Presin atmosfrica

de 1 mmHg o Torr por cada 10 m de elevacin en los

niveles prximos al del mar. En la prctica se utilizan
unos instrumentos, llamados altmetros, que son simples barmetros aneroides calibrados en alturas; estos
instrumentos no son muy precisos.
La presin atmosfrica tambin vara segn la latitud. La
menor presin atmosfrica al nivel del mar se alcanza en
las latitudes ecuatoriales. Ello se debe al abombamiento ecuatorial de la Tierra: la litsfera est abultada en el
ecuador terrestre, mientras que la hidrsfera est an ms
abultada por lo que las costas de la zona ecuatorial se encuentran varios km ms alejadas del centro de la Tierra
que en las zonas templadas y, especialmente, en las zonas polares. Y, debido a su menor densidad, la atmsfera
est mucho ms abultada en el ecuador terrestre que la
hidrsfera, por lo que su espesor es mucho mayor que el
que tiene en las zonas templadas y polares. Por ello, la
zona ecuatorial es el dominio permanente de bajas preBarmetro aneroide, un instrumento para medir la presin atsiones atmosfricas por razones dinmicas derivadas de
mosfrica.
la rotacin terrestre. Tambin por ello, la temperatura atmosfrica disminuye en la zona templada un grado por
La presin atmosfrica es la fuerza por unidad de rea cada 154 m de altitud en promedio, mientras que en la
zona intertropical esta cifra alcanza unos 180 m de altique ejerce el aire sobre la supercie terrestre.
tud.
La presin atmosfrica en un punto coincide numricamente con el peso de una columna esttica de aire de sec- La presin atmosfrica normalizada, 1 atmsfera, fue decin recta unitaria que se extiende desde ese punto hasta nida como la presin atmosfrica media al nivel del mar
el lmite superior de la atmsfera. Como la densidad del que se adopt como exactamente 101 325 Pa o 760 Torr.
aire disminuye conforme aumenta la altura, no se puede Sin embargo, a partir de 1982, la IUPAC recomend que
calcular ese peso a menos que seamos capaces de expre- si se trata de especicar las propiedades fsicas de las
sar la variacin de la densidad del aire en funcin de la sustancias la "presin normalizada" deba denirse como
altitud z o de la presin p. Por ello, no resulta fcil hacer exactamente 100 kPa o (750,062 Torr). Aparte de ser
un clculo exacto de la presin atmosfrica sobre un lu- un nmero redondo, este cambio tiene una ventaja prcgar de la supercie terrestre. Adems tanto la temperatura tica porque 100 kPa equivalen a una altitud aproximada
cercana al promedio de 194 m
como la presin del aire estn variando continuamente, en de 112 metros, que est [1]
de
la
poblacin
mundial.
una escala temporal como espacial, dicultando el clculo. Se puede obtener una medida de la presin atmosfrica en un lugar determinado pero de ella no se pueden
sacar muchas conclusiones; sin embargo, la variacin de
dicha presin a lo largo del tiempo, permite obtener una 1 Historia
informacin til que, unida a otros datos meteorolgicos
(temperatura atmosfrica, humedad y vientos) puede dar En la antigedad estaban lejos de sospechar el peso
una imagen bastante acertada del tiempo atmosfrico en del aire. Lo consideraban como un cuerpo que por su
dicho lugar e incluso un pronstico a corto plazo del mis- naturaleza tenda a elevarse; explicndose la ascensin de
los lquidos en las bombas por el horror vacui, horror al
mo.
La presin atmosfrica en un lugar determinado vaco, que tiene la naturaleza.
Cuando unos jardineros italianos quisieron elevar agua
aspirando con una bomba de hlice, apreciaron que no
podan superar la altura de 10,33 m (cerca de 34 pies).
Consultado Galileo, determin ste que el horror de la

experimenta variaciones asociadas con los cambios

meteorolgicos. Por otra parte, en un lugar determinado,
la presin atmosfrica disminuye con la altitud, como
se ha dicho. La presin atmosfrica decrece a razn
1

3 ESTABILIDAD E INESTABILIDAD ATMOSFRICA

naturaleza al vaco se limitaba con una fuerza equivalente al peso de 10,33 m de agua (lo que viene a ser 1 atm de
presin), y denomin a dicha altura altezza limitatssima.
En 1643, Torricelli tom un tubo de vidrio de un metro
de longitud y lo llen de plata viva (mercurio). Manteniendo el tubo cerrado con el dedo, lo invirti e introdujo
en una vasija con mercurio. Al retirar el dedo comprob
que el metal descenda hasta formar una columna cuya
altura era 13,6 veces menor que la que se obtena al realizar el experimento con agua. Como saba que el mercurio
era 13,6 veces ms pesado que el agua, dedujo que ambas columnas de lquido soportaban el mismo contrapeso,
sospechando que solo el aire era capaz de realizar dicha
fuerza.
Luego de la temprana muerte de Torricelli, llegaron
sus experimentos a odos de Pascal, a travs del Padre
Mersenne que los dio a conocer por medio de un tratado, actualmente depositado en Pars.[cita requerida] Aunque
aceptando inicialmente la teora del horror al vaco, no
tard Pascal en cambiar de idea al observar los resultados de los experimentos que realiz. Empleando un tubo curvado y usndolo de forma que la atmsfera no tuviera ninguna inuencia sobre el lquido, observ que las
columnas llegaban al mismo nivel. Sin embargo, cuando
permita la accin de la atmsfera en uno de los ramales,
el nivel variaba.
Estos resultados le indujeron a abordar el experimento
denitivo, consistente en transportar el barmetro a distintas altitudes y comprobar si era realmente el peso del
aire el que determinaba la ascensin del lquido en el tubo. Al escribir a Perier, uno de sus parientes, el 15 de
noviembre de 1647 acerca del experimento proyectado,
deca:
Si sucede que la altura de la plata viva es
menor en lo alto de la montaa que abajo,
se deducir necesariamente que la gravedad y
presin del aire son la nica causa de esta suspensin de la plata viva, y no el horror al vaco,
porque es verdad que hay mucho ms aire que
pese al pie de la montaa que en su vrtice.
El 19 de septiembre de 1648, Pelier cumpli el deseo de
su cuado y realiz el experimento ascendiendo a la cima
del Puy-de-Dme. Comparando la medida realizada en la
cima, situada a una altura de 500 toesas (cerca de 1000
m), con la de base, tomada por el padre Chastin, hallaron una diferencia de tres lneas y media entre ambas. La
idea del horror vacui qued denitivamente abandonada:
el aire pesaba.

hasta ms all de las nubes; el peso de esta lana

comprime la supercie del mercurio en la cuba, impidiendo que descienda la columna mercurial.
No obstante, el concepto de presin atmosfrica no empez a extenderse hasta la demostracin, en 1654, del burgomaestre e inventor Otto von Guericke quien, con sus
hemisferios de Magdeburgo, cautiv al pblico y a personajes ilustres de la poca.

2 Presin atmosfrica y altura

La altura modica tanto la temperatura como la presin
atmosfricas al modicarse la densidad del aire. El fenmeno es muy sencillo: el aire se calienta en contacto con
la supercie terrestre, tanto en la parte slida como en la
supercie de los ocanos y mares, especialmente, en este
ltimo caso. Al calentarse el aire se eleva porque disminuye de densidad y por lo tanto, de presin y asciende
hasta equilibrarse la densidad de la columna ascendente
del aire con su entorno a un nivel superior. Sin embargo,
la comprensin de este proceso es mucho ms compleja,
ya que las variaciones de la presin no varan exclusivamente con la altura sino con otros factores como son la
mayor o menor humedad y con la latitud, que modica
sustancialmente el mayor o menor espesor de la atmsfera por razones dinmicas: este espesor es mximo en
la zona ecuatorial debido a la fuerza centrfuga de la rotacin terrestre en dicha zona y, por ende, menor en los
polos. La relacin entre densidad del aire y la altura dio
origen al invento del altmetro, que no es sino un barmetro aneroide graduado en metros de altitud en lugar
de unidades de presin atmosfrica. Pronto se vio que al
trasladar el altmetro a lo largo de un meridiano tambin
variaba la presin atmosfrica, incluso aunque nos encontrsemos siempre al nivel del mar. La conclusin lgica
era que la altura del nivel del mar vara segn la latitud,
siendo mayor la altura (y por lo tanto, menor la presin), a
lo largo del ecuador terrestre, que forma la circunferencia
terrestre formada por los puntos ms alejados del centro
de la tierra sealando con ello lo que se conoce como el
abultamiento ecuatorial de nuestro planeta.

3 Estabilidad e inestabilidad atmosfrica

Cuando el aire est fro, desciende, haciendo aumentar

Sin dudar del mrito de la realizacin del experimento, sin la presin y provocando estabilidad baromtrica o antiembargo Descartes fue quien, en carta escrita en 1638, 12 ciclnica: se forma as una zona de calmas, es decir, sin
aos antes del experimento de Torricelli, armaba ya que: vientos, ya que el aire fro y pesado que desciende lentamente se va expandiendo en sentido circular y comienza
El aire es pesado, se lo puede comparar a
a girar casi imperceptiblemente en sentido horario en el
un vasto manto de lana que envuelve la Tierra
hemisferio norte y antihorario en el hemisferio sur. Se

3
forma, entonces, un anticicln. Cuando el aire est caliente, asciende, haciendo bajar la presin y provocando
inestabilidad. Se forma as un cicln o borrasca.
Adems, el aire fro y el clido no se mezclan de manera
inmediata, debido a la diferencia de densidades; y cuando
se encuentran en supercie, el aire fro empuja hacia arriba al aire caliente provocando un descenso de la presin
e inestabilidad, por causas dinmicas. Se forma entonces
un cicln, o borrasca dinmica. Esta zona de contacto es
la que se conoce como frente.

Vase tambin
Unidades de medida de presin y sus factores de
conversin
Diatermancia
Dinmica atmosfrica
Meteorologa
Isolnea
Isobara
Manoscopio
Aire

Referencias

[1] Standard Pressure IUPAC.org, Gold Book, (en ingls).

Consultado el 14 de enero de 2008.

Bibliografa
Ortega, Manuel R. (1989-2006). Lecciones de Fsica (4 volmenes). Monytex. ISBN 84-404-4290-4,
ISBN 84-398-9218-7, ISBN 84-398-9219-5, ISBN 84604-4445-7.

Resnick, Robert & Halliday, David (2004). Fsica

4. CECSA, Mxico. ISBN 970-24-0257-3.
Tipler, Paul A. (2000). Fsica para la ciencia y la
tecnologa (2 volmenes). Barcelona: Ed. Revert.
ISBN 84-291-4382-3.

Enlaces externos

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Barmetro de mercurio, como el empleado por Pascal para medir

la presin atmosfrica

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8.1

Texto

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