Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
YARBRO
HOTEL TRANSILVANIA
Partea I.
Contele de Saint-Germain.
Extras dintr-o scrisoare trimis de Contesa d'Argenlac nepoatei sale,
domnioara Madelaine de Montalia, din 13 septembrie 1743:
La recepia oferit n noaptea aceea a fost adus muzica, iar doamna
duces a adunat n salonul ei o seam de persoane de vaz. A venit pn i
Rameau, chiar dac, din nefericire, a mbtrnit mult. El ns nu a interpretat
nimic. Domnioara la Trevellon a cntat balade italieneti, iar muzicanii
regelui au interpretat cteva arii ncnttoare pentru instrumente cu coarde.
A participat i Saint-Germain nu contele Louis, ci un gentilom foarte
misterios, sosit la Paris abia n luna mai care a interpretat cteva dintre
compoziiile sale pentru vioar i clavecin. Rameau l-a felicitat pentru
prestaia sa i a spus c, odat, a ntlnit un muzician care i semna leit,
numai c asta se ntmpla demult, prin 1701 sau 1702, iar omul pe care l
vzuse atunci avea n jur de cincizeci de ani, pe cnd acest domn nu are mai
mult de patruzeci i cinci. Saint-Germain a rspuns complimentelor ntr-un
mod cu adevrat fermector. A spus c, dac omul acela i lsase marelui
muzician o imagine att de vie, atunci i-ar dori ca i el (Saint-Germain) s e
inut minte de Rameau, pentru c, desigur, nici un om de rnd nu ar rmne
ntiprit att de bine n memoria lui. Rameau a rspuns c brbatul de care
amintise se numea contele Balletti i c, la felea Saint-Germain, era un
gentilom aparte, care cltorise foarte mult.
Am sperat s-o ntlnim acolo i pe doamna Cressie, dar ducesa ne-a
spus c ea era bolnav i nu putuse veni, astfel c nu am avut plcerea s-o
ascultm cntnd la viola d'amore. Ne-am ntristat and c nu se simea
bine, iar Saint-Germain s-a artat att de amabil aa am interpretat eu
expresia din ochii lui nct a insistat s-i e transmise complimentele sale
doamnei la Cressie, spunnd c a compus trei piese pentru instrumentul ei
preferat i c abia ateapt ca ea sale interpreteze cu miestria ei.
A fost prezent i Beauvrai, care a remarcat c toate doamnele s-au
artat fascinate de Saint-Germain i a spus c ar foarte mhnit dac acesta
s-ar dovedi un biet arlatan. Srmanul Beauvrai, cu toate parfumurile,
giuvaierele, dar i cu picioarele lui strmbe, nu poate dect gelos pe un
brbat precum Saint-Germain. Beauvrai a fcut parte din grupul lui Saint
Sebastien o cunotin cu care nimeni nu se poate luda. Doar renumele i
buna purtare a soiei lui i deschid uile caselor din nalta societate, lucru care
l nfurie pe Beauvrai
Unchiul tu i cu mine ateptm cu nerbdare s ne vizitezi, scump
nepoat. Suntem ncntai c prinii ti binevoiesc n sfrit s te trimit la
noi, cci, s m realiti, unei femei frumoase i aplecate spre viaa spiritual
ca tine nu trebuie s i se ngduie s noreasc nebgat n seam tocmai n
Provence. D-le prinilor ti asigurri c ne vom ngriji s te prezentm
numai acelor amtrioni care tiu ce se cuvine a oferi unei femei cu origine
fr pat i cu o sensibilitate precum a ta. Rmn ncredinat c nu te va
uimi exprimarea mea direct, deoarece cred c este recomandabil ca fetele
s neleag de timpuriu cerinele practice ale vieii.
Pn cnd te voi putea sruta pe obraji, v transmit salutri ie i
stimailor ti prini, ndeosebi fratelui meu, marchizul, i m rog ca ei sate
trimit aici nainte de sfritul lunii septembrie. Am plcerea de a a ta
iubitoare mtu, Claudia de Montalia, contes d'Argenlac.
Era cunoscut drept contele de Saint-Germain, dei purtase i alte
nume, ns puin lume din Paris l-ar recunoscut pn i pe cel mai ilustru
dintre acestea. Sclipitoarea curte a regelui Ludovic al XIV-lea se sinchisea
prea puin de ceea ce se petrecea dincolo de graniele Franei ori de ceea ce
se ntmplase nainte de domnia Regelui Soare.
Existau i locuri din Frana pe care lumea de la curte nu le cunotea,
precum strada ntunecoas i mizer pe care acum se strecura SaintGermain. Scrutnd bezna cu fascinanii si ochi negri, el se strduia s se
strecoare printre mormanele de murdrie care umpleau aerul de o duhoare
aproape palpabil. Noaptea, toate mahalalele din lume artau aidoma, s-a
gndit el depannd amintiri de demult.
Clipocitul apei care curgea undeva, aproape, i persista n urechi i l
irita, amintindu-i c se aa n preajma Senei. Prea bzitul unei insecte
insistente, ce se ncpneaz s nu-i dea pace.
Din cotloane ntunecate l xau ochi roiatici de obolani, iar fojgiala
strnit de paii si l-a fcut s-i dezgoleasc dinii ntr-o expresie care cu
greu ar putut chemat zmbet. Nu reuise niciodat s suporte obolanii,
cu toate c se vzuse silit deseori s triasc n preajma lor.
Ajuns la urmtoarea rscruce, s-a oprit, netiind ncotro s apuce. Pe
aleea care erpuia spre uviu nu se vedea vreun semn care s-l poat lmuri.
A privit lung n ntuneric, apoi a pornit pe strdua ngust. Deasupra capului,
parc apsate de povara secolelor, cldirile aate de o parte i de alta a
drumului aproape c se atingeau. Pind cu i mai mare grij, a clcat pe
pietrele nelefuite ce slujeau drept pavaj.
n fa a vzut licrind un felinar, i s-a tras ntr-un intrnd ateptnd
trecerea strjii. Nemulumit, a strns din buze. Cunotea suciente moduri de
a se furia nevzut pe lng o straj, dar asemenea ncercri se dovedeau
deseori neplcute i puteau duce la descoperiri pe care ajunsese s le
deteste. n ndelungata sa carier, astfel de gesturi impulsive l-au fcut un
Sattin s-a ndeprtat puin de Le Grace i, n englez, i-a spus lui SaintGermain:
Este adevrat c are apucturi de borfa, nlimea voastr, dar ne este
de folos.
Mie, nu. ase.
Dar asta este o nebunie, a protestat Sattin. Dac ntr-adevr deii
secretul pietrelor preioase, atunci una singur nu poate nsemna mare lucru
pentru tine.
apte. Nu-mi place s u prdat, a zis el n englez. Nu-mi place s u
minit. Un om care m nal pentru o piatr, m va trda pentru nimica
toat. Opt.
Cu faa nclit de sudoare, Le Grace a dat s se tearg cu mneca.
S-a foit nelinitit pe scaun. Apoi, brusc, i-a simit gura uscat i a nfcat
cana de vin, din care a but cu nghiituri mari.
Nou. Cu toate c nu a ridicat deloc vocea, cuvntul a sunat ca o
mpuctur n sala mizer.
Bine! a exclamat Le Grace i a tras afar punga din buzunarul vestei.
Bine! Dispreuitor, a azvrlit-o pe mas. Examinai-le.
n cor, ceilali vrjitori au scos un strigt de uimire, iar ncordarea
tuturor a ajuns la cote maxime. Cei doi vrjitori aai n preajma focului s-au
apropiat de mas.
Saint-Germain a luat punga i a desfcut-o. Aa cum anticipase, din ea
s-au rostogolit pe mas apte pietre.
Ia s vedem, care e? a ntrebat sarcastic Le Grace. Fr s scoat o
vorb, Saint-Germain a luat ase pietre i le-a strns ntr-o grmjoar. Apoi,
a luat un ervet de pe mas, l-a nfurat pe mn i le-a izbit cu pumnul.
Cnd a ridicat mna, pe mas a rmas doar praf i cioburi de sticl. Apoi s-a
uitat ntrebtor la ceilali.
Prine Ragoczy a rostit Sattin rar. n numele Friei i a Ghildei
noastre, i cer iertare.
Saint-Germain a dat din cap.
De acord. Att doar: nchidei-l pe omul acesta i ngrijii-v ca el s nu
mai aib acces la aceast ghild.
Sattin a dat aprobator din cap i s-a ntors spre ceilali vrjitori.
Ai auzit cererea prinului. A fcut un semn, iar ceilali au fcut un gest
de supunere. Pesche i tu, Oulen ducei-l sus pe Le Grace. n pod.
Cei doi vrjitori s-au ndreptat spre Le Grace.
Vino, i-au spus, pregtii s-l ia cu fora dac s-ar opus.
Le Grace i-a fulgerat cu ur.
E un impostor, a strigat apoi. Niciunul dintre diamantele acelea nu este
adevrat. S-a uitat disperat, pe rnd, la ecare dintre fraii Ghildei. Imposibil
s e autentice. Nu sunt altceva dect sticl.
Saint-Germain i-a aruncat o privire rece, plictisit.
Tu eti un arlatan, dar asta nu nseamn c toi oamenii din lume sunt
la fel de necinstii ca tine.
Apoi a luat diamantul cel mai mare i l-a aezat peste frmele de
sticl de pe mas. A strns din nou ervetul n jurul minii i a lovit cu toat
puterea. Tblia mesei s-a ncovoiat sub fora izbiturii. Cnd a ridicat mna, cu
toii au vzut c piatra fusese ngropat pe jumtate n lemn. Saint-Germain
a desfcut pumnul i a aruncat ervetul ct colo.
Dar mna a ngimat Sattin. Saint-Germain i-a ntors palma n sus,
pe mas, dezvluind-o privirilor celorlali.
Dup cum vezi.
Nici chiar Le Grace nu a avut curaj s spun c i aceea fusese tot o
neltorie. A plecat capul i s-a lsat condus afar de cei doi frai ai Ghildei.
I-ai rspuns, a rostit Sattin cu convingere n glas. nelesese ns c i el
a primit un rspuns.
Doar pentru moment, a zis Saint-Germain, cltinnd sceptic din cap.
Peste doar cteva ore, omul acela va susine c totul a fost doar o iluzie i se
va sili s-mi pteze numele. i-a atins prul legat la ceaf. Nu-i nimic,
englezule. Am treburi mult mai importante de fcut dect s m ngrijesc de
un fals vrjitor nemulumit.
Ai spus c avei nevoie de un serviciu, a spus Sattin, aplecndu-se
uor spre brbatul din faa sa. Ceilali ase i-au ncordat auzul.
Da, un serviciu n schimbul tainei diamantelor. Saint-Germain i-a
msurat lung pe ceilali ase frai. Care dintre voi este francez?
Patru dintre ei au fcut un pas nainte.
i cellalt? a ntrebat Saint-Germain, privind pe lng Sattin, englezul.
Eu sunt spaniol. M numesc Ambrosias Maria Domingo y Roxas. Din
Burgos. A fcut o plecciune stranie, apoi a adugat: Am fost excomunicat
pentru erezie i am reuit fug doar pentru c grzile care m escortau spre
Madrid s-au dovedit delstoare. Unii spun c am evadat fcnd cine tie ce
vrji, dar adevrul este c numai agerimea minii m-a scpat de la moarte.
Saint-Germain l-a msurat lung pe spaniolul mic de statur.
S-ar putea s am nevoie de tine mai trziu, i-a zis el ntr-o spaniol fr
cusur. nainte de orice ns, te felicit pentru evadare. Eti unul dintre puinii
care au reuit s-o fac. Apoi i-a ndreptat atenia spre francezi, ntrebndu-i
pe limba lor: Dintre voi, este vreunul care s se inut aproape de nobilime?
Vrjitorii s-au privit ntrebtor unii pe alii, apoi unul dintre ei, mai
vrstnic, a zis:
Eu am fost majordom n casa Saigny, dar asta s-a ntmplat n urm cu
doisprezece ani.
Saint-Germain l-a ntrerupt cu un gest scurt.
Ct de bine i poi imita? A, nu m refer la snobi, ci la burghezii bogai
care caut s ptrund n nalta societate.
Fostul majordom a dat din umeri.
N-am ncercat, prine, dar cred c tiu ce vrei s spui. Pot juca destul de
bine un asemenea rol.
Atunci tu vei ncheia trgul n numele meu. A observat expresia de
uimire de pe faa brbatului. n cartierul Saint Germain, pe Quai Malaquai, la
numrul nou, se a o cas de jocuri de noroc. Cldirea a fost construit pe
vremea lui Ludovic al XIII-lea i a fost folosit doar din cnd n cnd. Se
numete Hotel Transilvania.
A fost numit astfel dup un alt Ragoczy, adevrat, nlimea voastr?
a ndrznit Sattin s tulbure linitea care ncepea s devin apstoare.
Cred c s-a chemat aa dinainte, a zis Saint-Germain, prnd c tie
prea puine lucruri despre aceasta. Dar e ct se poate de adevrat c acum
treizeci de ani a locuit acolo un Ragoczy.
Tatl dumneavoastr?
ntrebarea lui a aat privirile curioase ale celorlali frai ai Ghildei.
Dac doreti
Vrjitorii s-au uitat unii la alii, apoi la perei, la focul din vatr
oriunde, numai ca s nu priveasc la silueta elegant i ntunecat care
atepta cu rbdare ca ei s-i acorde din nou atenie.
Ce trebuie s facem la Hotel Transilvania? a ntrebat Domingo y Roxas
n numele celorlali.
Vreau s l cumprai n numele meu. Dac vei nevoii s dai
explicaii, n-avei dect s spunei c sunt legat sentimental de nume sau de
cldire, a spus Saint-Germain, anticipnd ntrebrile lor. Vei avea la
ndemn fonduri suciente ca s l cumprai de zece ori ct face, dac e
nevoie, dar sper c nu va trebui s cheltuiesc att de mult. Oricum, indiferent
ct ar costa, vei cumpra pentru mine Hotel Transilvania. Ai neles?
Da, prine Ragoczy.
Pesche i Oulen, vrjitorii care l scoseser pe Le Grace din ncpere, sa ntors i s-au aezat cumini la captul cel mai ndeprtat al mesei.
Crulia aceea scris de abatele Prevost a creat un prost renume pentru
Hotel Transilvania, a spus Saint-Germain cu un aer gnditor. Nu avea o
asemenea reputaie cnd tatl meu a trecut pe acolo. Aadar, a continuat
el cu glas vioi, ntorcndu-i privirea de la cri, trebuie s-l cumprai fr
s-mi pomenii cumva numele. Putei spune c e pentru un agent oarecare
sau c o cumprai pentru voi. Dar numele meu nu trebuie pronunat cu nici
un pre. Dac a voi s se tie c Hotel Transilvania este al meu, a angaja un
avocat, dar zbirii ar aa despre tranzacie n mai puin de un ceas. Discreia
voastr trebuie s e absolut, v este limpede?
Da, nlimea voastr.
Bine. Apoi s-a ntors spre cel care, pe vremuri, slujise ca majordom.
Cum te numeti?
Cielbleu, a rspuns el pe dat. Henri-Louis Cielbleu.
ncnttor. Un nume ce inspir ncredere. S tii c poi folosi acest
nume sau oricare altul atunci cnd vei negocia cumprarea cldirii. Faci cum
doreti.
Ce vei face acolo dup ce cumprai cldirea? a ntrebat respectuos
Pesche, dar n ochi i se citea o expresie de curiozitate lacom.
O voi deschide pentru cei din nalta societate, desigur. Prea mult
vreme n-a fost altceva dect ruda srac a Hotel de Viile. i asta trebuie s
se schimbe o dat pentru totdeauna.
Mer-Herbeux este unul dintre ei, i sunt sigur c, la fel ca Achille Cressie, nu
se apropie de femei. Dar, desigur, a urmat contesa, rznd trist i roind, el
este amabil, foarte amabil. Nici nu m pot gndi la cineva n care s pun mai
mult ncredere. i mi se foarte nedrept din partea acelora care l acuz c
voiete pacea cu Anglia doar pentru c are relaii amoroase cu un conte. Apoi
a cltinat din cap. l vei cunoate pe ducele de la Mer-Herbeux foarte curnd.
n afara gusturilor sale aparte, nu seamn nici pe departe cu Achille Cressie,
tot astfel cum eu nu sunt acea ngrozitoare baroneas spaniol cu
aisprezece cei i o suit ntreag de preoi. A fcut o nou pauz, dup
care a spus pe un ton gnditor: De fapt, indiferent ce se vorbete, m
ndoiesc c ducele de la Mer-Herbeux i Achille se aseamn foarte mult chiar
i n materie de gusturi mpotriva rii.
Madelaine a privit pe fereastr, apoi a spus gnditoare:
M-am gndi deseori, scump mtu, c i perechile cstorite sunt
foarte diferite ntre ele.
Contesa a ncuviinat cu mai mult convingere dect i-a dat seama.
Da, cstoria este o chestiune deosebit, nu-i aa? tiu ns c, dac
Mer-Herbeux ar cuta o soie, iar eu a liber, i-a ine bucuroas
companie. A remarcat privirea uimit a nepoatei i a continuat: Te asigur, ar
un so ncnttor. Este un prieten devotat, plin de arm i sincer n
sentimentele sale. Despre ci brbai se poate spune aa ceva? Iar dac
evit femeile, ei bine, exist destui brbai crora acestea le plac, dar nu le
place compania soiilor lor. Oare un alt brbat e cu mult mai ru dect o
armat de metrese?
Dar de ce se mai cstoresc? Dac Achille Cressie nu-i dorete soia,
de ce mai?
Madelaine tocmai luase o prjitur cu umplutur de lmie, dar a puso la loc.
Toate trebuie s ne mritm, draga mea. Doar dac nu cumva exist un
dezgust evident, i chiar i aa cunosc destule exemple Cnd este vorba de
bani i proprieti, cstoria e de preferat unor contracte care implic alte
riscuri. n asemenea mprejurri, sentimentele coteaz prea puin. n glas i-a
aprut o nuan de asprime. Draga mea, cstoria face lumea s mearg
nainte. Brbaii o pot evita dac au norocul s e mezinii familiei, dar
femeile nu pot altceva dect soii, micue ori curtezane, altfel devin nite
poveri nedorite. Ori, a adugat ea cu un rs neresc, devin mtui.
Madelaine a rmas cu privirea la mrul curat de pe farfurie.
O perspectiv sumbr, mtu.
Oh, cerule, a spus Claudia d'Argenlac, rznd de propria soart trist.
Acum m vei socoti martir, iar eu nu sunt nici pe departe aa ceva. n ne,
Madelaine, a continuat ea pe un ton ce se voia ncurajator, viaa nseamn i
altceva dect un so. i, bineneles, ar obositor ca brbaii s se in tot
timpul de fusta noastr.
A fcut semn lacheului s mai aduc ciocolat cald i i-a mulumit cu
graie cnd acesta a servit-o cu promptitudine.
a izbucnit ntr-un hohot care semna cu rsul unui copil fericit. Este amuzant
s vezi c un asemenea om s-i fac curte, dar este o greeal de neiertat
s iei acest lucru n serios. Te rog s nu crezi chiar toate lucrurile frumoase pe
care le rostete.
Atunci, s nu dau crezare complimentelor pe care mi le adreseaz?
Madelaine nu reuea s ascund ntru totul c se simise jignit de
avertismentul mtuii sale. Saint-Germain i adresase cuvinte foarte
mgulitoare, pe care i dorise dintotdeauna s le aud din gura unui brbat
frumos ca el.
Ei bine, nu, a zis contesa cu blndee. Complimentele lui vin din inim.
Dar ar o nechibzuin s vezi n ele mai mult dect att. La urma urmelor,
nimeni nu tie sigur cine e. N-ar cu totul surprinztor s am c, n ciuda
tuturor aparenelor, Beauvrai are dreptate, iar omul nu e altceva dect un
arlatan.
Cu privirea pierdut, Madelaine a sorbit din ceaca de ceai.
Dar este conte. Toat lumea spune asta.
A, a fcut mtua i a dat din cap cu un aer nelept. Asta pentru c el
se prezint astfel, are maniere alese i suciente pietre preioase care s-i
susin spusele. i ce cleti are ce mai, perfeciunea ntruchipat! Iar cei
patru lachei ai si au returi de aur pe uniformele cafenii. Nu l-am vzut pe
Saint-Germain purtnd de dou ori aceeai vest, dar majoritatea au broderii
de mtase. Oricine ar , este clar c are o avere fabuloas. Cnd le-am vzut
prima dat, diamantele de la cataramele pantolor si m-au orbit. Contesa ia terminat portocala. n orice caz, bucur-te c i acord atenie. Ii va
foarte mult de folos s i vzut n compania lui ct mai des, pentru c se
bucur de o stim ieit din comun. Dar s nu pui prea mult pre pe faptul c
st prea des n preajma ta.
Pe chipul lui Madelaine a aprut o expresie de dezamgire.
Prea bine. Dar ar mare pcat ca un om cu asemenea caliti s se
dovedeasc un impostor.
N-am armat c e un impostor, ci c doar c s-ar putea s e. Un lucru
este limpede, a urmat contesa dup o clip de ovial, nu pretinde c ar
ruda cuiva, ceea ce pare ciudat. Toat lumea se laud cu rubedeniile de vi
ori sus-puse.
Madeleine s-a ncruntat.
Nu se nrudete chiar cu nimeni?
ntocmai, a spus apsat mtua. Cu toate acestea, este un brbat
foarte bogat, draga mea. Brbaii bogai au ntotdeauna rude. i-a aranjat
ervetul de pnz din poal. A, desigur, nu este francez, dar mi s-ar prea
resc dac i-ar cunoscut cineva familia pe undeva, ns, din cte tiu,
nimeni nu a armat pn acum una ca asta.
De unde vine? a ntrebat Madelaine, turnnd o nou ceac de ceai pe
care i-a oferit-o contesei.
Femeia a refuzat-o:
Nu, dar i mulumesc, draga mea. Nu pot suferi ceaiul. Apoi s-a ntors la
subiect. Acesta este un alt lucru despre care nimeni nu are cunotin. ns el
a vizitat orice locor de pe pmnt, acest lucru este sigur. Cunotinele lui de
limbi strine ne uimesc pe toi tie rus i arab, precum i toate limbile
europene. Unii cred c ar fost cpitan pe vreun vas ori negutor. Vdit
descumpnit, a tcut o clip. S-ar putea s e aa, desigur, dar pun
rmag pe lumina ochilor mei c nu a dobndit o asemenea cretere pe
puntea vreunei corbii.
Am auzit-o pe la Noisse spunnd c i-a mprumutat cteva diamante,
iar cnd el i le-a napoiat, pietrele aveau dimensiuni mai mari, a spus
Madelaine trasnd un desen complicat cu degetul pe faa de mas.
i eu am auzit asta. i chiar am vzut diamantele acelea, care ntradevr sunt mai mari. Se poate s primit nite pietre mici i s-i dat altele
mai mari, dar nu neleg de ce s fcut aa ceva. Ce ar avut de ctigat?
A cltinat din cap, nedumerit. Apoi, trgndu-i scaunul napoi, a zis: Eu
intenionez s ies dup-amiaz, poate vrei s m nsoeti. Iar ast sear,
ducesa de Lyon d o petrecere.
Madelaine a privit spre soarele ce strlucea cald.
Dac doreti, i in companie. Pcat c nu mi-am adus iapa, pentru c mie dor s clresc, trebuie s-o mrturisesc.
Contesa era convins ns c nu aceasta era cauza tristeii de pe chipul
nepoatei sale.
Ai putea nchiria un cal, dac voieti. Claudiei d'Argenlac i displcea
clritul i se mira c fata adusese vorba despre asta. Presupun c, dac ai
crescut la ar
Am clrit pretutindeni, mtu. M simt liber, mai ales cnd Chanee
gonete ca vntul, iar eu trebuie s m slujesc de toat fora ca s o nfrnez,
a zis Madelaine i faa i s-a luminat amintindu-i de clipele acelea.
Dumnezeule, sper c nu ai de gnd s clreti aa i pe strzile
Parisului! a exclamat alarmat contesa. Apoi, a prut c se gndete mai
bine. O s-l rog pe rndaul meu s-i caute un cal potrivit, iar de-i gsete i
un nsoitor sucient de priceput, mai vorbim.
Madeleine s-a ntors spre ea i i-a zmbit cald.
Oh, i mulumesc, mtu. tiu c m-a simi mai puin ciudat dac
a putea clri.
Atunci, ne-am neles, a spus contesa i s-a ridicat, mulumit s-i
vad nepoata att de vioaie. Simise c Madeleine ncepe s se adapteze din
ce n ce mai bine la societatea parizian i a protat de entuziasmul ei ca s
o ntrebe: n ceea ce privete petrecerea aceea cu ce te vei mbrca?
Madelaine a fcut un gest din umeri.
Nu m-am gndit la asta.
Atunci i sugerez s i pui cea mai sclipitoare toalet pe care ai adus-o
cu tine, cea din satin cu dungi de culoarea cireei. S-ar potrivi de minune, mai
ales c la Paris nc nu ai purtat-o vreodat. Pcat c va trebui s-i pudrezi
prul pentru o asemenea rochie, dar ce poi face?
i ce bijuterii s port, mtu? a ntrebat-o Madelaine, ptruns de
importana acelei ocazii.
Topazele ajung.
Saint Sebastien, a repetat el, Saint Sebastien. Apoi s-a ntors ctre
servitor. Roger, ai fcut ceea ce trebuia. S-l duci pe acest om la Hotel. Sunt
convins c-l putem ajuta. O s m ocup de el ceva mai trziu. S te ngrijeti
s i se spele rnile, dar s nu-i e bandajate. Cu siguran se gsesc acolo
fragmente de os, care cu nici un chip nu trebuie s e presate.
Cine e domnul? a ntrebat Hercule n timp ce era urcat n caleaca.
Stpnul lui Roger a auzit i i-a rspuns:
n acest secol sunt cu precdere contele de Saint Germain.
Fragment dintr-o scrisoare trimis de contesa d'Argenlac fratelui ei,
marchizul de Montalia, din data de 11 octombrie 1743:
Noaptea trecut am fost la o serat, astfel ca Madelaine s nu se
simt din cale afar de ostenit dup petrecerea dat de ducesa de Lyon n
noaptea dinainte. La serat, Madelaine a avut un succes nebun. SaintGermain compusese cteva arii pentru violoncel i voce. Lucienne Cressie a
primit noul ei instrument, iar compozitorul a inut ca Madelaine s
interpreteze vocal cteva piese. Lucrrile au fost ncnttoare, dragul meu
frate. n ele nu a existat nimic care s jigneasc urechile unui moralist sever
ca tine. Madelaine a cntat foarte dulce, iar doamna Cressie a spus dup
aceea c duetele i s-au prut ncnttoare i a implorat-o pe Madelaine s
mai cnte mpreun cu ea. Cred c amndou l-au rugat pe Saint-Germain s
mai scrie cteva arii pentru ele. El a spus c ar pcat s lipseasc lumea de
muzic i c de aceea ne va onora curnd cu alte piese.
i imaginezi, aadar, c dup aceast sear minunat a fost un
adevrat oc s am c Lucienne Cressie s-a mbolnvit grav. Cel puin aa
a lsat Achille s se neleag. Trebuie s te anun c am suspiciuni n
legtur cu adevrul spuselor lui. Se a tot mai mult n compania lui Saint
Sebastien i a lui Beauvrai. Pe data de 9 a avut loc o adunare n casa Cressie.
Unii arm c ar fost vorba doar de viciile crora li se ded Achille, dar eu
nu sunt chiar att de convins, ndeosebi pentru c din acea noapte nimeni
nu a mai vzut-o pe Lucienne. Frate, m poi considera o neghioab, dar tii
ce fel de monstru este Saint Sebastien, iar eu cred c ncearc din nou s-i
adune laolalt pe cei ce cred n Satana. Te asigur c voi face tot ce mi st n
puteri ca Madelaine s nu ajung a discuta cu niciunul dintre aceti brbai.
Mine vom merge la Hotel Transilvania. Nu te speria, pentru c nu-i voi
ngdui lui Madelaine s practice jocuri de noroc. Va avea loc o petrecere cu
danturi i un balet, se va interpreta o mic oper n stil italian i vom avea
parte de trataia obinuit n astfel de ocazii. Se zvonete c acest Hotel se
dorete un rival pentru Hotel de Viile. Nu tiu dac se poate ntmpla aa
ceva, dar am convingerea c ne vom distra de minune, cci acolo va merge
toat lumea bun.
Trebuie s te felicit pentru calitile icei tale. E un deliciu. Are maniere
plcute, este spiritual, are darul conversaiei i o gndire sclipitoare. Uneori
m uimete prin erudiia ei. Saint-Germain ne-a tratat la supeu cu istorisirile
lui nesfrite, iar Madelaine l-a secondat cu mare har cnd el s-a apucat s
spun o poveste cu vampiri. Printre altele, ne-a explicat c e o mare greeal
s te temi de ei, deoarece sngele uman i mbuneaz. Tot ce trebuie s faci
este s le oferi un miel ori un cal, i totul se rezolv. Merita s vezi expresia
de uimire de pe faa lui Saint-Germain. l-a srutat mna i i-a spus c i
cedeaz partida.
Ceva mai trziu, n aceeai noapte, am but un pahar de vin cu baronul
i baroneasa de Haute-Missou, iar baronul a istorisit o poveste scris de un
orentin despre sculptorul Michelangelo, pe care o citise de curnd. Imediat
dup aceea, Madeleine a identicat pictura despre care era vorba micuele
care au educat-o s-ar bucura s ae c opera respectiv este cea din Capela
Sixtin i a povestit istoria lucrrii. Baronul s-a artat ncntat. El a spus c
rareori se ntmpl s gseti o tnr a crei erudiie s e pe potriva
chipului ei Madelaine a zis i nu cumva s o dojeneti pentru asta c dac
mai toate femeile ar educate ca ea, baronul ar tri toat viaa doar
momente de ncntare.
i mulumesc din suet c mi-ai trimis nepoata. Rmn ncredinat c
vei mulumit de modul n care i folosete timpul la Paris. Laud-m fa de
soia ta i d-i asigurri c ica ei este bine i c merge des la slujb. S nu-i
nchipui c, de vreme ce Madeleine se bucur de succes n societate, i
ngdui s i neglijeze ndatoririle religioase. Este supus i sincer n a-i
dovedi credina n Dumnezeu, iar duhovnicul ei mi-a spus c fata are un
suet cast. Acest om cumsecade, care ne este vr, este recunoscut pentru
pietatea lui i are, am neles eu, aprobarea ta s se ocupe de viaa spiritual
a lui Madelaine.
Dragul meu frate, pentru moment mi iau rmas-bun de la tine. Fr
ndoial c vei primi o nou scrisoare de la mine peste cteva zile. Dumnezeu
s v ocroteasc pe tine i pe marchiz i s v dea pace n suet i minte.
Cu tot respectul cuvenit i cu profund afeciune, rmn a ta sor, Claudia de
Montalia contes d'Argenlac.
P. S. Mi-am luat libertatea de a cumpra o frumoas iap spaniol,
pentru ca Madelaine s poat clri. Este un cal splendid, iar Madelaine s-a
dovedit o clreai excelent. n chiar clipele cnd scriu aceste rnduri, ea
este plecat cu mai multe persoane ca s petreac dup-amiaza la Bois-Vert.
Donatien de la Sept-Nuit a inut calul de fru i, galant, a ajutat-o pe
Madelaine s urce n aua iepei spaniole primite n dar de la mtua ei. n
preajma lor, toi ceilali membri ai suitei urcau n ei ca s revin la Paris.
Madelaine s-a aezat mai bine, aranjndu-i fusta verde n aa fel nct
poalele acesteia s curg ct mai graios pe ancul calului.
Mulumesc, a zis ea dup o clip, cu o uoar ncruntare n ochi.
De la Sept-Nuit a fcut o plecciune adnc.
Pentru mine va ntotdeauna o plcere. Dac un serviciu att de mrunt
mi aduce mulumirile dumneavoastr, cu mare drag a realiza fapte mari,
mai ales dac recompensa ar pe msur.
Ea nu i-a rspuns pe dat, cci era ocupat s struneasc iapa care
pise mult n lateral, cci frul s-a dovedit prea strns.
V rog, cavalere, ncetai cu aceste complimente ridicole, ncep s m
simt o neghioab.
Cavalerul s-a nclinat din nou i s-a ndreptat ctre murgul su. ntr-o
clip, s-a azvrlit n a i a pornit alturi de civa prieteni. Cnd s-a apropiat,
Chateaurose l-a ntrebat:
Cum te descurci cu La Montalia?
Mai muli spini dect trandari, a recunoscut de la Sept-Nuit, n timp ce
calul a nceput s fug i s-i mite capul n joac.
M-am gndit s-mi ncerc i eu norocul, a zis Chateaurose urmrind-o
pe Madelaine, care i conducea iapa pe lng calul andaluz alb ca zpada,
clrit de baroana de Haute-Missou.
De la Sept-Nuit a cobort glasul i a aruncat o privire furi spre ceilali
tineri din grup.
Inutil. De data asta, Saint Sebastien s-a nelat.
n jurul lor, pdurea se colorase n auriul i ruginiul toamnei. Frunzele
cdeau legnndu-se spre pmnt, foneau sub copitele cailor ori zburau ca
nite uturi n btaia vntului. Era o zi frumoas i luminoas. Soarele, iinduse cnd i cnd printre ramuri, nvluia grupul ntr-o sclipire de topaz.
A fost foarte obositor, spunea baroana ctre Madelaine, care pn
atunci se prefcuse c-o ascult cu atenie. Rochia s-a ruinat, desigur, i nu
mai am ce face cu ea. Trebuie s i-o dau cameristei.
Desigur, asta e o problem neplcut, i-a rspuns Madelaine silindu-se
s rmn serioas i, n acelai timp, s-i in iapa n fru.
Ei, parc ce poi s faci? Atunci cnd buctarul pune prea mult vin n
sos, s nu te miri dac-i vei pta hainele. Bineneles, sosul d tot gustul
mncrii, dar de ce s distrugi buntate de satin doar pentru c muchiul de
vit necesit o preparare cumsecade?
Poate c o rochie anume pentru cin a sugerat Madelaine, fr s
stea prea mult pe gnduri.
O rochie pentru a mnca? Pentru a mnca a exclamat baroana cu glas
piigiat.
De ce nu? a ntrebat Madelaine cu aer nevinovat, ncerc s-i susin
spusele: Ai putea avea o rochie anume pentru cin. Ai putea organiza un
banchet roman, unde toat lumea s mbrace togi i s stea lungit pe
divane. Cred c aa procedau romanii, a mai spus ea ncruntndu-se, dup
care chipul i s-a luminat i a fcut din mn unei siluete familiare. SaintGermain! Nu-i aa c romanii stteau lungii pe divane la petreceri?
Despre ce este vorba? a ntrebat contele cu voce tare. Ce e cu romanii?
Dup care i-a adus armsarul fumuriu la pas mrunt spre cele dou femei.
Ajungnd lng ele, s-a nclinat uor i a repetat: Ce e cu romanii?
A, i sugeram baroanei c ar putea organiza un banchet roman, la care
oaspeii s vin n togi i s mnnce stnd ntini pe divane. Numai c nu-mi
mai amintesc dac e un obicei roman sau grecesc.
Strinii tia, a pufnit baroana pe un ton ct se poate de dezaprobator.
Nu mai spunei aa! a protestat Saint-Germain. La urma urmei,
strbunul regelui a vrut s redea Franei gloria Romei.
Ludovic al XIV-lea a fost un rege glorios, a spus cu convingere femeia,
privindu-l bnuitoare pe Saint-Germain.
s-l bea avusese n el prafuri diavoleti. S-a micat fr vlag i i-a simit tot
trupul cuprins de slbiciune.
S-a agat cu disperare de cearafuri, ntrebndu-se ce se va alege de
ea. n ecare zi i promitea s mai suporte doar puin timp csnicia aceea
fals. Noaptea ns, singur cu visele ei, simea cum curajul o prsete. n
acele momente, nici mcar rugciunile nu-i mai erau de vreun folos, iar asta
o nspimnta mai mult dect orice.
Ochii i s-au umplut de lacrimi cnd i aminti de cele cteva minute pe
care Achille catadicsise s i le ngduie cu o sear nainte. Brbatul nu-i
ascunsese dispreul pentru suferina ei i artase o indiferen trufa fa de
rugile pe care ea i le strigase. l implorase s-i ngduie s se clugreasc.
Era gata s se fac nevzut, poate chiar s fug n Lumea Nou, numai ca el
s nu se simt vreodat deranjat de prezena ei. Achille ns izbucnise n rs
i-i spusese c, dac inea s se druiasc religiei, se va ngriji el ca s-i ofere
prilejul dorit. Apoi o ncuiase n camer, aa cum procedase i cu o zi nainte.
O vreme, cntase la violoncel, dar gsise prea puin consolare n
muzic, iar mintea ncepuse s-i hoinreasc pe msur ce prafurile
diavoleti puser stpnire pe ea.
Acum zcea ntins n pat i se simea stoars de puteri. Achille plnuia
ceva pentru acea noapte, de asta era convins. n noaptea dinainte, el i
prietenii si au zbovit ndelung n biblioteca de dedesubt, iar Lucienne
trsese cu urechea pn spre diminea. Auzise sunete care sugerau
incantaii stranii, apoi strigte i predici care au lmurit-o c brbaii aceia
ndeplineau ceea ce soul ei numea riturile Atenei. A nchis ochii i a
ncercat s-i limpezeasc gndurile pentru o nou rugciune.
A cuprins-o ameeala i a deschis din nou ochii, spernd n zadar c
imaginile din minte se vor potoli. Capul o durea ngrozitor i urechile i iuiau.
Deodat, ncperea i s-a prut mult mai ntunecat i s-a ntrebat dac
nu cumva adormise ntre timp. Ori poate c dormea nc Nu reuea s vad
limpede nici mcar ciucurii draperiei ce atrnau la picioarele patului, n
vreme ce privea pierdut spre faldurile groase ale baldachinului, i s-a prut
c pnza se mic. A dat s se ntoarc, dar nu a fost n stare s mite nici
mcar un deget.
Ochii lui erau calzi, foarte calzi. Fierbini i mnzi.
Avea din nou visul acela, dar acum simea c se mic spre vedenia din
faa sa, nsueit de bucuria vinovat a pasiunii. S-a abandonat gurii erbini
care o apsa deja pe buze, apoi pe gt. Minile o mngiau cu atingeri pline
de foc, dar uoare precum pnza de pianjen. I-a simit greutatea lng ea i
a binecuvntat-o, iar cnd a fost apucat cu lcomie, pe Lucienne o podidir
lacrimile.
Pre de o clip, i-a trecut prin minte c Achille i trimisese vedenia
aceea cu dorina de a-i face o fars oribil. Dar cum ar reuit Achille s-i
trimit un vis?
S-a simit nerbntat i rece n acelai timp, i s-a ncordat ca s-l
in pe brbatul acela ct mai aproape. Atingerea lui delicat, priceput, o
fceau s nu se mai simt ea nsi. Deodat, a simit o durere fulgertoare,
n urma lui a aprut un altul, mai n vrst. Dup straiele nereti l-a
recunoscut pe baronul Beauvrai, care s-a adresat celuilalt.
Ai avut noroc, Clotaire. E a ta, pentru sacriciu. Clotaire de Saint
Sebastien a chicotit, iar Lucienne a ngheat auzind sunetul sinistru pe care l
scosese brbatul. Sper s mi e de folos. Trebuie s ne asigurm c e nc
fecioar. Pune-l pe Achille i pe amicul lui s o duc n bibliotec.
A ngenuncheat lng Lucienne i, fr s ia n seam gemetele ei, i-a
vrt mna ntre picioare.
Nu, nu, nu, a optit ea i i-a strns genunchii.
Doamn, a zis cu rceal Saint Sebastien, nu ncerca s m mpiedici.
Te avertizez c nu voi tolera o asemenea purtare.
A ncercat n zadar s vorbeasc i, simind atingerea brutal a minilor
lui, a prins s se zbat. Brbatul a oftat, iar degetele sale au ptruns-o
dureros, n prile ascunse. Lucienne a simit c ameete i a strns din nou
picioarele, ntr-un gest involuntar. Durerea pe care i-a provocat-o brbatul a
crescut de ast dat, depind-o pe aceea, mai mocnit, din umr.
Saint Sebastien s-a ridicat.
Bun, e neatins. Ci dintre cei din grup vor s-o posede?
A observat expresia de groaz aprut pe faa lui Lucienne, dar nu i-a
acordat nici o atenie.
Beauvrai a privit-o hulpav pe femeia prbuit la pmnt.
O bucic bun de carne. E pcat s se risipeasc ajungnd pe mna
unuia ca Achille.
Saint Sebastien l-a corectat.
Nu se va risipi. Trebuie s ne bucurm c Achille prefer brbaii, cci
asta ne uureaz atingerea scopului.
Nu, a murmurat Lucienne. Nu, nu, nu.
Apoi li s-au alturat ali brbai, ntre care i Achille Cressie. Lucienne a
observat umtura roiatic de pe fruntea soului su i a simit o umbr de
mulumire tiind c ea i-o provocase.
n bibliotec. Imediat. Avem vreme mai puin de un ceas ca s ncheiem
ceremonia. Dac nu reuim acum, vom nevoii s mai ateptm alte trei
luni pn cnd Slujba Erotic va putea att de puternic, nct s ni se dea
ascultare, a spus Saint Sebastien care se ndrepta deja spre uile cu arcade
ce ddeau n cas.
Brbaii sosii odat cu Achille s-au artat ncntai s execute porunca.
Achille a luat-o de picioare, iar de Vandonne a prins-o de mini, ignornd
gemetele ei de durere. De cum au ridicat-o de la pmnt, Lucienne a leinat
din nou.
Cnd a deschis ochii, a crezut c spaima de mai devreme fusese
nedreapt i c brbaii o duseser la un doctor care s-o ngrijeasc. Fusese
ntins pe o mas, iar deasupra capului putea vedea un crucix. n jurul ei a
zrit cteva siluete cu glugi trase pe frunte. A dat s vorbeasc, s le
mulumeasc acelor buni clugri pentru milostenia lor. Deodat ns, i-a
dat seama c era nc goal, iar crucixul de deasupra ei atrna cu capul n
jos. Uluit de asemenea blasfemie, s-a uitat mai bine la trupul celui rstignit
i a remarcat c Iisus fusese nchipuit ntr-un mod obscen. Falusul eapn era
la fel de lung ca torsul rstignitului, iar pe frunte avea gravat o pentagram.
A ntors capul ca s nu mai vad grozvia aceea i, dndu-i seama c nu
scpase defel de primejdie, a urlat din rrunchi.
Excelent, excelent, a spus Saint Sebastien, aat lng ea. E contient.
Cu att mai bine. Apoi s-a adresat celor cu glugi pe cap. Dup ce i iau
fecioria i o folosesc din nou chiar atunci cnd va bate ceasul, o putei folosi
i voi cum v este voia pn la ora trei. S nu uitai asta. Destrblai-v cu
ea sau facei-o ntre voi, dar neprihnirea ei mi aparine.
Se va supune la orice vom voi noi? a ntrebat de Vandonne, a crui voce
tremura de dorin.
Se va supune, a spus Saint Sebastien cu o asemenea siguran, nct
pe Lucienne a cuprins-o dezndejdea. Dac nu vrea, mi spunei mie i voi
interveni. A fcut un semn din cap ctre ceilali. Cel mai bine ar s-o legai.
Frnghiile sunt xate n altar. i punei membrul diavolului la ndemn. Voi
avea nevoie de el la ora trei. S v ngrijii s e sucient de erbinte.
Dup ce vei termina, cine va primul care va gusta din ea? a ntrebat
unul dintre brbai. Avea o voce groas pe care Lucienne nu a recunoscut-o.
Trebuie s-l ntrebi pe amtrionul nostru, Achille. E dreptul lui s
hotrasc n privina soiei sale. Dac nu cumva o s-o vrea pentru el, a zis
cpetenia slujitorilor lui Satana izbucnind ntr-un hohot respingtor.
Pe faa lui Achille s-a lit un zmbet imens i n glasul lui s-a strecurat
o und de veselie:
Le Grace este foarte pofticios, iar noi, aristocraii, avem att de rar
ocazia s facem ceva pentru compatrioii notri mai nevoiai
Achille! a strigat Lucienne din toate puterile.
i cerea ajutor soului ei, dar a crezut c nnebunete cnd i-a auzit
cuvintele:
F-o s tac, Le Grace.
A simit o mn aspr apsndu-i brutal gura, apoi inima i s-a oprit n
loc de groaz cnd a simit c i sunt legate picioarele i braele. Chiar de
deasupra ei, a auzit vocea respingtoare a lui Saint Sebastien:
Stpne ntunecat, aceasta este pentru Putere.
La prima zvcnire a crnii care a ptruns-o, Lucienne a rcnit,
zvrcolindu-se n legturi. Oare ce se alesese din visul ei, cu respiraia
sruturilor care-i aduceau pulsaia vieii? n timp ce o poseda, Saint Sebastien
o xa cu ochi feroce, plini de ur. Deodat, femeia i-a mucat buzele pn la
snge, ca s nu mai ipe. Mcar acea mulumire nu voia s i-o lase monstrului
care o siluia.
Un timp dup aceea, ipetele de durere au revenit n sala jertfei. Ceilali
brbai s-au folosit de trupul lui Lucienne Cressie ca s-i satisfac poftele
crude. n clipa cnd Saint Sebastien i-a pus membrul diavolului, femeia
aproape c i pierduse cunotina, iar penetrarea monstruoas a scos de pe
buzele ei doar cteva suspine. Apoi, a leinat. Cei mi muli din Cerc au
urmrit momentul cu expresii fermecate pe chipuri, dar Achille Cressie nu se
numra printre ei. La rndul su, era cuprins de extaz, cci tocmai era
femeie de mai bine de o mie de ani. i nu spun asta n sensul pe care l crezi
tu.
n salona s-a lsat tcerea. Cele trei brae ale candelabrului, ecare
avnd cte apte lumnri, strluceau inundnd odaia cu o lumin plcut de
culoarea ambrei.
O mie de ani? Madelaine a vrut s scoat un sunet batjocoritor, dar a
simit un nod n gt. Ci ani ai?
Nu-mi amintesc, a rspuns el, ntorcndu-i privirea. Eram deja btrn
cnd Cezar conducea ostile Romei. L-am ascultat pe Aristotel dnd lecii
emulilor si. Achenaton a preamrit frumuseea bustului pe care l-am fcut
iubitei lui Nefertiti, la Amarna. Nimeni n-a gsit nc ruinele oraului, ns eu
am clcat prin acele locuri cnd ele erau pline de via.
Nu ai murit niciodat? a ntrebat ea i a simit c minile i nghea.
O dat, demult. Dar te asigur c am cunoscut bine moartea ca s-mi
dau seama ct de fragil i preioas este viaa.
Ochii lui Madelaine s-au umplut de lacrimi, cci din vorbele lui rzbtea
o nsingurare sfietoare care o fcea s sufere mpreun cu el.
Oh, nu-mi deplnge soarta! Am mprit i eu mult moarte. Uneori am
fost cuprins de nebunie, iar atunci m scldam n snge. Au luptat n rzboaie
i am provocat cruzimi nenchipuite. Numai dac mi aduc aminte de circul
din Roma, m apuc dezgustul de propria-mi persoan. Iar mai ncoace, cnd
m-am ntors n inutul meu, am invocat dragostea de ar ca s iau viaa
altora, i chiar am fost mndru de faptele mele. S-a ntors spre Madelaine.
Vezi, aadar, c respectul pe care l nutresc pentru tine i pentru scurta ta
via se pltete foarte scump.
Saint-Germain, de ce eti att de nefericit? a ntrebat ea n oapt.
ns el nu-i rspunse la ntrebare i i continu povestea:
Beau elixirul vieii ca s nu mor. Nu pot muri. i-a dus mna la gulerul
din dantel i a pipit rubinul cuibrit acolo.
Ai trecut prin attea veacuri, i totui te mai preocup viaa mea?
Din glasul fetei a rzbtut uimirea, cci teama i se risipise ca un fum.
Desigur, i-a mrturisit el, iar Madelaine, mgulit, l-a cercetat lung. Pe
chipul lui frumos i lipsit de cute i-a atras atenia paloarea strvezie a pielii
ne, care spunea mai multe despre vrsta lui dect orice riduri. n tineree, a
zis el, neslbind-o din ochi, eram considerat un brbat nalt. Acum statura
mea este sub medie. Peste patru sau cinci sute de ani, voi considerat un
pitic. Apoi s-a apropiat i, cnd a ajuns la un pas de ea, i-a atins faa cu
palmele lui delicate.
Saint-Germain, a murmurat ea moale i a dat s-i prind minile.
Nu m ispiti, Madelaine. Nu tii ce vreau eu S-a ntrerupt, ncercnd
s se stpneasc. Vino, e timpul s te conduc la mtua ta. ntr-o clipit,
expresia de pe chip i-a redevenit rece. i-a tras minile i a fcut un pas
napoi, ndeprtndu-se de Madelaine. Nu uita ce i-am spus despre Saint
Sebastien i i cu bgare de seam. Te voi pzi, dar cel mai bine te va feri de
ru propria-i inteligen. Folosete-i mintea i s nu i att de trufa s
respingi ajutorul care i se va oferi.
N-are nici o importan. Mai nti vom trata prin Jueneport, iar dac planul
nu d rezultate, vom vorbi cu de Vandonne.
S-a auzit un ciocnit n u. Saint Sebastien a strigat pe un ton
poruncitor i n prag a aprut Tite, servitorul su.
Ce s-a ntmplat, Tite?
A sosit Le Grace, domnule baron. Dorete s v vorbeasc. Spune c e
urgent.
Saint Sebastien l-a msurat pe taciturnul su servitor. Se vedea c l
apreciaz.
Nu obinuiesc s primesc vizite din partea unora ca Le Grace. Un orfan
fr nume! Sunt ncredinat c i-ai spus c nu pot s-l primesc.
Nu, mi pare ru. Am fost convins c vei voi s vorbii cu el, a zis Tite
fcnd un pas nainte, semn c atepta un rspuns.
De ce, m rog? a ntrebat Saint Sebastien, fcndu-i semn lui
Chateaurose s se dea n lturi.
Tite s-a apropiat de Saint Sebastien i a ntins mna spre el.
Desfcndu-i pumnul, a scos la iveal un diamant mare ct un ou de gin,
cu o transparen albstrie.
Saint Sebastien a srit n picioare, iar lui Chateaurose i-a scpat o
sudalm.
Omul spune c un brbat care pretinde a prinul Ragoczy de
Transilvania a ncredinat Ghildei Vrjitorilor secretul diamantelor.
Este autentic? a ntrebat Chateaurose, fascinat de uriaa piatr
preioas.
Le Grace spune c aceste pietre sunt fcute ntr-un cuptor de alchimist,
care se cheam atanor. n mod vdit, oricine ar acest om, el deine o tain
nfricotoare, chiar i dac piatra nu ar autentic.
Pe chipul lui Tite nu se putea citi nimic ct timp a ateptat rspunsul
stpnului su. Saint Sebastien rmsese cu privirea la focul din vatr. n
cele din urm, a zis:
Du-l n salonul albastru, Tite, i spune-i c l voi vedea imediat. Vreau s
tiu mai multe despre aceste pietre.
Tite s-a nclinat i a ieit. Dup ce ua s-a nchis, pe faa lui Saint
Sebastien s-a aternut o grimas de cinism.
Ei, bine?! a exclamat Chateaurose nerbntat.
Prinul Ragoczy, prinul Ragoczy. Oare unde am mai auzit acest nume?
Saint Sebastien i-a ndreptat privirea spre ferestrele de care picturile mari
de ploaie se loveau cu zgomot. Ar trebui s-mi aduc aminte
Dar ce e cu pietrele astea? l-a ntrerupt Chateaurose. Le Grace o s ne
dea secretul lor?
Bineneles. Calmul din vocea lui Saint Sebastien era de-a dreptul
amenintor. ntr-un fel sau altul, vom aa secretul. S-a ridicat de pe fotoliu i
a nceput s msoare ncperea cu pai apsai. Mai nti ns, pe tine te
intereseaz datoria lui d'Argenlac fa de Jueneport. Fata aceea este a mea.
Mi-a fost promis nc nainte de a se nate i nu vreau cu nici un chip s-mi
scape. Te vei ocupa de asta i-i aduc aminte c nu voi ngdui nici o
Era mbrcat fr fast, n tafta norat peste o fust simpl din tricot.
Crinolina era moderat, chiar i pentru inuta de cas. O earf lat din satin
rou i era strns n jurul taliei i, pentru c n cas era frig, i petrecuse un
al spaniol peste umeri, legndu-i-l sub sni. n pr avea prins o panglic
din acelai satin rou ca i earfa, care-i inea buclele lungi ntr-un mnunchi
ncnttor.
Regele vrea ca lumea s cread c domnete singur, dup propria
vrere, aa cum a procedat i strbunul lui. Vai, este o greeal, pentru c n
jurul lui sunt o mulime de oameni care se pricep la asemenea treburi, iar el,
srmanul o tie toat lumea nu suport s asiste la adunrile plictisitoare
despre treburile rii. Doamne ferete, a adugat ea, ntrerupndu-i
explicaiile. Nu vreau s art lips de respect fa de Majestatea Sa care,
rete, este un monarh luminat. Vreme de cteva minute i-a ndreptat
atenia asupra lucrului, apoi, cu glas schimbat, a spus: Nu te ngrijora,
Madelaine. Petrecerea va un mare succes. Vei copleit de complimentele
i atenia lumii, i e foarte probabil c o s-i petreci urmtoarea zi stnd la
pat, ca s te refaci dup atta distracie.
Oh, mtu, nu am vorbit serios. Doar c sunt indispus. Cred c
vremea poart vina. Mi s-a promis c n aceast diminea voi merge la
clrie, dar cu ploaia asta S-a ntors brusc de la fereastr i a pornit spre
mas.
E greu s stai n cas cnd te-ai simi minunat afar, n aer liber, a
recunoscut Claudia, n timp ce alegea cu atenie un alt r, inndu-l aproape
de pnz ca s potriveasc bine culoarea. Ce suprtor, a zis ea pe un ton
schimbat, absorbit de lucrul la tapiserie. Orice s-ar spune, rele acestea
provin din loturi diferite. n ne, cred c va trebui s lucrez fundalul pn voi
gsi timp s m consult cu vopsitorul. A oftat i a scos din cutia de lucru un
scul de r bleu.
Madelaine, care era ocupat s-i ascut alt pan, nu a auzit prea
multe dintre aceste comentarii. A cercetat nemulumit cerneala din climar
i a turnat puin ap n ea.
Poate c asta a fost, a spus ea fr a se adresa cuiva anume. Cerneala sa ngroat cumplit de mult.
Mai avea de completat ase invitaii din teancul din faa ei cnd ua sa deschis i contele d'Argenlac a pit n ncpere. Dup hainele lui elegante,
i-au putut da seama c sosise de ceva vreme i c apucase s-i lepede
straiele de cltorie. Era un brbat atrgtor de treizeci i nou de ani, ns
n preajma soiei lui avea comportamentul unui domnior bosumat.
Gervaise! a exclamat Claudia, ridicndu-se s-l ntmpine.
El i-a srutat mna, mai mult pentru c aa dicta eticheta.
Bun ziua, Claudia. Vd c eti bine. S-a ntors apoi ctre Madelaine.
Constat c suntei amndou ocupate. Sper c nc i place la Paris,
domnioar, a zis el pe un ton ce sugera c, n clipa aceea, nimic nu ar
apreciat mai mult dect plecarea ei.
Parisul mi se pare ncnttor. Doar c ploaia nu-mi place.
datoriile lui. A tras o sudalm, apoi s-a oprit. Unul dintre lachei tocmai
strigase dup el.
Ce s-a ntmplat, Scirraino? a ntrebat el iritat cnd servitorul s-a apropiat
de el.
Acesta a fcut o plecciune i a spus:
O persoan dorete s stea de vorb cu dumneavoastr, stpne.
Gervaise a tresrit, socotind probabil c era vorba de datoriile lui.
Fusese prevenit de aceast posibilitate.
i-a dat numele? A rostit cuvintele mai tare dect i-ar dorit,
deconspirndu-i nervozitatea. S-a uitat peste umrul lui Scirraino. Unde
este? Din nou, vorbele au rsunat prea puternic, iscndu-i o grimas.
Observase prea trziu c ua bibliotecii era ntredeschis. A deschis-o ncet i
a pit tiptil n ncpere.
Madelaine edea la biroul din apropierea emineului, iar lumina ctorva
lumnri cdea pe paginile crii legate n piele din care citea. Sttea
rezemat ntr-un cot, cu cealalt mn frecndu-i uor gtul. n ochii ei
violei se vedea un zmbet abia perceptibil.
Domnioar, a rostit Gervaise destul de aspru. Puin surprins, Madelaine
a ridicat brusc privirea i s-a ridicat ca s fac o reveren n faa gazdei sale.
S-a ntmplat ceva, domnule? a zis ea, remarcnd umbra de nelinite
din privirea lui.
Nimic. Nimic. S-a uitat de jur mprejurul bibliotecii, de parc n-ar mai
vzut-o pn atunci. Apoi s-a rsucit.
Ce citeti?
Madelaine a aruncat o privire spre carte.
Poezie latin. ngduii-mi s v citesc. A ridicat cartea i a rsucit-o,
astfel ca propria umbr s nu cad pe pagin.
Jucundum, mea vita, mihi proponis amorem
Hune nostrum internos perpetuumque fore.
Di magni facite ut vere promittere posit
Atque id sincere dicta ex animo
Ut liceat mobis tota perducere vita
Aeternum boc santus foedus amicitiae (Poemul 109 de Gaius Valerius
Catullus (Catul) (84 . Hr. cca 54 d. Hr.) adresat iubitei sale Lesbia (numit
astfel n onoarea poetei Sapho din Lesbos): Tu, viaa mea, promite-mi c
aceast iubire/Ce ne unete va dinui n veci. /Voi, zei, rugai-o s spun
adevrul, /i s-l rosteasc din al inimii adnc/Astfel ca noi s respectm
ntreaga via/'Cest legmnt de prietenie fr moarte.).
Vedei ce frumos este? S promii iubire i prietenie pentru totdeauna.
Era o rsturnare de situaie pe care Gervaise nu a tiut cum s o
rezolve. Educaia lui poetic era srccioas, iar orice scriere n latin l
nspimnta. Acum se simea copleit peste poate andu-se n propria
bibliotec i auzind-o pe nepoata soiei citindu-i poezie.
Foarte frumos, a spus el i s-a ntors imediat spre u, pregtindu-se s
gseasc o scuz i s ias ct mai repede.
Beverly Sattin era singur. S-a ridicat n picioare vzndu-l pe SaintGermain intrnd.
nlimea voastr a zis el, fcnd o plecciune adnc, nlimea
voastr trebuie s m ierte pentru c l-am chemat att de precipitat a
continuat el n englezete.
Saint-Germain i-a rspuns n aceeai limb:
Atunci, termin cu prostiile. i-a scos mantia neagr, lsnd la vedere
mbrcmintea obinuit, din mtase nchis la culoare. Nu am timp de
pierdut i sunt multe ntrebri la care vreau rspuns. Am venit ndat ce am
primit mesajul tu, Sattin. Te rog s-mi faci favoarea de a la fel de riguros.
Sattin s-a foit o clip, artndu-se stnjenit ca un nvcel ce trebuie
s spun pe de rost o poezie pe care nu a nvat-o.
Le Grace a disprut, a spus el.
tiu. V-am spus s-l inei sub cheie i bine pzit. Vocea lui SaintGermain a rsunat cu fermitate: De ce nu mi-a fost respectat porunca? Dea lungul anilor, descoperise c asprimea i aducea foloase atunci cnd
raiunea se dovedea neputincioas. Simind c Sattin ovie, a urmat: Nu
sunt un om prea rbdtor.
Sattin a prut i mai stnjenit, dar i-a recptat pe dat cumptul i a
spus:
A fost pzit. n camera din pod, de la al treilea cat. ns nu am fost cu
bgare de seam la fereastr. Am crezut c nlimea mare ar putea
mpiedica pe oricine s scape de acolo. Se pare c v-ai nelat. Neajutorat,
Sattin i-a ridicat braele. Am greit. tiu c asta nu ne aduce iertarea,
nlimea voastr, dar am fost convini c nu avea cum s fug. Domingo y
Roxas a stat de paz n prima noapte, iar a doua zi, sarcina i-a revenit lui
Cielbleu. Am fcut de straj cu rndul, ngrijindu-ne ca Le Grace s primeasc
de mncare i i-am ngduit s-i dezmoreasc oasele. ncperea e tare
mic, nlimea voastr. Iar cnd ne-a mai cerut pturi, i-am dat. Era frig n
cmrua lui, iar vremea de afar se rcise. A sfiat pturile i i-a fcut o
frnghie pe care a cobort pn n drum. Am descoperit asta abia cnd Oulen
i-a dus dejunul, dar Le Grace era deja departe. i n-ai socotit cu cale s m
ntiinai, a zis Saint-Germain, btnd cu palmele n sptarul scaunului
grosolan din faa lui. Cred c a prsit deja Parisul. Nu avea nici un rost s-l
cutm, aa am crezut de cuviin. Ar putea deja n Lumea Nou. N-a
plecat din Paris. Dar, vorbete mai departe L-a sgetat cu privirea, iar
vrjitorul englez s-a nspimntat. Noi i-am anunat pe alii din ora de fuga
lui Le Grace, cci, dac s-ar aat c e vrjitor, ar fost prins i aruncat n
temni. E de ajuns s aduci vorba de lege, i toi l trateaz pe un frate de
parc ar un arpe veninos.
Saint-Germain a dat din cap.
Iar dup ce i-ai anunat pe ceilali vrjitori, ce s-a ntmplat?
Nimic. Din cte tim, Le Grace a disprut, a zis el, apoi a ovit. Spunei
c e n continuare la Paris?
Da. A fost vzut de unul dintre servitorii mei. S-a uitat spre latura
ndeprtat a slii. Aici v facei experienele de alchimie?
motive pentru asta. Este adevrat c duce o via plin de stil i c apare
foarte des n societate, ns acest lucru nu i-a diminuat virtuile i nici felul de
a gndi. Este o femeie de excepie, iar tu s-ar cuveni s i i recunosctor
pentru dorina ei de a m ajuta s m descurc n lume, pentru c am
descoperit destule persoane care tiu s prote n mod ruinos de o
asemenea ncredere.
Abatele Ponteneuf mi-a fcut onoarea de a asista la o or de repetiii pe
care le-am fcut cu Saint-Germain. El este un brbat demn, un bun sftuitor
i pe deplin contient de stricciunea lumii. Este adevrat c uneori dorete
cu prea mult ardoare s m protejeze de pericolele ce m pndesc n
societate, dar, orict m-a strdui, nu-l pot convinge s mi spun tot ce l
ngrijoreaz, ca s m pot apra i singur.
n afara repetiiilor, l-am ntlnit destul de rar pe Saint-Germain. Mi-a
dat cteva cri, unele de loso romani, care mi lumineaz spiritul. Tot el
mi-a mprumutat cteva dintre Vieile Snilor, astfel nct s m familiarizez
mai bine cu sacriciile pe care trebuie s le facem n aceast via.
Cunotinele lui sunt vaste i elevate, de aceea consider c ai gsi compania
lui drept o alternativ plin de prospeime fa de ecreala obositoare care
deseori trece drept conversaie n lumea bun.
Mine-sear vom merge la Hotel Transilvania, pentru un concert i un
supeu rece. Acolo se practic i jocuri de noroc, desigur, ns ntr-o alt parte
a cldirii, i acest lucru se poate ignora cu uurin.
Deseori m gndesc, dragul meu tat, la avertismentele pe care i le-ai
dat privind goliciunea vieii de curte, iar lucrurile la care am asistat de cnd
m au aici nu fac dect s dovedeasc nelepciunea ta. Cei mai muli de
aici sunt oameni superciali, care nu cunosc lumea din afara palatelor lor,
care nu doresc sau nu sunt n stare s se ridice deasupra mediului lor i s
vad diversitatea altora. De la Sept-Nuit, despre care mtua spune c m-ar
putea cere n cstorie, nu este un brbat ru, cred eu, dar e necugetat i,
drept urmare, crud. Nu l preocup dect propria persoan, pentru c nu a
fost educat s respecte i sentimentele altora. i se pare c viaa de la Paris
nu face dect s nruteasc lucrurile. El are avere, este educat ntr-o
oarecare msur, are un chip plcut i maniere, dar este n stare s-i astupe
urechile cnd trece pe lng un copil care plnge de foame i s se prefac a
nu-i vedea faa glbejit de boal. Nici nu m mir c te fereti att de
asemenea oameni.
ns nu uita: tu ai putea un exemplu pentru ei i totui te ascunzi n
Provence. Cum s ae ei de tine, cnd tu eti un sihastru cu capul n nori? i
trimit o invitaie la petrecerea din noiembrie i te rog s vii. A ncntat s
te am alturi, astfel nct s vezi i singur cum m descurc n aceast mare
de oameni.
n perioada de cnd m au aici, am ajuns s vd lucruri pe care nu le
nelegeam nainte. Reectnd adesea la nvturile clugrielor am ajuns
la un nou sentiment al credinei, la o profunzime pe care n-am cunoscut-o
pn acum. Nu ne gsim ntr-o lume doar a vieii i morii, tat! Exist
Ochii lui negri, n lumina sczut din grajd, licreau ca doi crbuni
ncini. Hercule s-a rezemat de un perete.
Eu sunt un simplu vizitiu, mai mult de att n-avei cum s facei din
mine, l-a prevenit el pe Saint-Germain.
Dar poi deghizat, i-a zis acesta, ateptnd ca omul s-i
mrturiseasc frmntrile.
i dac sunt descoperit? a ntrebat Hercule, alungndu-i spaima pe
care o simise singur n glas.
Saint-Germain a cltinat uor din cap.
Nu vei descoperit. Iar dac te va recunoate cineva, nu va avea
importan.
Domnule conte a nceput vizitiul, apoi s-a oprit.
Ce mai e? l-a ntrebat Saint-Germain. Spune-mi acum, Hercule. Nu
vreau ca ntrebrile nelmurite s ne tulbure mai trziu.
Domnule conte Ii venea ciudat de greu s vorbeasc, de parc teama
l-ar fcut s aib un nod n gt. Dac Saint Sebastien cere s revin n slujba
lui Am fost vizitiul lui i mi-ar putea porunci s m ntorc. Saint-Germain
i-a surs cu rceal.
S ncerce numai! Nu va reui. Dac nu m crezi, ntreab-l pe Roger.
Servitorul mi va spune ce dorii dumneavoastr, a zis Hercule,
stpnindu-i cu greu spaima.
Dac aa i nchipui nseamn c nu-l cunoti pe Roger. O s-i spun
adevrul. Saint-Germain s-a apropiat de el. Vrei s te rzbuni pe Saint
Sebastien pentru ceea ce i-a fcut?
Hercule i-a strns crjele cu putere.
Snii mi-s martori c da.
i totui, ezii, l-a provocat Saint-Germain, cu blndee.
Eu s-a semeit Hercule, dar nu a putut nfrunta privirea ptrunztoare
a contelui. M tem. Dac dau gre, m tem de ce ar putea el s-mi fac. Ba
chiar i dumneavoastr
Nu ne va face nimic nici unuia, a spus Saint-Germain. Avea o siguran
neobinuit pentru un nobil mbrcat n catifea i satin de culoare neagr, cu
panto ornamentai cu diamante. Va ncerca, dar nu va n stare s ne fac
vreun ru.
Prei att de convins a spus nencreztor Hercule.
Sunt sigur, a zis Saint-Germain. A fcut un semn nspre ieire. Afar,
soarele apunea. Vino. Te ateapt cina.
Cu toate c i era foame, Hercule a mai zbovit.
Ce trebuie s fac?
S mnnci, deocamdat, a zis Saint-Germain cu o umbr de zmbet.
M-am referit la Saint Sebastien. Hercule nu s-a clintit din loc i i-a
privit stpnul n ochi. Spunei-mi ce am de fcut i cnd.
Saint-Germain a scuturat din cap, iar rubinul din gulerul de dantel i-a
sclipit discret.
Va trebui s ajui pe cineva s fug din Paris, noaptea. De asta sunt sigur.
Vei ti totul cnd planul va gata. Are legtur cu Saint Sebastien? a ntrebat
Hercule, simind c-i revine curajul.
Da.
O voi face, s-a grbit s spun surugiul.
Va trebui s i cu ochii n patru.
i asta, a spus Hercule, legnndu-i corpul ntre crje. Atta vreme ct
mai am putere n brae, o voi face.
Ai nevoie de ochi buni ca s-l urmreti, i-a amintit Saint-Germain. i de
dreapt judecat.
Hercule s-a apropiat la doi pai de conte.
i n rest? Ce altceva mai trebuie s fac? Saint-Germain a cltinat ncet
din cap.
A vrea s-i pot rspunde. Tare a vrea s tiu. A privit peste omul din
faa lui, observnd lumina din ce n ce mai sczut din ferestre. Curnd ns,
voi avea nevoie de ajutorul tu mpotriva lui Saint Sebastien i a bandei lui
diavoleti. A tcut o clip, vznd faa nfricoat a vizitiului. Pentru c
oamenii lui asta sunt: nite diavoli.
Da, a rspuns slujitorul dregndu-i vocea.
nc mai sper s nu am nevoie de serviciile tale, a ncercat fr
convingere s-l liniteasc Saint-Germain. Cu toate astea, pregtete-te
pentru ce e mai ru i nu vom luai prin surprindere.
Mai nti, trebuie s veric toi caii i caletile, a spus Hercule, trecnd
pe lng Saint-Germain spre ua ce ducea spre o buctrie. Crjele lui
scoteau un zgomot sinistru pe pietrele nelefuite ale grajdului.
Poi pune pe cineva s-o fac, l-a ndemnat contele, ferindu-se s nu-l
jigneasc din nou. Vorbete cu Roger.
Dup ce pregtesc caii i caletile, a repetat vizitiul ndrjit. nainte de
a nchide ua, trgnd-o cu o crj, s-a ntors i l-a privit din nou drept n ochi
pe Saint-Germain. Lsai-m s-l lovesc o dat, mcar o dat, pe Saint
Sebastien, i voi omul dumneavoastr pe via, domnule conte.
Apoi s-a rsucit brusc i a disprut pe un hol ngust, lsndu-l pe SaintGermain singur n grajdul care se cufunda lent n ntuneric.
Texul unui bilet scris de Lucienne Cressie, purtat de camerista ei i
interceptat de soul ei, Achille Cressie.
Draga mea Claudia;
Te-ai oferit odat s m primeti n casa ta, n cazul c a dori s
prsesc acest loc. Am fost nepoliticoas refuznd i de aceea mi cer umil
iertare i te rog s nu rmi surd la rugmintea mea de acum. Dac ai inima
de a m ierta pentru vorbele mnioase de atunci, trimite-mi vorb prin
servitoarea mea. Soul meu a refuzat s-mi ngduie vizita cuiva i mi-a
interzis s trimit sau s primesc scrisori.
Sunt ngrozit, Claudia. Am suferit atta disperare i umilire, nct nu
pot exprima murdria pe care acestea le-au lsat asupra suetului meu.
Te rog, te rog, nu m refuza! Viaa i salvarea mea se a n minile
tale. Din dragoste pentru Dumnezeu i pentru Mntuitorul nostru, ajut-m.
tot ni s-a servit aa ceva. Madelaine a spus c, dac mai mnnc o singur
dat orez l'Espagne, se apuc s cnte la castaniete.
Prea bine, fr orez l'Espagne, aadar. A dat s se ndrepte spre
bufet, dar, fulgerat de un gnd, s-a ntors s-o ntrebe pe contes: Ni se va
altura i Madelaine? Dac vine, va nevoie s mai fac rost de un scaun.
S-ar putea s apar mai trziu. Am lsat-o dansnd cu marchizul de la
Cologne-Pur. E de-a dreptul fermecat de ea, domnule conte.
Nu m surprinde, a murmurat Saint-Germain i s-a ntors, ndreptnduse spre bufet.
A avut nevoie de mai mult timp dect de obicei ca s aleag meniul
pentru contes. Era tulburat i gndurile care i se nvlmeau n minte
trebuiau ascunse privirii agere a Claudiei. ntr-un trziu, a revenit la masa
izolat, aducnd ra fript n suc de portocale, salat de spanac i bucele
de dovlecel italian, nite crevete erte i un pahar de vin alb demidulce. I-a
pus totul dinainte i s-a aezat pe scaunul din faa ei.
Acum, a spus el, fr s ia n seam cuvintele de mulumire ale contesei,
care sunt minunatele veti la care v refereai? Prei foarte bucuroas, iar
fericirea dumneavoastr strlucete ca un candelabru ntr-o ncpere
ntunecoas. Parc suntei o alt femeie, draga mea.
Contesa d'Argenlac a gustat din vin i i-a aruncat lui Saint-Germain un
zmbet jucu.
Oh, domnule conte, o s te bucuri mult pentru mine. Se vedea ns c i
era greu s nceap s povesteasc. A aezat paharul pe mas i a cercetat
farfuria cteva clipe, dup care a spus: Dup cum probabil ai bnuit, relaiile
dintre mine i soul meu au fost cteodat ncordate Da, tiam asta, a spus
el calm, cu glas sczut. Ea a oftat i a cltinat din cap. M-am temut foarte
mult c a ajuns n pragul ruinei, pentru c intendentul lui era foarte ngrijorat
i chiar i-a recomandat cteva msuri radicale i neplcute. Eu Eu am avut
prilejul s mai uurez unele cereri presante ce i-au fost fcute i, i jur, traiul
nostru s-a mai uurat.
Saint-Germain nu a ntrerupt-o, dar s-a ntrebat ct de mult cheltuise
Claudia din averea personal ca s acopere datoriile soului ei neghiob.
Tocmai cnd eram convins c ajunsesem ntr-o situaie fr ieire,
Gervaise m-a uimit. A valoricat o succesiune condenial de la tatl su,
una despre care nu adusese vorba pn acum, pentru c nu avea idee dac
preuiete sau nu vreun ban. O succesiune condenial? Nencrederea lui
Saint-Germain a rzbtut n tonul ridicat al vocii sale.
Contesa i-a ntors chipul fericit spre el.
A fost rspunsul la rugciunile mele. Se pare c tatl lui a intrat n
posesia unui diamant foarte, foarte mare, pe care Gervaise l-a dat la tiat. Se
spune c piatra valoreaz mai bine de aizeci de mii de ludovici. i-a
mpreunat minile i ochii au prut s-i rd de fericire.
Un diamant brut? a spus rar Saint-Germain.
Da. Mi l-a artat acum cteva zile. E uimitor c pietrele preioase au un
aspect att de comun, nu? i-a ndreptat apoi atenia ctre mncare,
ncepnd cu salata.
Aadar, tatl lui i-a lsat un diamant netiat pe care s-a hotrt, n
sfrit, s-l vnd? a ntrebat el, fr s atepte un rspuns. Privea prin
fereastra ntunecat din faa sa, pipindu-i distrat rubinul de la gt.
Aruncnd o privire la fereastr, Claudia a scos o exclamaie de mirare:
Oh, domnule conte, ce ciudat! tii, din locul n care stau eu nu-i vd
imaginea rsfrngndu-se n fereastr.
Saint-Germain a tresrit i a privit brusc spre geamurile negre care
reectau imaginile sclipitoare ale oaspeilor din sal. i-a dat seama c
fusese neglijent din pricina grijilor pe care i le fcea pentru Madelaine. i-a
micat scaunul ntr-o parte.
Din cauza unghiului. Dac ai sta n locul meu, i dumneavoastr ai
disprea, draga mea.
M-ai speriat, a recunoscut ea, cu un rs care brbatului i s-a prut
forat.
Saint-Germain s-a ridicat i a desfcut nurul care inea strnse
draperiile din catifea. estura groas a alunecat peste ferestre, ascunznd
vederii noaptea i siluetele ce se oglindeau n geam.
Gata. Nu mai e nevoie s ne lsm distrai de imaginile din fereastr.
Apoi s-a aezat. Povestii-mi mai multe despre norocul neateptat care a
czut pe capul soului. neleg c nu ai tiut nimic despre asta pn acum,
adevrat?
N-a scos nici mcar o vorb. De aceea m simt att de uurat.
Gervaise mi-a zis c intendentul lui i-a adus aminte de asta, indc lui nu-i
trecuse prin minte n cei zece ani de cnd a primit motenirea.
Da, ce noroc, s-a mirat Saint-Germain. M bucur pentru
dumneavoastr, contes. Salvarea aceasta a aprut la momentul potrivit.
Da, l-a aprobat ea. Acum m-am mai linitit. E ca i cum mi s-ar luat o
povar de pe umeri. i relaiile cu soul meu s-au mai mbuntit.
Fr ndoial, Claudia. Te rog s accepi felicitrile mele.
Chipul i tonul vocii lui nu erau cele ale unui om cuprins de fericire, dar
contesa a prut c nu bag de seam.
Da, a zis ea. i mulumesc, Saint-Germain. Ai fost foarte amabil c m-ai
ascultat, oferindu-mi favoarea prezenei i nelepciunii tale. Trebuie s
recunosc, a adugat ea cu naivitate, c atunci cnd Gervaise a sugerat
aceast vizit la ar, m-am temut c era cu totul dobort i voia s scape de
datornici, dar nu era vorba de aa ceva. Desigur, a urmat ea, pe un ton ceva
mai ferm, nu m ncnt c de la Sept-Nuit e printre invitai, dar, cum vor mai
veni alte apte persoane, nu vd nici o primejdie. Nu este ntocmai ce mi-a
dorit, dar nu in s m opun soului meu, ndeosebi acum, cnd lucrurile
merg mai bine ntre noi.
Saint-Germain a ncuviinat mut, lund aminte tresrirea ovielnic ce
a trecut pre de o clip peste chipul ei.
Claudia, dac nu-i gseti linitea cugetului, m poi considera prietenul
cruia i te poi confesa cu toat ncrederea.
Ea s-a ntors brusc spre el.
Dac nu revin n termen de cinci zile, iar voi nu primii nici un mesaj din
partea mea, sau dac v parvine un mesaj cu sigiliul meu, v autorizez s
ncepei o cercetare n maniera cunoscut lui Roger. V putei sluji de ajutorul
lui Sattin i Domingo y Roxas, dar sub nici un motiv s nu solicitai sprijinul
altcuiva. Trebuie s v ferii i de poliai, i de oamenii Bisericii.
Testamentul meu i instruciunile privind nmormntarea mea se gsesc
n locul obinuit. Putei deschide testamentul meu dac absena mea este
mai lung de douzeci i una de zile.
V nsrcinez s mi ndeplinii poruncile n sperana mntuirii.
Saint-Germain (sigiliul su, eclipsa).
Nici mcar cerul nnorat nu rpea din bucuria vntorii de dup-amiaz.
Toamna i revrsase belugul peste parcul i rezervaia de vntoare de la
Sans Desespoir. Pmntul era acoperit de frunze ce foneau fremtnd sub
copitele cailor pe care oaspeii lui Gervaise i goneau n urmrirea unui
cprior. Nici unuia dintre clrei nu-i psa ct se va lungi partida de
vntoare, ar fost n stare s urmreasc cerbul pn la captul
pmntului.
Madelaine, cu ochii vii de bucurie, a fcut un salt naintea tuturor, iar
costumul de clrie din catifea de culoare burgund a uturat ca aripile unei
psri rapace, ncleca un cal de vntoare englez, masiv i ciolnos, care
alerga nghiind pmntul, cu o iueal neostoit. L-a strunit doar cnd s-a
apropiat de urmtorul obstacol. i simea inima uoar. Scpase de
singurtatea scitoare pe care o simise de cnd prsise Parisul, n urm cu
trei zile. Se minise spunndu-i c de fapt i lipsea oraul, i nu SaintGermain.
n urma ei, tot grupul de vntori srise obstacolul, n afar de
cavalerul Sommenaultt, vrul lui Gervaise. Armsarul lui se cabrase chiar
naintea gardului i i azvrlise clreul din a. Sommenaultt a czut lat,
strnind un morman de frunze de fag. S-a ridicat de ndat, nevtmat, dar
teribil de speriat.
Dii! a strigat de la Sept-Nuit i a dat pinteni murgului mare de Hanovra,
ajungnd-o din urm pe Madelaine. S-a nverunat s mne n acelai ritm cu
ea.
Noi, ceilali, ne-am fcut cu toii de ruine! Ce stil ai! Ce curaj!
Cu minile nmnuate, fata i-a inut calul n fru cu fermitate.
Te rog s nu-mi ii calea, cavalere. Poteca e foarte ngust.
Eu, s-i in calea? Ar trebui s te prind ca s fac asta. Apoi i-a zmbit
ct a putut de amabil, chiar dac tia c Madelaine l dispreuiete. Eti o
clrea splendid.
Ar trebui s-i adresezi asemenea complimente tatlui meu: el m-a
nvat s clresc.
Nu-l agrea deloc pe de la Sept-Nuit, iar prezena lui att de aproape de
ea o irita. Voia s scape de el, dar tia c nu avea cum s evadeze dect dac
el ar fost aruncat din a la vreun obstacol.
Zmbetul de pe faa lui de la Sept-Nuit s-a lit.
Nu e nevoie s i modest, domnioar. Merii toate laudele.
Ajuns dincolo de ru, a naintat spre pdure, dar tia c lui Donatien
de la Sept-Nuit ncepuse s-i plac s-o urmreasc, s se joace cu ea de-a
oarecele i pisica. Pre de o clip s-a gndit s-l nfrunte, cerndu-i s-i
spun ce voia de la ea, apoi a alungat gndul la fel de iute pe ct i venise: iar oferit un avantaj prea mare. Lui de la Sept-Nuit i era uor s o
compromit i nu ar mai avut alt scpare dect s se cstoreasc cu el.
Pdurea era foarte aproape, iar ea a dat puternic pinteni calului,
zmbind mulumit cnd cavalerul a rmas n urm. Odat ajuns printre
copacii dei, se putea ndeprta i mai mult de el. i-a plecat capul, ca s nu
se loveasc de ramurile joase pe care ar putut s le vad prea trziu.
Sub copaci era rcoare, dar pmntul era greu. Calul a nceput s
gfie n ritmul impus de Madelaine, iar fata a fost silit s trag de fru ca
s-l aduc la trap mrunt. L-a mnat nainte, hotrt s se ndeprteze de
restul vntorilor. tia c Gervaise se aa n fa i i-a zis c soul mtuii nu
i va refuza protecia de care avea att de mult nevoie.
O privire peste umr a convins-o c se aa cu mult n faa lui de la
Sept-Nuit. Putea auzi zgomotul ritmic de copite, dar el era departe n urm,
aa c ea a nceput s spere c n curnd va scpa de tot de el. S-a uitat n
jur, gata s prote pe deplin de orice ans pe care i-o oferea pdurea.
Poteca se unduia tot mai adnc n pdure i nsemnele ncepeau s e
din ce n ce mai terse. Pini uriai i stejari btrni strjuiau peisajul,
dominnd amurgul. Apoi drumul a devenit ntortocheat, erpuind printre
copacii seculari.
Deodat, a vzut c drumul se bifurc: o potec se pierdea n susul
unei coline, iar cealalt, mai larg, nsemnat i fr bolovani, cobora uor.
Urmele artau c pe aici trecuse nu demult un grup de clrei.
Madelaine nu a ovit. A smucit de fru, ndrumnd calul pe poteca ce
urca. Armsarul a ezitat, apoi a urcat rapid drumul ngust i, sltnd peste
bolovanii mprtiai, pe gt i-au aprut pete de sudoare.
n vrful pantei, Madelaine a tras de fru, fcnd calul nspumat s
rmn nemicat. De dup perdeaua de copaci ce o ascundea de drumul pe
care abia l prsise, a ateptat s-l aud trecnd pe de la Sept-Nuit. A fost
ispitit s-l urmreasc, dar i-a amintit de urmele de copite care nesau
drumul.
Zadarnic a ncercat s se liniteasc, spunndu-i c era vorba de un
alt grup de vntori, c soul mtuii sale e aproape i o ateapt, plin de
bune intenii i gata s-i ofere protecia lui.
Obosit, ngrijorat, departe de Sans Desespoir, Madelaine a analizat
situaia n care se gsea. S-ar putut ntoarce pe drumul larg ce cobora la
vale, ajungndu-i din urm pe Gervaise i de la Sept-Nuit. Ceva i-a spus c nu
trebuia s procedeze astfel. A desclecat, alunecnd uor pe coapsa calului,
l-a luat de fru i l-a tras dup ea de-a lungul potecii. Oare ncotro ducea?
Trebuia s-i odihneasc pentru o vreme calul, cci era nerbntat; respira
fornit, iar pielea de un gri ptat se ntunecase de sudoare. A tras de fru i
a nceput s nainteze.
Of, Doamne, a spus el, sfiat de chinuri luntrice. Tu vrei, dar nu tii ce i
se poate ntmpla. Nu bagi de seam c nsi dorina mea m face
primejdios pentru tine? A luat-o de brae i a scuturat-o cu blndee.
Madelaine, ard pentru tine, dar nu pot. Nu pot.
E frig aici, Saint-Germain. Dac nu rmi lng mine, o s mor, i va
o moarte care va ine pn la Judecata de Apoi. Nu-mi face asta.
Nu, a spus el, lund-o din nou n brae.
Eti n stare s m ii n brae, dar nu m poi iubi? El a rmas tcut. O
vreme, s-a auzit doar rpitul ploii care ncepuse s cad n rafale.
Te preuiesc foarte mult. Cred c am tnjit dintotdeauna dup tine.
Ea s-a ntors uor n cercul format de braele lui.
Atunci nu m respinge, i-a optit ea. Atinge-m, da, atinge-m.
El o mbriase deja i apoi a ridicat-o i a purtat-o pn n spatele
sanctuarului, aeznd-o pe vechea stran a corului. Iar n vreme ce snii i
martirii vegheau, el a venerat-o. Cu buzele, cu palmele
Extras dintr-o scrisoare a abatelui Ponteneuf trimis lui Madelaine de
Montalia la proprietatea soului mtuii ei, Sans Desespoir, din data de 28
octombrie 1743:
Am aat cu ncntare despre vizita stimatului tu tat i atept cu
nerbdare s petrec cteva ore n compania lui. tiu c tu te vei bucura de
grija i atenia lui iubitoare, pentru c, desigur, neleapt este fata care
preuiete nelepciunea i condescendena ce nsoesc iubirea unui tat.
Scurta edere la ar constituie, cu siguran, o ncntare pentru tine.
Fr ndoial c ai petrecut mult vreme fcnd plimbri plcute i
fermectoare cltorii clare prin mprejurimi. Cu toate c nu cunosc Sans
Desespoir, tiu c peisajul de acolo este foarte admirat. Cu siguran c i eti
recunosctoare marchizului d'Argenlac pentru acest prilej de a-i ntri
puterile pentru petrecere. Nu orice tnr femeie se bucur de norocul de a
avea rude ce sunt gata s i ofere asemenea delicii.
Tatl tu mi-a ncredinat plcuta sarcin de a-i explica ndatoririle
de soie, ntruct este de sperat c aceast schimbare a situaiei tale nu este
prea ndeprtat. Te ndemn s reectezi la cuvintele Scripturii i la virtuile
atribuite mamei Domnului nostru, Fecioara Neprihnit, care este mereu gata
s ne ajute s ne mntuim de dragul Fiului ei. Gndete-te la castitatea
acestei mame, la druirea, altruismul, curenia, generozitatea, mila,
buntatea ei n a se supune voinei Sfntului Duh. Acestea sunt calitile
ctre care trebuie s inteasc orice soie, dei niciuna nu poate spera s
ating o astfel de perfeciune. Va o onoare pentru tine s-i slujeti soul n
toate cele, acceptnd bucuroas cuvntul su ca pe o lege, i s te supui
poruncilor lui, pentru a rodnic i binecuvntat cu copii Trebuie s te educi
pentru a te gndi numai la binele lui, la nevoile lui i n acest fel vei gsi
adevrata fericire.
Ai trit ndeajuns pe aceast lume ca s ai c exist soii care se opun
soilor, care ncalc jurmintele cstoriei i se dedau senzualitii i
plcerilor carnale. Ce soart ngrozitoare au aceste femei! Ele sunt dispreuite
de familiile lor, sdate de copiii lor, iar cnd, n cele din urm, mor singure,
simit c n ochi i apar lacrimi. Doamna Lairrez a dat drumul minii lui
Hercule i s-a tras napoi zmbind.
Prinul a avut dreptate, a spus Sattin mai mult pentru sine.
Trebuie s deprindem acest secret, a zis Domingo y Roxas. E un mare
secret.
ns doamna Lairrez s-a artat mai precaut.
O s nvm asta dup ce acest om va merge, a spus ea cumptat, n
timp ce l urmrea pe Hercule.
Auzind-o, pe faa lui Hercule a aprut o expresie care ar prut comic
dac n ochi nu i s-ar citit toat amrciunea din suet.
Dar stau n picioare, a spus el.
Nu e totuna. Lairrez i-a dat cealalt crj. Trebuie s ncerci.
Hercule s-a mpotrivit i a ncercat s o mping deoparte, cu repulsie.
Las prostiile, s-a rstit doamna Lairrez la el. Nu ai mai mers de cnd ai
fost lovit. Chiar dac protezele sunt bune i i vor permite s mergi, nu uita
c nu i-ai mai forat demult picioarele s-i duc toat greutatea. i-au slbit
muchii. i nc nu te-ai obinuit cu protezele. N-are nici un haz s te
prbueti lat la pmnt.
De ast dat, cnd ea a ntins crja spre el, Hercule a luat-o i i-a
aezat-o la subsuoar cu un aer resemnat.
Acum, a zis doamna Lairrez, vino spre mine.
Hercule a apucat strns crjele i a fcut un prim pas nesigur, lsnd
proteza s preia greutatea pre de o clip, dup care s-a sprijinit n crj.
Pasul urmtor i-a amintit de cel fcut dup ce Saint Sebastien i sprsese
genunchiul o trre care nu i-a dat dureri, ci l-a fcut s-i e ruine. A
ncercat din nou, de ast dat mai ncreztor. Proteza rezista. S-a oprit.
Punei-mi-o i pe cealalt, a spus el poruncitor. Imediat, a spus doamna
Lairrez i a tras scaunul, ajutndu-l s se aeze din nou.
De aceast dat lucrurile au mers mai repede. n timp ce doamna
Lairrez i strngea proteza, Sattin i-a spus lui Domingo y Roxas:
Poate c prinul Ragoczy tie un remediu i pentru Cielbleu.
Faa lui Domingo y Roxas s-a ntunecat, cnd i-a amintint de fratele lor
de Ghild care zcea ntr-o camer din pod, cu privirea pierdut.
Nu, a spus el cu tristee, dup ce s-a gndit mai bine. Cornul, lemnul,
oelul i bronzul nu pot repara creierul, prietene.
Sattin a dat aprobator din cap.
Era doar o speran. Nu m-am gndit c ar posibil. Apoi a ridicat puin
glasul: Majordom, eti gata?
Hercule a urmrit cu o atenie ncordat modul n' care doamna Lairrez
xa proteza.
O s m descurc i eu curnd.
A fcut trei tururi chinuite n jurul pivniei, simind c devine tot mai
sigur pe el pe msur ce se familiariza cu protezele. Deodat, ua masiva de
lemn s-a deschis.
Toi au ncremenit i au privit temtori spre lumina ce se revrsa din
magazia de deasupra. n cadrul uii s-a vzut o siluet, dar nimeni n-a reuit
s observe cine era vizitatorul, din cauza mantiei de cltorie din catifea,
care-i cdea de pe umeri n falduri mari.
Bun ziua, a spus Saint-Germain dup ce a intrat n pivni i a nchis ua.
Sattin a fost primul care i-a recptat glasul:
nlimea voastr, nu ne ateptam Nici eu, l-a ntrerupt Saint-Germain.
Hercule a pornit spre stpnul lui. Domnule conte, a zis el, n sfrit zmbitor.
Prinul acestor vrjitori mi-a fcut astea. i-a dat seama c nclcase regulile
politeei adresndu-i-se stpnului su n acel mod. L-a cuprins un sentiment
de vinovie i se atepta la o replic umilitoare.
Nu s-a ntmplat astfel.
M bucur c te vd, Hercule. Abia atept s-mi i vizitiu.
Cu toate c i vorbise cu sinceritate, zmbetul lui reinut trda o
anumit ngrijorare.
Am fcut protezele dup specicaii, nlimea voastr, a spus Sattin n
englez. Cornul i lemnul legate laolalt n opoziie; un concept inovator.
Saint-Germain a ridicat din umeri.
Nu e chiar inovator. Sciii i fceau arcuri n acest fel nc de acum dou
mii de ani. A fost simplu s adaptez tehnica lor la nevoile lui Hercule. i-a
scos tricornul cu coluri ascuite, apoi i-a dat jos mantia de pe umeri,
rmnnd n costumul de cltorie haina nchis de ln, tivit dup moda
ungureasc, cu blan la manete i guler, purtat peste o cma din batist
i o cravat de un alb imaculat. ncla o pereche de cizme, cu tureatca
ntoars puin sub genunchi. Avea prul negru nepudrat i prins la ceaf cu o
fund simpl de culoare neagr. n afara rubinului de la gt, nu purta alte
bijuterii. i-a tras mnuile negre orentine de pe minile mici i s-a
ncruntat.
Dup o clip, a prut c i alung din minte alte gnduri.
Sattin, am fost plecat cteva zile, a spus el n englez. Sunt plcut
surprins vznd ce ai realizat. V face cinste tuturor. V asigur c
recunotina mea se va manifesta ntr-un mod folositor vou.
V mulumim, nlimea voastr, a spus Sattin cu o plecciune, apoi a
ezitat. Domnule, m gndeam c, dac nc nu v-ai hotrt cum s v
artai recunotina, a ndrzni s v adresez o cerere.
Saint-Germain i-a ridicat ntrebtor sprncenele.
Spune.
Este vorba de atanor. Ca s facem diamante, ne trebuie unul nou, mai
rezistent i care s suporte o cldur mai mare. Desigur, s-a grbit el s
adauge, i acesta este bun, dar nu e potrivit pentru ceea ce dorim noi s
obinem.
tiu, a spus Saint-Germain. Prea bine, Sattin. Voi ine seama de asta.
Terminnd cu slbnogul vrjitor englez, s-a ntors ctre Domingo y Roxas i
i s-a adresat n spaniol: Ai lucrat foarte bine i asta dovedete precizia
gndirii voastre. Ct anume ai fcut tu, prietene?
Vdit mgulit de acel ton familiar, micuul spaniol s-a blbit:
ii prea mult la suetul tu, atunci pstreaz secretul pentru datoria pe care
o ai fa de mine. Altfel, viaa i suetul meu sunt n pericol.
Apoi s-a ntors i s-a ndeprtat de-a lungul holului strmt.
Textul unei scrisori a medicului Andre Schoenbrun adresat contelui de
Saint-Germain, din data de 30 octombrie 1743:
Andre Schoenbrun, medic domiciliat n rue d'Ecoule-Romain, transmite
complimentele sale contelui de Saint-Germain i regretele sale c brbatul
numit Cielbleu nu i-a revenit dup loviturile primite. El solicit contelui s
neleag c aceasta nu se datoreaz lipsei de cunotine a medicului, ci
faptului c loviturile au fost mult prea grave pentru a permite nsntoirea.
n legtur cu cealalt chestiune pe care contele a avut amabilitatea s
o discute cu el seara trecut: medicul Schoenbrun dorete s-l asigure pe
conte c este dispus s-l sprijine n ntreprinderea pe care a stabilit-o i l
roag s e ncredinat c medicul l va ntlni la ora dou la porile Hotel-ului
Cressie.
n ce privete discuia cu contele, medicul Schoenbrun este de acord s
ia caleaca pus la dispoziie de acesta i s-o escorteze pe femeia pe care
contele i-o va aduce pn la mnstirea Misericorde et la Justice de le
Redempteur din Bretania, unde aceasta urmeaz a ncredinat grijii surorii
ei, starea Dominique de la Tristesse de les Anges.
Contele i-a dat medicului de neles c aceast ntreprindere este
pndit de primejdii i din acest motiv medicul accept bucuros oferta
contelui privind o gard narmat. De asemenea, respectnd instruciunile
contelui, medicul promite s se narmeze cu sabie i pistol i i exprim
aprecierea fa de conte pentru aceast atenionare.
ntruct contele a sugerat c femeia care urmeaz a escortat ar
putea evidenia unele tulburri, medicul va prota de acest prilej pentru a-i
administra acele leacuri pe care le socotete a de folos femeii.
Pn la ora dou de mine, treizeci i unu octombrie, am onoarea de a
rmne al dumneavoastr supus.
Andre Schoenbrun, medic.
Era trecut bine de ora trei dimineaa cnd contele de Saint-Germain a
aprut n elegantele sli de jocuri din aripa de nord ale Hotel-ului
Transilvania. Purta o hain cu poale largi din mtase neagr i obinuitele lui
veminte i ciorapi negri. Ins obinuita sa vest neagr fusese nlocuit de
una imaculat din satin, brodat cu r alb de mtase. mbrcat astfel,
numeroasele diamante cusute de vest strluceau orbitor, iar rubinul prins n
gulerul din dantel de Mechlin prea s cptat o nuan mai nchis.
Ducele de Valloncache a ridicat ochii nroii de la runda de pichet pe
care o fcea cu baronul Beauvrai.
Att de trziu, conte? mi pierdusem sperana c o s te mai vd.
Saint-Germain a fcut o plecciune i i-a zmbit vag.
Regret, dar treburile pe care le-am avut ceva mai devreme m-au reinut
puin mai mult. Sper ns c nu mi purtai pic pentru asta. Sunt la dispoziia
voastr.
De Valloncache a chicotit.
D'Islerouge a mprit crile, apoi i-a cercetat atent suita din mn,
gndindu-se la ce ar putea renuna ca s-i foreze mna lui Saint-Germain.
n comparaie cu adversarul su, Saint-Germain a prut aproape
neglijent n joc, aruncnd crile cu un aer nepstor. Pe frunte i-a aprut o
uoar ncruntare de nerbdare, cci d'Islerouge i analiza prea mult crile.
Asta e o glum, a spus ncet de Vandonne. Uitai-v la Saint-Germain.
Nici mcar nu e atent. Pariez dou sute de ludovici c d'Islerouge va ctiga
mna asta i runda.
S-a fcut, a zis pe dat de Valloncache, care se oprise din propriul joc
pentru a urmri acea partid.
De mas s-au mai apropiat trei brbai care simiser o confruntare
neobinuit n acea partid de pichet.
Eu merg pe Saint-Germain, s-a auzit o voce tuntoare. Contele nu s-a
ntors, ns a zis: Gervaise, du-te acas. Doamna contes s-ar bucura de
compania ta.
Gervaise, care buse deja destul de mult vin, s-a fcut stacojiu la fa
i, cu glas morocnos, a spus:
Voiam doar s-i ofer sprijinul meu.
Nu te deranja.
Apoi, Saint-Germain a decartat cu acelai aer absent i s-a rezemat de
sptarul scaunului, n vreme ce d'Islerouge s-a gndit ndelung cum s joace.
Uite! N-o s primeti asul dac ai aruncat regele! a exclamat el n cele
din urm, cu un aer triumftor.
Regret enorm c te dezamgesc, i-a rspuns Saint-Germain, artndu-i
asul. n jurul mesei, chibiii erau ct se poate de ateni. Le-a spus: Sper c
mcar unul dintre voi va ine socoteala.
Remarca a strnit cteva hohotele stnjenite. D'Islerouge s-a foit
nelinitit n timp ce Saint-Germain a amestecat crile i le-a mprit.
De ast dat, jocul a decurs i mai lent, cu toate c Saint-Germain avea
aceeai dezinvoltur. D'Islerouge i-a dat seama c nu va ctiga chiar att
de uor cum socotise de Vandonne. Brbatul din faa sa, mbrcat n negru i
alb, prea n continuare nepstor, dar d'Islerouge a neles c asta se datora
faptului jocul su nu reuise s pun la ncercare inteligena lui SaintGermain.
Pariez o mie de ludovici c Saint-Germain o s bat cu un avantaj de
peste o sut de puncte, a strigat Gervaise d'Argenlac, iar sprncenele lui
Saint-Germain au tresrit, semn vdit de iritare.
Pltesc cu sec, d'Argenlac, a spus pe un ton lenevos Chenu-Tourelle, de
lng d'Islerouge. Ba mai mult, pltesc dublu c omul meu bate cu o
diferen mai mare de o sut de puncte.
Contele englez a pus un teanc de guinee pe mas, spunnd ntr-o
francez stricat:
Cred c d'Islerouge o s piard i pun banii acetia drept miz.
Trei cri la mine, conte, a uierat d'Islerouge printre dini.
Da, dar eu am fcut pichetul, baroane. Lumnrile arseser pn la capt
cnd au ncheiat cea de-a treia rund. Saint-Germain i-a mpins scaunul n
Nu.
Prea bine.
Ct timp cei doi dueliti s-au salutat, de Valloncache i-a inut sabia de
parad peste cea a lui de la Sept-Nuit. Apoi, ambii au ridicat armele brusc n
sus, fcnd un salt napoi, ns nu ndeajuns de repede, cci d'Islerouge a
declanat atacul imediat dup semnal i aproape c i-a atins.
n clipa n care d'Islerouge s-a npustit spre el, Saint-Germain i-a
trecut sabia din mna dreapt n cea stng, rsucindu-se puin ca s se
apere i silindu-l pe d'Islerouge, ajuns prea aproape de el, s-i expun
ancul drept. Vznd pericolul, d'Islerouge, a lovit nprasnic n jos cu lama,
intenionnd s i ating coapsa lui Saint-Germain.
Contele a fcut o micare rapid din ncheietur, iar lama sbiei lui
d'Islerouge a alunecat pe lng picior. Saint-Germain s-a ntors cu graia unui
toreador spaniol aat n aren. Mna i era sigur, iar pe buze i-a aprut un
zmbet trist.
Cnd l-a atacat din nou, d'Islerouge s-a artat mai circumspect,
mnuind sabia cu precauie, indc nu era obinuit s lupte cu un stngaci.
A atacat fentnd n ter, dar a fost parat, ind ct pe ce s se trezeasc
mpuns de riposta iute al lui Saint-Germain. A fcut un pas napoi, rsund
greu, i s-a pregtit pentru o lupt de durat.
Saint-Germain nu a lsat impresia c l ncolete, ns d'Islerouge a
neles c pierdea teren. Nu avea nici ochiul format, nici ndemnarea
brbatului mai vrstnic din faa sa, i nici fora lui n ncheietura minii. SaintGermain lupta n stil italienesc, cu o subtilitate i o graie care, n alte
mprejurri, i-ar atras admiraia lui d'Islerouge. Orice fel de atac ncerca, nu
putea strpunge aprarea lui. Era doar o chestiune de timp pn cnd SaintGermain avea s-l oboseasc i s-l termine.
Dezndjduit, a cutat o ans i a ntrezrit-o. Fcnd o eschiv
stngace, s-a prefcut c se mpiedic i l-a vzut pe Saint-Germain
retrgndu-se. Contele a lsat vrful sbiei n jos, ca s-i permit lui
d'Islerouge s se redreseze.
n aceeai clip, tnrul a apucat un scaun i l-a azvrlit de-a latul
ncperii. Acesta l-a izbit pe Saint-Germain peste picioare, strnind un strigt
de protest din partea celor care i urmreau cu suetul la gur.
Nu! a strigat poruncitor Saint-Germain, iar vocea lui i-a linitit.
A nlat vrful sbiei i, cnd s-a apropiat de d'Islerouge, n lumina
slab, vesta lui alb a lucit fantomatic.
D'Islerouge s-a ridicat cu greu i a ncercat s-i recapete echilibrul
pentru a rspunde atacului. Lamele de oel s-au ciocnit cu zgomot, iar el a
fost din nou mpins n spate. ncepuse deja s transpire abundent i i-a dat
seama c propriul miros emana frica. Saint-Germain continua s lupte cu
meticulozitate i pe obraz nu-i apruse nici o pictur de sudoare care s-i
trdeze starea de oboseal.
S-au nfruntat din nou, iar de aceast dat Saint-Germain a rspuns la
atac cu o demonstraie nucitoare de art a duelului, silindu-l pe d'Islerouge
terrier, tot astfel Achille nu are nevoie de tine, iar cnd ntrebm de tine, nu
spune dect banaliti.
Trebuie s scrii unchiului tu ori surorii tale. Nu se poate s mai stai sub
acel acoperi, draga mea. Mi se frnge inima gndind c tu te ai ntr-o
asemenea situaie cumplit. Dac pot face ceva pentru tine sau dac exist
vreun prieten cu care s iau legtura n numele tu, promite-mi c m vei
ntiina. Imposibil s nu existe cineva care s te ajute s scapi de acest
detestabil Achille.
Vino la mine, draga mea, iar de doreti asta, nu va mai nevoie s te
ntorci la Hotel Cressie. Ii voi oferi ospitalitatea mea atta vreme ct vei avea
nevoie. Dac nu mai vrei s locuieti la Paris ori te temi de rzbunare pentru
aciunile tale, voi discuta cu fratele meu. El m-a sftuit s nu m amestec,
ns se va rzgndi cnd va aa de situaia ta. Trebuie s neleag i el c
nenorocirea ta nu mai ine de ndatoririle maritale. Dac mi ngdui s discut
cu el, mpreun l vom convinge.
i trimit aceast scrisoare prin mesager, care a primit porunc s se
asigure c ea ajunge n cas. Va atepta o or ca s i dai un rspuns. Dac
reueti s i predai un mesaj sau un bileel, el mi-l va aduce ct de iute
posibil.
Draga mea, pn cnd te voi revedea, crede-m c rmn etern
prietena ta cea mai sincer i devotat, Claudia de Montalia, contes
d'Argenlac.
Partea a III-a.
Baronul Clotaire Odon Jules Valince Pieux De Saint Sebastien.
Fragment dintr-o scrisoare a baronului Clotaire de Saint Sebastien ctre
cavalerul Donatien de la Sept-Nuit. Una dintr-o serie din data de 1 noiembrie
1743:
n beneciul cui a pus de Vandonne la cale acea stratagem de ieridiminea la Hotel Transilvania. Ai sucient minte sa nelegi c asemenea
lucruri nu vor sluji intereselor noastre. Iar asasinarea lui d'Islerouge a fost
prost nscenat. Nimeni nu va crede c acel farseur de Saint-Germain l-a ucis
pe d'Islerouge, ndeosebi dup acel duel la care au fost martori unii dintre cei
mai de seam nobili, iar el a obinut un triumf deplin. Mai degrab se va
spune c d'Islerouge a fost ucis ca s nu fac public vestea pe care era
obligat prin codul onoarei s o divulge. Faptul c lucrurile stau chiar aa nu
reduce defel proporiile neghiobiei pe care ai dovedit-o cu toii n aceast
chestiune.
Dup acel duel imbecil, s-a auzit c Lucienne Cressie s-a fcut
nevzut. Achille continu s spun c nu tie nimic despre dispariia ei,
chiar i dup ce, ajutat de Tite, l-am interogat n particular, apelnd la msuri
drastice. Dac se ntmpl s-i faci o vizit lui Achille, a c l vei gsi la pat,
iar vntile sale te-ar putea pune pe gnduri. Cumpnete totul cu grij
nainte de a mai ntreprinde alte aciuni prosteti.
Sacricarea slujnicei lui Lucienne Cressie n locul stpnei sale a fost, n
cel mai bun caz, o msur provizorie. Nu i-ai respectat niciodat obligaiile
pe care i le-ai asumat fa de Cerc, dragul meu Donatien. Dac vrei s mai
rmi printre noi, trebuie s te strduieti mai mult n viitor. Acele lucruri care
te fac s i brbat pot sacricate la fel de bine ca i sngele i virginitatea
femeilor tinere. Te rog s nu uii asta. Pentru c, dac prin aciunile tale nu
reueti pn la solstiiul de iarn s o oferi Cercului pe Madelaine de
Montalia, vei sacricat n locul ei. ine minte: vei castrat, de la Sept-Nuit,
iar trupul tu va folosit dup cum vom socoti de cuviin. Nu am a m ndoi
c n-ai uitat ce i s-a ntmplat lui Lucienne Cressie. Multe asemenea lucruri i
se pot ntmpla i ie. Iar cnd Cercul va termina cu tine, te voi biciui chiar
eu. Gndete-te cum i va atrna pielea n zdrene pe mini i pe picioare,
cavalere, i strduiete-te s nu dai gre din nou.
Presupun c ar prea mult s sper c i vom mai putea porunci lui
Gervaise d'Argenlac. Am auzit c a ctigat o mare sum de bani noaptea
trecut i, chiar cu priceperea lui de a se ruina, va mai trece ctva timp pn
s ajung din nou ntr-o situaie disperat. Ne-a fost de folos cnd era n
pragul srciei, dar acum reprezint o primejdie. Pesemne case ferete de
noi, ceea ce nseamn c va trebui s acionm cu precauie. Dac ChenuTourelle se altur Cercului, va trebui s se schimbe poziia noastr fa de
d'Argenlac. Riscm s m descoperii dac vreunul dintre noi se vr prea
mult n afacerile lui d'Argenlac. Trebuie mpins ntr-o situaie primejdioas din
nou, nainte ca soia s ajung la o mpcare cu el. Trebuie fcut s cread c
soia acioneaz pentru distrugerea i deplina lui subjugare. Doar n acest fel
putem spera s ne ajute s o lum pe Madelaine.
ine minte, aadar, c m bizui pe tine s mi-o predai pe Madelaine de
Montalia cel trziu pe zece ale acestei luni. mi aparine, indu-mi promis
nc dinainte de a se nate, i nu vreau s renun la dreptul ce-l am asupra ei.
Am nevoie de patruzeci de zile ca s o pregtesc pentru sacriciu, astfel ca
voina ei s coincid cu a noastr. Trebuie s petrec acea perioad cu ea,
altfel moartea ei va zadarnic. Nu voi tolera amestecul nimnui. Trebuie s
vin la altarul nostru pentru a-i oferi virginitatea i viaa Puterii noastre.
Fiecare din noi se va sluji de ea dup cum crede de cuviin, astfel ca sngele
ei s ne elibereze. Depravarea mi repugn. Ea trebuie anihilat, stoars
complet din trup i din suet.
V nsrcinez, pe tine, pe Jueneport i pe Chateau-rose ca n termen de
zece zile s mi-o aducei pe aceast femeie. Nu accept nici o scuz dac dai
gre. Nici o explicaie nu m va mulumi. Nu vei gsi n Frana nici un loc
sucient de ndeprtat ca s v ascundei, i nici un cal, orict de iute ar ,
nu v va scpa de rzbunarea mea.
Mai exist o sarcin a Cercului ce trebuie ndeplinit curnd. Am
poruncit ctorva membri s l gseasc pe acest misterios prin Ragoczy,
despre care Le Grace spune c nc se a la Paris. O sarcin dicil,
deoarece este un om puternic i pesemne c nu va voi s ne mprteasc
din cunotinele lui. Dac punem mna pe el pn la data cnd mplinim
ritualul de la Solstiiul de iarn, vom dobndi o putere i mai mare. Vom
putea obine cu fora secretul diamantelor i orice alte taine poate chiar
secretul Pietrei losofale, dac l deine. Prin sacricarea sa, noi vom dobndi
puterea lui. Vom avea doar de ctigat din sacricarea lui Ragoczy i La
Montalia mpreun, el, prin carne, iar ea, prin minte.
ine seama de aceste lucruri, Donatien! Ai multe de ctigat de pe
urma Cercului: bogie, putere i ndeplinirea imediat a dorinelor tale. ns
ai i mai multe de pierdut. Iar pierderea viaii reprezint riscul cel mai mic pe
care l nfruni. Te rog s ii seama de asta, astfel nct s gseti inspiraia
necesar pentru a-i ndeplini cu bine ndatoririle.
n aceasta i prin toate lucrurile, am onoarea de a etern la dispoziia
ta, baron Clotaire de Saint Sebastien.
Contele i contesa d'Argenlac mergeau alturi, clare. Gervaise vorbea
foarte animat, explicndu-i soiei pentru a cincea oar cum ctigase att de
muli bani cu o noapte nainte.
i nc pentru un duel, a adugat el cu un entuziasm rennoit, am pariat
zece mii de ludovici c Saint-Germain va ctiga, la o cot de trei la unu.
Chiar n aceast diminea i-am trimis o not lui Jueneport prin care mi-am
achitat datoriile cele mai presante fa de el. i tot mi-au rmas douzeci de
mii, i sunt convins c suma aceasta se va dubla n sptmna ce urmeaz.
Contesa prea s nu asculte cu atenie. n costumul de clrie de un
albastru-pal, cu o cocard militar la plria elegant, prea foarte tnr i
vulnerabil.
Mulumete-te cu ct ai ctigat, Gervaise, i-a spus ea pe un ton
rugtor. Am putea prsi Parisul i tri la proprietatea ta din Anjou, dac
doreti. Mereu ai spus c eti foarte fericit acolo.
Dar tu adori Parisul, Claudia, a obiectat el cu un aer rutcios.
Desigur, l-a aprobat ea. Dar nu-mi place s u mereu ngrijorat i
roas de ndoieli, s nnebunesc de team c ni se va lua casa ori c
proprietile mele vor trebui sacricate pentru achitarea datoriilor tale de la
jocurile de noroc. Prefer s triesc departe de lumea bun, fr grija c voi
mai suferi din aceast pricin.
Dar tocmai i-am spus, a explicat Gervaise cu o rbdare exagerat, c
norocul meu s-a schimbat. Totul se va schimba, o s te convingi.
Vai, Gervaise, a spus Claudia i a suspinat, resemnat i neajutorat.
Vezi? a acuzat-o el. Te ndoieti de mine, nu ai ncredere. Nici nu m
mir c nu pot ctiga. M condamni i mi aduci insulte. Dup prerea ta, nu
sunt n stare s fac nimic demn de laud.
Nu despre asta este vorba, a spus ea, convins c el nu o va asculta.
A privit peste umr spre cei doi clrei din urma lor i a strigat:
Madelaine, dac vrei s galopezi, poriunea aceasta este foarte bun. E
fr hopuri pe o distan considerabil. Saint-Germain, vrei s o nsoeti?
Madelaine i-a ntors ochii sclipitori spre nsoitorul ei.
Vrei? Spune da. Apoi, fr s mai atepte rspuns, a strigat: Mtu,
atunci dai-v din drum! tii c sunt o clrea impetuoas.
Apoi i-a aruncat o privire provocatoare lui Saint-Germain i a dat pinteni
iepei andaluze, pornind ntr-un galop furtunos. Saint-Germain i-a lsat un
avantaj de mai puin de un minut, apoi i-a ndemnat i el calul fumuriu dup
ea, fcnd un semn din mn ctre contes cnd a trecut prin dreptul ei.
Dar eti cu mine, draga mea, mai mult dect i dai seama. Apoi a
schimbat discuia: i in eu scara dac va nevoie dup aceea.
Ce ai vrut s spui? a ntrebat ea i s-a aplecat n a ca s-l aud.
S-a speriat puin, descoperind c el era cu gndurile n alt parte.
El s-a ntors spre ea.
Cnd am armat c eti cu mine? i-am gustat sngele. Ai avut dreptate
s compari totul cu o mprtanie. Aa se ntmpl cnd e vorba de iubire.
Ea era dornic s-l asalteze cu ntrebri, i, dintr-un impuls, i-a adresato pe prima care i-a venit pe buze:
Saint-Germain, eti catolic? Uneori.
Madelaine s-a strmbat la el.
Uneori? a repetat ea, gnditoare. Apoi s-a micat n a ca s-i recapete
echilibrul.
A, nu am fost botezat n nelesul obinuit al cuvntului, dei n trecut
am sprijinit Biserica i am fcut donaii cnd mi s-a prut potrivit. Sigur, nu
primesc cuminectura sau cel puin nu n felul tiut, a continuat el cu glas
schimbat, iar pe buze i-a aprut un surs straniu.
Ea s-a prefcut c l biciuiete cu captul liber al frului.
Nu la asta m-am referit. Fericirea ce se citea pe faa ei s-a stins, ind
nlocuit de o min serioas. n biseric, Saint-Germain
El a ridicat din umeri.
Nu e ceea ce crezi, Madelaine. Nu confunda ceea ce sunt cu Cercul lui
Saint Sebastien.
Apoi i-a mutat privirea de la ea ctre rul care curgea ncet, rmnnd
cu aceeai expresie enigmatic pe chip.
Este greeala prelailor votri, care au confundat venerarea eretic i
plin de blasfemie a diavolului vostru cretin cu faptele celor ca noi, care
venim de dincolo de moarte. Mai tot ce se spune despre noi aduce a prostie
superstiioas. Eu nu neg natura miraculoas a vieii lui Iisus. Din cte am
citit, i el s-a ntors din moarte.
Madelaine a ncercat s par ocat, dar nu a reuit.
Saint-Germain.
Exist o credin popular potrivit creia cei nscui la Solstiiul de
iarn se transform n vampiri. A observat c ea a tresrit auzind acest
cuvnt, ns a continuat: Dac este aa, asta arunc o nou lumin asupra
renvierii. i n amintirea Lui, se bea snge, nu? Cuvintele erau dure, ns le-a
rostit pe un ton calm. Da, tiu, cei din neamul meu trebuie s se team de
cruce i se nspimnt auzind de Dumnezeu, dac dai crezare povetilor
populare. ns muli dintre noi se odihnesc n pmnt snit, aadar, sub
cruce i n biserici, i n altare. Cu toate acestea, noi umblm. Nu semnele
sacre ne opresc, Madelaine. Pot ine un crucix n mn fr s sufr chinuri.
Vei descoperi c lucrurile stau altfel n cazul celor care l venereaz pe diavol,
Puterea folosit pentru fapte rele i distrugere. Ei sunt aceia, nu eu, care nu
suport vederea crucii. Ei sunt cei care nu pot atinge simbolurile Puterii ca
Dumnezeu.
Te rog s iei loc i s mnnci cu noi. Avem exact ce-i doreti, iar acest
purcel de lapte este delicios.
Imediat ce s-a aezat, Robert a privit n jur cu un aer jenat.
Dar unde i-e soul, Claudia? Speram s ne revedem n aceast sear.
Claudia a avut sucient prezen de spirit ca s trateze subiectul cu
un aer nonalant.
A, Robert, Gervaise a devenit extrem de iritant. i-a stabilit o ntlnire fr
s m ntrebe i a considerat c nu-i poate clca promisiunea fr s aduc
o jignire. Cum vei sta la noi ctva timp, am convingerea c o s-l ieri ast
sear.
Robert a nclinat din cap, acceptnd situaia fr comentarii. Nu-i
vzuse sora de muli ani i nu i-a dat seama dac rsul ei nesigur i
nonalana erau semn de pericol, care spuneau mai multe dect cuvintele
despre starea ei precar.
Da, poate mai trziu. Uitasem de cerinele sociale. Nu-i nevoie s te temi
c m voi purta aspru cu el.
Le-a zmbit celor dou femei i s-a simit mgulit vzndu-le cum se
priveau, socotind c ele nu-i mai fceau probleme n legtur cu absena lui
Gervaise.
Extras dintr-o scrisoare a marchizului Chenu-Tourelle ctre marchizul de
Montalia, din data de 2 noiembrie 1743:
Am fost captivat de minunata ta ic pe care am ntlnit-o la o
petrecere de la Hotel Transilvania. Am avut plcerea de a-i partener la
cteva dansuri i am descoperit c purtarea i dulceaa ei sunt mai mult
caliti izvorte din interior, dect din simpla frumusee a chipului i trupului.
Spiritul ei mi-a inspirat respect, iar buntatea ei m umple de admiraie.
Cum nu am auzit s primit alte oferte n ceea ce o privete, mi asum
ndrzneala de a m adresa dumneavoastr direct, dup moda englezeasc,
i arm c ar mplinirea suprem a vieii mele dac ai dispus s m
acceptai ca ginere. Averea mea i rangul sunt egale cu ale ei, i, n afara
atributelor pe care le aduce poziia mea n societate, i ofer toat druirea i
sigurana pe care trebuie s le aduc afeciunea.
Cu toate acestea, nu v cer doar aprobarea. nainte ca aceast
chestiune s se stabileasc, doresc s stau de vorb cu ea ntre patru ochi,
pentru a aa dac m va putea primi n inima ei. Sentimentele mele fa de
ea sunt de asemenea natur nct, dac ea nu m va vrea pentru ceea ce
reprezint, de bunvoie voi renuna la orice pretenie, astfel ca ea s-i ofere
inima i mna dup cum dorete. Din acest motiv, propun s ne ntlnim la
Hotel d'Argenlac pe data de patru a acestei luni pentru o ntrevedere privat
cu Madelaine. Domnule marchiz, dac mi ngduii, o voi lua la plimbare cu
caleaca mea, nsoit dup cum socotii mai potrivit. Eu sper c, scutit de
restriciile impuse de evenimentele sociale care par s ne conduc viaa, ea
i va deschide inima fa de mine, e i numai pentru a-mi spune s nu mai
sper c o voi cuceri.
Voi avea onoarea de a m prezenta la petrecerea de mine noapte,
ce va avea loc la Hotel d'Argenlac. Poate exist ntrebri pe care dorii s mi
dispunerea muzicanilor? Poate inei s ascultai una sau dou arii ce se vor
cnta ast-sear.
Mulumesc, dar nu, a spus marchizul cu o rigiditate formal.
n loc s accepte acel refuz direct, Saint-Germain i-a zmbit cu
amabilitate.
Vino, te rog, domnule de Montalia. Cnd vei mai avea prilejul s l auzi pe
marele Ombrasalice la o repetiie? Puini brbai castrai se pot compara cu
el.
Robert de Montalia a rmas descumpnit, de parc ar fost gata s o
rup la fug. A luat-o pe Madelaine de bra i a zis cu brutalitate:
Nu tii ce am fcut. N-ar trebuit s te las s vii aici. Oare de ce i-am
ngduit? Doar tiam primejdiile, nelegi asta, copila mea? Eu tiam, chiar
cnd m-am prefcut c pericolele nu exist. Iar Saint Sebastien a tiut, altfel
de ce s-ar ntors la Paris? De ce e aici, dac nu pentru tine?
Pe chipul lui Madelaine a aprut o expresie mai curnd de spaim dect
de furie. S-a smuls din strnsoarea tatlui.
Nu este nici locul, nici momentul potrivit! a spus ea cu glas tios. Dac
m crezi n primejdie, te rog s nu faci public acest lucru.
nainte ca de Montalia s mai spun ceva, Saint-Germain l-a atins uor
pe umr.
Domnule marchiz, ica ta are dreptate. Sunt convins c tot ce ai s-i zici
poate atepta pn v vei aa ntre patru ochi. Pn atunci, v sugerez s
mergem s-i vedem pe muzicani. Poate mi spui mie motivul temerilor i,
mpreun, vom gsi o soluie.
Robert de Montalia s-a lsat tras de lng u, dar i-a spus lui SaintGermain:
Eti un diletant. Nu tii ce i s-ar putea ntmpla icei mele.
Atunci, trag speran c m vei lumina. L-a tras pe marchiz din intrare
i l-a condus pe un hol, spre bibliotec, unde ateptau muzicanii. Te rog s
nu mai lai grijile s te frmnte, mcar n aceast noapte. F-o de dragul lui
Madelaine, dac nu pentru tine.
Deschise ua bibliotecii, de unde se auzea o voce tremurat cntnd
sunete nalte, dup care nchise ua n urma lui Robert de Montalia.
Lng emineu sttea un brbat nalt, cu trsturi delicate, purtnd un
costum splendid; avea o expresie de concentrare pe faa fr riduri.
Saint-Germain, a spus el cu o voce de o dulcea deosebit, la fel de
subire ca a unui biat.
Bun seara, Aurelio. S-a ntors ctre nsoitorul su care rmsese la fel
de rezervat. Drag domnule marchiz, mi permii onoarea de a i-l prezenta
pe Aurelio Ombasalice? Acesta este marchizul de Montalia, tatl fetei pe care
o onorm prin spectacolul nostru.
ntre muzicani s-a strnit rumoare, iar o femeie a crei urenie o
fcea s e uimitor de atrgtoare, s-a apropiat i a fcut o reveren n faa
lui Robert de Montalia.
discuie aprins cu Ragoczy. Era mbrcat cu lucruri dintre cele mai ne, dar
sunt sigur c era acelai om. Nu doar hainele negre m-au fcut s cred c
asta. Nimeni nu se mic astfel i nimeni nu are o asemenea privire.
Nu doresc s u impertinent, mon baron. Fr ndoial c avei motive
ntemeiate s m inei ocupat cu o vntoare lipsit de sori de izbnd.
Dac m-ai pus la ncercare, nu neleg ce socotii c vei ctiga din asta. Dar
dac aceasta este o stratagem ireat pentru a pstra secretul diamantelor
pentru dumneavoastr i nobilul Cerc, atunci v avertizez c le voi spune
celorlali de aceast neltorie. Asta, dac nu cumva mi oferii un stimulent
ca s pstrez doar pentru mine ceea ce tiu.
Domnule baron, v voi face o vizit la domiciliu n aceast sear i vom
putea discuta pe ndelete. O mn de diamante v-ar garanta tcerea mea.
Dou mini, i v dau cuvntul meu c iau secretul dumneavoastr afar din
Frana pe veci i vei putea continua s-i nelai pe acei tineri neghiobi ct
timp dorii. Dumneavoastr decidei, Le Grace.
Marchizul Chenu-Tourelle i-a ntins mna lui Madelaine i s-a dat un pas
n spate pentru ca ea s urce n cea mai luxoas caleaca de ora pe care o
avea. Apoi s-a nclinat respectuos, cnd camerista Cassandre i-a urmat
stpna, zmbindu-i recunosctoare marchizului pentru politeea pe care i-o
artase.
El a zmbit satisfcut de sine i s-a ntors s dea instruciuni vizitiului.
Aa cum i-am spus mai devreme. Nu e nevoie s te grbeti, Henri.
Trebuie s ajungem peste o or. Te sftuiesc s te pori delicat cu caii. A
observat semnul de ncuviinare al servitorului su de pe capr, dup care, cu
o expresie studiat de sinceritate, a urcat n caleacaDomnioar, dac
suntei gata, putem pleca.
Madelaine a ridicat uor din umeri. Nu-i plcea acel domn elegant care
purta haine n culori pastelate ce contrastau vdit cu faa lui de petrecre.
Cnd dorii, domnule marchiz.
La dispoziia dumneavoastr, domnioar.
Apoi a btut n tavan cu captul din ambr al bastonului ce fusese ales
pentru a se asorta cu inuta lui superb de zi de culoarea coralului i galbendeschis. S-a auzit rspunsul vizitiului care a pocnit din bici pe deasupra cailor,
iar caleaca a pornit, ndeprtndu-se de Hotel d'Argenlac.
Era o caleaca splendid, cu gruie lungi gt-de-lebd ce susineau
arcurile complicate din piele ce fceau vehiculul s se legene greoi pe terenul
denivelat, dar care atenuau aproape toate zdruncinturile i hurducturile de
care aveau parte cltorii pe strzile pline de gropi ale Parisului. Era vopsit
n oliv-deschis, cu linii aurii i ciocolatii. Pe ui era pictat blazonul marchizului,
reprezentnd un turn rou cu vrful acoperit de zpad, avnd marginile
negre pe un cmp de culoare alb, ca a herminei iarna. nsemnele de arme
erau vechi, datnd tocmai de pe vremea domniei lui Philippe Auguste.
Interiorul caletii era cptuit cu catifea foarte n de culoare verdemarin, iar pernele groase se dovedeau a minunat de moi. n rest, interiorul
era nisat cu satin greu de culoarea paiului i tivit la ramele uilor cu custuri
brodate n stil petit point. Caleaca era tras de patru cai murgi, ale cror
Gndurile i s-au concentrat din nou asupra lui Madelaine. tia precis
cum avea s o foloseasc, i i-a fcut plcere s se gndeasc la suferinele
cumplite ale morii pe care le vor suferi, nu numai Madelaine, ci i Robert de
Montalia. A dat din cap. Ideea i s-a prut ispititoare. Nu intenionase s-i
spun lui de Montalia dect c o avea pe ica lui, ns s-a mai gndit, i i-a
dat seama a c, dac i oferea i detalii, acesta va nnebuni.
L-a mngiat din ochi pe lacheul care rmsese ca de lemn,
asigurndu-se c acesta era speriat de moarte nainte de a ncepe s
atearn mesajul pe hrtie. Cu un zmbet tot mai satisfcut pe fa, a
nceput s scrie.
Textul unei scrisori din partea baronului Clotaire de Saint Sebastien
ctre marchizul de Montalia, predat personal imediat dup ora nou, n
noaptea de 4 noiembrie 1743:
Foarte dragul i ndelung absentul meu prieten Robert, marchiz de
Montalia, i transmit salutri i cele mai cordiale urri de bine, mpreun cu
complimentele mele.
E foarte ntristtor c nu am tiut mai din vreme de revenirea ta la
Paris. Cnd mi amintesc nenumratele ore petrecute mpreun n urm cu
douzeci de ani, sunt dezolat gndindu-m c ai uitat s m anuni n
legtur cu sosirea ta, astfel nct s pot organiza o distracie potrivit pentru
tine.
ns norocul mi-a surs, scumpul meu Robert. n cele din urm, am
descoperit modalitatea de a-mi exprima stima ntr-un fel care s onoreze
ndelungii ani de prietenie, care a dinuit, n ciuda rupturii dintre noi.
Obligaiile asocierii noastre nu se uit lesne, Robert.
Acum, ns, mi imaginez c nutreti sperane plcute privind viitorul
icei tale ca marchiz de Chenu-Tourelle. Nu m pot ndoi c n aceste clipe i
nchipui c ea servete masa cu familia marchizului.
mi displace sarcina de a te informa c mi-am cerut bunul, pe care tu
mi l-ai pus la dispoziie cu atta ntrziere. Doar nu te gndeai c vei scpa
de o asemenea obligaie. Mai ales cnd Madelaine este att de admirat i
dovedete maniere att de ncnttoare. La fel ca i tinerilor de azi, i mie mi
se pare rpitoare. Nici nu ar putea altfel, pentru c este att de frumoas.
Recunosc, mi va greu s atept numrul necesar de zile pn o vom oferi
ca sacriciu. ns n acest rstimp, ea va trebui s ne fac tuturor cte un
serviciu, pentru a se pregti n vederea Solstiiului de iarn. Sunt convins c
voi gsi modaliti de a o face s se simt bine, dragul meu Robert. De
exemplu, Tite. l mai ii minte pe servitorul meu, nu-i aa? El se simte
satisfcut doar cnd se face temut, i tiu c omul poate deveni ngrozitor. Eu
i voi lua virginitatea, bineneles, dar Tite va urmtorul, ce prere ai de
asta? Celorlali le va mai uor dup ce el va termina cu ea. Nu cunosc pe
nimeni care s-i rezistat prea mult lui Tite.
Mai gndete-te: ica ta proprietatea mea, legat pe altar, n pielea
goal. Va sta acolo n ecare noapte, vreme de patruzeci de zile, Robert, i ne
vom sluji de ea n ecare noapte. Dup ce eu nsumi o voi avea, Tite se va
distra cu ea o noapte, iar el va ti s foloseasc propriile metode ca s i
motivul pentru care se simea astfel. i-a dus palmele la ochi, iar pe frunte ia aprut umbra unei ncruntri. Aceasta s-a accentuat, apoi Saint-Germain a
dat din cap, ca i cnd i-ar transmis un semnal. Cu o micare rapid, a
cobort din pat i, cu cmaa larg i nchis la culoare, din estur de
bumbac egiptean a mturat podeaua cnd a dat deoparte draperia ce masca
acel alcov i s-a ndreptat spre sufragerie.
Era aceeai ncpere n care o adusese pe Madelaine cu cteva zile n
urm. Pre de cteva secunde, i s-a prut c nc vede colierul de granate
sclipitoare pe podea, i pe Madelaine blocnd ua, cu chipul ncrat de
dorin. A zmbit redeteptnd acea amintire care s-a stins curnd, ind
nlocuit de o stare de ru provocat de ngrijorare. Pe piedestalul emineului
ardea o lumnare, pe care a folosit-o ca s le aprind pe celelalte de pe
braele sfenicului, ncperea s-a luminat, ns cldura ei nu s-a transmis i
celui aat acolo. Saint-Germain a tras de nurul clopoelului, cutnd n gnd
sursa temerilor lui. A atins astrolabul, de parc ar putut gsi n acesta un
rspuns.
Da, stpne, a spus Roger cu un salut scurt din cap imediat ce a intrat.
Hm? Apoi Saint-Germain s-a ntors i i-a spus: nchide ua, Roger. Vreau
s vorbim ntre patru ochi.
Roger a fcut ce i se spusese i a ateptat rbdtor s primeasc
porunci. Avea un prosop pe un bra, iar n mna cealalt inea un lighena.
Le-a aezat jos i l-a urmrit pe Saint-Germain deplasndu-se precipitat prin
camer.
Cred c voi face o baie, a spus el rar i s-a oprit lng emineu. O baie,
apoi am nevoie de haine simple. Pantaloni de pnz, ori ln. i cmaa
primit n Persia, cea cu semne ruseti, brodate. i cizmele cu tureatca
ntoars. Simt c n noaptea asta voi avea nevoie de protecie.
Cum dorii, a spus Roger.
S-mi pregteti i haina de cltorie din piele de ren. Voi pleca imediat
ce fac baie. Vznd biletul de la Beverly Sattin rezemat pe piedestal, s-a
oprit. A luat cele dou le, le-a citit repede, iar chipul i-a devenit sumbru. Le
Grace l-a vzut pe Domingo y Roxas, a spus Saint-Germain drept explicaie.
Apoi a dat foc biletului, inndu-l deasupra focului pn s-a convins c nimeni
nu va putea descifra scrisul de pe hrtia carbonizat.
Cnd?
n aceast diminea. Sattin crede c Le Grace nu cunoate locul unde
lucreaz acum Ghilda, dar asta nu m consoleaz defel. Dac tie c membrii
ei se a nc la Paris, va gsi o cale s-i urmreasc, iar asta va crea multe
necazuri. i-a dezlegat cordonul cmii de noapte. Deocamdat, asta e tot,
a zis el, apoi s-a rzgndit. Trebuie s-i transmit nite instruciuni nainte de
a m mbia.
A ngenuncheat pentru a ntei focul i s-a trezit privind x la cri,
fascinat de gndul c acestea erau puternice, mistuind totul. A avut senzaia
c o va gsi pe Madelaine n cri i, n ciuda ariei, s-a aplecat i mai mult
spre ele, ct pe ce s-i ia foc cmaa.
convinge s fac din dorinele soului propriile dorine, iar voina lui s e i
a ei, s iubeasc legea fcut de el i pedeapsa lui, la fel ca i aceia dintre
noi din viaa religioas care biciuim ca s ndeprtm greelile noastre.
Cu respectul cel mai credincios i rugtor, rmn n aceast lume vrul
tu de snge i frate al tu aa cum suntem toi copii ai lui Dumnezeu,
abatele Ponteneuf, S. J.
n eleganta sufragerie de la Hotel d'Argenlac, orice ncercare de a
ntreine conversaia fusese abandonat. La un capt al mesei, Gervaise
ncepuse a doua sticl de vin de Bordeaux, ignornd calcanul de vit umplut
cu ciuperci i homarul proaspt ce fusese ert n unt. Nici felul suculent, nici
cele dou varieti de legume, dintre care una gtit n stil genovez, nu l
ispitise pe Gervaise ca s renune la vin. A aruncat o privire bnuitoare la
urmtorul fel de mncare ce atepta pe bufet i a scos un oftat care s-a auzit
n toat ncperea.
Ce s-a ntmplat, Gervaise? l-a ntrebat Claudia imediat, privind n
dreapta, spre fratele ei.
Nimic, nimic. A ridicat paharul de picior i l-a inut astfel nct lumina a
scos n eviden culoarea i limpezimea vinului. M gndeam c trebuie s
plec foarte curnd. S-a fcut ora nou i trebuie s m ntlnesc cu
Lambeaugarenne la zece. Am ndoieli c voi avea vreme s termin nc un fel
din supeul acesta al tu. Sper c vei ncntat s rmi singur cu el. Poi
br familia i s te plngi de mine pn se termin i lumnrile, din cte
mi pas mie.
A dat s se ridice nesigur pe picioare, cnd un lacheu, foarte agitat, a
deschis ua sufrageriei:
Ei bine?! l-a ntrebat Gervaise pe un ton poruncitor.
Lacheul a nceput s se blbie:
A a venit un mesaj, stpne. A fost adus de un comisionar
O s-l citesc n salonul galben, a spus el pe un ton fnos, aducndu-i
aminte de cei ase mii de ludovici pe care i pierduse la pariul din acea zi.
Gndindu-se la acea confruntare, semnele furiei i aprur pe fa. Gsc ar
trebuit s ctige, a bolborosit el, amintindu-i de ntrecerea dintre o gsc
i un iepure, la care fusese martor. Gsc are aripi
Ce-ai spus, dragul meu? l-a ntrebat Claudia cu un aer nelinitit.
V cer scuze, stpne, a ndrznit s-l ntrerup lacheul, dar scrisoarea
nu este pentru dumneavoastr, ci pentru marchizul de Montalia.
Uimit, i nspimntat, Robert s-a ntors ctre lacheu.
Pentru mine? S-a gndit n treact c Madelaine avea probabil nevoie de
ajutor la Hotel Chenu-Tourelle, ns a alungat aceast idee din minte. i-a
recunosctor dac mi-ai aduce-o aici.
A ntins mna dup mesaj i a ateptat pn ce lacheul i-a aezat lele
cu sigiliu ntre degete. A dat s le pun alturi de farfurie, pentru c era o
extrem de nepoliticos s citeasc la mas scrisori adresate personal.
Nu, Robert, te rog s o citeti. Claudia s-a uitat spre lacheu. Cine a adus
mesajul?
Nu.
Madelaine a clipit, ateptndu-se la o lovitur.
Aadar, tii ceva despre jurmntul lui, a spus Saint Sebastien cu un
aer gnditor. Cine i-ar putut spune?.
Ce jurmnt?
Cu stngcie i ind contient de acest lucru, ncercase s-i distrag
atenia. A simit apoi c inima i nghea urmrindu-l pe Saint Sebastien,
detestndu-se pentru c se artase att de dornic s nege ceea ce i
spusese Chenu-Tourelle.
Cel pe care l-a fcut cu muli ani n urm. nainte de a te nscut, draga
mea. i-a aezat palma ntre picioarele ei i s-a jucat nepstor cu esuturile
delicate. Mi te-a dat, Madelaine, ca s i doar a mea. i, rostind ultimele trei
cuvinte, i-a npt cu brutalitate trei degete n ea. Surse, vznd-o cum ip
i se zbate fr speran de scpare n legturi, n vreme ce coapsele ei se
micau pentru a respinge acea penetrare detestabil. nc nu, nc nu, draga
mea. Abandoneaz-te voinei mele. i-a micat mna, iar ea s-a simit
strbtut de dureri. Nu n aceast noapte, ci mine noapte, i voi lua
virginitatea. Nu voi singurul care s se slujeasc de tine. Iar pe msur ce
noaptea va nainta, dorinele noastre vor crete. i nchipui c asta e durere?
A chicotit cnd tresrirea ei i-a conrmat adevrul. Asta e doar de gust,
Madelaine. S nu uii. i-a luat mna de pe ea, lsnd-o gfind i
transpirnd pe tot corpul, cu toate c tremura de spaim i frig. n aceast
noapte, a urmat el cu un gest mre, vei rmne cu mine ctva timp. A
aruncat o privire prin biroul personal, ca i cum ar fcut o descoperire
plcut. Cnd se va ntuneca deplin, adic n a treia or dup miezul nopii,
ne vom altura celorlali.
Celorlali?
Cuvntul rostit s-a stins sub imperiul groazei.
Mai exist civa. Vei regsi multe fee cunoscute, Madelaine. A pit prin
ncpere, simindu-se satisfcut c ochii ei l urmreau oriunde s-ar
deplasat. Cei care te-au dorit vor mulumii. Cei pe care i-ai dispreuit vor
gsi mijloacele de a se rzbuna. n urmtoarele patruzeci de zile, i vom rpi
umanitatea, draga mea. Iar cnd vei un nimic, vei muri pentru forele
Satanei, care iubete distrugerea. A tras de nurul clopoelului i, aproape
instantaneu, ua a fost deschis de un brbat mthlos, cu fa brutal i cu
ochi lacomi. Purta livreaua albastru-nchis cu rou a casei Saint Sebastien. El
este Tite, servitorul meu personal. El te va pzi, draga mea. S nu-i nchipui
c frumuseea ori suferinele tale i vor strni mila: el nu gsete plcere
dect n durere.
Tite a dat armativ din cap, msurnd din ochi trupul dezgolit al lui
Madelaine.
Au sosit deja cinci, i-a informat el stpnul, fr s-i dezlipeasc
privirea de la ea. Cnd o s-o am?
Mine noapte, Tite. Dup mine. n restul nopii, va a ta, a spus el, de
parc i-ar promis ceva dulce unui copil. Adu-i pe ceilali. i pe camerista ei.
i mantia. A fcut un pas napoi, gata s cad. Saint Sebastien a slbit biciul,
de parc s-ar jucat cu un pete prins n crlig, apoi a tras nc o dat de el,
strngndu-i-l n jurul gtului, n tcerea ce se lsase n camer s-a auzit un
sunet ca acela produs de ruperea unei crci. Cuprins de spasme, ca o
marionet ale crei sfori s-au rupt, Gervaise s-a nruit la podea i a rmas
nemicat.
Pre de o clip, nimeni nu s-a clintit.
Apoi Robert a rcnit:
Monstrule!
Cnd a rostit acest cuvnt, Robert l-a intit cu muscheta, iar Saint
Sebastien a desprins biciul din jurul gtului lui Gervaise. S-a auzit un zgomot
asurzitor cnd arma s-a descrcat, iar simultan, mnuind biciul cu iueal,
Saint Sebastien l-a fcut s se nfoare n jurul ei, azvrlind-o ntr-o caset
cu instrumente muzicale vechi.
Tite, prinde-l, a poruncit Saint Sebastien, n timp ce i recupera biciul
uciga.
Imediat, a spus Tite, traversnd biroul spre Robert.
De pe mas, Madelaine a vzut scena i a gemut. Marchizul de Montalia
a fcut un pas napoi i a dus mna dup sabia pe care o inea n teac, pe
sub mantie. S-a auzit un hrit, apoi, cu sabia scoas, Robert a fandat
nainte strignd i a npt-o pe jumtate n pieptul lui Tite.
Acesta a scos un urlet i nti a dus minile la sabia din piept, apoi spre
Robert i, cu o lovitur puternic i-a zdrobit faa marchizului, dup care s-a
prbuit peste cadavrul lui Gervaise.
Robert s-a cltinat primejdios, dar nu a czut. Tite nu mai avusese prea
mult for, altfel Robert ar fost nucit. A alunecat pe pata de snge i pe
cioburi, cznd ntr-un genunchi, dup care i-a revenit.
Foarte amuzant, a spus rar Saint Sebastien. Ce i-ai nchipuit c vei
dovedi, Robert? S-a apropiat de marchiz, jucndu-se nepstor cu biciul lung.
Doar nu crezi c-i voi ngdui s m opreti?!
Nu tiu.
Totul i se pruse uor cnd plecase din casa surorii lui. Avea de partea
lui fora deplin a virtuii i iubirii, i trebuia s se confrunte cu viciul i
degenerescenta. Cnd el i Gervaise ajunseser la Hotel Saint Sebastien,
socotise c va sucient s i in n ah pe Saint Sebastien i pe membrii
Cercului su, pn cnd Madelaine va dus ntr-un loc sigur. Acum i
dduse seama c gndise ridicol de simplist.
Srmanul Robert, cavalerul dreptii, a spus Saint Sebastien, fcndu-le
semn celorlali brbai din ncpere. Numai c vezi tu, o am pe ea, iar acum
te am i pe tine, dragul meu Robert. A fcut o pauz. Presupun c i-ai spus
vduvei lui Gervaise unde v ducei, nu? Nici nu era nevoie s ntreb. Destul
de neplcut. S-a ntors ctre oamenii lui. Unul din voi ducei-l n camera din
grajd, lng Le Grace. Achille, sunt convins c vei gsi o modalitate de a-l
distra pe oaspetele nostru pn m hotrsc ce s fac cu el.
Ochii acestuia s-au aprins:
Dac vei da gre, vei deveni dumanii mei i v voi trata n consecin
cu primul prilej. Dac nu v plecai n faa Satanei, i putei totui de folos
lui, dar i mie. Gndii-v la soarta cumplit a celor ce mi s-au opus, i e ca
hotrrea voastr s reecte gndurile voastre cele mai potrivite.
Pn la ora trei, i la primul ritual, cnd vom oferi pe altar trupul unuia
ce m-a trdat, v asigur c suntei n gndurile mele pentru avantaje i lux
dincolo de cele mai naripate sperane ale voastre, ori pentru distrugere,
dup cum alegei. Am onoarea de a al vostru devotat baron Clotaire de
Saint Sebastien.
Cnd, dup o cotitur a strzii, Hotel Saint Sebastien i-a aprut n
sfrit n faa ochilor, Saint-Germain a auzit un orologiu ndeprtat btnd de
ora unu. A tras de frul calului berber, fcndu-l s stea pe loc, timp n care
a cercetat cldirea masiv. Pesemne c porile erau ncuiate de asta era
convins; i trebuia s presupun c existau paznici pe proprietate. Mai toat
cldirea era cufundat n ntuneric, ns spre spatele ei, pe cteva ferestre se
revrsa o lumin slab, aurie. Nu tia cu siguran ce adpostea acea
camer, ns chiar de la distana la care se aa a vzut micrile draperiilor,
semn c una dintre ui era deschis.
Tocmai hotrse s ptrund n Hotel Saint Sebastien, cnd porile
grele din er s-au deschis i au aprut doi brbai clare. Amndoi au dat
pinteni cailor spre centrul Parisului. Bucuros c se oprise n acel loc, SaintGermain i-a tras calul ctre marginea drumului, gsind adpost sub nite
tufe norite care nconjurau mica livad de lng Hotel Saint Sebastien.
Clreii au trecut n goan i el a reuit s-l recunoasc pe unul dintre
ei: Chateaurose. Temerile care-l mcinau de cnd o prsise pe Claudia
d'Argenlac, l-au fcut s e mai reinut. i cunotea sucient de bine pe acei
oameni ca s-i dea seama c nu-i abandonaser planurile, iar singura
explicaie posibil a acelei plecri precipitate era c situaia se schimbase
brusc.
n timp ce supraveghea casa, a vzut nc un clre ieind pe poart i
pornind n alt direcie.
Netiind ci ali clrei s-ar putea npusti pe lng el, Saint Sebastien
a ntors calul cu faa spre gardul viu i l-a silit s treac de acea barier,
ajungnd n livad. Cnd a simit c era ndeajuns de departe de drum, a
desclecat i a legat frul calului de un alun.
Luminile din cas se stinseser i a zrit doar sclipirea unui felinar cnd
dou sau trei siluete neclare au pornit spre grajduri.
S-a ghemuit, alergnd cu o iueal ce nu era pe deplin uman. A rmas
cu ochii aintii asupra siluetelor, iar cnd acestea au disprut n grajd, a
traversat cu o vitez incredibil aleea pentru cleti i a ajuns lng terasa
cldirii. Acolo s-a oprit o clip, nc netiind dac s-i urmreasc pe brbaii
care intraser n grajd ori s ptrund n cas pe ua arcuit care, abia acum
vedea, avea geamurile sparte.
Dinspre grajd s-au auzit zgomote i dinuntru a aprut o caleaca mare
de cltorie, tras de patru cai odihnii, deschii la culoare. Saint-Germain n-
A zis unde?
Nu, a spus Cassandre i s-a cutremurat, dup care lacrimile au nceput
s-i curg pe faa plin de riduri.
Saint-Germain a simit cum i se ncordeaz braele, i s-a pregtit s
plece, moment n care i-a venit o idee.
Doamn, a mai rmas cineva aici? Exist ansa s au unde a plecat
Saint Sebastien.
Cassandre a cltinat tcut din cap i printre buze i-a scpat un ipt
slab. Apoi a zis cu glas tremurat:
Nu Stai Grajdurile Marchizul a fost dus acolo Poate gseti
ceva
Bine. Mi-ai fost de folos, doamn. Saint-Germain a luat-o de mini pe
Cassandre i a observat cu ngrijorare c erau foarte reci. Acum te rog s
asculi ce-i spun. M duc s-i gsesc pe Madelaine i pe tatl ei. Ai cuvntul
meu c voi trimite pe cineva s te ajute, dar va mai dura. S nu-i pierzi
sperana i s nu te sperii. S-a aplecat spre ea. Acum odihnete-te, pentru c
merii. Cnd o s te trezeti, teama va disprea, iar inima i va uoar.
Acum dormi.
A trecut palma peste ochii ei, iar ea i-a nchis supus i, cnd s-a
ridicat, Saint-Germain i-a auzit respiraia linitit. Era convins c femeia avea
s supravieuiasc.
nainte de a prsi biblioteca lui Saint Sebastien, a tras dou dintre
draperiile de catifea i le-a aezat peste cadavrul lui Gervaise, conte
d'Argenlac, i al servitorului Tite.
Fr a se mai feri att de mult, s-a ndreptat ctre grajd spernd c
acolo va descoperi un indiciu privind destinaia lui Saint Sebastien i a
detestatului su Cerc. A gsit uile deschise i caii nelinitii n boxele lor.
Nimeni nu pndea acolo, ns caii erau transpirai de fric. Saint-Germain ia lsat palma pe spatele unui cal murg, masiv i castrat, aat ntr-o box de
lng u. Agitat, calul s-a retras, cu urechile lipite de cap, artndu-i doar
albul ochilor n ntuneric. Cum orice ncercare de a liniti calul s-a dovedit
zadarnic, Saint-Germain a nceput s se plimbe de colo-colo. Dintre toi caii
din grajd, acela era cel mai nelinitit. Pe de alt parte, se aa cel mai aproape
de ncperea destinat potcovirii.
Hotrt s cerceteze acel loc, Saint-Germain a ieit din box exact la
momentul potrivit, pentru c imediat dup aceea calul a lovit cu copita.
Saint-Germain s-a oprit doar ct s pun bariera, dup care a intrat pe ua
ngust ctre boxa ce ddea spre potcovrie.
n lumina unui felinar a crui lumin era pe moarte, a vzut
harnaamente i ei. Piele n i metal lustruit, ecare cu mirosul su
distinctiv, amestecndu-se cu mirosul cldu de cal. i plcuse mereu acel
miros i pn i n acele momente ar zbovit mai mult s se bucure de el
dac nu ar vzut un brbat atrnnd de o cruce de atelaj. A traversat
camera, spernd ca aceea s nu e tot o ntlnire cu un mort, i descoperi, n
ciuda oricrei logici, c tria.
Aa voi face.
De la Sept-Nuit s-a dus ntr-un alcov alturat i a revenit dup cteva
minute cu roba de mtase a Cercului. Semna cu o sutan, ns mtasea
plisat sttea atrnat pe umeri cu totul altfel dect straiul preoesc, iar
deschiztura de la gt mergea pn la poale, astfel c materialul se trgea n
lturi, dezvluindu-i corpul lui de la Sept-Nuit, care a traversat capela.
i-am lsat roba deoparte, a precizat de la Sept-Nuit. A ta este cea
roie cu broderii, adevrat?
Da. Ia tora asta i pune-o la locul ei n altar, iar eu m voi mbrca.
Sunt i brrile acolo?
Dou din argint, una din sticl neagr. Sunt alturi de rob, nc
nfurate, aa cum i place ie s e inute.
M bucur s aud asta. Asta i face cinste. De la Sept-Nuit a scuturat din
cap.
tii bine ce recompens mi-a dori cel mai mult. A fcut un gest ctre
Madelaine, pe care Jueneport tocmai o legase de paravan. Era goal, iar pe
corp ncepuser s i apar vnti.
Poate. Da, poate, mai ales c Tite a murit, i-a rspuns Saint Sebastien i
a plecat s se schimbe.
Cnd a revenit, sosiser i ceilali membri ai Cercului, care ncheiau
pregtirile pentru prima ceremonie. Chateaurose era mai beat dect mai
devreme, dar cunotea procedurile destul de bine, astfel c le putea ndeplini
fr riscuri.
S-au trezit ofrandele? a ntrebat Saint Sebastien cnd a pornit pe
culoarul ce ducea spre altar. Cu roba de mtase roie care sttea desfcut n
fa, evideniindu-i corpul zvelt i musculos ce fusese doar uor atins de
vrst, Saint Sebastien arta impuntor. Elegana care nsoea relaiile lui n
societate dispruse, ind nlocuit de o stpnire de sine nortoare, ntrit
de nsemnele funciei, pentagrama i crucixul obscen pe care le purta la gt.
nc nu, dar femeia se mic.
Trebuie s se trezeasc peste douzeci de minute, ngrijii-v de asta.
S-a ntors cu spatele i a ignorat eforturile fcute de membrii Cercului
de a-i trezi cu fora pe Madelaine i pe tatl ei.
Beauvrai s-a apropiat de Saint Sebastien.
Ei bine, Clotaire, cum o s te rzbuni?
Fr hainele ne de curtean, nu mai arta ca un clovn ridicol, imagine
ce i-o crease n societate. mbrcat cu roba neagr din mtase, nu mai
pstrase nimic din nfiarea absurd, ns rutatea lui, nendulcit de
straiele colorate, radia cu for deplin din ecare trstur a feei i trupului.
nc n-am gustat rzbunarea. Curnd. Curnd.
Ce facem cu Robert? Te-ai gndit?
Desigur. A pipit cu degetele cele dou medalioane care i atrnau pn
la jumtatea pieptului. Vei mulumit, drag baroane.
Aa sper.
S-a tras deoparte, rostind foarte ncet:
Nepotul acesta al meu e un ntng, Clotaire.
din piele i purtat peste pantaloni negri de ln. Cizmele nalte aveau
tureatca larg i ntoars, iar cmaa simpl de sub hain era mpodobit cu
broderii ruseti nfind ori slbatice de step, cunoscute sub numele de
lalele. Nu avea sabie i nici alt arm, i sosise singur.
Saint Sebastien l-a privit atent, zmbind cu rutate, iar n ochii
ntredeschii i se citea mnia. A dat din cap, fcndu-le semn membrilor
Cercului s stea deoparte.
Ragoczy, a spus, nu pot s cred. Nu am recunoscut Saint-Germain ia nclinat capul.
i-am mai spus c aparenele pot neltoare.
Dar asta s-a ntmplat acum treizeci de ani.
A mai fcut un pas, innd strns pumnalul n mn.
Chiar aa? Te cred pe cuvnt.
Chiar dac tia c era n primejdie, nimic din privirea lui concentrat nu
sugera acest lucru.
Atunci era tatl tu? l-a ntrebat Saint Sebastien, apropiindu-se de
Saint-Germain i gata s loveasc.
Nu mi-am dat seama c m-am schimbat att de mult ntre timp.
nc de la intrare, Saint-Germain cercetase cu atenie capela i se
pregtise s l nfrunte pe Saint Sebastien pe propriul lui teren. A atins
micuul medalion de la gtul su.
Saint Sebastien ridicase deja pumnalul i era gata s se repead, ns
Saint-Germain a ntins mna fulgertor n fa, l-a prins pe Saint Sebastien de
umr, nu pentru a-l reine, ci pentru a-l mpinge nainte, fcndu-l s se
prbueasc pe un morman de strane mcinate de vreme, din spatele
capelei.
L-a fulgerat apoi cu privirea pe Saint Sebastien, dup care i-a ndreptat
ochii ptrunztori spre membrii Cercului, care stteau n jurul altarului.
Nu v dai seama ct de absurde sunt aciunile voastre? a ntrebat el. Ar
trebui s v vedei stnd acolo cu robele voastre ne, cu brbia voastr,
dac o putei numi astfel, trgnd cu ochiul la lume ca nite psri. A
ateptat s se potoleasc protestele lor. Suntei nite neghiobi. Credei c v
ctigai un loc mai nalt n societate, c obinei putere i poziii nalte
urmnd ordinele lui Saint Sebastien? Prin practicile voastre nu facei dect
s-i sporii lui puterea. Doar dorinele lui sunt satisfcute. Ins voi, socotind
c obinei toate acestea pentru sine, v punei n slujba lui fr crtire. Dac
m-ai venera pe mine, a avea o prere foarte proast despre aciunile
voastre.
Beauvrai a ridicat glasul.
Ne socoteti proti, tu, care ai venit aici fr nici un ajutor
Saint-Germain a ridicat medalionul de pe lan.
Te rog s m ieri, baroane. Am asta. Te-ai ndeprtat att de mult de
adevrata credin n care te-ai nscut, nct nu mai eti capabil s recunoti
un artofor.
Nelinitii, membrii Cercului au tcut brusc.
Dac mi-ai dori o sear bun, l-a pus ea la punct, m-ai ajuta s ncarc
acest couri.
ncntat n sinea lui c i se oferea prilejul de a-i arta vrjitoarei
ndrtnice de ce era el n stare, Hercule a urcat pe platforma cruei, apoi a
ridicat courile.
Unde sunt frnghiile? Trebuie s legai toate lucrurile dac nu vrei s le
pierdei pe drum.
Atunci, leag-le.
A fcut ceea ce i s-a spus, xnd frnghiile cu dou noduri rezistente.
Ce altceva mai trebuie s aducei din pivni? Doamna Lairrez i-a pus
minile n olduri i l-a privit cu ochi n care se citea inteligena. Mai avem de
adus cteva couri ca sta i, bineneles, atanorul. Pe cel vechi l lsm aici,
dar cel nou
Hercule a cobort din cru.
Eu nu pot s m ndeprtez de grajduri, dar o s v ajut s ncrcai tot ce
aducei de jos. S-a simit ntrit de privirea hotrt a doamnei Lairrez. Dac
rmn aici, voi putea auzi cnd m chem. Spune-le tovarilor ti c le aez
eu n cru.
Doamna Lairrez nu era chiar convins de sentimentele lui prietenoase.
Avem aparate speciale. S-ar putea s nu tii cum s le aranjezi.
El i-a zmbit cu un aer de superioritate.
Doamn, sunt vizitiu. Poate nu m pricep la aparatele voastre, dar tiu
mai bine dect oricine cum s ncarc o cru.
Armaia lui a convins-o aproape pe deplin pe doamna Lairrez, care s-a
uitat la cru i a dat mulumit din cap.
Bine, prietene Hercule. Ocup-te de ncrcare. i suntem recunosctori
c ne ajui.
V-a recunosctor dac mi-ai spune ce aparate trebuie mnuite cu
grij deosebit.
Avem multe din sticl, spus ea fr grab, dar cel mai periculos e
atanorul. Vezi tu, abia l nclzisem, i curnd va ajunge la temperatura la
care va produce diamante, ns temperatura este groaznic de ridicat.
Atanorul a fost confecionat conform ordinelor prinului i a fost impregnat cu
o anumit substan, altfel pn i aparatul n sine s-ar topi din cauza
temperaturii ridicate.
Apoi a amuit brusc, socotind c, poate, vorbise prea mult.
Aducei-l, orice ar i m ocup eu s e ncrcat cum se cuvine, a zis el
cu convingere, dei nu-i nchipuia c acesta va erbinte, aa cum
considera doamna Lairrez.
Foarte bine, a spus ea, dei n tonul ei a rzbtut o und de scepticism.
Dup ce ea a plecat, Hercule abia a apucat s se rsuceasc pe
podeaua cruei, cnd Roger a aprut dinspre cldirea ntunecat cu trei lzi
n brae.
E gata caleaca?
Nu mai putea atepta. Dndu-se civa pai napoi, i-a ncordat toate
puterile, apoi s-a repezit ctre cri, srind n aer i, fcndu-i corpul
ghem, a zburat pe deasupra lor. Ajuns dincolo de foc, a aterizat n picioare, a
czut apoi ntr-un genunchi i s-a ridicat, tuind din cauza fumului gros.
S-a auzit un uruit de avertisment i o mare parte din acoperi a cedat,
scond la iveal tavanul pivniei, prilej cu care focul s-a nteit din cauza
aerului rece care a nvlit nuntru. A rmas locului, gndindu-se dac s
ncerce forarea uii, ns incendiul ajunsese deja la podeaua de lemn a
pivniei. Nu mai avea vreme.
Unul dintre pilonii de sprijin ai tavanului era czut, ns nu luase foc. La rezemat de zid i a urcat pe el, slujindu-se de mini. Aria devenise
copleitoare, iar ochii l usturau din cauza fumului.
Cnd a ajuns pe podeaua pivniei, a auzit zgomot de pai care alergau.
i-a dat seama c ajunsese naintea lui Saint Sebastien i a oamenilor lui,
care acum se aau n spate. A inspirat adnc, apoi a pornit n goan spre
laboratorul vrjitorului, tiind c i putea intercepta acolo pe urmritori.
Abia a deschis ua, cnd au aprut Saint Sebastien, Beauvrai i
Chateaurose. Camera era goal. nuntru rmseser doar cele dou
atanoare, iar unul din ele radia o lumin erbinte, deoarece incendiul
ncepuse s ncing i s macine zidurile din spatele lor.
Ce bine c ne revedem, a spus Saint-Germain. Chateaurose s-a oprit
brusc i a scos un ipt neresc.
Faa lui amintea de aceea a unui om prins ntr-un comar cumplit, care
se teme s se trezeasc.
Beauvrai era prea epuizat ca s mai vorbeasc, dar a azvrlit un bra n
dreptul feei, de parc s-ar ferit de o lovitur.
Saint Sebastien a surs.
Nu prea cred, a spus el i a ntins mna spre cel mai apropiat atanor, cel
mai mare i mai nou.
Nimeni nu a neles ce voise s fac, pentru c n momentul cnd a
atins cu minile crmizile ncinse, a scos un urlet i, trgndu-se
nspimntat napoi, a czut peste cuptorul de alchimist. S-a auzit un pocnet
nfundat, iar pereii din crmid ai atanorului rsturnat s-au umat, au
cedat, apoi au explodat, dnd la iveal buci de metal nroit, acum
deformat. Combinaia topit de crbune i azot s-a mprtiat pe podea ca o
balt mic, incandescent, care imediat a fost cuprins de cri.
Cu faa schimonosit de turbare i cu spume la gur, Chateaurose, care
se aa cel mai departe de mareea de foc, a reuit s treac n fug de ea.
Retragerea lui disperat a fost prea iute pn i pentru limbile nesioase ale
focului, astfel c poalele robei, care au mturat mareea arznd, nu au luat
foc.
n locurile n care crbunele i azotul topit au atins metalul sau lemnul
rece s-au format diamante mici ca nite grune de sare. Diamantele au
sclipit, aruncnd licriri sub mngierea crilor.
Secretul diamantelor. S te gndeti la el ct mai ai de trit, i-a spus
Saint-Germain lui Saint Sebastien, n timp ce se ndrepta spre u.
Dar voiam s-l ucid cu mna mea. Voiam rzbunare. n ochii lui SaintGermain a aprut un zmbet.
Te rog s accepi condoleanele mele. Dar de ce mai stm? Madelaine?
Madelaine a rmas deoparte, temndu-se s-l ating sau s-i
vorbeasc lui Saint-Germain, de team c acesta va disprea, dovedindu-se
doar o ntruchipare a dorinelor ei.
Saint-Germain? a optit ea.
El s-a ntors spre ea, a cuprins-o de umeri i a privit-o n ochi.
Sunt teafr, inima mea. i tu la fel.
Saint Sebastien a murit?
Saint-Germain s-a uitat peste umr la Hotel Transilvania i a vzut cum
incendiul se extindea, cuprinznd sala de bal. A mpins-o cu delicatee spre
caleaca.
Vino. E vremea s plecm.
Ea s-a lsat condus la caleaca i a stat nemicat pn cnd SaintGermain i-a strigat lui Roger: Hotel d'Argenlac! i i-a fcut semn lui Roger,
care urma s e nsoitorul clare al caletii.
Credeam c Roger va veni cu bagajul tu, a spus ea.
La nceput, i eu am crezut la fel. Dar Sattin se va ocupa de asta.
A nchis ua caletii i s-a aezat alturi de Madelaine.
Ctva timp au cltorit n tcere extenuarea, rnile i groaza lsnd
puin loc pentru altceva. Apoi, dup ce au trecut de strzile aglomerate din
cartierul Saint-Germain, Madelaine a ndrznit s pun cteva ntrebri
temtoare:
A fost ngrozitor? Saint-Germain s-a ntors ctre ea.
Da.
Am neles, a zis ea i i-a privit minile. Iar tu pleci.
i-am spus, doar pentru o vreme. M ntorc n luna mai.
Am neles, a repetat ea, i a izbucnit n lacrimi.
Linitete-te. S-a ridicat n capul oaselor i a luat-o n brae, simindu-se
uurat n sinea lui c ea nc suporta atingerea. Ce s-a ntmplat, Madelaine?
M dispreuieti, a spus ea printre suspine.
Eu? Nici gnd.
i-a strecurat minile pe sub mantia ei, atingnd-o cu bgare de
seam, ca s nu o nspimnte. Dup ntmplarea cu Saint Sebastien, tia c
ea putea lesne cuprins de ur fa de orice i oricine, ur pe care i-o
insuaser cei ce credeau n Satana. ncet, cu blndee, Saint-Germain a
mngiat-o.
M dezgust i-i ursc pe cei ca Saint Sebastien i Cercul lui. Ii
dispreuiesc pentru ceea ce i-au fcut. Dar asta nu schimb dragostea ce io port, inima mea. Nimic n-ar putea schimba asta.
Ea a spus ceva neinteligibil i i-a ntors chipul spre umrul lui. El a
inut-o astfel ctva timp, murmurndu-i vorbe de iubire la ureche, apoi
Madelaine i-a spus:
i-ai prlit sprncenele. i prul.
Chiar aa? a ntrebat el i i-a pipit faa i prul.
SFRIT