Sunteți pe pagina 1din 209

CHELSEA QUINN

YARBRO
HOTEL TRANSILVANIA
Partea I.
Contele de Saint-Germain.
Extras dintr-o scrisoare trimis de Contesa d'Argenlac nepoatei sale,
domnioara Madelaine de Montalia, din 13 septembrie 1743:
La recepia oferit n noaptea aceea a fost adus muzica, iar doamna
duces a adunat n salonul ei o seam de persoane de vaz. A venit pn i
Rameau, chiar dac, din nefericire, a mbtrnit mult. El ns nu a interpretat
nimic. Domnioara la Trevellon a cntat balade italieneti, iar muzicanii
regelui au interpretat cteva arii ncnttoare pentru instrumente cu coarde.
A participat i Saint-Germain nu contele Louis, ci un gentilom foarte
misterios, sosit la Paris abia n luna mai care a interpretat cteva dintre
compoziiile sale pentru vioar i clavecin. Rameau l-a felicitat pentru
prestaia sa i a spus c, odat, a ntlnit un muzician care i semna leit,
numai c asta se ntmpla demult, prin 1701 sau 1702, iar omul pe care l
vzuse atunci avea n jur de cincizeci de ani, pe cnd acest domn nu are mai
mult de patruzeci i cinci. Saint-Germain a rspuns complimentelor ntr-un
mod cu adevrat fermector. A spus c, dac omul acela i lsase marelui
muzician o imagine att de vie, atunci i-ar dori ca i el (Saint-Germain) s e
inut minte de Rameau, pentru c, desigur, nici un om de rnd nu ar rmne
ntiprit att de bine n memoria lui. Rameau a rspuns c brbatul de care
amintise se numea contele Balletti i c, la felea Saint-Germain, era un
gentilom aparte, care cltorise foarte mult.
Am sperat s-o ntlnim acolo i pe doamna Cressie, dar ducesa ne-a
spus c ea era bolnav i nu putuse veni, astfel c nu am avut plcerea s-o
ascultm cntnd la viola d'amore. Ne-am ntristat and c nu se simea
bine, iar Saint-Germain s-a artat att de amabil aa am interpretat eu
expresia din ochii lui nct a insistat s-i e transmise complimentele sale
doamnei la Cressie, spunnd c a compus trei piese pentru instrumentul ei
preferat i c abia ateapt ca ea sale interpreteze cu miestria ei.
A fost prezent i Beauvrai, care a remarcat c toate doamnele s-au
artat fascinate de Saint-Germain i a spus c ar foarte mhnit dac acesta
s-ar dovedi un biet arlatan. Srmanul Beauvrai, cu toate parfumurile,
giuvaierele, dar i cu picioarele lui strmbe, nu poate dect gelos pe un

brbat precum Saint-Germain. Beauvrai a fcut parte din grupul lui Saint
Sebastien o cunotin cu care nimeni nu se poate luda. Doar renumele i
buna purtare a soiei lui i deschid uile caselor din nalta societate, lucru care
l nfurie pe Beauvrai
Unchiul tu i cu mine ateptm cu nerbdare s ne vizitezi, scump
nepoat. Suntem ncntai c prinii ti binevoiesc n sfrit s te trimit la
noi, cci, s m realiti, unei femei frumoase i aplecate spre viaa spiritual
ca tine nu trebuie s i se ngduie s noreasc nebgat n seam tocmai n
Provence. D-le prinilor ti asigurri c ne vom ngriji s te prezentm
numai acelor amtrioni care tiu ce se cuvine a oferi unei femei cu origine
fr pat i cu o sensibilitate precum a ta. Rmn ncredinat c nu te va
uimi exprimarea mea direct, deoarece cred c este recomandabil ca fetele
s neleag de timpuriu cerinele practice ale vieii.
Pn cnd te voi putea sruta pe obraji, v transmit salutri ie i
stimailor ti prini, ndeosebi fratelui meu, marchizul, i m rog ca ei sate
trimit aici nainte de sfritul lunii septembrie. Am plcerea de a a ta
iubitoare mtu, Claudia de Montalia, contes d'Argenlac.
Era cunoscut drept contele de Saint-Germain, dei purtase i alte
nume, ns puin lume din Paris l-ar recunoscut pn i pe cel mai ilustru
dintre acestea. Sclipitoarea curte a regelui Ludovic al XIV-lea se sinchisea
prea puin de ceea ce se petrecea dincolo de graniele Franei ori de ceea ce
se ntmplase nainte de domnia Regelui Soare.
Existau i locuri din Frana pe care lumea de la curte nu le cunotea,
precum strada ntunecoas i mizer pe care acum se strecura SaintGermain. Scrutnd bezna cu fascinanii si ochi negri, el se strduia s se
strecoare printre mormanele de murdrie care umpleau aerul de o duhoare
aproape palpabil. Noaptea, toate mahalalele din lume artau aidoma, s-a
gndit el depannd amintiri de demult.
Clipocitul apei care curgea undeva, aproape, i persista n urechi i l
irita, amintindu-i c se aa n preajma Senei. Prea bzitul unei insecte
insistente, ce se ncpneaz s nu-i dea pace.
Din cotloane ntunecate l xau ochi roiatici de obolani, iar fojgiala
strnit de paii si l-a fcut s-i dezgoleasc dinii ntr-o expresie care cu
greu ar putut chemat zmbet. Nu reuise niciodat s suporte obolanii,
cu toate c se vzuse silit deseori s triasc n preajma lor.
Ajuns la urmtoarea rscruce, s-a oprit, netiind ncotro s apuce. Pe
aleea care erpuia spre uviu nu se vedea vreun semn care s-l poat lmuri.
A privit lung n ntuneric, apoi a pornit pe strdua ngust. Deasupra capului,
parc apsate de povara secolelor, cldirile aate de o parte i de alta a
drumului aproape c se atingeau. Pind cu i mai mare grij, a clcat pe
pietrele nelefuite ce slujeau drept pavaj.
n fa a vzut licrind un felinar, i s-a tras ntr-un intrnd ateptnd
trecerea strjii. Nemulumit, a strns din buze. Cunotea suciente moduri de
a se furia nevzut pe lng o straj, dar asemenea ncercri se dovedeau
deseori neplcute i puteau duce la descoperiri pe care ajunsese s le
deteste. n ndelungata sa carier, astfel de gesturi impulsive l-au fcut un

personaj de notorietate public de cel puin zece ori. De aceea, a preferat s


atepte rbdtor.
Dup ce straja a disprut, Saint-Germain a plecat mai departe. n ciuda
pantolor din brocart neagra, cu tocuri nalte, pea fr zgomot, iar trupul
bine fcut nainta cu o graie remarcabil pentru un brbat de vrsta lui.
ntr-un trziu, a ajuns la cldirea despre care i se vorbise: hanul Lupul
Rou. i-a strns mai bine pe trup mantia neagr din catifea, ascunzndu-i
vemintele elegante. Din prevedere, i lsase acas cele mai bune giuvaiere,
cu excepia rubinului perfect tiat ce sttea prins bine de dantela de la gt.
nfurat n mantie, cu prul nepudrat, putea intra fr team s se
ntlneasc cu brbaii care l ateptau deja n taverna ntunecoas. Cu
mna-i delicat, cu degetele lungi i ne, a tras ivrul i a ptruns n han.
Cnd a deschis ua, cei nou brbai adunai n sala cu un aspect
sinistra au ridicat capetele cu un aer de vinovie, iar civa dintre ei s-au
tras ndrt de team.
Dup ce a nchis ua, Saint-Germain a fcut un semn i o uoar
plecciune.
Bun seara, frai, a zis el cu glasul melodios, ceva mai ridicat dect de
obicei i articulnd cuvintele mai atent dect i sttea n re.
Suntei prinul Ragoczy de Transylvania? l-a ntrebat unul dintre brbai,
lundu-i inima n dini.
Saint-Germain a fcut o nou plecciune.
Am aceast onoare.
S-a gndit c numele acela i aparinea n aceeai msur ca i cel de
Saint-Germain. Ori aa cum fusese cel de Balletti. Se slujise de numele de
Ragoczy mult vreme, n Italia, Ungaria, Boemia, Austria sau la Dresda.
Asta e toat Ghilda, s presupun? a ntrebat el prnd uor descurajat.
Vrjitorii alctuiau mai ntotdeauna o aduntur n care nu se putea
ncrede pe deplin, iar oamenii acetia nu preau s e o excepie. Civa
aveau fee inteligente, cu priviri nsetate de cunoatere. Ceilali artau aa
cum se ateptase. Oameni irei, certai cu legea, care ofereau cu cinism
otrvuri i leacuri scumpe pentru lepdarea de copii celor care puteau
antajai; oameni nzestrai cu viclenie n loc de pricepere, a cror rapacitate
inea loc de pasiune.
Nu eram siguri c vei veni, nlimea voastr, a spus unul dintre vrjitori.
Se fcuse trziu.
Saint-Germain a naintat spre mijlocul ncperii.
Am sosit la ora stabilit. Orologiile nc nu au btut de miezul nopii.
Dinspre o biseric din apropiere s-au auzit cele ase bti, ca un
avertisment solemn c venise ora temut.
De fapt, a spus el sec, am ajuns mai devreme.
La miezul nopii, a murmurat unul dintre vrjitori i a dat s-i fac
semnul crucii. S-a oprit, ntorcndu-se spre Saint-Germain, iar faa lui
hrit s-a schimonosit ntr-o expresie de bunvoin. Ni s-a spus c ne-ai
putea de ajutor n privina giuvaierelor. Saint-Germain a oftat.
Voi, francezii, suntei tare lacomi.

Doi dintre brbai au nepenit, iar ali civa au surs ca i cum ar


vrut s-i intre n graii. Cel care ntrebase de giuvaiere a ridicat din umeri,
continund s atepte un rspuns.
Prea bine. Saint-Germain a mai fcut civa pai i s-a aezat pe
scaunul din capul mesei murdare i ncrcate de cni. V voi dezvlui
secretul, dar cu anumite condiii.
Ce condiii? s-a grbit s ntrebe vrjitorul care se artase cel mai
interesat de giuvaiere.
Vreau s-mi facei unele servicii. Le vei ndeplini, i nc n cel mai
scurt timp posibil. Dup ce vei onora cererile mele, v voi ncredina
secretul. Nici o clip nainte de asta.
Vrjitorul s-a strmbat.
Iar dup ce facem un serviciu, vor aprea altele, i altele i, n cele din
urm, vei disprut, iar noi nu ne vom alege pentru toat truda dect cu
buzunarele goale, a zis el i s-a ntors cu spatele.
V-am spus c suntei lacomi, i-a reamintit Saint-Germain.
Apoi a vorbit un alt vrjitor. De ast dat vzu c n ochii omului din
faa sa sclipea setea de cunoatere.
Eu accept condiiile. Este adevrat c ne putei trda, ns eu sunt
dispus s-mi asum riscurile.
n lumina abia plpind a tavernei, Saint-Germain l-a msurat cu
atenie.
Cum v numii? l-a ntrebat el, ridicnd din sprncenele n desenate.
Sunt Beverly Sattin, a rspuns el puin agitat, cci, de obicei, vrjitorii
nu-i rostesc numele adevrat.
Englez? l-a ntrebat Saint-Germain n limba lui matern.
Da. Dar triesc n Frana de muli ani. A putea spune c atept acest
prilej de mult vreme. nlimea voastr? a adugat el i i-a plecat capul cu
un gest ce amintea de bunele maniere de pe vremea tinereii sale.
Sattin, unde ai fost educat?
Colegiul Magdalene, Oxford, a rspuns el, pronunnd cuvntul n aa
fel nct ar putut nsemna insipid. A tcut o clip, apoi a urmat: Am fost
dat afar pentru practici mpotriva religiei. Eram n anul al doilea de studii.
Ceilali vrjitori ncepuser s devin nelinitii, iar cel interesat de
giuvaiere a ntrerupt discuia celor doi.
Nu neleg ce vorbii, s-a plns el i i-a fcut semn crciumarului s le
mai toarne vin n pahare.
A fost o impolitee din partea mea s v exclud de la aceast discuie,
domnilor, a spus Saint-Germain cu un aer serios, ntr-o francez n care se
putea distinge un uor accent strin.
Crciumarul, cu o expresie de amrciune pe faa-i rubicond,
strlucind de sudoare, i fcea de lucru pe lng masa lor. A furiat o privire
spre Saint-Germain, apoi a adus o can pe care s-a apucat s o umple.
Saint-Germain a nlat mna cu elegan.
Eu nu beau vin, a spus el i i-a fcut semn c se poate retrage. Omul a
fcut o plecciune att de adnc pe ct i ngduia burdihanul, apoi s-a

grbit s se ndeprteze, recunosctor c poate rmne ct mai departe de


acei brbai sinitri.
Dup plecarea lui, Saint-Germain a vrt mna ntr-unui dintre
buzunarele largi ale hainei negre i, n vreme ce brbaii l urmreau cu luareaminte, a scos o pung de piele cu cteva simboluri brodate. Dup ce s-a
convins c toi erau ateni la el, a zis:
Voii s v convingei de buna mea credin. Iat ce v ofer.
A desfcut bierile pungii i, n tcerea ntrerupt doar de trosnetul
focului din cmin, a vrsat pe mas dousprezece diamante mari.
Niciunul dintre vrjitori n-a rmas netulburat la vederea superbelor
pietre. Cel care se artase dornic de giuvaiere a dat s ntind mna dup
ele, apoi i-a retras-o, iar pe fa i-a aprut o expresie de spaim.
V rog, a spus Saint-Germain i a fcut un semn de ngduin. Le
putei lua n mn. Examinai-le. Convingei-v c sunt autentice. Apoi s m
ascultai ct v dau instruciunile. S-a rezemat de sptarul scaunului grosolan
i a privit lung spre foc, pe cnd cei nou brbai au pus mna pe diamante i
au nceput s discute ntre ei cu glasuri sczute. Cnd vrjitorii au tcut,
Saint-Germain le-a vorbit din nou: Am impresia, Le Grace, c socoteti drept
dovad de isteime substituirea pe care ai fcut-o, a zis el, fr s priveasc
la cel pe care-l numise.
Vrjitorul iubitor de nestemate a tresrit vizibil. A bolborosit ceva cum
c prinul se nelase i a artat cu degetul spre vrjitorul englez.
El a fcut asta, domnule. Nu eu am fost acela. Saint-Germain s-a ntors
ctre Le Grace, iar ochii lui negri i ptrunztori au rmas xai asupra lui.
Te rog s m nelegi, Le Grace, a zis el ncet. Nu admit s u tras pe
sfoar sau minit. Nu sunt un ntru. Nu Sattin a luat diamantul, ci tu. Se
a n buzunarul interior al vestei tale. Tot acolo mai sunt i ase piese false
din sticl. A aptea este diamantul meu. i acord timp ct numr pn la
zece ca s-l pui pe mas. Unu
Le Grace nu a mai rezistat privirii strpungtoare a lui Saint-Germain.
Prine Ragoczy a bolborosit el, aruncnd priviri disperate spre
tovarii si.
Doi.
Vrjitorul englez a tresrit de nelinite.
nlimea voastr, mai gndii-v. Le Grace nu este
Trei.
n apropierea vetrei a nit un obolan, chiind furios, apoi a disprut.
Doi vrjitori s-au ridicat i i-au ntors spatele lui Le Grace, iar unul din ei
i-a spus celuilalt:
Le Grace nu s-a prezentat. Dar prinul i-a tiut numele.
Patru.
Instinctiv, Le Grace a strecurat mna spre buzunarul vestei. Avea faa
mpietrit de spaim.
Prine, ce-ar s stm de vorb?
Cinci.

Sattin s-a ndeprtat puin de Le Grace i, n englez, i-a spus lui SaintGermain:
Este adevrat c are apucturi de borfa, nlimea voastr, dar ne este
de folos.
Mie, nu. ase.
Dar asta este o nebunie, a protestat Sattin. Dac ntr-adevr deii
secretul pietrelor preioase, atunci una singur nu poate nsemna mare lucru
pentru tine.
apte. Nu-mi place s u prdat, a zis el n englez. Nu-mi place s u
minit. Un om care m nal pentru o piatr, m va trda pentru nimica
toat. Opt.
Cu faa nclit de sudoare, Le Grace a dat s se tearg cu mneca.
S-a foit nelinitit pe scaun. Apoi, brusc, i-a simit gura uscat i a nfcat
cana de vin, din care a but cu nghiituri mari.
Nou. Cu toate c nu a ridicat deloc vocea, cuvntul a sunat ca o
mpuctur n sala mizer.
Bine! a exclamat Le Grace i a tras afar punga din buzunarul vestei.
Bine! Dispreuitor, a azvrlit-o pe mas. Examinai-le.
n cor, ceilali vrjitori au scos un strigt de uimire, iar ncordarea
tuturor a ajuns la cote maxime. Cei doi vrjitori aai n preajma focului s-au
apropiat de mas.
Saint-Germain a luat punga i a desfcut-o. Aa cum anticipase, din ea
s-au rostogolit pe mas apte pietre.
Ia s vedem, care e? a ntrebat sarcastic Le Grace. Fr s scoat o
vorb, Saint-Germain a luat ase pietre i le-a strns ntr-o grmjoar. Apoi,
a luat un ervet de pe mas, l-a nfurat pe mn i le-a izbit cu pumnul.
Cnd a ridicat mna, pe mas a rmas doar praf i cioburi de sticl. Apoi s-a
uitat ntrebtor la ceilali.
Prine Ragoczy a rostit Sattin rar. n numele Friei i a Ghildei
noastre, i cer iertare.
Saint-Germain a dat din cap.
De acord. Att doar: nchidei-l pe omul acesta i ngrijii-v ca el s nu
mai aib acces la aceast ghild.
Sattin a dat aprobator din cap i s-a ntors spre ceilali vrjitori.
Ai auzit cererea prinului. A fcut un semn, iar ceilali au fcut un gest
de supunere. Pesche i tu, Oulen ducei-l sus pe Le Grace. n pod.
Cei doi vrjitori s-au ndreptat spre Le Grace.
Vino, i-au spus, pregtii s-l ia cu fora dac s-ar opus.
Le Grace i-a fulgerat cu ur.
E un impostor, a strigat apoi. Niciunul dintre diamantele acelea nu este
adevrat. S-a uitat disperat, pe rnd, la ecare dintre fraii Ghildei. Imposibil
s e autentice. Nu sunt altceva dect sticl.
Saint-Germain i-a aruncat o privire rece, plictisit.
Tu eti un arlatan, dar asta nu nseamn c toi oamenii din lume sunt
la fel de necinstii ca tine.

Apoi a luat diamantul cel mai mare i l-a aezat peste frmele de
sticl de pe mas. A strns din nou ervetul n jurul minii i a lovit cu toat
puterea. Tblia mesei s-a ncovoiat sub fora izbiturii. Cnd a ridicat mna, cu
toii au vzut c piatra fusese ngropat pe jumtate n lemn. Saint-Germain
a desfcut pumnul i a aruncat ervetul ct colo.
Dar mna a ngimat Sattin. Saint-Germain i-a ntors palma n sus,
pe mas, dezvluind-o privirilor celorlali.
Dup cum vezi.
Nici chiar Le Grace nu a avut curaj s spun c i aceea fusese tot o
neltorie. A plecat capul i s-a lsat condus afar de cei doi frai ai Ghildei.
I-ai rspuns, a rostit Sattin cu convingere n glas. nelesese ns c i el
a primit un rspuns.
Doar pentru moment, a zis Saint-Germain, cltinnd sceptic din cap.
Peste doar cteva ore, omul acela va susine c totul a fost doar o iluzie i se
va sili s-mi pteze numele. i-a atins prul legat la ceaf. Nu-i nimic,
englezule. Am treburi mult mai importante de fcut dect s m ngrijesc de
un fals vrjitor nemulumit.
Ai spus c avei nevoie de un serviciu, a spus Sattin, aplecndu-se
uor spre brbatul din faa sa. Ceilali ase i-au ncordat auzul.
Da, un serviciu n schimbul tainei diamantelor. Saint-Germain i-a
msurat lung pe ceilali ase frai. Care dintre voi este francez?
Patru dintre ei au fcut un pas nainte.
i cellalt? a ntrebat Saint-Germain, privind pe lng Sattin, englezul.
Eu sunt spaniol. M numesc Ambrosias Maria Domingo y Roxas. Din
Burgos. A fcut o plecciune stranie, apoi a adugat: Am fost excomunicat
pentru erezie i am reuit fug doar pentru c grzile care m escortau spre
Madrid s-au dovedit delstoare. Unii spun c am evadat fcnd cine tie ce
vrji, dar adevrul este c numai agerimea minii m-a scpat de la moarte.
Saint-Germain l-a msurat lung pe spaniolul mic de statur.
S-ar putea s am nevoie de tine mai trziu, i-a zis el ntr-o spaniol fr
cusur. nainte de orice ns, te felicit pentru evadare. Eti unul dintre puinii
care au reuit s-o fac. Apoi i-a ndreptat atenia spre francezi, ntrebndu-i
pe limba lor: Dintre voi, este vreunul care s se inut aproape de nobilime?
Vrjitorii s-au privit ntrebtor unii pe alii, apoi unul dintre ei, mai
vrstnic, a zis:
Eu am fost majordom n casa Saigny, dar asta s-a ntmplat n urm cu
doisprezece ani.
Saint-Germain l-a ntrerupt cu un gest scurt.
Ct de bine i poi imita? A, nu m refer la snobi, ci la burghezii bogai
care caut s ptrund n nalta societate.
Fostul majordom a dat din umeri.
N-am ncercat, prine, dar cred c tiu ce vrei s spui. Pot juca destul de
bine un asemenea rol.
Atunci tu vei ncheia trgul n numele meu. A observat expresia de
uimire de pe faa brbatului. n cartierul Saint Germain, pe Quai Malaquai, la
numrul nou, se a o cas de jocuri de noroc. Cldirea a fost construit pe

vremea lui Ludovic al XIII-lea i a fost folosit doar din cnd n cnd. Se
numete Hotel Transilvania.
A fost numit astfel dup un alt Ragoczy, adevrat, nlimea voastr?
a ndrznit Sattin s tulbure linitea care ncepea s devin apstoare.
Cred c s-a chemat aa dinainte, a zis Saint-Germain, prnd c tie
prea puine lucruri despre aceasta. Dar e ct se poate de adevrat c acum
treizeci de ani a locuit acolo un Ragoczy.
Tatl dumneavoastr?
ntrebarea lui a aat privirile curioase ale celorlali frai ai Ghildei.
Dac doreti
Vrjitorii s-au uitat unii la alii, apoi la perei, la focul din vatr
oriunde, numai ca s nu priveasc la silueta elegant i ntunecat care
atepta cu rbdare ca ei s-i acorde din nou atenie.
Ce trebuie s facem la Hotel Transilvania? a ntrebat Domingo y Roxas
n numele celorlali.
Vreau s l cumprai n numele meu. Dac vei nevoii s dai
explicaii, n-avei dect s spunei c sunt legat sentimental de nume sau de
cldire, a spus Saint-Germain, anticipnd ntrebrile lor. Vei avea la
ndemn fonduri suciente ca s l cumprai de zece ori ct face, dac e
nevoie, dar sper c nu va trebui s cheltuiesc att de mult. Oricum, indiferent
ct ar costa, vei cumpra pentru mine Hotel Transilvania. Ai neles?
Da, prine Ragoczy.
Pesche i Oulen, vrjitorii care l scoseser pe Le Grace din ncpere, sa ntors i s-au aezat cumini la captul cel mai ndeprtat al mesei.
Crulia aceea scris de abatele Prevost a creat un prost renume pentru
Hotel Transilvania, a spus Saint-Germain cu un aer gnditor. Nu avea o
asemenea reputaie cnd tatl meu a trecut pe acolo. Aadar, a continuat
el cu glas vioi, ntorcndu-i privirea de la cri, trebuie s-l cumprai fr
s-mi pomenii cumva numele. Putei spune c e pentru un agent oarecare
sau c o cumprai pentru voi. Dar numele meu nu trebuie pronunat cu nici
un pre. Dac a voi s se tie c Hotel Transilvania este al meu, a angaja un
avocat, dar zbirii ar aa despre tranzacie n mai puin de un ceas. Discreia
voastr trebuie s e absolut, v este limpede?
Da, nlimea voastr.
Bine. Apoi s-a ntors spre cel care, pe vremuri, slujise ca majordom.
Cum te numeti?
Cielbleu, a rspuns el pe dat. Henri-Louis Cielbleu.
ncnttor. Un nume ce inspir ncredere. S tii c poi folosi acest
nume sau oricare altul atunci cnd vei negocia cumprarea cldirii. Faci cum
doreti.
Ce vei face acolo dup ce cumprai cldirea? a ntrebat respectuos
Pesche, dar n ochi i se citea o expresie de curiozitate lacom.
O voi deschide pentru cei din nalta societate, desigur. Prea mult
vreme n-a fost altceva dect ruda srac a Hotel de Viile. i asta trebuie s
se schimbe o dat pentru totdeauna.

nlime a nceput Domingo y Roxas, de ce inei att de mult la locul


acea? Oare pentru c dumneavoastr niv suntei transilvnean?
n ochii sdtori ai lui Saint-Germain a aprut o expresie melancolic.
Da, poate pentru c Transilvania este ara mea natal, iar acolo am fost
Prinul Sngelui. Expresia de pe faa lui s-a luminat. Domnilor, este adevrat
c pmntul natal exercit ntotdeauna o atracie puternic, indiferent ct de
mult triete cineva, ori ct de departe se a de acel loc. S spunem,
aadar, c este vorba de un capriciu al meu, i permitei-mi s mi-l mplinesc.
n schimb, voi vei aa secretul diamantelor. Nu este deloc un trg prost.
Beverly Sattin l-a privit cu ndrzneal.
i cnd trebuie fcut acest lucru?
Ct mai curnd posibil, dragul meu Sattin. Vreau s am Hotel
Transilvania nainte de sfritul lui octombrie. Apoi a fcut o grmjoar cu
diamantele de pe mas. Vei plti cu acestea. mi nchipui c v vei da
seama c valoarea lor este sucient de mare ca s acopere orice pre ar cere
proprietarul. Iar dac zbirii vor aa c, de fapt, eu l stpnesc, voi considera
c-mi suntei dumani i v voi trata n consecin. A apucat ntre degete
diamantul pe care l ngropase n tblia mesei. Va trebui s-l desprindei i pe
acesta. Cerei-i crmarului un cuit. Pregtindu-se s plece, s-a ridicat i i-a
strns mantia n jurul trupului. M voi ntoarce aici peste zece zile, la aceeai
or. Atunci mi vei spune ce ai fcut.
Prine Ragoczy, a intervenit Sattin. Ce facem cu Le Grace?
Saint-Germain s-a ncruntat.
Ce pacoste a devenit omul acesta A dus o mn la rubinul prins n
dantela de la gt. Deocamdat, inei-l nchis acolo. Pzii-l cu schimbul, dar
asigurai-v c strjerii sunt brbai zdraveni i narmai-i cu bte grele. Ar
foarte neplcut dac ar scpa.
I-a privit din nou pe Fraii Ghildei, socotind c, dei oamenii acetia nu-i
fcuser o impresie strlucit, i-a spus c n viaa lui vzuse alii i mai ri.
Peste zece zile, aadar, nlimea voastr, a spus Sattin, fcnd o
plecciune adnc.
Saint-Germain i-a ntors salutul cu moderaie, apoi s-a strecurat pe ua
hanului Lupul Rou i s-a pierdut n bezna nclit a nopii pariziene.
Extras dintr-o scrisoare trimis de marchizul de Montalia ctre abatele
Ponteneuf n data de 21 septembrie 1743:
Aadar, dragul meu vr, vei nelege grija fa de copila mea,
Madelaine. Argumentele soiei mele nu m-au convins, dar nu pot dect s
simt o ngrijorare nemsurat la gndul c ica mea ar nimeri n minile
anumitor persoane. Madelaine va sosi la Paris n a patra ori a cincea zi din
octombrie, n compania cameristei sale, Cassandra Leuf care se a n slujba
familiei noastre de mai bine de douzeci de ani. Nu am a m teme pentru ea
ct vreme Cassandra o va avea n grij. Dar asta nu este de ajuns. Dorina
mea este s veghezi asupra ei i s i oferi sfaturi bune, cci amndoi
cunoatem c ispitele se gsesc din belug la curtea iubitului nostru suveran.
Am convingerea c Madelaine i va plcea, deoarece este o fat cu
bun-sim i cu o inteligen deosebit. Micuele de la Sfnta Ursula, care i-au

dat nvtur, i-au ludat cunotinele vaste i au fost ntristate and c nu


a voit s se dedice vieii religioase, ntr-adevr, singurele reprouri care i s-ar
putea face sunt c nu are rbdare cu cei mai puin inteligeni dect ea i c
are o nclinaie ngrijortoare spre mister i fantastic. Soia mea este convins
c mritiul i copiii vor alunga asemenea capricii dintr-un caracter altfel
dulce i plin de rvn
Am aat prin intermediul surorii mele, contesa d'Argenlac, la care va
locui Madelaine, c Beauvrai i-a fcut din nou intrarea n cercurile nalte ale
societii, datorit bunului renume al soiei sale. Cred c nu mai este nevoie
s i spun c nu trebuie ngduit nici o legtur cu acesta. De altfel, nici
uneia dintre persoanele din preajma lui Saint Sebastien nu trebuie s i se
permit s o inueneze n ru pe ica mea. Te ndemn s i sever n
protejarea copilei mele de asemenea oameni.
n cazul n care Madelaine ar dori s se cstoreasc, te implor s te
asiguri c o va face dnd ascultare inimii, i nu dorinei de a parveni. Mult
prea adesea cstoria se nate mai curnd din calculele meschine pe care le
fac alii, dect din legturile puternice ale inimii. Soia mea i-a pus n vedere
surorii mele s-i gseasc lui Madelaine un so potrivit i bineneles c mi-ar
face i mie mult plcere s o vd fericit, la casa ei. ns nu a putea
suporta s o vd ruinndu-i viaa, aa cum li s-a ntmplat multora. M bizui
pe tine c vei cunoate inima ei cea adevrat n numele Domnului pe care
l venerm i l respectm amndoi, i Care i-a adus salvarea din crile
Iadului, m ncredinez ie i te implor s nu uii de pcatele mele n
rugciunile pe care le nali Lui. n aceast lume am onoarea de a rmne
vrul tu cel mai umil i supus, Robert Marcel Yves Etienne Pascal, marchiz
de Montalia.
Domnule conte, sunt impresionat, a spus doamna Cressie, ducndu-i o
mn gtul de un alb ncnttor. Aprei ca din senin.
Saint-Germain s-a nclinat adnc spre mna pe care ea i-o ntinsese, iar
buzele lui au ters degetele subiri, dar ferme.
Toi ceilali trebuie s pleasc atunci cnd Lucienne Cressie se a
printre noi. Dac a putea aprea din pmnt alturi de dumneata, m-a
considera norocos, pentru c n ce alt fel mi-a putea croi drum printre atia
admiratori?
Lucienne a rs binedispus.
Foarte galant, domnule. Dar, dup cum vezi, nu se mai a nimeni n
preajma mea.
Atunci sunt cu att mai norocos. Saint-Germain a aruncat o privire de
jur mprejurul ncperii nesate de lume i a fcut un semn din cap ctre un
alcov. Sunt nerbdtor s v vorbesc, doamn, dar aici e mult zgomot. Poate
c, dac ne-am retrage
Ea a ncuviinat i, cu rochia larg de mtase fonind ca adierea
frunzelor, a pornit cu el spre alcov. Rochia era verde ca marea, iar corsetul
dantelat, de culoarea ldeului ieea la iveal n locurile n care trena era
prins pe cercurile nu foarte mari. Avea o pieptntur simpl, n stilul numit
Turturea, iar prul pudrat mirosea a liliac.

Lng ea, Saint-Germain crea un contrast izbitor: purta veminte


strmte i o hain din mtase neagr, cu manete de brocart negru. Ca s nu
par doar o ntmplare, i pusese ciorapi i panto negri, aa c doar vesta
brodat i dantela alb de la ncheieturi i gt mai alungau din severitatea
inutei sale. La cataramele pantolor sclipeau cteva diamante, iar un rubin
lucea viu la gulerul din dantel.
Cnd Lucienne s-a aezat pe scaunul jos din alcov, Saint-Germain a
remarcat contrastul dintre vemintele lor. Dar ea a suspinat:
Suntei prea amabil, domnule conte. S tii ns c am i eu o oglind
acas. Pn i soul meu a observat c sunt schimbat. M tem c boala mea
a lsat urme de neters. Oglinda nu minte.
Apoi i-a dus din nou mna la gt, atingnd fr s vrea o poriune n
form de viola d'amore.
Este adevrat c nc suntei puin palid, a recunoscut el aranjndu-i
cutele bogate ale dantelei de la mneci, dar aceast paloare v st de
minune. Cu prul blond i ochii luminoi, suntei mai misterioas ca oricnd.
Bag de seam c marchiza de la Sacre Sasseau v strpunge cu ochii ei
ntunecai. A examinat urma de pe gtul ei. Iscusit invenie, doamn. Cred
c vei declana o mod.
V mulumesc, domnule conte, i-a rspuns ea, iar n cuvintele reci s-a
strecurat o und de nesiguran. A vrea s iniiez o mod. Vocea pru c i se
pierde i, dup o clip, s-a stins de tot.
Ce s-a ntmplat, doamn? a ntrebat el simind c tcerea devenise
stnjenitoare.
Ea i-a ridicat brusc privirea spre Saint-Germain, cu un aer surprins.
Nimic, domnule conte, nimic, a zis cu un rs forat, n ultima vreme am
avut vise tulburtoare.
Acest lucru nu este neobinuit atunci cnd cineva i revine dup o
boal lung. Dorii s v ofer o poiune care s v fac somnul mai uor?
Dumneavoastr? a ntrebat ea mirat, apoi scutur din cap, cu un aer
de vinovie. Nu, n-am vrut s spun asta. M gndeam pur i simplu c ar
trebui s mergem la mas. L-am auzit adineauri pe lacheu anunnd c masa
e servit i cred c mi s-a fcut foame.
Saint-Germain i-a surs politicos. tia c pe marchiz nu o interesa
supeul i c pofta ei de mncare pierise din cauza slbiciunii, ns i-a oferit
braul, iar ea i-a lsat mna pe el.
La Hotel de Viile era una dintre nopile acelea pline de lume care i
duseser faima n tot Parisul. n marea sal de bal, douzeci de muzicani
cntau parc pentru o mare de ori att de multe i diverse erau culorile
mtsurilor, brocarturilor, satinelor, catifelelor i dantelelor purtate de cei
care dnuiau cu graie. Existau i sli pentru jocul de cri, unde se aruncau
mize ameitoare la mult hulitul hoca. Aici era mai puin zgomot, iar chipurile
aristocratice de la masa de joc preau sumbre sau impasibile. Erau sli i
pentru alte jocuri de noroc, iar aici conversaia era la fel de sclipitoare ca i
ludovicii de aur stivuii pe mese, n faa brbailor elegani, cu expresii
mptimite.

n camera supeului, cu o nclinare distins din cap i uturndu-i


discret mna, Saint-Germain i-a salutat numeroasele cunotine. A condus-o
pe doamna Cressie la una dintre mesele mai izolate i, dup ce aceasta s-a
aezat, a ntrebat-o:
Am plcerea s v servesc, doamn. Ce s v aduc?
Ceea ce iei i dumneata, i-a rspuns ea cu un aer absent.
Mie nu-mi este foame deocamdat, a zis el gndindu-se c nu era
tocmai adevrat. Am observat c n seara asta se ofer unc de toate
felurile, pui i, se pare, homar foarte condimentat. I-a zmbit cu toat
fascinaia ochilor si negri. n amabilitatea dumneavoastr, mi permitei s
fac eu alegerea?
Ea a prut c se pierde n privirea lui, adnc i plin de promisiuni.
Da. Orice considerai de cuviin, a murmurat. Pe frunte i-au aprut
cteva cute de ncruntare, iar mna i s-a furiat din nou spre gt.
Dup ce a fcut o nou plecciune respectuoas, Saint-Germain i-a
fcut loc printre oameni, ndreptndu-se ctre bufetul lung, cu mncare din
belug. n timp ce umplea farfuria pentru Lucienne, s-a oprit cteva clipe s
discute cu ducele de Vandonne, un tinerel cu ochi stranii i alunecoi, a crui
purtare scandalizase nalta societate, punndu-i familia ntr-o situaie
stnjenitoare.
Detest petrecerile acestea, a rostit de Vandonne printre dini, trgndui nervos gulerul de dantel. M umplu de groaz i le ursc.
Atunci, de ce ai venit? l-a ntrebat Saint-Germain, ridicnd privirea de la
pateul din cat de vnat cu ienupr, din care tocmai pusese o porie
generoas n farfuria doamnei Cressie.
Pentru c dac nu m fac vzut aici, mama i cele dou surori ale mele
m dojenesc, a zis el cu vocea ngroat de dezgust. Nu pot scpa de ele:
doar locuiesc cu mine, nu-i aa? Aadar, iat-m aici. Ele sper c n felul
acesta mi voi gsi o soie, o fecioar deosebit, potrivit rangului i pe
msura patului meu. A rnjit. Eu ns, m slujesc de fecioare i fr s m
cstoresc cu ele.
Da? a fcut Saint-Germain i i-a ndreptat din nou atenia spre bufet. tia
c ducele avea unele nclinaii perverse. Cu toate astea, remarca lui l-a
nedumerit.
De Vandonne a chicotit, scond un glgit straniu din gtlej. SaintGermain a ngheat.
Beauvrai spune c ne trebuie o fecioar. Tare a vrea s gsim una.
Una adevrat, vreau s zic. Una de care s ne slujim.
Pentru ce? a ntrebat Saint-Germain ridicnd sprncenele i
confecionndu-i o expresie de curiozitate politicoas i supercial care si ascund groaza ce-i ddea ori reci.
A, pentru una, pentru alta, i-a rspuns de Vandonne evaziv. Nu ne am
ntr-un loc potrivit pentru asemenea discuii. Apoi, trsturile feei i s-au
nsprit. Dar, oricum, tu nu eti de-ai notri. Cu toate acestea ns, am auzit
c eti strin, iar strinii, se tie, au apucturi stranii. Ducele a ntins mna
spre tava pe care un lacheu o purta printre invitai i a luat un pahar de vin.

Apoi a scos o sudalm. Stngaci, i ptase cu vin gulerul de dantel. A golit


paharul pe jumtate i s-a ntors din nou spre Saint-Germain: V plac
fecioarele?
Nu m preocup subiectul, mi pare ru, a rspuns el, apoi a fandat
scurt n semn de salut i i-a fcut din nou loc prin mulime spre masa unde
doamna Cressie l atepta.
Dumnezeule mare, dar nu pot mnca att de mult, domnule conte! a
exclamat ea ncurcat cnd el i-a aezat farfuria n fa.
Saint-Germain a zmbit.
Ei bine, cum s v spun, ntruct nu tiam ce v-ai dori s mncai, m-am
gndit c diversitatea v-ar face pe plac. Iar dac am adus mai mult, am fcuto pentru c bucatele alese v-ar putea spori foamea i strni poftele. Nu pot
crede dect c o parte a palorii de care v plngei provine din faptul c v
hrnii puin. Apoi s-a aezat n faa ei. Dar vd c dumneata nu mnnci,
Saint-Germain, a obiectat Lucienne.
El a dat din umeri.
Urmeaz s iau masa cu cineva mai trziu. Haidei, v rog. nti pateul.
Iar dup aceea, puin din acest aspic excelent ori, poate, ou la Florentine.
Doamna Cressie l privea ncurcat. Faptul c se aa n compania
cunoscutului conte nsemna cu siguran un prestigiu sporit n nalta
societate, dar i o alternativ la indiferena soului ei. Privit de aproape,
Saint-Germain era tulburtor. Ochii si iscoditori, a constatat ea, erau prea
inteni, capabili s-i citeasc adevratele gnduri. Interesul sincer pe care i-l
arta i preocuparea pentru starea sntii ei ameninau s treac peste
zidul de aprare pe care ea i-l construise n timp, cu atta strdanie. A
gustat timid din pateu, dar nu putea s-i abat gndul de la suferinele pe
care era nevoit s le ndure.
Doamn, dac avei griji, mi le putei destinui, a spus el cu glas reinut.
V dau cuvntul de onoare c nu v voi trda.
Uimit de atta perspicacitate, ea a ovit.
Nu cred c v neleg, conte. Saint-Germain s-a aplecat puin spre ea i a
rostit cu blndee: Draga mea doamn, mi este limpede c nc nu v-ai
revenit pe deplin. Dar mi este i mai clar c totui ceva anume v tulbur
profund. Dac suntei dispus s-mi spunei ce v chinuiete, v-a putea
sugera ceva care v-ar putea de folos. Am auzit, a zis el cu o urm de
compasiune, c soul dumneavoastr nu prea st pe acas. Chiar dac c nu
sunt n stare s ofer leacuri pentru sentimente ce s-au pierdut ori s le
nsueesc acolo unde ele nu exist, s-ar putea s am remediul pentru
suferina dumneavoastr.
mpurpurndu-se brusc din cauza afrontului, ea s-a ndreptat de spate.
Domnule!
El i-a dat seama pe dat de greeala comis.
Nu, doamna m-a neles greit. A schiat un zmbet fugar, forndu-se s
alunge orice urm de ndoial care ar mai persistat n mintea ei. Dei, dac
asta dorii, fr doar i poate c nu v-ar greu s gsii pe cineva care s v
e de ajutor. V cer nc o dat scuze. Spun asta pentru c v admir: v

consider o femeie ncnttoare. Dar trebuie s tii c am renunat de foarte


mult vreme la astfel de ncercri de a seduce pe cineva.
Lucienne Cressie a simit c iritarea i roeaa din obraji i dispar i a
protat de momentul de derut al brbatului din faa ei ca s l cerceteze mai
bine. Nu avea nfiarea unui burlac, ns trebuia s recunoasc, nu circulau
zvonuri despre vreo legtur amoroas a contelui de Saint-Germain, e c ar
fost vorba de femei ori de brbai. Iar asta nu pentru c n-ar fost un
brbat dorit. i-a amintit brusc iar gndul a fcut-o s surd vag c una
sau dou dame i-au inut calea contelui timp de cteva luni, ns fr succes.
A dat din cap uor.
Se pare c amndoi am neles greit. Saint-Germain i-a deschis braele,
ntr-un gest larg. Dac m-ai neles greit, cum s nu m simt atat? Apoi a
privit spre farfuria ei. Dar vd c nu mncai, doamn. Nu v mulumesc
bucatele pe care vi le-am adus?
ndatoritoare, ea a ridicat furculia de argint, lucrat cu migal.
N-a vrea s v simii ofensat, domnule conte, a spus ea i a mai cules
o bucic din pateul de vnat.
Acest lucru ar imposibil, doamn.
Rspunsul fusese plin de politee, dar n cuvintele rostite mecanic i
galant se strecurase o urm discret de plictiseal. Contele i-a aranjat
dantela alb ca o spum care se revrsa peste vesta din brocart negru cu r
de argint. Diamantele prinse n pliuri au strlucit ca nite picturi de rou, iar
rubinul enorm, de un rou-intens, a licrit ca inima unui menestrel.
Lucienne Cressie a zmbit cu invidie la vederea attor giuvaiere. A
socotit nedrept c Saint-Germain are i un rubin uria, pe lng attea
diamante minunate. Apoi i-a alungat gndurile necuviincioase din minte i
i-a ndreptat atenia spre farfurie. S-a hotrt s guste din oule a la
Florentine.
Cu un aer uor amuzat, pndind-o cu ochii si ntunecai, SaintGermain urmrit-o cu atenie. Prea mulumit c femeia mnca, e i numai
ca s i fac lui pe plac. i-a pipit prul, asigurndu-se c pudra alb,
obligatorie pentru o nfiare n nalta societate, nu se scuturase. Avea
convingerea c Roger, valetul su, i fcuse datoria cu priceperea-i
cunoscut. Privindu-i degetele pe care rmseser ricele de praf alb, a dat
mulumit din cap, i s-a gndit c ecare epoc avea propriile absurditi n
materie de mod. La urma urmei, prul pudrat, aa cum se purta acum n
Frana, nu era cu nimic mai neplcut dect conurile de grsime parfumat din
Teba, cea de mult disprut. A alungat acel gnd i a ntrebat-o pe Lucienne:
Doamn, aspicul este pe gustul dumneavoastr? Ea l-a privit printre
buclele dese i blonde:
Excelent, aa cum, de altfel, era de ateptat din partea acestui Hotel.
Ai avut dreptate cnd ai spus c mncarea mi va spori foamea. Cu
siguran c femeia se nvinovea de ceva, cci a spus ncet: Domnule
conte, m tem c nu sunt o companie tocmai plcut.

Ba nu, doamn, v asigur c nu este adevrat. Este o bucurie pentru


mine s vd c v hrnii, a zis el, gndindu-se c de data asta rostise purul
adevr. Asta v mai aduce puin culoare n obraji.
S-ar putea s e vinul pe care l-am but, a remarcat ea cu semeie.
Aa v st mai bine. S-a ridicat i, pentru c aa dicta eticheta, a fcut
o plecciune ctre un grup de persoane venite s cineze.
Una sau poate dou persoane din grup i-au rspuns la salut, apoi un
brbat scund cu picioarele crcnate i cu un aer de nespus superioritate a
fcut un pas n fa i s-a holbat la Saint-Germain. Omul purta o peruc
ridicol, cu cte trei aripi de porumbel deasupra urechilor. Era mbrcat ntr-o
hain de satin de culoarea piersicii, cu r de aur, iar poalele i erau ntrite cu
oase de balen. Vesta era din mtase de culoare rou-brun, brodat cu
modele n form de uture. Ciorapii de mtase mov, cu motive n aceeai
culoare galben-piersic, atrgeau atenia i mai mult asupra picioarelor sale
strmbe, ca de pianjen. Pantoi demodai cu tocuri roii i nalte, preau sl incomodeze, cci se legna aidoma unei femei atunci cnd pea. Omul ia scuturat cu indignare cele trei straturi de dantel de la gt, iar pietrele de
topaz ascunse acolo au strlucit n lumin.
Ei, blestemie! a exclamat el cu o voce asprit de prea mult tutun prizat.
Lui Saint-Germain, vocea aceea i s-a prut mult prea puternic. L-a
privit ntrebtor.
Domnule?
Eti un arlatan! a strigat omul. Apoi l trase de mn pe unul dintre
nsoitorii si. N-am mai pomenit un asemenea comportament sdtor. Se
a aici. Nu mai rmne dect s ne spun c locul sta este al lui!
Saint-Germain a strns buzele ntr-un zmbet sos.
V cer iertare, dar v pot spune cu siguran c nu sunt proprietarul
acestui Hotel.
Aha, eti sarcastic? Brbatul a fcut un pas apsat nainte, iar poalele
hainei s-au nfoiat. Am curaj s i-o spun n fa, ticlosule: eti un escroc i
un mincinos!
Doamna Cressie a scpat furculia din mn i a aruncat o privire
nspimntat spre Saint-Germain, de pe faa cruia dispruse orice urm de
zmbet. Ochii lui negri i enigmatici xau chipul boit i respingtor din faa
sa.
Baroane Beauvrai, a zis el pe un ton mpciuitor, te vd hotrt s iti
glceava fr nici un motiv i se pare c m-ai ales pe mine dintre toi cei
prezeni ca s-mi azvrli insulte nentemeiate.
A fcut o pauz i se uit n jur. ncerca s neleag dac nu cumva
incidentul atrsese prea mult atenia asupra sa. A simit c se nfurie: nu
numai c toat lumea din sala supeului se oprise din mncat, xndu-i cu
privirea pe cei doi, dar n cadrul uii dinspre sala de joc apruser civa
gentilomi elegani pe feele crora se citea curiozitatea. Unii aveau expresii
nsetate de snge, semn c ar vrut s asiste la o nfruntare ceva mai
brbteasc.

Dac nghii o asemenea insult, eti la fel de la pe ct eti de arlatan!


l-a provocat Beauvrai i s-a tras napoi cu un aer satisfcut, ateptnd reacia
contelui.
Pre de o clip, Saint-Germain a fost tentat s se repead la gtul
mscriciului necioplit de dinaintea sa. i-a nlat vocea sa melodioas,
astfel nct s poat auzit din orice colior al ncperii i a zis:
Am nvat c atunci cnd m au ntr-o ar strin trebuie s m port ca
un oaspete, n respectul celor care m gzduiesc. Desigur, a da dovad de
impolitee i lips de recunotin dac a isca o ncierare aici, baroane
Beauvrai. Gndeam c un om de rangul dumitale, care a strnit atta zarv
de-a lungul timpului, nu ar dori s atrag atenia n mod neplcut asupra lui.
A simit reacia de ostilitate strnit de vorbele lui, de aceea a protat de
situaie, continund: Dar, n sfrit, eu nu sunt francez, aa cum bine ai
artat. Am venit aici pentru c gusturile, cultura i nvtura deosebit de
alese ale francezilor sunt ludate pretutindeni n lume. Ar pcat ca unul ca
dumneata s strice o asemenea reputaie.
I-auzi! a fcut unul dintre brbaii din u, mimnd salutul cavaleresc al
unui spadasin.
Nu m voi lsa jignit! a ripostat Beauvrai, dar de ast dat pierduse din
avantaj. Unul dintre nsoitorii lui l-a prins pe bra, ncercnd s-l trag
deoparte, dar el i-a ndeprtat mna cu brutalitate. Dac ai un brbat
adevrat, mi-ai cere satisfacie.
Nu-mi st n obicei s lupt contra unora care au trecut de vrsta
duelurilor. Nu mi-a ierta-o niciodat dac te-a ucide. i crede-m pe cuvnt,
baroane, te-a ucide.
Cu toate c-i coborse glasul, cuvintele sale au fost auzite de toat
lumea.
Beauvrai l-a fulgerat cu privirea.
O s regrei cuvintele acestea, a zis el pe un ton glacial. S-a ntors apoi
ctre grupul su. Mi-a trecut pofta de mncare. ncperea asta miroase a
rnoi. S-a rsucit pe unul din tocurile sale nalte i a ieit din ncpere.
Un tnr mbrcat n mtsuri de culoare trandarie s-a grbit spre
Saint-Germain.
Trebuie s-mi cer scuze pentru purtarea unchiului meu, a zis el,
nclinndu-se uor. Uneori nu-l mai recunosc.
n sinea sa, Saint-Germain a gndit c descoperise mai multe lucruri
despre caracterul al lui Beauvrai dect s-ar putut vedea sub poleiala sa de
elegan.
Nu mai e n oarea vrstei, i-a zis el tnrului. Poate ar trebui s te asiguri
c nu va rmne prea trziu n noapte n acest loc.
Tnrul a ncuviinat din cap.
Groaznic. i-a petrecut ntreaga dup-amiaz cu Saint Sebastien. A
urmat o tcere stnjenitoare, ntruct, mai muli meseni au ridicat priviri
nspimntate spre el. Sunt nevoit s-o spun, dar Saint Sebastien a revenit la
Paris. A fcut un gest de resemnare. L-am sftuit pe unchiul meu s nu se
ntlneasc cu el, dar n tineree ei doi au fost prieteni nedesprii.

i neleg durerea. Unui nepot i este greu s-i in unchiul n fru,


adevrat.
Tnrul i-a adresat un zmbet recunosctor.
Aa este. V dai seama de asta, nu? nc este considerat capul familiei,
dei averea nu se mai a de mult n minile lui
Glasul i s-a stins din nou. Spusese ceva ce nu se cuvenea. SaintGermain a dat nerbdtor din cap, cci tnrul baron devenise deja obositor.
Astfel de chestiuni sunt ntotdeauna complicate, a murmurat el. Te
ateapt prietenii, a adugat cu o uoar nclinare, artndu-se mulumit c
incidentul se ncheiase n acel mod.
Tnrul a salutat cu o fandare i o rotire a braului, spunnd:
V rmn recunosctor c ai fost ngduitor i l-ai scuzat pe unchiul
meu. Voi face tot ce-mi st n putin s m asigur c nu v va mai tulbura.
Cu adevrat? a ntrebat Saint-Germain, ncet, mai mult pentru sine, n
vreme ce baronul se altura grupului su.
Contele observ c paii tnrului deveneau tot mai siguri pe msur
ce se apropia de ceilali. Pn atunci nu schimbase niciodat vreo vorb cu
baronul de Radeux, ns i fusese descris ca avnd purtri alese, dar asta n
dauna inteligenei, care nu prea i era de mare folos. Saint-Germain a socotit
c putea mprti aceeai prere fr s se nele.
Domnule conte? l ntrerupse din gnduri Lucienne Cressie. M pot bucura
n continuare de prezena dumneavoastr?
Saint-Germain a msurat-o gnditor, iar n ochii lui negri a aprut o
expresie de intens nelinite.
V rog s-mi ngduii s m ndeprtez pentru o clip, i-a rspuns el
preocupat. V asigur ns c ne vom revedea mai trziu. Ndjduiesc c nu
v vei simi ofensat dac o aduc la masa dumneavoastr pe contesa
d'Argenlac.
Chipul doamnei Cressie s-a luminat.
Claudia? Se a aici?
Am vzut-o n urm cu un ceas. Am aat c are o rud din provincie
sub protecia sa, dar v asigur c doamna contes nu va ngdui unei rude de
la ar s v plictiseasc.
Vai, domnule conte, mi-e peste putin s descopr cnd vorbii serios
i cnd glumii. Aducei-o nentrziat i cu siguran voi ncntat s o
suport pe ruda aceea a contesei, e i numai de dragul ei.
Apoi a mai luat cteva frme din bucatele din farfurie.
Saint-Germain a fcut o plecciune i a pornit n cutarea Claudiei,
contes d'Argenlac.
A gsit-o n sala de bal, s-a apropiat i a rugat-o s-i ngduie s o
conduc la supeu. Ea i-a explicat lui Saint-Germain c atepta ca nepoata ei
s termine o suit de dansuri.
Cnd am sosit aici, m-am temut c biata copil va muri de spaim. Este
foarte mult lume aici n seara aceasta, iar ea nu este obinuit cu viaa de
societate parizian. A crezut c n-o va bga nimeni n seam printre atia
oameni.

Apoi a rs zgomotos, sugernd c acum asemenea temeri i se preau


ridicole.
Dac danseaz, nseamn c lucrurile stau cu totul altfel. E limpede c
a remarcat-o cineva, a zis Saint-Germain, zmbind cuceritor. i plcea contesa
i tia c, n ciuda aparentei sale frivoliti, ea avea o minte remarcabil de
ager. Cine este aceast srman fat?
Nu e deloc srman, domnule conte. Este singurul copil al fratelui meu
mai mare, Robert. De civa ani duce o via retras, de aceea nu l
cunoatei. E vorba despre marchizul de Montalia.
Saint-Germain i-a nclinat cap ntr-un fel ciudat. Cu toate c nu era un
brbat nalt, acest gest graios ddea impresia unei staturi impuntoare.
Uneori se amuza cnd surprindea vreun brbat mic de statur ncercnd s-l
imite pentru a obine acelai efect.
i unde este aceast nepoat neasemuit?
Printre toi oamenii aceia care dnuiesc. Dumnezeule mare, ce ru mi
pare c e att de mult lume, pentru c v-a arta-o dac a putea s-o vd.
Descriei-o. S vedem dac o descopr i singur. Contesa s-a ridicat pe
vrfuri i a privit atent la mulimea dnuitorilor care nu se mai oprea n loc.
Are o rochie de culoare violet din mtase veneian peste o fust italieneasc
norat. Fusta i este prins cu panglici argintii i poart un colier de granate
i diamante. La urechi are pandantive cu diamante. Unde o disprut?
Contesa a nceput s-i agite nervoas evantaiul. Ar vrut s i-o arate
contelui pe nepoata sa, dar era ca i cum ar ncercat s descopere o siluet
ntr-un carusel ce se rotete cu o vitez ameitoare. A, uite-o! a exclamat ea
ntr-un trziu. Sub al treilea candelabru de la u e cu vicontele de
Bellefont.
Cel n satin albastru? a ntrebat Saint-Germain.
Da. Contesa i-a ngduit un zmbet i, cnd a vorbit din nou, SaintGermain a avut impresia c glasul ei se auzea din deprtri. Numele su e
Madelaine Roxanne Bertrande de Montalia. i, cu toate c a putea prea
prtinitoare, socotesc c este o fat plin de farmec.
Sub al treilea candelabru de la u, nepoata contesei d'Argenlac se
rotea n vltoarea dnuielii. Prul pudrat era pieptnat simplu, aa cum se
cdea unei tinere care abia ptrundea n nalta societate. Sprncenele ei ne
aveau culoarea ntunecat a cafelei, scond n eviden ochii violei,
surztori. Dei prea cam prea subire, avea o inut elegant, iar cnd i-a
ridicat brbia rspunznd unei replici aruncate de vicontele de Bellefont, a
cptat o nfiare de-a dreptul princiar.
Saint-Germain a scos un oftat de ncntare.
De muli ani n-am mai vzut o tnr att de frumoas. A urmrit-o apoi
fcnd o plecciune scurt la sfritul dansului. Anticipez c va avea un
succes uria, Claudia.
Contesa a fcut un gest de modestie, dar n ochi i se putea citi
mulumirea.

Venii. Vreau s v-o prezint. Dup aceea, o putei invita la cin. Am


convingerea c i este foame, pentru c eu am mnzit numai ct am privit
la dnuitori.
n timp ce a rostit aceste cuvinte, i-a croit loc printre oamenii care
ncepeau s prseasc sala balului. Saint-Germain a urmat-o, salutnd din
cap cteva persoane.
Oh, Madelaine! a exclamat contesa cnd s-a apropiat de nepoata sa. A
fcut o reveren spre Bellefont i apoi i-a ndreptat atenia asupra fetei. Am
aici pe cineva care dorete foarte mult s te cunoasc. i-am vorbit de
domnia sa n scrisorile mele, e vorba de omul care ne-a uimit pe toi. SaintGermain, ngduie-mi s i-o prezint pe nepoata mea, Madelaine de Montalia.
El s-a aplecat deasupra minii ntinse a fetei i a atins-o fugar cu
buzele.
ncntat, a rostit el ncet i a zmbit observnd roeaa care-i apruse
dintr-odat pe chip.
Fragment dintr-o scrisoare a doamnei Lucienne Cressie ctre sora sa,
starea Dominique de la Tristesse de les Anges, din data de 6 octombrie
1743:
Visele despre care i-am povestit continu, i nu le pot alunga.
Cteodat m tem c nici nu vreau s le pun capt. Am nlat rugciuni, dar
n zadar, l-am vorbit pn i soului meu despre ele, ns el, desigur, le-a
socotit caraghioase i m-a sftuit s-mi gsesc un amant ca s gonesc din
minte astfel de gnduri macabre. Dar nu moartea m chinuiete, iubita mea
Dominique. Nu tiu despre este vorba, dar nu e moartea.
La sugestia ta, m-am dus la duhovnicul meu, iar el a spus c m au n
preajma pcatului i c se va ruga la Dumnezeu s-mi ndrume paii. Mi-a
promis c va nla rugi pentru suetul meu. Mi-a mai spus pe ocolite c,
dac a avut copii, mintea nu mi-ar fost tulburat n felul acesta. Mi-a fost
ruine s i spun vreo vorb despre relaiile cu soul meu. Achille insist c
nclinaiile sale sunt de vi greceasc, dup cum i este i numele, i cape
timpuri, la Atena, pcatele sale ar fost socotite virtui. Cu toate acestea, am
convingerea c, dac a face un copil cu alt brbat, m-ar denuna ca
adulter. Aadar, dup cte se pare, sunt condamnat s nu am copii, iar
sfaturile bunului abate sunt zadarnice.
Saint-Germain, despre care i-am mai vorbit n scrisorile mele, mi-a
trimis trei rondouri noi pe care ar vrea s le cnt. Viola d'amore rmne
singura mea consolare. Pesemne c m voi aventura s compun cteva piese
pentru mine, ntruct sunt sortit s-mi umplu nenumratele ceasuri pustii.
De la Mattei, am comandat un violoncel. La insistenele lui SaintGermain, mi-am ncercat aptitudinile cntnd la acest instrument i am
rmas uimit de el. Are forma unei viori, nelegi, i se ine ntre picioare, la
fel ca viola d'amore i viola da gamba. Nu posed coardele de ison ale violei
d'amore, iar la nceput acest lucru mi-a produs disconfort. Ins tonul este att
de dulce, iar timbrul posed o melodicitate att de distins, nct nu i-am
putut rezista. Poate c ntr-o bun zi, cnd voi veni n vizit la mnstire, voi
aduce acest instrument ca s-i cnt

Sper c, prin mila Domnului, eti bine. Te implor s te rogi pentru


somnul meu i ca s nu m trezesc cu spaima n suet sau cu amintirea unor
plceri pctoase. M ruinez s i scriu despre asemenea lucruri, dar ele
sunt adevrate. Am avut acel vis doar de trei ori, dar de atunci m cuprinde
groaza de mine nsmi de ecare dat cnd m trezesc. Cu toate astea,
noaptea, cnd sunt singur, iar Achille este n compania brbailor aceia
asemenea lui, mi doresc s am din nou visul acela i s-mi simt carnea
cuprins de crile plcerii. Ce se ntmpl cu mine, de m trdeaz trupul
n acest fel?
Acum cinci ani l-am socotit pe tatl nostru un despot pentru c te-a
trimis la mnstire, n loc s-i gseasc un so. Astzi ns, aproape c mi
vine s-l implor s ne lase s facem schimb ntre noi. El a aranjat aceast
cstorie pentru mine, iar n privina ta, a rmas ncredinat c o fecioar cu
un picior puin diform ca i cum n afara soului, ar mai vedea cineva acel
picior este potrivit s se cstoreasc doar cu Biserica. Iart-m pentru
cele ce-i scriu, dar tii c toate acestea sunt adevrate.
Ai armat c la mnstire i-ai descoperit adevrata vocaie, dar nu pot
s nu-mi amintesc cu ngrijorare ct de mult am plns amndou, atunci. Iar
cnd a murit, tatl nostru mi-a mrturisit c a fost mereu mcinat de gnduri
n privina ta. Vai, spune-mi c eti fericit, draga mea sor! Eu nu am socotit
niciodat c erai att de respingtoare nct s nu te poi mrita niciodat,
iar defectul piciorului tu nu m-a deranjat niciodat.
Fii rbdtoare cu mine, Dominique. n aceast noapte m simt
nenorocit. Dac l-ai vzut pe Achille cu Beauvrai i cu acei trei tineri, ai
trit aceleai simminte ca i mine. Dar aa stau lucrurile, acum nu mai pot
face nimic. De aceea, atept s-mi soseasc violoncelul i piesele pe care
contele de Saint-Germain a promis c le va compune pentru mine. Probabil
c ora trzie m-a fcut s u mai dezndjduit dect de obicei, iar imaginea
lui Achille, aa cum arta n aceast sear, mi-a afectat dreapta judecat.
Mama noastr mi zicea mereu c m agit n legtur cu lucruri ce nu se pot
schimba i c asta este o pierdere neghioab de vreme. i mi este limpede
c Achille nu pare dispus s se schimbe. Eu mcar am muzica, lucru care m
face s m socotesc mai norocoas dect Claudia d'Argenlac, care nici ea nu
are copii, dar al crei so are patima jocurilor de noroc. Cel puin averea lui
Achille a rmas intact i nu se sinchisete ce fac eu cu ea, atta vreme ct
nu l afecteaz pe el.
i doresc noapte bun, draga mea sor. Fie s cunoti pacea care nu
aparine acestei lumi i e ca suetul s i rmn senin noaptea. Cu
dragoste de sor i cu iubire de pocit, rmn a ta devotat, Lucienne
Cressie.
Contesa d'Argenlac tocmai i lua dejunul cnd n camer a intrat
Madelaine. A ridicat privirea spre ea.
A, bun dimineaa, draga mea. Sper c ai dormit bine.
Madelaine avea un zmbet larg pe buze.
Da, mtu. Am avut cel mai frumos vis.

Dup triumful de seara trecut, nici un m mir. Contesa a rs uor,


apoi i-a fcut semn fetei s se aeze. Ce doreti s mnnci, draga mea?
Avem prjituri, desigur, i fructe. Dac vrei, buctarul meu i poate pregti o
omlet. E important s mnnci bine, a de la mine.
Acelai lucru mi-a spus i Saint-Germain, asear. Mi-a oferit dou porii
de pateu. Madelaine s-a aezat astfel nct lumina ce venea dinspre
ferestrele largi cdea chiar pe rochia ei de mtase albastr, cu dungi albe,
formnd un desen intrigant. Nepudrat, prul su negru strlucea, prnd a
avea reexe aurii. Dac nu te deranjeaz prea mult, a dori puin din ceaiul
chinezesc pe care i l-am adus de la tatl meu. A luat apoi un mr din vasul
de porelan de pe mijlocul mesei i, cu un cuita, a nceput s taie felii din el.
Desigur. Fr s se ntoarc, a dat ordin lacheului care sttea lng u
s aduc ceai. Ia i din astea, i-a spus ea fetei, ntinzndu-i o farfurie cu
prjituri umplute cu crem de fructe. Umplutura e din lmi aduse din serele
soului meu. i le-a construit zicnd c are pretenia s mnnce fructe
proaspete n orice perioad a anului.
Dar unde este contele? Nu l-am vzut asear, dei a promis c va
alturi de noi.
Pre de o clip, chipul contesei Claudia s-a nnegurat.
A fost cu prietenii si. i place s joace, draga mea acesta este pcatul
de care nu poate scpa cu nici un chip. Sunt zile cnd m tem c voi muri din
cauza grijilor pe care mi le fac n privina asta. A ridicat ervetul de pe mas.
Dar, nu-i nimic. Am motenirea i proprietile mele de care nu se poate
atinge. Dac se ruineaz, ei bine, presupun c-l voi ntreine eu A oftat i a
luat o nghiitur de ciocolat cald. nseamn c nu eti fericit, mtu?! a
spus Madelaine, prnd cum nu se poate mai surprins. Sunt fericit, att se
poate. Nici o femeie de bun-sim nu-i dorete mai mult pe lume. Nu este
nevoie s caui prea departe ca s constai adevrul spuselor mele. i
aminteti de femeia cu care am cinat seara trecut?
Privirea fetei s-a nmuiat.
Doamna Cressie? Era tras la fa i prea foarte trist.
A fost bolnav, a zis n treact contesa, de parc asta nu ar nsemnat
nimic. ntr-o bun zi vei avea nefericirea de a-i cunoate soul. Este unul
dintre acei brbai N-a vrea s te nspimnt, dar sunt lucruri de care
trebuie s ii seama. Pe aceast lume exist brbai care au antipatie fa de
femei
Madelaine a dat din cap n semn c tia ce nseamn asta.
Acas, micuele spuneau c asta se ntmpl i cu snii. Aceia care au
chemare ctre religie fug de lume, silindu-se s ndure dorinele crnii
Mtua a ntrerupt-o cu destul asprime:
Eu nu vorbesc de preoi dei cred c sunt i dintre acetia care, dac li
se ofer prilejul, triesc la fel ca Achille Cressie. Contesa a scos un plescit de
dezgust, apoi a revenit la subiect. Acetia sunt brbai dedai crnii,
Madelaine, se slujesc unul de altul ca de femei i nu simt nevoia s se
mpreuneze cu noi. Vei auzi despre muli asemenea brbai. De cele mai
multe ori sunt atrgtori, de rang nalt i se bucur de respect. Ducele de la

Mer-Herbeux este unul dintre ei, i sunt sigur c, la fel ca Achille Cressie, nu
se apropie de femei. Dar, desigur, a urmat contesa, rznd trist i roind, el
este amabil, foarte amabil. Nici nu m pot gndi la cineva n care s pun mai
mult ncredere. i mi se foarte nedrept din partea acelora care l acuz c
voiete pacea cu Anglia doar pentru c are relaii amoroase cu un conte. Apoi
a cltinat din cap. l vei cunoate pe ducele de la Mer-Herbeux foarte curnd.
n afara gusturilor sale aparte, nu seamn nici pe departe cu Achille Cressie,
tot astfel cum eu nu sunt acea ngrozitoare baroneas spaniol cu
aisprezece cei i o suit ntreag de preoi. A fcut o nou pauz, dup
care a spus pe un ton gnditor: De fapt, indiferent ce se vorbete, m
ndoiesc c ducele de la Mer-Herbeux i Achille se aseamn foarte mult chiar
i n materie de gusturi mpotriva rii.
Madelaine a privit pe fereastr, apoi a spus gnditoare:
M-am gndi deseori, scump mtu, c i perechile cstorite sunt
foarte diferite ntre ele.
Contesa a ncuviinat cu mai mult convingere dect i-a dat seama.
Da, cstoria este o chestiune deosebit, nu-i aa? tiu ns c, dac
Mer-Herbeux ar cuta o soie, iar eu a liber, i-a ine bucuroas
companie. A remarcat privirea uimit a nepoatei i a continuat: Te asigur, ar
un so ncnttor. Este un prieten devotat, plin de arm i sincer n
sentimentele sale. Despre ci brbai se poate spune aa ceva? Iar dac
evit femeile, ei bine, exist destui brbai crora acestea le plac, dar nu le
place compania soiilor lor. Oare un alt brbat e cu mult mai ru dect o
armat de metrese?
Dar de ce se mai cstoresc? Dac Achille Cressie nu-i dorete soia,
de ce mai?
Madelaine tocmai luase o prjitur cu umplutur de lmie, dar a puso la loc.
Toate trebuie s ne mritm, draga mea. Doar dac nu cumva exist un
dezgust evident, i chiar i aa cunosc destule exemple Cnd este vorba de
bani i proprieti, cstoria e de preferat unor contracte care implic alte
riscuri. n asemenea mprejurri, sentimentele coteaz prea puin. n glas i-a
aprut o nuan de asprime. Draga mea, cstoria face lumea s mearg
nainte. Brbaii o pot evita dac au norocul s e mezinii familiei, dar
femeile nu pot altceva dect soii, micue ori curtezane, altfel devin nite
poveri nedorite. Ori, a adugat ea cu un rs neresc, devin mtui.
Madelaine a rmas cu privirea la mrul curat de pe farfurie.
O perspectiv sumbr, mtu.
Oh, cerule, a spus Claudia d'Argenlac, rznd de propria soart trist.
Acum m vei socoti martir, iar eu nu sunt nici pe departe aa ceva. n ne,
Madelaine, a continuat ea pe un ton ce se voia ncurajator, viaa nseamn i
altceva dect un so. i, bineneles, ar obositor ca brbaii s se in tot
timpul de fusta noastr.
A fcut semn lacheului s mai aduc ciocolat cald i i-a mulumit cu
graie cnd acesta a servit-o cu promptitudine.

Madelaine i-a dat seama c mtua sa nchisese subiectul, dar


curiozitatea nu i-a dat pace.
De ce mi-ai vorbit despre acei brbai? Contesa s-a ncruntat. Asear, ai
stat mult vreme n compania lui Bellefont i n-a dori s dai prea mare
importan ateniei pe care el i-a acordat-o. Este unul dintre oamenii aceia?
a ntrebat ea uluit, iar cuitaul i-a scpat dintre degete, cznd cu zgomot
pe farfurie.
Aa se zvonete. Iar prietenii si nu sunt tocmai cumsecade. Contesa a
golit cana de ciocolat i a luat o portocal din vasul de fructe. Pe de alt
parte, nu cred c tatl tu l-ar considera un pretendent potrivit pentru tine,
chiar dac el vrea s te cstoreti ct mai curnd. Vicontele e mult prea
apropiat de Beauvrai i grupul su.
Beauvrai? Madeleine a tiat o felie de mr i a mestecat-o cu un aer
gnditor. Vorbeti de btrnul acela ridicol cu o peruc ngrozitoare? Cel care
era cu baronul de les Radeux?
L-ai cunoscut i pe Radeux? a ntrebat-o mtua pe nersuate.
Da, atunci cnd tu erai n salonul de joc. De Bellefont ne-a fcut
cunotin i am dansat cu el. Danseaz foarte bine.
Ai fcut cunotin cu Beauvrai?
Contesa i-a spus c nu-i putea permite nepoatei sale una ca asta. i
dduse cuvntul fratelui su c nu i va ngdui lui Madelaine s se apropie
de cineva din grupul lui Beauvrai, iar acum descoperea c fata se aa la Paris
de mai puin de o sptmn i c dansase deja cu nepotul acestuia.
Madelaine a simit c mtua ei se suprase.
Vicontele mi-a spus c les Radeux este unchiul su i c nu a prea ieit n
societate n ultimii ani, de aceea are o nfiare cam bizar.
Contesa a btut nemulumit din picior.
Paulin, i s-a adresat ea lacheului, vezi dac este pregtit ceaiul nepoatei
mele i adu-i-l. Dup ce lacheul a prsit ncperea, contesa a fcut un semn
n urma lui. Nu vreau s discut asemenea lucruri de fa cu servitorii. Draga
mea, nu trebuie s ai nimic de a face cu Beauvrai. Absolut nimic. Este
dumanul nempcat al tatlui tu. S-ar putea s par un clovn, dar este
prietenul nedesprit al lui Saint Sebastien, iar tovrie mai diabolic dect
asta nici c exist.
Madelaine a fcut ochii mari.
N-am vrut s Mtua ei a continuat:
Cu mult timp n urm, nainte ca tu s te nscut, la Paris s-a iscat un
scandal cumplit. Totul a fost trecut degrab sub tcere, pentru c iele
afacerii duceau spre cercurile foarte nalte. Dar pe vremea aceea, am fost cu
toii ngrozii. Din cauza acelei istorii a plecat tatl tu de la curte.
M-am gndit eu, a spus Madelaine aplecndu-se n fa, iar pieptarul
dantelat care-i acoperea snii a tresltat de emoie, prndu-i-se a dintrodat prea strmt. tiam eu c trebuie s existat un motiv. Tata mi-a spus
mereu c se sturase de intrigile josnice de la curte, dar eu mi-am dat seama
c a plecat de acolo din alte pricini
Contesei i-a venit greu s continue.

Ai auzit vreodat d e amanta regelui, Montespan? A fost acuzat de


legturi cu vrjitoare i cu ucigai care se folosesc de otrvuri. Au fost cteva
execuii, dar, desigur, puini sunt cei care tiu ceva despre asta Pe vremea
aceea, s-a vorbit mult despre aa-zisele Slujbe Negre, Dumnezeu s ne apere
de aa ceva i contesa i-a fcut semnul crucii. n cele din urm,
Montespan a czut n dizgraie i mai trziu a devenit o femeie foarte
credincioas, aa se spune. S-a spus ns c lucrurile nu s-au ncheiat aici i
c la curte au mai rmas unii care l venerau cu credin pe Satana. S-au
adus i cteva acuzaii, asta acum douzeci de ani, legate de Beauvrai i
Saint Sebastien. Tatl tu i ali doisprezece tineri a fost amestecat n aceast
afacere, dar a prsit curtea i a fost lsat n pace A ridicat privirea,
deoarece sosise lacheul.
Ceaiul, doamn, a spus Paulin i a aezat o tav pe mas. Domnioara
dorete lapte, la fel ca englezii? a ntrebat el pe un ton care sugera c laptele
n ceai reprezenta una dintre cele mai dezgusttoare perversiti.
Ceaiul se servete simplu, a spus Madelaine cu un aer seme. ns i
mulumesc oricum.
Paulin a fcut o plecciune i s-a retras spre locul su de lng u.
Lui Madelaine i-a trebuit doar un moment ca s i revin din uimirea
provocat de cele aate despre tatl su. i-a ascuns emoia fcndu-i de
lucru cu ceainicul. Cnd a vorbit din nou, avea un ton degajat.
Brfele sunt ntotdeauna neltoare, mtu. Dar neleg c doreti s
m port n aa fel nct s nu dau natere unor clevetiri.
Bravo ie, a spus contesa d'Argenlac. ncepea s o aprecieze tot mai
mult pe Madelaine. n ciuda tinereii ei, ea nu era nici nechibzuit, nici naiv.
tiam eu c vei nelege.
Dup ce a terminat de mncat o prjitur umplut cu crem de lmie,
Madelaine a ridicat din nou privirea.
Povestete-mi despre Saint-Germain.
Fericit c se regsea pe un teren mai sigur, contesa a izbucnit n rs.
i pe tine te-a cucerit? Te avertizez c sunt multe femei care sufer din
pricina lui.
Cufundat n gnduri, Madelaine i-a but ceaiul.
Am auzit c nu are nici o iubit. Oare este la fel cu brbaii despre care
mi-ai vorbit mai devreme?
Din cte tiu eu, nu. La altceva m refeream. A mai mncat o felie
portocal. Suntem cu toate topite dup el, desigur. Ce siguran de sine i ce
spirit ptrunztor are Trebuie s asculi povetile ncnttoare pe care le
spune la supeu. i are nite ochi Am n stare s ne vindem suetele
pentru ei.
Nu a mncat cu noi asear, a observat Madelaine turnndu-i o ceac
de ceai.
A, n ce privete acest aspect, el nu mnnc laolalt cu ceilali. L-am
vzut de cteva ori la mas, dar n-am observat s se atins de mncare ori
butur. Sunt convins c asta face parte din aura de mister pe care i-a
creat-o. M-a asigurat c prefer s mnnce singur. Pe neateptate, contesa

a izbucnit ntr-un hohot care semna cu rsul unui copil fericit. Este amuzant
s vezi c un asemenea om s-i fac curte, dar este o greeal de neiertat
s iei acest lucru n serios. Te rog s nu crezi chiar toate lucrurile frumoase pe
care le rostete.
Atunci, s nu dau crezare complimentelor pe care mi le adreseaz?
Madelaine nu reuea s ascund ntru totul c se simise jignit de
avertismentul mtuii sale. Saint-Germain i adresase cuvinte foarte
mgulitoare, pe care i dorise dintotdeauna s le aud din gura unui brbat
frumos ca el.
Ei bine, nu, a zis contesa cu blndee. Complimentele lui vin din inim.
Dar ar o nechibzuin s vezi n ele mai mult dect att. La urma urmelor,
nimeni nu tie sigur cine e. N-ar cu totul surprinztor s am c, n ciuda
tuturor aparenelor, Beauvrai are dreptate, iar omul nu e altceva dect un
arlatan.
Cu privirea pierdut, Madelaine a sorbit din ceaca de ceai.
Dar este conte. Toat lumea spune asta.
A, a fcut mtua i a dat din cap cu un aer nelept. Asta pentru c el
se prezint astfel, are maniere alese i suciente pietre preioase care s-i
susin spusele. i ce cleti are ce mai, perfeciunea ntruchipat! Iar cei
patru lachei ai si au returi de aur pe uniformele cafenii. Nu l-am vzut pe
Saint-Germain purtnd de dou ori aceeai vest, dar majoritatea au broderii
de mtase. Oricine ar , este clar c are o avere fabuloas. Cnd le-am vzut
prima dat, diamantele de la cataramele pantolor si m-au orbit. Contesa ia terminat portocala. n orice caz, bucur-te c i acord atenie. Ii va
foarte mult de folos s i vzut n compania lui ct mai des, pentru c se
bucur de o stim ieit din comun. Dar s nu pui prea mult pre pe faptul c
st prea des n preajma ta.
Pe chipul lui Madelaine a aprut o expresie de dezamgire.
Prea bine. Dar ar mare pcat ca un om cu asemenea caliti s se
dovedeasc un impostor.
N-am armat c e un impostor, ci c doar c s-ar putea s e. Un lucru
este limpede, a urmat contesa dup o clip de ovial, nu pretinde c ar
ruda cuiva, ceea ce pare ciudat. Toat lumea se laud cu rubedeniile de vi
ori sus-puse.
Madeleine s-a ncruntat.
Nu se nrudete chiar cu nimeni?
ntocmai, a spus apsat mtua. Cu toate acestea, este un brbat
foarte bogat, draga mea. Brbaii bogai au ntotdeauna rude. i-a aranjat
ervetul de pnz din poal. A, desigur, nu este francez, dar mi s-ar prea
resc dac i-ar cunoscut cineva familia pe undeva, ns, din cte tiu,
nimeni nu a armat pn acum una ca asta.
De unde vine? a ntrebat Madelaine, turnnd o nou ceac de ceai pe
care i-a oferit-o contesei.
Femeia a refuzat-o:
Nu, dar i mulumesc, draga mea. Nu pot suferi ceaiul. Apoi s-a ntors la
subiect. Acesta este un alt lucru despre care nimeni nu are cunotin. ns el

a vizitat orice locor de pe pmnt, acest lucru este sigur. Cunotinele lui de
limbi strine ne uimesc pe toi tie rus i arab, precum i toate limbile
europene. Unii cred c ar fost cpitan pe vreun vas ori negutor. Vdit
descumpnit, a tcut o clip. S-ar putea s e aa, desigur, dar pun
rmag pe lumina ochilor mei c nu a dobndit o asemenea cretere pe
puntea vreunei corbii.
Am auzit-o pe la Noisse spunnd c i-a mprumutat cteva diamante,
iar cnd el i le-a napoiat, pietrele aveau dimensiuni mai mari, a spus
Madelaine trasnd un desen complicat cu degetul pe faa de mas.
i eu am auzit asta. i chiar am vzut diamantele acelea, care ntradevr sunt mai mari. Se poate s primit nite pietre mici i s-i dat altele
mai mari, dar nu neleg de ce s fcut aa ceva. Ce ar avut de ctigat?
A cltinat din cap, nedumerit. Apoi, trgndu-i scaunul napoi, a zis: Eu
intenionez s ies dup-amiaz, poate vrei s m nsoeti. Iar ast sear,
ducesa de Lyon d o petrecere.
Madelaine a privit spre soarele ce strlucea cald.
Dac doreti, i in companie. Pcat c nu mi-am adus iapa, pentru c mie dor s clresc, trebuie s-o mrturisesc.
Contesa era convins ns c nu aceasta era cauza tristeii de pe chipul
nepoatei sale.
Ai putea nchiria un cal, dac voieti. Claudiei d'Argenlac i displcea
clritul i se mira c fata adusese vorba despre asta. Presupun c, dac ai
crescut la ar
Am clrit pretutindeni, mtu. M simt liber, mai ales cnd Chanee
gonete ca vntul, iar eu trebuie s m slujesc de toat fora ca s o nfrnez,
a zis Madelaine i faa i s-a luminat amintindu-i de clipele acelea.
Dumnezeule, sper c nu ai de gnd s clreti aa i pe strzile
Parisului! a exclamat alarmat contesa. Apoi, a prut c se gndete mai
bine. O s-l rog pe rndaul meu s-i caute un cal potrivit, iar de-i gsete i
un nsoitor sucient de priceput, mai vorbim.
Madeleine s-a ntors spre ea i i-a zmbit cald.
Oh, i mulumesc, mtu. tiu c m-a simi mai puin ciudat dac
a putea clri.
Atunci, ne-am neles, a spus contesa i s-a ridicat, mulumit s-i
vad nepoata att de vioaie. Simise c Madeleine ncepe s se adapteze din
ce n ce mai bine la societatea parizian i a protat de entuziasmul ei ca s
o ntrebe: n ceea ce privete petrecerea aceea cu ce te vei mbrca?
Madelaine a fcut un gest din umeri.
Nu m-am gndit la asta.
Atunci i sugerez s i pui cea mai sclipitoare toalet pe care ai adus-o
cu tine, cea din satin cu dungi de culoarea cireei. S-ar potrivi de minune, mai
ales c la Paris nc nu ai purtat-o vreodat. Pcat c va trebui s-i pudrezi
prul pentru o asemenea rochie, dar ce poi face?
i ce bijuterii s port, mtu? a ntrebat-o Madelaine, ptruns de
importana acelei ocazii.
Topazele ajung.

Aha, a fcut Madelaine cu un gest de nemulumire. Azi-diminea,


Cassandre a descoperit c montura era puin stricat. Una dintre zale
aproape c s-a rupt. M-a zgriat pe gt. i Madelaine i-a atins gtul n locul
unde pieptarul dantelat se despica, dezvelindu-i gtul. I-am spus s-l dea la
reparat.
Contesa a cltinat din cap.
Pcat. Atunci, ncearc diamantele. Mai ai i gulerul acela cu colier de
perle. Ar merge perfect pentru petrecerea aceasta.
Prea bine. Madelaine s-a ridicat i a nsoit-o pe mtua ei pn la u.
n prag, s-a ntors brusc spre ea i, ntr-o izbucnire de afeciune, a mbriato. Nu-mi pas c tata socotete primejdios faptul c am venit la Paris.
Mtu, m bucur c m au aici. i te iubesc pentru buntatea ce mi-o ari.
ncntat, dar i jenat de acea izbucnire, contesa s-a eliberat din
mbriarea nepoatei.
Bine, a zis ea pe un ton ngduitor, nu mi-e greu s u bun cu o fat
att de sclipitoare i atrgtoare ca tine. Acum, las-m s plec, draga mea.
Trebuie s m schimb dac vreau s ajung la vreme, cu toate c plec cu
caleaca.
Madelaine s-a ferit din calea mtuii sale, apoi a urmat-o n holul
spaios ce ducea spre partea din fa a casei. n ochi i struia o expresie
gnditoare i nu a mai rostit nici o vorb.
Textul unei scrisori n limba englez trimise de Beverly Sattin prinului
Ragoczy, din data de 8 octombrie 1743: nlimii sale, Franz Josef Ragoczy,
prin al Transilvaniei.
B. Sattin v transmite cele mai respectuoase salutri.
n privina treburilor pe care le-am discutat n urm cu cteva seri, am
plcerea s v anun c veniturile BlueSky au crescut i c rezultatul ateptat
ne este la ndemn curnd.
Rog pe nlimea voastr s ne ntlneasc la locul obinuit n noaptea
de nou a acestei luni, deoarece documentele solicitate de dumneavoastr
vor gata.
La ncheierea acestei tranzacii, eu i tovarii mei v vom foarte
recunosctori i vom aprecia materialul ce ni s-a promis.
Cu sperana c afacerile nlimii voastre vor prospera, am privilegiul
de a rmne al dumneavoastr umil servitor, B. Sattin.
Clotaire de Saint Sebastien s-a trntit pe pernele caletii lui de ora i
a oftat adnc. Discuia cu de les Radeux l dezamgise, cci tnrul nu
cedase nici unui argument i nu avea de gnd s ncredineze averea familiei
baronului de Beauvrai, unchiul su.
Caleaca s-a hurducat la trecerea peste o groap, iar Saint Sebastien a
trntit o sudalm. Nu numai c nu avea acces la averea lui Beauvrai, dar nu
era sigur nici c va avea parte de sacriciul de snge n care i pusese
attea sperane. Achille Cressie garantase pentru soia lui, dar fusese
sucient de ntng nct ntre timp s piard afeciunea ei. Nu tia dac ea
va voi s vin la slujb i avea serioase ndoieli c femeia va avea destul
ncredere ca s se supun sacriciului pe altar. Nemulumit, a btut cu

bastonul n podea. Trebuia s-o aib pe femeia aceea! Ajunsese att de


aproape de int i un eec tocmai acum nu era de ngduit.
Deocamdat, gndurile i se ndreptau ctre Sabat. Nu mai ociase
vreunul de aproape ase ani i deja simea c l las puterile. Avea nevoie de
acea for nscut din snge i groaz. i-a imaginat trupul tnr i zvelt al
lui Lucienne Cressie, ntins goal sub el, n vreme ce membrii adunrii se
slujeau, e de ea, e unul de cellalt pn n clipa n care el avea s o
posede, sugnd tineree din ea aa cum albinele extrag nectarul dintr-o
oare. Iar mai trziu, cnd va veni Srbtoarea tuturor snilor, o va avea din
nou, dar atunci va nge pumnalul n gtul ei, adunndu-i sngele n potir
chiar n momentul extazului
Brusc, caleaca s-a scuturat zdravn i, dup o nou hurductur, s-a
oprit. Furios c fusese ntrerupt att de brutal din reverie, Saint Sebastien a
scos capul pe fereastr i l-a fulgerat cu privirea spre vizitiul cocoat pe
capr.
Ce e? a ntrebat el poruncitor.
Iertare, a bolborosit vizitiul, ngrozit de ce avea s urmeze.
Ochii lui Saint Sebastien scprau de furie, iar faa lui cu trsturi
ascuite a devenit mai tioas dect de obicei.
Asta nu m mulumete, omule. Nu m mulumete defel. Las friele
rndaului de lng tine. Pe dat. Apoi a cobort el nsui pe drum i, scos din
re, a nceput s bat cu bastonul n pmnt. Nu m sili s-i mai spun o
dat.
Cu mare ncetineal, vizitiul a cobort de pe capr i, cu micri i mai
lente, s-a nclinat naintea lui Saint Sebastien.
Am socotit c eram n primejdie, stpne, a zis el, ferindu-se ca vocea
s nu-i par o tnguial, cu toate c ar vrut s amne ct mai mult
pedeapsa care l atepta. Erau trei ceretori pe drum, stpne. Au aprut pe
neateptate n faa cailor.
Trebuia s treci peste ei.
A nceput s se joace nepstor cu bastonul, mngin-du-i piatra
preioas din cap, perfect lefuit, montat n argint i plumb.
Dar, caii, stpne N-am vrut s sufere vreo vtmtur.
Mini, a tunat Saint Sebastien. Apoi l-a lovit puternic n umr cu capul
bastonului, iar cnd vizitiul a scos un urlet de durere, buzele i s-au curbat ntrun zmbet maliios. Pune palmele pe drum, a poruncit el, fr drept de apel.
Vizitiul a dat s se retrag, cltinnd din cap, ntr-un amestec de furie i
spaim.
Nu! Nu!
De ast dat, capul bastonului l-a izbit n genunchi, iar vizitiul s-a
prbuit lng caleaca, vitndu-se cu glas ascuit. A mai urlat o dat atunci
cnd Saint Sebastien l-a lovit necrutor peste cellalt genunchi, frmndui-l. Pantalonii din stof groas s-au mbibat pe dat de sngele care apoi a
nceput s se scurg pe drum.

Cercetndu-l cu privirea pe vizitiu, Saint Sebastien s-a lins pe buze, iar


ochii i s-a aburit de o plcere stranie. Mulumit, s-a ntors spre grjdarul care
privea ngrozit scena de pe capra caletii.
Mn tu mai departe, i-a zis i a srit n caleaca.
Dar vizitiul a ncercat omul s-i nduplece stpnul.
La ce-mi trebuie un olog la casa mea? a ntrebat Saint Sebastien cu un
glas dulceag, care ns nu prevestea nimic bun. S-a uitat apoi la cei civa
oameni care se opriser pe marginea drumului, nmrmurii de cele ce
vzuser. I-a msurat cu ur i le-a aruncat o ameninare voalat: Unii ar
face bine s se prefac a orbi.
Dup ce oamenii de pe drum s-au fcut nevzui, Saint Sebastien i-a
poruncit grjdarului:
Nu-mi place s repet poruncile. Mn caii! Grjdarul a ridicat hurile i
caleaca i-a continuat drumul. Omul a rsuat uurat simind cum caii
trgeau cu for de huri, pentru c astfel nu mai simea tremurai minilor.
S-a concentrat asupra dramului i a mnat mai departe.
Cu ochii nnegurai de durere, vizitiul a urmrit caleaca ndeprtnduse i l-a blestemat pe ticlosul mirosind a parfum care cltorea n ea. l
detesta pe Saint Sebastien, dar n clipele acelea i-ar dat i viaa n serviciul
lui, numai s aib picioarele din nou ntregi. Din cauza durerii i veni s
vomite. ncercnd s se mite, a simit c tot corpul i-a luat foc. S-a gndit c
ar putea spulberat dintr-o clip n alta de vreo alt caleaca trecnd m
goan pe acolo i, pre de o clip, chiar i-a dorit s se ntmple asta. Fusese
umilit i ologit. De ciud, a lovit cu pumnul n pmnt, dar a nimerit ntr-o
balig. Brusc, peste el s-a iit o umbr.
Vizitiule, a auzit el o voce cu un uor accent strin.
A ridicat privirea i a vzut un brbat ntre dou vrste, cu trsturi
ascuite, mbrcat cu o livrea cafenie, semn c era servitor la o familie
nstrit. A gemut dezamgit. Nu mai voia s aib de-a face cu asemenea
familii bogate.
Am vzut ce s-a ntmplat, a spus omul, care ngenunchease lng
vizitiu, fr s se sinchiseasc de faptul c-i murdrea livreaua. A dori s te
ajut, domnule, dac-mi dai voie.
Las-m n pace.
Dac a face una ca asta, a spus servitorul alegndu-i cuvintele cu
atenie, ai muri ntr-un ceas. Te-ar putea strivi o caleaca ori vreun tlhar care
prot de cltorii nefericii te-ar putea omor cu pietre ca s-i fure straiele.
A fcut o pauz i a pus o mn pe umrul vizitiului. Cum te numeti? Pe
mine m cheam Roger.
N-ar vrut s-i rspund, dar servitorul nu se ddea plecat.
Hercule.
Prea bine, Hercule, a zis Roger. O s trimit dup lacheii casei. Te vom
duce la stpnul nostru i cu siguran c el te va ajuta cu toat priceperea
lui. Nu te teme. Cunoate multe leacuri.
Schimonosindu-se de durere, Hercule s-a ncruntat spre omul din faa
sa.

Ce stpn ar voi s m ajute? Sunt un vizitiu fr picioare.


n ochii splcii ai lui Roger a aprut un zmbet nelept.
Stpnul meu m uimete mereu. Odat a adpostit un sclav fugar,
primejduindu-i propria via, iar mai apoi s-a ngrijit ca sclavul acela s aib
parte de rzbunarea dup care tnjea.
Minte! a rcnit vizitiul.
Oh, nu. Sclavul acela eram chiar eu. Acum nelegi? i-a mrturisit Roger
i s-a ridicat. Hercule, o s lipsesc puin. S nu-i pierzi sperana.
Hercule tocmai se pregtea s-i spun c se lipsete de atta buntate,
dar valetul cel vrstnic deja se ndeprtase. Dup plecarea acestuia, Hercule
s-a simit prsit. Cnd Roger sttea ngenuncheat lng el, i venise uor si resping ajutorul, dar acum, zcnd n colb, fr aprare n faa tlharilor la
drumul mare, Hercule s-a nspimntat. Se aa lng porile Parisului, iar n
zare se vedeau cteva cldiri. Trectorii care vzuser cum fusese schilodit
plecaser i acum, dup ce Roger plecase i el, nu avea cine s-l ajute.
Pe msur ce teama cretea, n mintea lui Hercule a rbufnit furia fa
de Saint Sebastien. Ura l-a fcut s simt o oarecare mulumire, cci era mai
puternic dect curajul, dndu-i puterea s reziste durerilor i s se trasc
pn la marginea drumului.
Soarele dup-amiezii a nceput s-l ard i doar adierea rcoroas de
toamn l-a mai nviorat puin. A simit ns c-i pierde puterile odat cu
sngele care nu se mai oprea. i-a amintit de zmbetul de pe chipul lui Saint
Sebastien atunci cnd primele picturi de snge trecuser prin stofa
pantalonilor.
Ceva mai trziu, pe cnd zcea aproape lipsit de cunotin, Hercule a
ntrezrit apropiindu-se de el cea mai frumoas caleaca pe care o vzuse
vreodat. Era tras de patru cai suri i, n ciuda durerilor insuportabile, a
constatat c bidiviii erau din cale afar de artoi. S-a simit cuprins de o
bucurie ameitoare cnd caleaca s-a oprit n dreptul su, iar scara a cobort.
Roger a cobort primul i s-a grbit spre rnit.
S-a mai ntmplat ceva? a ntrebat el cnd a ajuns lng Hercule.
Nu, a rspuns omul, constatnd c limba n devenise grea i de-abia o
mai putea mica. M-am trt.
Te-ai trt? a ntrebat brbatul aprut dintr-odat n spatele lui Roger.
Era de statur potrivit, bine cldit, dei cam subiratic. Hainele
elegante, dup ultima mod, erau negre, cu excepia gulerului i mnecilor
din dantel alb. Purta panto negri, nu prea mari, cu cataramele mpodobite
cu pietre preioase. Prul negru i era nepudrat i strns la ceaf ntr-o coad
ngrijit. Chipul pe care se citea o inteligen vie prea i mai interesant din
cauza nasului puternic i puin cam strmb. Brbatul s-a lsat ntr-un
genunchi lng Hercule, fr s-i pese c murdrete straiele de mtase de
praf.
Cine i-a fcut asta, omule?
Saint Sebastien, a optit Hercule, brusc uimit de ochii ptrunztori ai
gentilomului.

Saint Sebastien, a repetat el, Saint Sebastien. Apoi s-a ntors ctre
servitor. Roger, ai fcut ceea ce trebuia. S-l duci pe acest om la Hotel. Sunt
convins c-l putem ajuta. O s m ocup de el ceva mai trziu. S te ngrijeti
s i se spele rnile, dar s nu-i e bandajate. Cu siguran se gsesc acolo
fragmente de os, care cu nici un chip nu trebuie s e presate.
Cine e domnul? a ntrebat Hercule n timp ce era urcat n caleaca.
Stpnul lui Roger a auzit i i-a rspuns:
n acest secol sunt cu precdere contele de Saint Germain.
Fragment dintr-o scrisoare trimis de contesa d'Argenlac fratelui ei,
marchizul de Montalia, din data de 11 octombrie 1743:
Noaptea trecut am fost la o serat, astfel ca Madelaine s nu se
simt din cale afar de ostenit dup petrecerea dat de ducesa de Lyon n
noaptea dinainte. La serat, Madelaine a avut un succes nebun. SaintGermain compusese cteva arii pentru violoncel i voce. Lucienne Cressie a
primit noul ei instrument, iar compozitorul a inut ca Madelaine s
interpreteze vocal cteva piese. Lucrrile au fost ncnttoare, dragul meu
frate. n ele nu a existat nimic care s jigneasc urechile unui moralist sever
ca tine. Madelaine a cntat foarte dulce, iar doamna Cressie a spus dup
aceea c duetele i s-au prut ncnttoare i a implorat-o pe Madelaine s
mai cnte mpreun cu ea. Cred c amndou l-au rugat pe Saint-Germain s
mai scrie cteva arii pentru ele. El a spus c ar pcat s lipseasc lumea de
muzic i c de aceea ne va onora curnd cu alte piese.
i imaginezi, aadar, c dup aceast sear minunat a fost un
adevrat oc s am c Lucienne Cressie s-a mbolnvit grav. Cel puin aa
a lsat Achille s se neleag. Trebuie s te anun c am suspiciuni n
legtur cu adevrul spuselor lui. Se a tot mai mult n compania lui Saint
Sebastien i a lui Beauvrai. Pe data de 9 a avut loc o adunare n casa Cressie.
Unii arm c ar fost vorba doar de viciile crora li se ded Achille, dar eu
nu sunt chiar att de convins, ndeosebi pentru c din acea noapte nimeni
nu a mai vzut-o pe Lucienne. Frate, m poi considera o neghioab, dar tii
ce fel de monstru este Saint Sebastien, iar eu cred c ncearc din nou s-i
adune laolalt pe cei ce cred n Satana. Te asigur c voi face tot ce mi st n
puteri ca Madelaine s nu ajung a discuta cu niciunul dintre aceti brbai.
Mine vom merge la Hotel Transilvania. Nu te speria, pentru c nu-i voi
ngdui lui Madelaine s practice jocuri de noroc. Va avea loc o petrecere cu
danturi i un balet, se va interpreta o mic oper n stil italian i vom avea
parte de trataia obinuit n astfel de ocazii. Se zvonete c acest Hotel se
dorete un rival pentru Hotel de Viile. Nu tiu dac se poate ntmpla aa
ceva, dar am convingerea c ne vom distra de minune, cci acolo va merge
toat lumea bun.
Trebuie s te felicit pentru calitile icei tale. E un deliciu. Are maniere
plcute, este spiritual, are darul conversaiei i o gndire sclipitoare. Uneori
m uimete prin erudiia ei. Saint-Germain ne-a tratat la supeu cu istorisirile
lui nesfrite, iar Madelaine l-a secondat cu mare har cnd el s-a apucat s
spun o poveste cu vampiri. Printre altele, ne-a explicat c e o mare greeal
s te temi de ei, deoarece sngele uman i mbuneaz. Tot ce trebuie s faci

este s le oferi un miel ori un cal, i totul se rezolv. Merita s vezi expresia
de uimire de pe faa lui Saint-Germain. l-a srutat mna i i-a spus c i
cedeaz partida.
Ceva mai trziu, n aceeai noapte, am but un pahar de vin cu baronul
i baroneasa de Haute-Missou, iar baronul a istorisit o poveste scris de un
orentin despre sculptorul Michelangelo, pe care o citise de curnd. Imediat
dup aceea, Madeleine a identicat pictura despre care era vorba micuele
care au educat-o s-ar bucura s ae c opera respectiv este cea din Capela
Sixtin i a povestit istoria lucrrii. Baronul s-a artat ncntat. El a spus c
rareori se ntmpl s gseti o tnr a crei erudiie s e pe potriva
chipului ei Madelaine a zis i nu cumva s o dojeneti pentru asta c dac
mai toate femeile ar educate ca ea, baronul ar tri toat viaa doar
momente de ncntare.
i mulumesc din suet c mi-ai trimis nepoata. Rmn ncredinat c
vei mulumit de modul n care i folosete timpul la Paris. Laud-m fa de
soia ta i d-i asigurri c ica ei este bine i c merge des la slujb. S nu-i
nchipui c, de vreme ce Madeleine se bucur de succes n societate, i
ngdui s i neglijeze ndatoririle religioase. Este supus i sincer n a-i
dovedi credina n Dumnezeu, iar duhovnicul ei mi-a spus c fata are un
suet cast. Acest om cumsecade, care ne este vr, este recunoscut pentru
pietatea lui i are, am neles eu, aprobarea ta s se ocupe de viaa spiritual
a lui Madelaine.
Dragul meu frate, pentru moment mi iau rmas-bun de la tine. Fr
ndoial c vei primi o nou scrisoare de la mine peste cteva zile. Dumnezeu
s v ocroteasc pe tine i pe marchiz i s v dea pace n suet i minte.
Cu tot respectul cuvenit i cu profund afeciune, rmn a ta sor, Claudia de
Montalia contes d'Argenlac.
P. S. Mi-am luat libertatea de a cumpra o frumoas iap spaniol,
pentru ca Madelaine s poat clri. Este un cal splendid, iar Madelaine s-a
dovedit o clreai excelent. n chiar clipele cnd scriu aceste rnduri, ea
este plecat cu mai multe persoane ca s petreac dup-amiaza la Bois-Vert.
Donatien de la Sept-Nuit a inut calul de fru i, galant, a ajutat-o pe
Madelaine s urce n aua iepei spaniole primite n dar de la mtua ei. n
preajma lor, toi ceilali membri ai suitei urcau n ei ca s revin la Paris.
Madelaine s-a aezat mai bine, aranjndu-i fusta verde n aa fel nct
poalele acesteia s curg ct mai graios pe ancul calului.
Mulumesc, a zis ea dup o clip, cu o uoar ncruntare n ochi.
De la Sept-Nuit a fcut o plecciune adnc.
Pentru mine va ntotdeauna o plcere. Dac un serviciu att de mrunt
mi aduce mulumirile dumneavoastr, cu mare drag a realiza fapte mari,
mai ales dac recompensa ar pe msur.
Ea nu i-a rspuns pe dat, cci era ocupat s struneasc iapa care
pise mult n lateral, cci frul s-a dovedit prea strns.
V rog, cavalere, ncetai cu aceste complimente ridicole, ncep s m
simt o neghioab.

Cavalerul s-a nclinat din nou i s-a ndreptat ctre murgul su. ntr-o
clip, s-a azvrlit n a i a pornit alturi de civa prieteni. Cnd s-a apropiat,
Chateaurose l-a ntrebat:
Cum te descurci cu La Montalia?
Mai muli spini dect trandari, a recunoscut de la Sept-Nuit, n timp ce
calul a nceput s fug i s-i mite capul n joac.
M-am gndit s-mi ncerc i eu norocul, a zis Chateaurose urmrind-o
pe Madelaine, care i conducea iapa pe lng calul andaluz alb ca zpada,
clrit de baroana de Haute-Missou.
De la Sept-Nuit a cobort glasul i a aruncat o privire furi spre ceilali
tineri din grup.
Inutil. De data asta, Saint Sebastien s-a nelat.
n jurul lor, pdurea se colorase n auriul i ruginiul toamnei. Frunzele
cdeau legnndu-se spre pmnt, foneau sub copitele cailor ori zburau ca
nite uturi n btaia vntului. Era o zi frumoas i luminoas. Soarele, iinduse cnd i cnd printre ramuri, nvluia grupul ntr-o sclipire de topaz.
A fost foarte obositor, spunea baroana ctre Madelaine, care pn
atunci se prefcuse c-o ascult cu atenie. Rochia s-a ruinat, desigur, i nu
mai am ce face cu ea. Trebuie s i-o dau cameristei.
Desigur, asta e o problem neplcut, i-a rspuns Madelaine silindu-se
s rmn serioas i, n acelai timp, s-i in iapa n fru.
Ei, parc ce poi s faci? Atunci cnd buctarul pune prea mult vin n
sos, s nu te miri dac-i vei pta hainele. Bineneles, sosul d tot gustul
mncrii, dar de ce s distrugi buntate de satin doar pentru c muchiul de
vit necesit o preparare cumsecade?
Poate c o rochie anume pentru cin a sugerat Madelaine, fr s
stea prea mult pe gnduri.
O rochie pentru a mnca? Pentru a mnca a exclamat baroana cu glas
piigiat.
De ce nu? a ntrebat Madelaine cu aer nevinovat, ncerc s-i susin
spusele: Ai putea avea o rochie anume pentru cin. Ai putea organiza un
banchet roman, unde toat lumea s mbrace togi i s stea lungit pe
divane. Cred c aa procedau romanii, a mai spus ea ncruntndu-se, dup
care chipul i s-a luminat i a fcut din mn unei siluete familiare. SaintGermain! Nu-i aa c romanii stteau lungii pe divane la petreceri?
Despre ce este vorba? a ntrebat contele cu voce tare. Ce e cu romanii?
Dup care i-a adus armsarul fumuriu la pas mrunt spre cele dou femei.
Ajungnd lng ele, s-a nclinat uor i a repetat: Ce e cu romanii?
A, i sugeram baroanei c ar putea organiza un banchet roman, la care
oaspeii s vin n togi i s mnnce stnd ntini pe divane. Numai c nu-mi
mai amintesc dac e un obicei roman sau grecesc.
Strinii tia, a pufnit baroana pe un ton ct se poate de dezaprobator.
Nu mai spunei aa! a protestat Saint-Germain. La urma urmei,
strbunul regelui a vrut s redea Franei gloria Romei.
Ludovic al XIV-lea a fost un rege glorios, a spus cu convingere femeia,
privindu-l bnuitoare pe Saint-Germain.

Nendoielnic, a aprobat-o Saint-Germain, calm. A furiat apoi o privire


amuzat i complice spre Madelaine. La fel de mult l admirai i pe regele
dinainte?
Dar tot baroana a fost aceea care a rspuns:
Desigur, unii oameni au apucturi pe care trebuie s le deplngem, dar
este nelept din partea noastr s ne amintim c a doua cstorie a regelui
dinainte a refcut n mare msur atmosfera de la curte.
Dar viciile i cultul Satanei, pe care le dispreuii att, au disprut oare
cu desvrire la porunca regelui? a ntrebat cu blndee Saint-Germain.
Atunci, ntr-adevr se poate spune c Frana a avut mare noroc.
Baroana nu a mai rspuns i probabil c nu a fost deloc ntmpltor
faptul c ea a rmas n urma contelui i a lui Madelaine, care i-au continuat
drumul clrind alturi. Preau c, mpreun, nu au nevoie de cuvinte. n faa
lor, tinerii se ntreceau n galopul cailor, n timp ce membrii mai vrstnici ai
grupului mergeau agale n urma lor, pe cai mai domoli. Soarele strlucea
aruncnd sulie lungi printre copacii care, n adierea frunzelor i a ramurilor,
creau jocuri misterioase de lumini i umbre.
mi place calul dumneavoastr, a spus Madelaine dup o vreme. Nu cred
c am mai vzut unul asemntor.
Saint-Germain i-a btut uor bidiviul pe greabn.
Mi-a fost druit n Persia. Nu sunt muli ca el n Europa. Cred c uneori
sunt numii berberi. Apoi a mngiat din nou gtul calului.
Madelaine a dat din cap, apoi a observat amuzat:
Saint-Germain, cred c este prima oar cnd nu te vd mbrcat n
negru. Din ce fel de piele sunt croite hainele dumitale?
Din piele de elan. Iar lucrtura nfieaz povestea Sfntului Hubert i
a Cerbului. A prins ntre degete pielea stacojie care contrasta cu earfa de
muselin de la gt. A fost lucrat n Ungaria. Din nefericire, e cam demodat.
Manetele i sunt prea strmte, dar o am de mult vreme i nu m ndur s
m despart de ea. S-a ncruntat uor. Draga mea, ce te frmnt? Doar nu
m-ai chemat doar ca s vorbim despre romani ori despre carnea de cal. Te-a
plictisit chiar att de tare baroana?
Oh, nu, s-a grbit Madelaine s rspund.
Atunci probabil c sunt pe plac avansurile lui de la Sept-Nuit?
A observat tresrirea ei i i-a dat seama c intuise perfect motivul
tulburrii fetei.
Mtua mea mi spune c nu trebuie s m atept la prea mult fericire
n csnicie i c ar trebui s u o femeie neleapt i practic. Am neles c
de la Sept-Nuit este bogat i i caut o soie. Mama sa i-a dat de neles
mtuii mele c i-a face o mare cinste dac a accepta.
Oh, nu, a zis Saint-Germain i a hohotit. Dac neleg bine, tu nu vrei
s-i faci o asemenea cinste lui de la Sept-Nuit?
Poate c i se pare amuzant, conte, dar eu socotesc c este njositor. A
dat furioas din cap, astfel nct el s nu-i vad lacrimile din ochi. ncep s
m simt ca o sclav preioas pe care o cumpr cel ce ofer mai mult.

Madelaine, a murmurat contele, iar ea a tras brusc de huri,


aducndu-i iapa la pas. l asculta numai ochi i urechi, iar Saint-Germain
continu: Mtua ta i vrea binele. E tot ce tie s fac.
Simind un nod n gt, Madelaine l-a aprobat.
Mi-a explicat ce trebuie s atepte o femeie de la via. Numai c, oh,
Saint-Germain, eu mi doresc mai mult.
Brbatul a schiat un surs trist.
tiu.
Ea l-a privit provocator.
Am auzit c ai vizitat multe ri i c ai vzut nenumrate lucruri A
vrea s cltoresc i eu, s vd ct mai multe locuri.
n ochii ei a aprut o sclipire ciudat.
O asemenea via i aduce mult singurtate, Madelaine.
Fata a roit pe dat i a vorbit cu glas sczut, dar apsat:
i crezi c, dac m-a cstori cu de la Sept-Nuit, n-a tot singur? Crezi
c, dac a mritat cu vreunul dintre ei i a fcut un semn larg spre
tinerii care, n faa lor, se hrjoneau n goana cailor m-a simi altfel? Mcar
viaa ta este interesant.
Dup o clip de gndire, Saint-Germain a ncuviinat.
Da, presupun c viaa mea este, ntr-un fel, interesant. Ei bine, nu mai
departe de seara trecut, a schimbat ea subiectul, cutnd s se liniteasc.
Vorbeai despre cum ar putea aburul s e folosit pentru a mpinge corbiile.
Tu nu te asemuieti cu Beauvrai, care ar vorbi despre asemenea lucruri ieite
din comun doar ca s atrag atenia asupra lui, cu toate c nu pricepe o iot
din ele. Eu ns am neles c dumneata, atunci cnd ai vorbit despre
mainrii cu aburi, le aveai deja bine conturate n minte. Mai ales cnd ai
spus c, aa cum apa nvrte roata unei mori, tot astfel moara ar putea
mpinge apa, dac acolo s-ar nmagazina destul for. Sau cnd ai spus cum
se folosete apa erbinte ca s pun n micare acele evi circulare. Nu
neleg de ce toat lumea a zis c una ca asta este e doar fantasmagorie. Mie
mi s-a prut foarte simplu.
Saint-Germain zmbit larg, lsnd s i se vad dinii albi i regulai.
Asta pentru c nu i-ai petrecut viaa nvnd despre ceea ce nu se poate
mplini.
Expresia luminoas a disprut de pe faa ei.
Te neli, conte. i eu nv repede. Brbatul i-a fcut un semn discret.
Sst, sst, Madelaine. S-a apropiat i mai mult de ea, iar frul calului su
aproape c a atins aua iepei lui Madelaine. Chiar att de nefericit eti,
draga mea?
Da nu Nu mai tiu. Nu l-a privit, temndu-se c ar putea descoperi
prea mult compasiune n ochii lui i c i-ar putea trda tririle. tiu c e
foarte probabil s m cstoresc, iar cu timpul voi ajunge ndeajuns de
plictisit i speriat. S-a uitat peste umr ctre grupul de clrei mai
vrstnici, nsoii de dame. Ai bgat de seam unde e locul femeilor, domnule
conte, pn i al celor de vrsta mea? Au mbtrnit deja. Apoi i-a desprins

privirea de la ele. Cu vremea, o s ajung la fel ca ele. Atunci, pn i la


dumneata m voi gndi cu un aer amuzat i cinic.
Madelaine.
Nu-mi vorbi cu atta bunvoin. M faci s sufr, mi dai sperane dar
adevrul e c nu exist nici, o speran. Apoi a dat pinteni iepei, care a nit
de lng calul contelui, fcnd-o pe Madelaine s se legene cu graie n
ritmul trapului Saint-Germain a urm at-o, rmnnd sucient e aproape ca s
d o prind n caz c ar fost aruncat din a, dar la o distan sucient de
mare ca fata c el o pier duse din ochi.
Fragment dintr-o scrisoare a medicului Andre Schoenbrun ctre contele
Saint-Germain, din data de 12 octombrie 1743:
Medicul dorete s l asigure pe conte c mobilitatea pe care au
pstrat-o genunchii servitorului Hercule se datoreaz cu siguran ngrijirii
prompte i pricepute ce i s-a acordat. Omul reuete s-i mite picioarele,
dar probabil c nu va mai putea merge vreodat. Doctorul a fost impresionat
de faptul c domnul conte nu a poruncit bandajarea genunchilor, lucru care a
salvat mobilitatea ncheieturii. Servitorul care l-a nsoit pe pacient l-a
informat pe doctor c domnul conte a cerut acest lucru, iar medicul l laud
pentru priceperea de care a dat dovad.
Cu privire la ntrebarea contelui despre momentul cnd bolnavul i va
putea relua activitatea: atta vreme ct nu exercit presiune asupra
picioarelor, nu vd nici un motiv ca Hercule s nu prseasc patul de
suferin de ndat ce se vindec. Febra a sczut, iar n curnd pacientul se
va putea sluji de mini. Medicul a neles c domnul conte posed sirop de
mac i recomand administrarea acestuia pentru domolirea durerilor, dac
ele devin prea severe. ns medicul l avertizeaz pe conte s nu apeleze
prea des la acest sirop i l roag s rein c folosirea ndelungat a acestei
medicaii poate crea pacientului o dependen nedorit.
Medicul i ia libertatea s l viziteze pe domnul conte n termen de
zece zile pentru a-l examina pe pacientul Hercule, ea s constate dac nu s-a
produs vreo infecie i s se conving de mersul nsntoirii. Dac va
considera de cuviin, la acea dat medicul va produce o sngerare a
pacientului.
Dac i poate din nou de folos, medicul se va simi onorat s i ofere
serviciile casei contelui.
V rog s m considerai ca ind la porunca dumneavoastr, Andre
Schoenbrun, medic.
La Rue de Ecoule-Romain.
Lucienne Cressie cerceta cu ochi obosii i lipsii de vioiciune ncperea
ce se cufunda n ntuneric. Nimic nu i se prea cunoscut, cu toate c de cnd
se cstorise cu Achille dormise n camera aceea aproape n ecare noapte.
De la draperiile grele din jurul patului i pn la comodele nalte din lemn
aurit aezate de-a lungul unuia dintre perei, toate i se preau la fel de
strine ca decoraiunile apartamentului unui mprat chinez.
n urm cu ctva timp, soul ei venise n camer. Nu putea spune ct
timp de scursese de cnd acesta plecase. Poate c vinul pe care el i-l dduse

s-l bea avusese n el prafuri diavoleti. S-a micat fr vlag i i-a simit tot
trupul cuprins de slbiciune.
S-a agat cu disperare de cearafuri, ntrebndu-se ce se va alege de
ea. n ecare zi i promitea s mai suporte doar puin timp csnicia aceea
fals. Noaptea ns, singur cu visele ei, simea cum curajul o prsete. n
acele momente, nici mcar rugciunile nu-i mai erau de vreun folos, iar asta
o nspimnta mai mult dect orice.
Ochii i s-au umplut de lacrimi cnd i aminti de cele cteva minute pe
care Achille catadicsise s i le ngduie cu o sear nainte. Brbatul nu-i
ascunsese dispreul pentru suferina ei i artase o indiferen trufa fa de
rugile pe care ea i le strigase. l implorase s-i ngduie s se clugreasc.
Era gata s se fac nevzut, poate chiar s fug n Lumea Nou, numai ca el
s nu se simt vreodat deranjat de prezena ei. Achille ns izbucnise n rs
i-i spusese c, dac inea s se druiasc religiei, se va ngriji el ca s-i ofere
prilejul dorit. Apoi o ncuiase n camer, aa cum procedase i cu o zi nainte.
O vreme, cntase la violoncel, dar gsise prea puin consolare n
muzic, iar mintea ncepuse s-i hoinreasc pe msur ce prafurile
diavoleti puser stpnire pe ea.
Acum zcea ntins n pat i se simea stoars de puteri. Achille plnuia
ceva pentru acea noapte, de asta era convins. n noaptea dinainte, el i
prietenii si au zbovit ndelung n biblioteca de dedesubt, iar Lucienne
trsese cu urechea pn spre diminea. Auzise sunete care sugerau
incantaii stranii, apoi strigte i predici care au lmurit-o c brbaii aceia
ndeplineau ceea ce soul ei numea riturile Atenei. A nchis ochii i a
ncercat s-i limpezeasc gndurile pentru o nou rugciune.
A cuprins-o ameeala i a deschis din nou ochii, spernd n zadar c
imaginile din minte se vor potoli. Capul o durea ngrozitor i urechile i iuiau.
Deodat, ncperea i s-a prut mult mai ntunecat i s-a ntrebat dac
nu cumva adormise ntre timp. Ori poate c dormea nc Nu reuea s vad
limpede nici mcar ciucurii draperiei ce atrnau la picioarele patului, n
vreme ce privea pierdut spre faldurile groase ale baldachinului, i s-a prut
c pnza se mic. A dat s se ntoarc, dar nu a fost n stare s mite nici
mcar un deget.
Ochii lui erau calzi, foarte calzi. Fierbini i mnzi.
Avea din nou visul acela, dar acum simea c se mic spre vedenia din
faa sa, nsueit de bucuria vinovat a pasiunii. S-a abandonat gurii erbini
care o apsa deja pe buze, apoi pe gt. Minile o mngiau cu atingeri pline
de foc, dar uoare precum pnza de pianjen. I-a simit greutatea lng ea i
a binecuvntat-o, iar cnd a fost apucat cu lcomie, pe Lucienne o podidir
lacrimile.
Pre de o clip, i-a trecut prin minte c Achille i trimisese vedenia
aceea cu dorina de a-i face o fars oribil. Dar cum ar reuit Achille s-i
trimit un vis?
S-a simit nerbntat i rece n acelai timp, i s-a ncordat ca s-l
in pe brbatul acela ct mai aproape. Atingerea lui delicat, priceput, o
fceau s nu se mai simt ea nsi. Deodat, a simit o durere fulgertoare,

care ns i-a accentuat extazul, cci a fost urmat iute de o plcere


nenchipuit. Plutea, la fel de diafan ca i muzica. Vibraia cald a
violoncelului inut ntre picioare nu putea asemnat nici pe departe cu
acest vis strlucitor, care i inunda venele cu o ncntare dulce. Acest somn
minunat de tulburtor i ddea aripi i o fcea s se simt uoar ca frunza
dus de vnt. Inima a prut c i se deschide ca o oare, apoi a alunecat ntrun somn adnc. Nu o mai apsa nici o greutate, iar desftarea nvolburat a
sngelui s-a stins treptat pn la pulsaia domoal a tihnei.
Cnd s-a trezit, n camer era frig, iar cearafurile zceau rvite pe
podea. ncepuse s tremure i, cum efectul narcoticelor se mistuise, s-a simit
amorit i lipsit de vlag.
Curnd dup aceea au cuprins-o remucrile. Asemenea vise
reprezentau un pcat la fel de mare ca i fapta n sine, pentru c, n ochii
Sntei Biserici, femeia necredincioas cu suetul comitea adulter. Duhovnicul
ei i spusese c adulterul o poft carnal era unul dintre cele apte pcate
de moarte, iar Biserica nu admitea nici o excepie. i-a spus c nu e altceva
dect o ipocrit i a roit de ruine, apoi a fcut semnul crucii i i-a tras
cearafurile peste ea.
Rugciunile nu voiau s vin. n zadar s-a strduit s-i ndrepte
gndurile spre lucruri cereti, cci de ecare dat era nvluit de amintirea
visului mbttor i de senzualitatea delirant pe care o simise, visul n care
trupul ei cnta o od sfnt doar pentru el. Exemplele vieilor pline de
privaiuni ale snilor i martirilor nu o puteau risipi.
Era confuz nc atunci cnd ua s-a deschis i, spre mirarea ei, l-a
vzut pe soul ei intrnd n camer.
Bun dimineaa, doamn. Sper c nu te-am deranjat, n ochii lui a aprut
o licrire batjocoritoare: narcoticul i fcuse efectul cum nu se putea mai
bine. Achille? a biguit ea simind cum i nghea sngele n vine de spaim.
Zrind expresia de dezgust de pe chipul lui, Lucienne i-a strns
cearafurile n jurul trupului. Brbatul a naintat spre ea.
Vino, doamn, vino! Avem oaspei la parter. Nu se cade s i faci s
atepte. Trebuie s-i ntmpini personal. I-a ntins mna cu un gest hotrt
care nu admitea nici o mpotrivire. De data aceasta nu prea s e vorba de
una dintre glumele lui sinistre. Era cu totul altceva. Vino, doamn, a repetat
el.
Femeia s-a ncruntat.
Achille, dar nu sunt mbrcat potrivit pentru a primi oaspei. Vrei s-i
faci soia de rs? l-a ntrebat, spernd erbinte c era doar o glum. Nu m
poi lsa n pace?
Acetia sunt oaspeii ti, doamn. Se a n casa ta. Ai dovedi lips de
politee dac nu te-ai altura nou, mai ales c ei te vor acolo, jos, cu tot
dinadinsul. Apoi a ridicat o cma de noapte i i-a aruncat-o. Nevast, asta
e cum nu se poate mai potrivit. mbrac-te i vino cu mine.
Temtoare, a dat s se supun poruncii lui, dar o voce luntric a fcuto s-i ascut simurile. A neles c, de fapt, ceva cumplit sttea s se
petreac i c Achille nu venise acolo ca s o apere. Dac avea noroc, o

pndea cine tie ce umilire, dar nu ndrznea s ghiceasc ce o atepta dac


seara aceea nu era una norocoas.
Nu mai zbovi, i-a spus Achille pe un ton poruncitor, iar faa sa aspr sa urit i mai tare. Aproape c a trecut ceasul.
Nu, a rspuns ea, ndeprtndu-se de el. Nu tia ce nsemna acel ceas,
ns i-a dat seama c se aa ntr-o mare primejdie, iar propriul su so o
mpingea spre prpastie. Pleac, Achille! Nu m simt bine. Te rog s m scuzi
fa de oaspeii ti.
Dar sunt oaspeii notri, a zis el, ncercnd fr succes s-i ascund
iritarea. Trebuie s cobori. Saint Sebastien ine n mod deosebit s te
cunoasc. A fcut un semn ctre cmaa de noapte, mbrac-te, doamn. Nui mai ngdui nici o ntrziere.
Ea a scuturat din cap.
Nu.
Aat de cealalt parte a camerei, el a privit-o insistent i i-a strns
pumnii. Apoi, prnd c face un efort, a pornit spre ea.
Eti nevasta mea. S faci aa cum i poruncesc. Achille o mai speriase i
nainte pe Lucienne Cressie, dar niciodat ea nu fusese cuprins de o
asemenea groaz ca n seara aceea. A smuls pernele de pe pat i le-a
aruncat pe jos, n calea lui, n vreme ce el se apropia. tia c nu e dect un
gest ridicol n faa furiei lui. n cele din urm, a observat i o sticlu cu
parfum pe noptier i a aruncat-o cu putere spre el.
Achille s-a mpleticit sub lovitura sticlei care l-a lovit drept n frunte i
s-a legnat puin pe picioare, prnd c vrea s-i reproeze ceva. Apoi s-a
repezit spre ea.
Lucienne se sprijinea cu spatele de fereastr. Fr s ezite, a deschis-o.
Se aa la etaj, tia asta. nainte ca Achille s apuce s-o prind, s-a aruncat n
gol. n cdere, a simit aerul rece mngindu-i trupul.
i-a dat seama c-i pierduse cunotina. Dup ce mintea i s-a mai
limpezit, a auzit mai multe voci rzbtnd din cas. Nu murise. A vrut s se
pipie, dar a constatat c i dislocase un umr. Nu a simit durerea dect
atunci cnd a ncercat s i-l mite, iar aceasta a venit ca o lovitur de baros.
Mai mult dect orice, se temea c nu va mai putea cnta la violoncel. Avea
nevoie nentrziat de ajutor.
A auzit glasuri tot mai aproape de ea, iar n bezn s-a aprins un felinar.
S-a blestemat pentru c dduse gre n ncercarea de a-i pune capt zilelor,
dar a neles c pentru a-i mntui suetul trebuia s se ciasc. Se cuvenea
s-i mulumeasc lui Dumnezeu c-i cruase viaa, permindu-i s-i poat
spla pcatele pentru poftele carnale i pentru ncercarea de a-i curma
viaa. Zgomotul apsat al pailor care se auzeau tot mai aproape o fcur
ns s-i spun c ar fost mai bine dac ar murit.
Am gsit-o, a auzit ea o voce necunoscut i, ridicnd privirea, a vzut un
brbat nalt i slab, de aproape aizeci de ani, mbrcat dup ultima mod.
Ochii lui cenuii erau pe jumtate acoperii de pleoapele grele care l fceau
s semene cu o reptil, iar zmbetul de pe faa lui a nspimntat-o mai mult
dect o expresie de furie.

n urma lui a aprut un altul, mai n vrst. Dup straiele nereti l-a
recunoscut pe baronul Beauvrai, care s-a adresat celuilalt.
Ai avut noroc, Clotaire. E a ta, pentru sacriciu. Clotaire de Saint
Sebastien a chicotit, iar Lucienne a ngheat auzind sunetul sinistru pe care l
scosese brbatul. Sper s mi e de folos. Trebuie s ne asigurm c e nc
fecioar. Pune-l pe Achille i pe amicul lui s o duc n bibliotec.
A ngenuncheat lng Lucienne i, fr s ia n seam gemetele ei, i-a
vrt mna ntre picioare.
Nu, nu, nu, a optit ea i i-a strns genunchii.
Doamn, a zis cu rceal Saint Sebastien, nu ncerca s m mpiedici.
Te avertizez c nu voi tolera o asemenea purtare.
A ncercat n zadar s vorbeasc i, simind atingerea brutal a minilor
lui, a prins s se zbat. Brbatul a oftat, iar degetele sale au ptruns-o
dureros, n prile ascunse. Lucienne a simit c ameete i a strns din nou
picioarele, ntr-un gest involuntar. Durerea pe care i-a provocat-o brbatul a
crescut de ast dat, depind-o pe aceea, mai mocnit, din umr.
Saint Sebastien s-a ridicat.
Bun, e neatins. Ci dintre cei din grup vor s-o posede?
A observat expresia de groaz aprut pe faa lui Lucienne, dar nu i-a
acordat nici o atenie.
Beauvrai a privit-o hulpav pe femeia prbuit la pmnt.
O bucic bun de carne. E pcat s se risipeasc ajungnd pe mna
unuia ca Achille.
Saint Sebastien l-a corectat.
Nu se va risipi. Trebuie s ne bucurm c Achille prefer brbaii, cci
asta ne uureaz atingerea scopului.
Nu, a murmurat Lucienne. Nu, nu, nu.
Apoi li s-au alturat ali brbai, ntre care i Achille Cressie. Lucienne a
observat umtura roiatic de pe fruntea soului su i a simit o umbr de
mulumire tiind c ea i-o provocase.
n bibliotec. Imediat. Avem vreme mai puin de un ceas ca s ncheiem
ceremonia. Dac nu reuim acum, vom nevoii s mai ateptm alte trei
luni pn cnd Slujba Erotic va putea att de puternic, nct s ni se dea
ascultare, a spus Saint Sebastien care se ndrepta deja spre uile cu arcade
ce ddeau n cas.
Brbaii sosii odat cu Achille s-au artat ncntai s execute porunca.
Achille a luat-o de picioare, iar de Vandonne a prins-o de mini, ignornd
gemetele ei de durere. De cum au ridicat-o de la pmnt, Lucienne a leinat
din nou.
Cnd a deschis ochii, a crezut c spaima de mai devreme fusese
nedreapt i c brbaii o duseser la un doctor care s-o ngrijeasc. Fusese
ntins pe o mas, iar deasupra capului putea vedea un crucix. n jurul ei a
zrit cteva siluete cu glugi trase pe frunte. A dat s vorbeasc, s le
mulumeasc acelor buni clugri pentru milostenia lor. Deodat ns, i-a
dat seama c era nc goal, iar crucixul de deasupra ei atrna cu capul n
jos. Uluit de asemenea blasfemie, s-a uitat mai bine la trupul celui rstignit

i a remarcat c Iisus fusese nchipuit ntr-un mod obscen. Falusul eapn era
la fel de lung ca torsul rstignitului, iar pe frunte avea gravat o pentagram.
A ntors capul ca s nu mai vad grozvia aceea i, dndu-i seama c nu
scpase defel de primejdie, a urlat din rrunchi.
Excelent, excelent, a spus Saint Sebastien, aat lng ea. E contient.
Cu att mai bine. Apoi s-a adresat celor cu glugi pe cap. Dup ce i iau
fecioria i o folosesc din nou chiar atunci cnd va bate ceasul, o putei folosi
i voi cum v este voia pn la ora trei. S nu uitai asta. Destrblai-v cu
ea sau facei-o ntre voi, dar neprihnirea ei mi aparine.
Se va supune la orice vom voi noi? a ntrebat de Vandonne, a crui voce
tremura de dorin.
Se va supune, a spus Saint Sebastien cu o asemenea siguran, nct
pe Lucienne a cuprins-o dezndejdea. Dac nu vrea, mi spunei mie i voi
interveni. A fcut un semn din cap ctre ceilali. Cel mai bine ar s-o legai.
Frnghiile sunt xate n altar. i punei membrul diavolului la ndemn. Voi
avea nevoie de el la ora trei. S v ngrijii s e sucient de erbinte.
Dup ce vei termina, cine va primul care va gusta din ea? a ntrebat
unul dintre brbai. Avea o voce groas pe care Lucienne nu a recunoscut-o.
Trebuie s-l ntrebi pe amtrionul nostru, Achille. E dreptul lui s
hotrasc n privina soiei sale. Dac nu cumva o s-o vrea pentru el, a zis
cpetenia slujitorilor lui Satana izbucnind ntr-un hohot respingtor.
Pe faa lui Achille s-a lit un zmbet imens i n glasul lui s-a strecurat
o und de veselie:
Le Grace este foarte pofticios, iar noi, aristocraii, avem att de rar
ocazia s facem ceva pentru compatrioii notri mai nevoiai
Achille! a strigat Lucienne din toate puterile.
i cerea ajutor soului ei, dar a crezut c nnebunete cnd i-a auzit
cuvintele:
F-o s tac, Le Grace.
A simit o mn aspr apsndu-i brutal gura, apoi inima i s-a oprit n
loc de groaz cnd a simit c i sunt legate picioarele i braele. Chiar de
deasupra ei, a auzit vocea respingtoare a lui Saint Sebastien:
Stpne ntunecat, aceasta este pentru Putere.
La prima zvcnire a crnii care a ptruns-o, Lucienne a rcnit,
zvrcolindu-se n legturi. Oare ce se alesese din visul ei, cu respiraia
sruturilor care-i aduceau pulsaia vieii? n timp ce o poseda, Saint Sebastien
o xa cu ochi feroce, plini de ur. Deodat, femeia i-a mucat buzele pn la
snge, ca s nu mai ipe. Mcar acea mulumire nu voia s i-o lase monstrului
care o siluia.
Un timp dup aceea, ipetele de durere au revenit n sala jertfei. Ceilali
brbai s-au folosit de trupul lui Lucienne Cressie ca s-i satisfac poftele
crude. n clipa cnd Saint Sebastien i-a pus membrul diavolului, femeia
aproape c i pierduse cunotina, iar penetrarea monstruoas a scos de pe
buzele ei doar cteva suspine. Apoi, a leinat. Cei mi muli din Cerc au
urmrit momentul cu expresii fermecate pe chipuri, dar Achille Cressie nu se
numra printre ei. La rndul su, era cuprins de extaz, cci tocmai era

penetrat de doi brbai n acelai timp i nu se sinchisea ctui de puin de


ceea ce i se ntmpla soiei lui.
Textul unei scrisori trimise de servitorul Roger stpnului su, contele
de Saint-Germain, scrise n latin, nedatate:
Stpnului meu:
Am continuat s-l in sub observaie pe Saint Sebastien, aa cum mi-ai
poruncit. Lucrurile stau ntocmai cum ai bnuit: strnge un nou Cerc n jurul
lui. S-au ntrunit deja la casa lui Achille Cressie, care le-a oferit-o pe soia sa.
n zori, cnd am plecat de acolo, biata femeie nc tria, dar m tem c va
rmne nenorocit pentru totdeauna din cauza grozviilor la care au supus-o.
Saint Sebastien a deorat-o, iar dup ce au isprvit cu ea i ceilali, a
pngrit-o n rit satanic.
Ai voit s tii pe cine am recunoscut. Ei sunt dup cum urmeaz: De
Vandonne, Chateaurose, Jueneport, De la Sept-Nuit, Le Grace.
Stpne, dac dorii, voi continua s l urmresc pe Saint Sebastien.
Este mrav, stpne. V rog s l distrugei.
Mi-am luat libertatea de a chema un preot pentru doamna Cressie, ns
cei din cas au refuzat s l primeasc. Poate reuii dumneavoastr, cci
team mi-e c eu am dat gre.
Trimit aceast misiv printr-un mesager special, la ora slujbei de
diminea. Scris de mna mea, Roger.
Hotel Transilvania strlucea ca un cufr cu giuvaiere nchinat unei mari
zeie. Pn i cel mai nensemnat culoar era iluminat de lumnri ne din
cear de albine, ecare candelabru sticlea att de orbitor, nct prea s e
nsueit. Sala mare fusese lrgit i mpodobit dup ultima mod,
adugndu-i-se i o galerie pentru cei care doreau s fac o promenad.
Singurul lucru care ar conferit cldirii o faim fr seamn, dar care lipsea,
era un perete de oglinzi n sala mare. Dup inaugurarea palatului Versailles,
orice construcie de mari dimensiuni trebuia s e plin oglinzi, ca s e pe
placul celor din nalta societate. ns la Hotel Transilvania oglinzile fuseser
nlocuite de tablouri uriae, de o rar frumusee. Dou dintre ele erau picturi
alegorice, nfindu-l pe Zeus n timpul aventurilor sale galante, iar un altul,
o pictur sumbr care zugrvea moartea lui Socrate, era semnat de nsui
Velasquez. Pe perei atrnau i tablouri mai reduse, dar n faa crora
mulimea elegant care se strnsese acolo scotea exclamaii de admiraie.
Slile pentru jocurile de noroc erau amplasate separat, n aripa de nord
a uriaei cldirii de trei etaje i etalau aceeai opulen. Grandoarea lor ns
era nensemnat fa de riscurile ce se nfruntau acolo; sub strlucirea
cristalelor, averile treceau pe nesimite dintr-o mn n alta.
Pentru toi cei care nu-i omorau timpul prin slile de jocuri sosise
vremea festivitilor. Pe o latur a marii sli de bal fuseser aezate cteva
ghivece mari cu portocali plini de fructe, iar pavilionul muzicanilor era
nesat de ori. Toat lumea admira n gura mare extravagana i, n sinea lor,
cei mai muli invidiau bogia etalat prin orile acelea efemere, pentru c la
Paris erau greu de gsit n luna octombrie, iar cele care se gseau aveau
preuri exorbitante.

Lacheii i servitorii mbrcai cu livrele de culoarea somonului se


micau fr odihn printre invitai, fcndu-i datoria cu iueal i discreie.
Fiecare om aat n slujba Hotel-ului era manierat i vorbea o francez fr
cusur, tratndu-i pe toi cei prezeni cu politeea cea mai cuceritoare. Vinul se
servea n pocaluri din cel mai ales cristal, n timp ce paharele de coniac erau
chiar i mai ne. Vesela din porelan aranjat pe trei bufete luxoase
strlucea, iar tacmurile din argint erau cel mai desvrit exemplu de
miestrie italian fr cusur. Bucatele fceau cinste i celor mai exigente
gusturi, ind pregtit de o armat de buctari i ajutoare ntr-o hal uria,
aat n partea din spate a Hotel-ului Transilvania.
Contesa d'Argenlac s-a ntors spre nsoitoarea ei i i-a surs. Apoi i
spuse brbatului din faa ei:
Vai, domnule marchiz, dac n mijlocul acestor splendori mi-ai
remarcat nepoata nseamn c trebuie felicitat din toat inima. Am toat
convingerea c nu am mai vzut ceva care s se compare cu aceast
minune. Totul este deosebit, nu s-a precupeit nici o cheltuial i totul
dovedete un gust desvrit.
Marchizul Chateaurose s-a nclinat discret.
Dar aceasta este doar vanitate i elegan iptoare. Cum s-mi rein
atenia aa ceva cnd m orbete o apariie de vis ca domnioara de
Montalia? Toate plesc n faa frumuseii ei.
Desigur, i-a rspuns mtua lui Madelaine, privindu-l printre gene.
Fusese un timp cnd socotise c acest tnr nobil ar putea o partid bun
pentru Madelaine. Acum ns, descoperea c vorbele sale erau prea
linguitoare, iar ea simea c nu erau altceva dect prefctorii care nu
dezvluiau sentimente pornite din inim. tia c mult prea adesea brbaii de
vi nobil cutau soii cu a cror frumusee i purtare aleas s se
mndreasc n societate, nite simple ornamente ale nobleei lor. Aa se
petrecuser lucrurile cu ea nsi, i descoperise goliciunea unei asemenea
partide. A ncuviinat, cu msur, din cap:
Voi mndr s v-o prezint, a spus ea mecanic i a pornit spre vasul cu
punch, trecnd prin mulimea care ncepuse deja s dnuiasc. O vzuse
acolo pe Madelaine, care purta o discuie animat cu contele de SaintGermain.
Draga mea, i-a spus cnd s-a apropiat de ea. Marchizul Chateaurose
dorete s te cunoasc. Te-a admirat de departe i ar voi s te cunoasc mai
bine.
Marchizul i-a dus piciorul mult n fa i s-a plecat, apoi s-a ridicat
uturndu-i mna ntr-un gest larg ce i-a scos n eviden inuta deosebit
pe care o aa n seara aceea. I-a azvrlit o privire ucigtoare lui SaintGermain, apoi s-a adresat lui Madelaine n timp ce-i sruta mna pe care fata
i-o ntinsese cu graie.
Tnjesc dup acest moment nc de cnd v-am vzut prima oar clrind
prin Bois-Vert. Am avut nevoie de cteva zile ca s-mi fac curaj de a m
apropia de dumneavoastr.

n mod obinuit, o astfel de exprimare ar fcut femeile pe care le


cunotea s roeasc de plcere i s zmbeasc pline de recunotin.
Madelaine ns i-a rspuns:
Dac v trebuie curaj ca s m abordai, atunci Dumnezeu s aib n paz
Frana pe cmpurile de lupt.
Chateaurose a rmas mut de uimire. Contesa s-a artat ngrijorat, att
de purtarea lui Chateaurose, ct i de lipsa de politee a lui Madelaine. SaintGermain a intervenit i a salvat momentul de descumpnire, zicnd cu un
zmbet:
M tem c subestimai forticaiile, domnule marchiz, ns marchizul
Chateaurose i revenise din uluial. Nici nu v nchipuii, a spus el ctre
Madelaine, prefcndu-se c nu a auzit vorbele lui Saint-Germain, ct de
mbucurtor este s descopr o fat care spune ce gndete. V rog s nu v
inei limba n fru de dragul meu. O asemenea exprimare neplsmuit m
ncnt.
Saint-Germain s-a retras un pas i a fcut un gest aproape
imperceptibil ctre contes.
De ce i l-ai prezentat? a ntrebat el aproape n oapt cnd a ajuns
lng ea.
El m-a rugat, i-a rspuns ea pe un ton sczut. Vine dintr-o familie
excelent i nu am auzit nimic despre el care l-ar putea defima.
Dac l-ai auzit vorbind, atunci deja tii ceva care l discrediteaz. Doar
nu-i nchipuie c Madelaine va crede toate acele vorbe goale?!
Contesa a cltinat din cap.
Se cuvine s cunosc mai multe? Saint-Germain, pari preocupat. tii ceva
neplcut despre el?
Femeia era acum ngrijorat de-a binelea, cci observase cu mult timp
n urm c Saint-Germain cunotea secretele vieii Parisului mai bine dect
toate cunotinele ei laolalt.
Saint-Germain nu i-a rspuns imediat, ci a rmas cu privirea pierdut
spre un perete, prnd uor absent.
Am neles c dorii ca ea s i evite pe cei din compania lui Beauvrai, a
zis el ntr-un trziu.
Cu orice chip.
El a fcut un gest din cap.
Prea bine. V spun atunci c Chateaurose a fost vzut n tovria lui
Saint Sebastien. Nu tiu cu certitudine dac face parte din ceata lui, dar nu se
obosete deloc s evite asemenea legturi. Att v pot destinui. Dorii
cumva s vorbesc eu cu Madelaine despre toate astea? E o fat att de
ncnttoare, ar pcat ca cineva oricine ar el s prote de inocena ei.
Contesa a privit prin mulimea de oameni din salon i a observat c
erau prezeni acolo Radeux i Beauvrai.
V rog, domnule conte, avertizai-o. S-ar putea ca teama fratelui meu
n ce o privete pe Madelaine s e nejusticat, dar mrturisesc c Saint
Sebastien m sperie. Nu-mi iese din minte c Lucienne Cressie nu a primit
nici o vizit n ultimele patru zile, iar Achille apare deseori cu Saint Sebastien.

Srmana Claudia, a murmurat Saint-Germain i i-a srutat mna cu un


sentiment de compasiune. Apoi i-a turnat o cup cu punch.
Ea a primit cupa i a sorbit din ea, apoi, peste msur de tulburat, i-a
spus:
M ntreb dac suntei dispus s-mi facei o favoare. V-a rmne
recunosctoare dac ai vorbi cu Madelaine ntre patru ochi. tii, se poate ca
ea s pun ntrebri incomode, crora nu li se poate da rspuns aici i a
fcut un gest ctre lumea din salonul sclipitor. Doar ntre patru ochi
De cealalt parte a slii, muzicanii tocmai sfreau un concertino, iar
invitaii s-au grbit s-i aplaude. Instrumentitii s-au ridicat n picioare, au
fcut o plecciune i s-au pregtit pentru o nou partitur. Lumea ardea de
nerbdare s dnuiasc mai departe.
Desigur. Voi rezerva unul dintre separeuri, dac dorii. O s i de fa?
Ochii lui ptrunztori au intuit-o, iar contesa s-a temut c i ptrunsese
pn n adncul suetului.
S-a simit nehotrt. Fiind protejata sa, era obligat s-o nsoeasc pe
Madelaine, dar pe de alt parte a simit c Saint-Germain era un brbat
onorabil, trecut de vrsta aventurilor galante i, pe deasupra, unul ct se
poate de discret.
Nu se strnise niciodat vreun scandal pe seama lui. Nu constatase nici
un gest de lehamite ori vreo aluzie din partea cuiva n legtur cu purtarea
contelui. I-a ntors privirea, prnd c-l cerceteaz, iar gndurile i s-au
limpezit. i-a spus c ar atrage mai puin atenia i ar strni mai puine
comentarii dac Madelaine, singur, ar lipsi din sala de bal de la supeu. Iar
despre Saint-Germain toat lumea tia c era nsoitorul lor n seara aceea.
Dar dac s-ar retrage toi trei ntr-un separeu, invitaii ar nceput s
cleveteasc, iar asta l-ar fcut curios pe Beauvrai, care nc n-o remarcase
pe Madelaine.
Foarte nelept din partea dumneavoastr, a spus Saint-Germain, iar
contesa l-a privit nedumerit, pentru c nu-i amintea s rostit vreo vorb.
O s m retrag cu Madelaine peste scurt vreme. Poate c, dac v vei duce
n sala supeului, lipsa ei nu va observat ori, dac s-ar ntmpla asta, se va
presupune c vom veni la mas mpreun.
Ea a ncuviinat cu un gest distras. S-a uitat din nou, nelinitit, spre
Madelaine i a observat c fata vorbea n continuare cu Chateaurose.
Oh, Doamne, a spus, mai mult pentru sine.
Nu v speriai, i-a spus Saint-Germain, apoi a continuat pe un ton
linitit. tiu c Madelaine v este ca o ic i nu m surprinde c v facei
griji pentru sigurana ei. V asigur c acum nu este n primejdie i voi face tot
ce-mi st n putere ca Saint Sebastien s nu-i fac nici un ru.
Impresionat, contesa s-a ntors spre el.
Domnule conte, suntei deosebit de amabil. Mi-e imposibil s nu v ntreb
de ce facei asta.
Saint-Germain a izbucnit n rs.

Nu trebuie s v temei c mi-a ngdui ceva care s aduc atingere


onoarei ei. S spunem pur i simplu c, la fel ca dumneavoastr, nu i suport
pe Saint Sebastien i pe-ai si.
Contesa i-a dat seama c trebuia s se mulumeasc cu acel rspuns,
chiar dac nu i se prea complet. Era mulumit c-l auzise pe Saint-Germain
declarnd c nu-l plcea pe Saint Sebastien. Gruntele de ndoial din mintea
ei dispruse, astfel c, simindu-i contiina uurat, s-a scuzat i a pornit
spre sala supeului.
Cteva clipe mai trziu, Saint-Germain i-a oferit braul lui Madelaine.
Mii de scuze, Chateaurose, dar contesa mi-a dat plcuta sarcin de a o
conduce pe nepoata ei la mas.
Chateaurose nu s-a artat deloc tulburat.
Saint-Germain, dac m vei numi adjunctul tu, nu ai mai avea de dus
o asemenea povar, iar eu a avea plcerea de a rmne mai mult n
prezena sclipitoare a domnioarei.
Nu e nici o povar, aa cum nu e nici pentru tine, i-a rspuns SaintGermain i a ntins braul, gata s o ia de acolo pe Madelaine. Ai dnuit cu
ea i i-ai fost alturi vreme de jumtate de or, Chateaurose. Din acest punct
de vedere ai un avantaj, pentru c eu nu dnuiesc. S nu-mi pori pic
pentru cele cteva minute ct voi mpreun cu domnioara, conducnd-o
de aici pn la sala de supeu.
Pn cnd se va ntoarce, m voi simi ca pe ntuneric, a spus
Chateaurose pe un ton ndrjit, ca i cum l-ar acuzat pe Saint-Germain de
gnduri perde.
Saint-Germain nu i-a mai dat atenie.
Vino, copil. Te ateapt mtua dumitale. Apoi i-a zmbit uor rutcios
lui Chateaurose. Va trebui s pui la cale alt iretlic pn m ntorc. De data
asta ai dat gre.
Madeleine a fcut o observaie, dar Saint-Germain nu a putut-o auzi.
Mica orchestr se pornise deodat s cnte mai tare: era o suit de variaiuni
pe dou lucrri cunoscute ale lui Handel. Vacarmul vocilor i zgomotul
puternic al muzicii le acopereau cuvintele, iar brbatul i-a fcut semn cu
mna s tac pn cnd ieeau din sal.
Dup ce au trecut de uile duble i au ajuns n holul lung, Madelaine a
repetat ce spusese mai devreme:
i rmn recunosctoare c m-ai salvat la timp. Ochii lui Saint-Germain
aproape c s-au aprins.
Te-a plictisit?
Chiar mai ru, i-a rspuns ea, fr s se arate ngrijorat c se
ndeprtau de sala supeului, acolo unde Saint-Germain promisese c o va
conduce. E plcut, ntr-adevr, s i se spun c eti atrgtoare, dar eu sunt
contient c nu sunt cea mai frumoas femeie de aici. Doamna de
Chardonnay i ducesa Quainord sunt mult mai drgue dect mine. n plus, a
urmat ea, nerbntat de subiect, cnd i se vorbete de parc abia ai ieit
de pe bncile colii

Ceea ce nu este departe de adevr, a ntrerupt-o Saint-Germain n


glum i a deschis ua unei ncperi mici, intime.
Madelaine nici nu a bgat de seam unde intraser. Rse:
i, cnd vorbea vicontele, abia dac nelegeam un cuvnt din cinci!
Abia n clipa aceea a observat unde se aau i a privit surprins n jur.
Nu foarte spaioas, camera era mobilat cu o elegan aparte. Dou
canapele stteau de o parte i de alta a emineului sculptat n marmur, n
care ardea, domol, focul. Pe peretele din faa cminului, trona un alt tablou
de Velasquez, deasupra unei mese din lemn de trandar cu ncrustaii, pe
care se aau cteva cri legate n marochin, un telescop i un astrolab.
Draperii ne i mtsoase din brocart chinezesc acopereau intrarea ntr-un
alcov, unde se putea zri un pat ngust i tare precum cele dintr-o mnstire,
care contrasta vdit cu opulena din jur.
Saint-Germain a condus-o pe Madelaine spre una dintre canapelele
tapiate cu damasc persan.
Te rog s iei loc, i-a spus el ncet, apoi a fcut civa pai spre masa cu
telescopul. Trebuie s discut ceva cu tine.
Madelaine a cercetat cu luare-aminte lucrurile ce o nconjurau, apoi a
ntrebat, strduindu-se s nu par ngrijorat:
Unde suntem?
Se treziser n ea principiile dup care fusese educat. Dintr-odat
prea s nu se mai ncread orbete n Saint-Germain.
ntr-una dintre camerele private, i-a rspuns fr s o priveasc,
fcndu-i de lucru cu telescopul.
i mtua?
E la supeu, aa cum i-am spus. Vom merge i noi acolo, curnd.
i dac a dori s merg la ea chiar acum? a rostit ea cu trie, punndul astfel la ncercare.
n acest caz, te-a nsoi. A luat telescopul n mini i i-a plimbat
degetele pe caseta frumoas din alam. Minunat instrument telescopul
acesta! Cu toate acestea, Galileo a fost silit s nege adevrurile pe care le
vedea prin el. Mare pcat!
Madelaine a aruncat o privire spre u i a observat c nu fusese
ncuiat. Cheia atrna acolo, iar una dintre clane era ndreptat n jos.
Devenise foarte curioas de ceea ce avea s urmeze i s-a aezat mai comod
pe canapea. tia c, dac ar fost vzut acolo cu Saint-Germain, ar
compromis pe vecie, dar o voce luntric i spunea c se a n siguran.
Un brbat care vorbete despre Galileo nu este pus pe cucerit inima
fetelor.
Adevrat, a rspuns el i a lsat telescopul la loc, pe mas. Iar dac
acum vreau s-i vorbesc, nu e pentru c vreau s te cuceresc. Madelaine, te
rog s m asculi, pentru sigurana ta!
Tnra i-a desfcut jupoanele extravagante din tafta, aezndu-le
roat n jurul ei, cu o ndemnare uimitoare.
Prea bine, domnule conte, te ascult.

Fr s vrea, a zmbit cnd a vzut licrirea mulumit din ochii lui


ntunecai.
A urmat un moment de tcere, iar Saint-Germain s-a rezemat de mas,
cu minile npte adnc n buzunarele hainei sale cu poale largi.
Ce tii despre Satana? a ntrebat-o el pe un ton ct se poate de resc.
Satana este dumanul lui Dumnezeu i al omenirii, ngerul czut, care
a poftit la snenia lui Dumnezeu A ovit o clip, apoi a continuat: El a fost
azvrlit pe pmnt ca s ne ademeneasc spre pcat prin ispite i
neltorii
Contele a cltinat din cap, nu tocmai satisfcut.
Te rog Nu vreau un rspuns de clugri. Ce tii despre puterea numit
Satana?
Ea l-a privit nedumerit.
Pi, i-am spus.
Atunci a c mai ai multe de nvat, a oftat el. i-a aruncat capul pe
spate, apoi l-a plecat spre pmnt, ca i cum i-ar cutat cele mai potrivite
cuvinte. ntr-un trziu, ncepu s vorbeasc: n jurul nostru exist o putere,
care triete prin ea nsi. La fel ca rurile, care ne hrnesc, dar care ne i
pot distruge. Indiferent dac ne aduc belug sau dac ne necm n ele, apele
rurilor rmn aceleai. Aa este i puterea. Cnd ea ne nal i ne deschide
ochii n faa buntii i minunilor, nnobilndu-ne i fcndu-ne dornici de
fapte bune sau eroice, o numim Dumnezeu. Dar cnd este folosit pentru a
da natere suferinei, durerii i depravrii, o numim Satana. Puterea este i n
Dumnezeu, i n Satana. Doar noi, oamenii, prin felul n care o folosim, o
facem s devin Dumnezeu ori Satana.
Asta este o erezie, a observat Madelaine, cu o expresie nehotrt.
Este adevrul. A privit-o lung i a priceput c n suetul ei se ddea o
lupt: pe de o parte, educaia primit la mnstire, de cealalt, spusele lui
care i ntreau o intuiie mai veche. n cele din urm, a fost sigur c ea i va
asculta propria judecat. A continuat: S presupunem c este aa cum spun
eu Sunt oameni care, pentru a aduce suferin n jurul lor, folosesc puterea
la fel ca Satana.
Iar ei i vor petrece venicia n iad, a spus Madelaine imediat, cu o
oarecare mulumire n voce.
Tu nu tii nimic despre venicie, a spus el apsat, ns tristeea din ochii
lui ntunecai au ndulcit asprimea cuvintelor. La Paris exist unii, a continuat
nmuindu-i glasul, care se adun ca s invoce puterea la fel ca Satana. Ei fac
pregtiri intense i sunt n cutare de jertfe pentru dou ritualuri importante
ale cultului lor: unul de Ziua tuturor snilor i celalalt la solstiiul de iarn. La
primul din ele se face un sacriciu simplu, iar ei i-au ales deja victima. Dar
pentru cel de-al doilea, legea lor le cere s jertfeasc trupul i sngele unei
fecioare.
Madelaine ar vrut s gseasc o glum potrivit pentru a-i lua n rs
avertismentul, ns nu a reuit s scoat nici un cuvnt. l privea cu ochii
mari, ntrebtori, i dintr-odat inima a nceput s i bat nebunete.

Contesa, mtua ta, mi-a destinuit c tatl tu a avut pe vremuri


legturi cu oamenii lui Saint Sebastien, cel care vrea s mplineasc jertfa
despre care i-am vorbit. Ajutorul lui este Beauvrai i mai are civa adepi
care se nvrt n lumea bun. Au fcut deja un sacriciu ei l consider
minor i au cptat for. Nu vreau s te nspimnt, Madelaine, dar nu
trebuie s ai nimic de-a face cu cineva din Cercul lui Saint Sebastien. i cnd
spun asta, m refer i la tnrul Chateaurose.
Chateaurose? Nu e dect un lzon plin de ifose, a zis ea, scuturnd
nervos din cap ca s-i ntreasc spusele.
Aceste vorbe nu pornesc din suet, ci sunt rodul ranamentului pe care
abia i l-ai descoperit. Iar suetul tu cntrete mai greu dect ascuimea
minii.
Nedumerit, ea l-a privit lung.
Suetul tu e ca o sabie luminoas, strlucitoare i va spulbera orice
neltorie, aducnd adevrul la lumin. S nu pui la ndoial ceea ce i
spune suetul, Madelaine, niciodat.
Eu tiu doar ce mi spune suetul n clipele acestea, a optit ea, dar
brbatul s-a prefcut c nu aude.
Spune-mi, a rugat-o, uitndu-se n gol, spre focul din vatr, cum te
simi cnd Chateaurose i spune attea vorbe frumos meteugite?
Ea s-a norat, cuprins de dezgust.
Ca o oare, atunci cnd un vierme se trte pe ea.
Eram sigur, a spus el pe nersuate.
Cu toate acestea, a obiectat ea, mirat de propriile vorbe, el nu poate
unul de care s m tem. Nu a fcut nimic
S nu-l subestimezi pe niciunul dintre ei, copil. Asta i poate aduce
pieirea.
Madelaine i-a privit minile.
Iar tu? De ce te preocup att de mult ce se ntmpl cu mine? De ce m
previi?
Saint-Germain i-a ntors faa de la ea, nendrznind s vad chipul
nseninat dintr-odat i ochii plini de nelegere.
Nu are nsemntate.
Dac nu-mi spui, atunci poate c voi aa singur.
Brusc, el s-a uitat drept n ochii fetei i a fcut un pas grbit spre ea.
Privirea i era inundat de o dorin greu de stpnit, care fusese tinuit cu
snenie pn atunci.
Viaa ta e att de dulce i ngrozitor de scurt Nu mi-a ierta-o dac tu
ai pierde e i numai o or din ea din cauza acelor oameni.
Ea s-a ridicat i obrajii i-au plit.
Saint-Germain!
El a rs domol i a rmas sprijinit de masa cu telescopul. Momentul de
slbiciune de mai devreme i smulse o grimas de tristee.
Nu, nu trebuie s te temi de mine; nu-i voi face nici un ru. Nu gsesc
nici o bucurie n for i nici dac i-a provoca spaim. Nu am abuzat de vreo

femeie de mai bine de o mie de ani. i nu spun asta n sensul pe care l crezi
tu.
n salona s-a lsat tcerea. Cele trei brae ale candelabrului, ecare
avnd cte apte lumnri, strluceau inundnd odaia cu o lumin plcut de
culoarea ambrei.
O mie de ani? Madelaine a vrut s scoat un sunet batjocoritor, dar a
simit un nod n gt. Ci ani ai?
Nu-mi amintesc, a rspuns el, ntorcndu-i privirea. Eram deja btrn
cnd Cezar conducea ostile Romei. L-am ascultat pe Aristotel dnd lecii
emulilor si. Achenaton a preamrit frumuseea bustului pe care l-am fcut
iubitei lui Nefertiti, la Amarna. Nimeni n-a gsit nc ruinele oraului, ns eu
am clcat prin acele locuri cnd ele erau pline de via.
Nu ai murit niciodat? a ntrebat ea i a simit c minile i nghea.
O dat, demult. Dar te asigur c am cunoscut bine moartea ca s-mi
dau seama ct de fragil i preioas este viaa.
Ochii lui Madelaine s-au umplut de lacrimi, cci din vorbele lui rzbtea
o nsingurare sfietoare care o fcea s sufere mpreun cu el.
Oh, nu-mi deplnge soarta! Am mprit i eu mult moarte. Uneori am
fost cuprins de nebunie, iar atunci m scldam n snge. Au luptat n rzboaie
i am provocat cruzimi nenchipuite. Numai dac mi aduc aminte de circul
din Roma, m apuc dezgustul de propria-mi persoan. Iar mai ncoace, cnd
m-am ntors n inutul meu, am invocat dragostea de ar ca s iau viaa
altora, i chiar am fost mndru de faptele mele. S-a ntors spre Madelaine.
Vezi, aadar, c respectul pe care l nutresc pentru tine i pentru scurta ta
via se pltete foarte scump.
Saint-Germain, de ce eti att de nefericit? a ntrebat ea n oapt.
ns el nu-i rspunse la ntrebare i i continu povestea:
Beau elixirul vieii ca s nu mor. Nu pot muri. i-a dus mna la gulerul
din dantel i a pipit rubinul cuibrit acolo.
Ai trecut prin attea veacuri, i totui te mai preocup viaa mea?
Din glasul fetei a rzbtut uimirea, cci teama i se risipise ca un fum.
Desigur, i-a mrturisit el, iar Madelaine, mgulit, l-a cercetat lung. Pe
chipul lui frumos i lipsit de cute i-a atras atenia paloarea strvezie a pielii
ne, care spunea mai multe despre vrsta lui dect orice riduri. n tineree, a
zis el, neslbind-o din ochi, eram considerat un brbat nalt. Acum statura
mea este sub medie. Peste patru sau cinci sute de ani, voi considerat un
pitic. Apoi s-a apropiat i, cnd a ajuns la un pas de ea, i-a atins faa cu
palmele lui delicate.
Saint-Germain, a murmurat ea moale i a dat s-i prind minile.
Nu m ispiti, Madelaine. Nu tii ce vreau eu S-a ntrerupt, ncercnd
s se stpneasc. Vino, e timpul s te conduc la mtua ta. ntr-o clipit,
expresia de pe chip i-a redevenit rece. i-a tras minile i a fcut un pas
napoi, ndeprtndu-se de Madelaine. Nu uita ce i-am spus despre Saint
Sebastien i i cu bgare de seam. Te voi pzi, dar cel mai bine te va feri de
ru propria-i inteligen. Folosete-i mintea i s nu i att de trufa s
respingi ajutorul care i se va oferi.

Fata l-a prins din nou de mn.


Acest elixir al vieii, a spus ea, privindu-l drept n ochi. Cum l obii?
El i-a admirat curajul, chiar dac tia c n clipa aceea i-ar venit uor
s o posede. S-a gndit ns la urmri i, prevztor, a rmas la distan de
ea, cutnd s-i domoleasc dorina.
l beau, a spus el cu glas uor rguit. ntreab-o pe Lucienne Cressie.
Madelaine a dat din cap.
Am bnuit c asta a fost. Tu ai fcut-o s se mbolnveasc?
Nu, a spus el cu glas sczut, dar hotrt. Apoi i-a eliberat mna. Ea
m-a vrut pentru c nu exista altcineva. Dac ar existat, nu m-a apropiat
de ea.
tie c este vorba despre tine. El a rs. Lucienne viseaz, draga mea. Vise
frumoase, dulci, care o fac s noreasc pentru scurt vreme. Apoi sosete
dimineaa i constat c nimic nu s-a schimbat.
Brusc, a tcut.
Micuele ne-au vorbit despre ororile care se petrec noaptea, despre
creaturi pgne i vrcolaci care beau sngele cretinilor, furndu-le suetele
n mbriri spurcate. Spui ns c pe Lucienne Cressie o cuprinde fericirea?
Saint-Germain s-a blestemat pentru slbiciunea pe care o avea pentru
Madelaine.
Evident, a spus el scurt.
Pe chipul ei a aprut un zmbet sos, intuitiv.
Saint-Germain, lanul colierului meu cu granate s-a rupt din nou, a spus
ea, ducnd mna la bijuterie. Am o tietur pe gt. Sngerez.
Fr s vrea, el s-a uitat spre gtul ei i privirea i s-a ntunecat vznd
sngele.
Nu-mi oferi un miel ori un cal?
Cuvintele, pe care el le voise a ironice, sunau ca o rugminte.
Numai dac ai nevoie de mai mult dect i pot oferi. Saint-Germain a rs
din nou, de ast dat cu o bucurie sincer.
Nu am nevoie dect de att ct s se umple un pahar de vin. Vzndui expresia ncurajatoare de pe chip, a tcut. Dar asta nu se petrece fr
primejdii, s-a grbit el s adauge.
Ce primejdii?
Ochii ei violei cptaser via.
Dac beau prea mult S-a apropiat de ea i i-a atins umerii. Cnd a
vorbit din nou, glasul lui s-a auzit foarte ncet. Dac beau prea adnc ori prea
des, atunci cnd vei muri, vei deveni ca mine. Vei considerat necurat i
nesnit, cei netiutori te vor hitui i toi te vor dispreui.
Vd totui c tu nu eti deloc dispreuit, a observat ea.
Altdat am fost, n schimb. Am nvat multe lucruri de atunci.
Dar o dat, mcar, poi s bei fr nici o primejdie, a insistat Madelaine
cu chipul luminat de dorin. Nerbdarea ei fcea cuvintele s e uoare ca
fulgul. Saint-Germain, hai, te rog
nc mai putem merge la mtua ta.

Nu, domnule conte, a spus Madelaine i s-a desprins de lng el,


aezndu-se n faa uii. Nu vd cum poate o femeie ndrgostit s-i
pstreze onoarea neptat. Eu, una, m-am lmurit cum stau lucrurile pe
lume. I-am observat pe cei din jurul meu. Dac mi-e dat s am o via ca a
mtuii mele sau ca a celorlalte femei pe care le-am cunoscut, atunci voi aa,
mcar o dat, ce nseamn s i iubit.
De aceast dat, zmbetul care a luminat faa lui Saint-Germain i s-a
prut cu totul altfel i, cnd el a pit ncet ctre ea, Madelaine a simit c
pulsul i se nteete. Brbatul i-a dus mna la gt i a desfcut cheutoarea
colierului cu granate, care a czut pe podea.
Ei, bine? Eti sigur?
Minile lui au nvluit-o, nclzind-o cu mngieri uoare, mbietoare.
Cu micri delicate, dar ferme, i-a cutat greutatea dulce a snilor,
slobozindu-i din strnsoarea corsetului i simind cum i sporesc n palm. A
mai fcut un pas ctre ea i a cuprins-o n brae, srutndu-i pleoapele, gura,
iar apoi, aproape ameit de extaz, i-a pus buzele pe gtul ei.
Madelaine a scos un ipt scurt, triumftor, apoi i-a petrecut braele
strns n jurul trupului su, copleit de patima srutrilor lui.
Fragment dintr-o scrisoare a contesei d'Argenlac adresat soului ei,
contele d'Argenlac, din data de 14 octombrie 1743:
Aadar, dragul meu so, sunt ncredinat c m vei ajuta n
aranjamentul despre care i-am vorbit. Luna noiembrie va sumbr i toat
lumea ar ncntat de o petrecere ca aceea pe care am plnuit-o.
mi dau seama ct de dragi i sunt serele, dar eu a aprecia drept un
semn al afeciunii tale fa de mine dac ai dispus s pui la dispoziie fructe
proaspete pentru toi oaspeii notri. Caisele tale, ndeosebi, sunt ntotdeauna
ludate i foarte admirate.
Pentru petrecere i-am angajat pe nii dansatorii reginei, iar SaintGermain mi-a promis c va compune cteva arii noi pentru Madelaine.
ntruct Lucienne Cressie este nc intuit la pat, contele s-a oferit s o
acompanieze la clavecin ori la ghitar. Madelaine este ncntat, desigur, iar
eu tiu c acest recital va face seara cu att mai interesant.
Plecarea ta neateptat la ar m-a surprins foarte mult i, pn cnd
am primit mesajul tu, m-am ngrijit serios pentru sigurana ta. M-a ntristat
c ai ajuns ntr-o situaie att de grav. Dac mi-ai spus mai de mult, am
putut ocoli aceast nenorocire. A c am dispus o plat parial a datoriei
tale fa de Jueneport, ceea ce-i va uura situaia ntr-o oarecare msur, cel
puin pentru moment. Permite-mi s te ndemn nc o dat s renuni la
jocurile de noroc, pentru c ele i-au compromis bunul renume i interesele.
Intendentul tu mi-a spus c nu mai poi garanta mprumuturi cu niciuna
dintre proprietile tale. Pn ieri nu am avut cunotin de faptul c toate
sunt ipotecate. Te rog s-mi dezvlui toate datoriile pe care le ai i voi aranja
cu fratele i cu intendentul meu s le lichidm pe cele mai presante. n caz
contrar, m tem c te pate primejdia de a judecat i declarat falit.

Atept cu nerbdare ntoarcerea ta, dragul meu so, i pn voi avea


bucuria de a te revedea, rmn a ta supus i afectuoas soie, Claudia de
Montalia contes d'Argenlac.
Dobitoc nenorocit, a murmurat Saint Sebastien msurndu-l cu dispre
pe Jacques Eugene Chateaurose. Doar tiai c nu-i plac frivolitile i
complimentele gunoase.
De unde s bnuiesc? N-are nici douzeci de ani; a crescut la ar i a
primit educaie la o mnstire. Manierele mele ar trebuit s-o dea gata. Doar
tii c o asemenea purtare a dat roade n trecut.
Apoi Chateaurose a ridicat una dintre crile ce stteau deschise pe
birou i a nceput s o frunzreasc.
Las-o jos! i-a poruncit Saint Sebastien i tnrul i-a dat pe loc ascultare.
Nu vreau s-i ascult scuzele, Chateaurose. Nu sunt dispus s nghit nereuita
ta, mai ales acum. tii c trebuie s avem fata asta la momentul solstiiului
de iarn, nu?
Chateaurose a plit vizibil.
Mi-ai spus asta i te cred, Saint Sebastien, dar s-a dovedit mai greu
dect mi-am nchipuit. Fata aceasta nu e tocmai ceea ce pare
i-am spus s nu-i mai caui dezvinoviri. ncepi s m nfurii. S-a
ridicat, iar halatul de cas rou a mturat podeaua cnd a pornit cu pai mari
spre bibliotec. S-a oprit o clip, contemplnd un raft cu opere de loso
greci i poei romani.
Dac doreti, voi ncerca din nou. O s m apropii de ea n alt mod, s-a
ndreptat spre el Chateaurose, dornic s-i reintre n graii.
Nu i-am ngduit s te apropii de mine, i-a replicat Saint Sebastien, cu
calm. A c una dintre regulile riguroase din Cercul nostru este ordinea.
Dac nu o deprinzi cu strnicie, vom ti s scpm de tine aa cum st scris
n contractul pe care l-ai semnat atunci cnd te-ai alturat nou.
Fr s vrea, Chateaurose s-a fcut rou la fa.
Nu nu tiu la ce te referi s-a blbit el.
Asta e o minciun stngace, Jacques Eugene, l-a avertizat Saint
Sebastien Cu toate acestea, in s-i reamintesc c, dac vei nclca regula
ordinii, vei primi blestemul Cercului i te vom alunga dintre noi. Iar ca s nu
ne vorbeti de ru, i se va tia limba; ca s nu depui mrturie mpotriva
noastr, i se vor tia minile; ca s nu ne poi identica, i se vor arde ochii.
Membrii Cercului te vor tortura o noapte ntreag, apoi te vor abandona, gol
puc, ntr-un loc prsit. Dup aceea, cum i-o norocul: vei continua s
trieti sau vei muri. Saint Sebastien a rostit toate acestea cu o expresie
rece, neclintit, sprijinindu-i gnditor brbia cu vrfurile degetelor, de parc
s-ar rugat. Sper c vei ine minte ce ndatoriri ai.
Chateaurose a ncercat s-i confecioneze un zmbet mpciuitor.
N-am vrut s te supr, Saint Sebastien. Am vorbit astfel din cauza
nemulumirii pentru neizbnda mea. N-am vrut s dau gre cu fata asta. Apoi
a avut o inspiraie. Mi-a fost greu pentru c Saint-Germain s-a aat n
preajm.

Trufaul acela! e explodat Saint Sebastien, ntorcndu-se brusc. Un


intrus nvluit n mister, care susine cteodat c e nemuritor! A rmas cu
privirea aintit la focul din vatr, care reecta o lumin roiatic n ncpere.
Dac se amestec n treburile mele, o face spre propria lui distrugere!
Pe Chateaurose l-a cuprins dintr-odat teama. Brbatul din faa sa l
intuia cu ochi reci, haini, acuzatori.
Cum s procedez cu el? Vrei s-l nltur din calea ta?
Pre de o clip, Saint Sebastien s-a strmbat cu o expresie
amenintoare, dar grimasa a disprut nainte ca Chateaurose s e sigur c
vzuse bine.
Da, a rspuns el apsat. Poi s-l nlturi din calea noastr. Vreau s
dispar. ns Cercul nu trebuie s e amestecat n nici un fel. Ai neles?
Caut orice motiv vrei ca s-l provoci, tocmete oameni s-l ucid, gsete ce
cale vrei ca s-l reduci la tcere, dar cu nici un chip i i-o mai spun o dat
cu nici un chip s se bnuiasc vreo legtur cu Cercul.
Lui Chateaurose i se pusese deja un nod din gt. A tras adnc aer n
piept.
Prea bine.
Cufundat n gnduri, Saint Sebastien a dat ocol ncperii, i inea
minile mpreunate la spate, iar poalele halatului sngeriu foneau pe podea,
sporind ncordarea. n cele din urm, s-a oprit n dreptul ferestrelor nalte care
ddeau spre o grdin spaioas, n stil englezesc. Privelitea aceea l nviora
de obicei, dar acum, dup prima ploaie de octombrie, devenise posomort.
Norii joi, cenuii, aruncaser un vl mohort peste ntreg Parisul.
ns pe chipul lui Saint Sebastien nu se putea citi vreo tulburare. Nu
peisajul urit de ploaie l interesa pe el. Pe buze i-a rsrit un zmbet vag de
mulumire i s-a ntors brusc, privindu-l drept n fa pe Chateaurose.
Din cte neleg, contele d'Argenlac se ndeletnicete cu jocurile de
noroc.
Da, i-a rspuns Chateaurose nedumerit.
Are datorii mari, adevrat?
Da. Iar proprietile lui sunt ipotecate. Nu vrea s recunoasc, dar
triete numai pe seama averii soiei sale.
Saint Sebastien a chicotit ncntat.
Bine. Excelent. Cui i datoreaz bani?
Tuturor, a rspuns Chateaurose cu dispre. La jocurile de cri ori la
rou i negru e mai ptruns de patim dect un beiv care d cu ochii de
butur. Eu nsumi l-am vzut pierznd douzeci de mii de livre ntr-un ceas.
O sum considerabil, ntr-adevr. Atunci nu m mir c e att de
ndatorat. i cum se mpac, aadar, cu situaia asta? i convine s depind
de averea nevestei?
Nu, detest asta. Deodat, Chateaurose a avut o presimire. A
continuat: Uneori, am impresia c pierde att de mult doar ca s o aduc i
pe ea la ruin.

Atunci, gndesc c ar dispus s-i rscumpere datoriile. Cu att mai


mult cu ct i dm o ans s-i duc la ndeplinire rzbunarea. i va pedepsi
soia folosindu-se de protejata ei.
Rumegndu-i planul, zmbetul lui Saint Sebastien devenise i mai
sinistru.
Adic s-o atragem pe La Montalia ca s o iritm pe soia contelui? La
nceput, Chateaurose s-a artat nencreztor, dar chiar cnd a rostit aceste
cuvinte, a i neles avantajele unei asemenea nscenri. Oricare ar fost
urmrile, ele aveau s cad n spinarea lui d'Argenlac. Dup cteva clipe de
gndire, a dat aprobator din cap: Cred c aa se va ntmpla, dac punem cu
meteug totul la cale.
Saint Sebastien s-a lsat s cad pe un fotoliu.
Cruia dintre membrii Cercului i datoreaz cel mai mult?
Lui Chateaurose i-ar surs s se aeze, dar nu a cutezat. n cele din
urm, a fcut un gest de compromis, sprijinindu-se de placa emineului i
ncrucindu-i picioarele. Era mbrcat n inut de clrie, iar poalele hainei
stacojii, din stof englezeasc, erau trase i ncheiate pe coaps. Echipat
astfel, nu doar c era mai lesne de mers la galop, dar ieeau n eviden
cptueala neagr cu r de aur i pantalonii elegani. Earfa de muselin de
la gt era tivit cu dantel belgian i se putea spune c, n afara expresiei
de ngrijorare de pe faa lui, arta ca un aristocrat perfect.
Neprimind nici un rspuns, Saint Sebastien a btut nervos darabana cu
degetele pe braul fotoliului.
tii s-mi spui ori trebuie s ai? Ai timp s-mi dai de tire pn la
cderea ntunericului.
Nu, nu este nevoie, s-a grbit s spun Chateaurose. M-ai speriat, atta
tot. Cred c d'Argenlac are cele mai mari datorii la Jueneport. Am auzit c
soia lui, contesa, a pltit o parte dintre ele, dar nu pe toate. D'Argenlac n-a
avut curaj s-i mrturiseasc ntreaga sum pe care o are de pltit. A rmas
o clip pe gnduri. Cred c la mijloc se a o proprietate din Anjou. Nu sunt
ncredinat, dar cred c Jueneport deine pentru aceasta o arvun semnat de
mna lui d'Argenlac i nu se ntrevede nici o posibilitate ca omul s-i
onoreze debitul.
Dar ar vrea s-o fac? l-a ntrebat Saint Sebastien, care i ntinsese
picioarele, ncrucindu-le. Pe fa i revenise o expresie de adnc
mulumire. Cu toate acestea, Chateaurose s-a ferit s-l priveasc.
A, da, de asta sunt convins, a rspuns. Pe proprietatea din Anjou i-a
construit serele la care ine ca la ochii din cap. Cred c ar muri de inim rea
dac ar trebui s le cedeze.
Bun, a spus Saint Sebastien cu un aer vistor.
Mai este i suma datorat lui de Vandonne, dar e ridicol n comparaie
cu ce trebuie s-i restituie lui Jueneport. Cu toate astea, mi se pare demn de
luat n seam. Din cte mi amintesc, ar vorba de nite pietre preioase. Nu
tiu cum stau lucrurile, cci nu-mi dau seama cnd de Vandonne se laud i
cnd spune adevrul gol-golu.
Saint Sebastien a ridicat din umeri cu nepsare.

N-are nici o importan. Mai nti vom trata prin Jueneport, iar dac planul
nu d rezultate, vom vorbi cu de Vandonne.
S-a auzit un ciocnit n u. Saint Sebastien a strigat pe un ton
poruncitor i n prag a aprut Tite, servitorul su.
Ce s-a ntmplat, Tite?
A sosit Le Grace, domnule baron. Dorete s v vorbeasc. Spune c e
urgent.
Saint Sebastien l-a msurat pe taciturnul su servitor. Se vedea c l
apreciaz.
Nu obinuiesc s primesc vizite din partea unora ca Le Grace. Un orfan
fr nume! Sunt ncredinat c i-ai spus c nu pot s-l primesc.
Nu, mi pare ru. Am fost convins c vei voi s vorbii cu el, a zis Tite
fcnd un pas nainte, semn c atepta un rspuns.
De ce, m rog? a ntrebat Saint Sebastien, fcndu-i semn lui
Chateaurose s se dea n lturi.
Tite s-a apropiat de Saint Sebastien i a ntins mna spre el.
Desfcndu-i pumnul, a scos la iveal un diamant mare ct un ou de gin,
cu o transparen albstrie.
Saint Sebastien a srit n picioare, iar lui Chateaurose i-a scpat o
sudalm.
Omul spune c un brbat care pretinde a prinul Ragoczy de
Transilvania a ncredinat Ghildei Vrjitorilor secretul diamantelor.
Este autentic? a ntrebat Chateaurose, fascinat de uriaa piatr
preioas.
Le Grace spune c aceste pietre sunt fcute ntr-un cuptor de alchimist,
care se cheam atanor. n mod vdit, oricine ar acest om, el deine o tain
nfricotoare, chiar i dac piatra nu ar autentic.
Pe chipul lui Tite nu se putea citi nimic ct timp a ateptat rspunsul
stpnului su. Saint Sebastien rmsese cu privirea la focul din vatr. n
cele din urm, a zis:
Du-l n salonul albastru, Tite, i spune-i c l voi vedea imediat. Vreau s
tiu mai multe despre aceste pietre.
Tite s-a nclinat i a ieit. Dup ce ua s-a nchis, pe faa lui Saint
Sebastien s-a aternut o grimas de cinism.
Ei, bine?! a exclamat Chateaurose nerbntat.
Prinul Ragoczy, prinul Ragoczy. Oare unde am mai auzit acest nume?
Saint Sebastien i-a ndreptat privirea spre ferestrele de care picturile mari
de ploaie se loveau cu zgomot. Ar trebui s-mi aduc aminte
Dar ce e cu pietrele astea? l-a ntrerupt Chateaurose. Le Grace o s ne
dea secretul lor?
Bineneles. Calmul din vocea lui Saint Sebastien era de-a dreptul
amenintor. ntr-un fel sau altul, vom aa secretul. S-a ridicat de pe fotoliu i
a nceput s msoare ncperea cu pai apsai. Mai nti ns, pe tine te
intereseaz datoria lui d'Argenlac fa de Jueneport. Fata aceea este a mea.
Mi-a fost promis nc nainte de a se nate i nu vreau cu nici un chip s-mi
scape. Te vei ocupa de asta i-i aduc aminte c nu voi ngdui nici o

greeal. ndeprteaz-l pe Saint-Germain din calea noastr i distrage


atenia mtuii ei, contesa. Unchiul su, n schimb, ne-o va oferi pe tav.
Chateaurose a fcut o plecciune adnc.
Dup cum voieti.
Saint Sebastien ajunsese deja la u cnd s-a ntors i a rostit ncet:
Chateaurose, dac dai gre, o s regrei mai mult dect i poi nchipui.
Apoi a nchis ua, lsndu-l pe Chateaurose singur. Tnrul nghease
pe loc, cu toate c sttea n continuare n preajma cminului ncins.
Textul unui document scris n limba latin pe pergament, sigilat, gsit
ntr-un cufr din biblioteca lui Saint Sebastien, din data de 19 august 1722: n
numele lui Asmodeus, Belial i Astoreh, prin jurmntul Cercului i jurmntul
de snge, n baza regulii i a semnului:
Eu, Robert Marcel Yves Etienne Pascal, marchiz de Montalia, fgduiesc
Cercului i conductorului su, baronul Clotaire de Saint Sebastien, c primul
copil legitim al meu l voi drui pentru slujba Cercului, n orice mod pe care
acesta l socotete potrivit.
Declar c n prezent sunt necstorit, dar c am ncheiat logodna cu
Margaret Denise Angelique Ragnac i c orice copil nscut din aceast unire
va recunoscut de mine ca ind legitim; iar dac va biat, el mi va deveni
motenitor.
Dac voi nclca n orice fel aceast nelegere, privilegiile mele se
anuleaz pe vecie i nici marea, nici pmntul, nici cerul nu vor ndeajuns
de mari ca s gsesc ascunztoare n faa mniei i a rzbunrii Cercului, i
a puterilor Satanei, pe care le voi ndura pe vecie.
Semnat i autenticat astzi, urmnd a rmne valabil pe toat durata
vieii mele ori pn cnd primul meu nscut va trece de vrsta de douzeci i
unu de ani fr s fost luat n slujba Cercului.
Jurat prin morticarea crnii i a riturilor sngelui, Robert Marcel Yves
Etienne Pascal, marchiz de Montalia.
Partea a II-a.
Madelaine Roxanne Bertrande de Montalia.
Fragment dintr-o scrisoare a abatelui Ponteneuf ctre vrul su,
marchizul de Montalia, datat 16 octombrie 1743:
Am avut bucuria de a o asculta pe ica ta interpretnd cteva arii,
acompaniat ind la ghitar de Saint-Germain. Repetau pentru petrecerea
dat de sora ta, iar Madelaine a fost ndeajuns de amabil s m invite s o
ascult. Mrturisesc c nu iubesc n mod deosebit ghitara i lipsesc tonurile
subtile ale alutei i nu posed sunetul ceresc al harpei. Cu toate acestea,
m vd silit a recunoate c Saint-Germain cnt frumos i c muzica pe care
a compus-o scoate n eviden calitile lui Madelaine. Am fost ncntat citind
textele ariilor, deoarece sentimentele exprimate sunt pe deplin mulumitoare
pentru mine i am convingerea c i pentru tine. Spre cinstea lui, SaintGermain nu urmeaz gustul modern pentru acorduri distonante i melodii
care epateaz. Dimpotriv, muzica lui se trage din vechile forme, pn i n
privina armoniilor modale de acum cteva secole.

Cteodat, cnd iese n societate, Madelaine este nevoit s dea ochii


cu Beauvrai ori cu Saint Sebastien, lucru pe care l deplng, dar care nu poate
evitat. Ar un afront grav care ar micora considerabil ansele lui
Madelaine de a-i gsi o pereche potrivit pentru ea i acceptabil pentru
toat lumea. Mi-am luat libertatea de a-i transmite un mic avertisment n
legtur cu Beauvrai i Saint Sebastien, spunndu-i c acetia se bucur de
o reputaie care ar mnji-o i pe a ei, dac ar vzut n tovria lor.
Aceasta nu reprezint o ocolire a adevrului din partea mea, deoarece este
perfect adevrat c o asemenea legtur cu ei i-ar duna ntr-un mod de
nenchipuit. Am socotit c nu ar nelept s-i dezvlui ntregul adevr,
ntruct asemenea cunotine n-ar face dect s pteze acea dulce
nevinovie care o face s e att de admirat.
Cu privire la ntrebarea ta din scrisoarea de pe data de 8 octombrie,
n legtur cu rugciunile rostite de Madelaine: m simt onorat s te anun
pe aceast cale c nu ai nici un motiv a te teme n nici un fel pentru suetul
ei. Particip la slujb n Ziua Domnului i vinerea, iar miercurea sau smbta
se mrturisete. Rugciunile ei sunt sincere, iar credina ei este adevrat,
ntocmai cum ai spus.
Grijile tale n legtur cu Saint-Germain au fost, de asemenea,
nentemeiate. Cnd m-am interesat de el, Madelaine mi-a spus c atenia pe
care el i-o acord este mgulitoare i constituie un avantaj n societate, ns
o alian cu un brbat de o asemenea vrst i cu un astfel de trecut este
exclus. El s-a dovedit generos n a o luda pe Madelaine, fcndu-i
complimente pentru vocea ei minunat sau pentru felul n care i gndete.
ns nu am constatat nici un amnunt care s-i trdeze ca ind amani.
Adevrat i spun c nu l-am vzut acordndu-i o atenie care s se
deosebeasc de aceea pe care o arat altor doamne, cu excepia domeniului
muzical, lucru lesne de neles. S-a dovedit la fel de atent fa de doamna
Cressie, pn cnd aceasta s-a mbolnvit. Te asigur, drag vere, c ica ta
nu este pe cale s-i piard capul dup Saint-Germain i nici el dup ea. Fiica
ta are un bun-sim deosebit, astfel c nu este nevoie s te temi c i va drui
inima mpotriva voinei familiei, n discuiile noastre, cnd am cutat s o
instruiesc privind nravurile lumii, ea m-a lmurit pe deplin c i nelege
ndatoririle i c nu se ndeprteaz de la ele. Bineneles c ar dori ca ea s l
respecte pe brbatul care i va deveni so i s l priveasc cu afeciune.
Madelaine are nelepciunea de a contient de aceste necesiti i m-a
asigurat c va hotr cine i va alesul abia dup ce va cugeta temeinic.
ngduie-mi, dragul meu Robert, s te rog s faci pace cu Dumnezeu i
Biserica, pentru c zilele omului sunt numrate, iar viaa ta este scurt i
plin de ntristare. Greelile tale au rmas n urm de mult, iar cina ta este
adnc. Nu-i pierde sperana n mila nemrginit a lui Dumnezeu i a sntei
noastre mame, Biserica. Mai drag este lui Dumnezeu cel ce pctuiete i se
clete, care a rtcit calea cea dreapt i s-a ntors la ea cu inima curat,
dect aceia, ce sunt fr greeal toat viaa. Mrturisete, vrul meu, i
ciete-te, astfel nct s poi primi cuminectura i s te ai printre aceia ce
gust din trupul i sngele lui Iisus Hristos. Roag-te Sntei Fecioare pentru

iertare. Singur ai spus c pcatul tu este greu, pentru c L-ai ndeprtat pe


Dumnezeu. Petru a fcut la fel ca tine, iar el cunoate fericirea n Ceruri. Ceea
ce Dumnezeu a iertat lui Petru, care I-a fost prieten, i va ierta i ie. Promitemi c te vei duce, n sfrit, s mrturiseti
Poi sigur c veghez mereu asupra icei tale i c m voi grbi s o
dojenesc pentru greeala ei, dac va ceda ispitei. Are tot timpul la ea Vieile
snilor i martirilor drept ndrumare, precum i sfaturile mele.
n numele Domnului, n ochii Cruia toi oamenii sunt copiii Si i frai
unii cu alii, i trimit binecuvntarea mea i asigurarea c te voi pomeni n
rugciunile mele. Pentru c Mntuitorul S-a pogort pentru noi toi, vere, iar
n numele Su am onoarea de a cel mai devotat vr al tu, abatele Alfonse
Reynard Ponteneuf, S. J.
Cnd pana s-a mpiedicat din nou i a stropit pentru a treia oar coala
de hrtie, Madelaine a azvrlit-o dezgustat.
Ce s-a ntmplat, draga mea? a ntrebat-o mtua ei, care sttea pe un
scaun de lng fereastr. Se aau n cel mai spaios dintre saloane, cu
decoraiuni i mobile cam demodate. Cele ase ferestre nalte ofereau spre
nord i vest o privelite de obicei ncnttoare. Ziua aceea ns era una
mohort de o ploaie mrunt i scitoare. Contesa pusese s i se mute
rama de brodat mai aproape de ferestre pentru a se putea sluji de lumina
srccioas de afar. Trgnd plictisit de un r de ln, a ridicat privirea.
Ce te tulbur, draga mea?
Pana asta! i-a rspuns Madelaine i a scuturat nervoas din cap. Aa nu
voi termina nicicnd s scriu toate invitaiile. A aruncat o privire mnioas la
teancul de coli. Am terminat doar cincizeci i apte. i sunt mai bine de trei
sute.
Ei bine, a spus Claudia pe un ton cumpnit, ntorcndu-i atenia spre
broderie, l poi chema pe Milane i s-i ncredinezi aceast sarcin. Tu
singur te-ai oferit s ajui la organizarea petrecerii, a inut ea s-i
aminteasc.
Cred c n-am avut minte. S-a tras puin napoi de lng masa la care
scria. Las, mtu, nu-i nimic. M doare capul. Vizita aceea de diminea a
generalului m-a indispus. Ca i cum s-ar sinchisi cineva de succesiunea
coroanei de Austria. Ce importan are dac pe tron st Electorul Bavariei sau
Frederick?
Mda, i-a explicat Claudia continund s lucreze la tapiserie, vezi tu,
Madelaine, cnd Fleury era n via, am avut parte de muli ani de pace, lucru
pe care generalii l-au detestat. i-a fcut de lucru cteva momente cu rele,
apoi a continuat: Fleury a murit, iar amanta regelui dorete rzboi foarte
nechibzuit din partea ei, aa socotesc eu. Prin asta i va pierde afeciunea
regelui ntr-o bun zi, ascult ce spun! Cu toii am ajuns s o dispreuim pe
Maria Tereza de Austria, iar acum, cnd englezii o sprijin, este evident c
vom avea rzboi.
E o prostie. O nebunie i o risip de viei! Madelaine se dusese n
dreptul ferestrei i privea afar. Lumina sczut i ddea un aer de mister,
prul ei ntunecat scond n eviden culoarea delicat a pielii ei fr cusur.

Era mbrcat fr fast, n tafta norat peste o fust simpl din tricot.
Crinolina era moderat, chiar i pentru inuta de cas. O earf lat din satin
rou i era strns n jurul taliei i, pentru c n cas era frig, i petrecuse un
al spaniol peste umeri, legndu-i-l sub sni. n pr avea prins o panglic
din acelai satin rou ca i earfa, care-i inea buclele lungi ntr-un mnunchi
ncnttor.
Regele vrea ca lumea s cread c domnete singur, dup propria
vrere, aa cum a procedat i strbunul lui. Vai, este o greeal, pentru c n
jurul lui sunt o mulime de oameni care se pricep la asemenea treburi, iar el,
srmanul o tie toat lumea nu suport s asiste la adunrile plictisitoare
despre treburile rii. Doamne ferete, a adugat ea, ntrerupndu-i
explicaiile. Nu vreau s art lips de respect fa de Majestatea Sa care,
rete, este un monarh luminat. Vreme de cteva minute i-a ndreptat
atenia asupra lucrului, apoi, cu glas schimbat, a spus: Nu te ngrijora,
Madelaine. Petrecerea va un mare succes. Vei copleit de complimentele
i atenia lumii, i e foarte probabil c o s-i petreci urmtoarea zi stnd la
pat, ca s te refaci dup atta distracie.
Oh, mtu, nu am vorbit serios. Doar c sunt indispus. Cred c
vremea poart vina. Mi s-a promis c n aceast diminea voi merge la
clrie, dar cu ploaia asta S-a ntors brusc de la fereastr i a pornit spre
mas.
E greu s stai n cas cnd te-ai simi minunat afar, n aer liber, a
recunoscut Claudia, n timp ce alegea cu atenie un alt r, inndu-l aproape
de pnz ca s potriveasc bine culoarea. Ce suprtor, a zis ea pe un ton
schimbat, absorbit de lucrul la tapiserie. Orice s-ar spune, rele acestea
provin din loturi diferite. n ne, cred c va trebui s lucrez fundalul pn voi
gsi timp s m consult cu vopsitorul. A oftat i a scos din cutia de lucru un
scul de r bleu.
Madelaine, care era ocupat s-i ascut alt pan, nu a auzit prea
multe dintre aceste comentarii. A cercetat nemulumit cerneala din climar
i a turnat puin ap n ea.
Poate c asta a fost, a spus ea fr a se adresa cuiva anume. Cerneala sa ngroat cumplit de mult.
Mai avea de completat ase invitaii din teancul din faa ei cnd ua sa deschis i contele d'Argenlac a pit n ncpere. Dup hainele lui elegante,
i-au putut da seama c sosise de ceva vreme i c apucase s-i lepede
straiele de cltorie. Era un brbat atrgtor de treizeci i nou de ani, ns
n preajma soiei lui avea comportamentul unui domnior bosumat.
Gervaise! a exclamat Claudia, ridicndu-se s-l ntmpine.
El i-a srutat mna, mai mult pentru c aa dicta eticheta.
Bun ziua, Claudia. Vd c eti bine. S-a ntors apoi ctre Madelaine.
Constat c suntei amndou ocupate. Sper c nc i place la Paris,
domnioar, a zis el pe un ton ce sugera c, n clipa aceea, nimic nu ar
apreciat mai mult dect plecarea ei.
Parisul mi se pare ncnttor. Doar c ploaia nu-mi place.

i fcuse o reveren ca la carte i s-a simit uor jignit cnd el nici


mcar nu a nclinat din cap drept rspuns.
Gervaise, dragul meu so, nu lipsit de maniere! Nepoata mea te-a
salutat frumos, iar tu te pori de parc ar invizibil, ca aerul.
Claudia i-a nsoit vorbele de un zmbet, ns Madelaine l-a vzut pe
conte strngnd din dini.
mi cer scuze pentru purtarea mea lamentabil, a spus el fcnd o
reveren ce ar fost mai potrivit n faa unei ducese.
Conte, a spus Claudia arbornd o expresie candid, nu prezena lui
Madelaine te supr, ci a mea. A prefera s discutm despre asta ntre patru
ochi. Iar de vrei s-i veri oful, f-o cnd suntem singuri, dragul meu.
Amestecnd-o pe nepoata mea n micile noastre certuri nu facem dect s
nrutim lucrurile.
Madelaine ajunsese deja la u.
Mtu, ngduie-mi s m retrag, te rog. Vd c avei multe de discutat,
astfel c o s v las singuri. Cnd vei avea nevoie de mine, poi trimite pe
cineva s m cheme din bibliotec.
Claudia i-a adresat un zmbet chinuit i i-a rspuns:
Da. Prea bine. Din nefericire, ai dreptate, draga mea. Trebuie s discut cu
soul meu fr martori. tiu c-i place s citeti, aa c nu trebuie s te scuzi
pentru c te izolezi n acest fel. Claudia era deja cu mna pe clan i,
imediat ce Madelaine a ieit, fonindu-i rochia cnd a ters canatul, ea a
nchis ua cu un gest ferm i s-a ntors spre conte cu o expresie de
amrciune pe chip. Complimentele mele, doamn, a spus el, cu chipul su
atrgtor aproape mbujorat. Nici mcar atunci cnd m ntmpini dup
multe zile de absen nu te poi abine s m defimezi.
Claudia a traversat ncperea parc mpotriva voinei ei.
Nu eu am fost aceea care am insultat-o pe Madelaine. Dar s facem
uitat acest lucru. Nu asta te frmnt. Fr s vrea, a ntins braele spre el.
Oh, Gervaise, de ce nu ai ncredere n mine? De ce nu mi-ai spus mai demult
ce i se ntmpl?
Ca s i se fac mil de mine i s jubilezi? Nu, mulumesc, Claudia.
Crede-m c am ceva mai mult mndrie dect att. A ales unul dintre
scaunele demodate de lng emineu i s-a lsat greu pe el.
Normal c ai mndria ta, a spus soia lui uor iritat. i cred c situaia
e cu adevrat dureroas pentru tine, cci nu ai avut niciodat nevoie s te
adnceti n tiina chibzuirii banilor, dar iat c te vezi silit s o faci acum.
Trebuie s nelegi c te ai ntr-o situaie foarte grav.
Nu mai este cazul, a zis el i a ridicat o mn. Felul n care m ocup de
afacerile mele nu te privete.
Ea s-a apropiat i mai mult, a czut n genunchi n faa lui i l-a privit cu
ochii migdalai i plini de amrciune.
Dar m preocup, Gervaise. Dac nu-i poi achita datoriile, i averea i se
risipete, regele va cere ca averea mea s e folosit n acest scop.
Contele a dat nervos din cap.

Deci, asta era. Asta, i nimic altceva. Preioasa ta avere va folosit.


Pentru tine nu conteaz dect c averea ta e n joc, a zis el i i-a respins
mna ntins.
Nu este adevrat, a spus ea ncet, gata s izbucneasc n lacrimi.
Gervaise, te rog! Doar nu i-ai pus n gnd s ne ruinezi. Gndete-te numai
ce nseamn asta. Nu este vorba doar de proprietile i de casa aceasta pe
care le vom pierde
Te-ai bucura dac ne-am pierde proprietile, nu-i aa? a fcut el i i-a
ndeprtat din nou mna. Dintotdeauna ai voit s ajung la ruin. n felul
acesta, m vei ine acas i a la cheremul tu, ca un cel de companie.
S-a ridicat de pe scaun mpingndu-l n spate. Las lacrimile, doamn, dac
binevoieti.
Prea bine, a spus Claudia, n timp ce se ridica ncet n picioare. Uite, ai
sosit acas de mai puin de o or chiar mai puin de att, adevrat? i deja
ne certm, dar pentru lucruri fr rost. i-a mpreunat minile, silindu-se s
nu mai tremure. Gervaise, tii ce nseamn s i srac? a ntrebat ea dup o
clip. Ai idee cum ar urma s trim? n ce situaie ne-am gsi?
Claudia, devii jalnic, s-a rstit el, dar fr prea mult convingere.
Primvara trecut am vzut-o pe Lorraine Bressin, a continuat contesa
cu glas aproape pierdut. Am vzut unde locuiete. Nu a fot sucient c
Bressin i-a adus la ruin, nainte de a se sinucide, a avut grij s fac n aa
fel ca familia lui s nu mai aib nimic de-a face cu Lorraine. Amndou avem
aceeai vrst, dar ea arat ca o femeie de cincizeci de ani, i-a albit prul, se
mbrac mai ru dect camerista mea. Cele dou ice ale ei i le mai
aminteti? nu aveau alte caliti dect frumuseea i darul conversaiei,
astfel c au sfrit n nite bordeluri. Fiicele vicontelui de Bressin au ajuns
trfe de rnd, Gervaise, a zis ea, abia stpnindu-i un suspin.
Ei, nu trebuie s-i faci asemenea griji, doamn. Nu avem ice i nici i,
aa c nu vor ajunge prin bordeluri. Aadar, dac ne pierdem averile, nu ne
vom face ru dect nou nine, a zis el i a pornit ctre u. Stpnete-i
lacrimile, Claudia. E sucient de neplcut c trebuie s m salvezi. Dac mai
i plngi, m insuli n mod insuportabil. A deschis ua i a rmas o clip n
prag, de unde a msurat-o pe contes. Presupun c ar trebui s-i mulumesc
pentru c mi-ai achitat datoriile. ns pe viitor, eu i voi arta recunotin
doar dac m vei lsa s-mi rezolv singur afacerile!
Ea a aprobat din cap i a rmas semea.
Cum doreti, Gervaise, a zis ea cu voce gtuit.
Eu plec. Nu m atepta la cin, a anunat-o i a fost mulumit s vad
cum atitudinea ei de mai nainte se nruie. Claudia i-a dus minile la fa i
a nceput s plng. Bun ziua, doamn.
Imediat ce s-a vzut afar din salon, Gervaise a pit sigur pe el de-a
lungul holului, ctre grajduri. Discuia dinainte i gdilase orgoliul, ns acum
ncepea s e cuprins de unele ndoieli. n realitate, nu avea nici o idee
despre cum urma s-i salveze jalnicele rmie ale averii. Primise cteva
scrisori foarte tulburtoare de la contabilul su, ns pn atunci refuzase s
ia n calcul faptul c, probabil, Claudia avusese dreptate s achite o parte din

datoriile lui. A tras o sudalm, apoi s-a oprit. Unul dintre lachei tocmai
strigase dup el.
Ce s-a ntmplat, Scirraino? a ntrebat el iritat cnd servitorul s-a apropiat
de el.
Acesta a fcut o plecciune i a spus:
O persoan dorete s stea de vorb cu dumneavoastr, stpne.
Gervaise a tresrit, socotind probabil c era vorba de datoriile lui.
Fusese prevenit de aceast posibilitate.
i-a dat numele? A rostit cuvintele mai tare dect i-ar dorit,
deconspirndu-i nervozitatea. S-a uitat peste umrul lui Scirraino. Unde
este? Din nou, vorbele au rsunat prea puternic, iscndu-i o grimas.
Observase prea trziu c ua bibliotecii era ntredeschis. A deschis-o ncet i
a pit tiptil n ncpere.
Madelaine edea la biroul din apropierea emineului, iar lumina ctorva
lumnri cdea pe paginile crii legate n piele din care citea. Sttea
rezemat ntr-un cot, cu cealalt mn frecndu-i uor gtul. n ochii ei
violei se vedea un zmbet abia perceptibil.
Domnioar, a rostit Gervaise destul de aspru. Puin surprins, Madelaine
a ridicat brusc privirea i s-a ridicat ca s fac o reveren n faa gazdei sale.
S-a ntmplat ceva, domnule? a zis ea, remarcnd umbra de nelinite
din privirea lui.
Nimic. Nimic. S-a uitat de jur mprejurul bibliotecii, de parc n-ar mai
vzut-o pn atunci. Apoi s-a rsucit.
Ce citeti?
Madelaine a aruncat o privire spre carte.
Poezie latin. ngduii-mi s v citesc. A ridicat cartea i a rsucit-o,
astfel ca propria umbr s nu cad pe pagin.
Jucundum, mea vita, mihi proponis amorem
Hune nostrum internos perpetuumque fore.
Di magni facite ut vere promittere posit
Atque id sincere dicta ex animo
Ut liceat mobis tota perducere vita
Aeternum boc santus foedus amicitiae (Poemul 109 de Gaius Valerius
Catullus (Catul) (84 . Hr. cca 54 d. Hr.) adresat iubitei sale Lesbia (numit
astfel n onoarea poetei Sapho din Lesbos): Tu, viaa mea, promite-mi c
aceast iubire/Ce ne unete va dinui n veci. /Voi, zei, rugai-o s spun
adevrul, /i s-l rosteasc din al inimii adnc/Astfel ca noi s respectm
ntreaga via/'Cest legmnt de prietenie fr moarte.).
Vedei ce frumos este? S promii iubire i prietenie pentru totdeauna.
Era o rsturnare de situaie pe care Gervaise nu a tiut cum s o
rezolve. Educaia lui poetic era srccioas, iar orice scriere n latin l
nspimnta. Acum se simea copleit peste poate andu-se n propria
bibliotec i auzind-o pe nepoata soiei citindu-i poezie.
Foarte frumos, a spus el i s-a ntors imediat spre u, pregtindu-se s
gseasc o scuz i s ias ct mai repede.

ns l vzu revenind pe lacheul su, mpreun cu un necunoscut. Era


tot un lacheu, mbrcat cu o livrea albastr, cu returi roii. Omul i-a spus:
Domnule, am un mesaj pentru dumneavoastr. A vrea ns s vi-l
transmit n particular.
Da, da, desigur, a aprobat pe dat Gervaise, fericit s scape de
Madelaine. A schiat o reveren n direcia ei, spunnd: N-a vrea s-i
ntrerup lectura, domnioar. Ct timp vei locui la noi, biblioteca i aparine
cu totul, dac doreti.
Ajuns la u, i-a ndreptat atenia spre lacheu.
Stpnul meu v transmite salutri, a spus acesta, iar lui Madelaine, care
nu era foarte atent, i s-a prut c aude numele lui Jueneport, dar nu ar
bgat mna n foc pentru asta. S-a ntors la poeziile lui Catullus, socotind c
micuele de la Sfnta Ursula, care o educaser, s-ar crucit s ae pentru
ce se slujea ea de cunotinele de latin dobndite n mnstire. A citit
murmurat un alt poem: Da mi basia miile, deinde centum, /dein miile altera,
dein secunda centumj deinde secunde usque altera miile, deinde centum
(Poemul 5 de Catullus (Catul): D-mi o mie de sruturi, apoi o sut, apoi, /
nc o mie, apoi nc o sut, dup care/o alt sut, apoi iari o sut) S
se bucure de o mie de srutri, apoi de o sut, pn nu ar mai fost n stare
s numere. A nchis ochii i i-a amintit mngierile i sruturile lui SaintGermain.
Cteva minute mai trziu, a fost trezit din reverie de strigtul lui
Gervaise d'Argenlac care cerea s-i e adus caleaca. Porunca lui a provocat
n toat casa zgomot i mult agitaie. i-a dat seama c n bibliotec se
fcuse frig i a simit, cu oarecare vinovie, c sttuse departe de mtua ei
mai mult dect socotise.
Cu un suspin, a nchis volumul cu poeme de Catul i a ieit din
bibliotec.
Textul unei scrisori din partea vrjitorului Beverly Sattin ctre prinul
Ragoczy, redactat n limba englez, din data de 17 octombrie 1743:
Ctre nlimea Sa, Franz Josepf Ragoczy, prin al Transilvaniei, B. Sattin
transmite cele mai umile salutri.
Oul i cuibul phoenixului negru au disprut. Cerul albastru a fost nvins
i este aproape de dispariie. Oulen lipsete, mpreun cu comoara
menionat. Am cutat, dar nu am gsit nici o urm.
O implor pe nlimea voastr s acorde ajutor Ghildei n aceast
situaie disperat. Dac este posibil, venii n locul n care ne-am mai ntlnit,
oricnd dorete domnia voastr.
Al dumneavoastr etc, n mare grab, B. Sattin.
Ei, bine? a ntrebat direct Saint-Germain, cnd a intrat n sala mare a
hanului Lupul Rou. Razele slabe ale soarelui abia ptrundeau prin murdria
adunat de-a lungul anilor pe sticla ferestrelor, fcnd ncperea s par mai
ntunecat i mai mohort dect i se pruse la nceput. Podeaua era
presrat cu resturi de mncare i pete de vin, care rspndeau un miros
acru.

Beverly Sattin era singur. S-a ridicat n picioare vzndu-l pe SaintGermain intrnd.
nlimea voastr a zis el, fcnd o plecciune adnc, nlimea
voastr trebuie s m ierte pentru c l-am chemat att de precipitat a
continuat el n englezete.
Saint-Germain i-a rspuns n aceeai limb:
Atunci, termin cu prostiile. i-a scos mantia neagr, lsnd la vedere
mbrcmintea obinuit, din mtase nchis la culoare. Nu am timp de
pierdut i sunt multe ntrebri la care vreau rspuns. Am venit ndat ce am
primit mesajul tu, Sattin. Te rog s-mi faci favoarea de a la fel de riguros.
Sattin s-a foit o clip, artndu-se stnjenit ca un nvcel ce trebuie
s spun pe de rost o poezie pe care nu a nvat-o.
Le Grace a disprut, a spus el.
tiu. V-am spus s-l inei sub cheie i bine pzit. Vocea lui SaintGermain a rsunat cu fermitate: De ce nu mi-a fost respectat porunca? Dea lungul anilor, descoperise c asprimea i aducea foloase atunci cnd
raiunea se dovedea neputincioas. Simind c Sattin ovie, a urmat: Nu
sunt un om prea rbdtor.
Sattin a prut i mai stnjenit, dar i-a recptat pe dat cumptul i a
spus:
A fost pzit. n camera din pod, de la al treilea cat. ns nu am fost cu
bgare de seam la fereastr. Am crezut c nlimea mare ar putea
mpiedica pe oricine s scape de acolo. Se pare c v-ai nelat. Neajutorat,
Sattin i-a ridicat braele. Am greit. tiu c asta nu ne aduce iertarea,
nlimea voastr, dar am fost convini c nu avea cum s fug. Domingo y
Roxas a stat de paz n prima noapte, iar a doua zi, sarcina i-a revenit lui
Cielbleu. Am fcut de straj cu rndul, ngrijindu-ne ca Le Grace s primeasc
de mncare i i-am ngduit s-i dezmoreasc oasele. ncperea e tare
mic, nlimea voastr. Iar cnd ne-a mai cerut pturi, i-am dat. Era frig n
cmrua lui, iar vremea de afar se rcise. A sfiat pturile i i-a fcut o
frnghie pe care a cobort pn n drum. Am descoperit asta abia cnd Oulen
i-a dus dejunul, dar Le Grace era deja departe. i n-ai socotit cu cale s m
ntiinai, a zis Saint-Germain, btnd cu palmele n sptarul scaunului
grosolan din faa lui. Cred c a prsit deja Parisul. Nu avea nici un rost s-l
cutm, aa am crezut de cuviin. Ar putea deja n Lumea Nou. N-a
plecat din Paris. Dar, vorbete mai departe L-a sgetat cu privirea, iar
vrjitorul englez s-a nspimntat. Noi i-am anunat pe alii din ora de fuga
lui Le Grace, cci, dac s-ar aat c e vrjitor, ar fost prins i aruncat n
temni. E de ajuns s aduci vorba de lege, i toi l trateaz pe un frate de
parc ar un arpe veninos.
Saint-Germain a dat din cap.
Iar dup ce i-ai anunat pe ceilali vrjitori, ce s-a ntmplat?
Nimic. Din cte tim, Le Grace a disprut, a zis el, apoi a ovit. Spunei
c e n continuare la Paris?
Da. A fost vzut de unul dintre servitorii mei. S-a uitat spre latura
ndeprtat a slii. Aici v facei experienele de alchimie?

Sattin a scuturat din cap.


Nu. Instrumentele sunt n cldirea de alturi. Chiar acum, Domingo y
Roxas i femeia lui lucreaz la Leul Verde.
Saint-Germain s-a gndit c acetia erau alchimiti de mod nou.
Femeile se ocupau de experienele considerate feminine, iar brbaii de cele
socotite masculine. Iar pentru procesele androgine, vrjitorul i vrjitoarea
lucrau laolalt.
Cnd se ntrerupe procesul? a ntrebat el, zmbind strmb.
La apus. Dup ce dispare soarele, e inutil s mai continum.
Sattin rspunsese pe un ton mecanic, dar i s-a prut ciudat c unul a
toate tiutor ca prinul Ragoczy nu cunotea un lucru ca acesta.
Eu am studiat la alte coli, nelegi? a spus SaintGermain drept explicaie.
Persanii i musulmanii nu ngduie folosirea femeilor. n China, doar brbaii
jugnii pot participa la unele practici. Sattin, nu trebuie s te mire ntrebarea
mea.
Expresia de pe chipul vrjitorului semna cu aceea a unui clugr
habotnic care constat o erezie.
Nu putem realiza Marea Lucrare n alt mod.
Desigur, l-a aprobat Saint-Germain pe un ton plictisit. Spune-mi, cum
ai ajuns s pierdei atanorul i creuzetul?
Nu tiu. Sattin i-a ntors faa de la Saint-Germain i a privit spre gura
neagr care se csca n vatr. Cielbleu delireaz i nu ne poate spune. Oulen
s-a fcut nevzut. Nu mai tie nimeni nimic de el. Nimeni. S-a ntors precipitat
spre Saint-Germain. V rog s m credei, nlimea voastr. N-am tiut c se
putea ntmpla aa ceva. Atanorul era erbinte cnd a fost luat, iar procesul
era n plin desfurare.
O isprav demn de toat lauda, a zis el, apoi a cutat o soluie. Ei
bine, Sattin, nseamn c unul dintre fraii Ghildei e n slujba hoilor ori cineva
v-a aat secretul. Oricum, Ghilda voastr e n mare primejdie de a dat n
vileag. n locul vostru, n-a mai rmne prin locurile astea. Dac nu v gsesc
oamenii legii, atunci o vor face aceia care au luat atanorul. A aruncat o privire
spre ferestre. Afar se ntunecase. ncperea hanului era scldat ntr-o
lumin tulbure, dat doar de dou lumnri de seu. S mergem n laborator.
S-a ntunecat, aa c astzi Domingo y Roxas nu mai vneaz Leul Verde.
Sattin s-a ridicat, ovind.
Urmai-m, a zis, prnd stors de puteri.
Saint-Germain i-a pus mantia i, n timp ce i lega nurul, a atins
rubinul din gulerul de dantel.
M ntreb dac nu cumva furtul a fost mna lui Le Grace, i-a spus lui
Sattin.
Ar imposibil.
Imposibil? a fcut Saint-Germain, ridicndu-i sprncenele. S nu mai
foloseti acest cuvnt, Sattin. E calea ce duce spre orbire. A rmas n cadrul
uii, ateptndu-l pe cellalt, i a remarcat o expresie ciudat n ochii
englezului. Ce s-a ntmplat? l-a ntrebat.
Sattin a ezitat, apoi i-a luat inima n dini.

Mi-am dus aminte de ceva. A existat, n urm cu un veac, un brbat


care l-a vizitat pe Helvetius.
Aa, i? a ntrebat Saint-Germain rbdtor.
I-a dat un fragment din piatra losofal.
Ce noroc pe Helvetius!
n cartea lui, l-a descris pe brbatul acela. Spunea c nu era foarte
nalt, avea prul i ochii negri, minile i picioarele mici. Necunoscutul vorbea
excelent amanda, dar cu un uor accent ce prea a nordic. Rareori ridica
glasul, ns prezena lui impunea respect i autoritate.
Saint-Germain a dat uor din cap, dar expresia enigmatic de pe chip ia rmas neschimbat.
De ce-mi povesteti toate acestea, Sattin?
Pn acum nu mi-am dat seama de asemnarea dumneavoastr cu
acest brbat, a spus Sattin cu un aer vistor.
Ce vrst avea cel care l-a vizitat pe Helvetius? Autorul s-a deranjat s
precizeze i asta?
A zis c prea s aib n jur de patruzeci i doi de ani. Nedumerit, Sattin
a mai zbovit lng masa din mijlocul hanului. i eu, ci ani crezi c am? Nu
mai mult de patruzeci i cinci. Saint-Germain a deschis ua, invitndu-l din
priviri pe Sattin s-l urmeze. Ai aat rspunsul, Sattin. S nu mai pierdem
vremea.
Cu toate acestea, n timp ce l-a condus pe strada ntunecat spre o
cas din apropierea hanului, Sattin l-a msurat pe Saint-Germain cu o
ngrijorare ascuns. n apropiere, se auzea nc freamtul sfritului de zi. Ici
i colo se auzeau zgomote i voci din spatele uilor nchise. La duhoarea
mahalalei se aduga ncetul cu ncetul mirosul de mncare proast, gtit cu
grsime. Pisici scheletice pndeau din umbre, trgndu-se la o parte din
calea lui Sattin i Saint-Germain.
Aici, nlimea voastr, a spus Sattin, curtenitor, i a deschis o poart ce
ddea spre o cas ce prea a cea mai veche de pe uli. Nu suntem bogai,
dar ne urmm chemarea ct de bine putem.
Saint-Germain vzuse pn i laboratoarele alchimitilor din ara lui
Khem (Numele sub care era cunoscut Egiptul cu mii de ani n urm), care a
dat tiinei numele su. tia c locul pe care urma s-l vad va nerbntat
i plin de mirosuri grele, i nu s-a nelat.
Prine Ragoczy! a exclamat Domingo y Roxas, zrindu-l intrnd. Nici n-a
ndrznit s visez c vei veni aici. Le Grace ne-a aruncat n dizgraie. Apoi
a zmbit la acea ncercare de glum (Le Grace nseamn graie n lb.
francez). Nu are importan. tiu unde se a Le Grace i voi face tot ce-mi
st n putin s descopr dac tie pe ce mini a ajuns atanorul. S-a ntors i
s-a nclinat spre femeia n vrst, ale crei trsturi trdau o drzenie mut.
Doamn? s-a aventurat el.
Fr s se intimideze, femeia a dat scurt din cap n semn de salut i ia ters minile de orul ptat, pus peste rochia simpl din ln.
Bun seara, nlimea voastr, a spus ea cu o voce att de groas, nct
Saint-Germain a rmas impresionat.

Domingo y Roxas a aruncat o privire spre ea, apoi a fcut o plecciune


spre vizitator.
Doamna este Iphigenie Ancelot Lairrez, a spus el. Ea e perechea mea i
este foarte instruit n tiina noastr. A venit la noi de la Ghilda din Marsilia.
ncntat, a spus Saint-Germain, fermecat de ochii ptrunztori ai femeii
i de sigurana ei calm. Deodat, i ddu seama cu tristee c i amintea de
Olivia, cea care, n urm cu aproape un veac, suferise Moartea Adevrat.
Dumneavoastr i Domingo y Roxas ai vnat astzi Leul Verde. Ai avut
noroc?
Am obinut Leul, dar n-a apucat s devoreze Soarele, a rspuns ea, iar
Saint-Germain pru c-i soarbe ecare cuvnt.
Complimente. A naintat, privind retortele, vasele, ole, borcane,
foalele, creuzetele i toate celelalte instrumente ale artei alchimiei. La
captul ndeprtat al ncperii se nla o construcie din crmid care
semna cu un stup. Vd c mai avei un atanor pentru experiene, a observat
el.
l avem de mult vreme, s-a grbit Sattin s-i explice. Am constatat c
trebuia s facem anumite modicri la cel nou. Mecanismele de platin pe
care le-ai cerut nu ncpeau n vechiul atanor.
Desigur. A examinat cuptorul mic, de o concepie aparte. Putea i mai
ru: sistemul acela nu se mai folosea de aproape o sut de ani. Dar vzuse i
altele, mult mai vechi. Cel care a luat atanorul, a zis Saint-Germain, a tiut ce
vrea i unde s-l gseasc.
Din pcate, aa credem i noi, prine, a recunoscut Sattin, apoi a
adugat precipitat: Nu se poate s fost Le Grace, pentru c el nu tia ce
reuisem noi s descoperim.
Eti convins? l-a ntrebat Saint-Germain i i-a privit atent pe cei trei
alchimiti, care au rmas mui. Voi nu i-ai spus, dar n Ghild mai sunt i alii,
care ar putut ti. Unde este Oullen? Spunei c Cielbleu nu poate da numele
celor care l-au btut. Dac era cineva din Frie? Iar tu eti aa sigur c l-au
btut alii?
Domingo y Roxas s-a uitat x la Saint-Germain.
Prine Ragoczy, ceea ce sugerai este de neconceput. Dac lucrurile stau
aa cum spunei nseamn c trdeaz cineva.
Saint-Germain l-a msurat pe micuul spaniol.
Tu, care ai scpat de Inchiziie, vorbeti astfel? Nu te-au luat pentru c te
proteja cineva, Ambrosias.
Doamna Lairrez a ncuviinat din cap imediat i a zis:
Pare de negndit, dar avei dreptate, prine. S-a ntmplat i, oricum ar
, ne-a fost descoperit laboratorul. Apoi i-a scos orul. Va trebui s ne
mutm, bineneles.
Aceasta e soluia cea mai neleapt, doamn, a aprobat-o SaintGermain.
Dar nu putem! l-a ntrerupt Beverly Sattin, n englez. Nu avem unde
merge. Mai ales c Le Grace a disprut, iar Ghilda noastr este fr aprare
n faa dumanilor.

Domingo y Roxas nu a neles spusele lui Sattin, dar l-a aprobat.


Nu avem pe cine s ne bizuim, prine, a zis el. Oamenii legii ne vor
descoperi uor dac nu gsim un loc sigur n care s lucrm. Ne-am pregtit
pentru o asemenea situaie disperat, dar acum toate strdaniile noastre
sunt inutile.
Dac nu gsim un loc sigur, trebuie s prsim nentrziat Parisul, a
spus doamna Lairrez cu hotrre. Respectul lui Saint-Germain fa de ea a
crescut. Se vedea de departe c era cel mai practic membru al Ghildei i
avea un bun-sim nendoielnic, lucru cu totul neobinuit n rndul vrjitorilor.
Ea a privit fr team drept n ochii lui Saint-Germain i a spus cu glas
rugtor: Suntem n mare primejdie, nlimea voastr. Am rmas fr
prieteni.
Dac Le Grace se mai a n Paris aa cum spunei s-a blbit
Sattin, apoi i-a mucat buza de jos. l avem pe Cielbleu la etaj. Nu ndrznim
s-l ducem prea departe.
Saint-Germain s-a blestemat n sinea sa pentru c procedase
nechibzuit, dar a spus:
Pierdei din vedere un lucru evident. Cei trei alchimiti s-au ntors spre el,
cu expresii bnuitoare i pline de speran pe fee. Exist un loc unde putei
lucra n siguran.
Detesta c trebuia s se expun n asemenea msur. Supravieuise
att de mult timp pentru c fusese mereu cu bgare de seam. Dac membrii
Guildei ar fost prini i ntemniai, ar fost n primejdie i el. Dar i Saint
Sebastien putea s-i descopere cu ajutorul lui Le Grace, iar Cercul era mai
primejdios dect poliaii parizieni.
Ce loc? a ntrebat Sattin, nelinitit de ezitarea prinului. Dei era disperat,
a reuit s arboreze un zmbet crispat, msurndu-l pe Saint-Germain.
Cu un surs reinut, acesta i-a rspuns:
Putei duce laboratorul n pivniele de la Hotel Transilvania.
Textul unei scrisori din partea domnioarei Madelaine de Montalia ctre
tatl ei, marchizul de Montalia, din data de 18 octombrie 1743:
Prea nobilului i dragului meu tat, marchiz de Montalia:
Cu greu mi pare c am plecat de acas de atta vreme, cci, totui,
iubitul meu tat, rmi mereu n gndurile i rugciunile mele. Parisul, cu
toate c este un ora att de mre, nu se compar cu frumuseea locurilor
natale. Deseori m-am trezit n zori, tnjind dup privelitea, parcului nostru
care se ntinde ca o oaz uria de verdea, presrat cu plcurile copacilor
din livezi. Nici chiar Bois-Vert nu seamn cu pdurile de acas, pentru c
mereu mi aduc aminte c marele ora se a la doar o or de mers cu calul.
Aa cum sigur te-a ntiinat mtua, urmeaz ca pe 3 noiembrie s
organizm o petrecere i suntem deja n plin pregtire. Nimic nu poate
depi buntatea surorii tale fa de mine, iar inima ei cald i grija
generoas m fac s o iubesc i s m simt plin de obligaie. i nu sunt
singura care o preuiete att de mult. Vd n ecare zi dovezi ale calitilor
ei deosebite, precum i afeciunea pe care i-o arat toat lumea. Mi-ai spus
c aveai unele reineri atunci cnd m-ai trimis la ea, dar nu exist suciente

motive pentru asta. Este adevrat c duce o via plin de stil i c apare
foarte des n societate, ns acest lucru nu i-a diminuat virtuile i nici felul de
a gndi. Este o femeie de excepie, iar tu s-ar cuveni s i i recunosctor
pentru dorina ei de a m ajuta s m descurc n lume, pentru c am
descoperit destule persoane care tiu s prote n mod ruinos de o
asemenea ncredere.
Abatele Ponteneuf mi-a fcut onoarea de a asista la o or de repetiii pe
care le-am fcut cu Saint-Germain. El este un brbat demn, un bun sftuitor
i pe deplin contient de stricciunea lumii. Este adevrat c uneori dorete
cu prea mult ardoare s m protejeze de pericolele ce m pndesc n
societate, dar, orict m-a strdui, nu-l pot convinge s mi spun tot ce l
ngrijoreaz, ca s m pot apra i singur.
n afara repetiiilor, l-am ntlnit destul de rar pe Saint-Germain. Mi-a
dat cteva cri, unele de loso romani, care mi lumineaz spiritul. Tot el
mi-a mprumutat cteva dintre Vieile Snilor, astfel nct s m familiarizez
mai bine cu sacriciile pe care trebuie s le facem n aceast via.
Cunotinele lui sunt vaste i elevate, de aceea consider c ai gsi compania
lui drept o alternativ plin de prospeime fa de ecreala obositoare care
deseori trece drept conversaie n lumea bun.
Mine-sear vom merge la Hotel Transilvania, pentru un concert i un
supeu rece. Acolo se practic i jocuri de noroc, desigur, ns ntr-o alt parte
a cldirii, i acest lucru se poate ignora cu uurin.
Deseori m gndesc, dragul meu tat, la avertismentele pe care i le-ai
dat privind goliciunea vieii de curte, iar lucrurile la care am asistat de cnd
m au aici nu fac dect s dovedeasc nelepciunea ta. Cei mai muli de
aici sunt oameni superciali, care nu cunosc lumea din afara palatelor lor,
care nu doresc sau nu sunt n stare s se ridice deasupra mediului lor i s
vad diversitatea altora. De la Sept-Nuit, despre care mtua spune c m-ar
putea cere n cstorie, nu este un brbat ru, cred eu, dar e necugetat i,
drept urmare, crud. Nu l preocup dect propria persoan, pentru c nu a
fost educat s respecte i sentimentele altora. i se pare c viaa de la Paris
nu face dect s nruteasc lucrurile. El are avere, este educat ntr-o
oarecare msur, are un chip plcut i maniere, dar este n stare s-i astupe
urechile cnd trece pe lng un copil care plnge de foame i s se prefac a
nu-i vedea faa glbejit de boal. Nici nu m mir c te fereti att de
asemenea oameni.
ns nu uita: tu ai putea un exemplu pentru ei i totui te ascunzi n
Provence. Cum s ae ei de tine, cnd tu eti un sihastru cu capul n nori? i
trimit o invitaie la petrecerea din noiembrie i te rog s vii. A ncntat s
te am alturi, astfel nct s vezi i singur cum m descurc n aceast mare
de oameni.
n perioada de cnd m au aici, am ajuns s vd lucruri pe care nu le
nelegeam nainte. Reectnd adesea la nvturile clugrielor am ajuns
la un nou sentiment al credinei, la o profunzime pe care n-am cunoscut-o
pn acum. Nu ne gsim ntr-o lume doar a vieii i morii, tat! Exist

compasiunea ce transcende puintatea vieii i care face ca traiul nostru de


muritori s devin suportabil.
Dac mama s-a ntors de la proprietile fratelui ei, sper c-i vei
transmite cele mai bune urri i c m vei luda fa de ea. Pentru tine
nutresc respectul i devotamentul unei ice, precum i supunerea din proprie
iniiativ fa de poruncile i afeciunea ta. Asigurndu-te de toate acestea,
rmn ntotdeauna ica ta devotat, Madelaine Roxanne Bertrande de
Montalia.
Lacheul n livrea albastr i returi roii s-a nclinat imediat ce a deschis
ua salonaului, anunnd:
Contele d'Argenlac, domnule baron Saint Sebastien.
Saint Sebastien a ridicat privirea de pe paginile crii pe care o citea i
a dat scurt din cap. Gervaise d'Argenlac a intrat n camer, cu pai nesiguri.
Baronul Saint Sebastien? a ntrebat el timid. Ai vrut s m vedei?
Da, d'Argenlac, am vrut. S-a ridicat de pe fotoliul adnc i i-a msurat
oaspetele printre gene. Dup cum probabil tii, sunt prieten cu Jueneport.
Gervaise aproape c s-a fcut mai mic auzind de Jueneport, iar Saint
Sebastien a simit un val de plcere observnd acest lucru. Fr ndoial c
discuia din urm cu dou zile l nspimntase cumplit pe d'Argenlac.
Nu este nevoie s te ngrijorezi, conte, i-a spus Saint Sebastien cu glas
unsuros, punnd cartea pe o msu din lemn de trandar. n salon se mai
gseau dou mese la fel ca aceea, iar tavanul nalt fusese pictat cu scene
tulburtor de realiste din Rpirea Sabinelor. n emineul din captul
ndeprtat al camerei ardea un foc domol dei ploaia se oprise, vremea se
rcise, n ciuda razelor strlucitoare de soare ce ptrundeau prin ferestrele
nalte.
Nu sunt ngrijorat, baroane, a minit Gervaise. Rmsese cu tricornul i
bastonul n mn i nu prea tia ce s fac cu ele. Mrturisesc, a zis el,
ferindu-se de privirea dispreuitoare a lui Saint Sebastien, c nu-mi dau
seama de ce doreti s discui cu mine.
N-ai dect s crezi c e un capriciu, conte. Poate vrei s stai jos.
I-a fcu semn s se aeze pe un scaun i a ateptat pn cnd Gervaise
a luat loc, aezndu-i tricornul pe genunchi.
Saint Sebastien a pit pn la fereastr, lsndu-l pe Gervaise s
atepte.
Mi s-a prut curios, baroane, a zis Gervaise ntr-un trziu, cu glas
neresc de piigiat, ca unul dintre lacheii ti s mi aduc un mesaj de la
Jueneport.
Serios? S-a ntors ncet i a fost ncntat vzndu-l pe contele
d'Argenlac frmntndu-se ca un nvcel. Chiar am vrut s te miri.
Dar de ce? Ce interes ai fa de mine? Gervaise a regretat c nu
avusese prevederea s mbrace haina sngerie de satin, cu broderii
trandarii i aurii pe manete, n locul costumului de clrie albastru-deschis,
din ln englezeasc n, dar care prea prea simplu. Se simea ca un
rnoi vznd roba luxoas de cas pe care o purta Saint Sebastien. Un
gnd neplcut i-a trecut prin minte. Doar nu-i datorez bani, adevrat?

Omul din faa lui a scos un oftat lung i adnc, de satisfacie.


Dac te referi la vreo pierdere fa de mine, nu, d'Argenlac, nu-mi
datorezi bani. Dar s-ar putea s i surprins s ai c, n realitate, mi eti
dator. De Vandone a avut urgent nevoie de bani i a fost dispus s-mi vnd
cteva note de mn. S-a dus la una dintre msue i a deschis un sertar
ngust, de unde a scos un teanc de hrtii. Cu gesturi elegante, le-a rsfoit i,
n cele din urm a zis: Dragul meu conte, ntotdeauna pariezi asemenea
sume uriae? Socoteam c, n situaia ta, nu ar trebui s i att de risipitor.
Gervaise a simit c roete.
Te neli, baroane. Nu joc pentru a pierde.
Nu? n vocea lui Saint-Germain a rzbtut un ton de nencredere
politicoas. Nu m-a gndit la asta. Apoi a pus nota pe tblie.
Ei, bine? a fcut Gervaise dup cteva momente de tcere.
A, m ntrebam, pur i simplu, cnd consideri potrivit s le rscumperi.
De ast dat, tcerea a fost mai lung, iar cnd a vorbit din nou,
Gervaise a fcut-o cu mare greutate:
Nu am o sum mare de bani asupra mea n acest moment i-a
pipit earfa de la gt, care, brusc, i s-a prut c-l strnge. Intendentul meu
va trebui s aranjeze lucrurile. S-ar putea s dureze cteva zile.
Eu nu cred c ai putea s aranjezi defel lucrurile, a spus Saint Sebastien
cu o amabilitate prefcut. Am impresia c toate proprietile i sunt
ipotecate pe sume importante. Poate m nel, dar aa m-a fcut s cred
Jueneport.
n timp ce a rostit acestea, s-a jucat cu eleganta cutie cu tutun de
prizat, ns nu a deschis-o ca s-l mbie pe oaspetele su.
Exist ipoteci, a recunoscut Gervaise n cele din urm. Dar cred c pot
gsi fonduri suciente ca s rscumpr acele note. i a fcut semn ctre
hrtii.
Vrei s spui c i poi sili soia s le plteasc, a zis Saint Sebastien
neascunzndu-i o grimas de dezgust.
Mhnirea i sila care se citeau pe faa lui Gervaise l-au lmurit pe
deplin pe Saint Sebastien.
Da, la asta m refeream. Iar ea le va plti. Nu trebuie s-i faci griji.
Calm, Saint Sebastien a fcut un ocol al ncperii, rmnnd cu chipul
impenetrabil.
Vd c nu te ncnt s apelezi la averea soiei, a zis el, oprindu-se n
dreptul cminului.
Gervaise a ridicat din umeri.
Dac ar posibil, a urmat Saint Sebastien privind spre foc, dac ar
exista o cale s-i achii toate datoriile fr ajutorul soiei, ai dispus s o
accepi?
Nu exist o astfel de soluie. Disperarea spuselor lui a adus un zmbet
n ochii lui Saint Sebastien, dar Gervaise nu l-a remarcat.
Spune-mi, a prut Saint Sebastien c gndete cu voce tare, nepoata
soiei, acea fat, de Montalia
E o copil destul de impertinent! a izbucnit Gervaise.

Tot ce se poate. Cei din neamul de Montalia sunt mereu imprevizibili.


Dar neleg c soia ta d o petrecere n onoarea ei, nu-i aa?
Da, pe 3 noiembrie, a zis el devenind dintr-o dat curios. Vrei s vii?
Eu? Bineneles c nu. nc nu. S-a ntors spre Gervaise, privindu-l cu
ochi inexpresivi. M-am gndit doar c ai putea s-mi faci o favoare n ce o
privete
Pe Madelaine? l-a ntrerupt Gervaise, cu totul nedumerit.
Da, de Madelaine este vorba. Primul i singurul copil al lui Robert. Ce vrei
de la ea? Intuind o primejdie, Gervaise a simit furnicturi de-a lungul irei
spinrii, dar s-a silit s nu le ia n seam. Nu inea prea mult la Madelaine, iar
inteligena i sigurana ei de sine nu-i stteau deloc bine.
Vreau ca tu s achii o obligaie a tatlui ei, l-a anunat Saint Sebastien.
Sunt convins c ea va putea face cest lucru.
Ce anume s fac? Nu i plcea deloc felul cum arta faa lui Saint
Sebastien, privirea rece i x ca de reptil i rnjetul amenintor ce se voia
zmbet. S-a micat pe scaun, gata s se ridice. Marchizul de Montalia a fost
invitat la petrecere. Poi rezolva aceast obligaie cu el.
Serios? Saint Sebastien scos un plescit din limb i s-a ndreptat spre
fereastr. Robert vine la Paris dup atia ani?! Cine s-ar gndit la asta?!
Nu neleg, s-a lamentat Gervaise.
Asta nu te privete. S-a ntors lng foc, iar pe fa i-a aprut o licrire
de neastmpr. Este o chestiune veche, veche de tot, conte, de strict interes
personal. A lovit uor cu palmele pe placa de marmur a emineului i apoi a
murmurat: nseamn c ne rmne doar puin timp. Trebuie s rezolvm
problema altfel. S-a rsucit ctre Gervaise, adresndu-i-se pe un ton hotrt:
Datoriile tale Vrei s scapi de ele?
Gervaise a fcut un gest de disperare i a recunoscut:
Imposibil, baroane. Nu am resursele necesare. Saint Sebastien a protat
de ocazie. S spunem c ar posibil. C am putea face realizabil acest lucru.
Mi-ai face pentru asta un mic serviciu?
Brusc, Gervaise a simit fora deplin a spaimei de mai devreme, iar
palmele i-au transpirat. A constatat c nu putea privi drept n ochii feroce i
reci ai lui Saint Sebastien.
Ce serviciu?
Unul nensemnat, conte. De nimic, a spus el calm. Ai o mic
proprietate, nu departe de Paris. Se numete Sans Desespoir (n lb. francez:
fr disperare)- destul de sugestiv, de altfel. Dac eti dispus s-mi faci
acest mic serviciu, conte, nu vei mai dezndjduit atta vreme ct practici
mai cu nelepciune jocuri de noroc.
L-a privit cu cinism, tiind c patima lui Gervaise d'Argenlac pentru
jocurile de noroc era o boal care n scurt vreme avea s-i risipeasc
averea, silindu-l s apeleze la soia lui.
Ce trebuie s fac? Ce-mi oferi?
i-ar dorit ca nevoile s-i e mai puin stringente i a simit c, dac
ar avea timp s se trguiasc, ar putea obine mai mult de la Saint Sebastien.

Sans Desespoir este nconjurat de un parc mare. Este adevrat c mparte


rezervaia de vntoare cu alte dou proprieti?
Spunnd acestea, i-a nchegat planul n minte. A socotit c va da
roade i astfel va pune mna pe Madelaine de Montalia nainte ca tatl ei s
soseasc la Paris.
Da. Proprietatea ducelui de Ruisseau-Royal se a la nord, iar a
baronului du Chaisseurdor, la est. Familiile noastre vneaz acolo de ase
sute de ani. i-a ntins braele nainte i a rmas uimit c palmele nu-i
tremurau. Apoi i-a bgat minile n buzunare. Eu, unul, nu vnez mult. Acest
sport nu este pe gustul meu.
Dar La Montalia apreciaz vntoarea. Din cte am auzit, e o clrea
cuteztoare i duce dorul galopurilor lungi pe care le fcea acas. i, avnd
n vedere ncordarea pricinuit de pregtirea petrecerii, s-ar putea s
aprecieze drept un dar cteva zile petrecute la ar. O s organizezi o
vntoare, conte. Cu lume aleas. i poi ngdui contesei s ntocmeasc
lista, atta vreme ct l include i pe de la Sept-Nuit. El i-a exprimat
admiraia deosebit fa de aceast fat i vreau s-i ofer prilejul de a o
cunoate mai bine.
neleg, a spus Gervaise, care prea foarte binevoitor, dar care voia cu
disperare s tie c nu va svri ceva ce i s-ar putea imputa.
Sigur, vntoarea nu va din cele unde vnatul e gonit pe distane
lungi, indc nu vrem ca fata s se epuizeze naintea triumfului ei. Cteva
curse dup-amiaza i nite seri plcute i calme, departe de agitaia i
rigorile oraului va gsi c totul este foarte distractiv. Iar contesa va ntru
totul de acord. S i sigur de asta.
Gervaise a cugetat mai bine i i-a spus c asta l va ajuta s se mpace
cu Claudia. ns un grunte de ndoial nu-i ddea pace.
i n ce fel vei benecia tu, baroane? De ce s m plteti pentru c m
art ospitalier fa de aceast tnr domnioar? A, asta este treaba mea.
Doar s te ngrijeti ca de la Sept-Nuit s se ae acolo i s mearg mpreun
cu ea la vntoare. Pentru mine va mai mult dect mulumitor.
n mintea lui Gervaise s-a iscat un gnd nu tocmai plcut.
Nu vreau s-o vd dezonorat pe aceast fat sub acoperiul meu. Dac
de la Sept-Nuit vrea s o seduc, s o fac aici, la Paris.
Saint Sebastien a scos un hohot iret.
Nu, de la Sept-Nuit nu vrea asta. i promit solemn c nu o va seduce, a
zis el, ns zmbetul ambiguu pe care i l-a aruncat lui Gervaise nu era deloc
linititor. Doar las-l s-o nsoeasc la vntoare, conte, i vei recompensat
cu generozitate.
De ce? a ntrebat, ridicndu-se.
i-am explicat foarte clar. De la Sept-Nuit vrea s o cunoasc mai bine,
iar eu i-am promis c l voi ajuta s e n preajma ei. Saint Sebastien s-a
cutat n buzunar i, n cele din urm, a prut c a gsit ce dorise. Uite,
conte, un semn al bunei mele credine.
Ce este acesta?! a exclamat Gervaise i a fcut un pas napoi cnd
Saint Sebastien a ntins spre el mna cu palma nchis.

O plat n avans. Hai, conte, ia-l! i vei gsi trebuin, crede-m.


Gervaise s-a apropiat temtor i a ntins mna, ateptndu-se s i se
pun n palm ceva respingtor.
Uite. Vei descoperi c Guillem de Le Hollandais are tiina s-l taie aa
cum vei dori. A dat drumul diamantului n palma lui Gervaise i a zmbit
discret vzndu-i bucuria, apoi spaima de pe fa. Conte, piatra este
autentic i bnuiesc c-i va aduce o sum respectabil.
Gervaise a strns instinctiv piatra n palm.
Nu neleg, a bolborosit el.
Dup petrecerea de la Sans Desespoir vei mai primi nc patru
minunii ca aceasta. Tot atunci voi avea plcerea s-i restitui i notele de
mn, ca s le arzi. Saint Sebastien a pit hotrt spre u i a sunat dup
un lacheu. Conte, i doresc o edere plcut la ar. i o ncheiere fericit a
legturii noastre.
Desigur, desigur, s-a blbit Gervaise, n vreme ce-i lua mantia,
bastonul i tricornul. Se simea ameit de bucurie, ns omul acela
nfricotor l mboldea s plece ct mai repede. L-a salutat din cap pe
lacheu, apoi a fcut o plecciune i a ieit din salon.
Dup plecarea lui Gervaise, Saint Sebastien a sunat din nou dup un
lacheu, iar de ast dat a cerut s i e adus Le Grace.
Dup puin timp, vrjitorul a urcat din pivni i i-a cerut iertare c
poart un or ptat, nepotrivit pentru o asemenea ntlnire.
Nu-i nimic, i-a rspuns rstit Saint Sebastien. Spune-mi, cte pietre mi
poi face n urmtoarele zece zile?
Le Grace i-a frecat brbia.
Nu tiu exact. Acum fac una sau dou pe zi. Atta vreme ct crbunele
este topit i aparatele rezist la gazele cu azot, o s obin pietre vreme de
cteva sptmni. Apoi, nu tiu. Va trebui s dm din nou de Ragoczy. El
deine taina.
Ragoczy, mereu Ragoczy! Saint Sebastien a traversat ncperea cu pai
repezi, iar roba de mtase s-a nfoiat n urma lui ca un evantai. Trebuie s-l
gsesc pe acest Ragoczy. Dac tie secretul obinerii diamantelor, s-ar putea
s mai dein i altele. Vreau s intru n posesia acestor cunotine ale lui, Le
Grace. S mi-l gseti pe acest om.
Le Grace a plit.
Nu pot, domnule baron. Am fost dat afar din Ghild i mi risc viaa
dac
i riti viaa i dac m indispui, Le Grace. S nu uii asta. Mai ine
minte c te pot recompensa mai bine dect poate s-o fac oricare din Ghilda
voastr. S-a ntors ctre vrjitor. mi eti de folos doar atta vreme ct poi
produce diamante. Dup aceea, dac nu mai ai ce s-mi oferi A ridicat din
umeri i s-a apropiat de foc.
Dar mi-e fric s-l caut, s-a milogit Le Grace.
ndrzneti n schimb s m sdezi? i-a spus Saint Sebastien. A luat
vtraiul placat cu aur de lng foc i a rscolit lemnele care ardeau n vatr.
A scos un hohot crud cnd pe podeaua lustruit au srit scntei. Le Grace, o

mai ii minte pe Lucienne Cressie? Tu ai luat-o primul, dup ce am terminat


eu. Mai ii minte cum arta? Ai uitat cum se zvrcolea? A c aceea a fost o
simpl siluire, Le Grace. Nu a fost tortur i nici slujba de snge. Gndete-te
la asta cnd simi ndemnul de a m sda.
Le Grace a simit c i se usuc gtlejul, dar a reuit s ngaime cteva
cuvinte:
O s ncerc, domnule baron.
Fr s l nvredniceasc apoi cu vreo privire, Saint Sebastien i-a spus:
Bine.
Plec la noapte.
Le Grace era deja n pragul uii cnd Saint Sebastien l-a oprit
spunndu-i:
S nu te gndeti s fugi, Le Grace. Dac ncerci, te voi gsi i te voi
aduce napoi. i nu voi avea mil deloc, Le Grace.
Nu am avut nici cel mai mic gnd s fug, domnule baron.
Le Grace a fcut o plecciune, dar Saint Sebastien nu s-a ntors s-i
rspund la salut.
i s nu m mini, Le Grace. Gsete-l pe acest prin Ragoczy i vei
rspltit. Dac m neli, vei pedepsit, mai zis el i a lovit brutal cu vtraiul
n buteni.
nfricoat, Le Grace a deschis gura s rspund. Simea ns c i vine
s urle. Ar vrut s se ae din nou n cmrua din podul hanului, mpreun
cu Oulen departe de acest loc. i-a dat seama c n-ar trebuit s-l ucid pe
Oulen. n felul acesta pierduse orice ans de a se ntoarce n Ghild. Dar l
njunghiase pe frate dup ce l silise s transporte atanorul pn la caleaca
pe care i-o pusese la dispoziie Saint Sebastien. i tot el l lsase lat la
pmnt pe Cielbleu, iar asta fcea ca lucrurile s e i mai grave. S-a
stpnit ndeajuns ct s-i poat spune lui Saint Sebastien, nainte de a iei
din salona:
O s-l gsesc pe Ragoczy.
Saint Sebastien a chicotit auzind ua nchizndu-se i paii repezi ai lui
Le Grace, pe culoar. ncntat de jocul crilor, a rmas lng emineu.
Extras dintr-o scrisoare a marchizului de Montalia ctre sora sa,
Claudia, contes d'Argenlac, din data de 24 octombrie 1743:
Am rmas uimit de iueala cu care mi-a ajuns scrisoarea lui
Madelaine. Doar cinci zile, draga mea sor. Poi spune ce doreti despre
politica extern dezastruoas a lui Ludovic, dar cea intern este sntoas.
Sunt ncntat s au veti att de curnd de la ica mea, i asta cu urri att
de calde, nct mi-ai umplut inima de recunotin fa de tine i de
duhovnicul ei, abatele Ponteneuf, care i el mi-a scris de curnd. Madelaine
mi spune c a ajuns s preuiasc virtuile care dinuie n timp, i nu
plcerile momentului, iar acest lucru mi-a dat i mai mult trie, ca i cum mi
s-ar luat o povar insuportabil de pe umeri. Am tiut mereu c Madelaine
este un copil deosebit, iar condenele pe care mi le face n scrisoarea ei
conrm acest lucru.

Mi-a scris ca s m ntrebe dac pot veni la petrecerea dat n cinstea


ei, adugnd c invitaia vine i din partea ta. Dac femeile cele mai dragi
din viaa mea se aliaz astfel mpotriva mea, ce altceva pot face dect s
consimt? M anuni c mi-ar prii s revd Parisul i s rennoiesc prieteniile
din tineree. Unele dintre acelea este preferabil s le uit, ns altele,
mrturisesc, mi-au rmas n suet i m ndeamn s u alturi de voi la
petrecere. Cu toate c este lipsit de nelepciune, nu-mi pot refuza
ndemnurile inimii. Voi pleca de aici poimine i voi sosi la Paris pe 1 ori 2
noiembrie. Sper c pot locui cteva zile la tine i la soul tu, contele. i voi
scrie i abatelui Ponteneuf ca s m asigur capot petrece cteva ore
mpreun cu acesta, pentru c tnjesc s beneciez de nelepciunea lui i de
fervoarea lui sincer. Aproape m-a convins c nc exist speran i c, n
cele din urm, mi pot aa pacea care nu mi-a fost ngduit pn acum, pe
aceast lume.
Soia mea nu s-a ntors de la proprietile fratelui ei i nu m va nsoi.
Am primit mesajul ei n aceast diminea i l-am trimis pe unul dintre
grjdarii mei cu un bilet ctre ea, precizndu-i inteniile mele i spunndu-i
unde s mi se trimit scrisorile. Fratele ei, aa dup cum probabil ai auzit, s-a
recstorit, iar soia lui este la prima natere. Margaret, din druire fa de el,
s-a dus s se ocupe de copiii lui din prima cstorie. Nepoii si o iubesc
foarte mult i nu a dori s o smulg de la plcuta ndatorire de a vedea nc
un Ragnac venind pe lume. Noi doi, dup cum tii, trim foarte mult timp
departe unul de cellalt i socotesc c nu am dreptul s i impun ceva n
aceast perioad. Ca so, am dreptul de a-i da porunci, dar ea este devotat
fratelui ei, i nu doresc s retez legtura lor. Dac mi se va ntmpla ceva, la
el va trebui s gseasc un cmin i protecie.
ngrijorarea ta pentru Lucienne Cressie m alarmeaz. Nu mi se pare de
crezut ca soul ei s czut n pcat att de ru precum sugerezi. neleg c,
ind el prad acelui pcat carnal pe care mi-l descrii, lui Lucienne i este
foarte greu s se supun dorinelor lui cu inima mpcat. Ins nici ea i nici
tu, scumpa mea sor, nu putei tgdui dreptul unui so de a-i educa soia.
Probabil c are multe de ndurat, dar datoria ei de soiei, desigur, privilegiul
ei este s se supun brbatului. Religia i legea impun aceast prere i
vedem pretutindeni nelepciunea acestui lucru. Exemplele snilor te nva
virtutea supunerii, iar binecuvntrile cstoriei spun c femeia trebuie s
recunoasc domnia ferm a soului, deoarece aceasta reprezint proteguirea
mpotriva lenei i a lucrurilor necugetate. Dac Lucienne Cressie este lipsit
de fructul unirii i de bucuriile unei mame, cu siguran c va aa mai uor
Mntuirea, scutit ind de atingerile trupeti. Nelinitea i dezamgirile
lumeti de care ea vorbete nu trebuie s te ndemne a te amesteca n viaa
ei. Mai bine o sftuieti s accepte cu umilin rolul pe care i l-a hrzit Cerul
i s se supun voinei soului. Docilitatea i blndeea ei exemplar l-ar
putea ndeprta de la obiceiurile sale, readucndu-l la purtarea cuvenit unui
brbat cstorit.
M-am gndit c mbrcmintea corespunztoare pentru sear
trebuie s se schimbat de pe vremea cnd eram un obinuit al curii. Sper

c soul tu ori altcineva mi va spune ce se cuvine s fac i cum s m


mbrac, astfel nct s nu aduc dizgraie pentru ica mea sau pentru tine
M ndoiesc c a avea timp s comand haine complete pentru mine, dar
trimit un bileel cu prezenta scrisoare, incluznd msurile luate de
custoreasa mea vara trecut, i poate mi gseti un croitor pentru a-mi face
un rnd de haine i o mantie. Sunt dispus s achit preul cerut de acesta
pentru un serviciu att de grabnic. Ins i cer ceva, iubita mea sor: dei
moda nou impune culori vii, s nu i torturezi imaginaia de dragul meu. Eu
sunt un brbat sobru, iar o hain din mtase rou-cafenie i cu mneci cafenii
din catifea mi se va prea deja ceva deosebit pentru mine. Te rog, nu vreau
culori lila i piersic, deoarece asta ar n contradicie cu caracterul meu.
Dac nu se gsete mtase rou-cafenie, las chestiunea la discreia ta. Dac
va s greeti, te implor s-o faci n favoarea sobrietii. Cred c am cmi
potrivite din mtase crem i dantele asortate. Ii mulumesc anticipat pentru
ajutor. Gndul la petrecere i umple zilele, dar sunt ncredinat c tu ori soul
tu vei duce msurile mele la un croitor.
Pn cnd te voi saluta personal, i mulumesc din nou pentru calda
ospitalitate pe care o oferi icei mele i pentru consideraia pe care i-ai
acordat-o, precum i pentru afeciunea care mi se arat prin invitaia de a
participa. Atept cu nerbdare s te revd i s m bucur de strlucirea
Parisului. n toate lucrurile am onoarea de a fratele tu devotat, Robert
Marcel Yves Etienne Pascal marchiz de Montalia.
Proptit greoi n crje, Hercule se chinuia s esle coapsele celui mai
btrn dintre caii de diligent ai lui Saint-Germain. i-a blestemat durerile,
ns minile i erau sigure, cci nu voia s transmit calului propria stare de
mnie.
nc tie, s-a auzit din umbr o voce joas, frumos modulat.
Hercule a ridicat capul att de iute, nct s-a dezechilibrat i ar czut
dac Saint-Germain nu ar aprut lng el ca din senin.
Du-te naibii!
Dac ii neaprat, a zis Saint-Germain, fr s se supere. S-a dat la o
parte i a ateptat.
V v cer iertare, n-ar trebuit s v vorbesc astfel, a spus Hercule,
nendrznind s priveasc n ochii noului su stpn.
Dar te supr durerile, a ncheiat Saint-Germain spusele lui, artndu-i
nelegere. Nu e nevoie s-i ceri iertare.
Dumneavoastr suntei stpnul.
n clipa n care a rostit asta, i-a amintit zmbetul arogant de pe faa lui
Saint Sebastien, cnd ridicase bastonul s l loveasc. Amintirea l fcu s se
chirceasc.
Te temi? De mine? Ultimele cuvinte au fost rostite att de slab, nct
Hercule nu a fost sigur c le auzise.
Cred c nu, a rspuns Hercule, ncruntndu-se. A ieit din grajd,
micndu-se cu greutate. Caii trebuie potcovii imediat.
Se va face, a spus Saint-Germain fr s-l slbeasc din ochi pe
surugiu. Duci dorul trsurii?

Da, a rspuns Hercule i glasul i s-a asprit de tristee. Privind spre


grajduri, a clipit des, ca s nu-i dea lacrimile. Mai uor mi-ar fr dini.
S-ar putea face ceva, a ndrznit Saint-Germain, pe un ton neutru,
aproape dezinteresat.
Nu se poate face nimic, i-a rspuns Hercule, mniindu-se brusc. M-a
nenorocit. Mai bine trecea peste mine cu caleaca. Dar ar fost prea uor, a
urmat el abtut, stpnindu-i furia. S-ar terminat totul, dar asta nu l-ar
mulumit pe baronul Clotaire de Saint Sebastien. Pe el i scumpa lui vidamie
[Vidamie funcie de reprezentant al unui demnitar ecleziastic, cu rol juridic
i militar, n epoca feudal (din lat. vice dominus)]. Se pricepe s ia orice de
la Biseric. Hercule a ncercat Saint-Germain s-l ntrerup. Dar surugiul sa artat tot mai ndrjit. Omul acela e un monstru. Mnjete i provoac
suferin oricrui din preajma lui, dar nimeni nu-l poate atinge nici cu un r
de pr.
Saint-Germain i-a lsat mna nmnuat pe umrul lui Hercule.
S presupunem s presupunem, prietene, c exist o cale. S-ar putea
s-i ofer ansa de a zdrnici rutile lui Saint Sebastien. Ce-ai face? S
zdrnicesc faptele lui Saint Sebastien? a repetat Hercule, nsueit. Cum?
Saint-Germain nu i-a dezvluit ce planuri avea. L-a ntrebat:
Dac i iei un ajutor, poi mna caleaca?
Chiar i fr ajutor a mna caii, dac m-a putea sui pe capr.
Dumnezeule, doar nu am nevoie de picioare ca s-i strunesc, am nevoie doar
de brae, iar astea sunt destul de zdravene. Dar sunt ca un vierme i nu pot
sri pe capr. A privit spre picioarele care i tremurau. Am tot ncercat, dar
m las i la ce bun?
O s te ajute cineva s urci pe capr, a zis calm Saint-Germain. Va
trebui doar s mni caii, dar fr nici o urm de ovial, pentru c nu va sta
nimic ntre tine i grupul acela de slbatici care l urmeaz pe Saint
Sebastien.
Ce vorbii dumneavoastr acolo? a ntrebat cu rceal Hercule, cuprins
brusc de team.
Saint Sebastien crede c ine n puterea sa pe cineva. E vorba despre o
femeie. i nchipuie c ea este lipsit de prieteni, pentru c soul su e unul
dintre cei ce-l venereaz pe Satana, ca i Saint Sebastien. Se nal.
Saint-Germain vorbise rar, pe un ton nemilos, iar Hercule a fost convins
c stpnul lui tie cum s-l nving pe Saint Sebastien.
Da, dar
A ncercat s peasc, ns crjele nu i-au ngduit s fac dect
civa pai nesiguri. Saint-Germain nu i-a mai oferit sprijin. I-a spus:
Am nevoie de tine s stai la pnd. O s te ajut s l urmreti fr s-i
primejduieti viaa. Va trebui ns s i vzut, n privina asta nu avem ce
face.
Cu picioarele mele a nceput Hercule, dar a fost imediat ntrerupt.
Nu conteaz picioarele. Oricum, le vei ine sub mas. Nimeni nu le va
observa, i dau cuvntul meu.

Ochii lui negri, n lumina sczut din grajd, licreau ca doi crbuni
ncini. Hercule s-a rezemat de un perete.
Eu sunt un simplu vizitiu, mai mult de att n-avei cum s facei din
mine, l-a prevenit el pe Saint-Germain.
Dar poi deghizat, i-a zis acesta, ateptnd ca omul s-i
mrturiseasc frmntrile.
i dac sunt descoperit? a ntrebat Hercule, alungndu-i spaima pe
care o simise singur n glas.
Saint-Germain a cltinat uor din cap.
Nu vei descoperit. Iar dac te va recunoate cineva, nu va avea
importan.
Domnule conte a nceput vizitiul, apoi s-a oprit.
Ce mai e? l-a ntrebat Saint-Germain. Spune-mi acum, Hercule. Nu
vreau ca ntrebrile nelmurite s ne tulbure mai trziu.
Domnule conte Ii venea ciudat de greu s vorbeasc, de parc teama
l-ar fcut s aib un nod n gt. Dac Saint Sebastien cere s revin n slujba
lui Am fost vizitiul lui i mi-ar putea porunci s m ntorc. Saint-Germain
i-a surs cu rceal.
S ncerce numai! Nu va reui. Dac nu m crezi, ntreab-l pe Roger.
Servitorul mi va spune ce dorii dumneavoastr, a zis Hercule,
stpnindu-i cu greu spaima.
Dac aa i nchipui nseamn c nu-l cunoti pe Roger. O s-i spun
adevrul. Saint-Germain s-a apropiat de el. Vrei s te rzbuni pe Saint
Sebastien pentru ceea ce i-a fcut?
Hercule i-a strns crjele cu putere.
Snii mi-s martori c da.
i totui, ezii, l-a provocat Saint-Germain, cu blndee.
Eu s-a semeit Hercule, dar nu a putut nfrunta privirea ptrunztoare
a contelui. M tem. Dac dau gre, m tem de ce ar putea el s-mi fac. Ba
chiar i dumneavoastr
Nu ne va face nimic nici unuia, a spus Saint-Germain. Avea o siguran
neobinuit pentru un nobil mbrcat n catifea i satin de culoare neagr, cu
panto ornamentai cu diamante. Va ncerca, dar nu va n stare s ne fac
vreun ru.
Prei att de convins a spus nencreztor Hercule.
Sunt sigur, a zis Saint-Germain. A fcut un semn nspre ieire. Afar,
soarele apunea. Vino. Te ateapt cina.
Cu toate c i era foame, Hercule a mai zbovit.
Ce trebuie s fac?
S mnnci, deocamdat, a zis Saint-Germain cu o umbr de zmbet.
M-am referit la Saint Sebastien. Hercule nu s-a clintit din loc i i-a
privit stpnul n ochi. Spunei-mi ce am de fcut i cnd.
Saint-Germain a scuturat din cap, iar rubinul din gulerul de dantel i-a
sclipit discret.

Va trebui s ajui pe cineva s fug din Paris, noaptea. De asta sunt sigur.
Vei ti totul cnd planul va gata. Are legtur cu Saint Sebastien? a ntrebat
Hercule, simind c-i revine curajul.
Da.
O voi face, s-a grbit s spun surugiul.
Va trebui s i cu ochii n patru.
i asta, a spus Hercule, legnndu-i corpul ntre crje. Atta vreme ct
mai am putere n brae, o voi face.
Ai nevoie de ochi buni ca s-l urmreti, i-a amintit Saint-Germain. i de
dreapt judecat.
Hercule s-a apropiat la doi pai de conte.
i n rest? Ce altceva mai trebuie s fac? Saint-Germain a cltinat ncet
din cap.
A vrea s-i pot rspunde. Tare a vrea s tiu. A privit peste omul din
faa lui, observnd lumina din ce n ce mai sczut din ferestre. Curnd ns,
voi avea nevoie de ajutorul tu mpotriva lui Saint Sebastien i a bandei lui
diavoleti. A tcut o clip, vznd faa nfricoat a vizitiului. Pentru c
oamenii lui asta sunt: nite diavoli.
Da, a rspuns slujitorul dregndu-i vocea.
nc mai sper s nu am nevoie de serviciile tale, a ncercat fr
convingere s-l liniteasc Saint-Germain. Cu toate astea, pregtete-te
pentru ce e mai ru i nu vom luai prin surprindere.
Mai nti, trebuie s veric toi caii i caletile, a spus Hercule, trecnd
pe lng Saint-Germain spre ua ce ducea spre o buctrie. Crjele lui
scoteau un zgomot sinistru pe pietrele nelefuite ale grajdului.
Poi pune pe cineva s-o fac, l-a ndemnat contele, ferindu-se s nu-l
jigneasc din nou. Vorbete cu Roger.
Dup ce pregtesc caii i caletile, a repetat vizitiul ndrjit. nainte de
a nchide ua, trgnd-o cu o crj, s-a ntors i l-a privit din nou drept n ochi
pe Saint-Germain. Lsai-m s-l lovesc o dat, mcar o dat, pe Saint
Sebastien, i voi omul dumneavoastr pe via, domnule conte.
Apoi s-a rsucit brusc i a disprut pe un hol ngust, lsndu-l pe SaintGermain singur n grajdul care se cufunda lent n ntuneric.
Texul unui bilet scris de Lucienne Cressie, purtat de camerista ei i
interceptat de soul ei, Achille Cressie.
Draga mea Claudia;
Te-ai oferit odat s m primeti n casa ta, n cazul c a dori s
prsesc acest loc. Am fost nepoliticoas refuznd i de aceea mi cer umil
iertare i te rog s nu rmi surd la rugmintea mea de acum. Dac ai inima
de a m ierta pentru vorbele mnioase de atunci, trimite-mi vorb prin
servitoarea mea. Soul meu a refuzat s-mi ngduie vizita cuiva i mi-a
interzis s trimit sau s primesc scrisori.
Sunt ngrozit, Claudia. Am suferit atta disperare i umilire, nct nu
pot exprima murdria pe care acestea le-au lsat asupra suetului meu.
Te rog, te rog, nu m refuza! Viaa i salvarea mea se a n minile
tale. Din dragoste pentru Dumnezeu i pentru Mntuitorul nostru, ajut-m.

Lucienne Saint-Germain, vd c nu eti atent, a spus Jueneport,


ridicndu-i privirea de la crile primite. Mergi la turul acesta ori nu?
Poftim? a tresrit contele, cu un aer absent. A, jocul. Nu, cred c nu merg
mai departe.
A aruncat crile pe mas, cu faa n sus. Cei de la mas au observat
uimii Saint-Germain avusese mna cea mai bun dintre toi. Jueneport a
remarcat:
Gndurile i sunt cu siguran n alt parte dac prseti jocul avnd o
asemenea carte, n timp ce pe mas sunt cinci mii de livre.
Saint-Germain a schiat un zmbet ostentativ.
Tocmai de aceea renun. Care mai e farmecul jocului dac am asemenea
cri? S-a ndeprtat cu scaunul de mas, apoi s-a ridicat ncet. Continuai-v
distracia, domnilor. M duc s-mi caut consolarea n camera supeului.
Jueneport a hohotit auzindu-l.
Dar tu nu mnnci niciodat, Saint-Germain. S-a uitat ctre ceilali, care
au chicotit. Destul de adevrat, Jueneport, eu nu mnnc n public. Dar pot
purta o conversaie i schimba o vorb de spirit cineva care merit asta.
Poate c voi gsi o alinare n compania unor oameni bine-crescui, care nu
sunt dependeni de butur i jocuri de noroc.
A vorbit pe un ton nepat, dar ceilali au izbucnit din nou n rs.
Niciunul dintre ei nu a remarcat oboseala grea ce i se citea n ochi. A fcut o
fandare scurt, i-a uturat batista parfumat, i-a reamintit lui Jueneport c
norocul i era pe duc i, cu un ultim salut, a pornit cu pas sigur spre sala
mare a Hotel-ului Transilvania.
Bun seara, Hercule, s-a adresat el majordomului, cnd a trecut pe ua
ce ducea spre aripa de nord.
Bun seara, domnule conte, i-a rspuns Hercule fr s se trdeze
ctui de puin.
Cine se a aici n seara asta? a ntrebat el, oprindu-se lng servitorul
su.
Era de o elegan desvrit n hainele simple din catifea neagr.
Broderia cu r de argint a manetelor i vestei din brocart scotea n eviden
dantela n i ddea o strlucire cald, cuceritoare rubinului de la gt.
Toat lumea, domnule conte, a rspuns omul pe un ton ct se poate de
respectuos, strduindu-se s nu dea nimic de bnuit celor din jur. O putei
gsi pe contesa d'Argenlac n sala de bal, dac nu cumva a plecat s ia
supeul.
Am neles. Ochii lui Saint-Germain erau aintii la magnicul tablou de
Velasquez care mpodobea ncperea. A spus, ridicnd vocea: Crezi c
proprietarul acestui Hotel ar putea convins s se despart de pictura
aceasta?
M ndoiesc, domnule conte, i-a rspuns Hercule cu o politee perfect.
Sunt dispus s pltesc orict pentru pictura asta, a continuat SaintGermain, amintindu-i c, de fapt, chiar aa fcuse. Ei bine, te rog s-i
comunici stpnului tu, oricine ar el, c in la acest Velasquez n mod
deosebit.

De la Sept-Nuit, care tocmai trecea pe lng ei, a rnjit.


Iar faci o ofert pentru pictura aceea, domnule conte?
Mimnd surpriza, Saint-Germain i-a nlat privirea.
A, Donatien. Nu te vzusem. Da, ncerc din nou, dar n-am sori de
izbnd.
Dac vei continua aa, noi vom ncepe s facem rmaguri pe ansele
tale. S-a ntors ctre nsoitorul su, spernd ca acesta s-l ncuviineze, ns
baronul Beauvrai nu fusese atent la discuie.
Beauvrai avea o inut de-a dreptul nucitoare, chiar i pentru felul lui
extravagant de a . Purta cea mai complicat peruc vzut vreodat,
pudrat cu un praf albastru, foarte n. Era prins la ceaf cu o earf mare
de satin, presrat cu stele aurii. Redingota era din mtase galben-pal, cu
revere i manete late de culoare bordo. Vesta din mtase perlat de
culoarea paiului era brodat cu borangic turcoaz, asortndu-se cu ciorapii
turcoaz din mtase i pantoi aurii. Beauvrai completase acel ansamblu cu
dantel bleu la gt i la ncheieturile minilor, i mirosea de parc se
mbiase n parfum de violete.
Saint-Germain l-a admirat n tcere pe Beauvrai i a accentuat privirea
cu un uor suspin.
Ca ntotdeauna, Beauvrai, m-ai lsat fr grai. Beauvrai i-a aruncat o
privire, remarcndu-i hainele sobre. Prefer s art ca un brbat dect ca un
preot, a spus el cu un glas ce se voia ct se putea de dispreuitor. Din cte
am auzit, nu te lauzi cu brbia, aa cum nu-i poi dovedi nici nobleea.
Cu un zmbet dezarmant, Saint-Germain a schiat o nclinare din cap.
Domnule baron, dac te atrag brbaii, m tem c te voi dezamgi.
Tocmai se pregtea s-i ntoarc spatele, lsndu-l s spumege de
furie, cnd o remarc ntmpltoare a lui de la Sept-Nuit i-a reinut atenia,
oprindu-l n loc. ncercnd s-l fac s uite de Saint-Germain, tnrul l-a
ntrebat pe Beauvrai:
Nu vrei s petreci o sear cu prietenii notri la Sans Desespoir? tiu c
vei ajunge la domeniul lui Chaisseurdor, care e n apropiere.
Cum? La Chaisseurdor? s-a bucurat Beauvrai. A, da, da. Sigur c voi
putea. O s petrec o sptmn ntreag acolo i fac prinsoare c
Chaisseurdor nu-mi va duce dorul nici mcar o noapte.
Spunnd acestea, l-a ignorat cu bun tiin pe Saint-Germain.
S-l aduci i pe el, a sugerat de la Sept-Nuit, ndrumndu-l discret pe
cellalt spre sala de jocuri.
Din pcate, nu-l place pe d'Argenlac. S-au certat acum zece ani n
privina rezervaiei din zon i continu s se dumneasc i astzi. Nite
neghiobi amndoi, dac vrei prerea mea. Nu-i face griji, Donatien. O s-mi
fac timp s vin la Desespoir. Vreau s vd cum o cucereti pe La Montalia.
M voi descurca de minune, nu te ngrijora.
L-a btut pe umr pe Beauvrai i, schimbnd priviri ascunse, s-au
ndreptat spre aripa de nord a Hotel-ului.
Saint-Germain a rmas n sala mare, nemicat, pre de dou minute
ncheiate. Expresia pierdut a ochilor si negri nu trdau nicidecum gndurile

care l chinuiau. S-a apropiat de tabloul lui Velasquez, oprindu-se o clip ca s


salute un grup de oaspei care abia soseau. Privind splendidele chipuri antice
zugrvite pe pnz, s-a simit cuprins de singurtate. i-a amintit cum, odat,
contemplase fascinat aceeai pictur cnd vopseaua nc nu se uscase pe ea,
iar artistul nsui l ntrebase dac gura lui Socrate exprima ntreaga povar
a sorii. Nu-i spusese atunci marelui pictor ce gndea cu adevrat: c
btrnul Socrate, zdrenros, venit parc din alt lume nu s-ar recunoscut
n pictura auster nscut din imaginaia lui Velasquez. Acelai lucru credea
i acum.
Mergnd alene, Saint-Germain s-a ndreptat spre camera supeului. S-a
ngrijorat amintindu-i spusele lui Beauvrai i nelegndu-le tlcul. Ii era
ciud mai cu seam pentru c refuzase invitaia contesei d'Argenlac de a o
nsoi la Sans Desespoir. Nu voise s se lase ispitit de apropierea imposibil i
dulce a lui Madelaine.
Imaginea ei i-a aprut n minte i a ncercat s o alunge. Nu-i putea
ngdui s o doreasc, s in la ea, pentru c n acest fel risca s declaneze
brfe care ar primejduit onoarea i, poate, viaa fetei. Ca ntr-un comar, ia imaginat epua crud npt n trupul minunat al lui Madelaine, iar gndul
l-a norat.
Domnule conte, a auzit o voce n apropiere, care l fcu s-i ntoarc
brusc capul.
Claudia d'Argenlac venea spre el la braul ducelui de la Mer-Herbeux.
Avea o inut distins n rochia de satin de un verde foarte deschis, brodat
cu zorele, peste o fust ncreit de mtase austriac, cu funde trandarii din
dantel de Belgia.
Saint-Germain s-a trezit din visare i s-a nclinat plin de curtoazie n
semn de salut.
Sunt ncntat s v revd, a spus el, recunoscnd c nu era departe de
adevr. Nu v ntreb dac v simii bine, pentru c nfiarea
dumneavoastr spune totul. Avnd n vedere planurile pe care le avei, nu
m-ar mira s v descopr ocupndu-v timpul n seara aceasta invitnd ct
mai muli oaspei la petrecerea de pe 3 noiembrie.
Contesa a rs nveselit, iar ochii i-au strlucit aidoma colierului din
smaralde pe care l purta la gt.
Vai, nu, dragul meu conte. Soul meu a aranjat s mergem mine la
ar i s stm acolo ct vreme casa este pregtit pentru petrecere. Dac
ne-ai mai onorat cu prezena n ultimele zile, ai tiut asta.
Am primit o invitaie, i-a reamintit el, apoi i-a ndreptat atenia ctre
duce. Sunt foarte ncntat s v vd din nou la Paris, domnule. Sunt
ncredinat c misiunea dumneavoastr de la Londra a avut succes.
Oarecum, domnule conte, a recunoscut Mer-Herbeux. Englezii se
mndresc c sunt raionali, dar n problema Austriei sunt de-a dreptul
absurzi.
Saint-Germain a zmbit ironic.
Trebuie s-i scuzi, de la Mer-Herbeux, dac, uneori, dorinele lor se bat
cap n cap cu cele ale Franei.

Contesa i-a ridicat braele, spunnd:


Domnilor, v rog, nu mai discutai politic. Numai despre asta am auzit
vorbindu-se n ultima or i nu mai ndur nici o clip asemenea discuii. I-a
surs lui SaintGermain. tiu c eti de partea mea. Condu-m n camera
supeului i povestete-mi orice, numai s nu aib de-a face cu politica.
Privind spre duce, Saint-Germain a ridicat ntrebtor din sprncene.
mi acordai onoarea?
De la Mer-Herbeux i-a oferit mna contesei, care pn atunci se
sprijinise de braul su.
Chiar te rog, Saint-Germain. Dac nu vorbesc despre politic, m tem c
nu voi n stare s o binedispun defel.
S-a nclinat n direcia contelui i a srutat mna contesei, apoi s-a
ntors i a pornit n cutarea unor persoane cu care s gseasc subiecte
comune de conversaie.
Credeam c voi silit s petrec toat seara ascultndu-l, i-a optit
contesa la ureche lui Saint-Germain, cu o vdit uurare. tiu c a adus mari
servicii Franei, c regele este profund impresionat de abilitatea lui ca
diplomat, c este un om de stat foarte nzestrat, dar jur c m prpdesc de
plictiseal.
Voi face tot ce-mi st n ravele puteri ca s repar situaia, a spus
Saint-Germain, conducnd-o spre salonul supeului.
Domnule conte a spus ea cu un aer degajat, ardeam de nerbdare s-i
dau veti excelente n legtur cu cele petrecute n ultimele zile, ns nu neai mai vizitat.
Saint-Germain i-a spus cu o voce care prea sigur i nu-i trda
adevratele temeri:
Am fost grozav de ocupat, draga mea. Crede-m c nu am avut intenia
s m in departe de voi.
Contesa a rs din nou.
Madelaine i-a exprimat temerea c te-ai sturat de noi i c ai renunat
la compania noastr, dar eu m-am gndit c vei avut alte treburi.
n sinea lui, Saint-Germain s-a simit cuprins de un val afeciune pentru
Madelaine. Fata era att de lipsit de aprare, nct i-a dorit s n-o iubit
att de mult.
Claudia, dac vrei muzic la petrecere, aa cum ai cerut, trebuie s-mi dai
timp s-o i compun, nu-i aa? a spus el cu naturalee. Cnd noile arii vor
gata, i sigur c m vei vedea pn te vei stura tu de mine.
Ajuni la ua salonului, contesa s-a ntors spre el.
Nici vorb de aa ceva, domnule conte. De fapt, am fost foarte
dezamgit c nu poi s vii la Sans Desespoir.
Ei bine, nu am ce face. A ndrumat-o printre mesele aezate destul de
aproape una de alta pn a gsit una ceva mai izolat. I-a inut scaunul pn
cnd ea, cu pricepere, i-a aranjat crinolina. Spunei-mi ce s v aduc, iar
cnd m ntorc, vreau s aud vetile acelea bune.
Alege-mi ce doreti, dragul meu conte, numai s nu-mi aduci orez d
l'Espagne. Am fost invitate la cin de dou ori n aceast sptmn i peste

tot ni s-a servit aa ceva. Madelaine a spus c, dac mai mnnc o singur
dat orez l'Espagne, se apuc s cnte la castaniete.
Prea bine, fr orez l'Espagne, aadar. A dat s se ndrepte spre
bufet, dar, fulgerat de un gnd, s-a ntors s-o ntrebe pe contes: Ni se va
altura i Madelaine? Dac vine, va nevoie s mai fac rost de un scaun.
S-ar putea s apar mai trziu. Am lsat-o dansnd cu marchizul de la
Cologne-Pur. E de-a dreptul fermecat de ea, domnule conte.
Nu m surprinde, a murmurat Saint-Germain i s-a ntors, ndreptnduse spre bufet.
A avut nevoie de mai mult timp dect de obicei ca s aleag meniul
pentru contes. Era tulburat i gndurile care i se nvlmeau n minte
trebuiau ascunse privirii agere a Claudiei. ntr-un trziu, a revenit la masa
izolat, aducnd ra fript n suc de portocale, salat de spanac i bucele
de dovlecel italian, nite crevete erte i un pahar de vin alb demidulce. I-a
pus totul dinainte i s-a aezat pe scaunul din faa ei.
Acum, a spus el, fr s ia n seam cuvintele de mulumire ale contesei,
care sunt minunatele veti la care v refereai? Prei foarte bucuroas, iar
fericirea dumneavoastr strlucete ca un candelabru ntr-o ncpere
ntunecoas. Parc suntei o alt femeie, draga mea.
Contesa d'Argenlac a gustat din vin i i-a aruncat lui Saint-Germain un
zmbet jucu.
Oh, domnule conte, o s te bucuri mult pentru mine. Se vedea ns c i
era greu s nceap s povesteasc. A aezat paharul pe mas i a cercetat
farfuria cteva clipe, dup care a spus: Dup cum probabil ai bnuit, relaiile
dintre mine i soul meu au fost cteodat ncordate Da, tiam asta, a spus
el calm, cu glas sczut. Ea a oftat i a cltinat din cap. M-am temut foarte
mult c a ajuns n pragul ruinei, pentru c intendentul lui era foarte ngrijorat
i chiar i-a recomandat cteva msuri radicale i neplcute. Eu Eu am avut
prilejul s mai uurez unele cereri presante ce i-au fost fcute i, i jur, traiul
nostru s-a mai uurat.
Saint-Germain nu a ntrerupt-o, dar s-a ntrebat ct de mult cheltuise
Claudia din averea personal ca s acopere datoriile soului ei neghiob.
Tocmai cnd eram convins c ajunsesem ntr-o situaie fr ieire,
Gervaise m-a uimit. A valoricat o succesiune condenial de la tatl su,
una despre care nu adusese vorba pn acum, pentru c nu avea idee dac
preuiete sau nu vreun ban. O succesiune condenial? Nencrederea lui
Saint-Germain a rzbtut n tonul ridicat al vocii sale.
Contesa i-a ntors chipul fericit spre el.
A fost rspunsul la rugciunile mele. Se pare c tatl lui a intrat n
posesia unui diamant foarte, foarte mare, pe care Gervaise l-a dat la tiat. Se
spune c piatra valoreaz mai bine de aizeci de mii de ludovici. i-a
mpreunat minile i ochii au prut s-i rd de fericire.
Un diamant brut? a spus rar Saint-Germain.
Da. Mi l-a artat acum cteva zile. E uimitor c pietrele preioase au un
aspect att de comun, nu? i-a ndreptat apoi atenia ctre mncare,
ncepnd cu salata.

Aadar, tatl lui i-a lsat un diamant netiat pe care s-a hotrt, n
sfrit, s-l vnd? a ntrebat el, fr s atepte un rspuns. Privea prin
fereastra ntunecat din faa sa, pipindu-i distrat rubinul de la gt.
Aruncnd o privire la fereastr, Claudia a scos o exclamaie de mirare:
Oh, domnule conte, ce ciudat! tii, din locul n care stau eu nu-i vd
imaginea rsfrngndu-se n fereastr.
Saint-Germain a tresrit i a privit brusc spre geamurile negre care
reectau imaginile sclipitoare ale oaspeilor din sal. i-a dat seama c
fusese neglijent din pricina grijilor pe care i le fcea pentru Madelaine. i-a
micat scaunul ntr-o parte.
Din cauza unghiului. Dac ai sta n locul meu, i dumneavoastr ai
disprea, draga mea.
M-ai speriat, a recunoscut ea, cu un rs care brbatului i s-a prut
forat.
Saint-Germain s-a ridicat i a desfcut nurul care inea strnse
draperiile din catifea. estura groas a alunecat peste ferestre, ascunznd
vederii noaptea i siluetele ce se oglindeau n geam.
Gata. Nu mai e nevoie s ne lsm distrai de imaginile din fereastr.
Apoi s-a aezat. Povestii-mi mai multe despre norocul neateptat care a
czut pe capul soului. neleg c nu ai tiut nimic despre asta pn acum,
adevrat?
N-a scos nici mcar o vorb. De aceea m simt att de uurat.
Gervaise mi-a zis c intendentul lui i-a adus aminte de asta, indc lui nu-i
trecuse prin minte n cei zece ani de cnd a primit motenirea.
Da, ce noroc, s-a mirat Saint-Germain. M bucur pentru
dumneavoastr, contes. Salvarea aceasta a aprut la momentul potrivit.
Da, l-a aprobat ea. Acum m-am mai linitit. E ca i cum mi s-ar luat o
povar de pe umeri. i relaiile cu soul meu s-au mai mbuntit.
Fr ndoial, Claudia. Te rog s accepi felicitrile mele.
Chipul i tonul vocii lui nu erau cele ale unui om cuprins de fericire, dar
contesa a prut c nu bag de seam.
Da, a zis ea. i mulumesc, Saint-Germain. Ai fost foarte amabil c m-ai
ascultat, oferindu-mi favoarea prezenei i nelepciunii tale. Trebuie s
recunosc, a adugat ea cu naivitate, c atunci cnd Gervaise a sugerat
aceast vizit la ar, m-am temut c era cu totul dobort i voia s scape de
datornici, dar nu era vorba de aa ceva. Desigur, a urmat ea, pe un ton ceva
mai ferm, nu m ncnt c de la Sept-Nuit e printre invitai, dar, cum vor mai
veni alte apte persoane, nu vd nici o primejdie. Nu este ntocmai ce mi-a
dorit, dar nu in s m opun soului meu, ndeosebi acum, cnd lucrurile
merg mai bine ntre noi.
Saint-Germain a ncuviinat mut, lund aminte tresrirea ovielnic ce
a trecut pre de o clip peste chipul ei.
Claudia, dac nu-i gseti linitea cugetului, m poi considera prietenul
cruia i te poi confesa cu toat ncrederea.
Ea s-a ntors brusc spre el.

Oh, a fcut ea, dndu-i seama c el i surprinsese momentul de


cumpn. Nu e nimic, domnule conte. Cu adevrat i spun, nu s-a ntmplat
nimic. Dar apreciez mrinimia ta. Mereu am spus c eti generos, chiar din
clipa n care ai sosit la Paris, cnd erau atia care te priveau cu ochi
bnuitori. Apoi i-a dus ambele mini la fa. Oh, Doamne, nu am vrut s
spun asta
tiu ce s-a vorbit despre mine, Claudia. N-am uitat. A zmbit amuzat.
Cu toii v-ai ntrebat atunci cine sau ce sunt. Mi se pare chiar distractiv s-i
vd pe unii cum se strduiesc i n ziua de azi s ghiceasc. I-a luat mna i
a dus-o la buze. Nu-i nimic, Claudia, a zis el vznd licrul lacrimilor din ochii
ei.
A neles c femeia era mai aproape de o criz de isterie dect i
nchipuise el de la bun nceput.
Doar c a spus contesa, apoi s-a ntrerupt, ncercnd s se calmeze. Mi
se pare groaznic s o spun, domnule conte, dar la nceput m-am temut c ma minit i c era vorba de altceva. Pn nu mi-a artat piatra preioas, nu lam crezut. Se vedea c era sincer stingherit de acea mrturisire. Perfect
explicabil, a remarcat el sec. ns ea s-a grbit s continue:
Nici mcar acum nu reuesc s m stpnesc. M tem mereu c totul
e doar un vis i c m voi trezi cu portreii la u, iar casa ne va vndut.
i-a acoperit ochii cu palmele. Ce vei creznd despre mine?
Nimic care s v compromit, doamn. Privirile li s-au ncruciat, iar
contesa s-a pierdut n ochii lui ptrunztori. Saint-Germain a continuat: Nu
trebuie s te mai temi, draga mea. Ai traversat o perioad ngrozitoare, dar
acum i vei reveni. Dac exist i alte primejdii, le vei nfrunta cu bine,
pentru c eti foarte curajoas. Nu uita asta.
Ea i-a dus mna la obraz i privirea i s-a mpienjenit.
Nu nu tiu ce ce s spun. Sunt din cale afar de obosit, aa cred.
Orice emoie, ct de mic, m tulbur peste msur. S-a uitat apoi spre
farfurie. Trebuie s termin cina.
Nelinitit c sigurana lui Madelaine depindea de o mtu att de
labil sentimental, Saint-Germain s-a ncruntat uor.
Ea s-a apucat de mncat cu poft i a continuat s vorbeasc n timp ce
mesteca. A spus c raa era superb i c nu mai savurase niciodat un sos
de portocale att de n. ntre nghiituri, nu nceta s laude ntruna mesele
excelente oferite la Hotel Transilvania. Nu mai avea nici o intenie s fac
vreo referire la grijile ce o mcinau.
Saint-Germain a pus capt monologului ei ntrebnd-o.
Am auzit c ai fcut o vizit la palatul Cressie ca s v interesai de
starea doamnei Lucienne. Ce-ai auzit despre ea?
Sporovial fr rost a Claudiei s-a oprit brusc. i-a lsat furculia n
farfurie i a spus:
Srmana femeie! N-am putut s-o vd. Achille i-a interzis s-i
primeasc prietenii.

Aa am aat i eu, a spus Saint-Germain cu o anumit asprime n glas.


M-am dus acolo personal, o dat ori de dou ori, dar nu mi s-a ngduit s
intru.
i-a amintit de cele dou dai cnd ncercase s ptrunde n dormitorul
ei, ca s-i apar din nou n vis. ns de ecare dat dduse peste vreun
servitor, cci lui Lucienne Cressie nu i se mai permitea nici mcar s doarm
singur, nesupravegheat.
M tem pentru ea. I-am scris fratelui meu, ntrebndu-l ce crede c ar
trebui s ntreprind. tiu c nu se cuvine s intervii ntre so i soie, dar n
cazul acesta nu se poate altfel.
Obrajii i s-au nroit uor, iar atitudinea ei plin de hotrre a fcut-o s
par din nou feticana plin de via care fusese la douzeci de ani.
Dac ar posibil s demonstrm c a fost maltratat, atunci rudele ei
ar putea obine separarea de soul ei, a zis Saint-Germain, apoi a ateptat
prerea contesei.
Nu tiu, a spus ea rar. Prinii ei au murit, iar singura sor este stare
ntr-o mnstire. Are trei mtui, dar nu sunt convins c soii lor vor
bucuroi s-o primeasc la ei Poate doar dac ar ti c viaa ei e n mare
primejdie A evitat s-l priveasc pe Saint-Germain, iar peste trsturile ei
frumoase a cobort un vl de dezndejde. Oh, m simt att de neajutorat!
Exclamaia nu se referea doar la ea, ci i la Lucienne Cressie.
Uor, draga mea, i-a zis Saint-Germain, lsndu-i palma pe braul ei ca
s o liniteasc.
A, nu bga asta n seam! i-a ridicat o mn, ca i cum ar vrut s se
fereasc de o lovitur. Apoi, la fel de brusc, faa i s-a luminat i a nceput si uturare braul. Madelaine! a exclamat ea, fcndu-i semne nepoatei sale
care tocmai intra n sala supeului, la braul baronului de la Tourbedigue.
Aat n cealalt parte a ncperii, Madelaine a ridicat privirea cnd ia auzit numele i i-a spus ceva nsoitorului ei.
Tnrul elegant, mbrcat n satin mov, a fcut o plecciune i a
condus-o printre mese cu aerul cuiva care face loc unui mare mprat roman.
Mtu, a spus Madelaine, imediat ce s-a putut face auzit n vacarmul
din sal. Speram s te gsesc aici. Pur i simplu mor de foame dup atta
dans. De la Tourbedigue, aici de fa, este hotrt s m lase fr tlpi la
panto.
La apropierea ei, Saint-Germain s-a ridicat i i-a inut scaunul pe care l
lsase liber pentru ea.
Bun seara, domnioar, a zis el, nengduindu-i s zboveasc prea
mult cu privirea asupra chipului ei.
Madelaine i-a zmbit scurt.
Bun seara, domnule conte. i mulumesc pentru scaun. Te-am vzut att
de puin n ultima vreme, c, iat, trebuie s recurgem la etichet, indc
aproape c am uitat cum ari.
Saint-Germain nu i-a rspuns la compliment.

mi permii s-i aduc ceva de mncare, domnioar? Nendoielnic c


doreti s stai de vorb cu mtua n acelai moment, de la Tourbedigue,
foarte dornic s intre n graii, l-a ntrerupt:
Nu, iertai-m domnule conte, dar m-a simi onorat s o servesc eu pe
domnioara. Ai avut deja plcerea de a o servi pe mtu; trebuie s-mi
acordai acest privilegiu.
A fcut o plecciune adnc i s-a ndeprtat nainte ca Saint-Germain
s poat face vreo obiecie.
Cine e celuul acesta de companie? a ntrebat el, imediat ce de la
Tourbedigue s-a ndeprtat de mas.
Madelaine s-a ntors ctre Saint-Germain i a rostit pe un ton tios:
Admiratorul meu. Cel mai credincios.
Vai, Madelaine, a zis Claudia cltinnd din cap.
Adevrat, a zis Saint-Germain cu un zmbet trist, merit s u mustrat,
domnioar. Un brbat de vrsta mea trebuie pus la punct atunci cnd o fat
ca dumneata e dorit de domni att de tineri i de artoi.
Apoi i-a aruncat lui Madelaine o privire gritoare i i-a vzut rspunsul
ca de foc ce lucea din ochii ei.
Chiar dac nu eti la fel de tnr ca majoritatea curtezanilor lui
Madelaine, a observat Claudia d'Argenlac, eti de zeci de ori mai manierat
dect ei.
M mulumesc i cu att, a aprobat-o Saint-Germain cu un chicotit
rutcios. S-a uitat din nou la Madelaine. Sunt dezolat c afacerile nu-mi
ngduie s te nsoesc la Sans Desespoir, dar cred c voi plecat din Paris
vreme de cteva zile.
S-a retras un pas i s-a pregtit s fac o plecciune ampl de rmasbun spre cele dou femei, dar Madelaine l-a oprit.
Oh, Saint-Germain, tare mult a vrea s vii acolo. Am dus dorul dupamiezelor noastre muzicale.
Te asigur c sunt ocupat cu noi lucrri pentru petrecerea ta. A privit
spre cealalt latur a ncperii. Iat-l i pe devotatul tu baron ntorcndu-se,
domnioar. Trebuie s v prsesc, dar sunt convins c el v va bine
dispune.
Madelaine l-a privit rugtor.
Dar eu speram s rmi.
El i-a zmbit enigmatic i a lsat impresia c cedeaz.
Poate c aa va , a spus el ncet.
Textul a dou scrisori ale contelui de Saint-Germain ctre servitorul su
Roger i, respectiv, ctre majordomul su Hercule, scrise simultan cu ambele
mini, din data de 25 octombrie 1743:
Dragul meu Roger/Hercule, Am aat c trebuie s plec din Paris pentru
trei sau patru zile. Este vorba de o chestiune delicat i trebuie s m ocup
de ea n deplin secret. n acest scop, voi cltori singur, clare i fr escort.
n cazul n care se fac comentarii pe seama absenei mele, putei spune
c exist motive ntemeiate, dar c nu avei ngduina de a divulga unde
sunt de teama unor repercusiuni n nalta societate.

Dac nu revin n termen de cinci zile, iar voi nu primii nici un mesaj din
partea mea, sau dac v parvine un mesaj cu sigiliul meu, v autorizez s
ncepei o cercetare n maniera cunoscut lui Roger. V putei sluji de ajutorul
lui Sattin i Domingo y Roxas, dar sub nici un motiv s nu solicitai sprijinul
altcuiva. Trebuie s v ferii i de poliai, i de oamenii Bisericii.
Testamentul meu i instruciunile privind nmormntarea mea se gsesc
n locul obinuit. Putei deschide testamentul meu dac absena mea este
mai lung de douzeci i una de zile.
V nsrcinez s mi ndeplinii poruncile n sperana mntuirii.
Saint-Germain (sigiliul su, eclipsa).
Nici mcar cerul nnorat nu rpea din bucuria vntorii de dup-amiaz.
Toamna i revrsase belugul peste parcul i rezervaia de vntoare de la
Sans Desespoir. Pmntul era acoperit de frunze ce foneau fremtnd sub
copitele cailor pe care oaspeii lui Gervaise i goneau n urmrirea unui
cprior. Nici unuia dintre clrei nu-i psa ct se va lungi partida de
vntoare, ar fost n stare s urmreasc cerbul pn la captul
pmntului.
Madelaine, cu ochii vii de bucurie, a fcut un salt naintea tuturor, iar
costumul de clrie din catifea de culoare burgund a uturat ca aripile unei
psri rapace, ncleca un cal de vntoare englez, masiv i ciolnos, care
alerga nghiind pmntul, cu o iueal neostoit. L-a strunit doar cnd s-a
apropiat de urmtorul obstacol. i simea inima uoar. Scpase de
singurtatea scitoare pe care o simise de cnd prsise Parisul, n urm cu
trei zile. Se minise spunndu-i c de fapt i lipsea oraul, i nu SaintGermain.
n urma ei, tot grupul de vntori srise obstacolul, n afar de
cavalerul Sommenaultt, vrul lui Gervaise. Armsarul lui se cabrase chiar
naintea gardului i i azvrlise clreul din a. Sommenaultt a czut lat,
strnind un morman de frunze de fag. S-a ridicat de ndat, nevtmat, dar
teribil de speriat.
Dii! a strigat de la Sept-Nuit i a dat pinteni murgului mare de Hanovra,
ajungnd-o din urm pe Madelaine. S-a nverunat s mne n acelai ritm cu
ea.
Noi, ceilali, ne-am fcut cu toii de ruine! Ce stil ai! Ce curaj!
Cu minile nmnuate, fata i-a inut calul n fru cu fermitate.
Te rog s nu-mi ii calea, cavalere. Poteca e foarte ngust.
Eu, s-i in calea? Ar trebui s te prind ca s fac asta. Apoi i-a zmbit
ct a putut de amabil, chiar dac tia c Madelaine l dispreuiete. Eti o
clrea splendid.
Ar trebui s-i adresezi asemenea complimente tatlui meu: el m-a
nvat s clresc.
Nu-l agrea deloc pe de la Sept-Nuit, iar prezena lui att de aproape de
ea o irita. Voia s scape de el, dar tia c nu avea cum s evadeze dect dac
el ar fost aruncat din a la vreun obstacol.
Zmbetul de pe faa lui de la Sept-Nuit s-a lit.
Nu e nevoie s i modest, domnioar. Merii toate laudele.

Copacii se ndeseau i vicontele a fost nevoit s rmn mai n spate.


Madelaine a scrnit din dini. n cele trei zile ct fusese n compania lui
de la Sept-Nuit descoperise c nu-l suporta deloc n vecintatea ei. S-ar
lipsit bucuroas de curtenia lui alambicat i de faa lui mbuibat. Gndul c
i-ar putea deveni soie brbatul i prezentase deja oferta mtuii ei o
ngreoa.
Deodat, s-a auzit un zgomot infernal i l-au vzut pe Gervaise trecnd
ca o furtun pe lng ei, gata s-i loveasc. Uriaul lui armsar castaniu i
azvrlea nervos capul ntr-o parte i alta, cznindu-se s scape omul care l
cravaa pn la snge. Contele d'Argenlac era, fr ndoial, un clre
priceput, cci un novice ar fost demult aruncat din a de armsarul lovit
parc de nebunie. I-a rcnit ceva de neneles lui de la Sept-Nuit, i-a
vnturat fr noim braele i s-a fcut nevzut, ca i cum fusese doar o
nchipuire.
Departe, dincolo de un plc de copaci, cpriorul a srit peste un gard,
a gonit printr-un ru i s-a npustit spre pdurea deas care se ntindea ct
vedeai cu ochii, spre nord. Intrase pe proprietatea ducelui de Ruisseau-Royal.
Asta s ne e nvtur de minte, a rs zgomotos de la Sept-Nuit. Apoi
i-a strigat lui Madelaine. Bidiviul tu se poate msura cu armsarul lui
Gervaise? Ai grij, altfel o s-o peti.
O s reziste, a uierat Madelaine printre dini, ns nu att de tare nct
s e auzit de nedoritul ei nsoitor. Se felicita c nu insistase s clreasc
iapa ei spaniol, pentru c ritmul ndrcit ar obosit-o peste msur.
Ieiser dintre copaci i traversau luminiul ctre gardul care delimita
proprietatea lui Gervaise. Contele depise deja hotarul i trecea rul prin
vad, mergnd piepti spre cellalt mal.
Madelaine i-a simit calul ncordndu-se i a strns cu putere aua
ntre coapse. Armsarul a nit ntr-un salt uria, iar ea s-a lipit de gtul lui.
n aer, s-a ndreptat i s-a lsat pe spate, aproape atingndu-i crupa cu capul.
Imediat ce calul a atins pmntul, fata s-a ndreptat n a, a tras de fru i l-a
mnat ctre ru.
Calul hanoverian al lui de la Sept-Nuit era chiar n spatele ei. Cavalerul
a strigat la Madelaine, dar entuziasmul lui l-a fcut s aprecieze greit
sritura. Murgul s-a mpiedicat, iar tnrul l-a inut cu greu s nu cad n
genunchi.
Gervaise dispruse deja n pdure, iar ceilali vntori rmseser mult
n urm. Deodat, o rafal rece de vnt a rscolit frunzele i a prut c
mpinge norii grei de pe cer.
Madelaine a aruncat o privire de jur mprejur i a simit o mpunstur
de team. Nu voia cu nici un chip s rmn singur cu de la Sept-Nuit. Calul
a intrat n ap i ea l-a mnat spre cellalt mal. A simit imboldul de a-i da
pinteni ca s ptrund adnc n pdure i s se ndeprteze ct mai mult de
tnrul care se inea de ea ca o umbr. Din spate s-a auzit zgomot de copite,
i ali doi clrei au srit peste gard. Cnd au atins pmntul, caii lor s-au
prbuit, iar Madelaine nu i-a mai vzut ridicndu-se. De spaim, a simit un
nod ngheat n gt.

Ajuns dincolo de ru, a naintat spre pdure, dar tia c lui Donatien
de la Sept-Nuit ncepuse s-i plac s-o urmreasc, s se joace cu ea de-a
oarecele i pisica. Pre de o clip s-a gndit s-l nfrunte, cerndu-i s-i
spun ce voia de la ea, apoi a alungat gndul la fel de iute pe ct i venise: iar oferit un avantaj prea mare. Lui de la Sept-Nuit i era uor s o
compromit i nu ar mai avut alt scpare dect s se cstoreasc cu el.
Pdurea era foarte aproape, iar ea a dat puternic pinteni calului,
zmbind mulumit cnd cavalerul a rmas n urm. Odat ajuns printre
copacii dei, se putea ndeprta i mai mult de el. i-a plecat capul, ca s nu
se loveasc de ramurile joase pe care ar putut s le vad prea trziu.
Sub copaci era rcoare, dar pmntul era greu. Calul a nceput s
gfie n ritmul impus de Madelaine, iar fata a fost silit s trag de fru ca
s-l aduc la trap mrunt. L-a mnat nainte, hotrt s se ndeprteze de
restul vntorilor. tia c Gervaise se aa n fa i i-a zis c soul mtuii nu
i va refuza protecia de care avea att de mult nevoie.
O privire peste umr a convins-o c se aa cu mult n faa lui de la
Sept-Nuit. Putea auzi zgomotul ritmic de copite, dar el era departe n urm,
aa c ea a nceput s spere c n curnd va scpa de tot de el. S-a uitat n
jur, gata s prote pe deplin de orice ans pe care i-o oferea pdurea.
Poteca se unduia tot mai adnc n pdure i nsemnele ncepeau s e
din ce n ce mai terse. Pini uriai i stejari btrni strjuiau peisajul,
dominnd amurgul. Apoi drumul a devenit ntortocheat, erpuind printre
copacii seculari.
Deodat, a vzut c drumul se bifurc: o potec se pierdea n susul
unei coline, iar cealalt, mai larg, nsemnat i fr bolovani, cobora uor.
Urmele artau c pe aici trecuse nu demult un grup de clrei.
Madelaine nu a ovit. A smucit de fru, ndrumnd calul pe poteca ce
urca. Armsarul a ezitat, apoi a urcat rapid drumul ngust i, sltnd peste
bolovanii mprtiai, pe gt i-au aprut pete de sudoare.
n vrful pantei, Madelaine a tras de fru, fcnd calul nspumat s
rmn nemicat. De dup perdeaua de copaci ce o ascundea de drumul pe
care abia l prsise, a ateptat s-l aud trecnd pe de la Sept-Nuit. A fost
ispitit s-l urmreasc, dar i-a amintit de urmele de copite care nesau
drumul.
Zadarnic a ncercat s se liniteasc, spunndu-i c era vorba de un
alt grup de vntori, c soul mtuii sale e aproape i o ateapt, plin de
bune intenii i gata s-i ofere protecia lui.
Obosit, ngrijorat, departe de Sans Desespoir, Madelaine a analizat
situaia n care se gsea. S-ar putut ntoarce pe drumul larg ce cobora la
vale, ajungndu-i din urm pe Gervaise i de la Sept-Nuit. Ceva i-a spus c nu
trebuia s procedeze astfel. A desclecat, alunecnd uor pe coapsa calului,
l-a luat de fru i l-a tras dup ea de-a lungul potecii. Oare ncotro ducea?
Trebuia s-i odihneasc pentru o vreme calul, cci era nerbntat; respira
fornit, iar pielea de un gri ptat se ntunecase de sudoare. A tras de fru i
a nceput s nainteze.

Pea cu greutate, cci trena lung a costumului de clrie se aga de


orice, iar calul se oprea ntruna, ostenit. A nceput s se ntrebe dac va gsi
un adpost sigur ca s nnopteze ori dac va sortit s rtceasc prin
pdure. Vntul se nteise, iar copacii gemeau, micndu-i ramurile ca bicele
unor peniteni care se autoageleaz. Cerul ce se vedea cnd i cnd printre
ramuri se nnorase amenintor, ntunecnd dup-amiaza care era pe
sfrite.
Dup cteva sute de metri de mers, a auzit zgomot de copite nu
departe n urma ei. S-a oprit i a pus mna la nrile calului, ca s-l mpiedice
s necheze. S-a ntrebat dac nu cumva greea ascunzndu-se. Cu o clip
mai devreme i-ar dorit s e gsit, dar acum simea un or de ghea pe
spinare, iar inima i btea din ce n ce mai tare.
ncordndu-i atenia, Madelaine s-a convins c era vorba despre patru
sau cinci cai. S-a cutremurat: nu puteau cei din grupul ei. ntr-adevr,
fuseser cu toii cinci, clreii care porniser n urmrirea cerbului celui
tnr, dar trei dintre ei czuser de pe cai.
Sub impulsul inspiraiei, i-a tras calul de pe potec ntr-un desi retras.
A rmas acolo n lumina sczut, nendrznind s se mite. Acum era
recunosctoare stratului de frunze uscate, ntruct calul nu lsase urme
gritoare care s duc spre ascunziul ei.
Zgomotul fcut de necunoscui s-a auzit din ce n ce mai aproape, iar
apoi n faa ochilor i-au aprut ase clrei cu chipuri aprige, ai cror cai
scoteau aburi. Lui Madelaine i-a ngheat sngele n vine recunoscndu-l n
fruntea grupului de clrei pe baronul Clotaire de Saint Sebastien. Cu el se
aau de la Sept-Nuit i baronul Beauvrai.
Madelaine a fcut ochi mari de uimire i a plit. i-a dus o mn la gt
i s-a forat s nu mai tremure. Saint Sebastien! De groaz, i s-au nmuiat
genunchii i, mpleticindu-se, s-a sprijinit de cal. Nu trebuia cu nici un pre s
se lase prins de oamenii aceia diabolici.
Clreii dispruser, dar tropotul cailor a fcut-o sa rmn contient
de primejdia n care se gsea. S-a silit s gndeasc limpede, s alunge
teama, pentru c numai agerimea minii putea s o salveze. Abia cnd
freamtul copitelor s-a stins de tot, i-a recptat curajul.
A legat calul de un copac, apoi i-a ridicat fusta voluminoas de catifea
i a nceput s-i desfac jupoanele. Unul cte unul, le-a lsat s cad la
pmnt i s-a eliberat din strnsoarea lor. Acum i era mai frig, dar se putea
mica mai uor. S-a aplecat i a scos un stilet din teaca prins la carmbul
cizmei. Tatl ei i-l dduse ca s se poat elibera din scri dac ar czut de
pe cal. Acum ns, l folosea la altceva: a tiat fii lungi din fuste i le-a
mprtiat n jurul ei, ca pe nite scutece.
Era o treab dicil i a obosit nainte de a termina ceea ce avea de
fcut. Totui, obinuse destule crpe cu care s nfoare copitele calului, aa
c s-a apucat de lucru. Era convins c Saint Sebastien o cuta nc i nu
voia ca zgomotul copitelor s i trdeze prezena.
Aproape se ntunecase cnd a isprvit, iar frigul se nsprise. O atepta
o noapte grea. Trebuia s clreasc prin bezn ca s scape de dumani.

A vrut s sar n a, dar i-a dat seama c brbaii care porniser s o


vneze vor cuta o siluet care clrea femeiete. A scuturat din cap, apoi a
desfcut cataramele de la chinga eii i a dat-o jos de pe spinarea calului. A
lsat-o la pmnt cu prere de ru. Era o a preioas, lucrat cu migal,
special pentru ea. Dac avea s plou peste noapte i, privind cerul plin de
nori, a fost convins c aa se va ntmpla aua avea s e distrus. A
mpins-o sub cele mai groase i dese ramuri ale unui pin, spernd c astfel nu
se va ruina iremediabil.
Cu un oftat, i-a tiat fusta grea din catifea, n fa i n spate, apoi i-a
legat poalele de glezne, confecionndu-i nite pantaloni foarte comozi. n
sfrit, terminase pregtirile. A dezlegat calul i, inndu-se cu o mn de
coama lui, i-a srit, cu destul stngcie, n spinare. A avut nevoie de cteva
momente ca s se nvee s clreasc brbtete i pe deelate. Avea ns
experien i nu a trecut mult vreme pn s deprind poziia perfect
pentru a-i continua drumul.
Calul se odihnise i nu s-a opus cnd l-a ndemnat spre inima pdurii. A
ncercat s arunce o privire peste umr, ctre potec, dar aceasta dispruse
n umbra amurgului.
Dup vreo douzeci de minute de mers, a auzit din nou zgomot de
copite n urma sa. S-a oprit i a ascultat cu atenie, ncercnd s descopere
din ce direcie venea sunetul. O clip i-a trecut prin minte c se nelase i c
fusese doar zgomotul crengilor lovite de vnt, dar nu era adevrat. L-a auzit
din nou, mai tare. i-a ncordat din nou auzul i dintr-odat a neles: vntorii
se rsraser n evantai i mturau pdurea n cutarea ei. i-a mucat
buzele, reinndu-i un ipt de spaim i s-a simit cuprins de dezndejde.
ncercarea ei de a scpa era sortit eecului. ns amintirea zmbetului crud
de pe faa lui Saint Sebastien a silit-o s nu se dea btut. Cu precauie, i-a
ndemnat calul masiv s nainteze, abia ndrznind s mearg mai repede
dect la pas.
Se lsase noaptea, iar ntunericul i-a ncetinit i mai mult naintarea.
Cnd i s-a ntmplat pentru a treia oar s se dezechilibreze, gata s cad de
pe spinarea calului, a fost ct pe ce s izbucneasc n plns de suprare.
Doar zgomotul struitor al celor care o cutau a fcut-o s rmn mut.
Avea zgrieturi pe fa i pe brae, iar prul i era rvit, i pierduse
plria, iar una din mnuile de piele i fusese sfiat. Copacii se plecau sub
fora rafalelor de vnt care i chiuiau nemilos obrajii.
Brusc, Madelaine a observat o micare ntr-o parte, iar calul s-a cabrat
uor, pufnind.
S-a auzit un geamt slab, ca i cum copacii s-ar opus forei furtunii.
Madelaine a dus iute mna la cizm i a nfcat stiletul. Dac tot
fusese descoperit de oamenii lui Saint Sebastien, era hotrt s se lupte cu
ei pn va dobort. Nu s-ar dat n lturi s ucid unul ori doi nainte ca ei
s o poat silui.
Ceva mai aproape, ntr-un tu, a zrit o umbr micndu-se cu iueal,
iar calul a dat s-o rup la fug.

S-a ndreptat de spate, trgnd cu putere de fru. De spaim, animalul


s-a mpleticit, a alunecat i apoi s-a ncordat, gata s-o ia la galop printre
copaci. Madelaine s-a uitat scruttor spre adncul pdurii i, n ntuneric, a
zrit o siluet lung, ghemuit n desi. A privit printre gene ca s-o disting
mai bine. Deodat, a nceput s tremure: era un lup.
Fr s vrea, a privit iute n jur s zreasc i alte siluete
asemntoare, dar nu a descoperit niciuna. Btile inimii n rsunau n urechi
la fel de tare ca vntul, dar i-a reinut spaima, reuind s in calul pe loc.
Plcul de urmritori se auzea tot mai aproape n urma ei. Cnd i cnd
se auzeau strigte, semn c Saint Sebastien i oamenii lui se chemau n
ntuneric. Aduse de vnt, cuvintele lor erau fr noim, dar pline de
dumnie, ca i cum aerul nsui ar fost atins de rutatea lor.
Lupul mergea n cerc dinaintea ei, inndu-se departe de calul
nspimntat. A scos un mrit, apoi un ltrat scurt, a disprut pentru o clip
n bezn i s-a iit din nou n faa lui Madelaine, dndu-i roat, dar apropiinduse doar att ct calul s nu se sperie i s-o ia la fug.
Studiindu-i comportamentul ciudat, Madelaine a ezitat. S-a convins c
era un lup solitar i c nu avea n faa ei o hait ntreag. Deodat, animalul
a nceput s latre. Era un sunet bizar, total diferit de hmitul cinilor; un
ltrat dezndjduit, fr de vrst, pustiu ca piscurile golae ale munilor,
slbatic ca pdurea ce-i nconjura. Prea o jelanie trist, nsingurat, care i-a
frnt inima lui Madelaine. ntr-o clip de nebunie, i-a dorit s se transforme
ntr-un lup aidoma celui din faa ei, ca s scape de oroarea ce o urmrea.
Vntorii se apropiau tot mai mult, iar Madelaine, cuprins de panic,
s-a gndit la o soluie disperat: s nfrunte ciudata creatur care-i ainea
calea. S-a silit s caute momentul prielnic cnd va putea trece n fug pe
lng el, fr ca armsarul ei s se sperie i mai tare. i-a spus c prefera s
se lupte cu lupul nsetat de snge, dect s-i nfrunte pe brbaii cu chip de
monstru care o vnau. Cel puin ar avut parte de o moarte curat. Ori poate
reuea s-l ucid. Calul ddea napoi scuturnd din cap, dar fata s-a gndit c
l-ar putea repezi spre slbticiune, strivind-o sub copite.
ntr-un soi de bravur disperat, i-a desfcut prul, iar pletele negre
au nceput s-i uture n vnt. Calul a prins s nainteze, iar Madelaine a
ateptat momentul prielnic ca s se npusteasc spre lup.
Animalul se retrgea mergnd n continuare n cerc i urla tot mai tare.
Din cnd n cnd, disprea pentru o clip n bezna pdurii, apoi revenea
pentru ca ea s-l vad din nou.
Brusc, Madelaine i-a amintit cuvintele spuse de Saint-Germain n
salonul elegant de la Hotel Transilvania. Vorbele lui i-au rsunat n memorie la
fel de clar de parc i le-ar rostit chiar atunci la ureche: Suetul tu e ca o
sabie luminoas, strlucitoare i va spulbera orice neltorie, aducnd
adevrul la lumin. S nu pui la ndoial ceea ce i spune suetul, Madelaine,
niciodat.
A aruncat o privire peste umr, apoi, brusc, s-a hotrt: a dat pinteni
calului i, lsndu-i n urm pe vntorii din umbr, a urmat silueta cenuie,
ireal, a lupului.

I se prea c urmrise lupul o jumtate de noapte, cnd, deodat, n


inima pdurii, a zrit uimit umbra unei case mari. A tras de fru, apoi s-a
apropiat cu bgare de seam, cutnd s nu-i trdeze prezena.
ncepuser s cad primele picturi de ploaie, iar Madelaine era
epuizat i simea dureri n tot corpul. A dat roat cldirii i i-a dat seama cu
uimire c era o biseric prsit. Era nc ntreag, dar arcadele grele i
coloanele scunde dovedeau c era o construcie foarte veche.
Bucuroas, s-a lsat s alunece jos de pe cal i, dup ce s-a uitat
agitat peste umr, a mpins ua groas din stejar a bisericii.
Balamalele vechi au scos un scrit sinistru, dar ua, la nceput
ndrtnic, s-a deschis. A ncercat s disting ceva n bezna dinuntru, mai
dens dect noaptea ploioas. S-a rsucit i a smucit de fru, trgndu-i
calul dup ea. Copitele nvelite n crpe au fcut un zgomot surd pe
duumele i, dup ce a scos un nechezat uor, armsarul a rmas nemicat.
Madelaine a legat frul de zvorul uii, apoi, cnd ochii i s-au obinuit
cu ntunericul, a ptruns mai adnc n biseric. A observat c, dei totul
prea o ruin, altarul rmsese intact, ba chiar se pstrase un uor miros de
tmie n aerul rnced. A naintat pe culoarul dintre strane i a ngenuncheat
din instinct n faa crucixului, murmurnd o rug confuz de mulumire.
Cnd s-a ntors, l-a vzut.
Madelaine, a spus el cu glas tainic, ntinzndu-i minile delicate spre ea.
Era mbrcat ca un otean, cu pantaloni largi i o tunic verde cu
branderburguri de culoare neagr. Purta cizme nalte de cavalerie i o cciul
de blan, iar zmbetul din ochii ntunecai i-a umplut Madelainei suetul de
bucurie.
Saint-Germain! a exclamat ea i s-a aruncat n braele contelui,
ngropndu-i faa n umrul lui.
Uor, uor, i-a optit el, innd-o strns lng el. Nu trebuie s te temi,
Madelaine, comoara inimii mele. Aici eti n siguran. Saint Sebastien nu
ndrznete s calce pe pmnt snit.
Cuvintele lui au contrariat-o i l-a ntrebat cu spaim n glas:
Dac tu te ai aici nseamn c nu e pmnt snit. Micuele spuneau
c
Saint-Germain a rs cu amrciune.
Micuele nu tiu totul. Toi cei ca mine pot clca pe pmnt snit. Cei
mai muli dintre noi n pmnt snit suntem ngropai. A simit-o ncordnduse. Uite, doar ce i-am spus asta, i te-ai ngrozit. I-a dat drumul din brae i
s-a apropiat de altar. Nu e bine s facem prea mult lumin, pentru c, dei
ferestrele sunt mici i situate la nlime, am putea descoperii. A scos din
mnec o bucat de cremene i una de oel. Mai sunt cteva lmpi cu ulei n
strana corului.
Dup o clip, o lumin slab i cald a aprut n stran, iar Madelaine
l-a putut vedea mai bine. A observat c era mai tras la fa dect atunci cnd
l vzuse ultima oar i prea s strbtut drum lung.
n spatele altarului s-au zrit cteva picturi murale, n stil antic,
nfind un Iisus Hristos impuntor, cu minile desfcute, dezvluindu-i

semnele lsate de piroane unor sni i martiri mbrcai n straie de curte,


care se purtau prin veacul al unsprezecelea. ntr-o latur era zugrvit un
sfnt cu o pan ntr-o mn i un ceaslov legat n piele n cealalt, iar
Madelaine i-a spus c, probabil, acela era Sfntul Ieronim.
N-am tiut, a optit Madelaine, apropiindu-se de pictura mural. E foarte
frumoas, nu?
Saint-Germain a privit-o insistent.
Foarte.
Ea s-a ntors spre el.
Cum de-ai ajuns aici?
i-am spus c te voi proteja. S-a apropiat de ea i i-a atins uor
zgrieturile de pe fa i brae. Ai mare nevoie s i aprat.
Ea a roit auzindu-l.
M-am descurcat destul de bine n pdure. Am scpat i am ajuns aici. Apoi
l-a privit din nou. Lupul?
El a cltinat din cap cu mhnire.
Nu te puteam lsa lui Saint Sebastien. tiu c eti curajoas, tiu c te
descurci n situaii grele, dar m-am temut pentru tine.
Ea i-a luat minile ntre ale ei i le-a strns cu putere.
i rmn recunosctoare, Saint-Germain. Nu vreau s m gndesc la ce
s-ar putut ntmpla
i te simi oare mai n siguran cu mine, cnd tii cine sunt? A privit-o
n fa i a simit c hotrrea ei plete. S-a desprins de ea i a dat s se
ndeprteze.
Ea a scos un ipt nfundat:
Saint-Germain. Saint-Germain, nu face asta. Nu. Nu. Ascult-m. Te rog.
Vocea ei rugtoare l-au fcut s se opreasc i s-i ntoarc din nou ochii
spre ea. De ce m-ai salvat dac m abandonezi acum?
El i-a rspuns uor ironic:
Doar tii c ceea ce vreau s fac nu te va salva. Ea a ntins braele spre
el.
Dar nu este adevrat, Saint-Germain. Calci pe pmnt snit. nseamn
c nu eti blestemat.
Nu n modul obinuit, desigur, a aprobat-o el fr nici o inexiune n
glas.
n lumina slab, ea i-a cercetat chipul chinuit de suferin. S-a apropiat
din nou de el i a dat s-l ating cu blndee. Degetele ei uoare ca o adiere
i-au urmrit conturul chipului i curbura buzelor.
Cuminectura nseamn s iei din trupul i sngele lui Hristos,
adevrat?
Tu tii asta mai bine dect mine, a zis el, ncercnd s se ndeprteze
de ispita crnii ei erbini.
Dac sngele este cuminectur, atunci ceea am fcut noi nseamn
mprtanie.
i-a apropiat chipul de al lui, iar ochii ei au sclipit de dorin.

Of, Doamne, a spus el, sfiat de chinuri luntrice. Tu vrei, dar nu tii ce i
se poate ntmpla. Nu bagi de seam c nsi dorina mea m face
primejdios pentru tine? A luat-o de brae i a scuturat-o cu blndee.
Madelaine, ard pentru tine, dar nu pot. Nu pot.
E frig aici, Saint-Germain. Dac nu rmi lng mine, o s mor, i va
o moarte care va ine pn la Judecata de Apoi. Nu-mi face asta.
Nu, a spus el, lund-o din nou n brae.
Eti n stare s m ii n brae, dar nu m poi iubi? El a rmas tcut. O
vreme, s-a auzit doar rpitul ploii care ncepuse s cad n rafale.
Te preuiesc foarte mult. Cred c am tnjit dintotdeauna dup tine.
Ea s-a ntors uor n cercul format de braele lui.
Atunci nu m respinge, i-a optit ea. Atinge-m, da, atinge-m.
El o mbriase deja i apoi a ridicat-o i a purtat-o pn n spatele
sanctuarului, aeznd-o pe vechea stran a corului. Iar n vreme ce snii i
martirii vegheau, el a venerat-o. Cu buzele, cu palmele
Extras dintr-o scrisoare a abatelui Ponteneuf trimis lui Madelaine de
Montalia la proprietatea soului mtuii ei, Sans Desespoir, din data de 28
octombrie 1743:
Am aat cu ncntare despre vizita stimatului tu tat i atept cu
nerbdare s petrec cteva ore n compania lui. tiu c tu te vei bucura de
grija i atenia lui iubitoare, pentru c, desigur, neleapt este fata care
preuiete nelepciunea i condescendena ce nsoesc iubirea unui tat.
Scurta edere la ar constituie, cu siguran, o ncntare pentru tine.
Fr ndoial c ai petrecut mult vreme fcnd plimbri plcute i
fermectoare cltorii clare prin mprejurimi. Cu toate c nu cunosc Sans
Desespoir, tiu c peisajul de acolo este foarte admirat. Cu siguran c i eti
recunosctoare marchizului d'Argenlac pentru acest prilej de a-i ntri
puterile pentru petrecere. Nu orice tnr femeie se bucur de norocul de a
avea rude ce sunt gata s i ofere asemenea delicii.
Tatl tu mi-a ncredinat plcuta sarcin de a-i explica ndatoririle
de soie, ntruct este de sperat c aceast schimbare a situaiei tale nu este
prea ndeprtat. Te ndemn s reectezi la cuvintele Scripturii i la virtuile
atribuite mamei Domnului nostru, Fecioara Neprihnit, care este mereu gata
s ne ajute s ne mntuim de dragul Fiului ei. Gndete-te la castitatea
acestei mame, la druirea, altruismul, curenia, generozitatea, mila,
buntatea ei n a se supune voinei Sfntului Duh. Acestea sunt calitile
ctre care trebuie s inteasc orice soie, dei niciuna nu poate spera s
ating o astfel de perfeciune. Va o onoare pentru tine s-i slujeti soul n
toate cele, acceptnd bucuroas cuvntul su ca pe o lege, i s te supui
poruncilor lui, pentru a rodnic i binecuvntat cu copii Trebuie s te educi
pentru a te gndi numai la binele lui, la nevoile lui i n acest fel vei gsi
adevrata fericire.
Ai trit ndeajuns pe aceast lume ca s ai c exist soii care se opun
soilor, care ncalc jurmintele cstoriei i se dedau senzualitii i
plcerilor carnale. Ce soart ngrozitoare au aceste femei! Ele sunt dispreuite
de familiile lor, sdate de copiii lor, iar cnd, n cele din urm, mor singure,

fr de prieteni, fr prezena adoratoare a copiilor atunci i neleg


pcatele i i dau seama c, de fapt, au nceput s guste din pedeapsa ce le
ateapt.
Sper s discutm mai mult pe aceast tem pe durata ederii tatlui
tu la Paris, astfel nct s accepi pe deplin bucuriile ce revin unei femei din
ndatoririle ei maritale. Nu se cuvine ca un brbat, ca s nu mai vorbim de un
preot, s spun mai multe, dar tatl tu i, desigur, mtua ta vor binevoi si descrie riturile cstoriei i privilegiile patului nupial. Mai multe nu pot si spun, dar te asigur c brbatul care se bucur de favoare n ochii familiei
tale va putea cel mai bine s te nvee ceea ce e potrivit traiului n doi.
Din cte am neles, te vei ntoarce curnd i vei ncepe pregtirile
nale pentru petrecere. Se spune c vei cnta i o oper cu acest prilej, una
scris de contele de Saint-Germain. Este o mare onoare pentru tine, ica
mea, i una pe care sunt convins c o percepi ca atare. Dac un brbat cu
experiena lui se arat ncntat s i fac un asemenea cadou, nseamn cu
siguran c i rmi profund ndatorat. Am convingerea c vei recunoate
acest lucru cu umilina i graia care te caracterizeaz.
Te rog s transmii urrile mele cele mai bune m-tuii tale i soului ei,
i asigur-i c i pomenesc mereu n rugciunile mele, la fel ca i pe tine, ica
mea.
Cu iubirea pe care Hristos ne-a ndemnat s o avem unii fa de alii, i
cu binecuvntrile minii mele i a minii tatlui tu, rmn mereu
respectuosul tu vr, abate A. R. Ponteneuf S. J.
Ambrosias Maria Domingo y Roxas a ridicat obiectele pe care le inea n
mn, pentru ca Hercule s le vad mai bine n lumina difuz din pivni.
Uite. S-au fcut dup planurile prinului Ragoczy: corn de animal i
lemn pentru proteze, i o legtur de oel i bronz turnat. Curelele sunt din
piele i se nctrmeaz aa.
I-a artat cum se strng, potrivind una dintre brri pe braul lui.
La Hotel Transilvania, vrjitorii i stabiliser laboratorul de alchimie n
ncperile de la nivelul cel mai de jos al subsolului aripii de nord, locul unde
se aau slile de jocuri de noroc. O magazie situat deasupra bloca orice
zgomot ori miros, astfel nct activitile Ghildei nu-i puteau tulbura n nici un
fel pe eleganii oaspei.
Hercule a privit nelinitit n jur. Nu-i plceau aceti oameni ciudai i nici
femeia ntre dou vrste cu un aer sumbru care lucra cu ei. Iar mecanismul
straniu pe care Domingo y Roxas i-l artase prea mai degrab un instrument
de tortur.
Ce sunt astea?
Beverly Sattin, aat n preajma atanorului, i-a rspuns:
Sunt proteze. Pentru picioarele tale. A fcut un semn ctre crjele pe care
le folosea Hercule. nlimea sa ne-a dat desenele pentru c a vrut s poi
merge din nou.
Hercule a pornit greoi nainte, blestemndu-se din nou pentru faptul c
rmsese olog. i-a dat seama c era gata sa izbucneasc n lacrimi. A dus

iute o mn la ochi, dar micarea brusc l-a dezechilibrat i a fost ct pe ce


s cad.
Expresia sever de pe faa femeii s-a mai nmuiat.
i urti inrmitatea, adevrat? l-a ntrebat Iphigenie Lairrez cu glas
adnc i melodios.
Pe moment, amrciunea l-a copleit, astfel c a rmas mut. n cele din
urm, i-a dat seama c toi vrjitorii stteau cu ochii int la el, de aceea a
bolborosit:
Da.
Ei bine, atunci de ce nu le ncerci? Prinul a spus c dorete s te poi
folosi din nou de picioare, i ne-a asigurat c acestea te vor ajuta foarte bine.
Hercule nu avea habar cine era acel prin despre care vrjitorii vorbeau
cu atta respect, dar tia c stpnul su, contele de Saint-Germain, i
aprecia n mod deosebit pe aceti oameni ciudai care lucrau n subsol. A
ovit, apoi a spus:
Dar nu pot merge. M-a vzut un chirurg. A venit de dou ori. A zis c e
imposibil. Nu nelegei? S-a proptit mai bine i a legnat un picior. Se
ndoaie. Asta nseamn ceva. Dar dac pun greutate pe el, m prbuesc.
Cu o explozie de dezgust de sine care l-a uimit la fel de mult ca pe
vrjitori, Hercule a azvrlit una din crje spre captul cellalt al ncperii.
Apoi s-a rezemat greoi de masa mare din stejar de lng el.
Doamna Lairrez i-a pus minile n olduri.
Te pori copilrete. Dac eti neajutorat, nelept ar s te slujeti de
orice i se ofer. Inclusiv de aceste proteze.
S-a aplecat i a ridicat crja, dar nu i-a napoiat-o. Sattin s-a ntors la
atanor, murmurnd n englez cteva cuvinte despre oamenii
nerecunosctori.
Prea bine, a spus Hercule pe un ton sdtor i s-a uitat de jur mprejurul
pivniei ntunecoase. n ciuda candelabrului cu patru brae, ntunecimea
locului era apstoare, ind accentuat de duhoarea ce venea dinspre
cuptorul neobinuit numit atanor.
Cu ochii plin comptimire, care contrastau cu severitatea trsturilor
feei, femeia s-a apropiat de el.
Crja e la mine, dac asta vrei. Dac nu, d-mi voie s-i montez una din
aceste proteze. Avem o obligaie fa de prinul Ragoczy. Ne poi ajuta s ne
achitm de ea. n timp ce a spus acestea, i-a fcut un semn lui Domingo y
Roxas. Un scaun, Ambrosias. Srmanul om st s cad.
n acel moment, Hercule a urt-o pentru simurile ei, parc prea
ascuite. n timp ce se aeza pe un scaun vechi, fr sptar, s-a uitat oros la
femeie i la ceilali vrjitori. S-a aezat ct a putut de comod i a ateptat cu
ncordare s vad ce vor face vrjitorii.
Domingo y Roxas a fcut un semn din cap i a ngenuncheat la
picioarele lui Hercule.
Domnule, trebuie s-i scot gheata. O s procedez atent, s nu te doar.
A prins ntre degete tocul ghetei. Ar bine s te ii de braele scaunului. Nu
tiu dac m voi descurca.

Dup ce gheata i-a fost scoas, Hercule a recunoscut c micuul reuise


s nu-i provoace nici o durere.
Uite, acum, a continuat Ambrosias, punnd gheata deoparte, trebuie s
desfac ireturile pantalonilor. Aa. Iar acum, i ridic piciorul. Aa, vezi, aici se
xeaz proteza de picior. Nu se deosebete prea mult de talpa unei ghete,
adevrat?
Morocnos, Hercule a admis c partea aceea a mecanismului semna
cu o talp.
Iar asta, vezi? A pus n poziia corect cele dou tije laterale confecionate
din corn i lemn. Asta face proteza s reziste. Aici, pe ecare parte, se a
articulaia. nlimea sa ne-a spus c funcioneaz ca un genunchi. Deasupra
are oel, iar dedesubt bronz. Vezi limba de metal de aici i pe cea de
dincolo? A artat ctre dou mici proeminene care ieeau n afar n faa
ecrei articulaii de pe protez. Astea vor mpiedica ndoirea spre napoi.
Genunchiul se va ndoi doar nainte, la fel ca la un picior teafr.
Oarecum temtor, Hercule a pipit proteza.
Dar o s e sucient de rezistente? Domingo y Roxas s-a ncruntat. La
asta nu m-am gndit, dar uit-te. A ridicat cealalt protez, a ndreptat
articulaia i apoi, cu toat fora, a ncercat s o ndoaie n direcie contrar.
A pus-o jos gfind de efort. i pe mine m uimete, a spus el.
Hercule urmrise demonstraia cu mare mirare. Pn atunci, ncercase
s se consoleze cu gndul c va rmne olog toat viaa. Deodat ntrezrea
o ans, o promisiune la care nu sperase. A nghiit n sec, simind un nod n
gt.
Cureaua asta se xeaz aa, i-a spus Domingo y Roxas i a petrecut-o
peste coapsa majordomului, strngnd cataramele. Pielea este mpletit, ca
s se mite dup coaps, i are grosime dubl, ca s reziste. S-a ridicat. Gata.
Acum poi ncerca.
Cnd s-a ridicat, Hercule a observat c toi vrjitorii l urmreau cu
atenia ncordat. i-a umezit buzele.
Nu tiu
Doamna Lairrez a venit spre el i i-a ntins braul.
ine-te de mna mea, omule. Rezervat, Hercule s-a prins de ea.
Mulumesc, doamn, a zis el sec i s-a ridicat, folosindu-se de crj ca s
poat sta drept. S-a legnat o clip, apoi a rmas n picioare, sprijinindu-i
greutatea n crj i de mna ferm a doamnei Lairrez. Hai, l-a ndemnat ea
cu hotrre n glas.
Hercule a dat din cap, apoi a ovit, gndindu-se cum ar trebuit s
procedeze. Cu ncetineal, i-a lsat greutatea pe un picior, ateptndu-se
dintr-o clip n alta s se prbueasc la pmnt. ns proteza a rezistat. A
rmas aproape drept i, dei piciorul i tremura, nu se ndoise napoi. A rmas
aa vreme de cteva minute i, ncetul cu ncetul, a respiraia i s-a domolit.
Peste msur de uimit, a strigat:
Dumnezeule i diavole!
Exclamaia a fost ca un semnal pentru ceilali. Sattin a scos un chiot
ciudat i a btut din palme. Domingo y Roxas i-a fcut semnul crucii i a

simit c n ochi i apar lacrimi. Doamna Lairrez a dat drumul minii lui
Hercule i s-a tras napoi zmbind.
Prinul a avut dreptate, a spus Sattin mai mult pentru sine.
Trebuie s deprindem acest secret, a zis Domingo y Roxas. E un mare
secret.
ns doamna Lairrez s-a artat mai precaut.
O s nvm asta dup ce acest om va merge, a spus ea cumptat, n
timp ce l urmrea pe Hercule.
Auzind-o, pe faa lui Hercule a aprut o expresie care ar prut comic
dac n ochi nu i s-ar citit toat amrciunea din suet.
Dar stau n picioare, a spus el.
Nu e totuna. Lairrez i-a dat cealalt crj. Trebuie s ncerci.
Hercule s-a mpotrivit i a ncercat s o mping deoparte, cu repulsie.
Las prostiile, s-a rstit doamna Lairrez la el. Nu ai mai mers de cnd ai
fost lovit. Chiar dac protezele sunt bune i i vor permite s mergi, nu uita
c nu i-ai mai forat demult picioarele s-i duc toat greutatea. i-au slbit
muchii. i nc nu te-ai obinuit cu protezele. N-are nici un haz s te
prbueti lat la pmnt.
De ast dat, cnd ea a ntins crja spre el, Hercule a luat-o i i-a
aezat-o la subsuoar cu un aer resemnat.
Acum, a zis doamna Lairrez, vino spre mine.
Hercule a apucat strns crjele i a fcut un prim pas nesigur, lsnd
proteza s preia greutatea pre de o clip, dup care s-a sprijinit n crj.
Pasul urmtor i-a amintit de cel fcut dup ce Saint Sebastien i sprsese
genunchiul o trre care nu i-a dat dureri, ci l-a fcut s-i e ruine. A
ncercat din nou, de ast dat mai ncreztor. Proteza rezista. S-a oprit.
Punei-mi-o i pe cealalt, a spus el poruncitor. Imediat, a spus doamna
Lairrez i a tras scaunul, ajutndu-l s se aeze din nou.
De aceast dat lucrurile au mers mai repede. n timp ce doamna
Lairrez i strngea proteza, Sattin i-a spus lui Domingo y Roxas:
Poate c prinul Ragoczy tie un remediu i pentru Cielbleu.
Faa lui Domingo y Roxas s-a ntunecat, cnd i-a amintint de fratele lor
de Ghild care zcea ntr-o camer din pod, cu privirea pierdut.
Nu, a spus el cu tristee, dup ce s-a gndit mai bine. Cornul, lemnul,
oelul i bronzul nu pot repara creierul, prietene.
Sattin a dat aprobator din cap.
Era doar o speran. Nu m-am gndit c ar posibil. Apoi a ridicat puin
glasul: Majordom, eti gata?
Hercule a urmrit cu o atenie ncordat modul n' care doamna Lairrez
xa proteza.
O s m descurc i eu curnd.
A fcut trei tururi chinuite n jurul pivniei, simind c devine tot mai
sigur pe el pe msur ce se familiariza cu protezele. Deodat, ua masiva de
lemn s-a deschis.
Toi au ncremenit i au privit temtori spre lumina ce se revrsa din
magazia de deasupra. n cadrul uii s-a vzut o siluet, dar nimeni n-a reuit

s observe cine era vizitatorul, din cauza mantiei de cltorie din catifea,
care-i cdea de pe umeri n falduri mari.
Bun ziua, a spus Saint-Germain dup ce a intrat n pivni i a nchis ua.
Sattin a fost primul care i-a recptat glasul:
nlimea voastr, nu ne ateptam Nici eu, l-a ntrerupt Saint-Germain.
Hercule a pornit spre stpnul lui. Domnule conte, a zis el, n sfrit zmbitor.
Prinul acestor vrjitori mi-a fcut astea. i-a dat seama c nclcase regulile
politeei adresndu-i-se stpnului su n acel mod. L-a cuprins un sentiment
de vinovie i se atepta la o replic umilitoare.
Nu s-a ntmplat astfel.
M bucur c te vd, Hercule. Abia atept s-mi i vizitiu.
Cu toate c i vorbise cu sinceritate, zmbetul lui reinut trda o
anumit ngrijorare.
Am fcut protezele dup specicaii, nlimea voastr, a spus Sattin n
englez. Cornul i lemnul legate laolalt n opoziie; un concept inovator.
Saint-Germain a ridicat din umeri.
Nu e chiar inovator. Sciii i fceau arcuri n acest fel nc de acum dou
mii de ani. A fost simplu s adaptez tehnica lor la nevoile lui Hercule. i-a
scos tricornul cu coluri ascuite, apoi i-a dat jos mantia de pe umeri,
rmnnd n costumul de cltorie haina nchis de ln, tivit dup moda
ungureasc, cu blan la manete i guler, purtat peste o cma din batist
i o cravat de un alb imaculat. ncla o pereche de cizme, cu tureatca
ntoars puin sub genunchi. Avea prul negru nepudrat i prins la ceaf cu o
fund simpl de culoare neagr. n afara rubinului de la gt, nu purta alte
bijuterii. i-a tras mnuile negre orentine de pe minile mici i s-a
ncruntat.
Dup o clip, a prut c i alung din minte alte gnduri.
Sattin, am fost plecat cteva zile, a spus el n englez. Sunt plcut
surprins vznd ce ai realizat. V face cinste tuturor. V asigur c
recunotina mea se va manifesta ntr-un mod folositor vou.
V mulumim, nlimea voastr, a spus Sattin cu o plecciune, apoi a
ezitat. Domnule, m gndeam c, dac nc nu v-ai hotrt cum s v
artai recunotina, a ndrzni s v adresez o cerere.
Saint-Germain i-a ridicat ntrebtor sprncenele.
Spune.
Este vorba de atanor. Ca s facem diamante, ne trebuie unul nou, mai
rezistent i care s suporte o cldur mai mare. Desigur, s-a grbit el s
adauge, i acesta este bun, dar nu e potrivit pentru ceea ce dorim noi s
obinem.
tiu, a spus Saint-Germain. Prea bine, Sattin. Voi ine seama de asta.
Terminnd cu slbnogul vrjitor englez, s-a ntors ctre Domingo y Roxas i
i s-a adresat n spaniol: Ai lucrat foarte bine i asta dovedete precizia
gndirii voastre. Ct anume ai fcut tu, prietene?
Vdit mgulit de acel ton familiar, micuul spaniol s-a blbit:

Eu noi Eu i ajutoarea mea. Am urmat poruncile, nlimea voastr.


Ne-am rugat la ecare pas i am calculat inuena cerurilor, astfel ca lucrarea
s prospere.
Admirabil, a spus Saint-Germain pe un ton sardonic. Tu, doamna Lairrez
i Sattin. Cine altul?
Domingo y Roxas a fcut o plecciune adnc.
Suntem cu totul la dispoziia dumneavoastr, prin Ragoczy.
Am neles. i Cielbleu? l-a ntrebat Saint-Germain cu mare blndee.
Starea lui nu s-a mbuntit. L-a vzut medicul, dar a spus c nu se
poate face nimic. A fcut un gest de frustrare i disperare. De unde tie
doctorul? El are nite cuite cu care taie trupul, iar cnd pacientul moare,
gsete nenumrate motive ca s susin c nu el i-a provocat moartea.
Pcat. De ast dat Saint-Germain a vorbit ntr-o francez cu accent
piemontez. O s aduc ali medici s-l trateze, dac asta dorii. Dar am ndoieli
c vor reui s-l ajute prea mult.
Doamna Lairrez a cltinat din cap.
Aa socotesc i eu. Nu trupul sufer, ci mintea. Apoi i-a privit minile.
Cum spunea nlimea voastr, e pcat.
Pe un ton de o veselie sumbr, Saint-Germain a spus:
Observ c ne nelegem destul de bine, doamn. Hercule, care sttuse
deoparte i pe a crui fa aspr se citea nedumerirea, a intervenit: Deci
dumneavoastr suntei prinul Ragoczy, despre care tot vorbeau vrjitorii!
Saint-Germain nu a prut ctui de puin tulburat de tonul uor
acuzator al spuselor lui Hercule.
Da, i el Strmoii mei vin din vechime.
Eu eu n-am vrut a bolborosit Hercule, ngrozit de propria
ndrzneal.
Nu folosesc acest titlu n mod obinuit, i-a zis Saint-Germain fr s se
arate suprat. Ins n anumite cercuri m bucur de o reputaie ce se leag de
acest nume.
Hercule a privit n alt parte, evitnd ochii ptrunztori i uor
batjocoritori ai stpnului su. Bietul vizitiu nu mai nelegea nimic.
Sigur, nu pun la ndoial
Ba, eu cred c da. i merii s primeti un rspuns. Provin dintr-o veche
familie din Carpai. De-a lungul anilor, cei de-un snge cu mine au avut multe
titluri i au fcut aliane cu familii care i-au purtat renumele peste veacuri.
Pe msur ce strnea amintirile, a zmbit cu tristee. Cred c unul dintre
papii Orsini a fost din familia mea. i au mai existat i civa presupui cezari.
Dar asta a fost demult.
i-a adus aminte de Florena din epoca familiei Medici i s-a ntristat.
Dar nu putea vorbi despre asta.
Brbaii din ncpere au mpietrit, auzind attea nume nobile pe care le
enumera Saint-Germain, ns doamna Lairrez nu prea deloc tulburat.
O familie ilustr este, ntr-adevr, ceva cu care s te mndreti, a zis ea.
Dar trebuie s ctigi i respectul altora, altfel nu eti nimic. ntru totul
adevrat, a recunoscut el. Ai a te plnge de mine?

Ea a cltinat din cap, ignornd privirile de repro ale vrjitorilor.


Nu, nlimea voastr.
Apoi s-a ntors brusc, ferindu-se de ochii ntunecai care o sfredeleau.
Contele a dat mulumit din cap.
Bine; n-a vrea s rmn cuiva dator. Apoi i-a fcut semn lui Hercule. Vino
dup mine. Am a-i transmite nite instruciuni. n ceea ce v privete, i a
fcut semn ctre vrjitori, vei avea noul atanor pn la sfritul sptmnii.
Cuvntul meu sper c v d suciente asigurri, doamn Lairrez.
Saint-Germain a fcut o plecciune ironic, apoi s-a ndreptat spre u,
urmat greoi de Hercule.
Vrjitorii n-au ndrznit s scoat nici o vorb pn cnd ua s-a nchis
n urma lor.
Aa, Hercule, a spus Saint-Germain n timp ce urcau scrile ctre
magazie. Am o treab pentru tine. Pn nvei s te slujeti din nou de
picioare, vei rmne majordomul Hotel-ului Transilvania.
ncercnd s se in de stpnul lui, Hercule i-a rspuns printre gfieli:
Da, stpne. Ce trebuie s fac?
Vreau s i urmreti pe toi cei care vin aici, ndeosebi pe aceia pe care
i vezi n compania lui Saint Sebastien ori Beauvrai. Dac ai bnuieli, s m
ntiinezi nentrziat. Ai grij s nu bai la ochi.
Saint Sebastien? a ntrebat Hercule, oprindu-se brusc i privind spre
Saint-Germain, aat cu dou trepte mai sus.
Exact. Apoi a urmrit cum mnia cretea pe faa omului. Sunt sigur c l
vei recunoate, Hercule. Eti majordomul meu: ce treab are majordomul cu
Saint Sebastien?
M-a lsat fr picioare! a strigat acesta.
Cu protezele acelea, n scurt timp nu vei mai olog. A mai urcat cteva
trepte, apoi s-a oprit. Hercule, a spus el ncet, m bizui pe tine. S ii pentru
tine tot ce tii despre persoana mea, i vei obine rzbunare mpotriva lui
Saint Sebastien.
S-a rsucit spre un hol care se deschidea la captul scrilor.
Ca s m rzbun pe Saint Sebastien, sunt gata s-l apr i pe diavol, l-a
ajuns din urm vocea lui Hercule.
Saint-Germain a rs ncet.
Chiar aa? A cltinat din cap, apoi i-a dres glasul: S-i zici lui Roger s
aib caleaca pregtit pentru ast-sear. Spune-i c este vorba de o femeie
care cnt la violoncel i pe care o cunoate. E n mare primejdie i am
promis s o ajut.
Hercule a reuit s ajung lng stpnul su.
Aa voi face.
Saint-Germain i-a privit mantia pe care nc o purta drapat pe umr.
Trebuie s m schimb. Spune-i lui Roger s vin n apartamentul meu.
A, i nc ceva, Hercule.
Da, stpne.
Dac ii la viaa i la suetul tu, s-i ii gura. Hercule a rmas mut de
uimire vznd zmbetul amenintor de pe chipul lui Saint-Germain. Dac nu

ii prea mult la suetul tu, atunci pstreaz secretul pentru datoria pe care
o ai fa de mine. Altfel, viaa i suetul meu sunt n pericol.
Apoi s-a ntors i s-a ndeprtat de-a lungul holului strmt.
Textul unei scrisori a medicului Andre Schoenbrun adresat contelui de
Saint-Germain, din data de 30 octombrie 1743:
Andre Schoenbrun, medic domiciliat n rue d'Ecoule-Romain, transmite
complimentele sale contelui de Saint-Germain i regretele sale c brbatul
numit Cielbleu nu i-a revenit dup loviturile primite. El solicit contelui s
neleag c aceasta nu se datoreaz lipsei de cunotine a medicului, ci
faptului c loviturile au fost mult prea grave pentru a permite nsntoirea.
n legtur cu cealalt chestiune pe care contele a avut amabilitatea s
o discute cu el seara trecut: medicul Schoenbrun dorete s-l asigure pe
conte c este dispus s-l sprijine n ntreprinderea pe care a stabilit-o i l
roag s e ncredinat c medicul l va ntlni la ora dou la porile Hotel-ului
Cressie.
n ce privete discuia cu contele, medicul Schoenbrun este de acord s
ia caleaca pus la dispoziie de acesta i s-o escorteze pe femeia pe care
contele i-o va aduce pn la mnstirea Misericorde et la Justice de le
Redempteur din Bretania, unde aceasta urmeaz a ncredinat grijii surorii
ei, starea Dominique de la Tristesse de les Anges.
Contele i-a dat medicului de neles c aceast ntreprindere este
pndit de primejdii i din acest motiv medicul accept bucuros oferta
contelui privind o gard narmat. De asemenea, respectnd instruciunile
contelui, medicul promite s se narmeze cu sabie i pistol i i exprim
aprecierea fa de conte pentru aceast atenionare.
ntruct contele a sugerat c femeia care urmeaz a escortat ar
putea evidenia unele tulburri, medicul va prota de acest prilej pentru a-i
administra acele leacuri pe care le socotete a de folos femeii.
Pn la ora dou de mine, treizeci i unu octombrie, am onoarea de a
rmne al dumneavoastr supus.
Andre Schoenbrun, medic.
Era trecut bine de ora trei dimineaa cnd contele de Saint-Germain a
aprut n elegantele sli de jocuri din aripa de nord ale Hotel-ului
Transilvania. Purta o hain cu poale largi din mtase neagr i obinuitele lui
veminte i ciorapi negri. Ins obinuita sa vest neagr fusese nlocuit de
una imaculat din satin, brodat cu r alb de mtase. mbrcat astfel,
numeroasele diamante cusute de vest strluceau orbitor, iar rubinul prins n
gulerul din dantel de Mechlin prea s cptat o nuan mai nchis.
Ducele de Valloncache a ridicat ochii nroii de la runda de pichet pe
care o fcea cu baronul Beauvrai.
Att de trziu, conte? mi pierdusem sperana c o s te mai vd.
Saint-Germain a fcut o plecciune i i-a zmbit vag.
Regret, dar treburile pe care le-am avut ceva mai devreme m-au reinut
puin mai mult. Sper ns c nu mi purtai pic pentru asta. Sunt la dispoziia
voastr.
De Valloncache a chicotit.

mi pare ru c trebuie s protestez fa de modul n care a fost tratat


nelegerea noastr. Nu admit s se rspndeasc zvonul c exist cineva
mai bun ca mine la rou i negru.
Dac ar exista, a intervenit Beauvrai pe un ton rutcios, nu ar
impostorul acesta. La joc, de Valloncache, a adugat el uturndu-i braele.
Saint-Germain i-a remarcat mnecile elegante tivite cu dantel crem,
apoi l-a vzut netezindu-i haina verde din brocart i desfcndu-i nc doi
nasturi din rubin ascuni n broderia ruginie care nlocuia reverele hainei. Pe
dedesubt purta pantaloni din mtase roz i o vest cu dungi galbene ca
lmia i oranj. Ciorapii aveau o culoare brun-rocat, iar pantoi erau
albatri.
Ridicnd din umeri, de Valloncache a spus:
Ce pot face, conte? Beauvrai are ntietate i, o spun regret, jocul nostru
trebuie s mai atepte.
Saint-Germain i-a confecionat un zmbet amabil.
Sunt dispus s amnm partida ori pot atepta la dispoziia dumitale.
Marchizul Chenu-Tourelle auzise discuia i s-a ntors spre amicul su,
ducele de la Mer-Herbeux, clipindu-i cu subneles.
i ce anume te-a reinut att de mult, SaintGermain?
Chiar dac a fost surprins tlcul ascuns al acestor cuvinte, SaintGermain nu s-a trdat.
Am vizitat o muzician care va pleca n curnd departe de Paris. Voiam
s-mi iau rmas-bun i, aa cum se ntmpl n astfel de cazuri, mi-a luat mai
mult timp dect crezusem.
Pfui, muzicienele astea! s-a strmbat Beauvrai. De cnd se coboar
oameni de talia noastr s viziteze persoane care ciupesc coardele?
Contele e compozitor, Beauvrai, a spus de Valloncache pe un ton
mpciuitor.
ns baronul nu a renunat la atac.
S faci complimente unei muziciene! a fcut el. Te asigur, omul acela e un
arlatan.
Apoi i-a ridicat crile de pe mas i a refuzat s-l mai nvredniceasc
pe Saint-Germain cu vreo privire.
Beauvrai e prost dispus n aceast sear, a zis de Valloncache drept
scuz. Ctig eu, nelegi, Saint-Germain? Nu suport ca eu s ctig.
Netulburat de mojicia lui Beauvrai, Saint-Germain a fcut o plecciune
discret i a spus:
De Valloncache, dac asta concord cu planurile dumitale, eu voi juca
hoca pn cnd vei gata s-i masori priceperea cu mine.
A dat s se ndrepte spre colul unde mai muli brbai se nghesuiau n
jurul masei de hoca, un joc interzis. S-a oprit ns, auzind remarca
rutcioas a marchizului Chenu-Tourelle, rostit pe un ton sczut, dar
sucient de tare ca s se aud i la alte mese:
Eu a spune c domnul conte a venit att de trziu ca s nu-i rite la joc
diamantele de pe vest.

Fr s se ntoarc spre cel care vorbise pe un asemenea ton


dispreuitor, Saint-Germain i-a rspuns n aa fel nct s se aud n toat
sala:
Dac exist cineva care dorete s joace cu mine, sunt mai mult dect
dispus s accept orice provocare. Doar s-i rosteasc dorina.
A rmas sdtor n mijlocul ncperii o siluet dreapt, mbrcat n
negru i alb, innd ntr-o mn bastonul neobinuit de scurt, iar cu degetele
celeilalte jucndu-se cu mnerul sbiei de parad. Prea dintr-odat mai
nalt, dominndu-i pe toi cei din sal.
Marchizul Chenu-Tourelle a ovit, apoi a spus cu mai puin siguran
n glas:
Noi jucm pichet, la zece ludovici punctul. Saint-Germain a surs.
De ce nu la douzeci, ca s merite efortul?
A pit pe covorul gros belgian ctre masa lui Chenu-Tourelle, la care
mai stteau cu prietenii acestuia ducele de la Mer-Herbeux i Baltasard
Aubert, baronul d'Islerouge. De la masa alturat, ducele de Vandonne a
abandonat partida cu cavalerul de la Sept-Nuit, fcnd un semn din cap spre
d'Islerouge.
Care dintre voi, a spus Saint-Germain, n timp ce se aeza, ridicndu-i
poalele hainei largi ca s nu le boeasc, dorete s-i ofere plcerea de a m
jumuli?
Cred c eu am lansat provocarea, s-a grbit s spun Chenu-Tourelle,
aruncndu-i o privire scurt lui de Vandonne.
Voi ncntat, a spus Saint-Germain surznd reinut.
D'Islerouge a prut c i-a amintit ceva i a exclamat:
Ba nu, Chenu-Tourelle! Eu am dreptul la urmtorul joc. Vreau s fac
prima rund.
Ei bine? a fcut Saint-Germain, ridicnd sprncenele i ateptnd ca
amndoi nobilii s se hotrasc. Care va acela?
D'Islerouge s-a holbat la Chenu-Tourelle.
Ai jucat toat seara, i-a reamintit el marchizului. Eu n-am fcut mare lucru
n noaptea asta. M-am plictisit. Las-m pe mine s fac prima rund. Dac
pierd, ridici tu mnua.
Chenu-Tourelle s-a dat din faa baronului d'Islerouge, cu o plecciune
discret. Avea un zmbet iret pe faa tnr, care ns i trda desfrnarea i
contrasta ciudat cu inuta sa feciorelnic: o hain din satin de un bleudeschis, vest din brocart argintiu; cma, ciorapi i guler dantelate, cam
olite, dar de un alb impecabil. A mpins un teanc de ludovici de aur pe mas
i i-a fcut semn din cap lui Vandonne.
Propun s-l sprijinim pe d'Islerouge, la orice miz dorii. Cine accept
ideea mea?
n ncpere s-a strnit vnzoleala, iar civa dintre juctorii mprtiai
prin sal s-au apropiat de mas. Printre ei se aa i un tnr conte englez, cu
cap lunguie i sos, care semna jenant de mult cu caii de ras pe care i
avea n proprietate. Cu toii preau nfometai, cu un apetit pentru risc care
nu putea potolit dect dac s-ar ruinat.

D'Islerouge a mprit crile, apoi i-a cercetat atent suita din mn,
gndindu-se la ce ar putea renuna ca s-i foreze mna lui Saint-Germain.
n comparaie cu adversarul su, Saint-Germain a prut aproape
neglijent n joc, aruncnd crile cu un aer nepstor. Pe frunte i-a aprut o
uoar ncruntare de nerbdare, cci d'Islerouge i analiza prea mult crile.
Asta e o glum, a spus ncet de Vandonne. Uitai-v la Saint-Germain.
Nici mcar nu e atent. Pariez dou sute de ludovici c d'Islerouge va ctiga
mna asta i runda.
S-a fcut, a zis pe dat de Valloncache, care se oprise din propriul joc
pentru a urmri acea partid.
De mas s-au mai apropiat trei brbai care simiser o confruntare
neobinuit n acea partid de pichet.
Eu merg pe Saint-Germain, s-a auzit o voce tuntoare. Contele nu s-a
ntors, ns a zis: Gervaise, du-te acas. Doamna contes s-ar bucura de
compania ta.
Gervaise, care buse deja destul de mult vin, s-a fcut stacojiu la fa
i, cu glas morocnos, a spus:
Voiam doar s-i ofer sprijinul meu.
Nu te deranja.
Apoi, Saint-Germain a decartat cu acelai aer absent i s-a rezemat de
sptarul scaunului, n vreme ce d'Islerouge s-a gndit ndelung cum s joace.
Uite! N-o s primeti asul dac ai aruncat regele! a exclamat el n cele
din urm, cu un aer triumftor.
Regret enorm c te dezamgesc, i-a rspuns Saint-Germain, artndu-i
asul. n jurul mesei, chibiii erau ct se poate de ateni. Le-a spus: Sper c
mcar unul dintre voi va ine socoteala.
Remarca a strnit cteva hohotele stnjenite. D'Islerouge s-a foit
nelinitit n timp ce Saint-Germain a amestecat crile i le-a mprit.
De ast dat, jocul a decurs i mai lent, cu toate c Saint-Germain avea
aceeai dezinvoltur. D'Islerouge i-a dat seama c nu va ctiga chiar att
de uor cum socotise de Vandonne. Brbatul din faa sa, mbrcat n negru i
alb, prea n continuare nepstor, dar d'Islerouge a neles c asta se datora
faptului jocul su nu reuise s pun la ncercare inteligena lui SaintGermain.
Pariez o mie de ludovici c Saint-Germain o s bat cu un avantaj de
peste o sut de puncte, a strigat Gervaise d'Argenlac, iar sprncenele lui
Saint-Germain au tresrit, semn vdit de iritare.
Pltesc cu sec, d'Argenlac, a spus pe un ton lenevos Chenu-Tourelle, de
lng d'Islerouge. Ba mai mult, pltesc dublu c omul meu bate cu o
diferen mai mare de o sut de puncte.
Contele englez a pus un teanc de guinee pe mas, spunnd ntr-o
francez stricat:
Cred c d'Islerouge o s piard i pun banii acetia drept miz.
Trei cri la mine, conte, a uierat d'Islerouge printre dini.
Da, dar eu am fcut pichetul, baroane. Lumnrile arseser pn la capt
cnd au ncheiat cea de-a treia rund. Saint-Germain i-a mpins scaunul n

spate i a privit banii i peticele de hrtie de pe mas. D'Islerouge, e aproape


diminea. Prospeimea dispruse de mult de pe faa tnrului.
Se simea cumplit de obosit i nervozitatea cu care inea crile n
mn exprima cum nu se putea mai bine situaia fr ieire n care se gsea.
Nu nu mi-am dat seama Conte, ct i datorez? Saint-Germain a
ridicat o sprncean i s-a uitat sardonic la Gervaise d'Argenlac. Ce sum s-a
fcut, conte? Sunt convins c tii. Te rog s-l anuni pe baron.
Gervaise i-a umezit buzele, apoi a spus rznd:
i datorezi lui Saint-Germain optsprezece mii dou sute patruzeci i opt de
ludovici.
D'Islerouge a plit.
Conte o s o s am nevoie de ceva timp. Nu mi-am dat seama
Saint-Germain a fcut un gest de ngduin.
Desigur, domnule baron. Ai la dispoziie tot timpul din lume. Atept pn
vei pregtit. S-a ridicat, controlndu-i inuta impecabil; pn i prul
rmsese pudrat la fel ca la nceputul partidei. Vino, de Valloncache, f-mi
onoarea de a m lua de bra pn la caleaca.
Din colul su, de Vandonne a spus cu rutate, ndeajuns de tare ca s
acopere rumoarea care se crease n sal.
Desigur, nelegem de ce Saint-Germain se grbete s plece.
Remarca a fost urmat de un murmur de ncuviinare, deoarece muli
dintre cei de acolo pierduser bani muli n acele trei ore de joc.
Numrndu-i banii ctigai, de Valloncache s-a uitat peste mas i a
zis:
nva s pierzi, de Vandonne. Apoi s-a ntors ctre Saint-Germain. Conte,
vin imediat. Mi-ai sporit avuia n noaptea asta. Vreau mai nti s-mi reglez
conturile cu Chenu-Tourelle i Broadwater.
Contele englez i ntindea deja dou teancuri de guinee lui de
Valloncache, spunnd:
Ei bine, am avut noroc n noaptea asta, dar am fost prea precaut. Ai
avut dreptate s riti totul, domnule duce. E o lecie pentru mine.
Ba pentru mine, a murmurat amrt d'Islerouge, apoi s-a ntors s-l
asculte pe de Vandonne, care se ntinsese s-i opteasc ceva la ureche.
Patruzeci i dou de mii de ludovici! a exclamat Gervaise, mbtat de
reuit, n timp ce se apropia de Saint-Germain. Patruzeci i dou de mii de
ludovici! Acum Claudia va vedea c nu pierd mereu.
Saint-Germain a rmas netulburat.
Nu, nu pierzi ntotdeauna, i-a spus el ncet. Nu ns nechibzuit cu ceea
ce ctigi, Gervaise.
Contele d'Argenlac a fcut un gest dispreuitor.
tiu c am norocul de partea mea, conte. Dac mi-a mers bine n noaptea
asta, gndete-te la srbtoarea Tuturor Snilor de la Maison Libellule. Dac
m ine norocul tot aa, o s ajung din nou milionar, a zis el zmbind vistor.
ngrijorat, Saint-Germain i-a lsat mna delicat pe braul lui Gervaise
i i-a ndreptat spre el toat fora ochilor si ntunecai.

D'Argenlac, a spus el cu glas sczut i melodios, nu mai juca. S nu-i


nchipui c vei ctiga la Maison Libellule: acolo nu ctig nimeni. Nu
sacrica tot ce ai ctigat.
Nepstor, Gervaise a pufnit n rs.
A, tiu c nu vei veni la petrecere. Claudia mi-a spus c vei aduce
muzicanii la tine acas ca s repetai la opera aceea a ta. Vor exista alte
jocuri, domnule conte. Nu trebuie s-i faci griji pentru mine.
Spunnd acestea, s-a ndeprtat, mai mbtat de ctig dect de vin.
Saint-Germain a privit lung n urma lui, apoi l-a auzit pe Vadonne
spunnd:
Ai vzut cum a jucat. Abia dac s-a uitat la cri. i totui a ctigat.
De Valloncache i-a rspuns pe un ton tios:
Termin, de Vandonne! D'Islerouge a pierdut ntr-un joc cinstit, i cu
asta basta!
Joc cinstit? a protestat d'Islerouge i obrajii scoflcii i s-au aprins.
n ncpere s-a lsat o tcere neobinuit. Nimeni nu a mai scos o
vorb, iar ochii tuturor s-au ndreptat spre Saint-Germain.
Un timp, contele a rmas neclintit. Apoi, s-a apropiat cu pai leni de
d'Islerouge i i-a spus cu un aer degajat:
Te rog s-mi spui de-a dreptul, domnule baron. Am neles c, dup
prerea ta, am triat la joc.
D'Islerouge a spus cu un nod n gt: -Da.
Am neles, a zis Saint-Germain i l-a privit printre gene. Baltasard, nu
mai nechibzuit dect te-a fcut Dumnezeu, l-a avertizat de Valloncache.
n spatele lui, baronul Beauvrai a hohotit strident i dispreuitor.
E un la. N-a vrut s-mi rspund cnd l-am provocat, a zis el i i-a
uturat batista din dantel ca i cum ar vrut s ndeprteze praful de pe
haina de brocart. Un om de nimic!
Dup ce l acuzase pe Saint-Germain c e un trior, d'Islerouge s-a
simit cuprins de o spaim rece. Abia acum s-a gndit c elegantul strin ar
putut dovedi la fel de mult iscusin n mnuirea spadei pe ct de mult
pricepere avusese la jocul de cri.
Ei bine, conte, a zis el cu fals curaj, mi accepi provocarea?
Saint-Germain l-a studiat, fr s-i dezvluie gndurile.
Nu-mi st n obicei s accept provocarea cuiva care este destul de
tnr pentru a-mi u, a zis el rar.
Laul, vrea s scape, l-a zgndrit de Vandonne.
Nu pe dumneata te voi nfrunta, s-a ntors ncruntat spre el SaintGermain. D'Islerouge i-a pltit dreptul de a spune asemenea lucruri despre
mine; dumneata nu, domnule duce. S-a ntors din nou ctre d'Islerouge i a
ncuviinat din cap, adugnd: Prea bine, i accept provocarea, domnule
baron.
Cuprins de un or de ghea din cretet pn n tlpi, d'Islerouge s-a
nclinat totui bos.
Numete-i secunzii, iar ei s stabileasc detaliile cu secunzii mei.
Saint-Germain a ridicat mna.

Nu, nu, d'Islerouge. Am dreptul de a alege data i locul. Aleg aceast


ncpere, chiar acum.
n salon s-a lsat o tcere de mormnt. Apoi, de Vandonne a ridicat
privirea surprins:
Aici?
Desigur, a spus Saint-Germain foarte politicos, doar d'Islerouge are
prieteni care-i pot sluji de secunzi. Sunt ncredinat c eu beneciez de
sprijinul lui de Valloncache i ducele a dat din cap cnd i s-a pronunat
numele iar dac insiti asupra regulilor, cred c unul dintre ceilali domni
prezeni va att de amabil ca s accepte rolul de asistent.
Unul ajunge, a mormit d'Islerouge. S-a uitat disperat n jur, ignorndul pe de Vandonne, i a spus:
De la Sept-Nuit, vrei s-mi i secund?
Acesta s-a ridicat ncet n picioare.
Prea bine, Baltasard. Accept onoarea, a zis el fr a face nici o ncercare
de a-i ascunde dispreul.
Deja regretnd provocarea pe care i-o aruncase lui Saint-Germain,
d'Islerouge a simit cum mintea i se zvrcolete observnd reproul din
ecare micare, din ecare privire a lui de la Sept-Nuit.
Ce arme? a ntrebat el cu o voce pe care nu i-o recunotea.
Florete, a spus Saint-Germain, care i scosese deja haina neagr i i
mpturea atent dantela rscolit de la mneci. Dac i cerei majordomului,
sunt convins c ne va pune la dispoziie orete de duel. Apoi i-a scos de la
centur sabia de parad. Asta e complet inutil, a spus el i a lsat-o
deoparte.
De la Sept-Nuit a ieit imediat din ncpere, urmat ndeaproape de
ducele de Valloncache.
Cu oarecare ntrziere, d'Islerouge i-a scos haina, apoi a tras de jaboul
din dantel n, scondu-i-l de la gt i azvrlindu-l ct colo. Privirea
furioas amestecat cu un aer de nedumerire nu i se dezlipea de chipul
ducelui de Vandonne.
Domnilor, a spus Saint-Germain cu mult calm, suntei att de amabili s
tragei ntr-o parte aceste mese? Avem nevoie de spaiu.
Pn i Beauvrai s-a artat ncntat s ajute la acea operaiune. A
mpins nspre un perete masa elegant la care sttuse pn atunci, apoi i-a
dus acolo i scaunul, aezndu-se pe el cu o expresie feroce pe fa.
Saint-Germain tocmai se pregtea s-i scoat pantoi cnd, aruncnd
o privire spre fereastr, a observat culoarea argintie a cerului, semn c
apreau zorile. S-a rzgndit i i-a legat cataramele la loc.
D'Islerouge a bgat de seam acel gest i s-a strmbat spre de
Vandonne.
Parc ar vrea s alunece i s cad, nu-i aa? M-ntreb dac nelege c
nu voi obine satisfacie dect atunci cnd o s-i iau viaa.
De Vandonne a rnjit strmb.
O s-l nvingi, dragul meu Baltasard, iar noi te vom recompensa. I-a luat
mna lui d'Islerouge i i-a reinut-o mai mult dect s-ar cuvenit.

Suntei gata? a ntrebat de la Sept-Nuit, care se ntorsese n salon


mpreun cu de Valloncache.
Saint-Germain s-a ndreptat de spate.
Vrei s ncuiai ua cu cheia? Consider c nu este momentul s m
ntrerupi. A privit nc o dat camera de jur mprejur, apoi i s-a adresat
secundului su: De Valloncache, ar nelept s stingem lumnrile. Oricum
s-au consumat aproape de tot. Iar dac vreunul dintre cei prezeni ar att
de bun s nteeasc focul
Nu i se pruse deloc ciudat s cear unui nobil francez s fac treaba
unui lacheu.
M voi ngriji eu de asta, s-a grbit s spun Chenu-Tourelle, apropiinduse de vatra n care trei butuci ardeau mocnit. A tras nc unul dintr-o stiv de
lng cmin i, cu o grij ostentativ, l-a mpins peste focul ce sttea s se
sting. Limba unei cri a cuprins curnd coaja, scond pocnete vesele i
scntei.
Care-i sunt condiiile, d'Islerouge? a ntrebat de Valloncache, tulburnd
tcerea ce se lsase brusc n ncpere.
Pn la moarte.
De Valloncache a fcut o reveren i a traversat covorul spre SaintGermain.
Condiiile sunt
Am auzit. Saint-Germain s-a ntors cu spatele, ncercnd sabia de duel.
Accept, dar cu o condiie.
Ce condiie? s-a rstit d'Islerouge.
Dac m dovedesc mai bun i te cru, vei dezvlui cine te-a mpins s
m provoci la duel, a zis el, iar ochii ptrunztori i neclintii au ntlnit
privirea uimit a lui d'Islerouge. i dai cuvntul?
D'Islerouge s-a uitat din nou n jur, de ast dat nspimntat.
Da, da, prea bine. Ai cuvntul meu, a ncuviinat el, apoi s-a ntors cu
spatele.
Ai s-mi transmii vreo instruciune? l-a ntrebat de Valloncache pe
Saint-Germain, pregtindu-se s l ntlneasc pe de la Sept-Nuit n centrul
ncperii.
Omul meu, Roger, tie ce are de fcut, dac va nevoie. Vei vorbi cu
el. A ngenuncheat i i-a fcut semnul crucii. S u iertat pentru orice pcat
comis n aceast via.
n cealalt latur a salonului, d'Islerouge a izbucnit ntr-un hohot
dispreuitor de rs.
De Valloncache i de la Sept-Nuit ajunseser n mijloc i tocmai
schimbau cteva cuvinte. De la Sept-Nuit a fcut un semn din cap i a
anunat:
Domnilor, ocupai-v poziiile. Saint-Germain, dac eti amabil, aeazte la est. D'Islerouge la vest. Apoi a artat cu sabia de parad locul
ecruia. Prea bine, domnilor. V retragei?
Nu, a strigat ascuit d'Islerouge.
Saint-Germain?

Nu.
Prea bine.
Ct timp cei doi dueliti s-au salutat, de Valloncache i-a inut sabia de
parad peste cea a lui de la Sept-Nuit. Apoi, ambii au ridicat armele brusc n
sus, fcnd un salt napoi, ns nu ndeajuns de repede, cci d'Islerouge a
declanat atacul imediat dup semnal i aproape c i-a atins.
n clipa n care d'Islerouge s-a npustit spre el, Saint-Germain i-a
trecut sabia din mna dreapt n cea stng, rsucindu-se puin ca s se
apere i silindu-l pe d'Islerouge, ajuns prea aproape de el, s-i expun
ancul drept. Vznd pericolul, d'Islerouge, a lovit nprasnic n jos cu lama,
intenionnd s i ating coapsa lui Saint-Germain.
Contele a fcut o micare rapid din ncheietur, iar lama sbiei lui
d'Islerouge a alunecat pe lng picior. Saint-Germain s-a ntors cu graia unui
toreador spaniol aat n aren. Mna i era sigur, iar pe buze i-a aprut un
zmbet trist.
Cnd l-a atacat din nou, d'Islerouge s-a artat mai circumspect,
mnuind sabia cu precauie, indc nu era obinuit s lupte cu un stngaci.
A atacat fentnd n ter, dar a fost parat, ind ct pe ce s se trezeasc
mpuns de riposta iute al lui Saint-Germain. A fcut un pas napoi, rsund
greu, i s-a pregtit pentru o lupt de durat.
Saint-Germain nu a lsat impresia c l ncolete, ns d'Islerouge a
neles c pierdea teren. Nu avea nici ochiul format, nici ndemnarea
brbatului mai vrstnic din faa sa, i nici fora lui n ncheietura minii. SaintGermain lupta n stil italienesc, cu o subtilitate i o graie care, n alte
mprejurri, i-ar atras admiraia lui d'Islerouge. Orice fel de atac ncerca, nu
putea strpunge aprarea lui. Era doar o chestiune de timp pn cnd SaintGermain avea s-l oboseasc i s-l termine.
Dezndjduit, a cutat o ans i a ntrezrit-o. Fcnd o eschiv
stngace, s-a prefcut c se mpiedic i l-a vzut pe Saint-Germain
retrgndu-se. Contele a lsat vrful sbiei n jos, ca s-i permit lui
d'Islerouge s se redreseze.
n aceeai clip, tnrul a apucat un scaun i l-a azvrlit de-a latul
ncperii. Acesta l-a izbit pe Saint-Germain peste picioare, strnind un strigt
de protest din partea celor care i urmreau cu suetul la gur.
Nu! a strigat poruncitor Saint-Germain, iar vocea lui i-a linitit.
A nlat vrful sbiei i, cnd s-a apropiat de d'Islerouge, n lumina
slab, vesta lui alb a lucit fantomatic.
D'Islerouge s-a ridicat cu greu i a ncercat s-i recapete echilibrul
pentru a rspunde atacului. Lamele de oel s-au ciocnit cu zgomot, iar el a
fost din nou mpins n spate. ncepuse deja s transpire abundent i i-a dat
seama c propriul miros emana frica. Saint-Germain continua s lupte cu
meticulozitate i pe obraz nu-i apruse nici o pictur de sudoare care s-i
trdeze starea de oboseal.
S-au nfruntat din nou, iar de aceast dat Saint-Germain a rspuns la
atac cu o demonstraie nucitoare de art a duelului, silindu-l pe d'Islerouge

s se lipeasc cu spatele de emineu. Apoi s-a retras, oferindu-i cteva clipe


de rgaz, ca s-i recapete suul.
Dup ce tnrul i-a revenit, Saint-Germain a spus:
Sunt dispus s consider chestiunea rezolvat ntre noi, baroane.
Nu nu Pn la moarte, a spus d'Islerouge i a ridicat sabia, dar a
vzut c vrful ei tremura.
Saint-Germain a suspinat.
Cum doreti. n gard.
Cu toii au vzut c pe Saint-Germain nu-l mai interesa frumuseea
confruntrii, pentru c de aceast dat a declanat un atac puternic i
nemilos asupra lui d'Islerouge, hotrt s pun capt luptei.
Sfritul a venit brusc, cnd oreta lui Saint-Germain a strpuns
aprarea lui d'Islerouge. n loc s-l strpung n umr ori s i vre vrful
sbiei n piept, Saint-Germain a fcut n aa fel nct lama a trecut pe sub
braul lui d'Islerouge.
Stupeat i aat la captul puterilor, tnrul a ncercat s se foloseasc
de acea micare, blocnd arma adversarului i atacndu-l, dar a reuit doar
s fac o tietur n vesta alb a lui Saint-Germain. Deodat, s-a prbuit pe
spate, cu un bufnet surd.
Cnd a ridicat privirea, l-a vzut pe Saint-Germain stnd n picioare
deasupra lui, atingndu-i gtul cu vrful sbiei.
Eu am obinut satisfacie, d'Islerouge. Tu? Holbndu-se de jos ctre
adversarul su, furia i-a necat cuvintele, iar d'Islerouge n-a reuit dect s
scuipe.
Nu vreau s te ucid, a spus Saint-Germain, linitit. A rmas cu vrful
sbiei neclintit pe gtul tnrului i a ateptat.
Prea bine. Cuvintele au fost rostite att de ncet, nct nici SaintGermain nu a fost convins c le auzise bine. D'Islerouge s-a tras deoparte.
Sunt satisfcut, a rostit el limpede, cu chipul rvit de suferina capitulrii.
Saint-Germain s-a retras i i-a ntins mna adversarului czut, care i-a
ignorat gestul. S-a ntors i s-a uitat spre secunzi.
Domnilor, las n grija voastr respectarea condiiilor mele. Unul din voi mi
poate comunica vestea nainte de apusul soarelui.
n salon s-au declanat comentarii nfocate. Toat ncordarea acumulat
pn atunci se dezlnuise acum n cuvinte.
Saint-Germain a traversat ncet ncperea, prnd dintr-odat foarte
obosit.
Sunt prea btrn pentru asemenea confruntri, a zis el ncet cnd a
ajuns lng de Valloncache.
Aa mi s-a prut i mie, l-a aprobat acesta cu un hohot de rs. Acesta a
fost cel mai frumos duel pe care l-am vzut. Spune-mi, ntotdeauna te duelezi
cu mna stng?
Nu ntotdeauna, i-a rspuns Saint-Germain i s-a lsat s cad pe un
scaun. Fr s vrea, a aruncat o privire spre ferestre i a observat culoarea
rozaliu-aurie a cerului. Am ncheiat la momentul potrivit.

De Valloncache, care ntre timp se ndeprtase, a revenit cu haina lui


Saint-Germain. I-a ntins-o, apoi a mormit ceva.
Poftim? a fcut Saint-Germain, trezit din gnduri.
Vesta i-a fost distrus, domnule conte. Tietura aceea e n dreptul
coastelor. i-a atins i cmaa. Ai avut mare noroc. Putea s te ucid.
Abia atunci a observat i Saint-Germain tietura lung fcut n vest.
Impresionant, a spus el sec.
De Valloncache a prut c-i aduce aminte de ceva.
Cum se face c ai purtat o vest alb, Saint-Germain? Doar ne-am
obinuit s te vedem mbrcat numai n negru.
n timp ce se ridica, pe faa lui Saint-Germain a norit un zmbet, apoi
i-a pus haina peste umeri ca pe o mantie.
Asta ca s exprim puritatea inteniilor mele, duce. A lsat deoparte oreta
cu care luptase i a pornit spre u, unde era ateptat de apte brbai care
voiau s l felicite.
Extras dintr-o scrisoare a contesei d'Argenlac adresat doamnei
Lucienne Cressie, din data de 13 octombrie 1743; napoiat contesei fr s
fost deschis la 11 ianuarie 1744:
Draga mea Lucienne, nici nu ai idee ct de mult ducem dorul tu i
a muzicii tale. Noaptea trecut, Madelaine mi-a spus c ar dori din tot suetul
s te aud cntnd la petrecerea ei, care va avea loc peste doar patru zile. La
dorina ei m altur i eu.
Nu tim ct de bolnav ai fost. Te anun cu regret c Achille nu ne
spune nimic i, orict de mult a ncerca, nu pot scoate de la el dect o
conrmare a faptului c nu te simi bine. Dac mi permii, l-a putea trimite
pe medicul meu s te ngrijeasc. Regula cere ca soia s apeleze la un medic
doar cu consimmntul soului, ns eu cred c putem de acord c, n
cazul tu, aceasta este o chestiune care depete rspunderile lui Achille
Este adevrat c Baltasard Aubert, baron d'Islrouge s-a logodit cu
Olympe de les Radeux. Fratele ei este furios, ns Beauvrai, care a dorit
aceast uniune dintru nceput, s-a artat ncntat, desigur. in minte c n
urm cu cteva luni ai spus c se va ntmpla aa. Ai rmas mereu un n
observator al tuturor i m ntreb cum se face c acum, n perioada de
convalescen, nu poi primi vizitatori. Te asigur c ultimele zvonuri te vor
face s iei din aceast stare, ajutn-du-te s-i recapei sntatea.
Saint-Germain ne-a spus c nu va mai compune nici o pies pentru
violoncel dect dup ce te vei reface ndeajuns ca s le interpretezi. Trebuie
s-i faci mil cu noi. Mi se pare de neconceput s m lipsii de prezena ta i
de muzica lui Saint-Germain. Acesta a scris pentru petrecerea noastr o mic
oper, care te asigur c te-ar ncnta. n aceast sear, el va aduce muzicani
ca s fac o repetiie i atept cu nerbdare s-i ascult. Te implor s-i revii
ct mai curnd, ca s poi asculta i tu aceast lucrare. tiu c i-ar face
plcere.
Aproape c ameesc cnd m gndesc c stai ncuiat n casa aceea,
cu brbatul acela ngrozitor. Iart-m c fac o asemenea armaie despre
soul tu, dar amndou tim c, aa cum un oarece nu-i face trebuin unui

terrier, tot astfel Achille nu are nevoie de tine, iar cnd ntrebm de tine, nu
spune dect banaliti.
Trebuie s scrii unchiului tu ori surorii tale. Nu se poate s mai stai sub
acel acoperi, draga mea. Mi se frnge inima gndind c tu te ai ntr-o
asemenea situaie cumplit. Dac pot face ceva pentru tine sau dac exist
vreun prieten cu care s iau legtura n numele tu, promite-mi c m vei
ntiina. Imposibil s nu existe cineva care s te ajute s scapi de acest
detestabil Achille.
Vino la mine, draga mea, iar de doreti asta, nu va mai nevoie s te
ntorci la Hotel Cressie. Ii voi oferi ospitalitatea mea atta vreme ct vei avea
nevoie. Dac nu mai vrei s locuieti la Paris ori te temi de rzbunare pentru
aciunile tale, voi discuta cu fratele meu. El m-a sftuit s nu m amestec,
ns se va rzgndi cnd va aa de situaia ta. Trebuie s neleag i el c
nenorocirea ta nu mai ine de ndatoririle maritale. Dac mi ngdui s discut
cu el, mpreun l vom convinge.
i trimit aceast scrisoare prin mesager, care a primit porunc s se
asigure c ea ajunge n cas. Va atepta o or ca s i dai un rspuns. Dac
reueti s i predai un mesaj sau un bileel, el mi-l va aduce ct de iute
posibil.
Draga mea, pn cnd te voi revedea, crede-m c rmn etern
prietena ta cea mai sincer i devotat, Claudia de Montalia, contes
d'Argenlac.
Partea a III-a.
Baronul Clotaire Odon Jules Valince Pieux De Saint Sebastien.
Fragment dintr-o scrisoare a baronului Clotaire de Saint Sebastien ctre
cavalerul Donatien de la Sept-Nuit. Una dintr-o serie din data de 1 noiembrie
1743:
n beneciul cui a pus de Vandonne la cale acea stratagem de ieridiminea la Hotel Transilvania. Ai sucient minte sa nelegi c asemenea
lucruri nu vor sluji intereselor noastre. Iar asasinarea lui d'Islerouge a fost
prost nscenat. Nimeni nu va crede c acel farseur de Saint-Germain l-a ucis
pe d'Islerouge, ndeosebi dup acel duel la care au fost martori unii dintre cei
mai de seam nobili, iar el a obinut un triumf deplin. Mai degrab se va
spune c d'Islerouge a fost ucis ca s nu fac public vestea pe care era
obligat prin codul onoarei s o divulge. Faptul c lucrurile stau chiar aa nu
reduce defel proporiile neghiobiei pe care ai dovedit-o cu toii n aceast
chestiune.
Dup acel duel imbecil, s-a auzit c Lucienne Cressie s-a fcut
nevzut. Achille continu s spun c nu tie nimic despre dispariia ei,
chiar i dup ce, ajutat de Tite, l-am interogat n particular, apelnd la msuri
drastice. Dac se ntmpl s-i faci o vizit lui Achille, a c l vei gsi la pat,
iar vntile sale te-ar putea pune pe gnduri. Cumpnete totul cu grij
nainte de a mai ntreprinde alte aciuni prosteti.
Sacricarea slujnicei lui Lucienne Cressie n locul stpnei sale a fost, n
cel mai bun caz, o msur provizorie. Nu i-ai respectat niciodat obligaiile
pe care i le-ai asumat fa de Cerc, dragul meu Donatien. Dac vrei s mai

rmi printre noi, trebuie s te strduieti mai mult n viitor. Acele lucruri care
te fac s i brbat pot sacricate la fel de bine ca i sngele i virginitatea
femeilor tinere. Te rog s nu uii asta. Pentru c, dac prin aciunile tale nu
reueti pn la solstiiul de iarn s o oferi Cercului pe Madelaine de
Montalia, vei sacricat n locul ei. ine minte: vei castrat, de la Sept-Nuit,
iar trupul tu va folosit dup cum vom socoti de cuviin. Nu am a m ndoi
c n-ai uitat ce i s-a ntmplat lui Lucienne Cressie. Multe asemenea lucruri i
se pot ntmpla i ie. Iar cnd Cercul va termina cu tine, te voi biciui chiar
eu. Gndete-te cum i va atrna pielea n zdrene pe mini i pe picioare,
cavalere, i strduiete-te s nu dai gre din nou.
Presupun c ar prea mult s sper c i vom mai putea porunci lui
Gervaise d'Argenlac. Am auzit c a ctigat o mare sum de bani noaptea
trecut i, chiar cu priceperea lui de a se ruina, va mai trece ctva timp pn
s ajung din nou ntr-o situaie disperat. Ne-a fost de folos cnd era n
pragul srciei, dar acum reprezint o primejdie. Pesemne case ferete de
noi, ceea ce nseamn c va trebui s acionm cu precauie. Dac ChenuTourelle se altur Cercului, va trebui s se schimbe poziia noastr fa de
d'Argenlac. Riscm s m descoperii dac vreunul dintre noi se vr prea
mult n afacerile lui d'Argenlac. Trebuie mpins ntr-o situaie primejdioas din
nou, nainte ca soia s ajung la o mpcare cu el. Trebuie fcut s cread c
soia acioneaz pentru distrugerea i deplina lui subjugare. Doar n acest fel
putem spera s ne ajute s o lum pe Madelaine.
ine minte, aadar, c m bizui pe tine s mi-o predai pe Madelaine de
Montalia cel trziu pe zece ale acestei luni. mi aparine, indu-mi promis
nc dinainte de a se nate, i nu vreau s renun la dreptul ce-l am asupra ei.
Am nevoie de patruzeci de zile ca s o pregtesc pentru sacriciu, astfel ca
voina ei s coincid cu a noastr. Trebuie s petrec acea perioad cu ea,
altfel moartea ei va zadarnic. Nu voi tolera amestecul nimnui. Trebuie s
vin la altarul nostru pentru a-i oferi virginitatea i viaa Puterii noastre.
Fiecare din noi se va sluji de ea dup cum crede de cuviin, astfel ca sngele
ei s ne elibereze. Depravarea mi repugn. Ea trebuie anihilat, stoars
complet din trup i din suet.
V nsrcinez, pe tine, pe Jueneport i pe Chateau-rose ca n termen de
zece zile s mi-o aducei pe aceast femeie. Nu accept nici o scuz dac dai
gre. Nici o explicaie nu m va mulumi. Nu vei gsi n Frana nici un loc
sucient de ndeprtat ca s v ascundei, i nici un cal, orict de iute ar ,
nu v va scpa de rzbunarea mea.
Mai exist o sarcin a Cercului ce trebuie ndeplinit curnd. Am
poruncit ctorva membri s l gseasc pe acest misterios prin Ragoczy,
despre care Le Grace spune c nc se a la Paris. O sarcin dicil,
deoarece este un om puternic i pesemne c nu va voi s ne mprteasc
din cunotinele lui. Dac punem mna pe el pn la data cnd mplinim
ritualul de la Solstiiul de iarn, vom dobndi o putere i mai mare. Vom
putea obine cu fora secretul diamantelor i orice alte taine poate chiar
secretul Pietrei losofale, dac l deine. Prin sacricarea sa, noi vom dobndi

puterea lui. Vom avea doar de ctigat din sacricarea lui Ragoczy i La
Montalia mpreun, el, prin carne, iar ea, prin minte.
ine seama de aceste lucruri, Donatien! Ai multe de ctigat de pe
urma Cercului: bogie, putere i ndeplinirea imediat a dorinelor tale. ns
ai i mai multe de pierdut. Iar pierderea viaii reprezint riscul cel mai mic pe
care l nfruni. Te rog s ii seama de asta, astfel nct s gseti inspiraia
necesar pentru a-i ndeplini cu bine ndatoririle.
n aceasta i prin toate lucrurile, am onoarea de a etern la dispoziia
ta, baron Clotaire de Saint Sebastien.
Contele i contesa d'Argenlac mergeau alturi, clare. Gervaise vorbea
foarte animat, explicndu-i soiei pentru a cincea oar cum ctigase att de
muli bani cu o noapte nainte.
i nc pentru un duel, a adugat el cu un entuziasm rennoit, am pariat
zece mii de ludovici c Saint-Germain va ctiga, la o cot de trei la unu.
Chiar n aceast diminea i-am trimis o not lui Jueneport prin care mi-am
achitat datoriile cele mai presante fa de el. i tot mi-au rmas douzeci de
mii, i sunt convins c suma aceasta se va dubla n sptmna ce urmeaz.
Contesa prea s nu asculte cu atenie. n costumul de clrie de un
albastru-pal, cu o cocard militar la plria elegant, prea foarte tnr i
vulnerabil.
Mulumete-te cu ct ai ctigat, Gervaise, i-a spus ea pe un ton
rugtor. Am putea prsi Parisul i tri la proprietatea ta din Anjou, dac
doreti. Mereu ai spus c eti foarte fericit acolo.
Dar tu adori Parisul, Claudia, a obiectat el cu un aer rutcios.
Desigur, l-a aprobat ea. Dar nu-mi place s u mereu ngrijorat i
roas de ndoieli, s nnebunesc de team c ni se va lua casa ori c
proprietile mele vor trebui sacricate pentru achitarea datoriilor tale de la
jocurile de noroc. Prefer s triesc departe de lumea bun, fr grija c voi
mai suferi din aceast pricin.
Dar tocmai i-am spus, a explicat Gervaise cu o rbdare exagerat, c
norocul meu s-a schimbat. Totul se va schimba, o s te convingi.
Vai, Gervaise, a spus Claudia i a suspinat, resemnat i neajutorat.
Vezi? a acuzat-o el. Te ndoieti de mine, nu ai ncredere. Nici nu m
mir c nu pot ctiga. M condamni i mi aduci insulte. Dup prerea ta, nu
sunt n stare s fac nimic demn de laud.
Nu despre asta este vorba, a spus ea, convins c el nu o va asculta.
A privit peste umr spre cei doi clrei din urma lor i a strigat:
Madelaine, dac vrei s galopezi, poriunea aceasta este foarte bun. E
fr hopuri pe o distan considerabil. Saint-Germain, vrei s o nsoeti?
Madelaine i-a ntors ochii sclipitori spre nsoitorul ei.
Vrei? Spune da. Apoi, fr s mai atepte rspuns, a strigat: Mtu,
atunci dai-v din drum! tii c sunt o clrea impetuoas.
Apoi i-a aruncat o privire provocatoare lui Saint-Germain i a dat pinteni
iepei andaluze, pornind ntr-un galop furtunos. Saint-Germain i-a lsat un
avantaj de mai puin de un minut, apoi i-a ndemnat i el calul fumuriu dup
ea, fcnd un semn din mn ctre contes cnd a trecut prin dreptul ei.

Pe o parte a drumului se ntindea pdurea, cu copaci deja desfrunzii,


ale cror ramuri golae alctuiau umbre ciudate. Pe cealalt parte, ntre
maluri bine trasate, alerga un ru puin adnc, ce se rostogolea, bolborosind,
s se alture Senei. Acel parc era bine ntreinut, ngrijit pentru nobilii care l
foloseau, astfel ca natura nemblnzit s nu deranjeze simurile sensibile ale
celor de vi nobil.
Era o zi rcoroas de toamn, de felul celor ce promit iarna prin orice
umbr i chiar prin nsi neclintirea ei, ca i cum anotimpul i-ar inut
rsuarea n ateptarea zpezilor. Fuioare subiri de nori stteau nemicate,
parc agate de cer, fcnd ca lumina s aib o nuan gri, ca o bolt din
piatr nenchipuit de ndeprtat. La cteva leghe distan, o linie subire i
delicat de fum se ridica spre pustietatea dintre cer i pmnt. Aerul
proaspt mirosea slab a fum i a ciuperci.
Drumul de clrie era bine nivelat, ngrijit cu pricepere, astfel ca nici un
clre s nu se team pentru sigurana bidiviului su sau s stea cu ochii n
patru dup rdcini dezgolite ori borte neltoare, scobite de popndi.
Drumul fusese fcut pentru astfel de zile i pentru o ultim curs nebuneasc
nainte ca iarna s rpeasc bucuriile clritului. Rznd, cu straiele de
culoare brun-rocat uturnd i cu chipul radiind n curentul pe care l crea
galopul vijelios, Madelaine a gonit cu un entuziasm de nedescris. Nu mai
urcase pe cal din acea zi ngrozitoare cnd fusese vnat la Sans Desespoir i
se temuse c amintirea acelei aventuri nspimnttoare va ntuneca
plcerea acestei plimbri. ns nu era aa. i dorea ca acea curs s in o
venicie.
Calul berber al lui Saint-Germain ctiga teren. Zgomotul copitelor se
apropia, iar distana dintre ei se reducea mereu. Nu a privit napoi, dar l-a
auzit strigndu-i:
ine-te n dreapta mea!
Asculttoare, i-a mnat iapa mai spre dreapta, fcndu-i loc lui SaintGermain alturi de ea. Au clrit astfel vreme de cteva minute, bucurnduse de vitez i de muctura frigului, fr s scoat nici o vorb.
Dup ce au parcurs o distan bunicic, au vzut, nu departe n fa, un
pod peste rul cu ape sczute.
Ne oprim la pod! a strigat Saint-Germain. i ateptm acolo pe ceilali!
Madelaine a fost ct pe ce s-i exprime nemulumirea, nedorind s
renune la acea intimitate n snul naturii, ns a simit c iapa ncepuse s
oboseasc. Cu un uor regret, a oprit-o din galop, fcndu-o s mearg la
trap mrunt, apoi la pas i n cele din urm la mers de voie, slbind i
strnsoarea frului. Acum se aau mult mai aproape de pod.
Cu un salt, Saint-Germain a cobort de pe cal, pe care l-a condus ncet,
ca s se rcoreasc. Preau s e singuri n tot peisajul tomnatic.
S descalec i eu? l-a ntrebat Madelaine dup civa pai. Numai dac
doreti, i-a rspuns Saint-Germain, ridicnd privirea spre ea. A vrea s stau
lng tine.
O privi ciudat i i zmbi.

Dar eti cu mine, draga mea, mai mult dect i dai seama. Apoi a
schimbat discuia: i in eu scara dac va nevoie dup aceea.
Ce ai vrut s spui? a ntrebat ea i s-a aplecat n a ca s-l aud.
S-a speriat puin, descoperind c el era cu gndurile n alt parte.
El s-a ntors spre ea.
Cnd am armat c eti cu mine? i-am gustat sngele. Ai avut dreptate
s compari totul cu o mprtanie. Aa se ntmpl cnd e vorba de iubire.
Ea era dornic s-l asalteze cu ntrebri, i, dintr-un impuls, i-a adresato pe prima care i-a venit pe buze:
Saint-Germain, eti catolic? Uneori.
Madelaine s-a strmbat la el.
Uneori? a repetat ea, gnditoare. Apoi s-a micat n a ca s-i recapete
echilibrul.
A, nu am fost botezat n nelesul obinuit al cuvntului, dei n trecut
am sprijinit Biserica i am fcut donaii cnd mi s-a prut potrivit. Sigur, nu
primesc cuminectura sau cel puin nu n felul tiut, a continuat el cu glas
schimbat, iar pe buze i-a aprut un surs straniu.
Ea s-a prefcut c l biciuiete cu captul liber al frului.
Nu la asta m-am referit. Fericirea ce se citea pe faa ei s-a stins, ind
nlocuit de o min serioas. n biseric, Saint-Germain
El a ridicat din umeri.
Nu e ceea ce crezi, Madelaine. Nu confunda ceea ce sunt cu Cercul lui
Saint Sebastien.
Apoi i-a mutat privirea de la ea ctre rul care curgea ncet, rmnnd
cu aceeai expresie enigmatic pe chip.
Este greeala prelailor votri, care au confundat venerarea eretic i
plin de blasfemie a diavolului vostru cretin cu faptele celor ca noi, care
venim de dincolo de moarte. Mai tot ce se spune despre noi aduce a prostie
superstiioas. Eu nu neg natura miraculoas a vieii lui Iisus. Din cte am
citit, i el s-a ntors din moarte.
Madelaine a ncercat s par ocat, dar nu a reuit.
Saint-Germain.
Exist o credin popular potrivit creia cei nscui la Solstiiul de
iarn se transform n vampiri. A observat c ea a tresrit auzind acest
cuvnt, ns a continuat: Dac este aa, asta arunc o nou lumin asupra
renvierii. i n amintirea Lui, se bea snge, nu? Cuvintele erau dure, ns le-a
rostit pe un ton calm. Da, tiu, cei din neamul meu trebuie s se team de
cruce i se nspimnt auzind de Dumnezeu, dac dai crezare povetilor
populare. ns muli dintre noi se odihnesc n pmnt snit, aadar, sub
cruce i n biserici, i n altare. Cu toate acestea, noi umblm. Nu semnele
sacre ne opresc, Madelaine. Pot ine un crucix n mn fr s sufr chinuri.
Vei descoperi c lucrurile stau altfel n cazul celor care l venereaz pe diavol,
Puterea folosit pentru fapte rele i distrugere. Ei sunt aceia, nu eu, care nu
suport vederea crucii. Ei sunt cei care nu pot atinge simbolurile Puterii ca
Dumnezeu.

Madelaine i lsase iapa s mearg ncet spre pod i, cnd andaluza a


ajuns cu copitele pe pietrele pavajului vechi, ea a tras de huri.
Am uitat de ap, a spus ea, ntorcndu-se ctre Saint-Germain.
i el ajunsese pe pod.
Nu trebuie s te ngrijorezi. Sunt protejat. A ridicat ochii spre ea, iar
lumina nserrii a fcut ca prul lui negru, bine strns, s arunce sclipiri
castanii, pentru c i scosese tricornul i-l pusese subsuoar. Da, credina
aceasta este adevrat. n general, nu pot traversa ape curgtoare. Dar vezi,
a adugat el, artnd spre talpa pantofului, am descoperit demult c trebuie
s-mi umplu tlpile i tocurile pantolor cu pmnt natal. Atta vreme ct
sunt nclat, nu s m tem de lumina soarelui ori de ape curgtoare.
Ea a izbucnit ntr-un rs sonor.
Iar eu care am crezut c ai tlpile mai groase pentru c eti vanitos! Eram
convins c ineai s pari mai nalt.
Alarmat de acel hohot de rs, iapa a scuturat puternic din cap i
aproape c a pornit la trap. Madelaine a oprit-o i a btut-o uor pe gt ca s
o liniteasc.
Saint-Germain a pufnit i el n rs, iar expresia de sobrietate de pe fa
i s-a risipit.
Madelaine, inima mea, eti un diavol de fat.
Dac sunt cu adevrat inima ta, atunci nu mai conteaz altceva.
Privirea ei intens l-a silit pe conte s o priveasc, descoperind pasiune n
ochii ei. Cnd o s mai vii la mine? Cnd, Saint-Germain? A ateptat
rspunsul lui i, cum acesta a ntrziat s vin, a urmat cu glas sczut:
Trebuie s vii, Saint-Germain. A suferi cumplit dac nu mai vii. Spune da!
Spune!
Saint-Germain a cercetat frul pe care l inea n mn de parc nu l-ar
mai vzut pn atunci.
Madelaine, te-am avertizat ce s-ar putea ntmpla. Nu e doar sngele,
dei i asta contribuie, ci apropierea. Dac a gusta din tine prea curnd
Apoi a amuit.
Atunci las-m s beau eu sngele tu. Te rog, Saint-Germain, dac m
iubeti.
ndurerat, el a nchis ochii i n cele din urm a zis:
Nu.
De ce nu? Nemulumit de rspuns, i-a desprins picioarele din scri i a
desclecat, privindu-l cu ochi poruncitori. Ce mi oferi este extaz. Nu-mi
interzice asta!
Rosti, pe un ton aspru i apsat:
Da, interzic asta.
De ce? a ntrebat ea, apoi a rmas pe coama podului, blocndu-i calea.
De ce?
Ei bine, a cedat el, dac ar s guti din sngele meu, aproape sigur
vei deveni vampir. Ai ca mine.
S-a ntors i a privit dincolo de ru, simind un soi de ameeal, lucru ce
i se ntmpla ntotdeauna cnd traversa o ap curgtoare.

E chiar aa de groaznic? a ntrebat Madelaine i s-a apropiat de el,


privindu-l n ochi. mi poi spune ce este att de groaznic?
E vorba de singurtate. tiind ce va descoperi n ochii ei, i-a venit greu
s-i ntlneasc privirea. Dac ea n-ar fost att de impetuoas, el nu s-ar
simit att de vulnerabil n faa ei. De la Demetrice, pe care o cunoscuse cu
dou sute de ani nainte, nici o alt femeie nu mai strnise o asemenea
furtun n viaa lui. Deseori, n trecut, e fusese dorit de femei, aa cum se
ntmplase cu Lucienne Cressie, e detestat. i totui, Madelaine l cunotea,
tia ce era i nu se ndeprtase de el. Ea i cuta mbririle cu bun tiin
i i rspundea la dorina lui tot cu dorin. l nspimnta gndul c ar putea
s-o piard i, n acelai timp, dorea s o apere de urmrile patimii lui. A
adugat: i eti prea tnr.
Rul curgea pe sub pod, micnd pietrele din albia sa. n apa rece,
cenuiul cerului era estompat de vlurele. Pe luciul apei se vedeau ca n
oglind, doi cai i o tnr cu prul negru. ns nu i Saint-Germain.
Asta este tot? Doar singurtate?
i-a lsat palma peste braul lui i a zmbit n sinea ei vznd c el nu
s-a retras. Apoi s-a apropiat i mai mult de el.
Cu toate acestea, el nu s-a ntors spre ea.
E foarte primejdios. Suntem uri la fel de mult pentru c suntem
nemuritori ca i pentru felul n care ne hrnim.
i e mai primejdios pentru tine dect pentru mine s triesc astfel? M
aam ntr-o primejdie mai mic la Sans Desespoir dect acum, cu tine? Faptul
c sunt muritoare m pzete de Saint Sebastien? Spune-mi, Saint-Germain!
ncet, Madelaine l-a ntors spre ea. Nu poi crede n iubirea mea? nseamn ea
att de puin pentru tine nct s m alungi?
El a ezitat doar o clip, apoi a prins-o n brae i a strns-o la piept. A
mai fcut o ultim ncercare disperat de a o respinge.
Nu eti prima, Madelaine. i nici ultima. Indiferent ce s-ar ntmpla ntre
noi.
Ea l-a privit cu dor.
tiu.
Cu delicatee, i-a atins buzele cu ale lui, ntr-un srut aproape cast. I-a
simit trupul vibrnd de emoie i s-a oprit.
Nu, nu la asta m refeream. Ceea ce simt e doar fa de tine. Nu te bucuri
doar de iubirea mea exclusiv, Madelaine, ci de iubirea mea unic.
Ea i-a lipit fruntea de faa lui.
M bucur, a zis ea i nu i-a putut stpni un chicotit de satisfacie.
Privind napoi, spre drum, el a zis cu regret n glas:
Mtua ta i soul ei vor ajunge curnd aici, i a strns-o mai bine n
brae.
i nu avem timp?
Nu, i-a rspuns el, atingndu-i faa cu o mn. Voi veni eu la tine, dac
m doreti. Voi veni dup petrecerea ta.
Ea l-a prins de mn.
Promite-mi!

Pe faa lui a aprut o expresie de uoar surprindere, exprimat de


ridicarea sprncenelor.
Am spus-o, inima mea. Cuvntul meu este sucient. Ea ar mai insistat,
ns ceva din atitudinea lui a fcut-o s renune. Ridicndu-i mna spre buze,
ea i-a srutat ecare deget. Apoi, brusc, s-a retras, trgndu-i calul mai
aproape, pentru a ncleca. El a rmas alturi.
Uite. Pune aici piciorul. Apoi a ateptat pn ce ea s-a pregtit, apoi a
ridicat-o uor n a.
Mulumesc, a spus ea, revenind la atitudinea politicoas de mai nainte.
Vai! Ia te uit, a spus el, artnd cu mna ctre cei doi clrei care
apruser de dup o curb larg a drumului. Contesa i contele. Exact la
momentul potrivit.
Apoi a nclecat fr s se slujeasc de scri.
Ne-au vzut, a spus Madelaine, fcndu-le semn cu mna. A lsat iapa
s coboare de pe pod, ntorcndu-se spre Saint-Germain i spunndu-i: M
bucur c am putut rmne singuri ctva timp. M-a simit groaznic s
rmn nesigur.
Ai fost nesigur?! a exclamat el i i-a adus armsarul alturi de iapa ei.
Domnioar, m tem c glumeti cu mine dac spui asemenea lucruri.
Ea a rostit urmtoarele cuvinte ncet, dar el le-a auzit.
N-am fost sigur de mine. M-am temut c probabil nu m vei dori ori te
vei plictisi de mine. tiu c sunt foarte tnr mai ales pentru tine. Mi s-ar
frnt inima dac ai cutat doar senzaia. A suportat respingerea mai
uor dect o asemenea purtare.
El a zbovit cu privirea ptima asupra ei.
Nu trebuie s te temi: ultima oar cnd am cutat senzaia n acest fel,
Heliogabal era cezarul. Mi-am pierdut interesul pentru asemenea distracii cu
mai bine de o mie de ani n urm. i-a ntors calul spre clreii ce se
apropiau i a urmat cu glas schimbat: Opera pentru petrecerea ta trebuie s
e o surpriz, draga mea, aa c nu-i voi divulga secretul.
Madelaine! Saint-Germain! a zis contesa d'Argenlac, ridicnd cravaa n
semn de salut.
Ei i-au rspuns la salut, iar Saint-Germain a remarcat ctre Madelaine n
momentul n care contele i contesa au ajuns n faa lor:
Sunt nerbdtor s-l cunosc pe tatl tu, domnioar. Am neles c
urmeaz s soseasc n aceast sear.
Recunosctoare c discuia cptase acea turnur, Madelaine i-a
rspuns:
Da, atunci l ateptm. N-a mai fost la Paris dinainte de naterea mea. Va
o ncntare s-l vd redescoperind oraul. Sper c pot apela la tine ca s-l
duci n acele locuri n care nu se cuvine s apar o femeie. A, pot face eu
asta, s-a oferit Gervaise, aruncnd o privire provocatoare ctre soia sa.
Presupun c eti de acord, Claudia.
Contesa i ntoarse privirea de la el, rspunzndu-i cu glas stpnit:
S procedezi dup cum socoteti c e mai bine, Gervaise. Dac ii s-mi
i de ajutor n a-l face pe fratele meu s se simt bine, ce altceva pot face

dect s-i u recunosctoare pentru interesul pe care i-l ari? Apoi a


suspinat i s-a ntors ctre Saint-Germain. Trebuie s-i mulumesc c ai
nsoit-o pe Madelaine, domnule conte. Sunt convins c discuia noastr ar
plictisit-o. Atta ceart pentru un eac! Ai crede c nu avem nimic mai bun
de fcut dect s ne indispunem unul pe altul fr nici un rost.
Un eac, a spus Gervaise cu o anumit rutate n glasul lui onctuos.
ns acum gndim la unison. Nu e aa, iubirea mea?
Desigur, a rspuns contesa, cumva prea prompt. A aruncat o privire
fugar spre orizont, apoi a spus pe tonul cel mai vesel cu putin: Ei, abia
acum mi-am dat seama c se nsereaz curnd. Dac vrem s ajungem acas
nainte de sosirea fratelui meu, m tem c trebuie ne ntoarcem de ndat.
Sper c nu te superi, draga mea nepoat. N-a vrea s-i stric plcerea.
Madelaine a ntlnit privirea poruncitoare a lui Saint-Germain i, plin
de tact, a spus:
Cum adic, e cea mai mare plcere a mea s-l revd pe tata. Dac nu v
suprai, ngduii-mi s stabilesc eu ritmul de ntoarcere spre cas. SaintGermain, a spus ea peste umr, mi-ar face plcere s ne nsoeti, dar mi
dau seama c nu se cuvine s te rein. Te atept la petrecere. i promit c nu
voi trage cu urechea la repetiiile operei.
Saint-Germain a fcut o plecciune din a, ducnd tricornul n dreptul
inimii.
i mulumesc, Madelaine. A fost o dup-amiaz ncnttoare. Conte,
contes, al dumneavoastr servitor. Apoi i-a ntors armsarul, fcndu-l s
porneasc spre pod. Aadar, pe mine.
Cu toate acestea, a ateptat de cealalt parte a podului ctva timp,
urmrind-o pe Madelaine pn a pierdut-o din ochi, o siluet curajoas care i
conducea pe tulburata ei mtu i pe soul ei napoi spre cas la un trap
uor.
Abia dup ce au disprut a traversat din nou podul i a pornit pe acelai
drum.
Extras dintr-o scrisoare a Stareei Dominique de la Tristesse de les
Anges ctre necunoscutul binefctor al surorii ei, din data de 2 noiembrie
1743:
Medicul, care a fost att de amabil s o nsoeasc pe srmana mea
Lucienne pn la aceast mnstire, mi-a spus c printr-o ngrijire bun i cu
ajutorul lui Dumnezeu ea i-ar putea recpta puterea minii i o parte din
sntatea trupeasc.
Nu v pot mulumi ndeajuns pentru buntate. Faptul c ai trimis i
violoncelul odat cu ea, astfel nct s aib mngierea i consolarea artei n
acest adpost, demonstreaz buntatea suetului dumneavoastr. Dac
avei a v teme de ceva n faa lui Dumnezeu i a Ultimei Judeci, putei
sigur c eforturile fcute pentru salvarea surorii mele vor considerate n
favoarea dumneavoastr. Nimeni dintre cei care au aat de suferinele ei nu
ar putut face mai mult pentru ea i nu ar procedat cu mai mult grij
pentru aprarea ei i a bunului ei nume. Faptul c ai salvat-o fr a declana
un scandal dovedete ct de mare este grija pe care i-o purtai.

Schoenbrun mi-a spus c nu dorii s i cunoscut, att spre binele lui


Lucienne, ct i din modestie. Nu exist nici o ndoial c, dac numele v-ar
cunoscut de vreun apropiat al soului, s-ar face eforturi pentru a v sili s
vorbii, expunnd-o n acest fel pedepsei legii i supunerii forate fa de
soul ei. tiu c datoria unei soii este s se supun judecii soului ei i s
respecte cu umilin dorinele lui. Cu toate acestea, din ceea ce mi-a spus
Lucienne, s-a dovedit un adulterin ntr-un mod neresc, evitnd compania
femeilor, inclusiv a soiei sale. Nu ncape ndoial c aceasta nu este o
cstorie n ochii Domnului i nici mcar Sfnta Fecioar nu cere ca acelea
care sunt n slujba ei s renege carnea, ci le sftuiete pe femei s se roage
s e binecuvntate cu copii, ca s aduc fructul cstoriei lui Dumnezeu
drept dovad a respectului i afeciunii reciproce.
V asigur c eu i micuele o vom veghea pe sora mea i o vom
gzdui n siguran pn cnd va pregtit s revin n lume. Dac ea nu
va dori s se ntoarc la Paris, vom face toate eforturile ca ea s triasc
potrivit rangului i strii ei. l-am scris deja la Roma vrului meu, Cardinalul
Glaiveeur. Este un om cu o reputaie neptat. Sunt convins c va dispus
s devin gardianul lui Lucienne i s-i ofere adpost n locuina sa, i se va
ngriji ca ea s i foloseasc talentele ntr-o atmosfer mult mai prielnic.
Poate suntei de acord c ar cel mai bine ca ea s nu-l mai vad pe Achille
Cressie.
Buna Fecioar, care ne este ajutor i izvor de mijlocire dinaintea
Mreiei lui Dumnezeu, te va judeca cu blndee i i va oferi milostivenia ei
pentru c ai scos-o pe sora mea din strfundurile iadului. Vei rmne pentru
totdeauna n rugciunile mele, pentru c, dei nu v cunosc numele,
Dumnezeul nostru, al tuturor, ne citete inimile i v vede ca un iubitor de
oameni ntre copiii Si.
Nu pot scrie mai multe n aceast scrisoare, deoarece doresc s o trimit
prin medicul Schoenbrun, care se va ntoarce la Paris n mai puin de un ceas.
Am promisiunea acestui om de treab c, dac voi vrea s iau legtura cu
dumneavoastr, o scrisoare ctre el v va gsi. mi iau libertatea de a v
informa din cnd n cnd de progresele nregistrate de Lucienne, pentru a
convins de nsntoirea i salvarea ei.
Din adncul inimii i cu binecuvntarea i recunotina din suet, n
aceast lume i pe cealalt, cu recunotin pioas.
Socotii-m cea mai devotat n spirit, Dominique de la Tristesse de les
Anges stare a mnstirii Misericorde et la Justice de le Redempteur.
Ploua intens de mai bine de dou ore cnd caleaca a tras n sfrit n
faa intrrii laterale a Hotel-ului Cressie. Caii erau nspumai, iar roile i
pereii laterali, pe care se vedea blazonul, erau murdare de noroi.
Un strigt al vizitiului i-a fcut pe lachei s ias n fug din cldire i,
peste cteva momente, au fost aduse felinare pentru a lumina noaptea
umed i rece.
Ua caletii s-a deschis i un servitor cumptat i vrstnic, purtnd o
livrea verde, a desfcut scara, cobornd-o. inea un baston lung ntr-o mn,
pregtit s i-l ntind celui care se pregtea s coboare.

Mulumesc, Eustache, a spus proprietarul caletii, n timp ce cobora din


vehiculul greoi.
Lumina a scos la iveal un brbat abia trecut de vrsta medie. Avea
prul grizonant, dei cndva fusese de un castaniu-nchis. Ceva mai nalt
dect media, era uimitor de zvelt, avnd chipul ridat i chinuit al omului care
a ajuns s-i ispeasc prea des pcatele. Purta haine bine croite, ns
lipsite de pretenii i oarecum demodate. La gt purta un guler de muselin
simpl i nu avea dantele la mneci. Pantoi erau simpli i practici, cu tocuri
foarte mici. A privit admirativ ctre u cu ochii si de un albastru-deschis,
apropiat de culoarea gheii.
Fii bun i anun-o pe contes c a sosit fratele ei, a spus el ctre unul
dintre lachei.
eful acestora a fcut o plecciune i a intrat imediat n cas,
poruncind ca bagajul marchizului de Montalia s e dus n camera acestuia.
Ua rmase deschis, n semn de bun-venit.
Evident c sosirea caletii fusese observat nc nainte ca lacheul s
anune acest lucru, pentru c Madelaine a venit n fug pe hol, iar rochia ei
de plimbare, de un roz palid, s-a nvrtejit n urma ei.
Tat! Tat, bine ai sosit! Apoi, rznd de bucurie, s-a aruncat n braele lui
n chiar clipa cnd el a trecut pragul. Vai, ce mult mi-ai lipsit!
Marchizul de Montalia a rspuns mbririi icei, apoi a ndeprtat-o
puin.
Madelaine, i mie mi-a fost dor de tine. Dar ia te uit, copila mea! Ce
mod! Ce lucruri ne pori! Cred c nu te-a recunoscut dac te vedeam n
alte mprejurri.
Nu vorbi aa, tat, s-a grbit s spun Madelaine, lsndu-i mna pe
braul lui. M vei recunoate oricnd, nu-i aa?
El i-a zmbit cu tristee.
Sigur c da. N-am vrut s te mhnesc, draga mea. Am vrut doar s spun
c ari bine. Am trimis de acas o copil i sunt ntmpinat de o femeie. Asta
e soarta ecrui printe, presupun.
Merse alturi de el pe hol, zmbindu-i i inndu-l ncreztoare de bra.
Tocmai eram la supeu i tiu c doreti s ni te alturi. Buctarul
mtuii este grozav, tat. Priceperea lui de a gti vielul este uimitoare; sosul
e fcut cu ciuperci, ierburi i vin, iar carnea este umplut cu pateu de cat de
pui i unc. Sunt convins c-i va plcea.
Dar nu pot s iau cina chiar acum, copila mea, a spus el rznd delicat.
Am cltorit toat ziua i sunt convins c duhnesc dup atta drum.
Cred c nu se va supra nimeni, a zis Madelaine, cu convingere n glas.
Dar m deranjeaz pe mine, copila mea. Trebuie s-mi nelegi
excentricitile. Nu pot sta la mas dac m simt murdar. A strica pofta de
mncare a tuturor. A srutat-o pe ambii obraji, apoi a adugat: n mai puin
de un ceas, vin i eu la mas. Eustache are lucrurile mele i, imediat ce mi le
va aduce n camer, voi avea i haine cuviincioase. Cred c n-am mai clcat
la Paris de douzeci de ani, dar tiu care-mi sunt obligaiile fa de o gazd.
Madelaine a ridicat brbia cu o expresie de ndrtnicie.

A prefera s vii acum, tat.


Din fericire, n acel moment a aprut lacheul-ef, care a fcut o
plecciune ctre tatl lui Madelaine.
Mi-am luat libertatea de a-i arta servitorului dumneavoastr camerele.
Dac se poate, voi avea onoarea s v conduc pn acolo.
Marchizul de Montalia a dat din cap ctre lacheu.
ntr-o clip. i mulumesc pentru atenie, a zis, ntinzndu-i acestuia o
livr.
Ct vei ntrzia, tat? S nu stai mult.
Nici o clip mai mult dect trebuie. Spune-i surorii mele i distinsului ei
so c voi veni la mas ct de curnd posibil. i v rog s nu ateptai pn
vin eu, pentru c rareori mi este foame dup cltoriile lungi. Cteva
legume, o omlet i cteva feliue de carne mi vor de ajuns.
M voi ngriji ca mtua s dea comand ctre buctar, a zis ea, apoi,
dintr-un imbold luntric, l-a mai mbriat o dat.
Asta nu e o purtare elegant din partea unei tinere doamne, copila
mea, a spus el, cu un uor repro n glas. Ca tat, sunt copleit c nc mi
ari aceast atenie deosebit, dar trebuie s ii minte c, n lumea mare,
asemenea purtri nu aduc nici un bine reputaiei tale. Te rog s te pori cu
mine potrivit etichetei, Madelaine. Apoi i-a luat mna i i-a srutat-o cu un
aer galant. Voi cobor n mai puin de un ceas.
Lacheul, care a asistat la aceast scen de parc ar fost o statuie de
lemn, a cptat via i i-a spus marchizului de Montalia:
Dac suntei bun, v rog s m urmai, domnule.
Mulumesc, i-a rspuns marchizul. A pornit pe hol i a urcat scrile.
Madelaine l-a urmrit ndeprtndu-se i a simit c o cuprinde un val
straniu i ntunecat de ndoial. Adevrat c o ncnta s-i revad tatl, iar
iubirea sa fa de el era la fel ca nainte. Ins rceala pe care o simise de
mult vreme n purtarea lui, izolarea dintre ei erau mai puternice acum, iar
dac n-ar tiut ce simte tatl su, ar putut s jure c l iritase prezena ei.
Bineneles c nu rostise nici un cuvnt care s trdeze acest lucru, ns
rezerva pe care el o dovedise mereu fa de ea devenise mai puternic i se
adncise.
A mers ncet pe hol, ctre sufragerie. Vielul n sos nu o mai ispitea ca
s se grbeasc. Avea o umbr de ncruntare pe frunte i nainta de parc sar nchis n sine. Oprindu-se lng o fereastr, a privit spre noaptea ce
cobora, iar cu un deget a urmrit dra lsat de picturile de ploaie pe partea
cealalt a geamului. i-a dorit ca Saint-Germain s fost alturi de ea n
acele clipe. Trecuse mai puin de o or de cnd el plecase mpreun cu
muzicanii, promindu-i c o va vedea cteva minute a doua zi. l voia acum,
ca s-i destinuiasc nedumeririle ei i s se simt n siguran doar privind
n ochii lui ntunecai.
Dndu-i seama c absena ei va observat, i-a abandonat veghea
de la fereastr i a plecat spre sufragerie cu pai hotri.
Aceast ncpere era situat n partea de nord a casei, dnd spre o
mic teras, astfel c pe vreme frumoas uile arcuite rmneau deschise,

ngduind brizei rcoroase s ptrund pn la meseni. n nopi ca aceasta,


camera cpta un aer primitor datorit ctorva rnduri de lumnri, unui foc
mare i a draperiilor grele din catifea trase peste ferestre, ca s alunge
curentul suprtor.
La masa din lemn n de cire puteau sta douzeci i patru de persoane.
Deasupra ei atrnau trei candelabre de cristal care creau umbre fantomatice
pe pereii n dungi verzi cu alb, deoarece lumnrile acestora nu erau
aprinse. Claudia sttea la un capt al mesei, iar Gervaise, la cellalt. Dou
vase uriae de fructe fceau imposibil conversaia dintre ei fr a striga,
astfel c nuntru domnea linitea cnd Madelaine a deschis ua i i-a reluat
locul n dreapta mtuii ei.
A sosit Robert? a ntrebat contesa, abia schind un zmbet.
Da. S-a dus n camera lui s se schimbe. Ne-a rugat s nu-l ateptm,
a adugat ea i apoi a cercetat mncarea din farfurie de parc nu ar mai
vzut-o i ar fost vreo form de via dumnoas.
Ce s-a ntmplat, draga mea? a ntrebat-o mtua cnd tcerea a
devenit din nou prea apstoare.
Madelaine a cltinat din cap.
Nimic. Mi s-a prut att de ciudat
Ei, bine, a zis Claudia, folosind furculi din argint pentru a se servi cu
o par coapt n coniac, eu n-a lua lucrurile n tragic, Madelaine. Fr
ndoial c este obosit dup cltorie, iar revenirea la Paris dup atia ani
poate c l ntristeaz. A plecat din cauza unui scandal, nu uita. A sunat din
clopoelul aat alturi de farfurie i doi lachei aprur n camer. Putei lua
felul acesta i s ne servii carnea imediat.
Prea bine, contes, a spus unul din ei i s-a apucat s curee masa
pentru felul al treilea.
De la cellalt capt al mesei, Gervaise i-a fcut semn cu degetul unuia
din lachei i i-a cerut ceva cu voce sczut. Apoi, aducndu-i aminte de
ndatorirea sa de gazd, a spus:
Madelaine, ai mai dori ceva?
Spre consternarea ei, Madelaine a simit c roete.
A, da. Uitasem. Tata ar dori nie legume, o omlet i cteva felii de carne.
Nu chiar imediat, astfel c oamenii de la buctrie nu trebuie s se zoreasc.
A privit spre mtua ei cu ruine n ochi. Nu a voi s dau porunci n casa ta.
Contesa a btut-o uor cu palma peste mn.
Nu mai vorbi fr sens, draga mea. Poi cere orice doreti. Iar cnd ceri
ceva pentru tatl tu, eu sunt ncntat.
Madelaine a simit c faa nu i mai e att de mbujorat.
Mulumesc, mtu Claudia. Nu-mi dau seama de ce m simt aa, dintrodat.
Contesa a arborat un surs cunosctor.
Din cauza petrecerii tale de poimine, nu nelegi? A scos un chicotit
nelegtor. Sigur, nu-mi pot imagina ce ar trebui s-i rein atenia n primul
rnd. Fie i numai petrecerea ta, la care vin trei sute de oaspei
Trei sute! a exclamat Madelaine, profund mirat.

Attea rspunsuri am primit pn acum. ndrznesc a spune c vor mai


muli, pentru c exist i dintre aceia care apar n ultimul moment, i nu tiu
de ce, dar acetia i aduc n mod inevitabil i jumtate din prieteni. Ne
ateptm la o mulime de lume duminic sear. Slav cerului c aproape am
terminat cu pregtirile. A ridicat privirea, pentru c lacheii reveniser cu
carnea, i a observat c lui Gervaise i se adusese o a treia sticl de vin rou.
A simit un gol n stomac, tiind c dup ce bea mult, soul ei e cuprins de
dorina de a se duce la jocuri de noroc, ns i-a fcut curaj i a zis: Gervaise,
vrei? Felii de carne de purcel de lapte cu sos de vin i crabi. S nu zici c nu
vrei.
Gervaise a aruncat o privire spre platou i spre cele trei feluri de
garnitur i a pufnit dezgustat.
Nu, mulumesc, dup care a ntins mna nesigur spre sticl i i-a
turnat din belug n pahar.
Nu e carne roie, Gervaise, s-a milogit soia lui. Nu e nevoie s-i faci
scrupule c mnnci aa ceva vinerea.
i-a mpreunat minile i i-a dat seama c mncarea aleas din
farfurie va avea gust de rumegu tiind c Gervaise urma s plece ca s
joace pn pierdea tot ce avea.
Nu te mai ngrija de mine, doamn, te rog.
Deja vorbea mpleticit, iar rugmintea sun mai mult a porunc.
Iart-m, a spus ea, rostind cuvintele ncet, parc rupndu-i-le din inim.
A dus o mn la ochi, apoi i-a spus lui Madelaine: Las, draga mea, o s-mi
revin imediat. Nu te mai alarma. Eu cred c sunt mai obosit dect mi
nchipuiam, aa c orice eac m face s sufr. Nu te ngrijora!
Aceste cuvinte nu au fcut dect s o ngrijoreze i mai mult pe
Madelaine.
Drag mtu, de ce vorbeti astfel?
M-am zpcit, a spus ea i a fcut cteva gesturi care i trdau agitaia.
Nu e nimic. Uite. Ia i tu din friptura asta de porc. O s-i frngem inima
bietului Onfredo dac nu mncm din felul acesta gtit de el. A fcut un
semn vag spre platou. Onfredo e ntotdeauna att de politicos Pcat s
refuzm o mncare att de aleas, Gervaise. De ce s-i mai pltim un salariu
scandalos de mare dac nu vrem s gteasc pentru noi?
Nu se atepta la un rspuns i nici nu l-a primit. n sperana c-i va
ajuta mtua s-i stpneasc sentimentele, Madelaine a spus:
Am auzit c toat lumea te invidiaz pentru Onfredo. De ce?
A acceptat o porie de friptur i a pus cteva boabe de mazre n sos
de brnz i smntn pe farfurie, fcnd un semn din cap ctre lacheu ca s
plece.
Recunosctoare, Claudia i-a adresat nepoatei un zmbet de mulumire.
Doar mnnci la noi de mai bine de o lun, mai e nevoie s ntrebi?
Onfredo provine dintr-una dintre cele mai bune coli de buctari din lume.
Unchiul i tatl lui au fost buctari la case regale. Onfredo a acceptat s
lucreze la noi pentru c dorete s experimenteze fr a criticat. Eu sunt
mai mult dect ncntat c el ncearc orice fel voiete, deoarece asta nu

numai c ofer meselor pe care le dau o reputaie de care nimeni nu se poate


bucura, dar e minunat s te gndeti c unele capodopere vor purta numele
de a la Claudia. Exist deja cteva asemenea feluri de mncare. S-a uitat
spre captul cellalt al mesei i, pentru o clip, pe faa ei s-a putut citi
disperarea cnd l-a urmrit pe Gervaise, care i-a umplut din nou paharul.
Hotrt s-i pstreze buna dispoziie, s-a ntors spre Madelaine. E cumplit
de temperamental, desigur, aa cum i st bine unui asemenea geniu. ns
mncarea pe care o pregtete nu are egal. Am auzit, a spus Madelaine,
inndu-i isonul mtuii, c a ameninat odat c se va sinucide dac nu
gsete anason dulce i o anumit varietate de pete pentru un nou fel de
mncare pe care l concepuse.
Claudia a scos un hohot cristalin de rs i a mai luat o mbuctur din
friptura de purcel.
Mereu amenin c-i pune capt zilelor dintr-un motiv ori altul. A fost
cuprins de disperare privind mesele de vinerea seara pn cnd abatele l-a
asigurat c doar carnea roie nu se poate servi, astfel c purcelul de lapte ori
vielul ar putea face parte din meniu. Lui Onfredo i place s se dea astfel n
spectacol.
S-a uitat nc o dat spre soul ei care tocmai i golise paharul pentru
a deschide urmtoarea sticl.
Gervaise s-a ridicat nesigur i a privit n lungul mesei, cu o min
aproape dezgustat.
Doamn, a zis el, cu glas ngroat i incapabil s-i stpneasc limba, te
las s continui masa. Transmite stimabilului tu frate salutrile i
complimentele mele, dac doreti. Am primit un bilet de la Jacques
Chateaurose. n noaptea asta, mergem s jucm la Hotel de Viile. Sunt
profund ntristat c voi lipsit de compania ta.
Apoi a fcut o plecciune nesigur i a ieit mpleticindu-se din
ncpere, n timp ce din sticla ce o ducea n mn se scurgea vin, parc
nsemnndu-i drumul urmat ctre u.
Dup ieirea contelui n sufragerie a domnit tcerea ctva timp. n cele
din urm, Claudia i-a ascuns faa n palme i a scos cteva scncete
chinuitoare, pe care i le reinuse mai toat seara.
Madelaine a ateptat o clip, dup care s-a ridicat i a ncuiat ua,
pentru a nu deranjate de vreun servitor. Apoi a luat unul dintre ervetele
uriae de pnz de pe lada din apropierea emineului i l-a nmuiat n apa
dintr-un vas cu ori proaspt tiate aat alturi de lad.
Dup ce s-a convins c ervetul se mbibase bine, l-a scos din vas, l-a
stors i s-a dus spre mtua ei.
Mtu Claudia, a spus ea cu glas hotrt, ns cu o consideraie
deosebit, eti prea amrt. Ridic-te puin de la mas i ncearc s-i revii.
Am udat ervetul. D-mi voie s i-l aez peste ochi, ca s nu e umai i
roii cnd va sosi tatl meu.
Printre suspine, contesa a ncuviinat, lsnd-o pe Madelaine s o
conduc spre un scaun cu sptar nalt din apropierea focului. S-a inut de
mna ei, pentru c tot trupul i era zguduit de plns.

Gata, mtu, nu mai plnge. tiu c ai multe de ndurat, dar nu trebuie


s te lai dobort. Madelaine s-a aplecat s tearg faa femeii cu ervetul.
Nu vezi ce nemiloas eti cu propria-i frumusee? Nu mai plnge!
Spre surprinderea fetei, Claudia a respirat de cteva ori adnc,
domolindu-i accesul de plns.
n cele din urm, dup ce s-a linitit, a ridicat ochii spre Madelaine i a
luat ervetul, tergndu-i faa cu grij. Nu se machiase peste msur, ns
lacrimile puteau ucigtoare pentru ochii ei splendizi, lucru pe care l tia.
Vai, draga mea, n-am vrut s m port n acest fel. S-a silit s respire ct
mai profund, att ct i ngduia corsetul. M-am lsat copleit de lucruri pe
care nu le mai pot mpiedica. Frumos din partea ta c m ajui att de mult.
Sunt convins c nu mai e nevoie s-i spun c n-a vrea ca Robert s ae
despre necazurile mele.
Ai ncredere n mine, mtu. Tata e un om bun i drept, dar nu
ntotdeauna nelept, aa cred.
Apoi s-a retras de lng contes i a czut pe gnduri.
Ce s-a ntmplat? a ntrebat-o Claudia. A, nimic. mi doream ca SaintGermain s e aici, pentru c el gsete soluii n asemenea momente de
cumpn. A luat ervetul nefolosit i l-a aezat ntr-unui dintre paharele
curate de pe mas. Dar va trebui s facem fa situaiei. A tcut o clip i a
ascultat cu atenie. Am impresia c vine tata. Se aude cineva pe hol. Mtu,
stai jos, te rog, s continum masa. Aa cum spuneai, nu e nevoie s-l
amrm pe tata cu cele ntmplate.
Claudia se ridicase deja i sttea lng scaunul ei din capul mesei.
Adevrat, a spus ea, ceva mai hotrt dect nainte, ai dreptate, iubita
mea. Deschide-i ua lui Robert. Sunt ncredinat c ne vom descurca.
Madelaine trsese deja zvorul i a deschis ua, zmbindu-i tatlui su.
Arta jalnic de demodat, cu poalele hainei ridicol de nguste,
buzunarele prea sus, i nimeni nu-i mai ncheia ultimii trei nasturi de sus de
peste un deceniu. ns croiala celorlalte articole de mbrcminte era
minunat, iar taftaua cu nervuri, de culoare gri-deschis arta impecabil. A
ntins mna spre Madelaine.
Vai, copila mea, ai venit s m ntmpini? Ea i-a luat minile ntre ale ei.
Eu i mtua abia ateptm s stm de vorb cu tine, a zis ea, apoi s-a tras
deoparte pentru a-i permite s intre.
Fratele i sora s-au privit de la distana ce se putea msura n ani, nu
doar n pai. Claudia a zmbit nesigur, fcnd o reveren mai ocial dect
se obinuia ntre rude. Robert a ndoit genunchiul n fa, dar fr a-i utura
batista.
Vai, Robert, a spus Claudia ntr-un trziu i a traversat camera,
mbrindu-l prietenete. A trecut atta vreme
Acesta a inut-o puin n brae, apoi s-a retras ca s o admire.
Adevrat, a ncuviinat el. Ins anii au trecut uor peste tine, Claudia. Nu
i-a da treizeci i apte de ani. Nu pari s trecut de treizeci.
Claudia a primit complimentul cu elegan i l-a condus spre scaunul
din stnga ei.

Te rog s iei loc i s mnnci cu noi. Avem exact ce-i doreti, iar acest
purcel de lapte este delicios.
Imediat ce s-a aezat, Robert a privit n jur cu un aer jenat.
Dar unde i-e soul, Claudia? Speram s ne revedem n aceast sear.
Claudia a avut sucient prezen de spirit ca s trateze subiectul cu
un aer nonalant.
A, Robert, Gervaise a devenit extrem de iritant. i-a stabilit o ntlnire fr
s m ntrebe i a considerat c nu-i poate clca promisiunea fr s aduc
o jignire. Cum vei sta la noi ctva timp, am convingerea c o s-l ieri ast
sear.
Robert a nclinat din cap, acceptnd situaia fr comentarii. Nu-i
vzuse sora de muli ani i nu i-a dat seama dac rsul ei nesigur i
nonalana erau semn de pericol, care spuneau mai multe dect cuvintele
despre starea ei precar.
Da, poate mai trziu. Uitasem de cerinele sociale. Nu-i nevoie s te temi
c m voi purta aspru cu el.
Le-a zmbit celor dou femei i s-a simit mgulit vzndu-le cum se
priveau, socotind c ele nu-i mai fceau probleme n legtur cu absena lui
Gervaise.
Extras dintr-o scrisoare a marchizului Chenu-Tourelle ctre marchizul de
Montalia, din data de 2 noiembrie 1743:
Am fost captivat de minunata ta ic pe care am ntlnit-o la o
petrecere de la Hotel Transilvania. Am avut plcerea de a-i partener la
cteva dansuri i am descoperit c purtarea i dulceaa ei sunt mai mult
caliti izvorte din interior, dect din simpla frumusee a chipului i trupului.
Spiritul ei mi-a inspirat respect, iar buntatea ei m umple de admiraie.
Cum nu am auzit s primit alte oferte n ceea ce o privete, mi asum
ndrzneala de a m adresa dumneavoastr direct, dup moda englezeasc,
i arm c ar mplinirea suprem a vieii mele dac ai dispus s m
acceptai ca ginere. Averea mea i rangul sunt egale cu ale ei, i, n afara
atributelor pe care le aduce poziia mea n societate, i ofer toat druirea i
sigurana pe care trebuie s le aduc afeciunea.
Cu toate acestea, nu v cer doar aprobarea. nainte ca aceast
chestiune s se stabileasc, doresc s stau de vorb cu ea ntre patru ochi,
pentru a aa dac m va putea primi n inima ei. Sentimentele mele fa de
ea sunt de asemenea natur nct, dac ea nu m va vrea pentru ceea ce
reprezint, de bunvoie voi renuna la orice pretenie, astfel ca ea s-i ofere
inima i mna dup cum dorete. Din acest motiv, propun s ne ntlnim la
Hotel d'Argenlac pe data de patru a acestei luni pentru o ntrevedere privat
cu Madelaine. Domnule marchiz, dac mi ngduii, o voi lua la plimbare cu
caleaca mea, nsoit dup cum socotii mai potrivit. Eu sper c, scutit de
restriciile impuse de evenimentele sociale care par s ne conduc viaa, ea
i va deschide inima fa de mine, e i numai pentru a-mi spune s nu mai
sper c o voi cuceri.
Voi avea onoarea de a m prezenta la petrecerea de mine noapte,
ce va avea loc la Hotel d'Argenlac. Poate exist ntrebri pe care dorii s mi

le adresai ori poate mi refuzai demersul. tiu c, indiferent ce-mi vei


spune, hotrrea v va motivat de grija fa de ica dumneavoastr, i nu
de consideraii lumeti. Asemenea valori trebuie respectate mereu i pstrate
ca exemple n aceasta lume unde, prea des, vedem i i ice date n
cstorie pe considerente nanciare, de parc ar oi.
Dorina mea erbinte este s mi acceptai cu ngduin cererea.
Firesc, bunstarea trebuie s e grija de cpetenie a dumneavoastr, aa
cum este i pentru mine. Ndjduiesc s gsii n inim o speran pentru
mine, cel puin pn ce ea va avea prilejul de a-i exprima prerea i de a
dezvlui ce se a n inima ei.
Cu cele mai respectuoase salutri i cu complimentele cele mai
cordiale, am distinsa onoare de a al dumneavoastr devotat i ncreztor
Samson Guilbert Egide Nicole Herriot Yves marchiz Chenu-Tourelle.
Uile de la Hotel d'Argenlac erau larg deschise, iar lacheii ateptau s
primeasc mantiile, plriile i alte obiecte de vestimentaie ale sclipitoarelor
grupuri de oaspei care ncepuser s soseasc la petrecere ncepnd cu ora
nou seara. Toate ncperile de la parter erau iluminate orbitor, ecare
candelabru scnteind de lumnrile lungi din cear alb de albine. n toate
colurile camerelor erau aezate stative nalte cu lumnri i toate niele din
perei clipeau vesel.
Cu chipul mbujorat de emoie, Madelaine sttea alturi de mtua ei
pentru a primi oaspeii. Purta o toalet ameitoare din lustrin de culoarea
platinei, care strlucea ca o provocare adus nenumratelor lumnri. Tivul
avea o broderie bogat, cu multe pietre preioase cusute n ea, care nfia
tritoni i nimfe ce se zbenguiau n valurile mrii. Corsajul rochiei avea un
decolteu generos i era de asemenea brodat, scond n eviden colierul cu
turma-line i sare pe care l purta. Mnecile, lungi pn la cot, aveau trei
iruri de dantel de un albastru-deschis, iar fusta era din satin ncreit, pe
care fuseser cusute perle mici. Prul ei pudrat era aranjat simplu i i
ncadra faa ncnttoare cu doi zulu. Alturi de ea, Claudia purta o rochie
magnic cu spatele drept, de culoarea levnicii. Trei iruri de dantel i
accentuau mijlocul corsajului i i ncadrau linia gtului, amintind de moda ce
se etala n urm cu dou sute de ani. Juponul era din dantel asortat, iar n
prul pudrat, aranjat cu pernue esute din pr de cal ca s creeze un aspect
ncnttor, purta o panglic din dantel. Singurele bijuterii erau cteva
brri din diamante minunate, montate n aur.
Marchizul de Montalia purta o hain din catifea n de culoare roucrmiziu, aa cum stabilise, iar reverele i manetele largi erau din satin
cafeniu. Alturi de sora i ica sa, arta aproape sobru, ns ncntarea ce i
se citea pe fa compensa din plin mbrcmintea conservatoare.
Oaspeii intrau pe u aproape la fel de repede ca i picturile de ploaie
ce czuser mai devreme. La ora zece, splendidele ncperi gemeau de lume,
iar Claudia se simea extrem de ncntat de sine. Madelaine tocmai se
ntorsese pentru a-i opti ceva, cnd s-a oprit i a zmbit ctre silueta
elegant ce apruse n u.

Saint-Germain! a exclamat ea, incapabil s se stpneasc, fcndu-i o


reveren trengreasc.
El a salutat-o cu o plecciune, srutndu-i mna conform etichetei,
dup care i-a ngduit s se ridice.
Draga mea, m-ai lsat fr grai. Ea i-a surs generos. i tu ari minunat
n seara asta. Brandenburgurile negre de pe hain sunt impresionante.
El a zmbit n faa acestei ndrzneli.
Dorina mea cea mai umil este s-i fac pe plac, a murmurat el.
i jartiere duble. i vei da gata pe toi, aa cred, a zis ea, msurndu-l
cu ochi critic. De la prul ondulat i pudrat, pn la pantoi din brocart negru,
Saint-Germain arta fr cusur. Mtasea chinezeasc a hainei, dublat cu
brocart, nfia psri phoenix renscnd din propria cenu. Vesta era la fel
de lung ca i haina, de culoare tot neagr, ns cu o broderie cu r rounchis, nfind o vntoare alegoric de unicorn. Jartierele duble argintii
scoteau n eviden ciorapii negri, crend un efect uimitor, iar rubinele
agrafelor care le xau sub genunchiul stng luceau de parc ar fost vii.
Manetele adnci, ntoarse pn la coate, erau din catifea neagr, tivit cu r
de argint la butonierele false. La gt avea o dantel belgian, bogat i
spumoas, de un alb pur, care evidenia bine-cunoscutul rubin pe care l
purta. Ochii lui ntunecai au zbovit doar o secund la Madelaine, dar ea a
reuit s descopere pasiunea ce ardea n ei.
ntorcndu-se ctre marchizul de Montalia, a fcut o plecciune foarte
respectuoas i s-a prezentat:
M numesc Saint-Germain. Fr ndoial c am onoarea de a m adresa
lui Robert de Montalia.
ntr-adevr, domnule, a spus tatl lui Madelaine, mirat de purtarea lui,
dar admirnd sobrietatea vemintelor lui Saint-Germain.
E o plcere s v cunosc, n sfrit. Am auzit attea lucruri de la
contes i de la ica dumneavoastr! M simt privilegiat s cunosc un om
att de respectat de familia sa.
Marchizul l-a privit puin uimit i a spus:
Suntei prea politicos, domnule, dar nu neleg la ce facei referire.
Saint-Germain a suspinat n sinea sa. Robert de Montalia sigur nu era
prost, ns nu avea spiritul penetrant i intuitiv al icei sale, i pn i modul
n care acceptase complimentele trda un soi de melancolie.
Poate ai bgat de seam c se ntmpl deseori ca unii brbai s e
apreciai de lume, dar detestai de cei care trebuie s triasc alturi de ei.
Cnd ne laud cei aai cel mai aproape de noi, care ne cunosc defectele cele
mai intime i totui ne iubesc, atunci tim c meritm asemenea aprecieri.
Robert de Montalia s-a nclinat uor i a socotit c Saint-Germain nu
constituia o primejdie. Se vedea c acesta era mai vrstnic, strin, cu un aer
evident cosmopolit, i o curta pe Madelaine din pur amuzament.
Pn i acetia se pot nela cteodat. Dar eu sunt de acord c aceia
care ne sunt foarte apropiai trebuie s e cei mai acerbi critici ai notri, dar
i cei mai nfocai sprijinitori.

Aceast discuie se apropie periculos de mult de o dezbatere losoc


i nu voi tolera aa ceva la petrecerea mea, a spus Madelaine cu vioiciune.
Trebuie s mai rmn la u o jumtate de or, apoi vom dansa. Cred c va
trebui s-l rog pe Gervaise s m conduc pe ring pentru primul dans. S-a
ntors apoi ctre Saint-Germain: La ce or vei cnta mica mea oper?
Tatl ei tocmai se pregtea s o dojeneasc blnd pentru acea brusc
impetuozitate, ns Saint-Germain i-a rspuns calm la ntrebare:
O vom interpreta la miezul nopii, domnioar, astfel nct s nu
pngrim srbtoarea de Sabat cu articialiti teatrale.
Ochii lui Madelaine au sclipit.
Nu tiu dac voi avea atta rbdare, prietene. Nu vrei s-mi spui nimic
despre lucrare?
Am a m ndoi c Saint-Germain apreciaz cutezana ta, Madelaine, i-a
spus tatl ei. ntorcndu-se ctre conte, a urmat: Chiar i surorile de la Sfnta
Ursula, care i-au fost educatoare, nu s-au plns de nimic altceva dect de
uoara ei arogan n unele ocazii i de interesul pentru lucrurile groteti.
Dac a ajunge tat cndva, a spus Saint-Germain cu un zmbet plcut
care fcea pereche cu sursul binevoitor al lui Robert de Montalia, mi-a dori
ca pruncul meu s aib curajul deosebit i mintea ager de care d dovad
Madelaine.
Robert de Montalia s-a simit uurat. i-a dat seama c amabilitatea lui
Saint-Germain fa de ica sa izvora din faptul c nu avea copii.
Desigur, l-a aprobat el i s-a ntors s adreseze cteva cuvinte cnd n u
a aprut silueta unui brbat.
Ochii cenuii, ca de reptil, s-au ntlnit cu cei ai marchizului de
Montalia vreme de o clip, ct a pit n holul de intrare.
V rog s m iertai pentru ora trzie la care am sosit, dar invitaia trimis
de soul dumneavoastr mi-a parvenit abia la masa de sear. S-a aplecat
asupra minii ntinse a Claudiei. ncntat, doamn, v asigur, a zis el, cu
toate c ecare trstur de pe faa lui i trda dispreul. Pn i prin haina
din stof cu r de aur, prin neea ei, le batjocorea pe gazde. Cnd s-a
nclinat n faa lui Montalia, a uturat o batist din dantel veneian. Sunt
ncredinat c, n calitate de cunotin veche, pot prota de aceast ocazie
ca s rennoiesc o prietenie neglijat.
Claudia l-a privit alarmat pe fratele ei, care se fcuse alb ca varul.
Domnule baron, a spus ea pe un ton nesigur, ncercnd s-i imagineze
ce i apucase pe Gervaise s-l invite la petrecere pe cel mai aprig duman al
fratelui ei.
Nu e nevoie de prezentri, a spus el nepstor, pentru c am vzut-o
pe domnioara cu alte ocazii, dei nu-mi amintesc s-i fost prezentat n
mod ocial. ns vechea mea amiciie cu tatl ei m face s percep o
ndelungat legtur cu ea. A luat mna lui Madelaine: Sunt sigur c ne vom
cunoate mai bine pn la ncheierea acestui an.
Vai, domnule baron, dar e atta lume n Paris. M ntreb dac voi gsi
timpul necesar.

De ast dat, exprimarea suprtoare a lui Madelaine nu a primit nici o


dojana din partea tatlui ei, care a rmas stan de piatr, cu privirea pierit.
A, Saint-Germain a continuat Saint Sebastien, am auzit de mica ta
confruntare de la Hotel Transilvania. Desigur, un loc ciudat pentru un duel,
dar strinii au fost mereu bizari.
Madelaine a plit la fa, pentru c nu auzise multe lucruri despre
nfruntarea pe care Saint-Germain o avusese cu d'Islerouge.
Iar acum, a spus Saint Sebastien pe un ton gnditor, tnrul e mort.
Curios cum de se ntmpl aa ceva. Nu-mi dau seama ce avantaj ai avut din
moartea lui, dar te rog s-mi ieri speculaia n legtur cu asta. A mimat
sentimentul de jen. Mii de scuze, contes. tiu c nu este o discuie potrivit
pentru o ocazie att de special. Temerile m-au fcut s uit de bunele
maniere. A fcut o plecciune foarte adnc, dup care l-a privit din nou pe
Saint-Germain. Scuz-m, domnule conte, dar mrturisesc c am rmas
surprins cnd Beauvrai mi-a povestit cum a decurs duelul. Pn la acea
ntmplare, am avut impresia c probabil nu doreai s-i aperi onoarea.
Saint-Germain a nclinat din cap politicos, murmurnd:
E ciudat cum poi nelat de aparene, domnule baron.
Da, l-a aprobat Saint Sebastien, lungind cuvntul pentru a-i da o not
dispreuitoare.
i-a dus batista la nas de parc ar vrut s se fereasc de vreun miros
neplcut, ns l-a privit gnditor pe Saint-Germain printre gene. Apoi,
protnd de faptul c nu se aa nimeni n u, s-a ntors i a plecat spre sala
de bal.
n hol s-a lsat o tcere apstoare, aproape insuportabil. Palid i
ngrozit, Robert de Montalia s-a ntors ctre sora lui.
Ce nseamn asta, Claudia? Cum de-ai ndrznit s-l invii aici pe Saint
Sebastien? Doar tii c am interzis acest lucru!
Contesa i-a rspuns ntr-un strigt reinut:
N-am tiut, Robert, crede-m. Gervaise l-a invitat. N-am avut tiin
de
E un diavol! Gndul c a atins-o pe ica mea nu-mi d pace, Claudia.
Ne pngrete pe toi. Ar n stare de de orice. Pe ct de repede s-a
nfuriat, pe att de repede s-a linitit. Umerii i-au rmas pleotii i cei
prezeni au observat imediat c minile i tremurau. Sfnt Fecioar, ce am
fcut?
Nu e chiar att de grav, tat, serios c nu. Madelaine se repezise la
marchiz, avnd un nod n gt din cauza lacrimilor. Nu trebuie s-i ngdui
acestui om ngrozitor s-mi strice petrecerea. L-a privit disperat pe SaintGermain. Nu m poi ajuta, domnule conte? Sunt peste putin de ndurerat
vzndu-l pe tatl meu att de tulburat.
Ochii minunai ai lui Saint-Germain au rmas aintii asupra chipului ei,
cu o expresie impenetrabil.
Prea bine, Madelaine, dac aa doreti. Apoi s-a adresat marchizului:
Vrei s venii cu mine, domnule, ct m ocup de aranjarea scenei i de

dispunerea muzicanilor? Poate inei s ascultai una sau dou arii ce se vor
cnta ast-sear.
Mulumesc, dar nu, a spus marchizul cu o rigiditate formal.
n loc s accepte acel refuz direct, Saint-Germain i-a zmbit cu
amabilitate.
Vino, te rog, domnule de Montalia. Cnd vei mai avea prilejul s l auzi pe
marele Ombrasalice la o repetiie? Puini brbai castrai se pot compara cu
el.
Robert de Montalia a rmas descumpnit, de parc ar fost gata s o
rup la fug. A luat-o pe Madelaine de bra i a zis cu brutalitate:
Nu tii ce am fcut. N-ar trebuit s te las s vii aici. Oare de ce i-am
ngduit? Doar tiam primejdiile, nelegi asta, copila mea? Eu tiam, chiar
cnd m-am prefcut c pericolele nu exist. Iar Saint Sebastien a tiut, altfel
de ce s-ar ntors la Paris? De ce e aici, dac nu pentru tine?
Pe chipul lui Madelaine a aprut o expresie mai curnd de spaim dect
de furie. S-a smuls din strnsoarea tatlui.
Nu este nici locul, nici momentul potrivit! a spus ea cu glas tios. Dac
m crezi n primejdie, te rog s nu faci public acest lucru.
nainte ca de Montalia s mai spun ceva, Saint-Germain l-a atins uor
pe umr.
Domnule marchiz, ica ta are dreptate. Sunt convins c tot ce ai s-i zici
poate atepta pn v vei aa ntre patru ochi. Pn atunci, v sugerez s
mergem s-i vedem pe muzicani. Poate mi spui mie motivul temerilor i,
mpreun, vom gsi o soluie.
Robert de Montalia s-a lsat tras de lng u, dar i-a spus lui SaintGermain:
Eti un diletant. Nu tii ce i s-ar putea ntmpla icei mele.
Atunci, trag speran c m vei lumina. L-a tras pe marchiz din intrare
i l-a condus pe un hol, spre bibliotec, unde ateptau muzicanii. Te rog s
nu mai lai grijile s te frmnte, mcar n aceast noapte. F-o de dragul lui
Madelaine, dac nu pentru tine.
Deschise ua bibliotecii, de unde se auzea o voce tremurat cntnd
sunete nalte, dup care nchise ua n urma lui Robert de Montalia.
Lng emineu sttea un brbat nalt, cu trsturi delicate, purtnd un
costum splendid; avea o expresie de concentrare pe faa fr riduri.
Saint-Germain, a spus el cu o voce de o dulcea deosebit, la fel de
subire ca a unui biat.
Bun seara, Aurelio. S-a ntors ctre nsoitorul su care rmsese la fel
de rezervat. Drag domnule marchiz, mi permii onoarea de a i-l prezenta
pe Aurelio Ombasalice? Acesta este marchizul de Montalia, tatl fetei pe care
o onorm prin spectacolul nostru.
ntre muzicani s-a strnit rumoare, iar o femeie a crei urenie o
fcea s e uimitor de atrgtoare, s-a apropiat i a fcut o reveren n faa
lui Robert de Montalia.

Ea este doamna Inez Montoya, care va cnta ast-sear din Persephona.


Sper c tema Persephonei i a zeului lumii subpmntene nu i se pare
nepotrivit pentru ica ta.
Marchizul, care rmsese cu privirea la muzicani, a fcut un gest
absent.
Nu este un subiect ngrozitor. ns are loc o rpire, adevrat? a ntrebat el
cu o grimas.
Saint-Germain a rspuns la exprimarea rezervat cu un zmbet i cu
ntreaga for a ochilor lui.
l voi ruga pe Ombrasalice s cnte asta pentru tine chiar acum, iar de
gseti ceva suprtor, vom scoate piesa din program. S-a ntors iute i a
spus: Aurelio, faci asta pentru mine? tiu c ai fost angajat s cni doar n
spectacol, dar a lua totul ca pe o favoare.
Cntreul nalt a dat politicos din cap.
Voi cnta doar acea arie. ns, ncet.
i mulumesc, prietene. Apreciez gestul tu n mod deosebit. SaintGermain i-a fcut semn lui de Montalia s se aeze pe un scaun i, rmas cu
o expresie impenetrabil pe chip, a ateptat ct cei zece muzicani i-au
acordat instrumentele. Nu credea c Robert de Montalia va nelege mesajul
ariei, care era doar pentru Madelaine. Dup ce i-au acordat instrumentele,
cntreii au privit ateni la Saint-Germain, iar el a explicat: Domnule
marchiz, aria are dou pri, una largo, i un pasaj pentru viori, urmat de un
andante espressivo. Domnilor, cnd suntei gata, putei ncepe.
Scurta introducere n re minor a fost interpretat de viori n acorduri
triple, ncheindu-se cu dou acorduri pizzicato. Aurelio Ombrasalice s-a
ndeprtat de foc i a cntat cu glasul lui puternic i nalt:
n lumea mea, a umbrelor, Neatins de-ale soarelui raze, furia m-a
cuprins fr s tiu de ce.
Rsul tu din crnguri m-a-nnebunit cnd plutea grbit spre cer, din ce
n ce.
Vai, Persephona, sunt distrus de iubire i de ateptata clip de fericire!
Instrumentele de coarde au nceput s moduleze ntr-o gam major,
ntr-un ritm alert. Saint-Germain a urmrit reaciile tatlui lui Madelaine i ia dat seama c mesajul rmsese neneles. A cltinat satisfcut din cap
cnd Ombrasalice a atacat partea a doua, mai dicil: n bezn, simt cum ard
dup a ta lumin care, arznd, alung noaptea mea cea plin.
i focul ce arde pentru tine, iubita mea, D o lumin pe care nimeni nu
o vede.
i vntul cltor prin timp, iubita mea, La mine nu ajunge, la mine nu
strvede.
Viorile au ncheiat aria cu o reluare insistent a celei de-a doua teme,
apoi au revenit treptat n minor spre sfritul piesei. Aurelio Ombrasalice l-a
privit destul de critic pe marchizul de Montalia, iar cnd instrumentitii au
terminat de cntat, a spus:
N-a vrea s renunm la aceast arie, domnule marchiz. Mi se pare
foarte bun.

E neobinuit, i-a rspuns ntr-un trziu Robert de Montalia. Ritmul i


armoniile nu-mi sunt cunoscute.
Provin din poezia i cntecele greceti, i-a explicat Saint-Germain,
gndindu-se la vremurile cnd asemenea cntece erau interpretate la aut n
Atena de femei tinere. Cum povestea este greceasc, am considerat c
aceasta este abordarea potrivit. Dar dac piesa i se pare prea
tulburtoare A lsat fraza nerostit i a fcut tot ce i-a stat n putin s
ignore furia aprut pe faa lui Ombrasalice.
Nu, nu vd cum ar putea-o tulbura pe Madelaine. Respect bunacuviin, i, trebuie s recunosc, a adugat Robert de Montalia pe un ton
politicos, distracia oferit este un cadou mgulitor. Sunt convins c lui
Madelaine i se aduce astfel un compliment profund.
S-a ridicat, pregtindu-se de plecare, iar Saint-Germain i-a spus:
Mai rmi puin, marchize, i-i voi ine companie. N-a mai ateptat
rspuns, ci a dat cteva indicaii muzicanilor, dup care s-a dus la u i a
nchis-o cu fermitate.
Acum, domnule marchiz, doresc s-i spun c tiu c ai unele necazuri
legate de Saint Sebastien. A ridicat o mn ca s stvileasc protestele lui de
Montalia. Indiferent care ar acestea, doresc s te asigur c i stau la
dispoziie oricnd.
Marchizul de Montalia s-a artat din nou reticent.
i mulumesc pentru grija ce mi-o pori, domnule conte, ns nu
consider c necazurile din familia mea pot rezolvate de altcineva n afar
de mine.
Desigur. Saint-Germain aproape c ajunsese n sala de bal, dar s-a oprit
din nou, ncercnd s-i ctige ncrederea lui de Montalia. Dac se ntmpl
cumva s e altfel, poi apela la mine n orice clip. M-a simi foarte onorat
dac ai face-o.
Robert de Montalia a simit o mpunstur de spaim; apoi, amintindui de ura pe care o nutrea fa de Saint Sebastien, i-a venit o idee:
i tu ai de rezolvat o chestiune cu baronul? Saint-Germain a deschis
ua slii de bal.
Da. Am o datorie pe care a dori s i-o pltesc.
Am neles, a zis Robert de Montalia, ncuviinnd din cap. O s in
minte oferta pe care mi-ai fcut-o. S-a nclinat i a ptruns printre persoanele
sclipitoare, i nu a mai discutat cu Saint-Germain pn la ncheierea
petrecerii.
Un succes mre, contes, i-a spus contele gazdei sale i s-a aplecat si srute mna. n ciuda orei trzii, i pstrase inuta impecabil, iar prul
pudrat i sttea ca la nceputul serii.
Claudia i-a zmbit cu cldur.
Dac e adevrat, atunci multe din felicitri le merii i tu, SaintGermain. Persephona a fost un triumf.
i mulumesc, contes, dar m tem c a fost o lucrare destul de
banal.

Evident, vorbise cu o asemenea candoare, nct ea nu-l putea


contrazice.
A plcut foarte mult. Madelaine a fost extaziat. Serios? Saint-Germain a
zmbit n sinea lui. Atunci m simt pe deplin rspltit.
Auzind acestea n timp ce intra n hol, marchizul de Montalia a adugat:
M tem c asta o va face s se mpuneze prea mult, domnule conte.
ns a fost o lucrare plcut i ne-ai oferit tuturor o plcere rar.
O s le comunic asta muzicanilor, domnule marchiz. Iscusina lor a
fcut muzica s capete via. Fcuse deja semn s i se aduc mantia i i-a
spus lacheului: Este din catifea neagr, cu brandemburguri roii la gt.
in minte, domnule conte, i-a rspuns lacheul, care s-a ntors curnd cu
ea pe bra, apoi s-a pregtit s-l ajute pe Saint-Germain la mbrcat.
Nu, mulumesc. O duc pe bra. Ploaia s-a oprit. A luat mantia, apoi i s-a
adresat lui Robert de Montalia: Spune-mi, a plecat Saint Sebastien? Mi s-a
prut c nu era printre oaspei dup ce s-a cntat Persephona.
Nu tiu, a spus de Montalia, privind nelinitit n jur. Claudia s-a grbit s-i
rspund. Saint Sebastien a avut mojicia de a pleca imediat dup ncheierea
uverturii la lucrarea ta, a spus ea cu o dulcea acid. S-a scuzat spunnd c
s-a plictisit.
Spre surprinderea celorlali, Saint-Germain a pufnit n rs.
Ei bine, mcar este un critic cinstit. nc rdea cnd i-a spus contesei: Te
rog s i spui lui Madelaine c o voi ntlni aa cum am stabilit. Am observat
c se a nc n compania unor tineri ndrznei din sala de bal. Apoi s-a
adresat marchizului de Montalia, n legtur cu cele discutate mai devreme:
crede-m, de cnd m tiu c nu am vorbit mai sincer.
N-a mai ateptat s aud rspunsul lui de Montalia, ci s-a ndreptat
grbit spre u i a disprut n noapte.
La nici o or mai trziu, Madelaine a deschis fereastra de la etajul doi al
Hotel-ului d'Argenlac, ca rspuns la o ciocnitur uoar i la un crmpei de
melodie pe care l ascultase ceva mai devreme.
Saint-Germain? a optit ea, cnd l-a vzut pe brbatul care sttea agat
de pervazul ferestrei. Cum de ai? i la nlimea asta A renunat la
ntrebare, dndu-se la o parte ca s-i fac loc s intre. Oricum ar , acum vino
nuntru.
S-a auzit un fonet uiertor, iar Saint-Germain a pit n ncpere. Nu
mai era mbrcat ca pentru petrecere. Renunase la straiele ne, prefernd o
vest simpl cu mneci de un maro-nchis, haine strmte de culoare burgund
i ciorapi, plus o cma din muselin natural. i tersese pudra de pe prul
strns simplu, cu o fund rou-nchis. i-a scos mnuile ne, lucrate de
pielari austrieci.
E frig afar, a remarcat el, dup ce le-a pus deoparte.
Atunci aeaz-te lng foc.
I-a fcut semn ctre un scaun i a ateptat pn ce s-a aezat, dup
care s-a lsat pe podea alturi de el. Cmaa ei de noapte era din mtase
indian, iar materialul i se lipise de trup. Nu s-a rezemat de el, ci i-a ridicat
genunchii i i-a sprijinit brbia pe ei.

Au rmas aa pn cnd Saint-Germain a atins-o uor pe umr.


Ce te tulbur, inima mea? Ea nu i-a rspuns pe dat.
Ai luat parte la un duel. Puteai ucis.
Ucis? a zis el, abia reinndu-i rsul. Madelaine, ca s mor trebuie s mi
se reteze complet ira spinrii. Cu spada, cu un par, poate cu unul din
gloanele acestea neplcute, ceva ce sparge osul. Unul ca mine a fost ucis de
prbuirea unei cldiri la Roma. i focul, pentru c pot arde, ca orice vietate.
Dar ntr-un duel? N-am fost deloc primejduit de acel tnr impulsiv i
nefericit. A privit lung pe fereastr. Tare a vrea s tiu cine l-a omort.
De ce? a ntrebat ea, simindu-i nelinitea.
Pentru c a vrea s tiu, inima mea, cine mi-a dorit moartea. S-a oprit
brusc. Desigur, am cam neles eu cine se a n spatele tuturor acestor
lucruri, a adugat el sec, dup o moment de gndire.
De aceea nu te-ai mai mbrcat n negru? I-a ntlnit privirea i l-a
provocat. Am bgat de seam. S nu crezi c nu am ochi pentru tine.
El a rs ncet.
tiu c ai ochi. La fel i alii.
Dup cum tie toat lumea, contele de Saint-Germain poart numai
negru i alb, aadar, un brbat mbrcat cu haine maro i rou-nchis nu
poate el. Nu doresc ca zvonul privind legtura dintre noi s ajung la
urechile unor neprieteni.
Ea a ntors capul ntr-o parte.
Dac acesta nu este Saint-Germain, atunci cine m viziteaz?
Dincolo de tonul galnic, n vocea sa se simea ngrijorarea.
A, Graf Tsarogy, dac vrei. Am folosit acest nume la Schwalbach. Sau
Lordul Weldon. Cred c m-am slujit de el la Leipzig i Milano. Sau contele
Soltiko, aa m-am numit la Geneva i Livorno. Mai sunt i altele, desigur, l
poi alege pe cel mai atrgtor.
Ea a cltinat din cap, i pe chip i s-a citit suprarea.
nceteaz, Saint-Germain. Nu-mi place cnd te pori astfel. ncep s m
tem c te vei schimba aa cum i schimbi i numele i c atunci cnd nu vei
mai Saint-Germain, o s m uii.
i-a ntors privirea de la el, astfel c el o putea vedea doar din prol.
Chiar crezi asta, Madelaine? a ntrebat el cu un glas n care se
amesteca veselia cu mhnirea. A ntins mna i a mngiat-o pe prul negrustrlucitor, cu reexe roietice de la lumina focului. Crezi c te voi uita
vreodat?
Ai trit mult timp, a spus ea cu glas sczut. i o s mai trieti. i va
veni uor s m tergi din minte
A ngenuncheat n faa ei, ca un cavaler n faa suzeranului.
Ai cuvntul meu c nu te voi uita. Suntem legai. i-am promis c nu m
voi juca cu viaa ta.
A rostit aceste vorbe pe un ton aspru, iar n purtarea lui era mai mult
fermitate dect ardoare.

Ea nu s-a simit n stare s-l priveasc n ochi i a avut senzaia c se


mbujoreaz. i-a adus aminte c citise n Vechiul Testament de o iubire la fel
de ngrozitoare ca o armat cu stindarde. La vremea aceea, nu nelesese.
Aceasta nu este o visare dulce, adevrat, Saint-Germain? Toat viaa mi
s-a spus c patima este dreptul brbailor, iar cedarea, dreptul femeilor.
Iar tu vrei de fapt s cucereti? a ntrebat el i s-a tras mai aproape.
Ea a ncuviinat, nesigur.
i atunci m sperii i spun lucruri detestabile. A strns minile pe lng
trup. Vd femeile frumoase din jurul meu, le aud vorbind despre tine, observ
cum te privesc i m gndesc ct de mult ai trit i a vrea s le gonesc pe
toate ca s nu m prseti. N-a suporta asta. A dat s-l loveasc cu pumnii.
tiu c este absurd.
El nu s-a ferit de loviturile ei.
Vai ce geloas eti; nu este nevoie.
Ba da! Uneori devin geloas, atunci cnd m gndesc c m vei uita ori
te vei plictisi de mine. O s pleci ca s devii ar rus ori matematician arab. Ai
putea face asta, nu?
El s-a simit ispitit s rd, dar s-a abinut. I-a prins apoi minile.
Sigur c o s plec din cnd n cnd. Curnd, trebuie s m duc n Anglia.
Mi-am dat cuvntul fa de Mer-Herbeux. Dar o s m ntorc mereu la tine. n
viaa ta, iar mai trziu n viaa mea, nu te voi prsi. Dragostea nu este
pentru oamenii slabi, inima mea. Trebuie s i curajoas. Acum ochii lui
strluceau. Eti snge din sngele meu, Madelaine. Acum mi-ar imposibil s
te prsesc, aa cum mi-ar cu neputin s traversez Sena descul. Chiar
dac sngele nu ne leag, i jur c iubirea ne face unul.
Madelaine a zmbit, simindu-se cuprins de o cldur luntric, ns a
cltinat din cap.
Dar pentru tine, sngele face parte din iubire, aa este?
El a tcut pre de o clip.
E tot ce am, draga mea. Cnd am devenit vampir, mi-am pierdut anumite
nzestrri ale vieii. n general, asta nu mi se pare un inconvenient. ns
pentru tine mi-a dori s u brbat i s-i ofer toate plcerile pe care le
strnete trupul.
Ea s-a ridicat n genunchi, lipindu-se de el, simind puterea pasiunii lui.
Nu are importan, a rspuns ea obieciilor lui. Nu, s nu-mi aduci
aminte c nu am fcut niciodat dragoste cu un brbat. Nu a simi altfel nici
dac a avut zeci de amani.
Probabil, a murmurat el, strngnd-o la piept i srutndu-i prul
strlucitor.
Simurile lor s-au contopit ntr-o goan nebun, astfel c ea a avut
senzaia c poate gusta presiunea braelor ce o strngeau, c poate simi
lumina ochilor lui, c aude pasiunea minilor care o cercetau. A inspirat
adnc, de parc ar simit gustul aerului pentru prima oar, i l-a simit
ateptnd, stpnindu-i dorina fa de ea pn cnd ea va putea s o
mprteasc.

O s m sfrm de bucurie, a spus ea pe nersuate. A dori mult, mult


de tot, s simi la fel ca mine. L-a privit drept n fa. Nu m lai s-i gust
sngele?
El i-a rspuns cu glas mngietor.
Nu te mai gndi la asta. Dac ncntarea ar putea nnebuni pe cineva
i scosese vesta, iar ea i-a desfcut nasturii cmii din muselin. El a
mngiat-o pe gt i umeri, apoi i-a cuprins faa ntre palme. E trziu,
Madelaine. Te doresc nespus de mult.
Da, te rog, da.
S-a ntors i i-a ngduit s o aeze cu spatele pe covorul alb i gros din
faa emineului. Acum, cnd buzele lui le cutau pe ale ei, Madelaine simi c
venele i iau foc.
Ceva mai devreme n acea noapte, el i cntase la clavecin, iar acum
fcea muzic din trupul ei. Cu ochi plini de tandree, el i-a desfcut cmaa
de noapte i a fcut-o s alunece n jos, peste rotunjimea moale a umerilor,
snilor, taliei, coapselor i picioarelor. n locul dezgolit de cmaa de noapte,
el o mbrca cu aria atingerilor sale. Fiece atingere, ecare micare, strnea
armonia ei cea mai intim.
Madelaine a tresrit violent, iar trupul i s-a nlat ca s e atins i
mngiat, ca s se lipeasc mai strns de gura lui i de extazul pe care el i-l
oferea. Dorina ei aprins, pn atunci nerecunoscut i netiut, a nit prin
trupul ei. A scos un mic ipt cnd minile lui au apsat-o intim, deprinzndo n ntregime.
Apoi s-a ntins lng ea i a tras-o tot mai aproape prezena lui,
apropierea dominatoare, care a fcut uitat focul mai slab din emineu, din
camer, din lume. Apoi, ntr-un trziu, el a atins cu gura scobitura gtului ei.
Madelaine i-a azvrlit capul pe spate i a nchis ochii n triumf i exaltare, n
timp ce pasiunea lui a copleit-o.
Textul unei scrisori din partea vrjitorului Le Grace ctre baronul
Clotaire de Saint Sebastien, din data de 4 noiembrie 1743:
Din partea lui Le Grace ctre Saint Sebastien, cu cele mai alese
salutri.
Supus poruncilor dumneavoastr i dornic s le ndeplinesc, am cutat
cu toat grija, mon cher baron, n sperana de a aa unde au plecat restul
membrilor Ghildei Vrjitorilor. Am aat puine lucruri, cert este ns c ei nu
au prsit Parisul, pentru c btrnul Valenaire din strada de les Cinque Chats
l-a vzut pe englezul Sattin cu doar dou zile n urm. Alii au vorbit cu
Domingo y Roxas, dar nu se tie unde stau ascuni. Valenaire crede c s-au
pus sub protecia unui nobil puternic, dar cu siguran c dumneavoastr ai
aat despre aa ceva.
Mai este ceva ce m nedumerete, mon baron. Mi-ai cerut s l gsesc
pe prinul Ragoczy, ca s obinei de la el secretul diamantelor. Cu toate
acestea, mi se pare ciudat s-mi cerei mie asta, cnd dumneavoastr ai
discutat personal cu acest om. Nu mai departe de noaptea trecut, nainte ca
dumneavoastr s intrai n Hotel d'Argenlac, mi-ai poruncit s plec de
ndat. Iar eu nu mi-am dat seama de motiv dect dup ce ai purtat o

discuie aprins cu Ragoczy. Era mbrcat cu lucruri dintre cele mai ne, dar
sunt sigur c era acelai om. Nu doar hainele negre m-au fcut s cred c
asta. Nimeni nu se mic astfel i nimeni nu are o asemenea privire.
Nu doresc s u impertinent, mon baron. Fr ndoial c avei motive
ntemeiate s m inei ocupat cu o vntoare lipsit de sori de izbnd.
Dac m-ai pus la ncercare, nu neleg ce socotii c vei ctiga din asta. Dar
dac aceasta este o stratagem ireat pentru a pstra secretul diamantelor
pentru dumneavoastr i nobilul Cerc, atunci v avertizez c le voi spune
celorlali de aceast neltorie. Asta, dac nu cumva mi oferii un stimulent
ca s pstrez doar pentru mine ceea ce tiu.
Domnule baron, v voi face o vizit la domiciliu n aceast sear i vom
putea discuta pe ndelete. O mn de diamante v-ar garanta tcerea mea.
Dou mini, i v dau cuvntul meu c iau secretul dumneavoastr afar din
Frana pe veci i vei putea continua s-i nelai pe acei tineri neghiobi ct
timp dorii. Dumneavoastr decidei, Le Grace.
Marchizul Chenu-Tourelle i-a ntins mna lui Madelaine i s-a dat un pas
n spate pentru ca ea s urce n cea mai luxoas caleaca de ora pe care o
avea. Apoi s-a nclinat respectuos, cnd camerista Cassandre i-a urmat
stpna, zmbindu-i recunosctoare marchizului pentru politeea pe care i-o
artase.
El a zmbit satisfcut de sine i s-a ntors s dea instruciuni vizitiului.
Aa cum i-am spus mai devreme. Nu e nevoie s te grbeti, Henri.
Trebuie s ajungem peste o or. Te sftuiesc s te pori delicat cu caii. A
observat semnul de ncuviinare al servitorului su de pe capr, dup care, cu
o expresie studiat de sinceritate, a urcat n caleacaDomnioar, dac
suntei gata, putem pleca.
Madelaine a ridicat uor din umeri. Nu-i plcea acel domn elegant care
purta haine n culori pastelate ce contrastau vdit cu faa lui de petrecre.
Cnd dorii, domnule marchiz.
La dispoziia dumneavoastr, domnioar.
Apoi a btut n tavan cu captul din ambr al bastonului ce fusese ales
pentru a se asorta cu inuta lui superb de zi de culoarea coralului i galbendeschis. S-a auzit rspunsul vizitiului care a pocnit din bici pe deasupra cailor,
iar caleaca a pornit, ndeprtndu-se de Hotel d'Argenlac.
Era o caleaca splendid, cu gruie lungi gt-de-lebd ce susineau
arcurile complicate din piele ce fceau vehiculul s se legene greoi pe terenul
denivelat, dar care atenuau aproape toate zdruncinturile i hurducturile de
care aveau parte cltorii pe strzile pline de gropi ale Parisului. Era vopsit
n oliv-deschis, cu linii aurii i ciocolatii. Pe ui era pictat blazonul marchizului,
reprezentnd un turn rou cu vrful acoperit de zpad, avnd marginile
negre pe un cmp de culoare alb, ca a herminei iarna. nsemnele de arme
erau vechi, datnd tocmai de pe vremea domniei lui Philippe Auguste.
Interiorul caletii era cptuit cu catifea foarte n de culoare verdemarin, iar pernele groase se dovedeau a minunat de moi. n rest, interiorul
era nisat cu satin greu de culoarea paiului i tivit la ramele uilor cu custuri
brodate n stil petit point. Caleaca era tras de patru cai murgi, ale cror

coame i cozi fuseser decolorate, devenind albe. Aveau o alur i o for


ieite din comun, iar calul care nu trgea la caleaca era clrit de un servitor
al casei Chenu-Tourelle, mbrcat cu o livrea verde cu cafeniu.
E foarte frumoas, domnule marchiz, a spus Madelaine dup un timp. n
sinea ei, socotea c marchizul se purta prea curtenitor, c vehiculul acela era
prea bttor la ochi i c vopsirea cozilor i coamelor reprezenta o
extravagan a modei, indiferent ct de bine ar tras caii la ham.
Aa este, nu? a aprobat el cu ncntare. Sunt extrem de satisfcut dac
i face plcere.
N-am mai vzut o caleaca att de modern, a spus ea cu glas neutru,
dei nu minea.
Chenu-Tourelle i-a acordat un zmbet larg.
ntocmai, desigur. Am vrut s e cea mai bun. ndrznesc s arm c
dorinele mele s-au mplinit.
A rostit aceste ultime cuvinte cu un dublu neles evident i s-a aplecat
n fa ca s ating mna lui Madelaine drept atenionare.
Madelaine i-a retras mna i a ntors privirea spre fereastr. Chipul ei
exprima hotrre i avea o postur ce o fcea s par intangibil, ceea ce l-a
determinat pe Chenu-Tourelle s ezite nainte de a ncerca s iniieze o
discuie cu ea. Dup ce caleaca a mai parcurs o bucat de drum, Madelaine
a fost aceea care a spart tcerea, dar a prut c rostete observaiile fr a
se adresa cuiva anume:
Ct de uimitor este s ai la dispoziie att de puin timp, i doar o
prticic s-i aparin. Dorine, nvturi, speran toate aceste plesc n
faa timpului. i totui, suntem att de risipitori cu ceea ce este extrem de
preios, i ajungem s cheltuim o parte enorm din timp ca s-i amuzm pe
alii, spre propria noastr pierdere.
Marchizul Chenu-Tourelle i-a ntrerupt irul gndurilor.
Este foarte adevrat, domnioar. Deseori am observat c oamenii
superiori sunt sortii s sufere de plictiseal.
Tulburat din gnduri, Madelaine l-a privit pe marchiz i pe faa ei a
aprut o indubitabil expresie de nemulumire.
Poftii?
nelegnd aceast replic drept o invitaie de a dezvolta subiectul,
marchizul a continuat cu glas catifelat:
Acesta este mersul lumii, domnioar. Distraciile, bucuriile se obin cu
greutate. De multe ori am fost silit s accept invitaii doar ca s le fac pe plac
prietenilor mei, cnd eu, de fapt, a preferat s caut alte plceri, mai
intime, a zis el, i a zmbit nesigur, spernd c nu rostise ceva prea ocant
pentru Madelaine.
ns Madelaine a prut alarmat, dar nu din pricina de care se temuse
Chenu-Tourelle.
Vai, toi suntei la fel! Plictisul! Plictiseala! i-a lsat apoi n poal minile
fcute pumn. Nu plcerea este de scurt durat, domnule marchiz, ci viaa.
Am nousprezece ani, i aproape toat viaa mea s-a pierdut. Oare ce se va
ntmpla peste zece ani?

Cu toate c ntrebarea fusese retoric, Chenu-Tourelle s-a simit dator


s intervin:
Sper c voi avea ceva de spus n aceast privin, domnioar.
Peste zece ani, a continuat Madelaine pe un ton nemilos, voi soia
cuiva, cu copii i zile, zile goale
Nu, cred eu, dac acei copii vor semna cu alii. i Chenu-Tourelle a
scos un chicotit ngduitor i a ntins din nou mna s i-o ating pe a ei.
Copiii, druirea soului, mngierea religiei sunt acestea chiar att de rele?
Da! a zis Madelaine, ignornd expresia de avertisment din ochii
Cassandrei. Mai exist cunoaterea, cltoriile i descoperirile. Dac a avea
o vocaie adevrat, a rmne alturi de Surorile de la Sfnta Ursula, ca s
pot nva. Poate a cltori, ca s vd i alte locuri. Dar nu am nici o vocaie,
iar tatl meu nu este diplomat. A rmas o clip pe gnduri. Am cunoscut o
fat, se nume Ranelinde Chamlysse, cu care am mers la coal. Tatl ei este
contele de Etendum. A trit n attea locuri Turcia, Roma, Stockholm. A fost
o dat i n Rusia, despre care spunea c e o ar ciudat. Apoi a plecat cu
tatl ei n India. Surorile au spus c nu este bine ca ea s plece att de
departe de patrie i de sigurana pe care i-o ofer familia, dar, vai, eu a
plecat imediat i a ucis pe oricine ar ncercat s m mpiedice.
Apoi l-a privit pe Chenu-Tourelle provocator, de parc s-ar ateptat ca
el s o contrazic.
Interpretnd semnalele de pericol de pe chipul mbujorat al lui
Madelaine, Chenu-Tourelle a spus:
Surorile aveau dreptate, desigur. De Etenduni a fost mereu puin cam
ciudat, ducndu-i familia n misiunile sale. Iar dumneavoastr, ascultnd-o
pe ica lui, v-ai imaginat tot farmecul pe care l-ar aduce o asemenea
aventur. V vedei nconjurat de lucruri luxoase i admirat de brbai
interesani. Dar dac este adevrat tot ce am auzit, viaa din acele ri nu
pare prea comod.
Facei o greeal copilreasc, a spus Madelaine cu glas sczut. Ce-mi
pas de confort, cnd exist attea lucruri de nvat?
Cu un aer extrem de nepat, marchizul a zis:
Cred c ai descoperi, domnioar, c plcerile cunoaterii sunt puine n
rile mai puin civilizate. Dar, desigur, dumneavoastr tii mai bine. Nu in
s v conving de contrariu.
Aerul lui ocial prea s o amuze pe Madelaine, ceea ce a rupt vraja. A
rs, i s-a rezemat de pernele moi.
V-am ngduit deja s m convingei. i, serios, vreau s u bun, i s
ndeplinesc dorina tatlui meu. El a zis c vrei s v cstorii cu mine, dar
nu este adevrat, domnule marchiz. Nu se poate.
Aceasta este sperana mea cea mai erbinte, a spus Chenu-Tourelle
printre dini.
Madelaine a scuturat din cap.
Nu. M-ai gsi plictisitoare dintru nceput i v-ai ntoarce la jocurile de
noroc i la amante, iar eu m-a trezi singur, obiect de mil i ridicol, aa cum
li se ntmpl multor soii. Dup cum spuneai, aa este lumea.

Aceast concluzie elegant nu l-a nmuiat pe marchiz.


Prea bine, domnioar, dac pe mine nu m vrei, aai c mai sunt i
alii, cu intenii mai puin onorabile, care v caut. A observat expresia de
nencredere din ochii ei i a rnjit plin de mulumire. Da, la asta nu v-ai
gndit niciodat, adevrat? S-ar putea ca eu s nu v u pe plac, dar exist
situaii mult mai rele. Spunei c nu m acceptai. Aa s e, domnioar, a
zis el i a btut cu bastonul n tavanul caletii.
Ce facei? l-a ntrebat Madelaine.
Am schimbat porunca. A strigat apoi ctre vizitiu: M-am rzgndit.
Vreau s merg la cealalt destinaie.
Care destinaie? Unde m ducei?
Chenu-Tourelle i-a surs rutcios.
V duc la cei care vor ti cum s se foloseasc de dumneavoastr.
Cine sunt aceia? a ntrebat Madelaine i minile i-au albit, dup care sa simit cuprins de team, avnd impresia c aude zgomotul vntorii de la
Sans Desespoir.
Baronul Clotaire de Saint Sebastien i prietenii lui mi-au promis
anumite recompense dac v duc la ei. Am spus c o voi face dac m
refuzai. V-ai ales singur soarta, domnioar.
Abia acum simindu-se n largul lui, marchizul i-a ncruciat picioarele
i a nceput s mngie capul bastonului cu degetele.
Madelaine a simit cum o las curajul, dar a ripostat:
Nu v credeam att de josnic, domnule marchiz. Doar ne am pe strzile
Parisului. Dac ip, cu siguran c voi salvat de cineva. Ducei-ne pe mine
i pe camerist napoi la casa mtuii i v dau cuvntul c nu voi spune
nimic spre ticloia dumneavoastr, nici acum, nici mai trziu.
tia c minte, deoarece chiar n clipa cnd a rostit acele cuvinte s-a
gndit la Saint-Germain.
Putei striga, dac dorii, domnioar. De dumneavoastr depinde. A fcut
o micare rapid i a scos o lam subire din baston. Dar eu cred c n-o vei
face.
Madelaine i-a mucat buzele, pentru c vrful sbiei i-a jucat exact n
fa. A simit-o pe Cassandre c se ncordeaz alturi de ea i i-a spus:
Nu ntreprinde nimic. Cred c s-ar sluji de asta drept scuz. S-a simit
mndr c vocea i rmsese la fel de ferm ca ntotdeauna. ncrucindu-i
minile la piept, l-a cercetat pe Chenu-Tourelle. mi putei spune de ce
procedai aa? Ce recompens vi s-a oferit?
Chenu-Tourelle a uturat sabia la civa centimetri de faa ei,
amuzndu-se de starea ei de disconfort.
Nu cred c trebuie s v spun.
Disperat, a ncercat s ae altceva.
tii cumva de ce m-ar dori Saint Sebastien? Doar nu m cunoate. Abia
dac a discutat vreodat cu mine. Dac e vorba de dumnia cu tatl meu
Dumnie, domnioar. E dreptul lui s v aib, a zis el, scond din
buzunar o sticl pe care i-a ntins-o lui Madelaine. F-mi plcerea i bea asta.
Nu, a refuzat Madelaine.

Dac nu bei, i ucid camerista. Imediat. A ridicat mna, pregtindu-se


s loveasc, iar pe faa lui a aprut o expresie de ncntare vznd spaima
femeii mai n vrst. Bea vinul, Madelaine.
Nu este nevoie, a spus Cassandre cu glas pierit, ns Madelaine luase deja
sticla i o dusese la buze.
Ochii ei l-au fulgerat cu ur cnd a terminat vinul i i-a napoiat sticla lui
Chenu-Tourelle.
E dintr-o recolt proast, marchize. E de ajuns pentru a-i atinge scopul.
Nu va trece mult i narcoticul i va face efectul, frumoasa mea.
Madelaine a ridicat brbia sdtor.
Cu ct mai curnd, cu att mai bine, pentru c astfel nu voi mai silit
s-i suport compania. tiam c nu trebuie s am de-a face cu tine. Dar l-ai
convins pe tata, adevrat? Iar eu n-am vrut s-l dezamgesc. S-a ntors puin
ctre Cassandre. Nu merit s fac o scen. S nu te sperii dac voi leina.
Chenu-Tourelle a plnuit totul pn la ultimul amnunt. Nu suntem
norocoase?
Sarcasmul muctor l-a deranjat pe marchiz, care a strns ntre degete
sabia.
Dac-i nchipui c astfel mi voi schimba hotrrea
Poftim? S te rein nite biete scrupule de la minunata recompens ce
te ateapt? s-a minunat ea, n ciuda faptul c vorbea deja cu greutate. Nici
nu e de conceput.
Privind-o pe Madelaine, Chenu-Tourelle a fost cuprins de disperare.
Voise ca ea s se opun, s cereasc ndurarea i mila lui, astfel ca el s
poat ceda cu un aer galant, salvnd-o de Saint Sebastien, n ciuda
preteniilor acestuia. A decis s i aminteasc de situaia n care se aa.
Este dreptul lui Saint Sebastien s te aib. Dac nu crezi, ntreab-l pe
tatl tu. Eu nu fac nici un ru ducndu-te lui.
Dezndjduit de starea de somnolen n care cdea Madelaine,
Cassandre a ncercat s o nvioreze, frecndu-i ncheieturile minilor i
apsnd o pnz ud pe fruntea ei, ignornd zbaterea slab prin care
Madelaine ncerca s o ndeprteze.
Nu te teme, micua mea, i-a optit camerista, cu glas ngrozit.
Nu are nici un drept asupra mea, a spus rar Madelaine, chinuindu-se s
se exprime clar n vreme ce lupta s anihileze efectele narcoticului.
ncntat c are prilejul de a o oca i jigni, Chenu-Tourelle a amnat
momentul adevrului att ct a putut.
Dar nu este aa, domnioar. Exist un document l-am vzut cu ochii
mei. Tatl tu l-a semnat cu propriul snge. A atins uor corsajul rochiei ei cu
vrful sbiei, expunndu-i pielea, dar fr a-i leza frumuseea. A vzut-o
ncercnd s se fereasc i s-a simit mult mai satisfcut. Prin documentul
respectiv, frumoasa mea, te-a druit lui Saint Sebastien nainte de a te
nscut. i aparii nc de cnd te aai n pntecul mamei.
Puterea narcoticului i ntunecase mintea, dar Madelaine a neles
ndeajuns ct s se simt cuprins de un dezgust de nedescris.
M-a dat?

Apoi a perceput un vuiet n urechi i n-a mai simit mna tremurtoare


a Cassandrei pe chipul ei i nici n-a vzut zmbetul hidos arborat de ChenuTourelle urmrind-o cum i pierde treptat cunotina.
Textul unui bilet trimis de vrjitorul Beverly Sattin prinului Franz Josef
Ragoczy, lsat la locuina sa din Hotel Transilvania, scris n englez, din data
de 4 noiembrie 1743: nlimii Sale, prinul Franz Josef Ragoczy de
Transilvania, Beverly Sattin v transmite cele mai respectuoase salutri.
Cu regret v spun, nlimea Voastr, c s-ar putea s fost descoperii
de ctre Le Grace. Mi-am ngduit libertatea de a v cuta, dar, cum erai
plecat, prot de ocazia aceasta s v informez n legtur cu circumstanele
acestei nefericite ntmplri.
Astzi, ceva mai devreme, Domingo y Roxas s-a dus pn n strada les
Cinq Chats, unde se a cei care ne pun la dispoziie ceea ce ne trebuie
pentru marea lucrare. n general, suntem foarte precaui cnd ne aventurm
prin ora, ns cum dimineaa abia ncepuse, Domingo y Roxas nu a socotit
necesar s e atent, aa cum s-ar cuveni, o greeal pentru care se ciete
nespus. El (Domingo y Roxas) a intrat n dugheana lui Valenaire, unde
mergem de obicei, i i-a cerut acestuia s i dea anumite sruri i alte
substane ce ne trebuiau. ntmpltor, n timp ce Valenaire era ocupat cu
solicitarea aceasta, n dughean a aprut nc o persoan. nfiarea
acesteia era att de stranie (Domingo y Roxas a descris modul fantastic n
care era mbrcat) nct el (adic Domingo y Roxas) a fcut o remarc
despre necunoscut, de team c acesta era vreun nebun abia scpat de
undeva.
Acestei interpelri i s-a rspuns n francez i cu un asemenea ton
batjocoritor, nct Domingo y Roxas a devenit bnuitor. A cutat motive s
mai rmn n dughean pn cnd necunoscutul a cumprat cteva lucruri
pentru uz propriu, iar cnd el (adic necunoscutul) a plecat, Domingo y Roxas
l-a urmrit, dornic s descopere ncotro se ndrepta. V imaginai
descumpnirea lui (adic a lui Domingo y Roxas) cnd l-a vzut intrnd la
hanul Lupul Rou. Acolo, n sala mare, el i-a lepdat straiele, iar Domingo y
Roxas a vzut c era Le Grace!
Le Grace a rmas la han ctva timp, bnd vin i jurnd c a gsit, n
cele din urm, mijlocul de a se mbogi i de a duce o via de huzur.
Domingo y Roxas, care a continuat s-l urmreasc printr-o ferestruic
murdar de lng horn, a avut impresia c Le Grace s-a ludat c un mare
nobil urma s-i dea bani i diamante ca s-i cumpere tcerea ntr-o anumit
chestiune.
Observnd c Le Grace era foarte beat, Domingo y Roxas s-a grbit
nspre noi s ne povesteasc despre aceast ngrozitoare ntmplare.
Aadar, Le Grace nu a murit, aa cum speram noi. Cu siguran c,
dac va putea, ne va face ru. Este sigur c l-a recunoscut pe Domingo y
Roxas pentru c el (adic Domingo y Roxas) nu se deghizase. nsui tonul lui
(adic al lui Le Grace) a artat c tie mai multe despre noi dect s-ar cuveni.
Nu ndrznim s ignorm ameninarea pe care o reprezint Le Grace.

nlimea Voastr, mi permit s v ndemn la precauie.


Dumneavoastr i noi suntem pretutindeni n primejdie. V implor ca imediat
ce este posibil s ne facei onoarea unei discuii particulare. L-am rugat pe
servitorul dumneavoastr s v anune imediat ce v vede, nainte chiar de
a citi prezentul bilet.
La ora dousprezece, rmn mereu al dumneavoastr umil servitor,
gata s primeasc porunci, Beverly Sattin.
Saint Sebastien l-a ncolit pe Le Grace cu o sticlire n ochii pe jumtate
deschii, ceea ce nu prevestea nimic bun. I-a vorbit pe un ton indiferent, ns
ferocitatea de pe faa lui era vdit.
Poate eti amabil, i-a zis el lui Le Grace, care se lbrase lipsit de
elegan pe canapeaua tapisat cu brocart din apropierea bibliotecii, s-mi
zici, Le Grace, ce ai cutat s obii prin asta?
A ridicat n aer foaia murdar de hrtie pe care Le Grace i scrisese cu
stngcie ameninarea de antaj.
Le Grace a cltinat din cap, pesemne pentru a nega faptul c el
scrisese aa ceva ori poate pentru a-i limpezi gndurile dup vinul pe care l
buse din belug cu cteva ore nainte. i-a ters brbia i a biguit cteva
cuvinte:
Nu nu a fost aa, domnule baron. M m nelegei greit.
M ndoiesc de asta, Le Grace, a spus Saint Sebastien cu glas dulceag,
lovind cu palma scrisoarea. M-ai ameninat c m dai n vileag. Nu, a zis el
tios, cnd a vzut c Le Grace se pregtea s-l ntrerup, s nu negi asta.
Mi-ai mpuiat capul cu prostiile tale despre omul n negru i alb! Nu i-ai gsit
persoana potrivit! S nu-i nchipui c voi tolera neltoria. Ori ameninrile.
Dar nu mint, a protestat Le Grace n zadar.
Ai face mai bine s-i recunoti greeala, Le Grace, a spus Saint
Sebastien i, apropiindu-se de canapea, s-a rezemat de sptarul ei. Catifeaua
robei de cas s-a frecat de obrazul lui Le Grace i, pentru o clip, acesta a
fost gata s urle. Dac-i nchipui c m poi nela cu prostia asta, te
avertizez c dai gre.
V-am spus, el este!
Le Grace s-a rsucit, ndeprtndu-se de Saint Sebastien. Descoperi c
gulerul i fusese prins de braul lung i delicat, sprijinit pe sptarul canapelei,
i i era rsucit cu cruzime.
Le Grace, ce-ar trebui s fac pentru a te convinge? Nu-i pot ngdui s te
pori astfel. Presiunea exercitat asupra gtului vrjitorului a sporit cnd
Saint Sebastien a rsucit uor gulerul. Nu mai am rbdare, Le Grace. Te
previn c nu faci dect s m nfurii mai ru prin insistena aceasta
prosteasc.
Faa lui Le Grace devenise deja stacojie, aa c trase cu disperare de
dantela nfurat n jurul gtului.
Dar el este! a insistat el printre gfieli.
Cu un aer resemnat, Saint Sebastien a suspinat.
Prea bine, Le Grace. Cum nu vrei s spui a oftat el i a eliberat
strnsoarea asupra legturii de la gtul lui.

Plcut surprins de ntorstura pe care o luase situaia, Le Grace a fost


ct pe ce s se ridice, cnd a auzit din spate glasul nepstor i detestat al
lui Saint Sebastien:
Nu te mica, Le Grace. Nu i-am ngduit s te ridici.
Dar sigur e
i nici nu i-am ngduit s vorbeti. A rostit aceste cuvinte cu un glas
catifelat, n timp ce a dat roat canapelei, ajungnd n faa lui Le Grace. Nu
am terminat, domnule. M vd silit s te mai rein cteva minute, a zis el i a
mngiat biciul lung i subire pe care l inea n mini cu un aer iubitor, iar
biciul a tresrit ntre degetele lui de parc ar fost viu.
Le Grace a simit c nghea.
Vai, domnule baron s-a foit pe canapea, ncercnd s blocheze
lovitura de care se temea. V spun. Nu am minit.
Numai c eu nu te cred, a zis el, apropiindu-se, savurnd teama din
ochii vrjitorului i simind mirosul transpiraiei lui, strnite de spaim.
tiu c nu m credei. Nu e vina mea c nu tii nimic de Ragoczy.
S-a ferit de silueta nalt i dominatoare care se apropia, mngindu-i
biciul.
Srmanul Le Grace, a spus Saint Sebastien calm. Eti un mincinos
nenorocit i un neghiob, dar poi sluji la cte ceva. A fcut un pas napoi, ca
s aib spaiu de manevr. Micarea a fost apoi att de iute, nct Le Grace
nici nu i-a dat seama cnd vrful biciului i-a izbit falca, despicnd carnea
pn la os.
Cu un ipt nscut din durere, trdare i disperare, Le Grace i-a dus
palma la faa sngernd i s-a repezit la cel care l lovise.
Am primit acest bici de la un fost negutor de sclavi, l-a anunat Saint
Sebastien pe Le Grace, n timp ce se retrgea, ateptnd s loveasc din nou.
Este fcut din organul sexual al rinocerului, s tii. Se unge i se ntinde, pn
ce taie mai adnc dect oelul. ns ai aat asta deja, nu? S-a jucat cu biciul
greu, fcndu-l s se zvrcoleasc pe podea, inndu-l ns bine de coad.
Parc n trans, a urmat: Cnd mi l-a dat, a fcut i o demonstraie. Biciul s-a
ncolcit. Avea un sclav neasculttor i s-a distrat ntr-o dup amiaz,
biciuindu-l. Uneori am impresia c sngele acelui sclav nc se mai a pe el.
Rostind ultimul cuvnt, a ridicat din nou biciul, iar de ast dat l-a lsat s
cad cu toat puterea pe umerii lui Le Grace.
Acesta a scos un urlet cumplit i a ncercat s se rostogoleasc pentru
a scpa, ns biciul l-a izbit din nou, acum tindu-i carnea de pe spate i
fcndu-l sa aib o senzaie de grea.
Nu! Nu!
A ncercat s se ndeprteze de Saint Sebastien i de urmtoarea
lovitur, dar a reuit doar s se rstoarne cu tot cu canapea. Bufnitura a dat
imediat roade, pentru c ua bibliotecii s-a deschis i Tite, servitorul personal
al lui Saint Sebastien, s-a npustit n ncpere.
S-a ntmplat ceva, stpne? a ntrebat el plin de solicitudine.
Saint Sebastien a ridicat din umeri.

Nu, Tite, nu eu urlam de durere, ci srmanul Le Grace. Du-l de aici o


vreme i ngrijete-te s se uite cineva la rnile lui. nc n-am terminat cu el.
Nu mi-a dat rspunsurile pe care le doream.
Baronul era mbujorat i vorbea agitat i sacadat. nc mai inea biciul
n mn, ns acum fia lung i amenintoare de piele sttea linitit,
parc stul.
Tite i-a dres glasul n timp ce se apropia de Le Grace, care reuise s
peasc nesigur pn ntr-un col al ncperii, unde se ghemuise cu o mn
ridicat, ca pentru a se feri de alte lovituri. Faa i spatele i erau roii, iar din
tietura adnc de pe falc izvora sngele. Vrjitorul a scncit, ncercnd s
se fac una cu peretele cnd l-a vzut pe Tite apropiindu-se. Retragerea lui
lsase o dr roie pe tapetul de pe perete.
Du-l la grajduri. tii ncperea aceea, a spus Saint Sebastien, care i
recptase ceva din sigurana de stpn. i-a ters faa cu o batist din
mtase i a dat drumul cozii biciului pe podea. Vreau s stau din nou de
vorb cu el peste vreo or. Nu uita asta.
Cu braele lui puternice, Tite l-a nfcat cu uurin pe Le Grace, care
era nspimntat de moarte.
La grajduri. Cum dorii, stpne.
A pornit apoi spre u, cu o expresie de nepsare, parc insensibil la
gemetele de durere pe care le scotea Le Grace la orice micare, ct de
nensemnat.
Da, cred c voi dori s m slujesc de el. Cercul i poate avea pe alii, dar
eu consider c acesta e pentru mine. i-a netezit jaboul din dantel i l-a xat
pe Le Grace cu un zmbet serac. M poi mini. M poi nela. Nu are
importan. Dar poi s i mori pentru mine, Le Grace. A ntins mna i a
desfcut o margine a rnii de pe faa nefericitului. Se spune c, dup
pierderea brbiei, rnile la fa dau cele mai cumplite dureri. Oare aa s
e?
Le Grace era prea ngrozit ca s vorbeasc i nici nu a avut curajul s
deschid gura.
Iei de pe teras! i-a poruncit Saint Sebastien lui Tite. Nu cred c ar
nelept ca i ceilali servitori s-l vad n starea aceasta.
Tite a fcut un semn din cap i s-a dus spre uile boltite care ocupau un
perete al bibliotecii. Dincolo de ele, vlul cenuiu al ploii czuse asupra lumii,
fcnd-o s capete o culoare moart. Cnd Tite a deschis ua, o pal de vnt
rece a nvlit n camer.
ncperea din grajduri, a repetat el n timp ce ieea n ploaie. i era o
diminea att de promitoare, s-a lamentat Saint Sebastien n timp ce se
ndrepta spre u s o nchid dup ieirea lui Tite. A privit lung la grdina
necat de ploaie, fr s se gndeasc la ceva anume. Pe buze i-a aprut o
umbr de surs, ca rnjetul unui animal de prad.
A fost trezit din reverie de un neateptat duruit de roi pe aleea
pietruit care nconjura casa Saint Sebastien. A ridicat privirea, iar zmbetul i
s-a lit pe fa, pentru c, prin cea, a distins conturul ridicolei diligente a
lui Chenu-Tourelle. Cu o energie nzecit, ca i cum imaginea caletii l-ar

trezit la via, Saint Sebastien a revenit n bibliotec, a nchis ua i a tras de


un cordon ca s cheme un lacheu.
Aproape imediat, ua bibliotecii s-a deschis i un tnr lacheu, mbrcat
cu o livrea de culoare albastru-nchis, cu returi roii, a intrat i s-a nclinat
respectuos. Ct a ascultat poruncile, nu a ridicat capul.
Maurice, am neles c avem companie, a spus Saint Sebastien cu
ncntare n glas. Mi se pare c l-am vzut pe marchizul Chenu-Tourelle
sosind. Sper, spre binele vostru, c a fost ntmpinat cum se cuvine.
Sigur, stpne, la fel i oaspeii.
Are oaspei? Ce frumos! Saint Sebastien a dat din cap, apoi a fcut un
semn nepstor cu mna. Vreau s trimit un bilet. Nu imediat. Trebuie s
ajung la Hotel d'Argenlac cel devreme la ora nou n seara asta. i-l voi da
chiar acum. S-ar putea ca mai trziu s u ocupat.
Mesajul va predat aa cum poruncii, stpne.
Desigur. Viaa e mai uoar cnd mi te supui, nu-i aa, Maurice? S-a
aplecat s culeag biciul de pe jos i a lsat panglica s i se scurg lenevos
printre degete. Nu, astzi nu, Maurice. Azi am alte lucruri de fcut. Dar ar
lipsit de nelepciune din partea ta s uii de asta. A mngiat cu degetele
captul biciului i l-a urmrit pe Maurice plind. Cu un suspin, a renunat la
acea joac i s-a apropiat cu pai hotri spre masa de scris lipit de perete.
Nu va dura mult, Maurice. Dup aceea m poi duce la oaspeii mei. Unde i-ai
condus? Maurice s-a blbit:
Unul dintre oaspei leinase. Dar marchizul el el a spus s-i duc
n biroul dumneavoastr privat.
A rostit ultimele cuvinte cu o repeziciune provocat de spaim.
Saint Sebastien, care tocmai i ascuea pana, s-a oprit.
Biroul meu personal. Ce inteligent! Mai este cineva cu ei?
Nu. Nu. Marchizul, tnra doamn i nsoitoarea ei, care e disperat.
Serios? a ntrebat Saint Sebastien, simulnd mila. Ce pcat! Trebuie s
ndreptm aceast situaie. M voi ocupa imediat de asta. ns, mai nti,
acest bilet. Da.
Terminase de ascuit pana, astfel c a scos climara i dou foi de
hrtie presate la cald. A zmbit, vznd blazonul n relief din partea de sus a
ecrei foi. Era vechi, i fusese acordat unui str-str unchi pe vremea cnd
Inchiziia distrusese ordinul Cavalerilor Templieri, n amintirea acelei ocazii,
blazonul nfia un ornament cu cinci degete, cu cte o gur alegoric pe
ecare: n partea de sus era o capr eznd pe tron, apoi un craniu inversat
pentru a sluji drept cup, apoi o lumnare ce ardea cu susul n jos, urmat de
o rdcin de mtrgun i, la urm, coiful nalt purtat de temuii inchizitori.
Privirea lui Saint Sebastien a zbovit iubitoare asupra acestui blazon i
s-a ntrebat dac practicile eretice, pline de blasfemie pe care le respectase
cu snenie erau aplicate de vreun urma al inchizitorilor. Amintindu-i cteva
dintre scrierile minuioase ale unui preot din acea stirpe, n care era descris
interogarea celor suspectai de erezie, Saint Sebastien a avut impresia c n
detaliile meticuloase ale torturilor descoper deliciile pe care le simea el
nsui atunci cnd i fcea pe alii s sufere.

Gndurile i s-au concentrat din nou asupra lui Madelaine. tia precis
cum avea s o foloseasc, i i-a fcut plcere s se gndeasc la suferinele
cumplite ale morii pe care le vor suferi, nu numai Madelaine, ci i Robert de
Montalia. A dat din cap. Ideea i s-a prut ispititoare. Nu intenionase s-i
spun lui de Montalia dect c o avea pe ica lui, ns s-a mai gndit, i i-a
dat seama a c, dac i oferea i detalii, acesta va nnebuni.
L-a mngiat din ochi pe lacheul care rmsese ca de lemn,
asigurndu-se c acesta era speriat de moarte nainte de a ncepe s
atearn mesajul pe hrtie. Cu un zmbet tot mai satisfcut pe fa, a
nceput s scrie.
Textul unei scrisori din partea baronului Clotaire de Saint Sebastien
ctre marchizul de Montalia, predat personal imediat dup ora nou, n
noaptea de 4 noiembrie 1743:
Foarte dragul i ndelung absentul meu prieten Robert, marchiz de
Montalia, i transmit salutri i cele mai cordiale urri de bine, mpreun cu
complimentele mele.
E foarte ntristtor c nu am tiut mai din vreme de revenirea ta la
Paris. Cnd mi amintesc nenumratele ore petrecute mpreun n urm cu
douzeci de ani, sunt dezolat gndindu-m c ai uitat s m anuni n
legtur cu sosirea ta, astfel nct s pot organiza o distracie potrivit pentru
tine.
ns norocul mi-a surs, scumpul meu Robert. n cele din urm, am
descoperit modalitatea de a-mi exprima stima ntr-un fel care s onoreze
ndelungii ani de prietenie, care a dinuit, n ciuda rupturii dintre noi.
Obligaiile asocierii noastre nu se uit lesne, Robert.
Acum, ns, mi imaginez c nutreti sperane plcute privind viitorul
icei tale ca marchiz de Chenu-Tourelle. Nu m pot ndoi c n aceste clipe i
nchipui c ea servete masa cu familia marchizului.
mi displace sarcina de a te informa c mi-am cerut bunul, pe care tu
mi l-ai pus la dispoziie cu atta ntrziere. Doar nu te gndeai c vei scpa
de o asemenea obligaie. Mai ales cnd Madelaine este att de admirat i
dovedete maniere att de ncnttoare. La fel ca i tinerilor de azi, i mie mi
se pare rpitoare. Nici nu ar putea altfel, pentru c este att de frumoas.
Recunosc, mi va greu s atept numrul necesar de zile pn o vom oferi
ca sacriciu. ns n acest rstimp, ea va trebui s ne fac tuturor cte un
serviciu, pentru a se pregti n vederea Solstiiului de iarn. Sunt convins c
voi gsi modaliti de a o face s se simt bine, dragul meu Robert. De
exemplu, Tite. l mai ii minte pe servitorul meu, nu-i aa? El se simte
satisfcut doar cnd se face temut, i tiu c omul poate deveni ngrozitor. Eu
i voi lua virginitatea, bineneles, dar Tite va urmtorul, ce prere ai de
asta? Celorlali le va mai uor dup ce el va termina cu ea. Nu cunosc pe
nimeni care s-i rezistat prea mult lui Tite.
Mai gndete-te: ica ta proprietatea mea, legat pe altar, n pielea
goal. Va sta acolo n ecare noapte, vreme de patruzeci de zile, Robert, i ne
vom sluji de ea n ecare noapte. Dup ce eu nsumi o voi avea, Tite se va
distra cu ea o noapte, iar el va ti s foloseasc propriile metode ca s i

nfrng cerbicia pentru a ne face pe voie. Dup aceea, celorlali membri ai


Cercului li se va ngdui s se bucure de ea, dup dorina ecruia. Nu
suntem muli, iar unii dintre ei ateapt de mult timp o asemenea ocazie.
Nu am motive s m ndoiesc c n-ai uitat preferinele lui Beauvrai. Ce
va gndi Madelaine cnd va sluji pentru trei brbai n acelai timp? Pcat c
Beauvrai este att de nemilos, pentru c am convingerea c nu va n stare
s i stpneasc patima cnd i se va acorda ansa de a cu Madelaine.
Pesemne c Donatien va cere ca de la Sept-Nuit s i se alture, deoarece i el
apreciaz brutalitatea. Mai ii minte acel dispozitiv ingenios la care lucra
Beauvrai, care i permite s ptrund prin fa cu propria carne, iar prin spate
cu detestatul membru al diavolului f In ultimii ani a lucrat foarte mult la el.
Din reaciile altor persoane sacricate, am neles c procedura este extrem
de dureroas.
Pn n clipa n care i voi smulge inima nc palpitnd, Madelaine i va
dori s moar, Robert. O vom pngrit n toate felurile cunoscute nou.
Vom face tot ce ne trece prin minte, doar ct s nu o ucidem. O vom silui,
vom abuza de ea, o vom desgura, tortura, astfel ca moartea ei s e plcut
n ochii Satanei.
Dac ne-ai dat-o de la nceput, acest lucru nu s-ar petrecut. Ar
devenit una dintre noi, i ar participat alturi de noi, nu ca jertf a noastr.
Doar tu te faci vinovat de degradarea i moartea ei. Gndete-te la asta n
vreme ce o vei cuta zadarnic.
Iat ce i promit: am descoperit un loc nou n care Cercul poate face
sacricii. Nimeni nu bnuiete unde se a. Gndul acesta te va tortura, iar n
ecare clip n care te vei gndi c ica ta sufer, puterea mea va crete.
Nu te iert pentru ci-ai trdat jurmntul. Nu te iert c mi-ai luat ce-mi
aparine de drept. Nu te iert pentru c ai educat-o ntr-o mnstire. Cu alte
cuvinte, te nvinuiesc i te avertizez c n noul an vei nsemnat de membrii
Cercului, iar viaa ta nu va mai avea nici o valoare.
Te avertizez, de asemenea, c nici o ncercare de a ne gsi nu o va
salva pe Madelaine. Asta va nsemna doar c vei muri mai curnd. Dou
sacricii sunt mai folositoare dect unul. Te rog s analizezi situaia nainte de
a ncerca vreo salvare, ce este sortit eecului, sau vreo petiie ctre rege.
Glorioasa Sa Maiestate Ludovic al XV-lea nu ar putea da porunci la vreme
pentru a-i salva ica. La prima bnuial c ai ncercat o asemenea
stratagem, Madelaine va muri, prietene.
n cazul n care vei gsi pe cineva att de neghiob s te ajute pentru ai gsi ica, nu pune prea mult pre pe o victorie. Suntem destui pentru a ne
ocupa de cel puin douzeci ca tine. i acela care te-ar ajuta ar suferi aceeai
pedeaps ca tine, desigur. Nu-i ajunge c o pierzi pe ica ta f Las-i amicii
s triasc, Robert!
Pn la ntlnirea noastr, mai devreme ori mai trziu, am plcerea de
a Saint Sebastien.
Aat pe patul clugresc incomod, Saint-Germain s-a simit cuprins de
o presimire rea imediat ce s-a trezit. n semintunericul din jur, ochii lui au
privit cercettor alcovul n care dormise, parc ncercnd s descopere

motivul pentru care se simea astfel. i-a dus palmele la ochi, iar pe frunte ia aprut umbra unei ncruntri. Aceasta s-a accentuat, apoi Saint-Germain a
dat din cap, ca i cnd i-ar transmis un semnal. Cu o micare rapid, a
cobort din pat i, cu cmaa larg i nchis la culoare, din estur de
bumbac egiptean a mturat podeaua cnd a dat deoparte draperia ce masca
acel alcov i s-a ndreptat spre sufragerie.
Era aceeai ncpere n care o adusese pe Madelaine cu cteva zile n
urm. Pre de cteva secunde, i s-a prut c nc vede colierul de granate
sclipitoare pe podea, i pe Madelaine blocnd ua, cu chipul ncrat de
dorin. A zmbit redeteptnd acea amintire care s-a stins curnd, ind
nlocuit de o stare de ru provocat de ngrijorare. Pe piedestalul emineului
ardea o lumnare, pe care a folosit-o ca s le aprind pe celelalte de pe
braele sfenicului, ncperea s-a luminat, ns cldura ei nu s-a transmis i
celui aat acolo. Saint-Germain a tras de nurul clopoelului, cutnd n gnd
sursa temerilor lui. A atins astrolabul, de parc ar putut gsi n acesta un
rspuns.
Da, stpne, a spus Roger cu un salut scurt din cap imediat ce a intrat.
Hm? Apoi Saint-Germain s-a ntors i i-a spus: nchide ua, Roger. Vreau
s vorbim ntre patru ochi.
Roger a fcut ce i se spusese i a ateptat rbdtor s primeasc
porunci. Avea un prosop pe un bra, iar n mna cealalt inea un lighena.
Le-a aezat jos i l-a urmrit pe Saint-Germain deplasndu-se precipitat prin
camer.
Cred c voi face o baie, a spus el rar i s-a oprit lng emineu. O baie,
apoi am nevoie de haine simple. Pantaloni de pnz, ori ln. i cmaa
primit n Persia, cea cu semne ruseti, brodate. i cizmele cu tureatca
ntoars. Simt c n noaptea asta voi avea nevoie de protecie.
Cum dorii, a spus Roger.
S-mi pregteti i haina de cltorie din piele de ren. Voi pleca imediat
ce fac baie. Vznd biletul de la Beverly Sattin rezemat pe piedestal, s-a
oprit. A luat cele dou le, le-a citit repede, iar chipul i-a devenit sumbru. Le
Grace l-a vzut pe Domingo y Roxas, a spus Saint-Germain drept explicaie.
Apoi a dat foc biletului, inndu-l deasupra focului pn s-a convins c nimeni
nu va putea descifra scrisul de pe hrtia carbonizat.
Cnd?
n aceast diminea. Sattin crede c Le Grace nu cunoate locul unde
lucreaz acum Ghilda, dar asta nu m consoleaz defel. Dac tie c membrii
ei se a nc la Paris, va gsi o cale s-i urmreasc, iar asta va crea multe
necazuri. i-a dezlegat cordonul cmii de noapte. Deocamdat, asta e tot,
a zis el, apoi s-a rzgndit. Trebuie s-i transmit nite instruciuni nainte de
a m mbia.
A ngenuncheat pentru a ntei focul i s-a trezit privind x la cri,
fascinat de gndul c acestea erau puternice, mistuind totul. A avut senzaia
c o va gsi pe Madelaine n cri i, n ciuda ariei, s-a aplecat i mai mult
spre ele, ct pe ce s-i ia foc cmaa.

Ua s-a deschis din nou, iar n cadrul ei a aprut Hercule. A rmas


acolo, nc destul de nesigur cu protezele pe care le purta, dar fr crje.
Stpne? a spus, vznd c Saint-Germain nu s-a ntors spre el.
Hercule, a zis contele cu glas ca din vis, continund s priveasc
crile. O s am nevoie de tine, la noapte ori mine.
Da? Ce trebuie s fac?
A ovit o clip, apoi a nchis ua. Cu o micare rapid, aproape
nereasc, Saint-Germain a ndeprtat scrumul de pe mini i s-a ridicat.
O s am nevoie de armsarul berber n seara asta, dar mine ne trebuie
caleaca. Dac m iubeti, vrei s o conduci?
Hercule a zmbit cu toat gura.
A mna caii i pn n iad, stpne, doar s simt din nou friele n mini.
Saint-Germain nu a zmbit.
Tocmai asta vei face. Te rog s te gndeti bine nainte de a accepta: ne
pndesc primejdii mari n ceea ce vom ntreprinde. Dac dai gre, voi muri. i
nici tu nu vei mai tri.
Spunei-mi, a ntrebat Hercule dup ce s-a gndit puin, aceste
primejdii vin din partea baronului Saint Sebastien?
Da.
Am neles.
Hercule l-a privit n fa pe Saint-Germain, iar apoi a vorbit cu hotrre
n glas:
Dac pericolul vine din partea lui Saint Sebastien, iar eu pot face ceva
pentru a-l distruge, chiar de m-ar costa viaa i suetul, o voi face. i m-a
socoti trdat dac mi-ai refuza dreptul la rzbunare.
Saint-Germain a dat din cap, pentru c prerea i fusese conrmat de
vorbele lui Hercule.
Vom avea nevoie de caleaca de cltorie. Te rog s o pregteti. S
nhami perechile cele mai bune de cai, indc vom avea de mers departe i
cu iueal dac vrem s scpm.
Dar unde?
Vom pleca n Anglia. Prietenul meu Mer-Herbeux are o serie de mesaje
pe care ar dori ca eu s le duc la Londra, n secret, desigur. Nimeni nu se va
mira de plecarea mea neateptat. Iar asta ne va permite s facem dou
lucruri n acelai timp.
Cine va mai merge cu dumneavoastr? l-a ntrebat Hercule, gndinduse la drumul pn la Calais. Va trebui s m ngrijesc de caii de schimb i ar
trebui s tiu ci oameni vor n caleaca. Ori vei cltori singur?!
Nu cred c singur, a spus Saint-Germain rar. Roger va veni cu cea de-a
doua caleaca, dar asta nu ne privete pe noi. S-ar putea s iau unul sau doi
dintre vrjitorii care lucreaz n subsol. Nu cred c ar nelept s rmn
aici.
Amintindu-i ferocitatea rece a lui Saint Sebastien, Hercule a dat
aprobator din cap. Orice persoan rmas n urm ar fost n mare
primejdie.
i vom lua i pe ei, a spus el.

Bine. Roger i va spune unde urmeaz s ne ntlnim cu cealalt


caleaca i la ce or. S-i urmezi ntocmai instruciunile. i va vorbi n numele
meu i are aceeai autoritate ca mine. A ezitat puin, apoi a continuat: Te
nsrcinez n mod deosebit s pui un strat de pmnt proaspt sub podeaua
caletii. Vei gsi pmntul potrivit ntr-o lad din grajduri. i-o va arta Roger.
Dar neaprat s aezi pmntul sub podea nainte de plecare. Este extrem de
important.
Nedumerit de acea cerere neobinuit, ns dorind s l ajute pe SaintGermain, Hercule a repetat:
Este important. M voi ngriji s fac aa cum dorii.
S nu cumva s-mi trdezi ncrederea, pentru c aceasta mi d putere
pmntul m-a hrnit toat viaa. i voi avea nevoie de puterea lui dup ce
m ocup de Saint Sebastien.
Hercule a fcut o plecciune.
Cum poruncii, stpne. M voi supune.
Se pregtea s se retrag, i tocmai se ntreba dac s-ar cuveni s mai
rmn, deoarece nu i se spuse c poate pleca, dei Saint-Germain prea s
uitat de el.
Hercule, a spus el cu un aer distant, cred c-ar bine s-i previi pe
Sattin i pe ceilali. S se pregteasc de plecare pe neateptate. Exist un
tunel secret care duce spre uviu. Pornete din cavourile vechii mnstiri pe
care este aezat fundaia acestei cldiri. Clugrii l foloseau pentru a scpa
atunci cnd lcaul lor era atacat. Se a sub cea de-a treia pivni, trebuie
doar s ridice trapa din colul de nord-vest, iar tunelul i va duce drept la
capela folosit n vechime pentru nmormntri. Tunelul iese n cavoul de
lng capel, pe latura nordic. Dac nu reuesc s plece neobservai de aici,
trebuie s foloseasc acel tunel, altfel risc s e descoperii.
nseamn c trebuie s plecm curnd?
Nu sunt sigur, Hercule. Cred c pn mine la cderea nopii voi ti ce
trebuie fcut i unde. Dac nu primeti nici o veste de la mine pn mine la
apusul soarelui, stai pregtit aici, indiferent ce se ntmpl i fr s iei n
seam alte porunci. S ai caleaca gata, caii nhmai i trei sau patru pturi
groase nuntru, cci va frig.
Vrei surugii ori clrei care s mearg pe lng caleaca?
Un clre este de ajuns. Las n seama ta alegerea cuiva de ncredere.
Poate tii deja pe cineva. Dac nu m ntorc pn mine, nainte de crpatul
zorilor, trebuie s presupui c Saint Sebastien a ctigat. n acest caz, s-l
caui la Chambord pe Cardinalul Foutet. Spune-i tot ce tii despre Saint
Sebastien. S-l mai informezi c Saint Sebastien, mpreun cu Beauvrai i
alii, au inut Slujba Iubirii cu trupul Luciennei Cressie. Ea se ascunde n
Bretania, la mnstirea de la Misericordia et la Justice de le Redempteur. Ea
va depune mrturie i dovezile necesare. i nc ceva, Hercule, a adugat el
cu atenie, s nu te lai prins tiind toate acestea. Dect s pici n ghearele
lui Saint Sebastien, mai bine mori. De tcerea ta atrn viaa multor
persoane. A ridicat privirea, deoarece ua s-a deschis i Roger a intrat n
camer. Ce s-a ntmplat?

Baia e gata, a anunat Roger. Am turnat ap snit i am pus azim n


artofor. n caz c avei nevoie.
Saint-Germain a dat din cap n semn de apreciere.
i mulumesc, Roger. Vin imediat. S-a ntors din nou ctre Hercule. Nu uita
ce i-am spus. Dac eti credincios, mrturisete-te n seara asta.
Hercule a plit auzind aceste cuvinte fr echivoc, dar a spus:
M voi duce la preot ct de curnd pot. Saint Sulpice nu e departe, la
fel i Saint Germain-des-Pres.
Prea bine. Dar s nu-i destinui preotului mai mult dect trebuie s tie.
Nu poi mrturisi nimic n legtur cu Saint Sebastien. Nu dezvlui mai mult
dect e nevoie.
Doar pcatele mele trebuie iertate, a promis Hercule, apoi a ieit
chioptnd.
Roger nu a scos nici o vorb ct Saint-Germain a rmas cu privirea
aintit asupra focului, timp n care a pipit cu degetele gulerul brodat al
cmii.
Nu socoteti deloc nelept s am ncredere n Hercule.
Nu.
i n tine am avut ncredere, Roger, chiar nainte de a te cunoate foarte
bine.
Pe bun dreptate. Saint-Germain a ridicat din sprncene.
Aadar, te ndoieti de credina lui Hercule? De ce?
E un servitor, stpne. L-a slujit mereu pe Saint Sebastien. Supunerea i
st n obicei. Adevrat, Saint Sebastien l-a mutilat, dar oamenii nu se dezbra
uor de obiceiurile lor. Rmas fa n fa cu fostul lui stpn, ar putea
descoperi c nu este n stare s-l trdeze.
Tot ce se poate, a spus Saint-Germain ncet. i totui, nu cred c ne va
trda, te asigur. Ura lui fa de Saint Sebastien este prea proaspt, iar
amintirile dinainte s-au mistuit, la fel ca i butenii ce-au ars n foc anul
trecut.
Roger a dat din cap drept semn c a neles, dar era clar c nc se mai
ndoia.
Vino, i-a spus Saint-Germain cu glas reinut, rupndu-se de dispoziia
contemplativ care l reinuse n faa dansului hipnotic al crilor. Baia, iar
apoi artoforul.
Roger s-a tras deoparte, fcndu-i loc lui Saint-Germain s ias din
ncpere.
Textul unei scrisori din partea abatelui Ponteneuf ctre marchizul de
Montalia, din data de 4 noiembrie 1743, napoiat abatelui de contesa
d'Argenlac, pe data de 17 decembrie 1743:
Scumpul meu vr, te salut n numele Domnului i al Fecioarei.
Sperasem s o primesc pe ica ta n aceast dup-amiaz, pentru a sta
de vorb cu ea n legtur cu ceea ce doreti tu. Fr ndoial c s-a lsat
copleit de gnduri tinereti i nu voiete s discute cu mine un subiect att
de intim, cu toate c sunt confesorul ei. Biletul tu, pe care am avut bucuria
de a-l citi n aceast diminea, informndu-m despre cererea marchizului

de Chenu-Tourelle, explic multe, i am convingerea c Madelaine i d


seama de onoarea ce i se face de acel tnr i distins domn.
A dori s i ascult mrturisirea miercuri ori joi, iar la acea dat voi
ncerca din nou s i ndrept gndurile spre deliciile cstoriei i dulceaa
ndatoririlor de soie. Ea a citit scrisoarea mea, n care am atins unele dintre
aceste aspecte, i a rspuns c le-a gsit foarte instructive.
Ai adus vorba despre educaia ei, iar eu sunt ncntat s te anun c o
preocup n continuare lucruri demne de toat aprecierea. Lecturile ei de
istorie sunt ludabile, dei citete despre chestiuni ce nu sunt cu adevrat
potrivite ochilor unei femei nemritate. Sigur, m ntristeaz cnd m
gndesc c lecturile istorice prea numeroase nu sunt recomandate celor
nscui i crescui n familiile bune. Madelaine a spus c deocamdat nu a
neles mult n legtur cu tristeea i nefericirea celor din jurul ei, dar c
istoria i-a oferit o nou perspectiv asupra umanitii i c, dac nainte se
simea derutat, acum o percepe n adevratele ei culori.
Grija ta fa de Madelaine este demn de toat lauda, Robert. tiu c
afeciunea ta a ajutat-o s devin o tnra remarcabil. Ins nu suetul ei m
ngrijoreaz, ci al tu. Te-am ndemnat de foarte multe ori s te confesezi i
s i primit din nou n snul Bisericii mam. Aa cum te gndeti la Madelaine
i la viitorul ei, trebuie s te gndeti i la al tu. Nu este nelept s amni
momentul cnd suetul tu se va reuni cu cel al Scaunului Sfnt. Gndetete, Robert, la pustietatea care te va cuprinde dac nu vei putea participa la
cstoria icei tale. S-ar ruina dac ar s refuzi cuminectura odat cu ea
n acel moment de bucurie. Gndete-te la nepoii ti, care nu vor ntrzia s
apar. Vei voi ca ei s se bucure de proteguirea Bisericii i s ia parte la toate
ceremoniile i srbtorile care dau neles relaiei noastre cu Dumnezeu prin
snii Si.
Te rog din inim s vii la confesiune, vere! Este important, nu doar
pentru mine i pentru iubita ta ic, dar este de o importan vital i pentru
tine. Suetul tu e pndit de primejdia blestemului venic. Nu poi nega
faptul c atunci cnd mbtrnim, timpul devine tot mai preuit, i se cuvine
s te gndeti la nevenicia ta i s-i ndrepi purtarea nainte de sosirea
ngerului ntunecat.
Te rog s m crezi c m rog pentru tine n ecare zi i i implor pe
Domnul nostru i pe Sfnta Fecioar s-i ating inima i s te aduc la snul
nostru din nou, cu adevrat cit. Nu fac asta pentru gloria lumeasc, ci
pentru salvarea suetului tu. n vremuri mai puin nelepte ai fost tratat
mai sever, i chiar i astzi, n Spania, ai aa c respingnd iubirea blnd a
Bisericii te-ai pune ntr-o situaie extrem de neplcut. Sigur, zilele nefericite
de pe vremea lui Torquemada s-au dus, ns Inchiziia nc i respect sacra
ei obligaie. Este ntristtor s te gndeti la suferinele trupeti ale acestei
viei, ns este mult mai puin nspimnttor dect s te gndeti la
suferinele suetului n Iad. S nu crezi c vei scpa de asta. Accept acum
penitena i vei scutit de durerile eterne.
ns am vorbit ndeajuns despre acest subiect. Deocamdat, ai
asigurarea mea c m voi sluji de ocazia de a discuta cu ica ta i o voi

convinge s fac din dorinele soului propriile dorine, iar voina lui s e i
a ei, s iubeasc legea fcut de el i pedeapsa lui, la fel ca i aceia dintre
noi din viaa religioas care biciuim ca s ndeprtm greelile noastre.
Cu respectul cel mai credincios i rugtor, rmn n aceast lume vrul
tu de snge i frate al tu aa cum suntem toi copii ai lui Dumnezeu,
abatele Ponteneuf, S. J.
n eleganta sufragerie de la Hotel d'Argenlac, orice ncercare de a
ntreine conversaia fusese abandonat. La un capt al mesei, Gervaise
ncepuse a doua sticl de vin de Bordeaux, ignornd calcanul de vit umplut
cu ciuperci i homarul proaspt ce fusese ert n unt. Nici felul suculent, nici
cele dou varieti de legume, dintre care una gtit n stil genovez, nu l
ispitise pe Gervaise ca s renune la vin. A aruncat o privire bnuitoare la
urmtorul fel de mncare ce atepta pe bufet i a scos un oftat care s-a auzit
n toat ncperea.
Ce s-a ntmplat, Gervaise? l-a ntrebat Claudia imediat, privind n
dreapta, spre fratele ei.
Nimic, nimic. A ridicat paharul de picior i l-a inut astfel nct lumina a
scos n eviden culoarea i limpezimea vinului. M gndeam c trebuie s
plec foarte curnd. S-a fcut ora nou i trebuie s m ntlnesc cu
Lambeaugarenne la zece. Am ndoieli c voi avea vreme s termin nc un fel
din supeul acesta al tu. Sper c vei ncntat s rmi singur cu el. Poi
br familia i s te plngi de mine pn se termin i lumnrile, din cte
mi pas mie.
A dat s se ridice nesigur pe picioare, cnd un lacheu, foarte agitat, a
deschis ua sufrageriei:
Ei bine?! l-a ntrebat Gervaise pe un ton poruncitor.
Lacheul a nceput s se blbie:
A a venit un mesaj, stpne. A fost adus de un comisionar
O s-l citesc n salonul galben, a spus el pe un ton fnos, aducndu-i
aminte de cei ase mii de ludovici pe care i pierduse la pariul din acea zi.
Gndindu-se la acea confruntare, semnele furiei i aprur pe fa. Gsc ar
trebuit s ctige, a bolborosit el, amintindu-i de ntrecerea dintre o gsc
i un iepure, la care fusese martor. Gsc are aripi
Ce-ai spus, dragul meu? l-a ntrebat Claudia cu un aer nelinitit.
V cer scuze, stpne, a ndrznit s-l ntrerup lacheul, dar scrisoarea
nu este pentru dumneavoastr, ci pentru marchizul de Montalia.
Uimit, i nspimntat, Robert s-a ntors ctre lacheu.
Pentru mine? S-a gndit n treact c Madelaine avea probabil nevoie de
ajutor la Hotel Chenu-Tourelle, ns a alungat aceast idee din minte. i-a
recunosctor dac mi-ai aduce-o aici.
A ntins mna dup mesaj i a ateptat pn ce lacheul i-a aezat lele
cu sigiliu ntre degete. A dat s le pun alturi de farfurie, pentru c era o
extrem de nepoliticos s citeasc la mas scrisori adresate personal.
Nu, Robert, te rog s o citeti. Claudia s-a uitat spre lacheu. Cine a adus
mesajul?

Un servitor cu livrea albastr cu rou. Nu cunosc familia creia i


aparine.
ns Robert de Montalia i-a dat seama imediat. Chipul i-a devenit palid
i, brusc, minile au nceput s-i tremure. Pn i Gervaise a scuturat din cap
nemulumit, deoarece tia c invitaiile trimise de el pentru petrecerea lui
Madelaine din noaptea precedent strniser multe nemulumiri.
S-ar prea c e vorba de un om de-al lui Saint Sebastien, a spus el, ca
s previn orice acuzaii i s-ar mai putut aduce.
Exact, a spus Robert cu glas sczut. Te deranjeaz dac o citesc? a
ntrebat-o pe sora lui, ntinznd mna ctre foi.
O simpl privire aruncat asupra ornamentului cu cinci degete de pe
sigiliu a conrmat spusele lui Gervaise. Era de la Saint Sebastien. A rupt
sigiliul i a desfurat foile, citind ncet, de parc ar tradus cu greu dintr-o
limb strin.
Vai, Sfnt Fecioar, a spus n surdin Claudia cnd a vzut expresia de
durere de pe faa fratelui ei. E vorba de Madelaine?
Da.
Blestemnd, Robert a mototolit cele dou le i le-a azvrlit de cealalt
parte a ncperii. Apoi s-a ridicat de pe scaun, ns micarea brusc a fcut
ca paharul din faa lui s se verse, nroind faa de mas din damasc deschis
la culoare.
Saint Sebastien? a ntrebat cu un aer nedumerit Gervaise. Doar a ieit cu
Chenu-Tourelle. Ce are Saint Sebastien de discutat cu ea?
Robert a scrnit din dini.
Mi-e duman, a spus. A rpit-o pe Madelaine. Spune c Nu ndrznesc
s repet ce a scris acolo.
Trebuie s e o greeal, a spus Gervaise abia n acel moment
ntrebndu-se dac aa stteau lucrurile. S-a grbit s ia o gur de vin, i-a
trecut palma peste buze i a zis: Ascult, de Montalia, l tiu pe Saint
Sebastien. A spus c vrea s rennoiasc prietenia voastr de acum douzeci
de ani. Probabil l-a rugat pe Chenu-Tourelle s o aduc pe fata asta a ta la el
acas i dorete s i te alturi. E cam sever, dar nu e cazul s te sperii de
atta lucru.
Cam sever? Robert a ridicat glasul i i-a inut minile fcute pumn pe
lng corp ca pe nite baroase. E primejdios, e rul ntruchipat! M anun
n n scrisoarea aceea blestemat c o s-mi sacrice copila!
Vznd expresia de groaz din ochii surorii lui, a amuit brusc.
Sacriciu? Ce prostie mai e i asta?
Nu e o prostie, a spus apsat Robert. Saint Sebastien vrea s o ofere pe
Madelaine n trup i suet Satanei. i-a acoperit apoi ochii cu palmele.
Trebuie s-l mpiedic.
Gervaise a ncercat s e dispreuitor i aproape c a reuit.
Ofrand Satanei? Asta s-a ntmplat ultima oar cnd Montespan a fost
amanta Regelui Soare. Poliia a pus capt unor asemenea practici, poi
sigur.
Gervaise, nceteaz, l-a rugat Claudia.

Ba nu, nu s-a ncheiat atunci, a spus Robert, ca i cum vorbele i-ar


fost scoase cu cletele. Micarea a devenit invizibil, secret, dar nu a
disprut. Iar acum Saint Sebastien conduce acest Cerc. tiu. tiu, a spus el
mai sonor, oprindu-l pe Gervaise s mai spun ceva. tiu, pentru c am fcut
i eu cndva parte din Cerc. tiu c va proceda cu Madelaine aa cum a
promis, pentru c eu i-am dat acest drept nainte ca ea s se nasc. Glasul i
s-a stins, iar lacrimile au nceput s-i curg de-a lungul ridurilor de pe fa.
Dumnezeu s m ierte, dar nu am tiut ce fac.
Claudia s-a ridicat i l-a mbriat. i-a privit servitorii cu un aer
nenorocit, dar s-a stpnit ndeajuns ca s le dea cteva porunci precise.
Paulin, vreau nite coniac pentru marchiz. Adu imediat. Soussere, trimite
vorb la grajduri s pregteasc imediat caleaca de curse. Aiguille, strnge
farfuriile i du-le la buctrie. Spune-i buctarului c avem veti tragice i nu
putem aprecia cum se cuvine arta lui culinar. O vom gsi, a zis ea cu o
convingere pe care nu o simea. O s-o gsim i o vom aduce n siguran.
Gervaise, vrei s te duci la
Dar Lambeaugarenne s-a opus Gervaise.
Sunt convins c Everaud Lambeaugarenne mai poate atepta alt
noapte ca s te jumuleasc de bani, a spus ea cu asprime. Transmite-i
prerea ta de ru.
Dar e vorba de o greeal! nu s-a lsat el.
Atunci, cu ct mai repede l conduci pe Robert la Saint Sebastien, cu
att mai curnd se rezolv problema, iar tu vei putea s-i ii promisiunea
fcut lui Lambeaugarenne. A ridicat apoi privirea spre Robert. O vei gsi,
dragul meu frate. Sunt sigur.
Of, Iisuse Hristoase, s-a vitat el simindu-se tot mai deprimat.
Robert, trimite dup ajutoare, scrie imediat o petiie ctre majestatea
sa. M voi ngriji s e predat imediat, i voi explica i eu. Dup ce va
nelege, regele Ludovic va da ordin ca Saint Sebastien s e arestat, l-a
sftuit Claudia, ncercnd s-i alunge gndurile cumplite pe care le strnise
scrisoarea.
El a murmurat, cu privirea n pmnt:
i-am distrus frumoasa fa de mas. N-am vrut.
Nu-i nimic, a spus ea cu blndee. Vino, Robert, s-i iei haina, dac
pleci pe o noapte friguroas ca asta. Gervaise te va nsoi. Totul va bine,
sunt sigur. S-a desprins de braul lui Robert i apoi i-a spus soului ei: i tu ai
nevoie de hain. Vine furtuna.
Da, bine, a mormit Gervaise. O s u la dispoziia ta ntr-un sfert de
ceas. Trebuie s-i scriu un bilet lui Lambeaugarenne. Servitorul vostru, a spus
el scurt i, neglijent, a ndoit piciorul n semn de salut.
Dup ce Gervaise a ieit, Claudia i-a acordat toat atenia lui Robert.
Unde se a Madelaine?
Cred c la Hotel Saint Sebastien. Scrisoarea de acolo a sosit. Apoi a
fcut o pauz. Mi s-a spus c voi muri dac ncerc s merg dup ea i c
oricine ar ncerca s-mi vin n ajutor va pi la fel. N-a avea nimic de
reproat lui Gervaise dac nu dorete s m nsoeasc.

i s te duci singur printre oamenii aceia ngrozitori? l-a ntrebat


Claudia. Gervaise i cunoate pe unii dintre ei. Doar n-o s-i fac vreun ru,
Robert. Ei tiu c e amator de jocuri de noroc i deseori bea prea mult. Nu
reprezint o ameninare pentru ei. Poate c tu eti un pericol, dar nu te mai
tie nimeni n Apris, i puini i-ar simi lipsa dac ai disprea. Cu Gervaise,
lucrurile stau altfel. Dac nu-i petrece cinci zile din apte la Hotel
Transilvania, ori Hotel de Viile, jumtate din Paris va aa.
A rostit aceste cuvinte cu o amrciune calm care l-a lmurit pe
Robert, mai mult dect orice ceart, de viaa pe care sora lui o ducea alturi
de Gervaise d'Argenlac.
Eti nefericit? a ntrebat-o el cu mhnire.
Nu, sigur c nu. A, poate puin, s-a corectat ea, apoi a adugat:
ndrznesc a spune c, dac am avut copii, situaia ar stat altfel. Un
brbat fr motenitori nu simte c a fcut o mare investiie n propriul viitor.
i-a nturnat gndurile de la acea problem fr putin de rezolvare, i va
de ajutor, Robert. Poate sta de vorb cu Saint Sebastien. Poate vrea bani
M ndoiesc, a ntrerupt-o Robert.
Ori altfel de plat, dar se va face. A traversat sufrageria pn lng
emineul cu faada de marmur i i-a dat seama brusc c i se fcuse foarte
frig. A vrea s-i dau un sfat, dragul meu, i sper s nu-l respingi.
Ce anume?
Trimite un lacheu la Saint-Germain. A observat expresia de dezgust de
pe faa lui i a insistat: Ascult-m, nainte de a spune nu. Saint-Germain nu
este francez i nu se sinchisete de scandaluri. S-ar putea s nu e adevrat,
dar am auzit c lupt extraordinar. A avut un duel sptmna trecut care i-a
surprins pe toi cei din lumea bun. ine la Madelaine i tiu c se va oferi s
te ajute. Robert s-a strduit s-i recapete calmul, i i-a rspuns cu glas
apsat, dar reinut:
i-aa e destul de jenant c i cer soului tu s se amestece n aceast
afacere sordid. Nu voi apela la cineva din afara familiei, ca s nu mai vorbim
de un strin, indiferent ct de mult ar ine el la Madelaine, pentru a se
amesteca n ceva ce sigur l-ar dezgusta. i-a lins buzele, ca i cum ar
ncercat s scape de un gust neplcut. Regret, dar trebuie s plec dac vreau
s ajung la vreme la Saint Sebastien. Roag-te s am noroc, Claudia.
Din toat inima, Robert. A rezistat ndemnului luntric de a se apropia
de el i de a plnge. Cu un efort, a rmas lng emineu, i pe fa i s-a
ntiprit o expresie de ngrijorare. Cu toate acestea, nu se ndoia de reuita
lui. M voi ruga. Te rog s o aduci pe Madelaine ct de curnd posibil.
Aa voi face, i-a promis Robert, apoi s-a ndreptat spre u i a ieit.
Rmas singur, Claudia a dat drumul lacrimilor pe care i le reinuse
atta vreme. Suferina sfietoare aducea cu o durere zic. tia c avea faa
congestionat i presrat cu pete albe, i c frumoasa coafur de sear i
fusese distrus, dar asta nu conta prea mult. Era att de pierdut n gnduri
dezndjduite, nct nici nu a auzit caleaca plecnd de la Hotel d'Argenlac i
nici, douzeci de minute mai trziu, cnd a sosit un clre.
A revenit la realitate abia cnd cineva i s-a adresat din u:

Draga mea contes.


Claudia a ridicat chipul ntristat ctre locul din care auzise glasul
familiar:
Saint-Germain.
Trebuie s-i cer iertare. Nu i-am permis lacheului s-mi anune sosirea.
M-am temut c m va refuza. A traversat camera spre ea. Era mbrcat
pentru clrie i purta haine mai sobre dect de obicei.
Eu noi am primit veti proaste mai devreme.
Madelaine, a zis el, iar asta nu a sunat a ntrebare.
Da, a fost reinut i Robert s-a dus s o aduc el i Gervaise
Vor regreta c nu eti alturi de ei.
M ndoiesc. A tras un scaun n apropierea ei. Dac Madelaine ar fost
doar reinut, n-ar avea nevoie de tatl i de soul tu pentru a o aduce
acas. Iar tu, draga mea, a adugat el pe un ton mai blnd, nu ai plnge.
Spune-mi despre ce este vorba.
Robert nu vrea s
Dac plicticosul tu frate nu vrea ajutor, atunci este mai neghiob dect
mi-am nchipuit. Saint-Germain a luat-o pe Claudia de o mn. Draga mea,
crede-m, nu m-a amesteca dac marchizul ar putea-o salva pe nepoata ta.
Dar nu este posibil. Oamenii aceia sunt hotri s o ucid pe Madelaine, nu?
Saint-Germain i Cercul lui, adevrat?
Ea a fcut un gest neajutorat.
Nu tiu, Robert a primit o scrisoare
O scrisoare? A luat-o cu el?
Nu tiu A ridicat privirea, reuind s depeasc starea de
dezndejde. Nu. A azvrlit-o. Ar trebui s e S-a uitat pe podea. A, uite-o.
Lng cel de-al doilea sfenic.
Saint-Germain s-a ridicat i a recuperat scrisoarea, netezind-o ca s
poat citi mesajul. Pe msur ce a citit, chipul lui a devenit tot mai sumbru.
Dup ce a terminat, i-a ntins scrisoarea Claudiei.
Arde-o, a spus el apsat. S nu o citeti, doar arde-o. A pit n jurul
camerei cu ochii aruncnd cri, iar culoarea lor a devenit i mai ntunecata.
Supus, Claudia a inut scrisoarea aproape de acra uneia dintre
lumnrile de pe emineu.
E chiar att de grav, Saint-Germain?
M tem c da.
S-a oprit locului i a privit-o atent.
Saint Sebastien plnuiete s o ucid. Dar asta nu ar nimic pe lng
altele.
Claudia a dus o mn la gur.
Dar, sigur Iar dac tu vrei s o ajui, trebuie s faci cteva lucruri. Ea a
ncuviinat, descoperind c acea brusc purtare autoritar a lui Saint-Germain
era tulburtoare. Mereu fusese convingtor, dar i-a spus c era vorba doar
de felul n care o privea. Acum ns i vedea fora, lipsit de faada
curtenitoare, i i-a dat seama c era mai impresionant dect socotise pn
atunci.

Spune-mi, conte. Voi face tot ce pot pentru nepoata mea.


Bine. nti, trebuie s trimii un mesager n strada Ecoule-Romain, la un
medic pe nume Andre Schoenbrun. Este extrem de priceput n arta medical
i se dovedete de o discreie absolut. Poi benecia de serviciile lui, fr s
te temi c va rspndi tot soiul de zvonuri ruvoitoare.
Crezi c Madelaine va avea nevoie de un medic?
Foarte probabil. Va avea nevoie i de un preot. Cine i este confesor?
Abatele Ponteneuf. Un vr de-al nostru. Saint-Germain s-a ncruntat. Am
auzit-o vorbind despre el. Nu-l place i se teme c el i va spune lucruri
necuvenite. Vom apela la altul. Te las pe tine s caui, preferabil un preot
tnr, curajos i care tie s pstreze taina mrturisirii. Trebuie s existe
vreunul n Paris.
Claudia a ncuviinat, parc moleit.
Un preot, a ngnat ea fr rost. Saint-Germain i-a aezat mantia pe
umeri.
Nu mai pot rmne. Cu ecare minut de ntrziere, pericolul crete.
Dac ai dreptate, i voi gsi pe fratele i pe soul tu singuri la Hotel Saint
Sebastien, i ne vom ntoarce nainte de miezul nopii. Dar dac lucrurile nu
stau astfel, nu ne vei revedea dect dup ivirea zorilor, probabil. Dac nu se
ntoarce niciunul dintre noi pn la ora nou, trimite vorb servitorului meu,
Roger. I-am lsat instruciuni.
Aa voi face, a zis ea, pe un ton mai ferm dect la sosirea lui. Grbetete, Saint-Germain.
Acesta a ridicat ntrebtor din sprncene.
S m grbesc? De ce nu?
Apoi ua s-a nchis n urma lui, iar Claudia a auzit paii lui hotri i
iui.
Textul unei scrisori din partea doctorului Andre Schoenbrun, ca rspuns
la o scrisoare a contesei d'Argenlac, din data de 5 noiembrie 1743:
Medicul Andre Schoenbrun din strada Ecoule-Romain transmite
complimentele sale cele mai respectuoase contesei d'Argenlac i dorete s
o informeze c a primit scrisoarea acesteia la nceputul serii prin care se
solicit prezena lui la locuina ei ct de curnd posibil.
Medicul este ncntat s e de acord cu amabila solicitare a contesei i
se va prezenta la aceasta nainte de zorii zilei. La acea or, medicul va
aprecia dac doamna contes i va pune la dispoziie mai multe amnunte
privind natura i caracteristicile bolii ori bolilor pe care trebuie sale trateze.
Cum medicina este o art, doctorul nu ar dori s acioneze orbete.
n situaia n care temerile contesei se dovedesc nentemeiate, medicul
va recomanda o ngrijitoare cu experien i cu o purtare pioas pentru a
veghea asupra victimei despre care vorbii. De multe ori suetul este acela
care sufer mai mult dect trupul, indiferent ct de profund este rnit trupul.
Medicul a vzut de nenumrate ori oameni murind de fric sau disperare ce
nu pot asociate unei suferine zice. Adevrat, medicul este de prere c
mintea i suetul produc apoplexia i toate relele sale, pentru c medicul a
observat c astfel de evenimente se produc atunci cnd persoana este foarte

coleric. La femei se petrece altceva. Cele mai supuse, umile, cu


temperament blnd sunt victime ale apoplexiei. Dac ostilitatea vdit a
brbatului aduce cu sine atacul de apoplexie, femeile cedeaz acestei
suferine n mod opus.
ns intenia subsemnatului nu este de a zbovi asupra unor subiecte
ce probabil nu sunt de interes pentru contes. El cere nelegere pentru
entuziasmul su neresc i o roag pe doamna contes s l considere la
dispoziia poruncilor ei, Andre Schoenbrun, medic.
Cnd i-a recptat treptat cunotina, ecare sim a adugat propria
povar dureroas asupra temerilor lui Madelaine. Simea furnicturi la mini
i picioare, iar cnd a ncercat s i le mite, a descoperit c fusese legat de
ncheieturi i glezne, pe o lespede rece de piatr. A simit cum i se usuc
gura n vreme ce memoria ei confuz alunga ultimele efecte ale narcoticului.
Oare ce se ntmplase ct se aase sub inuena lui, s-a ntrebat ea, de
ajunsese imobilizat n acea manier lipsit de pudoare i cumplit de
incomod? A deschis ochii i a simit c o cuprinde ameeala, astfel c i-a
nchis la loc, ca s alunge din minte ceea ce vzuse.
Aadar, te-ai trezit, a spus un glas detestat de ea, ce trda educaie. M
simt uurat. Ea a simit degetele i unghiile lui trecndu-i peste abdomen i
i-a spus foarte limpede: Dac mai faci asta o dat, o s vrs. Saint Sebastien
a chicotit rutcios. Nu e nevoie s m amenini astfel. Nu reueti dect smi ai dorina. I-a atins din nou carnea, de aceast dat urmnd arcul
coastelor ei. Ai un trup minunat de ferm. Asta nseamn putere i sntate.
i-a lins buzele. Nu, a spus el pe nersuate ctre sine. Nu, nu chiar att de
curnd. Acum e doar furie, ns avem nevoie de groaz i renunare nainte
de a face mai multe. Trebuie s ajung s-i iubeasc pe siluitori i s-i
doreasc umilirea.
Madelaine i-a dat seama c trebuia s aud acele cuvinte i c Saint
Sebastien le rostise ca s o nspimnte. i-a fcut curaj pentru a le ignora,
ncercnd s alunge din gt gustul amar ca erea. ncet, a ncercat din nou
legturile i a descoperit c erau foarte rezistente.
Draga mea, a murmurat Saint Sebastien, cnd i arcuieti frumosul trup
i i-l rsuceti att de dureros, abia dac rezist s nu cad prad farmecului
tu. A tcut ndelung, timp n care i-a plimbat unghiile de-a lungul trupului
ei, ncepnd de la gt i terminnd cu scoica moale dintre picioarele ei. nc
nu a sosit vremea pentru asta. Mai sunt alte lucruri pe care trebuie s le fac
nainte.
Brusc, a picat-o de coaps, de sub sni i de partea superioar a
braului.
Madelaine i-a simit ochii arznd de lacrimi i jignire, dar a reuit,
mucndu-i buzele, s-i reprime strigtul ce o cutremura. Cnd a fost
sigur c poate vorbi fr s urle, a spus:
S te bat Dumnezeu.
Saint Sebastien i-a lbrat gura ntr-un hohot mut de rs i i-a
ngduit s i rspund ct mai politicos:
Ai cam ntrziat, draga mea. Iar tatl tu ar trebuit s-i spun.

Nu.
Madelaine a clipit, ateptndu-se la o lovitur.
Aadar, tii ceva despre jurmntul lui, a spus Saint Sebastien cu un
aer gnditor. Cine i-ar putut spune?.
Ce jurmnt?
Cu stngcie i ind contient de acest lucru, ncercase s-i distrag
atenia. A simit apoi c inima i nghea urmrindu-l pe Saint Sebastien,
detestndu-se pentru c se artase att de dornic s nege ceea ce i
spusese Chenu-Tourelle.
Cel pe care l-a fcut cu muli ani n urm. nainte de a te nscut, draga
mea. i-a aezat palma ntre picioarele ei i s-a jucat nepstor cu esuturile
delicate. Mi te-a dat, Madelaine, ca s i doar a mea. i, rostind ultimele trei
cuvinte, i-a npt cu brutalitate trei degete n ea. Surse, vznd-o cum ip
i se zbate fr speran de scpare n legturi, n vreme ce coapsele ei se
micau pentru a respinge acea penetrare detestabil. nc nu, nc nu, draga
mea. Abandoneaz-te voinei mele. i-a micat mna, iar ea s-a simit
strbtut de dureri. Nu n aceast noapte, ci mine noapte, i voi lua
virginitatea. Nu voi singurul care s se slujeasc de tine. Iar pe msur ce
noaptea va nainta, dorinele noastre vor crete. i nchipui c asta e durere?
A chicotit cnd tresrirea ei i-a conrmat adevrul. Asta e doar de gust,
Madelaine. S nu uii. i-a luat mna de pe ea, lsnd-o gfind i
transpirnd pe tot corpul, cu toate c tremura de spaim i frig. n aceast
noapte, a urmat el cu un gest mre, vei rmne cu mine ctva timp. A
aruncat o privire prin biroul personal, ca i cum ar fcut o descoperire
plcut. Cnd se va ntuneca deplin, adic n a treia or dup miezul nopii,
ne vom altura celorlali.
Celorlali?
Cuvntul rostit s-a stins sub imperiul groazei.
Mai exist civa. Vei regsi multe fee cunoscute, Madelaine. A pit prin
ncpere, simindu-se satisfcut c ochii ei l urmreau oriunde s-ar
deplasat. Cei care te-au dorit vor mulumii. Cei pe care i-ai dispreuit vor
gsi mijloacele de a se rzbuna. n urmtoarele patruzeci de zile, i vom rpi
umanitatea, draga mea. Iar cnd vei un nimic, vei muri pentru forele
Satanei, care iubete distrugerea. A tras de nurul clopoelului i, aproape
instantaneu, ua a fost deschis de un brbat mthlos, cu fa brutal i cu
ochi lacomi. Purta livreaua albastru-nchis cu rou a casei Saint Sebastien. El
este Tite, servitorul meu personal. El te va pzi, draga mea. S nu-i nchipui
c frumuseea ori suferinele tale i vor strni mila: el nu gsete plcere
dect n durere.
Tite a dat armativ din cap, msurnd din ochi trupul dezgolit al lui
Madelaine.
Au sosit deja cinci, i-a informat el stpnul, fr s-i dezlipeasc
privirea de la ea. Cnd o s-o am?
Mine noapte, Tite. Dup mine. n restul nopii, va a ta, a spus el, de
parc i-ar promis ceva dulce unui copil. Adu-i pe ceilali. i pe camerista ei.

Cu o plecciune n care slugrnicia se combina cu insolena, Tite s-a


retras.
Saint Sebastien a rmas o clip lng u. Apoi s-a apropiat de o lad
mare i nchis, care sttea lipit de peretele cel mai ndeprtat. A deschis-o,
a ales cteva obiecte dinuntru, dup care a nchis-o i s-a ntors ctre
Madelaine. Biciul i sttea ncolcit n jurul unui bra. n cealalt mn inea
ceva scurt, semnnd cu o mtur din bambus. A ridicat-o n aer pe aceasta
din urm, analiznd-o cu ochi critic.
Cred c asta ar cea mai bun, i-a zis el. n general, nu face pielea s
crape.
Madelaine a simit o spaim insuportabil, pe care a cutat s i-o
reprime. Nu voia s-i dea satisfacia de a vedea cum o las curajul. Tblia din
marmur o fcuse s resimt i mai mult frigul.
Bine, a zis Saint Sebastien pe un ton aprobator. Ar pcat s cedezi prea
curnd. Rezistena ta va face degradarea denitiv extrem de interesant, a
adugat el, lovind cu biciul scurt din bambus n palma celeilalte mini.
Ua s-a deschis iari i n camer au ptruns cinci brbai. Madelaine
a scos un ipt cnd i-a recunoscut. De la Sept-Nuit, cu o expresie de dorin
lasciv pe fa; alturi de el, Chateaurose, care prea agitat; mpreun cu el
se aa Achille Cressie, care i-a aruncat un rnjet dispreuitor dup care i-a
reluat discuia cu de les Radeux, care venise nsoit de unchiul lui, baronul
Beauvrai.
Chateaurose a traversat tacticos biroul, pn la masa grea, de care era
legat Madelaine.
M bucur c ne-am ntlnit, domnioar, i-a spus el pe un ton deosebit
de respectuos. Nici nu ai idee ce ncntat sunt s te vd astfel.
Cu toii suntem ncntai s te vedem astfel, l-a aprobat de la Sept-Nuit.
i nici nu-i imaginezi ce mult atept s te cunosc mai ndeaproape. S-a
apropiat i el de mas i a msurat-o din ochi. ncnttoare, trebuie s
recunosc, a spus el cu o politee insolent.
Madelaine nu a scos o vorb, ns faa i gtul i s-au nroit.
Un ipt ngrozit s-a auzit dinspre u. S-a ntors i a vzut-o pe
Cassandre, camerista ei, zbtndu-se n braele lui Tite, care o ra nuntru.
Vai, Dumnezeule milostiv i toi snii, a urlat camerista.
Tite, s-a rstit Saint Sebastien, f-o s tac.
Asta i vreau, a spus Tite, i a dus mna uria ctre gtul Cassandrei.
Lovitura a czut greu, iar femeia, de vrst medie i epuizat de toate
evenimentele ngrozitoare prin care trecuse n acea zi, s-a nruit la podea
fr s protesteze sau s opun rezisten.
Brbaii s-au strns n jurul mesei pe care Madelaine era ntins i au
rmas tcui, pregtindu-se pentru misiunea ce i atepta.
Nu au avut mult de ateptat, pentru c, foarte curnd, Saint Sebastien
a spus languros:
Cred c trebuie s o ntoarcem. Acesta i a artat ctre biciul din
bambus d roade mai bune pe fese i coapse. Tu, Donatien, ia-o de brae,
iar tu, dragul meu baron i a fcut o reveren elegant lui Beauvrai de

picioare. Restul, putei dezlega frnghiile i le legai la loc dup ce o aezm


noi. Avei grij cnd o rsucii, pentru c este pregtit s se zbat.
Achille se uitase curios la biciul din bambus, indc i fusese strnit
curiozitatea.
Acela e un pieptene, Saint Sebastien?
mi displace s te dezamgesc, Achille, dar vreme de cteva zile nu
vom folosi piepteni. Ins i acelea trebuie folosite doar la tlpi. Nu, e vorba de
altceva. S-i art de ce este n stare?
Cu toate c se rsucise, trsese, se zvrcolise i ncercase s mute,
Madelaine fusese ntoars fr mil i legat la loc. Capul i atrna dincolo de
marginea mesei, iar picioarele larg desfcute cu fora, ncepuser s o doar.
Saint Sebastien a mngiat-o din nou, promindu-le celorlali c li se vor
ngdui anumite lucruri dup ce va face o demonstraie cu biciul din bambus.
Se folosete astfel loviturile trebuie s e foarte rapide i uoare, cu
fora unei atingeri. Ritmul trebuie s e egal, a spus el, n timp ce s-a slujit de
bul din bambus pentru a o lovi peste fese. Vei zice c e plicticos. Dar
ateptai puin, dup cteva minute vei constata miestria acestui delicat
bici chinezesc. Mereu am socotit c aceti chinezi sunt o naiune foarte
inventiv.
Madelaine resimea deja efectele loviturilor. Sngele i nvlise spre
fese, iar pielea ncepuse s se ume, fcnd ca ecare izbitur s e mai
agonizant dect precedenta, iar sensibilitatea pielii s creasc.
Vedei? a fcut Saint Sebastien. nc zece minute de tratament
asemntor, iar pielea se va destinde de dou ori mai mult fa de
dimensiunile reti, iar ea va simi dureri insuportabile, chiar la o pictur de
ap sau la atingerea cu o pan.
Vrei s faci asta acum? a ntrebat Beauvrai, parc nesios s asiste la
suferina lui Madelaine.
nc nu. Dar oricum trebuie s-o facem nainte de a isprvi. Gndii-v ce
nseamn s o posedai cnd trupul ei nu ndur s e atins. Dar asta o vom
lsa pe mai trziu. Tocmai se pregtea s continue, cnd s-a auzit zgomot de
sticl spart i de lemn sfrtecat, cnd uile arcuite de la captul bibliotecii
s-au deschis brusc, iar Robert de Montalia a ptruns nesigur nuntru, urmat
de Gervaise d'Argenlac. Rmiele uilor se mprtiaser la picioarele lor.
Oprii-v! a strigat Robert de Montalia, ducnd muscheta la umr i
intindu-l fr s tremure pe Saint Sebastien.
Mai toi brbaii din jurul mesei s-au artat ocai, iar Chateaurose a
prut stnjenit. Doar Saint Sebastien a rmas netulburat, ba chiar, judecnd
dup zmbetul ce i apruse pe buze, chiar amuzat.
Bun seara, a spus el, cnd s-a convins c Robert nu era pregtit s
apese imediat pe trgaci. Vd c ai hotrt s venii alturi de noi.
ndeprteaz-te de ea.
Nu, a rspuns el i a fcut un semn dispreuitor. Fiica ta e n minile
mele, Robert. Aa cum i-ai dat cuvntul c se va ntmpla.
Nu poi face asta! a strigat Robert, a crui disperare ajunsese vecin cu
nebunia, iar glasul i se transformase n rcnet.

De ce nu? Fiindc vrei s pstrezi onoarea asta pentru tine? A fcut un


gest ctre nsoitorii lui. Sunt convins c aceti domni vor atepta, dac ai o
asemenea dorin. Dup mine, ai dreptul asupra ei. A picat fesele umate
ale lui Madelaine, iar iptul su a fcut ca faa rvit de durere a tatlui ei
s se crispeze i mai mult.
D-i drumul, Clotaire, a spus Robert, cu glas rguit. Las-o s plece, i
rmn eu. Indiferent ce vei face, orict de mult i va lua. Voi rmne eu.
Sigur c rmi, l-a aprobat Saint Sebastien. Apoi, cu o uimire mimat,
a continuat: Doar nu i-ai nchipuit c i voi ngdui s pleci?! Doar mi-ai citit
biletul, presupun. Tu ar trebui s tii cel mai bine dintre toi ce am vrut s-i
comunic.
Gervaise, care buse aproape o sticl de vin pe drumul pn la Hotel
Saint Sebastien, a ncercat s-i adune minile i, ameit, a naintat
blbnindu-se ctre mas.
Doamne Dumnezeule al petilor, a biguit el. Ce-i faci lui Madelaine?
Facem un sacriciu, i-a rspuns Saint Sebastien, fcnd un semn
dispreuitor cu mna spre Gervaise pentru a-l ndeprta.
ns Gervaise nu s-a lsat gonit. Avea tenacitatea specic unui om
beat, cci alcoolul i dduse curaj i avea chef har
Dar nu poi sacrica o persoan nobil. Nu se face. i pentru ce o
sacrici, m rog? Ia s-mi spui.
Pentru putere, l-a repezit Saint Sebastien, ridicnd din nou mna s-i
bareze calea. Robert, i alegi n mod foarte nechibzuit aliaii.
Lua-te-ar dracul, u ticlos de trf, a urlat Gervaise pornind mpleticit
spre mas. Doar n-o s dezbraci o doamn aleas ca s-o bai spre distracia
amicilor ti, Saint Sebastien. S-a uitat la ceilali. E ceva anapoda aici, a zis el
rar.
Nelundu-l n seam pe Gervaise, Saint Sebastien a zis:
Robert, nu sunt dispus s mai atept. Cu ct prelungeti melodrama
aceasta, cu att mai nemilos m voi purta cu tine.
Nu te apropia de ica mea, a spus Robert cu rceal.
Nu cred.
Fr s se ntoarc, Saint Sebastien a poruncit:
Tite, dac neghiobul acesta m mpuc, i dau ordin s-l ucizi n ce mod
doreti, cu ajutorul prietenilor notri.
Apoi i-a fcu semn servitorului s se trag deoparte din linia focului.
Omorul, a rostit rar Gervaise, dei nimeni nu prea s-l asculte, e o
chestiune de tribunal. Avem nevoie de un magistrat. S-a ndeprtat de mas
i, clcnd prin cioburile de geam, a pit ctre u. Tu ine-i pe loc, Robert.
M duc s vd dac gsesc vreun om al legii la ora asta Trebuie s e
vreunul pe un
Saint Sebastien i desfcuse deja biciul i a spus:
Dai-v la o parte, domnilor.
Biciul a nit ca un animal de prad, iar pielea subire i ntrit a
fcut o tietur adnc n gtul lui Gervaise, deasupra jaboului desfcut.
Gervaise a icnit, iar sngele a nit din rana fcut de bici, stropindu-i vesta

i mantia. A fcut un pas napoi, gata s cad. Saint Sebastien a slbit biciul,
de parc s-ar jucat cu un pete prins n crlig, apoi a tras nc o dat de el,
strngndu-i-l n jurul gtului, n tcerea ce se lsase n camer s-a auzit un
sunet ca acela produs de ruperea unei crci. Cuprins de spasme, ca o
marionet ale crei sfori s-au rupt, Gervaise s-a nruit la podea i a rmas
nemicat.
Pre de o clip, nimeni nu s-a clintit.
Apoi Robert a rcnit:
Monstrule!
Cnd a rostit acest cuvnt, Robert l-a intit cu muscheta, iar Saint
Sebastien a desprins biciul din jurul gtului lui Gervaise. S-a auzit un zgomot
asurzitor cnd arma s-a descrcat, iar simultan, mnuind biciul cu iueal,
Saint Sebastien l-a fcut s se nfoare n jurul ei, azvrlind-o ntr-o caset
cu instrumente muzicale vechi.
Tite, prinde-l, a poruncit Saint Sebastien, n timp ce i recupera biciul
uciga.
Imediat, a spus Tite, traversnd biroul spre Robert.
De pe mas, Madelaine a vzut scena i a gemut. Marchizul de Montalia
a fcut un pas napoi i a dus mna dup sabia pe care o inea n teac, pe
sub mantie. S-a auzit un hrit, apoi, cu sabia scoas, Robert a fandat
nainte strignd i a npt-o pe jumtate n pieptul lui Tite.
Acesta a scos un urlet i nti a dus minile la sabia din piept, apoi spre
Robert i, cu o lovitur puternic i-a zdrobit faa marchizului, dup care s-a
prbuit peste cadavrul lui Gervaise.
Robert s-a cltinat primejdios, dar nu a czut. Tite nu mai avusese prea
mult for, altfel Robert ar fost nucit. A alunecat pe pata de snge i pe
cioburi, cznd ntr-un genunchi, dup care i-a revenit.
Foarte amuzant, a spus rar Saint Sebastien. Ce i-ai nchipuit c vei
dovedi, Robert? S-a apropiat de marchiz, jucndu-se nepstor cu biciul lung.
Doar nu crezi c-i voi ngdui s m opreti?!
Nu tiu.
Totul i se pruse uor cnd plecase din casa surorii lui. Avea de partea
lui fora deplin a virtuii i iubirii, i trebuia s se confrunte cu viciul i
degenerescenta. Cnd el i Gervaise ajunseser la Hotel Saint Sebastien,
socotise c va sucient s i in n ah pe Saint Sebastien i pe membrii
Cercului su, pn cnd Madelaine va dus ntr-un loc sigur. Acum i
dduse seama c gndise ridicol de simplist.
Srmanul Robert, cavalerul dreptii, a spus Saint Sebastien, fcndu-le
semn celorlali brbai din ncpere. Numai c vezi tu, o am pe ea, iar acum
te am i pe tine, dragul meu Robert. A fcut o pauz. Presupun c i-ai spus
vduvei lui Gervaise unde v ducei, nu? Nici nu era nevoie s ntreb. Destul
de neplcut. S-a ntors ctre oamenii lui. Unul din voi ducei-l n camera din
grajd, lng Le Grace. Achille, sunt convins c vei gsi o modalitate de a-l
distra pe oaspetele nostru pn m hotrsc ce s fac cu el.
Ochii acestuia s-au aprins:

E un brbat foarte atrgtor, Clotaire. Dar s-mi ngdui destul timp cu


el. A observat cum Robert, nelegnd, s-a chircit. Nu prea vrea de bunvoie.
Achille i-a artat ncntarea. N-o s mai e aa dup ce termin cu el.
Desigur, l-a aprobat Saint Sebastien mpingndu-l pe Robert spre
Achille. S-l legi bine. S-ar putea s mai aib surprize pentru noi.
Apropiindu-se, Achille a nceput s chicoteasc.
Eti sigur c nu vrei s-l aranjez aici, ca s vad i domnioara?
Poate mai trziu. Nu acum. S-a dus pn la un dulap, de unde a scos
dou buci de piele mpletit. Uite. Leag-l cu astea. S nu te opui, Robert,
altfel ica ta va avea de suferit mai ru. A ateptat pn cnd Achille i-a legat
minile la spate lui Robert, apoi a zis: Plnuisem s plecm de aici abia
mine, dar ar nelept s o facem chiar din noaptea asta.
Deci, ct timp am la dispoziie? a ntrebat Achille cu o grimas.
Poate o or. Nimic n plus. Mai nti trebuie s pun la punct cteva
lucruri. A aruncat o privire ctre Madelaine. N-am terminat ce ncepusem.
Prea bine. Achille l-a mpins pe Robert spre ua bibliotecii. Marchize, am
un cuit. i l-a putea nge n multe locuri dureroase.
Cu un ultim hohot de rs, l-a mbrncit pe Robert afar din camer i a
pornit n urma lui.
Clotaire, unde mergem? in s te anun c nu-mi plac ntreruperile de
acest fel.
Nici mie, Beauvrai, a spus rar Saint Sebastien. Tocmai de aceea ne
mutm la capel. E una din acele secrete pe care le-a folosit La Voison pentru
marchiza de Montespan cnd ea practica Artele. Poliia a descoperit una, dar
mai exist i altele, iar aceasta este de departe cea mai potrivit. S-a ntors
la mas i a privit-o pe Madelaine. Noi doi o vom lua cu noi, n caleaca.
Ceilali ne vei urma clare.
Da, Saint Sebastien, a intervenit de la Sept-Nuit, dar mi-ai promis c
pot petrece ctva timp cu ea
Saint Sebastien a dat din cap.
Adevrat. Foarte bine. Trebuie s le scriu bilete celorlali, ca s-i anun
unde trebuie s ne ntlnim. Ai un sfert de or cu ea, apoi Beauvrai, i la
urm Chateaurose. V putei sluji de mini, dar s nu o batei nc. Avei
sucient imaginaie ca s nscocii alte chinuri. Dar v previn, virginitatea ei
mi aparine. Nu cedez acest drept nimnui. A inut ua deschis pentru
ceilali i i-a surs lui de la Sept-Nuit. Distracie plcut.
Cnd a auzit ua nchizndu-se, Madelaine i-a inut rsuarea. Cu
colul ochiului a vzut cadavrele lui Gervaise i al lui Tite, unul peste altul, de
parc ar fost nite piese de mobilier stricate. Apoi a vzut picioarele lui de
la Sept-Nuit, care s-a apropiat de ea. i-a ncordat braele n legturi.
De la Sept-Nuit, a spus ea ct de calm a putut, de ce faci asta? E o
ticloie, cavalere. Gndete-te la pedeapsa ce te ateapt.
De la Sept-Nuit i-a trecut palmele peste trupul ei.
Gndete-te la putere, Madelaine. Clotaire mi-a promis c, dac m
dovedesc demn, voi conduce Cercul atunci cnd el nu va mai n stare sfac.
Tu eti o parte a ncercrii.

Madelaine s-a simit cuprins de dezndejde. A ncercat n zadar s


ignore lucrurile nedemne la care o supunea cavalerul de la Sept-Nuit, s-a
chinuit s se gndeasc la alte lucruri. Ins cadavrele ce zceau n balta de
snge ce se lea nu puteau ignorate, dup cum nici silueta jalnic a
cameristei ei, Cassandre, i nici minile ticloase care o pngreau. Voia mai
mult dect orice pe lume s e salvat de Saint-Germain, care s o duc
departe, pentru a uita de dureri, spaim i umilin. Iar dintre cei doi brbai
care ncercaser deja s o salveze, unul era mort, zcnd la mai puin de trei
metri de ea, iar cellalt fusese prins i se aa n aceeai primejdie ca i ea.
De aceea, s-a rugat n tcere, cu nfocare; s-a rugat s nnebuneasc.
Extras dintr-o serie de scrisori ale baronului Clotaire de Saint Sebastien
ctre membrii abseni ai Cercului su; nedatate.
La capel se poate ajunge printr-un tunel secret ce duce de la Sena
spre cavourile abandonate ale mnstirii ce s-a nlat n apropierea uviului
n urm cu cinci sute de ani. Vei gsi intrarea n tunel pe Cheiul Malaquais,
ntre strada de Saints Peres i strada Senei. Tunelul este consolidat cu pietre
grele, dar s v aducei bte, pentru c sunt muli obolani.
De cealalt parte a cavourilor se a capela. Se zvonete c acolo sau desfurat practici ca ale noastre nc de pe vremea domniei regelui
Pianjen, ceea ce este de bun augur. Desigur, locul a fost folosit i recent,
pentru c La Voison le-a povestit de el, i de altele din Paris i mprejurimile
lui, multor membri ai acelui Cerc din care a fcut parte i bunicul meu.
Capela se a chiar sub Hotel Transilvania. Chiar m distreaz acest
contrast. Deasupra noastr, sclipitorii notri contemporani joac zaruri i
risc averea acumulat de-a lungul ctorva generaii doar pe o carte,
socotind c au aat calea spre putere i faim, n vreme ce noi, sub picioarele
lor, vom ndeplini ritualurile care ne vor aduce o putere mai mare dect cea
a tronului Franei, o putere despre existena creia ei nu au tiin.
mi permit s v previn: se pare c exist ci de acces spre capel i
din Hotel Transilvania; eu nu le-am descoperit, dar m ndoiesc c proprietarii
cldirii ori slujitorii tiu acest lucru. Trebuie s recunoatei c ar foarte
neplcut dac vreunul dinte noi ar folosi o asemenea cale, i, chiar mai
important, dac vreun nefericit din Hotel Transilvania ar descoperi din
ntmplare prezena noastr acolo. De aceea, precum i din alte motive,
insist ca ecare s fac de paz pe rnd. Nu vei lipsii de deliciile
sacriciului ori de folosirea ofrandei noastre, despre care tiu c este
deosebit. Pn i puinele clipe n care am putut gusta din ea mi spun c
distrugerea sa va un lucru splendid. Dar trebuie s pstrm secretul.
Scandalul strnit dup ultima descoperire a unui Cerc trebuie s v conving
de necesitatea de a precaui. Nu voi tolera nimnui dintre voi s se poarte
la fel de stngaci ca Montespan.
n timp ce scriu acest ultim mesaj a btut de ora unu. V ndemn s i
la capel pn la ora trei dimineaa, aa cum am stabilit. Probabil c
procedm bine intrnd n capel nainte de ora plnuit, pentru c astfel
reducem riscul de a descoperii i ne ngduim mai mult timp pn s
facem ofranda acceptabil.

Dac vei da gre, vei deveni dumanii mei i v voi trata n consecin
cu primul prilej. Dac nu v plecai n faa Satanei, i putei totui de folos
lui, dar i mie. Gndii-v la soarta cumplit a celor ce mi s-au opus, i e ca
hotrrea voastr s reecte gndurile voastre cele mai potrivite.
Pn la ora trei, i la primul ritual, cnd vom oferi pe altar trupul unuia
ce m-a trdat, v asigur c suntei n gndurile mele pentru avantaje i lux
dincolo de cele mai naripate sperane ale voastre, ori pentru distrugere,
dup cum alegei. Am onoarea de a al vostru devotat baron Clotaire de
Saint Sebastien.
Cnd, dup o cotitur a strzii, Hotel Saint Sebastien i-a aprut n
sfrit n faa ochilor, Saint-Germain a auzit un orologiu ndeprtat btnd de
ora unu. A tras de frul calului berber, fcndu-l s stea pe loc, timp n care
a cercetat cldirea masiv. Pesemne c porile erau ncuiate de asta era
convins; i trebuia s presupun c existau paznici pe proprietate. Mai toat
cldirea era cufundat n ntuneric, ns spre spatele ei, pe cteva ferestre se
revrsa o lumin slab, aurie. Nu tia cu siguran ce adpostea acea
camer, ns chiar de la distana la care se aa a vzut micrile draperiilor,
semn c una dintre ui era deschis.
Tocmai hotrse s ptrund n Hotel Saint Sebastien, cnd porile
grele din er s-au deschis i au aprut doi brbai clare. Amndoi au dat
pinteni cailor spre centrul Parisului. Bucuros c se oprise n acel loc, SaintGermain i-a tras calul ctre marginea drumului, gsind adpost sub nite
tufe norite care nconjurau mica livad de lng Hotel Saint Sebastien.
Clreii au trecut n goan i el a reuit s-l recunoasc pe unul dintre
ei: Chateaurose. Temerile care-l mcinau de cnd o prsise pe Claudia
d'Argenlac, l-au fcut s e mai reinut. i cunotea sucient de bine pe acei
oameni ca s-i dea seama c nu-i abandonaser planurile, iar singura
explicaie posibil a acelei plecri precipitate era c situaia se schimbase
brusc.
n timp ce supraveghea casa, a vzut nc un clre ieind pe poart i
pornind n alt direcie.
Netiind ci ali clrei s-ar putea npusti pe lng el, Saint Sebastien
a ntors calul cu faa spre gardul viu i l-a silit s treac de acea barier,
ajungnd n livad. Cnd a simit c era ndeajuns de departe de drum, a
desclecat i a legat frul calului de un alun.
Luminile din cas se stinseser i a zrit doar sclipirea unui felinar cnd
dou sau trei siluete neclare au pornit spre grajduri.
S-a ghemuit, alergnd cu o iueal ce nu era pe deplin uman. A rmas
cu ochii aintii asupra siluetelor, iar cnd acestea au disprut n grajd, a
traversat cu o vitez incredibil aleea pentru cleti i a ajuns lng terasa
cldirii. Acolo s-a oprit o clip, nc netiind dac s-i urmreasc pe brbaii
care intraser n grajd ori s ptrund n cas pe ua arcuit care, abia acum
vedea, avea geamurile sparte.
Dinspre grajd s-au auzit zgomote i dinuntru a aprut o caleaca mare
de cltorie, tras de patru cai odihnii, deschii la culoare. Saint-Germain n-

a avut nevoie s vad blazonul de pe ui ca s-i dea seama c aparinea lui


Saint Sebastien: baronul folosea ntotdeauna cai deschii la culoare.
A ptruns repede pe ua sfrmat i a ajuns n camera cufundat n
ntuneric. A alunecat i cnd a atins podeaua cu mna a constatat c era
lipicioas. Nu era nevoie s vad ca s priceap c se mnjise de snge:
simurile lui s-au aprins la acel miros. Obinuindu-se cu ntunericul, a vzut
dou siluete prbuite. Tite, cu faa spre el, i Gervaise, cu ochi goi, amndoi
aai ntr-un col al ncperii.
Pentru o clip, Saint-Germain a rmas nemicat, apoi a murmurat ctre
formele prbuite, pe un ton patetic:
Srmanii nefericii. Gervaise, de ce nu ai crezut? A simit c era un gest
inutil, dar s-a oprit ca s fac semnul crucii pe fruntea lui Gervaise, pentru ca
apoi s se retrag spre u.
Un geamt venind dinspre colul camerei l-a fcut s se opreasc. S-a
rsucit imediat, pregtit s atace persoana care scosese acel sunet. Apoi a
vzut-o pe Cassandre ghemuit lng perete. Micndu-se cu fereal, a
traversat camera nc o dat i s-a lsat n genunchi lng servitoarea lui
Madelaine.
Ochii ei speriai priveau n toate prile i, cu toate c ncerca s se
mite, corpul nu i se supunea. n cele din urm, ea a reuit s ngaime:
Au plecat, Madelaine e cu ei i-am auzit vorbind Cu glas blnd i
insistent, Saint-Germain a linitit-o, dndu-i seama c, dac se speria de el,
Cassandre nu i-ar putut spune prea multe. Da. Eti n siguran. Nu trebuie
s te mai temi. Au plecat, iar eu o s te ajut. Vreau s o salvez pe Madelaine.
Dac-mi spui ce ai auzit, i promit c o voi gsi nainte ca oamenii aceia s-i
fac vreun ru.
n ochii cameristei au aprut lacrimi, ncercnd n zadar s se
stpneasc.
Madelaine Madelaine Vai, copila mea drag Din cauza suspinelor
nsoite de gemete nu putea vorbi. Nu, nu, doamn, i-a zis Saint-Germain cu
glas linititor. Dac plngi, n-o s-mi poi spune unde se a Madelaine.
Apoi a ateptat cteva minute ce i s-au prut o venicie, ct Cassandre
a renunat s mai plng i a gsit sucient trie s vorbeasc cu rost.
Acum m simt mai bine, a zis ea cu glas sczut. Dar mi-e o spaim de
moarte. Vai, ce nenorocire Baronul a dus-o pe Madelaine Dup aceea a
nceput s tremure, dar a reuit s se controleze din nou. Nu, nu pot. El
baronul, i-a luat pe Madelaine i pe bunul ei tat. A spus c tie un loc, o
capel, aa a zis el, dar trebuie s e druit rului, dac monstrul acela
poate ptrunde acolo.
Sigur, ai dreptate, a intervenit Saint-Germain pe un ton sumbru.
O capel, unde o va ucide pe Madelaine, dar i pe marchiz. Vai, dulcea
mea Madelaine!
Bine, dar unde este capela aceea? A spus, cumva? Cassandre s-a chinuit
s-i fac uitat suferina.
E una una care a mai fost folosit de cei din clica doamnei
Montespan.

A zis unde?
Nu, a spus Cassandre i s-a cutremurat, dup care lacrimile au nceput
s-i curg pe faa plin de riduri.
Saint-Germain a simit cum i se ncordeaz braele, i s-a pregtit s
plece, moment n care i-a venit o idee.
Doamn, a mai rmas cineva aici? Exist ansa s au unde a plecat
Saint Sebastien.
Cassandre a cltinat tcut din cap i printre buze i-a scpat un ipt
slab. Apoi a zis cu glas tremurat:
Nu Stai Grajdurile Marchizul a fost dus acolo Poate gseti
ceva
Bine. Mi-ai fost de folos, doamn. Saint-Germain a luat-o de mini pe
Cassandre i a observat cu ngrijorare c erau foarte reci. Acum te rog s
asculi ce-i spun. M duc s-i gsesc pe Madelaine i pe tatl ei. Ai cuvntul
meu c voi trimite pe cineva s te ajute, dar va mai dura. S nu-i pierzi
sperana i s nu te sperii. S-a aplecat spre ea. Acum odihnete-te, pentru c
merii. Cnd o s te trezeti, teama va disprea, iar inima i va uoar.
Acum dormi.
A trecut palma peste ochii ei, iar ea i-a nchis supus i, cnd s-a
ridicat, Saint-Germain i-a auzit respiraia linitit. Era convins c femeia avea
s supravieuiasc.
nainte de a prsi biblioteca lui Saint Sebastien, a tras dou dintre
draperiile de catifea i le-a aezat peste cadavrul lui Gervaise, conte
d'Argenlac, i al servitorului Tite.
Fr a se mai feri att de mult, s-a ndreptat ctre grajd spernd c
acolo va descoperi un indiciu privind destinaia lui Saint Sebastien i a
detestatului su Cerc. A gsit uile deschise i caii nelinitii n boxele lor.
Nimeni nu pndea acolo, ns caii erau transpirai de fric. Saint-Germain ia lsat palma pe spatele unui cal murg, masiv i castrat, aat ntr-o box de
lng u. Agitat, calul s-a retras, cu urechile lipite de cap, artndu-i doar
albul ochilor n ntuneric. Cum orice ncercare de a liniti calul s-a dovedit
zadarnic, Saint-Germain a nceput s se plimbe de colo-colo. Dintre toi caii
din grajd, acela era cel mai nelinitit. Pe de alt parte, se aa cel mai aproape
de ncperea destinat potcovirii.
Hotrt s cerceteze acel loc, Saint-Germain a ieit din box exact la
momentul potrivit, pentru c imediat dup aceea calul a lovit cu copita.
Saint-Germain s-a oprit doar ct s pun bariera, dup care a intrat pe ua
ngust ctre boxa ce ddea spre potcovrie.
n lumina unui felinar a crui lumin era pe moarte, a vzut
harnaamente i ei. Piele n i metal lustruit, ecare cu mirosul su
distinctiv, amestecndu-se cu mirosul cldu de cal. i plcuse mereu acel
miros i pn i n acele momente ar zbovit mai mult s se bucure de el
dac nu ar vzut un brbat atrnnd de o cruce de atelaj. A traversat
camera, spernd ca aceea s nu e tot o ntlnire cu un mort, i descoperi, n
ciuda oricrei logici, c tria.

S-a apropiat i l-a recunoscut, dei schimonosit de durerile morii, pe Le


Grace.
Acesta s-a micat uor, iar crucea de atelaj s-a cltinat i ea. A vzut
silueta mbrcat n negru de la captul ndeprtat al ncperii, i a auzit un
glgit nortor pornit din gtlejul ei. Mai tot corpul lui Le Grace era ars i
sfrtecat, iar unele dintre rnile grave erau recente. Saint-Germain sttea la
jumtatea ncperii, dndu-i seama c nu trebuia s-l sperie pe vrjitor dac
voia s ae ceva de la el.
Le Grace, a spus el cu glas ncet i convingtor. Le Grace, m auzi?
Acesta a tresrit.
Le Grace, unde s-au dus? Unde e Saint Sebastien?
Nu, nu nu pot
Le Grace, s-a rstit Saint-Germain. Le Grace, sunt prinul Ragoczy.
Trebuie s-mi rspunzi. Unde este Saint Sebastien?
Vreme de o clip, n ochii lui Le Grace a aprut o sticlire de groaz:
apoi, ceva din atitudinea autoritar a lui Saint-Germain a ptruns n mintea
lui nceoat din cauza spaimei.
Saint Sebastien Saint-Germain Saint-Germain
A ncheiat cu un uierat, apoi i-a pierdut cunotina.
Saint-Germain a rmas nemicat, simindu-se nfrnt. Nu avea nici o
ans. Saint Sebastien l pclise. A ieit din potcovrie, micndu-se cu
repeziciune, ca s nu simt sentimentul nfrngerii. Numai c era de ateptat.
Le Grace nnebunise dup cele ndurate. Nu era n stare dect s recunoasc
ntrebri, iar teama profund l fcea s dea rspunsuri absurde.
Brusc, s-a oprit n ua grajdului. Le Grace nu tia c pe el l chema i
Saint-Germain. l tia doar ca prinul Franz Josef Ragoczy. Ceea ce spusese Le
Grace avea legtur cu foburgul Saint-Germain, suburbia din jurul Bisericii de
Saint-Germain-des-Pres i bulevardul Saint-Germain acea zon din Paris unde
se gsea Hotel Transilvania.
A rmas pe gnduri o clip, apoi a pornit n goan spre calul su, care l
atepta.
Textul unei scrisori din partea contelui de Saint-Germain ctre servitorul
su, Roger, scris n limba latin, predat de un lacheu, la ora dou, n
dimineaa zilei de 5 noiembrie:
Credinciosului meu Roger:
Te rog s alegi doi servitori de ncredere i s-i trimii la Hotel Saint
Sebastien. Stpnul lui a fost foarte ocupat, i exist cteva chestiuni
neplcute ce trebuie rezolvate. l poi trimite pe Domingo y Roxas cu
servitorii, pentru c el are unele cunotine de medicin i leacuri ce se pot
folosi pentru rni i dureri. n bibliotec, pe care o gsii dup ua cu geamuri
sparte, se a camerista lui Madelaine, n via, dar maltratat ru, i
cadavrul servitorului personal al lui Saint Sebastien, dar i al contelui
d'Argenlac, acetia din urm sub draperii din catifea.
Dar mai este ceva. n potcovria din grajd, Le Grace a fost lsat s
atrne de o cruce de atelaj. Dup cum arat, probabil c Saint Sebastien a
folosit cleti nroii n foc, o metod preferat a Inchiziiei lui Torquemada. El

trebuie s primeasc ajutor nentrziat ca s rmn n via. Te nsrcinez s


te grbeti n a ndeplini aceste porunci.
Din cte am aat, am a m teme foarte mult c Saint Sebastien ar
putea merge n cavourile de sub Hotel Transilvania. Dac nu se a acolo,
atunci vom merge la cavourile de sub Biserica de Saint-Germain-des-Pres,
dar nu mi se pare plauzibil, pentru c acolo exist nc pmnt snit, i m
ndoiesc c Saint Sebastien va pune piciorul ntr-un asemenea loc.
De ndat ce primeti scrisoarea mea, doresc s evacuezi cldirea i si concediezi pe toi lacheii care nu vor s rmn. Dac trebuie s le oferi un
motiv, poi spune c exist bnuiala unei molime n cas, ceea ce, n parte,
este adevrat.
Nu ncerca s m ajui. Pregtete lucrurile noastre i ateapt-m
mpreun cu Hercule, care a primit porunc s in caleaca mea de cltorie
gata pentru plecare n orice moment. mi eti mai de folos dac rmi acolo
dect dac te implici n aceast btlie.
De asemenea, s vorbeti cu Sattin i s te asiguri c el i Fraii Ghildei
prsesc n siguran Hotel Transilvania. Le poi da o cru pentru a-i
transporta instrumentele i atanorul. Poi ct de sincer doreti fa de ei n
msura pe care o socoteti o decizie neleapt, dar s nu subestimezi
pericolul la care se expun rmnnd n cldire.
n cazul c nu ne vom revedea, sunt ncredinat c vei executa
Testamentul meu n litera sa i c locul meu de odihn va marcat aa cum
am precizat.
Respect-mi poruncile aa cum ai fcut-o i cu alte ocazii i a c vei
avea ale mele venice mulumiri.
Saint-Germain (sigiliul su, eclipsa).
Apa nnegrise piatra care cptuea tunelul, iar pe lespezile denivelate
care serveau drept pardoseal se formase o pelicul alunecoas de mzg
care ngreuna naintarea. n aerul nchis, dominat de o miasm fetid, pn i
crile torelor plpiau nesigur.
S nu-l scpai! a spus Saint Sebastien poruncitor ctre oamenii care l
urmau prin tunel.
Achille Cressie, care l ducea de umeri pe Robert de Montalia s-a
vicrit.
De ce i-ai dat narcotice? Trebuia doar s-l legm.
Ca s-i auzi vorbele de ocar, Achille? l-a ntrebat Saint Sebastien pe un
ton otrvitor de dulceag.
Aceste cuvinte nu au avut asupra lui Achille efectul ateptat, care a
chicotit.
Trebuia s auzit ce spunea n potcovrie. Cum se dispreuia cnd carnea
i s-a aprins la atingerea mea.
De les Radeux, care l inea de picioare pe de Montalia, a scos un suspin
dezaprobator.
i st foarte bine s te lauzi cu brbia ta, Achille, dar nu lai pe nimeni
s priveasc ori s participe.
Apoi a alunecat pe mzga apoas i a blestemat.

Fii atent! a ltrat Saint Sebastien ctre el.


E greu, a spus de les Radeaux, cu un aer nemulumit.
Acesta e un motiv n plus pentru a cu mintea la ceea ce faci i s lai
rivalitile tale dearte cu Achille. Dac nu eti n stare s execui poruncile
mele, nu-mi eti de nici un folos.
De les Radeux a bolborosit o njurtur n barb, ns l-a inut mai
strns pe Robert de Montalia, dup care a mers n tcere pn la cavou.
Aerul de acolo era mai curat, nu chiar att de nchis i, cum construcia
de piatr se aa mai departe de uviu, n cavou nu domneau frigul i
duhoarea care fcuser tunelul att de respingtor. Cu toate acestea, locul
era mohort. n niele din perei se gseau rmiele parial mumicate ale
clugrilor care muriser cu peste cinci sute de ani nainte. O privire mai
atent evidenia c majoritatea cadavrelor fuseser profanate i crucixele
care se aaser n minile lor scheletice fuseser nlocuite cu falusuri i c
locul de pe frunte n care fuseser uni cu ulei snit ca toi aceia ce
aparineau lui Dumnezeu, avea acum simbolul Satanei.
Saint Sebastien a ridicat tora i a trecut rapid prin cavou, ajungnd la
o u masiv. Aceasta era oarecum nepotrivit cu stilul romanesc al
construciei, deoarece fusese instalat recent, iar pe balamalele rezistente
din metal i pe alte accesorii se vedeau urme de unsoare, pentru a mpiedica
apariia ruginii, iar sculptura de pe u arta clar ce scopuri perverse slujise
capela de dincolo.
Ua s-a deschis aproape fr s scrie, dezvluind ceea ce se aa
dincolo de ea. innd ua pentru ca de les Radeux i Cressie s ptrund
naintea lui, Saint Sebastien a scos un oftat. Din acel moment, totul era lesne.
Scpaser nedescoperii i nu se observa nici o urm care s arate c locul
fusese gsit i puricat de prezena demonic.
A ptruns mai adnc n capel, iar tora purtat de el a luminat picturile
murale ce mpodobeau pereii i nfiau toate excesele celor ce l venerau
pe Satana. Saint Sebastien a zmbit vznd o anumit reprezentare oribil,
apoi s-a apropiat de altar, spunndu-le brbailor ce gfiau n urma lui sub
povara lui de Montalia:
Aici. Scoatei-i hainele i legai-l. Nu vreau s-i mai dau narcotice.
Cu glas morocnos, de les Radeux a spus:
Sunt onorat s o fac.
S-a uitat la altar, la Saint Sebastien, apoi la brbatul pe care l lega. I se
povestise c toate ceremoniile Cercului erau fastuoase. Beauvrai, unchiul lui,
i istorisise cu plcere despre satisfaciile ce i se oferiser, precum i despre
ocazia de a cpta Putere sporit datorit acelor practici, ns el se gsea n
acele clipe ntr-o grot rece de piatr, crndu-l pe de Montalia i ploconinduse n faa lui Saint Sebastien de parc acesta ar fost rege ori arhanghel, iar
el ar rmas cel din urm ran din Frana. Ceea ce l nemulumea i mai
mult era c umezeala aproape c i stricase haina din satin i ciorapii albi din
mtase. Regreta c nu avusese prevederea de a rmne cu cizmele de
clrie.

Icnind, de les Radeux i Achille Cressie l-au ridicat pe Robert de


Montalia pe altar i s-au apucat s-l dezbrace, o treab ce s-a dovedit extrem
de anevoioas.
Lui Saint Sebastien i-au trebuit aproape zece minute s recite
incantaiile necesare, timp n care a aprins i cele cincisprezece fclii aezate
de-a lungul pereilor. ntunericul s-a mai risipit, ns jocul crilor fcea ca
lumina s e nesigur, inconstant, conferind o alur macabr picturilor
groteti de pe perei.
Un zgomot dinspre u l-a fcut pe Saint Sebastien s-i ndrepte
atenia nspre acel loc. A strigat parola i a ateptat rspunsul. A auzit
cuvintele potrivite, i s-a dus s deschid.
n prag sttea Jueneport, innd-o n brae pe Madelaine.
Unde vrei s o aez?
Saint Sebastien a cercetat silueta fr vlag.
Cred c trebuie s o punem ntr-un loc de unde s vad ce i facem
tatlui ei. Probabil c acolo, i a fcut semn ctre crucixul aezat cu capul n
jos, deasupra altarului.
Nu mi se pare sigur, a spus rar Jueneport. E destul de puternic s-l
smulg din perete.
Am neles. Saint Sebastien a rmas puin pe gnduri. O putem lega
acolo. Aa ar vedea ce i se ntmpl tatlui ei, iar noi i-am putea vedea
tririle. O combinaie excelent.
Artase spre paravanul ce protejase cndva o parte a sanctuarului, pe
vremea cnd capela fusese folosit de clugri, iar nu de Cercurile care
ajunseser n posesia ei.
E rezistent, a fost Jueneport de acord. Foarte bine. Sper c avem frnghii.
n spatele altarului. Ia ct i trebuie. Jueneport a ncuviinat cu un gest, apoi
s-a apropiat de Achille Cressie i de les Radeux, care l legau de altar pe
Robert de Montalia. Achille trgna lucrurile, oprindu-se mereu ca s-i
treac palmele pe trupul dezgolit, avnd n acelai timp o sticlire nereasc
n ochi: I-am putea lega i organul. Aa, durerea ar ndoit, la fel i plcerea
noastr.
De les Radeux i-a aruncat o privire dezgustat.
Doar poftele carnale te mn, Achille? Alte dorine nu mai ai?
Hohotul de rs venit ca rspuns la aceste ntrebri l-a fcut pe Saint
Sebastien s se ntoarc furios:
Termin, Achille, altfel i interzic s participi la slujb.
Achille s-a strmbat, a ridicat din umeri i i-a continuat treaba.
Apoi s-a auzit alt ciocnitur n u, iar Saint Sebastien a vericat
parola. n capel a intrat de la Sept-Nuit, cutnd din ochi silueta patetic a
lui Madelaine. A fcut un semn ctre sacul pe care l avea n mn.
Baroane, am adus robele. Sunt pregtite i au nevoie doar de blestemul
tu nainte de a le mbrca.
Saint Sebastien a fcut semnul pentagramei n aer i a rostit cteva
silabe n latin, dar pronunate invers, mbrac-te cnd doreti. S lepezi
celelalte haine.

Aa voi face.
De la Sept-Nuit s-a dus ntr-un alcov alturat i a revenit dup cteva
minute cu roba de mtase a Cercului. Semna cu o sutan, ns mtasea
plisat sttea atrnat pe umeri cu totul altfel dect straiul preoesc, iar
deschiztura de la gt mergea pn la poale, astfel c materialul se trgea n
lturi, dezvluindu-i corpul lui de la Sept-Nuit, care a traversat capela.
i-am lsat roba deoparte, a precizat de la Sept-Nuit. A ta este cea
roie cu broderii, adevrat?
Da. Ia tora asta i pune-o la locul ei n altar, iar eu m voi mbrca.
Sunt i brrile acolo?
Dou din argint, una din sticl neagr. Sunt alturi de rob, nc
nfurate, aa cum i place ie s e inute.
M bucur s aud asta. Asta i face cinste. De la Sept-Nuit a scuturat din
cap.
tii bine ce recompens mi-a dori cel mai mult. A fcut un gest ctre
Madelaine, pe care Jueneport tocmai o legase de paravan. Era goal, iar pe
corp ncepuser s i apar vnti.
Poate. Da, poate, mai ales c Tite a murit, i-a rspuns Saint Sebastien i
a plecat s se schimbe.
Cnd a revenit, sosiser i ceilali membri ai Cercului, care ncheiau
pregtirile pentru prima ceremonie. Chateaurose era mai beat dect mai
devreme, dar cunotea procedurile destul de bine, astfel c le putea ndeplini
fr riscuri.
S-au trezit ofrandele? a ntrebat Saint Sebastien cnd a pornit pe
culoarul ce ducea spre altar. Cu roba de mtase roie care sttea desfcut n
fa, evideniindu-i corpul zvelt i musculos ce fusese doar uor atins de
vrst, Saint Sebastien arta impuntor. Elegana care nsoea relaiile lui n
societate dispruse, ind nlocuit de o stpnire de sine nortoare, ntrit
de nsemnele funciei, pentagrama i crucixul obscen pe care le purta la gt.
nc nu, dar femeia se mic.
Trebuie s se trezeasc peste douzeci de minute, ngrijii-v de asta.
S-a ntors cu spatele i a ignorat eforturile fcute de membrii Cercului
de a-i trezi cu fora pe Madelaine i pe tatl ei.
Beauvrai s-a apropiat de Saint Sebastien.
Ei bine, Clotaire, cum o s te rzbuni?
Fr hainele ne de curtean, nu mai arta ca un clovn ridicol, imagine
ce i-o crease n societate. mbrcat cu roba neagr din mtase, nu mai
pstrase nimic din nfiarea absurd, ns rutatea lui, nendulcit de
straiele colorate, radia cu for deplin din ecare trstur a feei i trupului.
nc n-am gustat rzbunarea. Curnd. Curnd.
Ce facem cu Robert? Te-ai gndit?
Desigur. A pipit cu degetele cele dou medalioane care i atrnau pn
la jumtatea pieptului. Vei mulumit, drag baroane.
Aa sper.
S-a tras deoparte, rostind foarte ncet:
Nepotul acesta al meu e un ntng, Clotaire.

i eu am avut aceeai impresie, i-a rspuns Saint Sebastien ct se


poate de discret. M i gndeam c e prea ntru ca s mai triasc.
Aa socoteam i eu.
S-a nclinat n faa lui Saint Sebastien i a plecat s-i reia locul n
primul rnd.
n cele din urm, Achille Cressie s-a gndit s aduc dou glei de ap
pe care le-a deertat asupra lui Madelaine i a lui Robert de Montalia. S-a
artat mulumit cnd a auzit-o pe Madelaine bolborosind i pe tat tuind.
Cred c suntem gata, a anunat el cu satisfacie n voce.
Foarte bine. Se apropie ora. Saint Sebastien a pit spre altar i a
picat-o puternic pe Madelaine de sni i obraji. Asta a fcut-o s ipe, iar
Saint Sebastien a devenit mai stpn pe sine. Da, draga mea, a spus el ncet
i mngietor, eu sunt. Nu ai reuit s scapi.
Madelaine a ntredeschis ochii i a simit c nghea, fapt ce nu avea
nici o legtur cu apa pe care o aruncase Cressie asupra ei.
Saint-Germain, a optit ea cu disperare. Atotputernic, Saint Sebastien a
rnjit. Aadar, i-e dor de farsorul acela, nu? A ntins mna i a plmuit-o
puternic peste obraz. Nu acel impostor te are acum.
S-a ntors, pentru a nu mai vedea expresia de furie de pe faa ei i a
pit spre altar.
S-a trezit, l-a anunat Achille pe Saint Sebastien. Nu-i nevoie dect s-l
atingi ca s-i vezi dezgustul de pe mutr.
A demonstrat acest lucru, imitndu-l n mod magistral pe Saint
Sebastien prin mreie i rutate.
Bravo, Achille. S-ar putea s-i ngdui distracia nc o dat nainte de a
ne descotorosi de Robert. i-a lsat palma pe corpul rece al lui Robert. Ce
trist, prietene, c nu-i pot oferi o ptur. Dar i promit c o s m ngrijesc
s te nclzeti n alte feluri. tii c m in de cuvnt ntotdeauna.
Robert, care strnsese din dini ct i se adresaser acele vorbe de
ocar, a scuipat drept spre Saint Sebastien, apoi s-a silit s ndure totul cu o
tcere stoic.
Aa nu faci dect s-i nruteti situaia, Robert, a spus Saint
Sebastien, apoi s-a retras i a ridicat braele strignd ctre membrii Cercului,
care ateptau mui n faa lui:
Ne ntrunim n numele Satanei, ca s cretem n puterea Lui i n tria
Lui, care este tria marii minciuni. Ne ntrunim ca s ne bucurm de putere
alturi de El, s m alturi de el n trie i rutate i, n acest scop, i vom
aduce ofrande.
i aducem ofrande, au intonat membrii.
Viei, pltite cu snge i degradare.
Cu snge i degradare.
Simind c o dor braele din cauza frnghiilor ce o legau de paravan,
avnd trupul deja plin de rni produse cu cruzime de acei brbai strni n
capela dezmului, Madelaine s-a zbtut, aproape copleit de spaim i de
neputin. i tia c acei oameni respingtori nc nu i artaser tot ce erau
n stare. i-a amintit c ei i rezervaser patruzeci de zile pn s o omoare.

i-a spus c nu aveau cum s reueasc, deoarece ei i tatlui ei li se va


simi lipsa i c i va gsi cineva, salvndu-i. i-a simit din nou suetul
zburnd ctre Saint-Germain, plin de dor, dar i de dorina dezndjduit de
a scpa. Dar nu tia dac putea spera, mai ales c incantaiile crescuser n
intensitate.
Acest jurat, cel ce te-a trdat, Satana!
Cel ce te-a trdat!
Adus napoi ca s ispeasc pentru duplicitatea lui. Saint Sebastien a
ridicat deasupra capului un pumnal curbat, fcnd ca lama acestuia s
sclipeasc n lumina tremurtoare a torelor.
Cel ce te-a trdat!
Saint Sebastien a lipit vrful pumnalului pe pieptul lui Robert de
Montalia i, cu concentrare i precizie, a crestat pe piele semnul
pentagramei.
Acum l-am nsemnat ca ind al tu, Satana!
nsemnat!
Acest urlet triumftor a acoperit gemetele pe care Robert nu i le-a
putut reine.
Pentru ca puterea Ta s nu e batjocorit i pentru ca fora ta s nu e
luat n rs! Puterea i tria sunt numai ale Tale! Madelaine a scuturat din
cap, ca i cum simpla micare ar putut alunga urletele care i sprgeau
urechile. Nu mai ndura s-i priveasc tatl care se ncorda s reziste la alte
vtmri, dar nu voia s-l priveasc nici pe Saint Sebastien. Incantaiile au
crescut n for. S guste din mnia Ta! S guste din mnia Ta! s-a auzit
rcnetul cercului, cnd Saint Sebastien a cobort brusc pumnalul i apoi a
ridicat urechea nsngerat a lui Robert drept trofeu.
Urletul membrilor Cercului s-a combinat cu acela al lui Robert de
Montalia, iar vacarmul a continuat s creasc precum un val uria cnd Saint
Sebastien a dus urechea la gur i a lins-o. Cei din Cerc au nit nainte,
isteria general de care fuseser cuprini parc mpingndu-i s vad mai de
aproape acel spectacol ngrozitor. Saint Sebastien le-a cerut s fac linite,
ateptnd cu pumnalul ridicat.
Efectul dramatic a fost tulburat cnd, din spatele capelei s-a auzit o
voce frumoas, care a rostit cu un uor accent piemontez:
Domnilor, m bucur c am ajuns la vreme.
Pe Madelaine a cuprins-o o senzaie de uurare, care a fcut-o s se
simt mai slbit dect groaza trit pn n acea clip. Lacrimile pe care i
le zvorse pn atunci i-au izbucnit n ochi, apoi a simit o durere ascuit
cnd Saint Sebastien i-a npt pumnalul ntr-un sn.
Membrii Cercului s-au ntors, iar feele lor exprimau nuceala care
apare deseori cnd cineva este trezit brusc dintr-un somn profund. Micrile
lor au devenit temtoare, iar culmea ferocitii lor de mai devreme a
disprut.
Saint-Germain a pornit pe alee, ctre cumplitul altar. Articialitatea
elegant dovedit n societate dispruse odat cu splendidele haine. Acum
micrile lui se armonizau cu haina neagr de clrie, strns pe corp, croit

din piele i purtat peste pantaloni negri de ln. Cizmele nalte aveau
tureatca larg i ntoars, iar cmaa simpl de sub hain era mpodobit cu
broderii ruseti nfind ori slbatice de step, cunoscute sub numele de
lalele. Nu avea sabie i nici alt arm, i sosise singur.
Saint Sebastien l-a privit atent, zmbind cu rutate, iar n ochii
ntredeschii i se citea mnia. A dat din cap, fcndu-le semn membrilor
Cercului s stea deoparte.
Ragoczy, a spus, nu pot s cred. Nu am recunoscut Saint-Germain ia nclinat capul.
i-am mai spus c aparenele pot neltoare.
Dar asta s-a ntmplat acum treizeci de ani.
A mai fcut un pas, innd strns pumnalul n mn.
Chiar aa? Te cred pe cuvnt.
Chiar dac tia c era n primejdie, nimic din privirea lui concentrat nu
sugera acest lucru.
Atunci era tatl tu? l-a ntrebat Saint Sebastien, apropiindu-se de
Saint-Germain i gata s loveasc.
Nu mi-am dat seama c m-am schimbat att de mult ntre timp.
nc de la intrare, Saint-Germain cercetase cu atenie capela i se
pregtise s l nfrunte pe Saint Sebastien pe propriul lui teren. A atins
micuul medalion de la gtul su.
Saint Sebastien ridicase deja pumnalul i era gata s se repead, ns
Saint-Germain a ntins mna fulgertor n fa, l-a prins pe Saint Sebastien de
umr, nu pentru a-l reine, ci pentru a-l mpinge nainte, fcndu-l s se
prbueasc pe un morman de strane mcinate de vreme, din spatele
capelei.
L-a fulgerat apoi cu privirea pe Saint Sebastien, dup care i-a ndreptat
ochii ptrunztori spre membrii Cercului, care stteau n jurul altarului.
Nu v dai seama ct de absurde sunt aciunile voastre? a ntrebat el. Ar
trebui s v vedei stnd acolo cu robele voastre ne, cu brbia voastr,
dac o putei numi astfel, trgnd cu ochiul la lume ca nite psri. A
ateptat s se potoleasc protestele lor. Suntei nite neghiobi. Credei c v
ctigai un loc mai nalt n societate, c obinei putere i poziii nalte
urmnd ordinele lui Saint Sebastien? Prin practicile voastre nu facei dect
s-i sporii lui puterea. Doar dorinele lui sunt satisfcute. Ins voi, socotind
c obinei toate acestea pentru sine, v punei n slujba lui fr crtire. Dac
m-ai venera pe mine, a avea o prere foarte proast despre aciunile
voastre.
Beauvrai a ridicat glasul.
Ne socoteti proti, tu, care ai venit aici fr nici un ajutor
Saint-Germain a ridicat medalionul de pe lan.
Te rog s m ieri, baroane. Am asta. Te-ai ndeprtat att de mult de
adevrata credin n care te-ai nscut, nct nu mai eti capabil s recunoti
un artofor.
Nelinitii, membrii Cercului au tcut brusc.

V ntrebai dac este autentic, pentru c eu nu sunt preot. A ridicat


artoforul. 11 putei atinge, dac dorii. Am neles c arsurile apar
instantaneu. A ateptat, ns ceilali au btut n retragere. M-am convins.
Un zgomot brusc din spatele lui l-a fcut s se ntoarc, iar n aceeai
clip s-a blestemat pentru c nu se asigurase c Saint Sebastien i pierduse
cunotina, deoarece acum liderul Cercului se repezise spre Madelaine i, cu
toate c nu mai avea pumnalul, gsise o scndur plin de cuie i era
pregtit s o loveasc.
n acel moment, tcerea, transa care i inuse aproape paralizai pe
membrii Cercului sub controlul lui Saint-Germain a fost rupt cu bruscheea
cu care se rupe un dig, dezlnuind torente de ap. Cu un urlet ngrozitor,
brbaii mbrcai cu robe de mtase s-au aruncat spre Saint-Germain.
Extras dintr-un bilet scris de abatele Ponteneuf ctre vara sa, contesa
d'Argenlac, din data de 5 noiembrie 1743:
Din adncul inimii mele, m rog Domnului ca El s te consoleze i s-i
deschid ochii fa de gloria ce i ateapt pe toi bunii cretini dincolo de
mormnt i de umbra morii. mi revine datoria s i trimit aceast scrisoare,
srmana mea var, ns chiar n clipa de fa pana mea ovie i nu pot gsi
cuvintele potrivite s-i spun ce s-a ntmplat. Te implor s-i ntreti inima
pentru a primi aceast veste ngrozitoare cu trie adevrat, pentru c noi
toi ce te iubim nu-i putem dori dect s nu ndurat vreodat un asemenea
calvar care te ateapt.
n urm cu mai puin de o or, a sosit o caleaca, pentru a m duce la
o biseric de la marginea oraului, i poi imagina uimirea mea fa de o
solicitare att de neobinuit, pentru c este neresc s primesc astfel de
cereri la ore foarte trzii. Ins dup ce am fost preot vreme de douzeci de
ani, am nvat s accept ceea ce mi pune Dumnezeu n cale fr s m
plng. Aa se face c am urcat n acea caleaca i am ajuns la biserica despre
care am fcut deja vorbire. Am sosit destul de curnd i am fost condus
imediat n sanctuar, unde ochilor mei le-a fost dat o privelite ngrozitoare.
Acolo, ntini dinaintea mea, se aau trupurile a trei brbai. Unul era o brut.
dup cum arta, i nu l cunoscusem. Altul era unul dintre servitorii lui Saint
Sebastien, pe care l-am recunoscut dup livrea. Saint Sebastien este un
asemenea pctos fr de cin, care a comis toate pcatele de moarte. Nu
l-am cunoscut pe om, ns stpnul lui nu cred s clcat vreodat pe
drumul ctre Domnul Nostru i Sfnta lui Mam.
Despre cel de-al treilea brbat trebuie s-i vorbesc, i mi se oprete
inima n loc c trebuie s o spun. Al treilea brbat era contele d'Argenlac,
dragul tu so, pe care l-ai iubit att de mult i care i-a fost mereu cel mai
aprig protector. Am de asemenea extrem de neplcuta datorie de a te
ntiina c el nu a murit accidental sau printr-un act al lui Dumnezeu. El,
nefericitul meu vr, a fost ucis cu snge rece de persoane necunoscute.
Parohul de la aceast biseric mi-a pus la dispoziie biroul su pentru
a-i putea trimite aceast veste nentrziat. Nu are multe cunotine, dar este
un om de treab i i-am spus c l cunosc pe conte i c se cuvine ca tu, ca

var a mea, s auzi de aceast tragedie de la cineva care are tiin de


situaia ta.
Nu te lsa copleit! Roag-te Sntei Maria s mntuiasc suetul
soului tu. Vei descoperi c asemenea rugciuni te vor ajuta mult la
uurarea durerii, care altfel e nendoielnic c te-ar distruge. Am remarcat
deseori c atunci cnd Dumnezeu a fcut femeia pentru a-i tovar de
via brbatului, el a lsat-o prad capriciilor i slbiciunilor despre care
brbatul ei nu a tiut. Minunata mngiere pe care o gseti n Scriptur te
va ajuta s-i controlezi emoiile care sigur i tresalt n piept cnd citeti
aceste rnduri
M voi ngriji personal ca trupul contelui s e luat de ndat de la
aceast biseric parohial i ca ntiinarea ce trebuie fcut privind moartea
sa s e adresat autoritilor cuvenite. Dac nu eti prea dobort de
aceast ntmplare groaznic, poate mi vei ngdui s te vizitez i s-i citesc
Cuvintele mree care i vor mai alina durerea.
n numele lui Dumnezeu, Care n aceste clipe l primete pe soul tu n
frumuseile Raiului, rmn mereu supusul tu vr, abate Ponteneuf, S. J.
Satisfcut, Hercule a nchis ua cu blazon a caletii de cltorie ce-i
aparinea lui Saint-Germain. Respectase toate instruciunile primite de la
stpnul su i i mai rmsese timp s i ajute pe vrjitori s-i ncarce
instrumentele n crua din spatele grajdului. A dat roat caletii ca s
verice pentru ultima oar hamurile i le-a gsit prea strnse pe partea
dreapt. A ndreptat situaia i a simit o und de mndrie cnd a btut uor
cu palma crupa calului-nainta de pe partea dreapt. Abia atepta s in
hurile n mn, s simt valul de ncntare pe care i-l ddea doar mnarea
cailor. Mersul lui chinuit era la fel de dizgraios ca al unui urs pe picioarele
dinapoi, dar cu ajutorul protezelor gndite de Saint-Germain pentru el, nu se
mai simea un inrm. A strigat dup rnda i, n mai puin de un minut, au
aprut chiar doi.
M duc s ajut la ncrcarea cruei, a spus el cu un aer flos. Dar dac
e ceva ce socotii c merit atenia mea, s vin unul de ndat s m
cheme. S stea permanent cineva cu caii. N-a vrea s-l aud pe stpn c
aceste animale nu sunt ngrijite cum se cuvine.
Unul dintre rndai a fcut o plecciune n semn c a neles, iar
cellalt a lsat capul n jos sub apsarea privirii hotrte a lui Hercule.
O s m ntorc din cnd n cnd ca s vd dac v facei treaba cum
trebuie, i-a avertizat el; apoi, cu mersul lui ciudat, a ieit din grajd. Noaptea
e ntunecat, a gndit el, iar mai trziu va ploua. A simit semnele ploii n
genunchii bolnavi i i-a adus aminte c Saint-Germain l prevenise c
suferina ar putea s-l chinuiasc mult timp, poate chiar toat via. n
general, durerea nu-l deranja pe Hercule, ns n acea sear, cnd priceperea
lui de a mna caii putea nsemna viaa sau moartea stpnului su, nu ar
dorit s se simt ru. i-a ndreptat umerii i a pornit spre crua tras ntre
grajduri i intrarea din spate de la Hotel Transilvania.
i urez o sear bun, i-a spus el vrjitoarei care se lupta cu dou couri
uriae n care se aau cutii de diferite mrimi.

Dac mi-ai dori o sear bun, l-a pus ea la punct, m-ai ajuta s ncarc
acest couri.
ncntat n sinea lui c i se oferea prilejul de a-i arta vrjitoarei
ndrtnice de ce era el n stare, Hercule a urcat pe platforma cruei, apoi a
ridicat courile.
Unde sunt frnghiile? Trebuie s legai toate lucrurile dac nu vrei s le
pierdei pe drum.
Atunci, leag-le.
A fcut ceea ce i s-a spus, xnd frnghiile cu dou noduri rezistente.
Ce altceva mai trebuie s aducei din pivni? Doamna Lairrez i-a pus
minile n olduri i l-a privit cu ochi n care se citea inteligena. Mai avem de
adus cteva couri ca sta i, bineneles, atanorul. Pe cel vechi l lsm aici,
dar cel nou
Hercule a cobort din cru.
Eu nu pot s m ndeprtez de grajduri, dar o s v ajut s ncrcai tot ce
aducei de jos. S-a simit ntrit de privirea hotrt a doamnei Lairrez. Dac
rmn aici, voi putea auzi cnd m chem. Spune-le tovarilor ti c le aez
eu n cru.
Doamna Lairrez nu era chiar convins de sentimentele lui prietenoase.
Avem aparate speciale. S-ar putea s nu tii cum s le aranjezi.
El i-a zmbit cu un aer de superioritate.
Doamn, sunt vizitiu. Poate nu m pricep la aparatele voastre, dar tiu
mai bine dect oricine cum s ncarc o cru.
Armaia lui a convins-o aproape pe deplin pe doamna Lairrez, care s-a
uitat la cru i a dat mulumit din cap.
Bine, prietene Hercule. Ocup-te de ncrcare. i suntem recunosctori
c ne ajui.
V-a recunosctor dac mi-ai spune ce aparate trebuie mnuite cu
grij deosebit.
Avem multe din sticl, spus ea fr grab, dar cel mai periculos e
atanorul. Vezi tu, abia l nclzisem, i curnd va ajunge la temperatura la
care va produce diamante, ns temperatura este groaznic de ridicat.
Atanorul a fost confecionat conform ordinelor prinului i a fost impregnat cu
o anumit substan, altfel pn i aparatul n sine s-ar topi din cauza
temperaturii ridicate.
Apoi a amuit brusc, socotind c, poate, vorbise prea mult.
Aducei-l, orice ar i m ocup eu s e ncrcat cum se cuvine, a zis el
cu convingere, dei nu-i nchipuia c acesta va erbinte, aa cum
considera doamna Lairrez.
Foarte bine, a spus ea, dei n tonul ei a rzbtut o und de scepticism.
Dup ce ea a plecat, Hercule abia a apucat s se rsuceasc pe
podeaua cruei, cnd Roger a aprut dinspre cldirea ntunecat cu trei lzi
n brae.
E gata caleaca?

Sigur, i-a rspuns Hercule. Ar putea porni la drum peste cteva


secunde. S-a simit oarecum ruinat c se gsea n cru, de aceea a
adugat: Vrjitorii au nevoie de ajutor la ncrcat.
Roger l-a aprobat.
Rareori se ntmpl s e att de puini. Dup ce a murit Cielbleu, fria
era alctuit din prea puini frai care s duc la bun sfrit toate proiectele
plnuite. Nu m surprinde defel c se mic att de ncet. Apoi a ciulit
urechile spre faada din crmid a cldirii. Ciudat s o vezi aa, nu crezi?
Hercule s-a uitat la ferestrele ntunecate i a simit c tcerea era
nsoit de o atmosfer ciudat.
Seamn cu un cociug, a zis el i s-a cutremurat.
Oare ce se va ntmpla? s-a ntrebat Roger, privind ctre faada Hotelului Transilvania.
Indiferent ce se va ntmpla, mi-am dat cuvntul c-l voi atepta pe
conte i aa voi face, chiar dac diavolul url la mine.
Frumos sentiment, a spus Roger, privind spre vizitiul aat nc n
cru. Sper ca hotrrea ta s nu e pus la o asemenea ncercare. I-a
adresat apoi un salut ironic lui Hercule i a intrat n grajd, ieind dup ctva
timp cu minile goale. A privit din nou lung spre cldire. Mi se pare ceva
neresc, a optit el.
Hercule l-a auzit i i-a rspuns:
Parc ateapt ceva.
Da. Roger a ncercat s-i alunge din minte senzaia ciudat. A cptat
curaj cnd l-a vzut pe vrjitorul englez aprnd din subsol. Ai nevoie de
ajutor, a spus el uurat.
Mulumesc, domnule, aa e. Beverly Sattin transpirase sntos dup ce
crase doi saci grei tocmai din subsol. Din pivni pn aici sunt douzeci i
apte de trepte.
Las-m s te ajut la ultimele ase trepte, a spus Roger, voind s apuce
sacul cel mai mare.
Sattin i-a mulumit din nou, apoi s-a aplecat s ridice sacul pentru a-l
cra pe trepte, pn la cru.
n timp ce Hercule aeza cel de-al doilea sac, atenia amndurora a fost
atras de un zgomot, astfel c ei s-au ntors ngrijorai ctre cldire. Sunetele,
asemntoare unei cascade ndeprtate, s-au stins, aducnd apoi cu
zumzetul unui stup subteran.
Dinspre cldire se aude, a spus Hercule ncet.
Din subsol! a exclamat Beverly Sattin i a pornit s coboare n goan
scrile pe care abia le urcase.
Crezi cumva? a ntrebat, mai mult pentru sine, Hercule.
De la jumtatea scrilor Beverly Sattin i-a rspuns:
Cred c ai face bine s urci pe capr, vizitiu. Dac stpnul nostru
rmne n via, sigur nu va dori s mai zboveasc.
Fr s mai comenteze, Hercule a cobort din cru i s-a ndreptat
ctre grajduri.

Roger a ovit i a ascultat zgomotul ce prea s se ridice din adncul


pmntului. Cu toate c acesta nu a crescut n intensitate i nici nu a sczut,
Roger a simit c l cuprinde teama. A privit n pmnt, ca i cum ochii lui ar
ncercat s ptrund pn la lupta pe care o simea purtndu-se n adnc.
Apoi, parc mpins de o for uria i invizibil, s-a repezit spre scrile ce
duceau n subsol i a disprut brusc.
Domingo y Roxas s-a ntors cu un aer speriat cnd Roger a aprut n
pivnia rezervat vrjitorilor. Doamna Lairrez era ocupat s mpacheteze n
paie nite vase de lut i a reacionat la apariia lui Roger cu exasperarea pe
care reuise s i-o in n fru atta vreme.
Sattin, a spus ea cu glas aspru, dac vrei s isprvim treaba fr s
spargem vasele acestea
ns Beverly Sattin, care inea n brae o mulime de cri foarte vechi,
legate n piele, s-a artat la fel de surprins ca i ea.
Ce s-a ntmplat, Roger? a ntrebat el, cnd servitorul lui Saint-Germain
a strbtut ncperea.
Nu auzii nimic? i-a ntrebat Roger.
S auzim? Ce anume?
Domingo y Roxas a pus deoparte suportul de lemn care trebuia folosit
pentru a cra noul atanor pn la cru.
Zgomotul. Sunetul acela. Aici se aude mai tare, a zis Roger, privind x
spre podea. Nu se poate s nu-l auzii.
Cei trei au tcut; apoi Domingo y Roxas a spus:
E atanorul.
Cu toate acestea, n glasul lui s-a citit ndoiala, iar ceilali au cltinat din
cap.
Nu-mi dau seama ce nseamn asta, a spus Sattin. Dar atanorul nu
scoate asemenea sunete.
n pereii acetia exist o u, a spus Roger, dup ce a ascultat din nou
sunetele. Trebuie s existe o u undeva!
nlimea Sa ne-a spus la un moment dat, a zis Sattin, ncercnd s-i
aminteasc poziia ei. E ca o trap, cred, n podea. La nord? Parc n partea
de nord a pivniei.
Bine, atunci gsete-o! a strigat Roger, amintindu-i tot ce vzuse n
perioada ct Saint-Germain l pusese s l urmreasc pe Saint Sebastien.
Doamna Lairrez s-a oprit din mpachetat.
Putei cuta ct poftii, dar i eu am obligaii. Trebuie s pun toate
acestea n cru i s plecm nainte de rsritul soarelui. Nu v ngdui s
m mpiedicai.
A luat n brae un vas mare din sticl i l-a bgat ntr-un co, alturi de
altele.
Cine dintre voi tie? a ntrebat Roger cu glas rugtor. Ragoczy e n
primejdie. n mare primejdie.
Beverly Sattin a lsat cartea deoparte.

Cum doreti. O s-i deschid ua. A refuzat s se uite spre ceilali


membri ai Ghildei, care l priveau cu repro. Pentru a-i convinge, a spus: Nu
va dura mult, iar noi i datorm att de mult nlimii Sale
Atunci, du-te, l-a ndemnat doamna Lairrez, pe un ton ngduitor. i s
te ajute Dumnezeu s-l gseti sntos.
Roger a privit-o:
Aa s ne ajute Dumnezeu, doamn. Apoi a pornit n urma lui Beverly
Sattin.
Extras dintr-o scrisoare a ducelui de la Mer-Herbeux ctre contele de
Saint-Germain, din data de 5 noiembrie 1743:
Planul pe care mi l-ai destinuit privind cltoria dumneavoastr
spre Anglia survine ntr-un moment extrem de potrivit. Rmn ncredinat c
oferta dumneavoastr a fost sincer i c v artai nc dispus s ducei
unul sau dou mesaje ale mele ctre Coroan. Nu este nevoie s predai n
mod ocial aceste pachete pe care le-am anexat prezentei scrisori. Vei
proceda foarte corect nmnndu-le prietenului meu, domnul Walpole, care
tie cel mai bine ce s fac cu ele.
Ieri am primit biletul pe care mi l-ai trimis, ns caracterul delicat al
informaiilor pe care le transmit prin dumneavoastr m-a mpiedicat s
reacionez pn n acest moment. mi propusesem s v ntlnesc la Hotel
Transilvania la nceputul acestei seri, ns cldirea era nchis, din cte se
pare, din cauza mbolnvirii unor membri ai personalului. De aceea mi-am
luat libertatea de a expedia aceste scrisori printr-un mesager ctre servitorul
dumneavoastr personal, despre care mi-ai spus c prezint ncredere
deplin.
Ct vreme v vei gsi n Anglia, sper s aai tot ce se poate n
legtur cu preteniile lui Stuart. Pare evident c Charles Stuart intenioneaz
s conteste dreptul lui George la coroan. Nici vorb ca eu sau Frana s
punem la ndoial dreptul lui George al II-lea la tron, dar cred c nelegei de
ce pe iubitul nostru i cel mai catolic rege, Ludovic al XIV-lea l preocup
situaia lui Charles Stuart, de asemenea catolic, ca unul ale crui pretenii la
tron sunt justicate de un trecut mai vechi dect cel al Majestii Sale
Britanice, George al II-lea. Vei avea opoziie ideal pentru a observa
sentimentele guvernului, iar comentariile pe care vei binevoi s mi le relatai
vor apreciate din toat inima.
Am pregtit o not pentru acel erudit ce v este cunotin, domnul
Sattin, despre care mi-ai spus c a studiat muli ani n Frana. n aceast
not l laud pe prietenul dumneavoastr pentru calitile sale i sugerez ca el
s-i continue activitatea n acelai mod n folosul unui protector din Anglia.
A dori ca prietenul dumneavoastr s nu acioneze n aa fel nct m
discrediteze.
n urm cu cteva sptmni, ai menionat n treact c plnuii s
vizitai Prusia. ntruct ai armat c v vei ntoarce n Frana n cursul verii,
rmn ncredinat c vom mai discuta despre acele planuri.
S-a fcut trziu i abia atept s m retrag la culcare. V doresc o
cltorie plcut i mare calm n vederea unei traversri rapide (dei

experiena m-a convins mereu de contrariul). Aceasta, precum documentele


incluse, redactate de mna mea v aduc mulumirile cele mai umile ale celui
ce v rmne foarte ndatorat Pierre Rene Maxime Ignace Ferrand Vivien
Laurent Montlutin duce de la Mer Herbeux.
Atacul direct declanat de Saint Sebastien de-a lungul stranei a fost ct
pe ce s dea roade. Saint-Germain s-a trezit nconjurat de slujitorii Satanei i,
cu toate c i-a ndeprtat cu uurin, nu a putut scpa cu totul de ei.
Madelaine i fcuse curaj pentru a primi lovitura despre care tia c i
putea zdrobi capul, i pentru o clip a regretat c nu existase sucient timp
ori snge ca s devin i ea vampir i s scape de moartea cumplit ce o
atepta.
n acel moment Saint Sebastien s-a mpiedicat i a scpat din mn
bucata de scndur, care a czut pe pardoseal cu un bufnet puternic. Furia
lui s-a aprins din nou, dorindu-i s creeze suferin pentru a i-o potoli.
Nu avea s se bucure de acest lucru. Cu chipul nsngerat din cauza
rnii de la ureche, Robert de Montalia l-a reinut cu minile aproape
descrnate dup ce i le smulsese din frnghiile cu care fusese legat de altar.
L-a prins pe baron de o glezn att de puternic, nct aproape c i-a rupt-o.
Saint Sebastien s-a zbtut n acea strnsoare nemiloas, ncercnd s scape
i lovindu-l pe de Montalia cu piciorul liber. Fiecare lovitur primit de marchiz
i provoca dureri agonizante, ns el nu a cedat. A urlat apoi ceva incoerent i
i-a pierdut echilibrul cnd de Vandonne a czut peste el, ns nu a slbit
strnsoarea.
Avnd pe faa sa de destrblat un rictus ce se voia zmbet, de
Vandonne a rmas lipit de altar. Nu-i putea mica braele, deoarece, cu dou
micri rapide, Saint-Germain i dislocase ambii umeri. Nu se simea n stare
s se ridice, i nici nu a fcut vreo ncercare; Saint-Germain i rupsese labele
picioarelor cu cteva lovituri de clci. L-a vzut pe Robert de Montalia, ca un
monstru din Ispitirea Sfntului Anton, trgndu-l pe Saint Sebastien spre sine
i ameninnd s l distrug cu minile sale nsngerate i strivite.
De la Sept-Nuit l-a prins pe Saint-Germain de pr, i a tras, vrnd s l
loveasc puternic n gt. A simit c rmne cu o uvi de pr n mini. Apoi
s-a strmbat de durere: Saint-Germain i ntinsese n spate minile mici i
delicate i l prinsese pe viconte de coate, strngndu-l ca ntr-o menghin.
S-a auzit un pocnet, iar de la Sept-Nuit a scos un urlet. Braele, frnte, i
atrnau moi. Saint-Germain a fcut o piruet, rsucindu-l pe de la Sept-Nuit i
prinzndu-i minile la spate. n clipa urmtoare, cu o izbitur de fulgertoare
de genunchi, i-a rupt ira spinrii.
Cu toate c s-a opus cu o for disperat, Saint Sebastien a fost trt
tot mai aproape de minile ucigae ale lui Robert de Montalia. i-a dat seama
fr putin de tgad c, dac marchizul reuea s-i ncleteze degetele n
jurul gtului lui, soarta i era pecetluit. i-a xat palmele pe pardoseal i a
tras, pentru a nvinge tria dumanului su, dar fr sori de izbnd.
O s te ucid, a spus Robert de Montalia rar i limpede, i, n ciuda
vacarmului provocat de gemete, urlete i blesteme, Saint Sebastien a auzit
ameninarea.

Jueneport a smuls dou tore de pe perete i le-a inut n fa ca pe


nite sbii scurte. Le-a fcut semn celorlali membri ai Cercului s se dea la o
parte i a naintat spre Saint-Germain micnd torele i ncercnd s i
prjoleasc faa.
Saint Sebastien a protat de acel moment. A lovit disperat cu
picioarele, apoi a rcnit cu toat fora de care mai era n stare:
n numele Jurmntului nsngerat, ajutai-m! Chateaurose i de les
Radeux l-au auzit i s-au ntors ctre el. Nu au ovit i s-au aruncat asupra
lui Robert de Montalia, trntindu-l la podea.
Madelaine, care urmrea acea btlie cumplit, era aproape sigur c
fusese uitat. Groaza strnit de furia dezlnuit a tatlui ei i atacul brutal,
prin care era aproape nvins, trecuse dincolo de lacrimi, ur ori nebunie, n
acele momente nu simea nimic i a trebuit s se conving singur c acele
lucruri se petreceau aievea n jurul ei. Cnd l-a vzut pe Achille Cressie
aducnd un vas pentru jratic celor care l trntiser pe tatl ei la podea, a
gsit tria s acioneze. A mai fcut un efort de a-i desface legturile. La a
treia ncercare a observat c frnghia care i lega braul stng de paravan se
slbise puin. Cu o ndrtnicie sumbr, i-a concentrat atenia asupra acelei
frnghii, hotrt s se elibereze.
Aruncndu-i cteva cuvinte furioase, Achille Cressie l-a mpins deoparte
pe Chateaurose, apoi a rmas deasupra lui Robert de Montalia. A ridicat vasul
de jratic deasupra capului i a rcnit spre Robert:
Nimeni nu te-a avut dup mine!
O clip mai trziu, vasul greu din metal a sfrmat faa lui de Montalia,
transformnd-o n ceva ce nu mai arta uman.
Saint Sebastien a ncuviinat amenintor:
Bravo, Achille. Cu asta i-ai mai splat din pcate. Apoi s-a uitat spre
Saint-Germain i a ntins o mn ctre el: l vreau mort. S-o facei fr grab.
Membrii Cercului au ncercat din nou s l ncoleasc pe Saint-Germain,
care a rspuns cu calm ameninrii. Evitase cu pricepere torele mnuite de
Jueneport, reuind ca prin iueal i agilitate s-l prind pe acesta nepregtit
i silindu-l s se retrag.
inei-l i eu l ard, a strigat Jueneport ctre tovarii lui.
Auzind aceste cuvinte, Madelaine a ridicat capul i s-a simit cuprins
de team i dezndejde. i-a amintit c Saint-Germain putea ucis de foc. I
se frngea inima c, dup ce trise att de mult, el putea muri att de stupid,
aa c s-a zbtut din nou, cu toate puterile, s se elibereze.
i Saint-Germain a auzit ameninarea, dar nu a spus nimic. n schimb,
s-a retras puin din faa lui Jueneport, ca i cum ar cutat scpare de tore
i de brbaii care se rsraser n semicerc, pentru a-l ncoli. ns aceea
fusese o micare neltoare. Brusc, fr ca nimic s prevesteasc atacul,
Saint-Germain s-a aruncat la podea i s-a rostogolit cu iueal spre picioarele
lui Jueneport. Cnd a trecut pe sub picioarele acestuia, s-a ntors i l-a lovit cu
pumnii n partea din spate a genunchilor.

n timp ce Saint-Germain s-a rostogolit pe sub el, Jueneport a czut n


fa, peste torele aprinse. Cnd crile au cuprins roba din mtase pe care
o purta, a scos un urlet nortor.
Madelaine! a urlat Saint-Germain. Madelaine! Ea l-a strigat pe nume i a
tras nc o dat de legturi.
Poi merge? a ntrebat-o el, rmnnd ns cu ochii la membrii Cercului,
care ncercau din nou s l nconjoare.
Cred c da.
Va trebui s poi. A izbit puternic cu pumnul n paravan, iar lemnul a
cedat sub fora loviturilor. Imediat dup aceea, a scos artoforul de la gt i a
trecut lanul pe dup gtul ei. Are Cuminectura snit nuntru. Nu se vor
atinge de tine.
Dar tu a nceput ea.
Ua se a n partea din spate a capelei, n micuul naos. Pe acolo
ajungi direct n Hotel Transilvania. Apoi trebuie s iei afar din cldire.
Dar tu?
Saint-Germain s-a ntors spre ea i, pre de o clip, furia din ochi
ntunecai s-a stins.
Te voi urma, inima mea. Ai cuvntul meu. Saint-Germain a suspinat ea.
Dup attea ore n care fusese prizonier, trupul a nceput s-i tremure.
Din vrful degetelor, contele a schiat o srutare spre ea.
Du-te, i-a spus ncet.
Apoi s-a ntors s-i nfrunte pe brbaii care se apropiau. S-a oprit doar
o clip, apoi s-a repezit la ei cu minile ridicate.
Uimii, membrii Cercului s-au retras puin, iar acea ezitare a fost
sucient pentru ca Saint-Germain s ajung la Achille Cressie.
Madelaine nu a mai stat pe gnduri. A pornit cu pai nesiguri de-a
lungul culoarului, ct pe ce s cad n dou rnduri, deoarece picioarele
aproape amorite au refuzat s o asculte. Cnd a ajuns la captul capelei, nu
a reuit s gseasc ua, deoarece ntunericul de acolo era deplin.
n spatele ei, Saint-Germain l-a apucat pe Achille Cressie de umr i de
un picior, i l-a ridicat n aer, apoi, slujindu-se de el ca de un berbece, a izbit
cu el n Beauvrai, care s-a prbuit rnit. Achille Cressie a dat s ipe ascuit
i tremurtor n clipa cnd Saint-Germain l-a aruncat cu for de podea.
Sunetul a ncetat brusc dup bufnitura surd produs de contactul cu
podeaua de piatr.
Dai-v napoi! le-a strigat Saint Sebastien celorlali, iar acetia i-au dat
ascultare, inndu-se la o distan respectabil de braele i picioarele
mortale ale lui Saint-Germain.
Aat n spatele capelei, Madelaine a ncercat din nou s gseasc ua
i era pe punctul de a ipa de fric i enervare, cnd, de deasupra ei s-a auzit
un scrit slab i o raz de lumin a czut pe zid. Dup aceea, ua s-a
deschis, iar n cadrul ei au aprut Roger i Beverly Sattin.
Vai, Slav lui Dumnezeu, a spus Madelaine oftnd, i s-a prbuit n
braele vrjitorului englez.

n mijlocul capelei domnea tcerea, ntrerupt doar de gemetele i


zvrcolirea lui Achille Cressie.
Stpne, a spus Roger ct se poate de calm, cred c v ateapt
caleaca.
Mulumesc, Roger, a spus Saint-Germain gfind slab. Mai am ceva de
terminat aici.
Roger a fcut o plecciune, apoi a remarcat:
Nenorocitul de colo, czut peste fclii, a declanat un incendiu, domnule.
Pn n acel moment, Saint-Germain nu observase licririle crilor ce
se trau spre mormanele de strane distruse, lingnd lacome lemnul uscat.
Toi cei care se aau n capel s-au ntors ctre foc.
Dup cum vedei, a spus Roger, fcnd o constatare inutil, nu se poate
iei prin cavou. Singura ieire e pe scri.
Saint-Germain a ncuviinat din cap.
Am neles. Atunci, ducei-o pe Madelaine la caleaca. i lsai ua
deschis.
Saint Sebastien i-a fcut semn lui Beauvrai, care s-a ridicat greoi n
picioare.
Ua! s-a rstit el, imediat ce Roger, Sattin i Madelaine au plecat.
Beauvrai a pornit cltinndu-se spre u, iar roba larg de mtase i-a
uturat grotesc n jurul picioarelor strmbe.
Acum, a strigat Saint Sebastien, ridicnd mna ntr-o invocare pgn.
i-a nceput incantaia, iar crile au cptat o culoare mai nchis.
Saint-Germain s-a deplasat cu bgare de seam spre u, apoi s-a oprit,
deoarece focul urcase spre cpriorii din lemn ai capelei. i-a dat seama c n
curnd tavanul se putea prbui.
De les Radeaux s-a uitat la unchiul lui, apoi, nspimntat, a traversat
grbit capela, mpingndu-l pe Beauvrai, i a alergat spre scar.
Cu toate c l-a observat pe dezertor, Saint Sebastien nu a reacionat n
nici un fel, continundu-i incantaia sinistr, ntinznd braele ctre foc i
apoi artnd spre Saint-Germain.
Flcrile dezlnuite s-au nlat ntre Saint-Germain i u, ct pe ce
s-l surprind pe Chateaurose, care a srit napoi blestemnd.
Regret c trebuie s te prsesc, Saint-Germain sau Ragoczy, sau
oricine ai , a strigat Saint Sebastien, ca s acopere vuietul crilor ce
mistuiau capela. M tem c ntlnirea noastr se ncheie aici. A zmbit ctre
zidul de foc ce i tia lui Saint-Germain retragerea ctre u. Sunt convins c
mai ai de trit cteva minute. n acest rstimp, vei putea s te gndeti la
modul n care m voi rzbuna pe prietenii ti.
Apoi a fcut o plecciune insulttoare i a fugit spre u, fcndu-le
semn lui Beauvrai i Chateaurose s l urmeze.
Dup cteva momente, Saint-Germain a auzit ua trntindu-se i
zgomotul inconfundabil al zvorului nchizndu-se. S-a uitat la crile care
naintau constant spre el, devornd lemnul i obiectele din pnz ce fcuser
parte din capel vreme de mai bine de o mie de ani. Aria i ptrundea n
plmni cnd respira i a simit c genele i sunt prlite.

Nu mai putea atepta. Dndu-se civa pai napoi, i-a ncordat toate
puterile, apoi s-a repezit ctre cri, srind n aer i, fcndu-i corpul
ghem, a zburat pe deasupra lor. Ajuns dincolo de foc, a aterizat n picioare, a
czut apoi ntr-un genunchi i s-a ridicat, tuind din cauza fumului gros.
S-a auzit un uruit de avertisment i o mare parte din acoperi a cedat,
scond la iveal tavanul pivniei, prilej cu care focul s-a nteit din cauza
aerului rece care a nvlit nuntru. A rmas locului, gndindu-se dac s
ncerce forarea uii, ns incendiul ajunsese deja la podeaua de lemn a
pivniei. Nu mai avea vreme.
Unul dintre pilonii de sprijin ai tavanului era czut, ns nu luase foc. La rezemat de zid i a urcat pe el, slujindu-se de mini. Aria devenise
copleitoare, iar ochii l usturau din cauza fumului.
Cnd a ajuns pe podeaua pivniei, a auzit zgomot de pai care alergau.
i-a dat seama c ajunsese naintea lui Saint Sebastien i a oamenilor lui,
care acum se aau n spate. A inspirat adnc, apoi a pornit n goan spre
laboratorul vrjitorului, tiind c i putea intercepta acolo pe urmritori.
Abia a deschis ua, cnd au aprut Saint Sebastien, Beauvrai i
Chateaurose. Camera era goal. nuntru rmseser doar cele dou
atanoare, iar unul din ele radia o lumin erbinte, deoarece incendiul
ncepuse s ncing i s macine zidurile din spatele lor.
Ce bine c ne revedem, a spus Saint-Germain. Chateaurose s-a oprit
brusc i a scos un ipt neresc.
Faa lui amintea de aceea a unui om prins ntr-un comar cumplit, care
se teme s se trezeasc.
Beauvrai era prea epuizat ca s mai vorbeasc, dar a azvrlit un bra n
dreptul feei, de parc s-ar ferit de o lovitur.
Saint Sebastien a surs.
Nu prea cred, a spus el i a ntins mna spre cel mai apropiat atanor, cel
mai mare i mai nou.
Nimeni nu a neles ce voise s fac, pentru c n momentul cnd a
atins cu minile crmizile ncinse, a scos un urlet i, trgndu-se
nspimntat napoi, a czut peste cuptorul de alchimist. S-a auzit un pocnet
nfundat, iar pereii din crmid ai atanorului rsturnat s-au umat, au
cedat, apoi au explodat, dnd la iveal buci de metal nroit, acum
deformat. Combinaia topit de crbune i azot s-a mprtiat pe podea ca o
balt mic, incandescent, care imediat a fost cuprins de cri.
Cu faa schimonosit de turbare i cu spume la gur, Chateaurose, care
se aa cel mai departe de mareea de foc, a reuit s treac n fug de ea.
Retragerea lui disperat a fost prea iute pn i pentru limbile nesioase ale
focului, astfel c poalele robei, care au mturat mareea arznd, nu au luat
foc.
n locurile n care crbunele i azotul topit au atins metalul sau lemnul
rece s-au format diamante mici ca nite grune de sare. Diamantele au
sclipit, aruncnd licriri sub mngierea crilor.
Secretul diamantelor. S te gndeti la el ct mai ai de trit, i-a spus
Saint-Germain lui Saint Sebastien, n timp ce se ndrepta spre u.

Zidurile erau prjolite, iar n camer fumul se ndesea. Beauvrai a


rmas la ua deschis ce ddea spre capel, iar nehotrrea i se citea n
toat ina.
Clotaire, nu ne-ai spus nimic despre diamante. Nu-mi place asta, a zis el i
i-a dus mna la gur, dup care a vrsat.
Saint-Germain urcase deja primul ir lung de trepte ce duceau dinspre
pivni. S-a oprit ct s arunce o privire spre ncperea cu aspect de iad, i lea strigat celor doi rmai de cealalt parte a focului:
Regret doar pierderea picturilor de Velazquez. Mare pcat s ard din
cauza voastr.
Saint Sebastien a rcnit un blestem cumplit i s-a repezit spre focul ce
se ntindea, innd minile ntinse n fa ca s-l prind de gt pe SaintGermain. Cnd a pornit, crile l-au nvluit ca nite aripi.
Cu o clip nainte ca Saint Sebastien s-l poat atinge, Saint-Germain a
bgat mna pe sub cma i a scos un mic crucix pe care lumina crilor
l-au fcut s arunce sclipiri nepmnteti.
A fost binecuvntat la Saint-Germain-des-Pres cu mai puin de patru
ceasuri n urm, l-a avertizat el pe Saint Sebastien.
ns acesta se oprise deja cu un picior n aer, ridicnd n acelai timp o
mn pentru a se feri de imaginea obiectului sacru.
tiam eu, a spus Saint-Germain. Sper s guti din plin aperitivul veniciei
tale ciudate. Adio, baroane. Rmi cu Satana.
Apoi a urcat scrile, innd crucixul n mn aa cum un om care e pe
cale de a se neca se aga pn i de o vsl ce nc mai plutete. Zidurile
se scorojeau i crpau n jurul lui, ns asta nu l-a fcut s se opreasc nici o
clip.
Vuietul incendiului crescuse i toi trei tiau c acesta ptrunsese pn
la parterul Hotel-ului Transilvania. Cu toate c se ndoia c va reui s ias viu
din cldire, Saint-Germain i-a pstrat cumptul. Ajuns la capul scrilor, s-a
strecurat pe u, nchiznd-o n urma lui.
Dup ce ameninarea crucixului dispruse, Saint Sebastien s-a repezit
pe scri i a urcat treptele cu ndrjire, ignornd crile care cuprinseser i
treptele. A tras de clana uii i a simit cum pielea ars instantaneu i se
dezlipete de pe palm, pentru c metalul se ncinsese pn aproape de
incandescen.
Dedesubt, Beauvrai se retrsese spre colul cel mai ndeprtat, inndui minile la ochi i respirnd chinuit din cauza fumului tot mai neccios. n
cele din urm, s-a sufocat.
Saint Sebastien a rmas n faa uii ncuiate, rcnind blesteme i
njurturi. Vocea i s-a transformat ntr-un geamt rguit, iar ochii erau
aproape orbii de ari i fum, pentru c crile clocoteau n jurul lui.
Poalele robei i s-au aprins, apoi focul a cuprins-o de parc ar voit s i-o
mpodobeasc. Din pr i ieea fum, iar uviele carbonizate zburau n
curentul creat. De-a lungul braului, pielea a nceput s-i crape.

Rcnind plin de ur, Saint Sebastien s-a rsucit i, cu un hohot dement


de rs care prea s e doar un ecou al crilor, s-a azvrlit n josul scrilor,
arznd ca un meteorit ce se prbuete spre inima soarelui.
Hercule i Roger stteau lng caleaca, urmrind primele limbi de foc
ce rzbteau din adncul Hotel-ului Transilvania. Auziser zgomotul nortor
produs de prbuirea acoperiului capelei, iar mai apoi geamtul aproape
uman ce se iscase cnd crile trecuser prin planee, cuprinznd parterul
cldirii. n acea clip schimbaser priviri, chinuii de ngrijorare, dar
rmseser mui. Cuvintele preau s fac totul real, posibil.
Acum incendiul sfrteca din cldire, iar ei nu mai sperau ca stpnul lor
s supravieuiasc acelui iad ce mistuia mruntaiele cldirii.
nvelit ntr-o mantie lung de-a lui Saint-Germain, Madelaine sttea
alturi de ei. Privea cldirea fascinat, fr a arta dezndejdea i groaza pe
care le simea vznd crile ridicndu-se.
l vzuser pe Chateaurose ieind n goan din Hotel Transilvania, cu
roba cuprins de cri uturnd n urma lui. Traversase n disperare Quaiy
Malaquais i se azvrlise n Sena nainte ca vreunul dintre ei s-l poat opri.
Au ateptat ieirea altor siluete, ns nu a mai aprut niciuna.
Curnd, salonul mic n care se desfurau jocurile de noroc a fost
cuprins de cri. Hercule i-a mucat buza de jos.
I-am promis c atept pn sosete.
Cu o expresie de stupefacie pe fa, Roger a aprobat cu un gest din
cap, apoi a zis:
Ai face bine s pui nite crpe peste ochii cailor, altfel se vor speria.
Dup ce Hercule a fcut ce i se sugerase, focul a cuprins toat
suprafaa parterului. Cei trei s-au privit unul pe altul, iar Madelaine a dus
minile la ochi, plngnd fr s se mai fereasc.
Poate c a spus Roger cu glas reinut.
Nu, a zis Hercule, urcndu-se pe capr.
Dou ferestre uriae au plesnit, iar focul a devenit o vlvtaie
victorioas.
Apoi, de la etaj a cobort o frnghie i pe ea a alunecat o siluet
mbrcat n negru, trecnd prin cri, iar micrile ei precise, agile i
graioase s-au dovedit uimitoare pentru un om de vrsta aceea. A atins
pmntul, apoi a traversat spaiul ngust dintre Hotel Transilvania i grajduri.
Stpne! a exclamat Roger, repezindu-se s-i strng mna lui SaintGermain.
ncalec, prietene. Grzile vor da curnd alarma, astfel c trebuie s
plecm ct mai repede. Avem de fcut o cltorie lung n aceast noapte. A
aruncat o privire spre Hercule, aat pe capr. Vd c m-ai ateptat.
Hercule a ncercat s par netulburat, ns glasul l-a trdat jalnic.
Am respectat poruncile dumneavoastr, domnule. A fost n stare s
trec i prin foc dac era nevoie. Apoi a tcut o clip i a urmat: i Saint
Sebastien?
Saint-Germain a fcut o plecciune ironic.
Cu regret, dar a fost reinut nuntru. Hercule a strns pumnii.

Dar voiam s-l ucid cu mna mea. Voiam rzbunare. n ochii lui SaintGermain a aprut un zmbet.
Te rog s accepi condoleanele mele. Dar de ce mai stm? Madelaine?
Madelaine a rmas deoparte, temndu-se s-l ating sau s-i
vorbeasc lui Saint-Germain, de team c acesta va disprea, dovedindu-se
doar o ntruchipare a dorinelor ei.
Saint-Germain? a optit ea.
El s-a ntors spre ea, a cuprins-o de umeri i a privit-o n ochi.
Sunt teafr, inima mea. i tu la fel.
Saint Sebastien a murit?
Saint-Germain s-a uitat peste umr la Hotel Transilvania i a vzut cum
incendiul se extindea, cuprinznd sala de bal. A mpins-o cu delicatee spre
caleaca.
Vino. E vremea s plecm.
Ea s-a lsat condus la caleaca i a stat nemicat pn cnd SaintGermain i-a strigat lui Roger: Hotel d'Argenlac! i i-a fcut semn lui Roger,
care urma s e nsoitorul clare al caletii.
Credeam c Roger va veni cu bagajul tu, a spus ea.
La nceput, i eu am crezut la fel. Dar Sattin se va ocupa de asta.
A nchis ua caletii i s-a aezat alturi de Madelaine.
Ctva timp au cltorit n tcere extenuarea, rnile i groaza lsnd
puin loc pentru altceva. Apoi, dup ce au trecut de strzile aglomerate din
cartierul Saint-Germain, Madelaine a ndrznit s pun cteva ntrebri
temtoare:
A fost ngrozitor? Saint-Germain s-a ntors ctre ea.
Da.
Am neles, a zis ea i i-a privit minile. Iar tu pleci.
i-am spus, doar pentru o vreme. M ntorc n luna mai.
Am neles, a repetat ea, i a izbucnit n lacrimi.
Linitete-te. S-a ridicat n capul oaselor i a luat-o n brae, simindu-se
uurat n sinea lui c ea nc suporta atingerea. Ce s-a ntmplat, Madelaine?
M dispreuieti, a spus ea printre suspine.
Eu? Nici gnd.
i-a strecurat minile pe sub mantia ei, atingnd-o cu bgare de
seam, ca s nu o nspimnte. Dup ntmplarea cu Saint Sebastien, tia c
ea putea lesne cuprins de ur fa de orice i oricine, ur pe care i-o
insuaser cei ce credeau n Satana. ncet, cu blndee, Saint-Germain a
mngiat-o.
M dezgust i-i ursc pe cei ca Saint Sebastien i Cercul lui. Ii
dispreuiesc pentru ceea ce i-au fcut. Dar asta nu schimb dragostea ce io port, inima mea. Nimic n-ar putea schimba asta.
Ea a spus ceva neinteligibil i i-a ntors chipul spre umrul lui. El a
inut-o astfel ctva timp, murmurndu-i vorbe de iubire la ureche, apoi
Madelaine i-a spus:
i-ai prlit sprncenele. i prul.
Chiar aa? a ntrebat el i i-a pipit faa i prul.

Pn i genele, a zis ea, strngndu-l mai tare n brae. A fost ct pe ce


s te pierd.
Dar nu s-a ntmplat aa. Apoi a srutat-o i a simit iubirea pentru ea
cntndu-i n snge. Iubita mea curajoas.
O vreme, fata a rmas tcut i, cnd s-a tras de la pieptul lui, ochii i
strluceau straniu. i-a dus o mn la piept i i-a fcut curaj. Nici mcar
hurduciala caletii nu i-a nmuiat hotrrea.
Ai spus c o s m lai s te gust. nainte de a pleca n Anglia. Te rog! Te
rog!
El a scrutat atent prin ntuneric, privind concentrat spre ea, voind parc
s-i testeze sinceritatea. Madelaine avea trupul plin de vnti, dar starea de
amoreal i dispruse. Acum nu mai era vorba de nevoia copilreasc de a
consolat, ci de o adevrat cutare a ntregii ei existene. Dup ce scpase
de rul absolut, i ctigase acest drept. Saint-Germain a dat aprobator din
cap.
Ridic picioarele.
Poftim?
Ciudenia cererii a fcut-o s se ntrebe dac nu cum-a el i respingea
rugmintea, aa c s-a pregtit s insiste.
Nu-mi bat joc de tine, Madelaine. Ridic picioarele. A ateptat pn cnd
ea i-a dat ascultare; apoi s-a aplecat spre canapeaua din faa lor. A tras de un
mner ascuns, iar bancheta i-a schimbat poziia, alunecnd n fa i
unindu-se cu cealalt, timp n care sptarul s-a lsat n jos.
Madelaine a simit c i revine buna dispoziie. I se prea tipic pentru
Saint-Germain s aib o asemenea invenie n caleaca.
Deseori dorm n timp ce cltoresc, a explicat el i xat canapelele ntre
ele.
Madelaine s-a ntins pe pat, ca s-i ncerce moliciunea, i a descoperit
c pernele mpreunate alctuiau o saltea comod. A desfurat mantia drept
cearaf, apoi a ntins braele ctre Saint-Germain.
Asta nu se poate face n grab, a zis el ncet. Poftim.
i a ntins mna, n care se odihnea acul de cravat cu rubin, pe care l
inea de obicei n gulerul de dantel.
Madelaine a atins piatra preioas i a ntrebat, cu team n glas:
Ce trebuie s fac?
Ateapt. i-a scos cmaa prlit de cri i a aruncat-o. Aerul
rcoros al nopii i-a atins pielea. Nu-i era frig, totui a fost scuturat de un
tremur cnd s-a ntins lng ea. Cu grij, i-a aezat rubinul n palm i apoi ia inut mna n a lui. S-au privit n ochi. Procedezi aa, a zis. i i-a micat
mna astfel nct rubinul i-a trecut peste piept.
Nu vreau s te rnesc, a exclamat ea cnd a vzut sngele aprnd dea lungul zgrieturii produse de piatr.
Nu sunt rnit, a asigurat-o el cu convingere n glas, lsndu-se cuprins
de un delir ncrcat de bucurie. A rmas ntins, cu ochii ntredeschii, i a
tras-o pe Madelaine mai aproape. Asta e viaa mea. i-o druiesc. Vocea lui,
adnc i profund, a strnit dorine puternice n suetul ei.

Fr o vorb, ea s-a aplecat i i-a lipit buzele de rana pe care i-o


fcuse, ncepnd s tremure cnd trupul lui s-a arcuit sub atingerea sa.
Palmele lui i-au cercetat trupul, trezind un rspuns dup altul, pn cnd
nsui aerul a nceput s vibreze de fora iubirii ei. Patima a orbit-o, astfel c
pe lume nu exista dect Saint-Germain i minunea iubirii lui. Suetul ei ntreg
sttea cuibrit ntre palmele lui, contopit cu ardoarea incandescent pe care
o simeau amndoi. Dulceaa slbatic a inimii ei s-a deschis pentru el, n
vreme ce ea i-a simit singurtatea inexprimabil topindu-se n aria
mplinirii ei.
Brusc, Madelaine s-a ndeprtat, iar Saint-Germain a ntins braele spre
ea plin de dor tumultuos.
Madelaine, ce s-a ntmplat, inima mea?
El s-a simit cuprins de ngrijorare, de teama ngrozitoare c nici mcar
mbriarea lui nu putea alunga suferinele ndurate de Madelaine la
atingerile lui Saint Sebastien.
Apoi a observat c ea nc inea rubinul n mn i ndreptase acul spre
snul stng. nainte de a reui s o mpiedice, Madelaine i-a fcut o tietur
asemntoare cu a lui. n ochi i-a aprut un fel de frenezie cnd s-a rsucit pe
perne, ghemuindu-se lng Saint-Germain, pentru ca el s-i simt i s-i
mprteasc extazul.
Cu delicatee, el i-a lsat capul pe rotunjimea suav a snilor ei.
Chipurile le erau apropiate, iar buzele lui au gsit rana pe care ea i-o fcuse
pentru el, apoi a vzut spasmul suprem schimbndu-i trsturile,
transformndu-le.
Groaza nscut din calvarul acelei nopi s-a stins n faa triumfului
mbttor ce i poseda pe amndoi i nici mcar hurducturile caletii i
spaiul strmt nu au putut anula extazul care i lega, i naripa i-i fcea s
ard cu o febrilitate ce se hrnea din propria ei mplinire.
n cele din urm, caleaca a oprit la poarta Hotel-ului d'Argenlac.
Clopoeii legai de harnaamentul cailor au sunat ca un cntec de
ngropciune pentru Madelaine cnd a trebuit s se desprind din senzaia de
zbor pe care o descoperise n braele lui Saint-Germain.
El i-a simit dorul plin de regret i a mbriat-o din nou.
Fii vesel, draga mea, i-a spus el, cu glas melodios. Cnd m ntorc,
vom din nou mpreun.
Iertai-m, stpne, a spus Roger prevenitor la fereastr. Nu putem
zbovi.
tiu, a spus Saint-Germain cu tristee. S-a rostogolit de pe mantie,
astfel nct s nu mai e ispitit de prezena ei. Dup un moment, i-a spus:
Du-te, Madelaine. Pleac acum. i voi scrie des, prin mesageri. n mai, inima
mea. Nu este chiar att de mult vreme.
n mai, a repetat ea, cnd Roger i-a deschis ua s coboare. i-a strns
mantia lui Saint-Germain mai bine n jurul trupului, dar nu din pudoare;
ncerca s pstreze amintirea lui, e i numai prin cldura pstrat n acea
hain. L-a privit din nou, iar el a ntins braele spre ea. M bucur c ai fost tu,
Saint-Germain, a spus Madelaine. M bucur c m-ai iubit i c te-am iubit.

El i-a strns minile cu mai mult putere. Fericirea i-a ndulcit


trsturile, tergndu-i arcuirea ncordat a buzelor.
i eu m bucur, Madelaine. Mereu voi fericit. Madelaine a cobort din
caleaca. E trziu, a spus ea vistoare. Cerul nopii era poleit de stele, iar un
vnt uor i-a vlurit prul. A spus nc o dat: n mai.
Cu toate acestea, Saint-Germain a simit c nu poate pleca. S-a aplecat
pe geamul caletii i a srutat-o apsat pe ochi, apoi pe gur.
Acum, du-te, Madelaine, altfel nu voi mai avea tria s m despart de
tine.
Ea a ncuviinat din cap i s-a tras napoi, inndu-i mantia cu o mn,
ridicnd-o pe cealalt n semn de rmas-bun. A zmbit, iar zmbetul i-a fost
plin de bucurie, i a rmas astfel ct timp a urmrit caleaca, cu Roger clare,
alturi de ea, i cu Hercule mnuind hurile, pn cnd a dat colul drumului
i a disprut.
Extras dintr-o scrisoare a contesei d'Argenlac ctre marchiza de
Montalia, din data de 15 noiembrie 1743:
Sufr alturi de tine, sora mea, pentru pierderea fratelui meu Robert,
ce i-a fost so. A fost un om amabil, un frate bun, iar druirea lui printeasc
a depit toate celelalte caliti ale lui. Am plns i nc plng pentru el
atunci cnd mi rostesc rugciunea, ns lacrimile ori rugciunile nu ni-l vor
aduce napoi.
Vrul nostru, abatele Ponteneuf, mi-a spus c Robert i-a gsit n sfrit
pacea cu Dumnezeu, i c martirajul suferit pentru copila lui (Madelaine
vorbete prea puin despre asta, ns noi am aat destul de multe lucruri
despre cele petrecute n acea noapte ngrozitoare ca s ne dm seama c,
prin moartea lui, Madelaine triete) i-a oferit un loc printre cei binecuvntai
de Dumnezeu. Dac te consoleaz ntructva, Saint-Germain, care se a n
Anglia, i-a trimis abatelui bani de slujbe pentru odihna suetului su. El a fost
acela care a adus-o pe Madelaine, dup ce a salvat-o din incendiu i mi-a
napoiat-o.
Cum se face oare c nenorocirile vin ntotdeauna n ir nesfrit,
nlnuindu-se ca picturile de ploaie? mi revine trista ndatorire s te anun
c starea sntii lui Madelaine nu s-a mbuntit dup acel calvar de
neimaginat. Am chemat preoi i medici, ns nimic din ceea ce au fcut ei nu
pare s e de folos. Mintea nu i-a fost afectat grav, ceea ce ne ofer o
mngiere. E perfect lucid. ns n suetul ei struie tristeea. Noaptea, i
petrece mai tot timpul singur, citind. Educaia sa remarcabil trebuie c i
este o mngiere, pentru c studiile ei foarte asidui includ acum limbi strine
i istorie. Frumuseea ei nu a sczut, ci a devenit mai pregnant. Vzndu-i
limpezimea ochilor ei violei i uoara mbujorare a obrajilor, ai putea crede
c este foarte robust. Dar nu este adevrat. Medicul ei, Andre Schoenbrun,
m-a informat c acest travesti de sntate nu constituie dect un semn al
bolii care o va dobor n mod inevitabil.
Am fcut tot ce tiu, i a face i mai multe dac a putea, dar nu
cunosc nimic ce ar salva-o acum. La fel gndesc medicul ei i preoii.

Te implor, Margaret, las-m s o pstrez alturi de mine. Eu nu mai


ies, astfel c nu va rmne singur, nc mi este groaz de ceea ce va spune
lumea, pentru c de la moartea soului meu, speculaiile i brfele iscate de
dispariia lui au devenit insuportabil de dureroase pentru mine. mi dau
seama c Madelaine nu va tri mai mult de un an, dar a dori s mpart lunile
rmase alturi de ea i s m fac util, ajutnd-o.
Dac asta i va aduce o oarecare alinare, Saint Sebastien i muli
dintre oribilii lui companioni au pierit n incendiul care a distrus Hotel
Transilvania. Un grup de preoi de la Saint-Germain-des-Pres au cutat printre
ruine rmie umane, ns nu au gsit oase nici ct s alctuiasc un om.
Stau de veghe n acel loc i au fcut rituri de exorcizare, astfel ca nici un
lucru nesnit lsat n urm de acei oameni respingtori s nu rmn acolo.
Te rog s-mi scrii ct mai curnd, nu numai pentru a putea mprti
durerea, ci pentru a-i putea spune lui Madelaine despre hotrrea ta.
Nu doresc s te ntristez i mai mult, dar tiu c ndatorirea de a-i
vedea ica murind cu o resemnare att de cretineasc la aa scurt timp
dup decesul soului tu este o povar ngrozitoare pentru oricine, dar
ndeosebi pentru tine, care nutreti afeciuni de mam i soie. Te ndemn
nc o dat s o lai pe Madelaine s rmn la mine.
Cu cea mai adnc mhnire, am onoarea de a m drui ie ntr-o
perioad de nenorocire comun, Sora ta devotat, Claudia de Montalia
contes d'Argenlac.
EPILOG.
Textul unei scrisori din partea lui Madelaine de Montalia ctre contele
de Saint-Germain, scris n arab stngace, predat personal de vrjitorul
englez Beverly Sattin, din data de 29 aprilie 1744:
Scumpul meu Saint-Germain, Darul tu a ajuns cu bine, graie
serviciilor deosebite ale lui Hercule, care s-a ntors la Paris cu o sptmn n
urm. Cum se face c acest calcedoniu verde poate radia o lumin roie cnd
este luminat dinuntru f Sunt convins c m vei nva asta cu timpul.
Dup cum vezi, am urmat sfatul pe care mi l-ai dat pe 10 ianuarie i mi
dedic i mai mult timp studiilor. Araba se dovedete extrem de complicat la
nceput, i am convingerea c scrisoarea de fa este stngace cum nici numi pot imagina. ns cu vremea o voi stpni la fel de bine ca tine.
Schoenbrun a venit s m vad din nou. El i abatele Ponteneuf
arboreaz o expresie de mare buntate cnd se a cu mine. M simt tare
ciudat i doresc s le pot spune c nu m sinchisesc de moarte. Pentru c
sunt pe moarte. E ceva blnd, cu nimic mai greu dect dezbrcarea pentru
culcare. Pe la sfritul verii voi ajunge n mormnt, aa cred.
Mi se pare ciudat s vorbesc astfel, i tiu c aceste cuvinte nu exprim
deloc groaza. Luna viitoare, cnd vei reveni la Paris, trebuie s m vezi,
iubirea mea scump. Chiar n timp ce-i scriu aceste rnduri, m aprind de
dorin. Medicii spun c maladia mi d culoare n obraji i foc n ochi. Dar nu
asta este cauza. Este vorba de sngele tu ce se a n mine, care m face
una cu tine, la fel de inevitabil ca i apusul cnd soarele st la amiaz. n mai,
vom avea cteva zile n care s retrim extazul, iar apoi m voi ntoarce n

bunul pmnt, aa cum ai fcut-o i tu cndva, i asta mi va da puterea de a


reveni la tine.
Nu va mai trebui s m tem de scurtimea orelor, voi avea timp s nv,
s studiez, s cunosc i s vd tot ce este de vzut. Iar dac preul este
singurtatea, nu trebuie s uitm victoria. Peste ntreaga lume i peste
secole, voi cuta mereu s revin n braele tale, iar cu vremea voi cpta
acea percepie care te face s i ceea ce eti. Datorit ie, viaa mea nu mai
este ceva pierdut, aa cum nici moartea mea nu va nsemna o pierdere.
n lecturile mele de istorie, am aat despre rzboaie, jafuri i viei
retezate cu o asemenea denare, nct mi se oprete rsuarea de lipsa de
sens a tuturor lucrurilor. S-ar putea crede c umanitatea nu are altceva mai
bun de fcut dect s se hrneasc din propriul ei strv. Gndete-te la toate
distrugerile pe care le-ai vzut i la demena aceasta fr de sfrit. Popoare
ntregi au pierit din cauza lcomiei, dorinelor ori amuzamentului ctorva.
n vreme ce am citit aceste cri, m-am gndit c pe lume exist lucruri
mult mai rele dect vampirii.
S-i ai libertatea. S trieti din sngele primit din iubire.
Saint-Germain, Saint-Germain, te atept cu dor, Madelaine a ta, pe
vecie.
note hotel transilvania.
Construit sub domnia regelui Ludovic al XIII-lea, Hotel Transilvania se
nal i astzi pe Quay Malaquay numrul 9 n foburgul Saint-Germain.
Numele i se trage de la prinul Franz Leopold Ragoczy, care a locuit acolo din
1713 pn n 1717, n parte datorit rolului su n Rzboiul de Succesiune din
Spania.
Notorietatea Hotel-ului Transilvania a crescut datorit faptului c
numele su a aprut n romanul Manon Lescaut al abatelui Prevost, publicat
n 1728, i i-a pstrat popularitatea pn n prezent n primul rnd graie
operelor lui Massenet i Puccini, care au la baz lucrrilor lui Prevost (n
realitate, exist patru opere care pornesc de la textul romanului, ns doar
dou sunt interpretate mai des).
Civa dintre oamenii ilutri care au locuit ori au fost proprietari ai
Hotel-ului Transilvania sunt: ducesa de Gramont, care a stat acolo n 1724;
din 1869 pn n 1892 n cldire a locuit marchiza de Blocqueville, care a
fcut ca locul s e sinonim cu tot ceea ce era mai de valoare n domeniul
artelor i literelor; i, la nceputul carierei sale, nainte de a primi numele sub
care este cunoscut i astzi, Hotel Transilvania a fost ocupat de Marealul de
Tallard.
CONTELE DE SAINT-GERMAIN.
A aprut pentru prima oar la Paris n luna mai 1743, ind un om de o
bogie impresionant, foarte educat, cu maniere ncnttoare i nvluit de
mult mister. A fost o gur extrem de cunoscut, aprnd peste tot. Pasiunea
lui pentru diamante era remarcabil chiar i pentru acel veac bizar, i el
pretindea deseori c deine secretul fabricrii diamantelor. n cteva rnduri,
el a luat diamante de la prieteni i le-a napoiat pietre preioase mai mari,
susinnd c le mrise slujindu-se de un procedeu cunoscut doar lui.

ntr-o perioad cnd brbaii purtau haine n culori ce fceau pn i


curcubeul s pleasc, el se mbrca exclusiv n negru i alb. Hainele lui era
ntotdeauna de cea mai bun calitate i deosebit de ordonate. Toi cei care l
cunoteau, ndeosebi Grimm i Frederick cel Mare, erau impresionai de
modul n care se mbrca. Pentru a pune n eviden hainele negru cu alb,
avea doar cai de culoare cenuie i cltorea n cleti cu un design modern.
Este creditat cu lucrarea Prea Sfnta trinozoe, cu care ar putea s aib
sau nu vreo legtur, ns care poart sigiliul su (eclipsa, cu vrfurile
ridicate) i cuprindea anumite idei similare celor exprimate de Saint-Germain.
Casanova i Walpole susin personal c Saint-Germain era un alchimist activ;
ba chiar unul foarte bun. n anii 1750, cnd a trit la Haga, Saint-Germain a
cumprat un atanor i a adugat dou ncperi casei n care a locuit, unde
desfura diferite procese de alchimie.
Muzica a fost o alt pasiune a lui Saint-Germain, iar ntlnirea cu
Rameau descris n prezentul roman chiar a avut loc cndva n vara anului
1743. Saint-Germain a compus cteva opere de mici dimensiuni, iar cea
numit Persephona i menionat n legtur cu petrecerea dat de
Madelaine a fost probabil compus nainte de 1750. Saint-Germain cnta la
vioar, clavecin i ghitar, i avea o voce uoar i plcut (deschiderea ei nu
se menioneaz nicieri). Improviza cu uurin i, uneori, putea acompania
pe cineva la clavecin fr s aib nevoie s citeasc notele. Muzica compus
de el a fost transcris de compozitorul rus Piotr Ceaikovski.
Modul n care a fost descris brbat de nlime medie cu mini i
picioare mici, pr negru, ochi uimitori (toi cei care au scris despre el i
menioneaz ochii) i vrst medie este mai mult sau mai puin aceeai din
1743 pn la data presupusului deces n 1786, o diferen cam mare pentru
a arta de patruzeci i cinci de ani. El pretindea c are vrsta de trei mii patru
sute de ani i spunea c i pstra tinereea bnd elixirul vieii.
Chiar dac ar cunoscut sau nu un astfel de secret, este interesant de
observat c aproape niciodat nu a fost vzut mncnd sau bnd n public, i
c nu consuma vin n nici o mprejurare.
A fost un entuziast susintor al artelor, dovedind o pasiune deosebit
pentru operele lui Velazquez. A realizat cteva picturi i, cu toate c lucrrile
sale erau plcute, dar nu tocmai remarcabile, el sigur a deinut secretul
obinerii unor culori de o rar strlucire i luminozitate, pe care a fost rugat
mereu de numeroi pictori s l destinuiasc.
Un lingvist nzestrat, vorbea cel puin dousprezece limbi, inclusiv rus,
arab i chinez.
Identitatea precis a acestui brbat a constituit subiectul multor
speculaii nc de la apariia sa n societatea parizian i pn n prezent. Se
poate s fost ul cel mai mic al prinului Franz Leopold Ragoczy de
Transilvania. Dac este adevrat, el i-a fcut studiile la Gian-Gastone
de'Medici i avea n realitate treizeci de ani cnd a sosit la Paris. ntr-una
dintre scrisorile sale, Walpole enumera toate istorisirile care circulau despre
Saint-Germain la vremea aceea i ntre ele se numr: 1) e un aristocrat
polonez exilat din ara sa pentru conspiraie contra tronului; 2) e un evreu

portughez; 3) e un italian care s-a cstorit cu o aristocrat pe care a ucis-o;


4) este ul nelegitim al Papei; 5) este un boier rus care se amuz pe seama
tuturor; 6) e un negutor austriac de diamante care face spionaj n Frana.
Probabil c Walpole i francezii (i pesemne Frederick cel Mare) l-au
folosit n mod neocial pe Saint-Germain n calitate de curier diplomatic pe
durata ederii sale la curile europene. Cu siguran a avut acces la persoane
de rangul cel mai nalt ale vremii. Dup 1768, s-a stabilit la Chambourg,
pentru a mai aproape de regele Franei, care i petrecea zilnic ctva timp
cu Saint-Germain. Frederick cel Mare inea la el ca muzician, dar i ca om de
curte, i l numea omul care nu moare.
Calitatea de a ambidextru este dovedit i i plcea s-i
demonstreze priceperea de a scrie dou scrisori n acelai timp. Lucru
neobinuit, chiar i printre ambidextrii perfeci, Saint-Germain se semna
identic cu ambele mini. Acest fapt este util cnd se pune problema morii
sale, deoarece exist dou documente ce poart semntura lui, datate 1791
i 1793, la cinci i, respectiv, apte ani de la data presupusei sale mori.
Destinatarii originali ai scrisorilor nu au pus la ndoial autenticitatea lor, i
exist cel puin trei persoane care au susinut c l-au ntlnit i au discutat cu
el n 1793,1796 i 1802.
Indiferent cine ar fost, el a reuit s uimeasc pe toat lumea vreme
ndelungat, iar misterul nu s-a lmurit nici astzi.
VAMPIRI.
Atunci cnd am ales caracteristicile generale ale vampirilor care s e
utile acestui roman, am citit multe dintre crile existente pe aceast tem,
ncepnd cu studii savante, pn la istorisiri incredibile. Am alctuit o hart a
credinelor n vampiri i ceea ce s-a dovedit adevrat pentru 80% din culturi
am acceptat ca ind adevrat i am introdus n roman. Concluziile mele sunt
urmtoarele: indiferent ce gsete un vampir n snge, hrnirea nu este
scopul principal. ntruct ei nu diger i nici nu elimin la fel ca oamenii
obinuii, sngele ce se bea trebuie s slujeasc unei alte funcii. Se pare c
aceasta nu are rol circulator, pentru c, de fapt, cea mai mare parte a
sistemului circulator este preluat de cel limfatic, care ar explica n parte
sensibilitatea sporit la lumina solar (dei doi mari vampiri ai ciunii
romneti, Dracula i Ruthven, umbl prin soare fr s peasc nimic).
Aadar, sngele asigur hrnirea doar ntr-un neles limitat i, atta vreme
ct acel snge provine de la mamifere, el asigur susinerea redus de care
are nevoie vampirul.
Elementul psihic al vampirismului reprezint alt chestiune. Majoritatea
vampirilor par s nu caute (cel puin varietatea din literatur) sngele, ci
viaa (Pentru c sngele nseamn via, domnule Harker, spune Dracula).
Intimitatea este aceea care face ca sngele s devin important i contactul
zic pe care vampirul l dorete. Prin extensia acestui element psihic, se pare
c vampirii sunt psihocinetici, pentru c sunt creditai cu capacitatea de a
inuena comportamentul oamenilor, animalelor i al vremii.
S-a scris enorm despre sexualitatea ce nsoete vampirismul, i,
desigur, mai toate atacurile lor se petrec noaptea, n pat, i las victima

epuizat. n majoritatea culturilor se consider c ei i exprim dorina prin


mucturi, ceea ce face ca orice adept al freudismului s exulte de fericire.
Prin urmare, nu sngele n sine, ci actul de a lua snge, asigur hrana
vampirului. Acest lucru coincide cu un vampir chinez, care nu extrage snge
din gt, ci uid rahidian.
n rile europene se manifest tendina de a atribui vampirilor
caracteristici eretice i satanice, ns aceast atitudine nu se manifest cu
consecven. Dac ei s-ar teme cu adevrat de cruce, de exemplu, ar
sucient ca ei s e ngropai cu o cruce la cap i totul s-a sfrit. Aadar, nu
simbolurile religioase alung vampirii. i nici cele satanice. n
comportamentul lor nu se constat nici un element de credin n diavol. i
doar n rile cretine se consider c vrjitoria n cursul vieii duce la
vampirism dup moarte.
Privii cu groaz ori curiozitate, vampirii i folclorul ce i descrie au
exercitat de mult vreme o puternic fascinaie asupra umanitii i este
evident c strigoii care i atac/seduc pe cei vii ne atrag i n acelai timp ne
repugn. n mare parte, aceste sentimente se nasc din atitudinea
ambivalen privind nemurirea i dintr-o anumit preocupare fa de temerile
legate de moarte.
Varney, Dracula, Lordul Ruthven i numeroii lor urmai (acest SaintGermain este sigur unul dintre ei) au deinut un loc special n literatura
macabr. Dac ei nu s-ar adresa unei pri ascunse din noi, ei nu ar exista.

SFRIT

S-ar putea să vă placă și