MATTHEW REILLY

STAIA POLAR
Traducere din limba englez
IOANA MARIA DIACONU
www.virtual-project.eu
versiune 1.0
MATTHEW REILLY
Ice Station
2000, Matthew Reilly
Publicat prin nelegere cu Macmillan,
din cadrul Pan Macmillan Ltd.
RAO International Publishing Company

2010

Pentru Natalie

INTRODUCERE

De la: Kendrick, Jonathan

Conferinele de la Cambridge: Antarctica
Un continent viu
(Conferin susinut la Colegiul Trinity,
17 martie 1995)
Imaginai-v, dac putei, un continent care, pe parcursul unui
sfert de an, i dubleaz mrimea. Un continent ntr-o continu
micare, o micare imperceptibil pentru ochiul uman, dar care este,
cu toate acestea, devastatoare.
Imaginai-v cum ar fi s privii din naltul cerului aceast zon
vast, acoperit cu zpad. Ai vedea amprentele micrii:
suprafeele ondulate ale ghearilor ncovoindu-se n jurul munilor,
nclinndu-se n pante asemenea cascadelor surprinse pe pelicul.
Aceasta este ineria impresionant despre care vorbea Eugene
Linden. i dac noi, asemenea lui Linden, ne nchipuim c privim
acea imagine prin intermediul fotografierii tip time lapse, efectuate
de-a lungul a mii de ani, atunci vom observa micarea.
Treizeci de centimetri de micare n fiecare an nu pare prea mult
n timp real, dar n time lapse, ghearii devin ruri curgtoare de
ghea, care se mic firesc cu o graie liber i cu o putere
copleitoare, de neoprit.
Copleitoare? V aud remarcele zeflemitoare. Treizeci de
centimetri pe an? Ce ru ar putea face asta?
Mult ru dolarilor votri dai pe impozite, a spune. tiai c
guvernul britanic a fost nevoit s nlocuiasc staia Halley de patru
ori? Vedei voi, la fel ca multe alte staii de cercetare din Antarctica,
staia Halley este construit n subteran, ngropat n ghea, ns
doar treizeci de centimetri de micare n fiecare an i sparg pereii ii nclin puternic tavanele.
Ideea este c pereii staiei Halley sunt supui unei presiuni

puternice, unei presiuni cu adevrat puternice. Toat acea ghea

care se ndeprteaz de pol, micndu-se inexorabil ctre mare, vrea
s ajung la mare sa vad lumea, ai putea spune voi, sub forma de
aisberg i nu are de gnd s lase ceva att de insignifiant ca o staie
de cercetare s-i stea n cale!
ns, comparativ vorbind, Marea Britanie a scpat destul de uor
cnd vine vorba de micri dramatice ale gheii.
S ne gndim la anul 1968, cnd, desprins din ghearul FilchnerRonne, un aisberg de mrimea Luxemburgului a pornit nspre Marea
Weddell. Treisprezece mii de kilometri ptrai de ghea s-au
desprins de rm lund cu ei staia principal argentinian
abandonat, Belgrano I, i staia de var sovietic, Drujnaia. Se pare
c sovieticii plnuiser s foloseasc staia Drujnaia n acea var.
Dup cum s-a dovedit, i-au petrecut urmtoarele trei luni cutndui baza pierdut printre cele trei aisberguri masive care se formaser
din micarea iniial a gheii! i au gsit-o. ntr-un final.
Statele Unite au fost i mai puin norocoase. n anii 1960, toate cele
cinci staii de cercetare Little America au fost luate n largul mrii pe
aisberguri.
Doamnelor i domnilor, mesajul care trebuie reinut din toate
acestea este destul de simplu. Ceea ce pare a fi sterp s-ar putea s nu
fie chiar aa. Ceea ce pare a fi pustietate s-ar putea s nu fie chiar
aa. Ceea ce pare a fi lipsit de via s-ar putea s nu fie chiar aa.
Nu. Atunci cnd privii Antarctica, nu v lsai pclii. Nu privii o
stnc acoperit de ghea. Privii un continent viu, care respir.

De la: Goldrige, William

Watergate1
(New York, Wylie, 1980)
Lucrul n legtur cu care literatura este ns ciudat de tcut
este legtura puternic pe care a creat-o Richard Nixon cu consilierii
si militari, n special cu colonelul de aviaie militar Otto
Niemeyer (pag. 80)
ns dup Watergate, nimeni nu tie sigur ce s-a ntmplat cu
Niemeyer. El era omul de legtur al lui Nixon cu Statul-Major
Interarme, omul lui din interior. Ajungnd la gradul de colonel plin
n momentul n care Nixon a demisionat, Niemeyer se bucurase de
un lucru cu care puini oameni se puteau mndri: urechea lui Nixon.
Ceea ce este totui surprinztor este c, dup demisia lui Nixon n
1974, nu se gsesc multe informaii despre Otto Niemeyer n codurile
de legi. A rmas n cadrul Statului-Major Interarme n timpul lui
Ford i al lui Carter, un juctor tcut, care se inea deoparte, pn n
1979, cnd, dintr-odat, postul su a devenit vacant.
Administraia Carter nu a oferit nicio explicaie pentru
ndeprtarea lui Niemeyer. Niemeyer era necstorit; homosexual,
au sugerat unii. Locuia la Academia Militar din Arlington, singur.
Erau puini oamenii care susineau deschis c-i sunt prieteni.
Cltorea frecvent, deseori ctre destinaii necunoscute i colegii
lui de munc nu au considerat important absena sa de la Pentagon
pentru cteva zile n luna decembrie 1979.
Problema era c Otto Niemeyer nu s-a mai ntors niciodat (pag.
86)
1 Watergate o serie de scandaluri din timpul mandatului lui Nixon, n
care membri ai executivului au organizat aciuni de spionaj politic ilegal
mpotriva oponenilor lor (n.tr.)

STAIA POLAR

PROLOG
Wilkes Land, Antarctica
13 iunie
Trecuser trei ore de cnd pierduser contactul radio cu cei doi
scafandri.
Nu fusese nimic n neregul la coborre, n ciuda faptului c
adncimea era att de mare. Price i Davis erau cei mai
experimentai scafandri ai staiei i discutaser amical prin interfon
pe tot parcursul coborrii.
Dup ce fcuser o pauz la jumtatea drumului pentru a se
represuriza, continuaser s coboare pn la o mie de metri unde
lsaser clopotul de scufundare i ncepuser urcarea n diagonal n
caverna ngust, cu perei de ghea.
Temperatura apei fusese stabil, de 1,9 grade Celsius. Cu doar doi
ani nainte, frigul restricionase scufundarea n Antarctica la
incursiuni de zece minute extrem de scurte, i, tiinific vorbind,
extrem de nesatisfctoare. Totui, cu noile lor costume
termoelectrice create de Marin, scafandrii din Antarctica se puteau
atepta acum s-i menin temperaturi confortabile ale corpului cel
puin trei ore n apele aproape ngheate ale continentului.
Cei doi scafandri discutaser tot timpul prin interfon pe msur ce
urcau n tunelul de ghea abrupt din subteran, descriind textura
crpat, aspr a gheii, fcnd comentarii legate de culoarea sa
bogat, aproape angelic, precum albastrul cerului.
i apoi, dintr-odat, ncetaser s mai vorbeasc.
Zriser suprafaa.

Cei doi scafandri priveau din adncuri suprafaa apei.

Era ntuneric, iar apa era calm. Nefiresc de calm. Niciun val, ct
de mic, nu-i sprgea suprafaa plan, sticloas. notar n sus.
Brusc, auzir un zgomot.
Cei doi scafandri se oprir.
La nceput, era un uierat solitar, obsedant, al crui ecou
ptrundea prin apa limpede, ngheat. Cntec de balen, se gndir.
Posibilitate: balene ucigae. Recent, o turm de balene ucigae
fusese observat furindu-se pe lng staie. Dou dintre ele doi
masculi tineri i fcuser un obicei din a iei la suprafa s ia aer
n interiorul bazinului de la baza staiei polare Wilkes.
Totui, era mai probabil s fie o balen albastr care cnta pentru
o femel, poate la opt sau zece kilometri n larg. Asta era problema
cu cntecul de balen. Apa era un conductor att de bun, nct nu-i
puteai da niciodat seama dac balena se afla la o distan de doi sau
de douzeci de kilometri.
Linitii, cei doi scafandri continuar s urce.
n acel moment, primul uierat primi un rspuns.
Deodat, o duzin de alte uierturi similare ncepur s se aud
prin suprafaa acvatic dens, nconjurndu-i pe cei doi scafandri.
Erau mai puternice dect primul uierat.
Mai apropiate.
Cei doi scafandri se rsucir n toate direciile, plutind n apa
albastr limpede, cutnd sursa zgomotului. Unul din ei i scoase
harponul i-l arm i, dintr-odat, uierturile nalte se transformar
n vaiete pline de durere i ltrturi.
i apoi, brusc, se auzi o bufnitur puternic i ambii scafandri
nir n sus exact la timp ca s vad suprafaa sticloas a apei
sprgndu-se n mii de vlurele, n timp ce un obiect mare plonj din
vzduh n ap.
Clopotul de scufundare enorm sparse suprafaa apei cu un plescit
puternic.
Benjamin K. Austin se mica hotrt la marginea apei ltrnd
ordine, cu un costum de scafandru negru strns bine peste pieptul
su mare, lat. Austin era biolog marin, din Stanford. Era, de
asemenea, eful staiei polare Wilkes.
n regul! Oprete-te! strig Austin tnrului tehnician care

manevra comenzile troliului de pe puntea C. Ei bine, doamnelor i

domnilor, nu este timp de pierdut. Intrai n ap.
Una dup alta, cele ase siluete n costume de scafandru se
adunar n jurul marginii bazinului i se cufundar n apa rece ca
gheaa. Cteva secunde mai trziu se nlar n interiorul clopotului
de scufundare uria, n form de dom, care era acum pe jumtate
afundat n mijlocul bazinului.
Austin sttea la marginea bazinului mare i rotund care forma
baza staiei polare Wilkes. Avnd cinci etaje n adncime, Wilkes era
o staie de cercetare izolat, de coast, un cilindru subteran uria
care fusese literalmente scobit n platforma de ghea. O serie de
pasarele nguste i de scri nconjurau circumferina cilindrului
vertical, crend un tunel circular larg n mijlocul staiei. La captul
pasarelelor existau ui de acces care duceau n ghea, alctuind
cinci niveluri diferite ale staiei. Asemenea multor altora naintea
lor, rezidenii de la Wilkies descoperiser de mult timp c cea mai
bun metod de a supravieui vremii polare aspre era s trieti sub
ea.
Austin i puse echipamentul de scufundri, parcurgnd n minte
ecuaia pentru a suta oar.
Trecuser trei ore de cnd se ntrerupsese legtura radio cu
scafandrii. nainte de asta, o or de scufundare liber n tunelul de
gheaa. i coborrea de o or n clopotul de scufundare
n clopotul de scufundare ar fi respirat aer liber rezervele
proprii de heliox2 ale clopotului , deci asta nu se punea la socoteal.
Doar dup ce prsiser clopotul de scufundare i ncepuser s
foloseasc aer din rezervor pornise cronometrul.
Patru ore, deci.
Cei doi scafandri triser pe baza aerului din rezervor timp de
patru ore.
Problema era c rezervoarele lor conineau aer suficient pentru
doar trei ore.
Iar pentru Austin acest lucru nsemnase un act dificil de pstrare a
echilibrului.
Ultimele cuvinte pe care el i ceilali le auziser de la cei doi
scafandri nainte ca semnalul lor radio s se ntrerup brusc
fuseser un schimb nelinitit de replici despre uierturi ciudate.
2 Amestec respirator pe baz de heliu, folosit de scafandri (n.tr.)

Pe de o parte, uieratul putea s fi fost orice; balene albastre,

balene pitice sau orice alt tip de balen inofensiv. Iar cderea
semnalului radio ar fi putut fi foarte simplu rezultatul interferenei
cauzate de aproape jumtate de kilometru de ghea i ap. Dup
prerea lui Austin, cei doi scafandri se ntorseser imediat i
ncepuser cltoria de o or napoi ctre clopotul de scufundare.
Ridicarea prematur a clopotului ar nsemna s-i abandoneze pe
fund, fr timp i fr suficient aer.
Pe de alt parte, dac scafandrii ar fi avut ntr-adevr probleme
balene ucigae, foci-leopard atunci evident c Austin ar fi vrut s
scoat rapid clopotul de scufundare i s-i trimit pe ceilali n
ajutor.
n cele din urm, ajunsese la concluzia c, indiferent ce tip de
ajutor ar putea trimite dup ridicarea clopotului i coborrea lui
din nou ar fi oricum prea trziu. Dac Price i Davis aveau s
supravieuiasc, cel mai bine era s lase clopotul de scufundare acolo
jos.
Asta se ntmpla acum trei ore i att timp voise Austin s le
acorde. Aadar, scosese clopotul de scufundare, iar acum o a doua
echip se pregtea s coboare
Bun.
Austin se ntoarse. Sarah Hensleigh, unul dintre paleontologi, urc
lng el.
Lui Austin i plcea Hensleigh. Era inteligent, dar practic i dur,
n acelai timp; nu-i era team s fac lucruri dificile. Nu l
surprinsese s afle c era i mam. Fiica sa de doisprezece ani,
Kirsty, vizitase staia n ultima sptmn.
Ce s-a ntmplat? ntreb Austin.
Antena de pe puntea superioar nu funcioneaz. Nu primete
semnal, spuse Hensleigh. Se pare c se va produce o erupie solar.
Of, la naiba
Oricum, am pus-o pe Abby s scaneze toate frecvenele militare,
dar nu i-a spune s-i faci sperane.
Afar cum este?
Destul de ru. Avem valuri de zeci de metri care se sparg de
stnci i un vnt de o sut de noduri la suprafa. Dac avem victime,
nu le vom putea scoate de aici singuri.
Austin se ntoarse s priveasc clopotul de scufundare.
i Renshaw?

 E nc nchis n camera lui.

Hensleigh privi nelinitit n sus, spre puntea B.
Austin spuse;
Nu mai putem atepta. Trebuie s coborm.
Hensleigh doar l urmrea.
Ben ncepu ea.
Nici s nu te gndeti, Sarah. Austin ncepu s se ndeprteze de
ea, ndreptndu-se spre malul apei. Am nevoie de tine aici, sus. i
copilul tu la fel. Tu ocup-te s transmii semnalul acela. i gsim
noi pe ceilali.
Ajungem la 1 000 de metri, se auzi vocea spart a lui Austin din
difuzoarele montate n perete.
Sarah Hensleigh sttea n camera ntunecat a radioului de pe
staia polar Wilkes.
Recepionat, Mawson, spuse n microfonul din faa sa.
Nu pare a se ntmpla nimic afar, turn de control. Zona este
liber. n regul, doamnelor i domnilor, oprim troliul. Ne pregtim
s prsim clopotul de scufundare.
La un kilometru sub nivelul mrii, clopotul de scufundare se opri
cu o zdruncintur.
n interior, Austin rosti n interfon:
Baz, confirm ora 21.32, te rog.
Cei apte scafandri care stteau n interiorul strmt al clopotului
Douglas Mawson se privir cu ncordare.
Vocea lui Hensleigh se auzi n difuzor.
Am neles, Mawson. Confirm ora 21.32.
Baz, reine c o s comutm pe rezervoarele de aer la ora
21.32.
Am reinut.
Cei apte scafandri se ntinser dup mtile lor grele, le ddur
jos de pe crlige i le prinser cu cataramele circulare de pe
clavicul.
Baz, acum prsim clopotul de scufundare.
Austin pi nainte, oprindu-se o clip s priveasc ntinderea
neagr de ap care se lovea de marginea clopotului. Apoi, prsi
puntea i se arunc n ntunecime.
Scafandri, acum este ora 22.20, timpul de scufundare este de

patruzeci i opt de minute. Raportai, spuse Hensleigh n microfon.

n sala de transmisiuni, n spatele lui Sarah, sttea Abby Sinclair,
meteorologul staiei. n ultimele dou ore, Abby se ocupase de
consola radio prin satelit, ncercnd fr succes s prind o frecven
extern.
Interfonul pri. Vocea lui Austin rspunse:
Baz, nc urcm prin tunelul de ghea. Nimic, deocamdat.
Recepionat, scafandri, spuse Hensleigh. inei-ne la curent.
n spatele ei, Abby aps din nou butonul de emisie.
Apelez toate frecvenele, aici staia patru-zero-nou, repet, aici
staia patru-zero-nou, solicit asisten imediata. Avem dou victime,
posibil decedate, i avem nevoie de ajutor imediat. V rugm s
confirmai. Abby eliber butonul i-i spuse: Cineva, oricine.
Tunelul de ghea ncepea s se lrgeasc.
Pe msur ce Austin i ceilali scafandri i croiau drum n sus,
ncepur s observe mai multe guri ciudate fcute n perei, pe
fiecare parte a tunelului subacvatic.
Fiecare gaur era perfect rotund, avnd cel puin trei metri n
diametru. i aveau un unghi nclinat, cobornd astfel n tunelul de
ghea. Unul dintre scafandri i ndrept lanterna spre una dintre
guri, dezvluind doar o ntunecime impenetrabil, de culoarea
cernelii.
Dintr-odat, vocea lui Austin se auzi prin interfoane.
OK, frailor, stai pe recepie. Cred c vd suprafaa.
n sala de transmisiuni, Sarah Hensleigh se aplec n fa n
scaunul ei, ascultnd vocea lui Austin prin interfon.
Suprafaa pare calm. Nu-l vd pe Price sau pe Davis.
Hensleigh i Abby se uitar una la cealalt. Hensleigh vorbi n
interfon:
Scafandri. Aici Baza. Ce-i cu zgomotele pe care le-au menionat?
Voi auzii ceva? Vreun cntec de balen?
Nimic, deocamdat, Baz. Ateapt, acum ajung la suprafa.
Casca lui Austin sparse suprafaa sticloas.
Pe msur ce apa ngheat i se prelingea de pe vizor, Austin
ncepu treptat s vad unde se afla. Plutea n mijlocul unui bazin
larg, situat la captul unei caverne subterane gigantice.

ncet, Austin fcu un cerc complet, observnd, unul dup altul,

pereii perfect verticali care delimitau fiecare latur a cavernei.
i apoi, observ ultimul perete.
Rmase cu gura cscat.
Baz, n-o s-i vin s crezi, se auzi prin interfon vocea uluit a
lui Austin.
Ce s-a ntmplat, Ben? ntreb Hensleigh.
Privesc un fel de cavern. Pereii sunt din ghea, probabil
rezultatul vreunei activiti seismice. Suprafaa cavernei este
necunoscuta, dar pare c se ntinde pe cteva sute de metri de
ghea.
Aha.
E ah mai este ceva aici jos, Sarah.
Hensleigh o privi pe Abby i se ncrunt. Vorbi n interfon:
Ce este, Ben?
Sarah Urm o pauz lung. Sarah, cred c am n fa o nav
spaial.
Era pe jumtate ngropat n peretele de ghea din spatele ei.
Austin o privi ndelung, hipnotizat.
Complet neagr, avea o anvergur a aripii de aproximativ treizeci
de metri. Dou aripi dorsale lucioase se nlau deasupra prii din
spate a navei. ns ambele aripi erau complet ncastrate n peretele
de ghea din spatele navei dou pete ntunecate prinse n peretele
transparent, ngheat. Sttea pe trei picioare de aterizare puternice i
prea magnific, aspectul extrem de aerodinamic iradiind un
sentiment de putere brut care era aproape tangibil
Se auzi un plescit puternic n spatele su, iar Austin se ntoarse.
i vzu pe ceilali scafandri, clcnd apa n spatele lui, privind
uluii nava spaial. n spatele lor ns, erau o serie de vlurele din ce
n ce mai extinse, rmiele, se pare, ale unui obiect care czuse n
ap
Ce-a fost asta? zise Austin. Hanson?
Ben, nu tiu ce-a fost, dar ceva tocmai a trecut pe lng
Austin urmri cum, fr avertisment, Hanson fu tras sub ap.
Hanson!
i se auzi nc un ipt. Harry Cox.
Austin se ntoarse, exact la timp ca s vad spatele lucios al unui
animal mare ridicndu-se la suprafaa apei i plonjnd cu o vitez

extraordinar n pieptul lui Cox, trgndu-l sub ap.

Austin ncepu s noate frenetic spre marginea apei. Pe msur ce
nota, capul i se afund n ap i, dintr-odat, urechile i fur asaltate
de o cacofonie de sunete uierturi puternice, ascuite i ltrturi
rguite, disperate.
Cnd capul i iei din nou la suprafa, ntrezri pereii de ghea
care nconjurau bazinul de ap. Vzu gurile mari fcute n ghea,
chiar deasupra suprafeei apei. Erau exact la fel ca acelea pe care le
zrise mai nainte n tunelul de ghea.
Apoi Austin vzu ceva ieind din una dintre guri.
Isuse Hristoase, rosti.
ipete nfiortoare izbucnir prin interfon.
n sala de transmisiuni din staia polar, Hensleigh privea ntr-o
tcere uluit consola care clipea n faa ei. Lng ea, Abby i inea
mna la gur. Strigte ngrozite se auzeau din difuzoarele montate n
perei.
Raymonds!
A disprut!
Oh, la naiba, nu
Isuse, pereii! Ies din nenorociii de perei!
i apoi, dintr-odat, vocea lui Austin:
Ieii din ap! Ieii din ap, acum!
Un alt ipt. Apoi altul.
Sarah Hensleigh nfc microfonul.
Ben! Ben! Rspunde!
Vocea lui Austin se auzi prin interfon. Vorbea repede, printre
gfieli scurte.
Sarah, la naiba nu mai vd pe nimeni. Nu pot sunt cu toii
au disprut cu toii O pauz, apoi: Oh, Isuse Sarah! Cheam
ajutoare! Cheam orice poi
Apoi, o bubuitur de sticl spart explod prin interfon, iar vocea
lui Benjamin Austin dispru.
Abby era la radio, ipnd isteric n microfon:
Pentru Dumnezeu, s-mi rspund cineva! Suntem staia 409,
repet, suntem staia patru-zero-nou. Tocmai am suferit pierderi
masive ntr-o cavern subacvatic i solicitm asisten imediat! M
aude cineva? S-mi rspund cineva, v rog! Scafandrii notri oh,
Isuse scafandrii notri au spus c au vzut un fel de nav spaial

n aceast cavern i acum, acum am pierdut contactul eu ei! Ultima

oar cnd i-am auzit, erau atacai, atacai n ap
Staia polar Wilkes nu primi niciun rspuns la apelul disperat.
n ciuda faptului c fusese recepionat de cel puin trei instalaii
radio diferite.

PRIMA INCURSIUNE
16 iunie, ora 6.30

Aeroglisorul gonea pe ntinderea de ghea.

Era vopsit n alb, lucru neobinuit. Majoritatea vehiculelor din
Antarctica sunt vopsite n portocaliu aprins, pentru a facilita
vizibilitatea. i alerga pe ntinderea de zpad cu o grab
surprinztoare. Nimeni nu se grbete vreodat n Antarctica.
n interiorul aeroglisorului alb, locotenentul Shane Schofield
privea pe geamurile din fibr de sticl armat. La vreo nouzeci de
metri fa de tribord putea vedea un al doilea aeroglisor tot alb
alunecnd grbit prin peisajul plat, ngheat.
La treizeci i doi de ani, Schofield era cam tnr pentru a fi
comandantul unei uniti de recunoatere. ns experiena i sfida
vrsta. La cei 1,75 metri ai si, Schofield era zvelt i bine legat, cu o
fa frumoas i ridat i cu prul negru tuns foarte scurt. n acest
moment, prul lui negru era acoperit de o casc kevlar de camuflaj.
Un guler gri, nalt, i ieea de sub umeraii hainei, acoperindu-i gtul.
ntre pliurile gulerului era fixat o plac uoar de kevlar protecie
mpotriva lunetitilor.
Se zvonea c Shane Schofield avea ochi de un albastru profund,
ns acest zvon nu fusese niciodat confirmat. De fapt, n Insula
Parris legendara tabr de antrenament pentru Corpul Pucailor
Marini al Statelor Unite se spunea c nimeni cu grad mai mic de
general nu-i vzuse vreodat ochii lui Schofield, i inea ascuni
ntotdeauna n spatele unei perechi de ochelari-oglind, argintii,
pentru zpad.
Indicativul su de apel sporea misterul, ntruct toat lumea tia
c generalul de brigad Norman W. McLean nsui i dduse lui
Schofield numele operativ o porecl despre care muli
presupuneau c avea de-a face cu ochii ascuni ai tnrului
locotenent.
Fluierar Unu, eti pe recepie?
Schofield i ridic radioul.

 Fluierar Doi, aici Fluierar Unu. Ce s-a ntmplat?

Domnule
Vocea grav a sergentului Buck Book Riley fu ntrerupt brusc de
parazii. n ultimele douzeci i patru de ore, condiiile ionosferice se
deterioraser rapid n Antarctica continental. Intervenise cu toat
fora o erupie solar, distrugnd ntregul spectru electromagnetic i
limitnd transmisia radio pe unde ultrascurte. Contactul ntre
aeroglisoare aflate la o sut de metri distan era dificil. Contactul cu
staia polar Wilkes destinaia lor era imposibil.
Paraziii disprur i vocea lui Riley se auzi din nou n interfon:
Domnule, v amintii acel contact oscilant pe care l-am
recepionat acum o or?
Aha, spuse Schofield.
n ultima or, Fluierar Doi recepionase emisiile echipamentului
electronic de la bordul unui vehicul aflat n micare ce se ndrepta n
direcia opus, napoi pe coast, spre staia francez de cercetare,
Dumont dUrville.
Ce-i cu el?
Domnule, nu-l mai pot gsi.
Schofield privi n jos, spre radio.
Eti sigur?
Pe radarele noastre nu apare nicio indicaie. Ori i-au nchis
radioul, ori pur i simplu au disprut.
Fruntea lui Schofield se ncrei de gnduri, apoi privi din nou la
compartimentul strmt pentru personal din spatele lui. Acolo stteau
aezai patru soldai din infanteria marin, doi de fiecare parte, cu
toii mbrcai n echipamente pentru zpad. n poal ineau cti
albe-gri din kevlar. Piepturile le erau acoperite cu veste albe-gri din
kevlar. De o parte i de alta aveau puti automate albe-gri.
Trecuser dou zile de cnd nava de debarcare a marinei
americane, Shreveport, recepionase apelul de ajutor de la staia
polar Wilkes n timp ce se afla n port n Sydney. Soarta fcuse ca
doar cu o sptmn n urm s fie luat decizia ca Shreveport un
vas de intervenie rapid utilizat pentru a transporta unitile de
recunoatere ale forelor maritime s rmn la Sydney pentru
nite reparaii urgente, n timp ce restul grupului se ntorcea la Pearl
Harbour. Aa stnd lucrurile, la o or de la primirea apelului de
ajutor al lui Abby Sinclair, Shreveport acum pregtit de plecare
era n larg, avnd la bord un pluton de soldai din infanteria marin,

navignd spre sud, spre Marea Ross.

Acum, Schofield i unitatea sa se apropiau de staia polara Wilkes,
dinspre staia McMurdo, o alt baz de cercetare american, mai
mare, aflat la aproximativ 1 450 de kilometri de Wilkes. McMurdo
era situat pe rmul Mrii Ross i era administrat de o echip
permanent de 104 persoane pe parcursul ntregului an. n ciuda
stigmatului persistent asociat cu experimentul nuclear dezastruos al
marinei americane din 1972 efectuat aici, staia rmsese poarta de
acces a Statelor Unite ctre Polul Sud.
Wilkes, pe de alt parte, era cea mai izolat staie pe care o puteai
gsi n Antarctica. Aflat la o mie de kilometri de cel mai apropiat
vecin, era un avanpost american micu, situat chiar n vrful
platformei litorale de ghea, aproape de Dalton Iceberg Tongue 3. Era
delimitat pe partea dinspre uscat de 160 de kilometri de zone de
ghea sterpe, btute de vnt, iar nspre mare, de stnci de 90 de
metri, de care se izbeau, n fiecare zi a anului, valuri gigantice de 20
de metri nlime.
Accesul pe calea aerului nici nu intrase n discuie. Era nceputul
iernii, minus 30 de grade, i un viscol asalta tabra de trei sptmni.
Se ateptau s mai bat nc patru. Pe o asemenea vreme, se tia c
rotoarele externe ale elicopterelor i motoarele cu reacie nghea n
aer.
Iar accesul pe mare nsemna s te pui cu stncile. Marina
american avea o denumire pentru o astfel de misiune: sinucidere.
Aa c rmsese accesul pe uscat. Cu aeroglisoare. Unitatea naval
de recunoatere format din doisprezece oameni avea s efectueze
cltoria de unsprezece ore de la McMurdo la Wilkes cu dou
aeroglisoare militare.
Schofield se gndi din nou la semnalul oscilant. Pe hart, staiile
McMurdo, dUrville i Wilkes formau un fel de triunghi isoscel.
DUrville i Wilkes, aflate pe coast, reprezentau baza triunghiului.
McMurdo amplasat mai departe n interiorul teritoriului, pe
marginea golfului enorm format de Marea Ross reprezenta vrful
triunghiului.
Semnalul pe care-l recepionase Fluierar Doi, mergnd napoi de-a
lungul coastei spre Dumont dUrville, se meninuse la o vitez
constant de aproximativ 64 kilometri pe or. La aceast vitez, era
3 O limb de ghear lung care se extinde spre mare n Antarctica (n.tr.)

probabil un aeroglisor convenional. Poate c francezii de la dUrville

recepionaser apelul de la Wilkes, trimiseser ajutoare i acum se
ntorceau
Schofield vorbi din nou n staie:
Book, cnd ai recepionat ultima oar semnalul acela?
Radioul pri.
Semnal recepionat ultima oar acum opt minute. Contact
telemetru. Identic cu semntura electronic recepionat anterior.
Direcia, aceeai cu vectorul anterior. A fost acelai semnal, domnule,
i acum opt minute era exact unde ar fi trebuit s fie.
Pe o vreme ca asta cu vnturi de optzeci de noduri care urlau i
azvrleau zpada att de repede nct cdea orizontal scanarea
radar obinuit era imposibil. La fel cum erupia solar din
ionosfer pusese capt comunicaiilor radio, sistemul de presiune
joas de la sol le dduse peste cap radarele.
Pregtit pentru o astfel de situaie, fiecare aeroglisor era echipat
cu uniti montate pe acoperi, numite telemetre. Montat pe o turel
rotativ, fiecare telemetru se ntorcea nainte i napoi ntr-un arc
lent de o sut optzeci de grade, emind o raz focal constant, de
mare putere, cunoscut sub denumirea de ac. Spre deosebire de
radar, a crui raz de aciune dreapt a fost ntotdeauna limitat de
curbura pmntului, acele se pot mula pe suprafaa pmntului i se
pot curba peste linia orizontului pe o distan de cel puin nc 80 de
kilometri. n momentul n care orice obiect viu orice obiect cu
proprieti chimice, animale sau electronice se intersecteaz cu
traiectoria unui ac, este nregistrat. Sau, cum i plcea s spun
operatorului telemetrului unitii, soldatul Jos Santa Cruz, dac
fierbe, respir sau iuie, telemetrul l va prinde pe nenorocit.
Schofield vorbi n staie:
Book, ct de departe este locul n care a disprut semnalul?
Cam la 140 de kilometri de aici, domnule, se auzi vocea lui Riley.
Schofield privi afar spre suprafa alb nentrerupt care se
ntindea pn n orizontul ndeprtat.
ntr-un final, spuse:
n regul. Vezi despre ce este vorba.
Recepionat, rspunse Riley imediat.
Schofield l cunotea de mult timp pe Book Riley. Cei doi brbai
erau prieteni de mai muli ani. Solid i voinic, Riley avea figura unui
boxer un nas turtit care fusese spart de prea multe ori, ochi

afundai n orbite i sprncene negre, groase. Era popular n cadrul

unitii serios cnd o cerea situaia, ns relaxat i amuzant atunci
cnd presiunea trecea. Fusese sergentul responsabil pentru Schofield
cnd acesta era un tnr sublocotenent prostu. Apoi, cnd lui
Schofield i fusese ncredinat comanda unei uniti de
recunoatere, Book atunci un sergent de patruzeci de ani, foarte
respectat, care ar fi putut s aleag s fie numit n cadrul ealoanelor
superioare ale Corpului Pucailor Marini rmsese alturi de el.
Noi vom continua drumul spre Wilkes, spuse Schofield. Tu afl
ce s-a ntmplat cu acel semnal i apoi ne vedem la staie.
Am neles.
Ai la dispoziie dou ore. S nu ntrzii. i fixeaz-i arcul
telemetrului din coad. Dac este cineva acolo, n spatele nostru,
vreau s tiu.
Da, domnule.
Oh, i Book, nc un lucru, zise Schofield.
Ce?
S te pori frumos cu ceilali biei, auzi!
Da, domnule.
Transmisie de la Fluierar Unu ncheiata, spuse Schofield.
Transmisie ncheiat de la Fluierar Doi.
i apoi, cel de-al doilea aeroglisor alunec spre dreapta i porni n
vitez prin furtuna de zpad.

O or mai trziu, linia litoralului se ivi i, printr-un binoclu foarte

puternic, Schofield vzu staia polar Wilkes pentru prima oar.
De la suprafaa, nu arta deloc ca o staie ci mai degrab ca o
aduntur pestri de structuri joase, sub form de dom, pe jumtate
ngropate n zpad.
n mijlocul complexului se afla cldirea principal. Era ceva mai
mult dect un dom enorm, rotund, ridicat pe o baz ptrat ntins.
Deasupra solului, ntreaga structur avea aproximativ 30 de metri
diametru, ns nu avea cum s fie mai nalt de trei metri.
n vrful uneia dintre cldirile mai mici adunate n jurul domului
principal se aflau rmiele unei antene radio. Jumtatea
superioar a antenei era ndoit n jos, dou cabluri ntinse fiind
singurele care o mai ineau legat de jumtatea inferioar vertical.
Cruste de ghea acopereau totul. Singura lumin care se vedea era o
licrire alb, slab, arznd n interiorul domului principal.
Schofield ordon s se opreasc aeroglisorul la 800 de metri de
staie. Nici nu se opri bine, c ua dinspre babord fu deschis i cei
ase soldai din infanteria marin srir de pe pnza umflat a
aeroglisorului i aterizar cu bufnituri nbuite pe zpada puternic
bttorit.
Alergnd pe terenul acoperit de zpad, puteau auzi, deasupra
urletului vntului, valurile care se sprgeau de stnci pe latura
ndeprtat a staiei.
Domnilor, tii ce avei de fcut, fu tot ce rosti Schofield n
microfonul din casc n timp ce alerga.
nvluit n ptura de zpad creat de viscol, grupul nvemntat
n alb se mprtie, croindu-i drum spre complexul staiei.
Buck Riley vzu gaura n zpad nainte de a vedea aeroglisorul
czut din ea.
Crevasa arta ca o cicatrice pe ntinderea de zpad o ran

adnc, n form de semilun, de vreo patruzeci de metri lime.

Aeroglisorul lui Riley se opri la 90 de metri de marginea prpastiei
enorme. Cei ase soldai din infanteria marin ieir din aeroglisor,
coborr ncet pe pmnt i-i croir cu grij drum prin zpad, spre
marginea crevasei.
Soldatul frunta Robert Rebound4 Simmons era crtorul lor,
aadar l echipar pe el mai nti. Fiind un brbat micu, Rebound
era la fel de ager ca o pisic i cam la fel de uor. Era tnr, avnd
doar douzeci i trei de ani i, asemenea majoritii brbailor de
vrsta lui, l ncntau laudele. Se umflase n pene de mndrie cnd l
auzise pe locotenentul su spunndu-i altui comandant de pluton c
avea un crtor att de bun nct putea urca n interiorul cldirii
Capitoliului fr coard. Porecla lui era alt poveste; i fusese dat
printr-o glum binevoitoare a colegilor din unitatea sa referitoare la
succesul su la femei, care nu era prea impresionant.
Odat ce coarda fu prins de harnaament, Simmons se aez pe
burt i ncepu s-i croiasc ncet drum nainte prin zpad, spre
marginea prpastiei.
Ajunse la margine i privi n jos n interiorul crevasei.
La naiba
Aflat la zece metri n spatele lui, Buck Riley vorbi n microfonul
din casca:
Cum st treaba, Rebound?
Sunt aici, domnule. Vocea lui Simmons era aproape nbuit.
Un vehicul obinuit. Pe lateral este scris ceva n francez. Sub el este
mprtiat ghea subire n toate prile. Se pare c au ncercat s
traverseze un pod de zpad care nu a rezistat.
Se ntoarse cu faa la Riley, avnd o expresie sumbr i o voce care
se auzea slab pe frecvena scurt a radioului.
i, domnule, situaia este destul de nasoal.
Aeroglisorul se afla la 12 metri adncime, cu vrful su rotunjit
nfundat din cauza impactului, fiecare fereastr fiind fie sfrmat,
fie crpat ca o pnz de pianjen distorsionat. Un strat subire de
zpada ncepuse deja s tearg de pe faa pmntului vehiculul
distrus.
Doi dintre ocupanii aeroglisorului fuseser catapultai din cauza
4 Ricoeu

impactului direct prin parbriz. Amndoi stteau rezemai de peretele

anterior al crevasei, cu gturile aplecate spre spate n unghiuri
groteti i corpurile zcnd n bli formate din propriul snge
ngheat.
Rebound Simmons privi scena sinistr.
Mai erau i alte cadavre n interiorul aeroglisorului. Le putea
vedea umbrele nuntru i pete de snge sub form de stea pe partea
interioar a ferestrelor sparte ale aeroglisorului.
Rebound? se auzi vocea lui Riley prin interfonul din casc. E
cineva n via acolo jos?
Se pare c nu, domnule, spuse Rebound.
Folosete infraroul, l instrui Riley. Mai avem douzeci de
minute de stat aici i nu a vrea s plec i s descopr apoi c erau
supravieuitori acolo jos.
Rebound i aez viziera cu infrarou la locul ei. Era prins de
partea de sus a ctii sale, acoperindu-i ochii asemenea vizierei unui
pilot de vntoare.
Acum vzu aeroglisorul zdrobit printr-o pnz albastr creat
electronic. Frigul i fcuse repede efectul. ntregul spaiu al
accidentului era ilustrat ca un contur albastru pe negru. Nici mcar
motorul nu aprea galben culoarea obiectelor cu o intensitate
minim a cldurii.
ns mai important era c nu existau pete portocalii sau galbene
n cadrul imaginii vehiculului. Cadavrele care se aflau n interiorul
aeroglisorului erau reci ca gheaa. Toi cei aflai la bord erau cu
siguran mori.
Rebound spuse:
Domnule, citirea cu infrarou este nega
Terenul ceda sub el.
Nu fusese niciun avertisment. Nicio crpare preventiv a gheii.
Niciun sentiment c aceasta ar slbi.
Rebound Simmons czu ca un bolovan n crevas.
Se ntmpl att de repede nct Buck Riley aproape rat
momentul. ntr-o clip l urmrea pe Rebound cum privea peste
marginea crevasei. n clipa urmtoare, Rebound pur i simplu
dispruse din vedere.
Coarda neagr aluneca dup Rebound, descolcindu-se rapid,
nind peste margine.

 inei bine! ip Riley la cei doi soldai din infanteria marin

care ineau coarda.
Acetia strnser tare coarda, ncordndu-se cu putere n
ateptarea smuciturii.
Coarda continu s alunece peste margine pn cnd, cu o
bufnitura, rmase dintr-odat ntins.
Riley pi cu atenie spre dreapta, departe de marginea crevasei,
ns suficient de aproape ca s poat privi n interior.
Vzu aeroglisorul distrus n fundul gropii i cele dou cadavre
nsngerate i frnte lipite de peretele de ghea din faa acestuia. il vzu pe Rebound, atrnnd agat de coard, la jumtate de metru
deasupra uii trntite la perete a aeroglisorului.
Eti bine? spuse Riley n microfonul din casc.
Nu m-am ndoit nicio secunda de dumneavoastr, domnule.
Rezist. Te ridicm imediat.
Sigur.
Jos n crevas, Rebound se legna prostete deasupra
aeroglisorului distrus. De unde atrna, putea vedea prin ua deschisa
a aeroglisorului.
Oh, Isuse gfi.
Schofield btu cu putere la ua mare de lemn.
Ua era fixat n fundaia de form ptrat care susinea domul
principal al staiei polare Wilkes. Se afla la captul unei rampe
strmte care cobora la aproximativ 2,5 metri sub ghea.
Schofield lovi din nou cu pumnul n u.
Sttea ntins pe parapetul fundaiei, ntinznd mna pe deasupra
uii ca s bat n ea.
La zece metri mai departe, ntins pe burt n zpad n vrful
rampei, cu picioarele larg desfcute, sttea sergentul de artilerie
Scott Snake5 Kaplan. Puca sa de asalt M-16 era ndreptat ctre
ua nchis.
Se auzi dintr-odat un scrit, iar Schofield i inu rsuflarea pe
msur ce o dr de lumin se ntinse pe zpad n spatele lui i ua
staiei ncepu ncet s se deschid.
O siluet pi pe rampa de zpada de sub Schofield. Era un brbat.
nfurat n vreo apte straturi de haine. Nenarmat.
5 arpe

Dintr-odat, brbatul se ncord, probabil vzndu-l pe Snake

ntins n zpad n faa sa, cu puca M-16 ndreptat exact spre nasul
lui.
Stai pe loc, ip Schofield de deasupra i din spatele brbatului.
Marina Statelor Unite.
Brbatul rmase mpietrit.
Unitatea Doi se afl nuntru. Asigurat, opti o voce de femeie n
casca lui Schofield.
Unitatea Trei. nuntru i asigurat.
n regul. Ptrundem prin ua din fa.
Schofield cobor de unde se afla i ateriza lng brbatul de pe
rampa de zpad i ncepu s-l controleze de arme.
Snake cobor rampa spre cei doi, cu puca ridicat, ndreptat spre
u.
Schofield i zise brbatului:
Eti american? Cum te numeti?
Brbatul vorbi:
Non. Je suis Franais.6 i apoi, n englez: M numesc Luc.

6 Nu. Sunt francez. (n.tr.)

Teoreticienii au tendina de a vedea n Antarctica ultimul teritoriu

neutru de pe pmnt. Se spune c n Antarctica nu exist locuri
tradiionale sau sfinte pentru care s te lupi, nici granie istorice de
disputat. Ceea ce rmne este un fel de terra communis, un inut
aparinnd comunitii.
ntr-adevr, n virtutea Tratatului Antarcticii din 1961, continentul
a fost mprit n ceea ce pare o diagram sectorial enorm, fiecrei
pri semnatare a Tratatului fiindu-i alocat un sector. Unele sectoare
se suprapun, cum este cazul celor administrate de Chile, Argentina i
Marea Britanie. Altele acoper suprafee de teren extrem de ntinse
Australia administreaz un sector care acoper aproape un sfert din
ntreaga Antarctic. Exist chiar i un sector cel care cuprinde
Marea Amundsen i Regiunea Byrd care nu aparine nimnui.
Impresia general este aceea de zon cu adevrat internaionale.
O astfel de impresie este ns greit i simplist.
Susintorii Antarcticii neutre politic nu contientizeaz
animozitatea continu dintre Argentina i Marea Britanie referitoare
la revendicrile acestora privind Antarctica; sau refuzul ferm al
tuturor prilor semnatare ale Tratatului Antarctic de a vota
Rezoluia Naiunilor Unite din 1985, care ar fi ncredinat uscatul
Antarcticii n beneficiul ntregii comuniti internaionale; sau
misterioasa conspiraie a tcerii dintre naiunile incluse n tratat
care a urmat unui raport puin cunoscut al Greenpeace, din 1995,
care acuza guvernul francez de efectuarea de teste nucleare
subterane secrete dincolo de coasta Regiunii Victoria.
ns ceea ce este mai important este c aceti susintori nici nu
recunosc c o regiune fr granie bine definite nu are niciun mijloc
de abordare a incursiunilor strine ostile.
Staiile de cercetare pot fi deseori la 1 600 de kilometri distan
una de cealalt. Uneori, ele descoper elemente de o valoare imens
uraniu, plutoniu, aur. Nu este imposibil ca, n momentul n care

afl de o astfel de descoperire, un stat strin, disperat dup resurse,

s trimit fore armate pentru a-i nsui acea descoperire nainte ca
restul lumii s tie c ea exist.
Un astfel de incident att ct se putea ti nu se produsese n
Antarctica pn atunci.
Exist ntotdeauna un nceput, se gndi Schofield n timp ce era
condus n interiorul staiei polare Wilkes de ctre francezul pe nume
Luc.
Schofield ascultase o nregistrare a apelului de ajutor al lui Abby
Sinclair, o auzise menionnd descoperirea unei nave spaiale
ngropate n gheaa de sub staia polar Wilkes. Dac oamenii de
tiina de la Wilkes descoperiser, ntr-adevr, o nava spaial
extraterestr, cu sigurana celelalte pri ar fi interesate de acest
lucru. Dac aveau sau nu curajul de a trimite fore armate ca s preia
nava, asta era alt problem.
n orice caz, l nelinitea destul de mult faptul c fusese ntmpinat
la porile unei staii de cercetare americane de ctre un francez i, pe
msur ce cobora n spatele lui Luc prin tunelul ntunecat cu perei
de ghea, Schofield se trezi c-i strnge mai puternic pistolul
automat.
Cei doi brbai ieir din tunelul de intrare ntunecat ntr-un
spaiu deschis, puternic luminat. Schofield se trezi pe o pasarel
subire de metal situat deasupra unei prpstii cilindrice de spaiu
gol.
n faa sa se deschise staia polar Wilkes, o structur subteran
gigantic. n jurul puului subteran erau mprtiate pasarele
nguste, negre, nconjurnd puul central larg. La baza puului
enorm, Schofield vzu un bazin circular de ap, n mijlocul cruia se
afla clopotul de scufundare al staiei.
Pe aici, spuse Luc, ghidndu-l pe Schofield spre dreapta. Sunt cu
toii n sala de mese.
Intrnd n ncpere n urma lui Luc, Schofield se simea ca un
adult care ptrunde n sala de clas a unor precolari: un strin care,
prin statura i inuta sa, pur i simplu nu se potrivete n peisaj.
Cei cinci supravieuitori stteau ntr-un cerc strns n jurul mesei.
Brbaii erau nebrbierii, femeile nengrijite. Preau cu toii
epuizai. Privir plictisii n sus cnd Schofield intr n camer.
Mai erau doi brbai n ncpere, care stteau n picioare n

spatele mesei. Spre deosebire de cei aezai la mas, acetia doi,

asemenea lui Luc, preau vioi, curai i proaspei. Unul din ei avea o
tav cu buturi aburinde. Rmase blocat cnd l vzu pe Schofield
intrnd.
Oameni de tiin francezi de la dUrville, se gndi Schofield. Au
venit aici n urma apelului de ajutor. Probabil.
La nceput, nimeni nu spuse nimic.
Toi cei din camer l priveau pe Schofield, observndu-i casca i
ochelarii argintii, pentru zpada; vesta de corp i echipamentul de
zpad; puca automat MP-5 aruncat pe umr i pistolul de calibru
44 din mn.
Snake veni n spatele lui Schofield i toi ochii se ntoarser spre el:
mbrcat asemntor, narmat asemntor. O clon.
E n regul, le spuse Luc cu blndee celorlali. Sunt soldai din
infanteria marin. Sunt aici s v salveze.
Una dintre femei ls s-i scape un oftat.
Oh, Isuse, zise. Apoi, ncepu s plng. Oh, slav Domnului.
Accent american, observ Schofield. Femeia i mpinse scaunul
n spate i veni spre el, cu lacrimile curgndu-i pe obraji.
tiam c vei veni, rosti. tiam ca vei veni.
l prinse pe Schofield de hain i ncepu s suspine cu capul
afundat la pieptul lui. Schofield nu trda nicio emoie. i inu
pistolul departe de ea, aa cum fusese antrenat s fac.
E n regul, doamn. Att spuse, n timp ce o conducea cu
blndee spre un scaun din apropiere. E n regula. Suntei bine,
acum.
Odat ce femeia se aez, se ntoarse spre ceilali.
Doamnelor i domnilor. Suntem Unitatea de recunoatere
aisprezece a Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite. Numele
meu este locotenent Shane Schofield, iar acesta este sergentul Scott
Kaplan. Suntem aici ca rspuns la apelul dumneavoastr de ajutor.
Avem instruciuni s securizm aceast staie i s ne asigurm c
fiecare dintre voi este nevtmat.
Unul dintre brbaii de la mas rsufl uurat.
Schofield continu:
Ca s nu v facei iluzii, v voi spune acum c suntem o unitate
de recunoatere. Nu v vom lua de aici. Suntem o unitate de prim
linie. Cltorim rapid i cltorim fr bagaje. Sarcina noastr este
s ajungem aici repede i sa ne asigurm c suntei teferi cu toii.

Dac este vorba de o situaie de urgen, v vom lua de aici, dac nu,
ordinele noastre sunt s securizm aceast staie i s ateptam
sosirea unei echipe de salvare complet echipate.
Schofield se ntoarse spre Luc i spre ceilali doi brbai care
stteau n spatele mesei.
Acum, presupun c dumneavoastr, domnilor, suntei de la
dUrville. Am dreptate?
Brbatul cu tava n mn nghii greu, avnd ochii mari.
Da, spuse Luc. E corect. Am auzit mesajul la radio i am venit
ct am putut de repede. S ajutm.
n timp ce Luc vorbea, vocea unei femei pri n casca lui
Schofield.
Unitatea Doi, am terminat verificarea.
Unitatea Trei. Am gsit trei nu, de fapt, sunt patru contacte
n camera de foraj. Urcm imediat.
Schofield ncuviin din cap spre Luc.
Cum v numii?
Eu sunt profesorul Luc Champion, spuse Luc. El este profesorul
Jean-Pierre Cuvier, iar cel care ine tava este doctor Henri Rae.
Schofield ncuviina ncet din cap, reinnd numele, comparndule cu cele de pe o list pe care o vzuse pe Shreveport cu dou zile
nainte. Era o list cu numele tuturor oamenilor de tiin de la staia
dUrville. Champion, Cuvier i Rae se aflau pe ea.
Se auzi o btaie n u i Schofield se ntoarse.
Sergentul major Morgan Montana Lee sttea n ua slii de
mese. Montana Lee era un ghemotoc de om, ndesat i, la patruzeci i
ase de ani, era cel mai n vrst membru al unitii. Avea un nas
crn i o fa cu trsturi dure, btut de vnt. La zece metri n
spatele lui sttea partenerul su, caporalul Oliver Hollywood Todd.
nalt, negru i slab, Hollywood Todd avea douzeci i unu de ani.
i, ntre cei doi soldai ai infanteriei marine, stteau rezultatele
verificrii lor.
O femeie.
Un brbat.
O feti.
i o foc.

Au sosit aici cu vreo patru ore n urm, spuse Sarah Hensleigh.

Schofield i Hensleigh se aflau pe puntea A, afar, pe pasarela de
pe care se vedea restul staiei polare.
Aa cum explicase deja Hensleigh, staia polar Wilkes era practic
un cilindru vertical mare, impuntor, care fusese spat n platforma
de ghea. Cobora drept cinci etaje, pn la nivelul marii.
La intervale regulate, n pereii cilindrului erau crestate pasarele
de metal, nconjurndu-i circumferina. Fiecare pasarel era legat
de cea de deasupra ei prin scri strmte i abrupte, astfel nct
ntreaga structur arta ca un fel de ieire de incendiu.
De pe fiecare pasarel se ramificau, ptrunznd n pereii de
ghea ai cilindrului, o serie de tuneluri care formau diferitele
niveluri ale staiei. Fiecare nivel era alctuit din patru tuneluri
drepte care se ramificau din puul central pentru a se ntlni cu un
tunel exterior circular care nconjura ntr-un arc larg cavitatea
central. Cele patru tuneluri drepte corespundeau aproximativ celor
patru puncte cardinale de pe o busol, astfel nct erau denumite pur
i simplu nord, sud, est i vest.
Fiecare pasarel/nivel al staiei polare Wilkes era etichetat de la
A la E puntea A fiind cea mai de sus, iar puntea E reprezentnd
platforma larg de metal care nconjura bazinul de ap extins de la
baza structurii subterane masive. Pe puntea C, nivelul de mijloc,
spusese Sarah, un pod retractabil se putea extinde peste puul central
larg al staiei.
Ci? ntreb Schofield.
La nceput, au fost cinci, zise Sarah. Patru au stat aici cu noi, n
timp ce al cincilea i-a dus pe ceilali napoi la dUrville cu
aeroglisorul.
i cunoti?
Sarah spuse:

 i cunosc pe Luc i pe Henri care cred c a fcut pe el cnd v-a

vzut pe voi intrnd i tiu despre al patrulea, Jacques Latissier.
Dup ce Montana o condusese pe Hensleigh n sala de mese cu
cteva minute n urm, lui Schofield nu-i trebuise mult timp s-i dea
seama c ea era persoana cu care trebuia s vorbeasc despre
evenimentele sptmnii anterioare de la staia polar Wilkes.
n timp ce toi ceilali preau fie deprimai, fie obosii, Sarah prea
calm i c deine controlul. ntr-adevr, Montana i Hollywood
spuseser c o gsiser n timp ce-i arta unuia dintre oamenii de
tiin francezi camera central de foraj de pe puntea E. Numele
acestuia era Jacques Latissier un brbat nalt, cu o barb neagr i
deas care se afla, de asemenea, pe lista din mintea lui Schofield.
Sarah Hensleigh se uit pe deasupra puului central al staiei,
cufundat n gnduri. Schofield o privi. Era o femeie atrgtoare, de
vreo treizeci i cinci de ani, cu ochii cprui-nchis, prul negru pn
la umeri i pomei nali. Schofield observ c purta n jurul gtului
un medalion strlucitor din argint, agat de un lnior.
n acel moment, fetia iei pe pasarel. Schofield bnui c trebuia
s aib vreo zece ani. Avea prul scurt i blond, un nsuc borcnat i
purta ochelari groi, care-i atrnau ciudat pe obraji. Arata aproape
comic n hanoracul pufos i roz pe care-l purta - avea o glug mult
prea mare cu bordur din ln, care i se blbnea peste fa.
i, n spatele fetiei, pind greoi pe pasarela de metal, venea foca.
Ea cine este? ntreb Schofield.
Ea este fiica mea, Kirsty, spuse Sarah, punndu-i mna pe
umrul fetiei. Kirsty, el este locotenentul Schofield
Bun, salut Schofield.
Kirsty Hensleigh rmase o clip pe loc, privindu-l pe Schofield,
observndu-i vesta antiglon, casca i armele.
Mito ochelari! spuse ea n cele din urm.
Poftim? Ah, da, zise Schofield, atingndu-i ochelarii-oglind,
argintii.
tia c ochelarii-oglind, combinai cu echipamentul pentru
zpad i cel tactic alb-gri pentru protecie individual, l fceau s
par destul de rece. Unui copil i-ar plcea asta. Schofield nu-i scoase
ochelarii.
Da, bnuiesc c sunt destul de mito, spuse el. Ci ani ai?
Doisprezece, aproape treisprezece.
Da?

 Sunt cam scund pentru vrsta mea, adaug Kirsty scurt i la

obiect.
i eu, spuse Schofield, dnd din cap.
Privi n jos la animalul care nainta i ncepu s-i adulmece
genunchiul.
i pe prietenul tu cum l cheam?
E fat i o cheam Wendy.
Schofield ntinse mna i ls foca s i-o adulmece. Nu era foarte
mare, cam ct un cine de talie mijlocie, i purta mndr o zgard
frumoas roie.
Wendy. Ce fel de foc este? ntreba Schofield i ncepu s-o
mngie pe Wendy pe cap.
Arctocephalus gazella, rspunse Kirsty. Foc antarctic, cu
blan.
Wendy ncepu s-i nvrt capul n mna lui Schofield, obligndul sa o scarpine n spatele urechii. Schofield o scarpin i, dintr-odat,
Wendy se ls la pmnt i se rostogoli pe spate.
Vrea s o scarpini pe burt, zise Kirsty, zmbind. i place asta.
Wendy sttea ntins pe spate pe pasarel, cu nottoarele larg
deschise, ateptnd s fie scrpinat. Schofield se aplec i o frec
puin pe stomac.
Tocmai i-ai ctigat un prieten pe via, i spuse Sarah
Hensleigh lui Schofield, urmrindu-l cu atenie.
Minunat, zise Schofield, ridicndu-se.
Nu tiam c soldaii din infanteria marin pot fi att de
prietenoi, afirm dintr-odat Sarah, lundu-l pe nepregtite pe
Schofield.
Nu suntem complet insensibili.
Nu atunci cnd exist aici ceva ce v dorii.
Comentariul l fcu pe Schofield s se opreasc i s o priveasc
lung pe Sarah. n mod clar, nu era proast.
Schofield aprob uor din cap, acceptnd critica.
Doamn, dac nu v deranjeaz, dac am putea s ne ntoarcem
la ceea ce discutam mai devreme: i cunoatei pe doi dintre ei i tii
despre existena altuia, nu?
Exact.
Dar despre al patrulea, Cuvier?
Nu l-am ntlnit niciodat.
Schofield continu:

 i pe ci i-au luat napoi la dUrville?

Nu puteau lua dect ase oameni n aeroglisor, aadar unul
dintre ai lor i-a luat pe cinci dintre oamenii notri napoi acolo.
Lsndu-i pe ceilali patru aici.
Exact.
Schofield aprob din cap pentru sine. Apoi, o privi pe Hensleigh.
Mai sunt vreo dou lucruri despre care trebuie sa vorbim. De
exemplu, despre ce ai gsit jos, n ghea. i despre incidentul
Renshaw.
Sarah nelese la ce se referea. Astfel de lucruri era mai bine s nu
fie discutate n prezena unui copil de doisprezece ani.
Aprob din cap.
Nicio problem.
Schofield privi staia polar din jurul lui: bazinul de jos, pasarelele
fixate n pereii cilindrului, tunelurile care dispreau n ghea. Era
ceva n neregul cu ntreaga structur, un lucru pe care nu prea
reuea s-l identifice.
Dintr-odat, i ddu seama ce era i se ntoarse spre Sarah.
Oprete-m dac i pun o ntrebare stupid, ns dac aceast
ntreag staie este scobit n platforma de ghea i toi pereii sunt
fcui din ghea, de ce nu se topesc? Cu siguran c generai mult
cldur aici, cu mainile voastre i toate cele. Nu ar trebui ca pereii
s curg constant?
Sarah spuse:
Nu este o ntrebare stupid. De fapt, este o ntrebare foarte
bun. Cnd am venit aici prima oar, ne-am dat seama c unii dintre
pereii de ghea se topeau din cauza cldurii emise de maina
central de foraj. Aa c am instalat un sistem de rcire pe puntea C.
Funcioneaz pe baza unui termostat care menine temperatura
constant la 1 grad Celsius, indiferent ct cldur producem.
Partea amuzant este c, ntruct temperatura de suprafaa de afar
este de aproape 30 de grade sub zero, sistemul de rcire nclzete de
fapt aerul n interior. Ne place la nebunie asta.
Foarte ingenios, spuse Schofield, n timp ce privea n jur la
staia polar.
Privirea i se opri asupra slii de mese. Luc Champion i ceilali trei
oameni de tiin francezi erau nuntru, stnd la mas cu rezidenii
de la Wilkes. Schofield i urmri, cufundat n gnduri.
Ne vei duce acas? zise dintr-odat Kirsty din spatele lui. Pentru

o clip lung, Schofield continu s-i urmreasc pe cei patru

oameni de tiin din sala de mese. Apoi, se ntoarse spre fetia.
nc nu, spuse el. Ali oameni vor veni aici curnd ca s v duc
acas. Eu sunt aici ca s am grij de voi pn cnd vin ei.

Schofield i Hensleigh mergeau repede n josul tunelului de

ghea. Montana i Hollywood ineau pasul n urma lor.
Se aflau pe puntea B, zona principal de locuit. Tunelul de ghea
forma o curb larg. Pe fiecare parte, erau ui scobite n curbur:
dormitoare, o camer comun i diferite laboratoare i birouri.
Schofield nu putu s nu observe o anumit u care avea un semn
distinctiv de pericol biologic cu trei cercuri. O plac dreptunghiular
de dedesubt indica: LABORATOR DE BIOTOXINE.
Schofield zise:
Au spus ceva despre asta cnd am ajuns la McMurdo. C
Renshaw a spus c a fcut-o pentru c cellalt i fura cercetrile.
Ceva de genul acesta.
Exact, zise Hensleigh, mergnd repede. l privi pe Schofield. E o
nebunie.
Ajunser la captul tunelului, la o u fixat n ghea. Era nchis
i era blocat cu o grind grea de lemn, prins pe diagonal.
James Renshaw, medita Schofield. Nu este el cel care a gsit
nava spaial?
Corect. Dar asta nu e tot.
Cnd ajunsese la staia McMurdo, lui Schofield i fusese prezentat
pe scurt staia polara Wilkes. La prima vedere, staia nu prea a avea
nimic special. Coninea varietatea obinuit de oameni de tiin:
biologi marini care studiau fauna oceanic; paleontologi care studiau
fosilele ngheate n ghea; geologi care cutau depozite minerale; i
geofizicieni, asemenea lui James Renshaw, care forau adnc n
ghea, cutnd urme vechi de mii de ani de monoxid de carbon i
alte gaze.
Ceea ce fcea staia polar Wilkes special era faptul c, cu dou
zile naintea transmiterii apelului de ajutor al lui Abby Sinclair, un
alt semnal cu prioritate nalt fusese transmis de la staie. Acest
semnal anterior, transmis ctre McMurdo, fusese o cerere formal

care urmrea trimiterea la Wilkes a unei grupe de poliiti militari.

Dei detaliile fuseser vagi, se prea c unul dintre oamenii de
tiin de la Wilkes i ucisese unul dintre colegi.
Schofield privi ua nchis de la captul tunelului de ghea i
cltin din cap. Chiar nu avea timp pentru asta. Ordinele sale
fuseser foarte clare: S securizeze staia. S investigheze nava
spaial. Sa verifice existena acesteia. i apoi, s-o pzeasc de toate
celelalte pri pn la sosirea ntririlor.
Schofield i aminti cum sttuse n micua camer de instructaj de
la bordul navei Shreveport, ascultnd vocea subsecretarului Aprrii
prin interfon.
Alte pri au interceptat cu siguran acel apel de ajutor,
locotenente. Dac exist ntr-adevr un vehicul extraterestru acolo
jos, sunt mari anse ca una dintre aceste pri s ncerce s-l ia.
Guvernul Statelor Unite ar vrea s evite aceast situaie, locotenente.
Obiectivul tu este protejarea navei spaiale, nimic mai mult. Repet.
Obiectivul tu este protejarea navei spaiale. Toate celelalte aspecte
sunt secundare. Vrem acea nav.
Sigurana oamenilor de tiin americani de la staie nu fusese
menionata nici mcar o dat, lucru pe care Schofield nu-l scpase
din vedere. Nici lui Sarah Hensleigh nu-i scpase, cu siguran.
Toate celelalte aspecte sunt secundare.
n orice caz, analiz Schofield situaia, nu-i putea permite s
trimit niciun scafandru jos s investigheze nava spaial atta timp
ct exista posibilitatea ca unul dintre rezidenii de la Wilkes s fie o
surs de probleme.
n regul, spuse Schofield, privind ua, ns adresndu-i-se lui
Hensleigh. Douzeci de cuvinte sau mai puin. Care-i povestea?
Sarah Hensleigh explic:
Renshaw este un geofizician din Stanford, care studiaz
carotele de ghea pentru doctorat. Bernie Olson este era
supervizorul su. Activitatea lui Renshaw cu carotele de gheaa era
inovatoare. Fcea guri mai adnci dect oricine altcineva naintea
lui, uneori naintnd aproape un kilometru sub suprafa.
Schofield avea cunotine vagi despre cercetrile carotelor de
ghea. Implicau forarea unei guri circulare de aproximativ treizeci
de centimetri lime n platforma de ghea i scoaterea unui
cilindru de gheaa, numit carota. n interiorul caratei erau nchise
goluri de gaze care existaser n aer cu mii de ani n urm.

 Oricum, spuse Sarah, acum dou sptmni, Renshaw a dat

lovitura. Sfredelul sau trebuie s se fi lovit de un strat de ghea
nlat gheaa preistorica, dar care a fost dislocat de un cutremur
cndva n trecut i mpins spre suprafaa. Dintr-odat, Renshaw
putea studia goluri de aer vechi de trei sute de milioane de ani. Era
descoperirea vieii lui. Avea ansa de a studia o atmosfer pe care nu
a cunoscut-o nimeni niciodat. S vad cum era atmosfera
pmntului nainte de dinozauri. Sarah Hensleigh ridic din umeri.
Pentru un om de tiin, aa ceva este ca urciorul cu aur de la captul
curcubeului. Valoreaz o avere doar n circuitul de conferine.
Doar c apoi lucrurile au devenit i mai grozave. Acum cteva zile,
Renshaw i-a ajustat uor vectorul de foraj acesta este unghiul la
care forezi n gheaa i la 500 de metri, n mijlocul unei seciuni de
ghea vechi de patru sute de milioane de ani, a dat de metal.
Sarah fcu o pauz, astfel nct cele povestite s-i produc efectul.
Schofield nu spuse nimic.
Sarah continu:
Am cobort clopotul de scufundare, am fcut nite teste de
rezonan sonic a platformei de ghea i am descoperit c exista
un fel de cavern exact unde se presupunea c ar fi aceast bucata
de metal preistoric. Testele suplimentare au artat c exista un
tunel care conducea n sus, spre aceast cavern, de la o adncime de
o mie de metri. Atunci am trimis scafandrii i atunci a vzut Austin
nava spaial. i atunci au disprut toi scafandrii.
Schofield spuse:
Deci, ce au toate astea a face cu moartea lui Bernard Olson?
Sarah rspunse:
Olson era supervizorul lui Renshaw. Privea mereu peste
umrului lui cnd acesta fcea descoperirile acestea extraordinare.
Renshaw a nceput s fie paranoic. A nceput s spun c Bernie i
fura cercetrile. C folosea descoperirile sale pentru a scrie el nsui
un articol rapid i a i-o lua nainte lui Renshaw.
Vezi tu, Bernie avea legturi la reviste, cunotea civa editori.
Putea scoate un articol ntr-o lun. Lui Renshaw, un student la
doctorat necunoscut, i-ar fi luat cu siguran mai mult. Credea c
Bernie ncerca s-i fure urciorul cu aur. i, cnd Renshaw a
descoperit metal jos n caverna i a vzut c Bernie avea de gnd sa
includ i asta n articolul su, a izbucnit.
i l-a ucis?

 L-a ucis. Miercurea trecuta, noaptea. Renshaw a intrat pur i

simplu n camera lui Bernie i a nceput s ipe la el. Am auzit cu
toii. Renshaw era nervos i suprat, dar mai auzisem astfel de ipete
i nainte, aa c nu prea le-am dat importana. ns, de data asta, l-a
ucis.
Cum? Schofield continu s priveasc ua nchis.
El Sarah ezit. I-a nfipt lui Bernie o sering hipodermic n
gt i i-a injectat coninutul.
Ce era n sering?
Lichid industrial de curare a canalelor de scurgere.
Fascinant, spuse Schofield. Art cu capul spre u. E aici,
nuntru?
Sarah spuse:
S-a ncuiat aici dup incident. i-a luat mncare pentru o
sptmna i a spus c dac vreunul dintre noi ncearc s intre
dup el, ne omoar i pe noi. A fost oribil. Era nebun. Aa c ntr-o
noapte noaptea de dinainte de a-i trimite pe scafandri s
investigheze petera , noi ceilali ne-am adunat i am blocat ua pe
dinafar. Ben Austin a fixat nite supori pe perete, de fiecare parte a
uii, iar noi am pus bara la locul ei. Apoi, Austin a folosit un ciocan
pneumatic de nituit pentru a sigila ua.
Schofield ntreb:
E nc n via?
Da. Nu-l poi auzi acum, ceea ce nseamn c probabil doarme.
ns, cnd este treaz, crede-m c-i vei da seama.
Aha. Schofield examin marginile uii, vzu niturile care o
ineau fixat n cadru. Prietenul tu a fcut treab bun cu ua.
Schofield se ntoarse. Dac este nchis nuntru, este suficient pentru
mine, dac eti sigur c nu mai exist alt ieire din camera aia.
Aceasta este singura intrare.
Da. ns, mai exist vreo alt cale de ieire din camer? Ar
putea s-i sape ieirea, s zicem, prin perei sau tavan?
Tavanul i podeaua sunt cptuite cu oel, deci nu poate spa
prin ele. Iar camera lui este la captul coridorului, deci nu mai exist
nicio camer n nicio parte a sa pereii sunt din ghea solid.
Sarah Hensleigh i arunc lui Schofield un zmbet strmb. Nu cred
c exist nicio cale de ieire de acolo.
Atunci, l lsm aici, spuse Schofield, ncepnd s mearg napoi
prin tunelul de ghea. Avem alte lucruri la care s ne gndim.

Primul dintre acestea este s descoperim ce s-a ntmplat cu

scafandrii votri acolo, n petera aceea.

Soarele strlucea cu putere peste Washington, D.C. Capitoliul lucea

alb, profilat pe minunatul cer albastru.
ntr-un col somptuos al cldirii Capitoliului, acoperit cu un covor
rou, edina se ntrerupse pentru pauz. Dosarele se nchiser.
Scaunele fur mpinse n spate. Unii dintre delegai i ddur jos
ochelarii de citit i se frecar la ochi. Odat ce pauza fu anunat,
grupuri mici de asisteni se ndreptar grbii spre efii lor cu
telefoane celulare, dosare i faxuri.
Ce pun la cale? l ntreb reprezentantul permanent al
Guvernului Statelor Unite, George Holmes, pe asistentul su, n timp
ce urmrea ntreaga delegaie francez pe toi cei doisprezece
prsind camera de negocieri. Este a patra oar cnd au solicitat o
pauz, astzi.
Holmes l urmri pe eful misiunii franceze un brbat pompos,
snob, numit Pierre Dufresne prsind camera n fruntea grupului
su. Holmes ddu din cap ntrebtor.
George Holmes era diplomat, asta fusese toat viaa. Avea cincizeci
i cinci de ani, era scund i, dei nu suporta s recunoasc, avea
cteva kilograme n plus.
Holmes avea o fa rotund ca o lun i o semilun de pr
ncrunit n jurul cheliei i purta ochelari groi, cu ram de baga,
care-i fceau ochii cprui s par mai mari dect erau n realitate.
Se ridic, i ntinse picioarele i privi n jur la enorma sal de
edine. n centrul camerei se afla o mas imens, circular, cu
aisprezece scaune de piele, confortabile, aezate la distane egale n
jurul circumferinei sale.
Ocazia era reafirmarea unei aliane.
Alianele internaionale nu sunt chiar acele ntruniri prietenoase
pe care le prezint tirile TV. Cnd preedinii i prim-minitrii ies
din Casa Alb i-i strng mna pentru camerele de filmat n faa
steagurilor lor alturate, nu arat nimic din negocierile, promisiunile

nclcate, chiiburiile i rfuielile care au loc n camere

asemntoare celei n care sttea acum George Holmes. Zmbetele i
strngerile de mn sunt doar cireaa de pe nite torturi foarte
complicate, negociate, care sunt fcute de diplomai profesioniti ca
Holmes.
n alianele internaionale nu este vorba despre prietenie. Este
vorba despre avantaj. Dac prietenia aduce avantaj, atunci prietenia
este dezirabil. Dac prietenia nu aduce avantaj, atunci poate c
doar relaiile civilizate ar putea fi suficiente. Prietenia internaional
ca ajutor strin, loialitate militar i aliniere a comerului poate fi
o afacere foarte scump. Nu se ncheie prea uor o astfel de afacere.
Acesta era motivul pentru care George Holmes se afla n
Washington n aceast zi nsorit de var. El era negociator. Mai
mult, era un negociator iscusit n ceea ce privete detaliile i
subtilitile schimburilor diplomatice.
i avea nevoie de toat iscusina sa n cadrul acestui schimb
diplomatic, ntruct aceasta nu era o reafirmare obinuit a unei
aliane.
Era reafirmarea a ceea ce era, n mod discutabil, cea mai
important alian a secolului douzeci.
Organizaia Tratatului Atlanticului de Nord.
NATO.
Phil, tiai c n ultimii patruzeci de ani, singurul scop al politicii
externe franceze a fost distragerea hegemoniei Statelor Unite asupra
lumii occidentale? medit Holmes, n timp ce atepta ca delegaia
francez s se ntoarc n sala de edine.
Asistentul su, un absolvent de Drept la Harvard de douzeci i
cinci de ani, pe nume Phillip Munro, ezit nainte s rspund. Nu
era sigur dac ntrebarea era retoric. Holmes se roti n scaun i-l
privi pe Munro prin ochelarii si groi.
Ah, nu, domnule, nu tiam, spuse Munro.
Holmes confirm din cap, gnditor.
Ne consider brute, proti nesofisticai. Bdrani mbuibai de
bere care, printr-un accident al istoriei, am pus mna nu se tie cum
pe cele mai puternice arme din lume, devenind astfel conductorul
ei. Francezii nu suport asta. La naiba, nici mcar nu mai sunt
membri deplini ai NATO, ntruct consider c perpetueaz influena
Statelor Unite asupra Europei.

Holmes izbucni n rs. i aminti cnd, n 1966, Frana se retrsese

din comanda militar integrata a NATO pentru c nu voia ca armele
nucleare franceze s fie plasate sub controlul NATO i astfel, sub
controlul Statelor Unite. n acea vreme, preedintele francez, Charles
de Gaulle, afirmase categoric c NATO era o organizaie american.
Acum, Frana i pstra pur i simplu un loc n Consiliul Atlanticului
de Nord al NATO pentru a supraveghea lucrurile.
Munro spuse:
tiu cteva persoane care ar fi de acord cu ei. Oameni de tiin,
economiti. Oameni care ar spune c exact pentru asta este fcut
NATO. S perpetueze influena noastr asupra Europei.
Holmes zmbi. Munro avea valoare. Avnd educaie universitar
i fiind un liberal nfocat, era unul dintre acei oameni de tipul hai-sinem-o-dezbatere-filozofic-la-o-cafea. Genul de om care pledeaz
pentru o lume mai bun, neavnd niciun fel de experien n lume.
Pe Holmes nu-l deranja asta. De fapt, l gsea reconfortant pe Munro.
Dar tu ce spui, Phil? l ntreb el.
Munro rmase tcut cteva secunde. Apoi spuse:
NATO face rile europene dependente din punct de vedere
economic i tehnologic de Statele Unite pentru aprare. Chiar i
rile puternic dezvoltate, ca Frana i Anglia, tiu c, dac vor cele
mai bune sisteme de arme, trebuie s ni se adreseze nou. i astfel, le
rmn dou opiuni s vin s ne bat la u cu plria n mini
sau s adere la NATO. i, dup cte tiu eu, Statele Unite nu au
vndut niciun sistem de rachete Patriot arilor non-NATO. Aadar,
da, cred c NATO ne perpetueaz influena asupra Europei.
Nu este o analiz rea, Phil. Dar las-m s-i spun ceva: este
mult mai mult dect att, mult mai mult, afirm el. Att de mult,
nct Casa Alb susine c securitatea naional a Statelor Unite
depinde de acea influen. Vrem s ne meninem influena asupra
Europei, Phil, din punct de vedere economic i, n mod special, din
punct de vedere tehnologic. Frana, pe de alt parte, ar vrea ca noi s
pierdem acea influen. i, de-a lungul ultimilor zece ani, guverne
franceze succesive au urmrit activ o politic de erodare a influenei
Statelor Unite asupra Europei.
Un exemplu? ceru Munro.
tiai c Frana a fost fora motrice din spatele crerii Uniunii
Europene?
Ei bine, nu. Credeam ca a fost

 tiai c Frana a fost fora motrice din spatele crerii unei Carte
Europene pentru Aprare?
O pauz.
Nu, spuse Munro.
tiai c Frana este cea care subvenioneaz European Space
Agency7 pentru ca ESA s poat cere preuri mult mai mici pentru a
duce satelii pe orbit dect poate cere NASA?
Nu, nu tiam asta.
Holmes se ntoarse n scaunul lui, cu faa spre Munro.
Fiule, n ultimii zece ani, Frana a ncercat s uneasc Europa
mai mult ca niciodat i s o vnd restului lumii. Ei numesc asta
mndrie regional. Noi o numim o ncercare de a le spune naiunilor
europene c nu mai au nevoie de America.
Mai are Europa nevoie de America? ntreba repede Munro.
O ntrebare dificila.
Holmes i arunc un zmbet strmb.
Pn cnd Europa va putea avea fiecare arm pe care o avem
noi, da, au nevoie de noi. Ceea ce-i provoac Franei cea mai mare
frustrare legata de noi este tehnologia de aprare pe care o deinem.
Nu pot crea una la fel. Suntem mult prea avansai fa de ei. Asta i
nfurie. i, att timp ct ne meninem naintea lor, tiu c nu au alt
opiune dect s ne urmeze. ns Holmes ridic un deget de
ndat ce vor pune mna pe ceva nou, de ndat ce vor dezvolta ceva
care ne depete tehnologia, atunci cred c lucrurile se pot schimba.
Nu mai suntem n 1966. Lucrurile s-au schimbat. Lumea s-a
schimbat. Dac Frana ar prsi NATO acum, cred ca jumtate din
celelalte ri europene din Organizaie ar urma-o
n acel moment, uile slii de edine se deschiser i delegaia
francez, condusa de Pierre Dufresne, reveni n sal.
n timp ce delegaii francezi se ntorceau la locurile lor, Holmes se
aplec lng Munro.
Ceea ce m ngrijoreaz ns cel mai mult este c francezii pot fi
mai aproape dect credem noi de acea nou descoperire. Privete-i
astzi. Au solicitat deja pauze ale edinei de patru ori. De patru ori.
tii ce nseamn asta?
Ce?
ntrzie edina. O prelungesc. Faci acest lucru doar atunci cnd
7 Agenia Spaial European (n.tr.)

atepi informaii. Din cauza asta tot solicit pauze ca s poat

vorbi cu oamenii lor din serviciile secrete i s primeasc o
actualizare asupra acelui lucru pe care-l pun la cale. i, dup cum
arat situaia, oricare ar fi acest lucru, ar putea reprezenta diferena
dintre continuarea existenei NATO i distrugerea sa total.

Capul negru i lucios sparse suprafaa fr niciun zgomot. Era un

cap sinistru, cu doi ochi ntunecai, lipsii de via, pe fiecare parte a
unui bot lucios i avea nasul crn.
Cteva momente mai trziu, apru un al doilea cap, identic cu
primul i dou animale urmrir curioase activitatea care avea loc
pe puntea E.
Cele dou balene ucigae din bazinul staiei polare Wilkes erau
nite specimene destul de mici, n ciuda faptului c aveau aproape
cinci tone greutate. De la cap la coad, fiecare avea cel puin cinci
metri lungime.
Dup ce evaluar i renunar s mai urmreasc activitatea care
avea loc pe puntea din jurul lor unde locotenentul Schofield era
ocupat ajutnd doi scafandri s se echipeze cele dou balene
ucigae ncepur s nconjoare bazinul, alunecnd pe lng clopotul
de scufundare care sttea chiar n mijlocul bazinului, pe jumtate
scufundat.
Micrile lor preau ciudate, aproape coordonate. Cnd una din
balene privea ntr-o direcie, cealalt privea n direcia opus. Era ca
i cum ar fi cutat ceva, ceva anume
O caut pe Wendy, spuse Kirsty, privind n jos de pe pasarela
punii C la cele dou balene ucigae. Vocea i era plat, rece
neobinuit de aspr pentru o fetia de doisprezece ani.
Trecuser aproape dou ore de cnd Schofield i echipa sa sosiser
la Wilkes, iar acum Schofield era jos, pe puntea E, pregtindu-se s
trimit doi dintre oamenii si n Douglas Mawson, ca s afle ce se
ntmplase cu Austin i ceilali.
Kirsty i urmrise fascinat pe Schofield i pe cei doi scafandri de
sus, de pe puntea C, cnd observase cele dou balene ucigae ieind
la suprafa. n afar de ea, pe puntea C se mai aflau doi soldai din
infanteria marin, care manevrau troliul.
Lui Kirsty i plceau acetia doi. Spre deosebire de ali doi, mai n

vrst, care mormiser ceva cnd i salutase, acetia erau tineri i

prietenoi. Unul din ei, observ Kirsty cu bucurie, era femeie.
Caporalul frunta Elizabeth Gant era solid, voinic, i-i inea
puca MP-5 ca i cum ar fi fost o extensie a minii sale drepte.
Ascuns n spatele ctii i a ochelarilor argintii, antizpad, era o
femeie de douzeci i ase de ani, inteligent i atrgtoare. Porecla
sa, Fox8, reprezenta un compliment pe care i-l fcuser colegii de
sex masculin care o admirau. Libby Gant privi n jos la cele dou
balene ucigae care alunecau ncet n jurul bazinului.
O caut pe Wendy? ntreb ea, privind n jos la micua foc cu
blana neagr de pe pasarela din spatele ei.
Wendy se retrsese nelinitit de pe marginea platformei,
ncercnd, se pare, s evite s fie vzut de cele dou balene care
ncercuiau bazinul aflat la doisprezece metri mai jos.
Nu prea o plac, spuse Kirsty.
De ce nu?
Sunt tinere, spuse Kirsty. Masculi tineri. Nu plac pe nimeni. E ca
i cum ar avea ceva de demonstrat s demonstreze c sunt mai
mari i mai puternici dect celelalte animale. Tipic pentru biei.
Balenele ucigae din prile acestea mnnc n general pui de focde-crabi, ns acestea dou au vzut-o pe Wendy notnd n bazin
acum cteva zile i de atunci tot vin pe aici.
Ce este o foc-de-crab? ntreb Hollywood Todd din spate, de
lng zona de comand a troliului.
E un alt tip de foc, spuse Kirsty. O foc mare, gras. Balenele
ucigae le mnnc din vreo trei nghiituri.
Mnnc foci? ntreba Hollywood, cu adevrat surprins.
Aha, spuse Kirsty.
Oau.
Cum absolvise liceul cu chiu, cu vai, Hollywood nu prea putea
susine c-i plac crile sau lucrurile academice. coala fusese o
perioad grea. Se alturase infanteriei marine la dou zile dup ce
absolvise i considerase c fusese cea mai bun decizie pe care o
luase vreodat.
Privi n jos spre Kirsty, evalundu-i statura i vrsta.
Cum de tii toate astea?
Kirsty ridic din umeri cu timiditate.
8 Vulpe

 Citesc mult.
Ah.
n spatele lui Hollywood, Gant ncepu s rd uor.
De ce rzi? ntreb Hollywood.
De tine, spuse Libby Gant, zmbind. Tocmai m gndeam la ct
de mult citeti.
Hollywood i nl capul.
Eu citesc.
Sigur c da.
Citesc.
Benzile desenate nu se pun, Hollywood.
Nu citesc doar benzi desenate.
Ah, da, am uitat de abonamentul tu nepreuit la revista
Hustler.
Kirsty ncepu s chicoteasc.
Hollywood observ i se ncrunt.
Ha-ha. Da, ei bine, mcar eu tiu ca nu voi fi profesor
universitar, deci nu ncerc s fiu ceva ce nu sunt. Ridic din
sprncene spre Gant. Dar tu, Dorothy, ai ncercat s fii vreodat ce nu
eti?
Libby Gant i cobor uor ochelarii, descoperind nite ochi ca
albastrul cerului. i arunc lui Hollywood o privire trist.
Gant i puse la loc ochelarii i se ntoarse s priveasc balenele
din bazinul de jos.
Kirsty era confuz. Mai devreme, cnd i fusese prezentat Gant, i
se spusese c numele ei adevrat era Libby i c porecla ei era Fox.
Dup cteva minute, Kirsty ntreb inocent:
De ce te-a numit Dorothy?
Gant nu rspunse. Continu pur i simplu s priveasc n jos la
bazin i cltin din cap.
Kirsty se ntoarse cu faa spre Hollywood. Acesta i arunc un
zmbet misterios i ridic din umeri.
Toat lumea tie c Dorothy o plcea pe sperietoarea de ciori
mai mult dect pe ceilali.
Zmbi, de parc asta ar fi explicat totul, i se ntoarse la munca sa.
Kirsty nu se prinse.
Gant se aplec peste balustrad, urmrind balenele ucigae i
ignorndu-l intenionat pe Hollywood. Cele dou balene continuau
s scaneze staia, cutnd-o pe Wendy. Pentru o clip, una din ele

pru s o vad pe Gant i se opri. i ntinse capul ntr-o parte i se

uit pur i simplu la ea.
M poate vedea de acolo de jos? ntreb Gant, aruncndu-i o
privire lui Kirsty. tiam c balenele au o vedere slab n afara apei.
Pentru mrimea lor, balenele ucigae au ochi mai mari dect
majoritatea celorlalte balene, spuse Kirsty, aadar, vederea lor n
afara apei este mai bun. O privi pe Gant. tii ceva despre ele?
Citesc mult, afirm Gant, aruncnd o privire piezi ctre
Hollywood, nainte de a se ntoarce iar cu faa la balene.
Cele dou balene ucigae continuar s dea trcoale ncet
bazinului. Alunecnd prin apa linitit, preau rbdtoare, calme.
Bucuroase s atepte momentul potrivit pn cnd le aprea prada.
Jos, pe puntea bazinului, Gant l vzu pe Schofield i pe cei doi
scafandri din infanteria marin privind balenele ucigae cum
ncercuiau amenintor bazinul.
Cum ajung aici, nuntru? o ntreb Gant pe Kirsty. Ce fac
noat pe sub platforma de ghea?
Kirsty aprob din cap.
Exact. Aceast staie este doar la vreo sut de metri distana de
ocean, iar platforma de ghea n acea zon nu este foarte adnc,
avnd poate vreo sut cincizeci de metri. Balenele ucigae noat pur
i simplu sub platforma de ghea i ies la suprafaa aici, n interiorul
staiei.
Gant privi n jos la cele dou balene ucigae aflate n partea
ndeprtat a bazinului. Preau att de calme, att de reci, asemenea
unei perechi de crocodili nfometai aflai n cutarea urmtoarei
mese.
ncheindu-i cutarea, cele dou balene ucigae ncepur ncet s
se scufunde. ntr-o clipa disprur, iar l locul lor rmaser nite
valuri micue. Ochii le rmseser deschii pe tot parcursul
coborrii.
Ce brusc au plecat, zise Gant.
Ochii ei se mutar de la bazinul acum gol la platforma de
scufundare din spatele lui. l vzu pe Montana ieind din tunelul de
sud cu nite butelii de scafandru atrnate pe umeri. Sarah Hensleigh
le spusese c exista un lift micu pentru alimente n tunelul de sud
un lift pentru marf pe care-l puteau utiliza pentru a-i cobor
echipamentul de scufundare pe puntea E. Montana tocmai l
utilizase.

Privirea lui Gant se mut pe cealalt parte a platformei, unde-l

vzu pe Schofield stnd cu capul plecat, innd o mna la ureche, ca
i cum asculta ceva prin interfonul din casc. i apoi, dintr-odat, se
ndrepta spre cea mai apropiat scar, vorbind n microfonul din
casc pe msur ce mergea.
Gant l urmri pe Schofield oprindu-se la baza scrii, n partea
ndeprtata a staiei, i ntorcndu-se s priveasc direct spre ea.
Vocea lui pri prin interfonul din casca ei.
Fox. Hollywood. Puntea A. Imediat.
n timp ce se grbea spre scara cea mai apropiat, Gant vorbi n
microfonul din casc.
Ce s-a ntmplat, domnule?
Vocea lui Schofield era sobr.
Ceva tocmai a declanat alarma de afara. Snake e acolo sus.
Spune c este un aeroglisor francez.
Snake Kaplan lu n vizor aeroglisorul.
Scrisul de pe partea lateral a vehiculului strlucea ntr-un verde
puternic n luneta pentru vedere nocturn a armei sale. Scria:
DUMONT DURVILLE 02.
Kaplan sttea ntins n zpad la marginea complexului staiei,
aprndu-se de vntul puternic i de zpad, urmrind aeroglisorul
nou-sosit prin luneta putii sale Barrett M82A1A.
Sergentul de infanterie marina Scott Snake Kaplan avea
patruzeci i cinci de ani, era un brbat nalt, cu ochi ntunecai i
sobri. La fel ca majoritatea celorlali soldai de marin din unitatea
lui Schofield, Kaplan i personalizase uniforma. Pe umrul su drept
fusese pictat imaginea, acum decolorat, a unei cobre fioroase cu
flcile deschise. Sub desenul arpelui era scris: PUP ASTA.
Soldat de cariera, Kaplan fcea parte din Corpul Pucailor Marini
de douzeci i apte de ani, timp n care ajunsese la gradul magic de
sergent de infanterie marin, cel mai nalt grad la care poate ajunge
un soldat din marin, dar i s poat participa totui la aciune. ntradevr, dei era posibil o promovar ulterioar, Snake hotrse s
rmn la gradul de sergent, ca s poat fi n continuare membru al
unei uniti de recunoatere a marinei.
Membrii unitilor de recunoatere nu dau mult importan
discuiilor despre grade. Simpla calitate de membru al unei uniti
de recunoatere a marinei confer privilegii cu care nici mcar unii
ofieri nu se pot luda. Nu este ceva nemaintlnit, de exemplu, ca un

general cu patru stele s-l consulte pe un membru senior din

echipele de recunoatere n aspecte legate de tehnica de lupt i
armament. ntr-adevr, Snake nsui fusese abordat n mai multe
astfel de ocazii. i, n plus, ntruct majoritatea dintre cei selectai
pentru unitile de recunoatere erau oricum sergeni i caporali,
gradul chiar nu reprezenta o problem. Fceau parte dintre cei de la
Recunoatere, elita Corpului Pucailor Marini al Statelor Unite. Asta
era un grad n sine.
La sosirea unitii la staia polar Wilkes, lui Snake i fusese
atribuit sarcina de a fixa alarma laser pe partea dinspre uscat a
staiei, la vreo 200 de metri distan. Alarma nu era cu mult diferit
de telemetrele de pe aeroglisoare. Era format pur i simplu dintr-o
serie de aparate ca nite cutii, prin care era direcionat o raza laser
micu, invizibil. Cnd ceva trecea prin raz, declana o lumin
roie intermitent pe aprtoarea antebraului lui Kaplan.
n urma cu vreo cteva clipe, ceva trecuse prin raz.
De la postul su de pe puntea A, Kaplan l anunase imediat pe
Schofield prin radio i acesta, evident, ordonase o verificare vizual.
Pn la urm, puteau s fie doar Buck Riley i echipa sa, care se
ntorceau de la verificarea acelui semnal care dispruse. Schofield
stabilise perioada de urmrire la dou ore i aproape trecuse acea
perioada de cnd echipa sa sosise la staie. Buck Riley i echipa lui
trebuiau s ajung aici n orice clip.
Doar c nu era Buck Riley.
Unde este, Snake? rosti vocea lui Schofield prin interfonul din
casca lui Snake.
n colul din sud-est. Acum vine prin cercul exterior de cldiri.
Snake urmri aeroglisorul cum i croia drum prin complexul
staiei, urmndu-i calea cu atenie printre structurile mici, acoperite
de zpad.
Unde eti? ntreb Snake, n timp ce se ridic, i lu puca i
ncepu s alerge napoi prin zpad spre domul principal.
Sunt la intrarea principal, se auzi vocea lui Schofield. Chiar n
spatele uii din fa. Vreau s ocupi o poziie de acoperire din spate.
Deja fac asta.
Din cauza zpezii vnturate, vizibilitatea era limitata, aadar
aeroglisorul nainta ncet prin complex. Kaplan alerg grbit paralel
cu acesta, la o sut de metri deprtare. Vehiculul se opri n faa
domului principal al staiei polare. ncepuse s coboare ncet de pe

perna sa de aer, cnd Snake se arunc n zpad la patruzeci de

metri distan i ncepu s-i fixeze puca dotat cu lunet.
Tocmai i fixase ochiul n vizorul telescopic cnd ua lateral a
aeroglisorului fu dat de perete i patru siluete pir n furtuna de
zpad.

Buna seara, spuse Schofield cu un zmbet strmb.

Cei patru oameni de tiin rmaser pur i simplu n ua staiei
polare, nlemnii. Formau dou perechi, fiecare din ele purtnd cte
un container mare, alb.
n faa lor se afla Schofield, cu puca MP-5 atrnat lejer ntr-o
parte. n spatele lui Schofield stteau Hollywood i Montana, cu
putile MP-5 ridicate la nivelul umerilor i cu ochii aintii de-a
lungul evilor. Pistoalele erau ndreptate fix ctre noii lor vizitatori.
Schofield spuse:
Ce-ar fi s intrai!
Ceilali au ajuns cu bine la dUrville, spuse liderul acestui grup
nou, n timp ce se aeza n sala de mese, alturi de colegii si
francezi.
Asemenea celorlali, tocmai fusese perchiziionat cu atenie.
Avea o faa slab, scobit, cu ochi afundai n orbite i pomei
nali. Spusese c se numea Jean Petard, iar Schofield recunoscu
numele din lista sa. i aminti, de asemenea, scurta biografie care
aprea sub acest nume. Spunea c Petard era geolog, studiind
depozitele de gaze naturale din platforma continental. Numele
celorlali trei francezi se aflau i ele pe lista.
Cei patru oameni de tiin francezi aflai iniial n staie erau, de
asemenea, n sala de mese Champion, Latissier, Cuvier i Rae.
Rezidenii care rmseser la Wilkes se ntorseser n camerele lor.
Schofield le ordonase s rmn acolo pn cnd el i echipa sa i
vor fi verificat pe ocupanii aeroglisorului nou-sosit. Montana i
caporalul frunta Augustine Samurai Lau, cel de-al aselea i
ultimul membru al echipei lui Schofield, stteau de paz la u.
Ne-am grbit napoi ct de repede am putut, aduga Jean
Petard. Am adus mncare proaspt i nite pturi electrice pentru
cltoria de ntoarcere.

Schofield privi spre Libby Gant. Se afla lng peretele ndeprtat

al slii de mese, examinnd cele dou containere albe pe care le
aduseser francezii.
Va mulumim, spuse Schofield, ntorcndu-se iar cu faa spre
Petard. V mulumim pentru tot ce ai fcut. Am sosit aici doar la
cteva ore dup voi i oamenii de aici ne-au spus ct de frumos v-ai
purtat cu ei. V mulumim pentru eforturile voastre.
Bineneles, rosti Petard, ntr-o englez fluent. Trebuie s avem
grij de vecinii notri. Afi un zmbet fals. Nu se tie niciodat cnd
ai chiar tu nevoie de ajutor.
Nu, nu tii.
n acel moment, vocea lui Snake pri n casca lui Schofield:
Locotenente, un alt contact trece prin srma laser.
Schofield se ncrunt. Acum lucrurile ncepeau s se desfoare
puin prea repede. De patru oameni de tiin francezi se putea
ocupa. nc patru i francezii ncepeau s arate puin prea mult
interes pentru staia polar Wilkes. ns acum, dac mai veneau i
alii
Ateapt, locotenente, este n regul. Sunt de-ai notri. E
aeroglisorul lui Riley.
Schofield ls s-i scape un oftat de uurare pe care sper c nu-l
observase nimeni, i iei din camer.
Lng peretele slii de mese, Libby Gant examina cele dou
containere mari pe care le aduseser oamenii de tiin francezi.
Ddu la o parte vreo dou pturi i nite pine proaspt. n fundul
containerului se aflau i nite conserve de carne. Carne srat de
vit, unc sau ceva de genul. Toate erau ambalate n conserve
sigilate, de tipul acelora care au o cheie ataat ntr-o parte, pe care o
foloseti ca s ridici capacul.
Gant ddu la o parte vreo dou conserve i cuta dup altele pe
sub ele cnd, dintr-odat, una dintre conserve i atrase atenia.
Era ceva n neregul cu ea.
Era puin mai mare dect celelalte conserve de mrime medie i
avea forma triunghiular. La nceput, Gant nu putu s-i dea seama
ce anume i atrsese atenia la aceast conserv. Doar c prea ceva
n neregula cu ea
i apoi, contientiza.
Sigiliul conservei fusese rupt.

Capacul se pare c fusese deschis i apoi pus la loc. Era aproape

inobservabil. Doar o linie subire, neagr, n jurul marginii
capacului. Dac aruncai doar o privire rapid asupra conservelor, cu
siguran i-ar fi scpat.
Gant se ntoarse s priveasc spre Schofield, ns acesta prsise
camera. Se uit rapid ctre oamenii de tiina francezi i, n timp ce
fcea acest lucru, l observ pe Petard schimbnd o privire scurt cu
cel pe care-l chema Latissier.
Schofield l ntlni pe Buck Riley la intrarea principal. Cei doi
brbai rmaser pe pasarela de pe puntea A, la aproximativ zece
metri de sala de mese.
Cum a fost? ntreba Schofield.
Nu a fost bine, rspunse Riley.
Ce vrei s spui?
Semnalul pe care l-am pierdut, era un aeroglisor. Cu marcaje
franceze. De la dUrville. Czuse ntr-o crevas.
Schofield l privi cu atenie pe Riley.
Czuse ntr-o crevas?
Schofield se uit rapid napoi spre francezii din sala de mese. Doar
cu cteva momente mai nainte, Jean Petard spusese c cellalt
aeroglisor ajunsese n sigurana napoi la dUrville.
Ce s-a ntmplat? ntreb Schofield. Au nimerit peste ghea
subire?
Nu. Asta am crezut i noi iniial. ns apoi Rebound a aruncat o
privire ndeaproape.
Schofield se ntoarse.
i?
Riley i arunc o privire grav.
Erau cinci cadavre n acel aeroglisor, domnule. i toi cei cinci
fuseser mpucai n ceaf.
Vocea lui Gant explod n interfonul din casca lui Schofield:
Domnule, aici Fox. E ceva n neregul aici. Containerele lor cu
alimente au fost compromise.
Schofield se ntoarse i o vzu pe Libby Gant ieind din sala de
mese. Se ndrepta grbit spre el, avnd n mn un fel de conserv,
creia i desfcea capacul.
n spatele ei, Schofield l vzu pe Petard n sala de mese,
ridicndu-se n picioare, urmrind-o pe Gant i, apoi, urmrindu-l pe

Schofield.
Atunci li se ntlnir privirile.
Fu doar o clip, ns fu suficient pentru amndoi. n acel moment,
neleseser brusc.
Gant intr n cmpul vizual al lui Schofield, n care se afla Petard.
Deschisese conserva i scotea ceva din ea. Obiectul pe care-l luase
din conserv era subire i negru i semna cu un crucifix micu,
singura diferen fiind c latura mai scurt, orizontal a obiectului,
era ndoit ntr-un semicerc.
Ochii lui Schofield se mrir cnd l vzu i deschise gura s strige,
ns era prea trziu.
n sala de mese, Petard plonja spre cele dou containere albe,
exact cnd Latissier care nu fusese perchiziionat deoarece se afla
n staie cnd sosiser soldaii din infanteria marin i deschise
hanoracul, dezvluind un pistol semiautomat FA-MAS cu eav
scurta, de producie francez. n acelai timp, cel pe care-l chema
Cuvier i scoase minile din buzunare, dnd la iveala dou arme din
seria celei pe care Gant o avea acum n mn. Cuvier trase imediat
cu una din ele n Gant, iar Schofield observ cum capul femeii se
smucete napoi din cauza impactului, n timp ce cdea pe podea.
mpucturi asurzitoare sparser linitea, n timp ce Latissier
inea apsat degetul pe trgaciul pistolului su semiautomat i
mtura sufrageria cu valuri de gloane. Arcul su de mpucturi tie
aerul ca o coas i-l sfie practic n dou pe Augustine Lau.
Latissier nu se opri timp de zece secunde, iar avalana susinuta
de focuri de arm i determin pe toi ceilali s se lase la pmnt.
Staia polara Wilkes devenise un cmp de lupt.
i izbucni iadul.

A DOUA INCURSIUNE
16 iunie, ora 9.30

Aid Scarecrow9! Aici Scarecrow! ip Schofield n microfonul

ataat la casca sa, n timp ce se ascundea dup cadrul unei ui n
zgomotul infernal de focuri de arm. Numr opt inamici! Repet, opt
repere inamice! Cred c sunt ase militari i doi civili. Civilii ascund
probabil arme pe care s le foloseasc militarii. Soldai, nu ezitai!
Buci de ghea czur ca o ploaie n jurul lui, pe msur ce valul
de gloane al lui Latissier se lovi de peretele de ghea de deasupra
sa.
Vederea arbaletei declanase totul.
Fiecare dintre unitile militare de elit ale lumii i are propria
arm caracteristic. Pentru membrii echipei SEAL 10 ai Marinei
Statelor Unite, experi n lupte n spaii nchise, este puca de
vntoare Ruger cu acionare manual, de calibru 12. Pentru
Serviciul Aerian Special Britanic celebrul SAS , explozibilii cu
nitrogen reprezint arma caracteristic. Pentru unitile de
recunoatere ale Marinei Statelor Unite elita Corpului Pucailor
Marini al Statelor Unite este Armalite MH-12 Maghook, o ancor
care conine i un magnet foarte puternic pentru a adera la suprafee
lucioase, metalice.
ns o singur for de elit este cunoscut pentru faptul c
utilizeaz arbalete.
Premier Rgiment Parachutiste dinfanterie de Marine, unitatea
comando francez cunoscut ca primul regiment de parautiti al
marinei. Este echivalentul francez al SAS sau SEAL.
Ceea ce nseamn c nu este o for obinuit, ca, de exemplu,
infanteria marin. E cu un pas nainte. Este o unitate ofensiv, o
9 Sperietoare de ciori (n.tr.)
10 SEAL Sea, Air, Land: apa, aer, pmnt (n.tr.)

echipa de atac, o for de elit ascuns, care exist pentru un singur

motiv: s ptrund prima, s ptrund repede i s omoare tot ce
vede.
Din acest motiv, cnd Schofield o vzuse pe Gant ridicnd micua
arbalet de mn din interiorul conservei de mncare tiu c aceti
oameni nu erau oameni de tiin de la dUrville. Erau soldai.
Soldai de elit.
n mod inteligent, anticipaser c el va ti numele tuturor
oamenilor de tiina de la dUrville, aadar i atribuiser numele
acestora. Ca s ntreasc iluzia, aduseser cu ei doi oameni de
tiina reali de la staia francez de cercetare Luc Champion i
Henri Rae , oameni pe care rezidenii de la Wilkes s-i cunoasc
personal.
Cea mai inteligent micare fusese faptul c i permiseser lui Luc
Champion, unul dintre civili, s preia comanda cnd soldaii din
marina american sosiser la staia polar Wilkes, meninnd iluzia
c erau cu toii simpli oameni de tiin, urmndu-i superiorul.
Faptul c francezii luaser cinci dintre rezidenii staiei polare
Wilkes civili nevinovai cu un aeroglisor, sub pretextul c-i
duceau ntr-un loc sigur, i apoi i executaser n mijlocul ntinderilor
de zpad l nfuria pe Schofield. ntr-un col detaat al minii sale, i
imagin felul n care trebuie s fi artat scena oamenii de tiin
americani, brbai i femei, plngnd, rugndu-se, implornd s le
fie cruat viaa, n timp ce soldaii francezi se micau printre ei,
fixndu-i pistoalele lng capetele lor i zburndu-le creierii prin tot
interiorul aeroglisorului.
Faptul c cel puin doi oameni de tiina francezi Champion i
Rae fuseser de acord cu soldaii francezi l nfuria i mai mult pe
Schofield. Ce le promiseser oare ca s-i determine s ia parte la
uciderea unor savani nevinovai?
Din nefericire, rspunsul era simplu.
Avea s li se dea ocazia s fie primii care studiaz nava spaial
cnd francezii ar fi pus mna pe ea.
Voci nnebunite ipau prin interfonul din casca lui Schofield.
rspundei cu foc!
Liber!
Samurai este la pmnt! Fox este la pmnt!
nu pot trage un nenorocit de glon

Schofield privi afar de dup cadrul uii i o vzu pe Gant ntins

pe spate pe pasarel, la jumtatea distanei dintre sala de mese i
pasajul intrrii principale. Nu se mica.
Privirea lui se mut ctre Augustine Lau, care zcea ntins pe
pasarel n cadrul uii slii de mese. Ochii lui Lau erau larg deschii,
faa i era acoperit cu snge, mprocat din propriul stomac cnd
valul de gloane trase de Latissier l atinsese, el fiind practic o int
direct.
Nu departe de Schofield, n tunelul care ducea ctre intrarea
principal a staiei, Buck Riley se aplec i rspunse cu foc cu puca
MP-5, acoperind pcnitul uor al armelor FA-MAS de producie
francez cu sunetul profund al putii MP-5 nemeti. Lng el,
Hollywood fcea acelai lucru.
Schofield se ntoarse s priveasc spre Montana, chircit lng
intrarea n tunelul vestic.
Montana? Eti bine?
Cnd Latissier deschisese focul cu cteva momente mai nainte,
Montana i Lau fuseser oamenii cei mai apropiai de el, stnd n
cadrul uii de la sala de mese. Cnd arma lui Latissier ncepuse s
trag, Montana fusese suficient de rapid s se ascund n spatele uii.
Lau nu reuise.
i, n timp ce Lau executase ceea ce soldaii de infanterie numesc
dansul macabru sub ocul brutal al focurilor de arm ale lui
Latissier, Montana se furiase napoi de-a lungul pasarelei spre cel
mai apropiat loc sigur, tunelul vestic.
Schofield l vzu pe Montana, aflat la cincisprezece metri distan,
vorbind n microfonul din casca sa. Vocea sa grav se auzi n casca
lui Schofield:
Recepionat, Scarecrow. Sunt puin ocat, dar sunt bine.
Bine.
Alte gloane izbir gheaa de deasupra capului lui Schofield.
Acesta se ascunse napoi n spatele uii. Apoi, rapid, privi afar de
dup cadrul uii. ns acum, cnd privi, auzi un uierat ciudat.
Cu un sunet ascuit, o sgeat de zece centimetri lungime ptrunse
n gheaa la doar cinci centimetri de ochiul drept al lui Schofield.
Schofield i ridic privirea i-l vzu pe Petard n sala de mese, cu
arbaleta ridicat. Imediat ce Petard trase cu arbaleta, Luc Champion
i arunc o puc-mitralier cu eava scurt, iar Petard se altur din
nou luptei cu o salv rapid de gloane.

Privind din cadrul uii, Schofield arunc din nou un ochi spre
Gant. Aceasta sttea nc ntins, nemicat pe pasarel, la jumtatea
distanei dintre sala de mese i tunelul intrrii principale.
i apoi, dintr-odat, i mic braul.
Trebuie s fi fost un reflex de vreun fel, pe msur ce-i recupera
ncet cunotina.
Schofield observ imediat i vorbi n microfonul din casc.
Aici Scarecrow, aici Scarecrow. Fox este nc n via. Repet, Fox
este nc n viaa. Dar se afl n cmp deschis. Am nevoie de
acoperire ca s pot merge acolo i s-o iau. Confirmai.
Vocile rspunser de parc ar fi fost strigat catalogul.
Hollywood, confirm!
Rebound, confirm!
Montana, confirm!
Book, confirm! spuse Buck Riley. Eti acoperit, Scarecrow. Du-te!
n regul, atunci, acum! ip Schofield prsind adpostul i
alergnd pe pasarel.
n jurul su, ntr-o sincronizare perfect, soldaii din infanteria
marin prsir poziiile lor de la adpost i rspunser cu foc spre
sala de mese. Zgomotul era asurzitor. Pereii de ghea ai slii de
mese explodar ntr-o mie de guri. Fora combinat a asaltului i
oblig pe Latissier i pe Petard s nceteze o clip focul i s-i caute
adpost.
Afar, pe pasarel, Schofield ngenunche lng Gant.
i cobor privirea ctre capul ei. Sgeata din arbaleta lui Cuvier se
prinsese n garda pentru frunte a ctii din kevlar i un firicel de
snge curgea de pe fruntea ei, cobornd pe lng nas.
Vznd sngele, Schofield se aplec mai mult i observ c fora
arbaletei fusese att de mare, nct sgeata penetrase casca lui Gant.
Aproape trei centimetri din sgeat trecuser prin kevlar, astfel c
vrful ei argintiu se afla chiar n faa frunii lui Gant.
Casca inuse sgeata la civa milimetri distan de capul ei.
Nici mcar att. Vrful extrem de ascuit al sgeii i crestase
pielea, dnd drumul sngelui.
Haide, s mergem! spuse Schofield, dei era sigur c Gant nu-l
putea auzi.
Focurile de acoperire ale soldailor din infanteria marin
continuar n jurul lor, n timp ce Schofield o tr pe Gant napoi de-a
lungul pasarelei, spre pasajul dinspre intrarea principal.

Dintr-odat, de nicieri, unul dintre soldaii de comando francezi

se ivi din spatele unei guri din peretele slii de mese, cu puca
ridicat.
Continund s-o trag pe Gant dup el, Schofield i ridic rapid
arma, ochi prin lunet i trase repede dou gloane. Dac zgomotul
armelor FA-MAS prea redus, iar al celor MP-5 semna cu cel produs
de un perforator, atunci pistolul automat Colt Desert Eagle al lui
Schofield suna ca un tun. Capul soldatului francez explod
mprocnd snge, ambele gloane gsindu-i inta la rdcina
nasului su. Capul i sri rapid napoi de dou ori i soldatul czu
instantaneu, disprnd din vedere.
Pleac de acolo, Scarecrow! Mic! ip vocea lui Riley n casca
lui Schofield.
Aproape am ajuns! strig Schofield pe deasupra focurilor de
arm.
Dintr-odat, o alt voce se auzi prin interfon.
Era calm, linitita. Nu se auzeau focuri de arm n fundal.
Fora marina, aici Snake. Sunt nc la postul meu din exterior.
Raportez c am acum n cmpul vizual nc ase inamici care ies din
cel de-al doilea aeroglisor francez. Repet, vd ali ase brbai
narmai care debarc din aeroglisorul francez i se apropie de
intrarea principala a staiei.
O mpuctura vibrant, brusca, se auzi prin interfon. Puca
dotat cu lunet a lui Snake Kaplan.
Fora marin, aici Snake. Au rmas cinci inamici care se apropie
de intrarea principal a staiei.
Schofield privi napoi la tunelul care ducea spre intrarea
principala din spatele lui. ntr-acolo se ndreptau el i Gant. Riley i
Hollywood erau acolo chiar acum, trgnd nspre sala de mese.
Lng ei, sergentul Mitch Ratman Healy fcea acelai lucru.
i apoi, dintr-odat, fr avertisment, pieptul lui Healy explod.
Fusese mpucat din spate cu o arm de mare putere.
Trupul lui Healy se zbtu n convulsii violente, n timp ce un uvoi
de snge i izbucni din piept. Fora impactului i convulsiile
ulterioare i ndoir spatele ntr-un unghi grotesc, iar Schofield auzi
un pocnet nfiortor cnd coloana vertebral a tnrului soldat se
frnse.
Riley i Hollywood prsir pasajul de intrare ntr-o fraciune de
secund. n timp ce trgeau n tunelul din spatele lor, n nite inamici

nevzui, se ndreptar, mergnd cu spatele, spre cea mai apropiat

scara care cobora spre puntea B.
Din nefericire, ntruct abia sosiser la staie, cei ase soldai care
fuseser cu Buck Riley s investigheze aeroglisorul distrus se
adunaser, cnd ncepuse lupta n jurul pasajului intrrii principale.
Ceea ce nsemna c acum erau prini ntre dou fore ostile: una n
sala de mese, n faa lor, i a doua care ptrundea prin intrarea
principal din spatele lor.
Schofield observ asta.
Book! Coboar! Coboar! Du-i bieii jos, pe puntea B!
Deja m ocup de asta, Scarecrow.
Schofield i Gant se aflau ntr-o poziie i mai dificil.
Prini pe pasarel, ntre sala de mese i pasajul intrrii principale,
nu aveau unde s se duc, nicio u dup care s se ascund i nici
vreun pasaj n care s se adposteasc. Doar o pasarel de metal de
un metru lime, mrginit ntr-o parte de un perete lucios de ghea
i de cealalt parte de o prpastie de douzeci de metri.
i, n orice clip, cea de-a doua echip francez avea s ptrund
nuntru prin pasajul intrrii principale, iar Schofield i Gant erau
chiar n calea lor.
O bucat de ghea explod lng capul lui Schofield i acesta se
ntoarse. Petard era din nou n picioare n sala de mese. n vreme ce
trgea n for cu puca sa de asalt, Schofield i ndrept pistolul
Desert Eagle spre sala de mese i trase ase gloane rapide ctre
Petard.
Privi napoi spre intrarea principal.
Zece secunde, cel mult.
La naiba! exclam cu voce tare, uitndu-se spre Gant,
neputincioas n braele sale. La naiba!
Privi n jos peste grilajul pasarelei i vzu bazinul de ap departe,
n fundul staiei. Nu puteau fi mai mult de 18-20 de metri. Ar putea
supravieui cderii
n niciun caz.
Schofield privi pasarela pe care sttea i apoi peretele de ghea
din spatele lui.
Mai bine.
Scarecrow, ai face bine s pleci de acolo!
Era Montana. Se afla acum pe pasarel, n partea sudic a staiei.
De unde sttea putea privi n tunelul intrrii principale din partea

nordic. Orice vedea acolo, nu era bun deloc.

ncerc, ncerc, zise Schofield.
Schofield trase nc dou gloane ctre Petard, n sala de mese,
nainte s-i pun pistolul n toc.
Apoi, i trase rapid Maghook-ul de pe umr, din tocul aflat pe
spatele lui. Armalite MH-12 seamn puin cu o puc automat
Thomson de mod veche. Are dou mnere: unul normal, cu trgaci,
i unul anterior, de susinere, sub gura de foc. De fapt, Maghook-ul
este o arm, un lansator compact, care arunc o ancor la o vitez
extraordinar.
La picioarele lui Schofield, Gant ncepu s geam.
Schofield ndrept lansatorul spre peretele de ghea i trase. Se
auzi o bufnitur sonor, metalic, atunci cnd ancora ni din gura
armei i izbi peretele de ghea. Ancora explod direct prin perete, n
sala de mese. Odat ajuns n partea cealalt, ghearele i se
deschiser.
Scarecrow! Mic-te!
Schofield se ntoarse, exact cnd Gant se ridica n picioare n
spatele su, cltinndu-se.
Prinde-m de umeri, i spuse el.
Poftim?
Nu conteaz. Doar ine-te bine, spuse Schofield, punndu-i
braele peste umerii si.
Cei doi stteau unul lng cellalt, nas lng nas. n oricare alte
circumstane, ar fi prut o apropiere intim, doi iubii gata s se
srute ns nu acum. innd-o strns pe Gant, Schofield se nvrti
i-i rezem fundul de grilaj.
Privi napoi spre tunelul intrrii principale i vzu umbre
micndu-se rapid pe pereii de ghea ai pasajului. Focuri de arm
ncepur s curg din interiorul pasajului.
ine-te bine! i spuse Schofield lui Gant.
i apoi, innd cu ambele mini lansatorul prin spatele lui Gant
i cu braele ei bine strnse n jurul gtului , Schofield i arunc
greutatea napoi i cei doi srir peste grilaj i czur n gol.
Imediat ce Schofield i Gant se azvrlir de pe grilaj, acesta fu
asaltat de un val de gloane. O cascad strlucitoare de scntei albeportocalii produse de impact explod deasupra capetelor lor, n timp
ce ei se desprinser de pasarel.

Schofield i Gant se aruncar n gol.

Cablul Maghook-ului se ntinse deasupra lor. Alunecar pe lng
puntea B, pe lng Riley i Hollywood, care se ntoarser vznd pe
neateptate dou corpuri cznd pe lng ei.
Apoi Schofield aps un buton negru pe mnerul anterior al
lansatorului i un mecanism de strngere din interiorul gurii muc
din cablul care se depna.
Schofield i Gant se oprir cu o smucitur brusc, chiar sub puntea
B, iar cablul Maghook-ului ncepu s-i legene spre interior, ctre
pasarel. Se legnar rapid, peste pasarela punii C, i czur pe
coridorul de metal.
Imediat ce picioarele sale lovir pasarela, Schofield aps de dou
ori pe trgaciul lansatorului. Cnd fcu asta, sus, pe puntea A,
ghearele ancorei rspunser pliindu-se imediat spre interior cu un
zgomot ascuit, iar cletele fu absorbit napoi prin gaura pe care o
crease n peretele slii de mese. Ancora czu n puul central al
staiei polare, tras napoi de lansator. n cteva secunde, se afla din
nou n minile lui Schofield, iar el i Gant se grbir s ptrund pe
ua cea mai apropiat.
Grenad!
Riley i Hollywood alergar de-a lungul tunelului nordic al punii
B i se ascunser dup col.
Exact cnd se adposteau dup col, o explozie asurzitoare
cutremura tunelul de ghea n spatele lor. Imediat veni pe urmele
exploziei unda de oc i apoi
Riley i Hollywood se ascunser dup col, n timp ce un stol de
obiecte asemntoare unor sgei trecur pe lng ei cu o vitez
fenomenal i se lovir de peretele opus al tunelului.
Cei doi soldai se privir unul pe altul uimii.
O grenad brizant.
O grenada brizant este practic o grenad obinuit, care a fost
umplut cu sute de buci micue de metal buci de metal mici,
ascuite, asimetrice, proiectate pentru a fi ct se poate de greu de
extras din corpul uman. Cnd ncrctura este detonat, trimite un
val din aceste fragmente letale care se mprtie n toate prile.
Am spus-o ntotdeauna, zise Riley confuz, n timp ce scotea
ncrctorul gol i introducea unul plin n puca sa MP-5.
ntotdeauna am spus-o: s nu ai niciodat ncredere n nenorociii de

francezi. Au ei ceva. Poate c sunt ochii ia mici, ca nite mrgele, pe

care-i au cu toii. Nenorociii tia ar trebui s fie aliaii notri.
Nenorociii de francezi, fu de acord Hollywood gnditor, n timp
ce privea de dup col cu un singur ochi.
Rmase cu gura cscat.
Oh, la naiba
Ce este?
Riley se ntoarse exact la timp ca s vad o a doua grenad
ricond dup col i oprindu-se la doi metri distan de ei.
Doi metri.
n cmp deschis.
Nu aveau unde s se duc. Nu se puteau ascunde. Nu puteau
alerga pe coridor i scpa la timp
Riley se arunc nainte. Spre grenad. Alunec de-a lungul podelei
acoperite cu ghea, cu picioarele nainte, ca la fotbal. Cnd ajunse n
apropiere de grenada, i ddu o lovitur puternica i o trimise napoi
trncnind, n josul tunelului nordic, spre puul central.
Cnd Riley lovi grenada, Hollywood se arunc nainte i-l prinse de
umeri, trgndu-l napoi dup col.
Grenada deton.
Se auzi o alt explozie asurzitoare.
Un nou val de buci de metal izbucni din coridor, trecu pe lng
Riley i Hollywood, i ptrunse n peretele din faa lor.
Hollywood se ntoarse i-l privi pe Riley.
Pe sandalele mele romane, frate, asta este o catastrof a dracu
de serioas!
Riley se ridicase deja n picioare.
Haide, nu rmnem aici.
Privi spre cealalt parte a tunelului nordic i-l vzu pe Rebound
aprnd n colul opus. Alturi de el erau caporalul Georgio Legs11
Lane i sergentul Gena Mother12 Newman. Trebuie s fi venit de pe
partea vestic a punii B.
Riley spuse:
n regul, frailor, ascultai. n ceea ce m privete, acum avem
ocazia s ne mprim. Dac ne adunm i suntem prini, vom fi
11 Picioare
12 Mama

transformai cu toii n nite nenorocite de gogoi cu jeleu. Trebuie s

ne mprim. Rebound, Legs, Mother, voi ntoarcei-v spre vest, n
jurul tunelului extern. Eu i Hollywood vom merge spre est. Odat ce
ne dm seama unde suntem i ce putem face o s vedem cum naiba
ne vom regrupa cu ceilali ca s-i prindem pe nenorociii tia.
Suntei de acord cu toii?
Nu obiect nimeni. Rebound i ceilali se ridicar rapid n picioare
i se ngrmdir prin tunelul opus de ghea.
Riley i Hollywood ncepur s alerge spre est, urmnd curba
tunelului exterior.
n timp ce alerga, Riley spuse:
n regula, ce este asta? Puntea B, nu? OK. Ce este pe puntea B?
Nu tiu Hollywood tcu, dup ce prsir curba tunelului i
vzu ce aveau n fa.
Amndoi brbaii se oprir instantaneu i simir imediat c le
nghea sngele n vene.

Schofield trase spre puul central al staiei polare Wilkes cu

pistolul su Desert Eagle.
El i Gant se aflau pe puntea C, ntr-o camer care se deschidea
ctre pasarela central. Schofield sttea n u, cu pistolul n mn,
privind n afar de-a lungul puului central i n sus, spre puntea A.
n spatele lui, n interiorul acelei camere, Gant sttea pe vine,
ncercnd s i revin din ameeal. i scosese casca, dezvluind un
pr blond, alb ca zpada, tuns scurt.
Gant i privi curioas casca i sgeata prins n ea. i scutur
capul i-i puse la loc casca, cu tot cu sgeat, i puse i ochelariioglind, ascunznd mare parte din linia subire de snge uscat care i
se scurgea de pe frunte pn la brbie. Apoi i nfc hotrt
puca MP-5 i i se altur lui Schofield n u.
Eti bine? o ntreb Schofield peste umr, n timp ce-i ndrepta
pistolul ctre puntea A.
Da. Am pierdut ceva?
Ai prins partea n care imbecilii aia de francezi care pozau n
oameni de tiina au hotrt s ntoarc armele mpotriva noastr?
Schofield mai trase o rafal.
Da, am prins partea asta.
Dar partea n care am descoperit c noii notri prieteni mai
aveau nc ase ipi ascuni n aeroglisor?
Nu, pe asta am ratat-o.
Ei bine, asta este mai trase furios nc o rafal povestea,
pn acum.
Gant l privi pe Schofield. n spatele acelor ochelari opaci, argintii,
era un individ cu adevrat nfuriat.
De fapt, Schofield nu era furios pe soldaii francezi propriu-zis. La
nceput, bineneles c se enervase pe sine pentru c nu se prinsese
c oamenii de tiin francezi erau de fapt soldai. ns, ajunseser
primii la staia polar Wilkes i aduseser cu ei doi oameni de tiin

autentici, un iretlic destul de inteligent, care fusese suficient ca s-i

fac pe Schofield i echipa sa s nu mai fie suspicioi.
Ceea ce l enerva ns cu adevrat era c pierduse iniiativa n
aceast lupt.
Francezii i prinseser pe Schofield i echipa sa pe nepregtite, i
luaser prin surprindere i acum ei dictau termenii acestei lupte.
Asta l enerva cu adevrat pe Schofield.
ncerc disperat s-i nbue furia. Nu avea voie s fie furios. Nui putea permite s se simt aa.
De fiecare dat cnd descoperea c ncepea s se simt furios sau
suprat, Schofield i amintea ntotdeauna de un seminar la care
participase n Londra, la sfritul anului 1996, inut de legendarul
comandant britanic, generalul de brigad Trevor J. Barnaby.
Un brbat voinic, cu ochi ntunecai i ptrunztori, complet ras n
cap i cu un barbion aspru, negru, Trevor Barnaby era eful SAS
nc din 1979 i era recunoscut drept cel mai inteligent tactician
militar de prim linie din lume. Abilitatea sa strategic referitoare la
forele de incursiune reduse numeric era extraordinar. Cnd
aciunea era executat de ctre cea mai bun unitate militar de elit
din lume, SAS, era fr cusur. El reprezenta mndria i bucuria
armatei britanice i nc nu ratase nicio misiune.
n noiembrie 1996, ca parte a acordului de mprtire a
cunotinelor ncheiat ntre Statele Unite i Marea Britanie, se
decisese ca Barnaby s in un seminar de dou zile referitor la
incursiunile sub acoperire pentru cei mai promitori ofieri
americani. n schimb, Statele Unite aveau s instruiasc unitile
britanice de artilerie cu privire la modul de utilizare a bateriilor
mobile de rachete Patriot II. Unul dintre ofierii alei s participe la
seminarul lui Trevor Barnaby fusese locotenentul Shane M.
Schofield, USMC.
Barnaby avusese un stil de prelegere ngmfat, sever, care-i fusese
pe plac lui Schofield o serie rapid de ntrebri i rspunsuri care
urmaser un curs simplu, logic.
n orice lupt, spusese Barnaby, indiferent c este un rzboi
mondial sau un conflict izolat ntre dou uniti, prima ntrebare pe
care i-o pui ntotdeauna este aceasta: Care este obiectivul
oponentului tu? Ce vrea el? Dac nu tii rspunsul la aceast
ntrebare, nu vei putea niciodat s-i pui a doua ntrebare: Cum va
face s obin ce vrea?

i v voi spune imediat, doamnelor i domnilor, c a doua

ntrebare este mult mai important pentru voi dect prima. De ce?
Pentru c ceea ce vrea el nu este important din punct de vedere
strategic. Ceea ce vrea el este un obiectiv, att. Rspndirea la nivel
mondial a comunismului. Un avanpost strategic pe teritoriu strin.
Chivotul legii. Cui i pasa? S tii asta nu nseamn nimic n sine. Pe
de alt parte, cum plnuiete s obin acest lucru nseamn totul.
Pentru c asta nseamn aciune. i aciunea poate fi oprit.
Aadar, odat ce ai rspuns la aceasta a doua ntrebare, poi trece
la cea de-a treia: Ce vei face tu ca s-l opreti?
Cnd vorbise despre comanda i conducere, Barnaby sublimase n
mod repetat nevoia unei raionri calme. Un comandant furios,
acionnd sub influena furiei sau frustrrii, i va duce cu siguran
unitatea la pieire.
n calitate de lider, spusese Barnaby, pur i simplu nu-i permii
s fii furios sau suprat.
Admind c niciun ofier la comand nu era imun la sentimentele
de furie sau frustrare, Barnaby prezentase analiza sa tactic n trei
pai ca diversiune de la astfel de sentimente.
De fiecare dat cnd simi c te lai prad sentimentelor de
furie, parcurge analiza n trei pai. ndeprteaz-i mintea de la furie
i adu-o napoi la sarcina pe care o ai de ndeplinit. Curnd, vei uita
ce te-a nfuriat i vei ncepe s faci lucrul pentru care eti pltit.
i, stnd acolo n ua de pe puntea C, n lumea rece, acoperit de
ghea a staiei polare Wilkes, Shane Schofield aproape l putea auzi
pe Trevor Barnaby vorbindu-i n minte.
n regul, atunci. Care este obiectivul lor?
Vor nava spaial.
Ce vor face s o obin?
Vor omor pe toat lumea de aici, vor pune mna pe nava spaial
i o vor scoate n vreun fel de pe continent nainte s afle cineva de
existena ei.
n regul. ns era o problem cu acea analiz. Care era?
Schofield se gndi o clip. i atunci i ddu seama.
Francezii sosiser rapid.
Att de rapid, de fapt, c sosiser la Wilkes nainte ca Statele Unite
s fie n stare s aduc o echip de-a lor aici. Ceea ce nseamn c se
aflau n apropiere de Wilkes atunci cnd apelul iniial de ajutor
fusese transmis.

Schofield fcu o pauz.

La dUrville se aflau soldai francezi atunci cnd fusese transmis
apelul lui Abby Sinclair.
ns apelul de ajutor nu avea cum s fie anticipat. Era o urgen, o
ntmplare inopinat.
i asta era problema cu analiza sa.
n mintea lui Schofield ncepu s se contureze o imagine: vzuser
o oportunitate i hotrser s profite de ea
Francezii i aveau echipa de comando la Dumont dUrville, fcnd
probabil vreun fel de exerciii. Rzboi arctic, sau ceva de genul
acesta.
i apoi, fusese recepionat apelul de ajutor de la Wilkes. i, dintrodat, francezii i dduser seama c aveau una dintre unitile lor
militare de elita la o mie de kilometri de descoperirea unei nave
spaiale extraterestre.
Ctigurile poteniale erau evidente: progrese tehnologice aveau
s fie obinute prin studierea sistemului de propulsie, a construciei
carcasei exterioare. Poate chiar i arme.
Era o oportunitate prea bun ca s fie ratat.
Iar frumuseea planului consta n faptul c, dac francezii chiar
reueau s ia nava spaial din staia polar Wilkes, putea oare
guvernul american s se duc plngnd la ONU sau la guvernul
francez i s spun c Frana a furat o nav spaial extraterestr din
custodia american? Nu prea te poi plnge atunci cnd un lucru pe
care se presupune c nu-l ai i este furat.
ns soldaii din comandoul francez se confruntau cu dou
probleme.
n primul rnd: oamenii de tiina americani de la Wilkes. Acetia
trebuiau eliminai. Nu trebuiau s existe martori.
Cea de-a doua problem era i mai dificil: era aproape sigur c
Statele Unite vor trimite o unitate de recunoatere la Wilkes. Aadar,
timpul era scurt. De fapt, francezii contientizaser c, cel mai
probabil, trupele Statelor Unite aveau s ajung la Wilkes nainte ca
ei s poat scoate nava spaial de pe continent.
Ceea ce nsemna c avea s se produc un schimb de focuri.
ns francezii erau aici din ntmplare. Nu aveau nici timpul, nici
resursele necesare pentru a pregti un asalt puternic asupra staiei
polare Wilkes. Erau o for redus care se confrunta cu posibilitatea
ca Statele Unite s ajung la locul faptei cu o fora mai puternic

dect a lor, nainte ca ei s poat fugi cu nava spaial.

Aveau nevoie de un plan.
Aadar, pozaser n oameni de tiin, vecini ngrijorai. Probabil
cu intenia de a ctiga ncrederea soldailor din infanteria marin i
apoi de a-i njunghia pe la spate. Era o strategie la fel de bun ca
oricare alta pentru o for improvizat cu o putere inferioar.
Deci, mai rmnea o ntrebare: Cum aveau de gnd s scoat nava
spaial din Antarctica?
Schofield hotr c aceasta ntrebare putea atepta. Mai bine se
ocupa de btlia actual. Aadar, se ridica din nou ntrebarea:
Care este obiectivul lor?
S ne elimine pe noi i pe oamenii de tiin de aici, de la Wilkes.
Cum vor obine asta?
Nu tiu.
Cum ai obine tu asta?
Schofield se gndi la acest aspect. A ncerca probabil s i adun
pe toi la un loc. Asta ar fi mult mai eficient dect s ncerc s caut
prin toat staia dup fiecare i s i prind unul cte
Grenad! ip Gant.
Schofield sri napoi i vzu o grenad mic i neagr alunecnd
peste balustrada punii A i arcuindu-se spre el. ase grenade
asemntoare zburar n jos dinspre puntea A i ptrunser n cele
trei tuneluri de ghea care se ramificau spre puntea B.
Mic! i spuse Schofield rapid lui Gant, n timp ce se ascundea
dup u i o nchidea n urma lui.
El i Gant se duser spre partea ndeprtat a camerei, exact la
timp ca s aud grenada lovindu-se de partea exterioar a uii groase
de lemn.
Tronc, tronc.
i apoi, grenada explod. Achii albe zburar din interiorul uii i
vrfurile ascuite a o sut de achii de metal crestate aprur
instantaneu n locul lor.
Schofield privi spre u, uluit.
ntreaga u, de la podea la tavan, era plin de mici proeminene.
Ceea ce fusese odat o suprafa neted de lemn prea acum un soi
de dispozitiv medieval sinistru de tortur. ntreaga suprafa era
acoperit de buci de metal ascuite, care aproape reuiser s
ptrund prin ua groas de lemn.
Alte explozii similare se auzir de la nivelul de deasupra lui

Schofield i Gant. Amndoi privir n sus.

Puntea B, se gndi Schofield.
A ncerca probabil s i adun pe toi n acelai loc.
Oh, nu, spuse Schofield eu voce tare.
Ce? ntreb Gant.
ns Schofield nu rspunse. n loc de asta, deschise rapid ua
distrus i privi afar n puul central al staiei polare.
Un glon se nfipse imediat n cadrul acoperit de ghea al uii, de
lng capul lui. ns asta nu-l mpiedic s-i vad.
Sus, pe puntea A, cinci dintre soldaii francezi de comando erau n
picioare, trgnd focuri asurzitoare n ntreaga staie.
Era foc de acoperire.
Foc de acoperire pentru ceilali cinci soldai de comando care n
acel moment coborau n rapel de pe puntea A pe puntea B. Era o
curs scurt, controlat i, ntr-o secund, cei cinci soldai de
comando se aflau pe pasarela punii B, cu pistoalele ridicate i
ndreptndu-se spre tuneluri.
Cnd i vzu, Schofield avu o revelaie oribil. Majoritatea
soldailor si erau pe puntea B, unde se retrseser dup ce cea de a
doua echipa francez ptrunsese prin tunelul intrrii principale n
staie.
i mai era ceva.
Puntea B reprezenta zona principal de locuit a staiei polare
Wilkes. i Schofield nsui i trimisese pe oamenii de tiin
americani napoi n camerele lor, n timp ce el i echipa sa merseser
la aeroglisorul francez nou-sosit.
Schofield privi cu groaz ctre puntea B.
Francezii i adunaser pe toi n acelai loc.
Pe puntea B, lumea o lu dintr-odat razna.
Imediat ce Riley i Hollywood trecur de curba din tunelul de
ghea fuseser ntmpinai de feele nspimntate ale rezidenilor
staiei polare Wilkes.
n momentul n care-i vzu, Riley i aminti brusc ce reprezenta
puntea B.
Zona de locuit.
Dintr-odat, un val de focuri de arm secer peretele de ghea din
spatele lui.
n acelai timp, vocea lui Schofield se auzi prin interfonul din

casca lui Riley.

Ctre toate unitile, aici Scarecrow. Am n vizor cinci obiecte
dumane care aterizeaz chiar acum pe pasarela punii B. Repet,
cinci inamici. Soldai, dac suntei pe puntea B, fii ateni.
Mintea lui Riley o lu razna. ncerc imediat s-i aminteasc
planul de amplasare al punii B.
Primul lucru pe care i-l aminti fu c planul general al punii B era
puin diferit de cel al celorlalte etaje de la Wilkes. Toate celelalte
etaje erau compuse din patru tuneluri drepte care se ramificau
dinspre puul central al staiei polare, pentru a se ntlni cu tunelul
exterior circular. ns, din cauza unei anomalii n structura rocilor
ngropate n gheaa din jurul ei, puntea B nu avea un tunel sudic.
Avea doar trei tuneluri drepte, ceea ce nsemna c tunelul
exterior, circular, nu forma un cerc complet, la fel ca la orice alt etaj.
Rezultatul era o fundtur n punctul cel mai sudic al cercului
exterior. Riley i aminti c vzuse mai nainte fundtura: gzduia
camera n care era inut James Renshaw.
n acest moment ns, Riley i Hollywood se aflau n tunelul
exterior, prini n curba dintre tunelul estic i cel nordic. Alturi de
ei erau oamenii de tiin de la Wilkes, care cu sigurana auziser c
se petrecea ceva afar, ns nu ndrzniser s se aventureze dincolo
de vecintatea imediat a camerelor lor. Printre chipurile
nspimntate din faa sa, Riley vzu o feti.
Isuse!
Acoper spatele, i spuse Riley lui Hollywood, ceea ce nsemna
acea parte a tunelului exterior care conducea napoi ctre tunelul
nordic.
Riley ncepu s se deplaseze pe lng grupul de oameni de tiin,
ca s poat lua o poziie spre tunelul estic.
Doamnelor i domnilor! Ai putea, v rog, s v ntoarcei n
camerele voastre?
Ce se ntmpl? ntreb nervos unul dintre brbai.
Prietenii votri de la etaj nu v erau prieteni adevrai, spuse
Riley. Acum, n interiorul staiei voastre se afl o echip de
parautiti francezi, care v vor ucide dac v vad. Acum, v rog s
v ntoarcei n camerele voastre.
Book! Grenada! se auzi ecoul vocii lui Hollywood de-a lungul
coridorului.
Riley se ntoarse s-l vad pe Hollywood venind n fug spre el de-

a lungul curbei. ntrezri i o grenad brizant srind n tunel, la

vreo ase metri n spatele lui.
Oh, la naiba! Riley se ntoarse instantaneu, cutnd adpost n
direcia opus n tunelul estic, la zece metri mai ncolo.
Atunci vzu alte dou grenade rostogolindu-se din tunelul estic i
oprindu-se lng peretele tunelului exterior.
Oh, chiar la naiba!
Ochii lui Riley se deschiser larg. Acum erau grenade brizante la
ambele capete alte tunelului.
Intrai nuntru! Acum! ip Riley la oamenii de tiin,
deschiznd larg cea mai apropiat u. ntoarcei-v n camerele
voastre, acum!
Oamenilor de tiin le lu o secund s-i dea seama la ce se
referea Riley, ns atunci cnd contientizar, se aruncar imediat
spre uile camerelor lor.
Riley se grbi s intre pe cea mai apropiat u i privi napoi s
vad ce fcea Hollywood. Tnrul caporal alerga din toate puterile
de-a lungul tunelului curbat, ctre Riley.
i apoi, dintr-odat, se mpiedic. i czu.
Hollywood alunec rapid cu capul nainte pe podeaua acoperit de
ghea a tunelului.
Riley urmri neputincios cum Hollywood ncerca frenetic s se
ridice de pe podea, privind nelinitit n tot acest timp napoi la
grenada brizant din tunelul din spatele su.
Mai rmseser poate dou secunde.
i, ntr-o clip, Riley simi c stomacul i se strnge.
Hollywood nu avea s reueasc.
Chiar n faa lui Hollywood la singura u prin care ar fi putut s
ptrund la timp doi dintre oamenii de tiin ncercau cu
disperare s ptrund n aceeai camer. Unul l mpingea pe cellalt
din spate, ncercnd s-l fac s intre.
Buck Riley urmri ngrozit cum Hollywood privi n sus la cei doi
oameni de tiin i vzu c nu avea nicio ans s ajung n acea
camer. Hollywood se ntoarse apoi s priveasc grenada brizant,
aflat la zece metri n josul coridorului curbat din spatele su.
O ntoarcere final, disperat, i ochii lui Hollywood i ntlnir pe
ai lui Riley. Ochi albii de fric. Ochii unui om care tie c va muri.
Nu avea unde s se duc. Niciunde.
i apoi, cu o intensitate asurzitoare, cele trei grenade una din

tunelul de nord, dou din cel de est i dezlnuir furia i Riley se

ascunse n spatele uii sale i vzu o mie de achii de metal
strlucitoare trecnd pe lng el, n ambele direcii.

O alt explozie lovi partea exterioar a uii groase de lemn i un

nou val de achii de metal o strpunse.
Schofield i Gant erau n camera de pe puntea C, adpostindu-se n
spatele unei mese de aluminiu rsturnate.
Soldai, rspundei, spuse Schofield.
Se auzir voci prin interfon i focuri de arm n fundal.
Aici Rebound! Sunt cu Legs i Mother! Suntem atacai puternic
n sectorul de nord-est al punii B!
Transmisia din casca lui Schofield fu ntrerupta brusc de parazii.
este Book wood a czut. Sunt sectorul
Vocea lui Book se opri brusc, semnalul pierzndu-se.
Aici Montana. Santa Cruz este cu mine. Suntem nc pe puntea
A, dar suntem nconjurai.
Locotenente, aici Snake. Sunt afar, m apropii chiar acum de
intrarea principala.
Hollywood nu spuse nimic. Iar Mitch Healey i Samurai Lau erau
deja mori. Schofield fcu rapid calculele. Dac toi trei erau mori,
nsemna c acum rmseser nou soldai din infanteria marin.
Schofield se gndi la francezi. Porniser cu doisprezece oameni,
plus cei doi oameni de tiina civili. Snake spusese mai devreme c
omorse unul afar, iar Schofield nsui i fcuse felul altuia la etajul
superior. Asta nsemna c francezii rmseser cu zece oameni
plus cei doi civili, indiferent unde naiba erau.
Gndurile lui Schofield se ntoarser la prezent. Privi ua mare de
lemn din faa sa, acoperit cu zeci de epi argintii.
Se ntoarse spre Gant.
Nu putem rmne aici.
M-am cam prins deja de asta, rspunse sec Gant.
Schofield se rsuci s o priveasc, uor confuz din cauza
rspunsului primit. Gant nu spuse nimic. i art doar ceva peste
umrul lui.

Schofield se ntoarse i, pentru prima oar, privi cu atenie camera

din jurul sau.
Prea un fel de camer a cazanelor. Tavanul era acoperit de evi
negre, eloxate. Doi cilindri albi enormi fixai orizontal, unul peste
celalalt ocupau n ntregime peretele drept al camerei. Fiecare
cilindru avea aproximativ patru metri lungime i doi metri nlime.
Iar n mijlocul fiecrui cilindru se afla o eticheta roie, mare, n
form de romb. Pe etichet se regsea imaginea unei flcri i, cu
litere mari, ngroate, cuvintele:
PERICOL
CARBURANT INFLAMABIL
L-5
PUTERNIC INFLAMABIL
Schofield privi cilindrii albi, masivi. Preau conectai la un
computer care se afla pe o masa n colul ndeprtat al camerei.
Computerul era pornit, ns n acel moment ecranul era acoperit de o
imagine din colecia de costume de baie a revistei Sports Illustrated:
o blond atrgtoare ntr-un costum de baie imposibil de mic, ntins
provocator undeva pe o plaja tropical.
Schofield traversa rapid camera i se aez n faa computerului.
Femeia sexy de pe ecran i uguie buzele spre el.
Poate mai trziu, spuse Schofield ctre ecran, apsnd o tast de
pe tastatur. Imaginea de pe ecran dispru instantaneu.
Apru o diagram schematic n culori a celor cinci etaje ale
staiei polare Wilkes. Cinci cercuri umpleau ecranul trei n partea
stnga, dou n dreapta fiecare dintre ele compus din puul central
al staiei, nconjurat de un cerc exterior mai mare. Cercul exterior
era legat de puul central prin patru tuneluri drepte.
Att ntre tunelul exterior i puul central, ct i n afara tunelului
exterior erau aranjate camere. Camere diferite aveau culori diferite.
Un tabel al culorilor dintr-o parte a ecranului explica faptul c
fiecare culoare indica o temperatur diferit. Temperaturile variau
ntre -5,4 i -1,2 grade Celsius.
Este sistemul de aer condiionat, spuse Gant, aezndu-se lng
u. L-5 nseamn c utilizeaz clorofluorocarburi drept carburant.
Trebuie s fie destul de vechi.
Oare de ce nu m surprinde asta, zise Schofield, ndreptndu-se

ctre ua i apucnd mnerul.

Deschise ua puin exact la timp ca s vad un obiect negru, de
mrimea unei mingi de baseball, venind n vitez spre el.
Un fuior lung de fum alb trasa o linie prin aer n spatele su,
dezvluindu-i sursa: Petard, sus, pe puntea A, cu o puc FA-MAS
echipat cu un lansator de grenade de 40 mm.
Schofield se adposti exact cnd grenada ptrunse prin spaiul
ngust din u, deasupra capului su, urc uor i se lovi de peretele
din spate al camerei cu aparatele de aer condiionat.
Afar! Acum! url Schofield.
Lui Gant nu trebuia s i se spun s ias. Era deja pe jumtate
afar, cu puca MP-5 ridicat i trgnd.
Schofield iei dup ea, iar camera cu aparatele de aer condiionat
explod n urma lui. Ua grea, plin de epi, aproape sri din ni
cnd unda de oc o ndoi n afar ca pe o nuia. Ua se nvrti ntr-un
arc complet de 180 de grade nainte de a se lovi de peretele de ghea
de pe pasarel, chiar lng Schofield. O minge de foc enorm izbucni
apoi din u i trecu pe lng Schofield, ptrunznd n spaiul
deschis din centrul staiei polare Wilkes.
Scarecrow! Haide! strig Gant n timp ce trgea nspre puntea A
din deprtare, de pe pasarel.
Schofield sri n picioare i trase o rafal puternic din puca MP5, intind n sus, spre locul n care l vzuse pe Petard cteva clipe
mai nainte.
Gant i Schofield alergar n jurul pasarelei punii C n cmp
deschis , Schofield cu arma ridicat nspre stnga, Gant intind spre
dreapta. Limbi lungi de flcri galbene, strlucitoare, izbucneau din
gurile putilor lor MP-5. Focul de rspuns al francezilor cresta pereii
de ghea din jurul lor.
Schofield vzu o ni micu n perete, cam la zece metri n faa
lor.
Fox! Acolo!
Am neles!
Schofield i Gant se aruncar n nia micu, chiar n momentul n
care o a doua explozie, mai puternic, izbucni n camera cu aparatele
de aer condiionat.
Din secunda n care erupse, Schofield tiu c aceast detonare era
diferit de prima. Nu era ca explozia scurt, redusa a unei grenade.
Avea mai multa rezonan, mai mult substan. Era sunetul produs

de un obiect mare care exploda

Era sunetul produs de explozia unuia dintre cilindrii de aer
condiionat.
Pereii camerei de aer condiionat crpar instantaneu sub ocul
exploziei masive. Asemenea unui dop pocnind de la o sticl de
ampanie, o bucat de eav neagr fu aruncat din camera de aer
condiionat i zbur cu o vitez fenomenal de-a lungul spaiului de
30 de metri din mijlocul staiei i se fix n peretele de ghea din
latura ndeprtat.
Schofield se lipi de peretele de ghea al niei, n timp ce o ploaie
de gloane lovi gheaa de lng el. Privi nia din jurul su.
Era doar un ungher mic afundat n perete, proiectat, se pare, cu
unicul scop de a gzdui consola care controla troliul enorm ce ridica
i cobora clopotul de scufundare al staiei. Consola n sine, observ
Schofield, nu era mai mult dect o serie de prghii, cadrane i
butoane, aranjate pe un panou.
n faa consolei se afla un scaun neobinuit de mare, placat cu oel.
Schofield recunoscu imediat scaunul catapultabil al unui avion de
lupt F-14. Urmele negre de gaze de eapament de sub propulsorul
scaunului i crestturile considerabile din tetiera sa mare de oel i
artau lui Schofield c acest scaun catapultabil fusese utilizat,
cndva foarte demult, pentru scopul n care fusese creat. Cineva de
la Wilkes montase scaunul greu pe un suport rotativ i apoi l
prinsese de podea, transformnd 180 de kilograme de deeu militar
ntr-o pies de mobilier foarte solid.
Dintr-odat, un nou baraj de focuri de arm automat izbucni din
colul de nord-vest al punii A i Gant sri pe scaunul catapultabil i
se piti n spatele sptarului, ncovrigndu-i trupul, astfel nct era
complet adpostit de ctre acesta.
Explozia de focuri de arm dur zece secunde i lovi n plin
sptarul scaunului catapultabil. Gant i aps capul pe tetier,
ferindu-i ochii de atacul violent al gloanelor care ricoau.
n timp ce fcea asta, observ nite micri.
Erau n partea ei stng. n jos, n partea stng.
Jos, n bazinul de la baza staiei. Sub suprafa. O form lucioas,
cu alb i negru, incredibil de mare, plutind ncet, amenintor, sub
suprafa. Trebuie s fi fost la o adncime mai mare dect prea,
deoarece nottoarea dorsal nalt nu sprgea suprafaa.
Primei siluete ntunecate i se altur o a doua, apoi a treia i a

patra. Cea care conducea trebuie s fi avut cel puin doisprezece

metri lungime. Celelalte erau mai mici.
Femele, se gndi Gant. Citise odat c pentru fiecare mascul
existau opt sau nou femele.
Apa nvolburat nu fcea altceva dect s sublinieze aspectul
sinistru al contururilor lor estompate, alb cu negru. Liderul se
ntoarse ntr-o parte i Gant i ntrezri pntecele alb din lateral i
botul larg deschis, i cele dou iruri nspimnttoare de dini i,
dintr-odat, imaginea era clar.
n acel moment i observ Gant pe cei doi masculi tineri, notnd
n spatele masculului lider enorm. Erau cele dou balene ucigae pe
care le vzuse mai devreme, nainte s izbucneasc lupta cu
francezii, cele dou balene ucigae care o cutau pe Wendy.
Acum se ntorseser i aduseser cu ele restul grupului.
Grupul complet de balene ucigae ncepu s nconjoare bazinul de
la baza staiei polare Wilkes i, n timp ce se ghemuia n spatele
spetezei scaunului catapultabil, Gant simi un nou fior de spaim
ncepnd s-i urce pe ira spinrii.

Hollywood nu avusese nicio ans.

Achiile din cele trei grenade brizante l loviser cu o putere
nfricotoare din fa i din spate.
Book putu doar s priveasc neputincios cum tnrul su partener
aflat pe podea, n genunchi i puse o mn tremurnd peste fa
i czu apoi sub fora furtunii de fragmente de metal.
Nici omul de tiin care ncercase s-i mping colegul pe ua cea
mai apropiat nu fusese suficient de rapid. Era acum de
nerecunoscut, la fel ca Hollywood. Valul de achii de metal l lovise n
locul n care sttea. i, n timp ce echipamentul de protecie a lui
Hollywood i protejase eficient pieptul i umerii de explozie, omul de
tiin nu fusese la fel de norocos. ntregul su corp neprotejat n
niciun fel era o mas de carne, hidoas, ptat de snge.
Niciun esut expus nu ar fi putut rezista unui astfel de
bombardament. Niciunul nu supravieuise. Furtuna de fragmente
metalice sfiase fiecare prticic de piele expus din corpurile celor
doi brbai.
i, pentru un moment, foarte scurt, Buck Riley nu putu dect s
priveasc trupul frnt al prietenului su czut la pmnt.
n cealalt parte a punii B, Rebound alerga n jurul tunelului
exterior curbat, cu puca ridicat.
Legs Lane i Mother Newman veneau n spatele su, trgnd cu
disperare napoi n cele trei umbre care alergau de-a lungul tunelului
dup ei.
Legs Lane era un caporal n vrst de treizeci i unu de ani, cu
pielea mslinie, maxilar ptrat, italian, att ca aspect, ct i ca
maniere. De cealalt parte, Mother Newman era cea de-a doua
femeie i ultima din unitatea lui Schofield i era ct se poate de
diferit de Libby Gant.
n timp ce Gant avea douzeci i ase de ani, era solid i avea

prul scurt, drept i blond, Mother avea treizeci i patru de ani, o

nlime de 1,85 metri i capul complet ras. Cntrea aproape 90 de
kilograme. Porecla sa, Mother, nu nsemna figur matern. Era
varianta prescurtata de la motherfucker13.
Mother vorbi n microfonul din casc:
Scarecrow. i vorbete Mother. Suntem puternic asediai pe
puntea B. Repet. Suntem puternic asediai pe puntea B. Trupe
inamice vin din urma noastr i grenade brizante zboar prin tot
locul sta nenorocit. Ne apropiem de tunelul vestic i ne vom
ndrepta spre puul central. Dac tu sau oricare de acolo avei n
vizor puul, ne-ar fi de mare ajutor s ne povestii care-i situaia.
Vocea lui Schofield se auzi prin interfoanele din ctile lor:
Mother. Aici Scarecrow. Am n vizor puul central. n acest
moment nu exist inamici pe pasarel. Am observat cinci mai
devreme pe nivelul vostru, ns sunt cu toii n tuneluri acum. Pot
confirma, de asemenea, ali cinci inamici pe puntea A i cel puin
unul dintre ei are un lansator de grenade de 40 de mm. Dac trebuie
s ieii pe pasarele, v vom acoperi noi de jos. Montana, Santa Cruz?
Suntei acolo?
Suntem aici, se auzi vocea lui Montana.
Suntei nc pe puntea A?
Confirmm.
Suntei nc blocai?
Ne ocupm de asta.
Continuai cu ceea ce facei. Atragei-le focul. Trei dintre
oamenii notri vor iei n cmp deschis pe puntea B n aproximativ
zece secunde.
Nicio problema, Scarecrow.
Mother spuse:
Mulumesc, Scarecrow. Suntem n tunelul vestic acum. Venim
spre puul central.
n nia de pe puntea C, Schofield vorbi iar n microfon.
Book! Book! Rspunde!
Nu se auzi niciun rspuns.
Isuse, Book. Unde eti?
13 Ticlos

n interiorul camerei de du a femeilor de pe puntea B, Sarah

Hensleigh tresri la auzul unei ui drmate.
Pentru o clip nfricotoare, se gndi c soldaii francezi
ptrundeau n camera de du a femeilor. Dar nu era aa. Sunetul
venise din camera vecina, camera de du a brbailor.
Francezii erau n camera vecin!
Alturi de Sarah, n camera de du a femeilor se aflau Kirsty, Abby
Sinclair i un geolog pe nume Warren Conlon. Cnd Buck Riley le
ordonase s se ntoarc n camerele lor, ei patru se nghesuiser
imediat aici. Abia ce intraser, cu Colon abia reuind s se strecoare
prin u i s o nchid, la o fraciune de secund nainte ca
grenadele brizante s explodeze n tunelul din exterior.
Camera de du a femeilor era situat ntre tunelul exterior i puul
central, n colul nord-estic al punii B. Avea trei ui: una care
conducea ctre tunelul nordic, una ctre tunelul exterior i una ctre
camera de du a brbailor, de alturi.
Alte sunete se auzir din camera de du a brbailor.
Sunetele produse de soldaii francezi care deschideau uile de la
cabinele de du, cutnd pe oricine ncercase s se ascund n
cabine.
Sarah o trase pe Kirsty spre ua care ducea ctre tunelul nordic.
Haide, iubito, s mergem.
Sarah privi napoi peste umr.
n spatele rndului de ase cabine de du, putea vedea sfertul
superior al uii care ducea spre camera de du a brbailor.
Era nc nchis.
Soldaii francezi aveau s intre prin acea u n orice clip.
Sarah se ndrept ctre ua care ducea spre tunelul nordic i
prinse clana.
Ezit. Nu avea cum s tie ce se afla de cealalt parte.
Sarah! Ce faci? Haide, spuse Warren Conlon, cu o oapt
disperat, uiertoare.
nalt i slab, era un brbat timid, nervos n majoritatea timpului.
Acum era cu adevrat nfricoat.
OK, OK, spuse Sarah. ncepu s apese pe clan.
Se auzi o bufnitur puternic i ua de la camera de du a
brbailor se deschise brusc n urma lor.
Fugi! ip Conlon.
Sarah trnti ua la perete i, trgnd-o pe Kirsty dup ea, iei n

fug n tunelul nordic.

Nu fcuse mai mult de doi pai cnd se opri, nepenind
i se trezi privind n ochii unui brbat cu o arm ndreptat
exact spre capul ei.
Brbatul i nclin capul ntr-o parte i-l cltin.
Isuse! i cobor arma. Este n regul, este n regul, spuse Buck
Riley alergnd spre Sarah i Kirsty. M-ai speriat de moarte, dar este
n regul.
Abby Sinclair i Warren Conlon li se alturar afar, n tunel,
trntind ua n urma lor.
Sunt nuntru? ntreba Riley, artnd cu capul spre cabinele de
du ale femeilor.
Da, spuse Sarah.
Ceilali sunt bine? ntreba prostete Warren Conlon.
Nu cred c-i vor mai prsi camerele n grab, spuse Riley
scannd tunelul din spatele su.
Ecouri de focuri de arm automat se auzir din tunelul exterior.
n timp ce Riley privea n spatele su, Sarah observ o linie subire
de snge curgnd dintr-o tietur mare pe care o avea pe urechea
dreapt. Riley nu prea s o observe. Casca pe care o inea n acea
ureche avea o bucat zimat de metal prins n ea.
S-ar putea s avem o mic problema, spuse Riley, n timp ce
ochii si cercetau tunelul din jurul lui. Am pierdut contactul cu restul
echipei. Echipamentul meu radio a fost lovit mai devreme de nite
fragmente de grenad care au ricoat, deci nu mai am contact. Nu-i
pot auzi pe ceilali i ei nu m pot auzi pe mine.
Riley se ntoarse i privi n cealalt direcie, peste capul lui Sarah,
spre acel capt al tunelului care conducea ctre pasarele i puul
masiv din centrul staiei.
Haidei cu mine, fu tot ce spuse trecnd pe lng Sarah, i plec
naintea lor spre puul central al staiei polare Wilkes.

Book! opti Schofield n microfonul din casc, inndu-i

privirea aintit pe tunelul vestic al punii B. Book! Unde eti? La
naiba.
Book nu rspunde? ntreb Gant.
nc nu, spuse Schofield.
El i Gant erau n continuare ghemuii n nia lor de pe puntea C,
n partea estic a staiei. i ateptau nelinitii pe Rebound, Mother i
Legs s ias din tunelul vestic al punii B.
Rebound iei primul. Repede, ns atent, cu puca ridicat, cu ochii
aintii prin luneta armei, formnd rapid un arc de 180 de grade cu
puca MP-5, cutnd orice urm de pericol.
De ndat ce-l vzu pe Rebound ieind, Schofield deschise focul
spre puntea A, fornd pe oricine se afla acolo s-i caute adpost.
Gant iei cinci secunde mai trziu i fcu acelai lucru.
Schofield se trase napoi dup peretele niei, ca s-i rencarce
arma. Fcnd asta, o urmri pe Gant cum trgea trei salve scurte.
n acel moment observ ceva ciudat.
Limba galben de foc care izbucni din gura pistolului lui Gant sri
brusc doi metri nainte. Dur doar o secund, ns era ceva
incredibil. Pentru o clip, puca automata compact MP-5 a lui Gant
pruse un arunctor de flcri.
Schofield rmase confuz o clip. Ce naiba cauzase asta? Apoi,
brusc, i ddu seama, se ntoarse i privi napoi ctre
Dintr-odat, Gant ip:
Am rmas fr gloane! i Schofield fu readus la realitate.
Deschise imediat focul ctre pasarela punii A, n timp ce ea
rencrc.
n timp ce asedia puntea A, Schofield i vzu pe Legs i pe Mother
grbindu-se pe pasarela punii B, n spatele lui Rebound. Trgeau din
toate puterile napoi spre tunelul din care ieiser.
Legs rmase fr gloane. Schofield l urmri cum scoate

ncrctorul gol i l las s cad pe pasarel i apoi scoate unul nou.

Nici nu l bg bine n arm, c fu lovit n gt de un adversar nevzut
aflat n interiorul tunelului vestic.
Legs sri napoi, pierzndu-i echilibrul pentru o clip, nainte de
a-i ntoarce arma ctre duman i a lansa o arj puternic de focuri
de arm, care ar fi trezit i morii. n 2,2 secunde, trase 30 de gloane
i goli i acel ncrctor. Mother l prinse i-l trase afar de pe
pasarel, departe de tunel.
Rnit i nsngerat, Legs ncepu s caute un nou ncrctor. Acesta
i alunec printre degetele pline de snge i czu peste balustrad,
plonjnd 15 metri prin aer, cufundndu-se n final n bazinul din
fundul staiei. n acel moment, Legs arunc MP-5-ul devenit inutil ii scoase pistolul Colt, calibru 45. De acum ncolo putea s trag doar
foc cu foc.
Schofield i Gant continuar s mture puntea de sus cu focul lor.
Gant urmrise ncrctorul lui Legs cznd jos, n bazin, i cum una
dintre balenele ucigae se ridicase s vad ce czuse pe teritoriul ei.
Mother rmase iar fr gloane. Scoase ncrctorul gol i puse
rapid unul nou.
Schofield urmri nelinitit cum cei trei Mother, Rebound i Legs
se deplasau de-a lungul pasarelei dintre tunelurile vestic i nordic
ale punii B, ndreptndu-se spre cel nordic.
Aproape ajunseser, cnd, brusc, Buck Riley iei din tunelul nordic
cu patru civili dup el.
Chiar n faa lui Mother, Rebound i Legs!
Schofield vzu totul i rmase cu gura cscat.
Oh, Isuse! gemu el.
Era un dezastru. Acum patru dintre oamenii lui erau n cmp
deschis, alturi de patru civili nevinovai! i francezii aveau s apar
n orice clip i s-i fac praf.
Book! Book! ip Schofield n microfonul din casc. Pleac de
acolo! Pleac de pe pasare
i apoi, ceea ce bnuia se produse i comarul lui Schofield fu
complet.
ntr-o sincronizare perfect, cinci soldai francezi de comando
ptrunser pe pasarela punii B.
Trei din tunelul vestic. Doi din cel estic.
i deschiser focul fr nici cea mai mic ezitare.

Ceea ce se ntmpla avu loc aproape prea repede ca Schofield s

poat nelege.
Cei cinci soldai francezi de comando tocmai reuiser o manevr
de nvluire perfect. i mpinseser pe Mother, Rebound i Legs
afar, pe pasarel, i acum aveau s-i ncheie treaba trgnd n ei de
pe ambele flancuri.
Sosirea lui Buck Riley i a celor patru civili era un bonus
suplimentar. Evident c nu se ateptau la asta cnd apruser pe
pasarel, toi cei cinci soldai francezi i aveau armele ndreptate
ctre Mother, Rebound i Legs.
Dup cum se dovedi pn la urm c nu avuseser ocazia s
deschid focul mpotriva lui Riley i a civililor.
Cei trei soldai de comando care ieiser din tunelul vestic traser
primii. Limbi albe, fierbini, de foc ieir din gurile armelor lor.
Fiind int direct, Legs, Mother i Rebound fur cu toii lovii.
Mother n picior, Rebound n umr. Legs fu inta principal a
atacului dou gloane n cap, patru n piept ntregul su corp
devenind o cascad vibrant de snge. Era mort nainte s ating
solul.
ns asta fu tot ce vzu Schofield.
Pentru c atunci se ntmpl.
Schofield privi uimit cum, exact n clipa n care soldaii francezi de
comando din partea vestic a staiei traser, dou trombe enorme de
foc izbucnir n ambele direcii, din locul n care stteau ei.
Preau comete gemene. Dou mingi de foc de doi metri nlime
care se rotir n jurul circumferinei pasarelei punii B, lsnd n
drumul lor un perete de flcri arztoare.
ntreaga pasarel a punii B dispru ntr-o clip, cnd perdeaua
spectaculoas de flcri izbucni din fiecare punct al pasarelei
circulare de metal, ascunznd vederii pe fiecare persoana care sttea
pe punte.

O secund, Schofield nu putu face altceva dect s priveasc. Se

ntmplase att de repede. Era ca i cum cineva ar fi ntins o dr de
benzin pe pasarela punii B i apoi ar fi aprins un chibrit.
Apoi, pricepu i se ntoarse imediat cu faa spre camera cazanelor.
i, n acea clip, totul cpt dintr-odat sens.
Cilindrii de aer condiionat fuseser cu siguran deteriorai de
detonarea grenadelor lansate cu cteva minute mai nainte. Fiind
spari, rezerva de clorofluorocarburi ncepuse s se rspndeasc.
Clorofluorocarburi puternic inflamabile.
Asta se ntmplase cnd Schofield vzuse focul de doi metri
lungime ieind din gura pistolului automat al lui Gant, doar cteva
minute mai devreme. Fusese un avertisment a ceea ce urma s vin.
ns, n acel moment, gazele nu umpluser nc staia. De aici i
flacra micu, de doi metri.
ns acum acum cantitatea de gaz inflamabil din atmosfera
staiei crescuse considerabil. Att de mult, nct atunci cnd francezii
deschiseser focul asupra soldailor din infanteria marin pe puntea
B, ntreaga punte izbucnise n flcri.
Ochii lui Schofield se deschiser larg.
Cilindrii de aer condiionat nc eliberau clorofluorocarburi. n
curnd, ntreaga staie avea s fie plin de gaze inflamabile
Oroarea celor contientizate l lovi puternic pe Schofield.
Staia polar Wilkes devenise un cuptor de gaze.
Era necesar doar o scnteie, o flacr sau un foc de arm i
ntreaga staie avea s intre n combustie spontan.
Pe puntea B niturile ncepur s sar din gurile lor.
De-a lungul ntregii pasarele a punii B ardeau focuri rzlee.
ipete agonizante se auzeau n spaiul deschis al staiei polare, n
timp ce soldai i civili se zvrcoleau pe pasarela, cu corpurile
arznd.
Prea o scen desprins din iad.
Cei trei soldai francezi din partea vestic a staiei cei care
deschiseser focul asupra lui Mother, Rebound i Legs fuseser
primii care luaser foc, aerul plin de gaze inflamabile din jurul lor
fiind aprins de limbile albe, fierbini de foc, care izbucniser din
gurile armelor lor.
Cele dou mingi de foc gemene ieiser imediat din evile armelor.
Una pornise nainte, n timp ce cealalt se ntorsese spre ei i se
aruncase cu toat furia napoi ctre feele lor.

Acum, doi dintre acei soldai francezi zceau pe podea, ipnd. Cel
de-al treilea se lovea frenetic de peretele de ghea din apropiere,
ntr-o ncercare disperat de a stinge flcrile de pe echipamentul
su.
Mother i Rebound erau i ei n flcri. n spatele lor, Legs era deja
mort. Corpul su nemicat zcea ntins pe pasarel, fiind devorat
ncet de flcri portocalii.
Lng tunelul de nord, Buck Riley ncerca s nbue flcrile de
pe pantalonii lui Abby Sinclair, rostogolind-o pe pasarela de metal. n
spatele lor, Sarah Hensleigh lovea frenetic un mnunchi de flcri
care se aprinseser pe spatele hanoracului roz pufos al lui Kirsty.
Warren Conlon doar ipa. Prul i era n flcri.
i apoi, dintr-odat, se auzi un sunet nspimnttor.
Hurducturile i rsucirile produse de oelul care se contorsiona.
Riley privi n sus din locul unde se afla.
Oh, nu, gemu el.
Schofield privi i el n sus la auzul sunetului.
Cercet pasarela de deasupra sa i observ o serie de suporturi
triunghiulare de oel care fixau partea inferioar a pasarelei punii B
n peretele de ghea.
ncet, aproape imperceptibil, acele suporturi ncepur s alunece
din perete.
Sub cldura intens de la focul de pe puntea B, niturile lungi care
prindeau suporturile de perete ncepeau s se nclzeasc. Topeau
gheaa din jurul lor i ncepeau acum s alunece din perete!
Niturile ncepur s se dilate poc! poc! poc! i, ntr-o succesiune
rapid, sparser crestturile reci ca gheaa ale suporturilor lor de
oel i czur pe pasarela de dedesubt.
Niturile zngnir puternic cznd pe pasarela punii C.
Unul.
Apoi dou. Apoi trei.
Apoi cinci. Apoi zece.
Erau nituri peste tot, cznd ca o ploaie pe pasarela punii C. i
apoi, brusc, un nou sunet umplu staia polar Wilkes.
Scrnetul nalt, inconfundabil al metalului care se frnge.
Oh, la naiba, spuse Schofield. O s cedeze.
Puntea B ced. Brusc. Fr avertisment.

ntreaga pasarel ntregul cerc n flcri pur i simplu czu,

cobornd cu un salt brusc, lund cu ea pe toat lumea care nc se
afla acolo.
Cteva seciuni ale pasarelei reuir s rmn prinse de pereii
de ghea. Cderea lor se opri brusc, aproape imediat ce ncepuse,
ajungnd s fie nclinate n jos, la un unghi de 45 de grade.
Celelalte seciuni pur i simplu alunecar din pereii de ghea i
czur n puul central al staiei.
Aproape toat lumea care sttuse pe puntea B czu odat cu
seciunea prbuit a pasarelei doisprezece oameni n total.
Civili, soldai i trei seciuni frnte de pasarela de metal czur
claie peste grmad prin puul central al staiei polare Wilkes.
Czur cincisprezece metri.
i apoi, aterizar.
Periculos.
n ap.
n bazinul din fundul staiei.

Sarah Hensleigh plonj sub ap.

Un uvoi de bule izbucni pe lng faa ei i lumea deveni dintrodat tcut.
Frig. Un frig absolut, neierttor i asalt brusc toate simurile. Era
att de frig c durea.
i apoi, brusc, auzi zgomote.
Zgomote care sprgeau linitea subacvatic spectral o serie de
bufnituri nbuite n apa n jurul ei. Era zgomotul produs de ali
oameni care cdeau n bazin odat cu ea.
ncet, perdeaua de bule din faa sa ncepu s se disperseze i Sarah
observ o serie de forme neobinuit de mari micndu-se lin prin
ap n jurul ei.
Forme mari, negre.
Preau c aluneca fr efort prin apa tcut, ngheat, fiecare
dintre ele nfricotoare prin mrimea sa: la fel de mari i de late ca
o main. n acel moment, o pat alb tie cmpul vizual al lui Sarah
i, dintr-odat, o gur enorma, plina de dini ascuii ca briciul, se
deschise larg n faa ochilor si.
Fu pur i simplu ngheat de fric.
Balene ucigae.
Brusc, Sarah iei la suprafa. Trase cu lcomie aer n piept. Apa
rece nu nsemna nimic acum. Una dup alta, nottoare dorsale
negre, imense, ncepur s se ridice la suprafaa nvolburat a
bazinului.
nainte ca Sarah s observe locul unde se afla exact n bazin, ceva
iei rapid din ap lng ea i femeia se ntoarse.
Nu era o balen uciga.
Era Abby.
Sarah simi c inima ncepe din nou s-i bat. O secund mai
trziu, Warren Conlon iei i el la suprafa n spatele ei.
Sarah se nvrti n ap. Toi cei cinci soldai francezi care fuseser

sus pe puntea B cnd aceasta explodase erau mprtiai prin bazin.

Trei soldai din marina american se aflau, de asemenea, n bazin.
Unul dintre ei, observ Sarah, plutea cu faa n jos n ap.
Un ipt se auzi prin puul central al staiei.
Un ipt ascuit, nalt.
iptul unei fetie.
Capul lui Sarah se nl s priveasc n sus. Acolo, mult deasupra
ei, atrnat ntr-o mn de grilajul ncovoiat al pasarelei punii B, era
Kirsty. Soldatul care fusese cu ei cnd pasarela se prbuise era
ntins cu faa n jos pe platforma frnt de metal, ntinzndu-i cu
disperare braul, ncercnd s prind mna lui Kirsty.
Exact atunci, n timp ce privea n sus spre Kirsty, Sarah simi
greutatea imens a uneia dintre balenele ucigae venind n grab
prin ap, ntre ea i Conlon. Animalul masiv se frec de partea
lateral a piciorului ei.
i apoi, dintr-odat, Sarah auzi un strigt.
Venise din cealalt parte a bazinului i Sarah se ntoarse exact la
timp s-l vad pe unul dintre soldaii francezi de comando cu faa
plin de bici i ars din cauza incendiului notnd frenetic ctre
marginea bazinului, vaietele sale ngrozite, panicate fiind ntrerupte
doar de rsuflri scurte, disperate.
Era singura micare din ntregul bazin. Nimeni altcineva nici
mcar nu ndrznise s se mite.
Aproape imediat, o nottoare dorsala neagr, nalt apru lng
brbatul disperat. Dup o secund, ncetini, i apoi se adnci
amenintor n ap, n spatele lui.
Rezultatul fu pe ct de brusc, pe att de violent.
Cu un pocnet hidos, corpul soldatului francez plonj brusc spre
spate n ap. Se ntoarse n ap i-i deschise gura ca s ipe, dar nu
iei niciun sunet. Ochii pur i simplu i se mrir. Probabil vzuse c
balena i frnsese partea inferioara a corpului cu muctura sa, i
acum l strngea bine ntre flcile sale imense.
Cea de-a doua muctur a balenei fu chiar mai puternic dect
prima. l trase pe francez la fund cu o asemenea for, nct capul
brbatului sri napoi i se lovi puternic de ap, cobornd sub
suprafa i disprnd pentru totdeauna.
Sarah Hensleigh suspin.
Oh, Isuse

Seciunea de pasarel a lui Buck Riley era nc ataat de peretele

de ghea. Pentru moment. Atrna n jos la un unghi nclinat, n
afar, peste puul central.
Cei trei oameni de tiin Riley nu le tia numele fuseser cu
toii prea leni. Cderea brusc a pasarelei i luase pe toi trei prin
surprindere. Prea leni ca s se prind cu minile de ceva, czuser
cu toii n pu.
Reflexele lui Riley fuseser mai rapide. Cnd pasarela czuse de
sub el, se lsase la pmnt i se prinsese cu degetele chiar de
balustrada pasarelei.
i fetia fusese rapid.
Imediat ce podeaua czuse de sub ea, se aruncase pe pasarel i
ncepuse imediat s alunece ctre margine.
Picioarele i czuser mai nti peste margine, urmate rapid de
mijloc i apoi de piept. Exact cnd capul i aluneca dincolo de
balustrad, arunc o mn disperat i se prinse n mod miraculos
de metal.
Balustrada rezist o secund, ns, slbit de fora exploziei de
gaze, se ndoi brusc, sri i se legn peste marginea pasarelei, astfel
nct acum atrna cu capul n jos deasupra puului.
i aa c fetia atrna acolo, ipnd i inndu-se cu o singur
mn, de balustrada rsucit a pasarelei, la cincisprezece metri
deasupra bazinului plin cu balene ucigae.
Nu privi n jos! ip Riley, ntinznd mna s o prind.
Vzuse deja balenele ucigae jos n bazin i tocmai observase cum
una dintre ele l omorse pe soldatul francez. Nu voia ca fetia s le
zreasc.
Fetia plngea i suspina.
Nu m lsa s cad!
Nu te voi lsa s cazi! rspunse Riley, stnd pe burt i
ntinzndu-se ct de mult putea, ncercnd s o prind de
ncheietura minii. Focuri mici, izolate ardeau n jurul lui pe ceea ce
mai rmsese din pasarel.
Mna sa era la aproximativ 30 de centimetri distana de cea a
fetiei, cnd i vzu ochii nspimntai ncepnd s priveasc n jur.
Cum te cheam? o ntreb brusc Riley, ncercnd s-i atrag
atenia.
Mna mea este fierbinte, se vicri ea.
Riley privi napoi de-a lungul balustradei. Cam la cinci metri spre

stnga lui, un foc micu strlucea n locul n care balustrada ndoit

se ntlnea cu pasarela.
tiu c este fierbinte, iubito. tiu c aa este. Dar, ine-te bine n
continuare. Cum spuneai c te cheam?
Kirsty.
Bun, Kirsty. Eu m numesc Buck, dar poi s-mi spui Book, aa
cum mi spune toat lumea.
De ce-i spun aa?
Riley arunc o privire lateral asupra focului care strlucea pe
balustrad.
Nu era bine.
Sub cldura intens a exploziei, vopseaua neagr a balustradei se
decojise n straturi uscate, asemenea hrtiei. Dac focul intra n
contact cu acele straturi, ntregul grilaj avea s ia foc.
Riley continua s ntind mna spre cea a lui Kirsty i se ntinse
mai mult. 15 centimetri distan. Aproape o prinsese.
ntotdeauna, Riley gfi i schi un zmbet slab, pui att de
multe ntrebri? Fcu o grimas n timp ce se ntindea. Dac gfi
vrei neaprat s tii gfi este pentru c odat gfi unul
dintre prietenii mei a descoperit c scriam o carte.
Aha ochii lui Kirsty ncepur s se plimbe iar.
Kirsty. Ascult-m, iubito. Vreau s te uii direct spre mine,
bine? Direct spre mine..
B-bine, spuse ea.
Apoi privi n jos.
Riley njur.
Rebound era la mai puin de trei metri de soldatul francez cnd
acesta fusese tras n adncuri. Violena morii francezului l speriase
ngrozitor.
Acum, ntregul bazin era tcut.
Rebound plutea n ap, privind cu disperare n jurul su. Apa era
rece, iar rana de glon din umr l nepa, ns acum abia dac le
observa.
Mother clca apa lng el, cu privirea iscoditoare, ateptnd, ntr-o
anticipare tensionat. Corpul lui Legs plutea cu faa n jos n ap,
lng ea, un cerc de snge lrgindu-se treptat dinspre capul su,
scurgndu-se n apa limpede, albastr, din jurul su.
Cei patru soldai francezi rmai erau i ei nc n bazin. i ignorau

complet pe Rebound i pe Mother, lupta dintre ei fiind uitat, cel

puin pentru moment.
n final, Rebound i vzu pe oamenii de tiin dou femei i un
brbat.
n total, erau zece oameni n bazin i niciunul dintre ei nu se
mica.
Niciunul dintre ei nu ndrznea s se mite.
Cu toii l vzuser pe soldatul francez ducndu-se la fund cu
cteva clipe mai devreme.
Lecia: dac nu te miti, este posibil s nu te ia pe tine.
Rebound i inu rsuflarea n timp ce trei umbre masive
alunecar ncet prin ap, pe sub el.
Auzi un pocnet brusc i se ntoarse, vznd-o pe Mother inndu-i
puca MP-5 deasupra suprafeei.
Isuse, se gndi Rebound. Dac exista cineva n lume care avea
curajul s doboare o balen uciga cu un pistol, trebuia s fie
Mother.
i mai mult linite.
Nu te mica
i apoi, dintr-odat, se auzi un urlet incredibil, cnd una dintre
balene izbucni de sub luciul apei, chiar lng Mother.
i ridic jumtate din corpul enorm din ap, se ntoarse ntr-o
parte n aer i apoi se arunca asupra trupului nemicat al lui Legs. O
serie de pocnete ngrozitoare se auzir cnd animalul prinse corpul
nensufleit n gur i l sfrm puternic cu dinii, zdrobindu-i
aproape toate oasele. i apoi, capul balenei se duse la fund i-i apru
coada; apoi coada i dispru i ea, rmnnd numai ap nspumat.
i corpul lui Legs dispruse.
Rebound rmase pe loc, plutind n ap, uluit. i apoi, ncet, i
ddu seama.
Legs nu se micase.
Un sentiment nemrturisit de nelegere se rspndi instantaneu
printre cei nou oameni ramai n bazin.
Balenelor ucigae nu le psa dac ei se micau sau nu
Cei nou oameni din bazin se micar precum unul singur,
pornind cu lovituri frenetice de not, n timp ce balenele ucigae se
ridicar la suprafa n spatele lor i i ncepur vntoarea nebun.
Sus, pe ceea ce rmsese din puntea B, Book Riley njur din nou.

Cnd Kirsty vzuse bazinul i formele enorme albe-negre din el,

mandibula ncepuse s-i tremure. Apoi, cnd vzu prima balen
uciga ieind din ap i zdrobind corpul nensufleit al lui Legs,
ncepu s se agite.
Oh, Dumnezeule, oh, Dumnezeule, suspin ea.
Riley ncepu s se grbeasc. i cobor rapid partea inferioar a
corpului peste marginea pasarelei ndoite, astfel nct acum practic
atrna n afar cu capul n jos, ndreptndu-se spre Kirsty cu mna
dreapt, care era liber.
Minile lor erau acum la doar cinci centimetri distan.
Aproape o prinsese.
i apoi, dintr-odat, auzi un uierat uor de undeva din stnga sa.
Capul lui Riley se ntoarse.
Nu
Focul aprinsese straturile de vopsea de pe balustrad. Reacia
fusese instantanee. O flacr micu, portocalie ncepuse s alerge pe
lungimea grilajului, devornd straturile uscate de vopsea n drumul
su, lsnd o dr subire de foc n urm.
Ochii lui Riley se mrir.
Dra de foc zbura pe lungimea balustradei.
i se ndrepta exact ctre mna lui Kirsty!
Kirsty nc privea n jos la balenele ucigae din bazin. i ntoarse
capul n sus s priveasc spre Riley i, ntr-o clip, ochii li se ntlnir
i Riley vzu teroarea absolut din ochii ei.
Riley se ntinse n jos ct putu de mult, partea inferioar a corpului
su balansndu-se, dincolo de balustrada rsturnat, ntr-un efort
disperat de a o prinde de mn.
Flacra portocalie alerga de-a lungul balustradei negre, dra de
foc aprinznd grilajul din spatele su.
Mna lui Riley era la doi centimetri distan de cea a lui Kirsty.
Se ntinse iar i-i simi vrfurile degetelor atingnd vrful minii
fetiei.
nc doi centimetri. Doar doi centimetri
Domnule Book! Nu m lsai s cad!
i apoi, brusc, linia portocalie strlucitoare de foc tie cmpul
vizual al lui Riley i acesta url de frustrare.
Nu!
Dra de foc se ntinse de-a lungul grilajului din faa sa, chiar pe
sub mna lui Kirsty.

Riley urmri cu o groaz neputincioas cum fetia url de durere

i apoi fcu singurul lucru pe care tia corpul s-l fac atunci cnd
intra n contact cu focul.
i ddu drumul.

Kirsty czu rapid.

ns, n timp ce fcea asta, Buck Riley i ddu drumul de pe
pasarela de deasupra sa i se arunc nainte dup ea. Czu zece
metri cu o mn ndreptat n jos i cealalt ndreptat n sus.
Mna de jos nfac gluga tivit cu ln a hanoracului roz al lui
Kirsty, n timp ce cea de sus se prinse de grilajul n flcri din spatele
su.
Corpurile amndurora se oprir brusc i Riley execut o
ntoarcere la 180 de grade care aproape i scoase braul din
articulaie. Acum se afla cu partea dreapt n sus, atrnnd de
acelai grilaj n flcri care, cu doar cteva secunde n urm, o fcuse
pe Kirsty s cad.
i, bizar, n ciuda cldurii mistuitoare care-i ptrundea prin mna
nmnuat, afi un zmbet de uurare.
Te-am prins, iubito, gfi el, aproape rznd. Te-am prins.
Kirsty atrna pur i simplu sub el cu braele ntinse de o parte i
de alta a corpului, ridicat doar datorit minii lui Riley care
strngea gluga tivit cu ln a hanoracului su.
n regul, i spuse Riley, cum naiba o s ieim din
Se auzi un pocnet brusc i, dintr-odat, Kirsty cobor. Nu czu
dect doi centimetri i, pentru o clip, Riley nu putu nelege ce se
ntmplase.
Apoi, vzu.
Ochii lui se concentrar asupra legturii dintre hanoracul lui
Kirsty i gluga roz, tivit cu ln.
Gluga nu fcea parte de fapt din hanorac.
Era una dintre acele glugi detaabile, care puteau fi prinse de
gulerul hanoracului atunci cnd purttorul dorea acest lucru. Era
prins de hanoracul lui Kirsty doar prin ase capse.
Pocnetul pe care-l auzise fusese sunetul scos de desfacerea uneia
dintre aceste capse.

Riley simi c i se face ru.

Oh, nu este corect. Nu este corect, la naiba! exclam el.
Poc!
O alt caps se desfcu.
Kirsty mai czu doi centimetri.
Riley era la ananghie. Nu tia ce s fac. Nu putea face nimic.
Atrna deja de cel mai jos punct al grilajului, deci nu putea cobor
mai mult. Iar Kirsty atrna de cealalt mn a sa, deci nici nu se mai
putea ntinde.
Poc! Poc!
nc dou capse desfcute i Kirsty url ngrozit, n timp ce
cdea, i apoi se opri brusc, cu o zdruncintur.
Gluga roz ncepu s se ntind. Doar dou capse o mai ineau
acum prins de gulerul hanoracului.
Riley se gndi s o legene pe Kirsty spre puntea C de sub ei, aflat
cam la patru metri distan. ns renun rapid la acest gnd. Gluga
abia mai sttea prins de hanorac. Orice micare ar fi desfcut cu
siguran cele dou capse rmase.
La naiba! ip Riley. Nu m poate ajuta nimeni?
ine-te bine! ip o alt voce de undeva din apropiere. Vin!
Riley i ntoarse capul i-l vzu pe Schofield n partea ndeprtat
a pasarelei punii C, n interiorul unei nie strmte. Lng el se afla
Fox. Schofield prea c-i spune s se ndrepte ctre cea mai
apropiat scar i s mearg pe puntea bazinului, n timp ce el se
ocupa de Riley i de feti.
Poc!
Una din ultimele dou capse se desfcu i Riley i ndrept din
nou atenia asupra lui Kirsty. Fcnd o grimas, o inu strns i privi
n jos, ctre ea. Fetia era nnebunit de fric. Ochii i erau roii, plini
de lacrimi. Privi n ochii lui i vorbi printre lacrimi.
Nu vreau s mor. Oh, Doamne, nu vreau s mor.
Mai rmsese o singur caps.
Gluga era ntins la maximum, ncordndu-se sub greutatea lui
Kirsty.
Nu avea s in
Cu o secund nainte s se ntmple, Buck Riley simi greutatea
fetiei trgnd de glug i spuse ncet:
mi pare ru.
Cu o pocnitur brusc, ultima caps se desfcu i Riley urmri

neajutorat cum Kirsty czu de lng el ntr-o nfiortoare micare cu

ncetinitorul. Ochii ei mari privir drept ntr-ai lui n timp ce cdea,
faa ei fiind imaginea terorii pure, de nedescris. Acei ochi mari
devenir din ce n ce mai mici, iar lui Buck Riley i se fcu ru vzndo pe feti plonjnd, cincisprezece metri mai jos, n bazinul ngheat.

Bazinul de la baza staiei polare Wilkes devenise un abator. Din

nia sa de pe puntea C, Shane Schofield privi n jos ctre el, ngrozit.
Sngele acoperise att de mult apa ngheat, nct bazinul enorm
nu era acum dect o cea maronie. Chiar i balenele ucigae masive
dispreau cnd notau prin peticele ntunecate.
Schofield cercet scena.
ntr-o parte a bazinului se aflau francezii. Ei suferiser cel mai
mult. Balenele ucigae le luaser deja doi oameni.
De cealalt parte a bazinului se aflau soldaii din infanteria
marin rmai Rebound i Mother i cei trei oameni de tiin de
la Wilkes care erau alturi de Book cnd puntea B czuse. Toi cinci
notau disperai spre puntea de metal care nconjura bazinul.
Acolo vzu Schofield silueta micu, mbrcat n roz a lui Kirsty
cznd cu o plescitur. Ateriz cu spatele nainte i se duse imediat
la fund. iptul su ascuit o urmase pe tot drumul de coborre.
Schofield se ntoarse s priveasc spre Buck Riley, care atrna de
balustrada ndoit al punii B.
Ochii li se ntlnir o clip. Book prea obosit, deprimat, epuizat.
Ochii si spuneau totul. Nu mai putea. Fcuse tot ce-i sttuse n
puteri.
Dar nu i Schofield.
i uguie buzele i analiz situaia.
Kirsty era n partea ndeprtat a bazinului, de cealalt parte a
clopotului de scufundare, n zon deschis. Toi ceilali erau n
apropierea marginilor bazinului, ncercnd s ias. n eforturile lor
de a scpa, niciunul dintre ei nu o vzuse pe feti ateriznd n
bazin.
n timp ce privea spre bazin, Schofield putea auzi vocea lui
Montana prin interfon ipnd la Snake i Santa Cruz, care se
confruntau fr arme cu soldaii francezi sus, pe puntea A.
inei-i n micare spre sud

 Nu-i pot folosi nici ei armele

Schofield se uita n jur n locul n care sttea, cutnd ceva ce
putea folosi.
Era nc n ni, singur. Cu cteva clipe mai devreme, o trimisese
pe Gant jos, pe puntea bazinului, n timp ce el pornise s-l ajute pe
Book Riley. ns, nainte s aib vreo ans s ajung acolo, fetia
czuse. i acum era jos, n bazin.
Schofield vzu rndul de butoane de pe consola din spatele su i
nite cuvinte sub o manet: CLOPOTUL DE SCUFUNDARE-VINCLU.
Nu, asta nu era de ajutor.
ns apoi vzu un alt buton mare, dreptunghiular, pe care era scris
un singur cuvnt: POD.
Schofield privi o clipa butonul, perplex. i apoi i aminti. Podul
retractabil. Acesta trebuia s fie ntreruptorul de control pentru
podul retractabil despre care i povestise Hensleigh mai devreme,
podul care se ntindea dinspre puntea C, n afar, deasupra spaiului
deschis din centrul staiei.
Fr s ezite, Schofield apsa butonul lung, dreptunghiular i auzi
imediat un zgomot puternic, zngnitor, de undeva de sub picioarele
sale.
Un motor de undeva din peretele de lng el se trezi dintr-odat la
via i Schofield urmri cum o platform ngusta, alungit ncepu s
se ntind n afar, deasupra spaiului gol enorm din mijlocul staiei.
Pe partea ndeprtat a puului, Schofield vzu o alt platform,
identic, i care ncepea s se ntind de sub pasarel.
Probabil c n curnd cele dou platforme aveau s se ntlneasc
la mijloc i s formeze un pod care se ntindea pe limea staiei.
Schofield nu pierdu nicio clip. Se urc pe pod, n timp ce acesta se
ntindea peste centrul staiei. Se deplasa destul de rapid, ntr-o
micare asemntoare unui telescop, extensii mai mici nscndu-se
din unele mai mari i suficient de repede ct s i-o ia nainte, n timp
ce el alerga. Nu era foarte lat, avnd doar vreo 60 de centimetri, i nu
avea balustrad.
Schofield alerg pe podul care se ntindea i cretea n faa lui. i
apoi, exact cnd platforma pe care se gsea era pe cale s se mbine
cu jumtatea de pe partea cealalt, trase aer adnc n piept, i mri
viteza i sri n diagonal de pe pod.
Riley privi uimit cum Schofield plutete prin aer, peste clopotul de

scufundare masiv, i fcu un arc n jos, spre bazinul ngheat.

Czu rapid. ns, n cdere, Schofield fcu un lucru neobinuit.
Ridicnd mna dreapt, scoase ceva din spatele umrului.
Cnd lovi apa, i intrar mai nti picioarele desfcute larg ca s
nu ajung mult sub suprafa , n timp ce cu ambele mini inea
obiectul pe care-l scosese din spate.
Kirsty se ntoarse n mod instinctiv cnd apa de lng ea explod.
Iniial, crezu c era una dintre balenele ucigae care ieea la
suprafa ca s-o trag la fund, ns cnd apa se liniti i putu s vad
din nou, tot ce zri fu un brbat plutind lng ea.
Era unul dintre soldaii din infanteria marin. De fapt, era unul pe
care-l cunoscuse mai devreme, cel drgu, eful. Cel care purta
ochelari-oglind, argintii, mecheri. ncerc s-i aminteasc numele
lui. Seinfeld, se gndi, sau ceva de genul acesta.
Eti bine? spuse el.
Ea ddu din cap, fr s scoat un cuvnt.
Ochelarii lui argintii i atrnau piezi pe nas, deplasai din cauza
aterizrii n ap. i ddu la o parte rapid i pentru o secund Kirsty i
vzu ochii i rmase cu gura cscat.
Dintr-odat, una dintre balenele ucigae trecu uiernd pe lng ei
i pe Kirsty nu o mai interesar ochii lui Schofield.
nottoarea dorsal nalt, neagr alunec exact pe lng feele lor
i apoi ncet, foarte ncet, se las n jos n ap pn cnd, n sfrit,
vrful nottoarei masive cobor sub suprafaa i dispru.
Kirsty ncepu s gfie puternic.
n spatele ei, Schofield ncepu imediat s priveasc n jos n apa de
sub ei. notau ntr-una dintre seciunile bazinului care nu fusese
contaminata nc de snge. Apa de sub ei era limpede precum
cristalul.
Kirsty l urmri i privi n jos, n apa de sub ea
exact la timp ca s vad botul larg deschis al balenei ucigae
ndreptndu-se spre picioarele ei!
Kirsty ip ngrozita de moarte, ns, n spatele ei, Schofield
rmase calm. i cobor rapid Maghook-ul sub suprafa i, pentru o
jumtate de secund ngrozitoare, atept pn cnd balena uciga
era aproape
i apoi, trase.
Ancora, cu capul su magnetic bulbos, porni ca trsnetul din

lansatorul su prin ap i se opri n botul balenei ucigae, oprind

creatura masiv din drum.
Lui Schofield nu-i era foarte clar dac fusese sau nu suficient s
ameeasc o balen uciga matur, de apte tone. La naiba, balena
era probabil doar ocat c totui ceva ndrznise s reacioneze.
Schofield aps repede de dou ori pe trgaciul lansatorului i
ancora ncepu rapid s se nfoare napoi.
Se ntoarse din nou cu faa spre Kirsty.
Eti ntreag? Ai toate degetele de la mini i de la picioare?
Kirsty doar se uita la el, vzu din nou ochii aceia i ddu din cap
fr s scoat un cuvnt.
Haide, atunci, spuse Schofield trgnd-o prin ap.
Sarah Hensleigh atinse marginea bazinului i se cra pe punte
ct de repede putu. Se ntoarse i-i vzu pe Conlon i pe Abby
notnd spre ea.
Grbii-v! ip Sarah. Grbii-v!
Abby ajunse prima. Sarah o prinse de mn i o trase n sus pe
punte.
Conlon era nc la doi metri distan, notnd cu putere.
Haide, Warren!
Conlon nota din rsputeri.
Un metru distan.
Privi n sus disperat ctre Sarah, iar ea czu n genunchi la
marginea punii.
Ajunse la ea. Se lovi de marginea de metal a punii asemenea unui
nottor de la olimpiad care atinge peretele la sfritul unei curse.
ntinse mna i o prinse pe-a lui Sarah. Sarah tocmai ncepea s-l
trag pe Conlon n sus pe punte cnd, dintr-odat, apa din spatele lui
se desfcu i una dintre balenele ucigae iei la suprafa. Balena
imens i deschise larg botul i cuprinse corpul lui Conlon de la tlpi
pn la piept.
Ochii lui Conlon se bulbucar cnd balena i zdrobi pieptul i
Sarah ncerc disperat s-l in de mn, ns balena era prea
puternic. Cnd cobor din nou n ap, trase att de tare de trupul lui
Conlon, nct Sarah simi unghiile omului de tiin ngrozit
zgriindu-i pielea pn la snge; apoi, brusc, mna lui nu o mai
strnse pe a ei i Sarah czu pe punte i-l urmri ngrozit pe Warren
Conlon disprnd sub ap, chiar n faa ochilor ei. La civa metri
mai ncolo, Mother i Rebound se apropiau i ei de punte.

Rebound nota cu putere, iar Mother se ntoarse n ap i trase cu

MP-5-ul ei sub suprafa. Unul dintre primele lucruri pe care i le
predau la Parris Island, legendara tabr de instrucie a Corpului
Pucailor Marini al Statelor Unite, este rezistena pe care o ofer apa
mpotriva focului de arma. ntr-adevr, un glon obinuit i va
pierde aproape n ntregime viteza n mai puin de doi metri de ap.
Apoi, pur i simplu va ncetini i se va opri, cznd la fund.
ns astfel de legi ale fizicii nu preau s o deranjeze pe Mother n
acest moment. Ea doar atept pn se apropiar balenele ucigae i
apoi trase cu putere. Gloanele prur c penetreaz pielea, dar se
pare c nu produser rni prea mari. Mother trase i lovi, iar
balenele se ndeprtar pentru moment, ns preau s se ntoarc
mereu, nernite, de neoprit.
Rebound atinse puntea i era pe punctul de a se urca pe ea, cnd
se ntoarse i o vzu pe Mother n spatele su.
Aceasta privea n jos spre stnga, cu mna n care inea arma
sltndu-i n mod repetat n timp ce trgea n ceva de sub ap. i
apoi, brusc, mna nceta s-i salte i Mother pru nedumerita. Arma
sa nu mai funciona.
Muniia nghease.
Rebound o urmri pe Mother scuturnd dezgustat puca MP-5, ca
i cum aa ar fi fcut-o s funcioneze din nou.
n acel moment, Rebound observ o umbr ntunecat,
amenintoare, alunecnd nspre suprafa, apropiindu-se n tcere
de Mother din partea dreapt.
Mother! Atenie la dreapta!
Mother l auzi, se ntoarse instantaneu i vzu balena uciga
ridicndu-se sub ea. Arma fiindu-i acum inutil, Mother pur i
simplu pivot n ap i-i ridic picioarele rapid, iar balena trecu pe
lng ea, ratndu-i picioarele cu civa centimetri.
ns apoi, chiar cnd Rebound se gndea c trecuse de Mother,
balena uciga i schimb brusc traseul, sparse suprafaa apei i-i
ncleta flcile n jurul minii n care inea Mother arma.
Mother ip de durere i ddu drumul putii MP-5, eliberndu-i
mna exact cnd balena muc din arm.
O rana roie i apru instantaneu deasupra ncheieturii. Sngele i
se ntinse pe tot antebraul.
ns mna era nc la locul ei.
Lui Mother nu-i psa. Acum, rmas fr arm, not din toate

puterile spre marginea apei.

Rebound se ridica pe punte, se ntoarse i o grbi pe Mother:
Mic-te, Mother! Grbete-te, iubito!
Mother nota.
Rebound ngenunche la marginea punii.
Umbre negre treceau nainte i napoi n spatele siluetei lui
Mother, care nota frenetic.
Forme negre peste tot. Prea multe.
i apoi, brusc, Rebound i ddu seama.
Mother nu avea s ajung pe punte la timp.
Apoi, ca o confirmare, o silueta neagr masiv apru n ap chiar
n spatele picioarelor lui Mother care loveau frenetic apa.
Se apropie ncet, prin apa transparent i vlurit, iar Rebound
vzu o crptur roz aprnd de-a lungul liniei enorme, cu alb i
negru a flcii sale.
Gura i se deschidea.
Aprur dinii i Rebound simi c-i nghea sngele.
Prin apa cristalin vzu umbra neagra ridicndu-se ncet n
spatele lui Mother, pn cnd i cuprinse picioarele i le ls s
loveasc n interiorul gurii ei larg deschise.
i apoi, cu un sentiment amenintor de fatalitate, flcile balenei
imense se nchiser ncet n jurul genunchilor lui Mother.

Mother simi o zdruncintur incredibil de puternic.

Rebound urmri ngrozit cum balena uciga o trase n adncuri.
Apa din jurul lui Mother fcu spume i bulbuci i sngele ncepu s
se mprtie, ns Mother se lupta cu disperare, opunndu-se cu toate
puterile.
Dintr-odat, sparse suprafaa, la fel ca balena. Cumva, n timpul
btliei lor din adncuri, Mother trebuie s fi reuit s-i scoat unul
din picioare dintre flcile balenei, pentru c acum l folosea ca s
loveasc puternic n botul balenei.
Nenorocito! url ea. O s te omor!
Dar balena o inea de cellalt picior i nu-i ddea drumul.
Brusc, Mother se arunc nainte n ap, nlnd o serie de valuri
albe n faa ei. Balena o mpingea nainte, spre Rebound i spre
punte.
i apoi zdrang! Mother se lovi puternic de marginea punii i,
surprinztor, reui s se prind cu mna de grilajul de metal.
O s te omor! Nenorocito! ip Mother printre dinii ncletai.
Rebound se aplec nainte i o prinse pe Mother de mn, n timp
ce aceasta se inea furioas de punte i se lupta cu balena uciga
ntr-o btlie decisiv pentru propriul trup.
Apoi Rebound o vzu pe Mother scondu-i puternicul pistol
automat Colt din toc i ndreptndu-l ctre capul balenei.
Oh, la naiba spuse Rebound.
Vrei s mnnci ceva, iubito? ntreb Mother balena. Mnnc
asta.
Trase.
O rafal de lumin galben izbucni din arma lui Mother cnd
flacra pistolului aprinse aerul gazos din jurul ei. Att ea, ct i
Rebound fur azvrlii cinci metri napoi pe punte de unda de oc.
Balena nu fu la fel de norocoas. Imediat ce glonul i ptrunse n
creier, se zbtu violent, srind n sus. Apoi, czu neputincioas

napoi n ap ntr-un nor format din propriul snge, prada sa final

prins ntr-o fraciune de secund nainte de a muri fiind o
poriune din piciorul stng al lui Mother. Totul, de la genunchiul
stng n jos.
Schofield i Kirsty se aflau nc n mijlocul bazinului, prini la
jumtatea distanei dintre clopotul de scufundare din centru i
puntea aflat la opt metri deprtare.
Stnd spate n spate, priveau amndoi nspimntai n jur. Apa
din jurul lor era amenintor de linitita. Tcut. Calm.
Domnule, rosti Kirsty, abia optit.
Falca i tremura de fric i de frig.
Ce este? Schofield i meninea ochii aintii asupra apei din
jurul lui.
Mi-e fric.
Fric? spuse Schofield, neascunzndu-i prea bine propria
team. Nu credeam c n ziua de azi copiilor le mai este team de
ceva. Nu au aa ceva la Sea World?
n acel moment, una dintre balenele ucigae ni din ap chiar n
faa lui Schofield. Iei din ap i se arcui rapid n jos, ndreptndu-se
exact ctre el i Kirsty!
Du-te la fund! ip Schofield vznd cele dou rnduri de dini
albi, zimai, deschizndu-se larg n faa sa.
Schofield i inu rsuflarea i se duse la fund, trgnd-o pe Kirsty
dup el.
Lumea deveni tcut dintr-odat, n timp ce burta imens a
balenei ucigae czu deasupra lor cu o vitez incredibil.
Se freca uor de vrful ctii lui Schofield, n timp ce lovi din nou
apa chiar deasupra capetelor lor.
Schofield i Kirsty ieir iar la suprafa, trgnd aer n piept.
Schofield privi rapid ctre stnga: i vzu pe Rebound i pe Mother
pe punte. Se uit spre dreapta: le vzu pe Sarah i pe Abby n
siguran pe punte, ndeprtndu-se rapid de margine.
Se ntoarse: vzu un alt francez tras la fund. Cei doi soldai
francezi rmai tocmai ajungeau la marginea bazinului. Fuseser
nevoii s noate mai mult dect oricine, deoarece aterizaser cel mai
aproape de mijlocul bazinului.
Aa merit, se gndi Schofield.
Privi n sus: i vzu imediat podul retractabil care se ntindea pe

limea staiei de pe ambele pri ale punii C.

Chiar atunci, o explozie asurzitoare se auzi din nia de pe pasarela
punii C i o limb de foc incredibil de mare izbucni peste ntregul
pu central al staiei.
Schofield tiu imediat ce se ntmplase soldaii francezi de pe
puntea A, nemaiputndu-i utiliza armele, aruncau acum grenade n
pu. Inteligent. O grenad detonat n aceast atmosfer inflamabila
ar produce de dou ori mai multe daune dect n mod normal. Prima
lor inta, observa Schofield, fusese nia n care el i Gant se
ascunseser mai devreme.
Dintr-odat, ceva iei din mingea de foc care distrusese nia.
Era mare i gri, ptrat, i czu lovindu-se n toate prile prin puul
central al staiei. Czu rapid, tind aerul, greutatea sa imens
trgndu-l n jos. Cu o lovitur de tunet, scaunul catapultabil de 200
de kilograme care sttuse n faa consolei din nia de pe puntea C
czu lovindu-se de puntea care nconjura bazinul din fundul staiei.
Cntrea att de mult i ateriz att de puternic, nct ndoi puntea
groas din metal cnd o lovi.
n ciuda haosului din jurul su, Shane Schofield i inu ochii
aintii asupra podului retractabil aflat la trei etaje deasupra sa.
Calcul distana.
Nou metri. Poate zece metri jumate.
Nu pierdu timpul, i ridic Maghook-ul, atinse cu degetul mare un
buton marcat cu M i vzu o lumina roie activndu-se pe capul
ancorei ochi i trase.
Ancora porni n sus prin aer. ns, de data asta ghearele crligului
nu se deschiser. Acum era setat pe magnet.
Capul magnetic bulbos al Maghook-ului se lovi puternic de partea
inferioara a podului retractabil de oel i rmase fixat acolo.
Schofield fcu n minte nite calcule rapide.
La naiba! fu tot ce spuse cnd termin. Apoi, i ntinse
lansatorul lui Kirsty i spuse: Trei cuvinte, iubito: nu-i da drumul.
Ea prinse lansatorul cu ambele mini i-l privi pe Schofield,
nedumerit.
Schofield i zmbi ncurajator.
Doar ine-te bine.
Apoi aps ferm pe un buton negru, micu, de pe mnerul
Maghook-ului.
Dintr-odat, Kirsty zbur afara din ap, n timp ce Maghook-ul o

ridica nfurndu-se asemenea unei undie ciudate.

Era uoar, aa c Maghook-ul nu ntmpin probleme s o ridice
spre pod. Schofield tia c ar fi fost mult mai ncet dac i greutatea
lui era
O balen uciga se repezi din ap n urma lui Kirsty.
Schofield rmase cu gura cscat vznd balena masiv ridicndui ntregul corp din apa ntr-o sritur vertical magnific.
Kirsty nc se mica rapid n sus, ridicat de Maghook. Privi n jos
i vzu balena ieind din ap sub ea, asemenea diavolului nind
din iad. O vzu venind, urlnd dup ea, corpul rotindu-i-se n timp ce
se ridica n aer.
i apoi, brusc, Kirsty se opri.
Balena continua s urce.
Kirsty ip surprins, privi n sus i vzu c lovise partea
inferioar a podului.
Nu mai putea urca!
Balena i deschise larg flcile, atingnd zenitul sriturii ei
Kirsty strnse Maghook-ul ct putu de tare i-i ridica rapid
picioarele la piept exact cnd dinii balenei se nchiser cu putere,
unindu-se la mai puin de 30 de centimetri de fundul ei, cea mai
joas parte a corpului ei.
Kirsty urmri balena imens alb cu negru cznd sub ea,
micorndu-se pn cnd dispru iar n bazinul de jos. Animalul
trebuie s fi avut cel puin nou metri lungime i-i ridicase vertical
ntregul corp din ap
Dintr-odat, n faa lui Kirsty apru o mn, speriind-o aa de tare
nct era gata s dea drumul Maghook-ului.
E n regula, spuse o voce. Sunt eu.
Kirsty se uit n sus i se trezi privind n ochii prietenoi ai
soldatului din infanteria marin pe care-l tia drept domnul Book. i
prinse mna i acesta o trase n sus pe podul retractabil.
Rsufla greu, aproape plngnd. Buck Riley o inu n brae i o
privi uimit. Dup o secund, Kirsty bg mna n buzunar i scoase
un inhalator de plastic pentru astmul de care suferea.
Inhal lung de dou ori i-i trase rsuflarea. Cnd, n sfrit, putu
vorbi, privi ctre Riley, ddu din cap i spuse:
Cu siguran nu au aa ceva la Sea World.
Schofield era nc jos, n bazin. Dou dintre balenele ucigae i

ddeau trcoale amenintor. Schofield observ c acestea dou

preau a fi mai mici dect celelalte. Exemplare tinere, probabil.
Schofield i nclin capul n sus i ip:
Book! Am nevoie de Maghook!
Sus, pe pod, Riley se ls imediat pe burt i se aplec peste
marginea platformei nguste de metal. ntinse mna sub platform i
ncerc s dezactiveze magnetul de pe ancora lui Schofield.
Am nevoie de el acum, Book! se nl vocea lui Schofield prin
puul staiei polare.
ncerc! ncerc! replic Riley.
ncearc mai repede!
Riley i ntinse mna n afar, sub platforma i ncerca s ating
butonul marcat cu M de pe mner, care activa i dezactiva
magnetul puternic al Maghook-ului.
n timp ce fcea asta, se ntmpla ns un lucru ciudat.
Pentru o secund, Riley putu jura c o auzise pe Kirsty vorbindu-i
cuiva de pe pod, deasupra lui.
Ajuta scafandrul, Wendy. Ajut scafandrul.
Riley clipi din gene. Probabil avea iluzii auditive.
Jos, n bazin, Schofield se gndi c totul se terminase. Cele dou
balene ucigae aflate de-o parte i de alta a sa se apropiau,
ncercuindu-l, nchiznd orice cale de scpare posibil.
Dintr-odat, una din ele pru s-i prseasc ruta i s oscileze.
Schofield nghii n sec. Se ntorcea dup prad.
Balena se rsuci ntr-un arc lent, larg, ndreptndu-se exact ctre
Schofield. Corpul ei se afla doar la vreo 30 de centimetri sub apa, iar
nottoarea dorsal nalt tia uor valurile din bazin. Se mica att
de repede, nct crea un val n faa capului su alb cu negru,
cufundat.
Valul se deplasa cu repeziciune prin ap, ndreptndu-se spre
Shane Schofield.
Acesta privi n jur. Nu avea unde s se duc de data asta, nici vreo
arm pe care s-o utilizeze.
n disperare de cauz, scoase pistolul Desert Eagle i-l ridic
deasupra apei.
Dac s-a ajuns aici, se gndi el, atunci asta este.
Balena se ndrept spre el.
i apoi, brusc, un obiect negru, asemntor unei rachete, plonj n

ap chiar n faa lui Schofield, chiar ntre el i balena uciga.

Orice ar fi fost, era att de lucios, nct ptrunse n ap aproape
fr s stropeasc n jur i, odat ajuns nuntru, se ndeprt de el
cu o vitez fenomenal.
Ambele balene ucigae l vzur instantaneu i-i pierdur imediat
interesul pentru Schofield. Chiar i cea care se ndreptase ctre el cu
cteva secunde mai nainte i modific brusc traseul i plec rapid
pe urmele noii sale przi.
Schofield rmase nmrmurit. Ce fusese? Prea aproape ca o
foc de un anumit fel.
i apoi, n mod miraculos, un Maghook czu n ap chiar n faa lui
Schofield.
Schofield l prinse nainte s se scufunde i privi imediat n sus.
Sus, pe pod, l vzu pe Book Riley stnd pe burt, cu o mn ntins
pe sub pod.
Schofield privi spre Maghook i se simi dintr-odat cuprins de un
nou val de speran.
Chiar atunci, un cap mic i ascuit iei din ap chiar n faa lui i el
se ddu napoi, surprins.
Era Wendy. Foca american cu blan a lui Kirsty.
Gulerul ei rou drgu lucea umed, iar ochii-i negri priveau direct
ntr-ai lui. Dac aa ceva este posibil, Schofield ar fi putut jura c
micua foc zmbea distrndu-se copios n timp ce nota n bazin,
scpnd de balenele ucigae mai puin agile.
Apoi i ddu seama. Wendy trebuie s fi fost obiectul care se
cufundase n bazin ntre el i balena uciga care-l ataca.
Dintr-odat, capul lui Wendy se smuci spre stnga.
Auzise ceva, simise ceva.
Apoi ddu din cap n ceea ce prea o aprobare final, fericita ctre
Schofield, nainte s intre iar sub ap i s noate grbit pe
lungimea bazinului.
nota repede. Plutea chiar sub suprafaa apei, asemenea unei
torpile negre, micue. Tind spre stnga, cobornd pe dreapta i apoi
disprnd brusc, aruncndu-se ntr-o cufundare vertical brusc.
Nici nu se micase bine, c aprur trei nottoare dorsale n spatele
ei i ncepur imediat s o urmreasc, nainte s dispar i ele sub
suprafa, ntr-o urmrire strns.
Schofield profit de ocazie i not ctre marginea cea mai
apropiat. Era la noua metri de punte cnd l lovi brusc un val i

Schofield se roti n ap, n timp ce corpul gigantic al uneia dintre

balenele ucigae trecu pe lng el cu o vitez nfricotoare.
Schofield se ncord imediat pentru o alt lupt, ns balena trecu
pur i simplu pe lng el, cutnd-o pe alunecoasa Wendy.
Schofield respir din nou, not nainte i prinse puntea cu mna.
Urca afara din ap i vzu scaunul catapultabil distrus czut ntr-o
parte, sfrmat, pe punte, n faa sa. Schofield se ntoarse i urmri
haosul din jurul su.
Sarah i Abby ieiser de mult din ap i acum se grbeau spre
tunelurile de pe puntea E. Nu departe de ele erau Rebound i Mother.
Rebound ngenunchease peste Mother. Prea c aps pe o ran de
pe piciorul femeii.
Pe cealalt parte a bazinului, Schofield i vzu pe cei doi soldai
francezi supravieuitori, care ieiser i ei cu bine din ap. Uzi
leoarc, abia se ridicau n picioare pe punte. Unul din ei l vzu pe
Schofield, ncepu s-i caute arbaleta.
Chiar atunci, o micare brusc i atrase atenia lui Schofield i se
ntoarse i vzu o umbr neagr, cunoscut, alunecnd pe lungimea
bazinului.
Wendy.
Trei forme mari, alb cu negru, alergau prin ap n urma ei.
Balenele ucigae n urmrire.
Wendy nota cu o vitez impresionant, imediat sub suprafa.
nottoarele ei loveau uneori puternic nspre napoi i apoi
rmneau de o parte i de alta a sa, astfel nct corpul se meninea
ct mai hidrodinamic posibil. Arta ca un glon propulsat prin bazin,
aprnd i disprnd alternativ prin norii ntunecai, roii, care
ptau apa ngheat.
Se ndrepta ctre punte, spre acea parte a punii pe care se aflau
cei doi soldai francezi. i nu ncetinea.
De fapt, lui Schofield i se prea c accelereaz, alergnd spre
punte, cu trei spectre alb cu negru urmrind-o prin ap.
Schofield vzu uimit cum, la un metru de punte, Wendy se lans
dintr-odat afar din ap. O sritur plan, graioas i ateriz uor
pe punte, pe burt, alunecnd trei metri mai n fa. Alunec exact
pe lng cei doi francezi nedumerii care stteau lng ea.
ns nu rmase acolo. Nici nu se opri bine din alunecat, c se
ridic pe nottoarea din fa i ncepu s se deplaseze ct de repede
putea, ndeprtndu-se de marginea apei.

Pentru o clip, Schofield se ntreb de ce fcea asta. Evident c,

odat ieit din ap, era n siguran fa de balene.
i apoi Schofield i ddu seama de ce procedase Wendy astfel.
Asemenea unui demon nlndu-se din adncuri, una dintre
balenele care o urmriser iei urlnd din ap i-i trase corpul
masiv sus pe punte, ateriznd pe grilajul gros de metal cu o bufnitur
puternic. Balena imens alunec rapid de-a lungul punii, purtat
nainte de propria inerie. Se roti uor pe o parte n timp ce se mica,
astfel nct flcile i se deschiser vertical i apoi, cu o graie aproape
lipsit de efort, l prinse pe unul din francezi i muc puternic.
Alunecarea masivului animal se opri i ea ncet treptat s se mai
mite, cu soldatul francez ipnd ca un nebun n timp ce sngele i
curgea din gur prins bine ntre flcile sale. Balena ncepu apoi si trag corpul enorm napoi de-a lungul punii, printr-o micare
nendemnatic. Dup cteva clipe, ajunse la margine i czu napoi
n ap, lundu-l cu ea pe francezul care continua s urle.
Wendy tiuse. Nu erai cu adevrat n siguran fa de balenele
ucigae pn cnd nu te ndeprtai mult de marginea apei.
Cei ase oameni rmai pe punte neleser imediat.
ndeprtai-v de margine.
Schofield o vzu pe Gant alturndu-i-se lui Rebound pe cealalt
parte a bazinului. i vzu pe amndoi ridicnd-o grbii pe Mother de
umeri i ncepnd s o trag departe de margine, n timp ce privea,
Schofield observ rapid o parte a corpului lui Mother. Jumtatea
inferioar a unuia din picioarele sale lipsea.
n acea clip se auzi o bufnitur rsuntoare n spatele lui i
Schofield simi puntea de sub el vibrnd cu putere. Se ntoarse
instantaneu cu faa spre bazin i vzu trupul uneia dintre balenele
ucigae alunecnd de-a lungul punii spre el!
Balena se deplasa rapid de-a lungul punii.
Schofield era nc n genunchi.
Balena se roti pe o parte i-i deschise larg botul.
Schofield se ndeprt de creatura masiv i vzu scaunul
catapultabil distrus ntins pe punte la un metru i jumtate n spatele
lui. Dac ar putea s ajung la el i s sar peste el, ar fi n siguran.
Schofield nainta de-a lungul punii pe brnci, spre scaunul
catapultabil imens.
Balena continua s se apropie. Repede.
Schofield i nclet minile pe punte i se tr ct de repede putu.

Dar nu suficient de repede. Nu avea s reueasc. Nu avea s fie n

stare s ajung la timp la scaunul catapultabil.
Schofield zri apa mprtiindu-se pe punte peste tot n jurul lui.
Apa adus de balena uciga care nainta.
Era chiar n spatele lui!
Adrenalina i crescu i Schofield se arunc nainte. tia c nu avea
s ajung dincolo de scaun, aa c se arunc, cu spatele nainte, n
scaunul catapultabil.
Acum era cu faa spre bazin, aezat n scaunul catapultabil
distrus, aa cum acesta zcea ntr-o parte, sfrmat. Privi n sus i
balena uciga i umplu ntregul cmp vizual.
Era exact deasupra lui! La mai puin de un metru distan. Venea
urlnd ctre el.
Nu exista nicio ans ca ea s ncetineasc.
Nicio ans ca ea s-l rateze.
i Shane Schofield nchise ochii n timp ce flcile balenei ucigae
se ncletar n jurul capului su.

Se auzi un zngnit nepmntean, un zgomot mai puternic dect

orice auzise Schofield n viaa lui.
Schofield se ateptase s simt durere durere ascuit, brusc,
arztoare cnd dinii balenei ucigae se ncletaser peste capul
su. ns, ciudat, nu simise nimic.
Dezorientat, deschise ochii
i vzu dou rnduri lungi de dini foarte ascuii ntinzndu-se
departe de el, n ntuneric. ntre cele dou rnduri lungi de dini se
afla o limb roz, grotesc de mare.
Mintea lui Schofield puse totul cap la cap ntr-o secund.
Capul su se afla n interiorul gurii balenei ucigae!
ns, dintr-un motiv un motiv de neneles, incredibil el era
nc viu.
n acel moment, Schofield privi n sus i vzu c avea capul
nconjurat pe trei pri de tetiera din oel, distrus, a scaunului
catapultabil.
Muctura feroce a balenei ucigae lovise puternic tetiera, de
fiecare parte a capului lui Schofield. ns tetiera de oel fusese
suficient de puternic s reziste forei incredibile a mucturii
oprise dinii mari ai balenei la doar civa milimetri distan de
urechile lui Schofield. Acum, dou pri ndoite din tetiera se curbau
spre interior de fiecare parte a capului su. Una din ele ascuit i
zimat fcuse s apar o pictur de snge din urechea stng a
lui Schofield.
Schofield nu vedea nimic altceva. ntreaga jumtate superioar a
corpului su, de la piept la cap, era complet acoperit de gura balenei
ucigae.
Dintr-odat, scaunul catapultabil zvcni sub el.
Zgrie sonor puntea de metal, iar Schofield czu napoi pe scaun,
n timp ce acesta era trt nainte.
Micarea se opri brusc, aproape imediat cum ncepuse, iar

Schofield fu aruncat nainte i se opri zguduindu-se. i ddu imediat

seama ce se ntmpla.
Balena l ra napoi spre bazin.
Scaunul catapultabil zvcni din nou i Schofield simi cum alunec
nc un metru pe punte.
Schofield i putea imagina cu ochii minii micrile balenei.
Probabil c se tra napoi la fel cum fcuse cealalt nainte cu
francezul ondulndu-i corpul masiv peste punte, n timp ce trgea
scaunul catapultabil de dou sute de kilograme spre margine.
Scaunul catapultabil se mic din nou i Schofield simi o rafal
brusc de aer cald atingndu-i faa.
Venise din interiorul balenei.
Lui Schofield nu-i venea s cread. Balena uciga trgea aer n
piept i-l sufla napoi, respira greu innd aceast prad neobinuit
de grea ntre flcile sale i trnd-o napoi spre ap! Schofield se
rsuci n scaun, n timp ce o alt rafal de aer cald i lovi faa i
scaunul zvcni din nou.
Picioarele nc i ieeau de sub baza scaunului catapultabil, afar,
ntr-o parte a gurii larg deschise a balenei. Dac ar fi putut s se
rsuceasc n jos n acea direcie, se gndi Schofield, poate ar fi reuit
s alunece din scaun i din gura balenei nainte ca aceasta s
ajung n ap.
Schofield se mic ncet, atent, lasndu-se n scaunul catapultabil,
nedorind ca balena s-i dea seama de planul su.
Brusc, scaunul se smuci n lateral. Scri sinistru n timp ce
aluneca pe puntea metalic. Schofield se prinse repede de braele
scaunului ca s se opreasc, s nu cad nainte spre dinii
animalului.
Se ls i mai mult n jos. Acum talia lui era n afara scaunului, iar
ochii i erau la acelai nivel cu dinii ascuii ai balenei. Balena mri
n timp ce se lupta cu scaunul greu de oel.
ncet, Schofield se ls nc trei centimetri n afara scaunului.
i apoi, ntlni o problem.
Sttea att de jos n scaunul catapultabil acum, nct nu mai putea
s se in de braele acestuia. Avea nevoie de ceva de care s se
prind, ceva cu ajutorul cruia s se poat mpinge afar din scaun.
Schofield privi disperat n jur, cutnd ceva de care s se apuce.
Nimic.
Nu era absolut nimic de care s se prind.

i apoi, privirea i czu pe dinii balenei ucigae din faa sa.

Nu pot s cred asta, se gndi Schofield n timp ce ntindea
ambele mini i se prindea de doi dintre dinii albi, enormi ai balenei
ucigae.
Dintr-odat, scaunul catapultabil zvcni i alunec iar, i Schofield
simi c se ridica uor de pe punte. Avu un gnd brusc,
nspimnttor.
A ajuns la marginea punii.
i acum coboar peste ea
La naiba!
Schofield prinse strns dinii balenei i se mpinse cu putere,
eliberndu-se din scaunul catapultabil. Alunec din scaun, prin
partea lateral a gurii balenei i czu pe punte exact la timp ca s
vad partea din spate a balenei cznd napoi n bazin. Cnd coada i
ptrunse n ap, corpul balenei masive se ridic i capul i se nl,
ridicnd ntregul scaun catapultabil de pe punte. Apoi, corpul alb cu
negru enorm al balenei ucigae ncepu s alunece n jos, n ap, i
marele prdtor i purt prada spre un mormnt acvatic.

Schofield se ridic n picioare n cteva secunde, traversnd rapid

puntea spre Rebound, Gant i Mother.
Vorbi n microfonul din casc n timp ce alerga:
Montana, aici Scarecrow, raporteaz.
Sunt nc sus, pe puntea A, Scarecrow. Snake i Santa Cruz sunt
aici, cu mine.
Ci sunt acolo? ntreb Schofield.
Numr cinci militari i doi civili, spuse vocea lui Montana, ns
doi dintre militari tocmai s-au ndreptat ctre una dintre scri i au
cobort un nivel. Ce? Oh, la naiba
Conexiunea czu. Schofield auzi o ncierare.
Montana
Brusc, un soldat francez pai n afar, pe punte, chiar n faa lui
Schofield.
Era ultimul dintre cei cinci soldai francezi care czuser n
piscin, singurul dintre ei care ieise viu de acolo. Prea moartea n
persoana ud leoarc, ncrncenat i al naibii de furios. l privi
fioros pe Schofield i apoi i ridic arbaleta.
Fr s ezita, Schofield scoase un cuit dintr-o teac prins de
picior i-l arunc rapid. Cuitul uier prin aer i se nfipse n pieptul
francezului. Acesta czu instantaneu. Totul se petrecu n dou
secunde. Schofield nu se opri niciun moment din mers. Pi peste
corpul prbuit, recuperndu-i cuitul i arbaleta soldatului francez
mort, i continu s mearg.
Vorbi din nou n microfonul din casc.
Montana, te ntreb din nou, eti bine?
Recepionat, Scarecrow. Sunt OK. Rectificare la raportul de mai
devreme: sunt patru militari i doi civili. Am mai eliminat un
francez.
Am eliminat i eu unul, spuse Schofield.
Ajunse la intrarea n tunelul sudic, unde-i gsi pe Gant i pe

Rebound. Cei doi o trau pe Mother n tunel.

Schofield vzu imediat piciorul lui Mother. O bucat nsngerata,
crestat, de os ieea din locul n care ar fi trebuit s fie genunchiul ei
stng.
Punei-o undeva la adpost, oprii sngerarea i dai-i o doz de
metadon, spuse Schofield rapid.
Am neles rspunse Gant, ridicndu-i privirea ctre el. Tcu
brusc.
Schofield i pierduse ochelarii-oglind n ap n timpul btliei cu
balenele ucigae i Gant i vzu ochii pentru prima oar.
Dou cicatrice verticale proeminente i strbteau ambii ochi.
Erau imposibil de trecut cu vederea, hidoase. Fiecare cicatrice
cobora ntr-o linie perfect dreapt de la sprncean pn la pomei,
marcnd totodat i pleoapele.
Gant tresri cnd le vzu i regret asta imediat. Sper c
Schofield nu observase.
Cum te simi, Mother? ntreb Schofield n timp ce o trau n
tunel.
Un srut de la un brbat artos, aa ca tine, ar rezolva tot, mri
Mother printre dinii ncletai.
n ciuda durerii pe care o simea, vzu i ea ochii acoperii de
cicatrice ai lui Schofield.
Poate mai trziu, spuse Schofield, vznd o u n faa lor, fixat
n peretele tunelului. Acolo, le zise lui Gant i Rebound.
Deschiser ua i o traser pe Mother nuntru, toi patru uzi
leoarc. Se aflau ntr-un fel de magazie. Rebound ncepu imediat s
se ocupe de piciorul lui Mother.
Schofield vorbi n microfonul din casc:
Soldai din marin, rspundei.
Se auzir nume n casc, pe msur ce fiecare soldat se identifica.
Montana, Snake i Santa Cruz. Cu toii sus, pe puntea A.
Rebound i Gant, pe puntea E. i acetia se identificar formal prin
interfoanele din cti, dei stteau chiar lng Schofield, ca toi
ceilali s le aud vocile i s fie siguri c erau nc n via; chiar i
Mother i spuse numele.
Nu se auzi nimic din partea lui Book, Hollywood, Legs, Samurai
sau Ratman.
n regul, toat lumea, ascultai, spuse Schofield. Dup calculele
mele, nenorociii ia au rmas patru acum, plus cei doi civili pe care

i-au adus cu ei ca s m induc n eroare. Lucrurile au mers suficient

de departe. Este timpul s le oprim. Avem un avantaj numeric, apte
contra patru. S ne folosim de el. Vreau s fie periat toat
unitatea, de sus n jos. Vreau ca nenorociii tia s fie mpini ntrun col, ca s-i putem distruge fr a mai pierde pe vreunul dintre ai
notri. n regul, uite cum vom proceda. Vreau
Se auzi brusc o bufnitur de deasupra lui i Schofield privi imediat
n sus.
Urm o tcere prelung.
Schofield vzu un ir de lumini fluorescente ndreptate spre
tavanul de deasupra lui. Se ntindeau la intervale regulate n josul
tunelului sudic, spre dreapta lui.
i apoi, n acel moment, n timp ce Schofield le urmrea, toate
luminile fluorescente din tunel se stinser.

Lumea strlucea ntr-un verde incandescent.

Vedere nocturn.
Cu ochii-i rnii mascai de ochelarii si pentru vedere nocturn,
Shane Schofield urc pe una dintre scrile dintre puntea E i puntea
D. Se mica ncet i cu atenie, hotrt. i aminti c Book i spusese
odat c a purta ochelari pentru vedere nocturn este ca i cum ai
purta un binoclu cu putere redus prins de cap vezi ceva i ntinzi
mna s-l prinzi, doar ca s-i dai seama c este mult mai aproape
dect crezi i dai peste el.
ntreaga staie era cuprins de ntuneric.
i tcere.
Tcere rece, stranie.
Pentru c pretutindeni plutea combustibilul inflamabil de la
aparatele de aer condiionat sparte, focurile de arm ncetaser
complet. Micarea ocazional i oaptele ciudate, joase, ale cuiva
care vorbea ntr-un microfon de casc, erau tot ce se putea auzi n
ntunecime.
Schofield urmri staia luminat n verde prin ochelarii si de
vedere nocturn.
Btlia intrase ntr-o nou etap.
Unul dintre soldaii francezi trebuie s fi reuit cumva s gseasc
cutia de sigurane a staiei i s sting toate luminile. Era o micare
disperat, ns eficient.
ntunericul a fost dintotdeauna aliatul forelor inferioare numeric.
Chiar i apariia tehnologiei luminii ambientale ochelarii pentru
vedere nocturn i lunetele putilor nu schimbase prerea
tacticianului militar obinuit referitor la avantajele unei operaiuni
pe scar redus ntreprinse la adpostul ntunericului. Este o
cugetare simpl a rzboiului terestru, naval sau aerian c
nimnui nu-i place s lupte n ntuneric.
Soldai, rmnei n alert. Fii ateni la bliuri, opti Schofield

n microfonul din casc.

Unul dintre pericolele majore ale luptei cu vedere nocturn este
utilizarea grenadelor de diversiune, sau a bliurilor grenade care
emit o flacr brusc, orbitoare, care are rolul de a dezorienta
temporar inamicul. ntruct ochelarii pentru vedere nocturn
mresc orice surs de lumin, dac cineva vede, printr-o pereche de
ochelari de vedere nocturn, o grenad de diversiune detonndu-se,
orbirea nu va fi temporar. Va fi permanent.
Schofield se uit n sus, n puul central al staiei. Nicio lumin nu
ptrundea n staie din afara domului enorm din sticl jivrat care
acoperea puul central larg. Era luna iunie nceputul iernii n
Antarctica. Afar, avea s fie crepuscul pentru urmtoarele trei luni.
ntuneric. ntuneric total.
Schofield simi greutatea lui Gant pe scar n spatele lui. Urcau
prin puul central.
Imediat ce luminile se stinseser, Schofield ordonase echipei sale
s treac la verde. Apoi, i conturase planul.
Nu avea sens s mizeze pe aprare ntr-un mediu lipsit de lumin.
Erau nevoii s continue s atace. Erau nevoii. Echipa care urma s
ctige btlia aceasta avea s fie aceea care folosea ntunericul n
avantajul su i cel mai bun mod de a face asta era s rmn n
ofensiv. Aa stnd lucrurile, planul lui Schofield era simplu.
S-i oblige pe francezi s fug.
Erau n inferioritate numeric. Doar patru soldai francezi dintre
cei doisprezece care fuseser iniial mai erau nc n via. i
Montana tocmai spusese c doi dintre acetia patru tocmai
evacuaser puntea A. Deci i ei erau mprii n dou grupuri de
cte doi.
ns, cel mai important lucru era c fugeau.
Pe de alt parte, echipa lui Schofield, era i ea mprit, ns ntrun mod mult mai avantajos.
Schofield avea trei soldai sus, pe puntea A Montana, Snake i
Santa Cruz i nc trei jos, pe puntea E Gant, Rebound i el nsui.
Dac soldaii de pe puntea A i-ar putea alunga pe soldaii francezi
rmai n jos prin staie, acetia ar ajunge curnd direct n faa
soldailor americani de pe punile inferioare. i atunci, soldaii din
marin o for superioar numeric, atacnd de pe dou flancuri iar termina.
ns Schofield nu voia s se lase dus de val, nu voia s se arunce cu

capul nainte, pentru c aceast lupt nu avea s fie un obinuit.

Avea s fie ceva diferit.
Pentru c n atmosfera gazoas, puternic inflamabil a staiei,
niciuna din pri nu putea utiliza arme.
Avea s fie o lupt strns, de mod veche.
Lupt corp la corp.
ntr-un ntuneric aproape total.
ns, cu ct se gndea mai mult la asta, Schofield descoperi brusc o
problem legat de planul su.
Francezii aveau arbalete.
Schofield studiase arbaleta pe care o luase de la soldatul francez
mort de pe puntea E. De vreme ce nu crea niciun fel de scnteie, se
putea trage n siguran cu arbaleta n atmosfera gazoas a staiei.
Schofield ncepu s se gndeasc retrospectiv la primele sale
instructaje legate de arme la coala de pregtire de la Quantico,
ncercnd s-i aminteasc toate caracteristicile eseniale ale
arbaletei de mn. i aminti c acurateea standard a unei arbalete
de mici dimensiuni nu era grozav, aproape la fel ca aceea a unui
revolver, adic de aproximativ ase metri.
ase metri.
La naiba, se gndi Schofield. Cuitele aveau s fie inutile, dac
francezii aveau o zon de siguran de ase metri n jurul lor.
Neavnd o arm cu proiectile asemntoare, soldaii din infanteria
marina nu aveau nicio ans. Problema era c nu aveau o astfel de
arm. Cel puin, nimic ce ar fi putut fi utilizat n sigurana n mediul
gazos, inflamabil al staiei.
i apoi, lui Schofield i veni o idee.
Poate c aveau
Schofield pai pe puntea D inndu-i Maghook-ul ridicat naintea
sa, la nlimea umerilor, gata de atac. n cealalt mn, inea
arbaleta francezului mort.
Dei nu este proiectat neaprat pentru acuratee, lansatorul
Armalite MH-12 Maghook are capacitatea de a proiecta ancora
magnetic la distane destul de mari peste trei metri.
Iniial, MH-12 Maghook fusese creat pentru utilizarea n
rzboaiele urbane i operaiunile antitero scopul su principal era
de a asigura frnghia i ancora care puteau fi utilizate pentru a
escalada cldiri sau a oferi modaliti de ptrundere a unitilor

antitero n aciunile de intervenie rapid.

Aa stnd lucrurile, lansatorul micu, de mn, al Maghook-ului
trebuia s aib puterea de a lansa crligul la nlimi foarte mari.
Rezultatul fusese un sistem de lansare hidraulic de ultim generaie
care oferea 286 de kilograme pe centimetru ptrat de propulsie
vertical. Dup cum vedea Schofield lucrurile, dac trgea cu
Maghook-ul ntr-un soldat inamic, de la o distan de ase metri, 286
de kilograme pe centimetru ptrat de propulsie trebuiau s aib vreo
ans s nimereasc.
i, ntr-adevr, aa cum descoperise mai nainte Schofield nsui n
bazin, la distan mic, sub ap, un Maghook avea capacitatea de a
imobiliza o balen uciga de apte tone. Cnd trgea ntr-un brbat
de 80 de kilograme, de la o distan asemntoare, deasupra apei,
probabil c Maghook-ul i-ar sfrma capul.
Astfel narmai, soldaii din infanteria marin erau ncreztori c
se puteau descurca n faa arbaletelor soldailor francezi.
Aadar, acesta era cel mai bun plan.
Montana, Snake i Santa Cruz aveau s-i croiasc drum n josul
staiei, pornind de pe puntea A, forndu-i pe francezi s coboare, n
timp ce Schofield, Gant i Rebound urcau de pe puntea E. Sperau s
se ntlneasc la jumtatea drumului i restul povetii s se scrie de
la sine.
Schofield i Gant plecaser imediat.
Rebound avea s li se alture de ndat ce oprea sngerarea de la
piciorul lui Mother i i punea o perfuzie cu metadon.
Cei trei soldai din infanteria marin de pe puntea A i ncepur
atacul.
Se micau repede, utiliznd ceea ce manualele de instrucie
defineau drept o formaie fluid cunoscut sub denumirea de salt
de broasc. Unul dintre soldai se mic n fa, naintea
partenerilor si, i trage cu Maghook-ul. Apoi, n timp ce-i deapn
napoi crligul, ca s rencarce, un al doilea soldat trece n faa lui
depindu-l cu un salt de broasc i trage cu Maghook-ul n
inamic. Cnd al treilea om trece n fa i trage, primul este gata s
trag din nou, i ciclul continu.
Cei doi soldai francezi de pe puntea A rspunser aa cum era de
ateptat se retraser, ndeprtndu-se rapid de valul rotitor al
atacului puternic al Maghook-ului. Se grbir ctre scri i coborr

prin puul central.

Totui, n timp ce primea rapoarte din partea lui Montana despre
micrile soldailor francezi, Schofield observ ceva ciudat legat de
manevrele lor de evaziune.
Se micau prea repede.
n retragerea lor n josul puului, cei patru soldai francezi
evitaser complet pasarela distrus a punii B i continuaser drept
ctre puntea C.
Se micau fluid, ntr-o formaie de acoperire rapid, doi cte doi
cei doi care se aflau n frunte acopereau flancul din fa, cei doi din
urm i supravegheau pe urmritorii din spate, ntre cele dou
perechi fiind un spaiu de aproximativ nou metri.
Mai devreme, Montana raportase c toi cei patru soldai francezi
purtau ochelari pentru vedere nocturn. Veniser pregtii.
Continuar s se mite rapid n josul puului.
Schofield se ateptase ca ei s piard timpul prin tuneluri,
ncercnd s adopte o poziie defensiv. ns soldaii francezi preau
s aib alte idei. Ptrunser n tunelurile punii C doar att ct le fu
necesar soldailor din infanteria marin care-i urmreau s li se
alture. Apoi, brusc, aprur din nou pe pasarel i se ndreptar
ctre scara care conducea spre puntea D.
n acel moment, Schofield i aminti un lucru pe care-l spusese
Trevor Barnaby despre strategie.
O bun strategie este ca o magie, spusese Barnaby. F-i inamicul
s-i priveasc una din mini, n timp ce tu faci ceva cu cealalt.
Se ndreapt ctre scara de sud-vest, se auzi vocea lui Montana
n casca lui Schofield. Scarecrow, eti acolo, jos?
Schofield naint pe pasarela punii D, nconjurat din toate prile
de lumin verde.
Ne ocupm noi.
El i Gant se apropiar de colul de sud-vest al punii D i vzur
scara care ducea ctre puntea C.
Schofield vorbi n microfon:
Rebound, unde eti?
Acum termin, domnule, se auzi vocea lui Rebound din depozitul
de pe puntea E.
Asigur flancul de vest, rsun vocea lui Jos Santa Cruz prin
interfon.
Vocea lui Montana:

 mpinge-i napoi, Cruz. Apoi, du-i jos, la Scarecrow.

Pe puntea D, Schofield i Gant ajunser la scar. Se ghemuir i-i
ndreptar armele ctre scara pustie. Auzir cizme pind zgomotos
pe puntea metalic de deasupra lor i zgomotul distinctiv scos de o
arbalet cu care se trage.
Vin la scar, se auzi vocea lui Santa Cruz.
Ali pai se auzir pe grilajul de metal.
n orice clip
Orice clip
i apoi, brusc, bang! bang!
Ce naiba?
Soldai! nchidei ochii! Se arunc grenade de diversiune! url
dintr-odat Santa Cruz.
Schofield i nchise imediat ochii, exact cnd auzi grenada de
diversiune cznd pe puntea de metal de deasupra lui.
Grenada de diversiune deton asemenea bliului unui aparat
foto i pentru o clip ntreaga staie Wilkes strluci n alb.
Schofield era pe cale s-i deschid ochii cnd, brusc, se auzi un
zgomot nou din dreapta sa. Se auzea ca i cum cineva ar ncheia un
fermoar foarte, foarte repede.
Schofield se ntoarse spre dreapta i-i deschise ochii, iar lumea sa
verde strluci n lateral. Ochii lui cutar prin puul gol, ns nu vzu
nimic.
Ah, la naiba! spuse Cruz. Domnule! Unul dintre ei tocmai s-a
aruncat peste balustrad!
Zgomotul asemntor unui fermoar pe care tocmai l auzise
Schofield avu dintr-odat sens. Fusese zgomotul fcut de o persoan
care cobora n rapel prin puul central pe o frnghie.
Schofield nghe pentru o fraciune de secund.
O astfel de micare nu era nici pe departe defensiv.
Era o micare coordonat, una planificat, una de atac.
Francezii nu erau de fapt pe fug.
i puneau n aplicare propriul plan.
F-i inamicul s-i priveasc una din mini, n timp ce tu faci
ceva cu cealalt
Asemenea unui juctor prins n ah cu o secund nainte de a
inteniona s-i joace propria micare uciga, Schofield simi c
rotiele minii ncep s se nvrt rapid.
Ce puneau la cale?

Care era planul lor?

Nu avea timp s se gndeasc la asta, pentru c imediat ce auzise
mesajul lui Santa Cruz, un val de sgei lovise peretele de ghea din
jurul lui. Schofield se ascunse, se ntoarse i o vzu pe Gant
aruncndu-se la pmnt chiar n spatele lui, i apoi se rsuci napoi.
i, nainte s-i dea seama ce se ntmpl, o siluet alunec pe scara
din faa lui i Schofield se trezi stnd fa n fa cu francezul pe
care-l cunotea drept Jacques Latissier.

Rebound stteau aplecat deasupra lui Mother n depozitul de pe

puntea E.
Mother avea vene puternice i, ca lucrurile s fie i mai dificile,
Rebound purta ochelarii pentru vedere nocturn n timp ce ncerca
s-i nfig acul n bra. Ratase vena la primele patru ncercri i abia
acum reuise s introduc perfuzia n braul lui Mother.
Apoi Rebound se ridic pregtindu-se s plece, cnd, n mod
ciudat, auzi sunetul unor pai uori grbindu-se de-a lungul tunelului
de lng depozitul cufundat n ntuneric.
Rebound nghea.
Ascult.
Sunetul pailor se stinse, n timp ce se deplasau grbii n josul
tunelului sudic de afar.
Rebound nainta i prinse mnerul uii i, ncet, n tcere, l rsuci.
Ua se deschise i el privi n afar n tunel prin ochelarii pentru
vedere nocturn.
Privi spre stnga i vzu bazinul. Valuri mici se loveau de
marginile punii.
Privi spre dreapta i vzu un tunel lung i drept ntinzndu-se n
deprtare, n ntuneric. l recunoscu imediat ca fiind tunelul sudic
alungit al punii E, care conducea spre camera de foraj a staiei.
De vreme ce era nivelul cel mai jos al staiei polare, puntea E
gzduia camera de foraj a staiei camera din care oamenii de tiin
forau n ghea ca s obin carotele. Astfel, ca s maximizeze
adncimile la care puteau fora oamenii de tiin, camera de foraj
fusese construit ct mai adnc posibil n platforma de ghea n
partea sudic a staiei, acolo unde grosimea gheii era cea mai mare.
Camera era legat de complexul principal al staiei printr-un tunel
lung, strmt, care se ntindea pe cel puin 40 de metri.
Rebound auzi paii uori disprnd n tunelul lung din dreapta sa.
Dup un scurt moment de ezitare, Rebound i ridic Maghook-ul

i se aventura n tunel dup el.

Schofield trase cu Maghook-ul n Latissier.
Francezul se ghemui rapid, iar ancora ni peste el i zbura prin
scara din spatele lui. Crligul se nfur pe una dintre treptele scrii
i se prinse bine de scar.
Schofield i arunc Maghook-ul i-i ridic arbaleta n acelai
timp n care Latissier i-o ndrept pe a lui ctre Schofield.
Cei doi brbai traser n acelai timp.
Sgeile uierar prin aer, trecnd una pe lng alta la jumtatea
zborului.
Sgeata lui Latissier se opri n umrul aprat de vest a lui
Schofield. Cea a lui Schofield se fix n mna lui Latissier, cnd
francezul masiv i acoperi faa cu braul. Acesta url de durere,
ncercnd cu frenezie s-i rencarce arbaleta cu mna sntoas.
Schofield privi rapid n jos, la propria arbalet.
Arbaletele franceze aveau cinci canale circulare din cauciuc pe
prile laterale, n care erau pstrate sgei de rezerv pentru
ncrcare rapid. Arbaleta lui Schofield avea cinci canale goale.
Soldatul francez de la care o luase le folosise probabil pe toate, mai
puin una. Acum nu mai rmsese niciuna.
Schofield nu ezit.
Fcu cinci pai rapizi nainte i se arunc asupra lui Latissier. l
lovi pe francez i cei doi brbai se rostogolir pe pasarela din
spatele scrii.
Gant nc sttea ntins cu faa n jos pe pasarel, cam la cinci
metri mai n spate, cnd l vzu pe Schofield atacndu-l pe Latissier.
Sri n picioare i era pe cale s se duc s-l ajute pe Schofield, cnd,
brusc, un alt soldat francez alunec pe scar n faa ei i, printr-o
pereche de ochelari negri pentru vedere nocturn, o privi drept n
ochi.
Rebound i croi ncet drum de-a lungul tunelului lung, strmt.
La fiecare capt al tunelului se afla o u. Ua de la camera de
foraj. Era ntredeschis.
Rebound ascult cu atenie pe msur ce se apropia de ua pe
jumtate deschis. Auzi sunete uoare, trituri din interiorul
camerei de foraj. Cel care trecuse mai devreme prin faa depozitului
era acum n camera de foraj i fcea ceva.

Auzi brbatul vorbind ncet ntr-un microfon. Acesta spuse:

Le pige est tendu.14
Rebound nghe.
Era unul dintre soldaii francezi.
Rebound se lipi de peretele de lng u i purtnd nc ochelarii
pentru vedere nocturn privi uor pe dup cadrul uii.
Era ca i cum ar fi privit printr-o camer video. Mai nti, zri
cadrul uii i l vzu ndeprtndu-se ctre dreapta ecranului su
verde. Apoi, observ camera deschizndu-se dincolo de u.
i apoi, l vzu pe brbat care purta, de asemenea, ochelari
pentru vedere nocturn stnd exact n faa sa, cu o arbalet
ndreptat direct ctre faa lui Rebound.
*
Dei soldatul francez care sttea n faa sa purta ochelari pentru
vedere nocturn, Gant i ddu seama c era cel care se numea
Cuvier.
Jean-Pierre Cuvier. Cel care o mpucase n cap cu arbaleta, exact
la nceputul luptei. Parc vedea vrful acelei sgei ieind din partea
frontal a ctii sale. Nenorocitul pru c zmbete cnd i ddu
seama c sttea n faa americancei pe care o mpucase mai
devreme.
Apoi, i ridic arbaleta i trase.
Gant era la aproximativ ase metri distan i vzu efectiv sgeata
n aer, n timp ce strbtu distana dintre ei. Pi rapid n lateral,
trgnd arma de mn dup ea, i apoi, brusc Bang! simi cum
mna i tresare rapid, cnd sgeata ptrunse n Maghook i i-l arunc
din mn.
i apoi, nainte s-i dea seama ce se ntmpl, Cuvier era chiar n
faa ei, cu cuitul su Bowie scos din teac. Atac rapid, iar cuitul de
vntoare cu lam lung se ndrept ctre gtul lui Gant
Se auzi un uierat metalic brusc, cnd lama lui Cuvier se opri
brusc.
Gant i parase lovitura cu propriul cuit.
Cei doi soldai se desprir i ncepur s se nvrt n cerc cu
bgare de seam. Cuvier i inea cuitul sub mn. Gant l inea n
rever, n stilul SEAL. Ambii nc purtau ochelarii pentru vedere
nocturn.
14 Capcana este ntins. (n limba francez n orig.) (n.tr.)

Brusc, Cuvier lovi i Gant i par lama. ns francezul avea o raz

mai lung de aciune i, cnd se separar, lovi ochelarii lui Gant i i-i
scoase de pe cap.
Pentru o clip nfricotoare, Gant nu vzu nimic.
Doar ntuneric.
ntuneric total.
n acest ntuneric, fr ochelari, era oarb.
Gant simi c pasarela de sub ea vibreaz. Cuvier o ataca din nou.
Oarb n continuare, se ghemui instinctiv, netiind dac era sau nu
micarea corect.
Era micarea corect.
Auzi uieratul cuitului lui Cuvier care tia ntunericul deasupra
ctii sale.
Gant sri n ntuneric, de-a lungul pasarelei, departe de Cuvier.
Sri rapid n picioare i aps un buton pe partea lateral a ctii
sale i, imediat, vizorul de infrarou al ctii se fix la locul lui n faa
ochilor si.
Nu era vedere nocturn, ns era aproape la fel de bun.
Acum, Gant vedea pasarela din jurul ei sub forma unei imagini
electronice, albastru pe negru.
Att pasarela, ct i scara erau ilustrate ca nite contururi albastre
corpuri reci, fr viaa. Dincolo de scara albastr, Gant vzu dou
siluete multicolore rostogolindu-se pe pasarel Schofield i
Latissier, care nc se luptau cu disperare.
Se ntoarse i, pe pasarel, n faa ei, vzu o pat vibrant, n
form de om, roie-verde-galben, micndu-se rapid ctre ea.
Era Cuvier.
Sau, cel puin, o reprezentare grafic a tiparelor de cldur din
trupul lui Cuvier.
Acesta mpunse cu cuitul. Gant par lovitura cu propriul cuit i,
apoi, l lovi n lateral cu piciorul pe francez n plexul solar. Lovitura
nimeri n plin i Cuvier czu, ns, n timp ce fcea asta, lovi cu
propria mn i reui s o prind pe Gant de braul care inea cuitul
i s o trag pe pasarel alturi de el.
Lovir amndoi pasarela.
Gant czu peste Cuvier, se rostogoli de deasupra lui i lovi cu
spatele peretele de ghea care nconjura pasarela. ncerc s se
echilibreze i mna i se ciocni de ceva aflat jos pe pasarel lng ea.
Mag

i apoi, brusc, pata colorat care era Cuvier se nl n cmpul ei

vizual.
Cuvier se aruncase asupra ei i-i inea cuitul ndreptat ctre gt.
Gant i ridic braele ca s se apere, lsnd s-i cad cuitul ca s
prind mna n care-l inea Cuvier pe al lui cu ambele mini.
Cu toat puterea, Gant pstr la distan pumnul n care Cuvier
inea arma, la civa centimetri de gtul ei.
ns el era prea puternic.
Cuitul i se apropie i mai mult de gt.
Cuvier era chiar n faa lui Gant i, prin vizorul cu infrarou, ea
vzu dincolo de trsturile sale faciale vzu imaginea macabr a
craniului i a dinilor si, nconjurai de culori pulsnde. Era ca i
cum ar fi fost atacat de un schelet nebun.
i el era aproape, att de aproape de Gant, nct ea i simea
ochelarii pentru vedere nocturn lovindu-se de casca sa.
Ochelarii.
Fr s se gndeasc mcar, Gant ddu dintr-odat drumul
cuitului lui Cuvier cu una din mini i-i smulse ochelarii pentru
vedere nocturn de pe cap.
Cuvier ip. Gant arunc ochelarii peste marginea pasarelei.
Acum Cuvier era cel orb.
ns el continu s lupte.
Soldatul francez ncerc disperat s-i nfig cuitul n gtul lui
Gant, ns aceasta i schimb poziia i se ls s alunece sub el,
astfel nct casca sa se afla acum la acelai nivel cu ochii lui.
i aminteti c mi-ai dat asta, spuse Gant, vznd conturul
albastru al sgeii ieind din partea frontal a carcasei sale. Ei bine,
acum i-o dau napoi.
i, spunnd asta, Gant se arunc iute cu capul nainte.
Sgeata care ieea din partea frontal a ctii sale penetr ochiul
drept al lui Cuvier i acesta scoase un urlet nfiortor, inuman, iar
Gant simi cum un jet de snge cald i mproc brusc toat faa.
l ddu pe Cuvier la o parte de pe ea i vzu prin vizorul su cu
infrarou o fntn de lichid galben-roiatic, nind din orbita lui
dreapt.
Cuvier ip n timp ce cdea pe spate, strngndu-i cu mna
orbita ochiului drept.
Gant i scosese ochiul, ns el nu era nc mort. ncepu s se zbat
nebunete, ncercnd s o loveasc, n ciuda faptului c era complet

orb.
Gant nfc Maghook-ul de pe pasarel, din spatele ei, i-l
ndrept ctre capul nsngerat al francezului. Acesta se mica
frenetic, ns acum Gant avea tot timpul necesar.
inti cu grij, ctre capul petei urltoare, multicolore, ce
reprezenta un om.
i apoi trase.
Maghook-ul l lovi pe francezul care urla direct n fa i, cu o
fraciune de secunda nainte s cad pe pasarel, Gant auzi cum
craniul lui Cuvier se sparse n dou.
n timp ce Gant se lupta cu Cuvier, Schofield i Latissier se
rostogoleau pe pasarel.
Pe msur ce se luptau, Schofield auzea zgomote peste tot. Voci
care vorbeau agitat prin interfonul din casca sa:
Ocolesc partea cealalt!
Se duc la cealalt scar!
Se auzir pai pe pasarela de deasupra lui.
Se auzi i un foc de arbalet undeva n apropiere.
Schofield auzi un pocnet brusc, atunci cnd Latissier reui s
fixeze o alt sgeat n arbaleta. l lovi rapid i puternic pe francezul
masiv cu cotul n fa, sub ochelarii si de vedere nocturn,
sprgndu-i nasul. Sngele se mprtie peste tot, pe braul lui
Schofield, pe lentilele ochelarilor lui Latissier.
Francezul url de durere n timp ce-l arunc pe Schofield de pe el,
spre marginea pasarelei. Cei doi brbai se separar i Latissier
nc ntins pe pasarel, pe jumtate orbit de petele de snge de pe
ochelarii si de vedere nocturn i ndrept furios arbaleta ctre
capul lui Schofield.
Acesta se afla exact pe marginea pasarelei, sprijinit de balustrad.
Gndi cu repeziciune.
Prinse mna n care Latissier inea arma cnd aceasta se apropie
de el i apoi, cu o micare foarte brusc, se rostogoli peste marginea
pasarelei!
Latissier nu se ateptase nicio clip la asta.
n timp ce el cdea, Schofield inu n continuare strns mna n
care Latissier avea arma i, atrnnd de ea, se legn i sri pe
puntea goal de jos. Asemenea unei pisici, Schofield czu n picioare,
ridic imediat arbaleta lui Latissier ctre partea de dedesubt a

pasarelei punii D i aps pe trgaci.

Latissier sttea ntins cu faa n jos pe pasarel cu mna ntins
nefiresc peste marginea punii cnd se declan arbaleta. Avnd
int sigur, sgeata ptrunse printr-un spaiu din grilajul de oel,
penetra ochelarii de vedere nocturna ai lui Latissier i se fix exact
n mijlocul frunii francezului.
Jos, n camera de foraj, Rebound se afla fa n fa cu soldatul
francez narmat cu o arbalet.
Francezul credea c este n avantaj, credea c Rebound era ca i
mort. Uita ns un lucru.
Vederea nocturn este iadul vederii periferice.
Se afla prea aproape.
Din acest motiv, nu vzu n niciun moment Maghook-ul pe care-l
inea Rebound la nivelul oldului.
Rebound trase. Maghook-ul ni din lansator i se opri n pieptul
francezului, de la o distan de un metru. Se auzir o serie de
pocnete, n timp ce cutia toracica a soldatului francez se frnse i i se
prbui peste inima. Era mort nainte s ating podeaua.
Rebound trase aer adnc n piept, rsufl uurat i privi camera de
foraj din faa sa.
Vzu ce fcuse francezul i rmase cu gura cscat. i apoi, i
aminti ce spusese acesta mai devreme.
Le pige est tendu.
Apoi, privi din nou prin camer.
i zmbi.
Tunelul de sud, se auzi vocea lui Montana n interfonul din
casca lui Schofield.
Schofield era acum jos, pe puntea E, unde se balansase de pe
braul lui Latissier. Privi peste bazin i vzu o siluet neagr care
alerga n tunelul de sud. Era ultimul soldat francez cu excepia
celui care coborse n rapel prin puul central mai devreme.
l vd, spuse Schofield, plecnd n urmrire.
Domnule, aici Rebound, interveni dintr-odat vocea lui
Rebound n liniile de transmisie. Ai spus cumva tunelul de sud?
Exact.
Lsai-l s vin, spuse Rebound ferm, i urmrii-l.
Schofield se ncrunt.
Despre ce vorbeti, Rebound?

 Doar urmrii-l, domnule, Rebound optea acum. Vrea s facei

asta.
Schofield tcu pentru o clip. Apoi, spuse:
tii ceva ce eu nu tiu, caporal?
Da, domnule, veni rspunsul.
Montana, Snake i Gant i se alturar lui Schofield pe puntea E, la
intrarea n tunelul de sud. l auziser cu toii pe Rebound prin
interfoanele din ctile lor.
Schofield i privi, n timp ce vorbea n interfonul din casc:
n regul, Rebound, este decizia ta.
Schofield, Montana, Snake i Gant se strecurar cu grij de-a
lungul tunelului sudic al punii E. La captul tunelului, vzur o u
i silueta soldatului francez disprnd dup ea, o umbr n
ntunericul verde.
Rebound avea dreptate. Soldatul se mica ncet. Era ca i cum voia
ca ei s-l vad intrnd n camera de foraj.
Schofield i ceilali continuar s nainteze prin tunelul sudic. Se
aflau la aproximativ zece metri de ua camerei de foraj cnd, brusc,
o mna iei din umbre i-l prinse pe Schofield de umr. Acesta se
ntoarse instantaneu i-l vzu pe Rebound ieind dintr-un dulap fixat
n perete. Prea c mai era nc un corp n dulap, n spatele lui
Rebound. Rebound i aps degetul pe buze i-i conduse pe
Schofield i pe ceilali prin tunel, ctre ua camerei de foraj.
E o capcan, spuse Rebound cnd ajunser la u.
Rebound mpinse ua. Aceasta scri puternic, deschizndu-se la
perete n faa lor.
Ua se deschise larg i soldaii din infanteria marina l vzur pe
ultimul francez stnd pe latura ndeprtata a camerei de foraj.
Era Jean Petard. i privi cu disperare. Era prins ntr-o nfundtur
i tia asta. Czuse n capcan.
Eu eu m predau, spuse el sfios.
Schofield l privi pur i simplu pe Petard, dup care se ntoarse
ctre Rebound i ceilali, ca i cum le-ar fi cerut sfatul.
Apoi, pi nainte n camera de foraj.
Petard prea c zmbete, uurat.
n acel moment, Rebound i ntinse brusc mna nainte, n faa
pieptului lui Schofield, oprindu-l. Nu-i luase nicio clip ochii de la
Petard.

Petard se ncrunt.
Rebound l privi i spuse:
Le pige est tendu.
Petard ridic din sprncene, surprins.
Capcana este ntins, spuse Rebound n englez.
i apoi, Petard i ndeprt brusc privirea i se uit la altceva,
ceva de pe podeaua din faa lui i zmbetul i dispru. Privi n sus,
ctre Rebound, ngrozit.
Acesta tia ce vzuse Petard.
Vzuse cinci cuvinte n francez i, imediat ce le vzuse, tiuse c
lupta sa luase sfrit.
Cele cinci cuvinte erau: BRAQUEZ CE CT SUR LENNEMI15.
Rebound nainta, iar Petard ip:
Nu! ns era prea trziu.
Rebound pi pe srma din faa uii i dou mine din camera de
foraj explodar cu ntreaga lor for nfiortoare.

15 ntoarcei cu partea aceasta ctre inamic (n.tr.)

A TREIA INCURSIUNE
16 iunie, ora 11.30

Autostrada se pierdea n deert.

O fie subire, nentrerupt de negru pe ntinderea aurie cu
maroniu a peisajului din New Mexico. Niciun nor nu se zrea pe cer.
O main singuratic gonea de-a lungul autostrzii deertice.
Pete Cameron conducea, asudnd din cauza cldurii. Aerul
condiionat din Toyota lui din 1977 abandonase de mult lupta pentru
supravieuire, iar acum maina era un fel de cuptor pe roi. Era
probabil cu zece grade mai cald n maina lui dect afar.
Cameron era reporter pentru The Washington Post, ocupnd acest
post de trei ani deja. nainte de asta, i fcuse un nume scriind
articole de prim pagin pentru respectatul ziar de investigaie,
Mother Jones.
Cameron se adaptase bine la Mother Jones. Ziarul are un scop
principal: s dezvluie rapoarte guvernamentale mincinoase.
Muamalizri. i, n mare msur, avusese succes n a-i atinge
scopul. Pete Cameron adorase ziarul, i se dezvoltase odat cu el. n
ultimul su an la Mother Jones, ctigase un premiu pentru un articol
pe care-l scrisese despre pierderea a cinci focoase nucleare dintr-un
avion de bombardament secret B-2 prbuit. Avionul de
bombardament se prbuise n Oceanul Atlantic, chiar lng coasta
Braziliei, iar guvernul Statelor Unite emisese un comunicat de pres
spunnd c toate cele cinci focoase fuseser recuperate, c erau n
siguran i intacte. Cameron investigase povestea i pusese la
ndoial metodele utilizate pentru a gsi focoasele nucleare pierdute.
Adevrul ieise curnd la iveal. Scopul misiunii de salvare nu
fusese nici pe departe recuperarea focoaselor pierdute. Fusese vorba
de recuperarea tuturor dovezilor referitoare la avionul de
bombardament Focoasele nucleare reprezentaser o prioritate
secundar i nu fuseser gsite niciodat.
Articolul i premiul care-i urmase l aduseser pe Cameron n
atenia The Washington Post. Acetia i oferiser o slujb, iar el o

primise cu braele deschise.

Cameron avea treizeci de ani, era nalt, foarte nalt 1,95 metri.
Avea prul auriu, ciufulit i purta ochelari cu rame metalice. Maina
lui arta de parc o lovise o bomb cutii goale de Cola erau
mprtiate pe podea, printre ambalaje mototolite de cheesburgeri;
carneele, pixuri i buci de hrtie ieeau din orice compartiment al
mainii. O grmjoar de post-it-uri zcea n scrumier. Cele folosite
erau lipite de tabloul de bord.
Cameron conducea prin deert.
i sun mobilul. Era soia sa, Alison.
Pete i Alison Cameron erau un fel de celebriti n comunitatea
ziaristic din Washington, echipa celebr sau infam so i soie
de la Washington Post. Cnd Pete Cameron sosise la Post de la
Mother Jones acum trei ani, fusese repartizat s lucreze cu o tnr
reporteri numit Alison Greemberg. Chimia dintre ei se produsese
imediat. Era ceva electric. ntr-o sptmn, ajunseser n pat. n
dousprezece luni, erau cstorii. Nu aveau nc niciun copil, ns
lucrau la asta.
Ai ajuns? se auzi vocea lui Alison n telefon.
Alison avea douzeci i nou de ani i prul castaniu, pn la
umeri, ochi enormi, albatri precum cerul i un zmbet strlucitor
care-i lumina faa. Pete adora asta. Alison nu era frumoas ntr-un
mod convenional, ns putea opri circulaia cu acel zmbet. n acel
moment, lucra la biroul ziarului din Washington D.C.
Aproape am ajuns, rspunse Pete Cameron.
Era pe drum spre un observator, aflat n mijlocul deertului New
Mexico. Nite tehnicieni de la Institutul SETI16 de acolo sunaser mai
devreme n acea zi la ziar, susinnd c detectaser voci printr-o
reea veche de satelii de spionaj. Cameron fusese trimis s
investigheze.
Nu era nimic nou. Institutul pentru Cercetri privind Inteligena
Extraterestr, sau SETI, intercepta mereu cte ceva. Reeaua radio
prin satelit era foarte puternic i extraordinar de sensibil. Nu era
ceva neobinuit pentru un tehnician de la SETI, n cutrile lui dup
transmisii extraterestre, s se intersecteze cu un satelit-spion
rtcit i s intercepteze cteva cuvinte deformate dintr-o transmisie
militar restricionat.
16 Search for Extra-Terrestrial Intelligence

Aceste interceptri erau etichetate dispreuitor reperri SETI de

ctre reporterii de la The Washington Post. De obicei, nu nsemnau
nimic doar transmisii de neneles, de cte un cuvnt ns teoria
era c, poate, ntr-o zi, unul dintre acele mesaje deformate ar putea
reprezenta punctul de plecare pentru un reportaj. Genul de reportaj
care se ncheia cu cuvntul Pulitzer.
Alison spuse:
Ei bine, sun-m imediat ce termini la institut. Continu pe un
ton voit sexy. Am o pasiune pentru reperrile SETI.
Cameron zmbi.
Foarte provocator. Facei i vizite la domiciliul?
Nu tii niciodat care-i este norocul n marele ora.
tii, spuse Cameron, n unele state, asta s-ar putea califica drept
hruire sexual.
Iubitule, s fiu cstorit cu tine nseamn hruire sexual,
replic Alison.
Cameron rse.
Te sun cnd termin, spuse nainte s nchid.
O or mai trziu, Toyota lui Cameron opri n parcarea prfuit a
Institutului SETI. Mai erau nc trei maini acolo.
Lng parcare se nla o cldire ptrat, pe dou etaje, ascuns n
umbra unui radiotelescop de 90 de metri nlime. Cameron numr
alte douzeci i apte de antene de satelit identice ntinzndu-se n
deprtare, n deert.
n interior, Cameron fu ntmpinat de un brbat scund, genul de
savant tipic, care purta un halat alb i avea n buzunar un suport de
plastic pentru pixuri. Spuse c-l cheam Emmett Somerville i c el
fusese cel care interceptase semnalul.
Somerville l conduse pe Cameron pe nite scri, ctre o camer
subteran ntins. Cameron l urm n tcere, n timp ce-i croiau
drum printr-o reea de echipamente electronice. Dou
supercomputere Cray XMP masive ocupau un perete ntreg al
camerei subterane enorme.
Somerville vorbi n timp ce mergea:
L-am interceptat pe la doua i jumtate, n aceast diminea.
Era n englez, aa c am tiut c nu putea fi extraterestru.
Bine gndit, zise Cameron cu calm.
ns accentul era cu siguran american i, innd cont de

coninutul mesajului, am sunat imediat la Pentagon. Se ntoarse s-l

priveasc pe Cameron n timp ce mergea. Avem linie direct cu ei.
Spuse asta cu mndria unui tocilar, de parc ar fi spus: Guvernul
ne consider att de importani nct ne-a dat o linie direct.
Cameron se gndi c probabil numrul pe care l avea Somerville era
numrul biroului de PR al Pentagonului, un numr pe care SETI l-ar
fi putut gsi cutnd Departamentul de Aprare n cartea de telefon.
Cameron avea numrul pe formare rapid.
n orice caz, confirm Somerville, cnd au spus c nu era una
dintre transmisiile lor, m-am gndit c este n regul s v sun pe
voi, la ziar.
Apreciem asta, rspunse Cameron.
Cei doi brbai ajunser la o consol aflat ntr-un col. Era
formata din dou ecrane montate deasupra unei tastaturi. Lng
ecrane se afla un dublu-magnetofon pentru nregistrare, de mare
fidelitate.
Vrei s-l auzi? ntreb Somerville, cu degetul deasupra
butonului PLAY de pe dublu-magnetofon.
D-i drumul!
Emmett Somerville aps pe buton. Bobinele ncepur s se
roteasc.
La nceput, Cameron nu auzi nimic, apoi doar parazii. l privi
expectativ pe Emmett, tocilarul.
Vine, l asigur Somerville.
Se mai auzi o secven de parazii i apoi, brusc, voci:
recepionat, unu-patru-ase-doi-cinci
contact pierdut din cauza unei perturbri ionosferice
echipa de avangarda
Scarecrow
minus aizeci i ase virgul cinci
ntrerupere a transmisiei radio din cauza erupiei solare
unu i cincisprezece, douzeci de minute, dousprezece
secunde est
cum parazit a ajuns acolo aa
a doua echip este pe drum
Pete Cameron i nchise uor ochii. Erau alte informaii inutile.
Doar vorbrie militar indescifrabil.
Transmisia se ncheie, iar Cameron se ntoarse i vzu c
Somerville l privea nerbdtor. Era clar c tehnicianul de la SETI

dorea sa ias ceva din descoperirea sa. Era un nimeni. Ba, mai ru,
un nimeni n mijlocul deertului. Un tip care probabil nu dorea dect
s-i vad numele n The Washington Post, n mai mult dect un
necrolog. Cameron l comptimi. Oft.
Ai putea s-l mai pui o dat? spuse el, scondu-i fr tragere
de inim carneelul.
Somerville se arunc practic asupra butonului de derulare.
Caseta se derula din nou i Cameron i lu, asculttor, notie.

Era ironic, observ Schofield, ca Petard, ultimul soldat francez, s

fie ucis de una dintre propriile arme. Mai ales c era vorba de o
arm pe care Frana o obinuse de la Statele Unite datorita alianei
lor n NATO.
Mina M18A1 este cunoscut n ntreaga lume mai ales sub
denumirea de Claymore. Este fcut dintr-o plac de porelan
concav, care conine sute de bile de rulmeni nfurate ntr-un
tampon de ase sute de grame de exploziv plastic C4. De fapt, o
Claymore este o grenad brizant direcionabil. Dac stai n spatele
ei, explozia nu te va rni. Dac eti prins n faa ei, vei fi rupt n
bucele.
Cea mai cunoscut caracteristic a grenadei Claymore este ns
eticheta cu instruciuni simple pe care o gseti pe partea din fa a
minei. Spune: CU PARTEA ACEASTA CTRE INAMIC.
Sau, n francez: BRAQUEZ CE CT SUR LENNEMI.
Dac te-ai regsi vreodat privind aceste cuvinte, ai ti c priveti
partea greit a unei grenade Claymore.
Cele dou grenade Claymore din camera de foraj fuseser
elementul central din ultimul plan de scpare al francezilor ca s-i
nfrng pe soldaii din infanteria marin. Dup ce totul se sfrise,
Schofield puse cap la cap acel plan:
Trimiseser pe cineva jos, n camera de foraj, naintea celorlali.
Odat ajuns acolo, acea persoan fixase cele dou grenade
Claymore cu faa spre u. Grenadele aveau s fie apoi legate la o
srm de declanare.
Apoi, ceilali soldai francezi aveau s pretind c se retrag ctre
camera de foraj, permindu-le n mod intenionat soldailor din
infanteria marin s-i urmreasc.
Bineneles, soldaii din marin tiau c acea camer de foraj era o
fundtur, astfel c aveau s cread c francezii, n ncercarea lor
disperat de a scpa, nimeriser singuri ntr-un col, ntr-o capcan.

Capitularea avea s fie inevitabil.

ns, cnd soldaii din marin aveau s intre n camera de foraj ca
s-i prind pe francezi, aveau s loveasc srma de declanare i s
determine explozia celor dou grenade Claymore. Americanii aveau
s fie fcui bucele.
Era un plan ndrzne. Un plan care ar fi schimbat cursul luptei.
i era i viclean. Transforma o retragere complet la naiba, o
capitulare total ntr-un contraatac decisiv.
ns, ceea ce nu luaser n calcul Petard i francezii era c unul
dintre soldaii americani ar putea s-i surprind cnd puneau
capcana.
Schofield era mndru de Rebound. Mndru de felul n care tnrul
soldat gestionase situaia.
n loc s dea la iveal planul francezilor i s continue o lupt corp
la corp cu rezultat imprevizibil, Rebound i pstrase calmul i le
permisese acestora s cread c planul lor era nc n picioare.
Dar schimbase un singur lucru.
ntorsese grenadele Claymore.
Asta vzuse Petard cnd Rebound i vorbise n camera de foraj.
Vzuse acele cuvinte nfricotoare.
CU PARTEA ACEASTA CTRE INAMIC.
ndreptate ctre el.
Rebound se dovedise mai bun ca el.
i cnd Rebound pise nainte, pe srma de declanare, avea s
fie ultimul lucru pe care l vzuse Petard.
Lupta era, n sfrit, ncheiat.
O or mai trziu, toate cadavrele, cele ale francezilor i
americanilor, fuseser gsite i identificate. Cel puin acele cadavre
care puteau fi gsite.
Francezii pierduser patru oameni din cauza balenelor ucigae,
americanii, unul. Ali opt soldai francezi i nc doi americani
Hollywood i Ratman fuseser gsii n diferite locuri din staia
polar. Fusese confirmat decesul tuturor.
Americanii aveau i doi rnii, ambii destul de grav. Mother, carei pierduse unul din picioare din cauza balenei ucigae i, n mod
destul de surprinztor, Augustine Samurai Lau, primul soldat
american dobort de francezi.
Mother era ntr-o stare mai bun dect Samurai. ntruct rana ei
era una localizat n extremitatea inferioar a piciorului stng era

contient nc. De fapt, nc i putea mica toate celelalte membre.

Fluxul de snge din ran fusese oprit, iar metadona acionase asupra
durerii. Singurul inamic care mai rmsese era ocul. Aa stnd
lucrurile, se hotrse ca ea s rmn n depozitul de pe puntea E,
sub supraveghere constant. Dac o micau, puteau declana o criz.
Samurai, pe de alt parte, era ntr-o stare mult mai proast. Se afla
ntr-o com autoindus, stomacul su fiind fcut bucele de barajul
de focuri de arm al lui Latissier chiar de la nceputul luptei.
Organismul tnrului soldat rspunsese traumei brute n
singurul mod pe care-l tia se oprise. n momentul n care l
gsiser n via, Schofield se minunase de abilitatea corpului uman
de a-i purta de grij n faa unei asemenea crize extreme. Nicio
cantitate de metadon sau morfin nu ar fi nbuit durerea produs
de attea plgi mpucate. Aadar, corpul lui Samurai fcuse ce era
mai bine: i oprise pur i simplu aparatul senzorial i atepta acum
ajutor extern.
Problema era dac Schofield putea s ofere sau nu acel ajutor
extern.
ntr-o unitate de prim linie, era mai rar ntlnit ca totui cineva
s dein ceva mai mult dect cunotine medicale de baz. Lucrul
cel mai apropiat de un medic pe care-l au aceste uniti este medicul
echipei, care este de obicei un caporal. Legs Lane fusese medicul
echipei lui Schofield i era acum mort de-a binelea.
Schofield se deplasa rapid pe pasarela punii A. Tocmai venise de
pe puntea E, unde verificase starea lui Mother, iar acum purta o
nou pereche de ochelari argintii. Mother i-i dduse. Spusese c n
starea n care se afla nu aveau s-i mai fie necesari.
Schofield i bg capul de ua slii de mese.
Ce zici, Rebound? ntreba el.
n interiorul slii de mese, Rebound lucra febril asupra corpului
imobil al lui Samurai. Trupul era ntins pe spate pe o mas din
centrul camerei. Sngele curgea de pe marginile mesei, formnd o
balt roie pe podeaua rece din porelan.
Rebound ridic privirea de la ceea ce fcea. Cltina din cap
exasperat.
Nu pot opri sngele, i spuse lui Schofield. Sunt prea multe rni
interne. Pntecele i-a fost sfrmat cu totul.
Rebound i terse fruntea. Un firicel de snge i apru deasupra
ochilor. l privi pe Schofield.

 Asta m depete complet, domnule. Are nevoie de cineva care

s tie ce face. Are nevoie de un doctor.
Schofield privi cteva secunde corpul culcat al lui Samurai.
Tu f ce poi, spuse el i apoi prsi camera.
n regul, oameni buni, ascultai, ncepu Schofield. Nu avem
prea mult timp, aadar voi fi scurt.
Cei ase soldai din marin nc ntregi la trup se adunaser n
jurul bazinului de pe puntea E. Stteau cu toii ntr-un cerc larg.
Schofield se afla n mijloc.
Ecoul vocii lui Schofield rsuna prin puul staiei goale.
E evident c staia asta este mult mai important dect am
crezut noi iniial. M gndesc c dac francezii erau dispui s
ncerce s pun mna pe ea, vor ncerca i alii. i oricine ar fi aceti
alii, pn acum au avut ceva timp s se adune i s se pregteasc
pentru un atac complet. S nu v ndoii, oameni buni, c dac
altcineva decide s atace aceasta staiei vor fi cu siguran mai bine
pregtii i mai bine narmai dect nenorociii de francezi pe care
tocmai i-am exterminat. Preri?
Sunt de acord, rspunse Buck Riley.
i eu, spuse Snake.
Book Riley i Snake Kaplan erau oamenii cei mai vrstnici nrolai
n unitate. nsemna ceva faptul c amndoi erau de acord cu modul
n care evaluase Schofield situaia.
Schofield continu:
n regul, atunci. Ce vreau acum sunt urmtoarele. Montana
Da, domnule.
Vreau s iei afara i s poziionezi cele dou aeroglisoare n
aa fel nct telemetrele lor s fie ndreptate nspre exterior, ca s
acopere ntreaga zon din apropierea acestei staii. Vreau acoperire
complet, fr zone nesupravegheate. Alarmele nu mai sunt
suficiente pentru acest loc, vom folosi telemetrele de acum ncolo.
Vreau s tiu imediat ce cineva ajunge la 80 de kilometri de aceast
staie.
Am neles, spuse Montana.
i ct eti acolo sus, zise Schofield, vezi dac poi s prinzi prin
radio staia McMurdo. Afl cnd ne vin ntriri. Trebuiau s fi ajuns
deja.
Am neles, rspunse Montana i plec n grab.

 Santa Cruz, continu Schofield, ntorcndu-se.

Da, domnule.
Caui tergtoare. Vreau s fie verificat ntreaga staie, de la
un capt la altul, pentru orice fel de tergtor sau temporizator,
OK? Nu se tie ce fel de mici surprize ne-au lsat prietenii notri
francezi. Ai neles?
Da, domnule, spuse Santa Cruz.
Iei din cerc i se ndrept ctre cea mai apropiat scar.
Snake
Domnule.
Vinclul care coboar clopotul de scufundare. Panoul su de
control este sus, pe puntea C, n ni. Acel panou de control a fost
deteriorat de o explozie de grenad n timpul luptei. Vreau ca acele
comenzi pentru vinclu s funcioneze din nou. Te poi ocupa de asta?
Da, domnule, spuse Snake.
Prsi i el cercul.
Odat Snake plecat, Riley i Gant rmaser singurii de pe punte.
Schofield se ntoarse cu faa spre ei.
Book, Fox. Vreau ca voi doi s pregtii echipamentele noastre
de scufundare. Trei scafandri, scufundare de patru ore, echipament
pentru audibilitate la adncime, plus nite echipamente auxiliare
pentru mai trziu.
Amestec de aer? ntreb Riley.
Heliu-oxigen saturat. Nouzeci i opt la doi, spuse Schofield.
Riley i Gant tcur pentru moment. Un amestec de aer comprimat
de 98% heliu i 2% oxigen era foarte rar. Cantitatea aproape
neglijabil de oxigen indica o scufundare ntr-un mediu cu o
presiune foarte mare.
Schofield i ddu lui Gant o mn de capsule albastre. Erau
capsule N-67D antiazot pentru presiunea sngelui, create de marin
pentru a fi utilizate n cadrul misiunilor de scufundare la mare
adncime. Scafandrii militari le denumeau afectuos pilulele.
Prin ntrzierea dizolvrii azotului n fluxul de snge n timpul
unei scufundri la mare adncime, pilulele mpiedicau rul produs
de decompresie la scafandri. De vreme ce pastilele neutralizau
activitatea azotului n fluxul sangvin, scafandrii din Corpul
Pucailor Marini puteau cobor ct de repede doreau, fr s se
team de narcoza produs de nitrogen, i urca fr s fie obligai s
fac opriri pentru decompresie, aciuni care consumau timp. Pilulele

revoluionaser scufundrile militare la mare adncime.

Planificai o scufundare la mare adncime, domnule? ntreb
Gant, ridicndu-i privirea de la pastilele albastre din mna sa.
Schofield privi cu seriozitate.
Vreau s aflu ce este acolo jos, n petera aceea.

Schofield mergea grbit n jurul tunelului exterior curbat al punii

B, cufundat n gnduri.
Lucrurile se micau repede acum.
Atacul francezilor asupra staiei Wilkes l nvase multe lucruri.
Staia polar Wilkes sau, mai precis, acel lucru care era ngropat n
gheaa de sub staia polara Wilkes era acum n mod oficial demn de
crim.
ns implicaiile acelei lecii l fceau pe Schofield s-l treac fiorii.
Dac Frana fusese dispus s lanseze o aciune improvizat ca s
pun mna pe acel lucru care era acolo jos n peter, era foarte
probabil ca alte ri s fie dispuse s fac la fel.
ns mai exista nc un factor, legat de posibile atacuri ulterioare
asupra staiei Wilkes, care-l ngrijora n mod special pe Schofield:
dac cineva avea de gnd s lanseze un atac asupra staiei Wilkes, ar
trebui s o fac n curnd nainte ca o fora american puternic s
ajung la staie.
Urmtoarele cteva ore aveau s fie foarte tensionate.
Urma s aib loc o curs s se vad cine ajunge primul.
ntririle americane sau o for inamic perfect echipat.
Schofield ncerc s nu se gndeasc la asta. Erau multe lucruri de
fcut i un anumit aspect necesita atenia sa n primul rnd.
Dup ce se ncheiase lupta cu francezii, oamenii de tiina rmai
la staia polara Wilkes erau cinci, trei brbai i dou femei se
retrseser n camerele lor de pe puntea B. Schofield se ndrepta
acum ctre acele camere. Spera s gseasc un medic printre acei
oameni de tiin, care ar fi putut s-l ajute pe Samurai.
Continua s mearg prin tunelul extern curbat. Hainele i erau
nc ude, dar nu-i psa. La fel ca toi ceilali soldai din unitatea sa,
pe sub echipament purta un costum termic de cauciuc pentru
scafandri. Era practic echipamentul standard pentru unitile de
recunoatere care lucrau n condiii arctice. Costumele de cauciuc

pentru scafandri erau mai clduroase dect indispensabilii i nu se

ngreunau dac se udau. i, purtnd costumul pentru scafandri n loc
s-l care, un soldat din infanteria marin din unitatea de
recunoatere i uura ncrctura, lucru foarte important pentru o
unitate de reacie rapid.
Chiar atunci, se deschise o u din dreapta lui Schofield i un nor
de aburi iei afar, pe coridor. Un corp negru i lucios alunec afar
din cea i iei pe coridor, n faa lui Schofield.
Wendy.
Apa curgea de pe ea. Privi n sus ctre Schofield cu un zmbet tont
de foc.
Kirsty se ivi din ceaa de abur. Camera de du. l vzu imediat pe
Schofield i zmbi.
Bun, spuse ea.
Purta un set nou de haine uscate, iar prul i era ciufulit, ud.
Schofield bnui c tocmai avusese parte de cel mai fierbinte du din
viaa ei.
Buna, spuse Schofield.
Wendy ador camera de du, zise Kirsty, dnd din cap spre
Wendy. i place s alunece prin abur.
Schofield se abinu s nu rd i privi n jos la micua foc neagr
de la picioarele lui. Era drgu, foarte drgu. i i salvase viaa.
Ochii ei cprui, delicai, strluceau de inteligen.
Schofield o privi pe Kirsty.
Cum te simi?
Acum, mi-este cald, spuse ea.
Schofield aprob din cap. Dup cum arta, Kirsty prea c-i
revenise cu bine din calvarul din bazin. Copiii se descurcau bine n
astfel de situaii, erau puternici. Schofield se ntreb ce fel de terapie
i-ar fi necesar unui adult dup ce ar fi czut ntr-un bazin plin de
balene ucigae feroce.
i atribui mare parte din merit lui Buck Riley. Riley se aflase sus,
pe puntea C, cnd Kirsty fusese tras n sus de Maghook-ul lui
Schofield i, pe parcursul restului luptei, el o inuse aproape, teafr
i nevtmat.
Bun, zise Schofield. Eti un copil puternic, tii? Ar trebui s fii
soldat n infanteria marin.
Lui Kirsty i se lumin faa. Schofield fcu un semn din cap nspre
tunel.

 Mergi n direcia mea?

Da, spuse ea, mergnd alturi de el prin tunel.
Wendy inea pasul pe coridor n spatele lor.
Unde te duci? ntreb Kirsty.
O caut pe mama ta.
Oh, fcu Kirsty, puin mai ncet.
Era un rspuns ciudat i, prin ochelarii si oglind, argintii,
Schofield i arunc o privire piezi lui Kirsty. Ea se uita n pmnt n
timp ce mergea. Schofield se ntreb ce nsemna asta.
Urm o tcere incomod i Schofield cut ceva de spus.
Deci, ci ani ziceai c ai? Doisprezece, nu?
h.
Ce nseamn asta, clasa a aptea?
Mmm.
Clasa a aptea, medit Schofield. Habar nu avea ce s spun
acum, aa c zise: Bnuiesc c te gndeti s ncepi o carier, atunci.
Kirsty prea c este foarte atent la ntrebare. Privi spre Schofield
n timp ce mergeau.
Da, rspunse ea cu seriozitate, ca i cum n ultima vreme
gndurile legate de carier ar fi preocupat mintea ei de feti de
doisprezece ani.
Deci, ce vrei s faci cnd termini coala?
Vreau s fiu profesoar, afirm Kirsty. Ca tatl meu.
Ce preda tatl tu?
A predat geologia la un colegiu mare din Boston, zise Kirsty.
Harvard, adug ea plin de importan.
i tu ce vrei s predai? ntreb Schofield.
Matematic.
Matematic?
Sunt bun la matematic, spuse Kirsty, ridicnd din umeri cu
stngcie, ruinat i mndr n acelai timp. Tata obinuia sa m
ajute la teme, continu ea. Spunea c sunt mult mai bun la
matematic dect majoritatea copiilor de vrsta mea, aa c uneori
m nva lucruri pe care ali copii nu le tiau. Lucruri interesante,
pe care nu era de presupus s le nv pn nu ajungeam student n
ultimul an. i uneori m nva lucruri care nu se predau deloc la
coal.
Da? afirm Schofield, cu adevrat interesat. Ce fel de lucruri?
Oh, tii tu. Polinoame. Secvene numerice. Puina analiz

matematic.
Analiz matematic. Secvene numerice, repet Schofield,
uimit.
tii tu, numere triunghiulare i numere Fibonacci. Genul acesta
de lucruri.
Schofield ddu din cap uimit. Era ceva impresionant. Foarte
impresionant. Kirsty Hensleigh, n vrst de doisprezece ani i puin
cam scund pentru vrsta ei, era, se pare, o tnr foarte deteapt.
Schofield o privi din nou. Prea c merge pe vrfuri, cu un fel de salt
la fiecare pas. Arta ca un copil obinuit.
Kirsty continu:
Obinuiam s facem multe lucruri mpreun. Softball, drumeii,
o dat chiar m-a dus s fac scufundri, chiar dac nu urmasem
cursul.
Schofield spuse:
Vorbeti de parc tatl tu nu mai face aceste lucruri.
Urm o tcere scurt. Apoi, Kirsty rspunse ncet:
Nu le mai face.
Ce s-a ntmplat? ntreba Schofield ncet.
Se atepta s aud o poveste despre prini care se certau i un
divor. Prea c aa ceva se ntmpla des n ultima vreme.
Tatl meu a fost ucis ntr-un accident de main anul trecut,
spuse Kirsty sec.
Schofield se opri din mers. Se ntoarse s o priveasc pe Kirsty.
Fetia privea n jos, la ireturile pantofilor.
mi pare ru, spuse Schofield.
Kirsty i nclin capul ntr-o parte.
E n regula, spuse ea i porni din nou la drum.
Ajunser la o u ncastrat n tunelul exterior i Schofield se opri
n faa ei.
Ei bine, eu aici m opresc.
i eu, spuse Kirsty.
Schofield deschise ua i le ls pe Kirsty i pe Wendy s intre n
faa lui. Le urm nuntru.
Era o camer obinuita. Nite canapele portocalii urte, un
casetofon, un televizor, un video. Schofield bnui c nu recepionau
transmisiile TV obinuite aici, aa c se uitau la casete video la
televizor.
Sarah Hensleigh i Abby Sinclair erau aezate pe una dintre

canapelele portocalii. i ele purtau acum haine uscate. Ceilali trei

oameni de tiin de la Wilkes trei brbai numii Llewellyn, Harris
i Robinson erau i ei acolo. Dup ce vzuser ce le fcuser
grenadele brizante lui Hollywood i unuia dintre colegii lor,
petrecuser restul luptei ascuni n camerele lor. Acum preau
obosii i frni, speriai.
Kirsty naint i se aez pe canapea lng Sarah Hensleigh. Se
aez n tcere i nu-i spuse nimic mamei ei. Schofield i aminti
prima oar cnd le vzuse pe Sarah i Kirsty mpreun nainte s
vin francezii la Wilkes. Kirsty nu-i vorbise prea mult nici atunci.
Schofield nu observase nicio tensiune ntre ele n acel moment, ns
o observa acum. i scoase asta din minte ndreptndu-se ctre
Sarah.
E cineva de aici medic? o ntreba Schofield.
Sarah neg din cap.
Nu. Nu, Ken Wishart era singurul doctor al staiei. ns el Ea
tcu.
ns el, ce?
Sarah oft.
El era la bordul aeroglisorului care trebuia s se ntoarc la
dUrville.
Schofield nchise ochii i-i imagin nc o dat soarta celor cinci
oameni de tiin care fuseser la bordul aeroglisorului condamnat.
Prin interfonul din casca sa pri o voce.
Scarecrow, aici Montana.
Ce s-a ntmplat? spuse Schofield.
Am fixat telemetrele n jurul perimetrului exterior, exact cum ai
vrut. Vrei s vii aici i s verifici?
Da, vreau, rspunse Schofield. Vin imediat. Unde eti?
n colul de sud-vest.
Ateapt-m, i ceru Schofield. Ai avut noroc s prinzi
McMurdo?
nc nu. Sunt o mulime de interferene pe fiecare frecven. Nu
pot s-o prind.
Mai ncearc, spuse Schofield. Scarecrow, terminat.
Schofield se ntoarse i era pe cale s ias din camera comun,
cnd cineva l btu uor pe umr. Se ntoarse. Era Sarah Hensleigh.
Zmbea.
Tocmai mi-am amintit, spuse ea. Exist totui un medic n

aceast staie.
Dup ce lupta se terminase, soldaii din infanteria marin i
gsiser pe cei doi oameni de tiin francezi, Luc Champion i Henri
Rea, ascuni ntr-un dulap din sufrageria de pe puntea A.
Nu opuseser nicio rezisten. ntr-adevr, n timp ce erau tri
n mod nepoliticos afar din dulap ca s dea ochii cu cei care-i
cuceriser, groaza de pe feele lor spunea tot. Trecuser de partea cui
nu trebuia n aceast lupt. Brbaii pe care-i nelaser erau acum
cei care-i luau prizonieri. Aveau s plteasc greu pentru neltoria
lor.
Ambii brbai fuseser dui jos, pe puntea E, unde fuseser
nctuai de un stlp, n spaiu deschis. Echipa lui Schofield avea de
lucru i el nu voia s-i iroseasc vreun membru al echipei punndul s-i pzeasc pe cei doi oameni de tiina francezi. Legndu-i pe cei
doi francezi cu ctue de un stlp, la vedere, soldaii de pe puntea E
puteau lucra i-i puteau ine sub supraveghere, n acelai timp.
Schofield pi afar, pe pasarela punii B. Era pe punctul de a
vorbi n microfonul din casc, cnd Sarah Hensleigh veni n spatele
lui.
Vreau s te ntreb ceva, zise ea. Ceva ce nu te-am putut ntreba
mai devreme, n camera comun.
Schofield ridic una din mini i vorbi n microfonul din casc:
Rebound. Aici Scarecrow. Cum se simte Samurai?
Vocea lui Rebound se auzi n casc:
Am reuit s opresc sngerarea deocamdat, domnule, dar este
nc destul de ru.
E stabil?
Ct de stabil pot s-l in eu.
n regul, ascult. Vreau s cobori pe puntea E i s-l iei pe omul
de tiina francez numit Champion, Luc Champion, spuse Schofield.
Privi ctre Sarah n timp ce vorbea. Tocmai am fost informat c
dragul nostru prieten, domnul Champion, este chirurg.
Da, domnule, spuse Rebound cu nflcrare. Prea uurat c era
cineva mai calificat care avea s preia ngrijirea lui Samurai. ns
apoi pru reinut. Oh, domnule
Ce este?
Putem avea ncredere n el?
Nu, replic Schofield ferm, n timp ce ncepu s urce scara ctre

puntea A. i fcu semn lui Sarah s-l urmeze. Absolut deloc.

Rebound, tu spune-i doar c dac moare Samurai, moare i el.
Am neles.
Schofield ajunse n captul scrii i pi pe pasarela punii A. O
ajut i pe Sarah, care-l urma. Aproape imediat, l vzu pe Rebound
ieind pe ua slii de mese, aflat la distan mic de el i alergnd
ctre scara opusa. Cobora pe puntea E sa-l ia pe Champion.
Schofield i Sarah se ndreptar ctre intrarea principal n staie.
n timp ce mergeau pe pasarel, Schofield privi n jos ctre staia de
sub el i se gndi la oamenii lui.
Erau mprtiai peste tot.
Montana era afar. Riley i Gant erau jos, pe puntea E, pregtind
echipamentul pentru scufundarea n peter. Snake era prins la
mijloc, n nia de pe puntea C, reparnd comenzile vinclului. Iar
Santa Cruz nu era de gsit, ntruct era plecat prin staie n cutare
de tergtoare.
Isuse, se gndi Schofield, sunt mprtiai peste tot.
Interfonul din casca lui Schofield pri. Era Santa Cruz.
Ce s-a ntmplat, soldat? ntreb Schofield.
Domnule, am verificat toat staia i nu am gsit nicio urm de
tergtoare.
Niciun tergtor? Schofield se ncrunt. Chiar nimic?
Nimic, domnule. Eu cred c nu s-au ateptat ca lucrurile s se
petreac att de repede, aa c nu au avut ocazia s pun vreunul.
Schofield se gndi la asta.
Cruz avea probabil dreptate. Planul echipei franceze fusese cu
siguran ntrerupt de sosirea lui Buck Riley la staie i de
descoperirea accidental a ceea ce se ntmplase cu adevrat cu
aeroglisorul francez distrus. Planul soldailor francezi fusese s
ctige ncrederea americanilor i apoi s-i mpute pe la spate. De
vreme ce acel plan nu fusese fructificat, nu era de mirare c nu
putuser fixa niciun tergtor.
ns am gsit ceva, domnule, spuse Santa Cruz.
Ce?
Am gsit un radio, domnule.
Un radio? ntreb Schofield sec.
Nu era nici pe departe o descoperire impresionant.
Domnule, acesta nu este un radio obinuit. Pare un emitor

VLF17 portabil.
Asta i atrase atenia lui Schofield. Un VLF, sau transmitor cu
frecvena joas, este un dispozitiv rar. Are o gama de frecvene ntre
3 i 30 de khz, care, n termeni reali, reprezint o lungime de und
incredibil de mare. Este att de lung, nct semnalul radio
cltorete ca semnal terestru care urmeaz curbura suprafeei
pmntului.
Pn foarte de curnd, semnalele care cltoreau la frecvene att
de joase necesitau emitoare foarte puternice, care erau,
bineneles, foarte mari i greoaie. Astfel stnd lucrurile, nu erau
utilizate prea des de forele terestre. Evoluiile recente n tehnologie
creaser ns emitoare VLF grele, dar portabile. Artau i
cntreau cam ct un rucsac mediu.
Faptul c francezii aduseser un astfel de transmitor la Wilkes l
deranja pe Schofield. Exista o singur utilizare pentru semnale radio
VLF i aceea era
Nu, este ridicol, se gndi Schofield. Nu se poate s fi fcut asta.
Cruz, unde l-ai gsit?
Jos, n camera de foraj, se auzi vocea lui Santa Cruz.
Eti acolo, acum?
Da, domnule.
Adu-l pe puntea bazinului, spuse Schofield. Vin i eu acolo dup
ce verific ce a fcut Montana.
Da, domnule.
Schofield i nchise interfonul. El i Sarah ajunser la pasajul de la
intrare.
Ce sunt tergtoarele? ntreb Sarah.
Poftim? Oh, spuse Schofield. Tocmai i aminti c Sarah nu era
soldat. Schofield trase aer adnc n piept. tergtor este termenul
utilizat pentru a descrie un dispozitiv explozibil care este plantat
ntr-un cmp de lupt de ctre o for de incursiune sub acoperire
pentru a fi utilizat n cazul n care misiunea lor d gre. n cele mai
multe cazuri, un tergtor este declanat printr-un temporizator,
care este doar un cronometru obinuit.
OK, stai puin. Ia-o mai ncet, spuse Sarah.
Schofield oft i i explic.
Uniti de elit ca aceea a francezilor stora pe care i-am
17 Very Low Frequency

ntlnit n seara asta se gsesc de obicei n locuri unde nu ar trebui

s se afle? De exemplu, probabil ar avea loc un incident internaional
dac s-ar putea demonstra c trupe franceze s-au aflat ntr-o staie de
cercetare american ncercnd s omoare pe toat lumea, corect?
Da
Ei bine, nu exista nicio garanie c aceste uniti de elit vor
reui s obin ceea ce cutau, nu? spuse Schofield. Adic, pot s dea
peste o echip de brbai duri ca noi i s sfreasc mori.
Schofield nfc o hain groas dintr-un crlig din perete i
ncepu s se mbrace.
Apoi continu:
n orice caz, n zilele noastre, aproape toate trupele de elit
regimentul francez de parautiti, SAS, SEAL de la Marin aproape
toate au planuri pentru situaii neprevzute, n cazul n care
misiunea lor eueaz. Noi numim aceste planuri pentru situaii
neprevzute tergtoare, pentru c exact pentru asta sunt
proiectate: s tearg n ntregime existena acelei echipe. S fac s
par c echipa nu a fost nicicnd acolo. Uneori sunt numite pilule de
cianur, pentru ca dac vreun inamic este prins, tergtorul va
aciona n final ca pilula lor de sinucidere.
Deci, vorbeti despre explozive, spuse Sarah.
Vorbesc despre explozive speciale, rspunse Schofield. De cele
mai multe ori, tergtoarele sunt fie explozive bazate pe clor, fie
detonatoare cu lichid la temperatur nalt. Sunt proiectate ca s
tearg chipuri, s vaporizeze corpuri, s distrug uniforme i
plcue de identificare. Sunt proiectate ca s dea impresia c nu ai
fost nicicnd acolo. tergtoarele sunt de fapt un fenomen relativ
recent. Nimeni nu auzise de ele pn acum vreo doi ani cnd o
echip german de sabotaj a fost prins ntr-un depozit subteran
pentru rachete din Montana. Erau prini la nghesuial, aa c au
folosit trei grenade cu clor lichid. Dup ce acestea au detonat, nu a
mai rmas nimic. Niciun soldat. Niciun depozit. Credem c nemii
erau acolo s dezactiveze nite rachete nucleare balistice despre care
noi spuseserm c nu exist.
O unitate german de sabotaj. n Montana, rosti Sarah
nencreztoare. Corecteaz-m dac greesc, ns nu se presupune c
Germania ne-ar fi aliat?
Nu se presupune c Frana ne-ar fi aliat? rspunse Schofield,
ridicnd din sprncene. Se mai ntmpl. Mai des dect crezi.

Atacuri din partea aa-numitelor ri prietene. Au chiar i un

termen pentru asta la Pentagon o numesc Operaiuni Cassius,
dup Cassius, trdtorul din Julius Caesar.
Au un termen pentru asta?
Schofield ridic din umeri.
Privete astfel lucrurile: America obinuia s fie una din cele
dou mari puteri. Cnd erau dou mari puteri, exista un echilibru,
un control. Cnd una fcea ceva, cealalt contracara. ns acum
sovieticii sunt istorie, iar America este singura mare putere rmas
n lume. Avem mai multe arme dect orice alt naiune din lume.
Avem mai muli bani de cheltuit pe, arme dect oricare alt naiune
din lume. Alte ri ar da faliment dac ar ncerca s in pasul cu
cheltuielile noastre pentru aprare. Sovieticii au pit-o. Sunt o
mulime de ri pe unele dintre ele le numim prieteni care cred c
America este prea mare, prea puternic, ri crora chiar le-ar
plcea ca America s cad. i unora dintre aceste ri Frana,
Germania i, ntr-o mai mic msur, Marea Britanie nu le este
team s ne mpung puin.
Nu am tiut asta niciodat, spuse Sarah.
Nu sunt muli cei care tiu, rspunse Schofield. ns acesta este
unul dintre motivele pentru care unitatea mea a fost trimis la
aceast staie. S o apere mpotriva oricruia dintre aliaii notri
care ar putea hotr s ncerce s pun mna pe ea.
Schofield i strnse bine haina pe lng corp i apuc mnerul
uii principale care conducea afar.
Spuneai c vrei s m ntrebi ceva, zise el. Poi vorbi n timp ce
mergi?
Oh, da, bnuiesc c da, replic Sarah n timp ce nfca rapid un
hanorac de pe unul dintre crlige.
Atunci, s mergem, spuse Schofield.

Jos, pe puntea E, Libby Gant controla calibrarea unui aparat de

msurat adncimea.
Ea i Riley se aflau n perimetrul exterior al punii care nconjura
bazinul. Trecuser patruzeci i cinci de minute de cnd vzuser o
balen uciga, ns nu riscau. Stteau departe de marginea apei.
Gant i Riley verificau echipamentul de scufundri al unitii,
pregtind incursiunea care avea s fie efectuat n clopotul staiei.
Erau singuri pe puntea E i lucrau n tcere. Din cnd n cnd,
Riley se ducea n depozitul din tunelul de sud s vad cum se simte
Mother.
Gant ls jos aparatul de msurat adncimea pe care-l avea n
mn i lu altul.
Ce a pit la ochi? ntreb ncet, fr s ridice privirea de la ceea
ce fcea.
Riley se opri o clip din lucru i privi spre Gant. Pentru c el nu
rspunse imediat, Gant i ridic i ea ochii.
O vreme, Riley pru c o evalueaz. Apoi, brusc, privi n alt parte.
Nu sunt muli cei care tiu ce-a pit la ochi, afirm Riley. La
naiba, pn astzi, nu erau muli cei care-i vzuser ochii.
Urm o clip de tcere.
Din cauza asta porecla lui este Scarecrow? ntreb Gant ncet.
Din cauza ochilor lui?
Riley aprob din cap.
Norman McLean i-a dat porecla asta.
Generalul?
Generalul. Cnd McLean i-a vzut ochii lui Schofield, a spus c
arta ca o sperietoare de ciori pe care o avusese McLean ca s-i
pzeasc recolta de porumb din Kansas. Se pare c era una dintre
acele sperietori de ciori care au dou crpturi pentru fiecare ochi,
tii, ca semnul plus.
Tu tii cum s-a ntmplat? ntreb Gant cu blndee.

La nceput, Riley nu rspunse. Apoi, n sfrit, aprob din cap. Dar

nu spuse nimic.
Ce s-a ntmplat?
Riley trase aer adnc n piept. Ls jos compresorul de heliu pe
care-l inea n mn i o privi pe Gant.
Shane Schofield nu a fost mereu comandantul unei uniti de
recunoatere terestre, ncepu el. Obinuia s fie pilot, avnd baza pe
Wasp.
USS Wasp este nava-amiral a Corpului Pucailor Marini al
Statelor Unite. Este una dintre cele apte nave cu heliport din cadrul
pucailor marini i este centrul de lupt pentru orice expediie
major a marinei. Majoritatea celor neiniiai o confund cu un
portavion.
Ceea ce nu tie mult lume despre pucaii marini este c acestea
au un puternic regiment de aviaie. Dei aceast for aerian este
utilizat n special pentru a transporta trupe, este folosit i pentru
atacuri terestre. n acest scop, este echipat cu Elicoptere de asalt
Cobra AH-1W care pot fi recunoscute imediat datorit formei lor
longiline i avioane de lupt Harrier 11 AV-8B de producie
britanic sau, aa cum sunt cunoscute n ntreaga lume, avioanele
Jump Jet Harrier. Avioanele Harrier sunt singurele avioane de asalt
din lume care au capacitatea de a decola i ateriza vertical.
Schofield era pilot de Harrier pe Wasp. Unul dintre cei mai buni,
dup cte am auzit, spuse Riley. Se afla n Bosnia n 1995, n timpul
celor mai dure lupte de acolo, i zbura n misiuni de patrulare
deasupra zonei unde zborul era interzis.
Gant l urmri atent pe Riley n timp ce acesta vorbea. Privea n
gol pe msur ce povestea.
ntr-o zi, la sfritul lui 1995, a fost lovit de o baterie de rachete
mobil a srbilor despre care cei de la serviciile de informaii
spuneau c nu exista. Cred c au descoperit mai trziu c era vorba
de o echip de atac format din doi oameni ntr-un jeep, care avea
ase rachete Stinger de producie american pe bancheta din spate.
n orice caz, continu Book, Schofield a reuit s se catapulteze cu o
secund nainte ca racheta s ptrund n rezervoarele de
combustibil. A czut n mijlocul teritoriului controlat de srbi.
Riley se ntoarse spre Gant.
Locotenentul nostru a supravieuit nou zile n pdurile srbe
singur n timp ce peste o sut de militari srbi umblau prin pdure

n cutarea lui. Cnd l-au gsit, nu mncase de zece zile.

L-au dus la o ferm din deert i l-au legat de un scaun. Apoi, l-au
btut cu o blan de lemn plin de cuie i i-au pus ntrebri. De ce
zbura deasupra acelei zone? Era avion de spionaj? Voiau s tie ct
de mult lucruri cunotea despre poziiile lor pentru c ei credeau c
el se afla acolo ca s ofere sprijin aerian forelor terestre americane
din interiorul teritoriului srb.
Forele terestre americane se aflau n interiorul teritoriului
srb? ntreb Gant.
Riley aprob din cap n tcere.
Erau dou echipe SEAL acolo. Ddeau lovituri precise sub
acoperire asupra poziiilor conductorilor srbi. Lovituri nocturne.
Lovituri bune. Creaser haos n rndul srbilor, haos absolut. Intrau
i ieeau nainte s-i dea seama cineva c existau. Intrau, tiau
gturile victimelor i apoi dispreau n noapte. Erau att de buni,
nct unii dintre localnici au nceput s spun c erau fantome care
veniser s-i bntuie pentru ce le fceau oamenilor lor.
Gant se interes:
Scarecrow tia despre ei? Despre echipele SEAL din interiorul
teritoriului srb?
Book pstr tcerea o clip. Apoi, spuse:
Da. n mod oficial, Schofield patrula prin zona de restricie
aerian. n mod neoficial, trimitea coordonatele fermelor
conductorilor srbi echipelor SEAL de pe teren. Oricum, asta nu a
contat. Nu a spus niciun cuvnt.
Gant l privi pe Riley cum trgea aer adnc n piept. Se pregtea s
spun ceva.
n orice caz, continu Book, srbii au decis c Schofield
efectuase activiti de recunoatere pentru echipele SEAL; c ochise
din aer inte strategice i le transmisese coordonatelor celor de la sol.
Au hotrt c, de vreme ce vzuse lucruri pe care nu trebuia s le
vad, o s-i scoat ochii.
Poftim? fcu Gant.
Riley zise:
Au scos dintr-un sertar o lam de ras i l-au intuit la pmnt.
Apoi, unul dintre ei s-a apropiat i a tiat ncet dou linii verticale
peste ochii lui Schofield. Se pare c, n timp ce fcea asta, tipul cu
lama de ras cita ceva din Biblie. Ceva de genul c dac mna a
pctuit, s o tai i dac ochii tai pctuiesc, s-i tai.

Lui Gant i se fcu ru. l orbiser pe Schofield.

Ce au fcut apoi? ntreb ea.
L-au nchis ntr-un dulap i l-au lsat s sngereze.
Gant era nc ocat.
Deci, cum a scpat?
Jack Walsh a trimis o echip de recunoatere ca s-l ia de acolo,
rspunse Riley.
Lui Gant numele nu-i era strin. Orice soldat din infanteria marin
l tia pe cpitanul John T. Walsh. Era cpitanul Wasp-ului, cel mai
respectat membru al Corpului Pucailor Marini.
Unii considerau c ar fi trebuit s fie comandant, cel mai nalt grad
din Corpul Pucailor Marini al Statelor Unite, ns dispreul renumit
al lui Walsh fa de orice politician mpiedicase asta. Comandantul
trebuie s aib legturi permanente cu membrii Congresului i toat
lumea tia Walsh mai bine dect oricine c Jack Walsh nu ar fi
putut s suporte asta. n plus, spusese Walsh, prefera s comande
Wasp i s aib legturi cu soldaii. Soldaii din infanteria marin l
adorau pentru asta.
Riley continu:
Cnd Scott OGrady a fost scos din Bosnia pe 8 iunie 1995, l-au
pus pe coperta revistei Times. L-a ntlnit pe preedinte. A urmat tot
tam-tamul PR-ului.
Cnd Shane Schofield a fost scos din Bosnia cinci luni mai trziu,
nimeni nu a auzit nimic. Nicio camer de filmat nu atepta la bordul
Wasp-ului s-l fotografieze cnd cobora din elicopter. Niciun
reporter de ziar nu se afla acolo s-i scrie povestea. tii de ce?
De ce?
Pentru c atunci cnd Shane Schofield a aterizat pe Wasp, dup
ce fusese scos din ferma din Bosnia de ctre o echip de soldai din
Marina Statelor Unite, era lucrul cel mai urt pe care l-ai vzut
vreodat.
Scoaterea lui de acolo fusese sngeroas. Al naibii de fioroas.
Srbii nu voiser s renune la preiosul lor pilot american i
luptaser aprig. Cnd elicopterul care l-a luat a sosit pe Wasp, avea la
bord patru soldai din infanteria marin grav rnii. l avea i pe
Shane Schofield.
Medicii i echipele de asisten s-au repezit i au scos pe toat
lumea din elicopter ct de repede au putut. Era snge peste tot,
brbai rnii urlnd. Schofield a fost luat pe o targ. Sngele i

curgea din ambii ochi. Preluarea lui fusese att de rapid, nct
nimeni nici mcar nu avusese timp s-i pun comprese pe ochi.
Riley fcu o pauz. Gant pur i simplu l privea.
Ce s-a ntmplat dup aceea? ntreb ea.
Jack Walsh a avut de suportat represalii din partea Casei Albe i
a Pentagonului. Ei nu voiser ca el s trimit pe cineva dup
Schofield pentru c Schofield se presupunea c nu era acolo. Casa
Alba nu voia s aib parte de prejudiciile politice care ar fi urmat
unei misiuni americane de cutare i de salvare a unui avion de
spionaj dobort. Walsh le-a spus unde s-i bage morala, i c pot s-l
concedieze dac vor.
Dar cu Scarecrow ce s-a ntmplat? El ce-a pit?
Era orb. Ochii i fuseser fcui praf. L-au dus la Spitalul
Universitar Johns Hopkins din Maryland. Are cea mai bun unitate
de chirurgie oftalmologic din ar, cel puin aa am auzit.
i?
i i-au reparat ochii. Nu m ntreba cum, pentru c nu tiu. Se
pare c tieturile de lam de ras erau destul de superficiale, aa c
nu i-au deteriorat retina. Au spus c-i deterioraser cu adevrat
partea exterioar a ochilor irisul i pupila. Defecte pur fizice,
ziceau ei. Defecte care puteau fi reparate. Riley cltin din cap. Nu
tiu ce au fcut vreo procedur nou de fuziune cu laser, mi-a spus
cineva dar au reuit, i-au reparat ochii. La naiba, tot ce tiu este c
dac-i permii i n cazul lui Schofield, pucaii marini i-au permis
nu mai ai nevoie de ochelari n zilele noastre. Bineneles c mai
rmseser cicatricele de pe piele, ns, n afar de asta, au reuit.
Schofield putea vedea din nou. Acuitate vizual normal. Riley fcu o
pauz. Exista o singur problem.
Care?
Corpul Pucailor Marini nu a mai vrut s-l lase s zboare,
spuse Riley. E o procedur standard pentru toate forele militare:
odat ce ai suferit o traum ocular de orice fel, nu mai poi pilota un
avion militar. La naiba, dac pori ochelari pentru citit, nu ai voie s
pilotezi un zmeu militar.
Deci, ce a fcut Schofield?
Riley zmbi.
A decis s fac parte din infanteria marin terestr. Era deja
ofier din perioada zilelor sale de zbor, aadar i-a pstrat funcia.
ns asta a fost tot ce a pstrat. Trebuia s o ia de la capt. A trecut

ntr-o clip de la statutul de pilot, locotenent comandant, la forele

terestre, sublocotenent. i s-a ntors la coal. S-a ntors la coala
fundamental din Quantico. i a urmat toate cursurile pe care le
aveau acolo. A fcut instructaj pentru arme tactice. A fcut
planificare strategic. Arme de mn, cerceta-lunetist. Tot ce vrei i
ce nu vrei. Le-a fcut pe toate. Se pare c a spus c voia s fie ca acei
oameni care veniser i-l scoseser din Bosnia. Voia s fie n stare s
fac tot ceea ce fcuser ei pentru el.
Riley ridic din umeri.
Aa cum i poi probabil imagina, nu i-a luat mult s ias n
eviden. Era prea detept s rmn sublocotenent prea mult timp.
Dup cteva luni, l-au avansat la gradul de locotenent i, nu dup
mult timp, i-au oferit o unitate de recunoatere. A acceptat-o. Asta se
ntmpla cu aproape doi ani n urm.
Gant nu tiuse niciodat asta. Fusese selectat pentru unitatea de
recunoatere a lui Schofield doar cu un an n urm i nu-i trecuse
prin cap niciodat s se ntrebe cum devenise Schofield comandantul
echipei. Chestiile astea ineau de ofieri i Gant nu era ofier. Era
militar, iar militarii tiu doar ceea ce li se spune. Lucruri ca alegerea
comandantului sunt lsate n seama celor cu grade mai nalte.
Am fost n echipa asta de la nceput, spuse Riley cu mndrie.
Gant tia ce voia s spun. Riley l respecta pe Schofield, avea
ncredere n judecata sa, avea ncredere n felul n care acesta evalua
orice situaie. Schofield era comandantul lui Riley, iar Riley l-ar fi
urmat i n iad.
i Gant la fel. De cnd intrase n unitatea de recunoatere a lui
Schofield, l plcuse. l respecta ca lider. Era ferm, dar corect, i
vorbea deschis. i nu o tratase niciodat diferit fa de niciunul
dintre brbaii din unitate.
l placi, nu-i aa? spuse Riley ncet.
Am ncredere n el, rspunse Gant.
Urm o tcere scurt.
Gant ofta.
Am douzeci i ase de ani, Book. tiai asta?
Nu.
Douzeci i ase de ani. Doamne, zise Gant, dus pe gnduri. Se
ntoarse ctre Book. tiai c am fost cstorit o dat?
Nu, nu tiam.
M-am cstorit la vrsta matur de nousprezece ani, aa am

fcut. M-am cstorit cu cel mai dulce brbat pe care-l vei cunoate
vreodat, partida oraului. Era profesor nou la liceul local, tocmai
venise din New York, preda englez. Un tip drgu, tcut. Am rmas
nsrcinat la douzeci de ani.
Book o urmrea pe Gant n tcere, n timp ce aceasta vorbea.
i apoi, ntr-o zi, spuse Gant, cnd eram nsrcinat n dou luni
i jumtate, am venit devreme acas i l-am gsit trgndu-i-o pe la
spate pe podeaua din sala de mese unei majorete de aptesprezece
ani care venise la meditaie.
Book clipi luat prin surprindere.
Am pierdut sarcina trei sptmni mai trziu, spuse Gant. Nu
tiu din ce cauz. Stresul, nelinitea, cine tie. Am urt brbaii dup
ce soul meu mi-a fcut asta. I-am urt. Atunci m-am nrolat la
Pucaii Marini. Ura te face un soldat bun, tii. Te face s inteti
fiecare foc de arm exact n mijlocul frunii celuilalt. Nu puteam s
am ncredere ntr-un brbat dup ce mi-a fcut soul meu. i atunci lam ntlnit pe el.
Gant privea n gol. Ochii ncepeau s i se umple de lacrimi.
tii, cnd am fost acceptat n aceast unitate, comitetul de
selecie a organizat o mas de srbtorire la Pearl. A fost frumos,
unul dintre acele minunate prnzuri hawaiiene BBQ 18 afar, pe
plaj, la soare. El era acolo. Purta o cma hawaiian albastr
oribil i, bineneles, acei ochelari de soare argintii. mi amintesc c
la un moment dat n timpul prnzului toat lumea vorbea, numai el
nu. L-am urmrit. Prea c-i pleac pur i simplu capul i se duce n
lumea lui interioar. Prea att de singuratic, att de singur. M-a
surprins privindu-l i am vorbit despre ceva stupid, despre ce loc
minunat era Pearl Harbour i care erau locurile noastre preferate de
vacan. ns inima mea fusese deja cucerit. Nu tiu la ce se gndea
n acea zi, ns, orice ar fi fost, se gndea profund la asta. Bnuiesc c
era o femeie, o femeie pe care nu o putea avea. Book, dac un brbat
s-a gndit vreodat la mine n felul n care se gndea el la ea Gant
i scutur capul. Pur i simplu a Oh, nu tiu. Era ns att de
intens. Era ca i cum ca nimic din ce-am vzut vreodat.
Book nu spuse nimic. Doar se uita la Gant.
Gant pru c-i simte ochii intuind-o, clipi de dou ori i lacrimile
i disprur din ochi.
18 Barbecue grtar

 mi pare ru, spuse ea. Nu pot s-mi art emoiile acum, nu-i
aa? Dac fac asta, oamenii vor ncepe s-mi spun iar Dorothy.
Ar trebui s-i spui ce simi pentru el, rosti Book ncet.
Da, sigur, zise Gant. De parc a face aa ceva. M-ar da afar din
unitate nainte s pot spune: Din cauza asta nu poi pune femei n
uniti de prim linie. Book, prefer s fiu lng el i s nu-l pot
atinge, dect s fiu departe i tot s nu-l pot atinge.
Book o privi atent pe Gant o clip, ca i cum ar fi evaluat-o. Apoi,
zmbi cu cldur.
Eti OK Dorothy, tii asta. Eti OK.
Gant pufni n rs.
Mulumesc.
i ls capul n jos i-l scutur cu tristee. Apoi, brusc, privi spre
Book.
Mai am o ntrebare, spuse ea.
Ce?
Gant i nclin capul ntr-o parte.
Cum de tii toate lucrurile astea despre el? Toat faza cu Bosnia
i ferma, i ochii lui, i toate astea?
Riley zmbi cu tristee.
Apoi, spuse:
Am fcut parte din echipa care l-a scos de acolo.

Orice tip de paleontologie este un joc al ateptrii, spuse Sarah

Hensleigh n timp ce pea cu greu prin zpad lng Schofield,
ndreptndu-se ctre perimetrul exterior al staiei. ns acum, cu
noua tehnologie, pur i simplu setezi computerul, pleci i-i vezi de
treab. Apoi, te ntorci mai trziu s vezi dac a gsit ceva
computerul.
Noua tehnologie, spusese Sarah, era reprezentat de un puls sonic
de und lung pe care paleontologii de la Wilkes l propulsau n
ghea pentru a detecta oase fosilizate. Spre deosebire de spturi,
acesta localiza fosilele fr s le deterioreze.
Schofield se interes:
i ce facei n timp ce ateptai ca pulsul sonic s gseasc
urmtoarea fosil?
Eu nu sunt doar paleontolog, s tii, spuse Sarah zmbind,
prefcndu-se jignit. Am fost biolog marin nainte de a m apuca de
paleontologie. i nainte s se ntmple toate astea, lucram mpreun
cu Ben Austin n laboratorul de biotoxine de pe puntea B. El fcea
cercetri asupra unui nou antidot pentru veninul de Enhydrina
schistosa.
Schofield aprob din cap.
arpele de mare.
Sarah l privi pe Schofield, uimit.
Foarte bine, domnule locotenent.
Da, ei bine, nu sunt doar un idiot cu o puc, s tii, replic
Schofield zmbind.
Cei doi ajunser n perimetrul exterior al staiei, unde-l gsir pe
Montana stnd pe perna unuia dintre aeroglisoarele marinei.
Aeroglisorul era aezat cu spatele la complexul staiei.
Era ntuneric amurgul etern nfiortor al iernii de la poli i prin
zpada agitata Schofield nu putea vedea dect ntinderea plat, vast
de teren, care se prelungea n faa aeroglisorului staionar. Orizontul

radia un portocaliu-nchis.
n spatele lui Montana, pe acoperiul aeroglisorului, Schofield
vzu telemetrul acestuia. Semna cu o puca cu eava lung montat
pe o turel rotitoare i se mica dintr-o parte n cealalt ntr-un arc
lent, de o sut optzeci de grade. Se mica ncet, lundu-i aproximativ
treizeci de secunde ca s descrie un arc complet de la dreapta la
stnga nainte s nceap drumul de ntoarcere.
Le-am setat exact cum ai spus, zise Montana, cobornd de pe
pern ca s stea n faa lui Schofield. Celalalt LEAC 19 este n colul de
sud-est.
LEAC era numele oficial pentru un aeroglisor din infanteria
marin. nsemna Dispozitiv de aterizare cu pern de aer. Montana
adora s foloseasc acronimele.
Schofield aprob din cap.
Bine.
Aa cum erau poziionate, telemetrele de pe aeroglisoare
acopereau acum ntreaga zon din apropierea staiei polare Wilkes.
Avnd o raz de peste 80 de metri, le permiteau lui Schofield i
echipei sale s tie cu mult timp nainte dac se ndreapt cineva
spre staie.
Ai un ecran portabil? l ntreb Schofield pe Montana.
Chiar aici.
Montana i oferi lui Schofield un ecran portabil care afia
rezultatele incursiunilor telemetrelor.
Semna cu un televizor n miniatur cu un mner n partea
stnga. Pe ecran, dou linii verzi subiri se micau ncet nainte i
napoi, asemenea unei perechi de tergtoare. Imediat ce un obiect
intersecta razele telemetrelor, un punct rou clipitor aprea pe ecran
i datele statistice ale obiectului erau afiate ntr-o caset micu din
partea de jos a ecranului.
n regul, spuse Schofield. Cred c este totul gata. Cred c este
timpul s aflm ce se afl jos, n peter.
ntoarcerea la cldirea principal le lu vreo cinci minute.
Schofield, Sarah i Montana se deplasau rapid prin ninsoare. n timp
ce mergeau, Schofield le spuse lui Sarah i lui Montana despre
planurile sale legate de peter.
19 Landing Aircraft Air Cushioned

Mai nti, voia s verifice existena navei spaiale n sine. n

aceasta etap, nu exista nicio dovad c era ntr-adevr ceva acolo,
jos. Tot ce aveau era raportul unui singur om de tiin de la Wilkes,
care era probabil mort acum. Cine tie ce vzuse el? Faptul c fusese
atacat imediat dup ce vzuse nava spaial de ctre inamici
necunoscui era o alt ntrebare la care Schofield dorea un rspuns.
Exista ns i un al treilea motiv pentru a trimite o echip mic jos
n peter. Un motiv pe care Schofield nu li-l meniona lui Sarah i
Montana.
Dac oricine altcineva urma s ncerce s pun mna pe staie n
special n urmtoarele ore cnd soldaii din infanteria marin erau
extrem de vulnerabili i dac reueau s nfrng ce mai rmsese
din unitatea lui Schofield sus, n interiorul staiei, atunci o a doua
echip staionat jos n peter ar fi putut oferi o ultim linie de
aprare eficient.
i dac singura intrare n peter era prin intermediul tunelului
de ghea subacvatic, atunci oricine voia s ptrund nuntru
trebuia s ajung acolo pe sub ap. Unitile de atac sub acoperire
ursc misiunile subacvatice i au un motiv ntemeiat pentru asta: nu
tii niciodat ce te ateapt la suprafa. Dup cum vedea Schofield
lucrurile, o echip mic staionat deja n peter putea s nving o
for inamic, mpucndu-i unul cte unul, imediat ce acetia
apreau la suprafa.
Schofield, Sarah i Montana ajunser la intrarea principal n
staie, pir pe ramp i ptrunser nuntru.
Schofield pi pe pasarela punii A i se ndrept imediat ctre sala
de mese. Rebound trebuia s se fi ntors pn acum mpreun cu
Champion i Schofield voia s vad dac medicul francez avea ceva
de spus n legtur cu starea lui Samurai.
Schofield ajunse la ua slii de mese i intr.
i vzu imediat pe Rebound i pe Champion stnd lng masa pe
care era ntins Samurai.
Cnd Schofield intr, ambii brbai i ridicar rapid ochii cu
priviri surprinse. Artau ca nite hoi prini cu minile n casa de
bani, surprini n mijlocul unui act ilegal.
Urm o tcere scurt.
i apoi, Rebound spuse:
Domnule, Samurai este mort.
Schofield se ncrunt. tia c Samurai se afla ntr-o stare critic i

c moartea era o posibilitate, ns felul n care Rebound rostise

cuvintele
Rebound nainta i vorbi cu seriozitate:
Domnule, era mort cnd am ajuns aici. i doctorul spune c nu
a murit din cauza rnilor. Spune spune c se pare c Samurai a fost
sufocat.

Pete Cameron sttea n maina lui n mijlocul parcrii de la SETI.

Soarele deertic dogoritor l ardea. i scoase telefonul mobil i o
sun pe Alison n D.C.
Cum a fost? ntreb ea.
Fascinant, spuse Cameron, frunzrind notiele pe care le luase
n legtur cu nregistrarea de la SETI.
Ceva demn de luat n seam?
Nu prea. Se pare c au prins cteva cuvinte de la un satelit
spion, ns pentru mine este chinez.
i-ai notat ceva de data asta?
Cameron arunc o privire asupra notielor.
Da, drag, zise el. ns nu sunt sigur c valoreaz ceva.
Spune-mi, oricum, i ceru Alison.
Bine, rspunse Cameron, privind notiele.
RECEPIONAT 134625
CONTACT PIERDUT PERTURBARE IONOSFERIC
ECHIP DE AVANGARD
SCARECROW
-66,5 GRADE
NTRERUPERE A TRANSMISIEI RADIO DIN CAUZA
ERUPIEI SOLARE
115,20 MINUTE, 12 SECUNDE EST
CUM A AJUNS ACOLO ATT DE A DOUA ECHIPA
E PE DRUM
Cameron i citi notiele cu glas tare, cuvnt cu cuvnt, traducnd
simbolurile sale de stenografie.
Asta este? ntreba Alison cnd termin. Asta este tot?
Asta-i tot.
Nu este prea mult.

 Asta ziceam i eu, fu de acord Cameron.

Las-le n seama mea, spuse Alison. Unde te duci acum?
Cameron scoase un cartona alb, micu, din torpedou. Era aproape
acoperit de post-it-uri. Era o carte de vizit.
ANDREW WILCOX
Armurier
14 Newhury, Lake Arthur, NM.
Cameron spuse:
M gndeam c dac tot sunt aici, s trec pe la misteriosul
domn Wilcox.
Tipul cu cutia potal?
Da, cel cu cutia potal.
Cu dou sptmni n urm, cineva lsase acea carte de vizit n
cutia potal a lui Cameron. Doar cartea de vizit. Nimic mai mult.
Nu era nsoit de niciun mesaj i nu era nimic scris pe ea. Iniial,
Cameron aproape o aruncase la gunoi ca pe mesajele nesolicitate
un mesaj chiar nesolicitat, sosit din New Mexico.
Apoi ns, primise un telefon.
Era o voce de brbat. Rguit. l ntreba dac primise cartea de
vizit.
Cameron rspunsese c o primise.
Apoi, brbatul spusese c avea ceva ce Cameron ar dori s
verifice. Sigur, replicase Cameron, nu dorea domnul s vin la
Washington s discute despre asta?
Nu. Nici nu se punea problema. Cameron trebuia s vin la el.
Tipul era adeptul teoriei conspiraiilor, superparanoic. Spusese c
lucrase n marin sau ceva de genul acesta.
Eti sigur c nu este doar un alt fan al tu? ntreb Alison.
Reputaia lui Pete Cameron din perioada n care fcea investigaii
pentru Mother Jones nc l mai urmrea. Amatorilor de conspiraii
le plcea s-l sune i s-i spun c aveau urmtoarea Afacere
Watergate n minile lor sau c aveau dovezi referitoare la vreun
politician corupt. De obicei, cereau bani n schimbul povetilor lor.
ns acest personaj, Wilcox, nu ceruse bani. Nici mcar nu
pomenise de aa ceva. i cum Cameron era n zon
Nu are dect s fie, spuse Cameron. Dar dac tot sunt aici, pot
foarte bine s vd care-i treaba.

 n regul, accept Alison. Dar s nu zici c nu te-am avertizat.

Cameron nchise telefonul i trnti portiera mainii.
n birourile de la Washington Post din D.C., Alison Cameron
ncheie conversaia i privi n gol cteva secunde.
Era diminea, iar biroul zbrnia de agitaie. Camera mare, cu
plafon scund, era mprit n sute de partiii pn la nlimea
pieptului i n fiecare dintre ele oamenii munceau de zor.
Telefoanele sunau, tastaturile pcneau, oamenii alergau de colocolo.
Alison purta o pereche de pantaloni crem, o cma alb i o
cravat neagr prins lejer. Prul ei castaniu, lung pn la umeri, era
prins ntr-o simpl coad de cal.
Dup cteva clipe, i cobor privirea pe bucata de hrtie pe care
notase tot ce-i spusese soul ei la telefon.
Citi fiecare rnd cu atenie. Per ansamblu era un jargon
indescifrabil. Vorbrie despre sperietori de ciori, perturbri
ionosferice, echipe de avangard i echipe secundare.
Trei rnduri i atraser ns atenia.
-66,5 GRADE
NTRERUPERE A TRANSMISIEI RADIO DIN CAUZA
ERUPIEI SOLARE
115,20 MINUTE, 12 SECUNDE EST
Alison se ncrunt n timp ce citea din nou cele trei rnduri. Apoi i
veni o idee.
Se ndrept rapid ctre un birou din apropiere i lu o carte maro,
de mrimea unei mape, din sertarul de deasupra biroului, i privi
coperta: Atlasul complet al lui Bartholemew de geografie mondial.
Ddu cteva pagini i o gsi imediat pe cea pe care o cuta.
i trecu degetul de-a lungul unei linii de pe pagin.
Cum? spuse cu voce tare.
Un alt reporter, de la un birou din apropiere, i ridic privirea de
la ceea ce fcea.
Alison nu-l observ. Continu s priveasc pagina din faa ei.
Degetul ei marca punctul de pe hart care reprezenta latitudinea
-66,5 grade sud i longitudinea 115 grade, 20 de minute i 12 secunde
est.

Alison se ncrunt.
Degetul ei era ndreptat ctre linia litoralului Antarcticii.

Soldaii americani se adunar n linite n jurul bazinului de pe

puntea E.
Montana, Gant i Santa Cruz se mbrcar n echipamente de
scufundare fr s scoat un cuvnt. Toi trei purtau costume de
scafandru negre, termoelectrice.
Schofield i Snake i urmreau n timp ce se echipau. Rebound
sttea n spatele lor. Book Riley se ndrept n tcere ctre depozitul
de pe puntea E, s vad ce fcea Mother.
Un rucsac mare, negru transmitorul VLF al francezilor pe carel gsise Santa Cruz n timpul verificrii staiei zcea pe punte, lng
picioarele lui Schofield.
Vestea legat de moartea lui Samurai zguduise ntreaga echip.
Luc Champion, medicul francez, i spusese lui Schofield c gsise
urme de acid lactic n traheea lui Samurai. Asta, spusese Champion,
era o dovad aproape nendoielnica a faptului c Samurai nu murise
din cauza rnilor.
Prezena acidului lactic n trahee, explicase Champion, evidenia o
lips brusc de oxigen n plmni, pe care acetia ncercau s o
compenseze arznd zahr, un proces cunoscut sub numele de
acidoz lactic. Cu alte cuvinte, prezena acidului lactic n trahee
sugera moarte datorat unei lipse brute de oxigen n plmni,
cunoscut altfel ca asfixiere sau sufocare.
Samurai nu murise din cauza rnilor. Murise pentru c plmnii
lui fuseser privai de oxigen. Murise pentru c i oprise cineva
aerul.
Cineva l omorse pe Samurai.
n perioada n care Schofield i Sarah ieiser s se ntlneasc n
perimetrul staiei cu Montana aceeai perioad n care Rebound
coborse pe puntea E i-l luase pe Luc Champion , cineva intrase n
sufrageria de pe puntea A i-l strangulase pe Samurai.
Implicaiile morii lui Samurai reprezentau cea mai puternic

lovitur pentru Schofield.

Printre ei se afla un criminal.
ns exista un lucru pe care Schofield nu li-l spusese celorlali
membri ai unitii. Le spusese doar c Samurai murise. Nu le spusese
cum murise. Se gndise c dac vreunul dintre ei era criminalul, era
mai bine ca acea persoan s nu fie contient c Schofield tia acest
lucru. Rebound i Champion juraser s pstreze tcerea.
n timp ce-i privea pe ceilali punndu-i echipamentul, Schofield
se gndi la ce se ntmplase.
Oricine ar fi fost criminalul, se ateptase ca moartea lui Samurai s
fie pus pe seama rnilor sale. Era o presupunere bun. Schofield se
gndi c dac i s-ar fi spus c Samurai nu supravieuise, ar fi
presupus imediat c pur i simplu corpul lui Samurai renunase s
mai lupte i murise din cauza rnilor. Acesta era motivul pentru care
criminalul l sufocase pe Samurai. Sufocarea nu lsa urme de snge,
nici rni care s-l dea de gol. Dac nu mai existau alte rni pe corp,
povestea cum c Samurai pur i simplu pierduse lupta cu rnile de
glon ar fi cptat credibilitate.
Ceea ce nu tiuse ns criminalul era c asfixierea lsa totui un
semn acid lactic n trahee.
Schofield nu avea niciun dubiu c dac nu ar fi existat un medic n
staie, acidul lactic ar fi trecut neobservat, iar moartea lui Samurai ar
fi fost atribuita rnilor sale. ns existase un medic n staie. Luc
Champion. i acesta observase acidul.
Implicaiile erau att de nspimnttoare, pe ct erau de
numeroase.
Mai existau soldai francezi pe undeva prin staie? Cineva care s
le fi scpat soldailor din infanteria marin. Un soldat izolat, poate,
care se hotrse s scape de americani unul cte unul, ncepnd cu
cel mai slab dintre ei, Samurai.
Schofield renun rapid la acest gnd. Staia, mprejurimile sale i
chiar i aeroglisorul francez rmas afar fuseser verificate atent. Nu
mai existau soldai inamici nici nuntru, nici n afara staiei polare
Wilkes.
Asta crea o problem.
Pentru c nsemna c probabil cine l omorse pe Samurai era o
persoan n care Schofield credea c poate avea ncredere.
Nu putea fi vorba de oamenii de tiina francezi, Champion i Rae.
De la sfritul luptei cu francezii, fuseser legai cu ctue de stlpul

de pe puntea E.
Putea fi vreunul dintre oamenii de tiina de la Wilkes n timp ce
Schofield era afar cu Montana i Hensleigh, ei se aflau cu toii n
camera comun de pe puntea B, nepzii de unul dintre soldaii
americani. Dar de ce? De ce naiba s vrea vreunul dintre oamenii de
tiin s ucid un soldat rnit? Nu aveau nimic de ctigat dac-l
omorau pe Samurai. Soldaii erau aici ca s-i ajute.
Mai rmnea ns o alternativ.
Unul dintre soldaii din infanteria marin l omorse pe Samurai.
Simpla posibilitate c aa ceva se ntmplase fcu s-l treac fiorii
pe Schofield. Chiar i faptul c se gndise la asta l nfiora i mai
mult. Totui, lu n seam aceast posibilitate, pentru c n afar de
rezidenii de la Wilkes, un soldat din infanteria marin era singura
persoan din staie care ar fi avut ocazia s-l omoare pe Samurai.
Schofield, Sarah i Montana fuseser afar cnd se ntmplase,
deci Schofield era mcar sigur de ei.
n ceea ce-i privea pe ceilali soldai, existau dificulti.
Cu toii lucraser, mai mult sau mai puin singuri n diferite locuri
din staie cnd se produsese crima. Oricare dintre ei ar fi putut s-o
fac, fr s fie observat.
Schofield i elimina pe rnd.
Snake. Fusese pe puntea C, n ni, lucrnd la comenzile distruse
ale vinclului, care ridica i cobora clopotul de scufundare al staiei.
Fusese singur.
Santa Cruz. Cutase prin staie dup dispozitive franceze de
tergere. n urma cutrii nu descoperise nimic, n afar de
transmitorul VLF care se afla acum la picioarele lui Schofield. i el
fusese singur.
Rebound. Schofield se gndi la tnrul soldat. Rebound era
suspectul principal. Schofield tia asta i Rebound o tia i el. El era
cel care-i spusese lui Schofield ca starea lui Samurai era suficient de
stabila ca el s poat cobor pe puntea E s-l aduc pe Champion. Era,
de asemenea, singurul care fusese lng Samurai de cnd se
ncheiase btlia. Pentru Schofield, Samurai putea s fie mort de
peste o or, ucis de Rebound cu mult timp n urm.
Dar, de ce? Era ntrebarea creia Schofield pur i simplu nu-i putea
gsi un rspuns. Rebound era tnr, avea douzeci i unu de ani. Era
proaspt recrut i entuziast. Urma ordinele imediat i nu era
suficient de btrn ca s fie blazat sau cinic. Putiul adora s fie

soldat din infanteria marin i era un putan ct se poate de tipic.

Schofield se gndise c evaluase bine caracterul lui Rebound. Poate
ca nu era aa.
Gndul c Rebound ar fi putut fi criminalul aducea cu sine un alt
gnd neobinuit n mintea lui Schofield. Era o amintire, o amintire
dureroas, pe care Schofield ncercase s o ngroape.
Andrew Trent.
Locotenentul Andrew X. Trent, USMC.
Peru. Martie, 1997.
Schofield urmase cursurile colii de Cdei (OCS) mpreun cu
Andy Trent. Erau buni prieteni i, dup OCS, ajunseser la gradul de
locotenent mpreun. Fiind un strateg genial, lui Trent i fusese
ncredinat comanda unei uniti de recunoatere din infanteria
marin foarte apreciate, cu baza n Atlantic. Lui Schofield care nu
era un geniu tactician la fel ca Trent i fusese acordat o unitate cu
baza n Pacific.
n martie 1997, la mai puin de o lun de cnd preluase comanda
unitii sale de recunoatere, Schofield i echipa sa primiser ordin
sa ia parte la o confruntare armat din muni, n Peru. Se prea c
fusese descoperit ceva extrem de important ntr-un templu inca
antic, aflat n Munii Anzi, iar preedintele peruan ceruse ajutorul
Statelor Unite. Bandele de vntori de comori criminali sunt
numeroase n munii din Peru; se tie c ucideau echipe ntregi de
arheologi ca s fure artefacte nepreuite pe care acetia le
descoperiser.
Cnd unitatea lui Schofield ajunsese pe vrful muntelui, fuseser
ntmpinai de trupe americane, un singur pluton de grniceri ai
armatei americane. Grnicerii formaser un perimetru de trei
kilometri n jurul unui anumit munte, nconjurat de pdure
tropical. Pe vrful muntelui se aflau minele unui templu inca n
form de piramid, ngropat pe jumtate n versantul muntelui.
O unitate de recunoatere a marinei se afla deja n interiorul
templului, l informase cpitanul grnicerilor pe Schofield.
Unitatea lui Andy Trent.
Se prea c fusese prima unitate care ajunsese la faa locului.
Trent i echipa sa fcuser nite exerciii n jungla brazilian cnd
fusese data alarma, aadar ajunseser primii.
Cpitanul grnicerilor nu mai tia nimic altceva despre ce se
petrecea n interiorul templului minat. Tot ceea ce tia era c tuturor

celorlalte uniti care sosiser la faa locului le fusese ordonat s

asigure un perimetru de trei kilometri n jurul templului i s nu
intre n templu, pentru niciun motiv.
Unitatea lui Schofield fcuse ceea ce i se ordonase i asigurase un
perimetru de trei kilometri n jurul templului.
n acel moment, o alt unitate sosise la faa locului.
ns aceasta unitate avea dreptul s strbat zona. Era o echipa a
SEAL, spusese cineva, un fel de brigada pentru dezamorsarea
bombelor care avea misiunea s dezamorseze nite mine puse de cei
aflai nuntru, alturi de soldaii din infanteria marin ai lui Trent.
Se prea ca avuseser loc lupte aprige acolo. Schofield fusese
ncntat s afle c Trent i echipa lui ctigaser.
Echipa SEAL ptrunsese nuntru. Timpul trecea ncet.
i apoi, brusc, casca lui Schofield prinsese via. O voce deformat
ptrunsese printre valuri de parazii, spunnd:
Aici locotenent Andrew Trent, comandantul Unitii de
recunoatere Patru a Forelor Marine ale Statelor Unite. Repet, aici
Andrew Trent de la Unitatea de recunoatere Patru a Forelor Marine
ale Statelor Unite. Dac exist vreun soldat din infanteria marin
acolo, v rog s rspundei.
Schofield rspunsese.
Trent nu prea c-l aude. Putea transmite, dar era evident c nu
putea recepiona.
Trent continuase:
Dac exist soldai din infanteria marin n afara acestui
templu, deschidei acum! Repet, deschidei acum! Mi-au fost infiltrai
oameni n unitate! Mi-au fost infiltrai oameni n nenorocita de
unitate! Soldai din marin, cei de la SEAL care au venit mai
devreme au spus c erau aici ca s m ajute. Au spus c erau o
unitate special, trimis de la Washington ca s m ajute s asigur
acest sit. Apoi i-au scos armele i mi-au mpucat un caporal drept n
cap! i acum ncearc s m omoare i pe mine! La naiba! Chiar i
unii dintre oamenii mei i ajut, pentru numele lui Dumnezeu! Au
infiltrat nenorocii de oameni n unitate! Au infiltrat oameni n
nenorocita mea de unitate! Sunt atacat de propriii
Semnalul czuse brusc.
Schofield privise rapid n jur. Se prea c nimeni altcineva nu
auzise mesajul scurt. Trent l transmisese probabil pe frecvena
Doar pentru ofieri, ceea ce nsemna c doar Schofield l auzise.

Lui Schofield nu-i psa. Ordonase imediat unitii sale s se

mobilizeze, ns cnd acetia erau pregtii i ncepeau s se ndrepte
ctre templu, fusese oprii de grnicerii militari. Grnicerii aveau
cincisprezece oameni. Unitatea lui Schofield avea doar doisprezece
oameni.
Cpitanul Grnicerilor afirmase ferm:
Locotenente Schofield, ordinele mele sunt clare. Nimeni nu
intr acolo. Nimeni. Dac ncearc s ptrund cineva n acea
cldire, ordinele mele sunt s fie mpucat imediat ce este observat.
Dac ncercai s ptrundei n acea cldire, locotenente, voi fi nevoit
s deschid focul mpotriva dumneavoastr. Vocea i devenise rece. S
nu v ndoii c o voi face, locotenente. Nu m voi gndi de dou ori
dac s elimin o duzin de soldai nenorocii din infanteria marin.
Schofield l privi furios pe cpitanul grnicerilor.
Era un brbat nalt, la vreo patruzeci de ani, un soldat de carier
de linia nti, bine fcut, cu pieptul lat, cu capul acoperit de pr
crunt, tuns scurt. Avea ochi reci, lipsii de via i o faa ridat,
sarcastic. Schofield i aminti numele lui avea s i-l aminteasc
mereu , i aminti cum nenorocitul l pronunase ntr-un mod clasic,
sacadat, dup ce Schofield ntrebase cum l cheam: cpitanul Arlin
F. Brookes, armata Statelor Unite.
Aa c el i echipa sa fuseser reinui n perimetru, n timp ce
vocea lui Andrew Trent continua s ipe disperata n interfonul din
casca lui Schofield.
Cu ct ipa Trent mai mult, cu att mai furios i mai frustrat
devenea Schofield.
Echipa SEAL care ptrunsese n templu i mai omorse i ali
oameni, spusese Trent. Unii dintre oamenii lui li se alturaser
inamicilor i se ntorseser mpotriva lui, omorndu-i pe alii din
unitatea lui de la mic distana. Trent nu tia ce se ntmpl.
Ultimul lucru pe care l auzise Schofield n acea zi prin interfonul
din casc fusese Trent care spunea c era singurul care mai
rmsese n via.
Andrew Trent nu a ieit niciodat din templu.
Aproape un an mai trziu, dup ce fcuse cteva cercetri, lui
Schofield i se spusese c unitatea lui Trent ajunsese la templu i nu
gsise pe nimeni acolo. Nu existase nicio lupt, nu se luptaser cu
nimeni. Nu fusese nicio descoperire misterioas n primul rnd.
Cnd ajunseser la templu i-l gsiser gol, Trent i echipa sa

cercetaser ruinele ntunecate i umede. n timpul acelei cutri,

civa oameni inclusiv Trent alunecaser printr-o gaur de
evacuare ascuns. Se estimase c gaura de evacuare avea cel puin
trei metri adncime, cu perei din stnc dur. Nimeni nu
supravieuise cderii. Se prea c se efectuase o cutare i toate
cadavrele fuseser gsite.
Cu excepia celui al lui Trent, i se spusese lui Schofield. Corpul lui
Andrew Trent nu fusese gsit niciodat.
Asta l nfuriase pe Schofield. n mod oficial, nimic nu se
ntmplase la acel templu. Nimic mai mult dect un accident tragic
care luase vieile a doisprezece soldai din Marina Statelor Unite.
Schofield tiuse c fusese singurul care auzise vocea lui Trent prin
sistemul radio; tia c nu l-ar fi crezut nimeni dac ar fi pus la
ndoial ceea ce se ntmplase. Dac spunea ceva, ar fi obinut doar o
trimitere n secret la curtea marial i o moarte dezonorant, la fel
de secret.
Astfel c Schofield nu menionase niciodat incidentul nimnui.
ns acum, n interiorul rece al unei staii polare subterane din
Antarctica, acest incident se ntorcea s-l bntuie.
Au infiltrat oameni n unitatea mea! Au infiltrat nenorocii de
oameni n unitatea mea!
Cuvintele lui Trent rsunau n mintea lui Schofield n timp ce se
gndea dac Rebound l omorse pe Samurai.
Oare infiltraser oameni i n unitatea lui?
Dar cine erau aceti ei, pn la urm? Guvernul Statelor Unite?
Armata Statelor Unite?
Prea ceva ce s-ar fi putut ntmpla n fosta Uniune Sovietic. Un
guvern care s infiltreze oameni speciali n uniti de elit. i
totui, dup cte tia Schofield, Statele Unite i URSS nu fuseser prea
diferite. Statele Unite i acuzaser ntotdeauna pe sovietici de
ndoctrinare, n timp ce, n fiecare dimineaa n colile din ntreaga
Americ, se cnta Star-Spangled Banner20
Gndul c ar exista oameni neloiali n unitatea sa i fcu pielea de
gin lui Schofield.
i continu lista mental.
La naiba, chiar i Riley i Gant ocupai cu pregtirea
echipamentului de scufundare, jos, pe puntea E se despriser
20 Imnul naional al SUA (n. Red.)

ocazional. Din cnd n cnd, Riley se ducea s vad cum se simea

Mother.
Schofield nu putea crede c Book Riley era trdtor. l cunotea de
prea mult timp.
ns Gant? Schofield credea c o cunoate pe Libby Gant, credea c
o evaluase corect i pe ea. Chiar el o alesese pe Gant pentru unitatea
sa. Oare putuse anticipa cineva acest lucru? Cineva care voise ca ea
s fie n unitatea lui Schofield. Nu
Ultimul soldat din infanteria marin rmas n via n staie era
Mother. Iar gndul n sine c ea ar fi putut s-l omoare pe Samurai
era absurd.
Rotiele din mintea lui Schofield se nvrteau nebunete. Tot ce
tia sigur era c Samurai Lau era mort i c unul dintre ei l omorse.
Problema era c toi ar fi putut s-o fac.

Montana, Gant i Santa Cruz erau gata de scufundare.

Aveau butelii de aer cu audibilitate redus, producie a Forelor
Navale, sau, aa cum erau cunoscute n cadrai Corpului Pucailor
Marini, butelii secrete, prinse de spatele lor.
Apa este un bun conductor pentru sunet, iar buteliile obinuite fac
mult zgomot atunci cnd pompeaz aer comprimat prin tuburile lor
n dispozitivul din gura scafandrului. Orice microfon subacvatic din
comer detecteaz un scafandru datorit zgomotului puternic,
uiertor, pe care-l produce echipamentul su pentru respiraie.
Gndindu-se la asta, marina american cheltuise milioane de
dolari ca sa creeze un aparat de respirat subacvatic autonom i
silenios. Rezultatul este un echipament de scufundare denumit
LABA21 aparat pentru respiraie cu audibilitate redus.
Rezervoarele LABA nu pot fi detectate de sistemele convenionale de
detectare audio, de aici i comparaia cu avioanele invizibile.
Schofield i urmri pe cei trei soldai cum i luau mtile i se
pregteau s sar n bazinul ntunecat. Apoi, se ntoarse i studie
bazinul gol, cu excepia clopotului de scufundare care se afla n
centru. Grupul de balene ucigae prsise zona cu patruzeci de
minute n urm i nu mai fusese vzut de atunci, ns, n timp ce
privea spre bazin, simi c l btea cineva pe umr. Schofield se
ntoarse.
i o vzu pe Sarah Hensleigh stnd n faa lui. mbrcat ntr-un
costum termic de scafandru, albastru cu negru, strns pe corp.
Schofield rmase nmrmurit o clip. Pentru prima oar n acea zi
observ ct de bine arta Sarah Hensleigh femeia avea un trap
superb.
Schofield ridic din sprncene.
Despre asta voiam s te ntreb mai devreme, spuse Sarah. Cnd
21 Low Audibility Breathing Apparates

eram afar. ns nu am avut ocazia. Vreau s cobor cu ei.

Vd asta, replic Schofield.
Aceast staie a pierdut nou oameni acolo jos, n petera aceea.
A vrea s tiu de ce.
Schofield i mut privirea de la Hensleigh la cei trei soldai
scafandri din stnga sa. Se ncrunt, czut pe gnduri.
Pot s fiu de ajutor, spuse Sarah repede. n legtur cu petera,
de exemplu.
Cum?
Ben Austin unul dintre scafandrii care a mers acolo jos n
primul grup a spus c era un fel de cavern subteran, spuse Sarah.
A zis c avea perei verticali din ghea pur i c se ntindea pe mai
multe zeci de metri. Sarah l privi atent pe Schofield. Bnuiala mea
este c dac pereii din acea petera sunt verticali, atunci aproape
sigur s-a format n urma vreunui eveniment seismic din trecut,
vreun cutremur sau vreo erupie vulcanic subacvatic. Pereii
verticali sunt creai prin nlarea brusc a rocilor, nu printr-o
micare lent, gradat.
Sunt sigur c oamenii mei nu vor avea parte de nlri brute
de stnci, dr. Hensleigh.
n regul, atunci. i pot spune ce este acolo, jos, spuse Sarah.
Asta i atrase atenia lui Schofield. Se ntoarse ctre cei trei
scafandri care stteau lng marginea bazinului.
Montana, Gant, Cruz. Ateptai o clip, v rog. Schofield se
ntoarse din nou cu faa ctre Sarah Hensleigh, cu o privire serioas.
n regul, dr. Hensleigh, spune-mi ce este acolo jos.
n regul, ncepu Sarah, adunndu-i gndurile.
Era evident c se gndise mult la asta, ns Schofield o intimida.
Prima teorie, spuse ea. E ceva extraterestru. E o nav spaial
de pe alt planet, dintr-o alt civilizaie. Acesta nu este chiar
domeniul meu nu este de fapt domeniul nimnui. ns, dac acel
lucru este extraterestru, atunci mi-a da mna dreapt ca sa-l vd.
Mother i-a dat deja piciorul stng. Ce altceva mai ai de zis?
Teoria numrul doi, spuse Sarah. Nu este extraterestr.
Nu este extraterestr? Schofield ridic dintr-o sprncean.
Exact, afirm Sarah. Nu este extraterestr. Ei bine, teoria asta
chiar face parte din domeniul meu. Asta este paleontologie pur. Nu
este n niciun caz o teorie nou, ns pn acum nimeni nu a reuit
s gseasc vreo dovad ca s-o demonstreze.

 S demonstreze ce?
Sarah trase aer adnc n piept.
Teoria spune c odat, cu mult timp n urm, exista via
civilizat pe Pmnt.
Fcu o pauz, nu ca s produc vreun efect, ci ca s atepte reacia
lui Schofield.
La nceput, Schofield nu spuse nimic, doar se gndi o clip la ce-i
spusese ea. Apoi o privi.
Continu.
M refer la mult timp n urm, zise Sarah, captndu-i atenia,
vorbesc de perioada de dinainte de dinozauri. Vorbesc despre patru
sute de milioane de ani n urm. Acum, dac te gndeti puin dac
te gndeti la asta din punct de vedere al evoluiei umane, este chiar
foarte posibil. Viaa uman aa cum o tim noi se afl pe Pmnt de
mai puin de un milion de ani, corect? Vorbind din punct de vedere
istoric, asta nu nseamn mult timp. Dac istoria pmntului ar fi
cele douzeci i patru de ore dintr-o zi, atunci perioada prezenei
umane modeme s-ar ridica la aproximativ trei secunde. Ceea ce
numim noi viaa uman civilizat viaa uman n forma sa homo
sapiens se afl aici de o perioad de timp chiar mai scurta, nici
mcar douzeci de mii de ani. Asta este mai puin de o secund pe
ceasul care msoar timpul lumii.
Schofield o urmrea cu atenie pe Sarah Hensleigh n timp ce
aceasta vorbea. Era agitat, vorbea repede. Se afla n elementul ei.
Ceea ce spun de obicei paleontologii, continu ea, este c o
ntreag matrice de factori a contribuit la apariia vieii mamiferelor
i astfel a vieii umane pe Pmnt. Distana potrivit fa de soare,
temperatura adecvat, atmosfera potrivit, nivelul necesar de oxigen
din atmosfer i, bineneles, dispariia dinozaurilor. Cunoatem cu
toii teoria Alvarez despre cum un asteroid s-a ciocnit de Pmnt i a
ucis toi dinozaurii, i cum au aprut mamiferele din ntuneric i iau preluat poziia de conductori ai lumii. Ce-ai zice dac i-a spune
c exist dovezi c au mai fost cel puin patru astfel de ciocniri cu
asteroizi pe aceast planet n ultimele apte milioane de ani.
Ciocniri cu asteroizi, repet Schofield.
Da. Domnul Edmund Halley a sugerat odat c ntreaga Mare
Caspic a fost creat de o coliziune cu un asteroid, cu sute de
milioane de ani n urm. Alexander Bickerton, celebrul fizician din
Noua Zeeland care i-a predat lui Rutherford, a lansat ipoteza c

ntregul fund al prii sudice a Oceanului Atlantic ntre Africa de

Sud i America de Sud ar fi un crater imens n form de bol, cauzat
de un impact masiv cu un asteroid, produs cu peste trei sute de
milioane de ani n urm.
Acum, dac presupunem aa cum facem n cazul dinozaurilor
c de fiecare dat cnd unul dintre aceti asteroizi cataclismici a lovit
pmntul a murit o civilizaie, ne putem ntreba ce alte tipuri de
civilizaii, asemenea celei a dinozaurilor, au fost de asemenea
distruse? Ceea ce muli cercettori au sugerat n ultimii ani Joseph
Sorenson de la Stanford este cel mai cunoscut este c una dintre
aceste civilizaii ar fi putut fi uman.
Schofield i privi pe ceilali soldai din infanteria marin de pe
puntea din jurul lui. Cu toii o ascultau cu atenie pe Sarah, vrjii de
povestea ei.
Sarah continu:
Vezi tu, n medie, Pmntul se nclin pe axa sa vertical cu
jumtate de grad la fiecare 22 000 de ani. Ceea ce a postulat Sorenson
este c acum aproximativ patru sute de milioane de ani Pmntul
era nclinat la un unghi asemntor celui la care este nclinat astzi.
De asemenea, era cam la aceeai distan de soare ca astzi, aadar
avea temperaturi medii similare. Mostrele din centrul su,
asemntoare celor pe care le prelevm din aceast staie, au artat
c aerul era un amestec de oxigen, azot i hidrogen, n cantiti
foarte asemntoare celor pe care le are atmosfera din zilele noastre.
Nu v dai seama? Matricea era la fel cum este astzi.
Schofield ncepea treptat s cread ce spunea Sarah.
Aceasta confirm:
Caverna aceea de acolo, de jos, se afl la patru sute cincizeci de
metri sub nivelul mrii, asta nseamn ase sute de metri sub nivelul
mediu al solului din Antarctica. Gheaa de acolo de jos este cu
siguran veche de patra sute de milioane de ani. Dac este ghea
nlat din adncuri ghea care s-a nlat n urma unui cutremur
sau ceva asemntor atunci ar putea fi mult, mult mai veche. Cred
c ceea ce este acolo jos este un lucru care a fost ngheat cu mult
timp n urm. Cu mult timp n urm. Poate fi ceva extraterestru sau
uman, aparinnd vieii umane care a existat pe aceast planet cu
milioane de ani n urm. n orice caz, locotenente, va fi cea mai
important descoperire paleontologic pe care a cunoscut-o vreodat
aceast lume i eu vreau s o vd.

Sarah se opri i trase aer adnc n piept.

Schofield pur i simplu sttea acolo i nu zicea nimic.
Sarah vorbi ncet:
Locotenente, asta este viaa mea. Asta este ntreaga mea via.
Ceea ce se afl acolo jos este probabil cea mai mare descoperire a
omenirii. Am studiat toat viaa pentru asta
Schofield o privi curios i ea tcu, simind c el era pe cale s
vorbeasc.
i cum rmne cu fiica ta? ntreb el.
Sarah i nl capul. Nu se ateptase s-i pun aceast ntrebare.
Schofield continu:
Eti dispus s o lai singur aici, sus?
Va fi n siguran, spuse Sarah pe un ton plat. Apoi, zmbi. Va fi
aici sus cu tine.
Schofield nu o mai vzuse pe Sarah Hensleigh zmbind. Zmbetul
i ilumina faa, lumina ntreaga camer.
Sarah insist:
A putea, de asemenea, s-i identific pe scafandrii notri, care
au cobort n petera aceea mai nainte, ceea ce ar putea fi
Schofield i ridic mna.
E n regul, m-ai convins. Poi merge. Dar foloseti
echipamentul nostru de scufundri. Nu tiu ce li s-a ntmplat
oamenilor ti acolo jos, ns am o mic bnuial c acel lucru care
este acolo jos a auzit zgomotul produs de echipamentul lor pentru
respiraie i nu vreau s ni se ntmple i nou acelai lucru.
Mulumesc, locotenente, spuse Sarah cu seriozitate. i
mulumesc. Apoi, i scoase medalionul strlucitor din argint pe carel purta n jurul gtului i i-l oferi lui Schofield. Ar fi bine s nu m
scufund cu asta la gt. Mi-l poi ine pn m ntorc?
Schofield lu medalionul i-l puse n buzunar.
Bineneles.
Chiar atunci se auzi un mormit brusc din bazin, din partea stng
a lui Schofield.
Schofield se ntoarse, exact la timp ca s vad o umbr neagra
enorm ieind la suprafaa bazinului, n mijlocul unui nor de bule
albe nspumate.
Iniial, Schofield crezu c umbra era una dintre balenele ucigae,
care se ntorsese n bazin s caute din nou hran. ns, orice era, nu
nota. Plutea pur i simplu, ridicndu-se din ce n ce mai mult la

suprafa.
n acel moment, obiectul negru enorm lovi suprafaa bazinului cu
un sunet puternic, uiertor. Din fiecare parte izbucnir valuri i
bule. O spum alb se mprtie n jurul lui. Prin spum ncepur s
erpuiasc rulee subiri de snge. Obiectul negru, masiv, iei la
suprafa. Toi cei de pe punte fcur un pas n fa.
Schofield se uita uimit la obiectul negru.
Era o balen uciga.
Dar era moart. Corpul imens, alb cu negru, plutea pur i simplu
fr via n ap, pe lng punte. i era una dintre cele mai mari,
posibil s fi fost chiar masculul grupului. Trebuie s fi avut cel puin
nou metri lungime. i apte tone greutate.
Iniial, Schofield se gndi c trebuie s fi fost balena uciga pe
care o mpucase Mother n cap n timpul luptei de vreme ce tia c
aceea era singura balen care murise cu siguran. i schimb ns
rapid prerea.
Aceast balen moart nu avea nicio ran vizibil la cap. Cea pe
care o mpucase Mother ar fi avut o gaur de mrimea unei mingi
de baschet. Fruntea acesteia nu avea nicio urm.
i mai era ceva.
Aceasta plutise ctre suprafa.
Un animal ucis n ap plutete iniial, pn cnd trupul i se umple
de ap. Abia atunci se scufund. Balena uciga pe care o omorse
Mother ar fi ajuns de mult la fund. Pe de alt parte, aceasta balen
fusese ucis de curnd.
Cadavrul se roti uor n ap. Schofield i ceilali soldai pur i
simplu se holbau la ea, n trans.
i apoi, se roti cu burta n sus i Schofield i vzu abdomenul
imens i rmase cu gura cscat.
De-a lungul pntecelui balenei se ntindeau doua tieturi lungi,
sngernde.
Mergeau n paralel. Dou tieturi zimate, inegale, care se
ntindeau pn n central corpului balenei, de la seciunea sa
median pn la gt. Poriuni din intestinele balenei imense ieiser
prin tieturi intestine lungi, urte, de culoare crem, la fel de groase
ca braul unui om.
Nu erau tieturi curate, observ Schofield. Fiecare era o
cresttur, o ruptur. Ceva perforase burta balenei i apoi rupsese
ntreaga lungime a trupului ei, desfcnd pielea.

Toat lumea de pe punte se holba la cadavrul sngernd, pe feele

lor citindu-se nelegerea.
Era ceva acolo jos, n ap.
Ceva care omorse o balen uciga.
Schofield trase aer adnc n piept i se ntoarse cu faa spre Sarah.
Vrei s te mai gndeti? o ntreb el.
Sarah privi cteva secunde balena uciga moart. Apoi, i
ntoarse privirea ctre Schofield.
Nu, spuse ea. n niciun caz.

Schofield se plimba nervos n jurul punii bazinului, singur.

Privi cum cablul vinclului plonja n ap, n mijlocul bazinului. La
captul acelui cablu se afla clopotul de scufundare i, n interiorul
clopotului de scufundare, erau trei dintre soldaii si din infanteria
marin, plus Sarah Hensleigh. Cablul ptrunse n ap la o vitez
constant, ct de repede putea.
Vinclul cobora clopotul de scufundare n ap de aproape o or.
Nou sute de metri era cale lung, aproape un kilometru, i Schofield
tia c avea s dureze ceva timp pn s ajung la acea adncime.
Schofield sttea pe puntea goal. Cu douzeci de minute n urm,
i trimisese pe Book, Snake i Rebound n partea superioara a staiei,
ca s ncerce din nou s prind staia McMurdo prin radioul portabil
trebuia s tie cnd avea s soseasc la Wilkes o for american
complet.
Acum sttea singur pe puntea E, staia din jurul lui fiind tcut, cu
excepia bufniturilor mecanice ritmice ale mecanismului vinclului
de pe puntea C. Buf-buf-buf-ul repetitiv al vinclului avea aproape un
efect calmant pentru el.
Schofield scoase medalionul de argint al lui Sarah Hensleigh din
buzunar. Strlucea n lumina alb fluorescent a staiei. l ntoarse
n palm. Era ceva gravat pe spatele lui
i apoi, brusc, se auzi un zgomot i Schofield i ntoarse capul. Nu
fusese dect o clip, ns l auzise cu siguran.
Fusese o voce. O voce brbteasc. ns o voce care vorbise n
francez.
Schofield i arunc imediat ochii asupra transmitorului VLF
care sttea pe punte, la cteva zeci de centimetri de el.
Dintr-odat, transmitorul emise un sunet ascuit, uiertor. i
apoi, vocea se auzi din nou.
La hyne, cest moi, le requin, spuse vocea. La hyne, cest moi, le
requin. Prsentez votre rapport. Je renouvelle. Prsentez votre

rapport.22
Rebound, se gndi Schofield. La naiba. Am nevoie de Rebound.
ns el era afar, mpreun cu ceilali, iar Schofield avea nevoie de
un vorbitor de francez acum.
Rebound, rosti Schofield n microfonul din casc.
Rspunsul veni imediat.
Da, domnule?
Schofield putea auzi vntul uiertor n fundal.
Nu spune nimic, Rebound. Doar ascult, OK? spuse Schofield,
apsnd un buton de pe cureaua sa, care-i meninea microfonul din
casc pornit.
Se aplec spre transmitorul VLF, astfel nct microfonul su din
casc s fie aproape de difuzorul transmitorului.
Vocea francezului se auzi din nou.
La hyne. Vous avez trois heures pour prsenter votre rapport. Je
renouvelle. Vous avez trois heures pour prsenter votre rapport. Si
vous ne le prsentez pas lorsque lheure nous serons contraint de
lancer P engine defface. Je renouvelle. i vous ne le prsentez pas
lorsque lheure nous serons contraint de lancer 1engine defface. Cest
moi, le requin. Finis.
Semnalul se ntrerupse i se ls tcerea. Cnd se asigur c se
ncheiase transmisia, Schofield spuse:
Ai neles tot, Rebound?
Majoritatea, domnule.
Ce a spus?
Au spus: Hiena. Ai trei ore la dispoziie ca s dai raportul. Dac
nu dai raportul pn atunci, vom fi constrni s lansm lengine
defface, dispozitivul de tergere.
Dispozitivul de tergere, spuse Schofield plat. Trei ore. Eti
sigur, Rebound?
Schofield i nfac ceasul de mn n timp ce vorbea. Era un
vechi model Casio digital. i porni cronometrul. Secundele ncepur
s se scurg.
Sunt foarte sigur, domnule. Au spus tot de dou ori, rspunse
Rebound.
Bravo, soldat. n regul. Acum, tot ce trebuie s facem este s ne
dam seama unde se afla aceti indivizi
22 Hiena, aici rechinul. Dai raportul. Repet. Dai raportul. (n.tr.)

 Ah, scuzai-m, domnule.

Ce este?
Cred c am o idee referitor la unde ar putea fi.
Unde?
Domnule, la sfritul transmisiei pe care tocmai am auzit-o, au
spus: Sunt eu, rechinul. Eu am ratat nceputul transmisiei. Au spus
asta i la nceput? Cest moi, le requin?
Schofield nu tia i nu vorbea franceza. Pentru el, totul sunase la
fel. ncerc s deruleze mesajul radio n mintea sa.
Se poate s fi zis, spuse el. Nu, ateapt, da! Da, cred c au spus
asta. De ce?
Rebound continu:
Domnule, le requin este varianta francez pentru rechin.
Cest moi, le requin nseamn Aici, rechinul. tii, ca un nume de
cod militar. Unitatea francez de aici, de la staie, era numit
Hiena, iar cea pe care tocmai am auzit-o este numit Rechinul.
tii la ce m gndesc, domnule
Oh, la naiba, spuse Schofield.
Exact. Cred c sunt undeva n ap. Undeva dincolo de coast.
Pun pariu pe un milion de dolari c Rechinul este o nav de rzboi
sau ceva de genul sta, care navigheaz pe lng coasta Antarcticii.
Oh, la naiba, spuse Schofield din nou, de data asta cu nduf.
Era logic ca aceia care trimiseser mesajul s fie pe vreo nav. i
nu numai din cauza numelui de cod. Dup cum tia Schofield,
datorit lungimilor lor de und extraordinar de mari, transmisiunile
VLF erau utilizate n mod obinuit de vasele de suprafa sau de
submarinele aflate n mijlocul oceanului. Din cauza asta aduseser
soldaii francezi de comando transmitorul VLF cu ei. Ca s menin
contactul cu nava lor de rzboi de lng coast.
Schofield simi c i se face ru.
Posibilitatea ca o fregat sau o nav de lupt s patruleze oceanul
la cteva zeci de kilometri de coast era sumbr. Foarte sumbr. Mai
ales dac avea vreun fel de arm ndreptat cel mai probabil o
baterie de rachete de croazier cu focoase nucleare ctre staia
polar Wilkes.
Schofield nu se gndise nicio clip c francezii nu aduseser un
dispozitiv de tergere cu ei, ci l lsaser la un agent exterior pe o
nav de lupta aflat dincolo de coast cu instruciuni s trag n
staie dac respectiva nav de lupt nu primea un raport pn la o

anumit or.
La naiba, se gndi Schofield. La naiba! La naiba! La naiba!
Existau doar dou lucruri n lume care ar fi putut opri lansarea
acelui dispozitiv de tergere. Primul, un raport care s vin din
partea a doisprezece francezi mori, undeva n urmtoarele trei ore.
Asta nu avea s se ntmple.
Ceea ce nsemna c cea de-a doua opiune era de fapt singura
varianta.
Schofield trebuia s intre n contact cu forele Statelor Unite de la
staia McMurdo. i nu doar pentru a afla cnd urmau s vin ntriri
americane la Wilkes. Nu, acum trebuia s le spun soldailor din
infanteria marin de la McMurdo despre o nav francez de rzboi
care naviga undeva lng coast, cu o baterie de rachete de croaziera
ndreptate ctre staia polar Wilkes. Atunci, ar fi fost de datoria
celor de la McMurdo s distrug acea nav de rzboi n termen de
trei ore.
Schofield vorbi din nou n microfon:
Book, ai auzit tot ce-am vorbit?
Da, se auzi vocea lui Book Riley.
Ai reuit ceva cu McMurdo?
nc nu.
Mai ncearc, l ndemna Schofield. Terminat. Pn cnd i
prinzi. Domnilor, miza jocului tocmai a fost ridicat. Dac nu lum
legtura cu McMurdo n mai puin de trei ore, vom fi evaporai cu
toii.

Scarecrow, aici Fox, se auzi vocea lui Gant. Repet. Scarecrow,

aici Fox. Hei, Scarecrow? Eti acolo?
Schofield era pe puntea bazinului, puntea E, urmrind cablul cum
cobora n bazin i gndindu-se la rachete de croazier. Trecuser
aproximativ zece minute de cnd auzise transmisia din partea
vasului francez, Rechinul. Book, Rebound i Snake erau cu toii nc
afara, ncercnd s ia legtura cu McMurdo.
Schofield vorbi n microfon:
Te aud, Fox. Cum v descurcai acolo, jos?
Ajungem la nou sute de metri. Ne pregtim s oprim cablul.
Urm o pauz scurt.
OK. Oprim cablul acum.
Cnd Gant spuse cuvntul acum, cablul care se adncea n ap se
opri brusc, cu o zvcnitur. Gant i oprise coborrea din interiorul
clopotului de scufundare.
Scarecrow, ceasul arat ora 14.10, spuse Gant. Te rog s
confirmi.
Confirm ora 14.10, Fox, rspunse Schofield.
Era o practic standard n scufundrile la mare adncime s
confirmi ora la care ncepea o scufundare. Schofield nu tia c urma
exact aceeai procedur pe care o urmaser oamenii de tiin de la
Wilkes cu doar dou zile i jumtate n urm.
Recepionat, ora 14.10. Trecem la aerul din rezervoare. Ne
pregtim s prsim clopotul de scufundare.
Gant l inea la curent pe Schofield n legtur cu scufundarea.
Cei patru scafandri Gant, Montana, Santa Cruz i Sarah
Hensleigh trecur la aerul din rezervoare fr nicio problem i
prsir clopotul de scufundare. Cteva minute mai trziu, Gant
raport c gsiser intrarea n tunelul de ghea subacvatic i c
ncepeau urcarea.
Schofield continu s se plimbe n jurul punii, cufundat n

gnduri.
Se gndea la scafandrii de pe Wilkes care dispruser jos n
cavern, la caverna n sine i la ceea ce se afla n ea, la francezi i la
efortul lor de a pune mna pe ce era acolo jos, la dispozitivele de
tergere care erau aruncate de pe nave de rzboi de lng coast,
la posibilitatea ca unul dintre oamenii lui s-l fi omort pe Samurai i
la zmbetul lui Sarah Hensleigh. Era mult prea mult.
Interfonul din casca sa pri.
Domnule, aici Book.
Ai reuit?
Nici vorb, domnule.
n ultimul sfert de or, Book, Snake i Rebound ncercaser s
prind staia McMurdo prin radioul portabil al unitii. Fceau acest
lucru de lng intrarea principal a staiei, de parc faptul c se
aflau n afara structurii ar fi putut ajuta n vreun fel recepionarea
semnalului.
Interferene? ntreba Schofield.
O mulime, rspunse Book cu tristee.
Schofield se gndi o clip. Apoi, spuse:
Book. Anuleaz acea opiune i ntoarce-te nuntru. Vreau s te
duci i s-i gseti pe oamenii de tiin care sunt nc aici. Cred c se
afl n acea camer comun de pe puntea B. Vezi dac poi afla dac
vreunul dintre ei cunoate sistemul radio de aici.
Am recepionat, domnule.
Vocea lui Book se stinse i interfonul lui Schofield tcu din nou.
Acesta privi atent ctre bazinul de la baza staiei i-i relu
gndurile.
Se gndi la moartea lui Samurai i la cine ar fi putut comite crima.
n acel moment, avea ncredere doar n doi oameni: Montana i
Sarah Hensleigh, de vreme ce acetia fuseser cu el cnd Samurai
fusese ucis. Erau singurele persoane despre care Schofield tia sigur
c nu fuseser implicate n uciderea lui Samurai. n ceea ce-i privea
pe ceilali, suspiciunea plana asupra tuturor.
Din acest motiv, Schofield se hotrse s-i in pe Book, Snake i
Rebound mpreun. Dac unul dintre ei era criminalul, nu ar fi putut
s ucid din nou dac ceilali doi erau cu el
Brusc, un gnd nou i veni n minte i Schofield vorbi din nou n
microfon:
Book, mai eti afar?

 Da, domnule.
Book, ct stai pe puntea B vreau s-i mai ntrebi ceva pe acei
oameni de tiin, spuse Schofield. Vreau s-i ntrebi dac tie
vreunul dintre ei ceva despre vreme.
Sala de transmisiuni de pe staia polar Wilkes este situat n
colul sud-estic al punii A, de cealalt parte a puului fa de sala de
mese. Gzduiete echipamentul de telecomunicaii prin satelit al
staiei i transmitoarele radio pe distane scurte. n camer se aflau
patru console radio fiecare constnd dintr-un microfon, un ecran
de computer, o tastatur i nite cadrane pentru frecvene , dou pe
fiecare parte.
Abby Sinclair sttea la una dintre consolele radio cnd Schofield
ptrunse n camer.
Primul lucru pe care-l observ Schofield fu c Abby Sinclair nu
suportase prea bine evenimentele recente care se petrecuser pe
staia polara Wilkes. Abby era o femeie frumoas de peste 35 de ani,
cu prul aten, lung i crlionat, i ochi mari, cprui. Dungi verticale
lungi de rimei i se prelungeau de sub ambii ochi. i amintir lui
Schofield de cele dou cicatrice care-i brzdau ambii ochi acum
ascunse nc o dat n spatele ochelarilor argintii, opaci.
Lng Abby stteau ceilali trei soldai din infanteria marin
Riley, Rebound i Snake. Abby Sinclair era singurul om de tiina din
camer.
Schofield se ntoarse ctre Book.
Nu tie nimeni nimic despre vreme?
Dimpotriv, spuse Book. Ai noroc. Locotenent Shane Schofield,
a vrea s i-o prezint pe domnioara Abby Sinclair. Domnioara
Sinclair este att expertul radio al staiei, ct i meteorologul ei
rezident.
Abby Sinclair spuse:
De fapt, nu sunt adevratul expert radio. Carl Price era, ns el
a disprut mai devreme jos, n cavern. Eu doar l-am ajutat cu
echipamentul radio, deci bnuiesc c eu sunt expertul acum.
Schofield i zmbi nelegtor.
Asta este suficient pentru mine, domnioara Sinclair. E n
regul dac-i spun Abby?
Ea aprob din cap.
Schofield continu:

 n regul. Abby, am dou probleme i sper ca tu s m poi ajuta

cu amndou. Trebuie s intru n contact cu superiorii mei de la
McMurdo, ct mai repede posibil. Trebuie s le spun ce s-a ntmplat
aici, ca ei s poat trimite cavaleria, dac nu au fcut-o deja. Acum,
am ncercat s luam legtura cu McMurdo prin radioul nostru
portabil, ns nu reuim. Prima ntrebare: sistemul radio de aici
funcioneaz?
Abby zmbi slab.
Funciona. Vreau s spun, nainte s nceap toate astea, ns
apoi s-a produs erupia solar i ne-a distrus toate transmisiile. Pn
la urm asta n-a mai contat, pentru c antena noastr a fost
drmat de furtun i nu am avut ocazia s o reparm.
E n regul, spuse Schofield. Putem s-o reparm noi.
ns altceva din ceea ce spusese ea l tulbura. Lui Schofield i se
spusese despre fenomenul erupiei solare n drum spre Wilkes,
ns el nu tia exact ce nsemna. Tot ce tia era c distrugea spectrul
electromagnetic i, fcnd acest lucru, mpiedica orice fel de
comunicare radio.
Povestete-mi despre erupii solare, i ceru el lui Abby.
Nu prea sunt multe de spus, rspunse Abby. Nu prea tim nici
noi mare lucru despre ele. Erupie solar este de fapt termenul
utilizat pentru a descrie o explozie scurt de temperatur nalt pe
suprafaa soarelui, ceea ce numesc oamenii n general pat solar.
Cnd se produce o pat solar, emite o cantitate imens de radiaii
ultraviolete. O cantitate imens. Asemenea cldurii obinuite din
partea soarelui, aceste radiaii parcurg spaiul, ndreptndu-se ctre
pmnt. Cnd ajung aici, ne contamineaz ionosfera, transformnd-o
ntr-o ptur groas de nebuloas electromagnetic. Sateliii devin
inutili, pentru c semnalele radio dinspre pmnt nu pot penetra
ionosfera contaminat. n mod asemntor, semnalele care vin din
partea sateliilor de pe pmnt nu pot ptrunde nici ele prin
ionosfer. Comunicarea radio devine imposibil.
Abby privi brusc n jur. Privirea i se opri pe unul dintre ecranele
de computer aflate lng ea.
De fapt, avem nite echipamente de monitorizare a vremii aici.
Dac m lsai un minut, a putea s v art ce vreau s spun.
Sigur, spuse Schofield n timp ce Abby deschise computerul de
lng ea.
Computerul porni cu un bzit. Abby parcurse mai multe ecrane,

pn cnd ajunse la cel pe care-l cuta. Era o hart prin satelit a

Antarcticii de sud-est, acoperit de petice multicolore. O hart
barometric a vremii. Ca acelea de la jurnalul de sear.
Acesta este un instantaneu al sistemului vremii Antarcticii de
est Abby se uit la data din colul ecranului de acum dou zile.
Privi spre Schofield. E probabil una dintre ultimele pe care le-am
primit nainte s apar erupia solar i s ne ntrerupt transmisia
de la satelitul pentru vreme.
Aps pe mouse. Apru un alt ecran.
Oh, uite nc unul. Uite, spuse Abby.
Ocupa jumtate din ecran.
O pat enorma, alb-glbuie, de perturbare atmosferic. Umplea
ntreaga zon din stnga a hrii, acoperind aproape jumtate din
litoralul Antarcticii care era ilustrat. n termeni reali, se gndi
Schofield, erupia solar trebuie s fi fost enorm.
i asta este erupia solara, locotenente, spuse Abby. Se ntoarse
s-l priveasc pe Schofield. Trebuie s se fi mutat spre est dup ce a
fost fcut aceast fotografie i s ne fi acoperit i pe noi.
Schofield privea pata alb-glbuie suprapus pe linia litoralului
Antarcticii. Existau decolorri uoare pe ea, petice roii i portocalii,
chiar i unele negre.
Abby spuse:
De vreme ce explodeaz de obicei ntr-o zon a suprafeei
soarelui, erupiile solare nu afecteaz n general dect suprafee
delimitate. ntr-o staie poate s dispar semnalul radio n totalitate,
n timp ce n alta, aflat la 300 de kilometri deprtare, toate sistemele
pot s funcioneze fr probleme.
Schofield privi ecranul.
Ct dureaz?
Abby ridic din umeri.
O zi. Uneori, dou. Ct i ia radiaiei s parcurg distana de la
soare la Pmnt. Depinde ct de mare a fost pata solar iniial.
Ct va dura asta?
Abby se ntoarse ctre computer. Privi ilustrarea erupiei solare de
pe ecran i-i strnse buzele, cufundat n gnduri.
Nu tiu. E una mare. A zice c vreo cinci zile, spuse ea.
Urm o clip de tcere, timp n care toi cei din camer
contientizar cele spuse.
Cinci zile, gemu Rebound din spatele lui Schofield.

Fruntea lui Schofield era ncreit de gnduri. Se ntoarse ctre

Abby.
Spui c distruge ionosfera, nu?
Da.
Iar ionosfera este
Stratul din atmosfera terestr situat ntre 80 i 400 de kilometri
mai sus, rspunse Abby. Este numit ionosfera pentru c aerul din ea
este plin cu molecule ionizate.
Schofield interveni:
OK. Deci, o erupie solar se produce pe suprafaa soarelui, iar
energia pe care o emite coboar ctre Pmnt, unde distruge
ionosfera, care se transform ntr-un scut prin care nu pot trece
semnalele radio, nu?
Da.
Schofield privi din nou ecranul i se concentr asupra petelor
negre de pe reprezentarea alb-glbuie a erupiei solare, n mijlocul
petei alb-glbui era o gaur neagr mai mare, care-i atrase atenia.
Este uniform? ntreb Schofield.
Uniform? Abby clipi, nenelegnd.
Scutul are o putere uniform? Sau are puncte slabe,
inconsistene, rupturi n scut care ar putea fi strbtut de semnale
radio? Cum ar fi aceste puncte negre de aici.
Abby rspunse:
Ar fi posibil sa le penetrm, dar ar fi dificil. Ruptura din erupie
ar trebui s fie exact deasupra acestei staii.
Aha, fcu Schofield. Exista vreo modalitate s-i dai seama cnd
sau dac una dintre aceste guri va fi exact deasupra noastr? Ca, de
exemplu, asta de aici.
Schofield art spre gaura neagr mare din centrul petei albglbui.
Abby studie ecranul i evalu posibilitile.
ntr-un final, spuse:
Ar putea exista o cale. Dac a putea gsi nite imagini
anterioare ale erupiei, ar trebui s pot s-mi dau seama ct de
repede se mic de-a lungul continentului i n ce direcie. Dac pot
face asta, atunci ar trebui s pot s fac o estimare a cursului su.
F tot ce poi, i ceru Schofield, i anun-m dac afli ceva.
Vreau s tiu cnd va trece una dintre acele guri peste aceast
staie, ca s putem fi pregtii s trimitem un semnal radio ctre

McMurdo atunci cnd se ntmpl acest lucru.

Va trebui s reparai antena de afar.
M ocup deja de asta, zise Schofield. Tu doar gsete-mi o
ruptur n erupie. i punem noi antena la loc.

n Washington, Alison Cameron se afla tot n faa unui computer.

Era ntr-o sal micu de computere din birourile ziarului
Washington Post. ntr-un col se afla un aparat pentru vizionarea
microfilmelor. Doi dintre cei patru perei ai camerei erau acoperii
cu fiete. Restul spaiului din micuul laborator era umplut de ase
computere.
Alison gsi ecranul pe care-l cuta. Baza de date a bibliotecilor din
toate statele.
Un mit urban popular spune c FBI-ul urmrete fiecare computer
al bibliotecilor cu cri de mprumut din ar i c utilizeaz aceast
facilitate pentru a da de urma criminalilor n serie. Criminalul
citeaz din Lowell la o scen a crimei, aadar FBI-ul verific fiecare
bibliotec din ar s vad cine a mprumutat Lowell. Asemenea
tuturor miturilor urbane bune, acesta este doar pe jumtate
adevrat. Exist un sistem (este un serviciu actualizabil) care face
legtura ntre toate computerele din biblioteci din ar, indicndu-i
utilizatorului unde poate gsi o anumit carte. Nu listeaz numele
tuturor celor care au mprumutat acea carte. i spune doar unde
este localizat o anumit carte. Poi cuta o carte n mai multe
moduri: dup autor, dup titlul crii sau chiar i dup nite cuvintecheie neobinuite care apar n textul unei cri. Baza de date a
bibliotecilor din toate statele reprezenta o astfel de facilitate.
Alison privi ecranul din faa sa. Navig pn la butonul CAUT
DUP CUVNT-CHEIE. Tast:
ANTARCTICA.
Computerul vji vreo zece secunde i apoi aprur pe ecran
rezultatele cutrii:
1.856.157 INTRRI GSITE. AI DORI S VEDEI O LIST?
Minunat. Un milion opt sute cincizeci de cri conineau cuvntul

Antarctica ntr-un fel sau altul. Asta nu ajuta la nimic.

Alison se gndi o secund. Ar avea nevoie de un cuvnt-cheie cu
un spectru mai restrns, ceva mult mai specific. i veni o idee. Era
puin probabil s reueasc, poate c era prea specific acel cuvnt.
ns Alison se gndi c merita sa ncerce, oricum. Tast:
LATITUDINE-66,5 LONGITUDINE 115 20 12

Computerul vji n timp ce cuta. De data aceasta cutarea nu

dur mult. Rezultatele aprur pe ecran:
6 INTRRI GSITE. AI DORI S VEDEI O LIST?

Normal c a dori s vd o list, spuse Alison. Aps butonul

D de la Da i apru un alt ecran. Pe el se afla o list cu titluri de
cri i locaiile lor.
BAZA DE DATE A BIBLIOTECILOR DIN TOATE STATELE
CUTARE DUP CUVNT-CHEIE
SECVENA DE CUTARE UTILIZAT:
LATITUDINE-66,5
LONGITUDINE 115 20 12
NUMR DE INTRRI GSITE: 6
TITLUL/AUTORUL/LOCAIA/ANUL
TEZ DE DOCTORAT/LLEWELLYN, D.K./STANFORD, CT/1998
TEZ DE DOCTORAT/AUSTIN, B.E./STANFORD, CT/1997
TEZ POST-DOCTORAL/HENSLEIGH, S. T./USC, CA/1997
LUCRARE DE CERCETARE PENTRU ACORDAREA TITULATURII DE
CERCETTOR/HENSLEIGH, B.M./HARVARD, MA/1996
CRUCIADA GHEII - REFLECII ASUPRA UNUI AN PETRECUT N
ANTARCTICA/HENSLEIGH, B.M./HARVARD, MA DISP: AML/1995
STUDIU PRELIMINAR/WAITZKIN, C.M./LIBCONG/1978

Alison privi lista.

Fiecare dintre aceste intrri meniona ntr-un fel sau altul
latitudinea -66,5 grade i longitudinea 115 grade, 20 de minute i 12
secunde.
Erau n special lucrri universitare. Niciunul dintre nume nu-i
spunea nimic lui Alison: Llewellyn, Austin i cei doi Hensleigh, S i B.

Se prea c cel de-al doilea Hensleigh B.M. Hensleigh scrisese o

carte despre Antarctica. Alison privi referina legat de locaie.
Fusese tiprit la Universitatea Harvard, ns era disponibil la AM
toate bibliotecile mari.
Spre deosebire de toate celelalte intrri o colecie de teze
publicate n sistem privat, ntr-un singur exemplar cartea acestui
tip Hensleigh era disponibil publicului larg. Alison hotr s o caute.
Mai era ns o intrare care-i atrase atenia.
Ultima.
STUDIU PRELIMINAR WAITZKIN, C.M. LIBCONG 1978

Alison se ncrunt privind ultima intrare. Verific o list rapid de

referine care era ataat pe partea laterala a monitorului
computerului. Era o list cu toate abrevierile utilizate n baza de
date. Alison gsi LibCong.
Aha, exclam ea cu voce tare.
LibCong nsemna Biblioteca Congresului. Biblioteca Congresului
era situat peste drum de cldirea Capitolului, nu departe de biroul
lui Alison.
Alison privi din nou ultima intrare. Se ntreb ce era un studiu
preliminar. Privi data intrrii.
1978.
Ei bine, orice ar fi fost, era vechi de peste douzeci de ani, deci
merita s se uite peste el.
Alison zmbi n timp ce apsa butonul TIPRETE CAPTURA DE
PE ECRAN.

n regul, ridicai-o! strig Book.

Rebound i Snake traser de cablurile de stabilizare, iar antena
radio deteriorat a staiei polare Wilkes un stlp lung i negru, de
nou metri nlime, avnd un semnal luminos verde n vrf se
nl ncet. Lumina intermitent a semnalului verde le ilumin
feele.
Ct de mult crezi c va dura? l ntreb Schofield pe Book,
urlnd ca s se fac auzit pe deasupra vntului.
Nu ne va lua mult s o ridicm, asta este partea uoar,
rspunse Book. Partea grea va fi s reconectm toate cablurile radio.
Avem din nou energie electric, dar mai sunt vreo cincisprezece
cabluri radio pe care trebuie s le legm din nou.
Aproximativ?
Treizeci de minute.
Trecei la treab!
Shane Schofield merse cu greu napoi n josul rampei de la
intrarea n staie i intr nuntru. Se ntorsese ca s verifice dou
lucruri: pe Abby Sinclair i pe Mother.
Abby l ntmpina pe pasarela punii A. n timp ce Schofield i
ceilali fuseser afar, ea rmsese n sala de transmisiuni,
examinnd hri ale vremii pe computer, ncercnd s gseasc o
ruptur n erupia solar.
Ai reuit ceva? ntreb Schofield.
Depinde la ce te referi, rspunse Abby. Ct de repede voiai s
ajung ruptura aici?
Repede.
Atunci, mi-e team c vetile nu sunt att de bune, zise Abby.
Dup calculele mele, o ruptur din erupia solar va trece peste
aceast staie n aproximativ aizeci i cinci de minute.
aizeci i cinci de minute, repet Schofield. Ct de mult va dura?
Abby ridic din umeri.

 Zece minute. Poate cincisprezece. Suficient de mult ca s putem

transmite un semnal.
Schofield i muc buza n timp ce nregistra toate informaiile.
Sperase s obin o fereastr n acea erupie solar mult mai
devreme. i era foarte necesar s intre n contact cu staia McMurdo
ca s le spun despre nava de rzboi francez care naviga lng
coasta Antarcticii, intind cu o baterie de rachete ctre staia polar
Wilkes.
Schofield ntreb:
Vor mai trece i alte rupturi ale erupiei peste staie?
Abby zmbi.
M-am gndit c vei ntreba asta, aa c am verificat. Vor mai fi
nc dou rupturi ale erupiei dup prima, ns este mult de ateptat
pn vin. Acum este ora 14.46, deci prima perioad n care vom avea
o fereastr va fi abia la 15.51, peste aizeci i cinci de minute.
Celelalte vor fi mult mai trziu, la aproximativ 19.30 i 22.00.
Schofield oft. Nu era bine deloc.
Te-ai descurcat bine, Abby, spuse el. Ai fcut o treab bun. i
mulumesc. Speram c vei vrea s te ocupi de sala de transmisiuni n
timp ce oamenii mei repar antena de afar. Poate apare ceva.
Abby aprob din cap.
Mi-ar plcea s fac asta.
Bine, spuse Schofield.
Abby voia s fac totui ceva, avea nevoie de ceva de fcut.
Evenimentele din orele anterioare o afectaser puternic, ns dac
avea ceva care s o in ocupat, prea s fie n regul.
Schofield i zmbi i se ndrept spre una dintre scri.
Mother sttea pe podea, cu spatele rezemat de peretele rece, de
ghea, atunci cnd Schofield intr n magazia de pe puntea E. i
inea ochii nchii. Prea c doarme.
Salut, spuse ea, fr s deschid ochii.
Schofield zmbi, n timp ce se apropie i se ghemui n spatele ei.
Cum te simi? ntreb el.
Mother tot nu deschise ochii.
Metadona este bun.
Schofield privi n jos, la ceea ce mai rmsese din piciorul stng al
lui Mother. Book bandajase foarte bine prelungirea crestat a
genunchiului ei. ns bandajele erau pline de snge.
Bnuiesc c nu voi mai juca fotbal, spuse Mother.

Schofield i privi faa i o vzu deschizndu-i ochii.

Nenorocitul la de pete mi-a luat piciorul! spuse ea cu
indignare.
Am observat. Dar ar fi putut fi mai ru.
Parc eu nu tiu? pufni Mother.
Schofield rse.
Mother l privi n timp ce rdea.
Scarecrow, i-am spus vreodat c eti un brbat al naibii de
artos?
Schofield spuse:
Cred c spui asta din cauza metadonei.
Recunosc un brbat bun cnd l vd, replic Mother n timp ce
se sprijinea de perete i-i nchidea ochii:
Schofield vorbi ncet.
Nu sunt sigur de multe lucruri, Mother, ns unul dintre cele de
care sunt sigur este c nu sunt prea plcut vederii.
Schofield ncepu s se gndeasc la cele dou cicatrice care-i
brzdau ochii i la ct de hidoase erau. Oamenii tresreau instinctiv
cnd le vedeau. Cnd era acas, Schofield purta aproape ntotdeauna
ochelari de soare.
n timp ce se gndea la ochii lui, Schofield i ndeprtase privirea
de Mother pentru o clip, pentru c atunci cnd i-o ntoarse spre ea
observ c-l privea intens. Ochii ei erau ateni i vioi, nu lucioi sau
dezorientai ca ai unui drogat. Ptrundeau direct prin ochelarii lui
oglind, argintii.
Orice femeie care nu te vrea din cauza ochilor ti nu te merit,
Scarecrow.
Schofield nu spuse nimic. Mother renun.
n regul, atunci, spuse ea. Acum c am renunat la toate
dulcegriile astea nal sugestiv din sprncene , ce te aduce n
zona asta? Sper c nu ai venit doar s vezi cum m simt.
Nu.
Ei bine?
Samurai este mort.
Cum? ntreb Mother cu seriozitate. Mi-au spus c starea lui era
stabil.
A fost ucis.
De francezi?
Nu, mai trziu. Mult mai trziu. Francezii erau cu toii mori

cnd el a fost ucis.

Nu a fost unul dintre oamenii lor de tiin?
Nu, erau amndoi supravegheai.
Mother rosti pe un ton lipsit de intonaie:
Unul dintre oamenii notri de tiin?
Dac da, nu pot s-mi dau seama de ce, spuse Schofield.
Urm o clip de tcere.
Apoi, Mother ntreb:
Dar cel care era ncuiat n camera lui cnd am ajuns aici? tii tu,
cum l cheam? Renshaw.
Schofield i nal brusc capul.
Uitase complet de James Renshaw. Renshaw era omul de tiin
despre care Sarah spusese c-i omorse un coleg doar cu cteva zile
nainte ca soldaii din infanteria marin s ajung la Wilkes. El era
omul pe care rezidenii de la Wilkes l ncuiaser n camera lui de pe
puntea B. Dup moartea lui Samurai, Schofield nici mcar nu
verificase dac Renshaw mai era sus, n camer. Dac Renshaw
scpase, atunci poate ca el
La naiba, am uitat complet de el, zise Schofield. Vorbi imediat n
microfonul din casc: Book, Rebound, Snake, suntei afar?
Recepionat, Scarecrow, rspunse vocea lui Snake.
Snake, vreau ca unul dintre voi s mearg imediat pe puntea B
i s se asigure c tipul acela care a fost nchis n camera lui se afl
nc acolo, OK?
M ocup de asta, spuse Snake.
Schofield i nchise interfonul.
Mother zmbi i-i deschise larg braele.
Serios vorbind, unde ai fi tu fr Mother a ta, Scarecrow?
A fi pierdut, rspunse Schofield.
Aa-i c tii? spuse Mother. Nu-i aa c tii? Se uit cu atenie la
Schofield, care privea n pmnt. Ce s-a ntmplat? ntreb ea ncet.
Schofield rmase cu capul plecat i-l scutur ncet.
Trebuia s fi tiut c erau soldai, Mother. Trebuia s fi anticipat
asta.
Ce tot spui?
Trebuia s-i fi ncuiat undeva imediat ce i-am vzut
Nu puteai s faci asta.
Am pierdut trei oameni.
Dragule, am ctigat.

 Am avut noroc, spuse Schofield cu seriozitate. Am avut foarte

mult noroc. Adunaser cinci dintre oamenii mei afar, pe acea
pasarel i se pregteau s-i mcelreasc atunci cnd au czut n
bazin. Isuse, uite ce s-a ntmplat jos, n camera de foraj. Plnuiser
totul, pn la capt. Dac Rebound nu s-ar fi prins nainte, ne-ar fi
terminat, Mother, chiar la sfrit. Am fost pe picior greit tot timpul.
Nici mcar nu am avut un plan.
Scarecrow, ascult-m! rosti Mother ferm. Vrei s tii ceva?
Ce?
tii c acum aproximativ ase luni mi s-a oferit un post ntr-o
unitate de recunoatere din Atlantic?
Schofield i ridic privirea spre ea. Nu. Nu tiuse.
nc mai am scrisoarea acas, dac vrei s-o vezi, spuse Mother.
Este semnat chiar de ctre comandant. tii ce am fcut dup ce am
primit acea scrisoare, Scarecrow?
Ce?
I-am rspuns comandantului Corpului Pucailor Marini al
Statelor Unite i i-am spus c-i mulumesc foarte mult, ns a dori s
rmn cu unitatea la care m aflu n prezent, sub comanda ofierului
meu, locotenent Shane M. Schofield, USMC. I-am spus c nu a putea
gsi o unitate mai bun, cu un comandant mai bun dect cel sub
comanda cruia m aflu n prezent.
Schofield rmase blocat pentru o clip. Era incredibil ca Mother s
fac aa ceva. S respingi o oferta de a te altura unei uniti de
recunoatere din Atlantic era un lucru, dar s refuzi politicos
invitaia personal a comandantului Corpului Pucailor Marini al
Statelor Unite de a te altura unei astfel de uniti era cu totul
altceva.
Mother l privi pe Schofield direct n ochi.
Eti un ofier foarte bun, Scarecrow, un ofier foarte bun. Eti
detept i curajos, i ai ceva ce este foarte, foarte rar n aceast lume:
eti un om bun. Din cauza asta am rmas cu tine. Ai inim,
Scarecrow. i pas de oamenii ti. i acest lucru te claseaz deasupra
oricrui alt comandant pe care l-am cunoscut vreodat. Sunt gata smi risc viaa urmndu-i judecata, pentru c tiu c, indiferent care
este planul, tu tot i faci griji pentru mine. Muli comandani caut
doar gloria, caut o promovare. Lor nu le-ar psa dac nenorocita
aia btrn, Mother, este ucis. Dar ie-i pas i-mi place asta. La
naiba, uit-te la tine acum! i faci snge ru pentru c aproape am

pit-o. Eti detept, Scarecrow, i eti bun, i s nu te ndoieti

niciodat de asta. Niciodat! Trebuie doar s crezi n tine.
Schofield fu surprins de fora cuvintelor lui Mother. Aprob din
cap.
Voi ncerca.
Bine, zise Mother, avnd acum un ton mai optimist. Acum, mai
este ceva ce voiai s auzi de la Draga de Abby dac tot te afli aici?
Schofield izbucni n rs.
Nu. Asta este tot. Ar fi bine s plec, s-l verific pe tipul acesta
Renshaw. Se ridic i se ndrept ctre u. ns, cnd ajunse la u,
se opri brusc i se ntoarse. Mother, tii ceva despre oameni care sunt
infiltrai n uniti?
Ce vrei s spui?
Schofield ezit.
Cnd am aflat c Samurai a fost ucis, mi-am amintit ceva ce i s-a
ntmplat acum doi ani unui prieten de-al meu. Atunci, acest prieten
a spus ceva despre oameni care infiltrau persoane n unitatea sa.
Mother l privi pe Schofield cu asprime. i umezi buzele i nu
vorbi mult timp.
Nu este ceva despre care-mi place s vorbesc, rosti ea ncet. ns
da, am auzit despre asta.
Ce ai auzit? Schofield pi napoi n magazie.
Doar zvonuri. Zvonuri care iau amploare de fiecare dat cnd le
auzi. Fiind ofier, probabil c nu auzi prostiile astea, ns i zic eu,
dac este ceva neplcut legat de militari, atunci este faptul c brfesc
ca o aduntur de babe.
Ce spun?
Militarilor le place s vorbeasc despre oameni infiltrai. Este
mitul lor preferat. O poveste de foc de tabr creat de seniori ca s-i
sperie pe fraierii de juniori i s-i fac s aib ncredere unul n
cellalt. tii tu, dac nu putem avea ncredere unul ntr-altul, atunci
n cine s ne ncredem, sau ceva de genul sta. Se aud tot felul de
teorii despre proveniena acestor persoane infiltrate. Unii spun c
sunt introdui de CIA. Ageni sub acoperire se nroleaz n forele
armate cu scopul unic de a se infiltra n uniti de elit, ca s poat s
ne supravegheze, s se asigure c facem ce trebuie.
Alii spun c Pentagonul o face. Iar alii, c este CIA i Pentagonul.
L-am auzit pe un tip un nebun pe nume Hugo Boddington
spunnd odat c Biroul Naional de Recunoatere i Statul-Major

Reunit au un subcomitet comun pe care-l numesc Grupul de

Convergen a Informaiilor (ICG) i c acesta este biroul care se
ocup de infiltrarea unitilor militare americane.
Boddington a spus c ICG era un fel de comitet ultrasecret
nsrcinat cu colectarea de informaii. nsrcinat s asigure c doar
persoanele potrivite aflate n locurile potrivite cunoteau anumite
lucruri. Din aceast cauz trebuie s infiltreze uniti ca a noastr.
Dac suntem ntr-o misiune i gsim ceva ce nu ar trebui s gsim
nu tiu, un extraterestru sau ceva de genul sta acei tipi de la ICG
sunt acolo s ne tearg de pe faa pmntului i s se asigure c nu
vom spune nimnui ce am vzut.
Schofield scutur din cap. Prea o poveste cu fantome. Ageni
dubli n cadrul trupelor.
ns, n mintea sa exista o singur ndoial. O ndoial care lu
forma vocii lui Andrew Trent urlnd prin radioul din casca sa din
interiorul acelui templu inca din Peru: Au infiltrat oameni n
unitatea mea! Au infiltrat nenorocii de oameni n unitatea mea!
Andrew Trent nu era o poveste cu fantome.
Mulumesc, Mother, spuse Schofield i se ndrept din nou ctre
u. Ar fi bine s plec.
Ah, da, fu de acord Mother. Ai de condus o unitate. Oameni de
organizat. Responsabiliti de asumat. Nu a vrea s fiu ofier pentru
toi banii din lume.
A fi vrut s-mi fi spus asta acum zece ani.
Ah, da, ns atunci seara asta nu ar fi fost nici pe departe att de
distractiv. Ai grij de tine, Scarecrow, ai auzit? Oh, i, auzi, spuse ea,
mito ochelari!
Schofield se opri o clip n u. i ddu seama c purta ochelarii
pentru zpad ai lui Mother. Zmbi.
Mulumesc, Mother.
Hei, nu-mi mulumi mie, zise ea. La naiba, Scarecrow fr
ochelarii lui argintii este ca Zoro fr masc, Superman fr
pelerina. Nu merge.
Cheam-m dac ai nevoie de ceva, spuse Schofield.
Mother i arunc un zmbet viclean.
Oh, tiu eu de ce am nevoie, dragule, spuse ea.
Schofield scutur din cap.
Nu renuni niciodat, nu-i aa?
Mother zmbi.

 tii ce? spuse ea timid. Cred c nu-i dai seama cnd cineva a
pus ochii pe tine, dragule.
Schofield ridic dintr-o sprncean.
A pus cineva ochii pe mine?
Oh, da, Scarecrow. Oh, da.
Schofield scutur din cap i zmbi.
La revedere, Mother.
La revedere, Scarecrow.
Schofield prsi magazia, iar Mother se rezem din nou de perete.
Dup ce plec Schofield, nchise ochii i vorbi ncet pentru sine:
Dac a pus cineva ochii pe tine? Oh, Scarecrow, Scarecrow. Deai vedea cum te privete!

Schofield pi pe puntea bazinului.

ntreaga staie era goal. Puul cavernos era cufundat n tcere.
Schofield privi intens bazinul i cablul staionar care se prelungea n
el.
Scarecrow, aici Fox, se auzi vocea lui Gant n casca lui. Mai eti
acolo, sus?
Sunt nc aici, unde eti?
Timpul de scufundare este de cincizeci i cinci de minute.
Urcm prin tunelul de ghea.
E ceva n neregula?
Nimic, deocamdat hei, ateapt o clip, cine este aici?
Ce s-a ntmplat, Fox? ntreb Schofield, alarmat.
Nimic, rspunse vocea lui Gant. E n regul. Scarecrow, dac
fetia este acolo sus, cu tine, poate-i spui c prietenul ei este aici, jos.
Ce vrei s spui?
Foca aceea de blan, Wendy. Tocmai ni s-a alturat n tunel.
Probabil ne-a urmrit pn aici.
Schofield i-i imagin pe Gant i pe ceilali notnd n susul
tunelului subacvatic de ghea, cu aparatele lor pentru respirat, n
timp ce n spatele lor Wendy nota fericit, neavnd nevoie de niciun
fel de echipament.
Ct mai avei de mers? ntreb Schofield.
E greu de spus. Am naintat foarte ncet, ca s fim precaui. A
zice c mai avem vreo cinci minute.
ine-m la curent, spuse Schofield. Oh, i Fox, ai grij.
Am neles, Scarecrow. Fox, terminat.
Radioul se nchise cu un pcnit. Schofield privi apa din bazin.
nc era ptat de snge. n acel moment era calm, sticloas. Fcu
un pas nainte ctre ea.
Ceva se sfrma sub picioarele sale.
nghea, privi n jos spre cizmele sale i se aplec.

Pe puntea metalic de sub picioarele sale se aflau nite buci

sparte de ghea. Ghea alb, aspr.
Schofield se ncrunt n timp ce o privea.
i apoi, nspimnttor de rapid, o voce ptrunse prin microfonul
din casca sa.
Scarecrow, aici Snake. Sunt pe puntea B. Tocmai am verificat
camera lui Renshaw. Nu mi-a rspuns cnd am btut n u, aa c
am dobort-o. Domnule, nu era nimeni nuntru. Renshaw a
disprut. Repet, Renshaw a disprut.
Schofield simi un fior pe ira spinrii.
Renshaw nu era n camera lui.
Se afla undeva n interiorul staiei.
Schofield era pe punctul de a se mica, de a pleca s-i gseasc pe
ceilali, cnd auzi un zgomot uor, urmat de un uierat slab prin aer.
Se auzi apoi o pocnitur brusc i Schofield simi imediat o
neptur, o arsur n ceaf i apoi, spre groaza lui, i ddu seama
c pocnitura fusese sunetul scos de un lucru care l lovise n gt cu o
viteza foarte mare.
Lui Schofield i se ndoir genunchii. Se simi dintr-odat foarte
slbit.
i duse imediat mna la gt i apoi o inu n faa ochilor.
Mna i era plin de snge.
Treptat, totul se ntunec i Schofield czu n genunchi, ntunericul
se ls n jurul lui i, n timp ce obrazul i se lovea de puntea de oel
rece ca gheaa, Shane Schofield avu un singur gnd, unul ngrozitor.
Tocmai fusese mpucat n gt.
i apoi, brusc, gndul dispru i lumea deveni complet neagr.
Inima lui Shane Schofield
se oprise.

A PATRA INCURSIUNE
16 iunie, ora 15.10

Libby Gant not n susul tunelului de ghea subacvatic abrupt.

Era linite aici, se gndi ea, pace. ntreaga lume era de un albastru
pal.
n timp ce nota, Gant nu auzea altceva dect uieratul uor,
ritmat, al echipamentului ei pentru respirat cu audibilitate redus.
Nu se auzeau alte sunete nici uieraturi, nici cntece de balen,
nimic.
Gant privi afar prin masca transparent care-i acoperea faa.
Pereii ngheai ai tunelului strluceau n alb. Ceilali scafandri
Montana, Santa Cruz i omul de tiin, Sarah Hensleigh notau
lng ea, n linite.
Dintr-odat, tunelul de ghea ncepu s se lrgeasc foarte mult,
iar Gant vzu mai multe guri rotunde, mari, fcute n perei, de o
parte i de alta.
Erau mai mari dect se ateptase Gant avnd cu siguran trei
metri n diametru. i erau rotunde, perfect rotunde. Gant numr
opt astfel de guri i se ntreb de fel de animal le-ar fi putut face.
i apoi, brusc, Gant uit de gurile din pereii de ghea. Altceva i
atrsese atenia.
Suprafaa.
Gant vorbi n interfon.
Scarecrow, aici Fox, spuse ea. Scarecrow. Aici Fox. Scarecrow,
eti acolo?
Nu primi niciun rspuns.
Scarecrow, repet. Aici Fox. Rspunde.
Tot niciun rspuns.
Era ciudat, se gndi Gant. De ce nu-i rspundea Scarecrow? Doar
vorbise cu el cu cteva minute n urm.
Dintr-odat, se auzi o voce n casca lui Gant.
Nu era Schofield.

 Fox, aici Rebound. Prea c ipa ca s acopere vntul. Trebuie

s fi fost n afara staiei. Te aud. Ce s-a ntmplat?
Ne apropiem de suprafa acum, spuse Gant. Unde este
Scarecrow? adug ea, puin prea repede.
E pe undeva prin interiorul staiei. Jos, alturi de Mother, cred.
Probabil i-o fi dat casca jos sau aa ceva.
Gant spuse:
Ei bine, ar fi o idee bun s te duci s-l caui i s-i spui ce se
petrece aici, jos. Suntem pe cale s ieim la suprafa n interiorul
cavernei.
Am neles, Fox.
Gant i nchise radioul i continu s noate n sus.
Suprafaa apei prea ciudat de dedesubt.
Era sticloas. Linitit. Prea un fel de lentila deformat de sticl,
care distorsiona complet imaginea a ceea ce se afla dincolo de ea.
Gant nota ctre ea. Ceilali se ridicar ncet n ap n spatele ei.
Sparser mpreun suprafaa.
ntr-o clip, lumea din jurul lui Gant se schimb i ea se trezi
notnd n centrul unui bazin imens, situat la unul dintre capetele
unei caverne subterane masive. i vzu pe Montana i pe Santa Cruz
plutind n spatele ei i pe Sarah Hensleigh dincolo de acetia.
Caverna era absolut imens. Tavanul se afla la o nlime de 30 de
metri, iar pereii i erau perfect drepi.
i apoi, Gant o vzu.
S fiu al naibii l auzi pe Santa Cruz spunnd.
Timp de un minut, Gant nu putu face altceva dect s priveasc.
ncet, ncepu s-i croiasc drum ctre marginea bazinului. ntr-un
final, cnd pi pe teren solid, era n trans. Nu-i putea lua ochii de
la ea.
Nu semna cu nimic din ceea ce vzuse nainte. Prea ceva
desprins dintr-un film. Doar privind-o, i se tia rsuflarea.
Era un fel de nav.
O nav neagr complet neagr, de la cap la coad avnd cam
aceeai mrime ca un avion de vntoare. Gant observ c aripile
sale posterioare enorme erau ngropate n peretele de ghea din
spate. Preau c au fost nghiite de ghea, pe msur ce aceasta
naintase treptat de-a lungul veacurilor.
Nava spaial imens i neagr sttea pur i simplu acolo

formnd un contrast puternic cu caverna alb, rece, din jurul ei ,

nlndu-se pe trei picioare hidraulice de aterizare, ce emanau
for.
Arta fantastic, din alt lume.
i prea rea.
Neagr i tioas, zvelt i ascuit, Gant o vedea ca pe o clugri
imens. Cele dou aripi negre ale sale coborau pe fiecare parte a
fuzelajului, astfel nct prea o pasre n zbor, cu aripile n jos.
ns trstur cea mai impresionant era botul ei.
Nava avea un bot coroiat, un bot care se ndoia brusc n jos,
asemenea botului avionului Concorde. Carlinga o bolt
dreptunghiular, din sticl armat se afla chiar deasupra botului
coroiat.
O clugri imens, se gndi Gant. Clugria cea mai lucioas,
rapid i mare pe care o vzuse cineva vreodat.
Gant i ddu seama c i ceilali ieiser din ap i se aflau n
spatele ei, pe podeaua acoperit de gheaa a cavernei, privind nava
spaial magnific.
Gant se uita la feele companionilor si.
Santa Cruz rmsese cu gura cscat.
Montana avea ochii ct cepele.
ns reacia lui Sarah Hensleigh i se pru ciudat lui Gant. Ochii i
se ngustaser i privea nava spaial ntr-un mod ciudat. Fr s
vrea, Gant simi un fior brusc. n ochii lui Sarah Hensleigh strlucea
ceva ce semna periculos de mult cu ambiia.
Gant i alung acest gnd i, vraja iniial a navei spaiale fiind
risipit, ochii ei ncepur s priveasc i restul cavernei gigantice.
Dur zece minute s le zreasc.
Gant rmase nmrmurit.
Oh, Dumnezeule spuse ea, cu o voce joas. Oh, Dumnezeule
Erau nou.
Cadavre.
Cadavre umane, dei, iniial, era greu s-i dai seama.
Erau ntinse pe podea, n partea ndeprtat a bazinului unele pe
spate, altele erau aruncate pe stnci, la marginea bazinului. Sngele
era mprtiat peste tot. n bli, pe podea, stropit pe perei,
acoperind cadavrele.
Era un carnagiu.
Membre fuseser rupte din articulaii. Capete smulse de pe umeri.

Buci circulare de carne fuseser smulse din piepturile unora dintre

cadavre. Peste tot pe podea se ntindeau oase, unele dintre ele
despicate, iar de altele nc atrnau buci zdrenuite de carne.
Gant nghii greu, ntr-o ncercare disperat de a nu vomita.
Scafandrii de la staie, se gndi ea.
Santa Cruz naint lng Gant i privi corpurile mutilate din
partea ndeprtat a bazinului.
Ce naiba s-a ntmplat aici? spuse el.
Schofield visa.
Iniial, nu vzu nimic. Numai ntunecime. Era ca i cum ar fi plutit
n spaiu.
i apoi, brusc, o lumin alb orbitoare l zgudui n toat fiina sa, l
zgudui ca un oc electric i Schofield simi o durere arztoare, pe
care nu o mai simise niciodat.
i apoi, la fel de repede cum venise, ocul dispru i Schofield se
trezi ntins undeva pe o podea-rece i singur, adormit, dar treaz.
Era ntuneric. Nu existau perei.
Schofield simi ceva ud lng obraz.
Era un cine. Un cine mare. Schofield nu-i putea da seama ce
ras. Nu-i ddea seama dect c era mare. Foarte, foarte mare.
Cinele i freca nasul de obrazul su, mirosind curios. Nasul su
rece, umed, se freca de o parte a feei lui. Mustile cinelui l gdilau
pe nas.
Prea curios, nici pe departe amenintor
i apoi, brusc, cinele ltr. Al naibii de puternic.
Schofield sri. Cinele ltra acum nebunete la un ru nevzut.
Prea extrem de nervos turbat, furios , artndu-i colii ctre
acest duman nou.
Schofield rmase ntins pe podeaua rece a camerei fr perei,
incapabil sau doar fr chef s se mite. i apoi, treptat, pereii
din jurul lui ncepur s prind form i, n curnd, i ddu seama
c sttea ntins pe podeaua metalic a punii E.
Cinele imens se afla n continuare deasupra sa, ltrnd feroce,
mrind. Se prea c-l apra.
Dar, de ce? Ce putea vedea cinele i el nu?
i apoi, dintr-odat, cinele se ntoarse i fugi i Schofield rmase
singur, ntins pe puntea rece, de oel.
Adormit, ns treaz, incapabil s se mite, Schofield se simi brusc

vulnerabil. Expus.
Ceva se apropia de el.
Venea din direcia picioarelor sale. Nu-l putea vedea, ns-i putea
auzi paii rsunnd ncet, unul dup cellalt pe puntea rece de
oel.
i apoi, brusc, se afla deasupra lui i Schofield vzu o figur
malefic, zmbitoare aprndu-i deasupra capului.
Era Jacques Latissier.
Faa i era acoperit de snge, contorsionat ntr-un rnjet grotesc.
Buci zdrenuite de piele i atrnau dintr-o ran deschis de pe
frunte. Ochii i erau vii, arznd de ur. Soldatul francez de comando
i nal cuitul strlucitor chiar n faa ochilor lui Schofield.
i apoi, cobor cuitul, lovind violent
Hei, spuse cineva ncet.
Ochii lui Schofield se deschiser i el se trezi din vis.
Sttea ntins pe spate. Pe un fel de pat. ntr-o camer cu lumini
fluorescente albe, orbitoare. Pereii erau i ei albi, de ghea.
Deasupra lui se afla un brbat.
Era un brbat micu, de vreo 1,58 metri. Schofield nu-l mai vzuse
niciodat.
Brbatul era scund i deirat i avea doi ochi albatri enormi care
preau mult prea mari pentru capul lui micu. De sub ochi i atrnau
cearcne mari, negre. Avea prul aten, dezordonat, care prea c nu
fusese pieptnat de luni de zile i doi incisivi imeni, oribil de
strmbi. Purta o cma din material neifonabil, de la K-Mart, i o
pereche de pantaloni albatri, din poliester; de fapt, prea mult prea
sumar mbrcat pentru condiiile de temperatur care se apropiau
de nghe din interiorul staiei polare Wilkes.
i inea ceva n mn.
Un bisturiu cu lam lung.
Schofield l privi.
Bisturiul era ptat de snge.
Brbatul vorbi, cu o voce plat, nazal:
Hei, te-ai trezit.
Schofield miji ochii n lumin i ncerc s se ridice de pe pat. Nu
putea. Ceva l oprea. Vzu despre ce era vorba.
Dou curele de piele i ineau braele legate de marginile patului.
Alte dou curele i prindeau picioarele. Cnd Schofield ncerc s-i
ridice capul ca s examineze mai pe ndelete situaia n care se afla,

observ c nici mcar asta nu putea face. i capul i era strns legat
de pat.
Lui Schofield i nghe instantaneu sngele n vene.
Era complet imobilizat.
Ateapt o clipa, spuse brbatul scund cu vocea sa nazal,
enervant. Asta nu va mai dura dect nc o secund.
i ridic bisturiul nsngerat i se aplec n afara cmpului vizual
al lui Schofield.
Ateapt! spuse Schofield rapid.
Brbatul scund se ntoarse imediat n cmpul su vizual. i ridic
sprncenele ntrebtor.
Da?
Unde unde sunt? spuse Schofield, l durea s vorbeasc. Gtul
i era uscat.
Brbatul zmbi, dezvelindu-i incisivii strmbi.
E n regul, locotenente, spuse el. Eti nc la staia polar
Wilkes.
Schofield nghii.
Cine eti?
Ei bine, locotenente Schofield, spuse brbatul, eu sunt James
Renshaw.

Bine ai revenit din mori, locotenente, spuse Renshaw n timp ce

desfcea cureaua de piele din jurul capului lui Schofield. Tocmai
terminase de ndeprtat cu bisturiul ultimele trei fragmente de glon
din gtul lui Schofield.
Renshaw spuse:
tii, ai fost foarte norocos c purtai placa asta de kevlar n
interiorul gulerului. Nu a oprit complet glonul, ns i-a redus
aproape n ntregime viteza.
Renshaw ridic inseria circular de kevlar care fusese fixat
anterior n gulerul gri al lui Schofield. Acesta uitase complet de
protecia pentru gt. Pentru el, era doar o parte din uniform.
Protectoarele din kevlar pentru gt erau create exclusiv pentru
ofierii din marin, ca aprtoare suplimentara mpotriva
lunetitilor. Militarii nu primeau o astfel de protecie, ntruct
franctirorilor inamici rareori le psa de caporali i sergeni.
Dup ce cureaua din piele prins n jurul frunii fu ndeprtat,
Schofield i nl capul i privi inseria de kevlar pe care o inea
Renshaw n mn.
Semna cu gulerul alb al unui preot curbat i plat, proiectat
s ncercuiasc gtul purttorului n timp ce rmnea ascuns sub
guler. ntr-o parte a inseriei circulare de kevlar Schofield putu
observa o gaur crestat.
Gaura produs de glon.
Glonul te-ar fi ucis cu siguran, dac nu ar fi existat inseria,
spuse Renshaw. i-ar fi perforat artera carotid. Apoi, nimeni nu ar
mai fi putut face nimic pentru tine. ns glonul s-a sfrmat cnd a
ptruns prin inseria de kevlar i doar cteva fragmente s-au oprit n
gtul tu. Totui, i asta ar fi fost suficient ca s te ucid, iar eu chiar
am crezut c te-a ucis, cel puin pentru o clip.
Schofield nu mai asculta. Privea camera din jurul lui. Semna cu o
locuina. Schofield vzu un pat, un birou, un computer i, n mod

straniu, dou monitoare TV alb-negru aezate deasupra a dou

aparate de nregistrare video.
Se ntoarse cu faa spre Renshaw.
Poftim?
Mai multe fragmente din glon i-au ptruns n gt, locotenente.
Sunt destul de sigur de fapt, sunt absolut convins c, cel puin
pentru treizeci de secunde, pulsul s-a oprit. Ai fost n moarte clinic.
Ce vrei sa spui? ntreba Schofield.
ncerca n mod instinctiv s-i ridice mna ca s-i pipie gtul.
ns nu-i putu mica braul. Braele i picioarele i erau nc strns
legate de pat.
Oh, nu-i face griji, am rezolvat eu problema, spuse Renshaw.
Am scos fragmentele de glon i am curat rana. Erau i vreo dou
fragmente de kevlar n ran, ns acestea nu au reprezentat o
problem. De fapt, tocmai ncercam s le scot atunci cnd te-ai trezit.
Renshaw arat spre bisturiul nsngerat de pe o tav de inox aflat
lng patul pe care sttea Schofield. Lng bisturiu se aflau apte
fragmente micue de metal, toate acoperite de snge.
Oh, i nu-i face griji n legtur cu calificarea mea, spuse
Renshaw zmbind, am fcut doi ani de medicin nainte s renun i
s m apuc de geofizic.
Ai de gnd s m dezlegi? ntreba Schofield pe un ton plat.
Oh, da. Corect. Ascult. mi pare foarte ru pentru asta, spuse
Renshaw. Acum prea agitat. Iniial, a trebuit s-i in capul nemicat
n timp ce-i extrgeam fragmentele de glon din gt. tiai c te miti
foarte mult n somn? Probabil c nu. Ei bine, aa faci. Oricum, ca s
trecem la subiect, m-am gndit c, la ct de multe am s-i spun, ar fi
mai bine dac ai fi, ei bine, un asculttor captiv, ca s zic aa.
Renshaw zmbi slab la gluma pe care tocmai o fcuse.
Schofield se uita pur i simplu la el, netiind cum s-l citeasc pe
acest brbat numit James Renshaw. Pn la urm, acesta era
brbatul care doar cu o sptmn n urm i ucisese unul dintre
colegi. Schofield era sigur cel puin de un lucru. Nu voia s rmn
legat, la mila acestui brbat.
Ce trebuie s-mi spui? ntreba Schofield.
Ochii lui cercetau camera n timp ce vorbea. Ua din latura
ndeprtat a camerei era bine nchis. Toi ceilali perei erau din
ghea.
Locotenente, ce vreau s-i spun este asta: nu sunt un criminal.

Nu l-am ucis pe Bernie Olson.

Schofield nu spuse nimic.
ncerca s-i aminteasc ce-i povestise Sarah Hensleigh mai
devreme atunci cnd ajunsese la Wilkes referitor la moartea
omului de tiin, Bernard Olson.
Sarah confirmase c n noaptea cnd fusese ucis Olson, Renshaw
fusese auzit certndu-se aprins cu el. n urma acestei discuii,
Renshaw l nepase pe Olson n gt cu o sering hipodermic plin
cu detergent lichid pentru canalizare. Apoi, injectase coninutul
seringii n fluxul sanguin al lui Olson. Ceilali rezideni de la Wilkes l
gsiser pe Olson mort la scurt timp dup aceea, cu seringa
atrnndu-i din gt.
M crezi? ntreb Renshaw cu voce sczut, privindu-l bnuitor
pe Schofield.
Schofield tot nu spuse nimic.
Locotenente, trebuie s m crezi. Nu pot dect s-mi imaginez ce
i s-a spus i tiu c lucrurile nu arat bine pentru mine, ns trebuie
s m asculi. Nu am fcut-o eu. Jur, nu am fcut-o eu. Nu a putea
face niciodat aa ceva.
Renshaw trase aer adnc n piept i confirm lent:
Locotenente, aceast staie nu este ceea ce pare. Aici s-au
ntmplat lucruri lucruri ciudate cu mult timp nainte ca tu i
oamenii ti s ajungei aici. Nu poi avea ncredere n nimeni din
aceast staie, locotenente.
ns ai pretenia s am ncredere n tine? ntreb Schofield.
Da. Da, am, replic Renshaw gnditor. i, evident, asta creeaz o
problem, nu? Pn la urm, n ceea ce te privete, acum patru zile
am ucis un om cu o sering hipodermic plin cu Draino industrial.
Corect? Hmmm. Renshaw fcu un pas nainte spre Schofield. ns am
de gnd s schimb aceast situaie, locotenente Schofield. Definitiv.
De aceea voi face asta.
Renshaw sttea chiar lng pat, deasupra lui Schofield, privindu-l
ncordat.
Schofield se crisp. Era complet lipsit de aprare. Habar nu avea
ce voia s fac Renshaw
Poc! Cureaua de piele din jurul braului stng al lui Schofield se
desfcu brusc i czu pe podea. O secund mai trziu, cureaua din
jurul braului su drept fcu acelai lucru.
Schofield avea din nou braele libere. Renshaw desfcuse curelele

de piele care l legau de pat.

Schofield se ridic n timp ce Renshaw se ndrepta spre captul
patului i desfcea cataramele care-i legau picioarele.
O clip, Schofield se uit pur i simplu la Renshaw. n final, spuse:
Mulumesc.
Nu-mi mulumi mie, locotenente, spuse Renshaw. Crede-m. i
promite-mi asta: promite-mi c atunci cnd se vor termina toate
astea vei examina corpul lui Bernie Olson. Privete-i limba i ochii.
Asta va explica tot. Eti singura mea sperana, locotenente. Eti
singura persoan care-mi poate dovedi nevinovia.
Acum, c era din nou liber s se mite, Schofield se ridic n pat. i
atinse gtul. l durea ngrozitor. Se privi ntr-o oglinda din apropiere.
Renshaw cususe bine rana. Custuri corecte, apropiate.
Renshaw i oferi lui Schofield un pansament adeziv.
Poftim. Pune asta peste copci. Va aciona ca un bandaj, va ine
rana bine strns.
Schofield lu pansamentul adeziv i-l fix peste rana de la gt. i
privi apoi restul trupului. Renshaw ndeprtase majoritatea armurii
sale corporale era mbrcat doar n echipamentul su de camuflaj,
cu cmaa gri pe dedesubt. Avea cizmele nc n picioare i
aprtoarele pentru glezn/genunchi. Armele sale pistolul, cuitul,
puca MP-5 i Maghook-ul i ochelarii si argintii se aflau pe o mas
din latura ndeprtat a camerei.
Schofield vzu din nou ua nchis a camerei i i aminti ceva. i
aminti c fusese informat c ua camerei lui Renshaw fusese nchis
i sigilata, nituita n cadru de ctre colegii omului de tiina. ns i
mai aminti ceva ce spusese cineva doar cu cteva clipe nainte ca el
s fie mpucat. Ceva legat de ua lui Renshaw care fusese spart
Brusc, Schofield ntreb:
Cum am ajuns aici?
Oh, cu greu. Te-am bgat n ascensor i l-am trimis la acest
nivel, spuse Renshaw.
Nu, vreau s spun, credeam c erai nchis n camera asta? Cum
ai ieit?
Renshaw i arunca lui Schofield un zmbet viclean.
Spune-mi Harry Houdini.
Renshaw travers n cealalt parte a camerei i se opri n faa
celor dou monitoare TV.

 Nu-i face griji, locotenente. i voi arta ntr-o clip cum am

ieit de aici. Dar, mai nti, am ceva aici ce cred c vei vrea s vezi.
Ce?
Renshaw zmbi din nou. Acelai zmbet viclean de mai devreme.
Ce-ai zice dac l-ai vedea pe brbatul care te-a mpucat? spuse
el.

Schofield l privi lung pe Renshaw.

Apoi, ncet, se ridica de pe pat. Gtul l nepa i avea o durere
ngrozitoare de cap cauzat de contuzie. Schofield pi cu grij prin
camer i se opri lng Renshaw, n faa celor dou monitoare TV.
Nu-i este frig? ntreb Schofield, privind mbrcmintea destul
de lejer a lui Renshaw.
Renshaw i deschise cmaa, n stil Superman, dezvluind un
echipament albastru, de tipul celor pentru scafandri.
Echipament de corp din neopren, spuse el cu mndrie. Le
folosesc pe navete, pentru cltorii n spaiu i altele. Ar putea fi
minus o sut de grade aici i eu nu mi-a da seama.
Renshaw porni unul dintre monitoare i pe ecran apra o imagine
alb-negru.
Imaginea avea purici, ns, dup cteva secunde, Schofield i
ddu seama la ce se uita.
Era o vedere asupra bazinului de la baza staiei polare.
ns era ciudat preluata de la o camer de filmat suspendat pe
undeva una care privea direct n jos, asupra unei seciuni din bazin
i a punii nconjurtoare.
Este imagine live, spuse Renshaw. E transmis de o camer
montat pe partea de dedesubt a podului care traverseaz puntea C.
Are vedere direct asupra bazinului.
Schofield strnse din ochi n timp ce privea imaginea alb-negru de
pe ecran.
Renshaw spuse:
Oamenii de tiin care lucreaz n aceast staie sunt schimbai
la fiecare ase luni, astfel c ne motenim unii altora camerele. Tipul
care a avut aceast camer naintea mea era un biolog marin btrn
i nebun din Noua Zeeland. Un tip ciudat. Adora balenele ucigae,
nu se putea stura de ele. Dumnezeule, le privea ore ntregi, i plcea
s le priveasc atunci cnd ieeau s ia aer n interiorul staiei. Le-a

pus nume i toate cele. Dumnezeule, cum l chema oare Carmine

nu-tiu-cum.
Ei bine, btrnul Carmine a ataat o camer de filmat pe partea de
dedesubt a podului ca s poate supraveghea bazinul din camera sa.
Cnd le vedea pe monitor, se grbea s ajung pe puntea E i s le
urmreasc ndeaproape. La naiba, uneori nebunul btrn le
urmarea din interiorul clopotului de scufundare, ca s se apropie ct
mai mult de ele.
Renshaw l privi pe Schofield i rse.
Bnuiesc c eti ultima persoana din lume creia ar trebui s-i
vorbesc despre a te uita de aproape la balene ucigae.
Schofield se ntoarse, amintindu-i btlia ngrozitoare de mai
devreme cu balenele ucigae.
Ai vzut tot ce s-a ntmplat?
Dac am vzut? ntreb Renshaw. Glumeti? Normal c am
vzut. La naiba, am totul nregistrat Adic, frate, le-ai vzut pe
nenorocitele alea mari? Ai vzut cum vnau? Ai observat
complexitatea comportamentului lor de vntoare? Cum treceau
mereu pe lng victima int nainte s o atace?
Trebuie s fi ratat asta, spuse Schofield inexpresiv.
i spun eu, aa au fcut. De fiecare dat. Citisem nainte despre
asta. tii ce cred eu c este? Balena i revendic prada. Le spune
tuturor celorlalte balene c aceasta este victima ei. Hei, a putea s-i
art, dac
Ai spus c era altceva ce ar trebui s vd, spuse Schofield. Ceva
despre brbatul care m-a mpucat.
Oh, da, corect. Corect. Scuze.
Schofield l privi pe Renshaw, n timp ce brbatul micu lu o
caset video i o puse n cel de-al doilea aparat de nregistrare video.
Era un brbat ciudat. Maniac, nervos i totui, n mod evident, foarte
inteligent. i vorbea mult. Prea c atunci cnd vorbea cuvintele pur
i simplu se revrsau. Lui Schofield i fu greu s-i dea seama exact
ce vrsta avea. Putea avea orice vrst ntre douzeci i patruzeci i
nou de ani.
Asta este! exclam dintr-odat Renshaw.
Ce? Ce este? ntreb Schofield.
Yager. Carmine Yager. Aa l chema.
Vrei s pui caseta aia? fcu Schofield, exasperat.
Oh, da, corect.

Renshaw aps grbit butonul PLAY de pe aparatul video.

Pe cel de-al doilea monitor apru o imagine. Era asemntoare cu
cea de pe primul monitor, preluat de aceeai camer montat la
nlime, ndreptat asupra bazinului i a punii care-l nconjura.
Exista o singur diferen.
Pe ecranul celui de-al doilea monitor se afla cineva pe punte.
Schofield privi cu atenie ecranul.
Persoana de pe ecran era un brbat, unul dintre soldaii din
infanteria marin. Era singur.
Schofield nu-i putu da seama cine era, pentru ca avea camera de
filmat chiar deasupra capului. Tot ce putea vedea era partea
superioar a ctii brbatului i armurile sale pentru umeri.
i apoi, brusc, brbatul privi n sus, scannd ncet axul staiei i
Schofield i vzu faa.
Schofield se ncrunt.
i privea propria fa.
Se ntoarse imediat ctre Renshaw.
Cnd ai nregistrat asta
Continu s priveti.
Schofield se ntoarse din nou cu faa ctre ecran.
Se vzu pe sine oprindu-se lng bazin i vorbind n microfonul
din casc. Nu se auzi niciun sunet, i vedea doar gura micndu-se.
Se opri din vorbit i fcu un pas pe punte.
i apoi se opri.
Clcase pe ceva.
Schofield se vzu pe sine aplecndu-se i examinnd nite sticl
spart de pe punte. Prea c se uit n jurul lui. i apoi, brusc, i
nclin capul ntr-o parte. Asculta ceva. Asculta pe cineva vorbindu-i
prin interfon.
Shane Schofield de pe ecran se ridic apoi n picioare i ncepu s
se ntoarc, cnd, brusc, ntregul su corp i fu zguduit de convulsii
puternice i un jet mic de snge i izbucni din gt. Se opri
instantaneu i se legn uor, apoi i duse mna la gt, dup care o
inu n faa ochilor. Era plin de snge.
Apoi, genunchii i se ndoir i czu grmad pe punte. Rmase pur
i simplu acolo, pe punte, nemicat.
Schofield privi intens propria imagine de pe ecran.
Tocmai se vzuse cnd fusese mpucat
Se ntoarse ctre Renshaw.

Acesta i ndrept pur i simplu capul napoi ctre ecran.

Mai este, spuse el ncet. Mai este mult.
Schofield se ntoarse iar spre ecran.
i vzu propriul corp ntins pe puntea bazinului, nemicat.
Rmase acolo ntins o vreme.
Nu se ntmpla nimic.
i apoi, brusc, cineva ptrunse n cadru.
Schofield simi c-i crete adrenalina n timp ce urmrea imaginea
de pe ecran. Urma s vad persoana care-l mpucase.
Primul lucru pe care-l vzu fu casca.
Era un alt soldat din infanteria marin.
Un brbat. Schofield i ddu seama de asta dup felul n care
mergea. ns nu-i putea vedea faa.
Soldatul pi ncet peste corpul nemicat al lui Schofield. Nu se
grbea. i scoase pistolul automat din toc n timp ce se apropia de
Schofield, i l arm.
Schofield privi ecranul cu atenie.
Soldatul, cu faa nc ascuns de casc, se aplec peste corpul lui
Schofield i-i puse dou degete pe gtul su acoperit de snge.
i verific pulsul, opti Renshaw.
Exact asta fcea, observ Schofield. Soldatul de pe ecran atept
cteva secunde cu degetul pe gtul lui Schofield.
Schofield nu-i dezlipi ochii de pe ecran.
Soldatul de pe ecran se ridic n picioare, satisfcut c Schofield
nu avea puls. Puse din nou piedica la pistol i-l puse la loc n toc.
i privete aici, spuse Renshaw. Nu este nimic. Renshaw se
ntoarse cu faa spre Schofield. Locotenente, cred c inima ta se
oprise.
Schofield nici mcar nu-l privea pe Renshaw n timp ce acesta
vorbea. Ochii i erau lipii de ecran.
Acum, uite ce face aici, spuse Renshaw. Aceasta este greeala lui
fatal
Schofield urmri cum, pe ecran, soldatul din infanteria marin
cu faa nc mascat de casc mpinse cu piciorul trupul
nensufleit al lui Schofield peste punte.
mpingea corpul ctre bazin.
Dup dou lovituri puternice, corpul lui Schofield se afla pe
marginea punii, exact lng ap. Soldatul mpinse atunci trupul nc
o dat i acesta czu fr vlag n ap.

 Nu tie asta, spuse Renshaw, ns tipul acela tocmai ti-a pornit

inima.
Cum?
Dup cte-mi dau eu seama, apa este att de rece, nct a
acionat ca un defibrilator tii acele padele cu ocuri electrice pe
care le arat n filme c le folosesc s reporneasc inimile oamenilor.
ocul pe care l-a simit corpul tu cnd a lovit apa i, i zic eu, a
fost un oc al naibii de puternic pentru un corp care nu era pregtit
pentru asta a fost suficient ca s-i pun din nou inima n micare.
Schofield urmri ecranul.
Soldatul sttu o vreme la marginea bazinului, urmrind cercurile
de vlurele care indicau locul n care corpul lui Schofield ptrunsese
n apa ntunecat. Dup aproximativ treizeci de secunde, soldatul se
ntoarse i privi n jur.
i, n acel moment, cnd soldatul se ntoarse, Schofield vzu ceva
care-i nghe sngele.
Oh, nu se gndi el.
Soldatul se ntoarse apoi pe clcie i prsi rapid cadrul.
Schofield se ntoarse ctre Renshaw, cu gura deschis.
Nu s-a terminat nc, spuse Renshaw, ntrerupndu-l nainte s
poat spune ceva. Uit-te n continuare.
Schofield se ntoarse iar cu faa spre ecran.
Vzu imaginea punii i a bazinului. n afar de asta, nu se mai
vedea nimic.
Nu se ntmpla nimic.
Absolut nimic.
Nu era nimeni pe punte. Nicio micare n ap.
Trecu un minut ntreg.
i apoi, Schofield vzu.
Ce naiba spuse el.
n acel moment, apa din bazin pru s se desfac de la sine i
brusc, ntr-o explozie de bule i spum, corpul lui Schofield lipsit de
vlag i de via iei din ap.
Schofield urmri totul, buimac.
ns ceea ce-l fcu s nghee fu ceea ce apru dup corpul lui.
Orice ar fi fost era imens, cel puin la fel de mare ca o balen
uciga.
ns nu era o balen uciga.
Scoase corpul lipsit de viaa al lui Schofield din ap i-l depuse

uor pe punte. Apa se mprtie pe punte n jurul trupului nemicat

al lui Schofield, iar animalul se ridic n urma lui. ntreaga punte se
cutremura sub greutatea sa.
Era imens. Corpul lui Schofield prea pitic prin comparaie.
Schofield urmri totul, n trans.
Era un fel de foc.
O foc enorm, gigantic.
Avea un corp imens, de culoarea afinei, straturi peste straturi de
grsime tremurnd, i se mica uor, cu ajutorul a dou nottoare
anterioare. Impresia pe care fora animalului i-o fcu lui Schofield fu
copleitoare ca s susii acest corp enorm era nevoie de o
musculatur fenomenal. Trebuie c avea o greutate de cel puin opt
tone.
ns cea mai ciudat caracteristic dintre toate o reprezentau
dinii animalului. Aceast foc enorm avea doi coli lungi, inversai
coli care ieeau din falca inferioar i se nlau n faa nasului.
Ce naiba este asta? ntreb Schofield ncet.
Habar nu am, rspunse Renshaw. Nasul, ochii, forma capului.
Arat ca o foc-elefant. ns nu am vzut niciodat una att de mare.
Sau cu asemenea dini. Focile-elefant au canini inferiori mari, ns
nu am vzut pn acum niciuna cu canini inferiori att de mari.
Foca de pe ecran se afla acum pe punte. i cobor capul peste
corpul lui Schofield. Prea c-l miroase. i cercet trupul nensufleit,
pn cnd, n sfrit, mustile sale lungi i atinser nasul. Schofield
nu se mic deloc.
i apoi, ncet, foarte ncet, foca cea mare ncepu s-i deschid
gura.
Chiar deasupra feei lui Schofield!
Flcile i se deschiser ntr-un urlet hidos, ngrozitor dezvluind
colii inferiori enormi ai animalului. Foca masiv se aplec nainte ii cobor capul. Gura ncepu s i se nchid n jurul capului lui
Schofield
Schofield privi ecranul cu ochii mrii.
Foca era pe cale s-i smulg capul de pe umeri.
Avea de gnd s-l mnnce!
i apoi, brusc, foca masiv se rsuci. Iniial, Schofield fu uimit de
ct de uor se mica animalul acela mare. Puntea de sub el se cltina,
n timp ce acesta-i ntorcea silueta mthloas.
Vzuse ceva aflat n afara ecranului.

Foca ncepu s latre.

Nu se auzea niciun sunet pe monitor, ns Schofield o putea vedea
ltrnd. i art colii. Ltra i tot ltra. Se mic de colo-colo agitat
i adopt o poziie agresiv. Muchii de pe nottoarele sale frontale
imense se umflau n timp ce se mica.
i apoi, brusc, se ntoarse i se arunc din nou n bazin. Cnd
atinse apa, valuri se revrsar peste punte, acoperind trupul
nemicat al lui Schofield.
Ateapt, spuse Renshaw. Urmeaz intrarea mea mrea.
n acea clip, Schofield vzu un alt brbat intrnd n cadru.
Acesta nu purta casca de soldat, iar faa i era perfect vizibil. Era
Renshaw.
Pe ecran, Renshaw nainta grbit, prinse corpul lui Schofield de
subsuori i-l trase repede n afara cmpului vizual al camerei video
Renshaw aps butonul de oprire al aparatului video.
i asta este tot, spuse el.
Iniial, Schofield nu zise nimic. Era mult prea copleitor totul.
Mai nti, soldatul care-l mpucase i-i verificase pulsul ca s se
asigure c era mort i apoi l mpinsese n bazin ca s nu lase nicio
urm.
i apoi foca-elefant.
Creatura masiv care ridicase corpul lui Schofield din ap i-l
depusese delicat pe puntea din marginea bazinului i care dispruse
apoi din nou n apa ntunecat.
Renshaw spuse:
Acum nelegi ce spuneam despre faptul c ai fost n moarte
clinic? Tipul acela pe care tocmai l-am vzut cred c era foarte sigur
ca erai mort.
Schofield zise:
Era gata s-mi trag un glon n cap dac nu ar fi fost sigur.
Schofield cltin din cap gndindu-se la ceea ce tocmai vzuse. Se
prea c moartea tocmai l salvase de la moarte. La naiba..., gemu
el.
Schofield privi n gol cteva clipe, nregistrnd tot ce vzuse. Apoi
clipi des, ntorcndu-se n prezent.
Poi s derulezi napoi acea caset, te rog, i ceru lui Renshaw.
Tocmai i amintise ceva despre imaginea soldatului care-l
mpucase, un lucru pe care-l uitase pentru o clip din cauza
apariiei focii-elefant.

Renshaw derula caseta i aps PLAY.

Schofield se vzu pind pe punte.
Treci peste asta, spuse el.
Renshaw derul caseta nainte. Schofield se privi pind pe punte
n ritm rapid i apoi cznd brusc la pmnt, mpucat.
Soldatul veni. i verific pulsul. Apoi, se ridic i ncepu s-i
rostogoleasc trupul spre bazin cu piciorul.
OK, ncetinete aici, spuse Schofield.
Imaginea se ntoarse la vitez normal exact cnd soldatul
mbrnci pentru ultima oar corpul lui Schofield i acesta czu n
ap.
OK, pregtete-te s opreti caseta, spuse Schofield, privind
ecranul cu atenie.
Pe ecran, soldatul sttea pe marginea apei, privind n jos n bazin
n locul n care corpul lui Schofield ptrunsese n ap.
Apoi, se ntoarse i privi n jur.
Acum! spuse Schofield. Oprete caseta acum.
Renshaw aps rapid butonul de PAUZ de pe aparatul video i
imaginea de pe ecran nghe.
Ecranul arta poriunea superioar a ctii soldatului. Brbatul i
ntorsese i umerii puin n sus cnd se rotise ca s priveasc n jur.
Nu neleg, spuse Renshaw. Tot nu-i poi vedea faa.
Nu m uit la faa lui, spuse Schofield.
i chiar nu se uita la faa lui.
Se uita la umerii brbatului. La aprtoarea sa dreapt pentru
umr.
Imaginea de pe ecran era difuz, ns Schofield putu s vad clar
aprtoarea.
Pe ea fusese pictat o imagine.
Schofield simi cum un fior rece i strbtu ira spinrii n timp ce
privea imaginea care fusese desenat pe aprtoarea umrului
brbatului.
Era imaginea unei cobre, cu flcile larg deschise.
Jos, n magazia ntunecat de pe puntea E, Mother i rezem uor
capul de peretele rece, ngheat.
nchise ochii. Trecuse vreo jumtate de or de cnd venise cineva
s vad ce mai face i se atepta ca Buck Riley s apar curnd.
Piciorul ncepea s-o doar i tnjea dup alt doz de metadon.

Trase aer adnc n piept, ncercnd s potoleasc durerea.

O clip mai trziu, ns, avu senzaia stranie c mai era cineva n
camer cu ea
ncet, Mother deschise ochii.
Cineva sttea n cadrul uii.
Un brbat. Un soldat din infanteria marin.
Sttea pur i simplu acolo, asemenea unei statui, o siluet n
cadrul uii. Faa i era acoperita de umbre. Nu scoase un cuvnt.
Book? spuse Mother, ridicndu-se.
i miji ochii i se uit mai atent, ncercnd s vad cine era.
Se opri, speriat.
Nu era Book.
Book era mai scund dect acest brbat, oricine ar fi fost el, i mai
grsu.
Acest soldat era nalt i subire.
Soldatul continu s tac. Sttea pur i simplu acolo, privind-o pe
Mother, trsturile fiindu-i acoperite de ntuneric. Mother i ddu
seama cine era.
Snake, spuse ea. Ce s-a ntmplat? Nu mai vorbeti? i-a mncat
pisica limba?
Snake nu se mic din cadrul uii. Continua s o priveasc pe
Mother.
Cnd vorbi, Mother nu-i vzu gura micndu-se. Vocea i era joas,
aspr.
Am venit aici n locul lui Book, spuse el. Sunt aici s am grija de
tine, Mother.
Bun, spuse Mother, ndreptndu-i i mai mult corpul,
pregtindu-se pentru o alt injecie cu metadon. Mi-ar prinde bine
nc o injecie cu elixirul acela al bucuriei.
Snake tot nu se mic din u.
Mother se ncrunt.
Ei bine? spuse ea. Ce atepi o invitaie poleita cu aur?
Nu, rspunse Snake, pe un ton rece.
Fcu un pas nainte i ochii lui Mother se lrgir ngrozii cnd
vzu lumina de pe coridorul de afar strlucind pe lama cuitului din
mna lui.
Mother i mpinse corpul n peretele de ghea al magaziei n
timp ce Snake pi nuntru, amenintor, cu cuitul su Bowie n

mn.
Snake, ce naiba faci?
mi pare ru, Mother, rosti el rece. Eti un soldat bun. ns eti
mult prea aproape de asta.
Ce naiba vrei s spui?
Snake se apropie ncet.
Mother nu-i putea desprinde privirea de la cuitul strlucitor din
mna lui.
Securitate naionala, rspunse Snake.
Securitate naional, repet Mother batjocoritor. Ce naiba eti,
Snake?
Snake i arunc un zmbet uor, malefic.
Haide, Mother, ai destul experien. Ai auzit povetile. Ce crezi
c sunt?
Un nebun nenorocit, asta cred c eti, zise Mother, ochii
czndu-i pe casca ei, care se afla pe podeaua magaziei, la jumtatea
distanei dintre ea i Snake. Era cu faa n sus, cu microfonul n aer.
ncet, Mother ncepu s-i duc mna stng spre curea.
Fac ce este necesar s fie fcut, spuse Snake.
Necesar pentru ce? ntreb Mother, apsnd un buton de pe
cureaua sa. Butonul care pornea microfonul din casc.
n camera lui Renshaw de pe puntea B, Schofield i pusese din
nou echipamentul tactic pentru protecie individuala.
ntinse mna dup diferitele lui arme. Pistolul l puse n toc,
cuitul n teaca de pe aprtoarea sa pentru glezn. i arunc puca
MP-5 pe umr i-i prinse Maghook-ul n spate. n final, Schofield i
lu casca i i-o puse pe cap.
Auzi imediat voci.
interesul naional.
Snake, pune nenorocitul la de
i apoi, brusc, paraziii ntrerupser semnalul i nu se mai auzi
nimic.
ns Schofield auzise suficient.
Mother.
Snake era jos, cu Mother.
Isuse, fcu Schofield. Se ntoarse spre Renshaw. OK, Harry
Houdini, ai exact cinci secunde la dispoziie s-mi ari cum ai ieit
din camera asta.

Renshaw alerg imediat ctre u.

De ce? Ce se ntmpl? ntreb el.
Schofield se grbi s-l ajung.
Cineva este pe cale s fie ucis.
Jos, n magazie, Snake i ridic piciorul de pe ceea ce mai
rmsese din casca lui Mother.
Microfonul micu din zona mandibulei de pe casc zcea sfrmat
i distrus, fr a mai putea fi reparat.
Haide, Mother, zise Snake pe un ton dojenitor. M ateptam la
mai mult din partea ta. Sau ai uitat c i eu primesc transmisiile tale?
Mother l privi amenintor.
Tu l-ai ucis pe Samurai?
Da.
Nenorocitule!
Snake era acum aproape deasupra ei. Mother i tot schimba
poziia lng perete.
E timpul s mori, Mother, spuse Snake.
Mother se uit batjocoritor la el.
Snake, trebuie s tiu. Ce fel de nenorocit bolnav i ipocrit eti
tu?
Snake zmbi.
De singurul fel care exista, Mother. Sunt de la ICG.
Schofield urmri tensionat cum Renshaw se apropie de ua groas
de lemn a camerei lui.
Pn n acel moment, Schofield nu observase c ua era format
din vreo zece scnduri verticale de lemn. Renshaw apuc una dintre
acestea.
Scndurile orizontale sunt n partea exterioar, spuse Renshaw.
Asta nseamn c nimeni din afara acestei camere nu a vzut
tieturile pe care le-am fcut n partea interioar a acestor scnduri
verticale.
Ochii lui Schofield se mrir cnd le vzu.
Dou linii orizontale subiri se prelungeau de-a lungul limii uii
grele, de lemn asemenea unor cicatrice n lemn , traversnd
scndurile verticale. Cele dou linii orizontale erau paralele, situate
la aproximativ 90 de centimetri una de cealalt exact n locurile
unde ar fi fost scndurile orizontale de pe partea cealalt a uii.

Schofield fu uimit de ingeniozitatea lui Renshaw.

Nimeni aflat de cealalt parte a uii nu i-ar fi dat seama vreodat
c Renshaw reuise s taie exact prin scndurile verticale de lemn.
Am folosit un cuit de friptur s tai scndurile, spuse Renshaw.
Trei, de fapt. Lemnul se uzeaz destul de repede.
ntinse mna spre dreapta i lu un cuit de friptur tocit.
Introduse apoi lama cuitului n fanta strmt dintre dou scnduri
verticale. Apoi, folosi cuitul ca pe o rang i brusc, una dintre
scnduri se desprinse de restul uii.
Renshaw scoase scndura din u i n locul ei apru un spaiu
lung, dreptunghiular. Prin acel gol dreptunghiular, Schofield putea
vedea tunelul exterior curbat al punii B pierzndu-se n deprtare.
Renshaw lucr rapid. Prinse urmtoarea scndur cu minile
goale i o ndeprt n grab.
Gaura din u se lrgi.
Renshaw crease o gaur ptrat n mijlocul uii. Schofield
ncepu s-l ajute s ndeprteze scndurile verticale i, n curnd,
gaura fu suficient de mare ca un brbat s ncap prin ea.
D-te la o parte! spuse Schofield.
Renshaw fcu un pas napoi n timp ce Schofield ptrunse cu capul
nainte prin gaura din u. Se ridic n picioare n partea cealalt i
plec imediat n fug prin tunel.
Ateapt! ip Renshaw. Unde te duci?
Pe puntea E, rspunse ecoul vocii lui Schofield.
i apoi, brusc, Schofield dispru i Renshaw rmase singur n
camera lui, privind golul pe care l fcuse n u.
Privi n urma lui Schofield.
Nu m-am gndit niciodat s ies n felul sta, spuse el.
Schofield ncepu s alerge.
Pereii tunelului exterior curbat alunecau pe lng el. Respira
greu. Btile inimii i rsunau cu putere n cap. Coti la stnga i se
ndrept spre puul central.
Mintea i era invadat de o mie de gnduri n timp ce alerga prin
tunelurile de pe puntea B.
Se gndi la tatuajul de pe umrul brbatului care-l mpucase. O
cobra. Un arpe.
Snake.
Ideea n sine era mult prea ciudat pentru Schofield i nu putea

nelege. Snake era un soldat care primise numeroase distincii. Unul

dintre membrii cei mai vechi ai pucailor marini, nu numai n
cadrul unitii lui Schofield. De ce ar renuna la tot fcnd aa ceva?
De ce i-ar omor propriii oameni?
i apoi Schofield se gndi la Mother.
Snake era jos, pe puntea E, cu Mother.
Avea sens. Snake l omorse deja pe Samurai, cel mai slab membru
al echipei lui Schofield. Mother cu un singur picior i drogat bine
cu metadon reprezenta o alt int uoar.
Schofield strbtu n vitez pasarela punii B n goana sa. Alerg
ctre scar i cobor repede. Puntea C. Cobor urmtoarea scar
puntea D i apoi pe urmtoarea.
Se afla acum pe puntea E. Alerg pe punte, pe lng valurile
bazinului i se ndrept ctre tunelul sudic.
Intr n tunel i vzu ua magaziei n care se afla Mother.
Schofield se apropie cu precauie de ua deschis a magaziei. i
scoase Maghook-ul din toc tot nu-i putea folosi pistolul n
atmosfera gazoas a staiei i-l ridic naintea sa ca pe o puc.
Se apropie de ua deschis, ajunse la ea. Mai trase o dat aer
adnc n piept i apoi
Schofield se ntoarse rapid n ua cu Maghook-ul pregtit.
Vzu scena dinuntru.
i rmase cu gura cscat.
La naiba! murmur el.
Se aflau pe podeaua magaziei.
Mother i Snake.
Iniial, Schofield pur i simplu se uit la ei, privind uluit scena.
Mother era ntins pe podea, rezemat cu spatele de unul dintre
perei. Piciorul bun i era ntins i apsa cu el pe gtul lui Snake,
inndu-l pe acesta intuit cu spatele de un raft gros de lemn plin cu
butelii pentru scufundri. Gheata ei apsa cu putere pe gtul lui,
mpingndu-i brbia n sus, intuindu-l de raftul masiv de lemn. i
inea pistolul automat Colt ntre mini, n poziie de tragere,
ndreptat exact ctre faa lui Snake.
Era evident c gazele din staie nu o afectau.
Mother l privea cu duritate pe Snake deasupra evii pistolului. Din
dou tieturi adnci de deasupra ochiului ei stng curgea snge
ncontinuu. I se scurgea de pe sprncean, alunecndu-i pe obrazul

stng, asemenea unor picturi de ap dintr-un robinet care nu e bine

strns. Mother nu observ sngele privea pur i simplu prin el n
ochii brbatului care ncercase s o omoare.
n ceea ce-l privea, Snake era prins n raftul de lemn. Din cnd n
cnd ncerca s se zbat, ns Mother deinea controlul.
De fiecare dat cnd ncerca s scape de strnsoarea ei, aceasta i
apsa puternic pe mrul lui Adam cu gheata ei mare, mrimea 44.
Mother l sufoca tare cu piciorul.
n jurul lor, camera arta de parc fusese lovit de o bomb.
Pe podea stteau mprtiate rafturi de lemn, rupte i despicate.
Butelii pentru scufundri se rostogoleau aiurea pe podea. Un cuit
al lui Snake era aruncat pe podea. De pe lama lui curgea snge.
ncet, Mother i ntoarse capul i privi ctre Schofield, care nc
sttea n u, blocat.
Pieptul i fremta. nc mai respira greu din cauza luptei.
Ei bine, Scarecrow, zise ea, trgnd din nou aer n piept, ai de
gnd s stai pur i simplu acolo sau ce faci?

Pete Cameron i opri Toyota n faa casei de la numrul 14 de pe

Newbury Street, Lake Arthur, New Mexico.
La numrul 14 se afla o csu alb, din indrila, cu aspect plcut.
Grdina din fa era imaculat iarb tiat perfect, o grdin
alpin, chiar i un iaz micu. Prea casa unui pensionar cminul
cuiva care avea timpul necesar i nclinaia spre a-l ngriji cu
dragoste.
Cameron mai arunc o privire asupra crii de vizit.
n regul, Andrew Wilcox, s vedem ce ai de spus.
Cameron urc pe verand i ciocni la ua cu paravan.
Treizeci de secunde mai trziu, ua interioar se deschise i n
spatele paravanului apru un brbat de vreo treizeci i cinci de ani.
Prea tnr i n form, proaspt ras. Avea un zmbet plcut.
Bun dimineaa, l salut tnrul. Cu ce v pot ajuta?
Avea o voce trgnat, specifica celor din sud. Cnd spunea a
suna ca ah Cu ce v pot ajutah?
Cameron spuse:
Da, bun, l caut pe domnul Andrew Wilcox. Cameron art
cartea de vizit. M numesc Peter Cameron. Scriu pentru ziarul The
Washington Post. Domnul Wilcox mi-a trimis cartea dumnealui de
vizit.
Zmbetul dispru instantaneu de pe faa tnrului.
Ochii lui l msurar pe Cameron, de parc-l evaluau. Apoi,
cercetar strada, ca i cum voia s vad dac supraveghea cineva
casa.
i apoi, brusc, brbatul i ntoarse atenia asupra lui Cameron.
Domnule Cameron, spuse el, deschiznd ua cu paravan. V rog,
intrai. Speram s venii, ns nu m ateptam s v vd att de
repede. Va rog, v rog, intrai.
Cameron trecu dincolo de u.
Nu-i ddu seama dect dup ce ptrunse cu totul n casa c

accentul de sudist al brbatului dispruse complet.

Domnule Cameron, numele meu real nu este Andrew Wilcox,
ncepu tnrul, care sttea acum n faa lui.
Accentul dispruse, fiind nlocuit de o voce clar i precis,
educat, specific pentru Coasta de Est.
Pete Cameron i scosese carneelul i pixul.
mi putei spune numele dumneavoastr adevrat? ntreb el
cu blndee.
Tnrul pru ca se gndete la asta o clipa i, n acest timp,
Cameron l privi cu atenie. Era un brbat nalt i frumos, avnd
parul blond i maxilarul puternic. Era lat n umeri i prea ntr-o
form fizic bun. ns ceva era n neregula cu el.
Era vorba de ochi, i ddu seama Cameron.
Erau bordai cu rou. Sub ochi atrnau cearcne grele i negre.
Prea un om aflat la limita puterilor, un om care nu dormise de zile
ntregi.
i apoi, n sfrit, brbatul vorbi.
Numele meu adevrat, spuse el, este Andrew Trent.

Am fost locotenent n Corpul Pucailor Marini, explic Andrew

Trent, avnd comanda unei uniti de recunoatere cu baza n
Oceanul Atlantic. ns, dac examinezi dosarele oficiale ale USMC,
vei descoperi c am murit ntr-un accident n Peru, n martie 1997.
Trent vorbea cu o voce joasa, egal, o voce plin de amrciune.
Deci, eti un om mort, spuse Pete Cameron. Interesant, foarte
interesant. OK, prima ntrebare: De ce eu? De ce m-ai contactat pe
mine?
i-am vzut articolele, rspunse Trent. mi plac. Mother Jones.
Washington Post. Spui lucrurile pe faa. De asemenea, nu scrii pur i
simplu primul lucru pe care-l auzi. Verifici lucrurile i, din cauza
asta, oamenii cred n tine. Vreau ca oamenii sa cread ceea ce
urmeaz s-i povestesc.
Dac merit povestit, spuse Cameron. n regul, atunci, cum se
face c eti oficial mort, conform guvernului Statelor Unite?
Trent i arunc lui Cameron un zmbet slab, total lipsit de vlag.
Domnule Cameron, ce-ar fi dac i-a spune c guvernul Statelor
Unite ale Americii a ordonat ca ntreaga mea unitate s fie ucis?
Cameron nu zise nimic.
Ce-ar fi dac i-a spune c guvernul nostru al dumitale i al
meu mi-a infiltrat oameni n unitate cu singurul scop de a m ucide
pe mine i pe oamenii mei n cazul n care am fi descoperit ceva de o
valoare tehnologic imens n timpul unei misiuni? Ce-ar fi dac i-a
spune c exact asta s-a ntmplat n Peru, n martie 1997? Ce ai crede
atunci, domnule Cameron? Dac i-a spune toate astea, atunci crezi
c povestea mea ar merita s fie spus?
Trent i relat lui Cameron povestea sa, i povesti ce se ntmplase
n interiorul ruinelor templului inca, sus, n vrful munilor din
Peru.
Se pare ca o echip de arheologi care lucraser n interiorul

templului descoperiser o serie de fresce sculptate n pereii de

stnc. Fresce magnifice, frumos colorate, care ilustrau scene din
istoria inca.
O anumit fresc le captase n mod special atenia.
Ilustra o scen asemntoare celebrei picturi a mpratului inca,
Atahualpa, la ntlnirea cu conchistadorii spanioli.
n partea stng a frescei sttea mpratul, n haine de ceremonie,
nconjurat de oamenii si. inea n minile ntinse un potir de aur.
Un dar.
n partea dreapt a frescei stteau patru brbai cu aspect ciudat.
Spre deosebire de incaii cu piele mslinie, pielea lor era alb ca
varul. i erau slabi, neobinuit de slabi nali, sfrijii. Aveau ochi
mari, negri i fruni rotunjite. Aveau i brbii ascuite, nguste i, n
mod ciudat, nu aveau gur.
n imaginea sculptat n piatr, liderul acestei delegaii de
brbai albi nali inea o cutie argintie n minile sale ntinse, un
gest de reciprocitate fa de cel al mpratului inca din faa sa.
Era un schimb de cadouri.
Ct de mult le-a luat s descopere aceast fresc? ntreb
Cameron sec.
Nu mult, spuse Trent.
Conform explicaiilor lui Trent, descoperiser obiectul cutrii lor
aezat pe un piedestal, nu departe de fresca n sine, un piedestal
micu, de piatr, ncastrat n peretele templului.
Se afla pur i simplu acolo. Singur. Avea mrimea unei cutii de
pantofi i culoarea cromului.
Era cutia argintie din fresc.
Acelor oameni de tiin nu le-a venit s cread ce noroc dduse
peste ei, spuse Trent. Au sunat imediat la universitatea lor din State
i le-au spus ce descoperiser. Le-au spus c era posibil s fi
descoperit un cadou din partea unei civilizaii extraterestre.
Trent cltin din cap.
Nite idioi! Au spus asta folosind o linie telefonic. O
nenorocit de linie telefonic. La naiba, oricine i-ar fi putut auzi!
Unitatea mea a fost trimis acolo ca s-i protejeze de cei care
interceptaser transmisia.
Trent se aplec n scaun.
Problema era c, de fapt, nu era unitatea mea.
Trent i povesti n continuare lui Cameron ce se ntmplase dup

ce unitatea sa ajunsese la templu n special, cum mai muli dintre

propriii oameni se ntorseser mpotriva lui cnd sosise echipa SEAL
la templu.
Domnule Cameron, ordinul de a-mi fi infiltrai oameni n
unitate a fost dat de un comitet guvernamental numit Grupul de
Convergena Informaiilor Reunit, spuse Trent. Este un comitet
comun format din membri ai Statului-Major Reunit i ai Biroului
Naional de Recunoatere. Pe scurt, obiectivul su principal este s
asigure superioritatea tehnologic a Americii fa de restul lumii. Miau ucis unitatea, domnule Cameron. ntreaga mea unitate. i apoi mau vnat pe mine. Timp de dousprezece zile, au rscolit templul
cutndu-m. Soldai americani m vnau. Am rmas ascuns ntr-o
ni micu din perete i timp de dousprezece zile peste mine s-au
scurs tot felul de mpuiciuni, pn cnd ei au renunat i au plecat.
Cameron ntreb:
Ce s-a ntmplat cu arheologii?
Trent cltin din cap.
Cei de la SEAL i-au luat cu ei. Nu s-a mai auzit niciodat de ei.
Cameron tcu.
Trent continu:
n final, am prsit templul i mi-am croit drumul napoi n
State. Mi-a luat ceva timp, ns am ajuns acolo pn la urm. Primul
loc n care am mers a fost casa prinilor mei. ns, cnd am ajuns
acolo, am vzut doi ipi care stteau ntr-o dubi oprit vizavi i
supravegheau casa. i puseser oameni acolo, ateptnd s m
ntorc. Faa lui Trent deveni rece. Atunci am decis s aflu cine fusese
n spatele tuturor celor ntmplate. Nu mi-a luat mult timp s gsesc
un fir i la captul lui am descoperit ICG-ul.
Cameron se trezi holbndu-se la Trent. Clipi ca s-i revin.
OK. n regul, zise Cameron, revenindu-i. Spui c acest ICG este
un comitet comun, nu? Format din membrii Statului-Major Reunit i
ai Biroului Naional de Recunoatere, da?
Corect, spuse Trent.
OK.
Cameron tia cte ceva despre Statul-Major Reunit, ns nu deinea
prea multe informaii despre Biroul Naional de Recunoatere. Era
agenia de informaii nsrcinat cu procurarea, lansarea i operarea
tuturor sateliilor-spion americani. Era legendar pentru
secretomania ei; era una dintre puinele agenii care avea dreptul s

opereze pe baza unui buget negru un buget care, datorit

sensibilitii subiectului, nu trebuia s fie dezvluit Comitetelor de
Finane ale Senatului. n timpul Rzboiului Rece, guvernul Statelor
Unite refuzase n mod constant s recunoasc existena Biroului
Naional de Recunoatere. Abia n 1991, n faa unui numr din ce n
ce mai mare de dovezi, guvernul se d btut i recunoate c acesta
exista.
Trent confirm:
ICG-ul este un mariaj ntre dou dintre cele mai puternice
agenii din aceast ar organismul suprem de comand al tuturor
forelor noastre armate i grupul cel mai secret al comunitii
noastre de informaii.
Iar sarcina sa este cum ai spus s asigure superioritatea
tehnologic a Americii?
Sarcina sa, rspunse Trent, este s se asigure c orice progres
important n tehnologie fie el un CD, un cip de computer sau o
tehnologie secret aparine Statelor Unite ale Americii. Trent trase
aer adnc n piept. Domnule Cameron, nu cred c m explic foarte
bine. Permite-mi s prezint altfel lucrurile. Sarcina ICG-ului este
colectarea de informaii sau, aa cum o numesc ei n termeni
guvernamentali, convergena informaiilor.
Sarcina sa este de a aduna informaii valoroase. De a se asigura c
nimeni nu le cunoate, n afar de noi. Iar ICG-ul nu va ezita s ucid
pentru a-i atinge acest scop. Sarcina sa motivul existenei sale
este de a se asigura c anumite informaii sunt doar pentru ochi
americani. Pentru c, n final, ICG-ul are o singur ambiie: s
menin America la conducere o conducere detaat n faa
restului lumii.
Aha, zise Cameron. i dumneata susii c face asta introducnd
oameni n uniti militare de elit?
Compromiterea unitilor militare de prim linie este doar o
parte din strategia general a ICG-ului, domnule Cameron. Este i
una dintre prile cele mai uoare. Gndete-te puin, spuse Trent,
Statul-Major Reunit face parte din ICG. Se pot asigura c oamenii pe
care-i aleg ei oameni extrem de loiali, de obicei militari, mai n
vrst, sergeni-majori, sergeni de artilerie, soldaii de carier sunt
plasai n unitile care trebuie. i prin unitile care trebuie vreau
s spun unitile de reacie rapid, unitile de prim linie care ajung
primele la locul faptei. Unitile de recunoatere din marin,

unitile navale SEAL, grnicerii militari.

ns a avea oameni n uniti militare de prim linie este un lucra
util doar pentru a prelua controlul asupra unor lucruri care se
produc brusc, cum ar fi satelii secrei-spion care cad din cer sau
meteorii care se prbuesc pe pmnt.
Privete lucrurile astfel: un meteorit cade n mijlocul junglei
braziliene. Noi trimitem soldaii din infanteria marin acolo. Acetia
asigur zona i pun mna pe meteorit. Apoi, dac n interiorul acelui
meteorit este gsit ceva de valoare, elimini soldaii care au gsit acel
lucru.
i elimini?
Gndete-te, zise Trent cu amrciune, nu-i poi permite ca o
echip de neica-nimeni, care au doar liceul, s tie secretele
naionale cele mai valoroase secrete care ar putea plasa Statele
Unite cu douzeci de ani naintea restului lumii i s se plimbe de
colo-colo cu ele n cap? La naiba, nu-i trebuie droguri ca s scoi
acele informaii de la un simplu soldat. i dai cteva beri, o fat
drgu, i-i sugerezi c are ansa s primeasc o felaie i caporalul
de rnd din infanteria marin i va spune Domnioarei-Sni-Mari tot
ce tie despre meteoritul verde fosforescent pe care l-a descoperit n
cadrul unei misiuni din jungla braziliana.
Nu uita valoarea acestor secrete, domnule Cameron, continu
Trent. Pierderea a doi-trei soldai infanteriti nu poate fi comparat
nici pe departe cu valoarea unui avans de douzeci de ani fa de
restul lumii.
Pete Cameron l ntrerupse:
n regul, atunci, ct de des se ntmpl aa ceva? Eliminarea
unei uniti ntregi. Vreau s spun, trebuie s fie ceva destul de rar.
Trent aprob din cap.
Este rar. tiu c s-a ntmplat doar de patru ori n ultimii
cincisprezece ani.
Aha Cameron i ls capul n jos, nencreztor. Domnule
Trent, mi dau seama de ceea ce spun, ns aa ceva ar necesita o
ntreag reea de oameni bine plasai. Militari la nivel nalt care nu
fac doar parte din Statul-Major Reunit, ci sunt bine plasai n cadrul
administraiei
Domnule Cameron, tii cine este Chuck Kozlowski?
Am auzit numele
Sergentul-major Charles R. Kozlowski este sergentul-major al

Corpului Pucailor Marini. tii ce este un sergent-major al

pucailor marini, domnule Cameron?
Ce?
Sergent-major al Corpului Pucailor Marini reprezint gradul
cel mai nalt atins de un militar la comand din cadrul pucailor. Un
om nrolat, domnule Cameron, cu cel mai nalt grad. Chuck Kozlowski
este soldat n infanteria marin de treizeci i trei de ani. Este unul
dintre cei mai decorai soldai din ar.
Trent fcu o pauz. i face parte din ICG.
Cameron l privi pe Trent o clip, apoi i not numele.
Chuck Kozlowski.
Trent spuse:
El este ngerul pzitor al oricrui soldat al pucailor marini
aflat la ananghie. Cineva mi-a spus c a venit n persoan n Peru
dup incidentul la care am luat parte i i-a escortat personal pe
soldaii supravieuitori pe trdtori; toi fiind militari cu vechime
napoi acas. Le-a atribuit alte misiuni fr mcar s clipeasc. Mi sa spus chiar c pe unul l-a recomandat pentru o nenorocit de
medalie.
Isuse
Asta este reeaua dumitale, domnule Cameron. O reea care a
infiltrat gradele nrolate ale Corpului Pucailor Marini al Statelor
Unite pn la vrf n aa msur, nct determin i cror uniti le
sunt atribuii oamenii si. ns lucrurile nu se opresc aici. Aa cum
am spus mai devreme, compromiterea unitilor militare de elit
este doar o parte din programul general al ICG-ului. ICG-ul
compromite mult mai mult dect armata.
Cum ar fi?
Cum ar fi alte surse de progres tehnologic, spuse Trent.
Ca de exemplu?
Ei bine, cum ar fi afacerile.
Afacerile? Vrei s spui companiile private?
Trent aprob din cap.
Vrei s spui c guvernul Statelor Unite a infiltrat oameni n
interiorul corporaiilor private ca s le spioneze?
Microsoft. IBM. Boeing. Lockheed, enumer Trent, impasibil.
Plus, bineneles, toi contractorii de importan ai marinei, armatei
i forelor aeriene, n special dac au contracte cu alte ri.
La naiba! exclam Cameron.

 Mai sunt i alte locuri.

Cum ar fi
Cum ar fi universitile, spuse Trent. Universitile ocup un loc
frunta pe listele ICG-ului cu organizaii compromise. Clonarea oilor
ICG-ul a tiut despre asta din 1993. Donarea uman ICG-ul a aflat
despre asta anul trecut. Trent ridic din umeri. E logic. Universitile
reprezint vrful de lance. Dac vrei s afli ce este n canalul de
prelucrare, este cel mai bine s-i pui oamenii n eav.
Cameron nu spuse nimic o vreme.
Ideea n sine referitor la o conspiraie a strngerii de informaii
care s cuprind ntreaga Americ i producea fiori pe ira spinrii.
O reea asemenea unei caracatie, ale crei tentacule se ntindeau
dintr-o camer de consiliu din Pentagon pn n toate colurile rii,
penetrnd orice afacere sau universitate important. Merita
verificri suplimentare.
Andrew Trent i ntrerupse gndurile:
Domnule Cameron, spuse Trent cu seriozitate. ICG-ul este o
organizaie periculoas. O organizaie foarte periculoas. Este loial
unui singur lucru. Statele Unite ale Americii. Att timp ct America
iese nvingtoare, ICG-ului nu-i pas ce are de fcut. E n stare s
ucid ca s ating acel scop. Te va ucide pe dumneata i m va ucide
pe mine. Domnule Cameron, patriotismul este virtutea celor
depravai. O organizaie care este gata s-i infiltreze propriile fore
armate i s-i ucid propriii oameni ca s pstreze n siguran
secretele acestei ri nu este una cu care s vrei s te pui.
Cameron aprob din cap solemn, apoi zise:
Domnule Trent, ai ceva, orice, un nume sau ceva asemntor
care ar putea
Trent lu o foaie de hrtie format A4 de pe masa din spatele lui.
Rezultatul cercetrilor mele de pn acum, explic el. Nume,
funcii deinute i gradul, dac exist. Trent i nmna foaia lui
Cameron.
Cameron o lu i o parcurse rapid.
TRANSMISE NR. 767-9808-09001
REFERIN NR. KOS-4622
SUBIECT: URMTOAREA ESTE O LIST ALFABETIC A PERSONALULUI
AUTORIZAT S PRIMEASC TRANSMISIUNI SECURIZATE.
NUME/LOCAIE/DOMENIU/GRAD

ADAMS, WALTER K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR

ATKINS, SAMANTHA E./GSTETNR/SOFTWARE COMPUTER
BAILEY, KEITH H./BEREKELEY/INGINERIE AERONAUTIC
BARNES, SEAN M./NAVY SEALS/LOCOTENENT COMANDANT
BROOKES, ARLIN F./A.RNGRS/CPITAN
CARVER, ELIZABETH R./COLUMBIA/INFORMATIC
CHRISTIE, MARGARET V./HARVARD/CHIMIE INDUSTRIAL
DAWSON, RICHARD K./MICROSOFT/SOFTWARE COMPUTER
DELANEY, MARK M./IBM/HARDWARE COMPUTER
DOUGLAS, KENNETH A./CRAY/ HARDWARE COMPUTER
DOWD, ROGER F./USMC/CAPORAL
EDWARDS, STEPHEN R./BOEING/INGINERIE AERONAUTIC
FAULKNER, DAVID G./JPL/ INGINERIE AERONAUTIC
FROST, KAREN S./USC/INGINERIE GENETIC
GIANNI, ENRICO R./LOCKHEED/ INGINERIE AERONAUTIC
GRANGER, RAYMOND K./ARMY RANGERS/SERGENT-MAJOR
HARRIS, TERENCE X./YALE/FIZIC NUCLEAR
JOHNSON, NORMA E.U./ARIZONA/BIOTOXINE
KAPLAN, SCOTT M./USMC/SERGENT ARTILERIE
KASCYNSKI, THERESA E./3M CORP/FOSFAI
KEMPER, PAULENE J. KOZLOWSKI/JOHNS HOPKINS/DERMATOLOGIE
KOZLOWSKI, CHARLES R./USMC/SERGENT-MAJOR
LAMB, MARK I./ARMALTE/BALISTIC
LAWSON, JANE R./U.TEX/INSECTICIDE
LEE, MORGAN T,/USMC/SERGENT-MAJOR
MAKIN, DENISE E./COLORADO UNIV/AGENI CHIMICI
McDONALD, SIMON K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR
NORTON, PAUL G./PRINCETON/AMINOACIZI
OLIVER, JENNIFER F./SLCN STRS/SOFTWARE COMPUTER
PARKES, SARAH T./USC/PALEONTOLOG
REICHART, JOHN R./USMC/SERGENT-MAJOR
RIGGS, WAYLON J./NAVY SEALS/COMANDANT
SHORT, GREGORY J./CCA CLA/SERGENT
TURNER, JENNIFER C./UCLA/INGINER GENETICIAN
WILLIAMS, VICTORIA D./WASHINGTON/GEOFIZICIAN
YATES, JOHN F./USAF/COMANDANT

Cameron i ridic privirea ctre Trent.

Cum ai fcut rost de asta?
Trent zmbi. Era primul zmbet adevrat pe care-l vzuse
Cameron pe faa lui Trent n acea or de cnd l cunoscuse.
i aminteti de tipii aceia de care i-am povestit, cei care se

aflau ntr-o main parcat n faa casei prinilor mei?

Da
Ei bine, l-am urmrit pe unul dintre ei pn acas. L-am oprit n
ua apartamentului su i i-am pus cteva ntrebri. A fost foarte
cooperant, odat ce a fost motivat corespunztor.
Ce i s-a ntmplat? ntreb Cameron prudent.
Cnd rspunse, vocea lui Trent era dur, rece, complet lipsit de
emoii.
A murit.

Snake sttea nctuat de acelai stlp ca Henri Rae i Luc

Champion, pe puntea E. i fuseser scoase armele i echipamentul de
protecie. Sttea acolo, prins cu ctue de stlp, mbrcat n hainele
sale de camuflaj, n echipament complet de lupt.
Schofield, Riley i Rebound stteau pe punte n faa lui, privindu-l.
Mother se afla i ea pe puntea bazinului, aezat pe un scaun,
artnd precum Cleopatra pe tron. Schofield i rugase pe Book i pe
Rebound s o aduc afar, pe punte, pentru asta.
Ultimul dintre toi, aflat n spatele lui Schofield, era James
Renshaw. Singurul civil de pe puntea bazinului.
Atmosfera era tensionat. Nimeni nu rostea niciun cuvnt.
Schofield i privi ceasul.
Era 15.42.
i aminti ce spusese Abby Sinclair despre erupia solar din
atmosfera de deasupra staiei polare Wilkes. O sprtur n erupia
solar avea s treac pe deasupra staiei la ora 15.51.
Nou minute.
Trebuia s grbeasc lucrurile. Gant i ceilali erau nc jos, n
cavern, i voia s-i contacteze i s afle exact ce se afla acolo, nainte
s sune la McMurdo.
Schofield aps un buton pe partea lateral a ceasului su i
imaginea de pe ecran se schimb. Apru cronometrul. Afia numere
care artau o secven cresctoare:
1:52:58
1:52:59
1:53:00
La naiba se gndi Schofield.
Avea sa fie o aciune contracronometru. Dup ce vorbea cu cei de
la McMurdo la ora 15.51, le mai rmnea mai puin de o or s-i dea
seama cum ar putea cuta i distruge nava de rzboi francez care
naviga dincolo de coast, ateptnd s-i arunce rachetele ctre staia

polar Wilkes.
n regula, spuse Schofield, ntorcndu-se ctre grupul adunat n
jurul lui. Book. Rebound. Voi suntei primii.
Book i Rebound ddur raportul.
Fuseser amndoi afar, lucrnd la antena staiei, lng una
dintre cldirile exterioare.
i apoi, tu ne-ai apelat i ai cerut ca unul dintre noi s mearg i
s-l verifice pe domnul Renshaw, spuse Book. Snake a preluat apelul,
aadar el s-a dus s execute comanda. S-a ntors dup aproximativ
cincisprezece minute i a spus c totul era n regul; a spus c
domnul Renshaw era tot n camera lui i c fusese doar o alarm
fals.
Schofield aprob din cap acela fusese momentul n care el fusese
mpucat.
Book continu:
Puin mai trziu, am urcat s vd ce face Mother, ns Snake ma oprit i a spus c se duce el. Nu m-am gndit la nimic ru atunci,
aa c am spus c poate s se duc dac vrea.
Schofield aprob din nou din cap acela fusese momentul cnd
Mother fusese atacat.
Pi nainte ca s fie exact n faa lui Snake.
Sergent, spuse el. Ai vrea s-i explici comportamentul?
Snake nu spuse nimic.
Schofield continu:
Sergent, te-am ntrebat dac ai vrea s-mi explici ce naiba se
ntmpl aici.
Snake nici nu tresri. Rnjea pur i simplu cu rceal ctre
Schofield.
Schofield l ura, ura i s-l vad.
Acesta era brbatul care-l mpucase l omorse i apoi
verificase, s se asigure c era mort.
Schofield se gndise la cele ntmplate.
n final, sticla jivrat de pe punte explica totul. Sticla alb, jivrat,
pe care clcase Schofield doar cu cteva clipe nainte s fie mpucat.
Explica dou lucruri: de ce putuse Snake s trag n siguran cu o
arm n atmosfera gazoas a staiei polare Wilkes i de unde trsese
cu acea arm.
Pn la urm, rspunsul era simplu.
Snake nici mcar nu trsese din interiorul staiei cu puca sa cu

luneta. Trsese din afara staiei. Fcuse o gaura mic, rotund, n

domul de sticl alb, ngheat, care se afla deasupra puului central
al staiei i apoi trsese n jos prin acea gaur n Schofield. Sticla
jivrat pe care o dislocase din dom pentru a face gaura czuse prin
ax pn pe puntea E. Aceeai sticla pe care clcase Schofield doar cu
cteva clipe nainte s fie mpucat.
Schofield l privi pe Snake.
Mother spuse ncet:
A spus c face parte din ICG.
Book i Rebound se ntoarser instantaneu, auzind cuvintele lui
Mother.
Ei bine, sergent? ntreb Schofield.
Snake nu scoase un cuvnt.
Schofield continu:
Nu eti prea vorbre, nu?
Era al naibii de vorbre atunci cnd se pregtea s m fac file,
spuse Mother. Eu zic s-i tiem boaele i s-l punem s se uite cnd
le dm balenelor s le mnnce.
Bun idee, fcu Schofield n timp ce-l privea cu furie pe Snake.
Acesta rnji doar, drept rspuns.
Schofield simi cum i sporete furia. Era nervos. n acel moment
nu voia dect s dea cu Snake de toi pereii i s-i tearg rnjetul
la de pe faa lui nenorocit
ns ca lider, pur i simplu nu-i permii s te nfurii sau s te
superi.
nc o dat, cuvintele lui Trevor Barnaby i rsunar n minte.
Schofield se ntreb dac Barnaby avusese vreodat un soldat
infiltrat n unitatea lui. Se ntreb ce ar fi fcut n aceast situaie
celebrul comandant SAS.
Book, spuse Schofield, vreo prere?
Buck Riley l privi cu tristee pe Snake i cltin din cap. Prea s
fie cel mai afectat de revelaia c Snake era un soldat infiltrat de ICG.
Nu m-am gndit c eti un trdtor, Snake, zise Book. Apoi, se
ntoarse ctre Schofield. Nu tu trebuie s-l ucizi. Nu aici. Nu acum.
Du-l acas. Trimite-l la nchisoare.
n timp ce Book vorbea, Schofield l privea cu furie pe Snake.
Acesta i ntoarse o privire dispreuitoare.
Urm o tcere lung.
Schofield o rupse.

 Povestete-mi despre Grupul de Convergen a Informaiilor,

Snake.
E o ran frumuic, spuse Snake uor, ncet, privind rana cusut
de pe gtul lui Schofield. Rana pe care Snake nsui i-o produsese. Ar
trebui s fii mort.
Nu mi-ar fi convenit, spuse Schofield. Povestete-mi despre ICG.
Snake i arunc un uor zmbet rece. Apoi ncepu s rd ncet.
Eti un om mort, spuse Snake calm. Apoi se ntoarse cu faa spre
ceilali. Vei muri cu toii.
Ce vrei s spui? ntreb Schofield.
Ai vrut s tii despre ICG, spuse Snake. Tocmai i-am povestit.
ICG-ul ne va ucide?
ICG-ul nu v va lsa niciodat s trii, replic Snake. Nu este
posibil. Nu dup ce ai vzut aici. Cnd guvernul Statelor Unite va
pune mna pe nava spaial, nu-i va putea permite ca o mn de
idioi ca voi s tie despre asta. Vei muri cu toii. Fii siguri de asta.
Cuvintele lui Snake pluteau n aer. Toi cei de pe punte erau tcui.
Rsplata lor pentru c ajunseser att de repede la staia polar
Wilkes i o apraser mpotriva francezilor avea s fie o sentin la
moarte.
Minunat, spuse Schofield. E pur i simplu minunat. Pun pariu
c eti al naibii de mndru de tine, i zise el lui Snake.
Loialitatea mea fa de ara mea este mai mare dect cea fa de
tine, Scarecrow, afirm Snake dispreuitor.
Schofield ncleta din dinii. Pi nainte. Book l trase napoi.
Nu acum, spuse Book rapid. Nu aici.
Schofield fcu un pas napoi.
Locotenente! se auzi o voce de femeie de undeva din partea de
sus a staiei.
Schofield ridic privirea.
Abby Sinclair se apleca peste balustrada punii A.
Locotenente! ip ea. A sosit momentul!
Schofield intr rapid n sala de transmisiuni de pe puntea A. Hook
i James Renshaw l urmar. Rebound rmsese jos, pe puntea E, ca
s-l in pe Snake sub supraveghere.
Abby se aezase deja n faa consolei radio. Arunc nc o privire
atunci cnd l vzu pe Renshaw ptrunznd n camer.
Bun, Abby, spuse Renshaw.

 Bruia, James, rspunse Abby, precaut.

Abby se ntoarse ctre Schofield.
Ruptura ar trebui s se afle deasupra noastr n orice clip.
Aps un buton de pe consol. Din dou interfoane montate pe
perete ncepur s se aud parazii. Acesta este sunetul erupiei
solare, spuse Abby. ns, dac ateptai doar cteva secunde
Brusc, ssitul se opri i se fcu tcere.
Gata, anun Abby. Aceasta este ruptura, locotenente. Profit de
ea.
Schofield se aez n faa consolei i puse mna pe microfon.
Aps butonul pentru emisie, ns exact cnd s vorbeasc, din
boxele montate pe perete se auzi un sunet ciudat, uiertor, de
frecvena nalt. Prea o microfonie, interferene.
Schofield ddu imediat drumul butonului i privi ctre Abby.
Ce am fcut? Am apsat pe ceva?
Abby se ncrunt i aps cteva taste.
Nu. Nu ai fcut nimic.
E de la erupia solar? E posibil s fi calculat greit momentul?
Nu, spuse Abby ferm.
Mai aps cteva butoane.
Nu se ntmpl nimic.
Sistemul prea c nu rspunde la ceea ce fcea ea. Sunetul
uiertor de frecven nalt umplu sala de transmisiuni.
Abby spuse:
E ceva n neregula, acestea nu sunt interferene de la erupia
solar. E altceva. E ceva diferit. E aproape ceva electronic. Ca i cum
cineva ne-ar bruia
Ne-ar bruia?
E ca i cum ar fi ceva ntre noi i McMurdo care mpiedic
semnalul nostru s ajung la ei, zise Abby.
Scarecrow se auzi o voce de undeva din spatele lui Schofield.
Schofield se ntoarse.
Era Rebound.
Sttea n ua camerei radio.
Credeam c i-am spus s rmi jos cu
Domnule, ar fi bine s vedei asta, replic Rebound. Ar fi bine s
vedei asta acum. Rebound i ridic mna stng.
Era ecranul portabil pe care-l adusese Schofield mai devreme de la
aeroglisoare. Ecranul micu care prezenta imaginile captate de dou

telemetre montate pe aeroglisoarele de afar.

Rebound travers rapid sala de transmisiuni i-i nmna ecranul
lui Schofield.
Acesta privi pe ecran i ochii i se mrir instantaneu de groaz.
Oh, Hristoase, fcu el.
Ecranul era plin de puncte luminoase clipitoare, de culoare roie.
Artau ca un roi de albine, care convergea ntr-un punct; se
apropiau toate de centrul ecranului.
Schofield numr douzeci de impulsuri luminoase.
Douzeci
Toate convergeau ctre staia polar Wilkes.
Dumnezeule mare
i apoi, brusc, Schofield auzi o voce.
O voce care-i nghe sngele.
Venea din boxele aliniate pe pereii camerei radio. Se auzea
puternic i dur, ca i cum ar fi fost un mesaj de la Dumnezeu nsui.
Atenie, staia polar Wilkes. Atenie, rosti vocea.
Era o voce clar i educat.
Atenie fore americane de la staia polar Wilkes. Aa cum v-ai
dat cu siguran seama pn acum, liniile voastre de comunicaii au
fost interceptate. Nu are niciun sens s ncercai sa v contactai
baza de la McMurdo nu vei putea efectua transmisia. Suntei
sftuii s depunei armele imediat. Dac nu renunai la aprare
nainte de sosirea noastr, vom fi nevoii s executm o ptrundere
prin for. O astfel de ptrundere, doamnelor i domnilor, va fi
dureroas.
Ochii lui Schofield se mrir la auzul vocii. Accentul englezesc era
mult prea evident.
Era o voce pe care Schofield o cunotea bine. O voce din trecut.
Era vocea lui Trevor Barnaby. Generalul de brigad Trevor I.
Barnaby, din cadrul forelor SAS ale Majestii Sale.

A CINCEA INCURSIUNE
16 iunie, ora 15.51

Oh, Isuse! exclam Rebound.

Ct mai dureaz pn ajung aici? ntreba Book.
Ochii lui Schofield erau lipii de ecranul portabil. Privi fereastra
din josul ecranului. Era reprezentarea schematic a unui aeroglisor.
Aeroglisorul reprezentat prin linii se rotea n fereastr. Sub el, erau
scrise cuvintele: BELL TEXTRON SR. N7-S-AERONAV CU PERN DE
AER (UK).
Sunt cei de la SAS, zise Rebound nencreztor. Sunt nenorociii
de la SAS.
Linitete-te, Rebound, spuse Schofield. Nu suntem nc mori.
Se ntoarse ctre Book. Se afl la cincizeci i cinci de kilometri
distan. Se ndreapt spre noi cu 130 de kilometri pe or.
Cu siguran nu sunt prietenoi, interveni Book.
Schofield zise:
Cincizeci i cinci de kilometri cu 130 de kilometri pe or. Asta ce
nseamn
Douzeci i ase de minute, calcul Abby rapid.
Douzeci i ase de minute. Schofield nghii n sec. La naiba!
n camer se aternu tcerea.
Schofield i putea auzi rsuflarea lui Rebound. Acesta respira
repede, agitat.
Toat lumea l urmrea pe Schofield, ateptnd ca el s ia o
decizie.
Schofield trase aer adnc n piept i ncerc s evalueze situaia.
SAS-ul Serviciul Aerian Special Britanic unitatea de fore speciale
cea mai periculoas din lume, se ndrepta chiar acum ctre staia
polar Wilkes.
i era condus de Trevor Barnaby brbatul care-l nvase pe
Schofield tot ce tia despre rzboiul de incursiune secret. Brbatul
care, n cei optsprezece ani de cnd conducea SAS-ul, nu ratase
niciodat o misiune.

Peste toate astea, Barnaby i bruia radioul lui Schofield,

mpiedicndu-l s intre n contact cu McMurdo, cu singurii oameni
din lume care erau capabili s distrug nava de rzboi francez care
naviga dincolo de coast, ateptnd s-i lanseze rachetele ctre
staia polar Wilkes.
Schofield i verific cronometrul. Arta:
2:02:31
2:02:32
2:02:33
La naiba, se gndi el.
Mai rmsese mai puin de o or pn cnd lansau rachetele.
La naiba. Lucrurile se micau prea repede. Era ca i cum
ntreaga lume se nchidea n jurul lui.
Schofield privi din nou ecranul telemetrelor i roiul de puncte care
se apropia de staia polar Wilkes.
Douzeci de aeroglisoare, se gndi el. Probabil cu doi sau trei
oameni n fiecare. Asta nsemna minimum cincizeci de oameni.
Cincizeci de oameni.
Iar Schofield ci avea?
Trei brbai n cadrul staiei. nc trei jos, n peter. Pe Mother jos
n magazie i pe Snake legat cu ctue de un stlp de pe puntea E.
Situaia nu era doar rea.
Era lipsit de speran.
Fie rmneau aici i duceau o lupt sinuciga cu cei de la SAS, fie
fugeau ncercau s ajung la McMurdo n aeroglisoarele lor i se
ntorceau mai trziu cu ntriri.
Chiar nu aveau nicio opiune.
Schofield i ridic privirea ctre grupul micu adunat n jurul lui.
n regula, spuse el. Plecm de aici.
Picioarele lui Schofield scoaser un zgomot puternic cnd
aterizar pe podeaua metalic, rece, a punii E. Parcurse rapid
puntea, ctre tunelul sudic i magazia n care se afla Mother.
Ce se petrece? se auzi o voce din cealalt parte a punii.
Snake.
Probleme, locotenente?
Schofield se apropie de soldatul nctuat. i vzu pe cei doi
oameni de tiina francezi ngenuncheai de fiecare parte a sa.
Priveau pur i simplu n pmnt, resemnai.

 Ai fcut o greeala, i spuse Schofield lui Snake. Ai nceput s-i

omori propriii oameni prea devreme. Ar fi trebuit s atepi pn
cnd erai sigur c am securizat aceast staie. Acum, douzeci de
aeroglisoare britanice se ndreapt rapid ctre noi i nu se vd
ntriri la orizont. Vor fi aici n douzeci i trei de minute.
Faa lui Snake rmase impasibil, rece.
i tii ce? continu Schofield. Vei fi aici cnd sosesc.
ncepu s se ndeprteze.
Ai de gnd s m lai aici? ntreb Snake nencreztor.
Da.
Nu poi face asta. Ai nevoie de mine, spuse Snake.
Schofield i privi ceasul n timp ce mergea.
Douzeci i dou de minute pn cnd soseau cei de la SAS.
Snake, ai avut o ans i ai ratat-o. Acum ar fi bine s te rogi s
trecem de linia lor i s ajungem la McMurdo. Pentru c, dac nu
facem asta, toat aceast staie i orice este ngropat n gheaa de
dedesubtul ei se va pierde pentru totdeauna.
Schofield se opri la intrarea n tunelul sudic i se ntoarse.
i, ntre timp, i poi ncerca norocul cu Trevor Barnaby.
Spunnd asta, Schofield i ntoarse spatele lui Snake i ptrunse n
tunelul sudic. Coti imediat la dreapta i intr n magazia unde se afla
Mother. Aceasta sttea iar pe podea, lng perete. i ridic privirea
cnd intra Schofield.
Probleme? ntreb ea.
Ca ntotdeauna, rspunse Schofield. Te poi mica?
Ce se ntmpl?
Aliatul nostru preferat tocmai i-a trimis aici cele mai bune
trupe ca s pun mna pe staie.
Ce vrei s spui?
Cei de la SAS se ndreapt spre noi i nu par prietenoi.
Ci sunt?
Douzeci de aeroglisoare.
La naiba! exclam Mother.
La asta m gndeam i eu. Te poi mica?
Schofield se agita deja n spatele scaunului lui Mother s vad
dac putea aduna toate pungile cu lichid i perfuziile intravenoase.
Ct mai dureaz pn ajung aici? ntreb Mother.
Schofield i privi rapid ceasul.
Douzeci de minute.

 Douzeci de minute, repet Mother.

n spatele ei, Schofield prinse rapid dou perfuzii.
Scarecrow ncepu Mother.
O secund.
Scarecrow.
Schofield se opri i-i ridic privirea ctre Mother.
Oprete-te, rosti Mother ncet.
Schofield o privi.
Mother spuse:
Scarecrow. Pleac de aici. Iei de aici imediat! Chiar dac am
avea un pluton complet de doisprezece spadasini, tot nu am fi
capabili vreodat s inem la distan un pluton ntreg de soldai
SAS.
Spadasin era termenul pe care-l folosea Mother pentru a
desemna un soldat din infanteria marin, referindu-se la sabia de
onoare pe care o purta orice astfel de soldat cnd era echipat n
uniforma de gal.
Mother
Scarecrow, cei de la SAS nu reprezint nite trape obinuite, aa
ca noi. Sunt ucigai, ucigai instruii. Sunt instruii s mearg ntr-o
zon ostil i s-i omoare pe toi din jur. Nu iau prizonieri. Nu pun
ntrebri. Ei ucid. Mother fcu o pauz. Trebuie s evacuezi staia.
tiu.
i nu poi face asta cu o bbu cu un singur picior aa ca mine,
care te trage napoi. Dac vrei s spargi blocada asta, vei avea nevoie
de oameni care se pot mica, oameni care se pot mica rapid.
Nu te voi lsa aici
Scarecrow. Trebuie s ajungi la McMurdo. Trebuie s aduci
ntriri.
i apoi?
i apoi, ce? i apoi te poi ntoarce aici cu un nenorocit de
batalion de spadasini, i bombardezi pe idioii tia de britanici,
salvezi fata i eti eroul zilei. Asta faci.
Schofield o privi n tcere pe Mother. Aceasta i susinu privirea
uitndu-se drept n ochii lui.
Du-te, rosti ea ncet. Pleac acum. mi va fi bine.
Schofield nu spuse nimic, doar continu s o priveasc.
Mother ridic nonalant din umeri.
Vreau s spun, cum am zis i mai devreme, nimic nu se

compar cu un srut bun din partea unui brbat artos ca tine

n acel moment, fr avertizare, Schofield se apleca nainte i o
srut pe Mother rapid pe buze. Srutul fu unul scurt o atingere
rapida , ns ochii lui Mother se fcur ct cepele. Schofield se
ridic. Mother trase aer adnc n piept.
Oau, mam, fcu ea.
Gsete un loc n care s te ascunzi i rmi acolo, o sftui
Schofield. M voi ntoarce. i promit.
i apoi, Schofield prsi camera.

Motorul aeroglisorului se trezi la via cu un hrit.

Pe locul pilotului, Rebound aps acceleraia la maximum. Acul de
pe tahometru sri la 6 000 de rotaii pe minut.
n acea clip, cel de-al doilea aeroglisor al marinei veni alunecnd
peste zpada puternic bttorit. Motorul su se tur sonor cnd
acesta se opri din alunecare lng aeroglisorul lui Rebound.
Vocea lui Buck Riley se auzi n casca lui Rebound.
Mai avem cincisprezece minute, Rebound. Haide s le ducem la
cldirea principal i s le ncrcm.
Schofield i privi ceasul n timp ce parcurgea rapid tunelul
exterior de pe puntea B.
Rmseser cincisprezece minute.
Fox. M auzi? spuse el n microfonul din casc n timp ce
mergea. Ateptnd rspunsul, i puse rapid mna peste microfon. S
mergem, frailor! ip el.
Rezidenii rmai la Wilkes Abby i cei trei oameni de tiin
brbai, Llewellyn, Harris i Robinson i prseau grbii
camerele.
Llewellyn i Robinson trecur n fug pe lng Schofield. Erau
mbrcai n hanorace negre, groase. Se ndreptau n grab ctre
puul central al staiei.
Brusc, vocea lui Gant se auzi n casca lui Schofield.
Scarecrow, aici Fox, te aud. N-o s-i vin s crezi ce este aici,
jos.
Da, ei bine, ie n-o s-i vin s crezi ce este aici, sus, replic
Schofield. mi pare ru, Fox, dar va trebui s-mi povesteti mai
trziu. Avem mari probleme aici, sus. Un pluton ntreg de soldai SAS
se ndreapt ctre staie i vor fi aici n aproximativ paisprezece
minute.
Isuse! Ce ai de gnd s faci?
Vom pleca. Trebuie. Sunt pur i simplu prea muli. Singura

noastr ans este s ne ntoarcem la McMurdo i s aducem aici

cavaleria.
Ce ar trebui s facem noi aici, jos?
Stai acolo unde v aflai. ndreptai-v armele ctre bazin i
tragei n primul lucru care-i scoate capul din ap.
Schofield privi n jur n timp ce vorbea. Nu reuea s-o vad pe
Kirsty pe niciunde.
Ascult, Fox, trebuie s nchid, spuse el.
Ai grij, Scarecrow.
i tu. Scarecrow, terminat.
Schofield se ntoarse instantaneu.
Unde este fata? ip el.
Nu primi niciun rspuns. Abby Sinclair i omul de tiin pe nume
Harris erau ocupai s-i ia hanoracele i alte articole de valoare din
camere. Chiar atunci, Harris iei din camera lui i trecu n grab pe
lng Schofield cu o grmad de hrtii n brae.
Schofield o vzu pe Abby ieind din camera ei. i punea pe ea n
grab un hanorac albastru, greu.
Abby! Unde este Kirsty? ntreba Schofield.
Cred c s-a ntors n camera ei!
Unde este camera ei?
n josul tunelului! Pe stnga, ip Abby, artnd n josul
tunelului, n spatele lui Schofield.
Schofield alerg de-a lungul tunelului exterior al punii B, cutndo pe Kirsty.
Mai erau dousprezece minute.
Schofield ddu de perete fiecare u lng care ajunse.
Prima u. Un dormitor. Nimic.
A doua u. ncuiat. Avea un semn de pericol biologic cu trei
cercuri pe ea. Laboratorul de biotoxine. Kirsty nu putea fi nuntru.
A treia u. Schofield o deschise.
i, brusc, se opri.
Schofield nu mai vzuse aceast camer nainte. Era un fel de
congelator, de genul celor utilizate pentru depozitarea alimentelor.
Acum nu mai era folosit pentru asta, se gndi Schofield. Acum,
aceast camer de congelare depozita altceva.
Erau trei cadavre nuntru.
Samurai, Mitch Healy i Hollywood. Zceau cu toii pe spate, cu
faa n sus.

Dup lupta cu francezii, Schofield ordonase ca trupurile oamenilor

si care czuser n lupt s fie duse ntr-un congelator, acolo unde
aveau s fie inute pn cnd puteau fi duse acas pentru o
nmormntare corespunztoare. Acesta era n mod evident locul n
care fuseser aduse cadavrele.
Mai exista ns i un al patrulea cadavru n camera de congelare.
Se afla pe podea, lng corpul lui Hollywood, i fusese acoperit cu un
sac maro de iut.
Schofield se ncrunt.
Un alt cadavru?
Nu putea fi unul al soldailor francezi, ntruct cadavrele lor nu
fuseser mutate din locurile n care se aflau
i apoi, brusc, Schofield i aminti.
Era Bernard Olson.
Doctorul Bernard Olson.
Omul de tiin despre care se spunea c fusese ucis de James
Renshaw cu cteva zile nainte ca Schofield i echipa lui s soseasc
la Wilkes. Rezidenii de la Wilkes trebuie s-i fi pus cadavrul aici.
Schofield se uita la ceasul.
Unsprezece minute.
i apoi, dintr-odat, i aminti ceva ce spusese Renshaw dup ce el
se trezise n camera acestuia, legat de pat. Cnd i dduse drumul,
Renshaw l rugase pe Schofield s fac brusc ceva ciudat. l rugase
dac ar fi avut vreodat ocazia s cerceteze trupul lui Olson, n
special limba i ochii.
Schofield nu nelegea care era treaba cu limba i ochii mortului.
ns Renshaw insistase c-i vor dovedi nevinovia.
Zece minute i jumtate.
Nu este timp suficient. Trebuie s ies de aici.
ns, Renshaw i salvase viaa
n regul.
Schofield intr grbit n camera de congelare i se ls n genunchi
lng sacul de culoare maro. l ddu la o parte de pe cadavru.
Bernard Olson l privea pe Schofield cu ochi reci, lipsii de via.
Era un brbat urt gras i chel, cu o fa gras, ridat. Pielea i era
alb ca laptele.
Schofield nu pierdu timpul. Verific mai nti ochii.
Erau puternic nroii pe margini, inflamai. Injectai cu snge
ntr-un mod oribil.

Apoi, i ntoarse atenia ctre gura mortului.

Gura era nchis. Schofield ncerc s-o deschid, ns falca era
nepenit. Nu voia s se mite deloc.
Schofield se aplec mai aproape i desfcu buzele mortului, ca s-i
poat examina limba.
Buzele se deschiser.
Ch, tresri Schofield cnd o vzu.
nghii repede, ca s alunge greaa.
Bernie Olson i mucase limba.
Nu se tie de ce, nainte s moar, Bernie Olson strnsese puternic
din dini i se mucase att de puternic, nct i tiase singur limba
n dou.
Zece minute.
E suficient, este timpul s plec.
Schofield alerg spre u i, n timp ce trecea pe lng cadavrul lui
Mitch Healy n drum spre ieire, lu casca soldatului mort de pe
podea.
Schofield iei din congelator exact cnd Kirsty venea n fug prin
tunelul exterior al punii B.
Trebuia s iau un hanorac, ncepu ea, scuzndu-se. Cellalt s-a
udat
Haide, spuse el, prinznd-o de mn i trgnd-o prin tunel.
n timp ce se ntorceau n tunelul care conducea ctre puul
central, Schofield auzi pe cineva strignd:
Ateptai-m!
Schofield se ntoarse.
Era Renshaw. Se grbea ct de mult l duceau picioarele lui scurte,
alergnd prin tunelul exterior curbat spre Schofield i Kirsty. Era
mbrcat ntr-un hanorac albastru gros i cra o carte groas sub
bra.
Ce naiba faci? ntreba Schofield.
Trebuia s iau asta, spuse Renshaw, artnd spre cartea de sub
bra, n timp ce trecea n fug de Schofield i se ndrepta ctre puul
central.
Schofield i Kirsty l urmar.
Ce naiba este acolo aa important? ip Schofield.
Renshaw rspunse:
Nevinovia mea!

n afara staiei, zpada zbura orizontal.

l lovi pe Schofield n fa izbindu-se de ochelarii lui argintii
cnd acesta iei pe ua principal de acces, alturi de Kirsty i
Renshaw.
Mai erau opt minute.
Pn cnd soseau cei de la SAS.
Cele dou aeroglisoare albe ale marinei se aflau deja n faa
intrrii principale n staie. Book i Rebound stteau n spatele celor
dou vehicule mari, ndemnndu-i pe rezidenii de la Wilkes s intre
mai repede n aeroglisorul alb al lui Rebound.
Planul lui Schofield era simplu.
Aeroglisorul lui Rebound avea s efectueze transportul. Ducea
ase oameni, aadar avea s fie utilizat pentru a-i transporta pe toi
rezidenii de la Wilkes Abby, Llewellyn, Harris, Robinson i Kirsty ,
plus Rebound nsui.
Book i Schofield aveau s asigure acoperirea, aprnd vehiculul
de transport n timp ce se ndrepta spre est i ncerca s depeasc
aeroglisoarele celor de la SAS care se ndreptau n vitez ctre staia
polar Wilkes.
Book avea s l conduc pe cel de-al doilea aeroglisor al marinei,
iar Schofield, pe aeroglisorul portocaliu al unitii franceze. James
Renshaw, hotr Schofield, avea s mearg cu el.
Schofield l vzu pe Rebound nchiznd ua glisant a
aeroglisorului su; l vzu pe Book urcndu-se n pnza
aeroglisorului su i disprnd n interiorul cabinei. Book iei din
nou, o secund mai trziu, cu un geamantan mare, Samsonite, n
brae. l arunca prin zpad, ctre Schofield. Geamantanul ateriz cu
o bufnitur puternic.
mpotriva paraziilor! strig Book.
Schofield alerg ctre geamantan.
Uite, i spuse el lui Renshaw n timp ce alerga. Pune-i asta.
Schofield i ddu lui Renshaw casca soldatului din infanteria
marin pe care o luase n drumul spre ieirea din camera de
congelare. Apoi, ridic rapid geamantanul mare Samsonite i se
ndrepta ctre aeroglisorul francez.
Aeroglisorul francez sttea nemicat n zpad n faa intrrii
principale n staie. Spre deosebire de cele dou aeroglisoare albe ale

USMC, era vopsit ntr-un portocaliu aprins, de prost gust.

apte minute.
Schofield sri pe pnza aeroglisorului francez i deschise ua
glisant. l ceru lui Renshaw s-i paseze geamantanul mare
Samsonite i-l arunc n interior.
Schofield intr grbit n cabin i se ndrept ctre scaunul
pilotului. Renshaw sri n aeroglisor n spatele lui i nchise ua
glisant.
Schofield ntoarse cheia n contact.
Motorul reveni la via cu un hrit.
Elicea mare, de doi metri, din spatele aeroglisorului, ncepu s se
roteasc. Se nvrti din ce n ce mai tare, pn cnd, asemenea elicei
de la un biplan vechi, trecu imediat la supraturaie i deveni o cea
care se rotea rapid.
Sub pnza neagr de cauciuc a aeroglisorului, patru ventilatoare
turbo mai mici intrar i ele n aciune. Aeroglisorul mare se ridic
uor de pe pmnt, pe msur ce pnza i se umfl asemenea unui
balon.
Schofield ntoarse masivul vehicul portocaliu, astfel nct s-l
aduc lng cele dou aeroglisoare albe ale marinei. Erau toate
ndreptate nainte, cu spatele la staie.
Privind prin parbrizul de sticl securizat al aeroglisorului su,
Schofield putea vedea orizontul spre sud-vest. Strlucea ntr-un
portocaliu fantomatic, punctat fiind de o serie de umbre ntunecate.
Ptrate mici, negre, cu baze, rotunde, care preau c ridic o ceaa n
urma lor.
Aeroglisoarele britanice.
Se apropiau de staia polar Wilkes.
n regul, oameni buni, spuse Schofield n microfonul din casca
sa. S plecm de aici.
Pmntul se deplasa n viteza pe sub ei.
Cele trei aeroglisoare americane alunecau peste platforma de
ghea cu o vitez fenomenal, unul lng cellalt. Book i Schofield
se aflau n partea exterioar, iar vehiculul de transport al lui
Rebound era la mijloc.
Se grbeau spre est, n direcia staiei McMurdo. Cele trei
aeroglisoare pstrau linia coastei, ocolind piciorul unui munte care
se nla deasupra unei ntinderi enorme de ap, asemntoare unui

golf. Din loc n loc, golful avea aproximativ un kilometru i jumtate

transversal, dar ca s-l ocoleti pe uscat presupunea o cltorie de
aproape 13 kilometri. Valurile enorme ale Oceanului Sudic se loveau
sonor de baza stncilor.
n timp ce aeroglisorul gonea pe platforma de ghea, Schofield
privi n spatele lui. Vzu aeroglisoarele britanice apropiindu-se de
staia polar Wilkes dinspre vest i sud.
Probabil au aterizat la una dintre staiile australiene, spuse el
prin interfonul din casc.
Staia Casey, cel mai probabil, se gndi el. Era cea mai apropiat,
aflat la aproximativ 1 100 de kilometri, la vest de Wilkes.
Nenorociii de australieni, se auzi vocea lui Rebound.
La opt kilometri deprtare, n interiorul tcut al aeroglisorului Bell
Textron SR.N7-S de producie american, generalul de brigada
Trevor J. Barnaby privea impasibil prin geamul securizat al
parbrizului vehiculului su.
Trevor Barnaby era un brbat nalt, solid, de cincizeci i ase de
ani, cu capul complet ras i un cioc negru, ascuit. Privea prin
parbrizul aeroglisorului su cu ochii reci, duri.
Fugi, Scarecrow, rosti el cu voce tare. Mi, mi, eti detept.
Se ndreapt ctre est, domnule, spuse un tnr caporal SAS
care manevra consola radio lng Barnaby. De-a lungul coastei.
Trimite opt aeroglisoare dup ei, comand Barnaby. Omoar-i.
Toi ceilali se vor ndrepta ctre staie, conform planului.
Da, domnule.
Vitezometrul aeroglisorului lui Schofield depi 130 de kilometri
pe or. Zpada lovea parbrizul.
Domnule, vin dup noi! strig vocea lui Rebound prin
interfonul din casca lui Schofield.
Schofield i ntoarse capul spre dreapta i-i vzu.
Mai multe aeroglisoare britanice se desprinseser din grupul
principal i se ndreptau ctre cele trei aeroglisoare americane
fugare.
Ceilali se duc la staie, se auzi vocea lui Book.
tiu, spuse Schofield. tiu.
Schofield se ntorcea ntruna n scaunul pilotului. l vzu pe
Renshaw stnd n seciunea din spate a cabinei, artnd uor ridicol

cu casca supradimensionat a lui Mitch Healy pe cap.

Domnule Renshaw, spuse Schofield.
Da.
E timpul s te faci util. Vezi dac poi deschide geamantanul de
pe podea.
Renshaw se ls imediat n genunchi i deschise ncuietorile de pe
geamantanul negru Samsonite care se afla pe podea, n faa lui.
Schofield conducea, ntorcndu-se la fiecare cteva secunde s
vad cum se descurca Renshaw cu geamantanul.
Oh, la naiba! exclam Renshaw cnd deschise geamantanul i
vzu ce se afla n interiorul lui.
n acel moment, se auzi o bubuitur brusc din afar i Schofield
se ntoarse din nou.
Cunotea acel sunet i atunci vzu.
Oh, nu gemu el.
Prima racheta nimeri n terenul acoperit de zpad, chiar n faa
aeroglisorului aflat n plin vitez al lui Schofield.
Ls n urm un crater de trei metri n diametru i, o secund mai
trziu, aeroglisorul lui Schofield hurui n timp ce trecea peste
marginea craterului, nind prin norul de praf de deasupra lui.
Vine! se auzi iptul lui Rebound.
ndreptai-v spre interior! rspunse Schofield, vznd
marginea muntelui aflat la aproximativ o sut de metri spre stnga.
ndeprtai-v de margine!
n timp ce vorbea, Schofield i ntoarse din nou rapid capul. Vzu
grupul de aeroglisoare britanice n spatele lui.
Observ i cea de-a doua rachet.
Era alb, rotund, cilindric i tia zpada din faa aeroglisorului
britanic aflat n fruntea celorlalte, urma spiralat de fum pe care o
lsa rsucindu-se n spatele ei. O rachet antitanc Milan.
O vzu i Renshaw.
Miculi!
Schofield aps acceleraia la maximum.
ns racheta se apropia prea repede. Se ndrepta rapid ctre
aeroglisorul lui Schofield.
Prea repede.
i apoi, brusc, n ultimul moment, Schofield trase puternic de
volanul aeroglisorului su i ntregul vehicul vira brusc ctre stnga,

spre marginea stncilor.

Racheta ni pe lng prora aeroglisorului i Schofield trase
instinctiv spre dreapta, iar racheta se opri n zpada din stnga lui,
izbucnind ntr-o explozie spectaculoas de alb.
Schofield se ntoarse imediat napoi spre stnga, exact cnd o a
doua rachet se ciocni de terenul acoperit de zpad din imediata lui
apropiere.
Continuai s v micai! ip Schofield n microfon. Nu-i lsai
s v prind ntr-o poziie static!
Cele trei aeroglisoare americane ncepur simultan micri
oscilatorii n timp ce goneau prin peisajul Antarcticii, furtuna de
rachete britanice fr int ciocnindu-se de zpad peste tot prin
jurul lor. Explozii asurzitoare umplur aerul. Erupii masive de
zpad i pmnt neau din teren.
Schofield se lupta disperat cu volanul aeroglisorului su. Aparatul
urla gonind pe platforma de ghea, un animal scpat de sub control,
aplecndu-se i virnd n timp ce evita rachetele care cdeau ca o
ploaie peste tot n jurul lui.
Geamantanul! ip Schofield la Renshaw. Geamantanul!
n regul! spuse Renshaw.
Scoase un tub compact, negru, din geamantanul Samsonite. Avea
aproximativ un metru i jumtate lungime.
OK, i zise Schofield n timp ce trgea puternic de volan pentru a
evita o alt rachet britanic. Aeroglisorul se zgli cu putere, n
timp ce se ntorcea puternic spre dreapta. Renshaw i pierdu
echilibrul i czu, lovindu-se de peretele cabinei.
Fixeaz tubul n suport! ip Schofield.
Renshaw gsi suportul n geamantan. Arta ca o puc fr eava
doar mnerul i trgaciul, i un suport pe care se sprijinea umrul.
Tubul compact, cilindric, se fix la locul lui cu un pcnit.
n regul, domnule Renshaw. Tocmai i-ai creat un lansator de
rachete Stinger. Acum, utilizeaz-l!
Cum?
Deschide ua! Punei-l pe umr! ndreapt-l ctre bieii ri i
cnd auzi tonul, apas trgaciul! M ocup eu de restul!
OK spuse Renshaw nencreztor.
Renshaw deschise la maximum ua glisant din dreapta
aeroglisorului. Vntul uiertor din Antarctica ptrunse instantaneu
n interiorul aeroglisorului. Renshaw se lupt cu el i-i fcu loc cu

greu ctre ua deschis.

i puse Stingerul pe umr i-l ntoarse n aa fel nct s poat
privi prin vizor. Prin vizorul pentru vedere nocturn, vzu
aeroglisorul din fa, prins ntre dou fire reticulare. Aeroglisorul
britanic era verde fosforescent
i apoi, brusc, Renshaw auzi un sunet slab, ca un bzit.
Aud tonul! spuse el emoionat.
Atunci, apas trgaciul! i rspunse Schofield.
Renshaw aps pe trgaci.
Reculul Stingerului l arunc pe Renshaw napoi pe podeaua
cabinei.
Racheta ni din lansator. Detuntura zgli geamurile din
spatele lui Renshaw.
Schofield urmri Stingerul rotindu-se n spiral prin aer spre
aeroglisorul din fruntea grupului britanic. Dra de fum pe care o lsa
n urm fcea curbe graioase prin aer, dezvluindu-i traiectoria de
zbor.
Noapte bun, spuse Schofield.
Stingerul se izbi de aeroglisorul britanic din fruntea gropului i
acesta explod instantaneu, sfrmndu-se n mii de buci.
Celelalte aeroglisoare britanice continuam s mearg nainte
neabtute, ignorndu-i camaradul czut. Unul dintre cele din spate
pur i simplu trecu direct prin rmiele arznde ale aeroglisorului
conductor care explodase.
Ai tras bine, domnule Renshaw! spuse Schofield, tiind foarte
bine c Renshaw nu avea nimic de-a face cu succesul loviturii.
Schofield bnuise corect c britanicii trgeau n ei cu rachete
Milan anti-tanc. ns, aa cum bine tia Schofield, rachetele Milan
erau proiectate pentru a lovi tancuri i vehicule dotate cu blindaj. Nu
sunt proiectate pentru a lovi vehicule care merg cu mai mult de 60
de kilometri la or. Din acest motiv nu aveau succes mpotriva
aeroglisoarelor rapide ale lui Schofield.
Pe de alt parte, racheta Hughes MIM-92 Surface-to-Air Stinger era
cu totul alt poveste. Era proiectat pentru a lovi avioane de lupt.
Era proiectat s loveasc vehicule care mergeau cu viteze
supersonice. Aa stnd lucrurile, era mai mult dect capabil s
loveasc un aeroglisor care mergea cu o vitez de doar 130 de
kilometri pe or.

Ceea ce tia de asemenea Schofield era c racheta Stinger era

poate arma de asalt cu lansator de umr cel mai uor de utilizat
dintre toate cte fuseser create vreodat. Fixai pur i simplu inta,
auzeai tonul i apsai pe trgaci. Racheta se ocupa de rest.
n cabin, n spatele lui, Renshaw se ridic iar n picioare, nesigur.
Odat ce-i recpta echilibrul, privi afar prin ua glisanta i vzu
rmiele arznde ale aeroglisorului britanic pe care-l distrusese.
Miculi! rosti el ncet.

Cele apte aeroglisoare britanice rmase se apropiau.

Book! se auzi vocea lui Rebound ipnd. Am nevoie de ajutor
aici!
Rezist! Vin! ip Book n timp ce trgea de volanul vehiculului
su LEAC.
Aeroglisorul vira la dreapta n jurul i n spatele vehiculului de
transport al lui Rebound, punndu-se ntre acesta i aeroglisoarele
britanice care se apropiau.
Book privi afar spre dreapta sa, exact cnd o rafal de gloane i
lovi geamurile laterale. Aprur urme de zgrieturi, ns sticla nu se
sparse. Era sticl Lexan antiglon.
Aeroglisoarele britanice erau aproape acum. Poate la douzeci de
metri distan. Alunecau prin peisajul ngheat.
Se apropiar de cele trei aeroglisoare americane, asemenea unui
grup de rechini nfometai.
Book! Ajut-m!
Book se afla acum n spatele lui Rebound.
ns, din dreapta, patru dintre aeroglisoarele britanice se apropiau
n grab.
Book deschise unul dintre geamurile laterale cu eava putii sale
MP-5 i aps pe trgaci. O linie de guri de glon perfora gheaa de
lng cel mai apropiat aeroglisor britanic.
i apoi, brusc, aeroglisorul britanic se roti puternic i lovi partea
lateral a vehiculului lui Book, impactul aruncndu-l pe acesta din
scaun.
Scarecrow! Unde eti? ip Book.
Book se urc din nou n scaun i privi afar prin geamul su
lateral ctre aeroglisorul britanic de lng el. Se afla att de aproape,
nct Book l putea vedea pe pilot un brbat mbrcat complet n
negru, purtnd masca neagr pentru fa, marc nregistrat a celor
de la SAS. Ali doi brbai se aflau n spatele aeroglisorului britanic,

mbrcai i ei n negru. Book l vzu pe unul din ei deschiznd ua

lateral a aeroglisorului n care se aflau.
Aveau de gnd s-l atace
i apoi, brusc, aeroglisorul britanic se umplu de lumin i
geamurile sale din sticl securizat se sparser i zburar din cadru.
Book privi cu uimire cum aeroglisorul de lng el explodeaz i
rmne n urm. Apoi, privi peste umr i vzu aeroglisorul
portocaliu al lui Schofield n spatele lui. Dra de fum lsat de o
rachet Stinger nc mai plutea n aer n faa aeroglisorului.
Mulumesc, Scare
Book! Atenie la stnga! se auzi vocea lui Schofield ipnd.
Impactul l arunca pe Book n lateral prin aer i lumea se clatin
nebunete n timp ce aeroglisorul lui fu ridicat de pe pmnt de
impactul extraordinar i apoi, brusc, vehiculul masiv czu din nou
pe pmnt fr s piard din vitez.
Book era complet dezorientat. ncerca s urce din nou n scaunul
pilotului, cnd un alt impact puternic i lovi din nou aeroglisorul, de
data aceasta dinspre dreapta.
Scarecrow! ip Book.
Sunt ntr-o situaie foarte dificil aici!
Te vd, Book! Te vd! Vin! Schofield privi afar prin parbrizul
acoperit de zpad al aeroglisorului su.
Vzu aeroglisorul lui Book gonind nainte pe platforma de ghea
din faa lui. De fiecare parte a lui se aflau dou dintre aeroglisoarele
negre ale britanicilor, lovindu-l puternic, pe rnd.
Renshaw! Cum te descurci cu racheta aceea?
Sunt aproape gata spuse Renshaw din spatele lui Schofield.
ncerca frenetic s fixeze un tub nou n lansator.
Rezist, Book! spuse Schofield.
Schofield acceler motorul LEAC-ului su i acesta rspunse
sporind viteza. ncet, ncepu s se apropie de cele trei aeroglisoare
din faa lui al lui Book i cele dou britanice.
Treptat, aeroglisorul portocaliu al lui Schofield depi cele trei
aeroglisoare de pe partea stnga i apoi, brusc, rapid, alunec n faa
lor.
Schofield privi napoi prin luneta, prin ceaa creat de ventilatorul
sau turbo din spate i vzu cele trei aeroglisoare n spatele lui. Apoi,
se ntoarse s priveasc nainte i vzu aeroglisorul de transport al

lui Rebound gonind peste platforma de ghea, la aproximativ

douzeci de metri spre stnga.
Rebound! spuse Schofield.
Da!
Pregtete-te s mergi s-l iei pe Book!
Poftim?
Pregtete-te!
Ce ai de gnd s faci?
O pratie, rspunse Schofield n timp ce-i scotea puca MP-5. Se
ntoarse ctre Renshaw. Domnule Renshaw
Ce?
ine-te bine!
i, spunnd asta, Schofield devie aeroglisorul i trase puternic de
volan spre dreapta.
Asemenea unei balerine ciudate de dou tone, aeroglisorul lui
Schofield fcu o ntoarcere lateral complet, de o sut optzeci de
grade, exact n faa aeroglisorului lui Book i a celor dou vehicule
britanice.
Schofield puse rapid vehiculul masiv n mararier i porni din nou
ventilatorul turbo.
Acum mergea napoi!
Cu 130 de kilometri pe or.
n faa lui Book i a celor dou aeroglisoare britanice!
Schofield i scoase puca MP-5 prin geamul lateral i lans o salv
puternic de focuri de arm.
Parbrizul aeroglisorului britanic din partea stng explod sub
asaltul gloanelor. Schofield l vzu pe oamenii din spatele
parbrizului convulsionndu-se, lovii de salva de focuri de arm.
Aeroglisorul britanic lovit se ndeprt imediat de cel al lui Book i
se pierdu n deprtare.
Book era n continuare n iad.
Aeroglisorul britanic din stnga sa dispruse acum, ns cel din
dreapta l lovea cu o intensitate renscut.
Cele dou aeroglisoare goneau peste ntinderea plat de ghea,
unul lng cellalt, cu motoarele urlnd.
i apoi, brusc, Book vzu ua lateral a aeroglisorului
deschizndu-se. O eava groas de puc iei prin ea.

 Oh, la naiba, fcu Book.

Din captul evii iei un rotocol de fum era un lansator de
grenade M-60 i o secund mai trziu, ntreaga u lateral a
aeroglisorului lui Book exploda brusc nspre interior.
n cabin ptrunse rapid vntul.
Aruncaser n aer ua lateral a aeroglisorului su!
n acel moment, un obiect micu, negru zbur prin gaura din
partea lateral a aeroglisorului i travers podeaua cabinei cu un
zngnit.
Book vzu imediat ce era.
Era un obiect micu, negru, cilindric, cu numere albastre scrise pe
lateral. n timp ce se rotea pe podeaua cabinei, arta ca o grenad
obinuit, ns, aa cum tia Book, era mult mai mult dect att.
Era o ncrctur cu nitrogen.
Arma specific doar celor de la SAS.
Cea mai avansat grenad din lume. Avea chiar i un mecanism de
siguran, astfel c nu o puteai ridica i azvrli napoi ctre persoana
care o aruncase ctre tine. Perioada standard pn la explozie: cinci
secunde.
Iei din aeroglisor! urla cineva n mintea lui Book.
Book se arunc spre partea lateral stng a cabinei partea cea
mai ndeprtat de aeroglisorul britanic i se ndrept ctre u. O
deschise rapid.
Cinci
Vntul antarctic ngheat l lovi n fa.. Zpad orizontal aspr i
izbi ochii. Lui Book nu-i psa. Zpada nu avea s-l ucid, iar o cdere
din aeroglisor putea s fac asta. ns ncrctura cu nitrogen cu
sigurana avea s-l ucid.
Patru Trei
Book iei n vntul ngheat i nchise imediat ua glisant n
spatele su. Se lipi de partea superioar a pnzei negre de cauciuc
care nconjura baza aeroglisorului. Faa i era lipit de exteriorul
geamurilor cabinei. Vntul puternic, urltor, i asalta urechile.
Doi Unu
Book se ruga lui Dumnezeu ca geamurile din sticl Lexan armat
ale aeroglisorului s poat rezista
ncrctur cu nitrogen explod n interiorul aeroglisorului.
Bum!
Un val de nitrogen lichid, albastru ca gheaa, se lovi puternic de

geam, exact n dreptul feei lui Book. Acesta i trase instinctiv capul
spre spate.
Privi uimit interiorul cabinei aeroglisorului. Azotul lichid super
rece se mprtiase peste orice suprafa expus din interiorul
cabinei.
Orice suprafa expus.
Pe partea interioar a geamului din faa lui se scurgea rin
albastr cleioas. Book rsufl uurat. Sticla armat rezistase.
i apoi, brusc poc!
Book i trase capul napoi exact cnd geamul ngheat bocn din
cauza azotului lichid i contractndu-se rapid se sparse ntr-o mie
de pnze de pianjen.
Book!
Se ntoarse i vzu aeroglisorul lui Rebound apropiindu-se de el. l
putea vedea pe Rebound prin parbriz, aezat pe scaunul pilotului.
Urc!
Aeroglisorul lui Rebound se apropie i mai mult de cel al lui Book.
Ua lateral a acestuia se deschise. Pernele de cauciuc ale celor dou
vehicule se atinser uor, apoi se ndeprtar din nou.
Sari! striga Rebound, vocea sa auzindu-se puternic n casca lui
Book.
Book ncerc s se ridice n picioare.
Haide! rosti Rebound pe un ton poruncitor.
Book ncerc s-i in privirea aintit asupra pernei negre de
cauciuc a aeroglisorului lui Rebound. ncerca s nu se uite la fiile
albe de zpad care goneau cu 130 de kilometri la or n spatele
aeroglisoarelor aflate n plin vitez.
i apoi, cu coada ochiului, Book l vzu.
Vzu aeroglisorul negru conturndu-se n spatele aparatului lui
Rebound.
Brusc, Book l auzi pe Rebound ipnd:
Du-te acolo, Scarecrow! i apoi vzu ua lateral a
aeroglisorului britanic deschizndu-se i lansatorul de rachete
antitanc Milan aprnd n interior.
i apoi, Book observ rotocolul de fum care-i era familiar i vzu
racheta nind din lansator i zburnd prin aer ctre el, lsnd n
urm o dra de fum alb care forma spirale nebuneti i, n acel
moment, Book tiu c era prea
Book! Pentru numele lui Dumnezeu, sri! Sri acum! La naiba!

Book sri.

Book zbur prin aer.

n timp ce zbura, vzu cu coada ochiului aeroglisorul britanic
explodnd, lovit de un Stinger american. ns i lansase propria
racheta nainte s fie lovit. Book vzu racheta cu vrful alb rotinduse prin aer n direcia lui.
i apoi, brusc, minile lui se lovir puternic de pnza din cauciuc
negru a aeroglisorului lui Rebound, i acesta uit de racheta
britanic, zgriind disperat pnza de cauciuc n ncercarea de a se
prinde de ea.
Exact cnd picioarele sale erau ct pe ce s ating solul care gonea
sub aeroglisor, Book se prinse de un prezon de pe pnza
aeroglisorului lui Rebound i privi n sus exact la timp ca s vad
racheta britanic lovind spatele aeroglisorului pe care tocmai l
prsise i fcndu-l bucele.
L-ai prins? ntreba Schofield prin microfonul din casc.
Schofield nc gonea n faa aeroglisorului lui Rebound
continund s mearg cu spatele. Putea vedea vehiculul lui Rebound
gonind peste platforma de ghea, n spatele lui.
L-am prins, rspunse Rebound. E nuntru.
Bun, fcu Schofield.
n acel moment, Schofield auzi focurile de arm.
Se ntoarse imediat ctre stnga i-i vzu.
Era acelai aparat britanic care aruncase grenada n aeroglisorul
lui Book. Doar c acum avea o nspimnttoare puc-mitralier
multiscop sau Gimpy, cum era cunoscut ieind din ua sa
lateral deschis. Puca mitralier masiv, de mare putere, era
montat pe un tripod i Schofield vzu o limba de foc de un metru
ieindu-i din eav, n timp ce scotea un urlet asurzitor,
nepmntean.
Aeroglisorul lui Rebound primi din plin atacul putii-mitralier.
Scntei, guri de glon i crpturi aprur peste tot.

Un fir subire de fum negru ncepu s se ridice din spatele

aeroglisorului lui Rebound i vehiculul ncepu s ncetineasc vizibil.
Scarecrow! ip Rebound. Avem o problem grav aici!
Vin! rspunse Schofield.
Sunt lovit ru i ncetinesc! Trebuie s scap de o parte din
greutate ca s-mi pot menine viteza!
Schofield gndea cu repeziciune. nc mergea cu spatele peste
platforma de ghea. Aeroglisorul lui Rebound se afla n partea sa
dreapt, iar cel britanic n stnga.
n final, Schofield spuse:
Domnule Renshaw
Ce este?
Treci la volan.
Poftim?! exclam Renshaw.
E la fel cum ai conduce o main, doar c reaciile sunt lente,
zise Schofield.
Renshaw trecu n scaunul pilotului i prinse volanul.
Acum, nchide ochii, spuse Schofield.
Ce?
F-o! i zise Schofield n timp ce-i ridic ncet puca MP-5 i
fcu ndri parbrizul propriului aeroglisor!
Renshaw i acoperi ochii, n timp ce buci de sticl explodar
peste tot n jurul lui. Cnd i deschise din nou avu o imagine foarte
clar asupra celor dou aeroglisoare care goneau laolalt peste
platforma de ghea din spatele lui.
OK, spuse Schofield, trage-ne n faa aeroglisorului negru.
Renshaw aciona delicat volanul. Aeroglisorul alunec uor ctre
stnga, astfel c ajunse n faa vehiculului negru britanic care trgea
n cel al lui Rebound.
n regul, spuse Schofield. ine-l acolo.
Schofield i puse cureaua putii MP-5 pe dup gt i trase glisiera
pistolului su automat Desert Eagle, armndu-l.
n regul, domnule Renshaw. Apas frna.
Renshaw ridic privirea ctre Schofield, surprins.
Poftim?
i apoi i ddu seama ce fcea Schofield.
Oh, nu. Nu poi vorbi serios
F-o, zise Schofield.
n regul

Renshaw cltin din cap i apoi, dup ce trase aer adnc n piept,
i mpinse ambele picioare ct de mult putu pe pedala de frn a
aeroglisorului.
Aeroglisorul lui Schofield i pierdu ntregul avnt ntr-o clip i
vehiculul britanic din spatele lui se lovi de el cu toat viteza, cele
dou aeroglisoare ciocnindu-se puternic.
Renshaw se pregti de impact i, cnd acesta sosi, l propuls
napoi n scaun. ns, cnd i ridic privirea, nu-i veni s-i cread
ochilor. l vzu pe Schofield urcnd prin parbrizul spart al
aeroglisorului lor i crndu-se pe capota acestuia.
Cele dou aeroglisoare ofereau o privelite incredibil. Erau acum
lipite la vrf i mergeau amndou nainte. Singura problem era c
unul din ele era ndreptat nainte, iar altul napoi.
Silueta micu a lui Schofield fcu trei pai fluizi, mergnd uor pe
capota aeroglisorului portocaliu, i sri pe capota celui negru care-l
urmrea.
Picioarele lui Schofield tropir pe capota aeroglisorului britanic.
Zpad orizontal i lovea spatele, n timp ce trgea n parbrizul
aeroglisorului britanic cu MP-5-ul su. Parbrizul se sparse i
Schofield l vzu pe pilot cznd, ntr-o cascad de snge.
ns mai erau doi oameni n interiorul cabinei, care n orice clip
aveau s-i ntoarc armele ctre Schofield.
Acesta alerg nainte i sri pe acoperiul aeroglisorului aflat n
plin vitez, exact cnd un voleu de gloane izbucni din interiorul
cabinei.
Schofield alunec pe acoperiul aeroglisorului britanic cu
picioarele nainte. Ua din partea stng a aeroglisorului era nc
deschis i Schofield se roti pe burt i ntinse mna peste marginea
acoperiului cu puca MP-5, fcndu-i loc prin ua lateral deschis.
Aps pe trgaci i trase orbete n inamicul su nevzut.
MP-5-ul rmase fr gloane i Schofield ascult i atept. Dac
oricare din soldaii de comando SAS supravieuise barajului su de
focuri de arm, avea s se ridice n orice secund.
Nimeni nu iei din aeroglisor.
Focurile de arm asurzitoare ale putii-mitralier montate pe
tripod ncetaser. Singurul sunet pe care-l auzea Schofield era
uieratul vntului care-i gonea pe lng urechi.

Se balans n jos i ptrunse prin ua lateral deschis a

aeroglisorului britanic.
Niciunul dintre soldaii de comando SAS nu supravieuise atacului
su. Cei trei brbai zceau pe podeaua cabinei, acoperii de snge.
Schofield naint ctre scaunul pilotului.
Domnule Renshaw, m auzi? spuse el.
n interiorul aeroglisorului portocaliu francez, James Renshaw
inea att de strns volanul, nct degetele i se albiser. Aeroglisorul
su continua s mearg cu spatele, cu o vitez incredibil.
Da, te aud, rspunse Renshaw n microfonul din casca sa
supradimensionat.
Va trebui s-l ntorci, se auzi vocea lui Schofield. Vreau s-l ajui
pe Rebound. Trebuie s transfere o parte din oamenii lui, ca s poat
menine o vitez acceptabil. Vreau s iei vreo doi oameni din
aeroglisorul lui.
Nu pot face asta! exclam Renshaw. F-o tu!
Domnule Renshaw
n regul. n regul.
Schofield ntreb:
Vrei s te ghidez eu?
Nu, spuse Renshaw. Pot s fac asta.
Atunci, fa-o! Trebuie sa plec, spuse Schofield rapid.
i, cu asta, Renshaw vzu aeroglisorul negru britanic al lui
Schofield alunecnd spre stnga i ndreptndu-se ctre vehiculul
deteriorat al lui Rebound.
n regul, i spuse Renshaw, prinznd volanul i mai ferm n
mini. Pot face asta. L-am vzut pe el fcnd-o nainte, nu poate fi
att de greu. Pratie
Renshaw scoase din viteza aeroglisorul i simi cum vehiculul
masiv i pierde puin din vitez.
OK, spuse el. Haide
Renshaw trase puternic de volan spre dreapta.
Aeroglisorul se rsuci imediat n lateral pe axa sa i Renshaw
scoase un Aaaaahhhh!, n timp ce ntregul vehicul se ntoarse la un
unghi de o suta optzeci de grade, apoi, brusc, se afla din nou cu faa
nainte i Renshaw trase din nou volanul n direcia opus i
vehiculul rmase iar ntr-o poziie constanta i slav Domnului
mergea nainte.

Renshaw era uluit. Aduse din nou aeroglisorul la viteza cea mai
mare.
La naiba! exclam el. Am reuit. Am reuit!
Felicitri, domnule Renshaw, se auzi vocea lui Schofield n
urechea lui Renshaw. Am vzut puti pe snowmobile fcnd
manevra asta mai bine ca dumneata. Acum, dac nu te superi, ai
vrea, te rog, sa taci i s-i miti fundul ncoace? Rebound are nevoie
de ajutorul nostru.
Aeroglisorul lui Schofield veni lng cel al lui Rebound.
Ambele vehicule artau ca naiba. Al lui Rebound era plin de guri
de glon, iar al lui Schofield nu avea parbriz.
Cele trei aeroglisoare britanice rmase i nconjurau ncontinuu, le
tiau calea i apoi veneau n spatele lor.
Schofield i aduse aeroglisorul aproape de cel al lui Rebound,
astfel nct ua sa lateral stng se afla exact n faa uii laterale
drepte a lui Rebound, care era deschis.
Schofield ip:
OK! Trimite doi pasageri la mine! Renshaw va veni ntr-o clip!
Mai poate lua i el nc doi.
Am neles, Scarecrow, rspunse Rebound.
Schofield cupl pilotul automat de pe bord i se ntoarse grbit
napoi n cabina aeroglisorului. Veni lng ua lateral deschis i
privi peste golul dintre cele dou vehicule care goneau pe zpad. l
vzu pe Book stnd n ua aeroglisorului alb, aflat la trei metri
distan. O avea pe Kirsty cu el.
OK! ip Schofield n microfon, n timp ce Rebound i apropia i
mai mult aeroglisorul. Trimite-mi-o!
Book se ls pe pnza aeroglisorului su, ducnd-o cu grij pe
Kirsty cu el. Fetia prea speriat de moarte cnd pi n vntul
puternic, ngheat.
Schofield iei pe propria pern de aer, cu braele larg deschise.
Haide, iubito! striga el. Poi s-o faci!
Kirsty fcu un pas nainte.
Solul gonea pe lng ei.
ntinde minile! ntinde minile! i sri, acum! ip Schofield.
Te voi prinde!
Kirsty sri.
O sritur timid, specific unei fetie.

Schofield se ntinse nainte i o prinse de hanorac, trgnd-o n

interiorul cabinei aeroglisorului su negru.
Odat ajuni nuntru n siguran, ntreb:
Eti bine?
n timp ce Kirsty deschidea gura s-i rspund, ntregul aeroglisor
fu zguduit de un impact cumplit. Schofield i Kirsty fur amndoi
aruncai i izbii de cadrul uii. Kirsty ip, cznd afar, ns
Schofield ntinse braul i o prinse de mna nmnuat, exact la
timp.
Fuseser lovii din dreapta. Schofield se ntoarse s vad ce-i
lovise.
Un alt aeroglisor britanic.
O trase pe Kirsty napoi n cabin i se pregti pentru urmtorul
impact.
Acesta nu sosi ns.
n schimb, ntreaga parte lateral dreapt a aeroglisorului su pur
i simplu explod ctre interior.
Kirsty ip i Schofield se arunc asupra ei, aprnd-o de resturile
zburtoare. Schofield ncerc s priveasc prin fum, s vad unde se
afla aeroglisorul britanic i ce fceau cei aflai nuntru.
ns nu putu vedea aeroglisorul.
Vzu doar fum i cea.
i apoi, dup o clip, auzi zgomotul fcut de pai care aterizau pe
pnza aeroglisorului sau i simi cum i se face un gol n stomac,
observnd dou siluete fantomatice ieind din fum i ptrunznd n
cabina sa cu pistoalele ridicate.

Cei doi soldai SAS ieir din ceaa fumurie. Schofield era la podea,
acoperind-o pe Kirsty, complet expus.
Scarecrow! Las-te la pmnt! se auzi vocea lui Book ipnd
puternic n urechea lui Schofield.
Schofield se ls n jos i auzi imediat uieratul ascuit a dou
gloane care zburau la distan mic de capul lui i primul membru
SAS czu ca un bolovan mpucat de Book, din celalalt aeroglisor.
Cel de-al doilea soldat SAS fu surprins pentru moment i asta era
tot ce-i trebuia lui Schofield. Sri n picioare asemenea unei pisici i
se arunc asupra brbatului SAS i amndoi zburar spre bordul
aeroglisorului.
Lupta corp la corp era ca o band cu sens unic.
Tipul de la SAS l domina pe Schofield. i ddu o lovitur n gtul
deja rnit i Schofield nu mai putu s respire; o alt lovitura n cutia
toracica i Schofield auzi cum una dintre coaste i se frnge. Se chirci
i britanicul l prinse de guler i de curea i-l arunc prin parbrizul
distrus al aeroglisorului.
Schofield se lovi de capota aparatului. Corpul l durea, nu putea
respira. Expectora snge i ridic privirea
exact la timp ca s-l vad pe soldatul SAS ndreptndu-i mna
ctre toc i scondu-i pistolul.
La vederea pistolului, lui Schofield i reveni imediat suflul i totul
deveni clar.
Aeroglisor n plin vitez.
Brbat, pistol.
Moarte sigura.
Schofield se rostogoli nainte, cu corpul arzndu-i de durere, spre
botul rotunjit al aeroglisorului. Perna neagr de cauciuc se termina
n faa lui. Solul gonea sub ea, cu 110 de kilometri la or.
O s mori
Schofield gsi un mner i-i cobor rapid picioarele peste botul

aeroglisorului. Picioarele i atinser pmntul i srir de pe

suprafa.
Soldatul SAS prea amuzat de ceea ce fcea Schofield i se opri o
fraciune de secund n timp ce-i ndrepta pistolul automat ctre
capul lui Schofield.
Schofield cu faa zgriat, dinii nsngerai i corpul ndoit peste
perna umflat de la botul aeroglisorului privi n sus ctre soldatul
SAS i zmbi. l vzu pe soldat zmbindu-i la rndul lui. i apoi, l
vzu ridicndu-i pistolul puin mai sus.
n acel moment, Schofield i ascunse capul sub perna
aeroglisorului. Auzi arma descrcndu-se i glonul uiernd pe
deasupra pnzei.
Schofield atrna acum de botul aeroglisorului, inndu-i corpul
lipit de pnza umflat de cauciuc. Picioarele i se trau pe pmntul
care gonea pe sub el cu o vitez incredibil.
Brusc, auzi un zgomot i privi n sus, vzndu-l pe soldatul SAS
stnd deasupra lui, pe capota aeroglisorului, privind n jos spre el, cu
pistolul nc n mn.
i, n timp ce soldatul SAS i ridica arma s trag, Shane Schofield
tiu c nu-i rmnea dect un lucru de fcut. i ddu drumul de pe
perna umflat de cauciuc i dispru sub botul aeroglisorului.

Sunetul scos de ventilatoare i sprgea urechile.

Casca lui Schofield se lovi de pmnt i el alunec pe spate sub
aeroglisor.
Rafalele de aer i urletul asurzitor ale celor patru ventilatoare de
deasupra lui l fceau sa se simt ca ntr-un tunel aerodinamic.
Schofield vzu partea interioar a pernei i lamele rotative ale
ventilatoarelor turbo
i apoi, ni de sub aeroglisor i urletul asurzitor al
ventilatoarelor turbo dispru, n timp ce el alunec pe spate peste
platforma de ghea plat din spatele aeroglisorului, pe care sttuse
cu doar cteva momente nainte.
Schofield nu pierdu timpul.
Se rostogoli pe burt n timp ce acvaplana peste ghea ntr-o
micare rapid, i scoase Maghook-ul de la curea i privi n sus spre
spatele aeroglisorului care se ndeprta de el. Ridic Maghook-ul i
trase.
Capul magnetic bulbos al Maghook-ului zbur prin aer, coarda sa
depnndu-se nebunete n spatele su. Magnetul se ciocni de
peretele metalic al cabinei, chiar deasupra pernei aparatului i se
fix acolo, iar Schofield fu brusc tras nainte, n spatele vehiculului n
vitez.
Acum era tras peste platforma de ghea n spatele aeroglisorului,
asemenea unui schior pe ap czut care ncerca disperat s se pun
iar pe picioare.
i apoi, brusc, solul din jurul lui fu asaltat de gloane.
Schofield se ntoarse s priveasc napoi.
Un al doilea aeroglisor britanic era chiar n spatele lui!
Se apropia de el, ca i cum ar fi vrut s-l calce.
Schofield se ntoarse pe spate inndu-i lansatorul Maghook cu
o mn , n timp ce era tras n spatele primului aeroglisor. Cu mna
liber, i scoase pistolul Desert Eagle i trase napoi n vehiculul

care-l urmrea. Pistolul Desert Eagle spintec mai multe guri n

pnza aeroglisorului din spate.
ns aeroglisorul nu ncetini.
Era aproape deasupra lui.
Nu avea dect s ajung deasupra lui i apoi s ncetineasc puin,
dup care aeroglisorul avea s se coboare, i el urma s fie rupt n
bucele de ventilatoarele de sub vehicul.
Ventilatoarele de sub aeroglisor
Schofield cut disperat n minte dup ceva orice ce ar fi putut
folosi
Casca.
Continund s fie tras n spatele primului aeroglisor, Schofield i
puse rapid arma n toc i-i scoase casca de pe cap.
Trebuia s-i reueasc asta. Trebuia s sar, s sar sus, astfel
nct s fie prins ntre lamele ventilatorului aeroglisorului care-l
urmrea.
Schofield i arunc rapid casca n spatele lui.
Casca zbur prin aer prea c va pluti la nesfrit i apoi czu
cu vrful n jos i aeroglisorul din spate trecu urlnd peste ea.
Schofield bnui c trebuie s fi srit n ventilatorul din fa al
aeroglisorului, pentru c n acel moment, ntr-o clip brusc, ocant,
ntregul aeroglisor tresri i ncepu s se roteasc la 110 kilometri la
or se rsuci pe spate i czu cu putere peste propria cabin.
Vehiculul deteriorat alunec peste suprafaa plat de ghea pe
acoperi, exact n spatele lui Schofield pentru aproximativ 50 de
metri, nainte s se opreasc i s se micoreze, pierdut n deprtare.
Schofield se ntoarse napoi pe burt. Corpul su slta brutal peste
terenul dur, ngheat, n timp ce era tras n spatele primului
aeroglisor cu o vitez fenomenal. Buci mici de ghea i acopereau
ochelarii argintii, antizpad.
Apoi, Schofield aps butonul negru de pe Maghook-ul lui
butonul care trgea crligul, fr s-l demagnetizeze i Maghook-ul
ncepu s se depene, trgndu-l pe Schofield nainte, ctre spatele
aeroglisorului negru, pn cnd, n sfrit, atinse pnza neagr de
cauciuc. Vntul produs de ventilatorul posterior al aeroglisorului i
lovi faa, ns lui Schofield nu-i psa. Se prinse cu mna de un mner
din vrful pernei negre de cauciuc i se ridic pe aeroglisor.
Cinci secunde mai trziu, sttea n ua lateral stng deschis a
aeroglisorului. Ajunse acolo exact la timp s-l vad pe soldatul SAS

lovind-o puternic peste fa pe Kirsty i aruncnd-o pe podea.

Hei! strig Schofield.
Tipul de la SAS se ntoarse i-l vzu i pe buze i se form un rnjet.
Kirsty, spuse Schofield, nedezlipindu-i ochii nicio clip de la
soldatul britanic. Acoper-i ochii, iubito.
Kirsty i acoperi ochii.
Soldatul SAS l privi lung pe Schofield. Sttur pur i simplu acolo,
n cabina aeroglisorului n vitez, ca doi pucai care se nfruntau
fa n fa pe o strad pustie din vest.
i apoi, printr-o micare brusc, soldatul SAS i duse mna la
arm.
Schofield fcu acelai lucru.
Ambele arme se ridicar rapid, ns numai una se declan.

Poi s deschizi ochii acum, spuse Schofield, naintnd pind

peste corpul soldatului SAS mort i aplecndu-se lng Kirsty.
ncet, Kirsty i deschise ochii.
Schofield observ vntaia care se forma n jurul pometelui ei
stng.
Eti bine? ntreb el cu blndee.
Nu, rspunse ea, cu ochii plini de lacrimi.
i scoase inhalatorul pentru astm din buzunar i inhal de dou
ori, printre suspine.
Nici eu, spuse Schofield, lundu-i inhalatorul pentru astm i
inhalnd i el de dou ori nainte s-l pun n buzunar.
Apoi se ridic i prinse volanul aeroglisorului britanic. n timp ce
conducea, scoase ncrctorul pistolului su Desert Eagle i puse
nuntru unul nou.
Kirsty veni lng el.
Cnd tu cnd ai cobort sub aeroglisor, spuse ea, am crezut
am crezut c ai murit.
Schofield i puse pistolul napoi n toc i privi n jos, spre Kirsty. i
vzu ochii nlcrimai.
n timp ce o privea, Schofield i ddu seama c nc purta
ochelarii argintii, antizpad. i-i scoase de pe ochi i se ghemui n
faa lui Kirsty.
Hei, spuse el. Este OK. Este n regul. Nu am de gnd s mor. Nu
am de gnd s mor. Schofield zmbi. Vreau s spun, hei, nu pot muri.
Eu sunt eroul din poveste.
Kirsty zmbi fr s vrea. Schofield zmbi i el.
i apoi, spre surprinderea lui, Kirsty naint i-l mbri.
Schofield o mbri i el.
ns, n timp ce o mbria, auzi un sunet ciudat. Un sunet pe care
nu-l mai auzise pn atunci.
Era un sunet puternic, ritmic, spart.

Bum.
Bum.
Bum.
Lui Schofield i suna ca
Ca valurile care se sprgeau de plaj.
Simi c i se face ru, Schofield i ddu seama unde se aflau. Erau
n apropierea stncilor. Manevrele evazive din timpul urmrii de
ctre aeroglisoare i aduseser n apropierea stncilor abrupte, de 90
de metri, care se nlau deasupra golfului. Zgomotul puternic, ca o
bubuitur, pe care-l auzea, era zgomotul produs de valurile uriae
ale oceanului care se sprgeau de stncile de ghea.
Schofield nc o mai mbria pe Kirsty. ns, n timp ce fcea
asta, ceva din spatele ei i atrase atenia.
Ataat de partea lateral a bordului aeroglisorului britanic se afla
un compartiment mic, montat pe perete. Ua i era ntredeschis. n
interiorul compartimentului, Schofield vzu dou recipiente argintii.
Fiecare avea cam 30 de centimetri lungime i era de form cilindric.
Fiecare recipient argintiu avea o band verde, lat, vopsit pe mijloc.
Schofield vzu nite litere pe partea lateral a unuia din recipientele
argintii: TRITONAL 80/20.
Tritonal 80/20? se gndi Schofield. De ce naiba ar fi adus
britanicii aa ceva la Wilkes?
Tritonal 80/20 era o substan explozibil foarte concentrat un
lichid foarte inflamabil folosit pentru bombele lansate din aer.
Tritonalul nu era un explozibil nuclear, ns cnd exploda, producea
o rafal puternic i fierbinte. Un kilogram din chestia asta
cantitatea pe care o coninea fiecare dintre recipientele la care se
uita Schofield ar fi putut arunca n aer o cldire de dimensiuni
mici.
Schofield i ddu uor drumul lui Kirsty, i puse ochelarii la loc i
se ndrept ctre compartimentul din apropierea bordului. Scoase
unul din recipientele argintii cu verde.
Se ntoarse la Kirsty.
Eti bine, acum?
Da, spuse Kirsty.
Bun, zise Schofield, punnd ncrctura de Tritonal ntr-unul
dintre buzunarele sale lungi i strmte. Pentru c eu chiar trebuie s
m ntorc la
Schofield nu se ateptase la ceea ce urm.

Impactul l dobor din picioare.

ntregul aeroglisor fu deviat brusc la stnga.
Schofield privi afar prin gaura din partea lateral dreapt a
aeroglisorului su i vzu unul din cele dou aeroglisoare britanice
rmase gonind peste platforma de ghea lng el!
i lovi din nou.
Puternic.
Att de puternic, de fapt, nct Schofield simi cum aeroglisorul
su alunec n lateral, spre stnga.
Ce naiba, fcu Schofield cu voce tare.
Privi spre stnga i, ntr-o clip nfricotoare, i ddu seama ce
fceau britanicii.
Oh, nu, spuse el. Oh, nu
Aeroglisorul britanic i lovi din nou i vehiculul n care se aflau
Schofield i Kirsty fu mpins nc o dat spre stnga.
Schofield privi afar prin parbrizul distrus i vzu platforma plat
de ghea ntinzndu-se la nesfrit n deprtare. ns, spre stnga,
observ c platforma de ghea se sfrea brusc. De fapt, prea c
pur i simplu se oprea
Stncile.
Cu fiecare impact, aeroglisorul britanic i mpingea pe Schofield i
pe Kirsty mai aproape de margine.
ncercau s-i arunce peste margine.
Schofield ncepu s se lupte cu volanul aeroglisorului su, dar n
zadar.
Nu avea unde s se duc.
Neavnd loc s se mite neavnd unde s fug se trezi c
manevra aeroglisorul fr niciun rost.
Se ntoarse s mai priveasc nainte nc o dat i vzu marginea
stncilor trecnd n goan pe lng el, la mai puin de zece metri
spre stnga.
Zri n treact nite valuri cu creasta alb dincolo de marginea
stncilor. Se aflau la mare distan n jos.
Isuse
Brusc, fur lovii din nou i aeroglisorul lui Schofield sri mai mult
spre stnga, alunecnd mai aproape de marginea stncilor.
Acum, marginea se afla la mai puin de apte metri distan.
Schofield se gndi c dac mai primeau cteva lovituri avea s se

sfreasc totul.
ntinse mna n mod instinctiv ctre microfonul din casca sa, s
cear ajutor. Dar microfonul nu era acolo. Fusese ataat la casc i el
nu mai purta casca.
La naiba!
Nu avea casc. Nu putea lua legtura cu ceilali.
O alt lovitur, mai puternic, de data asta.
Aeroglisorul alunec lateral nc o dat.
Cinci metri pn la margine.
Privi spre dreapta, prin gaura din partea lateral a aeroglisorului
su i zri vehiculul britanic negru alunecnd peste platforma de
gheaa, n spatele lui. Vzu cum se ndeprteaz de el, mrind
distana dintre cele dou aeroglisoare i apoi, brusc, cum gonete din
nou ctre el.
Cele dou aparate se ciocnir din nou i Schofield simi cum
vehiculul lui sare nc vreo doi metri ctre margine.
Mai rmneau trei metri.
Cele dou aeroglisoare goneau de-a lungul marginii vrfului de
munte, la o sut de metri distan de valurile albe nspumate ale
Oceanului Sudic.
Schofield nc privea aeroglisorul britanic de lng el.
n timp ce acesta mrea nc o dat distana dintre ei asemenea
unui boxer care-i trage braul napoi, pregtindu-se pentru
urmtoarea lovitur -, brusc, Schofield vzu un alt aeroglisor
conturndu-se n deprtare, n spatele vehiculului britanic.
Schofield clipi.
Era aeroglisorul francez portocaliu.
Aeroglisorul portocaliu? se gndi Schofield.
Dar singura persoan din acel aeroglisor era
Renshaw.
Schofield vzu aeroglisorul francez de un portocaliu iptor
apropiindu-se de vehiculul britanic. Acum, erau trei aeroglisoare
care se deplasau unul lng altul, de-a lungul marginii stncii de
ghea!
Dintr-odat, aeroglisorul britanic l lovi din nou i perna
aparatului lui Schofield ni dincolo de marginea muntelui. Buci
mari de zpad fur aruncate peste margine. Se transformar n
puncte mici i albe, disprnd n spuma agitat a mrii aflate la o
sut de metri mai jos.

 Haide! Schofield o prinse brusc de mn pe Kirsty.

Ce vom
Plecm, spuse Schofield.
Schofield o trase pe Kirsty spre gaura din partea lateral dreapt a
aeroglisorului su.
Vzu aeroglisorul britanic ndeprtndu-se din nou de ei,
pregtindu-se pentru lovitura mortal.
Schofield nghii. Trebuia s cronometreze lucrurile perfect
i scoase pistolul Desert Eagle.
Aeroglisorul britanic nainta rapid spre ei.
Cele dou aparate se ciocnir i, n acea clipa, Schofield sari pe
perna aeroglisorului britanic, trgnd-o pe Kirsty dup el.
Aterizar pe pnza aeroglisorului britanic, exact n momentul n
care vehiculul lor czu dincolo de marginea stncilor. Aeroglisorul
gol se roti n aer pentru o clip, nainte s cad o sut de metri.
Atinse apa cu o vitez nucitoare i se sparse ntr-o mie de buci.
Schofield i Kirsty nu se oprir o clipa din mers.
Trecur peste acoperiul aeroglisorului britanic i, n timp ce
fceau asta, Schofield i ndrept pistolul exact n jos i trase rapid
trei gloane n acoperiul de sub el; apoi, brusc, se aflau pe cealalt
parte de aeroglisor i Schofield putea vedea vehiculul lui Renshaw n
faa lor.
Aeroglisorul portocaliu se apropie i mai mult, exact n momentul
n care Schofield i Kirsty srir de pe perna vehiculului britanic.
Aterizar n siguran pe pnza aeroglisorului lui Renshaw i acesta
se ndeprt instantaneu de cel britanic.
Schofield privi n urma, la aeroglisorul britanic i vzu o pat
roie pe parbriz. Cineva din interiorul aeroglisorului nc se mai
mica i se cra nainte, ncercnd s prind volanul.
Schofield se gndi c probabil l lovise pe pilot i cel care mai
rmsese n interior ncerca acum disperat s recapete controlul
Prea trziu.
Aeroglisorul britanic semna cu o main pentru cascadorii care
sare de pe o ramp, n timp ce ni dincolo de marginea stncilor.
Zbur o clip prin aer extrem de sus , nainte ca gravitatea s-i
spun cuvntul i aeroglisorul s se arcuiasc n jos. Schofield l
ntrezri fugitiv pe brbatul din interior, n timp ce aeroglisorul
cdea dincolo de margine i disprea pentru totdeauna.
Se ntoarse s vad ua lateral glisant a aeroglisorului

portocaliu deschizndu-se n faa lui i chipul zmbitor al lui

Renshaw aprnd n spatele ei.
Nu-i aa ca m pricep s conduc chestia asta? ntreb Renshaw.
Acum mai rmnea un singur aeroglisor britanic. Aflndu-se n
inferioritate numeric, de doi la unu, pstra distana.
Schofield lu casca de infanterie a lui Renshaw i i-o puse pe cap.
Vorbi n microfon:
Rebound, mai eti acolo?
Da.
E toat lumea teafr?
Mai mult sau mai puin.
Dar aeroglisorul? ntreb Schofield.
E puin deteriorat, dar este n regul. Avem din nou putere
complet.
Bun, fcu Schofield. Bun. Ascult, dac ne ocupm noi de acesta
din urm, crezi c poi s prinzi un avans i s ajungi la McMurdo?
Vom ajunge acolo.
n regul, atunci, spuse Schofield, privind n jos, ctre Kirsty. Nu
te ndeprta. Vei primi nc un pasager.
Schofield l puse pe Renshaw s duc aeroglisorul lng cel al lui
Rebound. Voia s o transfere i pe Kirsty n vehiculul pentru
transport i apoi s-l trimit ctre McMurdo, n timp ce el i Renshaw
aveau s se ocupe de ultimul aeroglisor britanic.
Cele dou aparate se apropiar.
Ambele ui laterale fur deschise.
Book apru n ua lateral a vehiculului pentru transport al lui
Rebound. Schofield sttea cu Kirsty n ua aparatului portocaliu
francez, n faa lui.
Ultimul aeroglisor britanic aluneca amenintor n spatele lor, la
180 de metri n spate.
OK, haide, se auzi vocea lui Book n casca lui Schofield.
Schofield o ntreb pe Kirsty:
Eti gata?
Mda, spuse ea.
Pir pe pern mpreun.
n cabina vehiculului de transport, Rebound privea circumspect
aeroglisorul britanic.

Prea c st pur i simplu acolo i-i urmrete.

Ce faci, nenorocitule? spuse Rebound cu voce tare.
Book ip:
OK, d-mi-o!
Schofield i Kirsty naintar, spre marginea pernei aeroglisorului
lor. Vntul i lovea nencetat.
Pe cealalt pern, n faa lor, Book ntinse braele ca s le prind
pe ale lui Kirsty. Schofield o inea din spate. Transferul era aproape
complet
i apoi, brusc, vocea lui Rebound izbucni n interfoanele lor din
cti:
Oh, la naiba! Tocmai a lansat-o!
Schofield i Book se ntoarser amndoi n acelai timp.
Observar mai nti dra de fum.
Spirala prin aer. O urm subire, alb de vapori.
i, n faa ei, o racheta.
Sursa ei ultimul aeroglisor britanic.
Era o alt racheta Milan antitanc i nainta pe jos, aproape de
pmnt. Gonea prin aer, micornd rapid distana dintre ei i apoi,
brusc, cu o putere teribil, lovi spatele aeroglisorului portocaliu al lui
Schofield i explod.
Aeroglisorul slt nspimnttor din cauza impactului i
Schofield o scp pe Kirsty i czu napoi, n cabina vehiculului. n
timp ce cdea pe spate, privi n sus i ultimul lucru pe care-l vzu
nainte s ating podeaua cabinei fu o imagine fugar a lui Book
aplecndu-se nainte, dezechilibrat ncercnd disperat s-i prind
minile lui Kirsty, n timp ce ea cdea printre cele dou aeroglisoare
aflate n plina vitez.

Book i Kirsty czur.

Pnza neagr de cauciuc a unuia din aeroglisoare i acoperi
cmpul vizual lui Book n timp ce se rostogolea n cdere ntre cele
dou vehicule.
O inu pe Kirsty de mn i, n timp ce cdeau, o trase mai aproape
de el i se roti n aer, astfel nct atunci cnd aveau s ating
pmntul, el s suporte ocul cderii.
i apoi, brusc, dureros, lovir pmntul care gonea sub ei.
Book este la pmnt! Book este la pmnt! ip Rebound cu
putere n casca lui Schofield. Fetia a czut cu el!
Aeroglisorul lui Schofield ni peste platforma de ghea, complet
scpat de sub control.
Impactul produs de rachet n partea din spate a aeroglisorului i
distrusese ventilatorul posterior i jumtate din crma dorsal,
determinnd vehiculul s oscileze nebunete i s neasc spre
stnga ndreptndu-se exact ctre marginea stncilor.
Renshaw se lupta disperat cu volanul, ns, crma dorsal fiindu-i
pe jumtate distrus, aeroglisorul nu voia s vireze dect la stnga.
Renshaw se ridic pe volan i, treptat, aeroglisorul ncepu s se
ntoarc ntr-un arc lent, larg, astfel c acum gonea peste stnci,
napoi ctre staia polar Wilkes.
Rebound! ip Schofield n microfon, ignornd eforturile lui
Renshaw de a menine controlul aeroglisorului.
Ce?
Pleac de acolo!
Poftim?
Schofield ip fioros:
Am fost lovii ru! Suntem terminai, jocul nostru s-a ncheiat.
Pleac! Du-te la McMurdo! Adu ajutoare! Eti singura noastr ansa!
Dar cum rmne cu

 Pleac!
Da, domnule.
n acel moment, Renshaw spuse:
Ah, locotenente
Schofield nu auzea. Urmrea aeroglisorul lui Rebound care se
ndeprta n vitez n cealalt direcie, prin ninsoarea viscolit.
Apoi, Schofield privi afar prin fereastra lateral a aeroglisorului
su distrus i vzu n deprtare o grmad micu, ntunecat, pe
platforma de ghea.
Book i Kirsty.
Locotenente
Schofield observ ultimul aeroglisor britanic apropiindu-se de
Book i Kirsty, l vzu oprindu-se lng corpul chircit al lui Book.
Brbai mbrcai n negru ieir din aeroglisor.
Schofield nu putu dect s-i priveasc.
La naiba!
n spatele lui, Renshaw se lupta cu volanul.
Locotenente! ine-te bine!
n acea clip, cnd Renshaw trase de el, volanul sri i se frnse i,
brusc, aeroglisorul se ntoarse n lateral, spre stnga i fcu o
pratie i, ntr-o clip, Schofield i Renshaw mergeau din nou cu
spatele.
Ce naiba faci? ip Schofield.
ncerc sa evit asta! urla Renshaw n timp ce arta cu degetul
prin spatele distrus al aeroglisorului spatele care era acum captul
care-i conducea.
Schofield urmri degetul lui Renshaw i ochii i se mrir.
Goneau cu spatele ctre marginea muntelui.
De ce naiba nu se poate termina nenorocita asta de zi? exclam
Schofield.
Cred c este pe cale s se termine, afirm Renshaw sec.
Schofield l ddu pe Renshaw la o parte din scaunul oferului i se
puse n locul lui. ncepu s apese pedala de frn.
Niciun rspuns.
Aeroglisorul continu s goneasc spre margine.
Am ncercat asta! strig Renshaw. Nu avem frne!
Aeroglisorul gonea ctre marginea stncii, cu spatele, complet
scpat de sub control.
Schofield apuc volanul frnt. Nu aveau nici direcie.

Vor fi nevoii s sar

ns gndul i veni prea trziu.
Marginea stncii se apropia de ei cu repeziciune, prea repede.
i apoi, brusc, pmntul se termin i Schofield simi cum
stomacul i se ntoarce pe dos n timp ce aeroglisorul ni peste
vrful muntelui i zbur cu o vitez incredibil n vzduhul limpede,
deschis.

A ASEA INCURSIUNE
16 iunie, ora 16.35

Aeroglisorul ncepu s se prbueasc rapid, cu spatele nainte.

n interiorul cabinei, Schofield se ntoarse n scaun s priveasc
prin parbrizul spart al vehiculului. Vzu marginea stncilor mult
deasupra lui, devenind din ce n ce mai mic, ndeprtndu-se tot
mai mult.
n scaunul din spatele lui, Renshaw respira greu.
O s murim. Chiar o s murim.
Aeroglisorul se ntoarse n poziie vertical cu coada n jos i
botul n sus i, brusc, Schofield nu mai vzu dect cerul.
Cdeau cu repeziciune.
Prin geamul lateral al aeroglisorului, Schofield zri versantul
muntelui trecnd pe lng ei cu o vitez fenomenal.
Puse mna pe Maghook, i i apropie faa de cea a lui Renshaw,
reducndu-l la tcere.
Prinde-m de mijloc i nu-mi da drumul!
Renshaw se opri din vietat i-l privi o secunda pe Schofield. Apoi,
i nfur rapid braele n jurul mijlocului su. Schofield i ridic
Maghook-ul deasupra capului i trase n sus, prin parbrizul distrus al
aeroglisorului aflat n cdere.
Instrumentul ni prin aer ntr-un arc nalt ancora sa de oel
deschizndu-se la jumtatea zborului i coarda desfcndu-i-se
oscilant, ntr-o vitez nebun, n urma ei.
Ancora se lovi puternic de vrfului stncilor i apoi alunec rapid
napoi spre margine, ghearele nfigndu-i-se n zpad.
Aeroglisorul continu s cad prin aer, cu spatele nainte. Ancora
gsi un punct de prindere pe vrful muntelui i, brusc, se opri, iar
coarda se ndrept instantaneu
iar Schofield i Renshaw aflai la cellalt capt al coardei
nir dintr-odat din aeroglisorul aflat n cdere.
Aeroglisorul se prbui n urma lor i tot czu , nainte s se
zdrobeasc aprig i cu zgomot de valurile cu creste albe, aflate la 45

de metri distan sub ei.

Schofield i Renshaw se balansar napoi ctre latura stncoas.
Aeroglisorul zburase la o distan destul de mare de munte, astfel ca
atunci cnd cei doi lovir panta muntelui, o lovir cu putere.
Impactul cu stncile slbi strnsoarea lui Renshaw n jurul taliei
lui Schofield i acesta aproape czu, prinzndu-l n ultimul moment
pe Schofield de piciorul drept.
Cei doi brbai rmaser atrnai acolo o vreme, la jumtatea
nlimii pantei montane verticale, niciunul dintre ei nendrznind
s se mite.
Mai eti acolo? ntreb Schofield.
Da, spuse Renshaw, mpietrit.
n regul, voi ncerca s ne trag n sus, acum, zise Schofield,
micndu-i uor mna pe mner ca s poat apsa butonul negru
care depna coarda fr a desface ancora.
Schofield privi n sus, ctre marginea muntelui aflat mult
deasupra lor. Trebuie s fi fost la cel puin 45 de metri distan.
Schofield se gndi c probabil atrna la lungimea complet a corzii
Maghook-ului sau.
Atunci Schofield l vzu.
Un brbat. Sttea sus, pe vrful muntelui, privind peste margine,
ctre Schofield i Renshaw.
Schofield nghe.
Brbatul purta o masc de schi neagr.
i avea n mn o puc-mitralier.
Ei bine? fcu Renshaw de jos, de la picioarele lui Schofield. Ce
mai atepi? Din poziia n care se afla, Renshaw nu putea vedea
soldatul SAS aflat sus, n vrful stncilor.
Nu mai urcam, spuse Schofield sec, cu ochii fixai pe silueta
mbrcat n negru din vrful muntelui.
Nu mai urcm? ntreb Renshaw. Ce tot spui acolo?
Soldatul SAS privea direct ctre Schofield acum.
Schofield nghii n sec. Apoi, arunc o privire ctre valurile care
se zdrobeau de rm, la 45 de metri sub el. Cnd privi din nou n sus,
soldatul SAS scotea un cuit lung, lucios, din teac.
Oh, nu, fcu Schofield.
Oh, nu, ce? ntreba Renshaw.
Eti gata s faci o plimbare?
Nu, replic Renshaw.

Schofield zise:
Expir adnc i apoi, n ultima clip, trage aer adnc n piept.
Asta se spune cnd sari n ap dintr-un elicopter aflat n micare.
Schofield se gndi c aici se aplica acelai principiu.
Schofield privi din nou n sus la soldatul SAS din vrful muntelui.
Era pe punctul de a tia coarda.
n regul, spuse Schofield. S terminm cu prostiile. S m ia
naiba dac atept s-mi tai tu coarda. Renshaw, eti gata? Pornim.
i, n acea clip, Schofield aps de dou ori pe trgaciul Maghookului.
n vrful muntelui, ghearele ancorei reacionar imediat i se
retraser i, fcnd asta, pierdur priza cu zpada. Ancora alunec
peste marginea muntelui, pe lng soldatul SAS uimit, iar Schofield,
Renshaw i Maghook-ul czur mpreun n josul stncilor i n
valurile nspumate ale Oceanului Sudic de dedesubt.

n linitea din caverna de gheaa, Libby Gant privea int

cadavrele pe jumtate mncate care zceau pe stncile din faa ei.
De cnd ajunseser n cavern, acum aproape patruzeci de
minute, ceilali Montana, Santa Cruz i Sarah Hensleigh abia dac
se uitaser la cadavre. Erau cu toii fascinai de nava spaiala mare,
neagr, din cealalt parte a cavernei subterane. Se nvrteau n jurul
ei, pe sub ea, i priveau aripile mari de metal, ncercau s priveasc
nuntru prin bolta cu geam fumuriu care i acoperea cabina.
Dup ce Schofield o informase pe Gant despre sosirea iminent a
trupelor britanice i despre planul su de a fugi, aceasta fixase dou
puti MP-5 pe tripoduri, cu faa spre bazinul din captul cavernei.
Dac cei de la SAS ncercau s ptrund n cavern, i-ar fi ucis unul
cte unul, pe msur ce ieeau la suprafa.
Asta se ntmplase cu o jumtate de or n urm.
Chiar dac cei de la SAS sosiser deja la staia polar Wilkes, tot lear mai fi luat o ora s coboare pe cineva n clopotul de scufundare, i
nc o or s noate n susul tunelului subteran de gheaa dinspre
cavern.
Acum totul era un joc al ateptrii.
Dup ce Gant instalase tripozii, Montana i Sarah Hensleigh se
ntorseser la examinarea navei spaiale. Santa Cruz rmsese cu
Gant nc puin, ns curnd se ntorsese i el s priveasc fantastica
nav neagr.
Gant rmase lng puti.
n timp ce sttea pe podeaua rece, de gheaa a cavernei, privi
cadavrele dezmembrate din captul ndeprtat al bazinului.
Numrul de rni provocate cadavrelor o uimise. Lipseau capete i
membre; buci ntregi de carne erau pur i simplu mestecate pn la
os; ntreaga scen n sine era plin de snge.
Ce naiba putuse face asta?
n timp ce se gndea la cadavre, privirea lui Gant se mut asupra

bazinului. Vzu gurile rotunde din pereii de gheaa de deasupra

bazinului gurile enorme, de trei metri. Erau identice cu cele pe
care le vzuse n tunelul de ghea subteran pe care-l parcurseser
pe drumul spre cavern.
Gant avea un sentiment ciudat legat de aceste guri, de cadavre i
de cavern n sine. Era aproape ca i cum petera ar fi fost un fel de
E absolut incredibil, spuse Sarah Hensleigh, venind n spatele lui
Gant. Hensleigh i ndeprt n grab o uvia de pr lung, negru, de
pe fa. Practic strlucea de entuziasm la descoperirea navei spaiale.
Nu are niciun fel de marcaj, continu ea. ntreaga nav este
complet neagr.
Lui Gant nu-i prea psa de Sarah Hensleigh n acest moment. De
fapt, nici de nav nu-i prea psa.
De fapt, cu ct reflecta mai mult la asta la nava spaial i la
cavern, i la cadavrele pe jumtate mncate, i la soldaii SAS de
sus, din staie , Gant nu putea s nu se gndeasc la faptul c nu
exista nici cea mai mic ans ca ea s prseasc n viaa staia
polar Wilkes.
Ptrunderea soldailor SAS n staia polar Wilkes fu rapid i
fluid profesionist.
Brbai mbrcai n negru intrar n staie cu putile ridicate. Se
mprtiar rapid, micndu-se n perechi. Deschiser fiecare u,
verificar fiecare camer.
Puntea A, verificat! strig o voce.
Puntea B, verificat! strig alt voce.
Trevor Barnaby se plimb pe pasarela punii A i verific staia
abandonata asemenea unui rege ncoronat de curnd care-i
inspecteaz domeniul. Barnaby cercet staia cu o privire rece,
analitic. Un zmbet subire i ncrei faa.
Trupele SAS i croir drum n jos, ctre puntea E, unde-i gsir pe
Snake i pe cei doi oameni de tiin francezi legai cu ctue de
stlp. Doi soldai SAS rmaser s-i pzeasc, n timp ce alte trupe
mbrcate n negru coborau pe scri i dispreau n tunelurile de pe
puntea E.
Patru soldai SAS ptrunser grbii n tunelul sudic. Doi se
ndreptar ctre ua dinspre stnga. Ali doi, ctre ua din dreapta.
Cei doi din dreapta ajunser la prima ua, o lovir i privir
nuntru.

Un depozit. Rafturi de lemn distruse. Nite butelii pentru

scufundare pe podea.
n rest, gol.
Se deplasar n josul coridorului, cu putile ridicate. n acel
moment, unul din ei vzu liftul pentru marf i cele dou ui de oel
inoxidabil strlucind n lumina alb, rece, a tunelului.
Cu un uierat scurt, soldatul SAS din frunte atrase atenia celorlali
doi soldai de comando din tunel. Art cu dou degete liftul pentru
marf. Ceilali doi brbai neleser imediat. Se aezar de fiecare
parte a liftului, n timp ce liderul i cel de-al patrulea soldat SAS i
ndreptar putile ctre uile din oel inoxidabil.
Liderul aprob rapid din cap i cei doi brbai aflai de fiecare
parte a liftului pentru marf l deschiser instantaneu i liderul ddu
drumul unei rafale rapide de focuri de arm.
Pereii goi ai liftului pentru marf se fcur bucele imediat.
Mother i strnse ochii, n timp ce focurile de arm ale soldatului
SAS urlau puternic la mai puin de 30 de centimetri deasupra capului
ei.
Sttea ntr-o ntunecime total, la baza tunelului miniatural al
liftului pentru marf, ncovrigata strns sub forma unei mingi, n
spaiul gol de sub liftul pentru marf.
Liftul tresri i se smuci sub asaltul focurilor de arm ale
soldatului SAS. Pereii i explodar, fur spintecai i guri zimate
aprur peste tot. Buci de lemn i praf czur ca o ploaie peste
Mother, ns ea continu s-i in ochii bine nchii.
i, n acea clip, n timp ce focurile de arm se auzeau puternic n
urechile ei, un gnd suprtor i trecu prin cap lui Mother.
Puteau s trag din nou n siguran cu armele n interiorul
staiei
Cantitatea de gaz inflamabil din atmosfera staiei trebuie s se fi
disipat
i apoi, brusc, focurile de arm ncetar i uile liftului pentru
marf se nchiser i, dintr-odat, se fcu din nou linite i, pentru
prima oar dup minute ntregi, Mother respir uurat.

Schofield i Renshaw czur n josul versantului i se afundar n

ocean.
Apa rece i lovi ca o nicoval, ns lui Schofield nu-i psa.
Adrenalina i pompa n organism i temperatura corpului su era
deja ridicat. Majoritatea experilor ar da aproximativ opt minute de
via n apele ngheate ale Antarcticii. ns, avnd pe el costumul
termic de scafandru i adrenalina la nivel crescut, Schofield i
acorda cel puin treizeci.
nota n sus, cutnd aerul i apoi, brusc, sparse suprafaa i
primul lucru pe care-l observ fu cel mai mare val pe care-l vzuse n
viaa lui cznd pe el. Valul l lovi i-l duse l trnti napoi lng
baza muntelui de ghea.
Impactul i tie respiraia i plmnii lui Schofield cutar
disperai aerul.
Brusc, valul se potoli i Schofield simi c este tras n jos ntr-un gol
dintre dou valuri. Se ls s pluteasc n ap cteva secunde, n
timp ce-i trgea rsuflarea i-i revenea n simiri.
Marea din jurul lui era pur i simplu sinistr. Valuri de
doisprezece metri l nconjurau. Un val mamut se sparse de stnci, la
douzeci de metri spre dreapta. Aisberguri unele la fel de nalte i
de late ca zgrie-norii din New York, altele la fel de lungi i de plate
ca nite terenuri de fotbal pluteau la o sut de metri lng coast,
santinele tcute pzind stncile de ghea.
Brusc, Renshaw ni din ap exact lng Schofield. Omul de
tiin scund ncepu rapid s trag cu nesa aer n piept, cu gfieli
puternice. Pentru o clip, Schofield se ngrijor gndindu-se cum
avea s suporte Renshaw frigul extrem din ap, ns apoi i aminti
de echipamentul de corp din neopren pe care-l purta acesta. La
naiba, lui Renshaw probabil i era mai cald dect lui.
n acel moment, vzu un alt val extrem de nalt apropiindu-se de
ei.

 Du-te la fund! ip el.

Schofield trase aer adnc n piept i se scufund i, brusc, lumea
deveni sinistru de tcut.
not n jos; l vzu pe Renshaw notnd lng el, alunecnd prin
ap.
i apoi, Schofield observ o explozie de spum alb mprtiinduse deasupra capetelor lor, n timp ce valul de la suprafa se sprgea
cu toat fora de stnc.
Schofield i Renshaw ieir din nou la suprafa.
n timp ce ieea nconjurat de bule de aer i se legna n ap,
Schofield vzu ua lateral a unui aeroglisor plutind pe lng el.
Trebuie s ne ndeprtm mai mult de mal, spuse Schofield.
Dac mai stm aici, vom fi zdrobii de stnci.
Unde ne ducem? ntreba Renshaw.
OK, fcu Schofield. Vezi aisbergul acela de acolo?
Art spre un aisberg mare care prea un pian czut ntr-o parte,
aflat la aproximativ dou sute de metri deprtare de stnci.
l vd.
Acolo mergem, spuse Schofield.
n regul.
Bine, atunci. La trei. Unu. Doi. Trei.
La trei, ambii brbai traser aer adnc n piept i se scufundar n
ap. Se ndeprtar de munte i-i croir drum notnd bras prin apa
limpede a Antarcticii. Explozii de spum alb izbucnir deasupra
capetelor lor n timp ce-i croiau drum prin ap.
Zece metri. Douzeci.
Renshaw rmase fr aer, iei la suprafa, trase rapid aer n
piept, i apoi se scufund din nou. Schofield fcu acelai lucru,
strngnd din dini n timp ce se afunda iar sub valuri. Coasta rupt
de curnd l ardea de durere.
Mai rmseser cincizeci de metri i cei doi brbai ieir iar la
suprafa. Acum se aflau dincolo de valurile care se sprgeau de mal,
aa c trecur la not liber, nfruntnd vrfurile ameitoare ale
valurilor nalte de 15 metri.
n sfrit, ajunser la baza aisbergului. Se nla deasupra lor, un
zid de alb, plat n anumite locuri, frumos curbat i adncit n altele.
Tuneluri magnifice, boltite, dispreau n gheaa virgin.
Aisbergul mre se nivela la un moment dat, cobornd n ocean,
unde forma un fel de platform. Schofield i Renshaw se ndreptar

spre ea.
Cnd ajunser acolo, observar c se afla de fapt la un metru
deasupra apei.
mpinge-te de umrul meu, spuse Schofield.
Renshaw l ascult i-i puse rapid piciorul stng pe umrul lui
Schofield, mpingndu-se pe el.
Minile brbatului micu se nlar i se prinser de marginea de
ghea i acesta se ridic pe ea cu micri stngace. Apoi, se ntinse
pe marginea platformei i-i cobor mna napoi ctre Schofield.
Schofield i nla braul i Renshaw ncepu s-l trag afar.
Schofield ajunsese aproape pe lespedea de ghea cnd, brusc,
minile ude ale lui Renshaw i alunecar de pe ncheietura minii i
el czu napoi n ap.
Schofield plonja sub ap.
Linite. Linite total. Ca ntr-un pntece.
Exploziile puternice ale valurilor care se sprgeau de stncile de
gheaa nu-i mai asaltau urechile.
Baza masiv i alb a aisbergului i umplea cmpul vizual. Se
afunda tot mai jos, pn cnd disprea n adncurile ntunecate ale
oceanului.
i apoi, brusc, Schofield auzi un sunet i ni n sus prin ap.
Sunetul cltorea bine prin ap i l auzea clar.
Vmmmmmm.
Era un sunet jos, zbrnitor, ca un murmur.
Vmmmmmm.
Schofield se ncrunt. Suna aproape mecanic. Asemenea unei ui
automate care se deschidea undeva. Undeva n apropiere.
Undeva n spatele lui.
i atunci l vzu.
Era imens, att de monstruos de imens c nsi vederea lui i
fcu inima s-o ia razna.
Plutea pur i simplu acolo n ap.
Tcut. Imens.
Profilndu-se deasupra lui Schofield n timp ce el aluneca prin ap
lng aisberg.
Trebuie s fi avut cel puin o sut de metri n lungime, cu carcasa
neagr i rotunjit. Schofield vzu cele dou aripi orizontale de
stabilizare ieind de pe fiecare latur a punii, vzu vrful cilindric,

crn, al botului i, brusc, inima ncepu s-i bat cu putere.

Nu-i putea crede ochilor.
Privea un submarin.

Schofield ni afar din ap.

Eti bine? ntreba Renshaw de pe platform.
Nu mai sunt, spuse Schofield nainte s trag rapid aer n piept
i s se scufunde iar.
Lumea deveni din nou tcut.
Schofield not puin mai adnc i privi plin de admiraie
submarinul masiv. Se afla la aproximativ 30 de metri distana, ns l
putea vedea bine. Submarinul enorm pur i simplu sttea acolo
complet scufundat n ap , plutind n linitea subacvatic, asemenea
unui leviatan enorm, rbdtor.
Schofield l cercet, cutnd nsemnele privind proveniena.
Vzu puntea ngust; vzu cele patru orificii pentru torpile lng
pror. Unul dintre orificiile pentru torpile, observ el, se deschidea.
Vmmmmmm.
i apoi, vzu culorile pictate pe laterala stng a prorei vzu cele
trei dungi de culoare albastru, alb, rou.
Privea steagul Franei.
Renshaw l urmri pe Schofield nind din nou din ap.
Ce faci acolo, jos? ntreba el.
Schofield l ignora, i scoase mna stng din ap i-i privi
ceasul.
Cronometrul arta:
2:57:59
2:58:00
2:58:01
Oh, Isuse, fcu Schofield. Oh, Isuse.
n nebunia urmririi cu aeroglisoarele, uitase complet de nava de
rzboi francez care plutea lng coasta Antarcticii, ateptnd s-i
lanseze rachetele ctre staia polar Wilkes. Numele ei de cod, i
aminti el, era Rechinul.
ns doar acum i ddu seama Schofield ca fcuse o greeal.

Trsese concluzia greit. Rechinul nu era nici pe departe o nav de

rzboi.
Era un submarin.
Acest submarin.
Repede! i spuse Schofield lui Renshaw. Scoate-m din ap!
Renshaw ntinse mna n jos i Schofield i-o prinse cu putere.
Renshaw l trase n sus ct de repede putu. Cnd ajunse suficient de
sus, Schofield se prinse de platforma de ghea i se arunc pe ea.
Renshaw se ateptase ca Schofield s rmn ntins pe ghea ca
s-i trag sufletul, aa cum fcuse el, ns acesta se ridic imediat n
picioare.
De fapt, odat ajuns pe platform ncepu s alerge peste ntinderea
plat a aisbergului.
Renshaw se grbi n urma lui. l vzu pe Schofield ocolind o
movil de ghea n timp ce se ndrepta spre marginea aisbergului,
aflat la vreo treizeci de metri deprtare. Aisbergul avea o ramp
uoara i Schofield alerg n susul ei, spre marginea aisbergului.
Renshaw observ c pe cealalt parte era o pant lin de zece metri
spre apa de dedesubt.
n timp ce alerga, Schofield i verific cronometrul. Secundele
continuau s se scurg spre marcajul de trei ore.
Spre momentul tragerii.
2:58:31
2:58:32
2:58:33
Schofield gndea n timp ce alerga.
O s distrug staia. Sa distrug staia.
O s-i ucid pe soldaii din infanteria marin. O s-o ucid pe
feti
Trebuie s-l opresc.
ns, cum? Cum distruge cineva un submarin?
i apoi, brusc, i aminti ceva.
i scoase Maghook-ul de pe umr n timp ce alerga. Apoi, aps
rapid butonul marcat cu M i vzu lumina roie a captului
magnetizat al Maghook-ului aprinzndu-se.
Apoi, scoase din buzunar un recipient argintiu. Era recipientul
cilindric de treizeci de centimetri, cu banda verde pictat n jurul

su, pe care l gsise n interiorul aeroglisorului britanic.

ncrctura puternic exploziv de Tritonal 80/20.
Schofield privi cilindrul argintiu cu verde n timp ce alerga. Avea o
clap de nchidere pneumatic din oel inoxidabil. Trase clapa i auzi
un uierat uor. Clapa se deschise digital i vzu un afiaj de
cronometrare familiar lng un buton de ARMARE/DEZARMARE. De
vreme ce era un dispozitiv pentru demolri, o ncrctur de
Tritonal putea fi dezarmat n orice moment.
Douzeci de secunde, se gndi el. Timp suficient ca s m
ndeprtez.
Fix cronometrul de pe ncrctura de Tritonal la douzeci de
secunde i inu recipientul argintiu deasupra capului magnetic
bulbos al Maghook-ului. Cilindrul de oel se apropie imediat de
magnetul puternic i se lipi de el, prins n strmtoarea sa magnetic
exact ca ntr-o menghin.
Schofield alerga n mare vitez, sprintnd de-a lungul ntinderii
denivelate a aisbergului.
Apoi, ajunse la marginea gheii i, fr s se gndeasc mcar o
secund, sri.
Zbur prin aer ntr-un arc lung i larg rmase n aer trei secunde
ntregi nainte s loveasc puternic nc o dat, cu picioarele
nainte, apa rece ca gheaa a Oceanului Sudic. Bule de aer alunecar
pe lng el i, pentru o clip, Schofield nu vzu nimic. i apoi, brusc,
bulele se risipir i el se trezi plutind n ap, exact n faa botului
uria de oel al submarinului francez.
Schofield se uit la ceas.
2:58:59
2:59:00
2:59:01
Mai rmsese un minut.
Trapa exterioar a tubului pentru torpile era acum complet
deschis. Schofield not ctre ea. Tubul pentru torpile se deschise
larg n faa lui, la o sut de metri deprtare.
Ar fi bine s mearg, se gndi Schofield n timp ce-i ridic
Maghook-ul, cu ncrctura de Tritonal ataat n vrf. Schofield
aps butonul de ARMARE/DEZARMARE de pe ncrctura de
Tritonal.
Douzeci de secunde.
Trase cu Maghook-ul.

Acesta ni din lansator, lsnd n urm o dr subire de bule

albe de aer. Tie apa spre gura de torpile deschis
i lovi carcasa de oel a submarinului exact sub orificiul pentru
torpile, cu un cnit puternic, metalic. Maghook-ul cu ncrctura
de Tritonal armat ataat de el alunec de pe carcasa groas de
oel a submarinului i ncepu s se scufunde ncet n ap.
Schofield nu putea s cread.
Ratase!
La naiba! url n mintea sa. i apoi, brusc, i veni un alt gnd.
Oamenii din interiorul submarinului probabil auziser. Trebuie s
fi auzit.
Schofield aps rapid butonul negru de pe mnerul su, cel care
strngea Maghook-ul, spernd c va ajunge la el nainte s expire
cele douzeci de secunde.
Trebuie s mai trag o dat.
Trebuie s mai trag o dat.
Maghook-ul ncepu s se depene.
i apoi, brusc, Schofield auzi un alt sunet.
Vmmmmmm.
n stnga lui, pe cealalt parte a prorei, se deschidea o alt trap
pentru torpile!
Aceasta era mai mic dect cea n care ncercase Schofield s trag
cu Maghook-ul.
Torpile mai mici, se gndi Schofield. Unele care sunt proiectate s
distrug alte submarine, nu staii polare ntregi.
i apoi, cu un uierat brusc, o torpil alb compact ni din
orificiul pentru torpile deschis de curnd i se roti prin ap ctre
Schofield.
Lui Schofield nu-i venea s cread.
Trseser n el cu o torpil!
Maghook-ul se ntoarse n lansator i Schofield aps rapid
butonul de ARMARE/DEZARMARE de pe ncrctura de Tritonal
cnd mai avea patru secunde , exact cnd torpila trecu pe lng
talia sa, trecerea ei fcndu-l s se rstoarne.
Schofield rsufl uurat. Fusese prea aproape. Torpila nu avusese
timp s se fixeze pe el.
n acel moment, torpila se ciocni de aisbergul din spatele lui
Schofield i explod cu putere.

Renshaw sttea pe marginea aisbergului, privind n jos, n ap,

cnd lovi torpila, la vreo douzeci de metri distan.
ntr-o clip, un segment ntreg de aisberg explod ntr-un nor alb
i czu n ocean, asemenea unei alunecri de teren, desprins de
restul aisbergului masiv.
Ah! gfi Renshaw nmrmurit.
i apoi, brusc, l vzu pe Schofield ieind la suprafa la
aproximativ douzeci de metri distan, l vzu trgnd aer adnc n
piept i apoi ducndu-se din nou la fund.
Cu sunetul exploziei torpilei nc reverbernd n apa din jurul lui
i o bucat mare din aisberg alunecnd n ap n spatele lui,
Schofield i ainti Maghook-ul ctre orificiul pentru torpile pentru a
doua oar.
2:59:37
2:59:38
2:59:39
nc o dat, Schofield aps butonul de armare de pe ncrctura
de Tritonal douzeci de secunde i trase. Maghook-ul ni prin
ap
rmase acolo mult timp
i apoi dispru n interiorul orificiului pentru torpile.
Da!
Schofield aps rapid butonul marcat cu M de pe mnerul su i,
n interiorul tubului pentru torpile, capul magnetic al Maghook-ului
reaciona imediat, dnd drumul ncrcturii argintii de Tritonal.
Apoi, Schofield i depn Maghook-ul, lsnd ncrctura de
Tritonal n interiorul tubului pentru torpile.
Dup care, not.
not din toate puterile.
n interiorul camerei pentru torpile a submarinului francez,
domnea o tcere mortuar. Un sublocotenent tnr numra
secundele.
Vingt secondes de premier lancer, spuse el.
Douzeci de secunde pn la prima lansare. Douzeci de secunde
pn la lansarea dispozitivului de tergere, o torpil de clasa
Neptun, cu ncrctur nuclear.
Dix-neuf dix-huit dix-sept

De pe aisberg, Renshaw l vzu pe Schofield sprgnd suprafaa,

notnd frenetic prin ap, cu Maghook-ul n mn.
Numrtoarea sublocotenentului francez continua:
Dix neuf huit sept
Schofield nota cu putere, ncercnd s se distaneze ct mai mult
de submarin, pentru c, dac era prea aproape cnd se detona
ncrctura de Tritonal, implozia avea s-l trag n interior. Se aflase
la zece metri distan cnd trsese. Acum, se afla la douzeci de
metri. Se gndi c la douzeci i cinci de metri ar fi fost n siguran.
Renshaw ipa la el:
Ce naiba se ntmpl?
ndeprteaz-te de margine! striga Schofield n timp ce nota.
Mic!
Cinq quatre trois
Numrtoarea sublocotenentului francez nu trecu de trei.
Pentru c n acel moment n acel moment teribil, nfiortor
ncrctura de Tritonal din interiorul tubului pentru torpile explod
brusc.
De unde sttea Renshaw, explozia subacvatic fu absolut
spectaculoas, cu att mai mult cu ct fu neateptat.
Se produse instantaneu. Submarinul francez scufundat, ca o
umbr ntunecat, erupse spontan ntr-un nor alb, imens. Un jet
enorm de ap, de 15 metri nlime i 60 de metri lungime ni din
ap i czu din nou, ncet.
De la nivelul apei, Schofield vzu o serie de bule albastre
monstruoase ncepnd brusc s ias din gaura din botul
submarinului, asemenea unor tentacule care-l cutau. i apoi, la fel
de brusc, ncepur s se retrag i, cu o for nfiortoare, bulele
nir napoi ctre submarin i Schofield se simi dintr-odat tras
ctre submarin.
Implozia.
n acel moment, submarinul francez masiv se sfrm asemenea
unei conserve mari de aluminiu i aspiraia exploziei ncet.

Schofield simi c strnsoarea apei din jurul lui scade i se ls s

pluteasc la suprafaa. Submarinul dispruse.
Cteva minute mai trziu, Renshaw l scoase din ap i-l trase pe
aisberg.
Schofield se trnti pe ghea gfind puternic, ud leoarc,
ngheat. Gfia, corpul fiindu-i copleit de efort i, n acel moment
cnd submarinul francez era distrus, i el i Renshaw erau euai
fr speran pe un aisberg singurul lucru din lume pe care voia sl fac Shane Schofield era s doarm.

n cldirea Capitolului din Washington D.C., conferina NATO fu

reluat.
George Holmes, reprezentantul Statelor Unite, se ls pe speteaz
n timp ce-l urmrea pe Pierre Dufresne, eful delegaiei franceze,
ridicndu-se s vorbeasc.
Stimai delegai, doamnelor i domnilor, ncepu Dufresne,
Republica Franei ar vrea s-i exprime susinerea total i
necondiionat pentru Organizaia Tratatului Atlanticului de Nord,
aceasta minunat organizaie bun a naiunilor care a servit
Occidentul att de bine timp de aproape cincizeci de ani
Discursul continu, proslvind virtuile NATO i loialitatea
nemuritoare a Franei faa de el. George Holmes cltin din cap.
Toat dimineaa, delegaia francez ceruse pauze, ntrerupsese
conferina, i acum, dintr-odat, i pleda loialitatea venic fa de
organizaie. Nu avea sens.
Dufresne termin de vorbit i se aez. Holmes era pe cale s se
ntoarc i s-i spun ceva lui Phil Munro, cnd, brusc, delegatul
britanic la conferin un brbat ngrijit, pe nume Richard Royce
i mpinse scaunul n spate i se ridic.
Doamnelor i domnilor, spuse Royce, cu un accent londonez
foarte evident, dac pot apela la bunvoina dumneavoastr,
delegaia britanic solicit o pauz.
Exact n acelai moment, vizavi de cldirea Capitolului unde avea
loc conferina NATO, Alison Cameron intra n holul Bibliotecii
Congresului.
Format din trei cldiri, Biblioteca Congresului este cea mai mare
bibliotec din lume. De fapt, cnd fusese construit, scopul ei era s
fie cel mai mare depozit unic de cunotine din lume. i exact asta
era.
Motiv pentru care Alison nu fu surprins s afle c obiectul

cutrilor ei misteriosul Studiu preliminar din 1978 de C.M.

Waitzkin se afla la Biblioteca Congresului. Dac avea s fie ntr-o
bibliotec, atunci aceasta trebuia s fie Biblioteca Congresului.
Alison atept la Biroul de Informaii, n timp ce una dintre
bibliotecare se ndrept ctre depozit ca s-i aduc studiul. Biblioteca
Congresului era o bibliotec nchis, ceea ce nsemna c personalul
i aducea crile. Era, de asemenea, o biblioteca din care nu aveai
voie s scoi crile.
Bibliotecara ntrzia, aa c Alison ncepu s rsfoiasc o alt carte
pe care o cumprase n drum spre Biblioteca.
Privi coperta.
CRUCIADA GHEII:
REFLECII ASUPRA UNUI AN PETRECUT N ANTARCTICA
DR. BRIAN HENSLEIGH
Profesor emerit n Geofizic. Universitatea Harvard.
Alison arunc o privire peste introducere.
Brian Hensleigh, dup cte se prea, fusese eful Facultii de
Geofizic a Universitii Harvard. Se ocupa cu cercetarea carotelor
de ghea un studiu care implica extragerea de carote cilindrice de
ghea din platformele continentale ale Antarcticii, i apoi
examinarea aerului care fusese blocat n interiorul acestor carote de
ghea cu mii de ani n urm.
Se prea c aa spunea n carte cercetarea carotelor de ghea
putea fi utilizat pentru a explica nclzirea global, efectul de ser i
scderea stratului de ozon.
n orice caz, se prea c acest tip, Hensleigh, lucrase la o staie de
cercetare ndeprtat din Antarctica pe parcursul ntregului an 1994,
adunnd mostre de carote de ghea.
Numele acelei staii de cercetare era staia polar Wilkes.
i locaia ei: latitudine minus 66,5 grade, longitudine 115 grade, 20
de minute i 12 secunde est.
n acel moment, bibliotecara se ntoarse i Alison i ridic
privirea din carte.
Nu se afl acolo, zise bibliotecara, cltinnd din cap.
Poftim?
Am verificat de trei ori, spuse bibliotecara. Nu se afl pe raft.

Studiu preliminar de C.M. Waitzkin, 1978. Nu se afl acolo.

Alison se ncrunt. Era ceva neateptat.
Bibliotecara ecusonul spunea c o chema Cindy ridic din
umeri neputincioas.
Nu neleg. Pur i simplu a disprut.
Alison simi dintr-odat un fior de agitaie cnd i veni o idee.
Dac nu se afl acolo, asta nu nseamn c o citete cineva chiar
acum? ntreb ea.
Cindy cltin din cap.
Nu, computerul spune c ultima oar a fost mprumutat cuiva
n noiembrie 1979.
Noiembrie 1979, repet Alison.
Da, ciudat, nu? Cindy prea s aib vreo douzeci de ani; era cu
siguran student. Am notat numele mprumuttorului, dac v
intereseaz. Uitai, i i ddu lui Alison o bucat de hrtie.
Era o fotocopie a unui formular de cerere, similar celui pe care
Alison l completase ca s primeasc studiul. Biblioteca Congresului
se prea c inea fiecare formular la dosar probabil exact pentru o
asemenea situaie.
Pe formularul de cerere, n csua marcat cu Numele persoanei
care solicit obiectul era trecut un nume: O. NIEMEYER.
Se poate, continu bibliotecara Cindy, ca acestui tip, Niemeyer,
s-i fi plcut att de mult, c pur i simplu a plecat cu ea. Nu aveam
etichete magnetice pe cri atunci, aa c probabil s-a furiat pur i
simplu printre paznici.
Alison o ignora.
Rmsese acolo, hipnotizata de formularul de cerere din mna ei,
de aceast dovad veche de douzeci de ani care zcuse ntr-o arhiv
pe undeva prin adncurile Bibliotecii Congresului, ateptnd aceast
zi.
Ochii lui Alison strluceau privind cuvintele:
O. NIEMEYER.

Generalul de brigad Trevor Barnaby se plimba pe puntea

bazinului staiei polare Wilkes. Deinea controlul staiei polare de
mai bine de o or i era ncreztor.
Cu doar douzeci de minute n urm trimisese o echip de
scafandri complet narmai n clopotul de scufundare al staiei. ns
trebuia s treac cel puin nouzeci de minute nainte ca acetia s
ajung la petera subteran. ntr-adevr, n acest moment, cablul
clopotului de scufundare nc se afunda n bazinul de la baza staiei.
Barnaby nsui purta un costum termic de scafandru. Plnuia s
coboare n petera subteran cu cea de-a doua echip ca s vad cu
ochii lui ce se afla cu adevrat acolo.
Ei bine, acum, spuse Barnaby cnd i vzu pe Snake i pe cei doi
oameni de tiin francezi nctuai de stlp. Ce avem noi aici? Mi,
dar este chiar sergentul Kaplan.
Judecnd dup privirea pe care o arunc, Snake era n mod
evident surprins c Barnaby tia cine era.
Sergent de artilerie Scott Michael Kaplan, spuse Barnaby.
Nscut n Dallas, 1953; nrolat n Corpul Pucailor Marini al Statelor
Unite la vrsta de optsprezece ani, n 1971; expert n arme de mn;
expert n lupt corp la corp; lunetist. i, din 1992, bnuit de ctre
Serviciul de Informaii britanic ca fiind membru al ageniei
americane de spionaj numita Grupul Informaiilor de Convergen.
Scuz-m, cum i se spune? Snake, nu-i aa? Ia spune-mi, Snake, este
aceasta o ntmplare obinuit pentru tine? Comandantul tu te
leag deseori de stlpi, lsndu-te la mila inamicului care se apropie?
Snake nu spuse nimic.
Barnaby continu:
Nu a fi crezut c Shane Schofield ar fi genul de ef care-i
nctueaz membrii loiali ai echipei. Ceea ce nseamn c trebuie s
existe un alt motiv pentru care te-a legat, nu-i aa? Barnaby zmbi. Ia
s vedem, care ar putea fi acest motiv?

Snake tot nu zise nimic. Din cnd n cnd, ochii si aruncau o

privire ctre cablul clopotului de scufundare, care cobora n bazin n
spatele lui Barnaby.
Barnaby i ntoarse atenia ctre cei doi oameni de tiina
francezi.
i cine ai putea fi tu? ntreb el.
Luc Champion izbucni indignat:
Suntem oameni de tiin francezi de la staia de cercetare
Dumont dUrville. Am fost reinui aici mpotriva voinei noastre de
forele americane. Cerem s fim eliberai n conformitate cu
acordurile internaionale
Domnule Nero, spuse Barnaby sec.
Un munte de brbat nainta din spatele lui Barnaby i se opri
lng el. Avea cel puin 1,95 metri, era lat n umeri i avea ochi
impasibili. O cicatrice i brzda faa din colul gurii pn la brbie.
Barnaby spuse:
Domnule Nero, dac eti amabil.
n acel moment, brbatul masiv pe nume Nero i ridic linitit
pistolul i trase n Champion de la mic distan.
Capul lui Champion exploda. Partea lateral a feei lui Snake fu
stropit instantaneu cu snge i creier.
Henri Rae, cel de-al doilea om de tiin francez, ncepu s se
vaiete.
Barnaby i ntoarse faa ctre el.
i tu eti francez?
Rae ncepu s suspine.
Barnaby spuse:
Domnule Nero.
Rae i ddu seama ce urmeaz i url:
Nu!
Exact n acel moment Nero i ridic pistolul din nou i, o clipa mai
trziu, cealalt jumtate a feei lui Snake fu acoperit cu snge.
n bezna din spaiul strmt de la baza liftului, Mother tresri la
auzul focurilor de arm.
La naiba, se gndi ea. Probabil c leinase din nou.
Trebuie s stau treaz, i zise. Trebuie s stau treaz
Mother privi punga de plastic cu lichid pe care o adusese cu ea.
Era conectata printr-un tub la o perfuzie intravenoas care-i era

fixata n bra.
Punga cu lichid era acum goal.
Fusese goal n ultimele douzeci de minute.
Mother ncepu s tremure. i era frig i se simea slbit. Pleoapele
ncepur s i se nchid.
i muc limba, ncercnd s-i foreze ochii s se deschid din
cauza durerii.
Avu efect n primele cteva minute. Doar att.
Singur, n puul liftului, Mother i pierdu cunotina.
Afar, pe puntea E, Trevor Barnaby fcu un pas nainte,
ngustndu-i privirea.
Sergent Kaplan. Snake. Ai fost un biat ru, nu-i aa?
Snake nu spuse nimic.
Faci parte din ICG, Snake? Eti un trdtor? Un trdtor al
propriei uniti? Ce ai fcut, te-ai dat de gol mult prea devreme, ai
nceput s-i omori propriii oameni nainte s tii dac staia era
securizat? Pun pariu c Scarecrow nu a fost foarte ncntat cnd a
aflat. Din cauza asta te-a nctuat de un stlp i te-a lsat aici pentru
mine?
Snake nghii n sec.
Barnaby l privi cu rceal.
Asta a fi fcut i eu.
n acel moment, un tnr caporal SAS veni n spatele lui Barnaby.
Domnule.
Da, caporal.
Domnule, ncrcturile sunt plasate acum n jurul perimetrului.
La ce distan?
Cinci sute de metri, domnule. n arc, aa cum ai ordonat.
Bun, spuse Barnaby.
La scurt timp dup ce ajunsese la Wilkes, Barnaby ordonase ca
optsprezece ncrcturi cu Tritonal s fie plasate ntr-un semicerc pe
partea continental a staiei. Urmau s aib un scop special. Un scop
foarte special.
Barnaby ntreb:
Caporale, ct crezi c va dura plasarea ncrcturilor?
Lund n considerare forajul, domnule, a spune c nc o or.
Bine, zise Barnaby. Cnd totul este gata, adu-mi detonatorul.
Da, domnule, spuse caporalul. Oh, i, domnule, mai este ceva.

 Da.
Domnule, prizonierii care au czut din aeroglisorul american
tocmai au ajuns. Ce s facem cu ei?
Barnaby fusese deja informat prin radio n legtur cu soldatul i
fetia care czuser dintr-unul dintre aeroglisoarele fugare i care
fuseser luai de oamenii lui.
Ducei fetia n camera ei. inei-o acolo, spuse Barnaby.
Aducei-mi soldatul din marin.
Libby Gant sttea ntr-un col ntunecat din caverna subteran,
singur. Raza lanternei sale ilumina o fisur mic, orizontal, din
peretele de ghea.
Fisura era la nivelul solului, n locul unde peretele de ghea
ntlnea platforma. Avea aproximativ 50 de centimetri nlime i se
ntindea pe orizontal vreo doi metri.
Gant se ghemui n patru labe i privi prin fisura orizontal. Nu
vzu altceva dect ntuneric. ns prea c este spaiu gol nuntru
Hei!
Gant se ntoarse.
O vzu pe Sarah Hensleigh stnd sub nava spaial din cellalt
capt al cavernei, lng bazin, dnd din mini.
Hei! strig Hensleigh agitat. Vino i privete asta.
Gant se ndrept ctre nava spaial mare, neagr. Montana era
deja acolo cnd ajunse. Santa Cruz sttea de veghe lng bazin.
Ce crezi despre asta? Hensleigh art ctre ceva aflat pe partea
inferioar a navei.
Gant vzu i se ncrunt. Prea un fel de tastatur numeric.
Dousprezece butoane, aranjate pe trei coloane, patru butoane pe
coloan, cu ceea ce prea un ecran dreptunghiular n captul
superior.
ns era ceva foarte ciudat legat de aceast tastatur numeric.
Nu existau simboluri pe niciuna dintre taste.
Asemenea restului navei, tastatura numeric era complet neagr
butoane negre pe un fundal negru.
i apoi, Gant observ c exista un buton care avea un marcaj pe el.
Cel de-al doilea buton din coloana din mijloc avea imprimat un cerc
rou micu.
Ce crezi c este asta? ntreb Montana.
Cine tie, replic Hensleigh.

 Ar putea fi o cale de a o deschide, suger Gant.

Hensleigh pufni:
Nu prea cred. tii extrateretri care folosesc tastaturi numerice?
Nu tiu niciun extraterestru, replic Gant. Tu?
Hensleigh o ignor.
Nu se poate spune ce este, zise ea. Ar putea fi o cheie de contact
sau un sistem de arme
Sau un mecanism de autodistrugere, spuse Gant sec.
Eu zic s apsm i s vedem ce se ntmpl, propuse
Hensleigh.
Dar ce buton apsm? ntreb Montana.
Cel cu cercul pe el, bnuiesc.
Montana strnse din buze, gnditor. Se gndea c avea cea mai
mult experien. Era decizia lui. O privi pe Gant.
Gant cltin din cap.
Nu suntem aici ca s vedem ce face. Suntem aici doar ca s
avem grij de ea pn sosete cavaleria.
Montana l privi pe Santa Cruz, care venise de lng bazin ca s
priveasc.
Apas, l ndemn Cruz. Dac o pesc pentru porcria asta,
vreau s vd ce este nuntru.
Montana se ntoarse din nou ctre Sarah Hensleigh. Aceasta
aprob din cap.
Haidei s vedem ce se ntmpl.
ntr-un final, Montana spuse:
OK. Apsai.
Sarah Hensleigh aprob din cap i trase aer adnc n piept. Apoi,
ntinse mna i aps butonul cu cercul rou pe el.
La nceput, nu se ntmpl nimic.
Sarah Hensleigh i ridic degetul de pe tast i privi nava de
deasupra ei, de parc se atepta s decoleze sau ceva de genul sta.
Brusc, se auzi un ton armonic uor i ecranul de deasupra
tastaturii ncepu s strluceasc.
i apoi, o secund mai trziu, pe ecran apru o secven de
simboluri.
Oh, la naiba, fcu Montana.
Ce exclam Hensleigh.
Pe ecran scria:

24157817_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

Cifre? afirm Montana.

Englez? spuse Sarah Hensleigh. Ce naiba este chestia asta?
Gant doar cltin din cap. i, n timp ce se ndeprta de nava
spaial, ncepu s rd ncet.

Schofield i Renshaw stteau ntini pe spate pe suprafaa dur i

rece a aisbergului, ascultnd sunetul ritmic al valurilor care se
sprgeau de stncile de ghea aflate la dou sute de metri distan.
Statur pur i simplu acolo o vreme, trgndu-i sufletul.
Dup cteva minute, Schofield pipi n jur cu mna pn cnd gsi
un aparat micu, negru, prins de talie. Apas un buton.
Bip!
Ce faci? ntreba Renshaw, fr s ridice privirea.
Pornesc aparatul GPS, spuse Schofield, nc ntins pe spate. Este
un sistem de localizare prin satelit care utilizeaz sistemul de
poziionare global Navistar. Fiecare soldat din marin are unul,
pentru a-l utiliza n caz de urgen. tii, ca s ne gseasc dac
eum pe o plut n mijlocul oceanului. M-am gndit c aceast
situaie nu este prea diferit, suspin Schofield. ntr-o ncpere de
undeva de pe o nav, pe ecranul cuiva tocmai a aprut un semnal
luminos rou.
Asta nseamn c vor veni dup noi? ntreb Renshaw.
Vom fi mori demult pn ajunge cineva aici. ns, mcar ne vor
putea gsi cadavrele.
Renshaw replic:
Oh, minunat. E frumos s vd c banii dai pe impozite folosesc
la ceva. Ai construit un sistem de localizare prin satelit ca s-mi
gseasc leul. Oau!
Schofield se ntoarse ctre Renshaw.
Mcar pot lsa un bilet prins de corpurile noastre n care s
spun celui care ne gsete exact ce s-a ntmplat la staie. Mcar
atunci vor ti adevrul. Despre francezi, despre Barnaby.
Renshaw rspunse:
Ei bine, asta m face s m simt mai bine.
Schofield se ridica n cot i privi spre stnci. Vzu valurile uriae
ale Oceanului Sudic sprgndu-se de ele i explodnd n

spectaculoase ploi de alb.

Atunci, pentru prima oar, Schofield examin aisbergul din jurul
lui.
Era mare. De fapt, era att de mare c nici mcar nu se mica ntre
valurile puternice. La suprafa, ntregul aisberg trebuie s fi avut
cel puin un kilometru i jumtate lungime. Schofield nici mcar nu
ndrznea s estimeze ce mrime avea sub suprafa.
Era aproape dreptunghiular ca form, avnd un vrf alb, enorm
ntr-unul dintre capete. Restul aisbergului era inegal i gurit. Lui
Schofield i se prea un peisaj selenar alb, fantomatic.
Schofield se ridic.
Unde te duci? ntreba Renshaw, fr s se ridice. Ai de gnd s
mergi pe jos spre cas?
Ar trebui s ne micm, spuse Schofield. S ne meninem
cldura corpului ct de mult putem i, dac tot facem asta, s vedem
dac exist vreo cale de a ne ntoarce pe coast.
Renshaw cltina din cap i se ridic n picioare fr tragere de
inim, urmndu-l pe Schofield pe suprafaa inegal a aisbergului.
Merser aproape douzeci de minute nainte s-i dea seama c se
ndreptau n direcia greit.
Aisbergul se termin brusc i vzur doar marea spre vest. Cel mai
apropiat aisberg din acea direcie se afla la cinci kilometri distan.
Schofield sperase c vor putea ajunge napoi pe coast, srind de pe
un aisberg pe altul. Asta nu avea s se ntmple n aceast direcie.
Se ntoarser pe unde veniser.
Mergeau foarte ncet. n jurul sprncenelor i buzelor lui Renshaw
ncepur s se formeze ururi.
tii ceva despre aisberguri? l ntreb Schofield n timp ce
mergeau.
Puin.
Pune-m-n tem.
Renshaw ncepu:
Am citit cndva ntr-o revist c ultima mod n rndul
nenorociilor care au prea muli bani este crarea pe aisberguri.
Se pare c este foarte popular n rndul celor pasionai de alpinism.
Singura problem este c n cele din urm muntele i se topete.
M gndeam la ceva puin mai tiinific, spuse Schofield. Cum ar
fi, dac plutesc vreodat napoi ctre coast.

 Nu, rspunse Renshaw. n Antarctica, gheaa se mic de la

mijloc n afar. Nu invers. Aisbergurile de genul acestuia se desprind
de platformele de ghea de pe coast. Din cauza asta sunt att de
abrupte stncile. Gheaa de deasupra oceanului devine prea grea i
pur i simplu se desprinde, devenind Renshaw art cu mna spre
aisbergul din jurul lor un aisberg.
Aha, spuse Schofield, pind pe ghea.
Dar se formeaz unele cu adevrat mari. Foarte mari.
Aisberguri mai mari dect ri ntregi. Vreau s spun, la naiba,
gndete-te la puiul acesta. Uit-te ct de mare este. Majoritatea
aisbergurilor mari rezist aproximativ zece sau doisprezece ani
nainte s se topeasc i s dispar. ns, n condiii meteorologice
potrivite i dac aisbergul este de la nceput suficient de mare , un
aisberg ca acesta ar putea s pluteasc prin Antarctica pn la
treizeci de ani.
Minunat, spuse Schofield sec.
Ajunser n locul n care Renshaw l trsese pe Schofield din ap
dup ce acesta distrusese submarinul francez.
Grozav, spuse Renshaw. Patruzeci de minute de mers i ne-am
ntors de unde am plecat.
Urcar pe o pant lin i ajunser n locul n care aisbergul fusese
lovit de torpila submarinului francez.
Arta ca i cum un uria ar fi mucat zdravn din partea lateral a
aisbergului.
Bucata mare de gheaa care tocmai czuse sub fora exploziei
lsase n urma o gaur semicircular imensa n partea lateral a
aisbergului. Perei verticali, abrupi, se prelungeau n apa aflat zece
metri mai jos.
Schofield privi n gaur i vzu apa calm lovindu-se de marginea
aisbergului enorm.
O s murim aici, nu-i aa? ntreb Renshaw din spatele lui.
Eu nu.
Tu nu?
Aia este staia mea i am de gnd s o iau napoi.
Aha. Renshaw privi n deprtare, peste mare. i ai vreo idee
despre cum vei face acest lucru?
Schofield nu-i rspunse.
Renshaw se ntoarse.
Am spus, cum naiba ai de gnd s-i recuperezi staia, cnd

suntem blocai aici?

ns Schofield nu-l asculta.
Sttea ghemuit, privind n gaura semicircular pe care o crease n
aisberg torpila.
Renshaw se apropie i rmase n spatele lui.
La ce te uii?
La salvarea noastr, spuse Schofield. Poate.
Renshaw urmri privirea lui Schofield n gaura semicircular din
aisberg i observ imediat.
Acolo, prins n ghea, la vreo doi metri adncime, n suprafaa
verticala, abrupt a stncii, Renshaw vzu conturul ptrat, distinctiv,
al unei ferestre de sticl, ngheate.
Schofield leg hanoracele lor unul de cellalt i, folosindu-le pe
post de sfoar, l puse pe Renshaw s-l coboare ctre fereastra fixat
n stnca de ghea.
Schofield atrna sus deasupra apei, n faa ferestrei ngheate. O
privi cu atenie.
Era cu siguran fcut de mna omului.
i veche. Cadrul de lemn al ferestrei era btut de vreme i zgriat,
decolorat, de un gri pal. Schofield se ntreb de ct timp fereastra i
structura care-i era ataat era ngropat n acest aisberg masiv.
Dup cte-i ddea seama, explozia torpilei submarinului trebuie
s fi dislocat cei vreo zece metri de ghea din faa ferestrei, scondo la iveal. Fereastra i structura creia i era ataat fusese
ngropat adnc n aisberg.
Schofield trase aer adnc n piept. Apoi, lovi cu putere, sprgnd
fereastra.
Vzu ntunecime dincolo de fereastra spart, ca un fel de peter
micu.
Schofield scoase o lantern din buzunarul de la old i, aruncndui o ultim privire lui Renshaw, se arunc nuntru, prin fereastr, n
burta aisbergului.

Primul lucru pe care-l vzu Schofield n raza lanternei sale fur

cuvintele puse cu susul n jos:
LA MULI ANI, 1969!
BINE AI VENIT LA LITTLE AMERICA IV!
Cuvintele erau scrise pe un fel de banner. Acesta atrna moale, cu
capul n jos, de-a lungul peterii n care se afla acum Schofield.
Doar ca nu era o peter.
Era un fel de camer o camer mic, avnd pereii din lemn,
ngropat complet n ghea.
i totul era cu susul n jos. ntreaga camer era inversat.
i ddea o senzaie ciudat faptul c totul era cu susul n jos.
Schofield avu nevoie de cteva clipe s-i dea seama c de fapt sttea
pe acoperiul camerei subterane.
Privi spre dreapta sa. Se prea c din aceast camer se ramificau
altele
Alo! se auzi vocea lui Renshaw, ptrunznd din afar.
Schofield i scoase capul prin fereastra din stnca de ghea.
Hei, ce se ntmpl? mi nghea i sngele n vene aici, afar,
spuse Renshaw.
Ai auzit vreodat de Little America IV? ntreb Schofield.
Da, zise Renshaw. A fost una dintre staiile noastre din anii
aizeci. A plutit pe mare n 1969, cnd platforma de ghea Ross a dat
natere unui aisberg de nou mii de kilometri ptrai. Marina a
cutat-o timp de trei luni, ns nu a gsit-o niciodat.
Ei bine, ia ghici, spuse Schofield. Tocmai am gsit-o noi.
nfurat n trei pturi groase de ln, James Renshaw sttea pe
podeaua camerei principale din Little America IV. i freca minile
cu putere una de cealalt i sufla n ele cu rsuflarea sa cald, n

timp ce Schofield nc mbrcat n echipamentul su plin de ap

scotocea prin celelalte camere ale staiei ntunecate i ntoarse cu
fundul n sus. Niciunul din brbai nu ndrznea s consume vreuna
dintre conservele vechi de treizeci de ani care erau mprtiate pe
podea.
Dup cte-mi amintesc, Little America IV era cam ca Wilkes,
spuse Renshaw. Era o staie de explorare a resurselor, construit n
platforma de ghea de coast. Cutau depozite de petrol n zona
litoralului, ngropate n platforma continental. Obinuiau s
coboare colectoare pn n adncuri s vad dac solul de acolo
coninea
De ce este totul cu fundul n sus? ntreba Schofield din cealalt
camer.
Asta este uor. Cnd acest aisberg s-a rupt, trebuie s se fi ntors
cu susul n jos.
Aisbergul s-a ntors?
Se mai ntmpl, rspunse Renshaw. i, dac te gndeti puin,
are sens. Un aisberg este greu n partea de sus cnd se desprinde de
continent, pentru c toat gheaa care a stat sub ap a fost erodat
treptat, de-a lungul anilor, de apa mrii care este mai cald. Aadar,
dac aisbergul nu este perfect echilibrat cnd se desprinde de
continent, se va ntoarce cu capul n jos.
n camera cealalt, Schofield i croia drum printre grmezi de
vechituri ruginite, ntoarse cu susul n jos. Pi pe lng o bobin
mare, cilindric i care era czut pe o parte. n acel moment,
observ ceva.
Ct timp ziceai c a cutat marina aceast staie? ntreb
Schofield.
Vreo trei luni.
i asta nseamn mult timp petrecut cutnd o staie pierdut?
n camera principal, Renshaw ridic din umeri.
A fost mai mult dect de obicei. De ce?
Schofield intr napoi n camer. inea n mini cteva obiecte
metalice.
Cred c bieii notri fceau aici nite lucruri pe care nu
trebuiau s le fac, spuse Schofield, zmbind.
Ridic n mn o bucata de cablu alb. Lui Renshaw i prea a fi o
sfoar care fusese acoperit cu o pudr alb.
Cablu de detonare, spuse Schofield, n timp ce forma o bucl din

cablul alb n jurul ncheieturii minii. Este utilizat drept fitil pentru
explozibil folosit n spaii nguste. Substana pudrat pe care o vezi
pe el este sulfura de magneziu. Cablurile de detonare pe baz de
magneziu ard puternic i rapid de fapt, ard att de puternic, nct
pot tia metalul. E marf bun, uneori le folosim i n zilele noastre.
i, privete aici, Schofield ridic un recipient ruginit, sub presiune.
Gaz otrvitor VX. i asta ridic un alt tub e sarin.
Gaz sarin? exclam Renshaw.
Chiar i el tia ce era acesta. Gazul sarin era o arm chimic.
Renshaw i aminti de un incident din Japonia din 1995, cnd un
grup terorist detonase un recipient cu gaz sarin n interiorul
metroului din Tokio. Se declanase panica. Mai muli oameni
fuseser ucii.
Aveau aa ceva n anii 1960? ntreb el.
Oh, da.
Deci, tu crezi c aceast staie era o baz pentru arme chimice?
ntreb Renshaw.
Aa cred, da.
Dar de ce? De ce s testezi arme chimice n Antarctica?
Din dou motive, spuse Schofield. Unul: acas inem aproape
toate armele cu gaz otrvitor n depozite congelate, pentru c
majoritatea acestor gaze i pierd toxicitatea la temperaturi mai
mari. Aadar, are logic s faci teste ntr-un loc unde este rece tot
timpul anului.
i al doilea motiv?
Al doilea motiv este mult mai simplu, rspunse Schofield,
zmbind ctre Renshaw. Nimeni nu te vede.
Schofield se ntoarse n camera cealalt.
n orice caz, spuse el n timp ce disprea dup u, nimic din
toate astea nu ne este de mare folos acum. ns mai au ceva aici, n
spate, care ne-ar putea fi de ajutor. De fapt, cred c ne-ar putea
introduce din nou n joc.
Despre ce este vorba?
Despre asta, zise Schofield, aprnd n cadrul uii i scond la
iveala o butelie prfuit de scafandru.
Schofield ncepu s calibreze echipamentul de scufundare vechi
de treizeci de ani. Lui Renshaw i revenise sarcina de a cura
aparatul pentru respirat mutiucurile, valvele, furtunurile pentru

aer.
Aerul comprimat reprezenta riscul principal. Dup treizeci de ani
de depozitare, exista riscul ca el s fi devenit toxic.
Era o singur modalitate de a afla asta.
Schofield l test inhala puternic i privi ctre Renshaw. Vznd
c nu cade lat, declar c aerul era n regul.
Cei doi brbai lucrar la echipamentul de scufundare timp de
vreo douzeci de minute. Apoi, cnd erau aproape gata, Renshaw
ntreb ncet:
Ai avut ocazia s vezi cadavrul lui Bernie Olson?
Schofield l privi pe Renshaw. Micuul om de tiina sttea aplecat
peste dou mutiucuri, splndu-le cu ap de mare.
De fapt, am avut ocazia, spuse Schofield calm.
Ce ai vzut? ntreb Renshaw, cu interes.
Schofield ezit.
Domnul Olson i-a mucat limba, tind-o.
Hmmm.
Falca i era, de asemenea, blocata rigid i ochii puternic
inflamai nroii, injectai.
Renshaw aprob din cap.
i ce i s-a spus ca i s-a ntmplat?
Sarah Hensleigh mi-a spus c l-ai nepat n gt cu o sering
hipodermic i i-ai injectat lichid pentru curarea canalelor de
scurgere n fluxul sangvin.
Renshaw aprob din cap cu nelepciune.
neleg. Locotenente, ai vrea, te rog, s te uii la asta?
Renshaw scoase o carte plin de ap din buzunarul de la piept al
hanoracului su. Era cartea groas pe care o luase din camera sa
cnd evacuaser staia.
Renshaw i-o nmna lui Schofield. Biotoxicologie i boli
determinate de toxine.
Renshaw continu:
Locotenente, cnd cineva te otrvete cu lichid pentru curarea
canalelor de scurgere, otrava i oprete inima instantaneu. Nu poate
fi vorba de lupt. Nu opui rezisten. Pur i simplu mori. Capitolul 2.
Schofield ddu paginile crii pline de ap, pn ajunse la
Capitolul 2. Observ titlul: Moarte fiziologic instantanee
determinat de toxine.
Vzu o list cu ceea ce autorul numise Otrvuri cunoscute, n

mijlocul listei, Schofield observ lichide industriale de curare,

insecticide.
Ideea este, spuse Renshaw, c nu exista niciun semn exterior al
morii datorate unei astfel de otrvi. Inima i se oprete, corpul pur i
simplu i se oprete. Renshaw ridic un deget. ns nu acelai lucru se
ntmpl cu anumite alte toxine, spuse el, cum ar fi, de exemplu,
veninul de arpe-de-mare.
Venin de arpe-de-mare? ntreb Schofield.
Capitolul 9, spuse Renshaw.
Schofield l gsi. Toxine din mediul natural Fauna marin.
Caut erpii-de-mare, l ndemn Renshaw.
Schofield fcu ntocmai. Gsi titlul: erpi-de-mare toxine,
simptome i tratament.
Citete, l ndemn Renshaw.
Schofield citi.
Cu voce tare, ceru Renshaw.
Schofield citi:
arpele-de-mare obinuit (Enhydrina schistosa) are un venin cu
un nivel de toxicitate de trei ori mai mare dect cel al unei cobre
rege, cel mai periculos arpe de uscat. O pictur (0,03 ml) este
suficient pentru a ucide trei oameni. Simptomele obinuite de
intoxicare cu venin de arpe-de-mare includ durere i tensiune
muscular, ntrirea limbii, paralizie, pierderea vederii, inflamare
puternic a zonei ochilor i dilatarea pupilelor i, lucrul cel mai
evident, blocarea flcilor. ntr-adevr, n astfel de cazuri, blocarea
flcilor este att de puternic, nct nu este ceva neobinuit pentru
victimele intoxicate cu venin de arpe-de-mare s
Schofield se ntrerupse.
Citete, spuse Renshaw ncet.
s-i taie propria limb cu dinii.
Schofield i ridic privirea ctre Renshaw.
Renshaw i nclin capul ntr-o parte.
Art ca un criminal dup prerea ta, locotenente?
Cine poate spune c nu ai pus venin de arpe-de-mare n acea
sering hipodermic? ntreb Schofield.
Locotenente, spuse Renshaw, la staia polar Wilkes, veninul de
arpe-de-mare este inut n Laboratorul de biotoxine, care este
ntotdeauna ntotdeauna ncuiat. Doar cteva persoane au acces
la acea ncpere, iar eu nu sunt una dintre ele.

Schofield i aminti de Laboratorul de Biotoxine de pe puntea B i

de semnul distinctiv cu trei cercuri, reprezentnd pericol biologic,
care era lipit pe ua laboratorului.
ns, n mod straniu, Schofield i mai aminti ceva.
i aminti ce i spusese Sarah Hensleigh mai devreme: nainte s
se ntmple toate astea, lucram mpreun cu Ben Austin n
Laboratorul de biotoxine de pe puntea B. El fcea cercetri asupra
unui antidot nou pentru veninul de Enhydrina schistosa.
Schofield ndeprt acest gnd.
Nu. Nu este posibil.
Se ntoarse ctre Renshaw.
Deci, cine crezi c l-a ucis pe Bernie Olson?
Ei bine, cineva care avea acces la Laboratorul de biotoxine,
bineneles, spuse Renshaw. Asta nseamn Ben Austin, Harry Cox
sau Sarah Hensleigh.
Sarah Hensleigh
Schofield ntreb:
De ce-ar fi vrut vreunul dintre ei s-l ucid pe Bernie Olson?
Habar n-am, spuse Renshaw. Chiar nu tiu.
Deci, din cte tii tu, niciunul dintre aceti oameni nu avea
vreun motiv s-l omoare pe Olson?
Exact.
ns tu aveai un motiv, replic Schofield. Olson i fura
cercetrile.
Ceea ce m cam face persoana ideal creia s-i nscenezi
aceast crim, nu? spuse Renshaw.
Schofield rspunse:
ns dac cineva chiar voia s-i nsceneze crima, ar fi utilizat
chiar lichid pentru curarea canalelor de scurgere ca s-l ucid pe
Olson. De ce s se deranjeze s foloseasc venin de arpe-de-mare?
Bun observaie, fu de acord Renshaw. Bun observaie, ns,
dac citeti cartea, vei descoperi c lichidul pentru curarea
canalelor de scurgere are o rat a mortalitii de 59%. Veninul de
arpe-de-mare are o rat a mortalitii de 98%. Cine l-a ucis pe Olson
a vrut s fie sigur c acesta va muri. Din cauza asta a folosit veninul
de arpe-de-mare. Nu a vrut ca el s fie resuscitat.
Schofield i strnse buzele, dus pe gnduri.
Apoi, spuse:
Povestete-mi despre Sarah Hensleigh.

 Ce-i cu ea?
Voi doi v nelegei? O placi, ea te place?
Nu, nu i nu.
Schofield ntreb:
De ce n-o placi?
Chiar vrei s tii? Renshaw oft profund. Privi n alt direcie.
Pentru c s-a mritat cu cel mai bun prieten al meu de fapt, mi era
i ef i nu l-a iubit.
Despre cine este vorba? se interes Schofield.
Un tip pe nume Brian Hensleigh. Era eful Catedrei de geofizic
de la Harvard nainte s moar.
Schofield i aminti ce-i povestise Kirsty despre tatl ei. Despre
cum o nvase matematici avansate. i c murise de curnd.
A murit ntr-un accident de main, nu-i aa?
Corect, spuse Renshaw. Un ofer beat a intrat pe trotuar i l-a
ucis. Renshaw i ridic privirea ctre Schofield. Cum se face c tii
asta?
Mi-a povestit Kirsty.
i-a povestit Kirsty. Renshaw aprob ncet din cap. E o fat
bun, locotenente. i-a spus c este fina mea?
Nu.
Cnd s-a nscut, Brian m-a rugat s-i fiu na, tii, n caz c i s-ar
fi ntmplat lui ceva. Mama ei, Mary-Anne, a murit de cancer cnd
Kirsty avea apte ani.
Schofield spuse:
Ateapt o clip. Mama lui Kirsty a murit cnd ea avea apte
ani?
Da.
Deci, Sarah Hensleigh nu este mama lui Kirsty?
Exact, spuse Renshaw. Sarah Hensleigh a fost a doua soie a lui
Brian. Sarah Hensleigh este mama vitreg a lui Kirsty.
Brusc, lucrurile ncepur s aib sens pentru Schofield. Din cauza
asta Kirsty nu prea-i vorbea lui Sarah. Felul n care se nchidea n
sine cnd era n apropierea lui Sarah. Reacia natural a unui copil
fa de o mam vitreg pe care n-o plcea.
Nu tiu de ce s-a cstorit Brian cu ea, spuse Renshaw. tiu c
era singur i, ei bine, Sarah este atrgtoare i chiar i-a acordat ceva
atenie. ns era ambiioas. Frate, ce ambiioas era! Puteai vedea
asta n ochii ei. Pur i simplu i voia numele, voia s cunoasc

oamenii cu care lucra el. Nu-l voia pe el. i ultimul lucru pe care i-l
dorea era copilul lui.
Renshaw rse cu tristee.
i apoi, acel ofer beat a intrat pe trotuar i l-a ucis pe Brian i,
dintr-odat, Sarah l-a pierdut pe Brian i a rmas cu copilul pe care
nu i l-a dorit niciodat.
Schofield ntreb:
Aadar, de ce nu te place ea pe tine?
Renshaw rse din nou.
Pentru c i-am spuse lui Brian s nu se nsoare cu ea.
Schofield cltin din cap. Era evident c se petrecuser mult mai
multe lucruri la staia polar Wilkes nainte sa soseasc el i soldaii
lui, dect se putea observa la prima vedere.
Eti gata cu mutiucurile alea? ntreb Schofield.
Gata.
Vom continua aceast conversaie, spuse Schofield, ridicndu-se
n picioare i ncepnd s-i fixeze una dintre buteliile pentru
scufundri.
Stai puin, spuse Renshaw, ridicndu-se. Te duci napoi acolo,
acum? Dac te omoar cnd intri iar n staie? Atunci, nu va mai
rmne nimeni care s-mi cread povestea.
Cine a zis c eu i cred povestea? ntreb Schofield.
M-ai crezut. tiu eu c m-ai crezut.
Atunci, se pare c ar fi bine s vii cu mine. Ca s te asiguri c nu
m omoar, continua Schofield, ndreptndu-se ctre fereastra din
aisberg i privind afar.
Renshaw pli.
OK, OK, hai s lum lucrurile pas cu pas. Te-ai gndit vreo clip
c ai de-a face acolo, afar, cu un grup de balene ucigae? Ca s nu
mai vorbim de un fel de foc sinistr ce omoar balene ucigae
Dar Schofield nu-l asculta. Pur i simplu privea prin fereastra
ncastrat n ghea. n deprtare, spre sud-vest n vrful uneia
dintre stncile de ghea din apropiere vzu o lumin intermitent
pal, de culoare verde. Clipea ncontinuu. Era semnalul luminos
montat n vrful antenei radio a staiei polare Wilkes.
Domnule Renshaw, eu m ntorc acolo cu sau fr dumneata,
indiferent de ce-mi va sta n cale. Schofield se ntoarse spre el. Haide.
E timpul s punem din nou stpnire pe staia polar Wilkes.

nfurai n dou straturi de costume de scafandru

supradimensionate, din perioada anilor 1960, Schofield i Renshaw
notau prin linitea de ghea, respirnd cu ajutorul echipamentului
lor de scufundri vechi de treizeci de ani.
Aveau amndoi acelai cablu de oel n jurul taliei cablu care se
ntindea pn la bobina cilindric masiv din interiorul staiei Little
America IV, aflat la aproximativ un kilometru i jumtate nord-est
de staia polara Wilkes. Era o msur de precauie, n caz c oricare
din ei s-ar pierde sau s-ar ndeprta i ar fi nevoit s se ntoarc la
staie.
Schofield inea n faa sa un harpon pe care-l gsise n interiorul
staiei Little America IV.
Apa din jurul lor deveni limpede precum cristalul n timp ce
notau sub platforma de ghea de lng coast, ntr-o pdure de
stalactite zimate de ghea.
Planul lui Schofield era s noate sub platforma de ghea n
funcie de ct de adnc era , i s ias la suprafaa n interiorul
staiei polare Wilkes. Afar, se orientase dup poziia luminii verzi
din vrful antenei radio a staiei. Schofield se gndise c dac el i
Renshaw continuau s noate n direcia luminii, odat intrai sub
platforma de ghea, puteau n final s descopere bazinul aflat la
baza staiei.
Schofield i Renshaw se aflau ntr-o lume alb. Formaiuni de
gheaa de un alb fantomatic asemenea unor vrfuri de munte
ntoarse cu susul n jos coborau n adncuri aproape 120 de metri.
Schofield se ncrunt. Trebuia s coboare mult pn s se ridice
din nou la suprafa n interiorul staiei.
Schofield i Renshaw notar n jos, de-a lungul prii laterale a
uneia dintre formaiunile enorme de ghea. Singurul lucru pe care
Schofield l putea vedea prin masc era un perete de ghea alb,
solid.

Dup o vreme, ajunser la captul formaiunii de ghea vrful

ascuit al muntelui ntors cu susul n jos. Schofield not ncet pe sub
vrf i peretele alb alunec din cmpul su vizual
i atunci l vzu.
Inima lui Schofield aproape c se opri pentru o clip.
Atrna pur i simplu acolo, n ap, n faa lui, suspendat de cablul
troliului su, urmndu-i cursa lent napoi ctre staie.
Clopotul de scufundare.
ndreptndu-se napoi ctre staie.
i atunci, Schofield i ddu seama ce nsemna asta.
Britanicii trimiseser deja o echip jos, s examineze caverna.
Schofield sper din tot sufletul c soldaii lui din infanteria marin
din cavern erau pregtii.
n ceea ce-i privea pe el i pe Renshaw, ei trebuiau s ajung la
clopotul de scufundare. Era o cltorie gratuit pn sus, la staia
polar Wilkes, pe care Schofield nu voia s o rateze.
Se ntoarse n ap s-i fac semn lui Renshaw. l vzu pe micuul
om de tiina n spatele lui, notnd sub vrful inversat al muntelui.
i fcu semn s se grbeasc i cei doi brbai notar spre clopotul
de scufundare.

Ci sunt acolo, jos? ntreba Barnaby ncet.

Book Riley nu scoase un cuvnt.
Book era n genunchi, cu minile nctuate la spate. Se afla jos, pe
puntea E, lng bazin. Din gur i curgea snge. Ochiul stng i era pe
jumtate nchis i umflat. Dup ce czuse mpreun cu Kirsty din
aeroglisorul aflat n plin vitez, Book fusese adus napoi la Wilkes.
Odat ajuns napoi n staie, fusese trimis jos, pe puntea E, ca s dea
ochii cu Barnaby.
Domnule Nero, spuse Barnaby.
Brbatul masiv din SAS pe nume Nero i trase cu putere un pumn
n fa lui Book. Book czu la podea.
Ci? ntreba Barnaby.
inea n mn Maghook-ul lui Book.
Niciunul! url Book printre dinii nsngerai. Nu este nimeni
acolo, jos. Nu am avut ocazia s trimitem pe nimeni acolo.
Oh, serios? spuse Barnaby. Privi gnditor Maghook-ul pe care-l
inea n mini. Domnule Riley, mi se pare greu de crezut c un
comandant de calibrul lui Scarecrow ar neglija s duc la bun sfrit
sarcina de a trimite un grup jos, n peter, imediat ce a ajuns aici.
Atunci, de ce nu-l ntrebi pe el?
Spune-mi adevrul, domnule Riley, sau, foarte curnd, mi voi
pierde cumptul i te voi da hran leilor.
Nu este nimeni acolo, jos, spuse Book.
OK, spuse Barnaby, ntorcndu-se brusc spre Snake. Domnule
Kaplan, zise el, mi spune domnul Riley adevrul?
Book i arunc o privire de avertizare lui Snake.
Barnaby i se adres lui Snake:
Domnule Kaplan, dac domnul Riley m minte, l voi ucide.
Dac tu m mini, te voi ucide pe tine.
Book l privi pe Snake cu ochi mari, imploratori.
Snake vorbi:

 Minte. Sunt patru oameni acolo, jos. Trei soldai din marin i
un civil.
Nenorocitule! rcni Book ctre Snake.
Domnule Nero, spuse Barnaby, nmnndu-i Maghook-ul lui
Book. Leag-l!
Schofield i Renshaw ieir mpreun la suprafa n interiorul
clopotului de scufundare aflat n micare lent.
Ieir din ap i rmaser pe puntea metalic care nconjura
bazinul micu de la baza clopotului de scufundare sferic.
Renshaw i scoase mutiucul i trase aer n piept. Schofield
cercet din priviri interiorul clopotului de scufundare gol, cutnd
arme, orice.
Vzu un instrument digital de msurare a adncimii pe peretele
ndeprtat. Cronometra descresctor, n timp ce clopotul de
scufundare urca: 100 de metri. 99 de metri. 98 de metri.
Aha, fcu Renshaw din partea cealalt a clopotului.
Schofield se ntoarse. Renshaw sttea n faa unui monitor micu
prins sus pe perete, n apropierea plafonului. Renshaw l porni.
Uitasem de asta, spuse el.
Ce este? ntreba Schofield.
Este o alt jucrie a btrnului Carmine Yaeger. i aminteti de
btrnul despre care i-am povestit mai devreme, cel care obinuia
s urmreasc mereu balenele? i aminteti c i-am spus c uneori
le urmrea din interiorul clopotului de scufundare? Ei bine, acest
monitor reprezint o alt surs video asupra bazinului staiei. Yaeger
l-a instalat ca s poat urmri suprafaa atunci cnd se afla sub ap,
n clopot.
Schofield privi n sus, la monitorul alb-negru, micu.
Pe ecran, vzu aceeai imagine a punii E pe care o zrise mai
devreme, cnd se afla n camera lui Renshaw. Imaginea era
surprins de camera aflat sub podul retractabil de pe puntea C, care
privea direct n jos, spre puntea E.
Schofield nghea.
Vzu oameni pe ecran.
Trupe SAS cu arme. Snake nc nctuat de stlp. i pe Trevor
Barnaby, plimbndu-se ncet pe puntea E.
i mai era o persoan.
Acolo, pe punte, la picioarele lui Barnaby, legat fedele, se afla

Book Riley.
n regul, ridicai-l, zise Barnaby, odat ce Nero termin de
nfurat cablul Maghook-ului n jurul gleznelor lui Book.
Altcineva desfurase deja frnghia Maghook-ului i aruncase
lansatorul acestuia peste podul retractabil de pe puntea C, crend un
mecanism asemntor unui scripete.
Nero lu lansatorul de la un alt soldat britanic i-i fix mnerul
ntre dou trepte ale scrii dintre puntea E i puntea D. Apoi, aps
butonul negru de pe lansator, cel care nfura frnghia.
Drept rezultat al mecanismului de scripete frnghia fiind ntins
la maximum peste podul de pe puntea C , Book fu instantaneu
ridicat de pe punte, de glezne. Minile nc i erau nctuate la
spate. Se legn peste bazin i se blngni neajutorat cu capul n
jos n aerul de deasupra apei.
Ce naiba fac? ntreba Renshaw n timp ce el i Schofield priveau
monitorul alb-negru.
Pe monitor, l puteau vedea pe Book blbnindu-se exact sub ei,
atrnnd de propriul Maghook, n afar, deasupra apei.
n acel moment, clopotul de scufundare se cltin uor i Schofield
se prinse de perete ca s se echilibreze.
Ce-a fost asta? ntreb Renshaw rapid.
Schofield nu trebui s spun nimic.
Rspunsul se afla dincolo de ferestrele clopotului care se mica
ncet.
Mai multe forme mari, ntunecate, se nlar prin ap peste tot n
jurul clopotului de scufundare, contururile lor distinctive alb cu
negru fiindu-le foarte familiare.
Grupul de balene ucigae.
Se ndreptau n sus, ctre staie.
Prima nottoare dorsal strpunse suprafaa apei i cei
aproximativ douzeci de soldai SAS adunai n jurul bazinului de pe
puntea E lsar sa le scape un murmur.
Book nc se blngnea cu capul n jos deasupra bazinului. Vzu
i el: conturul negru, enorm al unei balene ucigae alunecnd uor
prin ap sub el. Book ncepu s se zbat, dar n zadar minile i
erau nctuate ferm, iar picioarele, legate strns.

Plcuele de identificare de la gt ncepur s-i alunece peste cap.

Cteva secunde mai trziu, i alunecar de pe brbie i plonjar n
ap, scufundndu-se rapid.
Barnaby urmri balenele ucigae de pe puntea de lng bazin.
Asta ar trebui s fac lucrurile foarte interesante.
n acel moment, unul dintre caporalii lui se apropie. Era acelai
caporal care-i raportase mai devreme.
Domnule, ncrcturile de Tritonal sunt fixate.
Caporalul i oferi lui Barnaby un aparat negru, micu, de mrimea
unui calculator gros. Avea o tastatura numeric deasupra.
Aparatul de detonare, domnule.
Barnaby l lua.
Cum arat indicatorii externi?
Avem cinci oameni n jurul perimetrului exterior care
monitorizeaz orizontul cu telemetre cu laser, domnule. La ultima
verificare, nu era nimeni pe o raz de optzeci de kilometri de acest
loc, domnule.
Bun, fcu Barnaby. Bun.
i ntoarse din nou atenia ctre bazin i ctre soldatul din
infanteria marin care atrna neputincios deasupra.
Acord-ne puin timp pentru ceva R&R23, spuse Barnaby.
Isuse, chestia asta nu poate s mearg mai repede? spuse
Schofield n timp ce privea contorul de adncime.
Cronometra ncet napoi, pe msur ce se ridicau n ap. Se aflau
nc la 60 de metri de suprafaa. Mai aveau cel puin apte minute.
Schofield urmri imaginea lui Book pe ecran.
La naiba! exclam Schofield. La naiba!
Domnule Nero, spuse Barnaby.
Nero aps un buton de pe lansatorul Maghook-ului i, brusc,
acesta porni s-i desfoare frnghia i Book ncepu s coboare spre
bazin, cu capul nainte.
Apa de sub el era agitat. Balene ucigae o strbteau din toate
direciile. Brusc, una dintre ele se ridic deasupra apei sub Book i
arunc un jet de ap din orificiul nazal.
Capul lui Book cobor spre apa. Se afla la 30 de centimetri
23 Rest and recuperation odihn i recuperare (n.tr.)

deasupra ei cnd se opri brusc.

Domnule Riley! strig Barnaby de pe punte, unde se afla n
siguran.
Ce?
Rule Britannia24, domnule Riley!
Nero aps din nou butonul i capul lui Book i partea superioar
a corpului su plonjar n ap.
Imediat ce Book ajunse sub ap, un ir de dini albi, ascuii
trecur cu un uierat pe lng faa lui.
Ochii lui Book se mrir.
Erau att de multe! Balene ucigae peste tot n jurul lui. O pdure
de alb i negru aflat ntr-o micare lent. Balenele preau c dau
trcoale n ap.
i apoi, brusc, Book o vzu pe una dintre ele observndu-l, o vzu
cum se ntoarce rapid n ap i vine spre el n vitez.
Book atrna acolo, cu capul n jos n ap, complet expus, incapabil
s se mite.
Balena l atac.
Soldaii SAS aclamar cnd vzur nottoarea dorsal enorm a
balenei ucigae mergnd n linie dreapt ctre soldatul din
infanteria marin scufundat.
n clopotul de scufundare, Schofield era lipit de monitor.
Haide, Book, zise el. Spune-mi ca ai un as n mnec!
Book i scutur minile prinse la spate. Ctuele nu voiau s se
mite.
Balena uciga venea spre el.
Repede.
i deschise flcile i se ntoarse pe o parte i
trecu pe lng el, frecndu-se uor de partea lateral a corpului
lui Book.
Soldaii SAS huiduir.
24 Cntec patriotic britanic, pe versurile poemului omonim al lui James
Thomson (n.tr.)

n clopotul de scufundare, Schofield rsufl uurat.

n spatele lui, Renshaw spuse ncet:
S-a terminat.
Ce vrei s spui, c s-a terminat?
Amintete-i ce i-am spus mai devreme. Cnd te ocolesc, i
revendic prada prima oar. Apoi, te mnnc.
Book url de frustrare sub ap.
Nu-i putea elibera minile.
Nu-i putea elibera minile
i atunci, vzu din nou balena uciga.
Se ndrepta ctre el pentru a doua oar. Aceeai balen.
Balena uciga nainta prin ap, mai repede de data aceasta,
micndu-se cu un scop clar, nottoarea sa dorsal nalt tind cu
putere suprafaa apei.
Book observ cum i se deschid din nou flcile i acum vzu dinii
albi i limba roz i, pe msura ce se apropia din ce n ce mai mult,
teroarea lui ajunse la paroxism.
De data aceasta, balena uciga nu se ntoarse pe-o parte.
Nu trecu pe lng el.
Nu, de data aceasta, balena uciga de apte tone se izbi de Book
cu o for distrugtoare i, nainte ca acesta s-i dea seama ce l-a
lovit, flcile ei masive se nchiser n jurul capului su.
n interiorul clopotului de scufundare, Schofield privi monitorul n
tcere.
Isuse Hristoase, gemu Renshaw din spatele lui.
Imaginea de pe ecran era absolut nfricotoare.
O fntn de snge se mprtie prin ap. Balena zdrobise trupul
suspendat al lui Book i-i nghiise ntreaga parte superioar a
corpului. Acum, scutura violent cadavrul, ncercnd s-l desprind
de frnghie asemenea unui rechin mare, alb, care se lupt cu o
bucat de carne atrnat de partea lateral a unei brci.
Schofield nu spuse nimic.
nghii voma care i se aduna n gt.

Jos, n cavern, Montana i Sarah Hensleigh priveau ecranul de

deasupra tastaturii numerice. Gant plecase de lng ei. Se ntorsese
la fisura pe care o descoperise n cellalt capt al cavernei.
Sarah Hensleigh privi ecranul.
24157817_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

E o cale de intrare, spuse ea.

Opt cifre erau deja afiate pe ecran. 24157817. Apoi, urmau
aisprezece spaii goale care trebuiau completate cu codul de intrare.
aisprezece goluri de umplut, spuse Montana. Dar care este
codul de intrare?
Alte numere, zise Hensleigh gnditoare. Trebuie s fie vreun
cod numeric, un cod care urmeaz dup cele opt numere care se afl
deja pe ecran.
ns, chiar dac am putea descifra codul, cum l introducem n
spaiile libere? ntreba Montana.
Sarah Hensleigh se aplec nainte i aps pe primul buton negru
de pe tastatur.
Numrul 1 apru instantaneu pe ecran n primul spaiu liber.
Montana se ncrunt.
De unde ai tiut asta?
Hensleigh ridic din umeri.
Dac aceast chestie are instruciuni scrise n englez, atunci
este fcut de mna omului. Ceea ce nseamn c i tastatura este
fcuta de mna omului. Asta nseamn c este probabil o tastatur
obinuit, cu numere puse pe ea ca la un calculator sau telefon. Cine
tie, poate c tipii care au construit-o pur i simplu nu au avut timp
s pun numere pe ea.

Hensleigh aps al doilea buton.

Un 2 apru n urmtorul spaiu gol. Hensleigh zmbi, teoria
fiindu-i justificat.
Apoi, ncepu s uoteasc pentru sine.
Un cod de aisprezece cifre i zece cifre din care s alegi. La
naiba, vorbim de trilioane de combinaii posibile.
Crezi c poi s-l spargi? ntreb Montana.
Nu tiu, spuse Hensleigh. Depinde de ce trebuie s nsemne
primele opt cifre i dac pot s-mi dau seama de asta.
n acel moment, Montana se aplec n fa i apas primul buton
de paisprezece ori. Pe ecran, spaiile goale se umplur rapid.
Ecranul scoase un bipit brusc. i apoi, un nou mesaj apru n
partea de jos a ecranului:
24157817 1 2 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1 1
COD INTRODUS GREIT INTRAREA REFUZAT
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

Apoi, ecranul se ntoarse la imaginea iniial, cu cele opt numere

de la nceput i cele aisprezece spaii goale.
Hensleigh l privi pe Montana, perplex.
De unde ai tiut asta?
Montana zmbi.
i mai acord o ans dac introduci un cod greit. Asemenea
majoritii sistemelor militare codate.
n celalalt capt al cavernei, Gant sttea ghemuit pe pmnt
lng fisura pe care o descoperise la baza peretelui de ghea. i
ndrept lanterna ctre interiorul fisurii orizontale.
Gant voia s afle mai multe despre aceast cavern. Era ceva legat
de caverna n sine i de nava spaial creat de minile omului pe
care o gsiser n ea, care o fcea s se ntrebe
Gant privi n fisur. n lumina lanternei, observ o peter. O
peter rotund, cu perei de ghea, care prea c se ntinde spre
dreapta. Podeaua peterii se afla la aproximativ un metru i
jumtate sub ea.
Gant se ntinse pe spate i-i fcu loc prin fisur. ncepu s coboare
pe podeaua acestei peteri noi.
i apoi, brusc, fr avertisment, gheaa de sub ea ced i Gant czu

neajutorat pe podeaua peterii.

Buf!
Sunetul aterizrii sale pe podeaua peterii reverber peste tot n
jur. Sunase ca i cum cineva ar fi lovit o bucat de oel cu un baros.
Gant nghe.
Oel?
i apoi, ncet foarte ncet , privi ctre podeaua de sub ea.
Aceasta era acoperit cu un strat subire de ghea, ns Gant putu
vedea totul clar. Ochii i se mrir.
Observa mai nti niturile domuri mici i rotunde pe un fundal
gri-nchis.
Era metal.
Metal gros, armat.
Gant i roti lanterna n jurul peterii micue. Avea o form
cilindric asemenea unui tunel de tren cu un plafon nalt, rotund,
care se nla deasupra fisurii orizontale prin care ptrunsese ea.
Fisura orizontal se afla aproape la jumtatea nlimii peretelui. De
fapt, Gant aproape c putea vedea prin peretele gros de ghea de
deasupra fisurii, ca i cum ar fi fost sticl transparent.
i roti lanterna n jur i o ndrept ctre tunelul care se ndeprta
de ea.
i apoi, o vzu.
Arata ca un fel de u, fcut din oel greu, de culoare gri. Era
fixata n ghea i era acoperit n ntregime de ghea i ururi.
Arta ca o u a unei nave sau a unui submarin solid, prins ntrun perete masiv de metal.
Isuse Hristoase, murmur Gant.

Pete Cameron sun la biroul Post din Washington D.C. pentru a

treia oar. Sttea n camera de zi a lui Andrew Trent.
ntr-un final, Alison rspunse.
Cameron spuse:
Unde ai fost? Te-am sunat toat dup-amiaza.
N-o s-i vin s crezi ce am descoperit, zise Alison.
i povesti ce descoperise n baza de date a bibliotecilor din toate
statele: faptul c referinele privind latitudinea i longitudinea pe
care le preluase Cameron de la SETI se refereau la locaia unei staii
polare din Antarctica staia polar Wilkes.
Cameron i scoase notiele originale de la vizita sa la SETI i le
urmri n timp ce Alison vorbea.
Apoi, Alison i povesti despre oamenii de tiin care locuiau la
staia polar i despre lucrrile i crile pe care le scriseser, i
povesti i despre Biblioteca Congresului i despre Studiul preliminar
al lui C.M. Waitzkin.
A fost mprumutat sub semntur unui anumit O. Niemeyer,
n 1979, spuse Alison.
Cameron se ncrunta.
Niemeyer? Otto Niemeyer? Nu a fcut parte din Statul-Major
Reunit n perioada lui Nixon?
i n perioada lui Carter, spuse Alison.
Andrew Trent intr n camera de zi.
A rostit cineva numele Niemeyer?
Da, spuse Cameron. Otto Niemeyer. l cunoti?
Am auzit de el, rspunse Trent. Fcea parte din Forele Aeriene.
Colonel plin. S-a urcat ntr-un avion n 1979 i nu s-a mai ntors.
El este, spuse Alison prin telefon. Hei, cu cine eti?
Cu Andrew Wilcox, zise Cameron, privindu-l pe Trent.
Oh, bun, Andrew, mi pare bine s te cunosc, fcu Alison. i,
da, ai dreptate. Niemeyer s-a urcat ntr-un avion Boeing 727 al

Forelor Aeriene la Baza Forelor Aeriene Andrews n noaptea de 30

decembrie 1979, ndreptndu-se ctre o destinaie necunoscut. Nu sa mai ntors niciodat.
Nu exist nicio nregistrare referitoare la locul n care s-a dus?
ntreb Pete.
Astea sunt informaii secrete, iubire, spuse Alison. Secrete. Am
reuit totui s obin o poveste a vieii lui. Niemeyer pilota avioane
Phantom n Vietnam. A fost dobort deasupra Deltei Mekong n 1965.
A fost prizonier de rzboi timp de un an. A avut ambele picioare
rupte. A fost salvat n 1966. A desfurat munc de birou la Pentagon
dup aceea. A condus Divizia de Achiziii a USAF 25 timp de ase ani,
din 1968 pn n 1974. A fost numit n cadrul Statului-Major Reunit
n 1972 de ctre Nixon i a continuat s dein aceast calitate n
perioada lui Carter.
Se pare ca Niemeyer a participat la proiectul secret din 1977. A
fcut parte din comitetul de selecie al Forelor Aeriene care a ales
bombardierul invizibil B-2, creat de Northrop-Boeing. Dar n
nregistrrile oficiale se arata c Niemeyer a votat pentru cel care a
pierdut licitaia, un consoriu format din General Aeronautics i o
societate de electronice micu din California, numit Entertech Ltd.
Pete Cameron ntreb:
i, de ce ar fi furat un studiu topografic preliminar despre o
anumit staie de cercetare universitar din Antarctica?
Vezi tu, asta este problema, spuse Alison. Nu cred c este
aceeai staie.
Poftim?
Alison explic:
Ascult, citeam din cartea asta pe care mi-am cumprat-o, scris
de unul dintre tipii tia din Antarctica, unul pe nume Brian
Hensleigh. Conform spuselor lui, staia polar Wilkes a fost
construit n 1991.
Aha.
ns Niemeyer a disprut n 1979.
Deci, ce vrei s spui? ntreba Pete.
Ce vreau s spun este c Niemeyer cuta alt staie din acea
locaie, cu doisprezece ani nainte ca americanii s proiecteze staia
polar Wilkes. Alison fcu o pauz. Pete, cred c au fost dou staii.
25 USAF United States Air Forces Forele Aeriene ale Statelor Unite

Dou staii construite pe aceeai bucat de teren. Una n 1978 cea

pentru care a fost fcut un studiu topografic de ctre C.M. Waitzkin
i alta n 1991.
Pete Cameron se aplec nainte i spuse:
Ce vrei s spui, crezi c au construit a doua staie deasupra
primeia?
Nu cred c cei care au construit a doua staie staia polar
Wilkes au tiut mcar de existena primeia, spuse Alison. Brian
Hensleigh nu o menioneaz absolut deloc n cartea sa.
Deci, ce era? ntreb Pete. M refer la staia lui Niemeyer.
Cine tie? rspunse Alison.
n acel moment, Andrew Trent vzu foaia de hrtie cu notiele lui
Pete n mna acestuia, o lu i ncepu s-o examineze.
Alison ntreb:
Dar tu? Ai obinut ceva demn de o tire n cltoriile tale?
Ai putea spune asta, rspunse Cameron, rememornd tot ce-i
spusese Trent despre el, despre nimicirea unitii sale, despre
moartea sa oficial i despre Grupul de Convergen a
Informaiilor.
Hei, exclam Trent brusc din cealalt parte a camerei. Ridic
notiele lui Cameron de la SETI. De unde ai luat notiele astea?
Pete ntrerupse convorbirea cu Alison i privi notiele pe care le
luase la SETI.
RECEPIONAT 134625
CONTACT PIERDUT PERTURBARE IONOSFERIC
ECHIPA DE AVANGARD
SCARECROW
-66,5
NTRERUPERE A TRANSMISIEI RADIO DIN CAUZA
ERUPIEI SOLARE
115, 20 MINUTE, 12 SECUNDE EST
CUM A AJUNS ACOLO ATT DE A DOUA ECHIP
E PE DRUM

Pete i povesti lui Trent despre vizita lui la SETI, c aceste notie
reprezentau nregistrarea pe care o fcuse el despre ceea ce fusese
interceptat de undele telescopului radio de la SETI.
i aceste coordonate, spuse Trent, artnd spre cuvintele -66,5
i 115,20 minute, 12 secunde est se refer la o staie de cercetare din

Antarctica?
Corect, confirm Pete.
Trent l privi cu atenie pe Pete Cameron.
tii ceva despre unitile de recunoatere ale marinei, domnule
Cameron?
Doar ceea ce mi-ai spus.
Sunt o echip de avangard, spuse Trent.
OK, zise Pete, vznd cuvintele ECHIP DE AVANGARD
printre notele sale.
Scarecrow continu Trent, privind notiele.
Pete i mut privirea de la notie ctre Trent.
Ce este Scarecrow? O operaiune?
Nu, rspunse Trent puin prea brusc. Scarecrow este un brbat.
Un locotenent din infanteria marin. Un prieten de-al meu.
Pete Cameron atept ca Trent s continue, ns acesta n-o fcu.
Apoi, brusc, Trent l privi pe Cameron n ochi.
Nenorocitul, spuse Trent. Scarecrow este acolo.
Ce vrei s spui? ntreb Alison cteva minute mai trziu. Crezi
c la acea staie sunt soldai din infanteria marin?
Aa credem, da, rspunse Cameron, agitat.
Isuse, mai este o a doua echipa pe drum, spuse Trent, privind
din nou notiele. La naiba! Se ntoarse ctre Cameron, nchide o
clip. Trebuie s dau un telefon.
Cameron i spuse lui Alison c o va suna el napoi.
Trent form rapid un numr. Cameron l urmrea.
Da, bun ziua, la Personal, v rog, ceru Trent n telefon. Atept
o secund, apoi spuse: Da, bun ziua, m ntrebam dac mi-ai putea
spune unde l-a putea gsi pe locotenentul Shane Schofield, v rog. E
o urgen de familie. Da, atept.
Trent atept un minut ntreg nainte s revin cineva la telefon.
Da, bun ziua, spuse Trent. Poftim? Ah, sunt cumnatul lui,
Michael. Urm o pauz. Oh, nu, spuse Trent ncet. Oh, Dumnezeule.
Da, mulumesc. La revedere.
Trent trnti practic telefonul n furc. Se ntoarse ctre Cameron.
La naiba!
Ce este?
Conform Departamentului de Personal din cadrul Corpului
Pucailor Marini al Statelor Unite, locotenentul Shane M. Schofield a

murit ntr-un accident de instrucie din Pacificul de Sud la ora 9.30,

ieri-diminea. Chiar n acest moment se fac aranjamente pentru a-i
contacta familia.
Cameron se ncrunt.
E mort?
Conform spuselor lor, da, rosti Trent ncet. ns asta nu
nseamn neaprat c este adevrat, nu-i aa? Trent fcu o pauz.
Cea de-a doua echip
Ce-i cu ea?
Exist o echip secundar care se afla pe drum spre staia
polar Wilkes chiar acum, corect?
Da
i, conform Corpului Pucailor Marini ai Statelor Unite, Shane
Schofield este deja mort, nu?
Da
Trent se gndi mult timp la asta. Apoi, i ridic brusc privirea.
Schofield a descoperit ceva. O s-l ucid.
Cameron o prinse din nou la telefon pe Alison.
Repede, trimite acum, spuse el.
n regul. n regula. Ateapt o secund, iubitule, zise Alison.
Cameron auzi zgomotul produs de taste la cellalt capt al liniei.
OK, o trimit chiar acum, reveni Alison.
n cealalt parte a camerei de zi, Trent i porni computerul. Trecu
prin mai multe ecrane i ajunse la cel pentru e-mail.
O bar micu din partea de jos a ecranului clipi: AVEI UN MESAJ
NOU.
Trent deschise e-mailul.
Pe ecran apru imediat o list:
BAZA DE DATE A BIBLIOTECILOR DIN TOATE STATELE
CUTARE DUP CUVNT-CHEIE
SECVENA DE CUTARE UTILIZAT:
LATITUDINE -66,5
LONGITUDINE 115 20 12
NR. DE INTRRI GSITE: 6
TITLUL/ AUTORUL/ LOCAIA/ ANUL
TEZ DE DOCTORAT/ LLEWELLYN, D.K./ STANFORD, CT/1998
TEZ DE DOCTORAT/ AUSTIN, B.E./ STANFORD, CT/1997

TEZ POST-DOCTORAL/ HENSLEIGH, S.T./ USC, CA/1997

LUCRARE DE CERCETARE PENTRU ACORDAREA TITULATURII DE CERCETTOR/
HENSLEIGH, B.M./ HARVARD, MA/1996
CRUCIADA GHEII- REFLECII ASUPRA UNUI AN PETRECUT N ANTARCTICA/
HENSLEIGH, B.M./ HARVARD, MA; AVAIL: AML/1995
STUDIU PRELIMINAR/ WAITZKIN, C.M./ LIBCONG/1978

Era lista pe care o luase Alison din baza de date a Bibliotecilor din
toate Statele. Lista cu fiecare lucrare care se referea la latitudinea
-66,5 grade i longitudinea 115 grade 20 minute 12 secunde.
n regul, spuse Pete.
Ce-o sa faci cu ea? se auzi vocea lui Alison prin interfonul
telefonului.
Vom folosi aceast list pentru a le gsi adresele, spuse Trent,
tastnd rapid. Adresa de e-mail a cercettorilor din Antarctica, ca s-i
putem trimite un mesaj lui Schofield.
Ne gndim c majoritatea profesorilor universitari au adres de
e-mail, spuse Pete, i sperm c staia polar Wilkes este legata la un
telefon prin satelit ca mesajul s poat ajunge la destinaie.
Brusc, Trent spuse:
n regula, am obinut una! Hensleigh, Sarah T. Adresa de e-mail
este la USC26 n California, ns a fost transferat ctre o adres
extern: sarahhensleigh@wilkes.edu.us. Asta este!
Trent continu s tasteze.
n regul, spuse el un minut mai trziu. Excelent. Au o adres
universal acolo: allwilkes@wilkes.edu.us. Excelent. Acum putem
trimite un e-mail oricrei persoane care are un computer n acea
staie.
F-o! zise Cameron.
Trent tast un mesaj i cnd termin, aps cu putere butonul
TRIMITE.

26 USC University of Southern California Universitatea Californiei de

Sud.

Libby Gant sttea n faa uii mari de oel fixate n micul tunel de
ghea.
Avea ataat o roat de presiune ruginit. Destul de greu, Gant o
ntoarse. O roti de trei ori.
i apoi, brusc, auzi un zgomot puternic din interiorul uii masive
de oel i aceasta se ntredeschise cu un scrit.
Gant deschise larg ua i ndrept lanterna spre interior.
Oau! exclama ea.
Semna cu un hangar. Era att de mare, nct lanterna lui Gant nu
era suficient de puternic pentru a vedea celalalt capt, ns putea
vedea suficient de mult.
Zrea pereii.
Perei fcui de mna omului.
Perei de oel, cu grinzi grele, ranforsate, care susineau un tavan
nalt de aluminiu. Brae imense, galbene, robotizate, stteau tcute n
ntuneric, acoperite de ghea. Lumini cu halogen nconjurau
tavanul. Pe podea, n faa ei, se aflau nite grinzi metalice dispuse n
unghiuri ciudate. Gant observ c mai multe dintre ele aveau urme
zimate la capete fuseser rupte n dou. Totul era acoperit de un
strat de ghea.
Gant observa o bucata de hrtie la picioarele ei. O ridic. Era
ngheat tun, ns nc se mai putea citi antetul. Scria: ENTERTECH
LTD.
Gant se ntoarse la tunelul micu care ducea napoi ctre caverna
principal. i strig pe Montana i pe Hensleigh.
Cteva minute mai trziu, Montana se strecur prin fisura
orizontala i pi alturi de Gant n imensul hangar subteran.
Ce naiba se ntmpl aici? ntreb el.
Intrar n hangar, lanternele lor formnd raze de lumin.
Montana se ndrept spre stnga. Gant, spre dreapta.

Gant ajunse la o structur de tip birou care prea acoperit n

ntregime de zpad. Ua biroului se deschise cu un scrit puternic
i ncet, foarte ncet, Gant pi nuntru.
Pe podeaua biroului zcea un cadavru.
Un brbat.
Ochii i erau nchii i era dezbrcat. Pielea i se fcuse albastr.
Prea c doarme,
Gant observ o mas n cealalt partea a biroului i ceva pe ea.
ndreptndu-se ntr-acolo, observ c era vorba despre un fel de
carte, cu coperta din piele.
Restul mesei era gol. Gant se gndi c era ca i cum cineva ar fi
lsat-o acolo intenionat, ca s fie primul lucru pe care l-ar fi gsit un
vizitator.
Gant lu cartea. Era acoperit cu un strat de ghea, iar paginile
erau dure, asemenea cartonului.
O deschise.
Prea a fi un fel de jurnal.
Citi o nsemnare de pe la nceput.
2 iunie 1978
Lucrurile merg bine. ns este att de frig! Nu pot s cred c
ne-au adus pn aici ca s construim un nenorocit de avion de
asalt! Vremea de afar este ngrozitoare. Condiii de viscol. Din
fericire, hangarul nostru este construit sub suprafa, aa c
vremea nu ne afecteaz. Ironia trist este c avem nevoie de frig.
Nucleul de plutoniu al sistemului i menine calitatea mai mult
timp la temperaturi mai joase

Gant naint la o pagin care nu era prea departe de finalul

jurnalului.
15 februarie 1980
Nu vine nimeni. Acum sunt sigur de asta. Bill Holden a murit
ieri, iar lui Pat Anderson am fost nevoii s-i tiem minile, att
de ngheate erau.
Au trecut dou luni deja de cnd ne-a lovit cutremurul i am
renunai la orice speran de salvare. Cineva a spus c btrnul
Niemeyer trebuia s vin aici n decembrie, ns nu a aprut.
Cnd m duc seara la culcare, m ntreb dac mai tie i
altcineva n afara de Niemeyer c suntem aici.

Gant ddu nite pagini napoi, uitndu-se dup ceva. Gsi ceea ce
cuta cam pe la mijlocul jurnalului.
20 decembrie 1979
Nu tiu unde m aflu. Am fost lovii de un cutremur ieri, cel
mai mare nenorocit de cutremur care s-a vzut vreodat. A fost
ca i cum pmntul s-a deschis i ne-a nghiit cu totul.
Eram jos n hangar cnd s-a ntmplat, lucrnd la pasre.
Mai nti, pmntul a nceput s se clatine i apoi, brusc, un
perete masiv de ghea a nit pur i simplu din pmnt i a
rupt hangarul n dou. i apoi, pream c suntem n cdere.
Cdeam i tot cdeam. Buci masive din platforma de ghea
(fiecare dintre ele de mrimea unei cldiri, dup estimrile
mele) ne-a lovit de fiecare parte, n timp ce eram absorbii n
pmnt le-am vzut fcnd guri enorme n tavanul
hangarului. BUM! BUM! BUM! Cutremurul trebuie s fi fcut o
gaur enorm sub staie i noi am czut pur i simplu n ea.
Am continuat s cdem. Tot mai jos. Ne cltinam i cdeam.
Unul dintre marile brae robotizate a czut peste Doug Myers, l-a
omort

Gant rmase perplex.

Acest hangar fusese o staie polar.
O staie polar care fusese creat n cel mai mare secret pentru a
construi un fel de avion un avion care utiliza plutoniul, observ
Gant. Dar se prea c aceast staie fusese iniial construit la
suprafa sau, mai degrab, ngropat exact sub suprafa,
asemenea staiei polare Wilkes pn cnd un cutremur a lovit-o i a
nghiit-o n subteran.
Gant ddu paginile pn ajunse la ultima fil din jurnal.
17 martie 1980
Sunt ultimul rmas n via. Toi colegii mei sunt mori. Au
trecut acum aproape trei luni de cnd ne-a lovit cutremurul i
tiu c nu vine nimeni. Mna mea stng nghea i este
ptruns de cangren. Nu-mi mai pot simi picioarele.
Nu pot continua. Am de gnd s m dezbrac complet i s
m ntind pe gheaa. Nu ar trebui sa dureze mai mult de cteva
minute. Dac va citi cineva acest jurnal n viitor, s tie c
numele meu a fost Simon Wayne Daniels. Am fost specialist n
electronic aviatic pentru Entertech Ltd. Soia mea, Lily,
locuiete n Palmdale, dei nu tiu dac va mai fi acolo cnd

citii asta. V rog s o cutai i s-i spunei c am iubit-o i cmi pare ru c nu am putut s-i spun unde m-am dus.
Este att de frig!

Gant privi cadavrul dezbrcat de la picioarele sale.

Simon Wayne Daniels.
Simi un val de tristee pentru el. Murise aici, singur. ngropat de
viu n acest mormnt rece, ngheat.
i apoi, brusc, n interfonul din casca i explod vocea lui Santa
Cruz, zdruncinndu-i gndurile:
Montana! Fox! Venii ncoace! Venii aici imediat! Vd scafandri
inamici! Repet! Scafandri inamici sunt pe cale s ptrund n
cavern!

Echipa de scafandri SAS i croi drum pe sub ap n susul tunelului

de ghea cu ajutorul unor snii subacvatice. Erau opt i, datorit
sniilor lor subacvatice cu dou elici, se micau rapid prin ap. Erau
mbrcai cu toii n negru.
Baza. Aici echipa de scafandri. Rspunde, spuse scafandrul-ef
n comunicatorul su din casc.
Echipa de scafandri, aici Baza, se auzi vocea lui Barnaby prin
interfon. Raportai.
Baza, ora este 19.56. Timpul de scufundare de la prsirea
clopotului de scufundare este de cincizeci i patru de minute. Putem
vedea suprafaa. Ptrundem n cavern.
Echipa de scafandri, avei grij. Avem informaii c sunt patru
ageni ostili n interiorul cavernei care v ateapt. Repet, sunt patru
ageni ostili n interiorul cavernei i v ateapt. Acionai
corespunztor.
Am recepionat, Baza. Aa vom face. Echipa de scufundare,
terminat.
Gant i Montana se ntoarser n grab n interiorul cavernei
principale.
Venir lng Santa Cruz, care manevra putile MP-5 montate pe
tripod. Acesta le art spre interiorul bazinului.
Prin apa limpede, albastr, se puteau observa nlndu-se mai
multe umbre negre, amenintoare.
Cei trei soldai din infanteria marin se poziionar n spatele mai
multor bolovani, cu putile MP-5 n mini. Montana i spuse lui Sarah
Hensleigh s stea n spatele lui i s rmn la pmnt.
Nu fii nerbdtori, se auzi vocea lui Montana prin interfonul
din casc. Ateptai-i s sparg suprafaa. Nu are niciun sens s
tragei n ap.
Am neles, spuse Gant cnd vzu prima umbr ridicndu-se

ncet n ap, ctre suprafa.

Un scafandru. Pe o sanie subacvatic.
Se apropie tot mai mult, tot mai sus, pn cnd, n mod straniu, se
opri chiar sub suprafa.
Gant se ncrunt.
Scafandrul se oprise pur i simplu acolo, la aproximativ 30 de
centimetri sub suprafaa apei.
Ce fcea?
i apoi, brusc, mna scafandrului ni brusc din ap i Gant vzu
imediat obiectul pe care-l inea n mn.
ncrctur cu nitrogen! ip Gant. Adpostii-v!
Scafandrul arunc ncrctur cu nitrogen i aceasta se lovi de
podeaua dur, ngheat, a cavernei. Gant i ceilali soldai din
infanteria marin se adpostir cu toii n spatele bolovanilor lor.
ncrctura cu nitrogen explod.
Azotul lichid foarte rece acoperi totul n jur. Substana albastr,
lipicioas, se lovi de bolovanii n spatele crora se ascunseser
soldaii din infanteria marin, i se mprtie pe pereii cavernei. O
parte din ea lovi chiar i nava neagr, mare, din mijlocul peterii
enorme.
Era diversiunea perfect.
Pentru c imediat ce ncrctura cu nitrogen explod, primul
soldat SAS iei din ap cu puca lipit de umr i cu degetul pe
trgaci.

Clopotul de scufundare aproape ajunsese la suprafa. i continua

nlarea uoar.
Un comandant nervos, care acioneaz sub influena furiei sau
frustrrii, i va conduce aproape sigur unitatea spre pieire.
Cuvintele lui Trevor Barnaby se auzeau ca un ecou n mintea lui
Shane Schofield. Schofield le ignor.
Dup ce-l vzuse pe Barnaby dndu-l pe Book Riley drept hran
balenelor ucigae, furia lui sporise n intensitate. Voia s-l omoare pe
Barnaby. Voia sa-i smulg inima i s i-o serveasc pe o
Schofield i desprinse cablul din jurul taliei sale i smulse cele
dou costume de scafandru groase din anii aizeci de pe trup. Apoi,
i scoase puca MP-5 i introduse un ncrctor plin. Dac nu-l
omora pe Barnaby, mcar avea de gnd s ucid ct de muli putea.
n timp ce-i pregtea puca, Schofield observ un geamantan mic
Samsonite pe unul dintre rafturile clopotului de scufundare. l
deschise. i vzu un rnd de ncrcturi albastre cu azot fixate n
interiorul cptuit al geamantanului, asemenea oulor ntr-un
carton.
Soldaii SAS trebuie s le fi lsat aici cnd au cobort n peter,
se gndi. Apoi lu una dintre ncrcturile cu nitrogen i o puse n
buzunar.
Schofield privi afar. Se prea c balenele ucigae dispruser
pentru moment. Pentru o clip, Schofield se ntreb unde se
duseser.
Ce faci? ntreb Renshaw.
Vei vedea, spuse Schofield, pind de-a lungul bazinului circular
de la baza clopotului de scufundare.
Te duci afar? spuse Renshaw nencreztor. M lai aici?
Vei fi n regula. Schofield i arunc lui Renshaw pistolul su
Desert Eagle. Dac vin dup tine, folosete-l.
Renshaw prinse pistolul. Schofield nici mcar nu apuc s observe

asta. Se ntoarse i, fr s priveasc mcar o clip napoi ctre

Renshaw, pi dincolo de puntea metalic a clopotului de scufundare
i se cufund n ap.
Apa era aproape ngheat, ns lui Schofield nu-i psa.
Se inu n continuare de clopotul de scufundare i urc pe una
dintre evile lui exterioare, ridicndu-se pe tavanul su sferic.
Aproape c ajunseser la nivelul staiei.
i, imediat ce aveau s ajung acolo, se gndi Schofield, imediat ce
aveau s sparg suprafaa, avea de gnd s dea dramul celei mai
mari rafale de focuri de arm pe care o vzuser soldaii SAS
vreodat ndreptat n primul rnd ctre Trevor J. Barnaby.
Clopotul de scufundare se nl prin ap, apropiindu-se de
suprafa.
n orice clip, se gndi Schofield, strngnd n mn puca MP-5.
n orice clip
Clopotul de scufundare sparse suprafaa cu o lovitur puternic.
i acolo, stnd n vrful lui, inndu-se cu mna de cablul vinclului
su, se afla locotenentul Shane Schofield, cu puca MP-5 ridicat.
ns Schofield nu trase.
Se nglbeni.
Pe toat puntea E erau aliniai cel puin douzeci de soldai SAS.
Acetia stteau n cerc n jurul bazinului, nconjurnd clopotul de
scufundare.
i aveau toi putile ndreptate ctre Shane Schofield.
Barnaby iei din tunelul sudic, zmbind. Schofield se ntoarse i-l
vzu i, n timp ce fcea asta, se njur n gnd, i njura furia,
impulsivitatea, pentru c tiu acum c sub impulsul momentului, din
cauza furiei pure pe care o simise n urma morii lui Book, tocmai
fcuse cea mai mare greeal din viaa sa.

Shane Schofield i arunc puca MP-5 pe punte. Aceasta se lovi cu

zgomot de puntea de metal. Soldaii SAS prinser clopotul de
scufundare cu un crlig lung i-l traser prin ap ctre punte.
Mintea lui Schofield lucra din nou i cu o limpezime de cristal. n
momentul n care sprsese suprafaa i vzuse trupele SAS cu putile
ndreptate ctre el, simurile i reveniser cu toat fora.
Spera din tot sufletul c Renshaw se ascunsese n interiorul
clopotului de scufundare.
Schofield sri de pe clopotul de scufundare i ateriz cu o
bufnitura sonor pe puntea E. Rsufl uurat pe ascuns cnd soldaii
SAS ddur drumul clopotului i-l lsar s pluteasc napoi n
centrul bazinului. Nu-l vzuser pe Renshaw.
Apoi, doi soldai SAS masivi l prinser cu duritate pe Schofield, i
duser minile la spate i-i prinser o pereche de ctue n jurul
ncheieturilor. Un alt soldat SAS l percheziion cu atenie i-i scoase
ncrctur cu nitrogen din buzunar. Lu, de asemenea, i Maghookul lui Schofield.
Trevor Barnaby veni lng el.
Aadar, Scarecrow. n sfrit, ne ntlnim. M bucur s te vd
din nou.
Schofield nu spuse nimic. Observ c Barnaby purta un costum de
scafandru negru.
Plnuiete s mai trimit o echipa n peter, se gndi Schofield,
i se va duce i el.
Ne-ai urmrit din clopotul de scufundare, nu-i aa? spuse
Barnaby, rnjind. ns i noi te-am urmrit.
Barnaby zmbi n timp ce-i arta un aparat mic, gri, montat pe
marginea bazinului. Arta ca un fel de camer, ndreptat spre ap.
Nu lsm niciodat vreun flanc descoperit, spuse Barnaby.
Dintre toi oamenii, tu ar trebui s tii asta.
Schofield nu spuse nimic.

Barnaby ncepu s se plimbe.

tii, cnd mi s-a spus c tu conduci fora american de protecie
n cadrul acestei misiuni, am sperat c vom avea ocazia s ne
ntlnim. ns, atunci cnd am sosit, tu ai dat bir cu fugiii. Barnaby
se opri din mers. i apoi, mi s-a spus c fusesei vzut ultima oar
zburnd de pe un munte ntr-un aeroglisor i, brusc, am fost sigur c
nu aveam s ne ntlnim.
Schofield nu spuse nimic.
ns acum, ei bine, Barnaby cltin din cap, sunt att de
bucuros c m-am nelat. Ce plcere s te vd din nou! E cu adevrat
pcat c trebuie s ne ntlnim n aceste circumstane.
De ce? ntreb Schofield, vorbind pentru prima oar.
Pentru c nseamn c unul din noi trebuie s moar.
Condoleane pentru familia ta, spuse Schofield.
Aha, exclam Barnaby. Puin rezisten. mi place asta. Asta
mi-a plcut ntotdeauna la tine, Scarecrow. Ai lupta n snge. Poate
c nu eti cel mai bun strateg din lume, ns eti un nenorocit al
naibii de hotrt. Dac nu te prinzi de ceva imediat, te pui pe munc
i nvei. i dac eti pe picior greit, nu te dai btut niciodat. n
zilele noastre nu se poate cumpra un asemenea curaj.
Schofield nu spuse nimic.
Fii tare, Scarecrow! S-i spun drept, nu ai fi putut ctiga
niciodat aceast cruciad. Ai fost mpiedicat de la nceput. Nici
mcar propriii oameni nu i-au fost loiali.
Barnaby se ntoarse s-l priveasc pe Snake Kaplan n partea
ndeprtat a bazinului. Schofield se ntoarse i el.
Ai vrea s-l omori, nu-i aa? ntreb Barnaby, privindu-l pe
Snake.
Schofield nu spuse nimic.
Barnaby pru c se gndete pentru o clip la ceva. Cnd se
ntoarse din nou spre Schofield, avea o strlucire n ochi.
tii ce, continu el, i voi acorda ansa s faci exact asta. O
ans sportiv, bineneles, ns tot ans este.
Ce vrei s spui?
Ei bine, de vreme ce oricum v voi ucide pe amndoi, m
gndesc c a putea la fel de bine s v las pe voi s decidei cine va
fi dat prada leilor i cine va muri pe propriile picioare.
Schofield se ncrunt pentru o clip, nenelegnd, i apoi privi
napoi ctre bazin. Vzu nottoarea dorsal nalt a uneia dintre

balenele ucigae tind apa n direcia lui.

Balenele ucigae se ntorseser.
Desctueaz-l, strig Barnaby soldailor SAS care-l pzeau pe
Snake. Domnilor, ctre camera de foraj.
Cu minile nctuate la spate, Schofield fu condus prin tunelul
sudic al punii E. Pind pe lng magazie, arunc o privire scurt n
interior.
Magazia era goal.
Mother nu mai era.
ns Barnaby nu spusese nimic despre Mother mai nainte.
Nu o gsiser.
Brbaii SAS l conduser pe Schofield de-a lungul coridorului
ngust i-l mpinser n camera de foraj. Schofield intr mpleticinduse i se rsuci rapid.
Snake fu aruncat n camera de foraj cteva secunde mai trziu. i
fuseser scoase ctuele.
Schofield privi camera din jurul lui. n mijlocul ei se afla aparatul
negru, masiv, de foraj. Arta ca o sond petrolier n miniatur, cu
un burghiu spiral suspendat n mijlocul unei instalaii scheletice
negre. Schofield bnui c sonda fcea parte din maina care fora n
ghea i obinea carotele.
ns, de cealalt parte a mainii de foraj, Schofield observ
altceva.
Un cadavru.
ntins pe podea.
Era corpul ncovrigat, acoperit de snge al lui Jean Petard, neatins
de cnd Petard fusese sfiat de furtuna de rapnel a propriilor mine
Claymore, cteva ore mai devreme
Domnilor, spuse Barnaby brusc, din ua. Era singura cale de
intrare i de ieire din camer. Va vei lupta pentru privilegiul de a
trai. Ma voi ntoarce n cinci minute. Cnd m ntorc, m atept ca
unul din voi s fie mort. Dac, dup aceasta perioada, amndoi
suntei vii, v voi mpuca eu nsumi pe amndoi. Dac, pe de alt
parte, unul din voi este mort, cel care supravieuiete va avea ocazia
s mai triasc puin i s moar ntr-o manier mai nobil.
ntrebri?
Schofield spuse:
Cum rmne cu ctuele astea?

Minile i erau nctuate nc la spate. Ale lui Snake erau libere.

Ce-i cu ele? ntreb Barnaby. Alte ntrebri?
Nu mai urm nicio ntrebare.
Atunci, facei cum dorii, zise Barnaby, nainte s plece din
camer i s nchid ua n urma lui, ncuind-o.
Schofield se ntoarse imediat ctre Snake.
n regul, ascult, trebuie s gsim o cale s
Snake l lovi puternic pe Schofield.
Acesta fu ridicat de la sol i aruncat cu o for impresionant n
peretele din spatele lui. Se ncovoie, gfi cutnd aer i-i ridic
privirea exact la timp ca s vad palma deschis a lui Snake venind
n vitez ctre faa lui. Se aplec rapid i mna lui Snake lovi
peretele.
Mintea lui Schofield ncepu s funcioneze cu rapiditate. Snake
tocmai l atacase cu o micare standard de lupt corp la corp o
lovitur cu palma deschis care avea menirea de a mpinge nasul
adversarului n creier, omorndu-l.
Snake voia s-l omoare.
n cinci minute.
Cei doi brbai erau nc aproape unul de cellalt, aa c Schofield
lovi puternic n sus cu genunchiul i-l atinse pe Snake n vintre, dup
care sri de lng perete. Odat ndeprtat de Snake i de perete, sri
rapid i-i aduse minile nctuate nainte sub picioare , astfel c
acum se aflau n faa trupului.
Snake l atac scurt cu o serie de lovituri de pumn i de picior.
Schofield par fiecare lovitur cu minile nctuate i cei doi brbai
se separar i ncepur s se roteasc unul n jurul celuilalt ca o
pereche de feline mari.
Mintea lui Schofield lucra cu febrilitate. Snake va vrea s-l aduc
la podea. Ct timp rmnea n picioare avea s fie n regul pentru
c, i cu minile nctuate, tot putea para orice lovitur a lui Snake.
ns, dac ar fi amndoi pe podea, totul s-ar sfri. Snake l-ar dobor
imediat.
Trebuie s rmn n picioare
Trebuie sa rmn n picioare
Cei doi soldai din infanteria marin se ncercuiau de fiecare
parte a aparatului negru de foraj din centrul camerei.
Brusc, Snake nfca o bucat de oel de pe podea i l lovi puternic

pe Schofield cu ea. Acesta se aplec, ns prea trziu, i primi o

lovitur lateral n partea stng a capului. Vzu stele verzi pentru o
clip i-i pierdu echilibrul.
Snake fu pe el ntr-o clip, lansndu-se de-a lungul camerei,
placndu-l puternic, lovindu-l iar de perete.
Spatele lui Schofield se izbi de un ntreruptor de pe perete i,
instantaneu, n partea cealalt a camerei, burghiul vertical a mainii
de foraj se trezi dintr-odat la via i ncepu s se nvrt rapid.
Emitea un zgomot ascuit, uiertor, asemenea celui scos de un
fierstru electric.
Snake l trnti pe Schofield la pmnt.
Nu!
Schofield atinse puternic podeaua i se roti imediat
trezindu-se fa n fa cu Jean Petard.
Sau, cel puin, cu ceea ce rmsese din faa lui Petard dup ce
fusese sfiat n bucele de detuntura minelor Claymore.
i apoi, n acel moment n acea clip fugar , Schofield observ
ceva n interiorul jachetei lui Petard.
O arbalet.
Schofield i ndrept cu disperare minile nctuate ctre
arbalet. i puse minile n jurul mnerului, l prinse i
apoi Snake l plac puternic i ambii brbai alunecar pe podea
i se lovir de maina de foraj din mijlocul camerei. Zgomotul
burghiului care se nvrtea le url n urechi.
Schofield era ntins pe spate, pe podea. Snake ngenuncheat,
deasupra lui.
i brusc, Schofield observ c nc mai avea arbaleta n mini.
Clipi. Trebuie s o fi inut strns cnd Snake l placase.
n acel moment, Snake i aplic lui Schofield o lovitura nucitoare.
Schofield i auzi nasul sprgndu-se i vzu sngele explodnd
din faa sa. Capul i se lovi de podea. Puternic.
Lumea se nvrti i, pentru o clipa, Schofield i pierdu cunotina.
Brusc, simi un val de panic dac i pierdea complet cunotina,
totul avea s se sfreasc. Snake avea s-l ucid chiar acolo.
Schofield deschise din nou ochii i primul lucru pe care-l vzu fu
burghiul mainii de foraj care se nvrtea, plannd la un metru
deasupra capului su!
Era exact deasupra lui!
Vzu vrful cilindrului rotitor vrful cu zimi ascuii care era

proiectat s taie gheaa solid.

i apoi, brusc, Schofield l vzu pe Snake micndu-se n faa
sondei, cu faa contorsionat de furie i apoi i observ pumnul
repezindu-se ctre faa lui.
Schofield ncerc s-i ridice minile ca s se apere, ns acestea
erau nctuate nc, prinse sub corpul lui Snake. Schofield nu le
putu ridica
Lovitura i atinse inta
Ceaa se ls peste tot n jur. Schofield se lupt cu disperare s
vad ceva.
l vzu pe Snake retrgndu-i iar mna, pregtindu-se de ceea ce
avea s fie cu siguran lovitura final.
i apoi, observ ceva n partea dreapt.
ntreruptorul de pe perete care pornise maina de foraj.
Schofield observ trei butoane mari i rotunde pe panoul de
comand.
Negru, rou i verde.
i apoi, cu o claritate surprinztoare, cuvintele de pe butonul
negru ieir brusc n eviden: COBORRE BURGHIU.
Schofield privi n sus spre Snake i observ burghiul care se rotea
rapid exact deasupra capului su.
Nu avea nicio ans s foloseasc arbaleta mpotriva lui Snake,
ns dac ar reui doar s-i ncline uor minile, ar putea s
Snake, tii ce?
Ce?
Nu te-am plcut niciodat.
i, spunnd asta, Schofield i ridic uor minile nctuate, i
ndrept arbaleta ctre butonul mare, negru de pe perete i trase.
Sgeat parcurse distana ntr-o milisecund i
lovi butonul mare i negru exact n centru mpingndu-l n
peretele din spatele lui , exact atunci cnd Schofield i feri capul de
maina de foraj, i burghiul, nvrtindu-se cu o vitez fenomenal,
lovi cu putere ceafa lui Snake.
Schofield auzi scritul greos al oaselor care se sfrmau, n timp
ce corpul lui Snake era mpins cu putere n jos cu capul nainte de
greutatea burghiului i apoi, brusc, nfiortor, burghiul al crui
zumzit ascuit umplea camera for exact prin capul lui Snake, i o
avalana de past roie i gri se scurse din craniul su i apoi, cu un
trosnet final, burghiul iei prin partea cealalt a capului lui Snake i-

i continu dramul n jos, prin gaura din gheaa de dedesubt.

nc ameit din cauza luptei, Schofield se ridic n genunchi. Se
ndeprt de privelitea hidoas a corpului lui Snake pironit sub
maina de foraj stropit de snge i-i puse repede arbaleta n
buzunarul strmt. Apoi, se ntoarse i ncepu s priveasc grbit n
jurul su, cutnd orice fel de arm pe care o putea folosi
Ochii i se oprir imediat asupra cadavrului lui Jean Petard, ntins
pe podea, n apropiere.
nc gfind, Schofield se tr pn la el i ngenunche lng
cadavru. ncepu s caute prin buzunarele francezului.
Cteva secunde mai trziu, scoase o grenad dintr-unul dintre
buzunarele lui Petard. Pe ea era scris: M8A3-STN.
Schofield tiu imediat ce era.
O grenada de diversiune. Un bli.
Asemenea celor pe care soldaii francezi de comando le utilizaser
mai devreme, n cursul dimineii. Schofield puse grenada de
diversiune n buzunarul de la piept.
Ua de la camera de foraj fu deschis la perete. Schofield czu
instantaneu napoi pe podea, ncercnd s arate obosit, rnit.
Doi soldai SAS nvlir n camera de foraj, cu armele ridicate.
Trevor Barnaby intr la pas n urma lor.
Barnaby se crisp cnd vzu cadavrul lui Snake ntins pe podea,
cu faa n jos, avnd capul prins sub aparatul masiv de foraj
mpreun cu gaura roie, larg, exact n mijlocul craniului.
Oh, Scarecrow, zise Barnaby. Chiar a trebuit s-i faci asta?
Schofield nc gfia i avea stropi mici de snge mprtiai pe
fa. Nu spuse nimic.
Barnaby cltin din cap. Prea aproape dezamgit c Schofield nu
fusese ucis de Snake.
Scoatei-l de aici, le spuse Barnaby ncet celor doi soldai SAS
din spatele lui. Domnule Nero.
Da, domnule.
Leag-l.

Jos, n peter, o alt btlie se dezlnuise.

Imediat primul scafandru SAS ieise afar din ap, un al doilea
venise pe urmele lui.
Primul soldat SAS nvli afar din ap, trgnd cu putere. Cel deal doilea l urm, naintnd prin apa care-i ajungea pn la genunchi,
cu puca ridicat cnd, brusc, fu tras violent n adncuri.
Primul soldat care ajunsese pe teren uscat, netiind soarta pe
care o avusese partenerul su sri spre dreapta i-l observ pe
Montana, exact cnd Gant iei din spatele bolovanului su i-l atac
din stnga.
Gant se ntoarse i vzu ali soldai SAS ieind la suprafa n
bazin, cu sniile lor subacvatice.
Apoi, brusc, altceva i atrase atenia.
Micarea.
Un obiect mare, negru, iei dintr-una dintre gurile largi de trei
metri, din peretele de ghea de deasupra bazinului, i alunec uor
n ap.
Gant rmase cu gura cscat.
Era un fel de animal.
ns era att de mare. Arta ca o foc. O foc masiv, uria,
enorm.
n acea clip, o alt foc imens iei dintr-o alt gaur din peretele
de ghea. i apoi, alta. i alta. Alunecau din gurile lor i sreau n
bazin, ca o ploaie care cdea din toate prile asupra echipei de
scafandri SAS.
Gant i urmri cu gura cscat.
Bazinul era acum o mas de bule, agitat i nspumat. Brusc, un
alt soldat SAS se duse la fund, nlocuit de o pata din propriul snge. i
apoi, dintr-odat, brbatul de lng el czu cu faa n ap, n timp ce
una dintre focile enorme se arunc asupra lui din spate i-l trase la
fund. Gant vzu spatele lucios al animalului pentru o clip, nainte s

se scufunde mpreun cu soldatul britanic.

Doi soldai SAS reuir s ajung la mal. ns focile i urmar i
acolo. Unul din scafandri era n patru labe, fcndu-i drum pe
ghea cu minile, ncercnd cu disperare s se ndeprteze de
marginea apei, cnd o foc gigantic, de apte tone, se arunc din
bazin exact n spatele lui.
Creatura masiv ateriz pe ghea la mai puin de jumtate de
metru n spatele lui i pmntul se cltin sub greutatea ei. Foca
masiv se arunc nainte i-i nchise flcile n jurul picioarelor
brbatului din SAS. Se auzir oase frngndu-se. Brbatul url.
i apoi, nainte s-i dea mcar seama de ce se ntmpla, foca
masiv ncepu s-l mnnce.
Brutal, cu mucturi puternice, crunte. Sunetul puternic de carne
smuls de pe os umplu caverna.
Gant privi scena ntr-o stare de groaz tcut.
Brbaii SAS ipau. Focile ltrau. Cteva dintre ele ncepur s-i
mnnce victimele ct acestea erau nc n via.
Gant pur i simplu privea focile. Erau imense. Cel puin la fel de
mari ca balenele ucigae. i aveau boturi rotunde i bulboase exact
cum vzuse ea odat ntr-o carte.
Foci-elefant.
Gant observ c n grup mai erau i dou foci mai mici. Aceste
animale mai mici aveau nite dini deosebii canini inferiori
ciudai, alungii, care se nlau din mandibul pe deasupra buzei
superioare, asemenea unei perechi de coli ntori invers.
Gant ncerc s-i aminteasc tot ce tia despre focile-elefant.
Asemenea balenelor ucigae, focile-elefant triau n grupuri mari,
formate dintr-un mascul dominant, cunoscut sub numele de taur, i
un harem format din opt sau nou femele, care erau toate mai mici
dect taurul.
Gant simi un fior cnd vzu sexul uneia dintre focile mari din faa
ei.
Acestea erau femelele din grup.
Cele dou foci mai mici pe care le vzu erau puii lor. Pui masculi,
observ Gant.
Gant se ntreb unde era taurul. Cu siguran avea s fie mai mare
dect aceste femele. ns, dac femelele erau att de mari, ct de
mare era el?
Mintea i fu asaltat i de alte ntrebri.

De ce atacaser? Gant tia c focile-elefant puteau fi extraordinar

de agresive, n special cnd teritoriul le era ameninat.
i de ce acum? De ce le fusese permis lui Gant i echipei sale s
traverseze n siguran tunelul de ghea doar cu cteva ore mai
devreme, n timp ce soldaii SAS fuseser atacai acum cu atta
violen?
Se auzi un urlet brusc, final, dinspre bazin, urmat de o cascad de
ap i Gant privi din spatele bolovanului.
Urm o linite lung, rece. Singurul sunet care se auzea era cel
scos de valurile care se loveau de marginea bazinului.
Toi scafandrii SAS erau mori. Majoritatea focilor se aflau acum n
interiorul cavernei, aplecate asupra victoriei lor cadavrele
soldailor SAS. n acel moment, Gant auzi o trosnitur greoas i,
ntorcndu-se, vzu c focile-elefant ncepuser s-i devoreze prada.
Aceast btlie se ncheiase ntr-adevr.

Schofield sttea pe puntea bazinului din staia polar Wilkes, cu

minile nctuate n faa sa. Unul dintre soldaii SAS era ocupat s
lege crligul Maghook-ului lui Schofield n jurul gleznelor acestuia.
Schofield privi spre stnga i vzu nottoarea nalt i neagr a unei
balene ucigae tind apa murdar i roie a bazinului.
Echipa de scufundare, raportai, spuse un operator radio al SAS
n staia de emisie-recepie. Repet. Echipa de scufundare, rspundei.
Vreun rspuns? ntreb Barnaby.
Nu am primit niciun rspuns, domnule. Ultimul lucru pe care lau spus a fost c erau pe cale s ias la suprafaa n interiorul
cavernei.
Barnaby i arunc o privire lui Schofield.
Mai ncearc, i ceru operatorului radio. Apoi, se ntoarse ctre
Schofield. Oamenii ti din cavern trebuie s fi opus rezisten.
Asta fac, replic Schofield.
Deci, fcu Barnaby. Vreo ultim dorin din partea
condamnatului? Doreti s te legm la ochi? O igar? O gur de
coniac?
Iniial, Schofield nu spuse nimic, pur i simplu privi n jos, la
ncheieturile nctuate.
i apoi, vzu.
Brusc, Schofield i ridic privirea.
O igar, spuse el rapid, nghiind. V rog.
Domnule Nero. O igar pentru locotenent.
Nero naint i-i oferi un pachet de igri lui Schofield. Acesta lu
una cu minile-i nctuate i o duse la gur. Nero o aprinse.
Schofield trase adnc i sper din tot sufletul s nu-l fi vzut nimeni
nverzindu-se la fa. Nu fumase niciodat n viaa lui.
n regul, spuse Barnaby. E suficient. Domnilor, ridicai-l.
Scarecrow, a fost o plcere s te cunosc.

Schofield se legn, cu capul n jos, deasupra bazinului. Plcuele

de identificare de la gt i czur pe brbie, strlucind argintii n
lumina alb, artificial, a staiei. Apa de sub el era ptat cu o nuan
urt de rou.
Sngele lui Book.
Schofield privi la clopotul de scufundare din centrul bazinului i
vzu faa lui Renshaw ntr-unul dintre hublouri vzu un singur
ochi ngrozit privind nspre el.
Schofield atrna acolo, la un metru deasupra apei roii, hidoase.
i duse calm igara la gur i mai trase un fum.
Soldaii SAS probabil l consideraser un act inutil de bravad
ns, n timp ce igara i atrna lui Schofield din gur, nu observar
nicio clipa de fcea el cu minile.
Barnaby l salut pe Schofield.
Rule Britannia, Scarecrow.
La naiba cu Britannia, replic Schofield.
Domnule Nero, spuse Barnaby. D-i dramul!
Lng scar, Nero aps un buton de pe lansatorul Maghook-ului.
Lansatorul nsui era nc prins ntre dou trepte ale scrii i toat
frnghia era ntins la maximum peste podul retractabil de pe
puntea C, crend acelai mecanism tip scripete care fusese folosit ca
s-l coboare pe Book n ap.
Frnghia Maghook-ului ncepu s se depene.
Schofield ncepu s coboare spre ap.
Minile nc i erau nctuate n faa corpului. inea igara ntre
degetele de la mna dreapt.
Capul i intr primul n apa rece, murdar. Apoi, umerii. Apoi,
pieptul, stomacul, coatele
ns, exact n momentul n care ncheieturile i erau pe cale s
ptrund sub ap, Schofield ntoarse rapid igara ntre degete i o
ndrepta ctre cablul de detonare cu sulfura de magneziu nfurat
n jurul lanului de legtur dintre ctue.
Schofield vzuse cablul de detonare cu cteva clipe mai nainte,
cnd sttuse pe punte. Uitase c l legase n jurul ncheieturii minii
n staia Little America IV. Soldailor SAS trebuie s le fi scpat cnd
l percheziionaser mai devreme i-i luaser toate armele.
Vrful aprins al igrii atinse cablul cu doar o secund nainte ca

ncheieturile lui Schofield s dispar sub suprafaa apei.

Cablul de detonare se aprinse instantaneu, exact cnd
ncheieturile minilor lui Schofield dispreau n apa ntunecat,
roie.
Arse cu o lumina alb, strlucitoare, chiar i sub ap, i tie
ctuele lui Schofield, la fel cum taie un cuit untul. Dintr-odat,
minile lui Schofield se desprir, libere.
n acel moment, o pereche de falei aprur prin apa roie, tulbure,
din jurul capului lui Schofield, i acesta vzu ochiul enorm al unei
balene ucigae privind exact spre el. i apoi, brusc, dispru iar n
adncuri.
Inima lui Schofield btea nebunete. Nu putea vedea nimic. Apa
din jurul lui era impenetrabil. Doar un nor murdar de rou.
i apoi, brusc, o serie de clicuri ciudate ncepur s se aud prin
ap n jurul lui.
Clic-clic.
Clic-clic.
Schofield se ncrunt. Ce era? Balenele ucigae?
i apoi, i ddu seama.
Sonar.
La naiba!
Balenele ucigae foloseau emisii ca de sonar ca s-l gseasc n apa
murdar. Multe balene erau cunoscute pentru c utilizau sonarul
caaloii, balenele albastre, balenele ucigae. Principiul era simplu:
balena producea un clic sonor cu limba, acesta cltorea prin ap, se
lovea de orice obiect ntlnea i se ntorcea la balen dezvluindu-i
locaia obiectului. Sonarele de pe submarinele construite de mna
omului operau pe baza aceluiai principiu.
Schofield cuta cu disperare prin ceaa roie din jurul lui cuta
balenele cnd, brusc, una dintre ele ni din cea i veni n vitez
spre el.
Schofield ip sub ap, ns balena alunec pe lng el, frecnduse uor de partea lateral a corpului su.
n acel moment, Schofield i aminti ce-i spusese Renshaw mai
devreme despre comportamentul de vntoare al balenelor ucigae.
Trec pe lng tine, atingndu-te, ca s-i revendice posesia.
Apoi, te mnnc.
Schofield se ntoarse pe vertical i sparse suprafaa apei. i auzi

pe soldaii SAS de pe puntea E ovaionnd. i ignor, trase aer n

piept i ptrunse din nou sub ap.
Nu avea mult timp la dispoziie. Balena uciga care tocmai i
reclamase prada avea s se ntoarc n orice clip.
Prin apa roie din jurul lui se auzi ecoul unor clicuri sonore.
i apoi, brusc, lui Schofield i veni o idee.
Sonar
La naiba, se gndi Schofield pipindu-i buzunarele, l mai am?
l avea.
Scoase inhalatorul de plastic pentru astm al lui Kirsty Hensleigh
din buzunar. Aps butonul de emisie i un ir scurt de bule nir
din inhalator.
n regul, am nevoie de o greutate. Am nevoie de ceva care s-l
trag n jos
Schofield le vzu imediat.
i scoase rapid plcuele de identificare din oel inoxidabil de la
gt i le leg lanul n jurul butonului de emisie al inhalatorului ca
s-l in sub ap.
Din inhalator ncepu s ias un flux continuu de bule mari.
Schofield simi apa din jurul lui micndu-se i legnndu-se.
Undeva, n ntunecimea roie a bazinului, acea balen uciga se
ntorcea dup el.
Schofield ddu drumul rapid inhalatorului micu pentru astm,
care era acum tras n jos de plcuele sale de identificare din oel.
Inhalatorul se scufund instantaneu, lsnd n urm o dr de
bule mari, care se ridicau prin ap n spatele ei. Dup o clip, cobor
n ceaa roie, ntunecat, i Schofield l pierdu din vedere.
O clip mai trziu, balena uciga iei cu un urlet din cea,
ndreptndu-se exact ctre Schofield, cu flcile larg deschise.
Schofield privi bestia masiv, alb cu negru i se rug lui
Dumnezeu s-i fi amintit ceea ce trebuia.
ns balena uciga continua s vin. Veni spre el repede
nspimnttor de repede i, curnd, Schofield nu mai putu vedea
altceva dect dinii i limba ei, i deschiztura flcilor ei, i apoi
Fr nicio avertizare, balena uciga se nclin brusc n ap i
porni n jos, urmrind inhalatorul pentru astm i dra lui de bule.
Schofield rsufl uurat.
Fugitiv, Schofield se gndi la sistemele de detectare cu sonar. Dei

se spune n general c sonarul se lovete de un obiect din ap, acest

lucru nu este adevrat n totalitate. Sonarul reflect mai degrab
stratul microscopic de aer care se afl ntre un obiect din ap i apa
n sine.
Aadar, cnd Schofield scufundase inhalatorul de astm lsnd n
urma lui o dr de bule de aer mari crease, cel puin n ceea ce o
privea pe balena uciga care folosea sonarul, o int cu totul nou.
Balena trebuie s fi detectat irul de bule cu clicurile sale i s fi
presupus c era Schofield care ncerca s se ndeprteze. Aadar, o
luase pe urmele inhalatorului.
Schofield nu se mai gndi la asta.
Avea alte lucruri de fcut acum.
Bg mna n buzunarul de la piept i scoase grenada de
diversiune a lui Jean Petard. Scoase cuiul, numr pn la trei i apoi
se ridica pe vertical n ap i sparse suprafaa. Arunc apoi grenada
de diversiune pe vertical n aer i se ls iar sub ap, nchizndu-i
bine ochii.
La un metru i jumtate deasupra suprafeei bazinului, grenada
de diversiune atinse zenitul zborului ei i rmase n aer o fraciune
de secund.
Apoi, explod.
Trevor Barnaby vzu grenada srind din ap. i trebui nc o
secunda s-i dea seama ce era, ns prea trziu.
Alturi de toi oamenii lui, Barnaby fcu cel mai natural lucru din
lume cnd vzu un obiect strin ieind din bazinul cu ap.
l privi.
Grenada de diversiune explod asemenea unui bli enorm,
orbindu-i pe toi. Soldaii SAS de pe puntea E urmrir cu toii
ciudenia, n timp ce o galaxie de stele i pete solare se trezi la via
n ochii lor.
Schofield se ridic din nou n ap. Doar c de aceast dat, cnd
sparse suprafaa, avea n mini arbaleta lui Petard rencarnat i
gata de atac.
inti rapid i trase.
Sgeata arbaletei ni de-a lungul punii E i-i gsi inta. Se opri
n lansatorul Maghook-ului, prins ntre treptele scrii.
Lansatorul sri din poziia n care se afla i se desprinse de scar,
alunecnd ctre bazin. Cnd fusese prins ntre treptele scrii,

frnghia Maghook-ului era ntins ctre podul retractabil de pe

puntea C, la un unghi de 45 de grade. Acum, c se desprinsese de
scar i, ntruct Schofield plutea n ap, astfel nct nu apsa cu
nicio greutate la cellalt capt lansatorul se balans asemenea unui
pendul peste bazin i se opri n mna lui Schofield, care l atepta.
n regul!
Schofield privi n sus, ctre podul de pe puntea C. Frnghia
Maghook-ului era acum ntins peste pod asemenea unui sistem de
scripei partea care urca fiind paralel cu cea care cobora.
Schofield prinse strns mnerul Maghook-ului, apsnd butonul
negru. Simi instantaneu cum zboar, ieind din apa murdar de
snge, pe msur ce tamburul Maghook-ului l ridica spre podul de
pe puntea C, frnghia sa gonind peste pod, folosindu-l ca pe un
sistem de scripei.
Schofield ajunse la pod i se ridic pe el, exact cnd primii soldai
SAS de pe puntea E se ndreptau ctre putile-mitralier.
Schofield nici mcar nu se uit la ei. El deja alerga pe pod cnd ei
ncepur s trag.
Schofield urc pe scara dinspre puntea B, srind cte dou trepte o
dat.
Cnd ajunse pe ceea ce mai rmsese din pasarela punii B, i
rencarc arbaleta. Apoi, se ndrepta grbit ctre tunelul estic, nspre
camerele de locuit. Trebuia s o gseasc pe Kirsty i apoi o cale de a
iei de aici.
Brusc, un soldat SAS iei de dup col exact n faa lui. Schofield i
ridic arbaleta i trase. Capul soldatului SAS sri napoi cnd sgeata
se opri n fruntea lui, iar picioarele i cedar.
Schofield se duse repede lng cadavru i se ghemui lng el.
Soldatul SAS avea un MP-5, un pistol Glock-7 i dou grenade
albastre pe care Schofield le recunoscu ca fiind ncrcturi cu azot.
Le lu pe toate. Soldatul mai avea i o casc radio uoar. Schofield o
lu i pe asta, i-o puse pe cap i alerg n josul tunelului.
Kirsty. Kirsty.
Unde o ineau? Schofield nu tia. Presupunea c undeva pe puntea
B, ns doar pentru c acolo se aflau camerele de locuit.
Schofield ptrunse n tunelul exterior circular de pe puntea B
exact la timp ca s vad doi soldai SAS alergnd spre el. Acetia i
ridicar putile-mitralier exact cnd Schofield i nal ambele

pistoale i trase cu ele simultan. Cei doi soldai czur la pmnt ntro clip.
Schofield nu se opri din mers cnd le percheziion cadavrele.
Se deplas rapid de-a lungul coridorului circular, privind n
dreapta i-n stnga.
Brusc, o u din stnga lui se deschise i apru un alt soldat SAS,
cu puca ridicat. Reui s trag un glon nainte ca armele lui
Schofield s se trezeasc la via i s-l trimit pe soldat zburnd
napoi n camera de unde venise.
Schofield ptrunse n camer n urma lui. Era camera comun.
O observ instantaneu pe Kirsty. Mai vzu i ali doi soldai SAS
care o mbrnceau pe fetia ctre u.
Ptrunse n camer cu grij, innd ambele pistoale ridicate.
Cnd Kirsty l vzu pe Schofield intrnd n camera comun cu
ambele pistoale ridicate, crezu c vede o fantom.
Arta ngrozitor.
Era ud pn la piele; nasul i era spart; faa i era zgriat i
echipamentul de protecie individual era complet distrus.
Unul dintre soldaii SAS din spatele lui Kirsty rmase stan de
piatr cnd l vzu pe Schofield intrnd. O inu pe Kirsty n faa lui, i
puse un pistol la cap, folosind-o pe post de scut.
O omor, amice, spuse soldatul, calm. Jur pe nenorocitul de
Hristos, o s pictez pereii camerei steia cu creierii ei.
Kirsty, spuse Schofield, n timp ce-i ridica pistolul la nivelul
frunii soldatului SAS, ndreptnd n acelai timp MP-5-ul ctre capul
celuilalt soldat.
Da, rspunse Kirsty timid.
Schofield rosti sec:
nchide ochii, iubito.
Kirsty nchise ochii i lumea n jurul ei se ntunec.
i apoi, brusc, auzi cele dou bufnituri ale armelor i nu tiu ale
cui arme trseser; apoi, brusc, czu pe spate, aflat nc n
strnsoarea brbatului SAS care o prinsese ca s o foloseasc pe post
de scut. Lovir puternic pmntul i Kirsty simi c strnsoarea
soldatului SAS slbete.
Deschise ochii.
Cei doi soldai britanici erau ntini pe podea lng ea. Kirsty le
vzu picioarele, taliile, piepturile

 Nu te uita la ei, iubito, spuse Schofield, apropiindu-se de ea. Nu

vrei s vezi asta.
Ea se ntoarse i-l privi pe Schofield. Acesta o prinse n brae. Apoi,
Kirsty i nfund capul n umrul lui i plnse.

Haide. E timpul s plecm de aici, spuse Schofield cu blndee.

i rencrc rapid armele i o prinse pe Kirsty de mn, prsind
mpreun camera comun.
Alergar de-a lungul tunelului exterior curbat, ndreptndu-se
ctre pasajul estic. Ddur colul.
i, brusc, Schofield se opri.
Vzu o cutie mare, dreptunghiular, prins pe peretele din stnga
sa. Pe ea erau scrise cuvintele: CUTIA DE SIGURANE.
Cutia de sigurane, se gndi Schofield. De aici trebuie s fi
ntrerupt francezii curentul mai devreme
i veni o idee.
Se rsuci pe clcie i vzu ua Laboratorului de biotoxine n
spatele lui. Lng ea, vzu o alt u, pe care scria OFICIU.
Da.
Deschise ua de la oficiu. n interior, vzu mopuri i glei, i
rafturi vechi din lemn ncrcate cu substane de curare. Lu un
bidon de amoniac de pe unul dintre rafturi.
Iei din oficiu i se ndrept grbit ctre cutia de sigurane.
Deschise larg ua i vzu o serie de fire, comutatoare i sigurane n
interior.
Kirsty sttea ceva mai departe, n tunelul estic, privind spre puul
central al staiei.
Grbete-te, opti ea. Vin!
Schofield auzi voci n casca lui rechiziionat de curnd.
Hopkins, raporteaz
ne ducem dup fat
echipa de pe perimetru, ntoarcei-v la staie, imediat. Avem
o problema aici
Schofield gsi rapid firul din cutia de sigurane pe care-l cuta.
Trase izolaia i scoase la lumin firul de cupru. Apoi, cu patul
pistolului, fcu o gaur n bidonul cu amoniac i o poziion

deasupra firului expus. Din bidon ncepu s curg uor un firicel de

amoniac lichid, peste firul expus.
Picturile de amoniac se lovir ritmic de fir.
Pic-pic. Pic-ic.
n acel moment, n ritmul picturilor de amoniac care cdeau pe
firul expus, fiecare bec din tunel de fapt, fiecare lumin din
ntreaga staie ncepu s se aprind i s se sting, asemenea unui
bli. Se aprindea. Se stingea. Se aprindea. Se stingea.
n lumina intermitent din tunelul, Schofield o prinse pe Kirsty de
mna i mpreun se ndreptar ctre puul central. Odat ajuni pe
pasarel, merser n graba ctre cea mai apropiata scar dinspre
puntea E.
Schofield alerg pe pasarela punii A, ndreptndu-se ctre
intrarea principal n staie. n jurul lui, staia clipea n alb i negru.
ntuneric, lumin, ntuneric, lumin.
Dac a putea s ajung la aeroglisoarele britanice, se gndi el,
poate a putea s fug i s ajung la McMurdo.
Peste tot era micare. n staie se auzeau strigte, n timp ce
umbrele soldailor SAS goneau de-a lungul pasarelelor n lumina
intermitent, cutndu-l pe Schofield.
Acesta vzu c unii dintre soldaii SAS ncercaser s-i pun la
ochi ochelari pentru vedere nocturn.
ns vederea nocturn ar fi fost inutil acum. ntruct luminile din
staie se tot stingeau i se aprindeau, oricine ar fi purtat ochelari
pentru vedere nocturn ar fi fost orbit atunci cnd luminile se
aprindeau adic la fiecare dou secunde.
Schofield ajunse la pasajul care ducea la intrarea principal, exact
cnd un soldat SAS intr n fug n staie, ptrunznd pe pasarel.
Brbatul SAS se lovi de Schofield i acesta fu aproape trntit peste
balustrada pasarelei.
Soldatul SAS czu la podea, se ridic n genunchi, i nl pistolul
s trag, ns Schofield i ddu o lovitur puternic n falc i-l
trimise direct pe pasarel.
Cnd s peasc peste corpul prvlit al soldatului, Schofield
observ un scule mare, negru, prins de umrul acestuia. l lu i-l
deschise.
Observ dou recipiente argintii n interior. Dou recipiente
argintii cu benzi verzi pictate n jurul lor.
ncrcturi de Tritonal 80/20.

Schofield se ncrunt.
Se ntrebase mai devreme de ce aduseser britanicii Tritonal pe
staia polar Wilkes. Tritonalul era un explozibil extrem de puternic,
utilizat de obicei pentru demolri. De ce voia Barnaby s aduc aa
ceva aici?
Schofield lu sculeul de pe umrul brbatului incontient.
ns, n timp ce fcea asta, auzi strigte din interiorul pasajului de
la intrarea n staie. Apoi, auzi pai, dup care zgomotul produs de
ndeprtarea siguranei putilor MP-5.
Soldaii SAS de afar, echipa de perimetru
Se ntorceau nuntru!
Kirsty! La pmnt! ip Schofield.
Se ntoarse rapid i-i ridic ambele pistoale, cnd primul soldat
SAS ptrunse prin intrarea principal n staia polar Wilkes.
Primul brbat czu sub o ploaie de gloane.
Al doilea i al treilea nvar din greeala celui dinti i intrar n
staie trgnd.
napoi, nuntru! ip Schofield la Kirsty. Nu putem merge pe
aici!
Schofield cobor pe cea mai apropiat scar, ferind-o pe Kirsty n
spatele lui.
Ajunser pe puntea B. Un glon se izbi de scar, lng ochii lui
Schofield.
Aceasta auzi din nou voci n casc:
unde naiba s-a dus
a luat fata! I-a omort pe Maurice, pe Hoddle i pe Hopkins
l-am vzut pe puntea A
i apoi, Schofield auzi vocea lui Barnaby:
Nero! Luminile! Aprinde-le sau stinge-le! Gsete nenorocita aia
de cutie de sigurane!
Staia era cuprins de haos, haos absolut. Nu aveau lumin stabil,
ci una intermitent ngrozitoare, permanent.
Schofield vzu umbre pe cealalt parte a punii B.
Nu putea merge acolo.
Privi peste puul central i, ntr-o clip, ochii i czur pe podul
retractabil de pe puntea C.
Podul de pe puntea C
i fcu rapid inventarul.

Avea un pistol Glock. Un MP-5. ns nu era de ajuns ca s omoare

douzeci de soldai SAS.
nc mai avea sculeul pe care-l luase de la soldatul SAS care
venise de afar. n el se aflau dou ncrcturi de Tritonal. Mai avea
i cele dou ncrcturi cu nitrogen pe care le luase de la primul
soldat SAS pe care-l omorse dup ce srise din ap.
n regul, zise Schofield, privind n jos la podul retractabil
ngust de pe puntea de sub el. E timpul s punem capt acestei
situaii.
n lumina intermitent i fantomatic a staiei, Schofield i Kirsty
pir pe podul retractabil de pe puntea C.
Dac i-ar fi observat cineva, i-ar fi vzut mergnd pn n mijlocul
podului, pe Schofield lsndu-se ntr-un genunchi i fcnd ceva la
pod timp de cteva minute.
i apoi, dup ce termin, Schofield ngenunche lng Kirsty,
ateptnd.
Cteva minute mai trziu, britanicii gsir cutia de sigurane i
intermitena se opri, luminile din staie fiind aprinse din nou. Staia
strlucea n alb sub luminile ei fluorescente, strlucitoare.
Soldailor SAS nu le lu mult s-i descopere pe Schofield i pe
Kirsty.
Schofield se ridic pe pod, n timp ce restul unitii SAS
aproximativ douzeci de oameni i luar poziii pe pasarela punii
C, nconjurndu-l. Era o privelite ciudat Schofield i Kirsty n
afar, n mijlocul puului, stnd n centrul podului retractabil, n
timp ce soldaii SAS luau poziie pe pasarela circular din jurul lor.
Soldaii SAS i nlar armele
exact cnd Schofield ridic una dintre ncrcturile de Tritonal
mult deasupra capului su.
O strategie bun este asemenea magiei. F-i inamicul s-i
priveasc o mn, n timp ce tu faci altceva cu cealalt
Nu tragei! se auzi vocea lui Barnaby n casca lui Schofield. Nu
tragei!
Schofield l vzu pe Barnaby pind pe puntea bazinului, la
cincisprezece metri mai jos, singur. Tot plutonul SAS, cu excepia lui,
se afla sus, pe puntea C, nconjurndu-l pe Schofield.
Acesta arunc o privire asupra bazinului de lng Barnaby.

Balenele ucigae nu se vedeau niciunde. Bun.

Am armat ncrctura de Tritonal! strig Schofield. i degetul
meu se afl pe butonul ARMARE! Cronometrul este setat la dou
secunde! Dac m mpucai, scap ncrctura i murim cu toii!
Schofield sttea n mijlocul podului retractabil, cu picioarele
desfcute. Kirsty era ngenuncheat la picioarele lui, ascuns n
spatele lui. Schofield sper c soldaii SAS nu-i vedeau minile
tremurnd. Sper c nu observaser c-i lipseau ireturile de la
pantofi.
i, dac tragei n fat, spuse Schofield, observnd c unul
dintre soldaii SAS i coborse inta la Kirsty, cu siguran voi detona
ncrctura.
n timp ce vorbea, Schofield arunc o privire ngrijorat ctre nia
de pe punte.
Dac retractau podul
Barnaby striga ctre Schofield:
Locotenente, situaia este foarte neplcut. Mi-ai omort nu mai
puin de ase oameni. Fii fr grij, te vom omor.
Vreau s pot iei n siguran de aici.
Nu vei reui asta, spuse Barnaby.
Atunci, vom arde cu toii.
Barnaby cltin din cap.
Locotenent Schofield, aa ceva nu te reprezint. i-ai sacrifica
propria via, asta tiu. Pentru c te cunosc. ns mai tiu i c nu ai
putea niciodat s sacrifici fata.
Schofield simi c-i nghea sngele.
Barnaby avea dreptate. Nu ar fi putut s-o omoare pe Kirsty.
Barnaby i dduse seama c blufa. Schofield privi din nou ctre nia
de pe pasarel. Cea n care se gseau comenzile pentru pod.
Nero observ la ce se uita.
Schofield l urmri cu atenie pe Nero cum privea de la el ctre
ni i apoi napoi la el.
Aici, Nero, auzi Schofield vocea lui Nero optind n casc.
Subiectul privete ctre comenzile pentru podul de aici. Pare destul
de nervos n legtura cu asta.
F-i inamicul s-i priveasc o mn
Vocea lui Barnaby:
Podul. Nu vrea sa deschidem podul. Domnule Nero. Retracteaz
podul.

 Da, domnule.
Schofield l vzu apoi pe Nero pind ncet ctre ni i
ndreptndu-se ctre butonul care retracta podul. l urmri
intenionat pe Nero tot timpul ca s-i funcioneze planul, trebuia
s-i fac pe britanici s cread c i fcea griji n legtur cu
retractarea podului
Watson, se auzi vocea lui Barnaby.
Da, domnule.
Cnd se deschide podul, omoar-l. Ucide-l cu un glon n cap.
Da, domnule.
Houghton. Ocup-te de fat.
Da, domnule.
Schofield simi c genunchii ncep s-i tremure. Lupta avea s fie
strns. Foarte, foarte strns.
n timp ce faci altceva cu cealalt
Eti gata? o ntreb Schofield pe Kirsty.
Aha.
n ni, Nero aps butonul dreptunghiular mare, marcat cu
POD.
Se auzi un zngnit mecanic puternic de undeva din interiorul
pereilor niei i apoi, brusc, podul de sub picioarele lui Schofield se
desfcu de la mijloc i ncepu s se retrag.
Imediat ce podul ncepu s se mite, doi dintre soldaii SAS traser
n Schofield i Kirsty, ns acetia dispruser deja din vedere i
gloanele uierar deasupra capetelor lor.
Schofield i Kirsty i ddur drumul s cad n pu.
Czur rapid.
Din ce n ce mai jos, pn cnd plonjar n bazinul din partea de
jos a staiei.
Se ntmplase att de repede, nct soldaii SAS de pe puntea C nu
nelegeau ce se petrecea.
Nu conta.
Pentru c n acel moment, cele dou ncrcturi cu nitrogen pe
care le legase Schofield la capetele poriunilor retractabile ale
podului se declanar brusc, explodnd.

Modul n care Schofield legase ncrcturile cu nitrogen de pod cu

ireturile de la pantofi fusese toat mecheria.
Le legase n aa fel nct fiecare ncrctur cu nitrogen se afla de
cte o parte a desprtiturii dintre cele dou platforme care formau
podul.
Ceea ce mai fcuse ns Schofield fusese s lege cuiele fiecrei
ncrcturi cu nitrogen de platforma opus, astfel nct atunci cnd
podul se desfcea, retractarea celor dou platforme s trag ambele
cuie din grenadele lor. Avusese ns nevoie ca cei de la SAS s
retracteze podul.
i, pn n momentul n care explodar, soldaii SAS nu observar
ncrcturile cu nitrogen. Fuseser prea ocupai s-l priveasc mai
nti pe Schofield, cnd inea ncrctura de Tritonal (nearmat)
deasupra capului i apoi, cnd el i Kirsty czuser n bazin.
F-i inamicul s-i priveasc o mn, n timp ce tu faci altceva cu
cealalt.
Cnd atinse apa rece ca gheaa, Schofield aproape zmbi. Trevor
Barnaby l nvase asta.
Cele dou ncrcturi cu nitrogen de pe pod explodar.
Azotul lichid extrem de rece ni n toate direciile pe puntea C,
mprocndu-i pe toi soldaii SAS de pe pasarela nconjurtoare.
Rezultatele fur nfricotoare.
ncrcturile cu nitrogen nu seamn cu nicio alt grenad
pentru simplul fapt c nu este nevoie s penetreze pielea victimelor
pentru a le ucide.
Teoria din spatele eficienei lor se bazeaz pe calitile speciale ale
apei apa este singura substan natural de pe pmnt care se
dilat cnd este rcit. Cnd corpul uman este lovit de o rafal de
nitrogen lichid, acel corp se rcete foarte mult, foarte repede.
Hematiile nghea instantaneu i, fiind compuse din aproximativ

70% ap, ncep s se dilate rapid. Rezultatul: hemoragie corporal

total.
i cnd fiecare hematie din corpul uman explodeaz, privelitea
este nfricotoare.
Soldaii SAS de pe puntea C aveau feele expuse i acesta fu locul
n care i lovi azotul lichid. Astfel c pe feele lor azotul lichid avu cel
mai devastator efect. Vasele de snge de sub pielea feei venele,
arterele, capilarele ncepur instantaneu s se frng i apoi, brusc,
spontan, s explodeze.
Pe chipurile lor aprur imediat leziuni negre, pe msur ce
vasele de snge de sub piele explodar. Ochii li se umplur cu snge
i soldaii rmaser fr vedere. Din porii pielii lor izbucni sngele.
Soldaii SAS czur n genunchi, ipnd.
ns nu aveau s ipe mult timp. n urmtoarele treizeci de
secunde avea s se produc moartea cerebral, pe msur ce vasele
de snge din creierul lor ngheau i produceau i ele hemoragie.
Aveau s moar cu toii n curnd i fiecare secund avea s fie
agonizant.
De jos, de pe puntea E, Trevor Barnaby pur i simplu privea scena
de deasupra lui.
ntreaga sa unitate tocmai fusese distrus de explozia celor dou
ncrcturi cu nitrogen. De fapt, interiorul staiei era acoperit
aproape n ntregime cu substana vscoas albastr, lichida.
Balustradele ncepur s se sparg, pe msur ce azotul le nghea.
Chiar i cablul care ridica clopotul de scufundare era acoperit cu un
strat de ghea i el ncepu sa se frng n timp ce azotul lichid l
fcu s se contracte ntr-un ritm alarmant. Chiar i hublourile
clopotului de scufundare de jos, din bazin, erau acoperite cu
substana albastr.
Lui Barnaby nu-i venea s-i cread ochilor.
Schofield tocmai i omorse douzeci de oameni dintr-o singur
lovitur
i acum, el era singurul rmas n via.
Mintea lui Barnaby ncepu s lucreze nebunete.
n regul. Gndete. Care este obiectivul? Nava spaial este
obiectivul. Trebuie s am sub control nava spaial. Cum fac asta?
Stai puin Am oameni acolo jos.
Trebuie s ajung n cavern.

Ochii lui Barnaby se fixar pe clopotul de scufundare.

Da
n acel moment, de cealalt parte a clopotului de scufundare,
Barnaby i vzu pe Schofield i pe feti sprgnd stratul subire de
ghea care se formase la suprafaa bazinului cnd fusese lovit de
rafala de nitrogen lichid; i observ ncepnd s noate ctre puntea
ndeprtat.
Barnaby i ignor. Lu o butelie pentru scufundare de pe podea,
de lng el, i se arunc n bazin, ndreptndu-se ctre clopotul de
scufundare.
Schofield o ridic pe Kirsty din ap i o puse pe punte.
Eti bine? ntreb el.
Iar m-am udat, rspunse Kirsty posac.
i eu la fel, spuse Schofield ntorcndu-se i vzndu-l pe Trevor
Barnaby notnd frenetic spre clopotul de scufundare.
Schofield privi n sus, la staia polar de deasupra lui. Era linite.
Nu mai rmsese niciun soldat SAS. Mai era doar Barnaby acum. i
cei pe care Barnaby i trimisese deja n cavern.
Ia o ptur s-i in de cald, i spuse Schofield lui Kirsty. i nu
te duce sus pn nu m ntorc eu.
Unde te duci?
Dup el, rspunse Schofield, artnd spre Barnaby.
Trevor Barnaby iei la suprafa n interiorul clopotului de
scufundare, unde fu ntmpinat de eava pistolului automat Desert
Eagle de calibru 45 al lui Schofield.
James Renshaw strnse pistolul cu ambele mini, ndreptndu-l
ctre capul lui Barnaby. inea att de strns pistolul, nct
articulaiile ncepeau s i se albeasc.
Nu te mica, domnule, spuse Renshaw.
Barnaby i ridic doar privirea ctre brbatul scund care sttea n
interiorul clopotului de scufundare. Acesta purta un costum de
scafandru foarte vechi i era n mod evident extrem de agitat.
Barnaby privi pistolul din mna lui Renshaw i rse.
Apoi, i ridic propriul pistol de sub ap.
Renshaw aps trgaciul pistolului su Desert Eagle.
Clic!
Ce? fcu Renshaw.

 Trebuie s-l ncarci cu gloane mai nti, spuse Barnaby n timp

ce-i nla propriul pistol, ndreptat ctre Renshaw.
Renshaw i ddu seama ce urma i, cu un ipt scurt, se arunc n
ap lng Barnaby cu tot cu costumul de scafandru i dispru
nuntru.
Barnaby urc n clopotul de scufundare i se ndrept direct ctre
instrumentele de control. Nu pierdu vremea. Acion imediat
tancurile de imersiune. Clopotul de scufundare ncepu s coboare.
Sus, pe puntea E, Schofield vzu tancurile de imersiune golindu-se.
La naiba, deja coboar, se gndi Schofield ajungnd lng una
dintre scri. Plnuise s ajung la comenzile pentru troliu de pe
puntea C i s opreasc de acolo clopotul de scufundare
i apoi, n acel moment, se auzi un zgomot sinistru de undeva, de
deasupra lui.
Bang!
Schofield privi n sus exact la timp ca s vad cablul care inea
clopotul de scufundare ridicat ngheat de nitrogenul lichid
contractndu-se i frngndu-se pentru ultima oar.
Cablul ngheat se rupse.
Clopotul de scufundare se scufund.
Schofield nglbeni. Apoi, fugi.
Fugi ct de repede putu. Spre bazin. Pentru c acum, aceasta urma
s fie ultima cltorie pe care clopotul de scufundare avea s-o fac
spre tunelul subacvatic i era singura modalitate de a ajunge la
cavern, iar dac Barnaby avea s ajung acolo i soldaii din
infanteria marin din cavern erau deja mori, atunci britanicii ar fi
pus mna pe nava spaial i batlia ar fi fost pierdut, i Schofield
ajunsese al naibii de departe ca s piard totul acum
Ajunse n fug la marginea punii i se arunc n aer, exact cnd
clopotul de scufundare dispru sub suprafa.
Dup ce atinse apa, Schofield ni n jos.
i apoi, not. n for. Cu lovituri puternice, urmrind clopotul de
scufundare care cobora.
Nemaifiind legat de cablul troliului, clopotul de scufundare ncepu
s se scufunde rapid i Schofield fu nevoit s-i foloseasc toate
forele ca s-l prind. Ajunse aproape, ntinse minile i se prinse
de evile din jurul clopotului.

n interiorul clopotului de scufundare, Barnaby i puse pistolul n

toc i scoase detonatorul.
Verifica ora: 20.37.
Apoi, fix cronometrul pe detonator. i acord dou ore, timp
suficient ca s ajung la caverna subteran. Era crucial ca el s fie
acolo jos cnd ncrcturile de Tritonal care nconjura staia polar
Wilkes explodau.
Barnaby scoase apoi din buzunar dispozitivul de emisie-recepie
automat, Sistemul Navistar de Poziionare Global, i aps butonul
EMISIE.
Zmbi, n timp ce punea GPS-ul napoi n buzunar. n ciuda
faptului c-i pierduse oamenii sus, n staie, planul su planul su
iniial nc i urma cursul.
Cnd cele opt ncrcturi de Tritonal aveau s explodeze, staia
polar Wilkes avea s pluteasc pe mare pe un aisberg nou format.
Apoi, datorit receptorului GPS al lui Barnaby, forele britanice de
salvare numai ele ar fi tiut cu exactitate unde s gseasc
aisbergul, staia, pe Barnaby i, cel mai important lucru dintre toate,
nava spaial.
Clopotul de scufundare cobor prin ap rapid cu Shane
Schofield prins de evile de deasupra lui.
ncet, mutnd o mn dup cealalt, Schofield i croi drum n
josul prii laterale a clopotului de scufundare aflat n cdere.
Clopotul mare se cltin i se legn n timp ce cobora prin ap, ns
Schofield se inu bine.
i apoi, n sfrit, ajunse la baza clopotului i se arunc sub el.
Barnaby se ntoarse i-i scoase pistolul, ns Schofield deja nea
din ap. Pumnul su iei din ap i lovi ncheietura minii lui
Barnaby. Mna n care inea acesta pistolul se deschise din reflex i
arma zbur din ea lovindu-se de punte.
Picioarele lui Schofield atinser puntea clopotului de scufundare
exact cnd Barnaby l plac. Cei doi brbai se lovir de peretele
interior curbat al clopotului. Schofield ncerc s-l ndeprteze pe
Barnaby de el cu o lovitur, ns acesta era un lupttor mult prea
priceput. l zdrobi pe Schofield de perete i-i ddu o lovitur
puternic. Cizma sa cu vrful din oel se lovi de obrazul lui Schofield
i acesta se mpletici napoi simindu-i faa lovindu-se de sticla rece
a unuia dintre hublourile clopotului de scufundare.

n acel moment i doar pentru o fraciune de secund Schofield

vzu sticla hubloului din faa lui; vzu o crptur subire care
ncepea s se formeze n sticla din faa ochilor si.
Schofield nu avea timp s se gndeasc la asta. Barnaby l lovi iar.
i iar. i iar. Schofield czu pe podea.
Nu renuni niciodat, nu-i aa? zise Barnaby lovindu-l pe
Schofield cu cizma. Nu te dai btut niciodat.
Asta este staia mea, rosti Schofield printre dini.
Alt lovitura. Vrful de oel al cizmei lui Barnaby i lovi coasta pe
care Schofield i-o rupsese mai devreme, n timpul luptei cu soldatul
SAS din aeroglisor. Schofield url n agonie.
Nu mai este staia ta, Scarecrow.
Barnaby l lovi iar pe Schofield, ns, de data asta, Schofield se
rostogoli, ferindu-se, i cizma lui Barnaby lovi peretele de oel al
clopotului de scufundare.
Schofield continu s se roteasc, pn ajunse la marginea
metalic a bazinului de la baza clopotului.
i apoi, brusc, l vzu.
Harponul.
Harponul pe care-l luase de la Little America IV. Se afla acolo, pe
punte, exact n faa ochilor si.
Dezechilibrat, Schofield i ntinse minile dup harpon, exact
cnd Barnaby sri pe punte n faa lui i-i ddu o lovitur lateral
brutal.
Lovitura l atinse i Schofield czu de pe punte cu tot cu harpon
, ajungnd n bazinul micu de la baza clopotului de scufundare,
trezindu-se brusc n afara clopotului care cobora!
Clopotul de scufundare ni pe lng el i Schofield ntinse mna
stng i se prinse de o eav lateral i fu tras imediat n jos.
inu strns n mn harponul, n timp ce-i ncovoia unul din
picioare n jurul evilor exterioare ale clopotului de scufundare aflat
n cdere. Nu putea dect s bnuiasc ct de mult coborser.
Treizeci de metri? aizeci de metri?
Schofield privi nuntru printr-unul dintre hublourile mici i
rotunde ale clopotului. i acest hublou era strbtut de o sprtur
mic, subire.
Observ sprtura i-i ddu brusc seama ce era. Azotul lichid care
stropise clopotul de scufundare sus, n staie, contracta sticla
hubloului, slbind-o, fcnd-o s se sparg.

l vzu pe Barnaby n interiorul clopotului de scufundare stnd pe

puntea micu de metal, salutndu-l, fluturndu-i n fa detonatorul,
de parc totul s-ar fi terminat.
Dar nu se terminase.
Schofield l privi pe Barnaby prin hublou.
i apoi, n timp ce-l privea pe Barnaby din afara clopotului de
scufundare, fcu un lucru ciudat i, ntr-o clip, zmbetul dispru de
pe faa lui Barnaby.
Schofield i ridicase harponul
i-l ndreptase ctre hubloul crpat.
Barnaby l observ prea trziu i Schofield l vzu pe generalul de
brigad pind prin clopotul de scufundare i ipnd: Nu! exact
cnd el aps trgaciul harponului i trase exact prin sticla crpat a
hubloului.
Rezultatul fu instantaneu.
Harponul ni prin sticla crpat a hubloului, perfornd
atmosfera de presiune ridicat a clopotului de scufundare. Cum
integritatea clopotului era pierdut, presiunea imens exercitat de
oceanul nconjurtor deveni brusc copleitoare.
Clopotul de scufundare fcu implozie.
Pereii si sferici explodat n interior cu o vitez fenomenal, pe
msur ce presiunea colosal a oceanului i frnse asemenea unui
pahar de hrtie. Trevor Barnaby generalul de brigad Trevor J.
Barnaby din trupele SAS ale Majestii Sale fu ucis ntr-o clip.
Shane Schofield pluti n ap, urmrind rmiele clopotului de
scufundare pierzndu-se n ntuneric.
Barnaby era mort. Soldaii SAS erau mori cu toii.
Staia era din nou a lui.
i apoi, un alt gnd i trecu prin minte i-l strbtu un val de
panic. nc se afla la treizeci de metri sub ap. Nu avea cum s-i
in respiraia suficient de mult ca s se ntoarc la suprafa.
Oh, Isuse, nu.
Nu
n acea clipa, Schofield vzu o mna aprndu-i n fa i tresari
pentru c se gndi c trebuia s fie Barnaby, acel Barnaby care
reuise cumva s scape din clopotul de scufundare o clip nainte
s

Dar nu era Trevor Barnaby.

Era James Renshaw.
Plutind n ap deasupra lui Schofield, respirnd
echipamentul sau de scafandru vechi de treizeci de ani.
i oferi lui Schofield mutiucul su.

prin

Era ora 21.00 cnd Schofield pi iar pe puntea E.

Era 21.40 cnd termina de cercetat staia, cutnd soldai SAS care
puteau fi nc n via. Nu mai era niciunul Schofield lu mai multe
arme pe msur ce se deplasa un MP-5, dou ncrcturi cu
nitrogen. i recuper i pistolul Desert Eagle de la Renshaw.
Schofield o cut i pe Mother, ns nu o gsi niciunde.
Nu era nici urm de Mother.
Se uit chiar i n liftul de marf care circula ntre puni, ns
Mother nu era nici acolo.
Nu era de gsit.
Schofield se aez pe marginea bazinului de pe puntea E, epuizat.
Trecuser acum mai mult de douzeci i patru de ore de cnd
dormise ultima oar i ncepea s se resimt.
n spatele lui, echipamentul de scufundare al lui Renshaw de pe
Little America IV sttea prsit pe punte i din el picura ap. nc
avea cablul lung nfurat n jurul lui cablul care se ntindea prin
ap, pe sub platforma de ghea i afar, pe mare, napoi la staia
abandonat din aisbergul aflat la aproximativ un kilometru i
jumtate de coast. Schofield clatin din cap, privind la vechiul
echipament de scufundare. n spatele lui, se afla una dintre sniile
subacvatice ale echipei britanice un aparat ultramodern. Complet
opus echipamentului de scufundare primitiv de pe Little America
IV.
Renshaw era sus, n camera sa de pe puntea B se dusese s aduc
nite bandaje, o foarfec i dezinfectant ca s i bandajeze rnile lui
Schofield.
Kirsty sttea pe punte, n spatele lui Schofield, urmrindu-l,
ngrijorat. El trase aer adnc n piept i nchise ochii. Apoi, se prinse
de nas i poc nasul lui spart se mut la locul lui.
Kirsty se crisp.

 Nu te doare?
Schofield fcu o grimas i aprob din cap.
Foarte tare.
Chiar atunci, se auzi o plescitur puternic i Schofield se
ntoarse exact la timp ca s-o vad pe Wendy nind din ap i
ateriznd pe puntea metalic. Patrul pn la el i Schofield o btu
cu palma pe cap. Wendy se rostogoli imediat pe spate i l fcu s-o
mngie pe burt. Schofield o mngie. n spatele lui, Kirsty zmbi.
Schofield i privi ceasul: 21.44.
Se gndi la sprturile din erupia solar despre care-i vorbise Abby
Sinclair mai devreme.
Abby spusese c peste staia polar Wilkes urmau s treac
sprturi n erupie la orele 19.30 i 22.00.
Ei bine, o ratase pe cea de la 19.30.
ns mai avea aisprezece minute pn cnd ultima sprtur avea
s treac pe deasupra staiei, la ora 22.00. Va ncerca atunci s ajung
la un radio i s contacteze McMurdo.
Schofield oft i se ntoarse. Mai avea ns nite lucruri de fcut
nainte.
Vzu o casc de soldat din infanteria marin pe punte. Cea a lui
Snake, bnui el. Schofield se ndrept spre ea, o ridic i i-o puse pe
cap.
i poziion apoi microfonul ctii n faa gurii.
Soldai din infanteria marin, aici Scarecrow. Montana. Fox.
Santa Cruz. M auzii?
Iniial, nu primi niciun rspuns, apoi Schofield auzi brusc:
Scarecrow? Tu eti?
Era Gant.
Unde eti? ntreb ea.
Sunt sus, n staie.
i cei de la SAS?
I-am omort. Mi-am recuperat staia. Dar tu? Am vzut c
Barnaby a trimis o echip acolo.
Am avut puin ajutor, ns ne-am ocupat de ei fr s pierdem
oameni. Suntem cu toii teferi. Scarecrow, avem multe de vorbit.
Jos, n caverna de gheaa, Libby Gant privi n afar, din spatele
fisurii orizontale.
Dup lupta scurt cu echipa britanic de scafandri, ea i ceilali se

retrseser n spatele fisurii, nu ca s se ndeprteze de echipa SAS

pentru c erau mori cu toii ci, mai degrab, ca s fug de focileelefant gigantice care ncepuser s dea trcoale cavernei dup ce se
ndopaser cu soldaii din trupele SAS. Chiar n acel moment,
observa Gant, focile erau adunate n jurul navei masive, asemenea
unor excursioniti n jurul focului de tabr.
Cum ar fi? ntreb Schofield.
Cum ar fi o nav spaial care nu este nav spaiala, rspunse
Gant.
Povestete-mi despre asta, spuse Schofield obosit.
Gant i povesti rapid lui Schofield ceea ce descoperise.
Despre nava spaial n sine i despre tastatura numeric de pe
ea, despre hangar i jurnal, i despre cutremurul care ngropase
ntreaga staie n adncuri. Semna cu un fel de proiect militar strict
secret construirea secret de ctre Forele Aeriene ale Statelor
Unite a unui tip special de avion de asalt. Gant menion i referina
din jurnal privind nucleul de plutoniu din interiorul avionului.
Apoi, i povesti lui Schofield despre focile-elefant i despre
cadavrele din interiorul peterii i despre modul n care focile
atacaser trupele SAS pe msura ce acestea ieeau din ap. Gant
spuse c ferocitatea lor era ocant.
Schofield ascult totul n tcere.
Apoi, i povesti lui Gant despre foca-elefant pe care o vzuse mai
devreme pe monitorul din interiorul camerei lui Renshaw; despre
caninii inferiori anormal de mari care i se nlau din falca
inferioar asemenea unei perechi de coli inversai. n timp ce
vorbea, n minte i se form o imagine o imagine a balenei ucigae
moarte pe care o vzuser mai devreme ieind la suprafa; avea
dou tieturi lungi de-a lungul burii.
Am vzut i noi vreo dou foci cu dini de felul acesta, spuse
Gant. ns erau mai mici. Masculi tineri. Cel pe care l-ai vzut tu
trebuie s fie fost taurul. ns, din ce spui tu, se pare c doar masculii
au canini inferiori mari.
Schofield fcu o pauz.
Da.
i, n acea clip, n minte i veni brusc o idee. Ceva legat de motivul
pentru care doar masculii de foc-elefant aveau colii inferiori
anormal de mari.

Dac nava spaial avea cu adevrat un nucleu de plutoniu n

interior, atunci era aproape sigur c acel nucleu emitea ncet radiaii
pasive. Nu era vorba de o scurgere. Doar de radiaii ambientale,
pasive, care se produceau n cazul oricrui dispozitiv nuclear. Dac
focile-elefant i fcuser sla n apropierea navei, atunci, n timp,
era posibil ca radiaiile pasive de la plutoniu s fi avut un efect
asupra masculilor de foc.
Schofield i aminti c vzuse infamul Raport Rodriguez despre
radiaiile pasive de lng o unitate veche de producie de arme
nucleare din deertul New Mexico. n oraele din apropiere, se
gsiser neobinuit de multe cazuri de anomalii genetice. De
asemenea, se descoperise c anomaliile se ntlneau mult mai des n
cazul brbailor dect al femeilor. O mutaie des ntlnit era
reprezentat de degetele alungite. Dinii alungii erau alt mutaie.
Dinii. Autorii raportului fcuser o legtur ntre incidena mai
mare de anomalii genetice la brbai i testosteron, hormonul
masculin.
Schofield se gndi c, poate, asta se ntmplase i aici.
i apoi, brusc, i veni alt gnd. Unul mai neplcut.
Gant, cnd a ajuns echipa SAS n peter?
Nu sunt sigur, undeva n jurul orei opt, cred.
i cnd ai ajuns tu n peter?
Am prsit clopotul de scufundare la ora 14.10. Apoi, ne-a mai
luat vreo or s notm n susul tunelului. Aadar, a spune c pe la
ora trei.
Ora opt. Ora trei.
Schofield se ntreb cnd coborse prima echip de scafandri de la
staia polar Wilkes n peter. Era ceva acolo, ceva ce nu reuea s
identifice nc. ns ar fi putut s explice
Schofield i privi ceasul: 21.50.
La naiba, este timpul s plec.
Gant, ascult, trebuie s plec. n zece minute, urmeaz s se
produc peste staie o fereastr n erupia solar i trebuie s-o
folosesc. Dac tu i ceilali suntei n siguran acolo jos, f-mi o
favoare i uit-te prin hangar. Afl tot ce poi despre acel avion, da?
Normal.
Schofield ncheie transmisia. Imediat ns auzi o voce de undeva
din naltul staiei.
Locotenente!

Schofield privi n sus. Era Renshaw. Se afla pe puntea B.

Hei, locotenente! strig Renshaw.
Ce este?
Cred c ar fi bine s vezi asta!

Schofield i Kirsty intrar n camera lui Renshaw prin gaura

ptrat din u.
Renshaw sttea n faa computerului su.
A fost pornit toat ziua, i spuse el lui Schofield, ns m-am uitat
la el abia acum. Spunea ca am primit un e-mail, aa ca am deschis
ecranul pentru e-mail i am aruncat o privire. A sosit la 19.32 i este
de la un tip din New Mexico, pe nume Andrew Wilcox.
i ce are de-a face cu mine? ntreb Schofield.
Nici mcar nu tia pe cineva pe nume Andrew Wilcox.
Ei bine, asta este ideea, locotenente. i este adresat ie.
Schofield se ncrunt.
Renshaw art cu capul spre ecran, unde se afla un fel de list,
precedat de un mesaj.
Schofield citi mesajul. Dup o clip, rmase cu gura cscat. Emailul spunea:
SCARECROW,
AICI HAWK. TE AVERTIZEZ:
AI GRIJ LA LOCAIA N CARE TE AFLI.
DEPARTAMENTUL DE PERSONAL DE LA USMC TE-A NREGISTRAT DREPT
DECEDAT.
O ECHIP SECUNDAR E PE DRUM SPRE LOCAIA TA.
BNUIESC C MISIUNEA TA ESTE VIZAT S FIE DISTRUS DE CTRE CEI DE LA
ICG.
MI-E TEAM C ACEAST UNITATE SECUNDAR I VA FI OSTIL. NU A VREA S
AI ACEEAI SOART PE CARE AM AVUT-O EU N PERU.
INND CONT DE TOATE ASTEA, STUDIAZ LISTA URMTOARE DE INFORMATORI
CUNOSCUI AI ICG. N UNITATEA MEA DIN PERU FUSESER INFILTRATE
PERSOANE CU MULT NAINTE CA EU S AJUNG ACOLO. AR PUTEA FI I CAZUL
TU.

TRANSMISIE NR. 767-9808-09001

REFERINA NR. KOS-4622
SUBIECT: URMTOAREA ESTE O LIST ALFABETIC A PERSONALULUI
AUTORIZAT S PRIMEASC TRANSMISIUNI SECURIZATE.
NUME/LOCAIE/DOMENIU/GRAD
ADAMS, WALTER K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR
ATKINS, SAMANTHA E./GSTETNR/SOFTWARE COMPUTER
BAILEY, KEITH H./BEREKELEY/INGINERIE AERONAUTIC
BARNES, SEAN M./NAVY SEALS/LOCOTENENT COMANDANT
BROOKES, ARLIN F./A.RNGRS/CPITAN
CARVER, ELIZABETH R./COLUMBIA/INFORMATIC
CHRISTIE, MARGARET V./HARVARD/CHIMIE INDUSTRIAL
DAWSON, RICHARD K./MICROSOFT/SOFTWARE COMPUTER
DELANEY, MARK M./IBM/HARDWARE COMPUTER
DOUGLAS, KENNETH A./CRAY/ HARDWARE COMPUTER
DOWD, ROGER F./USMC/CAPORAL
EDWARDS, STEPHEN R./BOEING/INGINERIE AERONAUTIC
FAULKNER, DAVID G./JPL/ INGINERIE AERONAUTIC
FROST, KAREN S./USC/INGINERIE GENETIC
GIANNI, ENRICO R./LOCKHEED/ INGINERIE AERONAUTIC
GRANGER, RAYMOND K./ARMY RANGERS/SERGENT-MAJOR
HARRIS, TERENCE X./YALE/FIZIC NUCLEAR
JOHNSON, NORMA E.U./ARIZONA/BIOTOXINE
KAPLAN, SCOTT M./USMC/SERGENT ARTILERIE
KASCYNSKI, THERESA E./3M CORP/FOSFAI
KEMPER, PAULENE J. KOZLOWSKI/JOHNS HOPKINS/DERMATOLOGIE
KOZLOWSKI, CHARLES R./USMC/SERGENT-MAJOR
LAMB, MARK I./ARMALTE/BALISTIC
LAWSON, JANE R./U.TEX/INSECTICIDE
LEE, MORGAN T,/USMC/SERGENT-MAJOR
MAKIN, DENISE E./COLORADO UNIV/AGENI CHIMICI
McDONALD, SIMON K./LABORATORUL LVRMRE/FIZIC NUCLEAR
NORTON, PAUL G./PRINCETON/AMINOACIZI
OLIVER, JENNIFER F./SLCN STRS/SOFTWARE COMPUTER
PARKES, SARAH T./USC/PALEONTOLOG
REICHART, JOHN R./USMC/SERGENT-MAJOR
RIGGS, WAYLON J./NAVY SEALS/COMANDANT
SHORT, GREGORY J./CCA CLA/SERGENT
TURNER, JENNIFER C./UCLA/INGINER GENETICIAN
WILLIAMS, VICTORIA D./WASHINGTON/GEOFIZICIAN
YATES, JOHN F./USAF/COMANDANT

P S.: SCARECROW, DAC I CND TE NTORCI N STATELE UNITE, SUN-L PE UN TIP

PE NUME PETE CAMERON LA WASHINGTON POST N WASHINGTON D.C. EL VA
TI UNDE S M GSEASC.
VNTOARE PLCUT,
HAWK

Schofield privi uimit e-mailul pentru o clip.

Hawk era numele operativ al lui Andrew Trent.
Andrew Trent care aa cum i se spusese lui Schofield murise
ntr-un accident n timpul acelei operaiuni din Peru n 1997.
Andrew Trent tria
Renshaw tipri un exemplar al e-mailului i i-l ddu lui Schofield.
Acesta parcurse din nou e-mailul, uluit.
ntr-un fel sau altul, Trent descoperise c Schofield se afla n
Antarctica. Descoperise de asemenea c o echip secundar era pe
drum spre Wilkes. ns partea cea mai neplcut era c descoperise
c Schofield fusese deja listat de ctre Corpul Pucailor Marini al
Statelor Unite drept decedat.
Astfel c Trent i trimisese lui Schofield acest e-mail, mpreun cu
o list de informatori ICG cunoscui, n cazul n care Schofield avea
vreun trdtor n unitatea sa.
Schofield privi ora e-mailului: 19.32. Trebuie s fi fost transmis
prin satelit n timpul sprturii din erupia solar de la 19.30. Scan
lista. Dou nume i srir n ochi
KAPLAN, SCOTT M./USMC/SERGENT ARTILERIE

Snake. De parc Schofield avea nevoie s i se spun c Snake era

un trdtor. i apoi:
KOZLOWSKI, CHARLES R./USMC/SERGENT-MAJOR

Oh, Dumnezeule, se gndi Schofield.

Chuck Kozlowski. Sergentul-major din Corpul Pucailor Marini,
soldatul cu cel mai nalt grad dintre pucaii marini, era membru al
ICG.
i apoi, Schofield vzu un alt nume care-l fcu s nghee ngrozit.

LEE, MORGAN T. /USMC /SERGENT-MAJOR

Oh, nu! spuse Schofield cu voce tare.

Ce este? ntreb Renshaw. Ce s-a ntmplat?
Montana, se gndi Schofield. Numele real al lui Montana era
Morgan Lee. Morgan T. Lee.
Schofield i ridic privirea ngrozit.
Montana fcea parte din ICG.
Jos, n hangar, Gant i ceilali cutau informaii despre avionul
negru.
ntr-un atelier micu, Santa Cruz privea nite scheme. Sarah
Hensleigh era aezat la un birou, n spatele lui, cu un pix i o hrtie
n mn.
Drgu nume, spuse Cruz, sprgnd tcerea.
Poftim? spuse Sarah.
Numele avionului. Spune aici c l-au numit The Silhouette 27.
Santa Cruz continu: E un nume reuit.
Sarah aprob din cap.
Hmmm.
Cum i merge cu acel cod? o ntreb Santa Cruz.
Cred c m apropii, spuse Hensleigh. Numrul care ne-a fost
dat, 24157817, pare a fi o serie de numere prime: 2, 41, 5, 7, pn
cnd ajungi la 817. ns 817 este divizibil prin 19 i 43, care sunt, de
asemenea, numere prime. Pe de alta parte, ns, 817 ar putea fi
format din dou numere, 81 i 7 sau poate chiar din trei numere.
Asta este partea grea, s-mi dau seama cte numere se presupune c
ar reprezenta 24157817.
Santa Cruz zmbi.
Mai bine v ocupai dumneavoastr dect mine, doamn.
Mulumesc.
n acel moment, Montana intr n atelier.
Doctor Hensleigh? spuse el.
Da.
Fox mi-a spus s v ntreb dac nu ai dori s aruncai o privire
asupra unui lucru descoperit n birou. A spus c era o carte cu coduri
27 Silueta

sau ceva asemntor.

n regul. Hensleigh se ridic i prsi atelierul.
Montana i Santa Cruz erau singuri.
Santa Cruz se ntoarse la examinarea schemelor navei.
Spuse:
tii, domnule, acest avion este ceva diferit. Are un motor turbo
standard cu capacitate supersonic. i are opt motoare cu reacie cu
retropropulsie n partea inferioar pentru decolare i aterizare
vertical. ns, partea ciudat este c ambele tipuri de motoare merg
pe baz de combustibil obinuit pentru avioane.
i? ntreb Montana din u.
i atunci ce face nucleul de plutoniu? ntreba Santa Cruz,
ntorcndu-se spre Montana.
nainte ca acesta s poat rspunde, Santa Cruz reveni iar la
schemele lui. Scoase nite notie scrise de mn de sub scheme.
ns cred c mi-am dat seama, continu Santa Cruz. i
povesteam mai devreme lui Fox despre asta. Notiele acestea pe care
le-am gsit spun c inginerii din acest hangar lucrau la un tip nou de
sistem de camuflaj generat electronic pentru Silhouette, un fel de
cmp electromagnetic care nconjura avionul. ns, pentru a genera
acest cmp electromagnetic, aveau nevoie de o mulime de energie,
ceva de genul 2,71 gigawai. Dar singurul lucru capabil s genereze o
asemenea putere este o reacie nuclear controlat. De aici
necesitatea plutoniului. Santa Cruz aprob din cap pentru sine,
ncntat.
Nu-l observ pe Montana care veni rapid n spatele lui.
i zic io, continu Santa Cruz, asta a fost o misiune a naibii de
mbrligat. Nave spaiale, trupe franceze, trupe britanice, baze
secrete, nuclee de plutoniu, trdtori din ICG. La naiba. Doar c
Cuitul lui Montana ptrunse n urechea lui Santa Cruz. Intr
puternic i-i penetra imediat creierul.
Ochii tnrului soldat se mrir, apoi acesta czu cu capul nainte
i se lovi de biroul din faa lui. Mort.
Montana i scoase cuitul nsngerat din craniul lui Santa Cruz i
se ntoarse
i o vzu pe Libby Gant stnd n ua de la atelier, cu un teanc de
hrtii n mini, privindu-l, ncremenit de groaz.

Schofield vorbi n microfonul din casc.

Gant! Gant! Rspunde!
Nu primi niciun rspuns.
Schofield i privi ceasul.
21.58.
La naiba. Sprtura din erupia solar urma s treac pe deasupra
staiei n dou minute.
Gant, nu tiu dac ma poi auzi, dar, dac poi, ascult-m!
Montana face parte din ICG! Repet, Montana face parte din ICG! Nu te
ntoarce cu spatele la el! Neutralizeaz-l dac este nevoie. Repet,
neutralizeaz-l dac este nevoie. Trebuie s plec.
i, spunnd asta, Schofield o lu la fug pe scri i se ndrept
ctre sala de transmisiuni.
Gant alerg de-a lungul hangarului din cavern, urmrit
ndeaproape de Montana. Fugi pe lng un perete de ghea, exact
cnd un ir de guri de glon l ciurui.
Gant i lu de pe umr MP-5-ul n timp ce intra n vitez pe ua
despritoare care ducea napoi la fisur i la caverna principal.
Trase slbatic napoi. Apoi, se arunc n fisura orizontal i se
rostogoli prin ea, exact cnd Montana apru n ua din spatele ei i
trase o alt rafal de gloane.
Un alt ir de guri de glon strbtu peretele de ghea din jurul lui
Gant, ns, de data aceasta, i atinse i mijlocul corpului.
Dou gloane se nfipser n vesta antiglon. Unul fcu o gaur
roie, zimat n partea sa lateral.
Gant i nbui un urlet n timp ce se rostogoli prin fisur,
apsndu-i mna pe ran. Strnse din dini i vzu un firicel de
snge curgndu-i printre degete. Durerea era cumplit.
n timp ce se rostogolea prin fisur, ajungnd n caverna
principal, Gant vzu focile-elefant de lng nava spaial i, ntr-

adevr, imediat ce iei din fisur observ una dintre foci ridicndu-i
capul i privind n direcia ei.
Era masculul. Masculul mare, taurul, cu colii lui inferiori
nspimnttori. Trebuie s se fi ntors cndva n ultima jumtate
de or, se gndi Gant.
Masculul latr la ea. Apoi, ncepu s-i mite corpul masiv ctre ea,
straturile sale umflate de grsime cltinndu-se la fiecare pas greoi.
Rana de glon o ardea pe Gant.
Se tr pe spate, ndeprtndu-se de fisur, inndu-i un ochi fixat
asupra focii-elefant care se apropia i pe cellalt asupra fisurii. O
dr de snge pta podeaua ngheat din spatele ei, trdndu-i
traiectoria.
Montana iei din fisura orizontal, cu pistolul ridicat.
Gant nu se vedea nicieri.
Montana observ dra de snge de pe podea ndreptndu-se spre
dreapta, n jurul i prin spatele unui bolovan mare de ghea.
Urmri dra de snge. Ajunse rapid n spatele bolovanului de
ghea i ddu drumul unei rafale de focuri de arm. Nu lovi nimic.
Gant nu era acolo. Puca ei MP-5 se afla pe podea, n spatele
bolovanului de ghea.
Montana se ntoarse.
Unde naiba era?
Gant l vzu pe Montana ocolind bolovanul de ghea i
observnd-o.
Ea se afla acum pe podea, n faa fisurii orizontale, strngndu-i
puternic rana cu ambele mini. i folosise toate puterile i ambele
mini s se ridice n picioare i s alerge napoi n partea stng a
fisurii fr s mai stropeasc n jur cu snge, nainte ca Montana s
ias din gaur. Intenionase de fapt s se ntoarc prin fisur, ns nu
reuise s ajung dect pn aici.
Montana zmbi i se apropie ncet de ea. Se opri n faa ei, stnd
cu spatele la cavern.
Eti un mare nenorocit, tii asta? spuse Gant.
Montana ridic din umeri.
Nici mcar nu este o nenorocit de nav spaial extraterestr
i tu tot ne omori, continu Gant, privind prin cavern, n spatele lui
Montana.

 Nu mai este vorba doar despre nav, Gant. Este vorba despre
ceea ce tii despre ICG. Din cauza asta nu vi se poate permite s v
ntoarcei.
Gant l privi pe Montana direct n ochi.
F ce vrei.
Montana i ridic pistolul ca s trag, ns, n acea clip, un urlet
care-i nghea sngele n vene strbtu caverna.
Montana se ntoarse exact la timp s vad foca-elefant masiv,
taurul, strbtnd n vitez caverna ctre el, urlnd sonor. Podeaua
se cltina la fiecare pas asurzitor.
Gant profit de ocazie i se rostogoli rapid napoi prin fisura
orizontal din spatele ei. Czu grmad pe podeaua tunelului din
spatele fisurii.
Foca masiv strbtu caverna cu o vitez incredibil, acoperind
distana dintre nav i fisur n cteva secunde.
Montana i ridic pistolul i trase.
ns animalul era prea mare, prea aproape.
n interiorul tunelului, Gant i ridic privirea i vzu silueta lui
Montana de cealalt parte a peretelui transparent de ghea de
deasupra ei.
i apoi, brusc, vzu corpul lui Montana trntit de cealalt parte a
zidului transparent. O explozie de snge hidoas, n form de stea,
ni din trupul lui Montana, n timp ce foca masiv l trnti de
peretele de ghea cu o for cutremurtoare.
ncet, dureros, Gant se ridic n picioare i privi pe furi prin
fisura orizontal ctre caverna principal.
Vzu foca-elefant retrgndu-i colii din burta lui Montana. Dinii
lungi, plini de snge ieir din costumul lui de scafandru i Montana
czu pe podea. Foca elefant se aez triumftoare deasupra corpului
prbuit.
i apoi, brusc, Gant l auzi pe Montana urlnd.
Era nc viu.
Foarte puin timp, ns, cu siguran, viu.
Gant urmri apoi cum foca-elefant se apleac asupra lui Montana
i smulge o bucat mare de carne din cutia sa toracic.

Schofield pi n sala de transmisiuni de pe puntea A exact la zece

fix. Renshaw i Kirsty l urmar. Schofield se aeza n faa consolei
radio i porni microfonul.
Atenie, McMurdo. Atenie, McMurdo. Aici, Scarecrow.
Recepionai?
Nu primi niciun rspuns.
Schofield repet mesajul.
Niciun rspuns.
i apoi, brusc:
Scarecrow, aici Romeo, te aud. D-mi un raport asupra situaiei.
Romeo, se gndi Schofield. Romeo era numele operativ al
cpitanului Harley Roach, ofierul de comand al Unitii Marine de
Recunoatere Cinci. Schofield l mai ntlnise pe Romeo Roach cu alte
ocazii. Era cu ase ani mai n vrsta dect Schofield, un soldat bun, i
o legend n rndul femeilor de aici i porecla lui, Romeo.
Mai mult dect att, fcea parte din marin. Schofield zmbi. Avea
un soldat din infanteria marin pe linie.
Romeo, spuse Schofield, copleit de uurare. Situaia este
urmtoarea: deinem controlul asupra obiectivului int. Repet,
deinem controlul asupra obiectivului inta. Am suportat pierderi
deosebite, ns obiectivul int ne aparine.
Obiectivul int era, bineneles, staia polar Wilkes. Schofield
suspina.
Dar tu, Romeo, unde eti?
Scarecrow, ne aflm n prezent n aeroglisoare, ateptare, la
aproximativ doi kilometri de obiectivul int
Schofield tresri.
Doi kilometri
ns asta nsemna c se aflau chiar n faa uii de la intrare
i avem ordine s rmnem aici pn primim instruciuni
suplimentare. Avem instruciuni stricte s nu ptrundem n staie.

Lui Schofield nu-i venea s cread.

n faa staiei polare Wilkes se aflau soldai din infanteria marin,
chiar n faa staiei. Doar la doi kilometri distan. Primul lucru pe
care dorea Schofield s-l tie era
Romeo, de ct timp v aflai acolo?
Ah, de aproape treizeci i opt de minute, Scarecrow, se auzi
vocea lui Romeo.
Treizeci i opt de minute, se gndi Schofield, nencreztor. Un
pluton de soldai de recunoatere din infanteria marin sttuser cu
fundul pe scaun n faa staiei Wilkes pe parcursul ultimei jumti
de or.
Brusc, n interfonul din casca lui Schofield se auzi o voce nu prin
boxele din sala de transmisiuni. Era Romeo.
Scarecrow, trebuie s vorbim n particular.
Schofield nchise radioul staiei i vorbi n microfonul din casc.
Romeo utiliza canalul cu circuit nchis al marinei.
Romeo, ce naiba faci? ntreb Schofield.
Nu-i venea s cread. n timp ce el se aflase n interiorul staiei,
luptndu-se cu Trevor Barnaby, o unitate ntreag de soldai din
infanteria marin sosise la staia polar Wilkes, ateptnd afar.
Scarecrow, este un circ nenorocit aici, afar. Soldai din
infanteria marin. Beretele verzi. La naiba, mai este i un nenorocit
de pluton ntreg de Grniceri aici i patruleaz pe un perimetru de
doi kilometri. Comandamentul Naional i Statul-Major Reunit au
trimis toate unitile pe care le-au putut gsi ca s pzeasc staia.
ns problema este c, odat ce am ajuns aici, ne-au ordonat s
ateptm pn cnd sosete o echip SEAL a Marinei. Scarecrow,
ordinele mele sunt foarte clare: dac oricare dintre oamenii mei se
ndreapt ctre staie nainte s soseasc echipa SEAL, se va trage
asupra lui.
Schofield rmase nmrmurit. Pentru o clip, nu spuse nimic.
Brusc, situaia i deveni clar.
Se afla exact n aceeai situaie n care se aflase Andrew Trent n
Peru. Ajunsese primul la staie. Gsise ceva n interiorul ei. i acum,
trimiteau o echipa SEAL unitatea de fore speciale cea mai
necrutoare i mai eficient pe care o deineau Statele Unite n
interiorul staiei.
Brusc, n minte i veni un rnd din e-mailul lui Andrew Trent:
Departamentul de personal al USMC te-a listat drept decedat.

Schofield nghii greu, contientiznd situaia ngrozitoare n care

se afla.
Trimiteau unitile SEAL n staie.
Trimiteau unitile SEAL n staie ca s-l ucid.

A APTEA INCURSIUNE
Mari, 16 iunie, ora 22.00

Romeo, ascult-m, spuse Schofield rapid. Cei de la ICG mi-au

infiltrat oameni n unitate. Unul dintre propriii oameni a nceput smi omoare rniii. Echipa SEAL pe care o trimit ncoace va veni aici
i m va ucide. Trebuie s faci ceva.
Schofield simi ca un fior i strbate ira spinrii cnd contientiz
c-i spunea lui Romeo exact acelai lucru pe care Andrew Trent i-l
spusese lui din acel templu din Peru.
Ce vrei s fac? ntreb Romeo.
Spune-le c nu e nimic aici, continu Schofield. Spune-le c nu e
nicio nav spaial ngropat n ghea. Spune-le c e vorba doar
despre un proiect secret al forelor aeriene care a rmas aici dintr-un
motiv sau altul.
Ah, Scarecrow. Nu am nicio informaie cu privire la ceea ce se
afl n interiorul acelei staii. Nu tiu nimic despre nave spaiale
ngropate n zpad sau despre proiecte secrete ale forelor aeriene.
Ei bine, despre asta este vorba, Romeo. Ascult-m. M-am btut
cu parautitii francezi pentru staia asta. M-am luptat cu Trevor
Barnaby i cu un pluton de soldai SAS pentru staia asta. Nu vreau s
fiu ucis de o grmad de compatrioi psihopai dup toate prin care
am trecut, m-ai neles?
Ateapt o secund, Scarecrow.
La celalalt capt al liniei se ls tcerea.
Dup un minut, Romeo spuse:
Scarecrow, tocmai m-am consultat cu cpitanul Grnicerilor
un tip pe nume Brookers, Arlin Brookers i el a spus c-l va
mpuca pe oricare dintre oamenii mei care ncearc s ptrund n
staie nainte s soseasc echipa SEAL.
Schofield scoase exemplarul tiprit al e-mailului primit de la
Andrew Trent, lista cu informatorii ICG.
Ochii i se oprir asupra unei intrri.

BROOKES, ARLIN F.

ARMY RANGERS

CPITAN

Nenorocitul, se gndi Schofield. Era acelai tip de care dduse n

faa templului din Peru. Arlin F. Brookes. Un nenorocit din ICG.
Romeo spuse:
OK, Scarecrow. Ascult. Poate c nu pot intra n staie, dar i voi
spune ceva ce am auzit cu vreo treizeci de minute n urm. Wasp-ul
navigheaz dincolo de coast cu vreo 300 de mile marine, n larg.
Dup ce am ajuns aici, m-a sunat Jack Walsh de pe Wasp. Cu vreo
treizeci de minute n urm, o patrul format din patru pucai
marini a distrus un avion britanic VE-10 de alimentare aflat la
aproximativ 250 de mile marine de coasta dup ce avionul a ncercat
s fug.
Schofield tcu.
tia la ce se referea Romeo.
Avioanele de alimentare exist pentru un singur scop: s
alimenteze avioanele de asalt n cadrul misiunilor pe distan mare.
Dac un avion de alimentare britanic fusese distrus la 250 de mile
marine de coast, atunci era aproape sigur c pe undeva prin zon se
afla un alt avion britanic, un avion de asalt un bombardier sau un
avion de lupt care-i preluase combustibilul de la avionul de
alimentare. i avea probabil ordine s
Oh, nu, se gndi Schofield, dndu-i seama. Este dispozitivul de
tergere al lui Barnaby.
Asemenea dispozitivului de tergere al echipei franceze, acel avion
de asalt britanic avea probabil ordine s trag asupra staiei polare
Wilkes dac Trevor Barnaby nu ddea raportul ntr-un anumit timp.
Romeo continu:
Forele aeriene au fost alertate. Cerceteaz spaiul aerian de
deasupra oceanului cu avioane AWACS i avioane de asalt F-22.
Caut un avion de lupt britanic solitar i au ordine s trag imediat
cum l vd.
Schofield se ls s cad n scaun.
Se ncrunt, i frec fruntea. Lumea se nchidea n jurul lui.
Era ncercuit. Complet ncercuit. Echipa SEAL avea s soseasc n
curnd indiferent dac-i dduser seama sau nu c nu aveau
nimic de ctigat de la aceast staie. i chiar dac Schofield reuea
s scape de ei dup ce verificau staia, mai rmnea posibilitatea ca
Wilkes s fie distrus de o rachet lansat din aer de un avion

britanic de lupt aflat lng coast.

Mai rmne totui o opiune, se gndi Schofield.
S ias i s i se predea lui Romeo nainte s vin cei de la SEAL. n
acest fel, mcar rmnea n via. i dac Schofield nvase ceva din
aceast zi, era c dac rmneai viu, mai aveai o ans.
Schofield vorbi n microfonul din casc.
Romeo, ascult
Oh, la naiba, Scarecrow. Au sosit.
Poftim?
Cei de la SEAL. Au sosit. Tocmai au ptruns n perimetrul
exterior. Patru aeroglisoare. Se apropie de complexul staiei acum.
La doi kilometri de staia polar Wilkes, o armada de aeroglisoare
forma o linie lung, nentrerupt. Erau aranjai ntr-un semicerc pe
partea continental a staiei i erau toate ndreptate spre interior
spre staie.
ns, n acea clip, patru aeroglisoare albastre-nchis sparser linia
i se ndreptar balansndu-se pe platforma de ghea ctre staie. i
croir dram prin cldirile exterioare ale complexului staiei, fr s
par a se grbi.
Erau aeroglisoarele celor de la SEAL.
n interiorul aeroglisorului conductor, comandantul trupelor
SEAL vorbi n microfon.
Baza Aerian, aici echipa SEAL, raportai, spuse el. Confirm
instruciunile anterioare. Nu vom ptrunde n staie pn cnd nu
suntem siguri c avei Sperietoarea.
Echipa SEAL, aici Baza Aerian. Stai pe loc, se auzi o voce prin
radio. Staionm n ateptarea unui raport din partea avioanelor
noastre n acest moment.
Chiar n acea clipa, la 242 de mile marine deprtare de staia
polar Wilkes, ase avioane de lupt F-22 USAF se lansar deasupra
Oceanului Sudic.
F-22 este cel mai avansat avion de lupt aerian din lume,
motenitorul tronului vechiului F-15 Eagle. ns, dei F-22 seamn
puin cu vechiul F-15 Eagle, el are ceva ce F-15 nu a avut niciodat
este invizibil.
n avionul din fruntea celor ase F-22-uri, conductorul
escadronului asculta radioul din casca sa. Cnd vocea de la celalalt

capt termin de vorbit, conductorul escadronului spuse:

Mulumesc, Bigbird, l vd.
Pe ecranul su cu afiaj computerizat, conductorul escadronului
observ un punct luminos micu ndreptndu-se spre vest. Pe ecran
aprea:
INT IDENTIFICAT: 103 mile marine VNV
AVION IDENTIFICAT: E-2000
Un avion E-2000, observ conductorul escadronului. Eurofighter
2000. Un avion de lupt micu cu dou motoare, foarte uor
manevrabil, E-2000 reprezenta un proiect comun al forelor aeriene
britanice, germane, spaniole i italiene.
Pe ecranul conductorului escadronului, impulsul luminos prea
s zboare fr vreun scop anume, fr s tie de existena avioanelor
americane de lupt invizibile aflate la o sut de mile n spatele lui.
n regul, frailor, inta a fost identificat, spuse pilotul
avionului F-22. Repet, inta a fost identificat. E timpul s-i dm
btaie.
n interiorul staiei polare Wilkes, Shane Schofield nu tia ce naiba
sa fac.
tia ca nu putea s se predea celor de la SEAL. Cei din SEAL fceau
parte aproape sigur din ICG. Dac-l prindeau, l omorau.
Lu n calcul posibilitatea de a cobor n peter i de a se ascunde
acolo i, dac ar fi fost necesar, s foloseasc nava spaial ca
moned de schimb ns i ddu seama c nu mai era posibil s
coboare n peter de vreme ce clopotul de scufundare fusese
distrus.
Schofield i conduse pe Kirsty i pe Renshaw afar din sala de
transmisiuni de pe puntea A i apoi pe scri, ctre punile inferioare.
Ce se petrece? ntreba Renshaw.
Tocmai am ncurcat-o, spuse Schofield.
Mintea i lucra nebunete. Se gndi c singura lor opiune acum
era s se ascund undeva n interiorul staiei i s reziste pn cnd
cei de la SEAL i tot restul lumii vor fi plecat
i atunci ce vom face? se ntreb Schofield. Vom merge pe jos
spre cas?
Dac rmi viu, mai ai o ans.
Schofield cobor pe scar i privi puntea E.
O vzu pe Wendy, ntins pe punte, moind fericit.

Wendy, se gndi el.

Era ceva legat de Wendy
Conductorul escadronului de avioane F-22 vorbi n microfonul
din casc.
Bigbird, aici Blue Leader. Rmnem sub acoperire. inta
estimat se va afla n raza de aciune a rachetelor n douzeci de
minute.
Brusc, Schofield i ddu seama.
Se ntoarse spre Kirsty.
Kirsty, ct de mult i poate ine Wendy respiraia?
Kirsty ridic din umeri.
Majoritatea masculilor de foc de blan i pot ine respiraia
cam o or. ns Wendy e femel i e mult mai mic, deci nu-i poate
ine respiraia dect vreo patruzeci de minute.
Patruzeci de minute spuse Schofield, fcnd calcule n minte.
La ce te gndeti? ntreba Renshaw.
Schofield spuse:
Ne ia vreo dou ore ca s ajungem din staie n cavern, corect?
O ora s coborm nouzeci de metri n clopotul de scufundare i apoi
nc o or sau ceva de genul sta ca s urcm prin tunelul de ghea.
Da, i? ntreb Renshaw.
Schofield se ntoarse spre Renshaw.
Cnd Gant i ceilali se apropiau de caverna de ghea, Gant a
spus cel mai ciudat lucru. A spus c aveau un vizitator. Pe Wendy. A
spus c Wendy nota cu ei n timp ce-i croiau drum n susul
tunelului de ghea.
Aha.
Schofield continu:
Deci, chiar dac Wendy ar putea nota de dou ori mai repede
dect noi, dac a notat pn acolo jos i apoi napoi n tunelul de
ghea, ar fi rmas fr aer nainte s ajung n cavern.
Renshaw rmase tcut.
Schofield spuse:
Vreau s spun, ar fi sinucidere curat pentru ea s nu se
ntoarc dup ce a notat douzeci de minute pentru c ar trebui s
tie c se poate ntoarce la o surs de aer
Schofield i mut privirea de la Renshaw la Kirsty.

 Mai e un drum ctre acel tunel de ghea. O scurttur.

Echipa SEAL, aici Blue Leader. Ne apropiem de int. inta

estimat se va afla n raza de aciune a rachetelor n cincisprezece
minute, se auzi vocea conductorului escadronului prin radioul
aeroglisorului echipei SEAL.
Cei din echipa SEAL stteau rigizi pe locurile lor din cabina
aeroglisorului. Feele lor nu trdau nicio urm de emoie.
Ajuns acum jos, pe puntea E, Schofield arunc pe punte buteliile
pentru respiraie cu audibilitate sczut. Kirsty se echipa deja cu un
costum termoelectric de scafandru. Era att de mare pentru ea, nct
fu nevoit s ruleze mnecile i pantalonii ca s i se potriveasc.
Renshaw mbrcat deja n costumul su de scafandru din neopren
se ndrept direct ctre echipamentul LABA.
Uite, nghiii astea, le spuse Schofield, dndu-le cte o capsul
albastr fiecruia.
Erau capsule N-67D antiazot. Aceleai pastile pe care Schofield le
dduse lui Gant i celorlali cnd coborser n cavern, mai
devreme. nghiir cu toii pilulele.
Schofield se dezbrc i-i puse echipamentul tactic de protecie i
cureaua pentru arme peste costumul de scafandru. Cutnd prin
buzunarele echipamentului gsi, printre altele, o ncrctur cu
nitrogen i medalionul de argint al lui Sarah Hensleigh. Puse ambele
articole n buzunarele costumului de scafandru. Apoi, ncepu rapid
s-i pun una dintre buteliile de scufundare.
Erau trei rezervoare n total, toate umplute cu un amestec saturat
de heliu i oxigen: 98% heliu, 2% oxigen, suficient pentru patru ore
de scufundare. Erau buteliile suplimentare pe care le pregtise Gant
mai devreme, la indicaiile lui Schofield, nainte s coboare n
peter.
n timp ce-i mbrca echipamentul LABA, Renshaw o ajut pe
Kirsty s-l mbrace pe al ei.

Schofield i puse primul buteliile. Cnd fu gata, ncepu imediat s

caute pe puntea din jurul lui ceva greu ceva foarte greu , pentru c
aveau nevoie de o greutate mare care s-i duc rapid la fund.
Gsi ceea ce cuta.
O bucat din pasarela punii B care czuse mai devreme pe puntea
E, cnd ntreaga punte B fusese incendiat. Bucata de pasarel de
metal avea aproximativ un metru lungime i era fcut din oel solid.
Avea chiar i o bucata din balustrad nc ataat.
Cnd i Renshaw fu gata, Schofield l puse s-l ajute s o trag
pn la marginea bazinului. Bucata mare din pasarela de metal
scri puternic n timp ce ei o trgeau de-a lungul punii.
n timp ce ei munceau, Wendy opia n spatele lor, asemenea
unui cine care te roag s-l scoi la plimbare.
Wendy vine cu noi? ntreb Kirsty.
Schofield spuse:
Sper. Speram c ne va arta ea drumul.
Auzind asta, Kirsty sri n picioare i se grbi ctre peretele de
lng bazin. Lu un ham dintr-un cui i-l aduse lng marginea
bazinului. Apoi, ncepu s pun hamul n jurul mijlocului lui Wendy.
Ce e asta? ntreb Schofield.
Nu-i face griji. Ne va fi de ajutor.
n regul, nu conteaz. Numai s stai pe aproape, i ceru
Schofield n timp ce el i Renshaw poziionar bucata de pasarel pe
marginea punii, astfel nct sa fie gata s cad. n regul, spuse
Schofield. Toat lumea n ap.
Cei trei srir n ap i notar napoi, pn sub bucata de
pasarel. Wendy sri fericit n urma lor.
n regul, punei mna pe pasarel, se auzi vocea lui Schofield
prin ctile lor subacvatice.
Prinser cu toii bucata de pasarel. Artau ca un grup de nottori
olimpici care se pregteau s participe la o curs de not spate.
Schofield i puse mna deasupra minii lui Kirsty, ca s se asigure
c nu-i va scpa bucata de pasarel cnd aceasta se va scufunda.
n regul, domnule Renshaw, spuse Schofield. Trage!
n acea clip, Schofield i Renshaw se nlar pe pasarel i,
brusc, bucata grea de metal alunec de pe marginea punii i czu n
ap cu un plescit puternic.
Bucata metalic de pasarel se scufund rapid.
Cele trei siluete micue ale lui Schofield, Renshaw i Kirsty se

inur strns de ea n timp ce se scufunda. Se ndreptau cu toii n

jos, picioarele lor plutind n sus, n urma lor. Wendy nota rapid prin
ap n spatele lor.
Schofield privi contorul de adncime pe care-l avea prins de
ncheietura minii.
3 metri.
6 metri.
9 metri.
Se scufundar, cznd rapid, prin minunata lume subacvatic
alb.
n timp ce cdeau, Schofield ncerc s in sub supraveghere
peretele alb de gheaa din stnga sa. Cuta o gaur n el, intrarea n
scurttura care conducea ctre tunelul subacvatic de ghea.
Ajunser la 30 de metri. Dac nu erau pastilele, azotul din sngele
lor i-ar fi ucis pn acum.
60 de metri.
90 de metri.
Zburau n jos prin ap. Se ntunec mai mult, era mai dificil s
vad n jur.
120 de metri.
150 de metri.
Cdeau att de repede.
200 de metri.
230 de metri.
250
i apoi, brusc, Schofield o vzu.
n regula, dai-i drumul! ip el.
Ceilali ddur imediat drumul pasarelei metalice aflate n cdere.
Plutir n ap n timp ce pasarela dispru n ntunecimea din
adncuri.
Schofield not ctre peretele de ghea.
n zid fusese creat o gaur rotund, mare. Prea un fel de tunel,
un tunel care cobora n ntunecime.
Wendy nota alturi de Schofield i dispru n interiorul tunelului
ntunecat. Apru iar, cteva secunde mai trziu.
Schofield ezit.
Renshaw trebuie s-i fi vzut ndoiala din privire.
Ce opiune avem? ntreba el.
Corect, rspunse Schofield, scondu-i lanterna. O aprinse.

Apoi, mpinse apa cu picioarele i not n interiorul tunelului.

Tunelul era strmt i erpuia abrupt n jos. Schofield not nainte,
Kirsty n spatele su i Renshaw ultimul. ntruct notau n jos,
avansar rapid. Se lsau condui de greutile de plumb de pe
centurile lor.
Schofield not cu precauie. Era linite aici, ca ntr-un mormnt
i apoi, brusc, Wendy trecu pe lng el, venind din spate, i goni n
josul tunelului din faa sa.
Schofield i privi contorul de adncime.
Ajunseser la 300 de metri.
Timpul de scufundare era de dousprezece minute.
Bigbird, aici Blue Leader. inta se afl acum n raza de aciune a
rachetei. Repet. inta se afl acum n raza de aciune a rachetei.
Pregtim lansarea rachetelor AMRAAM.
Putei trage cnd suntei pregtii, Blue Leader.
Mulumesc, Bigbird. n regul, frailor. Am armat racheta.
Compartimentul rachetelor este deschis. inta pare s nu-i fi dat
seama de prezena noastr. OK. Aici Blue Leader, Fox One foc!
Liderul escadronului aps pe trgaci.
n acea clip, o rachet lung i subire AIM-120 AMRAAM alunec
din compartimentul pentru rachete al avionului F-22 i ni nainte,
urmrindu-i prada.
Avionul britanic de lupt vzu imediat racheta pe ecranele sale.
Cea mai mare problem pentru avioanele invizibile este c, dei
avionul n sine nu poate fi detectat de radar, rachetele care-i atrn
de aripi nu sunt invizibile. Astfel ca toate avioanele invizibile ca F-22,
avionul de lupt F-117A i bombardierul B-2A i in rachetele n
interior.
Din nefericire ns, imediat ce o racheta este lansat, aceasta va fi
reperat de radare. Asta nseamn c imediat ce avionul F-22 i
lans racheta AMRAAM ctre aparatul de zbor E-2000 aflat la orizont,
avionul britanic vzu racheta pe ecranele sale de radar.
Pilotul britanic i acord maxim un minut.
Generale Barnaby! Generale Barnaby! Raporteaz!
Nu primi niciun rspuns.
Lucru ciudat, ntruct generalul de brigad Barnaby tia c acest

interval orar ntre orele 22.00 i 22.25 era un interval desemnat

pentru contact, fiind una din cele dou perioade de discontinuitate n
erupia solar, care permitea contactul radio. Barnaby raportase la
19.30, un alt interval desemnat pentru contact, respectnd ntru totul
planul.
Pilotul britanic ncerc pe frecvena secundar. Nu avu nici aici
succes. ncerc sa-l prind pe Nero, secundul lui Barnaby.
Tot nu avu noroc.
Generale Barnaby! Aici, Backstop. Sunt atacat! Repet, sunt
atacat! Dac nu-mi rspundei n urmtoarele treizeci de secunde,
voi fi nevoit s presupun c suntei mort i, conform ordinelor
dumneavoastr, nu voi avea alta opiune dect s trag asupra staiei.
Pilotul britanic i privi indicatorul luminos ce reprezenta racheta
acesta clipea. Introdusese deja coordonatele staiei polare Wilkes n
computerul de ghidaj al rachetei sale de croaziera AGM-88/HLN.
Literele indicatoare de pe rachet spuneau tot.
AGM nsemna rachet aer-sol; H nsemna vitez mare; iar L
raz lung de aciune. ns N avea un neles special.
nsemna nuclear.
Cele treizeci de secunde expirar. Tot nu primi vreun rspuns din
partea lui Barnaby.
Generale Barnaby! Aici Backstop! Lansez dispozitivul de
tergere acum! Pilotul britanic aps pe trgaci i, o fraciune de
secund mai trziu, racheta de croazier cu ncrctur nuclear
ataat de vrful aripii sale se desprinse de avion.
Racheta abia se deprtase i, doar dou secunde mai trziu exact
cnd pilotul britanic ndrepta mna spre levierul de catapultare ,
racheta american AMRAAM lovi spatele avionului E-2000 i-l
arunc n aer cu tot cu pilot.
Piloii americani observar explozia portocalie strlucitoare pe
orizontul nocturn i vzur semnalul luminos disprnd de pe
radare.
Doi dintre ei ovaionar.
Liderul de escadron zmbi n timp ce privea mingea portocalie de
foc din deprtare.
Echipa SEAL, aici Blue Leader. Sperietoarea a fost eliminat.
Repet, Sperietoarea a fost eliminat. Putei intra n staie. Putei intra
n staie.

n interiorul aeroglisorului celor de la SEAL, vocea liderului de

escadron rsun prin interfon:
Putei intra n staie. Putei intra n staie.
Comandantul echipei SEAL spuse;
Mulumim, Blue Leader. Atenie, toate unitile. Echipa SEAL
trece pe canale cu circuit nchis pentru asaltul asupra staiei.
i nchise radioul i se ntoarse ctre oamenii si.
n regul, oameni buni. Haidei s distrugem ceva.
n larg, deasupra Oceanului Sudic, liderul escadronului de avioane
F-22 continu s priveasc prin plafonul carlingii la rmiele
avionului britanic E-2000. Urme de foc subiri, portocalii, coborau
ncet ctre pmnt asemenea unor artificii ieftine.
Concentrat asupra privelitii, liderul de escadron nu observ un
nou semnal luminos, mai mic, care apru pe ecranul radarului su
un semnal luminos care se ndrepta ctre sud, spre Antarctica
dect abia treizeci de secunde mai trziu.
Ce naiba e asta? ntreb el.
Oh, Isuse! exclam altcineva. Trebuie s fi lansat o rachet
nainte s fie lovit!
Liderul de escadron ncerc s prind din nou prin radio echipa
SEAL, ns nu mai reui. Trecuser deja pe canalele cu circuit nchis
pentru asaltul asupra staiei polare Wilkes.
Uile principale ale staiei explodar spre interior i echipa SEAL
ptrunse n goan cu armele n flcri.
Era o intrare perfect, exact ca n manualul de instrucie. Singura
problem era c staia era goal.

Schofield i privi contorul de adncime: 480 de metri.

Continu s noate i, cteva minute mai trziu, iei din tunelul
strmt al scurtturii i se trezi ntr-un tunel mai larg, cu perei de
ghea.
Schofield tiu imediat unde se afl, dei nu mai fusese vreodat
aici.
Pe latura ndeprtat a tunelului de gheaa subacvatic vzu o serie
de guri rotunde, de trei metri n diametru, spate n perei. Sarah
Hensleigh i povestise mai devreme despre ele. i Gant le
menionase, cnd se apropiase de peter. Peterile focilor-elefant. Se
afla n interiorul tunelului de ghea subacvatic care conducea ctre
caverna n care era nava spaial.
Schofield rsufl uurat.
Da!
Schofield i ceilali notar n tunelul de ghea subacvatic. Apoi, o
luar rapid n sus, urmrind gurile din pereii de ghea din jurul
lor cu ngrijorare fireasc.
Dei vederea gurilor din perei l nelinitea, Schofield se simi
foarte sigur c focile-elefant nu aveau s-i atace. Avea o teorie n
acest sens. Pn acum, singurul grup de scafandri care se apropiase
de petera subacvatic de ghea nenarmat fusese cel al lui Gant i
ei aveau cu toii butelii LABA, echipamente pentru respirat cu
audibilitate sczut. Celelalte grupuri care coborser oamenii de
tiina de la Wilkes i britanicii nu avuseser un asemenea
echipament. i fuseser atacai. Dup cte-i ddea seama Schofield,
focile-elefant nu putuser s-i aud pe Gant i pe echipa sa cnd
acetia se apropiaser de peter. Astfel c nu-i atacaser.
n acea clip, Schofield vzu suprafaa i uit de gndurile sale
legate de focile-elefant.
i privi contorul de adncime: 500 de metri.
Apoi, se uit la ceas. Le luase optsprezece minute s ajung acolo.

Foarte puin.
i apoi, brusc, un uierat jos ptrunse prin ap.
Schofield l auzi i se ncord. O vzu pe Kirsty inndu-se de
Wendy, n ap, n spatele lui. Wendy simise i ea.
Brusc, un al doilea uierat i rspunse primului i Schofield simi
c inima i se oprete.
Focile tiau c ei erau acolo
Fugii! le strig Schofield lui Renshaw i Kirsty. Fugii!
Schofield i Renshaw ncepur s noate rapid, ndreptndu-se
ctre suprafa. Kirsty doar o lovi pe Wendy pe arip i aceasta ni
nainte prin ap.
Schofield privi suprafaa de deasupra lui. Era frumoas, sticloas,
calm. Asemenea unei lentile netede de sticl.
uierturile din jurul lor se intensificar i apoi, brusc, Schofield
auzi un ltrat aspru sprgnd calmul subacvatic. Schofield se
ntoarse n ap i privi n jur, apoi ridic privirea ca s se uite din
nou la suprafaa ca o lentil.
i, n acea clip, lentila se sparse.
Foci-elefant srir n ap din toate prile. Altele urlar din gurile
subacvatice i i atacar pe Schofield i pe ceilali. Urletele, ltrturile
i uieraturile lor umplur apa.
Wendy goni ctre suprafa, cu Kirsty prins strns de ham. Era ca
prins ntr-un montagne-rousse n care Wendy se afunda, se rsucea,
se nclina i se ntorcea pentru a evita colii focilor-elefant care le
atacau pe ea i pe Kirsty din toate prile.
i apoi, brusc, Wendy observ un spaiu gol ntre trupurile imense
ale animalelor i zri suprafaa. Cu Kirsty prins de ham, goni ctre
suprafa.
Foci-elefant se aruncau ctre ele din fiecare direcie, ncercnd s
le mute, ns Wendy era prea rapid. Atinse suprafaa i sri afar
din ap.
Kirsty lovi podeaua solid de ghea a cavernei cu o bufnitur
puternic. i ridic privirea i o vzu pe Wendy ndeprtndu-se
rapid de marginea bazinului. Kirsty sri n picioare exact n
momentul n care pmntul se cutremur n spatele ei.
Fetia se ntoarse. Una dintre focile-elefant se lansase din ap n
spatele ei i acum opia pe podeaua plat a cavernei, urmrind-o!
Kirsty alerg, apoi se mpiedic i czu.

Foca-elefant continu s atace. Kirsty se afla pe podeaua cavernei,

complet expus
i apoi, brusc, capul focii-elefant explod, umplndu-se de snge,
i foca masiv se rostogoli nainte.
Foca-elefant czu pe podea, dezvluindu-l n spatele ei pe
Schofield, plutind n bazin la zece metri distan, cu pistolul ridicat.
Tocmai mpucase foca n ceaf. Kirsty aproape lein.
Renshaw sparse suprafaa n cealalt parte a bazinului i se trezi
exact lng margine, cnd, brusc, simi o durere ascuit n jurul
gleznei drepte i fu tras n adncuri.
Sub ap, Renshaw privi n jos i vzu c una dintre focile-elefant i
prinsese piciorul drept. Prea mai mic dect celelalte i avea acei
coli inferiori deosebii pe care-i vzuse mai devreme la masculii mai
mari.
Renshaw i folosi piciorul liber ca s loveasc foca micu n bot.
Foca ip de durere i-i ddu drumul piciorului, iar Renshaw not
iar ctre suprafa.
ni afar din ap i vzu marginea bazinului chiar n faa sa.
Apoi se prinse de cea mai apropiat stnc i se trase afar din ap,
exact cnd o alt foc, mai mare, alunec n ap n spatele lui i
aproape c-l prinse de picioare.
Schofield nota nebunete ctre marginea bazinului.
n timp ce nota, arunc priviri fugitive prin petera din jurul lui
Kirsty se afla pe o latur, Renshaw, pe cealalt. i apoi vzu nava,
nava cea mare i neagr, nlndu-se asemenea unei psri de
prad enorme i tcute n mijlocul cavernei subterane masive.
Brusc, flcile desfcute ale focii taur masive se nlar din ap n
faa lui, obturndu-i imaginea cu nava mare i neagr.
Foca masiv se mica deja rapid i se arunc spre Schofield cu o
vitez fenomenala, iar acesta gfi simind c i se taie respiraia i se
duse la fund.
Masculul l lovise n piept cu colii si inferiori lungi. n mod
normal, i zise Schofield, asta ar fi fost suficient ca s omoare orice
potenial victim, deoarece colii focii masive ar fi strpuns pieptul
victimei.
ns nu era cazul lui Schofield. El nc purta echipamentul de
protecie peste costumul de scafandru i colii focii se opriser n
placa de kevlar de pe pieptul su.

Foca-elefant l trase n jos prin ap, mpingndu-l n piept.

Schofield lupt, dar fr rost. Din cauza platoei, era practic prins cantr-o epu de colii animalului masiv.
Schofield se duse tot mai jos, n vrful botului focii gigantice. Din
gura umflat a animalului masiv neau bule, pe msur ce acesta
expira cantiti uriae de aer din cauza efortului depus.
Schofield trebuia s fac rapid ceva. i duse mna n buzunar i
cut orice s-ar fi aflat acolo.
Scoase o ncrctur cu nitrogen luat de la britanici i o privi o
clip.
Oh, la naiba, i zise.
Scoase rapid cuiul ncrcturii cu nitrogen i arunc grenada ntre
flcile deschise ale masivei foci-elefant.
Apoi se desprinse de colii animalului i foca ni pe lng el n
ap. i ddu rapid seama c-l pierduse i, cnd fcu asta, ncepu s
se ntoarc.
n acea clip, ncrctura cu nitrogen deton.
Capul focii taur explod. Apoi, fcu implozie. i apoi, se ntmpl
cel mai ocant lucru posibil.
Un val de ghea ni din corpul focii moarte.
Iniial, Schofield nu tiu ce era i apoi, brusc, i ddu seama. Era
azotul lichid din ncrctur, care se ntindea prin ap i o nghea!
Peretele de ghea ni prin ap ctre Schofield, prelungindu-se
rapid, asemenea unei formaiuni de ghea vii, care cretea n ap.
Schofield o urmri cu ochii mari. Dac-l nconjura, avea s moar
ntr-o clip.
Pleac de acolo!
i apoi, brusc, simi ceva lovindu-i umrul i se ntoarse.
Era Wendy!
Schofield se prinse de hamul ei i Wendy porni imediat not.
Peretele de ghea din spatele lor accelera, dilatndu-se prin ap
cu o vitez fenomenal, crescnd exponenial.
Wendy not rapid, trgndu-l pe Schofield dup ea. ns el era
mai greu dect Kirsty, aa c ea nota mai ncet dect o fcuse
nainte.
Peretele de ghea se apropia.
O alt foc-elefant ni n spatele lor, cercetnd prada uoar,
ns peretele de ghea o prinse, o acoperi cu masa lui crescnd i o
nghii cu totul, nghend-o n burta sa rece.

Wendy not ctre suprafa, evitnd cu dexteritate orice focelefant care ncerca s-i taie calea.
Vzu suprafaa i-l trase pe Schofield dup ea.
n spatele lor, peretele de ghea i pierduse avntul. Azotul din
ncrctur ncetase s se mai dilate. Peretele de ghea se pierdu n
urma lor.
Wendy ni din ap, cu Schofield prins de hamul ei. Lovir
amndoi podeaua ngheat a cavernei cu o bufnitur i Schofield se
trezi ntins pe burt. Se ntoarse pe spate
i vzu o alt foc-elefant ieind din ap i gonind ctre el!
Schofield se rostogoli. Foca-elefant sri exact lng el. Schofield
sri n picioare, se ntoarse i se uit dup ceilali.
Locotenente! Aici! Aici! ip Sarah Hensleigh.
Schofield se ntoarse i o vzu pe Sarah Hensleigh fcndu-i cu
mna din interiorul unei guri mici, orizontale, din perete, aflate la
cincizeci de metri distan.
Renshaw, Kirsty i Wendy alergau deja ctre fisura orizontal.
Schofield o lu la fug dup ei. n timp ce alerga prin cavern o vzu
pe Kirsty rostogolindu-se prin gaura orizontal, apoi pe Wendy
urmnd-o, i apoi pe Renshaw.
Brusc, un val de parazii ajunse la Schofield i o voce i ip cu
putere n ureche.
m auzi? Scarecrow, m auzi? Rspunde, te rog!
Era Romeo.
Ce s-a ntmplat, Romeo?
Isuse! Unde ai fost? De zece minute ncerc s dau de tine.
Am fost ocupat. Ce s-a ntmplat?
Pleac din staie. Pleac din staie, acum!
Nu pot face asta acum, Romeo, spuse Schofield n timp ce
alerga.
Scarecrow, nu nelegi. Tocmai ne-au sunat forele navale. Un
grup de avioane F-22 tocmai a distrus un avion britanic de lupt aflat
la aproximativ 250 de mile marine n larg, ns acesta a reuit s
lanseze o rachet nainte s fie lovit. Romeo fcu o pauz. Scarecrow,
se ndreapt exact ctre staia polara Wilkes. Scanrile prin satelit
ale emisiilor radio arat c e nuclear.
Schofield simi c-l strbate un fior n timp ce alerga. Ajunse la
fisura din perete i se ls la pmnt, ca la baseball, alunecnd prin
gaura orizontal.

 Ct mai e? ntreb cnd ateriz n interiorul tunelului micu.

i ignor pe ceilali care stteau n jurul lui.
243 de mile marine la 650 de kilometri pe or. Asta i d
treizeci i apte de minute pn la detonare. Dar asta se ntmpla
acum nou minute, Scarecrow. Am ncercat s dau de tine, dar nu
mi-ai rspuns. Ai douzeci i opt de minute nainte ca o bomb
nuclear s loveasc staia polar. Douzeci i opt de minute.
Minunat! zise Schofield, privindu-i ceasul.
Scarecrow. mi pare ru, dar nu pot rmne aici. Trebuie s-mi
duc oamenii la o distan sigura. mi pare ru, dar eti pe cont
propriu, amice.

Schofield i privi ceasul.

Era 22.32.
Douzeci i opt de minute. Racheta nuclear avea sa loveasc
staia polar Wilkes la ora 23.00.
Privi apoi spre grupul din jurul su. Sarah Hensleigh, Renshaw,
Kirsty i Wendy. i Gant. Abia n acel moment i ddu seama
Schofield c Gant se afla i ea n tunel, stnd jos, pe podeaua
ngheat. Vzu pata roie, urt, n partea lateral a corpului ei i se
grbi s ajung lng ea.
Montana? ntreb el.
Gant aprob din cap.
Unde e? ntreba Schofield.
E mort. L-au prins focile. Dar l-a omort pe Santa Cruz i pe
mine m-a rnit.
Eti bine?
Nu, spuse Gant, crispndu-se de durere.
n acea clip Schofield vzu rana. Era o ran de glon, n partea
lateral a abdomenului lui Gant. Glonul trebuie s fi trecut pe lng
clama din partea lateral a echipamentului de protecie. Nu era o
ran nensemnat o ran de glon reprezenta un mod lent i
dureros de a muri.
Rezist, spuse Schofield. Te vom scoate de aici
ncepu s o ridice pe Gant ns, n micare, Gant se frec uor de
piciorul lui i fcu s cad ceva din buzunarul su de la glezn.
Era un pandantiv de argint.
Pandantivul de argint al lui Sarah Hensleigh. Cel pe care i-l dduse
lui Schofield nainte s coboare n peter.
Pandantivul czu cu faa n jos pe podeaua ngheata i, ntr-o
clip, Schofield vzu scrisul gravat pe spatele lui:
Fiicei noastre,

Sarah Therese Parkes

La aniversarea a douzeci i unu de ani
Schofield nghe cnd vzu inscripia. Scoase rapid exemplarul
tiprit al e-mailului primit de la Andrew Trent, i arunc privirea pe
lista cu informatori ai ICG.
i l gsi.
PARKES, SARAH T. USC

PLNTGST

Schofield i ridic ochii s o priveasc pe Sarah Hensleigh.

Care e numele tu de fat, Sarah? ntreba el.
Schofield auzi sunetul scos de armarea pistolului nainte s l vad
ieind din spatele lui Sarah Hensleigh.
Sarah Hensleigh inu pistolul naintea ei, ndreptat ctre capul lui
Schofield. Cu mna liber, scoase ctile de la casca lui Santa Cruz i
ajust poteniometrul de pe clama curelei. Apoi vorbi n microfon:
Echipa SEAL, aici Hensleigh. Rspunde.
Nu primi niciun rspuns. Hensleigh se ncrunt.
Echipa SEAL, aici Hensleigh. Rspunde.
Nu este nimeni acolo, sus, Sarah, spuse Schofield, innd-o pe
Gant n brae. Au evacuat staia. Au plecat. O rachet de croazier se
afla pe drum spre staie i e nucleara, Sarah. Cei de la SEAL au plecat.
Trebuie sa ieim i noi de aici.
Brusc, Schofield auzi o voce n ctile lui Sarah.
Hensleigh, aici comandantul Riggs al echipei SEAL. Raporteaz.
Schofield se ghemui i-i privi ceasul.
22.35. Mai rmneau douzeci de minute.
Nu avea de unde sa tie ca echipa SEAL din staie trecuse pe un
circuit nchis ca s-i lanseze atacul asupra staiei polare Wilkes. Nu
avea de unde s tie ca nu aflaser despre racheta nuclear care se
ndrepta ctre staie.
Hensleigh spuse:
Comandant SEAL. Am liderul infanteriei marine aici, jos, n
cavern, cu mine. Este sub arest.
Vom cobor n curnd acolo, Hensleigh. Ai permisiunea de a-l
ucide dac eti nevoit. Echipa SEAL, terminat.
Sarah, ce faci? ntreba Renshaw.

 Taci, spuse Hensleigh, micnd arma, astfel nct i atingea

nasul lui Renshaw. Trecei acolo, le ceru ea, fcndu-le semn lui
Renshaw i lui Kirsty s treac n partea de tunel n care se afla
Schofield. Schofield observ c Sarah Hensleigh inea arma cu
ncredere i autoritate. Mai folosise arme nainte.
Schofield spuse:
De unde eti, Sarah? Din armat sau din marin?
Sarah l privi o clip. Apoi, spuse:
Din armat.
Din ce secie?
Am fost la Comandamentul din Atlanta o vreme. Apoi am lucrat
pentru Divizia de Arme Chimice. i apoi, cum bine tii, am simit
brusc nevoia s predau.
Faci parte din ICG dinainte sau dup ce ai mers s predai la
universitate?
Dinainte, spuse Hensleigh, cu mult timp nainte. La naiba,
locotenente, cei de la ICG m-au trimis s predau la USC. M-au rugat
s m retrag din armat, mi-au oferit pensie pe via i m-au trimis
la universitate.
De ce?
Voiau s tie ce se petrecea acolo. n mod special, voiau s afle
despre cercetrile asupra carotelor de ghea despre gazele chimice
pe care oameni ca Brian Hensleigh le descopereau ngropate n
ghea. Gaze din medii foarte toxice care au disprut cu sute de
milioane de ani n urm. Variante de monoxid de carbon, molecule
pure de clor gazos. Cei de la ICG au vrut sa tie despre asta pot gsi
utilizri pentru aa ceva. Aa c am ptruns n acest domeniu i am
ajuns s-l cunosc pe Brian Hensleigh.
Renshaw ntreb:
Te-ai cstorit cu el ca s obii informaii de la el?
n colul tunelului, Kirsty urmarea conversaia cu un interes
deosebit, aproape mut de uimire.
Am obinut ce am vrut, replica Sarah Hensleigh. La fel i Brian.
Tu l-ai ucis? ntreb Renshaw. n accidentul de main?
Nu, spuse Hensleigh. Nu l-am ucis eu. ICG-ul nu a fost deloc
implicat n asta. Exact asta a fost, un accident. Numete-l cum vrei,
destin, soart. Pur i simplu s-a ntmplat.
Tu l-ai ucis pe Bernie Olson? ntreb Schofield rapid.
Sarah fcu o pauz nainte s rspund.

 Da, spuse ea. Eu l-am ucis.

Oh, trf nenorocit! exclam Renshaw.
Bernie Olson a fost un mincinos i un ho, spuse Hensleigh.
Avea de gnd s publice descoperirile lui Renshaw nainte s o fac
acesta. Chiar nu-mi psa de asta. ns apoi, Renshaw a dat de metal
la 450 de metri n ghea, iar Olson mi-a spus c avea de gnd s
publice i asta. Iar eu pur i simplu nu am putut permite s se
ntmple aa ceva. Nu nainte s afle cei de la ICG.
Nu nainte sa afle cei de la ICG, repet Schofield cu asprime.
Este treaba noastr s tim totul primii.
Aa c l-ai ucis, spuse Schofield. Cu venin de arpe-de-mare. i
ai fcut s par c Renshaw a comis crima.
Sarah Hensleigh l privi pe Renshaw.
mi pare ru, James, ns ai fost o int mult prea uoar. Tu i
Bernie v certai tot timpul. i cnd v-ai certat n acea sear, era pur
i simplu o ocazie prea bun ca s-o ratez.
Schofield i privi ceasul.
Sarah, ascult. tiu c nu m crezi, dar trebuie s ieim de aici.
Este o rachet nuclear
Nu este nicio rachet, izbucni Hensleigh. Dac ar fi, cei de la
SEAL nu s-ar afla aici.
Schofield arunc din nou o privire asupra ceasului: 22.36.
La naiba, se gndi el. Era att de frustrant. Erau blocai aici, la
mila lui Sarah Hensleigh. Iar ea avea de gnd s stea acolo pur i
simplu i s atepte pn sosea bomba nuclear i-i omora pe toi.
n acea clip, ceasul lui Schofield art ora 22.37.
Schofield nu tiuse despre cele optsprezece ncrcturi de Tritonal
80/20 pe care Trevor Barnaby le aranjase ntr-un semicerc n jurul
staiei polare Wilkes, cu intenia de a crea un aisberg.
Nu tiuse c exact cu dou ore n urm la ora 20.37 , cnd
Barnaby fusese singur n interiorul clopotului de scufundare, acesta
pornise un cronometru care s detoneze ncrcturile de Tritonal n
termen de dou ore.
Cele optsprezece ncrcturi de Tritonal explodar la unison i
explozia fu absolut devastatoare.
Gheizere de zpad de o sut de metri nir n aer. Un muget
sonor, asurzitor, se auzi peste ntreg inutul, n timp ce o prpastie
adnc, semicircular se form n platforma de gheaa. i apoi,

brusc, cu o bufnitur puternic, amenintoare, zona din platforma

de ghea pe care se afla staia polar Wilkes i tot ce se gsea sub ea
trei kilometri cubi de ghea se desprinse brusc i ncepu s cad
n mare.
Jos, n tunelul din cavern, lumea se cltina nebunete. Buci de
ghea czur ca o ploaie asupra celor aflai n interior. Bufnitura
produs de explozia simultan a celor optsprezece ncrcturi de
Tritonal sun asemenea unui bubuit enorm de trsnet.
La nceput, Schofield se gndi c era racheta nuclear. i zise c
Romeo fcuse o greeal groaznic i c racheta ajunsese cu o
jumtate de ora mai devreme dect era ateptat. ns apoi i ddu
seama c trebuia s fie altceva dac fusese bomba nuclear, ar fi
fost cu toii mori pn acum.
Tunelul se clatin brusc i Sarah Hensleigh i pierdu echilibrul.
Renshaw profit de ocazie i se arunc nainte, placnd-o. Cei doi
lovir puternic peretele de ghea, ns Hensleigh l arunc pe
Renshaw de pe ea.
Schofield nc o inea pe Gant n brae. O puse jos i ncerc s se
ridice, ns Sarah Hensleigh se ntoarse i-i ndrept arma exact
ctre capul lui.
mi pare ru, locotenente. Mi-ai plcut, spuse ea.
n ciuda nebuniei de sunete din jurul lor, zgomotul produs de
arma care se descarc n interiorul tunelului fu asurzitor.

Schofield vzu sngele nind din pieptul lui Sarah Hensleigh.

Apoi, i vzu ochii bulbucndu-i-se i genunchii ndoindu-i-se n
timp ce cdea la podea, moart.
Pistolul Desert Eagle al lui Schofield nc scotea fum cnd Gant l
puse la loc n tocul prins de coapsa acestuia. Schofield nu avusese
niciun moment ocazia s-l scoat, ns Gant, aflat jos, lng
genunchii lui, da.
Kirsty privi tcut scena, cu gura cscat. Schofield se grbi s
ajung la ea.
Isuse, eti bine? ntreba el. Mama ta
Nu era mama mea, spuse Kirsty ncet.
Este n regul dac vorbim despre asta mai trziu? ntreb
Schofield. n aproximativ douzeci i dou de minute acest loc va fi
transformat n vapori de ap.
Kirsty aprob din cap.
Domnule Renshaw, zise Schofield, privind pereii tremurtori
din jurul lui. Ce se petrece?
Renshaw spuse:
Nu tiu
n acea clipa, ntregul tunel se cltin brusc i czu aproximativ
zece metri.
Se pare c platforma de ghea a fost dislocat de continent,
spuse Renshaw. Se transform ntr-un aisberg.
Un aisberg repeta Schofield, mintea evolund toate situaiile.
Brusc, capul i se nal i-l privi pe Renshaw. Focile alea elefant mai
sunt n cavern?
Renshaw privi n afara prin fisur.
Nu, spuse el. Au plecat.
Schofield travers tunelul i o ridic pe Gant n brae, crnd-o
ctre fisur.
M-am gndit c s-ar putea ntmpla asta, spuse el. Am omort

taurul. Acum, probabil sunt plecate n cutarea lui.

Cum o s ieim de aici? ntreb Renshaw.
Schofield o ridic pe Gant lng fisur i o mpinse prin ea. Apoi,
se ntoarse ctre Renshaw, cu ochii strlucind.
Vom zbura de aici.
Avionul de lupt masiv, negru, sttea magnific n mijlocul cavernei
subterane cu botul su ascuit ndoit n jos i aripile negre i
lucioase coborte. Buci mari de ghea cdeau din plafonul nalt al
cavernei i explodau lovindu-se de fuzelajul lui.
Schofield i ceilali gonir de-a lungul podelei tremurtoare a
cavernei i se adpostir sub burta avionului mare i negru.
n timp ce Schofield o inea n brae, Gant i art tastatura
numeric i ecranul de introducere a codului.
Ecranul strlucea verde.
24157817_ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _ _
INTRODUCEI CODUL DE INTRARE AUTORIZAT

i-a dat cineva seama care e codul? ntreb Schofield.

Hensleigh lucra la asta, ns nu cred c i-a dat seama care e.
Aadar, nu tim codul, spuse Schofield.
Nu, nu-l tim, confirm Gant.
Minunat.
n acea clip, Kirsty pi lng Schofield i privi ecranul.
Hei, spuse ea, numrul lui Fibonacci.
Poftim? spuser Schofield i Gant n acelai timp.
Kirsty ridic din umeri, timid.
24157817. Este un numr al lui Fibonacci.
Ce este un numr al lui Fibonacci? ntreb Schofield.
Numerele lui Fibonacci sunt un fel de secven numeric, spuse
Kirsty. Este o secven n care fiecare numr este suma celor dou
numere care-l preced. Observ privirile mirate din jurul ei. Tata mi la artat. Are cineva un stilou i o bucat de hrtie?
Gant avea n buzunar jurnalul pe care-l descoperise mai devreme.
Renshaw avea un stilou. Iniial, scoase numai ap amestecat cu
cerneal, ns apoi funcion. Kirsty ncepu s mzgleasc nite
numere n jurnal.

Apoi, spuse:
Secvena e urmtoarea: 0, 1, 1, 2, 3, 5, 8, 13 i aa mai departe.
Pur i simplu aduni primele dou numere, ca s-l obii pe al treilea.
Apoi, le aduni pe al doilea i al treilea ca s-l obii pe al patrulea.
Dac-mi acordai doar un minut spuse Kirsty, ncepnd s
mzgleasc frenetic.
Schofield i privi ceasul.
22.40.
Mai rmseser douzeci de minute.
n timp ce Kirsty mzglea n jurnal, Renshaw i spuse lui
Schofield.
Locotenente, cum plnuieti s zbori de aici, mai exact?
Pe acolo, spuse Schofield absent, artnd spre bazinul de ap de
pe cealalt parte a cavernei.
Poftim? exclam Renshaw, ns Schofield nu-l asculta. Era
ocupat s priveasc jurnalul, n timp ce Kirsty scria pe el.
Dup dou minute, scrisese cinci rnduri de numere. Schofield se
ntreb ct avea s dureze. Privi numerele pe msur ce ea le scria:
0, 1, 1, 2, 3, 5, 8,13, 21, 34, 55, 89, 144, 233, 377, 610,
987, 1597, 2584, 4181, 6 765,10 946,17 711, 28 657, 46 368,
75 025, 121 393, 196 418, 317 811, 514 229, 832 040, 1 346 269,
3 524 578,5 702 887, 9 227 465,14 930 352,24 157 817.
i, uite aici, spuse Kirsty. Acesta este numrul tu: 24157817.
Sfinte Sisoe! exclam Schofield. n regul, atunci. Care sunt
urmtoarele dou numere din secven?
Kirsty mai mzgli ceva: 39 088 169, 63 245 986.
Acestea sunt, spuse Kirsty, artndu-i jurnalul lui Schofield.
Schofield l lu i-l privi. aisprezece caractere. aisprezece spaii
libere de umplut. Extraordinar. Schofield aps tastele de pe
tastatura numeric.
Ecranul scoase un sunet de avertizare.
241578173 9 0 8 8 1 6 9 6 3 2 4 5 9 8 6

COD DE INTRARE ACCEPTAT. DESCHIDERE SILHOUETTE

Se auzi un zbrnit amenintor din interiorul navei negre i apoi,
brusc, Schofield vzu o scar ngust desfcndu-se din burta navei.

O srut pe Kirsty pe frunte.

Nu am crezut niciodat c matematica mi va salva viaa.
Haide!
i, spunnd asta, Schofield i ceilali ptrunser n nava neagr.

Ajunser ntr-un fel de compartiment pentru rachete. Schofield

vzu ase rachete fixate la locul lor pe dou stative triunghiulare, trei
rachete pe fiecare stativ.
Schofield o transport pe Gant prin compartimentul pentru
rachete i o puse pe podea exact cnd Renshaw i Kirsty ptrunser
n burta avionului. Wendy opi pe trepte n urma lor. Imediat ce
micua foc se afl n siguran n interiorul avionului, Renshaw
trase treptele n spatele ei.
Schofield merse nainte, n carling.
Povestete-mi, Gant!
Gant se ridic, durerea fiindu-i evident n voce:
Au numit-o The Silhouette. Are capacitatea de a deveni
invizibil, dar nu am reuit s descifrm cum. Ceva legat de plutoniu.
Schofield pi n carling.
Oau!
Carlinga arta extraordinar futurist mai ales pentru un avion
care fusese construit n 1979. Avea dou scaune: unul ndreptat
nainte i spre dreapta, cellalt scaunul operatorului de
radar/mitraliorului n spatele lui, spre stnga. Forma ciudat a
carlingii ndreptat mult n jos nsemna c pilotul de pe scaunul
din fa sttea mult mai jos dect artileristul din scaunul din spate.
Schofield sri n scaunul pilotului exact cnd o bucat mare de
ghea se sparse de exteriorul acoperiului avionului.
Schofield privi consola din faa lui: patru ecrane de computer,
manete standard de control, butoane, cadrane i indicatoare peste
tot. Arta ca un puzzle extraordinar, de nalt tehnologie. Schofield
se simi brusc cuprins de panic. Nu avea s-i dea seama niciodat
cum s piloteze acest avion. Cel puin nu n optsprezece minute.
ns apoi, cnd privi mai ndeaproape consola, Schofield ncepu
s-i dea seama c nu era de fapt mult prea diferit de consolele de
pe avioanele Harrier pe care le pilotase n Bosnia. Acesta era, pn la

urm, un avion fcut de mna omului de ce s fie diferit?

Schofield gsi butonul de contact i-l aps.
Nu se ntmpl nimic.
Debitul de combustibil, se gndi el. Trebuie s-l alimentez cu
combustibil.
Schofield cut butonul de alimentare cu combustibil. l gsi i-l
aps. Apoi, aps din nou butonul de contact.
Nu se ntmpl ni
VRUUUUMMM!
Turbinele gemene ale motoarelor cu reacie ale avionului se
trezir la via cu un mormit i Schofield simi cum i gonete
sngele prin vene. Sunetul scos de motoarele care porneau nu
semna cu nimic altceva ce auzise vreodat.
Tur motoarele. Trebuia s nclzeasc avionul repede.
Ora, se gndi Schofield.
22.45.
Mai rmseser cincisprezece minute.
Continu s tureze motoarele. De obicei, o astfel de aciune de
nclzire dura peste douzeci de minute. Schofield i acord zece.
Dumnezeule, timpul avea s fie limitat.
n timp ce Schofield tura motoarele, buci ntregi din pereii de
ghea ai cavernei ncepur s se prbueasc n jurul avionului
mare i negru. Dup cinci minute de turat, Schofield cut butonul
de decolare vertical.
Gant! Unde e propulsia vectorial?
Pe avioanele de lupt capabile s decoleze i s aterizeze pe
vertical, asemenea celor de tip Harrier, decolarea pe vertical se
obine prin propulsoare direcionabile sau vectoriale.
Nu exist, rspunse Gant din compartimentul pentru rachete.
ns are motoare cu reacie cu retropropulsie! Caut butonul care le
pornete!
Schofield l cut. ns, cnd el fcea asta, descoperi un alt buton.
Era marcat: MOD INVIZIBIL. Schofield se ncrunt.
Ce naiba
i apoi, brusc, observ butonul pe care-l cuta: RETROPROPULSIE.
Schofield l aps.
Silhouette rspunse imediat i ncepu s se nale. ns apoi, brusc,
se opri. Din spatele lui se auzi un scrit puternic.
Ce? fcu Schofield.

Privi afar prin partea din spate a plafonului carlingii i observ

c cele dou aripi din coada lui ale Silhouette erau nc blocate n
peretele de ghea din spatele avionului.
Schofield gsi butonul marcat TURBO. l aps.
Din propulsoarele gemene aflate n spatele aparatului ni
imediat o rafal alb de cldur, care ncepu s topeasc gheaa ce
inea captiv coada avionului.
Gheaa se topi rapid i aripile dorsale se eliberar curnd.
Schofield se uita la ceas: 22.53.
ntreaga cavern se prbui iar n jos.
Haide, nu cdea tocmai acum. Nu am nevoie dect de nc dou
minute. Doar de dou minute
Schofield continu s nclzeasc motorul. i privi ceasul, care
trecu la 22.54. Apoi, la 22.55.
Gata, timpul a expirat. E vremea s plecm.
Schofield aps din nou butonul marcat RETROPROPULSIE i cele
opt motoare cu reacie de pe partea inferioar a navei mari i negre
pornir n acelai timp, aruncnd rafale lungi i albe de gaz.
De data aceasta, Silhouette se ridic de pe solul ngheat i ncepu
s pluteasc n interiorul cavernei subterane enorme. Caverna din
jurul lui hurui i se cutremur. Din plafon czur buci de ghea ca
o ploaie i se lovir de spatele avionului mare i negru.
Haos. Haos absolut.
22.56.
Schofield privi afar prin plafonul din sticl colorat al lui
Silhouette. ntreaga cavern se nclina haotic. Era ca i cum toat
platforma de ghea nainta, micndu-se ctre ocean
Se desprinde de continent, i zise Schofield.
Ce faci? ntreb Renshaw din compartimentul pentru rachete.
Atept s se rstoarne! rspunse Schofield.
Brusc, Schofield o auzi pe Gant urlnd de durere.
Renshaw! Ajut-o! Panseaz-i rana aia! Kirsty! Vino aici! Am
nevoie de tine!
Kirsty urc n carling i urc n scaunul dorsal, nalt.
Ce vrei s fac?
Vezi maneta aceea de acolo? spuse Schofield. Cea cu
declanatorul pe el.
Kirsty observ un mner de control n faa ei.
Da!

 Apas declanatorul, te rog.

Kirsty aps pe declanator.
Imediat, dou rafale de lumin de un alb orbitor nir din
ambele aripi ale avionului de lupt mare i negru.
Cele dou trasoare ptrunser n peretele de ghea din faa lui
Silhouette i explodar n doi nori albi. Cnd cei doi nori se disipar,
Schofield vzu o gaur mare n peretele de ghea.
Ai tras mito, o lud el.
Schofield trase maneta sa napoi i Silhouette se nl i mai mult
n mijlocul cavernei de ghea care se prbuea.
n regul, toat lumea, inei-v bine, chestia asta o s plece din
clip n clip, spuse Schofield. Kirsty, cnd i zic eu, apas pe acel
declanator i ine-l apsat, OK?
OK.
Schofield privi spre plafonul care se surpa al cavernei de ghea i
spre bazinul de ap prin care ptrunseser cu toii n cavern apa
din bazin se lovea nebunete de pereii de ghea.
i, n acea clip, se ntmpl. ntreaga cavern pur i simplu czu
drept n jos i apoi se nclin dramatic. n acel moment, Schofield
tiu c ntreaga platform de ghea pe care se afla staia polar
Wilkes se desprinsese complet de continent.
Devenise un aisberg.
Ateapt, i spuse Schofield. Ateapt
i apoi, brusc, ntreaga cavern se nclin din nou.
Doar c de data asta, nclinarea era mult mai semnificativ. De
aceast dat, ntreaga cavern se roti la 180 de grade, exact n jurul
avionului suspendat n aer!
Aisbergul se ntorsese invers!
ntreaga cavern era acum cu susul n jos!
Brusc, un torent de ap ptrunse n vitez prin gaura din
plafonul cavernei gaura care, cu doar cteva clipe mai devreme,
fusese gura tunelului de ghea subacvatic care ducea spre cavern.
Tunelul de ghea subacvatic nu mai ducea n adncurile
oceanului. Acum, era ndreptat n sus. Acum, ducea spre suprafa.
Schofield manevr Silhouette n aa fel nct s evite cascada de
ap care curgea din tunelul de ghea. Dup douzeci de secunde,
iroiul de ap slbi i Schofield trase mnerul napoi. Avionul
rspunse rsucindu-se n aer i ndreptndu-se ctre gaura mare din
plafon.

 n regul, Kirsty, acum!

Kirsty aps cu putere pe declanator.
Imediat, din aripile avionului izbucni o rafal devastatoare de
trasoare. Valul nentrerupt de gloane dispru n interiorul gurii din
plafon, distrugnd orice coluri ascuite sau aflorimente care ieeau
din pereii tunelului de ghea.
n acea clip, Schofield activ propulsorul vertical i Silhouette
ni n tunel exact cnd, n spatele ei, plafonul cavernei enorme se
prbui spectaculos.
Armele montate pe aripile avionului traser n continuare,
ndeprtnd orice protuberante din tunelul de ghea, pe msur ce
aparatul mare i negru zbur n sus prin ceea ce fusese odat tunelul
subteran de ghea.
Schofield ghida avionul negru, lucios, n sus prin tunel, nind
printre nori albi, pufoi, rotind avionul masiv pe o parte cnd tunelul
se strmta, rugndu-se la Dumnezeu ca trasoarele s curee drumul.
Silhouette se nl tot mai sus, trgnd n tunelul din faa sa. Peste
tot n jurul avionului mare i negru izbucnir explozii. Zgomotul
produs de armele de pe aripi care trgeau ntruna era asurzitor.
i apoi, brusc, tunelul din spatele aparatului ncepu s se
prbueasc cu o vitez fenomenal.
Bum! Bum! Bum!
Buci masive de ghea ncepur s cad ca o ploaie din plafonul
tunelului din spatele avionului aflate n plin vitez. Silhouette goni
n sus prin tunel, trgnd n pereii din faa lui, depind n acelai
timp poriunile care se prbueau n urma lui.
Prin plafonul carlingii, totul prea o curs teribil dintr-un joc
video. Tunelul aluneca pe lng Schofield cu o vitez fenomenal i,
cteodat, lumea se ntorcea cu fundul n sus, n timp ce el rotea
avionul masiv pentru a evita buci de ghea n picaj.
Schofield urmri barajul de gloane trasoare care distrugea pereii
tunelului n faa sa, lrgindu-l, netezindu-l i, apoi, brusc, pereii
tunelului de ghea disprur i, ntr-o singur clip, o clip
binecuvntat, Schofield vzu cerul deschizndu-se n faa lui.
Silhouette ni din aisberg i se avnt n vzduhul deschis.
Silhouette ni n aer, aproape n poziie vertical, i Schofield
privi napoi peste umr observnd c, ntr-adevr, platforma de
ghea care inuse staia polar Wilkes nu mai era o platform de

ghea. Acum, era un aisberg.

Un aisberg absolut masiv.
Se ntorsese cu susul n jos i Schofield observ burta erodat a
ceea ce fusese cndva platforma de ghea: stalactitele subiri,
ngheate, vrfurile ude, strlucitoare nlndu-se ca nite sulie
deasupra noului aisberg. Vzu i gaura neagr, zimat, prin care
nise Silhouette n afara aisbergului.
i apoi, brusc, privirea i fu atras de o micare: un obiect alb,
subire, gonind peste ocean, ndreptndu-se ctre aisbergul nou
format.
Racheta.
i, pe msur ce Silhouette nainta prin vzduh, Schofield urmri
ntr-o stare de uimire tcut cum racheta cu ncrctur nuclear se
lovi de aisberg i se ngrop n el. Urm o pauz de aproximativ trei
secunde
i apoi, dispozitivul nuclear explod.
Armaghedon.
Rafala incandescent a exploziei nucleare aflat direct sub
Silhouette cnd ni n vzduh era absolut orbitoare.
Muni de gheaa solid fur fcui pulbere ntr-o clip, pe msur
ce fiecare parte a aisbergului care coninea staia polara Wilkes i
caverna subteran explod din cauza undei de oc.
Unda ni sub ap, vaporiznd totul n calea sa, crend valuri
imense care se prelungir de pe coast, micnd aisbergurile masive
care mrgineau stncile ca i cum ar fi fost jucriile din cada unui
copil. Adevrul este c nu fusese o explozie mare trei kilotone cu o
raz de explozie de jumtate de kilometru. Pe de alt parte ns,
nicio explozie nuclear nu era de mici dimensiuni.
Dar nu se sfrise nc.
Brusc, un nor monstruos sub form de ciuperc ncepu s se
formeze, nind n aer la o viteza incredibil, urmrind avionul pe
msur ce se nla n vzduh.
Schofield trecu n poziie vertical, ncercnd s depeasc norulciuperc din ce n ce mai mare. Norul-ciuperc goni n sus. Silhouette
url n vzduh, cu motoarele vuind i, exact cnd ciuperca ncepuse
s-l nghit, norul i atinse apogeul i Silhouette ni n afar, n
siguran.
Schofield nclin brusc avionul i se ndrept ctre mare.

Silhouette se avnt peste ocean, ndreptndu-se spre nord. Era

ntuneric, crepuscul etern. Norul-ciuperc pantagruelic tocmai
dispruse dincolo de orizont, n partea de sud a avionului.
Schofield gsi pilotul automat, l activ, apoi se ntoarse n
compartimentul pentru rachete s vad n ce stare era Gant.
Cum se simte? l ntreb el pe Renshaw.
Gant sttea ntins pe podeaua compartimentului pentru rachete,
foarte palid. Pielea i era jilava, iar ochii nchii.
A pierdut foarte mult snge, spuse Renshaw. Trebuie s o
ducem repede la un spital.
n acea clip, Gant deschise ochii.
Am ctigat? ntreb ea.
Schofield i Renshaw o privir amndoi. Schofield zmbi.
Da, Libby, am ctigat. Cum te simi?
ngrozitor. Se ls pe spate i nchise din nou ochii.
Schofield oft. Unde putea s o duc? O nav ar fi fost cea mai
bun opiune, dar care
Wasp-ui. Romeo spusese c USS Wasp se afla pe aici pe undeva.
Era nava lui Jack Walsh. O nav a infanteriei marine. Acolo aveau s
fie n siguran.
Schofield era pe cale s se grbeasc napoi n carling cnd,
brusc, observ jurnalul ieind din buzunarul de la piept al lui Gant.
l lu i naint ctre carling.
Odat aezat n scaunul pilotului, Schofield porni radioul
avionului Silhouette.
USS Wasp. Nava USS Wasp. Aici Scarecrow. Repet, aici
Scarecrow. M auzii?
Nu primi niciun rspuns.
Schofield ncerc din nou. Niciun rspuns. Privi n jos, la jurnalul
pe care-l avea n mini.
Avea cteva pagini desprinse de cotor, mpturite spre interior.
Gant trebuie s fi gsit nite documente i s le fi pus n jurnal.
Schofield lu una dintre aceste pagini.
PARAMETRI DE PROIECTARE PENTRU SILHOUETTE B-7A
Mandantul dorete un avion de asalt cu invizibilitate
electronic i convenional totale, capaciti STOVL prin
intermediul unui sistem de retropropulsie i capaciti de
lansare multipl de rachete BVR, raz de la medie la mare (200

nm) aer-aer/aer-sol, aa cum sunt definite n oferta depus de

General Aeronautics Inc i Entertech Ltd, drept rspuns la
invitaia Mandantului la licitaia nr. 456-771-7A, din data de 2
ianuarie 1977.

Schofield traduse jargonul: STOVL era prescurtarea pentru

Decolare scurt/Aterizare vertical; BVR nsemna n afara razei
vizuale, ceea ce desemna rachete care puteau fi trase ctre inte i
de la care se atepta s loveasc acele inte pe o raz extrem de
mare. Invizibilitate electronic nsemna invizibilitate fa de radar
sau mod invizibil. ns ce naiba era invizibilitatea convenional?
Schofield trecu la urmtoarea pagin. Prea o pagin din oferta
celor de la Entertech Ltd. Spunea:
APOGEUL ENTERTECH
Avionul B-7A Silhouette beneficiaz de pe urma experienei
Entertech Ltd n domeniul msurilor electronice de contraatac.
Invizibilitatea fa de radar se atinge n multe moduri: cu vopsea
de absorbie antiradar, seciuni transversale pentru depistare
radar minim sau cu ajutorul unui fuzelaj proiectat cu unghiuri
ascuite, ca n cazul avionului de lupt invizibil F-117 A. ns
invizibilitatea convenional este mai dificil de obinut i, pn
acum, a fost de neatins. Pn n prezent.
Entertech Ltd a dezvoltat un sistem prin intermediul cruia se
creeaz un cmp electromagnetic n jurul unui anumit aparat de
zbor
crend
invizibilitate
convenional.
Cmpul
electromagnetic distorsioneaz structura molecular a aerului
din jurul aparatului de zbor, crend o refracie artificiala a
luminii care face ca aparatul de zbor s fie complet invizibil
pentru radar i chiar

Schofield rmase cu gura cscata. Ochii lui scanar rndurile

urmtoare i gsi cuvntul pe care-l cuta:
Noi l numim dispozitiv de acoperire

Isuse, se gndi Schofield.

Un dispozitiv de acoperire.
Un sistem care fcea un aparat de zbor invizibil nu numai pentru
radar, ci i pentru ochiul liber. Orice pilot tia c i atunci cnd eti

invizibil pentru radarul inamicului tot nu poi scpa de posibilitatea

s te vad cineva direct. Un bombardier invizibil n valoare de un
miliard de dolari poate fi vzut de un observator prin geamul unui
avion AWACS aflat la 60 de kilometri distan.
Mintea lui Schofield zbrnia. Acesta era un lucru revoluionar.
Un dispozitiv de acoperire care distorsiona aerul din jurul unui
avion, crend astfel o refracie artificial a luminii din jurul
avionului respectiv, fcndu-l s fie invizibil cu ochiul liber. Era
fantastic, dar putea s funcioneze.
Schofield tia despre refracie. Era observat cel mai adesea cnd
cineva privea ntr-un acvariu. Lumina din afara acvariului lovete
apa care are o densitate mai mare dect aerul de deasupra ei.
Densitatea mai mare a apei face ca lumina s se refracte la un anumit
unghi, distorsionnd mrimea i poziia petelui din interiorul
acvariului.
ns aceasta e refracia aerului, se gndi Schofield. Aici este vorba
despre modificarea artificiala a densitii aerului cu ajutorul
electricitii.
Trebuia s existe o mecherie. i exista.
Plutoniul.
Acest nou sistem revoluionar acest sistem care putea modifica
densitatea refractiv a aerului era nuclear.
Schofield cut paragraful relevant i-l gsi. Aa cum era de
ateptat de la cineva care ncerca s ctige o licitaie
guvernamental, era redactat cu atenie:
Trebuie s recunoatem c pentru a pune n practic sistemul
de acoperire al avionului Silhouette este nevoie de o cantitate
enorm de energie autogenerat. Conform testelor efectuate de
Entertech Ltd i de General Aeronautics Inc, pentru a modifica
structura molecular i electromagnetic a aerului ambiental
din jurul unui aparat de zbor aflat n micare este nevoie de un
total de 2,71 gigawai de energie electromagnetic. Singura surs
cunoscut pentru o asemenea cantitate de energie este o reacie
nuclear controlat

Schofield fluier uor pentru sine. General Aeronautics i

Entertech oferiser Forelor Aeriene ale Statelor Unite un avion cu
un reactor nuclear la bord. Nu era de mirare c-l construiser n
Antarctica.

Schofield ls documentaia deoparte i ncerc din nou s prind

legtura radio.
USS, USS Wasp. USS Wasp. Aici Scarecrow. Repet, USS Wasp, aici
Scarecrow. V rog s rs
Aparat de zbor neidentificat cu indicativul de Scarecrow, aici
avionul de lupt al Forelor Aeriene Americane Blue Leader.
Identific-te, spuse brusc o voce n radioul lui Schofield din carling.
Schofield privi ecranul radarului. Se afla acum la aproape dou
sute de mile marine de coasta Antarcticii, n siguran, pe mare. Pe
ecranul su de radar nu vzu nimic.
La naiba, se gndi Schofield. Oricine ar fi, opereaz sub
acoperire.
Schofield spuse:
Blue Leader, aici locotenent Shane Schofield, Corpul Pucailor
Marini al Statelor Unite. Pilotez un prototip de bombardier de lupt
nemarcat al Forelor Aeriene ale Statelor Unite. Pilotez un prototip
de bombardier de lupt nemarcat al Forelor Aeriene ale Statelor
Unite. Nu intenionez s v fac ru.
Schofield privi prin plafonul avionului su, spre stnga.
Vzu ase puncte micue la orizont.
Aparat de zbor neidentificat. Ne vei urma sub escort napoi la
portavionul Marinei Americane, Enterprise, unde vei fi interogat.
Schofield spuse:
Blue Leader, nu doresc s fiu luat sub escort
Atunci se va trage asupra ta, aparat de zbor neidentificat.
Schofield i muc limba.
Blue Leader, identific-te.
Poftim?
Cum te numeti, Blue Leader?
Numele meu este comandant John F. Yates, Forele Aeriene ale
Statelor Unite i vreau s te supui formaiunii de escort n acest
moment!
Yates, se gndi Schofield, scond o alt bucat de hrtie din
propriul buzunar. Se afla pe list.
YATES, JOHN F.

USAF

COMANDANT

Ce e asta, o convenie a ICG-ului? se ntreb Schofield.

n acea clipa, ase avioane F-22 se aezar n formaie n jurul

avionului lui Schofield. Dou n fa. Dou pe lateral. Dou n spate.

Se meninur toate la o distan de aproximativ dou sute de metri.
Prezena lor nu fu nregistrat n niciun moment pe radarul lui
Schofield, dei el le putea vedea.
Brusc, prin interfoanele din carlinga lui Schofield se auzi un bzit
ascuit.
Avioanele F-22 i fixaser rachetele asupra lui.
Schofield spuse:
Care sunt inteniile tale, comandant Yates?
Intenia noastr este s te ducem napoi la portavionul US
Enterprise i s te interogm.
Intenionezi s tragi asupra mea?
Hai s nu facem lucrurile mai rele dect vor fi deja!
Intenionezi s tragi asupra mea!
Adio, Scarecrow.
Oh, la naiba!
Aveau de gnd s trag. Schofield cut frenetic n jurul carlingii
dup ceva care
Privirea i czu asupra unui buton de pe ecranul su: MOD
ACOPERIRE.
Ce naiba, nu ai nimic de pierdut.
Schofield aps butonul exact cnd, la dou sute de metri n
spatele lui, avionul din fruntea navelor de lupta F-22 i lans una
dintre rachete.

Ce se ntmpl n continuare fu cu siguran incredibil.

Comandantul John Yates Blue Leader privi afar prin plafonul
avionului su F-22. n crepusculul portocaliu de deasupra oceanului,
Yates vzu avionul negru plutind n aer n faa sa, vzu strlucirea
roie a propulsoarelor sale dorsale.
Apoi, zri urma alb de fum lsat de propria lui rachet pe
msur ce se ndeprta de pe arip i se ndrepta ctre propulsoarele
avionului negru de lupt.
n timp ce racheta gonea ctre aparatul din fa, asupra acestuia
cobor brusc o cea strlucitoare. Privelitea era absolut
extraordinar. Semna cu o cea strlucitoare, vlurit, produs de
cldur asemenea celei care plutete deasupra autostrzii ntr-o zi
clduroas de var , care cobor deasupra avionului negru de lupt
ca i cum cineva lsa o perdea peste el.
Brusc, avionul negru dispru.
Racheta lui Yeats o lu razna.
ntruct i pierduse inta iniial, racheta ncepu imediat s caute
alt inta.
O gsi ntr-unul dintre avioanele F-22 care zburau n faa lui
Silhouette. Racheta lovi eava de eapament a avionului F-22 i acesta
explod ntr-un portocaliu aprins pe fundalul negru al cerului
crepuscular.
Yates rmase perplex. n casca sa se auzir ipete.
pur i simplu a disprut
porcria aia pur i simplu a disprut!
Yates i verific radarul. Avionul negru de lupt nu aprea. l
cut cu privirea pe cer. Nu-l putea vedea, nu-l putea vedea
nicieri
i apoi, l vzu.
Sau cel puin crezu c-l vede.

n vzduhul portocaliu, Yates vzu o mas de aer strlucitoare.

Arta ca o lentila de sticl deformat, care fusese suprapus peste
orizontul plat, fcnd ca o mic poriune din acel orizont s tremure
ncontinuu.
Lui Yates nu-i venea s cread.
n interiorul avionului Silhouette, Schofield apsa deja pe butoane.
Racheta l ratase i putea auzi comentariile piloilor avioanelor F22 prin radioul propriu. Avioanele F-22 nu-l puteau vedea. Era
momentul s ntoarc atacul.
Renshaw! Adu-o pe Gant aici, sus! i pe Wendy!
Renshaw o aduse pe Gant n partea din spate a carlingii.
Wendy intr opind n carling n spatele lui.
nchide ua carlingii, i ceru Schofield.
Renshaw nchise ua. Acum, erau separai de compartimentul
pentru rachete din interiorul lui Silhouette.
Schofield mai aps un buton i observ un semnal rou de
avertizare aprnd pe ecranul computerului su: RACHET
ARMAT. CUTARE INT
Ecranul ncepu s clipeasc: 5 INTE IDENTIFICATE. GATA DE
LANSARE.
Schofield aps cu putere pe declanatorul de sub degetul su
mare.
n acea clip, ua compartimentului pentru rachete al avionului se
deschise i cele dou stative cu rachete ncepur s se roteasc.
Una dup alta, cinci rachete czur n vzduh. Schofield le urmri
cum se ndeprteaz de el i ncepu s-i caute intele asemenea unor
copoi.
Primul avion F-22 explod ntr-o minge imens de foc. Cnd
izbucni n flcri, ceilali piloi ipar la unison.
racheta a aprut pur i simplu din nenorocitul de cer!
nu-l vd niciunde
nenorocitul utilizeaz vreun dispozitiv de acoperire
Vreo doi piloi i activar motoarele cu reacie, dar n zadar.
Alte rachete nir din masa de aer strlucitor care era Silhouette.
Trei i atinser imediat intele, fcndu-le frme.
Cel de-al aselea i ultimul F-22 ncerc s fug. Reui s ajung la
vreo doi kilometri distan, cnd racheta care-l interceptase ultima
rachet care ieise din stativele din interiorul lui Silhouette l lovi

i-l trimise n iad.

n interiorul lui Silhouette, Schofield rsufl uurat.
ntorcndu-se spre nord, i deschise din nou radioul.
USS Wasp. Rspunde. USS Wasp. Te rog, rspunde.
Dup mai multe ncercri, primi, n sfrit, un rspuns.
Aparat de zbor neidentificat, aici USS Wasp. Identific-te.
Schofield i spuse numele i numrul de identificare.
Persoana de la cellalt capt al firului le verific i apoi rosti:
Locotenent Schofield, ne bucurm s primim veti de la tine.
Puntea de zbor a fost eliberat. Ai permisiunea s aterizezi, i trimit
imediat coordonatele noastre.
Silhouette zbur n noapte.
USS Wasp-ul, nava portavion a Corpului Pucailor Marini
american, se afla la aproximativ optzeci de mile marine de Schofield.
Avea s dureze aproximativ cincisprezece minute ca s ajung acolo.
n lumina verde, strlucitoare a cadranelor sale indicatoare,
Schofield privi n vzduhul portocaliu. ndeprtase dispozitivul de
acoperire i lsase avionul s mearg pe pilot automat un timp.
Cele douzeci i patru de ore anterioare i se derular n minte.
Francezii. Britanicii. Cei de la ICG. Propriii oameni care muriser
ntr-o misiune ce nu fusese niciodat sortit s reueasc. Prin minte
i se derular chipuri. Hollywood. Samurai. Book. Mother. Soldai
care muriser, pentru ca ara lor s-i pun minile lacome pe o
tehnologie extraterestr care nu existase de fapt.
Schofield fu cuprins de o tristee profund.
Se aplec nainte i ncepu s apese nite butoane. Ecranul din faa
sa clipi: RACHET ARMAT. CUTARE INT
Schofield aps rapid nc un buton: CUTARE MANUAL INT
SELECTAT.
Schofield manevr selectorul de inte de pe ecran pn cnd gsi
inta pe care o cuta. Aps butonul SELECTARE de pe manet.
Aprur alte cteva ecrane de opiuni i Schofield alese calm
opiunile dorite.
Apoi, aps declanatorul de sub degetul su mare.
n acea clip, cea de-a asea i ultima racheta din interiorul
compartimentului avionului se roti n stativ i czu n vzduh.
Propulsoarele sale se activar i rachet dispru n deprtare,

urcnd n naltul cerului adnc i negru.

USS Wasp sttea linitit n mijlocul Oceanului Sudic.

Era o nav mare. Avnd o lungime de 250 de metri, era ct dou
terenuri i jumtate de fotbal. Structura enorm pe cinci etaje din
mijlocul navei centrul operaional al navei cunoscut sub numele de
insula domina puntea de zbor. ntr-o zi normal, aceasta ar fi fost
plin de elicoptere, avioane Harrier, avioane de acoperire i oameni,
ns nu astzi.
Astzi, puntea de zbor era pustie. Nu se zrea nicio micare, niciun
avion, niciun om.
Arta ca un ora prsit.
Silhouette ncetini n aer deasupra punii antiderapante a Waspului, motoarele sale cu retropropulsie aruncnd rafale subiri de gaz
peste puntea de dedesubt. Avionul mare i negru, amenintor
ateriza uor pe puntea de zbor, n apropiere de pupa navei.
Schofield privi prin plafonul carlingii.
Puntea de zbor din faa lui era ciudat de goal, oft Schofield. Se
ateptase la asta.
n regul, oameni buni, s ieim de aici, spuse el.
Renshaw i Kirsty prsir carlinga. Wendy i urm. Schofield
spuse c se va ocupa el de Gant.
ns, nainte s prseasc carlinga, scoase o canistr argintie
lung, subire din sculeul pe care-l avea prins peste umr.
Fix cronometrul de pe ncrctura de Tritonal la zece minute i
apoi o ls n scaunul pilotului. O ridic pe Gant i o transport n
afara carlingii, n compartimentul pentru rachete. Apoi, o duse pe
brae n josul scrilor i ieir amndoi din Silhouette.
Puntea de zbor era pustie.
n lumina crepuscular portocalie, Schofield i grupul su pestri
de supravieuitori rmaser n faa avionului negru, amenintor.
Silhouette cel mare i negru, cu botul su ascuit i ndreptat n jos i

cu aripile sale netede, coborte, arta ca o pasre de prad gigantic

stnd acolo pe puntea de zbor prsit a Wasp-ului, n crepusculul
rece al Antarcticii.
Schofield i conduse pe ceilali de-a lungul punii goale de zbor,
ctre suprastructura de cinci etaje din mijlocul navei. Era o privelite
ciudat Schofield cu Gant n brae, Renshaw i Kirsty i, ultima
dintre toi, opind pe punte n spatele lor, privind plin de admiraie
vasul masiv de metal din jurul ei, Wendy.
Cnd se apropiar de insul, la baza structurii masive se deschise
o u, din interiorul ei strlucind o lumin alb.
Brusc, n u apru umbra unui om, conturat de lumina din
spatele lui. Schofield se apropie i-l recunoscu pe posesorul umbrei,
recunoscu trsturile nsprite de vreme ale unui brbat pe care-l
cunotea bine.
Era Jack Walsh.
Cpitanul Wasp-ului. Brbatul care, cu trei ani n urm, sfidase
Casa Alb i trimisese o echip de soldai din infanteria marin n
Bosnia ca s-l scoat de acolo pe Shane Schofield.
Walsh i zmbi lui Schofield, ochii si albatri strlucind.
Ai suprat pe mult lume astzi, Scarecrow, spuse Walsh sec.
Mult lume vorbete despre tine.
Schofield se ncrunt. Se ateptase la o primire mai clduroas din
partea lui Jack Walsh.
De ce ai eliberat puntea, domnule? ntreb Schofield.
Nu am eliberat-o ncepu Walsh, ntrerupndu-se cnd, brusc,
un alt brbat trecu rapid pe lng el i iei afar pe puntea de zbor,
stnd pur i simplu acolo, n faa lui Schofield.
Schofield nu-l mai vzuse niciodat. Avea prul alb, atent aranjat,
o musta alb i pieptul lat. i purta o uniform albastr. Marina.
Numrul de medalii de pe buzunarul su de la piept era
impresionant. Schofield bnui c trebuia s aib vreo aizeci de ani.
Deci, acesta este Scarecrow, spuse brbatul, studiindu-l pe
Schofield de sus pn jos.
Schofield rmase pur i simplu acolo, pe puntea de zbor, innd-o
pe Gant n brae.
Scarecrow, spuse Jack Walsh, acesta este contraamiralul
Thomas Clayton, reprezentantul Marinei n cadrul Statului-Major
Reunit. A preluat comanda Wasp-ului cu aproximativ patru ore n
urm.

Schofield oft n sufletul su.

Un amiral din cadrul Statului-Major Reunit. Isuse.
Dac ceea ce auzise el despre ICG era corect, Statul-Major Reunit
reprezenta capul, creierul acestei organizaii. Schofield l privea pe
unul dintre capii ICG-ului.
n regul! strig amiralul Clayton spre cineva care sttea n ua,
n spatele lui Walsh. Venii ncoace!
n acea clip, un ir de oameni toi mbrcai n echipamente
albastre se strecurar pe u n faa lui Schofield i naintar de-a
lungul punii, ctre Silhouette.
Amiralul Clayton se ntoarse ctre Schofield.
Se pare c aceast misiune se va dovedi pn la urm a nu fi
fost o pierdere de vreme n totalitate. Am auzit amnuntele
ncierrii tale cu avioanele F-22. Un dispozitiv de acoperire, hm?
Cine s-ar fi gndit la asta!
Schofield privi napoi spre punte, vzu brbaii n echipamente
albastre ajungnd la pupa punii de zbor, i vzu cum ncep s
roiasc peste tot n jurul lui Silhouette. Doi dintre ei urcar scrile i
ptrunser n avionul mare i negru.
Cpitane Walsh, spuse Schofield, artnd spre Gant. Acest soldat
din infanteria marin are nevoie de ngrijire medical.
Walsh aprob din cap.
Hai s-o ducem la infirmerie. Marinar de punte!
Apru un marinar de punte, care o lu pe Gant din braele lui
Schofield i o duse nuntru.
Schofield se ntoarse ctre Kirsty i Renshaw.
Mergei cu ea. Luai-o i pe Wendy.
Kirsty i Renshaw l ascultar i intrar n insula. Wendy opi
prin u, n spatele lor. Schofield ddu s-i urmeze, ns, n timp ce
fcea asta, se auzi un strigt de lng Silhouette.
Amirale! strig unul dintre brbaii mbrcai n echipament
albastru de sub nasul ascuit al lui Silhouette.
Ce este? ntreb amiralul Clayton, ndreptndu-se ctre avion.
Brbatul ridic ncrctura de Tritonal 80/20 pe care Schofield o
lsase n interiorul carlingii. Clayton o vzu. Nu pru deloc perturbat
de prezena acesteia.
Amiralul Clayton se ntoarse ctre Schofield, de la 50 de metri
distan.
ncerci s distrugi probele, locotenente?

Amiralul lu ncrctura din minile brbatului, ntoarse capacul

presurizat i aps calm butonul DEZARMARE.
Clayton i zmbi lui Schofield.
Acum, serios, Scarecrow, spuse el. Va trebui s te gndeti la
ceva mai bun dect asta ca s m nvingi.
Schofield l privi pe Clayton, care sttea lng Silhouette.
mi pare ru pentru punte, spuse Schofield ncet.
n spatele lui, Jack Walsh ntreb:
Poftim?
Am spus c-mi pare ru pentru punte, domnule, repet
Schofield.
n acea clip, se auzi un zgomot brusc, nalt, ca un vaiet. i apoi,
nainte s-i dea seama cineva ce se ntmpla, vaietul se transform
n urlet i, asemenea unui fulger trimis de Dumnezeu nsui, cea de-a
asea i ultima rachet din Silhouette ni din vzduh i se ciocni de
Silhouette, cu aproape 500 de kilometri pe or.
Avionul de lupt mare i negru se zgudui i, ntr-o clip, explod
ntr-o mie de buci. Toi cei din interiorul su sau din apropiere fur
ucii pe loc. Apoi, explodar rezervoarele de combustibil ale
avionului, fcnd ca o minge roie, fierbinte de foc lichid s
neasc din aparatul de zbor distrus. Mingea de foc se undui peste
punte i-l nghii pe amiralul Clayton. Era att de puternic, nct i
jupui pielea de pe fa.
Amiralul Thomas Clayton era mort nainte s ating podeaua.

Shane Schofield sttea pe puntea Wasp-ului, care naviga spre est

pe Oceanul Sudic, n soarele dimineii. Lu o nghiitur dintr-o can
de cafea pe care erau scrise cuvintele CANA CPITANULUI.
Cafeaua era fierbinte.
Jack Walsh iei pe punte i-i oferi o pereche de ochelari argintii.
Schofield i lu i i-i puse la ochi.
Trecuser trei ore de cnd Silhouette fusese distrus de una dintre
propriile rachete.
Gant fusese dus la infirmerie, unde starea sa se nrutise.
Pierduse foarte mult snge. Cu aproximativ o jumtate de or n
urm intrase n com.
Renshaw i Kirsty se aflau n cabina lui Walsh, dormind adnc.
Wendy se juca ntr-un bazin de pregtire pentru scafandri, sub puni.
Schofield nsui fcuse un du fierbinte i se schimbase ntr-un
trening. Un infirmier de bord i ngrijise rnile i-i fixase coasta
rupt. Spusese c Schofield va avea nevoie de tratament suplimentar
cnd va ajunge napoi acas, ns deocamdat avea s-i fie bine cu
ajutorul ctorva analgezice. Cnd infirmierul terminase, Schofield se
ntorsese la cptiul lui Gant. Ieise pe punte doar cnd l chemase
Walsh.
Cnd ajunsese pe punte, Walsh i spusese c Wasp-ul tocmai
primise un apel din partea staiei McMurdo. Se prea c un
aeroglisor deteriorat al infanteriei marine tocmai ajunsese la
McMurdo. n el se aflau cinci oameni un soldat din infanteria
marin i cinci oameni de tiin care susineau c veniser de la
staia polar Wilkes.
Schofield cltin din cap i zmbi. Rebound reuise s ajung la
McMurdo.
n acel moment, Walsh i ceru s-i istoriseasc cele ntmplate n
ultimele douzeci i patru de ore. Schofield i spuse tot despre
francezi i britanici, despre ICG i Silhouette. i povesti lui Walsh

chiar i despre ajutorul pe care-l primise de la un soldat din

infanteria marin decedat, Andrew Trent.
Cnd Schofield termin de povestit, Walsh rmase tcut pentru o
clip, perplex. Schofield mai lu o nghiitur de cafea i privi spre
pupa, prin ferestrele panoramice nclinate ale punii. Vzu gaura din
pupa punii de zbor unde racheta lovise avionul Silhouette. Buci
zimate de metal ieeau din gaur, iar cabluri atrnau din ea.
Bineneles c Walsh acceptase scuzele lui Schofield referitoare la
punte. Oricum, nu-l prea plcuse pe amiralul Clayton nenorocitul
preluase comanda navei lui Walsh i nici unui cpitan nu-i place
asta. i apoi, cnd Walsh auzi despre experienele prin care trecuse
Schofield cu cei de la ICG la staia polar Wilkes, nu mai simi niciun
fel de mil pentru Clayton i oamenii lui din ICG.
n timp ce sttea acolo, privind gaura din puntea de zbor,
Schofield ncepu din nou s se gndeasc la misiune, n special la
soldaii pe care-i pierduse, la prietenii pe care-i pierduse n timpul
acestei cruciade prosteti.
Domnule cpitan, rosti un tnr sublocotenent.
Walsh i Schofield se ntoarser amndoi. Tnrul sublocotenent
sttea la o mas iluminat, aflat n interiorul camerei de
comunicaii aflat lng punte. Interceptez ceva foarte ciudat aici
Ce este? ntreb Walsh.
El i Schofield se apropiar.
Sublocotenentul spuse:
Pare a fi un fel de semnal GPS de emisie-recepie i vine chiar
de lng coasta Antarcticii. Emite un cod valid de semnal al
infanteriei marine.
Schofield privi masa iluminat din faa sublocotenentului. Avea pe
ea o hart generat pe computer. Jos, pe coasta Antarcticii chiar
lng coast, de fapt era un punct rou micu, strlucitor, cu un
numr rou, intermitent lng el: 05.
Schofield se ncrunt. i aminti c-i pornise propriul Sistem
Navistar de Poziionare Global de emisie-recepie cnd el i
Renshaw fuseser prsii pe aisberg. Codul sistemului su GPS de
emisie-recepie era 01, ntruct el era comandantul unitii. Al lui
Snake era 02, iar al lui Book, 03. Apoi, numerele creteau n
funcie de vechime.
Schofield ncerc s-i aminteasc cine era 05.
Sfinte Sisoe! exclam el cnd i ddu seama. Este Mother!

Wasp-ul naviga ctre soarele ce se nla la rsrit.

Imediat ce Schofield i dduse seama pe cine reprezenta semnalul
GPS, Jack Walsh trimisese un apel ctre McMurdo. Soldaii din
infanteria marin aflai acolo soldai de ncredere trimiseser o
nav de patrul de-a lungul coastei ca s o ia pe Mother.
Dup o ntreag zi, cnd Wasp-ul ptrundea n Oceanul Pacific,
Schofield primi un apel din partea navei de patrul. O gsiser pe
Mother pe un aisberg, lng linia de coast distrus. Se pare c
membrii echipajului navei de patrul mbrcai cu toii n
echipamente etan, pentru radiaii o gsiser n interiorul unei
staii, o staie ngropat n aisberg.
Cpitanul navei de patrul spuse c Mother suferea de hipotermie
grav i de ru cauzat de radiaii din cauza cenuii radioactive i c
aveau de gnd s o sedeze.
n acea clip, Schofield auzi o voce la cellalt capt de linie. O voce
de femeie, ipnd nebunete:
El este? Este Scarecrow?
Mother intr pe linie.
Dup nite glume obscene, i povesti lui Schofield cum se
ascunsese n puul liftului i cum i pierduse cunotina. Apoi, i
povesti cum fusese trezit de zgomotul focurilor de arm ale trupelor
SEAL ale marinei cnd intraser n staia polar Wilkes. Cteva
minute mai trziu, auzise fiecare cuvnt din conversaia lui Schofield
cu Romeo, auzise despre racheta nuclear de croazier care se
ndrepta ctre Wilkes.
Aa c se trse din puul liftului pentru marf n timp ce echipa
SEAL nc se mai afla n staie i se ndreptase ctre puntea
bazinului, lund cteva pungi cu lichid din magazie pe drum. Cnd
ajunsese pe puntea bazinului, vzuse echipamentul de scufundare
vechi de treizeci de ani al lui Renshaw ntins pe punte, avnd un
cablu ataat.
Un cablu de oel care o condusese cu ajutorul ultimei snii
marine britanice rmase napoi la Little America IV, la o mil
marin de coast.
Schofield rmase uimit. O felicit pe Mother i-i lu rmas-bun,
spunnd c se vor vedea din nou la Pearl. i, n timp ce, la cellalt
capt al liniei, o luau pe Mother s o sedeze, Schofield o auzi ipnd:
i-mi amintesc c m-ai srutat! Frumosule!

Schofield rse.
Cinci zile mai trziu, USS Wasp-ul intr n Pearl Harbour n
Hawaii.
Pe chei i ateptau o serie de camere de filmat. Cu dou zile n
urm, un avion charter care zbura deasupra Oceanului Pacific
observase Wasp-ul i-i vzuse puntea de zbor deteriorat. Unul
dintre piloi nregistrase daunele pe pelicul. Staiile de tiri TV
epuizaser tirea i acum erau dornici s afle ce se petrecuse cu nava
masiv.
n captul pasarelei, Schofield i urmri pe doi elevi ofieri cum o
transportau pe Gant de pe nav pe o targa. Era nc n com. O
duceau la spitalul militar din apropiere.
Renshaw i Kirsty i se alturar lui Schofield n captul pasarelei.
Bun, spuse Schofield.
Bun, rspunse Kirsty.
l inea pe Renshaw de mn.
Renshaw i asum un fals accent de Marlon Brando.
Cine s-ar fi gndit? Eu sunt Naul.
Schofield rse.
Kirsty se ntoarse n jur.
Auzi, unde e
n acea clip, Wendy alunec din spatele unei ui din apropiere.
opi exact lng Schofield i ncepu s-i adulmece mna. De la cap
la coad, micua foc de blan era ud leoarc.
A nceput s-i cam plac bazinul de pregtire pentru scufundri
al navei, spuse Renshaw.
Observ asta, zise Schofield, mngind-o cu delicatee pe Wendy
n spatele urechilor.
Foca se gudur, apoi se ntinse pe punte i se rostogoli pe spate.
Schofield cltin din cap n timp ce se ls pe vine i o mngie rapid
pe burt.
Cpitanul a spus chiar c poate sta aici pn cnd i gsim un alt
loc n care s triasc, spuse Kirsty.
Bun, zise Schofield. Cred c mcar att putem face.
O mai mngie o dat pe Wendy i micua foc se ndeprt,
ndreptndu-se spre nivelul inferior al navei, ctre bazinul ei
preferat.
Schofield se ridic iar n picioare i se ntoarse spre Renshaw.

 Domnule Renshaw, am o ntrebare pentru dumneata.

Ce anume?
La ce or s-au scufundat oamenii din staia voastr n cavern?
La ce ora?
Da, ora, spuse Schofield. Era zi sau noapte?
Pi spuse Renshaw. Cred c era noapte. Cred c era pe undeva
pe la ora nou.
Schofield ncepu s aprobe din cap pentru sine.
De ce? ntreb Renshaw.
Cred c tiu de ce ne-au atacat focile-elefant.
De ce?
i aminteti c am spus c singurul grup de scafandri care
ptrunseser n peter nenarmai fusese grupul lui Gant?
Da.
i am mai spus ca nu i-au atacat pentru c grupul ei folosise
echipament pentru respirat cu audibilitate sczut.
Renshaw spuse:
Da. La fel am folosit i noi. i, dup cte-mi amintesc, focile tot
ne-au atacat.
Schofield i arunc un zmbet strmb.
Da. tiu. Dar cred c mi-am dat seama de ce. Ne-am scufundat
noaptea.
Noaptea?
Da. La fel ca oamenii votri i ca aceia ai lui Barnaby. Oamenii
votri s-au scufundat la ora nou. Cei ai lui Barnaby la 20.00. ns
echipa lui Gant a cobort dup-amiaza. A fost singura echip de
scufundare care a cobort n peter pe timpul zilei.
Renshaw se gndi la ceea ce spunea Schofield.
Crezi c acele foci-elefant sunt diurne?
Cred c e o posibilitate, spuse Schofield.
Renshaw aprob ncet din cap. Era un lucru destul de obinuit n
rndul animalelor care de obicei nu sunt agresive sau otrvitoare s
acioneze pe baza a ceea ce se numete ciclu diurn. Un ciclu diurn
este n mod esenial un ciclu pasiv-activ de dousprezece ore
animalul este pasiv ziua i activ noaptea.
M bucur c i-ai dat seama de asta, spuse Renshaw. O s in
minte data viitoare cnd dau peste un cuib de foci-elefant atacate de
radiaii care vor s-i apere teritoriul.
Schofield zmbi. Cei trei coborr pasarela. La capt, i ntmpin

un sergent de vrst mijlocie al marinei.

Locotenent Schofield, l salut sergentul pe Schofield. V
ateapt o main, domnule.
Sergent. Nu merg altundeva dect la spital, s vd ce face
caporalul Gant. Dac vrea cineva ca eu s merg n alt parte, nu
merg.
E n regul n ceea ce m privete, domnule, zmbi sergentul.
Ordinele mele sunt s v duc pe dumneavoastr, pe domnul
Renshaw i pe domnioara Hensleigh oriunde dorii s mergei.
Schofield aprob din cap i-i privi pe Renshaw i pe Kirsty. Acetia
ridicar din umeri aprobator.
Mie-mi sun bine, spuse Schofield. Condu-ne!
Sergentul i conduse la un Buick albastru-nchis cu geamuri
ntunecate, fumurii. inu ua mainii deschis i Schofield urc.
Pe bancheta din spate sttea deja un brbat cnd Schofield se
aez.
Schofield nghe cnd vzu pistolul din mna brbatului.

Ia un loc, Scarecrow, spuse sergentul major Charles Chuck

Kozlowski cnd Schofield se aez pe bancheta din spate al Buickului.
Renshaw i Kirsty urcar n urma lui. Kirsty oft cnd vzu
pistolul lui Kozlowski.
Kozlowski era un brbat scund, cu o faa perfect ras i sprncene
negre i groase. Purta o uniform de zi a marinei de culoare kaki.
Sergentul se aez n scaunul oferului i porni maina.
mi pare foarte ru, Scarecrow, spuse subofierul cu cel mai
nalt grad din Corpul Pucailor Marini. ns tu i prietenii ti
reprezentai o problem care nu poate fi acceptat.
i care ar fi aceast problem? ntreb Schofield, exasperat.
tii despre ICG.
Schofield spuse:
I-am povestit lui Jack Walsh despre ICG. Ai de gnd s-l omori i
pe el?
Poate nu imediat, rspunse Kozlowski. ns la vremea potrivit,
da. Tu, pe de alt parte, reprezini o ameninare mai recent. Nu am
vrea s te duci la pres, nu-i aa? Cu siguran c ei vor afla despre
ceea ce s-a petrecut la staia polar Wilkes, ns presa va primi ceea
ce-i spune ICG-ul, nu ceea ce-i spui tu.
Cum poi s-i ucizi propriii oameni? ntreb Schofield.
Kozlowski spuse:
Tot nu te-ai prins, Scarecrow, nu-i aa?
Nu-mi dau seama cum i poi ucide propriii oameni creznd ci faci o favoare rii.
Isuse, Scarecrow, nici mcar nu trebuia s te afli acolo.
Asta l bloca pe Schofield.
Poftim?
Ia gndete-te, spuse Kozlowski. Cum ai reuit s ajungi la staia
polar Wilkes naintea celorlali?

Schofield gndi retrospectiv, exact de la nceput. Se aflase pe

Shreveport, n Sydney. Restul flotei se ntorsese la Pearl, ns
Shreveport rmsese acolo pentru reparaii. Atunci fusese
recepionat apelul de ajutor.
Exact, spuse Kozlowski, citindu-i gndurile lui Schofield. Te aflai
la Sydney pentru reparaii cnd Shreveport a primit apelul de ajutor
de la Wilkes. i apoi un nenorocit de civil te-a trimis acolo imediat.
Schofield i aminti vocea subsecretarului Aprrii ptrunznd
prin interfoanele camerei de edine de la bordul navei Shreveport,
dndu-i instruciuni s mearg la Wilkes i s protejeze nava
spaial.
Kozlowski continu:
Scarecrow, Grupul de Convergena a Informaiilor nu se apuc
s omoare militari americani. El exist ca s-i protejeze pe
americani
De ce? De adevr? ntreba Schofield.
Am fi putut aduce la staie o unitate de Grniceri ai armatei
plin de oameni ai ICG-ului la ase ore dup ce ai ajuns tu acolo.
Puteau s pun mna pe staie chiar dac francezii ajunseser deja
acolo i s o in sub supraveghere i niciun soldat american nu ar
fi trebuit s moar.
Kozlowski cltin din cap.
Dar nu, tu te-ai nimerit n zon. i din cauza asta punem
oameni ai ICG-ului n uniti ca a ta pentru aceast eventualitate.
ntr-o lume perfect, ICG-ul ar ajunge primul acolo de fiecare dat.
ns, dac ICG-ul nu poate ajunge primul, atunci ne asigurm c
unitile de recunoatere ca a ta sunt constituite corespunztor,
astfel nct s asigure c orice informaii care sunt descoperite la faa
locului rmn acolo. De dragul siguranei naionale, bineneles.
V ucidei propriii compatrioi, spuse Schofield.
Scarecrow. Asta nu trebuia s se ntmple. Pur i simplu te-ai
aflat n locul nepotrivit, la momentul nepotrivit. Ceea ce ai fcut ru
a fost s ajungi prea repede la staia polar Wilkes. Dac lucrurile sar fi desfurat aa cum ar fi trebuit, nu a fi nevoit s te omor acum.
Buick-ul ajunse la postul de paz de lng gardul exterior al
portului. n faa lui era cobort o barier. oferul i cobor geamul
i purt o conversaie scurt cu gardianul.
i apoi, brusc, ua de lng Kozlowski fu deschis din exterior i
un poliist narmat al marinei apru n u cu pistolul ndreptat

direct ctre capul lui Kozlowski.

Domnule, v rog s ieii din main.
Kozlowski se ntunec la fa.
Fiule, ai cea mai vag idee cu cine stai de vorb? mri el.
Nu, nu are nicio idee, spuse o voce din afara mainii. ns, eu
am, spuse Jack Walsh, aprnd n ua deschis a mainii.
Schofield, Kirsty i Renshaw ieir cu toii din main, complet
confuzi. Buick-ul albastru-nchis era nconjurat de un roi de poliiti
ai marinei, toi cu armele ridicate.
Schofield se ntoarse ctre Walsh.
Ce se petrece? Cum de ai tiut?
Walsh art din cap peste umrul lui Schofield.
Mi se pare c ai un nger pzitor.
Schofield se ntoarse i cut o figura familiar n mulime. Iniial,
nu vzu nicio fa pe care o cunotea.
ns, apoi, brusc, o vzu. ns nu era o fa pe care se atepta s-o
vad.
Acolo, la zece metri n spatele cercului de poliiti ai marinei care
nconjurau Buick-ul, cu minile n buzunare, sttea Andrew Trent.
n timp ce Kozlowski i oferul su fur escortai n ctue,
Schofield se ndrept ctre Trent.
Lng acesta se aflau un brbat i o femeie pe care Schofield nu-i
mai vzuse niciodat. Trent i-i prezent ca fiind Pete i Alison
Cameron. Erau reporteri la Washington Post.
Schofield l ntreb pe Trent ce se ntmplase. Cum de tiuse Poliia
Naval ajutat de Jack Walsh s opreasc maina lui Kozlowski?
Trent i explic. Exact cu dou zile n urm, vzuse la televizor
pozele punii deteriorate a Wasp-ului. Trent recunotea daunele
produse de rachete atunci cnd le vedea. Apoi, cnd aflase c Waspul se ntorcea la Pearl de la un exerciiu de instrucie efectuat n
Oceanul Sudic se urcase ntr-un avion cu destinaia Hawaii.
Soii Cameron l nsoiser. Pentru c, dac, din ntmplare, Shane
Schofield sau orice supravieuitori de la staia polar Wilkes se aflau
la bordul Wasp-ului, atunci asta ar fi fost povestea i interviul
vieii lor. Ali reporteri vzuser o punte de zbor deteriorat. Soii
Cameron vzuser informaiile din interior privind povestea staiei
polare Wilkes.
ns, cnd ajunseser pe cheiul portului Pearl, Trent l vzuse pe

Chuck Kozlowski stnd lng un Buick albastru-nchis, ateptnd

Wasp-ul s intre n port.
Trent simise brusc c-l trec fiorii. De ce era Kozlowski aici?
Ctigase oare ICG-ul la fel ca n Peru i oare Kozlowski se afla aici
ca s-i felicite pe trdtori? Sau era aici dintr-un alt motiv? Pentru c,
dac Schofield supravieuise, atunci ICG-ul ar fi vrut cu siguran s-l
elimine.
Aadar, Trent i cei doi reporteri urmriser i ateptaser. i
apoi, cnd l vzuser pe Schofield ieind din nav i fiind escortat la
Buick-ul lui Kozlowski, Trent apelase la singura persoan care tia c
poate i vrea s-l nfrunte pe Chuck Kozlowski.
Jack Walsh.
Cine s-ar fi gndit? spuse Walsh, alturndu-li-se. Iat-m pe
puntea navei distruse, vzndu-mi de treburile mele, cnd vine
tehnicianul n fug la mine i-mi spune c e un tip pe linia exterioar
care trebuie s-mi vorbeasc. Spune ca e ceva urgent legat de
locotenentul Schofield. Spune ca-l cheam Andrew Trent. Walsh
zmbi. M-am gndit c trebuie s preiau apelul.
Schofield doar cltin din cap, uimit.
Ai trecut prin multe, spuse Trent, punndu-i mna n jurul
umerilor lui Schofield.
Tu vorbeti? replic Schofield. A vrea s-mi povesteti odat
despre Peru.
i voi povesti, Shane, i voi povesti. ns, mai nti, am s-i fac
o propunere. Cum i-ar plcea s fii pe prima pagin a ziarului The
Washington Post?
Schofield doar zmbi.

Pe 23 iunie la dou zile dup ce Schofield i Wasp-ul andocaser

la Pearl ziarul The Washington Post prezent o poveste de prima
pagin incluznd fotografia lui Shane Schofield i pe cea a lui
Andrew Trent, innd ntre ei un exemplar al Post-ului din ziua
anterioara. Sub fotografie erau prezentate copii ale certificatelor lor
de deces oficiale emise de Corpul Pucailor Marini al Statelor Unite.
Certificatul de deces al lui Schofield avea o vechime de trei zile. Cel al
lui Trent avea peste un an vechime.
Titlul spunea:
CONFORM ARMATEI STATELOR UNITE,
ACETI DOI BRBAI SUNT OFICIAL DECEDAI
Povestea privind evenimentele de la staia polar Wilkes un
editorial care se ntindea pe trei pagini era scris de Peter i Alison
Cameron.
Povetile ulterioare scrise despre evenimentele de la staia polar
Wilkes oferir informaii despre ICG i despre felul cum infiltra n
mod sistematic oameni de-ai lor n uniti militare de elit,
universiti i corporaii private. n urmtoarele ase sptmni,
crtiele ICG-ului fur eliminate din diferite regimente, instituii i
companii din toat ara i acuzate de spionaj, n baza diferitelor
legislaii.
ns niciunul dintre reportajele TV sau ziare nu fcu vreo referire
la prezena trupelor franceze i britanice la staia polar Wilkes.
Tabloidele abundau n zvonuri referitoare la ce alte ri
trimiseser trupe la staia polara Wilkes. Irakul. China. Chiar i
Brazilia fu menionat o dat.
n unele cercuri se susinea c The Washington Post tia exact cine
altcineva fusese acolo. Un ziar rival merse chiar att de departe nct
s spun c preedintele nsui i fcuse o vizit surpriz lui

Katharine Graham patroana legendar a Post-ului i o rugase, n

numele relaiilor diplomatice ale Americii, s nu publice numele
rilor care fuseser prezente la staia polar Wilkes. Acest zvon nu a
fost niciodat confirmat.
ns Post-ul nu menion niciodat Anglia sau Frana.
Relat c avusese loc o btlie n Antarctica, ns susinu n
permanen c nu cunotea identitatea forei sau a forelor militare
dumane. Fiecare articol care aprea n Post spunea pur i simplu c
acel conflict avusese loc mpotriva unor inamici necunoscui.
n orice caz, povestea staiei polare Wilkes inu ase sptmni
ntregi, nainte sa fie uitat.
La cteva zile dup ntoarcerea Wasp-ului, Conferina NATO din
Washington D.C. se ncheie.
Fiecare reportaj televizat sau articol din ziare care vorbea despre
eveniment prezenta feele zmbitoare ale delegailor americani,
britanici i francezi stnd pe treptele cldirii Capitoliului,
strngndu-i minile n faa steagurilor lor alturate, zmbind
pentru camerele de filmat i proclamnd c aliana NATO va
continua pentru nc douzeci de ani.
Reprezentantul francez, domnul Pierre Dufresne, fusese citat
spunnd: Acesta este cel mai puternic tratat din lume. Cnd fusese
ntrebat de unde venea aceast putere, Dufresne spusese: Legtura
dintre noi este creat de prietenia noastr adevrat.
ntr-o rezerv privat din cadrul Spitalului Naval din Pearl
Harbour, Libby Gant sttea ntins n pat cu ochii nchii. O raz
subire de soare ptrundea prin fereastra camerei i-i nconjura
patul. Gant era nc n com.
Libby? Libby? spuse vocea unei femei, invadndu-i contiina.
ncet, ochii lui Gant se deschiser i ea i vzu sora, pe Denise,
stnd deasupra ei.
Denise zmbi:
Bun, somnoroaso.
Gant se for s-i deschid ochii. Cnd reui, spuse doar:
Bun.
Denise i arunc un zmbet strmb.
Ai un vizitator.
Poftim? spuse Gant.

Denise art din cap spre stnga. Gant privi n acea direcie i-l
vzu pe Schofield, prbuit n scaunul pentru vizitatori de lng
fereastra, dormind profund.
Purta o pereche de ochelari argintii Oakley ridicai pe frunte.
Ochii lui i cele dou cicatrice care-i brzdau erau la vedere.
Denise opti:
A stat aici de cnd i-au fixat coasta la loc. Nu a vrut s plece
pn nu te trezeai. A acordat un interviu pentru The Washington
Post i le-a spus celorlali s se ntoarc dup ce te trezeti.
Gant l privi pe Schofield, care dormea sub fereastr.
i zmbi.

EPILOG
n apropiere de insula Santa Ines,
Chile 30 noiembrie
Era o insul micu, una dintre multele sute aflate la sud de
strmtoarea Magellan, la captul statului Chile, la captul Americii
de Sud, la captul lumii.
La aproape 800 de metri la sudul ei se aflau insulele South
Shetland i Antarctica. Aceast insul micu era locul n care te aflai
cel mai aproape de Antarctica, fr s fii ns acolo.
Numele biatului era Jos i locuia ntr-un micu sat pescresc de
pe coasta vestic a insulei. Satul se afla la marginea golfului pe care
femeile l numeau La Baha de la Aguila Plata Golful vulturului de
argint.
Folclorul local spunea c acum muli ani, o pasre mare i argintie,
cu o coad de foc plutind n urma ei, zburase n mare chiar lng
golf. Femeile povesteau c pasrea l jignise pe Dumnezeu cu viteza
i frumuseea ei, iar acesta o doborse i o aruncase n mare.
Jos nu credea n astfel de poveti. Avea acum zece ani i, n ceea
ce-l privea, era doar o alt poveste cu fantome pe care femeile
btrne o spuneau ca s sperie copiii.
Astzi era ziua de scufundri i Jos plnui s se scufunde n
cutarea stridiilor pe care spera s i le vnd tatlui su pentru bani
de buzunar.
Biatul micu se scufund n mare i not n jos. n aceast
perioad a amiezii, curenii oceanului veneau nspre insul. Jos

spera c vor aduce i stridii cu ei.

Ajunse la fund i gsi rapid prima stridie a zilei, ns mai gsi
ceva.
O bucat micu de plastic.
Jos lu bucata de plastic i se ndrept napoi ctre suprafa.
Cnd sparse suprafaa, privi obiectul ciudat pe care-l inea n mn.
Avea form dreptunghiular i era foarte mic. Era foarte ters, ns
Jos putu citi numele gravat pe el: NIEMEYER.
Jos se ncrunt vznd ecusonul. Apoi, arunc bucata de plastic
lipsit de valoare i se ntoarse la cutrile lui dup stridii.

MULUMIRI
Mulumiri deosebite lui Natalie Freer cea mai sincer i darnic
persoan pe care o cunosc. Lui Stephen Reilly, fratele i bunul meu
prieten i susintorul meu fidel, chiar i de la mii de kilometri
deprtare. Mamei mele pentru comentariile ei asupra textului i
tatlui meu pentru sugestiile sale jalnice pentru titlu, i amndurora
pentru dragostea i susinerea lor. i, n ultimul rnd, le mulumesc
tuturor celor de la Pan (n special editorilor mei, Cate Peterson i
Madonna Duffy, mai nti pentru c m-au descoperit i, n al doilea
rnd, pentru c mi-au suportat toate ideile nebuneti). Vou tuturor
v spun s nu subestimai niciodat puterea ncurajrilor voastre.