1

Dick Stanford

BTLIE LA WASHINGTON

ISBN:
973-9127-70-1

Traducerea de Nicolae Constantinescu

Editura Z 2000
1999

Capitolul I
Maina nu se oprise de tot cnd tnra femeie cobor din ea i se arunc n
braele lui Horse Lucchese i Tommy Roberts Sandman, ucigai cu plat. Fr s
spun nici un cuvnt, cei doi asasini o duser pe tnra femeie uluit n umbra din
coltul imobilului rezidenial.
Hunter prsi vehiculul i se lu dup ei fr zgomot, profitnd de camuflajul
natural al nopii.
Fusese o greeal i Exterminatorul se ntreba de ce. O urmrea de o
sptmn pe Claudia Vitale optsprezece ore pe zi; i urmrise n voie manejul de
curier n serviciul mafiei din Washington.
n mod normal Hunter nu consacra atta timp unui curier. l mpuca sau uita
de el. Dar acum exista o diferen, cci frumoasa doamn Vitale mai avea i alte
ocupaii. La opt, n fiecare zi, redevenea serioasa asistent efa a unui venerabil
patriarh de la Capitol Hill, congresmanul Harmon Keel.
Din cauza asta cpta pentru Hunter o anumit importan.
Probabil c nu se ncurca cu sacii grei ai unui salariu ilicit, ci fcea n aa fel
nct s strecoare ici i colo plicuri anodine n cursul unei reuniuni politice sau a
unor serate mondene.
Hunter se interesase mai mult de destinatarii acelor plicuri.
Totui nu trebuia s vad n Claudia Vitale un obiect nedemn de interes.
Era greu s treac neobservat cu oldurile ei frumoase, picioarele
interminabile, talia subire, gtul atrgtor i umerii ispititori. Avea gtul lung i
graios i o fa de o frumusee mai curnd clasic i roman. n cursul
peregrinrilor sale nocturne, tnra femeie semna mai mult cu o call-girl de lux
dect cu asistenta unui congresman. De aceea Hunter se ntreba dac nu cumva
exercitase cndva cea mai veche meserie din lume.
Uor de reperat, Hunter o recunotea de la mai mult de o sut de metri; i
cunotea toate gesturile. Era o femeie fascinant care avea o alur extraordinar.
tia s recunoasc diferitele strluciri din ochi precum i cea mai mic schimbare
de expresie de pe faa tinerei femei: plictiseala, interesul, tristeea sau mnia.
Deci, cnd Hunter o vzu n minile lui Lucchese i Roberts, i ddu seama c
era terorizat. Avea i de ce; cele dou personaje erau vestite pentru cruzimea lor.
O mpinseser pe tnra femeie spre intrarea de serviciu din spatele imobilului.
Hunter tia unde se duceau. Fcu repede cale ntoars, for broasca de la intrarea
principal fr s fac zgomot, apoi urc la ultimul etaj. Cobor din ascensor la
timp ca s-i vad disprnd pe toi trei n apartamentul doamnei Vitale.
Hunter remarc atunci expresia victimei i fu impresionat. Se decise s mearg
mai departe n ancheta lui
4

Dar nu mai nainte de a face o recunoatere a cmpului de btlie i a

mprejurimilor.
Exterminatorul fcu cale ntoars fr zgomot i, la parter, se ndrept spre ua
de serviciu i iei pe peron. Aprinse linitit o igar n timp ce examina penumbra
parcrii.
l zri imediat pe al treilea individ.
Era un tip gras i nervos care molfia cu febrilitate un trabuc. Sttea la volanul
unui Pontiac care avea farurile mici aprinse i motorul mergea la relanti. Maina
era pregtit pentru o plecare rapid.
La dracu! Un contract de lichidare!
Hunter cobor treptele i se apropie de Pontiac. Intrigat, omul de la volan l
urmrea cu o privire nedecis.
Hunter se opri lng portier i btu n geam. Acesta cobor imediat i golul
din parcare se umplu de muzica difuzat de un aparat stereo.
Exterminatorul ridic Beretta i sprijini imediat surdina ntre ochii oferului
care se schimb imediat la fa. Glonul i intr n cap i moartea invad privirea
nspimntat a grsanului.
Hunter deschise portiera, trase cadavrul plin de snge pe podea, opri motorul,
stinse farurile, nchise geamul, apoi nchise i ncuie portiera din fa, dup care
urc din nou pn la apartamentul Claudiei Vitale.
Ua nu era ncuiat i Hunter intr rapid.
Toate becurile erau aprinse. Geanta tinerei femei zcea lng u.
Era un apartament frumos care puea a lovele multe i lux n ciuda simplitii
decorului. Salonul spaios ddea spre o teras mic de unde se zrea monumentul
lui Washington.
Lng bar se aflau o combin muzical i un televizor. Dar acolo nu era
nimeni.
O u larg deschis ddea n dormitorul luminat. Rochia mototolit a tinerei
femei era fcut ghem i aruncat n spatele uii, iar lenjeria intim zcea pe
mochet pn la sala de baie a crei u era pe jumtate deschis. Se auzea apa
curgnd n cad.
Hunter tia c cei doi nu veniser s fac o baie cu Claudia Vitale.
Lovi cu piciorul puternic n u i, cu Beretta n mn, se npusti n ncpere.
Horse Lucchese primi ua n spate i plonj n cad ipnd.
Hunter aps de dou ori pe trgaci; ceafa ucigaului se despic i apa se
umblu de rmie pline de snge.
Cellalt tip se ocupa de Claudia Vitale i nu avea o sarcin prea uoar. Tnra
femeie era goal i se zbtea de parc de asta ar fi depins viaa ei, ceea ce era
adevrat! Sandman Roberts avea faa plin de zgrieturi. Amndoi erau att de
preocupai de eforturile lor nct nu-i ddur seama de prezena lui Hunter.
Robert bg primul de seam remarcnd ceea ce plutea n cad. Se opri o
clip, o mbrnci pe tnra femeie n fundul slii de baie i se ntoarse rapid
5

scond arma.
Dar Beretta i pndea toate gesturile. Hunter trase i Tommy Sandman ncas
cteva gloane n cap i n gt, se rsuci ca o marionet apoi se prbui ntre
toalet i perete, cu o privire ncremenit de moarte.
Hunter se grbi s nchid robinetele.
Tnra femeie se sprijini cu spatele de perete, cu un bra deasupra capului,
cellalt lipit de coaste, de parc ar fi trebuit s-i susin greutatea. Se uit la cei
doi mori i zise gemnd:
Oh, Dumnezeule mare
Car-te mai repede de-aici, mormi Hunter.
Mi-au bgat pe gt pilule, zise ea cu dificultate. Somn somnifere. Voiau
s m nece s fac s se cread c a fost un accident. Au nceput deja s-i fac
efectul.
Un picior ced i fu gata s se prbueasc complet.
Hunter apuc un prosop mare, l puse pe umerii ei i o scoase afar.
Cte pilule? ntreb el.
Prea multe, rspunse ea cu o voce slab.
Tnra femeie voia s ajung n pat dar Hunter o trase n buctrie i o propti
de chiuvet.
Bag un deget n fundul gurii, mormi el brusc. Somniferele n-au avut nc
timp s-i fac efectul.
Te te neli. Le simt deja.
Pe Tommy Sandman i pe Horse Lucchese i simi, i bagi degetul pe gt
sau i-l bag eu pe-al meu?
Ea ntoarse capul i se uit scurt la el.
Te cunosc?
Prosopul czu jos.
Hunter o privi ndelung; chiar i ameit era de o frumusee ameitoare. Se
aplec, lu prosopul i l nnod la mijloc.
Nu nc. Sunt Bob Hunter.
Privirea femeii se tulbur.
Ei bine, asta e chiar culmea, zise ea cu o voce epuizat. Mulumesc totui
pentru c mi-ai salvat viaa. Acum pleac; prefer s rmn singur.
Dac cu degetul nu reueti, bea puin ap srat. Dar scap de porcriile
pe care le-ai nghiit, trebuie s-i goleti stomacul. Pe urm faci o cafea. Spal-i
faa cu un prosop umed dac i-e somn. i nu care cumva s te ntinzi.
OK, OK.
Hunter se ntoarse n sala de baie.
Pereii erau plini de snge. Pe pardoseal se vedeau bltoace roii. Arunc
prosopul de mini jos apoi lu dou cearceafuri dintr-un dulap, nfur cadavrele,
fcnd astfel dou giulgiuri improvizate.
6

Cnd travers salonul cu Tommy Sandman pe umr o auzi pe Claudia Vitale

care voma tot ce avea n stomac.
Se fcuse dou dimineaa. Micul cartier rezidenial din Georgetown era nchis
n timpul nopii, astfel c nu risca s fie surprins cu povara lui macabr.
Cnd urc din nou, tnra femeie sttea linitit lng ua de la buctrie i-i
freca faa cu un cub de ghea.
Ce faci cu ei? ntreb ea cu o voce normal.
i duc la ei, mormi Hunter.
l sltase deja pe umr pe Horse Lucchese. i fcu cu ochiul tinerei femei apoi
iei. Lu ascensorul ca s coboare, iei pe ua de serviciu i l puse pe Horse n
Pontiac alturi de complicii lui. Arunc o medalie de trgtor de elit peste
grmada de cadavre. Se instal la volan i conduse maina pn la o mic
reedin particular destul de apropiat, parc maina ilegal i arunc cheile n
cutia de scrisori a reedinei particulare. Apoi se ntoarse pe jos pn la imobilul
n care locuia Claudia Vitale i deplas propria lui main, ducnd-o n locul
ocupat mai nainte de Pontiac.
Claudia Vitale nchisese ua i trsese zvorul. Urc pe acoperi i se ls s
cad pe balconul apartamentului.
For broasca uii de la balcon cu lama cuitului. Tnra femeie se afla n
dormitor. mbrcase o cma de noapte din dantel. Sttea turcete pe divan
lng o valiz pe jumtate fcut.
Avea n mn un pistol mic de calibru 25 i l inea ndreptat spre Hunter.
Dac ai de gnd s-l foloseti, intete gtul, o sftui Hunter.
Avea privirea luminoas i expresia trist.
Nu te neleg, domnule Hunter.
N-am intenia s te omor, doamn Vitale, zise el.
Arunc o privire spre valiz fr s fac vreo micare.
E o idee bun. Termin de fcut valiza. Dac au luat hotrrea s te
suprime, nu vor renuna doar pentru att de puin. Din acest moment executarea
ordinului este doar amnat.
Tnra femeie suspin.
Da, tiu. Poate c n-ar fi trebuit s-i mpiedici; acum totul s-ar fi sfrit.
Hunter ddu din umeri.
Vznd lucrurile din acest unghi, evident!
De ce-ai fcut-o? Pe cine caui la Washington?
Pe patron.
Ea suspin din nou.
Care patron?
El nu lu n seam ntrebarea.
De ce vor s te suprime?
tii cine sunt? Vreau s spun
Da, tiu, triesc alturi de tine de cinci zile.
7

n camer se aternu tcerea.

Nu eu sunt inamicul tu, zise el n cele din urm.
Ea ls ochii n jos i pistolul mic din mna ei czu pe cuvertura patului. i
prinse capul ntre mini.
Asta n-are importan, murmur ea. De ce m-ai salvat?
Nu tiu. De ce voiau s te omoare?
Ea nu mai opunea nici un fel de rezisten. Ddu ncet din cap.
Poate c din cauza unei rivaliti ntre bande. Cine tie?
Nu cred; fa un efort. De ce-au venit oamenii lui Carlo Spinella s te
lichideze?
Ea ezit, apoi ls s-i cad braele i ridic ochii spre el.
S zicem c m sturasem de micile manevre.
neleg.
Nu mai voiam s cooperez.
Acum neleg, zise Hunter zmbind. Cine i d ordine n afar de Harmon
Keel?
Nu-l amesteca pe Harmon Keel n povestea asta, zise ea cu o voce ostenit.
Nu a mai dat ordine de cincisprezece ani. Nu-i d seama de nimic. l pregtim, l
mbrcm, l trimitem la treburile lui i ne rugm cerului s-i gseasc ua cnd
se face sear.
Dar Hunter tia deja asta.
Cine e Lupo?
Tcere.
Asta nseamn lup n italian, continu el. E un nume de cod, nu-i aa?
Cine e Lupo?
Ea l rug s se duc la naiba; Hunter ignor aceast remarc.
Cred c ai aflat deja de moartea lui Al 88?
Al care?
tii foarte bine. A fost ngropat la Boston n urm cu cteva zile, iar pe
piatra lui a fost gravat numele Albert Greene.
Hunter scoase un carneel negru i l rsfoi.
Carnetul lui personal era plin de numele Lupo, Keel i Vitale.
i?
i A murit. Vitale trebuia s moar. Au mai rmas deci Keel i Lupo.
Care dintre ei ar fi avut un interes mai mare ca s te suprime, doamn Vitale?
Poi s-mi dai o igar?
Hunter aprinse o Pali Mall i i-o ntinse. Claudia trase cu sete, sufl fumul i
suspin.
Cu siguran c nu Harmon Keel, zise ea cu o voce resemnat. Are aproape
optzeci de ani. Nu mai gndete de cel puin cinci ani.
Deci tu i ddeai ordine lui, zise Hunter.
Nu, i le transmiteam. La nceput le primeam de la domnul Castiglione l
8

cunoti pe domnul Castiglione?

L-am executat?
Exact, zise ea strmbnd uor din nas. Exact. Ei bine, Castiglione l
conducea pe Keel prin mine. Am nceput treaba asta dup dup
Asasinarea soului tu, zise Hunter.
Da, recunoscu ea cu o voce abia perceptibil. Pe urm dup moartea lui
Castiglione, Lupo i-a luat locul.
Big Guss Riappi trebuia s primeasc teritoriul lui Castiglione, zise Hunter.
Ea scutur din cap i trase din igar.
Nu teritoriul politic. Marele Consiliu d ordine n acest domeniu.
Prin Lupo?
Da, prin Lupo.
Deci, cine e?
Auzi, eu nu fac parte din Organizaie. Execut ordinele care mi se dau; n-am
de ales.
Cine e Lupo?
ncerc s te fac s nelegi c nu tiu.
Eu cred c da.
Atunci du-te la naiba! i spun c nu l-am vzut niciodat pe tipul sta. sta
e marele mister. I-am auzit vocea la telefon, probabil printr-o batist. Atta tot.
Nu l-a recunoate chiar dac s-ar strecura la mine-n aternut.
Ai poft s mai trieti? o ntreb Hunter.
Ce ntrebare, bineneles!
Cum ai de gnd s procedezi?
Nu nu tiu. Ce-mi sugerezi?
S cooperezi un timp cu mine. Poate c vom gsi ceva ca s scapi din
situaia asta. Definitiv.
S cooperez?
El i zmbi.
S blochezi rotiele mecanismului.
Ea ls ochii n jos.
OK.
Ea i ntinse igara apoi se trnti pe spate, cu braele ncruciate peste cap.
Picioarele ei lungi i descoperite depeau patul, atrnnd pe mochet. Halatul i
se desfcu dezvluindu-i farmecele trupului.
Fcu un gest ca s se acopere. Hunter ntinse braul i ncheie halatul.
Cooperarea are limite, zise el cu o voce rguit.
Ce-ai vzut? ntreb ea cu seriozitate.
O femeie frumoas, dar
O putoare, zise ea ncetior.
Poate c avusese dreptate adineauri.
ncerc s-i spun c nu-l interesau confesiunile.
9

 Taci, zise ea. Fac pe curva pentru Mafie. M travestesc n secretara unui
congresman respectat i seduc ali brbai din guvern. i duc n camere unde i pun
s fac adevrate vitejii amoroase n timp ce sunt filmai. nelegi?
Evident. Hunter ar fi putut s scrie el nsui scenariul acestei sordide
operaiuni dup ce o urmrise timp de cteva zile pe acea femeie ncnttoare.
i ce?
Ea i zmbi atunci cu o adevrat prietenie.
Mulumesc, zise ea. Vroiam s tii. i
i ce?
i trebuia s tii dac voiai s nelegi de ce oamenii tia m-au atacat n
seara asta.
Continu.
Lupo are propriii si pistolari, dar folosete foti gangsteri locali pentru
treburile de rutin. Treaba fcut de mine fcea parte din rutin. Lupo alegea
victima i mi-o indica. Pe urm eu transmiteam informaiile mele lui Spinella.
Presupun c dup aceea el prelua tafeta, c fcea presiuni, uneori fizice. n felul
sta Lupo nu e compromis. Iar n privina mea
nc o victim n plus, nu-i aa?
Ea ddu din cap i ncerc zadarnic s zmbeasc.
Asta se ntmpl n mod normal. Intru n legtur cu inta, fac o criz de
isterie, insist s mi se protejeze onoarea i reputaia cu orice pre. Asta e pictura
care face uneori victima s cedeze. Unii s-ar lsa mai curnd ucii dect s se
supun antajului. Dar accept cnd cred c protejeaz o femeie. n orice caz
Atunci de ce-au venit oamenii lui Spinella?
Ajung i la asta. Operaiunea asta a nceput cnd Lupo a luat locul lui
Castiglione. nainte nu eram folosit dect la o treab administrativ, contacte,
transmiterea unor plicuri, intrigi etc. Dar Lupo s-a aruncat asupra acestui ora ca
un apucat. Micarea a cptat importan, Mafia nu se mai mulumete cu civa
oameni, i vrea pe toi. Cei care rezist, cei mai duri, care nu pot fi nici corupi,
nici terorizai, mi revin de drept mie.
Ci?
Nu tiu totalul, dar personal m-am ocupat de opt brbai. Pn la urm asta
m-a speriat. E normal s vezi manipulare i intrigi la Washington, asta face parte
din sistemul american care se preteaz la corupie. Dar asta! Asta nu e corupie, e
subversiune, e lovitur de stat. Mafia ncearc s controleze ntreg guvernul
Statelor Unite. Asta m-a revoltat.
Hunter cunotea proiectele Mafiei, dar confirmarea primit prin gura acelei
femei i ddea fiori reci pe ira spinrii.
i atunci ai refuzat s cooperezi, mormi el.
Exact. Aveam ntlnire i n seara asta i nu m-am putut hotr s m mai
duc.
Cine era inta?
10

Tnra femeie i spuse un nume care l fcu s se nfioare.

Cel de la Casa Alb?
Ea ddu din cap.
Un lup tnr din cadrul administraiei, un viitor candidat la preedinie. E
hituit de dou sptmni. ntlnirea trebuia s aib loc n seara asta. I-am dat
plas.
Bob uier uurel.
Cnd spui c voiau s domine guvernul, ai perfect dreptate.
Tnra femeie i nclin uor capul frumos de roman; era foarte atrgtoare.
Pn unde o s mearg asta? Dup ce ajung la Casa Alb, ce-ar vrea mai
mult?
Hunter se ncruntase.
Eti singura femeie din aceast mainaie?
Nu cred. Dar eu atrgeam vnatul cel mai important, pentru c m deplasez
cu uurin n cercurile cele mai nalte din Washington. Sunt cunoscut datorit
postului pe care l ocup la Harmon Keel. Sunt invitat peste tot. O mulime de
brbai care n-ar risca niciodat o aventur cu o trfa cinstit sunt foarte dispui s
ntrein o legtur cu o fat ca mine. Netiui de nimeni.
Se ridic i-i ndrept spatele. Continu:
Brbaii sunt foarte vulnerabili n faa acestui joc. La ei, clciul lui Ahile
nu e la clci, ci
Da, tiu zise Hunter cu un ton ironic apropiindu-se de fereastr. Totui,
dac te gndeti la ce-au vrut s-i fac n seara asta, mi se pare puin cam
exagerat. De ce s suprime unul din atuurile din jocul lor, mai ales dac n-ai fcut
nimic altceva dect s refuzi s te culci cu un brbat.
De fapt, la drept vorbind, zise ea cu timiditate, am Am fcut ceva mai
mult. Am mrturisit totul intei i i-am povestit totul despre ceilali opt.
Dumnezeule mare!
Ea l privi fix zmbind cu tristee.
A fost o prostie, nu?
Hunter se uit i el fix la ea.
E prea puin spus.
Oamenii lui Carlo au interceptat dosarele. Urmarea o cunoti.
Mda, mormi el.
Ce facem acum?
Plecm. Repede i departe. mbrac-te, f-i valiza dar n-o ncrca prea tare.
Ea se ddu jos din pat, se cltin o clip apoi ncepu s se agite n dormitor,
lundu-i hainele i punndu-le n valiz.
Apoi i scoase halatul i i mbrc lenjeria de corp n timp ce Hunter privea
pe fereastr.
Parcarea era chiar dedesubt. Se petrecea ceva.
Ce-ar fi s-mi pun nite pantaloni? ntreb tnra femeie.
11

 Cum vrei, rspunse el, dar grbete-te. Cred c avem invitai.

Tnra femeie veni repede lng el i ddu perdelele la o parte ca s arunce o
privire afar. Hunter fu foarte contient de cldura trupului de femeie care l
atingea uor. Ea se trase napoi cu un ipt slab.
Jos, cinci brbai coborau dintr-o limuzin. Doi aveau PM-uri i altul o puc
cu eava retezat.
Le-ai telefonat? ntreb Hunter.
Bineneles c nu! izbucni ea furioas.
Avea un ton sincer. Asta era i mai ngrijortor.
nc nu se putuse descoperi maina cu cadavre tras n faa reedinei
particulare a lui Carlo Spinella. Iar tipii din parcare nu erau nite derbedei din
Washington; era vorba de nite elemente naionale, cele care luptau cu Hunter
de mult vreme i fa de care Exterminatorul avea cel mai mare respect.
Era clar c nu veneau dup Claudia Vitale cu un asemenea arsenal.
Pe de alt parte Dac Claudia Vitale nu-i anunase n cursul absenei sale, de
unde puteau s cunoasc prezena lui Bob Hunter?
Pentru ce veniser?
Hunter lu hotrrea s caute mai trziu rspunsul la aceast ntrebare. Apuc
valiza i o trase dup el pe femeie aa cum era, n chiloi i sutien, ca s urce pe
acoperi.
Cu puin noroc, ar fi putut s ajung departe mai nainte ca noua echip s aib
timp s invadeze imobilul.
Dar jocurile erau fcute. Executorul primise crile i juca pe o miz mare.
Poate c juca existena rii sale.
Vor toat ara, i spusese tnra femeie.
La Cosa di tutti cose la Washington.
Ce putea s fac un om singur n faa acestei mainaii diabolice?
Trebuia s poarte o campanie de uzur, s loveasc fr ncetare la plex ca s-l
fac pe adversar s coboare garda, apoi s-i aplice lovitura fatal.
Jocurile erau fcute.
Trebuia s-l gseasc pe Lupo i s-l lichideze.
Spera c va gsi aliai la Washington, oameni de suflet gata s-i rite viaa.
Dar mai nti trebuia s ias dintr-o situaie neconfortabil. Trebuia s
prseasc imobilul mpreun cu tnra femeie. S ocoleasc cinci oameni
narmai.
O prinse pe Claudia Vitale de umeri.
Ascult-m bine, cci nu voi mai avea ocazia s-i mai repet. Dac ratezi un
semnal, murim amndoi. Uite ce trebuie s faci. nti s pui o rochie pe tine. Pe
urm
Juca foarte riscant i miza pe o carte pe care nu o cunotea. Poate c Claudia
Vitale era un joker.

12

Capitolul II
Fuseser poreclii lupii i numele sta li se potrivea de minune. Frank Matti,
eful lor, un fost militar din trupele de pucai marini n vrst de treizeci i unu
de ani, era singurul din cei cinci oameni care fcea parte din Mafie. Matti
Lupttorul, un om hrzit meseriei sale de uciga.
Ceilali erau angajaii lui i rspundeau doar n faa lui. Fuseser alei pentru
maturitatea, eficacitatea i experiena lor. Adic erau nite asasini experimentai
cu nervi de oel, cu caziere juridice virgine i care ar fi fost discrei n cazul unei
arestri.
Toi erau foti soldai.
Ramon Vasquez Bandolero fcuse serviciul militar la Navy, era un om
pasionat de mainile de curse i de arme i servea ca ofer i maestru armurier.
Avea douzeci i opt de ani.
Billy Stewart (Wild Bill) fcuse rzboiul n Vietnam ca trgtor de elit. Avea
o privire de oim i nu se temea s lucreze singur. Dar spre deosebire de Hunter,
pierduse orice sim moral i trgea fr discriminare n orice int care i se indica,
fr s clipeasc.
Bob Buckholzer i Dan Semple veneau din Air Force; se cunoteau din coal
i nu se despriser niciodat. Aceti foti soldai fcuser turnee cu sergeni
recrutori pentru a face demonstraii de lupt corp la corp i trageri la tir. Amndoi
erau nite matahale, reci i pline de cruzime.
Lupii acionau cu o precizie militar; flecare om i cunotea treaba i
raporturile cu ceilali membri ai echipei. Vorbele deveneau inutile n timpul unei
operaiuni. Lupii treceau la atac fr zgomot, cu o mare economie de micri.
n timpuri normale, lupii ar fi putut s doboare orice om, chiar pe Bob Hunter.
Misiunea la Claudia Vitale trebuia s se deruleze fr probleme. O operaiune
banal. Bandolero Vasquez intr fr zgomot n parcare i poziion limuzina n
aa fel nct s fie pregtit pentru o eventual plecare n mare grab.
Cele patru portiere se deschiser simultan; Vasquez i Matti coborr din fa,
ceilali trei prsir bancheta din spate.
Vasquez avea cu el puca cu eav retezat, o arm extrem de periculoas pe
care o meterise singur. Dispru n umbr, ocupnd poziie pentru aprarea
mainii.
Matti i Wild Bill aveau pistoale-mitralier Thompson i se deplasar de o
parte i de alta a imobilului, n timp ce matahalele ptrunser n imobil, unul prin
fa i altul prin spate.
Rutin.
Dup zece minute, Buckholzer iei prin fa i fcu semn oferului s se
13

apropie.
Matti iei din umbr i veni la el pe peron.
Au fost aici, l anun cu glas sczut gorila. Dar au plecat. Cineva a fost
mpucat n cada gagicii.
Matti i trecu nervos mna prin pr.
Pe m-sa! De ce ne-au trimis att de trziu? Unde e Danny?
Verific acoperiul ca s se distreze. Nu era nevoie; sunt deja departe.
Termin totui treaba, i zise Matti. Te acoperim de jos. Dac auzim foc de
arm, venim n vitez.
Gorila se ntoarse spre ascensor.
eful de echip i relu poziia exterioar. Abia se instalase cnd atenia i fu
atras de un obiect vag care i ateriz la picioare.
Matti rmase o clip nemicat, cu urechea la pnd. Nu auzi nimic, apoi
naint. Se uit la ochii fici ai lui Danny Semple.
Dar gorila nu vedea nimic, dei avea ochii larg deschii. Nu murise n urma
cderii de pe acoperi; nc mai avea nnodat n jurul gtului un garou de nailon i
pe faa lui se putea vedea o expresie de oroare pe care nici moartea i nici cderea
nu o putuser terge.
Tipul murise, dar probabil c luptase pn n ultima clip.
Matti se ntreb de ci oameni fusese nevoie ca s i se vin de hac lui Danny.
Pentru prima dat de mult vreme, eful lupilor avea un sentiment de
ngrijorare. Se deplas pn la colul cldirii i i fcu semn lui Vasquez care se
apropie imediat.
Cineva l-a sugrumat pe Danny i l-a aruncat de pe acoperi. Cealalt
goril e nc nuntru poate moart, habar n-am. Spune-i lui Bill c urcm
dup el. Scoate maina, ne crm.
Vasquez ddu din cap, alerg pn la Stewart ca s-l anune i apoi se ndrept
spre main.
Matti i Stewart tocmai intraser n cldire cnd o femeie iei pe intrarea de
serviciu. Purta un costum sport i avea n mn o valiz. Avea capul acoperit cu o
earfa.
oferul nu avu timp s-i vad faa, cu att mai mult cu ct nu era preocupat de
asta. Probabil c Wild Bill o ntlnise i n-ar fi lsat-o s treac n caz de pericol.
Femeia urc ntr-o main apoi conduse pn la un col din partea din spate a
imobilului.
Ceva ateriz lng main n ntuneric. O portier se ntredeschise apoi se
nchise imediat i maina demar fr s se fi oprit de tot.
Vasquez ezit un moment, apoi urc n limuzin i claxon.
Matti i Stewart nir afar pe ua de serviciu n clipa urmtoare i oferul
porni s-i ia.
Ce-i? zise Matti gfind.
A ieit o femeie, rspunse repede Vasquez. Probabil c Bill s-a ntlnit cu
14

ea aa c la nceput nu i-am dat atenie. Avea o valiz, a urcat ntr-un Porsche

garat n parcare. Apoi n fund, n col, un tip a srit jos de nu tiu unde. Era gatagata s nu-l vd. Au plecat n mare vitez.
N-am vzut-o pe femeie, zise Stewart.
Buck, gorila, veni n fug din partea din fa a imobilului i urc n spate
lng Wild Bill Stewart.
Un tip a cobort de pe acoperi n exterior, zise el gfind. A urcat ntr-o
main-sport! Au plecat spre centru!
Vasquez apsa furios pe acceleraie.
i Danny? ntreb el cu o voce ncordat.
Oprete n fa, bombni Matti.
Se oprir att ct s ridice de jos cadavrul colegului lor pe care l ndesar n
portbagaj, apoi plecar n urma mainii Porsche.
Un singur tip? l ntreb Matti pe Buckholzer de parc nu s-ar fi ntmplat
nimic extraordinar.
N-am vzut mai muli; de fapt nici mcar nu l-am vzut. Am avut impresia
unei umbre care cobora pe partea din spate. Idiotul cred c a cobort pe un burlan!
Cinci etaje!
Trebuie s fi fost mai muli, zise Matti. Un singur om n-ar fi putut s-l
scoat din joc pe Danny.
n privina asta nu tiu ce s zic, rspunse oferul cu un ton gnditor. Am
vzut doar o umbr, c i Buck. Dar nu era dect un singur tip. Dac era un tip.
Ce vrei s spui? ntreb eful.
Toi lupii respectau instinctul lui Bandolero.
Vasquez nu rspunse nainte de a fi accelerat la maxim, dup ce reperase n
deprtare stopurile mainii urmrite.
Bineneles, cred c era un brbat. i cred c purta haine negre, complet
negre De parc ar fi vrut s nu fie vzut noaptea. Am vzut ce i-a fcut lui
Danny. Cred
Da? zise Matti de parc ar fi cunoscut deja rspunsul.
Hunter! exclam Buckholzer.
La asta m gndeam i eu, zise Vasquez.
Aiurea! spuse Stewart. Hunter e la Boston.
Era, bombni eful. Nimeni nu l-a mai vzut de o sptmn.
Doar n seara asta, mormi Vasquez.
S nu pierzi maina asta! ordon Matti.
Nu e nici un risc. i-am spus c era un Porsche. Stopurile sunt
inconfundabile.
l vreau, zise cu rceal Buckholzer. Am dreptul sta. l vreau!
Nu te prosti, Buck, i zise Matti. Toi ineam mult la Danny, dar cunoti
regulile vendetei.
Da, dar tot al meu e, insist gorila.
15

 Femeia, zise Vasquez, ntrerupndu-i ca s evite o nenelegere, nu cumva e

i ea din Boston?
Ba da, mormi Matti. Soul ei lucra cu o Familie din Boston cnd a fost
omort.
Nu e vorba de Smiling Jack Vitale? ntreb Stewart.
Chiar el, rspunse eful.
Deci asta e, zise Vasquez.
Mri vznd stopurile virnd n diagonal.
OK, au luat-o pe Virginia Avenue. Uitai, o s le tai calea la pasaj.
Bg maina ntr-un viraj strns la intersecia urmtoare apoi intr pe o
strdu paralel cu strada principal pe care se deplasa maina fugarilor.
Nu f prea tare pe mecherul, i zise Matti. Ai putea s-i pierzi.
Omul de la volan nu lu n seam acest comentariu i i relu firul gndului.
Legtura e Hunter. Femeia vine de la Boston i la Boston a fost vzut
Hunter ultima oar. I-a aflat acolo numele. El e, sunt sigur de asta, l simt pe
ticlosul sta. El e.
Nu tiu dac trebuie s rd sau s plng, zise cu un ton ironic Wild Bill
Stewart.
E posibil s le facem pe amndou pn la sfritul nopii, i rspunse Matti
cu o voce sinistr.
Voi putei s plngei, replic Buckholzer. Eu o s m ocup de rs.
Ai grij, i zise eful cu o voce amenintoare. Nu e momentul s-i pierzi
capul cednd la coarda sensibil.
I vreau, Frank, rspunse Buckholzer.
Vocea lui era mai supus dar tot intransigent.
Nu ncerca s m opreti. Vreau s-i iau gtu!
Vasquez interveni nc o dat ca s calmeze spiritele.
i misiunea? Ce facem cu oamenii lui Spinella?
Buck mi-a spus c cineva a fost mierlit acolo sus, mormi Matti. Probabil
c i-a masacrat n baia gagicii. A fost mai iute dect noi.
Wild Bill Stewart rse uurel.
Atunci i datorm un serviciu.
Gagica probabil c simte la fel, coment Matti.
Terminai cu prostiile, zise Buckholzer cu o voce serioas. S hotrm ct
avem nc timp. Eu vreau capul lui.
Matti i Vasquez se uitar unul la altul. Matti oft i cut un punct de sprijin
n timp ce maina lua alt viraj strns.
OK, Buck, zise el cednd. i lsm capul lui.
S vezi numai ce-o s fac cu el! rspunse Buckholzer.
Dup un moment de tcere. Vasquez zise cu o voce ncordat.
Bun, i-am prins. Sunt gata.
Strivete-i de Capitoliu! ordon Matti.
16

 D-mi ordin i trec prin el!

Matti scoase eava pistolului-mitralier pe geamul lsat.
Mai apropie-te civa metri, zise el.
Nu uita c e al meu, zise gorila care ncepuse s respire sacadat
anticipnd marea plcere. Doar ncetinete-le naintarea.
OK, OK, mormi Matti. Dar ai face bine s nu te neli, amice.
Uit-te la mine s vezi cum fac, l ndemn Buckholzer. i uit-te s vezi
ce-o s fac cu capul lui.
Frank Matti nu se ndoia de ce era n stare s fac Buck n lupt. Totui
Hunter nu era o int obinuit, lichidarea lui nu avea s fie uoar.
Cele dou maini se deplasau mpreun la o distan de mai puin de cinci
metri.
Apropie-te, fir-ar s fie! rcni Matti. Depete-i!

17

Capitolul III
Claudia Vitale remarcase maina imediat ce prsise parcarea. Brbatul cu faa
ncruntat de lng ea o remarcase i el. i zise:
Frumoas stratagem, dar am ratat-o. Vin dup noi.
Circulaia era aproape inexistent. ntre ei i limuzin erau doar trei maini.
E o mainu bun, murmur Claudia cu o voce ncordat. Cred c ne
putem distana.
Nici vorb, rspunse Hunter. Nu e cazul s ne mai punem n cap i poliia.
I-ai recunoscut?
Ea ddu din cap.
Am auzit de o echip de ucigai de elit care n-ar depinde dect de Lupo.
Sunt cinci.
Acum au rmas doar patru, mormi el.
Ai?
Unul dintre ei m-a descoperit, rspunse Hunter cu o voce plin de rceal.
Claudia se nfior auzindu-i vocea. Nu mai cunoscuse niciodat un brbat ca
el, dei cunoscuse destui brbai.
Ce vom face? ntreb ea domol.
Mergem mai departe, rspunse linitit Hunter. Pn n momentul n care
vom lua hotrrea s ne lsm prini din urm.
Chiar vrei s-i nfruni?
N-am de ales. Dac tipii tia te urmresc, n-ai s mai scapi de ei.
Ea supraveghea tot timpul apropierea limuzinei n oglinda retrovizoare.
Se apropie.
Vireaz la sud-vest pe Virginia Avenue, zise Hunter. Apoi spre est pe
Constitution. Gsete-mi o zon potrivit pentru o nfruntare.
Cum?
Un parc, un loc degajat unde s nu mai fie i alte persoane.
La acea or era uor de gsit. Vir pe Virginia Avenue, zri cu spaim farurile
limuzinei n urma ei, apoi vir nc o dat ca s prseasc drumul principal.
Bun, au neles! zise Hunter. Oprete!
Ea atinse pedala frnei i se apropie de trotuar fr comentarii.
Culc-te pe podea i nu mai mica, comand el.
Evenimentele o depeau. Era un fel de joc cu reguli complexe i nu se
pricepea deloc la el, aa c se mulumi s-l lase pe expert.
Hunter trecu la volan, demar rapid i porni pe Virginia. Avenue. Se aplec n
fa, lu de sub scaun un pistol enorm argintiu i l puse pe genunchi.
Ascult-m cu atenie, zise el. La semnalul meu, sari. Cazi n patru labe i
18

alergi fr s mai ntorci capul napoi. Rmi deoparte pn vin s te caut. Ne-am
neles?
Claudia nelegea. i mai nelegea c acel rzboinic strin avea s-i rite
viaa ca s-o protejeze pe ea n timp ce ea se considera nedemn de asta.
Dar nu puteai refuza un ajutor providenial. Claudia Vitale acceptase fr
ezitare protecia lui Bob Hunter care ar fi putut s fie dumanul ei cel mai ru.
Noroc, zise ea de pe podea.
i era foarte sincer.
Maina urmrit se comporta infinit mai bine n marea curb de la Capitol Hill
dect marea limuzin; Vasquez se strduia din rsputeri ca s stpneasc volanul
i s se apropie de fugar. Ca s fac operaiunea mai delicat, mica main-sport
se lipise de interiorul curbei, iar oferul lupilor trebuia s lupte cu fora centrifug
n exterior.
n preajm nu era absolut nimeni iar drumul era la fel de bun ca pista de la
Indianapolis.
n timp ce ambele vehicule intrau n linie dreapt i urmau s treac prin faa
marii cldiri albe, Matti strig:
Apropie-m, fir-ar s fie!
ine-te bine, zise cel de la volan apsnd brusc pe pedala acceleraiei.
n acelai moment, maina Porsche devie spre exterior tindu-le drumul.
Atenie! strig Matti.
Dar Vasquez reacionase deja, deviind i el vehiculul pe care l conducea.
i ddu seama c ticlosul de la volanul mainii din fa cunotea i el cte
ceva despre pilotarea mainilor de curse. Prevzuse totul i i manipulase ca pe
nite copii. Maina Porsche gsi imediat direcia, dar era prea trziu ca s fac i
el la fel.
Urcar pe trotuar i zburar n gol. oferul era convins c pierduse controlul
vehiculului i se pregtea pentru o rostogolire; dar maina mare i continu cursa
spre copacii aliniai din parc..
Vasquez se va ntreba pn n ultima zi cum de reuise s evite acei copaci.
Limuzina lovi civa lateral. n timp ce Vasquez se lupta cu volanul i cu frnele,
Matti njura de mama focului iar cei din spate ipau de spaim.
Dar imediat ce limuzina se opri, lucrurile devenir mai grave.
Maina Porsche ntorsese deja, se apropiase i garase.
Vasquez vzu nind din maina urmrit un brbat nalt mbrcat n negru
care, cu pistoalele n mn, se apropia de limuzin.
Matti, care reuise s deschid portiera, se strduia s ias trgnd o lung
rafal la ntmplare.
Vasquez deschise i el portiera cu o lovitur de picior i se ls s cad pe
iarb trgnd puca dup el.
Haide, Buck! i zise el. i voiai capul? Ia-i-l! Ce mai atepi?
19

Auzi o detuntur nspimnttoare, riposta la pistolul-mitralier a lui Matti. i

alta i alta. Vasquez chiar auzi zgomotul glonului care l nimeri pe Matti.
Pistolul-mitralier czu greoi pe capota mainii apoi se rostogoli pe pmnt. Matti
se prbui de cealalt parte, cu minile crispate pe burt, rcnind strident.
Pistolul enorm trgea ritmic acum i gloanele loveau caroseria limuzinei ca
nite ghiulele de tun.
Wild Bill Stewart sri din main n partea oferului. Ridic pistolulmitralier, se adposti n spatele mainii i ncepu s trag.
Buckholzer iei pe cealalt parte, cu gtul plin de snge i minile goale.
Vasquez se ridic pe un genunchi, cei doi trgtori de elit se uitar o clip
unul la cellalt, ncremenii, apoi un ultim glon fcu s explodeze capul lui Buck.
Un nor roiatic czu peste ofer.
Vasquez avu brusc o senzaie de vom, dar se deprt n patru labe la auzul
pistolului-mitralier a lui Stewart i al pistolului lui Hunter. n sfrit, pistolulmitralier amui.
Arunc o ultim privire peste umr, se ridic i o lu la fug. Prsea o scen
de care avea s-i aminteasc toat viaa.
Tipul n negru Hunter, asta era sigur sttea nemicat cu amndou armele
n mn. Limuzina neagr avea tabla burduit de gloane. Buck, Wild Bill i
Matti fuseser transformai n cadavre respingtoare, cioprite. Domul luminat al
Capitoliului n fundalul care arunca o lumin macabr n jur. Poliitii de la
Capitoliu care ieeau din cldire i coborau treptele.
Lui Bandolero Vasquez nu-i era deloc ruine c-i luase picioarele la spinare.
Hunter era un pericol n stare pur i acum se afla la Washington.
Lucrul cel mai important era s-l anune pe Lupo. Dar cum s dea de un om a
crui prezen devenea la fel de rar ca cea a unui nar n Alaska?
Totui trebuia s-l anune ntr-un fel. Hunter obinuia s cad tot n picioare
indiferent ce-i opuneai, tia s scape din toate situaiile.
Evident, trebuia neaprat s-l anune pe Lupo. Dar lupta se transforma; un
tigru venise s-i atace pe lupi n vizuina lor.
Cu toate astea, Vasquez zmbi. Ce mcel! Ct precizie!
Dar Hunter fcuse o greeal atacndu-l pe Lupo; i semnase propria
condamnare la moarte. Asta era sigur.
Nimeni nu se opusese vreodat lui Lupo fr s fi disprut din aceast via.
Bob Hunter nu va avea mai mult noroc ca ceilali. Se putea considera deja un
om mort.

20

Capitolul IV
Hunter nu venise la Washington ca s fac pe cavalerul nsoitor i nici ca s
angajeze lupte cu echipe de ucigai. Dar uneori, atunci cnd se afla ntr-o situaie
spinoas, reaciona aa cum fcuse n cazul Claudiei Vitale.
Descoperise numele Claudiei rsfoind paginile carnetului personal al lui Al 88,
guvernatorul criminal de la Boston cruia i fcuse de petrecanie cu cteva zile
mai nainte. nelesese c n capital se urzeau intrigi infame.
Harold Brognola reuise s demonstreze pe un computer central c Mafia
proiecta o lovitur de stat perfid. Brognola, un prieten al lui Hunter de la
Departamentul de Justiie se folosea de toate informaiile pe care acesta din urm
reuea s i le transmit.
Brognola, uneori aliatul involuntar al lui Hunter, fusese cuprins de oroare
aflnd c Organizaia reuise s controleze Congresul, sistemul judiciar federal i
unele departamente ale Administraiei. Ba existau motive s fie bnuite chiar i
unele persoane din Departamentul de Justiie, iar Brognola nu mai avea ncredere
n superiorii lui. Chiar i sugerase lui Hunter s fac un tur la Washington.
Neoficial!
Hunter era cutat de FBI i poliiile ctorva state i ale ctorva ri strine.
Relaiile sale cu Brognola urmaser un curs neregulat, ntr-o vreme Harold
Brognola ncercase s obin legalizarea lui Hunter, vznd n acesta o arm
eficace mpotriva Mafiei.
Hunter respinsese acest permis de vntoare care i se propunea.
Era hotrt s-i conduc btlia n deplin libertate i se resemnase s accepte
judecata din urm i definitiv de pe lumea cealalt.
O dat cu trecerea timpului, rzboiul lui Hunter luase o anvergur att de mare
nct guvernul i dduse drept sarcin lui Brognola s organizeze o contraofensiv
mpotriva lui Hunter. Astfel Brognola fusese gata s provoace moartea
Exterminatorului la Las Vegas.
Dup acest episod, Brognola i-a spus lui Leo Turrin i el aliat cu Hunter, c nar fi putut s-l ucid cu snge rece.
n mod ciudat i n ciuda ntlnirilor numeroase cu forele de poliie, Hunter nu
trsese niciodat ntr-un poliist. De aceea scria cu regularitate n jurnalul su ceea
ce gndea n aceast privin. La Pittsfield, la nceput, a scris: Poliitii i fac
treaba lor. Nu m pot mpotrivi, i voi evita. Mai trziu, la Los Angeles: Nu sunt
mai presus de lege. Singura speran pentru omenire ar fi justiia prin intermediul
legalitii, dar nu pot s renun la o lupt pentru acest ideal. Ocolesc legea pentru
a atinge un scop iluzoriu dar nc i respect raiunea. n realitate suntem aliai.
21

Traversnd Arizona, a anulat o operaiune i a explicat: Exact la timp. Leo m-a

prevenit c un federal infiltrase grupul. Nu am nici o posibilitate ca s-l anun.
Misiune anulat. La San Francisco: Poliitii sunt i soldaii ordinii. n fine, n
Manhattan: M ag cu furie de via, recunosc. Dar mi spun mereu c poate
ntr-o zi va trebui s accept ca moartea s-mi vin din partea poliitilor. Fr s
ripostez.
Hunter se deplasa pe un fel de frnghie: ntr-o parte era legea i n cealalt
parte era ilegalitatea; fiecare tabr constituia o prpastie mortal.
Un mare numr de poliiti l respecta pe Hunter, dar alii nu reueau s uite n
faa lui care le este datoria. Unii vedeau n el un rzboinic sngeros, o ameninare
pentru societate. Alii contau pe el ca s dobndeasc renume.
n definitiv, lumea lui Hunter era o jungl, iar el luase hotrrea s mearg pe
drumul lui singur, mpins de incredibilul su instinct de supravieuire.
Chiar i discuiile cu Leo Turrin, poliistul din Pittsfield care era singurul su
prieten adevrat, aveau loc cu nenumrate msuri de precauie. Cci oricine se
putea dovedi brusc c e dumanul lui. Precum marile feline din jungl, Hunter nu
avea deplin ncredere n oricine i se uita cu mare suspiciune la toi cei care se
ofereau s-i vin n ajutor.
Astfel, Exterminatorul nu venise la Washington invitat de guvern dup cum
spuneau unii, nici atras de sugestiile lui Brognola, indiferent ce-ar fi putut s
cread acesta. Hunter hotrse s fac un tur la Washington cu mult nainte de a fi
auzit de bnuielile lui Brognola fa de unele persoane de la niveluri nalte ale
guvernului.
Pe strzile capitalei Statelor Unite plana un miros de putreziciune; totul sugera
c se pregtea o mare lovitur.
Puin dup btlia de la Capitol Hill, Hunter se ntoarse spre Claudia Vitale.
Nu te scuza pentru rolul pe care l-ai jucat. Nu i-am salvat viaa din
galanterie, ci din interes. Am venit ca s sabotez proiectele Marelui Consiliu i
sunt gata s fac orice ca s reuesc. Dac vrei s-mi mulumeti, atunci spune-mi
tot ce tii. Dac nu, adio i du-te la naiba. N-am nici chef i nici timp s flirtez,
am o treab de fcut
Claudia, care luase deja o hotrre, i dezvlui tot ce tia timp de aproape o
jumtate de or. Exterminatorul ajunsese ntr-adevr la momentul potrivit.
Profit de vechiul sistem de intrigi, adug tnra femeie. Dar merg mai
departe. Amenin, antajeaz, violenteaz congresmanii, funcionarii, membrii
birourilor administrative. Se strduiesc s refac legile naionale i-i dau toat
osteneala ca nimeni de la Capitol Hill s nu-i dea seama de asta. Proiectele de
legi sunt fcute n aa fel nct s favorizeze interesele criminale, interese care
cuprind toate domeniile. Specialitii n drept ai Organizaiei pun la punct proiecte
noi care sunt imediat propuse de oameni importani aflai n funcii i controlai de
Mafie. Se debaraseaz de cei pe care nu-i pot nici cumpra, nici intimida. Le pot
distruge reputaia, cariera sau i pot mutila. i nu se dau n lturi s-o fac. Asta m22

a revoltat. Plicurile pe care le plasam nu conineau bani, ci fotografii

compromitoare sau ameninri. N-am mai fcut pli de la venirea lui Lupo. Nu
vede necesitatea de a cumpra ceea ce are deja.
Da, Hunter avea de munc. Nu-l cunotea pe inamic n ansamblu, dar tia cum
reacioneaz acest inamic i n ce scop.
Acum era rndul lui Hunter s intre n joc.
Trebuia s blocheze o lovitur de stat. A complota pentru a lua puterea n
Statele Unite ar fi putut s par ridicol, dar Hunter nvase de mult vreme c
Mafia nu ntreprindea aciuni inutile. Dac oamenii Mafiei hotrser c era
posibil s plaseze guvernul sub conducerea lor, asta nsemna c aveau mari anse
de reuit.
Hunter voia s-i demate pe oamenii corupi, s-i suprime. Dar voia s-i
protejeze, s-i ajute pe cei care fuseser atrai fr voia lor n vrtejul Mafiei.
Hunter voia s alunge Mafia din Washington.
Putea un singur om s reueasc?
Da, cu siguran. Dac era pregtit s fac s curg snge fr ezitri, fr
remucri. Da, dac avea energia i voina s fac asta.
Bob Hunter deinea toate aceste caliti.

23

Capitolul V
Bob Hunter continua s-i in la zi jurnalul intim. La 18 aprilie scrisese:
Uneori regret c n-am avut ocazia s primesc o educaie complet. A vrea s
scriu ce simt, impresiile mele; e o treab delicat pentru un om care i-a petrecut
cea mai mare parte din via luptnd.
Dar vreau s explic aici poate c e ultima ans pe care o voi avea de-a face
asta de ce viaa mea a urmat acest drum.
ncerc s m conving c nu-mi pas c sunt numit asasin i nebun furios. Nici
un om nu se bucur cnd societatea l respinge n bloc, l consider inamic public.
Dar cel mai mult m preocup faptul c s-ar prea c sunt considerat mai
periculos dect cei cu care lupt.
Nu voiam cu adevrat s lupt mpotriva Mafiei. Mi-am bgat un deget i am
fost nghiit de mecanism. Odat ajuns n angrenaj, trebuie s mergi pn la capt,
pentru c nu mai ai de ales. Mi-ar fi imposibil s fug de Mafie, cci ar iei mai
puternic din aceast experien. Asta ar terge toate eforturile pe care le-am fcut
mpotriva ei. Situaia ar deveni mai rea ca la nceput.
Nu aveam chef deloc s trec pe la Washington. Instinctul mi dicta s ocolesc
acest ora, s m odihnesc puin sau s pun la cale o operaiune ntr-o regiune mai
vulnerabil.
Dar nu m-am putut opri s nu vin s arunc o privire. N-am creat eu aceast
situaie; ea exista deja. Nu mai pot s plec cci miza e prea mare.
Am impresia c toat existena mea a fost doar o pregtire pentru ncercarea
care va veni; mi se pare c voi muri aici. Poate c sta e destinul meu. Fie!
Totdeauna am fost contient c va trebui eventual s mor, dar turbez de necaz la
gndul c asta s-ar putea ntmpla n momentul crucial. De aceea nu cred c
Mafia m va ucide, ci c aceast sarcin i-o vor lua poliitii. Cred c de aici se
va trage o concluzie eronat. A fost lichidat Bob Hunter. Mare scofal! i vor fi
uitai antropofagii care dau trcoale n jur, care ateapt acest moment ca s reia
mcelul.
Nu sunt politician i nu fac politic atunci cnd spun c acest rzboi este
urmarea celui din Vietnam. N-am avut niciodat impresia c m bat mpotriva
comunismului sau pentru un ideal politic. Am luptat cum am putut mai bine
pentru c simeam nevoia s lupt. Auzeam chemarea luptei. M-am angajat
personal ca i n rzboiul meu actual.
Era un rzboi de principiu.
Nu puteam s fac nimic n cazul Vietnamului, era absurd, inutil. Dar aici, la
mine acas, m aflu n faa unor probleme n privina crora pot s fac ceva.
24

Dar mi-e team de rezultatul btliei de la Washington.

n urm cu zece ani, nu mi-a fi fcut attea griji. ara noastr era atunci foarte
diferit. Ceea ce m sperie cel mai tare este faptul c-mi dau seama c naiunea
mea i pierde curajul. Toat lumea proclam voina de a-i urmri interesele,
dorina de a tri n pace i iubire. Nu-i blamez i mie mi-ar plcea s scap de iadul
pe care l triesc zilnic. Dar pacea i linitea se ctig cu un pre mare. Trebuie s
gseti pe cineva care s achite nota de plat.
Nu-mi fac iluzii, nu sunt omul care pltete pentru alii; nici mcar nu sunt
sigur c am dreptate. Dar n-a putea s fac altfel, cci nu mai tiu s fac
deosebirea ntre moralitate i imoralitate. Fac ceea ce cred c trebuie s fac, puin
mi pas dac lumea nu nelege. tiu c ntr-o zi Organizaia va trece peste trupul
meu ca un buldozer, lupta se va sfri i publicul va uita numele meu. Cu att mai
bine, cci nu umblu dup glorie.
Dar cineva trebuie s riposteze Mafiei. Ceea ce fac eu n msura posibilului.
Pentru asta am venit la Washington, pentru asta mi-e att de fric c voi sfri
aici. nc nu mi-am terminat treaba, mai e de fcut esenialul. Poliitii nu sunt n
stare de asta, cci publicul nu-i susine; publicul e indignat de rzboiul din
Vietnam.
Totui Organizaia va ucide publicul, antropofagii l vor nghii crud!

25

Capitolul VI
Dac Carlo Spinella era caporegime, asta se datora faptului c patronul lui,
Gus Riappi, fusese numit capo i trebuia s preia teritoriile lui Amesto
Castiglione, pe care Hunter l suprimase la Londra.
Dup informaiile culese de Spinella, Commissione se mulumise cu Riappi n
lipsa altui concurent; Hunter l mai suprimase i pe Tony Lavagni, caporegime al
rposatului Castiglione.
Dintotdeauna, Spinella fusese un mic gangster de cartier care lucrase pentru
Gus Riappi; nu se pricepea la administraie, nu tia nimic despre guvern. Se ocupa
de o reea de call-giris, de o loterie, de jocuri mecanice, de droguri i de o
combinaie cu bookmakeri. Era proprietarul a dou baruri, al unei sli de biliard i
al unei societi imobiliare care deinea multe imobile vechi n ghetoul negrilor.
Echipa lui era foarte redus. Zece pistolari i guvernau pe negri i patru grzi
de corp ocupau mpreun cu el reedina particular. Hunter suprimase trei
oameni din paisprezece.
De la moartea lui Quick Tony Lavagni i ridicarea n rang a lui Gus Riappi,
Spinella avusese presentimentul unui viitor aurit ca patron al districtului
Columbia, dar nimic nu se petrecuse cum fusese prevzut.
Big Gus fusese confirmat n funciile sale de btrnii din Commissione,
recuperase ntreg imperiul deinut de Castiglione, dar nu renunase la controlul
asupra teritoriului din Washington.
Nu era drept, Spinella merita acest teritoriu, era dreptul lui. I se ntmpla s se
trezeasc noaptea, cu stomacul crispat. Era chinuit de ciud i se purta ru cu
oamenii lui.
Dar vina nu era n ntregime a lui Riappi. Lupo avea i el o mare parte din
vin.
Pe toi dracii, ct l mai ura Spinella pe sta!
Lupo fcea parte din noul val, acei tinerei care tiau s vorbeasc, care
primiser o educaie universitar, care nu petrecuser nici o zi n strad, care nu
tiau ce nsemna s ctigi un teritoriu cu uturi n fund.
Naionalii.
Carlo i detesta pe naionali.
Dar fceau parte din noul val. Nimeni nu putea s li se opun, nici mcar Big
Gus Riappi. Btrnii din Commissione, da. Dar ei creaser noul val, l controlau,
puin le psa de Lupo.
Mucoii tia bine crescui!
Big Gus l detesta pe Lupo la fel de mult ca i Spinella. i avea de ce.
Btrnii decretaser c Washington-ul va fi un ora deschis, dar nu luaser
26

aceast hotrre dect pentru a-l trimite acolo pe Lupo. Era anexarea ilegal a
unui teritoriu.
Nimeni nu avea dreptul s se ating de Lupo, nici Big Gus i cu att mai puin
Spinella.
Ticlosul la mic i primise licena chiar de la Commissione care i
transmisese lui Riappi s coopereze.
Dac Lupo spunea c trebuia s opreasc totul pentru cteva zile, totul se
oprea, cci Lupo se ocupa de o treab delicat. ntre timp, se pierdeau bani. Banii
pierdui nu se mai puteau recupera, erau ca un glon pe care nu-l trgeai, erau
pierdui pentru totdeauna.
Dac Lupo cerea o echip de ucigai, trebuia s i-o trimii; treaba delicat se
cam mpuise i avea nevoie de puin brutalitate. Dar cine-i pltea pe ucigai,
cine trebuia s le asigure protecia, cine trebuia s se ocupe de poliai dac
lovitura era ratat? Lupo? Bineneles c nu!
Totui domina ntreg Districtul.
Mda, Carlo l ura!
Big Gus probabil c l ura i mai mult. El avea i mai mult de pierdut.
Oare care dintre ei avea mai multe motive s-l urasc?
Exact cum i-am spus, Gus, repet Spinella care inea receptorul cu o mn
crispat. Toi trei. Horse, Tommy i Chick n maina din faa casei. epeni!
Sunt sigur c e vorba de echipa aia de lupi. Nici mcar nu au avut delicateea s-o
parcheze n alt parte, i-a adus n faa casei mele. Fr s sune la u sau s
telefoneze. Au fost descoperii de poliai. Ce-o s le spun curcanilor?
Tipii ti au acte de identitate, nu? mormi Riappi.
Mda, dar sunt mori. Trebuie s le spun ceva poliitilor.
Riappi suspin.
Nu le spui nimic, Carlo. Pentru c nu tii nimic. Simplu ca bonjur! Morii
aveau grij de imobilele tale.
Probabil c-i fcuser dumani, asta e! Sunt victimele unei rzbunri a
negrilor. tii povestea.
Dup o tcere ncordat, Spinella i zise:
De fapt nu asta m jeneaz, Gus. Nu-i putem permite s ne fac asta.
Oamenii notri ne vor dispreui.
E vina ta, Carlo, rspunse Riappi cu o voce conciliant. Nu-mi place s-i
spun asta, dar e adevrat. Ai fcut o prostie, ai greit. Afacerea asta te depete,
paisano. Am fi fost toi n rahat dac oamenii ti ar fi reuit. Acum Lupo i cu
mine controlm situaia. Tu nu o controlezi, Carlo. E pcat c oamenii ti au fost
nevoii s plteasc att de scump, dar asta e situaia. Cnd faci o tmpenie att de
grav cum ai fcut tu
tiu, tiu, zise Spinella cu o voce nelinitit. Dar spun c Lupo ar fi trebuit
s ne spun marele lui secret. Bine, OK. Dac aa zici tu, o las balt, dar n-ar fi
trebuit s-mi parcheze oamenii n faa casei. E ca un fel de ameninare personal,
27

Gus. S-ar crede totui c sunt mai presus de acest gen de lucruri, tii foarte bine
asta.
Da, tiu. Auzi, stai blnd. Mai devreme sau mai trziu, Lupo va face o
tmpenie. Deocamdat el e patronul, dar i face dumani n toate prile. Cnd va
veni momentul, nu-l vom lsa s scape prea uor.
Nu era nevoie s-i ucid, Gus.
Poate c nu, depinde. i cunoti oamenii mai bine dect mine. Ce crezi?
Spinella mri nehotrt.
E posibil, ntr-adevr. Dar nici o gagic din lume nu face ct aceti trei
oameni ai mei.
Asta face! Nu uita i las-o balt, i ordon cu o voce blnd Riappi.
Nu voi uita, dar n-am s las nimic balt.
Las-o balt, Carlo. Deocamdat.
Bine, OK.
Spune-le poliailor ce i-am zis. i nu-i face griji, m voi ocupa imediat de
asta.
Cu att mai bine.
Fr veghe funebr. Marea tcere! i nu bate toba la toat lumea cum au
murit!
Nu, bineneles.
Riappi nchise i Spinella puse ncet receptorul n furc uitndu-se fix la el ca
la ceva lipicios i josnic.
Pe cine detesta mai mult acum? Pe Lupo sau pe josnicul Riappi?
Se ddu jos din pat, mbrc un halat de cas din mtase i intr n sala
grzilor, ncpere unde se aflau n mod normal grzile lui de corp.
Rocky Lucindo, cel care i adusese la cunotin vestea proast, se afla singur
n ncpere. Sttea lng fereastr i urmrea ce se petrecea dedesubt n strad.
Jos erau dou ambulane, dou maini de patrulare ale poliiei i altele fr
nsemne pe portiere. Fotografii se agitau, flash-urile se declanau cnd spre
Pontiac, cnd spre reedina particular. Strada era nchis, agenii ncercau s
mprtie o mulime de gur-casc. Tipi n pijama, femei cu bigudiurile n pr se
strnseser pe trotuar. Soarele nc nu se ridicase la orizont.
Lucindo era eful grzilor. Era un soldat care-i petrecuse viaa alturi de
Spinella. Era prietenul su, singurul om n care Carlo avea deplin ncredere.
Jos e un adevrat blci, murmur garda de corp. De ce-or fi vrnd toi s
vad chestia asta?
Pentru c le ntrete moralul, ei fiind n via, rspunse ironic Spinella.
Se deprt de fereastr vznd fulgerele flash-urilor.
Ct e ceasul?
Cam cinci. Ce-a spus Gus?
Mereu acelai lucru. Las-o balt.
Caporegime se ncrunt i adug:
28

 i mie mi vine s dau drumul cuiva de la etajul opt!

E de ajuns s spui o vorb, rspunse cu seriozitate Lucindo.
Nu, vom face ce spune Gus. El e eful. Unde e Fred? Lucindo art spre
fereastr cu o micare a capului.
Afar cu Ripper. Se prefac c sunt nite ceteni oarecare. Ripper a ieit
primul. Spune c bieii sunt ntr-o stare lamentabil, li s-a tras n cap.
Spinella se nfior i se ndrept spre bar. Lu o ceac de cafea, aprinse
televizorul i se instal ntr-un fotoliu. Ecranul pri.
E chiar att de devreme? bombni el.
i-am spus, e cinci. ncearc pe canalul la independent
Cineva deschise ua i bg capul n ncpere.
Un poliai n civil vrea s intre, anun el. Zice c, aa, de form
Spune-i c nimeni n-a vzut nimic, zise Lucindo.
OK, dar vrea s vorbeasc cu domnul Spinella.
Spune-i c domnul Spinella nu poate s primeasc acum vizitatori. Le va
telefona cnd se va simi mai bine. Ce e asta, poliitii nu mai au nici un respect?
Omul de la u schi un zmbet i nchise ua.
eful grzilor de corp se apropie de patronul su.
Ce le spunem, Carlo? Va trebui s le spunem ceva.
Negrii au fcut treaba asta.
OK. Un rspuns la fel de bun ca oricare altul.
Evident. Idioii tia nu vor niciodat s plteasc chiria i ne-au masacrat
oamenii care strng banii. Jefuindu-i, desigur. Dup care i-au pus aici n fa ca s
se distreze.
Da, un rspuns la fel ca oricare altul, repet Lucindo.
Ua se deschise din nou i omul de adineauri bg iar capul n camer. Nu mai
zmbea.
Poliistul are un mandat, zise el.
Era un negru de talie mijlocie, cu o vrst greu de aproximat. Un tip bine
mbrcat.
mi pare ru c v deranjez la aceast or, domnule Spinella, zise el cu o
voce blnd.
Atunci vino mai trziu, bombni Spinella fr s ridice ochii.
Negrul continua s zmbeasc politicos.
Bnuiam c vei dori s cooperai. Este cumplit ce li s-a ntmplat
oamenilor dumneavoastr.
Funcionarii mei; zise Spinella. i se poate conta pe cooperarea mea. n
plus, dac nu-i vei gsi pe vinovai pn disear, i voi gsi eu nsumi.
Care vinovai? ntreb poliistul.
tii despre cine vorbesc, Walker. Negrii. De un an de zile ne ateptm la
asta.
Detectivul negru nu-i fcea iluzii. Zmbetul de pe buzele lui dovedea acest
29

lucru.
Poate c avei dreptate, zise el. Unii tineri din ghetou sunt foti soldai. Cei
mai muli se ntorc din Vietnam. E o utilizare care li se ofer cu bucurie negrilor:
s moar n infanterie pentru patrie.
i?
Atunci nu neleg de ce li se ia dup aceea jumtate din salariu ca s
triasc n nite cocioabe mai infecte dect cele ale vietnamezilor. Aa c poate
c avei dreptate, domnule Spinella.
Detectivul scoase o batist din buzunar i o desfcu cu precauie.
i poate c am dreptate s m gndesc la foti soldai n Vietnam. Uitai-v
ce-am gsit. S n-o atingei.
Poliistul inea batista sub nasul mafiotului. Spinella arunc o privire. Apoi se
uit n alt parte cu rsuflarea tiat.
De unde vine asta? zise el cu o voce rguit.
A fost gsit pe ceea ce mai rmsese din capul lui Tommy Sandman,
explic negrul.
Lucindo se aplec nainte ca s vad, dar detectivul mpturi batista.
Voiam doar s tiu, continu, poliistul, dac acest obiect ar fi putut s
aparin uneia dintre victime. N-ai vzut-o niciodat?
Spinella avea o privire tulbure, ochii pe jumtate nchii.
Am vzut sute de-astea, zise el cu o voce de automat. Le poi cumpra de
oriunde. Car-te de-aici, Walker. Las-m n pace.
Bineneles.
Poliistul se ntoarse, se ndrept spre u apoi se opri.
Avei dreptate, le poi cumpra de peste tot. n urm cu cteva ore a fost
gsit alta la fel pe treptele Capitoliului.
Serios? zise mafiotul cu o curiozitate abia mascat.
Exact. Au mai fost gsite nc patru victime. Nite albi. Mai era i un
italian, domnule Spinella.
Cine? ntreb caporegime cu o voce nelinitit.
Poliistul ddu din umeri.
Nu se va ti nainte de a primi raportul de la laborator i confirmarea
amprentelor digitale, dar se crede c e vorba de Frank Matti.
Spinella nu avu nici o reacie, dar ochii i se tulburar.
Locotenentul detectiv Walker i mai zmbi o dat i plec, nchiznd uurel
ua n urma lui.
Lucindo fcu trei pai spre u apoi se ntoarse ca un nebun.
Matti i trei din oamenii lui! izbucni el. Ce se ntmpl, Carlo?
Spinella nu-i rspunse. Se uita fix la propriile degete i btea cu ele darabana
n pulp.
Cele dou grzi de corp se uitar unul la altul, apoi cel care l anunase pe
Walker ntreb:
30

 Ce era n batist?
N-am vzut, rspunse Lucindo.
Fcu un pas spre patronul su, ezit apoi ntreb:
Ce era, Carlo? Ce i-a artat?
O decoraie, mormi Spinella. Pentru trgtori. O cunoti.
Vocea efului grzilor de corp deveni neutr.
Vrei s spui o medalie de trgtor de elit.
Da, aa cred, mormi Spinella.
Oh, drcia dracului! exclam Ripper.
Lucindo ncremenise locului. Pe faa lui treceau o mulime de expresii.
Spinella ntinse mna spre telefon.
O ameninare de moarte, anun el. n faa casei mele.
Pe cine suni? l ntreb Lucindo.
Pe Big Gus, evident. Nu in s m bat singur, Rocky. Nu mpotriva acestui
tip.
Dar ce caut aici?
Ghicete, rspunse ironic Spinella.
Se rzgndi i respinse telefonul.
Sun-i tu, i zise el lui Lucindo. Spune-le ce tim i c vin la ei.
Se ridic din fotoliu i se ndrept spre dormitor.
Vreau s m brbieresc i s m mbrac. Voi lua Lincolnul. Scoate-l.
Lucindo ridic receptorul telefonului i Ripper Aliotto prsi camera n
momentul n care Spinella intr n dormitor.
nchise ua cu piciorul i ncepu s dea jos de pe el halatul. n acel moment
avu impresia unei prezene n spatele lui. nainte de a putea s reacioneze, simi
presiunea evii n ceafa.
O voce rece, un uierat care i nghea sngele n vine:
Nici o micare, Carlo i vei mai tri cteva clipe. Spinella i zise cu ironie
c era singura sugestie cu bun simt care i se fcuse de cnd se trezise.

31

Capitolul VII
Tipul era mai nalt cu un cap dect Spinella, dar nu era mai greu. O sut de
kilograme de muchi, de rezisten. Asta se vedea dup felul n care sttea, dup
gesturile de felin, dup gesturile regulate.
Fr prostii! comand Exterminatorul.
Avea vocea autoritar. Controla situaia.
Carlo Spinella nu avea deloc intenia s fac vreo prostie.
Lupta mpotriva impulsului de a fugi, dar rmase nemicat, paralizat.
Eu n-am nimic cu tine, Hunter.
Moartea se uita fix la el i moartea avea ochii albatri. Spinella se nfior.
Nu avem nici un motiv de ceart, Bob.
Nu sunt judectorul tu, i zise Exterminatorul. N-am venit s flecrim.
Tipul l mpinse pe Spinella spre pat. Czu peste cuverturi i o medalie de
trgtor de elit czu pe pat la civa centimetri de ochii lui.
Nu reuea s mai respire. Urechile i huruiau, l durea tot corpul, chiar i prul
de pe cap.
Deci asta era frica! Impresia cumplit c totul avea s se termine, c toat
munca, toate eforturile nu serviser la nimic. i contientizarea asta durea fizic.
Tipul inea pistolul negru lng faa lui Carlo. La captul evii fusese fixat o
surdin. Carlo vedea captul, captul a toate.
Nu vei putea scpa, murmur el. N-ai cum. Oamenii mei sunt peste tot n
cas, poliitii sunt afar. E o tmpenie ce faci.
Organizaia m-a condamnat la moarte n urm cu trei secole, zise tipul dnd
uor din umeri. Un mort n-are nimic de pierdut.
Spinella avea impresia c are vat n gur i rn pe limb. Vorbele ieeau cu
greutate.
OK, ce trebuie s fac? Nu sunt pregtit, nu vreau s mor. N-are sens, e o
tmpenie s mori. Nici mcar nu te cunosc, nu ne-am vzut niciodat. Atunci, de
ce? Hei! Hunter, hai cel puin s vorbim!
Fr s-i vin s cread, Spinella vzu eava armei ridicndu-se cam cu un
centimetru.
OK, dar fr discuii, Carlo. O speran!
Ar fi putut s strige, s asmu grzile de corp. Dar ar fi primit imediat un
glon n gur. Evident, tipul ar fi murit i el acolo. S-ar fi prbuit pe podea lng
Carlo.
Dar gndul sta nu-l entuziasma deloc.
Nu voi discuta, murmur el. Ascult, Hunter, ai dreptate. Organizaia e
putred. Se aude vorbind de fraternitate, de onoare i de restul, dar e numai
32

vrjeal. Rahat! Mie nimeni nu mi-a fcut vreun hatr! Mi s-a permis s muncesc,
atta tot. Am luat ce-am putut i chiar i din asta a trebuit s le dau jumtate lor.
Vrjeli, Hunter! Numai gogoi!
Mda, zise tipul mbrcat n negru.
Att.
Acest monolog avea cu siguran mai mult sens pentru Spinella dect pentru
Hunter. Mai ales pentru c spunea pentru prima dat ce gndea cu adevrat.
Adevrul nea de pe buzele lui ca o confesiune. Ritul muribundului.
E adevrat, adug el.
Vocea lui avea tonul sinceritii, ca cea a unui om care ar fi trit o experien
mistic.
Dovedete-o, zise Hunter. Deschide ua. Un centimetru, nu mai mult.
Cheam-l pe eful grzilor. Ai neles?
S-l cheme pe Rocky? S-l lase s fie ucis?
Evident! Asta era singura ieire. S intre cte unul, s-i ucid pe rnd i la
urm s-l mpute i pe Carlo.
Hunter ghici gndurile mafiotului.
Asta e singura ta ans, Carlo. Chem-l sau mori.
Spinella l chem.
Se ridic cu greutate de pe pat, merse cltinndu-se pn la u, se opri o clip,
ca s arunce o privire n jur, i aranj hainele, deschise ua i strig:
Hei, Rocky! Ia vino puin!
i auzi garda de corp mormind ceva, se ddu napoi, lsnd ua uor
ntredeschis i se trnti pe marginea patului cu ochii n jos.
Nu voia s vad moartea lui Rocky.
Fcuser mpreun un drum lung, erau prieteni, dar Spinella nu avea nici un
sentiment de vinovie, nu simea dect regret. Ar fi fcut orice ca s se agae de
via.
Lucindo intr ca de obicei, cu un pas brusc, trntind ua n urma lui. Spinella
inea la el ca la un frate, dar nu putea s ridice privirea.
Suntem ateptai, zise Rocky. Ripper scoate maina nelese.
I se tie respiraia i se uit la Spinella. Da, Rocky nelesese.
Carlo, de ce? exclam el aruncndu-se ntr-o parte vrnd mna n hain,
strduindu-se s fac o ntoarcere ca s-l nfrunte pe tipul care sttea n umbr.
Un suflu prsi umbra, al doilea l urm de aproape. Rocky i continu
micarea lateral apoi se prbui, cu degetele crispate pe tocul armei, cu partea de
sus a craniului lips.
Spinella nu mai regreta nimic, simea un fel de gratitudine privind cadavrul
prietenului su.
Unde se dusese ntr-un sfert de secund?
Unde plecase Rocky Lucindo?
Spinella nu tia, dar el nc mai era acolo i nu era momentul s se lamenteze
33

pentru asta.
Ci mai sunt? ntreb tipul n negru.
Sunt toi afar cu poliitii, rspunse repede Spinella. Mai puin Ripper Dan
Aliotto care ia maina din spate
Ripper Dan este ofer bun?
Da, cel mai bun.
mbrac-te, i ordon tipul cu o voce plin de rceal. Unde se afla Rocky?
Vai, ce ntrebare prosteasc!
Nicieri. Era mai interesant s afle unde se va duce Carlo Spinella.
Nu avea habar dar cobor mpreun cu Hunter n garaj. Hunter nu glumea.

34

Capitolul VIII
ntr-adevr, Ripper Dan era un ofer bun, foarte abil. Conduse maina mare
prin haosul de vehicule garate n faa reedinei particulare i le spuse cteva
glume poliitilor care l lsar s treac zmbind. Arunc o privire n oglinda
retrovizoare i se uit int la cei doi aflai n partea din spate.
OK i acum?
n Virginia, comand ticlosul n negru aezat lng Spinella.
Da, adug acesta. Ia-o pe 29. i s nu faci prostii, Ripper. Nu-i momentul.
oferul ddu din cap. Dar remarca efului su fusese inutil. Ripper Dan l
recunoscuse pe Bob Hunter imediat ce-l vzuse.
De unde apruse, cum intrase i cum putuse s-i amenine cu arma pe Carlo i
pe Rocky n cas? Aceste ntrebri erau lipsite de sens, numai faptele contau.
Tipul n negru se afla n partea din spate i inea n mn un pistol mare i negru
la subsuoara lui Carlo. La cel mai mic gest, arma ar fi bubuit. Ripper Dan avea un
mare respect pentru personajul aezat n spate, cci individul i-ar fi ucis fr s
clipeasc cu prima ocazie.
Pusese minile pe partea de sus a volanului, s poat fi bine vzute. Carlo
sttea exact n spatele lui, Hunter alturi n diagonal fa de el, acolo de unde
putea s vad ce se petrecea n fa.
Ripper Dan putea astfel s-l vad foarte bine n oglinda retrovizoare. Tipul
merita vzut. Nu semna deloc cu ce se spunea despre el. n fine, prea puin! Dar
mii de oameni ar fi putut s aib semnalmentele lut. ns numai un om avea acea
fa. Dealtfel nu era vorba de faa propriu-zis, ci de expresia feei dup care
putea s fie identificat Bob Hunter.
Ripper Dan se nfior; i era fric. Avea minile jilave i stomacul crispat.
Tipul sta purta moartea n el, tia asta, se vedea foarte bine. Ci oameni
omorse? Cu siguran c sute! Poate chiar mii!
Era diferit.
Dup cincisprezece ani petrecui n cadrul Organizaiei, Ripper Dan fcuse
cunotin cu o mulime de ucigai profesioniti. Cinase cu fotii membri ai
Murder Inc. Nite duri, dar nu erau ca Hunter. El era altfel.
Ripper Dan ar fi fost ncntat s cunoasc diferena. Nu reuea s neleag i
asta l jena.
Ddu din umeri fr s vrea i arunc o privire n oglinda retrovizoare. ntlni
o fraciune de secund o privire dur i avu impresia c i se transmisese un mesaj.
Dar care? Ce mesaj?
Ripper Dan habar n-avea. Dar i se pru c nelege, c recunoate diferena.
Respectul.
35

Da, asta era. Tipul sta era respectat. Dar nu ca pe ceilali ucigai care inspirau
mai curnd team. Pe ei i respectai, dar te simeai superior lor. Mai slab poate,
dar mai bun. Cu Hunter lucrurile stteau altfel, te simeai inferior, i aminteai de
greelile tale, nu de ale lui.
Asta era!
Ripper Dan mai arunc o privire n oglinda retrovizoare; da, asta era. l gseai
aproape simpatic chiar i cu pistolul lui mare i negru.
Tui politicos.
Virginia, ai zis. E cam vag.
Nu te prosti, bombni Carlo. tii foarte bine unde vrea s mearg!
Un mesaj suplimentar. Ripper Dan tia unde voia s mearg acest tip.
Mai bine n-am merge, zise el. Gus are n jurul lui vreo douzeci de oameni.
E o fortrea imposibil de cucerit, cu un radar electronic. N-ar trebui s te duci
acolo.
Nici nu m duc, rspunse vocea lui Hunter cu rceal. Carlo se duce acolo.
Ripper Dan se simi respins n ciuda tentativei sale amicale. Poate c se
nelase n privina tipului. Iar Carlo l fulgera cu privirea. Era dezamgitor!
Se concentr asupra conducerii vehiculului pe strzile din Washington. Dup
cteva momente ajunser n Virginia, la ar.
Cltoria avu loc n tcere i era aproape apte cnd Ripper Dan vir spre
drumul secundar care ducea la domeniul lui Riappi.
Aceast proprietate se ntindea pe trei hectare nconjurate de ziduri, un teren
de golf la nord i restul cmp. Un drum ngust i pietruit prsea drumul de acces
i ducea pn la poarta mare din fier care nu putea s fie deschis dect din
interior.
Acel loc l nfricoase totdeauna pe Ripper Dan. Era ca o nchisoare, iar
oferul petrecuse prea muli ani la rcoare n tinereea lui ca s se simt n voia lui
lng acele ziduri.
Oprete aici, comand Hunter.
Se oprir la o sut de metri de poart.
Spinella se adres lui Hunter cu o voce abia perceptibil:
Auzi, nu trebuie s-l asculi pe Ripper Dan. Pot s te bag nuntru dac vrei.
Cobori amndoi, zise Hunter.
Carlo Spinella iei primul. Aliotto cobor i el n aceeai parte cu eful lui.
Hunter prsi maina n partea opus.
Pe burt, zise el. Minile i picioarele deprtate.
La dracu! Erau asasinai pe burt, cu un glon n ceaf!
nc o livrare la domiciliu!
Spinella protest gemnd, dar se lungi totui.
Hunter trecu Beretta n mna stng i scoase pistolul mare argintiu.
Ripper Dan era uluit de mrimea armei care avea s-i pun capt vieii. De ce
aceast schimbare de arme? Un fel de ceremonial idiot?
36

Auzise de aceast arm. Un pistol Auto-Mag, o arm automat cu gloane

Magnum de 44 mm. Impactul acestor gloane echivala cu cel al unei carabine de
vntoare i Ripper Dan auzise cum o folosea Hunter.
Fu el nsui mirat de ct era de relaxat.
O-ncasez n picioare?
F ce i-am spus, altfel o ncasezi n genunchi!
Aliotto arunc o privire spre eful su care se lungise pe pmnt.
Bine, dac asta vrei dar vreau s fiu cu faa.
Tipul nu se mai uita la Aliotto, ci privea fix un punct la vreo sut de metri de
acolo.
Doi dintre oamenii de paz ai lui Riappi ieiser din baraca de lng poart i
se uitau la cei trei.
La toi dracii! Chiar nu reueau s vad tunul pe care l avea tipul sta n
mn?
E o tmpenie, Hunter, zise Spinella. Ce-o s ctigi cu asta? Tipii tia au
s ias n mare vitez i te vor urmri toat Virginia.
tia nu, Carlo, murmur Hunter.
Ridic pistolul mare, l ntinse i mngie de dou ori trgaciul. Rsunar dou
bubuituri de tunet i cei doi oameni de lng poart disprur dobori de
proiectile. Totul se petrecu att de repede nct Ripper Dan nelese c se trsese
asupra celorlali i nu asupra lui.
Genunchii ncepur s-i tremure i fu nevoit s se in de main ca s nu cad
lat.
Spinella se rostogolise ntr-o parte i ntinsese mna ca i cum ar fi vrut s se
apere de gloane. Apoi nelese i el.
Ecourile detunturilor nc nu se pierduser iar Spinella murmura fr ncetare
Dumnezeule mare, cnd Hunter i ddu ultimele instruciuni.
Du-te s-l anuni pe Riappi, Carlo. De data asta n-am s-i distrug baraca. l
vreau pe Lupo. S-i spui asta, Carlo.
Oh, Dumnezeule mare, da! exclam Spinella.
Hunter se uit o fraciune de secund la Ripper Dan i i fcu semn s urce la
loc n main.
oferul se instal la volan far s protesteze. Hunter urc lng el n fa.
Aliotto aps pe pedala acceleraiei i ntoarse spre Hunter
Nu primi nici un rspuns. Hunter ntorsese capul i urmrea cu privirea fuga
disperat a lui Carlo Spinella care se npustea spre locuina fortificat a lui Gus
Riappi.
Carlo avea o batist n mn i o agita cu febrilitate, cuprins de panic din
cauza posibilitii ca ceilali s se nele i s trag n el.
Dar Ripper Dan era linitit, totul se petrecuse prea repede. Carlo va fi
recunoscut nainte ca cineva s intre n aciune.
Ripper Dan Aliotto nu-i fcea snge ru pentru Carlo; Carlo avea baft.
37

n fine poate.
Pot s te ajut, biete, zise ncetior Aliotto.
Asta ar fi foarte bine pentru tine, biete, i rspunse Hunter.
Pe Lupo l vrei, nu? Pe el?
Pe el, rspunse cu rceal Hunter.
Poate c mai bftos era totui Ripper Dan!
De la opt dimineaa, tot oraul, dei obinuit cu evenimente rsuntoare, fusese
cuprins de demen din cauza lui Bob Hunter. Preocuprile electorale trecur pe
planul doi. Jurnalitii, membrii Congresului, diplomaii i birocraii, toi cei care
fceau parte din comunitatea guvernamental, i ntorseser cu toii privirile spre
omul n negru.
n cursul unei emisiuni radiofonice, un jurnalist spusese: Cu siguran c la
Washington e o treab de fcut demn de Bob Hunter Dar apoi adugase:
Totui, dac Bob Hunter se afl cu adevrat n capital, este puin probabil c va
putea s supravieuiasc acestei zile. Washingtonul este oraul din Statele Unite
care se poate luda c are cele mai importante rezerve de poliie; cinci mii de
poliiti municipali i toate poliiile secrete, CIA, FBI-ul, poliia Capitoliului,
poliia parcurilor i poliia militar. n plus, dac toi aceti oameni nu sunt destui,
Districtul ar putea s fac apel la forele de ordine ale statelor nvecinate.
Alt jurnalist, ale crui surse erau sigure, descrise ngrijorarea FBI-ului care
constata sosirea a numeroi ucigai cu plat, cei care imediat ieeau la iveal la
apariia Exterminatorului i care ar fi putut s fac multe victime la Washington.
La National Airport au fost arestate i apoi eliberate trei grupuri de ucigai
independeni n timpul primei jumti de or de supraveghere. FBI-ul le atrsese
atenia dar se vzuse obligat s-i elibereze.
Mai trziu, un purttor de cuvnt al guvernului a explicat: Nu putem, se pare,
s mpiedicm ntlnirea dintre Bob Hunter i criminali. Bineneles, vom
supraveghea elementele criminale din ora dar, deocamdat, trebuie s ateptm
evoluiile ulterioare nainte de a demara o aciune eficace.
n timpul unui jurnal televizat, purttorul de cuvnt al primarului a declarat c
soluia problemei va fi arestarea lui Bob Hunter de ctre poliie. Dar a adugat c
poliia se dovedise pn n acel moment neputincioas i c existau puine anse
pentru ca situaia s se amelioreze.
Omul sta e deosebit. Ne folosim de Legea mpotriva criminalitii din
1970 i toate forele poliiste ale comunitii vor fi dirijate de un punct de
comand central. Prima directiv a poliiei metropolitane este s fie arestat Bob
Hunter. Toate permisiile au fost anulate pn la noi ordine.
Cnd a fost ntrebat ci oameni se ocup de acest caz, el a rspuns:
Pot s v spun doar c poliia a organizat o ofensiv complet i folosete
att poliiti civili ct i militari.
Cnd a fost ntrebat dac era legal s foloseasc poliia militar, el a rspuns c
38

Hunter era de fapt un dezertor care nc mai trebuia s apar n faa unui tribunal
militar.
n acelai moment poliia trecea la aciune. Strzile capitalei fur presrate cu
bariere. Grile feroviare i principalele staii de autobuz fur puse sub observaie.
Poliia invad aeroportul. S-a estimat c jumtate din taxiuri erau conduse de
poliiti n civil, c auxiliare tinere i frumoase se instalaser la ageniile de
nchiriere a mainilor.
Pe la jumtatea dimineii, informatorii anunar c un anumit ef mafiot, Carlo
Spinella, dispruse cu ntreaga sa echip i c Gus Riappi, capo al acelui District,
se baricadase cu o mic armat n spatele proprietii sale n Virginia.
Civa detectivi constatar oprirea oricrei activiti criminale.
Toi s-au crat. Le ie fundul cnd i amintesc ce-a fcut Hunter la
Boston sptmna trecut. Dar asta ne face treaba mai grea. tim deci c tipul sta
a pornit la rzboi i ne facem mititei. Sperm totui s ne folosim de unii criminali
ca momeal.
Un alt poliist, care a preferat anonimatul, zise:
Sperm c-i va da seama de pericol i c va pleca. Avem destul btaie de
cap i far el.
Totui Hunter nu avea intenia s plece.
Continua vntoarea ca de obicei.
l cuta, l hruia pe Lupo.
L-ar fi urmrit, dac ar fi fost nevoie, pn la porile infernului.

39

Capitolul IX
Acea parte din Massachusetts Avenue, care se ntinde pe lng Rock Creek i
Potomac Parkway, se numete Aleea Ambasadelor, cci acolo i au sediul cele
mai multe misiuni diplomatice din Statele Unite.
J.A. Carrico gsise de cuviin s instaleze acolo, cu doi ani n urm, cartierul
general al grupului IMAGE (Institute for Minority Action Group Encounters) al
crui director era chiar el. Avea treizeci i doi de ani i era de origine italian. n
unele medii era cunoscut cu numele de cod Lupo.
Lupo promova activ ideea c IMAGE reprezenta minoritile defavorizate i
i exercita toat puterea ca s le amelioreze soarta. Dar prefera s rmn n
umbr i s lase s acioneze un om de paie, un consilier politic abil, Milton
Campbell.
De fapt, IMAGE nu era dect o organizaie de front care ascundea jocul politic
al Mafiei, iar vechea reedin de pe Aleea Ambasadelor adpostea n subsolul ei
un complex audio-vizual complicat precum i o central telefonic capabil s
capteze apeluri oficiale care aveau loc al Washington.
La subsol tocmai se fcea o nregistrare televizat cnd s-a auzit de sosirea lui
Bob Hunter.
Un brbat de vreo treizeci de ani, cu o alur nervoas, sttea la un birou i
transpira sub lumina reflectoarelor fixnd obiectivul cu o privire solemn.
ntrebrile i erau puse de cineva care nu se vedea. Martorul rspundea cu un
ton sincer.
Deci, n calitate de detectiv particular din New York, ai acceptat s facei
cercetri pentru soia congresmanului?
Da, domnule. Avea intenia s cear divorul i voia s aib dovezi.
Totui n-a cerut niciodat divorul. Cum
Vei nelege imediat. n timpul anchetei mele asupra congresmanului
Fuller, am descoperit fapte ocante care
V rugm, domnule Turner s rspundei doar la ntrebrile puse. Astfel, ca
detectiv particular folosit de doamna Fuller, ai fcut o anchet asupra soului ei.
Da, domnule, exact.
V-a dat ea directive mai precise?
Da, domnule. Doamna Fuller credea c soul ei o neal cu o femeie. Mi-a
cerut s m informez n aceast privin.
Credea n infidelitatea soului ei?
Da, domnule. Spera s obin dovezi n acest sens.
neleg. i ai obinut aceste dovezi?
Martorul zmbi.
40

 Da, ntr-un fel.

Vrei s explicai?
L-am urmrit pe congresmanul Paul Fuller n seara de 14 ianuarie a acestui
an. S-a dus la Starlinght Inn, un motel de lng Lakeside, n statul New York.
Congresmanul s-a nscris n registru cu numele lui?
Nu, domnule. N-a trecut pe la recepie, ci s-a dus direct n bungaloul
numrul 4. A btut l-a u i a fost lsat s intre.
Prin urmare nu deinei nici o dovad c congresmanul Fuller a fost la
Starlight Inn din Lakeside n seara de 14 ianuarie?
Ba da, domnule. n astfel de cazuri ne lum neaprat msuri de precauie.
Am dovezi.
Ce fel de dovezi?
Detectivul ridic copia mrit a unei fotografii pe care declar c o fcuse
personal cu o pelicul sensibil la infrarou. Se putea distinge un bungalou de
genul celor de la moteluri. Pe u se vedea cifra 4. Un brbat, prins din profil,
intra n bungalou.
Am fcut aceast fotografie i am i declaraia recepionerei de la Starlight
Inn care confirm ora, data precum i identitatea subiectului.
Aceast documentaie este admis de tribunal?
Da, n cazul unui divor. Fotografiile sunt totdeauna admise, domnule.
Dispunem de aparate speciale, nu putem marca data i ora pe pelicul fr s-o
expunem.
neleg. Continuai.
Ei bine, i-am lsat vreo zece minute ca s treac la treab.
Martorul se uit la obiectiv cu o privire lubric.
Apoi am intrat pe fereastra din fa. Atunci am fcut a doua fotografie.
Copia mrit a celei de a doua fotografii umplu ecranul. Dou persoane goale,
se aflau ntr-o camer i stteau n picioare, mbriate.
l vei recunoate far greutate pe congresman, zise detectivul cu un zmbet
cinic. Cellalt personaj este un pederast din Lakeside, un tip care practic
raporturi sexuale cu ora. Acum nelegei de ce doamna Fuller a renunat. Au doi
copii.
Interviul se termina cu ntrebri despre dovezi, identificarea congresmanului i
documentele detectivului. La sfritul nregistrrii, Lupo se duse imediat s vad
calitatea copiilor mrite.
Nu e ru deloc, i zise el tehnicianului n timp ce le. Examina.
Mai bine nu se puteau face, i rspunse omul. Am ters de trei ori trucajul.
Nimeni n-ar fi n stare s dovedeasc c sunt nite falsuri.
Nu e cazul, replic Lupo. Dac idiotul sta nu coopereaz, l vom suprima
imediat.
OK. Dou tiraje?
Exact, mormi Lupo prsind laboratorul.
41

Raymond LaCurza, braul lui drept, l atepta cu o falc-n cer i alta n pmnt.
Se ridic vzndu-l i se apropie de el.
Ce-ai? ntreb Lupo.
Necazuri, bombni LaCurza. Nenorocitul la de Hunter, Jack.
De ce? Acum ce mai face?
Ticlosul e aici, la Washington.
Lupo se uit la el cu o privire stupefiat, apoi l prinse de bra, l trase ntr-o
mic sal de edine i nchise uurel ua.
Povestete, zise el calm.
i-am vorbit de contactul Vitale ieri sear. Am trimis acolo echipa ca s-l
anulez. i-am spus
Da, da. Mi-ai spus. i? Ce legtur are asta cu Hunter?
Ai s vezi imediat. Oamenii lui Carlo n-au fost lichidai de lupii lui Matti,
ci de Hunter.
De unde tii? ntreb imediat Lupo.
Url radioul! i-a lsat cartea de vizit. i a dat i de Matti.
Probleme?
Toi sunt mori, cu excepia lui Vasquez, Bandolero Vasquez, un
portorican El
Nu-mi pas de el! izbucni Lupo. i femeia?
Gagica Vitale?
LaCurza scutur din cap.
La naiba, nu tiu nimic! N-am avut timp s m gndesc la asta
Informeaz-te i s-mi spui imediat! Vreau s-o recuperm nevtmat!
Da, bineneles. n legtur cu Vasquez. Ne bombardeaz cu apeluri de
urgen, ne
D de el, comand Lupo. Ia cu tine o echip.
Vrei s spui?
Evident! Nu vreau ca idiotul sta s-l aduc pe Hunter pn la noi. Ocupte de asta imediat. Pe urm, vei suna la New York, cunoti numrul i-mi faci
legtura pe combinaia bruiat. O s-i fac de petrecanie acestui Hunter!
LaCurza se ntoarse i plec spre u.
i nu uita de femeie, i strig Lupo. S nu mai ratezi nc o dat!
Locotenentul ddu din cap i iei.
Lupo prsi i el camera i intr iar n studio. Se adres directorului de
producie.
Vreau ca banda cu Harmon Keel s fie gata azi dup-amiaz. i s nu-mi
spui c nu poi. O vreau azi!
Dar, domnule Carrico, izbucni productorul, far femeie nu pot s fac
nimic!
Totui va trebui. Trucheaz banda, falsific tot ce vrei, dar am nevoie de ea
azi.
42

Productorul plec dnd nemulumit din cap. Lupo urc n biroul su de

deasupra.
Acolo l atepta Andy Lucchia, secretarul su particular. Lucchia avea
douzeci i opt de ani, fcuse dreptul la Columbia Law School i serviciul militar
n cadrul CIA n Cambodgia, de unde se ntorsese recent. n afara serviciului de
secretar, Andy era i garda de corp a lui Lupo.
Ai auzit chestia cu Hunter? ntreb cu amrciune Lucchia.
Da, rspunse Lupo. Raymond sun la New York. S-mi dai imediat
legtura.
Secretarul ddu din cap.
Ar putea s fie grav, zise el gndindu-se la Hunter. Mergem totui mai
departe?
Da. i n trecere secerm i capul lui Hunter. Imediat ce termin cu New
York-ul, mi-l gsii pe Milton Campbell, n seara asta dm marea lovitur.
n seara asta?
Ai auzit foarte bine, Andy.
Lupo trecu n biroul su i ncuie ua.
Da, n seara asta, i zise Lupo. Cea mai mare lovitur. Lovitura de stat
invizibil, cucerirea guvernului Statelor Unite de ctre Mafie.
Evident, prezena lui Hunter ncurca lucrurile, dar avea s sfreasc i el ca i
ceilali la picioarele cuceritorului, cu nasul n rn.

43

Capitolul X
Hunter mbrcase costumul albastru i se pregtea s prseasc definitiv
micul apartament pe care l nchiriase ntr-un cartier din nordul Washington-ului.
Claudia Vitale purta nite pantaloni strni pe ea i o cap. Sttea lng
fereastr i privea n strad.
Ripper Dan Aliotto sttea la masa mic din buctrioar, cu ochii int la
tnra femeie.
Hunter i potrivi tocul armei apoi i ncheie haina.
E timpul s mergem, anun el. Nu te-ai rzgndit, Ripper?
Parc cu regret, mafiotul i lu ochii de la fundul Claudiei i se uit la Hunter.
Tui nervos.
Am venit pn aici, voi merge pn la capt.
nelege-m bine, i zise Hunter. Dac vrei s pleci acum, pleci. Fr
probleme din partea mea. Dar dac rmi i mi dau seama c m tragi pe
sfoar s spunem c vei avea mari necazuri.
tiu. Voi merge pn la capt.
n ochii lui Hunter se aprinse o lumini o fraciune de secund i
Exterminatorul schi un zmbet.
OK, zise el nainte de a se ntoarce spre tnra femeie. Claudia?
i eu la fel, rspunse ea cu o voce calm.
Aceleai condiii.
neleg foarte bine. Merg.
Bine.
Hunter se ndrept spre u.
S mergem, Ripper.
n timp ce Ripper Dan Aliotto se ridica, Hunter se adres tinerei femei.
Poi ncepe s dai telefoanele imediat ce plecm. Nu vorbi mai mult de zece
minute ntr-un loc. nchizi i pleci. Povestete doar ct trebuie, nu pierde nici o
clip.
tiu ce trebuie s fac, murmur ea.
Sunt sigur de asta, mormi Hunter.
Ea se ntoarse i-i zmbi.
N-am s te dezamgesc.
Aliotto trecu printre ei ndreptndu-se spre u. Hunter profit de aceast
diversiune. Se aez n faa unei oglinzi i-i lipi sub nas o musta fals apoi i
puse ochelarii de soare i plec dup Ripper.
Fii prudent, zise tnra femeie n urma lui.
i tu.
44

Hunter nchise ua.

Aliotto i zmbi.
Tine la tine.
Sper c nu-mi va nela ncrederea.
De asta nu m ndoiesc nici mcar o secund.
Sper c nici tu nu mi-o vei nela. Mi-ai devenit simpatic.
Mafiotul zmbi cu gura pn la urechi.
i tu mie, rspunse el. Dar n viaa mea nu mi-am imaginat c voi pleca la
lupt alturi de Bob Hunter.
Din momentul sta s-mi spui Frankie.
OK, Frankie.
i n-ai plecat la lupt, o s conduci maina, atta tot.
Oricum, tot n-a putea s fac altfel. Niciodat n-am omort pe nimeni i nam de gnd s ncep acum.
Hunter nu rspunse. Se ndreptar spre scri, trecnd pe culoar pe lng
ascensor.
Fata zise Aliotto.
Mda?
Era a fost nevasta lui Jack Vitale.
Da, tiu, rspunse Hunter cu o voce uor crispat.
Ai remarcat cum se uita la mine? Abia erau cstorii de un an cnd a fost
ucis. La Boston, tii asta. Atunci nu i-a mai suportat pe tipii din Organizaie. Am
crezut c asta s-ar putea s-i fie de folos. Crede c toi suntem nite asasini.
Mafiotul ddu din umeri i pomi pe scar n jos.
Cine tie, poate c are dreptate, zise el uitndu-se la Hunter peste umr. Cu
toate astea o pot nelege, n-a putut s-i ngroape brbatul. Am auzit c a fost
aruncat n golf cu ciment la picioare.
Omul fcea ce putea ca s faciliteze relaiile dintre ei. Hunter nu se opuse.
Ce fcea Vitale?
Nu tiu, tocmai terminase universitatea. Unul dintre tipii din noul val, ca
Lupo. La urma urmelor, cu lovelele noastre stau patru ani ntr-o boierie la
universitate i pe urm i petrec timpul vorbindu-ne de ru. Tipii ca ei nu sunt
prea apreciai. Spun c suntem demodai. Presupun c sta e motivul pentru care
Vitale a fost lichidat. Era prea nesuferit. Nimeni nu inea la el.
Nu-l cunoteai personal?
Nu, deloc. Era cu familia din Boston.
i Lupo, zise Hunter.
Zu? Asta nu tiam!
Ajunser la parter i se ndreptar spre parcarea din spatele imobilului. Ripper
Dan merse alturi de Hunter ntinznd pasul.
n ct faci suta de metri? ntreb el gfind.
Hunter nu-i rspunse.
45

 Ceva nu-i n regul, zise el n cele din urm.

Unde?
Hunter deschise ua i l mpinse pe Ripper n fa.
Nu tiu, rspunse el. n alt parte. Nu-i nimic. Ia maina i fa de dou ori
turul zonei. M iei n fa la a doua trecere.
oferul ddu din cap i iei.
Hunter rmase n imobil, cu ua de serviciu uor ntredeschis. l vzu pe
Aliotto urcnd n main i prsind parcarea. Rmase s supravegheze
mprejurimile vreo treizeci de secunde, apoi travers imobilul i se opri n faa
intrrii.
i lua doar msurile de precauie obinuite, asigurndu-i spatele, aa cum
nvase s fac n Vietnam.
Vietnamezii se dovediser nite adversari redutabili, dar nu mai periculoi ca
inamicul american. Hunter avea un mare respect fa de calitile combative ale
mafioilor.
Cea mai mic slbire a prudenei ar fi nsemnat moartea. Totui moartea
semna uneori cu un sanctuar i Hunter ar fi apreciat foarte mult puin odihn.
Dar asta ar fi nsemnat s-i trdeze patria, idealul. Avea de fcut o munc
gigantic i avea s-o fac cu toat voina de care era capabil. Observ prima
trecere a lui Ripper Dan i constat c nu era urmrit.
Cteva clipe mai trziu, Hunter urc n main lng mafiotul care aps pe
pedala acceleraiei i se ndrept spre cmpul de btlie.
n apartamentul pe care tocmai l prsiser, Claudia Vitale ridicase receptorul
telefonului i ncepea s dea o serie de telefoane ca s-i mrturiseasc crimele,
s-i avertizeze victimele i s pledeze cauza lui Bob Hunter.

46

Capitolul XI
Trebuia s nceap de undeva. Hunter i Ripper Dan Aliotto se duser ntr-un
cartier renovat al capitalei i oferul trase maina lng trotuar n faa unui
ansamblu de duplexuri.
Aici e, murmur el. 17-B, la parter. E un salon, dou camere, buctrie,
baie. Tot.
Cte ieiri?
Dou. D spre o mic grdin n spate, nchis cu zid.
Ci sunt?
Doi. Sammy Spear i un tip cruia i se zice Flash Gordon. Nu tiu exact
care e rolul lor, dar fac parte din lanul care ne va duce pn la Lupo. Tipii din
noul Val n-au prejudeci, Organizaia nu mai e exclusiv italian.
Sunt pistolari?
Ba bine c nu! Unii ri! Am mai fost aici. Carlo trebuia s fac un
aranjament ca s-i livreze lui Lupo un raport.
Ce fel de raport?
Despre contracte. Lupo ne ddea o mulime de contracte de executat. Cred
c tipii tia, Spear i Gordon, sunt nite intermediari. Lupo nu se arat niciodat
personal, nu l-am vzut niciodat. Are prea muli intermediari, de-asta s-a fcut
ieri sear o greeal n legtur cu Vitale. Cineva s-a nelat. Dar pn cnd s ne
dea de tire, era deja prea trziu.
OK, zise Hunter. Hai s dm ochii cu intermediarii.
Era puin trecut de ora prnzului. Ripper Dan se duse la u i aps pe
sonerie.
Vulgar i bttor la ochii cu costumul lui albastru i ochelarii de soare la ochi,
Hunter rmase la vedere n faa ferestrelor i se prefcu c examineaz cartierul.
Ua apartamentului 17-B se ntredeschise la a doua apsare pe butonul
soneriei. Fusese pus un lan de siguran. Hunter avu impresia c zrete o blond
bine fcut n spatele uii ntredeschise.
Ce vrei? ntreb o voce puternic.
Spune-i lui Sammy c sunt Ripper Dan. O treab urgent.
M duc s vd dac e aici, rspunse blonda.
Ateptar. Hunter aprinse o igar apoi se apropie lent de u. Deodat se auzi
o voce mai amenintoare prevenindu-l:
Nu mai mult de-att, tipule.
Hunter se opri ncrucind braele.
Tu eti, Sammy? zise Aliotto.
Mda, unde e eful tu?
47

 n Virginia.
Asta bnuiam i eu. Cine e colegul tu?
Frankie Lambretta. Trebuie s intrm, Sammy.
Ua se nchise un moment apoi se deschise larg.
Haide, intrai. Cte unul pe rnd.
Aliotto zmbi spre Hunter apoi intr. Omul n costum albastru sufl n fa un
nor de fum nainte de a pi n urma oferului.
Sammy Spear sttea n centrul ncperii, cu un pistol cu eav scurt ndreptat
spre u. Avea vreo treizeci de ani, o corpolen medie i purta pantaloni
mototolii i o cma descheiat peste care i pusese tocul armei.
Mai era acolo i un al doilea personaj. Era mbrcat ca primul, era i el
narmat, dar avea revolverul n toc. Era mai tnr dect Spear i avea un pr
blond. ntr-o mn avea un pahar, n cealalt o igar i se sprijinea cu spatele de
peretele din fund.
Blonda bine fcut se reinstalase pe canapea. Purta doar un sutien i un slip
transparent. Era drgu, puin cam vulgar, pregtit la orice.
Hunter mai remarc o fat, la fel de sumar mbrcat, care plec discret n
dormitor.
Hunter le ntoarse spatele i nchise linitit ua de la intrare, punnd la loc
lanul de siguran. Cnd se ntoarse din nou cu faa la ei, Spear i pusese arma la
loc i se ndrepta spre micul bar din col.
Pistolarul se opri n drum ca s se adreseze blondei:
Du-te s pui ceva pe tine!
Fata iei, cu o expresie mniat pe fa i Spear i umplu paharul cu whisky.
A nceput s m enerveze, zise el far s se adreseze cuiva anume. Dac
vrei un phrel, servii-v. Barmanul are zi liber.
Aliotto arunc o privire rapid lui Hunter.
Nu, mulumesc, rspunse el. Nu avem timp.
Noi avem timp berechet, zise tipul din fundul ncperii.
Avea vocea aspr a unui sudist.
Suntei mcar siguri c sergentul la nu s-a inut dup voi?
Gura, Flash, murmur cellalt.
Gordon i zmbi lui Aliotto.
Sammy nu vrea s tie. O fantom rtcete prin ora i Sammy e obsedat.
ncepu s rd, ridic paharul i salut. Spear nu bg n seam comentariul
colegului su.
Ce vrei? i ntreb el pe intrui.
Am ordine precise, trebuie s ajung la Lupo, rspunse Aliotto cu un ton
foarte sincer.
Cunoti sistemul.
Nu mai exist sistem. ntreg oraul e blocat.
Sudistul se uita la Hunter cu un aer insistent.
48

Fantoma i scoase ochelarii i se uit i el la cellalt.

Ciudat, zise cellalt uciga: Am auzit c trupa ta s-a baricadat la tar.
Asta e necazul, murmur Ripper Dan.
Cu att mai ru pentru tine. Suntem n stare de alarm roie, nu ne micm,
nu facem nimic.
Atunci cum o s? zise Ripper Dan oftnd.
Sudistul rnji, cu ochii int la Hunter.
Tipul sta mi amintete de cineva. Frankie Frankie i mai cum?
Frankie i-att, i rspunse o voce ciudat de rece. M numesc Hunter.
Flash Gordon ncepu s rd dar amui imediat i duse lent igara la gur.
Cel care se afla lng bar ls s-i cad paharul apoi duse mna la stomac.
Termin cu prostiile, nu e deloc hazliu.
Sudistul i rspunse cu o voce lent:
Nu spun prostii, el e.
Spear nu mic, nu-i tremur nici un muchi de pe fa.
Ripper, eti un ticlos.
Hunter se afla n centrul ncperii, cu picioarele deprtate, cu braele pe lng
corp, cu haina deschis, Beretta la vedere.
Ascunde-te, Ripper, zise el ncetior.
Aliotto se trnti ntr-un fotoliu lng u, cu un zmbet forat pe buze.
S nu ne ambalm, suger Sammy Spear cu o voce controlat. S ncercm
s ne nelegem.
Ai necazuri, l anun Exterminatorul.
Toi avem necazuri, replic Spear. Dar nc nimeni nu a tras. Deci ce
vrei?
Pe Lupo.
Sudistul rnji din nou, nervos, far convingere.
Nu-l poi lichida.
O s v lichidez pe voi n locul lui.
Pe care dintre noi? zise Flash Gordon. Nu vei avea timp s ne mputi pe
amndoi.
Haide s-ncercm!
O clip, fir-ar s fie! izbucni cellalt pistolar. Toate astea sunt tmpenii!
Cu att mai ru. Era singura voastr ans de salvare.
n camer se aternu o tcere ncordat. Se putea auzi zborul unei mute, tictac-ul unui ceas i respiraia sacadat a celor doi mafioi.
Hunter atept un lung moment, lsndu-i pe cei doi s oboseasc.
Vorbii, le zise el. Sau scoatei arma.
Sammy Spear fcu primul gest, stngaci, cu picioarele sprijinite de podea, cu
gambele deprtate ca un cowboy care ateapt trecerea trenului.
Hunter l judecase deja i ndreptase arma spre el. Beretta i ndeplini
misiunea. Mafiotul nu avu timp s ating arma.
49

Glonul ptrunse ntre ochii holbai ai lui Sammy care se prbui brusc peste
micul bar sprgnd paharele.
Al doilea glon se ndrepta deja spre Flash Gordon care se aruncase ntr-o
parte, plonjnd spre dormitor. Proiectilul i rupse braul drept, dar al doilea glon
l lovi sub brbie i l arunc peste ua pe jumtate nchis. i opri deplasarea
mortal pe mocheta din dormitor.
Ripper Dan Aliotto se ridicase pe jumtate, cu faa lipsit de orice expresie.
La naiba, am ratat! mormi Hunter.
Dac vrei, replic Aliotto. Dar nu de tot.
Blonda, care era tot n sutien i slip, veni din dormitor.
Primise peste stomac gheizerul de snge al lui Flash Gordon. Faa ei drgu
era desfigurat de groaz.
Hunter puse la loc Beretta.
Nu e prea plcut aici, i zise el.
Fata era total dezorientat, chiar mai nainte de a vedea i al doilea cadavru.
I-ai scos ochiul, zise blonda.
ntr-adevr, unul dintre ochii lui Sammy srise din orbit i zcea pe mochet,
cu irisul ntors spre tavan, cu filamentele nfurate.
Ripper Dan se trnti n fotoliu.
Doamne Dumnezeule! gemu el.
Hunter o apuc pe blond de bra i o trase napoi n dormitor. Cealalt fat, o
rocat, sttea lng rmiele pline de snge ale lui Flash Gordon. Pusese pe ea
o pereche de blugi, nimic mai mult.
Hunter o oblig pe blond s fac un ocol i o mpinse spre baie.
F un du rece, i suger el.
Rocata se uita la el cu o privire calm.
De ce a trebuit s le faci asta? i zise ea de parc l-ar fi ntrebat ct e ceasul.
Hunter se ntreb dac nu cumva era drogat, apoi i ddu seama c nu era.
O speran poate.
Hunter ddu din umeri nainte de a-i rspunde.
Rzboiul nu cunoate mil. I caut pe Lupo.
tiu. Am auzit totul. N-ai avut noroc, nu-l cunoteau pe Lupo.
Dar tu?
Ea scutur din cap.
Eu nu sunt nimic. Bineneles, lucrez pentru el, dar asta nu nseamn nimic.
Nu tiu mai mult dect aceti amri. Exist nite nivele, iar nivelul nostru este
cel mai jos. Nu tiu cte nivele se afl ntre noi i Lupo. E clar?
E mai ales fals. Pn acum n-am mpucat nici o femeie. Dar a putea s
ncep acum.
Ea se uit lung la el. Ceea ce vzu o fcu s ia o decizie plin de nelepciune.
La naiba, chiar c nu merit! zise ea suspinnd.
Se deprt de cadavrul de la picioarele ei i ls urme de snge. Se ls n
50

genunchi i scotoci sub saltele.

Cnd se ridic, fata inea n mn un mic carnet din piele pe care i-l ntinse lui
Hunter.
Dac asta nu-i ajunge, poi s tragi. E puin, dar e tot ce-avem.
Hunter deschise carnetul, rsfoi rapid paginile apoi se ntoarse n salon unde i
zise lui Ripper Dan:
Evrika! Ne crm!
Aliotto se ndrept spre u fr o vorb.
Rocata intr n salon n momentul n care cei doi plecau.
Eti cu adevrat un ticlos! i zise ea lui Hunter.
El se ntoarse lng u.
Fac i eu ce pot, rspunse el.
Apoi nchise ncetior ua, fiind stul de nivelul cel mai de jos.

51

Capitolul XII
Se fcuse trei cnd Ripper Dan i ls pasagerul la periferia de est din Lincoln
Memorial.
Mustciosul n costum albastru se deprt imediat, ndreptndu-se spre copacii
care nconjurau Reflecting Pool.
Era ateptat la umbra copacilor de un brbat scund i ndesat care sttea n
picioare n echilibru sprijinit n crje.
Aceast ntlnire cu Harold Brognola fusese prevzut n cursul dimineii.
Pe cine vrei s pcleti cu deghizarea asta? l ntreb direct agentul de la
Departamentul de Justiie.
Hunter zmbi ironic.
Pe mine, firete!
ntorci oraul sta cu fundul n sus, coment Brognola cu o frntur de
amrciune. A vrea s stai mai blnd. Unele medii se gndesc la tine mai mult
dect la alii.
Era o ngrijorare pe care o avea i Hunter.
Da, dar ncepe s renteze.
Lu o foaie de hrtie din buzunar i o ntinse agentului.
Nu citi acum, nu pot s stau mult. Este un document al Organizaiei din
Washington, un fel de scar. Din pcate, n-am putut s scriu dect numele de la
primele nivele i n-a vrea s-i spun ce a trebuit s fac c s reuesc asta.
Presupun c i caui i pe ceilali.
Da, rspunse Hunter.
De la prnz primesc telefon dup telefon de la oameni foarte ngrijorai i
foarte jenai. Presupun c e vorba de opera ta.
Poate. Cine sunt?
N-am s-i citez dar printre ei sunt membri ai Congresului, funcionari ai
Congresului i din administraie i o persoan din personalul de la Casa Alb. Toi
spun aceeai poveste. O tnr femeie de la biroul lui Harmon Keel i-a pclit, i-a
compromis, apoi i-a antajat. Toi insist s-mi vorbeasc personal i toi
sugereaz o ntlnire scurt a grupului pentru a discuta i a gsi un mijloc de a
opri complotul prin care au fost compromii.
Ai organizat aceast ntlnire?
Evident. Disear la opt. tii, nu?
Da. Nu vorbi totui de asta. i la voi e ceva putred.
Serios? zise ironic Brognola. Merg pe mna ta i am gura cusut. De fapt,
acum merg alturi de tine, chiar dac va trebui s-mi dau demisia i s-o fac ca
simplu cetean.
52

Hunter i zmbi.
S nu faci nimic. Iar n privina mersului, ce-i mai face piciorul?
Brognola fusese rnit de un glon rtcit la Las Vegas n timp ce ncerca s-l
prind pe Hunter la ordinul guvernului.
Zmbi i el.
Bine. Peste cteva zile scap de crje.
Subiectul l stingherea. Se uit spre Reflecting Pool i zise:
Auzi, s tii c mi-am pierdut capul la Las Vegas. Chestia asta se numete
dementia birocratis.
Hunter rse scurt.
Nu te mai gndi, eu am uitat de-atunci. Ce poi s-mi spui despre un
gangster far importan pe nume Smiling Jack Vitale?
Agentul federal se uit brusc la el.
Vitale e numele de care mi se vorbete de la prnz. E numele tinerei femei.
E vduva lui Smiling Jack. Trebuie s tiu de cnd fcea parte din
personalul lui Harmon Keel, cum a fost angajat, toate detaliile.
Vduva, zici? Atunci nsemn c a murit?
Hunter ddu din cap.
Tipul era cu Familia din Boston. Se pare c ar fi ajuns n mijlocul unei
dispute dintre fraciuni i a fost lichidat. Dar ceva nu se potrivete. Trebuie s tiu
totul despre el.
Bine, m voi ocupa de asta.
Discret.
Evident. Cum te informez?
Voi telefona.
Brognola i frec nasul.
OK. Dar treaba devine cam spinoas. Nu mai am ncredere nici n propriul
meu telefon.
Cu att mai bine. Am auzit nite zvonuri despre o central mare de
ascultare electronic.
Electronic?
Da, mormi Hunter. E foarte bine pus la punct. i dau nas n nas cu foti
oameni din CIA. Acest tip, Lupo, a adunat o echip ciudat.
Nu tii ce-ar putea s fie?
Hunter scutur din cap.
nc, nu, dar m apropii. Cunoti vreo ar Costa Brava?
Brognola i mngie gnditor brbia.
Cred c da. Una dintre acele mici republici sud-americane.
Ar fi mai curnd o municipalitate, zise Hunter. A fost mai nti una dintre
acele mici insule din Caraibe, o proprietate privat. n urma unor intrigi mai
curnd misterioase pe plan internaional, aceste insule cu devenit o naiune
constituional.
53

Hunter zmbi ironic apoi adug:

Cu o populaie de o sut douzeci. Dar Naiunile Unite au recunoscut-o
provizoriu i are o misiune diplomatic la Washington, pe Aleea Ambasadorilor.
i dai seama?
Agentul de la Departamentul de Justiie i trase nasul cu dispre.
Nu m mir. Ce legtur are cu Lupo?
nc nu tiu. Dar ar fi ceva grozav pentru Organizaie, nu? Imagineaz-i. O
naiune de mafioi la mai puin de o or de zbor de Miami. Un sanctuar politic,
imunitate diplomatic, posibilitatea de a repune n circulaie dolari ilegali.
Brognola trase o njurtur.
i un centru pentru mafioii ajuni la vrsta pensionrii. Da, mi se pare din
ce n ce mai verosimil. De un anumit timp se circul mult spre Caraibe. Ce
legtur are cu cei de-aici?
Imunitatea diplomatic, desigur. Ambasada lor se afl pe Aleea
Ambasadorilor mic dar eficace o acoperire extraordinar. Nu?
Crezi c acolo l vei gsi pe Lupo?
Nu, nu acolo. E doar un nivel n plus, dar bine plasat n plan strategic. Voi
face o descindere n seara asta.
Brognola zmbi cu amrciune.
Vd c nu respeci imunitatea diplomatic.
n jungl nu exist nici un fel de imunitate, rspunse ncetior
Exterminatorul.
Da ei bine, pe curnd, Pointer. Folosete-te de acest nume vechi de cod
ca s te identifici n cazul contactului. i exprim-te ct mai derutant, cunoti
rutina.
i strnser minile i Hunter se deprt cu un pas rapid.
ntlnirea nu durase mai mult de dou minute.

54

Capitolul XIII
Activitile Exterminatorului au luat o nou amploare dup ntlnirea cu
Brognola de la nceputul dup-amiezii. O serie de asasinate bine pregtite a
zguduit comunitatea diplomatic i a nspimntat forele de poliie.
Prima lovitur a fost dat ntr-un apartament frumos situat lng Aleea
Ambasadelor. Era vorba de domiciliul unei anume Jaffie Little, o tnr femeie
din lumea bun a Washingtonului care fcea unele servicii.
Dup spusele ofierului de poliie care s-a deplasat la faa locului, Hunter a
obligat-o pe domnioara Little s deschid seiful, i-a speriat femeia de menaj i a
omort dou grzi de corp pe care le avea tnra femeie.
Mai trziu, Hunter i-a spus lui Brognola:
Poi s completezi o nou csu a documentului cu numele lui Jaffie Little.
Procura stupefiante i fete pentru comunitatea diplomatic. Am avut impresia c
exist o operaiune asemntoare n cadrul Naiunilor Unite. Poi s tai imediat
csua, Jaffie Little nu va mai lucra. i anun-i pe cei de la New York,
corespondentul ei se numete Trudy Hamilton.
Prsind apartamentul domnioarei Little, Hunter s-a dus n Georgetown ntr-o
sal de gimnastic luxoas.
Un nebun sngeros, a zis un poliist. A fost un masacru de nedescris.
Nu a fost un atentat mpotriva Mafiei, a explicat un agent FBI. Hunter a
luat-o razna, a mpucat civili nevinovai. Susintorii lui nu vor putea niciodat
s justifice acest act. A mpucat cu snge rece ntr-o saun patru ceteni cu o
bun reputaie i nc ase ntr-o sal de odihn. Ultimii ase au fost aruncai n
piscin dup ce au fost asasinai. Aceti zece oameni erau nite mari avocai,
oameni politici importani. Nici unul dintre ei nu era narmat. Acest aa-zis erou ia suprimat cu snge rece apoi a jefuit cldirea.
Dar cnd Hunter a dat raportul lui Brognola, Exterminatorul i-a spus:
Sala de gimnastic din Georgetown era un loc de ntlnire pentru asociaii
lui Lupo. Acolo i organizau operaiunile. i am descoperit c fiecare membru al
clubului face parte din cercul intim, c poate s ajung pn n vrful scrii. Dar
va trebui s uitm de zece dintre ei. Am mai aflat c peste cteva ore vor s dea
marea lovitur. Lucrurile sunt mai proaste dect mi nchipuiam; Lupo a pus mna
pe naiune i n curnd va strnge pumnul. Fac tot ce pot ca s-l opresc dar e
foarte greu, e sngeros, un adevrat abator. Am nevoie de ajutor. Anun-i pe
marii mahri. Spune-le c e vorba de o adevrat lovitur de stat. Trimit toate
documentele pe care am reuit s pun mna prin mesager. Avei grij de acest om,
Hal. l cheam Aliotto i va avea nevoie de protecia voastr dac trebuie s
supravieuiasc.
55

La vreo douzeci de minute dup atacul din Georgetown, un om singur n

costum albastru a intrat la Federal Triangle i a mpucat foarte calm doi
funcionari de mic anvergur apoi a plecat, lsnd n urma lui o medalie de
trgtor de elit.
Zece minute mai trziu, acelai om a fcut o descindere ntr-un imobil al Curii
Supreme, a executat un nalt funcionar, a jefuit un birou i a scpat dei a fost
urmrit de vreo zece marshalls. Aceste descinderi au continuat pn la orele
aptesprezece peste tot n capital, n puncte precise.
Un purttor de cuvnt al forelor de poliie a anunat c era remaniat
organizaia anti-Hunter i c un funcionar de la Tezaur, Jim Williams, i asuma
comanda ei.
La orele optsprezece, un jurnalist al unui canal de televiziune a explicat c
niciodat nu se mai vzuse o astfel de cooperare ntre forele de ordine i c
tremurau de fric chiar i cei de la Casa Alb. Dar a mai spus c pn a doua zi de
diminea Hunter va fi arestat.
Bob Hunter, a continuat jurnalistul, e doar un om, nici mai mult, nici mai
puin. Ca toi eroii poporului, va sfri prin a se da pe fa iar adevrul arat trist.
Cci nici un om nu are dreptul s hotrasc viaa sau moartea aproapelui su. Se
poate spune orice de sistemul justiiei din Statele Unite, dar Bob Hunter nu este
dect un mit denunat, iar publicul va fi dezolat.
n schimb, Hunter a scris n jurnalul su intim: Nu caut popularitate. Am ucis
muli oameni azi i asta nu-mi procur nici o plcere. Dar nu simt nici
amrciune, cci fiecare dintre aceti oameni era din cea mai rea spe i nu
merita o soart mai bun. Btlia e abia la nceput, mai trebuie s-l gsesc pe
Lupo.
Despre toate astea se vorbea enorm i n alt col al Washingtonului. n privina
reedinei particulare a numitei IMAGE, directorul acestei organizaii asculta
raporturile subalternilor.
i spun c tipul sta i-a pierdut minile, zise Raymond LaCurza. Las
peste tot n urma lui numai cadavre strignd: l vreau pe Lupo! Te urte i vrea
s te lichideze. A omort deja jumtate din oamenii notri; nu-l mai putem lsa s
continue.
Ce sugerezi, Raymond? ntreb calm Lupo.
N-am nici cea mai mic idee, mrturisi mna lui dreapt.
M uimeti, zise ironic cellalt. Nu eti n stare s dai de Claudia! Tipa
asmute oraul, iar tu nici mcar nu o poi gsi!
Nu st niciodat destul de mult n acelai loc, rspunse LaCurza. Nu e o
idioat, Jack, i spun c
mi spui doar tmpenii, bombni Lupo.
Art cu degetul spre un brbat care purta o cma mototolit i avea expresia
unui savant distrat.
Profesorul mi-a spus c a prevenit paisprezece tipi dintre intele noastre. i
56

le-a spus tot. Aceti tipi l-au anunat pe individul la de la Departamentul de

Justiie, Hal Brognola. Se pun de acord, Raymond, se sftuiesc. i toate astea din
cauza micuei noastre Claudia. i totui i-am spus s pui mna pe ea!
Raymond se ridic i mormi un rspuns abia perceptibil:
Ce spui?
Am spus s-i lai s vorbeasc. Oricum, i avem pe toi la mn.
Dar strnsoarea a nceput s slbeasc, zise alt om. Brognola e un ticlos,
nu putem face nimic mpotriva lui.
Adevrat, e tare nasol, mrturisi LaCurza.
Exact! exclam Lupo.
Faa lui de obicei foarte amabil era acum mohort.
Dai-mi idei, zise el.
Privete totul cu detaare, zise omul cu privirea distrat. Am pierdut
controlul situaiei. Chiar dac am pune mna pe Hunter n urmtoarele cinci
minute, tot am fi ntr-o postur proast. V zic s ne retragem. S avem rbdare.
De fapt, nimic nu s-a schimbat. Cei mai muli dintre oamenii notri deveniser
inutili. Avem n continuare puterea. Singurul lucru pe care trebuie s-l stabilim
este: cnd va trebui s-o exercitm?
Nu e chiar att de simplu, profesore, zise Lupo. Trebuie s iei n calcul
realitile-politice. Primul tur de scrutin e destul de aproape.
i ce dac? Susin n continuare ceea ce-am zis.
OK, e o posibilitate, admise Lupo. Mai sunt i alte idei?
Eu sunt de acord cu profesorul, zise LaCurza. Pn acum am lucrat ct se
putea de fin, nu ctigm nimic dac intrm cu buldozerul, avnd n vedere
scandalul pe care l face Hunter.
Eu n-am mai vzut pe nimeni acionnd n felul sta, zise alt tip. Ca o
drujb! Tipul sta ne-a fcut mai multe necazuri dect toate forele de poliie.
E un nenorocit, asta e, zise LaCurza.
Se uit la eful lui.
Un lucru pe care profesorul nu-l nelege, este c oamenii notri ucii erau
muchii notri. Aproape c nu mai avem deloc muchi. Iar ce-a mai rmas, nu ne
va folosi la nimic n caz de for major.
Exact, zise Lupo oftnd. Hunter sta e un un
E un fenomen, zise profesorul.
Lupo se ntoarse spre creierul organizaiei sale i se uit fix la el.
Cum s neutralizezi un fenomen, profesore?
Omul i zmbi.
Nu se poate neutraliza energia n stare pur, nici n-o poi distruge. O poi
doar transforma sau absorbi.
Tradu.
Ci oameni au murit ncercnd s-l ucid pe Hunter?
Prea muli, rspunse LaCurza.
57

 Tocmai, zise profesorul. Atunci de ce s opui o energie alteia? Este clar c

Hunter e mai puternic dect forele care i se opun.
i? mormi Lupo.
Absorbii-l.
Stai puin, zise lent Lupo.
Profesorul zmbi i ddu din cap.
Gndete-te puin la asta.
Doar nu vrei s spui c trebuie s-l cumprm, zise LaCurza. S-a mai
ncercat asta i n-a mers.
Nu, nu asta am vrut s spun. Asimilai-l Organizaiei, cum am fcut cu alii.
O asimilare aparent.
Lupo ncepu s zmbeasc. Aprinse o igar apoi trimise un nor de fum spre
tavan.
Ei bine, nu-mi vine s cred, zise el n cele din urm.
Ce vrei s spui? mormi LaCurza.
Lupo era radios.
M refer la o asimilare aparent, explic el.
Lupo zmbea cu toat gura.
O s-i facem viaa att de grea nct o s plece de-aici vicrindu-se, cu
coada ntre picioare.
Despre ce vorbeti? ntreb LaCurza.
Cred c face aluzie la Faces Tarazini, rspunse calm profesorul.
Ce amestec are n treaba asta? ntreb alt om care sttea la masa de
consftuire.
n sfrit, LaCurza ncepu i el s zmbeasc, apoi s rd.
Ei, la dracu! De ce nimeni nu s-a gndit pn acum la asta?
Pentru c nc nu s-a simit nevoia, aa cred, rspunse Lupo. La ce or e
conferina aia, profesore? Cu idiotul la de Brognola?
La opt.
Bine, zise Lupo agitnd degetul. Telefonai la New York; oriunde s-ar afla,
vreau ca Faces s fie aici la opt. Chiar dac ar fi la Istanbul sau n Antarctica,
vreau s fie aici la opt. nchiriai un avion militar la nevoie, dar aducei-mi-l.
Profesorul se ridic imediat.
l vei avea, zise el.
Care e legtura cu Hunter? ntreb cel care nc nu nelesese.
Tarazini a fost actor pe vremuri, i rspunse profesorul plecnd, de parc
aceast explicaie ar fi clarificat toat situaia.
Lupo ncepu s rd i agit braul deasupra capului.
Miculi, m ntreb unde gsesc idei att de bune! nchipuii-v ce mutr
va face nenorocitul cnd va ajunge n rahat pn la gt! Crede c o duce greu, nu?
Crede c poliia i poart pic pentru c a lichidat civa tipi din Organizaie? Pe
toi dracii!
58

 Mda, e formidabil, zise LaCurza chicotind.

Eu tot nu neleg nimic, zise al treilea.
Dar Hunter va nelege! rcni Lupo prpdindu-se de rs. Hei, Raymond,
nu i-ar plcea s vezi mutra tipului cnd i va da seama c a fost absorbit?
Dar explicai-mi i mie, zise al treilea ncruntat.
Lupo nu avea nici un chef s dea explicaii.
Auzi, Raymond, ce-ai zice dac Hunter ar hotr s-l lichideze pe
preedinte?
Asta e foarte mult, rspunse LaCurza.
Ei bine, l-am putea face s-o fac i pe asta, zise Lupo, devenind brusc
serios. Da, da, poate c n-ar fi o idee rea.
Viitorul Washingtonului lua o nou ntorstur.

59

Capitolul XIV
Hunter i pusese o ntrebare cu ocazia raidului de la Boston i abia acum
ncepea s ntrezreasc rspunsul.
Peste tot, din toate timpurile, se punea ntrebarea de ce. Orice copil i ntreab
prinii: De ce cerul e albastru? De ce e noapte? De ce plou?
Exterminatorul se ntrebase i el de ce.
New York-ul era centrul financiar al Statelor Unite, poate al lumii ntregi. De
ce Hunter nu descoperise acolo un complot pentru dominarea lumii financiare, ci
Cosa di tutti cose; controlul politic.
De ce?
Las Vegas era centrul jocurilor de noroc de pe continentul american. Dar nu
descoperise un complot pentru dominarea tuturor cazinourilor din lume. i
dduse seama c toi banii negri serveau la cumprarea unor favoruri politice n
interiorul naiunii precum i n exterior.
De ce? Ambiii politice la Las Vegas, cel mai mare tripou al lumii occidentale?
n Caraibe descoperise un adevrat paradis gata s primeasc industria
turistic, dar dolarii mafioilor erau deviai spre stabilimentul unei baze politice.
De ce s faci politic ntr-un paradis tropical?
De ce era att de atrgtoare politica?
Era plcut s ai o baz neutr, sigur, dar oamenii tia se lsau uurai de
dolarii lor pentru puin distracie?
Nu, deloc. Hunter nelesese asta cu mult nainte de Boston.
A vzut ceea ce se ntmpla cnd omul de afaceri, omul politic i criminalul se
confundau; constatase asta la Chicago.
Dar avusese nevoie de Boston pentru a nelege amploarea insidiosului
complot.
New York-ul era centrul financiar, Las Vegas, centrul jocurilor de noroc,
Washingtonul, centrul politic Ce era deci Bostonul?
De ce avea acest ora o importan att de mare? De ce se urzeau acolo intrigi
pentru puterea suprem?
Acum, la Washington venea i rspunsul.
De ce nu?
Era paradoxal; de ce s nu pui mna pe ntreaga putere?
Aveau banii.
Aveau oamenii necesari.
Aveau puterea.
Atunci de ce s nu ia totul? De ce s se mulumeasc cu favoruri politice i
de agrement?
60

ara era bun de cucerit!

De ce s conteze pe oamenii politici care puteau s dispar de la o zi la alta?
De ce s finaneze un politician dac puteau s devin chiar ei politicieni?
Prin vot, bineneles.
Nevinovaii voteaz.
De ce nu?
Toi candidaii ar face parte din mainaie.
Deci de ce a devenit de ce nu.
Bostonul era important pentru c nu avea nici o importan i pentru c totul
ncepuse acolo.
Iar marele creier era un bostonian.
l chema Lupo Care era adevratul lui nume?
Harmon Keel era din Boston.
Precum i Claudia Vitale.
Vechiul ora cpta o anume importan pentru c nu avea nici una, doar un
anumit prestigiu n diferite medii. Acolo se nscuser ntr-un fel Statele Unite.
Acolo i aveau originea marile familii ale aristocraiei americane.
Hunter credea c descoperise identitatea lui Lupo.
Dar i ddea seama c Lupo nu era singura int care trebuia dobort la
Washington. Cealalt int ar fi fost un om bine, un om prestigios, provenit dintro mare familie, un om politic respectat.
Exterminatorul trebuia s-l gseasc pe Lupo, bineneles.
Dup aceea ar fi trebuit s-l descopere pe omul din spatele lui Lupo, pe cel
care era programat ca s fie viitorul preedinte al Statelor Unite.

61

Capitolul XV
Dup cum fusese stabilit, Hunter se ntlni cu Claudia Vitale n faa Librriei
Congresului. O prinse de mn i, ca doi ndrgostii, se ndreptar ncet spre
celebra fntn artezian, Curtea lui Neptun. El o ajut s stea jos i i vorbi cu
glas sczut. Dar nu putea s fie vorba de dragoste.
Am aflat c-ai reuit s organizezi ntlnirea, zise Hunter.
Da. Cei mai muli vor veni.
i tu, Claudia?
Bineneles; voi fi acolo.
Vei avea de furc, trebuie s-i convingi. Trebuie s reziti sau s pierzi. Nu
exist nici un aranjament cu inamicul; e totul sau nimic. S ncercm s nu le
lsm nimic. Spune-le asta pmplilor.
Le voi spune.
Ar fi ultima ocazie de a o face.
Ea se nfior.
E nfiortor, spus aa.
Dac crezi c e nfiortor acum, ia s vezi cum va fi cnd vor ajunge
antropofagii la putere. Ne vor nghii pe toi.
tiu. Dar e greu de imaginat. S tii c e mai uor s te lai dus de val
spernd c lucrurile se vor aranja de la sine.
Claudia. zise Hunter.
Da?
E o ntrebare stupid, dar cum n fine, cum o fat bine ca tine a putut
s?
Ea rse uurel.
Nu e o ntrebare stupid. S zicem c e banal; ca i ceea ce mi s-a
ntmplat mie. Nu tiu cu adevrat cum m-am lsat angrenat att de departe. nti
a fost Jack, apoi
Soul tu?
Ea ddu din cap.
Da. Era un ticlos, far ndoial. Atunci nu mi-am dat seama de asta. Oh
eram foarte tnr, foarte pasionat. Fceam tiinele politice. Jack era mai mare,
avea maturitate, farmec. Asta s-a ntmplat cu ocazia campaniei electorale a lui
Harmon Keel i fceam parte dintre acei studeni care erau pasionai de
personajele politice.
Lucrai pentru Harmon Keel atunci cnd l-ai cunoscut pe Vitale?
Nu, el lucra pentru Harmon Keel. Prospecta universitile ca s gseasc
suporteri i s obin concursul lor.
62

Tnra femeie zmbi cu amrciune.

M-am lsat antrenat, mbrobodit; mai nti de Keel, apoi de Jack. Eram n
ultimul an. Harmon a fost ales. Am primit diploma n primvar i n iunie am
devenit doamna Smiling Jack Vitale.
Cnd ai neles?
Ce s neleg?
C te-ai cstorit cu Mafia.
Se ncrunt gnditoare.
S tii c sunt italianc. Cred c am tiut dintotdeauna, refuznd n acelai
timp s vd realitatea. Dar dup cltoria de nunt, cnd am nceput s lucrez
numai pentru Harmon Keel
Unde?
La Boston. Avea acolo un birou permanent, iar directorul lui era Jack. Deci
am nceput s lucrez pentru Jack. Apoi am vzut ce era dedesubtul mesei, mita i
am neles. i mai era i un ir far sfrit de serate, de ntlniri cu gangsteri, sume
colosale de bani, un lux incredibil. Totul din salariul unui director de birou
politic! Am fost constrns s recunosc realitatea.
Harmon Keel tia?
Ea scutur din cap.
Sunt sigur c nu. i nici acum nu tie. De aceea
Se opri.
Continu.
Ea se strmb ironic.
Nu prea am chef s mrturisesc dar in mult la acest domn n vrst. E ca
un bunic pentru mine. E o legtur despre care nu vorbim niciodat. Aa stau
lucrurile mai ales de la moartea lui Jack. Cred sincer c Harmon Keel ar muri
dac ar afla adevrul despre mine.
i Lupo s-a servit de sentimentul tu?
Chiar trebuie s vorbim de asta?
Hunter ddu hotrt din cap.
Da.
S-a folosit de el, evident, murmur Claudia. Tot timpul. Dup dispariia
lui Jack am avansat. De la cel mai mic post, am fost promovat n postul meu
actual de la Washington. La nceput n-am tiut c sunt manipulat.
Asta a nceput o dat cu moartea soului tu?
Da. M-am ntrebat deseori dac nu cumva fusese suprimat din acest motiv.
Jack se compromisese; era identificat cu Mafia. Prea muli bostonieni l tiau. Nu
mai putea aciona n total libertate.
Deci, dup prerea ta, Mafia l-a fcut s dispar ca s se foloseasc de tine
n locul lui.
E posibil, nu tiu.
i cnd a trebuit s-o faci prima dat?
63

Tnra femeie pli la fa.

Vrei s spui, n aternut? S nu vorbim despre asta, te rog, Bob. Nu noi doi.
Voi spune asta cui vrei dar
OK, mormi Hunter. Dar ncerc s adun la un loc toate fragmentele
enigmei.
Aceast parte de istorie n-are nimic enigmatic, zise ea cu voce sczut.
Apoi prinznd curaj, continu:
Mi s-a ntmplat fr s-mi dau seama. Nici mcar nu tiam c se folosesc
de mine. Eram vduv de doi ani i n-am mbtrnit, Bob.
Respir adnc ca s-i rein fiorul.
Au instalat n camera mea, far s tiu, o camer de luat vederi i un
echipament sonor. i investiia a fost foarte profitabil S zicem c eram foarte
ndrgostit de biatul acela i cred c i el era.
Ridic uor din umeri i continu:
Povestea noastr s-a oprit brusc. Puin dup aceea, Lupo a venit i m-a pus
s lucrez deseori. Pn la urm m-am lsat n voia lor, nu-mi mai psa. Pn
Bine, am neles, zise Hunter.
Nu-i deloc frumos.
Nu, dar e din ce n ce mai clar. Continu.
Se despriser dup cteva momente. Claudia avea ntlnire cu contiina ei,
Hunter avea ntlnire cu moartea.
ntr-adevr, lucrurile erau din ce n ce mai clare.
Se fcuse opt seara. Toi invitaii convocai veniser n modesta vil a lui Hal
Brognola din Georgetown i stteau n grupuri mici, toi puin jenai, cu ochii n
jos.
Brognola intr mpreun cu Claudia Vitale care fcea un mare efort s rmn
calm i zmbitoare. Discuia ncepu fr introducere. Scopul ei era recuperarea
destinului ctorva politicieni ameninai.
Claudia vorbi douzeci de minute nentrerupt, expunnd cu brutalitate
complotul care se pregtea.
Apoi Brognola adug punctul su de vedere oficial, fcu cteva recomandri,
apoi le liniti pe victime spunnd c s-ar putea eventual planifica totul.
Nu au fost menionate detaliile scabroase ale diferitelor poveti, dar Brognola
le prezent o hrtie i ceru semnturi n partea de jos a paginii pentru acordul de
lupt mpotriva complotului.
Unsprezece persoane semnar fr ezitare. Trei cerur un timp de gndire.
La opt i patruzeci de minute discuiile se ncheiaser.
Claudia Vitale rmase n fotoliu, cu un pahar de lichior n mn, n timp ce
Brognola i conducea invitaii.
Noaptea era ntunecoas, cerul fr stele i fr lun i nimeni nu remarc
silueta din penumbr mai nainte de a fi deschis focul. Grupul se afla lng scara
64

exterioar cnd un brbat nalt i mbrcat n negru iei din umbr.

Arunc un obiect de metal care se lovi zngnind de perete.
Bob! strig Brognola. Ce faci aici?
Apoi vzu arma automat din mna omului i vzu rafala care lovea grupul
cuprins de panic.
Doi invitai coborr n grab scrile i se repezir n ntuneric. O rafal i
intui locului.
Harold Brognola, cu faa plin de snge pentru c fusese lovit de un col de
crmid, se retrase n cas, i lu revolverul i ncepu s riposteze.
Atacul se opri brusc, aa cum ncepuse. Paisprezece oameni zceau pe peron,
pe trepte, pe gazon. Omul n negru dispruse.
Doi senatori i un congresman muriser n faa casei lui Harold Brognola.
Un consilier al Congresului i un nalt funcionar murir mai nainte de a
ajunge la spital.
Un politician, un administrator al FBI-ului, trei secretari de la Curtea Suprem
i trei funcionari din cadrul Administraiei s-au ales cu rni mai mult sau mai
puin grave.
Dup ce plec i ultima ambulan, cu faa o mas plin de snge uscat,
Brognola se ntoarse spre Claudia Vitale, care l privea cu o expresie plin de
oroare i i ntinse o medalie de trgtor de elit.
Nu pot s cred, zise el cu o voce rguit. Nu reuesc s cred.
n acea clip, omul de la Departamentul de Justiie i-ar fi sacrificat cu bucurie
picioarele dac cineva i-ar fi spus c asasinul nu era Bob Hunter, ci un fost actor
care se numea Faces Tarazini.
ncepuse absorbirea lui Hunter.
Astfel, n timp ce poliia nc mai scotocea cartierul din preajma reedinei lui
Brognola, oraul i naiunea au aflat cu stupoare c pe la nou seara, un om, care
ar fi putut s fie Bob Hunter, a tras o rafal prin geamurile mari de la Casa Alb.
Nu au existat victime, repetm, nu au fost victime..
ntr-adevr, Bob Hunter fusese absorbit.

65

Capitolul XVI
n timp ce vestea fcea turul Washington-ului, electriznd populaia precum i
poliia i Administraia, Bob Hunter i porni carul de lupt spre Massachusetts
Avenue, vir pe Waterside Drive, apropiindu-se de Rock Creek Park. Ls
vehiculul la est de Aleea Ambasadelor, ntorcndu-se pe jos, o umbr ntunecat
n penumbra sinistr.
Exterminatorul era pregtit. Purta celebrul combinezon negru care i se lipea pe
corp ca o a doua piele. Pistolul Beretta se afla la locul lui la subsuoara stng.
Imensul Auto-Mag se afla n tocul de la centur, unde mai agase i patru
grenade. Pe una din pulpe avea fixat un stiletto i pe cealalt ncrctoare.
Exterminatorul avea s intre n lupt.
Misiunea din Costa Brava i avea domiciliul ntr-o mic reedin particular,
ntre dou ambasade de mai mic importan de pe Massachusetts Avenue.
Parcurile tuturor reedinelor se ntindeau pn la Rock Creek Park. Hunter trecu
prin spate, escalad zidul, travers cam o sut de metri de peluz i se ndrept
spre garaje.
Lng garaj se opri i trase cu urechea. Cineva era lungit pe acoperi i respira
zgomotos, cu nasul nfundat.
Hunter fcu cale ntoars pn la zid, urc pe el i reveni spre garaj, naintnd
centimetru cu centimetru pe genunchi, n echilibru pe zid.
Urc pe acoperi, urc fr zgomot pn n vrf, cobor pe cealalt pant, cu
Beretta ndreptat spre om.
Nu mica, ordon el n oapt.
Omul i opri respiraia i se ntoarse lent. Trecur douzeci de secunde
interminabile, apoi omul murmur:
Pi, cine dracu! Hunter?
Da. Cine eti?
Omul ncepu s urce ncet panta n patru labe.
Uurel, l preveni Hunter.
Hunter recunotea acea fa i ncerca s-i aminteasc circumstanele. Omul i
zise:
Nu m cunoti, dar ne-am mai vzut. i mi-e greu s uit asta. Eu
conduceam ieri sear cnd trebuia s fie lichidat Vitale.
neleg.
Mda. M cheam Vasquez. Bandolero Vasquez.
Ce faci pe acoperiul sta, Bandolero?
N-ai s m crezi.
S-auzim!
66

 Ticloii tia au vrut s m suprime.

Care ticloi? ntreb Hunter fcndu-i semn lui Vasquez s vorbeasc cu
glas sczut dac inea la via.
Vorbesc de Lupo, murmur cellalt. El i oamenii lui. Am neles pentru c
mi-au dat nite indicaii aiurea ca s m ntlnesc cu ei. Voiau s m goneasc.
Chestia asta nu avea nici un sens.
Dar de ce? ntreb Hunter.
Pi, cum! Nu fac parte din Organizaie, nu sunt fratele lor de snge. Execut
ordinele care mi se dau i primesc patru sute de dolari pe sptmn. Probabil c
i-au zis c nu mai au nevoie de mine dup ce Frank Matti a murit.
Tu nu mi-ai spus de ce te afli aici.
Nu-mi place ca cineva s-i bat joc de mine, de-asta! Credeam c-l voi
gsi pe Lupo i i voi spune vreo dou vorbe. i pe urm mi datoreaz salariul pe
dou sptmni.
Continu.
Petreceam mult vreme cu Matti. Un conductor vede totdeauna mai
departe dect un simplu soldat. Deseori l-am adus aici.
Aici?
Mda, cred c e un drum sau ceva.
Cum aa?
Nu tiu, poate un tunel. mi amintesc c de dou ori l-am auzit pe Matti
plngndu-se din cauza unei guri negre, zicnd c-ar fi trebuit s i se dea o
biciclet. De aceea, nu-i plcea s fie tratat ca un servitor, lsat s intre pe ua de
serviciu.
Dar unde s intre?
i-am spus c nu tiu.
i ai descoperit tunelul? ntreb Hunter.
Eu? rspunse Bandolero mirat. Vrei s spui c s fi intrat i s fi cutat?
Nici vorb. Atept aici s se ntmple ceva.
Tu aveai puca cu eav retezat, zise Hunter.
Mda, eu
Pe faa lui Vasquez apru o expresie de spaim.
Ai o camer de luat vederi n cap?
Unde i-e puca?
Jos.
Unde jos?
La marginea acoperiului, n jgheabul de scurgere.
OK. Las-o acolo i car-te. Urc de cealalt parte i traverseaz parcul. Nu
mergi ca mortul i nu ntorci capul napoi. i s nu te mai ntorci.
Auzi, vrei s faci o descindere?
Tu ce crezi?
A vrea s vin cu tine. Trag foarte bine cu puca mea. Hunter se gndi cu
67

repeziciune. Se jucase deja prea mult cu norocul, avnd ncredere n Claudia i

apoi n Ripper Dan.
Mulumesc, rspunse el. Lucrez singur.
Acest rspuns pru s-l destind pe Vasquez.
neleg, zise el. Totdeauna ai avut succes singur. Stau aici de dou ore. i nam vzut pe nimeni.
E ceva neobinuit?
Aa a zice. n celelalte di erau o mulime de tipi pe-aici. Aa c te
sftuiesc s ai mare grij. Cnd se ascund n felul sta, poi s fii sigur c
pregtesc o lovitur nasoal de tot.
Bine, mulumesc, zise Hunter. Acum fa pai.
Bandolero i zmbi i zise:
Salut. Eti un tip bine.
Apoi plec.
Hunter rmase locului ca s-i lase timp omului s se deprteze i profit ca s
supravegheze n voie terenul.
Un tunel?
i rememor planul cartierului desenat mai devreme i revzu fiecare detaliu.
Erau trei ambasade mari n mprejurimile imediate, cteva institute i cteva
reedine particulare. Acest tunel, dac exista, putea s duc la una sau mai multe
dintre aceste cldiri. Trebuia s fie logic.
Hunter i ndrept privirea spre nord-vest i privi la singura cldire luminat
din cartier.
IMAGE, grupul pentru minoritile etnice.
Mafia era o minoritate.
Exterminatorul schi un zmbet plin de cruzime cci gsise drumul. i
verific armele apoi pomi la atacul misiunii diplomatice a statului Costa Brava.
Harold Brognola era nervos la culme, dar i cunotea meseria i tia ce-i
rmnea de fcut.
Hunter sau nu, cineva trsese asupra invitailor si i nc se mai plimba n
libertate cu intenia evident de a continua masacrul. Hunter sau nu, acel om
trebuia oprit.
O instal n dormitorul su pe Claudia Vitale, puse un om narmat n faa uii,
apoi l sun pe Jim Williams, agentul care fusese numit s conduc aciunea
concertat mpotriva lui Hunter.
Williams era un prieten vechi n care avea ncredere; era un poliist bun care
i fcea datoria cu realism.
Atept cu rbdare s se fac legtura de la o secretar la alta, apoi auzi glasul
omului asupra cruia apsa ntreaga responsabilitate a operaiunii anti-Hunter.
mi pare bine c mi-ai telefonat, Hal, dar dac nu e ceva foarte important,
nchide. Primesc telefoane isterice din partea administraiei i
68

 tii foarte bine pentru ce telefonez, zise Brognola ntrerupndu-l.

Cellalt oft.
OK, dac te atepi s-i spun c te-am prevenit, te neli. N-ai pit nimic?
Doar o zgrietur. Jim, ai nevoie de ajutorul meu.
mi propui serviciile tale?
Da.
Atunci vino aici. Oricum aveam de gnd s te chem. Crezi c-l cunoti
destul de bine pe Hunter, nu? tii cum acioneaz?
Brognola suspin i el.
Aa credeam.
Bine, am un loc delicat pentru tine. Vino.
Brognola nchise i strbtu culoarul chioptnd pn la dulapul unde avea
crjele. ntinse mna dar se uit la cele dou obiecte cu ur, apoi nchise cu
brutalitate ua. ndrept spatele, respirnd, dup care se ndrept cu un pas brusc
spre intrare. Fr s chioapete.
Dup plecarea lui, doi oameni cu tenul nchis l lovir n cap pe omul de paz
care se afla n grdin, n spatele casei i l traser n boschei.
Cei doi oameni se apropiar de al treilea care atepta n umbra de lng cas.
Unul dintre ei l ntreb cu un murmur rguit:
i dac nu mai e?
Este, rspunse al treilea. Poliaiul a plecat singur, nu?
Toi trei se ndreptar spre intrarea de serviciu.
Cu ea mai sunt vreo doi oameni narmai. Debarasai-v de ei cum tii dar,
pentru Dumnezeu, nu tragei! Cartierul e deja plin de poliiti.
i dac se opune?
Lovii-o, dar nu prea tare. Raymond a insistat s-o aducem teafr.
O s vin cu noi, zise cellalt.
Dup toate aparenele, Lupo nu renunase la ultimul su proiect, nici nu-i
spusese ultimul cuvnt.

69

Capitolul XVII
Casa se nla n bezna nopii, luminat de o lamp n partea din fa i de alta
deasupra uii de serviciu din spate.
Hunter zri silueta unui om aezat pe un scaun sub bec. Se uita cu o privire
mohort la ecranul mic al unui televizor portabil; i sorbea dintr-o sticl de cocacola.
Exterminatorul se apropie far zgomot prin spate, i trecu un bra pe sub
brbia omului, i astup nasul i gura cu cealalt mn i l ridic de pe scaun.
Omul muri rapid, fr zgomot, n timp ce Hunter i vedea propria fa n
ecranul televizorului Sony i auzea fraze vehemente despre el.
Omul care sttea lng intrarea principal se ntoarse auzindu-l pe Hunter
venind pe culoar. Se ridic, cu ochii holbai i vru s strige. Beretta l aez din
nou pe scaun, fcndu-i o gaur neregulat n frunte.
Hunter se deprt de el ca s examineze parterul. Gsi un birou prpdit i o
comod metalic ntr-o ncpere mic.
Primul sertar al comodei avea o broasc cu cifru. Hunter scoase broasca cu
lama cuitului.
n sertar se afla doar un dosar cu cteva pagini btute la main. Parcurse rapid
paginile cu privirea i l puse n buzunar.
La etaj nu era nimic, nici mcar o mobil!
E o faad, i zise Hunter ndreptndu-se spre pivni. Acolo descoperi o
mulime de cutii de carton cu pmnt tasat, un malaxor de fcut ciment i o
pubel mare plin cu saci de ciment goi.
Urmele de pmnt i de ciment l duser pn la ua pe care dorea s-o
gseasc.
O gaur neagr, ntr-adevr.
Tunelul era destul de mare pentru ca Hunter s nu fie obligat s se aplece n
fa ca s intre. Fasciculul lanternei lumin grinzile de susinere i becurile fixate
la distane regulate dar ale cror fire rmseser la vedere. Tunelul era destul de
lat ca s permit trecerea a trei oameni odat i Hunter se ntreba ce anume se
inteniona s se transporte pe acel drum subteran.
ntr-adevr, o biciclet ar fi fost util.
Dar probabil c la cellalt capt l atepta o situaie delicat.
Stinse lanterna i i continu drumul n ntuneric, innd mna pe peretele de
pmnt. i numr paii, vrnd s-i dea seama de diferitele schimbri de
direcie. n cele din urm gsi cealalt u i nelese c se afla sub reedina
particular a grupului IMAGE.
Ua era ncuiat. Vzu un ntreruptor n tocul de oel al uii. Nu-l atinse i se
70

puse pe treab cu stiletto.

Dup cteva momente ua se crp uor.
Hunter vzu o ncpere mic, luminat. Atept cteva clipe, pentru ca ochii s
i se obinuiasc cu lumina, apoi trecu n camera urmtoare.
Aceasta era dreptunghiular, destul de lung iar la captul ei se afla un
echipament ciudat.
Un brbat mai curnd tnr, mbrcat cu pantaloni i cma sport, cu un PM
n bandulier, sttea cu spatele sprijinit de perete. ntoarse repede capul i se uit
la Hunter care se afla doar la civa metri de el cu o privire stupefiat.
n timp ce ncerca s reacioneze, Hunter l lipi de perete, cu antebraul n gt,
apoi l lovi puternic cu genunchiul n plexul solar. Omul ncremeni, i pierdu
cunotina apoi muri.
Hunter mai vzu o u pe care era scris Arhive Filme. Hunter o deschise, tr
cadavrul nuntru i o nchise la loc.
Era o camer foarte mic cu trei scaune, o mas i o main cu un mic ecran.
Dar pe peretele din fund se afla o u blindat cu un sistem de leviere i o roat.
Hunter gsi cteva chei n buzunarul mortului. Examin broasca ncercnd s
vad dac are un sistem de alarm. Nu gsi i deschise ua aceea grea.
Descoperi un seif pentru microfilme.
Toate sertarele erau pline cu filme protejate ermetic, un raft pentru fiecare
liter a alfabetului. Probabil c erau acolo mii de dosare fixate pe pelicul.
Hunter examin un moment indexul, apoi lu unele dosare i le puse n
buzunar.
Dup care l puse pe mort n seif, nchise ua i bg cheile n buzunar.
Tocmai traversa din nou ncperea aceea mic n momentul n care ua se
ntredeschise. Un brbat bg capul nuntru, cu o mn pe u i alta pe perete.
nelese situaia dar corpul lui reacion mult prea lent. Muri pe loc, prbuindu-se
pe podea.
Pe toi dracii! exclam o voce.
Hunter trecu peste cadavru i l vzu pe al doilea tip ntorcndu-se i lund-o la
sntoasa spre fundul ncperii mari.
Un glon de 9 mm i intr n ceaf i-i continu cursa cu faa la podea.
Exterminatorul scosese ambele arme. Avea Auto-Mag n dreapta i Beretta n
stnga. Se opri i trase cu urechea.
Nu se auzea nici un zgomot, nici o micare; nimic nu indica prezena
inamicului.
Dar lng echipament se ntmpla ceva: umbre pe perete, voci, rsete. Oameni
care se destindeau amuzndu-se.
La cellalt capt al ncperii nu era nimic; un perete alb la vreo zece metri i
cuca unui ascensor.
Se apropie de mort, puse la loc Auto-Mag-ul, l apuc de un picior i l trase n
cmru, lng celelalte cadavre.
71

Cnd iei a doua oar, auzi venirea ascensorului. Se trase imediat n umbr n
spatele cutii ascensorului.
Era un aparat lent, proiectat s care obiecte grele, materiale. Dar n el se aflau
doar dou persoane.
Hunter vzu la nceput dou perechi de picioare, ale unui brbat i ale unei
femei. Hunter recunoscu imediat picioarele ncnttoare ale femeii.
Claudia Vitale i un brbat!
Se uit la el n momentul n care ascensorul ajungea la captul cursei. O vedea
din profil i tnra femeie sttea uor adus de umeri, ca o persoan epuizat,
nfrnt.
Tipul ns, dimpotriv, avea o expresie triumftoare; se vedea de la o pot c
era foarte mulumit de el.
Brbatul cobor primul i fcu o reveren ridicol ca s-i bat joc de tnra
femeie. Cnd se ridic, se afla la mai puin de un metru de omul n negru.
Pe-aici, alte, zise ironic tipul. Binevoii s ne onorai cu pre
Se opri brusc. Lama cuitului intrase n ceafa, tindu-i mduva spinrii. Tipul
suspin i se prbui n faa ascensorului.
Claudia nu nelese imediat. i ridic privirea trist dinspre cadavru i se uit
la omul care sttea n umbr. Vzu silueta neagr, zise oh! i czu n braele lui
Hunter.
El i mngie spatele linitind-o, apoi o deprt de el i debaras podeaua de
mortul indezirabil pentru cazul n care ar mai fi venit i alii. Dup ce termin,
Hunter o trase i pe ea n umbr.
Ce caui aici? ntreb el.
Oh, Bob, un om a venit i a tras n toi oamenii adunai acas la domnul
Brognola. S-a dat drept Hunter. Pe urm au atacat Casa Alb, tot ca s fac s se
cread c eti tu.
Acum i amintea de ceea ce auzise la televizorul portabil, la cellalt capt al
tunelului i nelese totul.
Asta nu explic prezena ta aici.
Domnul Brognola a vrut s participe la aciunea poliiei.
Bg dou degete tremurnde n sutien i scoase o bucic de hrtie.
A lsat acest numr n cazul n care ai fi telefonat. Bob, au pus la cale ceva
mpotriva ta. Vor s fac s se cread c eti un nebun care ar inteniona s-l
asasineze pe preedinte. i
Asta nu are importan deocamdat. Cum ai ajuns pn aici?
Aceti oameni au ucis poliitii care se aflau acas la domnul Brognola. Mau obligat s vin cu ei.
Care oameni?
Erau trei.
Art cu degetul cadavrul din umbr.
El. i ali doi care au cobort primii.
72

Hunter tia care: tipii se aflau alturi.

Ce-i sus? ntreb el.
O tabr narmat, zise ea far ezitare. Ai zice c sunt nite pregtiri de
debarcare.
Tnra femeie ncepea s-i revin.
N-ai trecut pe sus?
El scutur din cap.
Nu, am descoperit o intrare privat. Descrie-mi etajul de sus.
Ai venit dup Lupo, nu?
Exact.
Nu e sus. E aici, jos. M duceau la el. Exterminatorul se ntoarse i privi
aparatura de la captul ncperii n spatele creia se auzeau zgomote i voci.
Strnse suprat din buze i i zise Claudiei:
Haide s te dau pe mna lui!

73

Capitolul XVIII
Se aflau instalai pe unul dintre platourile de televiziune din studio. ntr-un col
se afla o camer de luat vederi scoas din funciune, cocoat pe un suport.
Un microfon era suspendat deasupra capetelor lor la captul unei bare fixe.
Lupo sttea pe un scaun, lng o msu pe care se afla o cafetier i o
scrumier plin.
Raymond LaCurza sttea pe o canapea tare mpreun cu un tip mai n vrst.
Un om, mbrcat ntr-un combinezon de lupt, asemntor cu cel al lui Hunter,
sttea pe un taburet de lemn n faa lui Lupo. La picioarele lui, pe podea, se afla
un PM de fabricaie strin.
Cele patru personaje urmreau actualitile la televizor i rdeau, comentnd
informaiile despre activitile guvernamentale mpotriva lui Bob Hunter.
Hunter i Claudia stteau n mica cabin de control, desprit de ceilali de
obscuritatea cabinei i de un panou de sticl prin care nu trecea sunetul.
l recunoti pe brbatul n costum maro? o ntreb Exterminatorul pe
vduva lui Smiling Jack Vitale.
Ea avea privirea tem i buzele palide.
Da, cred c da. Mi se pare c l cheam Carrico..
Atunci ce te supr?
Omul de pe canapea. Cel n vrst. E Harmon Keel.
Hunter nu tia ce s-i rspund. n cele din urm i zise:
Viaa ne rezerv deseori surprize neplcute, Claudia. Trebuie s te strecori
printre loviturile destinului.
Cred c ai dreptate.
Brbia i tremura uor. Hunter i imagina cu uurin ce-i trecea prin minte;
toi anii, n care fusese trdat, nelat, manevrat.
Se devotase trup i suflet pentru un btrn canibal.
Hunter ar fi dorit din tot sufletul s o scuteasc de aceast durere, dar nu putea
s fac nimic.
Uit-te mai cu atenie la Carrico, i zise el. Urmrete-i gesturile, felul n
care i ncepe frazele, felul n care pare c tot timpul zmbete. Uit-i faa,
privete doar omul.
Ea inspir zgomotos.
Oh, Dumnezeule mare!
Chirurgia estetic transform trsturile, i explic el ncetior. Ea nu
afecteaz caracterul unui operat.
Omul acela era cu adevrat un mare ticlos dac impusese tinerei femei acel
adevrat supliciu.
74

Hunter vzu angoasa din privirea ei; soul pe care l credea mort de trei ani o
exploatase ca pe o sclav de harem.
Smiling Jack i rpise sufletul, o sacrificase pe altarul ambiiei sale criminale.
Deci Jack este Lupo, murmur ea.
Da. l mai vrei?
Ea scutur din cap.
Atunci m ocup de el.
Las-m s-l nfrunt mai nti.
Ar fi periculos. E posibil ca s
Nu-mi pas. Vreau s-i vd mutra cnd va afla c tiu c e Jack. Vreau s-i
dea seama de asta.
Hunter accept. Era dreptul ei.
OK. Dar nu uita c e o masc. Adevratul om se ascunde dup faad.
Tnra femeie se uit un moment la Hunter apoi i zmbi cu un fel de
recunotin profund.
i aez ncetior mna pe umrul lui Hunter.
E adevrat ce-ai spus, zise ea.
Apoi plec s-l nfrunte pe marele ticlos.
Smiling Jack Lupo rdea n hohote adresndu-se lui Faces Tarazini:
Eti formidabil! E prima dat cnd se reuete ridiculizarea acestui
nenorocit de
Se opri brusc, ntrerupndu-i declaraia de admiraie, de dragoste fratern.
Claudia sttea n cercul de lumin, aprut parc de nicieri, singur.
Nemicat, tnra femeie se uita la el cu o privire trist.
Ei bine, ei bine, zise el cu o Voce plin de sarcasm. Doamna Gur-Mare n
persoan, supercurva din lumea bun ne viziteaz n sfrit i pe noi.
Harmon Keel se ridic de pe canapea, cu faa congestionat, cu expresia
stupefiat.
Jack, zise el. Nu mi-ai spus c
Fii calm, congressman, azi e ziua cea mare. Chiar nu-i dai seama?
Omul de pe taburet se ntorsese i el. Se uita la tnra femeie cu o privire
obscen.
Ea e? ntreb el cu o voce plin de ateptri.
Claudia se ntoarse spre el.
Sunt nevasta lui. Sunt doamna Lupo.
Lupo clipi nervos, arunc o privire spre Keel i aprinse o igar.
tiam eu, zise Keel. Te-am prevenit c pn la urm te va recunoate.
Doamna Lupo, zise Claudia cu un ton tios. Supercurva lumii bune din
Washington. Unde sunt tradiiile italiene, Jack? Superdevotamentul, superiubirea,
afeciunea i protecia? Ticlos mrav!
Lupo se ridic brusc i agit un deget amenintor sub nasul ei.
75

 Curv nenorocit! strig el. Putoare n clduri! Tu ai nceput, cu acel

Apollo de Camer, Tony Hawkins! Pe tine ar fi trebuit s te ucid, nu pe
Se opri, nendrznind s termine fraza incriminatoare. Ls ochii n jos i se
uit la igar.
Ai dreptate, Jack, zise cu calm Claudia. Ar fi trebuit s m ucizi, dar acum
nu vei mai ucide pe nimeni niciodat.
Se uit cu tristee spre btrn.
Nici tu, Harmon.
Lupo se trnti din nou pe scaun i ncepu s rd cu vulgaritate. LaCurza fcu
la fel.
Keel se fcu parc mai mic pe canapea mormind:
Nu vd la ce folosesc toate astea. Nu acum, pentru Dumnezeu!
n acel moment, o voce venind parc din lumea morilor se auzi undeva n
umbr.
Rzi bine, Lupo. Va fi ultima dat.
Lupo fu gata s se sufoce i puse minile pe mas de parc ar fi vrut s apuce
ceva. Poate timpul. Se uit spre umbra de dincolo de lumini.
LaCurza ntoarse capul i bg mna n hain.
n ntuneric se auzi un zgomot slab i nfundat i faa lui LaCurza se frmi,
o parte din ea cznd pe genunchii lui Keel.
Omul de pe taburet se aplecase ntr-o parte, vrnd s ia PM-ul de jos.
Al doilea om n negru se deplas rapid i i aplic o lovitur puternic n ceafa
cu un pistol argintiu. Tarazini czu inert pe podea.
Smiling Jack Vitale se ghemuise pe scaun.
Nu sunt narmat! Stai, stai!
Dar lumea ateptase deja prea mult.
Beretta i fcu din nou datoria, dinii lui Lupo fcur explozie i creierul marii
operaiuni i opri brusc funcionarea.
Claudia nu se micase. Nu privise nici la cea de a doua moarte a soului ei. Se
uita fix la Harmon Keel.
Tnra femeie se adres lui Hunter cu o voce dur.
Pe el las-mi-l mie. Cunosc cea mai bun soluie pentru trdtori ca el.
Hunter o nelese.
Ai auzit-o, se rsti el la Keel. Car-te!
Congresmanul se ridic i plec cu un pas foarte rapid pentru un om de vrsta
lui; aproape c alerga spre ascensor.
Tot n seama ta l voi lsa i pe protejatul lui, zise Hunter Claudiei.
Care protejat?
Nu tiu, nu-l cunosc. Tu l vei recunoate. Cu siguran c viitorul candidat
la preedinie.
Ea ddu din cap.
Un om bine, da. Un om care va oferi linitea n locul efortului. Da, m voi
76

ocupa i de el.
Hunter l slt la umr pe Faces Tarazini.
De sta voi avea nevoie. E destul de bine machiat, nu? Uit-te la tocurile
duble! Cel puin zece centimetri.
Domnul Brognola va fi ncntat s-l cunoasc.
Tnra femeie lu de jos pistolul-mitralier.
Precum i aceast arm. Acum cum ieim de-aici?
Hunter i zmbi.
Vii dup mine.
Ls n urma lui o serie de bombe incendiare i flcrile se nlau deja cnd o
trase pe Claudia n gaura neagr a tunelului nainte de a nchide ua.
Tarazini i recpta cunotina. Hunter l aez pe pmnt i l mpinse n faa
lui. Aprinse lanterna i zise tinerei femei:
Urmeaz-l pe omul n negru.
Te-a urma oriunde, zise ea.
Hunter se mpotrivi.
Nu, Claudia. Trebuie s trieti n libertate, s mergi pe propriul tu drum.
Ea i zmbi.
Ca tine?
Hunter se uit n fundul tunelului negru care l dusese pn la moartea unui
complot i care nu mai era dect o fundtur subteran. Zmbi cu amrciune.
Exact. Ca mine.

77

Epilog
Claudia i telefon lui Brognola la numrul pe care i-l lsase apoi, n compania
lui Hunter, privi de la o fereastr a sediului misiunii diplomatice din Costa Brava
flcrile care se ridicau spre cer deasupra cldirii unde fusese IMAGE.
Cnd sosi Brognola, poliistul venea acolo ca simplu cetean. I lu n primire
pe impostorul care omorse ase oameni n faa domiciliului su apoi i zise lui
Hunter:
Aproape c mi-e ruine s mrturisesc ct de ngrijorat eram.
Acum te simi mai bine? ntreb Exterminatorul.
Cred c da.
Hunter i ntinse documentele i microfilmele, precum i cheile seifului.
Dup ce focul va fi stins, sap n pivni, i sugera Hunter. Seiful rezist la
orice. Cred c vei gsi acolo destul material ca s rstorni toat capitala.
Precum i un btrn congresman, adug Claudia. V stau la dispoziie
pentru orice fel de declaraie, domnule Brognola.
Nu avea timp s-i mulumeasc aa cum se cuvenea, dar Brognola tui uor i
fcu cteva gesturi de mulumire. Apoi se ntoarse cu spatele, n timp ce omul n
negru i tnra femeie se mbriar o clip.
Afar vei gsi o limuzin, i explic agentul de la Departamentul de Justiie.
O main cu stegulee diplomatice. l vei recunoate uor pe cel de la volan. Are
haine pentru tine. Ascult-l, tie unde s te duc. Nu exist dect un singur drum
pentru prsirea oraului. L-am nconjurat pe Riappi i banda lui n fortreaa de
la ar, deci nu mai ai ce s faci aici. O barc te ateapt pe malul Potomacului. O
alt main va fi la dispoziia ta la Alexandria. Ripper tie toate detaliile.
Mulumesc, zise Hunter.
Tu mi mulumeti. Dac am avea o posibilitate s-i artm n public
recunotina noastr! Cnd i voi spune toate astea preedintelui, sunt sigur c va
dori s fac ceva, o datorie de recunotin n contul viitorului
Nici vorb, zise Hunter rznd. Nu-mi place s am minile legate.
Brognola i zmbi i i strnser minile. Apoi Hunter o prinse pe Claudia de
umeri i o srut. Dup o clip se afla afar i se strecura pe banchet, n spatele
lui Ripper Dan Aliotto.
Mi s-a spus c eti un ofer bun, i zise el zmbind omului de la volan.
Spunei-mi unde dorii s mergei, domnule Hunter.
Hunter zmbi i rspunse:
Scoate-m din iadul sta, Ripper.
Dar Hunter tia c nu puteai s prseti focarul etern, nu exista ieire de
serviciu. Maina se deplasa lent pe Massachusetts Avenue. Hunter ncepu s
78

mbrace hainele aflate lng el pe banchet.

Unde e frontul, Ripper?
Privirile li se ncruciar n oglinda retrovizoare.
Frontul e peste tot, rspunse Ripper Dan. i tii foarte bine asta.
Da, Hunter tia asta. Peste tot unde se deplasa Exterminatorul, imediat se
contura la orizont un nou front.
Hunter se gndi la oraul Washington i la oamenii care ncercau cu
ncpnare s fac s domneasc ordine.
Du-m de-aici, Ripper.
Unde?
La noul front.
Credeam c tii c am i ajuns.
Hunter rse scurt, nchise ochii i se destinse, fcndu-se comod.
Da, tia. tiuse totdeauna asta.
Bob Hunter provoca frontul acolo unde mergea.
Cu cearcne la ochi, tras la fa din cauza oboselii, Bob Hunter se inea de
pasarela ambarcaiunii cu care se deplasa pe Potomac. Purta un costum gri i un
pardesiu din piele de cmil. Acele haine noi, bine clcate erau insolite pe un om
care prea la marginea epuizrii. Numai ochii i strluceau misterios sub borul
plriei.
Domnule Hunter?
Ripper Dan se apropiase pronunndu-i numele cu precauie.
Frankie, Ripper, Frankie
Da, Frankie. Cred c ar fi bine s prseti capitala. Definitiv, dac
nelegi ce vreau s spun. Dup care nici eu nu am vreun interes s m mai art.
Trebuie s m ascund un timp, la cineva sigur.
Mi se pare o idee bun, Ripper, zise Hunter care se strduia s nu cate.
Ripper Dan se uit un moment la Hunter, vru s zic ceva apoi ezit.
Spune, Ripper, l ndemn Hunter uitndu-se fix la malul fluviului nvluit
de ceaa dimineii.
OK, domnule Hu Frankie. La urma urmelor, n cel mai ru caz,
rspunsul va fi nu. Nu tiu unde vrei s te duci, nici la cine vei nimeri. O, tiu c
vei continua pentru c nu se poate altfel. Dar trebuie s te odihneti, mcar cteva
zile; abia te mai ii pe picioare. Eu n schimb sunt n plin form.
Nu neleg
Stai puin. Nu mi-e team s-i spun. O s m duc s stau la umbr n
Arizona, la Wilcox. Acolo are o ferm un prieten din copilrie. Nu e departe de
frontiera mexican. M va gzdui un timp, apoi voi trece Rio Grande ca un wetback.
Un ce?
Ripper Dan rse uurel.
79

 Un wet-back este un mexican care emigreaz n Statele Unite far acte. n

principiu, vine ca s munceasc. Fapt e c aceti tipi traverseaz rul not n plin
noapte ca s evite controlul. Dup care se reped la locuitori, cu cmile ude.
Da, dar tu vei face asta n sens invers.
Ripper Dan ddu afirmativ din cap.
Exact. Singura problem e c trebuie s ajung n Arizona i nu prea tiu
cum s fac.
Brognola i-a dat bani, nu?
Bineneles, dar mijlocul de transport m ngrijoreaz. Chiar zguduit,
Organizaia te caut. Grile, aeroporturile i ageniile de nchiriat maini sunt
supravegheate. Poate c pentru tine se fac toate astea, dar nu uita c Lupo
hotrse moartea mea. Moartea lui nu nseamn c nu se va mai dori lichidarea
mea. Imediat ce voi fi reperat, m ateapt costumul de scnduri.
Hunter se ntoarse i se uit la Ripper.
i ce-mi propui?
Organizaia caut doi oameni singuri, pe noi doi. Nu vor bnui niciodat c
am fcut echip ca s
Continu.
Pe malul cellalt te ateapt o main, dar, dup prerea mea, eti prea
obosit ca s poi conduce. O voi face eu. La volan sunt imbatabil; ct timp dormi
n spate, am i traversat Statele Unite. Cunosc drumuri lturalnice. Dup ce
ajungem n Arizona, la Tucson de exemplu, i las maina i o terg. E cinstit, nu?
Ambarcaiunea se apropia de mal i Hunter reui s zreasc un Chevrolet bej
care l atepta pe margine.
S doarm cteva ore. Dar unde se putea refugia? La radio se vorbea tot timpul
de el.
Clipi, fcnd un efort imens ca s-i in ochii deschii.
OK, Ripper, e o propunere cinstit, zise el n cele din urm.
El e, sunt sigur de asta, zise oferul de la volanul Lincolnului lui Domenico
Meanni The Risk.
Spui numai tmpenii, replic cellalt. Ai o obsesie, vezi fantome peste tot.
Tipul de care vorbeti a fost lichidat la Washington de Hunter ieri dup-amiaz.
Ce-ar cuta azi la periferia oraului Tucson?
Nu tiu, dar e Dan Aliotto. L-am cunoscut foarte bine acum civa ani.
Era cu un tip.
Da.
Cum era cellalt?
nalt, brunet, cu o plrie pe cap. Dar avea nite ochi O, drcia dracului!
Bag tare! zise The Risk. Prinde-i din urm.
Ce-ar fi s le telefonm celorlali?

80

 Dac llalt e cel la care m gndesc, n-am chef s mpart prima.

Accelereaz, fir-ar s fie!
Intimidat de urgena ordinului dat de Meanni, oferul aps brusc pe pedala
acceleraiei ca s porneasc n urmrirea Chevroletului bej care se deprta pe
drumul Number Ten.
Hunter se aezase n fa lng Ripper Dan. Se uita cum defila deertul pe
lng ei i vedea n deprtare enormele stnci roii care preau c nesc vertical
din pmnt i care folosiser drept locuri ntrite apailor precum i renegailor
nspimnttorului Geronimo. Pe un panou scria Tombstone, evocnd amintirea
unei nfruntri celebre de la sfritul secolului trecut: OK Corral.
Hunter i reinu un zmbet ironic; Arizona se schimbase mult de-atunci.
Suntem urmrii, zise Ripper Dan care privea fix n oglinda retrovizoare. O
main Lincoln care se afl la un kilometru n urma noastr. Nu ntoarce acum
capul. Peste un kilometru e un drum de pmnt care duce n deert spre un depozit
de maini vechi dezafectat.
Acceler uor.
Da, exact, ne urmresc. i aduci aminte de tipul care bea o cafea n acelai
timp cu noi? Nu-mi mai amintesc numele lui, dar am avut impresia c tiu. Cred
c e ofer pentru una din Familiile din Tucson; probabil c m-a recunoscut. mi
pare ru, Frankie.
Depozitul tu de fiare vechi e destul de retras?
n fundul unui canion din mijlocul stncilor. Nimeni nu se mai duce acolo
de vreo cincisprezece ani, doar ca s trag n vechile maini abandonate.
Bine, hai acolo. Dar nu conduce ca la curse. Nu vreau s-i dea seama c iam reperat.
Cnd Lincolnul ajunse la porile ruginite ale depozitului, Hunter i atepta pe
cei doi urmritori fr emoie, un minut fiindu-i de ajuns ca s aranjeze totul.
Ripper Dan se afla n centru, prefcndu-se c scotocete sub capota
Chevroletului. Aproape c nu se vedea, att de ocupat era cu motorul. Tipii din
Arizona erau obligai s mearg pn la el, trecnd pe lng Hunter.
O secund i era de ajuns.
Limuzina se opri cu pruden lng intrare, cele dou portiere se deschiser
fr zgomot i cei doi mafioi coborr apoi naintar ncet evitnd deeurile
metalice de care drumul era plin. Amndoi aveau n mn cte un pistol mare i
negru.
Hunter i urmrea cu pruden. Toat atenia lor era ndreptat spre micrile
lui Ripper Dan iar privirile pe care le schimbau nu lsau nici o ndoial asupra
inteniilor pe care le aveau.
Gata, trecuser!
Hunter se ridic din spatele unei caroserii cioprite i arunc o ultim grenad
81

cu fragmentare asupra Lincolnului. Grenada se rostogoli fr zgomot sub main,

abia strnind praful.
Apoi maina pru c-i ia zborul, ridicat de la pmnt de explozia surd care
se repercut n canion. Surprins, oferul fcu un salt i se ntoarse, cu ochii
holbai, exact la timp ca s se aleag cu un glon n mijlocul frunii. Glonul trecu
prin capul omului i i smulse partea din spate a craniului, provocnd un jet de
oase sfrmate i un norior de creier lichefiat. Cellalt, fr s ezite, se aruncase
la pmnt, cu arma ntins spre Chevrolet, trgnd repede de dou ori.
Hunter auzi iptul lui Aliotto i trase dou gloane care intrar n ceafa, lui
Meanni i i smulser ochii. Mna crispat a mortului acion nc o dat trgaciul
armei.
Hunter porni n fug spre Chevrolet. Aliotto se afla ntins n spatele mainii cu
umrul plin de snge. Reui s-i zmbeasc lui Hunter i murmur:
Wilcox, domnule Hunter Wilcox
Apoi i pierdu cunotina.
Exterminatorul l lu n brae i l urc n partea din spate a Chevroletului.
Da, Ripper Dan merita un mic ocol; i dovedise curajul i lealitatea. Hunter
nu-l va uita niciodat. Instalat la volan, Hunter opri o clip lng cadavre i
arunc o medalie de trgtor de elit ntre mori.
nc dou nume care se adugau listei interminabile pe care Bob Hunter o
scrisese cu litere de snge.
Ieind pe poart, Hunter ridic ochii i vzu panoul care prea c l ia peste
picior cu textul OK, Junkyard.
Poate c Arizona nu se schimbase chiar att de mult.
Hunter acceler.

82

Cuprins
Capitolul I.....................................................................................................4
Capitolul II..................................................................................................13
Capitolul III.................................................................................................18
Capitolul IV................................................................................................21
Capitolul V..................................................................................................24
Capitolul VI................................................................................................26
Capitolul VII...............................................................................................32
Capitolul VIII..............................................................................................35
Capitolul IX................................................................................................40
Capitolul X..................................................................................................44
Capitolul XI................................................................................................47
Capitolul XII...............................................................................................52
Capitolul XIII..............................................................................................55
Capitolul XIV.............................................................................................60
Capitolul XV...............................................................................................62
Capitolul XVI.............................................................................................66
Capitolul XVII............................................................................................70
Capitolul XVIII...........................................................................................74
Epilog..........................................................................................................78
Cuprins........................................................................................................83

83

84