La tarntula, la tarantela, el tarantismo y Tarantino

La tarantela es un baile popular del sur de Italia, muy difundido

de Puglia a Sicilia. Su origen est, al parecer, en los colonos griegos que llegaron a
Sicilia y el sur de la pennsula itlica y llevaron con ellos los bailes en honor de Apolo y
Dionisio. La danza se caracteriza por un movimiento muy vivo, in crescendo, en el que
cada vez se baila ms rpido, siguiendo el comps de una msica con un comps de
6/8 (a veces 18/8 o 4/4) acompaada de palmas, castauelas o

panderetas.
La tarantela, tanto el baile
como la msica que la acompaa, es conocida en todos los pueblos del sur de Italia
desde la infancia y las madres se las cantan a los bebs mientras les hacen cabalgar
sobre sus rodillas cada vez a mayor velocidad, con las consiguientes risas del nio.
Su meloda incorpor posteriormente influencias como el fandango espaol o msicas
africanas o rabes, con quien el sur de Italia ha estado siempre en contacto.

Histricamente, se ha atribuido a la tarantela un valor teraputico para un trastorno del

sistema nervioso. En la Edad Media
se

pensaba que bailar el solo de la tarantela curaba un tipo de locura llamado tarantismo
supuestamente causado por una picadura de la mayor araa europea, la araa lobo o
tarntula. Se supona que bailar la tarantela permita sudar el veneno de la sangre,
como si esos movimientos cada vez ms rpidos centrifugaran la ponzoa de la araa
fuera del sistema circulatorio. Personas que sentan un picotazo o que se vean una
marca en la piel crean ser vctimas de la tarntula e iniciaban, con la ayuda de sus
vecinos, la danza de la tarantela. Tambin se sumaban al baile personas que crean
haber sido mordidas por una tarntula en el pasado y que pensaban que de no
hacerlo, de no ponerse a bailar, el veneno que persista en su organismo poda
activarse, particularmente por el calor y haba que eliminarlo sudando. De hecho, el
tarantismo slo se produca en los meses de verano.

Las primeras referencias conocidas al tarantismo aparecen en el siglo XI (hay una

descripcin de un mdico de esa poca llamado Garipontus que lo denomin
Antenaesmus) y fue comn desde el siglo XV al XVIII donde desapareci de una
manera brusca, aunque ha habido casos tan cercanos en el tiempo como 1957 y
1959. Un profesor, Ernesto de Martino estudi este brote de 1959 y vio que las
personas involucradas no haban sido nunca picadas por una araa pero crean que
haban sido infectadas por alguien que s que haba sido mordido o que haba tocado
una araa. El resultado era una histeria de masas, con una cura, el baile, con unos
danzantes que parecan estar posedos o ser vctima de alucinaciones, y en un
ambiente que permita algunos comportamientos, algunos con una fuerte carga
sexual, inaceptables en ese pas y en esa poca.
Hay descripciones tardomedievales de ese proceso. Alexandro (1460-1523) un jurista
de viaje por el sur de Italia incluye en su Genialum dierum la primera descripcin
directa de casos de tarantismo:
Recuerdo viajar con algunos conocidos por aquellas amplias y pobres regiones que
se estaban resecando bajo un sol de justicia. Omos el sonido de tambores, silbatos y
flautas en todos los pueblos y villas. Tras preguntar nos informaron que en esas
regiones era un sistema para curar a la gente mordida por la tarntula. Entonces
entramos en uno de esos pueblos y vimos un joven afectado por esta enfermedad.
Pareca haberse vuelto loco, cantando con la mente ausente al ritmo de un tambor y
con sus brazos y piernas y todo su cuerpo movindose al ritmo de la msica. Era
evidente que el sonido de los tambores le gustaba y rebajaba su dolor y empez a
prestar ms y ms atencin al instrumento. Gradualmente sus movimientos se
mostraron ms vivos y finalmente comenz a bailar. Puede parecer cmico y ridculo
pero cuando el tamborilero dejaba de tocar por un corto perodo de tiempo, el paciente
pareca quedarse entumecido, perda sus sentidos y se desvaneca. Aunque tan
pronto como el sonido de los tambores

se

volva a or, el paciente recuperaba

su fuerza y empezaba a bailar con ms vigor que antes.

Otras descripciones muestran comportamientos muy variados en las personas
supuestamente afectadas por la picadura de la tarntula: algunos cantan, otros ren,
sollozan, lloran o se duermen. Muchos vomitan. Algunos pacientes saltan y bailan
mientras que otros sudan y tiemblan. Algunos muestran terror, mientras que otros
deliran, estn distrados o se comportan como manacos. Las personas afectadas
tenan sntomas neurolgicos evidentes como dolores de cabeza, vrtigos, temblores,
ansiedad, fatiga, calambres y alucinaciones. Tambin se habla de palpitaciones o
problemas estomacales. Algunos decan que les dolan los huesos como si se los
hubieran roto y otros se sentan letrgicos.
Tras bailar la tarantela, los danzantes sentan que se haban curado, al menos
temporalmente. Algunas descripciones del tarantismo y su cura por la tarantela ms
modernas cuentan como era el inicio del proceso: cuando una vctima, normalmente
una mujer (se relacionaba tambin con la histeria), senta haber sido mordida por la
tarntula, se llamaba a los msicos, la noticia se difunda por el pueblo y se juntaban
unas treinta personas. Manteniendo el ritmo frentico de la tarantela formaban una
procesin que se diriga a una capilla, a menudo consagrada a San Vito o a San

Pablo
. All, sin los msicos, suceda un
ritual donde las vctima pateaba las paredes, trepaba por las columnas del altar, se
arrastraba por el suelo, daba gritos como un animal y gema mientras el coro de la
parroquia empezaba a cantar. Esto les calmaba y uno a uno se iba uniendo a los
cnticos, se tomaban de las manos y lentamente volvan a la normalidad. Algunos de
ellos participaban en otras actividades como atarse con cuerdas, azotarse unos a
otros, simular una lucha con espadas, beber grandes cantidades de vino o saltar al
mar. Se deca que el tarantismo afectaba a los histricos, a los melanclicos, a los
deprimidos, a los frustrados, a los neurticos y a los que tenan un trastorno mental.
Tambin a los que llevaban vidas solitarias, mientras que los aburridos, los
pedigeos, los enfermos fingidos, los truhanes y los estafadores eran tambin
vulnerables.porque es muy corta el compo al mismo tiempo que me la enseaban a
mi el hombre habalemlgunos muestran terror, mientras que otro
Atanasius Kircher, un jesuita alemn que enseo Ciencia en el Collegio Romano.
recopil junto con dos clrigos de la Apulia todas las canciones, poemas y aires,
usados para curar el tarantismo. El efecto curativo no dependa del msico y alguien,
como Stephen Storace, un viajero del siglo XVIII, pudo experimentar no solo el
encuentro con una persona afectada sino que toc para curarle. Su historia es as
un pobre hombre que le llevaron enfermo a la calle le vi estirado y pareca que
iba a expirar. La gente me empez a rogar, toca, toca la tarantela pero yo nunca
haba odo esa cancin.. Les dije que no poda tocarla porque no la conoca y
entonces se acerc una anciana y luego otra mujer y me la ensearon. La aprend en
diez minutos porque es muy corta pero al mismo tiempo que me la enseaban, el
hombre haba empezado a moverse siguiendo el comps y se puso en pie como un
rayo, como si hubiera sido despertado por una visin aterradora y empez a mover de

una
forma salvaje cada articulacin de su
cuerpo, pero como no haba aprendido bien la cancin, dej de tocar, no pensando
que aquello pudiera tener algn efecto en el hombre. Pero en el instante que par de
tocar, el hombre cay al suelo, gritando muy fuerte y distorsionando su cara, piernas,
brazos y todas las partes de su cuerpo, araaba la tierra con sus manos y haca tales
contorsiones que indicaban que estaba sufriendo una agona miserable. Yo estaba
muy asustado y me esforc en aprender el resto de la meloda y cuando lo hice la
toqu cerca de l. En el instante que me oy se puso en pie como haba hecho
antes y bail tan fuerte como un hombre puede hacer, su danza era muy salvaje,
mantena un ritmo perfecto en el baile, pero no haba ni reglas ni modelos, solo
saltaba y corra de un lado a otro, haciendo posturas muy cmicas, parecidas a las
danzas chinas que a veces vemos en el escenario y otras veces como si fuera algo
muy violento, el joven no paraba de bailar Me senta muy fatigado, y aunque tena
personas detrs de m, algunos secando el sudor de mi rostro, otros dndome aire
con un abanico para mantenerme fresco, otros separando a la gente, tuve mucho
paciencia pues toque mas de dos horas, sin parar en ningn momento.
El tarantismo es una versin regional, del sur de Europa, de un proceso mucho ms
extenso que fue la mana de la danza, la coreomania, la danza histrica, el baile de
San Juan o el baile de San Vito, que de todas estas maneras se ha llamado. La
coreomana es un fenmeno poco conocido que tuvo lugar en la Europa continental
entre los siglos XIV y XVII. Fueron famosos los brotes de Aachen (Alemania) en 1374
y el de Estrasburgo en 1518, que llegaron a implicar a varios miles de personas.
Los danzantes saltaban, bailaban de una forma incontrolada y rara, gritaban,
cantaban y decan tener visiones o alucinaciones. Podan ser hombres, mujeres o
nios (el flautista de Hameln se ha relacionado con un caso de coreomana que

afect a nios que partieron danzando hacia otra ciudad) y normalmente bailaban
hasta derrumbarse exhaustos. Algunos moran de ataques al corazn o se rompan
las costillas durante la danza por aquellos movimientos extremos.
Hay una gran discusin sobre la explicacin de la coreomana. Para algunos era un
caso de histeria de masas, donde un gran nmero de personas sin ninguna razn
explicable, muestran un mismo comportamiento psicognico. Se supone que al menos
algunas de las coreomanas correspondan a un trastorno neurolgico conocido como
corea de Sydenham.
La corea de Sydenham se caracteriza por movimientos espasmdicos, rpidos,
descoordinados que afectan sobre todo a la cara, los pies y las manos. Tambin
muestran cambios en el comportamiento y un deterioro del control motor tanto grueso
(mantener el equilibrio), como fino (escribir).

Lo ms llamativo es que se ha visto que la

corea es el resultado de una infeccin en la infancia con el estreptococo betahemoltico del grupo A, un tipo de microbio. Parece que la infeccin con el
microorganismo genera una respuesta inmune, la produccin de anticuerpos, que se
unen de forma indebida a receptores de neuronas situadas en el cuerpo estriado de
los ganglios basales. Esa unin en las clulas cerebrales asemeja lo que sucede con
molculas normales de sealizacin, lo que provoca la liberacin de dopamina. Esta
dopamina sera la responsable de los tics y los problemas emocionales asociados con
la enfermedad.
San Vito, cuya festividad se celebra en junio. es el santo patrn de los bailarines y de
la gente del espectculo , incluyendo actores, comediantes. Tambin se le considera
protector de los epilpticos, aunque este trastorno, la epilepsia, no tenga nada que ver
con el baile de San Vito. Pero si decamos que el tarantismo tuvo un

especial

desarrollo en el sur de Italia, la zona

donde tambin naci la tarantela, no est mal recordar que san Vito era un santo
siciliano y si comentbamos que el tarantismo va unido al calor, la fiesta de San Vito
se celebra en junio, el mes de la llegada del verano. Msicos famosos como Rossini,
Chopin, Tschaikovsky o Sarasate escribieron tarantelas, y tambin aparece en la
banda sonora de pelculas como El Padrino II de Coppola o Malditos Bastardos de
Tarantino.
Para leer ms:

Russell JF. (1979) Tarantism. Med Hist. 23(4):404-425.