Wilbur Smith

Seria:

Egiptul Antic
Volumul 2

MAGUL
Original: Warlock - 2001
Traducere:
CRISTINA ILIESCU

virtual-project.eu

2003

 Capitolul 1
irul carelor de lupt nainta iute prin trectoare, asemenea
unei reptile ce-i desfoar inelele. inndu-se bine de aripa
carului principal, biatul se uita n sus, spre stncile care-i
nconjurau. Pereii netezi de piatr erau sfredelii ca un fagure,
marcnd intrrile n mormintele strbunilor. Gropile ntunecoase
l priveau pe biat de sus, asemenea ochilor unei legiuni de
djini. Prinul Nefer Memnon se cutremur i-i ntoarse privirea,
fcndu-i pe furi, cu mna stng, semnul de ndeprtare a
rului.
Arunc o privire peste umr la coloana din urma sa i l vzu
prin vrtejul norilor de praf, n carul din spate, pe Taita
supraveghindu-l atent. Colbul i acoperise pe btrn i carul su
cu o pelicul fin, argintie, iar singura sgeat a soarelui care
strpungea strfundurile acestei vi adnci sclipea pe
particulele de mic de pe faa brbatului i-i ddeau o strlucire
ce-l fcea s par rencarnarea unui zeu. Nefer nclin capul n
semn de vinovie, ruinat c btrnul fusese martorul
trectoarei sale spaime superstiioase. Niciun prin al casei
regale Tamose nu trebuia s arate o asemenea slbiciune, cel
puin nu acum, cnd era pe cale s devin brbat. Totui, Taita l
cunotea mai bine ca oricine, pentru c fusese tutorele lui Nefer
din fraged pruncie i i sttuse mai aproape chiar dect propriii
prini sau frai. Expresia de pe faa lui Taita rmsese
neschimbat, dar, chiar i de la o aa distan, ochii lui btrni
preau s-l sfredeleasc pe Nefer pn n strfundurile fiinei
sale. Privirea lui vedea totul i nelegea totul.
Nefer se ntoarse i se ridic n picioare lng tatl su, care
scutur hurile i mboldi caii plesnind din biciul su lung. Valea
din faa lor se deschidea abrupt ntr-un amfiteatru imens, unde
se aflau ruinele pustii, gata s se prbueasc, ale cetii
Gallala. Nefer se nfior vznd, pentru ntia dat, acest faimos
cmp de lupt. Pe vremuri, n tinereea sa, Taita nsui luptase n
acest loc, atunci cnd semizeul Tanus, seniorul Harrab,
distrusese forele ntunericului care ameninau Egiptul. Asta se
ntmplase acum mai bine de aizeci de ani, dar Taita i
descrisese fiecare detaliu al btliei, iar povestirea fusese att
4

de vie, nct Nefer avusese senzaia c participase el nsui la

confruntarea din acea zi fatidic.
Tatl lui Nefer, zeul i faraonul Tamose, ndrept carul spre
pietrele prbuite ale porii n ruin i domoli caii. La rndul lor,
cele o sut de care din spatele su executar cu ndemnare
aceeai manevr, iar vizitiii se grbir s coboare de pe
platforme ca s nceap s-i adape caii. Cnd faraonul deschise
gura s vorbeasc, masca de pulbere de pe obrajii si se sparse
ntr-o ploaie de particule fine ce-i czur pe piept.
Seniore! strig faraonul ctre Marele Leu al Egiptului,
seniorul Naja, comandantul armatei i ndrgitul su tovar.
Trebuie s o pornim iar la drum nainte ca soarele s ating
vrful dealului. Vreau s traversm dunele din El Gabar n timpul
nopii.
Praful de mic fcea s sclipeasc coroana albastr, de
rzboi, de pe capul lui Tamose, iar ochii i erau injectai din
cauza colerului strns la coluri, cnd faraonul i ndrept
privirea spre Nefer:
De aici te las s-i continui drumul cu Taita.
Cu toate c tia c era inutil s protesteze, Nefer deschise
gura s o fac. Escadronul urma s lupte mpotriva dumanului.
Planul faraonului Tamose era s se ndrepte spre sud, prin Marile
Dune i s eas un drum printre lacurile amare de sod
cristalizat, s-i sar inamicului n spate i s taie o bre pn
n centru, prin care s nvleasc legiunile egiptene comasate,
n ateptare, pe malul Nilului, nainte de Abnub. Tamose urma s
uneasc cele dou fore i, nainte ca dumanul s aib timp s
se regrupeze, ar trece de Tell el-Daba i ar cuceri fortreaa
inamic de la Avaris.
Era un plan ndrzne i inteligent, care, dac reuea, i-ar fi
dus la un pas de victoria n rzboiul mpotriva hicsoilor, cu care
se luptau de dou generaii. Nefer fusese nvat c btlia i
gloria erau sensul existenei sale pe acest pmnt. Cu toate
acestea, chiar i la naintata vrst de paisprezece ani, acestea
l ocoleau nc. Tnjea din tot sufletul s participe la o victorie i
s aib ansa nemuririi alturi de tatl su.
nainte ca buzele s-i fi rostit protestul, faraonul l i respinse:
Care e prima ndatorire a unui rzboinic? l ntreb pe biat:
Nefer i plec ochii:
5

 Supunerea, Maiestate, rspunse ncet, fr tragere de

inim.
S nu uii asta niciodat, ncuviin din cap faraonul, dup
care se ndeprt.
Nefer se simi dispreuit i dat la o parte. Ochii i ardeau i
buza de sus i tremura, dar privirea lui Taita l ntri. Clipi pentru
a-i ndeprta lacrimile din ochi i trase de burduful cu ap ce
atrna ntr-o parte a carului, nainte de a se ntoarce spre
btrnul mag cu o fluturare trufa a crlionilor lui dei, pudrai
cu colbul drumului.
Arat-mi monumentul, Tata, comand el.
Cei doi oameni att de nepotrivii ca vrst i croir drum
prin grmada de care, oameni i cai ce sufocau ngusta uli a
oraului n ruine. Dezbrcai pn la piele n aria deertului,
douzeci de soldai coborser pe planul nclinat ce ducea spre
puurile strvechi i formaser un lan cu cupe menit s aduc
la suprafa puina ap amar care se mai afla acolo. Cndva,
aceste fntni avuseser ap din belug pentru a stura un ora
bogat, bine populat, care nflorea pe drumul negoului dintre Nil
i Marea Roie. Apoi, cu secole n urm, un cutremur zguduise
stratul de ap i blocase cursul subteran. Oraul Gallala murise
de sete. Acum, de-abia dac mai era ap ndeajuns pentru a
amgi setea a dou sute de cai i a umple burdufurile din piele
cu ap, nainte ca puurile s sece de tot.
Taita l conduse pe Nefer pe potecile nguste, prin templele i
palatele locuite doar de oprle i de scorpioni, pn cnd
ajunser n piaa central, acum pustie. n mijlocul ei se nla
monumentul nchinat seniorului Tanus i triumfului su asupra
armatei de bandii care aproape c distruseser naiunea cea
mai bogat i mai puternic de pe pmnt. Monumentul era o
bizar piramid din cranii omeneti, unite ntre ele cu mortar i
protejate de un chivot din dale de piatr roie. De la nlimea
lor, mai mult de o mie de cranii rnjeau spre biat, n timp ce
acesta citea cu voce tare inscripia de pe galeria de piatr:
Capetele noastre tiate stau ca mrturie a btliei
ce a avut loc aici, unde ne-am pierdut vieile secerai
de sabia lui Tanus, seniorul Harrab. Fie ca generaiile
care vin s afle din faptele de vitejie ale preaputernicului lord, despre gloria zeilor i puterea
6

brbailor cu inima dreapt. Aa s-a hotrt n al

paisprezecelea an al domniei zeului faraon Mamose.
Aezndu-se n umbra monumentului, Taita l privea pe prin
cum se plimb n jurul monumentului i se oprete la fiecare
civa pai, cu minile n olduri, ca s-l studieze din fiecare
unghi. Dei figura lui Taita prea ncremenit, ochii si trdau
afeciunea pe care i-o purta. Dragostea lui pentru tnr i avea
rdcinile n cea pentru alte dou fiine. Prima dintre acestea
era Lostris, regina Egiptului. Taita era eunuc, dar fusese castrat
dup pubertate i, cndva, iubise o femeie. Din cauza mutilrii
sale fizice, dragostea lui Taita era pur i o revrsase toat
asupra reginei Lostris, bunica lui Nefer. Fusese o dragoste att
de nflcrat, nct chiar i acum, la douzeci de ani de la
moartea reginei, se afla nc n centrul existenei lui Taita.
Cealalt persoan datorit creia izvorse dragostea sa
pentru Nefer era Tanus, seniorul Harrab, n cinstea cruia fusese
ridicat acest monument. Lui Taita i fusese mai drag dect un
frate. Amndoi erau mori acum, i Lostris, i Tanus, ns
sngele lor se unise i curgea viguros n venele acestui copil.
Din dragostea lor interzis, cu atia ani n urm, rsrise
pruncul care crescuse pentru a ajunge faraonul Tamose, cel care
conducea acum escadronul de care de lupt ce i adusese aici;
era tatl prinului Nefer.
Tat, arat-mi unde l-ai capturat pe eful bandiilor! Vocea
lui Nefer trda emoia, dar i iminenta schimbare a vocii din
timpul pubertii: Era aici? Fugi spre zidul prbuit din partea
sudic a pieei: Mai spune-mi o dat povestea!
Nu, era aici, n partea asta, l inform Taita, ridicndu-se i
ndreptndu-se pe picioarele acelea lungi, ca de barz, spre
peretele din partea de est. i ridic privirea spre turnul ce
sttea s se prbueasc. Ticlosul se numea Shufti, avea un
singur ochi i era urt ca Seth. ncerca s scape pe-aici, s sar
peste zidul sta. Taita se aplec i culese dintre pietricele o
bucat dintr-o crmid de noroi i, brusc, o azvrli n sus,
trimind-o pe deasupra zidului nalt. I-am crpat easta i l-am
pus jos cu o singur lovitur.
Cu toate c Nefer cunotea, fr s aib nevoie de poveti,
fora btrnului, ca i faptul c puterea sa de a ndura suferina
intrase deja n legend, rmase uluit de acea aruncare. Are
7

vrsta munilor, e mai btrn dect bunica, pe care a ddcit-o

cnd era mic, aa cum a fcut i cu mine, se minun Nefer.
Se spune c a fost martor la dou sute de revrsri ale Nilului
i c a ridicat piramidele singur, cu minile goale. Apoi adug
cu voce tare:
I-ai luat capul, Tata, i i l-ai pus pe grmada asta? art el
spre ngrozitorul monument.
tii prea bine povestea, doar i-am spus-o de-o sut de ori,
se prefcu Taita c se mpotrivete laudelor aduse propriilor
fapte de vitejie.
Mai spune-mi-o o dat! ordon Nefer.
Taita se aez pe un bloc de piatr, iar Nefer se cuibri la
picioarele sale, ateptnd fericit i sorbind cu nesa cuvintele,
pn cnd se auzi cornul de berbec al escadronului, dnd
semnalul de ntoarcere cu sunetul su asurzitor, care se sparse
n ecouri din ce n ce mai sczute de-a lungul stncilor negre.
Ne cheam faraonul, zise Taita i se ridic s-l conduc pe
biat napoi spre porile oraului.
Dincolo de ziduri erau un freamt i-o zarv ce vesteau c
escadronul se pregtea s ptrund n zona dunelor. Burdufurile
cu ap erau din nou pline, iar soldaii verificau i strngeau
harnaamentul atelajelor nainte de a-i relua poziiile n care.
Faraonul Tamose i plimba privirea peste capetele oamenilor
si cnd cei doi intrar pe poart. Cu o nclinare a capului, l
convoc urgent pe Taita s i se alture. Cei doi se ndeprtar
de escadronul ofierilor, pentru a nu fi auzii. Seniorul Naja fcu
un gest ca pentru a le ine companie, ns Taita i opti ceva la
ureche faraonului, care se ntoarse i, cu un cuvnt scurt, l
trimise napoi pe Naja. Jignit, seniorul se aprinse la fa i-i
arunc lui Taita o privire plin de fiere i tioas ca o sgeat de
lupt.
L-ai insultat pe Naja. ntr-o bun zi n-am s mai fiu peaproape s te apr, l avertiz faraonul.
Nu putem avea ncredere n nimeni, obiect Taita, pn n
momentul n care nu vom fi zdrobit capul arpelui trdtor care
se ncolcete n jurul stlpilor palatului vostru. Pn v
ntoarcei din aceasta campanie din nord, nimeni, n afar de noi
doi, nu trebuie s tie unde l voi duce pe prin.
Dar e vorba de Naja! rse faraonul, respingnd o asemenea
idee.
8

Naja i era ca un frate; alergaser mpreun pe Drumul Rou.

Nici chiar Naja, prefer Taita s scurteze conversaia.
Suspiciunile ncepeau s i se confirme, n ultimul timp, ns nu
apucase s strng destule dovezi pentru a-l convinge pe
faraon.
Prinul tie de ce mergei n cetatea deertului? ntreb,
curios, faraonul.
tie doar c mergem s aprofundam educaia lui n arta
magiei i s prindem pasrea zeului.
Foarte bine, Taita, aprob faraonul. Ai fost ntotdeauna
rezervat n dezvluiri, dar cinstit. Nu mai e nimic de zis, ne-am
spus totul. Mergi acum i fie ca Horus s i ntind aripile
deasupra ta i a lui Nefer.
S fii cu ochii n patru, Maiestate! n zilele noastre,
dumanii pndesc i din spate, i din fa.
Faraonul apuc braul magului i l strnse cu putere. Sub
degetele sale, braul era subire, dar tare ca o ramur de acacia.
Apoi se ndrept spre locul unde l atepta Nefer, lng roata
carului regal; biatul avea aerul ofensat al unui celu cruia i
se poruncise s se duc napoi n cuc.
Maiestate divin, n escadron sunt brbai mai tineri dect
mine, fcu prinul o ultim ncercare disperat de a-i ndupleca
tatl s-l lase s nsoeasc batalionul de lupt.
Desigur, faraonul tia c biatul avea dreptate. Meren,
nepotul ilustrului general Kratas, era cu trei zile mai mic dect el
i azi clrea alturi de tatl su pe post de purttor de lance, n
unul din ultimele care de lupt.
Cnd o s-mi dai voie s te nsoesc n lupt, tat? continu
Nefer.
Poate c atunci cnd vei fi alergat pe Drumul Rou. Atunci
nici mcar eu n-am s i mai pot interzice ceva.
Era o promisiune deart i amndoi tiau asta. Alergarea pe
Drumul Rou era un test dificil de clrie i lupt cu armele, pe
care puini rzboinici ndrzneau s-l dea. Era o ncercare
chinuitoare care seca de puteri, istovea i, adesea, ucidea chiar
i un brbat n floarea vrstei, puternic i antrenat s ating
perfeciunea. Nefer mai avea mult de mers pn s ajung
acolo.

Apoi, expresia amenintoare de pe faa faraonului se nmuie

i acesta i lu fiul de mn, artnd singurul gest de afeciune
pe care l putea face n faa armatei sale:
Acum, i poruncesc s te duci cu Taita n deert s i
capturezi pasrea zeului i s demonstrezi astfel c ai snge de
rege i c eti ndreptit ca, ntr-o bun zi, s pori dubla
coroan a Egiptului.

Capitolul 2
Nefer i btrnul stteau mpreun lng drmturile ce
fuseser cndva zidurile cetii Gallala i priveau cum se
ndeprteaz coloana de care zburtoare. Era condus de
faraon, care i nfurase hurile n jurul ncheieturilor, nclinat
puin n spate pentru a contrabalansa micarea de traciune a
cailor, cu pieptul gol i cu perizoma de in nfurat n jurul
picioarelor sale musculoase. Coroana albastr, de rzboi, pe
cap, i ddea statura i nfiarea impuntoare a unui zeu.
n urma sa venea seniorul Naja, care era aproape la fel de
nalt i de chipe. Avea o nfiare semea i arogant i i
purta arcul mare, dublu-curbat, aruncat pe umr. Naja era unul
dintre cei mai mari rzboinici ai Egiptului, iar numele acesta i
fusese acordat ca titlu de onoare. Naja era cobra sacr din
coroana regal uraeus. Faraonul Tamose i-l conferise n aceeai
zi n care trecuser mpreun cu bine prin ncercrile Drumului
Rou.
Naja nu catadicsi s arunce nici mcar o privire n direcia lui
Nefer. Carul faraonului se afundase deja n gura ngust a
trectorii nainte ca ultimul vehicul din coloan s apuce s
treac la galop pe lng Nefer. Meren, prietenul i tovarul su
de nzbtii din copilrie, i rse n fa i i fcu un gest obscen,
dup care i ridic batjocoritor vocea, pentru a se face auzit pe
deasupra zornitului tnguitor al roilor:
O s-i aduc n dar capul lui Apepi, s te joci cu el, promise
el, iar Nefer l ur, privindu-l cum se ndeprteaz n goan.
Apepi era regele hicsoilor, iar Nefer nu avea nevoie de jucrii:
era brbat acum, chiar dac tatl su refuza s-o recunoasc.
Cei doi rmaser mult vreme tcui dup ce carul lui Meren
dispru, iar colbul se reaez pe drum. Apoi, fr s scoat
10

vreun cuvnt, Taita se ntoarse la locul unde erau priponii caii.

Strnse chinga armsarului su, i trase fustanela dintr-o
singur micare i nclec, cu uurina unuia cu mult mai tnr.
Odat clare pe spinarea goal a animalului, prea s fi devenit
una cu acesta. Nefer i aminti legenda care spunea c btrnul
fusese primul egiptean care stpnise arta echitaiei. nc mai
purta titlul de Maestru al Celor Zece Mii de Care, acordat lui,
mpreun cu Aurul Mririi, de doi faraoni, n timpul a dou
domnii.
Un lucru era sigur: era unul dintre puinii care ndrzneau s
clreasc pe spinarea animalului. Majoritatea egiptenilor
priveau acest exerciiu cu scrb, considerndu-l cumva obscen
i lipsit de demnitate, ca s nu mai spunem c prea i riscant.
Nefer nu avea astfel de scrupule i, sltnd pe spinarea
mnzului su preferat, Ochi-de-Stele, ncepu s uite de proasta
sa dispoziie. Nici nu ajunseser bine n vrful dealului, c
aproape i recptase entuziasmul. Arunc o ultim privire
plin de jind spre pana de praf din deprtare, lsat de escadron
n partea de nord a orizontului, dup care se ntoarse hotrt cu
spatele la ea.
Unde mergem, Tata? vru s tie. Mi-ai promis c mi spui,
dup ce plecm.
Taita era ntotdeauna reinut i plin de secrete, dar rareori
ntr-att de ascuns ca acum, cnd era vorba de destinaia final
a cltoriei lor.
Ne ndreptm spre Gebel Nagara, l inform Taita.
Nefer nu mai auzise niciodat numele acela, dar l repet
ncetior; suna att de romantic i de plin de amintiri! Emoia
lucrurilor ce aveau s vin l fcu s se nfioreze, i biatul
scrut marele deert ce se ntindea n faa sa. O infinitate de
coline zimate i dezolante se ntindea spre orizontul devenit
albastru din cauza ariei i a deprtrii. Culorile stncilor aspre
uluiau privirea: aveau albastrul mohort al norilor ce vestesc
furtuna, galbenul din penajul psrii-estor, roul unei rni
proaspete i strluceau precum cristalul. Atmosfera ncins le
fcea s danseze i s tremure n faa ochilor.
Taita cuprinse locul acesta teribil cu o privire ncrcat de
nostalgie. Chiar aici era pustiul n care se retrsese dup
moartea preaiubitei sale regine Lostris; venise n slbticie abia
trndu-se pe picioare, asemenea unui animal rnit. Apoi, pe
11

msur ce anii se scurgeau, lund cu ei o parte din durerea

inimii lui, se simise din nou atras de misterele i de calea zeului
celui mare, Horus. Plecase n pustiu n calitate de doctor i
chirurg, ca maestru al tiinelor cunoscute. Singur, n fortreaa
deertului, descoperise cheia ce deschidea porile i uile minii
i spiritului dincolo de care puini se ncumet s ptrund.
Intrase ca om i ieise la lumin ca un prieten apropiat al
marelui zeu Horus, adept al misterelor stranii i al tainelor pe
care puini i le pot nchipui mcar.
Taita se ntorsese printre oameni numai dup ce regina Lostris
l vizitase n vis, n timp ce dormea n petera sa de pustnic la
Gebel Nagara. Era din nou fecioara de cincisprezece ani,
proaspt i nubil, o floare a deertului ce mbobocea pentru
prima dat, cu roua ngreunndu-i petalele. Chiar i n somn,
Taita simea cum i se umple inima de iubire, ameninnd s i
sparg pieptul.
Drag Taita, i optise Lostris, mngindu-l pe obraz ca s l
trezeasc, tu ai fost unul din cei doi brbai pe care i-am iubit
vreodat. Tanus e cu mine acum, dar, nainte s ni te alturi i
tu aici, trebuie s mai duci la bun sfrit o sarcin pe care am s
i-o dau. Nu m-ai dezamgit nici mcar o dat. N-ai s-o faci nici
acum, nu-i aa, Taita?
Sunt la ordinele tale, stpn! Propria voce i suna straniu
chiar i lui.
n noaptea asta, la Teba, oraul meu cu o sut de pori, se
va nate un prunc. E fiul unicului meu copil. Numele acestui
prunc va fi Nefer, ceea ce nseamn pur i perfect la trup i la
suflet. Dorina mea e ca el s duc mai departe motenirea
mea i a lui Tanus pe tronul Egiptului de Sus. Totui, mari i grele
ncercri se pregtesc deja n jurul micuului. Nu va putea reui
fr ajutorul tu doar tu l poi proteja i cluzi n via. n toi
aceti ani pe care i i-ai petrecut singur n deert, cunotinele i
talentele pe care le-ai deprins i-au fost revelate doar n acest
scop. Du-te la Nefer! Grbete-te s ajungi la el i rmi cu el
pn cnd i vei ndeplini misiunea. Apoi vino la mine, scumpul
meu Taita! Am s te atept, iar biata ta brbie mutilat i va fi
napoiat. Vei fi din nou ntreg la trup cnd vei sta alturi de
mine, cu mna ta n a mea. S nu m dezamgeti, Taita!

12

 Niciodat! strigase n vis Taita. Nu te-am dezamgit

niciodat n timpul vieii, n-am s-i nel ateptrile nici acum,
n moarte.
tiu c n-ai s-o faci, i Lostris i oferi n dar unul dintre
zmbetele ei dulci i de neuitat, n timp ce imaginea ei se
pierderea n noaptea pustie.
Taita se trezi cu faa scldat n lacrimi i i strnse cele
cteva lucruri pe care le avea. Se opri la gura peterii doar ca s
se orienteze dup stele. Instinctiv, cut cu privirea steaua
luminoas a zeiei. n cea de-a aptezecea zi de la moartea
reginei, cnd se svrise ritualul de mblsmare, steaua aceea
apruse dintr-o dat pe cer, un astru mare i rou, care
strlucea ntr-un loc unde nu se mai aflase nimic pn atunci.
Taita o zri i i se nchin n semn de supunere. Dup asta, se
ndrept cu pai hotri spre vest, n direcia Nilului i a
frumoasei ceti a Tebei, cea cu o sut de pori.
Asta se ntmplase cu paisprezece ani n urm, iar acum el
tnjea dup locurile acelea linitite, cci numai acolo i putea
reface puterile deplin, pentru a putea duce la bun sfrit
misiunea ncredinat lui de Lostris. Doar atunci ar putea s i
transfere ceva din puterea lui prinului. tia prea bine c puterile
ntunericului, despre care l avertizase Lostris, le ddeau
trcoale.
Vino! i zise biatului. S coborm i s prindem pasrea
zeului.

Capitolul 3
n cea de a treia noapte dup ce lsaser n urm Gallala, pe
cnd constelaia Mgarilor Slbatici ajunsese la zenit pe cerul
nopii, faraonul opri escadronul pentru a le permite cailor s fie
adpai i oamenilor s ia masa frugal compus din carne
uscat la soare, curmale i prjitur dhurra din mei, rece. Apoi,
ddu ordinul de reluare a poziiilor. Nu se auzi sunetul scos de
cornul de berbec folosit n mod obinuit, fiindc se aflau pe
teritoriul unde carele hicsoilor patrulau adesea.
Coloana pornise iari, n pas de trap. Pe msur ce se
ndeprtau, peisajul se schimba n mod izbitor. Ieiser, n
sfrit, din inutul acela srccios i ajunseser la poalele
13

dealurilor ce strjuiau valea fluviului. Dedesubt, la mare

deprtare de locul unde se aflau ei, i ntunecate n lumina lunii,
se zreau peticele de vegetaie deas ce marcau cursul
mreului Printe, Nilul. Parcurseser o poriune considerabil n
jurul oraului Abnub i se aflau n spatele principalului corp de
armat al hicsoilor de pe malul fluviului. Dei aveau o for
mic fa de cea a unui inamic de talia lui Apepi, erau cei mai
buni conductori de care de lupt din armata lui Tamose, ceea
ce nsemna c erau cei mai destoinici din ntreaga lume. n plus,
aveau avantajul elementului-surpriz.
Cnd faraonul le propusese aceast strategie pentru prima
dat i i informase c va conduce personal expediia, consiliul
su de rzboi se opusese cu toat vehemena de care puteau da
dovad n faa cuvntului unui zeu. Chiar i btrnul Kratas,
cndva cel mai temerar i mai slbatic rzboinic din armata
Egiptului, i smulsese barba crunt i deas i rcnise: Pe
prepuul jegos i puturos al lui Seth, nu i-am schimbat scutecele
de rahat ca s vd cum te duci direct n braele drgstoase ale
lui Apepi! Era, probabil, singurul brbat care ar fi ndrznit s i
vorbeasc att de direct unui rege-zeu. Trimite pe altcineva s
fac treaba asta ingrat! Condu coloana de deschidere, dac
asta i face plcere, dar nu te ngropa n deert, s fii devorat
de vrcolaci i de djini. Tu eti Egiptul; dac Apepi pune mna pe
tine, pune stpnire pe noi toi.
Dintre toi membrii consiliului, numai Naja fusese de partea
lui, ns Naja era ntotdeauna loial i cinstit. Acum, izbutiser s
strbat deertul i se aflau n spatele liniilor inamice. A doua zi,
n zori, urmau s ncerce acel atac disperat prin care s sparg o
bre n armata lui Apepi i s permit altor cinci batalioane, cu
o mie de care, s nvleasc nestvilite i s li se alture.
Simea deja gustul dulce al victoriei pe limb. nainte de a se
ridica pe cer noua lun plin, avea s i ia cina n slile din
palatul lui Apepi, la Avaris.
Trecuser aproape dou secole de cnd Regatul de Sus i cel
de Jos ale Egiptului fuseser desprite i, de atunci, inutul din
nord fusese condus fie de uzurpatori egipteni, fie de cte un
invadator strin. Tamose tia c lui i era destinat s i alunge pe
hicsoi i s reuneasc cele dou regate. Doar atunci putea s
poarte, cu deplin justificare, coroana dubl a Egiptului i s
obin deplina aprobare a vechilor zei.
14

Aerul nopii i sufla n fa, destul de rcoros ca s i

amoreasc obrajii, iar purttorul su de lance se pitula n
spatele tbliei carului, n cutare de adpost. Singurele sunete
care se auzeau erau fcute de roile ce scrneau pe zgura
aspr, de lncile ce zngneau imperceptibil n teci, i, din cnd
n cnd, de avertismentul: Atenie, groap!, transmis de la un
car la altul.
Brusc, ntinderea vii secate de la Gebel Wadun i apru n
faa ochilor, iar faraonul Tamose fcu semn trupelor s
opreasc. Valea secat era un drum neted care avea s i duc
la cmpia aluvionar a fluviului. Faraonul i arunc friele
purttorului su de lance i, dintr-o sritur, ajunse cu picioarele
pe pmnt. i dezmori membrele nepenite ce ncepuser s l
doar, i, fr s se ntoarc, auzi carul lui Naja apropiindu-se
din spate. O voce joas ddu un ordin, iar roile i ncetar
scrnetul pentru a face loc tcerii, dup care paii hotri, dar
uori, ai lui Naja, anunar c acesta ajunsese lng faraon.
De aici ncolo, pericolul de a fi descoperii va fi mai mare,
aprecie Naja. Uit-te acolo, jos! Braul su lung i musculos
arat pe deasupra umrului faraonului, spre locul unde valea
ddea spre cmpie i unde se zrea o singur lumini licrirea
palid, galben, a unei lmpi cu gaz. Acela e satul El Wadun,
unde spionii notri ne ateapt ca s ne infiltrm printre
rndurile hicsoilor. Am s merg n recunoatere la locul de
ntlnire, s m asigur c drumul e sigur. Ateptai aici,
Maiestate, am s m ntorc imediat.
Vin cu tine.
Te rog, ar putea fi trdtori acolo, Mem, i se adres el
regelui pe numele de copil. Tu eti Egiptul. Viaa ta e prea
preioas ca s o riscm.
Faraonul se ntoarse s priveasc faa ndrgit, usciv i
plcut a prietenului su. Dinii albi ai lui Naja sclipir n lumina
stelelor cnd acesta zmbi, iar faraonul l btu uor, dar
afectuos i plin de ncredere, pe umr:
Du-te repede i ntoarce-te la fel de repede, accept el
propunerea.
Naja i duse mna la inim i se ntoarse n fug la carul su.
Salut din nou cnd trecu prin dreptul regelui, iar Tamose zmbi
i i ntoarse gestul, dup care l urmri cu privirea cum se
ndeprteaz spre drumul croit n albia secat. Cnd ajunse la
15

malul neted, acoperit de nisip aspru, Naja ddu bice cailor, care
o luar la galop n direcia satului El Wadun. Urmele roilor
trasar un desen de umbre negre pe nisipurile argintii, nainte
s dispar dup prima cotitur a drumului. Cnd carul se pierdu
n noapte, faraonul se ntoarse spre coloana care atepta i le
vorbi ncet soldailor, spunndu-le multora pe nume, rznd
ncetior cu ei, ncurajndu-i i ludndu-i. Nici nu era de mirare
c l ndrgeau toi i l urmau oriunde i-ar fi condus, chiar i la
captul lumii.

Capitolul 4
Seniorul Naja conducea carul cu pruden, cobornd pe malul
stng al albiei secate. Cnd i cnd, i arunca privirea n sus,
spre crestele dealurilor, pn cnd recunoscu, n sfrit, la
orizont, turnul de pe stnc, distrus de vnt, nclinat uor, i
mormi satisfcut. Ceva mai departe, ajunse la locul unde
umbra unei urme de picior se zrea prsind drumul pentru a
urca spirala pantei abrupte de la poalele strvechiului turn de
veghe.
Dup ce i spuse ceva purttorului su de lance, Naja sri de
pe platforma carului i i potrivi arcul pe umr. Apoi smulse
creuzetul de lut din suportul lui i porni n sus pe potec. Era
att de bine ascuns i de ntortocheat, nct, dac n-ar fi
memorat fiecare curb i cot existente, s-ar fi rtcit de o mie
de ori pn s ajung n vrf.
n cele din urm, pi pe meterezele de sus ale turnului.
Acesta fusese construit cu multe secole n urm i era o ruin
acum. Se feri s se apropie de margine, cci asta nsemna s
cad de la nlimea aceea n abisul vii de sub turn. n loc de
asta, gsi un mnunchi de vreascuri ascunse de el ntr-o fisur a
peretelui i le scoase la lumin. Construi iute o piramid micu
din beele de foc, dup care arunc tciunii n creuzet, iar, cnd
acetia se ncinser, frmi o mn de iarb uscat i presr
pulberea peste ei. Se aprinse o flacr, pe care o folosi drept
mic semnal luminos. Nu fcu nicio tentativ de a se ascunde,
dimpotriv, rmase n dreptul luminii, astfel nct cine l-ar fi
privit de jos l-ar fi vzut stnd n vrful turnului. Flcrile se
16

stinser, pe msur ce vreascurile arser cu totul. Naja se aez

s atepte pe ntuneric.
La scurt vreme, auzi o pietricic rostogolindu-se pe poteca
din piatr de sub ziduri i scoase un fluierat ascuit. Primi ca
rspuns un semnal asemntor i, atunci, se ridic n picioare.
Ls lama de bronz a sabiei sale ca o secer liber n teac i
potrivi o sgeat n arcul pe care l ncord, gata s trag. Dup
cteva momente, o voce strident i strig ceva n limba
hicsoilor. El rspunse, fluent i cu naturalee, n aceeai limb,
i atunci se auzir paii a cel puin doi oameni urcnd pe
meterezele de piatr.
Nici chiar faraonul nu tia c mama lui Naja fusese hicsos. Pe
parcursul anilor de ocupaie, invadatorii adoptaser multe din
obiceiurile egiptenilor. Din cauz c femeile lor erau mult prea
puine, muli hicsoi se cstoriser cu egiptence i, de-a lungul
timpului, de la o generaie la alta, sngele li se amestecase.
Un brbat nalt i fcu apariia pe metereze. Purta un coif de
bronz ce i sttea strns pe cap, iar n barba deas i legase
panglici multicolore. Hicsoii ndrgeau mult culorile iptoare.
Seneth s te aib n paz, vere, mri el, desfcndu-i
larg braele, iar Naja primi mbriarea cu cldur.
Fie ca el s i zmbeasc i ie, vere Trok, dar avem puin
timp la dispoziie, l avertiz Naja i art spre primele degete
ale zorilor ce mngiau cerul la rsrit cu atingerea delicat a
unei iubite.
Ai dreptate, vere.
Generalul hicsos se desprinse din mbriare i se ntoarse s
ia un pachet nvelit n pnz de in de la locotenentul su, care
sttea la mic distan n spatele lui. i ntinse pachetul lui Naja,
care l desfcu, n timp ce aa tciunii din foc. La lumina
flcrilor, inspect tolba cu sgei ascuns n pachet. Tolba era
confecionat din lemn uor, dar rezistent, i acoperit cu piele
meteugit prelucrat i cusut. Lucrtura era superb. Aceasta
fcea parte din echipamentul unui ofier de rang nalt. Naja
desfcu repede capacul i scoase una dintre sgeile dinuntru.
O examin rapid, rsucind-o ntre degete ca s i verifice
echilibrul i simetria.
Sgeile hicsose erau inconfundabile. Penele micue erau
vopsite n culorile iptoare ale regimentului din care fcea parte
arcaul, iar coada era marcat cu sigiliul su personal. Chiar i
17

n cazul n care lovitura iniial nu ar fi fost fatal, capul din

cremene al sgeii era ras i legat de coad n aa fel nct,
dac vreun chirurg ar fi ncercat s scoat sgeata din carnea
victimei, capul s-ar fi desprins de coad i ar fi rmas adnc
nfipt n ran, provocnd cangren i ducnd, astfel, la o moarte
lent i dureroas. Cremenea era mult mai rezistent dect
bronzul i nu se ndoia, nici nu se turtea dac se lovea de vreun
os.
Naja puse sgeata la loc n tolb i nlocui capacul. Nu putea
risca s aduc nite arme att de diferite cu el n car. Dac erau
descoperite printre lucrurile sale de rnda sau de purttorul de
lance, ar fi fost uor de inut minte i prezena lor ar fi fost greu
de explicat.
Mai sunt multe lucruri pe care trebuie s le discutm.
Naja se aez i i fcu semn lui Trok s i urmeze exemplul.
Vorbir n linite pn cnd Naja se ridic, n sfrit:
Ajunge! Acum, fiecare tie ce are de fcut. A sosit, n
sfrit, vremea s acionm.
Fie ca zeii s zmbeasc la vederea faptelor noastre!
Trok i Naja se mbriar din nou, dup care, fr alte
cuvinte, Naja plec n fug n josul meterezelor, cobornd apoi
pe poteca ngust ce ducea la poalele dealului.
nainte de a ajunge jos, gsi o ascunztoare pentru tolba cu
sgei, undeva, ntr-o crptur fcut n stnc de rdcinile
unui copac cu epi. Peste tolb aez o piatr de mrimea unui
cap de cal i care, de departe, chiar semna cu aa ceva.
Crengile strmbe ale copacului formau o cruce uor de
recunoscut pe cerul nopii. Avea s recunoasc locul fr nicio
greutate.
Dup asta se ndrept, pe potec, spre locul unde l atepta
carul, n albia secat.

Capitolul 5
Faraonul Tamose zri carul ntorcndu-se i i ddu seama,
dup modul impetuos n care conducea Naja, c o nenorocire
era pe cale s se ntmple. ncet, le ordon oamenilor s urce n
care i s stea cu armele trase, pregtii pentru orice.
18

Carul lui Naja suia, cu un zornit constant al roilor, din fundul

albiei secate pn la locul unde ateptau ceilali, iar, cnd
ajunse n dreptul faraonului, seniorul sri din atelaj.
Ce s-a-ntmplat? vru s tie Tamose.
Zeii ne-au binecuvntat, i zise Naja, nemaiputnd s i
stpneasc tremurul vocii, de emoie. Ni-l servesc pe Apepi pe
tav.
Cum se poate aa ceva?
Iscoadele mele m-au condus la tabra unde a oprit regele
duman, la o distan foarte mic de locul unde suntem noi
acum. Corturile lui sunt ridicate chiar dincolo de primul ir de
dealuri, acolo, spuse i art n urm cu sabia tras.
Poi s fii sigur c e Apepi? abia putu Tamose s i ascund
emoia.
L-am vzut clar n lumina focului lor de tabr. Nu mi-a
scpat niciun detaliu: nasul mare, coroiat i barba care strlucea
ca argintul n lumina focului. Nu poi s confunzi o aa statur:
se ridic asemenea unui turn deasupra tuturor celor din jurul lui
i poart coroana vulturului pe cap.
Ce fore are cu el? ntreb faraonul.
Cu arogana ce-l caracterizeaz, nu i-a luat dect o gard
cu mai puin de cincizeci de oameni. I-am numrat i jumtate
din ei sunt adormii, cu lncile aezate n piramid. Nu
suspecteaz nimic, iar focurile de veghe ard puternic. Un atac
rapid pe ntuneric i i-am luat ca din oal.
Du-m acolo unde e Apepi, porunci faraonul i, dintr-un
salt, fu pe platforma carului.
Naja prelu conducerea coloanei, iar nisipurile argintii i
netede ale albiei secate amortizau zgomotul roilor, astfel nct
escadronul ajunse la ultima cotitur ntr-o linite fantomatic;
acolo, Naja ridic pumnul strns ca s ordone oprirea. Faraonul
veni lng el i se aplec spre prietenul su:
Unde e tabra lui Apepi?
Dincolo de irul de dealuri. Mi-am lsat iscoadele s-l
supravegheze, indic Naja poteca spre turnul de veghe din vrf.
n partea aceea ndeprtat se gsete oaza ascuns. Sunt nite
curmali i o fntn cu ap dulce acolo, iar corturile lui sunt
ntinse printre copaci.
Vom lua o mic patrul cu noi n tabr. Doar atunci putem
s facem planul de atac.
19

Naja anticipase ordinul i, cu cteva vorbe scurte, alese un

grup de cercetare format din cinci oameni. Fiecare dintre acetia
era legat de el printr-un legmnt de snge; erau oamenii lui, cu
trup i suflet.
Avei grij la sbii, i avertiz Naja. S nu scoatei un sunet.
Apoi, cu arcul dublu-curbat n mna stng, pi pe potec;
faraonul era chiar n spatele lui. Urcar n ritm alert, pn cnd
Naja vzu crengile ncruciate ale copacului cu epi nlndu-se
pe cerul dimineii. Se opri brusc, ridic braul drept pentru a
cere linite i ascult.
Ce e? opti faraonul, venind pe urmele lui.
Mi s-a prut c aud voci vorbind n limba hicsoilor, acolo,
sus, pe creast, rspunse Naja. Ateptai aici, Maiestate, ct m
duc eu s v eliberez calea.
Faraonul i cei cinci ostai se lsar jos, lng potec, n timp
ce Naja se furi mai departe. Ocoli un bloc de stnc imens, iar
silueta sa ntunecat dispru din vederea celorlali. Minutele
treceau lent, iar faraonul ncepu s se neliniteasc. Zorii se
apropiau cu repeziciune. Regele hicsos avea s ridice tabra n
curnd, s se ndeprteze i n-o s mai pun mna pe el. Cnd
se auzi un fluierat ncetior, sri n picioare nerbdtor; era
imitarea priceput a trilului unei privighetori.
Calea e liber, murmur faraonul, ridicnd legendara sabie
albastr. Urmai-m!
Urcar mai departe, iar faraonul ajunse la stnca nalt care
bloca poteca. O ocoli i se opri dintr-o dat. Seniorul Naja l
nfrunta, de la o distan de douzeci de pai. Erau singuri,
ascuni privirilor celor din spate de stnca imens. Arcul lui Naja
era ncordat, cu sgeata intind spre pieptul gol al faraonului.
nainte s poat face vreo micare chiar, n mintea faraonului se
fcu lumin i i ddu seama ce avea s i se ntmple. sta era
lucrul josnic i scrbos pe care Taita l simise plutind n aer, cu
puterile lui de clarvztor.
Lumina era destul de puternic pentru a reui s cuprind cu
privirea fiecare amnunt al dumanului pe care l iubise ca pe un
prieten. Coarda arcului era tras cu putere, ajungnd pn la
buzele lui Naja i fcndu-le s se strmbe ntr-un zmbet
nfiortor, n timp ce ochii aurii ca mierea i cruzi ca ai
leopardului pornit la vntoare l ardeau pe faraon cu strlucirea
lor. Penele sgeii erau purpurii, galbene i verzi, iar capul
20

sgeii era confecionat n stilul hicsoilor, din cremene ascuit

ca o lam, fcut s ptrund prin bronzul armurii i coifului
oricrui adversar.
Fie ca zeii s-i dea via venic! rosti Naja ncet vorbele
care, n gura lui, sunau ca un blestem; n aceeai secund,
slobozi sgeata, care zbur din arc vibrnd i zbrnind, de
parc ar fi fost nsufleit.
Sgeata prea s se ndrepte spre int destul de ncet,
precum o insect zburtoare a crei neptur e otrvitoare.
Penele rsuceau coada sgeii, care fcu o rotire complet pe
parcursul celor douzeci de pai. Cu toate c privirea faraonului
era ager i toate celelalte simuri ascuite datorit pericolului
de moarte n care se afla, acesta nu reui s fac dect o
micare lent, ca ntr-un vis urt, mult prea ncet ca s evite
proiectilul. Sgeata i ptrunse n mijlocul pieptului, n locul unde
btea inima regal, n colivia coastelor. l lovi cu zgomotul unui
bloc de piatr care cade de la mare nlime n albia plin de
ml gros a Nilului, iar jumtate din coad i strpunse pieptul.
Fora impactului l fcu pe faraon s se nvrt pe loc,
aruncndu-l pe stnca roie a blocului de piatr. Pentru o clip,
se ag de suprafaa dur cu degetele fcute ghear. Capul de
cremene al sgeii i sfredelise trupul, numai fulgii acoperii de
snge nchegat ieeau din muchii contractai care se conturau
n partea dreapt a irei spinrii.
Sabia albastr i czu din mn, i el reui s scoat un strigt
slab, nbuit de cheagurile de un rou aprins ale sngelui care
venea din plmni. ncepu s alunece n genunchi, cu picioarele
strnse sub el, n timp ce unghiile trasau urme slabe pe roul
stncii.
Ambuscad! Ferii-v! Se auzi strigtul slbatic al lui Naja,
care sri nainte i i strecur un bra n jurul pieptului
faraonului, chiar sub sgeata ce i strpunsese pieptul. Grzi, la
mine! Rcni din nou, sprijinindu-l pe regele muribund.
Doi soldai puternici aprur ntr-o clip de dup zidul de
piatr, rspunznd la ordinul lui de regrupare a forelor. Vzur
dintr-o privire c faraonul fusese dobort, ca i mnunchiul de
pene colorate de la baza sgeii.
Hicsoii! exclam unul din ei, n timp ce l smulser pe
faraon din strnsoarea lui Naja i l trr la adpostul stncii.
21

 Ducei-l pe faraon napoi, la carul su, ct i in eu piept

inamicului, porunci Naja, i fcu o piruet, scond o alt
sgeat din tolb i slobozind-o spre poteca ce ducea la culmea
pustie, urlnd o provocare, apoi rspunzndu-i cu o
contraprovocare nbuit, n limba hicsos.
nha sabia albastr din locul unde o scpase Tamose, o lu
la goan napoi pe potec i ajunse din urm micul grup de
ostai care l transportau pe rege la poalele dealului, unde i
ateptau carele.
Era o curs, le zise repede Naja. Vrful dealului miun de
inamici. Trebuie s l ducem pe faraon la adpost.
Din felul n care regele i cltina capul slbit ntre umeri, i
ddea seama c nu se mai putea face nimic pentru ca acesta s
fie salvat, i Naja simi cum pieptul i tresalt de bucuria
victoriei. Coroana albastr de rzboi se rostogoli de pe fruntea
faraonului i czu pe potec. Cnd ajunse lng ea, Naja o
ridic, rezistnd cu greu ispitei de a i-o pune pe cap.
Ai rbdare, n-a sosit nc momentul, se mustr n tcere,
dar Egiptul e deja n minile mele, cu toate coroanele i fastul,
i puterea lui. Am devenit Egiptul. Am ajuns parte din divinitate.
Pstra protector coroana grea sub braul su i le strig
celorlali:
Grbii-v, dumanul ne sufl din spate pe potec. Dai-i
zor! Regele nu trebuie s cad n minile lor.
Trupele de sub ei auziser strigtele slbatice din zorii zilei,
iar chirurgul regimentului i atepta lng roata de la carul
faraonului. Fusese ucenicul lui Taita i, cu toate c i lipseau
puterile magice ale btrnului, se dovedise un doctor bun,
capabil s oblojeasc o ran, chiar i una att de teribil ca cea
care zdrobise pieptul faraonului. Numai c seniorul Naja nu
dorea s rite ca victima s i se ntoarc de pe lumea cealalt,
aa c, pe un ton rstit, i porunci chirurgului s plece.
Dumanul e chiar n urma noastr. Nu avem timp de
leacurile tale bbeti. Trebuie s l ducem pe faraon la adpost,
n spatele liniilor noastre, nainte de a fi atacai.
Cu un gest blnd, l ridic pe faraon din braele brbailor care
l transportaser i l aez pe platforma propriului su car.
Rupse coada sgeii care strpunsese pieptul faraonului i o
ridic deasupra capului, astfel ca toi soldaii s o vad clar.
22

 Acest obiect afurisit l-a dobort pe faraonul nostru, pe zeul

i regele nostru. Fie ca blestemul lui Seth s cad asupra
porcului hicsos care a tras cu el i s ard n flacra venic o
mie de ani.
Oamenii si scoaser un mormit de aprobare osteasc. Cu
mare grij, Naja nveli sgeata ntr-o estur de in i o puse n
coul agat de aripa carului. Trebuia s o predea consiliului din
Teba, ca prob material care s i susin raportul asupra morii
faraonului.
Am nevoie de un brbat destoinic aici, s in capul
faraonului, ceru Naja. S se poarte cu blndee.
Pe cnd nsui purttorul de lance al faraonului veni n fa ca
voluntar, Naja desfcu cingtoarea sabiei de la mijlocul
faraonului, vr sabia albastr n teac i o depuse cu grij n
propria lad cu arme.
Purttorul de lance sri pe platforma carului i lu capul lui
Tamose n poal. Picturi strlucitoare de snge proaspt i
apreau n colurile gurii, pe msur ce carul tras un cerc, apoi
o porni napoi, prin albia secat, cu restul escadronului gonind
ct i ineau puterile ca s in pasul cu el. Cu toate c era
sprijinit de braele puternice ale purttorului de lance, trupul
neputincios al faraonului era zdruncinat fr mil.
Privind n fa, astfel nct nimeni s nu i vad expresia feei,
Naja rse nfundat. Sunetul era acoperit de scritul roilor i de
izbitul asiului de bolovanii mruni pe care nu fcea niciun efort
s i ocoleasc. Ieir din albia secat i continuar goana spre
dune i spre lacurile de sod cristalizat.
Abia la cteva ore dup rsrit, cnd soarele de un alb orbitor
era la jumtatea cltoriei sale cereti, Naja permise coloanei s
fac o oprire, iar chirurgului s se apropie i s l examineze pe
rege. Nu era nevoie de mult pricepere ca s i dea seama c
spiritul faraonului i prsise de mult trupul i c i ncepuse
drumul spre lumea de dincolo.
Faraonul e mort, opti chirurgul, ridicndu-se, cu sngele
regal mnjindu-i minile pn la ncheieturi.
Un urlet de jale ngrozitor se auzi din primele rnduri ale
coloanei i fu preluat de ntregul regiment. Naja i ls s i
manifeste durerea, apoi trimise dup cpitanii si de trup.
Statul a rmas fr capul su, zise el. Egiptul e n primejdie
de moarte. Zece dintre cele mai rapide care trebuie s duc
23

grabnic trupul faraonului napoi la Teba. Eu am s fiu n fruntea

lor, pentru c s-ar putea s mi se cear de ctre consiliu s
preiau atribuiile de regent al prinului Nefer.
Plantase primele semine i vedea, dup expresia feelor lor
ngrozite, c acestea prinseser rdcini imediat. Continu, cu
aerul preocupat al cuiva care are treburi de rezolvat i care se
potrivea cu circumstanele tragice ale momentului:
Chirurgul trebuie s nfoare corpul regal nainte ca eu s
l iau acas, s-l depun n templul funerar. Dar, ntre timp,
trebuie s l gsesc pe prinul Nefer. Trebuie informat de
moartea tatlui su i de succesiunea sa la tron. Aceasta este
singura i cea mai arztoare problem de stat, n afar de
regena mea.
i asumase acest titlu dup o pregtire priceput a terenului
i niciunul dintre cei prezeni nu l pusese la ndoial, nici nu i
aruncase mcar vreo privire piezi. Despturi un papirus, cu o
hart a zonei de la Teba la Memphis i o ntinse pe tblia carului
su, cercetnd-o cu atenie:
Trebuie s v mprii trupele i s cutreierai inutul n
cutarea prinului. Cred c faraonul l-a trimis n deert cu
eunucul, ca s deprind ritualurile brbiei, aa c o s ne
concentrm eforturile aici, de la Gallala, unde l-am vzut ultima
dat, spre sud i est.
Cu ochiul format al unui comandant al armatelor, Naja alese
zonele de cutare i ddu ordin ca o reea de care s se
rspndeasc n tot teritoriul, ca s l aduc pe prin.

Capitolul 6
Escadronul se ntoarse la Gallala cu seniorul Naja n
avangard. Dup el sosea vehiculul ce transporta trupul parial
mblsmat al faraonului. Pe malul lacului de sod cristalizat
Waifra, chirurgul a aezat corpul regal i a fcut incizia
tradiional n partea stng, pe unde a scos viscerele i
organele interne. Coninutul stomacului i intestinele au fost
apoi splate n apa srat i vscoas a lacului, dup care toate
organele au fost puse spre conservare n vase de lut folosite la
pstrarea vinului, mpreun cu cristale albe de sod cristalizat
de pe marginea lacului. Cavitatea abdominal a regelui a fost
24

umplut cu sruri de sod cristalizat, apoi trupul a fost

nfurat n fee de in nmuiate n sare caustic. Cnd aveau s
ajung la Teba, avea s fie dus la propriul templu funerar i
preluat de preoi i mblsmtori pentru ritualul de pregtire a
nmormntrii, ce avea s dureze aptezeci de zile. Naja
bombni tot timpul, mpotrivindu-se pierderii oricrui minut n
plus petrecut pe drum, deoarece i dorea cu disperare s se
napoieze la Teba nainte ca vetile despre moartea regelui s i-o
ia nainte. Totui, la porile oraului n ruin pierdu timp preios
ca s i instruiasc pe cpitanii trupelor care aveau misiunea de
a-l cuta pe prin:
Cercetai toate drumurile ce duc spre rsrit. Eunucul e un
piicher btrn i, probabil, i-a ters toate urmele, dar trebuie
s mirosii unde i are ascunziul, le ddu porunc. Sunt nite
sate la oazele din Satam i Lakara. Interogai-i pe oameni;
folosii biciul i fierul nroit, s fii siguri c nu v ascund nimic.
Cutai n toate ascunztorile din pustiu. Gsii-i pe prin i pe
eunuc. Nu dai gre, c vei plti cu viaa!
Cnd, n sfrit, cpitanii i-au umplut din nou burdufurile cu
ap i erau pe punctul de a porni n fruntea diviziilor n deert,
seniorul le ddu un ultim ordin i, judecnd dup vocea sa i
dup expresia feroce a ochilor si galbeni, i ddur seama c
acela era cel mai important dintre toate: nclcarea lui nsemna
moartea.
Cnd l gsii pe prinul Nefer, s-l aducei la mine. Nu l
predai nimnui n afar de mine.
n cadrul diviziilor erau i cercetai nubieni, sclavi negri din
zonele nalte din sud, foarte pricepui n arta citirii urmelor de
oameni i de animale. Acetia o luar la fug naintea carelor ce
se despreau ca un evantai n deert, iar Naja petrecu alte
minute preioase privindu-i cum se ndeprteaz. Triumful lui era
umbrit de un sentiment de nelinite. tia c btrnul eunuc,
Taita, era un iniiat n magie; c stpnea puteri stranii i
minunate. Dac e cineva n stare s mi stea n cale acum, el e
acela. Mi-a dori s i pot dobor cu mna mea pe eunuc i pe
plod, n loc s trimit nite lachei s-i msoare puterile cu
vicleugurile magului, dar destinul m cheam la Teba i nu pot
s mai zbovesc.
Se ntoarse n goan la carul su i nfc friele.
25

 nainte! ddu comanda de pornire cu pumnul strns.

nainte, spre Teba!
Mnar caii ntr-un ritm slbatic, astfel c, atunci cnd goneau
pe povrniul dealurilor din est spre cmpia aluvionar a
fluviului, spuma alb de pe coastele umflate ale animalelor se
uscase, iar ochii le erau roii i slbatici.
Naja retrsese o legiune ntreag de grzi Phat din armata ce
i avea tabra nainte de Abnub. i explicase aciunea fa de
faraon spunnd c acestea erau rezervele strategice, pe care
urmau s le arunce n zona descoperit, prevenind astfel vreo
posibil bre de-a hicsoilor, n cazul cnd ofensiva ar fi dat
gre. Oricum, garda Phat era, de fapt, regimentul su special.
Comandanii erau legai prin legmnt de el. Conformndu-se
ordinelor sale secrete, se ndeprtaser de Abnub i l ateptau
acum n oaza de la Boss, la doar nou mii de picioare de Teba.
Pichetele de gard zrir colbul ridicat de carele ce se
apropiau i puser mna pe arme. Colonelul Asmor i ofierii si
apruser n armur i cu toate nsemnele rangului lor pentru a-l
ntmpina pe seniorul Naja. Legiunea, narmat pn-n dini, era
aliniat n spatele acestora.
Senior Asmor! rcni Naja din carul su. Duc veti
ngrozitoare consiliului de la Teba. Faraonul a fost rpus de o
sgeat hicsos.
Seniore Naja, sunt gata s v urmez poruncile.
Egiptul e un copil orfan de tat, ncepu Naja, oprind carul n
faa irurilor de rzboinici mbrcai de gal i ridicnd vocea
pentru a putea fi auzit clar i de ctre cei aflai n ultimele
rnduri. Prinul Nefer e nc un copil i nu e pregtit s
domneasc. Egiptul are nevoie disperat de un regent la crma
lui, pentru ca hicsoii s nu profite de dezbinarea noastr.
Aici fcu o pauz i i adres o privire plin de nelesuri
colonelului Asmor, care i ridic uor brbia, n semn de
recunotin pentru ncrederea pe care i-o acordase Naja. i
fuseser promise recompense mai mari dect visase vreodat.
Naja i nl vocea i mai tare:
Dac faraonul cade n lupt, armata are dreptul s
numeasc un regent, prin aclamarea acestuia pe cmpul de
btlie, explic el, dup care tcu, rmnnd cu un pumn strns
n dreptul pieptului i cu lancea n mna cealalt.
26

Asmor fcu un pas nainte i se ntoarse cu faa spre irurile

de soldai narmai pn-n dini. i scoase coiful cu un gest
teatral, descoperindu-i faa dur i ntunecat. O cicatrice
palid, urm a unei tieturi de sabie, i strmbase nasul, iar
cpna sa ras era acoperit cu o peruc din pr de cal
mpletit. Colonelul i ndrept sabia spre cer i rcni cu o voce
antrenat s acopere tumultul unei btlii:
Triasc seniorul Naja! Triasc regentul Egiptului! Triasc
seniorul Naja!
Urm un moment lung de linite apstoare, dup care
legiunea izbucni cu un rget ca al unui leu mndru la vntoare:
Triasc seniorul Naja, regentul Egiptului!
Uralele i vacarmul inur pn cnd seniorul Naja nl din
nou pumnul i, n linitea care se aternu pe cmpie, rosti
rspicat:
mi facei o mare onoare! Accept sarcina pe care o punei
pe umerii mei.
Bak-her! strigar ei, btnd cu sbiile i cu lncile n
scuturi, pn cnd ecoul se sparse ca un tunet ndeprtat de
dealuri.
Pune pichete de paz pe toate drumurile, i ordon Naja lui
Asmor, pe care l convocase n mijlocul vacarmului general.
Nimeni s nu prseasc locul naintea mea. Niciun cuvinel
despre ce s-a ntmplat aici nu trebuie s ajung la Teba
naintea mea.

Cltoria de la Gallala inuse trei zile de galop susinut. Caii

erau terminai, chiar i Naja era epuizat. Cu toate acestea, nu i
ngdui mai mult de o or de odihn, s scape de praful
cltoriei i s i schimbe hainele. Apoi, proaspt brbierit, cu
prul uns cu uleiuri i pieptnat, se sui n carul ceremonial pe
care Asmor l pregtise i care l atepta la intrarea n cort.
Frunza de aur ce decora tblia strlucea n lumina soarelui.
Naja purta o perizoma de in, iar pieptul gol, musculos i era
acoperit de un pieptar din aur, btut cu pietre preioase. La old
i atrna legendara sabie albastr, n teaca sa de aur, pe care o
luase de lng trupul faraonului mort. Lama era btut dintr-un
metal nemaivzut, mai greu, mai dur i mai ascuit dect oricare
alt fel de bronz. Nu mai era niciuna la fel n tot Egiptul. Arma
27

aceea aparinuse cndva lui Tanus, senior Harrab, i ajunsese n

minile faraonului prin testament.
Dar cel mai semnificativ element purtat de Naja era i cel mai
puin bttor la ochi. Pe braul drept, fixat deasupra cotului cu
ajutorul unei benzi simple de aur, se afla sigiliul cu vulturul
albastru. Ca i spada, Naja l luase i pe acesta de pe cadavrul
regal al lui Tamose. Ca regent al Egiptului, Naja era acum
ndreptit s poarte asupra sa acest important simbol al puterii
imperiale.
Garda sa de corp l nconjura, iar ntreaga legiune l urma. Cu
cinci mii de oameni n spate, noul regent al Egiptului i ncepu
marul spre Teba.
Asmor l nsoea pe post de purttor de lance. Era cam tnr
pentru a fi comandantul ntregii legiuni, dar i dovedise
destoinicia n luptele mpotriva hicsoilor i era tovarul
apropiat al lui Naja. i n venele lui curgea snge hicsos.
Cndva, Asmor considerase c a comanda o legiune era ambiia
sa cea mai mare, dar acum, c trecuse de poalele dealului,
dduse brusc cu ochii de glorioasele piscuri ale nlrii n grad,
ale puterii desctuate, i s ndrzneasc oare s se gndeasc
la aa ceva? ridicarea la rangurile nobiliare cele mai
nsemnate. Nu se ddea napoi de la nimic, nici de la faptele
cele mai mrave sau temerare, svrite de bun-voie, dac n
acest mod avea s grbeasc ascensiunea la tronul Egiptului a
stpnului su, seniorul Naja.
Ce ne mai st n cale, btrne prieten? spuse Naja, prnd
s i ghiceasc gndurile, att de bine se potrivea ntrebarea.
Floarea galben a curat totul n calea voastr, n afar de
unul din prinii casei Tamose, rspunse Asmor, ndreptndu-i
lancea spre colinele ndeprtate din vest, dincolo de apele pline
de ml ale Nilului. i dorm somnul de veci acolo, n mormintele
din Valea Nobililor.
Cu trei ani n urm, molima florii galbene bntuise cele dou
regate. Boala fusese denumit aa datorit ngrozitoarelor
leziuni galbene ce acopereau faa i trupurile celor pe care i
lovea, nainte ca acetia s piar din cauza febrei mistuitoare.
Nimeni nu era cruat, victimele fiind din toate clasele, indiferent
dac erau hicsoi sau egipteni, brbai sau femei, copii, rani
sau prini; boala i secerase pe toi precum secer coasa ntr-un
lan de mei dhurra.
28

Opt prinese i ase prini din casa Tamose muriser. Dintre

toi copiii faraonului, numai dou fete i prinul Nefer Memnon
supravieuiser. Era ca i cnd zeii ar fi dorit ca Naja s aib
cale liber n drumul su spre tronul Egiptului.
Unele voci mai spuneau i acum c Nefer i surorile lui ar fi
murit i ei, dac nu ar fi fost btrnul mag Taita, care s i scape
cu vrjile lui. Cei trei copii mai purtau i acum cicatricele micue
sus, pe braul drept, unde vraciul le fcuse cte o incizie prin
care le pusese n snge magicul talisman mpotriva florii
galbene.
Naja i ncrunt sprncenele. Chiar i n acest moment al
triumfului, nu se putea abine s se gndeasc la neobinuitele
puteri pe care le deinea magul. Niciun om nu se ndoia de
faptul c acesta descoperise secretul vieii venice. Trise deja
att de mult, c nimeni nu i mai tia vrsta; unii ziceau c ar
avea o sut de ani, alii dou sute. Cu toate acestea, mergea,
alerga i conducea carul ca un brbat n floarea vrstei. Nu era
om s l dovedeasc ntr-o discuie polemic, fiindc nimeni nu l
depea n cunotine. Zeii l iubeau, cu siguran, i i druiser
secretul nemuririi.
Cnd va ajunge faraon doar acest lucru i mai lipsea lui Naja.
Ar putea el s smulg secretul de la magul Taita? Mai nti de
toate, trebuie ca grzile s pun mna pe el i s-l aduc n faa
lui, mpreun cu prinul Nefer, dar fr s i se clinteasc un fir
de pr. Era mult prea valoros. Carele trimise de Naja s cutreiere
inuturile deertice din est urmau s-i aduc tronul, o dat cu
prinul Nefer, i viaa etern, o dat cu eunucul Taita.
Noi, cei din garda loial Phat, suntem singurele trupe la sud
de Abnub, i ntrerupse Asmor irul gndurilor. Teba e aprat de
o mn de bieandri, invalizi i monegi. Nimic nu v mai st n
cale, seniore regent!
Dac existaser unele temeri c legiunea narmat avea s fie
oprit la intrarea n cetate, acestea se dovedir nefondate.
Porile principale se deschiser larg imediat ce santinelele
recunoscur stindardul albastru, iar cetenii alergar s i
ntmpine pe soldai. Cu toii aduceau frunze de palmier i
ghirlande de nuferi, pentru c se zvonise n tot oraul c
seniorul Naja aducea veti n legtur cu o mare victorie asupra
lui Apepi, regele hicsoilor.
29

Dar strigtele de bun venit i rsetele lsar n curnd loc

ipetelor sfietoare de doliu, cnd ddur cu ochii de corpul
regal nfat i transportat pe platforma celui de-al doilea car i
auzir strigtele vizitiilor aflai n fa:
Faraonul e mort! A fost ucis de hicsoi. S aib via
venic!
Mulimea de oameni care l jeleau pe faraon merse n urma
carului ce ducea corpul regal spre templul funerar, mpiedicnd
orice micare pe strzi i, n mbulzeala care se iscase, nimeni
nu bg de seam c trupele lui Asmor preluaser comanda de
la grzile ce pzeau intrarea principal sau c formaser rapid
pichete la fiecare col de strad i n fiecare pia.
Carul cu corpul lui Tamose purta dup el aproape toat
populaia oraului. n rest, cetatea, de obicei aglomerat, era
acum aproape pustie, permindu-i lui Naja s-i duc trupa n
galop pe strduele ntortocheate, spre palatul de pe malul
fluviului. tia c toi membrii consiliului aveau s se reuneasc
n sala de edine de cum aflau vetile ngrozitoare. i lsar
carele la intrarea dinspre grdin, iar Asmor, mpreun cu
cincizeci de brbai din garda de corp formar un scut n jurul lui
Naja. Mrluir n grup strns prin curtea interioar, trecur de
heleteiele amenajate n grdin i umplute cu zambile i peti
adui din fluviu, care strluceau ca nestematele de sub
suprafaa limpede a apelor.
Sosirea unei astfel de trupe de brbai narmai lu consiliul
pe nepregtite. Uile ncperii nu erau pzite i doar patru dintre
membrii consiliului se adunaser deocamdat. Naja se opri n
prag i arunc o privire rapid asupra celor prezeni. Menset i
Talla erau n vrst i le lipsea fora cndva formidabil; Cinka
fusese dintotdeauna slab i ovielnic. n sal nu se afla dect
un singur brbat n putere, de care trebuia s se ocupe.
Kratas era mai n vrst dect oricare dintre ei, dar, cu ct
aduga mai muli ani, cu att semna mai tare cu un vulcan.
Hainele i atrnau neglijent era limpede c fusese luat direct
din aternut, dar nu de la somn. Se spunea c mai era nc n
stare s le satisfac pe cele dou tinere neveste i pe toate cele
cinci concubine ale sale, lucru pe care Naja nu-l punea la
ndoial, fiindc povetile faptelor sale de vitejie intraser n
legend. Petele proaspete, nc umede, de pe perizoma alb din
in, i parfumul natural, dulce, emannd senzualitate feminin
30

erau evidente chiar i pentru Naja, aflat la ceva distan de

brbat. Cicatricele i mpodobeau braele i pieptul gol, ca
mrturie a celor o sut de btlii n care luptase i biruise de-a
lungul anilor. Btrnul nu se mai sinchisea s poarte
numeroasele lanuri de Aurul Preuirii i Aurul Mririi cu care
fusese recompensat n orice caz, o asemenea cantitate de metal
preios ar fi dobort i un bou.
Nobili seniori! ii salut Naja pe membrii consiliului. V aduc
veti cumplite, anun el, naintnd cu pai mari spre mijlocul
slii; Menset i Talla se cutremurar, holbndu-se la el ca doi
iepuri ce privesc neputincioi apropierea sinuoas a cobrei.
Faraonul e mort. A fost rpus de o sgeat hicsos, n timpul
unui atac asupra dumanului, n cetatea de la El Wadun.
Membrii consiliului rmaser cu gura cscat, toi, n afar de
Kratas. El fu primul care i reveni dup ocul suferit la aflarea
vetilor. Durerea sa nu i afla msura dect n furia ce-l ncerca.
Se ridic greoi n picioare i privi ncruntat la Naja i la garda sa
de corp, ca un zimbru btrn surprins pe propriul teren de
semeia unor pui de lei la vrst adolescenei.
Datorit crui exces de nesimire pori sigiliul vulturului pe
bra? Naja, fiu al lui Timlat, ieit din pntecele unei curve
hicsose, nu eti demn s te trti prin rna pe care au pit
picioarele brbatului de la care ai furat talismanul sta. Sabia de
la oldul tu a fost mnuit de mini pe departe mai nobile
dect labele tale moi. Kratas se fcuse purpuriu n cretetul
capului chel, iar trsturile sale coluroase tremurau din cauza
jignirii aduse regelui mort.
Pentru o clip, Naja i pierdu cumptul. De unde tia
monstrul sta btrn c mama lui avusese snge hicsos n vine?
sta era un secret bine pstrat. I se aducea forat aminte c, n
afar de Taita, acesta rmnea singura persoan care ar fi avut
fora i puterea s i smulg dubla coroan din gheare. Fr s
vrea, se ddu un pas napoi.
Eu sunt regentul prinului Nefer. Am tot dreptul s port
sigiliul vulturului, rspunse el.
Nu! tun Kratas. Nu ai acest drept. Doar brbaii mrei i
nobili au dreptul s poarte sigiliul vulturului. Faraonul Tamose
avea acest drept, ca i Tanus, seniorul Harrab, i un ir ntreg de
regi puternici naintea lor. Tu, jigodie avortat, n-ai un asemenea
drept!
31

 Legiunile m-au aclamat pe cmpul de lupt. Sunt regentul

prinului Nefer.
Kratas naint cu pai mari spre el, traversnd sala:
Tu nu eti soldat. La Lastra i Siva te-au btut mr acalii
ia de acelai snge cu tine, hicsoii. Nu eti om de stat, nici
filosof. Ai cptat ceva respect doar datorit lipsei de judecat a
faraonului. L-am avertizat n legtur cu tine de o mie de ori.
napoi, btrn prost! l avertiz Naja. i in locul faraonului;
dac te legi de mine, aduci ofensa coroanei i demnitii
Egiptului.
Am s-i smulg sigiliul i sabia, nu i putu Kratas nfrna
pornirea. i dup asta o s-mi rezerv plcerea s-i biciuiesc
fesele.
Pedeapsa pentru lezmajestate e moartea, opti Asmor n
dreapta lui Naja.
Numaidect, Naja ntrevzu ansa; i nl brbia i nfrunt
privirea nc senin a btrnului:
Nu eti dect un sac antic de vnturi i balig, i ncepu el
provocarea. Zilele tale s-au dus, Kratas, idiot btrn i
mpiedicat. S nu ndrzneti s ridici un deget mpotriva
regentului Egiptului!
Dup cum se i gndise, insulta era mult prea mare pentru ca
btrnul soldat s o poat nghii. Scoase un rget i parcurse
ultimii pai ce l despreau de Naja n fug. Era surprinztor de
iute pentru un brbat de vrst i de statura lui, i l prinse pe
Naja, l ridic de la pmnt, i ncerc s i smulg pecetea
vulturului de pe bra.
Nu merii
Fr s se uite n jur, Naja i spuse lui Asmor, care se afla la
doar un pas n spatele su, ateptnd cu sabia scoas, n mna
dreapt:
Lovete! zise Naja ncet. Lovete cu putere!
Asmor fcu un pas n lateral, lovindu-l pe Kratas n coaste,
deasupra centurii de la fustanel, i cutnd s ptrund adnc,
prin spate, la rinichi. n mna sa experimentat, lama muc
puternic i dur, alunecnd n tcere, uor ca un ac ce ptrunde
ntr-un cearaf de mtase, pn la plsele, dup care Asmor
rsuci arma n carne, ca s lrgeasc rana.
ntregul corp al lui Kratas nepeni, iar ochii i rmaser larg
deschii. i slbi strnsoarea, i Naja atinse din nou pmntul
32

cu picioarele. Asmor scoase cu dificultate sabia, care se ag

de carnea lipicioas. Bronzul strlucitor era mnjit cu snge
ntunecat; o pictur lene se prelingea, udnd fusta din in alb
a lui Kratas. Asmor l njunghie din nou, de data aceasta mai sus,
nfignd lama n sus, pn ajunse sub coasta cea mai de jos.
Kratas se ncrunt i cltin din capul su de leu, ca i cnd ar fi
fost deranjat de vreo prostie copilreasc. Se ntoarse i o lu
spre ua ncperii. Asmor alerg dup el i l njunghie iar n
spate, dar Kratas continu s mearg.
Seniore, ajutai-m s-l omor pe cinele sta, gfi Asmor,
i Naja scoase sabia albastr i alerg s i se alture.
Tiul spadei muc mai adnc dect orice alt bronz, cnd
Naja ncepu s ciopreasc i s njunghie. Kratas iei
cltinndu-se pe uile ce ddeau n curtea palatului, cu sngele
nind iroaie prin zecile de rni. n urma sa, ceilali membri ai
consiliului strigau:
Crim! Cruai-l pe nobilul Kratas!
Trdare! rcni la fel de tare Asmor. A ridicat mna asupra
regentului Egiptului! i mpunse din nou, intind spre inim.
Kratas se mpletici pe lng zidul ce mprejmuia bazinul cu peti,
chinuindu-se s-i recapete echilibrul. Oricum, minile roii i
alunecau din cauza propriului snge i nu reueau s se agae
de marmura lustruit. Se prbui peste parapetul jos i, cu un
pleoscit asurzitor, dispru sub ap.
Cei doi urmritori, cu spadele n mini, se oprir o clip,
aplecai peste parapet, ca s-i trag rsuflarea, privind cum
sngele btrnului colora apa n roz. Dintr-o dat, capul chel al
victimei se ivi la suprafa, i Kratas trase cu zgomot aer n
piept.
Pe toi zeii, nu mai moare ticlosul sta btrn? Vocea lui
Asmor trda mirarea amestecat cu frustrare.
Naja sri peste zid n bazinul a crui ap i ajungea pn la
bru i se aez peste corpul gigantic, prins n nmol. Puse un
picior pe ceafa lui Kratas i l for pe acesta s rmn cu capul
sub ap. Kratas se mpotrivea i rsufla din greu sub greutatea
agresorului, iar pe suprafaa apei pluteau pete de snge i
spum din nmolul fluviului, adus n bazin. Naja l clc n
picioare cu toat puterea sa, ca s l in dedesubt.

33

 Parc a clri un hipopotam, se sufoc el de rs; imediat,

Asmor i soldaii si i se alturar, nghesuindu-se la marginea
bazinului.
Kratas, beivan btrn, bea i-acum, c e ultima oar,
hohoteau ei i l batjocoreau.
O s ajungi la Seth mbiat i parfumat ca un nou-nscut.
Nici mcar zeul n-o s te recunoasc.
Rezistena btrnului ncepu s slbeasc, pn cnd bulele
imense ce urcar la suprafaa apei anunar c btrnul i
dduse ultima suflare. Naja i croi cu greu drum prin ml pn
la marginea bazinului i iei de acolo. Cadavrul lui Kratas se
ridic greoi la suprafa i ncepu s pluteasc, cu faa n jos.
Pescuii-l de-acolo! porunci Naja. Nu lsai s fie
mblsmat, ci cioprii-l n bucele i ngropai-l lng ceilali
bandii, violatori i trdtori, n Valea acalului. Nu i nsemnai
mormntul.
Lui Kratas i se refuza astfel ansa de a ajunge n Paradis; era
blestemat s rtceasc prin ntuneric pentru totdeauna.
Ud leoarc pn la bru, Naja se ntoarse cu pai mari n sala
de consiliu. ntre timp, se adunaser acolo i ceilali membri ai
consiliului; asistaser neputincioi la pecetluirea sorii lui Kratas,
i acum, palizi la fa i tulburai, se ghemuiser pe bncile lor.
Se holbau nfricoai la Naja, care sttea n faa lor, innd n
mn sabia albastr, ce ncepuse s put.
Nobili seniori, moartea a fost dintotdeauna pedeapsa
pentru trdare. Dorete vreunul dintre dumneavoastr s pun
la ndoial justeea acestei execuii? ntreb, aruncnd cte o
privire fiecruia, iar ei i plecar ochii: grzile Phat vegheau
umr la umr de-a lungul zidurilor slii de consiliu i, odat
Kratas eliminat, nu mai rmsese nimeni care s i conduc.
Seniore Menset, l provoc Naja pe preedintele consiliului,
aprobai aciunea mea de executare a trdtorului Kratas?
Pentru o clip, se prea c Menset l-ar fi putut nfrunta, ns
acesta suspin i i ndrept privirea spre minile ncruciate n
poal:
Pedeapsa a fost dreapt, confirm el n oapt. Consiliul
aprob aciunile seniorului Naja.
Ratific, de asemenea, consiliul, numirea seniorului Naja n
funcia de regent al Egiptului? ntreb Naja ncet, dar vocea sa
rsun limpede n ncperea tcut, nesat de oameni.
34

Menset i ridic ochii i se uit spre ceilali membri ai

consiliului, dar cu toii i ferir privirile:
Preedintele i toi consilierii acestei adunri confirm
numirea noului regent al Egiptului, i Menset i acord, n sfrit,
o privire direct lui Naja; expresia feei, de obicei jovial, trda
ns atta tristee i dispre, nct, nainte de urmtoarea lun
plin, avea s fie gsit mort n pat.
Deocamdat, Naja se mulumi s aprobe cu un gest decizia:
Accept misiunea i greaua responsabilitate pe care le-ai
pus pe umerii mei; i bg sabia n teac i urc treptele ce
duceau la tron. Ca prim declaraie oficial n calitate de regent
n consiliu doresc s v aduc la cunotin modul n care a murit
bravul, divinul nostru faraon Tamose. Fcu o pauz
semnificativ, apoi, timp de o or, le relat n amnunt
versiunea proprie a campaniei fatale i a atacului de pe
nlimile de la El Wadun: Astfel a murit unul dintre regii cei mai
viteji ai Egiptului. Ultimele sale cuvinte, n timp ce l duceam pe
brae la carul de la poalele dealului, au fost: Ai grij de singurul
fiu care mi-a mai rmas. Vegheaz asupra fiului meu, Nefer,
pn ce devine brbat, n stare s poarte dubla coroan. Ia-le pe
fetiele mele sub aripa ta protectoare i apr-le de orice
primejdie le-ar pate.
Seniorul Naja nu ncerca s i ascund suferina ngrozitoare,
aa c i lu cteva clipe s i stpneasc emoiile, dup care
continu pe un ton hotrt:
Nu i voi nela ateptrile zeului care mi-a fost prieten i
faraon. Mi-am trimis deja carele n pustiu s l caute pe prinul
Nefer i s l aduc napoi la Teba. Imediat cum ajunge, l vom
sui pe tron i i vom pune n mini biciul i sceptrul.
Se auzi primul murmur de aprobare n rndul consilierilor, iar
Naja continu:
Acum, trimitei dup prinese! S fie aduse aici imediat!
Cnd, cu pai ovielnici, acestea intrar pe u, Heseret, cea
mai mare, o aducea de mn pe surioara ei, Merykara. Micua
jucase rica mpreun cu prietenele ei i era rumen la fa, iar
pe truporul ei zvelt se zreau nc bobie de sudoare. Mai avea
nite ani buni pn s ajung la pubertate, lucru trdat i de
picioarele lungi, de mnz, ca i de pieptul plat, precum al unui
biat. Purta prul strns ntr-o coad ce i atrna pe umrul
stng, iar oruleul de n din jurul alelor era att de mic, nct
35

i lsa descoperit jumtatea de jos a feselor. Fetia zmbi sfios

la vederea formidabilei ntruniri de brbai celebri i i strnse
sora mai tare de mn.
Heseret vzuse prima sa lun roie i era mbrcat cu fusta
de in i peruca femeilor de vrst mritiului. Chiar i brbaii
mai n vrst i aruncau priviri pofticioase, cci motenise pe dea-ntregul frumuseea celebr a bunicii ei, regina Lostris. Pielea i
era ca laptele, minile i picioarele netede i bine fcute, iar
snii goi semnau cu dou luni. Avea o expresie senin, ns
colurile gurii i se ridicaser ntr-un zmbet tainic, de
trengri, iar ochii ei verzi, imeni luceau de curiozitate.
Venii, dragele mele, le chem Naja la el, i abia atunci cele
dou l recunoscur pe brbatul care era prietenul apropiat i
ndrgit al tatlui lor.
Surser i se ndreptar ncreztoare spre el. Naja se ridic
de pe tron, cobor s le ntmpine i le lu dup umeri. Vocea i
expresia de pe chipul lui lsau s se ntrevad tragedia:
Trebuie s fii curajoase acum i s v amintii c suntei
prinesele casei regale, pentru c v aduc veti cumplite.
Faraonul, tatl vostru, e mort. Pre de o clip, ele nu prur s
neleag mesajul, apoi Heseret ip ascuit, ncepnd s
boceasc, urmat imediat de Merykara.
Naja le lu n brae cu blndee i le conduse s se aeze la
picioarele tronului, unde fetele czur n genunchi i se agar
una de cealalt, plngnd neconsolate.
Suferina prineselor e limpede, dup cum poate s vad
toat lumea, se adres Naja adunrii. La fel de evidente sunt i
ncrederea i misiunea cu care m-a ncredinat faraonul. Aa
cum l-am luat pe prinul Nefer n grija mea, la fel le voi oferi
protecie i celor dou prinese, Heseret i Merykara.
Acum are n minile lui toat familia regal, i opti Talla
vecinului su. Oriunde s-ar afla n pustietate, orict de sntos
i de puternic ar prea prinul Nefer, cred c e pe cale s se
mbolnveasc de moarte. Noul regent al Egiptului ne-a
demonstrat din plin care va fi stilul su de guvernare.

36

 Capitolul 7
Nefer sttea la umbra stncii care se nla ca un turn la
Gebel Nagara. Nu se mai micase de cnd soarele ncepuse s-i
arate marginea de sus pe deasupra munilor de dincolo de vale.
La nceput, efortul de a sta nemicat i arsese nervii i i simise
pielea usturndu-l, de parc ar fi fost npdit de nite insecte
veninoase. Totui, tiind c Taita l urmrea cu privirea, se silise
s-i stpneasc treptat trupul ndrtnic astfel nct, pn la
urm, voina nvinsese tot ce era lipsit de importan. Acum, n
sfrit, ajunsese la un grad ridicat al contiinei, cu toate
simurile n armonie cu natura din jurul su.
Putea s simt mirosul apei ce izvora din crptura ascuns a
stncii; picturile se strngeau ncet i cdeau n bazinul spat
n piatr, ce nu depea, ca mrime, cupa fcut de cele dou
mini ale biatului, dup care se revrsau, la fel de ncet, n
urmtorul bazin, decorat de verdele algelor lunecoase. De acolo,
o lua n jos, disprnd pentru totdeauna n nisipul rou de pe
fundul vii. Cu toate acestea, o groaz de vieti profitau de
existena acestei uvie de ap: fluturi i gndaci, erpi i
oprle, micuele i graioasele gazele care dansau asemenea
adierii prafului de ofran peste cmpiile vibrnd de ari,
porumbeii pestrii cu gulerul de pene de culoarea vinului ce i
fceau cuiburile pe nlimile stncilor, cu toii beau ap de
acolo. Tocmai din cauza acestor lacuri preioase l adusese Taita
n acel loc, s atepte venirea psrii zeului.
ncepuser s confecioneze plasa chiar n ziua n care
sosiser la Gebel Nagara. Taita cumprase mtasea de la un
negustor din Teba. Ghemul de a fcuse ct un armsar bun,
fiindc fusese adus dintr-o ar ndeprtat, aflat la est de
fluviul Indus, iar cltoria durase civa ani. Taita i artase lui
Nefer cum s eas plasa din aa att de valoroas. Ochiurile
erau mai rezistente dect firele groase de in sau curelele de
piele, dar aproape invizibile celui care o privea.
Cnd plasa fu gata, Taita insist ca biatul s i prind
momeala de unul singur.
E pasrea ta, trebuie s o prinzi singur, i explicase el. n
felul acesta cererea ta va avea mai muli sori de izbnd
naintea marelui zeu Horus.
37

i aa, n lumina dogoritoare a soarelui, stnd pe fundul vii,

Nefer i Taita studiaser drumul ce ducea n vrful stncii. La
lsarea ntunericului, Taita se aezase lng focul mic pe care l
fcuser la poalele stncii, i, ncetior, i rostise incantaiile,
aruncnd, la intervale regulate, cte o mn de ierburi pe foc.
Cnd luna nou se ridic s lumineze ntunericul miezului de
noapte, Nefer i ncepuse urcuul primejdios spre vrful unde se
cuibreau porumbeii noaptea. Prinsese dou psri mari,
agitate, profitnd c erau nc dezorientate i zpcite din cauza
ntunericului i a vrjilor pe care Taita le aruncase asupra lor.
Cobor cu ele nchise ntr-un sac de piele, pe care i-l aruncase
pe spate.
La instruciunile lui Taita, Nefer le smulsese psrilor toate
penele de la cte o arip, astfel nct acestea nu i mai puteau
lua zborul. Apoi, aleseser un loc aproape de baza stncii i de
izvora, dar destul de expus ca psrile s poat fi vzute bine
de sus, din cer. Legaser porumbeii de picior, folosind cte un fir
din pr de cal, pe care l prinseser de un ru din lemn, nfipt
adnc n pmntul tare. Dup asta, ntinseser plasa ireal de
fin deasupra lor i o proptiser pe tulpini uscate de planta
elefantului, ce aveau s se rup i s se prbueasc la cderea
psrii zeului asupra przii.
ntinde plasa uor, i artase Taita, s nu fie prea ntins,
dar nici prea slab. Trebuie s prind ciocul i ghearele psrii i
s l fac s se ncurce n ie, n aa fel nct s nu se poat
zbate sau rni nainte de a-l elibera noi.
Cnd totul fu aranjat dup placul lui Taita, ncepu pnda cea
lung. Porumbeii se obinuir repede cu captivitatea i
ciuguleau lacomi meiul dhurra pe care Nefer li-l arunca, dup
care fcur bi de soare i se scldar n nisip fericii, sub plasa
de mtase. Trecu nc o zi cu soare dogoritor, iar ei tot mai
ateptau.
n rcoarea serii, aduceau porumbeii nuntru, strngeau
plasa i vnau. Taita se urca n vrful stncii, pe marginea creia
sttea cu picioarele ncruciate, cuprinznd toat valea cu
privirea. Nefer sttea la pnd, niciodat n acelai loc, astfel
nct vnatul s fie ntotdeauna luat prin surprindere cnd
venea s se adape la izvor. Din poziia sa avantajoas, Taita
esea o vraj de ademenire a vnatului, ce rareori se ntmpla
s nu seduc eleganta gazel spre locul unde Nefer o atepta,
38

cu sgeta tras i cu arcul ntins. n fiecare sear frigeau carne

de gazel la focul de la intrarea n peter.
Petera aceea fusese locul de refugiu al lui Taita, unde trise
ca un pustnic, muli ani dup moartea reginei Lostris. Era locul
de unde i trgea puterile magice. Cu toate c Nefer era un
novice i nu nelegea pe deplin arta magic a btrnului, nu
putea s se ndoiasc de ea, cci n fiecare zi i se dezvluia cte
ceva din ea.
Petrecuser multe zile la Gebel Nagara nainte ca prinul s
nceap s-i dea seama c nu se retrseser acolo doar pentru
ca el s i prind pasrea zeului: acest interludiu era o
prelungire a educaiei i a cunotinelor pe care Taita i le oferea
cu generozitate de cnd i aducea aminte Nefer. Chiar i lungile
ore de ateptare petrecute lng momeal erau o lecie n sine.
Taita l nva s i controleze corpul i ntreaga existen, s i
deschid porile minii i s i priveasc sinele, s asculte
tcerea i s aud oaptele la care ceilali erau surzi.
Odat pregtit pentru tcere, Nefer deveni mult mai
responsabil fa de nelepciunea adnc i nvturile pe care
Taita avea s i le mprteasc. Stteau mpreun n pustiul
nopii, sub roiul de stele nemuritoare i totui efemere ca vntul
sau curenii oceanului, iar Taita i descria minunii ce preau s
nu aib nicio explicaie, dar puteau fi percepute prin
deschiderea i lrgirea minii. Biatul simea c se afl abia la
nceputul obscur al acestei nvturi mistice, ns n el cretea
foamea de a afla tot mai multe taine.
ntr-o diminea, cnd n lumina cenuie de dinaintea zorilor,
Nefer prsi petera, zri o grmad de siluete ntunecate i
tcute stnd n deert, dincolo de izvorul de la Gebel Nagara. Se
duse s l anune pe Taita, care confirm cu o micare a capului.
Au ateptat toat noaptea, zise i, aruncndu-i o mantie
de ln pe umeri, se duse la ei.
Cnd desluir silueta usciv a lui Taita n semintuneric,
oamenii ncepur s implore ndurare. Erau oameni din triburile
deertului i i aduseser copiii la el, s i vindece de floarea
galben; micuii ardeau din cauza febrei i erau acoperii de
rnile groaznice ale bolii.
Taita i ngriji, ct timp acetia rmaser n tabra pe care o
ridicaser dincolo de izvor. Niciunul dintre copii nu muri, iar,
dup zece zile, tribul aduse daruri n mei, piei srate i tbcite,
39

pe care le lsar la intrarea n peter, apoi plecar mai departe

n pustiu. Dup ei, sosir alii, suferind de boli i rni provocate
de oameni sau de animale. Taita se ducea la toi i nu refuza pe
nimeni. Nefer lucra cot la cot cu el i nv multe lucruri din
ceea ce vedea i auzea.
Indiferent dac aveau de ngrijit beduini bolnavi i slbii sau
trebuia s caute hran, s se ocupe de nvtur sau de
educaie, n fiecare diminea puneau momeala sub plasa de
mtase i ateptau lng ea.
Probabil c i psrile se aflau acum sub influena linititoare
a lui Taita, cci porumbeii, odinioar slbatici, deveniser docili
i pasivi ca puiorii de gin: se lsau atini i mutai dintr-un
loc n altul fr s dea vreun semn de team i gngureau
uurel n timp ce picioarele le erau legate de rui, dup care
se instalau comod sub plas i i nfoiau penele.
n cea de-a douzecea diminea de la sosirea lor acolo, Nefer
i lu n primire misiunea de supraveghere a momelii. Ca
ntotdeauna, chiar fr s arunce vreo privire n direcia lui Taita,
Nefer era pe deplin contient de prezena acestuia. Ochii
btrnului erau nchii, iar acesta prea s fi luat exemplul
porumbeilor i s picoteasc la soare. Pielea i era brzdat de
nenumrate riduri fine i acoperit de pete din cauza vrstei
naintate; prea att de delicat, c s-ar fi putut rupe la fel de
uor ca un papirus din cel mai fin. Nu avea fir de pr pe fa, nici
mcar urme de barb sau de sprncene; doar genele fine,
transparente precum sticla, i conturau ochii. Nefer auzise de la
tatl su c, de cnd fusese castrat, lui Taita nu i mai crescuse
barba, i c trecerea anilor lsa foarte puine urme pe faa
acestuia, dar era sigur c n spatele longevitii, puterii i forei
de via ale magului se aflau cauze nvluite n tain. n contrast
clar cu celelalte trsturi, prul lui Taita se dovedea des i
sntos ca al unei tinere, dar de culoarea lucitoare a argintului.
Btrnul era mndru de podoaba sa capilar: i-o spla cu grij
i i mpletea o coad groas care i flutura pe spate. n ciuda
nelepciunii i vrstei sale, btrnul mag nu era deprins cu
vanitatea.
Aceast de-abia perceptibil urm de omenesc sporea
dragostea pe care Nefer o simea fa de maestrul su ntr-o aa
msur, nct prea s-i strpung pieptul cu o for aproape
dureroas. i-ar fi dorit s gseasc o cale prin care s i
40

exprime sentimentele, dar tia c Taita nelesese deja, cci

Taita cunotea totul.
Biatul ntinse pe furi mna ca s ating braul btrnului n
timp ce dormea, ns Taita deschise brusc ochii, prevztor i
atent. Nefer tia c nu fusese nicio clip adormit i toate puterile
sale se concentraser pentru a atrage pasrea zeului la psrilemomeal. i ddea seama c, ntr-un fel, gndurile sale rtcite
i micarea aceea afectaser rezultatul eforturilor btrnului,
pentru c simea dezaprobarea lui Taita la fel de clar de parc
aceasta i-ar fi spus-o cu gura lui.
Dojenit, i recpt calmul i i supuse din nou mintea i
corpul, controlndu-l aa cum nvase de la Taita. Semna cu
trecerea printr-o intrare secret ntr-un trm al puterii. Timpul
se scurse pe nesimite, fr ca vreunul din ei s in socoteala
orelor sau s dea semne de nerbdare. Soarele urc la zenit i
pru s stea agat acolo o bucat bun de timp. Deodat,
Nefer fu binecuvntat cu un miraculos sim al previziunii. Era ca
i cnd i el s-ar fi nlat deasupra lumii i ar fi vzut tot ce se
ntmpl sub el: l zri pe Taita i pe sine nsui eznd lng
fntna de la Gebel Nagara, i deertul ntinzndu-se de jur
mprejurul lor. Vzu fluviul care mrginea deertul ca o barier
extraordinar, marcnd hotarele Egiptului. Cuprinse cu privirea
oraele i regatele, pmnturile mprite sub dubla coroan,
mari armate dispuse n linie de btaie, uneltirile intriganilor,
strdaniile i sacrificiul celor buni i coreci. n acel moment, era
att de contient de propriul destin, nct acest lucru aproape l
coplei i i nbui tot curajul.
n aceeai clip, i ddu seama c pasrea zeului va veni la el
n ziua aceea, fiindc era pregtit, n sfrit, s-o primeasc.
Pasrea e aici!
Auzise vorbele att de clar, c, pentru o secund, Nefer se
gndi c Taita i vorbise, dar apoi i ddu seama c buzele nu i
se micaser. Taita i pusese gndul n minte n acel fel misterios
pe care Nefer nu l putea nici nelege, nici explica. Nu punea
totui la ndoial faptul c aa se ntmplase, iar n clipa
urmtoare bnuiala i fu confirmat de flfitul agitat al
porumbeilor, care simiser primejdia plutind n aerul de
deasupra lor.
Nefer nu mic niciun muchi, spre a da de tire c a auzit
sau neles ceva. Nu i ntoarse capul, nici nu i ndrept ochii
41

spre cer. Nu ndrznea s priveasc n sus, de team s nu

sperie pasrea sau s atrag mnia lui Taita, dei era contient
pn la ultima fibr a fiinei sale.
oimul regal era o creatur att de rar, c puini oameni o
vzuser n pustiu. De o mie de ani ncoace, faraonii i
trimiseser vntorii s caute aceste psri, s le pun capcane
i s le prind i, ca s-i umple cutile regale, luaser chiar i
puii din cuib, nainte s le dea penele. Stpnirea psrilor
constituia o dovad c faraonul avea aprobarea zeului Horus
pentru a domni n Egipt.
oimul era un alter ego al zeului: statuile i picturile l
nfiau ca avnd capul de oim. Faraonul era el nsui un zeu,
aa c avea dreptul s captureze, s posede i s vneze
pasrea; oricine altcineva ar fi fcut acest lucru era pedepsit cu
moartea.
Acum, pasrea se afla aici. Propria pasre. Taita prea s-i fi
invocat venirea chiar din ceruri. Nefer se simea sufocat de
emoie i trase att de mult aer n plmni, c i trecu prin minte
c o s-i explodeze pieptul, dar nc nu cutez s i ndrepte
privirea spre cer.
Atunci auzi oimul. iptul su semna cu o tnguire slab,
aproape pierdut n imensitatea cerului i a deertului, i l fcu
pe Nefer s se nfioare pn n adncul fiinei sale, de parc zeul
i-ar fi vorbit direct lui. Dup cteva secunde, oimul scoase un
alt strigt, chiar deasupra capului su, iar vocea psrii prea i
mai ascuit i mai slbatic.
Acum porumbeii nnebuniser de groaz, srind ca s scape
de legturile ce i intuiau de rui, btnd din aripi cu atta
violen, c penele zburau peste tot, iar curenii de aer ridicar
un norior de praf n jurul lor.
Sus, pe cer, Nefer auzi cum oimul i ncepu atacul asupra
momelii, cu vntul uiernd ascuit deasupra aripilor. tiu atunci
c, n sfrit, putea s-i ridice capul, pentru c atenia oimului
era concentrat asupra przii sale.
i ridic privirea i vzu pasrea n picaj pe albastrul dureros
al cerului pustiu. Era un lucru de o frumusee divin: aripile i
erau strnse la spate, asemenea lamelor pe jumtate n teac,
iar capul ntins nainte. Puterea i fora acelei creaturi l fcur
pe Nefer s suspine. Mai vzuse oimi de soiul acela n coliviile
tatlui su, dar nimic nu aducea cu acesta, cu maiestuozitatea
42

i graia sa slbatic. Pe msur ce se apropia de locul unde

sttea biatul, oimul prea s creasc n mod miraculos, n
timp ce penele sale cptau culori din ce n ce mai intense.
Ciocul ncovoiat avea o nuan ncnttoare de galben-nchis,
iar vrful i era ascuit i negru ca obsidianul. Ochii slbatici,
aurii, formau n colurile interioare dou semne n form de
lacrim, gtul era crem, pestri, ca hermina, aripile de un roucafeniu amestecat cu negru, iar ntreaga sa fiin emana atta
splendoare, nct prinul nu se ndoi nicio clip c era ncarnarea
zeului. i dorea pasrea cu o ardoare de care nu-i nchipuise
vreodat c ar fi n stare.
i adun toate puterile, pregtindu-se pentru momentul
impactului, cnd oimul avea s loveasc plasa de mtase i s
se ncurce n faldurile ei mari. Lng el, simea c i Taita
atepta acelai lucru: s se repead mpreun cu el asupra
psrii captive.
Apoi se ntmpl ceva ce nu i nchipuia c ar fi fost posibil.
oimul se npustea hotrt asupra przii, cu o vitez n picaj ce
nu ar fi putut fi oprit dect de impactul ghearelor sale nfipte n
trupurile moi ale porumbeilor. i totui, n mod neverosimil,
pasrea se ndeprt. Aripile i schimbar profilul, i, pre de o
clip, fora vntului amenin s sfie legturile dintre aripi i
restul corpului. Aripile larg ntinse strpunser aerul cu un sunet
ascuit, semn c oimul i schimbase direcia i zbura uiernd
n naltul cerului, folosindu-i avntul luat spre a se pierde, n
doar cteva clipe, n vzduh, de unde nu se mai zrea dect ca
un punct negru ntr-o mare de albastru. iptul su mai rsun o
dat n naltul cerului, tnguitor i ndeprtat, dup care pasrea
dispru.
A refuzat! opti Nefer. De ce, Taita, de ce?
Noi, muritorii, nu putem ptrunde tainele zeilor, coment
btrnul care, dei sttuse nemicat attea ore, se ridic la fel
de vioi ca un atlet bine antrenat.
N-o s se ntoarc? ntreb Nefer. Era pasrea mea, am
simit asta cu inima. Era pasrea mea. Trebuie s se ntoarc.
Face parte din ordinea divin, rspunse blnd Taita. Nu
aparine ordinii fireti a lucrurilor.
Dar de ce-a refuzat? Trebuie s existe un motiv, insist
Nefer.
43

Taita nu rspunse imediat, ci se duse s dezlege porumbeii.

Dup tot acest timp, penele aripilor le crescuser din nou, dar,
cnd le eliber picioarele din ctuele din pr de cal, psrile nu
fcur nicio tentativ s evadeze. Una din ele flfi din aripi i
se coco pe umrul btrnului, care l lu uurel cu minile i l
arunc n sus. Doar atunci i lu zborul spre stnc, la cuibul
din vrful crestei.
Magul l urmri cum se ndeprteaz, dup care se ntoarse la
intrarea n peter. Nefer l urm agale, cu inima i picioarele
grele, ca de plumb. n bezna peterii, Taita se aez pe banca de
piatr de sub peretele din fund i se aplec s ae focul
neccios din crengi de rugi i balig de cal, pn cnd reui s
renvie flcrile. Fr tragere de inim i ros de presentimente,
Nefer i relu locul obinuit, n faa magului.
Petrecur astfel mult timp n tcere, Nefer pstrndu-i cu
greu calmul, cci dezamgirea de a fi ratat prinderea oimului l
tortura cu atta intensitate, de parc i-ar fi bgat mna n
flcri. tia c Taita avea s vorbeasc din nou numai atunci
cnd va fi pregtit s o fac. n cele din urm, Taita oft i spuse
ncet, cu tristee n glas:
Trebuie s cercetez labirinturile lui Ammon-Ra.
Nefer se nfrico; nu se ateptase la asta. De cnd l tia pe
mag, Nefer nu l mai vzuse cercetnd labirinturile dect de
dou ori. tia c transa divinatorie pe care i-o inducea nsemna
o moarte de scurt durat, care l epuiza i l seca de puteri pe
btrn. Nu se ncumeta s parcurg nspimnttoarea cltorie
n supranatural dect dac nu i mai rmsese nicio alt
posibilitate.
Nefer atepta n tcere, urmrind ngrozit cum Taita
ndeplinea ritualul pregtirii labirinturilor. Mai nti de toate,
zdrobi ierburile cu un pislog ntr-o piuli cioplit din alabastru
i le msur ntr-un vas de lut. Apoi, turn peste ele apa
clocotit dintr-un ceainic de cupru. Norul de aburi ce se ridica
era att de usturtor, c l fcu pe Nefer s lcrimeze.
Cnd amestecul se rci, Taita scoase sculeul din piele
argsit, coninnd labirinturile, din ascunztoarea lui din fundul
peterii. Aplecat deasupra focului, deert discurile de filde
ntr-o mn i ncepu incantaia ctre Ammon-Ra.
Labirinturile conineau zece discuri din filde, pe care Taita le
cioplise cu mna lui. Zece era numrul mistic al puterii supreme.
44

Fiecare sculptur reprezenta unul dintre cele zece simboluri ale

puterii i era, fiecare n sine, cte o oper de arta n miniatur.
n timp ce cnta, mngia discurile, care scoteau un clinchet
uor ntre degetele sale. Dup fiecare vers al invocaiei, sufla
peste discuri, pentru a le drui din fora sa de via. Cnd
obiectele ajunser la cldura corpului su, le trecu n minile lui
Nefer.
ine-le i sufl peste ele, l ndemn pe Nefer, iar, cnd
acesta se supuse instruciunilor sale, Taita ncepu s se legene
n ritmul versurilor magice pe care le recita.
ncetul cu ncetul, ochii preau s i se mpienjeneasc, pe
msur ce btrnul se retrgea n locurile tainice din mintea sa.
Se afla deja n trans, cnd Nefer aez labirinturile n dou
grmjoare, n faa sa.
Apoi, cu un deget, Nefer test temperatura infuziei din vasul
de lut, dup cum l nvase Taita. Cnd se rci ndeajuns ca s
nu i opreasc gura, biatul ngenunche n faa vrstnicului i i
oferi butura cu ambele mini.
Taita bu licoarea pn la ultima pictur i, la lumina focului,
faa i se fcu alb ca piatra adus de la cariera din Syene.
Continu s cnte pentru o perioad scurt de timp, dar, ncetncet, vocea i se transform n oapt, dup care ls loc tcerii.
Singurul sunet era rsuflarea lui grea, n timp ce cdea n transa
provocat de drog. Se ls n jos pe fundul peterii i se culc
ghemuit, asemenea unei pisici ce doarme n faa focului.
Nefer l acoperi cu un al de ln i rmase lng el pn
cnd magul ncepu s aib convulsii, s geam i broboane de
sudoare ncepur s-i apar pe fa. Deschise ochii i-i ddu
peste cap n orbite, pn cnd doar albul lor mai luci, ca la orbi,
n umbra adnc a peterii.
Nefer tia c nu putea face nimic pentru btrn acum.
Parcursese o cltorie lung spre inuturile ndeprtate ale
umbrelor, acolo unde Nefer nu l putea ajunge, i biatul nu mai
putu s suporte tristeea i suferina ngrozitoare pe care
labirinturile le aduseser asupra magului. Se ridic n linite, i
lu arcul i tolba cu sgei din spatele peterii i se aplec s
arunce o privire afar. De partea cealalt a dealurilor, soarele se
zrea jos, galben, n aburul prafului. Biatul urc dunele dinspre
apus i, odat ajuns n vrf, cuprinse toat valea cu privirea i
se simi att de dezamgit de pierderea psrii, de ngrijorarea
45

pentru Taita, aflat n agonia divinaiei, i de presentimentele

care l ncercau n legtur cu ce avea s descopere Taita n
timpul transei, nct l cuprinse o dorin arztoare s fug i s
scape, ca i cnd ar fi fost urmrit de un animal feroce. Cobor
duna n salturi, cu nisipul alunecnd n cascad i uierndu-i pe
sub picioare. Simi lacrimi de groaz inundndu-i ochii i
revrsndu-i-se pe obraji n btaia vntului, i alerg pn cnd
sudoarea i scld coastele, pieptul i se umfl, iar soarele ajunse
la orizont. Apoi, n cele din urm, se ntoarse la Gebel Nagara,
parcurgnd ultimii patru mii de pai pe ntuneric.
Taita era tot ghemuit sub al lng foc, dar dormea mult mai
linitit acum. Nefer se ntinse lng el i, dup un timp, czu
prad unui somn agitat, cu vise, i bntuit de comaruri.
Cnd se trezi, lumina slab a zorilor licrea la gura peterii.
Taita sttea lng foc i frigea cotlete de gazel pe tciuni. nc
mai arta palid i bolnav, dar mpunse cu vrful pumnalului su
de bronz o bucat de carne i i-o oferi lui Nefer. Biatului i se
fcu brusc o poft de lup, aa c se ridic i roni osul. Dup ce
devor i cea de-a treia porie de friptur dulce i fraged,
deschise discuia.
Ce-ai vzut, Tata? ntreb el. De ce a refuzat pasrea s
vin?
N-am vzut foarte clar, rspunse Taita, iar Nefer i ddu
seama c previziunile erau sumbre i c Taita dorea s l
protejeze.
Mncar n tcere un timp, numai c, acum, Nefer abia dac
mai gust ceva; pn la urm, zise cu o voce tears:
Ai dat drumul porumbeilor. Cum o s mai ntindem plasa
mine?
Pasrea zeului n-o s mai vin la Gebel Nagara, spuse
simplu Taita.
i-atunci n-o s ajung niciodat faraon, n locul tatlui
meu? vru s tie Nefer.
Se simea o mare nelinite n glasul biatului, aa c Taita i
ndulci rspunsul:
Va trebui s i iei pasrea din cuib.
Nu tim unde s cutm pasrea zeului, coment Nefer,
ncetnd s mai mnnce.
Se uit fix la Taita, cu o privire rugtoare. Btrnul nclin din
cap n sens afirmativ:
46

 tiu unde e cuibul; mi-a fost artat n labirinturi. Dar

trebuie s mnnci ca s prinzi puteri. Plecm mine, nainte de
primele raze ale soarelui. Avem mult de mers pn acolo.
O s gsim i pui n cuib?
Da, confirm Taita. oimii s-au nmulit, i puii sunt aproape
gata s-i ia zborul. O s gsim acolo pasrea ta.
i adug doar pentru sine: Sau zeul o s ne mai dezvluie
nite taine.

Capitolul 8
Cu mult nainte s se crape de ziu, ncrcar burdufurile i
desagii pe care i agar de a, apoi sltar n spate, pe
spinrile goale ale cailor. Taita mergea n fa, ocolind coasta
stncoas i alegnd drumul mai accesibil, peste dealuri. Cnd
soarele se ridic la orizont, cei doi lsaser Gebel Nagara cu
mult n urm. La vederea privelitii ce se desfura dinaintea
ochilor si, Nefer tresri surprins: n faa lor se contura linia
neclar a muntelui, ca o pat albstruie pe pnza albastr a
cerului, aflat nc att de departe, c prea imaterial, eteric, mai
degrab un amestec de cea i aer, dect de pmnt i stnci.
Senzaia c mai vzuse cndva acea imagine l coplei pe Nefer,
i, un timp, nu reui s gseasc nicio explicaie pentru aceasta.
Apoi, i reaminti brusc totul i zise:
Muntele acela, i art spre el. Acolo mergem, nu, Tata?
Rostise cuvintele cu atta siguran de sine, c Taita l privi
ntrebtor:
De unde tii?
L-am visat azi-noapte, replic Nefer.
Taita ntoarse capul, pentru ca biatul s nu i vad expresia
feei. n sfrit, ochii minii i se deschid, ca o floare a deertului
n zori. nva s strpung vlul ntunecat care ascunde viitorul
de privirile noastre. ncerca un profund sentiment de mplinire.
Ludate fie cele o sut de nume ale lui Horus, strdania mea na fost n zadar.
Acolo mergem, tiu sigur, insist Nefer, cu convingere.
Da, aprob Taita, n cele din urm. Ne ndreptm spre Bir
Umm Masara.
47

nainte s se lase zpueala de la miezul zilei, Taita l conduse

pe biat la adpostul unui plc de acacia cu spini, rzleii ntr-o
rp adnc, ale cror rdcini i trgeau apa dintr-un izvor
aflat la mare distan n pmnt. Odat poverile descrcate i
caii adpai, Nefer se apuc s inspecteze dumbrava i, n
cteva minute, descoperi semnele lsate de ali cltori ce
poposiser pe acolo. Neputnd s-i stpneasc emoia, l
chem pe Taita i i art urmele de roi ale unei mici divizii de
care, zece, dup prerea lui, cenua rmas de la focul unde i
pregtiser cina i pmntul bttorit unde se ntinseser s se
culce brbaii, cu caii priponii de trunchiurile de acacia de lng
ei.
Hicsoi? se hazard s presupun Nefer, cu nelinite n
glas; baliga de cal era foarte proaspt, de numai cteva zile
era uscat pe dinafar, dar nc umed n interior, dup cum
observ, cnd desfcu una din buci.
De-ai notri, recunoscu Taita urmele carelor; la urma
urmelor, doar el proiectase primele modele ale acestor roi cu
spie, cu zeci de ani n urm.
Se aplec brusc i culese de jos o rozet ornamental micu,
ce se desprinsese de pe o arip i fusese pe jumtate ngropat
n pmnt.
Una din diviziile noastre de cavalerie uoar, probabil din
regimentul Phat. Sunt sub comanda seniorului Naja.
Ce caut aici, aa de departe de liniile noastre? i exprim
Nefer nedumerirea, ns Taita ridic din umeri i se ntoarse cu
spatele, ca s i ascund ngrijorarea.
Btrnul scurt perioada de odihn i i continuar drumul
ct timp soarele era nc sus pe cer. ncet-ncet, Bir Umm
Masara ncepu s prind contur, prnd s umple jumtate din
orizontul dinaintea lor. Treptat, izbutir s deslueasc gravura
i scarificarea trectorilor, a coastelor stncoase i a rpelor.
Cnd ajunser n coama primului ir de coline de la poalele
muntelui, Taita opri calul i arunc o privire n urm. n
deprtare, semne de micare i atraser atenia, i magul i
fcu mna streain deasupra ochilor. Reui s zreasc un
firior de pulbere fin ce se ridica undeva, n deert, la mii de
pai distan de ei. i urmri mersul un timp i vzu c se
ndrepta spre est, ctre Marea Roie. Ar fi putut fi o turm de
antilope oryx sau o coloan de care de lupt. Nu i mprti
48

prerea sa lui Nefer, care era att de pornit s vneze oimul

regal, c nu-i putea lua ochii de la silueta muntelui din faa sa.
Taita nfipse clciele n coastele calului i se duse lng biat.
n seara aceea, cnd aezar tabra la mijlocul coastei de la
Bir Umm Masara, Taita zise ncet:
n noaptea asta nu facem focul.
Dar e att de frig! protest Nefer.
Iar noi suntem att de expui aici, c focul s-ar vedea de la
cincizeci de mii de pai.
Sunt inamici pe-aici? se schimb Nefer la fa i se uit cu
atenie i ngrijorare n jos, la privelitea ce era treptat cuprins
de ntuneric. Bandii? Beduini ieii la prdat?
Inamici sunt peste tot, i spuse Taita. Mai bine s ne fie frig
dect s murim.
Dup miezul nopii, cnd fu trezit de vntul ngheat, i
mnzul su, Ochi-de-Stele, btea din picioare i necheza, Nefer
iei de sub blana de oaie ce inea loc de ptur i se duse s l
liniteasc. l gsi pe Taita deja treaz, stnd cumva stingher.
Uite! i porunci btrnul, artnd spre cmpia joas, unde
se distingea licrul tremurtor i ndeprtat al unei lumini. Un
foc de tabr!
Ar putea s fie una din diviziile noastre. Poate cei care au
lsat urmele pe care le-am vzut ieri.
Da, s-ar putea, l aprob Taita. ns, iari, ar putea fi
altcineva.
Am dormit destul, fu de prere Nefer, dup ce medit
ndelung. E prea frig, oricum. Ar trebui s nclecm i s pornim
iar la drum. Nu vrem s ne prind dimineaa aici, pe coasta
goal a muntelui.
Puser din nou poverile pe spinrile cailor i, la lumina lunii,
gsir o potec abrupt fcut de caprele slbatice, care i duse
pe partea estic a Bir Umm Masara, astfel nct, cnd ncepu s
se lumineze, erau deja la adpost de privirile oricror urmritori
aflai n tabra ndeprtat.
Carul triumfal al lui Ammon-Ra, zeul-soare, nvli furios
dinspre rsrit, i muntele fu scldat de razele aurii. Rpele erau
ntunecate de umbre, ce preau i mai sumbre prin contrast cu
marea de lumin, iar jos, n deprtare, deertul se ntindea
mre i imens.
Nefer ntoarse vesel capul i strig:
49

 Ia uite! Uite! art el undeva, dincolo de vrful stncii.

Taita i urmri privirea ptrunztoare i zri i el cele dou
puncte ntunecate ce se roteau n cercuri largi n vzduh. Razele
soarelui czur o clip pe una din ele, fcnd-o s strluceasc
precum o stea cztoare.
oimi regali, zmbi Taita. O pereche.
Descrcar poverile din spatele cailor i descoperir o poziie
avantajoas de unde s urmreasc psrile zburnd n cerc.
Chiar i de la o distan att de mare, Nefer i gsea maiestuoi
i de o frumusee ce nu putea fi exprimat n cuvinte. Apoi,
brusc, masculul, oimul mai mic, i ntrerupse zborul rotat i se
ndrept cu vitez mpotriva vntului, ncetnd s-i mai fluture
calm aripile i cptnd o anume cruzime n felul n care btea
aerul cu ele.
L-a descoperit! ip Nefer, cu emoia i bucuria unui
adevrat oimar. Uit-te la el acum!
Cnd ncepu atacul, cobor cu atta repeziciune, c, dac-i
luai ochii de la el, chiar i pentru o secund, nsemna s pierzi
momentul vntorii. oimul cdea din nlimi asemenea unei
sulie. La baza coastei stncoase sttea un singur porumbel, ce
se plimba fr s bnuiasc ceva. Nefer prinse momentul n
care pasrea plinu i ddu brusc seama de pericol i ncerc
s evite lovitura oimului. Se ndrept att de violent spre
sigurana stncii, nct se rsturn pe spate, n zborul ei
disperat, i i expuse burta pentru o secund. oimul i nfipse
ghearele n locul acela, iar pasrea cea mare pru s se dizolve
ntr-o explozie de fum de culoare rou-brun amestecat cu
albastru. Penele se risipir ntr-un nor lung, purtate de vntul
dimineii, n timp ce oimul i ntri strnsoarea, nfigndu-i i
mai tare ghearele n stomacul przii, cu care plonj n defileu.
Ucigaul i victima sa aterizar pe povrniul stncos, plin de
grohoti, la o distan foarte mic de locul unde sttea Nefer.
Sunetul greu, nfundat, al cderii lor se izbi de peretele de
stnc i rsun pn jos, n trectoarea strmt.
Nefer dansa deja de fericire; chiar i Taita, care nu fusese
niciodat un mptimit al vntorii cu erei, ddu glas bucuriei
pe care o ncerca:
Bak-her! strig el, cnd oimul ncheie ritualul vntorii cu
micarea manta: i desfcu larg aripile colorate deasupra
50

porumbelului mort, acoperindu-l i proclamndu-se stpnul

vnatului.
Femela-oim i se altur, cobornd cu o serie de spirale
graioase, i ateriz pe stnc, lng perechea ei. El i strnse
aripile, ca s i mpart vnatul cu ea, i amndoi dezmembrar
i devorar cadavrul porumbelului, sfiindu-l cu pliscurile
ascuite ca briciul i oprindu-se, dup fiecare lovitur, s-i
ridice capetele i s-l fixeze pe Nefer cu ochii lor de un galben
feroce, n timp ce nghieau bucile nsngerate de carne, piele
i oase. Erau pe deplin contieni de prezena oamenilor i a
cailor, dar i tolerau, atta timp ct acetia pstrau distana.
Apoi, cnd nu mai rmase din porumbel dect o pat de
snge pe stnc, lng cteva pene ce mai pluteau n aer, iar
burile oimilor, de obicei netede, erau pline pn la refuz,
perechea se lans iar n zbor. Acum, cu aripile fcnd reale
eforturi s le transporte greutatea, oimii zburau spre faa
vertical a coastei stncoase.
Urmrete-i! strig Taita, care i slt fusta i se grbi s
se care pe grohotiul alunecos al pantei. S nu-i pierzi din
ochi!
Nefer era mai rapid i mai agil, reuind s urmreasc traseul
psrilor ce se nlau, n timp ce el gonea pe panta muntelui,
sub ele. Aproape de vrf, muntele se despica n dou piscuri
gemene, ngrozitoare turnuri din piatr ntunecat, ce nfricoau
chiar i privitorul ce se afla jos, sub ele. Urmrir zborul oimilor
urcnd acest monument mre al naturii, pn cnd Nefer i
ddu seama ncotro se ndreptau psrile. n locul unde stnca
ieea n afar, la jumtatea drumului ce ducea la turnul din
rsrit, era o despictur n form de V, chiar n partea din fa
a pietrei. n ea se vedea o platform din crengi i rmurele
uscate, ndesate acolo.
Cuibul! url Nefer. Uite cuibul!
Lsar amndoi capetele pe spate, s vad oimii cobornd
din zbor, unul dup cellalt, pe marginea cuibului, i ncepnd
s i umfle piepturile i s se foreze s regurgiteze carnea de
porumbel din gu. Un alt sunet slab ajunse la Nefer, purtat de
vntul ce adia de-a lungul suprafeei frontale a coastei: corul
ipetelor insistente ale puilor cernd s fie hrnii. Unghiul din
care priveau nu le permitea lui sau magului s zreasc puii de
oim, iar Nefer opia frustrat.
51

 Dac ne crm n vrful dinspre vest, acolo, art el, ar

trebui s putem vedea ce e n cuib.
Mai nti d-mi o mn de ajutor cu caii, ordon Taita, aa
c legar picioarele cailor, pe care i lsar s pasc smocurile
rzlee de iarb de munte ce supravieuiau acolo datorit
picturilor de rou aduse de briz tocmai din ndeprtata Mare
Roie.
Urcuul pe creasta de vest le lu tot restul dimineii, dar, cu
toate c Taita nu greise n alegerea cii celei mai uoare,
ocolind ceva mai mult, n unele locuri, prpastia de sub ei l
fcea pe Nefer s respire din greu i s se uite n alt parte, de
fric. Ajunser, n sfrit, la o teras ngust de piatr, chiar sub
pisc. Se ghemuir acolo un timp, ca s-i trag sufletul i s
admire splendoarea pmntului i a mrii ndeprtate. Era ca i
cum ntregul miracol al creaiei li se desfura n faa ochilor, n
timp ce vntul le gemea molcom n urechi, ciufulindu-i crlionii
lui Nefer i jucndu-se cu fustanela lui.
Unde e cuibul? vru s tie prinul; chiar i ntr-un loc att de
primejdios, aflat la foarte mare nlime, deasupra ntregii lumi,
se gndea la un singur lucru.
Vino!
Taita se ridic i merse trindu-i picioarele de-a lungul
terasei att de nguste, c vrfurile sandalelor atrnau deasupra
prpastiei. Ocolir colul stncii, i, ncet-ncet, le apru n faa
ochilor i piscul estic. Aruncar o privire stncii verticale din
fa, aflate la doar civa zeci de pai distan, dar de care i
desprea un abis att de adnc, c pe Nefer l apuc ameeala
i se cltin.
De pe aceast parte a prpastiei, erau la o nlime ceva mai
mare dect cea la care se afla cuibul i puteau s observe tot ce
se ntmpla n el. Femela-oim era cocoat pe marginea
cuibului, ascunzndu-l vederii. i ntoarse capul i i fix
implacabil cu privirea, pe cnd ei se strduiau s ocoleasc
piscul, i i ridic penele de pe spate, asemenea unui leu furios
cnd i zburlete amenintor coama. Apoi, scoase un ipt
slbatic i se lans deasupra prpastiei, plutind aproape fr
efort pe aripile vntului i privindu-i cu mare atenie. Era att de
aproape de ei, c i puteau admira tot coloritul penajului.
Plecarea ei lsase expus interiorul despicturii ce adpostea
cuibul. Dou psri tinere stteau ghemuite n cupa de rmurele
52

i crengue, cptuit cu fulgi i cu ln de la caprele slbatice.

Puilor le crescuser deja penele i aproape o ajunseser pe
mama lor ca mrime. Cnd Nefer i fix cu o privire plin de
veneraie, unul din pui se ridic, i desfcu larg aripile i ncepu
s bat aerul cu nverunare.
Ce frumos e! suspin Nefer de dorul de a-i atinge. N-am
mai vzut niciodat ceva att de frumos!
Se antreneaz pentru momentul cnd o s-i ia zborul, l
ntiin Taita. Uite ce frumos s-a fcut! O s zboare n cteva
zile.
O s m urc dup ei chiar astzi, promise Nefer, fcnd un
gest ca pentru a se duce napoi pe terasa de piatr, ns Taita i
puse o mn pe umr, ca s-l opreasc.
sta nu-i un lucru pe care s-l tratezi cu atta uurin.
Trebuie s rezervm ceva din timpul nostru preios ca s
plnuim totul cu mare atenie. Hai, vino lng mine!
Cnd Nefer se sprijini de umrul su, Taita scoase n eviden
trsturile caracteristice blocului de piatr din faa lor:
Stnca de sub cuib e neted ca sticla. Pe peretele vertical,
pe o distan de vreo patruzeci de pai, nu ai niciun punct de
sprijin, nici mcar un locor pe care s sprijini piciorul.
Nefer i lu ochii de la pasre i arunc o privire n jos. I se
rzvrtise stomacul de fric, dar se sili s nu-i dea nicio atenie.
Era aa cum spusese Taita: nici mcar un hirax de stnc, una
dintre acele creaturi cu blan, asemntoare iepurilor, ce
ptrundeau oriunde i i fceau adpostul la nlimi ca
aceasta, nu ar fi fost n stare s gseasc n blocul vertical de
piatr vreo fisur n care s pun piciorul.
Cum o s ajung la cuib, Tata? Vreau puiorii ia mi-i doresc
att de mult
Uit-te deasupra cuibului, l povui Taita. Privete cum
crptura urc pn spre vrful coastei.
Nefer nclin din cap, nu reuea s scoat niciun sunet,
rmnnd cu ochii lipii de drumul plin de pericole pe care i-l
indicase Taita.
Vom gsi o cale s ajungem pe culme, deasupra cuibului. O
s lum hamurile cu noi. De sus, o s cobor frnghia pn ajungi
la crptura muntelui. Dac te sprijini descul de peretele
muntelui i ntinzi minile n lateral, spre deschiztur, o s
mearg, iar eu o s te ajut s-i ii echilibrul cu frnghia.
53

Lui Nefer nu-i revenise nc glasul. Simea c-i vine ru la

auzul sugestiei lui Taita. Cu siguran c nicio fiin n-ar fi putut
supravieui unei asemenea ncercri. Taita nelegea ce simte,
aa c nu insist s primeasc imediat un rspuns.
Cred
Ezitnd, Nefer deschise gura s refuze, dup care tcu i privi
atent perechea de pui din cuib. tia c ei reprezentau destinul
lui. Unul din ei era pasrea sa, simbolul zeului, iar sta era
singurul mijloc de a ctiga coroana strmoilor si. Dac refuza
s-i ncerce ansele, nsemna s resping viaa pe care zeii o
aleseser pentru el. Trebuia s mearg mai departe.
Taita simi momentul decisiv n care biatul de lng el i
accept misiunea, transformndu-se astfel n brbat. Sufletul i
treslta de bucurie, pentru c destinul su era strns legat de
cel al biatului.
O s fac ncercarea, zise simplu Nefer, ridicndu-se n
picioare. S coborm s facem pregtirile.

Capitolul 9
n dimineaa urmtoare i prsir tabra rudimentar i
pornir ascensiunea pe cnd nici nu se crpase nc de ziu.
ntr-un fel doar de el tiut, Taita reuea s peasc pe o potec
pe care nici chiar ochii tineri ai lui Nefer nu o puteau vedea.
Fiecare din ei cra n spate cte un colac greu de funie, mpletit
din in i pr de cal, ce folosea, de obicei, la priponitul cailor. Mai
luaser cu ei i unul din burdufurile mici de ap: Taita l
avertizase pe biat c n vrf va fi nbuitor de cald, o dat ce
avea s se nale soarele.
Pn ajunser ei n partea ndeprtat a piscului dinspre
rsrit, se luminase bine, aa c vedeau peretele ce se nla
deasupra lor. Lui Taita i lu o or s studieze drumul pe care
aveau s urce. Pn la urm, se declar mulumit.
n numele marelui i atotputernicului Horus, hai s-i dm
drumul, spuse el, fcnd semnul ochiului rnit al zeului, dup
care l conduse pe Nefer napoi, la locul pe care-l alesese drept
punct de plecare n ascensiunea lor. O s merg eu n fa, l
inform pe biat, n timp ce i nnoda unul din capetele
frnghiei n jurul taliei. D drumul la funie cnd plec. Uit-te la
54

ce fac eu i, cnd te strig, leag-te cu frnghia i vino dup

mine. Dac aluneci, o s te in eu.
La nceput, Nefer urc precaut, urmnd traseul ales de Taita;
expresia feei trda hotrrea, iar ncheieturile degetelor i se
albiser din cauza forei cu care strngea sfoara. De sus, Taita l
ncuraja n oapt, iar ncrederea biatului cretea cu fiecare pas
fcut. Ajuns lng Taita, i dezveli dinii ntr-un zmbet larg:
A fost uor.
O s fie mai greu de-aici ncolo, l asigur Taita pe un ton
sec i l duse la urmtoarea pant.
De data asta, Nefer opia ca o maimuic n urma btrnului,
sporovind ncntat i emoionat.
Stteau sub hornul din peretele stncii, care se ngusta spre
vrf, ntr-o despictur.
Pe aici va trebui s cobori la cuib, dup ce ajungem n vrf.
Uit-te la mine cum mi fixez minile i picioarele n crptur.
Taita intr n hornul din stnc i ncepu s se care de-a
lungul lui ncet, dar fr s se opreasc. Dei spaiul devenea tot
mai ngust, btrnul continua s urce, ca pe o scar. Fustanela i
flutura pe lng picioarele btrne i ciolnoase, iar Nefer zri
sub materialul de in cicatricea grotesc rmas dup ce
acestuia i fusese ndeprtat brbia. Nu era prima dat cnd
o vedea i se obinuise destul de mult cu acel semn oribil de
mutilare, aa c nu se mai simea ngrozit de el.
Taita l strig de sus i, de data asta, Nefer dans pn n
vrful stncii, n ritmul firesc al ascensiunii. i de ce n-ar fi
aa? ncerc Taita s-i domoleasc mndria cutnd explicaii
rezonabile pentru talentele biatului. n venele lui curge snge
de mari rzboinici i atlei desvrii. Dup care zmbi, iar
ochii si cptar o strlucire pe care nu o mai avuseser din
tineree: i m-a avut pe mine dascl normal c e
excepional.
Soarele parcursese doar jumtate din drumul su spre naltul
cerului, cnd ajunser, n sfrit, pe culmea estic a muntelui.
O s ne odihnim puin aici, hotr Taita, lsnd burduful jos
de pe umr i prbuindu-se.
Dar nu sunt obosit, Tata!
O s ne odihnim, oricum. Taita i ntinse burduful, din care
biatul nghii lacom cteva guri bune de ap: Coborrea spre
cuib va fi mai dificil, l avertiz el, cnd Nefer fcu o pauz ca
55

s respire. N-o s fie nimeni cu tine s-i arate drumul, i, acolo

unde peretele se nclin, nu mai vezi pe unde pui piciorul.
O s m descurc, Tata!
Cu voia zeilor, fu de acord Taita i ntoarse capul, ca i cnd
ar fi vrut s admire mreia muntelui, a mrii i a deertului ce
se desfurau sub ei; de fapt, dorise ca biatul s nu-i vad
buzele micndu-se n rugciune.
ntinde-i aripile deasupra lui, mrite Horus, cci acesta este
alesul tu. Ai grij de el, stpn Lostris, tu, cea care te-ai
transformat n zei, cci acesta este rodul pntecelui tu,
snge din sngele tu. Ia mna de pe el, puturosule Seth, i nu-l
atinge, pentru c n-ai s-i poi nvinge pe cei care l protejeaz
pe acest copil. Oft, cnd se gndi mai bine la ceea ce
spusese, cci nu era nelept s provoace mnia zeului
ntunericului i al haosului, aa c i ndulci mustrarea,
oferindu-i acestuia o recompens nensemnat: Cru-l, bunule
Seth, i o s sacrific un bou n templul tu din Abydos, cu prima
ocazie cnd voi trece pe-acolo. Apoi, se ridic n picioare:
A sosit clipa s facem ncercarea.
Porni nainte i tie culmea, oprindu-se la buza de piatr de
unde cuprinse cu privirea tabra i caii ce pteau i care
preau att de mici, ca nite oricei abia nscui. Femela-oim
trecea n zbor, descriind cercuri largi deasupra defileului. I se
pru c e ceva neobinuit n comportamentul psrii, mai ales
atunci cnd aceasta scoase un ipt straniu, disperat, aa cum
niciodat nu i mai fusese dat s aud la un oim regal.
Perechea ei nu se vedea nicieri, cu toate c magul o cut cu
privirea peste tot n vzduh.
Apoi, i cobor ochii i se uit dincolo de prpastie, spre piscul
principal al muntelui i spre terasa pe care sttuser cu o zi n
urm. Asta l ajut s se orienteze, pentru c blocul de piatr de
sub el ascundea cuibul de privirile lui. Se plimb ncet pe buza
stncii, pn descoperi locul de unde ncepea despictura, pe
care o recunoscu drept aceeai care cobora i se deschidea n
nia n care oimii i construiser cuibul.
Culese o pietricic i o arunc peste marginea prpastiei;
aceasta zorni n cderea peste zid i dispru din raza lor
vizual. Magul spera ca, n felul acesta, s l alarmeze pe oimulmascul, care s i indice poziia exact a cuibului, n momentul
n care i-ar fi luat zborul. Cu toate acestea, nu se vedea nici
56

urm de el; numai femela se rotea n continuare n cerc, fr un

scop anume i scotea ipetele acelea stranii, ale singurtii.
Taita l chem la el pe Nefer i i leg captul funiei de mijloc.
Verific nodul cu atenie, dup care trecu toat frnghia printre
degete, centimetru cu centimetru, n cutare de pri
destrmate sau slbite.
Ai sacul n care s aduci puii.
Verific nodul pe care Nefer l fcuse cnd i-l pusese pe umr
i l aranj n aa fel, nct s nu l mpiedice n micri n timpul
ascensiunii.
Nu te mai agita aa, Taita! i tata zice c, uneori, te pori ca
o bab.
Tatl tu ar trebui s-mi arate mai mult respect. L-am ters
la fund cnd era doar un nc smiorcit, aa cum te-am ters i
pe tine, pufni Taita, i mai inspect o dat nodul de la mijlocul
biatului, amnnd momentul fatidic.
Nefer ns se duse la marginea prpastiei i rmase acolo, cu
spatele drept, fr s dea vreun semn de ovial.
Eti gata? i arunc el privirea peste umr i zmbi,
artndu-i dinii sclipitor de albi i trdndu-i nerbdarea n
licrul verde-nchis ce i juca n ochi.
Acea pereche de ochi erau pentru Taita dovada vie c biatul
era nepotul reginei Lostris. Cu strngere de inim, se gndi c
Nefer avea chiar mai mult farmec dect tatl su, cnd acesta
fusese de vrst lui.
Hai, c nu putem s ne irosim timpul aici toat ziua, folosi
Nefer una dintre expresiile preferate ale tatlui su, pe un ton
seme, maimurind ntocmai manierele regale.
Taita se aez i se ncolci n aa fel, nct s i in
clciele strns fixate n despictura din piatr i s se lase pe
spate, ca s in strns funia pe care i-o trecuse peste umr.
nclin capul spre Nefer i observ cum rnjetul fudul al acestuia
i se topete de pe fa, cnd se aez jos, pe marginea
prpastiei. ncepu s dea treptat drumul frnghiei, pe msur ce
simea c Nefer coboar tot mai mult.
Nefer ajunse la protuberana din perete i, inndu-se hotrt
cu ambele mini, i ls picioarele n jos, bjbind dup un
suport dedesubtul proeminenei cu pricina. Cu degetele, reui s
gseasc o despictur n care i vr piciorul gol, rsucindu-i
glezna, ca s blocheze punctul de sprijin, dup care se ls s
57

alunece. Arunc o ultim privire spre Taita i ncerc s schieze

un zmbet, dar nu-i iei dect o grimas tears, dup care se
rsuci n jurul prii ce ieea afar din perete. nainte s dea de
un alt punct de susinere, simi cum i alunec piciorul n
despictura n care ncercase s-l blocheze, aa c se ag de
frnghie. Dac i pierdea echilibrul, s-ar fi prbuit neajutorat.
Nu avea mari sperane c btrnul aflat n vrful blocului de
piatr ar fi gsit destul for ca s-l trag napoi.
Se prinse disperat cu o mn de unul dintre pereii ce formau
nia n stnc i i transform degetele n crlige cu ajutorul
crora i regsi echilibrul. i azvrli mna cealalt ntr-o parte
i nh cel mai apropiat punct de sprijin. Se afla chiar lng
protuberana din peretele de piatr, dar inima i btea s-i
sparg pieptul i toat suflarea i se strnsese n gt.
Eti bine? veni de sus vocea lui Taita.
Da, sunt bine, gfi biatul.
Se uit n jos, spre privelitea ce se ntrezrea printre
genunchii si, i vzu cum crptura din stnc se lrgea spre
partea ascuit a acesteia, deasupra cuibului. Minile i
osteniser i ncepuser s-i tremure. ntinse piciorul drept n jos
i gsi un alt loc unde s-i pun piciorul.
Taita avea dreptate: era mai greu s cobori dect s urci.
Cnd i mut mna dreapt ceva mai jos, observ c i se
jupuise deja pielea de la ncheietura degetului i c lsase o
dr mic de snge pe stnc. Puin mai jos, ajunse la locul
unde fisura se deschidea i ddea n despictura principal. Din
nou, se vzu nevoit s pipie cu mna pe muchia stncii ca s
gseasc un orificiu ascuns de care s se in.
Cu o zi n urm, cnd el i Taita discutaser problema, de pe
partea opus a prpastiei, acest punct de trecere pruse att de
uor, dar acum se legna cu amndou picioarele atrnndu-i
deasupra marginii abisului, iar hul prea s l trag spre el ca
gura unui monstru nfometat. Biatul ls s-i scape un geamt
i se prinse cu ambele mini, lipindu-se de peretele de piatr. I
se fcuse fric; ultimele rmie de curaj i fuseser spulberate
de rafalele de vnt fierbinte care sufla zdravn, ameninnd s-l
smulg de pe creasta stncoas. i arunc privirea n jos i
lacrimile i se amestecar cu broboanele de sudoare ce i se
prelingeau pe obraji. Adncul l chema, trgea de el cu gheare
58

nspimnttoare, cutremurndu-l pn n strfundurile fiinei

sale.
Mic-te! Ajunse pn la el vocea lui Taita, slab, dar
struitoare. Trebuie s mergi mai departe!
Cu un efort uria, Nefer i recpt destul curaj ca s mai
fac o ncercare. Descul, pipi cu degetele sub el i ddu de o
lespede ce prea destul de ntins ca s i suporte greutatea. Se
ls n jos, ajutndu-se de braele ce l nnebuneau de durere.
Brusc, talpa i alunec de pe piatr, iar minile i obosiser att
de tare, c nu mai reuir s l susin. Se prbui, ipnd n
cdere. Scpase doar funia pe care o inea cu minile i imediat
simi cum i muc din carne, strngndu-se sub coastele lui i
forndu-l s dea afar tot aerul pe care-l avea n piept. Nu mai
izbutea s se ridice i rmsese spnzurat n aer, inut doar de
funie i de btrnul ce se afla undeva, deasupra.
Nefer, m auzi? vocea lui Taita se nsprise din cauza
efortului de a-l susine; biatul i rspunse, scncind ca un
celu. Trebuie s gseti ceva de care s te agi. Nu poi s
rmi atrnat acolo.
Vocea lui Taita reui s l calmeze. Clipi ca s scape de
lacrimile ce-i mpienjeneau vederea i descoperi c stnca era
la doar o ntindere de bra n faa lui.
Prinde-te! l ndemn Taita, iar Nefer vzu c se legna
chiar n dreptul stncii despicate.
Nia era destul de adnc s se poat strecura nuntru, iar
bucata de piatr nclinat, destul de lat ca s reueasc s stea
pe ea, dac ajungea pn acolo. ntinse o mn tremurtoare i
atinse peretele cu vrful degetelor; apoi, prinznd curaj, ncepu
s se legene napoi spre munte.
I se pru c lupta i efortul istovitor inur o venicie, dar,
pn la urm, ajunse n deschiztur i izbuti s se posteze cu
ambele picioare pe marginea stncii i s se chirceasc n
crptura din peretele de piatr. Rmase ghemuit acolo, gfind
i ncercnd s i trag rsuflarea.
De deasupra, Taita simi cum greutatea ce trgea funia
dispare i strig cuvinte de ncurajare:
Bak-her, Nefer, bak-her! Unde eti?
Sunt n despictura muntelui, chiar deasupra cuibului.

59

 Ce vezi? vru s tie Taita, ncercnd s in mintea biatului

ocupat cu alte lucruri, ca s nu se mai gndeasc la abisul ce
se csca la picioarele sale.
Nefer i terse cu dosul palmei transpiraia ce i venea n ochi
i privi cercettor n jos:
Vd marginea cuibului.
Ct e de departe?
E aproape.
Ajungi la ea?
O s ncerc.
Nefer i sprijini spatele ncovoiat de bolta crpturii nguste i
se tr ncet pe panta de piatr. Sub el, nu izbuti s disting
dect crenguele uscate ce ieeau din cuib. Pe msur ce se
lsa tot mai jos, centimetru cu centimetru, ncepea s vad ceva
mai bine cuibul. Cnd strig din nou, vocea i devenise mai
puternic i mai emoionat:
Vd masculul. E n cuib.
Ce face? strig drept rspuns Taita.
St ghemuit, parc doarme; vocea lui Nefer trda
nedumerirea ce l ncerca. i vd doar spatele.
Masculul sttea nemicat, ntins pe partea nalt i nengrijit
a cuibului. Dar cum o putea s doarm i s nu simt toat
agitaia de deasupra lui? se ntreb Nefer, uimit. Acum, cnd
era att de ncntat s-i tie oimul aproape, n cuibul su, la
doar o palm deprtare, i uitase propria spaim.
Biatul se mic mai iute, cu mai mult cutezan, pentru c
simea lespedea nivelndu-se treptat sub picioare i avea tot
mai mult spaiu la dispoziie ca s stea n capul oaselor:
i vd capul.
oimul avea aripile ntinse, de parc s-ar fi pregtit s se
repead asupra przii. Ce frumos e, i spuse Nefer, i sunt att
de aproape s pun mna pe el, i totui el nu d niciun semn c
i-ar fi team!
i ddu seama, dintr-o dat, c putea s nhae pasrea
adormit. i lu inima-n dini, hotrt s-i ncerce ansele, aa
c i strecur un umr n spaiul ngust, strngndu-i picioarele
descule sub el, ntr-o poziie care i oferea o oarecare
stabilitate. Fr s se grbeasc, se aplec spre locul unde era
masculul, dup care rmase cu mna suspendat n aer
deasupra lui.
60

Penele cafeniu-rocat ce i acopereau spatele erau stropite de

picturi delicate de snge, ce strluceau n razele soarelui
asemenea rubinelor lefuite. Nefer simi dintr-o dat un junghi n
stomac i i ddu seama c oimul era mort; senzaia unei
pierderi ngrozitoare l coplei tot mai mult, ca i cnd ceva ce el
preuia foarte mult i-ar fost rpit pentru totdeauna. I se prea c
nu era vorba doar de simpla moarte a unui oim; pasrea regal
reprezenta mult mai mult dect att: era simbolul unui zeu i al
unui rege. n timp ce se holba la cadavrul oimului, avu impresia
c acesta se transform n trupul mort al faraonului nsui. Un
suspin l nec pe Nefer i biatul i trase mna napoi.
Se retrsese n ultimul moment, cci auzi un sunet sec, aspru,
i un uierat exploziv n aer. Ceva imens, lucios i negru se
repezi spre locul unde, cu o clip n urm, fusese mna biatului
i izbi salteaua de crengue uscate cu atta for, c fcu tot
cuibul s se cutremure.
Nefer se trase napoi ct putu de mult, n spaiul strmt al
stncii despicate, i rmase cu privirea aintit asupra creaturii
groteti ce se legna i se ondula n faa sa. Vederea prea s i
se ascut i s se mreasc, timpul se scurgea cu ncetinitorul,
ca ntr-un comar interminabil. Zri puiorii mori nghesuii n
cupa cuibului, dup cadavrul oimului-mascul, sugrumai de
corpul gros i strlucitor al uriaei cobre negre. Capul arpelui
era ridicat, cu gluga ntins, etalnd un ndrzne model n alb i
negru.
Limba neagr i alunecoas se unduia printre buzele subiri,
ca un rictus. Reptila avea ochii de un negru de neptruns, cu
cte o stea de lumin reflectat n centrul fiecruia din ei, i, cu
ajutorul lor, l inea pe Nefer ntr-o stare de hipnoz profund.
Nefer ncerc s strige, s-l avertizeze pe Taita, ns nu reui s
scoat niciun sunet. Nu-i putea desprinde ochii de privirea
nfiortoare a cobrei, al crei cap se legna ncet, n timp ce
corpul masiv, ce umplea cuibul oimilor, ameninnd s se
reverse peste el, pulsa i i strngea inelele. Fiecare solz lefuit
strlucea ca o nestemat, cnd se freca de crenguele din cuib.
Fiecare spiral era de grosimea braului lui Nefer i, fr grab,
acestea se roteau una peste alta.
Capul se balans napoi, gura se csc, permindu-i lui Nefer
s vad interiorul palid al gtului. Colii aproape transpareni se
61

ntrir n anurile membranelor moi: n vrful fiecrui ac osos

era cte o mrgelu de venin incolor.
ntr-o fraciune de secund, capul ntunecat fulger spre biat
i cobra inti spre faa acestuia. Nefer scoase un urlet i, cu o
micare rapid, se arunc ntr-o parte, i pierdu echilibrul i se
rostogoli cu spatele de pe stnc.
Cu toate c Taita era pregtit pentru orice ngreunare brusc
a funiei, fu aproape smuls din poziia sa de pe vrful stncii, n
momentul cnd Nefer rmase atrnat cu toat greutatea de
frnghie. O bucat bun din sfoara din pr de cal i alunec
printre degete, arzndu-i carnea, ns btrnul nu-i slbi
strnsoarea. l auzea pe biat nirnd cuvinte fr noim
undeva, dedesubt, i l simea legnndu-se la captul frnghiei.
Nefer pendul departe de crptura muntelui, dup care se
balans direct spre cuibul oimului. Cobra i revenise rapid
dup lovitura nereuit i se ridicase din nou, n echilibru. i
aintea privirea asupra biatului i i rotea capul n aa fel, nct
s-l nfrunte. n acelai timp, un uierat aspru iei din gtlejul
reptilei.
Nefer ip din nou i ddu slbatic din picioare spre arpe,
cnd vzu c zbura drept spre el. Taita i auzea groaza din voce
i se prinse i mai tare de funie, trgnd de ea pn ce simi c
i cedeaz, de ncordare, muchii btrni.
Cobra atac instinctiv ochii lui Nefer, cnd acesta ajunse
destul de aproape de ea, ns n aceeai clip, Taita trase cu
mare efort de frnghie i-l smulse pe biat din raza mortal a
veninului. Flcile larg deschise ale arpelui mucar foarte
aproape de ureche, la doar un deget distan, dup care, ca
fichiuitura unui bici, trupul greoi al reptilei l croi peste umr.
Nefer rcni din nou, tiind c fusese rnit de moarte.
n timp ce se legna nc o dat pe deasupra hului, arunc o
privire spre locul unde i nfipsese arpele colii i vzu veninul
de un galben-stins mprtiat pe cutele din piele groas ale
traistei de pe umr. Cu o micare nestpnit de uurare, i
smulse sacul de pe umr i, cnd ncepu s se legene din nou
spre locul unde cobra l atepta amenintoare, inu obiectul n
faa lui pe post de scut.
n clipa cnd biatul ajunse ndeajuns de aproape de ea,
cobra atac din nou, ns Nefer par lovitura cu ajutorul traistei.
Colii bestiei ptrunser n piele cu toat fora, astfel c, atunci
62

cnd Nefer se balans napoi, arpele fu trt dup el. Era

ndeprtat cu grij afar din cuib, ca un ghem agitat de inele i
solzi lucioi. n cdere, l fichiui pe Nefer peste picioare cu
coada fcut bici, continund s uiere nspimnttor i
mprocnd cu nori de venin ce se scurgeau pe sacul de piele,
din flcile larg deschise. Avea o greutate att de mare, nc tot
trupul lui Nefer era zglit cu violen.
Aproape fr s se gndeasc la ce face, Nefer arunc sacul
de piele ct putu de departe, cu cobra nc ncletat cu colii n
el; traista i arpele czur odat, n timp ce corpul sinuos nu
nceta s se ncolceasc i s se zbat, biciuind furios aerul.
uierturile ptrunztoare sczur treptat n intensitate, pe
msur ce reptila prsea vrful stncii; pru c trece o venicie
pn cnd, n sfrit, aceasta se izbi de lespezile ndeprtate de
la poalele muntelui. Impactul nu l nimici, nici nu l amei mcar,
i arpele se rostogoli iute, biciuind cu coada povrniul ngust,
srind peste bolovani ca o uria minge neagr, pn cnd
Nefer i pierdu urma printre lespezile cenuii.
Vocea lui Taita, rguit din cauza ngrijorrii i a efortului,
strpunse vlul de teroare ce nnegura mintea biatului:
Vorbete-mi! M auzi?
Sunt aici, Tata, i rspunse o voce slab i tremurtoare.
Te trag n sus.
ncet, puin cte puin, Nefer fu adus pn n vrf. Cu toate c
era zguduit din cauza celor ntmplate, Nefer nu putu s nu se
minuneze de fora de care ddea dovad btrnul. Cnd izbuti
s ajung la stnc, greutatea sa nu mai atrna doar de funie, i
treaba merse mai repede. n cele din urm, inndu-se bine de
stnc, l zri pe Taita urmrindu-l cu privirea din vrful
muntelui; faa mbtrnit a magului, semnnd cu cea a unui
sfinx, era brzdat de crpturi adnci, din cauza efortului de a
trage frnghia.
Cu un ultim salt, Nefer se rostogoli pe culme i se prbui n
braele btrnului, unde rmase, gfind i suspinnd nencetat,
incapabil s rosteasc ceva ct de ct coerent. Taita l mbri;
i el tremura, emoionat i sleit de puteri. Uor-uor i revenir
i i recptar suflul. Taita i inu lui Nefer burduful la gur, iar
acesta nghii lacom, se nec i sorbi din nou. Apoi, se uit la
btrn cu o expresie ce trda atta dezndejde, c acesta simi
nevoia s l mbrieze i mai strns.
63

 A fost groaznic; cuvintele lui Nefer abia dac se nelegeau.

Era n cuib. A omort oimii, pe toi. O, Tata, a fost cumplit!
Ce era, Nefer? ntreb Taita pe un ton blajin.
Mi-a omort pasrea zeului, masculul
Uurel, biete. Mai ia o gur de ap i i oferi burduful.
Nefer se nec din nou i fu cuprins de o criz de tuse. Cnd
putu s vorbeasc, spuse uierat:
A ncercat s m omoare i pe mine. Era uria i aa de
neagr
Ce era, biete? Vorbete clar!
O cobr, una uria i neagr. Era n cuib, m atepta pe
mine. i mucase i-i omorse pe pui i pe oim, i s-a repezit la
mine de cum m-a vzut. Nu mi-am nchipuit niciodat c o cobr
poate s creasc att de mare.
Eti rnit? ntreb temtor Taita i l fcu pe Nefer s se
ridice n picioare, ca s-l examineze.
Nu, Tata. Am folosit traista drept scut. Nu m-a atins nici
mcar o dat, protest Nefer, dar Taita i ddu fustanela jos i l
sili s stea dezbrcat, n timp ce el i cercet tot corpul, n
cutare de rni deschise.
Biatul se julise la o ncheietur i la ambii genunchi, dar, n
rest, trupul su tnr i puternic nu era marcat dect de semnul
faraonic ornamental de pe poriunea cea mai fin a pielii, din
interiorul coapsei. Taita nsui i tatuase modelul, care era o
capodoper n miniatur, menit s confirme pentru totdeauna
dreptul lui Nefer la dubla coroan a Egiptului.
S mulumim Marelui Zeu care te-a protejat, murmur
Taita. Cu aceast apariie a cobrei, Horus i-a trimis semnele
prevestitoare ale unor evenimente i primejdii cumplite.
Expresia feei i era grav, purtnd urmele mhnirii fr seamn
i ale doliului: Acela nu era un arpe obinuit.
Ba da, Taita, l-am zrit de aproape. Era enorm, dar era un
arpe adevrat.
i-atunci, cum a ajuns pn sus, n cuib? Cobrele nu zboar
i pe-aici nu exist nicio alt modalitate de a urca pe stnc.
Nefer rmase ca trsnit, cu ochii holbai la el.
Mi-a omort pasrea zeului, murmur biatul.
i l-a ucis i pe oimul regal, parte din personalitatea
faraonului, i mprti Taita ncruntat punctul de vedere, n
timp ce ochii i rmneau ndurerai n continuare. Aici ni se
64

dezvluie nite semne. Le-am vzut umbrele n viziunea mea de

zilele trecute, ns ceea ce i s-a ntmplat ie astzi a confirmat
adevrul lor. Acesta este un lucru care trece dincolo de ordinea
fireasc a lucrurilor.
Explic-mi i mie de ce, Tata, insist Nefer.
Taita i ntinse fustanela s se acopere:
nti trebuie s coborm de pe muntele sta i s ne
ndeprtm de primejdiile mari ce ne pndesc aici i abia atunci
o s pot s m gndesc la ce prevestesc toate semnele astea.
Se opri s se uite la cer, adncit n gnduri, dup care i
cobor privirea i se uit n ochii lui Nefer:
Pune-i hainele pe tine, fu tot ce i spuse.
Imediat ce Nefer se mbrc, Taita l conduse napoi spre
colul ndeprtat al culmii, de unde i ncepur coborrea. Totul
merse foarte repede, cci mai parcurseser drumul o dat, iar,
pe de alt parte, iueala cu care se mica Taita era contagioas.
Caii erau acolo unde i lsaser, dar, nainte s ncalece, Nefer
zise:
Locul unde s-a lovit cobra de pietre e foarte aproape deaici, i art spre creasta pantei abrupte de sub stnca pe care
se mai putea zri cuibul oimilor. S-i cutm cadavrul. Poate
c, dac-i gsim rmiele, o s poi s faci nite vrji s-i
distrugi puterile.
Ar nsemna s irosim timp preios. N-o s gsim niciun
cadavru, l preveni Taita, urcnd n spinarea iepei. ncalec,
Nefer! Cobra s-a ntors pe trmurile ntunecate de unde a
aprut.
Nefer se cutremur, cuprins de groaz superstiioas, apoi
slt n spatele mnzului su.
Niciunul din ei nu rupse tcerea pn cnd ajunser departe
de coastele nalte i intrar n zona accidentat de la poalele
dealurilor dinspre rsrit. Nefer tia prea bine c, atunci cnd
Taita se afla n starea aceea, orice efort de a-l face s vorbeasc
era sortit eecului; totui, i mboldi calul i, ajuns lng mag,
fcu respectuos o observaie:
Tata, sta nu e drumul spre Gebel Nagara.
Nu ne mai ntoarcem acolo.
De ce?
Beduinii tiu c ne aezaserm tabra lng izvor i o s le
spun i celor care ne caut, i explic Taita.
65

 Cine ne caut? i exprim Nefer nedumerirea.

Taita a ntors capul i i-a aruncat o privire ncrcat de atta
tristee i mil, nct biatul a fost redus la tcere:
O s-i explic totul atunci cnd o s fim n siguran,
departe de muntele sta blestemat.
Taita evit crestele dealurilor, unde ar fi putut fi uor
observai, i, n schimb, esu o potec printre defileuri i vi. Se
ndrepta tot timpul n direcia rsritului, spre mare, lsnd n
urm Egiptul i Nilul. Abia aproape de apusul soarelui, i struni
iapa i deschise din nou gura:
Principalul drum de caravane se afl chiar dincolo de
urmtorul ir de dealuri. Trebuie s-l traversm, ns dumanii
ne-ar putea descoperi acolo.
i lsar caii priponii n albia secat, ascuns privirilor
indiscrete, i i mulumir cu civa pumni de mei dhurra
mcinat, pus n traistele de piele pe care le legar la boturile
animalelor; dup care urcar precaui pn pe culmea dealului
i descoperir o poziie avantajoas, n spatele unui col de roc
istoas, de culoarea purpurei, de unde puteau s in sub
observaie drumul de caravane de dedesubt.
O s rmnem aici pn la lsarea ntunericului, hotr
Taita. Apoi, o s trecem dincolo.
Nu neleg ce vrei s faci tu, Tata! De ce mergem spre est?
De ce nu ne ntoarcem la Teba, unde suntem sub protecia
tatlui meu, faraonul?
Taita oft ncetior i nchise ochii. Cum s-i spun? Nu pot s-i
mai ascund lucrul sta pentru mult timp. Totui e doar un copil
nc, i ar trebui s-l cru de durerea asta.
Ca i cnd i-ar fi citit gndurile, Nefer i puse mna pe braul
btrnului i rosti ncetior:
Azi, pe munte, am dovedit c sunt matur, aa c poart-te
cu mine ca i cu un brbat.
Aa e, ai dovedit-o, ntr-adevr, cltin Taita aprobator din
cap. nainte s continue, mai arunc o privire de-a lungul
drumului bttorit ce se desfura sub ei, i ls imediat capul
jos: Vine cineva, l avertiz pe biat.
Nefer se fcu una cu pmntul n spatele stncii i urmrir
mpreun coloana de praf ce se deplasa cu repeziciune pe
drumul caravanelor, venind dinspre vest. ntre timp, valea se
66

cufundase n umbr, iar vzduhul fu inundat de toate nuanele

magnifice ale apusului de soare.
Se deplaseaz rapid. Nu sunt negustori, sunt care de lupt,
trase concluzia Nefer. Da, le vd acum. Ochii lui tineri distingeau
conturul carului din fruntea coloanei, cu echipajele de cai
galopnd naintea vizitiului postat n carul su nalt: Nu sunt
hicsoi, continu el, pe msur ce siluetele se apropiau tot mai
mult, i cptau consisten. Sunt de-ai notri. O trup de zece
care. Da! Uit-te la steagul arborat de primul vehicul! Flamura
ce flutura la captul bului din lemn de bambus se vedea mult
deasupra norului de praf ce se rostogolea spre ei: O cohort a
grzilor Phat! Suntem salvai, Tata!
Nefer sri n picioare i i agit minile deasupra capului.
Aici! ip el. Aici, Albatrilor! Sunt aici! Sunt eu, prinul
Nefer!
Taita ntinse o mn osoas i l trase jos cu violen:
Stai jos, prostuule! Aceia sunt favoriii cobrei.
Arunc rapid nc o privire peste scutul de piatr i i ddu
seama c vizitiul din fruntea coloanei l zrise, probabil, pe
Nefer, pentru c strunise trupele s mearg la trap mrunt, i se
ndreptau cu toii spre locul unde erau cei doi.
Vino! l ndemn Taita. Grbete-te! Nu trebuie s ne prind
din urm.
l smulse pe biat de pe movil i l tr dup el n jos, pe
coast. Dei la nceput opuse ceva rezisten, nenelegnd ce
se ntmpl, Nefer grbi, n cele din urm, pasul, forat s in
ritmul cu Taita. Se apuc s alerge, chiar, srind din stnc n
stnc, dar tot nu reui s-l ajung pe btrn. Picioarele lungi i
scheletice ale lui Taita parc aveau aripi, iar coama argintie de
pr i se revrsa pe spate. Acesta ajunse primul la locul unde i
priponiser caii i, dintr-o singur sritur, sui n spinarea iepei
sale.
Nu neleg de ce fugim de oamenii notri, gfi Nefer. Ce
se-ntmpl, Taita?
ncalec! Nu-i timp de vorbe. Trebuie s ne pierdem urma.
n timp ce ieeau n galop din albia secat i ajungeau n
cmp deschis, Nefer arunc, cu prere de ru, o privire peste
umr. Carul din frunte trecea n zbor peste culmea dealului i
vizitiul strig ceva n direcia lor, ns distana i huruitul roilor i
acoperir vocea.
67

Cu puin timp n urm, Taita alesese o cale presrat cu roci

vulcanice, pe care niciun car nu ar fi fost n stare s o strbat;
acum, erau n cutarea acelui drum, clrind umr la umr, n
acelai ritm alert.
Dac izbutim s ajungem la stnci, nseamn c am scpat
de ei n noaptea asta. Nu a mai rmas dect un strop de lumin
pn se face ntuneric de tot, observ Taita, uitndu-se la
ultimele vpi ale soarelui, care se cufundase deja n spatele
colinelor dinspre apus.

Capitolul 10
Un singur clre poate ntotdeauna s in la distan un
car, declar Nefer, cu o ncredere pe care nu o simea cu
adevrat ns, cnd se uit peste umr, vzu c aa i era: se
ndeprtau de trupa de vehicule ce sltau i se hurducau
undeva, n urma lor.
nainte ca Nefer i Taita s intre n zona cu teren accidentat,
carele rmseser la o distan att de mare n spatele lor, c
aproape nu se mai zreau, nvluite n norul de praf ridicat chiar
de ele, n lumina albastr a amurgului. Cum ajunser la
marginea terenului acoperit de pietre, fur nevoii s tempereze
galopul cailor pn la un trap precaut, ns situaia era att de
primejdioas, iar lumina att de slab, c, foarte curnd,
ncetinir i o luar la pas. Profitnd de ultimele licriri de
lumin, Taita se uit napoi i vzu conturul ntunecat al carului
din fruntea escadronului oprindu-se la grania cu terenul
accidentat. Recunoscu vocea vizitiului care striga dup ei, chiar
dac abia i distingea cuvintele:
Prine Nefer, de ce fugi? Nu trebuie s te temi de noi!
Suntem grzile Phat, am venit s te escortm acas, la Teba.
Nefer fcu un gest ca pentru a-i ntoarce calul:
E Hilto. i cunosc bine vocea. E un om bun i m strig pe
nume.
Hilto era un rzboinic faimos, care fusese decorat cu Aurul
Mririi, ns Taita i ordon hotrt s mearg mai departe:
Nu te lsa amgit! S nu ai ncredere n nimeni!
Asculttor, Nefer clri mai departe, n pustietatea acoperit
de pietre sparte. Strigtele slabe din urma lor se pierdur,
68

nbuite de tcerea venic a deertului. Nu ajunser prea

departe, cci ntunericul i for s descalece i s mearg pe jos
prin locurile dificile, unde poteca se ngusta, iar stlpii ascuii,
din piatr neagr, puteau schilodi vreun cal mai puin atent sau
zdruncina destul de tare roile oricrui vehicul care ar fi fcut
tentativa s i urmreasc. ntr-un sfrit, fur nevoii s se
opreasc pentru a adpa caii i a-i lua un rgaz s se
odihneasc. Stteau aproape unul de cellalt i, cu pumnalul
su, Taita tie o felie de pine din dhurra, pe care o mestecar
n timp ce discutau ncetior.
Povestete-mi ce viziune ai avut, Taita. Ce ai vzut, cu
adevrat, cnd ai strbtut labirinturile lui Ammon-Ra?
i-am spus, nu era ceva clar.
tiu c nu-i adevrat ce spui, cltin din cap Nefer. Ai spus
asta ca s m protejezi. Tremura, din cauza rcorii ce se lsase
pe timpul nopii, dar i pentru c se simea nfricoat tot timpul,
de cnd vzuse c forele rului vizitaser cuibul oimilor: Ai
zrit ceva, o prevestire cumplit, tiu c asta ai vzut. De asta
fugim acum. Trebuie s-mi povesteti toat viziunea pe care ai
avut-o. Trebuie s neleg ce ni se ntmpl.
Da, ai dreptate, fu de acord i Taita, n sfrit. E timpul s
cunoti adevrul.
i, cu un bra subire, l trase pe Nefer mai aproape, sub alul
su biatul fu surprins de cldura pe care o emana silueta
btrnului, care era numai piele i os. Taita pru s i adune
gndurile i apoi vorbi:
n viziunea mea, era un copac mare, care cretea pe
malurile mamei noastre, Nilul. Era un copac puternic, iar bobocii
si era albatri, de culoarea hiacintului; deasupra lui atrna
dubla coroan a Regatelor de Sus i de Jos. La umbra lui triau
tot felul de oameni din Egipt, brbai i femei, copii i btrni,
negustori, rani, scribi, preoi i rzboinici. Copacul le oferea
protecie tuturor i cu toii prosperau i erau fericii.
Asta era o viziune bun, traduse Nefer, dornic s neleag,
dup cum l nvase chiar Taita: copacul trebuie s fi fost
faraonul, tatl meu. Culoarea Casei Regale Tamose e albastrul,
iar tata poart dubla coroan.
sta e sensul, dup cum l-am descifrat i eu.
Ce-ai mai vzut, Taita?
69

 Am vzut un arpe, din apele mocirloase, ce nota spre

locul unde sttea nfipt copacul. Era un arpe puternic.
O cobr? ghici Nefer, cu o voce slab i temtoare.
Da, confirm Taita, era o cobr imens. Se tra afar din
apele Nilului i se cra n copac, ncolcindu-se n jurul
trunchiului i al ramurilor, pn cnd pru s fac parte din el,
s-l sprijine i s-i dea for.
Asta nu mai neleg ce nseamn, opti Nefer.
Apoi, cobra s-a ridicat deasupra celor mai nalte crengi ale
copacului i a lovit, nfigndu-i colii n trunchiul su.
Bunule Horus! se cutremur Nefer. Crezi c era acelai
arpe care a ncercat s m mute i pe mine? Nu atept s
primeasc rspunsul, pentru c ntrebrile nu i ddeau pace: Ce
ai mai vzut dup-aia, Tata?
Am vzut cum copacul se vetejete i cade zdrobit. Cobra
era n continuare n vrful lui, triumftoare, dar acum ea purta
dubla coroan pe fruntea ei ntunecat. Copacul mort ncepea
s dea natere unor mldie verzi, dar, cum se iveau, arpele le
lovea, i ele erau otrvite i mureau, la rndul lor.
Nefer tcea. Cu toate c nelesul celor povestite era evident,
se simea incapabil s dea glas interpretrii viziunii.
i au fost toi lstarii distrui? vru s tie, dup o pauz
lung.
Unul din ei a crescut ntr-un loc secret, sub pmnt, pn a
prins destul putere. Apoi, a nit la suprafa, asemenea unui
lujer de vi puternic, i s-a prins n lupt pe via i pe moarte
cu cobra. Dei cobra ataca folosindu-i tot veninul i fora de
care era n stare, totui acest lstar a supravieuit i i-a croit
singur viaa.
Cum s-a terminat conflictul, Tata? Care din ei a nvins? Cine
a purtat coroan dubl, la sfritul luptei?
N-am vzut finalul ncletrii, pentru c era totul ascuns n
fumul i praful rzboiului.
Nefer rmase tcut att de mult timp, nct Taita i imagin
c adormise, dar, mai apoi, biatul tresri i btrnul i ddu
seama c plngea. n cele din urm, Nefer rosti, pe un ton
trdnd sigurana i hotrrea:
Faraonul e mort. Tatl meu e mort. sta e mesajul viziunii
tale. Copacul otrvit era faraonul. Acelai mesaj l-am gsit i n
70

cuibul oimilor. Masculul mort era faraonul. Tata e mort, ucis de

cobr.
Taita nu i putu rspunde; tot ce i permise s fac fu s l
strng i mai tare lng el pe Nefer, inndu-i braul n jurul
umerilor lui, i s ncerce s i transmit puin for i
mngiere.
Eu sunt lstarul ce apare din copac, continu Nefer
tlmcirea. Ai vzut i tu asta. tii c arpele m ateapt ca s
m distrug, aa cum a fcut i cu tata. De-asta nu vrei s-i lai
pe soldai s m duc napoi la Teba, pentru c tii c acolo e
cobra i m ateapt.
Ai dreptate, Nefer. Nu putem s ne ntoarcem la Teba pn
nu devii destul de puternic s te aperi singur. Trebuie s fugim
ct putem de repede din Egipt. n est sunt regi mari, cu ri
puternice. elul meu e s ne ndreptm spre acele locuri i s
cutm un aliat care s ne ajute s strpim cobra.
Dar cine este cobra? Nu i-ai zrit faa, n viziunea ta?
tim c sttea aproape de tronul tatlui tu, pentru c, n
imaginea mea, era nfurat n jurul copacului i l susinea. Fcu
o pauz, de parc ar fi luat o decizie, dup care continu: Naja e
numele cobrei.
Naja! repet Nefer numele n oapt, fcnd ochii mari.
Naja! Acum neleg de ce nu ne putem ntoarce la Teba. Dac o
s rtcim prin inuturile dinspre rsrit, o s ajungem doi
proscrii, nite ceretori, coment el, dup o pauz.
Viziunea mea arta c o s ajungi puternic. Trebuie s
avem ncredere n labirinturile lui Ammon-Ra.
Dei era sfiat de durere, din cauza morii tatlui su, Nefer
reui s adoarm, ns Taita l trezi cnd nc mai domnea
ntunericul. nclecar din nou i clrir spre est, pn cnd
lsar de tot n urm terenul accidentat, i lui Nefer i se pru c
simte sarea mrii n adierile vntului din zori.
La portul din Seged o s gsim o corabie care s ne duc
pn pe trmurile hurienilor. Taita prea s citeasc ce era n
mintea biatului, pentru c i continu explicaiile: Regele
Sargon, al Babilonului i al Asiriei, acele regate puternice, cu
graniele ntre Tigru i Euphrat, este un aliat de-al tatlui tu. Sa legat, prin tratat, s lupte alturi de tatl tu mpotriva
hicsoilor i a tuturor dumanilor ce l-ar putea amenina pe
vreunul din ei. Cred c Sargon o s respecte acel tratat, cci e
71

un om de onoare. Trebuie s avem ncredere c o s ne ofere un

adpost i c o s te susin cnd o s-i pretinzi dreptul la
tronul Egiptului unit.
n faa lor, soarele i fcea apariia cu vlvtaia unui cuptor
ncins, iar, cnd se ridic deasupra capetelor lor, zrir sub ei
marea, strlucind ca un scut din bronz proaspt ieit de sub
ciocanul furarului. Taita msura din ochi distana pn acolo.
Vom ajunge la rmul mrii nainte de apusul soarelui, n
seara asta.
Apoi, ngustndu-i ochii, se ntoarse s cerceteze locurile
lsate n spate. Atitudinea i se nspri cnd descoperi nu unu, ci
patru fuioare de colb auriu ce se ridicau pe cmpia din urma lor.
Din nou dm de Hilto, exclam el. Trebuia s mi imaginez
c ticlosul la btrn n-o s renune aa de uor s ne
urmreasc. Slt n picioare, stnd n echilibru pe spinarea
calului, ca s vad mai bine i mai departe, un truc tiut doar de
cavaleriti: Probabil c a ocolit zona stncoas n timpul nopii i
acum i-a mprit carele pe o raz mai extins, ca s ne dibuie
urmele. N-avea nevoie de un ghicitor s-i dea seama c, cel
mai probabil, ne ndreptm spre rsrit.
Se uit repede n toate direciile, n cutarea unui adpost. Cu
toate c acel cmp deschis, acoperit cu pietre, prea lipsit de
orice
alt
particularitate,
el
descoperi
o
ridictur
nesemnificativ de pmnt ce le-ar fi putut servi drept
ascunztoare, dac ar fi reuit s ajung acolo la timp.
Descalec! i porunci lui Nefer. Trebuie s stm ct mai jos
posibil i s nu ridicm nicio dr de praf n urma noastr, ca s
nu ne descopere.
Se mustr n tcere pentru c nu avusese mai mult grij s
acopere toate urmele n timpul nopii. Acum, n timp ce duceau
caii la adpostul movilei de pmnt, avu mare grij s evite
peticele de sol moale i s mearg doar pe lespezile de piatr,
pe care nu se puteau distinge urmele pailor. Odat ajuni la
ridictur, i ddur seama c aceasta era prea joas ca s
ascund un cal care sttea n picioare.
Nelinitit, Nefer arunc o privire napoi. Cea mai apropiat
coloan de colb mictor era la patru mii de pai de ei i nainta
cu repeziciune. Celelalte erau mprtiate ntr-un semicerc larg,
ce se apropia.
72

 Nu avem unde s ne ascundem aici i e prea trziu s mai

fugim acum. Ne-au nconjurat deja, spuse Taita, dndu-se uor
jos de pe iap, vorbindu-i cu blndee i aplecndu-se s o
mngie pe picioarele din fa.
Animalul ddea din picioare i necheza ns, cnd el insist cu
tratamentul acesta, se ls n jos, cu oarecare reinere, i se
culc pe o parte, continund s-i exprime, ceva mai puin
sonor, protestul. Taita i desfcu fustanela i se folosi de ea ca
s o lege pe iap la ochi, mpiedicnd-o, astfel, s mai ncerce
s se ridice.
Apoi, se duse repede la mnzul lui Nefer, pe care-l pcli cu
acelai truc. Cnd amndoi caii erau culcai la pmnt, l instrui
pe Nefer pe un ton tios:
Stai la capul lui Ochi-de-Stele i ine-l acolo, dac ncearc
s se ridice!
Nefer rse pentru prima dat de cnd aflase de moartea
tatlui su, cci felul n care se purta Taita cu animalele nu
nceta niciodat s l fascineze.
Cum i-ai convins s fac asta, Tata?
Dac le vorbeti n aa fel nct s neleag ce vrei, o s
fac orice le ceri. Acum, stai ntins lng cal i f-l s nu scoat
un sunet.
Se aezar lng cai i privir coloanele nvluite de praf
mturnd cmpia din jurul lor.
N-o s poat s ne ia urmele pe piatr, nu, Tata? ntreb
Nefer, cu speran n glas.
Taita mormi ceva drept rspuns. Era cu ochii pe carul cel mai
apropiat, care, datorit ariei ce fcea aerul s danseze ntr-un
miraj, prea lipsit de substan, vlurit i distorsionat, ca o
imagine vzut n undele apei. Se mica destul de lent, esnd o
pnz dintr-o parte n alta, n cutare de urme. Dintr-o dat,
cpt mai mult hotrre, prnd s tie c drept nainte era
ceea ce cutau; Taita nelese c vizitiul le luase urma i c se
apropia de ei.
Carul se apropie ntr-att, c putur s disting cu claritate
siluetele brbailor care stteau pe platform. Se aplecaser
peste tblia carului, ca s examineze pmntul, n timp ce
treceau cu roile peste el.
Pe rsuflarea puturoas a lui Seth, mormi nemulumit
Taita, dintr-o dat, au un cerceta nubian cu ei.
73

Negrul cel nalt prea s aib o statur nc i mai

impuntoare, datorit podoabei din pene de btlan pe care o
purta pe cap. La aproape cinci sute de pai de locul unde se
adpostiser cei doi, nubianul sri din vehiculul n micare i o
lu la goan naintea cailor.
Sunt n punctul unde am cotit-o noi, opti Taita. Fie ca
Horus s ascund urmele noastre de ochii acestui slbatic
negru, se rug el, cci se spunea c cercetaii nubieni puteau
lua chiar i urma zborului unei rndunici prin aer.
Nubianul opri carul fcnd cu mna un semnal de avertizare.
Pierduse urmele acolo unde fcuser ntoarcerea pe terenul
pietros. Aplecat cu nasul aproape de pmnt, cercetaul se
nvrtea pe pmntul gol. De la distana aceea, semna cu o
pasre-secretar n cutare de erpi sau de roztoare.
Nu poi s faci o vraj s ne facem nevzui, Tata? ntreb
n oapt Nefer, care simea ameninarea apropiindu-se.
Taita recursese deseori la asemenea vrji, cnd vnau gazele
n cmp deschis, i, de cele mai multe ori, ademeniser
gingaele i micuele animale n raza sgeii, fr ca acestea s
fie contiente de prezena vntorilor. Taita nu i rspunse, dar,
cnd Nefer i arunc o privire pe furi, vzu c btrnul inea
deja n mn cea mai puternic amulet pe care o avea, o stea
n cinci coluri, confecionat din aur, o adevrat oper de art,
numit Talismanul lui Lostris. Nefer tia c, nuntrul ei, era
pstrat o uvi din prul reginei Lostris, pe care Taita o tiase
atunci cnd aceasta se afla pe masa de mblsmare, nainte de
a fi zeificat. Taita duse obiectul la buze, n timp ce rostea ncet
versurile din imnul de ascundere de ochii vrjmaului.
Pe cmpie, nubianul i ndrept spatele i, cu aerul hotrt al
cuiva care tie ce are de fcut, i ndrept privirea chiar spre
locul unde se aflau ascuni cei doi.
A descoperit pe unde o iau urmele noastre, zise Nefer, i
vzur amndoi cum carul o lua dup nubianul care o pornise
deja spre ei, strbtnd terenul pietros.
l cunosc pe diavolul sta prea bine, spuse ncet Taita. l
cheam Bay i e amanul tribului Usbak.
Nefer observ, tulburat, cum carul i nsoitorul su se
apropiau vertiginos. Vizitiul se nlase pe platform, cutndu-i
cu privirea peste tot. Totui, nu ddea vreun semn c i-ar fi
descoperit.
74

Pe msur ce veneau tot mai aproape, Nefer l recunoscu pe

Hilto drept conductorul carului i i distinse chiar i cicatricea
alb, rmas dup o btlie ca semn distinctiv pe obrazul drept.
Pre de o clip, pru s-l fixeze pe Nefer cu ochii si ageri, de
vultur, dup care i ndrept privirea n alt parte.
Nu te mica, sufl vocea lui Taita, ca adierea unei brize pe
deasupra cmpiei luminoase.
Acum Bay, nubianul, venise att de aproape, nct Nefer putu
s vad toate amuletele din colierul ce i atrna acestuia pe
pieptul larg i gol. Dintr-o dat, Bay se opri, iar crestturile feei
sale se ncreir ntr-o ncruntare, pe cnd i mica ncet capul
n toate direciile, adulmecnd peste tot, asemenea unui cine
de vntoare care tie foarte bine ce miros are prada.
Stai nemicat! opti Taita. Ne simte.
Bay mai fcu ncet civa pai, dup care se opri din nou i i
ridic braul. Carul trase chiar n spatele lui; caii fremtau,
nelinitii. Hilto atinse tblia carului cu coada lncii pe care o
inea n mn, iar sunetul de frecare fin fu amplificat de
tcerea din jurul lor.
Acum, Bay se holba chiar la chipul lui Nefer. Biatul ncerc s
reziste acelei priviri ntunecate, implacabile, fr s clipeasc,
numai c ochii i se umeziser de atta sforare. Bay ntinse
mna i lu una din amuletele pe care le purta agate n
colierul su. Nefer recunoscu osul mobil din pieptul unui leu
devorator de oameni, pentru c era identic cu cel pe care l avea
Taita n arsenalul su de talismane i obiecte vrjite.
Bay ncepu s rosteasc ncet o incantaie, cu vocea sa
melodioas, de bas african. Apoi, lovi pmntul dur cu piciorul i
scuip n direcia lui Nefer.
mi distruge cortina, spuse simplu Taita.
Brusc, Bay etal un rnjet i art drept spre ei, cu amuleta
din os de leu strns n pumn. n spatele su, Hilto scoase un
strigt de uimire i rmase apoi cu gura cscat, cu ochii la locul
unde Taita i Nefer fuseser descoperii dintr-o dat, ntini pe
pmnt, n cmp deschis, la doar cteva sute de pai deprtare.
Prine Nefer! Te-am cutat peste tot n ultimele treizeci de
zile. Slav marilor zei Horus i Osiris, te-am gsit, n sfrit!
Nefer oft i se ridic n picioare, iar Hilto conduse carul spre
el, sri i i czu la picioare. i ddu coiful de bronz jos din cap i
75

strig, cu o voce ridicat, cum fcea cnd mprea ordine pe

cmpul de btlie:
Faraonul Tamose e mort! Slav ie, faraonule Nefer Seti! Fie
s ai via venic!
Seti era numele divin al prinului, unul dintre cele cinci nume
ale puterii care i fuseser date la natere, cu mult nainte ca
succesiunea la tron s i fie asigurat. Nimnui nu i era permis
s foloseasc numele divin, pn n momentul n care era
proclamat faraon.
Faraonule! Taur atotputernic! Am venit s te conducem n
Oraul Sfnt, ca s te ridici la Teba cu toat nfiarea ta divin,
ca Horus de Aur.
i ce se-ntmpl dac refuz s v nsoesc, colonele Hilto?
ntreb Nefer.
Cu toat dragostea i credina pe care v-o port, prine,
rspunse Hilto abtut, acestea sunt ordinele stricte ale
regentului Egiptului trebuie s v duc la Teba. Sunt obligat s
m supun acestei porunci, chiar cu riscul de a v supra.
Nefer i arunc pe furi o privire ntrebtoare lui Taita i rosti
n colul gurii:
Ce trebuie s fac?
Trebuie s mergem cu ei.

Capitolul 11
Pornir pe drumul de ntoarcere spre Teba escortai de
cincizeci de care de lupt, aflate sub comanda lui Hilto. Aflat
sub ordine stricte, coloana fcu mai nti o escal la oaza de la
Boss. Clrei rapizi fuseser trimii nainte, la Teba, iar seniorul
Naja, regentul Egiptului, se deplasase din Teba pn n oaz, ca
s-l ntmpine pe tnrul faraon Nefer Seti.
n cea de-a cincea zi de cnd se aflau pe drum, carele de
lupt alctuind escadronul, pline de colb i aproape distruse,
dup luni de zile de cutreierat prin pustiu, intrar la trap n oaz.
Cnd intrar la umbra coroanelor de palmieri, un ntreg
regiment al grzilor Phat se aezase n formaie de parad, ca
s le fac primirea oficial. Soldaii i lsaser armele n teci i,
n locul lor, purtau frunze de palmier, pe care le fluturau n timp
ce intonau imnul monarhului lor:
76

Seti, taur atotputernic,

Iubitorule de adevr,
Cel cu dou doamne, Nekhbet i Wadjet.
arpe aprig, cu puteri depline.
Horus de Aur, care d via inimilor.
Cel al rogozului i al albinelor.
Seti, fiu al lui Ra, zeul soarelui,
ce triete ntru venicie.
Nefer sttea ntre Hilto i Taita, pe platforma carului ce
deschidea coloana. Hainele sale erau zdrenuite i acoperite de
colb, iar buclele groase erau ncrcate cu praf. Soarele i arsese
faa i braele, care cptaser culoarea migdalelor coapte.
Hilto conducea carul de-a lungul aleii formate din soldai, iar
Nefer zmbi timid la vederea brbailor pe care i recunotea n
irurile aliniate n cinstea lui, i ei l aclamau spontan. Cu toii l
ndrgiser pe tatl lui, i acum l iubeau i pe el.
n mijlocul oazei, se afla o tabr de corturi n mai multe
culori, ridicate n apropierea fntnii. n faa cortului regal,
seniorul Naja, nconjurat de o suit de curteni, nobili i preoi,
atepta s i ntmpine regele. Avea o nfiare teribil,
nzestrat cu puterea i graia regenei, strlucitor i chipe,
nvemntat n aur i acoperit cu pietre preioase, mirosind
mbttor a alifii dulci i a parfumuri fine.
De o parte i de alta le avea pe Heseret i Merykara,
prinesele casei Tamose. Feele acestora erau albe, de nuana
perlei, din cauza machiajului, iar ochii le fuseser conturai cu
kohl, pentru a prea mai mari i mai ntunecai. Chiar i
sfrcurile snilor goi le fuseser colorate n rou aprins, ca
cireele coapte. Perucile din pr de cal erau prea mari pentru
cpoarele lor, iar fustele erau att de ncrcate cu perle i fire
de aur, nct erau obligate s stea nemicate, asemenea unor
ppui cioplite.
Cnd Hilto opri carul n faa sa, seniorul Naja fcu un pas
nainte i l ridic pe biatul murdar n brae. Nefer nu mai
avusese unde s se spele de cnd plecase din Gebel Nagara i
puea ca un ied.
n calitatea mea de regent, v salut, Maiestate! V sunt
servitor devotat i tovar de ncredere. Fie s trii o mie de
77

ani! inton el, astfel ca toi cei din rndurile apropiate s i aud
fiecare cuvnt.
Seniorul Naja l conduse pe Nefer de mn pn la tronul
consiliului, sculptat din lemn negru, preios, adus tocmai din
interiorul continentului african i mpodobit cu filde i sidef. l
aez pe el, dup care se aez n genunchi i srut tlpile
zgriate i murdare, fr s arate vreun semn de repulsie, dei
unghiile de la picioarele prinului erau pline de noroi negru.
Se ridic i l puse i pe Nefer s stea n picioare; i smulse
fustanela zdrenuit, astfel nct s se vad semnul faraonic
tatuat pe coaps. ntoarse biatul ncet, ca toat lumea ce lua
parte la acea adunare s l vad limpede.
Slav ie, faraon Seti, zeu i fiu de zei! Luai aminte la acest
semn! Uitai-v la acest sigiliu, naiuni ale pmntului, i
cutremurai-v la vederea puterii regelui! nchinai-v n faa
mreiei faraonului!
Un strigt rsun cu for din piepturile soldailor i curtenilor
strni n jurul tronului:
Slav faraonului! Fie ca el s triasc venic, n putere i
mreie!
Naja le aduse n fa pe prinese, iar ele ngenunchear n faa
fratelui lor, s depun legmintele de supunere. Vocile nici nu li
se auzeau, pn cnd Merykara, mezina, nu putu s se mai
stpneasc, i ni spre tron cu fustele fluturnd de
nestemate. Nu se opri dect lng fratele ei:
Nefer, scnci ea, mi-a fost aa de dor de tine! Am crezut cai murit.
Nefer i rspunse stngaci la mbriare, pn cnd ea se
smulse din braele lui:
Miroi groaznic, opti ea, chicotind.
Seniorul Naja fcu semn uneia dintre doici s vin s ia
copilul, dup care, unul cte unul, puternicii seniori ai Egiptului i
urmar pe membrii consiliului i depuser jurmntul de
credin. Urm un moment neplcut, cnd faraonul cercet
mulimea cu privirea i ntreb, cu glas limpede, ptrunztor:
Unde e bunul meu unchi Kratas? Mai ales el, dintre toi, ar
fi trebuit s fie aici, s m ntmpine.
Talia bolborosi o explicaie mpciuitoare:
Seniorului Kratas i-a fost imposibil s vin. Maiestatea
Voastr o s primeasc mai multe explicaii ceva mai trziu.
78

Talia, btrn i slab, ocupa acum poziia de ef al consiliului

de stat, i devenise supusul lui Naja.
Ceremonia lu sfrit n momentul cnd seniorul Naja btu din
palme:
Faraonul s-a ntors dintr-o cltorie lung i anevoioas.
Trebuie s se odihneasc, nainte de a conduce procesiunea n
ora.
l lu pe Nefer de mn cu gestul unui proprietar i l conduse
la cortul regal, ale crui galerii i saloane spaioase ar fi putut
foarte bine s adposteasc un ntreg regiment de grzi. Acolo,
l ateptau maestrul croitor, parfumierii, coaforii, pstrtorul
giuvaierurilor regale, valeii, manicuristele, maseurii i fetele
care l ajutau la baie.
Taita era hotrt s rmn lng biat, ca s-l poat apra.
ncerc s intre discret printre cei care l nconjurau, ns silueta
sa usciv i coama de pr argintiu l scoteau n eviden, iar
faima i reputaia sa erau att de mari, c nu putea trece
neobservat nicieri n Egipt. Aproape imediat, un chestor l
abord:
Numai urri de bine, seniore Taita! Fie ca zeii s v
zmbeasc ntotdeauna.
Dei faraonul Tamose l ridicase la acest rang nobiliar, n ziua
cnd l eliberase din sclavie, Taita se simea nc stingher, cnd
cineva i se adresa cu acest titlu.
Regentul Egiptului m-a trimis s v duc la el, l anun,
msurndu-l pe mag de sus pn jos i privind la hainele
mpuite i la sandalele vechi pe care acesta le purta. Ar fi bine
s nu v prezentai aa n faa sa. Seniorul Naja urte
mirosurile grele i oamenii nesplai.

Capitolul 12
Cortul seniorului Naja era mai spaios i aranjat mai luxos
dect cel al faraonului. Seniorul sttea pe un tron sculptat din
abanos i filde, ornamentat cu aur i cu argint, care era mai
preios i mai greu de gsit, reprezentndu-i pe toi zeii mai
importani ai Egiptului. Podeaua nisipoas era acoperit cu
covoare din ln aduse din Hurria, esute n culori minunate, din
care nu lipsea nici verdele aprins, ca simbol al cmpiilor
79

mnoase ce se ntindeau pe ambele maluri ale Nilului. De la

ridicarea sa n rangul de regent, Naja adoptase verdele drept
culoare a casei sale.
mprtea credina c aromele plcute i ncurajau pe zei s
se apropie de pmnt, aa c punea s se ard esene
parfumate n vasele din argint ce stteau suspendate pe
lanurile ce se ntlneau la stlpul ridicat n mijlocul cortului,
pentru a sprijini acoperiul acestuia. i vasele din sticl, fr
capac, de pe msua joas, aflat n faa tronului, erau pline cu
parfum. Regentul i dduse jos peruca, iar un sclav inea un con
de cear de albine parfumat pe cpna sa ras. Cum se
topea, ceara i aluneca pe obraji i pe gt, rcorindu-l i
linitindu-l.
n interior, cortul mirosea ca o grdin. Chiar i curtenii,
ambasadorii i cei venii n audien i care se aflau n primele
rnduri, chiar n faa tronului, fuseser convini s se spele i s
se parfumeze nainte de a se prezenta naintea regentului.
Asemenea lor, i Taita urmase sfatul chestorului: i splase
prul i i-l pieptnase ntr-o cascad argintie ce i se revrsa
peste umeri, iar materialul de in ce i acoperea corpul fusese
proaspt splat i nlbit, pn ajunsese curat ca laptele. La
intrarea n cort, ngenunche ca s prezinte omagiile sale
tronului. Cnd se ridic n picioare, lumea ncepu s zumzie a
comentarii i speculaii. Ambasadorii strini l priveau curioi, iar
el auzi cum numele su era purtat din gur-n gur. Pn i
rzboinicii i preoii cltinau din cap i se aplecau unul spre
cellalt, spunndu-i unul altuia:
E magul.
E sfntul Taita, cunosctorul labirinturilor.
Taita, Ochiul Rnit al lui Horus.
Seniorul Naja i ridic ochii de pe papirusul pe care l cerceta
i trimise un surs spre captul cellalt al cortului. Era, ntradevr, un brbat chipe, cu trsturi sculpturale i buze
senzuale. Nasul su era ngust i drept, iar ochii sclipeau n
culoarea agatelor aurii, vioi i inteligeni. Pieptul gol era lipsit de
orice urm de grsime, iar braele slabe erau acoperite de
muchi puternici.
Taita cuprinse repede cu privirea irurile de brbai care se
aflau cel mai aproape de tron. n timpul scurt ce se scursese de
la moartea faraonului Tamose, se fcuse o redistribuire a puterii
80

i a favorurilor n rndul curtenilor i nobililor. Lipseau multe

figuri familiare i apruser altele, trecnd din obscuritatea n
care se aflaser, n raza de lumin a bunvoinei regentului.
Unul dintre acetia din urm, dar nu cel mai nensemnat dintre
ei, era Asmor, din grzile Phat.
Vino mai aproape, seniore Taita, l chem Naja, cu un glas
plcut i calm.
Taita se ndrept spre tron, n timp ce irurile de curteni i
fceau loc s treac. Regentul i zmbi:
tii c ai un loc special n ochii notri. Ai ndeplinit cu mult
sim de rspundere sarcina pe care i-a pus-o pe umeri faraonul
Tamose. I-ai oferit prinului Nefer Memnon o educaie i o
instruire de nepreuit.
Taita era uluit de cldura cu care fusese ntmpinat, ns nu
ls s se vad acest lucru.
Acum, c prinul a devenit faraonul Seti, el va avea i mai
mult nevoie de mna ta cluzitoare.
Fie ca zeii s-i dea via venic, i ur Taita drept rspuns,
iar adunarea din jurul su repet ca un ecou:
S aib via venic!
Seniorul Naja l ndemn printr-un gest s ia loc:
Stai aici, n umbra tronului meu. Chiar i eu am mare
nevoie de experiena i de nelepciunea ta, cnd e vorba de a
pune la punct treburile faraonului.
Regentul mi face o onoare mai mare dect merit, i alese
Taita cu grij vorbele, artndu-i supunerea fa de Naja, cci
socotea c era mai prudent s nu i lase niciodat dumanul s
i citeasc sentimentele pe fa.
Se aez n locul care i fusese oferit, ns refuz pernia de
mtase i prefer s stea pe covoraul de ln. i inea spatele
ncordat i umerii drepi.
ncepur treburile regenei. Se trecu la mprirea averii
generalului Kratas: fiind un trdtor declarat i recunoscut de
ntreaga adunare, tot ceea ce fusese n posesia lui Kratas era
confiscat i devenea parte a bunurilor Coroanei.
De la trdtorul Kratas, trec n posesia templului lui Hapi i
al preoilor tainelor, citi Naja nscrisul de pe papirus, toate
pmnturile i construciile de pe malurile estetice ale fluviului,
dintre Dendera i Abnub.
81

n timp ce asculta, Taita i jelea cel mai vechi prieten, fr s

lase vreo umbr de durere s i ntunece faa. Pe parcursul
cltoriei lungi pe care o fcuser la ntoarcerea din deert, Hilto
i povestise cum murise Kratas, apoi continuase s l pun la
curent cu restul: Toi oamenii, pn i cei mai nobili i mai buni,
se tem s nu l deranjeze pe noul regent al Egiptului. Menset e
mort, el, care a fost preedintele consiliului de stat. A murit n
somn, dar exist voci care spun c a fost ajutat puin s
porneasc n aceast cltorie. Cinka e mort i el, executat
pentru trdare, cu toate c nu mai avea de mult nici mcar
atta putere sau minte s i nele btrna nevast. Averea sa
a fost confiscat de regen. nc vreo cincizeci de oameni i s-au
alturat lui Kratas n lumea de dincolo. Toi membrii consiliului
sunt cinii lui Naja.
Kratas fusese ultima legtur a lui Taita cu zilele de aur cnd
Tanus, Lostris i cu el erau tineri. Taita l ndrgise foarte mult.
De la trdtorul Kratas, trec n posesia regentului Egiptului
toate magaziile cu mei inute n numele su n grnarele de la
Athribis, citi mai departe Naja.
Asta nseamn cincizeci de barje, calcul Taita, cci Kratas sa priceput s investeasc foarte chibzuit n piaa de schimb a
meiului. Seniorul Naja i-a acordat o prim generoas pentru
efortul de a-l fi asasinat.
Aceste provizii din magazii vor fi folosite pentru binele
comun astfel era calificat exproprierea, i Taita se ntreb,
fr s arate asta, cine avea s hotrasc ce nseamn binele
public.
Preoii i scribii nregistrau cu repeziciune mprirea bunurilor
pe tbliele lor de lut, ce urmau s fie inute la pstrare n
arhivele templului. n timp ce Taita asista la edin i asculta
judecata, avu grij s i zvorasc mnia i durerea n adncul
sufletului.
S trecem acum la un alt lucru important ce privete
regatul, decise seniorul Naja, o dat ce urmaii lui Kratas
fuseser deposedai de toat motenirea ce li se cuvenea, iar
regentul nsui devenise mai bogat cu trei lakh-i de aur. M-am
gndit mult timp la bunstarea i la statutul prineselor regale,
Heseret i Merykara. Am avut consultri serioase cu membrii
consiliului de stat. Am fost cu toii de acord c, pentru binele lor,
ar trebui s m cstoresc att cu prinesa Heseret, ct i cu
82

prinesa Merykara. n calitate de soii ale mele, se vor afla sub

protecia mea deplin. Zeia Isis este patroana fecioarelor
regale, aa c le-am poruncit preoteselor zeiei s consulte
semnele, i rspunsul lor a fost c aceste cstorii sunt pe
placul zeiei. Iat de ce ceremonia va avea loc n templul lui Isis
de la Luxor, n ziua urmtoarei luni pline, dup nmormntarea
faraonului Tamose i ncoronarea motenitorului su, prinul
Nefer Seti.
Taita rmase nemicat, cu faa lipsit de orice expresie, dei,
n jurul su, se pornir un murmur i un freamt generale la
auzul acestei hotrri. Consideraiile politice ale dublei cstorii
erau monumentale. Toi cei prezeni tiau c seniorul Naja
inteniona s devin, prin cstorie, un membru al casei Tamose
i s capete, n acest fel, dreptul la succesiunea tronului.
Taita simi cum l trec fiorii pn la oase, de parc ar fi auzit
pronunndu-se condamnarea la moarte a faraonului Nefer Seti,
din vrful Turnului Alb, aflat n centrul Tebei. Mai rmneau doar
dousprezece zile pn la mplinirea celor aptezeci, cte se
cereau n cazul mblsmrii regale a faraonului mort. Imediat
dup punerea n mormnt a lui Tamose, n cavoul su din Valea
Regilor, pe malul de vest al Nilului, aveau s aib loc att
ncoronarea succesorului su, ct i nunile fiicelor ce
supravieuiser.
Dup asta, cobra avea s loveasc din nou, Taita nu avea
nicio ndoial n privina asta. Fu ntrerupt din gndurile sale
privitoare la pericolele ce l pndeau pe prin de o agitaie
general a mulimii din jurul lui, i i ddu seama c nu auzise
cnd regentul declarase edina terminat i se ridicase s ias
din cort prin deschiztura aflat n spatele tronului. Magul se
altur celorlali, spre ieirea din cort.
Colonelul Asmor pi spre el, pentru a-l opri, cu un zmbet i
o plecciune curtenitoare:
Seniorul Naja, regentul Egiptului, v roag s nu plecai i
v invit la o audien n particular.
Asmor era acum colonel n garda de corp a regentului i
fusese ridicat la gradul de Cel Mai Bun dintre cei Zece Mii. ntrun timp foarte scurt, devenise un om cu o putere i o influen
demne de invidiat. Taita cltin din cap aprobator, pentru c nu
avea rost i nici nu ar fi putut s refuze convocarea.
83

 Sunt servitorul faraonului i al regentului su. Fie ca

amndoi s triasc o mie de ani.
Asmor l conduse spre ieirea din spatele cortului i i inu
perdeaua ce servea drept u, pentru ca btrnul s treac.
Taita se trezi afar, n crngul de palmieri, iar Asmor merse
naintea lui, printre copaci, pn ddur de un cort micu, cu o
singur ncpere. Dousprezece grzi erau postate n cerc n
jurul acestui pavilion, deoarece acesta era locul de consiliu
secret, n care nu era admis nimeni, fr ordinele speciale ale
regentului. La porunca lui Asmor, grzile se ndeprtar, iar
colonelul l conduse pe Taita n interiorul umbros al ncperii.
Naja i ridic ochii din vasul de bronz n care i spla minile.
Bine ai venit, magule, i zmbi el cu cldur i flutur o
mn spre grmada de perne din mijlocul podelei acoperite cu o
carpet.
n timp ce Taita se aeza, Naja fcu un semn ctre Asmor,
care se duse i prelu poziia de paz la deschiztura cortului,
cu sabia sa curbat tras din teac. n cort nu se aflau dect ei
trei i nimeni altcineva nu avea cum s aud ce vorbeau. Naja
i scosese bijuteriile i nsemnele rangului; se arta afabil i
prietenos, venind s se aeze pe una dintre pernele din faa lui
Taita. i pofti, cu un gest, musafirul s se serveasc cu dulciurile
i siropul din vasele de aur ce se aflau pe tava dintre ei:
Te rog, rcorete-te!
Primul impuls al lui Taita fu acela de a refuza invitaia, ns
tia c, respingnd ospitalitatea regentului ar fi nsemnat s i
trdeze propriul sentiment de ostilitate fa de acesta i s l
pun pe Naja n gard c are n persoana sa un duman de
moarte.
Pentru moment, seniorul Naja nu avea niciun motiv s
suspecteze c Taita ar fi fost contient de inteniile sale fa de
noul faraon sau de nelegiuirile i ambiiile sale. i mulumi
nclinnd din cap i alese vasul cu sirop cel mai ndeprtat, dup
care atept ca i Naja s ridice cellalt castron cu licoare.
Regentul l lu, l ridic, bu din el i nghii fr pic de ovire.
Taita duse vasul la buze i sorbi din butura tonic, pe care o
inu pe limb. Erau oameni care se ludau c pot s prepare o
licoare sau mncare al crei gust s nu i trdeze natura
otrvitoare, ns Taita studiase toate elementele corozive, i nici
84

chiar o tart de fructe nu mai putea s ascund vreo arom

uciga. Butura era necontaminat, aa c o nghii cu plcere.
i mulumesc pentru ncrederea de care ai dat dovad, zise
Naja grav, iar Taita tia c se referea la mult mai mult dect la
faptul c acceptase butura rcoritoare.
Sunt servitorul regelui aadar i al regentului su.
Eti o persoan de o valoare inestimabil pentru coroan,
aprecie Naja, cu o contralovitur. Ai servit cu credin trei
faraoni i toi s-au bazat, fr ovire, pe sfaturile tale.
M supraestimai, seniorul meu regent. Nu sunt dect un
moneag slab.
Un moneag? zmbi Naja. Da, eti btrn. Se zvonete c
ai avea peste dou sute de ani, arunc el momeala, la care Taita
nclin din cap, fr s confirme sau s infirme cele spuse de
regent. Dar s spui c eti slab!? Eti la fel de btrn i la fel de
impuntor ca un munte. Cu toii tim c nelepciunea ta e
nemsurat; deii chiar i secretul vieii venice.
Linguirea era ostentativ i neruinat, iar Taita cut s
descifreze motivul i nelesul ascuns al acestui gest. Naja
rmase tcut, privindu-l i ateptnd. Ce atepta s aud? Taita
l privi drept n ochi i i crea o stare de spirit capabil s prind
gndurile brbatului de lng el. Zburau att de repede i
preau att de efemere, ca umbrele unor lilieci de peter, ce
treceau cu iueala unor sgei prin vzduh, la apusul soarelui.
Prinse un gnd n ntregime i, dintr-o dat, nelese ce dorea
Naja s aud de la el. Cunoaterea acestui lucru i ddea puteri
i i deschidea drumul n fa, asemenea porilor unui ora care
se pred.
De o mie de ani ncoace, toi regii i nvaii au cutat s
afle secretul vieii venice, rosti el cu glas sczut.
Poate c doar unul dintre aceti oameni l-a aflat, se aplec
Naja spre el, cu coatele pe genunchi, trdndu-i nerbdarea.
Seniore, ntrebrile voastre sunt prea profunde pentru un
moneag ca mine. Dou sute de ani nu nseamn via venic,
i desfcu Taita minile n semn de dezaprobare, ns i cobor
privirea, pentru ca Naja s citeasc din negarea cu jumtate de
gur exact ceea ce i dorea s aud.
Dubla coroan a Egiptului i via venic, se gndi el,
zmbind n sinea sa, dar pstrndu-i aparena solemn.
Dorinele acestui regent sunt puine i simple.
85

 Vom discuta despre aceste probleme serioase alt dat, i

ndrept Naja spatele, cu un licr de triumf n ochii si galbeni.
Acum ns a dori s i cer ceva. Ar fi o modalitate de a-mi
dovedi c nu greesc atunci cnd i acord toat ncrederea mea
i ai s vezi c rsplata mea nu cunoate limite.
Se sucete i se ntoarce ca un ipar, i zise Taita, i cnd te
gndeti c l-am crezut, cndva, un ntru de soldat tmpit. A
reuit s i ascund luminia gndurilor de noi toi.
Dac e ceva care mi st n puteri, rosti el cu glas tare, nu i
pot refuza nimic regentului faraonului.
Eti un cunosctor al labirinturilor lui Ammon-Ra, spuse
Naja, cu o siguran ce nu permitea nicio urm de tgad.
Odat n plus, Taita ntrezri adncurile ntunecate ale
ambiiei brbatului. Nu i ajung coroana i viaa etern! Vrea s
tie i ce i rezerv viitorul, se minun Taita, confirmnd umil
din cap.
Seniore Naja, replic el, toat viaa mea am studiat
misterele i se poate s fi nvat cte ceva.
Toat viaa ta, care e foarte lung, puse Naja accentul
acolo unde dorea s bat. i ai nvat foarte multe lucruri.
Taita se nclin, fr s mai spun nimic. De ce am visat eu,
oare, c o s m omoare?, se ntreb el. O s m apere cu
preul propriei viei, pentru ceea ce crede el c in n mini cheia
nemuririi lui.
Taita, cel preaiubit de regi i de zei, doresc s mi ghiceti
n labirinturile lui Ammon-Ra.
Seniore, nu am ghicit n labirinturi nici unei persoane care
nu era regin sau faraon sau al crui destin nu era acela de a
sta pe tronul Egiptului.
S-ar putea ca o astfel de persoan s i cear lucrul acesta
acum, replic seniorul Naja, pe un ton ce ascundea multe
nelesuri.
Bunul Horus mi l-a fcut cadou, reflect Taita. Te am n
minile mele.
M nclin n faa dorinei regentului faraonului, i ddu el
acordul.
mi ghiceti n labirinturi chiar astzi? Sunt foarte
nerbdtor s aflu dorina zeilor, susinu el, iar trsturile sale
frumoase se nsufleiser de emoie i de lcomie.
86

 Nimeni nu trebuie s intre n labirinturi fr o pregtire

serioas, i temper Taita avntul. Sunt multe pericole cu care
ne putem confrunta, att eu, ct i cel care cere procesul
divinatoriu. Va fi nevoie de timp ca s pot pregti cltoria n
viitor.
Ct de mult timp? i exprim Naja dezamgirea.
Taita i lu capul n mini, mimnd un proces de meditaie
profund. Las s adulmece un pic momeala, i spuse el. O sl fac i mai dornic s nghit crligul. n cele din urm, i
ridic privirea:
n prima zi a festivalului taurului Apis.

Capitolul 13
n dimineaa urmtoare, cnd i fcu apariia din cortul cel
mare, faraonul Seti nu mai semna cu micuul ticlos mpuit i
prfuit care sosise n oaza de la Boss cu o zi nainte.
Cu o patim i furie demne de un rege care i umpluse de
consternare pe toi cei din anturajul su, prinul rezistase
tentativelor frizerilor de a-i rade prul din cap. n schimb,
crlionii si nchii la culoare fuseser amponai i pieptnai
pn cnd ajunseser s strluceasc roietici n soarele
dimineii. Pe cap purta uraeus, cercul de aur reprezentndu-i pe
Nekhbet, zeia-vultur i pe Naja, cobra. Imaginile lor se
mpleteau pe fruntea prinului, iar ochii le erau din sticl
colorat n rou i albastru. Barba lui era acoperit cu falsa
barb a regalitii; machiajul era aplicat cu atta miestrie i i
sporea att de tare farmecul, nct mulimea ngrmdit n
ateptarea sa n faa cortului scoase un strigt de admiraie i
de veneraie, cznd n genunchi n semn de adorare. Unghiile
false erau btute cu aur, i tot din aur i erau i sandalele din
picioare. Pe piept purta una din nestematele cele mai preioase
ale Egiptului: medalionul lui Tamose, o bijuterie-portret ce l
reprezenta pe zeul Horus-oimul. Prinul pea cu o mreie
nemaintlnit la cineva att de tnr, purtnd biciul i sceptrul
ncruciate n dreptul inimii. Privea solemn n faa sa, pn cnd,
cu coada ochiului, l zri pe Taita, aezat n primul rnd; atunci
i roti ochii spre btrn i fcu o strmbtur maliioas de
resemnare.
87

nvluit ntr-un nor de parfum, seniorul Naja l urma la distan

de un pas, splendid mpodobit cu bijuterii i insuflnd autoritate
i team. La old avea atrnat sabia albastr, iar pe braul
drept purta pecetea vulturului.
Apoi veneau prinesele, cu penele aurii ale zeiei Isis pe cap i
cu inele de aur la degetele de la mini i de la picioare. Nu mai
erau nctuate n vemintele grele i lungi pe care le avuseser
cu o zi n urm: erau acoperite de la gt pn la glezne cu haine
lungi, ns inul era att de fin i de transparent, c lsa soarele
s ptrund prin el, asemenea ceii ce se ridica n zori deasupra
fluviului. Membrele Merykarei erau subiri, iar pieptul
nedezvoltat, ca al unui bieandru. Corpul lui Heseret era turnat
n curbe voluptuoase, snii mpungeau cu sfrcurile trandafirii
prin faldurile diafane, iar la baza burii, la rscrucea coapselor,
se adpostea triunghiul ntunecat al feminitii.
Faraonul urc n caleaca de procesiune i i ocup locul pe
tronul nlat pentru el. Seniorul Naja sttea n dreapta sa, iar
prinesele i se aezar la picioare.
Grupurile de preoi de la fiecare din cele cincizeci de temple
din Teba se nirar n faa lor i oferir un spectacol, cntnd la
lire, btnd toba, zornind din sistrum, suflnd n corn, cntnd
incantaii i tnguindu-se i nlnd rugciuni zeilor.
Dup ei, grzile conduse de Asmor i ocupar poziiile n
cadrul procesiunii, apoi urma escadronul de care al lui Hilto, cu
toii aranjai i mpodobii cu pene sau flori. Caii fuseser
eslai pn cnd pielea ajunsese s le strluceasc asemenea
metalelor preioase, iar coamele erau mpletite cu panglici
multicolore. Boii ce mergeau n urma caletii regale erau toi de
un alb imaculat, cu spinrile masive decorate cu buchete de
crini i de zambile de ap. Coamele largi i chiar i copitele le
erau acoperite cu foie de aur.
Vizitiii erau sclavi nubieni, goi-puc. Nu aveau niciun fir de
pr, cci le fusese smuls, i din cap, i de pe corp, iar lucrul
acesta fcea ca organele genitale s par cu mult mai mari.
Fuseser uni din cap pn-n picioare cu uleiuri rare, astfel c
strluceau n lumina soarelui, negri ca ochii lui Seth, contrastnd
magnific cu pieile de nea ale boilor. Mnar tot echipajul nainte,
iar boii i trr greoi picioarele prin colbul drumului. O mie de
rzboinici din grzile Phat erau adunai n urma lor i izbucnir
n urale i n strigte de mrire. Populaia Tebei deschisese
88

porile principale ale oraului n semn de bun venit i se nirase

de-a lungul zidurilor cetii. Pe o distan de un dou mii de pai
de intrarea n cetate, acoperiser suprafaa plin de praf a
drumului cu frunze de palmier, paie i flori.
Toate zidurile, turnurile i cldirile din Teba erau fcute din
crmizi de noroi uscat la soare blocurile de piatr erau
rezervate construirii de morminte i temple. Ploua arar n valea
Nilului, aa c aceste construcii nu se deteriorau niciodat;
fuseser toate vopsite n alb, iar pe ele fluturau pavilioanele
albastre ca cerul, culoarea casei Tamose. Procesiunea intr pe
poart, n timp ce mulimea dansa, cnta i plngea de bucurie,
umplnd strzile nguste i fcnd ca trsura regal s nainteze
cu ncetineala unei uriae broate estoase. La fiecare templu
din drumul su, caleaca regal fcea cte o oprire lung, iar
faraonul cobora i, cu o nfiare foarte solemn, aducea
sacrificii zeilor ce i aveau slaul acolo.
Abia cnd dup-amiaza era pe sfrite, ajunser la docul de
pe malul fluviului, unde barja regal atepta s l transporte pe
faraon, mpreun cu suita sa, pe rmul cellalt, la palatul lui
Memnon, aflat n partea de vest. Odat ajuni la bordul vasului,
dou sute de vslai, strni la galere, apucar vslele n mni;
n ritmul btilor de tob, ridicau i coborau ramele, ude i
strlucitoare, ca aripile unei egrete gigantice.
nconjurai de o flot de galere, feluci i alte ambarcaii de
mici dimensiuni, fcur traversarea n lumina trzie a soarelui.
Nici chiar atunci cnd ajunser pe malul vestic, sarcinile din
prima zi de domnie a regelui nu se ncheiaser. O alt caleac
regal l duse, fcndu-i loc prin mulime, pn la templul
funerar al tatlui su, faraonul Tamose.
Se lsase ntunericul pn s ajung cu caleaca la drumul
pietruit, luminat de ruguri de ambele pri, iar populaia
abuzase, n acea zi, de berea i vinul puse la dispoziie pe
cheltuiala vistieriei regale. Vuietul strzii l asurzi pe faraon,
cnd acesta cobor din carul su la templul lui Tamose i urc
scrile strjuite de statui din granit reprezentndu-i pe tatl su
i pe zeul su protector, Horus, n cele o sut de nfiri ale
naturii sale divine Horus, copilul Harpocrates, cu o uvi ntr-o
parte, i un deget n gur, sugnd la snul lui Isis, sau eznd pe
o floare de lotus, sau cu capul de oim, sau ca discul solar
naripat. Prea c regele i zeul deveniser unul i acelai.
89

Seniorul Naja i preoii l conduser pe biatul-faraon pe

porile nalte, de lemn, pn n Camera Durerii, locul sfnt n
care zcea mumia lui Tamose, pe masa de mblsmare din
diorit negru. ntr-un altar separat, ntr-o firid din perete, pzite
de statuia neagr a lui Anubis, zeul cimitirelor, se aflau
borcanele acoperite, din alabastru sidefiu, ce conineau inima,
plmnii i viscerele regelui.
ntr-un al doilea altar, sprijinit de peretele opus primului,
sarcofagul mbrcat n aur era pregtit s primeasc mumia
regal. Capacul sicriului avea imprimat n aur portretul
faraonului, ce semna att de mult cu acesta, nct inima lui
Nefer se strnse, sfiat de durere i lacrimile i inundar ochii.
Le fcu s dispar cu un clipit de pleoape i i urm pe preoi
spre locul unde zcea cadavrul tatlui su, n chiar mijlocul
ncperii.
Seniorul Naja i ocup locul, fa n fa cu el, de partea
ndeprtat a mesei de mblsmare, iar Marele Preot rmase la
cretetul faraonului mort. Cnd totul fu pregtit pentru
ceremonia Deschiderii Gurii regelui, doi preoi ndeprtar
cearaful din in cu care era acoperit cadavrul, i, fr s vrea,
Nefer se trase napoi de spaim, cnd i vzu tatl.
n sptmnile ce se scurseser de la moartea sa, n timp ce
Nefer i Taita fuseser n pustiu, mblsmtorii lucraser la
pregtirea corpului regelui. Mai nti i introduseser pe nri o
lingur de argint, cu coada lung i, fr s lase vreo urm, i
extrseser pasta moale a creierului. i scoseser ochii, care ar fi
putrezit rapid i i umpluser orbitele cu sruri de sod
cristalizat i ierburi aromatice. Dup asta, introduseser
cadavrul ntr-o baie cu sruri concentrate, lsnd afar doar
capul, i l lsaser acolo timp de treizeci de zile, schimbnd n
fiecare zi lichidul alcalin ptrunztor. Grsimile corpului se
topiser, iar pielea i se jupuise; doar prul i pielea capului nu
fuseser afectate.
Cnd, n sfrit, cadavrul fusese scos din baia de sare i
aezat pe masa de mblsmare din diorit, a fost tratat cu uleiuri
i tincturi din ierburi. Cavitatea goal a stomacului a fost
umplut cu crpe din in, nmuiate n rini i cear. Rana
provocat de sgeat, n piept, a fost cusut cu grij, iar
deasupra ei se aezar amulete din aur i pietre preioase.
Coada sgeii care l omorse pe rege, rupt i lefuit, fusese
90

scoas din corpul acestuia de ctre mblsmtori. Dup o

examinare atent, membrii consiliului de stat hotrser ca
bucata aceea s fie pus ntr-o cutie de aur, pecetluit, care s l
nsoeasc pe faraon pe trmul cellalt, drept talisman puternic
mpotriva oricror altor spirite ale rului care i-ar fi aprut n
cale, de-a lungul cltoriei n lumea cealalt.
Apoi, de-a lungul celor patruzeci de zile rmase pn la
terminarea operaiunii de mblsmare, cadavrul fusese lsat s
se usuce complet, n adierea vntului fierbinte al deertului,
care intra pe uile deschise n acest scop.
Odat deshidratat i uscat ca un lemn de foc, putea fi legat.
Bandajele din in erau nfurate pe el cu un model complicat, i,
n tot acest timp, corurile de preoi rosteau incantaii ctre zei.
Sub bandaje erau ascunse alte talismane i amulete, i fiecare
strat era acoperit cu rini ce se uscau, conferind pnzei o
duritate i o strlucire de metal. Numai capul fusese lsat
neacoperit, i apoi, timp de patru sptmni nainte de
Deschiderea Gurii, patru dintre cei mai pricepui artiti ntr-ale
machiajului din breasla mblsmtorilor folosiser cear i
cosmetice pentru a reda trsturilor regelui frumuseea i
naturaleea pe care le avusese n timpul vieii.
nlocuiser ochii cu replici perfecte ale acestora, confecionate
din cristal de stnc i obsidian. Albul ochilor era translucid, n
timp ce irisul i pupilele aveau exact aceeai culoare cu cele ale
ochilor adevrai ai regelui. Orbitele de sticl preau nzestrate
cu via i inteligen, aa c, acum, Nefer se holba la ele
cuprins de veneraie, ateptnd ca, dintr-un moment n altul,
pleoapele s se mite, iar pupilele tatlui su s se mreasc,
semn c acesta l recunoate. Buzele erau conturate i vopsite
cu rou, astfel nct s par c mortul zmbete tot timpul, iar
pielea sa pictat ddea impresia c, sub aspectul su mtsos,
sngele nc mai curge, cald. Prul i fusese splat i aranjat n
buclele ntunecate, att de familiare i pe care Nefer i le
amintea prea bine.
Seniorul Naja, naltul preot i corul ncepur incantaia
mpotriva celei de-a doua mori, dar Nefer nu izbutea s-i
desprind privirea de pe faa tatlui su.
El e reflecia, i nu oglinda,
El e muzica, i nu lira.
91

El e stnca, i nu dalta,
El va tri venic.
Marele Preot veni alturi de Nefer i i puse lingura de aur n
mn. Nefer fusese instruit n legtur cu ce trebuia s fac n
cadrul acestui ritual, numai c mna i tremura foarte tare
atunci cnd aez lingura pe buzele tatlui su, recitnd:
i deschid buzele, ca s poi vorbi din nou. i atinse nasul
cu lingura i zise: i deschid nrile, ca s poi s respiri din nou,
continu el. i atinse amndoi ochii magnifici i spuse mai
departe: i deschid ochii, ca s cuprinzi nc o dat cu privirea
mreia acestei lumi, i slava lumii ce va s vie.
Cnd tot ritualul lu sfrit, suita regal atept ca
mblsmtorii s nfoare capul n bandaje i s l nmoaie n
rini aromate, dup care aezar masca de aur pe faa oarb,
care cpt din nou strlucirea avut n timpul vieii. mpotriva
tradiiei i a uzanei, nu erau dect o singur masc de aur i un
singur sarcofag mbrcat n foi de aur pentru faraonul Tamose.
Tatl acestuia coborse n mormnt acoperit de apte mti i n
interiorul a apte sarcofage, bgate unul n cellalt, unul mai
mare i mai bogat mpodobit dect cellalt.
Tot restul nopii, Nefer rmase lng sarcofagul de aur,
rugndu-se i arznd esene parfumate, rugndu-i pe zei s l
primeasc pe tatl su n rndul lor i s l aeze n mijlocul
panteonului. n zori, iei mpreun cu preoii pe terasa templului,
acolo unde atepta oimarul tatlui su. Acesta purta pe pumnul
strns un oim regal.
Nefertem! opti Nefer numele psrii. Floare de lotus.
Lu magnifica pasre de la oimar i o ridic pe pumnu-i,
pentru ca oamenii adunai sub terasa templului s o poat
vedea limpede. n jurul piciorului drept, oimul avea agat o
etichet micu din aur, legat cu un lan de aur, pe care era
gravat emblema regal a tatlui su.
Aceasta este pasrea zeului ce a aparinut faraonului
Tamose Mamose. Este spiritul tatlui meu, spuse el, dup care
fcu o pauz, ca s i recapete stpnirea de sine, cci era pe
punctul de a izbucni n lacrimi. i redau acestei psri a tatlui
meu libertatea, continu el, i ndeprt capionul de piele cu
care era acoperit capul oimului.
92

Ochii cuteztori clipir n lumina zorilor i pasrea i nfoie

aripile. Nefer dezleg piedicile de la picioarele oimului, iar
pasrea i ntinse aripile.
Zboar, spirit divin, strig Nefer, zboar n naltul cerului
pentru mine i pentru tatl meu!
Arunc pasrea ct putu de sus; aceasta plan n direcia
vntului i se nl n vzduh; ddu ocol pe deasupra lor de
dou ori, dup care, scond un ipt slbatic, obsedant, se
ndrept cu repeziciune spre Nil.
Pasrea zeului zboar spre vest! strig Marele Preot. Toi
membrii adunrii, aflai pe treptele templului, tiau c acest
semn prevestea mari pericole.
Nefer era att de istovit fizic i psihic, nct, n timp ce
urmrea zborul psrii, se cltin pe picioare. Taita l sprijini s
nu cad i l scoase de-acolo.
ntors n camera lui Nefer din palatul lui Memnon, Taita i
prepar o licoare i se aplec deasupra patului unde zcea
biatul, ca s i-o ofere. Nefer lu o nghiitur zdravn, apoi
ls cupa deoparte i ntreb:
De ce are tata un singur cociug, cnd tu mi-ai spus c
bunicul a fost nmormntat n apte sarcofage grele i c a fost
nevoie de douzeci de tauri puternici ca s i trag carul
funerar?
Bunicul tu a avut parte de cele mai fastuoase funeralii din
istoria rii noastre i a luat cu el pe lumea cealalt o mulime
de lucruri, Nefer, fu de acord Taita. Numai c cele apte
cociuge au luat treizeci de lakh-i de aur pur i au dus ara la
sap de lemn.
Nefer se uit gnditor n ceaca sa, dup care sorbi i ultimele
picturi de licoare.
Tata merita o asemenea nmormntare, pentru c a fost un
om puternic.
Bunicul tu se gndea foarte mult la viaa de pe lumea
cealalt, i explic Taita, cu mult rbdare. Tatl tu s-a gndit
mai mult la poporul su i la bunstarea Egiptului.
Nefer medit un timp la spusele magului, dup care oft, se
ntinse pe salteaua din piele de oaie i nchise ochii. i deschise
din nou:
Sunt mndru de tatl meu, spuse el, simplu.
93

Taita l binecuvnt, punndu-i mna pe fruntea lui, i l

asigur, n oapt:
tiu c, ntr-o bun zi, i tatl tu va avea de ce s fie
mndru de tine.

Capitolul 14
Taita nu avea nevoie de semnele ru-prevestitoare ale
zborului oimului ca s fie avertizat asupra cumplitei perioade
ce se pregtea, n mod inevitabil, s i ncerce pe locuitorii
Egiptului. Cnd iei din camera n care dormea Nefer i i
ndrept paii spre deert, avu senzaia c stelele i ngheaser
cltoria pe cer i c toi zeii strbuni se retrseser i i
prsiser, i abandonaser chiar atunci cnd pericolele se
nmuliser i pndeau la tot pasul.
Bunule Horus, avem nevoie de tine, s ne cluzeti. Tu ii
acest Ta-meri, pmntul acesta preios, n cupa minilor tale. Nu
l lsa s i alunece printre degete i s se sparg, asemenea
unui cristal. Nu i ntoarce spatele spre noi tocmai acum, cnd
suntem n agonie. Ajut-m, mrite oim! nva-m! F s
neleg limpede care i este dorina, ca s i-o pot duce la
ndeplinire.
Rugndu-se n timp ce mergea mai departe, el urc dealurile
de la marginea ntinsului deert. Clinchetul toiagului su lung,
cnd se lovi de o piatr, alarm un acal galben i l fcu s o ia
la goan n jos, pe povrniul luminat de razele lunii. Cnd se
asigur c nimeni nu l vede, btrnul o lu pe calea paralel cu
fluviul i grbi pasul.
Horus, tii prea bine c stm pe muchie de cuit ntre rzboi
i nfrngere. Faraonul Tamose a fost dobort mielete i nu
mai avem niciun alt rzboinic s ne apere. n partea de nord,
Apepi i hicsoii lui au devenit att de puternici, c sunt aproape
imposibil de nvins. Dumanii se adun mpotriva noastr, i nu
le putem face fa. Dubla coroan a Egiptului e putred i roas
de viermele trdrii, i nu vom putea supravieui noii tiranii.
Deschide-mi ochii, mrite zeu, arat-mi calea pe care trebuie s
o apucm, ca s triumfm asupra hoardelor de hicsoi care ne
invadeaz din nord, ca i a otravei ce ne distruge sngele.
94

Taita i petrecu tot restul zilei rtcind printre dealurile

stncoase i locurile tcerii, rugndu-se i cutnd s descopere
calea ce ducea nainte. Seara, trziu, se ntoarse n direcia
fluviului, ajungnd, n sfrit, la destinaie. Ar fi putut s mearg
pn acolo n mod direct, dac ar fi ales cltoria cu o feluc,
numai c trecerea sa ar fi fost observat de prea muli ochi; pe
lng toate astea, avusese nevoie de timpul petrecut singur, n
deert.
n ntunericul de smoal, cnd majoritatea oamenilor
dormeau, el se apropie de templul lui Bes, aflat pe malul
fluviului. O tor n care se topea ceara ardea n nia sa, de
deasupra porii, luminnd figura zeului Bes, care sttea de paz
la intrare. Bes era zeul pitic i diform al beiei i al bunei
dispoziii. Limba i atrna printre buzele pofticioase. n lumina
tremurtoare a torei, zeul i arunc magului un zmbet piezi,
de beiv.
Unul din ucenicii templului l atepta pe mag, ca s i fac
primirea cuvenit, dup care l conduse pe acesta ntr-o
ncpere din piatr, aflat n subsolul templului; acolo, pe mas,
l ateptau un urcior din piatr, plin cu lapte de capr, o farfurie
cu pine de dhurra i un fagure cu miere. tiau c una din
slbiciunile magului era mierea din polen de floare de mimoz.
Trei persoane ateapt deja sosirea voastr, seniore, l
anun tnrul preot.
Adu-mi-l mai nti pe Bastet, l instrui Taita.
Bastet era eful scribilor din noma de la Memphis i se
dovedise una dintre cele mai valoroase surse de informaii pe
care le avea Taita. Nu era un brbat bogat, dar purta povara a
dou neveste drgue, dar cheltuitoare i a unei liote de
puradei. Taita i scpase copiii de la moarte, atunci cnd floarea
galben devastase inutul. Cu toate c nu deinea un post de
mare importan i nu avea perspective prea mari, se afla totui
n anturajul celor de la putere i i folosea urechile i memoria
fenomenal cu cele mai bune rezultate. Avea multe de povestit
lui Taita n legtur cu ce se auzea prin nom, de la ascensiunea
noului regent, i, la sfrit, primi rsplata magului cu
recunotin nedisimulat.
Binecuvntarea voastr ar fi fost o recompens ndeajuns
de mare, mrite mag!
95

 Copiii nu se fac mari din binecuvntri, coment Taita,

fcndu-i semn s plece.
Apoi veni rndul lui Obos, Marele Preot al templului lui Horus
de la Teba. Acesta i datora numirea n acest post nalt lui Taita,
care intervenise n favoarea sa pe lng faraonul Tamose.
Majoritatea nobililor veneau la acest mare templu al lui Horus ca
s se nchine i s aduc sacrificii, i cu toii i mprteau
secretele Marelui Preot. Al treilea brbat care atepta s dea
raportul era Nolro, secretarul armatei de nord. Acesta era i el
eunuc, asemenea lui Taita, aa c ntre cei doi se stabilise o
legtur datorat suferinei provocate de mutilare.
Din vremea tinereii sale, cnd Taita descoperise, pentru
prima dat, c putea s influeneze afaceri de stat din umbra
tronului, devenise contient de necesitatea de a avea o reea de
spionaj pe care s se bazeze nainte de a lua vreo decizie. Tot
restul nopii, la fel ca i n cea mai mare parte a zilei urmtoare,
ascult rapoartele prezentate de oamenii si de legtur, pe
care i chestion n cele mai mici amnunte, astfel c, la
ntoarcerea n palatul lui Memnon, era informat despre toate
evenimentele importante ce avuseser loc, de dedesubturile lor
i de nvrjbirile politice semnificative ce apruser sau se
consumaser de la plecarea sa n pustiul de la Gebel Nagara.
Seara, porni napoi spre palat, alegnd calea direct, de-a
lungul fluviului. ranii care se ntorceau de la muncile cmpului
l recunoteau, i fceau semnul prin care i urau noroc i via
lung i i strigau: Roag-te la Horus pentru noi, magule!, cci
toi tiau c era omul lui Horus. Muli i aduser mici daruri, iar
un plugar l invit s i se alture la cina la care l servi cu
prjituri de mei, lcuste fripte i lapte cald, atunci muls din
ugerul caprei.

Capitolul 15
Cnd se ls noaptea, Taita i mulumi pentru ospitalitate
plugarului, i lu rmas-bun i l ls aezat lng foc. Grbi
pasul n noapte, ngrijorat c ar putea s piard ceremonia
trezirii regelui. Se crpase de ziu pn ajunse el la palat i deabia avu timp s se mbieze i s se schimbe de straie, nainte
96

s dea fuga la apartamentele regale. La u, accesul i fu blocat

de dou grzi, care i ncruciar suliele n dreptul intrrii.
Taita rmase ncremenit de uimire; aa ceva nu se mai
ntmplase niciodat. El era tutorele regal, numit de faraonul
Tamose cu treisprezece ani n urm. i arunc sergentului de
gard o privire din care neau flcri; brbatul i ls ochii n
jos, dar rmase neclintit n hotrrea de a-i interzice s intre:
Nu vreau s v supr, mrite mag. Acestea sunt ordinele
clare ale comandantului grzilor de paz, colonelul Asmor, i ale
ambelanului palatului. Nicio persoan nu poate avea acces la
rege, fr aprobarea regentului.
Sergentul era de neclintit, aa c Taita l prsi i se ndrept
cu pai mari spre terasa unde Naja i lua micul dejun, nconjurat
de un mic cerc de favorii i de linguitori.
Seniore Naja, tii prea bine c am fost numit de nsui tatl
faraonului drept tutorele i mentorul su. Mi-a fost permis
accesul la acesta la orice or din zi i din noapte.
Asta a fost cu muli ani n urm, bunule mag, rspunse
calm Naja, n timp ce accepta un bob de strugure decojit de la
sclava care edea n spatele scaunului su, i l arunc rapid n
gur. Acel lucru era necesar atunci, ns acum, faraonul Nefer
Seti nu mai este un copil i nu mai are nevoie de ddac, i
aduse magului o insult spus pe un ton degajat, dar care nu o
fcea mai puin usturtoare. Eu sunt regentul su; pe viitor, la
mine va veni cnd va avea nevoie de sfaturi.
V recunosc drepturile i ndatoririle fa de rege, dar s
m ndeprtai de lng Nefer e un gest inutil i crud, protest
Taita, ns Naja i flutur maiestuos mna pentru a-l reduce la
tcere.
Sigurana regelui e de o importan crucial, coment el, i
se ridic de la mas, pentru a da de neles c att micul dejun,
ct i audiena luaser sfrit. Garda sa de corp se apropie de
el, aa c lui Taita nu i rmase altceva de fcut dect s se
retrag.
Btrnul urmri cum toat suita lui Naja porni spre peristil i,
de acolo, n camera de consiliu. Nu i urm imediat pe ceilali, ci
se trase ntr-o parte i se aez pe parapetul uneia dintre
piscine ca s analizeze starea actual a lucrurilor.
Naja l izolase pe Nefer, care ajunsese prizonier n propriul
palat. Cnd va veni vremea, prinul avea s fie singur, nconjurat
97

numai de dumani. Taita cuta un mijloc s-l protejeze i i trecu

din nou prin minte ideea fugii din Egipt i a traversrii
deertului, avnd ca int protecia unei puteri strine, pn
cnd Nefer avea s ajung la vrsta i puterea necesare ca s
se ntoarc i s-i reclame dreptul la tron. Oricum, putea fi sigur
c Naja nu zvorse doar ua ce ddea n apartamentele regale,
dar i orice cale de evadare din Teba i din Egipt fusese deja
nchis.
Prea s nu existe nicio soluie la ndemn, aa c, dup o
or de meditaie profund, Taita se ridic n capul oaselor.
Grzile de la ua slii de consiliu se ddur la o parte, pentru a-l
lsa s treac, iar Taita parcurse culoarul din mijlocul slii i se
aez la locul su obinuit, pe primul ir de bnci.
Nefer sttea pe tron, lng regentul su. Avea pe cap coroana
uoar a Egiptului de Sus, hedjet, i arta palid i tras la fa.
Taita simi cum l arde sufletul, de team ca nu cumva prinul s
fie deja victima vreunor otrvuri cu efect lent, dar nu detect
aura morii n jurul biatului. Se concentr s-i trimit un curent
de for i curaj, ns Nefer l intui cu o privire rece, acuzatoare,
drept pedeaps pentru c lipsise de la ceremonia trezirii regale.
Taita i ndrept atenia ctre treburile consiliului. Se discutau
rapoartele recente de pe frontul din nord, unde regele Apepi
recapturase oraul Abnub, n urma unui asediu ce durase trei
ani. Acea cetate lipsit de noroc ncpuse pe minile a opt regi
diferii, de la prima invazie hicsos ncoace, din timpul
faraonului Mamose, tatl lui Tamose.
Dac faraonul Tamose nu ar fi fost dobort de acea sgeat
hicsos, strategia sa ndrznea ar fi putut schimba din temelii
situaia n care se aflau acum. n loc s fie forate s fac
pregtiri pentru a rspunde urmtorului atac hicsos asupra
Tebei, armatele Egiptului ar fi putut s se afle n mar spre
capitala inamic, Avaris.
Taita observ c membrii consiliului aveau preri foarte
diferite n ceea ce privete analizarea crizei n care se gseau.
Cutau s dea vina pe cineva pentru aceast nfrngere
recent, cnd orice prost ar fi putut s vad c moartea nainte
de vreme a faraonului era cauza principal a acesteia. Armata
sa rmsese fr mintea i inima sa, iar Apepi profitase imediat
de avantajul oferit de moartea faraonului.
98

Ascultndu-i cum se certau, Taita simi mai mult ca niciodat

c acest rzboi era o ran purulent n trupul Egiptului.
Exasperat, se ridic n linite de pe scaunul su i prsi sala de
consiliu. Nu mai avea nimic de fcut acolo, cci se cioroviau cu
toii n legtur cu cine s primeasc comanda armatelor din
nord i s-l nlocuiasc pe faraonul Tamose. Acum, c el nu mai
e, n-a mai rmas nimeni care s fie pe potriva lui Apepi, nici
Asmor, nici Teron, i nici chiar Naja, mormi Taita, n timp ce se
ndeprta. ara i armatele noastre sunt sectuite de
rzboaiele care se in lan de aizeci de ani ncoace. Trebuie s
ctigm timp pentru a ne reface forele i pentru ca un mare
comandant militar s apar din rndurile noastre. Se gndi la
Nefer, dei aveau s treac ani buni pn cnd flcul s poat
intra n rolul de care vorbea Taita; asta vzuse i n labirinturile
lui Ammon-Ra, cnd citise semnele destinului lui Nefer.
Va trebui s obin cumva acest rgaz i s l apr pn cnd
va fi pregtit de lupt, decise magul.
Urmtorul popas l fcu n apartamentele femeilor din palat.
Fiind eunuc, putea s treac de porile ce rmneau nchise
pentru ceilali brbai. De trei zile, prinesele aflaser c urmau
s devin foarte curnd mirese, i Taita tia c ar fi trebuit s le
fac o vizit mai demult. Erau, probabil, tulburate i agitate,
avnd o mare nevoie de mngiere i de sfaturi.
Merykara l zri prima, cnd intr n curte, i sri din locul
unde o preoteas a lui Isis o nva s scrie, cu tblia i
pensula, zburnd spre el ca i cum ar fi avut aripi la picioarele
lungi, cu prul prins n coad ntr-o parte i fluturndu-i pe umr.
i arunc braele n jurul mijlocului lui i l mbri cu toat
puterea:
O, Taita, unde-ai fost? Te-am cutat peste tot zilele astea.
Cnd i ridic privirea spre el, Taita vzu c plnsese, pentru
c ochii i erau roii pe margini, i marcai de cearcne
ntunecate. Acum, se pornise iar pe plns, cu suspine ce-i
zguduiau umerii plpnzi. Taita o ridic n brae i o inu acolo
pn se mai liniti puin.
Ce e, maimuico? Cine te-a suprat aa de tare?
Seniorul Naja o s m duc ntr-un loc secret i o s-mi fac
nite lucruri oribile. O s bage ceva uria i ascuit n mine, care
o s m fac s sufr i-o s-mi curg snge.
Cine i-a spus aa ceva? i stpni Taita cu greu furia.
99

 Magara i Saak, suspin Merykara. O, Taita, nu poi s-l

mpiedici s-mi fac lucrurile astea? Te rog eu, te rog!
Taita trebuia s-i imagineze c cele dou sclave nubiene erau
responsabile pentru groaza ce o cuprinsese pe feti. De obicei,
povetile lor erau despre drcuori i vrcolaci africani, dar
acum gsiser altceva cu care s o nspimnte pe micua
aflat sub supravegherea lor. nverunat, Taita jur s le-o
plteasc micuelor trturi, dup care se ocup cu
ndeprtarea temerilor prinesei. Avu nevoie de tot tactul i
blndeea de care era n stare, pentru c Merykara era de-a
dreptul ngrozit. O duse la un umbrar, ntr-un col linitit al
grdinii, unde se aez i o ls pe feti s se fac ghem la el
n poal, cu obrazul lipit de pieptul lui.
Firete c temerile ei nu aveau nicio baz. Chiar i dup
cstorie, era mpotriva firii, a legii i a tradiiei ca Naja s o
duc pe Merykara n patul nupial nainte ca aceasta s vad
prima ei lun roie, iar acest eveniment nu avea s aib loc nc
vreo civa ani de-acum ncolo. Izbuti s o liniteasc, n cele din
urm, dup care o duse s-i admire i s mngie mnzul care
se nscuse n dimineaa aceea.
Cnd fetiei i reveni zmbetul pe buze i cheful s
plvrgeasc, Taita o duse napoi n zenana i fcu nite trucuri
minore ca s o distreze. Transform apa de Nil dintr-un urcior n
sirop delicios, prin simpla cufundare a degetului n ea i apoi
bur amndoi din licoarea rcoritoare. Dup asta, arunc o
pietricic n aer, iar aceasta se prefcu ntr-un canar i zbur pe
crengile din vrful unui smochin, unde opi i scoase triluri
minunate, n timp ce copila dansa i ipa de bucurie sub el.
O ls acolo i se duse s le caute pe cele dou sclave,
Magara i Saak, pe care le spuni cu un limbaj att de
vehement, c, n curnd, cele dou se agar una de cealalt,
jelind cu lacrimi amare. Magul tia c Magara era ntotdeauna
maestrul de ceremonii, cnd era vorba de glume proaste, aa c
scoase un scorpion viu din urechea ei i i-l inu la civa
centimetri de fa, lucru care o ngrozi n asemenea msur,
nct picturi de urin i stropir picioarele.
Mulumit de rezultat, Taita porni n cutarea lui Heseret. Aa
cum i nchipuise, aceasta sttea pe malul fluviului, cntnd la
lir. l vzu venind, ns i trimise un surs trist i continu s
ating corzile instrumentului. Se aez lng ea, pe peticul de
100

iarb de sub crengile pletoase ale salciei. Melodia pe care o

cnta prinesa fusese preferata bunicii ei; Taita o nvase
cntecul, ale crui versuri le rostea acum fecioara:
Inima mea palpit ca aripile unei prepelie rnite,
La vederea feei iubitului meu.
Obrajii mi se aprind asemenea cerului n lumina dimineii
La strlucirea soarelui din sursul su.
Vocea ei era sincer i dulce, iar Taita simi cum i dau
lacrimile; era ca i cnd ar fi ascultat-o pe Lostris cntnd din
nou. i uni i el vocea cu a ei la refren; avea glasul nc limpede
i sigur, neafectat de tremurul btrneii. Pe apele fluviului,
vslaii unei galere aflate n trecere i lsar ramele, ascultnd
vrjii melodia cntat de cei doi, n timp ce curentul i purta mai
departe.
Cnd se termin cntecul, Heseret puse lira deoparte i se
ntoarse spre btrn:
Scumpul meu Taita, ct sunt de bucuroas c ai venit!
mi pare ru c te-am fcut s atepi att, lun a nopilor
mele, i ceru el iertare, folosind numele cu care obinuia s o
alinte, la care ea zmbi palid, cci avusese ntotdeauna o fire
romantic. Ce doreti s fac pentru tine?
Trebuie s te duci la seniorul Naja i s i prezini scuzele
mele cele mai sincere, ns nu m pot mrita cu el.
Semna att de mult cu bunica ei, cnd era de aceeai vrst
cu ea! i Lostris i punea n crc misiuni imposibile, cu aceeai
siguran i ncredere n puterea lui de a le duce pn la capt.
Heseret i ntoarse acum spre el acei ochi verzi, enormi.
Vezi tu, i-am promis deja lui Meren c o s fiu soia lui.
Meren era nepotul lui Kratas i prieten de otii cu Nefer.
Taita observase c flciaului i se scurgeau ochii dup
Heseret, ns nu ar fi bnuit niciodat c ea i rspundea la
sentimente. Se ntreb ntr-o doar ct de departe ajunseser n
consumarea pasiunii lor, ns i ndeprt acest gnd.
Heseret, i-am explicat de multe ori c tu nu eti ca
celelalte fete. Tu eti o prines, aparii unei case regale.
Cstoria ta nu se poate face sub impulsul unor sentimente
nebuneti din tineree, ci n urma unor considerente strict
politice.
101

 Nu nelegi, Taita, spuse Heseret cu glas optit, dar ptruns

de ncpnarea de care se temea el. l iubesc pe Meren. L-am
iubit de cnd eram mic. Vreau s m mrit cu el, nu cu seniorul
Naja.
Nu st n puterea mea s anulez decizia regentului
Egiptului, ncerc el s-i explice, ns ea cltin din cap i i
trimise un surs.
Tu eti att de nelept, Taita! O s gseti tu un mijloc,
ntotdeauna reueti s faci asta, coment ea, iar el simi c i se
rupe inima.

Capitolul 16
Seniore Taita, refuz s discut despre accesul dumitale la

faraon sau despre apropiata mea cstorie cu prinesele regale.

n ambele situaii, hotrrea mea e luat i e de nestrmutat i,
ca s accentueze faptul c subiectul era ncheiat, Naja i
ndrept toat atenia ctre pergamentul de pe mas, din faa
lui.
n timpul care se scurse fr ca regentul s mai spun ceva,
un crd de gte se ridic din mlatinile de pe malul de est,
travers n zbor greoi apele cenuii ale Nilului i trecu pe
deasupra grdinilor palatului, unde se aflau ei. Pn la urm,
Taita i cobor ochii din vzduh i se ridic s plece. Se nclin n
faa regentului i vru s se retrag, cnd Naja i ndrept
privirea spre el:
Nu i-am dat permisiunea s te retragi.
Seniore, am crezut c nu mai avei nevoie de mine.
Ba din contr, am cea mai mare nevoie de tine, l asigur
el, cu o privire sever i i fcu semn s se aeze din nou. mi pui
rbdarea i bunvoina la ncercare. tiu c obinuiai s i
ghiceti faraonului Tamose n labirinturi ori de cte ori te punea
s faci asta. De ce trgnezi lucrurile cu mine? n calitate de
regent al acestei ri, nu mai sunt dispus s accept nicio
amnare. i cer asta nu pentru binele meu, ci pentru
supravieuirea naiunii noastre, ncercate de rzboiul din nord.
Am nevoie s fiu cluzit de zei, iar tu eti singurul care poate
s fac asta pentru mine.
102

Naja se ridic att de brusc, nct rsturn msua din faa

lui, fcnd s cad papirusurile, pensulele i cernelurile pe
lespezile de teracot. Nu le acord nicio atenie, n schimb, i
nl vocea ntr-un strigt:
i poruncesc, cu autoritatea pe care mi-o d pecetea
vulturului i puse mna pe amuleta de pe braul drept i
poruncesc s mi ghiceti n labirinturile lui Ammon-Ra.
Taita i ls capul n jos, mimnd teatral resemnarea: de
sptmni n ir se pregtise pentru acest ultimatum i
amnase doar ca s lungeasc perioada de graie n care Nefer
ar fi fost, oarecum, n siguran fa de ambiiile regentului. nc
mai nutrea convingerea c Naja nu avea s fac nicio micare
fatal n direcia lui Nefer pn n momentul n care ar fi primit
consimmntul labirinturilor.
Noaptea cu lun plin este vremea cea mai propice pentru
cercetarea labirinturilor, l inform Taita. Am fcut deja
pregtirile necesare.
O s ghiceti aici, n apartamentele mele, zise Naja,
lsndu-se s cad napoi pe taburet.
Ba nu, seniore regent, nu acesta este locul ideal pentru
ritual, se opuse Taita, tiind c, dac dorea s ctige mpotriva
lui Naja, trebuia s l fac pe acesta s i accepte condiiile. Cu
ct suntem mai aproape de zei, cu att mai mult precizie vor
avea previziunile. Am aranjat totul cu preoii de la templul lui
Osiris, din Busiris. Acolo voi cerceta labirinturile, la miezul nopii,
cnd luna plin e deasupra noastr. Voi ndeplini ritualul n
sanctuarul interior al templului, acolo unde este inut ira
spinrii zeului, stlpul-djed, scoas de fratele su, Seth. Aceast
relicv sfnt va amplifica fora deciziilor, l asigur Taita, cu un
glas plin de nelesuri tainice. Doar domnia voastr i cu mine
vom fi prezeni n acel sanctuar; niciun alt muritor nu trebuie s
aud mesajul pe care au s vi-l transmit zeii. Unul din
regimentele lui Asmor va sta de paz n apropierea sanctuarului.
Naja era un adept al lui Osiris, iar expresia de pe faa lui era
solemn. Taita tia c l impresionase cu alegerea locului i a
momentului pentru ceremonie.
Va fi aa cum ai spus, ncuviin Naja.

103

 Capitolul 17
Cltoria cu barja regal pn la Busiris inu dou zile;
regimentul lui Asmor i urma n patru galere. Acostar pe plaja
galben de sub zidurile templului, unde preoii l ntmpinar pe
regent cntnd psalmi i aducndu-i ofrande de gum arabic i
rini mirositoare. Pasiunea regentului pentru substane frumos
mirositoare era deja cunoscut n toat ara.
Li se artar camerele care le fuseser pregtite. n timp ce
Naja se mbia, se parfuma i se rcorea cu fructe i sirop, Taita
vizit sanctuarul, n compania Marelui Preot, i aduse sacrificii
marelui zeu Osiris, dup care, la subtila sugestie a lui Taita,
preotul se retrase i l ls singur s fac pregtirile pentru acea
sear. Seniorul Naja nu fusese prezent niciodat la nicio
cercetare a labirinturilor foarte puini dintre cei nc n via
fuseser. Taita avea s i prezinte un spectacol impresionant, dar
nu avea nici cea mai mic intenie s se supun caznelor
istovitoare i sfietoare ale ritualului autentic.
Dup apusul soarelui, Marele Preot ddu un banchet n
cinstea regentului. n onoarea sa, se servir vinuri faimoase din
viile ce mprejmuiau templul. La Busiris venise marele zeu Osiris
s planteze, pentru prima dat n Egipt, via dttoare de
struguri. Cnd vinul savuros i amei pe regent i pe ceilali
participani, preoii le oferir o serie de spectacole teatrale
reprezentnd istoria vieii marelui zeu. n fiecare dintre acestea,
Osiris era nfiat ca avnd pielea de diverse culori: alb ca
giulgiul unei mumii, neagr pentru trmul morilor, roie ca
zeul rzbunrii. Purtase ntotdeauna toiagul i biciul, ca nsemne
ale conductorului, iar picioarele i erau unite, ca ale unui
cadavru. n actul final, faa sa era pictat n verde, simboliznd
aspectul vegetal al zeului. Ca i meiul dhurra, care semnifica
viaa i hrnirea, Osiris era ngropat n pmntul care simboliza
moartea. n ntunericul lumii de dincolo, el germin ca o
smn de mei, dup care se ridic spre ciclul glorios al vieii
eterne.
n timpul desfurrii tablourilor, Marele Preot recita numele
puterii zeului: Ochiul Nopii, Fiina Venic Bun, Fiul lui Geb
i Wennefer, Perfect n Mreie.
104

Dup aceea, nvluii n fumul parfumat ce ardea n vase, n

ritmul gongului i al tobelor, preoii cntar poemul epic al
luptei dintre bine i ru. Legenda spunea c Seth, invidios pe
virtuosul su frate, l zvorse pe Osiris ntr-un cociug i l
aruncase n Nil, ca s-l nece. Cnd trupul mort al acestuia
fusese purtat de ape spre rm, Seth l cioprise i l ascunsese
n diverse locuri. Aici, la Busiris, se afla stlpul-djed, ira spinrii.
Isis, sora lor, cutase i gsise toate bucile cadavrului, le
pusese laolalt, dup care se mpreunase cu Osiris. n timp ce
stteau strni unul n cellalt, ea i insufl din nou suflul vieii,
cu ajutorul aripilor.
Cu mult nainte de miezul nopii, regentul Egiptului buse deja
o sticl de vin bogat i mbttor, iar acum se afla ntr-o stare de
nervozitate i suspiciune cu toate superstiiile sale religioase
trezite de spectacolul preoilor. Cnd raza argintie a lunii pline i
fcu apariia prin fereastra perfect tiat n acoperiul templului
i se ndrept ncet pe deasupra steagurilor naosului spre ua
nchis a sanctuarului, Marele Preot ddu un semnal, i toi
ceilali preoi se ridicar i ieir, lsndu-i singuri pe seniorul
Naja i pe Taita.
Cnd incantaiile preoilor ce se ndeprtau se auzir din ce n
ce mai slab, fcnd loc unei tceri apstoare, Taita l lu de
mn pe regent i l duse dincolo de naosul scldat n razele
lunii, la uile sanctuarului. Cnd ajunser destul de aproape de
uile acoperite n bronz, acestea se ddur singure de perete.
Seniorul Naja tresri, cu mna tremurnd n mna lui Taita; s-ar
fi tras napoi, ns magul l trase nainte.
Sanctuarul era luminat de patru vase pentru jratic, cte unul
n fiecare col al ncperii micue. n mijlocul podelei acoperite
cu plci de ceramic se afla un scunel, ctre care Taita l
conduse pe Naja, fcndu-i semn s se aeze. Pe cnd acesta se
supunea, uile se trntir n urma lor, i regentul se uit la ele
cu team. Ar fi vrut s se ridice din nou, ns Taita puse o mn
pe umrul lui, ca s l mpiedice:
Indiferent ce vei vedea sau vei auzi, s nu v micai! S
nu scoatei o vorb. Dac inei la via, nu facei i nu spunei
nimic.
Taita l ls aezat acolo i, cu pas maiestuos, se apropie de
statuia zeului. i ridic braele i, dintr-o dat, i apru n mini
un pocal de aur. l ridic, cerndu-i lui Osiris s i binecuvnteze
105

coninutul, apoi i-l duse lui Naja i l ndemn s bea. Lichidul, de

vscozitatea mierii, avea gust de migdale mcinate, petale de
trandafir i ciuperci. Taita btu apoi din palme i pocalul dispru.
Cu minile acum goale fcu un gest magic naintea ochilor lui
Naja i, ct ai clipi din ochi, labirinturile lui Ammon-Ra i
umpleau palmele fcute cup. Naja recunotea aceste discuri
sidefii din povestirile fanteziste pe care le auzise despre ritual.
Taita l invit s acopere jetoanele cu propriile mini, timp n
care el recit invocaiile ctre Ammon-Ra i ctre gazda
panteonului.
Tu, cel mre n lumin i foc, furios n Maiestatea ta divin,
apropie-te i ascult-ne ruga!
Naja se foia pe scunel, n timp ce labirinturile se ncingeau
tot mai tare, i fu uurat cnd veni momentul s i le napoieze
magului. Transpira din greu cnd l urmrea pe btrn
traversnd sanctuarul i aezndu-le la picioarele statuii
gigantice a lui Osiris. Magul ngenunche acolo, aplecat asupra
lor. Un timp, nu se mai auzi niciun sunet n toat ncperea, n
afar de uieratul flcrilor, i nicio micare, n afara umbrelor
proiectate de lumina jucu a vaselor cu jratic, dansnd pe
pereii de piatr.
Apoi, brusc, un ipt ascuit se auzi n sanctuar, ca i cnd,
nc o dat, organele vitale ale zeului ar fi fost sfiate de
fratele su cel ntunecat. Naja gemu ncet i i acoperi capul cu
alul.
Se ls din nou tcerea, pn cnd, dintr-o dat, flcrile din
vase se nlar pn n tavan i i schimbar culoarea, din
galben, n nuane nspimnttoare de verde i violet, purpuriu
i albastru. Nori grei de fum fierbeau din ele, umplnd camera.
Naja se nec i tui; simea c se sufoc i l ia ameeala. i
auzea propria respiraie reverberndu-i n cap.
Taita se ntoarse ncet, cu faa la el, i Naja se cutremur de
groaz, pentru c magul se transformase: faa i lucea ntr-o
lumin verde, asemntoare celei a zeului nviat. O spum
verzuie i ieea din gura cscat i i curgea pe piept n jos, iar
ochii nu erau altceva dect orbite albe, oarbe, ce sclipeau ca
argintul n lumina flcrilor. Fr s-i mite picioarele, pluti spre
Naja i, din gura-i cscat i plin de bale se auzir vocile
nspimnttoare ale unei hoarde slbatice de demoni i djini,
106

un cor nfiortor de ipete i gemete, uierturi i grohituri, de

rs nebun i zgomote de grea.
Seniorul Naja ncerc s se ridice, ns zgomotele i fumul
preau s i fi umplut capul, i totul i se ntunec naintea
ochilor. Picioarele i cedar i alunec de pe scaun, leinnd pe
plcile de ceramic.

Capitolul 18
Cnd regentul Egiptului i recpt cunotina, soarele se
nlase de mult, iar acum i reflecta razele strlucitoare n
apele fluviului. Se trezi ntins pe salteaua de mtase de la pupa
barjei regale, sub tenda galben.
Cu ochii mpienjenii, arunc o privire n jurul su i zri
velele galerelor ce l escortau nlndu-se albe, ca aripile unei
egrete, pe verdele luxuriant al pajitii de pe malul fluviului.
Lumina soarelui l ameea, aa c nchise din nou ochii. Suferea
de o sete mistuitoare, i simea gtul de parc ar fi nghiit un
pumn de pietre mici i ascuite, iar creierul parc i zvcnea n
cap, de parc toi diavolii din viziunea pe care o avusese ar fi
fost nchii acolo. Gemu, se cutremur i vom o cantitate
considerabil ntr-o gleat pe care i-o inea un sclav.
Taita veni lng el, i nl capul i i ddu s soarb o gur
rcoritoare dintr-o licoare miraculoas, care fcu s-i dispar
destul de rapid bubuitul din cap, i ajut gazele prizoniere n
burta sa umflat s erup prin anus, n rafale zgomotoase de
vnturi ru-mirositoare. Cnd i reveni ndeajuns ca s poat
vorbi, opti:
Spune-mi totul, Taita! Eu nu-mi amintesc nimic. Ce-au
artat labirinturile?
nainte s-i rspund, Taita i trimise pe toi membrii
echipajului i pe sclavi departe, unde s nu poat trage cu
urechea. Apoi, ngenunche lng saltea. Naja i puse o mn
tremurtoare pe bra i se tngui ncet:
Nu-mi aduc aminte de nimic din ce s-a ntmplat dup ce
ezit, cci i revenir n minte imaginile de comar din noaptea
care trecuse, i l fcur s se cutremure.
Aproape am ajuns la Sebennytos, Maiestate, l anun Taita.
Vom fi napoi la Teba nainte de cderea nopii.
107

 Ce s-a ntmplat, Taita? i zgli Naja braul magului. Ce iau artat labirinturile?
Lucruri mari i minunate, Maiestate, mrturisi Taita, cu un
glas sugrumat de emoie.
Minunate? Interesul lui Naja crescu i brbatul se strdui s
se ridice. De ce mi te adresezi cu Maiestate? Nu sunt faraon.
Face parte din ce mi-a fost revelat.
Povestete-mi! Spune-mi totul!
Nu v amintii cum acoperiul templului s-a deschis, ca
petalele unui lotus, i ni s-a nfiat drumul cel mare, cobornd
din vzduhul nopii?
Naja cltin din cap, dup care schimb semnul ntr-unul de
aprobare slab.
Ba da, cred c da. Drumul acela era o scar de aur?
Aa e, v amintii, l lud Taita.
Am urcat pe scara de aur, se uit Naja spre mag, cutnd
confirmarea.
Am fost purtai n nalturi pe spinrile a doi lei naripai,
aprob Taita.
Da, mi amintesc leii, dar, dup asta, totul e vag, nvluit n
umbre.
Aceste taine paralizeaz mintea i orbesc ochii neobinuii
cu ele. Chiar i eu, adept al celui de-al aptelea, i cel din urm
grad, am fost uimit de ce ne-a fost dat s ndurm, i explic
blnd Taita. Dar nu disperai, pentru c zeii mi-au poruncit s v
explic totul.
Vorbete, bunule mag, i nu lsa deoparte niciun amnunt.
Purtai de leii naripai, am zburat peste oceanul ntunecat
i peste piscurile munilor acoperii de zpad, iar toate
mpriile de pe pmnt i din ceruri se ntindeau sub noi.
Continu! l ndemn Naja, nerbdtor.
Am ajuns, n sfrit, la citadela n care i au zeii slaul.
Temeliile ei ajungeau pn n adncurile lumii de dincolo, iar
stlpii ei sprijineau cerul i stelele. Ammon-Ra zbura deasupra
noastr n splendoarea sa nflcrat, i toi ceilali zei edeau
pe tronuri din aur i argint, din foc, safire i cristale.
Naja clipi spre mag, nereuind s se concentreze prea bine:
Da, acum, cnd mi povesteti, mi amintesc. Tronuri din
safire i diamante, repet el, ars de nevoia disperat de a da
108

crezare povetii. i-apoi, zeul a vorbit? arunc el ntrebarea, la

noroc. Mi-a spus ceva, nu-i aa?
Da, cu un glas puternic, asemenea unui munte care se
prbuete, marele zeu Osiris a spus aa: Dragul meu Naja, miai fost ntotdeauna un servitor credincios. Am s te rspltesc
pentru devotamentul tu.
Ce-a vrut s spun? Mi-a explicat, Taita?
Da, Maiestate, aprob magul solemn din cap.
Iar foloseti titlul acela. Spune-mi de ce.
Cum poruncii, Maiestate. Am s spun totul, cuvnt cu
cuvnt. Mreul Osiris s-a ridicat, n toat gloria i strlucirea sa,
i v-a ridicat de pe spinarea leului naripat, ca s v aeze lng
el, pe tronul de aur i foc. V-a atins gura i inima i vi s-a adresat
cu titlul de Frate Divin.
M-a numit pe mine Frate Divin? Ce-a vrut s spun cu asta?
Taita i nbui un acces de iritare. Naja fusese ntotdeauna
un om iste, receptiv, cu mintea ascuit; nu avea nevoie s i se
explice, cuvnt cu cuvnt, toate detaliile. Efectele esenei de
ciuperc magic, pe care Taita i-o administrase noaptea trecut,
combinat cu drogul din fumul esenelor arse n vase, nu
trecuser nc. S-ar putea s mai dureze cteva zile pn s
poat s gndeasc limpede din nou. O s am ceva de furc cu
el, i spuse, dup care continu:
i eu am rmas buimcit de cuvintele sale. Sensul lor nu
mi era limpede ns apoi, zeul a glsuit din nou: Fii binevenit n
panteonul cerurilor, Frate Divin!
Naja se lumin la fa, iar expresia i deveni mndr i
triumftoare.
Nu-i aa c m zeifica, Taita? Cu siguran, nu mai poate fi
niciun alt neles, n afar de acesta.
Dac ar mai fi fost vreo umbr de ndoial, aceasta ar fi
fost nlturat pe dat, pentru c Osiris a luat dubla coroan a
Egiptului de Sus i a celui de Jos, v-a pus-o pe cap i a vorbit din
nou: Slav ie, Frate Divin! Slav ie, care vei fi faraon!
Naja rmase tcut de aceast dat privindu-l doar pe Taita cu
ochi lucioi. Dup o pauz lung, Taita continu:
Cu coroana aezat pe frunte, sfinenia voastr era
limpede pentru toi. Am ngenuncheat i v-am venerat, alturi
de ceilali zei.
109

Naja nu fcea niciun efort s-i ascund emoia; era n al

noulea cer. Era att de vulnerabil, ca i cnd ar fi avut un
orgasm. Taita profit de acel moment:
Apoi, Osiris a vorbit iari: n aceste lucruri minunate,
cluza ta va fi magul Taita, cci el este un cunosctor al
misterelor i maestru al labirinturilor. Urmeaz cu strnicie
instruciunile lui i toate recompensele pe care i le-am promis
vor fi ale tale.
Cut s citeasc reacia lui Naja; se temea c nu fusese
destul de subtil, ns regentul prea s accepte condiia fr
vreo obiecie:
Ce altceva s-a mai ntmplat, Taita? Ce mi-a mai spus
mreul zeu?
Domniei voastre, nimic, seniore, dar acum mi-a vorbit mie.
Cuvintele sale mi-au ptruns pn n adncul sufletului, cci mia pus pe umeri o sarcin grea. Acestea sunt vorbele sale, scrise
cu foc n inima mea: Taita, maestru al labirinturilor, de acum
nainte nu mai pori dragoste, credin sau datorie nimnui
altcuiva. Eti slujitorul fratelui meu regal i divin, Naja. Singura
ta grij e s l ajui s i mplineasc destinul. Nu vei avea
odihn pn nu vei vedea dubla coroan a Egiptului de Sus i de
Jos pe fruntea sa.
Nicio alt dragoste sau credin, repet ncet Naja, care
prea s fi scpat de majoritatea efectelor negative ale
ncercrii prin care trecuse. i revenea fora, iar sclipirile
familiare de iretenie i apruser din nou n ochii galbeni: i ai
acceptat sarcina pe care i-a dat-o marele Osiris, magule?
Spune-mi adevru-n faa, eti omul meu, acum, sau nesocoteti
cuvntul marelui printe?
Cum a putea nesocoti porunca marelui zeu? ntreb Taita
simplu i i ls capul n jos i i lipi fruntea de scndurile
punii, cu ambele mini, lu piciorul drept, descul, al lui Naja i
i-l puse pe cap: Accept nsrcinarea pe care zeii mi-au dat-o.
Sunt servitorul vostru, Maiestate divin. Cu mintea i inima, v
aparin pe deplin.
i ce faci cu celelalte ndatoriri ale tale? Ce se-ntmpl cu
jurmntul de loialitate fcut faraonului Nefer Seti, la natere i,
chiar i mai recent, la ncoronare?

110

 Maiestate, marele zeu Osiris m-a absolvit de orice alt lucru

care mi-a fost dat nainte. Niciun alt jurmnt nu mai conteaz
acum pentru mine, n afar de cel pe care vi-l fac aici.
Naja l ridic i se uit n ochii lui, n cutarea vreunei urme de
neltorie sau de viclenie. Taita i rspunse cu o privire senin.
Simea cum ndoielile, speranele i suspiciunile regentului
miunau ca un co plin cu obolani vii, n ateptarea momentului
cnd vor fi dai drept hran oimilor din cutile regale. Dorina
e mama faptei, medit Taita. O s-i ngduie s cread, pentru
c i dorete s fie aa.
Vzu cum ndoielile dispar din ochii aceia galbeni i Naja l
mbri:
Te cred. Cnd voi avea pe cap dubla coroan, vei primi
recompense ce-i vor depi orice ateptare sau nchipuire.

Capitolul 19
n zilele care urmar, Naja l inu pe Taita aproape de el, iar
btrnul se folosi de acest nou post de ncredere ca s schimbe
cteva din inteniile nedeclarate ale regentului. La insistenele
lui Naja, Taita fcu nc o cercetare a semnelor prevestitoare ale
destinului. Tie o oaie i i examin mruntaiele, eliber un oim
din cresctoriile regale i i urmri zborul n vzduh; din toate
aceste semne, magul fu n stare s trag concluzia c zeul nu
avea s aprobe cstoria lui Naja cu cele dou prinese pn,
cel mai curnd, la urmtoarea revrsare a Nilului, altfel,
inundaia va eua cu siguran. Acesta ar fi fost un dezastru pe
care nici mcar Naja nu putea risca s l provoace, cci viaa
ntregului Egipt depindea de revrsarea marelui fluviu. Cu
aceast profeie, Taita amnase pericolul ce l pndea pe Nefer,
ca i agonia celor dou prinese.
Naja protest i se mpotrivi cnd auzi de aceast amnare,
numai c, din acea noapte ngrozitoare de la Busiris, i era
aproape imposibil s se mai opun prevestirilor lui Taita. n
aceast privin, deveni mai rspunztor, datorit vetilor de
ru augur ce soseau de pe frontul din nord. La ordinele lui Naja
i mpotriva sfatului lui Taita, egiptenii lansaser un contraatac
disperat n ncercarea de a recupera Abnub. Dduser gre,
pierznd trei sute de care i aproape un regiment de infanterie,
111

n luptele sngeroase de la porile cetii. Acum, Apepi prea s

cumpneasc o lovitur care s zdrobeasc regimentele slbite
i demoralizate ale Egiptului, urmnd ca apoi s se abat ca o
furtun asupra Tebei. Nu era momentul potrivit pentru nunt,
lucru cu care fu de acord i Naja; sigurana lui Nefer era
asigurat pentru nc ceva vreme.
Un flux continuu de refugiai fugea deja din Teba, pe uscat sau
pe ap, ndreptndu-se spre sud. Numrul de caravane de nego
dinspre rsrit sczu n mod alarmant, pentru c negustorii
ateptau s vad rezultatul iminentului atac hicsos. Toate
mrfurile se mpuinaser cantitativ, iar preurile explodaser.
Singura cale prin care putei s oprii dezastrul unei
nfrngeri devastatoare, care s ne fac s cdem n minile lui
Apepi, e s negociai un armistiiu, l sftui Taita pe regent.
Era pregtit s i susin punctul de vedere adugnd c
armistiiul nu avea, n niciun caz, s fie o capitulare, c aveau s
se foloseasc de amnare ca s i ntreasc poziia militar,
ns Naja nu i ddu rgazul s-i dezvolte argumentaia:
Sunt de aceeai prere cu tine, magule, se grbi el s-l
aprobe. De multe ori am ncercat s-l conving pe dragul meu
tovar, faraonul Tamose, de nelepciunea acestui demers, dar
nu voia deloc s m asculte.
Avem nevoie de timp, explic Taita, dar Naja i flutur
mna ca s-i fac semn s tac.
Sigur c ai dreptate, i art Naja ncntarea fa de acest
sprijin neateptat.
ncercase fr succes s i conving pe membrii consiliului s
aprobe o pace cu hicsoii, ns niciunul dintre acetia, nici mcar
Cinka, nu l susinuser. Pn i credinciosul Asmor riscase s i
trezeasc mnia, jurnd c mai degrab se va arunca n tiul
propriei sbii, dect s i se predea lui Apepi. Avusese o revelaie
descoperind c onoarea putea s nfloreasc pe un teren att de
puin fertil i aflnd c, dei era regent, existau unele limite a
cror depire nu o putea impune consiliului.
Pacea cu hicsoii era piatra de temelie a visului lui Naja, visul
a dou regate reunite sub comanda unui singur faraon. Numai
un faraon care era pe jumtate egiptean i pe jumtate hicsos
putea spera s nfptuiasc asta, iar el tia, dincolo de orice
umbr de ndoial, c aceasta era promisiunea pe care i-o
fcuser zeii, prin intermediul labirinturilor.
112

 Ar fi trebuit s-mi dau seama, Taita, c tu eti singura

persoan care nu se las orbit de prejudeci, rosti el, cu toat
seriozitatea. Toi ceilali strig: Nu ne predm! i Mai bine
murim, dect s trim n dezonoare! coment el, cltinnd din
cap. Tu i cu mine nelegem c ceea ce nu putem obine prin
fora armelor putem realiza ntr-o manier ceva mai blnd. Pe
parcursul celor aizeci de ani de cnd se afl n valea Nilului,
hicsoii au ajuns s fie mai degrab egipteni, dect asiatici. Au
fost sedui de zeii notri, de filosofia i de femeile noastre.
Sngele lor slbatic a fost domesticit i ndulcit de al nostru.
Modul lor barbar de a fi a fost temperat de manierele noastre
civilizate.
Rspunsul regentului la tentativa sa de sugestie era att de
copleitor, c l lu pe nepregtite pe Taita. Aici se ascundea
mult mai mult dect i imaginase el. Ca s mai ctige ceva
timp de reflecie i s miroas cam unde bteau inteniile lui
Naja, murmur:
Ai rostit vorbe pline de nelepciune. Cum putem spera s
ajungem la ncheierea acestui armistiiu, seniore regent?
tiu c n rndul hicsoilor sunt muli cei care ne-ar
mprti sentimentele, se art Naja dornic s-i explice. Nu ar fi
un efort prea greu s-i aducem de partea noastr. Apoi, am
putea aduce pace i unitate ntre cele dou regate.
Vlul ncepea s se dea la o parte. Taita i aminti brusc de o
suspiciune pe care o auzise exprimat cndva, dar pe care o
respinsese la vremea aceea.
Cine sunt simpatizanii din rndul hicsoilor? vru el s tie.
Ocup poziii nalte? Sunt apropiai de-ai lui Apepi?
Firete c sunt nobili. Unul dintre ei face parte din consiliul
de rzboi al lui Apepi, pru Naja s intre n amnunte, dar fcu
un efort evident s se opreasc.
Att era de ajuns pentru Taita. Puinele zvonuri despre
legturile hicsose din viaa lui Naja aveau, probabil, o baz
solid, i, dac aa stteau lucrurile, restul se potrivea de
minune. Btrnul se minun nc o dat de mreia i
profunzimea planurilor lui Naja.
Ar fi, oare, posibil s-i ntlnim pe aceti nobili i s stm
de vorb cu ei? ntreb prudent Taita.
Da, confirm Naja. Am putea ajunge la ei n cteva zile.
113

Pentru Taita, aceast simpl declaraie avea implicaii

enorme: regentul Egiptului avea aliai de tain n rndurile
dumanilor tradiionali. Ce alte secrete mai ascundea? Ce
altceva mai atinseser degetele sale nesioase? Btrnul fu
strbtut de un fior rece pe ira spinrii, iar firele argintii de pr
de pe ceaf i se zburlir.
Acesta este prietenul iubitor care s-a aflat lng faraon, cnd
a fost dobort. Iat-l pe singurul martor al modului n care
faraonul i-a pierdut viaa. Aceast creatur, de o ambiie i o
cruzime ce nu cunosc limite, recunoate c este prieten i
confident al nobililor hicsoi, iar sgeata tras asupra faraonului
era una hicsos. Ct de departe mergea, oare, complotul?
Nu ls s i se citeasc nimic pe fa, ci ddu gnditor din
cap, iar Naja continu repede:
Sunt sigur c putem ajunge la o nelegere cu hicsoii i
prevd o coregen ntre mine i Apepi, cu un consiliu de stat
reunit. Apoi, i vei folosi influena ca s i convingi pe consilierii
notri s ratifice pactul. Poate c ar trebui s consuli din nou
labirinturile i s faci cunoscut voina zeilor.
Naja i sugera s fac o divinaie frauduloas. Suspecta,
poate, c aa ceva avusese loc la Busiris? Taita nu credea c era
posibil, dar, oricum, trebuia s nbue ideea imediat, aa c
adopt o figur grav.
n orice chestiune referitoare la labirinturi, a lua cuvntul
sau numele lui Ammon-Ra n deert sau a interpreta greit
oracolul su ar atrage dup sine o pedeaps cumplit.
Nu am sugerat o astfel de impietate, i lu Naja iute
cuvntul napoi, dar, prin intermediul labirinturilor, zeii au
hotrt deja n favoarea mea.
Mai nti, trebuie s vedem dac tratatul e realizabil,
mormi Taita. Apepi ar putea s considere c poziia sa militar
e imposibil de atacat i s refuze s se ntlneasc cu noi. n
pofida oricror propuneri de pace ale noastre, ar putea hotr s
mearg cu acest rzboi pn-n pnzele albe.
Nu cred c se va ajunge la asta. i voi da numele aliailor
notri din tabra advers. Trebuie s i contactezi n mare tain,
Taita. Eti bine cunoscut i respectat chiar i n rndurile
hicsoilor, i am s-i dau un talisman cu care s dovedeti c vii
din partea mea. Tu eti cel mai bun emisar pentru cauza
noastr. O s te asculte.
114

Taita rmase s mai mediteze un timp. Se strduia s vad

cum ar mai putea stoarce vreun avantaj pentru Nefer sau
prinese, n situaia dat. Indiferent de ce se ntmpla, Nefer
avea s fie, n continuare, n pericol de moarte. Rmnea o
singur porti deschis lui Taita, dac dorea s i asigure
supravieuirea lui Nefer, iar aceasta era s l scoat din Egipt ct
timp Naja era nc la putere. Avea, oare, ocazia s fac asta
acum? Naja i oferea un drum deschis spre grani. Ar putea s
se foloseasc de asta i s-l ia pe Nefer cu el? Nu-i trebuir
dect cteva secunde s-i dea seama c nu; contactele sale cu
biatul-faraon erau nc strict limitate de Naja. Nu avea voie s
fie singur cu el niciodat. Nu i se permitea nici mcar s stea
aproape de acesta, la sesiunile consiliului, sau s schimbe cele
mai nevinovate mesaje cu el. Sigura dat, n ultimele cteva
sptmni, cnd btrnului i se ngduise s se apropie de prin
fusese cnd Nefer suferise de o infecie n gt care-l fcuse s
delireze. Doar atunci i fusese permis lui Taita s intre n
apartamentele regale, ca s l ngrijeasc pe Nefer, ns i atunci
asistat att de Naja, ct i de Asmor, care urmriser cu atenie
toate micrile i ascultaser fiecare cuvinel rostit. Din cauza
bolii, Nefer nu fusese n stare s vorbeasc dect n oapt, ns
nu-i desprinsese ochii de la faa lui Taita i se agase de mna
lui, cnd sosise timpul s se despart. Asta se ntmplase cu
zece zile n urm.
Taita aflase c Naja alesese tutori care s i in locul, iar
Asmor adusese instructori din Grzile Albastre care s continue
exerciiile de clrie i de condus carul de lupt, de mnuire a
sabiei i de tras cu arcul. Niciunul dintre vechii si prieteni nu
aveau voie s l viziteze; chiar i prietenul su la cataram,
Meren, fusese ndeprtat din apartamentele faraonului. Dac
fcea vreo tentativ s l scoat din ar pe Nefer i ddea gre,
ar fi nsemnat nu numai s piard ncrederea lui Naja, ci l-ar fi
pus i pe prin ntr-un pericol de moarte. Nu, ar putea s se
foloseasc de aceast ieire dincolo de granie, n teritoriul
hicsos, doar ca s fac pregtiri pentru a se asigura de
securitatea tnrului faraon.
E de datoria mea, o datorie cu care m-au nsrcinat zeii, s
v ajut prin orice mijloc. mi voi ndeplini aceast misiune, l
asigur Taita pe regent. Care este cea mai sigur cale s trec
115

printre liniile hicsoilor? Spunei c sunt bine cunoscut printre ei

i c m vor recunoate.
Naja prevzuse aceast ntrebare:
Trebuie s o apuci pe vechiul drum de care, printre dune, i
s-o iei n jos, prin albia secat de la Gebel Wadun. Prietenii mei
din tabra cealalt in drumul acela sub observaie.
Taita cltin din cap:
Acela e drumul pe care faraonul Tamose i-a ntlnit
moartea. Eu nu am cltorit niciodat dincolo de Gallala; o s
am nevoie de un ghid care s m cluzeasc restul drumului.
Am s-l trimit chiar pe purttorul meu de lance, mpreun
cu un escadron al Albatrilor ca s te nsoeasc i s te ajute,
promise Naja. ns ai o cale lung i grea de strbtut; trebuie
s pleci de ndat. Fiecare zi, fiecare ceas conteaz.

Capitolul 20
Taita condusese carul pe drumul de la oraul ruinat Gallala
fcnd doar patru opriri. Goana lor durase cu o jumtate de zi
mai puin dect le luase lui Naja i Tamose s acopere aceeai
rut i, n plus, fusese mai puin obositoare pentru animale.
Soldaii ce l urmau n cele nou care erau nfricoai de
reputaia magului. l tiau drept printele corpurilor de cavalerie,
pentru c el fusese primul egiptean care construise vreodat un
car i nhmase un atelaj de cai la el. Celebrul su tur de for
de la Teba la Elephantina, ca s duc vestea victoriei faraonului
Tamose asupra hicsoilor intrase deja n legend. Acum, n timp
ce se ineau dup carul su printre dune, aflau c legenda era
bine fondat. Rezistena btrnului era uluitoare, iar puterea sa
de concentrare nu-i slbea nicio clip. Minile blnde, dar
hotrte cu care inea hurile nu-i oboseau niciodat, i, ceas
dup ceas, convingea caii s dea ce-i mai bun din ei. Fcuse o
impresie puternic asupra tuturor oamenilor din escadron, i nu
n ultimul rnd, asupra celui care se afla lng el, n car.
Gil era purttorul de lance al lui Naja. Avea o fa aspr, ars
de soare i avea o constituie uoar, ceea ce era de dorit la un
vizitiu, ns dovedea o for considerabil i o fire plcut i
vesel. Era, probabil, unul dintre cei mai buni vizitii, dac fusese
ales s mearg n carul comandantului.
116

Cu luna n cretere i vremea n perioada sa de ari

puternic, ei profitaser de rcoarea nopii ca s i continue
cltoria. Acum, n zorii zilei, se opriser s se odihneasc. Dup
ce adpar caii, Gil veni la Taita, care edea pe un bolovan,
privind spre valea secat de la Gebel Wadun, i i ntinse un
urcior din lut, plin cu ap. Taita i apropie buzele de gtul
vasului i lu o nghiitur bun din apa amar pe care o
craser cu ei de la Gallala, fr s dea vreun semn de repulsie.
Era prima dat cnd bea ap, de la ultima lor oprire, de la
miezul nopii.
Btrnul vrjitor e rezistent, ca un clre beduin, i zise Gil
n gnd, cu admiraie, i se ls jos, la o distan respectuoas,
n ateptarea ordinelor pe care le-ar fi putut da Taita.
Unde se afl locul n care a fost dobort faraonul? ntreb,
n cele din urm, Taita.
Gil i puse mna streain la ochi, ca s se apere de lumina
orbitoare a soarelui care tocmai se nla, i art ctre valea
seac spre care albia pustie a rului ieea n cmpie:
Acolo jos, seniore, lng irul acela de dealuri din
deprtare.
Taita l interogase pentru prima dat pe Gil naintea consiliului
reunit, cnd purttorul de lance depusese mrturie n legtur
cu mprejurrile n care murise faraonul. Membrii consiliului i
chemaser pe toi cei care ar fi putut avea cunotin de acest
lucru s depun mrturie la ancheta care se fcuse. Taita i
aducea aminte c mrturia lui Gil fusese coerent i credibil.
Brbatul nu fusese impresionat de pompa afiat de consiliu sau
de membrii si ilutri, i vorbise ca un soldat onest i simplu ce
era. Recunoscuse, cnd i fusese artat, sgeata hicsos ca
fiind cea care l rnise mortal pe faraonul Tamose. Coada sgeii
fusese rupt n dou; seniorul Naja fcuse acest lucru, ca s-i
uureze victimei durerea provocat de ran.
Atunci se ntlniser pentru prima dat. Schimbaser cteva
vorbe de la plecarea din Teba ns, pn acum, nu avuseser
ocazia s poarte o discuie mai lung.
Mai sunt i alii aici dintre cei care se aflau cu tine n ziua
aceea? se interes acum Taita.
Doar Samos, dar el atepta jos, la carele din albia secat,
cnd am fost atacai, rspunse Gil.
117

 Vreau s-mi ari unde e locul sta, cu exactitate, i s m

conduci pe cmpul unde s-a dat btlia, i ceru Taita.
N-a fost nicio btlie, ridic Gil din umeri, doar o
ambuscad. Nu e mai nimic de vzut acolo, e un loc pustiu. Dar
vom merge acolo, dac asta e porunca mritului mag.
Soldaii urcar n care i coborr povrniul abrupt n ir unul
dup cellalt. Nu mai plouase n acea zon de o sut de ani i
nici chiar vntul deertului nu tersese urmele lsate de carele
faraonului, ce puteau fi citite cu uurin, datorit liniilor adnci
lsate n nisip. Cnd ajunser pe fundul albiei secate, Taita
continu s se in dup ele, avnd grij ca roile propriului car
s mearg pe exact aceleai urme lsate cu luni n urm.
Stteau cu ochii-n patru, s nu fie prini ntr-o ambuscad de
ctre hicsoi, i erau ateni la ambele maluri ale albiei ns, n
afar de pietrele ce dansau n mirajul ariei, nu zrir nici urm
de picior inamic.
Acolo e turnul de veghe, arat Gil n sus i Taita i zri
silueta noduroas aplecat ca figura unui om beat pe fundalul
de un albastru-pal, fr pat, al cerului.
Fcur nc o cotitur n albia rului i, de la o distan de
dou sute de pai, Taita reui s disting zona de urme
amestecate de care, unde escadronul faraonului se oprise n
cerc i unde muli brbai coborser i urcaser din nou, pe
nisipul moale de pe fundul albiei. Taita fcu semn micii sale
trupe s ncetineasc i naintar la trap.
Aici a cobort faraonul i am pornit cu toii dup seniorul
Naja s iscodim tabra lui Apepi, indic Gil peste tblia
vehiculului.
Taita opri carul i le fcu semn celorlali s fac la fel:
Ateptai-m aici, i ordon sergentului din vehiculul
urmtor, dup care se ntoarse spre Gil. Vino cu mine, s-mi
artai locul luptei.
Gil l conduse pe poteca rudimentar n sus. La nceput, merse
ncet, din respect fa de btrn, dar i ddu repede seama c
Taita mergea n acelai ritm cu el i grbi pasul. Unghiul pantei
ncepu s creasc, iar suprafaa s devin tot mai denivelat, pe
msur ce naintau. Chiar i Gil respira greu, cnd ajunser, n
sfrit, la blocurile mari de piatr czute la mijlocul drumului ce
ducea n vrful dealului i care blocau aproape toat poteca.
Pn aici am mers eu, explic Gil.
118

 Atunci, unde a czut faraonul? ntreb Taita uitndu-se de

jur mprejur, la coasta abrupt, dar complet expus a dealului.
Unde se ascundeau trupele hicsose? Din ce parte a fost tras
sgeata fatal?
N-a putea s v spun, seniore, cltin Gil din cap. Eu i
restul oamenilor am primit ordin s ateptm aici, n timp ce
seniorul Naja a luat-o nainte, dincolo de blocul de piatr rsrit
aici.
Unde era faraonul? A plecat nainte, cu Naja?
Nu, la nceput, nu. Regele a rmas s atepte cu noi.
Seniorul Naja a auzit ceva, undeva, mai sus, s-a dus s
cerceteze ce se ntmpl, i nu l-am mai vzut.
Nu neleg. n ce moment ai fost atacai?
Noi ateptam aici; vedeam cum faraonul devine din ce n
ce mai nelinitit. Dup un timp, seniorul Naja a fluierat spre noi
din spatele stncilor, iar faraonul a srit imediat. Haidei,
flci! ne-a zis i a nceput s urce pe potec.
Erai aproape de el?
Nu, eram n coada irului.
Ai vzut ce s-a ntmplat dup asta?
Faraonul a disprut dup peretele de stnc, dup care sau auzit strigte i zgomote de lupt. Am auzit voci de hicsoi i
sgei i sulie lovindu-se de stnci. Am alergat n fa, dar
poteca era nesat de oamenii notri, care ncercau s ajung
de partea cealalt a zidului, ca s ia parte la lupt.
Gil alerg nainte, ca s i arate magului cum se ngusta
crarea i se mpletea dup cea mai nalt stnc:
Eu am ajuns doar pn aici. Apoi, l-am auzit pe seniorul
Naja strignd c faraonul fusese rpus. Cei dinaintea mea s-au
mbulzit i l-au adus foarte repede pe rege pn n locul unde
stteam eu. Cred c era deja mort.
Ct de aproape erau hicsoii? Ci erau? Erau trupe de
cavalerie sau de infanterie? Ai recunoscut regimentele din care
fceau parte? Vru s tie Taita, pentru c hicsoii purtau cu toii
nsemne distincte, pe care trupele egiptene ajunseser s le
cunoasc foarte bine.
Erau foarte aproape, zise Gil, i erau o mulime, cel puin
un escadron.
Din ce regiment erau? insist Taita. Le-ai vzut panaul?
Pentru prima dat, Gil se art nesigur i puin ruinat:
119

 Seniore, nu pot s spun c am dat ochii cu dumanii.

Vedei, erau ascuni n spatele stncilor de-acolo.
i-atunci, de unde le tii fora i numrul? se ncrunt la el
Taita.
Seniorul Naja striga, Gil se opri i ls ochii n jos.
n afar de Naja, au mai fost i alii care au vzut inamicul?
Nu tiu, preacinstite mag. Seniorul Naja ne-a ordonat s ne
ndeprtm i s coborm la care. Am vzut c regele era grav
rnit, poate chiar mort, i ne-a pierit curajul.
Probabil c, mai trziu, ai discutat cu tovarii ti ce s-a
ntmplat. i-a spus vreunul c s-a luptat cu unul dintre
dumani? C a rnit vreun hicsos cu sgeata sau cu lancea?
Nu-mi amintesc s fi fcut aa ceva, cltin Gil din cap, a
ndoial. Nu, nu cred s fi fost vreunul.
n afar de rege, a mai fost careva rnit?
Nimeni.
i de ce n-ai spus toate astea consiliului? De ce nu le-ai
spus c n-ai vzut niciun duman? se nfurie de-a binelea Taita.
Seniorul Naja ne-a cerut s rspundem la ntrebri pe scurt
i s nu irosim timpul consiliului cu laude i nflorituri despre
rolul nostru n lupt i Gil i ls umerii s cad, stnjenit.
Presupun c niciunul dintre noi nu a vrut s recunoasc faptul c
am fugit fr s ne luptm.
Nu ai de ce s te ruinezi, Gil. V-ai supus ordinelor primite,
spuse Taita, pe un ton mai blajin. Acum, urc-te pe stncile deacolo i fii cu ochii-n patru. Suntem nc n inima teritoriului
hicsos. N-o s ntrzii mult.
Taita o lu ncet pe potec i ajunse n spatele blocului de
piatr ce bloca drumul. Acolo, se opri i arunc o privire spre ce
l atepta mai sus. Unghiul din care privea nu i permitea s
vad dect vrful turnului de veghe aflat n ruin. Poteca urca
ntr-o serie de trepte mrunte, dup care disprea dup creasta
unui povrni, care era destul de expus, neputnd s ofere o
ascunztoare prea grozav pentru o ambuscad hicsos: erau
doar civa bulgri de piatr i, mprtiai ici-colo, nite arbori
spinoi, ari de soare. Apoi, i aminti c totul se ntmplase
noaptea. Totui, ceva l deranja; simea vag o prezen malefic,
de parc ar fi fost urmrit de o for diabolic puternic.
Senzaia deveni att de limpede, nct magul rmase
nemicat n lumina soarelui i i nchise ochii. i deschise
120

mintea i sufletul, transformndu-se ntr-un burete uscat, ce

absorbea toate influenele prezente n aerul din jurul su.
Aproape instantaneu, acea senzaie crescu i mai mult n
intensitate: lucruri teribile se ntmplaser aici, dar focarul
rului emana de undeva, nu departe de el. Deschise ochii i pi
ncet spre locul acela. Nu se vedea nimic altceva, n afar de
piatra i copacul crpate de cldur, dar acum reuea chiar s
miroas rul n aerul fierbinte, un iz slab, dar putred, ca
rsuflarea unei slbticiuni ce se hrnete cu cadavre.
Rmase locului s adulmece, asemenea unui cine de
vntoare, i, imediat, simi aerul uscat i ncrcat de praf, dar
curat. Asta i dovedea c duhoarea insesizabil era ceva ce nu
fcea parte din ordinea fireasc a lucrurilor. Prinse firul slab al
rului care fusese svrit n acel loc ns cnd ncerc s
ajung la sursa lui, acesta dispru. Magul fcu un pas nainte, i
nc unul, i, din nou, putoarea greoas plutea n jurul lui. nc
un pas, iar acum mirosul era nsoit de o senzaie de imens
tristee, de parc ar fi pierdut ceva de o valoare inestimabil, un
lucru care nu putea fi nlocuit niciodat.
Se for pentru a izbuti s fac urmtorul pas pe crarea
pietroas i, n clipa aceea, ceva l izbi cu atta for, nct l
ls fr aer n plmni. Url, cuprins de o durere cumplit, i
czu n genunchi, inndu-se de piept i neputnd s respire.
Era durere dus pn la extrem, durerea morii, i se lupta cu
ea, ca i cnd ar fi fost un arpe ce-i ncolcise inelele n jurul
lui. Izbuti s se arunce napoi, pe crare, i, imediat, durerea
dispru.
Gil i auzise urletul de durere i venea srind pe potec. l
prinse pe Taita i l ajut s se ridice n picioare.
Ce e? Ce v doare, seniore?
Taita l alung:
Du-te! Pleac de lng mine! Eti n pericol aici. sta nu-i
un lucru fcut de oameni, ci de zei i demoni. Du-te! Ateaptm jos, la poalele dealului!
Gil ezit, dar, apoi, zri privirea din ochii aceia strlucitori i
se ddu napoi, de parc ar fi vzut o stafie.
Du-te! i spuse Taita cu o voce pe care Gil nu-i dorea s o
mai aud vreodat, aa c o lu la fug.
Lui Taita i trebui mult timp, dup plecarea soldatului, ca s-i
recapete controlul asupra corpului i minii, ca s fie n stare s
121

rspund la loviturile forelor dispuse mpotriva sa. Cut n

sculeul pe care-l purta la bru i scoase de-acolo Talismanul lui
Lostris; l lu n mna dreapt i porni iari nainte.
Cnd ajunse n exact acelai loc de pe potec, durerea l izbi
din nou, cu i mai mare intensitate, ca o sgeat cu vrful de
cremene nfipt n pieptul su, i abia se putu abine s nu ipe;
n timp ce se ddea napoi, la fel cum se ntmplase mai
devreme, suferina dispru ca prin farmec.
Respirnd cu mare greutate, cercet cu atenie pmntul
pietros. La nceput, nu observ niciun semn deosebit de
celelalte pe lng care trecuse pe crarea accidental. Apoi, o
umbr slab, ireal, i fcu apariia pe sol i, sub ochii magului,
se transform ntr-o bltoac cu reflexe de un purpuriuntunecat. Taita se ls ncet n genunchi. Sngele inimii unui
rege-zeu, murmur el. Aici, chiar n acest loc, a murit faraonul
Tamose.
i adun forele i, cu glas optit, ns hotrt, rosti invocaia
ctre Horus, care era att de puternic, nct numai un adept de
gradul al aptelea ndrznea s o recite. Cnd o repet pentru a
aptea oar, auzi flfitul unor aripi nevzute, care puneau n
micare aerul deertului din jurul magului. Zeul e aici, opti el,
i ncepu s se roage. Se rug pentru faraonul i prietenul su,
implorndu-l pe Horus s i uureze suferina i s i curme
chinul.
D-i voie s scape din acest loc cumplit, i nl el ruga
ctre zeu. Trebuie s fi avut loc o crim, pentru ca sufletul su
s rmn prins aici, n capcan.
n timp ce se ruga, fcu semnele de exorcizare a rului i, sub
ochii lui, bltoaca de snge ncepu s se micoreze, ca i cnd
ar fi fost absorbit de pmntul uscat. Cnd dispru i ultima
pictur, Taita auzi un sunet slab, nedefinit, asemenea plnsului
unui copil adormit, iar greutatea teribil de durere i de pierdere
care-l strivise czu de pe umerii si. Cnd se ridic, avu un
sentiment extraordinar de uurare. Fcu un pas nainte, pe locul
unde fusese balta de snge; nici chiar atunci cnd rmase cu
picioarele deasupra acelui loc, nu mai simi niciun fel de durere,
iar senzaia sa de bine rmase ntreag.
Mergi cu bine, prietenul i regele meu, i fie s trieti n
veci, i ur el cu voce tare, fcnd semnul pentru via lung i
fericire.
122

Se ntoarse i ar fi cobort dealul spre locul unde l ateptau

carele, ns ceva l fcu s se opreasc din drum. i nl capul
i test din nou aerul: se mai simea o adiere slab a acelei
putori malefice, o urm aproape imperceptibil. Prudent, o porni
din nou pe potec n sus, trecnd de locul unde murise faraonul
i mergnd mai departe. Cu fiecare pas, duhoarea rului
devenea tot mai puternic, pn cnd i ajunse n gt i i se fcu
grea. i ddu seama, o dat n plus, c avea de-a face cu un
fenomen ce depea limitele naturalului. Merse mai departe,
pn cnd, dup ce msur douzeci de pai, mirosul ncepu s
se estompeze. Se opri i porni napoi, refcnd drumul pe care
venise; imediat, duhoarea crescu n intensitate. Se mic ntr-o
parte i-n alta, pn descoperi punctul n care aceasta se
manifesta cel mai puternic; apoi, prsi poteca i descoperi c
mirosul cretea din ce n ce mai tare n intensitate, devenind
aproape sufocant.
Sttea sub crengile strmbe ale copacului cu spini care
cretea lng potec. Se uit n sus i vzu c ramurile aveau o
form ciudat, de parc o mn omeneasc le-ar fi dat o form
de cruce uor de distins pe fundalul albastru al cerului. i cobor
privirea i atenia i fu atras de o stnc, de mrimea i forma
unui cap de cal, care fusese desprins din locul ei de curnd i
apoi reaezat n poziia iniial. Taita o ridic din scobitura n
care sttea i observ c aceasta acoperea o ni fcut ntre
rdcinile copacului. Puse bolovanul deoparte i examin nia
cu privirea; n ea se afla ceva, i btrnul i vr mna nuntru
cu mare grij cci acolo se putea ascunde un scorpion sau un
arpe.
Scoase la iveal un obiect sculptat i mpodobit cu mare
miestrie. Se holb la el pre de o secund, nainte s-i dea
seama c era vorba de o tolb cu sgei. Nu exista nicio ndoial
cu privire la originea sa, fiindc modelul era n stil hicsos, iar
imaginea gravat pe nvelitoarea de piele era cea a lui Seuth,
zeul rzboiului, adorat de rzboinicii hicsoi, nfiat sub form
de crocodil.
Taita desfcu capacul i descoperi c tolba mai avea cinci
sgei nuntru, colorate n verde i rou. Scoase una din ele i
inima ncepu s-i bat cu putere, cnd o recunoscu. Nu putea fi
nicio greeal; examinase cu cea mai mare atenie coada rupt,
cu snge nchegat pe ea, a sgeii prezentate de Naja n faa
123

consiliului, iar aceasta era identic cu cea care l ucisese pe

faraon.
O ridic la lumin i inspect de aproape pecetea gravat pe
coada vopsit; descoperi capul stilizat al unui leopard, care inea
n flcile larg deschise litera T. Acesta era semnul pe care l
vzuse i pe sgeata fatal, geamn cu aceasta. Taita o rsuci
pe toate prile, ca i cnd ar fi ncercat s extrag din ea i
ultimul strop de informaii. O inu la nas i o adulmec: nu simi
dect mirosul amestecat de lemn, vopsea i pene. Izul scrbos,
care l condusese la ascunztoare dispruse.
De ce i-ar fi ascuns asasinul faraonului tolba cu sgei?
Dup lupt, hicsoii rmseser stpni pe poziie. Ar fi avut tot
timpul s i recupereze armele. Acesta e un obiect meteugit
fcut i de valoare; niciun rzboinic nu l-ar fi abandonat, dect
dac ar fi fost nevoit s o fac, reflect Taita.
Cercet colina pre de nc o or, dar nu mai gsi niciun
obiect demn s-i strneasc interesul, nici nu mai detect
mirosul supranatural de putrefacie i malefic. Cnd cobor la
locul unde carele l ateptau, n nisipul din albie, purta tolba
ascuns sub or.

Capitolul 21
Ateptar ascuni n albie pn la cderea nopii. Apoi, cu
butucii de la roi proaspt uni cu seu de oaie, ca s nu scrie,
cu copitele cailor nvelite n buci de piele, i cu toate armele i
intele acoperite cu grij, ptrunser n inima teritoriului hicsos,
avndu-l pe Gil drept cluz.
Purttorul de lance cunotea bine zona i, cu toate c nu fcu
niciun comentariu, Taita se ntreb de cte ori mai parcursese
brbatul drumul acela, ntovrindu-i stpnul, i ce alte
ntlniri mai avuseser cu dumanul.
Pn acum, coborau pe cmpia aluvionar a Nilului. Fuseser
nevoii s prseasc drumul de dou ori i s atepte n timp
ce alte grupuri de brbai narmai, imposibil de identificat, din
cauza ntunericului, treceau pe lng ascunztoarea lor. Dup
miezul nopii, ajunser la templul abandonat al unui zeu uitat,
ce fusese spat pe o parte a colinei joase, de lut. Petera era
destul de ncptoare ca s adposteasc un escadron, cu tot cu
124

vehicule, cai i oameni. Se vedea imediat c fusese folosit chiar

n acest scop i mai nainte. Cteva lmpi i o amfor cu ulei
erau ascunse n spatele altarului n ruin, iar o cantitate mare de
hran pentru animale era stivuit n sanctuar.
Dup ce deshmar i hrnir caii, soldaii i mncar
merindele, apoi se aezar pe saltelele din paie uscate i, foarte
curnd, ncepur s sforie. ntre timp, Gil se dezbrcase de
uniforma de cavalerie i i pusese straie obinuite de ran.
Nu pot s m folosesc de cal, i explic el lui Taita. Ar
atrage prea mult atenie. Pe jos, o s-mi ia o jumtate de zi s
ajung n tabra de la Bubasti. Nu ateptai s m ntorc mai
devreme de mine-sear, l avertiz el pe mag, dup care iei
din peter i se fcu nevzut n noapte.
Credinciosul Gil nu e chiar un simplu soldat prost, aa cum
vrea s par, la prima vedere, i spuse Taita, n timp ce se
aeza s atepte rspunsul aliailor lui Naja la mesajul pe care lil transmitea Gil.
Cum se crp de ziu, post o santinel n vrful dealului, n
locul unde ieea la suprafa puul de aeraj al templului
subteran. Chiar nainte de amiaz, un fluierat ncet prin puul de
aeraj i avertiz de pericolul ce se apropia, i Taita urc pe
culme, lng sentinel. Dinspre rsrit, o caravan cu mgari
ncrcai cu poveri grele se ndrepta int spre intrarea n
templu, iar Taita bnui c aceia erau negustorii care se foloseau
de locul acela pe post de caravanserai. Era aproape sigur c ei
erau cei care lsaser nutreul pentru animale n sanctuar. Se
strecur n jos, ferindu-se s fie vzut de cei din caravan. Ajuns
n mijlocul drumului, aranj pietrele din cuar alb ntr-o anumit
form, n timp ce recit trei versuri din Cartea Asirian a
Muntelui Diavolului, dup care se retrase s atepte sosirea
caravanei.
Mgarul din fruntea caravanei era la o deprtare de vreo
patruzeci de pai de restul coloanei; era limpede c animalul
tia unde e templul i ce bunti sunt ascunse acolo, pentru c
nu avea nevoie s fie ncurajat de stpn ca s o ia la trap.
Ajuns la grmjoara de pietre albe de cuar, micuul animal
tresri att de violent, nct povara din spate i alunec sub
burt. ncepu s dea din picioare i s o ia la galop, n acelai
timp, ndreptndu-se spre cmpie, ct mai departe de templu,
cu copitele arzndu-i parc picioarele. Zbieretele sale rguite le
125

alertar i pe celelalte animale din coloan, care, n curnd,

sltau n dou picioare, smuceau de huri, i loveau cu copitele
vizitiii i alergau n cerc, de parc ar fi fost atacate de un roi de
albine.
Vizitiilor le lu tot restul dup-amiezei ca s i prind i s i
adune la un loc pe fugari, s liniteasc animalele ngrozite i so porneasc din nou pe drumul ce ducea la templu. De aceast
dat, vizitiul trupe, mbrcat n veminte bogate, putea fi vzut
mergnd n cru, trgnd dup sine, cu un h lung, mgarul
ncpnat. Cnd zri pietrele aezate n mijlocul drumului, se
opri. Coloana se strnse n urma lui, iar ceilali vizitii venir n
fruntea caravanei i, n mijlocul drumului, inur o conferin
improvizat, gesticulnd. Glasurile lor ridicate se auzeau pn la
Taita, care sttea ascuns printre mslinii de pe coasta dealului.
n cele din urm, conductorul caravanei plec de lng
ceilali vizitii i naint singur pe osea. Paii i erau cuteztori i
siguri la nceput ns, n curnd, devenir mai ovitori i mai
ncei, pn cnd omul se opri, stnjenit i, de la deprtare,
studie tiparul pietrelor de cuar. Dup ce fcu asta, scuip spre
pietre i sri napoi, ca i cnd s-ar fi ateptat ca acestea s i
ntoarc insulta. n final, fcu semnul mpotriva ochiului celui
ru, fcu stnga-mprejur i alerg sprinten spre tovarii si,
strignd i fluturnd din mini ca s i fac s se ndeprteze.
Ceilali nu aveau nevoie de prea multe explicaii ca s fie
convini de asta, aa c, puin dup aceea, ntreaga caravan se
retrgea pe drumul pe care venise. Taita cobor dealul i
mprtie pietrele, permind influenelor pe care le conineau
s se mprtie i lsnd drumul liber celorlali musafiri pe care
i atepta.
Acetia sosir la apusul soarelui: erau douzeci de brbai
narmai, ce clreau n for, condui de Gil, n spinarea unui
armsar mprumutat. Trecur ca vntul de pietrele mprtiate i
ptrunser prin intrarea n templu, unde desclecar,
zdrngnindu-i armele. Conductorul lor era un brbat nalt, lat
n umeri, cu sprncene stufoase i amenintoare i cu un nas
crnos i coroiat. Mustile grele i negre erau aranjate astfel
nct s i coboare pe piept, iar n barb avea mpletite panglici
colorate.
Tu eti magul, nu? spuse el, cu un accent puternic.
126

Taita nu crezu de cuviin s i arate c tie s vorbeasc

limba hicsos la fel de bine ca oricare dintre ei, aa c rspunse
modest, n egiptean, fr s i asume sau s i nege puterile
magice:
Numele meu e Taita i sunt servitor al marelui zeu Horus.
Fie ca el s v binecuvnteze. Vd c suntei un brbat ales,
ns nu v cunosc numele.
Numele meu e Trok, eful Suprem al Clanului Leopardului i
comandant al armatei de nord a regelui Apepi. Ai un semn de
recunoatere pentru mine, magule?
Taita desfcu palma dreapt i i art fragmentul de porelan
smluit, de culoare albastr, reprezentnd jumtatea de sus a
unei mici statuete votive a zeului Seuth. Trok o examin n
grab, apoi scoase un alt fragment de porelan din sculeul
agat la cingtoarea sabiei i potrivi cele dou buci. Marginile
sparte se mbinau perfect, motiv pentru care Trok mormi
satisfcut.
Urmeaz-m, magule!
Trok iei din peter, n noaptea care se lsa, ntovrit de
Taita. Urcar dealul n tcere i se aezar unul cu faa la
cellalt, la lumina lunii. Trok i inea teaca ntre genunchi i
mna pe plselele iataganului su greu. Face asta mai mult din
obinuin, dect din lips de ncredere, i zise Taita, dar, cu
toate acestea, eful rzboinicilor e un brbat pe care nu poi s-l
ignori.
mi aduci veti din sud, rosti Trok vorbele ca pe o afirmaie,
nu ca pe o ntrebare.
Seniore, ai auzit de moartea faraonului Tamose?
tim de moartea pretinsului faraon de la Teba de la
prizonierii capturai cnd am cucerit cetatea de la Abnub,
confirm Trok, avnd grij s nu recunoasc prin cuvinte sau
aluzii autoritatea faraonului egiptean; pentru hicsoi, singurul
domnitor de drept al celor dou regate era Apepi. Am mai auzit
i c un copil pretinde acum tronul Egiptului de Sus.
Faraonul Nefer Seti are doar paisprezece ani, fu de acord
Taita, cu la fel de mult grij s insiste asupra titlului faraonului,
atunci cnd vorbea de el. Nu va ajunge la vrst majoratului
dect peste civa ani. Pn atunci, seniorul Naja are rolul de
regent al su.
127

Trok se aplec n fa, brusc interesat de nouti, iar Taita i

permise un zmbet n sinea sa. Probabil c reeaua hicsos de
spionaj era, ntr-adevr, foarte proast, dac ei nu aflaser nici
mcar atta despre treburile din Regatul de Jos. Apoi i aduse
aminte de campania pe care, chiar nainte de moartea
faraonului, o duseser mpotriva spionilor i informatorilor
hicsoi din Teba. Dibuiser i arestaser peste cincizeci. Dup ce
i interogaser sub tortur, i executaser pe toi, fr excepie.
Taita simi o satisfacie deplin confirmndu-i-se c tiaser firul
scurgerii de informaii ctre inamic.
Aadar, ai venit la noi din autoritatea regentului din sud,
afirm Trok, iar Taita detect un aer ciudat de triumf n vocea
acestuia. Ce mesaj aduci de la Naja?
Seniorul Naja dorete s prezint propunerea sa direct lui
Apepi, se apr Taita, care nu dorea s-i furnizeze lui Trok mai
multe informaii dect era strict necesar.
Trok se simi imediat ofensat de rspuns:
Naja e vrul meu, afirm el, cu rceal. Ar dori s aud
fiecare cuvnt din mesajul pe care l-a trimis.
Taita i stpni att de tare emoiile, nct nu se art deloc
surprins de veste, dei fusese o mare indiscreie din partea lui
Trok. Suspiciunile sale n legtur cu antecedentele lui Naja erau
confirmate, ns btrnul i control vocea, cnd spuse:
Da, seniore, tiam acest lucru. Totui, vetile pe care le am
pentru Apepi, n acest moment
M subestimezi, magule. Am ncrederea deplin a
regentului tu, se nspri glasul lui Trok, trdnd exasperarea.
tiu prea bine c ai venit s i oferi lui Apepi un armistiiu i s
negociezi o pace durabil cu el.
Nu v pot spune nimic, seniore, se scuz Taita, spunndu-i
n gnd: O fi Trok sta un rzboinic mare, dar nu e un
conspirator ns vocea i purtarea nu i se schimbar, cnd
vorbi din nou. Nu pot s-i transmit mesajul dect Marelui Pstor,
Apepi acesta era titlul pe care era l foloseau n Egiptul de Jos
cnd se refereau la conductorul hicsos. Putei s m ducei la
el?
Fie precum doreti, magule. ine-i gura ferecat, dac vrei,
dei nu are niciun rost. Trok se ridic mnios, n semn c discuia
se ncheiase: Regele Apepi e la Bubasti. Vom porni ntr-acolo
imediat.
128

i, ntr-o tcere ostentativ, se ntoarser la templul subteran,

unde Taita i chem la el pe Gil i pe sergentul corpului de paz.
V-ai ndeplinit cu bine misiunea, i lud el, dar acum
trebuie s v ntoarcei la Teba ntr-o tain la fel de mare cum ai
plecat de-acolo.
V ntoarcei cu noi? ntreb Gil ngrijorat; n mod clar, se
simea responsabil pentru btrn.
Nu, cltin Taita din cap. Voi rmne aici. Cnd o s-i dai
raportul regentului, s-i spunei c sunt n drum spre Apepi.
nhmar caii la care, n lumina slab a lmpilor cu ulei, i, n
scurt timp, erau gata de plecare. Gil i aduse lui Taita sacul de
piele i i-l ddu, dup care l salut cu respect:
A fost o mare onoare s cltoresc n acelai car cu
dumneavoastr, seniore. Cnd eram copil, tata mi spunea o
mulime de poveti despre faptele dumneavoastr. A fcut parte
din regimentul dumneavoastr de la Asyut; era cpitan pe
flancul stng.
Cum l chema? ntreb Taita.
Lasro, seniore.
Da, aprob Taita. Mi-l aduc bine aminte. i-a pierdut ochiul
stng ntr-una din btlii.
Asta a fost acum patruzeci de ani i nc v mai amintii! se
minun Gil, privindu-l cu veneraie.
Acum treizeci i apte, l corect Taita. Mergi cu bine, tinere
Gil. i-am fcut horoscopul azi-noapte: vei avea o via lung i
vei fi acoperit de multe onoruri.
Purttorul de lance lu hurile n mini i se topi n noapte,
rmas mut de mndrie i recunotin.
ntre timp, i trupa lui Trok urcase pe cai, gata de drum. i
dduser lui Taita armsarul pe care l clrise Gil, la ntoarcerea
la templu. Taita i arunc desagii peste greabnul calului, apoi
sri n spatele lui. Hicsoii nu aveau scrupulele egiptenilor, n
ceea ce privete clritul cu picioarele desfcute, i ieir n
tropot din peter, dup care o luar spre vest, n direcia opus
celei urmate de coloana de care.
Taita clrea n mijlocul grupului de hicsoi narmai pn-n
dini. Trok era n frunte i nu l invitase pe Taita s i se alture,
artndu-se distant i rezervat, de cnd Taita refuzase s i
transmit lui, n mod direct, mesajul. Taita era mulumit s fie
ignorat, cci avea multe lucruri la care s mediteze; revelaia
129

amestecului de snge din venele lui Naja, mai ales, deschidea o

mulime de posibiliti fascinante.
Clrir toat noaptea, ndreptndu-se spre vest, n direcia
fluviului i a principalei baze inamice, de la Bubasti. Dei era
nc noapte, drumul era din ce n ce mai aglomerat. iruri lungi
de care i crue, toate suprancrcate cu provizii pentru militari,
mergeau n aceeai direcie ca i ei. Spre Avaris i Memphis se
ntorceau la fel de multe vehicule goale, care i descrcaser
marfa.
Cnd se apropiar de fluviu, Taita zri focurile trupelor hicsose
ce-i fcuser tabra n jurul cetii Bubasti. Era un cmp de
luminie ce plpiau pe o ntindere de mai multe mii de pai dea lungul malului fluviului, o aglomerare uria de oameni i
animale ce nu se vedeau din cauza ntunericului.
Nu exist pe pmnt nimic asemntor cu mirosul unei tabere
armate; i devenea din ce n ce mai ptrunztor, pe msur ce
se apropiau, pn cnd ajunse insuportabil. Era un amestec de
multe miasme: a liniilor de cavalerie, a fecalelor i a fumului de
focuri de balig, a piele i a cereale mucegite. Deasupra
tuturor se ridica duhoarea de brbai nesplai, cu rni n
putrefacie, gtind mncare i fermentnd bere, putoarea de
gunoi nengropat i mizerie, emanaiile amoniacale de la gropile
folosite ca latrine, i mirosul i mai pregnant de cadavre
nengropate.
Deasupra acestui amestec nbuitor de miasme, Taita
identific i un iz de boal. Crezu c recunoate molima, ns
acest lucru se ntmpl numai cnd unul dintre bolnavi se
cltin cu un mers de beiv n faa calului su, forndu-l s-i
opreasc din scurt animalul i s dea cu ochii de petele
trandafirii de pe faa palid a brbatului. i mai nelese i de ce
Apepi nu reuise, pn n acel moment, s profite de victoria sa
de la Abnub, de ce nc nu i trimisese carele de lupt n sud,
spre Teba, acolo unde armata egiptean era dezorganizat i iar fi czut la picioare. Taita ddu pinteni calului i l ajunse pe
Trok:
Seniore, cnd a nceput molima s loveasc trupele
voastre? ntreb el ncet.
Trok struni calul cu atta for, c animalul dans n cerc sub
greutatea lui:
130

 Cine i-a spus asta, magule? vru el s tie. E boala asta

blestemat adus de una din vrjile tale? Tu ai adus ciuma asta
pe capetele noastre? i i mboldi calul mai departe, fr s mai
atepte infirmarea supoziiilor sale.
Taita l urm, pstrnd o distan prudent ntre ei, ns ochii
si culegeau toate amnuntele a ceea ce se ntmpla n jurul lor.

Capitolul 22
ntre timp, ncepuse s se mai lumineze i un soare palid i
nesigur i fcea cu greu apariia prin norul gros de cea i de
fum ce acoperea pmntul, ascunznd cerul n dimineaa aceea
i dnd tabloului un aer nepmntesc i straniu, ca o viziune a
infernului. Oameni i animale erau transformai n figuri
ntunecate, demonice, iar, sub copitele cailor, noroiul rmas
dup recenta inundaie a Nilului era negru i nclios.
Trecur pe lng primele crue de ngropciune, i brbaii
din jurul lui Taita i acoperir gura i nasul cu mantiile, s se
protejeze mpotriva putorii i a umorilor nesntoase ce pluteau
peste grmada de cadavre goale, acoperite de pete, aruncate
claie peste grmad n cru. Trok ddu pinteni calului, ca s o
depeasc mai repede, ns n faa acesteia se aflau multe alte
vehicule cu poveri asemntoare, ce ameninau s blocheze
drumul.
Ceva mai departe, ddur de unul dintre cmpurile de
incinerare, unde mai multe crue i goleau ncrcturile
dezgusttoare. Lemnele de foc se gseau mai rar prin aceste
pri, iar focurile nu aveau destul putere ca s ard n
ntregime mormanele de cadavre. Corpurile sfriau i plpiau
n timp ce grsimea se scurgea ncet din carnea n
descompunere, nlnd nori uleioi i negri de fum, cptuind
gturile i gurile celor nc n via, care l respirau.
Ci dintre mori sunt victime ale epidemiei, se ntreb Taita
i ci dintre ei au murit luptnd mpotriva armatei noastre?
Molima era ca un spectru ntunecat care inea pasul cu orice
armat. Apepi sttuse aici, n tabra de la Bubasti, ani de zile, n
taberele n care miunau obolani, stoluri de vulturi i de psri
marabu, mnctoare de cadavre. Soldaii si triau laolalt n
mizerie, cu purici i pduchi acoperindu-i din cap pn-n
131

picioare, mncau putreziciuni i beau apa din canalele de

irigaie n care se scurgeau apele reziduale ce treceau prin
cimitire i maldre de balig. Acestea erau condiiile n care
nflorise ciuma.
n apropiere de Bubasti, taberele se nmuleau: corturi, colibe
i andramale se ngrmdeau pn la zidurile i anurile ce
mprejmuiau oraul-garnizoan. Cei mai norocoi dintre cei lovii
de molim zceau sub acoperiuri zdrenuite din frunze de
palmier, ce le ofereau o protecie prea srac mpotriva soarelui
arztor al dimineii. Alii zceau n mocirla frmntat a
cmpurilor, lsai prad setei i stihiilor. Morii erau amestecai
cu viii, cei rnii n lupt zceau lng cei devastai de dizenteria
ce le seca mruntaiele.
Cu toate c instinctele lui l ndemnau s caute s-i vindece,
Taita nu dorea s fac nimic pentru a-i ajuta. Erau condamnai
de numrul lor impresionant, i ce-ar fi putut face un singur om,
ca s vin n sprijinul attora? n plus, acetia erau dumanii
Egiptului, i lui i era limpede c molima era trimis de zei. Dac
ar fi vindecat chiar i un singur hicsos ar fi nsemnat c armata
inamic ar fi avut un om mai mult n mar spre Teba, ca s
treac prin foc i sabie iubita sa cetate.
Intrar n fortrea i descoperir c, nici aici, ntre zidurile
cetii, lucrurile nu stteau cu mult mai bine. Victimele molimei
zceau acolo unde i lovise boala, iar obolanii i cinii
vagabonzi le rodeau trupurile, chiar i acelora care mai suflau
nc, dar erau prea slbii ca s se mai apere.
Cartierul general al lui Apepi era n cldirea principal din
Bubasti, un palat masiv, din crmizi din paie i noroi, care se
ntindea pe o suprafa destul de mare, n centrul oraului.
Grjdarii le luar caii la poart i unul dintre ei i cr desagii lui
Taita. Seniorul Trok l purt pe Taita prin curi interioare i
coridoare ntunecate de obloane, unde se ardeau esene
parfumate i lemn de santal pentru a ascunde duhoarea ciumei
ce era adus dinspre ora i din taberele din jur, ns flcrile ce
se topeau de-abia dac fceau aerul ncins ct de ct suportabil.
Pn i aici, n cldirea principal, vaietele bolnavilor rsunau
lugubru prin ncperi i siluete ghemuite se ascundeau pe la
coluri ntunecoase.
Santinelele i oprir n faa unei ui din bronz, zvorte, n
cotlonul cel mai retras al palatului ns, cnd ddur cu ochii de
132

figura mthloas a lui Trok, le permiser s intre. n locul

acela erau apartamentele personale ale lui Apepi: pe perei erau
agate carpete magnifice, iar piesele de mobilier erau din lemn
preios, filde i sidef, majoritatea jefuite din palatele i templele
Egiptului.
Trok l introduse pe Taita ntr-o anticamer mic, ns luxos
mobilat, i l ls singur. Sclavele i aduser o can cu sirop i
un platou cu rodii i curmale coapte. Taita sorbi butura
rcoritoare, ns gust doar din fructe; era ntotdeauna foarte
cumptat la mncare.
Avu foarte mult de ateptat; o raz de soare, ce ptrundea
prin singura fereastr din ncpere, aflat undeva, sus, se
deplasa lent pe peretele din faa magului, ajutndu-l s msoare
trecerea timpului. Se aez pe unul dintre covoare i, cu desagii
sub cap, pe post de pern, aipi, ns fr s cad ntr-un somn
profund, ci trezindu-se brusc, la orice zgomot. Cnd i cnd, i
mai treceau pe la ureche sunete ndeprtate de femei plngnd
i glasuri ascuite ce jeleau undeva, dincolo de pereii masivi.
n cele din urm, pe coridor se auzi tropitul greu al unor pai
ce se ndreptau spre cmru, iar perdelele fur date la o
parte, lsnd s apar n prag silueta unui zdrahon. Brbatul nu
purta nimic n afara unei fustanele din in, de culoarea
carminului, prins cu un lan din aur sub burdihan. Pieptul i era
acoperit cu crlioni srmoi, cruni, aspri ca firele din blana
unui urs. n picioare purta sandale greoaie i jambiere din piele
rezistent, lustruit, i acopereau tibia. Ce era ciudat era c nu
purta nici sabie, nicio alt arm. Braele i picioarele preau
masive ca i stlpii templului i purtau semnele multor btlii:
unele albe i mtsoase, vindecate de mult timp; altele, mai
recente, erau purpurii, nfricotoare. Barba i claia deas aveau
aceeai culoare sur ca i restul prului ns, spre deosebire de
ali hicsoi, nu purta deloc panglici sau cosie. Nu-i pieptnase
prul, i nici nu i-l unsese cu ulei, aa c era ntr-o stare de
nedescris. Ochii slbatici aveau o cuttur rtcit, iar buzele
groase, din umbra nasului mare i coroiat se strmbau, ca de
durere.
Tu eti Taita, medicul, zise cu glas puternic, dar fr accent,
cci se nscuse n Avaris i adoptase mult din cultura i felul de
via ale egiptenilor.
133

Taita l cunotea prea bine: pentru el, Apepi era invadatorul,

barbarul sngeros, dumanul de moarte al rii sale i al
faraonului. Avu nevoie de mult stpnire de sine ca s nu-i
arate sentimentele i s-i pstreze tonul calm cnd rspunse:
Sunt Taita.
Am auzit de priceperea ta, l inform Apepi, i am trebuin
de ea acum. Vino cu mine!
Taita i arunc desagii pe umeri i l urm. La gangurile
boltite atepta Trok, mpreun cu o escort de brbai narmai,
care intrar n formaie de semicerc n jurul lui Taita,
ptrunznd, alturi de regele hicsos, n zona cea mai izolat a
palatului. Pe msur ce naintau, tnguielile se auzeau din ce n
ce mai tare, pn cnd ajunser n faa altor perdele ce ineau
loc de u i pe care Apepi le ddu la o parte, lundu-l pe Taita
de bra i mpingndu-l nuntru.
Camera aglomerat era dominat de un mare contingent de
preoi de la templul lui Isis din Avaris. Taita strmb din gur cu
dispre cnd i recunoscu, datorit coifurilor din pene de egret.
Acetia rosteau incantaii n ritmuri de sistrum ntr-un col al
ncperii, deasupra unui vas n care ncingeau cleti pentru
cauterizarea rnilor. Conflictul profesional pe care-l avea Taita cu
aceti arlatani dura de dou generaii.
n afar de vraci, alte douzeci de persoane se gseau n jurul
patului din mijlocul ncperii: curteni i ofieri, scribi i ali
funcionari, toi purtnd o morg solemn, de nmormntare.
Majoritatea femeilor stteau n genunchi, bocind i tnguinduse. Dintre toate, una singur fcea eforturi disperate s l
ngrijeasc pe bieelul care zcea acolo; avea, probabil,
treisprezece-paisprezece ani, nu cu mult mai mult dect
pacientul ei, pe care l spla cu o crp nmuiat n apa cald i
parfumat dintr-un vas de cupru.
Lui Taita i fu de-ajuns o singur privire ca s observe c era o
fat a crei nfiare i tia respiraia, cu o fa inteligent i
hotrt. Grija pe care i-o purta pacientului se citea limpede din
expresia plin de dragoste a chipului ei, n timp ce l trata, cu
gesturi iui i pricepute.
Taita i ndrept atenia spre biat, al crui trup gol era bine
fcut, dar devastat de boal. Pielea i era nsemnat de
stigmatul caracteristic bolii i acoperit de roua transpiraiei. Pe
piept se zreau rnile jupuite i inflamate care sngeraser i
134

fuseser cauterizate de preoii lui Isis. Taita i ddu seama c

biatul era n ultima faz a bolii: prul des i negru era leoarc
de transpiraie i i cdea peste ochii nfundai n orbitele vineii,
larg deschii i lucind de febr, ce priveau n gol.
El e fiul meu cel mic, Khyan, zise Apepi, ducndu-se la
cptiul patului i privindu-i neajutorat copilul. O s mi-l ia
ciuma, dac nu poi s-l salvezi, magule!
Khyan gemu i se rostogoli ntr-o parte, n agonie, cu
genunchii strni la pieptul sfiat de boal, i, din fesele
ncordate, mproc cu zgomot un amestec de materii fecale i
snge aprins, pe aternutul ptat. ngrijitoarea sa l cur
imediat pe spate cu crpa, dup care ndeprt mizeria de pe
cearaf, fr s dea vreun semn c munca asta i-ar provoca sil.
n ungherul lor, vracii i rencepur incantaiile, iar Marele Preot
lu un clete nroit din vasul cu tciuni i se ndrept spre pat.
Taita fcu un pas nainte, barndu-i drumul cu toiagul su
lung.
Afar! i spuse calm. Tu i mcelarii ti ai produs destule
stricciuni aici.
Trebuie s-i ard febra din corp, protest vraciul.
Afar! repet ncruntat Taita, ntorcndu-se spre ceilali,
care umpleau ncperea pn la refuz. Afar cu toii!
Te cunosc prea bine, Taita. Eti un blasfemiator, n crdie
cu demonii i cu spiritele rului, i apr preotul teritoriul,
agitnd amenintor instrumentul strlucitor din bronz. Nu mi-e
fric de vrjile tale. Nu ai nicio autoritate aici. Prinul se afl n
grija mea.
Taita se ddu napoi i ls toiagul s cad la picioarele
preotului, care ip i sri n spate, cnd bul din lemn de
tambuti ncepu s se rsuceasc, s uiere i s erpuiasc spre
el pe plcile de ceramic. Se ridic dintr-o dat, amenintor, cu
limba bifurcat sgetnd printre buzele ce rnjeau subire i
aruncnd scntei din ochii ca dou mrgele negre.
Pe dat, se bulucir cu toii spre u, ipnd ca lovii de
streche: curtenii, preoii, soldaii i servitorii intrar n panic,
dndu-i coate i lovindu-se n dorina de a ajunge primii pe u
afar. n isteria fugii, Marele Preot rsturn vasul cu tciuni i se
puse pe urlat, n timp ce dansa descul pe crbunii mprtiai.
n cteva clipe, n camer nu mai rmaser dect Apepi, care
nu se clintise din loc, i fata ce ngrijea bolnavul. Taita se aplec
135

i apuc arpele de coada, care, n mna lui, se transform la

loc ntr-un b din lemn, rigid i drept. Art cu toiagul spre fat:
Tu cine eti? vru el s tie.
Sunt Mintaka. El e fratele meu, explic ea, punnd o mn
protectoare pe buclele ude de sudoare ale biatului, dup care
i nl fruntea cu un aer sfidtor. Poi s faci cele mai rele
vrji, magule, c tot nu m mic de-aici, l asigur ea, dei
buzele i tremurau, iar ochii i se mriser de groaz. Era, n mod
clar, nspimntat de reputaia lui, ca i de toiagul-arpe
ndreptat spre ea. Nu mi-e fric de tine, l anun, nconjurnd
patul, pn cnd ajunse s l foloseasc drept barier ntre ei.
Bun, se nvior Taita, aa o s-mi fii de mai mare ajutor.
Cnd a but biatul ap ultima oar?
Fetei i trebui o clip s-i revin:
Azi-diminea.
arlatanii tia nu vd c setea l ucide ntr-o msur la fel
de mare ca i boala? A transpirat i a dat afar cea mai mare
parte din apa din corp, mormi Taita, i culese cana de cupru de
lng pat ca s-i miroas coninutul.
Apa asta e infect, de la otrvurile preoilor i umorile bolii,
aprecie el, aruncnd apa pe perei. Du-te la buctrie i adu-mi
o alt can. Asigur-te c e curat i umple-o cu ap din
fntn, nu din fluviu. Grbete-te, fetio, i mai spuse i i
desfcu desagii.
Mintaka se napoie aproape imediat, cu un urcior plin pn
sus cu ap limpede, cu care Taita prepar o poiune din ierburi,
deasupra tciunilor.
Ajut-m s i-o dau, i ordon fetei, cnd leacul ddu n
clocot.
i art cum s in capul fratelui ei i s-i treac palma uor
peste gtul acestuia, n timp ce el i turna apa n gur. Peste
puin timp, Khyan nghiea singur.
Cu ce pot s-i fiu de ajutor? ntreb regele.
Seniore, nu avei ce s facei aici. Suntei mai priceput s
distrugei, dect s vindecai, l alung Taita, fr s-i ridice
ochii de la pacient.
Dup o tcere lung, tropitul sandalelor de bronz ale lui
Apepi anun c acesta prsea ncperea.
Mintaka uit foarte repede de groaza ei fa de mag i se
dovedi un ajutor ndemnatic i prompt. Prea chiar n stare s
136

anticipeze dorinele lui Taita. l for pe fratele ei s bea, n timp

ce Taita fierbea o alt ceac din leacul su. Amndoi reuir s
i toarne leacul pe gt, fr s iroseasc nicio pictur. l ajut
pe mag s ung cu o alifie pieptul ars i s-i calmeze durerile.
Apoi, mpreun l nfurar pe Khyan n cearafuri de in, pe
care le nmuiar cu ap din belug, ca s rcoreasc trupul
fierbinte al biatului.
Cnd veni i se aez lng el, ca s se odihneasc pre de o
clip, Taita i lu mna i se uit n palma fetei. i examin
umflturile roii de la ncheieturi, ns Mintaka vru s-i trag
mna.
Astea nu sunt pete de boal, se fcu ea rumen la fa, de
ruine. Sunt doar picturi de purici. Sunt peste tot n palat.
Picturile de purici aduc molima, i spuse Taita. D-i jos
cmaa.
Copila se ridic fr s ezite i-i ls haina s cad la
picioare. Trupul ei gol, dei subire i nubil, era atletic i
puternic. Snii de-abia i mboboceau, cu sfrcurile ascuite, ca
dudele ce ncep s se coac. Un triunghi de puf moale se
adpostea ntre picioarele lungi i bine proporionate.
Un purice sri de pe burta ei palid. ndemnatic, Taita l
prinse din zbor i l zdrobi ntre unghii. Insecta lsase un lan de
pete roz n jurul buricului ei zbrcit.
ntoarce-te, i porunci, iar ea se supuse. Alt insect
scrboas se plimba iute pe spatele ei, cobornd spre
adncitura dintre fesele rotunde i tari. Taita l prinse ntre
degete i i zdrobi carapacea neagr i strlucitoare, fcnd-o s
explodeze ntr-o pat de snge: Tu o s fii pacienta urmtoare,
dac nu scapi de prietenii tia mititei, o avertiz i-o trimise si aduc un vas cu ap de la buctrie.
Fierse pe crbuni florile uscate de pyrethrum i, cu infuzia, o
spl din cap pn-n picioare. Plesni vreo civa purici care
ncercau s scape de duul caustic srind de pe pielea ei ud.
Dup aceea, Mintaka ezu lng el n timp ce se usca i
sporovi nestingherit, n timp ce se ndeletniceau mpreun cu
ndeprtarea ultimilor purici i a oulor acestora din custurile i
cutele cmii; n scurt timp, devenir buni prieteni.
nainte de cderea nopii, mruntaiele lui Khyan se mai golir
o dat, ns destul de puin i fr snge n scaun. Taita mirosi
fecalele, observnd c semnele bolii mai sczuser din
137

intensitate. i administr o infuzie mai puternic de ierburi, i

amndoi l forar s mai bea un urcior cu ap din fntn.
Dimineaa urmtoare l gsi pe Khyan odihnindu-se ceva mai
bine, iar febra i sczuse. Biatul urin, n sfrit, lucru declarat
de Taita drept benefic, dei lichidul era galben-nchis i
neptor. Dup nc o or, mai elimin nite ap, de culoare
ceva mai deschis i mai puin ru-mirositoare.
Privii, seniore, exclam Mintaka, mngindu-i fratele pe
obraji, petele roii ncep s pleasc, i pielea e mai rece.
Atingerea minilor tale are puterea vindectoare a unei
nimfe din paradis, i spuse Taita, ns nu uita de urciorul cu ap.
E gol.
Fata ddu fuga la buctrie i aduse urciorul plin ochi cu ap.
n timp ce-i ddea s bea bolnavului, se apuc s cnte un
cntec de leagn hicsos, iar Taita fu ncntat s-i asculte vocea
dulce i limpede:
Ascult vntul care mngie iarba, scumpul meu,
i dormi, dormi, dormi.
Auzi opotitul fluviului, copilul meu,
Viseaz, viseaz.
Taita studie faa copilei: era puin cam prea larg, ca a tuturor
celor din neamul ei, i avea pomeii prea ieii n afar. Gura era
mare, cu buze pline, iar rdcina nasului puternic. Niciuna
dintre aceste trsturi, n parte, nu era perfect, ns toate se
mbinau armonios unele cu celelalte, iar gtul era lung i
graios. Ochii migdalai se dovedeau cu adevrat magnifici, sub
sprncenele negre i arcuite. Expresia feei trda vioiciune i
isteime. Are un alt tip de frumusee, i zise el, ns e foarte
frumoas, n felul ei.
Privii! i ntrerupse ea cntecul, rznd. S-a trezit.
Khyan deschisese ochii i o privea.
Te-ai ntors printre noi, bestie mic i nesuferit. Cnd
rdea, i se vedeau dinii drepi, de un alb imaculat, n lumina
fcliei. Am tras o sperietur S nu mai faci aa ceva niciodat,
l apostrof ea, mbrindu-l ca s-i ascund lacrimile de
bucurie i uurare ce-i inundaser ochii.
Taita i arunc privirea dincolo de perechea de pe pat i zri
silueta trupe a lui Apepi stnd n prag. Nu tia de ct timp i
138

urmrea de-acolo ns cnd i surprinse privirea magului, regele

i fcu semn din cap, fr s zmbeasc, dup care se ntoarse
pe clcie i dispru.
Pn seara, Khyan reui, cu puin ajutor de la sora sa, s stea
n capul oaselor i s bea puin sup din castronul pe care i-l
inea ea la buze; peste alte dou zile, toat iritaia de pe corp i
dispruse.
Apepi veni n vizit de trei sau patru ori. Khyan era nc prea
slbit ca s se ridice ns, de cum aprea tatl su, i atingea
inima i buzele n semn de respect.
n cea de-a cincea zi, se ddu jos din pat cltinndu-se i
ncerc s se prosterneze dinaintea regelui, dar Apepi l opri i l
aez din nou pe perne. Cu toate c era clar ce simea pentru
micu, Apepi nu gsi prea multe s-i spun i plec aproape
imediat; n prag, se opri i, cu un gest scurt din cap, i ordon lui
Taita s l urmeze.

Capitolul 23
Stteau singuri, n cel mai nalt turn al palatului. Urcaser
dou sute de trepte ca s ajung pn acolo, de unde
cuprindeau cu privirea zona din susul fluviului, pn la cetatea
recent capturat, Abnub, care se ntindea la douzeci de mii de
picioare deprtare de ei. Teba era la o distan de zeci de ori
mai mare.
Apepi le poruncise santinelelor s coboare i s-i lase singuri
n locul acela impuntor, ca s nu le spioneze nimeni gesturile
sau vorbele. Privea atent tabloul ce se ntindea de-a lungul
marelui fluviul cenuiu, n partea de sud. Era mbrcat n
uniforma de rzboi, cu jambiere din piele groas i plato,
centiron btut cu rozete din aur, iar n barb avea mpletite
panglici purpurii, care se asortau cu orul su ceremonial. n
mod absurd, purta coroana de aur uraeus, reprezentnd cobra i
vulturul, deasupra buclelor argintii. Pe Taita l scotea din srite
ideea c acest invadator i jefuitor se considera faraon al
ntregului Egipt i purta nsemnele sacre, dar adopt masca
senintii. Se strdui, n schimb, s-i prind gndurile lui Apepi;
formau o estur nclcit, att de profund i de
ntortocheat, nct nici chiar Taita nu izbuti s le dea de capt,
139

ns simi fora interioar ce fcea din rege un adversar att de

redutabil.
Vd c cel puin unul dintre lucrurile care se spun despre
tine e adevrat, magule, rupse tcerea Apepi. Eti un medic
nzestrat, aprecie el, la care Taita nu rspunse. Poi s faci o
vraj s vindeci molima ce bntuie n armat, aa cum mi-ai
vindecat fiul? ntreb Apepi. Te-a plti cu un lakh de aur, adic
atta aur ct ar putea s duc zece cai zdraveni.
Taita zmbi ters:
Seniore, dac a putea face o vraj aa, a putea la fel de
bine s fac s apar de nicieri o sut de lakh-i de aur, fr
efortul de-a-i mai vindeca bandiii.
Apepi ntoarse capul spre mag i i rspunse cu un zmbet
lipsit de orice bunvoin sau cldur:
Ci ani ai, vrjitorule? Trok susine c ai avea peste dou
sute de ani. E adevrat?
Cum Taita nu ddu niciun semn c ar fi auzit ntrebarea,
regele continu interogatoriul:
Care-i preul tu, magule? Dac nu vrei aur, ce pot s-i
ofer?
Era o ntrebare retoric, la care nu atept rspuns, ci sendrept cu pai grei spre parapetul din partea de nord a
turnului, unde se post cu minile-n old. Privi n jos, la taberele
armatei sale i la cmpurile de incinerare de dincolo de acestea.
Focurile ardeau nc, iar fumul se mprtia la joas altitudine,
pe deasupra apelor verzi, n drumul lor spre deert.
Ai ctigat o btlie, seniore, spuse ncet Taita, dar bine
facei cnd contemplai rugurile pe care sunt ari morii.
Faraonul i va fi ntrit i regrupat armata, nainte ca ciuma s
se duc i soldaii votri s fie din nou n stare s in o arm-n
mn.
Apepi se scutur enervat, asemenea unui leu care vrea s
scape de mute:
Struina ta m obosete, magule.
Ba nu, seniore, nu eu, ci adevrul i logica mea v obosesc.
Nefer Seti e doar un copil. L-am nvins o dat i am s-o mai
fac.
Elementul cel mai important e c armata sa nu e devastat
de molim. Spionii v-au spus, probabil, c faraonul a mai trimis
140

cinci legiuni la Syene i dou la Asyut, i deja se ndreapt toate

spre nord. Vor fi aici nainte de apariia lunii noi.
Apepi mormi ncet, dar nu coment. Taita continu
nendurtor:
aizeci de ani de rzboi au secat ambele regate de snge.
O s lsai aceeai motenire ca i tatl vostru, Salitis, adic
aizeci de ani de vrsare de snge? Asta o s primeasc fiii
votri?
Apepi l nfrunt, amenintor:
Nu-mi pune rbdarea la ncercare, monege! Nu-l insulta pe
tatl meu, divinul zeu Salitis. Dup o pauz destul de mare, ca
s-i exprime dezaprobarea, Apepi reveni cu o ntrebare: Ct iar lua s aranjezi discutarea unor tratative cu aa-zisul regent al
Regatului de Sus, acest Naja?
Dac-mi asigurai trecerea nestingherit prin liniile voastre
i-mi dai o galer rapid, n trei zile sunt la Teba. Curentul o s
m aduc napoi chiar mai repede.
Am s-l trimit pe Trok cu tine ca s te ajute s treci cu bine.
Spune-i lui Naja c o s m ntlnesc cu el la templul lui Hathor,
pe malul vestic, la Perra, lng Abnub. tii unde vine?
l cunosc foarte bine, seniore, l asigur Taita.
O s discutm acolo. Dar spune-i s nu se atepte la prea
multe concesii din partea mea. Eu sunt nvingtorul, el e
nvinsul. Poi s pleci acum. Taita rmase pe loc. Poi s pleci,
magule, repet Apepi.
Faraonul Nefer Seti e cam de aceeai vrst cu fiica
voastr, Mintaka, se ncpn Taita s i spun punctul de
vedere. Ai putea s-o luai la Perra.
n ce scop? ntreb regele suspicios.
O alian ntre dinastia voastr i cea a faraonilor Tamose
ar putea pecetlui o pace durabil ntre cele dou regate.
Apepi i mngie panglicile din barb ca s-i ascund
zmbetul.
Pe Seth, eti la fel de priceput la esut intrigi ca i la
amestecat poiuni. Acum, dispari, nainte s m oboseti prea
tare.

141

 Capitolul 24
Templul lui Hathor fusese ridicat pe coasta stncoas de
deasupra fluviului cu sute de ani n urm, pe vremea faraonului
Sehertawy, dar fiecare faraon care domnise de atunci ncoace i
mai adugase cte ceva. Preotesele formau o comunitate
bogat i influent, care reuise, nu se tie cum, s
supravieuiasc de-a lungul rzboaielor civile dintre regate i
chiar s prospere, n vremuri att de potrivnice.
mbrcate n vemintele lor tradiionale, galbene, se
adunaser toate n curtea templului, ntre dou statui masive
ale zeiei. Una dintre acestea o nfia pe Hathor ca pe o vac
blat, cu coarne de aur, iar cealalt o reprezenta n forma ei
uman, ca pe o tnr frumoas ce purta coroana de coarne i
discul de aur al soarelui pe frunte.
Preotesele rostir incantaii acompaniate de sistrum, cnd
suita faraonului Nefer Seti umplu curtea venind dinspre aripa de
est, iar curtenii regelui Apepi sosir prin colonada de vest.
Ordinea intrrii la conferin fusese o chestiune asupra creia se
dezbtuse att de aprins, c negocierile pruser sortite
eecului, chiar nainte de a fi nceput. Primul sosit ar fi avut
avantajul psihologic al celui aflat n poziia de nvingtor, n timp
ce al doilea venit ar fi prut nvinsul care cerete pacea;
niciuna din pri nu dorise s renune la avantajul primei poziii.
Taita fusese cel care sugerase calea de mijloc a intrrii
simultane. Tot el rezolvase, cu mult tact, problema la fel de
spinoas a coroanelor ce urmau s fie purtate de ctre cei doi
protagoniti. Amndoi aveau s renune la purtarea coroanei
duble: Apepi urma s poarte deshret, coroana roie a Egiptului
de Jos, n timp ce Nefer Seti avea s se mulumeasc cu hedjet,
coroana alb a Egiptului de Sus.
Suitele celor doi conductori umplur pn la refuz curtea
spaioas, aezndu-se fa n fa pe dou iruri, cu chipurile
ncruntate. i despreau doar civa pai, ns amrciunea i
ura nfruntrii de aizeci de ani ridicaser o barier de netrecut
ntre ei.
Tcerea ostil fu zguduit de fanfara bubuitoare de cornuri i
de tunetul gongurilor din bronz; acesta era semnalul apariiei
grupurilor regale, prin aripile opuse ale templului.
142

Seniorul Naja i faraonul Nefer Seti parcurser drumul cu pai

solemni i i ocupar locurile pe tronurile cu speteaz nalt, iar
cele dou prinese, Heseret i Merykara, care veneau supuse n
urma lor, se aezar la picioarele tronului lui Naja, ca logodnice
ale acestuia. Amndou erau att de fardate, nct feele le erau
inexpresive, asemenea statuii lui Hathor, n umbra creia se
aflau.
n acelai timp, familia regal hicsos ieea din aripa opus a
templului, cu Apepi n frunte, purtnd armura de rzboi i
aruncndu-i biatului-faraon din colul opus o privire sfidtoare.
n urma sa veneau opt dintre fiii si; dintre toi, doar Khyan,
mezinul, nu fusese n stare s li se alture n cltoria pe fluviu,
pentru c nu i revenise pe deplin dup boal. Ca i tatl lor,
erau narmai i acoperii cu armuri i aveau acelai mers ano
i aceeai inut ostentativ.
O adevrat clic de ticloi nsetai de snge, i zise Taita,
cercetndu-i din locul unde se afla, aproape de tronul lui Nefer.
Apepi i adusese doar una din numeroasele sale fiice.
Asemenea unei flori a deertului ntr-o tuf de cactui cu epi,
contrastul cu fraii si fcea ca frumuseea Mintaki s
strluceasc i mai tare. Deslui silueta nalt, usciv, i prul
argintiu ale lui Taita n mulimea dinaintea ei i faa i se lumin
ntr-un zmbet att de radios, c, pentru o clip, pru c soarele
ptrunsese prin tendele ntinse deasupra curii interioare. Nici
unui egiptean nu-i fusese dat s o vad pn acum, aa c n
rndurile acestora se strni un murmur i un freamt nbuit.
Nu erau pregtii pentru apariia ei; legenda spunea c toate
femeile hicsose erau la fel de mthloase ca i brbaii lor i i
ntreceau n urenie de dou ori.
Faraonul Nefer Seti se aplec uor nainte i, ignornd
incontient momentul solemn, bg mna sub coroana alb i
se trase de ureche. Era un obicei de care Taita se strduise s-l
dezbare i pe care Nefer l avea numai cnd ceva i capta foarte
tare atenia sau cnd era tulburat. Taita nu mai dduse ochii cu
prinul de peste dou luni Naja avusese grij s i in departe
unul de cellalt, de la ntoarcerea magului din tabra lui Apepi
de la Bubasti ns era att de obinuit cu biatul i cu mintea
lui, nct reuea s i citeasc gndurile cu aceeai uurin de
altdat. Simi c Nefer fierbea de exaltare i de emoie, trind
cu aceeai intensitate ca atunci cnd zrea o gazel intrndu-i
143

n raza sgeii, sau urma s ncalece un mnz nestrunit, sau i

trimitea oimul dup un btlan i l privea cum avea s coboare
n picaj.
Taita nu l mai vzuse reacionnd aa n prezena cuiva de
sex opus; Nefer le acordase tuturor femeilor, inclusiv surorilor
sale, un dispre regal. Oricum, trecuse mai puin de un an de
cnd apruser primele semne ale pubertii i cea mai mare
parte a timpului i-o petrecuse sechestrat cu Taita n pustietatea
de la Gebel Nagara, unde nu avusese nicio ispit care s-i
atrag atenia, aa cum fcea acum Mintaka.

Capitolul 25
Taita se simi mndru de ceea ce nfptuise cu att de puin
efort. Planul su s-ar fi complicat i amndoi s-ar fi aflat ntr-un
pericol i mai mare dect acum, dac Nefer n-ar fi plcut-o
deloc pe fata hicsos. n cazul unei cstorii ntre cei doi, Nefer
ar deveni ginerele lui Apepi i s-ar afla sub protecia acestuia.
Pn i Naja ar fi nevoit s se gndeasc de dou ori, nainte s
jigneasc pe cineva att de puternic i de primejdios. Fr s
tie, Mintaka ar putea s-l salveze pe Nefer de comploturile i de
ambiiile regentului; cel puin, acesta era planul lui Taita, de a
ncuraja unirea celor doi.
n scurta perioad n care avuseser grij de Khyan, Mintaka
i Taita legaser o prietenie strns. Acum, el cltin aproape
imperceptibil din cap i i ntoarse zmbetul. Apoi, privirea fetei
cut mai departe, fixndu-se cu interes asupra nobilelor
egiptene, despre a cror frumusee auzise att de multe, dar pe
care nu avusese ocazia s le studieze. O remarc rapid pe
Heseret; cu un instinct feminin sigur, recunoscu n ea o femeie
la fel de atrgtoare ca i ea i o posibil viitoare rival. Heseret
avu o reacie identic fa de ea, i fetele schimbar o privire
scurt, ns trufa i plin de dumnie. Mintaka i ridic apoi
capul spre figura impresionant a seniorului Naja i rmase cu
ochii aintii asupra lui, fascinat.
Era o privelite att de splendid, aa de diferit de cea
oferit de tatl sau de fraii ei. Strlucea ncrcat cu aur i pietre
preioase, iar inul care-l nvemnta era uimitor de pur. i simea
parfumul chiar de la distana aceea, ca un cmp de flori
144

slbatice. Chipul i era acoperit de machiaj, pielea radia lumin,

i ochii erau conturai i pui n eviden cu kohl. Cu toate
acestea, i trecu prin minte c frumuseea brbatului avea ceva
din atracia unui arpe sau a unei insecte ucigae. Se cutremur
i i ndrept atenia ctre silueta de pe tron, de lng regent.
Faraonul Nefer Seti o fixa cu atta intensitate, c i tie
respiraia. Ochii lui erau aa de verzi era primul lucru care i
atrase atenia, i fata vru s se uite n alt parte, dar nu izbuti;
n schimb, ncepu s se nroeasc.
Faraonul Nefer Seti avea o figur att de demn, divin sub
coroana alb i cu ciocul fals lipit de brbie, nct prinesa simi
cum o inund un val de cldur. Apoi, dintr-o dat, faraonul i
trimise un surs cald, complice, care i ddu feei un aer
bieesc i atrgtor; n mod inexplicabil, respiraia fetei se
acceler i se nroi i mai tare. Cu mult greutate, reui s-i ia
ochii de la el i se apuc s studieze cu mare atenie statuia
nfind-o pe zeia Hathor n postura de vac.
i trebui mult timp ca s i recapete stpnirea de sine, i,
ntre timp, seniorul Naja, regentul Egiptului de Sus, i ncepuse
discursul. Cu o voce msurat, i ur bun-venit lui Apepi, pe
care, ca un bun diplomat, l numi regele hicsoilor, evitnd ns
orice referire la preteniile acestuia asupra teritoriului egiptean.
Mintaka i urmrea cu atenie buzele i, dei era contient c
Nefer nu o slbea din ochi, era hotrt s nu se mai uite la el.
Vocea lui Naja era sonor i plictisitoare, i, n cele din urm,
fata nu putu s mai reziste: se uit pe furi la Nefer,
intenionnd s nu-i acorde mai mult de o clip, ns observ c
acesta o fixa n continuare i c-n ochi i plpia o lumini de
amuzament, care o fascina. Prinesa nu era timid din fire, ns,
de aceast dat, zmbetul su era ruinat i ezitant, iar obrajii
ncepuser s i se mpurpureze iar. i plec ochii i se concentr
asupra minilor, pe care le inea n poal, mpletindu-i
degetele, pn cnd i ddu seama c i trda agitaia i se
opri. ncet s-i mai frmnte minile, numai c acum era
furioas pe Nefer pentru c o zgndrise i-o fcuse s-i ias
din fire. E doar un mscrici egiptean, ncerc s se calmeze.
Oricare dintre fraii mei l ntrece n brbie i n frumusee.
ncearc doar s m fac s par caraghioas, cu holbatul sta al
lui. N-o s m mai uit la el. O s-l ignor ntru totul, hotr ea i
145

i inu promisiunea pn n momentul cnd Naja i termin

discursul, i veni rndul tatlui ei s i rspund.
l sget pe Nefer pe sub genele dese i ntunecate. Acesta l
urmrea pe tatl ei ns, cnd simi privirea fetei asupra sa, i
schimb punctul de interes. Ea ncerc s i pun o masc
sever i respingtoare, dar, n momentul cnd el i zmbi, i
ridic, involuntar, buzele, n semn de simpatie. E, ntr-adevr,
la fel de chipe ca unii dintre fraii mei, se nduplec ea s
recunoasc, dup care l iscodi din nou. Sau, poate, cu oricare
dintre ei, i ndrept ea privirea n poal, meditnd. Apoi, mai
arunc o privire pe furi, ca s se asigure. Poate chiar mai
chipe dect oricare dintre ei, chiar dect Ruga. Imediat,
simind c i-a trdat fratele cel mai mare, i mai ndulci
prerea, specificnd: Dar, firete, ntr-un alt fel.
i arunc o privire piezi lui Ruga: cu panglici mpletite n
barb i cu figura ncruntat, era un rzboinic adevrat. Ruga e
un brbat foarte atrgtor, decise ea, cu loialitate.
Aflat n irul opus, Taita nu prea s-o urmreasc, ns nu
pierdu nicio frntur din schimbul clandestin de priviri dintre ea
i Nefer. Observ chiar mai mult dect att: seniorul Trok, vrul
lui Naja, sttea chiar n spatele tronului lui Apepi, la un pas de
Mintaka. La ncheieturile braelor ncruciate la piept purta
brri din aur masiv, meteugit lucrate cu modele n relief.
Avea agat pe un umr arcul greu, dublu curbat, iar pe cellalt,
o tolb cu sgei, acoperit cu o foi de aur. La gt purta
lanurile de aur ale vitejiei i ale slavei. Hicsoii adoptaser
onorurile i decoraiile militare de la egipteni, la fel ca i
credinele i obiceiurile acestora. Trok o urmrea pe prinesa sa
cu o privire impenetrabil.
Urm o alt serie de priviri schimbate n fug de Mintaka i
Nefer, interceptat i ea de ochii ntunecai i cercettori ai lui
Trok. Taita simea c acesta clocotea de furie i de gelozie; era
ca i cnd norul fierbinte i amenintor al khamsin-ului, teribila
furtun de nisip din Sahara, s-ar fi strns la orizontul deertului.
Asta n-am bnuit-o. E interesul lui Trok pentru Mintaka romantic
sau politic? se ntreb el. Tnjete s o aib sau o vede pur i
simplu ca pe o scar pe care s urce la putere? n orice caz, e
periculos i trebuie s inem seama de asta.
Discursurile de deschidere erau pe sfrite i nu se spusese
nimic important: negocierea armistiiului avea s nceap a
146

doua zi, n sesiune secret. Ambele pri se ridicar de pe

tronuri i, schimbnd plecciuni i saluturi, se retraser,
acompaniai de sunetele de gong i de corn care marcau
momentul.
Taita mai arunc o privire spre irurile de hicsoi. Apepi i fiii
si disprur pe poarta ncadrat de stlpi nali din granit, n
vrful crora erau capetele gemene de vac ale zeiei. Dup o
ultim cuttur n spate, Mintaka pi n urma tatlui i frailor
si. Seniorul Trok mergea chiar n spatele ei i arunc i el o
privire peste umr n direcia faraonului Nefer Seti; dup asta,
se pierdu i el ntre stlpii porii. n timp ce fcea asta, sgeile
din tolb scoaser un zornit uor, iar penele lor colorate i
atraser atenia lui Taita. Spre deosebire de tolbele obinuite, de
rzboi, care aveau un capac ce mpiedica risipirea armelor,
aceasta era una purtat doar la ceremonii, nvelit ntr-o foi de
aur, i nu avea capac, astfel nct se puteau zri fulgii din vrful
sgeilor, care depeau nivelul umerilor. Penele erau roii i
verzi, trezind n mintea lui Taita o amintire malefic. Trok iei n
pas de mar, lsndu-l pe mag uitndu-se lung n urma sa.

Capitolul 26
Taita se ntoarse n chilia de piatr care-i fusese rezervat pe
timpul conferinei de pace, ntr-una din aripile templului. Bu
puin sirop, pentru c fusese zpueal n curte, dup care se
ndrept spre fereastra cioplit n peretele gros de piatr. Un stol
de psri-estor i de piigoi opiau i ciripeau pe pervaz i pe
terasa pavat cu dale de dedesubt. n timp ce le hrnea cu mei
dhurra zdrobit i ele i se aezau pe umeri, ciugulindu-i din
palm, Taita reflect la ntmplrile ce avuseser loc n
dimineaa aceea i puse cap la cap impresiile disparate pe care
le adunase n timpul ceremoniei.
Amuzamentul i plcerea pe care le ncercase n legtur cu
povestea dintre Nefer i Mintaka i disprur, cnd ajunse s se
gndeasc la Trok. Medit la relaia brbatului cu prinesa
hicsos i la complicaiile la care aceasta ar putea da natere,
dac ncerca s-i impun planurile ce-i priveau pe cei doi tineri.
irul gndurilor i-a fost ntrerupt de o umbr ce se furia pe
marginea terasei, pe sub fereastr. Era una dintre pisicile
147

templului, leinat, cu cicatrice, i cu pielea jupuit pe alocuri de

rie. Pndea psrile care opiau pe dalele de sub fereastr i
ciuguleau grunele de mei dhurra.
Ochii palizi ai lui Taita se ngustar, n timp ce acesta se
concentra asupra pisicii. Btrnul motan se opri i privi mprejur
cu precauie. Dintr-o dat, i arcui spinarea i i zbrli blana,
fixnd un punct invizibil pe pietrele dinaintea sa. Scoase un ipt
ascuit, scuip, dup care se rsuci i o lu la goan pn
ajunse la primul palmier care-i iei n cale. Zbur pur i simplu
pe trunchiul acestuia i nu se opri dect n coroana copacului,
de care se prinse, disperat, cu ghearele. Taita mai arunc un
pumn de grune psrilor i i relu irul gndurilor.
Chiar i pe parcursul lungii lor cltorii mpreun, Trok i
pstrase tolba bine nchis, iar lui Taita nu-i trecuse prin minte
s compare vreuna dintre sgeile acestuia cu cea gsit la locul
asasinrii faraonului. Putea doar s bnuiasc numrul ofierilor
din armata hicsos care aveau aceleai culori n coada sgeilor,
iar acesta ar fi fost foarte mare, dei nsemnele de pe ele ar fi
fost diferite. Avea un singur mod de a dovedi amestecul lui Trok
n asasinarea faraonului Tamose i, astfel, s l implice i pe
vrul su, Naja: s-i studieze una dintre sgei. Dar cum s fac
asta, fr s dau de bnuit? se ntreb el.
Gndurile i fur din nou ntrerupte de glasuri ce se certau pe
coridor: una era tnr i limpede, i magul o recunoscu pe
dat; celelalte aspre, protestau i implorau.
Seniorul Asmor ne-a dat ordine clare
Nu sunt eu faraonul? Nu suntei obligai s v supunei
voinei mele? Doresc s l vizitez pe mag i s nu cutezai s m
mpiedicai. Dai-v amndoi la o parte, sun vocea lui Nefer,
puternic i impuntoare.
i pierduse timbrul nesigur al pubertii i cptase glasul
unui brbat.
oimuleul i ntinde aripile i i arat ghearele, i zise
Taita, plecnd din dreptul ferestrei i scuturndu-i praful de mei
de pe mini, ca s-i ntmpine stpnul.
Nefer smuci draperia care acoperea pragul i pi nuntru.
Doi soldai l urmau neputincioi, nghesuindu-se n spaiul
strmt din cadrul uii. Nefer nu le acord nicio atenie i,
punndu-i minile n olduri, l nfrunt pe Taita:
Taita, sunt foarte nemulumit de tine.
148

 Sunt consternat s aud aa ceva, fcu Taita o plecciune

adnc. Cu ce am putut s v supr?
M evii ncontinuu. Ori de cte ori trimit dup tine, mi se
spune fie c eti ntr-o misiune secret la hicsoi, fie c te-ai
ntors n deert, ori o alt poveste de adormit copiii, se ncrunt
Nefer, ca s-i ascund ncntarea de a fi din nou mpreun cu
btrnul. Apoi, apari ca din pmnt, de parc n-ai fi fost plecat
nicieri i m ignori pe mai departe. Nici mcar nu te-ai uitat
spre mine n timpul ceremoniei. Unde-ai fost?
Maiestate, pereii au urechi, arunc Taita o privire spre
grzile ce-l nsoeau pe prin.
n clipa urmtoare, Nefer se ntoarse mnios spre acestea:
Nu e prima dat cnd v spun s pierii din calea mea.
Dac nu disprei imediat, o s pun s fii sugrumai.
Cei doi se retraser, nefericii, ns nu foarte departe. Taita le
putea nc auzi clinchetul armelor i glasurile murmurnd, n
timp ce ateptau pe coridorul de dincolo de perdea. Fcu un
semn din cap spre fereastr i spuse n oapt:
Am o brcu la ponton. N-ar vrea Maiestatea Voastr s
mearg la pescuit?
i, fr s atepte niciun rspuns, Taita i ridic fustele chiton
i sri pe pervaz, dup care arunc o privire peste umr. Nefer
i uitase suprarea i arbor un zmbet de ncntare,
traversnd n fug celula ca s i se alture. Dintr-un salt, Taita
ajunse pe teras i Nefer l urm sprinten. Ca doi copii care
chiulesc de la ore, se furiar printre curmali i ajunser la
fluviu.
i la ponton erau grzi, dar care nu primiser niciun fel de
ordine s l rein pe tnrul lor faraon, aa c l salutar i se
ddur la o parte, cu respect, n timp ce perechea se strecura n
brcua strmt. Puse fiecare mna pe cte o vsl i plecar.
Taita crmi pe unul din canalele nguste de trecere dintre
bancurile de nisip cu papirus unduitor, i, n cteva minute,
rmaser singuri pe mlatin, ascuni de cei de pe mal n
labirintul apelor.
Unde-ai fost, Taita? renun Nefer la aerul maiestuos. Mi-a
fost aa dor de tine!
O s-i povestesc tot, l asigur magul, dar, mai nti,
trebuie s-mi spui ce se-ntmpl cu tine.
149

Gsir un loc linitit unde s ancoreze, ntr-o lagun micu,

strjuit de papirus, i Nefer i povesti tot ce se ntmplase cu el
de la ultima lor conversaie fr martori. La ordinele lui Naja,
fusese inut ntr-o temni aurit, fr s-i poat vedea
prietenii, nici mcar pe Meren sau pe propriile surori. Singurele
distracii fuseser studierea pergamentelor din biblioteca
palatului, manevrele cu carul i antrenamentele de lupt pe care
le fcea sub supravegherea unui rzboinic ncercat, Hilto.
Naja nu m las nici mcar la pescuit sau la vntoare de
psri fr ca Asmor s m ddceasc, i plnse el amarul.
Nu aflase c Taita avea s asiste la ceremonia de bun venit
din curtea templului pn cnd nu-l vzuse acolo crezuse c
era la Gebel Nagara. Cu prima ocazie, cnd Naja i Asmor se
retrseser n ncperile unde avea loc acea consftuire secret
cu Apepi, Trok i ceilali comandani hicsoi, i terorizase
paznicii i, profernd ameninri la adresa acestora, evadase din
apartamentele n care fusese nchis i venise s-l vad pe Taita.
Viaa n-are niciun pic de sare i piper fr tine, Taita. Cred
c a putea s mor de plictiseal. Naja trebuie s ne lase s fim
iar mpreun. Ar trebui s arunci o vraj asupra lui.
Merit s ne gndim la asta, evit magul sugestia cu
dibcie, dar acum avem prea puin timp la dispoziie. Naja o s
trimit toat armata s ne caute, cnd o s afle c nu suntem n
templu. Trebuie s-i spun ce veti am eu.
Repede, n cteva cuvinte, i povesti lui Nefer prin ce trecuse
de la ultima lor ntlnire. i explic natura relaiei dintre Naja i
Trok i i descrise vizita pe care o fcuse la scena morii
faraonului Tamose i ce descoperiri fcuse cu acea ocazie.
Nefer ascult fr s-l ntrerup, dar, cnd Taita pomeni de
moartea tatlui su, i se umplur ochii de lacrimi. Se uit n alt
parte, tui i i terse lacrimile cu dosul palmei.
Acum poi s-i dai seama n ce pericol te afli, l avertiz
Taita. Sunt sigur c Naja e bgat pn-n gt n complotul pentru
asasinarea faraonului i, cu ct strngem mai multe dovezi
mpotriva lui, cu att crete i riscul.
ntr-o bun zi, am s-mi rzbun tatl, jur Nefer, pe un ton
rece i dur.
Iar eu am s te ajut s-o faci, promise Taita, dar acum
trebuie s te inem ct mai departe de rutatea lui Naja.
150

 Cum plnuieti s procedm, Taita? Putem s fugim din

Egipt, aa cum ne gndisem noi?
Nu, cltin din cap Taita. Firete c m-am gndit la asta,
ns Naja ne pzete prea ndeaproape. Dac am ncerca s
fugim spre grani, o sut de care ne-ar sufla din spate.
i-atunci, ce putem face? i tu eti n pericol, ca i mine.
Nu. L-am convins pe Naja c nu o s reueasc fr
sprijinul meu; i magul i descrise ceremonia falsei divinaii de la
templul lui Bes, i cum ajunsese Naja s cread c Taita avea si mprteasc secretul vieii venice.
Nefer zmbi auzind iretlicul la care recursese magul:
i care e planul?
Trebuie s ateptm pn vine vremea fie s fugim, fie s
scpm lumea de prezena blestemat a lui Naja. ntre timp, o
s te apr ct de bine am s pot.
i cum o s reueti aa ceva?
Naja m-a trimis la Apepi s pun la cale conferina asta de
pace.
Da, tiu c te-ai dus la Avaris. Mi-au spus cnd am cerut s
te vd.
Nu la Avaris, ci la cartierul general al lui Apepi, la Bubasti.
O dat ce a fost de acord s se ntlneasc cu Naja, am reuit
s-l conving c ar trebui s pecetluiasc tratatul printr-o
cstorie ntre tine i fiica lui Apepi. Odat aflat sub protecia
regelui hicsos, Naja n-o s te mai poat ataca; nu ar risca s
arunce din nou ara ntr-un rzboi civil, ignornd nelegerea
ncheiat.
Apepi o s mi-o dea pe fiica lui de soie? nu-i putu stpni
Nefer uimirea. Cea mbrcat ntr-o rochie roie la ceremonia de
azi-diminea?
Da, confirm Taita. O cheam Mintaka.
tiu cum o cheam, se grbi s l asigure Nefer. Poart
numele steluei din centura constelaiei Orion.
Da, chiar pe aceea, aprob Taita. Pe Mintaka, cea urt, cu
nasul mare i gura caraghioas.
Nu e urt! se nfurie Nefer, nind n picioare att de
brusc, nct fu gata-gata s rstoarne barca i s i arunce pe
amndoi n mlul lagunei. E cea mai frumoas continu el, dar
se potoli imediat, cnd vzu expresia de pe chipul lui Taita. Am
vrut s spun c e foarte drgu. M prinzi ntotdeauna, surse
151

el cu o und de mhnire. Dar trebuie s recunoti c e

frumoas, Taita.
Dac te dai n vnt dup nasuri mari i guri caraghioase.
Nefer culese un pete mort de pe fundul brcii i inti spre
capul magului, ns acesta se feri.
Cnd pot s vorbesc cu ea? se interes prinul, strduinduse s par c era o cerere care nu avea nicio importan pentru
el. Vorbete egipteana, nu?
Vorbete la fel de fluent ca i tine, l asigur Taita.
i-atunci, cnd pot s-o ntlnesc? Poi s aranjezi tu asta?
Taita se ateptase s i se cear aa ceva.
Poi s o invii pe prines mpreun cu ntreaga sa suit, la
vntoare aici, n mlatini, i, poate, la un prnz, n aer liber,
dup aceea.
O s-l trimit pe Asmor s fac invitaia chiar n dupamiaza asta, decise Nefer, ns Taita cltin din cap a
dezaprobare.
O s se duc mai nti la regent, i Naja o s simt imediat
pericolul. N-o s ngduie asta niciodat, i, odat alertat, va
face tot ce-i st n puteri s v mpiedice s v mai vedei
vreodat.
i-atunci, ce-i de fcut? se tulbur Nefer.
O s m duc chiar eu la ea, promise Taita, i, n clipa aceea,
se auzir strigte nc ndeprtate, apropiindu-se de ei din mai
multe direcii, i plescit de vsle. Asmor a descoperit c ai
plecat i i-a trimis copoii s te aduc napoi, zise Taita. Asta-i o
dovad de ct ne va fi de greu s trecem peste el. Acum,
ascult cu atenie, pentru c mai avem puin timp la dispoziie.
Puser iute la punct ultimele detalii, stabilind un sistem de ai trimite mesaje n caz de urgen, cnd planurile necesitau
modificri, dar strigtele i zgomotele ramelor n ap se auzeau
tot mai aproape. n cteva minute, o galer de lupt uoar, la
care vsleau douzeci de sclavi i nesat cu brbai narmai
strpunse paravanul de papirus. Un strigt se auzi de la puntea
principal:
Iat-l pe faraon! Crmii spre barc!

152

 Capitolul 27
Hicsoii aranjaser o tabr de antrenament pe cmpia
aluvionar din vecintatea mlatinii n care cretea papirus.
Cnd Taita cobor dinspre templu, dou batalioane din grzile lui
Apepi exersau sub cerul fr pic de nori, din care soarele
dimineii i trimitea dogoarea. Dou sute de soldai narmai
pn-n dini fceau curse de tafet prin mlatin, nglodai n
noroi pn la bru, n timp ce escadroane de care repetau
scheme complicate pe cmpie, de la coloane de patru care,
nirate unul n spatele celuilalt, la trecerea n evantai, pe o
singur linie. Praful se ridica n urma roilor aflate n curs,
vrfurile lncilor aruncau raze n lumina soarelui, iar penele viu
colorate dansau pe muzica vntului.
Taita se opri la poligonul de tragere, urmrind un timp cum
cincizeci de arcai aliniai pe un ir trgeau la o distan de o
sut de pai, fiecare dintre ei lansnd cte cinci sgei rapide.
Apoi, alergau la intele din paie, aranjate s semene cu o form
uman, i culegeau sgeile i trgeau din nou, de data
aceasta, de la dou sute de pai deprtare. Biciul instructorului
cdea greu pe spinarea celui care nu se mica destul de repede
pe teren descoperit sau nu nimerea inta. Cuiele din bronz
ataate de bicele din piele lsau urme de snge aprins n
locurile unde mucau din tunicile de in.
Taita a fost lsat s treac fr nicio problem: perechile de
lncieri care exersau mpunsturile i parrile rcnind ca la
rzboi, i ntrerupeau luptele i tceau. Cu toii l petreceau cu
priviri pline de respect, cci btrnul avea o reputaie
extraordinar. Numai dup ce acesta trecu, i rencepur
ncletarea.
n captul cel mai ndeprtat al cmpului, pe iarba nu prea
mare i verde din vecintatea mlatinii, un singur car parcurgea
n vitez un traseu cu marcaje i inte. Era unul din vehiculele de
cercetai, cu roi cu spie i corpul din tulpini mpletite din
bambus, foarte rapid i destul de uor pentru a fi ridicat i
transportat de doi oameni peste un obstacol.
Carul era tras de o pereche de iepe murge absolut splendide,
din herghelia personal a lui Apepi. Copitele animalelor aruncau
n spate buci de gazon, n timp ce ocoleau marcajele de la
153

captul traseului i se ntorceau n galop, cu carul uor sltnd i

cltinndu-se n urma lor.
Seniorul Trok era pe post de vizitiu, aplecat nainte, cu friele
nfurate n jurul ncheieturilor. Barba i flutura n vnt,
mustile i panglicile colorate i zburau peste umeri, n timp ce
el mboldea caii cu strigte slbatice. Taita a fost nevoit s-i
recunoasc meritele: chiar i la viteza aceea, i controla iepele
n totalitate, trecnd foarte aproape de semnele de pe traseu i
oferindu-i arcaului de lng el ocazia i poziia de a nimeri din
plin intele.
Taita se sprijini n toiag cnd vzu cum carul se ndrepta spre
el n plin galop. Nu avea cum s confunde silueta subire i
dreapt sau nfiarea regal. Mintaka purta o fust plisat,
purpurie, care i lsa genunchii dezgolii. Cureluele sandalelor
ei se mpleteau pe pulpele ei bine fcute. La mna stng purta
o aprtoare i o plato din piele groas i se modela dup
formele rotunde ale snilor ei micui. Materialul i proteja
sfrcurile fragede de plesniturile coardei de arc, atunci cnd
trgea n intele ctre care se ndrepta n vitez.
Mintaka l recunoscu pe Taita, cruia i strig un salut i i fcu
semn cu arcul ridicat deasupra capului. Prul ei negru era
acoperit cu o plas fin i i flutura pe umeri la fiecare smucitur
a carului. Nu era machiat, ns vntul i efortul i rumeniser
obrajii i i aduseser un licr vioi n priviri. Taita nu i-o putea
imagina pe Heseret pe post de purttor de lance, ntr-un car de
rzboi, ns atitudinea hicsoilor fa de femei era diferit.
Hathor s-i zmbeasc, magule! rse ea, cnd Trok opri
brusc vehiculul n faa acestuia.
tia c Mintaka o adoptase pe zeia cea blnd ca protectoare
a sa, n locul uneia dintre zeitile monstruoase din panteonul
hicsos.
Fie ca Horus s te iubeasc mereu, prines Mintaka, i
ntoarse Taita urarea. Ca semn al afeciunii pe care i-o purta, i
acorda titlul regal, dei tatlui ei nu i recunotea dreptul de a se
numi rege.
Fata sri ntr-un nor de praf i alerg s l mbrieze, apoi i
arunc braele n jurul gtului magului, astfel nct partea dur a
platoei ei i intr acestuia n coaste. Simindu-l cum se
crispeaz, se ddu napoi.
Am nimerit cinci capete, unul dup altul, se mndri ea.
154

 Talentele tale de rzboinic nu sunt ntrecute dect de

frumuseea ta, zmbi el.
Nu m crezi, l provoc ea. Crezi c, dac sunt fat, nu pot
s trag cu arcul, observ ea i, fr s atepte ca el s
tgduiasc, goni napoi la car. Mn mai departe, seniore Trok,
porunci ea. Mai facem un tur, ct poi de repede! Vreau viteza
maxim.
Trok scutur hurile i ntoarse carul dintr-o micare att de
scurt, nct roata dinspre interior rmase nemicat. Apoi, n
timp ce se apropia de inte, strig ca s-i ndemne caii, care
mrir viteza.
Fiecare int era plasat n vrful cte unui ru scurt, la
nivelul ochiului arcaului. Toate aveau forma unor capete
umane, cioplite din lemn. Nu exista nicio ndoial cu privire la
naionalitatea manechinelor: capetele erau caricaturi ale
rzboinicilor egipteni, ale cror coifuri i nsemne de
nregimentare le purtau, iar trsturile pictate erau groteti, ca
ale unor cpcuni.
E destul de clar ce crede artistul despre noi, simi Taita un
gust amar.
Mintaka scoase o sgeat din coul agat de tblia carului,
ntinse coarda i trase de ea, innd sgeata att de aproape, c
fulgii galbeni preau c i srut buzele strnse. Trok ndrept
carul spre prima int, ncercnd s i uureze misiunea, ns
goneau pe teren accidentat. Cu toate c i ndoise genunchii, ca
s amortizeze efectul salturilor peste denivelri, se legna n
ritmul micrilor carului.
Cnd zri prima int, Mintaka slobozi sgeata, iar Taita
descoperi c avea emoii pentru ea. Nu avea de ce s i poarte
de grij, cci fata mnuia arma uoar cu o ndemnare
perfect. Sgeata ptrunse n ochiul stng al ppuii de paie i
rmase nfipt acolo, cu penele de un galben strlucitor
tremurnd n razele soarelui.
Bak-her! o aplaud el i ea rse, gonind mai departe.
Trase de nc dou ori: o sgeat intr adnc n fruntea, iar
cealalt n gura manechinului. Era o performan chiar i pentru
un rzboinic cu experien, darmite pentru o fnea de fat.
Trok ocoli marcajul ndeprtat i se ntoarser la mag; caii i
lsaser urechile pe spate, iar coamele le fluturau n vnt.
155

Mintaka trase din nou, intind, de data aceasta, vrful

proeminent al nasului.
Pe Horus! exclam Taita surprins. Trage ca un djin!
Ultima int i apru rapid n faa ochilor i Mintaka i inu
echilibrul cu graie; obrajii i ardeau i dinii i sclipeau, n timp
ce i muca buzele din cauza concentrrii. Trase, iar sgeata se
nl i trecu la o distan de o palm de capul de paie.
Trok, ntrule! Ai trecut prin groapa aia chiar cnd am dat
eu drumul la sgeat! url la el. Ai fcut-o intenionat, ca s m
fac eu de rs n faa magului!
nlimea voastr, sunt ngrozit de propria incompeten,
se scuz mreul Trok, comportndu-se la fel stngaci ca un
bieel n faa furiei ei.
Taita vedea c, dup cum i imaginase, sentimentele lui fa
de ea erau mistuitoare.
Nu te-am iertat! N-o s-i mai acord privilegiul de a-mi mai
conduce carul! Niciodat!
Taita n-o mai vzuse niciodat att de hotrt, i asta,
mpreun cu proaspta demonstraie de tras la int, fcu s-i
creasc i mai mult respectul fa de ea. E o nevast bun
pentru orice brbat, chiar i pentru un faraon din dinastia
Tamose, decise el, ns avu grij s nu arate niciun semn de
neseriozitate, ca nu cumva Mintaka s-i ntoarc mnia asupra
lui. Nu avea de ce s se team, cci, n momentul n care se
ntoarse spre el, sursul nflorise din nou pe buzele prinesei:
Patru din cinci e destul de bine i pentru un rzboinic ce a
strbtut Drumul Rou, nlimea Voastr, o asigur Taita, i
groapa aceea a fost, ntr-adevr, ascuns.
Poate i-e sete, Taita! tiu c mie mi e, spuse i l lu de
mn cu un gest simplu, conducndu-l n locul unde servitoarele
ntinseser un covor din ln, pe malul fluviului, i aduseser
platouri cu dulciuri i urcioare cu sucuri de fructe. Am attea
ntrebri s-i pun, Taita, spuse, n timp ce se aeza pe blana de
oaie, alturi de el. Nu te-am mai vzut de cnd ai plecat din
Bubasti.
Cum se simte fratele tu, Khyan? amn el momentul
ntrebrilor.
E la fel de neastmprat ca de obicei, dac nu i mai i.
Tata i-a poruncit s vin i el aici de ndat ce o s se fac bine
de tot. Vrea s aib toat familia n jurul lui cnd semneaz
156

armistiiul. Mai discutar un timp despre alte nimicuri, dar

Mintaka era cu gndurile n alt parte; el atept ca ea s aduc
vorba despre subiectul care o frmnta. l surprinse din nou
cnd se ntoarse brusc spre Trok, aflat foarte aproape de ei i
care avea aerul unui celu pedepsit:
Putei s plecai acum, seniore, i se adres ea cu rceal.
M vei lua din nou n carul dumneavoastr mine
diminea, prines? o implor, aproape.
Mine voi avea, probabil, altceva de fcut.
Poimine, atunci?
Pn i mustaa prea s i se ncline, cerind mil.
Adu-mi arcul i tolba, nainte s pleci, ordon ea, ignornd
ntrebarea. El le aduse, ca un lacheu, i i le puse la ndemn:
Adio, seniore, mai spuse ea, dup care i ndrept atenia ctre
Taita.
Trok mai zbovi cteva minute i se tr la carul lui.
De ct timp e Trok ndrgostit de tine? ntreb Taita n
oapt, cnd acesta plec.
Prinesa pru surprins i izbucni ntr-un rs ncnttor:
Trok, ndrgostit de mine? Da asta-i absurd! Trok e la fel de
btrn ca piramidele din Gizeh are, probabil, aproape treizeci
de ani! i mai are trei neveste, i doar Hathor tie cte
concubine!
Taita scoase din tolba splendid decorat o sgeat, pe care o
inspect, aparent, fr un interes anume. Fulgii erau albatri i
galbeni; magul atinse pecetea micu, gravat pe coad.
Cele trei stele din centura lui Orion, remarc el, iar Mintaka
e cea mai strlucitoare dintre ele.
Albastru i galben sunt culorile mele preferate, ncuviin
ea. Grippa mi face sgeile e cel mai priceput din Avaris. Toate
sgeile fcute de el sunt perfect drepte i proporionate, ca s
zboare cum trebuie. Ornamentele i nsemnele lui sunt o
adevrat oper de art. Uite cum mi-a gravat i mi-a pictat
steaua.
Taita rsuci sgeata ntre degete i o admir n ntregime,
nainte s o pun napoi n tolb:
Ce simbol are Trok pe sgei? ntreb, pe un ton degajat.
Nu tiu, gesticul ea enervat. Dup mine, trebuie s fie
vreun mistre sau un taur. Am ncheiat cu Trok pe ziua de azi, i
nu vreau s mai aud de el cteva zile hotr ea, turnnd sirop n
157

castronul lui Taita. tiu c i place cu miere, schimb ea

subiectul, ostentativ, iar Taita o las s aleag subiectul. Am
unele chestiuni delicate de discutat cu tine, mrturisi ea timid,
culegnd o floare din iarba pe care stteau, i ncepnd s
mpleteasc o ghirland, i evitnd s ridice ochii spre mag;
obrajii ei, care i pierduser roeaa de dup efort, cptar iar
nuane trandafirii.
Faraonul Nefer Seti are paisprezece ani i cinci luni, adic e
cu aproape un an mai mare dect tine. S-a nscut sub zodia
caprei-slbatice, care se nelege foarte bine cu semnul tu,
pisica.
Taita i rspunsese la ntrebarea nerostit, aa c fata l privi
uimit:
De unde-ai tiut ce-o s te-ntreb? vru s afle, dup care
btu din palme. Normal c-ai tiut, doar eti mag.
C tot vorbim de faraon, i aduc un mesaj din partea
Maiestii Sale, o puse la curent.
Cu aceste cuvinte, i capt toat atenia.
Mesaj? Adevrat, tie c exist?
E chiar foarte contient de lucrul acesta, o asigur el,
sorbind din sirop. Mai are nevoie de puin miere, aprecie el,
turnndu-i puin i amestecnd.
Nu m ine pe jar, magule! se rsti ea. Zi-mi imediat
mesajul!
Faraonul v invit pe tine i suita ta la o vntoare de rae
n balt, mine n zori i, dup aceea, la o mas n aer liber pe
Insula Turturelei.

Capitolul 28
n zori, cerul era incandescent, ca lama unei sbii abia scoase
de sub forja meterului. Vrfurile trestiilor de papirus formau o
friz complet neagr sub acest tablou. nainte de rsritul
soarelui, nu adia nicio briz, care s-i ajute s porneasc, i
niciun sunet nu sprgea tcerea.
Cele dou brci de vntoare se aflau ancorate la capetele
opuse ale micuei lagune i ascunse de cei de pe mal de un zid
de trestii; le despreau mai puin de cinci sute de pai. Gonacii
158

regali ndoiser tulpinile nalte de papirus, ca s formeze un

acoperi protector deasupra vntorilor.
Suprafaa lagunei era neted, netulburat, ca o oglind
lefuit din bronz, n care se reflecta cerul. La lumina aceea,
Nefer reui s discearn, n cealalt barc, silueta graioas a
Mintaki. Prinesa i inea arcul n poal i sttea nemicat, ca
statueta zeiei Hathor. Orice alt fat la care s-ar fi putut gndi
i, n mod special, propriile surori, Heseret i Merykara, ar fi
opit ca nite canari pe-o stinghie i-ar fi ciripit de dou ori mai
tare dect acetia.
Zbovi cu gndul asupra scurtei lor ntlniri din acea
diminea. Era ntuneric i nicio urm ct de slab a zorilor nu
se ntrezrea ca s micoreze splendoarea panopliei de stele ce
domnea peste lume, iar astrele preau att de rotunde i de
coapte, c avea senzaia c-ar putea s ntind mna i s le
culeag, ca pe smochine. Mintaka coborse poteca dinspre
templu, la lumina torelor purtate de servitori i urmat
ndeaproape de suita de fecioare. Purta o glug din ln, care s
o fereasc de rcoarea fluviului, aa c, orict de tare i-ar fi
ascuit privirea, nu reuea s-i vad faa.
Fie ca faraonul s triasc o mie de ani!
Acelea erau primele vorbe pe care i le adresase vreodat i
vocea ei i ncnt auzul, prndu-i-se mai dulce dect orice
lut. Avu senzaia c nite degete invizibile l mngiau pe
ceaf i dur cteva clipe pn s-i recapete glasul.
Fie ca dragostea lui Hathor pentru tine s dureze o
venicie!
Se consultase cu Taita asupra formei de salut pe care s o
adopte i exersase pn o nvase pe de rost. I se pru c
zrete pe sub glug fulgerul alb al dinilor ei ntr-un zmbet i
prinse curaj s spun ceva ce nu i fusese sugerat de Taita. i
trecuse prin cap ntr-un moment de inspiraie:
Privete! art el spre cerul luminat de stele. Acolo e
steaua ta.
Ea-i ridic ochii s caute constelaia vntorului, Orion;
stelele i luminar faa i prinul o vzu pentru prima dat de
cnd coborse din templu. I se tie respiraia: chipul fetei era
solemn, ns lui i se prea c nu mai vzuse niciodat ceva att
de ncnttor.
159

 Zeii au pus-o acolo special pentru tine, scp el un

compliment involuntar.
Ea se mpurpur imediat la fa i se fcu i mai frumoas:
Faraonul e la fel de curtenitor pe ct e de ngduitor, fcu
ea o plecciune mic i uor batjocoritoare.
Apoi, pi n brcua care o atepta i porni spre mlatin,
fr s arunce nici mcar o privire n urm.
Acum, el repeta cuvintele ca i cnd ar fi fost o rugciune:
Faraonul e la fel de curtenitor pe ct e de ngduitor.
Un btlan i lu avnt pe deasupra blii. Ca i cnd acesta ar
fi fost un semnal, aerul se umplu brusc de zgomot de aripi.
Nefer aproape c uitase de ce erau pe ap, lucru care spunea
clar n ce msur era uluit, cci vntoarea era pasiunea sa cea
mai mare. i desprinse privirea de la silueta elegant din
cealalt barc i ntinse mna dup sulie.
Hotrse s foloseasc sulie, n loc de arcul cu sgei, fiind
sigur c ea nu avea fora sau ndemnarea s mnuiasc armele
grele, ceea ce i-ar fi oferit lui un avantaj. Dac era bine lansat,
sulia se nfigea mai bine dect sgeata, iar greutatea ei, ca de
mciuc, avea s doboare mai rapid pasrea dect sgeata cu
vrful bont, care putea s fie deviat de penajul des al psrilor
de ap. Nefer era hotrt s o impresioneze pe Mintaka cu
talentul su de vntor.
Primul stol de rae sosi n zori, zburnd jos; aveau penele
lucioase, albe cu negru, i fiecare pasre avea cte un semn
distinctiv n vrful ciocului. Raa din frunte fcu un ocol,
ducndu-le pe celelalte n afara btii armelor. n acel moment,
trdtoarele i ncepur chemarea seductoare; erau rae
capturate i domesticite, pe care ngrijitorii le lsaser pe apele
deschise ale lagunei i le ineau acolo legate de picior cu o a
de care atrna o piatr ancorat pe fundul plin cu ml.
Raele slbatice descriser un cerc larg n vzduh i ncepur
s coboare, aliniate, ca s se alture trdtoarelor. i
ntinseser aripile i plonjau, pierznd rapid din nlime i
trecnd chiar peste barca lui Nefer. Faraonul i calcul bine
momentul, se ridic n picioare, cu sulia nlat, gata s o
arunce. Atept s vad lucind penele psrii conductoare i
apoi inti, trimind sulia cu o micare de rotaie. Raa o zri i
cobor cu o arip, ca s o evite. Pre de o clip, pru s fi reuit,
dar apoi se auzi o bufnitur, ntr-un nor de fulgi, iar raa intr
160

ntr-un picaj necontrolat, trgnd dup ea aripa rupt. Czu cu

un plescit n ap, dar, aproape n acelai moment, i reveni i
se scufund.
Repede! Ducei-v dup ea! rcni Nefer.
Patru sclavi negri ateptau n ap, de unde nu li se vedeau
dect capetele. Stteau agai cu degetele de marginea brcii
i dinii ncepuser deja s le clnne de frig.
Doi dintre ei notar s aduc pasrea czut, dar Nefer tia
c efortul lor era zadarnic. Fr nicio alt ran n afar de aripa
rupt, raa putea s se scufunde i s noate mai iute dect
orice om.
O pasre pierdut, i zise el, cu amrciune, i, nainte s
poat arunca a doua oar, stolul de psri se ndeprt,
ajungnd deasupra brcii Mintaki. Spre deosebire de liie, care
s-ar fi nlat, acestea zburau tot jos, dei nu foarte repede, i le
puteau auzi penele ca nite lame uiernd n vnt.
Nefer ajunsese aproape s-l ignore pe vntorul din cealalt
ambarcaiune. La viteza i la nlimea aceea, numai arcaii
foarte experimentai ar fi avut vreo ans. Una dup alta, dou
sgei se ridicar s ntmpine grupul de rae rzlee, i sunetul
dublului impact rsun limpede n toat laguna. Imediat dup
aceea, dou psri czur inerte, cu aripile libere i capetele
atrnnd, ucise curat, n aer, n momentul n care le atinsese
sgeata. Fcur pleosc! n ap i rmaser acolo, plutind
nemicate. nottorii le culeser cu uurin i le aduser n dini
la barca prinesei.
Dou sgei norocoase, i ddu Nefer cu prerea.
La prova, Taita adug, fr urm de zmbet:
Dou rae fr de noroc.
Acum, vzduhul era plin de psri, care se ridicau n nori
ntunecai, de la primele raze ce ncepuser s mngie apele.
Erau n grupuri att de compacte, nct, de la deprtare, ddeau
impresia c trestia ardea la foc mocnit i scotea nori de fum
negru.
Nefer dduse ordin ca douzeci de galere uoare i tot attea
brci s patruleze toate apele pe o distan de zece mii de pai
de templul lui Hathor i s goneasc toate psrile pe care le
gseau. Grupurile de naripate nu scdeau niciodat. Erau n
zbor nu doar cteva specii de rae i gte, ci i ibii, btlani,
egrete i loptari. La orice nivel, de la nlimi mari, cobornd
161

pn deasupra vrfurilor unduitoare ale trestiilor de papirus, se

roteau n cohorte ntunecate sau goneau la joas altitudine, n
stoluri n form de V, btnd iute din aripi. Mcneau, ipau,
criau, ciripeau i se tnguiau.
La intervale regulate, printre sunetele orchestrei de psri
rsuna cte un hohot de rs cristalin i se auzeau strigtele de
bucurie ale sclavelor care o ncurajau pe Mintaka.
Arcul ei uor era foarte potrivit cu sarcina pe care i-o
asumase: se intea i se trgea uor cu el, fr s fie nevoie de
eforturi inutile. Prinesa nu trgea cu sgei obinuite, cu
capetele boante, ci folosea unele cu capete ascuite, de metal,
confecionate special pentru ea de ctre Grippa, faimosul
armurier. Acele lor ptrundeau prin nveliul dens al penelor i
se opreau drept n os. Mintaka i dduse seama, fr s fi vorbit
despre asta cu Nefer, c acesta inteniona s transforme partida
de vntoare ntr-o ntrecere, aa c ea i dovedea c i dorea
cu la fel de mult pasiune s ctige ca i el.
Nefer fusese buimcit cu totul, mai nti de prima sa ratare i
apoi de neateptata ndemnare dovedit de Mintaka la tras cu
arcul. n loc s se concentreze asupra propriei performane,
trgea tot timpul cu ochiul la ce se ntmpla n cealalt barc.
De fiecare dat cnd i ndrepta privirea ntr-acolo, avea
impresia c ploua cu psri moarte, iar acest lucru l irita i mai
tare. i pierdu simul msurii i ncepu s arunce suliele prea
devreme sau prea trziu. Ca s compenseze, se ncord i
ncepu s arunce doar din bra, fr s-i mai foloseasc i
corpul n lansarea proiectilului. Mna stng i obosi foarte
repede, aa c, instinctiv, i scurt arcul braului i l ndoi din
cot, ceea ce aproape l fcu s fie ct pe ce s-i luxeze
ncheietura.
De obicei, omora cam ase din zece psri cu sulia, iar acum
nu reuea nici mcar cinci. Deveni tot mai frustrat. Multe din
psrile doborte erau doar ameite sau rnite uor i scpau de
sclavi scufundndu-se sau notnd pn la plcurile de papirus,
unde se ascundeau sub covorul de rdcini i de tulpini ale
acestora. Numrul de psri moarte adunate pe fundul brcii lui
cretea foarte ncet, n timp ce de pe cellalt vas se auzeau fr
ncetare strigte de bucurie.
De disperare, Nefer renun la suliele ndoite i nfc arcul
greu de rzboi, ns era prea trziu. Braul drept era aproape
162

epuizat din cauza efortului cu suliele. i lua mult s trag i

trimitea sgeile dup ce trecuser psrile rapide, i prea
devreme, ca s le nimereasc pe cele mai ncete. Taita l
urmrea cum se afund tot mai adnc n capcana pe care i-o
ntinsese singur. Puin umilin n-o s-i strice, i spuse.
Ar fi putut s-i corecteze greelile lui Nefer cu doar cteva
sfaturi; cu cincizeci de ani n urm, Taita scrisese manuale nu
doar de conducere a carelor, ci i de mnuire a arcului. O dat-n
via, nu mprtea pe deplin sentimentele biatului i zmbea
n sinea sa cnd l vedea ratnd nc o dat, iar pe Mintaka
dobornd dou psri din acelai stol care-i trecea pe deasupra
capului.
Cu toate acestea, simi cum l cuprinde mila pentru regele su
cnd una dintre sclavele Mintaki sosi not i se ag de barca
lui Nefer.
nlimea Sa, prinesa Mintaka, sper ca prea-puternicul
faraon s aib parte de zile cu parfum de iasomie i de nopi
nstelate, pline de triluri de privighetori. Totui, barca domniei
sale ncepe s se scufunde sub greutatea vnatului, iar
nlimea Sa ar dori s tie cnd ar putea lua micul dejun care i
s-a promis de cteva ore, cci i e foame.
Ce ieire nechibzuit! i zise Taita, cnd Nefer se roi
furios la auzul cererii impertinente.
S-i mulumeti zeului luia al maimuelor sau al potilor la
care te nchini, sclavo, c sunt un om milos, altfel i-a tia capul
cu mna mea i i l-a trimite stpnei tale drept rspuns la
gluma ei proast.
Era momentul ca Taita s intervin cu blndee:
Faraonul i cere scuze pentru neatenie, ns era att de
preocupat de sportul acesta, c n-a simit cum trece timpul. Te
rog s-i spui stpnei tale c vom lua cu toii micul dejun
imediat.
Nefer i arunc o cuttur crunt, ns puse deoparte arcul i
nu fcu niciun efort s revoce decizia lui Taita. Cele dou brci
se ntoarser pe insuli n formaie strns, astfel c grmezile
de rae ce le ncrcau erau uor de comparat. Niciunul dintre
membrii celor dou echipaje nu fcu vreo remarc, ns toi erau
contieni de rezultatul partidei de vntoare.
Maiestatea Voastr, strig Mintaka, trebuie s v
mulumesc pentru aceast diminea cu adevrat minunat. Nu163

mi amintesc s m mai fi distrat atta de mult timp, spuse ea cu

o voce ncnttoare i cu un surs angelic.
Suntei prea blnd i ierttoare, fcu Nefer, fr s
zmbeasc, un gest regal de refuzare a laudelor. Mie mi s-a
prut doar un sport.
i, ntorcndu-se pe jumtate cu spatele la ea, examin
gnditor tabloul cu trestii i ap din faa sa. Mintaka nu art
niciun semn c s-ar fi suprat din cauza purtrii lui
dispreuitoare, ci se ntoarse spre sclavele ei:
Haidei s-i cntm faraonului cteva versuri din Maimua
i mgarul.
Una din fete i aduse luta i prinesa zdrngni prima
msur, dup care ncepu s cnte versurile neghioabe pentru
copii. Fetele o acompaniau la refren imitnd pe voci rguite
animalele i hohotind necontrolat.
Buzele lui Nefer se micau a zmbet, ns el adoptase o
poziie de demnitate ngheat, de la care nu mai putea da
napoi. Taita vedea ct i-ar fi dorit s ia parte la petrecerea lor,
dar se prinsese din nou n propria capcan.
Prima dragoste e un izvor nesecat de bucurie, i zise Taita,
cu ironie plin de nelegere, i, spre ncntarea tuturor fetelor
din barca vecin, improviz o nou versiune la ce i-a spus
maimua mgarului, mult mai hazlie dect oricare dintre cele
dinainte. Acestea se prpdir de rs i aplaudar fericite, n
timp ce Nefer se simi i mai exclus i se mbufn ostentativ.
Tot mai cntau cnd ajunser la locul de debarcare. Malul era
abrupt, i noroiul de dedesubt negru i vscos. Vslaii srir n
nmolul nalt pn la genunchi i inur prima barc nemicat,
n timp ce sclavii le trecur pe prines i pe nsoitoarele ei, n
siguran, pe mal.
Imediat ce acestea ajunser cu bine la rm, sosi i barca
regal, iar sclavii se pregtir s l treac pe Nefer, n acelai fel,
ca s ajung lng Mintaka. El flutur din mn a refuz; suferise
destule umiline pentru o singur diminea i nu avea de gnd
s se coboare ntr-att, nct s se sprijine de doi sclavi uzi i pe
jumtate goi. Se inu n echilibru cu uurin pe cadrul prorei, n
timp ce toat lumea l urmrea cu respect, pentru c era o
privelite minunat. Mintaka ncerca s nu-i arate emoia, ns
l considera cea mai frumoas fiin pe care o vzuse n viaa ei,
suplu i neted, cu corpul de bieandru care abia ncepe s
164

capete contururile dure ale unui brbat. O fermeca pn i

expresia lui morocnoas i superioar.
E fcut din aluatul din care sunt modelai eroii i marii
faraoni, se gndi ea, cuprins de pasiune romantic. Ct a
vrea s nu-l fi nfuriat aa de tare! N-a fost frumos din partea
mea, dar, pn la apusul soarelui, o s-l fac s rd din nou.
Hathor mi-e martor c aa o s fie.
Nefer i lu avnt i sri peste spaiul gol dintre barc i mal
i ateriz graios, asemenea unui leopard care-i d drumul din
crengile unui arbore de acacia, ajungnd foarte aproape de locul
unde era prinesa. Acolo se opri, contient c toi ochii erau
aintii asupra lui.
Apoi, malul ced sub greutatea lui. Bucata de lut uscat i
friabil pe care sttea se surp sub picioarele lui. Timp de cteva
clipe ngrozitoare, btu aerul cu minile ca o moric,
strduindu-se s i in echilibrul, dup care se prbui pe
spate, n mocirl.
Cu toii rmaser ngrozii, cu ochii aintii asupra lui, ocai
de scena n care Egiptul regal sttea nglodat pn la bru n
nmolul Nilului i cu uimirea ntiprit pe fa.
Timp de cteva secunde bune, nimeni nu fcu nicio micare i
nu rosti niciun cuvinel; apoi, Mintaka izbucni n rs. Nu
intenionase s fac asta, ns era prea mult pentru ea, i, o
dat ce ncepu s rd, nu se mai putu opri. Avea un rs
ncnttor, contagios, cruia nu i rezist niciuna dintre fete: se
puser pe chicotit i ipat, i i fcur i pe ngrijitori i pe vslai
s li se alture. Pn i Taita le urm exemplul, hlizindu-se fr
s se abin.
Pre de o clip, Nefer ddu impresia c o s izbucneasc n
lacrimi, dar, dup aceea, furia sa, inut atta timp n fru,
rupse lanurile. Apuc un pumn de nmol gros i negru i l
azvrli cu putere n prinesa care rdea. Umilina i ntrise
braul i i mbuntise inta, nct Mintaka, luat pe
nepregtite din cauza ilaritii, nu putu s se fereasc n vreun
fel i primi noroiul drept n fa. Rsul i se stinse pe buze i
rmase cu ochii mari aintii la Nefer, n timp ce masca neagr i
se prelingea pe fa.
Acum era rndul lui Nefer s rd. Aezat n aceeai poziie,
n mlatin, i ddu capul pe spate i toat frustrarea i
umilina lui rbufnir ntr-un hohot de rs batjocoritor. Cnd rde
165

faraonul, toat lumea rde cu el, aa c sclavii, vslaii i

ngrijitorii reizbucnir n strigte i mai tari de veselie.
Mintaka i reveni repede din oc i, fr niciun avertisment,
se lans ntr-un atac, fcnd o sritur i cznd peste Nefer cu
toat greutatea. Acesta fu luat complet prin surprindere i nu
apuc nici s trag o gur de aer, cnd ea l bg cu capul la
fund i se aez peste el.
Nefer se blci sub ap, ncercnd s gseasc un punct de
sprijin pe fundul mlos, ns corpul ei l intuia. Fata i
ncletase ambele brae n jurul gtului lui. ncerc s o arunce
de pe el, ns era sprinten i alunecoas ca un ipar, din cauza
stratului de nmol. Cu un efort uria, reui s o ridice ndeajuns,
nct s scoat capul i s trag o gur de aer, dup care fata l
bg iar cu capul sub ap. El izbuti s ajung deasupra ei, ns
avu nevoie de toat fora ca s o imobilizeze. Se zbtea i
ddea din picioare cu o putere uluitoare. Tunica i se ridicase n
jurul taliei, iar picioarele i erau goale i netede. i ncolci
picioarele n jurul lui i rmase aa. Acum, erau fa n fa i
Nefer i simea trupul cald prin noroiul alunecos.
Feele lor murdare erau la o distan de doar civa centimetri
una de cealalt; prul ei i intra n ochi i el i ddu seama cu
uimire c fata i zmbea sub stratul de noroi. i zmbi i el i
izbucnir amndoi n rs; numai c niciunul din ei nu voia s se
declare nvins, aa c i continuar lupta.
Pieptul lui era gol, iar cmua ei uoar se udase att de
tare, c prea s nu mai existe. Picioarele ei le ineau nc pe
ale lui n strnsoare, iar el ntinse o mn n jos, ca s elibereze.
Fr s vrea, ddu cu mna dreapt de o fes rotund i tare,
care se zbtea cu mult energie.
Nefer deveni contient de senzaia stranie i plcut care
prea s i inunde corpul i nu mai simi necesitatea de a o
supune. Se mulumi s o in i s o lase s i se mpotriveasc,
n timp ce el savura acea senzaie nou i extraordinar.
Brusc, ncet i ea s mai rd, pentru c fcuse, la rndul ei,
o descoperire important. ntre ei, mai jos de talie, crescuse o
protuberan care, cu cteva clipe nainte, nu existase. Era att
de mare i de umflat, c i-ar fi fost imposibil s o treac cu
vederea pn atunci. i mpinse oldurile nainte, ca s testeze
natura acesteia, dar, de fiecare dat cnd fcea astfel,
umfltura se mrea i se ntrea mai mult. Nu mai
166

experimentase aa ceva i, ca s vad ce mai descoper, repet

micarea.
Nu bgase de seam c el renunase la eforturile violente de
a scpa de ea i c braul lui stng era nfurat n jurul prii de
sus a corpului ei. Mna dreapt i se fcuse cup n jurul
posteriorului ei i, cnd i mpinse nc o dat oldurile s
examineze umfltura, el i imit micarea, mpungnd ca s vin
n ntmpinarea ei i ajutndu-se de dreapta ca s o apropie i
mai mult. Excrescena o nepa, ca i cnd ar fi fost un animal
micu, cu via proprie.
Nu se gndise niciodat c ar putea s triasc o senzaie ca
aceea pe care o simea n acel moment. Dintr-o dat, acea fiin
misterioas cpt o importan ce depea orice altceva
visase ea pn atunci. Tot corpul i era inundat de o cldur
plcut, de vis. Fr s contientizeze ce face, cobor mna s o
apuce, s o prind, ca i cnd ar fi avut de-a face cu un pisoi sau
cu un celu.
Apoi, cu un oc ce o izbi drept n stomac, i aduse-aminte de
povetile nebuneti pe care sclavele i le spuseser despre acel
lucru i despre ce fceau brbaii cu el. Nu o dat i se descrisese
totul cu lux de amnunte. Pn n acel moment, socotise toate
acele descrieri drept pure invenii, fiindc lucrul acela nu
semna deloc cu chestiunile micue ce atrnau n zona aceea, la
friorii ei.
i aminti mai ales vorbele lui Saak, sclava numidian: N-o
s-i mai pierzi vremea cu rugciunile ctre Hathor, o dat ce ai
vzut zeul-cu-un-singur-ochi cnd e suprat.
Mintaka se smuci din mbriarea lui Nefer i rmase n noroi,
fixndu-l cu o privire consternat. Nefer se strdui s ajung n
poziie eznd i i ntoarse privirea, uimit. Amndoi gfiau, ca
dup o curs istovitoare.
Hohotele i chiotele de pe malul nalt se stinser ncet, cnd
spectatorii i ddur seama c se ntmplase ceva neplcut, i
se ls o tcere stnjenitoare; Taita i scoase cu delicatee din
ncurctur:
Maiestate, dac v mai prelungii mult scldatul, vei oferi
o mas bun oricrui crocodil care va trece pe-acolo.
Nefer sri n picioare i patin pn la Mintaka, pe care o
ajut s se ridice; se purta cu ea cu atta grij, de parc ar fi
fost fcut din cea mai fin sticl de Hurria. Cu iroaiele de ml
167

i de ap de Nil curgndu-i din cap pn-n picioare i cu prul

nclcit czndu-i pe fa i umeri, prinesa fu dus de sclave la
un ochi de ap curat ca s se spele. Fetele aduseser cu ele
haine de schimb, aa c Mintaka era splendid, ntr-un or
curat, brodat cu mtase i cu perle de cultur, cu brri de aur
la mini i un colier de turcoaze i sticl colorat n jurul gtului.
Prul, dei ud, era pieptnat i mpletit cu grij.
Nefer se grbi s-o ntmpine i s-o conduc la uriaul arbore
de kigelia, sub ale crui ramuri enorme fusese pregtit micul
dejun, ferit de razele soarelui. La nceput, cei doi tineri se
artar destul de rezervai i timizi, copleii nc de acea
descoperire important pe care o mprtiser; totui, foarte
curnd, firile lor deschise i vesele nvinser, i i fcur s ia
parte la hazul i la plvrgeala celorlali, cu toate c mai tot
timpul se cutau din priviri i fceau glume unul pe seama
celuilalt.
Mintaka era pasionat de ghicitori, aa c l provoc la o
ntrecere, i i ngreun sarcina lui Nefer formulndu-le n limba
hicsos.
Am un ochi i un nas ascuit. Trec prin tot corpul victimei,
dar nu vrs niciun strop e snge. Ce sunt?
Asta-i uoar! exclam Nefer triumftor. Eti un ac de
cusut, veni rspunsul, la care Mintaka ridic minile n semn c
se pred.
Pedeaps! strigar sclavele. Faraonul are dreptate.
Pedeaps!
Un cntec! ceru Nefer. Dar nu cel cu maimua. L-am
ascultat destul pe ziua de azi.
O s ascultai Cntecul Nilului, se nvoi ea, i, dup ce
termin, Nefer o rug s mai cnte unul. Numai dac m ajutai,
Maiestate, puse ea condiia.
Vocea lui era de tenor spre bariton, dar, de fiecare dat cnd
falsa, prinesa i acoperea greeala i l fcea s par mult mai
bun dect era n realitate.
Firete c Nefer i adusese tabla i pietrele de bao; Taita l
fcuse s ndrgeasc acel joc i devenise deja un expert. Cnd
obosi de atta cntat, o ispiti pe Mintaka s joace cu el.
Va trebui s ai rbdare cu mine, sunt nceptoare, l
avertiz ea, n timp ce pregtea tabla.
168

Bao era un joc egiptean i, de aceast dat, era sigur c o s

ctige n faa ei.
Nu trebuie s-i fie ruine, o ncuraj, o s-i art eu cum s
faci.
Taita zmbi, cci el i Mintaka i omorser cteva ore bune
cu bao, n palatul de la Bubasti, pe cnd aveau grij de friorul
ei. Din optsprezece mutri, pietrele ei roii dominau castelul din
vest i i ameninau poziia din centru.
Am jucat cum trebuie? se interes ea, cu o voce suav.
Nefer fu salvat de un strigt, i, cnd i ridic ochii, vzu o
galer pe care flutura steagul regentului apropiindu-se rapid pe
canal.
Ce pcat! Tocmai cnd devenise mai interesant, spuse el i
ncepu s strng repede piesele de joc.
Nu putem s ne ascundem de ei? ncerc Mintaka s
propun, ns Nefer cltin din cap.
Ne-au vzut deja, o asigur el; ateptase vizita aceasta
toat dimineaa. Mai devreme sau mai trziu, regentul avea s
afle de ieirea aceasta ilicit i s-l trimit pe Asmor s-l aduc
napoi pe hoinar.
Galera se opri undeva, mai jos de locul unde se aflau ei, iar
Asmor sri pe mal i se ndrept cu pai mari spre participanii
la picnic.
Regentul e foarte nemulumit din cauza absenei voastre.
V poftete s v ntoarcei imediat la templu, unde v ateapt
treburi de stat.
Iar eu, seniore Asmor, sunt foarte nemulumit de proasta
dumitale cretere, ncerc Nefer s mai crpeasc din
demnitatea rnit. Nu sunt un rnda sau un servitor, ca s mi
te adresezi n acest fel, i nu i-ai artat respectul cuvenit nici
prinesei Mintaka, se nfurie el, ns fr s poat schimba
imaginea deja format: era tratat ca un elev care-a fost prins
chiulind de la coal.
Totui, ca s mai salveze aparenele, o invit pe Mintaka s
fac drumul de ntoarcere n barca lui, n timp ce fetele
cltoreau n cellalt vas. Cu mult tact, Taita rmase la prora,
pentru c era prima lor discuie particular. Netiind prea bine la
ce s se atepte de la ea, Nefer rmase surprins cnd, n loc s
se oboseasc cu politeuri, fata se lans imediat ntr-o discuie
asupra anselor de reuit a conferinei de pace dintre cele
169

dou pri. Ajunse foarte repede s-l impresioneze cu

cunotinele ei politice i cu tria cu care i susinea punctele
de vedere.
Dac noi, femeile, am fi lsate s conducem lumea, atunci
rzboiul sta stupid nici mcar n-ar fi izbucnit, trase ea
concluzia, ns el nu putea s lase lucrurile aa.
Discutar cu nsufleire tot drumul napoi spre templu.
Cltoria dur prea puin, dup prerea lui Nefer, care o lu de
mn pe prines cnd ajunser la mal:
Mi-ar plcea s ne mai ntlnim i-alt dat.
i mie mi-ar face plcere, l asigur ea, fr s-i ia mna
dintr-a lui.
Curnd, insist el.
Destul de curnd, surse ea i i retrase uor mna; n
timp ce o privea mergnd spre templu, Nefer avu senzaia
ciudat c ceva preios i fusese luat.

Capitolul 29
Seniore, doar ai fost martor la citirea labirinturilor lui

Ammon-Ra. Cunoatei sarcina grozav pe care mi-au dat-o zeii.

tii c n-a putea niciodat s mi bat joc de dorinele lor i c
sunt supus interesului vostru. Am avut motive puternice s l
nsoesc pe biat n ceea ce a fost, la urma urmei, o escapad
nevinovat.
Numai c nu era aa de uor s-i nchid gura lui Naja, care
era nc furios c Nefer reuise s scape de Asmor i s-i
petreac dimineaa pe balt, mpreun cu prinesa hicsos.
Cum pot s mai cred aa ceva cnd l-ai ajutat pe Nefer? Tu
ai pus la cale nebunia asta.
Seniore regent, trebuie s v dai seama ct de important e
pentru noi s m bucur pe mai departe de ncrederea netirbit
a tnrului faraon. Dac par c iau n derdere ordinele i
autoritatea voastr, asta o s-l fac pe biat s cread c sunt
nc omul lui, i o s-mi uureze foarte mult misiunea pe care
am primit-o.
n mod diplomatic, Taita desfiinase toate acuzaiile pe care i
le adusese regentul, care nu mai putu dect s adauge cu
amrciune:
170

 S nu se mai ntmple, magule! Sigur c am ncredere n

tine. Ar fi, ntr-adevr, o nebunie s acionezi mpotriva ordinelor
stricte ale zeilor. Totui, pe viitor, Nefer nu trebuie s mai ias
din camer fr Asmor i o escort a oamenilor lui. Nu pot risca
s dispar.
Seniore, cum merg negocierile cu Marele Pstor? A putea
s v ajut cu ceva, ca s ajungei la un rezultat pozitiv? l
ndrept abil Taita pe o alt pist, iar Naja o urm.
Apepi e indispus. Azi-diminea a avut o criz de tuse att
de violent, c a scuipat snge i a trebuit s prseasc sala.
Chiar, dac el nu e n stare s participe, nu vrea s lase pe
nimeni s vorbeasc n numele lui, nici mcar pe seniorul Trok,
n care are ncredere, de obicei. Doar zeii tiu ct o s mai
dureze pn cnd marele urs o s se ntoarc la tratative. S-ar
putea s fim obligai s pierdem zile sau chiar sptmni.
Cu ce se trateaz Apepi? vru s tie Taita.
Habar n-am se ntrerupse Naja, pentru c-i venise o idee.
Cum de nu m-am gndit la asta mai-nainte? Cu priceperea ta, o
s poi s l vindeci de orice ar avea. Du-te imediat la el,
magule, i f tot ce-i st-n puteri s-l pui pe picioare.
Apropiindu-se de apartamentele regelui, Taita putu s-l aud
pe acesta chiar de la captul cellalt al curii. Era ca un leu cu
coam neagr prins n capcan, iar rgetele devenir i mai
puternice n clipa cnd intr n camer. Cum pi pragul, era s
fie drmat de trei preoi ai lui Osiris care fugeau ngrozii de
prezena regal, urmai ndeaproape de un vas greu de bronz,
care se izbi de tocul uii. Obiectul fusese aruncat din colul
cellalt al ncperii de ctre regele hicsos, care edea gol ntr-un
maldr de blnuri i de aternuturi nvlmite n mijlocul
camerei.
Unde-ai fost, vrjitorule? mugi el, vzndu-l pe Taita. L-am
trimis pe Trok s te gseasc dis-de-diminea. De ce apari abia
la mijlocul zilei, ca s m scapi de preoii tia infernali, cu
otrvurile lor mpuite i cletii lor ncini?
Nu l-am vzut pe Trok, i explic Taita, dar am venit de
ndat ce seniorul Naja mi-a spus c suntei bolnav.
Bolnav? Nu sunt bolnav, vrjitorule. Sunt pe patul de
moarte.
Haidei s vedem ce putem face ca s v salvm.
171

Apepi se rostogoli pe burta lui proas, i Taita ddu cu ochii

de umfltura grotesc, purpurie, de pe spatele acestuia; era de
mrimea celor doi pumni ai regelui, luai mpreun. Cnd o
atinse uor, cu vrful degetelor, Apepi url din nou i ncepu s
asude din greu.
Uor, Taita! Eti la fel de dur ca toi preoii din Egipt la un
loc.
Cum s-a ntmplat? se retrase Taita. Care au fost
simptomele?
La nceput am simit o durere mare n piept, i Apepi atinse
locul respectiv. Apoi, am nceput s tuesc i durerea a devenit
mai ascuit. Simeam c se mic ceva aici, nuntru, dup-aia
durerea a nceput s se deplaseze spre spate i a aprut
umfltura, explic el, ntinznd mna peste umr s ating
umfltura, i gemu din nou.
nainte de a merge mai departe cu investigaia, Taita i
administr o porie de epen rou, floarea somnului; cantitatea
ar fi fost de ajuns ca s taie picioarele unui pui de elefant ns,
cu toate c ncepu s se uite cruci i s bolboroseasc
nedesluit, regele rmase lucid. Taita mai pipi o dat
excrescena, iar regele gemu, ns nu mai protest.
Avei un obiect strin nfipt adnc n carne, seniore, se
pronun el, n cele din urm.
Nici nu m mir, magule. Oameni ri, n special egipteni,
mi-au vrt obiecte strine n carne de cnd sugeam la a
doicii.
A fi zis c e un cap de sgeat sau o lam, dar nu exist
nicio ran cicatrizat pe unde s fi intrat, medit Taita.
Folosete-i ochii, sunt acoperit de cicatrice din cap pn-n
picioare, i art regele trupul nesat cu urme de rni vechi.
O s v tai, l avertiz Taita.
Da taie odat i nu mai flecri atta! se rsti Apepi.
n timp ce Taita alegea un bisturiu de bronz din trus, Apepi i
lu de jos centura groas de piele i o puse n dou, i nfipse
dinii n ea i se pregti pentru cuit.
Venii ncoace! strig Taita la grzile de la u. Haidei s-l
inei pe rege!
Ieii afar, idioilor! contramand ordinul Apepi. N-am
nevoie s m in nimeni.
172

Taita se aplec s calculeze unghiul i adncimea tieturii,

apoi fcu o incizie rapid i profund. Apepi ls s-i scape un
urlet nbuit printre dinii ncletai, ns nu se mic. Taita se
ddu napoi, n timp ce o fntn de snge ntunecat amestecat
cu puroi gros i galben curgea din ran. O duhoare care-i
ntorcea maele pe dos umplu ncperea. Taita ls deoparte
bisturiul i vr arttorul n tietur; sngele ni bolborosind,
iar magul simi un corp dur i ascuit la captul inciziei. Lu
forcepsul de filde pe care i-l pusese la ndemn i sond cu el
rana, pn ce vrful se izbi de ceva tare.
Apepi ncetase s mai rcneasc i zcea nemicat; doar
muchii spatelui i tresltau, involuntar, iar pe nas scotea
fornituri porcine i zgomotoase. La cea de-a treia ncercare,
Taita apuc obiectul cu cletii forcepsului i trase zdravn, pn
simi c cedeaz i ncepe s se ridice la suprafa. Iei, n
sfrit, nsoit de o cascad de puroi amestecat cu resturi de
piatr sfrmat, i Taita l ridic la lumin, s-l cerceteze.
Vrful unei sgei, anun el rezultatul. i sttea acolo de
ceva timp. M mir c nu a dat n cangren acum civa ani.
Apepi scuip cureaua i se ridic n capul oaselor, chicotind cu
voce tremurtoare:
Pe fuduliile proase ale lui Seth, recunosc jucrioara asta.
Unul dintre bandiii votri a trimis-o, la Abnub, acum zece ani.
Pe-atunci, chirurgii mi-au spus c e prea aproape de inim i nu
ajung la ea, aa c au lsat-o nuntru i de-atunci am purtat-o
cu mine.
Lu triunghiul de cremene ascuit din mna plin de snge a
lui Taita i o privi cu ochi strlucind de mndria de-a-i fi
aparinut.
M simt ca o mam cu primul ei nscut. O s pun s mi se
fac o amulet din bucata asta i-o s-o port la gt, agat de
un lan de aur. Poi s-i faci o vraj. Aa o s m ocoleasc orice
alt arm. Ce zici, magule?
Sunt sigur c s-ar dovedi foarte eficace, seniore, aprob
Taita, dup care i umplu gura cu vin fierbinte, amestecat cu
miere, i, folosindu-se de un tub de aram, inject compoziia ca
s curee rana de puroi i de snge nchegat.
Ce risip de vin bun, regret Apepi, ridicnd castronul cu
ambele mini i golind ce mai rmsese. Apoi, azvrli vasul de
perei i rgi: Acum, ca rsplat pentru serviciile tale, am s-i
173

spun o poveste care se leag de ce-am discutat noi ultima oar,

n vrful turnului, la Bubasti.
Seniore, sunt numai urechi, l asigur Taita i se aplec s-i
bandajeze rana deschis cu fee de in, murmurnd, n tot acest
timp, incantaii pentru legarea rnilor:
Te leg, lucrtur a lui Seth,
i cos gura roie, lucru al diavolului.
Apepi l ntrerupse grosolan:
Trok mi-a oferit un lakh de aur ca s se nsoare cu Mintaka.
Minile lui Taita i ncetar lucrul, dup ce bandajaser doar
jumtate din pieptul ca un butoi al lui Apepi.
Ce rspuns i-ai dat, Maiestate?
Era att de tulburat, c i acord titlul regal fr s se mai
controleze, lucru primejdios i pe care nu l prevzuse.
I-am spus c preul ei e de cinci lakh-i, rnji Apepi. Cinele
e aa de nfierbntat dup celua mea, c i s-a ridicat
mdularul la ochi i l-a orbit, da, chiar dac m-a jefuit de o
cru de bani n tot timpul sta, nici chiar el n-are de unde s
scoat cinci lakh-i, i rgi iar. Nu te teme, magule, Mintaka e
prea valoroas ca s-o dau unuia ca Trok, atunci cnd pot s m
folosesc de ea ca s-l atrag pe micuul vostru faraon.
Se ridic i ncerc s ajung cu braul gros i musculos la
bandajul din spate, ca un coco btrn care-i bag capul sub
arip.
M-ai transformat n mumie nainte de vreme, rse el, dar ai
fcut o treab bun. Du-te i spune-i regentului tu c sunt gata
s-i mai suport un pic parfumul i c ne vedem n sala de
conferine ntr-o or.

Capitolul 30
Naja se calm, cnd auzi de succesul lui Taita i de mesajul
trimis de Apepi, i, dac mai avea vreo urm de ndoial cu
privire la loialitatea magului, fu i aceasta spulberat de
succesul repurtat.
Ticlosul la btrn o s joace cum i cnt eu, se fli Naja.
O s-mi fac mai multe concesii dect i d seama, i sta era
174

unul din motivele suprrii mele, cnd a plecat de la conferin,

mrturisi el, nemaiputnd sta locului de bucurie i msurnd cu
pai mari podeaua de piatr. Cum se simte, magule? I-ai dat
vreo butur care s-i nceoeze mintea?
I-am vrsat pe gtlej o porie care ar fi venit de hac i unui
taur, l asigur Taita. Naja se duse la cutia cu cosmetice, lu o
sticlu verde cu parfum, i turn n mini i apoi i-l aplic pe
ceaf: Ei bine, o s profit ct pot, hotr i se ndrept spre u,
dup care arunc o privire peste umr. Vino cu mine! porunci el.
S-ar putea s am nevoie de puterile tale, ca s termin cu Apepi.
Regele hicsos nu putea fi convins chiar aa de uor s
semneze tratatul, cum i imaginase Naja. Apepi nu arta deloc
afectat nici de ran, nici de medicament, i, chiar i dup ce
santinela templului anun miezul nopii, el tot mai rcnea i
mai btea cu pumnul n mas. Nicio variant de compromis
propus de Naja nu prea s-i fie pe plac, i, n cele din urm,
pn i Taita se simi epuizat de intransigena lui. Naja suspend
edina i, pe la cntatul cocoilor, se duse cltinndu-se la
culcare.
A doua zi la amiaz, cnd reluar tratativele, Apepi se art la
fel de puin dornic s ajung la un rezultat rezonabil i
negocierile decurser chiar ceva mai furtunos dect pn
atunci. Taita se folosi de toat puterea sa de influen ca s l
calmeze, ns Apepi se ls curtat mult vreme, pn s
cedeze. n cea de-a cincea zi, ncepur i scribii s pun
termenii tratatului pe tblie de lut, n scriere hieratic i n
hieroglife, traduse n limbile hicsos i egiptean; treaba dur
pn trziu n noapte.
Pn n acel moment, Naja l exclusese pe faraonul Nefer Seti
de la consftuiri. l inuse ocupat cu treburi mrunte, lecii cu
tutorii, antrenamente, ntlniri cu ambasadorii i cu delegaiile
de negustori i de preoi care cereau diverse concesii i donaii,
n cele din urm, Nefer se revolt, aa c Naja l trimise la
vntoare de oimi cu fiii mezini ai lui Apepi. Aceste ieiri nu se
dovedir ns cele mai fericite ocazii, aa c prima zi se
ncheiase cu o disput asupra vnatului, care era s se termine
cu un schimb sntos de lovituri.
n ziua a doua, la sugestia lui Taita, prinesa Mintaka se
altur grupului de vntori, pentru a juca rolul de mpciuitor
ntre cele dou faciuni. Chiar i frailor ei mai mari le era
175

ngrozitor de fric de ea i se supuneau voinei ei, cnd, cu orice

alt ocazie, ar fi dat fuga s se ncaiere cu partea egiptean. n
mod similar, cnd Mintaka mergea alturi de el n carul de
vntoare, instinctele de rzboinic ale lui Nefer adormeau;
prinul nu mai lua seama la comportamentul amenintor i
sfidtor al frailor ei celor necioplii i se bucura de inteligena i
de erudiia ei, fr a mai pune la socoteal prezena ei fizic. n
spaiul strmt al carului, erau aruncai adesea unul peste altul
atunci cnd vehiculul slta pe terenul accidentat, urmrind
turmele de gazele. Apoi, Mintaka l lua de mn i l inea strns,
chiar i dup ce pericolul trecuse.
Cnd Nefer se ntoarse la templu, dup prima plimbare,
trimise dup Taita, pretinznd c vrea s-i descrie cum
decursese vntoarea, dar fu destul de confuz i de distras. Nici
chiar atunci cnd Taita l ntreb cum se descurcase oimul su
preferat, biatul nu se art prea entuziasmat. Deodat,
remarc vistor:
Nu i se pare uimitor ce moi i calde sunt fetele?
n dimineaa celei de-a asea zile, scribii i terminaser
treaba, iar cele cincizeci de table ale tratatului erau gata pentru
a fi ratificate. Acum, Naja trimise dup faraon ca s ia parte la
ceremonia la care participau i toate odraslele lui Apepi, inclusiv
Mintaka.
Curtea templului era nc o dat plin de mulimea
strlucitoare a suitelor regale i a nobililor, cnd, cu glas
puternic, crainicul regal ncepu s dea citire textului conveniei.
Imediat, Nefer fu absorbit de coninutul acesteia. Discutase
tratatul n amnunt cu Mintaka, n decursul zilelor petrecute
mpreun, i acum i trimiteau ocheade pline de semnificaii ori
de cte ori credeau c au descoperit o greeal sau o scpare n
formulare. Totui, erau doar cteva asemenea omisiuni, iar
Nefer era aproape sigur c recunoate influena din umbr a lui
Taita n multe pri ale documentului de o lungime
considerabil.
Sosi, n sfrit, momentul s pecetluiasc nelegerea.
Acompaniat de sunetul cornului de berbec, Nefer i puse
cartuul regal pe lutul umed, iar Apepi fcu la fel. Pe Nefer l
nfuria s vad c regele hicsos uzurpase prerogativul faraonic
prin adoptarea sigiliului sacru.
176

n timp ce Naja urmrea desfurarea spectacolului cu o

expresie enigmatic dedesubtul stratului gros de fard, noii aliai,
conductori ai celor dou regate se mbriar. Apepi cuprinse
silueta slab a lui Nefer n strnsoarea sa de urs i toat
adunarea izbucni n strigte de Bak-her! Bak-her! Brbaii i
lovir armele de scuturi sau btur cu suliele i lncile pe
dalele de piatr.
Nefer se trezi aproape dobort de mirosul puternic degajat de
Apepi. Unul dintre obiceiurile egiptene pe care hicsoii nu le
adoptaser era cel al igienei personale. Nefer se consol la
gndul c, dac lui i se prea respingtor, atunci Naja avea s
aib un adevrat oc, n clipa n care regele l va coplei cu
afeciunea lui. Se desprinse uurel din braele co-faraonului, ns
Apepi i trimise un zmbet de unchi i i puse o lab proas pe
umr, dup care se ntoarse spre mulimea strns n curtea
nencptoare:
Ceteni ai acestui mre pmnt, reunit nc o dat, v
aduc drept chezie datoria i dragostea mea patriotic. Ca
dovad a acestora, ofer mna fiicei mele, prinesa Mintaka,
faraonului Nefer Seti, care conduce alturi de mine destinul
Egiptului. Faraonul Nefer Seti, care mparte cu mine dubla
coroan a Regatelor de Sus i de Jos, va fi fiul meu, i fiii si vor
fi nepoii mei!
Urm un moment lung de tcere deplin, n care adunarea
ajunse s neleag senzaionalul anun, dup care izbucnir cu
toii n urale i mai entuziaste, iar zdrngnitul armelor i
tropitul sandalelor devenir asurzitoare.
Faraonul Nefer Seti avea o expresie care, n cazul oricrui alt
muritor, de condiie inferioar lui, ar fi fost catalogat drept
rnjet idiot. Se uita fix la Mintaka; aceasta nghease, cu mna la
gur, ca i cnd ar fi vrut s nu ipe sau s chiuie, i privea cu
ochii mrii de uimire la tatl ei. O roea profund i urc n
obraji, i fata i ndrept privirea spre Nefer. Cei doi se uitar
unul la altul, de parc ar fi fost singuri n toat curtea aceea.
Taita, care urmrea spectacolul de la picioarele tronului
faraonului, i ddu seama c Apepi i alesese n mod magistral
momentul n care s fac anunul. Acum, nu mai exista nicio
cale prin care cineva Naja, Trok, oricare altul s se opun
cstoriei.
177

Aflat chiar lng tronul lui Naja, magul observ cum, ndrtul
mtii de fard, regentul czuse ntr-o stare de profund
consternare, contient, mai ales, de poziia primejdioas n care
se afla. Dac Nefer se nsura cu prinesa, scpa din minile lui
Naja, care vedea cum dubla coroan i alunec printre degete.
Probabil c regentul simise privirea lui Taita aintit asupra lui,
pentru c i ndrept ochii nspre el. Pentru o fraciune de
secund, magul reui s-i ptrund n suflet i avu senzaia c
vede o fntn secat, n care colciau cobrele al cror nume l
purta regentul. Apoi, Naja i cobor vlul peste ochii galbeni i
cruzi, zmbi cu rceal i aprob din cap, ns Taita tia c
acesta gndea cu furie. Oricum, gndurile regentului erau att
de complexe i se derulau cu atta repeziciune, nct lui Taita i
era imposibil s le mai urmreasc.
Magul cut silueta mthloas a lui Trok n irurile de
hicsoi din faa sa. Spre deosebire de regent, vrul su nici nu
se sinchisea s-i ascund sentimentele i se nvineise de
ciud. Barba i se zbrlise i sngele i urcase n obraji. Deschise
gura ca pentru a striga o insult sau un protest, apoi renun i
i puse mna pe mnerul sabiei. ncheieturile degetelor i se
albiser din cauza strnsorii i, un moment, Taita se gndi c
avea s trag sabia i s se repead la silueta zvelt a lui Nefer.
Cu un efort uria, matahala i recpt controlul, i netezi
barba, se ntoarse i iei din curte, mbrncindu-i pe cei care-i
stteau n drum. Vnzoleala era att de mare, c aproape
nimeni nu i observ absena; doar Apepi l petrecu cu privirea i
cu un zmbet cinic.
n timp ce Trok disprea printre stlpii nali de granit ai
statuilor lui Hathor, Apepi l ls pe Nefer i se ndrept spre
tronul lui Naja. l ridic uor pe regent de pe perne i l mbri
cu i mai mult vigoare dect pe faraon. Cu buzele lipite de
urechea lui Naja, opti:
Gata cu trucurile tale egiptene, floricica mea parfumat,
altfel o s te trezeti c i le nfig n dos.
l ls pe Naja s cad napoi pe perne, apoi se aez pe
tronul care fusese pus acolo pentru el. Naja se fcu alb ca varul
i i inu la nas o bucat de in nmuiat n parfum, ct s-i vin
n fire. Aplauze dup aplauze rsunar n curte. Cnd ncetar,
Apepi lovi braele tronului cu labele sale enorme, ca s-i
178

ncurajeze, i uralele rencepur. Regele se distra de minune i

continu jocul pn cnd mulimea obosi.
Cu coroana Egiptului de Jos, deshret, pe cap, Apepi avea o
figur impuntoare. Pe lng el, Nefer, chiar purtnd nalta
coroan hedjet, prea un nc. n sfrit, dup un ultim ropot de
aplauze, Naja se ridic i fcu semn mulimii s nceteze i se
ls o tcere recunosctoare:
S vin fecioara sfnt!
Condus la procesiune de ajutoarele sale, Marea Preoteas
iei de dup amvonul sculptat al altarului i se ndrept spre
tronul dublu. naintea sa mergeau dou preotese ce duceau
coroanele pshent ale regatului dublu. n timp ce corul templului
nla imnuri de preamrire zeiei, venerabila preoteas lu
coroanele simple de pe frunile celor doi conductori i le nlocui
cu coroana dubl, ce simboliza reunificarea Egiptului. Apoi, cu
voce tremurtoare, i binecuvnt pe cei doi faraoni i pmntul
nnoit, i se retrase n adncurile templului. Urm un scurt
moment de nehotrre, pentru c era pentru prima dat n
lunga istorie a Egiptului cnd avea loc o ceremonie de
reunificare i nu exista niciun protocol legat de aceasta.
Abil, Naja profit de ocazie i se ridic din nou, pind n faa
lui Apepi:
n aceast zi de srbtoare, ne bucurm nu doar de unirea
celor dou regate, ci i de logodna faraonului Nefer Seti cu
frumoasa prines Mintaka. De aceea, s fie cunoscut n ambele
regate c aceast cstorie va avea loc n acest templu, n ziua
n care faraonul Nefer Seti i va srbtori majoratul sau cnd va
ndeplini una dintre condiiile cerute ca s i proclame dreptul la
coroan i s domneasc fr ajutorul unui regent care s l
protejeze i s-l sftuiasc.
Apepi se ncrunt, iar Nefer fcu un gest imperceptibil de
consternare, numai c era prea trziu. Vestea fusese fcut
public n sesiune deschis, i, n calitate de regent, Naja vorbea
cu autoritatea ambelor capete ncoronate. Dac Nefer nu-i
captura oimul sau nu reuea s alerge pe Drumul Rou ca s
aib dreptul de ocupare a tronului, Naja amnase cu ani buni
nunta acestuia.
A fost o lovitur de maestru, se gndi cu amrciune Taita,
dei admira manevra politic ce se ascundea n spatele ei. Naja
evitase dezastrul printr-o gndire rapid i o intervenie
179

oportun. Acum, ct opoziia era n stare de oc, regentul merse

i mai departe:
Pe o not la fel de vesel, i invit pe faraonii Apepi i Nefer
Seti s ia parte la cstoria mea cu prinesele Heseret i
Merykara. Fericitul eveniment va avea loc peste zece zile, n
prima zi a festivalului nlrii lui Isis, la templul zeiei din Teba.
Aadar, peste zece zile, seniorul Naja va deveni membru al
familiei regale Tamose i i va urma la tron faraonului Nefer
Seti, medit ntunecat Taita. Acum nu mai exist nicio ndoial
cine era cobra din cuibul oimilor de pe stncile de la Bir Umm
Masara.

Capitolul 31
n conformitate cu acordul de la Hathor, scaunul lui Apepi
rmnea la Avaris, iar al lui Nefer Seti la Teba. Fiecare avea s
i guverneze ara, ca i pn atunci, ns sub numele de
biumvirat. De dou ori pe an, la nceputul i la sfritul revrsrii
Nilului, cei doi regi urmau s se ntlneasc pentru o perioad
de conducere comun la Memphis, unde s discute toate
problemele referitoare la cele dou regate, legi noi sau
rejudecri de cazuri.
Totui, nainte ca cei doi s se despart, pentru a-i lua locul
pe tronul care i se cuvenea fiecruia, Apepi i suita sa aveau s
nsoeasc flota lui Nefer Seti la Teba i s participe la nunta
dubl a seniorului Naja.
mbarcarea simultan a celor dou suite de la debarcaderul
aflat mai jos de templu se desfur haotic i le lu aproape
toat dimineaa. Taita se amestec prin gloata de vslai,
docheri, sclavi i pasageri nsemnai. Chiar i el era uimit de
munii de bagaje i de echipament ridicai pe plaj, ateptnd s
fie ncrcai pe lepuri, feluci i galere. Dect s mai parcurg
lungul i anevoiosul drum pe uscat napoi la Teba, ambele
regimente i desfcuser carele i le ncrcau, mpreun cu caii,
pe alupe lucru care contribuia n mare msur la nebunia de
pe mal.
O dat-n via, Taita nu mai era n centrul ateniei; toat
lumea era prea ocupat cu ncrcatul. Din cnd n cnd cineva
mai ridica ochii de la ceea ce fcea, l recunotea i-i cerea s-l
180

binecuvnteze sau vreo femeie mai venea cu cte un copil

bolnav. Totui, reui s i croiasc drum pe plaj, cutnd carele
sau echipamentul regimentului lui Trok. i recunoscu dup
panaele colorate n verde i rou i, n timp ce se apropia,
distinse silueta inconfundabil a acestuia printre oamenii si.
Taita se trase mai aproape i l vzu stnd pe un maldr de
echipamente i arme i inndu-i o predic purttorului de lance:
Babuin fr creier, cum mi-ai mpachetat lucrurile? Uite
cum zace aici arcul meu preferat; sigur o s treac vreun
prostnac peste el cu caii.
Starea sa de spirit nu suferise nicio mbuntire, aa c Trok
mergea ano pe ponton, plesnind cu biciul pe orice nefericit
care-i sttea n cale. Taita l urmri cum se oprete s schimbe o
vorb cu unul dintre sergeni, dup care urc poteca spre
templu.
De cum dispru Trok, magul se apropie de purttorul de lance.
Oteanul purta doar un or n jurul alelor i sandale, i, cnd
se aplec s ridice unul din cuferele lui Trok i se cltin cu el
spre alup, Taita observ pe spatele acestuia semnele clare,
circulare, de impetigo. Purttorul de lance nmn cufrul
vslaului de pe puntea alupei, dup care se ntoarse. Atunci l
zri pentru prima dat pe Taita i l salut respectuos,
atingndu-i pieptul cu pumnul strns.
Vino-ncoace, soldat, l chem Taita. De ct timp ai
mncrimea aia pe spate?
Omul i duse instinctiv mna la spate i se scrpin ntre
umeri cu atta for, c i ddu sngele.
Blestemia asta m chinuie de cnd am capturat cetatea
Abnub. Cred c e un dar de la mizerabilele alea de trfe
egiptene dar se opri brusc, cu un sentiment de vinovie, i Taita
i ddu seama c era vorba de vreo femeie pe care o violase n
timpul ocuprii cetii. Iart-m, magule, suntem aliai i
conceteni acum.
De aceea am s-i ngrijesc rana, soldat. Du-te la templu i
cere la buctrie s-i dea un borcan cu untur pentru mine. O
s-i prepar un unguent.
Taita se aez pe mormanul de bagaje ale lui Trok, iar
purttorul de lance se grbi s se ndeprteze pe plaj. Printre
lucruri se gseau trei arcuri de rzboi Trok fusese nedrept cu
181

acuzaiile, cci fiecare arc avea coarda destins i fusese

ambalat cu grij n suportul de piele.
Taita se aezase pe o stiv de cufere din lemn i asta nu
ntmpltor, ci pentru c observase c lada de deasupra purta
sigiliul lui Grippa, meterul din Avaris care confeciona sgeile
tuturor ofierilor hicsoi de rang nalt. Taita i aminti c
discutase despre respectivul meter cu Mintaka. Acum, scoase
din teaca de sub chiton pumnalul micu, tie sfoara care fixa
capacul i deschise cufrul. Un strat de paie uscate proteja
sgeile, care erau aezate n straturi alternative, cu vrfurile lor
de cremene i penele vopsite iptor n rou i verde. Taita lu
una i o rsuci ntre degete.
Pecetea gravat i sri n ochi: nfia, stilizat, capul unui
leopard care inea n flcile cscate litera hieratic T. Sgeata
era identic cu cea pe care o gsise n tolba de la scena
asasinrii faraonului. Era ultima custur din estura de trdri
ale lui Naja i Trok, dintr-un complot sngeros ale crui proporii
nu putea deocamdat dect s le bnuiasc.
Taita strecur sgeata incriminatorie sub cutele chiton-ului.
Puse capacul cufrului, l leg din nou cu grij i atept
ntoarcerea purttorului de lance.
Btrnul soldat nu fcu economie de cuvinte cnd i art
recunotina fa de ngrijirile lui Taita i ndrzni s-l mai roage
ceva:
Un prieten de-al meu are sifilis egiptean, magule. Ce-ar
trebui s fac?
Pe Taita l amuza ntotdeauna s aud cum hicsoii l numeau
sifilis egiptean, iar egiptenii le rspundeau cu acelai
compliment. Se pare c niciun brbat nu contracta el nsui
boala, ci ntotdeauna avea un prieten care se cptuise cu ea.

Capitolul 32
Ceremonia i ospul prin care se serba cstoria seniorului
Naja cu cele dou prinese ale casei Tamose se dovedi a fi cea
mai somptuoas din istorie. Din cte-i amintea Taita, nici
faraonul Tamose, nici tatl su, nu avuseser nuni att de
luxoase, i erau amndoi fiii divini ai lui Ra, fie-le viaa venic.
182

Cetenilor de rnd ai Tebei, seniorul Naja le ddu cinci sute

de boi grai, dou lepuri de mei din grnarele statului i cinci
mii de vase mari cu bere din cea mai bun calitate. Ospul se
ntinse pe o sptmn ntreag, ns nici chiar gurile hmesite
ale Tebei nu izbutir s devoreze cantitile uriae ntr-un timp
att de scurt. Resturile de mei i de carne, care fusese afumat,
ca s nu se strice, hrnir cetatea luni de zile dup aceea.
Totui, cu berea nu se jucar: o bur n prima sptmn.
Nunta a fost celebrat n templul lui Isis, n prezena ambilor
faraoni, a ase sute de preoi i a patru mii de invitai. La
intrarea n templu, fiecare invitat primea cte o bijuterie
sculptat, din filde, ametist, coral sau din alt piatr preioas,
pe care era gravat numele respectivei persoane, ntre cele ale
regentului i ale mireselor sale.
Cele dou mirese sosir s-i ntmpine mirele ntr-o caleac
tras de boul sacru, alb, cu o cocoa, condus de vizitii nubieni,
goi. Drumul era presrat cu flori i cu frunze de palmier, iar din
carul care mergea naintea caletii regale se aruncau inele de
argint i de cupru gloatelor aflate pe marginea drumului i
cuprinse de o bucurie delirant. Entuziasmul lor se datora totui
nu n mic msur, mrinimiei cu care seniorul Naja mprise
berea.
Fetele erau nvemntate n haine de in dintre cele mai fine,
albe ca spuma laptelui, iar micua Merykara abia putea s
mearg sub povara aurului i a bijuteriilor. Lacrimile i
brzdaser priae prin stratul de kohl i de farduri. Heseret o
strngea cu putere de mn, ncercnd s o consoleze.
Cnd au ajuns la templu, au cobort din caleaca regal i au
fost ntmpinate de cei doi faraoni. n timp ce o conducea spre
naos, Nefer i opti Merykarei:
Nu mai plnge, pisicuo, nimeni n-o s-i fac niciun ru. O
s fii napoi la tine-n ptu nainte de ora de culcare.
Ca s-i arate public protestul fa de cstoria surorilor lui,
Nefer ncercase s evite sarcina de a o conduce la altar, ns
Taita l convinsese. Nu putem s mpiedicm nunta, dei tii
bine c am ncercat. Naja e hotrt. Ai da dovad de cruzime
dac nu ai fi alturi de surioara ta n ncercarea cea mai
cumplit din scurta ei via. Fr tragere de inim, Nefer se
conformase.
183

Imediat n urma lor peau Apepi cu Heseret, care era

ncnttoare ca o nimf a paradisului, n hainele ca neaua i cu
bijuteriile strlucitoare. Se mpcase cu soarta pe care i-o
hrziser zeii cu cteva luni n urm, iar disperarea i groaza
de la nceput lsaser loc curiozitii i unei presimiri tainice.
Seniorul Naja era un brbat superb. Doicile, servitoarele i
tovarele ei de joac discutaser amnunit despre el,
scondu-i n eviden calitile vizibile i, chicotind, speculaser
n detalii deochiate, calitile sale ascunse.
Probabil c aceste discuii erau de vin pentru visele pe care
Heseret le avea n ultimul timp i care i strniser interesul. ntrunul din ele, alerga goal ntr-o grdin exotic, de pe malul
fluviului, i regentul o urmrea. Cnd se uit peste umr, vzu
c i el era gol, numai c nu avea nfiare uman dect pn
la talie; de acolo n jos, avea corp de cal, exact ca armsarul
preferat al lui Nefer, Ochi-de-Stele. Cnd era cu iepele, l vzuse
adesea pe cal n aceeai situaie uluitoare n care l vedea acum
pe regent i descoperi c imaginea aceea o impresionase
ntotdeauna. Totui, n momentul n care regentul o ajungea din
urm i ntindea mna plin de inele s o prind, visul se curma
brusc i ea se trezea ca trsnit de fulger, n picioare pe saltea.
Fr s contientizeze ce face, i duse mna jos i se atinse; i
scoase degetele de-acolo ude i lunecoase. Era att de
tulburat, c nu mai reuea s adoarm i s reia visul de unde
se ntrerupsese, orict de tare ar fi ncercat. Dorea s afle finalul
acelei experiene captivante. A doua zi diminea se simea
nelinitit i iritabil i i descrca nervii pe cine-i ieea n cale.
De atunci ncolo, interesul ei de copil pentru Meren ncepu s
se sting. l zrea, oricum, destul de rar n ultimul timp: de la
moartea la care l osndise seniorul Naja pe bunicul su, l
prsise norocul, iar familia lui czuse n dizgraie. Heseret
ajunsese s-i dea seama c era un puti srac, un simplu
soldat fr perspective; pe de alt parte, seniorul Naja avea un
rang foarte apropiat de al ei, iar averea lui o depea cu mult pe
a ei.
Acum, i pstra o inut sobr i cast, n timp ce Apepi o
conducea de-a lungul culoarului din templu la altar. Acolo,
seniorul Naja i atepta miresele i, dei era nconjurat de
curteni i de ofieri n costume frumoase i uniforme magnifice,
Heseret nu avea ochi dect pentru el.
184

Naja purta un coif din pene de stru, ca s imite imaginea

zeului Osiris i i ntrecea n nlime chiar i pe Trok i pe Asmor,
aflai de-o parte i de alta a sa. Apropiindu-se de el, Heseret i
simi parfumul: era o combinaie de esene florale de undeva de
dincolo de Indus i de ambr preioas, ce se gsea foarte rar
pe malul mrii, un cadou mrinimos al zeilor din adncurile
mrii. Aroma i trezi simurile i Heseret lu fr s ovie mna
ntins de Naja, privindu-l n ochii aceia galbeni ce o fascinau.
Cnd Naja ntinse mna cealalt spre Merykara, fetia izbucni
n suspine amare, i Nefer nu putu dect s o mngie;
continu, din cnd n cnd, s suspine pe tot parcursul
ceremoniei.
Cnd, n cele din urm, seniorul Naja sparse vasele cu ap din
Nil ca s marcheze punctul culminant al ceremoniei, mulimea
csc ochii mari de uimire: apa marelui fluviu, pe malul cruia
se afla templul, se transformase ntr-un albastru strlucitor.
Dup primul cot al apei, Naja aranjase o linie de barje din care,
la semnalul dat de pe acoperiul templului, aruncaser vase cu
vopsea. Efectul tie respiraia tuturor, cci albastrul era
culoarea casei regale Tamose; astfel, Naja i declara n faa
ntregii lumi noile sale legturi faraonice.
Privind de pe acoperiul din partea de vest, Taita vzu cum
fluviul i schimb culoarea i tresri, presimind ceva cumplit.
Pre de o clip, cerul pru s se ntunece deasupra Egiptului, iar
apele s ia culoarea sngelui. ns, cnd se uit n sus, nu zri
pic de nor, nici mcar un stol de psri care s umbreasc
strlucirea soarelui, iar jos, apele erau din nou albastre ca cerul.
Acum, Naja a devenit os regesc, iar Nefer a fost prdat pn
i de aceast ultim protecie. Sunt ultimul scut pe care-l mai
are, iar eu sunt singur i btrn. Vor fi puterile mele destul de
mari, ca s in cobra la distan de oimuleul cruia i dau
aripile? D-mi fora ta, divine Horus. Tu mi-ai fost i pavz, i
lance, n toi aceti ani. Nu m lsa acum, mrite zeu!

Capitolul 33
Seniorul Naja i noile sale soii se ntoarser n carul splendid
pe drumul sacru, la marginea cruia stteau de paz lei de
granit, pn ajunser la porile palatului, unde coborr i se
185

ndreptar spre grdinile unde se inea petrecerea. Majoritatea

participanilor sosiser naintea lor i degustaser vinul din viile
de la templul lui Osiris. La venirea lui Naja, care i inea
miresele de mn, agitaia deveni asurzitoare. Cei trei naintar
cu demnitate prin mulime, inspectar n trecere mormanele de
cadouri din centrul slii care erau pe msura unei ocazii att de
importante. Apepi trimisese un car mbrcat n foi de aur, att
de strlucitor, nct i era greu s l priveti direct, chiar i n
sala slab luminat. Regele Sargon al Babilonului trimisese o sut
de sclavi, fiecare purtnd cte un sipet din lemn de santal, plin
cu bijuterii, nestemate sau vase din aur. Sclavii ngenunchear
dinaintea regentului i i oferir poverile preioase, pe care Naja
le atinse n semn c le accept. La sugestia seniorului Naja,
faraonul Nefer Seti i nzestrase proasptul cumnat cu cinci
proprieti ntinse, pe malul fluviului. Scribii calculaser c toate
aceste comori valorau mai mult de trei lakh-i de aur pur,
fcndu-l pe regent aproape la fel de bogat ca i faraonul su.
Cnd trioul marital i ocup locurile n capul mesei, buctarii
palatului puser pe mesele tuturor cele patruzeci de feluri
diferite de mncare, servite de o mie de sclavi. Erau aduse
trompe de elefant, limbi de bivol i fileuri de capr de munte din
Nubia, carne de porc mistre i de porc ethiopian, gazele i
capre slbatice nubiene, carne de oprl-monitor i de piton,
de crocodil i de hipopotam, de bou i de oaie. Nu lipsi niciun soi
de pete de Nil, de la mrean, a crei carne plutea n grsime
galben, pn la pltic i biban. Din marea de la nord fuseser
pescuii toni, rechini, diverse specii de biban, languste i crabi i
trimii cu o galer rapid tocmai din Delt. Psrile cerului,
incluznd aici lebedele mute, trei feluri de gte, numeroase
varieti de rae, ciocrlii, dropii, potrnichi i gaie, erau fripte,
preparate la cuptor sau la grtar, marinate n vin ori n miere de
pdure, umplute cu ierburi i condimente orientale Fumul
aromat scos prin arderea esenelor i mirosul mncrurilor erau
savurate de gloatele de ceretori i de oameni de rnd care
priveau de la porile palatului, ca i de cei care se nirau pe
malul ndeprtat al fluviului sau umpleau pn la refuz felucile
de pe ap, cu toii jinduind s vad ct mai bine spectacolul.
Pentru distrarea invitailor fuseser adui muzicani i jongleri,
acrobai i mblnzitori de animale. nnebunit de vacarm, unul
dintre uriaii uri bruni i rupse lanurile i evad; un grup de
186

nobili hicsoi, n frunte cu seniorul Trok, l urmri prin grdini,

rcnind bei mori, i njunghiar animalul speriat pe malul
fluviului.
Regele Apepi a fost att de excitat de supleea i
demonstraiile atletice a dou acrobate asiriene, nct le lu pe
fiecare ntr-o mn i le duse, cu toate zbaterile i chiriturile
lor, n apartamentele personale din palat. Cnd se ntoarse, i
fcu confidene lui Taita:
Una din ele, cea drgu, cu prul lung i cre, era biat.
Am fost aa de surprins cnd am vzut ce are ntre picioare, c
era s-l las s-mi scape, hohoti el. Din fericire, n-am fcut-o, cci
s-a dovedit pe departe mult mai desfttor dect fata.
La cderea nopii, majoritatea nuntailor erau att de bei sau
de ndopai cu bunti, c puini se mai puteau ine pe picioare,
cnd Naja se retrase cu miresele. Ajuni n apartamentele
private, Naja chem doicile s o ia pe Merykara la culcare:
Purtai-v blnd cu ea, le avertiz, biata copil doarme dea-n-picioarelea.
Apoi, o lu pe Heseret de mn i o conduse n propriile
apartamente luxoase, cu vedere la fluviu. Apele ntunecate ale
Nilului erau presrate cu luminiele reflectate de stelele aurii.
Cum intrar n dormitor, servitoarele lui Heseret o traser
dup paravanul din bambus, ca s-i scoat rochia de mireas i
bijuteriile.
Pe patul nupial era aezat o piele de oaie, de un alb
strlucitor. Seniorul Naja o inspect atent i, cnd se asigur c
totul era perfect, iei pe teras i trase adnc n piept aerul
rcoros. Un sclav i aduse un bol cu vin aromat, iar el sorbi
recunosctor. Era prima gur pe care i permitea s-o bea n
seara aceea. Naja tia c unul dintre secretele vitale ale
supravieuirii era s-i menin simurile treze n prezena
dumanului. Privise cum toi ceilali i buser minile. Pn i
Trok, n care i pusese toat ncrederea, i artase partea
animalic cnd l vzuse Naja ultima dat, voma ntr-un vas pe
care i-l inea o sclav libian drgu. Dup ce terminase, Trok
se tersese la gur cu fusta fetei, apoi i-o ridicase n cap i o
nclecase pe la spate. Firea pretenioas a lui Naja fusese
ofensat de spectacol.
Se ntoarse n camer i dou sclave intrar cltinndu-se i
ducnd un cazan cu ap fiart, n care pluteau petale de lotus.
187

Naja ls vasul cu vin i se duse s se mbieze. Una din sclave

i usc i mpleti prul, n timp ce cealalt i aduse o hain alb
i curat. Le fcu semn s plece i se culc pe patul nupial, i
ntinse membrele lungi, elegante i i ls capul ras de
rezemtoarea din filde, ncrustat cu aur.
Din colul cellalt al ncperii se auzeau fonet de haine i
oapte de femei. La un moment dat, recunoscu chicotitul lui
Heseret i sunetul acela l excit. Se sprijini ntr-un cot i ncerc
s zreasc prin paravanul de bambus; prin gurile lui reuea s
disting doar frnturi atoare de piele neted i palid.
Motivele principale ale acestei cstorii erau setea de putere
i ambiia politic, ns nu erau singurele, cci, dei era
rzboinic de meserie i aventurier prin natura sa, Naja avea o
fire voluptuoas i senzual. De ani buni, trgea pe furi cu
ochiul la Heseret i interesul su crescuse cu fiecare etap
parcurs de aceasta pe drumul spre mplinirea ca femeie; de la
copilrie, la pubertatea timid i apoi la perioada ispititoare
cnd i mbobociser snii, iar grsimea de copil i se topise,
lsndu-i corpul delicat i graios. i mirosul i se schimbase: ori
de cte ori era lng ea, detecta parfumul dulce, de mosc, al
feminitii, care l tulbura.
Odat, pe cnd era la vntoare cu oimi, Naja dduse peste
Heseret, care, mpreun cu dou prietene, culegea flori de lotus
pe care le mpleteau n ghirlande. Ea-i ridicase ochii spre el,
aflat pe mal, deasupra ei, i atunci observase i el cum fusta
fetei se lipise de coapse, iar soarele ptrundea prin estura
fin. Ea-i ndeprtase prul ce-i acoperea obrajii cu un gest
nevinovat, dar cu toate acestea teribil de erotic. Dei expresia
feei i rmsese serioas i cast, ochii migdalai trdaser un
licr tainic, lasciv, care l fascinase. Acea revelaie durase doar o
clip, nainte ca ea s i cheme prietenele i s ias lipind din
ap, i s o ia apoi la fug prin iarb, pn la palat. Naja
rmsese cu ochii int la picioarele ei lungi i ude sclipind n
soare, la fesele rotunde, care se balansau i i schimbau forma
sub fusta de in, i se trezise c respir greu i iute.
Amintindu-i de ntmplare, simi cum coapsele i se
ncordeaz, aate. Dorea ca Heseret s ias din spatele
paravanului ns, n mod pervers, voia s amne puin
momentul, ca s poat savura din plin perioada de anticipare a
plcerii. n sfrit, i fcu apariia, condus de dou servitoare,
188

care se furiar afar n linite, lsnd-o singur, n mijlocul

ncperii.
Cmaa de noapte o acoperea de la gt pn la glezne. Era
confecionat dintr-o mtase rar i preioas, adus din
inuturile ndeprtate dinspre rsrit, crem la culoare i att de
subire, nct prea s pluteasc n jurul ei ca o cea,
fremtnd la fiecare suflare a fetei. n spatele ei, pe un tripod,
era o lamp cu ulei, care-i trimitea razele aurii prin mtasea
fin, scond n eviden rotunjimile oldurilor i ale umerilor i
fcndu-le s strluceasc, asemenea fildeului lefuit.
Picioarele goale i minile i erau vopsite cu henna; i splase
fardul de pe fa, astfel c sngele ei tnr i rumenea delicat
obrajii, iar buzele tremurau, de parc fata ar fi fost pe punctul
de a izbucni n lacrimi. nclin capul copilrete i l privi pe sub
genele plecate. Naja simi cum sngele ncepe s-i fiarb din
nou cnd descoperi n ochii verzi acelai licr ispititor care l
pusese pe jar de la nceput.
ntoarce-te, i zise blnd, ns i simea gtul uscat, de
parc ar fi supt suc de prun verde.
Ea se supuse, dar se mic ncet, ca n vis, rotindu-i oldurile
i fcnd ca pntecul s-i sclipeasc prin estura de mtase.
Fesele i se ondular, rotunde i lucioase, ca oule de stru, iar
cosiele strlucitoare se legnau.
Eti frumoas, rosti el.
Acum, o urm de zmbet i rsri miresei la colurile buzelor,
pe care le umezi cu vrful limbii roz ca al unei pisicue:
M bucur c seniorul regent m place.
Naja se ridic din pat i se duse la ea, o lu de mna cald i
moale i o conduse spre pat, fr ca ea s ovie vreo clip. Ea
ngenunche pe pielea de oaie i ls capul n jos, astfel nct
prul i acoperi faa, ca un vl. El se aplec spre ea, pn ajunse
s-i ating prul cu buzele; mirosea ca o fecioar n care
nmugurea pentru prima dat floarea pasiunii. O mngie pe
pr, iar ea l privi de sub perdeaua ntunecat. El i ddu uviele
la o parte i-i lu brbia n mn, nlndu-i, fr grab, faa.
Ai ochii ca Ikona, opti ea; Ikona era leopardul lui mblnzit,
iar fiara o nspimntase i o fascinase dintotdeauna.
Tria aceleai emoii acum, fiindc el era la fel de farnic i
de agil ca i felina, cu ochii galbeni i necrutori. Intuiia ei
189

feminin o fcea s-i simt cruzimea i duritatea, care trezeau

n ea simminte pe care nu tia c le are.
Eti att de frumos, suspin ea, i era adevrat.
n acel moment, i ddea seama c era cea mai frumoas
fptur pe care o ntlnise n viaa ei.
O srut, i gura lui o fcu s se-nfioare; avea gustul unui
fruct copt, necunoscut i, n mod firesc, ea deschise gura ca s-l
savureze. Limba lui se unduia cu repeziciune, ca a unui arpe,
ns asta nu o revolt. nchise ochii i i-o atinse cu a ei. El i puse
o mn sub cap i o trase spre el, srutnd-o mai apsat. Ea fu
att de copleit de senzaiile acelui srut, c mna lui o lu pe
nepregtite, cnd i cuprinse snul. Deschise ochii i respir cu
greutate. ncerc s se desprind din strnsoare, ns el o inea
cu putere i o mngia cu blndee i pricepere, reuind s i
alunge temerile. Se juc cu sfrcul, i fiorul i inund tot corpul,
fcnd-o s freamte pn n vrful degetelor; ncerc o mare
dezamgire cnd el ncet jocul. O ridic n picioare pe blni,
aa c acum era deasupra, cu snii la nivelul feei lui.
Dintr-o singur micare, i desfcu cmaa de mtase i o ls
s cad pe podea. Apoi, i lu snul i ncepu s-l devoreze,
fcnd-o s ipe; n acelai timp, i desfcu coapsele cu mna i
cuprinse cuibul de pufuor ntunecat n palm.
Nu fcu nici cea mai slab micare s i se mpotriveasc, ci se
ls prad minilor lui. Dup tot ce-i povestiser sclavele,
fusese ngrozit c o s-i fac ceva ru, ns minile lui, dei se
micau iute i hotrt, erau blnde. Prea c el i cunoate
corpul mai bine dect ea nsi i l fcea s cnte cu atta
virtuozitate, nct o fcea s se afunde tot mai tare i mai
repede, pn ajunse s se scufunde i s se nece ntr-o mare de
senzaii noi.
Se mai ridic o singur dat la suprafa, cnd deschise brusc
ochii i descoperi c vemntul lui nu mai era i c el sttea gol
deasupra ei. i aduse aminte de visul n care avea acelai lucru
acolo, jos, ca i Ochi-de-Stele, armsarul. Se uit ngrijorat, dar
nu era deloc aa ca n vis: era neted i trandafiriu, i totui tare
ca un os, cu o form perfect i curat precum coloana unui
templu. Temerile i disprur ca prin farmec i se pred din nou
minilor i gurii brbatului. Simi, pre de o clip, o durere
ascuit, ns mult mai trziu, i aceasta trecu att de repede,
fiind nlocuit imediat de senzaia minunat, necunoscut, de
190

mplinire. i mai trziu, nc, l auzi strignd deasupra ei.

Sunetul declan ceva, transformnd plcerea aproape
insuportabil ntr-o form de durere, apoi ea i ncolci cu toat
fora braele i picioarele n jurul lui i strig o dat cu el.
n noaptea aceea fermecat, ce pru prea scurt, o for s
mai strige de dou ori n delirul pasiunii, iar cnd zorii umplur
camera cu raze trandafirii i argintii, zcea nemicat n braele
lui. Se simea secat de for i de via, ca i cnd oasele i s-ar
fi nmuiat i-ar fi devenit maleabile, asemenea lutului de pe
malul fluviului, i savura durerea molcom din pntece.
El i se desprinse din braele, i ea nu mai gsi putere dect s
protesteze ncet:
Nu pleca. O, te rog, nu pleca, stpne! Frumosul meu
stpn.
Nu lipsesc mult, o asigur n oapt i trase uor de sub ea
pielea de oaie pe blnia creia se vedeau cteva pete de snge
aprins ca petalele de trandafir. Nu trise dect cteva clipe de
durere cnd intrase n lumea femeilor.
El duse blnia pe teras, i, prin spaiul uii, ea vzu cum
atrna obiectul peste zidul parapetului. De jos se auzi sunetul
slab al celor de jos, care izbucnir n urale vznd dovada
virginitii ei. Puin i psa ei de aprobarea gloatelor de rani
ns, privindu-i soul ntorcndu-se gol la ea, simi cum pieptul
i pntecele ce o durea se umpleau de dragoste pentru el. Cnd
ajunse la ea, l primi cu braele deschise.
Eti magnific, opti i adormi n braele lui.
Mult mai trziu, i veni treptat n fire i descoperi c tot trupul
i era plin de o uurare i o bucurie pe care nu le mai simise
niciodat. La nceput, nu-i ddu seama care era motivul bunei
sale dispoziii; apoi, i simi trupul cald n braele ei.
Cnd deschise ochii, vzu c el o privea cu cuttura aceea
galben i i zmbea blnd:
Ai fi o regin splendid, i spuse el ncet, lucru pe care l
credea cu toat sinceritatea, cci, n timpul nopii, descoperise
la ea caliti pe care nici mcar nu le bnuise. Simise c gsise
n ea o persoan ale crei dorine i instincte erau n perfect
armonie cu ale sale.
i tu ai fi un faraon magnific, i surse i ea, ntinzndu-se
voluptuos, dup care rse uor i l atinse pe obraz. Dar asta nu
191

se va putea ntmpla niciodat. ncet brusc s mai zmbeasc

i ntreb ncet, cu toat seriozitatea: sau s-ar putea?
Nu ne st n cale dect un singur obstacol, rspunse el.
Nu trebuia s mai spun nimic, pentru c vzuse expresia
ireat i lacom care-i nflorise n priviri. Mergea n acelai ritm
cu el.
Tu eti pumnalul, iar eu voi fi teaca. Indiferent ce-ai s-mi
ceri, n-am s te dezamgesc niciodat, frumosul meu stpn.
El i puse un deget pe buzele umflate i nroite de srutrile
lui:
Vd limpede c nu e nevoie de prea multe cuvinte ntre noi,
fiindc inimile ne bat la unison.

Capitolul 34
Suita regelui Apepi mai rmase la Teba aproape o lun dup
nunt. Erau musafirii faraonului Nefer Seti i ai regentului su i
erau tratai regete. Taita ncuraj aceast amnare a plecrii,
deoarece era sigur c Naja nu avea s fac nicio micare
mpotriva lui Nefer atta timp ct Apepi i fiica sa erau nc la
Teba.
Musafirii regali i omorau timpul cu vntoarea, vizitnd
numeroasele temple de pe ambele maluri ale fluviului nchinate
zeilor Egiptului sau n turniruri ntre regimentele regatelor de
sud i de nord. Aveau loc curse de care, concursuri de tras cu
arcul i alergri, ba chiar i ntreceri de not, de la un mal la
cellalt al Nilului, al cror premiu era o statuet din aur,
reprezentndu-l pe Horus.
Departe, n deert, vnau gazele i antilope oryx, din goana
carelor, sau dropii uriae, cu rapizii oimi saker. Nu mai
rmsese niciun oim regal n cresctoriile palatului, pentru c
fuseser cu toii eliberai n timpul funeraliilor printelui lui
Nefer. Pe mal, invitaii vnau btlani i rae i strpungeau cu
sulia mrenele din apele puin adnci. De pe flota de galere de
rzboi, vnar i calul de-ap, puternicul hipopotam, iar Nefer se
aflase la fusul crmei propriei galere, botezate Ochiul lui Horus.
Prinesa Mintaka sttea lng el ipnd de bucurie ori de cte ori
animalele uriae neau la suprafa, cu spinrile acoperite cu
sulie i colornd apele fluviului n roz cu sngele lor.
192

n perioada aceea, Mintaka era mai tot timpul lng Nefer.

Mergea n carul lui la vntoare i i ddea lancea, cnd treceau
pe lng turmele de antilope oryx. i purta singur oimul pe
bra cnd rtceau prin stufri n cutare de btlani. La mesele
de vntoare din deert, sttea lng el i i pregtea mici
trataii: i alegea strugurii cei mai dulci, i cura de coaj cu
degetele sale lungi i ascuite i i-i bga n gur.
n fiecare sear, la banchetele de la palat, ea era tot n stnga
lui, locul tradiional pentru o femeie, ca s nu-i blocheze
niciodat brbatului mna cu care trgea sabia. l fcea s rd,
cu spiritul ei acid i era un mim excelent: o imita foarte bine pe
Heseret, cu gesturi afectate, dndu-i ochii peste cap i vorbind
de soul meu, regentul Egiptului cu tonul de piaz-rea pe carel cptase Heseret n ultimul timp.
Orict s-ar fi strduit, nu reueau niciodat s rmn
complet singuri; Naja i Apepi aveau grij de asta. Nici mcar
Taita, la care Nefer apelase n disperare de cauz, nu putu s le
nlesneasc o ntlnire tainic. Lui Nefer nu i-ar fi trecut
niciodat prin cap c Taita nu ar fi ncercat s-l ajute sau c
acesta era la fel de pornit s le pstreze inocena ca i ceilali.
Cu foarte mult timp n urm, Taita aranjase o ntlnire ntre
Tanus i iubita lui, Lostris, iar consecinele i trimiteau nc
ecourile peste ani. Cnd Nefer juca bao cu Mintaka, erau
ntotdeauna asistai de un grup de sclave, n timp ce curtenii i
nelipsitul senior Asmor ddeau trcoale prin apropiere. Nefer i
nsuise lecia i nu o mai subestima pe Mintaka; juca mpotriva
ei ca i cnd ar fi fcut-o mpotriva lui Taita. Ajunsese s-i
cunoasc fora i s-i depisteze cele cteva slbiciuni: i apra
cu prea mult ndrjire castelul i, dac exercita destul
presiune n zona descris de acel arc de cerc, reuea s o
surprind cu unul din flancuri descoperit. i exploata slbiciunea
de dou ori, dar a treia oar i ddu seama prea trziu c ea
anticipase tactica lui i i ntinsese o curs. Cnd el i ls
flancul vestic descoperit, atac prin gaura respectiv cu
falangele i rse cu atta poft cnd el se vzu silit s
capituleze, c aproape o iert, ns nu de tot. ncletrile
deveneau din ce n ce mai aprinse, atingnd n final, proporii
epopeice, aa c pn i Taita petrecea ore n ir urmrindu-le
jocul i cltinnd, din cnd n cnd, din cap, aprobator sau
zmbind subire, dup vechiul su obicei.
193

Se vedea att de tare c se iubesc, nct aruncau o vraj

asupra tuturor celor din jur i, oriunde s-ar fi dus, i nveseleau i
pe ceilali. Cnd carul lui Nefer gonea pe strzile Tebei, cu
Mintaka pe post de purttor de lance i cu prul ei negru
fluturnd n vnt ca un drapel, gospodinele ieeau n fug din
cas, iar brbaii se opreau din treburi ca s le fac urri i s-i
salute. Pn i Naja le surdea blajin, i nimeni nu i-ar fi
nchipuit c detesta atenia artat de populaia care uitase de
nunta i de miresele sale.
Seniorul Trok era singura prezen sobr de la partidele de
vntoare, mesele n aer liber de la ar sau banchetele de la
palat.
Timpul celor doi mpreun zbura pe nesimite.
ntotdeauna e atta lume n jurul nostru, opti Nefer, pe
deasupra tablei de bao. mi doresc s rmn mcar cteva clipe
singur cu tine. Mai sunt doar trei zile i te ntorci la Avaris cu
tatl tu. S-ar putea s treac luni, poate chiar ani, nainte s ne
revedem, i am attea s-i spun, dar nu cu toate urechile astea
ciulite pe lng noi.
Ea l aprob uor din cap, se ntinse i mut o piatr pe care el
o trecuse cu vederea, pentru c nu-i sttea mintea la asta. El se
uit la tabl distrat i i ddu deodat seama c partea de vest
a castelului se afla sub asediu. Era consternat. Dup alte trei
mutri, Mintaka i sprsese frontul. El continu un timp lupta
aceea fr sori de izbnd, ns forele sale erau mprtiate,
iar sfritul era inevitabil.
M-ai prins cnd eram preocupat cu alte lucruri, bombni el.
Exact ca o femeie.
Maiestate, nici nu pretind c sunt altceva dect o femeie,
folosi ea titlul cu o ironie la fel de neptoare ca i pumnalul
btut cu nestemate pe care-l purta la cingtoare. Apoi, se
aplec spre el ca s-l ntrebe ceva n oapt: Dac a fi singur
cu tine, promii c mi-ai respecta castitatea?
Jur pe ochiul rnit al lui Horus c n-am s te fac de ruine
niciodat n via, promise el cu sinceritate.
Fraii mei n-o s fie prea bucuroi s aud asta, zmbi ea.
S-ar mulumi cu orice le-ar putea servi drept scuz s-i taie
gtul, l asigur ea, i l privi piezi cu ochii aceia negri i
minunai. Sau, dac n-ar nimeri gtul, le-ar ajunge i o alt
bucic din tine.
194

Ocazia se ivi a doua zi. Unul dintre vntorii regali veni de pe

colinele de deasupra satului Dabba s raporteze c un leu
ajunsese acolo tocmai din pustiul dinspre rsrit i dduse iama
prin cirezi n timpul nopii; srise peste gardul arcului i ucisese
opt animale ngrozite. n zorii zilei, o hoard de steni, agitnd
tore, suflnd din corn, btnd din tobe i rcnind ca slbaticii, l
alungaser.
Cnd s-a ntmplat asta? vru s tie Naja.
Acum trei nopi, luminia ta, i brbatul se prostern
naintea tronului. Am luat-o pe fluviu n sus ct am putut de
repede, dar curentul a fost puternic i vntul abia adia.
Ce s-a ntmplat cu fiara? i ntrerupse regele Apepi,
nerbdtor.
S-a ntors pe dealuri, dar am trimis doi dintre cei mai buni
cercetai nubieni pe uimele lui.
L-a vzut cineva? Ct e de mare? E leu sau leoaic?
Stenii spun c e un mascul mare, cu o coam stufoas i
neagr.
Cu aizeci de ani n urm, nici nu se auzise de lei n inuturile
de pe malurile fluviului. Acetia constituiau o prad regal i
fuseser vnai fr mil de toi faraonii care se succedaser de
atunci, nu doar datorit pagubelor pe care le aduceau ranilor,
crora le nimiceau cirezile, ci i pentru c erau cel mai cutat
trofeu de vntoare.
Pe parcursul lungilor i ncrncenatelor rzboaie, faraonii din
ambele regate fuseser preocupai cu altceva, iar vntoarea de
lei avusese loc foarte rar. n afar de asta, cadavrele umane
prsite pe cmpurile de btlie oferiser mese bogate
animalelor, care, n ultimii zeci de ani, i sporiser numrul n
mod considerabil i cptaser mai mult curaj.
Am s pun s se ncarce carele pe vase chiar acum, hotr
Apepi. Dup cum se prezint fluviul, mine dis-de-diminea
suntem la Dabba. Rnji i i izbi cu pumnul palma bttorit cu
care obinuia s in sabia. Pe Seuth, abia atept s-mi ncerc
puterile cu btrnul coam-neagr. De cnd am fost obligat s
renun s mai omor egipteni, tnjesc dup un sport adevrat.
Naja se ncrunt auzind planul:
Maiestate, corbiile v ateapt s v ntoarcei la Avaris
poimine diminea.
195

 Ai dreptate, regentule! Totui, o mare parte din bagajele

noastre sunt deja ncrcate, iar flota e gata de plecare. n plus,
Dabba e chiar n drumul meu spre cas, aa c pot s-mi permit
o zi sau dou de vntoare.
Naja ezit. Nu era att de mptimit de vntoare, ca s
doreasc s neglijeze numeroasele afaceri de stat de care
trebuia s se ocupe. Ateptase cu nerbdare plecarea lui Apepi,
a crui prezen grosolan i ngmfat i pierduse de mult
farmecul. n afar de asta, avea unele planuri pe care le putea
pune n practic doar dup ce Apepi prsea Teba. Cu toate
acestea, nu l putea lsa pe faraonul hicsos s mearg singur la
vntoare n Regatul de Sus; nu ar fi fost doar o mojicie, dar i
din punct de vedere politic ar fi fost greit s l lase pe Apepi s
se comporte n regatul acesta ca i cnd ar fi fost singurul
ndreptit la coroan.
Maiestate, interveni Nefer, nainte ca Naja s poat formula
un refuz potrivit; v vom nsoi la vntoare cu cea mai mare
plcere.
Vzuse ocazia unui sport splendid, pentru c nu vnase
niciodat un leu din carul su, ca s-i testeze curajul de a-l
ataca, ns, de o sut de ori mai important, vntoarea nsemna
i c momentul cumplit al plecrii Mintaki se mai amna puin.
ntmplarea aceasta fericit putea chiar s le ofere ansa de
care nu avuseser nc parte, de a petrece puin timp singuri.
nainte ca Naja s-l poat opri, Nefer se ntoarse spre vntor,
care atepta cu fruntea lipit de dalele de piatr:
Foarte bine, omule. ambelanul o s-i dea un inel de aur
pentru efortul tu. ntoarce-te pe dat la Teba, n cea mai rapid
feluc i f pregtirile pentru sosirea noastr. Vom veni la Dabba
cu tot alaiul.
Singurul regret al lui Nefer era c nu putea fi i Taita cu el, ca
s-l sftuiasc la prima lui vntoare de lei. Btrnul dispruse
n pustiu, ntr-o alt incursiune temporar i misterioas i
nimeni nu tia cnd avea s se ntoarc.

Capitolul 35
A doua zi n zori, vntorii debarcar pe malul fluviului, mai
jos de satul Dabba, apoi toi caii, mpreun cu douzeci de care
196

fur cobori din convoiul mic de lepuri i galere. n timpul

acesta, purttorii de lance ascueau suliele, reacordau arcurile
de vntoare i verificau sgeile s aib balansul bun i s fie
drepte. n timp ce caii erau adpai, hrnii i eslai, vntorii
luar micul dejun copios pe care li-l pregtiser stenii.
Cu toii ardeau de nerbdare s porneasc, iar Apepi trimise
dup cercetaul care se ntorsese de pe dealuri ca s le dea
raportul.
E un leu foarte mare, cel mai mare pe care l-am vzut la
est de fluviu, le povesti brbatul, nfierbntnd i mai tare
atmosfera.
L-ai vzut tu, cu ochii ti? vru s tie Nefer. Sau i-ai vzut
doar urmele?
L-am vzut cu ochii mei, dar numai de la distan. E nalt
ct un cal i pete cu demnitatea unui monarh. Coama i
flutur ca un lan de mei dhurra n vnt.
Pe Seth, individul e i poet, fcu Naja batjocoritor.
Povestete-ne pe scurt i las nfloriturile, omule!
Vntorul i atinse inima cu pumnul, n semn de cin, i
continu descrierea cu glas supus:
Ieri, s-a ntins ntr-o albie secat, unde mai erau civa
copaci, la vreo douzeci de mii de pai de-aici, dar a plecat la
vntoare n toiul nopii. N-a mai mncat de patru zile, e
nfometat i vneaz din nou. Azi-noapte, a ncercat s doboare
un oryx, dar antilopa a dat cu copitele i a scpat.
Unde crezi c-o s-l gsim azi? ntreb Nefer pe un ton mai
blnd dect al lui Naja. Dac a ieit la vntoare nseamn c i
e i sete, nu doar foame. Unde poate s se adape?
Vntorul l privi cu respect, nu doar pentru poziia sa regal,
ci i pentru cunotinele pe care le avea despre viaa n
slbticie:
Dup tentativa de prindere a antilopei, s-a dus pe teren
stncos, acolo unde nu-i mai putem lua urmele. Apepi fcu un
gest de enervare, dar omul continu: Da cred c s-a adpat la o
oaz mic, azi-diminea. E un locor cunoscut doar de beduini.
Ct ne ia s ajungem acolo? se interes Nefer, i brbatul
descrise n aer un arc de cerc indicnd unde va ajunge soarele
peste trei ore.
Atunci, n-avem timp de pierdut, i zmbi Nefer, i strig
spre cpitanul trupei de care: Ct mai dureaz, soldat?
197

 Suntem gata, Maiestate!

Sun adunarea, porunci Nefer, i cornurile de berbec
rsunar asurzitor, n timp ce vntorii se mbulzeau la care.
Mintaka se duse lng Nefer; n ocazii neprotocolare, uitau de
demnitatea regal i se purtau ca un biat i o fat ntr-o
incursiune plin de peripeii. Seniorul Trok le stric iluzia: chiar
cnd srea n carul su i nha hamurile, acesta i strig
regelui Apepi:
Maiestate, nu e nelept s-o lsai pe prines n car cu un
biat neexperimentat. Nu mai vnm gazele astzi.
Nefer nghe i l fix pe Trok cu o privire ofensat. Mintaka
puse mnua pe braul lui gol:
Nu-l provoca! E un lupttor formidabil, cu o fire cumplit, i,
dac-l provoci, nici chiar rangul tu n-o s te mai poat proteja.
Nefer i smuci braul furios:
Onoarea nu-mi permite s trec cu vederea o aa insult.
Te rog, inima mea, f-o, de dragul meu!
Era prima dat cnd l alinta; o fcuse n mod deliberat, tiind
ce efect va avea asupra lui: ncepea s nvee cum s-i
tempereze firea aprins, cu instinctul ei de femeie ndrgostit,
n ciuda vrstei fragede i a lipsei de experien. Pe dat, Nefer
uit de Trok i de onoarea sa clcat n picioare.
Cum mi-ai spus? o ntreb cu glas rguit.
Doar nu eti surd, dragul meu! El clipi la auzul celei de-a
doua dezmierdri: Ai auzit foarte bine, i rse ea n fa.
Apepi zbier n tcerea care se lsase:
Stai fr grij, Trok! mi trimit fiica s aib grij de faraon.
N-o s peasc nimic i, rznd zgomotos, ddu bice, pornind o
dat cu echipajele sale. Am pierdut jumtate din diminea aici.
Vntori, haidei s lum urma przii!
Nefer intr imediat n spatele lui Apepi, tind-o chiar pe sub
nasul celor din carul lui Trok. Trecnd pe lng el, i arunc o
privire ngheat i i zise:
Eti obraznic. Fii sigur c lucrurile nu s-au sfrit aici. O s
mai vorbim noi despre asta, seniore Trok.
M tem c i l-ai fcut duman, Nefer, murmur Mintaka.
Trok are o reputaie groaznic i o fire i mai cumplit.
Cluzit de cercetaul regal, care clrea pe spinarea goal
a unui ponei scund, dar rezistent, coloana de vntori urc
dealurile stncoase, lipsite de vegetaie. Merser la trap,
198

crund caii i lsndu-i s rsufle dup fiecare povrni mai

abrupt. Dup o or, ddur peste unul dintre nubienii care-i
atepta n vrful dealului i care alerga spre cercetaul regal s-i
dea raportul. Vorbir amndoi foarte serios, dup care cluza
alerg s transmit vetile alaiului regal:
Nubienii au cercetat dealurile, dar fr s dea de urma
vnatului. Sunt siguri c o s vin s bea ap din balt, dar n-au
vrut s-l deranjeze, aa c ne-au ateptat pe noi.
Du-ne la ap! ordon Apepi, i o luar din loc.
nainte de amiaz, coborr ntr-o vale puin adnc. Nu se
aflau prea departe de fluviu, ns peisajul ddea impresia de
deert, secetos i amenintor. Cluza ajunse lng carul lui
Apepi.
Ochiul de ap e n captul vii, spuse. Probabil c fiara e
prin apropiere.
Firete c Apepi, btrnul rzboinic, prelu comanda, iar Nefer
nu se opuse:
Ne vom mpri n trei escadroane i-o s nconjurm oaza.
Dac prada iese din ascunztoare, o s-l nconjurm. Seniore
regent, ia aripa stng! Faraonul Nefer Seti va merge n centru,
iar eu o s acopr flancul drept. i agit arcul greu de rzboi
deasupra capului: Cine l rnete primul ctig trofeul.
Erau cu toii vizitii experimentai i noua formaie naint
repede i fr opriri. Se rspndir ntr-o reea ntins, ca s
ncercuiasc ochiul de ap. Nefer avea arcul pe umr i, cu
friele desfcute din jurul ncheieturilor, era gata s le lase
imediat i s-i elibereze minile ca s trag. Mintaka se strnse
lng el, innd lancea lung la ndemn, ca s i-o dea repede.
i perfecionaser manevra de schimbare a armelor n ultimele
sptmni, iar el tia c se poate baza pe ea s-i pun-n palm
lancea, n clipa cnd va avea nevoie de ea.
Se apropiar la pas de oaz, naintnd ncetior. Caii simeau
tensiunea vizitiilor i poate c adulmecaser i mirosul leului,
pentru c smuceau de huri, i roteau ochii peste tot i
pufneau zgomotos, srind cu pai nali i agitai.
irul vehiculelor se strnse ncet n jurul peticului de lstri
jos, npdit de ierburi ce ascundeau ochiul de ap. Cnd cercul
se nchise complet, Apepi ridic mna ca s dea semnalul de
oprire. Cercetaul regal desclec i naint pe jos, innd
poneiul de fru, apropiindu-se prudent de tufele maronii, rzlee.
199

 Dac leul era aici, sigur pn acum am fi vzut un animal

aa de mare, observ Mintaka, cu voce tremurtoare, iar Nefer o
iubi i mai mult simind c-i era puin team.
Leul poate s se fac una cu pmntul, i-am putea ajunge
s-l atingem, pn s ne dm seama c e aici, o avertiz el.
Cercetaul nainta doar civa pai o dat, oprindu-se s
asculte i s cerceteze fiecare tuf i smoc de iarb din cale. La
marginea lstriului, se opri, culese un pumn de pietricele i
ncepu s le arunce sistematic spre fiecare ascunztoare
posibil.
Ce face? opti Mintaka.
Leul rage nainte s atace. ncearc s-l provoace i s-l
fac s se arate.
Tcerea nu era ntrerupt dect de zgomotul cderii
pietricelelor, de nechezatul cailor i de loviturile lor nelinitite cu
copitele. Fiecare vntor avea o sgeat pregtit, gata s
trag. Dintr-o dat, se auzir un crit i un hrit n iarb. Toate
arcurile se ridicar ca la un semnal, iar purttorii de lance i
nlar armele. Se linitir i-i uitar teama prosteasc atunci
cnd o barz cap-de-ciocan ciocolatie prsi n zbor valea, n
direcia fluviului.
Cercetaul avu nevoie de un minut ca s-i revin, apoi i
relu munca, naintnd cte un pas prin lstri, pn cnd
ajunse aproape de balt. Apa slcie picura lene, umplnd un
bazin puin adnc n pmntul stncos, prea mic pentru a potoli
setea unei fiare de mrimea aceleia. Omul se ls ntr-un
genunchi, s caute urme pe marginea bazinului, apoi cltin din
cap i se ridic. Ajunse napoi n lstri mult mai iute dect
coborse i nclec n cele din urm poneiul, pornind la trap
spre carul lui Apepi. Ceilali vntori venir s aud ce avea de
zis, ns cercetaul era abtut:
Maiestate, am greit, i mrturisi lui Apepi. Leul nu a trecut
pe-aici.
Cum adic, biete? nu ncerc regele s-i ascund
dezamgirea i iritarea.
Acesta era locul cel mai promitor, ns mai sunt i altele.
De acolo unde se afla, cnd l-am vzut noi, putea s traverseze
valea, sau putea s atepte pn la cderea ntunericului nainte
s vin s se adape. Mai sunt i alte tufiuri ceva mai jos, i
art spre pantele stncoase.
200

 i unde altundeva? vru s tie Apepi.

Mai e un alt ochi de ap n valea urmtoare, dar acolo e o
tabr de beduini; poate c ei au speriat fiara. Mai e un firicel de
ap la vest, dincolo de dealuri, indic el spre irul jos de piscuri
purpurii ce se profilau la orizont. Leul ar putea fi n oricare dintre
acele locuri sau n niciunul, recunoscu omul. S-ar mai putea s fi
fugit napoi, pe propriile urme, i s fie la marginea cmpiei,
unde gsete ap din abunden. Poate c-a fost atras de mirosul
vitelor i al caprelor, ca i de sete.
N-ai nici cea mai vag idee unde se afl, nu-i aa? ntreb
Naja. Ar trebui s ncheiem vntoarea aici i s ne ntoarcem
pe vase.
Nu! i-o tie Nefer. Vntoarea abia a nceput. Cum s
renunm aa de uor?
Biatul are dreptate, aprob Apepi. Trebuie s mergem mai
departe, ns avem o zon mare de acoperit. Se gndi un
moment, dup care le comunic celorlali concluzia la care
ajunsese. Va trebui s ne desprim i s inspectm fiecare zon
separat. Se uit spre Naja: Seniore regent, o s-i conduci
escadronul spre tabra beduinilor. Dac-au vzut fiara, o s-i
arate n ce direcie a luat-o. Eu am s m-ndrept spre priaul
de dup dealuri. Apoi, se ntoarse spre Trok: Ia trei care i
coboar-n vale! Unul dintre copoi s vin cu voi s citeasc
urmele. Se ocup apoi de Asmor: Ia trei care i pornete napoi
pe marginea cmpiei, spre Dabba, n caz c s-a ntors la locul
unde a vnat ultima oar. Iar tu, i se adres lui Nefer, o s mergi
n direcia opus, spre Achmim, n nord.
Nefer i ddea seama c i se dduse zona cu cele mai puine
anse, ns nu se plnse. Planul cel nou fcea ca, pentru prima
dat, el i Mintaka s scape de sub supravegherea gardienilor
si, fiindc Naja, Asmor i Trok fuseser trimii n direcii
complet diferite. Se atepta s observe cineva acest lucru, ns
erau cu toii att de prini n vltoarea evenimentelor, nct nu
preau s realizeze importana acelei manevre; Naja era totui
pe poziie.
l fix pe Nefer cu privirea. Se gndea, probabil, la ct de bine
ar fi fost s contramandeze ordinele lui Apepi, dar, ntr-un final,
trebui s accepte c ar fi fost o micare lipsit de nelepciune
i, oricum, Nefer era pzit de deert la fel de eficient cum ar fi
fost pzit de ctre Asmor: nu avea unde s fug i, dac o lua pe
201

Mintaka dup el ntr-o aventur nebuneasc, s-ar fi trezit cu

armatele ambelor regate pe urmele lui, urmrindu-l ca un roi de
albine slbatice.
Naja i desprinse privirea de la biat, n timp ce Apepi
continua cu stabilirea unui punct de ntlnire i cu datul
ultimelor porunci. n cele din urm, cornurile de berbec vestir
urcarea n care i pornirea, iar cele cinci coloane prsir valea.
Ajunse la es, se desprir i fiecare escadron o lu n direcia
ce i fusese indicat.
Cnd ultimul car din celelalte coloane dispru dup colinele
golae, Mintaka se ddu i mai aproape de Nefer, optind:
n sfrit, Hathor s-a milostivit de noi.
Cred c Horus ne-a acordat acest favor, rnji Nefer spre ea,
dar accept bunvoina oricui, n momentul sta.
n escadronul lui Nefer mai erau dou care, sub comanda
colonelului Hilto, btrnul soldat care-i descoperise pe el i pe
Taita cnd ncercau s fug din Egipt. l servise pe tatl lui Nefer
cu credin pn la moartea acestuia. Nefer tia c poate s
aib ncredere n el, fr rezerve.
Nefer i conduse repede, pentru c dorea s profite ct mai
mult de timpul rmas pn la apusul soarelui, i, ntr-o or,
privelitea vast a cmpiei li se deschidea n faa ochilor. Smuci
de huri, ca s admire peisajul cteva minute. Fluviul era un
smarald montat n verdele luxuriant al cmpurilor i plantaiilor
care-l nconjurau.
Ce frumos e, Nefer! Mintaka vorbea ca n vis: Chiar i cnd
vom fi cstorii, trebuie s ne amintim ntotdeauna c
pmntul e stpnul nostru, nu noi al lui.
Uneori, el uita c ea se nscuse la Avaris i c avea la fel de
multe drepturi asupra pmntului ca i el. i simea inima
btndu-i mai repede de mndrie c i ea l iubea la fel de mult
cum o iubea el i c ncerca acelai sentiment de datorie
patriotic.
N-o s uit asta niciodat, atta timp ct eti lng mine, o
asigur.
Ea-i nl faa spre el, cu buzele uor ntredeschise, iar el i
simea respiraia dulce; ispita de a-i atinge buzele cu gura era
aproape irezistibil. Simi ns privirile lui Hilto i ale celorlali
aintite asupra lor i, cu coada ochiului, l zri pe unul dintre ei
zmbind ngduitor. Se trase napoi i se uit la Hilto cu rceal.
202

i tot repeta porunca cea nou de cnd se despriser de

ceilali:
Colonele, dac leul e aici, probabil c st ntins pe undeva
pe coastele dealurilor, i le indic zona cu o micare ampl a
minii. Eu o s merg drept nainte. Flancul din stnga trebuie s
ajung la marginea cmpiei, iar cel din dreapta undeva, sus, pe
creasta dealurilor. Vom goni spre nord, fcu el un gest hotrt,
ns Hilto i scrpin cicatricea de pe obraz.
E o poriune cam mare, Maiestate. Sunt mai mult de dou
mii de picioare pn la fundul vii. Din cnd n cnd, n-o s ne
mai vedem unii pe alii.
Nefer nelegea c instinctul de militar al acestuia i spunea s
nu frmieze prea tare trupa i continu n grab, ca s-i
liniteasc temerile:
Dac ne desprim, o s ne reunim la irul al treilea de
dealuri din faa noastr, sub dmbul de-acolo. Acela o s fie
locul de ntlnire, i art spre o grmad de pietre la douzeci
de mii de picioare deprtare de ei. Dac cineva ntrzie, ceilali
o s atepte pn cnd soarele ajunge n unghiul acela, nainte
s porneasc n cutarea carului lips.
Fcuse rost de cteva ore bune nainte ca ceilali s vin s-i
caute. Totui, Hilto ezita nc:
O rog pe Maiestatea Voastr s fie nelegtoare, seniorul
Naja mi-a dat ordine stricte
Nefer i tie vorba pe un ton rece:
Vrei s te ceri cu faraonul tu?
Niciodat, Maiestate, fu ocat Hilto de acuzaie.
Atunci, f-i datoria!
Hilto salut cu respectul cuvenit i se napoie n fug la carul
su, rcnind ordinele din alergare. Pe cnd escadronul cobora
povrniul, Mintaka l nghionti pe Nefer, zmbind:
Atunci, f-i datoria! i imit ea aerul trufa i se puse pe
rs. V rog s nu m privii sau s-mi vorbii aa niciodat,
Maiestate. Sunt sigur c a muri de groaz.
Avem foarte puin timp la dispoziie, replic el. Trebuie s
profitm ct putem i s gsim un loc unde s fim singuri.
Mn carul n aa fel nct s nu mai poat fi vzui nici
dinspre valea fluviului, nici de pe coasta joas, i, n timp ce
mergeau la pas mrunt, i ntinser gturile n fa s cerceteze
mprejurimile.
203

 Uite, acolo, art Mintaka n dreapta.

Un plc micu de arbuti spinoi sttea ascuns dup o
movili de pmnt, de unde nu se vedeau dect vrfurile
nverzite. Nefer se ndrept ntr-acolo i descoperir o rp
ngust care fusese tiat n coasta dealului, n mii de ani, de
vnt i vreme, ca i de rarele furtuni care avuseser loc. Probabil
c exista un curs de ap subteran, pentru c arborii erau
puternici; coroana lor bogat le oferea umbr i intimitate, n
miezul fierbinte al zilei. Nefer duse carul pe bancul de nisip, la
adpost de razele soarelui. Cum opri, Mintaka sri de pe
platform:
Desham caii i las-i s se odihneasc, i suger ea.
Nefer ezit, apoi cltin din cap; era contrar instruciei pe
care o primise: ntr-o poziie izolat i fr sprijinul nimnui,
precum cea n care se gseau ei, trebuia s aib vehiculul
pregtit n caz de pericol. Sri jos i se duse s umple gleata cu
ap din burdufuri, ca s adape caii. Mintaka veni s-l ajute i
muncir cot la cot n tcere.
Acum, c sosise momentul mult ateptat de amndoi, erau
timizi i aveau limbile legate. Deodat, se ntoarser unul spre
cellalt i ncepur n acelai timp:
Voiam s-i spun zise Nefer.
Cred c ar trebui spuse Mintaka.
Se oprir i rser sfios, aezai unul lng cellalt, la umbr.
Mintaka se nroi i se uit n jos, iar Nefer se apuc s mngie
armsarul:
Ce voiai s spui?
Nimic. N-are nicio importan, cltin ea din cap, i el vzu
c se mbujorase.
l ncnta s vad cum i se urc sngele n obraji. Tot nu se
uita la el, i vocea i era att de slab, c abia auzi cnd i puse
aceeai ntrebare.
Tu ce voiai s zici?
Cnd tiu c peste cteva zile o s pleci, m simt de parc
mi s-ar tia mna dreapt, i-mi vine s mor.
Nefer! i ridic ochii mari spre el, necai n senzaiile
confuze de ncntare i tulburare ale primei iubiri. Te iubesc. Te
iubesc cu adevrat.
n aceeai clip, se aruncar unul n braele celuilalt, iar dinii
li se lovir unii de ceilali, prinznd buza de jos a lui Nefer n
204

ncletarea lor i fcnd ca primul lor srut s fie srat, de la

pictura de snge care apruse n acel loc. mbriarea lor era
una stngace, neexperimentat, dar frenetic, i le trezea
senzaii nebuneti, imposibil de controlat. Rmaser agai
unul de cellalt, gemnd de fora acestor noi senzaii. Cu toate
c trupul ei era strns lipit de al lui, el ncerca s o trag i mai
aproape, n timp ce ea se lipea tot mai tare de el, ca i cnd ar fi
ncercat s-i modeleze trupurile lor separate ntr-o singur
fiin, asemenea lutului olarului. Se nl i i ncolci degetele
n jurul buclelor lui groase i pline de colb, gemnd ncetior.
Nu vreau s te pierd, se desprinse el din srut. Nu vreau s
te pierd niciodat.
Nu vreau s te prsesc niciodat, niciodat! suspin ea, i
se srutar i mai aprins dect nainte, dac aa ceva era cu
putin.
Din acel punct ncolo, se aflau pe un trm neexplorat
niciodat. Goneau ntr-un car care le scpase de sub control,
tras de slbaticii cai ai iubirii i ai dorinei.
nc ncletai, se prbuir pe nisipul moale i alb,
strngndu-se n brae ca i cnd ar fi fost doi dumani.
Expresia ochilor era dezlnuit, ns oarb. estura fin a
fustei ei se rupse ca o bucat de papirus n minile lui, care
ptrunser prin deschiztur. Ea gemea ca n agonia morii, dar
coapsele i se desfcur i tot corpul i se nmuie i deveni
mldios. Niciunul nu avea nici cea mai mic idee unde aveau s
duc toate astea; tot ce-i dorea Nefer era s-i simt netezimea
cu propriul corp dezgolit era o nevoie profund, de care prea
s atrne viaa lui. i smulse orul i rmaser ncletai,
absorbii de senzaia extatic dat de trupul ei tnr i cald
lng al lui, ncrncenat i dur. Apoi, fr s contientizeze ce
face, ncepu s se mite spre ea, n mod ritmic, iar ea i venea n
ntmpinarea micrilor, ca i cnd ar fi zburat cu carul peste un
teren accidentat.
Dintr-o dat, simi c ceva tare btea cu putere la porile
feminitii ei i fu copleit de dorina de a-i veni n ntmpinare,
de a-l ajuta s intre, s-i exploreze locurile moi i secrete.
Apoi, se trezi la realitate. Lovi slbatic cu picioarele,
ncordndu-i spatele i zbtndu-se cu fore noi, ca o gazel n
colii unui ghepard. i desprinse buzele de ale lui i strig:
205

 Nu, Nefer! Mi-ai promis! Ai promis pe ochiul rnit al lui

Horus!
El sri ct colo, nfricoat, ca i cnd ar fi fost croit cu biciul.
Se holb la ea, ngrozit, iar vocea i rguise, ca dup o goan
nebun:
Mintaka, iubirea mea, scumpa mea, nu tiu ce s-a ntmplat
cu mine. A fost o nebunie. N-am vrut s fac asta. A muri, mai
degrab, dect s-mi calc legmntul i s te dezonorez, fcu el
un gest disperat.
Ea respira att de greu, c nu-i putu rspunde imediat. i
dezlipi ochii de la trupul lui gol, n timp ce el continua pe un ton
demn de mil:
Te rog s nu m urti. Nu tiu ce s-a ntmplat.
Nu te ursc, Nefer. Nu te-a putea ur niciodat.
Nu putea suporta s-l vad aa de tulburat i-i dorea s se
arunce napoi n braele lui s-l liniteasc, ns tia ce periculos
ar fi fost s fac asta. Se ridic, sprijinindu-se de roata carului.
i eu sunt la fel de vinovat ca i tine. N-ar fi trebuit s
permit s ajungem la aa ceva.
Picioarele i tremurau i ncerca s i nlture prul din ochi cu
ambele mini.
El se ridic vinovat, fcu un pas spre ea, dar, cnd vzu c ea
se retrage speriat, se opri imediat:
i-am rupt fusta, spuse. N-am vrut.
Ea se uit n jos i observ ct de mult era expus ajunsese
aproape la fel de goal ca i el. Trase de capetele rupte la
repezeal i se ndeprt de el.
Trebuie s te mbraci, opti i, fr s vrea, i ndrept
ochii spre partea de jos a trupului lui.
Era att de atrgtor, c simi cum i se trezete iar dorina.
Se sili s se uite n alt parte; el se aplec, i ridic chiton-ul i
i-l prinse n jurul taliei.
Rmaser tcui ntr-o linite vinovat i stranie. Disperat,
Mintaka rostea cuvinte care s le distrag atenia de la acel
moment cumplit; propriul trup i veni n ajutor, pentru c-i ddu
seama c vezica i era plin, gata s se sparg.
Trebuie s plec!
Nu, o rug el. N-am vrut. Iart-m. N-o s se mai ntmple.
Stai cu mine, nu m prsi.
206

 Nu, zmbi ea tremurat. N-ai neles. O s lipsesc doar puin,

l asigur ea, fcnd un gest clar cu minile care strngeau
capetele fustei. Nu lipsesc mult.
O, neleg, zise el cu o uurare aproape patetic. Eu o s
pregtesc carul, i se ntoarse spre cai, n timp ce ea se ducea
spre plcul de arbori spinoi.

Capitolul 36
Leul o urmri venind printre copaci, spre locul unde era ntins,
i ls urechile pe spate i se lipi i mai tare de terenul stncos.
Era o fiar btrn, trecut de floarea vrstei. Avea peri
cenuii n tufa ntunecat i aspr a coamei. Spinarea sa
avusese cndva o strlucire albstruie, numai c acum era
brumat de vrst. Dinii erau tocii i ptai, iar unul din colii
lungi fusese rupt chiar deasupra gingiei. Cu toate c nc mai
putea s doboare i s ucid un bou cu o singur lovitur de
lab, ghearele i erau roase i boante, i i era greu s in o
prad ceva mai agil cu ele. Noaptea trecut scpase o antilop
oryx, i-acum foamea i rodea cu insisten mruntaiele.
Urmrea fata cu ochii galbeni i cu buza superioar ridicat
ntr-un rnjet mut. Ca pui, mama l nvase s se hrneasc cu
cadavrele de pe cmpurile de lupt, aa c nu avea acea
repulsie fa de carnea de om pe care o aveau celelalte
carnivore. De-a lungul anilor, ucisese i se osptase cu astfel de
carne ori de cte ori avusese ocazia; vedea n fiina care sendrepta spre el prin tufiul jos o prad normal.
Mintaka se opri la cincizeci de pai de locul unde era fiara i
se uit de jur mprejur. Instinctul leului aflat la pnd era s
evite contactul vizual direct cu prada, aa c inea capul jos i
ochii abia mijii. Nu era momentul potrivit s atace i-i inea
coada jos, nemicat.
Mintaka se trase sub trunchiul unui copac, se ls pe vine i-i
deert vezica. Botul leului fremt, cnd animalul simi izul
ptrunztor de urin, care i aa i mai tare interesul. Mintaka
se ridic i-i ls fusta rupt s-i cad n jurul coapselor. Se
ndeprt de leu, pornind spre locul unde o atepta Nefer.
Leul plesni din coad, ca preludiu al atacului, ridicndu-i
capul i lovindu-i coastele cu smocul negru din vrful cozii.
207

Mintaka auzi fichiuitul i lovitura surd, i se opri s se uite

napoi, nedumerit; n clipa aceea, privirea ei se lovi de cea a
fiarei, care o fixa cu ochii ei galbeni. Fata scoase un ipt ascuit,
care-l strpunse pe Nefer pn n strfundurile sufletului. Acesta
se rsuci i, ntr-o clip, vzu cum sttea situaia: fata i fiara la
pnd fa n fa.
Nu fugi! strig el, cci tia c, dac ar fi fcut-o, ar fi strnit
reflexul felinei de-a o vna. Vin acum!
nfc arcul i tolba din suportul carului i o lu la goan spre
ea, potrivindu-i o sgeat n timp ce alerga.
Nu fugi! repet disperat, dar, n acel moment, leul se porni
s rag.
Era un sunet cumplit, ce prea s vibreze n oasele Mintaki i
fcea ca pmntul s-i tremure sub picioare. Fata nu-i mai
putut controla groaza care o cuprinsese: se rsuci pe clcie i
fugi de nebun spre Nefer, suspinnd la fiecare pas.
n aceeai clip, coama leului se nl ca o aur ntunecat n
jurul capului i animalul i lans atacul, nind drept spre ea,
ca un fulger roiatic printre copaci. Se apropia att de repede,
ca i cnd ea ar fi fost intuit locului.
Nefer se opri brusc, ls tolba s cad, ca s-i elibereze
ambele mini i nl arcul; penele i ajungeau la buze, i el i
fix inta pe pieptul masiv, care se umflase de efort. Cu toate c
distana era mic, era o int dificil. Fiara venea n unghi, astfel
c deflexiunea era critic, iar Mintaka se afla n linia direct a
intei. Mai mult dect att, tia c, rnind leul, nu avea s-o
salveze pe Mintaka, ci trebuia s trimit sgeata n organele
vitale ale fiarei, ca s-o intuiasc la pmnt i s-i dea
posibilitatea fetei s scape. Totui, nu era vreme pentru calcule
precise: leul ajunsese aproape deasupra ei.
Venea gfind la fiecare salt i aruncnd bulgrii de pmnt i
pietrele din calea sa cu labele uriae. Ochii galbeni erau teribili.
Nefer mai naint foarte puin, ca s permit sgeii s zboare, i
strig cu toat fora de care era n stare:
Jos, Mintaka! Las-mi cale liber s trag!
Ajunseser s i armonizeze foarte bine micrile n
sptmnile n care vnaser mpreun, iar ea ajunsese s aib
ncredere oarb n el. Chiar i copleit de groaz, tot nelese
mesajul; nu ezit niciun moment, ci, din goan, se arunc pe
208

pmntul stncos i se fcu una cu el, chiar sub flcile leului

care gonea.
n clipa cnd fata se arunc, Nefer ddu drumul sgeii, care
zbur din arc. Ochilor nnebunii de groaz ai lui Nefer li se
prea c totul se petrece cu ncetinitorul i c sgeata seamn
mai degrab cu o pasre de prad suprasolicitat de povar.
Trecu de Mintaka, ncepnd deja s coboare i plind minuscul,
lent i ineficient mpotriva unui animal att de masiv.
Apoi, sgeata lovi fr zgomot i Nefer se atept ca firava
coad s se frng, s fie aruncat ct colo dispreuitor de
animalul care slta i mria.
Chiar n clipa cnd botul leului se csc larg, artnd irul
complet de coli tocii i ptai, capul din cremene al sgeii
dispru n alul de pr negru care-i acoperea pieptul. Nu se auzi
niciun sunet la impact, ci se vedea doar coada subire a sgeii
ptrunznd n carne, pn cnd nu mai rmase afar dect o
palm din ea, n captul creia fluturau penele.
Nefer crezu c nimerise inima. Leul fcu un salt nalt, ntr-o
convulsie monumental, i gfitul i se transform ntr-o serie
de rgete interminabile, care fcur un nor de frunze din
copacul de deasupra capului su s se cutremure i s cad.
Apoi, fiara se roti n cerc, nfigndu-i colii n propriul piept i
roznd captul sgeii, fcndu-l arice. Mintaka zcea chiar
aproape sub labele din care leul btea cu putere.
Pleac de-acolo! rcni Nefer. Fugi!
Se aplec i lu o alt sgeat din tolba de la picioarele sale i
alerg nainte, potrivindu-i o sgeat, pe msur ce se apropia
de leu. Mintaka sri n picioare; i recptase destul judecat
ca s nu stea n calea intei, fugind spre el ca s-o protejeze, ci se
piti dup trunchiul celui mai apropiat copac cu epi. Asta fu deajuns s i atrag atenia leului rnit. Acum suferind i furios mai
degrab dect flmnd, se repezi la ea i sfie cu ghearele ca
nite crlige galbene o bucat de scoar umed de pe trunchiul
copacului dup care se ascundea Mintaka.
Vino! Uite-m aici! Vino la mine! urla Nefer slbatic,
ncercnd s-i distrag atenia leului, care i cltin coama
stufoas i ntunecat ctre el.
Atunci, Nefer ncord arcul i trase cu o micare disperat.
Braele i tremurau, iar inta era luat la nimereal. Capul sgeii
209

ptrunse prea jos, n burt, fcnd fiara s tueasc n clipa n

care simi neptura. O ls pe Mintaka i se npusti spre Nefer.
Cu toate c era rnit mortal i ncetinise deja, nu-i lsa nici o
ans lui Nefer s scape de atacul su. Biatul trsese ultima
sgeat, iar tolba era mult prea departe, aa c nu putu dect
s trag pumnalul din teaca de la bru.
Arma era un instrument prea firav mpotriva fiarei furioase.
Lama subire din bronz nu era destul de lung ca s-o njunghie
n inim, dar biatul i auzise pe vntorii regali spunnd poveti
despre ieiri miraculoase din asemenea primejdii mortale. Cnd
leul se lans n sritura morii, Nefer se ls pe spate, fr s
ncerce s reziste greutii sau avntului acestuia. Sttea ntins
ntre labele din fa ale acestuia, iar leul csc flcile ct putu
de tare i ls capul n jos, ca s-i zdrobeasc lui Nefer craniul
ntre incisivii teribili. Rsuflarea i duhnea att de tare, de la
carnea putred i gurile din dini, c lui Nefer i veni s vomite.
Se ntri n ateptarea momentului potrivit, i-i vr mna
dreapt, cu care inea pumnalul, adnc n gura deschis; leul
nchise flcile instinctiv.
Nefer strngea arma dreapt n pumn, cu tiul n sus i, cnd
fiara i nclet botul, vrful de bronz i ptrunse adnc n cerul
gurii. Nefer i trase mna nainte ca incisivii s-i zdrobeasc
oasele ncheieturii, ns flcile nu se mai puteau nchide din
cauza pumnalului nfipt ntre ele, aa c fiara nu mai putea
muca.
l sfia, n schimb, cu labele, cu ghearele extinse n totalitate.
Biatul se zbtea i se zvrcolea sub greutatea uria, reuind
s evite unele lovituri, ns orul i era sfiat, i simea colii
osoi cum i rup din carne. tia c nu poate s mai reziste prea
mult i url involuntar la leul de deasupra lui:
Las-m, creatur scrboas! D-mi drumul!
Leul rgea i sngele din gura rnit-i se scurgea o cascad
purpurie, amestecat cu duhoarea ngrozitoare i cu saliva
fierbinte, care cdea pe faa lui Nefer.

Capitolul 37
Urletele lui o trezir din apatie pe Mintaka, fcnd-o s-i uite
teama i, cnd aceasta arunc o privire din spatele copacului, l
210

vzu pe Nefer ntr-o balt de snge, czut sub greutatea leului,

aproape mort.
Arcul lui Nefer era prins sub el i, fr el, tolba cu sgei nu-i
era de niciun folos. Fata sri de dup copac i alerg spre car;
ipetele i rgetele din urma ei o mboldeau tot nainte, i goni
pn simi c inima i e gata s-i sar din piept.
naintea ei, caii erau ngrozii de mirosul i de rgetele fiarei;
se ridicau n dou picioare i smuceau de hamuri, ncercnd s
scape. Ar fi luat-o de mult la sntoasa dac Nefer nu ar fi
blocat o roat, astfel nct caii nu puteau dect s descrie un
cerc, spre dreapta. Mintaka trecu ca sgeata pe sub copitele
ridicate, sri pe platform, nfc hurile i ndemn caii:
Dii, Ochi-de-Stele! Hai, Ciocan!
De multe ori, cnd ieeau mpreun, Nefer o lsa pe ea s
mne caii, aa c animalele i cunoteau vocea i felul de a
conduce. Ajunse s controleze repede caii, dar i se pru c
dureaz o venicie, pentru c auzea tot timpul urletele lui Nefer
i rgetele asurzitoare ale fiarei. n clipa n care reui s
potoleasc animalele, se aplec ntr-o parte i ndeprt piedica,
fcu un cerc spre stnga i mboldi caii n direcia leului i a
victimei sale.
Ciocan se propi locului, ns Ochi-de-Stele trase. Fata apuc
biciul pe care Nefer nu-l folosise pe ei niciodat i l croi pe
Ciocan peste coapsele lucioase, de-i fcu o umfltur ct
degetul ei de mare.
Hai! rcni ea. Trage, Ciocan, fir-ai tu s fii!
Speriat, calul se arunc nainte i carul ni spre leu, care i
concentrase toat atenia asupra biatului care ipa i se
zvrcolea ntre labele sale, i nu vzu atelajul care se npustea
asupra lui.
Mintaka arunc biciul i nha lancea lung. O crase deattea ori pentru Nefer n timpul orelor de vntoare, c acum i
se prea uoar, ca i cnd ar fi fost o prelungire a minii ei
drepte. Mnnd caii cu stnga, se aplec peste tblia lateral i
nl arma. Cnd trecur pe lng leul aezat n patru labe,
acesta avea capul aplecat, astfel c ceafa i era complet expus.
Punctul de legtur dintre ira spinrii i craniu era acoperit de
coama deas i ntunecat, dar fata ghici locul exact i nfipse
lancea cu toat puterea pe care i-o ddeau spaima i dragostea
ei pentru Nefer.
211

Mna cu care mnuia arma avea fora carului zburtor n care

gonea. Spre uimirea Mintaki, tiul alunec rapid, n toat
lungimea lui, prin pielea ntins, ptrunznd adnc n ceafa
animalului. Simi n mn un tremur uor, cnd descoperi
punctul de legtur dintre vertebrele irei spinrii i continu s
sfie coloana fiarei.
Cnd carul trecu de fiar, fata scp coada lncii din mn,
ns leul se prbui ntr-o mas inert de carne peste Nefer i nu
mai mic: murise pe loc.
Mintaka avu nevoie de cinci sute de pai ca s opreasc
atelajul i s conving caii s se ntoarc n locul unde Nefer
zcea sub cadavrul uria. Avu prezena de spirit s arunce
piedica sub roat, nainte s sar din car.
Era limpede c Nefer fusese grav rnit; dup cantitatea de
snge care-l acoperea, i trecu prin cap c ar putea fi mort.
ngenunche lng el i l strig:
Nefer, spune ceva. M auzi?
I se lu o piatr de pe inim cnd vzu c el i ntoarce capul
spre ea, c deschide ochii i o recunoate:
Te-ai ntors, rsufl el. Bak-her, Mintaka, bak-her!
O s-l dau jos de pe tine.
Vedea c greutatea imens a fiarei moarte i tia rsuflarea i
sri s trag de cap:
Coada, opti Nefer, n agonie, prin masca de snge care-i
curgea pe fa. ntoarce-l de coad.
Fata se grbi s-l asculte i apuc de coada lung i stufoas,
ridicnd cu toat puterea. ncet-ncet, partea din spate ncepu
s se legene, apoi tot cadavrul se prbui ntr-o parte i Nefer fu
eliberat.
Mintaka se lsa n genunchi lng el i l ajut s se ridice n
capul oaselor, dar el se cltin ca un om beat i cut s se
sprijine de ea:
Hathor, ajut-m! i implor ea zeia protectoare. Eti rnit
ru de tot. E att de mult snge!
Nu e tot de la mine, i scpar vorbele din gur, ns din
coapsa dreapt ni un uvoi purpuriu, n locul unde ghearele i
sprseser un vas de snge.
Taita l instruise timp ndelungat i cu toat seriozitatea
asupra tratamentului rnilor de rzboi, aa c Nefer i vr
212

degetul mare n carnea sfiat i aps pn cnd jetul de

snge se micor.
Adu-mi burduful de ap, zise, i Mintaka ddu fuga la car i
i-l aduse.
I-l inu s bea, dup care i spl cu grij faa de snge i
mizerie, descoperind, uurat, c nu avea nicio zgrietur.
Totui, cnd se apuc s cerceteze celelalte rni, i fu greu s i
ascund ocul: erau cumplite.
Ruloul pe care-l pun sub cap e n car, indic el, cu glas
slbit; cnd i-l aduse, i spuse s desfac legtura, n care gsi
instrumentele de care avea nevoie.
Lu un ac i un fir de mtase, iar el i art cum s-i coas
vasul spart din care iroia sngele. Era o treab uoar pentru
ea i de la care nu ddu napoi, nici nu ezit. Minile i erau
nclite de snge pn la ncheieturi, n timp ce degetele
pricepute trudeau s nfoare aa n jurul arterei deschise i
apoi s coas fiile de carne din profunzime. Tot sub
ndrumarea lui, folosi buci din chiton-ul lui sfiat ca s-i lege
rnile. Ce fcea ea era chirurgie rudimentar, ns era de ajuns
ca s opreasc sngerrile mai puternice.
Asta-i tot ce putem face acum. Trebuie s te ajut s urci n
car i s te duc la un chirurg, care s fac restul. Of, dac-ar fi
Taita aici!
Alerg la Ochi-de-Stele, l apuc de fru i duse carul acolo
unde zcea Nefer. Acesta se ridicase ntr-un cot i privea cu
prere de ru la cadavrul leului ntins lng el.
Primul meu leu, murmur pe un ton jalnic. Dac nu-l
jupuim, se duce trofeul. Prul o s se desprind i-o s-i cad.
Din cauza emoiilor copleitoare i a ngrijorrii teribile pentru
el, Mintaka i iei din fire:
Asta-i cea mai mare dovad de prostie brbteasc pe care
mi-a fost dat s-o aud vreodat. i-ai pune viaa n primejdie
pentru o bucat de blan puturoas?
Furioas, veni s-l ajute s se ridice i fcur amndoi eforturi
uriae ca s poat sta pe picioare. Se sprijini de ea cu toat
greutatea, n timp ce chiopta spre car, i, ajuns acolo, se
prbui pe platform.
Mintaka se folosi de blana de oaie a ruloului ca s-l fac s se
simt ct de ct confortabil, dup care se urc i apuc hurile.
ncotro? ntreb ea.
213

 Restul escadronului a ajuns, probabil, departe n vale, i

merg prea repede ca s-i mai prindem din urm. Oricum, merg
ntr-o direcie greit, adug el. Ceilali vntori sunt
mprtiai prin tot deertul. Putem s-i cutm o zi ntreag i
s nu dm de ei.
Trebuie s ne ntoarcem unde e flota, la Dabba. E un
chirurg pe corabie, ajunse ea la singura concluzie posibil, iar el
o aprob.
ndemn caii s o ia la pas i prsir crngul ca s urce din
nou culmea ce ducea spre sud.
O s ne ia pe puin trei ore s ajungem la Dabba, coment
ea.
Nu i dac traversm cotul fluviului, rspunse el. Putem s
scurtm drumul cu cel puin douzeci de mii de picioare.
Mintaka ezit, apoi se uit spre rsrit, la deertul pe unde
voia el s o ia.
S-ar putea s m rtcesc, murmur temtoare.
O s te ghidez eu, o ncuraj el, ncreztor n instruciunile
primite de la Taita n legtur cu cltoriile prin deert. E cea
mai bun soluie.
Ea ntoarse carul spre stnga, cu ochii int la o movili
albastr, de piatr istoas, n direcia indicat de Nefer.
Cnd erau amndoi sntoi i puternici, se distrau cnd carul
trecea n goan peste terenul accidentat i nfruntau gropile i
moviliele cu picioarele lor tinere. Acum ns, cu toate c
mergeau cu caii la pas sau la trap, orice piatr sau ridictur de
pmnt de care se loveau i orice groap, ct de mic,
transmitea vibraii prin asiul rigid n tot corpul sfiat al lui
Nefer. Acesta se strmba de durere i asuda, dar ncerca s-i
ascund durerea i starea de disconfort. Totui, pe msur ce
orele treceau, starea i se nrutea, pn cnd suferina deveni
insuportabil; la un impact mai dur, Nefer url i i pierdu
cunotina.
Imediat, Mintaka opri carul i ncerc s-l trezeasc pe Nefer.
nmuie o bucat de pnz de in n ap i i stoarse cteva
picturi pe buze, apoi i terse faa palid i asudat. Cnd ns
ncerc s-i bandajeze din nou rnile, descoperi c vasul spart
din coaps sngera din nou. Se strdui s opreasc scurgerea,
dar nu izbuti dect s-i mai reduc debitul.
214

 O s te faci bine, iubitule, i spuse, cu o ncredere pe care

nu o simea, apoi l mbri cu blndee, i srut cretetul plin
de praf i de snge nchegat, i lu iar hurile-n mini.
Peste nc o or, mpri ultimele resurse de ap ntre Nefer i
cai, fr s-i opreasc deloc pentru sine. Dup aceea, se nl
ct putu pe tblia carului i arunc o privire n jur, la prundiul i
la colinele istoase care dansau n mirajul ariei. tia c se
rtcise. M-am dus, oare, prea spre est? se ntreb, uitndu-se
la soare i ncercnd s-i calculeze unghiul. La picioarele ei,
Nefer se agita i gemea, i-atunci fata i arunc un surs
curajos:
Nu mai avem mult, inima mea. Dup urmtoarea creast,
ar trebui s vedem fluviul.
i aranj din nou ruloul sub cap, apoi se ridic, apuc friele i
se-mbrbt. Brusc, i ddu seama ct de istovit era: toi
muchii o dureau, iar ochii i ardeau, nroii de soare i de praf.
Totui, se for, i-i oblig i pe cai s mearg mai departe.
n curnd, animalele ncepur s dea semne de epuizare; nu
mai transpirau i bruma alb de sare li se uscase pe spinare.
Fata ncerc s-i ndemne la trap, dar nu primi niciun rspuns,
aa c se ddu jos, lu capul armsarului i aa i fcu s
mearg. Acum, chiar i ea se cltina; n sfrit, descoperi urmele
unui car pe fundul nisipos al vii i i mai veni n fire.
Se-ndreapt spre vest, opti, simind cum buzele
ncepuser s i se umfle i s i se crape. Sigur ne conduc napoi
la fluviu.
Continua s mearg pe urmele roilor, pentru un timp, pn
cnd i descoperi propriile urme; i lu ceva timp s-i dea
seama c, probabil, se nvrtise n cerc, mergnd pe urmele
lsate chiar de carul ei.
n cele din urm, o coplei disperarea; se prbui n genunchi,
pierdut i neajutorat i i opti lui Nefer, care zcea n
continuare fr cunotin:
Iart-m, scumpule, te-am dezamgit; i i ddu la o parte
prul nclcit de pe fa.
Apoi, i ridic privirea ctre movilia dinspre est i clipi; i
scutur capul, ca s i limpezeasc ochii ari i orbii de soare i
se mai uit o dat. Simea cum ncepe s-i vin inima la loc i
totui nu era sigur dac ceea ce vede e o iluzie sau e
realitatea.
215

Pe creasta dealului de deasupra lor, o siluet deirat,

sprijinit ntr-un toiag lung, se zrea la orizont. Prul argintiu i
flutura ca un nor, iar adierea blnd i fierbinte dinspre deert
fcea ca fustanela s i se lipeasc de picioroangele subiri, ca de
btlan. Omul privea drept spre ei.
Slav ie, Hathor, i tuturor zeielor, aa ceva nu e cu
putin, murmur ea.
Lng ea, Nefer deschise ochii:
Taita e pe-aproape, opti el. l simt lng mine.
Da, Taita e aici, confirm ea, cu voce slab i gtuit de
oc. Dar cum de-a tiut unde s ne caute?
tie, rspunse Nefer. Taita tie ntotdeauna, dup care
biatul nchise ochii i lein din nou.
Btrnul cobora acum cu pai mari povrniul coluros,
ndreptndu-se spre ei, iar Mintaka se sili s se ridice n picioare
i s alerge n ntmpinarea lui. Curnd, oboseala i dispru i
fata ncepu s-i agite minile i s strige, aproape nebun de
bucurie.

Capitolul 38
Taita conduse pe povrniul ce ducea spre fluviu, la Dabba.
Caii reacionau bine la atingerea lui, deplasndu-se lent i
legnndu-l pe biatul rnit din car. Taita prea s fi tiut, printro intuiie tainic, de ce leacuri avea nevoie Nefer, i le adusese
cu el. Dup ce-i bandajase iari rnile, dusese caii la un ochi de
ap ascuns, din apropiere, unde apa amar l readusese la via.
Apoi o luase pe Mintaka pe platform i ntorsese caii fr gre
n direcia satului Dabba i a fluviului.
Lng el, Mintaka l implorase, aproape cu lacrimi n ochi, s-i
explice de unde tiuse c aveau nevoie de el i cum de-i gsise!
Taita zmbise blajin i le strigase cailor:
Uor, Ciocan! ncet, Ochi-de-Stele!
Pe platforma carului, Nefer se cufundase n somnul profund
dat de epenul rou, iar rnile nu-i mai sngerau, fiindc
fuseser curate i pansate cu bandaje de in.
Un apus rou i nelinititor se lsa peste Nil, asemenea unui
tufi care moare n flcri. Vasele flotei erau nc ancorate n
port, plind nite jucrii luminate de razele ce pleau.
216

Apepi i Naja i ntmpinar clare la ieirea din sat; seniorul

Naja era extrem de agitat, iar Apepi rcni la fiic-sa imediat ce
aceasta ajunse destul de aproape s i aud glasul ca de taur:
Unde-ai fost, copil proast? Jumtate din armat a plecat
n cutarea voastr.
Agitaia lui Naja se mai domoli, cnd ddu cu ochii de Nefer,
zcnd bandajat i incontient n car. Regentul deveni aproape
optimist, cnd afl de la Taita starea grav n care se aflau rnile
faraonului.
Nefer de-abia dac era contient, n timp ce era transportat
cu o litier i dus cu grij de ctre vslai la bordul unei galere.
Vreau ca faraonul s fie dus la Teba cu cea mai mare vitez
posibil, i ceru Taita lui Naja, chiar dac asta nseamn s
cltoreasc noaptea. Exist pericolul ca rnile s i se infecteze;
asta se ntmpl, de obicei, cnd avem de-a face cu feline mari.
E ca i cnd colii i ghearele lor ar fi nmuiate ntr-o otrav
puternic.
Poi da ordin ca galera s porneasc imediat, zise Naja, de
fa cu toat lumea, dar, apoi, l apuc de bra pe Taita i l lu
la o scurt plimbare pe malul fluviului, unde nu puteau fi auzii
de nimeni: Adu-i aminte, magule, de sarcina pe care i-au dat-o
zeii. Vd limpede c aceast ntmplare extraordinar e parte
din intervenia divin. Dac faraonul ar muri din cauza rnilor,
nicio persoan, din niciunul din regate, nu ar considera-o ca pe
ceva ieit din comun.
Naja nu mai spuse nimic altceva, ns l fix pe Taita cu ochii
aceia galbeni i sfredelitori.
Se va mplini voina zeilor, nainte de toate, l aprob Taita
ncet, dar enigmatic.
Naja descifr n vorbele lui ce i dorea s aud:
Atunci, ne-am neles, Taita. Am toat ncrederea n tine.
Mergi cu bine. O s vin i eu la Teba dup ce termin cu Apepi.
Ultima remarc i se pru ciudat lui Taita, ns era prea
preocupat ca s reflecteze asupra ei sau s se ntrebe de ce
Naja surdea misterios n timp ce continua supoziiile: Cine tie?
Poate, cnd ne ntlnim, o s avem veti importante unul pentru
cellalt.
Cnd Taita se grbi s se ntoarc la bordul galerei i s
verifice n ce stare era Nefer, care fusese dus ntr-o cabin
217

micu, o gsi pe Mintaka n genunchi lng el, cu ochii n

lacrimi.
Ce s-a-ntmplat, draga mea? o ntreb blnd. Ai fost
viteaz ca o leoaic. Te-ai luptat ca un rzboinic din grzile
regale. Cum poi s cazi prad disperrii tocmai acum?
Tata m ia napoi la Avaris mine diminea, dar eu ar
trebui s fiu cu Nefer. Sunt logodnica lui. Are nevoie de mine.
Avem nevoie unul de altul.
Fata se uit la el cu o expresie att de vrednic de mil, c
btrnul i ddu seama c era epuizat fizic i emoional.
Mintaka l apuc de bra.
Magule! Nu te duci la tata s-l rogi s m lase s vin cu tine
la Teba, s te ajut s-l ngrijeti pe Nefer? Tata o s te asculte.
Apepi ns rse n hohote cnd Taita fcu o tentativ de a-l
convinge:
S-mi las mieluica n arcul lui Naja? cltin din cap
amuzat. N-am ncredere n el nici ct a avea ntr-un scorpion.
Cine tie ce manevre ar mai face, dac i-a oferi o moned de
schimb cu care s negocieze? Ct despre celuul la, Nefer, sar repezi asupra ei ca un oim asupra dropiei, dac nu cumva a
i fcut-o. Rse din nou: Nu vreau s-i scad preul virginitii.
Nu, vrjitorule, Mintaka se-ntoarce sub aripa mea, la Avaris,
pn-n ziua nunii ei. Fii sigur c niciuna din vrjile tale n-o s
m fac s m rzgndesc.
Trist, Mintaka se duse s-i ia rmas-bun de la Nefer, care
era aproape incontient, slbit de medicament i de ct snge
pierduse. Cnd l srut ns biatul deschise ochii. Fata i vorbi
ncet, asigurndu-l de dragostea ei, iar el o privi drept n ochi n
timp ce o asculta. nainte s se ridice i s-l prseasc, Mintaka
scoase de la gt un medalion:
nuntru e o uvi din prul meu. E sufletul meu, pe care
i-l dau ie, spuse i i-l puse n mn, iar el i strnse degetele
n jurul obiectului.
Mintaka rmase singur pe malul Nilului, privind cum galera
rapid ce i purta pe Nefer i pe Taita era dus de curent. Cu
douzeci de vslai pe fiecare latur i cu valuri mici, albe,
unduindu-se sub ea, corabia urca spre Teba. Mintaka nu fcu cu
mna spre silueta nalt a lui Taita, aflat la pupa, ci l petrecu cu
o expresie abandonat n priviri.
218

 Capitolul 39
n dimineaa urmtoare, avu loc i ultima ntrevedere dintre
Apepi i seniorul Naja, regentul Egiptului, la bordul barjei
hicsose. Toi cei nou fii ai lui Apepi erau prezeni, iar Mintaka
sttea chiar lng tatl su. Apepi o inuse sub supraveghere
strict din momentul plecrii vasului care-l purta pe faraonul
Nefer Seti, cu o sear nainte. Dintr-o ndelungat experien, i
cunotea destul de bine fiica cea ncpnat ca s nu se
ncread nici n judecata, nici n simul ei de datorie filial sau de
supunere, atunci cnd i punea ceva n minte.
Ceremonia de rmas-bun avea loc la bordul galerei lui Apepi,
cu declaraii solemne de ncredere reciproc i de proslvire a
pcii.
Fie ca aceasta s dureze o mie de ani! inton Naja, n timp
ce i acorda lui Apepi Aurul Veniciei, o decoraie creat de el
special pentru aceast ocazie.
De o mie de ori o mie, ntri Apepi, la fel de grav, cnd
lanul ordinului, ncrustat cu pietre preioase i semipreioase, i
era aezat pe umeri.
Regentul i regele se mbriar afectuos, ca doi frai, dup
care Naja fu condus la bordul propriei galere. n momentul
despririi celor dou flote, una pentru a se ntoarce la Teba, iar
cealalt pentru a cobor pe fluviu cele cteva sute de mii de
picioare pn la Memphis i Avaris, echipajele izbucnir n urale,
ce inur pn cnd oamenii nu se mai vzur. Ghirlande i
cununi mpletite din frunze de palmier i flori aruncate de pe
cele dou vase mpestriau suprafaa lat a fluviului.
Regele Apepi nu avea treburi att de importante, care s
impun cltoria pe timpul nopii fr lun, aa c, n seara
aceea, aruncar ancora la Balasfura, la o arunctur de b de
templul lui Hapi, hermafroditul zeu al Nilului, nfiat ca
hipopotam. Regele i familia sa coborr pe rm i aduser ca
ofrand un taur de un alb imaculat pe altarul sanctuarului.
Marele Preot despic burta vitei i i cercet intestinele, ct timp
animalul nc mai era n via, cu scopul de a citi viitorul regelui.
Fu ngrozit s descopere c mruntaiele erau infestate de viermi
mpuii, care se mprtiar pe podeaua templului ntr-o mas
n clocot. ncerc s ascund acest fenomen hidos de ochii
219

regelui, desfurndu-i pelerina i ncepnd s nire prostii

inventate, ns Apepi l ddu la o parte i rmase cu ochii aintii
asupra spectacolului ngrozitor. Pn i el era vizibil ocat i,
pentru prima dat, fu vzut abtut, cnd prsi templul i cobor
pe mal, unde Trok i ofierii de sub comanda sa aranjaser o
petrecere ca s-l distreze.
Nici mcar cocoii negri sacri ai templului nu vrur s se
ating de mruntaiele infestate ale animalului sacrificat. Preoii
aruncar mizeria nfiortoare n focul templului ns, n loc s
mistuie intestinele, fu stins flacra ce ardea din timpuri
strvechi ctre acestea. Semnele n-ar fi putut fi mai ngrozitoare
de-att, dar Marele Preot porunci ca mruntaiele s fie
ngropate, iar focul reaprins.
N-am mai vzut semne att de cumplite, le spuse
ucenicilor. Atunci cnd Hapi ne d un astfel de semn, nu poate
dect s anune un eveniment teribil, cum ar fi moartea
faraonului sau rzboiul. Trebuie s ne rugm toat noaptea
pentru ca faraonul Nefer Seti s se nsntoeasc.
Pe mal, seniorul Trok ridicase corturi cu draperii viu colorate n
rou, galben i verde, pentru a ntmpina familia regal. Boi
ntregi erau fripi deasupra gropilor cu cenu scnteietoare i
amfore pline cu cel mai bun vin se aflau la rcoare, n apele
fluviului. Sclavii se cltinau sub greutatea lor, cnd le aduceau
pe mal, i vasele se goleau unul dup altul n gturile celor
prezeni, aa c Apepi rcnea tot timpul s fie aduse altele.
Starea de spirit a regelui devenea din ce n ce mai bun, pe
msur ce deerta urcioarele de vin; curnd, i ncuraja fiii s
cnte marurile denate ale armatei sale. Unele erau att de
triviale, nct Mintaka declar c e epuizat i o doare capul. Se
ridic i plec mpreun cu sclavele sale, pe barja ancorat la
rm. ncerc s-l ia i pe friorul ei, Khyan, ns Apepi
interveni, cci vinul bun l fcuse s se lepede de prezicerile
proaste ale divinaiei din templu:
Las biatul la locul lui, vulpe mic ce eti! Trebuie s
nvee s aprecieze muzica bun, spuse i i mbri fiul, ntrun acces de afeciune, i-i duse cana la buze. Ia o gur. O s te
fac s cni mai dulce, priniorul meu.
Khyan i adora tatl, i asemenea demonstraii publice de
camaraderie l fceau s se simt mndru, ca un erou. n sfrit,
tatl su l trata ca pe un brbat, ca pe un rzboinic. Cu toate c
220

se neca, nu se ls pn nu goli urciorul i toat compania, n

frunte cu Trok, l ovaion, ca i cnd ar fi omort primul duman
n lupt.
Mintaka ezita. Simea un soi de protecie aproape matern
fa de friorul ei, dar i ddea seama c tatl lor nu mai era n
stare s judece. Cu toat demnitatea, i lu sclavele i urcar n
barj, n uralele ironice ale beivilor.
Mintaka se ntinse pe saltea i ascult zgomotele chefliilor.
ncerca s adoarm, dar toate gndurile ei erau la Nefer.
Senzaia de pierdere pe care o ncercase toat ziua, n golf, i
ngrijorarea pentru starea n care se aflau rnile lui Nefer i
inundar mintea i, dei se strdui s le opreasc, lacrimile
sparser zgazul. i nbui suspinele n pern.
n cele din urm, czu ntr-un somn adnc, fr vise, din care
se trezi cu mare greutate. De-abia dac sorbise puin vin, ns
se simea ameit i o durea capul. Se ntreba ce o trezise oare;
apoi, auzi glasuri aspre prin coca navei i barja se zgudui sub
greutatea brbailor care urcau la bord. Se auzeau voci i
hohote de oameni bei, i pai grei ce bocneau pe puntea de
deasupra ei. Din vorbele lor, nelese c tatl i fraii ei erau
crai la bordul navei. Nu era ceva ieit din comun ca brbaii
din familia ei s bea pn nu mai tiau de ei, ns ea era
ngrijorat din cauza micuului Khyan.
Se tr din pat i ncepu s se mbrace, dei se simea ciudat
de moale i de buimac, apoi urc scrile cltinndu-se.
Prima persoan ntlnit a fost seniorul Trok; acesta le indica
brbailor unde s-l duc pe rege. Fusese nevoie de ase brbai
ca s se descurce cu trupul imens al acestuia. Nici fraii mai
mari nu erau ntr-o stare mai bun, i fata se simi ruinat de
comportamentul lor.
Apoi, l vzu pe Khyan dus pe brae de un vsla i alerg la
el. Acum, i-au fcut-o i lui Khyan, se gndi, cu amrciune.
N-o s se potoleasc pn n-o s-l transforme i pe el ntr-un
beiv. i spuse vslaului s-l duc pe Khyan pe salteaua din
cabina tatlui su, unde l dezbrc i l for s bea o licoare
din ierburi ca s l mai nvioreze. Poiunea era un leac universal
pe care i-l fcuse Taita, i prea s i fac efectul. n cele din
urm, Khyan murmur ceva i deschise ochii, apoi se afund
imediat ntr-un somn adnc, firesc. Sper c o s-i fie nvtur
de minte, i spuse ea. Nu mai avea ce face, dect s-l lase s
221

doarm, i, oricum, se simea n continuare moleit, iar durerea

de cap era insuportabil. Se duse la ea n cabin i, fr s se
mai dezbrace, czu pe saltea i se prbui din nou prad
somnului.
Cnd se trezi pentru a doua oar, crezu c are un comar,
cci auzea ipete i se neca n nori de fum gros care o sufocau.
nainte s-i dea prea bine seama ce se ntmpl, se trezi luat
de pe saltea, nfurat ntr-o blan i transportat pe punte. Se
zbtea, dar era la fel de neajutorat ca un bebelu, n braele
puternice.
Pe punte, vzu cum noaptea fr lun era luminat de flcri
ce neau de peste tot: urlau dinspre puntea din fa a barjei
regale, urcau pe catarge i cdeau ca un torent portocaliu,
infernal. Nu mai asistase niciodat la spectacolul unui vas
mistuit de flcri, iar viteza i ferocitatea acestora o ngrozeau.
Nu putu s se uite prea mult, pentru c-i ddu seama c e
transportat rapid pe punte n jos, unde se trezi depus ntr-o
feluc. i reveni iute n simiri i ncepu s se zbat i s ipe.
Tata! Fraii mei! Khyan! Unde sunt cu toii?
Feluca porni pe cursul apei, iar fata se lupt cu toat puterea
s se elibereze, ns minile care o ineau erau nendurtoare.
Izbuti totui s ntoarc puin capul i s zreasc chipul
brbatului care o inea.
Trok! ip ea, furioas din cauza impertinenei lui i a felului
n care o inea, ignorndu-i strigtele. Las-m! i poruncesc!
Brbatul nu rspunse. O inea cu uurin i privea corabia
care ardea cu o expresie calm i detaat:
Du-te napoi! rcni la el. Familia mea! Du-te napoi i adu-i
aici!
Singurul lui rspuns a fost un ordin rstit ctre vslai:
Oprii-v din vslit! la care oamenii aezar ramele i
feluca se legn mai departe, dus de curent.
Echipajul privea fascinat cum arde corabia mare i greoaie.
De pe punte se mai auzeau strigtele agoniei celor rmai sub
punte.
Dintr-odat, o parte din dunet se prbui ca un turn de
flcri i scntei. Cablurile de ancorare ale vasului ardeau, iar
galera se rotea ncet, n voia valurilor, deplasndu-se n aval.
Te rog! schimb Mintaka tonul. Te rog, seniore Trok, familia
mea! Nu poi s-i lai s ard.
222

Acum, urletele din interiorul carenei se stinseser, fiind

nlocuite de tunetul jos al flcrilor. Lacrimile se scurgeau pe
obrajii Mintaki, cobornd spre brbie, dar nu putea face nimic,
imobilizat de strnsoarea lui Trok.
Dintr-o dat, ua principal a punii n flcri se trnti de-o
parte, iar echipajul de pe feluc rmase mut de groaz, cnd o
figur i fcu apariia. Seniorul Trok i strnse i mai tare
minile n jurul Mintaki, pn cnd pru c o s-i zdrobeasc
toate coastele.
Nu se poate! scrni el.
Zrit prin perdeaua de fum i de flcri, silueta prea o
apariie din lumea umbrelor subpmntene. Gol i acoperit cu
pr, cu burta mare ieind mult n fa, Apepi se cltina spre
marginea barjei; n brae l purta pe fiul mezin, i inea gura larg
deschis, ncercnd s respire prin perdeaua de flcri.
Monstrul e greu de ucis, coment Trok, cu furie amestecat
cu team.
Chiar i n stare de disperare n care se afla, Mintaka citi
sensul real al cuvintelor:
Tu ai fost, Trok, murmur ea. Tu le-ai fcut asta, dar
brbatul ignor acuzaia.
Prul de pe trupul lui Apepi se prli i dispru ntr-o clip,
lsndu-l, pe moment, nnegrit i gol. Apoi, pielea ncepu s se
umple de bici i s cad n buci. Claia de pr din barb i de
pe cap fu cuprins de flcri, precum o tor nmuiat n smoal.
Regele nu mai nainta, ns rmase cu picioarele desfcute i l
ridic pe Khyan mult deasupra capului. Biatul nu era att de
prlit ca tatl su, iar acolo unde pielea fusese ars, se vedea
carnea vie, roie i umed. Probabil c Apepi ncerca s-l arunce
peste bord, n fluviu, ca s-l salveze de flcri, numai c puterile
i slbiser, n cele din urm, i rmase ca un colos cu capul n
flcri, incapabil s-i adune ultimele fore ca s-i arunce fiul n
sigurana apelor rcoroase ale Nilului.
Mintaka nu se putea mica, redus la tcere de oroarea
spectacolului. I se pru c dureaz o venicie, pn cnd, dintr-o
dat, puntea de sub Apepi ced, iar el i fiul su se prbuir, n
timp ce o fntn nalt de flcri, scntei i fum ni din
mruntaiele corbiei.
S-a terminat, rosti Trok, cu un glas detaat i rece. O eliber
pe Mintaka att de brusc, nct aceasta czu pe fundul felucii;
223

apoi, se uit la echipajul ngrozit: Vslii spre galera mea!

ordon.
Tu ai fcut asta familiei mele, repet Mintaka, de la
picioarele lui. O s plteti pentru asta, i-o jur. O s te fac s
mi-o plteti.
Numai c se simea paralizat i nvineit, ca i cnd ar fi
fost btut cu un bici fcut din buci de piele mpletite cu
noduri. Tatl ei era mort, figura aceea monumental din viaa ei
pe care o urse puin i o iubise att de mult. Toat familia ei se
dusese, chiar i micuul Khyan, care-i fusese mai mult un fiu,
dect un frate. l privise arznd i tia c imaginea aceea
cumplit avea s-i rmn ntiprit n minte toat viaa.
Feluca ajunse lng galera lui Trok, i fata nu fcu niciun gest
de protest, cnd acesta o ridic de parc ar fi fost o ppu i o
duse la bord, dup care cobor cu ea n cabina principal. O ls
pe saltea cu o blndee care nu-i sttea n fire.
Sclavele tale sunt n siguran. O s i le trimit, zise, dup
care iei.
l auzi punnd zvorul la u, pe dinafar, urcnd scara i
traversnd puntea de deasupra capului ei.
Atunci, sunt prizonier? opti, ns acest lucru prea s
aib prea puin importan, dup tot spectacolul la care fusese
martor.
i ascunse faa n pernele ce purtau mirosul transpiraiei lui
Trok i plnse pn i sec izvorul lacrimilor. Abia atunci adormi.

Capitolul 40
Scheletul arznd al barjei regale a lui Apepi plutea n deriv
pe lng rmul opus celui pe care se afla templul lui Hapi. n
zori, fumul se ridica n naltul vzduhului, impregnat de
duhoarea de care ars. Cnd se trezi Mintaka, mirosul
ptrunsese n cabin i o ngreo. Fumul prea s acioneze ca
un semnal, cci nu se nlase bine soarele deasupra colinelor
estice, cnd flota seniorului Naja i fcu apariia de dup cotul
fluviului.
Sclavele venir s i aduc vetile Mintaki:
Seniorul Naja e aici cu tot alaiul, i spuser agitate. Ieri neam desprit de el i se ntorcea la Teba. Nu e ciudat cum a
224

ajuns aici att de repede, cnd ar fi trebuit s fie la o sut de mii

de picioare n susul fluviului?
Extraordinar de ciudat, fu de acord Mintaka, ncruntnduse. Trebuie s m mbrac i s m pregtesc pentru cine tie ce
atrociti m mai ateapt.
Bagajul ei fusese tot mistuit de flcrile care distruseser
barja regal, ns sclavele mprumutar nite haine de la
doamnele de pe corabie. i splar i pieptnar prul Mintaki,
apoi o mbrcar ntr-o cmu simpl din in, cu o cingtoare
din aur i cu sandale.
nainte de prnz, o escort de soldai sosi la bordul galerei, iar
fata i urm pe punte. Prima dat, privi bucile nnegrite de
lemn care mai rmseser din barja regal de lng malul
cellalt, i care arsese pn la linia de plutire a vasului. Nu se
fcea niciun efort s se recupereze vreun corp din epav. Acesta
era rugul funerar al familiei sale. Tradiia hicsos impunea
incinerarea, nu mblsmarea i procedurile i ritualurile
complicate ale acesteia.
Mintaka tia c tatl su ar fi fost de acord cu felul n care i
gsise sfritul, iar asta o mai linitea puin. Apoi, se gndi la
Khyan i i ndeprt privirea; cu mari eforturi, izbuti s i
stpneasc lacrimile i cobor n feluca ce o atepta i care o
transport pe malul de sub templul lui Hapi.
Seniorul Naja, mpreun cu ntreaga suit, ateptau s o
ntmpine, ns ea rmase distant i palid la mbririle lui.
E un moment de mare durere pentru noi toi, prines,
cuvnt el. Tatl vostru, regele Apepi, a fost un mare rzboinic i
un mare om de stat. Avnd n vedere recentul tratat dintre cele
dou regate i unificarea Egiptului ntr-un ntreg sacru i istoric,
credem c dispariia regelui las n urm un gol primejdios. Spre
binele tuturor, acesta trebuie umplut imediat.
O lu de mn i o conduse spre cortul unde, cu o sear
nainte, avuseser loc ospul i distracia, dar unde, acum, era
o ntrunire solemn a majoritii nobililor i oficialilor celor dou
regate.
l zri pe Trok stnd n faa acestei gloate: era o figur
impuntoare, mbrcat n mare inut. Purta la centur sabia
btut cu aur i i inea arcul de rzboi pe umr. n spatele lui,
n iruri compacte, stteau toi ofierii si, ncruntai, cu ochi
dumnoi i amenintori, contrastnd cu panglicile n culori
225

vesele mpletite n brbi. Se holbau toi la ea, fr s schieze

nici cea mai mic urm de zmbet, i fata i ddu seama, cu
amrciune, c era ultima din spia lui Apepi, abandonat i
lipsit de orice aprare.
Se ntreba la cine ar putea apela i pe a cui credin se putea
baza. Cut fee familiare n mulimea de oameni; erau toi
acolo, consilierii i ajutoarele tatlui su, generalii i
comandanii de armat. Apoi, vzu cum nicio privire nu se
ndrepta spre ea; niciunul dintre ei nu i zmbea i nu o privea n
fa. Se simea mai singur ca niciodat.
Naja o conduse la un taburet acoperit cu perne, ntr-un col al
cortului imens. Cnd lu loc, Naja i oamenii lui formar un
paravan n jurul ei, ascunznd-o vederii celorlali, iar fata era
ncredinat c micare fusese aranjat dinainte.
Seniorul Naja deschise adunarea deplngnd moartea tragic
a regelui Apepi i a fiilor si, dup care se lans ntr-un elogiu al
faraonului mort. Reaminti nenumratele victorii militare ale
acestuia, ca i marile fapte de stat, ce culminaser cu
participarea la tratatul de la Hathor, care adusese pacea celor
dou regate sfiate de ur i de rzboaie de exterminare.
n lipsa regelui Apepi sau a unui faraon a crui putere s fie
ndeajuns de mare, nct s rezolve problemele Regatului de Jos
i s domneasc mpreun cu faraonul Nefer Seti i cu regentul
su de la Teba, tratatul de la Hathor e n primejdie. Nici nu ne
putem gndi ce ar nsemna s ne ntoarcem la ororile i
rzboaiele ce au durat aizeci de ani, pn au fost curmate de
acest tratat.
Seniorul Trok btu cu teaca sabiei n scutul de bronz, strignd:
Bak-her! Bak-her!; aplauzele fur preluate de toi comandanii
militari din spatele su i se ntinser ncet n toat adunarea,
pn cnd deveni un tunet asurzitor.
Naja i ls s continue un timp, dup care ridic ambele
mini. Cnd se fcu linite, continu:
Din cauza circumstanelor tragice ale morii sale, regele
Apepi nu a lsat motenitori de parte brbteasc care s-i
urmeze la tron. Trecu abil mai departe, fr s pomeneasc
nimic de Mintaka: Fiind o chestiune extrem de important i de
urgent, m-am consultat cu consilierii superiori i cu
guvernatorii nomelor din cele dou regate. Alegerea lor pentru
noul faraon a fost unanim. ntr-un singur glas, au cerut ca
226

seniorul Trok din Memphis s preia friele puterii, s poarte

coroana dubl i s ndrepte naiunea n nobila tradiie
mpmntenit de regele Apepi.
Anunul fu urmat de o tcere adnc i prelungit. Brbaii se
uitau unii la alii cu uimirea ntiprit pe chipuri i abia apoi
devenir contieni c, n timp ce fuseser absorbii de
cuvntarea seniorului Naja, dou regimente ale armatei de nord,
sub comanda seniorului Trok i loiale acestuia apruser tiptil
dinspre plcurile de palmieri i nconjuraser mulimea. Soldaii
aveau sbiile n teac, dar minile nmnuate se aflau pe
mnere, gata n orice moment s trag sbiile de bronz. Un aer
de groaz i de consternare se lsase peste ntreaga adunare.
Mintaka profit de moment i sri de pe taburetul unde fusese
ascuns, ncepnd s strige:
Seniori i ceteni loiali ai Egiptului
Nu reui s mai spun nimic; patru dintre cei mai nali
rzboinici hicsoi o nconjurar i o ascunser iar. Apoi, i
zdrngnir sbiile scoase din teac de scuturi i rcnir ntr-un
singur glas:
Triasc faraonul Trok Uruk!
Strigtul fu preluat i de restul armatei. n vacarmul de urale,
nite brae puternice o luar pe Mintaka i o ridicar deasupra
gloatei care ovaiona n continuare. Fata se zbtea zadarnic,
pentru c micrile i erau domolite, iar strigtele nbuite de
furtuna de aplauze. Abia pe malul fluviului reui s se
rsuceasc n minile celor care o ineau captiv i s arunce o
privire n urm. Pe deasupra capetelor celor din mulime, prinse
cu coada ochiului scena n care seniorul Naja ridica dubla
coroan i o aeza pe capul noului faraon.
Apoi a fost dus cu fora spre mal unde atepta feluca
seniorului Trok, urcat la bord, nchis ntr-o cabin i pzit.

Capitolul 41
Mintaka se afla mpreun cu sclavele ei n cabina mic i
nghesuit, ateptnd s vad ce soart i va hrzi noul faraon,
n momentul ntoarcerii la bordul vasului. Fetele erau ngrozite i
la fel de derutate ca i ea, aa c prinesa se strdui s le ridice
moralul. Cnd se mai calmar, ncepur s joace jocurile
227

preferate; curnd, acestea i pierdur farmecul, aa c Mintaka

ceru o lut. Cum a ei fusese pierdut o dat cu barja tatlui ei,
mprumutar una de la un paznic.
Mintaka organiz un concurs, la care fiecare trebuia s
danseze n spaiul strmt al cabinei. Rdeau cu poft i bteau
din palme, cnd l auzir pe noul faraon urcnd pe punte; fetele
tcur, ns prinesa le ndemn s continue, i, destul de
repede, ajunser s fac la fel de mult glgie ca mai nainte.
Mintaka nu lua parte la distracie. Ceva mai devreme,
explorase cu atenie mprejurimile. Chiar lng cabina ei se afla
una mai mic, ce depea cu puin mrimea unui bufet, ce
servea pe post de latrin. nuntru erau o oal mare de noapte,
prevzut cu un capac i, lng ea, un urcior cu ap pentru
splat. Peretele ce desprea latrina de cabina cealalt era
subire i firav, pentru c cei care construiser corabia,
preocupai de greutatea acesteia, economisiser material.
Prinesa mai fusese la bordul acestei galere n vremuri mai
bune, cnd ea i tatl ei fuseser musafirii seniorului Trok, aa
c tia c de partea cealalt a peretelui era cabina principal.
Mintaka se strecur n latrin. n ciuda glgiei pe care o
fceau fetele, reuea s aud voci de brbai de partea cealalt
a despriturii. Recunoscu tonul clar i poruncitor al lui Naja i
rspunsurile morocnoase ale lui Trok. Cu mare grij, i lipi
urechea de scndura peretelui i, imediat, vocile se limpezir,
iar cuvintele se auzir cu claritate.
Naja le spunea grzilor care i nsoiser s plece i fata auzi
paii acestora bocnind, dup care se ls tcerea. Linitea dur
att de mult, c i trecu prin cap c Naja rmsese singur n
ncpere. Se auzi vinul glgind ntr-un pocal, dup care veni
vocea lui Naja, plin de sarcasm:
Maiestate, nu v-ai rcorit prea tare deja?
Apoi sunetul inconfundabil al rsului lui Trok, i Mintaka i
ddu seama, din greutatea cu care rspundea la zeflemeaua lui
Naja, c acesta era, ntr-adevr, afumat binior.
Hai, vere, nu fi aa de aspru! nchin un pahar cu mine! S
bem pentru reuita tuturor eforturilor noastre. Bea pentru
coroana de pe capul meu i pentru cea cu care vei fi n curnd
binecuvntat.
Tonul lui Naja se mai nmuie un pic:
228

 Acum un an, cnd am nceput s plnuim, totul prea

aproape imposibil, att de ndeprtat. Pe-atunci, eram dispreuii
i nensemnai, i att de departe de tron, ca luna de soare, i
totui, iat-ne acum, doi faraoni care in n minile lor tot
Egiptul.
i cu doi faraoni ndeprtai din calea noastr, complet
Trok. Tamose cu sgeata ta n inim i Apepi, marele porc, fript
n propria-i osnz, mpreun cu purceluii lui, izbucni el ntr-un
rs triumftor.
Mai ncet. Eti indiscret, chiar dac suntem singuri, l dojeni
Naja cu blndee. Ar fi mai bine s nu mai spui niciodat aa
ceva. Las secretul nostru s fie ngropat cu Tamose, n
mormntul din Valea Regilor, i cu Apepi, pe fundul fluviului.
Haide! insist Trok. Bea cu mine pentru tot ce-am realizat.
Pentru tot ce-am realizat, fu de acord Naja. i pentru tot ce
va urma.
Astzi Egiptul, iar mine comorile i bogiile Asiriei, ale
Babilonului i ale restului lumii! Nimic n-o s ne stea n cale.
Mintaka l auzi pe Trok nghiind cu zgomot, dup care urm o
izbitur n peretele despritor, chiar la nivelul urechii ei. Se
sperie i fcu un salt napoi, apoi i ddu seama c Trok dduse
cu vasul de perete i l sprsese n frme. Brbatul scoase un
rgit rsuntor, dup care continu:
Mai e un mic amnunt. Celuul lui Tamose nc mai
poart coroana pe cap.
n timp ce asculta, Mintaka era cuprins de un vrtej de
emoii care o fceau s se nvrt cnd ntr-o parte, cnd n alta,
apoi o ameeau pn cnd nu mai tia ce simte. Ascultase cu
groaz cum, foarte detaai, discutaser despre uciderea tatlui
i a frailor si, despre asasinarea faraonului Tamose, ns nu era
pregtit pentru ceea ce aveau s spun despre Nefer.
Nu pentru mult timp, l asigur Naja. Am s m ocup de
asta imediat ce ajung la Teba. Am totul aranjat.
Mintaka i acoperi gura cu minile, ca s nu ipe. Urmau s-l
omoare pe Nefer cu snge rece, cum fcuser i cu ceilali.
Inima i se fcuse ct un purice n piept i se simi neajutorat.
Era prizonier i n-avea prieteni. ncerc s gseasc o
modalitate de a-i trimite un avertisment lui Nefer, pentru c abia
acum i dduse seama ct de mult l iubea: ar fi fcut orice i-ar
fi stat n puteri ca s-l salveze.
229

 Pcat c leul nu a fcut treaba n locul tu, zise Trok, n loc

s-l zgrie doar.
Fiara a pregtit foarte bine terenul. Nefer nu mai are nevoie
dect de un ghiont i o s-i fac nite funeralii chiar mai mree
dect lui taic-su.
Ai fost ntotdeauna un om generos, chicoti Trok beat.
C tot vorbim de plodul lui Tamose, s discutm un pic i
de ftuca lui Apepi, suger mieros Naja. Prinesica trebuia s
ard o dat cu ceilali, nu aa ne-nelesesem?
Am hotrt s schimb asta, replic Trok mbufnat i fata
auzi cum i mai toarn o can cu vin.
E primejdios s lai vreo smna de-a lui Apepi neculeas,
l avertiz Naja. Mintaka ar putea foarte uor s devin, peste
civa ani, figura n jurul creia s se eas pnza rscoalei i a
insureciei. Scap de ea, vere, i asta ct mai curnd.
Tu de ce n-ai fcut aa cu fetele lui Tamose? Ele de ce mai
triesc? l provoc Trok, defensiv.
Eu m-am nsurat cu ele, i explic Naja, i Heseret m
iubete la nebunie deja. Ar face orice i-a cere. Avem aceleai
ambiii. E la fel de nerbdtoare s-i vad fratele ngropat ca i
mine. Tnjete dup coroan aproape la fel de mult ca dup
sceptrul meu regal.
Dup ce o s simt gustul albinei mele n floarea ei de lotus
roz, i Mintaka va fi la fel, declar Trok.
Pielea Mintaki fu cuprins de furnicturi i fata simi cum e
aruncat din nou n vrtejul ameitor. Era att de ngrozit de
imaginea sugerat de ludroenia lui Trok, nct aproape c
pierdu ultima remarc a lui Naja:
Aadar, i s-a aprins smna dup ea, vere, coment Naja,
dar fr nicio nuan de amuzament n glas. E prea ndrznea
i rebel pentru gustul meu, dar i doresc s te bucuri de ea. Ai
grij cu fata asta, Trok, e slbatic. S-ar putea s fie nevoie de
mai mult efort dect i-ai imaginat.
O s m nsor cu ea imediat i o s-i torn civa copii, l
asigur Trok. Cu burta la gur, o s fie mai uor de manipulat.
De civa ani, mi-a aprins un foc n ale care nu poate fi stins
dect cu sucurile ei dulci.
Ar trebui s-i foloseti capul mai mult, vere, nu mdularul,
sun resemnat vocea lui Naja. S sperm c n-o s ajungem s
regretm pasiunea asta a ta. Mintaka auzi puntea scrind sub
230

picioarele lui Naja, cnd acesta se ridic: Atunci, fie ca zeii s te

iubeasc i s te in sub ocrotirea lor, vere, i lu regentul
rmas-bun. Amndoi avem probleme serioase de rezolvat. O s
ne desprim n zori, ns ne revedem la Memphis, cum am
plnuit, la sfritul revrsrii Nilului.

Capitolul 42
Tot restul cltoriei de la Balasfura, Mintaka a rmas captiv
pe galera lui Trok. Ct timp navigau, era liber s se plimbe pe
punte, dar cnd ancorau sau amarau, era ncuiat n cabin i
un paznic se posta n faa uii.
Acest lucru se ntmpla deseori, cci Trok se oprea la fiecare
templu din drum ca s aduc jertfe i s aduc mulumiri zeului
sau zeiei care patrona lcaul pentru ridicarea sa pe tronul
Egiptului. Cu toate c nimeni altcineva nu tia acest lucru, el i
anuna pe acei zei c n curnd avea s li se alture ca egal n
panteonul divinitilor.
n afar de restriciile impuse Mintaki, tentativele lui Trok de
a-i intra n graii erau pe ct de perseverente, pe att de lipsite
de orice subtilitate. n fiecare zi, i aducea cel puin un dar
minunat. Odat, i-a dat o pereche de armsari albi, pe care ea ia fcut cadou cpitanului galerei. n ziua urmtoare, un car
aurit, btut cu pietre scumpe, ce fusese capturat de tatl ei de
la regele Libiei. Ea i-l ddu colonelului grzii de la palat, care
fusese un om de ndejde al tatlui ei. Alt dat, se prezent cu
un sul de mtase absolut splendid adus din Orient, iar cu alt
ocazie cu o ldi din argint, plin cu pietre preioase pe care ea
le mpri sclavelor. Cnd acestea se mpodobir cu toate
zorzoanele, Mintaka le puse s defileze prin faa lui Trok.
Podoabele astea de prost-gust arat destul de bine pe
sclave, coment ea, dar nu sunt pentru o doamn din nalta
societate.
Noul faraon nu se descuraj i, cum intrar n Regatul de Jos,
pe la Asyut, i art o proprietate fertil i cu vegetaie
abundent, ce se ntindea pe vreo cinci mii de picioare de-a
lungul malului de la rsrit.

231

 E al vostru acum, Maiestate, dar din partea mea. Poftii

actul de proprietate, i-l nmn Trok, cu o fluturare a minii i un
zmbet afectat.
Ea trimise dup scribi chiar n aceeai zi i i puse s
ntocmeasc un act de eliberare a tuturor sclavilor de pe acea
proprietate i un alt document prin care transfera ntreaga avere
preoteselor templului lui Hathor din Memphis.
Cnd Mintaka ncerc s i alunge tristeea i doliul
relaxndu-se cu fetele pe dunet, cu cntece i dansuri, jocuri
de bao sau ghicitori, Trok fcu eforturi s li se alture. Le puse
pe dou dintre sclave s danseze Zborul celor trei rndunici
cu el, dup care se ntoarse spre Mintaka.
Spunei-mi o ghicitoare, prines, o rug.
Ce miroase ca un bivol, arat ca un bivol i, cnd zburd
dup gazele, o face cu toat graia de care e n stare un bivol ca
el? ntreb ea dulce.
Fetele se puser pe chicotit, n timp ce Trok se ncrunt i se
fcu rou ca un rac:
Iertai-m, nlimea Voastr, e o ghicitoare prea grea
pentru mine, rspunse el i se grbi s se alture ofierilor si.
A doua zi i iertase insulta, dei nu o uitase. Cnd aruncar
ancora lng satul Samalut, porunci unei trupe de artiti
ambulani, acrobai i muzicani s urce la bordul galerei i s o
distreze pe Mintaka. Unul dintre ei era un flcu chipe, cruia-i
mergea gura ca o moar neferecat. Cu toate c repertoriul su
de trucuri era vechi i execuiei i lipsea fineea, de cum afl c
trupa avea s profite de pacea care fusese ncheiat prin
tratatul de la Hathor i urca fluviul spre Teba, unde sperau s
joace n faa faraonului din sud, Mintaka deveni entuziasmat de
spectacolele lor, n special de cel al unui magician pe nume
Laso. Dup reprezentaie, i invit pe toi s se rcoreasc cu
sirop de fructe i curmale date prin miere. i fcu semn
magicianului s se aeze pe pernele de la picioarele ei. Foarte
repede, acesta i nvinse teama pe care i-o inspira prinesa i i
ncnt auzul cu cteva poveti la care ea rse din toat inima.
La adpostul plvrgelilor i chicotelilor sclavelor, Mintaka l
rug pe Laso ca, ajuns la Teba, s i transmit un mesaj
faimosului mag, Taita. Aproape copleit de bunvoina ei, Laso
accept imediat misiunea. Mai nti de toate, prinesa i atrase
atenia asupra caracterului confidenial i delicat al sarcinii,
232

dup care i strecur un pergament micu, pe care el l bg sub

chiton.
Fata simi c i s-a luat o piatr de pe inim cnd i vzu pe
trubaduri plecnd pe rm. Cutase cu disperare o modalitate
de-a le transmite un mesaj de avertizare lui Taita i lui Nefer.
Scrisoarea coninea declaraiile ei de iubire fa de Nefer, i i
prevenea de inteniile criminale ale lui Naja, ca i asupra
faptului c nu se mai puteau ncrede n Heseret, deoarece
trecuse de partea dumanilor. Continu prin a le povesti
adevratele circumstane n care i aflaser moartea tatl i
fraii ei; n final, le spunea cum Trok i pusese n cap s o ia de
soie, n ciuda logodnei ei cu Nefer i i cerea lui Nefer s
intervin cu toat autoritatea pentru a mpiedica acest lucru.
Dup estimrile ei, avea s-i ia cam zece zile trupei s ajung
la Teba i czu n genunchi pe punte s se roage la Hathor ca
mesajul ei s nu ajung prea trziu. n noaptea aceea, dormi
mai bine ca niciodat, de la cumplitele ntmplri ce avuseser
loc la Balasfura. A doua zi de diminea era aproape vesel, iar
fetele remarcar ce frumoas se fcuse peste noapte.
Trok insist ca ea s ia micul dejun cu el, pe puntea de la
prora; buctarii si pregtiser un osp n toat regula. Mai
erau nc douzeci de persoane invitate, iar Trok se aez lng
Mintaka. Ea i impuse ca nici mcar acest neajuns s nu-i strice
buna dispoziie, aa c l ignor pe Trok i i coplei pe ceilali
ofieri de la acea mas cu farmecul i spiritul ei.
La sfrit, Trok btu din palme, ca s capteze atenia
invitailor, i fu rspltit cu o tcere servil.
Am un cadou pentru prinesa Mintaka.
O, nu! protest Mintaka. Ce-o s mai fac i cu sta?
Cred c Maiestatea Voastr l va gsi pe acesta mult mai pe
gustul su dect pe celelalte srmane daruri, se art Trok att
de mulumit de sine, nct prinesa ncepu s nu se simt n
largul ei.
Generozitatea voastr nu i are rostul, seniore, spuse ea,
evitnd s i se adreseze cu vreunul din numeroasele titluri pe
care le cptase de curnd. Mii de supui de-ai votri, victime
ale rzboiului i ale molimei, mor de foame i sunt mai nevoiai
dect mine.
Acesta e un cadou special, care nu are valoare dect
pentru domnia voastr, o asigur el.
233

Ea-i ridic minile a resemnare:

Nu sunt dect unul dintre supuii votri credincioi, nu fcu
ea niciun efort s-i ascund sarcasmul. Dac insistai, nu am
cum s v refuz nimic.
Trok mai btu o dat din palme i dou dintre grzi coborr
de la prora pe punte, ducnd ntre ei un sac mare, din piele
neargsit, din care se simea un miros puternic i neplcut.
Cteva fete i exprimar dezgustul, ns Mintaka rmase calm,
cnd cei doi soldai se oprir n faa ei. Trok le fcu un semn din
cap, i cei doi dezlegar legtura de la gura sacului, i-i vrsar
coninutul pe punte. Fetele ipar de groaz i chiar i civa
brbai tresrir i exclamar scrbii.
Capul tiat al unui om se rostogoli pe scnduri pn la
picioarele Mintaki i rmase acolo, cu ochii mirai aintii
asupra ei. Buclele lungi i ntunecate erau nclite cu snge
negru nchegat.
Laso! opti Mintaka numele magicianului nepriceput,
cruia-i ncredinase mesajul de dus la Teba.
Aha! i aminteti numele lui, zmbi Trok. Trucurile lui
trebuie s te fi impresionat la fel de mult ca i pe mine.
Din cauza cldurii, capul ncepuse s se descompun, iar
duhoarea era din ce n ce mai puternic. Mutele venir rapid i
ncepur s se mbulzeasc pe globii larg deschii ai ochilor.
Mintaka simi cum i se ntoarce stomacul pe dos i nghii cu
greutate, zrind o bucic de papirus cum ieea dintre buzele
vinete ale lui Laso.
Din pcate, se pare c abia ultimul truc a fost cu adevrat
amuzant, se aplec Trok i scoase sulul mnjit de snge. l inu
n aa fel, nct Mintaka s i vad pecetea i s fie sigur c
era mesajul ei, apoi l lsa s cad n vasul cu crbuni deasupra
cruia se fcea friptura de miel. Scrisoarea a fost imediat
mistuit de flcri, transformndu-se ntr-o pulbere cenuie.
Trok fcu un semn i capul fu luat de-acolo. Un soldat l apuc
de pr, l bg la loc n sac i l duse. Toi mesenii rmaser un
timp ntr-o tcere deplin, din cauza ocului, cu excepia unei
fete, care suspina ncetior.
nlimea voastr regal, divinul i ilustrul vostru tat a
avut, probabil, o premoniie a sorii care-l ateapt, i se adres
Trok grav, ns Mintaka era prea tulburat ca s-i rspund,
nainte de tragica sa moarte, mi-a ncredinat misiunea de a v
234

lua sub protecia mea. I-am dat cuvntul meu i am acceptat

aceast misiune sacr. Nu va trebui s mai apelai la nimeni
altcineva pentru protecie. Eu, faraonul Trok Uruk, sunt omul
vostru. i puse dreapta pe capul plecat al prinesei, iar n
cealalt mn ridic un pergament. Aceasta este proclamaia
mea regal, prin care desfac logodna dintre prinesa Mintaka,
aparinnd casei regale a lui Apepi cu faraonul Nefer Seti, din
casa lui Tamose. Mai mult, proclam cstoria dintre prinesa
Mintaka i faraonul Trok Uruk. Aceast proclamaie a fost
ratificat, prin pecetea sa, de seniorul Naja, care accept i
confirm cele de mai sus n numele faraonului Nefer Seti, citi
Trok, dup care nmn papirusul ambelanului, cu instruciuni
precise. S se fac o sut de copii dup aceast proclamaie i
s fie puse n vzul tuturor n toate oraele i nomele Egiptului.
Apoi, cu ambele mini, o ridic pe Mintaka n picioare:
N-o s mai fii singur mult timp. Tu i cu mine o s fim so
i soie nainte de rsritul lunii lui Osiris.

Capitolul 43
n trei zile, faraonul Trok Uruk ajunse la Avaris, capitala sa
militar din Regatul de Jos, i se adnci cu o energie inepuizabil
n preluarea tuturor afacerilor de stat i a frielor puterii.
Populaia era ntr-un delir de bucurie la aflarea vetilor
semnrii tratatului de la Hathor i a promisiunilor de pace i
prosperitate din anii ce aveau s vin. Cu toate acestea,
oamenii rmaser destul de nedumerii i de consternai c una
dintre primele msuri luate de noul faraon a fost s ntreasc
efectivele armate. Deveni n curnd limpede c era hotrt s
dubleze numrul regimentelor de infanterie i s mai
construiasc dou mii de care de lupt.
Se puse ntrebarea, dei nu direct lui Trok, unde se atepta s
gseasc un alt duman acum, cnd Egiptul era, n sfrit, unit,
i i aflase pacea. Luarea oamenilor de la munca cmpurilor de
mei i a punilor pentru a fi nrolai n armat duse la scderea
produciei de provizii i la o cretere alarmant a preurilor pe
pia. Cheltuielile pentru noile care, arme i echipamente
militare necesitar o cretere a taxelor. ncepur s se aud voci
care bombneau c Apepi, n ciuda pasiunii sale pentru
235

rzboaie, a taxelor impuse i a dispreului fa de zei, nu fusese

un conductor att de ru pe ct avea s fie Trok.
n cteva sptmni, Trok porunci s se nceap mrirea i
renovarea palatului de la Avaris, n care inteniona s se mute
cu mireasa sa, prinesa Mintaka. Arhitecii estimar costul
lucrrilor la peste doi lakh-i de aur. Murmurele se nteir.
Contient de nemulumirile crescnde, Trok rspunse prin
proclamarea propriei diviniti i nlarea sa n panteon. ntr-o
sptmn urma s se nceap construirea propriului templu,
lng acela magnific al lui Seuth din Avaris. Trok era hotrt s
ridice un templu care s l ntreac n splendoare pe cel al
fratelui su ntru divinitate. Arhitecii estimar c ducerea la bun
sfrit a acestei munci aceea s necesite cel puin cinci mii de
lucrtori, cinci ani de trud i nc doi lakh-i de aur.
Revolta izbucni n delt, unde un regiment de infanterie, care
nu mai fusese pltit de mai mult de un an, i ucise ofierii i
porni n mar spre Avaris chemnd populaia s se ridice i s li
se alture n lupta mpotriva tiranului. Trok le iei n ntmpinare
cu trei sute de care lng Manashi i i zdrobi din prima arj.
Castr i trase n eap cinci sute de rebeli, care, asemenea
unei pduri macabre, decorau ambele pri ale drumului pe o
distan de dou mii de picioare deprtare de satul Manashi.
Capii revoltei fur legai cu frnghii n spatele carelor i tri
pn la Avaris, ca s-i prezinte doleanele. Din nefericire,
niciunul dintre prizonieri nu rezist cltoriei: pn s ajung la
destinaie, abia dac mai puteau fi considerai fiine umane
pielea i mare parte din carne le fuseser sfiate n timp ce
fuseser tri pe terenul plin de pietre coluroase. Fii de
carne i achii din oase rmaser mprtiate pe o sut de
kilometri, spre deliciul cinilor, al acalilor i al ciorilor.
Cteva sute de rsculai scpar masacrului i disprur n
deert. Trok nu se obosi s-i urmreasc, pentru c trebuoara
aceea minor i rpise deja prea mult atenie i fcuse ca
nunta s se amne cu cteva luni. Se grbi s se ntoarc la
Avaris, i schimb trei perechi de cai n nerbdarea lui furioas.
Ct timp Trok fusese plecat, Mintaka mai fcuse dou
ncercri s-i trimit un mesaj lui Taita, la Teba. Primul mesager
fusese unul dintre eunucii haremului, un negru rotofei i blajin
pe care prinesa l cunotea dintotdeauna. ntre eunucii din
ambele regate exista o legtur special, care trecea peste
236

barierele rasei sau ale rii. Chiar i n decursul anilor cnd cele
dou regate fuseser desprite, Soth, cci acesta era numele
eunucului, onorase aceast legtur special cu Taita, cruia i
fusese prieten i confident.
Cu toate acestea, spionii lui Trok erau peste tot i aveau
atenia mereu treaz. Soth nu a ajuns niciodat la Asyut, i,
cnd a fost adus napoi ntr-un sac de piele, cu greu mai putea fi
considerat viu. A murit cnd i s-a cufundat capul ntr-un cazan
plin cu ap clocotit. Craniul su, de pe care carnea fusese
ndeprtat prin fierbere, a fost prezentat drept cadou special
de la faraonul Trok pentru prinesa Mintaka, dup ce oasele
capului fuseser albite i lustruite, iar orbitele umplute cu
lapislazuli.
Dup acest eec, Mintaka nu avu inima s mai recruteze
vreun mesager, pe care s-l condamne la o moarte groaznic.
Totui, una dintre sclavele libiene, Thana, care cunotea
profunzimea iubirii din sufletul stpnei sale, se oferi voluntar
s duc mesajul. Nu era una dintre cele mai drgue fete,
pentru c era saie i avea un nas mare, ns era loial i
sincer. La sugestia ei, Mintaka o vndu unui negustor care
pleca la Teba a doua zi i care o lu pe Thana cu el. Trei zile mai
trziu ns fata era napoi n Avaris, legat de mini i de
picioare de tblia lateral a unui car aparinnd grzilor de
frontier.
Trok se ocup de Thana cnd se ntoarse de la Manashi: o
condamn la moarte prin dragoste, i fu ncredinat
regimentului care luptase la Manashi. Mai mult de patru sute de
brbai i fcur poftele cu ea pn cnd, la apusul celei de-a
treia zile, se scurse i ultima pictur de snge din ea i muri.
Mintaka jeli trei zile n ir.

Capitolul 44
Nunta faraonului Trok Uruk cu prinesa Mintaka Apepi avu loc
dup tradiia hicsos strveche ce continua de o mie de ani i
care-i avea originile n stepa vast i lipsit de copaci de
dincolo de munii Asiriei, de unde strmoii lor veniser clare
s cucereasc Egiptul.
237

Chiar n zorii acelei zile, un grup de dou sute de rude i

membri ai tribului prinesei Mintaka nvlir n apartamentele
regale unde mireasa era inut captiv, de la ntoarcerea la
Avaris. Grzile, care se ateptau la acest atac, nu opuser nicio
rezisten. Membrii faciunii o luar pe Mintaka i se ndreptar
spre est cu prinesa n mijlocul lor, rcnind i agitnd mciuci i
stinghii. Niciun fel de arme ascuite nu erau permise n cadrul
festivitilor.
Dup ce grupului miresei i se acord un avans, mirele porni n
fruntea propriului grup reprezentnd tribul su, al leoparzilor,
pentru a captura mireasa. Fugarii nu se grbiser s se
ndeprteze prea tare, aa c, destul de repede, vznd c
urmritorii se apropie, se ntoarser i se aruncar cu toat
veselia n ncierare. Cu toate c sbiile i pumnalele nu erau
permise, doi brbai suferir fracturi ale membrelor i ali civa
ajunser cu capetele sparte. Nici mcar mirele nu scp fr
tieturi i vnti. La sfrit, Trok i pretinse premiul: o ridic pe
Mintaka de talie i o lu n carul lui.
Rezistena Mintaki nu era ctui de puin prefcut i, cu
unghiile, i brzd adnc obrazul drept, fiind ct pe ce s-i
scoat ochiul, iar sngele care nea i stric mirelui frumusee
de costum n culori iptoare.
O s-i druiasc muli fii rzboinici! Urlar admirativ
suporterii si, ncntai de ferocitatea cu care se apra Mintaka.
Rnjind ncntat de spiritul beligerant dovedit de mireasa sa,
Trok mn triumftor carul spre templul nchinat siei, unde
preoii nou-numii ateptau s celebreze ceremonia final.
Templul nu era deocamdat dect un ir de tranee spate
pentru fundaie i mormane nalte de blocuri de pietre de
construcie, ns acest lucru nu micor cu nimic plcerea
nuntailor sau entuziasmul mirelui, n timp ce stteau sub un
acoperi de stuf mpletit, iar Marele Preot o lega pe Mintaka de
Trok cu o frnghie.
n punctul culminant al ceremoniei, Trok tie gtul calului su
favorit, un armsar splendid, castaniu, ca semn c pune mai
mare pre pe mireasa sa, dect pe cellalt lucru de pre al su.
n timp ce animalul se prbui dnd din picioare, cu sngele
nindu-i din carotida deschis, mulimea izbucni n ovaii i i
ridic pe cei doi n carul mpodobit cu flori.
238

Trok mn caii pn la palat cu o singur mn, cu cealalt

strns n jurul taliei miresei, ca s nu mai rite o a doua
evadare. Armata era nirat de-a lungul ntregului drum,
mbulzindu-se n jurul vehiculului i aruncnd n car drept
cadouri amulete i talismane purttoare de noroc. Alii i inur
urcioare cu vin lui Trok s bea, cnd trecu pe lng ei, iar el
sorbi cu nesa, vrsnd destul i pe tunic, unde se amestec cu
sngele de pe obrazul zgriat.
Cnd ajunse la palat, Trok era ud de snge i de vin rou,
asudat i plin de colbul de pe drum i de la lupta pentru
revendicarea miresei, ameit de vin i cu ochii aprini de dorin.
O tr pe Mintaka prin gloata de la palat pn n noile lor
apartamente, iar grzile de la u i ndeprtar pe nuntai cu
sbiile trase din teac. Totui, acetia nu se mprtiar, ci
nconjurar palatul, urlnd cuvinte de ncurajare mirelui i sfaturi
obscene miresei.
n dormitor, Trok o trnti pe Mintaka pe blana alb de oaie
care acoperea salteaua i se folosi de ambele mini ca s se
lupte cu centura la care avea sabia, ncercnd s-i desfac
ncheietoarea i profernd un potop de njurturi, pentru c
aceasta nu voia s cedeze. Mintaka ateriz pe pat, de unde sri
ca un iepure alungat din vizuina sa de un dihor.
Alerg pn la ua ce ddea spre teras i ncerc s o
deschid, numai c descoperi zbrelele ce fuseser puse pe
dinafar din ordinul lui Trok. Disperat, se chinui s rup tblia
cu unghiile, ns uile erau solide i groase, i nici mcar nu se
clintir la tentativa ei de atac.
n spatele ei, Trok izbutise, n sfrit, s se debaraseze de
centur, i teaca sabiei czu cu zgomot pe dalele de mozaic.
Brbatul se ndrept cu micri greoaie i nesigure spre ea.
Poi s te zbai ct vrei, drguo, bolborosi el. M-ncingi i
mai tare cnd dai din picioare i ipi.
i puse o mn n jurul taliei ei i cu cealalt i cut snul.
Pe Seuth, ce fruct copt i zemos e sta? i-l strnse cu
degetele bttorite de mnerul sabiei i de hamurile carului.
De durere, Mintaka url i se rsuci n braele lui, cutnd s-i
grebleze iar ochii, numai c el o prinse de ncheietur:
N-o s m mai prinzi cu figura asta a doua oar, o asigur
el, i o tr napoi n pat.
239

 Maimuoiule! strig ea. Goril proas i mpuit! Bestie

puturoas!
Cni o melodie dulce de dragoste, micuo. Inima i
mdularul mi se umfl cnd aud ct de mult m doreti.
O arunc din nou pe saltea i, de data aceasta, o intui acolo
cu un bra uria i musculos peste piept. Faa i era doar la
civa centimetri de a ei. Barba i nepa obrazul i rsuflarea i
mirosea a vin acru; ea ntoarse capul ca s nu-l mai vad. El
rse i, cu un deget i rupse cmaa de mtase de la gt pn
sub talie.
i scoase snii i i strnse cu putere, pe rnd, pn ls urme
roii pe carnea fraged, apoi o trase de sfrcuri pn ce acestea
i schimbar culoarea ntr-una mai ntunecat, dup care i
trecu mna peste pntecele ei. i introduse n joac un deget
gros n buric, apoi ncerc s-i bage cu fora mna ntre
coapsele ei, numai c Mintaka i mpletise picioarele unul peste
cellalt, ca s nu-i dea voie.
Brusc, brbatul se ridic, i se aez peste picioare cu toat
greutatea, ca s o mpiedice s se mai zbat. i sfie tunica;
nu mai avea nimic pe dedesubt. Avea corpul clit n rzboi,
vntoare i antrenamente dure i, cu toate c vederea ei era
mpienjenit de durere, lacrimi i teroare, i zri umerii largi,
muchii umflai i membrele groase i viguroase ca ramurile
unui cedru de Liban.
innd-o nc sub el, se rsuci pn cnd burta lui ajunse s o
preseze pe a ei, iar prul aspru ce-i acoperea pieptul i zgrie
snii. Cu groaz crescnd, simi cum penisul lui masiv o
mpungea.
Se lupta nu doar pentru demnitatea i decena ei, ci, parc,
pentru propria via. Se strdui s l mute de fa, ns
diniorii ei ascuii i apucar barba. l zgrie pe spate pn
cnd pielea jupuit i se adun sub unghiile ei, ns brbatul nu
prea s simt nimic.
El ncerc s-i bage un genunchi printre picioarele ei, dar ea
le nchisese strns; toi muchii din partea de jos a corpului
ngheaser ntr-o ncletare de fric amestecat cu repulsie i
rmseser tari i impenetrabile, ca statuia de granit a zeiei.
Amndoi transpiraser, el din greu, chiar, iar picturile de pe
pielea lui unsuroas cdeau pe pntecele ei i fceau ca
240

membrul lui uria s alunece mai uor spre punctul de ntlnire

a coapselor ei.
Brusc, se ridic de la bru n sus i i plesni o palm grea
peste fa, care fcu s-i clnne flcile ncletate, zdrobindu-i
buzele i nasul. Mintaka simi cum sngele i inund gura i n
cap, se face ntuneric.
Deschide picioarele, trfo! gfi el deasupra ei. Deschide-i
crptura aia mic i fierbinte i las-m s intru!
mpungea din greu cu oldurile i ea simi lucrul acela
dezgusttor alunecnd peste ea. n ciuda durerii i a
ntunericului care se lsase dup groaznica lovitur, izbuti s-l
mpiedice s intre, dar tia c nu mai putea face asta mult timp.
Era prea greu i puternic.
Hathor, ajut-m! strig ea, apoi nchise ochii i ncepu s
se roage. Zei dulce, nu lsa s se ntmple una ca asta!
l auzi gemnd deasupra ei i deschise ochii ca s-i vad faa
umflat i vnt de la sngele congestionat. l simi cum i
arcuiete spatele i se tnguie, de parc ar fi suferit. Ochii i
erau larg deschii, fici i injectai cu snge, iar gura deschis
ntr-o strmbtur groaznic.
Mintaka nu nelegea ce se ntmpl. Pre de o clip, i trecu
prin cap c zeia i-a ascultat rugciunea i l-a strpuns cu o
sgeat divin. Apoi, simi cum un lichid i se mprtie pe
pntec, att de fierbinte, nct prea s-i opreasc pielea.
ncerc s se suceasc, s l evite, dar brbatul era prea greu i
puternic. n cele din urm, uvoiul scrbos se micor i se usc,
iar Trok gemu nc o dat i se prbui peste ea. Zcu aa pasiv,
iar ea nu ndrzni s fac nicio micare, ca s nu l incite la
eforturi suplimentare. Rmaser aa o bun perioad de timp,
pn cnd, n linitea camerei, devenir contieni de strigtele
denate ale mulimii care atepta dincolo de zidurile palatului.
Trok se ridic i se uit la ea cu dispre.
M-ai fcut de ruine, trf mic. M-ai fcut s-mi risipesc
smna.
nainte s se dumireasc ce se-ntmpl, el o apuc de ceaf
i o for s stea cu faa la blana alb de oaie.
Nu-i fie team, o s m folosesc de sngele din nasul tu,
dac nu l pot avea pe cel din fagurele tu.
O ddu la o parte i inspect cu satisfacie slbatic pata
purpurie lsat de faa ei plin de snge pe lna pur de oaie.
241

Dup asta, sri n picioare i se duse gol puc la obloane, pe

care le deschise cu o lovitur de picior care fcu lemnul s
zdrngne, i dispru n lumina puternic a zilei.
Mintaka se folosi de un col al cearafului ca s tearg
mizeria nfiortoare care se coagulase pe pntecele ei neted, de
culoarea fildeului. Pe sni i pe membre avea urme roii,
umflate; atunci, teama i se transform n furie.
Centura cu sabia lui erau acolo unde le aruncase. ncetior, ea
se strecur din pat i trase lama lucioas de bronz din teac,
apoi se furi pn la ua ce ddea spre teras i se lipi de
pervaz.
Afar, Trok primea aplauzele mulimii i flutura blana de oaie
ca s o vad toat lumea.
I-a plcut la nebunie! rspunse el la un comentariu. Cnd
am terminat cu ea, era att de larg i de umed, ca mlatinile
din Delt, i fierbinte ca Sahara.
Mintaka strnse i mai tare mnerul sabiei grele i se pregti
s loveasc.
La revedere, prieteni, rcni Trok. M ntorc s mai muc o
dat din smochina aceea dulce.
Ea i auzi tlpile descule lipind pe dale cnd se napoie i-l
zri umbra cznd la intrare. Cu ambele mini, trase sabia i o
fix la nlimea burii.
Cnd brbatul pi n ncpere, ea i fcu curaj i atac cu
toat fora, intind la jumtatea distanei dintre buric i tufa de
pr des i negru din care se blngnea excrescena grea a
organului genital.
Cndva, cu mult timp n urm, pe cnd l nsoea pe tatl ei la
vntoare, l vzuse cum intete un leopard ct un monstru,
care nu le simise prezena. Felina fusese alertat de zbrnitul
corzii i de zumzetul sgeii i srise imediat ntr-o parte, nainte
s fie atins. Trok poseda acelai instinct slbatic al pericolului i
al supravieuirii.
Lovitura ei era nc n aer, cnd brbatul se feri de lama
ascuit a bronzului, care zbur la distan de un deget de
stomacul lui pros, fr s-i ating pielea sau s verse vreun
strop de snge. Apoi, el i prinse amndou ncheieturile ntr-una
din labele lui uriae i strnse pn cnd ea simi c i zdrobete
oasele, i trebui s lase arma s cad zngnind pe podea.
242

O tr prin ncpere rznd nfiortor i o azvrli napoi pe

patul ifonat i impregnat de sudoare acr.
Eti nevasta mea acum, i spuse, aezndu-se peste ea. mi
aparii, ca o iap sau ca o cea. Trebuie s nvei s mi te supui
i s m respeci.
Ea rmsese cu faa n jos, cu nasul n aternuturile murdare,
refuznd s l priveasc. El lu teaca de lng pat.
Lecia asta de supunere e spre binele tu. Puin durere
acum o s ne scuteasc de mult nefericire i de suferin mai
trziu.
Cntri teaca n mna dreapt; obiectul era din piele lustruit,
legat cu benzi din aur i electrum, btut cu rozete metalice. O
plesni peste partea din spate a picioarelor, i pe pielea alb
rmaser urmele vineii i umflate ale modelului rozetelor.
Mintaka fu luat prin surprindere i nu se putu abine s nu urle
de durere.
El rse de suferina ei i ridic din nou teaca. Ea ncerc s
scape printr-o rostogolire, ns urmtoarea lovitur o prinse
peste mna dreapt, iar cea de-a treia peste umr. ncetase s
mai ipe i se strduia s-i ascund durerea forndu-se s
zmbeasc rutcios i scuipndu-l asemenea unui linx; asta l
nfuria i mai tare i o croia cu i mai mult venin.
O rsturn din pat i o urmri cum se trte pe podea. i mai
trase una peste spate i, cnd se fcu ghem, o lovi cu o ploaie
de lovituri peste spate, umeri i fese. Vorbea cu ea n timp ce
pstra ritmul constant al plesniturilor, punctnd cuvintele i
trgnd cu greu aer n piept, din cauza efortului:
N-ai s mai ridici niciodat mna asupra mea, ha! Data
viitoare cnd vin la tine, ha! O s te pori ca o nevast iubitoare,
ha! Sau o s pun patru oameni s te in, ha! n timp ce o s te
ncalec, ha! i cnd o s termin, ha! O s te bat din nou, ha!
Uite-aa, ha!
Ea i nclet flcile n timp ce loviturile plouau cu nemiluita,
pn cnd, n cele din urm, nu mai putu opune nicio rezisten,
i-atunci, ndurtor, el se ddu la o parte, gfind.
Brbatul i trase tunica ptat i plin de praf, i ncinse
cingtoarea la old i vr sabia n teaca mnjit de sngele ei,
dup care pi maiestuos spre ua camerei. Acolo, se opri i i
arunc o ultim privire:
243

 S ii minte un lucru, nevast, eu ori mi stpnesc iepele,

ori, pe Seuth, mor sub mine, o asigur el, dup care se ntoarse
i iei.
Mintaka i ridic ncet capul i privi lung n urma lui. Nu era n
stare s vorbeasc; n schimb, i umplu gura cu saliv i scuip
dup el, umplnd dalele cu snge de la buzele umflate.

Capitolul 45
Se scurse mult timp de la descreterea lunii lui Isis pn cnd
s cad crustele de pe rnile Mintaki i vntile s capete o
culoare galben-verzuie ce i pta pielea neted i alb ca
laptele. Fie c aa dorise Trok, fie c avusese un noroc chior, nu
avea niciun dinte spart, os rupt sau cicatrice pe fa.
Din ziua cumplit a nunii, o lsase n pace, i cea mai mare
parte a timpului era n campanie n sud. Chiar i cnd, pentru
scurte perioade de timp, se ntorcea la Avaris, continua s o
evite. Poate c era dezgustat de rnile ei urte sau poate c era
ruinat de propria neputin de a consuma cstoria. Mintaka nu
cut prea mult motivele, ci se bucur s fie un timp liber de
ateniile lui brutale.
Avuseser loc alte revolte serioase n sudul regatului, la care
Trok rspunsese cu o cruzime extrem. Se npustise asupra
insurgenilor i i mcelrise pe aceia care i se ridicaser
mpotriv, le confiscase proprietile i le vnduse membrii
familiei ca sclavi. Seniorul Naja trimisese dou regimente s
participe la aceste operaiuni mpotriva rebelilor, sprijinindu-i
vrul, faraonul, i nsuindu-i, n acelai timp, partea cuvenit
din prad.
Mintaka tia c se fcuser trei zile de cnd Trok se ntorsese
triumftor la Avaris, ns nu dduse ochii cu el, lucru pentru care
i mulumea zeiei; era ns prea devreme. n cea de-a patra zi,
faraonul o convoc s ia parte la o sesiune extraordinar a
consiliului de stat. Chestiunea era att de urgent, c nu i se
ngduise dect o or ca s se pregteasc. Mesajul o avertiza
c, dac ignor cumva convocarea de urgen, Trok i va trimite
grzile de corp s o aduc tr la consftuire. Prinesa nu avea
de ales, aa c le puse pe sclave s o ajute s se mbrace.
244

Era pentru prima dat dup nunt cnd Mintaka aprea n

public. Machiat cu grij, prea la fel de drgla ca
ntotdeauna, cnd lu loc pe tronul reginei, aflat ceva mai jos
dect cel al faraonului, n sala de edine a palatului, ce fusese
somptuos redecorat. Prinesa se strduia s afieze o masc de
rceal i s se in departe de dezbateri, ns rezerva i se
terse de pe chip i se aplec i ciuli urechile cnd l recunoscu
pe crainicul regal, care intr i se prostern n faa tronurilor
gemene.
Trok i mulumi, apoi i ceru s se ridice i s i prezinte
vetile consiliului. Cnd acesta se ridic, Mintaka observ c era
cuprins de o emoie profund. Mesagerul trebui s-i dreag
glasul de cteva ori, pn s fie n stare s rosteasc vreun
cuvnt, iar cnd, n cele din urm, reui s-o fac, vocea i
tremura n aa hal, nct, la nceput, Mintaka nu nelese nimic.
Auzea vorbele, dar nu izbutea s le accepte semnificaia:
Maiestatea Voastr sfnt, faraonule Trok Uruk, regin
Mintaka Apepi Uruk, distini membri ai consiliului de stat,
ceteni din Avaris, frai i conceteni ai Egiptului reunit, aduc
veti triste din sud. Mi-a fi dorit s mor lovit de o sut de sbii,
dect s fiu nevoit s v aduc la cunotin aa ceva, zise, dup
care fcu o pauz i tui nc o dat. Apoi, glasul i deveni mai
puternic i mai limpede: Am venit cu o galer rapid de sus, de
la Teba. Am cltorit zi i noapte, i tot mi-a luat dousprezece
zile s ajung la Avaris.
Se opri din nou, i-i desfcu braele ntr-un gest de disperare:
Luna trecut, n ajunul festivalului lui Hapi, tnrul faraon
Nefer Seti, pe care l-am iubit cu toii i n care ne-am pus toat
ndejdea i speranele, a murit din cauza rnilor ngrozitoare pe
care le-a cptat la Dabba, n timpul vntorii leului care
nimicea vitele i aici urm un oftat unanim de disperare.
Unul dintre consilieri i acoperi ochii i ncepu s plng
ncetior.
Crainicul i relu vorba n tcerea care se lsase:
Regentul Regatului de Sus, seniorul Naja, care, prin alian,
a devenit membru al casei regale Tamose i care e succesorul la
tron, a preluat locul faraonului defunct i purific ara sub
numele de Kiafan, dinuind n eternitate sub numele de Naja;
este temut pretutindeni ca faraonul Naja Kiafan.
245

Bocetele pentru faraonul mort i aclamaiile adresate

succesorului su umplur ncperea.
n vacarmul creat, Mintaka i pironi ochii asupra mesagerului.
Sub masca de fard, faa i se fcuse alb ca moartea, iar ochii nu
aveau nevoie de kohl ca s par imeni i tragici. Totul se
ntunec n faa ochilor ei i se cltin pe scaun. Cu toate c
auzise complotul i planurile privitoare la uciderea lui Nefer, se
convinsese c aa ceva n-o s aib loc. Se forase s cread c,
i fr mesajele ei de avertizare, Nefer avea s reueasc, ajutat
de Taita, s evite pnza perfid esut de Naja i de Trok.
Acesta din urm o urmrea cu un zmbet iret de satisfacie,
iar ea tiu c se bucura de suferina ei, numai c nu-i mai psa.
Nefer se dusese i luase cu el voina i raiunea ei de a mai
rezista i de a-i continua viaa. Se ridic de pe tron i, cu
micrile unui somnambul, prsi sala. Se atepta ca soul ei s
i porunceasc s se ntoarc, dar el n-o fcu. Cuprini cu toii de
consternare i ocupai cu tnguirile, puini oameni bgar de
seam c ea a plecat, ns cei care observar, i ddur seama
de durerea ei teribil. i aduser aminte c, odat, fusese
logodit cu faraonul care acum murise, i i iertar absena i
nclcarea protocolului.
Mintaka rmase nchis n camer trei zile i trei nopi, fr s
mnnce nimic; bu doar puin vin amestecat cu ap. Porunci
tuturor s o lase n pace, chiar i fetelor, i nu vru s vad pe
nimeni, nici mcar pe medicii trimii de Trok.
n cea de-a patra zi, ceru s i se nfieze Marea Preoteas a
templului lui Hathor. i petrecur toat dimineaa mpreun, iar
cnd plec, btrna i acoperi capul ras cu basmaua alb n
semn de doliu.
n dimineaa urmtoare, preoteasa se ntoarse cu dou
ucenice de-ale ei, care duceau un co mare, din frunze de
palmier mpletite. Aezar coul dinaintea Mintaki, apoi i
acoperir cretetele i se retraser.
Preoteasa ngenunche lng Mintaka i o ntreb n oapt:
Fiica mea, eti sigur c vrei s urmezi calea zeiei?
Nu mai am pentru ce s triesc, rspunse simplu Mintaka.
n ziua precedent, preoteasa se strduise timp de cteva ore
s o fac s se rzgndeasc, ns fr succes; totui, fcu o
ultim ncercare:
Eti nc tnr
246

Mintaka ridic o mn slab:

Maic, poate c nu am trit prea muli ani, dar, n timpul
acesta scurt mi-a fost dat mai mult durere dect altora ntr-o
via ntreag.
Preoteasa i plec fruntea i zise:
Hai s ne rugm zeiei.
Mintaka nchise ochii, n timp ce asculta rugciunea.
Doamn binecuvntat, puternic vac a cerului, patroan
a muzicii i a dragostei, tu, care eti atoatevztoare i
atotputernic, ascult ruga fiicelor tale iubitoare!
Ceva se mic n coul din faa lor i se auzi un susur slab, ca
atunci cnd briza sufl peste trestiile de pe fluviu. Mintaka simi
o un fior rece n stomac i tiu c acela era primul semn al
morii. Ascult rugciunea, ns gndurile i fugeau la Nefer.
Toate amintirile legate de el erau att de vii, i, n mintea ei, el
aprea ca i cnd ar fi trit. i vzu iar zmbetul i felul acela n
care i inea capul ntr-o poziie perfect pe gtul drept. Se
ntreb unde ajunsese oare n cltoria spre lumea de dincolo.
Se rug pentru sigurana lui i s ajung i ea pe cmpiile verzi
ale paradisului, unde dorea s i se alture ct mai curnd. Am
s te urmez n curnd, inima mea, i promise ea.
Fiica ta preaiubit, Mintaka, soia divinului faraon Trok Uruk,
implor favoarea pe care le-ai promis-o celor care au suferit
prea mult n lumea aceasta. Acord-i permisiunea s-i
ntlneasc mesagerul ntunecat i, prin el, s-i gseasc
pacea n snul tu, preaputernic Hathor!
Preoteasa ncheie rugciunea i atept. Urmtorul pas
trebuia fcut numai de ctre Mintaka. Aceasta din urm
deschise ochii i studie coul, ca i cnd atunci l-ar fi vzut
pentru ntia dat. ntinse ncet ambele mini i nl capacul.
nuntru era ntuneric, dar se simea o micare n interior, ceva
greoi, care se ncolcea i se desfura lent, cu un licr de negru
pe negru, precum uleiul rsturnat n apa unei fntni adnci.
Mintaka se aplec s se uite nuntru i, fr s se grbeasc,
un cap acoperit de solzi se ridic n ntmpinarea ei. Cnd i
fcu apariia la lumin, gluga i se ntinse, ajungnd de mrimea
unui evantai, cu un model de negru cu ivoriu. Ochii i luceau ca
dou mrgele de sticl, buzele subiri se strmbau ntr-un rnjet
sardonic, iar limba uoar i neagr ieea unduitoare printre ele,
savurnd aerul i parfumul fetei care se afla n faa sa.
247

Fata i cobra rmaser cu ochii pironii una la cealalt o

perioad, marcat de cel puin o sut de bti rare ale inimii. O
dat, arpele se arcui napoi, ca pentru a se pregti de atac,
dup care se ndrept uor, dnd impresia unei flori funeste cu o
tulpin lung.
De ce nu-i duce treaba la bun sfrit? vru s tie Mintaka,
ce i apropiase buzele att de mult de cele ale cobrei, nct ar fi
putut s o srute.
ntinse mna, iar arpele ntoarse capul s-i vad degetele
cum vin spre el. Mintaka nu ddu niciun semn c i-ar fi fric, ci
mngie blnd gluga umflat a cobrei. n loc s atace, cobra se
ndeprt de ea, ntr-un gest semnnd cu cel al unei pisici care
i ofer capul spre a fi mngiat.
F-o s-i ndeplineasc misiunea, o rug Mintaka pe
preoteas, dar btrna cltin din cap uluit.
Aa ceva nu mi-a mai fost dat s vd, opti ea. Trebuie s
loveti mesagerul cu mna. Asta sigur o s-l fac s-i transmit
darul zeiei.
Mintaka i retrase mna, cu palma deschis i degetele
rsfirate. inti spre capul ofidian al arpelui i era ct pe ce s
loveasc, atunci cnd tresri surprins i ls mna jos.
Tulburat, se uit de jur mprejur n camer, cutnd cu ochii
nspre ungherele ntunecate, apoi i ndrept privirea ctre
preoteas.
Ai mai spus ceva? ntreb.
N-am zis nimic.
Mintaka nl din nou mna ns de data aceasta, vocea se
auzea din ce n ce mai limpede. Recunoscu vocea i fu cuprins
de o team superstiioas, care o fcu s simt cum i se face
prul mciuc:
Taita? murmur ea, privind mprejur; se atepta s-l
gseasc lng ea, ns n ncpere nu mai era nimeni n afara
lor, ngenuncheate n faa coului.
Da, confirm Mintaka, de parc ar fi rspuns unei ntrebri
sau unei porunci.
Ascult tcerea, dnd aprobator din cap de dou ori, dup
care mai spuse o dat, ncet: O, da!
Preoteasa nu auzea nimic, ns tia i nelegea c o
intervenie divin le ntrerupsese ceremonia, aa c nu rmase
248

prea surprins cnd cobra se cufund din nou n co. Preoteasa

puse capacul la loc i se ridic.
Iart-m, maic, se scuz ncet Mintaka. Nu am s urmez
calea zeiei. Mai am multe de fcut pe lumea aceasta.
Preoteasa lu coul i i spuse fetei:
Fie ca zeia s te binecuvnteze i s-i dea via venic!
Porni spre u, lsnd-o pe Mintaka singur n bezna camerei,
unde prea s asculte n continuare vocea aceea pe care
preoteasa nu o putea auzi.

Capitolul 46
Taita l aduse pe Nefer de la Dabba la Teba adncit n somnul
profund al epenului rou. Imediat ce galera care i transporta
ancor la pontonul stncos de sub palat, Taita puse ca biatul s
fie dus la rm cu o litier, cu perdelele trase, ferit de privirile
oamenilor de rnd. Nu ar fi fost nelept ca oraul s afle de
starea critic n care se afla faraonul. Se ntmplase mai demult
ca moartea unui rege s duc cetatea i ntregul stat la
disperare crunt i s se ajung la speculaii devastatoare pe
piaa meiului, la revolte, jafuri i la prbuirea tuturor
obiceiurilor i conveniilor din societate.
O dat ce Nefer fu instalat la loc sigur n apartamentele regale
ale palatului, Taita reui s se ocupe de el n linite, la adpost
de curiozitatea celorlali. Prima sa grij fu s examineze nc o
dat ngrozitoarele rni sfiate de pe picioarele i abdomenul
biatului i s observe dac starea acestora se agravase.
Teama sa cea mai mare era c biatul s nu aib mruntaiele
gurite i coninutul acestora s nu se fi scurs n cavitatea
abdominal. Dac se ntmplase aa ceva, atunci toat
priceperea magului nu avea s foloseasc la mare lucru.
Desfcu bandajele, cercet tieturile cu blndee, mirosi lichidul
ce se scurgea ca s-i dea seama dac are iz de fecale i fu
extrem de uurat c nu observ nici cea mai mic urm de
contaminare. Inject n rnile cele mai profunde un amestec de
oet i condimente orientale, dup care le cusu cu catgut i le
bandaj cu toat priceperea sa, atingndu-le cu talismanul auriu
al lui Lostris, ncredinndu-l pe nepot n grija zeiei cu fiecare
nfurare a feelor de in.
249

n zilele care urmar, Taita reduse treptat doza de epen rou

i se simi rspltit cnd Nefer i recpt cunotina i i
adres un zmbet:
Taita, am tiut c eti lng mine, zise i se uit n jur, nc
ameit de drog. Unde e Mintaka?
Cnd Taita i explic de ce lipsete, dezamgirea lui Nefer fu
aproape palpabil, i, fiind prea slbit, nu izbuti s i-o ascund.
Taita ncerc s l consoleze asigurndu-l c desprirea era doar
una temporar i c va fi, n curnd, destul de ntremat ca s
cltoreasc n nord, s viziteze cetatea Avaris.
Vom gsi noi o modalitate s-l facem pe Naja s te lase s
pleci, l asigur Taita.
Un timp, nsntoirea lui Nefer decurse ntr-un ritm
ncurajator. n ziua urmtoare, sttea n capul oaselor i mnca
zdravn pine dhurra i sup de nut, iar a doua zi fcu civa
pai cu ajutorul crjelor pe care Taita le cioplise pentru el i ceru
s i se dea carne la mas. Ca s nu i nfierbnte sngele, Taita i
interzise carnea roie, ns l ls s mnnce pasre i pete.
A treia zi, Merykara veni s-i viziteze fratele i-i petrecu cea
mai mare parte a zilei cu el. Rsul vesel i flecritul ei copilresc
l mai nveselir. Nefer ntreb de Heseret i vru s tie de ce nu
venise i ea. Merykara i ddu un rspuns evaziv i-l invit s
mai joace o partid de bao; de data aceasta, el i ls
intenionat castelul din centru descoperit, ca s-o lase s ctige.
Ziua care urm aduse cu sine vetile ngrozitoare despre
tragedia de la Balasfura; primele informaii spuneau c Apepi i
ntreaga sa familie, inclusiv Mintaka, pieriser n flcri. Nefer fu
dobort din nou, de data aceasta, de durere. Taita se vzu
nevoit s-i administreze nc o porie de epen rou ns, n
cteva ore, rnile de la picior se redeschiser. Starea i se agrav
n zilele urmtoare i, n curnd, biatul ajunse la hotarul dintre
via i moarte. Taita rmase lng el i l veghe n timp ce
bolnavul se agita i delira, iar membrele i abdomenul i se
acopereau treptat de linii de un violet livid, ca nite ruri de foc
ale morii.
Din Regatul de Jos sosir veti cum c Mintaka supravieuise
tragediei care i nimicise ntreaga familie. Cnd Taita i opti la
ureche aceste vorbe minunate, Nefer pru s neleag i s
reacioneze. A doua zi era slbit, ns lucid i ncerca s-l
conving pe Taita c era destul de puternic s porneasc n
250

lunga cltorie spre Mintaka, pentru a fi alturi de ea n greaua

ncercare. Cu mult rbdare, Taita izbuti s-l abat de la acea
hotrre, ns i promise c, n momentul cnd o s-i recapete
forele, o s se foloseasc de toat puterea sa de influen
asupra lui Naja ca s-l fac s aprobe cltoria. Avnd acest el
n minte, Nefer i reveni nc o dat i Taita l vzu supunnd
febra i umorile rele din snge prin simpla for a voinei.
Abia se ntoarse seniorul Naja din campania din nord, c, n
cteva ore, Heseret i sosi n vizit la fratele su, prima pe care
i-o fcea de cnd fusese aproape stlcit de leu. Aduse cu ea, n
dar, dulciuri, un vas cu miere de albine slbatice n fagure i o
minunat tabl de bao, meteugit fcut din agate colorate, cu
piesele sculptate din coral ivoriu i negru. Se art ntr-o
dispoziie foarte plcut, dovedind o blndee infinit i
ngrijorare pentru suferina fratelui su. ncerc i s se scuze
pentru c l neglijase pn atunci.
Scumpul meu so, regentul Regatului de Sus, ilustrul senior
Naja, a fost plecat toate sptmnile acestea, i oferi ea
explicaia, i am tnjit att de tare s se ntoarc, nct nu m-am
simit n stare s fiu o companie plcut pentru nimeni, n starea
proast n care m aflam. Mi-a fost team ca nefericirea mea s
nu te afecteze i pe tine i s i fac mai ru, dragul meu Nefer.
Rmase cu el o or, timp n care i cnt i i povesti cteva
ntmplri de la Curte, multe dintre ele scandaloase. n cele din
urm, se scuz c nu mai poate rmne.
Soului meu, regentul Regatului de Sus, nu i place s l las
singur prea mult timp. Suntem att de ndrgostii unul de
cellalt, Nefer! E un om minunat, dedicat trup i suflet ie i
Egiptului. Trebuie s nvei s ai ncredere deplin n el, aa cum
am i eu.

Capitolul 47
Se ridic s plece, dup care, de parc atunci i-ar fi adus
aminte, spuse pe un ton nepstor:
Trebuie s te fi simit uurat cnd ai auzit c faraonul Trok
Uruk i scumpul meu so, regentul Regatului de Sus, au fost de
acord ca, din raiuni de stat, s rup logodna ta cu micua
barbar hicsos, Mintaka. Mi-a prut tare ru pentru tine cnd
251

am auzit c i-au pus n crc o cstorie att de njositoare.

Soul meu, regentul Regatului de Sus, s-a opus de la bun
nceput, aa cum am fcut i eu.
Dup plecarea ei, Nefer se prbui sfrit pe pern i nchise
ochii. Cnd Taita veni s-l vad, ceva mai trziu, rmase ocat
de felul n care recidivase boala. Desfcu bandajele i descoperi
c infecia se aprinsese din nou i c puroiul ru mirositor ce
nea din cea mai profund ran era gros i galben. Rmase cu
el toat noaptea, apelnd la toat ndemnarea i la toate
puterile pe care le avea ca s alunge umbrele rului ce l
mpresuraser pe tnrul faraon.
Zorii zilei l gsir pe Nefer n com, iar Taita era de-a dreptul
alarmat de starea aceea, care nu putea fi explicat doar ca efect
al durerii biatului. Dintr-o dat, fu deranjat i enervat de
micarea care se auzea de partea cealalt a uii. Era ct pe ce
s cear s se fac linite, cnd deslui glasul poruncitor al lui
Naja ordonnd grzilor s se dea la o parte. Regentul intr cu
pai mari n ncpere i, fr s-i adreseze niciun cuvnt lui
Taita, se aplec deasupra siluetei nemicate a lui Nefer i
inspect cu atenie chipul palid i tras al acestuia. Se scurser
aa cteva clipe bune, pn cnd Naja s se ndrepte de spate i
s-i fac semn lui Taita s-l urmeze.
Cnd Taita l ajunse din urm, regentul contempla privelitea
de dincolo de fluviu. Pe malul ndeprtat, un escadron de care se
antrena, schimbndu-i formaia n plin galop. Era destul de
ciudat cte pregtiri de rzboi se fceau acum, dup tratatul de
la Hathor.
Ai dorit s vorbii cu mine, seniore? ntreb Taita.
Naja se ntoarse spre el, cu o expresie mohort pe chip:
M-ai dezamgit, btrne, spuse el, ns Taita plec doar
capul, fr s-i rspund. Am sperat c evoluia mea ctre
destinul pe care mi l-au prezis zeii a fost deja ajutat prin
ndeprtarea oricrui impediment aflat n cale, spuse i l privi
sever n ochi pe Taita. Totui, se pare c, departe de a lsa acest
lucru s se petreac, ai fcut tot ce i-a stat n puteri s l
mpiedici.
M-am prefcut doar. Am mimat c am grij de pacientul
meu, dar, n realitate, v-am avut n vedere interesele. Dup cum
vedei cu ochii votri, viaa faraonului atrn de un fir de pr, i
Taita fcu un gest spre camera n care zcea Nefer. Simii cu
252

siguran cum umbrele se strng tot mai aproape n jurul lui. n

cteva zile, drumul v va fi eliberat.
Naja nu se art foarte convins:
Am ajuns la captul rbdrii, l avertiz el pe mag i prsi
terasa; travers ncperea pacientului fr s-i mai arunce
acestuia nici mcar o privire.
n ziua aceea, starea lui Nefer fluctu ntre com profund cu
transpiraie abundent i agitaie delirant. Cnd deveni
limpede c piciorul i producea o durere agonizant, Taita
ndeprt feele i descoperi c toat coapsa biatului se
umflase ngrozitor. Custurile care ineau rana nchis erau
ntinse, tind adnc n carnea de culoare rou-aprins. Taita i
ddea seama c n-ar fi ndrznit s mite biatul atta vreme
ct viaa acestuia atrna de un fir de pr. Planurile pe care le
esuse cu atta grij n ultimele sptmni nu aveau s fie duse
la ndeplinire dac nu lua msuri drastice. S mai umble acum la
ran, n starea n care se gsea, nsemna s rite otrvirea
fatal a sngelui, ns nu mai avea nicio alt alternativ. i
scoase instrumentele i mbie tot piciorul ntr-o soluie de oet.
Dup asta, strecur cu fora nc o doz zdravn de epen rou
printre buzele lui Nefer i, n tot timpul ct atept ca drogul si fac efectul, se rug la Horus i la zeia Lostris s l protejeze
pe biat. Apoi, lu bisturiul i tie una dintre copcile care ineau
marginile rnii.
A fost luat prin surprindere de felul n care se desfcu carnea
i de uvoiul de stricciune galben care se revrsa din interior.
Se folosi de o lingur de aur ca s curee rana i, cnd simi c
metalul se lovete de ceva tare, aflat n adncul acesteia, sond
cu forcepsul de filde i apuc obiectul ntre cletii acestuia.
Reui, n cele din urm, s l elibereze. l duse la lumin, n
pragul uii, i descoperi c era o bucat grunuroas dintr-o
ghear de-a leului, cam ct jumtate din degetul su mic, ce se
rupsese, probabil, n timp ce fiara l ataca slbatic pe Nefer.
Introduse un tub de aur n ran, ca s-i permit s se dreneze,
apoi bandaj din nou piciorul. Pn seara, Nefer i reveni n
mod miraculos. Diminea, se simea slbit, ns febra se mai
domolise. Taita i ddu un tonic s-l ntreasc i i puse
talismanul lui Lostris pe picior. n miezul zilei, pe cnd sttea s-l
supravegheze i s-i adune forele, auzi cum obloanele sunt
zgriate uor; cnd le ntredeschise, Merykara se strecur n
253

ncpere. Era tulburat i se vedea c plnsese. Porni cu avnt

spre Taita i i mbri picioarele.
Ei mi-au interzis s vin aici, opti ea, i nu trebui s explice
cine erau ei, dar eu i cunosc pe paznicii de pe teras i m-au
lsat s trec.
Uurel, copil, o mngie Taita pe pr. Nu te mai agita
atta.
Taita, o s-l omoare!
Cine?
Ei doi, se puse Merykara pe plns, iar vorbele ei abia dac
aveau vreo noim. Credeau c dorm sau c nu neleg despre ce
discut. Nu i-au rostit numele niciodat, dar tiu c vorbeau
despre Nefer.
i ce spuneau?
O s trimit dup tine. Cnd o s-l lai singur, au zis c n-o
s mai dureze mult, i fetia se nec n lacrimi. E att de oribil,
Taita! Sora noastr i omul acela ngrozitor monstrul la!
Cnd? o scutur Taita uor, ca s o ntreasc.
n curnd. Foarte curnd, rspunse fetia, cu o voce mai
calm.
Au spus cum, prines?
Noom, chirurgul din Babilon. Naja zice c o s bage un ac
subire prin nara lui Nefer i o s-i strpung creierul. N-o s fie
pic de snge, niciun alt semn.
Taita l cunotea pe Noom prea bine: avuseser o controvers
n biblioteca din Teba, privitoare la tratamentul corect al
membrelor fracturate. Noom ieise cam ifonat dup discursul
usturtor al lui Taita, ce dduse dovad de elocven i de
cunotine temeinice. Era extrem de gelos pe reputaia i pe
puterile lui Taita i se comporta ca un rival i ca un duman
nverunat.
Zeii o s te rsplteasc, Merykara, c ai avut curaj s ne
previi. Acum ns trebuie s pleci, nainte s-i dea seama c ai
fost pe-aici. Dac o s bnuiasc ceva, o s i fac acelai lucru
ca i lui Nefer.
Cnd fata plec, Taita rmase un timp s-i adune gndurile i
s-i revizuiasc planurile. Nu le putea aduce la ndeplinire de
unul singur i avea nevoie de sprijinul altora, ns i alesese pe
cei mai pricepui i mai de ndejde. Erau cu toii pregtii i nu
ateptau dect un semn de la el. Nu putea s mai atepte.
254

 Capitolul 48
La rugmintea sa, sclavii aduser ceainice cu ap fierbinte, cu
care Taita l spl pe Nefer cu grij, din cap pn-n picioare,
dup care i rebandaj rnile, punnd un pansament din ln de
miel peste rana deschis din coaps, care nu se drenase
complet.
Cnd termin, avertiz grzile s nu lase pe nimeni s treac
i zvor toate intrrile n ncpere. Se mai rug un timp, dup
care arunc esene parfumate n vasul cu jratic i, n fumul
aromatic, de culoare albastr, fcu incantaia strveche i
puternic ctre Anubis, zeul morii i al cimitirelor.
Abia dup acest ritual se apuc s prepare elixirul lui Anubis,
ntr-o lamp de ulei nou, nefolosit. nclzi amestecul deasupra
vasului cu tciuni, pn cnd ajunse la temperatura sngelui i
se duse cu el la patul n care Nefer dormea linitit. Cu blndee,
i ntoarse capul ntr-o parte i lipi gura lmpii de urechea
biatului, turnnd elixirul n timpan, pictur cu pictur.
ndeprt cu grij excesul, asigurndu-se c nu a luat contact cu
propria piele. Apoi, ndes puin ln n urechea lui Nefer, pn
se asigur c nu putea fi detectat dect la o examinare
amnunit.
Vrs ce mai rmsese din elixir pe tciunii din vas, de unde
se nl un norior de abur acid. Dup asta, umplu lampa cu
ulei, aprinse fitilul i aez obiectul printre celelalte lmpi, ntrun col al ncperii.
Se ntoarse la pat i se ls pe vine lng el, urmrind cum
pieptul lui Nefer se ridic i coboar din ce n ce mai ncet, cu
fiecare suflare, i la intervale tot mai mari. n cele din urm,
micarea ncet cu totul. Btrnul puse dou degete pe gtul lui
Nefer, n spatele urechii, i simi pulsaia slab a vieii din corpul
biatului. Treptat, i acest semn sczu n intensitate, pn cnd
ajunse asemenea flfitului de aripi al unei insecte micue; ca
s-i dea seama de acea btaie slab avu nevoie de toat
priceperea i experiena sa. Cu degetele de la mna stng
numr btile din propriul gt, i le compar cu celelalte.
Ajunse, n sfrit, s numere trei sute de bti de-ale sale la o
singur plpire a vieii n gtul lui Nefer. ncet, nchise ochii
biatului i puse cte o amulet pe pleoape, dup cum cerea
255

pregtirea tradiional a cadavrelor. Apoi, aplic o fie de in

peste ele i nc una sub maxilar, ca s mpiedice deschiderea
gurii. Lucra cu repeziciune, cci, n orice moment, exista
pericolul ca Nefer s rmn sub influena elixirului. n cele din
urm, se duse la u i ndeprt bara cu care se zvorise
nuntru.
Du un mesaj regentului Regatului de Sus. Trebuie s vin
nentrziat s afle veti teribile despre faraon.
Seniorul Naja sosi cu o promptitudine surprinztoare. Prinesa
Heseret l nsoea i erau urmai de o suit de prieteni apropiai,
ce i includea pe seniorul Asmor, pe doctorul asirian Noom i pe
majoritatea membrilor consiliului.
Naja le ordon celorlali s atepte pe coridorul ce ddea n
apartamentele regale, iar el i Heseret intrar n camer. Taita
se ridic de lng pat i se duse s-i ntmpine.
Heseret jelea ostentativ, acoperindu-i ochii cu un al din in
brodat. Naja arunc o privire nspre corpul bandajat ce zcea
eapn pe saltea, apoi i ndrept privirea spre Taita, cu o
ntrebare nerostit n ochi. Taita aprob uor din cap, drept
rspuns. Naja i ascunse sclipirea de triumf din ochi, apoi
ngenunche lng pat. Puse o mn pe pieptul lui Nefer i simi
cum cldura se micoreaz ncet, pentru a fi nlocuit de rceala
ce se mprtia n tot corpul. Naja nl cu voce tare rugciuni
ctre Horus, zeul-patron al faraonului mort. Cnd se ridic n
picioare, l apuc pe Taita de bra i l strnse cu putere:
Consoleaz-te, magule, ai fcut tot ce am fi putut s-i
cerem. i vei primi rsplata binemeritat, l asigur, i btu din
palme, ca s-l cheme pe unul dintre paznici. Convoac adunarea
membrilor consiliului!
Acetia se nirar pe trei rnduri n jurul patului, umplnd
camera ntr-o procesiune solemn.
S vin n fa bunul doctor Noom, porunci Naja. S ne
confirme declaraia magului c faraonul e mort.
irurile se desfcur, lsndu-l pe asirian s ajung la pat.
Doctorul i ondulase prul cu cleti nroii i purta uviele
desfcute pe umeri. Barba fusese i ea ncreit dup obiceiul
celor din Babilon, iar haina sa, mpodobit cu simboluri brodate
reprezentnd zei ciudai i inscripii magice, mtura podeaua.
Noom ngenunche lng pat i ncepu examinarea corpului.
Adulmec buzele lui Nefer cu nasul su imens, coroiat, din nrile
256

cruia ieeau smocuri de pr negru. Apoi, i aez urechea la

pieptul lui Nefer i ascult, pe durata a o sut de bti ale inimii
nelinitite a lui Taita, care i pusese mari sperane n
incapacitatea asirianului.
Apoi, Noom lu un ac lung, de argint, din tivul hainei, i
deschise palma moale a lui Nefer. l nep tare sub unghie i
atept s vad vreo reacie muscular sau vreun strop de
snge curgnd.
n cele din urm, se ridic ncet, i Taita se gndi c buza
ntoars i expresia lugubr de pe chip, cnd cltin din cap,
trdau o dezamgire profund. Taita reflect c doctorului i se
oferiser, fr ndoial, bogii nenumrate pentru a-i folosi
acul din argint n alte scopuri.
Faraonul e mort, anun el, iar toi cei din jurul patului
fcur semnul mpotriva ochiului ru i al mniei zeilor.
Seniorul Naja i ls capul pe spate i scoase primul strigt
de jale, iar Heseret, care sttea n spatele lui, prelu lamentaia
cu vocea ei plcut de sopran.
Taita i ascunse nerbdarea n timp ce atepta ca cei
ndurerai s defileze prin faa patului i, pe rnd, s prseasc
ncperea. Cnd nu mai rmseser dect Naja, Heseret, Noom
i vizirii nomelor din Regatul de Sus, Taita fcu din nou un pas
nainte:
Seniore Naja, apelez la nelegerea voastr. tii prea bine
c am fost tutorele i servitorul faraonului Nefer Seti chiar de la
naterea sa. i datorez respect i supunere chiar i acum. V rog
s-mi acordai o mare favoare. mi permitei s fiu eu cel care s
transporte cadavrul la Camera Tristeii i acolo s fac incizia prin
care s i scot inima i viscerele? Aceasta ar fi cea mai mare
onoare pe care mi-ai putea-o face.
Seniorul Naja rmase pe gnduri un timp, dup care aprob:
i-ai ctigat aceast onoare. Te nsrcinez cu misiunea de
a duce corpul sacru al faraonului la templul funerar i de a
ncepe procesul de mblsmare, fcnd prima incizie.

Capitolul 49
Btrnul rzboinic, Hilto, se prezent nentrziat la chemarea
lui Taita. Ateptase n camera grzilor de la porile palatului. i
257

adusese cu sine pe amanul nubian, Bay, i pe patru dintre

oamenii si cei mai de ncredere. Unul dintre acetia era Meren,
prietenul i tovarul din copilrie al lui Nefer. Acesta era acum
un sublocotenent chipe n regimentul grzilor, nalt i cu
privirea limpede. Taita ceruse n mod special ca el s ia parte la
aceste ceremonii.
Duceau ntre ei coul lung, mpletit, pe care mblsmtorii l
foloseau la transportatul cadavrelor pn la templul funerar.
Coul gol prea mai greu dect ar fi fost de ateptat.
Taita i conduse n camera mortuar i i spuse lui Hilto n
oapt:
S ne grbim! Fiecare secund e preioas.
l nfurase deja pe Nefer ntr-un giulgiu lung i alb i i
acoperise faa cu o bucat de pnz de in. Purttorii cociugului
lsar coul lng pat i l ridicar respectuoi pe Nefer i l
aezar nuntru. Taita puse perne mari i lungi n jurul corpului,
ca s l protejeze n timpul mersului, apoi puse capacul i le fcu
un semn din cap.
Spre templu, zise. Totul e pregtit.
Taita i ncredin sacul lui Meren i pornir repede s
traverseze pasajele i curile interioare ale palatului. Ecourile
bocetelor i lamentaiilor i urmreau peste tot. Grzile lsar
vrfurile armelor n jos i ngenunchear cnd convoiul
purtndu-l pe faraonul mort trecu pe lng ei. Femeile i
acoperir feele i se puser pe jelit. Toate lmpile fur stinse,
iar focurile din cmine rscolite, astfel nct s nu ias niciun pic
de fum pe couri.
n curtea de la intrare, un escadron de care aflat sub comanda
lui Hilto era tras, cu caii nhmai. Cei care purtau coul cel lung
l aezar pe platforma carului din fruntea coloanei i l legar cu
curele de piele. Meren puse desaga din piele cu instrumentele
lui Taita n car, iar Taita se sui i apuc hurile. Cornurile de
berbec ale regimentului intonar un cntec de jale i coloana
iei la pas pe porile palatului.
Vestea morii faraonului se rspndise n tot oraul, precum o
molim. Cetenii se mbulzeau la pori, bocind i scond
strigte de durere la trecerea coloanei. Mulimea se nirase dea lungul drumului ce mergea paralel cu fluviul. Femeile urlau
ndurerate, alergau spre convoi i aruncau flori sacre de lotus
peste co.
258

Taita mn caii la trap, apoi la galop mic, cci trebuia s

ajung ct mai curnd la sanctuarul templului funerar. Templul
tatlui lui Nefer nu fusese nc demolat, cu toate c trecuser
cteva luni bune de cnd faraonul Tamose fusese dus n
mormntul su, pe dealurile sterpe din vest. Nu se ridicase
niciun templu pentru Nefer: era att de tnr, nct sperana de
via era mare n cazul su. Moartea sa survenise prematur i
nu le lsase nicio alternativ, n afara celei de a folosi
construcia ridicat pentru tatl su.
Pereii nali, din granit trandafiriu, i porticul templului erau
amplasai pe o movil joas, ce ddea spre fluviul verde. Preoii,
adunai n grab, ateptau s ntmpine coloana; aveau cu toii
capetele rase i unse cu ulei. n tobe i n sistrum se btea n
ritm lent, cnd Taita travers poteca larg i opri carul n faa
scrilor ce duceau spre Camera Tristeii.
Hilto i rzboinicii si ridicar coul i urcar treptele cu el pe
umeri. Preoii i urmar n ordine, intonnd cntece de
nmormntare. Dinaintea uilor de lemn deschise ale Camerei
Tristeii, purttorii cociugului se oprir, iar Taita se uit napoi,
spre preoi:
Prin bunvoina i autoritatea regentului Egiptului, eu,
Taita, am fost nsrcinat cu ridicarea viscerelor faraonului,
spuse, fixndu-l pe Marele Preot cu o privire hipnotic. Toi
ceilali vor atepta afar, ct timp voi duce la ndeplinire aceast
ndatorire sacr.
Un zumzet de consternare se auzi printre cei aparinnd
friei lui Anubis. Aceasta era o necuviin, mpotriva tradiiei i
a propriei autoriti. Taita ns i fix ochii n cei ai preotului,
apoi ridic ncet mna dreapt, n care inea talismanul lui
Lostris. Preotul cunotea reputaia de temut pe care o avea acea
relicv.
Fac-se voia regentului Egiptului, se nvoi el. Ne vom ruga
afar, n timp ce magul i va duce sarcina la bun sfrit.
Taita i conduse pe Hilto i pe cei care purtau coul n
ncpere, iar acetia aezar cu un gest solemn obiectul pe
podea, lng lespedea din diorit negru aflat n centrul Camerei
Tristeii. Taita i arunc o privire lui Hilto, iar btrnul comandant
cu pr grizonat ajunse din civa pai fcui cu mare demnitate
la ui, pe care le nchise nainte ca adunarea preoilor s poat
intra. Dup ce fcu asta, se grbi s se ntoarc la Taita i
259

mpreun deschiser coul i ridicar corpul nfurat n bandaje

al lui Nefer, pe care l aezar pe lespedea neagr.
Taita ddu la o parte pnza care acoperea faa lui Nefer.
Biatul arta palid i fermector, ca o sculptur de filde a
tnrului zeu Horus. Cu mult grij, Taita i ntoarse capul ntr-o
parte i i fcu un semn lui Bay, care i aduse sacul cu
instrumente la ndemn i l deschise. Taita alese forcepsul de
filde, pe care l introduse uor n urechea biatului i scoase
bucata de ln ce servise ca dop. i umplu gura cu un lichid de
culoare rubiniu-nchis dintr-un borcan de sticl i, cu ajutorul
unui tub din aur, ndeprt resturile elixirului lui Anubis din
timpanul lui Nefer. Cnd inspect urechea, fu uurat s vad c
nu suferea nicio inflamaie. Apoi, aplic o alifie calmant n
orificiile urechii i puse din nou dopul de ln. Bay avea
antidotul elixirului pregtit ntr-o alt sticlu, din care se simea
un miros neptor de camfor i sulf. Hilto i ajut s l ridice pe
Nefer n capul oaselor, iar Taita i administr ntregul coninut al
sticluei.
Meren i ceilali priveau toate acestea cu nedumerirea
ntiprit pe fee. Dintr-o dat, Nefer tui aspru i, cu o team
superstiioas, srir departe de lespede, fcnd semnul de
ndeprtare a forelor malefice. Taita mas spatele gol al lui
Nefer, iar acesta tui din nou, vomitnd puin bil galben. n
timp ce Taita i continua eforturile de a-l aduce la via pe
biat, Hilto i puse oamenii s ngenuncheze i s depun un
jurmnt cumplit de pstrare a tainei la care erau martori.
ngrozii i palizi, acetia i puser viaa chezie c vor pstra
secretul.
Taita i puse urechea la spatele lui Nefer i ascult un timp,
dup care ddu aprobator din cap. l mai mas puin i ascult
nc o dat. i fcu un semn lui Bay, care lu din scule un
beior mpletit din ierburi uscate i l aprinse la un capt, cu
ajutorul unei lmpi, apoi l puse sub nasul lui Nefer. Biatul
strnut i ncerc s i suceasc ntr-o parte capul. n sfrit,
mulumit, Taita l nfur ntr-un cearaf de in i fcu nc un
semn ctre Bay i Hilto.
Cei trei se napoiar la co. Ceilali rmaser cu gurile
cscate, cnd Taita ridic fundul fals i scoase la iveal un
cadavru care zcea n compartimentul de dedesubt. i acest
corp era nfurat ntr-un giulgiu alb.
260

 Venii! porunci Hilto. Ridicai-l!

Sub ochii ageri ai lui Taita i la instruciunile severe ale lui
Hilto, schimbar cele dou corpuri. l aezar pe Nefer n
compartimentul ascuns, ns nu puser nc fundul fals la loc.
Bay se ls pe vine lng co s l supravegheze pe Nefer i s
verifice n ce stare se afla. Ceilali aezar cadavrul
necunoscutului pe lespedea de diorit.
Taita ddu la o parte giulgiul, sub care zcea un tnr cu
vrst i forma corpului apropiate celor ale lui Nefer. Avea
acelai pr des i nchis la culoare ca i faraonul. Hilto avusese
sarcina s procure cadavrul. Avnd n vedere condiiile actuale
din ar, nu fusese o treab prea grea. Molima era nc n floare
n zonele mrginae i srccioase ale nomei. n afar de asta,
existau recoltele nocturne de pe strzile i aleile cetii, victime
ale ncierrilor, omorurilor sau tlharilor la drumul mare.
Hilto avusese n vedere toate aceste surse. n cele din urm,
descoperise, datorit unor circumstane ce nu puteau fi o simpl
coinciden, substitutul ideal pentru tnrul faraon. Oamenii de
ordine ai oraului l arestaser pe acest tnr chiar cnd tia
punga unuia dintre cei mai influeni negustori de mei din Teba,
iar magistraii nu ezitaser s l condamne la moarte prin
strangulare. Condamnatul semna destul de mult la corp i n
ansamblu cu Nefer, ca s treac drept fratele su; n plus, era
bine cldit i sntos, nu ca vagabonzii nfometai sau ca
victimele ciumei. Hilto vorbise cu comandantul grzilor oraului,
care fusese nsrcinat cu executarea sentinei i, n timpul
acestui schimb de politeuri, trei inele grele de aur gsiser
calea spre punga acestui vrednic brbat. Rmaser nelei ca
strangularea s fie amnat pn cnd avea s dea Hilto
semnalul i s fie fcut cu grij, ca urmele asupra victimei s
fie ct mai puine. Prizonierul fusese executat chiar n dimineaa
aceea, iar corpul nu se rcise nc.
Borcanele de mblsmare erau aranjate n micul altar din
captul camerei. Taita i porunci lui Meren s i le aduc i s
ridice capacele, ca s le fie totul pregtit. n timp ce Meren i
ndeplinea ordinele, Taita rsuci cadavrul i fcu o incizie n
partea stng. Nu avea timp de fineuri chirurgicale, aa c
bg mna n tietur i scoase viscerele, dup care, cu ambele
mini, tie cu bisturiul adnc n interiorul cadavrului. Mai nti
secion diafragma, ca s aib acces la cavitatea toracic, apoi
261

trecu de plmni, ficat i splin, pn ajunse la trahee, deasupra

punctului de legtur cu plmnii. n cele din urm, rsuci
corpul, ordonndu-i lui Meren s in fesele deprtate i, cu
micri sigure, eliber muchii sfincterului de la anus. Acum,
nimic nu mai inea coninutul din interiorul pieptului i al
abdomenului.
Scoase toat punga de mruntaie i o aez pe lespedea de
diorit ntr-un singur morman. Meren se albi la fa, se cltin i
i acoperi gura cu ambele mini.
Nu pe podea, n lighean, porunci Taita rstit.
Meren luptase mpotriva rebelilor n nord, cu regimentele
faraonului Trok. Ucisese un om i nu fusese afectat de mcelul
de pe cmpul de lupt, ns acum alerg la bazinul de piatr din
colul camerei i vrs zgomotos.
Nclit de snge pn la coate, Taita se apuc s separe
ficatul, plmnii, stomacul i intestinele, i s le mpart pe
grmjoare. Cnd termin aceast treab, duse intestinele i
stomacul la lighean, unde vomitase Meren. Cur stomacul i
intestinele de orice coninut i le depuse n borcanele lor. Umplu
fiecare vas cu sruri de sod cristalizat i sigil capacele, dup
care i spl minile i braele n ligheanele de bronz umplute
special cu ap n acest scop.
i adres lui Bay o privire ntrebtoare, iar nubianul ddu din
capul su chel i plin de cicatrice, linitindu-l pe Taita n legtur
cu starea lui Nefer. Lucrnd cu o grab controlat, Taita cusu
incizia abdominal, dup care bandaj capul, pn cnd acoperi
toate trsturile. Cnd termin aceste operaiuni, el i Hilto
duser cadavrul n soluia de sod cristalizat i l scufundar n
mixtura caustic, alcalin, pn nu mai rmase la suprafa
dect capul bandajat. Corpul, cu capul bandajat, urma s
rmn n baia aceea timp de aizeci de zile. La sfritul acelei
perioade, preoii aveau s dea feele jos i s descopere
substituirea. Totui, pn atunci, Taita i Nefer se vor fi aflat
departe.
Mai dur foarte puin s arunce cteva glei de ap pe
lespede i s strng instrumentele lui Taita, i se pregtir de
plecare. Taita ngenunche lng coul n care sttea ntins Nefer
i puse mna pe pieptul gol al acestuia s verifice cldura
corpului i rsuflarea. Respira ncet i regulat. Trase o pleoap i
vzu c pupila reacioneaz la lumin. Mulumit, se ridic i fcu
262

un gest ctre Hilto i Bay s acopere compartimentul fals. Cnd

i acest lucru lu sfrit i voir s trag capacul coului, Taita i
opri:
Lsai-l descoperit, porunci el. S vad preoii c e gol.
Brbaii ridicar coul de mnere, iar Taita i conduse spre
ieire. Cnd se apropiar, Hilto deschise uile, iar mulimea de
preoi, se mbulzi nuntru. Aruncar coului gol doar o privire
fugitiv, n timp ce acesta era luat de-acolo, dup care se
npustir cu o grab aproape indecent n Camera Tristeii, ca
s-i preia sarcinile ce le fuseser uzurpate.
Ignorai de gloata care se strnsese deja n afara templului,
oamenii lui Taita ncrcar coul n carul principal i pornir n
coloan napoi spre ora.
Cnd intrar pe porile principale, descoperir c strzile
nguste erau aproape pustii. Populaia fie se mbulzise la templul
funerar, s se roage pentru tnrul faraon, fie se grbise spre
palat, s atepte anunarea succesorului acestuia, dei nu se
ndoia nimeni cine avea s fie urmtorul faraon al Regatului de
Sus.
Hilto mn carul la barcile grzilor de lng poarta de est,
iar coul fu dus prin intrarea din spate n apartamentele sale,
unde totul era pregtit s l primeasc pe Nefer. l ridicar din
compartimentul de jos i, ajutat de Bay, Taita se apuc s l
trezeasc de-a binelea la via pe Nefer. n cteva ore, era n
stare s mnnce puin pine de mei i s bea o can cu lapte
cald de iap, amestecat cu miere.
n cele din urm, Taita ajunse la concluzia c era n siguran
n grija lui Bay i mn carul pe uliele goale. Undeva, n faa lui,
se auzi dintr-o dat vacarmul fcut de oamenii care aclamau
nnebunii. Cnd ajunse n apropierea palatului, se trezi n
mijlocul unei mulimi dese de ceteni care srbtoreau
ascensiunea noului faraon.
Via etern maiestii sale sacre, faraonul Naja Kiafan!
urlar ei, cu fervoare loial, trecnd urciorul cu vin din mn-n
mn.
Gloata era att de compact, nct Taita se vzu nevoit s
lase carul n grija lui Meren i s parcurg restul drumului pe jos.
Grzile de la poarta palatului l recunoscur i se folosir de
capetele neascuite ale sulielor ca s i elibereze drumul. Odat
ajuns nuntru, se grbi spre sala de ceremonii, unde ddu de o
263

alt aglomerare de oameni cu atitudini slugarnice. Toi ofierii

militari, curtenii i demnitarii de stat ateptau s depun
jurmntul de onoare i credin ctre noul faraon, ns
reputaia lui Taita i privirea sa obosit fcur ca mulimea s se
dea la o parte i s-i fac loc n rndurile din fa.
Faraonul Naja Kiafan i regina sa se aflau n cabinetul privat
de dup uile din captul coridorului, ns Taita nu trebui s
atepte prea mult ca s i se acorde permisiunea s se prezinte
dinaintea feelor regale.
Spre marea sa uimire, vzu c Naja purta deja dubla coroan
i inea flagellum i crja ncruciate la piept. Lng el, regina
Heseret prea s fi nflorit, asemenea unei flori a deertului sub
mngierea ploii. Era la fel de drgla cum o tia Taita, palid
i senin sub stratul de fard, i cu ochii mrii prin aplicarea
meteugit de kohl.
La intrarea lui Taita, Naja i ndeprt pe cei din jurul su, aa
c cei trei rmaser repede singuri. Lucrul n sine era un semn
de nalt favoare. Apoi, Naja ls deoparte crja i flagellum-ul
i veni s-l mbrieze pe Taita:
Magule, n-ar fi trebuit s m ndoiesc niciodat de tine,
declam el, cu un glas mai sonor i mai poruncitor dect nainte.
Ai ctigat recunotina mea, l asigur, scond de la mna
dreapt un inel magnific din aur cu diamante i punndu-l pe
degetul lui Taita. Acesta nu e dect un semn nensemnat al
mulumirii mele.
Taita se mir c i fusese dat pe mn un talisman att de
puternic: doar o bucl din prul lui Naja sau unghiile tiate ale
acestuia ar fi ntrecut n putere inelul.
Heseret naint i l srut:
Scumpul meu Taita, ai fost dintotdeauna credincios familiei
mele. Vei avea aur, pmnturi i influen mai mari dect ai
visat.
Dup toi aceti ani, l cunotea att de puin!
Generozitatea voastr nu e ntrecut dect de frumuseea
voastr, zise el, iar ea zmbi afectat. Apoi, se ntoarse spre Naja:
Am fcut ceea ce mi-au cerut zeii, nlimea Voastr, ns m-a
costat foarte scump. Nu mi-a fost uor s acionez mpotriva
simului datoriei i a celui dictat de propria inim. tii c l-am
iubit pe Nefer. Acum, v datorez aceeai consideraie i
264

dragoste. Totui, pentru un timp, trebuie s l plng pe Nefer i

s fac pace cu umbra lui.
Ar fi ciudat, ntr-adevr, s nu ai sentimente fa de
faraonul mort, fu de acord Naja. Ce doreti de la mine, magule?
Nu trebuie dect s rosteti cuvintele.
nlimea voastr, a dori s m lsai s merg n pustiu i
s fiu singur un timp.
Ct de mult timp? vru s tie Naja, iar Taita vzu c era
alarmat de gndul c ar putea pierde cheia vieii venice, pe
care credea sincer c o deine Taita.
Nu foarte mult, Maiestate, l asigur Taita.
Naja se gndi cteva clipe. Nu lua niciodat decizii pripite. n
cele din urm, oft i se ndrept spre msua joas pe care se
aflau o bucat de papirus i o pan. Scrise rapid un bilet de
liber trecere pe care l sigil cu pecetea sa regal. n timp ce
Naja atepta ca cerneala s se usuce, zise:
Poi s lipseti pn la nceputul urmtoarei revrsri a
Nilului, dar apoi trebuie s te ntorci la mine. Acest permis i va
asigura libera trecere, hrana i echipamentele de care vei avea
nevoie din orice magazie regal, pe oriunde vei trece, pe
domeniile mele.
Taita se prostern n semn de mulumire, ns Naja l fcu s
se ridice, cu un gest extraordinar de condescenden:
Du-te, magule! Dar s te ntorci la noi n ziua desemnat,
ca s-i primeti rsplata pe care o merii cu prisosin.
Strngnd pergamentul n mn, Taita se ndrept spre u,
fcnd semne de binecuvntare.

Capitolul 50
Prsir Teba n primele ore ale dimineii, cnd majoritatea
locuitorilor cetii nc dormeau; pn i grzile de la poarta de
est cscau i aveau pleoapele lipite.
Nefer se afla n spatele cruei trase de un atelaj de patru cai.
Aceste animale de traciune fuseser alese cu grij de ctre
Hilto: erau puternice i sntoase, ns nu excelau n nicio
privin, pentru a nu trezi invidia sau suspiciunea. Crua era
ncrcat cu proviziile de baz i echipamentul care aveau s le
fie de trebuin dup ce vor fi traversat valea fluviului. Hilto era
265

mbrcat ca fermier nstrit, Meren juca rolul fiului su, iar Bay
pe cel al sclavului.
Nefer era aezat pe salteaua de paie de pe patul din cru,
sub un paravan de piele argsit. i recptase pe deplin
cunotina i reuea s neleag tot ce i spunea Taita. Cu toate
c i se prezent biletul de liber trecere, sergentul de gard
ddu dovad de exces de zel. Nu l recunoscu pe Taita sub gluga
tras pe ochi, aa c urc n spatele cruei s-i verifice
coninutul. Cnd trase paravanul, iar Nefer l privi atent, cu
trsturile coluroase i palide ptate de stigmatul purpuriu,
inconfundabil, al molimei aplicat de Taita, sergentul trase
ngrozit o njurtur i sri din cru fcnd semnul mpotriva
rului cu atta vehemen, c scp lampa, ce czu cu zgomot
la picioarele sale.
Pleac de-aici! Url el ca turbat la Hilto, care inea hurile.
Scoate-l pe nefericitul la din ora!
De nc dou ori mai fur oprii de patrulele militare n
decursul zilelor n care traversar cmpia scldat de fluviu
pn s ajung la dealurile care marcau frontierele dintre
terenurile cultivate i pustiu. De fiecare dat, pergamentul regal
i victima molimei erau de-ajuns s fie lsai s treac n cea
mai mare grab.
Din atitudinea patrulelor se vedea limpede c substituirea
corpurilor nu fusese descoperit i c nu se dduse nicio alarm.
Cu toate acestea, Taita rsufl uurat cnd, trecnd dealurile
spre deert, o luar pe vechiul drum comercial ce ducea spre
est, ctre Marea Roie.
Acum, Nefer era n stare s coboare din patul din cru i,
pentru scurte perioade, s chiopteze pe lng ea. Era evident
la nceput c, n ciuda tgduielii sale, l durea piciorul ns,
foarte curnd, ajunse s peasc mai uor i s reziste mai
mult timp.
Rmaser s se odihneasc trei zile la ruinele strvechiului
ora Gallala. i umplur burdufurile de la puul cu ap puin i
amar i le ngduir cailor s se refac dup un drum att de
lung i de obositor. Bay i Taita le ngrijir jaretele i copitele.
Cnd i revenir ndeajuns ca s poat relua cltoria, evitar
calea cunoscut de toi; mergeau mai ales noaptea, pe rcoare,
pe o potec tiut numai de Taita, ce ducea la Gebel Nagara.
266

Bay i Hilto mturar urmele lsate i terser orice semn al

trecerii lor pe-acolo.
Ajunser la peter n miezul unei nopi luminate de stele
strlucitoare. Izvoraul nu avea destul ap s sature atia
oameni i cai, aa c, dup ce descrcar proviziile din cru,
Hilto i Bay o luar pe drumul de ntoarcere, lsndu-l doar pe
Meren s i slujeasc pe Taita i pe Nefer. Hilto demisionase din
regiment, pe motiv de sntate, aa c era liber s vin cu Bay,
la fiecare lun plin, s le aduc alimente, leacuri i veti de la
Teba.
Prima lun la Gebel Nagara trecu repede. Aerul curat i uscat
al deertului grbi vindecarea rnilor lui Nefer, care se nchiser
fr nicio problem, aa nct, foarte repede, biatul chiopta
prin deert la vntoare cu Meren. Speriau iepurii deertului i i
doborau cu suliele de lemn sau, uneori, Taita se urca pe un col
de stnc, pe deal, i fcea o vraj care atrgea turmele de
gazele pn n btaia sgeii.
La sfritul lunii, Hilto i Bay se ntoarser de la Teba. Aduser
cu ei vestea c subterfugiul lui Taita nu fusese descoperit nc i
c faraonul Naja Kiafan, mpreun cu ntreaga populaie, credea
n continuare c n baia de sod din Camera Tristeii se afla
cadavrul lui Nefer, pus n saramur.
Aduser, de asemenea, veti n legtur cu insurecia din
Regatul de Jos i despre represaliile cumplite ale lui Trok de la
Manashi. Nici Regatul de Sus nu era foarte linitit, fiindc Naja,
asemenea lui Trok, mrise impozitele i ordonase ca brbaii s
fie nrolai n armat.
Oamenii sunt nemulumii din cauza mririi forelor armate,
cnd peste tot n ar e pace, raport Hilto. Cred c insurecia
armat se va rspndi n curnd n Regatul de Sus, unde Naja o
s aib grij s-o nbue cu la fel de mult blndee cum s-a
ntmplat i n nord. Aceia care s-au bucurat de ascensiunea la
tron a celor doi faraoni vor avea n curnd toate motivele s-o
regrete.
Ce alte veti mai ai din Regatul de Jos? Se art interesat
Nefer, iar Hilto se lans ntr-un recital nesfrit al noutilor
despre nego, despre preul meiului i despre vizita trimisului
special asirian la curtea faraonului Trok.
Nefer ascult cu nerbdare i, cnd Hilto sfri discursul,
ntreb:
267

 Ce se mai aude despre prinesa Mintaka?

Hilto se art ncurcat:
Eu n-am auzit mai nimic. Cred c se afl la Avaris, dar n-a
putea s spun cu siguran.
n drumul su, Hilto dduse de urmele unei cirezi mari de
antilope oryx i i ceru permisiunea lui Taita s le gseasc i s
le vneze. Vnatul uscat ar fi sporit proviziile, aa c Taita i
ddu repede ncuviinarea, ns hotr c Nefer nu era destul de
ntremat ca s i nsoeasc. n mod bizar, interdicia nu pru s
l afecteze prea mult pe Nefer, care, n schimb, suger ca Taita
s se alture vntorilor i s-i foloseasc puterile la gsirea
vnatului i la ascunderea vntorilor, cnd se apropiau de
prad.
Cum rmase singur n peter, Nefer desfcu ldia din lemn
de cedru cu pergamente din papirus proaspt i unelte de scris
pe care i-o adusese Hilto i ncepu s-i scrie o scrisoare
Mintaki. tia cu certitudine c vestea morii lui ajunsese pn
la Avaris. i amintea ct de tare suferise cnd auzise tirea fals
despre moartea Mintaki i a familiei ei la Balasfura i dorea s
o scuteasc de agonia aceea. Mai voia s-i explice c Naja i
Trok erau cei care anulaser logodna lor, dar c, n ceea ce-l
privea, el o iubea nc, mai mult dect sperana n viaa venic,
i c nu avea s-i gseasc odihna pn nu o va lua de soie.
Toate acestea trebui s le formuleze astfel nct, dac mesajul
cdea n alte mini, s par c nu are nicio noim pentru
nimeni, n afar de Mintaka.
O salut cu apelativul prima stea. Ea avea s-i aminteasc
cum, atunci cnd discutaser despre numele ei, ea i spusese:
Mi-au pus numele dup cea de-a treia stea din Centura
Vntorului ceresc. El i rspunsese: Nu, nu e a treia. E chiar
prima de pe firmament.
Desen simbolurile hieratice cu mare grij excelase
ntotdeauna la caligrafie. Semn drept prostul de la Dabba,
sigur c ea va recunoate aluzia la proasta sa purtare de atunci,
cnd fuseser singuri n deert.
n seara aceea, cnd vntorii se ntoarser i pregtir un
osp cu fripturi de oryx proaspete, Nefer pndi ocazia s
vorbeasc cu Hilto ntre patru ochi. Momentul sosi cnd Taita
prsi focul de tabr ca s se plimbe puin prin noaptea
deertului. Hilto adusese cteva vase cu bere, printre proviziile
268

de la Teba, iar Taita se bucurase de vreo dou cni, dar unul

dintre puinele semne care-i trdau vrsta era iueala cu care
butura trecea prin el.
Cum trecu pericolul de a fi auzit, Nefer se trase aproape de
Hilto i i spuse n oapt:
Am o misiune special pentru tine.
A fi foarte onorat, Maiestate.
Nefer i ntinse micuul sul de papirus:
Ai grij de el cu preul vieii, i porunci, i, n timp ce Hilto
ascundea obiectul n alul su, Nefer i ddu ordinele privitoare
la transmiterea lui prinesei din Avaris.
ncheie instruciunile cu o precauie suplimentar, aceea de al pune s jure c nu va spune nimnui despre asta, nici mcar
magului.
n seara urmtoare, Hilto i Bay prsir Gebel Nagara o dat
cu apusul soarelui, cnd aerul ncepea s se mai rcoreasc. l
asigurar pe Nefer de loialitatea lor, l rugar pe Taita s i
binecuvnteze i s le dea un talisman ca s-i protejeze, apoi
pornir n pustietatea luminat de razele stelelor. Caii urcar
primul povrni al dunelor de nisip, pind pe pietrele argintate
de lun, ce se sfrmau pe msur ce se rceau n aerul nopii.
Bay, care mergea naintea cailor, se ddu dintr-odat napoi,
scond o exclamaie n limba sa slbatic, i-i duse mna la
amuleta din os de leu pe care o avea n iragul de la gt. Art
spre silueta ciudat care se ivise din umbrele stncilor.
Hilto era chiar mai nelinitit:
La o parte, umbr a rului, rcni el, pocnind din bici i
fcnd seninul de nlturare a forelor malefice, dup care bigui
o incantaie de ndeprtare a tuturor stafiilor i drcuorilor.
Pace ie, Hilto, vorbi artarea, n cele din urm.
Luna strlucea att de tare, nct arunca o umbr alungit pe
pmntul acoperit cu roc istoas i fcea capul creaturii s
luceasc asemenea argintului topit n creuzet.
Sunt eu, Taita, magul.
Nu se poate una ca asta! url Hilto. L-am lsat pe Taita la
Gebel Nagara, la apusul soarelui. Te cunosc. Eti o umbr
nspimnttoare din lumea de dincolo, care pretinde c e
magul.
Taita ajunse din civa pai lng Hilto i l apuc de braul
care inea biciul:
269

 Simte cldura minii mele, l ndemn, dup care duse

mna lui Hilto la fa. Pipie-mi faa i ascult-mi vocea!
Totui, abia dup ce Bay atinse pieptul lui Taita cu osul de leu,
i mirosi gura s adulmece duhoarea mormntului i declar c
era cine pretindea c este, se ls convins, cu greu, i btrnul
rzboinic.
Dar cum ai ajuns aici naintea noastr? l chestion el
rugtor.
Acestea sunt cile unui iniiat, i spuse Bay pe un ton
misterios. E mai bine s nu ntrebi aa ceva.
Hilto, ai asupra ta ceva care ne pune pe toi ntr-un pericol
de moarte, le tie Taita irul vorbelor de prea mic nsemntate.
Rspndete duhoarea morii i a haosului.
Nu-mi dau seama despre ce vorbeti, declar Hilto ncurcat.
E ceva ce i-a fost ncredinat de mreul Egipt, insist
Taita. i tii foarte bine despre ce vorbesc.
De ctre mreul Egipt, se scrpin Hilto n barb, cltinnd
din cap.
Taita ntinse mna, i Hilto oft i se supuse fr s mai opun
rezisten. Duse mna la sculeul din piele de la cingtoare, de
unde scoase un sul de papirus, pe care i-l pred lui Taita.
S nu sufli o vorb despre asta, l avertiz Taita, nimnui,
nici mcar faraonului. M auzi, Hilto?
Te aud, magule.
Taita inu papirusul n mna dreapt i i pironi privirea
asupra lui. Dup cteva clipe, pe acesta apru, lucitoare, o pat
micu, un fir de fum se ncolci n aer, dup care pergamentul
fu cuprins de flcri.
Magul l ls s ard ntre degetele sale, fr s tresar din
cauza cldurii, apoi frmi cenua i o transform n praf.
E vrjitorie, suspin Hilto.
E doar art, murmur Bay, asta ar putea s-o fac pn i
un ucenic.
Taita i ridic mna dreapt s-i binecuvnteze:
Fie ca zeii s aib grij de voi, le ur, i privi cum crua se
ndeprteaz i se pierde n ntuneric.

270

 Capitolul 51
Aezat din nou lng micul foc din petera de la Gebel
Nagara, nclzindu-i oasele btrne i reci de la rcoarea ce se
lsase noaptea, Taita studie trupul lui Nefer, care dormea
acoperit cu o piele de oaie, cu faa la peretele din fund.
Nu era suprat de ncercarea patetic a biatului de a-l pcli.
Vrsta nu i afectase firea, nici nu i tersese amintirile chinurilor
pasiunii, i era alturi de Nefer n dorina acestuia de a alina
suferina i temerile Mintaki. La acestea se aduga i
sentimentul de afeciune profund, dac nu chiar de dragoste,
pe care l ncerca fa de tnr.
Nu avea s-l oblige niciodat pe Nefer s nfrunte urmrile
gestului su de compasiune. Avea s-l lase s cread c Mintaka
urma s afle n curnd c el triete.
Se ls pe vine lng Nefer i, fr s-l ating, i croi drum n
fiina luntric a biatului. Exersase acest lucru de attea ori,
nct izbuti rapid s-l realizeze. Nefer se agit, gemu i bolborosi
ceva ce nu avea nicio noim. Chiar i n somnul profund n care
se afla, puterea lui Taita, ce l nvluia ca o pnz de pianjen, l
ajunse i aproape c-l trezi.
Corpul traversase cu bine calea spre vindecarea total. Taita
sond mai n adnc. Spiritul lui e puternic i nu i-a pierdut
nimic din for pe parcursul grelelor ncercri prin care a trecut.
Nu mai avem mult i putem trece la urmtoarea etap.
Se ntoarse la foc i mai puse cteva vreascuri de acacia. Apoi
se culc, dar nu ca s adoarm, cci la vrsta lui avea nevoie
doar de cteva ore de odihn pe noapte, ci ca s i deschid
mintea spre curenii generai de evenimentele mai apropiate
sau mai ndeprtate. Le lsa s se roteasc n jurul su ca i
cnd el ar fi fost o stnc n uvoiul vieii.

Capitolul 52
Luna care urm trecu i mai repede dect cea precedent, iar
Nefer devenea din ce n ce mai agitat. n fiecare zi, chioptatul
se observa din ce n ce mai slab, pn cnd dispru cu totul, i
Nefer putu s se ia la ntrecere cu Meren n curse, pornind din
271

fundul vii i pn pe creasta dealului. Aceste concursuri

devenir o parte nelipsit a vieii lor n oaz. La nceput, Meren
ctiga cu uurin, dar, pe parcurs, lucrurile se schimbar.
n zorii celei de-a douzecea zile de la plecarea lui Hilto,
pornir de la gura peterii i traversar n goan fundul pietros
al vii, umr la umr, cnd ncepur ns s se care pe panta
dunei, Nefer ni n fa. La jumtatea drumului, prinse parc
aripi la picioare i l ls pe Meren s se zbat n urma sa. Ajuns
n vrful dealului, se ntoarse i rse de Meren, punndu-i
minile n old, ntr-un gest de triumf. Vntul dimineii i fcea
pletele lungi i dese s-i fluture pe umeri. Primele raze ale
soarelui apreau din spatele lui, aeznd n jurul capului su o
aur de lumin.
Taita urmrise totul de jos i era ct pe ce s se ntoarc n
peter, cnd un sunet straniu venit din pustietatea tcut l
fcu s se opreasc. i ridic faa spre cer i zri un punct
ntunecat descriind un cerc nalt pe albastrul vzduhului, apoi
simi prezena divin a zeului apropiindu-se. iptul se auzi din
nou, slab i ndeprtat, dar ptrunznd pn la inim: era
strigtul de neuitat al unui oim regal.
Pe creasta dunei, Nefer auzise i el strigtul i ntorsese capul
s caute sursa. Descoperi forma micu i ntinse minile spre
ea. Ca i cnd gestul ar fi fost o comand, oimul porni n picaj,
prnd s creasc din ce n ce mai mult. Vntul uiera lovindu-ise de aripi, n timp ce pasrea plutea drept spre Nefer. Dac ar fi
lovit, la viteza aceea, ar fi putut s sfie carnea i s sfrme
oasele przii, ns Nefer nu se clinti, ci l atept cu faa ntoars
n sus.
n ultima clip, oimul i ntrerupse cderea i zbur peste
cretetul biatului. Nefer nl mna i aproape c atinse
penajul lucios, absolut splendid de pe pieptul psrii. Pentru
cteva secunde, Taita crezu c pasrea ar putea s se lase
prins, ns aceasta i schimb direcia i se nl din nou.
Scoase nc o dat acel strigt sfietor i minunat, dup care
se ndrept n vitez spre soare i pru s dispar n mingea de
foc.

272

 Capitolul 53
Ultima dat cnd venise n vizit la Gebel Nagara, Hilto
adusese cu el un arc de rzboi de greutate maxim. Sub
supravegherea lui Taita, Nefer exers cu el n fiecare zi,
fortificndu-i muchii spatelui i ai umerilor pn cnd ajunse
destul de puternic s arunce arma, s ntind coarda pn la
refuz i s fixeze inta fr ca braele s-i oboseasc i s-i
tremure. Apoi, la comanda lui Taita, trimitea o sgeat cu bolt,
ca s nimereasc o int aflat la o distan de dou sute de
pai.
Nefer i tie un b greu din lemn de acacia, dintr-un crng
ascuns la poalele dealului i i ddu o form, l rci i l lustrui
pn cnd ajunse s se potriveasc perfect ca echilibru i ca
lungime cu braul su. n rcoarea dimineii, el i Taita exersau
luptele tradiionale. La nceput, Nefer se feri s loveasc prea
tare, din consideraie pentru vrsta naintat a lui Taita ns
magul l lovi tare, de-l fcu s-i sngereze fluierul piciorului i s
i se nale un ditamai cucuiul n cap. Furios i umilit, Nefer atac
serios, dar btrnul se dovedi rapid i agil. Srea i evita bul
necrutor al lui Nefer, dup care se npustea s mpart lovituri
dureroase asupra vreunui cot sau genunchi neprotejat.
Taita i pierduse foarte puin din ndemnarea de a mnui
sabia. Hilto le adusese un rastel de iatagane grele, iar, cnd
Taita hotr c se antrenaser ndeajuns cu beele, scoase
sbiile i i iniie pe Nefer i pe Meren n ntregul repertoriu de
lovituri, strpungeri i parri. i puse s repete de cte cincizeci
de ori fiecare manevr, i-apoi s-o ia de la capt. Cnd se oprir
ca s ia masa, att Nefer, ct i Meren erau mbujorai la fa i
curgeau apele de pe ei, de parc s-ar fi scldat n Nil. Pielea lui
Taita ns era uscat i rece. Cnd Meren ddu glas, cu mhnire,
acestei remarci, magul chicoti:
Mi-am vrsat ultimul strop de zeam nainte ca tu s te fi
nscut mcar.
n alte seri, Nefer i Meren i ddeau jos toate hainele, i
ungeau trupurile cu ulei i se luptau corp la corp, iar Taita fcea
pe arbitrul i le ddea sfaturi i instruciuni. Cu toate c Meren
era mai nalt cu o palm dect Nefer, mai lat n umeri i cu
membre mai puternice, acesta din urm avea un echilibru
273

natural, i Taita l nvase cum s foloseasc greutatea

adversarului n favoarea sa, aa c lupta celor doi era egal.
De obicei, serile, pn trziu n noapte, Taita i Nefer stteau
lng foc i dezbteau orice subiect, de la medicin i politic
pn la rzboi i religie. De multe ori, Taita prezenta o teorie,
apoi i cerea lui Nefer s descopere toate greelile din
postulatele i argumentele sale. Ascundea capcane i mici
afirmaii lipsite de logic, i, din ce n ce mai des, i cu mai
mult promptitudine, Nefer le descoperea i le punea sub
semnul ntrebrii. Apoi, mai era nelipsitul joc de bao, ale crui
legi i posibiliti infinite de mutri i aranjri ale pietrelor i
puneau mintea la contribuie, n tentativele sale de a le dezlega
tainele.
Dac ai nelege toate micrile ce se pot face cu pietrele
de bao, ai afla tot ceea ce trebuie s tii despre via n general,
i spuse Taita. Subtilitile i nuanele jocului i limpezesc i i
ascut mintea ca s nelegi tainele cele mari.
Luna aceea trecu att de repede, nct Nefer avu un mic oc
atunci cnd, alergnd dup o gazel pe care o rnise mortal,
zri brusc la orizont forma distorsionat de miraj a unui norior
de colb glbui, i, sub ea, umbra ndeprtat a unei crue care
se ntorcea dinspre valea fluviului. Uit pe loc de gazela pe care
o urmrea i o lu la goan n ntmpinarea lui Hilto. Cu toate c
acesta din urm era obinuit cu actele de bravur fizic ale
oamenilor si, rmase impresionat de viteza cu care Nefer
parcurse distana ce-i desprea, n aria ce fcea s par c
totul plpie i lucete.
Hilto! strig Nefer de la deprtare, fr s dea vreun semn
c ar rsufla din greu. S te iubeasc zeii i s-i dea via
venic! Ce veti ai? Ce veti?
Hilto se purt de parc n-ar fi neles ntrebarea, i, n timp ce
Nefer mergea la pas cu el, se apuc s-i recite o list lung i
ntortocheat de evenimente sociale i politice care avuseser
loc n cele dou regate.
n nord a mai avut loc o rebeliune. De data asta, Trok a avut
ceva probleme pn s reueasc s-o nbue. A pierdut patru
sute de oameni n trei zile de btlii crncene, iar jumtate din
rebeli au scpat de mnia lui.
Hilto, tii c nu asta vreau s aud!
274

 Poate c nu e cel mai bun moment s discutm asemenea

chestiuni, suger Hilto plin de tact, fcnd un gest cu capul spre
Bay. Maiestate, nu ar fi mai bine s discutm ceva mai trziu,
ntre patru ochi?
Nefer se vzu obligat s-i stpneasc nerbdarea.
n seara aceea, timpul petrecut n peter, n jurul focului, l
aduse pe Nefer aproape de agonie, cci fu nevoit s asculte cum
btrnul soldat i fcea un alt raport detaliat lui Taita, din care
partea cea mai important o constituia descoperirea substituirii
corpurilor, fcut atunci cnd preoii lui Anubis desfcuser
bandajele cu care era nfurat capul cadavrului din Camera
Tristeii. Faraonul Naja Kiafan fcuse tot posibilul s
muamalizeze lucrurile i s mpiedice publicul s afle ce se
ntmplase, cci, dac s-ar fi aflat c Nefer e nc n via, ar fi
nsemnat s i se submineze legitimitatea ocuprii tronului.
Totui, era imposibil s in o astfel de tire secret, din moment
ce atta lume, preoi i curteni, fuseser prtai la descoperire.
Hilto i ntiin c zvonurile se rspndiser deja pe strzile i
prin pieele din Teba, ca i prin oraele i satele de la frontier.
i datorit acestor zvonuri, tulburrile din ambele regate
crescuser n ntindere i n intensitate. Rebelii se autointitulau
Faciunea Albastr. Albastrul era culoarea dinastiei Tamose; Naja
i alesese verdele drept culoare regal, iar Trok, roul.
n plus, i n est lucrurile ncepuser s fiarb. Faraonii
egipteni l trimiseser pe ambasadorul hurian napoi la stpnul
su, regele Sargon al Babilonului, acel regat puternic dintre
Tigru i Eufrat, cu pretenia de a mri tributul anual al acestei
ri la douzeci de lakh-i de aur. Era o sum zdrobitoare, cu care
Sargon nu avea cum s fie de acord niciodat.
Deci, aa se explic ntrirea armatelor din ambele regate,
coment Taita, cnd Hilto i ncheie darea de seam. n sfrit,
e limpede pentru toat lumea c cei doi faraoni tnjesc dup
bogiile din Mesopotamia, pe care sunt hotri s-o cucereasc.
Dup Babilon, se vor ndrepta spre Libia i Caldeea. Nu-i vor
gsi linitea pn nu vor pune stpnire pe ntreaga lume.
Hilto pru uimit:
Nu m-am gndit la una ca asta, dar probabil c ai dreptate.
Sunt vicleni, ca doi babuini btrni care prad cmpurile
fermierilor de pe malul fluviului. tiu c rzboiul e un factor de
unitate. Dac mrluiesc spre Mesopotamia, populaia se va
275

ralia n urma lor, cuprins de frenezie patriotic. Armata ador

perspectiva przilor de rzboi i a gloriei. Negustorilor le surde
ideea creterii comerului i a profitului. E o modalitate
extraordinar de a suci minile oamenilor i a-i face s-i uite
suferinele.
Da, zise Hilto, acum neleg.
Firete c asta vine n sprijinul nostru, medit Taita. Am
cutat un adpost pentru noi. Dac e n rzboi cu Trok i Naja,
Sargon o s ne primeasc cu braele deschise.
Plecm din Egipt? exclam surprins Hilto.
Acum, c Naja i Trok tiu c Nefer e nc n via, o s vin
pe urmele noastre, le explic Taita. Drumul spre rsrit e
singurul rmas deschis. Nu va dura mult timp pn s alctuim
o armat, cu ajutor din cele dou regate i s devenim aliai
puternici. Apoi, ne ntoarcem s revendicm dreptul din natere
al faraonului Nefer.
Rmaser cu toii tcui, cu ochii aintii asupra lui, revenindui cu greu din ocul suferit din cauza perspectivei ce i atepta.
Nu se gndiser att de departe i nu le trecuse prin cap c vor
fi vreodat nevoii s i prseasc ara.
Nefer fu cel care rupse tcerea:
Nu putem face asta, se opuse el. Eu nu pot s plec din
Egipt.
Taita i arunc privirea spre ceilali i le fcu semn din cap s
i lase singuri. Hilto, Bay i Meren se ridicar supui i ieir pe
rnd din peter.
Taita anticipase aceast situaie. tia c va trebui s apeleze
la toat iretenia de care era n stare ca s o rezolve, pentru c
Nefer i luase o expresie hotrt i fcuse declaraia pe tonul
acela ncpnat, bine cunoscut lui. tia c avea s fie dificil s
l clinteasc de pe poziia pe care o alesese. Biatul se uita la
foc, iar Taita i ddea seama c trebuie s l foreze s sparg
tcerea. Dac reuea asta, Taita i ntrea poziia.
Ar fi trebuit s discui planul sta cu mine, vorbi n cele din
urm Nefer. Nu mai sunt un copil, Taita. Sunt brbat i faraon.
Te-am anunat care sunt inteniile mele, i aminti calm
Taita.
Se ls din nou linite i rmaser amndoi s contemple
flcrile; Taita simea cum ncep s apar fisuri n hotrrea
pn atunci de nestrmutat a lui Nefer.
276

 Vezi, e vorba de Mintaka, i explic Nefer gestul, n cele

din urm.
Taita nu fcu niciun comentariu; nelegea, intuitiv, c se
apropia o criz n relaia lor. Trebuia s apar la un moment dat,
aa c nu fcu niciun efort s o evite.
I-am trimis un mesaj Mintaki, spuse Nefer. I-am spus c o
iubesc i i-am jurat pe viaa mea i pe sufletul meu etern c nu
am s-o prsesc.
Venise momentul ca Taita s rup tcerea:
Eti sigur c Mintaka a primit jurmntul sta prostesc al
tu, care ne pune pe toi cei din jurul tu, ca i pe ea, n pericol
de moarte?
Da, firete! Hilto Nefer se opri i expresia de pe chipul lui
se schimb cnd i pironi ochii asupra lui Taita, peste flcrile
focului de tabr.
Sri dintr-o dat de la locul lui i se ndrept cu pai mari spre
gura peterii. Nu se mai mica precum un biat, ci ca un brbat,
i nc unul furios. n ultimele luni s-a schimbat n totalitate,
remarc satisfcut Taita. i atepta un drum anevoios, iar Nefer
va avea nevoie de toat aceast for nou descoperit, ca i de
mult hotrre.
Hilto! strig Nefer n ntuneric. Vino la mine!
Probabil c Hilto sesizase autoritatea din glasul su, cci veni
rapid i se ls ntr-un genunchi n faa lui Nefer:
Maiestate? ntreb el.
Ai transmis mesajul pe care i l-am ncredinat? vru s tie
Nefer.
Hilto se uit la Taita, aflat lng foc.
Nu te uita la el, se rsti Nefer. Eu te-am ntrebat ceva.
Rspunde!
Nu am transmis mesajul, recunoscu Hilto. Dorii s tii
motivul pentru care nu am fcut-o?
tiu prea bine care a fost motivul, l asigur Nefer pe un ton
amenintor. ns ascult aici. Dac vreodat, pe viitor, mi mai
ignori cu bun tiin ordinele, o s primeti pedeapsa cuvenit.
Am neles, rspunse apatic Hilto.
Dac mai ai vreodat de ales ntre faraon i un btrn carei bag coada, o s-l asculi pe faraon. E clar?
Clar ca lumina zilei, las Hilto capul n jos n semn de
cin, dar zmbind n barb.
277

 Mi-ai tot evitat ntrebarea, Hilto. Spune-mi, acum, ce veti

mai ai despre prines?
Lui Hilto i pieri zmbetul de pe buze i brbatul deschise i
nchise gura, ncercnd s-i adune curajul s-i dea vetile
proaste.
Vorbete! porunci Nefer. i-ai uitat ndatoririle aa de
repede?
Maiestatea Voastr, vetile n-o s v fie pe plac. Cu ase
sptmni n urm, prinesa Mintaka s-a cstorit la Avaris cu
faraonul Trok Uruk.
Nefer rmase mpietrit, de parc s-ar fi prefcut ntr-o statuie
de granit. Un timp, n peter nu se mai auzi niciun sunet, n
afara buturugilor de acacia care trosneau pe foc. Apoi, fr s
mai spun o vorb, Nefer trecu pe lng Hilto i dispru n
noapte.
Cnd se ntoarse, dinspre rsrit se mijea promisiunea
roiatic, slab a soarelui. Hilto i Meren erau nfurai n pieile
de oaie, n fundul peterii, ns Taita edea n exact aceeai
poziie n care l lsase Nefer. Pre de o clip, se gndi c
btrnul doarme i el, dar Taita nl capul i se uit la el cu
ochi strlucitori i vioi n lumina mprtiat de flcri.
M-am nelat, iar tu ai avut dreptate. Am nevoie de tine,
acum mai mult ca niciodat, btrnul meu prieten, spuse Nefer.
N-ai s m prseti?
Nu e nevoie s m-ntrebi, l asigur Taita ncet.
Nu pot s-o las cu Trok, explic Nefer.
Nu.
Nefer se aez n faa lui Taita, care rsufl rar, uurat.
Furtuna trecuse; erau tot mpreun.
Nefer culese un ciot carbonizat i l mpinse n foc, dup care
se uit iar la Taita:
Ai ncercat s m nvei s vd la distan, zise el. Nu miam nsuit lecia, pn n noaptea asta. Acolo, n ntuneric i n
linitea pustiului, am ncercat din nou s ajung la Mintaka. De
data asta, am vzut ceva, Taita, dar era ntunecat i n-am
neles ce era.
Dragostea pentru ea te-a fcut sensibil la aura ei, i explic
Taita. Ce-ai vzut?
Numai umbre, ns am simit o tristee i-o durere
devastatoare. Am ncercat un sentiment insuportabil de
278

disperare, care m-a fcut s-mi doresc i eu moartea. tiu c

astea sunt senzaiile Mintaki, nu ale mele.
Taita i fix ochii asupra focului, privind n gol, iar Nefer
continu:
Trebuie s ajungi la ea cu gndul pentru mine. Se ntmpl
ceva ngrozitor i doar tu poi s-o ajui, Taita!
Ai ceva care i-a aparinut Mintaki? vru s tie magul. Un
cadou sau o amintire pe care i-a lsat-o?
Nefer duse mna la colierul de la gt i atinse medalionul
micu ce atrna n centrul lanului.
E cel mai preios obiect pe care-l am.
Taita ntinse mna pe deasupra focului:
D-mi-l!
Nefer ezit o clip, apoi deschise ncheietoarea i inu n
pumnul su amuleta.
n afar de mine, nimeni nu l-a mai atins. Conine o uvi
din prul ei.
Atunci este foarte puternic. Are n el esena Mintaki. Dmi-l, dac vrei s o ajut, spuse Taita, iar Nefer se supuse.
Ateapt-m aici, adug, i se ridic.
Dei ezuse cu picioarele ncruciate pe ntuneric n tot acel
timp, micrile sale nu erau deloc amorite, ci aduceau cu cele
ale unui tnr. Iei din peter n lumina zorilor i urc pe
creasta dunei, apoi i strnse poalele chitonului n jurul
picioarelor ciolnoase i se aez pe nisip, cu faa la rsrit.
i lipi amuleta Mintaki de frunte i nchise ochii, ncepnd s
se legene dintr-o parte n alta. Soarele apru n toat
splendoarea la orizont i l lovi drept n fa.
Amuleta, pe care o inea cu mna dreapt, prea, n mod
straniu, s prind via. Taita o simea pulsnd lent, n ritmul
propriilor bti ale inimii. i deschise mintea i ls un flux de
energie s intre n voie, unduindu-se n jurul su asemenea unui
fluviu. Propriul spirit se eliber de constrngerile trupului i se
nl. Ca i cnd ar fi fost purtat pe aripile unei psri uriae, i
trecur pe dinaintea ochilor imagini fugitive, tulburi, de inuturi
i orae, pduri, pmnturi i pustieti ce se ntindeau pe sub
el. Vzu armate mrluind, escadroane lsnd n urm nori
furtunoi de colb, n care luceau vrfurile sulielor. Cuprinse cu
privirea corbii pe mare, cltinndu-se n btaia vnturilor i
valurilor puternice, ceti arznd pe msur ce erau cucerite,
279

auzi voci ciudate rsunndu-i n cap, i nelese c acestea

veneau din trecut i din viitor. ntlni feele celor dui de mult de
pe pmnt i ale celor crora nu le venise vremea s se nasc.
Spiritul su continua s hoinreasc pe distane tot mai mari,
avnd ntotdeauna amuleta drept cluz. O chema n minte:
Mintaka! pn simi c talismanul se nclzete, ajungnd s i
ard mna.
Treptat, imaginile devenir din ce n ce mai clare i auzi vocea
ei suav rspunznd:
Sunt aici! Cine m strig?
Mintaka, sunt eu, Taita, zise el, ns simi cum ceva malefic
intervine i ntrerupe fluxul dintre ei.
Mintaka dispru i, n locul ei, apru o prezen fatidic. i
concentr toate puterile asupra ei, strduindu-se s risipeasc
norii ntunecai. Acetia prur s se ntreptrund i s ia forma
unei cobre n poziie de atac, aceeai influen veninoas pe
care o ntlnise cu Nefer n cuibul oimilor regali de pe stncile
de la Bir Umm Masara.
n minte, se lupt cu cobra, mrindu-i puterile, ca s o
alunge, ns, n loc s o alunge, imaginea arpelui devenea din
ce n ce mai limpede i mai amenintoare. Deodat, i ddu
seama c nu era vorba de o manifestare n form fizic, ci de un
pericol direct, mortal, la adresa Mintaki. i spori eforturile ca
s strpung perdeaua rului i s ajung la fat, dar ntre ei
era atta durere i tristee, nct prea o barier de netrecut.
Apoi, brusc, vzu o mn subiric i graioas ce se apropia
de capul sinistru, acoperit de solzi. tiu c e mna Mintaki,
pentru c inelul de pe degetul arttor era gravat cu cartuul
numelui ei. Apel la toat fora sa ca s in arpele veninos n
ah i s-l mpiedice s mute mna Mintaki, ce l mngia pe
glug. Cobra se retrase pe jumtate, precum o pisic ce i ofer
capul spre a fi mngiat.
F-o s-i duc treaba pn la capt, distinse el vocea
Mintaki, i o alt voce, pe care o recunoscu, rspunse: N-am
mai vzut aa ceva. Trebuie s loveti mesagerul cu mna. Asta
sigur o s-l fac s-i dea darul zeiei.
Era vocea Marii Preotese de la templul lui Hathor din Avaris,
iar Taita nelese, n sfrit: Mintaka, copleit de durere, era pe
cale de a urma calea zeiei.
280

 Mintaka! se strdui el s ajung la ea i a fost, n cele din

urm, rspltit.
Taita, opti ea, i, fiindc Mintaka era, n sfrit, contient
de prezena lui, viziunea lui Taita se extinse, permindu-i s
vad totul clar.
Mintaka se afla ntr-o ncpere cu perei de piatr i sttea n
genunchi n faa unui co. Marea Preoteas era lng ea, iar n
faa ei se nla arpele mortal.
Nu trebuie s o iei pe drumul sta, i porunci el. Nu e
drumul tu. Zeii i-au pregtit un alt destin. M auzi?
Da, i ntoarse Mintaka faa spre el, ca i cnd ar fi reuit
s-l vad.
Nefer triete. Nefer e n via. M auzi?
Da! O, da.
Fii puternic, Mintaka! Venim dup tine. Nefer i cu mine
venim s te lum.
Era att de concentrat, nct i nfipsese unghiile adnc n
palme pn cnd nise sngele, dar nu putea s o mai in.
Fata ncepu s i scape din mn, imaginea deveni neclar i tot
mai tears, ns, nainte s dispar, Taita izbuti s-i vad
zmbetul, frumos, plin de dragoste i de speran renscut.
Fii puternic! O ncuraj. Fii puternic, Mintaka!
Ecoul propriei voci i se ntorcea n urechi, ca i cnd ar fi venit
de la o distan uria.

Capitolul 54
Nefer l atepta la poalele dunei. Cnd Taita ajunse la
jumtatea pantei, biatul realiz c se ntmplase ceva
important.
Ai vzut-o! rcni el, i nu era o ntrebare. Ce s-a ntmplat
cu ea? Vru s tie i alerg n ntmpinarea lui Taita.
Are nevoie de noi, spuse Taita i puse o mn pe umrul lui
Nefer.
N-ar fi fost n stare s-i povesteasc niciodat n ce stare de
disperare i nefericire o gsise pe Mintaka, nici de soarta pe
care i-o pregtise. Nefer nu ar fi putut ndura una ca asta. Ar fi
ncercat s fac vreo nebunie care i-ar fi distrus pe amndoi
ndrgostiii.
281

 Ai avut dreptate, continu Taita. Toate planurile mele de a

prsi ara i de a cuta adpost nspre rsrit trebuie lsate
deoparte. Trebuie s mergem la Mintaka. I-am promis asta.
Da! aprob Nefer. Cnd putem pleca la Avaris?
Trebuie s ne grbim, replic Taita. Vom pleca dendat.

Capitolul 55
Le lu cincisprezece zile de mers nentrerupt ca s ajung la
micua garnizoan de la Thane, la o zi distan la sud de Avaris,
i unde schimbar caii. Mai fcuser aceast operaiune de
patru ori pe drum Taita se folosise de ordinul de rechiziie de la
Naja, ca s nlocuiasc animalele epuizate i s fac provizii de
la garnizoanele i taberele militare din calea lor.
De cnd plecaser de la Gebel Nagara, discutaser la
nesfrit despre planurile de aciune, tiind c aveau s-i
msoare forele cu puterea faraonului Trok Uruk. Ofierii cu care
vorbiser la garnizoan estimau c Trok ar avea la dispoziie
cam douzeci i apte de regimente bine antrenate i echipate
pn-n dini, i aproape trei mii de care de lupt. mpotriva
acestei mulimi, ei aveau o cru ce trda semne de folosin
ndelungat, n condiii grele, cu o roat la spate care prea a fi
pe cale de a-i prsi n cele mai nepotrivite momente i al crei
corp era oprit de la dezmembrare de sfoar i fii de piele. i
erau doar patru: Nefer i Meren, Hilto i Bay. ns mai era i
Taita.
Magul face ct douzeci i apte de regimente, pe puin,
aprecie Hilto, aa c suntem o for egal cu cea a lui Trok.
Hilto l cunotea pe cpitanul nsrcinat cu tabra de la Thane,
un btrn rzboinic cu prul crunt i plin de cicatrice, pe nume
Socco. Cu muli ani n urm alergaser mpreun pe Drumul
Rou. Se luptaser, participaser la scandaluri i merseser la
femei mpreun. Dup ce depnar amintiri pre de o or, la o
can cu bere amar, Hilto i art actul de rechiziie. Socco l
desfur invers, inndu-l la o lungime de bra n faa sa i se
uit cu un aer cunosctor.
Vezi cartuul faraonului, atinse Hilto sigiliul.
Dup cum te cunosc eu pe tine, Hilto, i, martor mi-e
Horus, te cunosc bine, probabil ai desenat chiar tu inscripia aia,
282

zise Socco, i i napoie pergamentul. De ce ai nevoie, ticlos

btrn?
Aleser cai odihnii din herghelia de cteva sute de la
garnizoan, apoi Taita inspect irurile de care din rezerva ce
tocmai le fusese trimis de la constructorii din Avaris. Alese trei
vehicule la care nhmar caii cei noi.
Cnd plecar din Thane, Taita era singur n crua veche.
Meren, Hilto i Nefer conduceau, fiecare, cte un car, n timp ce
Bay venea n urma lor, cu douzeci de cai. Nu se ndreptar
direct spre Avaris, ci fcur un ocol nspre partea de est a
oraului.
La marginea deertului era o mic oaz folosit de beduini i
de micile caravane de negustori n drumul spre i dinspre Orient.
Pe cnd ceilali descrcau hrana pentru animale pe care o
craser n cru de la Thane, mpiedicau caii i ungeau butucii
roilor de la carele cele noi, Taita se duse s fac troc cu
stpnul asirian al caravanei care fcuse tabr lng ei.
Cumpr de la acesta un bra de haine murdare i zdrenuite i
douzeci de carpete de ln, esute ntr-un inut de pe lng
Marea ndeprtat. Erau esute prost, i materialul era de
calitate inferioar, ns se vzu obligat s plteasc un pre
exorbitant pentru ele.
Asirianul la e un tlhar la drumul mare, bombni el, n
timp ce ncrcau covoarele n cru.
Da la ce ne trebuie? vru s tie Nefer, dar Taita pretinse c
nu a auzit ntrebarea.
n seara aceea, Taita i vopsi coama argintie cu un extract din
scoar de mimoz, lucru care i schimb complet nfiarea. Nu
se luminase de ziua cnd l lsar pe Bay s aib grij de cai i
de care, se urcar n crua drpnat i, cocoai pe maldrul
de covoare, luar drumul ce ducea la Avaris. Se mbrcaser n
zdrenele procurate de Taita. Acesta purta o hain lung i o
centur de stof, iar jumtatea inferioar a feei i-o acoperise,
dup tradiia locuitorilor cetii Ur, din Caldeea. Deghizat astfel
i cu prul vopsit, nimeni nu-l putea recunoate ca fiind marele
mag.
Spre sear, ajunser n partea de nord a oraului regal. Acolo
era o tabr permanent de cteva mii de suflete ce rtceau
pe lng zidurile cetii; majoritatea erau ceretori, actori
ambulani, comerciani strini i alte lepdturi. i ridicar
283

tabra printre ei i a doua zi dis-de-diminea l lsar pe Meren

s supravegheze crua i merser s se alture gloatei ce
atepta ca porile cetii s se deschid la rsritul soarelui.
Odat trecui de garda cetii, Hilto fcu un tur al tavernelor i
bordelurilor de pe uliele vechiului cartier, unde spera s dea
peste cunotine de demult sau peste foti camarazi, de la care
s obin veti proaspete. Taita l lu cu el pe Nefer i i fcur
loc pe strzile aglomerate ale oraului care se trezea, pn
ajunser la porile palatului. Acolo, se alturar ceretorilor,
negustorilor i petiionarilor. Taita nu fcu niciun efort s intre n
palat, ci i petrecur toat dimineaa ascultnd brfele celor din
jurul lor i plvrgind cu ceilali pierde-var.
n cele din urm, Taita leg o conversaie cu un comerciant
din Babilon, mbrcat ntr-o manier similar cu a lui; numele
acestuia era Nintura. Taita vorbea limba acadian ca unul nscut
i crescut n Mesopotamia, motiv pentru care alesese acea
deghizare. Cei doi se delectar cu un urcior cu cafea fcut din
boabe rare i scumpe importate din Ethiopia, iar Taita fcu uz de
toate tertipurile pe care le tia ca s l vrjeasc pe Nintura, care
i pierdea vremea pe lng palat de vreo zece zile, ateptnd
s-i vin rndul s-i expun marfa dinaintea miresei celei noi a
lui Trok. Pltise deja baciul exorbitant cerut de vizirul palatului
ca s i se permit accesul la tnra consoart, dar mai erau
muli naintea lui.
Se spune c Trok a fost tratat cu cruzime de ctre tnra sa
soie. Nu l las n patul ei, chicoti Nintura. E nebun dup ea, ca
un taur n clduri, da ea i ine picioarele ncruciate i ua
zvort. Trok ncearc s i ctige favorurile cu cadouri
scumpe. Se zice c nu-i refuz nimic. Ea cumpr tot ce i se
ofer i apoi, ca s-i fac n ciud, revinde totul la un pre de
cteva ori mai mic dect cel pe care a fost el silit s-l plteasc
i mparte banii sracilor. Negustorul se plesni peste genunchi,
rznd n hohote: Se zvonete c ar cumpra acelai lucru de
mai multe ori i Trok l-ar plti n continuare.
Unde e Trok? vru s tie Taita.
E n campanie, n sud, rspunse Nintura. nbu flcrile
rscoalei, dar nu se ntoarce bine, c se aprind din nou n urma
lui.
Cu cine trebuie s vorbesc dac vreau s ajung n prezena
reginei Mintaka?
284

 Cu vizirul palatului. Soleth l cheam, un individ castrat i

gras, explic Nintura, care nu-i dduse seama de defectul fizic
al lui Taita.
Taita nu l cunotea pe Soleth dect dup nume i dup
apartenena sa la fria eunucilor.
Unde pot s dau de el? se interes Taita.
O s te coste un inel de aur doar ca s ajungi n faa lui, l
avertiz Nintura.
Soleth sttea lng lacul cu lotui din grdina sa mprejmuit
cu un zid. Nu se ridic, atunci cnd unul dintre paznicii
haremului l aduse pe Taita.
Hicsoii i uitaser de mult obiceiurile strvechi i se
obinuiser att de tare cu cele egiptene, nct nu i mai ineau
nevestele sechestrate n zenana. Eunucii exercitau n continuare
destul din vechea lor putere asupra femeilor regale, ns, cnd
erau supravegheate corespunztor, ndatoririle lor le ngduiau
mult libertate. Puteau s cltoreasc peste hotare, s
navigheze cu barjele lor de plcere pe fluviu, s aduc negustori
care s i etaleze marfa naintea lor, s ia masa, s cnte, s
danseze i s joace diverse jocuri cu prietenele lor.
Taita salut demn i se prezent lui Soleth sub un nume fals;
apoi, fcu semnul de recunoatere al friei, ndoindu-i cele
dou degete mici i alipindu-le. Soleth clipi surprins i i trecu
privirea peste silueta usciv a lui Taita: nu avea nici forma, nici
figura unui eunuc. Cu toate acestea, i fcu semn s se aeze pe
pernele de dinaintea sa. Taita accept vasul cu sirop oferit de un
sclav i discutar un timp despre chestiuni lipsite de importan;
curnd ns stabilir apartenena i cunotinele comune ale lui
Taita n cadrul friei. Fr s par evident, Soleth studia
gnditor trsturile lui Taita, privind dincolo de vlul ce-i
acoperea gura i de prul vopsit. ncet-ncet, semnele c l
recunoate i nflorir n ochi i, n cele din urm, eunucul puse o
ntrebare optit:
n cltoriile tale, se poate s-l fi ntlnit pe faimosul mag,
cunoscut n ambele regate i dincolo de ele drept Taita?
l cunosc bine pe Taita, confirm acesta.
Poate la fel de bine cum te cunoti pe tine nsui? ntreb
Soleth.
Cel puin la fel de bine cum m cunosc pe mine, afirm
Taita, iar faa rotofeie a lui Soleth se ncrei ntr-un zmbet.
285

 Nu e nevoie s-mi mai spui nimic. Ce serviciu pot s-i fac?

Nu trebuie dect s ceri.

Capitolul 56
n seara aceea, Nefer, Meren i Hilto stteau pe grmada de
covoare, iar Taita mna crua care scria din toate
ncheieturile, cu roata din spate cltinndu-se, spre una dintre
porile secundare ale palatului, unde o ceat de prichindei n
zdrene se pitulau pe poteca ngust i prpdit. Taita i ddu
unuia dintre ei un inel de cupru ca s pzeasc crua, apoi btu
n poart cu mciulia bastonului. Poarta se deschise pe dat,
ns fur ntmpinai de un ir de sulie ridicate. Intrarea dinspre
zenana era pzit serios: Trok avea mare grij de cprioara lui.
Soleth nu era acolo s l ntmpine evident, i pzea spatele
dar l trimisese pe unul dintre subalterni, un negru btrn, s l
ajute pe Taita s treac de grzi i s fac pe cluza. Dei Taita
era narmat cu documentul dat de Soleth, cpitanul grzii insist
s i percheziioneze pe toi nainte de a-i lsa s treac. i
porunci lui Hilto s desfoare covoarele i strpunse fiecare
cut cu vrful suliei. Se declar satisfcut, n final, i le fcu
semn s intre.
Btrnul sclav mergea poticnindu-se naintea lor, cluzindu-i
printr-un labirint de pasaje nguste. Pe msur ce naintau, totul
n jurul lor devenea tot mai somptuos, pn cnd ajunser la o
u din lemn de santal, sculptat cu miestrie i pzit de doi
eunuci uriai. Acetia i sclavul cel vrstnic schimbar cteva
cuvinte n oapt, dup care santinelele se ddur la o parte i
Taita i conduse pe ceilali ntr-o ncpere nmiresmat de flori,
parfumuri i arom atoare de femeie tnr. Ua cealalt
ddea spre o teras ntins, din care veneau sunetele unei lute
i se auzeau voci feminine.
Sclavul iei pe teras.
Maiestatea Voastr, zise el cu glas tremurtor, un negustor
cu covoare fine de mtase din Samarkand ateapt s fie primit
de nlimea Voastr.
Am vzut destule gunoaie pe ziua de azi, replic un glas de
femeie, iar Nefer se nfior la auzul vocii familiare i att de
ndrgite, nct i se tie rsuflarea. Trimite-l la plimbare.
286

Cluza i arunc o privire lui Taita i fcu o fa nedumerit,

ridicnd neajutorat din umeri. Nefer ls covorul de pe umr s
cad pe dalele de piatr, fcnd un zgomot puternic i se
ndrept spre ua ce ddea pe teras, unde se opri. Era
mbrcat n zdrene, iar n jurul capului avea nfurat o crp
murdar, ce i acoperea partea inferioar a feei. Doar ochii i se
mai vedeau.
Mintaka era aezat pe zidul parapetului, iar la picioarele ei
stteau dou sclave. Nici mcar nu se uit nspre el, ci ncepu s
cnte din nou. Era cntecul cu maimua i cu mgarul, iar Nefer
simea cum fiecare cuvnt i se rsucea n inim, cnd studie
curba dulce a obrazului ei ntors pe jumtate i buclele
ntunecate, ce i atrnau pe spate.
Prinesa i ntrerupse cntecul i i arunc o privire enervat:
Nu sta acolo s te holbezi la mine, neghiob insolent, se
rsti la el. Ia-i boarfele i pleac!
Iertai-m, Maiestate, ntinse el braele rugtor. Nu sunt
dect un biet prost din Dabba.
Mintaka ip i scp luta, acoperindu-i imediat gura cu
ambele mini. Pete de rou-nchis i rsrir n obraji i fata l
privi int n ochii verzi. Btrnul sclav i scoase pumnalul i
naint cltinndu-se s l atace pe Nefer, dar Mintaka i reveni
pe dat:
Nu, las-l, ridic ea mna dreapt ca s dea mai mult
autoritate poruncii. Las-ne! O s vorbesc cu prostul sta, zise
ea, ns sclavul pru ncurcat i ezit, innd n continuare
pumnalul ndreptat nesigur spre burta lui Nefer. F cum i spun,
rcni Mintaka, precum o femel leopard. Du-te, prostule, du-te!
Tulburat, btrnul i bg arma n teac i se retrase. Mintaka
avea n continuare ochii mari i negri pironii asupra lui Nefer.
Fetele nu-i ddeau seama ce o apucase; tiau doar c la mijloc
era ceva straniu. Perdelele de la intrare czur, dup ce sclavele
prsir ncperea. Nefer i ddu jos crpele care-i acopereau
capul i buclele i se revrsar pe umeri.
O, slav lui Hathor, eti chiar tu! ip din nou Mintaka. Eti
tu! Credeam c n-o s mai vii niciodat, zise i zbur spre el, iar
el alerg n ntmpinarea ei, nvluind-o n mbriarea lui.
Se agar unul de cellalt, vorbind n acelai timp, ncercnd,
n fraze incoerente, s i spun ce mult se iubeau i ct de dor
le fusese unuia de cellalt. Sclavele i reveniser din uluire i
287

dansau n jurul lor, btnd din palme i plngnd de bucurie i

emoie, pn cnd Taita le potoli cu cteva lovituri bine aplicate
cu toiagul.
Terminai cu schellitul sta fr noim. O s atragei
santinelele aici ntr-o clip. Cum le aduse la realitate, se ntoarse
spre Hilto i Meren, care, la semnul lui, desfurar covorul cel
mai mare pe dale.
Mintaka, ascult-m! O s avei timp de asta mai trziu.
Fata se ntoarse cu faa spre el, ns continu s-i in
braele n jurul gtului lui Nefer:
Tu m-ai chemat, nu-i aa, Taita? i-am auzit vocea att de
limpede. Dac nu m-ai fi oprit tu, a fi
Te credeam mai deteapt dect s stai la palavre, ct sunt
attea la mijloc, i-o tie Taita. O s te ascundem n covorul sta,
ca s te scoatem din palat. Grbete-te.
Am timp s-mi iau
Nu, spuse Taita. Nu ai timp de nimic, dect s m asculi.
Prinesa l mai srut i-l mai mbri nc o dat pe Nefer,
apoi se duse i se ntinse pe covor. Se uit n sus la sclavele ei,
care rmseser buimace n pragul uii.
Facei ce v spune Taita.
Nu poi s ne lai aici, stpn, se jeli favorita ei, Tinia. Fr
tine nu suntem nimic.
N-o s v prsesc pentru mult timp, o asigur Mintaka.
Promit s trimit dup voi, Tinia, dar, pn atunci, fii curajoase i
nu m dezamgii.
Nefer i ajut pe Hilto i pe Meren s o nfoare pe Mintaka n
covorul rou, cu desene, i i aez captul unei tulpini goale de
trestie ntre buze. Cellalt capt, care ieea vreo civa
centimetri din cutele grele, o ajuta s respire.
ntre timp, Taita le fcea instructajul sclavelor care boceau:
Tinia, tu te duci n dormitor i tragi zvorul. Te acoperi cu
cearaful, ca i cnd ai fi stpna ta. Celelalte o s stai n
vestibul. Nu deschidei ua, indiferent cine e. Spunei oricui
ntreab c stpna voastr sufer de boala lunii sale i nu
poate s primeasc pe nimeni. Ai neles? Tinia ddu din cap,
cu inima sfiat, neavnd curaj s deschid gura. Amnai-i ct
de mult putei, dar cnd o s fii descoperite i n-o s mai putei
s v ascundei, spunei-le tot ce vor s tie. Nu ncercai s
rezistai sub tortur. Moartea sau infirmitatea voastr n-o s
288

ajute la nimic, n afar de ncrcarea contiinei stpnei

voastre.
Nu pot s merg i eu cu regina? izbucni Tinia. Nu pot s
triesc fr ea.
Ai auzit promisiunea stpnei tale. Cnd o s fie n
siguran, o s trimit dup voi. Acum, trage zvorul n urma
noastr.
Sclavul cel vrstnic i atepta pe coridor, cnd ei ieir crnd
covorul pe umeri.
mi pare ru. Am fcut tot ce mi-a stat n putin s v ajut,
dup cum mi-a poruncit Soleth. Regina Mintaka era cndva o
fat drgu i fericit, le povesti el, dar nu mai e aa. De cnd
s-a mritat, a devenit trist i furioas, le explic, i le fcu
semn s l urmeze, conducndu-i prin ntortocheatele culoare
din zenan, pn cnd ajunser, n sfrit, la portia lateral unde
se ciocnir din nou de sergentul grzii.
Desfacei covoarele! ordon acesta brusc.
Taita se apropie de el i l fix cu privirea. Expresia ostil de
pe faa sergentului se topi i omul pru uor buimac.
Vd c te simi mulumit i fericit, zise ncet Taita, i un
rnjet se lbr ncet pe trsturile urte i ridate ale
sergentului. Foarte fericit, adug Taita, i-i puse uor mna pe
umrul brbatului.
Foarte fericit, repet acesta.
Ai verificat deja covoarele. Sigur nu vrei s mai pierzi timp
preios. Nu-i aa?
Nu vreau s-mi mai pierd timpul, declar omul, ca i cnd
ar fi fost ideea sa.
Vrei s trecem.
Trecei! strig sergentul i se ddu la o parte.
Unul dintre subordonai ridic zvorul i i ls s ias pe
potec. Cnd l zrir pentru ultima dat pe sergent, acesta se
uita dup ei cu un zmbet larg, pn la urechi.
Crua era n locul unde o lsaser, cu bieandrii stnd s o
pzeasc. Suir cu grij covorul n car, iar Nefer ntreb ncet
prin captul de sus:
Mintaka, iubito, stai bine?
E zpueal i aer nchis, dar e un pre mic dac tiu c eti
lng mine, se auzi vocea ei nbuit i Nefer bg mna prin
tubul format de sulul de material i i atinse vrful capului.
289

 Eti curajoas ca o leoaic, o lud el, i se strecur n

spatele lui Taita, pe capra cruei, n timp ce btrnul ndemna
caii.
Taita plesni din bici, ca s grbeasc animalele.
n curnd, porile oraului se vor nchide pn diminea.
Cnd se va descoperi fuga Mintaki, primul lucru pe care l vor
face va fi s nchid toate cile de acces, s percheziioneze
fiecare cas i vehicul i s-i interogheze pe toi strinii.
Trecur n galop pe drumul larg ce ducea la poarta dinspre
rsrit. Pe msur ce se apropiau, vedeau c drumul era blocat
de alte crue i care nirate n faa porii. Ceva mai devreme
avuseser loc un festival i o procesiune religioas, iar acetia
erau credincioii i cheflii care se ntorceau n satele de la
marginea oraului Avaris. naintau ngrozitor de ncet.
Soarele coborse deja n spatele zidurilor, iar lumina slbea
tot mai mult, ns n faa lor mai erau dou vehicule, cnd
cpitanul grzilor iei din casa grzii i rcni la oamenii si:
Ajunge! A apus soarele. nchidei porile!
Se auzir strigtele de protest ale celor care nc ncercau s
ias:
Am o copil bolnav. Trebuie s ajung acas.
Am pltit taxa, las-m s trec. O s mi se strice petele.
Una dintre cruele mai mici naint n mod deliberat i bloc
eforturile grzilor de a nchide forat porile. Se isc o mic
rscoal, cu paznicii care rcneau i agitau bte, cu ceteni
revoltai care urlau la primii, i cu cai speriai care se cabrau i
nechezau nelinitii. Deodat, se auzi larm din afara cetii i
agitaia crescu. Glasuri mai puternice le nbuir pe cele ale
cltorilor care protestau, ca i pe cele ale grzilor.
Trece faraonul! Dai-v la o parte din drumul faraonului Trok
Uruk!
Btile tobei de rzboi ddeau i mai mult for ordinului.
Grzile i ncetar eforturile de a nchide porile i, n schimb, se
clcau pe picioare n graba lor de a le deschide iar larg, ca s
descopere afar un escadron de care de lupt. Deasupra
vehiculului din frunte flutura flamura purtnd imaginea
leopardului rou. n picioare n car, cu coiful strlucitor i cu
barba mpodobit cu panglici, aruncat peste umr, sttea
faraonul Trok Uruk, care inea biciul i hurile n minile
nmnuate.
290

Cum se deschiser porile, faraonul i ndrept carul tras de

cei patru cai direct n masa de oameni i crue din drum,
mprind lovituri de bici n dreapta i-n stnga, fr s se uite.
Oamenii si goneau n fa, ntorcnd orice vehicul care bloca
drumul i trgndu-l pe margine, mprtiind grmezi de pete
alunecos i legume prin rigole.
Facei loc faraonului! rcneau ei, acoperind ipetele celor
prini n mbulzeal.
Soldaii ajunser la crua lui Taita i ncercar s o rstoarne,
ca s elibereze calea lui Trok. Taita se ridic i i plesni cu biciul,
ns loviturile lui cdeau peste coifurile i epoleii lor de bronz.
Soldaii rser de el i se opintir mpreun, fcnd crua s
cad ntr-o parte. Covorul fcut sul alunec ntr-o parte i s-ar fi
putut zdrobi sub vehiculul care se rsturna.
Ajutai-m! url Nefer, srind s prind covorul i s i
amortizeze cderea.
Hilto apuc de un capt, Meren de cellalt. Crua se prbui
ntr-o parte, cu un prit de lemne crpate, ns ei o crar pe
Mintaka, ascuns ca un cocon n sul, la adpostul zidului celei
mai apropiate case.
Faraonul Trok i fcea intrarea n for prin dezastrul cruelor
i ncrcturilor vrsate pe jos, plesnind din bici pe deasupra
capetelor animalelor sale, rcnind comenzi ctre caii de lupt:
Lovii! Lovii! url i, la comanda lui, caii, antrenai pentru
lupt, se ridicar n dou picioare i izbir n oricine le sttea n
cale cu copitele nclate n bronz.
Nefer vzu o btrn lund-o la fug chiar pe sub copitele
zburtoare: una o prinse n plin fa. Capul femeii se deschise,
iar dinii i zburar din gur ca pietricelele albe de grindin,
zornind pe pietrele pavajului, n timp ce femeia rmase ntins
n faa carului lui Trok.
Obezile de bronz ale roilor trecur peste corpul ei, n timp ce
Trok i vedea de drum, trecnd att de aproape de locul unde
Nefer se ghemuise protector peste covorul n care se afla
Mintaka, nct, pentru o clip, se privir drept n ochi, Trok nu-l
recunoscu n zdrene i cu crpele pe care i le nfurase n
jurul capului, dar, cu cruzimea-i obinuit, l croi pe Nefer cu
biciul peste umr. Vrfurile de metal ale acestuia tiar estura
i fcur s apar o linie de stropi de snge strlucitor.
291

 La o parte, rane! rcni Trok, iar Nefer se pregti s se

arunce pe platform i s-l trag de barb jos din car.
Asta era bestia care o pngrise pe Mintaka, i, de furie, Nefer
vedea negru naintea ochilor.
Taita l apuc de mn ca s-l opreasc:
Las-l s treac. Scoatei covorul pe poart, neghiobilor!
Rmnem blocai aici. Nefer se zbtu s scape din strnsoare,
dat Taita l scutur: Vrei s-o pierzi din nou aa de repede?
Nefer i reveni n fire. Se aplec s apuce de un capt al
covorului, iar ceilali l ajutar. Alergar cu el spre poart, ns
escadronul de care trecuse i grzile se luptau s nchid porile.
Taita se grbi s ajung n fa i s mprtie grzile cu toiagul.
Cnd una dintre santinele ridic o bt deasupra capului s
loveasc, Taita se ntoarse spre acesta i l fix cu privirea aceea
hipnotic. Omul se ddu napoi, de parc ar fi fost confruntat cu
un mnctor de oameni.
Cu covorul ntre ei, reuir s se strecoare printre porile pe
cale s se nchid, apoi o luar la goan spre tabra de sub
zidurile cetii. Cu toate c se auzeau strigte furioase n urma
lor, brbaii disprur de sub privirile paznicilor, n ntunericul ce
se lsa, printre colibe i corturi din piele. n spatele gardului unui
arc pentru capre, descrcar povara i o desfurar. Ciufulit
i topit de cldur, Mintaka se ridic n capul oaselor i surse
cnd l vzu pe Nefer ngenunchind dinaintea ei. ntinser
minile unul spre cellalt i se mbriar, sub privirile
celorlali.
Taita i readuse cu picioarele pe pmnt:
Trok s-a ntors pe neateptate, o ntiin pe Mintaka. Nu va
trece mult pn s descopere c lipseti, zise i o ridic n
picioare. Am pierdut crua, aa c ne ateapt o cltorie lung
pe jos. Dac nu pornim acum, o s ajungem la oaza unde am
lsat carele abia mine-sear.
Mintaka deveni imediat serioas:
Sunt gata, anun ea.
Taita arunc o privire spre sndluele ei din aur, decorate cu
turcoaze, i se ndrept spre colibe. Se ntoarse n cteva minute
cu o femeie btrn i leampt care-l urma ndeaproape.
Magul ducea o pereche de sandale rneti uzate, dar
zdravene.
Le-am schimbat cu ale tale, i spuse.
292

Mintaka nu ovi nicio clip, ci i scoase sandalele splendide

i i le ddu btrnei, care o tuli rapid, de team s nu i le cear
napoi. Mintaka se ndrept:
Sunt gata. Pe unde o lum, magule?
Nefer o lu de mn i l urmar pe Taita, care pornise cu pai
mari n ntinderea deertului.

Capitolul 57
Trok intr cu carul pe porile palatului i struni caii acoperii de
colb i de spum spre curtea din faa apartamentelor sale
magnifice. Doi colonei ai cavaleriei sale, membri ai clanului
leopardului i prieteni la cataram cu el, pir dup el n sala
de ospee, cu armele i scuturile zngnind. Sclavele
pregtiser un osp de bun venit. Trok goli o can cu vin rou i
dulce i nfc o ciozvrt fiart de porc mistre.
Am nevoie de altceva mai mult dect am de mncare sau
de butur, le fcu el cu ochiul tovarilor si, care izbucnir n
hohote de rs i i ddur coate.
Trok tia prea bine c eecurile cstoriei sale fceau deliciul
brfelor printre soldai i c modul n care l trata noua lui soie i
slbea reputaia. n ciuda victoriilor asupra rebelilor din sud i a
pedepselor aspre pe care le dduse, prestigiul lui de brbat
avea de suferit. Hotrse s schimbe lucrurile chiar n acea
noapte:
Avei aici mai mult mncare dect ar putea s nfulece
chiar i doi boi ca voi i destul vin s necai un hipopotam, art
Trok spre masa ce gemea sub greutatea bucatelor. Facei-v de
cap, da nu v ateptai s apar nainte de zori. Am un cmp de
arat i de supus o mnz nenvat cu cpstrul.
Iei maiestuos din ncpere, nfulecnd cu toat gura carne
gras de porc n timp ce mergea. Doi sclavi cu tore aprinse
alergau naintea lui, ca s-i lumineze drumul de-a lungul
coridoarelor ntunecate ce duceau la zenana. Eunucii care
stteau de straj n faa uilor ce ddeau spre camerele
Mintaki l auzir venind; i nvrtir armele n aer i le
ncruciar deasupra piepturilor grase, n semn de salut.
Deschidei! porunci Trok, aruncnd osul de porc i
tergndu-i minile de grsime pe poalele tunicii.
293

 Maiestatea Voastr, salut din nou nervos una din

santinele. Uile sunt ncuiate.
Din ordinele cui? se nfurie Trok.
Din ordinele Maiestii Sale, regina Mintaka.
Pe Seuth, n-am s nghit aa ceva! Obrznictura asta
arogant tie c sunt aici, se dezlnui Trok, scond sabia i
btnd n u cu mciulia de bronz.
Nu primi niciun rspuns, aa c mai btu o dat. Zgomotul
loviturilor i fcea auzit ecoul de-a lungul coridoarelor tcute i
totui nu se arta niciun semn de via de dincolo de ui. Se
ddu napoi, dup care atac ua cu umrul; aceasta se cltin,
ns nu ced. Atunci, lu sulia din minile celui mai apropiat
strjer i crest tblia uii.
Achiile zburau de sub lama sa, i, din cteva lovituri, ciopli o
gaur destul de larg ca s vre mna i s desfac zvorul.
Ddu un picior uii i se npusti n camera de dincolo de
aceasta. Sclavele erau lipite de peretele ndeprtat, strnse unan alta de groaz.
Unde-i stpna voastr?
Ele biguir i cotcodcir ceva lipsit de neles, dar nu putur
s i mpiedice ochii s se ndrepte spre ua dormitorului. Trok o
pomi ntr-acolo i fu urmat imediat de strigtele fetelor:
E bolnav.
Nu poate s v vad.
I-a rsrit luna.
Trok rse:
A folosit scuza asta prea des, coment, i lovi n u. Dac
e snge, ar fi bine s curg n uvoaie mai mult dect am vrsat
eu pe cmpul de la Manashi. Pe Seuth, o s not n el ca s ajung
la porile fericirii.
i se porni s bat cu picioarele n u:
Deschide, vrjitoare mic! i-a sosit brbatul, s te nvee
ce nseamn datoria i respectul.
La urmtorul ut, ua ced, pentru c balamalele din piele se
rupseser, iar Trok intr cu un aer fudul. Patul era sculptat din
abanos african, incrustat cu argint i cu sidef. Silueta feminin
din el era ascuns sub un maldr de cearafuri de in, din care nu
ieea dect un picioru. Trok ls centura s-i cad pe podea i
strig:
294

 i-a fost dor de mine, crinul meu? Ai tnjit dup braele

mele iubitoare?
Apuc piciorul descul i o trase pe fat de sub aternuturi:
Vino, mieluica mea. Mai am un cadou pentru tine, aa de
lung i de tare, c n-ai s poi s-l vinzi sau s scapi de el se opri
i fcu ochii mari la fata ngrozit, care se smiorcia. Tinia,
stricat mic, ce caui n patul stpnei tale? Nu atept
rspunsul, ci o arunc pe podea i se apuc s dea nconjur
camerei ca apucat, smulgnd perdelele i draperiile de pe
perei: Unde eti? Ddu cu piciorul n uile toaletei: Vino afar!
Copilria asta n-o s-i foloseasc la nimic.
i lu doar un minut s se asigure c Mintaka nu se ascundea,
apoi se grbi napoi la Tinia i o apuc de pr, mturnd
podeaua cu ea.
Unde e? url el i i aplic o lovitur n stomac. Sclava ip
i ncerc s se rostogoleasc departe de picioarele lui nclate
n metal: O s te bat pn spui tot, o s-i jupoi pielea de pe
corpul sta nenorocit bucat cu bucat.
Nu-i aici, ip Tinia. A plecat!
Unde? o pocni Trok din nou. Sandalele de rzboi erau
btute cu cuie de bronz, care ptrundeau n carnea fraged a
fetei ca nite cuitae: Unde?
Nu tiu, url ea. Brbaii au venit i au luat-o.
Care brbai? O lovi din nou, iar ea se ghemui ca o
mingiu, suspinnd i tremurnd.
Nu tiu. n ciuda instruciunilor lui Taita, nu dorea s i
trdeze iubita stpn: Brbai strini. Nu i-am mai vzut. Au
nvelit-o ntr-un covor i au luat-o.
Trok i administr o ultim lovitur, apoi se duse la u i
strig la eunucii de paz:
Gsii-l pe Soleth! Aducei-mi-l imediat pe viermele sta
gras!
Soleth sosi umil, frngndu-i minile netede i rotofeie:
Divine faraon! Mai-mare al tuturor zeilor! Mre stpn al
Egiptului! exclam el, aruncndu-se la picioarele lui Trok.
Acesta i lu avnt i i trase un picior zdravn n burt:
Cine erau brbaii care au primit aprobare s intre n
zenana?
La ordinele voastre, graioase faraon, am permis tuturor
vnztorilor de mrfuri fine s i le prezinte dinaintea reginei.
295

 Cine era vnztorul de covoare? Ultimul care a intrat aici.

Vnztor de covoare? Pru Soleth s cntreasc
ntrebarea, i Trok l lovi din nou.
Da, Soleth, covoare! Cum l chema?
mi aduc aminte acum. Negustorul de covoare din Ur. I-am
uitat numele.
O s te ajut s-i aminteti, i promise Trok i chem la el
santinelele. inei-l pe pat!
l trr pe Soleth pe salteaua boit i l aezar cu faa n
jos. Trok i lu de jos centura i scoase sabia din teac.
Ridicai-i hainele, porunci, i unul din paznici i ridic
fustanela lui Soleth i expuse privirilor fesele rotunde. tiu c
jumtate din grzile palatului au trecut pe-aici, i atinse Trok
anusul cu vrful sabiei, dar niciunul nu era att de tare sau de
ascuit cum o s fie asta. Acum, spune-mi cine era negustorul
de covoare.
Jur pe pine i pe apa Nilului c nu l-am mai vzut
niciodat.
Mare pcat pentru tine, l comptimi Trok, i nfipse vrful
sabiei, cam ct degetul arttor, n rectul lui Soleth. Acesta
scoase un strigt ascuit, cutremurtor, de agonie. sta a fost
doar vrful! l avertiz Trok. Dac i place att de tare, i mai
servesc vreo civa centimetri de bronz, pn ajung n gtlej.
A fost Taita, url Soleth, cu sngele nind n valuri din el.
Taita a luat-o.
Taita! exclam Trok uluit i scoase sabia. Taita, magul,
repet, cu o team superstiioas n glas. Apoi, rmase tcut un
timp destul de ndelungat: Dai-i drumul, le ordon, n cele din
urm, eunucilor.
Soleth se ridic gemnd; micarea eliber gazele din
mruntaie, care se grbir s se evacueze prin deschiztura
mrit ntr-o rafal lung i zgomotoas.
Unde a dus-o? ignor Trok sunetul i putoarea de fecale
care se lbrase n toat ncperea.
Nu mi-a spus, pretinse Soleth, ndesndu-i cearafuri ntre
picioare, ca s opreasc sngerarea. Trok ridic sabia i atinse
cu vrful pieptul gol, care atrna, al eunucului.
Soleth scnci i mai trase un vnt:

296

 Nu mi-a spus, ns am vorbit despre pmntul dintre cele

dou fluvii, Tigru i Eufrat. Poate c acolo intenioneaz s o
duc pe regin.
Trok se gndi rapid la asta. Era logic. Probabil c Taita auzise
pn acum de relaiile ncordate dintre Egipt i regatele din est.
tia c ar putea gsi adpost i protecie acolo, dac ar ajunge
aa departe.
Dar care era motivul pentru care s o rpeasc pe Mintaka?
Sigur nu o fcuse pentru recompens. Taita era celebru pentru
dispreul artat fa de aur i bogii. Nu putea fi vorba nici de
dorin carnal. Ca eunuc btrn, Taita nu era capabil de pofte
fizice. S fie prietenia care se esuse ntre moneag i fat
motivul? Apelase oare la el ca s o ajute s scape din Avaris i
de cstoria pe care o detesta? Cu siguran c plecase cu el de
bun voie i, foarte probabil, bucuroas s o fac. Maniera n
care sclavele ncercaser s o acopere dovedea asta i sigur nu
strigase dup ajutor, pentru c santinelele ar fi auzit-o.
Amn consideraiile pentru moment; grija cea mare acum
era s nceap urmrirea i s o recaptureze, mpreun cu
vrjitorul, nainte s ajung pe rmurile Mrii Roii i s intre pe
teritoriile loiale lui Sargon al Babilonului. i arunc un zmbet lui
Soleth:
Sper c iubiii ti o s gseasc pe placul lor modificrile pe
care i le-am fcut pe coridorul plcerii. O s m socotesc cu
tine dup ce m ntorc. Am hiene flmnde i vulturi de sturat.
Cei doi colonei se aflau nc n sala de ospee, nfulecnd i
stropind mncarea cu vin din belug, cu toate c nu ajunseser
s i bea minile.
Cte care putem echipa i trimite spre rsrit nainte de
miezul nopii? vru s tie Trok.
Cei doi tresrir, dar erau rzboinici i rspunser cu
repeziciune la furia lui.
Colonelul Tolma scuip gura de vin pe care era gata s-o
nghit i sri n picioare, cltinndu-se doar puin:
n dou ore, cincizeci de care au i plecat, bolborosi el.
Am nevoie de o sut, ceru Trok.
Vor fi o sut la comanda voastr pn la miezul nopii, sri
colonelul Zander, dornic s i arate zelul. i nc o sut vor goni
spre est nainte de apariia zorilor.
297

 Capitolul 58
Taita i conducea prin noaptea luminat de o lun care doar
peste cteva zile avea s fie plin. Vrful toiagului rsuna pe
poteca plin de pietre, iar umbra i se profila naintea sa, precum
un liliac negru i monstruos. Ceilali fur nevoii s mreasc
pasul ca s nu-l piard din ochi.
Dup miezul nopii, Mintaka ncepu s dea semne de
epuizare. chiopta din greu i rmnea ru n urm. Nefer slbi
ritmul, ca s rmn lng ea. Nu se ateptase la asta din
partea ei; de obicei era puternic, asemenea unui biat, i putea
s-l ntreac la fug pe aproape oricare dintre ei. i spunea ncet
cuvinte de ncurajare, nendrznind s vorbeasc prea tare, ca
s nu-l aud Taita. Nu voia ca magul s-i dea seama de
slbiciunea Mintaki i s o fac de rs de fa cu ceilali.
Nu mai e mult de mers, i spuse i o lu de mn ca s o
fac s mearg mai repede. Bay o s ne atepte cu caii
pregtii. O s cltorim pn la Babilon ca nite altee regale,
spuse, fcnd-o s rd, dar rsul sun chinuit i ndurerat.
Abia atunci i ddu el seama c ceva nu era n regul cu ea.
Ce te doare?
Nimic, rspunse ea. Am stat nchis n palat prea mult i mi
s-au dezobinuit picioarele s mai mearg.
El nu accept rspunsul acela. O lu de mn i o sili s se
aeze pe o piatr de lng potec; i ridic picioruul i i
desfcu catarama, ngrozindu-se de ce vzu cnd i scoase
sandala.
Pe scumpul Horus, cum ai reuit s faci i un singur pas n
astea?
Sandala aspr, nepotrivit pentru piciorul ei, o rosese cumplit,
iar sngele negru lucea n lumina lunii. i ridic cellalt picior i l
eliber cu grij din sandal. Fii de piele i de carne se
desprinser o dat cu ea.
mi pare ru, opti ea, dar nu-i face griji, pot s merg i
descul.
Furios, Nefer arunc nclrile nsngerate printre stnci.
Trebuia s-mi spui mai devreme de asta, zise i se ridic, o
ajut s stea n picioare i se ntoarse cu spatele la ea,
pregtindu-se s o duc n spate. Pune-i braele n jurul gtului
298

meu i urc-te, o ncuraj, dup aceea porni pe urmele celorlali,

care, ntre timp, abia se mai vedeau, ca nite umbre ntunecate
ce se ndeprtau n deertul luminat de razele lunii.
Buzele ei ajungeau aproape de urechea lui, i, n timp ce el se
strduia s nainteze, ea i optea vorbe de ncurajare, ncercnd
s-i distrag atenia. i mrturisi ce dor i fusese de el i cum
dorise s-i pun capt zilelor, atunci cnd auzise de presupusa
lui moarte.
Am vrut s mor, ca s fiu din nou alturi de tine, i explic,
povestindu-i de preoteasa lui Hathor i de cum adusese arpele
la ea.
Nefer fu att de ngrozit, c o ls jos i o mustr cu asprime:
Asta a fost o prostie, o scutur furios, din cauza tulburrii.
S nu-i mai treac niciodat prin cap aa ceva, indiferent de ce
se va ntmpla pe viitor!
Nu poi s-i dai seama ct de mult te iubesc, dragul meu!
Nu poi s-i nchipui ct de distrus am fost cnd am crezut c
te-am pierdut.
Trebuie s facem un pact. Trebuie s trim unul pentru
cellalt de acum nainte. Nu trebuie s ne mai gndim la
moarte, pn n clipa n care vine s ne viziteze neinvitat. Jur
c aa vei face!
Jur! De-acum ncolo, o s triesc numai pentru tine,
promise ea i l srut, ca s pecetluiasc nelegerea.
El o ridic iar n spate i continuar drumul. Fata prea s
atrne tot mai greu, cu fiecare pas pe care l fcea. Cnd drumul
era mai moale i acoperit de nisip, o lsa jos, iar ea se sprijinea
de el, ontcind pe picioarele zdrobite i sngernde. Cnd
terenul se nsprea i se nmuleau pietrele, o ridica iar n crc
i se tra mai departe. Ea i povesti cum Taita dduse de ea i o
salvase de la moarte:
A fost o senzaie nemaintlnit, mrturisi ea. l auzeam ca
i cnd ar fi stat lng mine i mi-ar fi vorbit cu o voce limpede
i puternic. Mi-a spus c eti nc n via. Ct de departe erai
cnd a ajuns cu spiritul la mine?
Eram la Gebel Nagara, n sud, la o distan de
cincisprezece zile de mers pn la Avaris.
Poate s ajung att de departe? ntreb nencreztoare.
Puterile lui chiar nu au nicio limit?
299

Se mai oprir o dat s se odihneasc pe ntuneric i ea se

sprijini de umrul lui, murmurnd:
Trebuie s-i spun ceva n legtur cu noaptea nunii
Nu! Se mpotrivi el cu vehemen. Nu vreau s aud nimic.
Crezi c nu m-a chinuit n fiecare zi gndul sta?
Trebuie s m asculi, inima mea. N-am fost niciodat soia
lui. Dei a ncercat s m foreze, am reuit s-i rezist.
Dragostea pentru tine mi-a dat putere s-i rezist.
Am auzit c a expus blana de oaie ptat de snge pe
pereii palatului, reui s scoat cu greu cuvintele din gur i
ntoarse capul, ndurerat.
Da, era sngele meu, confirm ea; el ncerc s se
desprind din mbriarea ei, ns ea l inu strns. Nu era
sngele meu de fecioar. Era sngele care-mi nise din nas i
din gur cnd m-a btut, ca s m sileasc s-i fac pe voie. i
jur pe dragostea pe care o am pentru zei i pe sperana c,
ntr-o bun zi, o s-i nasc fiii, c sunt nc virgin i c o s fiu
aa pn cnd o s-mi accepi fecioria ca pe o dovad a
dragostei mele.
O lu n brae, o srut i plnse de uurare i de bucurie, i
ea mpreun cu el.
Dup un timp, se ridic n picioare i o lu n spate.
Fgduiala ei prea s i fi dat fore noi i porni mai departe cu
mai mult hotrre.
Abia dup miezul nopii i ddur seama ceilali c li se
ntmplase ceva, i se ntoarser s-i caute. Taita bandaj
piciorul Mintaki, i, apoi, Hilto i Meren o crar cu rndul.
naintar mai rapid, ns stelele ncepeau s pleasc, iar
lumina devenea tot mai clar cnd ajunser, n sfrit, la oaza
unde-i atepta Bay cu caii.
Erau cu toii epuizai, ns Taita nu le ddu voie s se
odihneasc. Adpar caii pentru ultima dat i umplur
burdufurile, pn cnd pielea acestora se ntinse i lucea, iar
picturile de umezeal se scurgeau din ele.
n timp ce ei se ndeletniceau cu asta, Taita umplu jumtate
de gleat cu ap din fntn i, folosind o alifie ce fcea
spum, i ndeprt vopseaua de pe pr, pn cnd acesta
ajunse s strluceasc din nou ca argintul.
De ce-i spal prul tocmai acum? ntreb nedumerit
Meren.
300

 Poate c aa i recapt din fora pe care a pierdut-o cnd

s-o vopsit, suger Mintaka, i nimeni nu mai puse vreo ntrebare.
Cnd erau gata de plecare, Taita i oblig s bea din fntn,
pn cnd i umplur burile, fr s vomite. Pe cnd fceau
asta, Taita i se adres ncet lui Bay:
Simi?
Bay se ncrunt i ddu din cap:
E n aer i simt cum rsun prin tlpi. Vin dup noi.
n ciuda faptului c se grbeau i a ameninrii dumanului ce
se apropia cu pai repezi, Taita profit de ocazie ca s-i
ngrijeasc Mintaki piciorul pentru ultima oar. Unse locurile
roase i nvineite cu salvie i le bandaj din nou. Apoi, n sfrit,
le ordon s urce n care.
Taita l lu pe Meren ca purttor de lance n carul din frunte;
Nefer i urma, cu Mintaka atrnat de arip, ca s nu foreze
greutatea pe picioare. Hilto i Bay, n ultimul car, formau
ariergarda.
Negustorul asirian care le vnduse covoarele i supraveghea
sclavii i servitorii care ncrcau cruele i animalele de povar.
Se ntoarse s i priveasc ndeprtndu-se i s i ia rmas-bun
de la Taita, ns interesul su crescu brusc atunci cnd vzu fata
din al doilea car. Nici mcar vemintele prfuite i prul n
dezordine nu i puteau ascunde trsturile remarcabile. Rmase
cu ochii la ei pn cnd acetia ajunser n vrful ultimei movile
i disprur n pustiu, ndreptndu-se spre est de-a lungul
drumului caravanelor, ce ducea, n cele din urm, spre rmurile
Mrii Roii.

Capitolul 59
n timp ce Trok atepta nerbdtor ca escadroanele sale s se
adune n faa porilor oraului, i porunci colonelului Tolma s i
trimit oamenii s caute n tabra de dincolo de zidurile cetii
Avaris orice fel de ceretori i strini.
Rscolii toate andramalele. Asigurai-v c regina
Mintaka nu se ascunde n vreuna dintre ele. Cutai-l pe
vrjitorul Taita. Aducei-mi orice moneag slab i nalt pe care l
gsii. O s-l interoghez personal.
301

Se auzir rcnete i plnsete printre andramale, zgomote de

ui sparte i de perei ubrezi drmai, ce artau c oamenii lui
Tolma i duceau la ndeplinire ordinele. ntr-un timp destul de
scurt, doi soldai se ntoarser trnd dup ei o zgripuroaic
beduin, btrn i mizerabil, pe care o crar pn la carul lui
Trok. Femeia i ocra pe cei care o capturaser i ddea din
picioare i se zbtea s scape din strnsoare.
Ce e, soldat? l chestion Trok pe unul dintre ei, cnd
femeia i fu aruncat la picioare.
Oteanul inea n mn o pereche de sandale delicate din aur,
mpodobite cu turcoaze care strluceau n lumina torelor:
Maiestate, am gsit astea n coliba ei.
Trok se nnegri la fa cnd le recunoscu i i trase femeii un
picior n burt:
De unde le-ai furat, maimu btrn?
N-am furat nimic, divine faraon, scheun ea. El mi le-a dat.
Care el? Spune drept sau o s-i vr capul ntre propriile
picioare, s te neci n zeama aia mpuit.
Moneagul, el mi le-a dat.
Cum arta?
nalt i uscat.
Ce vrst avea?
Era btrn ca stncile deertului. El mi le-a dat.
Era i-o fat cu el?
Erau trei brbai i-o trfuli drgu, mbrcat n haine
scumpe, vopsit pe fa i cu panglici n pr.
Trok o smuci n picioare i-i url n fa, ngrozind-o i mai
tare:
Unde s-au dus? Pe ce drum au luat-o?
Cu un deget tremurtor, femeia i art drumul care ducea
spre coline i spre deertul de dincolo de ele.
Cnd? vru s tie Trok.
Cam att din cltoria lunii, indic ea, descriind un arc n
vzduh ce corespundea cu patru sau cinci ore din orbita lunar.
Ci cai aveau? rcni Trok. Care? Crue? Cu ce cltoreau?
N-aveau cai, rspunse femeia. Erau pe jos, dar se grbeau
foarte tare.
Trok i fcu vnt ct colo i rnji la Tolma, care sttea lng el:

302

 N-o s ajung prea departe. O s punem mna pe ei de

cum o s-i scoli ticloii ia lenei din pat i o s-i pui s
ncalece.

Capitolul 60
Soarele arztor parcursese jumtate din drumul su prin
vzduh cnd Trok ajunse n vrful colinelor de deasupra oazei, la
grania cu deertul. Dou sute de care l urmau n coloan de
cte patru. La opt mii de picioare n urm venea Zander, cu nc
dou sute. Fiecare vehicul purta cte doi soldai narmai pn-n
dini i era ncrcat cu burdufuri cu ap i teci cu sulie i sgei.
Undeva, sub ei, l zrir pe negustorul asirian care urca panta
dinspre fntn, n fruntea caravanei sale. Trok mn caii s-i
ias n ntmpinare i l salut de la deprtare:
Noroc, strine! De unde vii i cu ce treburi pe-aici?
Negustorul se uit nelinitit spre oteanul ce fcea pe gazda,
netiind la ce s se atepte din partea lui. Urarea prietenoas a
lui Trok nu nsemna mare lucru. n lunga sa cltorie din
Mesopotamia, ntlnise tlhari, bandii i comandani militari.
Trok i mn carul spre el:
Sunt Maiestatea Sa divin, faraonul Trok Uruk. Bun venit n
Regatul de Jos. Nu te teme, te afli sub protecia mea.
Negustorul czu n genunchi i fcu o plecciune adnc. De
data aceasta, Trok nu avea rbdare s i se aduc omagii i
scurt ceremonia:
Ridic-te i vorbete, bravul meu prieten. Dac eti cinstit
cu mine i-mi spui ce vreau s aflu, o s-i dau o licen de
comer liber de orice taxe n tot regatul i te trimit cu zece care
escort pn la porile cetii Avaris.
Negustorul sri n picioare i se porni s-i exprime profunda
recunotin, cu toate c tia, din lunga sa experien, c
asemenea favoruri regale erau, de regul, costisitoare. Trok i
tie discursul:
Sunt pe urmele unei bande de fugari nelegiuii. I-ai vzut?
Am ntlnit o mulime de oameni n drumul meu, rspunse
asirianul. Ar putea Maiestatea Voastr s mi-i descrie pe aceti
ticloi, iar eu voi face tot posibilul s v pun pe urmele lor?
303

 Sunt probabil cinci sau ase i se ndreapt spre rsrit. E o

tnr cu ei, iar restul sunt brbai. i conduce un escroc btrn,
nalt i slab. Probabil c i-a vopsit prul n negru sau rocat.
Trok nu avu nevoie s mearg mai departe cu descrierea, c
asirianul l ntrerupse agitat:
Maiestate, i cunosc prea bine. Acum cteva zile, un
moneag cu prul vopsit a cumprat nite covoare i nite haine
vechi de la mine. Atunci, femeia nu era cu el. A lsat caii i trei
care n oaza de-acolo de jos, n grija unui bandit urt i negru. A
ncrcat covoarele ntr-o cru veche i, mpreun cu ceilali, a
pornit pe drumul spre Avaris, pe care suntem i noi acum.
Trok rnji triumftor:
sta-i omul pe care-l caut. L-ai mai vzut de-atunci? S-a
mai ntors dup care?
El i ceilali trei s-au ntors azi, dis-de-diminea, pe jos,
dinspre Avaris. Era cu ei i tnra de care ntrebai. Prea s
sufere de ceva, cci era dus n spate de ceilali.
Unde s-au dus, prietene? ncotro se ndreptau? vru s afle
Trok, ce ardea de nerbdare, ns asirianul nu se lsa zorit.
Femeia era tnr. Cu toate c era rnit i mergea foarte
greu, purta haine scumpe. Era clar o persoan de rang nalt,
frumoas, i avea prul lung i negru.
Ajunge. O cunosc prea bine pe femeie i fr s mi-o
descrii tu. Dup ce au plecat din oaz, n ce direcie au luat-o?
Au nhmat caii la cele trei care i au plecat imediat.
Unde, omule? n ce direcie?
Spre rsrit, pe drumul caravanelor, zise, artnd spre
drumul erpuit care urca dealurile joase nspre inutul dunelor.
ns prul btrnului nu mai era vopsit. Cnd l-am vzut ultima
oar, strlucea ca un nor alb pe cerul verii.
Cnd au plecat?
La o or dup rsritul soarelui, Maiestate.
n ce stare erau caii?
Hrnii i bine adpai. Se odihniser n oaz trei zile i,
cnd veniser, brbaii aduseser cu ei o groaz de nutre. Cnd
au plecat, de diminea, burdufurile erau pline ochi i ei preau
s se fi pregtit pentru lunga cltorie spre mare.
Atunci, au doar cteva ore avans fa de noi, jubil Trok.
Foarte bine, prietene. i-ai ctigat recunotina mea. Scribii mei
o s-i scrie licena de comer, iar colonelul Tolma o s-i dea o
304

escort pn la Avaris. O s mai primeti, drept rsplat, un loc

n fa la spectacolul execuiei bandiilor, cnd o s m ntorc cu
ei n lanuri. Pn atunci, i urez o cltorie plcut i un profit
bun n regatul meu.
i ntoarse spatele i se apuc s i dea ordine colonelului
Tolma, care l urma ndeaproape n cel de-al doilea car al
coloanei.
D-i individului o licen de comer i o escort pn la
Avaris. Umplei burdufurile la fntn i adpai bine caii. Dar
repede, Tolma! Pregtete-te s plecm nainte de prnz. ntre
timp, trimite-i vrjitorii i preoii regimentului la mine.
Otenii duser caii la fntn n grupuri de cte douzeci o
dat. Cei care nu aveau nimic de fcut se ntinser la umbra
propriilor care i luar o mas frugal, pine de mei i carne
uscat, hrana obinuit a cavaleriei.
Trok gsi un petic de umbr sub un tamarin noduros de lng
fntn. Vrjitorii i preoii sosir i se aezar n cerc n jurul
lui. Erau patru cu toii, doi preoi ai lui Seuth, rai n cap i
purtnd veminte lungi i negre, un aman nubian mpodobit cu
lanuri i brri cu talismane i oase, i un vrjitor din est
cunoscut sub numele de Ishtar Medul. Acesta din urm avea
cataract la un ochi i tatuaje pe fa, n form de spirale i
cercuri purpurii i roii.
Cel pe care-l cutm este un adept al artelor oculte, i
preveni Trok. O s fac tot ce-i st n puteri s ne mpiedice s-i
gsim. Se zice c ar fi n stare s fac o vraj de camuflare i c
poate s creeze imagini care s nfricoeze legiunile noastre. Va
trebui s facei vrji care s le nimiceasc pe ale lui.
Cine e arlatanul sta? vru s tie Ishtar Medul. Putei fi
sigur c nu o s nving forele noastre reunite.
Numele lui e Taita, rspunse Trok, i, dintre toi, numai
Ishtar nu se art ngrozit de identitatea adversarului lor.
l tiu pe Taita doar dup nume, zise vrjitorul, dar de mult
mi doresc o ocazie s-mi msor puterile cu el.
ncepei s esei vrjile, le porunci Trok.
Preoii lui Seuth s-au tras ntr-o parte, la mic distan de
care, i i desfurar echipamentul i capcanele magice pe
nisip, apoi i ncepur incantaiile ncet, zornindu-i moritile
deasupra lor.
305

Nubianul cut printre pietrele de lng pu pn gsi o

viper cu corn sub una dintre ele. i tie capul i ls sngele s
i se scurg pe cap. Cu sngele curgndu-i pe obraji i pe vrful
nasului, se porni s opie n cerc, precum o broasc rioas
uria. Dup ce sfri ritualul, scuip cu poft spre rsrit, n
direcia lui Taita.
Ishtar ridic un foc mic lng fntn i se ls pe vine lng
el, legnndu-se pe clcie i bolborosind incantaii ctre
Marduk, cel mai puternic dintre cei dou mii zece zei ai
Mesopotamiei.
Dup ce i ddu ordinele lui Tolma, Trok se ndrept spre
vrjitor, s l urmreasc la lucru:
Ce vraj faci aici? ntreb n cele din urm, cnd vzu c
Ishtar se taie la ncheietura uneia din mini i las cteva
picturi de snge s cad sfrind peste flcri.
Acesta e un blestem de foc i snge. Aez obstacole i
greuti n calea lui Taita, explic Ishtar, fr s ridice privirea.
Le ntunec i le tulbur minile celor care-l nsoesc.
Trok mormi sceptic, ns, n sinea sa, era impresionat. l mai
vzuse i altdat pe Ishtar la lucru. Se plimb puin pe drum ii ndrept amenintor ochii spre irul de coline de la est. i
ardeau clciele s porneasc urmrirea i detesta s atepte.
Pe de alt parte, era contient c era absolut necesar s lase
caii s se odihneasc i s se adape dup goana de peste
noapte.
Cunotea prea bine terenul. Cnd era cpitan de care,
patrulase adesea pe-acolo. Traversase zona acoperit cu roci
istoase, care tiau copitele i jaretele asemenea cuitelor de
cremene, i ndurase aria teribil i seceta dunelor.
Porni spre locul unde-i lsase carul, ns fu nevoit s se
opreasc i s ntoarc spatele unui diavol de praf care venea
nvluind cmpia galben, nvrtindu-se i ridicnd nisipul n
aerul sufocant. Vrtejul l prinse n mijlocul lui. Aerul era att de
fierbinte, de parc ar fi ieit dintr-un cuptor de bronz, i Trok
trebui s i acopere nasul i ochii cu materialul care i proteja
capul i s respire prin el ca s nu nghit nisipul zburtor.
Vrtejul trecu mai departe, rotindu-se cu graia unei dansatoare
din harem, i lsndu-l pe brbat tuind i frecndu-se la ochi.
Cu puin nainte de ora prnzului, cnd terminar de adpat
caii, cea de-a doua coloan, sub comanda colonelului Zander, i
306

ajunsese din urm i se ndrept spre fntn. Avea la fel de

mult nevoie de ap ca i prima coloan i exista pericolul de
aglomerare a oazei. Apa aproape se terminase i era tulbure.
Aveau s fie nevoii s apeleze la preioasele burdufuri ca s
acopere necesitile.
Trok inu o conferin scurt cu Zander i Tolma, explicndu-le
planul de btaie i msurile pe care dorea s le ia pentru ca
Taita s nu poat gsi vreo porti de scpare din plasa pe care
o eseau n jurul lui.
Avertizai-i pe comandanii regimentelor s fie pregtii
pentru orice capcan magic pe care Taita ne-ar fi putut-o
ntinde ca s ne zpceasc, zise el n ncheiere. Ishtar din
Media a fcut o vraj puternic i eu am mare ncredere n el. Nu
m-a dezamgit niciodat pn acum. Dac suntem pregtii s
ne confruntm cu vicleugurile magului, o s reuim. La urma
urmelor, cum ar putea s ctige, cu aa o armat pe urmele
lui? i art spre adunarea imens de care, cai i trupe de elit.
Nu! Pe suflarea lui Seuth, mine, la ora asta, o s-i trsc pe
Taita i pe Mintaka legai de carul meu, n drumul de ntoarcere
la Avaris.
Comand coloanei din frunte s ncalece. n iruri de cte
patru care, ntr-o coloan de aproape dou mii de pai, pornir
spre ntinderea pustiului. Pe pmntul acoperit de nisip moale
rmseser gravate adnc urmele roilor celor pe care i
hituiau.

Capitolul 61
Taita fcu semn celor dou vehicule care l urmau s
opreasc. Fcur un popas la umbra roiatic pe care o arunca
pe nisip duna nalt, modelat n forma elegant a unei cochilii
de scoic uria.
Caii ddeau deja semne de oboseal; i ineau capetele jos i
i umflau piepturile cnd respirau. Sudoarea se uscase ca o
brum alb i srat pe coapsele acoperite de praf.
Msurar cu grij o porie de ap din burdufuri n gleile de
piele, iar caii bur cu poft. Taita ngriji piciorul Mintaki i fu
uurat cnd nu gsi niciun semn care s arate c rnile s-ar
307

putea infecta. Dup ce leg la loc bandajele, l lu deoparte pe

Bay, ca s nu i aud ceilali:
Suntem supravegheai, i zise simplu. E o influen obscur
i primejdioas care ne cuprinde ncetul cu ncetul.
Am simit-o i eu, confirm Bay, i am nceput s-i rezist,
ns e una puternic.
Cel mai bine putem s-o oprim dac ne unim forele
mpotriva ei.
Trebuie s avem grij de ceilali. Ei sunt mai vulnerabili.
O s-i avertizez s fie pregtii.
Taita se duse napoi la ceilali, care tocmai terminau de
adpat caii:
Pregtii-v s mergem mai departe, i zise lui Nefer. Bay i
cu mine ne ducem s cercetm zona n care intrm. Ne
ntoarcem repede.
Cei doi adepi ai magiei pornir pe jos i disprur dup
peretele ondulat al dunei. Odat ieii din raza vizual a celor
din care, se oprir:
tii pe vreunul dintre oamenii lui Trok n stare s fac o
vraj att de puternic?
Are preoi i vrjitori n toate regimentele, dar cel mai
priceput e Ishtar Medul.
Am auzit de el, confirm Taita. Face vrji cu foc i snge.
Trebuie s ncercm s i ntoarcem blestemul asupra lui.
Bay aprinse un foc mic cu balig uscat de cal i, cnd acesta
ajunse s ard constant, cei doi se nepar la cte un deget i
lsar cteva picturi roii s cad peste flcri. Cu mirosul de
snge ars plutind n aer, se aezar cu faa la duman, cci
simeau c influena venea dinspre apus, de acolo de unde
veniser i ei. i unir forele i, dup un timp, simir c
influena malefic ncepe s scad i c se mprtie ca fumul
focului aproape stins.
Dup ce sfrir ritualul i acopereau focul cu nisip, Bay spuse
cu glas sczut:
E nc aici.
Da, rspunse Taita. Am slbit vraja, dar e nc
primejdioas, mai ales pentru cei care nu au nvat cum s-i
reziste.
Tinerii vor fi primii vizai, fu de prere Bay. Cei doi biei,
faraonul i Meren, i fata.
308

Se ntoarser la care. nainte de a urca n ele, Taita le vorbi

celorlali. tia c ar fi fost nfricoai dac le mprtea
adevratul motiv al ngrijorrii sale, aa c le spuse:
Intrm n zona cea mai inospitalier i periculoas a
dunelor. tiu c suntei cu toii obosii i nsetai, sectuii de
greutile acestei cltorii, ns ar putea fi fatal oricruia dintre
voi s devenii imprudeni. Fii cu ochii-n patru la cai i la terenul
din faa voastr. Nu lsai nimic s v distrag atenia, chiar
dac auzii zgomote ciudate sau vedei lucruri bizare, fie ele
psri sau animale. Fcu o pauz i se uit drept spre Nefer:
Asta e valabil n special pentru tine, Maiestate. Fii cu ochii-n
patru tot timpul!
Nefer ddu din cap i, de ast dat, nu avu nicio obiecie. i
ceilali artau la fel de grav, dndu-i seama c Taita avea
motivele sale ca s i pun n gard.
Cnd pornir din nou la drum, prin vile dintre dunele nalte,
aria prea s se nteeasc cu fiecare micare fcut de roile
carelor. Pereii instabili de nisip ce se ridicau de-o parte i de
alta a dunelor cptar un potpuriu de culori vii, de la galben ca
lmia, la auriu, vineiu, purpuriu i albastru la rou ca de vulpe
i brun-rocat ca blana leului. Din loc n loc, dunele erau
nvrstate cu talc glacial sau mpestriate cu modele de nisip
negru, asemenea funinginii dintr-o lamp cu ulei.
Deasupra lor, cerul devenea nfricotor, ca de bronz. Lumina
suferea i ea schimbri, devenind galben i eteric. Distanele
erau redate neclar i distorsionat. Nefer i ngust ochii, ca s
se apere de lumina orbitoare a cerului de bronz. Vzduhul prea
att de aproape, c ar fi putut s l ating cu vrful biciului. n
acelai timp, contururile carului lui Taita, aflat la o oarecare
deprtare, preau s se ndeprteze ctre cerul tulbure.
Aria i prlise pielea de pe fa i de pe corp, acolo unde nu
era protejat de haine. Nefer simea cum o spaim fr seamn
punea stpnire pe el; nu avea niciun motiv s se team, ns
nu putea s scape de senzaia aceea.
Cnd Mintaka ncepu s tremure lng el i l prinse de braul
n care inea biciul, i ddu seama c i ea simea acelai lucru.
Ceva malefic, uria, plutea n aer. Vru s l strige pe Taita, s i
cear sfatul i s fie ncurajat de acesta, ns descoperi c nu
poate deschide gura din cauza prafului i a ariei. Nu reui s
scoat niciun sunet.
309

Dintr-o dat, lng el, simi cum Mintaka nlemnete i i

nfige unghiile n bicepii lui. Se uit la faa ei i vzu c era
ngrozit. Cu mna liber arta nnebunit spre creasta unei
dune care prea s atrne suspendat deasupra lor.
Ceva colosal i ntunecat se desprinse din nlimi i ncepu s
se rostogoleasc nspre ei. Nefer nu mai vzuse aa ceva n
viaa lui. Avea aceeai form amorf i greoaie precum un
burduf de ap monstruos, ns era att de mare, c acoperea
ntreaga coast a dunei i ar fi fost n stare s nghit i s
zdrobeasc sub el nu doar cele trei care ale lor, ci un ntreg
regiment. n timp ce se rostogolea pe coasta aproape vertical,
cpt vitez, ondulndu-se, blbnindu-se i sltnd tcut,
ndreptndu-se spre ei cu o asemenea iueal, c ascundea
cerul galben al deertului. n zpueala pustiului, mprtia o
rceal att de nprasnic, nct simir cum plmnii li se
golesc de aer, de parc s-ar fi scufundat ntr-o balt ngheat
de pe un vrf de munte.
i caii vzuser obiectul gigantic; se cabrar slbatic i
azvrlir din picioare, ntorcndu-se pe drumul nisipos i lund-o
la goan pe fundul vii, n ncercarea de a scpa de apariia
terifiant. Chiar n faa lor era un cmp plin cu pietre vulcanice
coluroase i negre, i ei se ndreptau direct spre el. Nefer i
ddu seama de pericol i ncerc s i fac s se ntoarc, ns i
scpase de sub control. n timp ce se lupta cu hurile, Mintaka
ipa lng el.
Convins c aveau s fie dobori de monstruozitatea
ntunecat, Nefer arunc o privire peste umr. Se atepta s
vad obiectul apropiindu-se amenintor de ei, fiindc simea
emanaia ngheat n ceaf, ns nu zri nimic. Coasta dunei
era goal, neted i tcut. Cerul galben de deasupra era gol i
strlucitor. Celelalte dou care poposeau la poalele povrniului,
cu caii linitii i sub control. Taita i ceilali i urmreau uluii.
Ho! rcni Nefer la atelajul ce gonea i i arunc toat
greutatea asupra hurilor, ns caii nu putur fi oprii.
n plin galop, cei doi fur aruncai de-a dreptul n cmpul de
pietre vulcanice, cu carul zdruncinndu-se sub ei.
Ho! mai strig o dat. Oprii-v, blestemailor, oprii-v!
Caii erau nnebunii de groaz i nu puteau fi stpnii. i
arcuiau gturile s scape de fru, zburnd ct i ineau
picioarele i rsuflnd din greu la fiecare pas.
310

 ine-te bine, Mintaka! strig Nefer i i arunc un bra

peste umerii ei ca s o protejeze. O s ne izbim!
Stncile negre erau tocite i sculptate de vnt n cele mai
ciudate forme: unele erau de mrimea unui cap de om, iar altele
ct carul de sub ei. Nefer izbuti s mne caii ca s evite prima
stnc, dar acetia o luar printre dou dintre cele mai mari.
Spaiul era prea ngust ca s le permit s treac: roata se izbi
cu un trosnet ce anuna ruptura i se dezmembr. Spie frnte i
buci din obad erau azvrlite n aer. Carul se prbui pe osie,
drmnd i calul, care a fost aruncat pe stnca urmtoare.
Nefer auzi cum picioarele din fa ale animalului se frng ca
nite vreascuri, cu toate c el i Mintaka fuseser azvrlii
departe de el.
Ajunser pe nisipul moale, ct pe ce s se loveasc de stnca
ce schilodise calul. Cnd se oprir din cdere, Nefer o mai inea
nc pe Mintaka n brae. i amortizase cderea i acum o ntreb
dintr-o suflare:
Eti bine? Eti rnit?
Nu, veni imediat rspunsul. Dar tu?
Nefer se ridic n genunchi i rmase ngrozit cnd vzu carul
distrus i caii schilodii.
Pe Horus! strig el. Suntem terminai, zise, cnd cuprinse
cu privirea tragicul spectacol.
Carul nu mai putea fi reparat, un cal era dobort pentru
totdeauna, cu ambele picioare din fa rupte. Cellalt era nc n
picioare, nhmat la singurul ax care mai rmsese, ns unul
din picioare i atrna din ncheietura dislocat.
Nefer se ridic nesigur pe picioare i o trase pe Mintaka dup
el. Rmaser agai unul de cellalt pn cnd Taita ajunse cu
carul la marginea cmpului cu roci vulcanice, unde i arunc
hurile lui Meren i sri de pe platform. Veni la ei ct putu de
repede.
Ce s-a-ntmplat? Ce i-a fcut pe cai s sar?
N-ai vzut? ntreb Nefer, nc zdruncinat i tulburat.
Ce era? insist Taita.
Un obiect. Era ntunecat i uria ct un munte. Se
rostogolea din vrful dunei pe noi, i cut Nefer cuvintele care
s descrie ceea ce vzuser.
Era ct templul lui Hathor de mare, confirm Mintaka. A
fost nspimnttor. Trebuie s-l fi vzut i voi.
311

 Nu, replic Taita. A fost o tulburare a minii. O vedenie.

Ceva ce a fost pus aici de ctre inamicii notri.
Vrjitorie? rmase perplex Nefer. Dar i caii au vzut!
Taita se ndeprt i strig la Hilto, care urca spre ei:
Omori bietele animale, i art spre caii schilodii. Ajut-l,
Nefer, l rug, dorind s i abat gndurile de la dezastru i de la
consecinele lui.
Cu inima grea, Nefer inu capul calului aflat la pmnt. l
mngie pe frunte i i acoperi ochii cu basmaua sa, ca s nu i
vad moartea.
Hilto era soldat btrn i fcuse treaba aceasta trist pe
multe cmpuri de btlie ndeprtate. Puse vrful pumnalului n
spatele urechii animalului i, cu o singur lovitur, i-l vr pn
la creier. Calul nepeni, tremur puin i se liniti. Merser apoi
la cel de-al doilea animal; acesta czu pe loc sub lovitura lui
Hilto i rmase acolo, fr s mai mite.
Taita i Bay stteau i se uitau mpreun la actul sfietor. Bay
opti:
Vrjitorul e mai puternic dect am crezut. I-a separat pe cei
mai vulnerabili dintre noi i i-a ndreptat puterile mpotriva lor.
i are pe ceilali care i nmulesc forele. De acum ncolo, va
trebui s fim cu ochii-n patru i la Meren i Hilto, aprob Taita.
Pn voi reui s-mi adun puterile, ca s m lupt cu Ishtar,
suntem n mare pericol.
Cu acestea, plec de lng Bay. Ar fi sporit ngrijorarea
celorlali, dac ar fi fost vzui discutnd n tain. Era de o
importan vital s le pstreze moralul ridicat.
Aducei burdufurile cu ap, porunci Taita. Unul se sprsese
n coliziune, iar celelalte mai erau pline doar pe jumtate, dar le
legar de carele rmase: De aici nainte, Meren o s mearg cu
Hilto i Bay. Maiestile lor vin cu mine.
Din cauza burdufurilor i a greutii n plus a pasagerilor,
carele erau acum suprancrcate. Caii se opinteau din greu s
nainteze prin aria nbuitoare, cu soarele fantomatic ce
aproape nu se mai zrea pe cerul colorat n acel galben ciudat.
Taita inea talismanul lui Lostris n mna dreapt i rostea n
gnd incantaii, ndeprtnd rul care devenea din ce n ce mai
puternic n jurul lor. n carul cellalt, Bay psalmodia i el un
refren monoton.
312

Ptrunser ntr-o zon unde vntul tersese urmele altor

caravane sau cltori. Nu era niciun semn dup care s se
orienteze, n afara unor movilie de pietre care fuseser plasate
la intervale regulate. n cele din urm, chiar i acestea disprur
i cei ase se pomenir mergnd prin nisipurile nesfrite. Nu se
mai bazau acum dect pe Taita, pe experiena, pe cunotinele
lui legate de pustiu i pe instinctele sale profunde.
Ajunser, n sfrit, la terenul plat dintre dou iruri de dune.
Nisipul de aici era fin i neted, ns Taita se opri la marginea
zonei i o cercet cu grij. Se ddu jos din car i i fcu semn lui
Bay. Negrul i se altur i se apucar s examineze mpreun
locul ce prea lipsit de primejdii.
Nu-mi place absolut deloc, zise Taita. Trebuie s cutm un
drum ocolit n jurul cmpiei. E ceva necurat aici.
Bay fcu civa pai pe suprafaa neted acoperit de nisip i
trase aerul fierbinte n piept. Scuip de dou ori i studie
desenul ce se formase, dup care se ntoarse la Taita.
Nu gsesc nimic n neregul aici. Dac o s cutm o alt
cale, o s ne coste ore, poate chiar zile. Urmritorii nu sunt prea
departe. Trebuie s hotrm care e riscul mai mare.
E ceva necurat, repet Taita. Ca i tine, simt impulsul de a
trece pe-aici. Senzaia e prea puternic i ilogic. Ideea ne-a fost
bgat-n cap de vrjitorul din Media.
Mrite mag, cltin Bay din cap, n situaia asta, nu suntem
de aceeai prere. Trebuie s ne asumm riscul i s traversm
valea, altfel Trok o s ne ajung din urm nainte de lsarea
ntunericului.
Taita l lu de umeri i i pironi ochii n cei ai negrului.
Observ c aveau o privire uor pierdut, ca i cnd ar fi fumat
iarb bhang:
Vrjitorul i-a strpuns armura, spuse i i puse talismanul
lui Lostris pe frunte.
Bay clipi i deschise larg ochii. Taita vedea cum se lupt s
scape de influena malefic i apel la propria putere ca s l
ajute.
n cele din urm, Bay tremur i privirea i se limpezi:
Ai dreptate, recunoscu n oapt. Ishtar m-a dovedit. Locul
sta prezint un pericol foarte mare.
Se uitar de-a lungul vii nguste. Era ca un fluviu de nisip
galben, cruia nu i se vedeau nceputul sau sfritul. Malurile
313

erau destul de apropiate, nu mai mult de trei sute de pai lime

n locurile cele mai strmte, dar se puteau ntinde pe o lungime
de sute de mii de picioare, iar regimentele lui Trok le suflau n
ceaf.
Sud sau nord? vru s tie Bay. Nu vd pe unde s-o lum.
Taita nchise ochii i i concentr puterile. Dintr-o dat, se
auzi un sunet n linitea apstoare. Era un strigt slab i
ascuit. Se uitar cu toii n sus i zrir silueta micu a unui
oim regal care zbura la nlime, pe cerul de un galben furios.
Pasrea se roti de dou ori, apoi se avnt spre sud i dispru n
aburul cmpiei.
Sud, spuse Taita. Mergem dup oim.
Se concentraser att de tare asupra discuiei, c niciunul nu
observase c Hilto i trsese carul n apropiere i, mpreun cu
Meren, stteau aplecai peste arip i ascultau schimbul de
replici. Hilto se ncrunt de nerbdare i, dintr-o dat, exclam:
Ajunge cu vorbria! Drumul dinaintea noastr e liber. Nu ne
putem permite nicio ntrziere. Avei curaj s l urmai pe Hilto?
Zicnd aa, plesni animalele cu biciul i caii speriai nir
nainte. Meren fu luat prin surprindere i aproape aruncat din
car, dar se inu de un mner i reui s rmn n vehiculul care
zbura.
ntoarce-te! strig Taita la Hilto. Eti sub puterea vrjii! Nu
tii ce faci!
Bay sri s prind frul calului din dreapta, ns era prea
trziu: carul trecu n vitez pe lng el, intrnd pe terenul neted.
Accelera tot mai tare i rsul lui Hilto ajunse ca un ecou la ei:
Calea-i liber! Se merge lin i rapid.
Nefer nfc hurile carului oprit i rcni:
O s-l opresc eu sau o s-l fac s ntoarc.
Nu! se rsuci Taita spre el, ridicnd disperat mna ca s l
opreasc. Nu te duce-acolo. E periculos. Oprete-te, Nefer!
Nefer i ignor avertismentele. Cu Mintaka lng el, biciui caii,
iar roile cntar peste nisipul fin i dur. l ajungea rapid pe Hilto
din urm.
O, sfinte Horus! gemu Taita. Ai grij la roi!
Un firior de nisip argintiu ncepu s se ridice n urma roilor
ce se nvrteau ameitor la carul lui Hilto. Apoi, vzur cu groaz
cum acesta se transform ntr-un uvoi de ml galben, apoi n
buci mari de noroi de nestvilit. Caii ncetinir cnd ncepur
314

s se scufunde n pmntul moale i aruncau cu copitele buci

de noroi att de sus, nct zburau peste capul lui Hilto. Acesta
nu fcea niciun efort s se opreasc sau s se ntoarc, ci i
mna mai departe n mlatin.
Nisipurile mictoare! strig Taita cu amrciune n glas.
Asta e lucrtura Medului! A ascuns drumul adevrat de ochii
notri i ne-a atras n capcan.
Brusc, atelajul lui Hilto sparse crusta i ptrunse n smrcul
neltor de dedesubt. Cnd roile se afundar puin peste obezi,
carul se opri att de brusc, nct i Hilto, i Meren fur aruncai
din car. Se rostogolir pe suprafaa aparent inofensiv, ns,
cnd se oprir i ncercar s se ridice n picioare, se trezir cu
corpurile acoperite de ml galben i lipicios i se scufundar
pn la genunchi.
Caii se nnmoliser n totalitate. Numai capetele i pulpele
din fa mai erau libere, ns, n timp ce nechezau i se zbteau,
se afundau tot mai tare.
Din cauza ocului, Nefer reacion prea trziu la dezastrul ce
avea loc chiar sub ochii si. Cnd i trecu prin cap s se ntoarc,
era prea trziu. Roile lui erau scufundate cam cinci coi, pn la
butuci, i amndoi caii erau acoperii pn la umeri. Sri s i
ajute, s ncerce s le desfac hurile i s-i conduc napoi,
dar fu imediat prins de noroiul perfid, scufundndu-se nti pn
la genunchi i apoi pn la talie.
Nu ncerca s stai n picioare, l avertiz Mintaka
nnebunit. O s te trag dedesubt. Arunc-te i noat. i se
arunc cu capul nainte din vehiculul care se scufunda i fcu
pluta pe mlatina tremurtoare: Aa, Nefer! i art ea. F ca
mine!
El i recpt judecata i se ntinse pe nisip. Cu micri
ciudate, ca un copil care nva s noate cinete, ajunse la car
nainte ca acesta s dispar cu totul. Tie cu pumnalul legturile
de piele care ineau scndurile platformei i, cu o grab
disperat, le smulse i le arunc. Acestea plutir pe suprafaa
fatalelor nisipuri mictoare, ns carul greu alunec sub ele,
trgnd dup el i caii. n cteva clipe, nu mai rmsese dect o
pat luminoas pe cmpia colorat n cenuiu ca s le nsemne
mormntul.

315

Carul lui Hilto fusese i el tras n adncuri, cu cai cu tot. Hilto

i Meren se blceau, ipnd de groaz i izbutind s-i in doar
umerii i capetele mnjite de noroi la suprafa.
Nefer azvrli o scndur spre Mintaka:
Urc pe asta, i ordon, iar ea se tr pe scndur.
El fcu acelai lucru cu cealalt, care i susinu greutatea.
Crnd alte dou buci de lemn cu el, cu ajutorul legturilor de
piele, travers smrcul pn ajunse destul de aproape s le
poat arunca lui Hilto i lui Meren. Acetia se desprinser cu
greu din strnsoarea vscoas a mlului. Toi patru ncepur s
noate cu dificultate spre Taita i Bay, care priveau ngrozii
spectacolul de pe pmnt sigur. Magul flutur din mini i strig
hotrt:
Suntei deja la jumtatea drumului. Nu v ntoarcei!
Mergei mai departe! notai pn n partea cealalt.
Nefer nelese imediat c avea dreptate, aa c se ntoarser
spre malul ndeprtat. Era o treab grea i de durat, pentru c
noroiul se lipea de braele i picioarele lor, dar i de partea din
spate a scndurilor. Greutatea mai mic a Mintaki i spuse
repede cuvntul i fata prelu conducerea. Ajunse prima la
terenul stabil i se smulse din ghearele nisipurilor mictoare. n
cele din urm, i se alturar i Nefer, Hilto i Meren, care erau
aproape epuizai. Se aruncar cu toii la poalele dunelor din est.
n timp ce ei traversau smrcul, Taita avusese timp destul s
mediteze la situaia primejdioas n care se aflau. Prea fr
speran. Erau mprii n dou grupuri, cu un golf ntre ei de
trei sute de pai. i pierduser carele i caii, armele i
echipamentul, dar cel mai ru era c nu mai aveau nici
burdufurile cu ap att de preioase.
Bay i atinse braul i murmur:
Ascult!
Ceva susura n aer, departe, uneori mai slab, apoi crescnd
iar n intensitate, un ecou ndeprtat dinspre dunele ce i
mprejmuiau. Cu toate c era abia perceptibil, era, fr ndoial,
sunetul unei coloane de care n mar.
De pe partea opus a vii cei patru auziser i ei zgomotele i
se ridicar n picioare. Cu toii priveau napoi, spre dune, i
ascultau cum Trok i oamenii lui se apropiau cu pai repezi.
Pe neateptate, Mintaka o lu la fug spre marginea mlatinii,
unde i lsaser scndurile pe care traversaser smrcul. Nefer
316

o urmrea cu privirea, ncercnd s-i dea seama ce avea de

gnd s fac. Ea culese scndurile i intr n nisip pn la
genunchi, trgnd dup ea lemnele de legturile de piele.
Nefer realiz brusc ce avea ea de gnd s fac, dar era prea
trziu ca s-o mai poat opri. Se aruncase pe una din scnduri i
ncepuse s noate prin nmolul galben. Nu mai putea s ajung
la ea cnd, n cele din urm, se vzu silit s se opreasc, cu
noroiul ajungndu-i pn la mijloc.
ntoarce-te! strig dup ea. M duc eu.
Sunt mai uoar i mai iute dect tine, i rspunse, i, cu
toate c el nu renun s ncerce s-o fac s se rzgndeasc,
ea l ignor i i concentr toat suflarea i fora ca s
pluteasc mai departe.
Zgomotul carelor cretea din ce n ce mai tare i o mobiliza pe
Mintaka s i sporeasc eforturile. Privind-o, Nefer nutrea
sentimente de team pentru sigurana ei i de mnie fa de
intransigena de care ddea dovad, ns era cu mult mai
mndru de curajul ei. n inima ei se ntlnesc rzboinicul i
regina, rosti el n oapt n timp ce ea se ndrepta spre malul
ndeprtat.
Acum auzeau i vocile urmritorilor, i zdrngnitul roilor, i
zornitul armelor, toate amplificate de rezonatorul dunelor.
Taita i vr toiagul sub cingtoare, ca s i pstreze minile
libere, apoi el i Bay se cufundar n noroi ca s-i ias n cale
Mintaki. Fiecare lu cte o scndur liber i se lansar pe
suprafaa neltoare. Toi trei ncepur s noate napoi, spre
malul dinspre rsrit.
Dinspre dunele din spatele lor iei capul coloanei de care
urmritoare. Figura inconfundabil a lui Trok era n carul din
frunte, iar vocea-i de taur se auzi rcnind triumftoare,
rezonnd n pereii dunelor:
nainte! La atac!
Falanga de care din frunte ni la galop i veni rupnd
pmntul la marginea nisipurilor mictoare. Cei trei fugari
vsleau cu disperare mai departe n mlatina galben. n spatele
lor, rcnetele vizitiilor se auzeau din ce n ce mai tare.
Greutatea mare a lui Trok fcuse ca roile lui s se scufunde
mai adnc n nisipul moale dect cele ale altor vehicule i, cu
toate c animalele erau mboldite cu biciul, faraonul rmase n
urma primei linii a atacului.
317

Celelalte trei care din primul rnd intrar cu capul nainte n

nisipurile mictoare i fur nghiite cu aceeai repeziciune ca
i cele dinainte. Aa afl Trok de pericolul care-l pate i reui s
i stpneasc atelajul i s se ndeprteze de mlatin.
nfc arcul scurt, dublu-curbat i sri jos din car. n spatele
su, celelalte vehicule ncetar atacul i se strnser la un loc.
Arcai! strig Trok. Tragei salve grupate! Nu-i lsai s v
scape! Dobori-i!
Arcaii alergar n fa i formar iruri de patru n adncime,
la marginea mlatinii; toi aveau tolbele pline n spate i corzile
bine strunite.
Mintaka ajunsese iari s noate naintea camarazilor ei;
trecuse de jumtatea distanei i, cu toate c se strduiau din
rsputeri, Taita i Bay rmneau tot mai n urm.
Trok pea ano n faa irurilor, dnd ordine:
Arcai, ntindei corzile sgeilor! i o sut cincizeci de
oameni potrivir sgeile n corzi. Arcai, ridicai i intii! i
oamenii i ridicar armele pn cnd cozile sgeilor le ajunser
la buze i intir spre cerul galben. Tragei! rcni Trok i soldaii
traser o salv grupat. Sgeile se ridicar ntr-un nor
ntunecat, ajunser la zenitul traiectoriei lor i czur n direcia
celor trei siluete micue din mlatin.
Taita le auzi venind i i ndrept ochii spre cer. Norul ucigtor
cdea spre ei, uiernd ncet, asemenea aripilor unui stol de
gte slbatice.
n noroi! strig Taita insistent, i cei trei se lsar s
alunece de pe scnduri i se afundar n nmolul gros, pn
cnd nu le mai rmaser deasupra dect capetele.
Sgeile cdeau ca grindina n jurul lor; una se nfipse adnc
n lemnul pe care sttuse Mintaka, cu doar cteva clipe mai
nainte.
Mai departe! ordon Taita, i se aruncar la loc pe scnduri,
vslind din nou nainte, dar ctignd doar civa pai nainte ca
vzduhul s se umple iar de zumzetul sgeilor cztoare, iar ei
s caute protecia noroiului galben.
Se vzur silii s sar de pe scnduri de nc trei ori, ns de
fiecare dat arcaii trgeau la intervale mai mari, iar salvele
aveau mai puin acuratee. Mintaka fcea eforturi i mai mari
dect nainte i, n curnd, iei din raza de btaie a sgeilor.
318

Mugetele de furie i neputin ale lui Trok i urmreau, n timp

ce acesta i ndemna oamenii s trag. Sgeile czur n mlul
din jurul lor, dar salvele erau mai puin concentrate.
Taita ntoarse capul s vad ce face Bay. Capul imens i
acoperit de cicatrice al acestuia lucea din cauza noroiului i
transpiraiei. Ochii bulbucai i ieeau din orbite, iar gura era larg
deschis, lsnd s se vad irurile de dini ascuii ca ai unui
rechin.
Curaj, Bay! i strig Taita. Aproape am trecut dincolo, zise,
dndu-i seama, n timp ce rostea cuvintele, c acestea erau o
provocare direct pentru zei.
Pe malul din spatele lor, Trok vedea cum i scap printre
degete. Soldaii lui foloseau arcurile mai scurte i mai slabe
destinate trasului din carul n micare. Limita lor era de trei sute
de coi. Trok se ntoarse i se ncrunt spre purttorul su de
lance, care avea grij de cai.
Adu-mi arcul de rzboi! rcni.
Trok era singurul din tot regimentul care purta arcul de rzboi
n car: hotrse s nu-i nzestreze trupele cu aceast arm a
crei lungime incomoda, neputndu-i-se valorifica avantajele:
fora sporit i capacitatea de a inti la distan mai mare.
Cu toate acestea, puterea masiv a lui Trok i destoinicia
braelor sale lungi l plasaser deasupra regulilor stricte impuse
oamenilor de rnd. El folosea arcul scurt, dublu-curbat, n
majoritatea situaiilor. Totui, amenajase un suport special ntrun col al carului pentru lungimea mrit a armei puternice, dar
greoaie. Purttorul su de lance sosi n fug i i nmn arcul
masiv. Adusese i tolba cu sgeile speciale, ce aveau ca blazon
capul de leopard.
Trok i fcu loc printre arcaii din primul rnd, iar acetia se
ddur la o parte. Potrivi o sgeat lung i msur distana cu
ochii nchii pe jumtate.
Capetele celor doi nottori preau dou bule micue de aer
pe ntinderea galben. Brbaii din jurul lui Trok trgeau cu
iueal, dar sgeile lor nu-i ajungeau inta, cznd fr succes
n ml. Trok i calcul n minte unghiul de lansare a sgeii i i
lu poziia, cu piciorul stng n fa. Trase adnc aer n piept i
ntinse coarda cu braul drept, pn cnd aceasta ajunse s i
ating vrful nasului coroiat. Arcul constituia o provocare chiar i
pentru fora sa. Muchii braelor goale i ieeau cu mndrie n
319

eviden, iar trsturile i se contorsionaser din cauza efortului.

inu coarda doar o clip, reglndu-i foarte puin inta, apoi o
eliber, iar instrumentul se ncovoie i puls n minile lui ca o
fiin vie.
Sgeata lung se micora pe msur ce urca mult deasupra
norilor de proiectile joase, depindu-le fr nici cel mai mic
efort. Atinse punctul culminant i plonj precum un oim asupra
przii.
Din noroi, Taita auzi sunetul mai ascuit i mai nalt al zborului
i privi n sus. Vzu sgeata ndreptndu-se drept spre el; nu
mai avea timp s-i prseasc pluta improvizat, nici mcar s
se lase n jos i s se fereasc.
nchise ochii fr s vrea. Sgeata zbur att de aproape de
capul su, c simi cum i se zbrlete prul de la viteza cu care
trecu pe lng el. Apoi, auzi zgomotul surd al impactului.
Deschise ochii i ntoarse capul dup sunet. Sgeata lung l
strpunsese pe Bay n mijlocul spatelui gol, intuindu-l acolo.
Captul de cremene se nfipsese n scndura pe care sttea,
pironindu-l de lemn ca pe un gndac negru i lucios.
Faa lui Bay era la un cot distan de a sa; Taita se uit n ochii
adnci i negri i i vzu arznd n agonia morii. Bay i
desclet gura s strige sau s vorbeasc, ns uvoiul nestvilit
de snge ce i izvora printre buze nec orice sunet. Suferind
vizibil, duse mna la iragul pe care-l purta i i-l trase de la gt.
I-l ntinse apoi lui Taita, oferindu-i-l, ca pe un ultim dar nepreuit
nfurat n jurul degetelor ncletate.
Taita l desprinse uor de pe degetele rigide i-i aez iragul
la gt. Simi spiritul vrjitorului muribund ptrunznd n corpul
su i sporindu-i puterile.
Capul lui Bay czu n fa, ns sgeata l mpiedica s
alunece de pe bucata de lemn. Taita recunoscu nsemnul
leopardului pe coada sgeii i tiu cine trsese. ntinse braul,
puse dou degete pe gtul lui Bay i simi momentul morii
acestuia. Bay se dusese i nimic din ce-ar mai fi putut face el nu
l mai putea salva. l prsi i not mai departe, spre rmul de
unde Nefer i Mintaka i strigau cuvinte de ncurajare. nc patru
sgei lungi czur n apropierea lui, ns nu l atinse niciuna, i
Taita reui s scape nevtmat de sub tirul lor.
Nefer i veni n ntmpinare i l ajut s stea n picioare n
nisipul gros. Taita se ajut de toiag ca s ajung pe terenul
320

stabil, unde se prbui, respirnd cu greutate. Abia dup un

minut se ridic din nou i-i ndrept privirea dincolo de
nisipurile mictoare, unde, pe malul ndeprtat, Trok sttea cu
minile-n old, i fiecare linie a corpului i a capului i trda furia
i frustrarea. Apoi, Trok i fcu minile plnie i strig:
S nu crezi c ai scpat, magule! Te vreau i-mi vreau i
ceaua napoi, i o s v am. O s v ncolesc. Pun eu laba pe
voi!
Mintaka avans ct putu de mult. tia prea bine care era
punctul cel mai dureros al lui Trok i cum s-l umileasc cel mai
tare n faa oamenilor si:
Scumpul meu brbat, ameninrile tale sunt la fel de
neputincioase i de goale ca i ceea ce pori ntre coapsele tale.
Vocea ei dulce i limpede ajunse dincolo de mlatin, iar cei
dou sute de rzboinici hicsoi auzir fiecare cuvinel. ocul
fcu s se lase o tcere ca de mormnt, ns aceasta fu urmat
de un hohot asurzitor de rs dinspre irurile brbailor. Chiar i
oamenii lui Trok l urau ndeajuns ca s se bucure de umilirea lui.
Trok i agit arcul deasupra capului i btu din picior cu o
furie neputincioas. n cele din urm, se rsti la oamenii si care
amuiser, stnjenii de propria ndrzneal:
Ishtar! Ishtar din Media, vino n fa! rcni Trok n linitea
care se lsase.

Capitolul 62
Ishtar se aez la marginea nisipurilor mictoare, cu faa
spre grupul mic de oameni de pe cellalt mal. Tatuaje de diverse
modele i acopereau toat faa, avea ochii nconjurai de spirale
purpurii, iar cel cu albea lucea ca un disc de argint. Un ir
dublu de puncte roii i mpodobea nasul pe toat lungimea lui.
Pe brbie i pe obraji se mpleteau desene ce aduceau cu
frunzele de ferig. Prul era aranjat cu elac rou n epi lungi i
tari. Cu un gest chibzuit, i desfcu haina i o ls s cad pe
nisip.
Rmase gol puc, astfel c pe spate i pe umeri se puteau
vedea rozetele reprezentnd leoparzi. Pe burt avea tatuat o
stea mare, roie, i i rsese prul pubian, ceea ce fcea ca
penisul imens ce atrna sub burt s par i mai mare. Clopoei
321

din aur i argint stteau agai de prepuul perforat. Vrjitorul

i fix privirea asupra lui Taita, care iei n fa ca s nceap
confruntarea. Distana dintre ei prea s se micoreze n timp ce
se nfruntau din priviri.
ncet-ncet, membrul lui Ishtar ncepu s se umfle, iar clopoeii
sunau pe msur ce acesta se ntrea ntr-o erecie
impresionant. Vrjitorul i mpinse oldurile nainte, ndreptnd
capul rou i mnios spre Taita. Era o provocare direct, care
scotea n eviden statutul de eunuc al celui din urm i dorea
s arate superioritatea masculinitii lui Ishtar.
Taita ridic toiagul n direcia vintrelor vrjitorului. Rmaser
amndoi nemicai o bun bucat de vreme, proiectndu-i
toate forele n ncletarea aceea, ca i cnd ar fi aruncat
pumnale.
Dintr-o dat, Ishtar gemu i ejacul, mprtiindu-i toat
smna pe nisip. Penisul i se contract, se micor, devenind
zbrcit i nensemnat. Ishtar czu n genunchi i i trase grbit
haina ca s-i acopere umilina. Pierduse prima confruntare
direct cu magul. Se ntoarse cu spatele la Taita i se tr napoi,
acolo unde erau aezai cei doi preoi ai lui Seuth i amanul
nubian. Se altur cercului lor, dup care toi i unir minile i
ncepur s cnte.
Ce fac? ntreb Nefer nelinitit.
Cred c ncearc s gseasc drumul care ocolete
nisipurile mictoare, rspunse n oapt Mintaka.
Taita o s-i opreasc, o asigur Nefer, cu o ncredere pe
care nu o simea cu adevrat.
Brusc, Ishtar sri n picioare, cu o vitalitate renscut, scoase
un ipt rguit, ca de corb i art spre sud.
A ales calea pe care ne-a indicat-o oimul, coment ncet
Taita. nc nu suntem n siguran.
Regimentele lui Trok urcar n care. Cu Ishtar cltorind
alturi de Trok n carul principal, pornir la trap spre sud,
urmnd cursul erpuitor al rului de noroi ucigtor. n timpul
marului, soldaii i ameninau i i provocau pe cei din grupul
izolat de pe malul cellalt.
Dup ce se reaez colbul, fugarii vzur c Trok lsase o
trup mic, de cinci care, adic zece oameni, n tabra de sub
dune, ca s-i in sub observaie. n curnd, i ultimul car din
322

coloana urmritorilor se pierdu n aburul galben al cmpiei

dogorind din cauza ariei, ascuns de curbura din pereii vii.
nainte de lsarea nopii, Trok va fi gsit drumul pn la noi,
prezise Taita.
Ce putem face? ntreb Nefer.
Taita se ntoarse spre el:
Tu eti faraonul. Eti Maestru al Celor Zece Mii de Care. i
ateptm ordinele, Maiestate!
Nefer se holb la el, rmas fr replic la cuvintele ce sunau a
insult, apoi se uit n ochii aceia btrni, apoi i nu zri nici
urm de batjocur. Furia i se ridic n gt, cu un gust amar de
fiere.
Avea de gnd s protesteze, s argumenteze c pierduser
totul, vehiculele i apa, c pustiul arztor se ntindea naintea lor
i o armat ntreag venea pe urmele lor, ns Mintaka i atinse
braul i asta l opri. i pironi ochii n cei ai lui Taita i imediat i
veni inspiraia.
Le mprti tuturor planul su i, nainte s termine, Hilto
zmbea i ddea aprobator din cap, iar Meren rdea i-i freca
satisfcut minile. Mintaka sttea alturi de el, dreapt i
mndr.
Cnd mpri ordinele, Taita l aprob:
E un plan de lupt demn de un faraon adevrat, zise el.
Glasul era calm i nu trda niciun fel de emoie, ns n ochi
lucea o lumini de apreciere. tia c, n sfrit, misiunea cu
care l nsrcinase Lostris avea s se apropie de capt. Nefer era
aproape pregtit s-i ia viaa n propriile mini.

Nu parcurser mai mult de o mie de picioare cnd Ishtar art

n fa. Trok opri coloana i i for ochii s strpung ciudata
lumin galben i aburul dogoritor dinaintea sa. n fa, valea
nisipurilor mictoare se ngusta pe neateptate.
Ce-i asta? vru s tie Trok. Prea un monstru marin care
nota acolo. Marginea de sus a aripii dorsale ieea din mocirla
galben i era neagr i ascuit.
E podul nostru, i spuse Ishtar, o creast de piatr istoas
ce merge de la un mal la cellalt. Pe aici traversm.
Trok trimise dou iscoade pe jos s cerceteze starea podului.
Acetia alergar uor peste el i ajunser fr probleme pe
partea cealalt. De-acolo, strigar i i fcur semne lui Trok, iar
323

acesta i plesni caii i i urm. Apoi veni i restul coloanei, n ir

indian.
Odat ajuni cu bine pe malul opus, Trok ntoarse convoiul
spre nord, urmnd drumul napoi, spre valea unde vzuse ultima
dat grupul de fugari al lui Taita.
Nu parcurser ns nici jumtate din distan, cnd norul
ntunecat se prefcu ntr-o cea galben, cu o miasm
amenintoare, care fcu s se nnopteze prematur. n cteva
minute ultima plpire de lumin se stinse i bezna fora
coloana s se opreasc.
Caii sunt obosii, ncerc Trok s-i justifice decizia de a
face o oprire peste noapte, cnd comandanii se adunar n jurul
su, ateptnd ordinele. Adpai-i i lsai-i i pe ei, i pe soldai
s se odihneasc. Plecm la primele raze ale soarelui. Nici chiar
magul nu poate s fi ajuns prea departe pe jos i fr ap.
Punem mna pe ei mine, nainte de prnz.

Capitolul 63
Taita scoase bandajele de pe tlpile Mintaki i cltin
satisfcut din cap. Apoi, le nmuie n soluia puternic alcalin a
nisipurilor mictoare i le nfur la loc. n ciuda protestelor ei,
Nefer o oblig s i ia sandalele; erau cu mult prea mari pentru
ea, ns bandajele fcur s i vin bine.
Nu aveau nimic de crat, mncare, ap, arme sau bagaje,
nimic n afar de scndurile salvate de la carele scufundate. Sub
privirile curioase ale soldailor hicsoi de pe malul cellalt, Nefer
i conduse grupul pe coasta dunei nalte, ndreptndu-se spre
est. Ajunser gfind pe culme, iar setea i tortura deja.
Nefer mai arunc o privire spre nisipurile mictoare. Oamenii
lui Trok scoseser hamurile cailor, ridicaser tabra la adpostul
carelor i aprindeau focurile de veghe. Nefer le adres un salut
ironic i o lu pe urmele celorlali, cobornd pe partea ascuns a
dunei. Cum ajunser la adpost de ochii santinelelor, se aezar
s se odihneasc.
Orice efort o s ne coste scump, i avertiz Nefer. O s
stm fr ap nc vreo cteva ore de-acum nainte.

324

Stnd ntini pe nisip i rsuflnd cu greu de cldur, ciulir

nelinitii urechile s aud orice zgomot fcut de oameni sau de
care. Mintaka ddu glas temerilor tuturor:
S ne rugm la toi zeii ca Trok s nu gseasc drumul i s
nu ne gseasc nainte de lsarea ntunericului.
Dup ce i-au mai tras sufletul, Nefer i conduse, la adpostul
dunei de nisip, pe o cale paralel cu valea nisipurilor mictoare.
Au mers ns foarte puin. Din cauza ariei, oboseala i spuse
cuvntul. Se aezar din nou s se odihneasc n ceaa galben,
suprtoare.
Noaptea mai domoli puin aria. Cei cinci urcar din nou n
vrful dunei i zrir sub ei focurile aprinse de brbaii rmai
de straj n partea opus a vii. Flcrile ofereau destul
lumin, nct s i dea seama de amplasarea taberei hicsose.
Carele inamice erau aranjate n form de ptrat, iar caii
aezai cu capetele spre roi. Dou santinele stteau lng foc,
iar ceilali se ntinseser pe rogojini la adpostul taberei.
Ne-au vzut cum o luam spre rsrit. S sperm c nc
mai cred c ne ndreptm n acea direcie i c pot s doarm
linitii, zise Nefer, i porni n fruntea lor n josul dunei.
Ajunser la poalele acesteia, la cteva zeci de pai de valea n
care era aezat tabra. Era distana minim la care puteau sta
n siguran ca s-i ascund micrile i zgomotele pe care le
puteau face.
Orientndu-se dup plpirea focului de tabr i inndu-se
de mn ca s nu se rtceasc pe ntuneric, nimerir drumul
spre marginea nisipurilor mictoare.
Lansar scndurile i vslir prin mlatin; se obinuiser deja
cu aceast modalitate de transport i, n scurt timp, ajunser n
partea cealalt.
Se furiar n grup compact spre tabr i se lsar pe vine
chiar n apropierea focului. n afar de cei doi soldai de straj,
tabra inamic prea cufundat n somn. Caii erau linitii i nu
se auzea dect sunetul molcom al lemnelor ce trosneau n foc.
Brusc, una din santinele se ridic i se duse la camaradul su, i
cei doi ncepur s discute n oapt. Nefer se temea ca acest
lucru s nu le ntrzie planurile i era pe punctul de a-l ruga pe
Taita s l ajute, cnd btrnul i ghici gndurile. i ndrept
toiagul spre cele dou siluete aflate n ntuneric; n cteva
minute, vocile se nmuiar i, n sfrit, una din strji se ridic,
325

se ntinse i csc. Se duse apoi spre focul su i se aez,

punndu-i sabia n poal.
Taita inu bastonul aintit asupra lui i, ncet, omului i czu
capul n piept. Dinspre cellalt foc, se auzi un sforit uor:
amndoi soldaii erau adormii.
Nefer i atinse pe Hilto i Meren; fiecare tia ce are de fcut,
naintar pe furi, lsndu-i pe Taita i pe Mintaka la marginea
zonei luminate de foc.
Nefer ajunse n spatele santinelei aflate cel mai aproape;
sabia soldatului i alunecase din poal i zcea lng el, n nisip.
Nefer o ridic i, dintr-o singur micare, l pocni peste tmpl
cu mciulia de bronz. Fr s scoat un sunet, omul se rostogoli
i czu lat lng foc.
Cu sabia strns n mn, Nefer arunc o privire la ce se
ntmpl la cellalt foc. Hilto i Meren l aranjaser pe soldatul
de straj, care rmsese fcut covrig, asemenea unui cine care
doarme. Hilto i luase sabia. Cei trei ajunser n fug la primul
car, suliele erau nc n lzile aezate n partea lateral a
carului.
Nefer nfca una: era grea i simea c asta l mai linitete.
i Meren se narmase. Pe neateptate, unul dintre cai nechez
ncet i btu din copit. Nefer nghe. Pre de o clip, sper c
prezena lor nu fusese observat. Apoi, o voce adormit se auzi
din spaiul ngrdit de care:
Noosa, tu eti? Te-ai trezit?
Un soldat se apropie cltinndu-se de foc, mai mult adormit
dect treaz, i avnd doar crpa din jurul alelor pe el. n mna
dreapt inea o sabie.
Se opri i fcu ochii mari la Nefer:
Tu cine eti? ridic, alarmat, vocea.
Meren arunc sulia, care l lovi pe brbat drept n piept.
Soldatul ridic braul, apoi se prbui pe nisip. Meren fcu un
salt nainte i culese arma de pe jos. Rcnind ca o ceat de djini
nebuni, cei trei srir peste cozile de lemn ale lncilor i se
npustir n careul fcut din care. Strigtele lor i aruncaser pe
cei care abia se trezeau ntr-un haos de nedescris. Unii dintre ei
nici nu apucaser s pun mna pe arme, cnd sbiile capturate
se ridicar i czur n ritmul morii. Luciul lamelor fusese ters
de sngele care curgea iroaie.
326

Un singur soldat inamic se ridic la lupt mpotriva lor. Era o

namil de brbat i riposta pe msur, nsoindu-i loviturile cu
rgete de leu rnit. inti direct spre capul lui Nefer i, cu toate
c cel din urm par la nlime, lovitura i amori braul pn la
umr, iar lama de bronz se rupse.
Nefer era dezarmat i adversarul su se pregtea s-i dea
lovitura de graie la cap. Taita iei din umbr n spatele su i l
lovi cu toiagul n east. Brbatul se prbui, iar Nefer apuc
sabia dintre degetele lipsite de vlag nainte ca aceasta s
ating pmntul.
Lupta luase sfrit. Cinci dintre supravieuitori czur n
genunchi, cu minile deasupra capetelor, n timp ce Hilto i
Meren stteau cu ochii pe ei. Mintaka i Taita aar focul i, la
lumina flcrilor, descoperir c trei soldai erau mori, iar ali
doi grav rnii.
n timp ce Taita le trata rnile, ceilali, cu funii gsite n care, i
legar pe prizonieri de mini i de picioare. Abia dup asta
putur s bea ap din burdufuri, s se ospteze cu pine i
buci de carne din proviziile pe care le gsir acolo.
Pn s termine cu mncatul i cu potolirea setei, ncepuse s
se lumineze bine de ziu. Se anuna o nou diminea roiatic
i amenintoare, iar zpueala era deja sufocant. Nefer alese
trei care i caii cei mai puternici care s le trag. Aruncar din
vehicule toate lucrurile inutile, cum ar fi bagajele personale ale
soldailor i armele de care nu aveau trebuin. Nefer deshm
caii n plus i i alung n pustiu, speriindu-i cu o ptur pe care
le-o flutur dinaintea ochilor.
Cu fiecare minut, lumina de un rou ireal a zorilor devenea tot
mai puternic, i fugarii urcar grbii n care. Cnd erau gata
de drum, Nefer se duse la grupul de prizonieri legai:
Suntei egipteni, ca i noi. M doare foarte tare c am ucis
i am rnit atia camarazi de-ai votri. Nu a fost alegerea
noastr i nu ne-a fcut plcere. Uzurpatorul Trok ne-a silit, se
scuz el, i se ls pe vine lng uriaul care fusese ct pe ce
s-l omoare. Eti un soldat curajos. Mi-a dori ca, ntr-o bun zi,
s luptm de aceeai parte a frontului.
orul lui Nefer se trsese n sus cnd se aezase, iar ochii
prizonierului czur pe muchii netezi ai coapsei drepte. Omul
rmase cu gura cscat:
327

 Faraonul Nefer Seti e mort. De ce pori cartuul regal?

ntreb el.
Nefer atinse tatuajul fcut de Taita cu mult timp n urm.
E dreptul meu s-l port. Eu sunt faraonul Nefer Seti.
Nu! Nu se poate! Prizonierul era agitat i nfricoat, cum,
probabil, nu fusese niciodat pe cmpul de lupt.
Mintaka sri din car, se apropie de grupul de hicsoi i i se
adres brbatului pe un ton prietenos:
tii cine sunt eu?
Suntei Maiestatea Sa, regina Mintaka. Tatl vostru mi-a
fost comandant i zeu. Am inut mult la el, aa c avei toat
dragostea i respectul meu.
Mintaka scoase pumnalul din teac i tie legturile
prizonierului:
Da, confirm ea, sunt Mintaka, iar acesta este faraonul
Nefer Seti, logodnicul meu. ntr-o bun zi, ne vom ntoarce n
Egipt s ne cerem drepturile i s domnim n pace i dreptate.
Nefer i Mintaka se ridicar, iar ea continu:
Transmitei acest mesaj tovarilor votri. Spunei
oamenilor c suntem n via i c ne vom ntoarce n Egipt.
Omul se tr n genunchi i i srut picioarele, apoi se duse
de-a builea la Nefer i i lu un picior, pe care i-l puse
deasupra capului, n semn de supunere.
Sunt omul vostru, l asigur el, i o s duc mesajul
oamenilor. S v ntoarcei repede, divine faraon.
Ceilali prizonieri i se alturar, asigurndu-i de dragostea i
credina lor.
Slav ie, faraonule! S trieti i s domneti o mie de ani!
Nefer i Mintaka urcar n carul capturat, n uralele
prizonierilor eliberai:
Bak-her! Bak-her!
Cele trei vehicule prsir tabra distrus. Taita mergea n
fa, singur, pentru c era cel mai n putere s reziste
iretlicurilor lui Ishtar Medul, i s descopere drumul cel mai
bun, care fusese ascuns ochilor lor. Nefer i Mintaka l urmau
ndeaproape, iar Hilto i Meren formau ariergarda. O luar napoi
pe drumul pe care veniser.
Parcurser foarte puin din drum, iar valea nisipurilor
mictoare i tabra se mai vedeau nc, atunci cnd Taita se
opri i privi ndrt. Celelalte care oprir n spatele lui.
328

 Ce e? vru s tie Nefer i Taita nl braul.

n linitea care se lsase, auzir zgomotul ndeprtat al
diviziei lui Trok ce ajungea pe malul unde fuseser ei. Apoi,
dintr-o dat, prin aburul rou ce se cobora, zrir capul coloanei
aprnd dintre dune.
n carul din frunte, Trok struni caii i url la Ishtar:
Pe sngele i smna lui Seuth, magul te-a ntrecut din
nou. N-ai prevzut c o s treac napoi i o s ne fure carele din
tabr?
Da tu n-ai prevzut asta? se rsti i Ishtar. Doar tu eti
marele general.
Trok i trase napoi braul n care inea biciul, vrnd s-l
plesneasc peste faa tatuat pentru o asemenea insolen,
ns cnd se uit la ochiul ntunecat al medului, se rzgndi i
ls biciul jos:
i-acum ce faci, Ishtar? i lai s scape nevtmai?
Nu au dect un drum de ntoarcere i Zander vine pe-acolo
cu dou sute de care. Sunt prini ca n menghin, observ Ishtar
rutcios; faa lui Trok se lumin ntr-un rnjet slbatic.
n mnia lui, aproape c uitase de Zander.
Soarele nici nu s-a nlat bine. Ai la dispoziie o zi ntreag
s traversezi iar podul de roc istoas i s-i ajungi din urm,
continu Ishtar. Am mirosul lor n nri. Am s-mi arunc plasa ca
s-i prind n curs i, ca un copoi credincios ce sunt, o s te
conduc la prad.
Trok i biciui caii i i mn pn la marginea unde se sfrea
poriunea de teren stabil i ncepea mlatina, ajungnd fa n
fa cu cele trei care de pe malul opus. Izbuti s foreze un
hohot de rs i un rnjet larg ce erau aproape convingtoare.
M distrez mai bine dect voi, prieteni. Rzbunarea are un
gust mai bun cnd o mnnci rece! Pe Seuth, ce-o s m mai
nfrupt din ea!
Ca s mnnci iepurele, trebuie mai nti s-l prinzi,
rspunse Mintaka.
Aa am s i fac. Fii sigur c mai am cteva surprize care
o s v distreze.
Zmbetul i se terse de pe fa cnd cele trei care pornir
spre dune i Mintaka i fcu vesel cu mna. Cu toate c tia c
intenia ei era s-l ntrte, l rodea att de tare gestul, nct
simea cum d n clocot de furie:
329

 napoi! le strig oamenilor. napoi la pod!

Capitolul 64
n timp ce-i continuau cltoria, Taita se uita tot mai des spre
cer, iar expresia feei lui era sobr i gnditoare, pe msur ce
norii de pucioas coborau tot mai aproape de pmnt.
N-am mai vzut niciodat aa ceva pe cer, remarc Hilto,
cnd oprir s adape caii cu puin nainte de prnz. Zeii sunt
suprai.
Era ciudat ct de repede descoperir calea cea bun, de
aceast dat. Rscrucea unde fcuser alegerea greit se
vedea de la distan. Prea greu de crezut c nu vzuser
movila nalt de pietroaie care o marca i, mai mult dect att,
drumul larg ce ducea spre Marea Roie, pe care cltoriser att
de multe caravane ce fceau comer i care era mult mai
bttorit i mai vizibil dect poteca neumblat pe care o
urmaser ei ctre valea nisipurilor mictoare.
Ishtar ne-a orbit, murmur Nefer, n timp ce se duceau int
la rscruce, dar, de data aceasta, n-o s ne mai lsm pclii
aa de uor; zicnd acestea, se uit ngrijorat spre cer i fcu
semnul de ndeprtare a rului. Dac zeii sunt ndurtori cu noi,
adug el.
Hilto fu cel care, cu ochii si de rzboinic ncercat, observ
norul de praf din faa lor. Cerul jos i acoperit l ascunsese pn
acum, cnd ajunseser aproape de el. Hilto galop pe lng
carul lui Taita i i strig:
Magule! Privete n fa! Sunt care de lupt i nc multe.
Domolir caii i cercetar situaia. Norul de praf se mica n
continuare.
Ct de departe sunt?
La vreo dou sute de picioare.
Crezi c Trok are o a doua divizie, care vine n spatele lui?
tii mai bine dect mine, magule, c asta e tactica pe care
o adopt hicsoii. Nu-i aduci aminte de btlia de la Dammen?
Cum ne-a prins Apepi ntre cele dou divizii ale lui?
Putem s ajungem la rscruce nainte s ne taie calea?
ntreb Taita, iar Hilto nchise pe jumtate ochii.
Poate c da. ns va fi pe muchie de cuit.
330

Taita se ntoarse i se uit napoi:

Trok e probabil deja pe urmele noastre. Nu trebuie s
riscm s-i cdem n brae.
Ar fi un dezastru total s prsim drumul i s ne afundm
n nisipuri. Am lsa urme clare, iar caii ar fi terminai nainte de
lsarea nopii.
Nu-i de mirare c Trok ne-a rs n nas, spuse cu amrciune
Mintaka.
Suntem iar ntre ciocan i nicoval, o aprob Meren.
Trebuie s fugim, hotr Nefer. Trebuie s ncercm s
ajungem la rspntie i s o lum pe drumul principal naintea
lor. E singura noastr scpare.
Atunci, s-i dm btaie, chiar dac o s cad caii sub noi de
atta efort, conchise Hilto.
Pornir nainte n goan, cu carele aezate ntr-o singur linie.
Vehiculele sltau i se hurducau lsnd urme de roi pe sol, ns
caii se descurcau bine. Norul de praf dinaintea lor devenea tot
mai amenintor, cu ct se apropiau mai tare de el. Movilele de
pietre preau s se afle tot mai departe. Aveau mai bine de cinci
sute de picioare pn la rspntie, cnd primele care ale diviziei
ce le venea n ntmpinare se oprir, ascunse pe jumtate de
colbul ridicat i de nfricotoarea lumin galben.
Hicsoii rmaser pe loc, nesiguri, parc, de identitatea celor
trei care goneau spre ei, apoi, dintr-o dat, i fcur avnt,
pornind drept spre fugari.
Taita ncerc s mboldeasc pentru ultima oar caii, ns
simi cum acetia fuseser copleii de oboseal. Rezistaser
pn n ultimul moment, dar inamicul i ataca frontal i, uor,
deveni limpede pentru toi c nu aveau cum s ajung la
rspntie naintea acestuia. n cele din urm, Taita ridic braul
cu pumnul strns ca s comande oprirea:
Ajunge! strig el. N-avem cum s ctigm cursa asta.
Se oprir pe drum, cu caii nspumai i rsuflnd din greu.
Vizitiii erau palizi sub pulberea care le acoperise trsturile i
disperarea li se citea n ochi.
Pe unde o lum, Maiestate? strig Hilto; ncepeau deja s
apeleze la Nefer pentru indicaii.
Nu e dect un drum deschis: napoi pe unde am venit. n
braele lui Trok, adug el, att de ncet, nct doar Mintaka l
331

auzi. ns, cel puin, o s am o ultim ocazie s-mi rezolv

problemele cu el.
Taita l aprob din cap i fu primul care ntoarse carul cu o
sut optzeci de grade. i conducea napoi spre nisipurile
mictoare. Ceilali l urmar n praful nbuitor. La nceput,
colbul i mpiedic s-i zreasc urmritorii, ns o adiere de
vnt fierbinte ddu pentru un moment perdeaua de nisip la o
parte i vzur c pierduser deja teren.
Goneau mai departe, dar Nefer simea cum caii lui ncepeau
s i piard vigoarea. Mersul le era greoi i chinuit, picioarele ca
de plumb, iar copitele i le aruncau n lturi. Nefer tia c
sfritul era aproape; i cuprinse mijlocul Mintaki cu braul:
Te-am iubit din prima clip n care te-am vzut. Am s te
iubesc o venicie de-acum ncolo.
Dac m iubeti cu adevrat, n-o s m mai lai s cad
niciodat n minile lui Trok. Cnd va veni sfritul, acesta e
modul n care poi s-i dovedeti dragostea.
Nefer ntoarse capul i o privi nedumerit:
Nu neleg ce vrei s spui, mrturisi, i-atunci ea puse
mna pe sabia capturat ce atrna la mijlocul lui.
Nu! aproape c strig el i o mbri cu toat fora.
Trebuie s o faci pentru mine, scumpul meu. Nu poi s m
trimii napoi la Trok. Eu nu am curajul s-o fac singur, aa c
trebuie s fii tu puternic i pentru mine.
Nu pot, strig el.
O s fie rapid i fr durere. Altfel
Nefer era att de tulburat, c aproape intr n carul lui Taita
cnd acesta opri brusc n mijlocul drumului. Magul art n fa.
Trok era acolo. Chiar i de la o aa distan, i distingeau
figura ca de urs n fruntea coloanei n micare, ce se ndrepta
spre ei. Cei cinci privir napoi, de unde inamicul se apropia la
fel de iute.
O ultim btlie! slbi Hilto strnsoarea sabiei n teac.
Prima, cea mai proast. A doua, la fel. Ultima e cea mai reuit
din tot jocul era una din zicalele Drumului Rou i o cit fr
s tie ct de adevrat avea s se dovedeasc previziunea.
Taita se uit n sus, la cerul de culoarea fierii, n timp ce o alt
adiere fierbinte i rvea prul, asemenea vntului care trece
peste un cmp cu iarb argintie.
Mintaka se ag de braul lui Nefer:
332

 Promite-mi, opti ea, i ochii lui se umplur de lacrimi.

i promit, zise, i cuvintele i arser gura i gtul. i, apoi, o
s-l omor pe Trok cu mna mea. Dup ce termin cu el, o s te
urmez n cltoria ntunecat.
Taita nu ridic glasul, dar auzir cu toii ce spunea:
Pe aici! Uitai-v bine la urmele roilor mele i luai-v dup
ele fr abatere.
Spre marea lor uimire, Taita ntoarse carul n unghi drept fa
de drum, lund-o nspre nisipuri, n nord, printre dunele
nemarcate i neltoare. Nefer se atepta ca roile s se afunde
imediat pn la obezi, ns btrnul descoperise, cumva, o
crust tare sub suprafaa moale a nisipului. Mergea nainte la
trap mrunt, iar ei l urmar ndeaproape, cu toate c tiau c
era ultima ncercare, dup care erau pierdui.
Aruncnd o privire napoi, Nefer reui nc s deslueasc
norii de praf ridicat de ambele divizii inamice, care se npusteau
asupra lor dinspre est i vest. Nu exista nici cea mai mic ans
ca, atunci cnd ar fi ajuns la punctul de unde cele trei care
prsiser drumul bttorit, s nu i dea seama pe unde au
luat-o. Asta, firete, dac nu cumva Taita fcuse vreo vraj de
ascundere care s-i scape de Ishtar, ns asta era o probabilitate
redus. Vrjitorul dovedise c nu se lsa pclit de iretlicuri
att de ieftine, i chiar i Trok i zrise, probabil, cu propriii ochi
cnd se abtuser din drum.
Totui, cnd se uit n fa, vzu c Taita inea n mna
dreapt talismanul lui Lostris i n jurul ncheieturii i nfurase
iragul pe care-l primise n dar de la Bay. Nu se uita n spate, ci
inea faa ridicat spre cerul amenintor i avea o expresie de
concentrare total.
Situaia prea fr ieire, ns Nefer simi o licrire
inexplicabil de speran. i ddea seama c, n chip misterios,
darul lui Bay sporise puterile i aa formidabile ale btrnului.
Uit-te la Taita, i opti Mintaki. Poate c nu a sosit
sfritul nc. Poate c mai avem o pies de bao de mutat
nainte ca jocul s se termine.

333

 Capitolul 65
Trok galop pn ajunse n locul unde vzuse cele trei care
cotind i lund-o spre dune. Urmele erau att de adnc
imprimate n nisip, c ar fi putut fi lsate de un singur rnd de
roi. n acel moment, Zander sosi din direcia opus, n fruntea
celei de-a doua coloane.
Bravo! Ai strnit vnatul. i avem n palm acum, i strig
Trok.
A fost o curs pe cinste, url Zander drept rspuns. n ce
formaie vrei s mergem?
Rmi n ariergard. n formaie de cte patru care. Urmaim, zise i porni pe urmele fugarilor, cu celelalte care nirnduse n spatele su.
Se uit n fa: Taita i micuul su grup dispruser deja ntro strmtoare ca o plnie format de colinele nalte de nisip cu
crestele de culoarea purpurei. Vile dintre ele erau sumbre i
umbrite sub cerul jos. Dup nici dou sute de picioare, carele de
pe margine se nfundar n nisipul moale. Atunci i ddu seama
de ce alesese Taita o formaie att de strns: numai pe mijloc
pmntul era ndeajuns de solid s susin un car.
naintai pe un singur rnd! ordon el. Rmnei pe urmele
mele.
Cele dou divizii combinate se ntinser pe o distan de dou
mii de picioare, urmndu-l pe Trok n pustietatea netrecut pe
nicio hart, iar soldaii priveau cu o team crescnd n sus, la
zidurile turnurilor de nisip i la cerul neprietenos de deasupra
lor. Trok nu mai putea s zoreasc animalele, aa c ncetinir
pn ajunser s mearg la pas, ns i ddea seama, dup
urmele lsate de Taita, c acesta se deplasa nc i mai ncet.
Parcurser aa nc vreo patru mii de pai, pn cnd peisajul
se schimb brusc. Din valurile moi de nisip rsri o insul
ntunecat de piatr, ce prea o ambarcaie micu, pierdut n
oceanul dunelor. Prile laterale erau roase de nisipul abraziv
purtat de vnt n decursul mileniilor, dar vrful era ascuit,
precum colul unui monstru fabulos.
Pe culme, abia vizibil de la distan, sttea o figur
inconfundabil, uscat i nalt, cu o coam de pr argintiu care
strlucea asemenea unui coif n lumina ciudat i nfiortoare.
334

 E magul, i zise Trok lui Ishtar, neputnd s-i ascund

bucuria. i-au gsit refugiul printre stnci. Sper c o s ncerce
s lupte mpotriva noastr acolo. Sun chemarea la lupt! i
porunci apoi trompetului.

Capitolul 66
Vznd grmada de stnci ce se nla dinaintea lor, Nefer i
Mintaka rmaser nmrmurii.
Taita tia de existena locului? ntreb Mintaka.
De unde putea s tie? replic Nefer.
Cndva, mi-ai spus c el tie totul, l reduse ea la tcere. El
privi n urm, ca s i ascund nesigurana, i vzu norul de
praf apropiindu-se tot mai mult, ridicndu-se i amestecndu-se
cu galbenul amenintor al cerului lipsit de soare.
Nu are nicio importan. Cu ce ne poate ajuta? se mir el.
O s reuim, poate, s aprm stncile astea pentru o perioad
scurt de timp, dar Trok are sute de oameni. Am ajuns aproape
de sfrit, zise, i verific burduful ce atrna de car, lng el;
era aproape gol, nu mai rmsese ap nici ct s in caii n
via nc o zi.
Trebuie s avem ncredere n Taita, l ncuraj Mintaka, dar
el avu un rs amar.
Se pare c zeii ne-au prsit. n cine putem s mai avem
ncredere n afar de Taita?
Continuar drumul, cu caii mergnd mpiedicat. n spate se
auzeau sunetele slabe ale urmritorilor: strigtele cpitanilor
cerndu-le soldailor s pstreze rndul, zdrngnitul
echipamentului i scritul obezilor din lemn.
Ajunser, ntr-un sfrit, sub dealul de pietre colorate n negru
i n ocru. Atingea aizeci de picioare nlime i cldura
acumulat radia din ea ca dintr-un uria foc de tabr. Nicio
plant nu i gsise adpost acolo, dar vntul sculptase fisuri i
despicturi n stnci.
Mnai carele aproape de stnc, porunci Taita, iar ei se
supuser. Acum, deshmai caii i aducei-i aici, i Taita le ddu
exemplu oprind atelajul chiar lng unghiul fcut de stnca din
fa, unde era o crptur adnc, i laturile tiau drept n
muntele de piatr.
335

 Pe-aici, i conduse el ct putu de-a lungul terenului nisipos

al grotei adnci. Acum, punei caii s stea pe-o parte.
Toi caii cavaleriei erau antrenai s fac exerciiul acesta. La
comanda stpnilor, se lsar n genunchi i, necheznd i
fornind, se aezar jos pe o parte.
Facei aa! i ndemn Taita.
Adusese un rulou de dormit din car i, rupnd fii din el, leg
caii la ochi, ca s i fac s tac i s asculte. Dup asta, nfipse
o suli adnc n pmnt i o folosi drept ru de care s lege
capetele animalelor i s le mpiedice s se ridice. Ceilali i
urmar exemplul.
Acum, aducei apa care ne-a mai rmas. Pcat c nu mai e
de ajuns s le dm cailor o ultim nghiitur, dar o s avem
nevoie de fiecare pictur.
Ca i cnd ar fi tiut de existena ei, Taita i duse la o lespede
firav ce ieea deasupra stncii; sub ea era o adncitur att de
joas, nct, ca s intri, trebuia s mergi de-a builea.
Aducei ct mai mult grohoti ca s zidim intrarea.
Un zid zareba? i exprim Nefer nedumerirea. Da nu
putem s aprm locul sta. Abia avem loc s stm, darmite s
mnuim o sabie aici.
N-avem timp de discuii, l privi tios Taita. Facei cum v
spun!
Nervii lui Nefer erau ntini la maximum de team pentru
Mintaka, i, pe lng toate astea, era obosit din cauza
greutilor pe care le ntmpinaser n ultimele zile. Se uit urt
la Taita. Ceilali i priveau cu interes: taurul cel tnr l provoca
pe cel btrn. Secundele treceau, pn cnd, brusc, Nefer i
ddu seama de propria prostie. Nu exista dect o persoan n
stare s-i mai salveze, aa nct se supuse. Se aplec i ridic o
piatr mare din grmada de grohoti i se cltin cu ea napoi la
petera micu. O aez i alerg dup alta. Ceilali i se
alturar. Pn i Mintaka i cr poria ei de buci aspre de
ist. Pn s nchid spaiul strmt din spatele zidului, ea i
julise toat pielea de pe mini.
Ce mai facem acum? ntreb Nefer nepat, suferind nc
dup confruntarea cu magul.
Bei.
Nefer turn ap din burduf ntr-o gleat de piele i i-o trecu
Mintaki. Ea sorbi de cteva ori, apoi i-o oferi lui Taita.
336

 Bei ct putei de mult, i ndemn acesta, refuznd apa.

Dup ce i umplur burile pn la refuz, Nefer i se adres iar
lui Taita:
i-acum?
Ateptai aici, ordon Taita i, lundu-i toiagul lung, ncepu
s se care pe coasta zimat a colinei.
i ce facem cu zareba? strig dup el Nefer. La ce
folosete?
Taita se opri pe o margine ngust, la douzeci de picioare
deasupra lor, i i arunc o privire de sus:
Maiestatea Voastr o s afle la momentul potrivit, i
rspunse i i rencepu urcuul.
E o ascunztoare? Un mormnt, poate? i arunc Nefer
sarcastic, ns Taita nu se sinchisi s-i rspund sau s-l
priveasc.
Urc fr s se opreasc pn n vrf i rmase acolo, innd
sub supraveghere poteca pe unde avea s apar Trok.
Micul grup de la poalele moviliei l urmreau, unii nedumerii,
ali cu speran n suflet, i unul singur furios.
Nefer se ridic:
Aducei suliele i celelalte arme din care. Trebuie s ne
pregtim s ne aprm, explic i alerg la care.
Se ntoarse cu un bra de sulie, urmat de Meren i Hilto, la fel
de ncrcai.
Ce face Taita? o ntreb pe Mintaka.
Nu s-a micat de pe creast, i art aceasta.
Lsar armele, apoi se aezar la intrarea n adpost. Ochii li
se ndreptar din nou spre Taita.
Figura magului se proiecta pe fundalul nspimnttor al
cerului de sulf. Nimeni nu vorbi i nu se mic pn cnd auzir
din nou sunetul acela de care se temeau. ntoarser capetele s
asculte zdrngnitul slab i scritul sutelor de roi, glasurile
brbailor, uneori nbuite de dune, alteori clare i
amenintoare.
ncet, Taita ridic braele i le ndrept spre cer. Toi ochii i
urmreau micrile. Btrnul inea n mna dreapt toiagul, n
stnga talismanul lui Lostris, iar la gt purta iragul druit de
Bay.
Ce face acum? se interes Hilto cu glas speriat; nu-i
rspunse nimeni.
337

Taita sttea nemicat, ca i cnd ar fi fost sculptat n piatr.

Capul i era dat pe spate, prul i flutura argintiu pe umeri. Avea
vemintele prinse sus cu cingtoarea, astfel c picioroangele
erau expuse privirilor. Semna cu o pasre btrn pe o prjin.
n vzduh pluteau vrtejuri joase de nori. Lumina era
schimbtoare: disprea, cnd soarele nevzut era acoperit i
mai tare de vluri sau strlucea orbitor, cnd norii se subiau i
se evaporau.
Taita tot nu se mica, inndu-i bastonul aintit asupra
pntecelui vzduhului ce sta s nasc. Sunetul coloanei ce se
apropia devenea din ce n ce mai clar i, pe neateptate, se auzi
strigtul ndeprtat scos de un corn de berbec.
Asta e chemarea la lupt. Trok l-a zrit pe Taita, zise
Mintaka ncet.

Capitolul 67
Trok i strig trompetului:
Sun naintarea! Dar chemarea la rzboi prea s fie
nghiit de ntinderea pustie i de cerul jos, furios.
Ateapt! zise medul Ishtar, care fixa silueta firav a lui
Taita de pe vrful dealului de piatr. Stai!
Ce e? vru s tie Trok.
Deocamdat nu-mi dau seama prea bine, recunoscu Ishtar,
fr s-l scape pe mag din ochi, dar e ceva puternic n aer i se
rspndete cu repeziciune.
Coloana rmase pe loc i toi i ndreptar privirile nfricoate
spre silueta de pe vrful colinei. O tcere cumplit se ls peste
deert; nu se mai auzea niciun sunet. Pn i caii stteau
linitii, i nu zornia nicio arm.
Nu se mica dect cerul, care form un vrtej deasupra
capului magului, asemenea unei roi imense de nori ce ard
mocnit i se rotesc. Apoi, treptat, centrul vrtejului se deschise
ca ochiul unic al unui monstru care se trezete. Din ochiul ceresc
ni o sgeat orbitoare de soare.
Ochiul lui Horus! opti Ishtar. A invocat zeul, adug,
fcndu-i semnul de protecie n timp ce, lng el, Trok
amuise, nlemnit de o team superstiioas.
338

Raza strlucitoare czu pe vrful colinei i lumin figura

magului asemenea unui fulger orbitor. n jurul capului lui Taita se
formase un nimb ce radia ca argintul.
Magul fcu ncet o micare circular cu toiagul su lung, iar
vizitiii hicsoi se ghemuir precum javrele cnd sunt biciuite.
Norii se deschiser i mai mult, iar cerul se limpezi. Razele
soarelui dansau pe dune i se reflectau ca o foi de bronz
lefuit n ochii lor, ameindu-i i orbindu-i. Oamenii i ridicar
scuturile sau minile ca s i apere ochii de strlucirea ciudat,
ns nu scoaser niciun sunet.
n vrf, Taita descrise cu toiagul un alt cerc, urmat, n sfrit,
de un sunet, dulce ca suspinul fiinei iubite, ce prea s vin
dinspre ceruri. Capetele brbailor se ntoarser ntrebtoare, ca
i cnd ar fi cutat sursa.
Taita fcu nc o dat gestul, iar suspinul se transform ntr-un
uierat molcom, fremttor. Venea dinspre rsrit i, ncet, toate
capetele se ndreptar ntr-acolo. n strlucirea aceea ireal,
neumbrit de niciun nor, vzur ceva apropiindu-se. Era un zid
solid, cenuiu, care se ridica de la pmnt pn n nlimile
cerului.
Khamsin! rosti Trok n oapt cuvntul att de temut.
Zidul de nisip purtat de curent se ndrepta n mar hotrt
spre ei. Se ondula i pulsa asemenea unei fiine vii i sunetul pe
care l fcea se schimb: nu mai era un suspin, ci se ngro ntrun urlet, ca glasul unui demon.
Khamsin! Cuvntul era strigat din car n car.
Nu mai erau rzboinici nsetai de snge, ci creaturi minuscule
i ngrozite n faa unui monstru distrugtor de oameni, ceti i
civilizaii, un adevrat devorator de lumi.
Coloana de care iei din formaie i se sparse n buci, n
timp ce conductorii lor i mnau nnebunii atelajele, ncercnd
s fug din calea lui.
Cum prsir poteca ngust de pmnt mai ferm, nisipul le
nfund roile. Brbaii sreau din care i i abandonau
vehiculele, lsndu-i caii legai. Caii simeau instinctiv
ameninarea i se cabrau, nechezau i ncercau s scape din la
lovind cu picioarele.
Khamsin-ul se npustea de neoprit spre ei. Vocea i se schimb
din urlet n muget. Brbaii fugeau din faa lui ntr-o panic
prosteasc. Alunecau i cdeau pe nisipul instabil, se smulgeau
339

de-acolo i fugeau mai departe. Priveau n urm i vedeau

furtuna uria ce se apropia mugind ca un monstru nebun,
rotindu-se furioas, mpletind perdele de nisip, armii acolo
unde razele cdeau asupra lor, cenuii i ntunecate n locurile
unde nlimile sale enorme i aruncau umbrele.
Taita sttea cu braele i toiagul ridicate i privea cum armata
de sub el era nghiit de uragan. Trok i Ishtar erau nc
mpietrii, asemenea unei perechi de statui n lumina soarelui,
apoi, cnd i ajunse furtuna, fur prini cu o iueal magic,
mpreun cu oamenii, carele i caii lor n talazurile rotitoare ale
khamsin-ului.
Taita i ls jos braele, i ntoarse spatele monstrului i, fr
s se grbeasc, ncepu s coboare dealul. Trecea cu picioarele
sale lungi peste locurile mai dificile i se sprijinea n toiag cnd
pea de pe o piatr pe alta.
Mintaka i Nefer se ineau de mn la poalele colinei
stncoase i l ntmpinar cu o expresie uimit; tonul Mintaki
era supus i nencreztor cnd ntreb:
Tu ai invocat furtuna?
Se pregtea de cteva zile, rspunse Taita, cu o expresie
neutr pe fa i pe un ton ambiguu. Ai bgat de seam aria
i ceaa galben, mohort?
Nu, zise Nefer. Nu era n natur. Tu ai adus-o. Ai tiut i ai
neles tot timpul. Tu ai chemat-o. Iar eu m-am ndoit de tine.
Ducei-v la adpost acum, i sftui Taita. E aproape de noi,
vocea i se pierdu n vrtejul de sunete ascuite ale khamsin-ului.
Mintaka se retrase prima, trndu-se n petera ngust prin
deschiztura din zidul rudimentar. Ceilali i urmar exemplul,
nghesuindu-se n spaiul strmt. nainte de a intra, Hilto le ddu
burdufurile aproape goale.
n cele din urm, nu mai rmase afar dect Taita. Ca i cnd
furtuna ar fi fost o creatur creia el i-a dat natere, avea o
expresie concentrat cnd aceasta se ndrept amenintoare
spre el. Lovi cu atta for, nct pn i stncile din jurul lor
preau s se cutremure i s vibreze, iar Taita dispru, ca o
imagine tears. Prima rafal inu doar cteva secunde, dar,
cnd se sfri, Taita era nc la locul lui, nemicat i senin.
Furtuna reveni, mugind ca un monstru scos din mini, i se
npusti asupra lor n toat mreia ei teribil. Taita se aplec i
intr prin deschiztur i se aez cu spatele la peretele interior.
340

 nchidei, spuse, iar Meren i Hilto blocar intrarea cu

pietrele pe care le inuser la ndemn. Acoperii-v capetele,
mai zise Taita, nfurndu-i basmaua n jurul feei. inei ochii
nchii, dac nu vrei s orbii. Respirai cu grij pe gur, ca s
nu v necai cu nisip.

Capitolul 68
Furtuna fu att de puternic, nct prima rafal lu carul lui
Trok pe sus i l rsuci, cu caii urlnd de durere cnd arborele
vehiculului i plesni i le fractur spinrile.
Trok fu aruncat din car. Se chinui s se ridice, dar furtuna l
dobor din nou la pmnt. Adunndu-i toat fora de care era n
stare, izbuti s se desprind de jos, ns i pierduse simul
orientrii. Cnd ncerc s deschid ochii, fu orbit de nisip. Nu
tia n ce direcie se ndrepta sau ncotro s-o ia ca s se salveze.
Furtuna se nvrtea n valuri verticale concentrice i prea s se
dezlnuie din toate prile o dat. Nu ndrzni s mai deschid
ochii. Khamsin-ul i biciuia faa i, n goana sa nebun, i jupui
pielea de pe obraji i de pe buze pn cnd i le acoperi cu
basmaua.
n clocotul de nisip i vnt, Trok url:
Salveaz-m! Salveaz-m, Ishtar, i o s ai o recompens
mai mare dect n cele mai lacome vise!
Prea imposibil s-i fi auzit cineva strigtul n uraganul
asurzitor. Apoi, simi cum Ishtar l apuc de mn i i-o strnge
cu putere, ndemnndu-l pe Trok s se in bine.
naintar poticnindu-se, uneori ngropndu-se pn la
genunchi n nisipul care se revrsa ca apa. Trok se mpiedic de
un obstacol i se pierdu de Ishtar. Cnd bjbi dup el, cuprins
de panic, atinse obiectul de care se lovise i i ddu seama c
era unul dintre carele abandonate, rsturnat ntr-o parte.
Url dup Ishtar, nvrtindu-se ameit n cerc, i mna lui
Ishtar l apuc de barb i l trase mai departe. Era prlit de
nisip, orbit de nisip i se neca n nisip. Czu n genunchi i Ishtar
se opinti s-l urneasc din loc, smulgndu-i o bucat din barb.
Se strdui s vorbeasc ns cnd deschise gura, nisipul intr cu
repeziciune i l fcu s se nece. tia c avea s moar, c
341

nimeni nu putea s supravieuiasc fenomenului acela teribil

care i inea strns n ncletarea sa.
Prea c ngrozitoarea lor cltorie spre niciunde nu avea s
se mai sfreasc vreodat. Apoi, dintr-o dat, simi cum fora
vntului scade. Pre de o clip, i trecu prin minte c furtuna
trecuse de ei, ns urletul ei nu slbise deloc, dimpotriv, prea
s creasc n continuare. Cei doi se poticnir nainte, cltinnduse i ciocnindu-se ca doi beivi care ncearc s se conduc unul
pe altul acas de la crcium. Cu toate acestea, fora vntului
pierdu din intensitate. n mod vag i confuz, lui Trok i trecu prin
cap c, prin nu se tie ce mijloc, Ishtar fcuse o vraj care s i
protejeze asemenea unui scut, dar, apoi, o rafal neateptat i
lu pe sus i-i desprinse barba din strnsoarea lui Ishtar. Trok se
izbi de un perete de piatr cu atta putere, nct simi cum i se
rupe clavicula. Se prbui n genunchi, agat de stnc,
asemenea unui copil la snul mamei sale. Nu tia i nici nu-i
psa cum l adusese Ishtar acolo. Tot ce conta era c stnca de
deasupra lor atenua fora formidabil a furtunii. Simi cum Ishtar
ngenuncheaz lng el i i trage tunica n sus, pn i acoperi
capul. Apoi, acesta l mpinse n adpostul de piatr i se ntinse
lng el.

Capitolul 69
n petera micu, Nefer se strnse mai aproape de Mintaka i
o lu n brae. ncerc s-i vorbeasc, s o mngie i s o
ncurajeze, ns aveau amndoi capetele nfurate n crpe, iar
vntul nbuea orice sunet. Ea i ls capul pe umrul lui i
rmaser strni unul n braele celuilalt. Erau nmormntai n
ntunericul plin de urlete, mui, orbi i pe jumtate sufocai.
Fiecare rsuflare fierbinte pe care o trgeau n piept trebuia s
fie filtrat prin crp i, chiar i aa, nu respirau dect foarte
puin, ca s mpiedice nisipul fin ca o pudr s le ptrund
printre buze.
Dup un timp, mugetul vntului i asurzi i le amori toate
celelalte simuri. Urgia nu ddea deloc semne s se potoleasc
sau s mai scad. Nu aveau cum s msoare trecerea timpului;
singurele semne erau umbrele palide de lumin sau ntunericul
pe care le percepeau printre pleoape. Sosirea dimineii era
342

marcat de o aur imperceptibil, trandafirie; cnd se lsa

noaptea, se fcea ntuneric deplin. Nefer nu mai cunoscuse o
bezn att de complet i de nesfrit. Avea senzaia c, dac
nu ar fi simit corpul Mintaki att de strns lipit de al su, ar fi
nnebunit cu siguran.
Din cnd n cnd, la mari intervale de timp, ea tresrea lng
el i rspundea strnsorii lui cu un gest asemntor. El avea
impresia c, uneori, mai adormise, ns nu avusese niciun vis;
nu i amintea dect urletul khamsin-ului i ntunericul.
Dup nc o bucat bun de timp, ncerc s-i mite
picioarele, ns nu reui. l cuprinse panica la gndul c pierduse
controlul propriului corp; c era slbit i pe moarte. Se mai
strdui o dat, cu toat puterea, i izbuti s-i mite tlpile i
degetele. Atunci, i ddu seama c fusese prins n capcana
nisipului care se infiltra n adpost prin sprturile din zidul
zareba, i care i se ridicase deja pn la bru. Erau, ncet-ncet,
ngropai de vii. Gndul acelei mori perfide l umplu de groaz.
Cu minile goale, scurm ndeajuns nisipul, ct s i poat
mica picioarele; fcu acelai lucru i pentru Mintaka.
Simi cum ceilali fceau acelai lucru n petera mic,
chinuindu-se s lupte mpotriva nisipului care se scurgea
precum apa i se depunea pe ei din vrtejul de nori deni de
praf.
i furtuna se dezlnuia mai departe.
Timp de dou zile i trei nopi, vntul nu se domoli deloc. n
tot acest timp, Nefer reuea s ndeprteze nisipul abia ct s-i
mite capul i braele, ns partea inferioar a corpului era
ngropat de-a binelea. Nu putea s se apuce s se dezgroape,
pentru c nu avea unde s arunce nisipul de pe el.
ntinse mna i atinse tavanul de piatr de deasupra capului,
i trecu degetele peste el i i ddu seama c era uor boltit.
Capetele lor stteau n acest spaiu mic, dar nisipul blocase
intrarea n peter, aa nct nu avea cum s mai ptrund
nimic. Auzea totui furtuna mugind fr ncetare.
Atepta. Uneori, o simea pe Mintaka suspinnd ncet lng el
i ncerca s o aline cu o strngere de mn. Aerul rmas n
spaiul ngust devenea ru mirositor i irespirabil. i trecu prin
cap c, n curnd, n-o s-i mai poat menine n via, ns ceva
aer proaspt trebuia s se fi filtrat prin nisip, pentru c, dei
fiecare gur de aer nsemna o lupt, erau nc n via.
343

Buser cea mai mare parte din apa rmas n burdufuri,

lsnd o cantitate infim pe fund; apoi li se fcu sete. Cu toate
c nu erau n stare s-i mite trupurile ca s piard din
umiditate, nisipul uscat i fierbinte le-o absorbea singur. Nefer
i simea limba lipindu-se ncet de cerul gurii. Apoi, ncepu s se
umfle, i respiraia, care se fcea i aa cu mare greutate,
deveni aproape imposibil, datorit obiectului uria i poros care
i umplea gura.
De fric i de sete pierduse noiunea timpului, aa c avea
impresia c trecuser ani, nu zile. Nefer se trezi brusc din
ncremenirea care punea ncet stpnire pe el i i ddu seama
c ceva se schimbase. ncerc s descopere despre ce era
vorba, ns mintea i era nceoat i nu rspundea la apel.
Mintaka sttea eapn lng el; o strnse cu team, primind
drept rspuns un mic tremur. Era nc n via. Triau amndoi,
ns erau nmormntai, putnd s-i mite doar mici pri ale
corpului.
Se simi tras napoi n ncremenirea aceea ntunecat, n
refugiul viselor despre ap, despre ntinderile rcoroase i verzi
ale uriaului fluviu, despre cascade i priae sclipitoare. Se sili
s se smulg din ntunericul acela i i ciuli urechile. Nu auzi
nimic. Asta l fcuse s se trezeasc: faptul c nu se auzea
niciun sunet. Vuietul nnebunitor al khamsin-ului fcuse loc unei
tceri profunde. Era tcerea unui cavou nchis, reflect el, i
groaza puse din nou stpnire pe el, cu toat fora.
ncepu s se zbat din nou, ncercnd s scape de nisip.
Izbuti, n cele din urm, s i elibereze mna dreapt; o ntinse
i atinse capul acoperit al Mintaki. l mngie i, n linitea
cavoului, o auzi scncind. ncerc s vorbeasc, s o ncurajeze,
dar limba umflat nu-i permitea s scoat niciun sunet. ntinse
mna dincolo de Mintaka, s vad dac ajungea la Hilto, care
sttea de partea cealalt a fetei. Fie Hilto dispruse, fie era mai
departe dect putea el s ajung, nu reui s dea de nimeni.
Se odihni puin, apoi fcu un efort s dea la o parte nisipul de
la gura peterii. Nu prea avea unde s-l depoziteze. Lua cte un
pumn de nisip odat i l ndesa n cte un ungher din mica lor
celul. n curnd, se apuc s scurme pn unde ajungea cu
mna dreapt, culegnd doar cteva fire de nisip odat. Era o
ncercare disperat, dar tia c trebuia s continue sau s
renune la orice speran.
344

Dintr-o dat, simi cum nisipul i alunec de sub degete, chiar

i prin cutele basmalei care-i nfur capul ptrunse aerul
proaspt care se infiltra n peter. Deveni contient i de
plpirea palid de lumin de dincolo de pleoapele sale nchise.
n ciuda durerii pe care i-o provoca, ncepu s i ndeprteze
crpa de pe fa. Lumina deveni mai puternic, iar aerul era o
binefacere pentru gura sa uscat i pentru plmnii care l
nepau. Cnd reui s-i scoat crpa de pe fa, deschise pe
jumtate un ochi i fu aproape ameit de lumin. Cnd se mai
obinui cu lumina, vzu c deschisese o sprtur spre exterior,
nu mai mare dect un cerc fcut de degetul mare cu cel
arttor. Dincolo de zid, era linite. Furtuna trecuse.
Nerbdtor i cu sperane noi, trase de crpa care acoperea
capul Mintaki i o auzi trgnd n piept aerul curat. ncerc din
nou s vorbeasc, ns vocea l ls nc o dat. Vru s se mite,
s scape din strnsoarea nisipului greu, ns avea corpul nc
ngropat pn la subsuori.
Cu toat puterea care i mai rmsese, se lupt s se
elibereze, dar efortul l epuiz foarte repede, iar gtul i ardea i
l durea din cauza setei. Se gndi ce crud ar fi fost s moar
acolo, cu promisiunea aerului i a luminii rznd de el de dincolo
de micua sprtur.
nchise din nou ochii, obosit, i renun. Apoi, deveni contient
c lumina se schimbase din nou i deschise iar ochii. Nevenindui s cread, zri o mn ntinzndu-se spre el prin deschiztur.
Era o mn btrn, cu pielea uscat, acoperit de petele
nchise ale vrstei.
Nefer! auzi o voce att de stranie, de aspr i de
schimbat, c, o clip, se ndoi c ar fi a magului. Nefer, m
auzi?
Nefer ncerc s rspund, dar nu putea s vorbeasc. ntinse
mna i atinse degetele lui Taita. Imediat, acestea le strnser
pe ale lui cu o for surprinztoare:
Rezist! Te scoatem de-acolo.
Auzi apoi alte voci, aspre i slbite de efort i de sete, i
minile rcir nisipul care-l inea prizonier pn cnd, n sfrit,
reuir s l trag din ncletarea moale, fatal a nisipului.
Nefer se tr afar prin despictura strmt, ca i cnd
movilia stncoas i-ar fi dat natere atunci. Apoi, Hilto i Meren
345

au scos-o i pe Mintaka din pntecele moale i ntunecat la

lumina orbitoare a soarelui.
i ridicar pe cei doi n picioare i i sprijinir, s nu se
prbueasc din nou, pentru c nu i mai ineau picioarele. Nefer
se desprinse din minile lui Meren i se duse mpleticindu-se la
Mintaka i o mbri n tcere. Ea tremura ca i cnd ar fi fost
cuprins de friguri. Dup un timp, o ndeprt puin s o
priveasc i i examin faa cu groaz amestecat cu mil. Prul
alb de atta nisip i cdea n uvie grele peste sprncene. Ochii
i erau afundai n orbitele adnci i vineii, iar buzele att de
negre i umflate, nct, atunci cnd ncerc s vorbeasc, i se
crpar i o pictur de snge rou ca rubinul i se prelinse pe
brbie.
Ap, izbuti s articuleze Nefer n cele din urm. Are nevoie
de ap.
Czu n genunchi i ncepu s sape cu frenezie nisipul care
nc bloca petera. Meren i Hilto munceau cot la cot cu el i
dezgropar burduful. l traser afar i descoperir c mare
parte din apa care rmsese fie se evaporase, fie fusese stoars
din el. Nu mai rmseser dect cteva guri pentru fiecare, dar
chiar i cantitatea aceea infim era de ajuns ca s-i in n via.
Nefer simi cum trupul su deshidratat prinde din nou puteri i,
pentru prima dat, arunc o privire n jurul su.
Prima parte a dimineii trecuse. Nu tia care diminea era
sau cte zile fuseser ngropai. O cea de nisip fin ca praful de
aur plutea nc n aerul netulburat de nicio adiere.
i puse mna streain la ochi, cuprinse cu privirea
pustietatea i nu o recunoscu. Peisajul se schimbase complet:
dunele nalte se drmaser pentru a fi nlocuite de altele, de
forme diferite i poziionate altfel. Se cscau vi acolo unde se
nlaser muni i vlcele n locul dealurilor. Chiar i culorile
erau altele: nuanele de purpuriu-nchis i de albastru-vineiu
fuseser nlocuite de cele de rou i galben-auriu.
Nefer cltin uimit din cap i i ndrept privirea spre Taita.
Magul se sprijinea n toiag, urmrindu-l pe Nefer cu ochii aceia
btrni, dar parc lipsii de vrst.
Trok? reui s ngaime Nefer. Unde?
ngropat, veni rspunsul, i abia atunci vzu Nefer c i
Taita era uscat ca un vreasc de pus pe foc i trecea prin aceleai
agonii ca i ei.
346

 Ap? murmur Nefer, ducnd mna la gura umflat care

sngera.
Vino! spuse Taita.
Nefer o lu de mn pe Mintaka i, ncet, l urmar pe mag n
nisipurile armii. inea toiagul n fa, descriind o micare de
mturare cu el. O dat sau de dou ori se ls n genunchi i
atinse pmntul cu fruntea.
Ce face? opti Mintaka, tot mai slbit, cci apa pe care o
buse nu fusese de ajuns ca s o susin. Se roag?
Nefer cltin din cap: nu dorea s-i iroseasc rezervele
srace de energie cu vorbe inutile. Taita continua s mearg
ncet, i felul n care i mica bul i amintea lui Nefer de
eforturile unui fntnar.
Taita ngenunche nc o dat i-i lipi faa de pmnt. De
aceast dat, Nefer l urmri cu mai mult atenie i vzu c nu
se ruga, ci adulmeca aerul de la suprafaa nisipului. Atunci
realiz ce fcea magul.
Caut carele ngropate ale diviziei lui Trok, i opti Mintaki.
Toiagul e vergeaua pentru sondaj, iar el adulmec duhoarea de
putreziciune de sub nisip.
Cu mare greutate, Taita se ridic i i fcu semn cu capul lui
Hilto:
Spai aici! porunci el.
Se ngrmdir cu toii i se apucar s scurme nisipul cu
palmele fcute lopei. Nu era nevoie s munceasc prea mult: la
un bra adncime, ddur de ceva tare i i sporir eforturile.
Scoaser rapid la iveal cadrul roii unui car rsturnat. Dup
nc vreo cteva minute de spat frenetic, scoaser un burduf.
Rmaser cu ochii pironii asupra lui, disperai, cci se sprsese,
probabil cnd carul se rsturnase. Era uscat i, cu toate c l
strnser nnebunii, nu czu niciun strop din preiosul lichid.
Trebuie s mai fie i altul, zise Nefer printre buzele uscate
i umflate. Spai mai departe.
i nfipser iar palmele n nisip, cu ultimele fore, i, cu ct
spau mai adnc, cu att duhoarea cailor mori devenea mai
insuportabil. n tot acest rstimp, animalele zcuser n ari.
Continund s caute, Nefer vr mna adnc n gaur i,
deodat, simi ceva moale. n momentul n care l strnse,
auzir toi glgitul apei. Blmjir ceva de sete, cnd Taita
347

scoase capacul i turn lichidul n gleata de piele pe care o

gsir lng burduf, pe fundul excavaiei.
Apa avea temperatura sngelui ns, cnd Taita inu gleata
la buzele Mintaki, aceasta nchise ochii i bu n tcere, cu o
plcere extatic.
Nu prea mult la nceput, o avertiz Taita, care i lu gleata
i i-o ddu lui Nefer.
Bur cu toii, pe rnd, pn cnd gleata ajunse din nou la
Mintaka.
ntre Timp, Taita i prsi ca s-i continue cutrile. n scurt
timp, i chem s sape din nou. De data aceasta, avur noroc:
nu numai c gsir carul la mic adncime, dar gsir i trei
burdufuri, i niciunul nu era spart.
Caii, acum, le aminti Taita, i ei i aruncar priviri vinovate.
n graba lor disperat, i uitaser n totalitate. Crnd
burdufurile, se trr prin nisip pn lng stnc.
Locul n care priponiser caii fusese probabil bine ales ca s
evite fora deplin a khamsin-ului. Dup ce ncepur s sape,
folosind o cazma de lemn din carul ngropat, gsir primul cal
aproape imediat. Cu toate acestea, duhoarea i avertiz la ce s
se atepte. Animalul era mort i avea stomacul plin cu gaze. l
lsar i spar dup cellalt.
De ast dat, avur mai mult noroc. Era o iap, cel mai agil i
mai robust cal dintre cei capturai la nisipurile mictoare. Era
vie, dar de-abia mai respira. i tiar legturile care o ineau la
pmnt, dar era prea slbit s stea n picioare fr ajutor.
Brbaii o ridicar ntre ei. Era slab i tremura, cltinndu-se i
ameninnd s se prbueasc din nou, ns bu cu lcomie
cnd Mintaka i inu gleata i pru s i revin vznd cu ochii.
ntre timp, brbaii cutau ali cai; gsir nc doi mori de
sete sau sufocai, dar i ali doi care supravieuiser. i acetia
se nviorar imediat dup ce li se ddu ap.
O lsar pe Mintaka s ngrijeasc cele trei animale nefericite
i se ndreptar spre carele dezgropate pe care le descoperiser
ca s caute nutre i se ntoarser cu saci cu grune i cu nc
un burduf cu ap.
Faci treab cu ei, o lud Nefer, mngind gtul iepei, dar
m tem c sunt prea slbii ca s mai trag vreun car vreodat.
Mintaka l nfrunt furioas:
348

 O s-i pun pe toi pe picioare, jur pe Hathor. Trebuie s mai

fie sute de saci cu nutre i burdufuri cu ap sub nisip. Poate c-o
s mai stm cteva zile, dar cnd o s plecm, fiinele astea
bune o s ne scoat de-aici.
Nefer rse de ea cu buzele crpate i pline de coji:
Am un profund respect pentru firea ta pasional.
Atunci, nu m mai provoca, l avertiz, sau o s ai mai mult
de-a face cu ea era prima dat cnd zmbea de la trecerea
khamsin-ului.
Acum du-te i ajut-i pe ceilali. Niciodat nu o s ne
prisoseasc apa.
El o prsi i se duse spre nisipurile unde Taita cerceta nc
terenul. Nu toate carele hicsose erau acoperite att de
superficial ca primele. Multe erau ngropate pentru totdeauna
sub dunele nou formate.
n cutrile lor, se ndeprtar tot mai mult de movila de
piatr. Sub nisip gsir multe cadavre, cu burile umflate i
puturoase. n scurt timp, ajunser prea departe ca s o mai
aud pe Mintaka, rmas s ngrijeasc animalele ca un grjdar.

Capitolul 70
ncetarea oricrui zgomot l trezi pe Trok i acesta gemu cnd
ncerc s se ridice. Nisipul l apsa ca o piatr de moar. Prea
s-i zdrobeasc oasele i s-i ias din plmni. Totui, tia c, fie
datorit norocului, fie ca urmare a unui plan, locul ales de Ishtar
drept adpost de furtun era unul bun. n oricare alt loc, ar fi
fost ngropai pe veci. Aici, izbutise s rmn aproape de
suprafaa pmntului. n ultimele zile, cnd straturile de nisip
adus de vnt se aezau deasupra lui, iar greutatea devenea
insuportabil, reuise s se scuture, lsnd doar att ct s-l
protejeze de uriaa for a khamsin-ului.
Acum se chinuia s ajung la lumin i la aer, asemenea unui
scufundtor care se ridic din strfundurile unui lac adnc. Pe
cnd nota din greu n nisip, umrul rnit l ardea i-l aducea n
pragul agoniei. Continu s se zbat pn cnd i eliber capul
nc nfurat n crpe. i desfcu bandajele i clipi n lumina
ameitoare. Furtuna trecuse, dar aerul strlucea de particulele
fine de praf suspendat. Se odihni un timp, pn cnd durerea
349

din umr se mai domoli. Apoi, ndeprt stratul de nisip care

nc i acoperea partea inferioar a trupului i ncerc s strige:
Ishtar! Unde eti?, ns nu-i iei dect un croncnit nedesluit.
ntoarse ncet capul i l vzu pe med, care sttea lng el, cu
spatele la peretele de stnc. Arta ca un cadavru exhumat,
mort de cteva zile. Apoi, Ishtar i deschise ochiul sntos.
Ap? ntreb Trok, abia inteligibil, ns medul cltin din
cap. Aadar, am supravieuit furtunii doar ca s murim n acelai
cavou, ncerc Trok s spun, dar nu-i iei niciun sunet din gtul
i gura lui distruse.
Mai zcu o perioad bun de timp, simind c orice instinct de
supravieuire se stinge, pe msur ce oboseala i resemnarea se
insinuau lent. Ar fi mult mai uor s nchid ochii, s se lase
prad somnului i s nu se mai trezeasc niciodat. Gndul i
ddu un imbold i se for s deschid ochii acoperii de o
pojghi de particule fine; simi cum nisipul de sub pleoape i
irit globii oculari.
Ap, murmur. Gsete ap.
inndu-se marginea stncii ca s se sprijine, se ridic
mpleticindu-se i rmase acolo blngnindu-se i strngndui braul cu clavicula rupt la piept.
Ishtar l urmrea cu unicul ochi sntos, cel orb semnnd cu
unul de reptil sau de cadavru. Trok porni nainte ca un beiv,
ciocnindu-se de stnc la fiecare civa pai, croindu-i drum dea lungul peretelui de piatr pn cnd reui s cuprind cu
privirea deertul. Strvechile dune preau neprihnite i formau
curbe voluptoase, asemenea trupului unei tinere ncnttoare.
Nu descoperi nici urm de oameni sau de vehicule. Diviziile lui
de lupt, cele mai bune din tot Egiptul, fuseser spulberate fr
urm. ncerc s-i umezeasc buzele, ns nu avea niciun pic
de saliv n gura ca de cret. Avea senzaia c-i cedeaz
picioarele i tia c, dac se aaz, nu avea s se mai ridice
niciodat. Sprijinindu-se de peretele de stnc, merse
cltinndu-se mai departe, fr s tie ncotro se ndrepta, i cu
un singur gnd n cap: acela de a nu se opri.
Apoi, auzi voci omeneti i tiu c halucineaz. Se ls din
nou tcerea. Mai fcu civa pai, se opri i ascult. Vocile se
auzeau iar, de data aceasta mai aproape i mai limpede. Simi o
for neateptat inundndu-i corpul ns cnd ncerc s strige,
350

nu reui s scoat niciun sunet din gtul uscat. Se ls din nou

linite. Vocile ncetaser.
Porni din nou nainte, apoi se opri brusc. Era, fr ndoial, o
voce de femeie. O voce dulce i clar.
Mintaka!
Numele se form mut pe buzele umflate. Apoi, o alt voce, de
ast dat de brbat. Nu izbutea s neleag cuvintele sau s-l
recunoasc pe cel care vorbea ns, dac era cu Mintaka,
trebuia s fie unul dintre fugarii pe care i vnase el. Inamicul.
Trok se uit la ce mai avea cu el. Pierduse centura cu sabia;
era nenarmat, mbrcat doar n tunic, iar aceasta avea atta
nisip n estur, c i rodea pielea asemenea unei cmi din
pr. Se uit mprejur dup vreo arm, un b sau o piatr, dar nu
gsi nimic. Prundiul fusese acoperit de nisip.
Sttea nehotrt, cnd vocile rencepur. Mintaka i brbatul
erau ntr-o grot dintre stnci. Pe cnd el ezita nc, auzi nisipul
scrnind asemenea cristalelor de sare sub paii cuiva. Persoana
aceea venea drept spre locul unde se ascundea Trok.
Trok se trase napoi i se lipi de peretele de stnc, i un
brbat iei din spaiul acela tiat n munte, la douzeci de pai
de unde se afla el. Necunoscutul porni cu pai mari, hotri n
direcia dunelor. Figura i era foarte familiar, ns nu reuea si dea seama cine e, pn cnd brbatul se ntoarse i strig
spre femeia rmas pe loc:
Nu te obosi prea tare, Mintaka. Ai trecut printr-o ncercare
grea.
Apoi se ndeprt.
Trok l urmri nedumerit cu privirea. E mort, i zise. Nu
poate fi el. Mesajul de la Naja era foarte clar Pe cnd strinul
se ndeprta, se gndi la posibilitatea ca un djin sau vreun alt
spirit malefic s se fi deghizat n tnrul faraon Nefer Seti. Apoi,
cu ochii mpienjenii, l zri alturndu-se altor trei oameni,
ntre care distinse figura inconfundabil a magului care, i ddu
Trok seama, trebuia s fie responsabil de nvierea n mod
miraculos a faraonului Nefer Seti. Acum ns nu avea nici timpul,
nici dispoziia necesar s reflecteze asupra problemei. Un
singur lucru avea n minte: apa.
Se furi ct putu de uor pn la grota de unde se auzise
vocea Mintaki i trase cu ochiul dup colul stncii. La nceput,
n-o recunoscu: era mnjit cu noroi ca o ranc. Avea prul i
351

zdrenele de pe ea epene din cauza nisipului, iar ochii nfundai

n orbite i injectai. ngenunchea la capul unui cal din mica
herghelie pe care o pzea i i inea gleata s bea ap.
Apa era singurul lucru la care se putea gndi Trok. i simea
mirosul i tot corpul i-o dorea cu ardoare. Se duse mpleticinduse ctre Mintaka. Aceasta era ntoars cu spatele, iar nisipul
moale acoperi sunetul pailor lui Trok, aa c nu tiu de prezena
lui dect cnd brbatul o apuc de bra. Se ntoarse, l vzu i
ip. El i smulse gleata din mini i o trnti la pmnt. Cum
braul i se legna inert, se ls n genunchi deasupra spatelui ei
micu i o intui pe nisip, n timp ce el bea din gleat.
nghii cu sorbituri mari, glgi i rgi, dup care bu din
nou. Mintaka se zbtea sub el i striga:
Nefer! Taita! Ajutor!
Brbatul rgi din nou, i mpinse faa n nisip, ca s o fac s
tac, i nghii ultimele picturi din gleat. Apoi, se uit de jur
mprejur, rmnnd deasupra ei, ca un leu deasupra przii.
Descoperi burduful sprijinit de peretele albiei n care se aflau, i
suliele i sbiile aezate lng el.
Se ridic rapid i porni ctre ele. Imediat, Mintaka ncerc s
sar n picioare, dar el o trnti din nou.
Fr de-astea, cea, croncni, i o apuc de prul plin de
nisip; o trase dup el pn ajunse la burduf, cnd fu nevoit s-i
dea drumul.
i puse un picior uria, nclat cu sanda, pe spatele ei, se
ntinse dup burduf i l inu ntre genunchi pn i desfcu
dopul de lemn. Ridic obiectul la gur i ls lichidul cald i
slciu s-i curg pe gt.
Cu toate c era cu faa n nisip, Mintaka i ddea seama c
acum Trok era interesat doar s-i potoleasc setea. Trebuia s
acioneze nainte s termine de but i s-i ndrepte atenia
asupra ei. tia c suferise mai multe umiline dect putea s
suporte i c, acum, mai degrab ar fi ucis-o, dect s-o lase s-i
scape iar.
Disperat, se ntinse dup armele proptite de stnc.
Degetele apucar coada unei sulie. Trok bea n continuare, cu
capul lsat pe spate, ns o simi micndu-se i ls burduful
chiar cnd Mintaka se rsuci s-l njunghie n burt cu arma
scurt, dar mortal. Totui, intind din poziia aceea incomod,
culcat pe burt, cu faa la pmnt, lovitura fu lipsit de for.
352

Trok zri vrful strlucitor de bronz fulgernd i, cu o

exclamaie de uimire, sri napoi s se fereasc:
Trfuli perfid! exclam, lsnd burduful s cad i
ntinzndu-se dup ea ns, n momentul n care scp de sub
greutatea lui, Mintaka sri n picioare.
ncerc s se strecoare pe lng el i s fug afar din grota
strmt, dar el i tie calea i ntinse braul lung s o prind. O
apuc de marginea tunicii, ns ea sri ntr-o parte. estura i se
rupse ntre degete, cnd fata se smulse, scpndu-i din mn,
ns rmase ostatic n spaiul ngust.
Brbatul porni spre ea, ns Mintaka fugi la zidul de piatr i
ncepu s l escaladeze, mldioas i iute ca o pisic. Pn s o
ajung, ea se ndeprtase ndeajuns de mult ca s fie n
siguran. Mintaka urca rapid i el nu putea s spere s o
urmreasc, aa c ridic sulia pe care o scpase ea i o azvrli
dup ea; totui, se folosea de braul stng i lovitura nu avea
suficient for.
Mintaka se feri i sulia i zbur pe deasupra capului i se izbi
de stnc din faa ei. ncepu s urce i mai repede, cuprins de
fric. Trok se duse poticnindu-se pn n locul unde erau
depozitate celelalte arme i lu o alt suli. Arunc din nou, dar
rat la distan de o palm.
Trok grohi de furie i frustrare i nfc o a treia, dar, n
clipa aceea, Mintaka ajunse la o lespede ce ieea din stnc i
se tr deasupra ei, ieind din raza lui vizual. Rmase acolo,
lipit de stnc. l auzea cum url la ea i o njur. Chiar dac
avea griji mai mari, tot o suprar cuvintele obscene pe care i le
adresase.
Apoi, o alt suli fulger peste locul unde sttea ntins i se
izbi de piatra de deasupra ei. Ajunse pe lespede i Mintaka o
apuc repede, nainte de a cdea pe fundul grotei de piatr. Se
uit cu grij peste marginea adpostului, gata s se lase iar la
pmnt.
Trok o fixa nesigur cu privirea; braul rnit i atrna ntr-o
parte. Cnd capul fetei apru la vedere, faa lui se contorsion
de furie i de durerea provocat de ran, i naint, ca i cnd ar
fi vrut s se urce dup ea.
Ea i art vrful suliei:
Aa, vino sus, i uier, i las-m s-i nfig asta n
burdihanul la de porc!
353

El se opri. Ar fi trebuit s urce i s se apere cu un singur bra.

Vzu c ameninarea era real. Profitnd de ezitarea lui, Mintaka
rencepu s strige:
Nefer! Taita! Hilto! Ajutor!
Ecoul vocii ei se izbi de stnc i ajunse pn jos, n spaiul
ngust al anului. Trok se uit de jur mprejur nelinitit, ca i
cnd s-ar fi ateptat s vad o armat de inamici narmai
npustindu-se asupra sa. Brusc, lu o decizie: ridic burduful cu
ap i l arunc peste umr.
S nu crezi c o s scapi de mine la infinit. ntr-o bun zi, o
s gust toate deliciile ascunse n trupul tu i dup-aia o s te
dau soldailor s se joace cu tine.
Apoi, ncerc s ncalece iapa, dar aceasta era prea slbit ca
s-i suporte greutatea i se prbui sub el. Trok se chinui s se
ridice n picioare i iei cu greutate din locul acela.
Mintaka se temea ca retragerea lui s nu fie un iretlic i nu
ndrznea s coboare din ascunztoarea de pe stnc.
Nefer! Ajutor! ip ct o ineau puterile.
Mai ipa nc atunci cnd Nefer sosi n goan, cu sabia n
mn i urmat ndeaproape de Hilto i Meren.
Ce e? vru s tie Nefer, iar ea se ls s alunece de pe
piatr n braele lui.
Trok! suspin ea uurat s se simt n siguran n braele
lui. Trok triete. A fost aici.
i se porni s-i povesteasc pe nersuflate tot ce se
ntmplase, dar nici nu termin bine, c Nefer ddea deja ordin
celorlali s se narmeze i s se pregteasc s porneasc dup
Trok.

Capitolul 71
Taita se ntorsese i el la grot. Rmase ns cu Mintaka, pe
cnd cei trei mergeau pe urmele lsate de Trok pe nisip, cu
mult grij, de parc ar fi vnat un leu rnit. Se plimbar de-a
lungul peretelui stncii pn descoperir nia unde se
adpostise Trok de furia khamsin-ului. Nefer examin nisipul
rvit i interpret semnele.
Sunt doi, spuse el. Au fost ngropai de furtun, ca i noi. Sau dezgropat singuri. Unul a ateptat aici, continu el, dup care
354

ridic un fir de ln care se lipise de piatr i l inu la lumin.

Negru, coment el, era o culoare rareori purtat de egipteni.
Aproape sigur a fost medul.
Hilto aprob din cap:
Ishtar ar avea puterea magic s supravieuiasc furtunii.
Sigur el l-a salvat pe Trok, aa cum Taita ne-a salvat pe noi.
Uitai, se ridic Nefer i art indiciul. Crnd burduful, Trok
s-a ntors dup med i au apucat-o pe drumul sta.
Merser dup urme prin deert pentru un timp.
Se ndreapt spre vest, napoi spre Avaris i Nil. Vor ajunge
vreodat acolo?
Nu i dac l ajung eu mai nti, zise amenintor Nefer i
ridic sulia pe care o purta.
Maiestate, interveni Hilto respectuos, dar ferm. Au burduful
cu ap i un avans bun. Au ajuns deja departe de-acum. Nu v
aventurai s-i urmrii fr ap.
Nefer ezita. Cu toate c nelegea sensul spuselor lui Hilto, l
irita la culme s-l lase pe Trok s scape. Din cte i spusese
Mintaka, Trok era rnit i n-ar fi fost un oponent prea periculos,
chiar dac i Nefer era nc slbit.
n cele din urm, se ntoarse i urc n fug n vrful celei mai
apropiate dune. Cu mna streain la ochi, i ndrept privirile
spre vest, scrutnd urmele de pai de pe strvechile nisipuri,
rscolite de vnt, pn descoperi, n deprtare, la mai mult de
dou mii de pai deprtare de ei, dou siluete micue care o
ineau neabtut spre vest. i urmri amenintor pn cnd
acestea disprur n mirajul cmpiei.
Va sosi timpul cnd am s vin dup tine, opti Nefer. Jur pe
cele o sut de nume sacre ale lui Horus.

Capitolul 72
Gsir i dezgropar alte aisprezece care. Cu o provizie att
de abundent de ap i de hran, caii i oamenii i revenir
repede. n plus, dezgropaser i multe cadavre de-ale soldailor
lui Trok, de la care luaser haine cu care s se mbrace. Nefer
modificase o pereche de sandale pentru Mintaka, ale crei
picioare se vindecaser aproape complet.
355

Cea de-a zecea zi i gsi gata de plecare. Cei patru cai rmai
nu erau destul de puternici ca s trag carele napoi, prin nisipul
mictor, aa c Nefer hotr s i utilizeze ca animale de povar
i s-i ncarce cu ct de mult ap puteau duce.
Cnd se ls noaptea, ncepur traversarea dunelor,
conducnd caii de cpstru. Cu toate c iapa nu putea s duc
i greutatea Mintaki, i povara de ap, Nefer leg o fie de
piele n jurul umerilor acesteia i insist ca Mintaka s se in de
ea ca s se sprijine cnd pete pe terenul moale.
Khamsin-ul modificase att de mult peisajul, nct Taita se
vzu nevoit s se cluzeasc dup stele. Merser toat
noaptea aceea i n urmtoarea. nainte de rsritul zorilor celei
de-a doua zile, ajunser la vechiul drum al caravanelor. n unele
locuri, fusese distrus de khamsin, ns nu merser prea mult i
lumina deveni mai puternic i zrir movila de pietre marcnd
rscrucea din faa lor.
Descoperir c, de la ncetarea furtunii, i alii parcurseser
drumul naintea lor. Dou perechi de urme se ndreptau spre
vest, ctre valea Nilului i Avaris. Una din acestea era mare,
cealalt mic. Taita i Nefer le cercetar cu atenie.
Asta e a lui Trok. Nimeni nu mai are tlpi aa de mari, ca
nite barje de pe Nil.
Concluzia Mintaki era corect:
E rnit la piciorul drept. Are grij de el cnd pete, citi
Taita semnul. Deocamdat, nu pot s fiu sigur n legtur cu
cellalt. S vedem dac ne-a lsat ceva indicii n legtur cu
identitatea sa, zise i toi merser dup urme pn la movila ce
marca rspntia. A! Uitai! exclam i art un model ciudat de
pietre aranjate pe nisip, n apropiere de marcaj. Nu mai e nicio
urm de ndoial acum. E medul Ishtar, i Taita destrm furios
estura magic. Asta e o invocaie ctre respingtorul zeu
Marduk Devoratorul. Azvrli una dintre pietrele mai mici n
direcia drumului pe care apucaser Trok i Ishtar: Dac Ishtar ar
fi avut un bebelu cu el, probabil c l-ar fi sacrificat. Marduk e
nsetat de snge omenesc.
Aici, la movila ce marca rscrucea, Nefer trebui s ia o
hotrre dificil:
Dac pornim n lunga cltorie spre rsrit, o s avem
nevoie de provizii i de aur. Nu putem ajunge la curtea regelui
asirian ca nite proscrii nevoiai.
356

Taita cltin din cap aprobator:

Sunt muli oameni puternici n Egipt care ne-ar oferi tot
sprijinul, numai s tie c faraonul lor e nc n via.
Hilto i Meren trebuie s se ntoarc la Teba, spuse Nefer.
M-a duce chiar eu, dar toat lumea ne caut pe mine i pe
Mintaka, explic i i scoase unul din inelele regale i i-l ddu lui
Hilto. Acesta va fi semnul de recunoatere. Arat-l prietenilor
notri. Trebuie s te ntorci cu oameni, aur, care i cai. Cnd
mergem la regele Sargon, trebuie s-o facem ntr-un fel care s l
asigure de susinerea pe care nc o mai avem n Egipt.
Voi face aa cum poruncii, Maiestate.
Aproape la fel de importante vor fi informaiile; trebuie s
strngi veti. Trebuie s fim la curent cu toate aciunile falilor
faraoni.
Voi pleca la cderea nopii, divine faraon, confirm Hilto.
Petrecur ziua aceea lung i dogoritoare zcnd la umbra
unei tende pe care o salvaser de la unul din carele ngropate i
punnd la cale lucrurile. Cnd soarele se ls dincolo de orizont
i ncepu s i mai piard din putere, se desprir: Hilto i
Meren s porneasc spre Teba, iar Taita, Nefer i Mintaka s o ia
spre est.
V vom atepta la ruinele de la Gallala, fur ultimele
cuvinte ale lui Nefer pentru Hilto.
Apoi, cei trei l privir ndeprtndu-se cu Meren i disprnd
n apusul ce-i nvluia. Taita, Mintaka i Nefer urmar drumul
caravanelor pn la Gallala. Peste dousprezece zile, cu doar
cteva picturi de ap rmase pe fundul burdufurilor, ajunser
la ruinele prsite.

Capitolul 73
Sptmnile se fcur luni, iar ei tot ateptau la Gallala. Taita
petrecea zile ntregi pe colinele care nconjurau cetatea. Nefer i
Mintaka l zreau cnd i cnd de la distan, n timp ce
cutreiera vile pietroase i albiile secate. Adesea, l surprindeau
ciocnind i vrndu-i toiagul printre stnci. Alteori, sttea
lng fntnile aproape lipsite de ap din afara oraului, privind
cu atenie puurile adnci.
357

Cnd Nefer l ntreb n mod indirect, cpt un rspuns

distant i evaziv:
O armat are nevoie de ap, fu tot ceea ce reui s scoat
de la el.
Abia dac e destul ap pentru noi, observ Nefer, darmite
pentru o armat ntreag.
Taita l aprob, se ridic i se ntoarse pe dealuri, ciocnind n
continuare pietrele cu bul.
Mintaka stabili c aveau s locuiasc printre ruine, iar Nefer
ntinse drept acoperi cortul zdrenuit. Ca prines din familia
regal hicsos, Mintaka nu fusese pus niciodat s gteasc
sau s mture, aa c primele ei eforturi se dovedir un
dezastru. n timp ce mesteca o bucat de carne ars, Taita
observ:
Dac vrem s distrugem armata lui Trok, cel mai sigur mod
ar fi s te trimitem s le gteti.
Dac eti aa de priceput, atunci poate c o s ne onorezi
cu dezvluirea talentelor tale culinare.
Ori facem aa, ori murim de foame, fu de acord Taita i i
lu locul la crati.
Nefer i relu rolul de vntor i, dup prima zi n deert, se
ntoarse cu o tnr gazel rotofeie i patru ou uriae de
dropie, minunate i doar puin clocite. Mintaka mirosi poria ei
de omlet pregtit de Taita i o mpinse ct colo.
S fie acesta brbatul care se plngea de mncarea mea?
coment ironic, aruncndu-i apoi privirea pe deasupra focului,
la Nefer. Eti la fel de vinovat ca i el. Data viitoare, merg cu
tine, s m asigur c aduci ceva comestibil.
Stteau unul lng cellalt ntr-una din albiile secate i puin
adnci ce strbteau spaiul dintre coline i urmreau o turm
de gazele care pteau i se ndreptau spre ei.
Sunt aa de frumoase, ca nite zne, opti Mintaka.
Splendide!
Trag eu, dac ai remucri, spuse Nefer.
Nu, cltin ea din cap. N-am zis c n-o s-o fac; tonul ei era
hotrt, iar el o cunotea destul de bine, ca s nu-i pun la
ndoial decizia.
apul mergea n fruntea turmei sale. Spatele avea o nuan
delicat de culoarea scorioarei, iar burta era de un albargintiu, asemenea norilor ce se nlau la orizont. Coarnele
358

aveau form de lire i erau lefuite ntre urechile ciulite, sub

form de trompete. i ntoarse capul sprijinit de gtul lung i
curbat i i privi mica turm. Unul dintre iezi ncepu s opie,
srind pe picioarele epene i aproape atingndu-i boticul cu
copitele strnse. Acesta era semnalul de alarm.
Micuul se antreneaz i face pe grozavul, zmbi Nefer.
apul i pierdu interesul pentru spectacolul acesta juvenil i
se apropie de locul unde cei doi stteau ascuni. i alese
drumul peste terenul pietros cu o elegan studiat, oprindu-se
precaut la fiecare civa pai s vad dac era vreun pericol.
Nu ne-a vzut, dar o va face n curnd, opti Nefer. Nu-l
avem pe Taita cu noi, s l pcleasc.
Nu a intrat n btaia arcului, rspunse ea, tot n oapt.
Cincizeci de pai, nu mai mult. Trage sau o s dispar ntr-o
secund.
Mintaka atept pn cnd apul ntoarse nc o dat capul.
Atunci, se ridic ncet n genunchi i ncord arcul, o arm mic,
dublu-curbat pe care o recuperaser dintr-un car ngropat.
Slobozi sgeata, care se nl ntr-un arc delicat pe cerul palid
al deertului.
Cu ochii aceia imeni i ntunecai, animalul observase
imediat micarea ei scurt; i roti capul i i concentr privirea
asupra ei, gata s o ia la goan n orice moment. Cnd coarda
zbrni, apul sri ntr-o parte, n timp ce sgeata se afla nc n
aer. O lu la fug, ridicnd noriori de praf acolo unde atingea
pmntul cu copitele. Sgeata se izbi cu zgomot de pietrele
unde sttuse animalul cu cteva clipe nainte. Mintaka sri n
picioare i o apuc rsul privindu-l cum se ndeprteaz i
neartnd niciun semn de suprare pentru c ratase inta.
Uite-l cum fuge, ca o rndunic n zbor.
Taita l nvase pe Nefer c adevratul vntor i iubete i
i cinstete prada. O admira i mai mult pe Mintaka pentru
compasiunea artat fiinelor pe care le vna. Ea se ntoarse
ctre el, rznd nc:
mi pare ru, scumpul meu! O s te duci flmnd la culcare
n seara asta.
Nu atta timp ct Taita se ocup de gtit. O s ne
pregteasc un osp din nimic, chiar i din aer.
Se luar la ntrecere cine ajunge s recupereze sgeata. Ea
avu un avans i ctig ntrecerea. Se aplec s o culeag i
359

partea din spate a fustei zdrenuite i se ridic. Coapsele erau

netezi i cafenii, iar fesele dou sfere perfecte, cu pielea palid
i fr cusur acolo unde nu o atinsese soarele, lucioas ca
preioasa mtase oriental.
Ea se ndrept i se ntoarse ntr-o fraciune de secund, s-i
prind expresia din ochi. Chiar dac era virgin i nu era versat
n problemele senzualitii, instinctele feminine i erau perfect
dezvoltate. Vedea bine ct pasiune trezise n el gestul ei
inocent i asta o excit i pe ea. Vznd ct de mult o dorea, o
fcea s l doreasc i ea cu o intensitate dureroas. i simea
coapsele topindu-se de dragoste pentru el, revrsndu-se ntr-o
substan dulce i vscoas, asemenea unui fagure lsat n
aria soarelui de la amiaz.
Se ndrept spre el cltinndu-se timid, ns Nefer simi cum l
arde ruinea din cauza dorinei carnale care aproape c l
copleise. i aminti de promisiunea pe care i-o fcuse: Mai
degrab mor, dect s mi calc jurmntul i s te dezonorez
amintirea l for s se ndeprteze. Observ c minile i
tremurau, iar vocea i era rguit cnd i spuse, uitndu-se n
alt parte:
tiu unde mai e o turm, ns trebuie s ne grbim, dac
vrem s-o gsim nainte de cderea nopii, i porni fr s se uite
n urm.
Ea se simi frustrat; i dorise mai mult dect orice pe lume
s i simt braele strngndu-i trupul i lipindu-i-se de al lui.
i reveni rapid i l urm, strduindu-se s ndeprteze
sentimentele ciudate care aproape o sufocaser, ns acestea
nu se lsau aa uor. l ajunse din urm i merse cu pai
mrunei dup el.
i studie spatele. i privi buclele bogate i negre sltndu-i pe
umeri. Se mira ct de mult i se lrgiser umerii, fa de ziua
cnd l ntlnise pentru prima dat. Apoi, i mut privirea mai
jos, i simi cum i se aprind obrajii cnd ddu cu ochii de fesele
ce se micau sub estura fin a sorului scurt. ncerc o
senzaie de plcere vinovat fa de gndurile sale lascive.
Ajunser prea repede la marginea albiei lungi ce spinteca
munii. El ntoarse capul spre ea i fu ct pe ce s o prind
studiindu-i corpul. Ea-i ridic privirea la timp.

360

 Sunt sute de morminte strvechi spate n interiorul

muntelui. Le-am vzut pentru prima dat cnd m-a adus tata pe
drumul sta, chiar nainte s
Se opri, ntristat de amintirea ultimei zile pe care o petrecuse
mpreun cu Tamose.
Ale cui sunt mormintele? se interes ea, ca s-i distrag
atenia de la un lucru att de dureros.
Taita spune c au o mie de ani, de pe vremea cnd Keops i
Kephren au construit marile piramide de la Gizeh.
Atunci, probabil c sunt la fel de btrne ca i magul,
zmbi ea, iar el rse.
Le-ai explorat vreodat? ntreb ea, dar el cltin din cap.
De cnd am ajuns aici, m-am tot gndit s-o fac, dar nu am
gsit niciodat ocazia.
Hai s-o facem acum, l ndemn ea, dar el ezit.
Ne-ar trebui frnghii i tore, enumer el, ns ea cobora
deja stnc i el se vzu nevoit s o urmeze.
La baz, descoperir c aproape toate mormintele erau
inaccesibile, ridicate pe cte un vrf abrupt de stnc, sub care
se csca un hu imens.
Dup un timp, Nefer alese o grot la care crezu c ar putea s
ajung. Urcar pe o poriune unde partea din fa a stncii
czuse i ajunser la o lespede ngust. O traversar cu grij,
Nefer aflndu-se n frunte. El ajunse la gaura ntunecat i se
aplec s o inspecteze.
Desigur, mormntul va fi pzit de spiritele morilor, ncerc
el s fac o glum, ns ea i simi stnjeneala i o afect i pe
ea.
Desigur, glumi la rndul ei, dar i fcu semnul mpotriva
rului la spate.
E foarte ntuneric aici, spuse Nefer gnditor. Ar trebui s ne
ntoarcem mine, cu o tor.
Mintaka arunc o privire peste umrul lui. Un culoar ngust
urca n unghi ascuit n stnc solid. Chiar i dup trecerea
secolelor, inscripiile erau nc vizibile pe perei.
Uite, atinse Mintaka una dintre ele. Asta e imaginea unei
girafe, iar sta e un brbat.
Da, rnji Nefer, i pot s spun c, fr ndoial, e chiar
foarte prietenos.
361

Ea se prefcu serioas, dar nu reui s-i ascund zmbetul.

Artistul din vremuri strvechi nzestrase figura cu un membru
uria n erecie.
Privete aici, naint ea pe coridor. Astea sunt inscripii. M
ntreb ce nseamn oare.
N-o s tie nimeni, niciodat, spuse Nefer i i-o lu nainte.
Scrisul acesta vechi s-a pierdut de mult timp. Ar trebui s ne
ntoarcem.
Pmntul era acoperit cu un strat de nisip adus de vnt. La o
distan foarte mic de ei, ungherele ascunse ale puului erau
cufundate ntr-un ntuneric sinistru.
Putem s explorm puin mai departe, se ncpn
Mintaka.
Nu cred c e o idee prea bun.
Uite, trecu ea pe lng el. Las-m pe mine prima!
Ateapt! ncerc el s o opreasc, dar ea rse i o lu
nainte.
Nefer puse o mn pe mnerul pumnalului i o urm, ruinat
de exemplul ei i de reinerea lui.
Bezna devenea tot mai groas cu fiecare pas, pn cnd i
Mintaka se opri i arunc o privire nesigur nainte. Nefer se
aplec s culeag o bucat de cremene de pe pmntul
acoperit cu nisip i o arunc peste umr n strfundurile
ntunecate ale grotei. Obiectul se izbi cu zgomot de pereii de
piatr.
Nimic, zise ea n tcerea care se lsase, ns nu apuc s
fac nici mcar un pas, cnd ceva se mic n obscuritate.
Auzir un fonet ce cretea n intensitate n spaiul ngust.
Rmaser mpietrii n locul acela i ncercar s strpung
ntunericul cu privirea. Se auzi un ipt ascuit, urmat imediat de
un cor, fonetul se transform ntr-un urlet ce se npustea
asupra lor i, din ntuneric, le apru n faa un nor de creaturi
asemntoare unor sulie, ale cror aripi le atinser obrajii i
care scoteau sunete ascuite.
Mintaka ip, se ntoarse pe clcie, alerg spre Nefer i i
arunc braele n jurul gtului lui. El o prinse i o strnse cu
putere, trgnd-o jos, pe nisip.
Lilieci, o liniti. Sunt doar lilieci.
tiu, rspunse ea dintr-o suflare.
Nu-i fac nimic.
362

 tiu avea o voce mai calm, ns nu fcea niciun gest si desfac braele din jurul gtului lui.
El i afund faa n prul ei des, ce i amintea de primvar:
avea un puternic miros de iarb proaspt cosit. Ea scoase un
sunet nbuit, ca un murmur de plcere, i lipi faa de gtul lui
i se apropie uor de el.
Mintaka, ncerc el s o ndeprteze cu blndee. i-am
promis c aa ceva n-o s se mai ntmple.
Te dezleg de promisiune, de-abia se auzi vocea ei dulce, i
ridic faa spre el: avea rsuflarea cald i nmiresmat. Buzele
erau pline i fragede, tremurtoare, ca i cnd ar fi fost pe
punctul de a izbucni n lacrimi. mi doresc s fiu soia ta mai
mult dect orice altceva pe lumea asta.
El se aplec i i cuprinse gura cu a lui. Era umed i att de
fierbinte, c prea s i-o ard pe a lui. Se pierdu n srutarea
aceea. Ea simea c locul ei era n braele lui. n timp ce o
sruta, i explor unghiurile, rotunjimile i netezimile spatelui cu
vrfurile degetelor. i descoperi linia irei spinrii, ca un irag de
perle ce se desfurau ntre marginile ferme ale muchilor.
i puse o mn pe old i simi curba taliei, precum forma unui
preios vas de lut. Minile i alunecar n spate i cuprinse cte o
fes rotund n fiecare dintre ele, uimit de simetria i fermitatea
lor elastic.
Ea i mpinse oldurile n fa ca s i vin n ntmpinare i el
o strnse i mai tare. i simi brbia crescnd i ntrindu-se
i ncerc s i arcuiasc spatele, ca s ascund acest lucru. Ea
scoase un murmur de protest, nevrnd s o evite, i se lipi de el,
bucurndu-se c o dorea cu ardoare.
O fulger amintirea trectoare a felului n care Trok o
mpungea cu chestia aceea monstruoas, marcat de o ven
albastr, ns episodul acela oribil nu semna absolut deloc cu
ce se ntmpla aici. Fr niciun efort, amintirea i pieri din minte.
Simi degetele lui Nefer plimbndu-se ncet n josul
despriturii feselor i se concentr asupra senzaiei,
minunndu-se cum ecourile gestului ajungeau pn n vrfurile
umflate ale sinilor i n adncimile ei tainice.
Atinge-m, i opti. Da! Atinge-m! Strnge-m-n brae!
Mngie-m! Iubete-m!
Senzaiile se amestecar ntr-att, nct preau s i cuprind
fiecare fibr, fiecare prticic a minii i a trupului. El se
363

desprinse, ntr-un sfrit, din srut i ea i simi buzele

atingndu-i umrul gol. tiu instinctiv ce voia: i desfcu partea
din fa a tunicii i scoase un sn. Era greu, iar sfrcul se
umflase i o durea. Ea i mpleti degetele de la cealalt mn n
prul lui des i cre i i puse sfrcul n gur. Cnd el i-l supse ca
un bebelu nfometat, simi un spasm i contracii n strfundul
burii i realiz cu mirare c acela era pntecele ei.
i ddu cu blndee cellalt sn i senzaia nu dispru, ci
deveni i mai intens.
n beia plcerii, deveni contient c degetele lui i ridicau
partea din fa a fustei i se ocupau stngace de fia de pnz
din jurul alelor. i desfcu picioarele, ca s-i permit s ajung
mai uor i, cu mna liber, l ajut s dezlege nodul de pe old.
Fia czu i aerul din mormnt i rcori spatele gol i burta.
El i mngie blnia de crlioni ce i acoperea vulvele, apoi
ddu peste labiile umflate care i ieeau din crptur i le
despri uor, cu degete tremurtoare. Ea scoase un ipt ca de
durere i, fr s contientizeze ce face, i ndeprt orul i
ntinse mna s l descopere. Tresri cnd i simi circumferina
i l cuprinse ntre degetul mare i arttor. Pulsa ca o fiin vie
la atingerea ei, i Mintaka vru s se uite la el. Fr s slbeasc
strnsoarea, l mpinse pe Nefer, ca s examineze obiectul acela
dintre ei.
Eti att de frumos, suspin ea, att de blnd i de
puternic
Apoi, l srut din nou i, cu buzele strns lipite de ale lui, se
ls iar pe spate, trgndu-l peste pntecele ei i desfcndu-i
coapsele s-l primeasc, pentru c i simea lipsa de experien,
iar asta o fcea s se simt posesiv i matern. Dei
netiutoare, l ghida, simindu-l cum alunec i se afund n
dorina ei copleitoare, btnd la porile ce duceau la esena
feminitii ei. Schimb unghiul oldurilor i el ptrunse n
adncimile ei, cu burta lipit de a ei, umplnd-o pn cnd ea
crezu c o s-o rup n dou i strigndu-i triumftor durerea
dulce-amar.
O clrea ca pe un cal dezlnuit, iar ea i rspundea la fiecare
micare de ptrundere a coapselor lui cu una a ei, urcnd cu el
mai sus i mai repede, pn cnd tiu c a ajuns la limit. Apoi,
nevenindu-i s cread, trecur cu mult de acea limit. Se
desprinser de pmnt i eliberai, ajunser la captul cerurilor,
364

simind cum ceva explodeaz n el i o inund cu un lichid

fierbinte, umflndu-se nuntrul ei i umplndu-i toate golurile,
iar fiinele lor separate se sudar i ajunser o singur entitate.
Vocile li se unir ntr-un singur strigt de extaz.
Cu mult dup aceea, cnd se ntoarser mpreun din
nlimile ndeprtate, rmaser mbriai, cu sudoarea i
rsuflarea amestecate, rcorindu-se n acelai timp, legai nc
de poriunea lui de trup ce i-l sonda pe al ei.
Vreau s nu se termine niciodat, opti ea, n cele din
urm. Vreau s rmn legat de tine pentru totdeauna.
Mult mai trziu, el se ridic cu greu i se uit spre intrarea n
grot.
Se las deja noaptea, observ el cu mirare. Ziua a trecut
aa de repede
Ea se ridic n genunchi, i netezi fusta, iar el atinse petele
proaspete de pe tiv.
Sngele tu de fecioar, murmur cu veneraie.
E darul meu pentru tine, rspunse ea. Dovada iubirii pe
care i-o port doar ie.
El rupse din marginea fustei o bucic roie, de mrimea
unghiei de la degetul mic.
Ce faci? l ntreb ea.
Voi pstra asta pe vecie, ca amintire a acestei zile
minunate i deschise medalionul pe care l purta la gt i puse
fragmentul de estur lng uvia de pr negru care era deja
acolo.
M iubeti cu adevrat, Nefer? l ntreb, urmrindu-l cum
nchide medalionul.
Cu fiecare pictur de snge care-mi curge-n vene. Mai
mult dect viaa venic.

Capitolul 74
Cnd intrar n ncperea strvechii construcii pe care o
restauraser ca s semene ct de ct a locuin, Taita era n faa
focului, amestecnd fiertura dintr-o oal de deasupra crbunilor.
Btrnul i ridic ochii spre Mintaka, ce sttea n prag, n lumina
ultimelor raze, ce strluceau undeva, n spatele ei. Fusta i era
365

ud acolo unde o splase n apa srccioas a fntnii i i se

lipea de coapse.
mi pare ru c am ntrziat atta, Taita, se scuz ea timid.
Am urmrit nite gazele n deert.
Nu-i mai ceruse niciodat iertare pentru c ntrziaser pn
atunci i Taita i cuprinse pe amndoi ntr-o privire. Nefer plutea
pe lng ea cu o expresie blajin i buimac. Dragostea lor
plutea n aer ca o aur luminoas n jurul lor, pe care Taita
aproape o mirosea, ca pe parfumul unei flori slbatice.
Aadar, inevitabilul s-a produs, i zise el. M mir doar c a
durat aa de mult. Mormi apoi evaziv:
E limpede c nu le-ai prins din urm. Au alergat ele prea
repede sau atenia v-a fost distras de altceva?
Cei doi rmaser ncurcai, copleii de sentimente confuze i
vinovate, cci tiau c btrnul vede prin ei ca prin sticl.
Taita se ntoarse la oala cu fiertur:
Bine, cel puin, c mai exist cineva care vneaz printre
noi. Am reuit s pclesc o pereche de porumbei slbatici i nu
suntem nevoii s mergem la culcare cu burile goale.
Zilele urmtoare trecur pentru cei doi nvluite n aburul
auriu al plcerii. Credeau c sunt subtili i discrei n prezena lui
Taita, strduindu-se s nu se priveasc i atingndu-se doar
cnd credeau c btrnul nu se uit.
Mintaka i fcuse culcuul ntr-o cmru goal, n care
ddea principala ncpere a adpostului lor. n fiecare noapte,
Nefer atepta sforitul uor al lui Taita ca s se ridice pe furi i
s se strecoare pe salteaua ei. n fiecare diminea, ea l trezea
cu mult nainte de apariia zorilor i l trimitea napoi n patul lui
din camera principal, cnd credeau c Taita mai doarme.
n cea de-a treia zi, Taita anun n mod enigmatic:
Se pare c prin ncperile astea miun obolanii sau alte
creaturi stranii, pentru c n-am putut nchide ochii de foiala i de
chiitul lor.
Perechea pru s se cutremure la aflarea vetilor, iar magul
continu:
Mi-am gsit un culcu mai linitit.
i mut salteaua i obiectele personale ntr-o ruin strmt
dincolo de scuar i acolo se retrgea n fiecare sear, dup ce
luau mpreun cina.
366

n timpul zilei, ndrgostiii rtceau prin deert, ca s-i

piard vremea vorbind, fcnd dragoste sau construind o mie de
planuri de viitor, hotrnd cnd i cum se vor cstori, ci
biei i cte fete vor avea, i cutnd nume pentru fiecare
copil.
Erau att de absorbii unul de cellalt, nct uitar de lumea
pe care o lsaser dincolo de singurtatea deertului pn ntr-o
diminea cnd plecar din cetatea n ruine nainte de rsritul
soarelui, purtnd cu ei un colac de frnghie i dou lmpi cu
ulei, hotri s exploreze n amnunime mormintele strvechi.
Dup un drum lung i ntortocheat, ajunser n vrful coastei
stncoase, unde se aezar s-i trag sufletul i s admire
magnificul spectacol al apariiei zorilor deasupra colinelor
albastre i tainice.
Uite! strig brusc Mintaka, desprinzndu-se din braele lui
i artnd spre vest, n direcia vechiului drum comercial ce
ducea spre Egipt.
Nefer sri n picioare i amndoi rmaser cu ochii la
caravana ciudat ce se ndrepta spre ei prin valea de dedesubt.
n frunte veneau cinci vehicule ubrede, urmate de un ir
dezordonat de oameni.
Trebuie s fie cel puin o sut de oameni, exclam Mintaka.
Cine-ar putea fi?
Nu tiu, recunoscu Nefer ncruntat, dar vreau s fugi i s-l
anuni pe Taita c se apropie; eu o s m duc s-i spionez.
Ea nu coment, ci porni imediat spre Gallala, cobornd n
goan coasta din spate a dealului, srind din piatr-n piatr cu
agilitatea unei capre slbatice. Nefer ascunse frnghia i
lmpile, ncord arcul i control sgeile din tolb, apoi se
furi pe creasta dealului, ferindu-se s apar la linia orizontului,
pn ajunse ntr-un punct de unde putea ine sub observaie
caravana ce avansa ncet.
Era o privelite jalnic. Pe msur ce convoiul se apropia,
Nefer vzu c primele dou care de lupt erau ntr-o stare
jalnic, trase de nite mroage obosite. Vehiculele erau
proiectate s transporte doi oameni, ns fiecare avea cte cinci.
n spatele lor venea un amestec de crue i telegue ntr-o
stare chiar mai de plns dect carele din fruntea convoiului.
Nefer observ c erau pline de bolnavi sau de rnii aruncai la
grmad unul peste altul sau ntini pe trgi improvizate. n
367

urma cruelor se ntindea un ir rzle de brbai, dintre care

unii se poticneau pe crje sau se sprijineau n toiege. Alii
duceau trgi pe care zceau bolnavi sau rnii.
n numele lui Horus, parc-ar fi scpat de pe un cmp de
btlie, murmur Nefer, forndu-i ochii s disting trsturile
celor din carul principal.
Dintr-o dat, sri din spatele stncii dup care se ascunsese,
strignd emoionat:
Meren!
Recunoscuse, n sfrit, silueta nalt care inea hurile n
primul car. Meren struni caii i i puse mna streain la ochi ca
s se uite n direcia soarelui care rsrea. Apoi, rcni i i agit
minile la rndul lui, cnd l zri pe Nefer la orizont. Nefer cobor
coasta n goan, alunecnd pe grohotiul mrunt i cei doi se
mbriar, rznd i vorbind amndoi n acelai timp:
Unde-ai fost?
Unde sunt Mintaka i Taita?
Hilto se grbi apoi spre Nefer i l salut ca pe un rege. n
spatele lui se mbulzea gloata de brbai epuizai i rnii.
Acetia aveau feele trase i scoflcite, iar sngele i puroiul
trecuser prin bandajele murdare i formaser o crust uscat.
Pn i cei din crue i de pe trgi, prea slbii ca s se in pe
picioare, i ridicar capetele ca s l priveasc pe Nefer cu
veneraie.
Dup o cercetare sumar, Nefer i ddu seama c aceia erau
rzboinici, ns unii care fuseser nfrni n lupt, cu trupurile i
spiritele zdrobite.
Imediat ce l salut pe Nefer, Hilto se ntoarse spre mulime i
strig:
E aa cum v-am promis! Aici, n faa voastr, st adevratul
faraon, Nefer Seti. Faraonul nu a murit! Faraonul triete!
Oamenii erau tcui i apatici, bolnavi i demoralizai; l fixau
pe Nefer cu ndoial.
Maiestate, i opti Hilto, v rog s v urcai pe piatra asta
ca s v vad mai bine.
Nefer se sui pe ea i i cercet cu interes, iar ei i ntoarser
tcui privirea. Cei mai muli nu dduser ochii cu regele lor
niciodat. Chiar i cei civa care l vzuser n procesiunile
oficiale de la palat o fcuser de la distan. Pe-atunci, avea o
figur ca de ppu, acoperit de la gt pn la glezne de
368

veminte splendide i de nestemate, purtnd pe fa masca de

fard alb, stnd eapn n caleaca regal tras de boi albi. Nu
puteau nelege cum silueta aceea inaccesibil i ireal se putea
transforma n acest tnr viril i energic, cu faa ars de soare i
cu ochii vioi i iscoditori. Nu era copilul-faraon pe care l
cunoscuser doar din auzite.
n timp ce oamenii se uitau la Nefer fr s priceap sau i
aruncau priviri nedumerite, o alt siluet pru s-i fac apariia
din aer. Asemenea unui djin, aceasta i se altur lui Nefer, pe
piatr. l cunoteau prea bine pe nou-venit, att dup reputaie,
ct i din vedere.
E Taita, magul, se auzi oapta plin de veneraie.
tiu c ai suferit mult, li se adres Taita, cu glas puternic,
ce rzbtea pn la toate urechile, chiar i la cele ale rniilor i
bolnavilor din crue. tiu ce pre a trebuit s pltii ca s
rezistai tiraniei asasinilor i uzurpatorilor. tiu c ai venit pnaici ca s vedei dac adevratul vostru rege e nc n via.
Se auzi un murmur de aprobare i Nefer i ddu brusc seama
cine erau: supravieuitorii rebeliunilor mpotriva lui Naja i Trok.
Era un mister unde dduse Hilto de ei, ns aceste trupuri
zdrobite fuseser cndva rzboinici, soldai i vizitii de elit.
sta e nceputul, i spuse ncet Taita. Hilto i-a adus
seminele viitoarelor tale legiuni. Vorbete-le!
Nefer i mai privi cercettor o clip, pstrndu-i poziia
demn pe care o luase n faa lor. Puse ochii pe un brbat ceva
mai n vrst dect ceilali, cu primele fire de argint n pr. Omul
avea o privire ascuit i inteligent. n ciuda zdrenelor i a
trupului pe jumtate nfometat, avea acel aer de autoritate al
celui obinuit s comande.
Cine eti, soldat? Care e rangul tu i din ce regiment vii?
Brbatul ridic fruntea i i ndrept umerii:
Sunt Shabako, Cel Mai Bun dintre Zece Mii, trecut prin
ncercrile Drumului Rou, comandant al legiunilor centrale din
regimentul Mut.
E ca un leu! gndi Nefer, ns zise doar:
Te salut, Shabako, apoi i ridic poalele chiton-ului i i
expuse cartuul tatuat pe coaps. Eu sunt Nefer Seti, adevratul
faraon al Regatelor de Sus i de Jos ale Egiptului.

369

Suspine i murmure trecur prin irurile de oameni slabi ca

nite sperietori de ciori cnd acetia recunoscur cartuul.
Czur toi ca unul la pmnt, artndu-i supunerea:
Bak-her, divinule, ndrgit al zeilor!
Suntem supuii ti credincioi, Maiestate! Roag-te zeilor i
pentru noi!
Mintaka venise o dat cu Taita i acum sttea lng el. Nefer
o lu de mn i o ridic pe piatr lng el:
V-o prezint pe prinesa Mintaka, din casa regal Apepi.
Mintaka va fi regina mea i stpna voastr.
O aclamar i pe ea din toat inima.
Hilto i Shabako vor fi comandanii votri, decret Nefer.
Deocamdat, ne vom stabili bazele la Gallala, pn cnd va veni
vremea s ne ntoarcem victorioi la Teba i Avaris.
Se ridicar n picioare cu toii, chiar i cei grav rnii ncercnd
s se nale de pe trgile lor, i l aclamar. Glasurile lor erau
slabe i aproape c se pierdeau n imensa tcere a deertului,
ns sunetul uralelor i umplur lui Nefer inima de mndrie,
ntrindu-i hotrrea i sporindu-i curajul. Se sui n carul din
frunte, lu hurile din minile lui Meren i i conduse firava
armat de neputincioi n capitala ruinat.

Capitolul 75
Dup ce refugiaii i stabilir adposturile printre ruine, Nefer
trimise dup Shabako, Hilto i ceilali ofieri care se mai aflau
printre ei. i petrecu noaptea aceea, ca i multe din cele care
urmar, ascultndu-le povestirile despre rebeliune, despre lupte
i despre nfrngerea final n faa forelor reunite ale celor doi
faraoni. i spuser ce rsplat teribil le acordaser Naja i Trok
rebelilor care le czuser n gheare.
La ordinele lui Nefer, i descriser n amnunime formaiunea
de lupt a noii armate egiptene, i spuser cine erau
comandanii, numrul i numele regimentelor lor i ci oameni,
care i cai aveau n total la dispoziie Naja i Trok. Printre fugari
erau i trei scribi ai armatei, pe care Nefer i nsrcin cu notarea
pe tblie de lut a tuturor detaliilor i listelor garnizoanelor i
fortificaiilor inamice.
370

ntre timp, Taita, ajutat de Mintaka, puse bazele unei infirmerii

unde fur adunai toi rniii i bolnavii. Hilto adusese i vreo
duzin de femei cu el, neveste de-ale refugiailor sau pur i
simplu femei care nsoiser caravana, iar Taita le puse s
ngrijeasc bolnavii sau s gteasc. Taita muncea ct era ziua
de lung, ndreptnd oase rupte, scond capete ascuite de
sgei cu lingurile de aur, cosnd tieturi de sabie i, n unul din
cazuri, chiar trepannd un craniu spart, afectat n urma unei
lovituri puternice de mciuc.
Doar cnd lumina era prea slab i nu i mai putea ngriji pe
bolnavi, li se altura lui Nefer i comandanilor acestuia, care
examinau hrile desenate pe piei tbcite de miel i fceau
planuri i scheme la lumina lmpilor cu ulei. Cu toate c Nefer
purta titlul de comandant suprem, n realitate, el era doar un
nvcel n arta rzboiului, iar soldaii aceia btrni i clii n
lupte jucau rolul de instructori; leciile pe care Nefer le nva de
la ei erau nepreuite.
De obicei, Nefer reuea s ncheie aceste consilii abia dup
miezul nopii, cnd se furia pe blana de oaie, unde Mintaka l
atepta rbdtoare s fac dragoste i s vorbeasc n oapt.
Cu toate c erau amndoi extenuai de muncile de peste zi,
deseori zorii i prindeau nainte s fi adormit unul n braele
celuilalt.
Erau n total mai puin de o sut cincizeci de suflete i
cincizeci de cai n Gallala, ns deveni clar din primele zile c
fntnile cu ap amar din ora nu aveau cum s sature nici
mcar un numr att de sczut de fiine. n fiecare zi le goleau
i, cu fiecare noapte care trecea, dura tot mai mult ca acestea
s se umple. i calitatea apei ncepea s se strice: cu timpul
devenea tot mai amar i mai slcie, pn deveni potabil
numai n amestec cu laptele de iap.
Se vzur nevoii s raionalizeze apa. Caii ncepur s sufere,
iar iepele rmaser fr lapte. Cu toate acestea, firul de ap
subteran se micora n continuare.
n cele din urm, Nefer i convoc ofierii la un consiliu de
urgen. La sfritul unei ore de discursuri solemne, Hilto
rezum mohort:
Dac Horus nu face o minune, puurile vor seca de tot i
noi vom fi silii s prsim cetatea. Unde o s fugim atunci?
371

Toi ochii se ndreptar spre Nefer, care se ntoarse ntrebtor

ctre Taita:
Cnd puurile vor seca, noi ncotro o pornim, magule?
Taita deschise ochii. Nu scosese o vorb n timpul lungii
dezbateri i toi avuseser impresia c moie:
Mine, cum se crap de ziu, vreau ca toi brbaii care se
in pe picioare i sunt n stare s in o lopat-n mn s se
adune n faa porilor cetii.
n ce scop? vru s afle Nefer, ns Taita se mulumi s
zmbeasc enigmatic.
Rcoarea dimineii i gsi pe cincizeci i ase de brbai n
faa porilor strvechi, ateptnd ca Taita s i fac apariia.
Acesta purta toate obiectele cu puteri speciale pe care le avea:
talismanul lui Lostris i darul de la Bay, ca i celelalte iraguri,
brri i amulete. i splase prul pn l fcuse s
strluceasc, iar Mintaka i-l mpletise. Purta n mn toiagul cu
mciulia n form de cap de arpe. Nefer era lng el, afind o
expresie solemn ca s ascund faptul c era dezorientat. Taita
i cuprinse cu privirea pe brbaii adunai. Dup cum poruncise
el, toi aveau unelte de spat cazmale i lopei de lemn i
scnduri cu vrf de metal. Cltin satisfcut din cap, dup care
cobor treptele i porni spre vale.
La porunca lui Nefer, brbaii i luar sculele pe umeri i l
urmar pe btrn, formnd n mod natural o formaie militar
care mrluiete. Totui, nu avur mult de mers, cci Taita se
opri la poalele colinelor i fix nlimile cu privirea.
Nefer i aminti c aceea era zona n care Taita petrecuse att
de mult timp n decursul ultimelor luni. El i Mintaka l zriser
adesea stnd acolo, moind la soare, cu ochii nchii, ca o
oprl cu capul albastru, sau bocnind i vrndu-i toiagul
printre stnci.
Nefer studie pentru prima dat formaiunea de roci din acea
zon i i ddu seama c erau diferite de celelalte. Roca era
friabil i straturi cenuii de calcar parcurgeau istul. O falie
profund strbtea diagonal faa colinelor golae i arse de
soare, pe care erau gravate straturi de diferite culori. Apoi mai
observ ceva: cineva marcase de curnd unele pietre, pictnd
hieroglife ezoterice cu o past alb, fcut, probabil, din piatr
de var amestecat cu ap. i pe pmnt erau movile de pietre
aezate dup un anumit tipar.
372

 Nefer, oamenii trebuie mprii n cinci echipe, spuse Taita,

iar prinul ddu ordin s se procedeze ntocmai.
Cnd toat lumea fu gata, Taita porunci primului grup:
Apucai-v de treab! ncepei s spai o galerie n partea
asta a dealului, i indic hieroglifele care marcau intrarea n
puul orizontal de unde dorea s se nceap spturile.
Oamenii se uitar unii la alii nedumerii i nesiguri ns cnd
Taita i sget tcut cu privirea, Shabako prelu sarcina imediat:
Ai auzit ce-a spus magul. Hai la treab i lucrai cu grij!
Era o munc anevoioas, cu toate c piatra marcat. Era
frmiat de-a lungul liniei alese de Taita. Fur nevoii s
ndeprteze piatra bucat cu bucat, apoi s sape pmntul
alunecos din spatele acestora. Nori de praf se ridicau n jurul lor
i, foarte curnd, o pudr alb le acoperi trupurile. Chiar dac
aveau minile ntrite de mnuirea btelor i a sbiilor, fcur
bici n palme, iar acestea se sparser i ncepur s
sngereze. Le bandajar cu fee de in i lucrar mai departe,
fr s se plng. Se fcu repede ari, o dat cu ridicarea
soarelui pe cer, iar Shabako scoase prima echip din anuri i o
trimise pe a doua.
Se odihnir pre de o jumtate de or la amiaz, cnd soarele
dogorea cel mai tare. Taita intr n grota mic spat de brbai
i inspect cu atenie suprafaa rocii. Iei din nou la lumin fr
s fac vreun comentariu i Shabako le ordon oamenilor s i
continue treaba. Spar pn la lsarea ntunericului, cnd nu
mai vedeau ce fac, aa c Shabako le ddu drumul i i trimise
s-i ia cina frugal la poalele dealului. Proviziile de mei dhurra
scdeau vznd cu ochii, lundu-se la ntrecere cu apa din pu.
Profitnd de rcoare, i reluar eforturile nainte de apariia
zorilor. Pn la cderea nopii, spaser n deal o galerie de doar
douzeci de pai; acolo se lovir de un strat solid de roc
albastr, cristalin, pe care uneltele cu vrf de bronz nu lsau
nicio urm, i oamenii ncepur s murmure nemulumii:
Suntem rzboinici sau mineri? mormi un veteran, cnd
Taita i examin palmele zgriate i pline de bici.
Ce spm, de fapt, aici? Propriile morminte? ntreb altul,
n timp ce i se cosea o ran adnc n pulp, provocat de o
epu mnuit neatent.
Cum s spm n stnc? vru s tie un al treilea, n timp
ce i tergea amestecul de sudoare i praf din ochii injectai.
373

Taita i trimise n vale, unde un plc des de arbori uscai de

acacia stteau ca un monument mut, ridicat apei care secase
demult. Brbaii tiar crengile uscate i le crar la locurile
unde fcuser spturile. La instruciunile lui Taita, strnser
lemnele de foc lng stnca tare ca diamantul i le ddur foc.
Lsar focul s ard toat noaptea, alimentndu-l, din cnd n
cnd, iar n dimineaa urmtoare, cnd piatra strlucea de ct
era de ncins, turnar peste ea ap din burdufurile umplute la
puurile aproape secate. n norii de abur ce uiera, stnc se
crp, se sparse i explod.
Unul dintre brbai fu lovit de un fragment ascuit ce i
ptrunse n ochiul drept i l ls fr el. Taita ndeprt resturile
din orbit i i cusu pleoapele.
Zeii ne-au dat doi ochi tocmai pentru astfel de ntmplri
nefericite, i asigur el pacientul. O s vezi la fel de bine cu un
ochi cum vedeai i cu doi.
Lsar peretele de piatr crpat s se rceasc, dup care
scoaser bucile mari i negre, n spatele crora stnca
rmsese la fel de dur i de impenetrabil. Aduser alte
vreascuri i reluar procesul istovitor i primejdios, cu acelai
rezultat. Mai ctigar civa pai cu preul multor zile de trud.
Pn i Nefer era descurajat i i mprti acest lucru
Mintaki, cnd rmaser singuri n noaptea aceea.
Sunt multe lucruri pe care noi nu le nelegem, iubitule, i
opti ea, lundu-i capul n brae.
Nici mcar nu tim de ce ne pune s spm groapa asta i,
cnd l ntreb, mi arunc privirea aia enervant a lui de estoas
btrn. Oamenii s-au sturat de asta pn-n gt, i eu la fel.
estoas btrn! chicoti ea. Ar fi bine s te asiguri c nu
aude ce zici, altfel o s te transforme ntr-o broasc rioas i
asta nu mi-ar fi pe plac deloc.
A doua zi, dis-de-diminea, echipele de brbai obosii i
nemulumii coborr fr nicio tragere de inim n vale i se
adunar n jurul gurii tunelului, s atepte sosirea magului.
Cu obinuitul su fel de a impresiona, Taita apru pe coasta
dealului cu primele raze ale soarelui jucndu-i n spate i
revrsndu-i lumina pe coama sa de pr argintiu. Pe umr
purta un sul de pnz de in. Nefer i ceilali ofieri se ridicar sl ntmpine, ns el le ignor saluturile i l instrui pe Shabako s
atrne materialul ca pe o cortin la intrarea n grot. Cnd totul
374

fu pregtit, magul intr acolo singur i tcerea se aternu peste

cei adunai afar.
Ateptarea pru s dureze o venicie, dei, n realitate, nu
trecuse mai mult de o or, cci soarele nu se ridicase dect cu o
palm deasupra liniei orizontului, cnd cortina de in fu tras ntro parte i Taita i fcu apariia la intrarea n peter. Fie din
pur ntmplare, fie pentru c aa plnuise magul, soarele i
trimitea razele direct spre pu. Partea goal a galeriei era
luminat puternic, iar irurile de brbai se nghesuir
nerbdtori s vad o reprezentare a ochiului rnit al lui Horus
pictat pe stnca albastr.
Pe faa lui Taita se citea concentrarea intens cnd ncepu s
cnte incantaia ctre Horus de Aur. Adunarea czu n genunchi
i cnt n cor:
Horus de Aur, taur preaputernic,
Cu o putere de nenvins!
Stpn peste dumanii si,
Sfnt n nlarea sa!
Ochi rnit al universului,
Ajut strduinelor noastre!
Dup ultimul vers, Taita se ntoarse i, cu toi ochii aintii
asupra lui, cobor din nou n pu, pn ajunse n faa zidului
albastru-cenuiu din fundul grotei. Cristale fine de feldspat erau
incrustate n el i luceau n lumina jucu a soarelui.
Kydash! strig Taita, lovind peretele cu toiagul.
Brbaii aflai la intrare se traser napoi, cci acesta era unul
dintre cuvintele puterii magice.
Mensaar!
Oamenii rmaser cu gurile cscate, smerii, i el lovi nc o
dat.
Ncube! izbi magul pentru a treia i ultima oar, dup care
fcu un pas napoi.
Nu se ntmpl nimic i Nefer simi cum l cuprinde
dezamgirea vzndu-i speranele spulberate. Taita nu se
mic din loc i, ncet, soarele se nl i mai sus, iar umbra se
li pe peretele de piatr.
Dintr-o dat, Nefer simi cum l furnic un fior de emoie, iar
brbaii de lng el ncepur s se agite i s murmure. n
375

mijlocul stncii din faa lor, sub ochiul pictat, apru o pat
ntunecat i umed. Aceasta se ntinse vznd cu ochii i o
singur pictur rzbtu prin perete, strlucind ca o nestemat
scldat de razele soarelui. Apoi, se prelinse ncet pe perete i
czu n pulberea de pe jos.
Taita se ntoarse i iei din grot. n urma lui se auzea un
sunet ascuit, precum cel al unei crengi uscate, care se frnge,
i o crptur fin strbtu stnca de sus pn jos. Apa picura
pe podea, strop cu strop, ntr-un ritm din ce n ce mai accelerat,
pn se transform ntr-un rpit. Urm un alt sunet, amintind
de un ciob de ceramic ce trosnete n flcri, i o poriune de
stnc se desprinse din perete. Un firicel lene de noroi galben
i fcu loc prin crptur, apoi, cu un muget, toat partea, din
fa a zidului se prbui, urmat de un uvoi de ml i o cascad
de ap cristalin. Ajuns pn la nivelul genunchilor, se
rspndi pe toat lungimea puului, se revrs peste gura
acestuia i se mprtie pe deal, sltnd i nvolburndu-se
peste pietre.
Se auzir strigte de uimire, de laud i de nencredere din
rndurile brbailor murdari de praf. Dintr-o dat, Meren i lu
avnt i porni n fug spre torent i sri cu capul nainte. Reveni
la suprafa mprocnd ap i cu prul lipit de fa. Lu ap cu
minile fcute cu i nghii cu lcomie.
E dulce! strig el. E dulce ca mierea!
Brbaii i aruncar hainele i se npustir goi n pru,
stropindu-se cu ap, aruncnd cu nmol, bgndu-se la fund
unul pe altul i rznd n hohote. Nefer nu mai putu rezista
tentaiei: ls deoparte orice demnitate i sri asupra lui Meren,
cu care se lupt apoi n ap.
Taita sttea pe mal i contempla spectacolul acela cu o
expresie blajin; apoi se ntoarse ctre Mintaka:
Uit gndul acela.
Care gnd? ntreb nevinovat Mintaka.
Ar fi de neconceput ca o prines a Egiptului s opie cu o
gloat de soldai grosolani i goi, spuse, lund-o de mn i
conducnd-o pe deal n jos, n timp ce ea mai privea tnjind
petrecerea din ap.
Cum ai fcut asta, Taita? ntreb ea. Cum ai fcut s apar
fntna? Ce fel de magie a fost asta?
376

 Magia bunului-sim i a observaiei atente. Apa sttea acolo

de secole i atepta s spm pn la ea.
Dar rugciunile i cuvintele magice n-au avut niciun efect?
Cteodat, oamenii au nevoie de ncurajare, zmbi el i i
atinse nasul cu degetul. Puin magie e tonicul suprem folosit
pentru trezirea spiritelor.

Capitolul 76
Timp de cteva luni dup aceea, toi brbaii spar un canal
care s conduc prul de ap dulce pe lng poalele dealului n
vechile fntni, care devenir cisterne cu provizii de ap pentru
ora. Cnd acestea se umplur, Taita inspect cmpiile din
partea de jos a vii, transformate acum ntr-un inut al pietrelor.
Totui, urmele fostelor anuri de irigaie erau nc vizibile.
Nivelurile lor fuseser stabilite de ctre fotii locuitori ai cetii,
aa c nu fur nevoii s fac un efort prea mare ca s elibereze
liniile de contur i s modifice cursul apelor spre acestea.
Pmntul deertului se dovedi fertil i nu fusese distrus de
furtuni. Soarele i apa din abunden avur un efect miraculos.
Oamenii plantar seminele de in aduse prin contraband din
Egipt. Toi egiptenii erau fermieri i grdinari prin natura i
tradiia lor, i i ndreptar cu generozitate atenia i miestria
asupra pmntului i a cultivrii lui. n cteva luni, culeser
prima recolt de dhurra. Dup asta, plantar iarb pentru
animale, care rsri i se dovedi cu mult peste nevoile lor
actuale. Femeile ajutar la cosirea, uscarea i pregtirea
cpielor de fn i, ntr-un an de zile, aveau destul nutre s
hrneasc o armat de cavalerie, cu toate c, deocamdat, nu
le mai lipseau dect caii.
Aproape zilnic soseau refugiai care riscaser s traverseze
deertul ca s scape de tirania falilor faraoni. Veneau singuri
sau n grupuri restrnse, la captul puterilor i aproape mori de
foame i de sete. Grzile postate pe dealuri i interceptau i i
trimiteau la Hilto, care i punea s jure credin faraonului Nefer
Seti, apoi le mprea raii de hran i, n funcie de ce tiau s
fac, i trimitea la regimentele care fceau instrucie, i punea s
lucreze pmntul sau s ajute la restaurarea locuinelor
drpnate din cetate. ns aceti hoinari i copii de pripas nu
377

erau singurii recrui. O cohort de dezertori din armata falilor

faraoni sosi n pas seme de defilare, cu suliele ridicate i
rcnind laude la adresa lui Nefer Seti, imediat ce ajunser
aproape de zidurile cetii. Apoi, un escadron de douzeci de
care, mnate de soldai de elit din regimentul Ankh i avndu-l
n frunte pe colonelul Timus, aprur narmai i jurar din toat
inima credin faraonului Nefer Seti. Timus aduse i nouti
despre Naja i Trok, care erau, n sfrit, pregtii s porneasc
ofensiva armatelor unite mpotriva regelui Sargon al Babilonului
i Asiriei.
n ultimele luni, cei doi faraoni i organizaser forele cu care
s porneasc n expediie, adic trei mii de care, la Avaris, iar
acum terminaser aproape toate pregtirile de traversare a
fiei ce fcea legtura ntre Egipt i inuturile estice de la nord
de Marele Lac Amar i Lacul Timsah. Mai nti, trimiseser o
coloan s lichideze pichetele babiloniene de la grani, apoi, o
dat ce calea era liber, aduseser n crue zeci de mii de
butoaie cu ap i le plasaser n puncte de aprovizionare
strategice din teritoriile secetoase. Dincolo de acele zone se
ntrevedea o ar cu pmnt fertil i cu ap din belug.
Plnuiser s traverseze fia de pmnt ce fcea legtura
ntre cele dou ri o dat cu apariia lunii pline. Lumina
acesteia i rcoarea nopilor aveau s-i ajute s treac de
Ismailiya i de pasul Khatmia i s ajung la Beersheba,
strngnd pe drum forele aliate ale satrapilor vasali.
Nefer i Taita pregtiser aprarea cetii Gallala mpotriva
unui iminent atac al falilor faraoni. tiau c vestea despre
prezena lor n oraul strvechi trebuia s fi ajuns deja la
urechilor tuturor. Luaser n serios posibilitatea ca Naja i Trok
s fac prima micare, nainte ca ei s aib timp s porneasc n
aventura spre Mesopotamia. Iat de ce erau dai peste cap de
aceast amnare.
Nu au luat n serios ameninarea pe care o constituie
prezena noastr att de aproape de granie, se bucur Nefer.
Dac ne-ar fi atacat acum, ct suntem nc slabi, nu ne-ar fi
rmas nicio alt scpare dect fuga.
Poate c au luat n calcul posibilitatea, afirm Taita. Poate
c sunt hotri s cucereasc Mesopotamia i s nlture orice
sprijin pe care l-am fi putut obine din Orient. Atunci, ne-ar
putea nconjura din toate prile. Cred c i-au greit calculele,
378

pentru c ne mai las cel puin un an rgaz pentru a ne ntri

forele.
Putem, oare, s fim siguri c nu e o diversiune? ntreb
Nefer gnditor. S fie expediia n est o cacealma? Poate c
adevrata ofensiv va fi ndreptat mpotriva noastr, o dat ce
ne-au amgit cu acest sentiment de fals siguran.
Exist, firete, i posibilitatea asta. Inteligena lui Trok nu o
depete pe cea a unui bou, ns Naja e iret i calculat. sta e
genul de pcleal la care s-ar gndi.
Trebuie s inem sub observaie forele trimise n expediie,
decise Nefer. Voi conduce un grup de iscoade n nord, s
supraveghem drumul ce duce la Ismailiya i s ne asigurm c
trec pe-acolo.
Te nsoesc, l asigur Taita.
Nu, magule, se opuse Nefer. E mai bine s rmi aici, s ai
grij de aprare i s te asiguri c, dac Naja nvlete cu trei
mii de care asupra noastr, populaia e pregtit pentru
retragere rapid. i mai vreau s-i cer un serviciu, ezit el. S ai
grij de Mintaka. tiu c s-ar putea s fie nemulumit s
rmn aici, cu celelalte femei, i nu vreau s ncerce s fac
vreo nebunie.
ntotdeauna trebuie s fim cu bgare de seam la actele
necugetate ale prinesei, zmbi Taita. Cu toate acestea, tiu
foarte bine care mi sunt ndatoririle. Vin cu tine.
Cu toate c Nefer pled cu hotrre un timp ndelungat, Taita
era de neclintit i, n final, Nefer se simi uurat n sinea lui s
tie c btrnul avea s-i stea alturi, ca ntotdeauna.
Chiar i dup sosirea ultimelor trupe care se alturar cauzei
lor, nu reueau s strng mai mult de treizeci i dou de care
pregtite de lupt i nu aveau nici mcar o sut de cai destul de
puternici ca s le trag.
Lsar jumtate din vehicule sub comanda lui Shabako, s
apere Gallala. Lundu-i i pe Hilto i pe Meren, pornir cu
aisprezece care de lupt s ocoleasc rmul estic al Marelui
Lac Amar i s controleze ruta principal la nord de Ismailiya.
Luna plin abia trecuse de cteva zile, iar nopile erau
ntunecoase, ns plcut rcoroase, aa c naintar bine i
terminar cltoria prin pustietatea netrecut pe hart nainte
ca luna s ajung n ultimul ptrar.
379

 Capitolul 77
n zorii celei de-a cincisprezecea zile de cnd prsiser
Gallala, stteau ascuni pe dealurile de la est de Ismailiya, de
unde puteau s in sub observaie tot oraul. Drumul principal
trecea chiar pe sub postul lor de control, iar armata celor doi
faraoni avea s treac pe acolo. Ismailiya era fortreaa din
partea egiptean a graniei i punctul firesc de plecare n
campania aceea.
Se pare c informaiile noastre sunt destul de bune, i zise
Nefer lui Taita. Se urcase ntr-unul din cedrii nali de pe coasta
frontal a dealului i, de acolo, aveau o privelite nengrdit
asupra terenului cale de muli pai: Oraul miun de activitate.
Vd cai aliniai i o tabr de corturi ridicate n afara zidurilor
fortreei. i puse mna streain la ochi: Vin nori de praf pe
drumul dinspre delt. Parc-ar fi toate carele i cruele din Egipt
adunate i ndreptndu-se n mar ncoace.
n timpul dimineii i comunic tot ce vedea magului, care era
jos, pn cnd aria ajunse n punctul n care toate activitile
din cetate i de pe drum czur n somnolena de dup-amiaz.
Atunci cobor i merse s gseasc un loc umbrit unde,
asemenea restului escadronului, s atepte trecerea orelor
dogoritoare.
n cea de-a doua parte a amiezii, cnd aerul se mai rcori, se
ridicar s hrneasc i s adape caii, dup care Nefer se urc
din nou n postul su de supraveghere.
ndat deveni clar c sosiser la timp. Drumul dinspre est era
ca o arter ce pulsa de fora vital a unei armate puternice.
Cincizeci de escadroane de care erpuir pe porile de la
Ismailiya, fiecare urmat de crue ce transportau echipamentul
lor i nutreul, i se scurser pe drumul care ducea la
ascunztoarea lor. Avangarda trecu att de aproape de cedrul n
care era cocoat Nefer, c putea s-i observe n amnunt pe cei
care treceau.
Armata curgea ca un fluviu fr sfrit, n care sclipeau
reflexele armelor de bronz, iar praful se ridica ntr-un nor dens
ce aproape c amenina s ascund soarele.
Patru cohorte formau avangarda, apoi urma un gol. Era
evident c acesta fusese lsat ca s permit colbului s se
380

aeze ct de ct i s mai atenueze disconfortul cortegiului

regal care venea n spatele celor patru.
Apoi urmau dou care ce mergeau aproape roat lng roat.
Ambele atelaje erau att de masive i acoperite cu foi de aur,
nct aveau nevoie de cte ase cai s le trag. Nefer simi un
gust amar de fiere cum i se urc n gt de ur cnd i zri pe cei
doi vizitii.
Trok inea friele carului celui mai apropiat; ar fi recunoscut
oriunde umerii lai i barba stufoas, mpopoonat cu panglici.
Acum purta un coif de aur sub form de fagure, mpodobit cu
pene de stru albe ca spuma laptelui. Pe umr zngnea scutul
dublu, cu fiecare nveli de grosimea degetului mare i att de
greu, c se zvonea c numai el era n stare s l ridice, din toat
armata lui; la fel i imensul arc de rzboi din suportul de la
mna dreapt.
n cellalt car uria sttea faraonul Naja Kiafan. Asemenea
cobrei dup care fusese numit, acesta avea o siluet mai supl
i mai graioas. Purta o plato din aur btut cu pietre
preioase ce strluceau n lumina roie a soarelui ce se filtra prin
norii de praf. Pe cap avea coroana albastr a Egiptului i la old,
n teaca de argint i electrum, ncrustat cu turcoaz i
lapislazuli, atrna legendara sabie albastr pe care o luase ca
prad de lng cadavrul tatlui lui Nefer.
n mod bizar, cu toate c nu se bucura de statura
impresionant a lui Trok, Naja era cel mai primejdios din cei doi.
Carele aurite trecur i se pierdur n norii de praf, ns Nefer
rmase ntins pe o ramur a cedrului, n timp ce falangele
rzboinice se desfurau sub el.
Soarele alunecase dup orizont, ns era destul lumin ca s
mai disting ceva din procesiunea nesfrit. Nefer privi cu
interes i atenie sporite.
Cltinndu-se n ritmul roilor ce se rostogoleau domol pe
suprafaa strzii deja bttorite de trecerea sutelor de care i
crue de dinaintea lor, veneau dou litiere trase de atelaje de
boi. Erau att de spaioase, cu perdelele de mtase decorate cu
stele i rozete de aur, c Nefer i ddu seama c acolo trebuie
s fie femei din haremul regal. Nu-i putea imagina c Trok i
lua nevestele i concubinele dup el la rzboi auzise c acesta
i satisfcea plcerile cu prizonierii pe care i lua din oraele
capturate i c l bucurau n egal msur i fetele, i bieii.
381

Aa c, dac nu i aparineau lui Trok, trebuia s fie nevestele lui

Naja. Nefer se ntreba dac Naja se plictisise de Heseret i i
luase alte neveste.
Apoi, perdeaua celei de-a doua litiere se ddu la o parte i o
fat sri n colbul drumului i ncepu s opie pe lng boi. Cu
toate c se schimbase foarte mult de cnd o vzuse ultima oar,
Nefer nu avea nicio ndoial c acea fiin ncnttoare era
Merykara, sora lui cea mic. Nu mai purta prul strns ntr-o
parte, ca nsemn al copilriei, ci tiat scurt la nivelul umerilor i
cu un breton drept i gros deasupra sprncenelor. Absena cozii
ntr-o parte era semnul c vzuse prima sa lun roie, iar Nefer
simi o strngere de inim s tie c maimuica lui caraghioas
nu mai era o copil. Apoi i trecu prin cap c nu mai exista niciun
impediment ca Naja s o ia pe Merykara n patul nupial. Auzise
c Naja era un satir voluptuos i ideea c i-ar putea viola
surioara l revolt att de tare pe Nefer, c i veni n gt un gust
ca de pete stricat.
Simi o dorin copleitoare de a vorbi cu Merykara, de a afla
dac e fericit, dac ar fi putut face ceva ca s i uureze
situaia. Apoi i trecu prin cap s o salveze i s o ia cu el la
Gallala. tia c asemenea gnduri sunt primejdioase i c
tovarii si aveau s ncerce s-l fac s renune la o
asemenea fantezie sinuciga.
Imediat n urma litierelor zri cruele ce duceau lzile de
rzboi ale falilor faraoni. sta era un motiv pe care ceilali l-ar fi
neles. Erau nite crue fr decoraiuni, vopsite ntr-un
albastru sumbru, ns foarte rezistente i ntrite ca s suporte
greutatea uria a ncrcturii. Roile nvelite n metal brzdau
adnc suprafaa drumului. Uile din spatele cruei erau prinse
cu lanuri i lacte i brbai narmai mergeau n urma lor.
Acestea erau mijloacele obinuite de transport al tezaurului, fr
de care nu pornea la drum nicio armat. Nefer tia c acele
cufere conineau lingouri de aur i bijuterii. Acestea aveau s fie
folosite la plata trupelor, la cumprarea alianelor cu regi i
satrapi minori, la racolarea aliailor Babilonului i ai Asiriei, i la
mituirea spionilor i informatorilor din rndurile inamice.
Nefer cobor din cedru, unde Taita moia linitit; acesta
deschise ochii nainte ca Nefer s-i ating braul.
Cuferele de rzboi ale falilor faraoni, i opti la ureche
Nefer; ndeajuns s plteasc o armat sau s cumpere un tron.
382

 Capitolul 78
Multe nopi la rnd Nefer i magul pndir coloana la lumina
lunii, micndu-se paralel cu cruele care transportau tezaurul,
observnd gesturile de rutin i comportamentul grzilor. Chiar
din prima zi i ddur seama c nu aveau cum s pun mna
pe crue i s fug cu toat cantitatea aceea de lingouri, fr
s pun toat armata pe urmele lor.
La viteza pe care boii sunt capabili s o menin, carele lui
Naja o s ne prind nainte s fi fcut cinci mii de picioare,
observ Nefer cu prere de ru.
Va trebui s fim ceva mai subtili de-att, fu de acord Taita.
Singura ocazie cnd am putea ajunge la cufere e n timpul zilei
cnd fac tabra.
i ce facem cu grzile?
Ah! exclam Taita. Grzile vor avea o mic problem.

Capitolul 79
n fiecare zi, cnd soarele se nla n vzduh i aria
devenea insuportabil, ntreaga armat intra n tabr. Lecticile
purtnd soiile regale i cruele cu tezaurul erau, de obicei,
aezate ntr-o tabr separat, la mic distan de cea a
armatei principale. La nceput era o agitaie grozav, n timp ce
animalele erau deshmate, hrnite i adpate, santinelele se
aezau la posturile lor i se ridicau corturile soiilor. Apoi se
aprindeau focurile, se gtea prnzul i se mnca, dup care toi
i splau gtlejurile cu bere. Dup asta, Heseret, Merykara i
servitoarele acestora se retrgeau n corturile lor. Brbaii care
nu erau de paz se ntindeau la adposturi improvizate, s se
odihneasc dup lunga cltorie de peste noapte. ncet, o linite
molatic se pogora peste adunarea uria de oameni i de
animale i tabra adormea.
Nefer i Taita lsar restul grupului ntr-un petic des de arbuti
spinoi din vale i se furiar spre tabr. Reuir s ajung la
cteva sute de pai de santinele i s stea acolo neobservai o
or, optind i ncercnd s gseasc o modalitate de a ajunge
la cuferele de rzboi fr s fie descoperii de paznici.
383

 Nu putem s le distragem atenia cumva? ntreb Nefer.

Pentru asta avem nevoie de ajutor din interiorul taberei,
zise Taita.
Merykara? l privi Nefer tios.
Merykara, confirm Taita.
Cum s-i transmitem un mesaj? se art ncurcat Nefer, dar
Taita zmbi, atinse talismanul lui Lostris ce sta atrnat la gtul
su i nchise ochii.
Dup un timp, Nefer crezu c acesta a adormit; btrnul tia
foarte bine cum s-l scoat din srite.
Vrsta i spune cuvntul, i zise enervat, pe punctul de a-l
zgli ca s se trezeasc, ns auzi voci n tabr i i ndrept
privirea ntr-acolo.
Merykara ieise din cort. Se vedea clar c dormise, cci faa i
era mbujorat i purta nc urmele pernei. Se ntinse i csc.
Avea doar o fust albastr de in, care-i ajungea pn sub
genunchi; n sus nu purta nimic. Fr s vrea, Nefer rmase
uimit de felul n care snii i nfloriser: erau ca nite pere, iar
sfrcurile erau semee i trandafirii. Merykara se certa cu
paznicul de la intrarea cortului su i ridicase vocea, aa c
Nefer auzea fiecare cuvinel:
Nu pot s dorm i m duc s m plimb puin.
Santinela ncerca s o mpiedice, ns ea cltin din cap,
fluturndu-i prul:
Nu, n-o s-i permit s m nsoeti. Vreau s fiu singur.
Santinela insist i fata se rsti la el:
D-te la o parte, creatur insolent, sau o s-i raportez
soului meu despre cum te-ai purtat.
Fr prea mare tragere de inim, omul se supuse ordinelor ei
i ls jos sulia, ns strig dup ea nelinitit:
V rog, Maiestate, s nu stai prea mult sau s v
ndeprtai prea tare. Dac afl faraonul, n-o s se mulumeasc
doar cu viaa mea.
Merykara l ignor, se strecur printre irurile de cai aliniai i
iei pe poarta gardului de rugi ce nconjura tabra. Se uit o
singur dat napoi, s se asigure c nu fusese observat de
niciuna dintre santinele, dup care, ca i cnd ar fi fost chemat,
porni drept spre locul unde stteau ascuni Nefer i Taita.
Nefer vzu c ochii verzi ai fetei erau ca vrjii i pe fa i se
citea o expresie concentrat, de parc ar fi ascultat o muzic
384

doar de ea auzit. Cnd ajunse destul de aproape ca s o

ating, Nefer i spuse ncetior:
Merykara, nu te speria! Sunt Nefer.
Ea tresri ca o somnambul care se trezete i fcu ochii mari
la el; apoi, faa i se lumin de bucurie nestvilit i fata sri s-l
mbrieze.
Stai! i porunci Nefer. S nu ne dai de gol n faa grzilor.
Era mndru de ea, pentru c l ascult i se opri instantaneu.
Fusese dintotdeauna un copil inteligent. Se uit de jur mprejur
repede i vocea i tremura cnd zise optit:
Dormeam butean cnd, dintr-o dat, m-am deteptat i
am tiut c trebuie s vin n deert. Parc o voce din mintea
mea m-ar fi chemat, explic i se uit la Taita. Era vocea ta,
magule? Apoi i ndrept iar ochii spre Nefer: Drag frate, nici
nu-i nchipui ce dor mi-a fost de tine! Mai nti am crezut c-ai
murit i te-am jelit la procesiunea funerar i mi-am pus cenun cap. Uite, astea sunt semnele unde mi-am tiat venele pentru
tine.
Sunt viu, Merykara! Crede-m, nu te uii la o umbr acum!
tiu, Nefer. Toat lumea tie acum cum ai luat-o pe Mintaka
de la Avaris i ai dus-o n deert, iar inima mea tia c, ntr-o
bun zi, o s vii i dup mine. Zmbi printre lacrimi de fericire:
tiam c o s vii.
Da, spuse Nefer, o s te lum cu noi, dar mai nti trebuie
s ne ajui cu ceva.
Orice pentru tine i Taita, l asigur ea pe dat.
Taita i explic repede i concis ce trebuia s fac i o puse s
repete instruciunile, iar ea fcu totul fr gre.
Eti o fat deteapt, micuo, o lud Taita. Asta e exact
ceea ce trebuie s faci, o asigur i i ddu un pacheel. Ai aici
praful. ine minte, doar cte o unghie n fiecare can.
nti mi zici c-s deteapt i dup-aia m tratezi ca pe-o
proast, se roi ea.
Iertai-m, Maiestate, fcu Taita gestul de peniten.
Nu-mi spune aa. Ursc s fiu mritat cu arpele la
scrbos, i acum, c tiu ce o s-mi fac, l detest i mai tare.
Nu-i prea uor s-i fac cineva pe plac, Merykara. Acum,
ntoarce-te n tabr nainte s vin paznicii s te caute.
Ea se ridic repede i l srut pe Nefer pe buze:
Pe mine, atunci, iubite frate!
385

 Capitolul 80
n dup-amiaza urmtoare, puternica armat a Egiptului ridic
tabra dincolo de platoul nalt unde se terminau deertul nisipos
i terenurile aride. Aproape c terminaser traversarea, iar a
doua zi urmau s treac n zonele mai rcoroase, cu oaze doar
la o zi deprtare una de alta, unde pdurile, cmpiile i viile
erau pretutindeni, iar izvoarele de munte curgeau tot timpul
anului.
Cnd slujitorii nevestelor faraonului ncepur s ridice tabra,
observar cu toii c tnra regin Merykara era iritabil i
trufa, c-i pierduse graia i blndeea obinuit. Dorea ca
propriul cort s fie aezat mai departe de cel al surorii sale,
regina Heseret, i, cnd dorina i fu ndeplinit, ea insist ca
vehiculele ce transportau tezaurul armatei s fie mutate ntr-o
albie seac ngust, la dou sute de pai de locul unde era
tabra. Degeaba i spuse comandantul grzii c pmntul din
albie era moale i nisipos i c roile vehiculelor grele aveau s
se afunde n el.
Din partea mea, n-au dect s dispar n nisip cu totul, l
asigur ea. M-am sturat s m uit la cruele alea oribile i s
ascult mugetul boilor. Ia-i din faa ochilor mei!
Comandantul se gndi s apeleze la faraonul Naja Kiafan care
s aprobe ordinul lipsit de judecat al celei mai tinere dintre
neveste, apoi reflect la faptul c toat coloana se rsfira pe o
suprafa de aproape douzeci de mii de picioare n deert. I-ar
fi luat o or de clrit pe deelate ca s ajung n capul
coloanei, unde era faraonul, i nc pe-att ca s se ntoarc.
Ziua se dovedea chiar mai fierbinte dect cele de dinainte i, n
afar de asta, avea o ntlnire cu una dintre sclavele Merykarei,
o tnr i ncnttoare nubian care tia mai multe mecherii
dect o maimu de circ. Mut cruele n albia secat i, ca si mpace contiina, dubl paza lor. Vznd c planul i-a reuit,
Merykara redeveni fata dulce pe care o ndrgeau cu toii:
mi pare aa de ru c m-am purtat urt cu tine, Moram!
Probabil c aria asta cumplit e de vin, i scuz ea purtarea
de fa cu oamenii lui. O s-o pun pe Misha s v aduc cinci cni
din cea mai bun bere din proviziile mele, ca s m mpac cu
386

tine. Dar s ai grij s o mpri n mod egal cu oamenii ti,

pentru c i lor le-am dat ceva mai mult dect au ei de lucru.
Misha, servitoarea nubian cu forme de statuie, care era
posesoarea unei inute trufae i a unei perechi formidabile de
fese, aduse vasele cu bere n cortul lui Moram, iar oamenii
acestuia se aliniar s i primeasc poriile, urndu-i reginei
Merykara s fie sntoas i protejat de zei, n timp ce sorbeau
primele nghiituri din licoarea nspumat.
n ciuda promisiunii fcute Merykarei, pentru c berea era
excelent, Moram bu mai mult dect poria sa. Cum au rmas
singuri n cort, se arunc pe Misha care, ipnd i opunnd
rezisten n joac, i ngdui, n cele din urm, s-i ridice fusta i
s-i dezveleasc fesele colosale. Acestea izbucnir de sub fusta
scurt de in, strlucitoare i negre ca antracitul proaspt scos
din min, rotunde, mari i tremurtoare ca dou luni ce i se
revrsau n minile lui prea mici ca s le cuprind.
Cuprins de dorin, o nclec ns, dup mai puin de o
duzin de penetrri n for, czu ncet i adormi nainte s
ating podeaua. Misha se holba la el, nevenindu-i s cread. Nu
i se mai ntmplase niciodat aa ceva n scurta, dar furtunoasa
sa via. Moram scoase un sforit ce rsun ca un tunet
ndeprtat, iar ea sri n picioare, i puse fusta, i trase un picior
furios siluetei ce dormea i iei ca o furtun din cort, ducndu-se
napoi la stpna ei. Paznicul de la intrarea n cortul regal
dormea i el ca mortul.
Toi brbaii sunt nite porci, zise Misha n limba ei
slbatic, i i trase una i acestuia cu piciorul ei drept, lung i
frumos.

Capitolul 81
Nefer merse n fruntea unui mic grup n albia secat; se
ineau foarte aproape de mal, iar nisipul moale le nbuea
zgomotul pailor.
Cele patru crue ncrcate cu bogii erau jos, una lng alta,
legate cu lanuri ntre ele, ca s nu poat fi luate n grab de
bandii sau tlhari.
Opt brbai narmai erau postai n jurul lor, drept santinele,
ns toi zceau ntini pe nisipul moale ca nite cadavre ce
387

ateptau s fie mblsmate. Taita se duse la fiecare pe rnd, i

lu pulsul la gt, apoi le ridic pleoapele s le examineze ochii,
n cele din urm, i fcu semn din cap lui Nefer i se duse la ua
din spate a primei crue.
Scoase un tub lung de bronz din scule i lucr intens la
lactul din bronz masiv, care se desfcu i scoase un zgomot
sec. Taita deschise ua grea de metal i scoase la iveal patru
ldie care erau prinse de inelele de punt de pe fundul cruei.
Capacele ldielor erau pecetluite cu cte o tbli de lut
purtnd sigiliul faraonului Naja Kiafan.
Taita folosi lama pumnalului ca s desprind peceile pe care
le puse n sculeul su, ca s nu rmn nicio dovad c s-a
umblat acolo cnd aveau s fie deschise din nou uile cruei.
Cu vrful pumnalului desfcu ncuietorile ce ineau capacul, apoi
l ridic. Lada era plin cu sculei de piele. Taita cntri unul n
mn i zmbi; apoi deschise gura sculeului ca s vad
sclipirea inconfundabil a metalului preios dinuntru.
n timp ce el era ocupat cu toate aceste operaiuni, Nefer i
Meren spaser o groap puin adnc n nisipul moale de sub
cru. Taita i ddu punga de piele lui Nefer, care o aez la
fundul gropii. n total, Taita alesese cincizeci dintre cele mai
grele pungi din primul cufr. Apoi puse capacul la loc i l resigil
cu o bucat de lut proaspt i umed pe care l adusese cu el. Cu
inelul cu rubin pe care i-l dduse Naja n dar cnd prsise Teba,
imprim cartuul regal pe lut, dup care trecu la urmtoarea
cru din cele patru.
Nu lum de-ajuns, mormi Meren. Le lsm mai mult de
jumtate lui Naja i Trok.
Lcomia ne-ar fi fatal, se ncrunt Taita, care desfcea
capacul ultimei ldie. n felul sta, n-o s afle c le lipsete
vreun lingou pn cnd nu vine trezorierul s deschid iar lzile
i s fac inventarul, iar asta s-ar putea s nu se ntmple
cteva luni bune de-aici ncolo.
Luar din fiecare lad din cele patru crue cte cincizeci de
pungi de piele i le ngropar n nisipul moale al albiei secate.
Cu toate c lucrar ct de repede putuser, fr s fie neglijeni,
soarele coborse deja nspre apus, cnd reuir s reaeze
sigiliul pe ultima ldi i puser lactul la uile ultimei crue.
Unul dintre paznicii care dormeau tresri, mormi ceva i
ncerc s se ridice; Taita se duse la el i i puse uor mna pe
388

frunte. Brbatul oft i se ls iar la pmnt. Taita i deschise

gura i i presr puin praf alb sub limb i omul rmase linitit.
Trebuie s ne grbim. ncep s se trezeasc.
mprtiar nisip peste grmezile de pungi de pe fundul gropii
de sub ultima cru, apoi aranjar pmntul i lsar la
suprafa urme de picioare, ca nisipul netezit s nu dea de
bnuit.
Ct crezi c am luat? vru s tie Nefer.
Imposibil de spus pn nu-l cntrim, rspunse Taita, dar,
dup prerea mea, trebuie s fie cel puin trei lakh-i.
Destul ct s recrutm i s echipm o armat, murmur
Nefer, n timp ce muncea mai departe.
Mai fcur o ultim, dar complet inspecie a cruelor i a
terenului de lng ele, s se asigure c nu au uitat nimic, apoi,
lsndu-le pe santinele cufundate nc n somnul greu datorat
drogului, se furiar prin albia secat. Urcar la poalele dealului
de sub platou, unde l lsaser pe Hilto cu carele i, de acolo,
inur sub observaie locul unde ascunseser aurul prdat. Nu
era niciun semn c s-ar da alarma sau c s-ar petrece ceva
neobinuit n tabr. Poate c grzile se simiser prea vinovate
cnd se treziser ca s mai fac vreun raport despre propriile
neglijene.
Chiar nainte de lsarea ntunericului, zrir atelajele obosite
ale boilor trgnd din greu cele patru crue din albia plin cu
nisip i opintindu-se s i reia locul n spatele litierelor regale,
cnd otirea falilor faraoni i relu marul nocturn.
Timp de nc cinci zile i nopi, marea armat a Egiptului trecu
pe lng locul acela. Erau escadroane succesive de care,
regimente de arunctori cu pratia, arcai i suliai. Acestea
erau urmate de marul coloanelor de sclavi care aveau s fie
folosii la munca grea de construire a fortificaiilor i de spare a
zidurilor cetilor asediate. Apoi veneau meteugarii,
constructorii de care i tmplarii, armurierii i furitorii de
sgei, i dup ei apreau cei ce nsoeau tabra, nevestele,
iubitele i curvele cu sclavii, servitorii i copiii lor. Ultimii erau
negustorii cu care pline cu marf i produse de lux de toate
felurile, pe care le vindeau soldailor atunci cnd acetia se
mbogeau din jafuri sau prdciuni.
Din fericire, din toat aceast mulime de oameni, cei ce
supravegheau de pe deal nu vzur pe nimeni care s intre n
389

albia secat, unde era ngropat aurul i, cu toate c n fiecare zi

companiile i regimentele fceau tabra prin apropiere, niciuna
nu o folosi drept latrin sau loc de amplasare a cortului.
Cnd i cel din urm vehicul al acelei prea puternice armate
i rostogoli roile pe lng ei i urc prin pasul stncos Khatmia,
iar ultimul ntrziat se cltin dup coloan, Nefer i Taita se
asigurar c lipsa lingourilor din cruele ce duceau tezaurul nu
fusese descoperit de trezorierii armatei i erau aproape
convini c ascunztoarea din albia rului fusese protejat de
ceva mai mult dect de noroc.
n momentul cnd, n sfrit, drumul ce ducea spre est
rmase pustiu, coborr de pe deal n timpul nopii i lsar
carele pe malul nalt al albiei, cu caii nhmai, gata s o ia la
fug imediat. Nefer i Meren coborr n patul de nisip i, la
lumina lunii, urmele lsate de crue i de boi erau nc uor de
recunoscut. Dup doar cteva mpunsturi cu o lopat de lemn,
Meren fluier bucuros i scoase la iveal prima pung cu aur. n
timp ce scoteau sculeii, i numrar, ca s se asigure c nu
uit niciunul. Apoi, i duser sus, pe mal, cltinndu-se sub
povara lor, i i puser grmad lng carele ce ateptau. Opt
sute de sculei de piele plini cu aur fceau o movili
impresionant.
Prea mult! N-o s putem s l crm pe tot, i exprim
ndoiala Nefer.
Una dintre regulile de baz ale acestei lumi pctoase,
cltin Taita din cap, e c niciodat nu ai prea mult aur.
Carele uoare de lupt nu fuseser proiectate s suporte o
aa greutate, ns le ncrcar pn cnd osiile se ndoir i
lemnul trosni sub povar. Totui, nu ncrcaser nici jumtate
din prad. ndemnnd caii i ducndu-i de cpstru, reuir s
transporte carele suprancrcate pe deal, apoi se ntoarser
dup urmtoarea ncrctur. Avur nevoie de nc dou
drumuri ca s transporte toat grmada.
mprir comoara n cinci pri egale i ngropar patru din
ele n ascunztori separate, la mare distan una de cealalt,
avnd mult grij s le camufleze i s nu lase nicio urm. n
felul acesta, dac vreo parte din comoar era descoperit,
mcar nu le pierdeau pe toate. ncrcar cea de-a cincea parte
n cele treisprezece care i Nefer le trimise la Gallala, sub
comanda lui Hilto. Odat ajuns n ora, Hilto avea s se ntoarc
390

mpreun cu un convoi de crue solide ca s transporte ce mai

rmsese.
Nefer pstr trei care, ce aveau s fie conduse de el, Taita i
Meren. Cele dou escadroane se desprir, Hilto ducnd napoi
n sud vehiculele mpovrate, iar Nefer pornind spre est, n
fruntea micului su grup, urmrind armata celor doi faraoni ca o
umbr.

Capitolul 82
Nefer cltorea ziua, tiind c armata pe care o urmreau se
odihnea atunci i, la lumina zilei, era mai ferit de surprize
neplcute.
Urcar prin trectoare spre cmpia unde gsir ap din
belug, dei mare parte din ea fusese murdrit de miile de
animale i de oameni care trecuser pe-acolo naintea lor. Caii
erau odihnii, aa c avansau repede n carele uoare. Trecur
de sute de tabere prsite, marcate de focuri stinse i
adposturi prbuite, gunoaie i mizerie mprtiate peste tot.
Gsir i morminte spate n grab, cci o armat n mar
sufer pierderi constante. Unele dintre ele fuseser dezgropate
de hiene i acali, iar cadavrele scoase i devorate parial.
O s avem nevoie de ea, zise Nefer, desclecnd i
aplecndu-se asupra corpului unei tinere, probabil una dintre
curvele armatei. Nu se putea ti cum murise, pentru c vulturii
aproape c terminaser treaba nceput de hiene. Nu mai avea
ochi i buze, iar craniul rnjea la ei prin dinii nnegrii de snge.
Pe toi zeii, strig Meren, i-ai pierdut minile? Chestia asta
pute pn la cer.
Ajut-m s-o nfor, i ignor Nefer protestele.
Gsise o pnz de in aruncat, att de murdar i de rupt,
nct nici beduinii care adunau resturile armatei nu i gsiser o
ntrebuinare. Ridicar mpreun resturile moartei i o nfurar
cu grij. Apoi, spre dezgustul sonor exprimat al lui Meren, legar
pachetul n spatele carului acestuia.
Dei cltoriser sub vlul de praf din zorii zilei, prima parte a
dimineii trecuse cnd vzur ariergarda armatei. Toat fora
pornit n expediie ridicase deja tabra, iar fumul de la focurile
391

la care se pregtea mncarea marca taberele separate de-a

lungul drumului ce se desfura n faa lor.
Nefer i scoase de pe drum, fcnd un ocol ca s evite
convoiul de aprovizionare i s nu fie vzui. Cercetnd cu grij
zona din faa lor, naintar cu mult precauie. n cele din urm,
ajunser din urm convoiul cruelor cu tezaurul i litierele
nalte ale soiilor regale, oprite ntr-un crng de mslini. Nefer se
tr aproape de ele i se coco ntr-un tamarind de unde putea
s urmreasc ce se ntmpla dincolo de zareba din tufe
spinoase ce mprejmuia tabra.
Regina Merykara avea cortul ridicat la ceva distan de cel al
lui Heseret, ns cele dou surori stteau sub o tend de in care
le ferea de soare i ciuguleau din bucatele mbelugate pe care
servitoarele le aduceau de la foc.
Nefer nu era destul de aproape s aud ce vorbeau. Heseret
sttea cu faa la el, chicotind i rznd vesel. Era chiar mai
frumoas dect n amintirile lui Nefer. Pn i la astfel de ocazii
neprotocolare, purta fard aplicat cu grij, pentru a o face s
semene cu statuia lui Hathor din Memphis. Era mpodobit cu un
set de bijuterii magnifice, iar prul des i negru fusese uns cu
ulei i ondulat. Misha, sclava nalt, cu un fund fantastic, se
aplec peste umrul ei s i reumple cupa de aur. O pictur de
vin rou czu pe partea din fa a rochiei lui Heseret i aceasta
sri n picioare i i trase Mishei una peste cap cu un evantai
greu din argint i pene de stru. Fata se prbui n genunchi i i
acoperi rana cu ambele mini, ns sngele nea printre
degetele ei. Merykara ncerc s-i potoleasc sora mai mare,
dar ploaia de lovituri continu pn cnd coada evantaiului se
rupse n dou; atunci, Heseret arunc partea rupt spre
Merykara i plec nfuriat, urlnd ameninri i ocri peste
umr.
Merykara o ridic pe sclav i o duse n cortul su. Nefer
atept rbdtor, ascuns n crengile nalte ale tamarindului.
Ceva mai trziu, Misha iei din cort cu capul bandajat i,
plngnd n continuare, dispru printre copaci. Nefer nu se
mic pn nu o zri pe Merykara aprnd la intrarea cortului.
Ultima dat cnd vorbiser, Nefer o avertizase s fie cu ochiin patru i s-l atepte. Acum, se uita atent n jurul ei, vorbi cu
santinela ce pzea cortul i ncepu s se plimbe, aparent fr
niciun motiv, pe lng tabr. Era limpede c luase n serios
392

instruciunile lui Nefer i cerceta mprejurimile dup vreun semn

de la salvatorii ei. Era singura persoan care nu avea linite:
majoritatea celorlali cutau umbra i adpostul de zpueal, i
nici chiar paznicii nu-i acordau vreo atenie.
Nefer scoase din scule o oglinjoar din argint lefuit, prinse
o raz de soare i o trimise pe faa Merykarei. Aceasta se opri
imediat, puse mna la ochi i privi atent n direcia aceea. El
trimise fulgerul de nc trei ori, aa cum fusese nelegerea, i,
chiar i de la distana aceea, vzu cum zmbetul ei devine la fel
de radios ca raza reflectat ce i dansa pe faa ncnttoare.

Capitolul 83
Merykara sttea ntins n litiera care se legna i se
zdruncina, pe perne i pe saltea din puf de lebd. Misha era
ghemuit la picioarele ei ca un celu adormit, ns Merykara
era treaz i atent. Perdelele litierei erau trase la o parte, ca s
lase aerul rcoros al nopii s intre, i ea auzea zgomotele
fcute de otirea n micare: pcnitul copitelor, scritul i
zornitul cruelor, mugetul boilor de povar, strigtele
cruailor i tropitul grzilor pe lng litier.
Dintr-o dat, n fa se produse agitaie, nsoit de uieratul
i pocnetul de bice, hritul roilor, sunetul apei curgtoare i
plescitul animalelor i al vehiculelor. Apoi Merykara auzi vocea
nemulumit a surorii sale:
Hei! Ce se-ntmpl?
Maiestate, trecem peste un pria. M vd silit s v rog
s cobori, ca s nu se rstoarne litiera. Sigurana voastr e tot
ce ne preocup.
O auzi pe Heseret plngndu-se cu amrciune de deranjul
acela i Merykara profit de diversiune ca s i opteasc
ultimele indicaii Mishei; apoi coborr. Sclavii le ateptau cu
tore ca s le conduc pe mal, unde Heseret atepta deja.
M-au trezit din somn, i se plnse Merykarei. O s-i spun
soului meu, faraonul Egiptului de Sus, despre comportamentul
dobitocului de conductor al caravanei.
Sunt sigur c va fi benefic pentru sntatea ta s vezi
cum i se jupoaie pielea de pe spate, o prob Merykara, cu o
ironie dulce.
393

Heseret ddu din cap dispreuitor i se ndeprt.

n acel moment, o privighetoare se auzi n susul apei, i
Merykara se nfior la sunetul acela. Cnd erau mici, Nefer
ncercase s o nvee s imite nota aceea joas, tremurtoare,
ns ea nu ajunsese s o stpneasc niciodat. Pasrea strig
de trei ori, ns numai ea bg de seam. Ceilali erau ocupai
cu traversarea litierelor greoaie i a imenselor crue cu bogii
pe partea cealalt a apei neltoare. Mii de vehicule naintea lor
tiaser din gura torentului i prefcuser fundul apei ntr-o
mlatin. Abia dup miezul nopii sfrir de trecut, iar ultima
cru cu bogii fu crat cu ndemnuri zgomotoase ctre boi i
cu fichiuituri i cu plesnituri din bici.
Apoi, comandantul caravanei aduse lectici cu scaune pentru
soiile regale, care fur ajutate s se aeze i apoi transportate
n partea cealalt de un grup de sclavi. Cnd ajunser pe malul
cellalt, tulburarea i freamtul sporir, pentru c una dintre
cruele ce duceau tezaurul pierduse o roat i bloca drumul.
Acum, ca i cnd asta nu ar fi fost de ajuns, sclavii care purtau
scaunul lui Heseret lsaser apa s i ajung la picioare i s-i
strice sandalele. Heseret insistase ca acetia s fie pedepsii
nentrziat, iar pocnetul bicelor supraveghetorilor i urletele
nefericiilor se adugau larmei generale.
Deasupra tuturor acestor zgomote, Merykara auzi iar strigtul
privighetorii, de ast dat mai aproape i pe aceeai parte a
prului.
S nu m lai balt, i spuse Mishei.
Viaa mea v aparine, stpn, rspunse fata, iar
Merykara o srut.
Mi-ai dovedit-o deseori i n-am s uit asta niciodat, o
asigur, apoi plec de lng Misha i pi calm n ntuneric.
Numai Heseret bg de seam ce fcea.
Unde te duci, Merykara?
S nec znele rele, folosi Merykara eufemismul din
copilrie; Heseret ridic din umeri, se sui din nou n lectic i
trase perdelele.
Imediat ce iei de pe drum, Merykara se opri i scoase o
versiune destul de nereuit a cntecului psrii. Aproape n
aceeai clip, o mn hotrt o prinse de bra i fratele i opti
la ureche:
394

 Te rog, renun, micuo, c sperii toate privighetorile de aici

la Beersheba.
Ea se ntoarse pe clcie, i arunc braele n jurul gtului lui
i l mbri cu toat puterea, prea copleit s scoat vreo
vorb. El se desprinse cu blndee din strnsoare, o lu de mn
i o duse de-a lungul malului ntunecat. Mergea repede i prea
s aib ochii obinuii cu noaptea ai leopardului, pentru c nu
ezit i nu se mpiedic nici mcar o dat. Nu vorbea, dect
uneori, n oapt, s o avertizeze de prezena vreunei gropi sau
a vreunui obstacol pe potec, iar ea l urma orbete. Noaptea se
apropia de sfrit, cnd se opri s o lase s-i trag sufletul.
Misha tie ce are de fcut? o ntreb.
O s in perdelele litierei trase i o s spun tuturor c
dorm i nu pot fi deranjat. Nimeni n-o s-i dea seama c
lipsesc.
Pn fac urmtoarea oprire, mine, preciz el. Doar atta
timp avem ca s ne ndeprtm. Eti gata s ne continum
drumul? Trebuie s trecem rul aici.
O ridic uor i o trecu apa, iar ea rmase uluit ct de
puternic se fcuse. Era ca o ppu n braele lui. O ls jos din
nou, pe malul opus, i i continuar drumul.
Dup un timp, l trase de mn:
Ce-i cu mirosul sta oribil? ntreb ea acoperindu-i nasul.
Vine de la tine, o inform el. Sau, cel puin, de la cea care
i va ine locul.
nainte s-i poat explica despre ce e vorba, dou siluete
ntunecate i fcur apariia n lumina stelelor, pe poteca din
faa lor, iar Merykara i nbui un geamt de spaim.
Sunt doar Taita i Meren, o liniti Nefer.
O duser ntr-o dumbrav unde erau ascuni privirilor de
crengile dese i stufoase, iar Meren aprinse tora pe care o avea
la el. Merykara suspin din nou, cci, la lumina slab i galben
zrise ceva nfiortor ntins la pmnt. Era un cadavru, ns att
de cumplit mutilat, nct cu greu ai fi putut spune c fusese
cndva o femeie.
S ne grbim! o ndemn Nefer. D-mi toate bijuteriile i
hainele tale.
Merykara rmase goal puc i i ddu tot ce avea pe ea lui
Nefer. Taita i ddu n schimb o legtur n care erau o tunic, o
fust i sandale.
395

Nefer ngenunche lng cadavru i puse iragurile de bijuterii

la gtul fetei moarte i inelele i brrile la degete i
ncheieturi. Nu izbuti s aeze fusta i crpa din jurul oldului pe
cadavrul rigid, aa c le rupse pn fcu din ele zdrene pe care
le umplu de noroi, dup care i nep degetul cu vrful
pumnalului i stropi estura fin cu snge proaspt. Din
apropiere se auzi corul ascuit al unei haite de hiene nfometate.
Probabil c au simit cadavrul, se cutremur Merykara.
O s lase n urma lor doar att ct s-l conving pe Naja c
ai fost devorat de animalele slbatice, zise i se ridic. Trebuie
s plecm acum.
Carele i ateptau puin mai sus; Nefer nu dorise s lase urme
prea aproape de corpul fetei moarte. Cnd i trase sora pe
platform lng el, se uit spre rsrit.
Luceafrul de diminea, zise ncet. ntr-o or o s se fac
ziu. Trebuie s profitm ct putem de ntunericul care nu s-a
mprtiat nc.
Cnd izbucnir zorii, ca un buchet de boboci de trandafiri i
mimoze pe cerul din spatele lor, coborser deja jumtate din
coasta platoului, iar deertul se ntindea la picioarele lor.
Era o privelite att de impresionant, nct, fr s vrea,
strunir caii i privir oceanul de nisipuri aurii. Toi, n afar de
Meren. Cu aerul unui pelerin care traversase jumtate de glob
ca s ajung la altarul zeiei pe care o venera, o privea insistent
pe Merykara, ce sttea lng fratele ei, n carul din frunte.
Noaptea lung o ascunsese n ntuneric, ns acum soarele se
juca pe trupul ei, iar el era n extaz. Pentru el fusese ntotdeauna
doar surioara impertinent i pozna a celui mai bun prieten al
su i era pentru prima dat cnd o vedea dup doi ani. Timpul
fcuse minuni cu ea. Acum, fiecare cltinare pe care o fcea,
orice gest sau micare a capului ntruchipau graia perfect.
Fiecare unghi i netezime a feei, fiecare rotunjime i linie a
corpului ei zvelt erau splendide. Avea pielea ca sideful, ochii mai
verzi i mai strlucitori dect orice smarald, iar vocea i rsul
erau muzica cea mai ncnttoare pe care i fusese dat vreodat
s-o asculte.
Taita i prinse privirea i zmbi n sinea sa. Chiar i n cele
mai vitrege condiii, viaa lupt s se rennoiasc, se gndi,
ns cu voce tare spuse:
Maiestate, nu putem zbovi aici. Caii au nevoie de ap.
396

La poalele dealului, prsir drumul i o luar spre sud, n

direcia Marelui Lac Amar. Continuar s mearg pn ajunser
la primul loc, unde ascunseser provizii de ap pentru
ntoarcere, i descoperir c Hilto trecuse pe acolo naintea lor.
Dup urmele lsate, i ddur seama c vehiculul su, ncrcat
pn la refuz cu lingouri de aur, se deplasa ncet, i nu putea fi
prea departe.
Se linitir cnd vzur c nu folosise toat apa, le i lsase
chiar patru vase neatinse, ndeajuns ca s potoleasc setea
cailor pn la urmtoarea oprire, oaza de la Zinalla.
Cu toate c Merykara era vioaie i plvrgea cu nsufleire,
glumind cu Taita i Nefer, dintr-un anume motiv nu l bga n
seam pe Meren i nu privea n direcia lui dect cnd era sigur
c nu o ptea niciun pericol dac o face. Dei, pn nu demult,
Meren nu catadicsise s-i acorde dect un nobil dispre, acum
era prea copleit ca s o abordeze direct. Acum ea era o regin,
chiar dac a unui fals faraon, iar n ochii lui era cel puin o zei.
Pentru a suta oar de cnd se opriser, se post
nendemnatic n raza ei vizual, cnd ea se odihnea la umbra
srccioas a unui acacia nflorit. De ast dat, ea i ridic
ochii i nclin capul; el o salut ca pe o regin:
Bun dimineaa, Maiestate! Sunt ncntat s vd c suntei
n siguran. Am fost teribil de ngrijorat pentru starea voastr.
Ea i acord o singur privire, cercettoare i precaut, ct si cuprind statura impresionant i umerii puternici, ce trdau
ncrederea de sine. Observ ct de mult i crescuse prul des i,
pentru a nu tiu cta oar n acea zi, simi c se sufoc:
Meren Cambyses, zise ea pe un ton serios, ultima dat
cnd am avut de-a face cu tine, mi-ai stricat zmeul preferat. Pot
s mai am vreodat ncredere n tine?
Putei s v ncredinai i viaa n minile mele, o asigur
el cu nflcrare.
Dup ce caii fur hrnii i odihnii, sosi vremea s mearg
mai departe. Merykara i spuse n treact fratelui ei:
Caii ti au suportat toat noaptea i greutatea mea. Cred
c ar trebui s-i iert acum.
i cum o s faci asta? o ntreb el nedumerit.
O s merg n alt car, i rspunse ea i se duse unde o
atepta Meren.
397

n ziua urmtoare sosir n oaza de la Zinalla, unde se

ntlnir cu escadronul lui Hilto, ajuns acolo naintea lor. Acum,
Nefer redistribui povara oamenilor i a aurului n mod egal n
cele aisprezece care i i continuar drumul spre Gallala ntrun ritm mult mai vioi.

Capitolul 84
Mintaka se afla pe acoperiul templului lui Hathor, pe care l
reparau alturi de cteva femei i de civa btrni, pentru ca
oamenii s o poat venera din nou acolo pe zei. Locul acela
putea s aib o mie de ani, nimeni nu avea cum s-i dea
seama ct de vechi era, ns multe dintre picturile murale se
pstrau extraordinar de bine i nu aveau nevoie dect s fie
curate puin. Cu acoperiul ns era o problem. Totui, era
destul de rezistent pentru ca gurile mai mari s nu conteze
prea tare. Nu trebuia dect s se nlocuiasc grinzile putrede,
care i puneau n pericol de moarte pe cei care se rugau.
Mintaka supraveghea lucrrile; era mbrcat, asemenea
celorlalte femei, n haine simple, uzate, i, ca i ele, avea pielea
ars de soare. Viaa asta era att de diferit de existena plin
de restricii de la Avaris din zenana, i, n libertate, se bucura de
prietenia i de tovria celor din jurul ei.
i ndrept i i ntinse spatele care o durea, stnd cu
uurin n echilibru pe zidul nalt. Apoi, puse mna streain la
ochi i cuprinse cu privirea cmpiile verzi de dhurra proaspt
ncolit i anurile de irigaii proiectate i umplute cu apa din
fntna lui Taita. Cirezi de vite i o turm de oi grase pteau pe
punile bogate, dar foarte puini cai. La fel ca ceilali din
Gallala, le simea acut lipsa.
Apoi, aa cum fcea mereu de la plecarea lui Nefer, i ridic
ochii i arunc o privire spre valea dintre colinele golae i
amenintoare, care erau att de mohorte n comparaie cu
esurile verzi ce nconjurau cetatea. Aceea era direcia din care
avea s vin Nefer. Cercet deprtarea albastr fr s spere cu
adevrat, cci fusese dezamgit mult prea des n ultima
vreme.
Dintr-o dat, i ngust ochii i btile inimii o luar razna.
Era ceva acolo, un punct n naltul imens al cerului, delicat i
398

ireal ca un fulg n btaia vntului. Fata morgana, probabil, sau

unul dintre vrtejurile iscate de aerul prea ncins al deertului.
i desprinse privirea de-acolo i i terse broboanele de pe
sprncenele negre i groase, odihnindu-i ochii. Cnd se uit din
nou, norul de praf se apropiase i-atunci i ngdui s spere. n
momentul acela, cornul de berbec sun lung, o singur dat.
Strjile de pe creasta dealurilor observaser i ele. Muncitorii din
jurul ei ncetar lucrul i i ndreptar atenia asupra vii. De pe
ulie veneau strigtele ncntate ale copiilor, rndaii alergau la
grajduri, iar vizitiii la carele lor, aflate dincolo de pia. Peste tot
era un freamt de fericire.
Mintaka nu mai rezist. Cobor eafodul ce acoperea zidul
exterior al templului cu agilitatea unei maimue prinse c fur
fructe din livad. Shabako traversa cu carul forumul, pe lng
monumentul memorial nchinat lui Tanus, i se ndrepta spre
porile oraului.
Shabako! alerg ea s-i ias n cale.
Acesta coti ca s i vin n ntmpinare i, cnd i struni caii,
ea sri pe platform, n spatele lui. Trecur n goan pe poart,
cobornd pe drumul bttorit. naintea lor, norul de praf avansa
n grab.
Ei sunt, Shabako? Spune-mi c sunt ei.
Eu aa zic, Maiestate, rcni el, ca s acopere rafalele de
vnt.
Atunci, de ce mergi aa de-ncet?
naintea norului de praf venea un singur vehicul, iar ea se
aplec peste tblia carului ca s disting figura vizitiului, ns
era prea departe.
Uite, stpn! Arboreaz steagul albastru, art Shabako
spre fia de pnz vopsit ce flutura pe bul lung de bambus
de deasupra carului.
E Nefer! Ludat fie numele zeiei, el e!
i smulse baticul i l flutur deasupra capului, iar Nefer ddu
bice cailor i se grbi s-o ntlneasc.
Las-m jos, l btu ea pe umr pe Shabako, pentru a ntri
porunca, iar acesta ncetini caii pn la pas de trap.
Ea sri din carul n micare i ateriz pstrndu-i echilibrul cu
graie; apoi, alerg s ntmpine carul din fa cu braele larg
deschise.
399

Venind din spate, Taita se gndi c, n nerbdarea sa, Nefer ar

putea s dea peste ea ns, n ultimul moment, acesta fcu o
curb, carul pierdu din vitez, iar el se aplec mult peste bord i
se ntinse dup ea. ncreztoare, ea se arunc n braele lui.
Dac ar fi ezitat sau ar fi dat napoi, ar fi fost clcat n picioare
de animalele n galop sau ar fi fost zdrobit sub roile nvelite n
metal, dar el o prinse i o ridic, iar ea rse n braele lui.

Capitolul 85
Nefer convoc consiliul n vechiul forum al cetii i le ddu
un raport complet. Descrise cu lux de amnunte sustragerea
aurului din cruele cu tezaurul, iar ei ascultar cu sufletul la
gur. Apoi le-o prezent pe Mintaka i le povesti cum fusese
recuperat chiar de sub nasurile lui Trok i Naja. Toi strigar
Bak-her! i se ridicar n picioare s-l aplaude.
Apoi, Nefer trimise dup scribi, care cntrir aurul n faa
membrilor consiliului. Socoteala total depea cu mult
jumtate de lakh.
Seniori, aceasta e doar a cincea parte din ctigul nostru.
Hilto va lua un convoi de crue i va merge s recupereze
restul. Va pleca mine, ns are nevoie de brbai care s-l
nsoeasc.
Se prea c toi brbaii zdraveni din Gallala doreau din tot
sufletul s plece, ns cnd Shabako i rzboinicii si cei mai
ncercai i mai experimentai fur respini, protestar cu
amrciune.
O s ne lase faraonul s zcem aici, la Gallala, i s vism
la foc, precum babele? vru s tie Shabako.
Nefer zmbi:
Am o treab mai important pentru voi. Acum ns soarele
a apus i ni se pregtete un osp pentru srbtorirea victoriei.
Ne vom ntlni din nou la consiliul de rzboi. V dau cuvntul
meu, i asigur el i ncheie adunarea.
Oamenii plecar mormind, ns buna dispoziie le reveni
dup primele cni cu bere proaspt. Nefer poruncise s fie
tiai doi boi i o duzin de oi grase, iar femeile i petrecuser
fiecare minut de la ntoarcerea sa pregtind ospul. Toate
femeile i toi brbaii din ora erau invitai, i chiar i
400

garnizoanelor din forturile i din punctele de supraveghere de pe

coline li se trimise cte o porie. Ca i sparea fntnii,
ctigarea aurului era o realizare care ntrise legturile
comunitii.
Taita compusese un poem eroic nchinat acelei ocazii i, ca
toate eforturile sale creatoare, se dovedi un succes imediat i
copleitor. Nu l lsar s se aeze cnd sfri poemul, ci urlar
i izbir cu vasele n mas pn cnd acesta se nduplec s
repete toate cele aizeci de versuri. ntre timp, l nvaser pe
dinafar, iar muzicanii improvizar o tem muzical potrivit. A
treia oar toat adunarea cnt n cor poemul.
Apoi, Nefer i ndemn pe cetenii care simeau imbolduri
oratorice s se ridice i s vorbeasc. Unele discursuri erau
incoerente, dar bine primite de public, altele erau ilare sau att
de emoionante, c majoritatea femeilor i o bun parte din
brbai izbucnir n lacrimi. n aceast atmosfer plcut,
Merykara se aplec peste Mintaka pentru a vorbi cu fratele ei.
Zarva din jurul lor era att de mare, c se vzu silit s i ridice
glasul pentru a se face auzit:
Regal i divin frate! l tachin ea, pentru c ncercase i ea
coninutul vaselor cu bere. Am s-i fac o mare rugminte.
Surioar, spune-mi ce doreti i, dac mi st n putere, o
s-i ndeplinesc rugmintea.
i st n putere, l ntrerupse ea; se uit spre Meren, i
surprinse privirea avid i i plec ochii, mbujorndu-se puin.
tii c, atunci cnd eram doar o copil, am fost silit s m
mrit, mpotriva voinei mele. Acea cstorie nu s-a consumat
niciodat. Vreau ca tu s proclami divorul meu de Naja. Vreau
s m eliberezi, ca s pot s mi iau un so ales de mine. Acesta
ar fi darul cel mai de pre pe care mi l-ai putea face.
E posibil aa ceva? redeveni Nefer sobru dintr-o dat i se
uit la Taita. Am puterea de a pronuna divorul dintre un so i o
soie n faa zeilor?
Eti faraon, i-o tie Merykara, nainte ca Taita s-i poat
rspunde. Aa cum Trok a divorat de Mintaka, poi s m
despari i tu de Naja.
Trok a divorat de Mintaka? ntreb Nefer cu glas att de
tios, c toi cei din jur fcur linite.

401

 Nu tiai? se mir Merykara. Iart-m c anunul meu e att

de lipsit de tact i te ia pe nepregtite. Credeam c o astfel de
veste a ajuns chiar i aici.
Nefer lu mna Mintaki n a lui i cltin din cap, prea
tulburat ca s scoat vreo vorb, iar Merykara continu vesel:
O, da! Cu ocazia srbtorii pe care i-a nchinat-o singur, n
templul su, faraonul Trok a sacrificat un berbec i a proclamat
de trei ori: Divorez de ea. i, puf! btu Merykara din palme
actul ngrozitor a fost desfcut.
Nefer o trase pe Mintaka mai aproape de el i se uit la Taita.
Btrnul cunotea legea mai bine dect oricare scrib din orice
templu al Egiptului i acum, drept rspuns la ntrebarea tcut a
lui Nefer, aprob din cap.
Merykara turuia mai departe:
Bineneles, imediat dup divor, a sacrificat un alt berbec
i a condamnat-o la moarte pe Mintaka pentru adulter i
sacrilegiul de a fi dezonorat un zeu.
Nefer ntoarse capul i i pironi ochii n cei ai Mintaki.
Amndoi se gndeau la implicaiile dezvluirilor fcute de
Merykara. Treptat, chipul lui Nefer ncepu s se lumineze, de
parc ar fi fost un condamnat la moarte care afl c a fost
graiat:
Eti liber, dragostea mea, zise. i libertatea ta m-a
eliberat i pe mine.

Capitolul 86
n dimineaa urmtoare, nainte de apariia zorilor, cnd
majoritatea locuitorilor oraului dormeau nc dup berea bun
i tare din seara precedent, Nefer l cut pe Taita n locuina
sa ntr-una din cldirile vechi. Taita i ridic ochii de pe
pergamentul pe care l citea la lumina galben a unei lmpi cu
ulei.
Eti ocupat cu treburi importante? ntreb Nefer, cu o sfial
ciudat.
Vezi bine c sunt, rspunse Taita, dar, resemnat, nfur
papirusul n jurul codiei de lemn.
O bun bucat de timp, Nefer se plimb prin ncpere fr
int, oprindu-se s examineze obiectele adunate de btrn de
402

la sosirea lor n Gallala: piei de psri frumos colorate, schelete

de mici mamifere i de reptile, buci de lemn sau de plante
uscate de cele mai ciudate forme, tot felul de substane chimice
se aflau n vase sau pungi ngrmdite pe bnci sau prin firide.
Taita atept rbdtor s ajung la motivul vizitei sale, chiar
dac tia prea bine care trebuia s fie acela.
Nefer culese fosila unui crustaceu i l inu la lumina lmpii:
Mintaka nu mai e mritat cu Trok, zise el, fr s ridice
privirea.
Mi-a fi dat seama de asta, chiar dac a fi fost surd de
ambele urechi.
Nefer puse fosila la loc i lu o statuet de cupru nfind-o
pe Isis cu pruncul Horus n brae, alptndu-l Taita o
descoperise sub zidurile cetii; era acoperit cu un strat gros
de culoare verzuie.
Care sunt condiiile pe care trebuie s le respecte un rege,
dup legile lui Chephren, ca s se cstoreasc? ntreb ntr-o
doar.
Taita se scobi cu grij n nas i examin ceea ce ieise n
vrful degetului.
Ca orice alt mireas, soia lui ar trebui s fie liber s se
cstoreasc, fie ea fecioar sau vduv, preciz el.
Sau divorat de soul ei.
Sau divorat de soul ei sau prin decretul faraonului n
via, aprob Taita. i, nainte de a fi zeificat sau de-a se
cstori, regele trebuie s-i fi ctigat suveranitatea.
Pentru asta, faraonul trebuie s fi ajuns la vrst
majoratului, la care eu n-am ajuns, sau s fi capturat pasrea
zeului, lucru pe care l-am ncercat i am euat, sau s fi trecut
prin ncercrile Drumului Rou. Aici, Nefer fcu o pauz, dup
care continu: Ceea ce nu s-a ntmplat nc, puse el accentul
pe ultimul cuvnt, i Taita clipi, ns nu spuse nimic.
Nefer aez idolul la loc i i arunc lui Taita o privire hotrt:
Vreau s alerg pe Drumul Rou.
Taita l studie n tcere:
Nu eti destul de matur sau de puternic pentru asta.
Sunt destul de matur i de puternic.
Cine o s-i fie tovar?
Meren, zise Nefer hotrt.
403

 Sunt alii mai puternici i cu mai mult experien care ar

putea s te ajute. Vor fi muli care vor dori s obin prul unui
faraon din stirpea lui Tamose.
I-am promis lui Meren, rspunse decis Nefer.
Doi celui care o s mpiedice n propriile lbue, de
entuziasm i ignoran, i spuse Taita, dar, n loc de asta,
remarc:
Nu sunt cai nemblnzii n Gallala cel puin, niciunul care
s fie potrivit pentru aa ceva.
tiu unde s-i gsesc. Naja i Trok au lsat hergheliile din
Egipt nepzite.
Taita nu se obosi s i indice neajunsurile acelei afirmaii; falii
faraoni lsaser n urm mai multe trupe de veterani s apere
Egiptul dect luaser cu ei n aventura din Mesopotamia. tia
ns c Nefer nu avea s asculte niciun argument care s-i
contrazic planurile sale de nezdruncinat.
Dac dai gre, o s ai ceva mai mult de pierdut dect prul.
O s pierzi att de mult prestigiu, nct pn i preteniile tale la
tron ar putea s se spulbere.
N-o s dau gre, spuse Nefer ncet, rspuns pe care Taita l
anticipase ntocmai.
Cnd intenionezi s ncerci s strbai Drumul Rou?
Mai nti trebuie s-mi gsesc caii.

Capitolul 87
De cnd spaser fntna i putuser s foloseasc Gallala
drept baz permanent, la sfatul lui Taita, Nefer instituise un
sistem de salubrizare a oraului. Deeurile umane, bligarul de
la vite i cai erau ncrcai n crue de gunoi i mprtiate pe
cmp ca ngrminte, iar restul era dus la gropile de la
marginea vii, care deveni repede patria unei populaii
permanente de ciori i grlie, vulturi i strci marabu ce se
hrnesc cu hoituri i care au capetele obscen de goale. Babuinii
coborau de pe dealuri i sute de acali i de cini vagabonzi
alegeau cte ceva din maldrele de gunoaie.
La porunca lui Nefer, n fiecare sear se puser capcane la
gropi, iar dimineaa animalele capturate erau luate n cuti.
404

n timpul acesta, Shabako i oamenii si cei mai de ncredere

fur trimii ca iscoade i spioni n oraele i satele de pe valea
Nilului. Acetia beau n taverne i-i trgeau de limb pe cltorii
pe care-i ntlneau pe drum. Cercetar fiecare fort i garnizoan
i numrar trupele pe care le zrir intrnd, ieind i fcnd
instrucie. Cnd se ntoarser, dup cteva sptmni,
informaiile pe care le adunaser erau detaliate i corecte.
Rapoartele spuneau c falii faraoni lsaser cel puin
jumtate din infanterie, suliai, trgtori cu pratia i arcai, ca
s contracareze orice ameninare ar fi venit n urma lor. Toate
forturile de la grani erau narmate pn-n dini i pzite, iar
garnizoanele preau vigilente i n stare de alert.
Cum se prezint diviziile de cavalerie de rezerv? ntreb
Nefer, cnd Shabako ajunse la finalul lungului su raport.
Trok a luat cea mai mare parte a carelor cu el n
Mesopotamia. A lsat mai puin de dou regimente de rezerv n
Egipt. Totui, toate atelierele armatei lucreaz din greu la
fabricarea de noi care.
i caii? vru s tie Nefer.
Au rechiziionat toate animalele din Egipt pe care au reuit
s pun minile lor hrpree i au trimis furnizori ai armatei n
Libia, s cumpere tot ce gsesc. Centrele de rezerv din Thane
i Manashi se pare c sunt pline. ns majoritatea animalelor de
acolo sunt tinere i nc nedomesticite. Animalele instruite
pentru lupt au fost luate cu armata principal, n expediia din
est.
Thane, decise Nefer. E mult mai aproape de marginea
deertului dect Manashi.
Nefer i amintea c Thane era locul unde Taita se folosise de
ordinul de rechiziie de la Naja ca s fac rost de cai odihnii i
de care de la Socco, vechiul camarad al lui Hilto, atunci cnd
plecaser s-o salveze pe Mintaka de la Avaris. Se strdui s-i
aminteasc felul n care erau organizate garnizoana i
mprejurimile, ns trecuse prea mult de-atunci.
Spune-mi tot ce poi despre Thane. Tot Socco e
comandant?
Am but bere ntr-un bordel cu un sergent de la garnizoana
aceea. Mi-a zis c Socco a fcut o treab aa de bun acolo, c
Trok l-a ridicat la rangul de Cel Mai Bun din Zece Mii.
405

Zece zile mai trziu, Nefer i Taita edeau n iarba verde i

deas, pretinznd c au grij de turma de capre ce pteau n
jurul lor. Cu toate c terenul ce mprejmuia garnizoana era bine
irigat i bogat n puni, era, de asemenea, plat i lipsit de
copaci. Nu existau dealuri de unde s in sub observaie
tabra. Movila cea mai apropiat era la marginea deertului, la
cinci mii de picioare deprtare, spre est.
Cei doi erau mbrcai n vemintele zdrenroase, negre i
pline de praf ale beduinilor. n aceast deghizare, reueau s se
integreze n peisaj la fel de uor ca o pereche de iepuri sau de
ciori. La intervale regulate, se ridicau i mnau caprele ceva mai
aproape de garnizoan, dup care se ciuceau iari, copiind felul
obinuit de a se comporta al pstorilor beduini.
Nu departe de locul unde se aflau ei, erau hergheliile de
rezerv, care pteau pzite de supraveghetori narmai i
mbrcai n uniforme.
Cred c sunt mai mult de dou mii de animale aici,
presupuse Nefer.
Poate c nu chiar attea, cltin din cap Taita. Mai degrab
o mie cinci sute, dar tot nseamn mai mult dect am putea lua.
Toat dup-amiaza aceea lung i obositoare de var
supravegheaser i urmriser ce se ntmpl. n ngrditurile
aflate de-a lungul liniilor de cavalerie, dresorii se trudeau s
obinuiasc animalele cu hamul carelor. Comenzile pe care le
strigau i uieratul bicelor se auzeau slab pn la locul unde
stteau Nefer i Taita. La lsarea serii, hergheliile erau luate de
la pune i din arcuri i mnate spre liniile lungi de priponire
de dincolo de fort. De la distan, vzur cum sunt legai i
pregtii pentru noapte.
La apusul soarelui, Nefer i Taita i strnser caprele i le
mnar agale napoi n deert. n lumina amurgului, un mic
detaament de patru care sosea n goan dinspre Avaris. La
hurile primului vehicul sttea un ofier mthlos, ce purta
platoa din argint a Celui Mai Bun din Zece Mii. Cnd se apropie
de ei, l recunoscur amndoi.
Blestemat fie Seth, bombni Nefer. E Socco, vechiul tovar
de lupt al lui Hilto. O s ne recunoasc, oare?
i plecar amndoi capetele, lsar umerii n jos n semn de
umilin i i trir picioarele n urma caprelor. Socco iei de pe
drum i se ndrept direct spre ei:
406

 Gunoaie mpuite! url el. De cte ori trebuie s v spun s

v inei animalele puturoase i pline de bube departe de iarba
i de caii mei? i se aplec i-l croi pe Nefer peste umeri.
Se auzi uieratul biciului care i se lipi de piele i Nefer vzu
negru naintea ochilor. nainte s apuce s-l trag pe Socco din
car, Taita fcu un gest s-l mpiedice i se opri. Se prea c asta
l afectase i pe Socco, pentru c i mai moder tonul i strnse
biciul.
Dac v mai prind pe-aici, v smulg boaele i vi le nfig n
fund, i amenin, dup care se ntoarse i se ndrept la trap
spre fort.
Peste ase nopi de la aceast ntmplare, la ntunericul lunii
noi, se ntoarser n for la Thane, cu toi brbaii n stare s
clreasc, adic patruzeci de oameni cu hainele vopsite n
negru i cu feele mnjite cu funingine. Fiecare clre avea
atrnat la spate, peste coapsele calului, cte un sac ncptor.
nuntru se rsucea i se zvrcolea ceva, scncind i schellind
nfundat, pentru c n fiecare sac erau cte doi sau trei acali vii,
cu picioarele legate i cu buci de inior nfurate n jurul
boturilor, ca s i reduc la tcere.
Copitele cailor erau nvelite n buci de piele, care s nbue
orice zgomot ct timp Nefer i conducea n ir indian ocolind
mult partea de vest a fortului, evitnd de departe liniile de
cavalerie, ca s nu dea de bnuit santinelelor.
Cu toii tiau ce au de fcut, pentru c exersaser manevra de
multe ori i i pstrau linitii locul n formaie, ca o semilun de
clrei ntunecai ntre Thane i fluviu. ntre ei existau spaii
ndeajuns de apropiate ca o comanda rostit cu glas sczut s
poat fi transmis de-a lungul irului. Nefer era n centru, Meren
pe flancul stng, iar Shabako pe cel drept.
Cnd Nefer consider aezarea n formaie drept
satisfctoare, scoase trilul tremurat al privighetorii, pe care l
repet de trei ori, i vzu linia roie de puncte luminoase ce
sclipeau n bezn cnd oamenii si desfcur capacele torelor
de lut pe care le aduseser cu ei i aprinser iasca. Fcu i el
acelai lucru, apoi desfcu la gur unul din sacii din spatele
calului i vr mna nuntru; scoase de acolo o vulpe gras, pe
care o inea de ceaf n timp ce aceasta se zbtea s scape din
strnsoare.
407

Un miros tare, de smoal, l ntrecea i l masca pe cel natural

al animalelor. Blana i cozile acestora fuseser nmuiate ntr-un
lichid negru i vscos. Taita colectase acea substan lipicioas
dintr-o surs natural, descoperit de el n pustiu. Izvora din
pmnt i Taita susinea c vine de la mare adncime. Era
extrem de inflamabil, iar el o combinase cu o alt substan,
sub forma unui praf galben, cristalin, care i sporea acea
proprietate. Toi acalii capturai fuseser uni cu acel amestec.
Nefer tie cu pumnalul legturile de la picioarele vulpii. Cnd
simi gustul libertii, aceasta ncepu s dea din labe i s se
zbat. El atinse tora de coada stufoas, care fu imediat
cuprins de flcri scnteietoare i neccioase. Vulpea i dubl
eforturile s scape ns, nainte de-a o elibera, el bg vrful
armei ntre buzele ei i tie bucla cluului. Ea i csc larg
flcile i scoase un urlet nepmntesc i terifiant. Nefer o ls la
pmnt i micua creatur fugi ca din puc, mprtiind o dr
de foc i scntei n urma sa, urlnd i scheunnd att de
nfiortor, c i ntinse i lui nervii la maximum i i ridic prul
de pe ceaf.
Scoase apoi un acal. De-a lungul irului, mingi de flcri
strluceau n bezn i fumegau pe cmpul deschis, iar urletele
acelea cumplite de agonie fceau noaptea de comar. Cteva
dintre creaturile torturate o luar la goan spre valea rului,
ns restul se ndreptar instinctiv spre casa din deert, iar
garnizoana din Thane era chiar n calea lor. Se npustir n hait
asupra liniilor de cavalerie.
Cnd Nefer eliber i ultimul acal, i trase sabia i ndemn
calul la galop. Porni dup animalele-tor i soldaii l urmar pe
ambele flancuri. Rcneau cu toii ca nite demoni, sporind
vacarmul cu vocile lor.
Civa acali atinser cu cozile nutreul uscat i aternuturile
pentru animale, care se aprinser i ele. Tabloul era luminat de
plpirile ireale ale flcrilor ce i fcea pe clrei s semene cu
nite montri.
naintea lor, Nefer zri santinelele cele mai apropiate
azvrlind armele ct colo i fugind, cu ipete la fel de
ptrunztoare ca ale animalelor n flcri:
Djini! rcneau ei.
Salvai-ne! Legiunile ntunecate ale lui Seth s-au npustit
asupra noastr!
408

 Hoardele iadului! Fugii! Fugii!

Caii priponii se cabrau i sltau nnebunii. Cnd smulgeau
cte un ru din pmnt sau cnd una din barele lungi ceda
sub presiunea lor, cte douzeci de cai erau eliberai odat i se
roteau prin faa irului de clrei ce chiuiau i rcneau n timp
ce nvleau n tabr.
Nefer se aplec i l strpunse adnc ntre omoplai pe unul
dintre paznicii ce fugeau ngrozii, lsnd corpul inert s alunece
ca s-i recupereze lama. Apoi, se ndrept spre locul unde un
grup de cai ngrozii se zbteau prini de o bar ce rezista
eforturilor lor reunite de a-i ctiga libertatea. Dintr-o singur
lovitur, tie frnghia i chiui ca s-i fac s se alture cetei
cuprinse de groaz, apoi descrise un cerc n jurul altui grup de
animale dezorientate i le mpinse dincolo de gard, n cmp
deschis. Shabako i oamenii si clreau alturi de el, rcnind i
biciuind caii, att de aproape unii de alii, c preau o singur
fiin luminat doar de garnizoana n flcri din spatele lor.
Ultimii acali se fcur scrum, iar scheletele negre ce mai
ardeau mocnit rmaser n iarb, n timp ce clreii goneau ca
vntul nspre dealuri.
Shabako i fcu apariia din bezna nopii i i se altur lui
Nefer.
Pe smna puturoas a lui Seuth! url el. Ce ne-am mai
distrat!
Apoi ntoarse capul i privi napoi:
Nici urm de ei deocamdat. Ce pcat! Ne-ar fi prins bine
s ncheiem distracia din seara asta cu un mcel.
i promit c o s te bucuri ceva mai ncolo, rse Nefer;
acum ns trebuie s mnm herghelia, nainte s le ias
sufletul alergnd.
Ddur pinteni cailor i trecur printre animalele ce galopau
pn ajunser n fa, le mai tiar din avnt, fcndu-le s
mearg nti la trap, apoi la pas i cluzindu-le n direcia
deertului i a Gallalei.
n zori, uriaa herghelie de cai liberi era mprtiat de-a
lungul unui defileu stncos ngust, deplasndu-se n pas domol,
dar constant sub cluzirea lui Nefer i a lui Shabako, n timp ce
Meren i grupul su i aduceau din spate pe cei rzleii de grup.
Nefer miji ochii la primele raze de soare i strig la Shabako:
409

 Mn-i tu mai departe! M duc s vd dac Socco i ai lui

au pornit deja pe urmele noastre.
Pe drum, Nefer i lu cu el pe Meren i pe ali trei, toi foarte
pricepui la mnuit sabia i sulia. La un semn de-al lui, acetia
sosir cu caii n galop s i se alture.
Dac ne urmresc, o s-i facem s se rzgndeasc.
Nefer i conduse pe drumul pe care veniser i, ntr-un punct
unde defileul stncos se ngusta, i lsar pe cei trei soldai s
aib grij de cai, iar el i Meren urcar coasta abrupt, cu pietre.
n momentul n care ajunser n vrf, soarele apruse deja la
orizont, ns nu risipise nc rcoarea nopii, iar aria i aburul
cmpiei nu se instalaser nc. Pmntul lucea din cauza
sclipirilor ciudate ce anunau apariia zorilor. Fiecare prticic a
stncilor i a dunelor din deprtare, sau a costielor i a
copacilor noduroi era de o frumusee care-i tia respiraia.
Acolo! indic Nefer; Meren avea ochi ageri, ns ai lui i
ntreceau.
Zece clrei, ncerc Meren s-i ascund tristeea c nu-i
vzuse el primul.
Unsprezece, l corect Nefer, iar acesta nu se opuse, ci rnji
ncntat.
Un numr tocmai bun pentru noi cinci.
O s-i atacm acolo, art Nefer trectoarea ngust. Acolo,
unde se strmteaz. Nu vrem s duc vetile la Avaris. Nu
trebuie s lsm supravieuitori.
Asta-mi convine cel mai tare, rse Meren.
Ateptar printre stnci, stnd lng capetele cailor i
acoperindu-le cu minile nrile, ca s i mpiedice s necheze
sau s fornie i s i dea astfel de gol. La intrarea n trectoare,
Nefer pusese un sac de piele n care sttuser mai devreme
acalii capturai; acum erau ndesate acolo mantiile lor, de care
nu mai aveau nevoie n cldura dimineii.
Ridicar capetele cnd, din josul trectorii, auzir clinchetul
copitelor pe piatr i zornitul pietricelelor desprinse. Nefer
arunc o privire spre locul unde se ascunseser Meren i unul
dintre soldai, la captul ndeprtat al defileului. Ridic mna
stng cu degetele rsfirate semnalul pentru a cere linite i
vigilen. Tatl su l nvase c semnalele cu mna erau
ntotdeauna preferate celor verbale, mai ales n toiul luptei,
cnd vorbele se pierdeau sau erau acoperite n vltoarea
410

aciunii, sau n situaiile n care se comunica un lucru ce nu

trebuia auzit de alii.
Acum deslui nite sunete slabe, crora linitea deplin a
nisipurilor le conferea sonoritate: scritul echipamentului i
zngnitul sgeilor n tolbe. Nefer arunc o privire pe dup
blocul de stnc ce i ascundea pe el i pe trei dintre oamenii lui.
Un tufi pitic de coada-calului i ferea capul de ochii celorlali.
Un clre se ivi la gura trectorii nguste i opri calul cnd
vzu sacul din piele prsit pe potec. Scrut cercettor
mprejurimile, iar restul trupei se strnse n spatele lui. Chiar i
sub coiful din piele de crocodil, Nefer l recunoscu pe Socco i
simi cum l ustur locul unde biciul i lsase o vntaie.
A sosit clipa s i-o pltesc, i zise ncruntat. Socco nu se
grbea; era un soldat ncercat, precaut i suspicios. Apoi, ddu
pinteni calului, iar ceilali l urmar. Se oprir ntr-un grup
compact, nclinndu-se cu toii i examinnd cu bgare de
seam sacul.
Avei grij. Pzii-mi spatele, mormi Socco ordinul, dup
care desclec.
Se aplec asupra obiectului, i-atunci Nefer ddu comanda de
atac cu o micare scurt executat cu mna stng.
Curelele pratiilor stteau nfurate n jurul ncheieturilor
drepte, iar intele erau aproape. Aruncar toi ca unul i, cum
Hilto i Shabako i instruiser excelent, nu se ntmpl ca doi s
aleag acelai om. Cinci sulie zbrnir ca nite albine
nfuriate, nfigndu-se acolo unde armura nu i putea apra: trei
n gt i dou n ceaf. Cinci brbai se rostogolir din a sub
copitele armsarilor speriai.
Nefer i oamenii si ieir din ambuscad la galop, cu sbiile
trase i cu strigtul lor de lupt Horus i Seti! pe buze.
Cei care supravieuiser ploii ucigae a sulielor se ntoarser
instinctiv s-i nfrunte, ns nu apucar s trag sbiile din teci
c se ciocnir, caii fiind antrenai s atace piept la piept. nc
doi dintre caii lui Socco se dezechilibrar i czur, aruncndu-i
clreii. Nefer se repezi la cel mai apropiat, care era nc n a,
i l ucise cu o lovitur n gt. Acum, Socco i scosese sabia i
mpunse n sus spre burta lui Nefer. Acesta se feri i cabr calul,
care izbi cu ambele copite spre Socco i l nimeri cu una din ele
n plin, lsndu-l lat pe nisip. nainte s poat termina cu el, un
411

alt inamic se npusti asupra lui, cu sabia ridicat. Nefer i veni n

ntmpinare provocndu-l la o lupt ncrncenat.
Oamenii lui Socco tocmai i reveneau din primul oc, atunci
cnd Meren alese momentul perfect ca s se alture, mpreun
cu tovarul su, ncierrii generale. Strpunse inima unui
duman i scoase un strigt de triumf. Apoi, imediat, rsuci
sabia i ucise un altul, tindu-i gtul. Victima se prbui la
pmnt cu capul pe jumtate desprins de trupul cuprins de
spasmele morii.
Socco i pierduse coiful i sabia i se tra disperat n
genunchi ca s i recupereze arma. Era singurul n stare s mai
opun rezisten. Nefer se aplec pe spinarea calului i inti spre
locul unde era legat platoa din piele de crocodil, ntre
omoplai, ns, n ultimul moment, renun s duc gestul pn
la capt. i schimb uor poziia, rotindu-i ncheietura i l izbi
pe Socco cu latul sabiei, n partea din spate a cpnii crunte.
Brbatul czu cu faa la pmnt.
Nefer arunc o privire s vad dac Meren avea situaia sub
control. Chiar n momentul n care Socco gemea, i cltina capul
i ncerca s se ridice, Nefer se ddu jos de pe cal i i pocni
adversarul cu clciul n piept trntindu-l pe spate, apoi i puse
vrful sabiei la gt.
Supune-te, Socco, sau o s trimit vorb despre moartea ta
maic-tii i celor o sut de api puturoi care au ajutat-o s te
conceap.
Expresia buimcit de pe faa lui Socco se transform ntr-una
sfidtoare.
Las-m s-mi iau sabia, celuule, i o s te nv cum
s-i ridici piciorul cnd te uurezi, l provoc el, gata s adauge
alte insulte, cnd, brusc, lucirea rzboinic din priviri se stinse i
brbatul ncepu s se blbie.
Fcuse ochii ct cepele la vederea cartuului de pe coapsa lui
Nefer:
Maiestate! se blbi el, cutndu-i cuvintele. Iertare!
Lovii! Luai-mi viaa netrebnic drept pedeaps pentru vorbele
grele i ruinoase de adineauri. Am auzit zvonuri cum c ai fi
viu, dar v-am plns la nmormntare i nu-mi venea s cred ntro aa minune.
Nefer zmbi uurat. Nu dorise s-l omoare era un ticlos
simpatic, iar Hilto i spusese c ar fi unul dintre cei mai buni
412

dresori de cai din armatele Egiptului. Hilto trebuia s tie ce

vorbete.
mi juri credin ca faraon? i ceru Nefer, aspru.
Din toat inima, cci tot pmntul se cutremur la auzul
numelui lui Nefer Seti, adorat al zeilor, lumina Egiptului. Inima
mea bate doar pentru Maiestatea Voastr, iar sufletul o s-mi
cnte datoria fa de faraon pn mi-o suna ceasul.
Atunci, Socco, te numesc Maestru Peste O Mie de Care, iar
Taita ar face bine s-i pzeasc titlul de poet laureat, pentru c
te pricepi de minune la potrivit cuvintele.
Lsai-m s v srut piciorul, divine faraon, implor Socco.
Mai bine d-mi mna, rspunse Nefer, apucndu-l de
pumnul plin de btturi i trgndu-l n picioare. Pcat de
oamenii ti, cuprinse Nefer scena cu privirea. Dac-i
mprteau sentimentele de loialitate, nu ar fi murit.
Au murit de mna unui zeu, sublinie Socco. Nu exist
onoare mai mare dect asta. Oricum, Taita, magul, ar mai putea
s-i salveze pe cei civa care se mai vait i mai mic.
Trei zile mai trziu, cnd intrar n Gallala, mnau patru sute
de cai, iar Socco clrea seme n dreapta noului su faraon, cu
coiful aezat deasupra bandajelor nfurate n jurul capului
rnit.

Capitolul 88
Socco nu era doar eful intendenei generale al armatelor
fotilor faraoni, cu rangul de Cel Mai Bun din Zece Mii, ci era i
un adept al Drumului Rou. Se dovedi n stare s-i dea lui Nefer
socoteala exact a carelor de lupt i a cruelor de transport de
care dispunea inamicul, ca i a locaiilor acestora. ntocmi din
memorie o list cu ci cai i ci boi se aflau n rezervele din
delt i fcu cel mai amnunit inventar al armelor din arsenal.
Trok i Naja au luat aproape toate carele de lupt cu ei n
expediia din est. Sunt mai puin de cincizeci rmase n Egiptul
de Sus i de Jos. Atelierele militare din Avaris, Teba i Syene
lucreaz zi i noapte, dar absolut toate carele, odat terminate,
iau drumul Beershebei i Mesopotamiei.
Cai avem acum, mulumit loviturii ndrznee dat de
faraon la Thane, dei cei mai muli sunt tineri i nedresai, dar
413

nu putem porni ntr-o campanie fr care, remarc Hilto abtut.

Nu putem s punem mna pe ceva ce nu exist i tot aurul care
se afl acum n visteria regal nu ne folosete s cumprm nici
mcar un escadron.
Ct timp fuseser ei plecai din Gallala n marea aventur de
capturare a cailor, Hilto adusese aurul rmas din ascunztorile
aflate de-a lungul drumului estic. Mai mult de trei lakh-i din
preiosul metal se aflau acum n depozitele strvechi de sub
cetatea Gallala.
n curnd, veti despre succesele noastre o s ajung la
urechile lui Trok; o s-i dea seama c am devenit o ameninare
real pentru el. De cum o s cucereasc Babilonul, o s trimit o
parte din trupe s ne atace aici. i dac trimite doar o sut de
care tot n-o s le putem ine piept, n starea n care ne aflm!
Dup ce toi ceilali i exprimar punctele de vedere, Nefer se
ridic pentru a se adresa consiliului; nu vorbi mult.
Socco, tu s-mi dresezi caii, zise. Taita i cu mine o s
facem rost de care.
Pentru asta, Maiestate, e nevoie de o mic minune, spuse
posomort Socco.
Nu fi aa de zgrcit, Maestre al Celor O Mie de Care! zmbi
Nefer. Cum s facem s merii numele acesta dac avem parte
doar de o mic minune? S avem ncredere c va fi una mai
mare.

Capitolul 89
Taita sttea pe aflorimentul de piatr neagr. De jur mprejur,
dunele de nisip se ntindeau ct vedeai cu ochii. De lng
stnc, o sut de oameni l urmreau, nedumerii i intrigai.
Faima magului nu cunotea margini, asemenea deertului n
care se aflau ei. Erau cu toii rzboinici care sosiser la Gallala
de bunvoie, care-i abandonaser pe falii faraoni ca s i jure
credin lui Nefer Seti. Credina aceea scdea pe zi ce trecea,
pentru c se treziser c nu au arme, nici care, i n fiecare zi
soseau zvonuri c fie Trok, fie Naja, fie amndoi se ndreptau
ntr-acolo n pas de mar, ca s se rzbune pe dezertori.
Faraonul Nefer Seti sttea lng mag, n vrful stncii i cei
doi aveau o discuie aprins. Din cnd n cnd, cte unul
414

gesticula i arta spre vest, unde nu era nimic altceva dect

ntinderea nesfrit de nisip.
Ateptar cu toii rbdtori n aria zilei. Niciunul nu
ndrznea s-i exprime dezamgirea sau nencrederea, cci le
era team de Taita. Pe msur ce umbrele aruncate de dune
deveneau tot mai purpurii, perechea att de nepotrivit, tnrul
faraon i btrnul mag, cobor de pe stnc i se ndrept spre
dune. Aparent, fr niciun scop, magul se plimb de colo-colo.
Se oprea la intervale de timp i fcea gesturi ciudate, ezoterice
cu toiagul su lung, apoi i relua plimbarea, urmat de faraon i
de ofierii acestuia.
n cele din urm, la lsarea amurgului, magul nfipse toiagul n
nisipul moale i vorbi ncet cu faraonul Nefer Seti. Acum, dintr-o
dat, cu toii fur nviorai de ordinele ofierilor.
Douzeci de brbai alergar n fa ducnd instrumentele de
spat pe care le craser cu ei. La indicaiile lui Hilto i Meren i
sub supravegherea atent a regelui lor i a magului, se apucar
de spat. Cnd groapa ajunse pn la umrul muncitorilor,
nisipul ncepu s se scurg napoi, aproape la fel de repede ca i
atunci cnd fusese excavat, iar oamenii se vzur nevoii s i
dubleze eforturile ca s fac progrese. Capetele lucrtorilor
disprur sub pmnt, pn cnd, din fundul gropii, se auzi un
strigt emoionat. Nefer naint maiestuos i rmase pe buza de
pmnt.
Am dat de ceva aici, Maiestate divin, exclam unul dintre
ei, ngenuncheat pe fundul gropii, de unde privea n sus, cu
sudoarea amestecat cu firele de nisip ce-i acopereau faa i
corpul.
Vreau s vd, sri Nefer n groap i l mbrnci pe om din
calea sa.
Un petic de coaps era expus vederii, nc acoperit de pr,
ns tare ca lemnul de cedru.
Nefer i ridic ochii spre Taita.
E corpul unui cal, strig.
Ce culoare? ntreb Taita. Neagr?
De unde tii? zise Nefer, nu chiar att de surprins.
Cpstrul poart nsemnul auriu al faraonului Trok Uruk?
rspunse Taita la ntrebare cu o alta.
Dezgropai-l! porunci Nefer brbailor asudai din jurul lui.
Dar avei grij s nu stricai nimic.
415

Muncir cu mult bgare de seam, ndeprtnd nisipul cu

minile goale. Treptat, apru la lumin capul unui cal negru ce
purta pe frunte cartuul lui Trok, gravat pe un disc de aur, exact
cum prezisese Taita.
Se apucar apoi s elibereze i restul corpului. Animalul se
pstrase extraordinar de bine n nisipul fierbinte. mblsmtorii
din Teba cu greu ar fi reuit o performan asemntoare celei
din deert. Lng cadavru zcea perechea sa de traciune, un
alt armsar. Nefer i aduse aminte momentul n care zrise
pentru ultima oar acele animale magnifice trgnd carul lui
Trok sub norii amenintori ai khamsin-ului.
ntre timp, se lsase ntunericul, aa c muncitorii aprinser
lmpile cu ulei i le aezar pe marginea gropii, continundu-i
eforturile toat noaptea. Caii mori fur deshmai i ridicai la
suprafa; carcasele uscate erau att de uoare, nct patru
oameni le duser fr nicio greutate.
Dup asta recuperar harnaamentul. Se conservase perfect
i Nefer i puse imediat rndaii la treab, s ung pielea cu
ulei i s lustruiasc prile din aur i bronz.
Acum se strduiau s elibereze carul i un strigt de mirare se
auzi din piepturile tuturor, cnd ndeprtar nisipul de pe tblia
vehiculului: totul era poleit cu aur, care strlucea la lumina
lmpilor, trimind sgei de lumin orbitoare. Suliele i lncile
se aflau nc n courile lor, de-o parte i de alta a carului, la
ndemna vizitiului. Fiecare arm era o capodoper n sine,
cozile lncilor fuseser clite pentru a avea for sporit, iar
capetele de metal erau ascuite ca bisturiul unui chirurg.
Sgeile fuseser confecionate de Grippa, din Avaris, cu cozile
drepte i precise, penele vopsite n purpuriu, galben i verde i
cu nsemnele regale gravate pe lemn.
Uriaul arc de rzboi al lui Trok se afla tot n suportul su i
doar coarda trebuia nlocuit. Nefer l ndoi i se ntreb dac el
ar avea fora s-l mnuiasc n lupt.
Cnd terminar de dezgropat ntregul car, bgar frnghii pe
sub asiu i l ridicar la suprafa. Foia de aur era att de
subire, c nu aduga mai mult de doi taeli la greutatea
vehiculului i, drept compensaie, asiul fusese sculptat din
lemn negru i tare, tiat din ntunecatele i ndeprtatele pduri
tropicale de la sud de graniele Egiptului. Lemnul acesta era mai
rezistent dect bronzul de cea mai bun calitate, ns mai uor
416

i mai dur; se putea lefui, fr ca acest lucru s duneze forei

lui.
Se fcuse deja diminea, iar soarele urca la orizont. Nefer i
Taita putur s admire n toat splendoarea sa vehiculul care
strlucea la lumin. Era att de neted i de graios, nct prea
deja n micare. Singur osia sa prea s tnjeasc, asemenea
unei iubite, dup mngierea celor doi cai falnici. Nefer i trecu
mna peste lucrtura n aur; era delicat ca pielea unei femei i
cald la atingere.
Parc-ar fi o fiin vie, opti el. Cu siguran c e cel mai
miraculos instrument de lupt creat vreodat.
Cu cincizeci de ani n urm, am construit un car pentru
seniorul Tanus, pufni Taita, cltinnd din cap. Trebuia s-l fi vzut
pe acela. Acum se odihnete n ndeprtata Ethiopie, n
mormntul lui.
Nefer i ascunse zmbetul btrnul n-ar fi admis niciodat
c se afl pe locul al doilea.
Atunci, va trebui s m mulumesc cu crua asta de
calitate inferioar, zise el serios. Mai am nevoie doar de sabia
albastr pe care a furat-o Naja de la tata ca s-mi completez
arsenalul.
n sptmnile i n lunile care urmar, Taita le indic
vehiculele ngropate i harnaamentele lor. Echipele de sptori
le scoteau la suprafa i le trimiteau la meterii care
ncropiser un atelier la adpostul piscului stncos i l
acoperiser cu frunze de palmier. Aici, cincizeci de meteri i
aproape o sut de armurieri trudeau ct era ziua de lung, fr
s lase lucrul nici mcar n aria nnebunitoare de la orele
amiezii. Armurierii lustruiau i ascueau sbiile, suliele i
lncile, refceau legturile cozilor i fixau din nou capetele i, la
foc mic, ndreptau sgeile ndoite. Meterii de care desfceau
fiecare vehicul scos de sub nisip i i verificau prile
componente, vopseau i ddeau cu lac asiul i aripile, apoi
echilibrau i ungeau roile ca s mearg drept i fr s scriie.
Abia apoi le reasamblau i le trimiteau la Gallala, ncrcate cu
armele reparate, ca s echipeze trupele instruite de Hilto,
Shabako i Socco.
Multe dintre vehicule erau att de adnc ngropate sub dunele
galbene i fierbini, nct rmseser pierdute pentru totdeauna
417

sau, cel puin, pn la urmtoarea furtun de proporii; n final,

salvar o sut cinci. Era destul ca s echipeze cinci escadroane.
Cnd Nefer intr cu carul regal pe porile Gallalei, Meren se
afla lng el, pe platform.
Mintaka i Merykara stteau mpreun pe frontonul
acoperiului de la templul lui Hathor, i presrau petale de
leandru peste ei n timp ce treceau pe dedesubt.
E att de chipe, rosti Merykara cu gtul uscat de emoie.
Att de nalt i de chipe!
Att de nalt, de chipe i de puternic, o aprob Mintaka. Va
fi cel mai mare faraon din istoria Egiptului.
Eu nu m refeream la Nefer, preciz Merykara.

Capitolul 90
ntre timp, se stabilise o rut de nfloritoare contraband ntre
ora i Egipt i caravanele soseau mereu, n mod regulat, din
portul Safaga, de la marea din est. De cnd puseser mna pe o
parte din tezaurul lui Trok i Naja, Gallala se transformase ntr-o
cetate bogat n aur. Asemenea hienelor, negustorii adulmecau
de la distan mirosul metalului galben i i aduceau mrfurile
tocmai de la captul lumii. Nu mai exista produs, fie el de lux
sau de larg consum, care s nu poat fi achiziionat din pieele
oraului, aa c Mintaka izbuti s fac rost de o cru din cel
mai bun vin rou, fcut din viile de la templul lui Osiris din
Busiris, pentru petrecerea de bun venit organizat n seara
ntoarcerii vizitiilor.
La porunca ei, mcelarii fripseser la proap zece boi ntregi i
pregtiser sute de gini i de gte. tafetele rapide de care
aduseser de pe coast pete proaspt i couri cu homari
nvelii n alge. Majoritatea crustaceelor mustcioase erau nc
vii i chiiau cnd fur aruncate n apa clocotit. Vntorii
cutreieraser pustiul n lung i-n lat i se ntorseser cu gazele,
antilope oryx i cu carne i ou de stru.
Banchetul srbtorea realizrile celor din cetate i micile
victorii mpotriva falilor faraoni. Vinul i fcuse pe deplin
efectul, cnd Nefer se ridic s nchine n cinstea invitailor i s
anune recuperarea a cinci escadroane de care de sub nisipuri.
418

 Cu caii pe care i-am eliberat de sub tirania lui Trok aici se

auzir huiduieli i hohote de rs i cu armele i carele
recuperate, suntem n stare s ne aprm mpotriva lui Trok i
Naja. Dup cum bine tii, n fiecare zi sosesc noi recrui care
declar credin steagului albastru. n curnd, nu vom mai vorbi
doar despre aprare, ci de recuperarea a ceea ce ne-a fost furat
i de rzbunarea cumplitelor fapte svrite de cei doi montri.
Ei au minile mnjite de sngele adevrailor i nobililor regi:
sunt asasinii regelui Apepi, tatl nobilei doamne ce se afl lng
mine, i ai printelui meu, faraonul Tamose.
Oaspeii fcur linite i se uitar nedumerii unii la alii,
cutnd s priceap nelesul vorbelor sale. Apoi, Hilto se ridic;
Nefer l pregtise dinainte i i pusese ntrebarea pe vrful
buzelor.
Maiestate divin, iertai-mi ignorana, pentru c sunt un om
simplu, dar nu m dumiresc. Toat lumea tie c regele Apepi a
murit ntr-un accident, cnd a ars barja ancorat la Balasfura.
Acum aruncai vina pe umerii pretinilor faraoni. Cum e posibil
una ca asta?
Avem printre noi pe cineva care a fost martor i a vzut
cum s-au ntmplat lucrurile cu adevrat n acea noapte tragic
i Nefer ntinse mna i o invit pe Mintaka s vorbeasc.
Toat adunarea o aclam, pentru c toi ajunseser s o
ndrgeasc pentru frumuseea i firea ei milostiv. Cnd Nefer
ridic mna, se ls linite i toi o ascultar pe fat povestind
cum au fost ucii tatl i fraii ei. Mintaka folosea cuvinte simple,
adresndu-li-se ca unor prieteni i camarazi, reuind totui s le
mprteasc groaza i tristeea ei. Cnd sfri, oamenii
scoteau rgete ca o cuc plin cu lei flmnzi la ora mesei.
Apoi, Shabako se ridic i puse ntrebarea pe care o avea
pregtit:
Dar, divine faraon, ai vorbit i de moartea printelui
vostru, regele Tamose, fie-i memoria binecuvntat. Cum a fost
ucis i de cine?
Ca s rspund la aceast ntrebare, trebuie s apelez la
mag, seniorul Taita, pentru care nu exist taine, indiferent de ct
de viclene sau de nfiortoare ar fi ele.
Taita se ndrept cu faa spre ei i vorbi n oapt, lucru care
le spori i mai tare atenia. Fiecare cuvnt ajungea chiar i la
urechile celor de pe margine, iar susurul domol al vorbelor
419

contrasta att de puternic cu faptele cumplite descrise, nct

brbaii se cutremurau, iar femeile plngeau.
La sfrit, Taita ridic sgeata rupt, cu pene purpurii, verzi i
galbene:
Din cauza acestui obiect a murit faraonul Tamose. Sgeata
poart nsemnele lui Trok, ns mna care a tras a fost a lui Naja,
brbatul pe care faraonul l iubea i n care avea ncredere ca
ntr-un frate.
Mulimea i url revolta i setea de dreptate ctre cerul
luminat de stele de deasupra Gallalei. Taita azvrli sgeata n
focul cel mai apropiat, deasupra cruia se frigea un bou. Nu
dorea s lase obiectul s fie cercetat ndeaproape, cci nu era
cel care-l omorse pe faraon, ci una dintre sgeile luate din
carul dezgropat. Se aez i nchise ochii, ca i cnd s-ar fi
pregtit s adoarm.
Nefer i ls oaspeii s dea glas sentimentelor ce i animau
i, cnd ncepur s se mai liniteasc puin, fcu semn s se
mai aduc vase cu vin.
Mai avea un singur anun de fcut i atept ca atmosfera s
se mai liniteasc nainte de a lua din nou cuvntul. Tcur cu
toii, cnd se ridic, rmnnd cu ochii pironii asupra lui i cu
nerbdarea sporit de vinul bun de Busiris. Noaptea se dovedise
plin de surprize i se ntrebau ce avea s mai urmeze:
nainte ca un rege s i conduc armata mpotriva
inamicilor acestui pmnt motenit de la strmoi, trebuie s fie
cu adevrat rege, uns ca rege. Intenionez s pornesc n fruntea
voastr mpotriva uzurpatorilor, ns nu sunt nc nvestit ca
faraon. Pot primi confirmarea dac atept pn la majorat, ns
mai e mult pn atunci i nu doresc s atept atta. Nici
dumanii mei nu cred c-mi vor acorda acest rgaz.
Aici fcu o pauz, iar mulimea l privea fascinat att de
tnr, i totui att de nalt i de drept, leit tatl su la vrsta
aceea. Acum Nefer ridic braul ca pentru a face un legmnt:
n faa poporului meu i a zeilor, voi strbate Drumul Rou
ca s v dovedesc c sunt regele vostru.
Unii suspinau i cltinau din cap nencreztori, alii se ridicar
n picioare i implorau: Nu! Maiestate, nu vrem s v vedem
ucis! n timp ce o parte strigau: Bak-her! Dac d gre, mcar
o face ca un viteaz.
n noaptea aceea, Mintaka plnse cnd l ntreb:
420

 De ce nu mi-ai spus i mie nainte?

Pentru c ai fi ncercat s m opreti.
Dar de ce trebuie s-o faci?
Pentru c zeii i datoria mi-o cer.
Chiar dac o s mori?
Chiar dac o s mor.
Ea l privi lung n ochii aceia verzi i nelese ct era de
hotrt. Apoi l srut i-i spuse:
Sunt mndr c o s devin soia unui brbat ca tine.

Capitolul 91
Aceia dintre preoii lui Horus care se pricepeau la astrologie,
asistai de mag, consultar calendarele i stabilir ca dat la
care s se in proba Drumului Rou ziua lunii noi a zeului.
Aadar, dup cum remarcase i Taita, Nefer nu avea prea mult
timp la dispoziie ca s se pregteasc pentru greaua ncercare.
Renun la toate celelalte ndatoriri, lsndu-l pe Taita i pe
membrii consiliului s conduc treburile de stat, iar el i
concentr toat atenia asupra sarcinii pe care trebuia s o duc
la bun sfrit. nainte ca un novice s se prezinte pentru acea
ncercare, trebuia s-i mblnzeasc i s-i antreneze singur
caii ce aveau s-l poarte pe Drumul Rou.
Nefer trebuia s i aleag o pereche de cai din herghelia pe
care o capturaser la Thane, apoi s-i nvee s trag carul. I-ar
fi plcut s-l roage pe Socco s l ajute la selectarea echipajului:
nu doar pentru c era un vizitiu i un dresor faimos, ci i pentru
c acesta cunotea fiecare animal capturat n parte. Totui,
Socco era unul dintre cei cinci rzboinici din Gallala care
parcurseser Drumul Rou i fcea parte din juriul care urma sl asiste, aa c nu putea s-l ajute s se pregteasc.
Mai exista cineva la care putea apela: cunotinele,
nelegerea i experiena lui Taita n ceea ce privete caii i
tacticile de manevrare a carelor le ntreceau chiar i pe cele ale
lui Socco. ns Taita nu era un rzboinic ce trecuse pe Drumul
Rou. Imperfeciunile sale fizice l excluseser de la fria
aceasta i, n plus, mai avea i scrupule religioase. Nu s-ar fi
dezis niciodat de Horus i de ceilali zei ai panteonului ca s se
421

nchine misteriosului zeu al Drumului Rou, un zeu al crui nume

nu era cunoscut dect adepilor acestuia.
Cei doi i petrecur prima zi pe colina de deasupra cmpiilor
verzi unde pteau caii nemblnzii. Stteau i priveau
mpreun animalele de jos, discutnd despre cele care le
atrgeau atenia. Nefer art spre un mnz bine fcut, ns Taita
cltin din cap:
Caii suri arat bine n ham, dar eu sunt mai circumspect n
legtur cu ei. Am observat c le lipsesc curajul i tenacitatea.
S cutm unul negru sau murg, cu culori potrivite.
Nefer alese o mnz cu o stea alb n frunte, dar Taita cltin
din nou din cap:
Beduinii spun c o pat alb e semnul unui diavol sau al
unui djin. Nu vreau nicio urm de alb pe animalele pe care le
alegem.
i tu crezi ce spun ei?
Taita ridic din umeri:
O stea sau o pat pe picior le stric simetria. Tu trebuie s
ari ca un faraon atunci cnd i conduci echipajul.
Taita i Nefer au stat pe colin pn la cderea nopii i, n
dimineaa urmtoare, cum se crp de ziu i putur s vad
poteca, plecar din nou, nsoii de Meren i de trei grjdari. Se
apucar s aleag caii, trimindu-i pe cei cu imperfeciuni pe
un cmp nvecinat. La ora prnzului, rmseser din herghelie
doar douzeci i trei de animale, toate cu picioarele bine
proporionate, puternice, fr semne, cicatrice sau pete, fr
probleme evidente la mers. Niciunul nu avea mcar un fir de pr
alb.
i lsar s se domoleasc i, cnd caii ncepur s pasc n
linite, se aezar i ei pe iarb s-i observe.
mi place mnzul acela negru, spuse Nefer.
E schilod. Aproape sigur are copita din fa crpat.
Dar nu chiopteaz, protest Nefer.
Uit-te la urechea lui stng. O mic la fiecare pas. Spunei lui Meren s l ia de-aici.
Puin mai trziu, Nefer puse ochii pe o iepuoar neagr.
Are un cap frumos i privirea vioaie.
E prea agitat. Ochii trdeaz mai mult nervozitate dect
inteligen. O s se piard cu firea n toiul luptei. Meren poate
s-i dea drumul.
422

 Da ce zici de mnzul negru cu coad lung i coam

deas?
Coada mascheaz faptul c e cu jumtate de deget mai
scund n spate.
Pn dup-amiaza trziu, nu mai rmseser dect ase cai
pe cmp. Datorit unui pact tacit, evitaser s discute despre un
mnz anume. Era limpede c aceea era alegerea pe care trebuia
s o fac. Era o creatur minunat, nici prea nalt, nici prea
robust, bine proporionat, cu picioare i spate puternice; avea
gtul lung i capul nobil. L-au privit ceva mai mult timp; n cele
din urm, magul spuse:
Nu-i gsesc niciun cusur. Are n ochi un licr ce vine din
focul inimii sale.
O s-i spun Krus, hotr Nefer. E cuvntul folosit de beduini
pentru foc.
Da, numele e important. N-am ntlnit niciodat un cal bun
cu un nume urt. E ca i cnd zeii ne-ar asculta rugile. S trag
Krus n dreapta, dar ai nevoie i de un cal pentru stnga.
Alt mnz, ncepu Nefer, ns Taita l ntrerupse.
Nu, avem nevoie de o mnzioar pentru stnga. O
influen feminin o s-l in pe Krus n fru i o s-i mai
domoleasc avntul n focul btliei; o inim mare care s trag
cu el atunci cnd drumul e plin de hrtoape.
Ai ales-o deja, nu? ntreb Nefer.
Ca i tine, de altfel, ncuviin Taita. Amndoi tim despre
cine e vorba.
i ndreptar amndoi privirile spre mnza ce ptea linitit
lng canalul principal de irigaie, ceva mai departe de Krus i
de restul hergheliei. Ca i cnd ar fi tiut c despre ea vorbeau,
i nal capul i se uit la ei, cu ochii aceia mari i strlucitori,
umbrii de genele dese.
E frumoas, murmur Nefer. Mi-ar plcea s o iau fr s
trebuiasc s-i pun frnghia n jurul gtului; Taita nu rspunse i,
dup un alt minut, Nefer se hotr. Am s fac o ncercare, zise
impulsiv, ridicndu-se. Ia ceilali cai de pe cmp, i strig lui
Meren. Las doar mnza murg.
Cnd Nefer i iapa rmaser singuri pe cmp, el plec de
lng gard i porni nepstor spre ea, dar nu se duse drept la
ea, ci se plimb agale prin faa ei. Cum art primul semn de
agitaie, el se aez pe vine n iarb i atept. Ea ncepu s
423

pasc din nou, ns inndu-l tot timpul sub observaie cu coada

ochiului. Nefer se apuc s cnte ncetior cntecul cu maimua,
iar iapa ridic din nou capul i se uit la el. El scoase din
sculeul de la cingtoare o prjitur dhurra i, fr s se ridice,
i-o oferi. Ea i umfl nrile i scoase un fornit puternic.
Hai, draga mea!
Ea fcu un pas nesigur ctre el, apoi se opri i scutur din
cap.
Scumpa mea, ngn el, frumoasa mea drag.
Ea se apropie pas cu pas, apoi ntinse gtul ct putu de mult
i adulmec cu zgomot prjitura. ngrozit de propria-i
ndrzneal, se smuci napoi i porni la galop s fac nconjurul
arcului.
Se mic precum vntul, strig Meren.
Dov, pronun Nefer cuvntul pe care-l foloseau beduinii
pentru vntul nordului, vntul rcoros i domol al iernii. Dov,
sta e numele ei.
Odat ce i art firea feminin capricioas, Dov mai fcu un
ocol i, flirtnd, se ntoarse din direcia cealalt. De ast dat,
accept imediat oferta lui i saliv n timp ce ronia. i trecu
botul catifelat peste palma lui deschis, n cutare de firimituri
i, negsind niciuna, i-l ndrept spre scule i l mpinse cu
atta solicitudine, nct l rsturn pe spate pe Nefer, care se
strdui s se ridice i scoase o alt prjitur.
n timp ce i mnca din palm, el i atinse gtul cu cealalt
mn. Ca i cnd ar fi npdit-o mutele, se apuc s danseze
pe picioarele din spate, de culoarea mahonului, ns nu se
retrase. Avea o cpu n ureche, pe care Nefer o desprinse i o
strivi ntre unghii, dup care i oferi i ei restul plin de snge ca
s-l miroas. Ea se cutremur dezgustat i i roti ochii cnd
simi mirosul respingtor, ns i ngdui s i examineze i s-i
rsfee i urechea cealalt. Cnd prsi cmpul, ea l urm ca
un cine pn la gard, apoi rmase cu capul peste bara de lemn
i nechez dup el.
Mor de gelozie, mrturisi Mintaka, care urmrise ntlnirea
de pe acoperiul templului. Deja te iubete aproape la fel de
mult ca i mine.
n dimineaa urmtoare, Nefer intr n arc singur; Meren i
Taita l priveau de pe acoperiul templului. Asta era ceva ntre
Nefer i Dov nimeni altcineva nu trebuia s intervin.
424

Nefer fluier cnd ajunse la gard, iar Dov i arunc pe spate

capul i travers cmpul n galop ca s-l ntmpine. Cum ajunse
la el, i mpinse botul spre scule.
Eti ca orice femeie, o cert Nefer. Nu te intereseaz dect
cadourile mele.
Ct timp mnc prjitura, el o dezmierd i o mngie, pn
izbuti s-i strecoare un bra n jurul gtului ei. Apoi, se plimb
cu ea de-a lungul gardului i napoi, iar ea i sprijini umrul de
el. i mai ddu o prjitur i, n timp ce ea o savura, el se mut
n stnga ei, mngind-o tot timpul i spunndu-i ct e de
frumoas. Dup asta, cu o micare delicat, slt i o nclec.
Ea tresri i el se pregti pentru prima sritur slbatic, ns ea
rmase tremurnd, cu picioarele uor rsucite n afar. Apoi,
ntoarse mirat capul i se holb la el att de comic, nct Nefer
nu-i putu ine rsul.
Da, draga mea, pentru asta te-ai nscut.
Ea ddu din picior i nechez:
Haide, zise el. N-o s ncerci s m arunci din spinare? S
rezolvm problema asta o dat pentru totdeauna.
Ea ntinse gtul i i mirosi degetele de la picioare, ca i cum
nu ar fi putut s cread extraordinara ofens pe care i-o
adusese demnitii. Se cutremur i btu iar din copit, dar
rmase pe loc.
Hai, atunci! o ndemn. S ncercm un galop mic.
i atinse coastele cu clciele, iar ea sri surprins, apoi porni
la pas. Merser pe lng ngrditur n pas domol, apoi o atinse
din nou i ea porni la trap, apoi la galop uor. Meren chiuia i
rcnea de pe acoperiul templului, iar brbaii i femeile ce
munceau la cmp i ndreptar spatele i ncepur s
urmreasc spectacolul cu interes.
Acum, hai s vedem cum te miti cu adevrat, i Nefer o
plesni uor pe gt i o ndemn nainte strngnd picioarele.
Iapa se ntinse i pluti, prnd s nu ating pmntul cu
copitele elegante, asemenea vntului blnd dup care i se
dduse numele. Alerga att de repede, nct vntul i nepa
ochii lui Nefer, fcnd lacrimile s se strng pe tmple i
udndu-i buclele dese.
Goneau din ce n ce mai repede n jurul arcului, n timp ce, pe
acoperiul templului, Mintaka btea din palme i striga de
uimire. Lng ea, Taita surdea distant:
425

 O pereche regal, spuse. Vor fi greu de ajuns pe Drumul

Rou.

Capitolul 92
Toat cetatea auzise despre dragostea la prima vedere dintre
faraon i mnza lui. Acum, se zvonea prin Gallala c Nefer avea
s pun frul pe Krus. Toi clreii experimentai tiau c
mnzul avea s-i pun alte probleme dect iapa i fierbeau de
nerbdare la gndul primei tentative a lui Nefer de a-l supune.
Nimeni nu iei pe cmp n dimineaa cu pricina i toate
activitile din ateliere i din construcii fur suspendate. Chiar
i regimentele ce fceau instrucie primir o zi liber ca s
urmreasc evenimentul. Astfel, ncepu o competiie acerb
pentru ocuparea celor mai bune locuri pe zidurile cetii i pe
acoperiurile ce ddeau spre cmpul de dedesubtul fntnii lui
Horus.
Nefer i Meren ieir pe pori n ovaiile ironice i sfaturile
obscene strigate de pe ziduri de mucaliii din mulime. Krus era
n mijlocul hergheliei; ieea n eviden pentru c era cu o palm
mai nalt dect celelalte animale i avea capul deosebit. Toi caii
simiser starea de spirit a privitorilor i erau sperioi i agitai
cnd cei doi se oprir la poart i atrnar colacii de frnghie de
gard.
O s ncerc nti cu o prjitur, anun Nefer, la care Meren
rse.
Uit-te n ochii lui! Cred c mai degrab te mnnc pe tine
dect prjitura.
O s ncerc, oricum. Ateapt aici!
Nefer intr pe poart i se mic ncet, aa cum fcuse i cu
Dov. Lui Krus i displcea acest fel de atenie. i arcui gtul lung
i-i roti ochii. Nefer se opri i l ls s se liniteasc i s
pasc. Scoase din scule o prjitur dhurra i i-o ntinse, dar,
cnd se apropie de cal, acesta azvrli din cap, i nl copitele
spre cer i galop furios pe marginea arcului. Nefer zmbi trist:
Nicio ans cu cadourile. N-o s fie o treab uoar.
Uit-te la el cum alearg, strig Meren. Dac Dov e vntul
nordului, sta e khamsin-ul.
426

Krus alerga acum mpreun cu ceilali cai, conducndu-i.

Nefer i Meren intrar pe cmp mpreun i mnar ncet
herghelia spre colul cu stlpi rezisteni. Acolo, se micar
nelinitii n cerc, ridicnd praful, cnd vzur oamenii
ndreptndu-se spre ei. Apoi, o luar n direcia greit,
ntorcndu-se n captul opus al arcului, nainte ca Nefer s le
poat tia calea. Krus i mai scoase din capcan de nc dou
ori, ns dup asta Nefer l trimise pe Meren s l izoleze n colul
ndeprtat al punii i atunci Krus fcu prima greeal: se
ndrept ca fulgerul spre Nefer.
Nefer scoase laul de la captul frnghiei lungi din inior pe
care o purta nfurat pe umr i atept ca mnzul s treac
prin spaiul ngust dintre el i scndurile din gard. Apoi i
calcul momentul i nvrti laul, descriind un cerc deasupra
capului i, cnd Krus veni n galop cu gtul ntins nainte, l
lans; laul czu frumos peste capul calului i alunec pn la
umeri. Inelele de frnghie se desfurau cu repeziciune de pe
umrul lui Nefer n timp ce Krus trgea i se ndeprta. Nefer se
propi cu picioarele larg desfcute, lsndu-se pe spate i
avnd captul frnghiei nfurat de ase ori n jurul ncheieturii.
Frnghia devenea tot mai rigid i se ntindea, cu mnzul care
alerga la cellalt capt, aa c Nefer fu smuls din loc i azvrlit
pe burt, cu faa-n jos. Animalul simi o greutate la captul
frnghiei, intr n panic i ni ca o sgeat. Nefer era tras ca
o sanie, sltnd i rostogolindu-se la capul frnghiei.
Gloata de pe acoperiuri i ziduri explod de bucurie i ncepu
s aclame. Mintaka i ndes degetele-n gur ca s nu ipe, iar
Merykara i acoperi ochii i ntoarse capul:
Nu pot s m uit! ip ea.
Mnzul ajunse la gardul din captul punii i, ezitnd, o lu
pe lng el. Pre de o clip, frnghia se slbi i Nefer profit ca
s se ridice. Burta i picioarele i erau zgriate i acoperite cu
pete verzi de la iarb, dar frnghia rmsese bine nfurat n
jurul ncheieturii. Se ntinse din nou, iar el fu tras cu brutalitate
nainte, ns se inu pe picioare. Folosindu-se de impuls, porni cu
pai mari dup Krus, lsndu-se cluzit de captul frnghiei.
Dup un ocol al terenului, Krus ncetini din cauza poverii, iar
Nefer i consolid ctigul nfigndu-i clciele din bronz ale
sandalelor n pmnt. Apoi, cnd ncetinir, Nefer trase de
frnghie i schimb direcia, lundu-l pe mnz prin surprindere.
427

Animalul se mpiedic din cauza schimbrii de direcie i, cnd

i reveni, Nefer repet micarea n direcia opus. Mai fu trntit
la pmnt de dou ori, ns de fiecare dat se czni s se ridice
i s fac din nou presiuni asupra calului.
ntre timp, Meren deschisese porile i mnase restul
hergheliei pe punea nvecinat, dup care le nchisese, pentru
ca omul i calul s aib cmpul liber pentru confruntarea lor.
Nefer i nfipse picioarele ca s aib un reazm i trase capul
mnzului spre gard, forndu-l s se dea napoi sau s se
ciocneasc de stlpii duri. Recuper poriunea de frnghie care
fusese slbit din ntindere, dup care alerg nainte. Pn s i
revin Krus, nfurase deja sfoara de trei ori n jurul parului
solid din gard i l prinsese acolo. Krus se nl n dou picioare
i sri, scuturndu-i capul i rotindu-i ochii pn li se zri
albeaa globilor.
Al meu eti acum, suspin Nefer i ncepu s nfoare
frnghia n jurul minii, ndreptndu-se spre el.
Krus se nl pe picioarele din spate i lovi cu copitele spre
frnghie, necheznd slbatic.
Linitete-te! Vrei s ne omori pe amndoi?
Krus se ridic din nou pe dou picioare i-l smulse pe Nefer de
la pmnt. Reveni n poziia obinuit i se confruntar, mnzul
tremurnd din toate ncheieturile i cu sudoarea acoperindu-i
spinarea i umerii. Nici Nefer nu era ntr-o situaie mai bun, cu
partea din fa a corpului acoperit de zgrieturi i arsuri din
care nea sngele. i el era transpirat, iar faa i era
contorsionat din cauza efortului de a-l ine pe mnz pe loc.
Amndoi i traser puin sufletul, apoi Nefer ncepu s se
apropie pe furi de Krus, strngnd din nou funia. Ajunse la
capul animalului i i arunc un bra n jurul gtului acestuia.
Krus se cabr din nou i l ridic pe Nefer cu el, ns acesta se
inu strns. Krus mai ncerc de cteva ori s scape de intrus,
dar Nefer rmase pe poziie.
n cele din urm, mnzul rmase tremurnd i, nainte s-i
revin, Nefer aruncase un la n jurul piciorului din spate i l
strnsese bine. Cnd Krus vru s neasc din nou, se pomeni
c botul aproape c-i atinge coasta dreapt i c nu se poate
mica dect ntr-un cerc strmt. Nefer strnse bine nodurile
frnghiei, ca s nu alunece i s-l stranguleze pe Krus, apoi se
cltin napoi.
428

Era att de istovit, c abia se mai inea pe picioare. Krus

ncerc s fug, dar nu reui dect s se mai nvrt o dat ntrun cerc strns. Se tot nvrti spre dreapta, din ce n ce mai ncet,
pn cnd, n cele din urm, rmase nedumerit i neajutorat, cu
botul la crup.
Nefer l prsi i i tr trupul zdrobit spre poart.

Capitolul 93
n dimineaa urmtoare, acoperiurile i zidurile erau din nou
invadate de brbai i femei, cnd Nefer iei din cetate i o lu
spre islaz. Se strduia s nu chiopteze. n ciuda alifiilor i a
unguentelor preparate de Taita i aplicate de Mintaka, rnile i se
ntriser peste noapte. Krus sttea n aceeai poziie n care l
lsase n seara precedent, cu botul ntors spre coad.
Nefer ncepu s cnte ncetior cnd intr pe poarta arcului.
Krus nu se mic, dar i ls urechile pe spate i-i dezveli dinii
ntr-un rnjet rutcios.
Nefer se nvrti pe lng el fr s se grbeasc, fredonnd i
vorbindu-i n oapt, iar Krus se agit i ncerc s se mite, ns
era prins n cercul acela. Nefer nh captul frnghiei i ajust
cu grij nodurile, ca s poat fi desfcute dintr-o singur
micare.
Dup asta, se ndrept ncet spre coasta stng a lui Krus,
unde era ascuns privirii mnzului. i mngie spinarea i
continu s-i vorbeasc, n timp ce i fcea curaj. Apoi, cu o
micare simpl, slt n spinarea lui Krus. Tot trupul mnzului fu
cuprins de convulsii, apoi nghe de groaz i repulsie. Se
zbtea s scape, ns avea capul tras n jos de sfoar i nu reui
dect s descrie un cerc ngust. Vru s se ridice n dou
picioare, dar frnghia din jurul gtului l inea din scurt. Rmase
pe loc, cu urechile pe spate.
Nefer trase de captul nodului, nti de cel care-i imobiliza
piciorul din spate, apoi de laul din jurul gtului. Frnghia czu i
Krus nl capul i i arcui gtul. Pre de un minut, nu se
ntmpl nimic; apoi, i ddu seama c e liber. Ca un pescru
ce i ia zborul, Krus ddu impresia c se nal n aer cu toate
cele patru picioare odat, atingndu-i copitele cu botul. Ateriz
i sri din nou, nvrtindu-se n jurul cozii i mutndu-se de pe o
429

parte pe alta. Nefer se inea lipit de spinarea lui, ca i cnd

acolo ar fi fost locul lui. Krus ncepu s prind curaj, lovind
nfuriat spre cer cu picioarele din spate. Dintr-o serie de srituri
slbatice, travers punea dintr-o parte n alta.
Dup asta, se ridic pe picioarele din spate i se rsturn,
prbuindu-se pe spate cu un bubuit care rsun limpede pn
la spectatorii de pe ziduri i ncercnd s-i zdrobeasc clreul
n menghina dintre propriul trup i pmnt.
Mintaka ip, ateptndu-se s aud zgomot de oase rupte,
ns Nefer srise i aterizase ca o pisic, ghemuindu-se lng
mnzul care zcea pe spate i izbea aerul cu picioarele.
Numai un cal detept, nscut pentru lupt, ar face aa o
ncercare s omoare un om, remarc Taita cu un glas lipsit de
emoie.
Frustrat, Krus se ridic pe picioarele din fa, dar, pn s fie
din nou pe toate cele patru picioare, Nefer se crase deja pe
spatele lui. Mnzul tremura sub el i scutura din cap, dup care
se lans ntr-un galop nebun. Tie cmpia n zbor i se duse
int spre gard. Nefer sttea lipit de gtul lui, ncurajndu-l:
Aa! D tot ce poi!
Krus se ndrepta spre gard fr s ezite o clip i Nefer i
schimb poziia ca s-i uureze saltul. Se nlar mpreun ca
purtai de un talaz puternic i plutir peste grinda de sus,
ateriznd ntr-un echilibru perfect.
Nefer rdea vesel i l ndemna cu micri din coapse:
Hai! S vedem ct de repede poi!
Krus urc pantele joase ale dealurilor mohorte i golae,
precum un oryx slbatic, i dispru dincolo de linia orizontului,
ndreptndu-se spre deert. Ovaiile i vacarmul cetii ncetar,
lsnd loc unei tceri profunde.
Trebuie s trimitem pe cineva dup ei, rupse Mintaka
tcerea. Nefer poate a fost aruncat i zace n pustiu cu spinarea
frnt.
Taita cltin din cap:
Lupta se d ntre ei doi acum. Nimeni nu trebuie s
intervin.
Ateptar pe ziduri i pe acoperiuri pn ce soarele ajunse
deasupra capetelor lor i apoi ncepu s coboare, dar nimeni nui prsi poziia nu riscau s piard punctul culminant al
acestei confruntri de for i nervi ntre om i animal.
430

 S-au omort unul pe altul, se alarm Mintaka. Calul la e un

monstru. Dac l-a rnit pe Nefer, o s poruncesc s fie ucis, jur
ea mnioas.
Mai trecu o or, ncet, precum picturile de miere cnd curg,
apoi mulimea de pe ziduri ncepu s freamte. Brbaii srir n
picioare, cu ochii aintii asupra dealurilor, i murmurul crescu n
intensitate i se prefcu treptat ntr-un cor entuziast de strigte
i rsete.
O pereche jalnic se profil la orizont. Capul mnzului atrna
ntr-o parte, iar pielea era transpirat i ptat pe alocuri de
sarea care se uscase pe el. Se vedea clar c era epuizat dup
felul n care se oprea la fiecare pas. Pe spinarea lui, Nefer sttea
aplecat, cu un aer obosit, i, cnd Krus cobor costia, vzur cu
toii c faraonul era plin de vnti i de rni pe tot corpul.
Krus ajunse la poalele dealului; era prea drmat ca s mai
sar peste gard, aa c se ndrept supus ctre drumul plin de
colb ce ducea la porile oraului.
Bak-her! Bravo, Maiestate! strig Mintaka i urarea trecu
imediat din gur-n gur, pn cnd ecoul se fcu auzit pe
colinele ce strjuiau fntn lui Osiris.
Bak-her! Bak-her!
Nefer se ndrept i i ridic pumnul la nlime, ntr-un salut
triumftor. Ovaiile sporir.
Sub zidurile cetii, i demonstr miestria punndu-l pe Krus
s fac o serie de micri, mai nti ntr-o parte, apoi n cealalt.
Dup asta, se opri cu mna pe greabnul calului i l fcu s
mearg cu spatele. Comenzile erau aproape imperceptibile, o
uoar apsare cu genunchii sau un deget nfipt n coasta lui
Krus, ori schimbri subtile ale centrului de greutate, ns calul
rspundea la toate, supus.
Mi-a fost team c i-a frnt spiritul mnzului, i mrturisi
Taita Mintaki, dar Krus e una din acele rare fiine care au mai
degrab nevoie de o mn ferm dect de blndee. Nefer
trebuia s-i dovedeasc miestria i, Horus mi-e martor, n-am
vzut pe nimeni s fac asta mai repede sau mai bine.
Nefer intr clare pe porile cetii i i fcu semn cu mna
Mintaki, dup care trecu pe drumul lung ce ducea spre liniile de
cavalerie. l priponi pe Krus i i inu gleata de piele ca s bea.
O dat ce mnzul i potoli setea, l spl de praf i de sudoare
uscat cu ap fierbinte, apoi l scoase din grajd i l duse afar. i
431

umplu o traist cu dhurra pisat i amestecat cu miere i, ct

timp Krus mnca lacom, Nefer l buuma i-i spunea ce viteaz
era i cum o s alerge mpreun pe Drumul Rou, iar Krus l
asculta i-i mica urechile nainte i-napoi.
La apusul soarelui, Nefer ntinse un aternut gros de paie pe
podeaua grajdului. Krus l mirosi, l gust, dup care, obosit, se
ntinse pe-o parte. Nefer se aez lng el pe paie i-i puse
capul pe gtul lui Krus. Adormir unul lng cellalt, iar Mintaka
i petrecu noaptea singur.

Capitolul 94
n ziua urmtoare, Nefer l prezent pe Krus lui Dov. Caii se
rotir unul n jurul celuilalt cu precauie, i mirosir boturile i
rencepur s se nvrt. Cnd Krus i bg nasul sub coada lui
Dov, aceasta se prefcu ofensat i i slt picioarele din spate
n direcia lui, apoi se ndeprt, flirtnd parc, iar Krus pi
falnic n spatele ei. Nefer i ls s pasc mpreun toat ziua,
iar n dimineaa urmtoare le fcu cunotin cu carul. Nu era
vehiculul regal magnific, ci unul vechi i uzat. i ls s
adulmece axul, care fusese frecat i lustruit prin contactul cu
coastele multor altor cai. Cnd amndoi i pierdur interesul
fa de un obiect att de lumesc, Meren l lu pe Krus, iar Nefer
se ocup de Dov.
Mngind-o i dezmierdnd-o, i aez hamul cu grij pe
umeri i strnse cureaua. Ea se agit nefericit, ns i ngdui
s-i pun lucrurile acelea. Se urc pe spinarea ei i ocoli de dou
ori punea. Cnd o aduse napoi, Meren avea axul pregtit. Nu
era ataat la car, cu toate c avea inelul de punt la capt. Nefer
ag hamul de ax, iar Dov roti ochii nervos cnd simi
greutatea atrnat ntr-o parte. i ndrept privirea spre ax i,
dup ce-i satisfcu curiozitatea, Nefer o lu de cap i o fcu s
mearg nainte.
Ea necheza i se ddea napoi, dar Nefer o linitea i o
mngia. Dup cteva tururi de arc, nu mai trgea ntr-o parte.
Acum venea momentul crucial. Nefer mprumutase de la Hilto o
iap btrn i linitit, pe care o nhm n partea dreapt;
animalul rmase acolo indiferent. O nhm pe Dov n partea
stnga. Firea calm a iepei btrne o liniti pe Dov, care nu se
432

agit. Nefer le puse sub bot sacii cu o porie de dhurra pisat.

Cnd mnza se relax i fu mulumit cu hrana, i nfur
picioarele din spate cu fee de in, ca s nu se rneasc dac
ncepea s dea din picioare cnd avea s simt ntreaga
greutate a carului n spatele ei.
Nu avea de ce s se team. O lu de gt i o conduse, iar ea
se mic fr probleme alturi de iapa btrn. Nefer o atinse
pe umr, iar ea se aplec n ham i i prelu partea de greutate
ca o veteran. Nefer ncepu s alerge, iar Dov merse la trap pe
lng el. Apoi, el sri n cabin i lu hurile n mini. Puse
atelajul s execute o serie de ntoarceri, din ce n ce mai strnse
i, cu toate c Dov nu mai simise niciodat hurile, imit ntru
totul micrile partenerei sale din dreapta. La sfritul primei
zile, recunotea comenzile i rspundea imediat la ele, fr s
mai atepte exemplul iepei veterane. Le puse s alerge
mpreun nc cinci zile, i Dov prinse totul din zbor.
Venise momentul s l nvee pe Krus aceleai lucruri. Dur
trei zile pn cnd Nefer izbuti s-l nhame la ax; era ct pe ce
s renune, ns Taita l fcu s persevereze. Ai rbdare cu el i
o s te rsplteasc nmiit, l sftui el. E inteligent i inimos. Nai s gseti niciunul asemenea lui.
n cele din urm, Krus se resemn s care parul acela care se
tra n urma lui i i copia n mod alarmant toate micrile. Nefer
putu, n sfrit, s l nhame alturi de Dov, care ntoarse capul
spre mnz i i dezmierd gtul, cum face o mam cu un copil
argos. Krus se potoli i i mnc poria de dhurra. Cnd Nefer
porni cu ei, mnzul ncerc s peasc n lturi i s rmn
propit acolo, numai c Nefer i trase o palm rsuntoare
peste coaps. Asta l fcu s-i ndrepte paii i s stea n rnd
cu Dov, ns refuza s trag. nc o palm i puse osul la treab,
prelundu-i partea de greutate. Probabil c senzaia i plcuse,
cci foarte repede trgea din toat inima. Singura problem era
s-l fac s se opreasc.
Meren trnti poarta padocului i sri pe platforma carului n
micare. Pornir pe drumul comercial i zburar pe coline,
nvluii n norul rou de praf pe care-l ridicau caii.
n lunile care urmar, parcurser drumul acela n fiecare zi.
Seara, cnd se ntorceau la Gallala, caii erau mai rapizi i
trgeau mai drept, umr la umr, ca o singur fiin cu dou
433

capete i opt picioare. Cei doi tineri rzboinici erau tot mai duri
i mai puternici, nnegrii de soarele deertului.
Mintaka afl pe pielea ei cum trebuie s se simt o vduv.

Capitolul 95
Nu erau dect cinci rzboinici care parcurseser Drumul Rou
n fortreaa Gallalei: Hilto, Shabako, Socco, Timus i Toran.
Muli alii ncercaser acest lucru i i pierduser prul n
competiie.
Hilto i Shabako erau adepi ai celui de-al treilea i cel mai
nalt grad al ordinului, adoratori ai zeului fr nume, Taurul
Cerului, zeul sumerian al rzboiului. Numai adepii si i
cunoteau adevratul nume, ascuns celorlali sub denumirea
tainic de Zeul Rou. Nu existau temple sau altare nchinate lui.
Se arta doar atunci cnd doi sau mai muli adepi i invocau
numele, pe orice cmp de btlie unde muriser soldai. Gallala
era un astfel de loc, pentru c aici seniorul Tanus biruise n lupta
mpotriva dumanilor Egiptului i fcuse o movil din capetele
lor tiate, n piaa oraului.
Catacombe tainice formau un fagure de calcar sub piaa
central, fcndu-l cel mai potrivit templu de adorare a celui
fr de nume.
Dup miezul nopii, n timp ce locuitorii oraului de deasupra
dormeau, Hilto duse un bou alb i tnr prin tunelul ngust de la
intrarea n catacombe i l sacrific pe altarul de piatr construit
n strfundurile ntunecate ale grotei principale. La lumina
tremurtoare a torelor, sngele ni i form o bltoac pe
podeaua pavat. Apoi, cei cinci rzboinici ai ordinului i
nmuiar sbiile n snge i se rugar ca zeul tainic s i
binecuvnteze pentru a putea lua deciziile corecte i a face
alegerile n mod nelept. Dup asta, discutar ncercrile la care
aveau s fie supui faraonul Nefer Seti i tovarul su:
Nu trebuie s-i facem nicio concesie faraonului. Trebuie
testat la fel de sever ca orice alt novice, spuse Hilto.
S procedm altfel ar nsemna s i aducem o ofens Celui
puternic i rzboinic pn i ntre ei se fereau s foloseasc
numele adevrat la zeului. Asta ar pngri onoarea acelor
434

lupttori care au strbtut Drumul Rou naintea lui Nefer Seti,

aprob Shabako.
Adunarea inu aproape toat noaptea i, nfurai n mantiile
lor de ln, cei doi novici ateptau afar, la intrarea n tunelul ce
ducea n catacombe. Schimbar doar cteva cuvinte, cci erau
contieni pe deplin c acolo se decidea chiar soarta lor, de
ctre cei cinci rzboinici aflai n petera ntunecoas de
dedesubt. Lumina zorilor nu alungase nc luceafrul de
diminea din partea de est a cerului, cnd Shabako veni s-i
convoace n faa adunrii.
l urmar prin tunelul de piatr. Tora pe care o purta lumina
firidele n care zceau cociugele pictate n care erau mumificai
brbai i femei, mori de cteva sute i mai bine de ani. Aerul
era uscat i rece. Mirosea a pmnt i a mucegai, a putreziciune
i a vechi. Paii aveau un ecou nepmntesc, iar n aer pluteau
oapte, poate glasurile morilor sau fonetul aripilor liliecilor.
Apoi, simir mirosul sngelui, care pleoscia sub tlpile lor
cnd trecur pe lng cadavrul taurului sacrificat. Torele erau
fixate n suporturile din pereii peterii pline de ecouri n care i
ateptaser rzboinicii.
Cine vrea s ptrund tainele? strig vocea lui Hilto, care
i acoperise chipul cu mantia.
Sunt Nefer Seti.
Iar eu sunt Meren Cambyses.
Vrei s v ncercai puterile pe Drumul Rou?
Da, asta vrem.
Suntei amndoi brbai ntregi la minte i la trup?
Da, suntem.
Ai omort primul om n lupt dreapt?
Am omort.
E vreun rzboinic ce st cheza pentru tine?
Eu sunt chezaul, rspunse Shabako n locul lui.
E vreun lupttor care depune chezie pentru tine, Meren
Cambyses?
Eu depun chezie, replic Socco.
Cnd seria de ntrebri i rspunsuri lu sfrit, Nefer i Meren
fuseser primii n primul grad al ordinului.
n sngele Taurului i n flacra puterii sale, suntei primii
de zeu ca novici. Nu avei voie s participai la adunrile
rzboinicilor uni n al doilea i al treilea grad, s v nchinai
435

Zeului Rou, nici s-i aflai numele tainic. Singurul vostru drept e
s ncercai s ajungei la captul drumului pe care zeul vi-l
aterne n fa. tiind c asta poate nsemna moartea, acceptai
provocarea?
Acceptm.
Atunci tii c drumul are cinci etape i primul este
Fiecare dintre cei cinci rzboinici uni vorbi pe rnd,
explicndu-le greaua ncercare cu care nu se mai confruntaser
niciodat i stabilind regulile cu care trebuiau s fie de acord.
Cele cinci etape erau denumite: Sulia, Lupttorul, Arcul, Carul i
Sabia. Cei doi novici simir cum le piere curajul.
La sfrit, Hilto li se adres din nou:
Ai auzit voina zeului. Suntei hotri s pornii pe acest
drum?
Da, suntem glasurile sunar nefiresc de tare, iar tonul spart
trda falsa bravur, pentru c acum tiau ce-i ateapt.
Atunci, nu mai exist cale de ntoarcere, zise Hilto.

Capitolul 96
Carul e disciplina cea mai important, le spuse Taita. inei
minte c e o curs. Vor fi zece care pe urmele voastre. Viteza
nseamn totul. Trebuie s nvai s obinei totul de la atelajul
vostru.
Munceau fr ncetare. Cnd luna nou a lui Osiris ajunse ca o
felie de bronz pe cer, Dov i Krus i nsuiser tot ce i puteau
nva Nefer i Meren. Alergau ca un singur cal, la acelai pas,
ateni la echilibrul i la stabilitatea carului din spatele lor,
folosindu-i greutatea i fora ca s treac cu bine de cele mai
strnse curbe, ncetinind din galop pn la oprire definitiv,
rspunznd imediat celor mai subtile comenzi.
Mintaka o duse pe Merykara n deert n carul pe care l
conducea singur, ca s urmreasc antrenamentul celor doi. La
amiaz, cnd se oprir ca s adape caii i s-i lase s-i trag
sufletul, Mintaka strig:
Perfect! Sigur nu mai avei ce s i nvai. tiu totul.
Nefer sorbi din urciorul cu ap, apoi se terse la gur cu podul
palmei i i ndrept privirea spre creasta dealului din piatr
neagr.
436

 Exist cineva care nu-i mprtete prerea.

Fetele i puser minile streain la ochi i-i ndreptar
privirile n direcia indicat de el. Zrir o siluet cocoat acolo,
stnd nemicat, ca i cnd ar fi crescut pe stnc.
Taita. De ct timp v urmrete?
Uneori, am impresia c dintotdeauna.
Mai e ceva ce ar putea s v arate? vru s tie Mintaka.
Dac da, de ce n-a fcut-o pn acum?
Ateapt s m duc eu s-i cer asta, explic Nefer.
Atunci du-te imediat, porunci Mintaka. Dac nu te duci, m
duc eu.
Nefer urc dealul i se aez lng Taita. Dup ce tcur un
timp, Nefer i se adres:
Am nevoie iar de ajutorul tu, printe!
Taita nu rspunse imediat, ci clipi doar, precum o bufni
prins de razele rsritului de soare, afar din cuib. Nu avea
niciun fiu i nimeni nu-i spusese vreodat printe.
Poi s m ajui. Ce mai trebuie s fac?
Dup o pauz lung, Taita spuse ncet:
Krus simte cnd urmeaz s arunci sulia sau s tragi cu
arcul. Se nal n clipa aia i d napoi cu piciorul drept din fa.
Dov simte i ezit.
Nefer se gndi la asta:
Da! Am simit ruperea de ritm din momentul n care trag.
Poate s-i trimit sgeata cu un deget pe lng int.
Ce pot s fac?
S-i nvei al cincilea pas.
Dar nu sunt dect patru: pas, trap, galop uor i galop.
Mai e unul. Eu i spun alunecarea, ns trebuie nvat.
Cei mai muli cai nu o s-l stpneasc niciodat.
Ajut-m s-i nv.
Deshmar caii i Nefer sui pe spinarea lui Dov. O lu la galop
uor, apoi se ntoarser n locul unde era Taita. Btrnul o fcu
s ridice copita dreapt din fa i i leg un iret de piele de
smocul de pr de la chiia piciorului. Prins de iret sttea o
pietricic rotund, lefuit de ru i nvelit n piele. Dov i ls
capul n jos i mirosi obiectul, curioas.
Du-te i mai f o tur cu ea, zise Taita.
Nefer i nfipse degetele sub umrul ei i iapa porni. Pietricica
atrna de piciorul cu care conducea i, instinctiv, ncerca s
437

scape de ea scuturnd din copit la fiecare pas; asta i schimb

cu desvrire mersul. Spinarea nu se mai lovea de fesele lui i
nu mai exista acea micare cltinat, sltat.
Plutete ca un fluviu sub mine! strig Nefer ncntat. Parca clri Nilul!
n dou zile, putu s-i scoat greutatea, iar ea trecea la
comand de la galop uor sau galop la alunecare. Cuvntul pe
care-l folosea era Nil.
Cnd l confrunt pe Krus cu greutatea, acesta se comport ca
i cnd obiectul ar fi fost o cobr veninoas: se cabr i izbi
aerul cu copitele. Cnd l vedea pe Nefer c vine cu el n mn,
i ddea ochii peste cap i tremura din tot corpul.
Timp de trei zile, i msur voina cu a lui Nefer i, brusc, n
cea de-a patra, i scutur copita dreapt i pluti. n ziua
urmtoare executa micarea la comand la fel de prompt ca i
Dov.
n cea de-a zecea zi, Taita i urmrea din vrful dealului venind
la galop de-a lungul unei linii de inte, Nefer avnd legtura
suliei nfurat n jurul ncheieturii de la mn. Krus era cu
ochii la cercurile pictate pe lemnul susinut de tripozi i ciulise
nervos urechile ns nainte s apuce s rup ritmul i s salte,
Nefer rosti Nil!
Dov i Krus schimbar imediat pasul, iar carul rmase n
echilibru i pluti nainte, asemenea unei galere de lupt duse de
ape. Prima suli a lui Nefer se nfipse n cercul rou din centrul
intei.

Capitolul 97
Taita l supraveghea pe Nefer ntinznd coarda, punnd
sgeata i fixnd inta. Urmrea steagul galben de pe bul pus
n spatele irului de inte aflate la dou sute de pai n faa lor.
Steagul se mica i se lovea de b, fluturnd pre de o clip, ca
apoi s cad moale cnd boarea de vnt fierbinte nceta. Nefer
slobozi sgeata, care descrise o parabol lene. Atinse punctul
maxim i ncepu s coboare, moment n care adierea vntului i
mngie din nou obrajii lui Taita.

438

n btaia lin a vntului, sgeata i schimb uor traseul n

zbor. Se ndrept spre int, dar ajunse la trei palme distan de
centrul intei.
La Seuth cu vntul sta afurisit! njur Nefer.
Sgeata uoar e mai curnd purtat de vnt, explic Taita
i se duse la crua mic plin cu arcuri i tolbe de rezerv, de
unde se ntoarse cu un pachet lung, nfurat n piele.
Nu! se opuse Nefer, cnd ddu cu ochii de imensul arc de
lupt al lui Trok. E peste puterile mele!
Cnd ai fcut ultima tentativ s tragi cu el? ntreb Taita.
n ziua cnd l-am dezgropat, replic Nefer. tii prea bine,
doar erai acolo.
Asta s-a-ntmplat acum ase luni, zise Taita, uitndu-se cu
neles la pieptul gol i la braele lui Nefer: muchii i se
ntriser, precum lemnul de cedru sculptat.
Fr prea mare tragere de inim, Nefer l lu i l nvrti n
mn. Observ c lemnul fusese legat recent cu fir fin de
electrum i dat cu lac. Coarda era nou, fcut din tendoanele
picioarelor din fa ale unui leu, tratate i rsucite pn
ajunseser tari i inflexibile ca bronzul.
Refuzul i sttea iar pe buze, dar nu spuse nimic, tiind c
Taita l privete. Lu arcul i, fr s pun vreo sgeat, l ridic
i ncerc s trag. Dup douzeci de centimetri, braele i se
blocar i, cu toate c muchii se ntindeau i se ntreau la
piept, nu izbuti s trag pn la capt. Cu grij, Nefer aduse
coarda la poziia iniial i ls arcul deoparte.
D-mi-l napoi, ntinse Taita mna s-i ia arma. Nu ai nici
fora, nici voina necesar.
Nefer i-l smulse din mn, cu buzele albe i subiate, i
aruncnd flcri din ochi:
Nu tii totul, btrne, chiar dac-i nchipui c tii!
Bg mna i scoase o sgeat lung i grea din tolba cu
nsemnul lui Trok pe pielea lustruit. Ca i arcul, i aceasta
fusese recuperat din carul dezgropat. Nefer se duse cu pai
mari la linia de tragere i se pregti de tras. Potrivi sgeata. i
umfl pieptul i inspir adnc. i nclet flcile i ncepu s
trag de coard. Era greu la nceput i ajunse pn la linia
median. Se ncrunt, respirnd uierat, muchii braelor i se
ntrir trufai i reui s trag coarda pn la capt, srutnd-o
ca pe o iubit. n aceeai clip, slobozi sgeata grea care ni
439

uiernd n albastrul cerului, ajunse sus i cobor, plutind cu

mult deasupra intei i continundu-i zborul pn ajunse cu
mult dincolo de distana propus. Vrful de cremene explod
ntr-o ploaie de scntei cnd se izbi de o stnc ndeprtat, iar
coada se frnse datorit forei teribile a loviturii.
Nefer nu-i putea crede ochilor, iar Taita murmur:
Poate c ai dreptate.
Nefer ls arcul i l mbri:
tii destule, printe, i spuse. Destule pentru noi toi.

Capitolul 98
Taita i duse pe nefer i Meren n deert, la trei zile de mers
prin inutul de o frumusee aspr. i conduse n valea ascuns de
unde lichidul negru nea la suprafaa pmntului, printr-o
crptur
adnc.
Era
aceeai
substan
vscoas,
asemntoare smoalei, pe care o folosiser ca s dea foc
acalilor n raidul de noapte de la Thane.
i umplur urcioarele de lut pe care le aduseser cu ei i se
ntoarser la atelierele din Gallala. Taita rafin lichidul negru
fierbndu-l la foc mic, pn deveni alunecos ca mtasea cea
mai fin.
O s ung butucii roilor mai bine i pentru mai mult timp
dect cu untur de porc sau cu orice alt substan. O s-i dea
un avantaj de cincizeci de pai la o mie. Asta poate s nsemne
diferena dintre succes i eec sau chiar dintre via i moarte.
Nefer dorea s alerge n carul regal pe Drumul Rou, dar Taita
l dezaprob:
ii neaprat s mergi ntr-un cociug aurit?
Aurul nu cntrete dect doi taeli. Chiar tu ai cntrit.
Cnd eti n el, nu conteaz dac sunt doi sau dou sute.
Taita cercet toate cele o sut cinci care pe care le
dezgropaser, alese zece i le desfcu n ntregime. Cntri
asiurile i test rezistena mbinrilor. nvrti roile pe butuci,
detectnd pn i cel mai mic defect vizibil. n cele din urm,
alese carul.
Modific ansamblul butucului astfel ca roile s fie susinute
de un singur bol din bronz, ce putea fi ndeprtat printr-o
singur lovitur cu ciocanul de lemn. Cnd reasambl carul,
440

scoase tblia din fa i aripile, scpnd, astfel, de orice

greutate inutil. Fr ajutorul proptelelor din fa i din lateral,
vizitiii aveau s se bazeze pe propriul sim de pstrare a
echilibrului i pe un singur la de sfoar matisit de podeaua
carului, ca s le fac mai uoar trecerea peste terenul
accidentat. n cele din uim, unse butucii roilor cu lubrifiantul
negru adus din deert.
Sub supravegherea lui Taita, controlar hamurile centimetru
cu centimetru, iar Mintaka, Merykara i servitoarele lor
rmneau pn noaptea trziu s coas i s rscoas
suprafeele de mbinare i tighelurile acestora.
Urmtorul pas era alegerea armelor, rotind suliele i sgeile
ca s detecteze i cea mai mic imperfeciune, balansndu-le pe
scndur special creat de Taita n acest scop, adugnd cte o
mrgelu de plumb la coad sau la cap, pn ajungeau s fie
perfecte. Ascuir vrfurile, ca s mute i s se nfig adnc n
inte. Puser tlpi noi la sandale i le nzestrar cu ghimpi din
bronz. i croir singuri aprtori din piele care s le fereasc
antebraele de fichiuirea coardei de arc i a suliei. Fiecare
dintre ei i alese cte trei sbii, fiindc lamele de bronz se
rupeau adesea n focul luptei. Ascuir tiurile, apoi le lefuir
cu piatr ponce, pn ajunser s-i poat rade cu ele prul de
pe brae.
Reparar i nfurar coarde de rezerv, pe care s le poarte
n jurul taliei. n afar de coifuri i pieptare din piele, nu vor avea
niciun fel de armur, ca s uureze sarcina lui Krus i Dov.
Muncir n spatele uilor nchise ale atelierului, ca nimeni s nu
afle de pregtirile lor.
ns, mai presus de toate, se antrenar i fcur exerciii
pentru a-i spori fora i rezistena i pentru a ntri ncrederea
cailor n ei nii.
Pentru Dov i Krus, proba de foc avea s fie cea mai dificil.
i fcur singuri focul n deert, adunnd n stog vreascuri i
mormane de paie uscate. Lsar caii s vad flcrile i s
miroas fumul, dup care i legar la ochi. Chiar dac, la
nceput, Krus se mpotrivi i nechez ngrozit, pn la urm
ajunse s alerge orbete, avnd ncredere n cel de deasupra lui
i apropiindu-se att de tare de foc, nct i se prlea coama.

441

Mintaka i Merykara petreceau ore n ir n templul de curnd

renovat al lui Hathor, aducnd sacrificii pentru brbaii lor i
rugndu-se pentru protecia i favorurile zeiei.

Capitolul 99
Cnd mai erau doar treizeci i cinci de zile pn la luna plin a
lui Horus, n Gallala i fcu apariia o caravan ciudat, ce
sosea tocmai de pe rmul mrii, din portul Safaga. n fruntea ei
era un ciung uria, pe nume Aartla. Cei cinci rzboinici ai
Drumului Rou le ieir n ntmpinare cnd erau la
cincisprezece mii de picioare deprtare de zidurile oraului i l
aduser la Gallala cu toate onorurile, pentru c era i el un
adept al gradului al treilea, care strbtuse Drumul Rou cu
aproape treizeci de ani n urm. Acum douzeci de ani, o
sgeat i scosese un ochi, n timpul campaniei libiene a
faraonului Tamose i, cinci ani mai trziu, un tietor de lemne
numibian i retezase braul de la cot dintr-o singur lovitur.
Aartla era acum un om bogat. Avea un circ ambulant cu femei
i brbai cu talente i ndemnri speciale. Una dintre ele era
cunoscut drept cea mai puternic femeie din lume; putea s
ridice doi cai deodat, cte unul n fiecare mn, i s apuce
captul unei buci de bronz i s ndoaie metalul cu vaginul. O
alta era considerat cea mai frumoas femeie din lume, cu toate
c puini i zriser faa. Venea dintr-un inut att ndeprtat din
nord, c, n anumite perioade ale anului, acolo rurile se
transformau n piatr alb i i opreau curgerea. Aartla cerea
zece taeli de argint pentru privilegiul de a-i vedea faa
neacoperit. Se zvonea c avea un pr de aur, care-i ajungea
pn-n pmnt, i ochii de culori diferite, unul auriu i cellalt
albastru. Preul cerut de Aartla pentru restul minunilor ei era pe
msur, i numai un brbat bogat putea s guste toate deliciile
oferite de ea.
n afar de asta, Aartla avea o sclav neagr care nghiea
foc, se acoperea din cap pn-n picioare cu o mantie din
scorpioni vii i se mpodobea cu un piton uria n jurul gtului. n
punctul culminant al spectacolului, momea arpele s intre n
deschiztura secret a trupului ei, pn cnd disprea cu totul
n pntecele ei.
442

Toate aceste minunii erau fcute doar ca s deschid

apetitul spectatorilor pentru atraciile principale ale circului lui
Aartla, care erau campionii si: o companie de lupttori, fie cu
sabia, fie corp la corp, care provocau la ntrecere pe orice
doritor. Aartla oferea cte o pung cu o sut de taeli din aur
curat celui care reuea s-l nfrng pe vreunul dintre campionii
si. Pariurile care se fceau pe marginea ntrecerilor erau
faimoase, i una dintre sursele averii imense a lui Aartla. Dei el
nu mai lupta, n suflet rmsese un rzboinic i un devotat al
Drumului Rou.
Cnd ajunsese pn la el vestea c un faraon din dinastia lui
Tamose era hotrt s parcurg Drumul Rou, i adusese
lupttorii de la captul lumii ca s l nfrunte. Era att de
ndrgostit de jocul acela, nct nu ceru nicio plat pentru
serviciul su.
Fraii si n ale rzboiului pregtiser unul dintre palatele
vechi pentru a-l gzdui pe Aartla mpreun cu trupa sa. n seara
de dup sosirea lui, ddur un banchet de bun venit, la care
Nefer i Meren nu fuseser invitai.
Nu am fi putut s acceptm, oricum, i explic Nefer
Mintaki. Nu facem parte din fria ordinului. n afar de asta,
dac ne-am aeza la aceeai mas cu adversarii notri ar
nsemna s ne batem joc de convenii i de tradiii.
A doua zi dup banchet, campionii i reluar antrenamentul
permanent, sub ochiul ptrunztor al lui Aartla. Exerciiile aveau
loc n curtea interioar a btrnului palat i toi strinii erau
exclui. Aartla era prea viclean ca s-i lase pe ali juctori s
observe stilul campionilor si fr s plteasc bani buni pentru
asta.
Totui, Taita nu era un strin. Cnd Aartla i pierduse braul,
Taita i aranjase i i cususe ciotul, salvndu-l de la cangrena ce
infectase rana i i amenina viaa. Aartla l primi cu braele
deschise s asiste la antrenamente i l aez pe o grmad de
perne n partea n care avea ochiul cel bun. Cea mai frumoas
femeie din lume l servea cu suc de fructe amestecat cu miere,
ntr-un vas din aur, i i zmbea de sub vlul su cu ochii aceia
fascinani, de culori diferite.
Mai nti, Aartla l inform pe Taita despre noutile referitoare
la campania egiptean n Mesopotamia, de unde venea el. Se
prea c regele Sargon, cu trupele distruse i rzleite, se
443

retrsese n spatele zidurilor Babilonului, capitala sa. Nu exista

nicio ndoial cu privire la deznodmntul rzboiului. Armatele
falilor faraoni aveau n curnd s se ntoarc n Egipt i s se
rfuiasc cu ameninarea pe care o prezenta mica armat din
Gallala. Spunnd acestea, i arunc o privire plin de nelesuri,
de avertizare a unui vechi prieten.
n timp ce stteau pe perne i discutau multe alte lucruri
politic, lupte pentru putere, rzboi, medicin i zei Taita prea
absorbit de conversaie, abia aruncnd cte o privire atleilor
care luptau i asudau n soare. Cu toate acestea, ochii si
btrni nu pierdeau nici mcar o aruncare sau o lovitur de
sabie.
Campionii triau din talentele lor de ucigai. Erau devotai
Zeului Rou, iar strdaniile lor constituiau o form de adorare.
Cnd Taita se retrase n seara aceea n chilia sa, unde l ateptau
Nefer i Meren, avea figura grav:
V-am urmrit adversarii la antrenament i trebuie s v
avertizez c mai avem mult de lucru, i ne-au rmas doar
cteva zile, le spuse el.
Spune, printe, zise Nefer.
Mai nti, e Polios, lupttorul ncepu Taita, i le descrise
caracterul i foia fiecrui campion, stilul de lupt i talentele
speciale.
Dup asta, le mprti slbiciunile pe care le descoperise la
fiecare i cum ar putea fi ele exploatate mai bine.

Capitolul 100
Cei cinci rzboinici ai ordinului, asistai de Aartla, ncepur s
pregteasc terenul pe care avea s se desfoare cursa.
Petrecur zile n ir n pustiu, urmrind o rut circular ce
ncepea n forumul central al Gallalei, urca pe dealuri i ajungea
n zonele cu teren accidentat, apoi, dup cincisprezece mii de
picioare, se ntorcea prin valea lung, pe lng fntn lui Taita
i prin porile cetii pentru a sfri napoi n forum. Odat
stabilit traseul, trimiser echipe de muncitori care s pun
obstacole n calea novicilor.
Cu zece zile nainte de competiie, Hilto i Shabako ddur
citire proclamaiei ctre populaia cetii. Descriser cursa n
444

amnunt, ca i regulile ce guvernau probele. Apoi numir

campionii ce aveau s lupte mpotriva novicilor:
n proba de lupt corp la corp, faraonul Nefer Seti l va
nfrunta pe Polios din Ur aici, se auzi un oftat general, pentru
c Polios era un lupttor faimos.
Era poreclit Sfrmtorul de spinri i, de curnd, ucisese
un om n Damasc a aptesprezecea sa victim n ring.
Meren Cambyses va lupta contra lui Sigassa din Nubia i
pe acesta l cunoteau prea bine.
I se spunea Crocodilul, din cauza unei boli ciudate de piele
care-i fcea pielea la fel de tare, de cornoas i de neagr ca a
unei mari reptile.
n proba de sabie, faraonul Nefer Seti l va ntlni pe Khama
din Taurinia. Meren Cambyses va lupta cu Drossa din India.
n noaptea aceea, Mintaka i Merykara sacrificar un miel alb
pe altarul zeiei, i o rugar plngnd s i apere pe brbaii pe
care-i iubeau.

Capitolul 101
Timp de apte zile nainte de ntrecerea de pe Drumul Rou,
cei cinci rzboinici organizar selecia urmritorilor. Candidaii
nu lipseau. Pe oricine smulgea cosia din prul unui rege l
atepta nemurirea. Hilto promisese c aveau s ridice o stel de
douzeci i cinci de coi nlime n templul zeului sau zeiei
preferate prin care s i fie comemorat reuita. Avea s
primeasc o mie de taeli de aur, suficient ca s-i cumpere o
proprietate frumuic atunci cnd aveau s se ntoarc, n
sfrit, n patria-mam. n plus, putea s opreasc drept trofee
toate armele i efectele personale ale novicelui pe care l
nvingea.
Cei cinci fcur alegerea final printr-un proces de eliminare
i proclamar acest lucru de pe platforma de piatr din centrul
forumului.
Au ales cei mai buni i mai experimentai brbai i i-au
lsat s-i selecteze caii i carele. Vei fi ameninai i din fa i
din spate, i preveni Taita, cnd revizuir din nou lista
adversarilor. Fii ateni la acesta, Daimios; e cpitan de care.
tie cum s fac un echipaj de cai s dea tot ce poate.
445

 Startul o s hotrasc totul, zise Nefer.

Iar acesta o s fie decis doar de Zeul Rou.

Capitolul 102
Cu o sptmn nainte de competiie, Mintaka refuz s-l
mai primeasc pe Nefer n patul ei:
Dragostea mea o s-i slbeasc hotrrea i o s te sece
de puteri. Dar o s-mi fie de o sut de ori mai dor de tine dect
o s-i fie ie de mine, l asigur ea, n timp ce i mpleteau
coama lung lui Krus.
n ziua dinaintea lunii pline a lui Horus, Taita le porunci tuturor
s se odihneasc. Dov i Krus pteau linitii mpreun pe
punea de sub fntn. Merykara umplu un co cu smochine,
portocale i prjituri din dhurra i i petrecu timpul alturi de
Meren, lng fntn, urmrind caii din faa lor. Dup ce luar
masa frugal, Merykara ngenunche lng el i i mpleti prul
ntr-o coad ce atrna pn la mijlocul spatelui.
E aa de des i de strlucitor, murmur ea i i ngrop
faa n prul lui. Miroase aa de bine! S nu lai pe nimeni s i-l
ia, s mi-l aduci napoi.
Cum o s m rsplteti dac am s fac asta? ntoarse el
capul ca s-i surd.
O s-i dau o rsplat cum nici n-ai visat vreodat, i
rspunse ea nroindu-se cnd rosti cuvintele.
Ba am visat, o asigur el cu aprindere. O visez n fiecare
noapte.

Capitolul 103
Diminea, Taita veni s-l trezeasc pe Nefer. l gsi dormind
cu o mn aruncat peste fa. La atingerea lui Taita, se ridic,
se ntinse i csc. Coada groas, mpletit de Mintaka, i atrna
pe spate. Cnd se uit la Taita, privirea i recpt
concentrarea i deveni de oel, fiindc i amintise ce avea s
aduc ziua aceea.
Ct timp Nefer sorbi o can cu lapte prins i mnc o mn de
smochine, Taita se duse la fereastr i-i trecu privirea peste
446

acoperiuri, spre plcul de palmieri pe care i plantaser

deasupra fntnilor. Vzu cum crengile de sus se leagn i se
apleac n btaia vntului. Se rugaser cu toii s fie o zi
linitit, dar boarea de vnt aducea cu ea ameninarea eecului.
Acum, Nefer trebuia s se bazeze mai mult ca niciodat pe
marele arc de lupt pentru a reui.
Taita nu-i mprti niciunul din presentimentele sale lui Nefer.
n schimb, se ntoarse i cuprinse cu privirea drumul. Soarele nu
rsrise nc, dar prea c jumtate din populaia Gallalei se
revrsa pe porile cetii.
Sunt nerbdtori s ocupe poziii ct mai bune i s vad
ct mai mult posibil din curs, i spuse lui Nefer. Nimeni, n afar
de participani i de membrii juriului, nu are voie s clreasc.
Toi ceilali sunt obligai s mearg pe jos. Unii spun c ar fi
posibil s urmreasc lupta cu sulia i lupta corp la corp, apoi
s taie dealul s vad duelul de aproape. Cei mai ncei de picior
se vor cra pe Muntele Vulturului s priveasc traversarea
prpastiei, apoi se vor ntoarce aici s vad finalul.
n ciuda marelui exod din cetate, multe alte sute de oameni
aleseser s fie prezeni la start i se nghesuiser n forum. Alii
urcaser cu mult deasupra scuarului i stteau cocoai pe ziduri
i pe platforme. Dei era nc devreme, aerul era festiv i
spiritele se nfierbntaser. Civa dintre cei de pe ziduri
mncau astfel nct oase roase i resturi picau n capul celor de
jos. Unii pariau. Aartla oferea chiar bani dac Nefer i Meren
traversau prpastia, anse de doi la unu c vor trece de
spadasini i patru la unu dac vor termina cursa fr s fie
ajuni de urmritori.
Cnd soarele se ridic deasupra zidurilor, zece care de
urmritori se aliniar n forum. Gongurile bteau, tobele rsunau
i sistrum-ul zdrngnea, femeile ipau i aruncau cu flori, iar
copiii dansau n jurul lor, ns vizitiii erau serioi i hotri cnd
se aliniar la start.
Urm o perioad de ateptare tensionat, apoi sunetul
uralelor de la liniile de cavalerie se intensific i se apropie. ntro explozie de Bak-her!, carul dezgolit al novicilor i fcu apariia
printre coloanele de la intrarea n forum.
Dov i Krus fuseser eslai pn cnd pielea ajunsese s le
luceasc asemenea metalului lefuit n razele dimineii. Aveau
coamele mpletite cu panglici colorate, iar cozile strnse.
447

Nefer i Meren purtau doar armura uoar din piele i aveau

trupurile unse pentru lupta corp la corp. Coborr de pe
platforma carului i se lsar n genunchi, cu minile pe
mnerele sbiilor. Taita naint i se opri n faa lor; recit o
rugciune ctre Horus i ctre Zeul Rou, cerndu-le
binecuvntarea i protecia. n cele din urm, scoase o amulet
de la gt i o trecu peste capul plecat al lui Nefer.
Nefer se uit n jos, la obiectul care se legna la pieptul su i
simi o furnictur, ca i cnd un curent ciudat de putere s-ar fi
revrsat dinspre acesta. Era talismanul din aur al lui Lostris, pe
care nimeni, n afar de Taita, nu pusese mna.
Dup asta, Hilto, nvemntat n pelerina roie a celui de-al
treilea grad al ordinului, urc pe platforma de piatr din centrul
forumului i citi cu glas puternic regulile. Cnd termin, ntreb
cu voce grav:
nelegei i v supunei regulilor ordinului Drumului Rou?
n numele Zeului Rou, afirm Nefer.
Cine v va tia cozile mpletite? ntreb Hilto, iar Mintaka i
Merykara pir n spatele rzboinicilor ngenuncheai.
Ochii Mintaki erau subliniai de cearcne vineii, pentru c
fata nu dormise toat noaptea. Amndou erau palide i
ncordate. Nefer i Meren nclinar capetele, iar femeile ridicar
drgstos cozile i le tiar. i nmnar cosiele lui Hilto, care le
ag de vrfurile beelor pe care fluturau steagurile, de-o parte
i de alta a carului. Acestea erau trofeele pe care urmritorii
trebuiau s ncerce s pun mna i pe care Nefer i Meren erau
obligai s le apere cu viaa.
Urcai n care, porunci Hilto, iar Nefer i Meren se suir pe
platform: Nefer lu hurile, iar Dov i Krus i arcuir gturile,
lovir din copite i ddur napoi ct s se nvrt roile o dat.
Aducei psrile, ordon Hilto.
Dresorii se urcar n arena circular, acoperit cu nisip,
fiecare cu cte un coco sub bra. Crestele le fuseser retezate,
aa nct aveau capetele lucioase, ca de reptile, fr nicio
bucat de carne sau de piele care s atrne i de care s poat
fi apucat de pasrea vrjma. Soarele se reflect n penele lor
cu irizaii de ulei vrsat pe ap.
O tcere ncordat i dureroas se aternu peste forumul
nesat de oameni. Dresorii ngenunchear unul cu faa la
cellalt, n mijlocul gropii cu nisip, innd psrile n fa. Cocoii
448

nu aveau pinteni fali ataai de picior: spinii lungi de metale ar

fi provocat moartea prea repede i sigur, n schimb, pintenii lor
naturali fuseser ascuii i lustruii.
ntrtai-v psrile! comand Hilto, i cei doi mpinser
psrile una spre cealalt, fr s le dea voie s se ating.
Ochii cocoilor sclipeau de cruzime, capetele li se umflau de
furie, iar pielea ras de pe capete i gturi li se nvineise de
mnie. Btur din aripi i ncercar s se smulg din strnsoarea
celor doi brbai ca s se repead unul asupra celuilalt.
Cu sabia tras, Hilto art dincolo de forum, la acoperiul n
ruine al templului lui Bes, zeul ce patrona Gallala, unde un steag
albastru flutura uor n vntul fierbinte.
Novicii vor porni n clipa n care psrile sunt eliberate.
Zeul Rou, n infinita sa nelepciune, va hotr ct vor
supravieui psrile i ce avans vor avea novicii. Acum,
pregtii-v de start!
Toi ochii, inclusiv cei ai lui Nefer i Meren, se ndreptar spre
cocoii rivali. Hilto nl sabia; penele psrilor se zburliser, iar
ei erau roii de furie, zbtndu-se s sar unul la altul.
Acum! ddu Hilto semnalul i ngrijitorii eliberar psrile.
Cocoii traversar arena flfindu-i aripile viu colorate,
srind i atacnd cu ghearele i cu pintenii.
Dii, Dov! Dii, Krus! rcni Nefer i acetia nir, aruncnd
pietri i pulbere cu copitele.
Un urlet puternic se ridic din mulime i carul fcu un tur al
forumului, dup care se ndrept spre drumul larg. Uralele se
pierdeau n urma lor, pe cnd ieeau n zbor pe poart i urmau
calea spre dealuri, marcat la fiecare dou sute de pai de
steaguri din in alb, ce tremurau i fluturau lene n adierea
dimineii, venind de dincolo de deert.
Pstreaz steagurile n dreapta, i reaminti Meren dac
treceau de vreun steag pe partea greit, judectorii aveau s-i
trimit napoi, s l nconjoare n mod corect.
n timp ce mna caii, fr s-i foreze i ncetinind pn la
trap cnd coasta urca n unghi ascuit, Nefer evalua fora i
direcia vntului, judecnd dup steag i dup colbul aruncat de
cai. Venea brutal i fierbinte dinspre vest, destul de tare nct s
mprtie norul de praf din urma lor. Era cel mai prost vnt
posibil: avea s sleiasc de puteri caii i s afecteze tragerea la
449

int cu sulia i cu arcul. Alung gndul acela i se concentr

mai nti asupra escaladrii dealurilor.
Panta se nclina abrupt n sus, i, la comanda lui Nefer, srir
din car i alergar pe lng cai, ca s le mai uureze povara.
Dov i Krus galopau nainte att de iute, nct cei doi se vzur
nevoii s apuce de hamuri ca s in pasul. Cnd ajunser pe
creast, Nefer i opri i le ngdui s se odihneasc pre de trei
sute de bti ale inimii sale.
Se uit spre zidurile cetii de jos i auzi urletul constant
urcnd i cobornd precum un val ndeprtat pe un recif de
coral, sunetul caracteristic luptei cu cocoi, n timp ce gloata
puncta cu urale fiecare atac al psrilor. Totui, steagul flutura
nc pe vrful mcinat de vreme al templului lui Bes ca s
semnaleze c lupta nu fusese decis nc. Se ntoarse i arunc
o privire de-a lungul cmpiei drepte ce se desfura naintea lor
i zri linia de inte pentru proba de suli: erau cinci, la
intervale de dou sute de pai. Paralel cu ele se desfura un
gard jos din arbori spinoi, care s in carul la o distan de
cincizeci de pai.
Nefer sri n car i strig nainte!, iar perechea porni. Se uit
napoi i vzu c steagul albastru flutura nc pe turnul lui Bes.
Pe msur ce se apropiau de linia de inte, Nefer i nfur
nurul n jurul ncheieturii i se calm, vznd cu ochii minii
inta, imaginndu-i zborul proiectilului din mna sa ctre cercul
rou din interior i ignorndu-l pe cel galben din exterior. Vzu
cum vntul mica steguleele.
Shabako sttea pe o movil joas, aproape de centrul liniei.
Urma s le arate un fanion rou, dac nimereau inta, i unul
galben dac ratau. Aveau cu ei doar cinci sulie i le era permis
un singur fanion galben. Dac ratau n prima rund, trebuiau s
se ntoarc, s scoat sulia tras i s ncerce din nou, pn
adunau patru roii.
Nefer i ddu friele lui Meren, care apropie carul de gardul
despritor ca s-i dea primului ansa unei aruncri precise.
Prima int se ivi repede, iar Nefer ncerc s-i pstreze
echilibrul pe platforma care se cltina.
Nil! Rosti comanda i, imediat, Dov i Krus schimbar pasul
n acea splendid micare de alunecare.
Carul deveni iari stabil, aa c putu din nou s trag. Nu
exista niciun dubiu cu privire la rezultat din momentul n care
450

sulia i ni din mn, viteza fiindu-i accelerat i de biciuirea

nurului inuse seama i de vnt. Proiectilul zbur cincizeci de
pai mpotriva curentului, drept n inima cercului rou, i, cu
coada ochiului, Nefer l vzu pe Shabako fluturnd steagul rou
ca s valideze lovitura. nfc o alt suli din co i i nfur
nurul. Simi o ncredere suprem, aproape divin i tiu c
urmtoarele patru sgei vor zbura la fel de precis ca prima.
Vzu cum se apropie cea de-a doua int i arunc din nou nc
o lovitur perfect. Nici nu avu nevoie s arunce vreo privire la
steag, c Meren exclam:
Bak-her, frate! i coti spre a treia int.
Se apropiau cu repeziciune, iar distana dintre car i gardul
ghimpat se micora vznd cu ochii. Nefer se pregti i trase
braul drept pentru aruncare, cnd, chiar n acea clip, roata se
atinse de gard i carul se scutur violent, gata-gata s se
rstoarne. Caii i unir forele ca s l ndrepte, ns sulia se
afla deja n zbor. Cu disperare n suflet, Nefer o urmri cum
descrie un cerc larg, cobornd la mare deprtare de int; se
ridic steagul galben.
E vina mea, scrni Meren. M-am dus prea aproape.
Mn drept acuma, l repezi Nefer. Mai avem nevoie de
dou roii.
Apru i cea de-a patra int, ns Nefer simea c micarea
de sub el se schimbase. Krus pea cu piciorul care nu trebuie;
coliziunea cu gardul l dezechilibrase.
Ho, Krus, strig Meren, ncercnd s-l domoleasc
atingndu-l cu hurile.
Atunci, Dov se ls uor spre tovarul ei i acesta, simindu-i
ritmul, prelu pasul chiar cnd ajunser n dreptul celei de-a
patra inte.
Nefer azvrli i, de lng el, Meren strig:
Rou! O aruncare curat. Ai reuit!
Nu nc, l contrazise Nefer i apuc ultima suli din co. A
mai rmas una.
Se apropiar n vitez de ultima int, ncordai precum corzile
de arc trase, cu toi muchii rigizi i ntini la maximum. Krus
simi acest lucru din felul n care inea Meren hurile, vzu cu
ochiul drept inta apropiindu-se, tiu cu precizie clipa n care
Nefer avea s trag i, instinctiv, reveni la obiceiul su i rupse
ritmul. Carul se poticni i se cltin chiar cnd Nefer slobozea
451

sulia. Chiar i aa, ar fi nimerit cercul, dac n-ar fi fost vntul: o

rafal fierbinte btu nspre ei ndeajuns de tare ca s biciuiasc
cozile grele agate de catargele pentru steag. Sulia era deja
uor deplasat fa de int, ns vntul accentu greeala;
obiectul se ls i mai mult spre dreapta, rat centrul rou la o
distan de dou degete i se nfipse tremurnd n inelul
exterior. Shabako nl steagul negru mult deasupra capului i
l flutur dintr-o parte n alta, astfel ca pliurile materialului s
scoat sunetul fichiuitor al eecului.
Prima prob fusese anulat. Trebuia s recupereze suliele i
s trag din nou.
Fr o vorb, Nefer smulse mohort hurile din minile lui
Meren i ntoarse carul ntr-o curb strns n jurul captului
gardului ghimpat i gonir napoi. For caii la limit nu se mai
gndea acum s-i menajeze. Din cte bnuia Nefer, unul din
cocoii de lupt era deja ucis i zece care i ncepuser
urmrirea.
Parcurser n goan linia de inte, trecnd att de aproape de
ele, c Meren izbuti s smulg suliele din trupurile ppuilor de
paie fr s fie nevoii s opreasc. Cea de-a treia suli, care
ratase complet inta, zcea pe cmp, ns chiar de la aa o
deprtare, Nefer vzu c impactul cu terenul stncos fcuse
coada s se rup n dou. Nu mai aveau dect patru proiectile
cu care s ctige steagurile roii. O singur ratare nsemna c
erau prini acolo, s se apere doi contra zece rzboinici unul i
unul: erau nevoii s capituleze sau s lupte pn la moarte.
Cu doar patru sulie n co, ajunser la nceputul irului; Nefer
opri carul i sri jos. Alerg la Krus i l mngie pe frunte.
Alearg cum trebuie acum, scumpule! Nu m lsa nc o
dat de izbelite.
De la mare deprtare, veni pn la ei zgomotul uralelor
prelungite i susinute. De data aceasta, nu se mai opreau.
Una din psri a murit! strig Meren. A nceput urmrirea.
Nefer tia c aa era. Unul dintre cocoi cedase i
urmritorilor li se dduse voie s nceap cursa. Pierduser
avantajul startului: carele din spatele lor nu aveau de trecut de
proba sulielor; aveau s goneasc pe lng inte fr s le
bage-n seam. Chiar dac, de ast dat, izbuteau s treac de
inte cu patru steaguri roii, pe Nefer i pe Meren i ateptau
lupttorii.
452

 Capitolul 104
Mintaka i Merykara stteau una lng cealalt, urmrind
lupta din aren. Cu toate c li se aduseser scaune, nu puteau
s stea jos pentru c le clocotea sngele n vine, urmrind
scenele ce aveau s duc la finalul ncletrii sngeroase din
groapa de sub ele.
Cei doi cocoi de lupt fuseser alei cu grij, veterani ai
multor btlii impresionante i amndoi i dovediser curajul i
tenacitatea. Aveau picioarele lungi, dar bine fcute, cu muchi
ca nite gheme. Puteau s-i nfig blestemaii pinteni negri
adnc n carnea adversarului, pn ddeau de os. Cu gturi de
arpe i pliscuri masive i coroiate, erau n stare s smulg
penele i carnea celuilalt, iar cnd l fceau pe acesta s
sngereze i i slbeau puterile, i aplicau strnsoarea morii,
fixndu-l la pmnt pn cnd i perforau organele vitale.
Pasrea mai btrn avea pene de aur i cupru, ce strluceau
ca primele raze ale soarelui. Coada se revrsa ntr-o cascad
bogat, btut cu safir. Cealalt pasre era neagr, ns de un
negru sclipitor i elegant, iar capul ras era purpuriu.
Acum i ddeau trcoale unul altuia. Luptaser din greu mult
timp, pene rzlee erau presrate pe nisip sau rtceau n
btaia vntului. Ambele psri sngerau i stropi grei de
grsime le strluceau pe pene. Erau sleii de puteri i uor
nesiguri pe picioare. Totui, ochii le rmseser la fel de
strlucitori i de nenduplecai ca la nceputul luptei.
Te rog, adorat i venerat Hathor, d-le la amndoi
puterea s supravieuiasc, opti Merykara, innd-o strns de
mn pe Mintaka. S lupte pn la apusul soarelui. Pn i ea
tia c se ruga n van. i apr-i pe Meren i pe Nefer.
Dintr-o dat, pasrea neagr zbur pn la nlimea capului
i, cu un flfit puternic din aripi, atac cu picioarele ntinse
nainte. Pasrea roie se nl s riposteze, dar era aproape
istovit i lovitura era lipsit de for. ntrzie s ridice picioarele
ca s rspund izbiturii. Se ciocnir ntr-o scnteiere de pene, se
rostogolir mpreun i, cnd se desprir, cocoul rou i
trgea o arip. Lupta se apropia de final.
Merykara scoase un suspin profund:
453

 O, Hathor, nu-l lsa s moar! se rug i o apuc pe

Mintaka de bra i-i nfipse unghiile n el, lsndu-i semilune de
un rou aprins pe piele, ns Mintaka de-abia dac simi ceva,
cci urmrea cu groaz cum pasrea roie se cltina slbit, n
urletele slbatice ale mulimii.
Cocoul negru tia c a ctigat i-i recpt energia. Se
nl din nou, lundu-i avnt pe picioarele acelea lungi i
musculoase, cu aripile ntinse larg i strlucind cu putere.
Ateriz i l lovi pe cel rou nainte ca acesta s-i fi recptat
echilibrul i-l culc la pmnt, n agonie. i ciuguli sngeros
ochiul, cut o cut de piele i se prinse de ea.
Pasrea roie reveni pe picioare, ns cea neagr rmsese
agat de ea. Cocoul rou alerga cuprins de durere, crnd
dup sine greutatea adversarului, iar fetele strigar n vacarmul
acela:
D-i drumul, umbr neagr a lui Seuth! Las-l s triasc!
Roul fcu un tur complet al arenei crndu-i dumanul ns,
n cele din urm, se prbui chiar n dreptul lor.
E mort! url cineva. Lupta s-a sfrit. Dai-le drumul
urmritorilor!
Nu! Mai triete! ip amenintoare Mintaka.
Pasrea neagr eliber capul celeilalte, dar rmase deasupra
ei. Cu ultimele puteri, pasrea roie se for s se ridice i
rmase cltinndu-se, cu ambele aripi trndu-se prin nisip i cu
sngele iroind din rana de la cap.
Pasrea neagr pru s msoare distana dintre ele, dup
care se mai nl o dat i, pre de o clip, zbur deasupra
victimei, n clipa urmtoare, se prbui asupra acesteia i-i
nfipse pintenii, ct erau de lungi, n inima i n plmnii roului.
Acesta se chirci sub atacator i, ntins pe spate, cu ciocul larg
deschis scoase un ipt mut, cu aripile tremurnd convulsiv.
Cocoul negru rmase deasupra leului, ls capul pe spate i
scoase un strigt rguit de triumf ce pru s i secioneze
Mintaki ira spinrii i o fcu s se cutremure.
Zeul a vorbit! S-a terminat, ridic Hilto cadavrul sfiat i
nsngerat de gt, iar steagul de pe turnul lui Bes a fost cobort.
Se ntoarse ctre vizitii care i luaser poziiile n spatele
echipajelor de cai:
Suntei liberi s pornii pe Drumul Rou! le strig. Mergei
spre moarte sau spre glorie!
454

Se auzi fichiuitul bicelor lungi. Caii i nlar capetele, i

scuturar coamele i, urmai de zece care de lupt, fcur o
dat nconjurul forumului, n timp ce mulimea se ferea de roile
lor, femeile ipau i brbaii i ovaionar. Apoi nir pe porile
cetii i pornir spre dealuri, urmnd linia de steaguri.

Capitolul 105
Nefer petrecu ceva mai mult timp s alinte i s calmeze caii:
l lu pe fiecare de gt i le vorbi n oapt. Apoi, alerg napoi i
sri n car. i mn nti la pas, dup care i aduse domol la galop
uor. Numai cnd reuir s alerge n complet armonie,
mprindu-i povara, schimb pasul cu comanda Nil!
Ajunser la inte ntr-un pas curgtor i atunci i ddu hurile
lui Meren. Nu i fcu nicio observaie, cci tia c Meren suferea
nc de pe urma eecului primei ncercri.
n timp ce-i nfur nurul n jurul ncheieturii, Nefer se uit
la urechile lui Krus, cutnd orice semn care s-i spun dac
avea s rup din nou ritmul, dar calul le inea ciulite nainte i
alerga drept. Pstr linia perfect cnd ajunser la prima int i
sulia muc din cercul rou. Prea c a doua int se ivete
imediat, iar el arunc lin, cu fora potrivit i vrful se nfipse
adnc n inelul interior. Lng el, Meren rmnea tcut,
conducnd nsufleit echipajul.
A treia suli sclipi ca o raz de soare n zborul spre int i
Shabako flutur steagul rou pentru o alt reuit.
Ultima suli era n mna lui Nefer, cu nurul nfurat hotrt
n jurul ncheieturii, i el murmur spre cai, pe un ton ferm, dar
plin de ncredere:
nc una. nc una, doar, pentru mine!
Krus ddu impresia c se mobilizeaz i-i pleac brbia,
pstrnd linia att de bine, c Nefer tiu c avea s nimereasc
centrul din clipa n care sulia plec din mn. Strig la cai pe
cnd proiectilul se afla nc n zbor:
Dii! Dii! La drum! iar ei se avntar, trecnd att de rapid
de la alunecare la galop, nct Nefer trebui s se sprijine bine pe
picioare i s se apuce de frnghie ca s nu fie aruncat pe
spate.
455

Shabako flutur steagul rou deasupra capului i strig cu

voce ptrunztoare:
Bak-her, Maiestate! Ai trecut proba cu bine!
Nefer tia ns c nu aveau cum s recupereze terenul pierdut
i c urmritorii goneau deja n spatele lor.

Capitolul 106
irul de steaguri pe lng care treceau ocolea spre nord
marginea unei prpstii adnci, cu perei abrupi, i urca o serie
de terase naturale, unde pmntul avea o nuan dulce de
piersic, ce-i trda natura aspr i stearp. La al treilea i
ultimul nivel al terasei, se niraser peste cincizeci dintre cei
mai temerari spectatori, care urcaser tot drumul de la Gallala
pn acolo. Cnd carul lui Nefer se ndrept n goan spre ei, l
ncurajar i i fcur loc s treac. Suprafaa terasei era plat i
neted. Acolo i ateptau lupttorii.
Fiecare din ei sttea n propriul cerc de pietre vopsite n alb.
Nefer coti spre ei, urmat de mulimea care-i ovaiona i rdea
ncntat. Nefer opri foarte aproape de cercurile din pietre i doi
rndai ce stteau pregtii alergar s-i fac datoria.
Avei grij s bea doar cte o gleat de ap fiecare,
ordon Nefer cnd sri din car.
Acesta era primul punct unde li se permitea s adape caii, dar
Nefer nu voia s le umple burile cu lichid pn la refuz.
Nefer i Meren se dezbrcar n grab de armura din piele i
de chiton-ul de sub aceasta i rmaser goi puc. Mulimea vui
de admiraie cnd vzu corpurile tinere i pline de muchi,
antrenate ca ale unor atlei perfeci, iar unele dintre femeile de
condiie joas i moralitate ndoielnic ipar i ncepur s
opie lasciv, excitate.
Acum, fiecare secund care trecea aducea carele urmritorilor
mai aproape. Nefer nu le nvrednici pe femeile care dansau nici
mcar cu o privire, ci, mpreun cu Meren se ndrept fiecare cu
pai mari spre cercul unde i atepta adversarul desemnat. Nefer
se opri n afara ringului i se uit la Polios din Ur, care sttea n
centru.
Acesta nu era extrem de mare sau de nalt, nici mai greu, nici
mai voinic dect Nefer, pentru c membrii juriului i aleseser cu
456

grij, pentru o lupt dreapt. Totui, nu exista niciun pic de

grsime n plus pe corpul lui Polios. Era limpede c era extrem
de flexibil, cci strlucea de sudoare i de unsoare, iar muchii
bine vascularizai i ieeau n eviden. Toate prile corpului
erau tari. Umerii erau perfect proporionai cu talia, abdomenul
plat, membrele lungi i suple. Sttea cu braele ncruciate i se
uita la Nefer cu o privire dur i hotrt.
Nefer trase adnc aer n piept i auzi din nou cuvintele lui
Taita rsunndu-i limpede n urechi, ca i cnd ar fi fost lng el:
Genunchiul stng asta e singura lui slbiciune.
i ls ochii jos, cutnd defectul, ns genunchiul stng al lui
Polios prea la fel de eapn ca i dreptul. Tare i de neclintit ca
tulpina unui mslin.
Nefer atinse talismanul de aur de la gt i pi n ringul
nconjurat de pietre. Gloata urla, ipa i rcnea. Polios i puse
minile pe genunchi, i ls umerii n jos i l fix cu privirea
implacabil i rece a unui arpe. Nefer tia c el trebuie s fac
prima micare, pentru c Polios nu se grbea. Misiunea lui era
s l ntrzie pe Nefer ndeajuns nct s l prind din urm
celelalte care. Nefer se nvrti o dat n jurul lui, iar Polios se
ntoarse ncet, ca s-l aib mereu n fa.
Da, i zise Nefer, asta e. i trte degetul drept. Era ns
un defect att de mic, nct nu i-ar fi dat seama niciodat de el,
dac nu l-ar fi atenionat Taita.
O ran mai veche, i zisese Taita. Aici! i-i vrse degetul
mare n genunchiul lui Nefer, ca s marcheze locul exact. Chiar
i aa, continuase Taita, nu l trata prea uor. E un uciga. Asta e
aruncarea lui favorit, la care e aproape imposibil de rezistat i
Taita demonstrase figura.
Nefer descrise un cerc n sens invers i Polios l urm. O vedea
acum, era o scobitur puin obinuit, sub umfltura rotulei. Nu
mai avea nicio clip de pierdut, aa c ncheie tatonarea.
Amndoi abordar preludiul clasic, apucndu-se unul pe
cellalt cu ambele mini, cutnd s gseasc punctul de unde
s se poat trnti, schimbnd strnsoarea i centrul de
greutate, mpingndu-se i dndu-se napoi, cntrind echilibrul
adversarului. Apoi, Polios sri nainte i l apuc de jos i, cu
toate c Nefer se atepta la asta, nu reui s-l mpiedice s-l ia
de talie cu un bra fichiuitor. Se trezi ridicat dintr-o dat,
atingnd pmntul doar cu vrfurile degetelor, i Polios se
457

nvrti cu el n brae, ntorcndu-l cu spatele, ca s l fac s-i

piard echilibrul. Apoi, brusc, Polios se ls pe genunchiul drept
i l trnti i pe Nefer o dat cu el. Cellalt picior se fixase
eapn, cu coapsa paralel cu pmntul, precum o mas de
tmplar; Nefer ajunse pe ea i fu prins cu spatele, la nivelul
rinichilor. Ar fi putut s-i plesneasc splina, ns Nefer repetase
micarea de anulare a atacului de o sut de ori cu Meren. i
arcui spatele ca s susin apsarea i, n acelai timp, i
nfipse ambele clcie n pmnt, ca s-i ia din for. Chiar i
aa, simi cum i trosnete ira spinrii, fiindc avea vertebrele
ntinse la limit.
Polios se ls asupra lui cu toat fora prii de sus a
trunchiului, dar Nefer reui s ajung din spate i s apuce
genunchiul lupttorului ca ntr-o menghin. Taita l pusese s
munceasc ore n ir la ntrirea degetului mare de la mna
dreapt, strngnd o minge de piele pn izbutea s lase o
urm adnc n ea. Nici atunci Taita nu se declarase mulumit. l
pusese pe Nefer s continue exerciiile pn reuea s sparg o
scoic de kauri ntre degetul mare i arttor. Apoi, Taita i
indicase punctul exact unde se afla rana i direcia presiunii pe
care trebuia s o aplice ca s o desfac. Nefer o gsi acum i i
vr degetul mare n spaiul dintre capul tibiei i rotula
deplasat.
Toi muchii braului drept al lui Nefer se contractar din
cauza efortului i ochii stteau s-i sar din cap. Apoi, brusc,
simi cum ceva cedeaz sub apsarea degetului su i fcu un
ultim efort. mpinse i mai adnc, cartilagiul slbit i tendonul
plesnir cu zgomot n momentul rupturii, i rotula se ridic n
strnsoare lui Nefer, smuls de la locul ei.
Polios scoase un urlet de agonie extrem, care acoperi rgetul
spectatorilor care se nghesuiser la marginea ringului. Polios i
ddu drumul lui Nefer i ncerc s l mping, ns acesta din
urm se rostogoli cu uurin, fr s slbeasc vreun pic din
strnsoarea rotula zdrobit, lrgind i mai tare deschiztura.
Dintr-o dat, lipsit de aprare ca un prunc, Polios suspin i se
nec de durere.
Nefer se aez peste el i l sili s cad cu faa n rn. i
rsuci piciorul stng i Polios nu putu s riposteze. Nefer ndoi
genunchiul mutilat pn cnd clciul lui Polios i atinse fesele i
458

l aps cu toat greutatea. Urletul teribil scos de Polios nu avea

nimic uman n el.
Pred-te! i comand Nefer, dar Polios era incontient i
paralizat de durere.
Arbitrul veni n fug i atinse umrul lui Nefer s-i valideze
victoria.
Nefer sri n picioare i l ls pe Polios zvrcolindu-se i
bolborosind n rn. Spectatorii se ddur la o parte din faa
lui n tcere, uimii de iueala i maniera decis cu care i
biruise adversarul.
Nefer auzi pe cineva din mulime zicnd: N-o s mai mearg
cu piciorul la niciodat, dar nu arunc nicio privire napoi, ci
alerg spre cellalt ring i-i mpinse pe cei din jurul lui ca s
ajung n centru.
Meren i Sigassa, zis Crocodilul, se strngeau piept la piept i
se tvleau prin ring, ajungnd cnd unul, cnd cellalt
deasupra. Nefer i ddu seama dintr-o singur privire c Meren
era rnit. Pielea bolnav a lui Sigassa era groas i cornoas,
insensibil la durere, i o folosea acum ca pe o arm, frecnduse de Meren i sfiindu-i carnea, aa nct sngele nea din
rnile uoare de pe piept i brae. Taita i avertizase asupra
acestui lucru, dar mbriarea scrboas era imposibil de evitat
i Meren era copleit. Nefer sosise la timp.
Regulile Drumului Rou erau fcute s ngreuneze eforturile
novicilor. Totui, le permiteau s se ajute unul pe cellalt, numai
dup ce primul i nvinsese adversarul direct. Aceasta era una
dintre puinele concesii care li se fceau.
n clipa cnd pi n ring, Nefer se aplec i culese o piatr
alb, de mrimea i forma unui ou de porumbi. n timp ce
alerga n ajutorul lui Meren, aez piatra n mijlocul palmei,
strnse degetele n jurul ei, mrind presiunea pn cnd
ncheieturile i se fcur albe din cauza efortului. i transformase
pumnul ntr-o arm la fel de eficace ca i ciocanul de lemn al
tmplarului.
Gloata strig s-l avertizeze pe Crocodil, care l ls pe Meren
i reveni n picioare dintr-o sritur. Cu capul n jos, porni s-l
atace pe Nefer. Taita i prevenise c i folosea capul chel i plin
de protuberane drept berbec mortal. Sigassa i rupsese deja
dou coaste lui Meren din prima lovitur i acum ncerca s fac
acelai lucru i cu Nefer.
459

Nefer l ls s se apropie, calculndu-i momentul i

nfigndu-i picioarele n pmnt, apoi trase fulgertor cu
pumnul drept, strns, n maxilarul lui Sigassa ntr-un anume
punct pe care i-l indicase Taita. Imensul cap solzos i czu pe
spate i picioarele lui Sigassa se nmuiar ca mmliga. Totui,
fora loviturii l purt mai departe i brbatul se ntinse ct era
de lung peste irul de pietre ce marca marginea.
Nimeni din mulime nu mai vzuse vreodat un pumn gol
folosit pe post de arm i cu toii cscar ochii, uluii. Pn i
Nefer era mirat de rezultat, pentru c Sigassa zcea fr s mai
mite; i reveni ns ntr-o clip i rcni la arbitru:
Sigassa a prsit ringul! Trebuie s piard!
Arbitrul i ddu acordul:
Nefer Seti e nvingtor. Sigassa pierde lupta. Ai trecut
proba cu bine, Nefer Seti!
Nefer fugi la Meren i l ajut s se ridice:
Eti rnit?
Coastele mele! Porcul m-a lovit ca un taur, gemu acesta.
Trebuie s mergem mai departe.
Firete! i Meren se ntinse i-i ndrept umerii. Avea faa
pmntie de durere: N-am nimic, zise, dar se inea de piept ntro parte cnd se ntoarser n fug la car.
i traser iute chiton-ul i se ncinser cu armura de piele.
A durat prea mult. Pierdem teren cu fiecare minut. Urcar
anevoie n car i se uitar amndoi dincolo de coasta terasat a
dealurilor, nspre cmpia unde se aflau intele.
Uite-i, mormi Meren, i vzur norul de praf fierbnd palid
i ireal n lumina soarelui.
Vehiculele urmritoare se zreau doar ca nite puncte
ntunecate, dincolo de praful ce plutea n aer, dar preau s se
mreasc cu fiecare clip.
Nu mai era nimic de zis. Urmritorii nu aveau s fie testai de
lupttori; aveau s mne drept pe lng cercurile din pietre.
Nefer i Meren tiau ce avans infim aveau i ce repede puteau
s-l piard i pe acesta. Nu mai era nevoie dect de un pas pe
de lturi sau de o greeal de calcul din partea lor.
Nefer scutur hurile i ndemn caii. Dov i Krus se
odihniser ct timp stpnii lor luptaser. Acum, cu fore
proaspete, se smucir n ham i pornir n goan. n faa lor,
460

linia de steaguri ce marca traseul fcea o curb larg napoi,

spre sud, n direcia din care veniser.
Am trecut de jumtate! ncerc Meren s se bucure, ns
glasul i era ncordat din cauza durerii de coaste i fiecare gur
de aer pe care o trgea era un comar.
Traversar platoul i ajunser de cealalt parte, unde terasele
coborau n trepte gigantice pn la buza hului. Privir n jos la
punile i lanurile din zonele irigate, de un verde izbitor n
comparaie cu ocrul i cenuiul peisajului nconjurtor, i la
turnurile i acoperiurile Gallalei, att de nruite i de
decolorate, nct, de la distan, nici nu ddeau impresia c
erau fcute de mna omului, ci preau c aparin n mod natural
deertului.
Se uitar nainte i vzur hul ce se csca asemenea unei
guri de monstru. Laturile erau abrupte i imposibil de escaladat,
cobornd n abisuri de nuana purpurei. Mici grupuri de oameni
urcau pe poteca ce erpuia spre piscul stncilor. Acetia
urmriser proba de aruncare cu sulia i o luaser pe
scurttur, n graba lor de a vedea proba de tras cu arcul.
Nefer mna tare ca s strbat terasele, fornd caii s dea
tot ce pot i ncercnd s rectige mcar civa zeci de pai n
faa urmritorilor. Aici, Krus i rscumpr din plin greelile
fcute la proba cu sulia: fora sa imens i purta nainte i o
impulsiona i pe Dov. Ajunser la buza prpastiei i trecur pe
lng ea att de aproape, nct pietricelele aruncate de roi
cdeau direct n gol. Dei Krus era pe partea cea mai apropiat
de prpastie, nu rupse niciodat ritmul, ci trase n ham cu toat
puterea i din toat inima. Nefer nu era ntr-o stare de spirit
foarte bun.
nc mai putem s-i batem la pod, strig el vorbele n vnt.
Hai, Krus! Hai, Dov!
Nefer scrut zarea i distinse silueta nalt, inconfundabil a
lui Taita stnd pe buza abisului. Acesta privea peste prpastie
spre intele de la proba de tras cu arcul de pe partea cealalt i
nu se clinti cnd ei sosir n spatele lui i srir din car.
n seara precedent, Taita prezisese: Dac bate vntul
dinspre vest, trasul cu arcul i traversarea prpastiei vor fi
hotrtoare pentru finalul cursei. Am s v atept acolo.

461

Scoaser arcurile i tolbele cu sgei din suporturile lor i

lsar caii n grija rndailor ce ateptau, grbindu-se s i se
alture lui Taita pe marginea stncii.
Am pierdut timpul la aruncarea sulielor, i povesti Nefer
mohort, pe cnd i ncorda arcul mare de lupt, cu un capt
ancorat la pmnt, ntre picioarele lui, i apsnd cu toat fora
i greutatea sa cellalt capt ca s ndoaie coada arcului.
Krus era prea nerbdtor, zise Taita, i voi la fel. ns n-are
niciun rost s v uitai n urm. Privii nainte! i art dincolo de
hul adnc, spre locul unde intele stteau suspendate pe un
eafod din lemn uor de bambus.
Ca i n cazul probei de suli, i aici erau tot cinci inte.
Acestea erau fcute din bici de porc umflate i suspendate de
grinzile transversale ale eafodului cu o sfoar de inior. intele
se aflau la o distan destul de mare una de alta, astfel ca o
sgeat destinat uneia din ele s nu nimereasc, cu puin
noroc, alta. Sfoara care le inea avea zece coi, aa c obiectele
aveau libertate de micare. Uoare ca fulgul, se blngneau pe
muzica vntului din vest, sltnd dup bunul lor plac.
Abisul imens de sub ei fcea aproape imposibil calcularea
corect a distanei, iar vntul de vest se nvolbura i se rsucea
printre stnci. Fora i direcia vntului pe care l simeau pe
partea aceasta a prpastiei puteau s fie diferite de cele de pe
latura opus. Oricum, sgeile aveau s fie la fel de afectate ca
i intele.
Care e distana, printe? ntreb Nefer, alegnd o sgeat
lung din tolb.
Puin mai devreme, n dimineaa aceea, Taita parcursese o
catet a triunghiului descris de buza prpastiei. Printr-un
aranjament ciudat de rui i corzi pe o scndur, fcuse nite
msurtori complicate. Folosise toate aceste rezultate ntr-o
manier de neneles pentru Nefer, ca s calculeze distana
peste prpastie.
O sut douzeci de pai i trei coi, i comunic el rezultatul
acum.
Nefer inu cont de aceast informaie la propriile calcule ale
vitezei i direciei vntului, n timp ce-i lua poziia pe marginea
sfrmicioas a stncii. Meren pi lng el cu arcul mai uor,
de cavalerie, n mn.
n numele lui Horus i al zeiei, s ncepem! se rug Nefer.
462

Traser n acelai timp. Sgeata lui Nefer czu peste grinda

transversal, trimis prea departe i prea nalt. A lui Meren se
ridic n unghi mai ascuit, dus de vnt. Cnd ncepu s
ncetineasc, n punctul culminant al traiectoriei, vntul o prelu
i o fcu s devieze spre stnga; aproape de limita distanei, se
ls spre irul de bici de porc ce se legnau. Lovi inta curat i
auzir pocnetul exploziei, dup care obiectul dispru ca prin
minune.
Un strigt vesel se auzi din partea spectatorilor, iar arbitrul
anun cu voce ptrunztoare reuita, ns Meren mormi n
timp ce pregtea o alt sgeat:
A fost o sgeat norocoas.
Dau orice pentru ct mai multe sgei norocoase din tolba
ta, zise Nefer. Bak-her, frate, Bak-her!
ncordar corzile i traser din nou; de data aceasta, sgeata
lui Meren nu nimeri inta, ci se lovi cu zgomot de stnci. Nefer
rat bica din partea dreapt la patru coi i l njur pe Seuth
pentru vntul trimis.
Spre deosebire de sulie, regulile Drumului Rou nu impuneau
nicio limit privitoare la numrul de sgei, n schimb trebuia s
le poarte cu ei n car de la bun nceput, aa c problema
numrului era nlocuit de cea a greutii. Fiecare i adusese
cte cincizeci de buci, ns una dintre sgeile lui Nefer
cntrea ct una i jumtate dintr-una de-a lui Meren.
Traser i ratar, repetar i ratar din nou.
Taita urmrise vntul i zborul fiecrei sgei. Se concentrase
la maximum ca s simt puterea i fora acelui vnt neltor.
Aproape c reuea s-i vizualizeze direcia i tria asemenea
curenilor dintr-un pru cu ap limpede:
Pstreaz inta! i porunci lui Nefer. Dar ateapt comanda
mea!
Nefer ncord arcul ct putu de mult i, cu toate c i tremurau
toi muchii de la braul drept, pstr poziia.
Taita citi vntul, deveni o parte din el i l simi pn n
strfundurile fiinei sale.
Acum! opti i sgeata se nl cu mult deasupra abisului
i pluti peste curenii capricioi de aer.
Apoi, ca un oim seme, pru s i adune forele i s se
repead asupra intei. Bica plesni cnd sgeata se nfipse, iar
mulimea izbucni n urale.
463

 Urmtoarea! ordon Taita i Nefer ncord, pstr inta la

nlime i ndreptat spre dreapta celei de-a doua bici.
Acum! opti Taita.
Btrnul prea s controleze traiectoria sgeii cu fora minii,
n ultimul moment ns vntul din vest ncerc dispreuitor s o
devieze, dar ea i pstr cursul i bica plesni cu un pocnet
sonor.
Urmtoarea. ntinde! opti Taita. Menine! i, la o btaie de
inim distan, trage!.
De aceast dat, sgeata aproape atinse inta, dar, n ultima
clip, bica slt ntr-o parte.
Nefer trase din nou la comanda lui Taita i rat la distan de
o sgeat, o dat-n stnga i o dat-n dreapta. Efortul de a
ntinde marele arc era prea mult pentru el: braul drept l durea,
iar muchii se contractau spasmodic i tresreau fr s-i poat
controla.
Odihnete-te, i porunci Taita. ine talismanul lui Lostris n
mna dreapt i odihnete-te!
Nefer ls deoparte arcul i, n picioare, cu capul plecat, se
rug cu amuleta de aur n mna dreapt. Simea cum puterea
ncepea s i curg din nou prin braul cu care mnuia arcul.
Meren se mai strduia nc s trag cu arcul cel uor, dar
durerea de coaste aproape c-l fcea s se ndoaie i, de efort,
sudoarea i se scurgea pe chipul palid.
n acel moment, mulimea de pe stnci ncepu s se agite, s
se ntoarc i s priveasc napoi spre terase.
Vin! strig cineva i rumoarea deveni asurzitoare.
Nefer ridic privirea i zri primul car apropiindu-se ntr-un
vrtej la orizont. Era ndeajuns de aproape ca s-l recunoasc pe
Daimios la huri, cu pletele aurii fluturnd n vnt. n urma lui
veneau celelalte care, aliniate unul dup cellalt. Auzi slab
hodorogitul roilor pe terenul pietros i pe vizitii ndemnndu-i
caii.
Nu te uita la ei! i ordon Taita. Nu te gndi la ei! Gndetete doar la int!
Nefer se ntoarse cu spatele la irul de vehicule ce se
apropiau i ridic arcul.
ncordeaz i ine, spuse Taita vntul sufla n rafale, apoi
se domoli. Acum! i sgeata prinse vitez i zbur fr greeal
peste abis: a patra bic era spart.
464

Nefer strecur o alt sgeat din tolb, apoi se opri cu coada

n mn i cu disperarea n suflet. Parc un demon venea
nvrtindu-se dinspre deert spre linia de inte. Cortina cenuie
de nisip i de grohoti acoperi inta, ultima bic rmas.
Pe colina din spatele lor, vizitiii ce i urmreau urlau
triumftor, iar Nefer auzi glasul lui Daimios ridicndu-se
deasupra mugetului vrtejului:
Acum trebuie s m nfruni pe mine, Nefer Seti!
Mai ai o int ca s termini proba, strig hotrt Socco,
arbitrul.
Dar nu am int, protest Nefer.
Asta e voina Zeului-fr-Nume, rspunse Socco. Trebuie s
te supui ei.
Acolo! strig Taita. O zei mai puternic i mai mare i
manifest voina, art el dincolo de valea adnc, la norul
impenetrabil de praf galben.
Asemenea unui dop de plut ce nete dintr-un lac tulbure,
bica, a crei legtur se rupsese i se legna sub ea, se
ridicase deasupra norului de praf i zbura n aerul ncins.
Acum, n numele zeiei Lostris! l ndemn Taita. E singura
care-i mai poate veni n ajutor acum.
n numele zeiei! strig Nefer, ncord arcul uria i trase
ctre balonul micu, cuprins de mbriarea slbatic a furtunii.
Sgeata urc tot mai sus, dnd impresia c avea s ajung
prea n stng ns brusc bica i schimb direcia. Capul de
cremene tios ca lama o sfie; aceasta explod i fu purtat pe
aripile vntului precum o crp.
Ai trecut cu bine proba! i inform Socco.
Nefer ls arcul s-i cad din mn i fugi la car. Meren era n
urma sa, inndu-se de coastele frnte, iar oamenii i ncurajau
cnd Krus i Dov trecur n goan pe lng ei. n urma lor se
auzeau strigtele frustrate i furioase ale urmtorilor, dar Nefer
nu privi napoi.
La o mie de pai naintea lor se afla un pod suspendat
deasupra unei prpstii ce se csca amenintoare, ns mai
nti trebuiau s treac prin proba de foc.

465

 Capitolul 107
Shabako era arbitrul probei de traversare a podului. Galopase
de la postul su de observaie de lng intele de la proba de
aruncare a sulielor, imediat ce Nefer i Meren o terminaser cu
bine. Acum i preluase urmtoarea misiune, la pod. Acesta era
punctul critic al ntregului Drum Rou.
Novicii aveau de ales aici. Puteau decide s nu treac prin
zidul de foc pentru a ajunge la pod; n schimb, puteau s aleag
calea mai lung i s traverseze prin valea unde stncile erau
mai puin abrupte. Totui, asta nsemna s parcurg nc
douzeci de picioare.
Shabako sttea la capul podului i urmrea carul lui Nefer
prsind locul de tragere cu arcul i, cu urmritorii suflndu-i n
spate, ndreptndu-se n vitez ctre el, pe marginea prpastiei.
Shabako era cu inima alturi de faraonul su. Cu toate
acestea, loialitatea fa de Zeul Rou era mai presus de
sentimentele sale. Dei dorea din tot sufletul s-l vad pe Nefer
izbndind, nu ndrznea s i fac niciun fel de favoruri. Asta ar
fi nsemnat s-i ncalce jurmntul sacru i s-i pun n pericol
nemurirea sufletului.
Se uit la gard; de-a lungul lui, oamenii si stteau pe vine, cu
torele aprinse. Gardul era de dou ori ct un stat de om i era
fcut din cpie de iarb uscat ce aveau s ard ca iasca
datorit vntului uscat. Gardul era construit n form de
semicerc, cu fiecare capt fixat de marginea stncii, i
cuprindea capul podului ntre braele sale. Nu exista cale de
ocolire; ca s ajung la capul podului, novicii erau silii s treac
prin el.
Fr tragere de inim, Shabako ddu ordinul s se aprind
focul. Purttorii de tore alergar pe toat lungimea gardului,
mprtiind flcrile la baza acestuia. Paiele se aprinser
imediat, ridicnd un zid nalt de flcri roii, nfricotoare, i de
fum ntunecat.
Nefer vzu zidul de flcri ridicndu-se n fa, i, cu toate c
tia c asta urmeaz, i simi ncrederea scznd i i fcu griji
pentru cai, care trecuser i aa prin destule. Se uit la urechile
lui Krus i observ cum i se mic nainte i-napoi n semn de
466

alarm, n timp ce simea fumul i vedea focul nlndu-se i

jucnd n btaia vntului.
Nu de foarte departe n spate se auzir cuvintele de batjocur
ale lui Daimios:
Ia-o pe drumul mai lung, Nefer Seti! Focul e prea fierbinte
pentru pielea ta delicat.
Nefer nu-l bg n seam, ci studie zidul de foc pe msur ce
se apropiau de el. Nu distingea niciun loc de trecere ns la
captul cel mai apropiat, care fusese aprins primul, flcrile
ardeau mai rapid i cu mai mult furie. Sub ochii lui o
grmjoar de paie czu din zid i ls un spaiu ngust prin
care putu ntrezri conturul tremurtor i nvluit n fum al
capului de pod.
Mn caii ntr-acolo i i zise lui Meren:
Acoper-i capul! i fcu i el acelai lucru, dup care
amndoi i turnar ap pe ei, udndu-i basmalele i chiton-ul.
Pregtete legturile pentru ochi, i spuse lui Meren.
Erau deja att de aproape, nct simeau cum dogoarea le
iese n ntmpinare, i Krus rupse ritmul i se opri n faa barierei
de flcri ce-i slta naintea ochilor.
ncalec! ordon Nefer i, nc n pas de galop, traversar
arborele dintre cai i se aruncar n spinrile lor, cu picioarele
deprtate.
Nefer se ntinse spre gtul lui Krus i vorbi cu el pe un ton
calm:
O s fie bine, scumpule. tii legtura pentru ochi. tii c no s las s i se ntmple nimic. Ai ncredere n mine, Krus! Ai
ncredere-n mine! l ncuraj el.
i acoperi ochii cu crpa groas de ln i-l mboldi cu
genunchii spre spaiul strmt din zidul care ardea. Dogoarea
venea spre ei n valuri. Din hainele lor ude ieeau aburi, iar
Nefer simea cum pe pielea de pe mini i apar bici. Vrfurile
coamei lui Krus se nnegrir i se strnser; totui, amndoi caii
trgeau cu putere.
Se izbir de peretele de iarb n flcri i acesta explod n
jurul lor. Nefer i simea ochii arzndu-i n cap; i nchise ct
putu pleoapele i l ncuraj pe Krus s mearg mai departe.
Ieir n partea cealalt, lsnd n urm o potec de scntei i
de foc.
467

Nefer arunc o privire n urm i l zri pe Daimios

ndreptndu-i carul spre brea fcut de ei n zidul de flcri.
Caii acestuia nu erau legai la ochi i vzur focul, aa c se
ferir i ncepur s se ridice n dou picioare i s salte,
luptndu-se s evite grozvia din faa lor.
Caii lui Daimios nu vor s treac! strig Nefer spre Meren,
care se afla pe spinarea lui Dov. Asta e ansa noastr.
Sprintar spre capul podului, unde oprir caii chiar aproape de
margine.
Nu le scoate legturile, porunci Nefer. S nu vad
prpastia!
Pasarela podului intenionat fusese proiectat prea ngust ca
s poat fi trecut de un car, vehiculul trebuia demontat i
trecut bucat cu bucat. n timp ce Meren desfcea hamurile i
lega picioarele cailor, Nefer nfc ciocanul de lemn, ndeprt
piroanele de bronz ce fixau butucii roilor, apoi scoase roile. Lu
el una i Meren alta i fugir spre capul podului.
Podul se legna ncet, balansndu-se n btaia vntului; nu
era destul de larg s le permit s traverseze umr la umr.
Nefer nu sttu pe gnduri, ci alerg spre captul ngust i Meren
veni imediat dup el. Podul se mica sub picioarele lor precum
puntea unei corbii pe mare, dar ei i pstrar echilibrul, cu
ochii la marginea cealalt, fr s arunce nici mcar o privire n
jos, la hul teribil de dedesubt sau la trectoarea ngust,
acoperit cu pietre ascuite i neregulate.
Cnd sosir n partea cealalt, lsar roile i fugir napoi.
Gardul de flcri era nc destul de nalt i de amenintor ca s
l lase pe Daimios s treac, i l vzur biciuindu-i i njurndui animalele.
Lsar burdufurile, ultimele sgei i orice alt pies de
echipament de care se puteau dispensa i luar amndoi asiul
carului. l crar pe pod, unde vntul prinse cozile fixate de
beele lungi i ncepu s se joace bucuros cu ele. Fiecare pas
prudent pe care l fceau prea s dureze o venicie, dar, pn
la urm, ajunser la capt, lsar asiul i fugir napoi. Nefer
ridic arborele pe umeri, iar Meren lu hurile i sbiile i
traversar nc o dat. Acum, nu mai aveau de trecut dect caii.
Cnd se ntoarser, observar c flcrile ncepeau s se
sting ns, n locurile unde zidul se prbuise, se formase un
strat gros de cenu, care ardea mocnit, ca ntr-un cuptor.
468

Rastafa, unul dintre urmritori, i fora caii s treac, folosind

biciul i rcnind nspimnttor, dar, dup civa pai, i arser
pielea de pe picioare, lsnd s se vad carnea crud, roie.
Animalele ddur napoi, mpotriva voinei stpnului lor,
necheznd i lovind din picioare de durere.
Nefer porni n goan naintea lui Meren pe podul care se
balansa sub ei. Ajunser la cai; Dov i Krus ateptau linitii,
legai la ochi i la picioare. Le desfcur legturile de la
genunchi.
Ia-o nti pe Dov, porunci Nefer. Ea e cea cuminte.
Nefer atepta, cu un bra n jurul gtului lui Krus, Meren o
conducea pe Dov pe pasarela podului. Mnza simi micarea de
sub ea, i nl capul i forni a alarm; Meren i vorbi ncetior.
Prudent, mai fcu un pas i se opri din nou.
Nu o grbi, strig Nefer. Las-o s mearg cum i place.
Pas cu pas, Dov se deplasa pe podul nalt. Cnd ajunse la
jumtate, nlemni i rmase cu picioarele rchirate, tremurnd.
Meren o mngie pe frunte i i vorbi cu glas optit, i ea se ls
convins s continue. Odat ajuns pe partea cealalt, iei de
pe pasarel i, simind pmntul solid sub copite, nechez i-i
scutur capul uurat.
nc blocat de bariera ce foc, Daimios rcnea:
Au trecut un cal pe partea cealalt! Trebuie s-i oprim
acum! Rastafa, d-mi caii ti; sunt deja schilozi! O s trec cu ei
dincolo, chiar de-ar fi s-i omor!
Nefer arunc o privire i-l vzu pe Daimios intrnd n stratul
de tciuni ce ardeau mocnit i ajungnd pn la genunchii
animalului. Animalul schilodit se poticnea i era aproape s se
prbueasc, dar Daimios l mn nainte, ntr-un torent de
scntei i n duhoarea de pr i carne arse. Animalul, plin de rni
cumplite, i trecu clreul dincolo, dup care se prbui,
imediat cum puse piciorul pe pmntul gol. Daimios sri din
spinarea lui cu sabia n mn i se npusti asupra lui Nefer.
Nefer trase sabia i strig la Meren, care era de partea
cealalt a abisului:
ntoarce-te s-l treci i pe Krus! Eu o s-l in pe loc pe
ticlosul sta!
Apoi naint s l ntmpine pe Daimios, care ataca. Par sus,
iar lamele zngnir i se frecar pe toat lungimea lor. Daimios
469

schimb sensul i secer din nou n direcia capului. Nefer prinse

lovitura, ripost i l for s sar napoi.
Reui s vad cu coada ochiului c Meren l luase deja pe Krus
i-l ducea la pasarela ce se balansa. Calul simi micarea sub
copite, scutur din cap i ncerc s dea napoi.
Haide, Krus! strig Nefer la el hotrt i, la sunetul glasului
lui, mnzul se domoli i pi prudent pe scnduri.
Daimios reveni i Nefer trebui s se concentreze numai
asupra lui. Execut o serie de mpunsturi n direcia gtului i
pieptului lui Nefer i, cnd acesta din urm bloc i par,
schimb tactica i-i atac gleznele. Nefer sri peste cercul
sclipitor descris de lam i inti spre umrul expus al
atacatorului. l atinse i vzu cum nete sngele aprins peste
muchii bronzai i uni cu ulei.
Dar Daimios nu ddea semne c l-ar deranja rana superficial
i se repezi la Nefer cu la fel de mult for ca i mai nainte.
Schimbar micri de atac i parare, blocare i secerare, dup
care Daimios se ddu napoi i fcu o rotire spre stng, vrnd
s ajung n spatele lui i s-i taie calea spre capul podului, dar
Nefer contraatac i l sili s renune la ncercare.
Dup un scurt rgaz, Nefer observ c flcrile se stinseser
i c gardul de paie fusese ars aproape n ntregime. Ceilali
urmritori i prsiser carele i sreau peste patul de cenu
mocnit ca s ia parte la lupt.
Formai un cerc n jurul lui i dobori-l! url Daimios la cei
ce se apropiau n fug.
Nefer se uit n spate i vzu c Meren ajunsese departe cu
Krus; mnzul tremura i transpira, simind podul micndu-se
sub copite, dar nu vedea prpastia nfiortoare de sub el.
Chiar atunci, ceilali adversari se npustir, agitndu-i sbiile
i zeflemisndu-l:
Acuma, o s-i bgm coada direct n fundul tu regal!
Nefer se retrase iute pe capul podului; nu mai puteau s-l
atace dect cte unul i zeflemelile se stinser. Se strnser n
grup la captul pasarelei.
M-a crestat, le zise Daimios. Du-te tu dup el, Rastafa, ct
mi leg eu rana, i smulse cu dinii o fie din tivul tunicii, pe
care o leg n jurul rnii superficiale.
n acest timp, Rastafa se avnt pe pod. Era un brbat brbos
i oache, cu o privire ntunecat i mnioas, voinic, dar iute ca
470

o zvrlug. i inea echilibrul cu uurin pe poteca mictoare

i mpunse spre gtul lui Nefer cu atta for, c acesta se vzu
silit s se retrag din nou.
Krus auzi zngnitul lamelor i strigtele din spatele lui i se
ridic n dou picioare s protesteze. Podul sri i se cltin sub
el i, pentru o clip nfiortoare, se prea c mnzul i va pierde
echilibrul i va cdea, dar, printr-un miracol, reveni pe toate cele
patru picioare i rmase tremurnd de spaim pe pasarela ce se
legna periculos.
n schimb, Rastafa se mpiedic i fu aruncat pe margine; i
rotea braele n ncercarea de a-i recpta stabilitatea. Nefer
fcu repede un pas spre el i l njunghie sub braul ridicat.
Tiul din bronz alunec ntre coaste i ptrunse adnc. Rastafa
ridic ochii spre el, uor surprins, i spuse:
Doare. Pe Seuth, doare!
Nefer scoase lama i sngele din inima lui Rastafa se revrs
ca dintr-o cascad. mprocnd purpuriu peste tot, brbatul se
rostogoli cu spatele i se prbui rsucindu-se n hu, cu braele
i picioarele rsfirate ca spiele unui car. Se auzi un ipt ascuit
i slbatic, ce se pierdea pe msur ce se ndeprta, i care
ncet brusc cnd armura se lovi de stncile din fundul
defileului.
Camarazii lui ezitau la capul podului, ngrozii de saltul mortal
cumplit i pierzndu-i brusc elanul de a traversa pasarela
ngust.
Nefer profit de ocazie s se ntoarc i s mngie greabnul
lui Krus:
Linitete-te, Krus. Sunt aici, scumpule. Mergi mai departe!
i mnzul se calm la auzul vocii i, ca i cnd legnatul
nnebunitor al podului ar fi ncetat, fcu pas dup pas. Mergi mai
departe, Krus, mergi mai departe!
Erau aproape la jumtatea drumului, cnd Meren l avertiz:
n spatele tu, frate!
Nefer se rsuci chiar n ultimul moment i i primi adversarul.
l cunotea din auzite: era un sclav libian i lupta s-i ctige
libertatea. Acesta alergase nenfricat pe puntea ngust, direct
spre Nefer, i i folosi avntul la maximum, astfel c Nefer abia
reui s resping acel prim atac. i ncletar sbiile i ajunser
piept la piept, strngndu-se unul pe altul ntr-o mbriare
ucigtoare cu braele rmase libere. Sltau i se luptau,
471

schimbnd poziiile i mpingndu-se ca s obin un oarecare

avantaj.
Krus prinse zgomotul ncletrii din spatele lui i asta l fcu
s se grbeasc: naint iar, parcurgnd nc vreo civa pai
spre sigurana captului ndeprtat.
Nefer era fa n fa cu omul lui, care avea dinii negri i
neregulai i a crui respiraie puea asemenea petelui stricat.
ncerca s-i nfig colii aceia mizerabili n obrazul lui Nefer,
repezindu-se precum un cine, dar Nefer se trase, apoi l pocni
cu fruntea, vrndu-i vrful coifului n nasul omului. Simi cum
osul i cartilajul se rup, i adversarul i ddu drumul din
strnsoare i se poticni napoi. i pierdu echilibrul i se apuc de
frnghia de pe marginea podului ca s i revin, agndu-se
de ea cu disperare, cci spatele i se arcuia deasupra prpastiei.
Nefer i retez degetele cu care se inea i frnghia lunec din
cioturile nsngerate. Omul czu cu spatele, urlnd i rsucinduse n aer. Pru s se prbueasc destul de mult timp, pn s
se izbeasc de stncile ndeprtate, cu un zgomot de carne
zdrobit.
Din spate veneau pe pasarel ali trei oameni, n frunte cu
Daimios, care-i legase rana i prea s nu sufere deloc. Vzuse
ns ce piser cei doi tovari ai lui i acum devenise mai
prudent. Nefer l nfrunt, inndu-l la distan de o lungime de
sabie i nepermindu-i s se apropie atta timp ct Krus nainta
ncet i ovielnic spre captul podului.
Dintr-o dat, Meren strig triumftor:
Am trecut, Nefer! i se auzir copitele lui Krus bocnind pe
piatr. Krus a trecut!
Nefer nu putea s-i ntoarc privirea, cci sabia lui Daimios
fulgera i-i sclipea n faa ochilor, dar strig:
Taie podul, Meren, taie suportul i las-l s cad!
Daimios auzi ordinul i fcu alarmat un salt napoi. i arunc
privirea peste umr i vzu ce departe ajunsese pe pasarel i
ct mai era pn la captul de unde pornise.
Meren se aplec peste cele dou frnghii groase ce susineau
toat greutatea podului. Izbi cu putere una dintre ele i firele
pocnir cu un zgomot ascuit i ncepur s se desfac
asemenea erpilor ce se mperecheaz.
Daimios pli de groaz i broboane de sudoare i se prelinser
pe fa; brbatul se ntoarse i o lu la fug, mpreun cu
472

camarazii si, napoi, pe podul ngust. Nefer se nvrti i alerg

spre locul unde Meren sttea aplecat deasupra corzilor de
susinere. Ajunse la captul podului i sri pe pmnt, unde era
n siguran. Imediat dup aceea, atac cealalt frnghie de
sprijin, reteznd-o cu lovituri puternice, fcndu-i avnt de
deasupra capului. Una din corzi plesni i podul se cltin i se
ls ntr-o parte. Daimios se arunc nainte i se tr pe pmnt
chiar n momentul cnd cea de-a doua coard ced i podul se
ndoi i czu n prpastie.
Daimios i reveni i se ridic n picioare la marginea genunii,
fulgerndu-i cu privirea peste hu. Nefer bg sabia n teac i-i
fcu n zeflemea cu mna:
Mai ai cale lung de btut!
Dup asta, fugi s-l ajute pe Meren la reasamblarea carului.
Exersaser acest lucru de zeci de ori sub ochiul atent al lui Taita.
n timp ce Meren ridica o parte a asiului, Nefer fix roile pe
butuci i btu piroanele de prindere din bronz la locul lor cu
ciocanul de lemn. Apoi, luar arborele i l fixar de inelul de
punt din platform.
Nefer i permise s iroseasc vreo cteva secunde ca s se
mai uite o dat spre defileu. Vzu c Daimios i urmritorii care
supravieuiser se suiau deja n care i, prin ultimele fuioare de
fum ce se ridicau din gardul de iarb, i urmri accelernd,
innd drumul ce trecea pe lng marginea defileului i care,
ntr-un final, avea s-i conduc n locul unde stncile se nivelau,
ngduindu-le s treac cu carele i caii i s-i reia cursa de
urmrire.
Am ctigat ceva timp, ncerc Meren s par ncreztor,
dar efortul de-a traversa podul cu caii l costase scump i se
inea de partea rnit cu mna.
Nefer se temea pentru el.
Poate, dar asta depinde de Zeul Rou, spuse i atinse
talismanul lui Lostris de la gt.
nhmar caii i i legar de arborele lung. Apoi, se urcar
anevoie n car i mnar de-a lungul irului de steaguri ce
marcau traseul de parcurs. Puteau s foreze caii acum, pentru
c, la captul drumului, i ateptau Khama din Taurinia i Drossa
din India. Caii puteau s se odihneasc destul de mult pn
cnd stpnii lor se nfruntau n ring cu cei mai faimoi lupttori
cu sabia din trupa lui Aartla.
473

Nefer ndemn i mai tare caii i marcajele se succedau rapid,

unul dup altul. Atinser ultima creast i, n faa lor, la captul
ndeprtat al vii lungi i nguste, se desfura cetatea Gallalei,
cu porile larg deschise ca s-i primeasc.
n vale ns, ntre ei i ora, ntr-o depresiune puin adnc
format de dealuri, erau adunate sute de persoane. Parc toi
locuitorii cetii veniser, pn la unul, s asiste la lupta cu
sbiile.
Coborr n goan i auzir vuietul mulimii crescnd
asemenea vrtejului unei furtuni ce se grbea s i ntmpine.
Prin mulime, li se lsase un spaiu de trecere, demarcat prin
grinzi de lemn care duceau la cele dou inele din pietre albe,
aflate n centru. Cnd srir din car i rndaii alergar s le
preia caii, Nefer l mbri pe Meren:
Eti grav rnit, frate, i opti. Nu-i nicio ruine n asta,
pentru c e o ran primit cu onoare, dar asta o s te mpiedice
s lupi. Nu trebuie s ncerci s-i ii piept lui Drossa i s
ripostezi la atacul lui. El e rapid i puternic i e aprat de armur
din cap pn-n picioare. Fugi din calea lui, evit-l pn o s-i
pot veni n ajutor!
Dup asta, se desprir i fiecare se duse la ringul pe care li-l
desemnaser arbitrii; Nefer se opri la marcajul din pietre vopsite
n alb i privi cercettor la rzboinicul din mijlocul cercului.
Khama din Taurinia purta armur peste tot, coif, pieptar i
jambiere. Dac Nefer i Meren ar fi dorit s aib parte de
aceeai protecie, ar fi trebuit s o transporte n car de la bun
nceput, ns greutatea celor dou echipamente l-ar fi sleit de
puteri chiar i pe Krus.
De la marginea cercului de pietre, Nefer i studia omul. Coiful
lui Khama era o masc hidoas cu aripi desfcute deasupra
urechilor, iar aprtoarea nasului era ca un cioc de uliu. Ochii ce
luceau n spatele orbitelor preau inumani i necrutori. Pieptul
era protejat de o plato din bronz; jambierele erau acoperite cu
solzi de pete din aur. Pe umrul stng ducea un mic scut
circular.
Gt, ncheieturi, subsuori i ochi, l instruise Taita. n rest e
acoperit peste tot.
Nefer scoase talismanul lui Lostris i i-l nfur n jurul
ncheieturii stngi. Apoi, duse micua figur de aur la buze i o
474

srut. Pi peste pietrele albe i naint s-l nfrunte pe Khama

din Taurinia.
Se rotir mai nti spre dreapta, apoi fcur drumul invers, i,
brusc, Khama se repezi asupra lui cu o serie de lovituri i
mpunsturi att de rapide, c abia le putea urmri direcia n
care fulgerau. Adversarul fiind mbrcat n armur, Nefer nu se
ateptase ca acesta s fie att de iute. Se vzu silit s i
foloseasc toat priceperea i fora ca s-l in pe loc, dar primi
o lovitur care-i strpunse armura de piele i-i crest coastele.
Simi cum i se prelinge sngele fierbinte cnd se desprir i
ncepur iar s i dea trcoale n cerc.
Gloata din jurul lor striga i mugea asemenea unei mri
cuprinse de furtun, dar, ntr-un moment neateptat de tcere,
cnd se desprinseser unul de cellalt, se auzi un ipt de
durere venind dinspre cellalt ring i recunoscu vocea lui Meren.
Fusese lovit i, dup urlet, era ceva grav. Avea nevoie de
ajutorul lui Nefer, probabil c viaa i depindea de acesta. Numai
c i Nefer se afla n pericol de moarte, fiindc nu mai ntlnise
nicicnd un inamic de talia acestui Khama.
Nici chiar Taita nu fusese n stare s presimt vreo slbiciune
la lupttor totui, cnd reluar vrtejul loviturilor i se auzi
zngnitul de metal pe metal, Nefer observ ceva. Cnd Khama
ataca sub nivelul minii adversarului, rmnea descoperit
pentru o clip pe dreapta i-i mpingea capul nainte, ntr-un
gest ciudat, ce ieea din tiparul elegant i graios al stilului su.
Nefer tia c nu avea s mai reziste mult timp. arpele era
pur i simplu prea priceput i prea puternic pentru el.
Fie ce-o fi, acum ori niciodat, se hotr s rite totul i i
descoperi oldul drept ca momeal; ca o viper la atac, Khama
se lans cu o lovitur joas, etalndu-i partea din fa i
mpingnd capul nainte. Pregtit pentru micare, Nefer i
retrase oldul din direcia loviturii i lama retez tivul chitonului, fr s-l ating.
Talismanul de aur al lui Lostris luci cnd l rsuci la captul
lanului, dup care Nefer l lans ca pe o pratie, folosindu-se de
lan ca s mreasc viteza aruncrii, astfel c obiectul prea o
suli fcut din raze de soare. Arma intr fulgertor n orbita lui
Khama i marginea ascuit de metal ptrunse adnc n globul
ocular.
475

Khama se cltin cu spatele, n timp ce masca de aur se

umplea de un amestec de substan gelatinoas i de snge ce
curgea din ochi. Brbatul era orbit i dezorientat din cauza
durerii i se chinuia s-i scoat coiful i s ajung la ochiul care
explodase. Cnd marginea coifului se ridic att ct s lase
descoperit gtul, Nefer nfipse vrful sabiei la un deget deasupra
mrului lui Adam. Vrful urc n unghi ascuit spre creierul mic,
iar Khama ridic braele i se prbui; murise nainte ca armura
s rsune pe pmntul ars de soare.
Nefer puse sandaua pe gtul acestuia i trebui s trag cu
toat fora ca s-i elibereze vrful sabiei din capcana aceea
format de metalul coifului i de osul craniului.
Ls cadavrul ntins acolo i, rsucind din nou lanul amuletei
n jurul ncheieturii, fugi de pe ring. ncerc s ajung n cellalt
cerc, unde tia c Meren se afla n pericol de moarte, ns
mulimea l mpiedica. i flutur sabia ca s-i fac loc i,
atunci, spectatorii fugir urlnd din drumul lui. Rzbtu prin
nghesuial i vzu c, n al doilea ring, Meren i pierduse arma
i sngera abundent dintr-o ran adnc, nfiortoare, primit n
dreapta, i dintr-o tietur care i retezase jumtate din ureche;
cealalt jumtate i atrna de un fir de piele deasupra obrazului.
n mod miraculos, izbutea s stea la distan de Drossa,
retrgndu-se nnebunit din calea acestuia.
Drossa rdea, mugind ca un taur de plcerea de a ucide, i
sub coiful su cu vrf ascuit, sunetul avea un ecou
nepmntesc. l mboldea pe Meren s ajung ntr-o poziie
convenabil din care s-i aplice lovitura mortal, dar nu se
grbea i savura fiecare moment.
Lupttorul sttea cu spatele la Nefer, care sri la el i vru s
fandeze i s nfig sabia printre ireturile platoei. Cu instinctul
unui animal slbatic, Drossa simi pericolul i se ntoarse pe
clcie ca s-l nfrunte, astfel c lovitura lui Nefer izbi platoa de
metal i rico, iar lupttorul ncerc o fulgerare sngeroas la
capul atacatorului. Nefer se feri i se retrase i se nvrtir ntr-o
micare de tatonare.
Meren ntrezri o ans i se aplec s-i ridice sabia, dar
Drossa sri la el. Meren era att de slbit, nct se cltin napoi
i czu. Drossa lovi sabia cu piciorul i o arunc din ring, apoi i
puse piciorul ntre omoplaii lui Meren i l intui la pmnt.
476

 Privete, mrite faraon, temut de o lume ntreag, cum l

am pe bieaul tu n puterea mea spuse prefcndu-se c-i
aplic lovitura clului, ns se opri cu lama la ceafa lui Meren.
S-i ofer capul lui? E un dar potrivit pentru un rege.
Nefer vzu negru naintea ochilor i se npusti asupra lui
Drossa s-l dea jos de pe corpul culcat la pmnt al lui Meren.
Lama i nep coapsa i asta l aduse cu picioarele pe pmnt.
Fcu un salt napoi i citi n ochii lui Drossa, ascuni dup fantele
din coif c acesta se juca cu el, storcnd i ultimul strop de
plcere sadic din acea ntlnire. Drossa era un artist, i
spectatorilor le plcea piesa, manifestndu-se zgomotos.
Brusc, Meren se ntinse i apuc glezna lui Drossa cu minile
pline de snge, ncercnd s-l fac s se mpiedice. Drossa se
poticni, njur i i eliber piciorul ns, pentru o secund,
rmase dezechilibrat i Nefer prinse ocazia s se repead
asupra lui. inti spre gt, n spaiul dintre aprtoarea brbiei i
partea de sus a platoei. Drossa se rsuci i vrful sabiei
zngni pe metal.
Nefer ratase ocazia s termine cu Drossa, ns l nlturase pe
acesta de pe Meren, care se ridic ovitor n picioare i se
cltina n spatele lui Nefer, pe care-l folosea drept scut.
Rencepur tatonarea i Nefer simea cum l ia cu rcori i i se
ridic prul de pe bra de disperare. tia c nu se putea atepta
ca un brbat ca Drossa s-i mai acorde vreo ans. n disperare
de cauz, ncerc din nou micarea cu talismanul, nvrtindu-l
pe lanul de aur i intind spre fanta din coiful lui Drossa. Acesta
i ls brbia n jos, iar amuleta din aur terse partea coifului
ce-i acoperea fruntea. Dac n-ar fi fost lanul, Nefer ar fi pierdut
talismanul, dar aa reui s-l recupereze, nfurndu-i din nou
lanul n jurul braului.
Aia nu e arm, e o jucrie pentru copii, rse batjocoritor
Drossa.
Se rotir i fandar, Drossa micndu-se cu agilitate, iar Nefer
stnjenit de necesitatea de a-l proteja pe Meren. Nu putea s se
lanseze la atac i s-l lase pe Meren fr aprare.
Drossa se purta cu ei ca un cine ciobnesc cu o turm de
mieluei, forndu-i s se retrag spre irul de pietre albe de pe
margine. Dorea s fac din uciderea lor un spectacol, ca s fac
pe plac publicului i s-i creasc propria reputaie.
477

 Urmritorii! strig cineva din mulime i toate capetele se

ntoarser i privirile se nlar ctre movila de la captul vii.
Carul lui Daimios gonea la linia orizontului. Dorind cu
disperare s se revaneze pentru umilina de la capul podului,
acesta mna caii la limit, lsnd mult n urm restul grupului.
Se ndrepta spre ei cu mare repeziciune.
Eti al meu, mrite Egipt! rse Drossa de Nefer. N-o s las
un avorton ca Daimios s-mi fure coada de sub nas.
Porni amenintor spre novici i Nefer i citi hotrrea
nestrmutat n ochii splcii la culoare ce-l priveau prin
fantele coifului.
Dac eu cad, salveaz-te, i opti lui Meren. Iei din ring.
Nu, faraonule, o s alerg ca purttorul tu de lance pe
drumul spre paradis, l asigur Meren cu voce slab, i cu asta l
prsir puterile.
Picioarele i cedaser i czu sngernd la pmnt. Drossa
profit i se npusti asupra lui Nefer ca o avalan. Sabia
zngni i se ciocni cu a lui Nefer, precum ciocanul unui fierar
pe nicoval.
Fiecare lovitur i zdruncina i-i amorea pn la umr braul
drept; Nefer tia c nu mai putea s reziste mult timp. Totui, se
uit n ochii adversarului s ghiceasc unde avea s loveasc i
observ c i contracta pupilele i privirea cpta o strlucire
aparte cnd se pregtea s dea lovitura fatal.
Aceasta veni de sus, ca un fulger prvlit din cer i Nefer nu
putu dect s-i ridice sabia deasupra capului ca s pareze. tia
c nu putea s ntoarc atacul sau s o opreasc folosindu-se
doar de o mn; era prea puternic. Aa c strnse tare sabia ii susinu ncheietura dreapt cu mna stng, n care inea
talismanul lui Lostris. Cele dou sbii se izbir cu o for creia
bronzul nu-i rezist. Ambele lame se frnser i zburar n
buci sclipitoare dincolo de cercul din pietre albe.
Dintr-o singur lovitur, erau amndoi dezarmai i, pre de o
clip, se holbar unul la cellalt de uimire. Nefer i veni primul
n fire i azvrli cu mnerul sabiei spre capul lui Drossa. Acesta
din urm clipi i se feri. Nefer l atac i ajunser s se lupte
piept la piept.
Asemenea unei perechi de dansatori din templu, se rotir nti
ntr-o direcie, apoi n cealalt, ncercnd s se trnteasc la
pmnt. Imposibil de oprit, Drossa i vr braele pe sub ale lui
478

Nefer i i prinse pumnii acoperii de armur ntre omoplaii

acestuia. Cu manetele de argint i mnuile din aur se porni s
l frece pe Nefer de platoa de bronz. Nefer nu avea cum s se
apere cnd era ridicat de la pmnt; nu mai avea nicio arm,
doar talismanul lui Lostris.
Cu ultimele resurse, izbuti s arunce un la din lanul de aur al
talismanului n jurul coifului lui Drossa. nfur o dat fiecare
capt n jurul ncheieturilor i trase n jos pn cnd ddu de
golul de sub marginea coifului i strnse lanul pe gtul lui
Drossa. Nefer se ncord i fcu o micare de parc ar fi tiat cu
ferstrul, simind cum zalele de aur muc adnc din carnea
vie.
Drossa se sufoca; slbi strnsoarea i i ridic minile,
ncercnd s se elibereze. l apuc de mini pe Nefer i se
strdui s le ndeprteze, dar asta nu fcea dect s mreasc
fora de tiere a zalelor. Pironindu-i ochii n fantele coifului,
Nefer vzu cum ochii adversarului ies din orbite i se umplu de
snge. Mai nfur o bucat de lan pe dreapta i fcu o
micare de tiere. Drossa scoase un sunet ca un glgit nfundat
i o ven i plesni la ochiul care, bulbucat i rou, semna cu o
cpun coapt vrnd s ias din orbit; strngnd nc
ncheieturile lui Nefer, lupttorul se prbui n genunchi.
Novicele rmase deasupra lui i i roti minile, strngnd lanul
pn simi c intr n ceva cartilaginos; suflarea lui Drossa
izbucni ca o explozie din traheea secionat de Nefer. Acesta din
urm mai rsuci o dat lanul i smuci din nou, simind cum taie
pn la os. Sngele ni n uvoaie groase de sub coif i Nefer
i adun forele. Lanul nimeri punctul de unire dintre dou
vertebre i retez capul, care sri de pe umeri i, nc protejat
de coiful greoi, se rostogoli n ring.
Pe cnd Nefer se cltina cu spatele, l auzi pe arbitru rcnind
Ai trecut cu bine, i i strecur lanul acoperit de snge peste
cap. n acelai timp, se uit spre deal peste mulimea
nnebunit. Carul lui Daimios se afla deja la jumtatea pantei,
ndreptndu-se spre ei la galop.
Nefer se aplec peste Meren:
Poi s stai pe picioare? l ntreb dar, cnd acesta fcu
efortul s se ridice, i cedar picioarele i rmase ntins pe
pmntul bttorit.
479

Nefer i trase un bra i i-l aez n jurul gtului su.

Prelundu-i greutatea pe umeri, l puse pe picioare, dup care l
apuc pe dup genunchi i i cr trupul inert, cu capul
atrnndu-i ntr-o parte i cu picioarele fr vlag.
Meren era voinic, iar Nefer aproape epuizat de lupt. Se
cltin cu el pn la car, unde i ddu drumul pe platform. Se
sprijini o clip de roat i mai arunc o privire n urm.
Daimios ajunsese la terenul plat de la poalele povrniului i
nu avea mai mult de patru sute de pai pn la ei, sosind n
goan, att de aproape, nct Nefer i vedea expresia
triumftoare de pe chip. Daimios se aplec i-i plesni caii cu
biciul lung i negru i animalele prur s accelereze, scurtnd
i mai tare distana. Carele celorlali urmritori veneau n spate,
pe coast, ase n total. Dac i-ar fi trecut vreo clip prin cap s
stea s i nfrunte, Nefer renun imediat la acel gnd. n starea
n care se afla, nu l-ar fi putut nvinge nici mcar pe Daimios n
lupt dreapt; trebuia s fug.
nfur de dou ori frnghia de pe platform n jurul trupului
lui Meren, trecnd-o pe sub brae i nnodnd-o n aa fel nct
acesta s nu cad din car. Apoi, se urc cu greu n vehicul i se
aez cu picioarele desfcute deasupra lui Meren.
Dai-le drumul! strig la rndaii care ineau caii i care i
lsar imediat i se ddur la o parte din drum.
Dii, Dov! Dii, Krus! i ndemn i plesni cu hurile spinrile
lucioase.
Animalele nir amndou odat i oamenii se mprtiar
din calea lor. i mn ctre valea ce ducea la porile deschise ale
cetii i i ls s alerge n voie.
ntre picioarele lui, Meren gemea incontient cnd carul slta
i se zdruncina, iar Nefer ncerca s fac n aa fel, nct s nu
treac peste poriunile de teren accidentat. Auzi n urm
pocnetul biciului; se uit i vzu c Daimios se apropia. Acesta
i biciuia caii i urla furios la ei, dar Dov i Krus pstrau
distana, n ciuda eforturilor lui Daimios. Nefer privi nainte i
calcul distana pe care o mai avea de parcurs.
Avea mai puin de patru mii de pai pn la porile Gallalei.
Deja distingea frunzele de palmier ce mpodobeau zidurile i
decorau coloanele din piatr roie de la intrare.
n acel moment, plti preul pentru neatenie. Roata se izbi de
o piatr mai mare de pe marginea drumului i vehiculul se
480

dezechilibr destul de mult i se rsuci ntr-o parte. Era ct pe

ce s se rstoarne, ns se lupt s recapete controlul i Krus
trase puternic n ham i l ajut s ndrepte carul.
Acum, cnd se uit napoi, Nefer vzu c greeala l costase
scump, cci Daimios ctigase nc o sut de pai. Se afla acum
o distan de la care putea s trag cu sulia i Nefer l zri
bgnd mna dup arme n coul ataat de car.
Nefer nu avea cu ce s riposteze: i folosise toate suliele n
prima prob; pierduse arcul la prpastie i ultima sa sabie se
frnsese n ncletarea cu Drossa. Nu mai avea nici mcar biciul.
Singura sa arm era viteza.
Dii, Dov, Dii, Krus! ndemn caii; acetia ciulir urechile
cnd se auzir strigai pe nume i bocnir cu copitele pe
pmntul tare; butucii roilor scriiau, cci pn i uleiul negru
al lui Taita se termina.
Se auzi zgomotul altor copite ce se amestecau cu cele ale
echipajului lui Nefer i, cnd se uit de ast dat n urm,
Daimios se apropiase i mai tare, biciuindu-i caii pn cnd le
jupuise pielea de pe spate i de pe coaste i i fcuse s
sngereze. Daimios i pregtise o suli, pe care o azvrli. Nefer
vzu cum arma pleac din mna acestuia i zboar ca o insect
cu un ac veninos. Se feri instinctiv i aceasta se nfipse n
podeaua de lemn de lng piciorul drept, unde rmase vibrnd.
Hai, dragii mei, i ndemn cu glas ceva mai strident, pe
care caii l simir. Dai tot din voi! i Krus mai gsi undeva, n
inima lui mare, puterea s mreasc pasul i o trase i pe Dov
dup el.
ncepur s se desprind de perechea chinuit i nsngerat
a lui Daimios.
Tragei, porcilor! rcnea Daimios. Tragei ori v jupoi tot
spatele; cnd plesni din biciul lung, se luar la ntrecere, ca i
cnd o sfoar invizibil ar fi legat cele dou vehicule.

Capitolul 108
Daimios nfc o alt suli i-i nfur nurul. n timp ce-i
trgea mna, pregtindu-se de aruncare, Nefer calcul
momentul cu precizie i scutur hurile. Cnd sulia era n aer,
Dov se sprijini de umrul lui Krus i fcur mpreun o uoar
481

micare lateral, ndeajuns ca sulia s zboare peste umrul lui

Nefer. Ocolul ns i fcu s piard teren i Daimios apuc ultima
suli din co i-i nfur legtura n jurul minii. Era aproape
acum, foarte aproape.
Nefer l urmrea cu un sentiment de disperare, inndu-i caii
din scurt, ca acetia s i poat anticipa comanda. n clipa n
care Daimios i mpinse umrul drept nainte n aruncare, Nefer
mn caii n direcia opus, la galop. Numai c sulia nu plec
din mna lui Daimios; se prefcuse c arunc. O ridic din nou,
n poziie de tragere, inti, gata s-o azvrle.
Nefer se vzu silit fie s se trag napoi, fie s ias de pe
drum i s-o ia pe terenul accidentat i presrat cu bolovani.
Schimb unghiul i, de ast dat, Daimios nu mai inti spre
Nefer, ci spre Dov, ale crei coaste erau descoperite din cauza
micrii.
Sulia nimeri n partea de sus a umrului; ptrunsese prin
piele i prin ghemul de muchi, dar se lovise de os i nu
ptrunsese la organele vitale. Nu era o ran mortal, ci una care
o fcea s chiopteze, pentru c sulia atrna de coasta ei,
deranjnd-o la fiecare micare.
Mnza se strduia din toate puterile, ns nu putea s in
pasul cu Krus; din coaste i iroia snge, care ajungea s
mproate i picioarele lui Nefer. Acesta simea cum carul
ncetinete i, cu toate c striga la Dov, sulia o plesnea la
fiecare pas i i intra printre picioarele din fa.
Daimios prinse vitez i, cu coada ochiului, Nefer vzu cum
capetele cailor acestuia ajunseser la roata sa, iar vocea
rguit de efort i triumf i rsuna n urechi:
S-a terminat, Nefer Seti! Al meu eti acum!
Nefer ntoarse capul i-i arunc o privire. Buzele lui Daimios
erau trase ntr-un rictus oribil, ca al unui cadavru care a murit cu
muchii ncletai. Aruncase ultima suli i lsase deoparte
biciul, ns trsese sabia.
Ct o mai fi pn la pori?, se ntreb Nefer. Puin, mai
puin de cinci sute de pai. Aa de aproape! i totui, prea
departe
i ndrept instinctiv ochii spre acoperiul templului. Era
nesat cu siluete printre care, dup cum se atepta, distinse
violetul tunicii purtate de Mintaka i vzu c flutura o ramur
482

verde deasupra capului, cu prul lung i negru fluturnd ca un

steag n vntul din nord.
Un premiu mai presus de oricare altul, se gndi i mna i
alunec pe sulia lui Daimios, ce se nfipsese adnc n scndura
de la picioarele sale. Vrful era ngropat n profunzimea
lemnului, ns i adun puterile i, rsucind i trgnd de ea, o
scoase de-acolo.
Nu avea nur, aa c o inu ca pe o lance i arunc o privire n
spate, la Daimios. Ochii adversarului se ngustar zrind arma
din mna lui Nefer i Daimios lu poziia de aprare cu sabia. Se
apropie de Nefer i lans atacul; lovitura fu respins cu coada
suliei. Cele dou care se desprir, apoi se apropiar din nou i
se izbir att de dur, nct Nefer aproape c fu azvrlit din car i
trebui s se apuce, nnebunit, de huri ca s-i pstreze
echilibrul.
Daimios izbi cu for n bul lung pe care flutura coada lui
Nefer, dar nu izbuti s reteze lemnul tare de bambus. Nefer i
recpt echilibrul i mpunse cu sulia spre Daimios, silindu-l s
se retrag. Acum, cele dou care goneau roat lng roat i
butuc lng butuc.
Nefer i Daimios stteau aplecai, ncercnd s se mpung i
s se taie unul pe altul. Lama de bronz lovi pieptul lui Nefer i,
cu toate c acesta se aruncase n spate, inndu-se de hamuri, i
tie pieptarul de piele i simi arsura lamei. ndrept vrful
suliei spre faa lui Daimios i l oblig s se ndeprteze.
Dov trgea din greu, cu vrful suliei nc nfipt n piele i
coada lovindu-i-se de picioare la fiecare pas.
Nefer auzea sunetul mai multor voci, ncet mai nti, aproape
necate n rpitul copitelor, n scritul i n hodorogitul roilor,
devenind din ce n ce mai asurzitoare cu fiecare pas. Ridic
privirea i, printre broboanele de sudoare care-i scldau ochii,
vzu c porile erau chiar n faa lui. Zidurile i acoperiurile
cetii gemeau de lume. Prin tot vacarmul, i se pru c distinge
vocea Mintaki: Pentru mine, iubitule, f-o pentru mine! Poate
c era doar o nscocire a minii lui obosite, dar asta l oeli i-l
fcu s ndemne mai tare caii i s-i orienteze cu hurile. Totui,
Dov se mpiedica i n-o mai ineau puterile.
Daimios l prinse din nou din urm i, de data aceasta, cnd
Nefer l mpunse, lovi cu sabia nu spre om, ci spre arm. Lama
retez coada suliei la civa centimetri de pumnul lui Nefer,
483

lsndu-l cu un ciot inutil. Nefer arunc lemnul n capul lui

Daimios, care se feri i atac din nou, silindu-l pe acesta s se
retrag n colul ndeprtat al carului, ca s evite tiul
strlucitor.
Daimios profit de situaie i i-o lu nainte lui Nefer. n
trecere, ntinse mna i apuc prjina pe care dansa i flutura n
vnt coada de pr a lui Nefer. Se strdui s-o rup dar, dei se
ndoi, aceasta nu vru s cedeze. innd bul cu o mn,
Daimios o ntinse pe cealalt dup mpletitura deas de pr
negru. i flutura i dansa la vrful degetelor, dar chinuindu-se s
in i mnerul sabiei n acelai timp, nu putea s apuce trofeul.
Ls sabia s-i cad i, de ast dat, reui s pun mna pe
mult rvnita coad, fr s-o poat smulge, pentru c bambusul
era rezistent i tare, iar prul bine fixat pe acesta.
Krus i calul de lng el goneau umr la umr. Daimios era
complet absorbit de ncercrile lui de a smulge trofeul de pe
prjina de bambus. tia c Nefer e dezarmat i nu prezenta un
pericol real, aa c ignor porile de piatr ce se ntrevedeau la
orizont, chiar n faa lor.
Bag-te! strig Nefer la Krus. Intr cu umru-n el! l struni
el cu hurile.
Micarea asta o tot exersaser n lunile petrecute n deert.
Cu Taita la conducerea celuilalt echipaj, Nefer l nvase pe Krus
s ndrgeasc acest fel de ntrecere de for, iar acum intr cu
umrul drept, pe care-l nfigea chiar n spatele celuilalt cal,
dezechilibrndu-l. Carele virar la stnga, spre poarta ce se
apropia vznd cu ochii. Portalurile erau coloane sculptate n
stnc roie i, chiar dac vntul plin de nisip al secolelor le
lefuise i le modelase, erau nc masive i amenintoare.
mbrncete-l! strig Nefer la Krus, ncurajndu-l cu o mn
ferm pe huri.
Krus l sili pe cellalt cal s mai devieze doi pai i s se
ndrepte direct ctre zidul solid din piatr roie.
Doar n ultima clip nelese Daimios ce se ntmpl cnd, cu
un ipt nnebunit, ddu drumul bului de bambus i ncerc s
recapete controlul asupra carului, numai c Krus i domina calul
i-l mpingea drept spre poarta de piatr.
Daimios i ddu seama c nu avea cum s opreasc vehiculul
i s evite coliziunea. Vru s sar din carul ce avea s se
izbeasc, dar era prea trziu. Ambii cai intrar cu toat viteza n
484

coloana de piatr i murir pe loc. Nefer le auzi ultimele urlete

de groaz, cnd se izbir de piatr, bubuitul impactului,
trosnetul oaselor rupte i dislocarea i despicarea lemnului. O
roat se desprinse cu totul i slt o clip pe lng carul lui
Nefer. Daimios fu azvrlit ca o suli direct n zid. Se izbi cu
capul nainte i craniul i explod ca un pepene rscopt. Dinii lui
albi i puternici se nfipser n piatra roie, ajungnd mai trziu
suveniruri culese de bieandri, agate de lanuri de aur i
vndute la pia.
Nefer i mn pe Krus i Dov pe pori i, cu toate c butucul
terse piatra roie ntr-o parte, nu-i ncetinir goana. Mulimea
bucuroas sttea de-o parte i de alta a drumului principal al
cetii, pe care presraser frunze de palmier i flori, ba chiar i
earfe, baticuri sau alte obiecte de mbrcminte.
Prima grij a lui Nefer era Dov. Opri caii, sri jos i alerg la
mnza rnit. Vrful suliei era ngropat adnc n umrul ei.
Nefer nu avea ncredere dect n Taita s i-l scoat, dar rupse
coada, ca s nu mai atrne. Dup asta, se urc napoi i lu din
nou hurile.
Gloata se mbulzea n calea lui i alerga pe lng carul care
mergea la pas. i ridicau braele, s-l ating, folosindu-se de
baticuri ca s i tearg sngele ce i se scurgea din rni pe
picioare. Sngele unui zeu, al unui faraon, rzboinic al Drumului
Rou, avea s transforme crpa ntr-o relicv sacr. Oamenii i
urlau laudele isterice:
Roag-te pentru noi, preaputernicule Egipt! Tu eti
adevratul faraon!
Stai n fruntea noastr, mare faraon! Las-ne s-i
mprtim gloria!
Slav ie, frate divin al Zeului Rou!
S trieti o mie de ani i nc-o dat pe-att, Nefer Seti,
adevratul nostru faraon!
La poarta forumului, era att de mult lume, nct grzile
oraului trebuir s alerge naintea carului i s ndeprteze
oamenii folosind btele, pentru ca Nefer s poat intra cu carul.

485

 Capitolul 109
n mijlocul forumului, pe podiumul ridicat din pietre, Hilto i
Shabako stteau s i ntmpine noii frai rzboinici.
Nefer opri sub platform carul zdrobit, prfuit i stropit de
snge i cei doi coborr s-l ajute s-l ridice pe Meren.
Amndoi l duser n templul lui Hathor, unde atepta Taita ca
s-i acorde ngrijirile necesare. l aezar pe Meren pe suportul
pregtit de Taita i btrnul mag se apuc de lucru imediat,
examinnd mai nti tietura adnc de sabie din coast.
Lacrimile Merykarei czur pe trupul frnt i nsngerat al lui
Meren, alinndu-i rnile.
Rzboinicii Drumului Rou l-au condus pe Nefer napoi n
forum. Atunci, Nefer cobor treptele, ridic cele dou cozi de pe
car i le duse la vasul n care ardea focul, n centrul podiumului
din pietre. ngenunche lng vas i zise:
Niciun duman nu a pus mna pe aceste trofee ale onoarei
i rangului nostru de cavaleri i le inu sus, ca s le vad toat
lumea. Le dedic Zeului Rou, spuse el cu mndrie.
Arunc apoi cozile n foc; prul arse cu flacr strlucitoare.
Nefer se ridic n picioare i, slbit de rni, se cltin:
Am parcurs Drumul Rou. Dei nu am vrsta necesar, am
dovedit c am dreptul la coroana dubl a Egiptului. M declar
faraon. Singurul faraon adevrat. S piar toi cei care pretind
coroana.
Oamenii l aclamar atunci, n timp ce cavalerii Drumului Rou
ngenuncheau dinaintea lui i i srutau mna dreapt i piciorul
i i jurau credin venic.
Nefer nl mna dreapt ca s cear s se fac linite, dar
picioarele l trdar i, dac Mintaka n-ar fi srit s-l sprijine, s-ar
fi prbuit. Cu mna pe umerii ei, o privi n ochi i-i opti:
Ceea ce am fcut a fost pentru Egipt i pentru tine,
dragostea mea!
Avea glasul att de rguit i de slab, nct numai ea l auzi.
Se nl i l srut pe buze, iar mulimea nelese gestul ca
fiind declaraia deschis a logodnei lor. Uralele lor speriar pn
i porumbeii de stnc de pe crestele de dincolo de ziduri.

486

 Capitolul 110
Plutind pe apele celor dou fluvii, cetatea semna cu o floare
de lotus pregtit s fie culeas. Zidurile erau din crmid
ars, groase de o sut douzeci de coi i ntrecnd n nlime
cei mai mari palmieri de pe aceste pmnturi fertile i cu ap
din abunden.
Care e spaiul lor de manevr? l ntreb Trok pe Ishtar
Medul. Ct ne ia s ocolim cetatea?
O sut de mii de pai, Maiestate, l inform Ishtar. O
jumtate de zi de mers cu carul.
Trok se ridic pe vrfuri i i puse mna streain la ochi.
Aia e faimoasa Poart Albastr? vru el s afle.
tia c Ishtar trise n cetatea regal a Babilonului
cincisprezece ani i deprinsese mare parte din tiina magiei
aici, n templul lui Marduk.
Chiar i de la aa o distan, poarta strlucea precum o
imens piatr preioas. Pragul era att de larg, nct zece care
ar fi putut intra unul lng cellalt, iar porile sculptate n lemn
de cedru depeau nlimea a zece oameni stnd unul pe
umerii celuilalt.
E, ntr-adevr, albastr, se minun Trok. Am auzit c e
acoperit cu lapislazuli.
Nu-i chiar aa, Maiestate, i schimonosi Ishtar faa ntr-un
zmbet ngduitor. Sunt plci de ceramic. Fiecare plac l
reprezint pe cte unul dintre cei dou mii zece zei ai
Babilonului.
Trok arunc o privire de expert militar miilor de pai de ziduri
ce se ntindeau de fiecare parte a Porii Albastre. Erau turnuri de
veghe la fiecare dou sute de pai i, la intervale regulate,
zidurile masive erau ntrite cu contraforturi. Ishtar tia la ce se
gndete.
Exist un drum pe lng zid, destul de ncptor ca dou
care s mearg unul lng altul. ntr-o or, Sargon poate s
aduc cinci mii de oameni pe drumul sta n orice punct ar fi
ameninat de vreo armat de asediu.
Trok mri, ca s arate c nu era impresionat:
Pn la urm, orice zid poate fi spat i drmat. Nu avem
nevoie dect de o bre.
487

 Mai e i un zid interior, divine faraon, murmur Ishtar cu

voce catifelat, i e aproape la fel de rezistent ca i primul.
Dac nu putem s rzbatem prin el, o s gsim o cale pe
lng el, ridic din umeri Trok. Acelea sunt grdinile palatului lui
Sargon? i slt el barba plin de panglici ca s arate spre
terasele ce se nlau n straturi formidabile spre cer.
Erau att de miastru suspendate una peste alta, ntr-o
piramid inversat ce urca la cer, c prea s pluteasc,
asemenea unui oim puternic cu aripile ntinse, eliberat de
legturile cu pmntul.
Ishtar art cu un bra musculos, acoperit cu tatuaje albastre:
Sunt ase terase construite n jurul unei curi mari, fiecare
mai mare dect cealalt. Doar zenana are cinci mii de ncperi,
cte una pentru fiecare nevast a lui Sargon. Tezaurul e ngropat
ntr-o nchisoare subteran a palatului, plin cu aur pn la
nlimea unui stat de om.
Ai vzut cu ochii ti toate minunile astea? l provoc Trok.
N-am fost n zenana, recunoscu Ishtar, dar am intrat n
beciul principal i-i spun sigur, Rege-care-e-zeu, c armata ta nare attea crue s duc toate bogiile care-i stau nainte.
i eu i spun la fel de sigur, Ishtar din Media, c pot
oricnd s mai construiesc nite crue i Trok i ls capul pe
spate i rse cu veselia unui animal.
Marul pn n Babilon fusese un triumf, un ir lung de
victorii. Se nfruntaser cu Ran, fiul cel mare al lui Sargon, pe
malurile de pe Bahr-al-Milh: carele aflate sub comanda lui Trok i
a lui Naja puseser la mijloc armata inamic, o mcinaser de
parc ar fi fost dhurra i mturaser pleava n lac, pn ce apele
se nroiser de atta snge, iar corpurile cioprite pluteau de
la un mal la altul.
Capul retezat al lui Ran i fusese trimis tatlui su, nfipt ntr-o
suli. nnebunit de durere, Sargon czuse n capcana ntins de
cei doi. n timp ce Naja se retrgea din faa lui, ca s-l
amgeasc, Trok ocolise pe la sud i i czuse n spate cu o mie
de care. Cnd Sargon se ntoarse s-i apere ealonul de bagaje,
se trezi prins ntr-un cerc strlucitor de bronz.
Sargon reuise s strpung ncercuirea, n fruntea a cincizeci
de care, ns lsase n urm dou mii de care i unsprezece mii
de oameni. Trok castrase prizonierii, o ndeletnicire ce i lu dou
zile; participase activ la operaiune, umplndu-se de snge pn
488

la coate ca un mcelar i fluturndu-le victimelor prin faa

ochilor, cu un rnjet obscen, organele genitale retezate. Dup
asta, i lsase pe oameni s moar din cauza hemoragiei,
oferind sngele vrsat lui Seuth, nestulul zeu, mare iubitor de
asemenea festinuri. Trok trimisese trofeele mutilate i
conservate n sare lui Sargon, ntr-o sut de ldie din lemn de
cedru. Era un avertisment subtil cu privire la ce s se atepte,
dac Trok i Naja ajungeau n Babilon.
Cetatea Babilonului era ridicat pe limba ngust de pmnt
dintre cele dou fluvii, Eufrat, la vest, i Tigru, la est. n
retragerea sa precipitat, Sargon nu fusese n stare s distrug
podurile. n orice caz, ar fi avut nevoie de o armat ntreag s
drme piloii masivi din piatr ars pe care erau construite.
Sargon nu mai dispunea de acea armat. Lsase un regiment
epuizat de infanterie s apere podurile, dar soldaii erau
demoralizai i fr vehiculele care s-i sprijine. Nu inuser prea
mult piept celor doi faraoni.
Trok i legase pe supravieuitori de mini i de picioare i le
fcuse vnt de pe deschiderea central a podului n fluviul lat i
cafeniu, iar trupele egiptene se aliniaser la parapet s se
distreze, urmrindu-le grimasele disperate n timp ce se necau.
Acum, Babilonul le sttea la picioare, la puin mai mult de un
an de cnd porniser n mar din Avaris.
Tu le cunoti sistemul de aprare, Ishtar. I-ai ajutat s
proiecteze o parte din el. Ct mai avem pn se pred cetatea?
vru s tie Trok, nerbdtor. Ct va dura pn s fac o bre n
ziduri?
Zidurile sunt de neptruns, Maiestate, zise Ishtar.
Amndoi tim c aa ceva nu-i adevrat, l contrazise Trok.
n timp, cu destui oameni i cu mult voin, nu exist zid pe
care s nu-l dovedeti.
Un an, murmur gnditor Ishtar. Sau doi, poate trei,
adug, ns faa tatuat trda viclenie, iar ochii prefctorie.
Trok rse i, n joac, l apuc de barba epoas i lcuit; o
nvrti pn cnd faa acoperit cu cerculee i spirale albastre
a lui Ishtar se schimonosi de durere i ochii i se umplur de
lacrimi.
Vrei s te joci cu mine, vrjitorule. tii ce mult mi plac
jocurile reuite, nu-i aa?
Fie-i mil, mrite Egipt, scnci Ishtar.
489

Trok l mbrnci att de tare, nct aproape czu din car i

trebui s se in de-o arip ca s-i menin echilibrul.
Un an, zici? Doi? Trei? N-am timp s stau aici i s m uit la
frumuseile i minunile Babilonului. M grbesc, medule, i tu
tii ce-nseamn asta, nu?
tiu, mrite zeu fr de pereche. Dar sunt un biet om srac
i supus greelii.
Srac? i strig n fa Trok. Pe Seuth, arlatan alunecos,
doar pe mine m-ai muls de un lakh de aur pn acum, i ce miai artat s merite preul?
Ai o cetate i un imperiu. Dup Egipt, acesta e cel mai
bogat din lume; eu i l-am pus la picioare.
l cunotea prea bine pe Trok de-acum i tia ct de departe
putea s ajung.
Am nevoie de cheia cetii, spuse Trok, fericit de ce citea
pe chipul lui Ishtar.
i el l cunotea pe vrjitor aproape la fel de bine cum l
cunotea acesta pe el.
Ar trebui s fie o cheie de aur, medit Ishtar. Poate trei
lakh-i de aur?
Trok izbucni ntr-un hohot de rs i-i trase un pumn; dar nu
intenionase s-l rneasc, aa c Ishtar se feri cu uurin.
Cu trei lakh-i a putea s-mi mai cumpr o armat,
coment Trok i-i scutur capul, fcnd panglicile din barb s
danseze ca un nor de fluturi.
Acolo, n tezaurul lui Sargon, sunt o sut de lakh-i. Trei din o
sut e un pre nensemnat.
D-mi cetatea pe mn, Ishtar! Dac faci asta pn trec
trei luni pline, ai doi lakh-i de aur din tezaurul lui Sargon,
promise el.
i dac i-o dau nainte de urmtoarea lun plin? i frec
Ishtar minile, asemenea unui negustor de covoare.
Rnjetul dispru de pe faa lui Trok i acesta zise serios:
Atunci, o s ai cei trei lakh-i i un convoi de crue cu care
s-i transpori.

490

 Capitolul 111
Armata celor doi faraoni ridic tabra n faa Porii Albastre i
Trok trimise un emisar la Sargon s cear capitularea imediat a
cetii ca s salveze o asemenea arhitectur minunat de
flcri i persoana, familia i populaia voastr de tiul sabiei,
aa cum Trok i formulase cererea, cu umor. Sargon, sngeros i
sfidtor la adpostul zidurilor, i trimise drept rspuns capul
solului. Dup desfurarea preliminariilor, Trok i Naja fcur un
circuit ntreg al zidurilor, ca s le permit babilonienilor s le
admire puterea i splendoarea la justa lor valoare.
Cei doi mnau carele de aur, trase de cte ase armsari: ai
lui Trok erau negri, iar ai lui Naja albi. Heseret era lng soul ei,
mpodobit cu nestemate ce-i luau ochii i purtnd deasupra
buclelor ridicate n vrful capului coroana de aur uraeus. n urma
carelor de aur, se trau cincizeci de prizoniere babiloniene,
capturate din oraele i satele dintre cele dou fluvii. Toate erau
nsrcinate, unele dintre ele foarte aproape de termen.
Erau precedai de o avangard de cinci sute de care i urmai
de o ariergard de alte cinci sute. Circuitul lent i falnic al cetii
inu o zi ntreag i, la apusul soarelui, ajunser napoi la Poarta
Albastr. Sargon i consiliul su de rzboi se adunaser pe
parapeii de deasupra porii strlucitoare.
Sargon era nalt i slab, cu prul vlvoi de culoarea argintului.
n tineree, fusese un mare rzboinic i cucerise teritorii ce se
ntindeau pn la Marea Neagr, n nord, i le adugase
domeniilor sale. Suferise o singur nfrngere n toate
campaniile sale, i asta se ntmplase mpotriva faraonului
Tamose, tatl lui Nefer Seti. Acum, ali doi egipteni se aflau la
porile sale, i nu se amgea nchipuindu-i c acetia aveau s
fie la fel de mrinimoi ca primul.
Ca pentru a-i confirma bnuielile, Trok puse ca femeile
nsrcinate s fie dezbrcate i s ias n fa, una cte una.
Apoi, sub privirile ngrozite ale celor din cetate, pntecele
umflate au fost despicate i pruncii nenscui nir afar,
formnd o movil de corpuri micue n pragul Porii Albastre.
nroleaz-i i pe tia n armata ta, Sargon! rcni Trok la el.
O s ai nevoie de toi brbaii pe care poi pune mna.
491

Fusese o zi lung i captivant pentru Heseret, care se retrase

n cort mpreun cu toate sclavele ei, lsndu-i brbatul cu
Trok, s studieze harta cetii la lumina lmpii. Era o oper de
art, desenat pe o piele de oaie tbcit cu miestrie; zidurile,
drumurile i canalele erau trecute la scar, i fiecare cldire
principal descris n detaliu, cu ajutorul culorilor.
Cum ai intrat n posesia ei? vru s afle Naja.
Acum doisprezece ani, la porunca regelui Sargon, am
inspectat cetatea i am ntocmit aceast hart cu minile mele,
rspunse Ishtar. Nimeni altcineva nu ar fi reuit s o execute cu
atta acuratee i frumusee.
Dac ai fcut-o la comanda lui Sargon, cum de nu i-ai dato?
I-am dat-o, l contrazise Ishtar. I-am dat o copie mai slab,
iar exemplarul cel mai reuit l-am pstrat pentru mine i acum l
avei n faa ochilor. tiam c, ntr-o bun zi, cineva o s m
plteasc mai bine dect Sargon.
Cercetar harta nc o or, fcnd cte un comentariu din
cnd n cnd ns n cea mai mare parte, rmseser tcui i
absorbii de citirea hrii. Fiind generali cu ochiul format s
observe particularitile unui cmp de lupt, puteau s admire
profunzimea i rezistena zidurilor, a turnurilor i a redutelor
care fuseser ridicate strat dup strat de-a lungul secolelor.
n cele din urm, Trok se ndeprt de mas.
Nu observ niciun punct slab, magicianule. Ai avut dreptate
de prima dat. O s ne ia trei ani de trud s strpungem
zidurile astea. O s trebuiasc s faci mai multe eforturi ca s-i
ctigi cei trei lakh-i.
Apa, murmur Ishtar. Uitai-v la ap.
M-am uitat la ap, i adres Naja un zmbet ca de arpe,
rece i cu buzele subiri. Sunt canale ce alimenteaz fiecare
cartier al oraului, destul ap ca s ntrein cele ase terase
de grdini ale lui Sargon ce ajung pn la cer i ca s
aprovizioneze populaia pentru o sut de ani de-acum ncolo.
Faraonul e atotvztor i atottiutor, se nclin Ishtar, ns
de unde vine apa?
De la cele dou fluvii mari. Dup Nil, sunt cele mai mari din
lume. O surs de ap care nu s-a mpuinat de o mie de ani.

492

 Dar pe unde intr apa n cetate? Cum ajunge n ora, pe

sub zidurile acelea sau pe deasupra lor? Insist Ishtar, iar Naja i
Trok schimbar o privire licrind de nelegere.

Capitolul 112
La dou mii de picioare de Babilon, n afara zidurilor cetii,
pe malul estic al Eufratului, n locul unde uvoiul se lrgea i
curgea lene, se afla templul lui Ninurta, zeul naripat, cu cap de
leu, al Eufratului. Era construit pe stlpi de piatr ce intrau
adnc n apele fluviului. Frizele ce acopereau toate cele patru
ziduri exterioare erau mpodobite cu numeroase imagini
reprezentndu-l pe zeu. Pe o plac de piatr de deasupra
intrrii, era sculptat n limba acadian un avertisment adresat
tuturor celor ce doreau s invadeze sanctuarul, asupra crora
era invocat mnia divin.
Ishtar Medul fcu o vraj pe prag, pentru anularea
blestemului, tind gturile a doi prizonieri i stropind portalurile
cu sngele lor. Odat eliberat drumul, Trok, urmat de douzeci
de soldai, travers cu pai mari curtea templului, unde erau
strni toi preoii lui Ninurta, nvemntai n robe de culoarea
purpurei. Acetia rosteau incantaii, fluturndu-i braele n
direcia intrusului, aruncnd ap din Eufrat n calea lui i
invocndu-l pe Ninurta s ridice un zid invizibil cu putere magic
i s-l ntoarc pe Trok din drum.
Trok strpunse zidul magic fr nicio problem i l ucise pe
Marele Preot cu o singur lovitur n gt. Tnguindu-se din
pricina unui asemenea sacrilegiu, ceilali preoi se prosternar
dinaintea lui.
Trok i bg sabia n teac i fcu semn din cap cpitanului
ce comanda trupa:
Ucide-i pe toi! S nu lai niciunul s-i scape!
Treaba fu dus cu iueal la ndeplinire i curtea se umplu de
cadavre mbrcate n haine purpurii, Trok porunci:
Nu-i aruncai n fluviu. Nu vrem s-i vad grzile oraului
plutind i s ne bnuiasc planurile.
Apoi i ndrept atenia ctre Ishtar care, imediat ce preoii
fuseser executai, intrase n curtea interioar s fac o alt
vraj de contracarare a influenei nefaste a zeului invocat de
493

acetia. n patru coluri arse mnunchiuri de ierburi ce scoteau

un fum gros i greos ce i provoca repulsie lui Nintura i, dup
cum remarc jovial Trok, avea acelai efect asupra zeilor ca i
asupra muritorilor, deopotriv. Dup ce Ishtar termin
operaiunea de purificare, i conduse n ncperile sacre ale
templului, iar Trok i soldaii l urmar cu sbiile pline de snge
scoase din teac.
Tlpile sandalelor rsunau sec n strfundurile ntunecate ale
coridorului nalt ca o peter, i pn i Trok simi cum l ia cu
rcori cnd se apropiar de imaginea zeului de la baza coloanei.
Capul de leu scotea un rget mut, iar aripile de piatr erau
ntinse ca pentru zbor. Ishtar rosti o alt rugciune lung n faa
zeului, ca s-l mblnzeasc, dup care l duse pe Trok n spaiul
ngust dintre peretele din spate i idol. Aici, i art o poart cu
gratii masive construit n corpul lui Nintura. Trok apuc barele
de metal n mini i trase cu toat puterea sa de urs; barele nu
se clintir.
Exist o cale mai uoar, neleptule faraon, suger Ishtar
cu glas dulce. Cheia trebuie s fie la Marele Preot.
Adu-mi-o! se rsti Trok la cpitanul grzii sale, care o lu la
fug s ndeplineasc porunca. Cnd se ntoarse, avea minile
nclite de snge, dar aducea un mnunchi de chei grele, dintre
care unele lungi ct antebraul su. Trok ncerc dou n lact i
cea de-a doua deschise vechiul mecanism. Poarta se deschise
cu un scrit de balamale.
Trok arunc o privire spre scara ce cobora n spiral n bezn.
Aerul ce se ridica din pu era rece i jilav, i se auzea apa
curgnd la mare distan dedesubt.
Aducei tore! ordon i cpitanul trimise patru soldai s
duc jos patru tore ce ardeau n suporturile lor. Cu una
deasupra capului, Trok porni n jos pe scara ngust i fr
grind de protecie. Mergea cu mult bgare de seam, pentru
c treptele de piatr erau murdare i alunecoase. Freamtul
torentului de ap cretea pe msur ce cobora.
Ishtar l urma ndeaproape:
Templul i tunelele de sub el au fost construite acum mai
bine de cinci sute de ani, l inform pe Trok.
Acum, apa sclipea chiar sub ei i se auzea torentul curgnd cu
repeziciune n ntuneric. n cele din urm, Trok ajunse la captul
scrii i pi pe un stlp de piatr. La lumina tremurtoare a
494

torei, vzu c se aflau ntr-un tunel larg, cu tavan rotund, un

apeduct de dimensiuni impresionante. Tavanul i pereii erau
acoperii cu plci de ceramic, formnd modele geometrice.
Ambele capete ale tunelului erau nvluite n bezn.
Ishtar desprinse puin mucegai de pe perete i-l arunc n
uvoi; acesta fu luat de ap i dispru de sub ochii lor.
Trece de un cap de om, coment el, iar Trok se uit
gnditor la cpitanul grzii, de parc ar fi vrut s testeze
afirmaia.
Cpitanul se retrase n ntuneric, strduindu-se s se fac
uitat.
Locul pe care stm traverseaz apeductul de la un capt la
cellalt, explic Ishtar. Preoii care repar i au grij de tunel l
folosesc drept cale de acces.
Unde ncepe i unde se termin? vru s tie Trok.
Exist un colector de ap n albia fluviului, sub pilonii
templului, n care se revars apa. Captul ndeprtat al
apeductului e n cellalt templu al lui Ninurta, din interiorul
zidurilor Babilonului, lng Poarta Albastr, explic Ishtar. Numai
preoii tiu de existena tunelului. Toi ceilali cred c apa e un
simbol al bunvoinei zeului. Dup ce nete din fntna din
incinta templului, apa e ridicat de shadoof, de nite roi
hidraulice, pn la grdinile palatului, sau trimis prin canale
spre toate cartierele oraului.
Cred, Ishtar, c eti foarte aproape s-i ctigi cei trei
lakh-i, rse ncntat Trok. Nu-i mai rmne altceva de fcut
dect s ne conduci prin vizuina asta de iepure spre cetatea
plin de minuni i bogii, mai ales de bogii.

Capitolul 113
Trok presupuse c preoii din templul principal al lui Ninurta
din cetate se consultau n mod regulat cu cei din templul de pe
malul fluviului. Era aproape sigur c foloseau apeductul ca pasaj
de trecere ntre cele dou comuniti. Nu avea s le ia mult timp
s descopere c se ntmplase ceva neobinuit cu fraii lor.
Trebuia s se gndeasc repede la un plan.
Trok alese dou sute dintre cei mai buni i mai de ncredere
oameni, cu toii membri ai clanului leopardului, ca i el. i mpri
495

n dou grupuri. O dat ce i vor fi croit drum cu sabia prin

apeduct n cetate, primul grup avea s cucereasc Poarta
Albastr i s o in deschis pn cnd faraonul Naja Kiafan va
intra cu grosul otirii n cetate. Cel de-al doilea, mult mai
restrns, urma s ptrund n palat i s pun mna pe tezaurul
lui Sargon, nainte ca acesta s poat ascunde aurul.
Dei ar fi nevoie de o mie de crue ca s-l transporte pe
tot, l asigur Ishtar.
Cei dou sute de soldai alei erau mbrcai n uniformele
armatei lui Sargon, pe care le luaser de la prizonierii i morii
de pe cmpul de lupt. Purtau tunici din material vrgat, lungi
pn la glezne, prinse cu cingtori la mijloc, iar pe cap coifuri
nalte, sub form de stup. Ishtar i nv s i onduleze prul i
brbile ca mesopotamienii. Singurul lucru prin care se
distingeau de duman era o earf roie. Cpii grosolane ale
hrii oraului fuseser desenate de scribii armatei i mprite
cpitanilor celor dou divizii, ca s cunoasc aezarea strzilor
i a cldirilor. La lsarea serii, fiecare om tia cu exactitate ce se
ateapt de la el din momentul n care ptrunde n cetate.
Cnd se ntunec, Naja i aez n linite trupele de asalt pe
poziii, lng Poarta Albastr, gata s nvleasc nuntru n
clipa cnd oamenii lui Trok aveau s o deschid. n curtea
interioar a templului de pe fluviu, Trok i inspecta divizia. Ct
era nc ziu, el i Ishtar i ncolonaser unul dup altul pe scara
n spiral, pn la nivelul apeductului. Nu se grbeau, pentru c
aveau multe ore la dispoziie pentru a face lunga cltorie
subteran. i nveliser tlpile sandalelor cu buci din piele, ca
paii grei s nu trimit ecoul de-a lungul tunelului ntunecat.
Mergeau n tcere i fiecare al zecelea om purta o tor ce
ddea destul lumin pentru ca cei din spate s i dea seama
unde pun piciorul, pe pietrele murdare ale docului. n stnga lor,
uvoiul nesfrit fremta ntunecat. La fiecare o mie de pai,
Ishtar se oprea s l mbuneze pe zeul Ninurta cu ofrande i
incantaii i s ndeprteze din calea lor obstacolele magice i
barierele puse de preoii mori.
Chiar i aa, marul tcut i se pru lui Trok c nu se mai
sfrete i rmase surprins cnd Ishtar se opri brusc i art n
faa lor. Raza slab de lumin se reflecta pe pereii lucitori de
ceramic. Trok le fcu semn celor din spate s se opreasc. Doar
el i Ishtar continuar s mearg. Peste hainele lor, purtau
496

plriile i robele purpurii luate de pe cadavrele preoilor

mcelrii.
Pe msur ce se ndreptau spre sursa de lumin, observar un
alt grilaj la captul tunelului i umbrele distorsionate ale
oamenilor proiectate pe perei de lumina unei tore aezate n
suportul de deasupra porii. Cnd se apropiar, vzur de partea
cealalt a grilajului doi preoi pe taburei, cu o tabl de bao ntre
ei, absorbii de joc. Cei doi i ridicar privirile cnd Ishtar i
strig ncet. Cel gras se ridic i se apropie cltinndu-se de
poart:
Venii din partea lui Sinna? strig el.
Da, l asigur Ishtar.
Ai ntrziat. V ateptm de la miezul nopii. Trebuia s fii
aici de cteva ore. Marele Preot n-o s fie prea mulumit.
mi pare ru, rosti Ishtar cu glas plin de pocin, dar tii
cum e Sinna.
Da, tiu, chicoti preotul cel gras. El m-a nvat rspunsurile
acum treizeci de ani.
Cheia se rsuci n broasca porii, care apoi se deschise cu un
zngnit.
Grbii-v, le zise.
Trok pi n fa, cu gluga tras pe fa, innd sabia n cutele
robei. Preotul se lipi de perete ca s-l lase s treac. Trok se opri
n faa lui, i-i opti:
Ninurta o s te rsplteasc, frate i-l ucise cu o lovitur ce
urca de sub brbie pn la creier.
Cu un ipt de alarm, tovarul celui ucis sri n picioare,
rsturnnd tabla de bao i mprtiind pietrele pe jos. Din doi
pai, Trok l ajunse i-i retez pe jumtate capul. Fr s mai
scoat un sunet, preotul czu pe spate n uvoiul ntunecat i,
inut la suprafa de vemintele umflate pe lng el, a fost
purtat de curent n tunel.
Trok scoase un fluierat ncet i, cu pai uori, oamenii si se
apropiar cu sbiile trase. Ishtar i cluzi pn la piciorul unei
alte scri din piatr. Urcar repede, pn ddur peste o perdea
grea ce le bloca drumul. Ishtar se uit pe furi pe lng ea i
ddu din cap.
Templul e gol.
Trok iei de dup perdea i arunc o privire mprejur. Templul
era chiar mai mare i mai impresionant dect cel de pe malul
497

fluviului. Tavanul era att de nalt, nct lumina celor cincizeci de

tore era nghiit de umbre. Sub ei, era imaginea zeului
ghemuit deasupra gurii puului din care ntreaga for a
apeductului nea precum o fntn gigantic ntr-un lac adnc
cu marginea din marmur alb. Cadavrul preotului pe care Trok
aproape l decapitase plutea n bltoaca de unde apa se vrsa n
canalul ce o purta mai departe, n ora. Cu toate c aroma
esenelor arse se simea puternic n aer, marele hol al templului
era pustiu.
Trok le fcu semn soldailor si s nainteze. De cum ieir din
tunel, acetia se aezar n linite n spatele cpitanilor lor. La
un gest fcut de Trok, pornir n pas mrunt. Ishtar cluzi
grupul mai mic printr-o u lateral a holului ntr-un coridor ce
fcea legtura cu palatul lui Sargon. Trok i conduse grupul pe
crarea ngust din spatele templului i, ghidndu-se dup ce-i
mai amintea c era pe hart, o lu pe a doua crare i iei ntrun drum despre care tia c d nspre Poarta Albastr. Era nc
bezn i stelele ardeau deasupra oraului adormit.
ntlnir n cale cteva siluete cu glugile trase, una sau dou
cltinndu-se bete, iar celelalte grbindu-se s se dea la o parte
i s lase coloana de rzboinici ntunecai i narmai s treac.
O femeie cu un copil n brae strig n urma lor:
Marduk s v zmbeasc, viteji lupttori, i s ne apere de
Trok, barbarul din Egipt.
Trok nelegea destul acadian ca s i dea seama ce
spusese femeia i-i zmbi n barb.
Deghizai n robele pe care le jefuiser, ajunser la captul
drumului fr s mai fie provocai ns, tocmai cnd poarta se
ntrevedea la orizont, auzir o voce adresndu-li-se din ua
corpului de gard:
Stai pe loc! Parola din seara asta! i centurionul porii iei la
lumin, urmat de cinci brbai.
Dar erau luai pe nepregtite, fr coifuri i armur, iar ochii
le erau umflai i feele nc boite de somn.
Onorabilul emisar al regelui Sargon ctre faraonii Egiptului,
se blbi Trok ntr-o acadian execrabil i le ddu trupelor
semnalul pentru atac. Deschidei poarta i dai-v la o parte,
strig i se repezi drept spre centurion.
Pre de o clip, brbatul nu tiu ce s fac. Apoi, zri sbiile
lucind i rcni:
498

 Punei mna pe arme! Anunai grzile!

Era ns prea trziu. Trok sri pe el i l dobor dintr-o singur
lovitur. Oamenii lui se npustir la celelalte grzi nainte ca
acestea s se poat apra, numai c glgia alertase santinelele
de pe parapetele de deasupra porii. Acetia din urm ddur
alarma cu zbieretele coarnelor de berbec i azvrlir cu suliele
n atacatori.
Scpai de cei de-acolo! ordon Trok i jumtate din
oamenii si se grbir s ridice rampele de ambele pri ale
porii, ca s ajung pe parapet. ncepur o lupt strns i
disperat cu paznicii de pe zid. Trok pstr jumtate din oameni
cu sine.
Ishtar descrisese ncperea de la poart care gzduia
mainria complicat, un sistem cu manivele grele i scripei ce
operau porile uriae. Trok i duse oamenii la intrare nainte ca
grzile s poat nchide uile i, dup cteva minute de lupt
ncrncenat, i omorser sau i rniser grav pe majoritatea.
Supravieuitorii i aruncar armele, unii czur n genunchi i
implorar n zadar s li se crue vieile. Au fost njunghiai i
lovii chiar cnd erau n genunchi. Ceilali fugir pe porile din
spate, iar Trok i conduse oamenii la manivelele masive. Cu
cte doi brbai la fiecare spi de-a cabestanului, pornir s
deschid porile.
Coarnele de berbec treziser ns strjile cetii, care ieeau
din barci, unii fr armur i pe jumtate adormii, grbindu-se
s apere poarta.
Trok bar ua grea a ncperii n care se afla manivela i puse
oameni la intrare ca s o apere. Pe parapetele de deasupra
porii, trupele lui i omorser pe cei care o aprau sau i
aruncaser de la nlimea zidului, iar acum luptau pe rampe,
inndu-i la distan pe atacatorii babilonieni.
Ua camerei cu manivela se cutremura i se deforma sub
loviturile puternice ale babilonienilor, care fceau eforturi
disperate s-o sparg, ns manivela ced ncet-ncet sub
presiunea oamenilor lui Trok i porile imense se ridicar din
batiuri i golul de sub ele ncepu s se mreasc considerabil.
Drumul larg ce ducea spre pori era de-acum nesat cu
aprtori babilonieni, ns chiar numrul lor mare i stnjenea n
micri. Numai patru puteau urca o dat pe rampele ce duceau
n vrful zidurilor, i egiptenii i ntmpinau i i mpingeau
499

napoi. Alii ncercau n continuare s sparg ua ce adpostea

manivela, dar aceasta era rezistent. Cnd, n cele din urm, o
drmar, ddur nas n nas cu Trok i ai lui, care i ateptau n
prag.
Dincolo de ziduri, soldaii lui Naja se mbulziser nainte cu
drugi de fier i leviere. Forar porile grele tot mai puternic
pn cnd le lrgir ndeajuns ca un escadron de care s treac
prin ele. Apoi se ddur la o parte i Naja porni ntr-un atac
nemilos n fruntea unei falange de care de lupt; se npustir pe
poart i mturar drumul dintr-o parte n alta. Armata Egiptului
se scurgea n urma lor. Trok prelu comanda uneia dintre ele i
conduse mcelul pn la palat.
ncepuse jefuirea Babilonului.

Capitolul 114
Palatul se apra cu nverunare, n frunte cu Sargon nsui. Cu
toate acestea, pn seara, Trok deschisese o bre n zidurile
exterioare ale primei terase; un contingent puternic ptrunse pe
acolo i aprarea babilonienilor se nrui. Cnd nvlir n
dormitoarele lui Sargon, l gsir ngenuncheat n faa imaginii
lui Marduk, zeul devorator al Mesopotamiei, cu o sabie ptat de
snge n mini. Lng el zcea trupul nevestei sale favorite, o
femeie crunt care-i sttuse alturi timp de treizeci de ani.
Avusese parte de o moarte blnd, fa de ce-ar fi primit de la
oamenii lui Trok. Totui, Sargon nu fusese n stare s-i pun
capt zilelor. Trok i ndeprt sabia cu o lovitur de picior.
Avem multe lucruri de discutat, Maiestatea Voastr,
promise el. Nu m-ai zugrvit cumva drept Fiara Neagr a lui
Seuth? Sper s v conving c n-ai folosit culoarea potrivit.
Femeile din zenana fur mnate afar din palat; erau doar
cinci sute, nu cinci mii, cum zisese Ishtar. Trok i alese douzeci
pentru distracia lui personal, iar pe restul le ddu ofierilor si
superiori care, dup ce se delectau cu ele, le pasau soldailor.
Avur nevoie de nc dou zile ca s ptrund n trezoreria
ngropat adnc n subteranele palatului, pentru c aceasta era
pzit de multe construcii i mecanisme ingenioase. Fr
tehnica i cunotinele de prim clas ale lui Ishtar Medul, le-ar
fi luat i mai mult s ajung la ncperea n care era depozitat
500

cea mai mare parte a tezaurului. Ishtar luminase interiorul cu o

sut de lmpi cu ulei, iar razele se reflectau ademenitor pe
oglinzile de bronz lefuit, ca s pun pe deplin n valoare prada
capturat.
Pn i cei doi faraoni i Heseret amuir n faa strlucirii
comorilor. Argintul fusese turnat n bare, iar aurul n lingouri
conice, care intrau unul n altul pentru a uura nmagazinarea
lor. Totul era sigilat cu marca aurarilor i cu cartuul regal al lui
Sargon.
Heseret, rmas pentru prima dat fr cuvinte, se vzu silit
s-i pun mna la ochi, ca s nu fie orbit de strlucirea
puternic a metalului preios. Naja naint ncet printre
mormanele ce-l depeau n nlime, oprindu-se la fiecare
civa pai ca s mngie lingourile. n cele din urm, i
recpt glasul i opti:
Sunt calde i netede precum un trup de fecioar.
Trok lu cte o bar grea n fiecare mn i rse ncntat.
Ct e? l ntreb pe Ishtar.
Din pcate, Maiestate splendid i divin, nu am avut nc
ocazia s le cntrim. Am consultat ns registrele scribilor lui
Sargon; nregistreaz o greutate total a argintului de cincizeci
i cinci de lakh-i a aurului de treizeci i trei i, zicnd asta,
ntinse braele tatuate n semn de dezaprobare. Dar cine are
ncredere n socoteala unui babilonian?
Sargon e un ho mai mare dect l-am crezut, vru Trok s
par c-i face un compliment.
Cel puin, e destul aici ca s-mi dai rsplata promis,
suger delicat Ishtar.
Cred c problema asta o s-o discutm ceva mai trziu, i
zmbi Trok binevoitor. Sunt un om bun i generos, Ishtar, dup
cum bine tii. Totui, prea mult generozitate e o form de
prostie. Prost nu sunt.
Dup ce se desftar ndeajuns privind tezaurul, mai aveau
multe de vzut i de admirat n cetate. Trok i Naja fcur un tur
al palatului, urcnd pn la terasa cea mai de sus, cu fntnile,
grdinile i dumbrvile ei. De la nlimea aceea, cuprinser cu
privirea att fluviile mree, ct i cmpiile, mlatinile i lanurile
de papirus de dincolo de zidurile oraului.
Apoi, vizitar toate templele, pentru c i aceste cldiri
magnifice erau ticsite cu aur, mobil minunat, statui, mozaicuri
501

i alte opere de art. n timp ce le luau din locurile lor, Naja i

Trok i se adresau zeului patron al templului simplu, ca unor zei
frai i egali. Trok le explic faptul c Babilonul nu mai e
capital, ci o simpl cetate vasal Egiptului. Prin urmare, zeul
trebuia s-i mute reedina pmnteasc la Avaris, unde Trok
i lua sarcina s i gseasc o locuin adecvat. Mutarea averii
zeului trebuia considerat un mprumut care avea s-i fie
returnat mai trziu.
Cel mai impuntor dintre aceste temple era cel nchinat lui
Marduk Devoratorul. Trok descoperi nu numai c era o min de
metale preioase i de bijuterii, ci i un loc ce nu contenea s-l
fascineze.
Ishtar era discipolul lui Marduk i, n tineree, studiase
misterele n acelai templu, sub ndrumarea Marelui Preot. Cum
nu-i primise nc rsplata, se inea ca scaiul dup Trok. l iniia
pe acesta n cultul lui Marduk.
Marduk are gusturi foarte apropiate de cele ale patronului
meu, Seuth, remarc Trok. S-ar putea s fie frai.
Maiestatea Voastr e perspicace, ca ntotdeauna. Totui,
Marduk are un apetit mult mai mare pentru sacrificii umane
dect Seuth. i e foarte pretenios la felul n care i sunt aduse.
l conduse pe Trok printr-un labirint de pasaje i coridoare, prin
grdini, curi interioare, holuri pline de ecouri, pn n
strfundurile cele mai sacre din inima templului, care era un
ora n miniatur. Ajunser, n cele din urm, la complexul
cuptorului.
De deasupra ncperii principale n care aveau loc sacrificiile,
Trok examina interiorul cuptorului, cuprins de fascinaie. Era
uluit de modelul i de construcia acestuia.
Descrie-mi-l! i porunci lui Ishtar.
Sunt dou cuptoare, nu unul singur, cte unul n spatele
fiecrui perete, art Ishtar n jos, spre pereii din cupru lucitor.
Cnd se aprinde focul cu crbuni, sunt vnturai cu foalele mari,
pn cnd zidurile de metal lucesc precum soarele atunci cnd
se ncing. Pereii se deplaseaz. Cu ajutorul scripeilor, preoii i
unesc sau i separ
Cnd Ishtar i termin explicaiile, Trok i freca minile cu
interes:
n numele lui Seuth i Marduk, n-am auzit n viaa mea aa
ceva. Trebuie s vd o demonstraie. Dac e aa cum
502

povesteti, o s pun s se construiasc acelai dispozitiv i n

templul meu din Avaris. Poruncete preoilor s aprind
cuptoarele lor infernale, mi voi celebra victoria cu un sacrificiu
adus lui Marduk.
O s dureze cteva zile pn ajung cuptoarele la
temperatura dorit, l preveni Ishtar.
Nu-i nimic, am cteva zile la dispoziie, l asigur Trok.
Trebuie s supraveghez ncrcarea przii i s m asigur de
satisfacerea i bunstarea a douzeci dintre tinerele neveste ale
lui Sargon, i ddu el ochii peste cap. E o treab care nu sufer
amnare. Oricum, tlharii mei sunt ocupai cu jefuirea oraului.
Va mai dura ceva timp pn s-i fac s raioneze din nou.
Trei zile mai trziu, Trok ddea un banchet n cinstea ofierilor
superiori, pentru a srbtori victoria, pe terasa cea mai nalt a
imensului palat. Oaspeii stteau ntini printre plcuri de
portocali aezai n ghivece uriae de lut; toi pomii erau nflorii,
iar aerul se umpluse de parfumul lor dulce. Fntnile dimprejur
susurau i rsunau ca nite clopoei. Masa era acoperit cu
carpete de mtase. Pocalele i vesela erau din aur i argint,
btute cu pietre preioase fuseser luate de la ofertoriile din
temple. Oaspeii stteau pe soiile lui Sargon, aezate pe post
de scaune, n genunchi, goale, purtnd doar lanuri de aur n
jurul gtului. Mai trziu, cnd cantitile impresionante de bere
nspumat i de vin dulce aveau s-i fac efectul, scaunele vii
urmau s fie folosite drept perne sau saltele.
n mijlocul acestei orgii, Ishtar se furi lng Trok i-i opti la
ureche:
Zeule-faraon, care soarbe marea i nghite stelele,
cuptoarele sunt gata.
Trok se ridic n picioare cltinndu-se i btu din palme:
Bunii mei frai! li se adres el ofierilor, care izbucnir n rs
la gluma lui. Am pregtit ceva care o s v plac la nebunie.
Urmai-m i se ndrept cu pai ovielnici spre scar, cu
ofierii mbulzindu-se n urma lui.
Se nirar pe parapetul galeriei, uitndu-se n jos, spre
camera de sacrificiu. Din courile gemene se ridica un nor
tremurtor de fum i oamenii ncepur s transpire din cauza
cldurii emanate de pereii lucioi de metal.
Ne-am adunat aici ca s aducem jertf marelui zeu Marduk,
cel care ne-a dat cetatea sa drept trofeu de rzboi, i anun
503

Trok, imitnd tonurile cntate i farnice ale Marelui Preot,

cuvinte la auzul crora toi l aclamar bine dispui.
Ce sacrificiu mai bun i putem oferi dect un rege i familia
sa regal? izbucnir iar ovaii.
Trok flutur mna spre Ishtar, care fugi pe scri spre
ncperea de dedesubt, unde o sut de sclavi stteau la troliuri,
pregtii s activeze mecanismul. La un semnal al Marelui Preot
ncepur s cnte o od lui Marduk.
Preotul pi la amvonul de deasupra ncperii deschise, cu
pereii ncini la rou. Cu vocile sclavilor intonnd pe fundal, i
ridic ambele brae i ncepu s cnte o rugciune ctre zeu,
falsnd strident.
La semnalul su, se deschise o ui n peretele fix din piatr
al ncperii n care erau cuptoarele i un alt preot ls s intre
un ir de fiine umane. Toate purtau tunici simple, albe, i nu
aveau niciun fel de podoabe, n afar de cpestrele din jurul
gtului.
Erau oameni de ambele sexe i de toate vrstele. Unii erau
bebelui dui n brae de mamele lor; alii abia nvaser s
mearg; civa erau n pragul adolescenei. ns cel mai nalt
era un brbat slab, cu prul alb, care avea inuta unui rege sau
a unui rzboinic.
Slav ie, Sargon, mre conductor al cerului i al
pmntului sfnt dintre cele dou mari fluvii, l lu n rs Trok.
Am s te ajut eu s duci la bun sfrit gestul pe care n-ai avut
curaj s-l faci singur. Te trimit mesager n braele iubitoare ale
zeului tu, Marduk Devoratorul. i, cum sunt un om milos i nu
vreau ca soiile sau fiii i fiicele tale s te jeleasc, i trimit i pe
ei cu tine, s-i in de urt pe drum i fcu o pauz, s lase
hohotele de rs ale oamenilor si s nceteze. Transmite-i
mesajul sta lui Marduk, continu el, atunci cnd o s te afli
fa-n fa cu el. Spune-i c Trok, fratele su divin, i trimite
salutri i i cere s-i arate bunvoina fa de el.
Sargon i strnse fiii n jurul lui i nu-l nvrednici pe Trok nici
mcar cu o privire sau un cuvnt.
Trok se uit la Marele Preot:
Acum, arat-ne cum funcioneaz mainria asta a voastr!
Marele Preot ncepu s cnte din nou, ns o rugciune
diferit, aspr i primitiv. n ncperea din spatele lui, sclavii l
acompaniau i, la unison, fcur un pas nainte, apoi i lsar
504

tlpile goale pe dalele de piatr cu un bubuit ca de tunet. Pas cu

pas, troliul ncepu s se nvrt.
La nceput, nu prea s se ntmple nimic; apoi Ishtar opti:
Observai zidurile ncinse, slvite Trok, cel mai mare dintre
toi regii-eroi! Vedei cum ncep s se apropie unul de cellalt
ncet, o, att de ncet! Pn se ntlnesc, n sfrit, i cei
sacrificai se rumenesc i se nnegresc precum moliile la flacra
lmpii.

Capitolul 115
Marduk e mulumit, anun Ishtar, lundu-i ochii de la vas.

Sacrificiile fcute n cinstea lui i-au fost pe plac.

Trok ncuviin din cap:
Spune-i fratelui meu, Marduk, c sunt fericit c e mulumit.
Trok ngenunche pe o grmad de piei de leopard ntinse pe
podeaua de piatr din sanctuarul interior al templului din faa
altarului lui Marduk Devoratorul. Statuia din aur l prezenta drept
un tnr drgla, cu figura zmbitoare, numai c era de trei
sau patru ori mai mare dect n realitate. Singurele trsturi
care l deosebeau pe zeu de un muritor, n afar de statura sa,
erau corniele de ap de-o parte i de alta a capului plin de bucle
i copitele despicate ce ineau loc de picioare.
Mi-ai zis c Marduk e un zeu cumplit, mai crud i mai
amenintor dect oricare altul din panteon, mai feroce chiar i
dect Seuth, l provocase Trok pe Ishtar, cnd ddu ochii cu
imaginea acestuia pentru prima dat, or sta e un bieel
drgu.
Divine faraon, nu te lsa amgit! l avertizase Ishtar.
Aceasta e faa pe care Marduk o arat oamenilor. Adevratul su
chip e att de hidos, nct orice muritor care l vede e orbit pe
loc, ncep s-i curg balele i tremur ca un nebun.
Calmat de explicaie, Trok ngenunchease n faa statuii i
rmsese tcut, n timp ce preoii aduceau gemenii nou-nscui
i i ofereau zeului. Ishtar le retezase gturile cu atta miestrie,
nct micuii de-abia dac scoseser vreun sunet, n timp ce
sngele li se scurgea n pocalul pentru divinaie, din aur, inut
sub ei.
505

Cnd trupuoarele din care se scursese tot sngele fur lsate

s cad pe toboganul din marmur ce ducea la cuptorul de sub
sanctuar, Ishtar aezase pocalul de aur n faa altarului i
aprinsese tciunii n vase. Cntnd i murmurnd, arunc civa
pumni de ierburi n flcri, pn cnd ncperea subteran se
umplu de ghirlande de fum albastru, iar aerul deveni parfumat i
mbiind la moleeal.
Dup un timp, lui Trok i venea din ce n ce mai greu s
gndeasc limpede i ncepu s i se nceoeze i privirea, astfel
c umbrele preau s se unduiasc i s danseze i auzea
sunete ce aduceau a rs ndeprtat i batjocoritor. nchise ochii
i-i aps pleoapele cu degetele. Cnd i deschise din nou, vzu
c zmbetul dulce de pe chipul zeului devenise un rnjet
strmb, att de obscen i de nfiortor, nct i se fcu pielea ca
de gin i simi c insecte veninoase i se trau pe tot trupul,
ncerc s priveasc n alt parte, dar descoperi c i e peste
putin.
Marele zeu Marduk e mulumit, repet Ishtar, descifrnd
semnele de la suprafaa pocalului plin cu snge. Va binevoi s i
rspund la ntrebri.
Spune-i lui Marduk c l cinstesc aa cum se face cu un
egal. Am s-i mai trimit o mie de jertfe n cuptor.
Marduk te aude, l asigur Ishtar, ridicnd vasul i
cercetndu-i coninutul.
Dup o lung tcere, ncepu s se legene nainte i-napoi, cu
pocalul n poal. n cele din urm, i ridic privirea:
Privete, Marduk, mre zeu al Babilonului! Vorbete-ne, cel
de toi temut, te implorm!
ntinse braele spre statuia din aur i zeul vorbi cu glas de
copil, ssit i curgtor:
Te salut, frate Trok! rosti vocea stranie. Vrei s tii ce se
ntmpl cu puiul de oim care-i ntinde aripile i-i ascute
ghearele n deert.
Trok se cutremur acum nu doar la auzul vocii fr trup, ci i
la auzul adevrului rostit. ntr-adevr, intenionase s cear un
sfat legat de planurile sale de a-l ataca i distruge pe Nefer Seti.
Se czni s rspund, ns gtul i era ncletat i uscat precum
cel al unei mumii strvechi.
Vocea dulce de copil vorbi mai departe:
506

 Ai primit sfaturi bune de la servitorul meu credincios, Ishtar

Medul. A fost bine c l-ai ascultat. Dac n-ai fi fcut aa i te-ai fi
dus n mar forat la Gallala, atunci cnd i-ai propus s-o faci, ai
fi ntmpinat un necaz mai mare dect khamsin-ul care i-a
distrus i ngropat legiunile.
Trok i aduse aminte cu amrciune cum Ishtar l fcuse s se
rzgndeasc i s nu mai porneasc n fruntea altei armate n
deertul din est, s-l atace pe Nefer Seti i s-o captureze pe
Mintaka, femeia sa fugar. Cu mult timp n urm, iscoadele sale
i raportaser locul exact al perechii la Gallala. i adunase o alt
armat de care i infanterie pentru acea expediie. tia c, dac
nu scpa de aceast ameninare la adresa tronului su, dac nul zdrobea pe biatul-faraon nainte ca acesta s capete puteri
depline, atunci, n curnd, rebeliunile i insureciile s-ar fi
rspndit pe tot teritoriul rii. Dac aa ceva avea s se
ntmple, tia c dinastia pe care acum o fonda urma s fie
distrus pe vecie. Pe ct de mult i dorea s scape de
provocarea i ameninarea lui Nefer Seti, pe att jinduia s pun
din nou mna pe singura femeie care l umilise i-l sfidase
vreodat. Ura pe care o ncerca fa de ea depea n
intensitate orice alt sentiment.
Ishtar se opusese marului. Cu previziuni ce vesteau
consecine grave, cu avertizri legate de dezastre i moarte,
Ishtar l convinsese s i uneasc forele cu cele ale lui Naja i
s porneasc n expediia spre legendara cetate a Babilonului.
Cu toate c, deocamdat, expediia se dovedise un triumf, iar
prada i mcelul depiser orice ateptri, totui Trok se
simea nemplinit.
Vorbi mai mult pentru sine dect pentru zeul de aur cnd
mormi:
Trebuie s pun mna pe Nefer Seti. Coroana dubl n-o smi stea cum trebuie pe cap pn n-o s-l omor i n-o s-i arunc
cadavrul n flcri, ca s nu cunoasc viaa venic. I-am ters
deja numele, ca i pe cel al tatlui su, din orice edificiu i
monument din Egipt, ns trebuie s-l distrug pe el i memoria
lui pentru totdeauna.
n furia i ura sa, sri n picioare i url la Ishtar i la zeul su:
M-ai mpiedicat s-mi mplinesc destinul odat, cu semnele
voastre rele i prorocirile funeste. Acum, m adresez ie ca
unuia de acelai rang cu mine, egal mie, nu ca un adorator al
507

tu. i cer s-mi dai trupul i sufletul lui Nefer Seti, n semn de
dreapt rzbunare. N-o s mai accept nc un refuz din partea ta
i a protejatului tu, aici de fa.
i, cuprins de mnie i de frustrare, Trok vru s-i trag un
picior lui Ishtar. Medul i citi inteniile i se rostogoli ntr-o parte.
Sandaua cu talp de bronz a lui Trok izbi vasul divinatoriu i
sngele pruncilor se mprtie pe dale, ajungnd pn n faa
altarului.
Pn i Trok se cutremur cnd realiz ce fcuse; nlemni n
faa statuii, ateptnd reacia zeului.
Sacrilegiu! se tngui Ishtar. Trok Uruk, strdania ta e cu
siguran sortit eecului acum, se vit el, apoi se prostern n
bltoaca de snge, att de ngrozit, c nu mai putea ridica ochii
la imaginea adorat.
n sanctuar se lsase o tcere nspimnttoare, accentuat
de zgomotul mocnit al flcrilor din cuptorul de jertf de sub
podeaua de piatr pe care stteau.
Apoi se auzi un sunet slab, inconfundabil. La nceput, era ca o
rsuflare de copil care doarme, ns deveni tot mai aspr i mai
puternic. Acum, era respiraia unei fiare slbatice, apoi a unui
monstru, ce-i trimitea ecoul prin tot templul. n cele din urm,
deveni sunetul furios al unui zeu ultragiat, mugind ca toate
furtunile cerului, bubuind ca talazurile mturate de uragan ale
oceanului. Era att de cumplit, c pn i Ishtar scncea ca un
copil.
Zeul n-o s te mai ajute s reueti acum. N-o s mai
ndrzneti s porneti mpotriva lui Taita i a protejatului su,
nu atta timp ct Magul e n via, opti Ishtar.
Apoi, se auzi o voce teribil, rguit i nepmnteasc, ce-i
zgrie nervii lui Trok i-l fcu s se cutremure:
Ascult-m, Trok Uruk, muritor care se pretinde parte din
divinitate! Tunetul rsuna i se nvrtea n strfundurile
ntunecate ale sanctuarului: tii c nu eti zeu. Ascult-m bine,
blasfemiatorule! Dac te duci la Gallala, nesocotind voina mea
i prezicerile profetului meu, Ishtar Medul, am s te distrug pe
tine i armata ta, aa cum i-am ngropat-o i pe cealalt n
nisipurile deertului. De data asta, n-ai s scapi de mnia mea.
Chiar dac era ameit de fumul otrvitor al esenelor
parfumate arse n vase i se temea de mnia lui Marduk, ce
prea s umple ncperea, Trok rmsese destul de lucid i
508

viclean s detecteze o not fals n protestele lui Ishtar, ceva ce

nu-l convingea pe deplin de furia lui Marduk.
i adun curajul risipit de manifestrile supranaturale ale
zeului i se strdui s identifice cu exactitate ce l fcea s se
ndoiasc. i ddu seama c sunetul rsuflrii bestiei i vocea
tuntoare veneau din burta statuii de aur. Se uit fix la ea i
observ c buricul zeului era o fant ntunecat. Fcu un pas
spre statuie i Ishtar nl capul, alarmat.
Fii atent, Maiestate, strig el. Zeul e mnios. Nu v
apropiai de el!
Trok l ignor i mai fcu un pas, holbndu-se la buricul statuii.
Zri o plpire slab de lumin n strfundurile orificiului,
micarea unei umbre. Deseori, n timpul btliilor, simise
momentul exact n care sorii se ntorceau n favoarea sa i
acelai lucru l simea i acum. Se ntri i rcni, acoperind
zgomotul ngrozitor al respiraiei zeului:
Te sfidez, Marduk Devoratorule! Lovete-m, dac poi!
Arunc asupra mea flcrile templului, dac-i st-n puteri!
Suspiciunile i se confirmar atunci cnd plpirea se ivi din
nou n fanta din burta zeului i rsuflarea ncepu s ovie. Trok
i scoase sabia i, cu partea netioas, l mtur pe Ishtar din
calea sa, dup care se ndrept n fug spre statuia din aur. Se
duse n spatele acesteia s-o examineze, btnd n metal cu
vrful armei. Suna a gol ca o tob i, la o cercetare mai atent,
descoperi un panou detaabil care se ncadra aproape perfect.
O trap, grohi el. Se pare c Marduk are mai multe n
burt dect a nghiit pe gur.
Se ddu napoi i se aplec s se uite prin fant n burta
zeului. Un ochi uman l privi la rndul lui. Pupila se mri de
uimire i Trok scoase un urlet puternic:
Iei de-acolo, putreziciune a fiarei! i i propti umrul de
idol i-l mpinse cu toat puterea.
Statuia se cltin pe soclul de piatr i Trok o mai mpinse o
dat i aceasta se prbui ncet pe dalele de piatr. Ishtar ip i
sri din calea ei, ca s nu fie zdrobit.
n cdere, capul zeului se nclin ntr-un unghi i, n tcerea
care se aternuse dup impactul cutremurtor, se auzi un
miunat ca de obolani speriai, ce venea din interiorul idolului
drmat. Trapa se ddu la o parte i o siluet firav se tr
afar. Trok o nfc de podoaba grea de bucle.
509

 ndurare, slvite rege Trok, implor fata, cu vocea aceea

dulce ca mierea. Nu eu am vrut s v nel. Am fcut ce mi-au
poruncit alii.
Era o copil att de ncnttoare, c, pre de o clip, Trok
simi cum i scade mnia. Apoi, o apuc cu o singur mn de
glezne i o inu atrnat cu capul n jos. Fata plngea i se
zvrcolea n strnsoarea lui.
Cine i-a poruncit s faci asta? vru s afle Trok.
Ishtar Medul, se smiorci ea.
Trok o nvrti de dou ori deasupra capului, ca s ctige
vitez i nlime n aruncare, dup care azvrli copilul de
coloana templului; ipetele i-au fost curmate pe loc. Trok ls
cadavrul s cad grmad pe altar.
Se ntoarse la idolul de aur i vr sabia n deschiztura trapei,
scotocind n burta zeului. Urm un alt schellit i o creatur
grotesc iei prin deschiztur. La nceput, Trok crezu c era un
broscoi uria i se ddu napoi alarmat. Abia dup aceea vzu c
era un pitic cocoat, chiar mai scund i mai mic dect fata pe
care o ucisese. Piticul mugi cu glas ca de bou, iar sunetele
asurzitoare contrastau izbitor cu silueta sa minuscul. Era cel
mai urt brbat pe care-i fusese dat lui Trok s vad, cu ochii de
dimensiuni diferite i saii. Smocuri de pr negru i ieeau din
urechi i din nri, ca i din aluniele imense ce i acopereau faa.
Iertare c am ncercat s v trag pe sfoar, mrite zeu i
rege al Egiptului!
Trok tie aerul cu sabia, ns piticul se ddu napoi ca s se
fereasc i opi sprinten prin sanctuar, scond rgete de
groaz cu glasul acela straniu, iar Trok se pomeni c rde de
strmbturile lui. Creatura se repezi n spatele perdelelor din
fundul ncperii i se fcu nevzut printr-o u secret.
Trok l ls s scape i se ntoarse spre Ishtar i l prinse de
prul eapn i dat cu lac chiar n momentul cnd vrjitorul
ncerca s fug. l izbi ct era de lung de podeaua de piatr i
tbr asupra lui cu lovituri n coaste, burt i spate.
M-ai minit, zise fr s mai rd i nvineindu-se la fa de
furie. M-ai nelat cu bun tiin. M-ai fcut s m ndeprtez
de elul meu.
Te rog, stpne, se tngui Ishtar, rostogolindu-se pe podea
ca s evite loviturile slbatice, a fost spre binele tu.
510

 A fost spre binele meu s lai odrasla lui Tamose s i

sporeasc puterile n voie la Gallala i s mprtie revolta i
zzania pe teritoriile mele? mugi Trok. Crezi c sunt nebun i
att de tmpit s cred una ca asta?
E adevrat, bolborosi Ishtar, n timp ce degetul lui Trok i
ptrundea ntre coaste i l fcea s cad pe spate. Cum am
putea s pornim mpotriva unui mag care poruncete furtunii
dup bunul su plac, de parc ar fi fost un celu?
i-e fric de Taita, se ddu Trok un pas napoi ca s-i trag
rsuflarea. De mag? ntreb el, nevenindu-i s-i cread
urechilor.
Ne supravegheaz tot timpul. Poate s-mi ntoarc vrjile
mpotriva mea! Nu am cum s-l nving. Am cutat doar s te
apr de el, mrite faraon!
Ai cutat doar s-i scapi pielea tatuat n albastru, mri
Trok i se repezi din nou s l loveasc pe Ishtar, care sttea
ghemuit pe podea.
Te implor, ntiul dintre toi zeii, i acoperi Ishtar capul cu
minile, d-mi rsplata i las-m s plec! Taita mi-a spulberat
toate puterile. Nu m mai pot lupta cu el. Nu-i mai pot fi de
niciun ajutor.
Trok rmase cu piciorul n aer, nlemnind nainte de a-i da un
alt ut.
Rsplata ta? repet uimit. Doar nu crezi c o s-i
rspltesc necredina cu trei lakh-i de aur!
Ishtar se ridic n genunchi i ncerc s srute talpa lui Trok.
i-am pus Babilonul la picioare, stpne! Nu poi s-i
ncalci promisiunea.
Trok rse furios:
Pot s-mi ncalc orice promisiune i-am fcut! Pot s-i iau i
viaa, dac vreau. Dac vrei s mai apuci ziua de mine, atunci
o s m duci la Gallala i-o s-i ncerci puterile ntr-un concurs
de magie cu Taita.

Capitolul 116
Tot Egiptul prea s fi auzit c Nefer Seti alergase Drumul
Rou i era uns rege. Zi de zi, cltori din toat ara soseau la
Gallala. Unii erau colonei i cpitani n regimentele lsate de
511

Trok i Naja s pzeasc Egiptul n absena lor. Alii erau emisari

ai celor mai vechi ceti de pe malurile Nilului Avaris i
Memphis, Teba i Syene i mari preoi din templele acelor
ceti. Stui i ntristai de tirania i excesele lui Naja i Trok i
prinznd curaj datorit faptului c acetia se aflau n Babilon n
estul ndeprtat, veniser cu toii s i jure credin lui Nefer
Seti.
Populaia Egiptului e pregtit s v ntmpine cu braele
deschise, i spuseser emisarii.
Regimentele noastre v vor sta la dispoziie de cum o s
pii din nou pe pmntul vostru, de cum o s v vad chipul i
o s tie c zvonurile despre supravieuirea voastr sunt
adevrate, l asigurar cpitanii.
Nefer i Taita i chestionar n amnunt, vrnd s tie cum
erau mobilizate regimentele i n ce stare de pregtire se aflau.
Se lmurir repede c Trok i Naja luaser cele mai bune
regimente n aventura din Mesopotamia i lsaser numai
batalioanele de rezerv, compuse, n mare parte, din recrui,
foarte tineri i fr experien sau din brbai n vrst, ce se
apropiau de sfritul vieii militare, obosii i ieii din form,
ateptnd deja pensionarea i lotul lor mic de teren lng fluviu,
unde s zac la soare i s se joace cu nepoii.
Ce ne putei spune despre care i cai? puse Nefer
ntrebarea crucial.
Cpitanii i scuturar capetele lor crunte i i luar un aer
grav:
Trok i Naja au dezarmat de tot regimentele. Aproape toate
vehiculele au luat drumul vestului, cu ei. Abia dac au lsat
cteva s patruleze la grania vestic, pentru a opri nvlirile
nomazilor din deert.
Dar atelierele din Memphis, Avaris i Teba? vru s tie
Nefer. Fiecare dintre ele trebuie s produc cel puin cincizeci de
care pe lun.
De ndat ce caii sunt dresai ca s le trag, sunt trimise n
est, s se alture armatei falilor faraoni la Babilon.
Falii faraoni sunt pe deplin contieni de ameninarea pe
care o reprezentm n coasta lor, evalu Taita informaiile. Vor
s se asigure c, dac regimentele pe care le-au lsat n Egipt
se rscoal mpotriva lor i se declar de partea adevratului
512

faraon, Nefer Seti, nu vor avea caii i carele necesare ca s

devin o for eficient.
Trebuie s v ntoarcei la regimentele voastre, le ordon
Nefer ofierilor. Suntem i aa prea muli n Gallala i am ajuns la
limit cu hrana i apa. Nu permitei altor vehicule sau cai s mai
prseasc Egiptul. Facei tot timpul instrucie cu oamenii votri
i echipai-i pe cei mai buni cu care noi, pe msur ce sunt
fabricate. Am s m ntorc la voi n curnd, foarte curnd, ca s
conduc lupta mpotriva tiranilor.
Oamenii plecar, ludndu-i numele i asigurndu-l din nou
de loialitatea lor.
S nu ndrzneti s-i ii promisiunea fa de ei prematur.
Nu te poi ntoarce n Egipt dect n fruntea unei armate
puternice, bine instruite i echipate, sub comanda ta, l sftui
Taita pe Nefer. Aceti cpitani care au venit la tine sunt buni i
loiali i tiu c te poi baza pe ei. Cu toate acestea, vor fi destui
care au rmas fideli lui Trok i lui Naja, fie de teama
consecinelor ce-i ateapt la ntoarcerea falilor faraoni, fie
pentru c ei cred n dreptul divin al acestora de a domni. Mai
sunt i foarte muli nedecii, dar care se vor ntoarce mpotriva
ta, dac te vor simi vulnerabil.
Atunci, avem multe de fcut, i accept Nefer sfatul.
Trebuie, mai nti, s mblnzim ultimii cai pe care i-am luat la
Thane i s terminm reparaiile carelor pe care le-am scos de
sub dune. Apoi, oamenii notri trebuie s-i termine instrucia,
ca s se poat msura cu veteranii lui Trok i ai lui Naja. Dup
ce vom fi fcut toate astea, ne vom ntoarce n Egipt.
Astfel, micua armat din Gallala i dubl eforturile de a se
transforma ntr-o for care s poat rspunde puterii falilor
faraoni. Erau cu toii nsufleii de tnrul lor comandant, cci
Nefer muncea mai mult dect oricare dintre ei. Ieea cu primele
escadroane cu mult nainte de-a se crpa de ziu i, nsoit de
ceilali rzboinici ai Drumului Rou i de Taita care s-l
sftuiasc, i transform treptat diviziile ntr-un corp de armat
compact.
Cnd se ntorcea n cetate, seara, frnt de oboseal i murdar,
se ducea direct la ateliere, unde i mgulea sau se certa cu
maitrii armurieri i cu constructorii de care. Dup ce mnca,
sttea cu Taita la lumina lmpii i examina strategiile de lupt i
pregtirea forelor sale militare. De obicei, abia dup miezul
513

nopii se mpleticea pn la pat. Mintaka se trezea i se ridica

fr s se plng, ca s-l ajute s-i dezbrace armura i
sandalele, s-i spele picioarele i s-i maseze cu uleiuri dulci
muchii care-l dureau. Dup asta, i nclzea o can de vin i
miere ca s-l ajute s doarm. Adesea, cana i cdea din mn
nainte s apuce s-o termine i lsa capul pe pern. Atunci, ea i
scotea chiton-ul, l lua n brae i l inea la piept pn cnd se
trezea, nainte de ivirea zorilor.

Capitolul 117
Cu fiecare zi ce trecea, Meren suferea tot mai tare de pe urma
rnilor primite pe Drumul Rou. Taita i strnsese coastele rupte,
care se vindecaser destul de repede. i cususe la loc urechea
sfiat, att de curat, c, acum, era doar puin ciulit piezi, iar
Merykara era de prere c cicatricea n form de semilun de pe
obraz l fcea s par mai matur i i ddea un aer distins. Cu
toate acestea, lovitura de sabie de sub bra l ngrijora chiar i
pe Taita: cnd sondase rana, i dduse seama, dup unghiul i
adncimea ei, c sabia ptrunsese pn n plmnul lui Meren.
De dou ori, cnd prea s se fi vindecat, rana se redeschisese
i lsase s se scurg dinuntru puroi i un lichid cu un miros
puturos. Uneori, Meren era lucid, putea s stea n capul oaselor
i s mnnce fr s fie ajutat. Apoi, cnd umorile morbide se
strngeau din nou, se prbuea iar n starea de semicontien
i i cretea febra.
Merykara sttea lng el, schimbndu-i hainele i aplicnd pe
ran unguentul pe care i-l dduse Taita. Cnd Meren se mai
ntrem, i cnta i i povestea tot ce tia despre ora i armat.
Juca bao cu el i scornea poezioare i ghicitori ca s-l amuze.
Cnd rana se redeschidea, l hrnea i l mbia ca pe-un copil,
mngindu-i capul scldat de sudoare pn se calma. Noaptea,
dormea la picioarele patului lui i se trezea ndat ce l auzea
agitndu-se sau bolborosind n delir. Ajunsese s-i cunoasc
trupul att de bine, de parc ar fi fost copilul ei. i cura dinii
cu crengue verzi de acacia, pe care le mesteca la capete cu
diniorii ei albi. i aranja prul, periindu-l pn crescu ndeajuns
ca s i-l poat mpleti din nou. i ngrijea unghiile i ncepu s-i
cunoasc i s-i ndrgeasc forma degetelor, pline de btturi
514

de la mnerul sabiei i de la hurile carului. i scotea ceara din

urechi i mizeria uscat din nas fr cea mai mic urm de
repulsie. Se folosea de propriul pieptene de filde ca s-i perie
prul negru i moale ce-i cretea n smocuri dese la subsuori, se
ncreea pe piept sau i fcea cuibul la baza burii. n fiecare
diminea, i spla corpul bucic cu bucic, fr s uite nicio
cut, netezime sau rotunjime a muchilor tari i jelea cnd
slbea de i se vedeau oasele din cauza febrei.
La nceput, i ferise ochii de prile brbteti n timp ce le
spla, dar, destul de repede, i se pru un gest de afectare, aa
c le cuprinse n cuul palmei i le studie ndeaproape. Trezeau
n ea sentimente de tandree i compasiune. Erau att de moi i
de cldue, cu pielea aa de neted i de fr cusur! Apoi,
emoiile i se schimbar, cnd trase cu blndee pielea napoi,
dup cum i artase Mintaka, i scoase la iveal vrful roz,
mtsos ca o petal de oleandru. Partea aceea se ntri i se
umfl n mna ei, nct abia o mai putea cuprinde ntre degetul
mare i arttor. Cnd se ntmpl asta, simi o senzaie
ciudat, de sufocare i o cldur stranie n cele mai ascunse
pri ale propriului trup.
ntr-o noapte, se trezi i vzu lumina lunii intrnd pe fereastr
i artnd ca o bar de argint ce traverseaz podeaua de piatr
a camerei. Pre de o clip, crezu c se afl n dormitorul ei, n
palatul din Teba, ns atunci auzi rsuflarea grea a lui Meren,
strigtele incoerente din comarul lui, i i aminti totul
ngrozit. Sri goal de pe salteaua aezat la picioarele patului
lui i se repezi s vad ce are.
Cnd aprinse lampa, vzu c avea ochii larg deschii, dar orbi,
i c faa era pmntie i contorsionat. O spum alb i
acoperea buzele i corpul i strlucea de sudoarea ce i curgea n
iroaie. Se zvrcolea cu atta violen n aternuturile
mototolite, c Merykara se temu s nu i provoace i alte rni.
tia c asta era criza de care se temuse Taita.
Taita! url ea. Te rog, am nevoie de tine!
Chilia lui Taita era n partea cealalt a curii, i btrnul
dormea cu ua deschis, ca s o aud dac strig.
Taita! ip iar i se arunc pe pieptul lui Meren, ca s-l
mpiedice s se mai zbat.
Atunci i aduse aminte c magul plecase n deert cu Nefer i
cu un escadron de care, ntr-o expediie secret, i c era foarte
515

posibil s lipseasc mai multe zile. i trecu atunci prin cap s-o
strige pe Mintaka, numai c dormitorul acesteia era n captul
cellalt al vechiului palat i nu ndrznea s-l lase pe Meren
singur.
Era singur. tia c viaa lui Meren era n minile ei i, la
gndul acesta, senzaia de panic i dispru, fiind nlocuit de o
hotrre rece. Se ntinse peste el i l inu cu putere, optindu-i
cuvinte de mbrbtare i asigurndu-l c totul va fi bine. Dup
un timp, el se calm i ea putu s-l prseasc pentru o clip.
Se duse la ldia de lng peretele cu fereastra, gsi sticlua pe
care i-o lsase Taita, amestec coninutul neptor cu vin i l
nclzi, aa cum o nvase magul. Cnd duse pocalul la buzele
lui Meren, acesta ncerc s refuze doctoria, ns ea l sili s o
bea.
Odat ce cana se goli, nclzi ap n ea i i terse broboanele
de sudoare de pe fa i spuma de pe buze. Era pe punctul s l
spele pe corp, cnd o criz neateptat l cuprinse i Meren
ncepu s tremure i s geam. Groaza puse din nou stpnire
pe fat. Se arunc peste el i l inu cu toat puterea:
S nu mori, dragul meu, l implor, dup care i fcu o
promisiune pe un ton hotrt. N-am s te las s mori. Hathor, te
rog, ajut-m! O s-l smulg cu minile mele din trmul
umbrelor.
tia c ducea o btlie i se lupta alturi de el, apelnd la
toat fora ei i punnd-o n slujba lui. Cnd l simi moale n
braele ei, iar trupul scldat de transpiraie ncepu s i se
rceasc, strig:
Nu! Meren, ntoarce-te! ntoarce-te la mine! Nu poi s pleci
fr mine!
i puse gura peste a lui i ncerc s i transmit viaa ei.
Dintr-o dat, el expir zgomotos, golindu-i parc plmnii i ea
crezu c totul se sfrise. l cuprinse cu ambele brae peste
pieptul osos i, cnd i ddu drumul, el trase nc o dat
zgomotos aer n piept, nc o dat i nc o dat. Btile slabe
ale inimii se transformar ntr-un bubuit regulat ce reverbera
prin cutia toracic.
Te-ai ntors, opti ea. Te-ai ntors la mine.
Era nc rece i, cnd ncepu s tremure, ea l mbri peste
piept i i ncolci picioarele n jurul oldurilor lui, nclzindu-l cu
corpul ei. Treptat, ncepu s respire profund i regulat i sngele
516

cald porni din nou s i curg prin vene. Ea sttea ntins lng
el i ncerca o senzaie de mplinire, pentru c tia c l salvase
i, c din noaptea aceea, i aparinea doar ei.
n zori se mai ntmpl un miracol. Simi cum trupul lui se
trezete i cum prile moi i micue pe care le inuse cndva n
cuul palmei se ntreau i se umflau nc o dat, devenind
ceva enorm i dur ca un os, ce apsa ntre coapsele ei
desfcute.
Se uit la el i vzu c era contient, cu ochii ntunecai i
adncii n orbite, ns cu o expresie att de uimit i de tandr,
nct inima ei se umfl n piept i simi c se sufoc din cauza
torentului de emoii ce o copleeau.
Da? ntreb el.
Da, veni rspunsul ei. E ceea ce-mi doresc cel mai mult pe
lumea asta.
i desfcu picioarele i ntinse mna s-l ghideze, simind o
nevoie dureroas de a fi a lui i primindu-l n esena feminitii
ei, nlndu-se cu el, ca purtai pe aripi, spre un loc unde nu
mai fusese niciodat, apoi strignd cnd simi cum o umple cu
un uvoi fierbinte, de parc ar fi scos din el i ar fi primit n ea
toat febra, durerea i suferina lui, trind o dat cu el senzaia
de pace profund, atunci cnd se prbui lng ea, prad
somnului. Rmase tcut lng el, avnd grij s nu-l trezeasc,
desftndu-se cu sunetul respiraiei lui i cu cldura trupului su
slab i rvit, savurnd durerea din locul pe unde ptrunsese
pn n profunzimea ei.
Simi c se trezete i l srut tandru pe buze, n semn de
bun venit. El deschise ochii i i pironi ntr-ai ei, mai nti cu
uimire, apoi cu un licr de bucurie la amintirea celor petrecute
peste noapte.
Vreau s fii soia mea, spuse.
Sunt deja, rspunse ea, i voi rmne soia ta pn n clipa
cnd o s mor.

Capitolul 118
Nefer se uit napoi la coloana de care. Erau n galop n
formaie de cte patru. Comandanii plutoanelor ateptau
semnalul su. Se uit nainte i vzu cum linia de infanterie
517

inamic de pe cmpie, deformat de miraj, prea un arpe ce se

unduiete, notnd ntr-un lac de ap ce licrea, ntr-un loc unde
nu era deloc ap. Se ndrept spre centrul lor. ngrijit de Taita,
Dov se vindecase complet i acum gonea n for, cu pai la fel
de mari ca ai lui Krus.
n goan, vzu cum formaia inamic se transform: ca un
arici uria, linia se fcu ghem, ntr-un cerc strns, cu adncimea
de dou rnduri, cu faa n afar, cei din primul rnd cu lncile
lungi ridicate, cei din al doilea cu ele nfipte n spaiile goale,
astfel c ofereau vederii un zid sclipitor de vrfuri de bronz.
Nefer gonea drept spre centrul irului dublu de lnci i, cnd
ajunser la doar dou sute de pai, ddu semnalul pentru
aripile lui Horus.
Formaia de care se deschise asemenea unui boboc ce
nflorete la soare, rnduri succesive cotind alternativ la dreapta
i la stnga, desfurnd aripile lui Horus i cuprinznd la mijloc
ariciul din infanteriti ghemuii. Carele se rotir n jurul lor
precum marginea unei roi n jurul butucului, iar sgeile din
arcurile scurte, dublu curbate ale cavaleriei zburar spre ei ntrun nor ntunecat.
Nefer ddu semnalul de ncetare a atacului i de retragere.
Uor, carele reintrar n formaie de cte patru, fr s i
ntrerup mersul. La un alt semnal, se rupser de la mijloc i se
ntoarser n goana cailor, cu suliele ridicate i nururile
acestora nfurate pe mini.
Cnd trecu pe lng cercul de infanteriti, Nefer nl pumnul
drept n semn de salut i strig:
Bravo! A fost mult mai bine!
Infanteritii ridicar lncile s primeasc laudele i rcnir:
Nefer Seti i Horus!
Nefer struni caii i i ntoarse la trap, ca s opreasc
escadronul n faa irurilor de infanterie. Taita iei din cercurile
defensive s-l salute.
Avem rnii? ntreb Nefer.
Cu toate c vrfurile sgeilor de instrucie cu care trseser
n arici erau nfurate n piele, tot mai puteau s scoat cte un
ochi sau s fac alte rni.
Cteva zgrieturi, ridic din umeri Taita.
S-au comportat bine, aprecie Nefer. Las-i pe biei s ias
din formaie, strig la centurionul care comanda infanteria.
518

Vreau s vorbesc cu ei. Apoi, pot s mnnce i s bea. Mai

trziu o s repetm retragerea fals.
Era acolo o movili de piatr ce forma un podium natural, iar
Nefer se urc pe el, n timp ce toi brbaii, infanteriti sau
cavaleriti, se strnser pe cmpie.
Taita se aez pe vine la baza stncii, ascultnd i privind.
Nefer i amintea foarte tare de faraonul Tamose, tatl su, la
aceeai vrst la care era Nefer acum. Avea acea uurin n
comportament i vorba simpl, dar convingtoare, folosind
limbajul colocvial pe care oamenii l nelegeau cel mai bine. n
astfel de momente, devenea unul dintre ei, iar cldura i
respectul pe care ei le simeau fa de el se citeau din felul n
care rspundeau, zmbind i strngndu-se mai aproape, ca s-i
soarb fiecare cuvnt, rznd la glumele lui, plecnd ruinai
ochii la mustrrile lui i radiind de fericire cnd erau ludai.
Nefer analiz exerciiile din dimineaa aceea, apreciindu-le
eforturile, dar scond n eviden fr mil toate scprile lor.
Cred c suntei aproape de momentul cnd o s le putei
face lui Trok i Naja surpriza vieii lor, termin el comentariile.
Acum, ducei-v i mncai ceva. N-am terminat munca pe ziua
de azi de fapt, abia am nceput.
Toi rser i se mprtiar.
Nefer sri de pe piatr i, tot atunci, Taita ni n picioare i-i
spuse ncet, dar hotrt:
Stai, Nefer! Nu te mica!
Nefer nlemni n locul unde se afla.
Cobra probabil c-i avea cuibul sub grmada de pietre, i
zgomotul i tropitul de picioare i de copite o deranjase. Ieise
tr din crptura stncii chiar cnd Nefer srise i aterizase
aproape pe deasupra capului. arpele se nlase n spatele lui,
ajungndu-i aproape de talie. Avea gluga deschis i limba
neagr, bifurcat, i unduia printre buzele subiri, ntinse ntr-un
rnjet. Ochii erau dou mrgele de onix lefuit, cu scntei
luminoase n centrul lor, i aintii asupra picioarelor lungi i
goale ale lui Nefer, la o distan de la care putea ataca foarte
uor.
Oamenii din apropiere auziser avertismentul lui Taita i se
ntorseser. Acum, aproximativ cinci sute de oameni erau
strni n jurul lui Nefer, ns niciunul nu ndrznea s se mite.
519

Se holbau ngrozii la primejdia de moarte ce-l amenina pe

faraon.
Cobra deschise gura larg, aciune preliminar atacului, i colii
ascuii se ivir drepi n cerul palid al gurii; picturi de venin
strluceau pe punctele acelor.
Taita legna talismanul lui Lostris pe lanul su lung, ca pe un
pendul, iar acesta strlucea n lumina soarelui. l trimise
balansndu-se peste capul ridicat al arpelui. Distras, arpele i
lu ochii de la Nefer, ca s urmreasc amuleta sclipitoare. n
mna cealalt, Taita inea toiagul i se apropia ncet.
Cnd lovesc, sari, opti el, iar Nefer ddu uor din cap c a
neles.
Taita se mica lent ntr-o parte, iar cobra se ntorcea dup el,
fascinat de amuleta de aur.
Acum! zise Taita i izbi cobra cu toiagul.
Nefer sri ndeprtndu-se de pericol i arpele atac bul.
Taita l smuci rapid, aa c arpele rat i, pentru o clip, se
ntinse pe pmntul gol. Cu o micare chiar mai iute dect
atunci cnd l lovise, Taita i fix capul la pmnt cu partea
ncovoiat a toiagului i un strigt de uurare iei din piepturile
privitorilor.
Cobra se zvrcolea i se ncolcea ntr-o minge de solzi lucioi
n jurul captului toiagului. Taita bg mna printre inelele
umflate, pn reui s l apuce pe arpe de ceaf. Apoi, l ridic
i l art oamenilor, care cscar gura ngrozii i se ddur
instinctiv napoi, cnd reptila se ncolci n jurul braului lung i
subire al lui Taita. Se ateptaser ca acesta s l ucid ns, cu
el nc zvrcolindu-se, Taita trecu printre irurile de soldai i se
ndrept spre deert.
Acolo arunc arpele departe de el. Cnd ajunse pe pmnt,
acesta i desfur inelele i se tr pe pmntul stncos. Taita
l urmrea concentrat.
Dintr-o dat, se auzi un ipt ascuit venind din vzduh.
Fuseser cu toii att de absorbii de capturarea cobrei, nct
niciunul nu vzuse oimul ce se rotea n nlimile albastre de
deasupra lor. Acum, pasrea era n picaj spre pmnt,
ndreptndu-se direct spre cobr. n ultima clip, arpele i
ddu seama de pericol i se nl din nou, cu gluga larg ntins.
Din zbor, oimul i nfipse ghearele n gluga amenintoare, la
520

doi centimetri sub cap, dup care se ridic biciuind aerul cu

aripile i ducnd cobra ce se zvrcolea sub el.
Taita privea cum pasrea zbura cu arpele; se micora tot mai
tare, pe msur ce se deprta i, n cele din urm, se fcu
nevzut n aburul albastru-cenuiu ce nvluia orizontul. Taita
rmase mult timp cu ochii n zare. Cnd se ntoarse i se duse
napoi la Nefer, avea figura grav i tcu ntreaga zi. Seara, se
ntoarse la Gallala n carul lui Nefer, tot fr s scoat o vorb.
A fost un semn, spuse Nefer, aruncndu-i o privire. Citi pe
faa lui Taita c avea dreptate: Am ascultat ce spun oamenii,
continu Nefer calm. Sunt nelinitii. Nimeni n-a mai vzut aa
ceva. Cobra nu e prada normal a unui oim regal.
Da, confirm Taita. A fost un semn, o avertizare i o
promisiune din partea zeului.
Ce nseamn asta? i studie Nefer faa.
Cobra te-a ameninat. Asta nseamn pericol mare. Pasrea
regal a zburat spre est cu arpele n gheare. nseamn pericol
mare ce vine din est. Dar, n final, oimul a triumfat.
Se uitar amndoi spre rsrit.
Mine, la primele ore ale dimineii, o s pornim ntr-o
expediie de cercetare, decise Nefer.

Capitolul 119
n ntunericul rcoros de dinaintea zorilor, Nefer i Taita
ateptau n vrful muntelui. Restul detaamentului de cercetai
erau n tabra de pe coasta din spate. Erau, cu toii, douzeci de
oameni. Ca s atrag ct mai puin atenia, lsaser carele la
Gallala i clriser. Roile aruncau mai mult nisip dect
copitele, iar cu caii puteau s ajung n locurile acestea nalte i
abrupte de-a lungul coastei, unde carele nu reueau s strbat.
Hilto i Shabako porniser cu alte grupuri de iscoade s
acopere zona spre sud i mpreun puteau s supravegheze
cile de acces spre Gallala dinspre partea de est.
Nefer i dusese detaamentul de la Gebel Ataqa n jos, pe
rmurile de vest ale Mrii Roii, cercetnd fiecare port i sat de
pescari din calea lor. n afar de cteva caravane de negustori i
de nite grupuri rtcitoare de beduini, nu descoperiser nimic,
521

niciun semn de ameninare, aa cum fusese prevestirea. Acum,

ridicaser tabra mai sus de portul Safaga.
Taita i Nefer se treziser nainte de rsritul soarelui i
prsiser tabra ca s se care pe piscul ce inea loc de turn
de observaie. Stteau amndoi ntr-o tcere prietenoas. Nefer
deschise discuia, n cele din urm:
Se poate s fi fost o prevestire fals?
Taita se ncrunt i scuip:
Un oim cu o cobra n gheare? Aa ceva nu s-a mai
pomenit. A fost o prevestire, fr ndoial, dar probabil c una
fals. Ishtar Medul i ceilali sunt n stare s nscoceasc aa
ceva. E posibil.
Dar tu nu crezi aa ceva, nu? insist Nefer. Nu ne-ai fi pus
s venim pn aici, dac ai fi crezut c e un semn fals.
Se ivesc zorii, evit Taita ntrebarea, uitndu-se, n schimb,
la rsritul ntunecat, unde atrna luceafrul, ca o lamp ce se
stinge n partea de jos a orizontului.
Cerul era ca un fruct prguit, lund culoarea prunei i a rodiei
coapte. Munii de pe rmul ndeprtat erau negri, ascuii i
neregulai, asemenea colilor unui crocodil btrn pe fundalul
luminos al cerului.
Taita se ridic brusc i se sprijini n toiag. Nefer nu nceta s
se minuneze de acuitatea acelor ochi btrni i palizi. tia c
Taita vzuse ceva i i se altur.
Ce e, printe?
Taita puse o mn pe braul lui:
Semnul nu a fost fals, zise simplu. Pericolul e aici.
Marea ncepea s capete culoarea cenuie a unei porumbie
ns, pe msur ce lumina devenea tot mai puternic, suprafaa
se umplea de puncte albe.
Vntul a btut marea pn a fcut cai albi din spuma ei,
coment Nefer.
Nu, cltin din cap Taita. Acelea nu sunt talazuri, sunt brci.
E o flot n micare.
Soarele i mpinse marginea de sus peste vrfurile munilor
din deprtare, trimindu-i strlucirea pe triunghiurile micue i
albe. Asemenea unui imens stol de egrete ce se ntorc la cuiburi,
o flot de corbii arabe soseau n portul Safaga.
Dac e armata lui Trok i Naja, de ce vin pe mare? ntreb
ncet Nefer.
522

 E cea mai scurt rut pe care se poate ajunge din

Mesopotamia. Traversarea pe ap i scutete pe oameni i caii
de drumul dur prin deert. Dac nu ar fi fost avertismentul
arpelui i al oimului, nu ne-am fi ateptat ca pericolul s vin
din direcia asta, rspunse Taita. E o micare viclean, ddu el
din cap aprobator. Se pare c au rechiziionat toate vasele
comerciale i de pescuit de la Marea Roie ca s fac
traversarea.
Coborr pe furi muntele, n tabra din defileul de jos.
Soldaii se treziser i erau cu ochii-n patru. Nefer chem
santinelele i le mpri ordinele. Doi dintre ei aveau s se
ntoarc n cea mai mare vitez la Gallala, unde s i transmit
ordinele lui Socco, cruia i lsase comanda cetii. Majoritatea
celor rmai au fost mprii n perechi i trimii n sud, s
gseasc grupurile de iscoade conduse de Hilto i Shabako i s
le aduc n locul acela. i pstr cu el cinci soldai.
Nefer i Taita i petrecur cu privirea pe cei trimii cu misiuni,
dup care nclecar i pornir printre dealuri spre Safaga,
nsoii de cei cinci oameni alei de Nefer. Dimineaa nc nu se
sfrise cnd sosir la terenul nalt de deasupra portului. Taita i
conduse la un turn de veghe prsit, de unde se puteau observa
portul i mprejurimile. Lsar caii n grija soldailor i urcar
scara ubred ce ducea n vrful turnului.
Primele vase intr n golf, art Nefer. Erau toate
suprancrcate ns, cu vntul suflnd din spate, se apropiau cu
repeziciune, cu valurile de la prora albe ca sarea n razele
soarelui i cu velele latine umflate.
Vasele se oprir aproape de plaj i lsar ancorele grele de
coral. Din vrful turnului, Nefer i Taita aveau o privelite
perfect a docurilor nesate de oameni i cai.
ndat ce ancorar, brbaii scoaser copastiile de lemn din
prile laterale ale corbiilor. Strigtele oamenilor ce ndemnau
caii s sar se auzeau slab pn la turnul de veghe n ruin.
Animalele mprocau apa n valuri nalte; apoi, oamenii i
desfceau hainele, rmnnd doar cu fiile din jurul oldurilor,
i sreau dup ele. Apucau caii de coam i notau pe lng ei
pn la mal. Animalele ieeau pe rm scuturndu-i apa de pe
trupuri ntr-o cea fin ce se transforma n curcubeu la lumina
soarelui.
523

ntr-o or, plaja era un furnicar de oameni i cai, iar la cldirile

tencuite cu noroi ale micuului port fuseser postate pichete
defensive.
Dac-am avea mcar un escadron de care, se plnse Nefer,
acum ar fi momentul s atacm. Cu doar jumtate din efectivele
lor la rm i lipsii de care, i-am face praf i pulbere.
Taita nu rspunse la o asemenea speculaie optimist.
Golful se umpluse deja de vase. Brcile ce transportau carele
i bagajele ancoraser n apropierea plajei, iar, cnd fluxul se
retrase, rmaser fixate pe nisip, uor nclinate. Curnd, apa din
jurul carenei le ajungea oamenilor doar pn la genunchi i cei
de pe plaj trecur anevoie prin ap ca s nceap descrcarea.
Transportar prile carelor dezmembrate la mal i le
reasamblar pe plaj.
Soarele apunea peste munii din partea de vest cnd ultima
corabie i fcu intrarea n golf. Aceasta era cea mai mare dintre
toate i sus, n vrful catargului butucnos, flutura stindardul pe
care era pictat un cap de leopard ce-i rnjea colii, n culorile
iptoare ale casei lui Trok Uruk.
Uite-l, art Nefer spre figura inconfundabil de la prora.
i la-i Ishtar, cinele i stpnul lui, coment Taita, cu o
licrire slbatic pe care rareori i-o vzuse Nefer n ochii apoi.
Urmrir perechea stranie strbtnd cu greutate apa pn la
mal.
De-a lungul plajei era un debarcader din stnc, pe care se
urc Trok; acesta i oferea un punct bun din care s observe
debarcarea restului armatei.
Vezi stindardul lui Naja pe vreunul din vasele celelalte?
ntreb Nefer i Taita cltin din cap.
Trok a venit singur n fruntea acestei expediii. Probabil c la lsat pe Naja s in sub control Babilonul i Mesopotamia i a
venit s rezolve nite afaceri personale.
De unde tii asta? vru s afle Nefer.
De la aura ce-l nconjoar; e ca un nor rou ntunecat. l
simt de-aici, explic ncet Taita. Toat ura lui e concentrat
asupra unei singure persoane. Nu l-ar lsa niciodat pe Naja sau
pe oricine altcineva s fie prta la setea de rzbunare care l-a
mnat pn aici.
Eu sunt obiectul urii lui? ntreb Nefer.
Nu, nu eti tu.
524

 Atunci, cine?
O vrea pe Mintaka mai presus de orice.
La apusul soarelui, Nefer i Taita i lsar pe cei cinci soldai
s spioneze armata lui Trok pe msur ce aceasta avea s
avanseze i, la adpostul nopii, pornir la galop spre Gallala.

Capitolul 120
n dimineaa urmtoare sosirii sale la Safaga, Trok captur doi
beduini care mnau un ir de mgari pe drumul spre Safaga.
Fr s bnuiasc nimic, acetia ieir din deert direct n
braele pichetelor egiptene. Reputaia lui Trok ajunsese pn i
n pustiul imens, aa c, de cum aflar cine era cel care i
prinsese, beduinii se artar foarte dornici s i fac pe plac. i
zugrvir n culori ispititoare renvierea vechii ceti. i povestir
despre fntna cu ap dulce ce izvora acum din petera spat
n dealuri i despre pajitile cu verdea luxuriant ce
mprejmuiau Gallala. i fcur i o estimare a numrului de care
comandate de Nefer Seti, i Trok i ddu seama c avea un
avantaj de cinci la unu. Cea mai important informaie pe care io ddur era o rut de la Safaga la strvechea cetate. Pn n
acel moment, Trok nu avea dect informaii indirecte despre
drumul pn la Gallala i se prea c fusese dezinformat. I se
spusese c, orict de repede ar fi mers, tot era un drum de trei
sau patru zile, i plnuise s i care apa i cruele cu nutre cu
el, de pe rmul mrii. Asta presupunea o cltorie lung i
dificil. Noile informaii schimbau cu totul situaia. Beduinii l
asigurar c putea ajunge la Gallala ntr-o zi i-o noapte de mers
susinut.
Cntri riscurile i pericolele, dup care decise s atace
fulgertor trecnd prin deert pn la Gallala, ca s ia cetatea
prin surprindere. Asta nsemna, firete, c aveau s intre n
lupt cu caii epuizai de marul lung i cu burdufurile de ap
goale. Cu toate acestea, avnd de partea lor numrul superior
de efective i elementul surpriz, puteau pune mna pe fntn
i pe pajitile descrise de beduini. O dat ce ctigau cele dou
puncte strategice, victoria le era asigurat.

525

i lu nc dou zile s debarce toate escadroanele i s

asambleze carele. n cea de-a doua sear, era gata s nceap
marul forat pn la Gallala.
Cu burdufurile pline cu ap, cohortele din frunte ieir din
Safaga de cum se mai potoli aria, o dat cu apusul soarelui.
Fiecare car avea cte dou perechi de animale de rezerv legate
n spate. Nu aveau s se opreasc pe timpul nopii, ca s lase
caii s se odihneasc, ns aveau s-i schimbe atunci cnd
oboseau. Animalele epuizate urmau s fie dezlegate i lsate n
urm, de unde s fie recuperate de hergheliile de rezerv.
Trok conducea avangarda, ntr-un ritm nebunesc, urcnd la
pas coastele, apoi biciuind fr mil caii ca s-i fac s coboare
pantele i s traverseze pe terenurile plane la trap sau la galop
uor. Cnd burdufurile se goleau, nu mai exista cale de
ntoarcere. Trecuse deja de prima parte a dimineii, n ziua
urmtoare, cnd aria deveni insuportabil, iar ei i folosiser
deja majoritatea cailor de rezerv.
Cluzele beduine continuau s l asigure pe Trok c nu mai
era mult pn la Gallala, ns de fiecare dat cnd urcau o
culme, ddeau cu ochii de aceeai privelite dezolant de stnci
i pmnt rscopt ce tremura n faa lor sub forma mirajului.
Spre sear, beduinii se fcur nevzui. Cu graia unor djini,
se evaporaser n mirajul deertului i, cu toate c trimise o
pereche de care n cutarea lor, nu erau de gsit nicieri.
Eu te-am avertizat, se fli Ishtar n faa lui Trok. Trebuia smi asculi sfatul. Creaturile alea fr cpti erau, probabil,
pltite de Taita, magul. Pot s bag mna-n foc c ne-a ascuns
drumul i ne-a fcut s ne rtcim. Nu tim ct de departe e
aceast mitic Gallala, nici dac exist mcar.
Drept rsplat pentru prerea pe care nu i-o ceruse nimeni,
Trok l plesni cu biciul peste faa tatuat. Asta nu-i ndeprt ns
cu nimic sentimentul de prbuire i descurajare ce amenina s
l copleeasc. i biciui nc o dat caii i i oblig s suie
povrniul lung i pietros dinaintea lor. Se ntreba cte
asemenea coaste i mai ateapt. Oamenii erau aproape la
captul puterilor i se ndoia c aveau s mai poat continua
drumul pe timpul nopii.
Nu se tie cum, reueau totui s mearg mai departe sau,
cel puin, cea mai mare parte a efectivelor reueau asta.
526

Cincizeci sau aizeci de care i epuizaser i ultimul atelaj de

cai i Trok le ls mprtiate pe drum, n urma lui.
Soarele se nl n cea de-a doua zi, cald ca un srut dup
rcoarea nopii, ns era un srut neltor. n curnd, le nepa
ochii injectai i i ameea. Pentru prima dat, Trok se gndi c ar
putea s i gseasc sfritul acolo, pe drumul acela care nu
ducea nicieri.
nc un deal, strig spre ultima sa pereche de cai, vrnd si plesneasc pentru a-i face s trag la trap, dar acetia se
poticneau pe coasta uor nclinat, cu capetele atrnnd i cu
sudoarea de mult timp prefcut n sare alb pe coaste. Chiar
nainte s ajung pe creast, Trok arunc o privire napoi spre
coloana rzleit a armatei sale. Nu era nevoie s-i numere ca
s-i dea seama c pierduse jumtate din care. Sute de soldai
pedetri se cltinau n urma coloanei, i, chiar sub ochii lui, doi
sau trei se mpiedicar i se prbuir pe drum, ca mori. Vulturii
din vzduh i urmreau, ca sute de puncte ntunecate ce se
roteau n cercuri nalte n albastrul cerului. Vzu vreo civa
cobornd s se ospteze din festinul pe care el li-l pregtise.
Nu exist dect o cale, i spuse lui Ishtar, i aceea e nainte.
Plesni din bici peste spinrile animalelor, care i continuar
anevoie drumul.
Ajunser n vrful dealului i Trok fcu ochii mari de uimire.
Scena din valea de sub el nu semna cu nimic din ce-i
imaginase el. n faa ochilor lui se nlau ruinele vechii ceti,
cu contururile ei fantomatice i eterne. Aa cum i se promisese,
cetatea era mprejmuit de cmpii verzi i rcoroase i de o
reea de canale prin care curgea apa ce lucea la soare. Caii
simir mirosul apei i se mobilizar n huri cu fore noi.
Chiar i n graba aceea disperat, Trok i fcu timp s
evalueze situaia tactic. Vzu imediat c oraul era neajutorat
i fr aprare militar. Pe porile larg deschise se npusteau
cuprini de panic amrii ce se refugiau. Crndu-i copiii i
bietele boccelue cu bruma de obiecte pe care le aveau, se
revrsau n uvoi pe valea ngust, dar abrupt, de la vest de
Gallala. Civa infanteriti se aflau printre refugiai, dar acetia
erau, n mod clar, derutai i nu mai fcuser de mult instrucie.
Nu se vedea nici urm de cavalerie sau de care de lupt. Erau
ca o turm de oi n faa unei haite de lupi, numai c lupii erau
obosii i mori de sete.
527

 Seuth ni i-a dat n mn, strig triumftor Trok. nainte de

apusul soarelui, o s avei mai multe femei i aur dect o s
putei duce!
Strigtul lui fu preluat de brbaii din spate, care l duser mai
departe, i cu toii coborr ct putur de repede, cu caii
epuizai, pn la primul canal de irigaie. Se aruncar ct erau
de lungi n el; caii sorbeau lichidul binecuvntat pn cnd
burile li se umflar ca i cnd ar fi fost toi gestani. Oamenii se
lungir pe mal, vrndu-i capetele n ap sau umplndu-i
coifurile i aruncnd cu ap peste capete i pe gtlejuri.

Capitolul 121
Ar fi trebuit s m lai s otrvesc canalele de irigaie,

coment sec Nefer, urmrind spectacolul din partea opus a

vii.
tii prea bine c nu puteai face asta, i scutur Taita
coama argintie. Ar fi fost o ofens pe care zeii nu i-ar fi iertat-o
niciodat. n zonele astea aride, numai Seth sau Seuth s-ar
putea bucura de o aa fapt.
Azi, mi-a juca foarte bine crile pe Seth, zmbi mohort
Nefer, spunnd cuvintele acelea mai mult ca s l provoace pe
mag. Voi, pungailor, ai fcut o treab bun, i arunc el
privirea spre cei doi beduini zdrenroi care stteau n genunchi
lng Taita. Pltete-i i las-i s plece.
Nu pun niciun pre pe aur, i explic Taita. Cnd am stat la
Gebel Nagara, i-au adus la mine copiii i i-am vindecat de
floarea galben.
Fcu semnul binecuvntrii deasupra brbailor ghemuii i
spuse cteva cuvinte n dialectul lor, mulumindu-le, pentru ci riscaser vieile ca s l pcleasc pe Trok, i promindu-le
protecia sa i pe viitor. Ei i srutar tlpile, dup care disprur
printre stnci.
Taita i Nefer i ndreptar toat atenia ctre scena ce se
desfura n vale. Oamenii i caii lui Trok buser att, c
stteau s le crape burile, i acum i reluau poziiile. Cu toate
c pierduse attea care n timpul marului, totui raportul de
fore era de trei la unu n favoarea lui Trok.
528

 Nu putem s-l nfruntm n cmp deschis, medit Nefer i

se uit la masa de refugiai care se retrgeau n valea de sub ei.
n primul rnd, erau foarte puine femei n cetate Nefer
meninuse numrul acestora sczut, ca s asigure ceva mai
multe rezerve de hran lupttorilor si i chiar i acestea,
incluzndu-le pe Mintaka i Merykara, fuseser evacuate din
Gallala de dou zile, mpreun cu toi copiii, cu bolnavii i rniii.
Meren plecase cu una din cruele ce purtau tezaurul, aurul pe
care l capturaser de la falii faraoni. Nefer i trimisese pe toi la
Gebel Nagara, unde Trok nu avea s-i gseasc niciodat i
unde firicelul de ap avea s i susin exact pn se decidea
soarta btliei.
Acum, Gallala era lipsit de orice fel de valori, de care, arme
i armuri. Privi cu satisfacie spre refugiai. Chiar i de la o
distan aa de mic, era greu de spus c nu erau femei i civili,
ci infanteriti travestii. Muli dintre aceti voinici se mpiedicau
i clcau pe fustele lungi i pe aluri. Boccelele pe care le purtau
n brae nu erau bebelui, ci arcuri i sbii nfurate n earfe.
Lncile lungi fuseser ascunse printre stnci, unde atepta i
cea mai mare parte a efectivelor lui Nefer.
Toate trupele lui Trok terminaser adpatul i traversau
punile n formaie strns i ordonat, val dup val de care de
lupt. Apa i trezise n mod miraculos la via, iar naintea lor se
afla promisiunea jafului i a mcelului.
S dea Horus s-l convingem pe Trok s ne urmreasc i
s intre n vale, opti Nefer. Dac nu muc momeala i se
npustete, n schimb, asupra cetii lipsite de aprare, ne ia
apa i nutreul. Am fi nevoii s purtm lupta n cmp deschis,
unde el ar avea toate avantajele.
Taita nu rspunse. Sttea cu talismanul de aur lipit de buze i
cu ochii ridicai spre cer, n atitudinea pe care Nefer ajunsese s
o cunoasc att de bine.
Inamicul era destul de aproape acum, pentru ca Nefer s
disting carul lui Trok n masa de vehicule n micare,
ndreptndu-se spre gura vii nesate cu refugiai grbii. Trok
se afla n mijlocul primei linii, cu cte zece care de-o parte i de
alta, pe un front ndeajuns de larg ca s mture valea din
lateral, n spatele lui, n formaie, se desfurau carele rmase.
Praful se aeza peste ei i se lsase o tcere teribil. Singurele
529

zgomote erau flecritul slab i vacarmul amrilor care se

retrgeau prin gura vii nguste.
Haide, Trok Uruk! opti Nefer. Comand atacul! Intr n
istorie!
n carul din frunte, n prima linie a efectivelor comasate, Ishtar
Medul sttea ghemuit lng silueta masiv, n armur, a lui Trok.
Era att de agitat, nct ntinse mna s trag de panglicile
mpletite n barba lui Trok.
Mirosul magului plutete n aer ca putoarea unui cadavru
vechi de zece zile, rosti cu voce ascuit. Fcuse spume la gur
i mproca de emoie: Te ateapt acolo, sus, ca o fiar
devoratoare de oameni! i simt prezena. Uit-te-n sus, mrite
faraon!
Trok era destul de tulburat ca s arunce o privire spre vzduh.
Vulturii coborser i mai jos.
Da! Da! ncerc Ishtar s i mreasc avantajul. Sunt puii
lui Taita. Ateapt s fie hrnii cu carnea ta.
Trok se uit din nou spre trofeul ce l atepta n vale, ns
umbrele vulturilor umpleau tcut distana ce l desprea de
acesta i l fceau s ezite.
Ascuns printre stncile de pe partea abrupt a vii, Nefer i
urmrea fiecare micare. Era att de aproape, nct lui Nefer i se
pru c i poate citi expresia feei.
nainte, Trok! murmur Nefer. Sun atacul! Condu-i armata
n vale!
Simea ndoiala din felul n care Trok se juca cu hurile i
ntoarse capul s vad figura numai piele i os a lui Ishtar, care
era lng el.
Faa vopsit n albastru a medului era serioas i ntoars
spre Trok. Vrjitorul l trgea de armur ncercnd din rsputeri
s-l conving de ceva.
E o capcan pe care i-a ntins-o magul. De-ar fi s nu mai
ai niciodat ncredere n mine, mcar acum trebuie s m crezi.
Moartea plutete n aer, mpreun cu duhoarea trdrii. Simt
vrjile lui Taita asemenea unor aripi de liliac ce m plesnesc
peste fa.
Trok se scrpin n barb, apoi arunc o privire peste umr la
irurile de care aezate roat lng roat i la soldaii aplecai
nainte, ateptnd cu cruzime comanda sa.
530

 ntoarce-te, mrite Trok! Pune mna pe ora i pe fntn!

Nefer Seti i magul vor pieri n deert, aa cum era s pim i
noi. Calea aceea e sigur; cealalt e nebunie curat.
Pe deal, Nefer i ngust ochii vzndu-i soldaii deghizai
alergnd cu pai mruni n susul vii i i ddu seama c
momentul favorabil trecea pe lng ei.
Ce-l reine pe Trok? De ce nu se angajeaz n atac? se
plnse Nefer cu voce tare. Dac nu o face acum
Uit-te n vrful dealului, zise Taita, fr s deschid ochii.
Aa agitat cum era, Nefer arunc o privire ntr-acolo i
nghe. Pumnul i se strnse pe mnerul sabiei pn cnd
ncheieturile degetelor i se fcur albe ca oasele.
Nu se poate! gemu el.
La captul ndeprtat al vii, ns perfect vizibil din locul
unde erau aezate carele lui Trok, era o lespede de piatr. De
form ptrat i colorat n ocru, ddea impresia unui
monument ridicat de mna omului la marginea drumului. Acolo,
deasupra muuroiului de refugiai, i fcuse apariia o siluet.
Era o femeie tnr i subire, cu pr lung i negru ce i ajungea
pn la mijloc. Chiton-ul culoarea roie a casei lui Apepi i ieea
strlucitor n eviden, o pat de culoare n peisajul mohort
dominat de stnci golae i nisip.
Mintaka! suspin Nefer. I-am poruncit s se duc cu Meren
i Merykara la Gebel Nagara.
tim amndoi c nu i-ar fi nclcat porunca niciodat,
deschise Taita ochii, zmbind ironic. Prin urmare, se pare c i-a
neles greit vorbele.
Tu ai fcut asta, zise Nefer cu amrciune. O foloseti drept
momeal pentru Trok. Ai pus-o n pericol de moarte.
Poate c reuesc s controlez khamsin-ul, recunoscu Taita,
ns nici mcar eu nu a putea s-o controlez pe Mintaka Apepi.
Ceea ce face ea acum face pentru c vrea.
Jos, Trok se ntorsese s ordone carelor s se ndeprteze, s
lase fugarii s scape i s pun mna pe fntn i pe ora,
dup cum l sftuise Ishtar. nainte s scoat vreo vorb, l simi
pe Ishtar nepenind lng el i murmurnd:
Asta e o vraj de-a lui Taita.
Trok se rsuci i i ainti ochii n susul vii; zri o siluet
delicat, ntr-o rochie roie, stnd dreapt pe lespedea de piatr
531

galben. O recunoscu ndat pe cea care era obiectul urii i al

furiei sale:
Mintaka Apepi, mri el, am venit dup tine, celu
necredincioas! O s te fac s-i rogi moartea.
E o iluzie, mrite faraon. Nu-l lsa pe mag s te
amgeasc.
Nu e nicio iluzie, rspunse nverunat Trok. O s i-o
dovedesc, atunci cnd o s-mi ngrop mdularul n carnea ei
cald i o s-o ptrund pn o s i se scurg tot sngele.
Magul te-a orbit! url Ishtar. Moartea e peste tot n jurul
nostru.
Vrjitorul ncerc s sar din car i s-o ia la fug, dar Trok l
apuc de buclele lucioase i-l trase napoi:
Nu, nu, nu, stai cu mine, Ishtar! O s te las s guti din
crptura ei dulce nainte s-o arunc turailor mei s-o termine,
promise el. nainte! Mar! rcni, ridicnd pumnul strns
deasupra capului.
Carele de pe ambele flancuri naintar odat, iar irurile din
spate l urmar pe Trok n vale. Vrfurile sulielor sclipeau n
btaia razelor de soare i colbul se ridica n jurul lor precum norii
de fum. Coada coloanei de refugiai era la trei sute de pai n
faa lor, cnd Trok ddu urmtorul ordin:
nainte la galop! Atacai!
Caii nir nainte i, ntr-un bubuit crescnd de copite i roi,
pornir pe coasta ngust.
Trok a czut n plas, spuse ncet Nefer. Dar cu ce pre?
Dac pune mna pe Mintaka Nu reui s i duc vorba pn
la capt, ci privi nelinitit silueta ei nalt i subire stnd senin
n calea furtunii.
Acum, ai pentru ce s lupi, zise blnd Taita.
Nefer simea cum toat dragostea i ngrijorarea de moarte
pentru Mintaka se transformau n furie rzboinic, o furie rece i
dur ce-i ascuea toate simurile i i umplea toat fiina,
fcndu-l incapabil s se gndeasc la altceva.
Cnd falanga de care trecu pe sub locul unde se afla el, iei
de sub stnca ce l ascunsese privirilor. Toat atenia lui Trok i a
soldailor acestuia era ndreptat asupra bietelor victimei
dinaintea carelor ce goneau. Nu observaser figura nalt ce
apruse subit undeva, deasupra lor. Toi oamenii lui Nefer ns l
vedeau foarte clar, de unde erau ascuni, printre bolovanii de pe
532

ambele laturi ale vii. Nefer nl sabia deasupra capului i,

cnd ultimul car trecu n goan pe dedesubt, o ls jos cu o
micare brusc.
Cruele erau inute n echilibru pe panta abrupt cu ajutorul
proptelelor de sub roi i al frnghiilor de susinere. Erau
ascunse de ochii dumanilor de iarba uscat, de aceeai culoare
cu peisajul nconjurtor, i erau att de ncrcate cu pietre, nct
osiile se lsaser. La semnalul lui Nefer, cruaii traser
proptelele de lemn de sub roi i tiar sforile. Din ambele pri
ale vii, cruele se ndreptar n vitez spre margine i se
prbuir apoi peste carele comasate jos.
Cnd Ishtar ip lng el, Trok i desprinse privirea de pe
figura Mintaki, din captul ndeprtat al vii, i zri vehiculele
uriae ce i distrugeau escadroanele.
napoi, rcni el. Rupei rndurile! comand, ns pn i
vocea lui tuntoare se pierdu n vacarmul general.
Atacul, odat pornit, nu mai putea fi oprit, i nu exista spaiu
de manevr n spaiul ngust al vii.
Primele crue se prbuir n capul coloanei de atac. Sunetul
de lemn despicat se amesteca cu urletele oamenilor i
nechezatul cailor strivii de cruele care se rsturnau i i
descrcau povara de pietre.
Brusc, drumul lui Trok a fost blocat de una dintre crue. Caii
cotir i intrar n carul de lng ei. ntr-o clip, magnificul atac
se transform n haos de vehicule zdrobite i rsturnate i cai
schilodii.
Cruele baraser valea din ambele pri. Pn i carele ce nu
fuseser sfrmate sau rsturnate erau acum blocate, fcnd
sforri disperate s-i revin. Scopul folosirii unui car era acela
de a ctiga vitez i libertate de manevr, de a trage i a se
retrage n vitez. Acum, erau imobilizai ntre pereii de piatr,
iar arcaii lui Nefer erau pe povrniurile de deasupra lor.
Primele arje decimaser vizitiii lipsii de aprare. n cteva
minute, valea se prefcu ntr-un abator.
Civa dintre oamenii lui Trok srir din vehiculele prinse n
capcan i pornir s urce coasta pe jos. Erau ns epuizai de
marul istovitor i mpovrai de armur. Terenul era abrupt i
coluros, i nu puteau nainta dect anevoie. De la adpostul
blocurilor de piatr i al zidurilor de piatr, zareba, construite la
iueal, soldaii lui Nefer i ntmpinar cu lnci lungi i sulie.
533

Majoritatea au fost dobori nainte de a ajunge la prima linie

defensiv.
Trok se uita nnebunit mprejur, cutnd o cale de a iei din
capcan, dar unul din caii si era mort, zdrobit de ncrctura de
pietre ce i blocase drumul. n faa lui se nghesuiau alte
vehicule i nu avea unde s ntoarc sau s se retrag. Sgeile
i suliele i bziau pe la urechi, zngnind de aripile carului i
lovindu-se cu zgomot de coiful i de platoa sa.
Pn s reueasc Trok s l opreasc, Ishtar profit de
nebunie ca s o zbugheasc de pe platforma carului i s o ia la
fug printre care distruse i cai ce se prbueau necheznd.
Apoi, Trok se uit din nou n sus i constat cu uimire c Mintaka
sttea n continuare nemicat deasupra movilei de pietre ocru,
chiar n faa lui. Se uita la el cu o privire rece de repulsie
ntiprit pe faa ei frumoas, iar asta l aduse pe Trok n pragul
nebuniei.
i nfc arcul de lupt din coul cu arme de pe arip i
cut o sgeat n tolb, dup care se rzgndi, arunc
deoparte arma i url la ea, peste capetele cailor ce se ridicau n
dou picioare:
Nu! O sgeat e o pedeaps prea bun pentru o cea n
clduri. Vin s te iau cu minile goale, vreau s simt cum te
zbai cnd o s storc i ultima suflare din tine, trfuli mpuit!
i scoase sabia i sri jos. Alerg pe sub copitele cailor ce se
cabrau i se strdui din greu s treac peste crua rsturnat.
Doi dintre oamenii lui Nefer srir din spatele stncilor ca s i
taie calea, ns el i sfrtec i trecu peste trupurile lor ce nc
se micau. Ochii i erau fixai lacom asupra fetei n rou ce
sttea mndr i nenfricat pe culme, asemenea flcrii ce
atrage molia.
Nefer l zri pe Trok ieind din ncercuire i cobor coasta,
srind din stnc-n stnc:
Fugi, Mintaka! ndeprteaz-te de el! strig cu hotrre,
ns ea fie nu-l auzi, fie nu vru s l asculte.
Trok, n schimb, l auzi, se opri i se uit n sus:
Vino, biea! Am o lam destul de mare i pentru tine, i
pentru trfa ta.
Fr s se opreasc din alergat, Nefer azvrli sulia pe care o
avea n mn, ns Trok o prinse n centrul micului scut rotund i
534

uor pe care l purta pe umr i arma ateriz cu zgomot pe

stnc, la picioarele Mintaki. Ea o ignor.
Lovitura i-a distras atenia lui Trok pre de o clip, i Nefer
ajunse dintr-un salt pe terenul plat, n faa lui. Trok lu poziia de
aprare, cnd Nefer veni s-l nfrunte i chipul i se strmb ntrun rnjet feroce. Se ghemui n spatele scutului su de bronz i
nvrti sabia n mna dreapt:
Hai, celuule, zise el. S-i testm preteniile la dubla
coroan.
Nefer se folosi de avntul cptat n timp ce cobora panta i
se npusti spre el fr s se opreasc vreun moment. Trok primi
prima lovitur n cercul de bronz. Nefer fcu un salt napoi chiar
cnd Trok spinteca aerul spre el, peste marginea scutului uor.
Nefer se apropie din nou, rspunznd la lovituri cu mpunsturi
de sabie.
Oamenii lui Nefer l zriser pe acesta repezindu-se n josul
dealului. i urmaser exemplul, prsind adpostul stncilor i
cobornd n valuri. n cteva secunde, toata valea, de la un
capt la altul, gemea de brbai care se luptau, se mcelreau
i se strpungeau cu sbiile sau suliele.
Nefer simul c atac oldul lui Trok, intind spre locul de
mbinare a armurii. Cnd Trok ddu s se apere, atac cu dosul
lamei spre faa acestuia. Trok rmase surprins att de
schimbarea de direcie, ct i de viteza loviturii. Cu toate c i
trase capul pe spate, lama sabiei lui Nefer i tie obrazul i
sngele i ni n barb. Rana l nvior i Trok mugi i se repezi
spre Nefer. nvrtea lovituri din orice unghi cu atta repeziciune,
nct sabia prea s formeze un zid impenetrabil de bronz
strlucitor n jurul su. Nefer se vzu nevoit s dea napoi n faa
atacului, pn simi lespedea de piatr pe care sttea Mintaka
intrndu-i n spate.
Nu mai avea unde s se retrag i nici spaiu de manevr, i
era silit s-i msoare puterile cu fora de taur a lui Trok i s-i
pareze fiecare lovitur. ntr-o confruntare de acest fel, foarte
puini brbai puteau s-i fac fa lui Trok, ce prea inepuizabil,
aa c acesta rse cnd Nefer izbuti s i rspund la cteva
lovituri.
S vedem ct ai s mai poi s noi mpotriva curentului,
biea. Eu pot s-o in tot aa o zi ntreag, da tu poi? ntreb
el, fr s rateze nicio lovitur.
535

Sbiile continuau s loveasc cu sunete metalice asurzitoare,

n timp ce Trok se mica ncet spre dreapta, blocnd singura cale
pe unde Nefer ar fi putut s-i scape din gheare. Fora lui Trok era
ca o stihie a naturii. Nefer simea c e prins de o furtun uria
i la fel de neajutorat, de parc ar fi fost purtat de talazurile
spumegnde ale oceanului. Orict de mult l-ar fi clit anii de
antrenamente asidue, nu era pregtit pentru aa ceva. i
simea mna dreapt obosind i ncetinindu-i micrile n
ncercarea de a-i ine piept lui Trok.
Trok l crest la gt, ntr-o parte, i n cteva secunde i
spintec corsetul de piele i l tie peste coaste. Nefer tia c
singura lui ans de a supravieui unei asemenea furtuni era s
rspund cu viteza i agilitatea sa forei brute a lui Trok, ns era
intuit de stnc. Trebuia s scape de-acolo.
Prinse urmtoarea lovitur n aer i o ndeprt ntr-att, nct
s poate s scape ns, n saltul acela, i ls descoperit flancul
stng. Trok i reveni i fcu o mpunstur joas, care i tie
coapsa chiar deasupra cartuului tatuat de Taita. Sngele se
scurgea pn pe sanda i lsa urme de fiecare dat cnd fcea
vreun pas.
Ultimele fore ale lui Nefer scdeau vznd cu ochii, iar Trok i
ridic sabia i i-o bloc cu a sa, forndu-l s ridice garda din ce
n ce mai sus. Nefer tia c, dac ncerca s scape, i expunea
pieptul unei lovituri mortale. Rnjetul de pe chipul lui Trok era
unul triumftor:
Curaj, biete! Aproape c s-a sfrit. Dup-aia o s poi s te
odihneti pe vecie, spuse el, nemaiputnd de bucurie.
Nefer o auzi pe Mintaka strignd ceva, dar n-avea nicio
noim, i nu putea s-i permit s i se distrag atenia. ncetncet, Trok l for s lase sabia ntr-o parte i l domin, aa c
ajunser piept la piept, apoi, dintr-o dat, i mut centrul de
greutate pe partea stng, spre piciorul rnit al lui Nefer. Acesta
ncerc s i in piept, dar ced. Trok i bg piciorul pe sub
clciul lui Nefer i l arunc pe spate.
Sabia zbur din strnsoarea i aa slbit a lui Nefer, i, cnd
acesta zcea pe pmntul ars de soare, Trok i nl sabia
deasupra capului, cu ambele mini pregtindu-se s dea
lovitura final. Exact atunci expresia feei i se schimb ntr-una
de surpriz, uluire chiar. Nu apuc s duc lovitura pn la
capt, n schimb, duse mna la ceaf. O aduse apoi n faa
536

ochilor i vzu c era mnjit de propriul snge. Deschise gura

s zic ceva, dar un uvoi de snge strlucitor i se scurgea pe la
colurile gurii, i Trok se ndeprt fr grab de lng Nefer. Se
holb n sus, la Mintaka, care sttea pe lespedea de piatr de
deasupra lui. Cu un sentiment detaat de nencredere, Nefer
vzu coada suliei ieind din ceafa lui Trok.
Cnd l vzuse pe Nefer cznd, Mintaka nfcase sulia ce
zcea la picioarele ei, arma pe care Nefer o azvrlise la
nceputul nfruntrii, i o aruncase n spatele lui Trok. Vrful
ptrunsese pe sub marginea coifului din bronz al lui Trok, n
adncime, ratnd cu puin ira spinrii, dar deschiznd artera
carotid.
Stnd ca un monstru de piatr, cu gura larg deschis i
vomitnd o balt de snge, Trok ls sabia s-i cad din mn i
o apuc pe Mintaka de mijloc i o tr ipnd de pe lespedea de
deasupra lui. Se strduia s spun ceva, dar uvoiul de snge
ce-i nea din gur i neca vorbele.
Mintaka ip, cnd el o zdrobi de pieptul lui, i Nefer se ridic
mpleticindu-se. Ridic sabia lui Trok de unde o scpase acesta
i chiopt n spatele lui.
ipetele Mintaki parc i dduser fore noi; trimise prima
lovitur printre zalele armurii lui Trok, nfignd sabia adnc n
spate. Trok nepeni i o ls pe Mintaka s cad; fata fugi de
lng el, i Nefer scoase sabia i l njunghie nc o dat.
Cltinndu-se pe picioare, Trok se ntoarse ncet cu faa la el.
Fcu un pas spre Nefer, ntinznd minile nclite de snge s l
apuce. Nefer i nfipse sabia n gt i Trok se prbui n genunchi,
agndu-se de lam. Nefer o smulse, crestnd adnc degetele
i palmele lui Trok, retezndu-i muchii i nervii.
Trok czu n fa i Nefer l njunghie printre zale, ntre
omoplai, pn la inim. Ls sabia n el i se ntoarse spre
Mintaka, ghemuit la adpostul stncii. Ea zbur ctre el i l
mbri cu toat puterea. Acum, c pericolul trecuse, Mintaka
i pierduse rceala de ghea i suspin, aproape incoerent:
Credeam c o s te omoare, dragostea mea!
Aproape c reuea, dac nu erai tu, gemu Nefer. i datorez
viaa.
A fost cumplit, tremur vocea Mintaki. Am crezut c n-o s
mai moar vreodat.
537

 Doar era un zeu, ncerc Nefer s fac o glum, dar nu

izbuti. Ai nevoie de ceva timp ca s-l omori.
i ddu seama c zgomotele btliei din vale se schimbaser.
innd-o pe Mintaka n brae, se ntoarse s vad ce se
ntmpl. Oamenii lui Trok asistaser la uciderea faraonului lor i
nu mai aveau pentru ce s lupte. i aruncau armele acum i
cereau ndurare:
Ajunge! Ajunge! Ne predm! Slav faraonului Nefer Seti,
adevratul faraon!
Dndu-i seama c a ctigat, Nefer simi cum i se scurg
ultimele rmie de putere din trupul plin de rni i nsngerat.
Mai gsi destul for s ridice vocea i s strige:
Cruai-i! Sunt egipteni, frai cu noi. Cruai-i!
Cnd Nefer se prbui, Taita apru pe neateptate la cptiul
lui i o ajut pe Mintaka s l pun jos, pe pmnt. n timp ce ei
doi i ngrijeau rnile i i opreau sngerarea din rana adnc de
la picior, ofierii sosir s-i dea raportul faraonului.
Nefer nu inu cont de rnile sale i ceru s fie informat cine
supravieuise btliei i cine fusese rnit sau ucis. Cu bucurie,
vzu cum cpitanii si de ncredere, Hilto, Shabako i Socco se
aflau printre cei care se nghesuiau n jurul lui, bucurndu-se de
victorie, mndri de ei i de oamenii lor, fericii s l vad n via.
Fcur o targ din lnci i l transportar n josul vii, spre
Gallala, ns aceast cltorie se dovedi foarte lung, pentru c
ofierii i soldaii capturai se mbulzeau pe marginea drumului,
ngenunchind dezarmai i cu capetele goale, s cear ndurare,
strigndu-i cina i regretul c au ridicat armele mpotriva
adevratului faraon.
Pn s ajung la porile cetii, Nefer trebui s fac de trei
ori semn ca targa s fie cobort i s ngduie centurionilor i
cpitanilor s nainteze i s-i srute picioarele.
V iert de pedeapsa cu moartea ce se cuvine pe drept
trdtorilor, le zise aspru, dar suntei toi degradai la gradul de
sergeni ai Detaamentului Albastru i va trebui s v dovedii
nc odat ndatoririle i credina fa de Casa Tamose.
l slvir cu toii pentru ndurarea sa, dar Nefer se ncrunt i
cltin dezaprobator din cap atunci cnd i se adresar ca unui
zeu:
Eu nu fac parte din panteon, aa cum au pretins
blasfemiatorii Trok i Naja.
538

Ei ns nu puteau fi convini i i rennoir laudele i

declaraiile, i pn i oamenii si, n frunte cu rzboinicii
Drumului Rou, i alturar glasurile celor ale nvinilor,
implorndu-l s-i proclame apartenena la divinitate. Ca s le
distrag atenia, Nefer i mpri poruncile cu o min
ncruntat:
Cadavrul lui Trok Uruk, fals pretendent la dubla coroan a
Egiptului, va fi ars fr ceremonie aici, pe cmpul de lupt, iar
sufletul su va rtci pe veci cutnd, dar negsindu-i
niciodat casa.
Se auzi un murmur de groaz, cci aceasta era cea mai
nfiortoare pedeaps ce putea fi nchipuit.
Ceilali inamici mori vor fi tratai cu tot respectul i li se va
ngdui s fie mblsmai i ngropai cum se cuvine. Numele
lui Trok Uruk va fi ters de pe toate monumentele i cldirile de
pe acest pmnt, iar templul ridicat de acesta n cinstea propriei
persoane la Avaris va fi dedicat, n schimb, naripatului Horus, n
memoria victoriei pe care ne-a adus-o n aceast zi, n faa
cetii Gallala.
Cu toii aprobar acest decret, iar Nefer continu:
Tot ceea ce i-a aparinut lui Trok Uruk, toate bogiile i
proprietile, sclavii i cldirile, magaziile i mrfurile de orice
natur vor fi confiscate de ctre stat. Trimitei crue cu
burdufuri cu ap pe drumul spre Safaga, mpreun cu grjdari i
medici care s aduc toi caii, carele i oamenii lsai n urma sa
de Trok Uruk, n marul su arogant spre capitala noastr de
aici, Gallala. Dac i reneag pe falii faraoni i jur credin
Casei Tamose, prizonierii vor fi iertai i recrutai n armatele
noastre.
Cnd ddu i ultimul decret, vocea lui Nefer era rguit, el
era palid i aproape epuizat de efort. Cnd trecur de porile
cetii, o ntreb ncet pe Mintaka:
Unde e Taita? L-a vzut cineva pe mag?
ns Taita dispruse.

Capitolul 122
Taita urmrea de la nlimea dealului de deasupra cmpului
de lupt cum flcile capcanei nghieau armata lui Trok, iar
539

carele erau zdrobite de cruele ncrcate cu bolovani, n timp

ce sgeile i suliele cdeau ca stolurile de lcuste peste
supravieuitori, cnd o siluet bizar i atrase atenia de la haos.
Ishtar Medul se strecura printre stnci. Asemenea unui iepure
ce alearg, disprea din raza sa vizual ca s reapar undeva
mai sus, pe coast, ferindu-se i inndu-se ct mai jos. Printr-o
vraj sau noroc chior, reuea s evite sgeile i suliele
aruncate de soldaii lui Nefer i, n cele din urm, ajunse pe
creast i se fcu nevzut.
Taita l ls s scape. Avea s-i vin i lui rndul mai trziu.
Urmri punctul culminant al btliei, folosindu-i toate puterile
ca s acioneze ca un scut pentru Nefer, care lupta singur
mpotriva lui Trok. Chiar i de la deprtarea aceea, reui s
ndeprteze multe din loviturile lui Trok, ce ar fi putut fi fatale i,
cnd acesta strpunse coapsa lui Nefer, lama ar fi nimerit marea
arter femural, dac Taita nu i-ar fi folosit toat influena s
ndeprteze vrful armei.
De cnd Taita o salvase pe Mintaka de pericolul n care se
aflase la ntlnirea cu cobra zeiei, fata devenise un subiect pe
care-l putea influena foarte uor. Avea inteligena i imaginaia
care i deschideau mintea ctre el. Era imposibil s influenezi
un prost. Astfel, o chemase napoi la Gallala, s se arate lui Trok
n captul vii i s l atrag n capcan. Apoi, cnd rmsese
ncremenit de groaz pe stnca de deasupra celor doi lupttori,
Taita i nfrnsese nc o dat voina i i sdise n minte impulsul
de a apuca sulia ce zcea la picioarele ei. i ntrise braul drept
ca s inteasc i s trag. Apoi, cnd Trok i ddu ultima
suflare, se grbise s vin lng Nefer i s i bandajeze rana
periculoas de lng artera ce pulsa n coaps.
Cnd fraii si rzboinici ai Drumului Rou l ridicar pe targa
de lnci, Taita, ndeplinindu-i, pentru moment, sarcinile, se
pierdu prin gloat. Nimeni nu i acord nicio atenie cnd se
ndeprt.
Adulmec urmele lsate de Ishtar n fuga sa din valea ngust
i merse dup ele pn cnd i deveni imposibil s le mai
disting pe pmntul ars de soare i tare ca dalele de mozaic de
pe culmea dealului.
Taita se opri i se aez pe vine. Lu din scule o bucic de
rdcin uscat i o bg n gur. n timp ce o mesteca, i
deschise mintea i ncerc s detecteze aura medului i urmele
540

pe care le lsase n trecerea sa. Cum rdcina i ascuea

simurile, Taita zri aura ntr-un col al viziunii sale. Era o umbr
efemer, de un verde nchis, care dispru cnd se uit spre ea
direct. Fiecare persoan avea propria aur. Datorit firii sale
nobile i fiinei sale divine, Nefer Seti emana o esen
trandafirie, pe care Taita o detecta cu uurin. Se folosise de
acea emanaie slab, trandafirie, ca s dea de urma lui Nefer
dup ce fusese mcelrit de leu, cnd el i Mintaka se rtciser
n deertul de lng Dabba.
Aura lui Ishtar Medul era ntunecat i ptat. Taita se ridic i
merse pe urma ei, cu pai mari i ciocnind cu toiagul pietrele.
Destul de des, ddea cu ochii de confirmarea fizic a faptului c
era pe calea cea bun, datorit unei urme mnjite pe un petic
de pmnt moale sau unei pietricele desprinse de curnd.
Ishtar fcuse un ocol pe la sud, dup care se ntorsese spre
Gallala. Taita se alarm i lungi pasul. Dac Ishtar ncerca s se
apropie iar de Nefer, ca s i fac vreun ru, Taita trebuia s i-o
ia nainte. Totui, urmrirea l conduse la unul din carele
abandonate de Trok n marul su de pe coast. Ishtar luase
ceva de acolo, i Taita nchise ochii s-i dea seama ce era acel
lucru.
Un burduf, murmur el, i vzu locul unde medul rcise
pmntul ca s scoat obiectul de sub carul rsturnat.
Un alt recipient uscat i gol atrna nc acolo. Ishtar l lsase,
probabil, tiind c nu putea s care dect un singur burduf plin.
Taita ridic burduful gol i i-l arunc peste umr. Prsi carul,
cu caii mori n hamuri ncepnd deja s put, i porni dup
Ishtar.
Crnd burduful dup el, Ishtar se ntorsese n direcia
Gallalei. Cnd ajunsese la marginea de deasupra cetii, se
trse, pn la malul unui canal de irigaie. Urmele genunchilor
erau clare n lutul umed, unde se lsase s bea i s-i umple
burduful de piele pe care l ducea cu el. Taita bu i el; apoi, i
umplu burduful. Dup asta se ridic i se lu dup urmele lsate
de Ishtar, care se ndreptase spre est, ctre Safaga i rmul
mrii. Taita se grbi s-l prind din urm.
Se ls noaptea, ns Taita i continu drumul. Cteodat,
aura medului disprea complet, dar Taita i urma drumul.
Alteori, se simea cu putere i Taita i mirosea duhoarea slab,
mucegit i neplcut. Cnd se ntrea, ntrevedea esena
541

medului; i detecta firea rzbuntoare i dumnoas. Simea c

Ishtar era speriat i demoralizat de ntorstura pe care o luaser
lucrurile, ns puterile sale rmneau formidabile. Constituia un
pericol imens i real, nu doar pentru Nefer i Mintaka, ci i
pentru Taita nsui. Dac i se ngduia s scape i s i refac
forele risipite, putea, pe viitor, s amenine Casa lui Tamose i
Apepi. Ishtar era unul dintre iniiaii n magie, ns unul malefic,
ceea ce l fcea cu att mai periculos. Putea, fr ndoial, s i
controleze victimele de la distan i s trimit tot felul de
blesteme asupra lui Nefer i a Mintaki. Putea s le otrveasc
dragostea pe care o simeau unul pentru cellalt, s le provoace
suferin, avort i cium, dureri i boli inexplicabile, rtciri ale
minii, nebunie i, n cele din urm, moarte.
Nici mcar Taita nu era imun la spiritul su otrvitor. Dac i se
permitea s scape, Ishtar putea, treptat, s macine i s
distrug puterile lui Taita i s i zdrniceasc munca. Asta
numai dac Taita nu aciona acum, cnd avea ocazia, ca s l
distrug cu totul.
Luna n cretere se nl deasupra colinelor golae i i
lumin drumul lui Taita. Clca cu pasul acela lung i legnat cu
care strbtea distanele asemenea unui clre. Simea c,
naintea lui, Ishtar nu contientizase faptul c e urmrit i
mergea mult mai ncet. Cu fiecare ceas care trecea, Taita i
simea tot mai puternic aura i mai aproape.
Am s-l ajung din urm nainte de rsritul soarelui, i zise
i, n acel moment, se ncovoie i vomit pe drumul acoperit de
pietre. Copleit brusc de o grea teribil, Taita fu gata s se
prbueasc, ns i recpt echilibrul i se cltin napoi,
tergndu-i gustul amar de bil de la gur.
Neatentule! se mustr singur furios. Att de aproape de
persoana hituit, ar fi trebuit s fiu mai cu bgare de seam.
Medul mi-a detectat prezena.
Bu puin ap din burduf, dup care naint cu grij. nl
vrful toiagului n fa i l balans ncet dintr-o parte n alta.
Brusc, acesta deveni greu n mna sa. Porni n direcia aceea i
zri n faa lui, lucind la lumina lunii, cercul de pietricele
deschise la culoare aranjate pe marginea drumului.
Un dar de la med, rosti cu voce tare.

542

I se fcu din nou grea, dar se sili s o nfrng; lovi

pmntul cu toiagul i spuse unul dintre cuvintele puterii
magice:
Ncube!
Greaa i trecu i putu s se apropie de cerc.
Nu e de ajuns s rup vraja, se gndi mohort, trebuie s o
fac s se ntoarc mpotriva lui.
Se folosi de captul bului ca s mute una dintre pietricelele
din cerc, anulndu-i puterea. Acum, putea s se lase pe vine
lng modelul creat de cellalt, fr s peasc nimic. Fr s
pun mna pe pietricele, se aplec i le adulmec. Mirosul
medului se simea puternic pe ele i Taita zmbi cu satisfacie
rece:
Le-a atins cu minile goale, opti Taita.
Ishtar lsase urme de transpiraie pe pietre, iar Taita putea s
se foloseasc de ele. Cu mare grij, s nu fac aceeai greeal,
mic pietricelele cu vrful toiagului i le dispuse ntr-o alt
form, semnnd cu un vrf de sgeat ndreptat n direcia n
care o apucase Ishtar. Lu o gur de ap din burduf i o scuip
pe pietre, care sclipir umede n lumina lunii. Apoi, ndrept
toiagul ca o suli n acelai sens n care aezase sgeata.
Kydash! strig i simi cum presiunea i apas timpanele,
ca i cnd s-ar fi scufundat n adncurile unui ocean.
Chiar nainte de a deveni insuportabil, ncepu treptat s
scad i magul se simi cuprins de o senzaie de bine i de
plcere. Vraja fusese fcut. ntorsese blestemul asupra
medului.

Capitolul 123
La zece mii de pai naintea magului, Ishtar se grbea s
strbat drumul. Era deja pe deplin contient c era urmrit. Era
sigur c bariera pe care o pusese n cale putea s i opreasc pe
majoritatea oamenilor, ns tia c nu avea s-l ntrzie prea
mult pe cel de care se temea cel mai mult.
Pe neateptate, se mpletici i i acoperi urechile cu ambele
mini. Durerea era insuportabil, ca i cnd i-ar fi fost nfipt un
pumnal ncins pn n strfundurile timpanelor. Gemu i czu n
genunchi.
543

 E magul, suspin el.

Durerea era att de vie, c nu mai putea gndi limpede:
A ntors vraja mpotriva mea.
Cu mini tremurtoare, scoase din sculeul de la cingtoare
cel mai puternic talisman pe care l avea, mna mumificat a
unuia dintre pruncii faraonului Tamose, ce murise la scurt timp
dup natere, n timpul molimei florii galbene. Ishtar profanase
mormitul micuului prin ca s o obin. Mnua era neagr, cu
degetele chircite, ca o lab de maimu.
i lipi talismanul de cap i simi cum durerea l las. Se ridic
nesigur n picioare i ncepu s danseze, cntnd i tnguinduse. Durerea din urechi l prsi. Fcu un ultim salt n aer i se
ntoarse cu faa spre drumul pe care venise. Simea prezena
magului prin apropiere, ca ameninarea unui tunet ntr-o zi de
var.
Se gndi s i ntind o alt capcan, dar tia c Taita avea s
o ntoarc mpotriva sa. Trebuie s m abat din drum i s mi
pierd urma, hotr el. O lu la fug pe drum, cutnd un loc
unde s i duc planul la ndeplinire. Ddu n drumul su de o
poriune de teren de ist cenuiu, ce se dovedise att de tare,
nct nici mcar trecerea legiunilor lui Trok nu lsase vreo urm.
Cu arttorul stng, desen uor pe piatr simbolul sacru al
lui Marduk, apoi scuip pe el i rosti cele trei nume tainice ale
zeului, care aveau s i invoce apariia.
Ascunde-m de dumani, mrite Marduk! Ajut-m s m
ntorc cu bine n templul tu din Babilon i am s-i aduc
sacrificiul pe care l iubeti att de mult, promise el.
Lui Marduk i plceau ndeosebi fetiele trimise n cuptoarele
sale. Ishtar se aez ntr-un picior i opi cu spatele cincizeci i
cinci de pai, numrul ezoteric al lui Marduk, tiut doar de
adepii acestuia. Apoi, prsi iute drumul i porni descriind
unghiuri drepte nspre pustietatea din nord. Se ndeprta n
grab, ncercnd s mreasc distana dintre el i cel care l
vna.

Capitolul 124
Taita ajunse n punctul unde movila de ist cenuiu traversa
poteca i se opri brusc. Aura care se simise cu atta putere cu
544

cteva momente n urm, se evaporase precum ceaa la cldura

soarelui ce rsare. Nu rmsese nici gustul, nici mirosul, nici
vreun alt semn vizibil de-al medului. i continu drumul pentru
puin timp, ns nu capta nicio vibraie: atmosfera era rece i
moart. Se ntoarse n grab pn la locul unde pierduse orice
urm de-a medului. Ishtar nu i-ar fi pierdut vremea cu o simpl
vraj de ascundere. tie c Cenua sau Apa i Sngele nu m-ar
putea opri, medit el.
Ridic ochii spre cer i, din firmamentul plin de stele, alese
singura stea roie aflat jos, la orizont: steaua zeiei Lostris. Lu
talismanul acesteia i ncepu s psalmodieze Lauda ctre Zei.
Nu terminase bine prima strof, cnd simi o prezen
mnioas, strin. Un alt zeu fusese invocat n locul acela i,
cunoscndu-l pe Ishtar, putea s ghiceasc foarte uor care era
acela. ncepu cea de-a doua strof a odei i, pe piatra gola
dinaintea lui apru o licrire, asemntoare celei a pereilor de
cupru din care erau fcute cuptoarele din templul lui Marduk,
atunci cnd erau aprinse focurile pentru sacrificii.
Marduk e jignit i i arat mnia, se gndi, cu satisfacie.
Se aez deasupra focului ce plpia slab i inton:
Eti departe de pmntul i de templul tu, Marduk, zeu al
cuptorului. Prea puini te venereaz aici, n Egipt. Puterile tale
sunt risipite. Invoc numele zeiei Lostris, i nu poi s i stai
mpotriv.
i ridic marginea chiton-ului.
i sting focul, Marduk, spuse i, lsndu-se pe vine, urin
pe stnc precum o femeie.
Aceasta sfri i ls s ias aburi din ea, asemenea unei
bare de metal din forja fierarului, scufundat n ap.
n numele zeiei Lostris, d-te la o parte, Marduk
Devoratorule, i las-m s trec!
Stnca se rci rapid i, cnd aburul se risipi, magul reui s
disting din nou urmele slabe lsate de Ishtar, care duceau spre
nord. Vlul esut de Ishtar era strpuns i sfiat. Taita trecu prin
el i i relu urmrirea.
Culorile de la orizont deveneau din ce n ce mai terse, iar
dinspre rsrit lumina devenea tot mai strlucitoare. Taita tia
c se apropia de med i i miji ochii s dea de primele semne
ale przii sale. n loc de asta, se opri brusc. La picioarele sale se
csca un hu imens, ai crui perei abrupi se ngropau n bezna
545

adncului fr sfrit. Niciun om nu ar fi putut s treac de acea

prpastie i nu exista nicio posibilitate de a ocoli acest obstacol.
Taita se uita la marginea cealalt. Era la o distan de cel
puin o mie de pai, iar abisul prea i mai amenintor vzut
din acest unghi. Vulturii pluteau la nlime, deasupra acelui golf
fr fund. Una din psrile groteti descrise un cerc n aer, ca s
poposeasc n cuibul din bee i rmurele aezate n
neornduial, ridicat pe o lespede nalt, de dincolo de
prpastie.
Taita ddu admirativ din cap.
Minunat, Ishtar! murmur el. Pn i vulturi. A fost o oper
de maestru. N-a fi putut s m descurc mai bine dect tine, dar
un asemenea efort necesit mare risip de fore. Probabil c tea costat destul de mult.
Taita pi peste marginea stncii i, n loc s se prbueasc
n gol, puse piciorul pe pmnt solid. Peisajul cu stnci i
prpstii, chiar i vulturii ce ddeau ocol prin vzduh, tremur i
se sparse asemenea unui miraj, n clipa cnd te ndrepi ctre el.
Abisul dispru i, n locul lui, rmase o cmpie domoal cu
teren stncos, cu coline joase nvluite nc de umbre albastre
n captul ndeprtat. n mijlocul acestei cmpii, la nici cinci sute
de pai de el, sttea Ishtar Medul. Era cu faa la Taita, cu
amndou minile deasupra capului, strduindu-se cu disperare
s pstreze iluzia pe care o crease. Cnd vzu c dduse gre i
c Taita se ndrepta spre el cu pai mari, asemenea unui djin
rzbuntor, ls braele jos cu un gest disperat de resemnare i
se ntoarse spre dealurile de calcar de la cellalt capt al
cmpiei pietroase. ncepu s alerge anevoie, cu vemintele
negre nfurndu-i-se n jurul picioarelor.
Taita l urma cu paii aceia lungi i neobosii i, cnd Ishtar
arunc o privire n urm, pe faa plin de cerculee i spirale
albastre se citea disperarea. Pre de o clip, se holb ngrozit la
silueta nalt, cu pr argintiu, apoi se rsuci pe clcie i grbi
pasul. Pentru un timp, izbuti s mreasc distana, apoi ncepu
s oboseasc i Taita ctiga din ce n ce mai mult teren.
Ishtar ls burduful cu ap de pe umr i alerg ceva mai
repede, ns se afla la doar cteva sute de pai naintea lui Taita,
cnd ajunse la dealurile joase de calcar, ce bteau n albastrucenuiu n lumina zorilor. Dispru n albia secat a unui ru.
546

Cnd Taita ajunse la gura albiei, zri urmele pailor lui Ishtar
nirate pe terenul nisipos din faa lui, ns acestea dispreau
dup col, unde albia fcea brusc la dreapta. Taita i clc pe
urme ns cnd ajunse la colul din coloane de calcar, auzi
mritul ca un tunet nbuit i rgetul unei fiare slbatice.
Cnd mai fcu un pas, vzu c spaiul se ngusta naintea lui i
c n calea sa, blocndu-i drumul i plesnind din coad dintr-o
parte n alta, sttea un leu imens.
Coama neagr a animalului era ridicat, precum un tufi uria
ce se cltina ca iarba n btaia vntului la fiecare rget ce-i
ieea din flcile cscate. Ochii leului erau aurii, iar pupilele dou
fante negre, implacabile. Mirosul ngrozitor de animal de prad
umplea aerul ncins, duhnind a hoituri din care se osptase cu
colii aceia lungi i galbeni.
Taita se uit n jos, la nisipul n care erau nfipte labele
imense, cu ghearele scoase. Zrea nc urmele picioarelor lui
Ishtar, dar labele leului nu lsaser niciun semn.
Taita nu se opri din mers. Ridic talismanul pe lanul su i
naint spre animalul plin de bale. n loc s creasc n
intensitate, rgetul ncet, conturul capului deveni transparent,
lsndu-l s vad pereii de piatr ai albiei prin el. Apoi, ca i
cnd ar fi fost ceaa de deasupra unui fluviu, imaginea
animalului pli i dispru cu totul.
Taita pi prin spaiul unde sttuse leul i ddu colul. naintea
sa, albia secat dintre stnci se ngusta i mai tare, iar marginile
deveneau i mai abrupte, terminndu-se brusc ntr-un perete de
stnc.
Ishtar sttea cu spatele lipit de stnc, holbndu-se la Taita,
nnebunit. Albul ochilor i devenise galben i era injectat,
pupilele erau negre i dilatate. Duhoarea groazei sale era mai
puturoas dect mirosul leului-fantom. Ridic mna dreapt i
ndrept un deget lung i osos ctre Taita:
napoi, magule! rcni el. Te previn!
Taita merse spre el i atunci medul ip din nou, de data
aceasta ntr-o limb gutural, i fcu un gest de azvrlire a unor
proiectile nevzute spre capul lui Taita. Acesta din urm nl
repede talismanul lui Lostris dinaintea ochilor i simi cum ceva
trece pe lng capul su, uiernd asemenea unei sgei n
zbor.
547

Ishtar se ntoarse i o zbughi prin deschiztura strmt din

peretele de piatr dinapoia sa, care fusese ascuns privirii lui
Taita de trupul vrjitorului. Taita se opri la intrare i btu n
portalurile de piatr cu toiagul. Stnca suna a piatr adevrat,
iar el auzi ecoul pailor greoi ai lui Ishtar ajungnd la o intrare
ntunecat. Magul era aproape sigur c aceasta nu mai era o
iluzie, ci locul adevrat de intrare ntr-o peter spat n stnc
de calcar.
Taita pi nuntru dup med i se trezi ntr-un pasaj jos, din
piatr, slab luminat de razele ce strbteau prin deschiztura
din spatele su. Podeaua peterii cobora n pant naintea sa i
pi cu mai mare bgare de seam. Acum, era convins c
pasajul era real n timp i spaiu i c nu fusese creat de med ca
s i ncurce planurile sau s l pun pe o pist greit.
Auzea ecourile pailor lui Ishtar, distorsionate i mrite de
tunelul din fa. Taita i numr paii n timp ce cobora n
bezn. Dup o sut douzeci de pai, lumina izbucni din nou, ca
o emanaie puternic venind din adncuri.
Dintr-o dat, apru o cotitur n tunel i, urmnd acea
direcie, Taita se pomeni ntr-o peter larg, cu tavan nalt. n
mijlocul tavanului era o bort care ducea, probabil, n afar, la
aer, pentru c o raz puternic strpungea ntunericul peterii,
venind prin acel orificiu.
Din podea se nlau stalagmite cu vrfuri ascuite, i
cristatele strluceau precum colii unui rechin devorator de
oameni. Din tavanul nalt atrnau stalactite-pereche, unele sub
form de vrfuri de sgeat, altele asemenea aripilor luminoase
ale zeilor.
n partea cealalt a peterii, Ishtar se ghemuise lng perete.
Acolo nu era nicio porti de scpare. Cnd l vzu pe Taita
aprnd n gura tunelului, ncepu s ipe i s bolboroseasc:
ndurare, mrite mag! Noi suntem legai unul de cellalt.
Suntem frai. Cru-m i o s-i dezvlui taine la care nici n-ai
visat vreodat. O s-mi pun puterile n minile tale. O s fiu
cinele tu credincios. O s te slujesc ntreaga via.
Rugminile i promisiunile lui erau att de demne de dispre
nct, fr s vrea, Taita simi cum hotrrea i slbete. Nu era
dect un licr de ndoial n mintea sa, ns Ishtar profit de
sprtura minuscul a armurii, pe care o exploat imediat.
Flutur o mn, formnd un cerc cu degetul mare i cu
548

arttorul semnul lui Marduk i strig ceva n limba aceea

stranie i gutural.
Venind de undeva, din spate, Taita simi cum o greutate
insuportabil i se aaz pe umeri i tentaculele invizibile ale
unei caracatie uriae l cuprind i i imobilizeaz braele,
nfurndu-i-se n jurul gtului ca s-l sugrume. Simi mirosul
de carne de om ars, aura Devoratorului care l sufoca. Nu se
mai putea mica.
n colul cellalt al peterii, Ishtar dansa i fcea tumbe, cu
faa-i plin de tatuaje contorsionat ntr-o masc grotesc, cu
limba scoas printre buzele albastre lingnd aerul asemenea
unei pisici. i ridic fustele i i mpinse oldurile spre Taita.
Penisul era n erecie, pielea dat napoi de pe capul umflat i
purpuriu, asemntor unui fruct obscen.
Zeia ta prpdit nu te mai poate proteja aici, n adncul
pmntului, Taita. Nu mai ai cum s birui n faa lui Marduk
Devoratorul i a slujitorului su, Ishtar, ip el. ntrecerea
noastr s-a ncheiat. Te-am nvins pe tine i vrjile tale. Acum o
s mori.
Taita i ndrept ochii ctre tavanul nalt al peterii i i
concentr toat atenia asupra uneia dintre stalactitele lungi i
strlucitoare ce atrna ca un imens pumnal lucios. i adun
toat puterea rmas, ridic toiagul cu dreapta i l ndrept n
sus. Cu ultima suflare din plmni, strig Kydash! cuvntul
puterii magice.
Se auzi un trosnet, ca gheaa ce se sparge n strfundurile
unui ghear, i stalactita se desprinse din tavan i czu. Lovi
umrul lui Ishtar, aproape de locul de unire cu gtul. i trecu prin
piept i burt i i gsi ieirea prin anus. epua lung din
piatr l intui de podeaua peterii, asemenea unui pete curat
de intestine i lsat la uscat.
n timp ce Ishtar se zbtea, tremura i ddea din picioare
spasmodic, n chinurile morii, Taita simi cum greutatea i se
ridic de pe umeri i presiunea din jurul gtului cedeaz. Marduk
se retrsese i Taita putea din nou s respire. Mirosul de carne
ars dispruse. Aerul era din nou curat i vechi, rcoros i
trdnd doar o slab adiere de mucegai.
i lu toiagul, se ntoarse i travers tunelul napoi, s ias la
aer curat i la lumina soarelui. La intrare, btu cu toiagul n
portalurile de calcar ale tunelului o dat, de dou, de trei ori.
549

n adncurile pmntului, se auzi zguduitul stncilor ce se

prbueau i o rafal de aer i praf btu dinspre gura tunelului,
semn c, nuntru, tavanul peterii se drmase.
Cu eapa de piatr ce-i strpunge inima, nici mcar zeul
tu blestemat nu te mai poate elibera din mormnt. Zaci n el
toat venicia, Ishtar! i ur Taita i se ndeprt.
Btnd pietrele cu toiagul, gsi drumul napoi spre Gallala.

Capitolul 125
Cei trei soli ajunser n Babilon abia n primvar, cnd stratul
gros de zpad acoperea nc piscurile ndeprtate ale munilor
din nord, unde-i aveau izvoarele cele dou mari fluvii.
Faraonul Naja Kiafan i primi n audient pe terasa grdinii
aflate cel mai sus din palatul de la Babilon. Regina Heseret
sttea lng tronul su. Se mpodobise cu cele mai de pre
bijuterii confiscate din tezaurul regelui Sargon. Prul negru,
ridicat n vrful capului, era acoperit de o plas de mtase pe
care nestematele sclipeau asemenea stelelor de pe firmament.
Braele i erau ncrcate cu brri, iar degetele cu inele att
de grele, c abia i le putea ridica din cauza mrimii
smaraldelor, rubinelor i safirelor. La gt purta o piatr de
dimensiunea unei smochine necoapte, limpede ca apa unui izvor
de munte i att de dur, c putea tia sticla sau obsidianul.
Aceast nestemat minunat venea dintr-o ar de dincolo de
fluviul Indus, iar cnd soarele se reflecta n ea, suliele de
lumin pe care le azvrlea vtmau ochii.
Solii erau cu toii ofieri de rang nalt n armata pe care
faraonul Trok o luase cu sine n vest, cu patru luni n urm.
Veneau cu mare team n suflet, riscndu-i vieile, cci
aduceau veti cumplite. Goniser de att de departe i ntr-un
ritm nimicitor, c erau slabi i ari de soarele deertului i al
munilor nali. Se aruncar la picioarele tronului pe care sttea
Naja, acoperit cu mai multe podoabe dect soia sa.
Slav ie, mrite faraon Naja, cel mai mare zeu al Egiptului!
l salutar ei. Suntem purttorii unor veti teribile. Chiar dac
ceea ce avem s-i spunem nu i va fi pe plac, fii ndurtor i
ndeprteaz-i mnia de capetele noastre.
550

 Vorbii! porunci aspru Naja. Doar eu am s hotrsc dac

vei fi sau nu cruai.
Aducem veti despre faraonul Trok Uruk, fratele vostru ntru
divinitate i co-rege al Egiptului, anun ofierul Comandant al
Avangardei, purtnd decoraia de Cel Mai Bun din Zece Mii i
Aurul Mririi la piept.
Vorbete! ordon din nou Naja, vznd c brbatul ovia.
n deertul din mprejurimile cetii antice a Gallalei a avut
loc o btlie ncrncenat ntre armatele faraonului Trok Uruk i
cele ale uzurpatorului Nefer Seti, zise omul, dup care tcu din
nou.
Continu! se ridic n picioare Naja, ndreptnd biciul regal
spre faa omului, gest care aducea ameninrile torturii i morii.
Prin neltorie i vrji malefice, armata fratelui vostru i a
faraonului nostru, Trok Uruk, a fost dus la pierzanie. El a fost
ucis, iar armata sa decimat. Cei care au supravieuit s-au
alturat dumanului i lupt sub stindardul falsului faraon Nefer
Seti, fie ca Seth s arunce asupra lui rzbunarea sa teribil i si tearg numele i toate faptele! Acest groaznic uzurpator se
ndreapt cu toate forele spre Avaris i spre ambele regate ale
Egiptului unit!
Naja se prbui la loc pe tron, cu ochii uluii aintii spre
mesager. Lng el, Heseret zmbea. Cnd fcea asta, liniile de
cruzime de la colurile gurii i dispreau i ea se transforma din
nou ntr-o fiin de o frumusee de nedescris. Atinse braul lui
Naja cu o mn plin de bijuterii i, cnd acesta se aplec spre
ea, i opti la ureche:
Ludai fie zeii i slvit fie faraonul unic al Egiptului de Sus
i de Jos, preaputernicul Naja Kiafan!
Naja se strdui s rmn sobru i s nu-i trdeze
sentimentele, dar umbra unui zmbet i juc pre de o clip pe
chipul su usciv i att de frumos. Glasul i era uiertor i
sczut, ns amenintor precum sunetul unui ti de sabie
ascuit pe tocil:
Aducei vestea morii unui zeu-faraon. Blestem asupra
voastr, cci suntei acum contaminai i copleii de nenorocire
i ghinion! i fcu un gest ctre garda sa de corp, ce sttea n
apropierea tronului. Ia-i din faa ochilor mei i d-i preoilor lui
Marduk, s i sacrifice n cuptoarele lor, ca s domoleasc mnia
zeului.
551

Cnd nefericiii fur legai i dui s fie sacrificai, Naja se

ridic din nou i anun:
Zeul i regele Trok Uruk e mort. i ncredinm sufletul
zeilor. Declar naintea voastr c acum nu mai exist dect un
singur conductor al celor dou regate, al tuturor teritoriilor i
pmnturilor cucerite i al proprietilor Egiptului. Mai declar i
c acest conductor sunt eu, faraonul Naja Kiafan.
Bak-her! strigar toi curtenii i cpitanii, care stteau n
jurul tronului su, scond sbiile din teac i btnd cu ele n
scuturi. Bak-her! Glorie zeului-faraon Naja Kiafan!
Dai de tire tuturor comandanilor i generalilor mei de
armat c la orele prnzului sunt convocai la consiliul de rzboi.
Timp de unsprezece zile, din zori i pn la apusul soarelui,
faraonul Naja prezid edinele de consiliu inute n sala tronului
din palatul lui Sargon. Cu santinele postate la u, ca s
mpiedice intruii sau iscoadele, i puser la punct planul de
btaie. n cea de-a dousprezecea zi, Naja ordon mobilizarea
tuturor efectivelor sale din Mesopotamia i trimise ambasadori
regilor vasali i satrapilor din teritoriile cucerite dintre Babilon i
graniele Egiptului. Le porunci s i pregteasc toate forele
pentru rzboi i s se pun sub comanda lui n campania
mpotriva lui Nefer Seti.
La urmtoarea lun plin, cnd armata se adun n faa Porii
Albastre a cetii Babilonului, erau patruzeci de mii de soldai
puternici, cu toii veterani nsetai de snge, bine echipai cu cai,
care, arcuri i sbii.
Heseret sttea lng brbatul ei, unicul faraon declarat al
Egiptului, pe metereze, ca s treac trupele n revist.
Ce privelite magnific, i zise lui Naja. Nu a mai existat
niciodat o astfel de adunare grandioas n toate analele
rzboiului.
n marul nostru spre vest, nspre patria-mam, numrul
nostru va spori o dat cu cel al sumerienilor, al hitiilor, al hurilor
i al tuturor armatelor trimise de teritoriile cucerite de noi n
trecerea pe acolo. Ne vom ntoarce n Egipt cu dou mii de care.
Celuul nu va ndrzni s ne stea mpotriv. i arunc o privire
de sus. Nu simi nici pic de mil pentru fratele tu, Nefer?
Niciun pic! i scutur ea capul i bijuteriile sclipir i
aruncar scntei n lumina soarelui. Tu eti faraonul i brbatul
552

meu. Cine se ridic mpotriva ta e un trdtor i i merit

moartea.
Atunci, moarte o s capete, iar trdtorul mag va mpri
cu el rugul funerar i vor arde mpreun, promise ncruntat Naja.

Capitolul 126
Simir briza fluviului de departe, parfumul apelor dulci i
rcoroase ce plutea n aerul deertului. Caii i nlar capetele
i nechezar. Infanteritii grbir pasul i i ndreptar privirile
nainte, dornici s zreasc primele licriri ale apelor care, n
aceast perioad a anului, erau umflate i ntunecate cu aluviuni
bogate, carnea i sngele patriei-mam.
Nefer i Mintaka mergeau mpreun n fruntea lungului ir de
care de lupt ce erpuia pe drumul comercial dinspre Gallala.
Meren i Merykara erau n partea dreapt, n cea de-al doilea car
din coloan. n ciuda protestelor Merykarei, care l credea prea
slbit i bolnav, Meren inuse mori s se afle n vehicul.
Am ratat btlia de la Gallala, dar jur c n-o s mai pierd
niciuna. Atta timp ct mai am suflare-n mine, o s merg alturi
de regele i prietenul meu drag, declarase i, slab i palid ca o
egret, sttea ano pe platform, cu hurile n mini.
Carele din fruntea coloanei ajunser n vrful dealului, iar sub
ei se ntindea valea verde a Nilului; mreul fluviu strlucea ca
topitura de cupru ce se revars din furnal, cu luciri roietice n
lumina timpurie a zorilor. Nefer ntoarse capul i i zmbi lui
Meren:
Ne ntoarcem acas!
Mintaka ncepu s cnte ncetior, apoi Nefer i se altur, cu
voce mai puternic:
Templu al zeilor,
Loca a zece mii de eroi,
Cel mai verde pmnt de sub soare,
Dragostea noastr cea mare.
Dulcea noastr cas,
Egiptul nostru iubit!

553

Apoi, Meren i Mintaka i adugar vocile i cntecul se

rspndi n toat coloana. Un escadron dup altul, preluau
refrenul bucuriei n timp ce erpuiau n josul povrniului.
O alt armat veni s li se alture, cu vizitii narmai n
vehicule, cu generali i cpitani la comanda regimentelor lor i
cu legiuni de pedestrai n urma lor. n spate veneau superiorii,
preoii i guvernatorii fiecrei nome, cu toii nvemntai n
hainele de srbtoare, mpodobii cu lanuri i decoraii, unii n
trsuri, alii n litiere duse de sclavi, alii clare sau pe jos. Dup
ei veneau masele de ceteni ce dansau i cntau. Unele femei
i purtau copiii n brae i plngeau de bucurie, cnd ddeau cu
ochii de brbaii, iubiii, fraii sau fiii lor n irurile armatei ce se
ntorcea din exil.
Cele dou armate se ntlnir i se amestecar, iar superiorii
i generalii se prosternar dinaintea carului faraonului. Nefer
cobor, i ridic pe cei pe care i recunotea i i mbri pe cei
mai puternici i mai importani dintre ei, invocnd
binecuvntarea zeilor asupra poporului su.
Cnd urc din nou n car, se aliniar cu toii n spatele lui i l
urmar pn pe malurile Nilului. Acolo, Nefer cobor din nou i,
complet mbrcat, plonj n ap. n timp ce ei se nirar pe mal,
ovaionndu-l i cntnd, el fcu baia ritual i bu din apa
nmoloas a fluviului.
Urcat din nou n car i mbrcat cu haine curate din in,
purtnd pe cap coroana albastr, de rzboi, Nefer conduse vasta
adunare de-a lungul malului fluviului, ctre oraul Avaris. Pe o
distan de cinci mii de picioare n afara oraului, drumul era
nesat de mulimea ieit s le ureze bun venit. Potoliser
praful stropind drumul cu ap din Nil i aezaser covoare din
frunze de palmier i flori n calea sa.
Cnd sosir n cetate, porile erau larg deschise i locuitorii se
urcaser pe ziduri. Oamenii atrnaser de metereze pancarte,
mnunchiuri de flori cu parfum dulce i fructe. Cntau cu toii
imnuri de credin, de laud i bun venit, n timp ce Nefer, cu
Mintaka alturi, trecu pe sub arcada porii.
Frumoi ca doi zei tineri, se oprir mai nti la magnificul
templu de pe malul fluviului, ridicat de Trok Uruk ntru
proslvirea propriei diviniti. Nefer trimisese oameni cu
instruciunile sale cu mult timp nainte, i meterii pietrari lucrau
deja de cteva sptmni bune. terseser toate portretele
554

falsului faraon, ca i numele acestuia de pe perei i de pe

naltele coloane ce susineau acoperiul. Munceau nc de zor la
gravarea portretelor naripatului Horus i al faraonului Nefer
Seti, mpreun cu descrieri ale victoriei sale pe cmpul de lupt
de la Gallala.
Nefer merse acolo s i ndeplineasc datoria de a aduce
mulumiri zeului; sacrific o pereche de tauri de un negru
perfect pe altarul de piatr. Dup ncheierea serviciului religios,
declar o sptmn de srbtoare, festiviti i osp, cu pine
de mei din abunden, carne de vac, vin i bere pentru toi, cu
jocuri i piese de teatru care s i distreze.
Eti iret, dragul meu, i spuse admirativ Mintaka. Te-au
iubit i pn acum, dar de-aici ncolo o s te adore.
Pentru ct timp, oare? se ntreb Nefer. De cum ajunge
vestea despre ascensiunea noastr la tron la urechile lui Naja, n
ndeprtatul Babilon, o s vin n mar spre noi, dac nu e deja
pe drum. Oamenii o s m iubeasc pn cnd o s ne bat el la
pori.

Capitolul 127
Faraonul Naja Kiafan l unse pe generalul su de ncredere,
Asmor, rege al Babilonului, satrap al propriului tron. i ls cinci
sute de care, dou mii de arcai i infanterie cu care s menin
i s pzeasc teritoriul cucerit. Apoi, cu grosul otirii, ncepu
marul spre Egipt, s i recupereze coroana i tronul din minile
brbatului care i le confiscase.
Asemenea unui bulgre de zpad ce se rostogolete de pe
un munte, armata faraonului Naja Kiafan ctig n greutate i
elan naintnd spre vest, peste cmpii i muni, pn la grania
cu Egiptul. n timpul marului, regii vasali se strngeau sub
steagul su i, cnd ajunse la pasul Khatmia, armata sa aproape
se triplase ca numr.
Naja se uit spre vest, dincolo de uriaa ntindere de nisip a
deertului, unde era cetatea Ismailiya, la captul Marelui Lac
Amar, i spre graniele patriei sale. tiuse de la nceput c, n
acest punct al marului, avea s fie mpiedicat de mrimea
armatei sale, stingherit de mulimea oamenilor.
555

n faa ochilor si se ntindea imensul deert, lipsit de orice

izvor sau oaz care s i susin armata pn cnd ajungea la
Ismailiya. Era din nou silit s desfoare puncte de aprovizionare
cu ap de-a lungul traseului pe care-l avea de strbtut. Cnd i
miji ochii ca s nu l mai orbeasc lumina, reui s disting
coloanele de crue cu ap, ncrcate cu vase din lut nirate dea lungul drumului brzdat cu fgae de sub coast, asemenea
unor viermi ntunecai ce se ncolceau n peisajul galben-brun.
De luni de zile trudeau la construirea unor depozite provizorii de
ap n pustiu, ngropnd vasele pline n nisip, apoi lsnd
detaamente de infanterie s le pzeasc, n timp ce ei se
ntorceau dup o alt ncrctur.
Armatei sale avea s-i ia aproape zece zile i zece nopi ca s
fac traversarea. n tot acel timp, urmau s aib raii stricte,
fiindu-le permis doar atta ap ct s i susin de-a lungul
marurilor din timpul nopii i s fac suportabile zilele
dogoritoare cnd se ntindeau s se odihneasc, rezistnd
ariei la adpostul oricrui strop de umbr ar fi gsit sub vreun
cort de n, arbust sau smoc mai nalt de iarb.
Te nsoesc n avangard, rosti Heseret n cortul lui i
ntrerupndu-i irul gndurilor.
El i arunc o privire scurt:
Am mai discutat despre asta, se ncrunt el.
Dup atia ani de cstorie, nurii i frumuseea ei ncepuser
s pleasc, umbrite de caracterul ei susceptibil, gelos i
poruncitor. n ultimul timp, Naja petrecea mai mult timp printre
concubinele sale, ndurnd tiradele ei de gelozie atunci cnd se
ntorcea n patul ei.
Ai s vii mpreun cu celelalte femei, n convoiul cu bagaje,
sub aripa lui Prenn, centurionul ariergardei.
Heseret se bosumfl. Cndva, gestul acela fusese atrgtor,
dar acum era doar enervant:
Asta ca s poi s-i pui Lassei un plod n pntece, cum ai
fcut cu sor-sa, se plnse ea.
Se referea la una din cele dou prinese care-i fuseser oferite
drept ostatice lui Naja de ctre satrapul Sumeriei, ca dovad a
loialitii sale fa de coroana Egiptului. Prinesele erau
amndou tinere, suple, cu sni mari. i vopseau sfrcurile i, n
maniera sumerienilor, se fiau cu ei neacoperii.
556

 Ai devenit obositoare, nevast, ridic Naja buza de sus ntrun zmbet ce prea mai degrab un rnjet. tii c e o problem
politic. Aveam nevoie de un fiu de la cel puin una din
femeiuti, ca s-l aez pe tron atunci cnd moare moneagul.
Jur pe suflarea i inima lui Seuth c nu o iei pe Lassa cu
tine n avangard, insist Heseret.
i jur bucuros, i trimise Naja un alt surs ucigtor. O iau pe
Sinnal din Hurria.
Aceasta era o alt ostatic, chiar mai tnr dect cele dou
sumeriene, abia fcuse paisprezece ani, avea prul de culoarea
cuprului i ochii verzi. Fesele i erau mari i rotunde. Heseret tia
din experien c Naja era la fel de dornic s intre pe poarta din
spate a citadelei, ca i pe cea din fa.
Am nevoie de un fiu i de la ea, i oferi Naja o explicaie
rezonabil, ca s-l pun pe tronul Asiriei. Rse apoi cu un
nechezat ncet, batjocoritor: ndatoririle regalitii sunt, ntradevr, mpovrtoare.
Ea l sget furioas cu privirea i chem litiera cu perdele i
perne de mtase s o duc napoi, n spatele coloanei, acolo
unde Prenn forma ariergarda.

Capitolul 128
La sfatul lui Taita, Nefer formase o pavz de cercetai de-a
lungul rmurilor Mrii Roii, care s raporteze prezena oricror
corbii, dei Taita era ncredinat c principala for de invazie a
lui Naja va veni prin Marele Deert de Nisip. Naja i Trok
trecuser pe ruta aceea n drumul lor spre Mesopotamia, aa c
Naja o cunotea bine, iar armata sa era prea mare ca s poat
traversa Marea Roie n vase, aa cum fcuse Trok, cu o for
mult mai mic.
Datorit unei minunate invenii a magului, Nefer i ai lui
cunoteau numrul exact i componena trupelor adunate de
Naja. Unul dintre centurioni, cu un rang nalt n armata lui Naja,
era un vechi prieten de-al lui Taita, cruia i datora recunotina
sa nemsurat. Acesta i trimisese un mesaj lui Taita,
declarndu-i credina fa de faraonul Nefer Seti i intenia sa
de a dezerta i de a se altura armatei lui Nefer. Print-un
servitor de-al su, un negustor de covoare fine, ce pornea n
557

fruntea caravanei spre Beersheba, Taita i trimisese

centurionului un rspuns prin care l instruia s rmn n
fruntea diviziei sale. Eti mai valoros ca spion, dect ca
rzboinic, i spusese i, prin intermediul negustorului de
covoare, i dduse un dar neobinuit: un co cu porumbei vii i
un pergament de papirus, pe care era nscris un cod secret.
Cnd porumbeii erau eliberai de centurion, se ntorceau
imediat la cuibul din Avaris, unde ieiser din ou, purtnd legat
de picior, cu o a de mtase, un mesaj codat scris pe o
bucic din cel mai fin i mai uor papirus. Prin aceste mesaje,
Nefer ajunsese n posesia informaiilor despre numrul exact i
aezarea trupelor comandate de Naja. tia ziua exact cnd
Naja ncepuse marul din Babilon i cte trupe lsase sub
comanda lui Asmor. Nefer putea s i urmreasc avansul spre
vest, prin Damasc i Beersheba i prin celelalte orae i
garnizoane prin care trecea n marul su.
Foarte curnd, se adeveri c Taita analizase corect situaia i
c Naja nu avea s ncerce o traversare-surpriz a Mrii Roii.
Era, ntr-adevr, hotrt s dea un atac frontal prin Marele
Deert de Nisip.
Nefer i retrase pichetele de pe rmul Mrii Roii i, imediat,
i mut cartierul general i cea mai mare parte a armatei
nainte, spre garnizoana de la frontier, de la Ismailiya, la
marginea deertului. Aici aveau fntni pline cu ap dulce i
puni mnoase pentru cai.
Ateptnd la Ismailiya, rapoartele continuau s soseasc,
aduse de porumbeii cltori. Nefer nu afl doar informaii
despre efectivele lui Naja, ci i cine era la comanda fiecrei
divizii.
Mintaka asista la consiliul de rzboi, n fortul de la Ismailiya.
Contribuiile ei erau nepreuite: era nscut hicsos i i
cunotea bine pe ofierii lui Naja, care fuseser cndva n slujba
tatlui ei. Cnd era mic, ascultase comentariile fcute de tatl
ei n legtur cu acetia i avea o memorie formidabil,
antrenat i ascuit n faa tablei de bao. Era capabil s l
informeze pe Nefer de punctele forte i de slbiciunile fiecruia
dintre ei. Acum parcurgea lista pe care o primiser:
Acesta, centurionul Prenn, care comand ariergarda, e rud
cu mine, pentru c era unul dintre verii lui tata. l cunosc prea
bine. El m-a nvat s clresc. i spuneam unchiul Tonka,
558

adic urs, n limba mea, explic, zmbind amintirii. Tata

spunea despre el c e credincios ca un cine, precaut i ncet,
dar c, o dat ce i-a nfipt colii n beregata unui duman, se
ine acolo pn ce acela i d suflarea.
ntre timp, Meren i revenise complet i l implora pe Nefer s
i dea ceva util de fcut, aa c Nefer l trimise nainte, cu o
divizie de care, s iscodeasc naintarea lui Naja, cnd acesta
avea s coboare de pe nlimi spre deert.
Iscoadele lui Meren urmrir cruele cu ap ale lui Naja
transportndu-i poverile de vase din lut i construind
depozitele provizorii de campanie n terenul arid prin care Naja
trebuia s treac pentru a ajunge la frontiera cu Egiptul. Meren
ceru s i se permit s atace i s disperseze convoaiele de
crue cu ap, ns Nefer trimisese ordine s nu se amestece, s
i in doar sub observaie i s nregistreze cu grij unde erau
aezate proviziile de ap.
Apoi, Nefer porunci ca ultimele efective pe care le inea pe
fluviu s i se alture i, cnd acestea sosir i i aezar tabra
lng Ismailiya, convoc un consiliu al tuturor comandanilor.
Chiar i cu vehiculele pe care le-am capturat de la Trok la
Gallala, Naja tot ne ntrece cu aproape trei la unu, i inform. Toi
oamenii lui sunt clii n lupt, iar caii, dresai i n stare
excelent. Nu ne putem permite s l lsm s treac grania i
s ajung la fluviu. Trebuie s i ieim n ntmpinare i s l
nfruntm n deert.
Consiliul dur toat noaptea, iar Nefer i prezent planul de
lupt i ddu ordinele. Aveau s l lase pe Naja s nainteze fr
s i se opun n primele cinci zile. Apoi, o dat ce nainta bine n
deert, aveau s se npusteasc i s i distrug depozitele de
ap, att din fa, ct i din spate. Urmau s l prind n
capcan, n mijlocul nisipurilor.
l cunosc destul de bine pe Naja ca s m bazez pe
arogana i pe extraordinara sa ncredere n forele proprii. Sunt
sigur c, dup ce o s-i tiem rezervele de ap, n-o s se
opreasc, ci o s se repead nainte. Armata sa o s ajung la
Ismailiya dup zile ntregi de mar forat prin deert. Noi l vom
ntmpina cu caii i trupele odihnite i bine hrnite, pe cmpul
de lupt ales de noi. Asta o s le creeze ceva probleme
dumanilor notri.
559

Pe toat durata consiliului, Taita rmsese tcut n umbra

scaunului pe care sttea Nefer. Prea c moie ns, din cnd n
cnd, deschidea ochii, clipind asemenea unei bufnie
somnoroase, apoi i nchidea din nou i lsa brbia s-i cad pe
piept.
Cea mai mare problem a noastr e numrul i starea n
care se afl carele, continu Nefer, ns aproape c ne putem
compara cu Naja n privina arcailor, a arunctorilor cu pratia
i a suliailor. Sunt sigur c, o dat ce i d seama c nu-i
ajunge apa, Naja o s o ia naintea infanteriei cu carele. Taita i
cu mine am fcut un plan prin care s atragem carele lui n
capcan i s exploatm la maximum micul avantaj pe care l
avem. n faa oraului i a fntnilor o s ridicm ziduri joase din
pietre, n spatele crora arcaii i infanteria noastr s se poat
ascunde. Acestea vor fi destul de nalte ca s blocheze
naintarea unui car i, cu o bucat de crbune, Nefer schi
planul pe o bucat de papirus ntins pe mas dinaintea lui.
Hilto, Shabako, Socco i restul ofierilor i lungir gturile s
vad.
Zidurile vor fi aezate n forma unei capcane pentru pete,
desen el formele unei plnii inversate, cu vrful spre fortul din
Ismailiya.
i cum o s-i faci s intre n plnie? vru s tie Shabako.
Cu un atac rapid cu carele i cu retragerea simulat pe care
ai exersat-o de attea ori, explic Nefer. Arcaii i soldaii cu
pratii vor rmne ascuni dup ziduri pn cnd Naja vine
dup noi n capcan. Cu ct vor ptrunde mai adnc, cu att
trupele lui vor fi mai strns comprimate ntre ziduri. Vor fi o int
bun pentru pratiile i arcurile noastre, cnd vor ajunge mai
aproape.
Pn i Shabako se art impresionat:
Vrei s i prinzi ntr-un arc ca pe vite, cum ai fcut cu Trok.
Discutar plini de entuziasm planul, oferind sugestii i
modificri de detaliu. n final, Nefer l nsrcin pe Shabako cu
construirea zidurilor. Taita i petrecuse ultimele cinci zile fcnd
msurtori i nsemnndu-le pentru el, aa c lucrul putea
ncepe chiar de la rsritul soarelui.
Avem puin timp la dispoziie, i preveni Nefer. tim c
forele lui Naja sunt deja adunate pe nlimile de la Khatmia.
Cruele cu ap aproape au terminat de umplut depozitele de
560

campanie. M atept ca, n cteva zile, s nceap coborrea

coastei.
Consiliul se termin, n sfrit, iar ofierii se grbir s i preia
sarcinile date de Nefer. Rmseser doar trei oameni n
ncperea din vechiul turn de la Ismailiya: Nefer, Taita i
Mintaka.
Mintaka deschise gura pentru prima dat:
Am discutat cndva despre Prenn, unchiul meu Tonka, zise
ea, i Nefer cltin din cap, ns o privi ntrebtor. Dac m-a
ntlni cu el i i-a vorbi fa n fa, sunt sigur c l-a putea
convinge s se ntoarc mpotriva lui Naja i s ni se alture cu
efectivele lui.
Ce vrei s spui? ntreb cu glas aspru Nefer i cu o expresie
grav.
mbrcat ca biat, cu un detaament mic de soldai
destoinici i cu cai rapizi, a putea s nconjor armata lui Naja i
s ajung la unchiul Tonka, n spate. Ar fi un risc foarte mic.
Nefer se albi la fa de furie:
E o nebunie! spuse cu glas ncet. E nebunie curat, ca cea
de care ai dat dovad cnd te-ai artat la Gallala pe post de
momeal pentru Trok. Nu vreau s mai aud nicio vorb despre
asta. Nu-i dai seama ce ar face Naja, dac ai cdea n minile
lui?
Poi s-i nchipui ce-ar face Naja dac, n toiul luptei,
unchiul Tonka i legiunile lui i-ar cdea n spate? trimise ea
fulgerul napoi spre Nefer.
Nu vreau s mai discutm despre asta, se ridic Nefer n
picioare i btu cu pumnul n mas. O s rmi aici, n fort, cu
Merykara, tot restul campaniei. Dac nu-mi dai cuvntul tu c o
s-i scoi din cap o asemenea prostie, o s te nchid cu lactul
i o s pun grzile s te pzeasc.
Nu m poi trata ca pe o sclav, i hri vocea de furie. Nici
mcar nu sunt soia ta! Nu primesc ordine de la tine!
Sunt regele tu i i cer s-mi dai cuvntul de onoare c no s i pui viaa n primejdie cu planul sta nebunesc al tu.
Nu e un plan nebunesc i n-o s-i dau cuvntul meu.
Taita se uita, dar privirea sa nu exprima nimic. Aceasta era
prima lor ceart serioas i tia c era cu att mai dur, cu ct
mprteau sentimente profunde unul pentru cellalt. Atepta
cu interes s vad cum avea s se termine conflictul.
561

 Mi-ai nesocotit cu bun tiin ordinele la Gallala. Nu pot s

am ncredere c n-o s faci acelai lucru i acum. Nu-mi lai
nicio alt soluie, spuse suprat Nefer i l strig pe paznicul de
la intrare s trimit dup Zugga, eful eunucilor din haremul
regal.
Nu pot s am ncredere nici n Merykara, se ntoarse el spre
Mintaka. Se afl complet sub influena ta i, dac i pui mintea,
poi s o faci s duc la ndeplinire nebunia asta a ta. V trimit
pe amndou napoi n zenana, n palatul de la Avaris. O s
rmnei acolo n grija lui Zugga. O s v amuzai jucnd bao
pn se termin luptele i ctigm rzboiul.
i Zugga o conduse pe Mintaka afar. La u, aceasta i
arunc o privire peste umr lui Nefer, i Taita zmbi cnd i citi
expresia ntiprit pe fa. Nefer se pricopsise cu un adversar
mai ncpnat dect cei doi fali faraoni la un loc.
n seara aceea, Taita se duse s i fac o vizit Mintaki n
noul domiciliu pe care l mprea acum cu Merykara i care
fusese cndva apartamentul comandantului fortului. O pereche
de eunuci voinici i placizi erau la u i un altul sub fereastra
prins cu gratii.
Mintaka clocotea nc de furie, iar Merykara era n egal
msur indignat de felul cum le trata fratele su pe ea i pe
draga ei Mintaka, dar mai ales de ncarcerarea aceea umilitoare.
Cel puin, ai nvat din asta c nu e bine s nfruni un
rege, chiar dac acesta te iubete, i zise Taita cu blndee.
Eu nu-l iubesc, replic Mintaka, cu lacrimi n ochi de furie i
frustrare. M trateaz ca pe-un copil i l ursc.
Eu l ursc i mai mult, declar Merykara, ca s nu rmn
mai prejos. Ce n-a da s fie Meren aici!
V-a trecut vreodat prin cpoare c atitudinea lui Nefer e
o dovad a dragostei i a grijii pe care o are pentru sigurana
voastr? suger Taita. tie ce soart crunt ai avea dac ai
cdea n minile lui Naja Kiafan i ale lui Heseret.
Ele se pornir aa de hotrte mpotriva lui, c l fcur s-i
ridice ambele brae ca s se apere de mnia lor i s se retrag
plin de tact, n timp ce protestele i acuzaiile lor i rsunau nc
n urechi.
n dimineaa urmtoare, Nefer i Taita urmreau de pe
metereze cum micua caravan prsea Ismailiya, sub escorta
eunucilor i a unui contingent de care, ndreptndu-se spre
562

Avaris. Mintaka i Merykara erau nchise n spatele draperiilor de

mtase ale litierei din centrul coloanei i nu se artar s i ia
rmas-bun de la Nefer i Taita.
Eu, personal, a fi deranjat, mai degrab, un stup de albine
cu un b scurt, murmur Taita. Poate c ar fi fost mai bine s
ari ceva mai mult tact.
Trebuie s nvee c eu sunt faraonul i cuvntul meu e
lege pentru ele. Oricum, pentru moment, am alte lucruri pe cap
dect s m ocup i de toanele femeieti, zise Nefer. O s le
treac, vru el s par sigur, ns rmase pe zid, cu ochii la litiera
ce se cltina pn cnd caravana dispru n deprtare.

Capitolul 129
Taita i Nefer s-au dus s inspecteze clare zidurile de piatr
ridicate la repezeal sub supravegherea lui Shabako, la est de
oaza de la Ismailiya.
Eforturile lui Shabako nu se ridic la nlimea realizrilor
arhitecturale ale vremii noastre, i exprim Taita prerea, ns
totul e bine. Din direcia din care vine Naja, par nite ziduri
obinuite i nu vor da natere nici unor suspiciuni pn cnd nu
intr n capcan i descoper c zidurile se ngusteaz treptat n
faa lui.
Planul tu are marea calitate de a ne permite s ne alegem
cmpul de lupt, aprob Nefer. Cu ajutorul lui Horus, l vom
preface ntr-un cmp de mcel. i puse mna pe braul ciolnos
al lui Taita: i rmn profund ndatorat nc o dat, printe!
Toat asta e opera ta.
Nu, cltin din cap Taita. i-am dat doar un mic impuls.
Restul e fcut de tine. Ai motenit instinctele militare ale tatlui
tu, faraonul Tamose. Vei atinge mreia care ar fi putut fi a sa,
dac nu ar fi murit att de groaznic de mna dumanului pe
care l nfruntm noi acum.
E timpul s i rzbun moartea, spuse Nefer. S ne asigurm
c nu mai lsm cobra s ne alunece iar printre degete.
n zilele care urmar, Nefer i instrui efectivele i repet n
amnunt planurile i tacticile aprrii. Batalioanele de arcai i
de trgtori cu pratia mrluiau n fiecare diminea i i
563

preluau poziiile n spatele zidurilor grosolane i greoaie. Puser

movilie de pietre n faa zidurilor ca s nsemneze distana,
pentru ca astfel s poat judeca momentul exact n care s
nchid capcana. Ascunser mnunchiuri de sgei de rezerv la
ndemn, ca s nu rmn fr proiectile n focul luptei.
Trgtorii cu pratia i modelar mingile de lut i le arser pn
ajunser tari ca piatra. Apoi, aezar grmjoare de asemenea
arme mortale n spatele zidurilor, s le aib aproape.
n timpul exerciiilor, Nefer i comandanii lui jucau rolul
trupelor lui Naja i veneau dinspre deert, observndu-le
aezarea cu un ochi critic, asigurndu-se c erau ascuni cu
totul n spatele parapetelor improvizate.
Apoi, n timp ce ateptau, Nefer repeta tacticile n faa
zidurilor, atacnd, naintnd i retrgndu-se, acoperind tot
terenul, astfel ca oamenii s ajung s cunoasc fiecare colior,
cmpie sau groap, pn i locurile muuroaielor de furnici i
ale altor mici obstacole de pe cmpul de lupt. Alese cu grij
punctele sigure din spatele zidurilor unde puteau fi adpai caii
n timpul btliei i unde se puteau ascunde rezervele, pn n
clipa cnd urma s fie nevoie de ele.
M ndoiesc s fi existat vreodat un comandant care s fi
nvat att de bine tabla pe care o s joace ca mine, i mrturisi
Nefer lui Taita, i le comand escadroanelor s ias i s fac
aceeai micare nc o dat.
Seara, se ntoarse la fort n fruntea escadronului. Praful se
amestecase cu sudoarea i i acoperise faa i trupul. Era frnt
de oboseal, dar mulumit s tie c fcuse tot ce-i sttuse n
putere s i pregteasc legiunile pentru ceea ce le atepta.
Dup ce i struni pe Dov i pe Krus, arunc friele grjdarului
i sri pe pmntul tare, iar sentimentul de satisfacie i se
evapor. Zugga, eful eunucilor din zenana regal, l atepta
frngndu-i minile, cu ochii nroii de plns i cu vocea
piigiat scheunnd se fric:
Mrite faraon, iertare! Am fcut tot ce am putut, dar e
ireat ca o vulpe. M-a pclit.
Cine e ca o vulpe? l chestion Nefer, cu toate c tia
despre cine trebuia s fie vorba.
Prinesa Mintaka.
Ce s-a-ntmplat cu ea? ntreb cu glas uscat, n care se
citea alarma.
564

 A fugit i a luat-o i pe prinesa Merykara cu ea, bolborosi

Zugga, ateptnd s fie strangulat.

Capitolul 130
n drum spre Avaris Mintaka i Merykara petrecur mult timp
nghesuite n litiera cu perdelele trase i fcnd n oapt planuri
de evadare. Renunar repede la ideea de a pune mna pe un
car din escort i de a fugi cu el. n eventualitatea puin
probabil de altfel, c reueau s-l pcleasc i s s-l doboare
pe unul dintre vizitii, tiau c, ntr-o or, ntreaga armat a
Egiptului avea s fie pe urmele lor, n frunte cu un faraon
mnios. ncet-ncet, nscocir un plan mai bun.
Prima sarcin a Mintaki era s se fac plcut lui Zugga,
gardianul i temnicerul lor, i s-l impresioneze cu resemnarea
ei supus fa de autoritatea lui. Cnd ajunser la Avaris, dup
patru zile, l fermecase complet, ncrezndu-se n firea ei blnd
i nevinovat. Acolo, n modul cel mai convingtor, l rug pe
Zugga s le lase pe ea i pe Merykara s viziteze templul lui
Hathor i s se roage pentru sigurana lui Nefer i pentru
izbnda n lupta ce se apropia cu pai repezi. Cu cteva rezerve,
Zugga ced i cele dou femei reuir s petreac o or singure
cu Marea Preoteas a templului. Zugga atept nerbdtor la
u, pentru c nici unui brbat, nici mcar unui eunuc, nu i era
ngduit s ptrund n sanctuar.
Mare i fu uurarea lui Zugga cnd putu s lase suspiciunile
deoparte, vznd cum Mintaka i Merykara ieir, n sfrit,
amndou frumoase, sobre i inocente, ca oricare dintre
fecioarele templului. Cteva zile mai trziu, cnd cerur voie s
mearg din nou s nale rugciuni i s aduc sacrificii zeiei,
Zugga le aprob cererea i le nsoi cu mersul lui de ra pe
lng litier, sporovind vesel prin perdea i povestindu-le
prineselor cele mai savuroase scandaluri de la palat.
nc o dat, Marea Preoteas atepta n curtea din fa a
templului, s le ntmpine pe Mintaka i pe Merykara i s le
conduc n sanctuar. Fr rezerve, de aceast dat, Zugga se
aez s atepte ntoarcerea ncnttoarei perechi regale.
Marea Preoteas i trimise dou dintre ucenice s l serveasc
cu un platou ncrcat pn la refuz cu pui la grtar i pete,
565

mpreun cu un vas imens cu vin excelent. Zugga mnc tot i

bu pn i ultima pictur de vin, dup care adormi la umbra
efigiei cu chipul de vac al zeiei. Cnd se trezi, soarele apusese
i el era singur. Vzu c purttorii lecticii plecaser. i ridic
trupul greoi i simi junghiuri n burt, cauzate nu de indigestie,
ci de un sentiment de alarm. Strig i se apuc s bat cu
bastonul n ua templului. Dup mult timp, o preoteas veni la el
cu mesajul: Cele dou prinese au cerut protecia templului.
Maica sfnt le-a ndeplinit rugciunea i le-a luat sub
oblduirea ei.
Zugga se trezi aruncat n vltoarea evenimentelor. Sanctuarul
templului era inviolabil. Nu putea s cear s i fie napoiate
fetele lsate n paz, nici mcar dac folosea numele faraonului.
Singura posibilitate pe care o avea era s se ntoarc la
Ismailiya i s i mrturiseasc eecul, ns asta era riscant.
Tnrul faraon nu i artase nc adevrata fire, iar mnia lui se
putea foarte bine dovedi fatal.

Capitolul 131
n clipa n care uile templului se nchiser n urma lor,
Mintaka i Merykara renunar la aparena de inocen
resemnat.
Ai pregtit totul, maic sfnt? ntreb nerbdtoare
Mintaka.
N-ai nicio team, fiica mea. Totul e pregtit.
Ochii cprui ai preotesei luceau amuzai. Era limpede c i
plcea aceast escapad, care ntrerupea rutina monoton a
vieii din templu:
Mi-am permis s amestec un somnifer uor n vinul
eunucului, chicoti ea. Sper c nu o s credei c mi-am depit
atribuiile i c o s m iertai.
Mintaka o srut pe obrajii netezi i palizi:
Sunt sigur c Hathor va fi la fel de mndr de tine cum
sunt i eu.
Preoteasa le conduse ntr-o chilie unde le ateptau toate
lucrurile pe care le ceruse Mintaka. Se mbrcar repede n
veminte grosolane de rani i i acoperir capetele cu aluri
de ln. Apoi, cu sculeii de piele pe umeri, o urmar pe Marea
566

Preoteas printr-un labirint de coridoare. Partea din spate a

templului ddea spre Nil i simir fonetul blnd al curentului
dinspre fluviu crescnd n intensitate i lovind cu mai mult
putere pereii din faa lor. n cele din urm, pir printr-o ui
la lumina soarelui i, de acolo, la pontonul unde era ancorat o
barc mare.
Cpitanul a fost pltit cu aurul pe care mi l-ai dat i tie
unde s mearg. Toate celelalte lucruri pe care le-ai cerut te
ateapt n cabin, zise preoteasa.
tii ce s-i spui lui Zugga, i reaminti Mintaka, la care
btrna chicoti din nou.
Sunt sigur c Hathor o s-mi ierte o minciun att de
nensemnat. E pentru o cauz bun.
Cnd perechea sri pe punte, echipajul, care moia la soare,
se ridic i se grbi s ridice velele. Fr s atepte alte ordine,
cpitanul crmi spre curentul principal al fluviului i ntoarse
prova n jos, ndreptndu-se spre delt. Tot restul zilei, Mintaka i
Merykara rmaser n cabina micu, fr s rite s fie
recunoscute de cineva de pe rm sau de pe vasele pe lng
care treceau. Dup-amiaz trziu, vasul opri pentru puin timp
pe malul de est i doi brbai narmai urcar la bord, ducnd cu
ei saci grei. Imediat, cpitanul ridic iar pnzele i porni cu toat
viteza n aval. Cei doi brbai se duser la cabin i se
prosternar dinaintea Mintaki.
Fie ca zeii s v dea toat dragostea lor, i ur cel mai
voinic dintre ei, un hicsos cu nas mare i trsturi puternice.
Suntem cinii ti credincioi. Am venit imediat ce i-am auzit
chemarea.
Lok! zmbi Mintaka, de bucurie s i vad chipul att de
bine cunoscut, dup care se ntoarse spre cellalt brbat. Acesta
trebuie s fie fiul tu, Lokka prea la fel de mare i de mplinit
la trup ca i tatl su. Suntei amndoi bine venii. Lok, tu l-ai
slujit pe tata cu credin. Vei face, tu i fiul tu, acelai lucru i
pentru mine? i ntreb ea n limba hicsos.
Cu preul vieilor noastre, stpn! i rspunser ei.
Vei primi sarcini grele cnd ajungem la mal, dar pn
atunci odihnii-v i pregtii-v armele.
Cpitanul vasului alese una dintre multele guri ale deltei,
unde curentul se domolea i fcea meandre printre mlatinile i
lagunele deasupra crora pluteau nori de psri de ap. Pn s
567

ajung la mare, se lsase deja ntunericul, dar cpitanul crmea

fr gre printre vaduri i bancuri de nisip, pn cnd, n sfrit,
miasmele mlatinilor se pierdur, nlocuite de aerul curat i
srat al Mediteranei. Cele dou fete ieir pe punte.
n momentul sta, Zugga i-a dat seama c am zburat,
surse Mintaka spre Merykara. M ntreb ce are s-i spun lui
Nefer. C suntem ncuiate n siguran n templu, sub aripa Marii
Preotese? Sper c da.
La lumina lunii, trecur de grania ce le desprea de apele
linitite i simir tangajul din largul mrii ridicnd puntea de
sub picioarele lor. De cum ajunse n larg i avu destul ap sub
caren, cpitanul o lu spre est i navig pe lng coast tot
timpul nopii.
n zori, Mintaka i Merykara stteau la prora, nfurate n
alurile de ln ca s se nclzeasc. Aveau ochii aintii spre
sud, ctre rmul jos i mohort din dreapta lor.
Cnd te gndeti c Nefer e att de aproape! murmur
Mintaka. Simt c a putea s ntind mna i s-l ating.
i Meren e acolo, doar c ceva mai departe, n est. Ce
surprini ar fi s ne tie att de aproape!
Inima mea tnjete dup Nefer. M rog n fiecare ceas la
Horus i la Hathor s-l in teafr.
Atunci, nu-l mai urti? ntreb Merykara.
Nu l-am urt niciodat, neg Mintaka cu hotrre, dup
care ovi. Ei bine, poate pentru o clip i doar foarte puin.
tiu prea bine cum e, o asigur Merykara. Cteodat, pot fi
att de ncpnai i de proti i i cut cuvntul potrivit
i de brbai.
Da! o aprob Mintaka, chiar aa. Ca nite copii. Cred c
trebuie s-i iertm, pentru c nu se pot mpotrivi firii lor.
Tot restul zilei i n noaptea urmtoare navigar spre est, de-a
lungul coastei, prin Khalig-el-Tina i pe lng irul de insule i
bancuri de nisip ce mprejmuiau marea lagun de la Sabket-elBardawill. n dimineaa urmtoare, vasul se apropie de plaja de
la El Arish i, cnd apa ajunse pn n talie, cei doi aprtori ai
lor, Lok i Lokka, le duser n brae pe femei pn la rm, dup
care se ntoarser la barc s aduc bagajele. Micuul grup
rmase pe mal privind vasul ndeprtndu-se i ndreptndu-se
napoi, spre mare, ca s se ntoarc n Egipt prin delt.
568

 Ei, am fcut-o i pe-asta, zise ovind Merykara. Cu toate

c era cu Mintaka, se simea singur i vulnerabil: Dar ce
facem acum? ntreb, gata s izbucneasc n plns.
O s-l trimit pe Lok s ne gseasc un mijloc de transport,
zise Mintaka i continu s i explice, ca s o mai mngie i s-i
mai dea puin ncredere. Poate c Nefer s-a mpotrivit ca noi s
mergem n sud, prin deert, n cutarea unchiului meu, Tonka,
dar noi am fost mai detepte dect el. Zmbi ceva mai vesel
dect se simea, de fapt, pentru c era chiar mai contient
dect Merykara de poziia periculoas n care se aflau:
Gndete-te ct de furioi ar fi Nefer i Meren dac-ar ti unde
suntem! Rser amndou i Mintaka i relu vorba: Iat-ne
aici, n spatele armatei lui Naja, iar drumul dintre Beersheba i
Ismailiya e la doar la cteva mii de pai la sud de noi. Cnd Lok
gsete o cru, ne putem pierde printre cei din ealonul de
bagaje, s ne ascundem printre cei care nsoesc armata lui
Naja, pn ajungem la unchiul Tonka.
Nu era aa uor de gsit un mijloc de transport, cum crezuse.
Rechizitorii lui Naja trecuser deja pe-acolo i puseser mna pe
toate cruele, caii i proviziile oamenilor. n cele din urm,
trebuir s se mulumeasc cu cinci mgari prpdii, pentru
care fuseser nevoite s plteasc un pre exorbitant: dou
inele grele de aur i dou de argint. Animalele de-abia reueau
s suporte greutatea celor dou femei, ca s nu mai vorbim de
grzile lor, care merser pe jos aproape tot drumul plin de
denivelri spre sud, pn cnd, n a treia zi de cnd piser pe
uscat, ajunser n vrful unei coline de unde zrir, n vale,
partea din spate a armatei faraonului Naja. Aceast mulime
imens umplea tot drumul de la est la vest, n ambele direcii,
ct vedeai cu ochii, iar praful pe care l ridica se nla la cer
precum fumul unei pduri n flcri.
Coborr s se alture mulimii i se trezir n ealonul de
bagaje. Se luar dup lunga caravan de crue i animale de
traciune. Mintaka i Merykara i ineau capetele i feele
acoperite i, n hainele prfuite i zdrenroase, nu atrgeau
atenia nimnui. Lok i Lokka mergeau pe lng de ele i
descurajau pe orice cltor. Marul se desfura lent, aa c,
pn i pe bieii mgrui, se deplasau ceva mai repede dect
restul mulimii i, asemenea unei epave n puterea fluviului
mre, ajunser pn spre capul ealonului. n drum, trecur pe
569

lng tot felul de oameni: ceretori i codoae, negustori i

crui de ap, brbieri, fierari i tmplari, cntrei i jongleri.
Mai erau i cpitani decorai cu Aurul Mririi, ce-i mnau carele
furioi prin gloat i-i ndeprtau cu lovituri de bici pe cei ce
chioptau n crje, i femeile armatei, cu bastarzii la piept,
hrnindu-i din mers, n timp ce ali copii scnceau i nvau s
mearg inndu-se de fustele lor.
Mintaka i Merykara merseser ct de repede putuser
nefericiii mgari i petrecur prima noapte la lumina stelelor,
nconjurate de focuri de tabr, de vacarmul i duhoarea acelei
imense aglomerri de oameni.
n zori, cnd se miji de ziu ndeajuns ca s vad pe unde
merg, pornir din nou. nainte de prnz, prinser din urm
ariergarda armatei principale: companiile de suliai i irurile de
arcai cu arcurile dezacordate, batalioanele de trgtori cu
pratia ce cntau maruri n limba barbar a insulelor din vest.
Apoi, trecur de liniile lungi de cai din diviziile de rezerv,
aezai cte douzeci pe un rnd, aflai n urma cruelor cu
nutre i a celor cu ap. Mintaka se minuna de numrul lor: nu
prea posibil s fie att de multe animale n tot Egiptul.
Soldaii se uitar la cele dou femei i nici mcar hainele
ieftine i alurile voluminoase de pe capetele lor nu le puteau
ascunde tinereea i graia de astfel de ochi ncercai. Le fcur
complimente maliioase i invitaii obscene n timp ce treceau,
ns disciplina impus de ofieri i prezena grav a lui Lok i
Lokka i mpiedicar s ajung mai departe de-att.
n seara aceea, continuar s mearg i dup ce armata
ridicase tabra. La apusul soarelui, ajunser la un mare zareba
de stlpi i arbuti ghimpai chiar lng drum. Acesta fusese
ridicat ntr-un defileu uor de aprat din dealuri joase. Intrarea
era pzit bine i n jur era mare agitaie: santinele care
patrulau, forfot de servitori i ordonane, venirea i plecarea
carelor conduse de ofieri din Batalionul Rou. Deasupra porii
flutura flamura pe care Mintaka o recunoscu de ndat: capul
retezat al unui porc mistre cu limba atrnnd ntr-un col al
flcilor mpodobite cu coli.
sta e omul pe care-l cutm, i opti Merykarei.
Dar cum putem ajunge pn la el? ntreb nencreztoare
Merykara, cu ochii la santinele.
570

i ridicar propria tabr ceva mai jos pe drum, astfel nct

s vad porile cartierului general al lui Prenn, centurion al
Roilor i comandant al ariergardei armatei faraonului. Dintr-un
sac de piele, Mintaka scoase preioasa lamp cu ulei ce
supravieuise pn acum cltoriei i, la lumina ei, scrise un
mesaj scurt pe o bucat de pergament. Era adresat unchiului
Urs i semnat de la greieraul tu.
Cele dou femei i splar praful de pe fa, i pieptnar
una alteia prul i i scuturar chiton-urile. Apoi, inndu-se de
mn ca s-i fac mai mult curaj, se apropiar de poarta
ngrditurii. Sergentul grzii le vzu venind i le iei n
ntmpinare ca s le alunge:
Haidei, momeli dulci de mdular. tii prea bine c nu
trebuie s v vnturai crpturile pe-aici. tergei-o!
Pari a fi un om bun i blnd, rosti afectat Mintaka. Ai
permite oricrui vagabond s vorbeasc aa urt cu fiicele tale?
Sergentul i nfrn limba i csc ochii la ea. Femeia vorbea
limba hicsos cu tonurile culte i accentul unei aristocrate.
Ridic lampa i se uit la ele. Hainele erau ordinare, ns
trsturile lor l fcur s trag adnc aer n piept. Erau, fr
ndoial, femei de rang nalt. De fapt, chiar i feele lor i erau
vag familiare, dar nu reuea pe moment s-i dea seama de
unde:
M iertai, doamnelor, se blbi el. V-am luat drept i se
opri, iar Mintaka i acord un surs ncnttor.
Sigur c te iertm. Poi s i transmii centurionului Prenn
un mesaj din partea noastr? ntreb i i ntinse pergamentul.
Sergentul ezit un moment, nainte de a-l lua:
mi pare ru, dar trebuie s ateptai aici pn primesc noi
instruciuni de la el.
Se ntoarse n timp foarte scurt:
Doamnele mele! Sunt profund mhnit c v-am fcut s
ateptai. V rog s m urmai!
Le conduse ntr-un pavilion din in colorat aflat n centrul
ngrditurii i acolo ntrziar nc puin, ct s i opteasc ceva
ofierului tnr nsrcinat cu paza intrrii. Apoi, au fost conduse
n cort. Interiorul nu avea prea mult mobil, iar podeaua era
acoperit cu piei de animale: oryx, zebr i leopard. Pe acestea,
edea cu picioarele ncruciate un brbat, nconjurat de hri i
suluri de papirus. n poal inea un platou din lemn, plin cu
571

coaste fripte i o bucat mare de pine dhurra. Cnd fetele

intrar, ridic ochii. Avea faa usciv, obrajii supi i nici mcar
panglicile din barb nu puteau ascunde faptul c era mai mult
crunt dect neagr. Un petic de piele i acoperea un ochi. Se
ncrunt la ele.
Unchiule Tonka! pi Mintaka la lumin i i ddu jos alul.
Brbatul se ridic ncet n picioare i se holb la ea. Apoi,
dintr-o dat, zmbi larg i singurul su ochi se lumin:
Nu credeam s fie posibil aa ceva! o mbri el i o
ridic n brae. Am auzit c ai dezertat i te-ai dus cu inamicul.
Cnd o puse iar jos i ea i mai reveni dup manifestarea de
afeciune, suspin:
Despre asta am venit s vorbim, unchiule Tonka!
Cine e cu tine? se uit la Merykara, apoi clipi din ochiul cel
bun. Pe suflarea puturoas a lui Seth, te cunosc!
E prinesa Merykara, i spuse Mintaka.
Soia fugar a lui Naja. Se va bucura s te ia napoi, chicoti
Prenn. Voi ai mncat? ntreb i, fr s mai atepte vreun
rspuns, le strig servitorilor s mai aduc friptur, pine i vin.
Cele dou fete i acoperir din nou feele, n timp ce erau
servite i, de cum plecar servitorii, Mintaka se apropie de
urechea cea bun a lui Prenn i i cobor vocea, ca s nu poat
nimeni auzi ce vorbea.
El o ascult n tcere, dar expresia de pe chipul su se
schimb atunci cnd ea i descrise n amnunt evenimentele din
noaptea aceea cumplit, cnd tatl i toi fraii ei muriser
incendiai pe galera de pe fluviu, la Balasfura. Mintaki i se pru
c vede o lacrim licrind n colul ochiului, dar tia c o astfel
de manifestare de slbiciune nu era posibil la un centurion al
Roilor. Prenn i ntoarse capul i, cnd l vzu din nou, lacrima
dispruse i tiu c se nelase.
Cnd termin ceea ce avea de spus, Prenn zise simplu:
L-am iubit pe tatl tu aproape ct te iubesc pe tine,
greieraule, ns ceea ce mi propui tu nseamn trdare. Tcu
un timp i apoi suspin din nou: Trebuie s m gndesc la toate
astea. ntre timp, nu v putei ntoarce pe unde ai venit. E mult
prea riscant. Trebuie s rmnei n grija mea, amndou, pn
se rezolv totul.
La protestele lor, le rspunse rstit:
572

 Nu e o cerere, e un ordin. Se gndi un moment: O s v

deghizez ntr-o pereche de bieei de-ai mei. Asta o s dea
natere la mai puine comentarii, pentru c toat lumea tie c
mi place o bucat de fund aproape la fel de mult ca un sn.
Pot, cel puin, s-i trimit un mesaj lui Nefer Seti? se rug
Mintaka.
i asta implic un risc foarte mare. Ai rbdare. N-o s
dureze mult. Naja e pe culmile de la Khatmia. n cteva zile, o s
nceap marul spre Ismailiya. Btlia se va decide nainte ca
luna nou a lui Osiris s nceap s descreasc. Vocea i sczu
ntr-un mormit: Iar eu o s fiu silit s iau o decizie.

Capitolul 132
De la deprtare, Meren urmrea uriaa armat a faraonului
Naja cobornd spre terenurile aride prin pasul Khatmia. Eliber o
pereche din porumbeii pe care i-i ncredinase Taita. Erau dou
psri, astfel ca, dac una cdea prad vreunui oim sau altei
psri ucigae, mcar una s ajung. Ambele psri purtau
nfurat n jurul piciorului cte o a roie, semnalul c
avansarea ncepuse.
Meren se inea ca o umbr pe lng legiunile inamice,
urmrindu-le naintarea lent, iar noaptea se furia n apropierea
taberelor s i vad bnd ap din vasele depozitate acolo sau s
prind vreo frntur de conversaie purtat ceva mai tare n
jurul focului.
Pn n cea de-a cincea noapte, ntreaga armat a lui Naja se
angajase n traversare, iar cei din frunte ajunseser la jumtatea
drumului dintre Khatmia i Ismailiya. Meren reui s se strecoare
n spatele ariergardei i s examineze depozitele lsate n urm.
Descoperi c aproape toat apa fusese folosit. Naja era att de
sigur de victorie, c nu i lsase rezerve pentru o eventual
retragere. Din vasele nefolosite, Meren i reumplu burdufurile
aproape golite i sparse puinele vase care mai rmseser.
Acum, clrea paralel cu irul de care al lui Naja, ns mult
spre sud i departe de ochii cercetailor acestuia, i fcu un ocol
prin faa trupelor care se deplasau ncet. Se ntoarse acolo unde
lsase ascuns cea mai mare parte a forelor sale. Erau cincizeci
de care mnate de soldai duri i trase de unii dintre cei mai
573

frumoi cai din toat armata lui Nefer. Se opri doar ca s adape
caii i s schimbe steagurile ce fluturau, albastru n rou,
culoarea lui Naja. Se consol la gndul c acesta era un iretlic
legitim folosit n rzboi. Apoi, n fruntea escadronului su, tie
calea avangardei lui Naja i goni furios de-a lungul drumului pe
care acesta inteniona s treac.
Brbaii lsai s pzeasc depozitele de ap vzur carele
apropiindu-se din direcia din care i ateptau camarazii s
apar. Cnd recunoscur culorile false fluturnd n vnt, se
linitir. Meren nu le ddu rgaz s reflecteze prea mult i se
npusti asupra lor, spintecndu-i pe cei care ncercau s opun
rezisten. Supravieuitorilor li se ddu de ales: moartea sau
dezertarea. Majoritatea i se alturar lui Nefer Seti. O singur
lovitur de ciocan de lemn era de ajuns pentru fiecare vas cu
ap, i preiosul lichid se vrsa pe nisip. Escadroanele lui Meren
nclecar i se ndreptar spre urmtorul depozit de ap.
Cnd, n cele din urm, ajunser aproape de Ismailiya, Nefer
le iei n ntmpinare i l mbri pe Meren auzind c acesta a
ndeplinit sarcina pentru care fusese trimis: Naja era acum lipsit
de ap, n mijlocul deertului.
Tocmai i-ai ctigat primul Aur al Mririi, i spuse lui Meren,
i ai fost avansat la rangul de Cel Mai Bun din Zece Mii.
Era uurat s vad c Meren prea s se fi vindecat dup rana
groaznic i c era acum suplu, dinamic i nnegrit de soarele
deertului.
n btlia care se apropie, i dau comanda aripii drepte.
Mrite faraon, dac i-am fcut pe plac, te rog s-mi acorzi
o favoare.
Orice, vechiul meu prieten. Dac mi st n puteri, i voi
ndeplini dorina.
Locul meu de drept e lng tine. Am alergat pe Drumul
Rou mpreun, las-m s te nsoesc din nou, n aceast
btlie, ca purttor de lance. Asta e onoarea pe care-i cer s
mi-o faci.
Nefer i strnse mna cu putere.
Vei merge nc o dat n carul meu. Eu sunt cel care e
onorat, l asigur, dndu-i drumul la mn. ns nu mai avem
timp de discuii. Naja nu poate fi prea mult n urma ta. Cnd o s
descopere ce ai fcut cu proviziile lui de ap, va fi silit s se
apropie cu cea mai mare iueal.
574

Instinctiv, i ntoarser amndoi privirile spre pustiu, de unde

trebuia s apar dumanul, ns aburul de cldur era cenuiu i
nebulos, i nu era mare lucru de vzut. Cu toate acestea, nu
avur mult de ateptat.

Capitolul 133
Faraonul Naja i ndrept carul i se uit la depozitul de ap
distrus. Cu toate c cercetaii l avertizaser, era nc ngrozit de
dimensiunile dezastrului. Cobor ncet i se plimb cu pai mari
pe cmpul plin de resturi. Cioburi de lut se sprgeau sub
sandalele sale i, brusc, i pierdu calmul. Trase un picior unuia
din vasele sparte, de furie i de frustrare, apoi rmase cu pumnii
strni pe lng corp i privi amenintor spre vest. Treptat, se
mai liniti i ncet s mai gfie. Se ntoarse acolo unde l
ateptau ofierii.
Ne dai ordin s ne ntoarcem? ntreb timid unul dintre ei.
Naja l privi cu rceal:
Urmtorul la care mai propune aa ceva o s fie dezbrcat
pn la piele i legat cu picioarele nainte de carul meu. O s-l
trsc aa pn n Egipt, promise. Ofierii i lsar privirile n
pmnt i plecar trindu-i picioarele n nisip.
Naja i scoase de pe cap coroana albastr, de rzboi, i, cnd
purttorul su de lance i ddu o bucat de in, i terse
transpiraia ce i acoperea capul ras. Cu coroana sub bra,
mpri noi ordine:
Adunai toate burdufurile cu ap. De acum ncolo, proviziile
de ap sunt sub controlul meu direct. Niciun om sau animal n-o
s bea fr permisiunea mea. Nu ne ntoarcem, nu ne retragem.
Toate carele de lupt s vin n faa coloanei, chiar i cele ale lui
Prenn, din ariergard. Celelalte vehicule i pedestraii trebuie s
i ncerce norocul i s ne urmeze cum pot. Voi lua cavaleria i o
s pun mna pe fntnile de la Ismailiya

Capitolul 134
Heseret scoase capul prin deschiztura cortului i l strig pe
cpitanul grzii:
575

 Care-i problema, biete? Acesta e un loc regal i sacru, ce

caut bandiii ia n curtea mea? i art spre brbaii care luau
burdufurile cu ap dintr-unul din carele cu bagajele sale
personale, parcate lng cort. Ce cred c fac? Cum ndrznesc
s ne ia apa? Nu m-am mbiat nc. Spune-le s pun
burdufurile la loc imediat!
Faraonul, divinul vostru so, a dat aceste ordine, Maiestate,
explic cpitanul, cu toate c i el era agitat i alarmat de
perspectiva de a rmne fr ap n mijlocul deertului. Se
spune c toat apa trebuie dus n fa, la escadroanele de
cavalerie.
Asemenea ordine nu se pot referi la mine, divina regin a
Egiptului! ip Heseret. Pune burdufurile la locul lor!
Soldaii ovir, dar sergentul i atinse vrful coifului de piele
cu sabia:
Iertai-m, Maiestate! Ordinele sunt s iau toat apa.
ndrzneti s m nfruni? i url Heseret n fa.
V rog s m iertai i s nelegei situaia primejdioas n
care m aflu, Maiestatea Voastr, dar aa am primit ordin, i
apr omul poziia.
n numele lui Isis, o s pun s te stranguleze i-o s-i ard
corpul, dac m nfruni.
Ordinele mele
Dar-ar boala n tine i-n ordinele tale! M duc imediat la
generalul Prenn. O s-i dau eu noi ordine cnd m ntorc,
promise i se ntoarse spre garda sa. Pregtete-mi carul i o
escort din zece oameni!
Pe cmpia deschis, cartierul general al generalului Prenn se
vedea limpede din cortul lui Heseret. i lu zece minute carului
s ajung acolo, ns straja de la poarta mprejmuirii i bar
drumul.
Maiestate divin, generalul Prenn nu e aici, o inform.
Nu cred una ca asta, l repezi Heseret. sta e steagul lui,
art ea spre flamura cu capul de mistre.
Maiestate, generalul a plecat acum o or cu toat
cavaleria. Are ordin de la faraon s se alture avangardei.
Trebuie s-l vd. E o problem de extrem urgen. tiu c
n-ar fi plecat fr s m informeze, zise i i ndrept carul spre
omul care se ddu repede la o parte din calea ei; escorta o urm
cu zgomot.
576

Heseret se duse direct spre cortul mare, cu dungi verzi i

galbene i azvrli hurile unui rnda. Cortul nu era pzit i
ncepu s cread c ceea ce i se spusese era adevrat i c
Prenn plecase. Totui, se aplec i ptrunse prin deschiztura ce
inea loc de u, rmnnd mpietrit n prag.
Doi biei stteau pe nite piei de animale, n mijlocul
ncperii i mncau cu degetele din farfurii de lemn; acetia
rmaser cu ochii aintii asupra ei, nfricoai de moarte.
Voi cine suntei? vru s tie Heseret, dei cunotea prea
bine apucturile lui Prenn. Unde e generalul?
Niciunul din ei nu rspunse, ci continuar s o fixeze n
tcere. Dintr-o dat, Heseret i strnse ochii i fcu un pas spre
ele:
Voi! ip ea. Voi suntei, cele necredincioase i veninoase!
i ntinse un deget tremurtor spre fete. Grzi! url Heseret ct
o inea vocea. Grzi, venii aici imediat!
Mintaka i veni n fire, o apuc pe Merykara de mn i o
trase n picioare. Cele dou o zbughir afar din cort, prin
deschiztura din spate.
Grzi! rcni din nou Heseret. Pe-aici!
Garda ei de corp ni prin ua din spatele ei.
Urmrii-le! alerg ea dup cele dou fugare, n urma
crora era i garda de corp.
Cnd ajunser acetia n spaiul deschis, Mintaka i Merykara
parcurseser jumtate din drumul spre poart.
Oprii-le! strig Heseret. Nu le lsai s scape! Sunt spioane
i trdtoare!
Garda ei alerga dup ele, strignd spre paznicii de la poart:
Oprii-le! Punei mna pe ele! Nu le lsai s scape!
Santinelele i traser sbiile i alergar s blocheze poarta.
Mintaka se opri cnd vzu c le era tiat calea. Se uit
nnebunit n jur i, trgnd-o pe Merykara de mn, fugi spre
gardul ghimpat ce mprejmuia curtea i ncerc s-l sar. Garda
le ajunse ns, le prinse de glezne i le trase jos de pe zidul viu.
Spinii le zgriar braele i picioarele i amndou sngerau, dar
se luptau cu disperare, dnd din picioare, zgriindu-i i
mucndu-i pe agresori. Soldaii erau ns prea muli, i le trr
napoi la cortul principal, naintea lui Heseret. Aceasta surdea
rzbuntor:
577

 Legai-le bine! Sunt sigur c soul meu, singurul

conductor al Egiptului, va gsi o pedeaps potrivit pentru
delictele lor, cnd se va ntoarce. Am s savurez ipetele lor
cnd vor fi silite s plteasc cu viaa. Pn atunci, vor sta n
cuti, ca animalele slbatice, i vor fi inute la ua cortului meu,
s le am sub observaie.
Garda de corp le urc pe Mintaka i Merykara, legate de mini
i de picioare, ntr-un car i le duse n tabra lui Heseret. Una din
cruele lui Heseret ducea animalele ei n cuti: pui, porci i iezi.
Cuca n care sttuser purceii de lapte era goal acetia
fuseser tiai i mncai. Cuca era fcut din lemne de
bambus legate cu fii de piele i puea a balig de porc,
rmas pe podea. Grzile le mpinser pe cele dou fete prin
ui. nuntru nu era destul spaiu ca s poat sta n picioare;
fur silite s stea cu spatele la gratiile de bambus, n timp ce
ncheieturile le erau legate la spate, de unul din stlpi, cu fii
de piele. Nimic nu le apra de soare.
Vei fi pzite zi i noapte, le preveni Heseret. Dac ncercai
s evadai, o s v tai picioarele, ca s nu mai ncercai alt
dat.
Se citea din privirea ei c Heseret vorbea serios, i Merykara
ncepu s plng, ns Mintaka o ncuraj:
Nu, draga mea. Fii curajoas! Nu-i da satisfacia s vad c
cedezi.

Capitolul 135
Din turnul de control de deasupra fortului din Ismailiya, straja
rcni:
Mrite faraon! Pichetele se apropie!
Nefer sri de la masa de sub tend, unde el i Taita luau masa
de prnz i treceau n revist din nou fiecare detaliu al aprrii.
Se sui iute pe scara ce ducea pe platform i puse mna
streain la ochi, s priveasc spre est. Prin pcla galben, zri
carele pichetelor sale de naintare apropiindu-se. Cnd intrar n
albia secat, grzile deschiser porile larg i i lsar s intre n
fort:
Inamicul se apropie la pas! strig sergentul spre Nefer,
aflat pe platforma nalt.
578

 Bravo, sergent! i rspunse Nefer, apoi se adres

trompetului de pe zidul de deasupra porii. Sun adunarea la
arme!
Cornul de berbec se auzi pe toat ntinderea cmpiei i
ntreaga armat ce-i avea tabra n albia ncptoare ncepu s
se agite. Chemarea cornului fu preluat i repetat, dus din
legiune n legiune i de la escadron la escadron. Din corturi i de
sub aprtoarele de soare, roiau brbai ce puneau mna pe
arme i se grbeau s-i ocupe locul n formaie. n curnd,
irurile de soldai i coloanele de care se deplasau spre poziiile
bine tiute.
Taita se cr pe platforma nalt i Nefer i zmbi:
Aadar, chiar i lipsit de ap, Naja nu a dat napoi.
Nici n-am crezut c-o s-o fac, spuse ncet Taita.
Spre rsrit, orizontul ncepuse s se ntunece, ca i cnd
noaptea s-ar fi lsat nainte de vreme. Pe un front larg, norul de
praf al armatei dumane care avansa fierbea ca o furtun ce se
apropie.
Mai sunt destule ore pn la amiaz, se uit Nefer la
soarele nemilos. E destul timp s se decid soarta btliei
nainte de apusul soarelui.
Caii lui Naja au but puin n aceste trei zile i au tras,
probabil, din greu, ca s ajung aici att de repede. tie c
trebuie s ctige i s pun mna pe fntni azi, cci pentru el
nu mai exist ziua de mine.
Vii n carul meu s-l ntmpinm, printe? l ntreb Nefer,
n timp ce-i prindea cingtoarea sabiei pe care i-o adusese
ordonana.
Nu! ridic Taita mna stng.
Pe arttor, purta un inel de aur cu un rubin de culoarea
sngelui de porumbel. Cnd prinse razele soarelui i le reflect,
Nefer recunoscu obiectul ca fiind cel scos de Naja de pe propriul
deget i druit lui Taita, la Teba, cu muli ani n urm, pe vremea
cnd credea c magul l ucisese pe tnrul faraon pentru el.
Nefer nelegea c era un talisman aproape la fel de puternic
precum o uvi din prul lui Naja, excrementele uscate sau
unghiile tiate ale acestuia.
O s urmresc lupta de aici. Poate, cu slabele mele puteri,
i voi fi de mai mare ajutor dect dac a arunca o suli sau a
slobozi o sgeat.
579

Nefer zmbi:
Armele tale sunt mai ascuite i ucid mai sigur dect orice
am inut eu vreodat n mn. Horus s te iubeasc i s te
apere, printe!
Privir cum batalioanele de arcai i trgtori cu pratia
ieeau din albia secat a rului i i preluau poziiile n spatele
paravanului. irurile se micau cu iueal i hotrre, cci
fiecare soldat tia ce se atepta de la el i repetase manevra de
nenumrate ori. Cnd ultimul dintre ei se fcu nevzut n
ambuscad, cmpia prea prsit.
Norul de praf al naintrii lui Naja era la mai puin de dou mii
de pai deprtare, cnd, n cele din urm, Nefer l mbri pe
Taita i cobor scara. Cnd pi pe porile fortului, un rcnet se
nl din piepturile escadroanelor de care comasate. Pe msur
ce trecea printre irurile lor, Nefer i distingea pe cpitani i pe
centurioni i le striga:
Curaj, Hilto! nc o dat, pentru mine, Shabako! Ne vedem
disear, la o can cu vin, Socco!
Meren i inea pe Dov i pe Krus cnd el sri n car. Nefer lu
hurile de la Meren i Dov i recunoscu atingerea i nechez
ncetior, ntorcnd spre el capul cu acei ochi mari i luminoi,
umbrii de gene dese. Krus i arcui gtul i lovi n pmnt cu
copita din fa.
Nefer nl pumnul drept i strig:
Mar! nainte!
Cornul de berbec sun naintarea i el porni n fruntea
armatei, ce se desfura ir dup ir. Se micau maiestuos,
trecnd de paravanele de dup care nu se zrea nici mcar un
arca, i ieir n cmp deschis.
Nefer fcu un alt semn cu mna i formaiile se deschiser.
Roat lng roat, linia din frunte porni nainte, la ntlnirea cu
uriaul nor de praf ce se rostogolea spre ei. n punctele
nsemnate de sptmni de zile, Nefer i opri escadronul
frunta i ls caii s se odihneasc, n timp ce el studia
naintarea adversarului.
Acum, acolo unde norii ntunecai formau o linie subire de
contact cu pustiul cenuiu, zri linia de puncte negre i miile de
fulgere de metal ce tremurau n aerul ncins. naintau tot mai
mult i, n miraj, contururile carelor din primele rnduri ale
580

armatei lui Naja se unduiau i i schimbau forma precum

mormolocii n adncul lacurilor.
Apoi, se ntrir i luar o form clar, i el reui s disting
caii i oamenii narmai din vehiculele din spatele lor.
Slvit fie Horus! murmur Meren. Se pare c a angajat
toate vehiculele. Nu a lsat niciun car de rezerv.
Probabil c sunt disperai din cauza apei. Singura lui ans
de supravieuire e s ne sparg rndurile cu o arj frontal i
s ajung la fntni.
Dumanul se apropia din ce n ce mai tare, iar acum reueau
s zreasc siluetele rzboinicilor din prima linie i, dup culorile
i steagurile lor identificar fiecare regiment i i recunoscur pe
cpitanii care erau la comanda lor.
La dou sute de pai distan, uriaa armat se opri. O tcere
mormntal se ls peste cmpie, ntrerupt doar de uieratul
nelinitit al vntului. Colbul se ls ca o cortin ce cade dup
spectacol i ambele armate se vzur limpede, fa n fa.
Din mijlocul armatei inamice, iei un singur car. Chiar dac
praful acoperise corpul vehiculului, frunza de aur strbtea
strlucitoare masca de colb i flamura regal flutura deasupra
capului vizitiului. Naja se opri la mai puin de o sut de pai n
fa, aa c Nefer i recunoscu chipul rece i artos de sub
coroana albastr, de rzboi.

Capitolul 136
Slav ie, Nefer Seti, celuul cinelui pe care l-am ucis cu
mna mea! strig Naja. Nefer nlemni auzind cum mrturisea
att de deschis uciderea regelui: Port pe cap coroana pe care
am luat-o de la Tamose la moartea sa. n mn, spuse ridicnd
atotputernica sabie albastr, duc sabia pe care am smuls-o din
pumnul lui nfrnt. O vei lua napoi, celuule?
Nefer simi cum i tremurau minile pe huri i furia i
nceoa vederea.
Linitete-te! murmur Meren lng el. Nu te lsa provocat!
Nefer fcu eforturi s nlture norii de furie. Reui s pstreze
o min indiferent, dar vocea l trda:
Pregtii-v! spuse el ridicndu-i sabia.
581

Naja rse ncet, i ntoarse carul i se napoie la locul su din

faa celeilalte tabere.
nainte mar! ordon Naja, ridicndu-i sabia albastr.
Rndurile din fa se strnser ndat pornind spre trupele lui
Nefer. La galop! porunci el i nvlir cu toii nainte.
Nefer sttea pe loc, lsndu-i s se apropie. Ironiile lui Naja i
rsunau n urechi i se simea tentat s-i abandoneze planul
bine pus la punct i s se npusteasc s-l nfrunte pe Naja fa
n fa i s-i strpung inima trdtorului. Fcu eforturi s nu se
lase prad acestei porniri i-i ridic sabia. Desen trei arcuri cu
sabia n aerul de deasupra capului. Trupele lui rspunser
imediat. Precum un stol de psri abtndu-se n plin zbor sau a
unui banc de peti ncercnd s evite baracudele ucigae, ca i
cum ar fi fost ghidai de aceeai minte, se ntoarser i o luar
la fug pe cmpie, pe unde veniser.
Avangarda lui Naja se pregtise pentru impact, dar,
nemaintlnind nicio rezisten, i pierdu elanul. Pn ce i
revenir, Nefer se deprtase cu sute de pai. Escadroanele lui i
schimbaser poziiile i se strnseser n formaii de cte patru.
Naja se repezi n urma lui, dar dup trei sute de pai trupele
lui ddur peste un zid de piatr ce se ridica n faa lor. Nu se
puteau opri acum i ncercar i prin stnga i prin dreapta,
nvrtindu-se n jurul aceluiai punct. Se nghesuiau unul n altul
precum curenii unui fluviu forat s ptrund deodat ntr-o
deschiztur ngust n piatr. Roile intrau unele n altele, caii
i fceau loc unii altora. Carele se cltinau i ncetineau pe
msur ce cai i crue se mpotmoleau ntr-un vacarm de
nedescris.
n acel moment, cornul sun de-a lungul cmpiei i la acel
semnal capetele i umerii arcailor din ambele tabere se ridicar
din spatele fortreelor. Sgeile erau deja ndreptate spre int,
iar arcaii i ncordau arcurile scurte, dublu-curbate. Ei i fixar
obiectivul, alegndu-i cu grij inta. Prima salv era
ntotdeauna cea mai important.
Soldai narmai cu pratii i nvrteau armele n aer cu
ambele mini pentru a contrabalansa greutatea bilelor de argil
ars, mbrcate n sacii de piele de la capetele curelelor, fcnd
un zgomot nfricotor.
Primele escadroane ale lui Naja erau ascunse n courile
dintre fortree cnd trompetele sunar din nou i arcaii
582

lansar o prim salv. Li se ordonase s inteasc spre cai i s-i

caute pe cpitanii inamicului. Sgeile zburar n linite, se
auzea doar zgomotul acestora strpungnd aerul, dar rafala a
fost scurt i zgomotul sgeilor nfigndu-se n carne se auzi
precum o mn de pietri aruncat n noroi. Primul rnd al
trupelor lui Naja era dobort i, pe msur ce caii cdeau, carele
se prbueau i ele, scpnd de sub control, alunecnd,
rostogolindu-se spre zidurile de piatr.
Apoi, arunctorii de pratie lovir cu o precizie macabr.
Bilele tari de argil ars erau de mrimea unei rodii coapte, dar
grele ca fildeul. Puteau sparge capul unui om sau al unui cal,
frnge un picior sau rupe coastele ca nite crengue uscate.
Cznd cu un zgomot surd, fcur ravagii n al doilea rnd de
care.
Vehiculele urmtoare nu se putur opri din cauza greutii i
se izbir de carele avariate din fa. Lemnele trosneau i se
destrmau cu zgomotul unor rmurele verzi incendiate. Unele
osii plesneau aruncnd achii ucigae spre caii ce le trgeau.
Roile plesneau i erau smulse din butucii lor. Oamenii erau
aruncai din a i strivii de copitele ariergardei nnebunite.
n fruntea escadronului su, Nefer ddu cu mna semnalul pe
care oamenii si l ateptau i o trup de pedestrai nir din
ascunztoare i tiar tufiurile spinoase ce flancau intrrile. n
succesiune rapid, carele lui Nefer trecur prin ele spre cmpul
de dincolo de ziduri. Avnd spaiu de manevr, erau liberi s se
desfoare de-a lungul cmpului. Se grupar, ncercuind
escadroanele lui Naja i atacndu-le din lateral.
Acum cele dou armate erau fa n fa ca doi tauri care se
izbeau. Nu toate vehiculele lui Naja fuseser atrase n capcana
dintre ziduri. Pur i simplu nu fusese suficient spaiu ca s intre
toate odat. Acestea se grbeau acum s-l nfrunte pe Nefer i
ncepu o btlie obinuit de care de lupt. Alergau n cerc,
atacnd, apoi retrgndu-se pentru a ataca din nou.
Escadroanele se dezmembrau i numai vehicule izolate se mai
nfruntau, roat cu roat i om cu om.
n ciuda groaznicelor pierderi pe care le provocase inamicului
nc de la nceput, Nefer era nc n inferioritate numeric. Cum
pierdea din ce n ce mai mult teren, Nefer se vzu silit s fac
apel la rezervele pe care le pstrase n albia secat din spatele
fortului. Acum era angajat n lupt pn la ultimul om. Angajase
583

pn i ultimul car. Dar nu era suficient, ncetul cu ncetul, caii i

oamenii si erau rpui de dumanii numeroi.
n praful, vacarmul i agitaia din jur, Nefer rscoli toat
cmpia n cutarea carului aurit i a fanionului regal ale lui Naja.
tia c, dac l-ar putea obliga pe Naja s se lupte cu el i l-ar
omor, ar suporta totul mai bine. Dar nu era nici urm de acesta.
Probabil c fusese prins ntre ziduri i zcea rnit sau ucis pe
undeva, n confuzia din timpul luptei.
Aproape de el, Nefer zri carul lui Hilto n posesia a doi
inamici i pe btrnul rzboinic rnit i zcnd la pmnt.
Escadronul lui Hilto l zri cobornd, ceea ce-i derut i mai
mult. Nefer simi cum gheara rece a disperrii i strngea inima.
Pierdeau btlia.
Vzu un ir de care roii ncercuindu-i prin spate ostaii, de-a
lungul zidurilor i atacndu-i cu sgei i sulie. Pedestraii se
risipir ipnd cu o groaz din ce n ce mai mare. n mod ciudat,
Nefer i aminti c Taita numea acest lucru efectul psrelelor
zboar una, zboar i celelalte.
Nefer tia c armata sa va fi curnd nfrnt i-i ncuraja pe
cei ce-l puteau auzi i ncerca s-i regrupeze, urmrind ca un car
duman i mprind lovituri de sabie n stnga i n dreapta.
Apoi porni n cutarea unui alt car rou, dar Dov i Krus deja
erau epuizai.
Apoi Meren, care se afla lng el, strig, artnd cu mna
spre est, n deert:
Privete, mrite faraon!
ntorcnd capul, Nefer i terse transpiraia i urmele
sngelui dumanilor de pe fa i se holb la lumina
strlucitoare.
Nu mai avea nicio ndoial acum c btlia luase sfrit i c
ei pierduser. Un alt grup de care dumane se ndrepta spre ei.
De unde apruser aa deodat, Nefer nu-i putea da seama.
Crezuse c Naja i implicase deja toate vehiculele, dar asta nu
mai conta acum. Btlia era pierdut.
Ci sunt? ntreb Nefer cu dezamgire n suflet.
Dou sute, aproxim Meren. Poate i mai mult. I se citea
resemnarea n glas: Sunt peste tot. Vom muri luptnd.
O ultim ncercare, strig Nefer ctre vizitiii din jurul lui. Cu
mine, Regiment Albastru! S murim cu fruntea sus!
584

l aclamau cu voce stins i naintau alturi de el. Pn i Dov

i Krus preau s-i fi recptat puterile i mica trup de care
albastre nainta spre noii inamici, pentru a-i ntlni fa n fa.
Pe msur ce se apropiau, vzur c pe carul din frunte al
dumanului era arborat fanionul unui general.
Pe onoarea mea, l recunosc! strig Meren. Este Prenn,
btrnul sodomit.
Erau att de aproape acum, nct i Nefer recunotea silueta
sfrijit cu bandaj pe un ochi. l vzuse n oastea Regelui Apepi, n
templul din Perra, unde se ntlniser s negocieze tratatul de la
Hathor, n aceeai zi fericit cnd o vzuse pentru prima oar pe
Mintaka.
Sosirea sa este prematur, spuse Nefer cu dispre, dar
poate c putem scpa viitoarea generaie de tineri de ateniile
lui amoroase.
i mn pe Dov i pe Krus direct spre Prenn, ncercnd s-l
oblige s se abat i s flancheze atacul sulielor. Dar pe msur
ce se apropiau, Meren strig nfricoat:
Are albastrul arborat!
Steagul lui Prenn flutura n spate i de aceea Nefer nu l
observase pn n acel moment, dar Meren avea dreptate:
Prenn avea arborat steagul albastru al Casei Tamose, la fel ca i
toate carele ce l nsoeau.
Deodat Prenn ncetini i i duse braul drept la piept n semn
de salut ctre Nefer i strig cu o voce puternic ce strbtea
prin zgomotul carelor:
Mrit fie faraonul! S trieti, Nefer Seti!
Uimit, Nefer ls sulia pe care voia s o arunce i strnse
hurile cailor.
Care i sunt ordinele, mrite faraon? strig Prenn.
Ce e asta, generale Prenn? De ce m ntrebi pe mine ce
ordine am? rspunse Nefer.
Prinesa Mintaka mi-a trimis mesajul tu i am venit s m
pun la dispoziia ta pentru a te ajuta s rzbuni moartea regelui
Apepi i a faraonului Tamose.
Mintaka?
Nefer era nedumerit pentru c avea nc n gnd sanctuarul
templului din Avaris. Dar instinctele sale rzboinice ndeprtar
aceste gnduri. Va fi timp i pentru astfel de meditaii mai
trziu.
585

 Bine ai venit, generale Prenn! Nu ai sosit prea curnd.

Altur-te carului meu i vom strbate acest cmp de la un
capt la altul.
Ei pornir unul lng altul i legiunile nvinse ale lui Nefer
vzur steagurile albastre apropiindu-se i, auzind strigtul
rzboinic Horus i Nefer Seti! i sunetul de corn, i recptar
forele. Nici escadroanele roii ale lui Naja Kiafan nu erau ntr-o
stare mai bun i abia mai puteau opune rezisten proaspetelor
trupe ale lui Prenn. Luptar o vreme, dar fr tragere de inim.
Unii i prsir carele pentru a ngenunchea cu minile ridicate,
cerind ndurare i slvindu-l pe Nefer Seti. Ceilali i imitar i,
n curnd, toi cruaii roii i aruncau arcurile i scuturile.
Nefer plec n cutarea lui Naja. n sinea lui tia c victoria nu
va fi complet pn ce nu va rzbuna moartea tatlui su. Se
ntoarse spre zidurile de piatr unde l vzuse pe Naja ultima
oar n fruntea trupelor sale. Trecu peste ce mai rmsese n
locul unde se dduse lupta, peste carele rsturnate, peste rnii
i cadavre. Cu toate c majoritatea inamicilor se predaser sau
fuseser ucii, mai erau pe ici, pe colo trupe nc angajate n
lupt. Oamenii lui Nefer nu aveau niciun pic de mil pentru
inamici i i ucideau chiar i atunci cnd acetia ncercau s se
predea. Nefer intervenea acolo unde putea pentru a opri
mcelul i pentru a-i proteja pe prizonieri, dar oamenii si erau
orbii de furia btliei i ucideau nainte ca el s poat face
ceva.
Ajunse la parapetele de piatr i-i opri pe Dov i pe Krus.
Stnd n picioare n car, privi peste zid spre tunelul strmt unde
prinsese avangarda armatei lui Naja. Carele distruse zceau
unul peste altul ca epavele unei flote izbite de stnci de o
furtun puternic. Civa cai erau imobilizai i zceau sub
greutatea atelajelor. Vzu o iap frumoas stnd pe trei
picioare, cu piciorul din fa strivit de o bil de argil i lng ea
un armsar negru, cu intestinele atrnnd printr-o ran din
pntece. n jurul carelor zceau mori i rnii. Unii nc micau
i plngeau, invocndu-i pe zei i pe mamele lor pentru ap i
ajutor. Alii erau linitii n agonia provocat de durere. Unul
ncerca s-i smulg cu ultimele puteri sgeata ce-i fusese
adnc nfipt n stomac. Nefer cuta trupul lui Naja printre
cadavre, dar era un vacarm de nedescris i unele trupuri erau
586

ngropate sub atelaje. Apoi gsi prin praf, pietri i snge

coagulat o frunz aurie i emblema regal a lui Naja Kiafan.
Trebuie s l gsesc, i spuse Nefer lui Meren. Trebuie s m
conving c e mort.
i cobor din car.
Te voi ajuta s-l caui, rspunse Meren.
Meren se duse n faa cailor i i priponi de zid. Nefer sri
peste zid i merse printre ruine pn ajunse la carul auriu. Era
aplecat, dar aua era goal. Unul din cai era nc n via, dar
avea ambele picioare din fa rupte i-i nl capul privind
spre Nefer. Acesta lu una din suliele din coul de pe asiu i
ucise animalul cu o lovitur dup urechi. Deodat Meren scoase
un ipt i se aplec s ridice ceva de pe jos. i ridic trofeul i
Nefer vzu c gsise coroana albastr de rzboi a lui Naja.
Trebuie s fie pe aproape i trupul porcului, i zise Nefer. Nu
i-ar fi aruncat coroana. Ar fi fost prea mult pentru el.
Caut sub carul lui, i rspunse Meren. Ar putea fi prins sub
el. Te ajut s-l ridici.
El veni spre Nefer, rscolind printre drmturi i n acel
moment vzu cu coada ochiului c ceva se mic n spatele lui.
n acelai moment, Meren l atenion:
Fii atent! n spatele tu!
Nefer se opri i se ntoarse. Naja rsrise de pe unde zcuse
i era acum n faa carului. Capul lui ras strlucea i era palid ca
un ou de stru, iar ochii i erau slbatici. Avea nc sabia albastr
a lui Tamose i cu ambele mini ncerc s loveasc spre capul
lui Nefer, dar avertismentul lui Meren l salvase i Nefer se feri
de lama uciga. Sabia lui era nc n teac, dar avea n mn
sulia cu care dduse calului lovitura de graie. O arunc
instinctiv spre gtul lui Naja, dar acesta fu rapid ca o cobr i
pi n lturi. Asta i ddu lui Nefer timp s-i scoat sabia, dar
Naja se deprta, privindu-l. l vzu pe Meren venind n ajutorul
lui Nefer i carul de lng zid, cu Dov i Krus n huri. Cu alt
lovitur de sabie, l fcu pe Nefer s se retrag, iar el se ntoarse
i se deprt. Nefer arunc sulia dup el, dar nu reui s-l
rneasc. Naja ajunsese la zid. Srind peste acesta, eliber caii
cu o lovitur de sabie i sri n car. Nu se putea ine pe picioare,
dar lu biciul i-i atinse pe Dov i Krus. Uimii, acetia nir
nainte i dup alte cteva lovituri, galopau deja.
587

Nefer se urc pe zid i-l vzu pe Naja ndeprtndu-se pe

cmpie. Respir adnc i fluier, sunetul ptrunztor i puternic
pe care Dov i Krus l cunoteau aa de bine. i vzu ridicnd
capetele, ciulind urechile i ntorcndu-se spre el. Apoi Krus
schimb brusc direcia i Dov l urm imediat. Carul s-a aplecat
puternic la aceast schimbare de direcie, iar Naja a fost nevoit
s se prind bine pentru a nu fi aruncat. Cei doi cai se ntorceau
n fug spre locul n care Nefer sttea nemicat pe zid. Naja i
recptase echilibrul i i inea sabia la ndemn, gata s-l
atace pe Nefer imediat ce se va apropia de el. Nefer tia c
arma sa nu va putea niciodat nvinge lama temut a lui Naja.
S se arunce n lupt cu un osta de talia lui Naja, dotat cu o
astfel de arm nsemna moarte sigur.
Cnd caii se apropiar de el, Nefer se arunc uor pe spatele
lui Krus i cu genunchii l ndrept spre cmp. Privi napoi i l
zri pe Naja srind peste marginea de lemn a carului. inti de-a
lungul osiei pentru a-l lovi pe Nefer.
Nefer se aplec n a i tie cu sabia nodul ce lega caii de
osie. Carul era acum liber i se apleca ntr-o parte. Greutatea lui
Naja drm osia i unul din capete se nfipse n pmntul
moale. Atelajul era acum distrus de la un capt la altul, iar Naja
a fost aruncat. El atinse pmntul cu umrul i, n ciuda
zgomotului produs de carul prbuit, Nefer i auzise oasele
trosnind.
Nefer l ntoarse pe Krus i se ndreptar spre Naja care se
ridicase n picioare n pofida durerilor i se balansa, inndu-i la
piept braul drept rnit. n cdere i pierduse sabia albastr. i
srise din mn i se nfipsese n pmnt la douzeci de pai de
locul n care se afla acum. Lama tremura nc n urma
impactului, nemaipomenitul metal albastru arunca raze de
lumin albstruie, iar teaca plin de ornamente strlucea de la
un capt la altul.
Naja se ndrept mpleticindu-se spre arm, dar l vzu pe
Krus npustindu-se asupra lui i o spaim groaznic i nvinei
faa. Se ntoarse i o lu la fug.
Nefer se aplec n a, smulse sabia din nisip i porni clare pe
Krus n urmrirea lui Naja. Acesta auzi zgomotul copitelor
apropiindu-se de el i privi napoi. Pe obraji i curgeau lacrimi
negre de la fard, iar faa i era desfigurat de spaim. tia acum
c nu mai putea scpa rzbunrii ce czuse asupra lui. Czu n
588

genunchi i ridic ambele mini, cernd ndurare. Fcndu-i

semn s ncetineasc i fluiernd ascuit, Nefer l opri pe Krus
chiar n faa celui ngenuncheat i sri de pe cal deasupra lui
Naja:
ndurare! suspina Naja. i dau coroana i regatul.
Se tr la picioarele lui Naja cernd ndurare.
Le am deja. Nu mi lipsete dect un lucru. Rzbunarea!
ndurare, Nefer Seti, n numele zeilor i de dragul surorii
tale, zeia Heseret, i a pruncului pe care l poart n pntece.
Deodat un pumnal apru n mna sa dreapt i se repezi la
pntecele lui Nefer. Acesta fusese luat prin surprindere, dar sri
n lturi la timp i pumnalul i se nfipse n poalele fustanelei. Cu
o lovitur de sabie l-a fcut pe adversar s scape pumnalul.
i admir perseverena. Eti tu nsui pn la capt, spuse
Nefer aruncndu-i un zmbet rece, dispreuitor. Vei avea parte
de tot atta ndurare ct ai artat i tu fa de tatl meu,
faraonul Tamose.
ndrept vrful sabiei albastre spre pieptul lui Naja i i-l
strpunse. O expresie de nencredere i de durere apru pe faa
lui Naja.
Ai ntinat aceast lam sfnt. Acum o voi spla n sngele
tu, adug Nefer i scoase sabia ca s-o nfig din nou.
Naja se npusti cu faa n pmnt, respir adnc, dar aerul i
ieea din plmni prin rana dintre umeri i, dup cteva micri
convulsive, muri.
Nefer ag picioarele cadavrului de pintenii lui Krus, apoi
urc n a i-l tr de-a lungul cmpiei. Strigte de bucurie se
auzeau n urma sa pe msur ce nainta pas cu pas spre
fortrea. Tie sfoara i ls corpul nensufleit s zac n
rn.
Tiai corpul uzurpatorului n mai multe buci i rspndiil n toate colurile regatului pentru ca fiecare cetean al
Egiptului s vad ce pesc trdtorii i cei care ridic mna
asupra faraonului lor.
Apoi privi spre silueta ce se zrea n turnul de veghe al
fortreei i ridic lama albastr ptat de snge n semn de
salut. Taita i rspunse ridicnd mna dreapt i piatra de pe
degetul su trimise spre el o raz de lumin roiatic. Era inelul
de rubin al lui Naja.
589

A fost n turn toat ziua. Ce rol a jucat magul n aceast

lupt? se ntreba Nefer. Am fi nvins oare dac nu ar fi fost el?
Cum nu putea gsi un rspuns, ls aceste gnduri deoparte.
Urc pn n vrful turnului i se aez lng Taita. De aici le
vorbi oamenilor si. Le mulumi pentru c i fcuser datoria i
pentru vitejia lor. Le promise recompense, fiecruia o parte din
prada de rzboi i toate onorurile i titlurile cuvenite cpitanilor
i centurionilor.
Pn s-i numeasc pe toi, soarele cobor printre norii
purpurii spre orizont. i ncheie cuvntarea printr-un apel la
rugciune:
Dedic aceast victorie lui Horus de aur, oimul zeilor, strig
el i, n timp ce se ruga, ultima raz de lumin a apusului
strpunse norii, luminnd turnul ca o prevestire.
Ea lumin coroana albastr de rzboi de pe capul lui Nefer i
sabia albastr din mna sa.
n acel moment, un strigt slbatic se auzi de sus, din ceruri;
toi i ridicar capetele i i ndreptar ochii spre cer. Mulimea
murmura uimit. Un oim regal plana deasupra capului
faraonului i, n timp ce ei priveau cu mirare, scoase din nou
acel sunet nfricotor, zbur n cerc de trei ori i apoi se
deprta cu bti rapide de aripi spre estul ntunecat i disprnd
n ntuneric.
O binecuvntare a zeilor, aclamar ostaii. Triasc
faraonul! Pn i zeii te salut.
Dar imediat ce rmaser singuri, Taita i spuse ncet, ca
nimeni din afara camerei s nu aud:
Vulturul a adus o ameninare, nu o binecuvntare.
Care e ameninarea? ntreb Nefer calm, dar vdit
ngrijorat.
Cnd pasrea a scos acel sunet, am auzit-o pe Mintaka
ipnd, opti Taita.
Mintaka! Nefer o uitase n viitoarea btliei. Ce mi-a spus
Prenn despre ea?
Se ndrept spre intrarea n cort i strig ctre grzi:
Prenn! Unde este centurionul Prenn?
Prenn veni pe dat i ngenunche n faa faraonului.
i-ai ctigat pe deplin recunotina noastr, i spuse Nefer.
Fr tine, nu am fi nvins. Recompensa pe care o vei primi tu va
fi mai mare dect a celorlali cpitani ai mei.
590

 Faraonul este mrinimos.

La nceputul luptei ai spus ceva despre prinesa Mintaka.
Am crezut c e n siguran n templul lui Hathor din Avaris.
Cnd i unde ai vzut-o ultima oar?
Mrite faraon, te neli. Prinesa Mintaka nu e n templu. A
venit la mine s-mi aduc solia ta. Nu o puteam aduce cu mine
la lupt, deci am lsat-o n tabra mea din deert, pe drumul
care vine de la Khatmia.
Un tremur puternic l cuprinse pe Nefer:
Pe cine altcineva ai mai lsat n aceeai tabr?
Doar pe cteva dintre doamnele de la Curte, prinesa
Merykara, ce o nsoise pe Mintaka, i pe Maiestatea Sa, regina
Heseret.
Heseret! Nefer sri ca ars. Heseret! Dac Mintaka i
Merykara sunt la mna ei, ce le va face, cnd va afla c i-am
ucis brbatul?
Se repezi spre ieire i l chem pe Meren:
Mintaka i Merykara sunt n mare pericol, i spuse el.
De unde tii? ntreb acesta uimit.
De la Prenn. Iar Taita a descifrat o ameninare n strigtul
oimului. Trebuie s plecm pe dat.

Capitolul 137
Heseret se trezi naintea zorilor, la o or cnd totul este n
ntuneric i doarme. La nceput nu tiu ce o trezise, dar apoi auzi
nite voci apropiindu-se. Se ridic, lsnd blnurile s cad i
ncercnd s neleag ce se auzea. Descifra acum anumite
cuvinte: nvins i ucis i s fugim imediat.
i strig slujnicele i dou dintre ele, adormite i dezbrcate,
au fost imediat la picioarele sale cu lmpi n mn.
Ce se ntmpl? ntreb Heseret, iar femeile fcur ochii
mari, nenelegnd.
Nu tim, doamn, noi dormeam.
Proastelor! Mergei afar i vedei ce se ntmpl! ordon
Heseret nervoas. i vedei dac prizonierii mai sunt acolo, dac
nu au evadat.
Acestea plecar.
591

Heseret i aranj patul. Aprinse toate lmpile, i strnse

prul, i puse pe ea un chiton i i arunc un al pe umeri.
Zgomotul de afar era din ce n ce mai puternic i acum auzea
ipete i care trecnd pe drum, dar tot nu nelegea ce se
ntmpl.
Cele dou slujnice se ntoarser n cort. Cea mai btrn avea
rsuflarea tiat i era aproape incoerent.
Se zvonete c a fost o mare btlie ntr-un loc numit
Ismailiya, Maiestate.
Heseret simi cum i se umple inima de bucurie. Naja
triumfase: n inima ei era sigur de asta.
i cum s-a terminat?
Nu tim, doamn. Nu am ntrebat.
Heseret o apuc pe fata de lng ea de pr i o smuci att de
tare, c rmase cu un smoc de pr n mn.
Nu avei niciun pic de minte n capul la mare?
O plesni peste fa i o las zcnd pe podea. Lu o lamp i
iei n grab.
Grzile dispruser i simi fiori de team. Fugi spre car i,
ridicnd lampa, se uit spre grajd. O parte din frica ei se datora
i faptului c dou siluete murdare erau nc spnzurate n
spatele grajdului. Acestea o priveau cu feele lor palide i
murdare.
Heseret trecu mai departe i alerg spre poart. n lumina
stelelor, zri trecnd un cortegiu ntunecat. Erau care i alte
atelaje trase de boi. Unele erau ncrcate cu lzi i alte obiecte,
altele erau pline de femei cu copii n brae. Sute de soldai
alergau pe lng ele i Heseret vzu c majoritatea i aruncau
armele.
Unde mergei? i ntreb ea. Ce se ntmpl?
Nimeni nu-i rspunse i nici nu preau s-o observe. Heseret le
iei n cale i-l apuc de bra pe unul dintre soldai:
Eu sunt regina Heseret, soia faraonului ntregului Egipt. l
smuci de mn: Fii atent la mine, neghiobule!
Soldatul rnji i ncerc s scape de ea. Dar Heseret i
strngea braul cu disperare, pn cnd acesta o lovi i o ls
zcnd n praful din mijlocul drumului.
Ea se ridic i alese un alt soldat care purta guler de sergent.
Alerg spre el cu sngele iroindu-i din nas:
592

 Spune-mi despre btlie. Te rog, spune-mi! l implor ea.

Acesta se uit cu atenie la faa ei i o recunoscu:
Cele mai cumplite veti, Maiestate. Vocea i era aspr. A
fost o lupt groaznic i am fost nvini. Armata ne-a fost
mcelrit i carele distruse. Dumanii se odihnesc i vor veni
dup noi curnd. Trebuie s fugii.
Dar faraonul? Ce s-a ntmplat cu soul meu?
Se zvonete c btlia a fost pierdut i faraonul, ucis.
Heseret se holb la el, neputnd nici s se mite, nici s
vorbeasc.
Venii, Maiestate? ntreb sergentul. Plecai nainte s fie
prea trziu. Pn s ajung inamicii i s nceap jafurile. V voi
ocroti eu.
Dar Heseret ddu din cap:
Nu poate fi adevrat! Nu se poate ca Naja s fi murit!
Se ntoarse. Sttea singur n mijlocul drumului, n timp ce
soarele se nla pe cer i soldaii treceau pe lng ea. Aceast
gloat confuz i dezordonat nu semna deloc cu armata cea
falnic reunit cu cteva luni n urm n fa Porii Albastre din
Babilon.
Erau printre ei i civa ofieri i Heseret l ntreb pe unul
dintre ei:
Unde este faraonul? Ce s-a ntmplat?
Ofierul nu o recunoscu din cauza sngelui de pe fa i a
hainelor prfuite. El i rspunse:
Naja Kiafan a fost ucis de Nefer Seti nsui i cadavrul i-a
fost tiat n buci i rspndit n toate colurile Egiptului.
Dumanii se apropie cu repeziciune, probabil vor fi aici naintea
prnzului.
Heseret oft cu amrciune. Aceste amnunte erau prea
adevrate pentru ca ea s se mai poat ndoi. Lu o mn de
nisip i i-o turn n cap. nc gemnd, i prinse faa n mini i
i nfipse unghiile adnc n carne, pn ce sngele ncepu s-i
iroiasc pe obraji, alunecnd n jos pe chiton.
Slujnicele i cpitanul ce o pzea venir dup ea, dar era
turbat de durere i le striga numai cuvinte obscene. i ntoarse
faa spre cer i strig numai blasfemii, nvinuindu-i pe zei c nu
i-au protejat soul, care era cel mai mre zeu.
ipetele i hohotele ei de plns erau din ce n ce mai
puternice, iar comportamentul ei din ce n ce mai slbatic i mai
593

nebunesc. i lovea pieptul cu pumnii plini de bijuteriile pe care

le purta tot timpul, urin din picioare i se tr prin noroi. Apoi se
ridic brusc i intr grbit n curte. Alerg spre grajd i strig
spre Merykara printre bare:
Soul nostru e mort. Ucis de monstrul care ne este frate.
Slvit fie Hathor i toi zeii! strig Merykara.
Blasfemie! rcni Heseret. Naja Kiafan era un zeu i tu-i erai
soie. Era din ce n ce mai furioas: Ar fi trebuit s-i fii o soie
credincioas, dar tu l-ai abandonat. I-ai adus ruine i l-ai umilit.
Meren e soul meu, i spuse Merykara. Dispreuiesc fiina pe
care tu o numeti so. El ne-a ucis tatl i merit din plin
rzbunarea lui Nefer.
Meren nu este dect un soldat, iar Naja a fost i este un
zeu.
Dei avea buzele arse de sete i de soare, se chinui s
zmbeasc.
Meren e un zeu mai degrab dect Naja. i eu l iubesc. Va
fi aici curnd i mai bine ne-ai elibera pe mine i pe Mintaka
nainte de sosirea lui, ori el i Nefer te vor face s plteti scump
pentru asta.
Uurel, draga mea, opti Mintaka. E nebun. Uit-te la ochii
ei. Nu o provoca. E capabil de orice rutate acum.
Heseret nu mai avea simul raiunii:
Iubeti un soldat oarecare? ntreb ea. ndrzneti s-l
compari cu soul meu, faraonul Egiptului? Vei avea parte de
soldai atunci.
Se ntoarse spre cpitanul grzilor:
Scoate-o pe scroaf din cuca asta murdar!
Cpitanul ezit. Ameninarea Merykarei l speriase. Nefer i
cpitanii lui ar putea sosi n curnd.
Heseret pru s i recapete controlul:
i ordon, cpitane, s execui ordinele sau vei suferi
consecinele!
Ezitnd nc, el le ordon oamenilor si i acetia tiar
frnghiile ce-i prindeau ncheieturile Merykarei de perete, apoi o
ajutar s ias pe propriile picioare.
Minile i picioarele Merykarei erau vinete i umflate n
locurile n care frnghiile i mpiedicaser sngele s circule i
abia se putea ine pe picioare. Faa i era ars de soare, iar prul
ncurcat i rvit i acoperea faa.
594

Heseret i arunc o privire rapid i apoi atenia ei se

concentr asupra unei roi ce fusese desprins de la un car i
acum era sprijinit de perete.
Aducei roata aia aici! ordon ea i doi brbai o aduser.
Legai-o pe nemernic de ea. Nu, nu aa. Rstignit! Cu
picioarele i minile ntinse pentru a-i primi pe dragii ei soldai.
Ei i se supuser i o legar pe Merykara cu gleznele i cu
ncheieturile minii de spiele roii. Heseret sttea n faa ei i o
scuip. Merykara rse cu buzele ei crpate:
Eti nebun, surioar. Durerea i-a ntunecat minile. Mi-e
mil de tine, dar nimic nu i-l poate aduce napoi pe Naja. Cnd i
se va cere socoteal pentru crimele sale, montrii de la porile
paradisului i vor devora inima cea neagr i va fi curnd uitat.
Heseret o lovi cu vrful pumnalului n ambii obraji, rnind-o
uor, dar fcnd-o totui s sngereze. Merykarei i curgea
sngele de pe frunte pe chiton. Heseret i folosi pumnalul
pentru a-i sfia hainele, apoi cu ambele mini, le rupse de tot.
Merykara nu purta altceva pe dedesubt.
Corpul ei neatins de razele soarelui era alb i fraged. Snii i
erau mici i aveau dou pete rozalii, pntecele i era plat i alb i
mai jos avea un cuibuor moale de puf.
Heseret se ddu un pas napoi i privi spre grzi:
Care dintre voi vrea s fie primul?
Ei se holbau la trupul gol i zvelt de pe roat.
Mintaka strig din cuca ei:
Ai grij ce faci! Nefer Seti va fi aici curnd i e sora lui.
Heseret o repezi:
Tac-i gura aia otrvit! Tu urmezi. Am zeci de mii de
brbai aici i-i vei satisface pe muli dintre ei pn la sfritul
zilei.
Se ntoarse spre brbai:
Venii i privii carnea ei fraged. Nu vrei s o gustai? Vd
cum vi se umfl mdularele pe sub haine.
Asta e nebunie curat, opti cpitanul, fr a-i lua ns
ochii de la trupul cel fraged. Este o prines a Casei regale
Tamose.
Heseret smulse lancea din mna celui mai apropiat soldat i-l
lovi n spate cu mnerul.
Haide, caporale, nu ai fudulii? S te vedem cum ptrunzi n
aceast crptur plin cu miere.
595

Brbatul se ddu un pas napoi, ducnd mna spre locul unde

fusese lovit.
Eti nebun! Ce pedeaps va npusti Nefer Seti pe capul
meu?
El se ntoarse i se altur mulimii ce fugea spre drum.
Tovarii si mai ezitar un moment, apoi unul dintre ei
murmur:
E nebun. Eu nu pot sta s-l atept pe Nefer Seti s o
gseasc pe sora lui aa, spuse el repezindu-se spre poart i
ceilali l urmar.
Heseret alerg dup el:
ntoarce-te! i ordon!
Dar ei se amestecar n mulime i disprur. Heseret alerg
spre un arca nubian care trecea n grab, l lu de bra i
ncerc s-l trasc spre cas.
Vino cu mine! V cunosc eu pe voi, animale negre, avei
mdulare ca de elefani i v place s le folosii. Am ceva ce o
s i fac plcere.
Arcaul o ddu la o parte cu violen:
Las-m n pace, trtur! Nu am timp pentru trgul tu
acum.
Se holb n urma lui pe msur ce se ndeprta n gloat i
strig dup el:
Nu de mine era vorba, bestie! Cum ndrzneti s o insuli
pe regina Egiptului?
Plngnd i delirnd, ea se ntoarse n curte. Mintaka o strig
din cuca sa:
S-a terminat acum, Heseret! Calmeaz-te! Elibereaz-o pe
Merykara i noi te vom ocroti.
i cobor vocea deoarece tia c Heseret nu mai gndea
normal, ci prea cuprins de o demen fr margini:
Eu sunt regina Egiptului, iar soul meu este un zeu
nemuritor! ip Heseret. Privete-m i nspimnt-te de
frumuseea i de puterea mea! Era acoperit de snge i
murdrie i agita lancea cu slbticie.
Te rog, Heseret, adug Merykara. Nefer i Meren vor
ajunge curnd. Ei vor avea grij de tine.
Heseret i arunc o privire:
Nu am nevoie de protecie. Nu nelegei ce v spun? Eu
sunt o zei, iar tu eti nemernica soie a unui simplu soldat.
596

 Drag sor, eti orbit de furie. Elibereaz-m ca s te pot

ajuta.
O expresie tioas apru pe faa lui Heseret:
Te temi c nu i voi gsi un brbat pe msur? Ei bine, te
neli, am ceva special pentru tine.
Ridic lancea lung i-i ntoarse mnerul spre Merykara.
Iat-l pe iubitul tu soldat.
i se ndrept amenintor spre Merykara.
Nu, Heseret! strig Mintaka. Las-o!
Tu urmezi, trdtoare nemernic! Voi avea grij i de tine
dup ce voi termina cu ea.
Heseret, nu! strig Merykara.
Dar Heseret prea s nu o fi auzit, ndreptnd mnerul spre
coapsele acesteia.
Sora mea, nu poi face asta! Nu i aminteti
Merykara se ntrerupse i ochii i ieeau din cap din cauza
ocului i a durerii.
Aa! spuse Heseret, mpingnd adnc mnerul lncii. Aa!
strig ea. i acolo! i mpinse mnerul mai adnc pn ce
acesta ptrunse de lungimea unui bra i iei ptat de sngele
Merykarei.
Acum ambele fete ipau la ea:
Oprete-te! Te rog, oprete-te!
Dar Heseret continua s mping mnerul n pntecele surorii
sale:
Aa! i satisface dorina?
Merykara sngera puternic, dar Heseret i lsa toat
greutatea pe arm i o mpinse cu toat lungimea ei. Merykara
ip pentru o ultim oar, apoi lein. Brbia i pic pe pieptul
gol.
Heseret ls lancea nfipt n trupul slab i palid i se ddu
civa pai napoi. i privi fapta cu o expresie derutat:
A fost vina ta. Nu m nvinovi pe mine. Eu mi-am fcut
doar datoria. Tu te-ai comportat ca o trf. Te-am tratat ca atare.
ncepu s plng din nou i s-i frng minile:
Nu conteaz. Nimic nu mai conteaz. Naja a murit. Mult
iubitul nostru so a murit
Se ntoarse n cortul su luxos, dar gol, ameit asemenea
unui somnambul. i scoase chiton-ul mbibat n urin i snge
597

i-l arunc n mijlocul camerei, apoi alese un altul, la ntmplare,

din grmjoara din col i-i puse sandalele n picioare.
l voi gsi pe Naja, spuse ea, brusc hotrt.
i strnse repede cteva lucruri i le ngrmdi ntr-un scule
de piele. Apoi, din nou hotrt, se ndrept spre u.
Cnd iei la lumina soarelui de diminea, Mintaka strig din
cuca ei:
Te rog, elibereaz-m, Heseret! Trebuie s o ajut pe
surioara ta. E grav rnit. Fie-i mil, las-m s m duc la ea!
Nu-i arunc nicio privire Mintaki, ieind grbit din curte,
dnd din cap i murmurnd incoerent de una singur. Se
ndrept spre vest, n direcia opus gloatei de oameni ngrozii,
spre Ismailiya i Egipt.
Mintaka i mai auzi nc o dat strigtul:
Ateapt-m, Naja, singura mea dragoste adevrat.
Ateapt-m!
i apoi glasul ei se pierdu n deprtare.

Capitolul 138
Mintaka se zbtu n strnsoarea ei, sucindu-se i nvrtinduse, ncrucindu-i picioarele n lauri pentru a se elibera. Simea
cum i se ia pielea de pe ncheieturile minilor i cum i iroiete
sngele pe degete i pe brae, dar laurile erau strnse puternic
i nu le putea nici smulge, nici dezlega. Simea cum i amoresc
minile. De cte ori se oprea, privirea i fugea spre trupul
Merykarei de pe roat. i striga:
Te iubesc, draga mea! Meren te iubete. Nu muri! Rezist,
te rog, de dragul nostru!
Dar ochii ei erau larg deschii i privirea fix. Curnd globii ei
oculari ncepur s se usuce i s se acopere de praf i mutele
ncepur s roiasc n jurul lor i s se hrneasc din sngele ce
bltea ntre coapsele ei.
Deodat Mintaka auzi un fonet la intrarea n cort i cnd i
ntoarse capul, le zri pe cele dou slujnice ale lui Heseret
ieind. Ducea fiecare cte o boccea cu lucruri pe care le furase.
V rog, eliberai-m! strig Mintaka ctre ele. Vei fi libere
i vei avea i o recompens mare.
598

Dar ele o privir uimite, cu o expresie de vinovie pe fa,

ieind n grab din curte pentru a se altura armatei nvinse ce
se ndrepta spre est.
Mai trziu se auzir glasuri la poart i Mintaka fu gata s
strige. Dar ea recunoscu inflexiunile grosolane ale vocilor i se
stpni. Patru brbai ptrunser n curte. Dup trsturile lor,
Mintaka i ddu seama c erau nite bandii obinuii, probabil
membrii ale acelor bande de tlhari ce veneau n urma oricrei
armate. i ls capul s-i atrne, prefcndu-se moart.
Ei se oprir s analizeze trupul Merykarei. Unul dintre ei rse
i fcu o remarc att de obscen, c Mintaka strnse din gene
i se for cu greu s se abin.
Apoi venir i se uitar la ea. Ea sttea nemicat i-i inea
respiraia. tia c trebuie s arate groaznic i fcea pe moarta.
Asta pute ca o cocin de porci, remarc unul. A face-o mai
degrab cu Palm i cele cinci fiice ale ei.
Hohotir cu toii la gluma acestuia, apoi continuar s
rscoleasc peste tot, cutnd bunuri de valoare. Dup ce
disprur, lund cu ei tot ce puteau duce, Mintaka privi umbrele
de pe pmntul bttorit, n timp ce afar zgomotul carelor i al
oamenilor se ndeprta. Ultimii dintre ei trecur nainte de apus
i o linite mormntal se aternu pe cmpie.
n timpul nopii, Mintaka aipi din cnd n cnd, epuizat de
disperarea ce o cuprinsese. De cte ori se trezea, zrea trupul
Merykarei rstignit sub lumina argintie a lunii i durerea i
revenea n suflet.
Zorii venir i soarele se ridic pe cer, dar singurul sunet care
se auzea era uieratul vntului din deert printre arbutii din
poart i din cnd n cnd, propriile suspine. Dar acestea
scdeau n intensitate cu fiecare zi ce trecea fr o pictur de
ap.
Apoi auzi altceva n deprtare, un murmur uor care se auzea
din ce n ce mai clar, i recunoscu zgomotul roilor apropiindu-se
cu iueal. Erau care, cci auzea acum zgomotul copitelor i voci
brbteti ce se apropiau din ce n ce mai mult, pn ce
recunoscu una dintre ele:
Nefer! ncerc s-i strige numele, dar vocea sa era doar o
oapt uscat: Nefer!

599

Apoi auzi strigte de disperare i, ntorcnd capul, l vzu pe

Nefer intrnd ca o furtun pe poart. Meren i Taita erau n
spatele lui.
Nefer o vzu n cele din urm i alerg spre ea. Smulse ua
din balamale cu minile goale, apoi smulse sabia din teac
pentru a-i tia legturile. O scoase uor din cuca murdar i o
strnse la piept. Izbucni n lacrimi n timp ce o purta spre cort.
Merykara, opti ea cu buzele umflate i crpate.
Taita va avea grij de ea, dar m tem c e prea trziu.
Mintaka privi napoi peste umr i vzu cum Taita i Meren o
eliberaser pe Merykara de pe roat i scoseser arma
nsngerat din trupul ei. Acum ntindeau un cearaf curat peste
trupul ei, acoperindu-i groaznicele rni.
Mintaka nchise ochii:
Sunt epuizat de durere i de suprare, dar chipul tu este,
dragul meu, cea mai frumoas privelite pe care am vzut-o
vreodat.
i se prbui, incontient.

Capitolul 139
Mintaka se trezi treptat, ca i cnd s-ar fi nlat din
adncurile acelei prpstii teribile i ntunecate n care
slluiau demonii.
Cnd deschise din nou ochii, demonii care i bntuiser visele
fugiser i zri cu un profund sentiment de uurare cele dou
chipuri pe care le ndrgea cel mai mult pe lumea asta. Taita
sttea de o parte a patului ei, iar Nefer de cealalt.
Ct timp? ntreb. Ct a trecut de cnd nu mai tiu de
mine?
O zi i-o noapte, rspunse Taita. i-am dat floare de epen
rou.
Ea i duse mna la fa i simi un strat gros de alifie pe
obraz. ntoarse capul spre Nefer i opti:
Sunt urt.
Nu! replic el. Eti cea mai frumoas femeie pe care am
vzut-o vreodat i nu te iubesc doar pentru asta.
Nu eti suprat pe mine c nu te-am ascultat?
600

 Mi-ai adus o coroan i un regat, cltin el din cap i o

lacrim de-a lui picur pe faa ei. Mai presus de toate, mi-ai
druit dragostea ta, care preuiete mai mult pentru mine dect
toate astea. Cum a putea fi suprat pe tine?
Taita se ridic ncet i iei din cort, lsndu-i s i petreac
toat ziua mpreun, vorbind n oapt.
La lsarea serii, Nefer trimise dup ceilali. Cnd se adunar
cu toii n jurul patului Mintaki, Nefer i cuprinse grav cu
privirea i vzu c veniser cu toii: Taita i Meren, Prenn, Socco
i Shabako, ce se mica eapn, din cauza durerii provocate de
rnile dobndite pe cmpul de lupt de la Ismailiya.
Suntei aici ca s vedei c se face dreptate, le spuse i se
ntoarse spre grzile de la u. Aducei femeia numit Heseret,
le porunci.
Mintaka tresri i fcu un gest s se ridice, dar el o mpinse
uurel napoi pe pern.
Unde? Cum ai gsit-o?
Iscoadele noastre au gsit-o rtcind prin deert pe drumul
ce duce la Ismailiya, explic Nefer. La nceput, n-au recunoscuto i n-au crezut ce susinea ea, c ar fi regin. Credeau c e o
nebun.
Heseret intr n cort. Nefer i ngduise s se spele i i pusese
la dispoziie haine curate, iar Taita i tratase tieturile i juliturile
de pe fa i de pe corp. Acum, ea se smulse din minile grzilor
i privi n jurul ei cu brbia nlat regal.
Plecai-v n faa mea! le porunci brbailor dinaintea ei. Eu
sunt regin.
Nu fcu nimeni nicio micare, iar Nefer zise:
Aducei-i un scaun!
Cnd se aez, el i arunc o privire ngheat ce o fcu pe
Heseret s i acopere faa i s nceap s plng.
M urti, bolborosi ea. De ce m urti?
Mintaka o s-i spun de ce, rspunse el i se ntoarse spre
fata din pat. Te rog s ne descrii felul n care a murit prinesa
Merykara.
Mintaka vorbi aproape o or i, n tot acest timp, nimeni din
cei aflai n cort nu mic i nu scoase vreun sunet, cu excepia
gemetelor i a exclamaiilor de groaz la auzul celor mai
nfiortoare lucruri pe care ea le povesti. n final, Nefer se uit la
Heseret:
601

 Negi ceva din aceast mrturie?

Heseret i rspunse cu o privire la fel de rece ca a lui.
Era o curv i l-a fcut de ruine pe soul meu, faraonul
Egiptului. Merita s moar. M bucur c am putut s fiu eu arma
dreptii.
Chiar i acum a fi putut s te iert, rosti cu glas domol
Nefer, dac ai fi artat un smbure de regret.
Sunt regin. Sunt deasupra legilor tale mrunte.
Nu mai eti regin, rspunse Nefer, fcnd-o s par
ncurcat.
Sunt sora ta. N-o s-mi faci niciun ru.
i Merykara era sora ta. Tu ai cruat-o?
Te cunosc eu prea bine, Nefer Seti. N-o s-mi faci nimic.
Ai dreptate, Heseret. Eu n-o s-i fac nimic. Exist ns
cineva care nu o s aib scrupulele mele. Se ntoarse ctre
cpitanii adunai acolo. E strvechea lege a drepturilor celui
care a avut cel mai mult de suferit. Vino n fa, Meren
Cambyses.
Meren se ridic i fcu un pas n fa:
Mrite faraon, sunt omul tu.
Ai fost logodnicul prinesei Merykara. Suferina ta e cea mai
mare. i ncredinez trupul i viaa lui Heseret Tamose, care a
fost prines a casei regale a Egiptului.
Heseret ncepu s ipe cnd Meren i puse la gt lanul de aur.
Sunt regin i zei, s nu ndrzneti s m atingi!
Nimeni nu-i lu n seam ipetele, iar Meren se uit la Nefer:
Maiestate, mi impunei unele restricii? M rugai sau mi
poruncii s i art mil i compasiune?
i-o ncredinez. Viaa ei i aparine.
Meren scoase sabia din teaca de la old i o trase pe Heseret
n picioare, folosindu-se de lan. O tr dup el afar din cort,
bolborosind i vitndu-se. Nimeni nu i urm.
Rmaser tcui i, prin pereii din pnz groas de in
ascultau vaietele, rugminile i linguirile lui Heseret. Apoi, se
ls brusc linite i se ncordar cu toii. Auzir un ipt ascuit,
ptrunztor ce se sfri la fel de iute cum ncepuse.
Mintaka i acoperi faa cu ambele mini i Nefer fcu semnul
mpotriva rului cu mna dreapt. Ceilali tuir i se micar,
negsindu-i locul.
602

Apoi, draperiile de la intrare se ddur la o parte i Meren pi

napoi n cort. n dreapta purta sabia goal, iar n mna cealalt
inea un obiect ngrozitor.
Maiestatea Voastr, zise el, s-a fcut dreptate, i inu sus,
de buclele dese, capul retezat al lui Heseret, soia lui Naja
Kiafan, falsul faraon.

Capitolul 140
Abia dup alte cinci zile i reveni Mintaka ntr-att, nct s
poat ncepe lunga cltorie napoi la Avaris. Chiar i atunci,
Taita i Nefer insistar s fie purtat ntr-o litier, ca s uureze
salturile i zdruncinturile de pe terenul accidentat. Cltoria se
desfura fr grab i le lu cincisprezece zile s ajung la
povrni i s priveasc din pustietatea arid valea larg i
verde a Nilului.
Nefer o ajut pe Mintaka s se dea jos din litier i, mpreun,
se ndeprtar puin de drum, ca s poat rmne singuri i s
guste din plin fericitul moment al ntoarcerii acas. Nu stteau
de mult acolo, cnd Nefer se ridic i-i puse mna streain la
ochi:
Ce e, iubitule? ntreb Mintaka.
Avem vizitatori, rspunse el, dar, cnd ea exclam suprat
de invadarea intimitii, el continu: Aceti vizitatori sunt
ntotdeauna bine venii.
Ea surse cnd distinse cele dou siluete att de diferite una
de alta ce se apropiau de ei:
Taita. i Meren! Dar ce haine ciudate sunt astea?
Amndoi erau mbrcai n veminte simple i nclai cu
sandale i, aruncai pe spate, purtau desagii de piele ai celor
plecai n pelerinaj.
Am venit s ne lum rmas-bun de la voi, le spuse Taita.
Doar n-o s m prseti acum, rspunse uimit Nefer. Nu
stai la ncoronarea mea?
Ai fost ncoronat pe cmpia de la Ismailiya, l ncredin
blajin Taita.
Cstoria noastr! strig Mintaka. Trebuie s rmi la
nunt.
603

 Suntei cstorii de mult timp, zmbi Taita, probabil chiar

din ziua n care v-ai nscut, pentru c zeii v-au sortit unul
altuia.
Dar tu, fratele meu de pe Drumul Rou, prietenul meu cel
mai drag, se ntoarse spre Meren, tu de ce pleci?
Nu m mai ine nimic aici, acum, c Merykara s-a dus.
Trebuie s merg cu Taita.
Nefer tia c nu mai era nimic de spus, c mai multe cuvinte
ar fi nsemnat s strice momentul. Nu i ntreb nici mcar
ncotro se ndreptau; probabil c nu tiau nici ei.
i mbri i i srut, apoi rmase cu Mintaka urmrindu-i cu
privirea pn cnd siluetele lor ndeprtate se micorar treptat
n imensitatea tremurtoare a deertului. mprtir aceleai
sentimente profunde de durere i de regret.
Nu au plecat cu adevrat, opti Mintaka, atunci cnd cei doi
nu se mai zrir deloc.
Nu, a fost de acord Nefer. Vor fi ntotdeauna n inimile
noastre.

Capitolul 141
nsoit de Marea Preoteas i de cincizeci de ucenice din
templul lui Hathor care mergeau naintea ei, prinesa Mintaka
Apepi sosi la cstoria sa cu faraonul Nefer Seti.
Stteau mpreun pe terasa palatului din Teba, ce ddea
nspre albia larg i cafenie a Nilului revrsat, n anotimpul cel
mai prielnic vieii n Egipt.
Mintaka i revenise de mult dup rnile i chinul ei. i
recptase frumuseea pe deplin i, n momentul acesta fericit,
era de zece ori mai strlucitoare.
Prea c tot Egiptul venise s asiste la ceremonie. Mulimea
de oameni se ntindea pe ambele maluri ale fluviului, ct vedeai
cu ochii. Cnd mirii se mbriar i sparser vasele cu ap de
Nil, strigtul ce se ridic n vzduh i fcu, probabil, i pe zei s
se cutremure. Apoi, Nefer Seti i conduse noua regin de mn,
pentru ca frumuseea ei s fie vzut de tot poporul, czu n
genunchi i plnse i i strig credina i dragostea.

604

Deodat, se ls tcerea peste imensa adunare i, treptat,

toi ochii se ndreptar n sus, ctre un punct minuscul n naltul
cerului de deasupra palatului.
n linitea aceea, se auzi strigtul slbatic i singuratic al
oimului regal i pasrea ncepu s coboare din cerul albastru. n
cele din urm, chiar atunci cnd prea s se prbueasc ntr-o
izbitur puternic, oimul i ntinse larg aripile i pluti deasupra
siluetei nalte a faraonului. Nefer ridic mna dreapt i o
ntinse; uor, ca un fulg, pasrea magnific se ls pe pumnul
lui.
Un sunet ca al mrii ntr-o zi furtunoas se ridic din zece mii
de piepturi care salutau miracolul. ns ochii lui Nefer czur pe
inelul subire din aur curat prins de piciorul drept al psrii,
deasupra ghearelor uriae. Gravat pe metalul preios era un
simbol care fcu inima lui Nefer s-i bat nebunete n piept,
recunoscndu-l.
Cartuul regal! opti el. Aceasta nu a fost niciodat o
pasre slbatic. E Nefertem, oimul tatlui meu. De aceea
venea la mine att de des, cnd m pndeau primejdii mari, ca
s m avertizeze i s m cluzeasc. Era spiritul tatlui meu.
Iar acum, Nefertem a venit s confirme n faa ntregii lumi
c tu eti regele adevrat, zise Mintaka, stnd aproape de el i
nvluindu-l cu o privire plin de mndrie i de dragoste.

virtual-project.eu

605