Bataille Et Mauss

Jean-Christophe MARCEL
ISHA, Universits de Paris 4 Sorbonne
(1999)
Bataille et Mauss:
un dialogue de sourds?
Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi
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Jean-Christophe MARCEL, Bataille et Mauss : un dialogue de sourds? (1999)
Cette dition lectronique a t ralise par Jean-Marie Tremblay, bnvole, professeur de sociologie au Cgep de Chicoutimi partir de larticle de :
Bataille et Mauss: un dialogue de sourds?
Un article publi dans la revue Temps modernes, no 602, dcembre 1998 - janvier-fvrier 1999, pp. 92-108. Paris : Les ditions Gallimard.
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ISHA, Universits de Paris 4 - Sorbonne
Un article publi dans la revue Temps modernes, no 602, dcembre 1998 - janvier-fvrier 1999, pp. 92-108. Paris : Les ditions Gallimard.
Table des matires
Introduction
Un texte fondateur
Deux interprtations divergentes : la thorie du sacrifice
Lien social et thorie de la nature humaine
Le fait social total
Sociologie comprhensive contre holisme rationaliste
Un conflit des gnrations ?
Conclusion
ISHA, Universits de Paris 4 - Sorbonne

Un article publi dans la revue Temps modernes, no 602, dcembre 1998 janvier-fvrier 1999, pp. 92-108. Paris : Les ditions Gallimard.
Introduction
Retour la table des matires
C'est une habitude bien assise aujourd'hui que d'associer aux travaux de Georges Bataille le nom de Marcel Mauss (1872-1950), neveu et lve d'mile Durkheim (1858-1917), le pre fondateur de la
sociologie universitaire en France.
La rfrence Mauss n'a en soi rien d'tonnant chez des auteurs de
la gnration de Bataille, tant il est vrai que le travail de son disciple a dans l'entre-deux-guerres un renom comparable celui qu'avait
eu jadis Durkheim. Cette conscration, Mauss la doit sa rputation
de penseur original et prcurseur 1 doubl d'un orateur hors pair, ce
qui lui vaut d'tre entour en permanence d'un petit cnacle d'tudiants
fidles 2 . Parmi eux, on retrouve Alfred Mtraux qui parle pour la
1
Lvi-Strauss, pour ne citer que lui, dit de Mauss qu'il avait tabli le plan de
travail qui sera, de faon prdominante, celui de l'ethnographie moderne au
cours de ces dix dernires annes (Lvi-Strauss, introduction l'uvre de
Marcel Mauss , in Mauss, Sociologie et anthropologie, Paris, PUF, 1985, p.
xi). [Texte disponible dans Les Classiques des sciences sociales. JMT.]
Peu d'enseignements sont rests aussi sotriques , confirme Lvi-Strauss
qui voit l une des principales raisons du succs de la pdagogie de Mauss
(op. cit., p. ix).
premire fois des cours de son professeur son ami Bataille 3 et lui
fait partager son intrt pour cet enseignement remarquable 4 .
C'est ainsi que, ayant fait connaissance avec la sociologie durkheimienne par personnes interposes 5 , Bataille ne cessera jamais de
considrer Mauss comme une rfrence incontournable.
Si tout ceci est largement connu, on insiste toutefois beaucoup
moins sur l'absence de rciprocit qui caractrise la relation entre les
deux hommes. Car enfin, sauf erreur de notre part, Mauss ne mentionne jamais les travaux de Bataille, dont il ne pouvait ignorer, l'existence, ne serait-ce qu' l'poque du Collge de Sociologie. Pourquoi ?
Certes, le professeur n'entretenait de relations troites essentiellement
qu'avec ses lves, et tait mis au courant de leurs projets communs
par Leiris et Caillois. Toutefois, cette explication nous semble insuffisante puiser la ralit de ce qui fut, nous semble-t-il, un dialogue de
sourds, ou si l'on prfre un monologue.
C'est qu'en fait rien dans le projet de Bataille ne pouvait trouver
grce aux yeux de Mauss. Malgr une rfrence commune un fait
social observ dans plusieurs socits archaques, popularis par
Mauss et que la postrit allait continuer sa suite dsigner par le
terme de potlatch, la sociologie de Bataille se veut plus comprhensive en ce sens qu'elle cherche connatre la signification que prend
dans les esprits l'acte transgressif. Or la recherche de ce sens dbouche
sur une thorie du sacrifice qui se veut une clef de comprhension du
lien social, parce qu'elle donnerait voir un besoin vital, constitutif de
la nature humaine, argument que Mauss ne pouvait cautionner. Rvlatrice des interrogations d'une gnration qui, face la monte de ce
qu'Halvy appela l're des tyrannies 6 , cherchait de nouvelles faons de comprendre le monde, la pense de Bataille heurtait sans
doute le rationalisme irrductible d'un Mauss qui croyait encore dans
les annes 30 en le triomphe de la raison et du progrs.
3
4
5
6
Mtraux, Rencontre avec les ethnologues , Critique, no 195-196, aotseptembre, 1963.

Bataille, Le Sens moral de la sociologie , Critique, no 1, 1946, p. 58.
Au nom de Mtraux, il faut ajouter ceux de Caillois et Leiris, tous deux lves
de Mauss.
Halvy, L're des tyrannies, Paris, Gallimard, 1938.
Un texte fondateur
Le point de dpart de cet intrt que Bataille porte Mauss est selon ses termes une tude magistrale 7 que ce dernier publie dans
l'Anne sociologique et qu'il intitule Essai sur le don, forme et raison
de l'change dans les socits archaques 8 .
Dans certaines tribus de Polynsie, d'Australie ou encore du NordOuest amricain, on assiste une forme d'change qui ne laisse pas de
frapper les observateurs occidentaux, et dont le principe est le suivant.
Clans, tribus, familles s'affrontent et s'opposent soit en groupes se
faisant face sur le terrain mme, soit par l'intermdiaire de leurs
chefs, soit de ces deux faons la fois et changent non seulement
des biens et des richesses, mais aussi des politesses, des festins, des
rites des femmes, des enfants [...] des ftes, des foires [...] 9 .
Toutefois, cet change a ceci de particulier qu'il se fait sous une
forme plutt volontaire, par des prsents, des cadeaux 10 . Parfois, au
heu d'offrir ces biens, on les dtruit sous le regard de l'adversaire,
l'instar des Maori qui brisent leurs prcieux cuivres blasonns, et des
Kwakiutl qui massacrent leurs meutes de chiens, voire leurs chefs. Ce
qui frappe enfin, c'est le caractre agonistique de cette lutte pour les
prestiges, qui cause parfois la ruine de la tribu entre en potlatch et
s'explique par ce que Mauss baptise l'institution du donner-recevoir-
7
8
Bataille, La Part maudite, Paris, ditions de Minuit, 1967, p. 105, no 1.

Anne sociologique, seconde srie, 1923-1924, t. 1. Repris dans Sociologie et
Anthropologie, op. cit. Un peu plus loin Bataille crit : Puis-je indiquer ici
que la lecture de l'Essai sur le don est l'origine des tudes dont je publie les
rsultats aujourd'hui , La Part maudite, Bataille, 1967, p. 106, no 1.
9 Mauss, Essai sur le don , op. cit., pp. 150-151. [Texte disponible dans Les
Classiques des sciences sociales. JMT.]
10 Ibid.
rendre : tout cadeau reu doit obligatoirement tre accept sous

peine de dchoir, et doit tre rendu avec usure 11 .
C'est surtout ce dernier aspect que Bataille retient du potlatch.
Dans la destruction gratuite et sans limite des richesses accumules, il
faut selon lui voir un dmenti cinglant ce prsuppos qui guide la
thorie classique de l'conomie, cette conception de l'existence plate
et insoutenable 12 selon laquelle les individus sont motivs par la
recherche d'une utilit maximale, ce par quoi il faut comprendre l'activit rationnelle qui pousse obtenir pour soi tout le plaisir possible
sous contrainte de moyens limits (en argent, en informations, en
temps...) qui s'offrent tout un chacun. L'ethnologie apporte donc la
preuve que l'homme n'est pas naturellement un homo oeconomicus
soucieux d'pargne et d'change, et qu'en mditant les leons du comportement des indignes on peut srement apprendre beaucoup sur les
socits contemporaines.
Le problme ne devient plus en effet l'acquisition, mais bien la dissipation des richesses. En effet, nombre de nos conduites ont le mme
sens que celles que dcrit le potlatch, si on garde en mmoire que la
perte rapporte celui qui la fait car le rang et la gloire sont conditionns au mpris de l'accumulation 13 . Bien qu'adoptant un ton plus
vhment, Bataille n'apporte toutefois rien de plus que Mauss ce
stade du raisonnement.
11 Mais ce qui est remarquable dans ces tribus, c'est le principe de la rivalit et
de l'antagonisme qui domine toutes ces pratiques. On y va jusqu' la bataille,

jusqu' la mise mort des chefs et nobles qui s'affrontent ainsi. On y va, d'autre part, jusqu' la destruction purement somptuaire des richesses accumules
pour clipser le chef rival (Mauss, ibid., p. 152).
12 La Notion de dpense , La Critique sociale, no 7, janvier 1933, reproduit
dans La Part maudite, op. cit.
13 Ibid., p. 108.
Deux interprtations divergentes :

la thorie du sacrifice
La divergence de point de vue vient de l'interprtation donner de

la dimension religieuse qui se dessine lors de l'change des dons.
Mauss signale, en effet, que le prsent fait aux hommes est
aussi un prsent fait aux dieux pour les inciter produire l'abondance des richesses 14 , en consquence la destruction des tres et des
choses peut tre assimile un sacrifice : Ce n'est pas seulement
pour manifester puissance et richesse et dsintressement qu'on met
mort des esclaves, qu'on brle des huiles prcieuses, qu'on jette des
cuivres la mer, qu'on met le feu des maisons princires. C'est aussi
pour sacrifier aux esprits et aux dieux, en fait confondus avec leurs
incarnations vivantes, les porteurs de leurs titres, leurs allis initis 15 .
Toutefois, cette forme de sacrifice n'est ses yeux qu'une illustration de la thorie qu'il avait tablie jadis avec Hubert : si on admet et
conformment aux canons de la sociologie durkheimienne que le propre de toute religion est d'tablir une sparation entre monde sacr et
monde profane, le sacrifice consiste oprer la communication entre
ces deux univers par l'intermdiaire d'une victime, qui l'acte du sacrifice confre sa nature religieuse 16 .
14 Mauss, Essai sur le don , p. 164.

15 Ibid, p. 167.
16 Voir Hubert et Mauss, Essai sur la nature et la fonction du sacrifice , An-
ne sociologique, 2, 1899, in Marcel Mauss, Oeuvres, t. 1, Paris, ditions de

Minuit, 1968. [Texte disponible dans Les Classiques des sciences sociales.
JMT.]
Jean-Christophe MARCEL, Bataille et Mauss : un dialogue de sourds? (1999) 10
L'objection de Bataille porte sur ce qu'il estime tre la dimension

transgressive du sacrifice. Il est en effet des cas o une bte mythique,
incarnation plus ou moins fidle du dieu, est cense s'tre substitue
au sacrifiant, introduisant une confusion dans les rles. Dans d'autres
rcits, cette confusion est telle que c'est le dieu lui-mme qui se sacrifie et ne fait qu'un avec la victime. C'est le cas par exemple de Promthe et de son aigle, dont le supplice peut tre assimil une automutilation, qu'Hubert et Mauss ont nglig, et qui offre des exemples par
lesquels seuls le sacrifice perd son caractre de simagre 17 . Car, ce
que rvle l'automutilation, c'est [...] l'altration radicale de la personne qui peut tre indfiniment associe n'importe quelle autre altration survenant dans la vie collective [...] Une telle action serait caractrise par le fait qu'elle aurait la puissance de librer des lments htrognes et de rompre l'homognit habituelle de la personne [...] Le sacrifice considr dans sa phase essentielle ne serait
qu'un rejet de ce qui tait appropri une personne ou un
groupe 18 .
Il en rsulte que la ralit du monde sacr est bien cet lment de
haine et de dgot qui apparat dans le dchanement de la violence,
si bien que le fondement de la religion est beaucoup plus la transgression que l'interdit, dont elle n'est pas la ngation mais le complment
ncessaire 19 . On s'explique mieux rtrospectivement le caractre agonistique du potlatch qui prouve que la religion est lie la fte qui
consume avec prodigalit les ressources accumules dans le temps de
travail.
Dans ces conditions, force est de constater que bien loin de les asseoir, la relation aux dieux entrane la transgression des interdits puisqu'elle commande des pratiques qui sont des sacrilges eu gard aux
rgles en vigueur dans la socit. Ainsi s'expliquerait l'aphorisme de
Mauss : Les tabous sont faits pour tre viols , rapport Bataille
par Mtraux, et qui selon les dires de ce dernier aurait beaucoup inspi17 Bataille, Documents no 8, 1930, La Mutilation sacrificielle et l'oreille cou-
pe de Vincent Van Gogh , in Georges Bataille, Oeuvres compltes, t. 1, Paris, Gallimard, 1970, p. 268.
18 Ibid., p. 269.
19 Ibid., p. 270.
r son ami 20 . Toutefois, les leons qu'il faut tirer de la thorie du sacrifice sont loin de s'arrter l. Car l'acte transgressif a, pour Bataille,
une porte heuristique qui outrepasse le phnomne religieux.
Lien social et thorie de la nature humaine

En effet, le principe d'action qui commande l'acte sacrificiel (le dsir de transgression) est rductible un principe de vie caractristique
de la nature humaine : La vie est en son essence un excs, elle est la
prodigalit de la vie. Sans limite, elle puise ses forces et ses ressources ; sans limite elle anantit ce qu'elle a cr. La multitude des tres
vivants est passive dans ce mouvement. l'extrme toutefois, nous
voulons rsolument ce qui met notre vie en danger 21 .
Ce qu'apprend le potlatch est l'ambigut fondamentale de
l'homme. Mme s'il reste avide d'acqurir, il doit en effet gaspiller
l'excdent. Cette ncessit de s'anantir dans l'insaisissable et de jouir
de cet anantissement est l'artefact d'un mouvement de vie qui s'effectue par-del l'exigence des individus. L'gosme est dbord de toutes
faons : C'est qu'en dfinitive la possibilit de crotre, ou d'acqurir,
ayant en un point sa limite, l'objet de validit de toute existence isole,
l'nergie, est ncessairement libre 22 . En consquence : Les
hommes s'assemblant pour le sacrifice et pour la fte satisfont le besoin qu'ils ont de dpenser un trop-plein vital. La dchirure du sacri20 Mtraux, op. cit., p. 683.
21 Bataille, L'rotisme. Paris, ditions de Minuit, 1957, p. 96. Le lecteur ne
manquera pas de remarquer la parent avec certains thmes chers Freud,

comme dans le passage suivant : Mais cette relation la mort, qui est la ntre, exerce une forte influence sur notre vie. La vie s'appauvrit, elle perd de
son intrt, ds l'instant o dans les jeux de la vie il n'est plus possible de risquer la mise suprme, c'est--dire la vie elle-mme (Freud, 1915, Considrations actuelles sur la guerre et sur la mort , in Essais de psychanalyse, Paris, Payot, 1987, p. 28. [Texte de Freud disponible sur Les Classiques des
sciences sociales. JMT.]
22 Bataille, La Notion de dpense , op. cit., p. 112. C'est Bataille qui souligne.
fice ouvrant la fte est une dchirure libratrice. L'individu qui participe la perte a l'obscure conscience que cette perte engendre la
communaut qui le soutient 23 .
La ncessit qu'il y a pour chacun vacuer ce trop-plein d'nergie
est bien le fondement du lien social, ds qu'on admet cette loi selon laquelle les tres humains ne sont jamais unis entre eux que par
des dchirures ou des blessures . Ds lors : Si des lments se composent pour former l'ensemble, cela peut se produire lorsque chacun
d'eux perd par une dchirure de son intgrit une partie de son tre
au profit de l'tre communiel 24 .
Il existe donc la source du sentiment d'appartenance au groupe
lin lment irrationnel qui tient au caractre lui-mme irrationnel des
interdits. Il en rsulte que les collectivits comme les individus sont
anims par des tats d'excitation qui sont assimilables des tats
toxiques , lesquels peuvent tre dfinis comme des impulsions illogiques et irrsistibles au rejet des biens matriels ou moraux qu'il aurait t possible d'utiliser rationnellement 25 . L'existence sociale est
insparable de la cration de valeurs improductives qui supposent,
leur tour, l'existence de la dchance par la destruction consumatoire
de ces valeurs.
Dans ces conditions, le potlatch est comprendre comme la
forme complmentaire d'une institution dont le sens est de retirer la
consommation productive 26 . Et Bataille d'en dduire qu' l'image
de l'exemple que nous donnent ces socits archaques, toute collectivit ne peut subsister que si elle s'amnage des moments consacrs
la dmesure et la draison.
23 Bataille (avec Leiris et Caillois), 1939, Le Collge de Sociologie , in Denis
Hollier, Le Collge de Sociologie, Paris, Gallimard, 1995, p. 809.

24 Ibid, p. 808.
25 Bataille, La Notion de dpense , op. cit., p. 44.
26 Bataille, La Part maudite, p. 113.
Le fait social total

Derrire la thorie totalisante du sacrifice se profilent donc

chez Bataille les lments pour une sociologie gnrale qui trouve
dans l'tude d'une institution la quintessence du comportement collectif. Et une fois encore la rfrence Mauss semble aller de soi : Paradoxe de la sociologie : stade suprme de la division du travail (les
sociologues constitus en corps de mtier indpendant et patent), elle
dcouvre pourtant au mme moment ce que Mauss appelle le fait social total. [...] Contre le marxisme et la thorie de la dtermination
conomique en dernire instance des faits sociaux, la "sociologie
franaise" (Durkheim, Mauss, etc.) insiste sur le caractre dcisif des
reprsentations collectives, religieuses avant tout lorsqu'il s'agit des
socits primitives 27 .
Mauss avait effectivement qualifi l'institution du potlatch de fait
social total , ce par quoi il faut comprendre certains ensembles de
pratiques qui disent l'essentiel de ce qu'est une socit, parce qu'ils
mettent en branle dans certains cas la totalit de la socit et de ses
institutions... et dans d'autres cas, seulement un trs grand nombre
d'institutions . Us dvoilent un ensemble de phnomnes qui sont
la fois juridiques, conomiques, religieux, et mme esthtiques, morphologiques, etc. 28 .
De la sorte, L'tude du concret, qui est du complet, est possible 29 , car ces ensembles refltent la cohrence de la socit qui s'y
27 Bataille et Caillois, 1938, La Sociologie sacre du monde contemporain ,
in Denis Hollier, op. cit., p. 302.

28 Mauss, Essai sur le don , p. 274.
29 Ibid., p. 276.
trouve tout entire prsente, comme condense 30 . La pratique du don

runit ces proprits.
Pourtant, l'esprit dans lequel Mauss esquisse ce programme de recherche s'inscrit dans une tradition intellectuelle qui n'est pas celle
laquelle se rfre Bataille. De Durkheim, Mauss a en effet gard cette
conviction que la vie en groupe est une adhsion commune des reprsentations collectives. Ces reprsentations, produit de la socit,
sont des faons communes de perception, de connaissance qui reclent
un savoir qui dpasse celui de l'individu moyen 31 . Les concepts
par exemple sont ce qui permet aux hommes de vivre en commun, de
voir et comprendre ensemble, sans tre rduits comme les animaux
aux seuls percepts individuels. Or ces reprsentations correspondent
la manire dont cet tre spcial qu'est la socit pense les choses de
son exprience propre , elles sont riches de son exprience et
c'est pourquoi elles condensent toute une science laquelle l'individu
n'a pas collabor, et qui dpasse sa propre exprience 32 . Les reprsentations collectives ne sauraient donc avoir de contenu que gnral, elles expriment des catgories et des classes plutt que des objets particuliers , car les caractres singuliers et variables des tres n'intressent que rarement la socit ; en raison mme de son tendue, elle
ne peut tre affecte que par leurs proprits gnrales et permanentes 33 .
Prcisment, dans le cas du potlatch la dmesure qu'introduit la
pratique du don s'explique pour Mauss par une telle reprsentation,
qu'on peut approcher grce la notion indigne de hau.
Le don compens par un contre-don est associ une reprsentation collective touchant la chose change qui est considre, en effet
comme disposant d'un pouvoir spirituel, le hau, qui a prise sur le b30 L'expression est de Dumont, Une science en devenir , L'Arc, Marcel
Mauss , sans date, p. 16.

31 Durkheim (1912), Les Formes lmentaires de la vie religieuse, Paris, PUF,
1990, p. 621. [Texte disponible dans Les Classiques des sciences sociales.
JMT.]
32 Ibid.
33 Ibid.
nficiaire. Le cadeau est anim du hau de sa fort, de son terroir, de

son sol 34 . Et ce hau veut revenir au lieu de sa naissance 35 . Le
donateur a donc prise sur le donataire en vertu du fait que dans son
cadeau il reste une part de lui. Il devient donc essentiel de rendre
autrui ce qui est parcelle de sa nature , laquelle donne une prise
magique et religieuse sur le bnficiaire 36 .
La prise en compte de la notion de hau permet de plus Mauss de
mettre au jour le fait que, dans un tel univers de reprsentations, le
don est indissociable du fait de recevoir et de rendre tout prix. Car
ne pas recevoir, tout comme ngliger de donner, c'est refuser l'hospitalit, c'est dclarer la guerre , refuser l'alliance et la communion 37 . La circulation des choses s'identifie celle des personnes en
vertu du mlange de liens spirituels entre les choses, les individus et
les groupes.
Or le hau est li une reprsentation collective essentielle : le mana.
Le mana, transmissible et contagieux, est la force par excellence,
celle des tres spirituels que sont les mes des anctres et des esprits
de la nature. Une chose qui a du mana est pleine de sa force. Il y a du
mana pour gurir, tre riche ou Pour tuer et maudire, comme dans le
cas du hau. C'est l'esprit, en qui toute efficacit rside et toute
vie 38 . C'est pourquoi les dieux, mais aussi les hommes, les btes et
les choses sont dous de mana C'est donc la fois la force vitale, mais
aussi le principe d'unit et par extension le prestige du clan qui communie autour de son animal totem et de ses morts. Ce qui se joue dans
le potlatch, c'est le mana du clan qu'on oppose celui de l'adversaire.
34
35
36
37
38
Mauss, Essai sur le don , p. 159.

Ibid., p. 160.
Ibid., p. 161.
Ibid., pp. 162-163.
Mauss, Esquisse d'une thorie gnrale de la magie , Anne sociologique,
premire srie (1902-1903), in Marcel Mauss, Sociologie et Anthropologie,
op. cit., p. 104. [Texte disponible dans Les Classiques des sciences sociales.
JMT.]
[...] Il va de soi qu'une pareille notion n'a pas de raison d'tre en

dehors de la socit, qu'elle est absurde du point de vue de la raison
pure et qu'elle ne rsulte que du fonctionnement de la vie collective 39 .
Pour Mauss, parler de fait social total n'a de sens que si l'on ne
perd pas de vue que l'objet de la sociologie peut tre d'tudier des tats
psychiques condition qu'ils soient le reflet de pratiques guides par
de telles reprsentations collectives. Mauss et Bataille l'vidence
n'interprtent pas de la mme faon la notion et n'en font pas le mme
usage. Leiris d'ailleurs ne s'y trompe pas, qui, quand il quitte le Collge de Sociologie, fait valoir : [...] Bien que je ne mconnaisse aucunement l'importance du sacr dans les phnomnes sociaux, j'estime que la souligner ce point - jusqu' presque faire du sacr le
principe unique d'explication - est en contradiction nette avec les acquisitions de la sociologie moderne et, notamment, avec la notion
maussienne de "phnomne total" [...]. Si nous nous rclamons de la
science sociologique telle que l'ont constitue des hommes tels que
Durkheim, Mauss ou Robert Hertz, il est lmentaire d'en appliquer
rigoureusement les mthodes. Sinon, il faut que nous cessions de nous
dire "sociologues", afin de dissiper toute quivoque 40 .
39 Ibid., p. 114. C'est nous qui soulignons.

40 Leiris, lettre Georges Bataille (3 juillet 1939), in Denis Hollier, op. cit., pp.
820-821. Notons au passage que Leiris n'est pas tout fait juste quand il accuse Bataille de faire du sacr le principe unique d'explication : le sacr
n'est chez Bataille, nous semble-t-il, que le prisme travers lequel on peut distinguer les lments essentiels d'une thorie du lien social.
Sociologie comprhensive contre

holisme rationaliste
La sociologie de Mauss ne fait pas de place dans son explication

du lien social une quelconque thorie de l'irrationnel. Il ne saurait
souscrire cette proposition de Bataille selon laquelle la contradiction
que rvle le potlatch (prestige et vrit de la vie sont dans la ngation
de l'emploi servile des biens, alors qu'en mme temps on fait de cette
ngation un emploi servile) se retrouve dans la posie et l'intimit de
la passion. Tout tremblement qui ne s'impose pas l'intelligence,
mais la sensibilit, comme le fait elle-mme la violence 41 est tranger la pense de Mauss.
Il n'est nul besoin d'aller chercher la cause du besoin de dmesure
qu'illustre la transgression dans une thorie psychologisante (et de
surcrot suspecte de connivences avec la psychanalyse, que Mauss ne
portait pas dans son cur) de la nature humaine. Les raisons qui poussent se donner la mort ou la risquer dans le cadre de l'change des
dons renvoient aux reprsentations que le groupe se fait de lui-mme,
au mouvement de la vie collective 42 , et partant la conscience -certes
parfois plus ou moins obscure - qu'a l'individu d'tre un membre de ce
groupe partir du moment o il connat tout ou partie de ces reprsentations.
En ce sens, si Mauss accorde quelque intrt la notion d'inconscient, c'est condition d'tudier l'empreinte inconsciente des reprsentations collectives, ou si l'on prfre le mode psychique particulier
grce auquel les reprsentations collectives existent dans les consciences particulires. On peut par exemple tudier comment les psychoses
sont des tats qui hantent les consciences individuelles et qui sont v41 Bataille, L'rotisme, pp. 71-72.
42 Qu'il faut comprendre comme l'intention que manifeste la collectivit de durer
dans le temps et l'espace.
rifis par les hantises collectives du groupe : hallucinations, rves collectifs 43 ... Il ne saurait donc tre question d'expliquer la vie collective
par des tats pulsionnels indescriptibles nichant au trfond de l'tre,
l'instar de ce que font des livres systme, clef 44 . C'est en ce
sens, nous semble-t-il, que le holisme de Mauss ne laisse pas d'tre
rationaliste, mme s'il a de commun avec la vision de Bataille cette
ide selon laquelle il faut voir dans le fait social autre chose qu'une
somme des actions individuelles 45 .
Bataille d'ailleurs a lui-mme senti l'ambigut qu'il y avait se rclamer de Mauss. Et en quelques occasions, il prend ses distances vis-vis de la tradition durkheimienne. En rponse la dfection de Leiris du Collge de Sociologie par exemple, o il en appelle une tradition qui, la suite de la thologie chrtienne existe dj [...] reprsente essentiellement par Hegel et Nietzsche 46 . Ce qui l'amne
souligner les insuffisances de la sociologie durkheimienne : la
vrit, il n'est pas sr que Durkheim n'ait pas tendu dans le mme
sens, mais il tait arrt prcisment par celle des rgles de la mthode sociologique qui excluent l'exprience vcue la base de l'analyse. En tout cas il lui a t impossible d'introduire une vritable profondeur dans les considrations gnrales qu'il a faites sur la socit
vivante. Nous carter de Durkheim - et de Mauss -, tout au moins
lorsque nous envisageons l'existence actuelle, est certainement une
ncessit invitable 47 .
Dans l'annonce de programme du Collge de Sociologie, on trouve
en premier point l'tude des structures sociales , mais aussi l'tablissement de points de concidence entre les tendances fondamentales de la psychologie individuelle et les structures directrices qui pr43 Mauss, Rapports rels et pratiques de la psychologie et de la sociologie ,
44
45
46
47
Journal de psychologie normale et pathologique, 1924, in Marcel Mauss, Sociologie et Anthropologie, op. cit., p. 293. [Texte disponible dans Les Classiques des sciences sociales. JMT.]
Ibid. Mauss fait ici rfrence Totem et tabou de Freud. [Texte disponible
dans Les Classiques des sciences sociales. JMT.]
Bataille et Caillois, 1938, in Denis Hollier, op. cit., p. 250.
Bataille, Lettre Michel Leiris (5 juillet 1939), dans Georges Bataille, Choix
de lettres, Paris, Gallimard, 1997, p. 164.
Ibid. C'est nous qui soulignons.
sident l'organisation sociale et commandent ses rvolutions 48 . Essayer de reconstruire le sens que les individus donnent eux-mmes
leur conduite, tel est l'enjeu du dbat, et le tabou mthodologique
que Bataille ose transgresser sans toutefois toujours clairement le dire.
Aprs la guerre, l'occasion de la sortie du livre de J. Monnerot,
qui se voulait polmique pour la sociologie franaise 49 , Bataille constate avec l'auteur que les faits sociaux ne peuvent tre tenus pour des
choses, qu'invitablement ils ont pour quiconque un sens qui importe,
en particulier pour le sociologue 50 .
Bref, Durkheim, puis Mauss, ont eu tort de considrer que le dterminisme est essentiellement sociologique au mpris de toute cause
psychologique.
Un conflit des gnrations ?

La conception de Bataille recle donc un discours que Mauss ne

pouvait pas entendre, tant il s'cartait de l'ide qu'il se faisait de la
science sociale. La cohrence du groupe social n'est, chez lui (et chez
les autres durkheimiens), jamais pense comme une mystique du
groupe, mais fait toujours l'objet d'une tude positive. IR y a sans
doute l une opposition de principe entre les vues de ceux qui formrent la gnration des annes trente et ceux qui furent leurs ma-
48 Bataille, Leiris et Caillois, 1939, in Denis Hollier, op. cit., p. 814.

49 Dont le titre vocateur : Les faits sociaux ne sont pas des choses, s'oppose
ouvertement Durkheim qui prescrivait dans Les Rgles de la mthode sociologique de traiter les faits sociaux comme des choses . Durkheim voulait
dire par l qu'il importait de les considrer comme des faits existant l'extrieur de la conscience des individus, d'o le recours au concept de reprsentation collective. Notons au passage que le titre choisi par Monnerot peut faire
supposer que l'auteur commet un contresens dans son interprtation de la pense de Durkheim.
50 Bataille, Le Sens moral de la Sociologie , op. cit., p. 64. En italique dans le
texte.
tres, opposition qu'on comprend peut-tre mieux si on se replace dans

le contexte de l'poque.
Militant de la vieille maison de Blum, socialiste jauressien
convaincu, Mauss uvrait pour l'avnement d'une socit plus juste,
en restant persuad qu'en la matire la meilleure arme consistait favoriser les progrs ncessaires et inluctables de la raison. Dans les
annes troubles de l'entre-deux-guerres, nombre de savants de sa gnration vivaient un cruel dmenti de tout ce en quoi ils avaient cru.
Aussi Mauss avait-il peur de la monte des idologies totalitaires. En
1936, il constate avec amertume :
Durkheim, et aprs lui nous autres, nous sommes, je le crois, les
fondateurs de la thorie de l'autorit de la reprsentation collective.
Que de grandes socits modernes, plus ou moins sorties du Moyen
Age d'ailleurs, puissent tre suggestionnes comme des Australiens le
sont par leurs danses, et mises en branle comme une ronde d'enfants,
c'est une chose qu'au fond nous n'avions pas prvue. Ce retour au
primitif n'avait pas t l'objet de nos rflexions. Nous nous contentions de quelques allusions aux tats de foule, alors qu'il s'agit de bien
autre chose 51 .
De mme se mfiait-il de l'engouement dans la foule des jeunes
intellectuels pour des philosophies irrationalistes. Et il ne pouvait
gure cautionner l'utilisation que Bataille Caillois et Leiris faisaient
des rsultats de l'ethnologie.
De sa sociologie du sacr, Bataille fait en effet une arme de guerre
pour en appeler au renversement de la mesquinerie universelle de
l'ordre bourgeois 52 . Une rvolution s'impose, qui doit donner la dpense ostentatoire la place qui lui est due dans le monde social, afin de
se dbarrasser dfinitivement des scories de l'esprit petit pargnant de
la classe moyenne, de son allure efface , et pour que l'exubrance
dise nouveau sa vrit 53 .
51 Lettre de Mauss Svend Ranulf, in Marcel Fournier, Marcel Mauss, Paris,
Fayard, 1994, p. 690.

52 Bataille, La Notion de d pense , p. 38.
53 Ibid., p. 36.
Le retour au primitif , l'appel, pour rgnrer la socit, aux

forces noires que sont les mythes, le sacr et les socits secrtes
(si chres Caillois) n'avaient rien pour sduire le neveu de Durkheim ; et sans doute tait-ce trop lui demander que de rompre avec son
positivisme, que de prendre un parti pistmologique en contradiction
vidente avec ses convictions tant scientifiques que politiques. Aussi,
quand il reoit le manuscrit du livre Le Mythe et l'homme que lui envoie Caillois, Mauss envoie-t-il une lettre assassine dans laquelle il
dplore :
[...] Ce que je crois tre un draillement gnral, dont vous tes
vous-mme victime, c'est cette espce d'irrationalisme absolu par lequel vous terminez, au nom du labyrinthe et de Paris, mythe moderne
- mais je crois que vous l'tes tous en ce moment, probablement sous
l'influence de Heidegger, bergsonien attard dans l'hitlrisme, lgitimant l'hitlrisme entich d'irrationalisme -, et surtout cette espce de
philosophie politique que vous essayez d'en sortir au nom de la posie
et d'une vague sentimentalit 54 .
On ne doit pas s'tonner ds lors que Mauss ne participe aucune
des manifestations publiques du Collge, car il ne prend pas au srieux la faon dont on se rfre l'ethnologie et la sociologie , selon les mots de Fournier 55 .
Ce discours rvolt, qui articule une volont de rforme de la socit avec la ncessit de reconstruire la sociologie pour repenser le
lien social, n'est pas propre Bataille.
Il a son pendant dans le champ de la sociologie universitaire o les
apprentis sociologues, plus virulents, soulignent l'incapacit du credo
durkheimien expliquer l'actualit et s'efforcent de reconstruire une
science sociale plus concrte, plus proche de la vie leurs yeux.
Citons parmi eux Friedmann qui, un temps sduit par le marxisme,
dcide, le carnet la main, d'aller observer le travail des ouvriers dans
54 Lettre Caillois du 22 juin 1938, cite par Fournier, op. cit., p. 710.
55 Ibid, p. 709.
les usines. Aron, de son ct, alors que la sociologie de Durkheim

ne touchait en lui ni le mtaphysicien [...] ni le lecteur de Proust
dsireux de prendre conscience de la comdie et de la tragdie des
hommes en socit 56 , choisit, aprs avoir fait connaissance avec la
sociologie allemande, de se consacrer l'tude de la causalit en histoire, recherchant ce qu'il nomme l'oscillation entre la pluralit des
interprtations et le souci d'une explication vraie 57 . Stoetzel enfin,
du par ses tudes de philosophie et de sociologie, part en 1937
Columbia s'initier auprs de Gallup la mthode des sondages, pour
essayer de comprendre les mouvements d'opinion.
Cette rvolte, qui est au fondement de leur vocation, prpare du
mme coup le renouveau de la sociologie franaise aprs 1945.
Conclusion
Le dialogue entre Mauss et Bataille a t un dialogue de sourds

parce que le durkheimien ne rendit probablement jamais son admirateur l'intrt que celui-ci lui portait.
Dans la sociologie qu'esquisse Bataille se profilent des thmes et
des choix pistmologiques typiques d'une gnration de jeunes intellectuels qui vit les derniers soubresauts de la Troisime Rpublique et
cherche des clefs de comprhension du monde pour rnover une pense du social qui, alors que la national-socialisme menaait la
France et le judasme , planait au-dessus de notre condition pour
reprendre les termes de Raymond Aron 58 .
Sans doute sa prose aux accents lyriques, ses objets d'tude peu orthodoxes et son clectisme ont-ils desservi Bataille en entamant sa
crdibilit de chercheur . IR n'en reste pas moins que certaines de
56 Aron, Mmoires, Paris, Julliard, 1985, p. 93.
57 Ibid., p. 95.
58 Op. cit., p. 95.
ses intuitions font de lui un prcurseur qui a contribu au renouveau

des sciences sociales qui se dessine, en France, aprs la guerre.
En faisant de la notion de fait social total un instrument pour uvrer au rapprochement des structures sociales et des tendances psychologiques 59 , en revendiquant, avec la dmesure dont il avait le secret, sa volont de rompre avec le positivisme de ses matres, il ouvre
la voie un rapprochement entre sociologie et psychologie, que raliseront, quoique dans un registre diffrent, des auteurs comme LviStrauss par exemple. En 1950, ce dernier loue en effet Mauss d'avoir,
avec ce concept, pour la premire fois dans l'histoire de la pense
ethnologique , ralis un effort pour transcender l'observation empirique et atteindre des ralits plus profondes 60 . ses yeux la notion de fait social total est en relation avec un double souci : relier le
social l'individuel, le physique et le psychique. Toutefois, en tentant
de raliser la synthse pour reconstruire la thorie de l'change, Mauss
se serait laiss mystifier par l'indigne 61 en accordant une trop
grande place la notion de hau, notion dont on ne sait pas si c'est la
faon dont les indignes se reprsentent l'acte d'change, ou si ce hau
est d'une nature diffrente 62 . Bref Mauss se laisse aveugler par une
interprtation no-zlandaise qui n'est qu'une thorie 63 , sans s'apercevoir que la ralit sous-jacente se trouve dans les structures mentales
inconscientes.
Dcouvrir une autre ralit cache dans l'inconscient pour expliquer le social : n'est-ce pas ce que, sa manire, suggrait dj Bataille ?
59
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61
62
63
Comme l'indique le programme du Collge.

Lvi-Strauss, op. cit., p. xxxiii.
Ibid.
Ibid., p. xxxvii.
Ibid.

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Jean-Christophe MARCEL

ISHA, Universits de Paris 4 Sorbonne

Un document produit en version numrique par Jean-Marie Tremblay, bnvole,

Jean-Christophe MARCEL, Bataille et Mauss : un dialogue de sourds? (1999)

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Jean-Christophe MARCEL, Bataille et Mauss : un dialogue de sourds? (1999)