La pelota no se mancha

Diego Armando Maradona

Balones moleculares interestelares

Edgar Vargas Fras

Resumen
A pesar de que el espacio entre las estrellas podra considerarse un medio hostil para
muchos compuestos, debido a las distintas formas de radiacin a las que estn sometidas, los
cientficos han encontrado decenas de molculas. Pueden ser pequeas o muy complejas,
orgnicas o inorgnicas. Las molculas orgnicas son importantes porque muchas pueden
estar relacionadas con procesos biolgicos o al menos tener elementos que tienen que ver
con la vida. Entre las molculas orgnicas existe unas que estn basada en puros tomos de
carbono y que son en s mismas muy interesantes: los llamados fulerenos o buckybolas.
Recientemente se ha confirmado su presencia interestelar y al hacerlo han cambiado la
idea de que slo eran producidas en los laboratorios. En nuestro planeta, los investigadores
llevan ms de 25 aos estudiando sus propiedades, su reactividad qumica y proponiendo
usos que van de lo puramente estructural a lo medicinal, proponiendo nuevos lubricantes y
nuevos materiales; como siempre, el lmite de aplicaciones es la imaginacin de los
cientficos.

El modelo que ms le guste

En la entrega anterior (ver mi otro artculo) vimos algunas caractersticas que hacen del
carbono un elemento bastante verstil. Slo que hasta hace unos 30 aos, slo se conocan
2 formas naturales de encontrar molculas que contienen nicamente a este elemento: el
grafito y el diamante (ve la figura 1), y aunque los dos son de gran utilidad en la naturaleza y
en nuestra vida, su valor comercial y emocional es claramente muy distinto. Obviamente
debido a sus propiedades, que estn dadas por su estructura. Ese principio qumico nunca lo
olviden.
Creo que si le regalo a una chica un anillo con un diamante bien pulido se ver mucho
ms guapa (y contenta) que si le regalo un anillo con un mazacote negro que se deteriora
rpidamente. Pero los chantajes econmico-sentimentales no son tema de esta disertacin,
para eso estn pelculas como Desayuno en Tiffany's. De lo que quiero hablar es de que
recientemente han confirmado la existencia natural de otra forma molecular del carbono: los
fulerenos o buckybolas, que ac entre la banda llamamos futbolenos (chale un vistazo a la
figura 2).

Tomado de http://www.revista.unam.mx/vol.11/num3/art26/int26.htm

Figura 1.- Representacin esquemtica de las estructuras del diamante y del grafito. Ambos son puros tomos de
carbono pero que se unen de manera distinta.

Estas tres formas de encontrar un mismo elemento en distintas estructuras moleculares:

grafito, diamante y fulereno, son conocidas entre las personas que se dedican a la qumica
como altropos. La cantidad de altropos vara dependiendo de cada elemento. Y claro, no
te confundas con los istopos, que son variaciones de un mismo elemento que se
distinguen por su masa atmica (mismo contenido de protones pero distinto nmero
neutrones en su ncleo) y nada tiene que ver la estructura geomtrica que adoptan sus
molculas.

Figura 2.- De izquierda a derecha: Fulereno, cpula geodsica, baln de ftbol. Ves como los fulerenos o buckybolas
se parecen a los balones de ftbol, por eso el apodo de futbolenos (s, tambin existen los oos pamboleros).

El arquitecto futurista
Richard Buckminster Fuller fue un arquitecto norteamericano en cuyo honor se
nombraron estas estructuras moleculares de carbono; y lo hicieron as porque este seor
desarroll construcciones con la idea de maximizar el uso de recursos y espacio, al mismo
tiempo que reduca la energa para construirlas o sostenerlas. La ms conocida es la cpula
geodsica construida para la exposicin internacional de Montreal, Canad de 1967 (figura 2).
Como ven, son estructuras muy parecidas. Pero veamos su importancia qumica.
No es tan vaco el vaco
El espacio interestelar es casi vaco, pero en ese casi, existe la materia: las galaxias, las
estrellas, los planetas, el polvo, las nubes moleculares, etctera. Nosotros mismos estamos en
este inmenso vaco. Y bueno, como ustedes sabrn, los astrnomos se dedican a explorar y
estudiar todo lo que encuentran all afuera, y lo hacen con telescopios o radiotelescopios,
pero tambin con instrumentos que usan una tcnica conocida como espectroscopa, que no
es otra cosa que ver en qu longitudes de onda del espectro electromagntico emiten o
absorben ondas de radiacin los cuerpos que se encuentran en el espacio. Lo que se genera
son grficas con lneas ubicadas a ciertas longitudes de onda, a esto le llama espectro.
Luego, lo que hacen es comparar los espectros y ver si son idnticos a las sustancias
que conocemos, ya que son registros nicos que nos da cada molcula particular y as se
puede saber de qu estn hechas las estrellas o cuales son las molculas o tomos que estn
en las nubes moleculares o en el polvo interestelar e incluso ya podemos verificar qu hay en
algunas atmsferas de los planetas que estn fuera de nuestro Sistema Solar.
Las buckybolas son del espacio exterior
Como siempre lo interesante no es lo que ya sabemos, sino lo que desconocemos. La
historia nos dice que 1919 Mary Lea Heger, una chica de posgrado que trabajaba en el
Observatorio Lyck de la Universidad de California, observ la disminucin de emisin de unas
longitudes de onda especficas cerca de unas estrellas ricas en carbono, pero que no parecan
ser de la estrella misma; al no estar identificadas las llamaron bandas difusas interestelares
(DIB por sus siglas en ingls). Obviamente trataron de explicar esa disminucin mencionando
interferencias propias debidas a nuestro planeta o de molculas en el espacio que se
interponan entre las estrellas y sus detectores. Hablaron de polvo interestelar, de cadenas de
carbono e incluso de bacterias flotando en el Universo. Pero resultaron objeciones; es decir,
no se encontraban cules son esas molculas que absorben en ese montn de longitudes de
onda, que hasta la fecha se han contabilizado cerca de 400. Pero este ao por lo menos 2 de
esas longitudes de onda estn casi confirmadas y corresponden a estos altropos de
carbono, es decir, a las buckybolas o fulerenos.

Adaptado de Buckyballs in space solve 100-year-old riddle. Spheres of

carbon-60 responsible for mysterious cosmic-light features. Nature
news, 15 July 2015

Figura 3.- Las lneas blancas representas todas esas longitudes de onda que llaman bandas interestelares difusas.
Las del extremo derecho, son las que corresponden a fuelereno de 60 tomos de carbono.

Del Espacio al laboratorio

Originalmente creamos que los fulerenos eran creacin humana, ya que fueron
sintetizados en 1985 por los investigadores norteamericanos Rick Smalley, Robert Curl y
Harold Kroto de la Universidad Rice de Houston, Texas. Ese trabajo les dio el premio nobel de
qumica en 1996. Aunque cabe mencionar que ya en 1970 se haban predicho por el
investigador japons Eiji Osawa, sin embargo fue imposible conocer ampliamente sus ideas,
debido a la barrera del idioma y de los procesos computacionales para hacer pruebas
tericas.
Los qumicos norteamericanos intentaban simular las condiciones que existen en
estrellas ricas en carbono y encontraron que al someter cierta cantidad de grafito a un
potente lser, se produca una molcula tan grande y pesada, cuyos clculos coincidan con
una molcula de 60 tomos de carbono! Y cuya geometra debera ser de una caja cerrada,
casi esfrica, formada pentgonos y hexgonos en cuyos puntos de unin estaran los tomos
de carbono.
Esta estructura geomtrica por supuesto se pareca a un baln de ftbol, pero tambin
a esas bellas construcciones concebidas por el arquitecto Buckminster Fuller (figura 2). Se
haba creado en el laboratorio una nueva forma alotrpica de carbono. Esto tambin refuerza
el hecho de que los compuestos de carbono estn ampliamente distribuidos en el espacio y
como recordarn, la vida tal y como la conocemos funciona con base en compuestos
basados en este elemento.
Del laboratorio al Espacio
El trabajo ms reciente, hecho por cientficos de la Universidad de Basilea, Suiza,
reporta que si se llevan a condiciones similares a las que se encuentra en el medio
interestelar, es decir, a casi cero absoluto de temperatura y a un vaco considerable, al ionizar
molculas del fulereno con 60 tomos de carbono, se obtiene un espectro que es casi
idntico al que obtienen los astrnomos, de las llamadas BID. Esta fuerte evidencia sugiere

que los fulerenos pueden ser responsables de esas bandas difusas y por tanto, entrar por la
puerta grande a ese gran catlogo de molculas interestelares que an estamos
descubriendo.
Esto le quita la categora de sinttico a nuestro altropo. En realidad descubrimos algo
que la naturaleza ya haba hecho, slo que no estaba en nuestro planeta. Genial!

Adaptado de la tesis de maestra de

Armando Arciniega Corona.

Deja t lo bonito, es bastante til

La cantidad de tomos de carbono que conforman los fulerenos puede variar. Los hay de 32,
44, 60, pero tambin de 70, 76, 84, 90, etc. Incluso puede haber fulerenos de hasta 540
tomos de carbono. Centrmonos en el ms comn y que se identific en el espacio
interestelar, el de 60 tomos de carbono. Si observan la figura 2, vern que en la superficie se
forman pentgonos y hexgonos. En total tiene 12 pentgonos rodeado de cinco hexgonos,
o bien, 20 hexgonos rodeados de tres pentgonos y tres hexgonos. Cada tomo de
carbono est unido a otros tres y si recordamos que debe tener cuatro enlaces, quiere decir
que ese tomo participa en dos enlaces sencillos y un enlace doble; ste se localiza en la
esquina comn de un pentgono y un hexgono. En total son 90 enlaces, 30 sencillos y 60
dobles; qumicamente esto es lo importante, porque sobre estos enlaces dobles es que se dice
que se puede funcionalizar una molcula, eso quiere decir que donde haya enlaces dobles
pueden haber reacciones que modifiquen la molcula.

Figura 4.- Del lado izquierdo vemos la unidad bsica que se puede repetir para formar el fullereno C 60, se llama
piraliceno. Del lado derecho observamos la enorme cantidad de dobles enlaces, as como la forma en que se rodean
los pentgonos de hexgonos y viceversa.

Eso es interesante, porque como mencion antes, los qumicos se han dedicado a
modificar las estructuras de los fulerenos con intencin de que funcionen como deseemos. Ya
sea como lubricantes, transportadores de medicamentos, debido a su propiedades pueden
tener elctricas y pticas, o ser parte de polmeros en nuevos materiales, etc.. las aplicaciones
y nuevos usos no tienen lmites. No debemos olvidar que como cualquier sustancia qumica
tambin representa cierto peligro para los seres vivos, as que tambin se hacen estudios
sobre su toxicidad o efectos en el medio ambiente. Mientras leen esto diversos investigadores
encuentran nuevos usos, aplicaciones y por supuesto a su debido tiempo se comercializarn y
llegan a nuestras manos, cuando suceda, no dejen de pensar que son molculas molculas
hechas de lo mismo que los diamantes y mejor an, que son copias de lo que la naturaleza
hizo hacen cientos de millones de aos en el espacio interestelar.

Bibliografa
-E. K. Campbell, M. Holz, D. Gerlich & J. P. Maier; Laboratory confirmation of C60+ as the
carrier of two diffuse interstellar bands; Nature 523, 322323 (16 July 2015)
doi:10.1038/nature14566
-Elizabeth Gibney; Buckyballs in space solve 100-year-old riddle. Spheres of carbon-60
responsible for mysterious cosmic-light features. Nature news, 15 July 2015 Corrected: 23
July 2015, doi:10.1038/nature.2015.17987
-Charles E. Hecht; Some Questions on Buckminsterfullerene, C60 for General and
Inorganic Chemistry Students; Journal of chemical education, Volume 69 Number 8 August
1992.
-Armando Arciniega Corona, Sntesis y caracterizacin de nuevos materiales
compuestos, preparados por dispersin de fulerenos funcionalizados en una matriz
polimrica va polimerizacin frontal. Tesis para obtener el grado de Maestra en Ciencias
Qumicas, UNAM, 2013.