Jules Verne

Robur Cuceritorul
Stpnul lumii

EDITURA ION CREANG

ProiectuC <RJ - Jutes Verne

2010

Prezentarea grafic: VAL MUNTEANU

JULES VERNE

Robur le Conquerant Hachette 1935

JULES VERNE

Maitre du monde Hachette 1936

Jules
Verne

31

Jules Verne

Robur Cuceritorul
Stpnul lumii
N ROMNETE DE OVIDIU
CONSTANTINESCU

EDITURA ION CRENG

BUCURETI,
1982

ROBUR CUCERITORUL

Capitolul 1
N CARE SE VEDE CUM OAMENII TOBA DE CARTE POT El LA FEL
DE BINE PUI N NCURCTURA
CA I CEI IGNORANT!
Pac!... Pac!...
Cele doua locuri de revolver pornir aproape n aceeai clip. Unul
din gloane nimeri o vcua care ptea ceva mai ncolo, la vreo cincizeci de pai. ptrunzndu-i n ira spinrii. Biciul dobitoc n-avea totui
nici un amestec n trenia asta.
Nici unul. nici cellalt dintre adversari
fusese rnit
Cine erau cei doi gentlemeni? Nu se tie. dei am li avut acum prilejul
s transmitem posteritii numele lor. l ot ce putem spune este c cel mai
vrstnic dintre ei era englez, iar cellalt american. u schimb, putem
toarte uor arta unde anume, in ce loc. tihnitul rumegtor pscuse
ultimul smoc de iarb: pe malul diept al cascadei Niagara, n preajma
podului suspendai care unete rmul american cu cel canadian. trei mile
mai la vale de cataract.
Englezul se apropie atunci de american:
Rmn la prerea mea c era Ru/c linia/inia! spuse el.
Ba nu! Yankei* Doodlc. i ntoarse vorba cellalt. i cearta ar fi
izbucnit iari, dac unul dintre martori probabil ca s crue bietele
vite n-ar li intervenit:
S /icem c era Rule Doodlc i Yankcc Itriiannia. spuse el. i acum
haidem la mas!
In sfirit. spre mulumirea tuturor, czur la nvoiala, acceptnd un
compromis ntre cele dou imnuri naionale ale Aincricii i Marii
Britanii, l.und-o n sus pe malul sting al Niagarei, se ndreptar cu toii,
americani i englezi laolalt, spie restaurantul hotelului din Goat-Island
teritoriu neutru ntre cele dou cderi de ap unde se aezar la o
mas. i cum se allau n faa unei gustri alctuite
IUI

din ou fierte i unca tradiional, din friptur rece cu pickles iute ca

focul, toate stropite cu puhoaie de ceaiuri, n stare s strneasc invidia
vestitei cascade, mai bine s-i lsm n pace. Dealtfel, nici nu cred s
mai vin vorba despre ei mai ncolo, n cursul acestei povestiri.
Care avea dreptate englezul,sau americanul? Ar fi greu de spus. n
orice caz, duelul acesta ne arat ct de nfierbntate erau spiritele i
nu numai n Lumea Nou, dar i pe vechiul continent din pricina unui
fenomen inexplicabil care nflcrase toate cugetele.
....Os sublime dedit coelumque tueri a spus Ovidiu spre cea mai marc
cinste a fiinei omeneti. ntr-adevr, niciodat cerul nu fusese privit cu
atta interes de cnd apruse omul pe faa globului pmntesc.
Chiar n noaptea din ajun, de undeva, din vzduh, o trompet
slobozise n spaiu sunetele-i metalice, deasupra Canadei, n partea
cuprins ntre lacul Ontario i lacul Erie. Unora li se pruse c aud
Yankee Doodle, altora Rule Britannia. De aici i sfada dintre anglo-saxoni, sfad ce se ncheiase cu o mas la Goat-Island. n definitiv, poate
c nu fusese nici unul dintre cele dou imnuri naionale. Ceea ce nimeni
ns nu punea la ndoial era faptul c aceste sunete ciudate preau s
coboare din cer.
S fi fost cumva o trompet cereasc din care sufla vreun nger sau
vreun arhanghel?... Ori, poate, mai degrab nite veseli aeronaui care
buciumau din acest instrument rsuntor, folosit din plin de gloria cea
zgomotoas?
Nu! Nici pomeneal de balon, nici de aeronaui. Era vorba de un
fenomen neobinuit ce se producea undeva n straturile superioare ale
vzduhului, fenomen a crui natur i obrie nimeni nu le putea stabili.
Azi i fcea apariia deasupra Americii, patruzeci i opt de ore mai
trziu deasupra Europei, iar dup opt zile, n Asia, deasupra Imperiului
Ceresc. Hotrt lucru, dac trompeta care cltorea cu alai prin vzduh
nu anuna judecata din urm, atunci ce putea fi?
Faptul acesta provocase n toate rile lumii, regate sau republici,
oarecare nelinite care trebuia potolit. Dac vi s-ar ntmpla s auzii n
cas nite zgomote ciudate, inexplicabile, v ntreb, n-ai cuta s aflai
ct mai degrab de unde vin ele,i n cazul cnd investigaiile ar rmne
far nici un rezultat, nu-i aa c ai prsi casa i v-ai muta ntr-alt
parte? Cu siguran c da! n mprejurrile de fa ns, casa era chiar
globul pmntesc. Dar cum, n ce fel s-1 prseti i s te mui n Lun,
sau pe Marte, Venus, Jupiter sau, n sfirit, pe vreo alt planet din
sistemul solar? Trebuia deci de aflat ce se
pctrecea, nu n
vidul infinit, ci n pturile atmosferice. ntr-adevr, acolo unde nu exist
aer, nu exist nici sunete, iar cum n cazul de fa era vorba de sunete
iari faimoasa trompet nseamn c fenomenul se producea n
'...i datu-i-a lui chip ntref ntors spre cer vers din Metamorfozele lui Ovidiu. (n. t.)

ptura de aer din jurul sferoidului nostru, ptur a crei grosime nu trece
de dou leghe i a crei densitate descrete cu nlimea.
Mii i mii de ziare, cum era i firesc, atacar aceast problem
comentnd-o n fel i chip, cutar s-o lmureasc sau o fcur s par i
mai nclcit, menionnd diferite fapte adevrate sau false, i puser pe
foc pe cititori sau se strduir s-i liniteasc desigur ca s sporeasc
tirajul fcur vlv mare n rndurile omenirii care i aa i cam
pierduse cumptul. De o bucat de vreme nimeni nu se mai ocupa de
politic, ceea ce nu nseamn c treburile lumii mergeau mai prost ca
nainte. Dar ce se petrecea?
Toate observatoarele de pe glob fur ntrebate. Dac nu puteau s dea
un rspuns, ce rost mai aveau atunci observatoarele? Dac astronomii,
care snt n stare s vad stelele duble sau triple la sute de mii de
miliarde de leghe distan, nu erau capabili s descopere originea unui
fenomen cosmic pe o raz de numai civa kilometri, ce rost mai aveau
atunci astronomii?
Dcaltminteri, cine ar fi putut s spun cte telescoape, lunete,
ocheane, lornete, binocluri, monocluri erau ndreptate spre cer, n acele
frumoase nopi de var, cte priviri "Stteau aintite prin ocularele
instrumentelor de toate dimensiunile. Vor fi fost poate cel puin cteva
sute de mii. De zece sau chiar de douzeci de ori mai multe dect stelele
care pot fi numrate cu ochiul liber pe firmament. Nu! Niciodat pn
atunci vreo eclips, observat n acelai timp din toate punctele de pe
glob, nu fusese primit cu atta alai.
Rspunsurile pe care le ddur observatoarele se dovedir nesatisfctoare. Fiecare era de alt prere. De aici, rzboi n lege n lumea
savanilor, spre sfritul lui aprilie i nceputul lui mai.
Observatorul din Paris se art foarte rezervat. Nici una din secii nui exprim vreo prere. Serviciul Astronomiei Matematice nu catadicsise
s fac observaii, cel al operaiunilor Meridiane nu descoperise nimic,
Laboratorul de Fizic nu avea nimic de spus, cel de Geodezie, de
asemenea, la Meteorologie, nici un indiciu, n sfrit, la Secia
Calculatorilor nu se aflase nimic. Cel puin era un rspuns franc. Aceeai
sinceritate din partea observatorului din Montsouris ca i din partea
staiunii de cercetri magnetice din parcul Saint-Maur. i acelai respect
fa de adevr din partea Biroului de Longitudini. Hotrt lucru, francez
nseamn a fi franc".
Rspunsurile primite din provincie erau ceva mai pozitive. Se pare c
n noaptea de 6 sau 7 mai s-ar fi semnalat un fenomen luminos de natur
electric, ce struise pe cer maximum douzeci de secunde. La Pic-duMidi, fenomenul acesta se manifestase ntre orele nou i zece seara. La
observatorul meteorologic din Puy-de-Dme fusese detectat ntre unu i
dou dimineaa, la Mont Ventoux, n Provence, ntre dou i trei, la

Nisa, ntre orele trei i patru, n sfrit, la Scmnoz- Alpes, ntre lacurilc
Annecy, Bourget i Leman, n momentul cnd zorii zilei ncepuser s
mijeasc.
Evident, aceste observaii nu puteau fi pur i simplu tgduite. Nu mai
ncpea nici o ndoial c fenomenul fusese semnalat n diferite puncte
succesiv n rstimp de cteva ore. Aa c sau existau mai multe
focare luminoase, din loc n loc, n atmosfera terestr, sau n cazul cnd
nu exista dect un singur focar, acesta se deplasa cu o vite/ de
aproximativ dou sute de kilometri pe or.
ntrebarea este dac n timpul zilei se observase ceva neobinuit n
vzduh?
Nimic.
Ce! puin se putea afirma c sunetele trompetei veneau din pturile
superioare ale atmosferei?
Nicidecum: glasul trompetei nu rsunase niciodat ntre rsritul i
apusul soarelui.
n Marea Britanic toat lumea era uluit. Prerile emise de observatoare sc bteau cap n cap. Grccnwich nu reuea s se pun de acord cu
Oxford, dei amndou susineau acelai lucru: c erau simple nzriri".
Iluzie optic, spunea unul.
Iluzie auditiv, afirma cellalt.
De aici dispute interminabile. n orice caz, era o iluzie.
La observatorul din Berlin i la cel din Viena discuia iscat era ct pe
cc s dea natere la complicaii pe plan internaional. Rusia ns, n
persoana directorului de la observatorul din Pulkovo, le dovedi c aveau
i unul i altul dreptate, asta depindea numai de punctul de vedere pe
carc-1 adoptau, atunci cnd ncercau s stabileasc natura fenomenului,
imposibil n teorie i posibil totui n practic.
n Elveia, la observatorul din Saentis, n cantonul Appenzel, la Richi,
la Gabris, la staiunile din Saint-Golhard, Saint-Bemard, Julier, Simplon,
Zurich, Somblick, n Tirol, fenomenul acesta, pe care nimeni nu avusese
vreodat prilejul s-l constate, era privit cu cea mai mare nencredere
aa cum se i cuvenea.
In Italia ns, la staiunile meteorologice de pe Vczuviu, la cea de pe
Etna, istalat n fosta Casa Inglese, la Monte Cavo, observatorii
nu pregetar s admit c era vorba totui de un fenomen concret, carc se
manifestase o dat, n timpul zilei, sub forma unei pcle dispuse n
spiral, iar alt dat, noaptea, sub forma unei stele cztoare. Dar ce era
n realitate, nimeni nu tia.
La drept vorbind, oamenii de tiin ncepuser s se plictiseasc de
acest mister carc, pe de alt parte, continua s fac vlv, ba chiar s-i
nspimntc pe oamenii simpli i fr carte care au alctuit i alctuiesc
marea majoritate n lumea asta. Astronomii i meteorologii nici nu s-ar

mai fi ocupat de el, dac n noaptea de 26 spre 27, la observatorul din

Kantokeino, Finmark, Norvegia, i n noaptea de 28 spre 29 la cel din
Isfjord, Spitzberg, norvegienii pe de o parte i suedezii pe de alta n-ar fi
czut de acord asupra unui fapt, i anume c n mijlocul aurorei boreale
s-ar fi ivit n vzduh un fel de pasre uria, un adevrat monstru. Dei
nu s-a putut determina structura lui, un lucru era sigur: c monstrul
emitea un fel de corpusculi care detunau ca nite bombe.
n Europa, nimeni nu se gndi s pun la ndoial observaiile fcute
de staiunile din Finmark i Spitzberg. Dar ceea ce prea extraordinar, n
cazul de fa, era faptul c suedezii i norvegienii reuiser s cad de
acord ntr-o privin oarecare.
n schimb, n toate observatoarele din America de Sud, din Brazilia,
Peru ca i din La Plata, n cele din Australia, n Sidney, Adelaide i
Melbourne se fcu mare haz pe socoteala acestei pretinse descoperiri. i
s nu uitm c australienii au un rs foarte molipsitor.
Pn la urm, singurul care lu n serios chestiunea aceasta, n pofida
comentariilor usturtoare pe care le putea prilejui supoziia lui, fu un
chinez, directorul observatorului din Zi-Ka-Wey, situat n mijlocul unei
cmpii vaste, la aproape zece leghe de mare, cu zri necuprinse i
limpezi.
E foarte probabil, spuse el, ca obiectul n cauz s fie pur i simplu
un aparat aviatic, o main zburtoare!
Ce fantezie!
Dac discuiile fur att de nverunate n Lumea Veche, nchipui- iv cum vor fi fost n Lumea Nou, unde Statele Unite ocup teritoriul cel
mai ntins.
Se tie c yankeul nu umbl cu ocoliuri, ci merge totdeauna drept la
int. De aceea observatoarele federaiei americane nu pregetar s-i
spun pe leau prerea. i dac nu i-au dat cu telescoapele n cap, n-au
fcut-o numai pentru c ar fi trebuit s caute altele n loc tocmai cnd
aveau mai mare nevoie de ele.
Problema aceasta care iscase attea controverse prilejui o disput n
care observatoarele din Washington, districtul Columbia, i cel din
Cambridge, statul Duna, pe de o parte, se ciocnir cu cel de la Darmouth-College din Connecticut i cel din Aun-Arbor, statul Michigan, pe
de alt parte. Disputa se nvrtea, nu aa cum s-ar fi crezut, n jurul
naturii corpului observat, ci al momentului exact cnd fusese fcut
observaia, deoarece toi susineau c l-ar fi zrit n aceeai noapte, la
aceeai or, n acelai minut i secund, dei acel corp misterios se
deplasa la o nlime destul de mic deasupra orizontului. Or, ntre
Connccticut i Michigan, ntre Duna i Columbia snt nite distane mult
prea mari pentru ca el s fi putut fi observat din punctele respective n
acelai moment.
Dudley" din Albany, statul New York, i West-Point", Academia

militar, i combtur colegii printr-o not n care precizau cu cifre

nlimea i viteza de deplasare a numitului corp.
Mai trziu ns se constat c aceti observatori se nelaser asupra
corpului i c, de fapt, ei vorbeau despre un bolid care trecuse prin
pturile mijlocii ale atmosferei. Aadar, acest bolid nu putea fi corpul
cu pricina. Dealtfel, cine a mai pomenit bolid s cnte din trompet!
Ct despre trompet, n zadar au cutat unii s categoriseasc glasul
ei buciumtor drept o simpl iluzie auditiv. Nici ochii i cu att mai
puin urechile nu se nelau n mprejurarea de fa. Nu mai ncpea
nici o ndoial, oamenii vzuser cu ochii lor i auziser cu urechile
lor. n noaptea de 12 spre 13 mai o noapte neagr ca smoala
observatorii de la Yale-College i de la Academia de tiine din
Sheffield reuiser chiar s nregistreze cteva msuri dintr-o fraz
muzical n re major, n patru timpi, ce se dovedi a fi, not cu not i
tact cu tact, refrenul vestitului Chant du depari'.
Arc haz! lacur mucaliii. O orchestr francez care n-a gsit alt
loc mai bun unde s cnte dect n vzduh!
Gluma asta ns nu putea fi un rspuns, dup cum remarc observatorul din Boston ntemeiat de Atlantic Iron Works Society1
ale crui preri n domeniul astronomiei i meteorologiei aveaudeplin autoritate n rndul savanilor.
In sfrit, i spuse cuvntul i observatorul din Cincinnati, construit
n 1870 pe muntele Lookout, prin mrinimia domnului Kilgoor
cunoscut prin msurtorile micrometrice fcute asupra stelelor duble.
Directorul acestui observator declar cu cele mai bune intenii c, fr
ndoial, trebuie s fie ceva la mijloc, de vreme ce se observase
apariia unui corp la intervale apropiate, n diverse puncte ale atmosferei, dar c nu se putea stabili nimic n legtur cu natura acestui
corp, dimensiunile, viteza de deplasare i traiectoria sa.' Cintcc dc plecare, (n. t.).
2 Trustul uzinelor metalurgice din Atlantic, (n. t.).

Tocmai atunci un ziar cu o foarte mare rspndire, New York Herald,

primi din partea unui abonat urmtoarea anonim:

E nc proaspta in amintirea noastr rivalitatea ce a dezlnuit acum ci fi va ani o

ncierare in lege intre cei doi motenitori ai domeniului Begum dtn Ragginahra, medicul
francez Sarrasin din Franceville i inginerul german Herr Schultze din Sthalstadt, localiti
ajlate in sudul Oregonului, in Statele Unite.
N-am uitat de asemenea c Herr Schultze, vrind s distrug Franceville, a lansat o
ghiulea formidabil care urma s cad asupra oraului francez i s-l rad intr-o clip de
pe faa pmintului.
Cu atit mai puin am fi putut uita faptul c. proiectat in spaiu de un tun gigantic, obuzul,
a crui vitez iniial fusese greii calculat, i-a luat zborul cu o iueal de aisprezece ori
mai mare decit aceea a proiectilelor obinuite, adic aproximativ
0 sut cincizeci de leghe pe or. aa c n-d mai czut pe pmint, ci, transformindu-se ntr-un
bolid, a nceput s se invirteasc i se va invirti venic n jurul planetei noastre.
De ce n-ar fi, in definitiv, corpul in cauz, a crui existen nu poate ft contestat

Foarte ingenioas explicaia dat de abonatul ziarului New York Herald.

Dar cum rmnea cu trompeta?... Nu cumva ghiuleaua lui Herr Schultz
era prevzut cu o trompet?
Aadar, toate aceste ipoteze nu spuneau nimic, dup cum toate
observaiile erau eronate.
Nu mai sttea n picioare dect supoziia fcut de directorul observatorului din Zi-Ka-Wey.
S nu credei cumva c populaia vechiului, ca i a noului continent,
va fi ajuns n cele din urm s se plictiseasc de toat tevatura asta.
Dimpotriv! Discuiile se nteir mai vrtos, &r s se poat cdea la o
nelegere. Nu se potolir dect vremelnic, timp de cteva zile, n care
corpul cu pricina, fie el bolid sau altceva, nu mai fusese semnalat
nicieri i n care nu se mai auzise n vzduh nici un sunet de trompet.
Nu cumva czuse ntr-un punct de pe glob unde cu greu
1s-ar fi putut da de urm n mare, de pild? Cine tie dac nu zcea
undeva, n adncurile Atlanticului, ale Pacificului sau ale Oceanului
Indian? Nimeni nu putea spune. Tocmai atunci ns avur loc o serie de
ntmplri neateptate, care nu puteau fi explicate numai prin existena
unui fenomen cosmic.
n rstimp de opt zile, cetenii din Hamburg, din vrful Turnului
Sfntului Mihai, turcii de pe cel mai nalt minaret al Sfintei Sofia,
locuitorii din Rouen, de sus, din captul sgeii de metal a catedralei, cei
din Strasbourg, de pe culmei Munsterului, americanii de pe Statuia
Libertii ce strjuiete Golful Hudson i din vrful monumentului
nchinat lui Washington, la Boston, chinezii, de pe acoperiul tem' intimplrilc la carc se facc aluzie snt povestite pe larg in romanul Cec cinci sute de milioane ale Begumci" de Jules
Verne. (n. r.).

plului celor Cinci sute de Spirite de la Canton, indienii de la cel de-al

aisprezecelea cat al templului Tanjur, populaia Romei, de pe crucea
basilicei Sfintul Petru, englezii, de pe crucea Sfntului Paul din Londra,

egiptenii, din vrful marei piramide din Gizeh, parizienii, de pe

paratrsnetul turnului de fier ridicat cu prilejul expoziiei din 1889, nalt
de trei sute de metri, zrir fluturnd un drapel de pe fiecare din aceste
culmi unde cu mare greutate ar fi putut s se urce cineva.
Era un drapel negru presrat cu stele i cu un soare de aur la mijloc.

Capitolul II
N CARE MEMBRII INSTITUTULUI WELDON POART O
DISCUIE APRINS, FR A REUI S CAD DE ACORD
i cine va ndrzni s spun c nu-i aa...
Ce vorbeti!... i totui se va gsi cine, dac e cazul!
n ciuda ameninrilor voastre...
Msoar-i cuvintele, Bat Fyri!
i dumneata, Uncie Prudent!
Susin c elicea nu poate s fie dect la spate!
i noi!... i noi!... se auzir cincizeci de glasuri la unison.
Ba nu!... Trebuie s fie n fa! strig Phil Evans.
n fa? se minunar alte cincizeci de glasuri, rspunzndu-i cu o
vehemen Ia fel de impresionant.
Aa n-o s ne nelegem niciodat!
Niciodat! Niciodat!
Atunci ce rost are s ne mai ciorovim?
Asta nu-i ciorovial! E o discuie!
Nu-i venea s-i crezi urechilor, ascultnd schimburile de cuvinte,
bruftuluielile, hrmlaia care fceau s rsune de o bucat de vreme sala
de edine.
Era cea mai ncptoare sal a Institutului Weldon, faimosul club din
Walnut-Street, Philadelphia, statul Pennsylvania, n Statele Unite ale
Americii.
ntmplarea face ca tocmai n ajun, cu ocazia alegerii unui lampa- giu,
s fi avut loc o serie de manifestaii de strad i de ntruniri glgioase,
nsoite de ncierri. i cum fierberea ce domnea n ora nu se potolise
nc, se explic poate i agitaia care se manifesta printre
membrii Institutului Weldon. i cnd te gndcti c era vorba doar de o
simpl reuniune a balonitilor" la care se discuta nc problema la
ordinea zilei chiar i atunci referitoare la dirijarea baloane- lor!
Lucrurile se petreceau ntr-un ora din Statele Unite, care ajunsese
mult mai rapid dect New York, Chicago, Cincinnati, San Francisco la o

stare ct se poate de prosper, un ora care totui nu este nici port, nici
centru minier pentru exploatarea huilei sau a petrolului, nici cetate
industrial, nici nod de cale ferat, un ora mai mare dect Berlin,
Manchester, Edinburgh, Liverpool, Viena, Petersburg, Dublin, ora
nzestrat cu un parc mai ntins dect toate cele apte parcuri ale capitalei
Angliei laolalt, n sfrit, un ora care n momentul de fa arc o
populaie de aproape un milion dou sute de mii de oameni i care e
socotit al patrulea din lume, dup Londra, Paris i New York.
Philadelphia s-ar putea spune c este o adevrat cetate de marmur
cu cldirile ei impuntoare i instituiile ei publice fr de seamn. Cel
mai vestit colegiu din lumea nou este colegiul Girard" care se afl la
Philadelphia. Cel mai larg pod de fier de pe glob este podul construit
peste rul Schuylkill, pod care se afl tot la Philadelphia. Cel mai frumos
templu al francmasoneriei este templul masonic din Philadelphia. n
sfrit, cel mai mare club al adepilor navigaiei aeriene se afl de
asemenea la Philadelphia. i dac e cineva amator s-1 viziteze astsear, 12 iunie, s-ar putea s culeag impresii destul de plcute.
n sala cea mare se agitau, ddeau din mini, se frmntau, vorbeau,
discutau, se ciondneau toi cu plriile pe cap o sut de aanumii baloniti" sub nalta priveghere a unui preedinte, asistat de un
secretar i un trezorier. S nu credei c erau cumva ingineri de meserie.
Nu. Doar nite simpli amatori n problemele de aerostatic, ns nite
amatori nfocai i mai ales aprigi adversari ai celor care voiau s
nlocuiasc aerostatele cu nite aparate mai grele dect aerul", un fel de
maini zburtoare, nave aeriene sau mai tiu cu ce. C aceti oameni
cumsecade vor izbuti s descopere vreodat modul de conducere a
baloanelor tot ce se poate. n orice caz, preedintele lor trebuia s-i
bat niel capul cu ei, ca s-i conduc.
Preedintele cu pricina, un om cunoscut de toat lumea n Philadelphia, era faimosul Uncie Prudent Prudent fiind numele de familie.
Ct despre calificativul Uncie, trebuie s tii c e ceva destul de
obinuit n America, unde poi foarte bine s fii unchi fr s ai cumva
nepoi sau nepoate. Acolo multora li se spune Uncie, aa cum aiurea li se
spune tticule" unor oameni care nu s-au nvrednicit niciodat s aib
copii.
Uncie Prudent era o persoan cu vaz, adeseori citat, n pofida
numelui su, pentru cutezana lui. Putred de bogat, ceea ce nu-i stric
niciodat unui om, nici chiar n Statele Unite. i cum s nu fi fost bogat
cnd deinea o mare parte din aciunile Societii Niagara-Falls? Era o
societate ntemeiat de nite ingineri la Buffalo, pentru exploatarea
cderilor de ap. Minunat afacere! Cei apte mii cinci sute de metri,

debitul pe secund al Niagarei, produc o for de apte milioane caiputere. Iar fora aceasta uria, repartizat tuturor uzinelor aflate pe o
raz de cinci sute kilometri, reprezenta o economie anual de un miliard
cinci sute de milioane franci aur, din care o bun parte intrau n casa de
bani a societii i mai cu seam n buzunarul lui Uncie Prudent.
Altminteri, fiind burlac, ducea o via modest, tot personalul su de
serviciu reduendu-se la un singur valet, Frycollin, care nu merita ctui
de puin s fie n slujba unui stpn att de viteaz. Dar uneori se mai
ntmpl i de astea!
Fiind bogat, se nelege de la sine c Uncie Prudent avea destui
prieteni; dar ca preedinte al clubului avea i destui dumani i, printre
alii, toi cei care rvneau la aceast situaie. i, printre cei mai nverunai, se cuvine s-1 pomenim i pe secretarul Institutului Weldon.
II chema Phil Evans i era tot att de bogat, deoarece conducea Walton
Watch Company, o marc fabric de ceasuri, care scotea cinci sute de
mecanisme zilnic i ale crei produse aflate n comer se puteau compara
cu cele mai bune produse elveiene. Phil Evans ar fi putut deci s treac
drept unul dintre cei mai fericii oameni de pe faa pmntului i chiar
din Statele Unite, dac n-ar fi fost situaia lui Uncie Prudent. i unul i
altul aveau aceeai vrst, patruzeci i cinci de ani, erau sntoi tun,
ndrznei fr doar i poate i nici unuia dintre ei nu i-ar fi trecut prin
gnd s schimbe foloasele nendoielnice ale burlciei cu cele mai puin
sigure ale csniciei. Erau doi oameni fcui parc s se neleag, dar
care totui nu se nelegeau; amndoi iui din fire, amarnic de iui, unul,
Uncie Prudent la cald, cellalt, Phil Evans la rece.
Cum se fcea ns c Phil Evans nu ajunsese s fie ales preedinte al
clubului? Voturile fuseser egal mprite ntre Uncie Prudent i el. De
douzeci de ori n ir se repetase scrutinul i tot de attea ori nici unul
din ei nu reuise s obin majoritatea. Situaia era destul de ncurcat i
ar fi putut dinui aa pn la captul vieii celor doi candidai.
Atunci unul dintre membri, anume Jem Cip, casierul Institutului
Weldon, propuse un mijloc menit s ncline ntr-o parte sau alta balana
scrutinului. Jem Cip era un vegetarian convins sau un aa-numit
legumist, adic unul dintre acei adversari nempcai ai tuturor alimentelor de origine animal i ai tuturor buturilor alcoolice, jumtate
brahman, jumtate musulman, rivalul unora ca Niewman, Pitman, Ward,
Davic i altor ilutri reprezentani ai acestei secte de oameni ntr-o
ureche, dar inofensivi.
n mprejurarea respectiv, Jem Cip fu sprijinit de un alt membru al
clubului, William T. Forbes, directorul unei mari uzine pentru fabricarea
glucozei din crpc prin tratarea lor cu acid sulfuric o modalitate de a
prepara zahrul din tot felul de bulendre. Era un om cu greutate William

T. Forbes, tatl a dou nenttoare fete btr- ne, miss Dorothy, sau pe
numele ci de alint Doll, i miss Martha sau Mat, care ddea tonul n
nalta societate a Philadelphiei.
n urma propunerii lui Jem Cip, susinut de William T. Forbes i de
ali civa, se hotr ca preedintele clubului s fie desemnat prin
tragere la int".
La drept vorbind sistemul acesta electoral ar putea fi foarte bine
ntrebuinat ori de cte ori se pune chestiunea alegerii celui mai vrednic
dintre toi, i o seam de americani cu scaun la cap se i gndeau chiar
s-1 foloseasc pentru numirea preedintelui Statelor Unite.
Lund, aadar, dou tblie albe, fr nici un semn pe ele, traser cte
o linie neagr pe fiecare. Cele dou linii aveau o lungime egal,
matematic calculat, cu aceeai exactitate cu care s-ar fi determinat
triunghiul de baz ntr-o operaie de triangulaie. Pe urm cele dou
tblie fur aezate n aceeai zi n mijlocul slii de edine, i cei doi
concureni, narmat fiecare cu cte o andrea foarte fin, o pornir n
acelai timp spre tblia ce le era destinat. Cel care avea s mplnte
andreaua mai aproape de mijlocul liniei urma s fie proclamat preedintele Institutului Weldon.
Bineneles, micarea trebuia executat dintr-o dat, fr nici un fel de
repere sau dibuiri, doar din ochi. Cum s-ar zice, trebuia s ai o privire ca
un compas.
Uncie Prudent nfipse andreaua odat cu Phil Evans, chiar n ace- eai
clip. Se facu apoi msurtoarea pentru a se stabili care din cei doi
concureni nimerise mai aproape de int.
S vezi minunie ns! Att de mare fusese precizia cu care procedaser concurenii, nct la msurtoare nu iei dect o diferen nensemnat. i chiar dac nu atinseser exact punctul calculat matematic,
ccle dou andrele se abtuser prea puin, aproape imperceptibil, de la
int i pare-sc n egal msur i una i cealalt, ntreaga adunare se
afla deci ntr-o mare Lncurctur.
Noroc c unul dintre membri, Truk Milnor, strui s se fac din nou
msurtoarea, de ast dat ns cu o rigl gradat dup sistemul
aparatului micrometric al d-lui Perreaux,cu ajutorul cruia milimetrul
poate fi divizat n o mie cinci sute de pri. Se proced, aadar, la o nou
msurtoare, folosindu-se aceast rigl cu gradaii de a mia cinci suta
parte dintr-un milimetru nsemnate cu o achie de diamant i, citindu-se
diviziunile la microscop, se obinur urmtoarele rezultate: Uncie
Prudent nimerise lng int cu o diferen de aproximativ ase diviziuni,
iar Phil Evans cu o diferen de aproximativ nou diviziuni.
Iat deci pentru ce Phil Evns ajunsese doar secretar al Institutului

Weldon, n timp ce Uncie Prudent era proclamat preedintele clubului.

O simpl diferen de trei diviziuni de o mie cinci sutimi de milimetru, nici mai mult, nici mai puin, fusese de ajuns pentru ca Phil Evans
s-i poarte lui Uncie Prudent o ur care, dei mocnit, nu era mai puin
nverunat.
La vremea aceea, n urma experienelor ntreprinse n ultimul ptrar al
celui de-al nousprezecelea veac, se fcuser oarecare progrese n
chestiunea dirijabilelor.
Nacelele prevzute cu elice propulsoare, ncercate mai nti n 1852 de
Henry Giffard la aerostatul su cu form alungit, apoi n 1872 de Dupuy
de Lome, n 1883 de fraii Tissandier, iar n 1884 de cpita nii Krebs i
Rcnard, dduser unele rezultate ce meritau a fi luate n seam. Dar dac
aceste aparate, cufundate ntr-un mediu mai dens i puse n micare de o
elice, n aa fel nct s poat nainta piezi fa de direcia curenilor de
aer, ba chiar s ia n piept cte un vnt potrivnic, pentru a se ntoarce la
punctul lor de plecare, ajunseser cu adevrat s se dirijeze", nu
reuiser s-o fac dect numai datorit unor mprejurri ct se poate de
prielnice. De pild, n interiorul unor imense hale acoperite perfect!
ntr-o atmosfer linitit foarte bine! Sau pe un vnt uor cu o vitez
de cinci pn la ase metri pe secund mai treac mearg! Dar, n
definitiv, nu se fcuse mare scofal. Pe un vnticel numai bun s
nvrteasc aripile unei mori opt metri pe secund aparatele acestea
aproape c ar fi rmas locului; pe un vnt ceva mai aspru zece metri
pe secund ar fi mers de-a-ndaratelea; pe timp de furtun douzeci
i cinci pn la treizeci de metri pe secund ar fi fost nvrtejite in
vzduh ca un fulg; iar n toiul unui uragan patruzeci i cinci de metri
pe secund n-ar fi lipsit mult, poate, s fie fcute buci; n fine, s fi
bntuit un ciclon de peste o sut de metri pe secund, praful s-ar fi ales
de ele.
Fapt este c, dup faimoasele experiene ale cpitanului Krebs i
Renard, chiar dac dirijabilele i sporiser un pic viteza, cu toate astea
abia dac puteau nfrunta o briz uoar. Aa se explic de ce pn
atunci mijlocul acesta de locomoie nu putuse fi nc ntrebuinat cu
folos.
n orice caz, alturi de problema dirijrii aerostatelor, adic a mijloacelor necesare pentru a le da o vitez proprie, n privina motoarelor,
progresele realizate fuseser mult mai rapide. Maina cu aburi a lui
Henry Giffard, apoi sistemul lui Dupuy de Lome, bazat pe utilizarea
forei musculare, fuseser ncetul cu ncetul nlocuite cu motoare
electrice. Cu ajutorul bateriilor cu bicromat de potasiu, alctuind
elemente cu potenial sporit, se obinuse o vitez de patru metri pe
secund. Mainile dinamo-electrice ale cpitanilor Krebs i Renard, dnd

natere unei fore de doisprezece cai-putere, faceau s se deplaseze

aparatele cu o vitez mijlocie de ase metri i jumtate pe secund. i
atunci, urmnd acest drum spre perfecionarea motorului, inginerii i
electricienii cutaser s se apropie ncetul cu ncetul de acel deziderat
care preconiza un cal putere ntre capacele unui ceasornic". Aa c
rezultatele dobndite cu ajutorul pilei electrice inventate de ei, asupra
creia cpitanii Krebs i Renard pstraser secretul, fur treptat- treptat
depite i mai trziu aeronauii avur prilejul s foloseasc motoare pe
ct de puternice, pe att de uoare.
Erau suficiente motive pentru ca adepii dirijabilelor, convini de
utilitatea acestora, s prind curaj. i totui ci oameni cu scaun la cap
nu voiau cu nici un chip s recunoasc atare utilitate. nt r-adevr, de
vreme ce aerostatul plutea datorit aerului ce-1 susinea, nseamn c el
aparinea mediului n care se afla cu totul cufundat. n asemenea condiii
cum ar fi putut oare, fiind la cheremul curenilor de aer, s in piept, cu
masa lui, unor vnturi de intensitate mijlocie, orict de puternic ar fi fost
propulsorul su? Aici era buba; ndjduiau s ajung ns la o soluie,
folosindu-se aparate de mari dimensiuni.
ntmplarea fcea ca, n strdania inventatorilor de a descoperi un
motor uor i totodat puternic, americanii s se fi apropiat cel mai mult
de realizarea faimosului deziderat. Un aparat dinamo-electric, avnd la
baz o nou pil, a crei compoziie rmsese nvluit n mister, fusese
tocmai achiziionat de la inventatorul lui, un chimist din Boston,
necunoscut pn atunci. Calculele fcute extrem de meticulos,
diagramele ntocmite cu cea mai mare exactitate dovedeau c, datorit
aparatului n cauz, care punea n micare o elice de dimensiuni
potrivite, se putea atinge o vitez de deplasare de optsprezece pn la
douzeci de metri pe secund.
ntr-adevr, ar fi fost extraordinar!
i nici nu cost mult! adugase Uncie Prudent, nmnnd inventatorului, cu chitan n regul, ultimul teanc de o sut de mii de
dolari-hrtie din suma cu care i pltise invenia sa.
Institutul Weldon se apuc ndat de treab. Cnd este vorba de o
experien de pe urma creia s-ar putea trage unele foloase practice,
banul iese cu uurin din buzunarele americanilor. Fondurile curgeau
din belug, fr a mai fi nevoie s se nfiineze o societate pe aciuni.
Chiar de la primul apel, n casa de bani a clubului se i strnsese o sum
de trei sute de mii de dolari adic de un milion cinci sute de mii de
franci. Lucrrile ncepur imediat sub conducerea celui mai vestit
aeronaut din Statele Unite, Harry W. Tin- der, al crui nume va rmne
cu siguran nemuritor prin trei din cele o mie de ascensiuni fcute: una,
n care se nlase la o altitudine de dousprezece mii de metri, mai sus,

adic, dect Gay-Lussac, Cox- well, Sivei, Croce-Spinelli, Tissandier,

Glaisher; a doua, n care zburase pe deasupra Americii, de la New York
pn la San Francisco, depind cu cteva sute de leghe distanele
parcurse de Nadar, Godard i alii, fr a-1 mai pune la socoteal pe
John Wise, care strbtuse n zbor o mie cinci sute de mile, de la SaintLouis pn n comitatul Jefferson; i, n sfrit, cea de-a treia, care se
ncheiase cu o prbuire de la nlimea de o mie cinci sute de picioare,
fr ca aeronautul s se fi ales dect cu mna dreapt scrntit, n timp ce
Piltre de Rozier, mai puin norocos, dei se prbuise de la o altitudine
mai mic de apte sute de picioare, murise pe loc.
fn momentul cnd ncepe aceast istorisire, am putea spune c
Institutul Weldon dusese lucrurile la bun sfrit. Pe antierele Turner
sttea nfoiat un aerostat uria de form alungit, a crui rezisten urma
s fie ncercat cu aer comprimat la mare presiune. Mai mult dect
oricare altul, balonul putea fi numit pe bun dreptate un monstru.
ntr-adevr, s vedem care era capacitatea balonului Gigant al lui
Nadar? ase mii de metri cubi. Dar a celui construit de John Wise?
Douzeci de mii de metri cubi. Dar al lui Giffard, de la expoziia din
1878? Douzeci i cinci de mii de metri cubi cu o raz de optsprezece
metri. Comparai aceste trei aerostate cu aparatul aeronautic al
Institutului Weldon, al crui volum ajungea la patruzeci mii de metri
cubi, i v vei da seama atunci c Uncie Prudent i colegii si erau
ntructva ndreptii s se umfle n pene.
Balonul n chestiune, nefiind sortit s exploreze cele mai nalte pturi
ale atmosferei, nu purta, aa cum s-ar putea crede, numele de Excelsior,
dei acest nume se afl n mare cinste, chiar prea mare, printre cetenii
americani. Nu! Se chema pur i simplu Go ahead adic nainte" i
tot ce-i rmnea de fcut era s nu-i dea numele de ruine i s
rspund la toate comenzile cpitanului su.
n momentul acela, maina dinamo-electric era aproape n ntregime
construit dup sistemul brevetat pe care-1 cumprase Institutul Weldon.
Se putea presupune c pn n ase sptmni Go ahead avea s-i ia
zborul n spaiu.
Dup cum am vzut ns, nu toate dificultile tehnice fuseser rezolvate. Se inuser o mulime de edine n care nu se discutase nici
forma elicei i nici dimensiunile ei, ci dac propulsorul trebuie s fie
aezat la spatele aparatului, aa cum procedaser fraii Tissandier, sau n
fa, aa cum fcuser cpitanii Krebs i Renard. Nu mai e nevoie, cred,
s adaug c, n focul discuiei, partizanii celor dou sisteme ajunseser
chiar s se ia la btaie. Grupul avantitilor" era egal ca numr cu acela
al arieritilor". Uncie Prudent, al crui cuvnt ar fi putut s atrne greu
n balan n cazul cnd era paritate de voturi, Uncie Prudent, cum

spuneam, care avea probabil coala profesorului Buridan, nu reuise nc

s-i formeze o prere.
Prin urmare, nu era chip s se ajung la o nelegere i nici s se
stabileasc locul elicei. i situaia asta putea s mai dureze nc cine tie
ct timp, firete numai dac guvernul nu se gndea cumva s intervin.
Dar n Statele Unite, guvernului, precum se tie, nu-i prea place s se
amestece n treburile particulare, nici s-i bage nasul unde nu-i fierbe
oala. i are dreptate.
Aa stteau lucrurile, iar faimoasa edin din 13 iunie prea s nu se
mai sfreasc niciodat sau s se sfreasc printr-un tmblu
nemaipomenit de la schimburi de njurturi ajungndu-se la ghionturi,
la bastoane, iar de la bastoane la focuri de revolver cnd iat c la
orele opt i treizeci i apte avu loc o diversiune.
Uierul Institutului Weldon se apropie tacticos, calm, ca un policeman n toiul unui miting furtunos, de birou! preedintelui i-i ntinse o
carte de vizit. Apoi atept dispoziiile pe care Uncie Prudent avea s
socoteasc de cuviin a i le da.
Uncie Prudent fcu s rsune o trompet cu aburi pe care, n calitatea
sa de preedinte, o folosea n chip de clopoel, deoarece n cazul de fa
nici clopotele Kremlinului nu i-ar fi ajutat la nimic!... Hrmlaia ns
parc se ntei i mai mult. Atunci preedintele se descoperi" i datorit
acestui gest suprem reui s potoleasc pe jumtate trboiul.
O comunicare! rosti Uncie Prudent dup ce lu o priz generoas de
tabac din tabachera de care nu se desprea niciodat.
Vorbii! Vorbii! se auzir nouzeci i nou de glasuri care, din
ntmplare, czur de acord asupra acestui punct.
Dragi colegi, un strin cere s fie primit n sala noastr de edine.
Nu se poate! rspunser toi ntr-un glas.
Pe ct se pare, ar vrea s ne arate, urm Uncie Prudent, c nu exist
o utopie mai absurd dect credina c baloanele pot fi dirijate.
Un mormit ntmpin aceast declaraie.
S intre!... S intre!
Cum se numete nzdrvanul sta? ntreb secretarul Phil Evans.
Robur, rspunse Uncie Prudent.
Robur!... Robur!... Robur! ncepu a urla ntreaga adunare. S nu v
mirai c reuiser att de repede s fie de acord n privina
acestui nume curios: minunea se datora faptului c Institutul Weldon
spera s-i descarce asupra celui care-1 purta tot focul mniei sale.
Furtuna se astmprase deocamdat, cel puin aa se prea. ntre noi fie
vorba ns, cum ar fi posibil s se potoleasc furtunile n snul unui
popor care de dou, trei ori pe lun le expediaz pe adresa Europei n
chip de uragane?

Capitolul III
N CARE NU ESTE NEVOIE S V PREZENTM NOUL PERSONAJ,
DEOARECE ARE GRIJ S-0 FAC SINGUR
Iubii ceteni ai Statelor Unite ale Americii, numele meu este
Robur i v declar c snt vrednic de el. Am patruzeci de ani btui pe
muchie, dei nu par nici de treizeci, i o constituie de fier. Snt sntos
tun, am muchi de oel i un stomac pe care i-un stru l-ar socoti
minunat. Asta n legtur cu fizicul.
Toi l ascultau. Da, da! La nceput zurbagiii rmaser cu gura cscat
auzind acest discurs pro facie sua.x Aveau cumva n fa vreun smintit ori
vreun arlatan? Oricum, era un om care tia s impun i s se impun.
Nimeni nu mai sufla n snul acestei adunri unde, pn mai adineauri,
bntuise un adevrat ciclon. Ca valurile cnd se linitesc dup furtun.
n afar de asta, Robur prea, ntr-adevr, s fie aa cum se zugrvea.
De statur mijlocie, sptos, aproape geometric croit, n chip de
1

Pentru faa lui (pentru el nsui) n latin.

Numele meu este Robur..

trapez regulat, cea mai mare dintre laturile paralele constituind-o linia
umerilor. Deasupra ei, legat printr-un grumaz vnjos, capul ct o bani
de form sferic. Cu capul crui animal putea fi, oare, asemuit dac ar fi
s dm crezare teoriilor Analogiei afective? Cu al unui taur poate, dar un
taur cu mutr inteligent. Nite ochi pe care cea mai mic nemulumire,

probabil, i fcea s verse foc i par, iar deasupra lor sprncenele,

pururea ncruntate, vdeau o nemsurat energie. Prul scurt, puin cre,
cu reflexe metalice, ca o peruc din srm. Pieptul lat se umfla i se
dezumfla ca nite foaie.-Braele, mini- le, picioarele, toate pe msura
trunchiului.
Nici musti, nici favorii, aa nct i se vedeau ncheieturile flcilor
cu muchii maxilari n care slluia, pare-se, o putere uria. Msurndu-se cci ce nu se msoar astzi? presiunea flcilor unui
crocodil oarecare, s-a constatat c ea ajunge pn la patru sute de
atmosfere, n timp ce la un cine mare de vntoare nu depete o sut
de atmosfere. Lucrul acesta a fost formulat ntr-un chip destul de curios:
dac un kilogram de cine produce opt kilograme de for maxilar, un
kilogram de crocodil ar produce dousprezece. Ei bine, n cazul acesta
un kilogram din mai sus-numitul Robur ar fi trebuit s dea natere la o
for de cel puin zece kilograme. n aceast privin deci putea fi situat
ntre cine i crocodil.
De unde, din care ar venea acest ins remarcabil? Greu de spus. n
orice caz, vorbea curgtor englezete, far acel accent puin trgnat
prin care se deosebesc yankeii din Noua-Anglie.
i acum, urm el, onorabili ceteni, s v spun cte ceva i despre
trsturile mele morale. Avei n faa dumneavoastr un inginer al
crui moral nu este ctui de puin mai prejos dect fizicul su. Nu mie team de nimeni i de nimic. Am o trie de caracter pe care nici un
om n-a reuit s-o ncovoaie. Cnd mi pun eu ceva n gnd, America
toat sau chiar lumea ntreag zadarnic ar ncerca, unindu-i forele,
s m opreasc n loc. Cnd am o idee personal, neleg s-o
mprteasc toat lumea, nu pot suferi defel s fiu contrazis. i dac
strui asupra acestor amnunte, onorai ceteni, o fac anume fiindc
vreau s m cunoatei mai temeinic. Poate vi se pare c vorbesc prea
mult numai despre mine? N-are a face! i. acum, v rog s v gndii
bine nainte de a m ntrerupe, cci lucrurile pe care am venit s vi le
spun m tem c nu vor avea darul s v plac.
Un vuiet ca de valuri ce se sparg de rm trecu printre primele rnduri
de bnci din sal, semn c nu mai era mult pn ce marea va ncepe s se
zbuciume.
Avei cuvntul, onorate domn, se mulumi s rspund Uncie
Prudent, care abia mai putea s se stpneasc.
i Robur continu a vorbi pe acelai ton, fr s se prea sinchiseasc
de asculttori.
Da! tiu! Dup un secol de experiene neizbutite, de ncercri fr
nici un rezultat, mai slnt unii oameni cam ntr-o ureche, care se
ncpneaz s cread c baloanele pot fi dirijate. Oamenii tia i
nchipuie c e posibil s montezi un motor oarecare, electric sau mai

tiu eu cum, la nite biete bici de bou, altminteri destul de

pretenioase, aflate la cheremul tuturor curenilor atmosferici. Pesemne se i vd conducnd un aerostat, aa cum ar conduce o corabie
pe mare. Deci, pentru c doi, trei inventatori au reuit pe o vreme
linitit, sau aproape, s mearg n curmeziul vntului sau chiar s
nfrunte piepti o briz uoar, nseamn c dirijarea unor aparate de
zbor mai uoare dect aerul ar fi devenit practic posibil? Haida-de!
Sntei aici o sut de persoane care cred cu trie c li se vor mplini
visurile, aruncnd, nu pe grl, ci n vnt, mii i mii de dolari. Cum
vd eu, v place s v luai la rnt cu imposibilul!
n faa acestei declaraii, lucru destul de ciudat, membrii Institutului
Weldon nici nu crcnir. S fi surzit aa, deodat, sau poate i ncercau
rbdarea? Ori ateptau, poate, s vad pn unde va merge cu
ndrzneala cel ce se ncumeta, astfel, s-i combat?
Cum adic, un balon... continu Robur, cnd pentru a scdea cu un
kilogram greutatea unui corp n atmosfer ai nevoie de un metru cub
de cutare sau cutare gaz?! Un balon ce are pretenia s in piept
vntului cu ajutorul motorului su, cnd, umflnd pnzele unei corbii,
vntul exercit o presiune egal cu fora unui motor de patru sute de
cai putere i cnd cu ocazia catastrofei ce a distrus podul de la Tay s-a
constatat c presiunea exercitat de uragan era de patru sute patruzeci
de kilograme pe metru ptrat! Un balon! Cnd se tie c natura n-a
plsmuit niciodat dup sistemul sta vreo fiin zburtoare, nzestrat
fie cu aripi ca psrile, fie cu membrane ca unii peti ori unele
mamifere...
Mamifere?... se mir n gura mare unul din membrii clubului.
Da! De pild, liliacul, care, dac nu m nel, zboar! Ori poate cel
ce m-a ntrerupt habar n-o fi avnd c aceast zburtoare este un
mamifer? Te pomeneti c-o fi vzut pe cineva fcnd omlet din ou
de liliac?
ntreruptorul i nghii vorba, renunnd s mai spun ceva de aci
ncolo, aa c Robur continu cu aceeai nsufleire:
nseamn, oare, c omul trebuie s renune la ideea de a cuceri
vzduhul i de a transforma moravurile civice i politice din lumea
veche, folosind acest admirabil mijloc de locomoie? Firete c nu! i,
aa cum a izbutit s ajung stpnul mrilor datorit navelor cu vsle
sau cu pnze, cu roat sau cu elice, tot astfel va ajunge i stpnul
vzduhului cu ajutorul unor aparate mai grele dect aerul, pentru c
numai aa fiind, adic mai greu dect el, l poi birui.
De ast dat adunarea lu foc. O adevrat salv de ipete izbucni din
gurile celor de fa ndreptate toate mpotriva lui Robur, ca tot attea
oele de flint sau guri de tun. Strigtele acestea nu erau, oare, un

rspuns, dat declaraiei de rzboi azvrlite n tabra balonitilor? Nu

cumva, oare, avea s nceap iar lupta dintre mai uor" i mai greu"
dect aerul?
Robur nici nu se sinchisi. Atept cu braele ncruciate, vitejete, s
se fac linite.
Uncie Prudent, cu un gest, porunci ncetarea focului.
Da,-spuse iar Robur. Viitorul este al aparatelor zburtoare. Aerul
poate fi un punct de sprijin temeinic. E destul, de pild, s imprimi
unei coloane din acest fluid o micare de ascensiune de patruzeci i
cinci de metri pe secund, pentru ca un om s se poat menine
deasupra ei, n cazul cnd tlpile pantofilor lui au o suprafa de cel
puin o optime dintr-un metru ptrat. Iar dac viteza coloanei atinge
nouzeci de metri pe secund, el ar putea s mearg pe ea cu
picioarele goale. Acelai rezultat s-ar obine i atunci cnd am face s
treac pe sub braele unei elice o mas de aer cu o iueal egal.
De fapt, Robur spunea aceleai lucruri pe care le spuseser naintea
lui toi adepii aviaiei, oameni ale cror strdanii trebuiau s duc,
ncet, dar sigur, la rezolvarea problemei. Cinste celor care au rspndit
aceste idei att de simple: d-lorde Ponton d'Amecourt,de La Landelle,
Nadar, de Luzy, de Louvrie, Liais, Beleguic, Moreau, frailor Ri- chard,
lui Babinet, Jobert, du Temple, Salives, Penaud, de Villeneuve, Gauchot
i Tatin, Michel Loup, Edison, Planavergne i, n sfrit, multor altora.
Prsite i reluate rnd pe rnd de mai mulle ori, nu se putea ca ideile
astea s nu triumfe ntr-o bun zi. Nu se grbiser ei, oare, s dea
rspunsul cuvenit adversarilor aviaiei care spuneau, chipurile, c
pasrea plutete n vzduh numai datorit faptului c nclzete aerul pe
care l absoarbe? Nu artaser ei, oare, c un vultur, cntrind cinci
kilograme, ar fi trebuit, ca s se poat menine n spaiu, s absoarb
cincizeci de metri cubi din acest fluid?
Este tocmai ceea ce cuta i Robur s demonstreze n mijlocul hrmlaiei ce umplea sala. i, ncheind, le spuse de la obraz balonitilor:
N-o s facei nici o scofal, ascultai-m pe mine, cu certurile
dumneavoastr, n-o s ajungei la nici un rezultat, n-o s v
ncumetai a ntreprinde nimic! Cel mai inimos dintre aeronauii
dumneavoastr, John Wise, a reuit, ce-i drept, s fac un zbor de
dou sute de mile pe deasupra continentului american, dar pn la
urm s-a vzut silit s renune la proiectul su de a traversa
Atlanticul! De-atunci ns, dup cte tiu, n-ai mai naintat nici mcar
un pas, unul singur, n aceast direcie!
Domnule, rosti atunci preedintele care se silea n zadar s-i
pstreze cumptul, pe ct se parc, dumneavoastr ai uitat cuvintele
nemuritorului nostru Franklin, cu prilejul apariiei celei dinti montgolficre, pe vremea cnd balonul era abia n fa: E nc un prunc,

dar o s creasc mare!" i ntr-adevr a crescut...

Nu, domnule preedinte, nu! N-a crescut!... S-a umflat doar... ceea
ce nu-i totuna!
Era un atac direct ndreptat mpotriva proiectelor Institutului Weldon
care pusese la cale, sprijinise, finanase, construise un aerostat uria.
Aa c numaidect ncepur a zbura prin sal tot felul de propuneri, care
mai de care mai puin linititoare, sunnd cam n felul sta:
Jos cu nepoftitul!
Dai-i un brnci s plece de la tribun!...
S vad c-i mai greu dect aerul!
i cte i mai cte.
Noroc c se mulumeau s-o spun, nu s-o i fac. Fr s se sinchiseasc, Robur mai apuc, aadar, s adauge:
Viitorul nu este nicidecum al aerostatelor, ceteni baloniti, ci al
aparatelor de zbor. Pasrea zboar fr s fie totui un balon, ci pur i
simplu un mecanism!...
Da, da, zboar! sri cu gura glgiosul Bat T. Fyn. Aa e, dar
zboar n ciuda tuturor legilor mecanicii!...
Nu mai spune! rosti Robur dnd din umeri.
Apoi, continund:
De cnd s-a nceput a se studia micarea zburtoarelor mari i mici,
ntotdeauna a precumpnit aceast idee foarte simpl i anume c nu
ne rmne altceva de fcut dect s imitm natura, pentru c ea nu se
nal niciodat. ntre albatrosul care bate din aripi numai de zece ori
pe minut, ntre pelicanul care bate de aptezeci de ori...
aptezeci i una! rsri un glas zeflemitor.
i albina care d din aripi de o sut nouzeci i dou d^ ori pe
secund...
O sut nouzeci i trei!... strig cineva n btaie de joc.
i musca obinuit care face aceeai micare de trei sute treizeci...
Trei sute treizeci i jumtate!
i narul la care numrul btilor din aripi este de cteva
milioane...
Ba nu... miliarde!
Dar Robur, dei ntrerupt la tot pasul, nu-i curm firul demonstraiei
sale.
ntre aceste moduri diferite... urm el.
E unul i mai i! i ntoarse vorba cineva.
...exist posibilitatea de a gsi o soluie practic. n ziua cnd
domnul de Lucy a constatat c rgacea, o insect care cntrete abia
dou grame, poate s ridice o sarcin de patru sute de grame, problema aviaiei a fost rezolvat. Pe de alt parte, se tie c suprafaa
aripilor se micoreaz cu ct cresc dimensiunile i greutatea animalu-

lui. De atunci, oamenii au ajuns a plsmui sau construi peste aizeci

de aparate...
Care niciodat n-au reuit s zboare! exclam secretarul Phil
Evans.
Care au zburat sau care vor zbura, rspunse Robur, fr s-i piard
cumptul. i fie c le numim stereofore, elicoptere, ortoptere sau,
dup exemplul cuvntului nav" ce-i are obria n navis, le vom
spune ave", ca o derivaie de la avis, ajungem la aparatul a crui
creaie i va da putin omului s stpneasc vzduhul.
A! Elicea! spuse prompt Phil Evans. Bine, dar psrile n-au elice...
dup cte tiu!
Ba da, rspunse Robur. Precum a artat domnul Penaud, pasarea
nsi se transform ntr-o elice i zborul ei este de fapt elicopter. De
aceea, cum spuneam, elicea este aparatul viitorului...
De o astfel de price, Sfnt Elice cru-ne pe noi!...
fredon cineva dintre cei de fa, care-i amintise ntmpltor de acest
motiv din Zampa lui Herold. i toi ncepur a cnta dup el n cor
refrenul de mai sus, n asemenea hal, nct s fi auzit, compozitorul
francez s-ar fi cutremurat n mormnt.
Pe urm, cnd ultimele note se pierdur ntr-o tevatur cumplit,
profitnd de un moment de linite, Uncie Prudent socoti cu cale s
intervin:
Strine, spuse el, v-am lsat pn acum s vorbii n voie, fr s v
ntrerupem...
Pe ct se pare, pentru preedintele Institutului Weldon toate aceste
cuvinte azvrlite din zbor, toate aceste ipete i aiureli nu erau nicidecum
nite ntreruperi, ci doar un schimb de vederi.
Totui, continu el, in s v amintesc faptul c principiile aviaiei
au fost de la nceput nfierate i respinse de majoritatea inginerilor
americani sau strini. Este un sistem la pasivul cruia se afl
nscris moartea Musulmanului zburtor, la Constantinopol, aceea a
clugrului Voador, la Lisabona, a lui Lctur n 1852, a lui Groof n
1864, fr a mai pune la socoteal attea alte victime, care acum mi
scap, chiar de-ar fi s-l amintesc numai pe Icar din mitologie...
Nu vd, i rspunse Robur, pentru ce sistemul acesta ar fi mai
pctos dect un altul din pricina cruia au fost atia mucenici ca, de
pild: Piltre de Rozier la Calais, d-na Blanchard la Paris, Donaldson
i Grimwood, care au czut n lacul Michigan, Sivei i Croce-Spinelli,
Eloy i muli alii pe care vom avea grij s nu-i dm uitrii!
Era o lovitur la anc", ca la scrim.
Dealtminteri, continu Robur, cu baloanele dumneavoastr, orict de
perfecionate ar fi ele, n-o s atingei niciodat ceea ce, practic

vorbind, se poate numi vitez. Zece ani v-ar trebui ca s facei ocolul
lumii, lucru pe care. un aparat de zbor l-ar ndeplini n opt zile!
i iari se strni un val de proteste i contestaii care inur mai bine
de trei minute, pn cnd Phil Evans putu s ia din nou cuvntul.
Domnule aviator, rosti el, dumneavoastr care ai venit aici s ne
ludai foloasele aviaiei, spunei-ne, v rugm, dac ai aviat"
vreodat?
Sigur c da!
i ai cucerit ntr-adevr vzduhul?
De ce nu,', domnule?
Ura, triasc Robur Cuceritorul! se auzi un glas ironic.
Ei bine, da! Robur Cuceritorul, accept numele acesta i chiar am s
mi-1 nsuesc, fiindc mi se cuvine!
Dai-ne voie s avem oarecare ndoieli! strig Jem Cip.
Domnilor, spuse Robur, ncruntndu-se, de vreme ce am venit aci s
discut cu toat seriozitatea un lucru serios, nu admit s fiu luat n
rspr i a fi ncntat s cunosc numele persoanei care m-a ntrerupt...
M numesc Jem Cip... i snt Iegumist...
Cetene Jem Cip, i rspunse Robur, tiam pn acum c legumitii
au n general intestinele mai lungi dect ceilali oameni cu vreo
dou palme, cel puin. i asta nc-i mult... aa c nu m silii, roguv, s v mai lungesc i urechile...
Afar cu el!
n strad!
Muiai-i oasele!
S-i aplicm legea Lynch!
S-l facem elice!...
Balonitii erau furioi la culme. Se sculaser toi de pe scaune i
mpresuraser tribuna. Robur nu se mai vedea din lanul de brae ce
tlzuia ca-n toiul unei furtuni. Zadarnic trompeta cu aburi bombarda
adunarea cu un potop de sunete buciumtoare! Probabil c, n seara
aceea, Philadelphia i va fi nchipuit c cine tie ce cartier al oraului
era cuprins de flcri i c toat apa rului Schuylkill nu va ajunge s
sting incendiul.
Deodat, n mijlocul acestei harababuri, se deslui o micare de
retragere. Scondu-i minile din buzunare, Robur le ntinse ctre primele rnduri din gloata nverunailor. inea n fiecare mn cte un box
american, n acelai timp i revolver cu repetiie un fel de mitraliere
de buzunar pe care ar fi fost de-ajuns s apese cu degetele ca s se
descarce.
i atunci Robur, folosindu-se nu numai de faptul c asediatorii

dduser napoi, dar i de tcerea ce se fcuse odat cu aceast micare

de retragere, spuse:
Hotrt lucru, nu Amerigo Vespucci a fost cel ce a descoperit
Lumea Nou, ci Sebastian Cabot! Dumneavoastr, ceteni baloniti, nu
sntei americani! Sntei doar nite cabotini...
n aceeai clip detunar patru sau cinci focuri de revolver, trase n
aer. Nimeni nu fu rnit. Inginerul se fcu nevzut ntr-un nor de fum i,
cnd norul se risipi, ia-1 de unde nu-i. Robur Cuceritorul se topise de
parc s-ar fi nlat n vzduh cu vreun aparat de zbor.

Capitolul IV
N CARE, VORBIND DESPRE VALETUL FRYCOLLIN, AUTORUL
NCEARC S REABILITEZE LUNA
Firete, nu era prima dat cnd, ieind de la vreuna din edinele
clubului, n urma unor discuii furtunoase, membrii Institutului Weldon
fcuser s clocoteasc de glgia lor Walnut-Street i strzile
nvecinate. Adeseori, locuitorii cartierului se plnseser,i pe bun
dreptate, de aceste zgomotoase finaluri de discuii, care le tulburau tihna
cminului. n sfrit, policemenii se vzuser adeseori nevoii s
intervin pentru ca s poat circula nestingherii trectorii, dintre care
cei mai muli se sinchiseau prea puin de problema navigaiei aeriene.
Niciodat ns pn n seara aceea zarva nu fusese att de stranic, nici
plngerile att de ntemeiate i nici intervenia policemenilor att de necesar. Totui membrii Institutului Weldon puteau fi
scuzai ntr-o oarecare msur. nchipuii-v ndrzneala: s fie atacai
chiar n brlogul lor! nfocailor adepi ai principiului mai uor dect
aerul", un nu mai puin nfocat aprtor al devizei mai greu dect aerul"
le trntise n fa o seam de lucruri destul de neplcute. i, tocmai cnd
se pregteau s-i dea lecia cuvenit, splase putina.
Era ntr-adevr ceva strigtor la cer! Un om care ar fi lsat asemenea
ocar nepedepsit cu siguran c nu avea snge american n vine!
Urmaii lui Amerigo s fie luai drept urmai ai lui Cabot! Nu era, oare,
o insult pentru care nu putea s ncap iertare, mai ales c se ntmpla
s pice tocmai la anc din punct de vedere istoric?
Membrii clubului o pornir, grupuri, grupuri, val-vrtej, care ncotro
pe Walnut-Street, pe urm pe strzile nvecinate, pe urm prin tot
cartierul, trezindu-i din somn pe locuitori. Ba chiar i silir s-i lase a

cotrobi prin casele lor, chit c mai apoi aveau s-i despgubeasc
pentru suprrile aduse vieii lor private, tiut fiind c bunul acesta era
respectat cu sfinenie de popoarele de origine anglo-saxon. Degeaba
ns toate scielile astea i toate scotocelile. Robur nu era de gsit
nicieri. Dispruse fr urm... S-ar fi zis c plecase cu Go ahead,
balonul Institutului Weldon. Dup un ceas ntreg de percheziii, se
vzur nevoii s renune i colegii se desprir, nu fr a fi fcut mai
nti legmnt de a-i desfura cercetrile mai departe, pe tot teritoriul
celor dou Americi care alctuiesc Noul Continent.
Ctre ceasurile unsprezece, linitea aproape se statornicise din nou n
cartier. Philadelphia putea s se cufunde iari ntr-un somn adnc,
privilegiu vrednic de jinduit, hrzit oraelor ce au fericirea s nu fie
industriale. Membrii clubului abia ateptau s ajung mai repede acas.
i, ca s-i pomenim doar pe cei mai cu vaz, vom spune c William T.
Forbes se ndrept spre marea sa rafinrie de zahr, unde miss Doll i
miss Mat i pregtiser, ca n fiecare sear, ceaiul ndulcit cu glucoza
produs de propria-i ntreprindere; Truk Milnor lu drumul fabricii lui, a
crei pomp cu aburi gfia zi i noapte, n cea mai ndeprtat mahala.
Casierul Jem Cip, care fusese acuzat n faa tuturor c ar fi avut
intestinele mai lungi cu dou palme dect cereau funciunile mainii
omeneti, purcese spre sufrageria lui, unde-1 atepta cina alctuit
exclusiv din legume.
Doi dintre cei mai de frunte baloniti numai doi nu preau ns
deloc grbii s se duc spre cas. Dimpotriv, nu scpar prilejul de a
avea un schimb de vorbe ceva mai aprig ca de obicei. Acetia erau cei
doi dumani nempcai, Uncie Prudent i Phil Evans, adic preedintele
i secretarul Institutului Weldon.
La ua clubului, valetul Frycollin i atepta stpnul, pe Uncie Prudent.
Valetul se lu dup ei, fr s-i bat prea mult capul pentru a afla
pricina ce-i facea pe cei doi colegi s se ia la coli.
Trebuie s spunem c termenul schimb de cuvinte" nu este dect un
eufemism folosit pentru a desemna ndeletnicirea la care se deda- ser de
comun acord preedintele i secretarul clubului. La drept vorbind, se
cioroviau amndoi cu o nfocare ce-i avea obria n vechea lor
rivalitate.
Nu, domnule, nu! struia Phil Evans. S fi avut eu cinstea de a fi n
capul Institutului Weldon, niciodat, zic, niciodat nu s-ar fi ntmplat
un scandal ca sta!
i ce ai fi fcut, m rog, dac aveai aceast cinste? l iscodi Uncie
Prudent.
I-a fi tiat vorba neobrzatului care ne-a insultat n public. Nici nu

l-a fi lsat s deschid gura!

Mi se pare c, pentru a tia vorba cuiva, trebuie mai nti s-1 lai
s spun ceva!
Nu ns n America, domnule, nu n America!
i tot azvrlindu-i aa unul altuia cuvinte mai degrab acre dect
dulci, cei doi o apucar pe nite strzi care-i ndeprtau din ce n ce de
cas; umblau acum prin nite cartiere n aa fel situate, nct, ca s se
ntoarc napoi, ar fi trebuit s fac un ocol serios.
Frycollin se inea pas cu pas dup ei; nu se simea ns deloc n apele
lui, vznd cum se afund stpnu-su n inima unor asemenea pustieti.
Nu prea i plceau lui Frycollin locurile astea, mai ales acum, spre
miezul nopii. ntr-adevr, era ntuneric bezn i secera lunii abia i
ncepuse stagiul de douzeci i opt de zile".
Aadar, Frycollin se uita cnd la dreapta, cnd la stnga, s vad de
nu-i pndesc cumva niscai umbre suspecte. i chiar i se pru c zrete
vreo cinci sau ase mgdi, care nu-i slbeau din ochi.
Instinctiv, Frycollin se ddu mai aproape de stpnul su; pentru
nimic n lume ns n-ar fi ndrznit s-1 ntrerup din toiul unei discuii,
tiind c ar fi tras imediat ponoasele.
ntr-un cuvnt, ntmplarca fcuse ca preedintele i secretarul Institutului Weldon s-i fi ndreptat paii, fr s-i dea seama, spre
Fairmont-Park. Ajungnd acolo, tocmai cnd disputa era mai aprins,
trecur vestitul pod de fier de peste rul Schuylkill; abia dac ntlnir
ici, colo civa ntrziai. n sfrit se pomenir n mijlocul unor ntinderi
vaste, dintre care unele se desfurau ct vedeai cu ochii n chip de
pajiti, iar altele erau adumbrite de copaci falnici, podoaba acestui parc
unic n lume.
Aici, valetul Frycollin simi cum spaima ncepe a-1 ncoli mai vrtos, cu att mai mult, cu ct bgase de seam c cele cinci sau ase
mogldee se furiaser pe urmele lor, trecnd i ele podul peste Schuylkill. De team, pupilele ochilor i se lrgiser att de mult, nct
aproape c atingeau circumferina irisului. n acelai timp ns corpul i
se micora cu ncetul, i se chircea, de parc ar fi avut acea proprietate
de a se contracta cu care snt nzestrate molutcle i unele animale"
articulate.
Fiindc trebuie s v spunem c Frycollin era un fricos far pereche.
Negru get-beget din Carolina de Sud, cu un cap ntng pe un trup
sfrijit, Frycollin s tot fi avut douzeci i unu de ani, ceea ce nseamn
c nu fusese sclav nici mcar la naterea sa. Cu toate astea, mare lucru
nu era de capul lui. Mofturos, lacom, lene i mai ales fricos nevoie
mare. De trei ani se afla n serviciul lui Uncie Prudent i n acest
rstimp de vreo sut de ori nu lipsise mult s fie dat afar; stpnul su

l inuse numai de team s nu dea peste alt poam i mai rea. i

cu*toate astea, viaa lui fiind mpletit cu a unui stpn gata oricnd s
se avnte n cele mai cuteztoare aventuri, Frycollin avea s se afle
adeseori n impasuri, n care inima lui fricoas avea s fie supus la
grele ncercri. n schimb, era despgubit ntr-alt fel. Nu prea i se
fceau zile fripte nici pentru c era mnccios i cu att mai puin
fiindc-i plcea s trndveasc. Ah, Frycollin, de-ai putea citi n
viitor!
De ce ns nu va fi rmas Frycollin n serviciul unei familii din
Boston, anume Sneffel, care se pregtea tocmai s plece n Elveia i
care totui renunase la acest proiect de teama avalanelor? Nu era oare
mai bine s fi stat acolo, dect la Uncie Prudent n casa cruia slluia
pururea cutezana?
n sfrit, asta era situaia i stpnu-su ajunsese chiar s se mpace
cu defectele lui. Frycollin, dealtminteri, avea i o calitate. Dei negru
din nscare, nu vorbea totui aa cum vorbesc de obicei negrii, ceea ce
este vrednic de luat n seam, cci nu cred s existe ceva mai neplcut
dect acel suprtor jargon n care pronumele posesiv i infinitivele snt
folosite peste msur.
Rmne deci stabilit c valetul Frycollin era fricos, ba chiar, cum se
zice, fricos ca luna".
i pentru c veni vorba, e cazul, cred, s protestm mpotriva acestei
comparaii jignitoare pentru blonda Febe, pentru gingaa Selene,
neprihnita sor a strlucitorului Apolo. Cu ce drept s i se scoat,
oare, ponosul c-i fricos unui astru care, de cnd e lumea, a privit
Pmntul drept n fa, fr s-i fi ntors vreodat spatele?
Oricum ar fi fost, la ora aceea cam pe miezul nopii cornul
palidei calomniate" scpta spre apus, dup coamele nalte ale copacilor. Strecurndu-se printre crengi, razele ei aterneau cteva pete de
lumin pe pmnt. Adncul pdurii prea astfel mai puin ntunecos. Asta
i ngduia lui Frycollin s arunce n urm o privire mai ptrunztoare.
Brr! se scutur el. Tot aici snt, pulamalele! Fr doar i poate, vin
ncoace!
i cum nu-1 mai rbda inima, se apropie de stpnu-su:
Mater Uncie! l strig el.
Aa i spunea de obicei i aa inea i preedintele Institutului Weldon
s i se spun.
In momentul acela sfada celor doi adversari ajunsese la punctul
culminant. i cum se trimiteau unul pe altul la plimbare, Frycollin fu i
el poftit cu brutalitate s-i ia tlpia.
Pe urm, n timp ce discutau amndoi, ochi n ochi, Uncie Prudent
ptrunse i mai mult n inima pustietilor din Fairmont-Park, nde-

prtndu-se de Schuylkill-river i de podul peste care trebuiau s treac

din nou ca s se ntoarc n ora.
Se aflau acum cteitrei n mijlocul unui bunget nalt, n coama cruia
se ntreeseau ultimele sclipiri ale lunii. n marginea bungetului se
deschidea un larg lumini, o pajite ntins, de form oval, parc anume
fcut pentru ntreceri pe hipodrom. Nici un accident de teren n-ar fi
stnjenit galopul cailor, nici un plc de arbori n-ar fi mpiedicat
spectatorii s cuprind cu privirea pista ovoidal, ce se desfura pe
cteva mile.
Totui, dac Uncie Prudent i Phil Evans n-ar fi fost att de cufundai
n discuia lor, dac s-ar fi uitat n jur mai cu atenie, i-ar fi dat seama
c luminiul nu avea nfiarea lui obinuit. S se fi cldit cumva
peste noapte o ntreag morrie? ntr-adevr, aa s-ar fi spus, judecind
dup mulimea morilor de vnt, ale cror aripi, nemicate n momentul
acela, preau c rnjesc n penumbr.
Nici preedintele i nici secretarul Institutului Weldon nu bgar ns
de seam ciudata schimbare suferit de privelitea parcului Fair- mont.
Frycollin nu observ nici el nimic. I se prea c haimanalele se
apropiau, strngndu-se laolalt, ca i cum ar fi pus la cale vreo lovitur.
l apucase o spaim convulsiv, minile i picioarele-i erau ca paralizate
i tot prul din cap i se zburlise, n sfrit, era cum nu se poate mai
nfricoat.
Cu toate astea, simind cum i se nmoaie genunchii, mai avu puterea
s strige o dat:
Mater Uncie!! ...Mater Uncie!
Ei, spune odat ce vrei! i iei din srite Uncie Prudent.
Poate c n momentul acela nici Phil Evans, nici el n-ar fi pregetat si verse focul asupra nefericitului valet, lundu-1 la btaie. Numai c nu
avur vreme s-o fac, dup cum nici Frycollin nu avu rgaz s le
rspund.
n aceeai clip, se auzi un ignal n pdure. i ndat, un fel de stea
electric se aprinse n mijlocul luminiului.
Fr doar i poate, era un semn; pesemne venise momentul s se
nfptuiasc cine tie ce samavolnicie.
Cu o iueal pe care nici gndul n-ar putea-o atinge, ase oameni se
npustir din bunget, doi asupra lui Uncie Prudent, doi asupra lui Phil
Evans i doi asupra valetului Frycollin, cu toate c acetia doi din urm
n-aveau, n chip vdit, nici un rost, cci negrul nu mai era n stare s se
apere.
Dei luai pe nepus mas, preedintele i secretarul Institutului
Weldon ncercar s se mpotriveasc, dar nu avur nici timp i nici
destul putere. Ct ai clipi, mui din pricina cluului din gur, cu o

crp nfaurat peste ochi, legai fedele, fr s poat face o micare,

fur luai pe sus i dui la repezeal, prin lumini. Ce puteau oare s
cread dect c aveau de-a face cu acel soi de indivizi fr nimic sfnt pe
lume, care nu ovie s despoaie bieii oameni rtcii prin pdure?
Totui nu pir nimic nici unul dintre ei. Nici mcar nu fur buzunrii,
dei Uncie Prudent avea ntotdeauna asupra lui, potrivit unei vechi
deprinderi, cteva mii de dolari-hrtie.
ntr-un cuvnt, un minut dup aceast agresiune, far ca fptuitorii s
fi schimbat o singur vorb ntre ei, Uncie Prudent, Phil Evans i
Frycollin simir c erau lsai binior jos, dar nu pe iarb, n poian, ci
pe un fel de podea, care scri sub greutatea lor, i rezemai de ceva,
unul lng altul. Pe urm o u fu nchis pe dinafar i scrnetul unui
zvor le ddu de tire c erau ferecai.
n clipa aceea se strni un fonet nentrerupt, ceva ca un freamt, un
sfrrr", al crui rr" se prelungea fr sfrit, fiind singurul zgomot ce
izbea urechea n tcerea nopii.
Ce vlv, a doua zi, n Philadelphia! Dis-de-diminea toat lumea tia
tot ce se ntmplase n ajun, la edina Institutului Weldon: apariia unui
personaj misterios, un oarecare inginer, anume Robur Cuceritorul, lupta
pe care pare-se voia s-o dea mpotriva balonitilor, apoi dispariia lui
att de curioas.
Ce tevatur ns cnd se rspndi n tot oraul zvonul c preedintele
i secretarul clubului dispruser i ei n noaptea de 12 spre 13 iunie!
Ct i-au mai cutat de la un cap la altul al oraului i prin mprejurimi! Degeaba ns. Gazetele din Philadelphia, apoi ziarele din Pennsylvania i, n sfrit, din tot cuprinsul Americii nu mai vorbeau dect
despre aceast ntmplare, dnd fel de fel de explicaii, dintre care nici
una nu putea fi cea adevrat. Anunuri i afie fgduiau sume
impresionante de bani, nu numai celor care aveau s-i gseasc pe
onorabilii disprui, dar i oricui ar fi putut s dea vreun indiciu care s
duc pe urmele lor. Nimic nu folosi. Parc s-ar fi deschis pmntul s-i
nghit, aa pieriser amndoi de pe faa globului, i preedintele, i
secretarul Institutului Weldon.
Cu acest prilej, ziarele guvernamentale cerur s se sporeasc ntr-o
msur considerabil personalul poliienesc, dat fiind c cei mai de
isprav ceteni ai Statelor Unite puteau fi inta unor astfel de atentate
i aveau dreptate...
E adevrat c, la rndul lor, ziarele opoziiei cerur ca personalul mai
sus-pomenit s fie scos din serviciu ca inutil, de vreme ce puteau avea
loc asemenea atentate, far ca vinovaii s poat fi descoperii

i poate c nu greeau.
Pn la urm, poliia rmsese aa cum era i cum va fi ntotdeauna n
cea mai bun dintre lumi, care nu este perfect i nici n-ar putea s fie.

Capitolul V
N CARE PREEDINTELE I SECRETARUL INSTITUTULUI
WELDON CAD LA NVOIAL S NTRERUP PENTRU UN TIMP
OSTILITILE
O crp peste ochi, un clu n gur, minile i picioarele legate cu
frnghii, nici chip deci s vad, s vorbeasc sau s se mite din loc.
Nimic din toate astea nu era fcut s uureze situaia n care se aflau
Uncie Prudent, Phil Evans i valetul Frycollin. Pe de alt parte, s nu
tii cine snt fptuitorii unei asemenea rpiri, unde anume ai fost
azvrlit, ca un simplu colet ntr-un vagon de bagaje, s n-ai habar unde
eti i ce te ateapt, iat tot attea pricini apte s scoat din rbdri i
pe cei mai rbdtori reprezentani ai speei ovine, or este ndeobte
cunoscut faptul c membrii Institutului Weldon erau departe de a fi oi n
privina rbdrii. tiind ct era de iute din lire, ne putem prea bine
nchipui starea n care putea s fie Uncie Prudent.
n orice caz, i el i Phil Evans se gndeau, probabil, c-o s le vin
tare greu s se nfiineze a doua zi n biroul clubului. Ct despre
Frycollin, care edea cu ochii nchii i gura ncletat, nu putea s se
gndeasc la nimic. Era mai mult mort dect viu.
Timp de un ceas nu se produse nici o schimbare n situaia prizonierilor. Nimeni nu veni s-i vad, nici s le redea libertatea de a se
mica n voie i de a cuvnta, libertate a crei lips o simeau att de
mult. Trebuiau.s se mulumeasc doar a suspina nbuit, a pufni prin
cluuri i a se zvrcoli ca nite crapi care, scoi din iazul lor de batin,
se dau de ceasul morii. V dai seama, cred, ct mnic mut i furie
sugrumat, sau mai bine-zis legat cobz, vdeau toate astea. ntr-un
trziu, dup o mulime de sforri zadarnice, rmaser o bucat de vreme
nemicai. i, lipsii fiind de simul vzului, cutar a se folosi de auz,
nccrcnd s descopere vreun indiciu asupra acestei nelinititoare stri de
lucruri. Degeaba ns se strduir a deslui vreun alt zgomot afar de
sfritul acela ciudat i nentrerupt, ce prea s-i nvluie ntr-o
atmosfer nfrigurat.

S vedei ns ce se ntmpl atunci: miglind cu rbdare, Phil Evans

reui s slbeasc legtura ce-i nctua minile. Apoi, ncetul cu ncetul,
nodul se desfcu, degetele-i lunecar unele peste altele i putu iari si mite slobod braele.
Frecndu-i-le apoi energic, restabili circulaia sngelui, stingherit un
timp din pricina legturilor. O clip mai trziu, Phil Evans i luase crpa
de pe ochi, i smulsese cluul din gur i tiase frnghiile cu limba
ascuit a unui bowie-knife". Cci un american care n-ar avea n fiece
moment un bowie-knife" n buzunar n-ar mai fi american.
Dealtminteri, singurul ctig cu care se alese Phil Evans fu acela de a
se putea mica i vorbi n voie, atta tot. De ochi nu se putea nc folosi,
practic vorbind, cel puin deocamdat. ncperea era cufundat ntr-o
ntunecime oarb. O raz de lumin totui se strecura printr-o bort
ngust, sfredelit n perete, la o nlime de vreo ase sau apte
picioare.
V nchipuii, cred, c,oricare ar fi fost sentimentele lui, Phil Evans
nu ovi o clip s-i elibereze adversarul. Hart, hart, retez din cteva
lovituri nodurile ce-i sugrumau braele i picioarele. ndat Uncie
Prudent, aproape spumegnd de mnie, sri n picioare, i smulse
legtura de la ochi i cluul, apoi rosti cu un glas nbuit:
Mulumesc!
Nu!... N-ai de ce, i rspunse cellalt.
Phil Evans?
Uncie Prudent?
Aici nu mai poate fi vorba nici de preedintele, nici de secretarul
Institutului Weldon, nu mai exist adversari!
Bine zici! rspunse Phil Evans. Nu mai exist dect doi oameni care
trebuie s se rzbune pe un al treilea, fiindc atentatul sta nu se
poate s nu fie aspru pedepsit. Iar acest al treilea...
E Robur!
E Robur!
Iat n sfrit un lucru asupra cruia cei doi foti concureni erau ntru
totul de acord. n privina asta nu mai ncpea nici o glceav.
Dar cu valetul dumitale ce facem? i atrase atenia Phil Evans,
artnd spre Frycollin, care pufia ca o foc. Nu-1 dezlegm?
Mai las-1, spuse Uncie Prudent. O s ne mpuie urechile cu
vicrelile lui i acum avem alt treab dect s blestemm.
Adic ce, Uncie Prudent?
S scpm de aci, dac se poate.
i chiar dac nu se poate!
Ai dreptate, Phil Evans, chiar dac nu se poate!
Nici unul dintre ei nu s-ar fi ndoit o clip c istoria asta cu rpirea

lor ar putea fi pus pe socoteala altcuiva dect a lui Robur; preedintele

i colegul lui nici mcar nu s-ar fi putut gndi la aa ceva. ntr-adevr,
nite tlhari cinstii, de rnd, le-ar fi luat ceasurile, inelele, portofelele i
portmoneele i i-ar fi aruncat n Schuylkill-river, dup ce le-ar fi bgat
cuitul n piept,n loc s-i ferece n fundul unui...Unde anume? Grea
ntrebare, ce-i drept, o ntrebare creia trebuiau s-i afle rspunsul,
nainte de a ncepe s se pregteasc pentru o evadare cu oarecare sori
de izbnd.
Phil Evans, gri din nou Uncie Prudent, n loc s ne fi spus atunci,
dup edin, attea drglenii, asupra crora nu e cazul s mai
discutm, mai bine am fi fost mai puin distrai. Dac ne-am fi plimbat
numai pe strzile Philadelphiei, n-am fi pit asemenea bucluc. Sigur
c Robur sta bnuia ce o s se ntmple la club; prevzuse furtuna pe
care avea s-o dezlnuie cu atitudinea lui provocatoare i lsase de
paz la u, s-i dea o mn de ajutor, civa bandii de-ai lui. Ond neau vzut deprtndu-ne de Walnut-Street, pulama- lele ne-au pndit,
s-au luat dup noi i pe urm, cnd am apucat-o ca nite nesbuii pe
aleile parcului, att le-a fost de ajuns.
Aa e, ncuviin Phil Evans. Da, ru am feicut, foarte ru, c nu
ne-am dus numaidect acas.
Totdeauna faci ru cnd greeti! rspunse Uncie Prudent.
n clipa aceea se auzi oftnd adnc cineva din colul cel mai ntunecos
al celulei.
Ce-o fi? ntreb Phil Evans.
Nu-i nimic... Frycollin o fi visat ceva.
i Uncie Prudent continu:
Din momentul cnd ne-au nfcat la marginea luminiului mai
erau civa pai pn acolo i pn cnd ne-au azvrlit n chichineaa
asta, n-au trecut mai mult de dou minute. Nu ncape, aadar, nici o
ndoial c indivizii tia nu ne-au scos din Fair- mont-Park...
i chiar de-ar fi fcut-o, am fi simit probabil o micare de
translaie.
ntocmai, rspunse Uncie Prudent. Deci e mai mult ca sigur c ne
aflm zvorii ntr-un vehicul nchis, probabil vreo hrbaie de acelea
ce cutreier preriile sau vreun vagon de comediani...
Evident! Dac-ar fi fost cumva vreun vas ancorat la rmul fluviului
Schuylkill, ne-am fi dat seama imediat dup tangajul lui din pricina
curentului.
Ai dreptate, i de ast dat ai dreptate! repet Uncie Prudent.
Prerea mea este c, de vreme ce ne aflm nc n poian, acum ar fi
momentul cel mai potrivit ca s fugim, chit c-o s umblm mai trziu
s-l gsim pe Robur...

i s-l silim s plteasc scump nclcarea libertii a doi ceteni

ai Statelor Unite ale Americii.
Scump... foarte scump!
Dar cine s fie omul sta?... De unde vine? Ce o fi oare englez,
german, francez...
E un ticlos i atta tot, rspunse Uncie Prudent. i acum, la lucru!
Amndoi, cu minile ntinse i degetele rchirate, ncepur a pipi
pereii ncperii, cutnd vreo ncheietur sau vreo crptur. Nimic. La
u, tot aa. Era nchis ermetic i nici vorb nu putea fi s foreze
broasca. Nu aveau alt posibilitate dect s fac o gaur n perete i s-o
tearg pe acolo. Rmnea de vzut numai dac bowie-knifes- urile puteau
s rzbat prin perete i dac tiurile lor nu se vor toci ori nu se vor
rupe n timpul lucrului.
Dar ce-o fi cu fonetul sta ce nu mai nceteaz odat? ntreb Phil
Evans, artndu-se foarte mirat de sfritul nentrerupt ce se auzea
afar.
Vntul, probabil, rspunse Uncie Prudent.
Care vnt?... Pn la miezul nopii, dup cte tiu, a fost o linite
desvirit.
Este evident, Phil Evans. Dac nu-i vntul, atunci ce vrei s fie?

Desfcnd cea mai ascuit limb a briceagului, Phil Evans ncerc s-o
mplnte n perete, lng u. Se gndea c poate ar fi de ajuns s fac o
gaur ca s-o poat deschide apoi pe dinafar, dac era nchis doar cu un
zvor, ori dac uitaser cumva cheia n broasc.
Dup cteva minute de cazn, nu reui s fac alt scofal dect s
tirbeasc toate limbile briceagului, s le rup vrful i s le preschimbe
n pnze de ferstraie.
Ce, nu merge, Phil Evans?
Nu.
N-om fi cumva ntr-o cuc de tabl?
Da' de unde, Uncie Prudent? Ia bate n perete, s vezi c nu scoate
un sunet metalic.
O fi atunci lemn tare?
Nu! Nici lemn, nici tabl.
Atunci ce s fie?
N-a putea s-i spun; n orice caz un material n care nu poate
ptrunde oelul.
Cuprins de o furie nprasnic, Uncie Prudent ncepu s suduie i s
loveasc cu piciorul podeaua suntoare, n timp ce bjbia cu minile prin
aer, cutnd s strng de gt un nevzut Robur.
Linitete-te, Uncie Prudent, i spuse Phil Evans, linitete-te!
ncearc i dumneata, dac vrei.

Uncie Prudent ncerc i el, dar briceagul nu fu n stare s rzbeas

peretele, pe care cea mai ascuit limb a lui nu izbuti nici mcar s-1
zgrie, de parc-ar fi fost de cristal.
Aadar, era imposibil s-i pun planul n aplicare, admind c ar fi
putut face o asemenea tentativ n cazul cnd ar fi reuit s deschid ua.
Deocamdat trebuiau s se resemneze, ceea ce nu st deloc n firea
yankeului, i s se lase n voia ntmplrii, lucru cu care, de asemenea,
nu se poate mpca un spirit eminamente practic. n orice caz, nu fr
bruftuluieli, cuvinte grele i ocri aprige aruncate numitului Robur care,
de bun seam, nu s-ar fi sinchisit ctui de puin de toate astea, dac se
dovedea cumva a fi n viaa lui particular aa cum se artase la
Institutul Weldon.
ntre timp Frycollin ncepuse a da unele semne din care se vedea c se
simte ru. Fie c avea crampe la stomac, fie c i se puseser crcci n
mdulare, se zbuciuma ntr-un hal fr hal.
Uncie Prudent socoti de cuviin s pun capt odat acestei gimnastici, tind frnghiile cu care era legat negrul. n clipa urmtoare se
cia poate c-o fcuse. S fi auzit atunci vicreli, n care chinurile
spaimei se ngemnau cu suferinele pricinuite de foame. Creierul bietului Frycollin ndura aceleai canoane ca i stomacul su. Era greu de
spus cruia dintre aceste dou organe i era mai ndatorat pentru ceea ce
simea n acel moment.
Frycollin! strig Uncie Prudent.
Mater Uncie!... Mater Uncie!... rspunse negrul ntre dou
orcieli lugubre.
S-ar putea s fim condamnai a muri de foame n nchisoarea asta.
Dar s tii c noi sntem hotri s nu ne dm duhul pn nu vom fi
isprvit toate mijloacele de hran n stare s ne prelungeasc viaa...
Vrei s m mncai! tresri Frycollin.
Aa cum se ntmpl de obicei cu negrii n astfel de mprejurri!...
Aa c, vezi, Frycollin, taci chitic s nu ne mai aducem aminte de
tine...
Dac nu, te facem Fry-g-ne-le! adug Phil Evans.
i Frycollin se temu cu tot dinadinsul s nu fie cumva folosit la
prelungirea acestor dou viei mai preioase, de bun seam, dect a lui.
Aa c se mulumi s se vaite in petto.
Pn una, alta, ns, timpul trecea i orice ncercare de a sparge ua
sau peretele se dovedise zadarnic. Nu puteau deloc s-i dea seama din
ce erau fcui pereii ncperii. Nu erau nici din metal, nici din lemn,
nici din piatr. Podeaua, de asemenea, prea i ea fcut din acelai
material. Iar cnd o loveau cu piciorul, scotea un sunet aparte, pe carc
lui Uncie Prudent i-ar fi venit destul de greu s-l categoriseasc n

rndul sunetelor cunoscute. nc ceva: podeaua suna a gol, ca i cum n-ar

fi fost aezat de-a dreptul pe pmnt, n poian. Da, chiar aa! i
fitul acela ciudat prea c se prelinge pe sub ea. Nu aveau deci nici un
motiv s se simt linitii.
Uncie Prudent! spuse Phil Evans.
Phil Evans? rspunse Uncie Prudent.
Nu i se pare c cuca noastr s-a deplasat?
Nicidecum.
Totui, la nceput, cnd ne-au bgat aici, am simit desluit o boare
proaspt de iarb i mirosul de rin al copacilor din parc. Acum,
degeaba adulmec aerul: am impresia c toate miresmele astea au
disprut...
ntr-adevr.
Cum i explici asta?
Oricare explicaie-i bun, Phil Evans, n afar de ipoteza c
nchisoarea noastr ar fi fost mutat din loc. i spun nc o dat, dac
am fi ntr-un vagon n mers sau pe un vas purtat de valuri, fr
ndoial c ne-am da seama.
Frycollin slobozi atunci un suspin adnc, de ai fi crezut c st s-i
dea sufletul, dac acest suspin n-ar fi fost urmat de alte cteva.
A vrea s cred c Robur sta o s ne ofere n curnd prilejul s-1
vedem la fa, rosti Phil Evans.
Sper i eu, exclam Uncie Prudent, i atunci am s-i spun...
Ce?
C s-a purtat la nceput ca un neobrzat, ca s sfreasc prin a fi o
pulama!
n momentul acela, Phil Evans bg de seam c ncepeau s mijeasc
zorii zilei. O lumin, nc slab, se strecura prin borta ngust ce
sfredelea, sus de tot, peretele din faa uii. Trebuie s fi fost aproape
ceasurile patru dimineaa fiindc, dup cte tia, cam la ora aceea, n
luna iunie, la paralela unde se aflau, zarea Philadelphiei ncepe s
albeasc de primele luciri ale revrsatului de ziu.
Cu toate astea, cnd Uncie Prudent puse s sune ceasul su cu
repetiie o adevrat capodoper ieit chiar din uzina colegului su
soneria le ddu de tire c erau orele trei fr un sfert, dei
ceasornicul nu se oprise.
Ce curios! se mir Phil Evans. La trei fr un sfert ar trebui s fie
nc noapte afar.
Se vede c-o Fi rmas n urm ceasul... i ddu cu prerea Uncie
Prudent.
Un ceas de la Walton Watch Company! protest Phil Evans.
Orice ar fi fost, fapt era c se lumina de ziu. ncetul cu ncetul,

borta din perete ncepu s se contureze n alb n miezul ntunecimii

oarbe din celul. Totui dac zorile mijeau mai curnd dcct s-ar fi
cuvenit la paralela patruzeci, pe care se afla Philadelphia, ele nu se
revrsau chiar att de repede cum ar fi trebuit la o latitudine joas.
nc un lucru pe care Uncie Prudent l observ cu acest prilej, nc un
fenomen care-i ddea de gndit.
Ce-ar fi s ne crm pn sus, la ochiul acela de lumin, spuse
Phil Evans, s ncercm, poate om vedea unde ne aflm?
De ce nu? rspunse Uncie Prudent.
Apoi ctre Frycollin:
>
Hai, Fry, scoal-tc n picioare!
Negrul se ridic.
Reazim-te cu spatele de perete, urm Uncie Prudent, iar dumneata,
Phil Evans, fii bun i urc-te pe umerii biatului stuia, n timp ce eu
am s-1 proptesc s nu cad.
Cu drag inim, rspunse Phil Evans.
O clip mai trziu, urcat pe umerii lui Frycollin, ajunsese cu faa n
dreptul ochiului de lumin.
Ochiul acela nu era astupat cu o sticl bombat n chip de lentil cum
snt hublourile vapoarelor, ci cu un geam obinuit, care, fr a fi prea
gros, l mpiedica pe Phil Evans s vad afar, scurtndu-i peste msur
raza privirii.
Sparge geamul, l ndemn Uncie Prudent, poate c aa ai s vezi
mai bine!
Phil Evans izbi vrtos cu plselele briceagului su geamul care scoase
un sunet argintiu.
O nou lovitur i mai vrtoas. Acelai rezultat.
Na! fcu Phil Evans. Geam incasabil!
ntr-adevr, geamul era, probabil, fcut din sticl clit dup procedeul inventatorului. Siemens, deoarece, orict l lovi, rmase la fel ca la
nceput.
Totui, afar se luminase destul acum, pentru ca privirea s poat
rzbate n voie, cel puin n limitele cmpului vizual pe care-1 rmureau marginile ferestruicii.
Ce vezi? ntreb Uncie Prudent.
Nimic.
Cum? Nici un desi?
Nu.
Nici mcar coama copacilor?
Nici.
Deci nu mai sntem n mijlocul luminiului!
Nici n lumini, nici n parc.

Nu vezi barem niscaiva acoperiuri de case sau cretetul vreunui

monument? strui Uncie Prudent, a crui dezamgire, mperecheat cu
o aprig mnie, nu nceta s creasc.
Nici acoperiuri, nici monumente.
Cum? Nici mcar vreo prjin de drapel sau vreo clopotni de
biseric, sau chiar vreun horn de fabric?
Nimic dect spaiul.
n aceeai clip ua celulei se deschise i cineva se art n prag.
Era Robur.
Stimai baloniti, le spuse el grav, sntei liberi s umblai i
sa...
Liberi! exclam Uncie Prudent.
Da... dar numai n cuprinsul Albatrosului!
Uncie Prudent i Phil Evans se grbir s ias din celul. .
i ce le vzur ochii?
La vreo mie dou sute sau trei sute de metri sub ei, ntinsurile unui
inut pe care se strduiau n van s-l identifice.
Capitolul VI
PESTE CARE INGINERII, MECANICII I ALI OAMENI PRICEPUI
N ACESTE LUCRURI AR FACE, POATE, MAI BINE S TREAC
Cnd va nceta, oare, omul s se mai trasc prin vguni, pentru a
tri n senintatea i tihna cerului?' La aceast ntrebare a lui Ca- mille
Flammarion este destul de uor de rspuns: atunci cnd progresele
realizate n domeniul mecanicii vor permite s se rezolve n sfrit
problema aviaiei. i, de civa ani, se presupunea c, prin folosirea ct
mai practic a electricitii, avea s se ajung la dezlegarea acestei
probleme.
n 1873, cu mult nainte ca fraii MontgolFier s fi construit cea dinti
montgolfier, iar Fizicianul Charles, cel dinti balon al su, civa ini n
care slluia dorul de aventur nzuiser s cucereasc vzduhul cu
ajutorul unor aparate mecanice* Primii inventatori nu se gndi- ser deci
la nite aparate mai uoare dect aerul, lucru pe care stadiul n care se
afla fizica pe vremea aceea nu le-ar fi ngduit s i-1 nchipuie cumva.
Ei voiau s realizeze locomoia aerian folosind nite aparate mai grele
dect aerul, adic nite maini zburtoare alctuite dup chipul i
asemnarea psrilor.
E tocmai ceea ce ncercase s fac i znaticul de Icar, feciorul lui
Dedal, ale crui aripi, lipite cu cear, se desprinseser la aria soarelui.

Dar ca s nu ne ntoarcem att de departe n trecut, pn n vremu rile

mitologice, trecnd peste Arkitas din Tarent, vom spune c ntlnim chiar
n lucrrile Iui Dante din Perugia, ale lui Leonardo da Vinci, ale lui
Guidotti, ideea unor maini menite s se deplaseze n atmosfer. Dou
secole i jumtate mai trziu, numrul inventatorilor ncepe s creasc.
n 1742, marchizul de Bacqueville construiete un sistem de aripi pe care
l ncearc ntr-un zbor peste Sena i, cznd, i rupe un bra. n 1768,
Paucton plnuiete construirea unui aparat cu dou elice, una de
suspensie i alta de propulsie. n 1781, Meerwein, arhitectul prinului de
Baden, imagineaz un aparat cu o micare ortopter, ridiendu-se
mpotriva dirijrii aerostatelor, care abia fuseser inventate. n 1784,
Launoy i Bienvcnu pun n micare un elicopter acionat cu ajutorul unor
resorturi. n 1808, ncercrile de zbor ale austriacului Jacob Degen. n
1810, broura lui Deniau din Nantes, n care se afl formulat principiul
mai greu dect aerul". Pe urm, din 1811 i pn n 1840, studiile i
inveniile lui Berblinger, Vigual, Sarti,
Dubochet, Cagniard de Latour. n 1842 ntlnim pe englezul Henson cu
sistemul su de planuri nclinate i elice puse n micare prin fora
aburilor; n 1845, pe Cossus cu aparatul su cu elice de ascensiune; n
1847, pe Camille Vert cu elicopterul su cu aripi de pene; n 1852, pe
Letur cu aparatul su n chip de paraut dirijabil, pe care l ncearc cu
preul vieii; n acelai an, pe Michel Loup cu proiectul unui aparat de
zbor prevzut cu patru aripi turnante; n 1853, pe Beleguic cu aeroplanul
su acionat de nite elice de propulsie, pe Voussin-Chardannes cu zmeul
su dirijabil, pe George Cauley cu proiectele lui de maini zburtoare,
prevzute cu motoare cu explozie. Intre 1854 i 1863 apar Joseph Pline
cu brevetele mai multor maini aeriene, Breant, Carlingfort, Le Bris, Du
Temple, Bright, la carc eli- cele de ascensiune se nvrtesc n sens
invers, Smythies, Panafieu, Crosnier etc. n sfrit, n 1863, prin
strduinele lui Nadar, ia fiin la Paris o societate a partizanilor
principiului mai greu dect aerul. n cadrul ei inventatorii au putin s-i
experimenteze aparatele, dintre care unele au i fost brevetate: Ponton
d'Amecourt i elicopterul su cu aburi, La Landelle i sistemul su de
elice combinate cu planuri nclinate i paraute, Louvrie i aeroscaful
su, Esterno cu pasrea sa mecanic, Groof cu aparatul su cu aripi
acionate prin prghii. i acum c i-au luat avnt, inventatorii
inventeaz i calculatorii fac toate calculele necesare pentru ca
locomoia aerian s poat fi pus n practic. Bourcart, Le Bris,
Kaufmann, Smyth, Stringfellow, Pri- gent, Danjard, Pomes i de la
Pauze, Moy Pcnaud, Jobcrt, Hureau de Villeneuve, Achenbach, Garapon,
Duchesne, Danduran, Parisel, Dieuaide, Melkisff, Forlanini, Brearey,
Tatin, Dandrieux, Edison, unii cu ajutorul aripilor sau elicelor, alii cu

ajutorul unor planuri nclinate, nscocesc, creeaz, construiesc,

perfecioneaz mainile lor zburtoare, ce ateapt ziua cnd vor fi
nzestrate de vreun inventator cu un motor de o for considerabil i
extrem de uor, pentru a intra n funciune.
Fie-mi iertat acest pomelnic puin cam lung. Nu eram ns dator s
menionez toate treptele urcate de locomoia aerian ca s ajung n vrful
scrii, unde se afl Robur Cuceritorul? De n-ar fi fost dibuirile i
experienele naintailor si, inginerul nostru ar fi putut oare nscoci un
aparat att de perfect? Nu, fr doar i poate! i dac el se uita cu dispre
la cei ce se ncpnau nc s caute mijloacele de dirijare a baloanelor,
n schimb avea o nalt stim pentru toi adepii principiului mai greu
dect aerul", fie ei englezi, americani, italieni, austrieci, francezi mai
ales francezii, ale cror lucrri, perfecionate de el, l ajutaser s
creeze, apoi s construiasc maina iui zburtoare. Albatrosul.
Zboar, zboar, cine zboar? exclamase unul dintre cei mai
struitori adepi ai aviaiei.
Vom pi prin vzduh cum pim pe pmnt! rspunsese unul dintre
cei mai aprigi partizani ai si.
n loc de locomotiv, o aeromotiv! rostise cel mai glgios dintre
toi, care suna trompeta publicitii ca s trezeasc i Lumea Veche i
Lumea Nou.
i ntr-adevr era un lucru bine stabilit, i prin experien i prin
calcule, c aerul ofer un punct de sprijin foarte rezistent. O paraut cu
diametrul de un metru poate nu numai s micoreze viteza unei coborri
prin aer, ba chiar s-o fac isocron. Se tia asta; i se mai tia de
asemenea c atunci cnd viteza unei micri de translaie este mare,
aciunea greutii variaz invers proporional cu ptratul acestei viteze,
devenind aproape nensemnat.
Se tia pe urm c, pe msur ce greutatea unui animal zburtor
crete, suprafaa aripilor necesar pentru a-1 susine n aer crete i ea,
dar din ce n ce mai puin, cu toate c micrile pe care trebuie s le
fac aripile snt mai ncete.
Un aparat de aviaie se cuvine deci a fi construit n aa fel, nct s
foloseasc aceste legi ale naturii, adic s imite zborul psrii, un
admirabil tip de locomoie aerian", dup spusele doctorului Marey de
la Academia Francez.
Pe scurt, aparatele n stare s ofere o soluie acestei probleme snt de
trei feluri:
1.Elicopterele sau spiraliferele, care nu snt altceva dect nite elice
cu ax vertical.
2.Ortopterele, mecanisme ce ncearc s reproduc zborul psri-. lor.
3.Aeroplanele, care, de fapt, nu snt dect nite planuri nclinate,

ca zmeul, ns remorcate sau mpinse de elice cu ax orizontal.

Fiecare dintre aceste sisteme avusese i avea nc adepii lui, hotri
s nu dea napoi nici un pas mcar.
Cu toate acestea, din diferite motive, Robur respinsese primele dou
sisteme.
C ortopterul, pasrea mecanic, prezint anumite avantaje, nu mai
ncape nici o ndoial. Lucrrile i experienele domnului Renaud,
fcute n 1884, stau mrturie. Dar, dup cum i s-a obiectat, natura nu
trebuie imitat n chip slugarnic. Locomotivele n-au fost copiate dup
alctuirea iepurilor, nici vapoarele dup aceea a petilor. Primele au fost
nzestrate cu nite roi care n-au nici un fel de asemnare cu picioarele,
iar ultimele cu elice care, de asemenea, n-au nici n clin, nici n mnec
cu nottoarele petilor. i, cum vedei, asta nu le mpiedic totui s
mearg. Dimpotriv! Dealtminteri, cine poate s cunoasc micrile
mecanice cuprinse n zborul psrilor, care e att de complex? Doctorul
Marey n-a presupus, oare, c n timp ce aripa se ridic, penele se rsfir
lsnd s treac aerul printre ele, micare destul de greu de reprodus n
chip artificial, cu ajutorul unui mecanism?
Pe de alt parte, era tot att de nendoielnic c aeroplanele dduser
unele rezultate favorabile. Elicele, opunnd un plan oblic stratului de
aer, constituiau un mijloc potrivit pentru a produce o micare de ascensiune, iar aparatele de dimensiuni mici, cu care se fcuser experiene, dovedeau c greutatea disponibil, adic aceea care rmnea la
dispoziia aeronauilor, lsnd la o parte greutatea aparatului, cretea
proporional cu ptratul vitezei. Iat tot attea mari avantaje, mai mari
chiar dect avantajele pe care le ofereau aerostatele supuse unei micri
de translaie.
Robur se gndise totui c lucrul cel mai bun de fcut era i cel mai
simplu.
Aadar, elicele sfnta elice" pe care i-o azvrliser n cap membrii
Institutului Weldon ndestulaser toate nevoile aparatului su de
zbor. Unele erau folosite ca s-1 in suspendat n vzduh, iar altele ca
s-1 remorcheze n cele mai bune condiii, din punctul de vedere al
vitezei i siguranei zborului.
nt r-adevr, teoretic vorbind, cu ajutorul unei elice cu un pas destul
de mic, dar cu o suprafa considerabil, potrivit celor artate de d.
Victor Tatin, s-ar putea, mergnd pn la extrema limit, ridica o
greutate infinit cu o for ct de nensemnat".
Dac ortopterul care se mic prin bti de aripi ca psrile se
nal n vzduh, aflnd n chip firesc un punct de sprijin n aer,
elicopterul se ridic n sus, lovind piezi aerul cu braele elicei, ca i
cum s-ar urca pe un plan nclinat. De fapt, n acest caz e vorba de nite

aripi n form de elice n locul unor aripi n form de cu. Elicea

nainteaz neaprat n direcia axei sale. Este cumva vertical axa?
Atunci se deplaseaz i ea vertical. Este orizontal? Se deplaseaz i ea
tot orizontal.
Maina zburtoare a inginerului Robur se limita n definitiv la aceste
dou moduri de funcionare.
Iat acum i descrierea ei n amnunime, maina fiind alctuit din
trei pri eseniale: o platform, aparatele de suspensie i de propulsie i
mainria propriu-zis.
Platforma era o construcie ce msura treizeci de metri n lungime i
patru n lime, o adevrat punte de corabie cu prova ca un pinten.
Dedesubt se rotunjea coca, cu ntrituri solide, n care se aflau aparatele
sortite s produc fora mecanic, magazia cu muniii, echipamentul,
ustensilele, depozitul general cu felurite provizii, printre care
rezervoarele cu ap pentru bord. Jur mprejurul acestei construcii, o
serie de bare subiri, legate ntre ele printr-o mpletitur de srm,
susineau balustrada de care se sprijineau pasagerii. La suprafa, trei
construcii n chip de ruf mprite n compartimente, dintre care o parte
erau rezervate personalului, iar restul mainriilor. n ruful din mijloc se
afla maina ce punea n micare mecanismele de suspensie, n cel de
dinainte, maina propulsorului din fa, iar in cel de dinapoi, maina
propulsorului din spate fiecare din aceste trei maini fiind pus n
funciune separat de celelalte dou. n partea dinspre prova, n primul
ruf se aflau oficiul, buctria i postul echipajului. n partea dinspre
pupa, n ultimul ruf, mai multe cabine, printre care i cabina inginerului,
o sufragerie, iar deasupra o ncpere cu geamuri pentru timonier, care
conducea aparatul cu ajutorul unei crme puternice.
Compartimentele fiecrui ruf primeau lumina zilei de la hublourile cu
geamuri fcute din sticl clit, care e de zece ori mai rezistent dect
sticla obinuit. Sub coca era fixat un sistem de resorturi flexibile, ca s
amortizeze loviturile, dei aparatul putea s aterizeze uurel de tot, att
era de stpn inginerul pe micrile lui.
Aparate de suspensie i de propulsie. Deasupra platformei se ridicau
vertical treizeci i apte de axe, dintre carc, pe margini, cte cincisprezece, de o parte i de alta, iar apte, mai nalte, la mijloc. Ai fi crezut c
era o corabie cu treizeci i apte de catarge. Numai c aceste catarge, n
loc de vele, purtau fiecare cte dou elice orizontale cu un pas i un
diametru destul de mic, care ns se puteau nvrti cu o iueal uluitoare.
Fiecare din axele astea se micau independent de celelalte, fiecare
nvrtindu-se, pe de alt parte, din dou n dou, n sens invers
dispoziie necesar pentru ca la un moment dat aparatul s nu sufere o
micare de rotaie. n felul acesta, elicele, continund a se nla de-a

lungul unei coloane de aer verticale, se cumpneau ntre ele pentru a

nfrunta rezistena orizontal. Aadar, aparatul era prevzut cu aptezeci
i patru de elice de suspensie, ale cror brae, n numr de trei, erau
prinse n cadrul unui cerc de metal ndeplinind funciunea de volant,
ceea ce ducea la o economie de for motrice. nainte i napoi, montate
pe axe orizontale, dou elice propulsoare, cu cte patru brae i cu un pas
invers foarte mare, nvrtindu-se n sensuri diferite, imprimau aparatului
o micare de propulsie. Aceste elice cu un diametru mai mare dect acela
al elicelor de suspensie puteau, de asemenea, s se nvrteasc cu o
vitez extraordinar.

Ai fi crezut c era o corabie cu treizeci i apte

de catarge

ntr-un cuvnt aparatul acesta era construit dup sistemele preconizate

de domnii Cossus, de La Landelle i de Ponton, d'Amecourt i
perfecionate de inginerul Robur. Dreptul de a fi socotit inventator se
datora ns ndeosebi felului n care i alesese mijloacele i n care

folosise fora motrice.

Mainria. Ca s obin fora necesar pentru a menine n aer i pune

n micare aparatul su, Robur nu se gndise s recurg nici la vaporii de
ap sau de alte lichide, nici la aerul comprimat sau la alte gaze elastice,
nici la diferite amestecuri explozive capabile s produc o aciune
mecanic. Mijlocul pe care-1 utilizase el era electricitatea, acest agent
care va deveni cndva sufletul lumii industriale. Cu toate astea nu se afla
nici o main electromotrict pe bord. Nimic altceva dect pile electrice i
acumulatori. Care erau ns elementele ce intrau n compoziia acestor
pile, cu ce fel de acizi funcionau? sta era secretul lui Robur. Acelai
lucru i cu acumulatorii. Din ce erau fcute discurile pozitive i
negative? Nu se tia. Inginerul se ferise i pe bun dreptate s-i
scoat un brevet pentru invenia lui. Ca s nu mai lungim vorba,
rezultatele obinute erau nendoielnice: pile electrice cu un randament
excepional, acizi nzestrai cu o rezisten aproape absolut la evaporare
i congelare, acumulatori ce depeau cu mult acumulatorii FaureSellon-Wolckmar, n sfrit, cureni electrici a cror intensitate ntrunea
un numr de amperi nc necunoscut pn atunci. Ca urmare, o for
electromotrice, calculat n cai-putere, infinit, ca s zicem aa, punea n
micare elicele de suspensie i cele propulsoare, for superioar tuturor
necesitilor aparatului, n orice mprejurare.
Trebuie s-o mai spunem nc o dat, invenia aceasta se afla numai i
numai n mna lui Robur. i inginerul pstra taina cea mai desvr- it
asupra ei.
Dac preedintele i secretarul Institutului Weldon n-aveau s reueasc a-1 descoperi, de bun seam, secretul avea s rmn pururea
ngropat pentru omenire.
Se nelege de la sine c aparatul avea suficient stabilitate, dat fiind
poziia centrului su de gravitate. Nu exista nici o primejdie s se aplece
cumva pe o coast, formnd un unghi ngrijortor de mare cu orizontala,
nici o temere c s-ar putea rsturna vreodat.
Rmne de vzut care era materialul folosit de inginerul Robur pentru
construcia aeronavei sale, aa cum prea bine poate fi numit Albatrosul:
Ce putea s fie acest material att de rezistent pe care Phil Evans nu
izbutise s-l strpung cu bowie-knife-ul su i asupra cruia Uncie
Prudent nu apucase nc s se dumireasc? Hrtie, pur i simplu.
Se mplineau civa ani de cnd acest fabricat luase o dezvoltare
considerabil. Foi de hrtie fr clei, impregnate cu dextrin i amidon i
puse apoi la presa hidraulic, ddeau n cele din urm un preparat tare ca
oelul. Din materialul acesta se fceau scripei, ine de tren, roi de
vagoane, mai durabile dect cele de metal i totodat mai uoare. De

aceea, tocmai pentru c era att de durabil i de uor, Robur se gndise a1 folosi la construirea locomotivei sale aeriene.
Totul, coca, platforma, construciile n form de ruf, cabinele, era din
hrtia care, supus la o presiune puternic, se transformase ntr-un
material tot att de rezistent ca i metalul; mai mult chiar dect att,
devenise neinflamabil, nsuire ce nu era deloc de lepdat, fiind vorba
de un aparat menit s zboare la mari nlimi. Gt despre organele
diverselor mecanisme de suspensie i de propulsie, axele ori paletele
elicelor, fuseser fabricate dintr-o substan rezistent i flexibil
totodat: fibre muiate n gelatin.
Substana aceasta care putea fi uor modelat, lund orice form,
insolubil n majoritatea gazelor i lichidelor, fie acizi, fie esene, f3r a
mai pomeni de proprietile ei izolante, se dovedise a fi de mare folos n
construcia mainriilor electrice de pe bordul Albatrosului.
Inginerul Robur, contramaistrul su, Tom Turner, un mecanic cu dou
ajutoare, doi timonieri i un buctar n total opt oameni alctuiau
echipajul aeronavei, suficient de numeros pentru a executa manevrele
cerute de locomoia aerian. Gt privete echipamentul i proviziile de pe
bord, acestea erau constituite din: arme de vntoare i de lupt, unelte
de pescuit, faruri electrice, instrumente de observaie, busole i sextante
pentru a stabili ruta, un termometru pentru cercetarea temperaturii,
diferite barometre, unele pentru a determina nlimea atins, altele ca s
indice variaiile presiunii atmosferice, un storm-glass care s anune
furtunile, o mic bibliotec, o imprimerie portativ, o pies de artilerie
montat de un pivot n mijlocul platformei, ce se ncrca de la chiulas
cu proiectile de ase centimetri n diametru, o provizie de praf de puc,
gloane, cartue cu dinamit, o buctrie nclzit cu ajutorul, curentului
electric furnizat de acumulatori, o provizie de conserve de carne i
legume rnduite ntr-un depozit ad-hoc mpreun cu cteva butoiae de
brandy, whisky i gin, n sfrit, tot ce trebuia, lsnd deoparte faimoasa
trompet, pentru a cltori luni de zile fr a fi nevoie s aterizeze.
n afar de cele de mai sus, se mai afla pe bord i o barc uoar de
cauciuc, care putea s poarte opt oameni pe apele unui fluviu, ale unui
lac sau ale unei mri linitite.
Robur ns instalase cumva i nite paraute n eventualitatea unui
accident? Nu. Pentru c nu credea n asemenea accidente. Axele elicelor se micau independent unele de altele. Dac s-ar fi ntmplat s se
opreasc o parte din ele, mersul celorlalte n-ar fi fost n nici un fel
stingherit. i era destul s rmn n funciune jumtate din ntregul
sistem, pentru ca Albatrosul s se poat menine n elementul su.
i prin el, le explic Robur Cuceritorul, folosind cel dinti prilej,
oaspeilor si oaspei fr voia lor prin el m pot socoti stpnul

celei de-a aptea pri a lumii, mai ntins dect Australia, Oceania,
Asia, America i Europa, un adevrat continent aerian, Icaria, pe care
mii i mii de icarieni l vor popula ntr-o bun zi!

Capitolul VII
N CARE UNCLE PRUDENT I PHIL EVANS
NU VOR NC S SE LASE NDUPLECAI
Preedintele Institutului Weldon rmsese trsnit, iar nsoitorul
su era ca nuc. i unul i cellalt ns se ferir s dea n vileag
uimirea lor att de fireasc.
n schimb, valetul Frycollin nici mcar nu ncerca s-i ascund
frica pe care o simea, vzndu-se cltor prin vzduh pe bordul unei
asemenea bazaconii.
ntre timp, elicele de suspensie se nvrteau cu repeziciune deasupra
capetelor lor. Orict de mare era n clipa aceea viteza lor de rotaie, ea
putea fi triplat n cazul cnd Albatrosul ar fi vrut s se nale ntr-o
zon superioar.
Ct privete cele dou elice propulsoare, puse n micare cu o vitez
destul de moderat, ele faceau s se deplaseze aparatul cu numai
douzeci de kilometri pe or.
Aplecndu-se peste parapetul platformei, cltorii de pe Albatros
zrir o lung i ntortocheat panglic lichid ce erpuia ca o grl
oarecare, de-a curmeziul unui inut vluros, printre ochiuri de ap, n
care razele soarelui bteau piezi. Grla era de fapt un fluviu, i nc
unul din cele mai de seam de pe aceste meleaguri. Pe malul stng se
contura un lan de muni, ce se pierdeau departe, n zare.
Eti bun s ne spui unde sntem? ntreb Uncie Prudent cu' un
tremur de mnie n glas.
Cred c nu mai e nevoie, rspunse Robur.
O s fii atunci bun s ne spui unde mergem? adug Phil Evans.

n vzduh.
i ct o s in asta?...
Ct va fi necesar.
Nu cumva i-ai pus n gnd s faci ocolul lumii?... ntreb ironic
Phil Evans.
Mai mult chiar, rspunse Robur.
i dac nu ne arde de asemenea cltorie?... se roi Uncie Prudent.
Trebuie, n-avei ncotro!
Asta lsa s se ntrezreasc felul relaiilor ce aveau s se statorniceasc ntre stpnul Albatrosului i oaspeii ca s nu spunem
prizonierii si. Pn una, alta, ns se vedea c voia s le lase rgaz s se
dezmeticeasc, s admire aparatul miraculos care-i purta prin vzduh i,
de bun seam, s-i aduc laude inventatorului. Aadar, i fcu de lucru,
preumblndu-se de la un capt la altul al platformei. Puteau deci s
cerceteze n voie ntregul dispozitiv i modul cum era amenajat
aeronava,sau s-i druiasc toat atenia privelitii ce-i desfura
relieful dedesubtul lor.
Uncie Prudent, spuse la un moment dat Phil Evans, mi se pare, dac
nu m nel, c zburm deasupra prii mijlocii a teritoriului canadian.
Fluviul sta ce curge spre nord-vest trebuie s fie Saint- Laurent. Iar
oraul care a rmas acum n urm, Quebec.
Era ntr-adevr btrna cetate ntemeiat de Champlain, ale crei
acoperiuri de tabl strluceau n btaia soarelui ca nite reflectoare.
Albatrosul ajunsese deci pn la patruzeci i ase de grade latitudine
nordic; aa se explica faptul c se luminase de ziu mai devreme ca de
obicei i c revrsatul zorilor se prelungise nefiresc de mult.
Da, continu Phil Evans, uite oraul n amfiteatru, uite i mgura pe
care se nal zidurile cetii, Gibraltarul Americii de Nord! Uite i
catedrala anglican i cea francez! i vama cu turla pe care flutur
drapelul britanic!
Nici nu apucase Phil Evans s termine ce avea de spus i capitala
Canadei i ncepuse s se topeasc n zare. Aeronava ptrunse ntr-o
ngrmdire de noriori care, ncetul cu ncetul, perdeluir privelitea
pmntului.
Vznd c preedintele i secretarul Institutului Weldon i ndreptau
atenia asupra instalaiilor exterioare ale Albatrosului, Robur se apropie de
ei i-i ntreb:
Ei, ce mai zicei acum, domnii mei, credei,ori nu c se poate

cltori prin vzduh cu ajutorul unor aparate mai grele dect aerul?
Ar fi fost greu s nu te dai btut n faa unor mrturii att de vdite.
Cu toate astea, Uncie Prudent i Phil Evans nu spuser nici ps.
Cum, nici un cuvnt? urm inginerul. Se vede c v-a pierit glasul
din pricina foamei!... Trebuie s tii ns c, dac mi-am luat asupra
mea ndatorirea s v port, aa, pe cile aerului, n-am nicidecum de
gnd s v astmpr foamea cu acest fluid prea puin hrnitor. V
ateapt prnzul primul prnz pe care-1 luai aici pe bord.
N-ar fi avut nici un rost s fac nazuri, mai ales c i Uncie Prudent i
Phil Evans simeau cum le d ghes foamea. O mas nu te oblig la nimic
i, dup ce Robur i va fi cobort din nou pe pmnt, se bizuiau amndoi
c-i vor redobndi fa de el ntreaga libertate de aciune.
Fur condui n ruf, unde se afla un mic dining-room, cu o mas ntins
cu tot dichisul, la care urmau s mnnce, separat de ceilali, tot timpul
cltoriei. Ca feluri de mncare, diferite conserve, printre care un fel de
pine fcut dintr-un amestec n pri egale de fin i praf de carne i
dres cu un pic de slnin, amestec care, pus n ap clocotit, ddea o
sup grozav de gustoas, pe urm felii de unc fript i, ca butur,
ceai.
Frycollin nu fusese nici el uitat. Avusese i el parte de o sup piinunat, pe care o mncase n fa, la prova. Trebuie s fi fost, ntr-ade- vr,
lihnit de foame ca s mnnce, fiindc-i clnneau dinii de fric i nu
tiu, zu, dac s-ar fi putut folosi de ei.
Dac se rupe!... Dac se rupe! ndruga mereu bietul om.
De aceea sttea tot timpul cu inima pierit. Gndii-v numai! S cazi
de la o mie cinci sute de metri i s te faci terci!
Un ceas mai trziu, Uncie Prudent i Phil Evans ieir iar pe platform. Robur ns nu mai era acolo. n partea dinapoi, omul de la crm,
n cuca lui cu geamuri, cu ochii pe busol, urma cu snge rece, fr nici
o clip de ovial, ruta indicat de inginer.
Ct privete pe ceilali, erau, pesemne, toi la mas, n camera echipajului. Doar unul din ajutoarele mecanicului, lsat s supravegheze
mainile, se plimba pe platform de la un ruf la altul.
Cei doi colegi nu puteau s-i dea prea bine seama ct de mare era
viteza aparatului, cu toate c Albatrosul ieise tocmai din nori i Pmntul
se vedea iar la o mie cinci.sute de metri sub ei.
Parc nu-i vine a crede! spuse Phil Evans.
Nici nu trebuie s credem! rspunse Uncie Prudent.
Se duser amndoi n fa i-i aintir privirile n zare, spre apus.
A! Uite nc un ora! exclam Phil Evans.
l recunoti?
Da! Pare-mi-se c-i Montreal.

Montreal?... Bine, dar acum dou ore abia am trecut de Quebec!

nseamn c aparatul merge cu o vitez de cel puin douzeci i
cinci de leghe pe or.
Era, ntr-adevr, viteza aparatului, i dac pasagerii nu se simeau
ctui de puin stingherii, asta se datora numai faptului c zburau n
direcia n care btea vntul. S fi fost o vreme linitit, ar fi avut destul
de suferit din pricina iuelii cu care se deplasa aeronava, iueal care era
aproape la fel de mare ca i a unui expres. Dac ar fi mers cu vntul n
fa, n-ar fi putut s-o nfrunte nici unul.
Phil Evans nu se nelase. Jos, pe pmnt, sub Albatros, se zrea
Montrealul, uor de recunoscut dup Victoria-Bridge, podul ca un tub
construit peste Saint-Laurent, aidoma viaductului ce trece peste laguna
Veneiei. Se deslueau apoi strzile largi, magazinele uriae, bncile ca
nite palate, catedrala n chip de bazilic, recent ridicat dup modelul
bisericii Sfntul Petru din Roma, n sfrit Mont-Royal, care domin tot
oraul i care fusese transformat ntr-un parc mre. Norocul lui Phil
Evans c apucase s vad oraele mai mari din Canada. Putu s
recunoasc, astfel, cteva din ele fr s-I mai ntrebe pe Robur. Dup
Montreal, pe la unu jumtate dup-amiaz, trecur pe deasupra rului
Ottawa, a crui cascad, vzut de sus, semna cu o imens cldare cu
ap n clocot, ce se revrsa n uvoaie spume- gtoare de cel mai mare
efect.
Uite i palatul Parlamentului, spuse Phil Evans.
i art un fel de jucrie de Niirenberg nfipt ntr-o colin. Jucria
aceea, cu arhitectura ei policrom, semna cu Parlament-House din
Londra, dup cum catedrala din Montreal semna cu biserica Sfntul
Petru din Roma.*Dar n-avea a face, nu mai ncpea nici o ndoial c era
Ottawa.
Curnd i aezarea aceasta ncepu a se micora n deprtare, zrin- duse doar ca o pat luminoas pe faa pmntului.
Erau aproape orele dou dup-amiaz cnd Robur se art iar. Tom
Turner, contramaistrul su, se inea dup el. Inginerul i spuse numai trei
cuvinte, pe care Tom le transmise celor dou ajutoare ce stteau de paz
n fa i napoi, lng ruf. La un semn, timonierul schimb direcia
Albatrosului cu dou grade spre sud-vest. n acelai timp, Uncie Prudent
i Phil Evans putur s-i dea seama c se mrise viteza propulsoarelor
aeronavei.
La drept vorbind, viteza lor putea fi dublat, depind rezultatele
obinute pn n momentul acela cu cele mai rapide mijloace de locomoie terestr.
Gndii-v numai: torpiloarele pot atinge o vitez de douzeci i dou

de noduri, adic de patruzeci de kilometri pe or; trenurile de pe cile

ferate engleze i franceze, o vitez de o sut de kilometri; sniile cu
pnze de pe riurile ngheate ale Statelor Unite, o sut cincisprezece
kilometri; o locomotiv construit n atelierele Patterson, cu un sistem
de angrenaj, a parcurs o sut treizeci de kilometri pe or pe linia lacului
Erie, iar o alta, pe linia Trenton-Jersey, o sut treizeci i apte.
Pasmite ns Albatrosul, atunci cnd propulsoarele lui erau n funcie
cu maximum de intensitate, putea atinge o vitez de dou sute de
kilometri pe or, adic aproape cincizeci de metri pe secund.
Ei bine, aceasta era tocmai viteza unui uragan, care smulge copacii
din rdcini, sau a curentului de aer care, n toiul uraganului din 21
septembrie 1881, de la Cahors, a ajuns s strbat o sut nouzeci de
kilometri pe or. Este viteza medie a unui porumbel cltor, depit
numai de zborul rndunelei obinuite (67 metri pe secund) i de acela al
lstunului (89 metri).
ntr-un cuvnt, Albatrosul, aa cum spusese Robur, punndu-i eli- cele
n micare cu maximum de intensitate, ar fi putut s fac ocolul lumii n
dou sute de ore, adic n mai puin de opt zile!
Ce-i psa, oare, aparatului nostru de zbor c, la vremea aceea, globul
terestru era nzestrat cu patru sute cincizeci de mii de kilometri de cale
ferat adic o cale ferat care ar face de unsprezece ori nconjurul
Pmntului n dreptul Ecuatorului? ntr-adevr, de ce i-ar fi psat,cnd
gsea un punct de sprijin pretutindeni n atmosfer?
Mai e nevoie s-o spunem? Fenomenul a crui apariie dduse atta de
gndit omenirii din cele dou lumi era unul i acelai lucru cu aeronava
inginerului. Trompeta ce-i trmbia clocotitoarea-i chemare peste
nlimile vzduhului era trompeta contramaistrului Tom Tur- ner. Iar
drapelul nfipt n vrful celor mai de seam monumente din Europa, Asia
i America era pavilionul lui Robur Cuceritorul i al mainii lui
zburtoare: Albatrosul.
i dac pn atunci inginerul luase oarecare msuri s nu fie recunoscut, cltorind mai ales noaptea i luminndu-i calea cu farurile
electrice, dac n timpul zilei se ftcea nevzut, zburnd pe deasupra
stratului de nori, se pare c de aci nainte nu mai avea de gnd s
tinuiasc lumii izbnda sa. i dac venise la Philadelphia i ptrunsese
n sala de edine a Institutului Weldon, n-o fcuse oare ca s
mprteasc tuturor uimitoarea sa descoperire i s-i conving ipso
factox pe cei mai nencreztori?
1

Prin nsui faptul (n mod concret) In latin.

Se tie cum fusese primit i vom vedea mai departe n ce fel socotea el
s le-o plteasc preedintelui i secretarului acelui club.

ntre timp, Robur se apropiase de cei doi confrai. Acetia cutau cu

tot dinadinsul s nu manifeste nici umbr de mirare n faa celor ce
vedeau i a celor ce, far voie, trebuiau s le ncerce pe pielea lor. Fr
doar i poate, n capetele lor de anglo-saxoni era temeinic mplntat o
ncpnare pe care cu chiu cu vai ar fi putut s-o smulg cineva din
rdcini. Dinspre partea lui, Robur se fcu a nu fi bgat de seam nimic
i, ca i cum ar fi legat din nou firul unei conversaii, care fusese totui
ntrerupt mai nainte cu vreo dou ore i mai bine, spuse:
Domnilor, v ntrebai, desigur, dac aparatul de fa, att de
admirabil nzestrat cu mijloace de locomoie aerian, e n stare s
suporte o vitez mai mare? N-ar fi vrednic ns, v rog s m credei,
s cucereasc spaiul,dac ar fi incapabil s-1 mistuie. Am cutat s
aflu un punct de sprijin temeinic n aerul atmosferic i l-am aflat. Am
neles c pentru a nfrunta vntul e destul s fii, pur i simplu, mai
tare dect el, i snt mai tare. N-am nevoie de pnze s m trag, nici
de lopei sau de roi s m mping, nici de ine ca s lunec mai
repede. Aerul mi-ajunge. Aerul ce m nconjoar, aa cum apa
nconjoar un vas submarin, i pe care propulsoarele mele l sfredelesc, aa cum elicele unui steamer vntur apa. Iat cum am dezlegat
eu problema navigaiei aeriene. i nici balonul, nici vreun alt aparat
mai uor dect aerul nu va ajunge vreodat aici.
Muenie desvrit din partea celor doi colegi ceea ce nu-1 facu
nicidecum pe inginer s-i piard cumptul. Mulumindu-se s schieze
un zmbet, acesta continu pe un ton interogativ:
V ntrebai cumva, de asemenea, dac, aa cum poate s se
deplaseze pe orizontal, Albatrosul e n stare s se deplaseze tot att de
lesne pe vertical, ntr-un cuvnt, dac se poate msura cu un aerostat
chiar atunci cnd e vorba s dea o rait prin pturile nalte ale
atmosferei? Ei bine, eu nu v-a sftui s punei la cale o ntrecere
ntre Go ahead i el.
Cei doi confrai ddur din umeri, nici mai mult, nici mai puin.
Probabil c abia ateptau s le pun ntrebarea aceasta.
Robur fcu un semn. Elicele propulsoare se oprir deodat. Albatrosul
merse ce mai merse, pre de o mil, apoi ncremeni locului.
La cel de-al doilea semn al lui Robur, elicele de suspensie se puser n
micare cu o iueal ce nu se putea asemui dect cu a sirenelor n
experienele acustice. Sfritul lor urc aproape cu o octav n scara
sunetelor, micorndu-i totui intensitatea din cauza rarefierii aerului, i
aparatul i fcu vnt, ridicndu-se vertical, ntocmai ca o ciocrlie ce
sgeteaz vzduhul cu iptul ei ascuit.
Stpne! Stpne!... ndruga ntruna Frycollin. Numai de nu s-ar

rupe!
Un zmbet dispreuitor fu singurul rspuns al lui Robur. n cteva
minute, Albatrosul se i ridicase la o nlime de dou mii apte sute de
metri, ceea ce sporea raza vizual pn la aptezeci de mile mprejur
apoi la patru mii de metri, dup cum arta barometrul care sczuse la
480 milimetri. Acum c fcuse dovada, Albatrosul ncepu s coboare.
Scderea presiunii n straturile nalte ale atmosferei aduce cu sine
micorarea procentului de oxigen din aer, i, ca urmare, i din snge,
ceea ce d loc la accidente grave, aa cum li s-a ntmplat unora dintre
aeronaui. Robur socotea de prisos s le nfrunte.
Albatrosul cobor, aadar, din nou la nlimea la care zbura, pe ct se
pare de obicei, i propulsoarele, puse iar n micare, l purtar mai
departe cu o vitez sporit, spre sud-vest.
i acum, domnilor, dac aceasta era ntrebarea pe care v-ai pus-o,
spuse inginerul, v las s rspundei singuri.
Apoi, aplecndu-se spre balustrad, se adnci n contemplare.
Cnd ridic puin mai trziu capul, preedintele i secretarul Institutului Weldon se aflau n faa lui.
Domnule inginer Robur, rosti Uncie Prudent, care cuta n zadar s
se stpneasc, inem s tii c nu ne-am ntrebat nimic din ceea ce
crezi, pare-se, dumneata. n schimb vom pune o ntrebare la care
socotim c vei binevoi s ne rspunzi.
Spunei.
Cu ce drept ai tbrt asupra noastr la Philadelphia, n FairmontPark? Cu ce drept ne-ai nchis n cuca asta? Cu ce drept ne cari acum
cu dumneata, trecnd peste voina noastr, pe bordul acestei maini
zburtoare?
Dar dumneavoastr, domnilor baloniti, le ntoarse vorba Robur, cu
ce drept m-ai insultat, huiduit, ameninat atunci, la club, nct m i
mir cum de-am scpat cu via?
De ce rspunzi cu o ntrebare? urm Phil Evans. Repet: cu ce
drept?...
Vrei s tii?
Te rog.
Ei bine, cu dreptul celui mai tare!
E un rspuns cinic!
Dar adevrat!
i ct timp, rogu-te, cetene inginer, l lu din scurt Uncie Prudent,
rbufnind n cele din urm, ct timp i-ai pus n gnd s te foloseti de
acest drept?
Cum se poate, domnilor, rspunse ironic Robur, cum se poate s-mi
punei asemenea ntrebare,cnd e destul s v plecai ochii n jos ca s
v bucurai de o privelite fr seamn pe lume?

Albatrosul tocmai se oglindea pe faa nermuritelor ape ale lacului

Ontario; trecuse n zbor cu puin nainte peste inutul cntat cu atta
poezie de Cooper. Plutind apoi de-a lungul malului dinspre miazzi al
acestei uriae cldri, se ndrept spre vestitul ru prin care se scurg
apele lacului Erie, sprgndu-se n cascade.
O clip, un ropot mre, un vuiet ca de furtun, rzbi pn la el. i, ca
i cum o burni deas ar fi mprocat de jos vzduhul, aerul se rcori
simitor.
Dedesubt puhoaie de ap se prvleau, alctuind un fel de potcoav.
Ai fi zis c era un uria torent de cristal mpresurat de mii de curcubee
datorit unui fenomen de refracie, ce descompunea razele solare. Era
ntr-adevr o privelite sublim.
n faa cataractelor, o punte uoar, ntins ca un fir, lega cele dou
rmuri. Ceva mai jos, la vreo trei mile. distan, se afla un pod
suspendat, pe care tocmai se tra un tren trecnd de pe malul canadian,
dincolo, pe malul american.
Cascada Niagara! exclam Phil Evans.
Strigtul i scpase fr voie, n timp ce Uncie Prudent se strduia din
rsputeri s nu admire nimic din toate aceste minunii. Un minut mai
trziu, Albatrosul trecuse i peste rul ce desparte Statele Unite de colonia
canadian i se avnta n zbor pe deasupra vastelor ntinderi ale Americii
de Nord.

Capitolul VIII
N CARE SE VA VEDEA C ROBUR SE HOTRTE S
RSPUND LA NTREBAREA CAPITAL CE I S-A PUS
ntr-una din cabinele instalate la pupa n ruf, Uncie Prudent i Phil
Evans aflaser dou minunate culcuuri, rufrie i haine de schimb ct s
le ajung pe drum, mantale i pleduri de cltorie. S fi fost pe un
transatlantic i tot n-ar fi avut mai mult confort. Iar dac nu dormir
dui, pricina e c le abtuse lor s nu doarm sau, mai bine zis, c griji
ct se poate de serioase i mpiedicar s nchid ochii. n ce fel de
aventur intraser? La ce soi de experiene fuseser
invitai invii, dac ni-e ngduit a face o legtur cu termenul latinesc
s ia parte? Cum avea s se isprveasc toat dandanaua asta i ce
voia, la urma urmei, inginerul Robur? Aveau, aadar, destule motive si frmnte mintea.
Ct despre valetul Frycollin, acesta era gzduit n partea din fa, ntr-

o cabin alturat de a buctarului de pe Albatros. O vecintate care,

firete, nu se putea s nu-i fie pe plac. Frycollin se simea de minune n
societatea oamenilor de seam din lume. Dar dac n cele din urm el
reui s adoarm, somnul su fu bntuit de comaruri care mai de care
mai cumplite: vis numai prbuiri ce se ineau lan i salturi n gol.
Cu toate astea, nu cred s fi fost cndva o cltorie mai tihnit n snul
unei atmosfere n care curenii de aer se domoliser odat cu cderea
serii. n afar de fonetul strnit de braele elicelor nu se auzea nici un
zgomot n zona prin care treceau. n rstimpuri, doar un uierat slobozit
de vreo locomotiv terestr ce luneca pe drumul de fier sau zbieretul
vreunui animal domestic. Ce curios instinct! Aceste vieuitoare
pmnteti simeau trecnd peste capetele lor maina zburtoare i o
ntmpinau cu rcnete de spaim.
A doua zi, 14 iunie, la orele cinci dimineaa, Uncie Prudent i Phil
Evans se plimbau pe platform sau mai bine zis pe puntea aeronavei. Nu
se schimbase nimic din ajun: un om de veghe n fa, crma- ciul la pupa.
Ce rost avea omul acela pus de veghe? Se putea ciocni cumva Albatrosul cu vreun alt aparat identic? Nici pomeneal. Nu se gsise nc
cin** s-l imite pe Robur. Iar ca s ntlneasc vreun aerostat plutind n
vzduh erau att de puine probabiliti, nct putea nici s nu le ia n
seam. n orice caz, pgubaul tot aerostatul ar fi fost ce se potrivete
oala de lut cu ceaunul de tuci? Albatrosul n-ar fi avut pentru ce s se
team de o asemenea ciocnire.
Oricum, n sfrit, era cu putin oare s se ntmple aa ceva? Da! Nar fi fost imposibil ca aeronava s se izbeasc de ceva ntocmai ca o
corabie ce se sftirim de rm, dac i-ar fi ieit cumva n cale vreun pisc
peste care n-ar fi putut s treac, nici s-l ocoleasc. Erau i-n vzduh
stnci ca i n mijlocul mrii i trebuia s se fereasc de ele, cum se
feresc navigatorii pe mare. Inginerul, ce-i drept, indicase direcia
ntocmai ca un cpitan de vas, socotind altitudinea necesar pentru a
depi vrfurile cele mai nalte de pe aceste meleaguri. Dat fiind ns c
aparatul avea s pluteasc n curnd pe deasupra unui inut muntos, era
mai prudent s stea cineva de veghe, n cazul cnd s-ar fi abtut puin de
la ruta lui.
Cercetnd din ochi ntinderile ce se desfurau sub ei, Uncie Prudent i
Phil Evans zrir un lac imens. Albatrosul era pe cale s ajung n dreptul
captului su de jos, din sud, ceea ce nsemna c, n timpul nopii,
zburaser de-a lungul lacului Erie, depindu-1. Aadar, fiindc mergea
aproape n linie dreapt spre vest, n clipa aceea aeronava se afla
probabil n drum spre extremitatea lacului Michigan.
Nu mai ncape nici o ndoial! spuse Phil Evans. Acoperiurile
acelea din zare ce pot s fie nu-i aa? dect Chicago.

i nu se nela. Era, ntr-adevr, oraul spre care se ndreapt aptesprezece linii ferate, regina Vestului, depozitul uria n care se adun
produsele din India, Ohio, Wisconsin, Missouri, din toate provinciile ce
alctuiesc partea occidental a Statelor Unite. narmat cu un minunat
ochean marinresc pe care l gsise n compartimentul su din ruf, Uncie
Prudent recunoscu fr nici o dificultate cldirile mai importante ale
oraului. La rndul lui, Phil Evans i arta bisericile, edificiile publice,
numeroasele elevatoare" sau macarale mecanice, monumentalul hotel
Sherman", semnnd, de acolo, de sus, cu un zar mare, cu sute de
punctulee adic ferestrele pe fiecare fa.
Dac e Chicago, spuse Uncie Prudent, nseamn c ne-am abtut
spre vest mai mult dect s-ar fi cuvenit ca s ne putem ntoarce la
punctul de plecare.
ntr-adevr, Albatrosul se ndeprta n linie dreapt de capitala
Pennsylvaniei.
Dar n momentul acela, chiar dac ar fi vrut s-1 someze pe Robur s-i
ntoarc napoi, spre est, Uncie Prudent n-ar fi avut cum s-o fac. n
dimineaa aceea, inginerul nu prea deloc grbit s ias din cabin, fie c
avea ceva de lucru, fie c dormea nc. Cei doi confrai se aezar deci
la mas, fr s fi dat ochii cu el.
Viteza aparatului nu se modificase din ajun. Dat fiind direcia
vntului, care btea dinspre est, iueala cu care zburau nu-i incomoda
ctui de puin, iar cum termometrul scade doar cu un grad la fiece o sut
aptezeci de metri altitudine, temperatura era destul de convenabil.
Aadar, chibzuind n sinea lor sau vorbind ntre ei, n ateptarea
inginerului, Uncie Prudent i Phil Evans se plimbau de colo pn colo
sub ceea ce am putea foarte bine numi rmuriul elicelor care, n
momentul acela, se aflau prinse ntr-o micare giratorie att de puternic
nct, nvrtindu-se,braele lor se topeau parc, alctuind un disc aproape
diafan.
Trecur astfel peste statul Illinois, de-a lungul frontierei de la miaznoapte, n mai puin de dou ore i jumtate. Pe urm pe deasupra
fluviului Mississipi, patriarhul apelor, pe undele cruia steam-boats cu
cte dou caturi se vedeau mici ca nite brcue. Apoi Albatrosul
se avnt spre statul Iowa, dup ce, pe la unsprezece dimineaa, IowaCity se ntrezrise n deprtare.
O serie de lanuri deluroase, aa-numitele bluffs, erpuiau de-a
curmeziul acestui inut, de la sud spre nord-vest. Dat fiind nlimea lor
destul de mic, aeronava nu fu nevoit s se ridice mai sus. Dealtminteri, curnd spinrile acestor dealuri ncepur s scad, pentru a face
loc vastelor cmpii ale statului Iowa ce, cuprinznd toat partea dinspre
apus, se ntind pn n Nebraska nesfrite prerii desfurate pn la

poalele Munilor Stncoi. Pe alocuri, numeroase rios, aflueni ori

subaflueni ai lui Missouri. Pe malurile lor, orae i sate din ce n ce mai
rzlee cu ct Albatrosul zbura mai iute peste Far-West.
Nu se petrecu nimic deosebit toat ziua. Uncie Prudent i Phil Evans
rmaser singuri cu gndurile lor. Abia dac-1 luar n seam pe
Frycollin care, tolnit pe punte, n fa, inea ochii nchii ca s nu vad
nimic. i totui nu avea ameeli cum s-ar putea crede. Cum nu existau
nici un fel de repere, nu-1 putea cuprinde ameeala aa cum i s-ar fi
ntmplat, de bun seam, n vrful unui edificiu nalt. Abisul nu te
soarbe, cnd l priveti de sus, din nacela unui balon sau de pe platforma
unei aeronave, mai bine-zis nu poate fi vorba de un abis ce se casc sub
picioarele aeronautului, ci de orizontul care se nal i-1 mpresoar din
toate prile.
La orele dou, Albatrosul trecea pe deasupra oraului Omaha, la
hotarele statului Nebraska Omaha-City, un adevrat nod de cale
ferat pe linia Pacificului, o lung dr de fier de o mie cinci sute de
leghe, ntre New York i San Francisco. Cteva clipe se vzur apele
lutoase ale fluviului Missouri, pe urm oraul cu case de brne i de
crmid, aezat n mijlocul acestui inut bogat, ca o pafta la cingtoarea
de fier ce strnge talia Americii de Nord. Nu ncape nici o ndoial c, n
timp ce cltorii de pe aeronav deslueau toate aceste amnunte,
locuitorii oraului, la rndul lor, zriser i ei pe cer aparatul nzdrvan.
Uimirea lor, vzndu-1 cum plutea n vzduh, nu cred s fi fost ns mai
mare dect a celor doi pasageri, preedintele i secretarul Institutului
Weldon, de a se afla pe bordul lui.
Era, n orice caz, un eveniment pe care ziarele din Statele Unite aveau
s-1 comenteze n fel i chip. Aa ieea n vileag i explicaia ciudatului
fenomen despre care vorbea i cu care i frmnta mintea toat lumea,
de la o vreme ncoace.
Un ceas mai trziu, Albatrosul lsase n urm i Omaha. Era nvederat
acum c se ndrepta din nou spre est, ndeprtndu-se de Platte-Ri- ver
pe valea cruia merge i drumul de fier al Pacificului, de-a curmeziul
preriei. Firete c lucrul sta nu era deloc pe placul lui Uncie Prudent i
al lui Phil Evans.
E ntr-adevr serios, va s zic, proiectul acela fantezist? Vrea cu
tot dinadinsul s mearg cu noi la antipod? spuse unul dintre ei.
Cum aa, fr s ne ntrebe? se mir cellalt. Ah! S ia seama acest
domn Robur! Nu m las eu aa cu una, cu dou, clcat n picioare!...
Nici eu! adug Phil Evans. Dar, zu, Uncie Prudent, ai face mai
bine s te potoleti...
S m potolesc!...
i s-i nbui mnia pn-o veni clipa s-i dai fru liber.

Pe la cinci, dup ce trecuse peste culmile Munilor Negri, acoperite

de brazi i de cedri, Albatrosul zbura pe deasupra inutului numit pe
drept cuvnt Pmnturile Sterpe din Nebraska o adevrat harababur
de mguri galbene-lutoase, crmpeie de muni pe care de le-ai fi lsat s
cad de undeva din vzduh, pe pmnt, s-ar fi fikut frme. De departe,
mogldeele astea luau cele mai nstrunice forme. Pe alocuri, n
mijlocul acestui uria joc de arice, se ntrezreau parc ruinele unor
ceti medievale, cu ntrituri, donjonuri, turnuri de metereze i
foioare. De fapt, Pmnturile Sterpe nu erau dect un uria depozit de
oseminte unde albeau mii i mii de rmie de pahidermi, chelonieni i
chiar, zice-se, de oameni, adunate aici n urma cine. tie .crui
cataclism din vremurile primitive.
Cnd se ls seara, trecuser dincolo de bazinul lui Platte-River. Ct
vedeau cu ochii, esul se ntindea sub ei pn n fundul zrilor largi, dat
fiind nlimea la care zbura Albatrosul.
Peste noapte, nici uierturile ascuite de locomotive, nici glasul gros
al vreunei sirene de steam-boat nu mai tulburar linitea cerului
nstelat. Cnd i cnd doar rzbteau pn la aeronav, ce zbura acum
mai aproape de pmnt, mugete prelungi. Erau cirezi de bizoni ce bteau
preria cutnd izvoare ori puni. Iar n rstimpurile n care amueau,
iarba clcat de picioarele lor fonea nbuit, fcnd un zgomot
asemntor cu vuietul apelor cnd se revars, zgomot cu totul deosebit
de sfritul nentrerupt al elicelor.
Pe urm, din vreme n vreme, un urlet de lup, de. vulpe sau un ipt
de pisic slbatic, un hnit de coyot, acest cani latrans, al crui nume
este pe deplin ndreptit de larma ce o strnete cu hmitul lui. Apoi o
seam de mirosuri ptrunztoare de ment, de salvie, de pelin
amestecate cu aroma mbttoare a coniferelor, mblsmnd aerul curat
al nopii.
n sfrit, ca s pomenim toate zvonurile ce adiau de jos, de pe
pmnt, un fel de chellit lugubru care de ast dat nu mai prea
s fie al vreunui coyot; era un ipt scos de o Piele Roie, pe care nici
un pionier nu l-ar fi putut asemui cu un ipt de fiar.
A doua zi, 15 iunie, ctre orele cinci dimineaa, Phil Evans iei din
cabin. Poate cine tie? va avea parte cumva, n ziua aceea, s dea
ochi cu inginerul Robur?
Oricum, vrnd s tie pentru ce n ajun acesta nu se artase la fa,
ncerc s-l iscodeasc pe contramaistrul Tom Turner.
Tom Turner, de origine englez, era un om de vreo patruzeci i cinci
de ani, lat n piept, cu mini i picioare scurte, cu o cherestea ca de fier,
cu un cap ct o bani i o mutr caracteristic, gen Hogarth, aa cum
snt cele pe care le-a nfiat pictorul tuturor slueniilor saxone. Privii

cu atenie stampa numrul patru din Harlos Progress i vei descoperi

cpna lui Tom Turner pe umerii paznicului nchisorii; cred c vei
recunoate atunci i dumneavoastr c mutra lui nu era ctui de puin
fcut S te ncurajeze.
Ce zici, o s-l vedem azi pe inginerul Robur? ntreb Phil Evans.
Nu tiu, rspunse Tom Turner.
Nu te ntreb dac a ieit n ora.
Poate.
Nici cnd o s se ntoarc.
De bun seam cnd o fi terminat cu alergtura.
i spunnd acestea, Tom Turner intr la el n cabin.
Trebuia s se mulumeasc deci cu acest rspuns, cu att mai puin .
linititor cu ct, cercetnd busola, constat c Albatrosul i continua
drumul spre nord-vest.
Ce deosebire ntre pustietatea Pmnturilor Sterpe, pe care o prsiser odat cu noaptea, i privelitea ce se desfur n acele clipe jos, la
picioarele lor!
Aeronava, care strbtuse o distan de o mie de kilometri de la
Omaha, se afla n momentul acela deasupra unor meleaguri pe care Phil
Evans nu le putea recunoate, pentru simplul motiv c nu fusese
niciodat pe acolo. Cteva forturi menite s-i ngrdeasc pe indieni
ncununau aa-numitele bluff cu formele lor geografice, aducnd mai
degrab cu nite zplazuri, dect cu nite redute de zid. Satele erau
destul de rare, ca i locuitorii de pe aceste trmuri att de diferite de
terenurile aurifere din Colorado, situate la cteva grade mai spre sud.
n deprtare, ncepeau s mijeasc, nc nedesluit, un ir de creste,
pe care soarele, rsrind, le tivea cu o gean de foc.
Erau Munii Stncoi.
De la nceput, n dimineaa aceea, Uncie Prudent i Phil Evans simir
c-i rzbete un frig nprasnic. Scderea temperaturii nu se putea datora
vremii schimbtoare, deoarece soarele scnteia n toat mreia lui pe
cer.
Probabil c Albatrosul s-o fi urcat mai sus, n atmosfer, spuse Phil
Evans.
ntr-adevr, barometrul ce se afla fixat afar, pe ua rufului din
mijloc, sczuse la cinci sute patruzeci de milimetri, ceea ce nsemna c
aparatul se ridicase la trei mii de metri altitudine. Aeronava zbura,
aadar, la o nlime destul de mare, cerut de ridicturile scoarei
pmnteti.
Dealtminteri, cu vreun ceas mai nainte, atinsese, probabil, o altitudine de peste patru mii de metri, deoarece n urma lor se profilau
cretetele unor muni acoperii cu zpezi eterne.

Nici Uncie Prudent, nici tovarul su nu reueau s gseasc printre

amintirile lor ceva care s le arate ce meleaguri puteau fi acelea.
Pesemne c, peste noapte, Albatrosul se abtuse de la ruta lui spre nord
sau spre sud, cu o vitez extraordinar, i de aceea se aflau acum n
ncurctur.
Cu toate astea, dup ce luar n discuii diverse ipoteze mai mult sau
mai puin plauzibile, rmaser n cele din urm la una dintre ele, i
anume: ntinderea aceea ncercuit de muni era probabil teritoriul care,
printr-o hotrre a Congresului, n martie 1872, fusese declarat Parc
Naional al Statelor Unite.
Era ntr-adevr inutul acela att de curios, cruia i se spunea pe drept
cuvnt parc: un parc cu muni n loc de dmburi, cu lacuri n loc de
heleteie, cu ruri n loc de priae, cu circuri glaciare n loc de
labirinturi i gheizeri nind cu o for nemaipomenit i chip de
havuzuri.
n cteva clipe, Albatrosul alunec pe deasupra lui Yellowstone-Ri- ver,
lsnd pe dreapta muntele Stevenson,i ajunse deasupra lacului ce poart
acelai nume ca i rul. Ct diversitate n conturul rmurilor acestei
ntinderi de ap, ale crei plaje, presrate cu frme de obsidi- an i
cristale mrunte, sclipesc la soare n mii i mii de faete! Ct de
capricioas-i aezarea insulelor ce ies la iveal din undele ei! Ce lumin
azurie se revars din aceast uria oglind! Iar mprejurul lacului situat,
ca puine altele de pe faa pmntului, la o mare nlime, puzderie de
zburtoare, pelicani, lebede, rae, pescrui, gte slbatice i cufundri!
Pe alocuri malurile ce coboar n prvliuri drepte snt mbrcate n
verdeaa copacilor, pini i zade, n timp ce, de jos, de la poalele rpelor
se ridic numeroase fumerole albe. Snt aburii ce
ies din pmnt ca dintr-un recipient uria n care, datorit focului din
miezul planetei, apa fierbe tot timpul n clocote.
Ct despre buctar, ar fi avut acum prilejul nebnuit de a strnge o
provizie serioas de pstrvi, singurul pete cruia apele lacului
Yellowstone i ngduiau a se prsi cu miile. Albatrosul rmase ns tot
timpul la o asemenea nlime, nct nu se ivi nicicum ocazia de a pescui,
dei pescuitul fr doar i poate ar fi fost ntr-adevr miraculos.
Unde mai punei c n trei sferturi de or i apucaser s zboare pe
deasupra lacului, ba chiar, ceva mai ncolo, i peste regiunea gheizerilor, care se ntrec n frumusee cu cei mai minunai gheizeri din
Islanda. Aplecai peste balustrad, Uncie Prudent i Phil Evans priveau
columnele de ap ce se avntau spre cer ca i cum ar fi vrut s ofere
aeronavei un detaliu nou. Vzur astfel Evantaiul", ale crui ipote erau
ornduite n chip de raze ca lamele unui evantai, Cetuia" care prea s
se apere cu ajutorul unor adevrate trombe marine, Btrnul credincios"

cu volbura-i ncununat de curcubee, Uriaul" a crui zvcnire luntric

vars un puhoi vertical cu o circumferin de douzeci de picioare i o
nlime de peste dou sute de picioare. Probabil c Robur cunotea pe
de rost toate minuniile nfaiate de aceast neasemuit privelite, am
putea spune chiar unic n lume, deoarece nu se arta deloc pe
platform. Nu cumva i mnase aeronava deasupra acestui domeniu
naional anume pentru plcerea oaspeilor si? Oricum ar fi fost, nu se
nvrednici s ias afar pentru a primi mulumirile lor. Nu catadicsi s se
urneasc nici chiar n timpul ndrzneului zbor peste Munii Stncoi,
spre care Albatrosul se avnt pe la orele apte dimineaa.
Se tie c acest dispozitiv orografic se ntinde, ca o uria ir a
spinrii, din dreptul alelor i pn la grumazul Americii septentrionale,
n prelungirea Anzilor mexicani. E un lan lung de trei mii cinci sute de
kilometri, dominat de piscul James, al crui vrf atinge nlimea de
aproape dousprezece mii de picioare.
Sporindu-i numrul btilor de aripi, ca o pasre ce zboar n naltul
cerului, Albatrosul ar fi putut, desigur, s treac pe deasupra celor mai
nalte creste ale acestui lan muntos, pentru a cobor apoi dintr-un salt n
inutul Oregon sau n Utah. Manevra aceasta ns nu se dovedi necesar.
Existau psuri pe unde stavila putea fi trecut fr a mai fi nevoie s
urci creasta. Erau cteva defileuri dintr-astea, aa-numitele canon, mai
mult sau mai puin nguste, prin care te puteai strecura; aa, de pild,
pasul Bridger, prin care drumul de fier al Pacificului ptrunde pe
teritoriul mormonilor, sau altele ce se deschid mai la nord sau mai la
sud.
Albatrosul o apuc i el pe unul din aceste canon, dup ce mai nti i
micorase viteza, ca nu cumva s se izbeasc de pereii trectoarei. Cu o
mn sigur, ce punea i mai mult n valoare sensibilitatea extraordinar
a crmei, timonierul conduse aparatul ca pe o ambar- caie de primul
rang la o regat a Royal Thames Clubului. Un spectacol ntr-adevr rar.
i, cu tot necazul ce-1 simeau, cei doi adversari nempcai ai
principiului mai greu dect aerul" nu se putur stpni s nu se
minuneze n faa perfeciunii pe care o atinsese acest aparat de locomoie
aerian.
n mai puin de dou ore i jumtate, Albatrosul trecuse peste coamele
uriaului lan de muni, relundu-i viteza de la nceput de dou sute de
kilometri pe or. Se ndrepta spre sud-vest acum, zburind n diagonal
peste teritoriul statului Utah n timp ce se apropia de pmnt. Coborse
chiar pn la o nlime de cteva sute de metri, cnd nite uierturi
atraser atenia lui Uncie Prudent i a lui Phil Evans.
Era un tren de pe Pacific-railway ce gonea spre oraul de pe rmul
Marelui Lac Srat.

n momentul acel, supunndu-se unui ordin dat n secret, Albatrosul

cobor i mai jos, n aa fel nct s poat urmri convoiul ce mergea cu
toat viteza. Nu trebui mult ca s fie observat. ndat se ivir cteva
capete la geamurile vagoanelor. Pe urm cltorii ieir buluc pe
platformele ce leag ntre ele vagoanele de tren cars americane. Ba
nc unii dintre ei nu pregetar s se care pe imperiale, ca s poat
vedea mai bine maina zburtoare. Strigte de hip, hip, ura!" sgetar
vzduhul; cu toate astea, nici ele mcar nu reuir s-1 fac pe Robur a
iei din brlog.
Albatrosul cobor i mai mult, micorind viteza elicelor de suspensie,
i-i ncetini mersul ca s nu se deprteze de convoiul pe care altminteri
n cteva clipe l-ar fi lsat mult n urm. Zburda pe deasupra ca un uria
scarabeu, dei semna mai degrab cu o pasre de prad ct toate zilele
de mare. Se sucea cnd spre dreapta, cnd spre stnga, o lua nainte, se
ntorcea ndrt, purtndu-i seme pavilionul negru cu un soare auriu la
mijloc, pe care eful trenului l salut flfind drapelul cu treizeci i
apte de stele al Statelor Unite.
Zadarnic ncercar cei doi prizonieri s se foloseasc de prilej ca s
dea de tire lumii despre soarta lor. Zadarnic rcni preedintele
Institutului Weldon ct l inea gura:
Snt Uncie Prudent din Philadelphia.
Iar secretarul:
Snt Phil Evans, colegul dumnealui!
Strigtele lor fur acoperite de miile de urale cu care cltorii i
ntmpinau n drum.
ntre timp, vreo trei, patru oameni din echipajul aeronavei ieir pe
platform. Unul dintre ei chiar arunc peste bord un capt de fringhie ca
i cum s-ar fi oferit, n zeflemea, s remorcheze trenul aa cum fac
marinarii cnd o iau naintea unui vas mai puin sprinten dect al lor.
Albatrosul porni ndat mai departe cu viteza lui obinuit i, o
jumtate de or mai trziu, expresul rmsese ht n urm i ultima-i dr
de aburi se mistui curnd i ea.
Ctre ora unu dup-amiaz se ivi n zare o tipsie vast n care se
rsfrngeau razele soarelui, luminnd ca un reflector uria.
Trebuie s fie capitala mormonilor, Salt-Lake-City! i ddu cu
prerea Uncie Prudent.
Era, ntr-adevr, cetatea de pe rmul Marelui Lac Srat, iar tipsia
aceea nu putea fi dect cupola Tabernacolului n care puteau ncpea
zece mii de sfini i nc mai rmnca loc. Aidoma unei oglinzi convexe,
cupola mprtia razele soarelui n toate prile.
Acolo, la poalele munilor Wahsatch, invemntai n pduri de cedri
i brazi, pn la jumtate, pe malul riului Iordan, prin care apele
inutului Utah se vars n Great-Salt-Lake, se ntindea marele ora. Sub

aeronav se desfura o imens tabl cu ptrele, ca la jocul de dame

aa cum arat mai toate oraele americane joc n care s-ar putea spune
c snt mai multe piese dect ptrele", dat fiind c poligamia este la
mare pre printre mormoni. Jur mprejur, pmnturi bine rostuite i
temeinic lucrate, cu bogate culturi de textile i mii de turme de oi.
Toat aceast alctuire se topi ns ca o umbr i Albatrosul se ndrept
spre sud-est cu o vitez sporit, pe care cltorii o simir, fiind mai
mare dect aceea a vntului.
Peste puin aeronava zbura pe deasupra statului Nevada i a pmnturilor argintifere desprite numai prin Sierra de terenurile aurifere ale
Californiei.
Hotrt lucru, spuse Phil Evans, n-ar fi de mirare s vedem i San
Francisco pn la cderea nopii!
i pe urm?... rspunse Uncie Prudent.
Erau orele ase seara, cnd strbtur Sierra Nevada, trecnd chiar prin
defileul Truckie, prin care ptrunde i drumul de fier.
Nu le mai rmnea deci de fcut dect trei sute de kilometri ca s
ajung, dac nu la San Francisco, mcar la Sacramento, capitala statului
californian.
Att de mare era viteza pe care i-o imprimaser Albatrosului, nct,
nainte de ceasurile opt, domul Capitoliului i ncepuse a miji n zare,
spre vest, pentru ca puin mai trziu s dispar n partea opus.
Abia atunci catadicsi i Robur s ias pe platform. Cei doi colegi se
duser ntins la el.
Inginere, l lu n primire Uncie Prudent, cum vd, am ajuns la
hotarele Americii! Sper c gluma asta o s ia sfrit...
Eu nu glumesc niciodat, i tie vorba Robur.
La un semn al lui, Albatrosul ncepu a se lsa, cu iueal, n jos; n
acelai timp ns i ntei att de mult mersul, nct trebuir s se
adposteasc n ruf.
Abia apucase s se nchid ua cabinei n urma lor i Uncie Prudent
rosti:
Puin a lipsit s-l strng de gt!
Trebuie s ncercm cumva s-o tergem de aici! rspune Phil Evans.
Da... orice ar fi!
n clipa aceea ns un freamt prelung le veni la ureche.
Era vuietul talazurilor ce se sprgeau de stncile rmului. Se aflau
deasupra Oceanului Pacific.

Capitolul IX

N CARE ALBATROSUL STRBATE APROAPE ZECE MII DE

KILOMETRI PENTRU A FACE, N CELE DIN URM,
UN SALT ULUITOR
Uncie Prudent i Phil Evans erau cu tot dinadinsul hotri s fug.
Dac n-ar fi avut de-a face cu opt oameni deosebit de puternici, care
alctuiau echipajul aeronavei, poate c ar fi ncercat s dea lupta. Printro lovitur ndrznea ar fi putut ajunge cumva s pun mna pe aparat i
s coboare, astfel, undeva, pe teritoriul Statelor Unite. Fiind ns numai
ei doi, deoarece pe Frycollin nu puneau cine tie ce temei, nici gnd nu
putea fi de aa ceva. Aadar, cum nu era chip s recurg la for, ar fi
fost mai nimerit s foloseasc viclenia, n clipa cnd Albatrosul ar fi
cobort pe pmnt. Asta cuta Phil Evans s-i bage n cap argosului su
coleg, temndu-se mereu s nu fac vreo nzbtie tocmai cnd nu trebuia,
ceea ce ar fi nrutit,de bun seam, lucrurile.
n orice caz, nu era nc momentul pentru aa ceva. Aeronava zbura
cu toat viteza deasupra prii nordice a Pacificului. A doua zi
dimineaa, adic la 16 iunie, nu se mai zrea nici urm de rm. Cum
ns litoralul se arcuiete ncepnd din dreptul insulei Vancouver i pn
la grupul de insule Aleutine, al cror teritoriu a fost cedat de Rusia n
1867 Statelor Unite, Albatrosul, pe ct se prea, avea s-l ntlneasc din
nou n cale, la captul de sus al curburii, dac nu cumva, ntre timp, i
va fi schimbat direcia.
Ce lungi li se preau nopile celor doi confrai! De-abia ateptau s
ias afar din cabin. n dimineaa aceea, cnd pir pe punte, zorile
nlbiser de cteva ore cerul, la rsrit, n zare. Dealtminteri, se apropia
solstiiul de var cnd este cea mai lung zi de peste an n emisfera
boreal, iar la paralela aizeci abia dac se las, pentru un scurt rstimp,
noaptea.
Ct despre inginerul Robur, fie c aa-i era obiceiul, fie c o fecea
anume, nu prea deloc grbit s ias din ruf. n ziua aceea, cnd se ndur
n sfrit s-l prseasc, ntlnindu-i oaspeii pe puntea aeronavei, la
pupa, se mulumi doar s-i salute.
ntre timp, cu ochii roii de nesomn i privirea nuc, Frycollin,
cruia i tremurau picioarele, i luase inima n dini i ieise din cabin.
Mergea ca un om care se temea c-i fuge pmntul de sub picioare.
Prima arunctur de ochi fu hrzit mecanismului de suspensie care
funciona regulat, far prea mare grab, ceea ce nu putea dect s-l
liniteasc.
Pe urm valetul se ndrept, mpleticindu-se, spre parmaclc, apucndu-se de el cu amndou minile ca s-i poat ine mai bine echili-

brul. Precum se vedea, voia s ia cunotin de privelitea pe care

Albatrosul o domina de la vreo dou sute de metri nlime.
Frycollin, pesemne, i dduse ghes mult vreme pn s se ncumete
a face asemenea ncercare. Trebuia curaj, nu glum, ca s-i pui astfel
pielea la btaie.
La nceput, Frycollin sttu aplecat pe spate n faa balustradei; apoi
ncepu s o zglie ca s vad dac-i destul de solid; dup aceea i
ndrept trupul; pe urm se aplec nainte i, n sfrit, scoase capul
afar. Nu mai e nevoie s spun c, n timp ce executa toate aceste
micri, inea ochii nchii, fntr-un trziu, abia, i deschise.
Ce ipt ddu! i ce repede se trase napoi! i cum i vr de adnc
capul ntre umeri!
Jos de tot, n hul ce se csca dedesubt, zrise nesfiritele ntinsuri
ale oceanului. I s-ar fi fcut prul mciuc, far ndoial, de n-ar fi fost
att de cre.
Marea!... Marea!... strig el.
i probabil, ar fi czut lat pe platform, dac buctarul n-ar fi ntins
braele s-1 in.
Buctarul era francez de felul lui, ba poate chiar gascon, dei se
numea Franois Tapage. Iar dac nu era gascon, n orice caz adulmecase
probabil n copilrie boarea Garonnei. Cum se facea ns c Franois
Tapage se afla n slujba inginerului? Prin ce nlnuire de ntmplri
nimerise n rndurile echipajului de pe Albatroi Cine tie? Tot ce pot
spune este c pehlivanul vorbea engleza ca un yankeu.
Hai! Sus, hopa! i strig el lui Frycollin, fScndu-1 s se ridice cu
un ghiont zdravn n ale.
Mater Tapage!... ngn srmanul valet, aruncnd priviri desperate
spre elice.
Ce e, Frycollin?
Spune, astea nu s-au rupt niciodat?
Nu! Dar odat i odat tot au s se rup.
De ce?... De ce?...
Pentru c totul se rupe, totul trece, totul se stric, aa cum spune o
zical de-a noastr.
i-o s cdem n mare!...
Dac-i vorba de czut, mai bine-i s cazi n mare.
Bine, dar te neci!...
Te neci, dar nu te faci ciu-la-ma! rspunse Franois Tapage apsnd
pe fiecare silab.
O clip mai apoi, Frycollin se i strecurase ca un arpe pn n fundul
cabinei lui.
Tot timpul zilei de 16 iunie, aeronava merse cu o vitez sczut.

Prea c se terge de faa apelor, linitite ca niciodat i mpnzite de

razele soarelui, deasupra crora aparatul zbura la o nlime de numai o
sut de picioare.
La rndul lor, Uncie Prudent i colegul su rmseser la ei n cabin,
ca s nu dea ochi cu Robur care se plimba, fumnd, pe afar, cnd de
unul singur, cnd mpreun cu contramaistrul Tom Turner. Numai
jumtate din elice se aflau n funciune, adic tocmai ct trebuia pentru
ca aparatul s se menin n pturile inferioare ale atmosferei.
n asemenea condiii, oamenii de pe bordul Albatrosului ar fi putut
foarte bine s se dedea plcerii pescuitului i, n acelai timp, s mai
varieze un pic felurile de bucate pe care le mncau n chip obinuit, dac
prin acele pri n apele Pacificului s-ar fi aflat peti. La suprafa nu
ieea dect, ici, colo, cte o balen din spea celor cu pntecele glbui,
msurnd n lungime pn la douzeci i cinci de metri. Snt cele mai
cumplite cetacee din mrile boreale. Pescarii de meserie se feresc s le
atace din pricina puterii lor nprasnice.
Pescuitul lor se putea face totui fr nici o primejdie, vnndu-le fie
cu o cange obinuit, fie cu ajutorul rachetei Flcchter, fie cu lan- ceaproiectil, arme din care aveau un sortiment ntreg pe bord.
Dar, zu, ce rost ar fi avut un asemenea mcel? Cu toate astea,
probabil ca s le arate celor doi membri ai Institutului Weldon ce isprvi
putea pune la cale cu aeronava lui, Robur inu s vneze una din aceste
matahale. Cum auzir strigndu-se balena! balena!", Uncie Prudent i
Phil Evans ieir din cabin. Te pomeneti c s-ar fi ivit la orizont vreo
balenier... Ar fi fost gata i unul i cellalt s se arunce n ap, numai
ca s scape din n hisoarea lor zburtoare, gndindu-se c poate vor avea
norocul s fie pescuii de vreun vas.
Echipajul Albatrosului se i aliniase pe platform, ateptnd.
O facem i pe asta, mater Robur? ntreb contramaistrul Turner.
Da, Tom, rspunse inginerul.
ntr-unui din rufuri, n care erau instalate mainile, mecanicul i cele
dou ajutoare se aflau la posturile lor, gata s execute comenzile ce
aveau s li se transmit prin gesturi. Albatrosul ncepu s coboare fr
zbav i se opri cnd ajunse la vreo cincizeci de picioare deasupra
mrii.
Nu se zrea nici un vas n largul mrii dup cum putur s-i dea
seama cei doi colegi nici un petic de pmnt spre care s-o porneasc
not, admind c Robur nu i-ar fi dat osteneala s pun iari mna pe
ei.
Cteva coloane de aburi i de ap, slobozite prin rsufltori, ddur n
curnd de tire c n preajm se aflau nite balene care ieiser la
suprafa s respire.

Tom Turner, mpreun cu un camarad de-al su pe care-1 avea ca

ajutor, se aez n fa, avnd la ndemn una din acele lnci-proiectile, de fabricaie californian, ce snt lansate cu o archebuz. Era un
fel de cilindru avnd la capt un proiectil tot aa, de form cilindric,
prevzut cu o vergea cu nite epi n vrf.
Urcat pe banca de cart de la prova, Robur comanda prin semne cu
mna dreapt mecanicilor, iar cu stnga timonierului manevrele pe
care trebuiau s le execute. n felul sta era stpn pe aeronav n orice
direcie, orizontal ca i vertical. Nimeni nu i-ar putea nchipui, cred,
ct de prompt, de precis reaciona aparatul, dnd urmare tuturor
comenzilor Iui. Ai fi zis c era un organism viu al crui suflet prea s
fie inginerul Robur.
Balena!... Balena! strig din nou Tom Turner.
ntr-adevr, la o distan de patru ancabluri de Albatros, se vedea
ieind din ap spinarea unui cetaceu.

Aeronava fu smucit n jos, pn la suprafaa mrii

Albatrosul porni ntins ntr-acolo i, cnd nu mai rmseser dect vreo

aizeci de picioare pn la el, se opri.
Tom Turner pusese la umr archebuza ce se sprijinea ntr-o cr- can
nepenit n parmaclc. Slobozi o mpuctur i proiectilul, t- rnd
dup el o frnghie lung, legat la capt de platform, nimeri drept la

int, lovind balena... i, cum era ncrcat cu o substan fulminant,

fcu explozie pe loc, srind n ndri i azvrlind n aceeai clip un fel
de cange mai mic, cu dou brae, care se mplnt n carnea animalului.
Ateniune! rcni Turner.
Dei n toane rele, Uncie Prudent i Phil Evans se simir atrai de
acest spectacol.
Balena, grav rnit, izbi cu coada att de vrtos apa, nct o fcu s
neasc pn sus, la prova aeronavei. Pe urm animalul se cufund la o
mare adncime, n timp ce de pe bord lsau s se depene colacul de
frnghie muiat n prealabil ntr-un hrdu cu ap ca s nu ia foc prin
frecare. Ieind mai apoi la suprafa, balena o porni cu toat viteza spre
nord.
V nchipuii cu ce iueal fu remorcat Albatrosul! Dealtminteri,
elicele propulsoare i ncetaser s se mai nvrteasc. Totul fusese
lsat pe seama balenei; singura grij era s pstreze aceeai direcie ca
i ea. Tom Turner sttea gata s taie frnghia, dac animalul s-ar fi
afundat cumva din nou n ap, n care caz sistemul acesta de remorcaj
ar fi devenit mult prea primejdios.
Timp de o jumtate de or, Albatrosul fu purtat aa la remorc, pe o
distan de aproape ase mile; se simea ns c puterile cetaceului
ncepeau s slbeasc.
Atunci, la un gest al lui Robur, ajutoarele mecanicului bgar motorul n mar-arier i propulsoarele ncepur s opun o anumit rezisten balenei care, ncet, ncet se apropie de bord.
Nu trecu mult i aeronava plutea n vzduh la douzeci i cinci de
picioare deasupra ei. Coada animalului se zbuciuma nc, btnd apa cu
o vehemen nemaipomenit. i de cte ori se ntorcea cu pntecele n
sus, strnea vltori uriae.
Deodat balena se ridic n sus ca s zicem aa i, azvr- linduse cu capul n ap, se cufund att de repede, nct Tom Turner abia
apuc s-i lase slobbd odgonul.
Aeronava fu smucit n jos, fr veste, pn la suprafaa mrii, n
locul unde se afundase animalul se formase un vrtej. Un puhoi de ap
se prvli peste bord.
Noroc c n aceeai clip Tom Turner retez frnghia cu securea i
acum, c i se desprinsese remorca, Albatrosul, sub aciunea elicelor de
suspensie, se urc din noo' la dou sute de metri altitudine.

Proiectul RI 2010 72 Jules Verne 2010

Ct privete pe Robur, acesta manevrase aparatul far s-i piard o
clip sngele rece.
Cteva minute mai trziu, balena ieea iar la suprafa de ast dat
rpus definitiv. Psri de mare ncepur s se adune din toate prile

spre a tbr asupra cadavrului, fScnd o asemenea larm c ar fi mpuiat

urechile ntregului Congres.
Neavfnd ce face cu strvul, Albatrosul o porni mai departe spre vest.
A doua zi, 17 iunie, la orele ase dimineaa, pmntul se profil n
zare. Era peninsula Alaska i lungul irag de stnci al insulelor Aleutine.
Albatrosul fcu un salt peste aceast stavil n jurul creia miun
focile vnate de localnici pentru blnurile lor, n folosul Companiei
Ruso-Americane. Stranic afacere s prinzi aceste amfbii lungi de ase
sau apte picioare, cu blana ruginie i cntrind de la trei pn la cinci
sute de livre! Le vedeai stnd aliniate n front ca ostaii, n iruri
nesfrite, putnd fi numrate cu miile.
Dac focile mici nu se clintir n momentul cnd Albatrosul trecu pe
deasupra lor, nu tot acelai lucru s-ar putea spune despre cufundrii,
bodrlanii i pinguinii ale cror ipete sparte mpnzir vzduhul i care
ntr-o clip se mistuir sub ap, ca i cum i-ar fi ameninat cine tie ce
cumplit jivin din nalt.
Cele dou mii de kilometri pe deasupra mrii Bering, ncepnd de la
primele insule Aleutine i pn la extremitatea peninsulei Kam- ceatka,
i strbtur ca o nimica toat n douzeci n patru de ore, adic n ziua
aceea i-n noaptea urmtoare. mprejurrile n care se aflau Uncie
Prudent i Phil Evans nu le erau nc prielnice pentru a-i aduce la
ndeplinire planul lor de evadare. Nici pe coastele pustii ale Asiei
extrem-orientale, nici pe malurile scldate de marea Ohotsk n-ar fi putut
pune la cale o fug cu oarecare sori de izbnd. Precum se vedea,
Albatrosul se ndrepta spre rmurile Japoniei sau ale Chinei. Acolo, dei
poate c nu era prudent s se bizuie pe discreia chinezilor sau a
japonezilor, cei doi colegi aveau de gnd s spele putina, n cazul cnd
aeronava poposea ntr-un punct oarecare de pe teritoriul acestor ri.
Vorba era ns dac avea s fac vreun popas ori nu? Fiindc
Albatrosul nu era nici pasre, s oboseasc dup un zbor prea lung, nici
balon, s fie silit s coboare, mpuinndu-i-se gazul. Avea provizii
berechet pentru cteva sptmni nc, iar organismul su nu cunotea
nici slbiciunea, nici oboseala.
Un salt peste peninsula Kamceatka, unde abia apucar s zreasc
aezarea Petropavlovskului i vulcanul Kliucev, n ziua de 18 iunie, pe
urm nc un salt pe deasupra mrii Ohotsk cam n dreptul insulelor
Kurile, care formeaz un fel de baraj ntrerupt de sute de mici canale. n
ziua de 19, dimineaa, Albatrosul ajunse deasupra strmtorii La Perouse,
sugrumat ntre extremitatea nordic a Japoniei i insula Sahalin, din
vecintatea unei mri ce seamn, n proporii reduse, cu Marea Mnecii
i n care se vars marele fluviu siberian Amur.
Tocmai atunci se ridic o negur groas din care aeronava trebui s

ias nlndu-se mai sus. Nu ns pentru c ar fi avut nevoie s fie

deasupra ceurilor pentru a se putea cluzi. La altitudinea la care se
afla nu avea cum s ntlneasc vreun obstacol n cale, nici monumente
prea nalte de care s se ciocneasc n zbor, ori piscuri de care s-ar fi
putut s se izbeasc, sfrmndu-se. inuturile astea erau prea puin
accidentate. n schimb pclele erau ct se poate de suprtoare i
umezeala lor ar fi ptruns peste tot pe bord.
Nu le mai rmnea dect s se nale deasupra acestui strat de negur,
gros de trei sute pn la patru sute de metri. Aadar, elicele fur puse
mai activ n micare i, ieind din cea, Albatrosul regsi seninul cerului
nsorit.
n asemenea condiii, Uncie Prudent i Phil Evans ar fi ntmpinat
oarecare greuti dac ar fi ncercat s-i realizeze planul lor de evadare,
presupunnd c ar fi putut prsi aeronava.
n ziua aceea, trecnd pe lng ei, Robur se opri cteva clipe i,
vorbind parc ntr-o doar, le spuse:
Domnilor, un vas cu pnze sau cu motor cu aburi, nvluit n negura
din care nu are cum s ias, se gsete ntotdeauna la mare strmtoare.
Nu-i mai poate continua drumul dect slujindu-se de siren sau de
goarn. E nevoit s-i ncetineasc mersul i, oricte msuri de
precauie ar lua, n orice clip l pate primejdia unei ciocniri.
Albatrosul, n schimb, nici c se sinchisete de aa ceva. Ce-i pas lui
de neguri, cnd poate oricnd s scape de ele? Ct poi cuprinde cu
ochiul, vzduhul i aparine, din zare n zare!
Spunnd aceasta, Robur i vzu mai departe, linitit, de plimbarea lui
fr a mai atepta un rspuns pe care, dealtfel, nici nu-1 ceruse, i
colceii de fum ce ieeau din pipa sa se topir n azur.
Uncie Prudent, spuse Phil Evans, dup cum se pare, nzdrvanul
sta de Albatros nu se teme de nimic pe lume!
Vom tri i vom vedea! rspunse preedintele Institutului Weldon.
Ceaa strui trei zile n ir, adic 19, 20 i 21 iunie, cu o regretabil
ncpnare. Fuseser nevoii, de aceea, sa se ridice i mai sus, ca s nu
se izbeasc de creasta muntelui japonez Fusi-Yama. Perdeaua

Cei doi colegi putur s

vad uriaa
cetate...

do pcl se destrm ns n cele din urm, lsnd s ias la iveal un

ora imens cu palate, vile, casc, parcuri, grdini. Fr s-1 fi vzut
chiar, Robur l-ar fi recunoscut numai dup hmitul sutelor i miilor de
cini, dup ipetele psrilor de prad i duhoarea de strv pe care
leurile osndiilor la moarte o mprtia n vzduh.
Cei doi colegi se aflau pe platform, n momentul n care inginerul i

ntiprea n minte acest punct de reper, pentru cazul cnd ar fi trebuit

s-i urmeze drumul prin neguri.
Domnilor, rosti el, nu vd de ce v-a tinui faptul c oraul acesta
este Yedo, capitala Japoniei.
Uncie Prudent nu rspunse. De cte ori se afla de fa inginerul,
simea c i se taie suflarea, ca i cum plmnii lui ar fi dus lips de aer.
Privelitea acestui ora, continu Robur, e ntr-adevr foarte
ciudat.
Orict ar fi de ciudat... i ntoarse vorba Phil Evans.
Nu se compar cu Pekin? l complet inginerul. i eu cred la fel i
peste puin vei avea prilejul s v ncredinai cu ochii dumneavoastr.
Nici c putea fi cineva mai binevoitor.
Albatrosul, care se ndrept spre sud-est, i schimb n momentul
acela direcia cu patru carturi, cutndu-i spre est o nou rut.
Peste noapte, ceaa se risipi. Erau semne c taifunul era gata s se
dezlnuie, judecnd dup scderea rapid a barometrului, dup aburii
ce se mprtiaser i dup norii groi i de form elipsoidal ce
ncremeniser pe cerul ca de aram; n partea opus, dre lungi de
carmin, n zare, trase cu condeiul parc pe o pnz sur ca ardezia, apoi
o poriune larg, senin de tot, la nord; n sfrit, marea lin, neted, a
crei fa ns, la apusul soarelui, cpta o culoare stacojie nchis.
Spre marele lor noroc, taifunul se dezlnui mai la sud, neavnd alte
consecine dect aceea de a risipi pclele ce se ngrmdiser de aproape
trei zile.
ntr-un ceas fcur dou sute de kilometri, zburnd peste strmtoa- rea
Coreei, apoi peste extremitatea peninsulei. n timp ce taifunul bn- tuia
coasta de sud-est a Chinei, Albatrosul se legna deasupra Mrii Galbene,
iar n zilele de 22 i 23, deasupra golfului Pe-Tchi-Li; la 24 o lua n sus
pe valea fluviului Pei-Ho, ca n sfrit s pluteasc deasupra capitalei
Celestului Imperiu.
Aplecai peste balustrada platformei, cei doi colegi putur s vad
foarte desluit, aa cum le spusese inginerul, uriaa cetate cu zidul ce-o
desparte n doua oraul manciurian i oraul chinez cele
dousprezece mahalale ce o nconjoar, bulevardele largi ce se
ndreapt toate spre centru, templele cu acoperiuri galbene i verzi
scldate n lumina rsritului de soare, parcurile ce mpresoar palatele
mandarinilor; apoi n mijlocul oraului manciurian, cele ase sute
aizeci i opt de hectare 1 ale oraului galben, cu pagodele lui, cu
grdinile mprteti, cu lacurile-i artificiale, cu muntele-i de crbune
ce domin ntreaga aezare; n sfrit, n mijlocul oraului galben, ca la
un joc de cuburi, un cub vrt ntr-altul, oraul rou, adic palatul
imperial cu toate acele uluitoare plsmuiri ale arhitecturii lui. n timp
ce zburau aa, aerul, dedesubt, era mpnzit de o armonioas i ciudat
1 De patrusprezece ori, aproximativ, suprafaa Clmpului lui Mane. (n. a.).

mbinare de zvonuri. Ai fi spus, un concert de harpe eoliene, n vzduh

pluteau sute de zmeie de toate formele, din frunze de palmier sau de
pandanus, prevzute n partea de sus cu un fel de arc dintr-un lemn uor
cu capetele mpreunate printr-o limb subire de bambus. n btaia
vntului toate aceste drmbe cu sunete diferite, ca notele unei armonice,
scoteau nite suspine cum nu se poate mai melancolice. Se prea c aici
respirai un fel de oxigen muzical.
Robur avu ideea nstrunic de a se apropia de orchestra aceea din
vzduh i Albatrosul cobor agale s se scalde n undele sonore pe care le
emiteau zmeiele mpnzind atmosfera.
n clipa urmtoare, ns, n snul populaiei fr numr a oraului se
strni o vlv nemaipomenit. Sunete de tam-tam l de alte felurite
instrumente chinezeti zgomotoase, mii i mii de detunturi de puti,
sute de bubuituri de mortiere, totul fu pus n micare ca s alunge
aeronava. Dac astronomii chinezi putur s-i dea seama n ziua aceea
c mainria ce plutea n vzduh era fenomenul a crui apariie strnise
attea discuii, milioanele de locuitori ai Celestului Imperiu, de la
modestul furitor de versuri pn la cei mai ursuzi mandarini, l luar
drept o artare apocaliptic, ce se ivise pe cerul lui Buddha.
Nimeni nu se sinchisi ns de aceste demonstraii pe bordul Albatrosului, de care nu era chip s se apropie cineva. n schimb, sforile ce
ineau zmeiele priponite de ruii mplntai n grdinile mprteti
fur secerate sau smulse nprasnic. Ct despre jucriile uoare ce pluteau n vzduh, unele ncepur a cobori cu repeziciune, nteindu-i
armonioasele suspine, altele se prvlir ca nite psri crora nite
plumbi le-ar fi frnt aripile i al cror cntec se sfirete odat cu ultima
suflare. Un vacarm cumplit cu sunete de fanfar, strnit de trompeta lui
Tom Turner, npdi deodat capitala, acoperind ultimele note al,e
concertului aerian. Cu toate astea detunturile terestre nu ncetar. i
cum n aceeai clip o bomb explod la cteva zeci de picioare distan
de platforma Albatrosului, aeronava se urc din nou n naltul cerului, n
zonele inaccesibile.
Ce alte ntmplri se mai petrecur n zilele urmtoare? Nimic, nici
un incident de pe urma cruia prizonierii s poat trage vreun folos,
ncotro zbura aeronava? Mereu n aceeai direcie, adic spre sud- vest,
ceea ce mrturisea intenia de a lua drumul Hindustanului. Lucrul acesta
se vedea i dup faptul c inuturile peste care treceau, fiind brzdate de
nlimi tot mai mari, sileau Albatrosul s-i potriveasc zborul dup
relieful lor. La vreo zece ore dup ce prsiser Pekinul, Uncie Prudent
i Phil Evans avur prilejul s zreasc o parte din Marele Zid, la
marginea provinciei ensi. Pe urm, ocolind Munii Kunlun, zburar
peste valea Weng Ho i ajunser deasupra Tibetului.
Tibetul podiuri nalte lipsite de vegetaie, ici i colo creste
nzpezite, prpstii sectuite de ap, puhoaie alimentate de gheari,
adncituri mbrcate n scnteietoare straturi de sare, lacuri mpresurate

de verdeaa pdurilor.
Barometrul sczuse la 450 de milimetri, ceea ce nsemna c se aflau
la o altitudine de peste patru mii de metri deasupra nivelului mrii. La
nlimea asta, temperatura, dei erau n toiul cldurilor de peste an din
emisfera boreal, nu se ridica niciodat peste zero grade. Frigul
mpreun cu viteza Albatrosului i punea pe cltori ntr-o situaie destul
de neplcut. Aa c ndat ce c ptar nite pleduri clduroase, cei doi
colegi se grbir s se retrag la ei, n ruf.
Firete c, pentru a menine aeronava ntr-o atmosfer rarefiat,
trebuise s se sporeasc la maximum viteza cu care se nvrteau elicele
de suspensie. Acestea ns mergeau strun, toate ca una singur i
pluteau, parc, legnai de un freamt de aripi.
In ziua aceea, Gartok, ora din partea occidental a Tibetului, capitala inutului Guari-Khorsum, avu prilejul s vad trecnd Albatrosul,
care, de acolo, de jos, nu prea s fie mai mare ca un porumbel cltor.
La 27 iunie, Uncie Prudent i Phil Evans zrir un stvilar colosal,
deasupra cruia se nlau cteva piscuri semee troienite de omturi, ce
le nchideau zarea.
Proptii amndoi n ruf, la prova, ca s poat nfrunta viteza zborului,
priveau uriaii aceia de piatr ce preau c vor s ias n calea
aeronavei.
Trebuie s fie munii Himalaya, spuse Phil Evans. Probabil c
Robur o s crmeasc, lund-o pe la poalele lor, fr a mai ncerca s
treac dincolo, n India.
Cu att mai ru! rspunse Uncie Prudent. E att de ntins ara asta,
nct cine tie dac n-ar fi putut s...
Dac nu cumva o avea de gnd s ocoleasc lanul prin Bir- mania,
pe la est, sau prin Nepal, pe la vest.
n orice caz, n vecii vecilor n-ar fi n stare s rzbat prin
el!
Nu mai spune! se auzi n momentul acela un glas.
A doua zi, 28 iunie, Albatrosul se afla n faa masivului gigantic,
deasupra inutului Dzang. De partea cealalt a Munilor Himalaya se
ntindea Nepalul.
De fapt snt trei lanuri de muni ce-i curm pe rnd drumul spre
India, cnd vii dinspre nord. Cele dou de la miaznoapte, printre care
Albatrosul se strecurase ca o corabie printre dou matahale de stnci, snt
primele trepte ale barierei ce taie n curmezi Asia Central. Mai nti,
Kunlun, pe urm Karakorum, care mrginesc valea longitudinal
paralel cu Himalaya, adic paralel cu lanul crestelor, ce separ
bazinul fluviului Indus, Ia vest, de al fluviului Brahmaputra, la est.
Ce minunat sistem orografic! "Peste dou sute de vrfuri a cror
altitudine fusese msurat, dintre care aptesprezece depind nlimea
de douzeci i cinci de mii de picioare! n faa Albatrosului se ridica

Muntele Everest, de opt mii opt sute patruzeci de metri. La dreapta,

culmea Dwalaghiri, de opt mii dou sute de metri. La stnga vrful
Kinciandjinga de opt mii cinci sute nouzeci i doi de metri, ce
rmsese pe al doilea plan de cnd cu ultimele msurtori ale Everestului.
Robur nu nzuia, desigur, s ating culmile acestor nlimi, n
schimb cunotea, far doar i poate, diferitele psuri din Munii Himalaya i, printre altele, i pasul Ibi-Gamin pe unde trecuser, n 1856,
fraii Schlagintweit, la o altitudine de ase mii opt sute de metri,i,
lundu-i inima n dini, o apuc ntr-acolo.
Trir astfel cteva ceasuri pline de emoii, ba chiar foarte grele. Cu
toate astea, dac rarefacia aerului nu atinse un asemenea grad nct s
fie silii a folosi nite aparate speciale pentru a primeni oxigenul n
cabine, era n schimb un ger cumplit.
Robur, care edea la postul lui la prova, cu figura-i viril acoperit
de o glug, ddea comenzile, dirijnd manevrele. Tom Turner inea n
mn crma. Mecanicul era tot timpul cu ochii la pilele ale cror acizi,
din fericire, nu aveau de ce s se team de nghe. Elicele puse n
micare cu maximum de vitez scoteau un sunet din ce n ce mai
ascuit, extrem de puternic n pofida densitii att de sczute a aerului.
Barometrul coborse la 290 de milimetri, ceea ce nsemna c se aflau la
o altitudine de apte mii de metri.
Mrea era aezarea acestui vlmag de creste! Pretutindeni numai
vrfuri ninse. Nici un ochi de ap nicieri, numai gheari ce coborau
pn la zece mii de picioare, socotind de la poalele munilor n sus. Nici
un fir de iarb, nimic dect fanerogame rzlee la grania vieii vegetale.
Nici pomeneal de falnicii pini i cedri ce alctuiesc neasemuitele
pduri de jos, de pe coastele Himalayei. Nici pomeneal de uriaele
ferigi sau de acele plante parazite nemsurat de lungi ce nlnuie
trunchi de trunchi la umbra pdurilor din jungl. Nici picior de animal,
cal slbatic, iac sau bou tibetan. Cnd i cnd doar vreo gazel rtcit
prin aceste coclauri. Nici o zburtoare, n afar de cteva perechi de
ciori n stare s triasc n pturile cele mai de sus ale atmosferei, unde
nu se mai poate respira. Rzbtnd n partea cealalt a trectoarei,
Albatrosul ncepu a cobor. La ieirea din defileu, dincolo de zona
pdurilor, se ntindea ct vedeai cu ochii esul nermurit. Robur se
apropie atunci de oaspeii si i-i ntiin cu amabilitate:
India, domnilor!

Capitolul X
N CARE VOM VEDEA CUM I DE CE A
AJUNS VALETUL FRYCOLLIN S FIE

COBORT CU HRZOBUL
Inginerul nu avea nicidecum intenia s colinde cu maina lui zburtoare pe deasupra minunatelor inuturi ale Hindustanului. Pe ct se
prea, nu urmrise altceva dect s arate ce extraordinar aparat de
locomoie avea i s-i conving de acest lucru i pe cei care nu voiau s
se lase convini. nseamn, deci, c Albatrosul era desvrit n toate
privinele, ciei nimic nu poate fi desvrit pe lume? Vom vedea mai
ncolo.
n orice caz, dac n sinea lor Uncie Prudent i colegul su nu puteau
dect s admire fora unui asemenea aparat de navigaie aerian, pe
chipul lor nu lsau s se vad nimic. Nu ateptau dect un prilej potrivit
ca s fug. Nici mcar nu catadicseau s se minuneze n faa privelitei
fr pereche ce li se dezvluia n timp ce Albatrosul zbura de-a lungul
pitoretilor hotare ale inutului Pendjab.
E drept c la poalele Himalayei se ineau lan smrcurile, dnd natere
la emanaii duntoare sntii; n aceast regiune numit Terai
frigurile bntuiau sub form endemic. Aceasta ns nu putea s stinghereasc nicidecum mersul Albatrosului, nici s primejduiasc sntatea
echipajului. Aparatul se ndrepta fr prea mare grab spre unghiul pe
care l fcea teritoriul Hindustanului n punctul de ntlnire al granielor
Turkestanului cu cele ale Chinei. n ziua de 29 iunie, dis-de-diminea,
n faa lui se deschidea minunat de frumoasa vale a Kashmirului.
Da, era ntr-adevr minunat aceast padin ce se desfcea ntre
lanul cel mare i cel mic al munilor Himalaya! Brzdat de sute de
contraforturi ale uriailor de piatr, contraforturi cc se pierdeau cu
ncetul n bazinul rului Hidasp, valea era udat de ncolciturile
capricioase ale acestei ape care avusese parte s vad ncrncenndu-se
armatele lui Porus i ale lui Alexandru, adic India i Grecia msurndu-i puterile n Asia Central. Iar dac cele dou ceti ntemeiate
de Macedonean n amintirea biruinei sale dispruse de pe faa pmntului de nu li se mai dduse de urm, Hidaspul curgea i acum prin
aceleai locuri.
n dimineaa aceea, Albatrosul trecu n zbor pe deasupra oraului
Srinagar, cunoscut mai ales sub numele de Kashmir. Uncie Prudent i
nsoitorul su vzur o ncnttoare aezare tolnit pe amndou
malurile apei, cu poduri de lemn drepte ca nite fire ntinse, cu case \de
brne mpodobite cu baloane dantelate, cu rmuri umbrite de plopi
semei, cu acoperiuri npdite de iarb ce semnau, privite de sus, cu
nite muuroaie de crtie, cu nenumrate canale, pe care brcile se
vedeau ca nite coji de nuc, iar luntraii mici ca furnicile, cu palate i
temple, i chiocuri, i moschei i bungalowuri la marginea oraului
toate oglindindu-se n ap, nct preau de dou ori mai multe; pe urm
strvechea cetuie Hari-Parvata durat pe cretetul unei mguri, ca

fortul cel mai de seam al Parisului pe nlimea ce poart numele de

Mont Valerien.
A zice c-i Veneia, rosti Phil Evans, dac am fi n Europa.
Ei, dac am fi n Europa, i rspunse Uncie Prudent, am ti noi
nu-i aa? s gsim drumul spre America!
Albatrosul nu zbovi deasupra lacului pe care l strbate rul i o porni
mai departe n zbor peste valea rului Hidasp.
Apoi, cobornd la o distan de vreo zece metri de undele lui, se opri
locului timp de o jumtate de or, nu mai mult. Atunci, azvrlind peste
bord un tub de cauciuc, Tom Turner cu oamenii si se ngriji s fac o
nou provizie de ap, pe care o pompar din ru cu ajutorul unui aparat
pus n micare de curentul electric produs de acumulatori.
n timp ce se ndeplinea aceast operaie, Phil Evans i Uncie Prudent
schimbar o privire. Acelai gnd le fulgerase amndurora prin
minte. Se aflau la numai civa metri deasupra rului, destul de aproape
de mal. Amndoi erau buni nottori. O sritur n ap ar fi fost de
ajuns ca s-i recapete libertatea i, dup ce se vor fi cufundat n
valuri, ce mai putea s fac Robur ca s-i nhae din urm? Pentru ca
elicele propulsoare s se poaJ mica n voie nu trebuia oare ca
aparatul s pstreze o distan de cel puin doi metri de suprafaa apei?
ntr-o clip li se perindar prin minte toi sorii de izbnd. ntr-o
clip cumpnir toate posibilitile. i tocmai se pregteau s sar
peste parmaclc, cnd deodat cteva perechi de mini i nfcar de
umeri.
Fuseser cu ochii pe ei. Acum nu mai era chip s-o tearg.
De'ast dat nu se mai lsar chiar aa, cu una, cu dou. ncercar
s-i mbrnceasc pe cei care-i ineau s nu scape. Numai c oamenii de
pe Albatros erau nite vljgani, nu glum!
Domnilor, se mulumi s spun inginerul, cnd cineva are plcerea
de a cltori mpreun cu Robur Cuceritorul, cum prea bine l-ai
poreclit, i nc pe bordul unui aparat att de minunat ca Albatrosul, nu
se gndete s-o tearg aa... englezete! A spune chiar c nici mcar
nu se mai gndete s plece!
Phil Evans l trase cu de-a sila pe colegul su, care prea gata s
fac cine tie ce nzbtie, i intrar n ruf, hotri s-i ia tlpia, fie
ce-o fi, ncotro i vor duce ochii.
Albatrosul i continu drumul n aceeai direcie, adic spre vest. n
ziua aceea zbur cu o vitez mijlocie peste teritoriul Kabulistanului, a
crui capital se ntrezri cteva clipe, pe urm trecu frontiera regatului
n dreptul cetii Herat, la o mie o sut de kilometri deprtare de
Kashmir.
inutul se mistui curnd.sub un adevrat uragan de nisip, aa cum se
dezlnuiau prea deseori prin partea locului. Vntul acesta, numit
tebbad, purta cu sine, odat cu sarcina imponderabil a pulberei strnite n cale, germenii frigurilor. i cte caravane nu se prpdiser n

mijlocul vrtejurilor de colb!

Ct despre Albatros, ca s scape din colbria ce ar fi putut duna
gingaelor lui angrenaje, se ridic la o nlime de dou mii de metri,
cutnd o zon mai sntoas.
i astfel pieri din vedere frontiera Persiei i nesfritele-i cmpii ce
rmaser nvluite n pcle. Aparatul mergea cu o vitez destul de
moderat, dei nu avea a se teme de nici un obstacol ce i-ar fi putut
iei n cale. ntr-adevr, dac pe hart se vd cteva lanuri de muni,
cotele indic doar nlimi mijlocii. n preajma capitalei ns era mai
cuminte s ocoleasc piscul Damavend al crui cretet nzpezit atin-

Proiectul RI 20IO 82 Jules Verne 2010

gea o nlime de aproape ase mii ase sute de metri, pe urm Elbrusul la poalele cruia era aezat Teheranul.
La 2 iulie, cum se crp de ziu, se pomenir n fa cu piscul
Damavend ce se ridica deasupra simunului.
Albatrosul i croi drumul n aa fel, nct s treac pe deasupra
oraului, pe care vntul l nvluise ntr-un nor de praf fin.
Cu toate astea, pe la orele zece dimineaa, se zrir anurile largi ce
nconjoar ntriturile, iar la mijloc, palatul ahului cu zidurile-i
mbrcate n plci de faian i cu bazinele lui ce preau spate n nite
uriae peruzele de un albastru strlucitor.
Privelitea pieri ca o nluc. De aci ncolo, Albatrosul, schimbnd
direcia, o porni aproape de-a dreptul spre nord. Cteva ore mai trziu se
afla deasupra unui orel durat n colul pe care l face la miaznoapte
grania persan, pe malul unei ape ntinse, ale crei margini nu se
zreau nici spre nord, nici spre apus.
Oraul acesta era cea mai naintat spre sud dintre aezrile ruse. Iar
ntinderea aceea de ap era Marea Caspic.
Nici urm de colburi nvrtejite, aici. Privelitea nfi o grupare de
case europeneti, ornduite de-a lungul unui promontoriu, din mijlocul
crora se nla o clopotni.
Albatrosul ncepu s coboare spre apa mrii a crei suprafa se afl la
trei sute de picioare sub nivelul oceanului. Spre sear aeronava zbura
de-a lungul coastei ce se desfoar n sus spre golful Balkan, iar a
doua zi, 3 iulie, plutea la o sut de metri deasupra Caspicei.
Pmntul nu se mai zrea deloc nici spre Asia, nici spre Europa.
Cteva pnze umflate de vnt pe faa mrii. Erau nite corbii indigene,
uor de recunoscut dup forma lor, unele aa-numite keebey cu dou
catarge, caicuri cu cte un catarg folosite odinioar de pirai, teimiluri,
brci obinuite de transport sau de pescuit. Pe alocuri se ridicau pn la
Albatros suluri de fum slobozite de courile unor steamere din Astrulad, pe care Rusia le inea pentru paza apelor turcmene.
n dimineaa aceea, stnd de vorb cu buctarul Fran^ois Tapage, la o

ntrebare pus de acesta, contramaistrul Tom Turner i rspunsese

urmtoarele:
Da, vom rmne cam patr.uzeci i opt de ore, aproximativ,
deasupra Caspicei.
Ce bine, se bucurase buctarul, s putem nu-i aa? s
pescuim!...
ntocmai!
Ca s fac n patruzeci i opt de ore un drum de ase sute douzeci i
cinci de mile ct msura, adic, n lungime, marea aceasta lat de
dou sute de mile nsemna c Albatrosul avea s mearg cu o vitez
destul de redus, ba chiar nul n timpul pescuitului.
Se vede, ns, c vorbele lui Tom Turner fuseser auzite de Phil
Evans care se afla n clipa aceea la prova. Frycollin se ncpna,
tocmai, s-i impuie urechile cu tnguirile lui fr sfrit, rugndu-1 s
struie pe lng stpnul su s-l lase jos, pe pmnt".
Fr a rspunde nicicum la aceast cerere nstrunic, Phil Evans se
napoie la Uncie Prudent. i lund toate msurile de precauie cuvenite
ca s nu-i aud cineva, i mprti cele cteva fraze pe care le
schimbaser ntre ei Tom Turner i buctarul.
Phil Evans, rspunse Uncie Prudent, cred c nici unul dintre noi
nu-i face vreo iluzie asupra inteniilor pe care nemernicul sta le are
n privina noastr?
Nici o iluzie, ntr-adevr, rspunse Phil Evans. N-o s ne lase liberi
dect atunci cnd i-o cuna lui, dac ne-o lsa liberi vreodat!
n cazul sta, trebuie s facem pe dracul n patru ca s scpm de
Albatrosul sta!
Stranic aparat, ce s spun!
O fi, exclam Uncie Prudent, dar e al unei pulamale care ne ine
aici ferecai, clcnd orice drepturi n picioare. Gndete-te c
aparatul sta e pentru noi i pentru ai notri o primejdie de fiece
clip. Dac, aadar, nu reuim s-l distrugem...
Mai nti s ne lum tlpia!... rspunse Phil Evans. Pe urm om
vedea ce-o mai fi!
Bine, ncuviin Uncie Prudent, s folosim, deci, orice prilej ce neo iei in cale. Precum se vede, Albatrosul o s traverseze Marea
Caspic, pentru ca dup aceea s-i ia zborul mai departe spre
Europa, ndreptndu-se fie spre nord, deasupra Rusiei, fie spre vest,
deasupra rilor meridionale. Ei, i atunci, oriunde ar fi s punem
piciorul pe pmnt, pn la rmul Atlanticului, fii sigur c vom gsi
un mijloc de salvare. Aa c trebuie s fim gata oricnd.
Dar, ntreb Phil Evans, cum fugim?
Ascult aici, rspunse Uncie Prudent. Cteodat noaptea se
ntmpl ca Albatrosul s pluteasc la o distan de cteva sute de

picioare numai de pmnt. Ei bine, exist pe bord nijte cabluri care

au cam aceeai lungime i, cu un pic de curaj, am putea nu-i aa?
s ne dm drumul n jos...
Sigur, rspunse Phil Evans, la o adic, n-a pregeta...
Nici eu, adug Uncie Prudent. Trebuie s-i mai spun c, noaptea,
n afar de timonierul care st la pupa, nu mai rmne nimeni de
veghe. i s-a nimerit ca unul din cablurile astea s se afle tocmai la
prova, aa c n-ar fi imposibil s-1 desfacem pe tcute fr s prind
nimeni de veste...
Bun, spuse Phil Evans. M bucur, Uncie Prudent, c eti mai
linitit acum. E mai bine aa, cnd vrei s te apuci de-o treab. Deocamdat ns iat-ne deasupra Caspicii. Se vd o mulime de vase de
mare. Albatrosul o s coboare, desigur, i o s stea locului tot timpul
ct vor pescui. Ce zici, n-am putea oare s ne folosim de acest
prilej?...
Da' de unde, snt mereu cu ochii pe noi, chiar i atunci cnd ai
crede c nu e nimeni la pnd, rspunse Uncie Prudent. Ai vzut i
dumneata cnd am ncercat s ne aruncm n Hidasp.
Dar cum putem ti c nu snt cu ochii pe noi i noaptea? i ntoarse
vorba Phil Evans.
Trebuie totui s isprvim odat! exclam Uncie Prudent. Da,
isprvim i cu Albatrosul, i cu stpnu-su!
Cum vedei, sub imboldul mniei, cei doi colegi i mai cu seam
Uncie Prudent ar fi fost n stare s fac cele mai nesbuite lucruri i
poate i cele mai duntoare siguranei lor personale.
Simmntul propriei lor neputine, felul dispreuitor i ironic n care
se purta Robur fa de ei, rspunsurile tioase pe care le ddea, totul nu
facea dect s sporeasc ncordarea unei situaii din ce n ce mai grele
pe zi ce trecea.
Chiar n aceeai zi se ntmpl ceva care era ct pe ce s dea loc unui
schimb de cuvinte fr doar i poate regretabil ntre Robur i cei doi
colegi. Nici c i-ar fi nchipuit Frycollin c de la el avea s se
porneasc totul.
Trezindu-se deasupra nermuritelor ntinsuri ale mrii, slab de nger
cum era, l apucase iari o spaim cumplit. i, ca un copil, ncepu s
se vaite, s crteasc, s strige i s se zbuciume, zvrcolin- du-se i
strmbndu-sc n fel i chip.
Vreau s plec!... Vreau s plec! rcnea el. Ce-s eu, pasre?... Doar
nu m-am nscut s zbor!... Lsai-m jos, zu, lsai-m s cobor...
chiar acum!...
Nu mai e nevoie s spun c Uncie Prudent nu ncerca deloc s-1
potoleasc dimpotriv. Aa c n cele din urm urletele l fcur pe
Robur s-i ias, ca niciodat, din rbdri.

i atunci, cum Tom Turner i tovarii acestuia se pregteau tocmai

s manevreze aparatul n vederea pescuitului, inginerul, ca s se descotoroseasc de Frycollin, ddu ordin s fie nchis la el n cabin.
Frycollin ns continu s se zbuciume, s bat n perei, s urle i mai
cu foc.
Era pe la miezul zilei. n momentul acela, Albatrosul se afla la vreo
cinci, ase sute de metri numai deasupra nivelului mrii. La vederea lui,
cteva ambarcaii o luar pe aci ncolo, spimntate. Curnd nu se mai
zri nici urm de vas pe Caspica.
Cum v putei nchipui, n asemenea condiii, cnd n-aveau dect s
se azvrle n ap ca s scape, cei doi colegi trebuiau s fie, aa cum erau
de fapt, supravegheai n mod special. Chiar dac s-ar fi aruncat peste
bord, se nelege de la sine c cei de pe Albatros s-ar fi priceput, nici
vorb, s-i culeag din ap cu barca lor de cauciuc. Aa c nu putur
face nici o micare n timpul pescuitului, la care Phil Evans se simi
obligat s asiste, pe cnd Uncie Prudent, spume- gnd de mnie, se
retrase n cabin.
Marea Caspic, precum se tie, este o depresiune de origine vulcanic. n ea se vars o seam de fluvii mari, Volga, Ural, Kura, Kama,
Emba i altele. Dac prin evaporare apele n-ar fi fost uurate de prisosul lor, de bun seam c marea aceasta, cu o suprafa de aptesprezece
mii de leghe ptrate i o adncime mijlocie cuprins ntre aizeci i
patru sute de picioare, s-ar fi revrsat, inundnd rmurile ei de la nord
la est, mai scunde i mltinoase. Dei aceast cldare nu comunica nici
cu Marea Neagr, nici cu Marea Arai, ale cror niveluri erau mult mai
ridicate dect al su, n snul ei miunau totui sumedenie de peti
bineneles dintr-aceia crora le convine amrciunea destul de
pronunat a undelor ci, datorit catranului crat de apele afluenilor si
din partea de miazzi.
Aadar, gndindu-se la variaia pe care pescuitul putea s-o aduc n
meniul lor de fiecare zi, oamenii din echipajul Albatrosului nu cutau s
ascund ctui de puin plcerea ce o simeau de pe acum.
Ateniune! strig Tom Turner, care tocmai apucase cu cangca o
matahal de pete ce semna cu un rechin.
Era o frumusee de nisetru, lung de apte picioare, din specia numit
de rui beluga", o specie din ale crei icre, preparate cu sare, oet i
vin alb, se face caviarul. Poate c nisetrul pescuit n apele fluviilor e
mai gustos dect nisetrul de mare; totui i acesta fu ntmpi- nat cu
bucurie pe bordul Albatrosului.
Pescuitul fu mai spornic ns cnd cutreierar marea cu nvoadele
aducnd de-a valma crapi, pltici, somoni, tiuci de ap srat 2 i mai
ales o mulime de cegi de mrime mijlocie din acelea pe care bogtaii,
2 Din eroare, autorul amestec petii de ap dulce cu cei de marc: nici crapul, nici pltica. nici >tiuca nu triesc in ap
srat, (n. t.).

iubitori de mncruri alese, le aduc, vii, la Moscova i la Petesburg,

tocmai de la Astrahan. Toi aceti peti aveau s treac

Frycollin se pomeni legnndu-se n gol

imediat din elementul lor natural n cldirile echipajului, fr nici un

fel de speze de transport.
Oamenii lui Robur traser cu drag inim nvoadele afar din ap,
dup ce le plimbaser pe o distan de cteva mile. Gasconul Franois
Tapage urla de plcere, artnd astfel c-i merita din plin numele 3 .
3 .Tapage" in limba francez nseamn trboi, glgie, (n. t.).

Un ceas de pescuit le ajunse s umple bazinele cu pete viu de pe

aeronava care o porni mai departe, spre nord.
Ct inu popasul, Frycollin nu ncetase o clip s strige i s bat n
pereii cabinei, fcnd un trboi insuportabil.
Afurisitul sta de negru nu se mai potolete odat! izbucni
Robur, care ajunsese ntr-adevr la captul rbdrii.
Cred, domnule, c are tot dreptul s protesteze! i rspunse Phil
Evans.
Desigur, aa cum i eu am dreptul s-mi cru urechile! i ntoarse
vorba Robur.
Domnule inginer Robur... rosti Uncie Prudent care tocmai ieise
pe platform.
Domnule preedinte al Institutului Weldon... Fcur civa pai
unul spre altul, privindu-se n luminile ochilor.
Apoi, Robur, dnd din umeri:
Jos, cu hrzobul, ordon el.
Tom Turner nelese pe loc. Frycollin fu scos cu de-a sila din
cabin.
Ce ipete pe el cnd -contramaistrul mpreun cu un camarad de al
su l nfcar i, legndu-1 fedele, l bgar ntr-un hrdu de care
nnodar zdravn captul unui odgon!
Era unul din odgoanele acelea pe care Uncie Prudent chibzuise s le
foloseasc aa cum tim.
Frycollin crezuse la nceput c vor s-l spnzure...
Nu! Avea s fie spnzurat, ce-i drept, ns ntr-un hrdu.
ntr-adevr, odgonul fu aruncat peste bord i lsat s se depene pe o
lungime de o sut de picioare, iar Frycollin se pomeni deodat *
legnndu-se n gol. Acum putea s ipe ct poftea. Spaima ns i
ncletase beregata, aa c nu mai spuse nici ps.
Uncie Prudent i Phil Evans ncercar s mpiedice execuia, dar
fur mpini napoi.
E o ticloie!... O fapt mieleasc! ncepu s sfrige Uncie
Prudent, care-i ieise din fire.
Nu mai spune! l lu peste picior Robur.

E un abuz de putere mpotriva cruia voi protesta i nu numai prin

viu grai!

Protesteaz!
Am s i-o pltesc, domnule inginer Robur!
Poftim, pltete-mi-o, domnule preedinte al Institutului Weldon!
i dumitale, i celorlali ce te nsoesc!
Oamenii de pe Albatros se apropiaser cu intenii prea puin binevoitoare. Robur le fcu semn s plece.
Da, i dumitale i celorlali!... strui Uncie Prudent, pe care
colegul su cuta zadarnic s-l potoleasc.
N-ai dect! i rspunse inginerul.
Prin toate mijloacele cu putin!
Destul! i tie v.orba Robur pe un ton amenintor. Destul! Vezi c
mai snt i alte odgoane pe bord! F bine i taci, dac nu vrei ca
stplnul s ia i el urma valetului!
Uncie Prudent tcu, dar nu de fric, ci fiindc l apucase un asemenea
nduf, nct Phil Evans fu nevoit s-l ia cu el n cabin.
ntre timp, ntr-un singur ceas, vremea se schimbase fr veste. Erau
semne n vzduh care nu lsau nici o ndoial. Furtuna sttea gata s
izbucneasc. Atmosfera era att de ncrcat cu electricitate, nct, pe la
orele dou i jumtate, Robur putu s vad cu ochii lui un fenomen pe
care nu-1 mai ntlnise nc pn atunci.
Din nord, adic din partea de unde venea furtuna, se ridicau vltuci
de pcl aproape luminoi ceea ce se datora, desigur, variaiei pe care
o suferise ncrctura electric a diferitelor straturi de nori. Reflexele
acestor trmbc mprtiau pe suprafaa mrii mii i mii de sclipiri cu att
mai vii, cu ct cerul ncepea s se ntunece.
Nu mai lipsea mult ca Albatrosul s se ntlneasc n drum cu meteorul, de vreme ce se ndreptau unul spre altul.
Dar Frycollin? Ei bine, Frycollin era i acum remorcat i nu
greim spunnd remorcat, deoarece odgonul forma* un unghi destul de
larg cu aparatul ce o pornise cu o sut de kilometri pe or, aa c
hrdul se afla cam n coada lui.
V putei nchipui prin ce trecu bietul om n clipa cnd fulgerele
ncepur a brzda vzduhul jur mprejur, n timp ce tunetul bubuia n
naltul cerului.
Tot echipajul era ocupat acum s manevreze aparatul spre a prentmpina vijelia, fie ridicndu-se deasupra ei, fie urmndu-i drumul
printr-una din zonele inferioare ale atmosferei, spre a se deprta de
locul acesta.
Albatrosul se atla la altitudinea pe care o pstra de obicei adic la o
mie de metri aproximativ cnd se abtu un trsnet nprasnic, n
acelai moment se dezlnui urgia. n cteva clipe norii de foc se
npustir asupra aeronavei.
Phil Evans se duse atunci s intervin pentru Frycollin, cernd s fie
urcat din nou pe bord.

Robur nu ateptase ns s-1 roage, lund din vreme msurile cuvenite. Pe platform, oamenii tocmai trgeau de odgon cnd, deodat, se
produse o ncetinire inexplicabil n micarea de rotaie a elicelor de
suspensie.
Robur se repezi spre ruf, la maini.
D-i drumul!... D-i drumul!... i strig mecanicului. Trebuie s
urcm ct mai repede deasupra vijeliei!
Imposibil, stpne.
Ce s-a ntmplat?
Nu mai merge curentul!... be ntrerupe mereu!...
i, ntr-adevr, Albatrosul cobora vznd cu ochii.
Aa cum se ntmpl cu cablurile telegrafice n toiul furtunilor, acumulatorii electrici de pe bordul aeronavei nu mai funcionau cum ar fi
trebuit. Dar ceea ce, n cazul depeelor, constituia un simplu neajuns, n
mprejurarea de fa nsemna o primejdie cumplit, deoarece aparatul
putea n orice clip s se prvleasc n mare fr s mai Fie nimic de
fcut.
Las-1 s coboare, strig Robur, pn vom iei din cmpul electric.
Pstrai-v cumptul, biei.
Inginerul se urcase pe banca de cart. Oamenii, fiecare Ia postul su,
stteau gata s execute ordinele stpnului.
Dei coborse cu cteva sute de picioare, Albatrosul se afla cufundat i
acum n nori i mpresurat de fulgerele ce se ncruciau n vzduh ca
nite focuri de artificii. Din clip n clip ai fi zis c avea s cad
trsnetul asupra lui. Elicele i ncetineau mereu micarea, i ceea ce
pn atunci fusese o coborre ceva mai grabnic, amenina s se preschimbe ntr-o prbuire.
Nu mai ncpea nici o ndoial c n mai puin de un minut aparatul ar
Fi ajuns la nivelul mrii. i ar fi fost destul s intre n ap, ca nici o
putere din lume s nu-1 mai poat scoate din genune.
Deodat norul ncrcat cu electricitate se zri deasupra, tocmai n
clipa cnd Albatrosul se afla cam la vreo aizeci de picioare de crestele
valurilor, care, n dou, trei secunde, ar fi ajuns s scalde platforma.
Robur, ns, prinznd momentul prielnic, se repezi la ruf-uI din
mijloc, puse mna pe prghiile de comand i ls s circule slobod
curentul pilelor electrice, curent care acum nu mai era neutralizat de
tensiunea electric a mediului nconjurtor... Ct ai clipi elicele i recptar viteza lor obinuit, cderea fu oprit i Albatrosul rmase la o
altitudine mic, n timp ce propulsoarele l mnau ct mai departe de
vijelia pe care curnd o ls n urm.
Nu mai e nevoie, cred, s spun c Frycollin fcuse fr voia lui o baie
pre de cteva secunde numai. Cnd l traser sus, pe bord, era ud
ciuciulete de parc l-ar fi scos din fundul mrii. V putei nchipui c,
aa cum era, i pierise i glasul.
A doua zi, 4 iulie, Albatrosul trecu peste rmul dinspre miaznoapte

al Mrii Caspice.

Capitolul XI

IN

CARE SE VEDE CUM MNIA LUI UNCLE PRUDENT

CRETE PROPORIONAL CU PTRATUL VITEZEI

Nicicnd, n tot acest rstimp, Uncie Prudent i Phil Evans nu-i

vzur att de definitiv spulberate speranele lor de scpare ca n urmtoarele cincizeci de ore. S se fi temut cumva Robur c supravegherea
prizonierilor lui s-ar putea s fie mai puin lesnicioas n timpul zborului lor deasupra Europei? Se prea poate. tia, dealtminteri, c erau
hotri s fug cu orice pre.
Oricum ar fi fost, o ncercare n acest sens era o adevrat sinucidere.
S sri jos dintr-un expres care merge cu o sut de kilometri pe or, nu
nseamn, poate, dect s-i pui pielea n joc, dar s faci acelai lucru
dintr-un rapid ce alearg cu dou sute de kilometri pe or ar fi s-i
doreti singur moartea. Ei bine, aceeai vitez maximum de vitez pe
care-1 putea atinge o cptase i Albatrosul. Mai mare dect a zborului
rndunelei, adic o sut optzeci de kilometri pe or.
De ctva timp, # dup cum probabil ai observat, vnturile dinspre
nord-est predominau cu o regularitate ce nu putea fi dect prielnic
manevrrii aparatului, care zbura n aceeai direcie, adic, n genere,
spre vest. Cum ns aceste vnturi ncepeau s se domoleasc, foarte
curnd nu mai fu chip s stai afar pe platform, fr a simi c i se taie
respiraia din pricina vitezei de deplasare. Ba nc n-ar fi lipsit mult ca,
la un moment dat, cei doi colegi s fie azvrlii peste bord, dac
presiunea aerului nu i-ar fi nghesuit n peretele rufului.
Noroc c timonierul i zri prin hublourile cabinei sale i n aceeai
clip o sonerie electric i vesti pe oamenii din echipaj ce stteau n
post, la prova.
Patru dintre ei se strecurar far zbav pe platform, spre partea
dinapoi a aparatului.
Cei care au cltorit vreodat pe mare cu vntul n fa, n toiul unei
furtuni, s-i aminteasc de aceast mprejurare i i vor da seama ct
de puternic poate fi o asemenea presiune. Att numai c, n cazul de
fa, Albatrosul tra cel care-i ddea natere, datorit vitezei lui
extraordinare.
Pn la urm, aparatul trebui s-i ncetineasc zborul; numai aa
Uncie Prudent i Phil Evans putur s se ntoarc la ei n cabin, n

fiece ruf de pe Albatros era o atmosfer n care puteai respira n voie.

Ce solid trebuia s fie ns construcia, ca s poat rezista la un
asemenea zbor! O adevrat minune! Ct privete propulsoarele din fa
i dindrt, nici nu se mai vedeau nvrtindu-se. Sfredeleau aerul,
dechizndu-i drum cu o for infinit de mare.
Ultima aezare omeneasc observat de pe bord fusese Astrahan, ora
situat aproape la extremitatea nordic a Mrii Caspice.
Steaua Deertului numele pesemne i-1 dduse vreun poet rus
stea odinioar de prima mrime, coborise acum n rndul celor de al
cincilea sau al aselea ordin. Simpl capital de gubernie, Astrahanul
i artase o clip btrnele-i ziduri cu creneluri acum fr nici un
rost turnurile strvechi din mijlocul cetii, moscheile nvecinate cu
biserici de construcie modern, catedrala ale crei turle, n numr de
cinci, poleite i presrate cu stele albastre, preau croite dintr-un
crmpei de cer totul aezat cam n dreptul gurilor fluviului Volga,
largi de vreo doi kilometri.
De aici nainte zborul Albatrosului se asemui cu o cavalcad prin
naltul cerului, ca i cum ar fi fost tras de acei fabuloi hipogrifi, care
dintr-o singur btaie de aripi strbat cte o leghe ntreag.
n ziua de 4 iulie, la orele 10 dimineaa, aeronava lu direcia nordvest, pe Volga n sus, mergnd mai mult sau mai puin pe firul vii.
Stepele Donului i ale Uralului alunecau de o parte i de alta a
fluviului. Dac ar fi fost cu putin s-i afunde privirea n zarea
acestor imense cuprinsuri, cltorii abia dac ar fi avut rgaz s numere
oraele i satele. n sfrit, spre sear, aeronava zbura deasupra
Moscovei, fr a mai apuca mcar s salute drapelul Kremlinului. !n
zece ore fcuse vreo dou mii de kilometri, adic distana de la
Astrahan la vechea capital a tuturor Rusiilor.
De la Moscova la Pctersburg linia ferat s tot fi avut cam o mie
dou sute de kilometri, ceea ce nsemna o cltorie de o jumtate de zi.
Aa c Albatrosul ajunse la Petersburg, pe malurile Nevei, ntocmai ca
un expres, ctre orele dou dimineaa. Noaptea alb, pe aceste
meleaguri de care, dat fiind latitudinea lor nalt, soarele de iunie
aproape c nu se desparte mai deloc, le ngdui s cuprind o clip cu
ochii privelitea vastei capitale.
Trecur apoi pe deasupra golfului Finic, arhipelagului Abo, Mrii
Baltice, Suediei, la latitudinea Stockholmului, Norvegiei, la latitudinea
Kristianiei. Dou mii de kilometri numai n zece ore! S-ar fi spus c,
ntr-adevr, de aci ncolo, nici o putere din lume n-ar fi fost n stare s
stvileasc avntul Albatrosului, ca i cum rezultanta forei sale de
proiectare n spaiu i a atraciei terestre l-ar fi meninut pe aceeai
neschimbat traiectorie n zborul lui n jurul globului pmn- tesc.
Cu toate astea, la un moment dat aparatul se opri chiar deasupra
vestitei cascade Rjukanfos, din Norvegia. Muntele Gusta, a crui

creast domin toat aceast minunat regiune din Telemark, i iei n

cale ntocmai ca o uria piatr de hotar, peste care nu-i era ngduit s
treac mai departe, spre vest.
Aadar, ajungnd n acest punct, Albatrosul crmi pur i simplu spre
sud, fr s-i micoreze viteza.
S vedem, ns, ce fcea Frycollin n timpul acestui neasemuit zbor?
Frycollin tcea chitic n fundul cabinei lui i dormea ct i poftea inima,
trezindu-se doar la vremea mesei. Atunci Franois Tapage venea s-i
in de urt, simind o plcere s-i bat joc de sperieturile lui.
Ei, da' ce-i asta, mi flcule, spunea el, i-a pierit graiul de nu
mai strigi?... Hai, d-i drumul, nu te sfii!... O s te in iari atrnat
vreo dou ceasuri i atta tot! Ia gndete-te numai ce stranic baie
de aer pentru reumatism, la viteza cu care mergem acum!
Nu tiu, dar parc totul st s se desfac n buci! ndruga ntruna
Frycollin.
Se prea poate, Fry, biete! Dar aa cum mergem noi de repede, nici
mcar n-am putea s cdem!... Fii pe pace, deci!
Credei?
Pe cinstea mea de gascon!
La drept vorbind, fr a exagera cu nimic lucrurile, aa cum fcea
Franois Tapage, nu ncpea ndoial c, datorit vitezei cu care
zburau, travaliul elicelor de suspensie era ntructva micorat. Albatrosul aluneca la suprafaa unei pturi atmosferice aidoma rachetelor
Congreve.
Mult o s mai in aa? ntreba Frycollin.

Proiectul RI 2010 93 Jules Verne 2010

Mult?... Da' de unde! rspundea buctarul. Toat viaa!
Ah! suspina Frycollin i iar ncepea s se vicreasc.
Ia vezi, Fry, ia vezi, l lua la rost, atunci, Franois Tapage, s nu te
trimit eful iar la plimbare, cum se zice pe la noi!
i Frycollin i nghiea suspinele, odat cu dumicaii dubli pe care i
bga n gur.
ntre timp, Uncie Prudent i Phil Evans, care nu erau oameni fcui s
crteasc fr folos, luaser o hotrre. Era limpede ca lumina zilei c
nu mai putea fi vorba s-o tearg. Totui, dac nu mai era chip pentru ei
s pun piciorul pe globul pmntesc, n-ar putea face n aa fel ca s
dea de tire locuitorilor acestuia ce se ntmplase, din momentul n care
li se pierduse urma, cu preedintele i secretarul Institutului Weldon,
cine era cel ce-i rpise, pe bordul crui aparat zburtor se aflau
prizonieri i s provoace, astfel, poate dar cum, n ce fel, mrite
dumnezeule! din partea prietenilor o temerar ncercare de a-i
smulge din minile lui Robur?
S comunice cu ei?... Dar cum? S fac i ei, oare, ca marinarii ajuni
la ananghie, care vr ntr-o sticl o mrturie indicnd locul naufragiului

i o azvrl apoi n mare?

n cazul acesta, ns, marea era nsi atmosfera. Aici sticla n-avea
cum s pluteasc. S-ar putea ntmpla, deci, s n-o gseasc nimeni,
afar numai dac n-ar pica drept n cretetul unui trector, cruia n-ar fi
greu s-i sparg capul.
La urma urmelor, cei doi colegi n-aveau dect acest mijloc la ndemn i se pregteau tocmai s jertfeasc una din sticlele de pe bord,
cnd lui Uncie Prudent i veni o alt idee. Preedintelui, precum tim, i
plcea s trag tabac, blnd nrav ce se cade, cred, a fi trecut cu vederea
unui american, care ar putea s aib alte pcate mai grele. Ca unul,
deci, cruia i plcea s trag tabac, Uncie Prudent avea, bineneles, o
tabacher acum goal. Iar tabachera asta era de aluminiu. Odat
azvrlit afar, dac ddea peste ea vreun cetean cinstit, sigur c-ar fi
cules-o de pe jos i, culegnd-o, ar fi dus-o la poliie, iar acolo s-ar fi
descoperit mrturia sortit s dea n vileag situaia n care se aflau cele
dou victime ale lui Robur Cuceritorul.
Zis i fcut. Scriser o not scurt, dar cuprinztoare, pe adresa
Institutului Weldon, cu rugmintea de a fi transmis.
Pe urm, dup ce strecur nota nuntru, Uncie Prudent nfur
tabachera ntr-un petic de stofa de ln, legnd-o zdravn, nu numai ca
s nu se deschid n cdere, dar totodat ca s nu se sparg izbin- du-se
de pmnt. Nu le mai rmnea, aadar, dect s atepte prilejul nimerit.
In realitate operaia cea mai anevoioas, n timpul zborului acestuia
uluitor deasupra Europei, era s ias din ruf i s mearg de-a builea pe
platform, cu riscul de a fi n orice clip luai pe sus, totul petre- cnduse pe furi. Pe de alt parte nu trebuia ca tabachera s cad n mare sau
n vreun golf, lac ori ap curgtoare, fiindc s-ar fi pierdut.
N-ar fi fost ns cu neputin ca, prin acest mijloc, cei doi colegi s
reueasc a intra n legtur cu lumea pmntean.
Pn una, alta, era ziua nmiaza mare. Se gndir, deci, c ar fi mai
bine s atepte pn la noapte, folosindu-se fie de o ncetinire a
mersului, fie de un popas, ca s ias din ruf Poate c aa ar izbuti s
ajung la marginea platformei i s lase s cad preioasa tabacher
numai deasupra unui ora.
Dealtminteri, chiar dac toate aceste condiii ar fi fost ntrunite,
planul lor nu putea fi totui pus n aplicare cel puin n ziua aceea.
ntr-adevr, prsind meleagurile norvegiene n dreptul muntelui
Gusta, Albatrosul crmise spre sud. Mergea chiar pe meridianul zero,
care, n Europa, nu este altul dect meridianul Parisului. Aparatul zbur
deci pe deasupra Mrii Nordului, strnind, cum era i firesc, uimirea
tuturor celor de pe bordul miilor de vase ce fac legtura ntre porturile
Angliei, Olandei, Franei i Belgiei. Dac tabachera nu se nimerea s
cad pe puntea unuia din aceste vase, avea sori s se duc la fund.
Uncie Prudent i Phil Evans se vzur, aadar, silii s atepte un

moment mai prielnic. Dealtfel, dup cum vei vedea mai ncolo, peste
puin avea s se iveasc un prilej minunat.
La orele zece seara, Albatrosul se afla n preajma rmurilor Franei,
cam n dreptul portului Dunkerque. Noaptea era destul de ntunecoas.
O clip doar se zrir scprrile electrice ale farului de la Gris-Nez
ncrucindu-se cu ale farului de la Dover ntre cele dou limanuri ale
strmtorii Pas-de-Calais. Pe urm Albatrosul se avnt n zbor deasupra
teritoriului francez, meninndu-se la o altitudine mijlocie de o mie de
metri.
Aparatul nu-i micor ns viteza. Trecea ca o ghiulea peste oraele,
trgurile i satele ce mpnzesc aceste mnoase provincii ale Franei de
miaznoapte. Dup Dunkerque venir la rnd, pe acelai meridian al
Parisului, Doullens, Amiens, Creil, Saint-Denis. Nimic nu-1 tcu s se
abat cumva de la linia dreapt. i astfel, n toiul nopii, ajunse
deasupra Oraului-Lumin", cruia i se cuvine pe drept acest nume,
chiar atunci cnd locuitorii lui dorm sau ar trebui s doarm.
Ce nstrunic toan l ndemn, oare, pe inginer s fac un popas
deasupra cetii pariziene? Cine tie! Tot ce putem spune este c Albatrosul cobor att de mult nct acum domina oraul de la o nlime de
numai cteva sute de picioare. Robur iei atunci din cabina lui i odat
cu el iei pe platform tot echipajul s ia aer.
Uncie Prudent i Phil Evans cutar bineneles s nu scape ocazia
minunat ce li se nfia. Prsindu-i aadar cabina, fcur ce fcur
i se deprtar de ceilali, ca s poat prinde momentul cel mai prielnic.
i, mai ales, se fereau s nu bage nimeni de seama.
Aidoma unui scarabeu gigantic, Albatrosul plutea lin deasupra marelui
ora. Aeronava lunec de-a lungul bulevardelor luminate ca ziua de
aparatele Edison. 4 Se auzea pn la el zgomotul trsurilor ce mai
forfoteau nc pe strzi i huruitul trenurilor de pe numeroasele linii
ferate ce se ndreptau, aidoma spielor unei roi, spre Paris. Pe urm
Albatrosul ncepu s planeze la altitudinea celor mai nalte monumente,
ca i cum ar fi vrut anume s izbeasc mciulia din vrful Panteonului
sau crucea de pe Domul Invalizilor. Zbur molcom din dreptul celor
dou minarete ale palatului Trocadero pn la turnul metalic 2 de pe
Cmpul lui Marte, al crui reflector uria sclda toat capitala ntr-o
baie de lumin electric.
Aceast plimbare prin vzduh, hoinreala aceasta nocturn inu
aproape un ceas ca i cum aparatul ar fi fcut un popas n aer, nainte de
a-i urma nesfrita-i cltorie.
Ba chiar, inginerul Robur voi, pesemne, s ofere parizienilor privelitea unui meteor pe care astronomii nu-1 prevzuser. Toate farurile
de pe Albatros fur aprinse. Doi snopi strlucitori alunecar peste pieele
4 E vorba de lampa electric, inventat de Edisoiv (n. (.). ' Turnul Eiffcl.
(n. t.j

publice, peste scuaruri, grdini, palate, peste cele aizeci de mii de case
din cuprinsul oraului, mprtiind imense canafuri de lumin, din zare
n zare.
Nu mai ncpea nici o ndoial c Albatrosul se vzuse lmurit de ast
dat i nu numai c se vzuse, dar se i auzise, fiindc Tom Turner,
ducnd trompeta la gur, slobozise asupra cetii talazuri de sunete
clocotitoare. n aceeai clip, Uncie Prudent, apleendu-se peste
parmaclc, ls s-i scape tabachera din mn...
ndat dup aceea chiar, Albatrosul se ridic n vzduh ct ai bate din
palme.
i atunci n naltul cerului parizian ni un ura-a" vijelios din
rndurile mulimii ce umplea nc bulevardele, un ura-a" de nermurit mirare nchinat nstrunicului meteor.
Farurile de pe bordul aeronavei se stinser toate deodat, ntunericul
nopii se ncheg iari n jur i n acelai timp i tcerea, i aparatul i
vzu mai departe de drum, zburnd cu o vitez de dou sute de kilometri
pe or. Asta era tot ce le fusese dat s vad n capitala Franei.
La ceasurile patru dimineaa, Albatrosul traversase piezi ntreg teritoriul rii. Dup aceea, ca s nu mai piard timp trecnd peste Pirinei
sau peste Alpi, pluti pe deasupra regiunii Provence pn la Cap
d'Antibes. La orele nou, locuitorii din preajma bisericii Sfntul Petru
din Roma, adunai n piaa din faa edificiului, cscau gura privind
zborul aeronavei deasupra Oraului Etern. Dou ceasuri mai trziu,
dominnd din naltul cerului golful Neapole, se legn o clip n mijlocul vltucilor de funingine ce ieeau din gura Vezuviului. n sfrit,
dup ce trecu n diagonal peste Mediterana, la ora unu dup-amiaz
chiar, fu semnalat de strjile de coast din La Goulette, pe rmul
tunisian.
Dup America, Asia! Dup Asia, Europa! Peste treizeci de mii de
kilometri pe care aparatul fermecat i strbtuse n mai puin de
douzeci i trei de zile!
Iar acum, iat-1 pornind s cutreiere n zbor inuturile cunoscute sau
necunoscute nc ale continentului african!
Poate c sntei curioi s tii ce s-a ntmplat cu faimoasa tabacher,
dup ce a czut jos, pe pmnt?
Tabachera nimeri n strada Rivoli, n faa casei cu numrul 210, ntrun moment cnd nu era ipenie de om pe afar. A doua zi ddu peste ea
o mturtoare care, fire cinstit, se grbi s-o duc la prefectura poliiei.
Acolo, crezndu-se la nceput c ar fi o main infernal, fusese
dezlegat, despachetat i deschis cu cea mai mare grij.
Cnd, deodat, se produse un fel de explozie... Un strnut detuntor
pe care eful Siguranei nu i-1 putuse stpni.
Documentul fu scos, n sfrit, din tabacher i, spre marea lor
mirare, cei de fa citir urmtoarele:

Uncie Prudent i Phil Evans, preedintele i secretarul Institutului

Weldon din Philadelphia, rpii de aeronava Albatros a inginerului
Robur.
A se ntiina prietenii i cunotinele.
U.P. i P.E." /
Astfel, locuitorii celor dou lumi aflar explicaia unui fenomen ce
prea inexplicabil. Astfel, oamenii de tiin ce activau n numeroasele
observatoare de pe suprafaa globului i redobndir n sfrit linitea.
Capitolul XII
N CARE INGINERUL ROBUR SE POART AA, CA I CUM AR
AVEA DE GND S CONCUREZE PENTRU UNUL DIN PREMIILE
MONTYON
Ajungnd la aceast etap a cltoriei aviatice n jurul Pmntului, pe
care, o ncepuse Albatrosul, socot c ni-e ngduit, de bun seam, s ne
punem urmtoarele ntrebri:
Cine era la urma urmei acest Robur, cruia pn n momentul de fa
nu-i cunoatem dect numele? Nu cumva i petrecea toat viaa n
vzduh? i cum se fcea c aeronava lui nu avea nici o clip de rgaz?
S nu fi gsit oare un sla, undeva, ntr-un loc inaccesibil, unde, chiar
dac n-ar fi avut nevoie de repaus, poposea mcar pentru a-i
mprospta proviziile? Ar fi fost de mirare s nu fie aa. Cele mai
stranice zburtoare au i ele un adpost sau un cuib pe lume.
i apoi, ce avea de gnd, oare, inginerul cu cei doi prizonieri ai si
care nu fceau dect s-1 ncurce? Nu cumva i se va fi nzrit s-i in
mai departe la cheremul su, s-i osndeasc a fi n vecii vecilor
aviatori? Sau, poate, dup ce-i va fi plimbat aa pe deasupra Africii,
Americii de Sud, Australiei, Oceanului Indian, Atlantic, Pacific, ca s-i
conving neaprat, va fi avut intenia s-i pun n libertate, spunndu-le:
i acum,domnilor, ndjduiesc c nu vei mai fi att de nencreztori
n principiul mai greu dect aerul!"
Iat tot attea ntrebri la care nu sntem nc n msur s rspundem. E aci o tain ce se afl n puterea viitorului. Poate c va fi cndva
dat n vileag.
Tot ce tim este c Robur nu-i ddea osteneala s caute acest cuib pe
rmurile de miaznoapte ale continentului african. Avu chef s-i
petreac timpul pn pe nserat deasupra regenei Tunisului, cnd n zbor
lin, cnd plutind, dup toane, de la capul Bon pn la capul Cartagina.
Ceva mai apoi, ptrunse n interior, pe valea ncnttoare a fluviului
Medjerda, zburnd de-a lungul albiei sale cu unde lutoase, pierdute
printre cactui i tufiuri de o'eandri. Ce vlv facu aparatul strnind
sute i sute de papagali pitici, dintre cei care, cocoai pe firele de
telegraf, par s ain calea depeelor ca s le ia cu ei sub arip!
Mai apoi, pe nnoptat, Albatrosul se legna desupra frontierelor

regiunii krumirilor i dac va mai fi rmas vreun krumir pe lume, fr

doar i poate c va fi czut cu faa la pmnt, rugndu-1 pe Alah s se
milostiveasc, n clipa cnd va fi vzut ivindu-se matahala aceea de
vultur.
A doua zi dimineaa veni rndul oraului Bone i al ncnttoarelor
coline ce-1 nconjoar, pe urm Philippeville ce devenise un mic Alger
cu cheiurile-i proaspt construite, numai n arcade, cu viile sale nentrecute, ai cror butuci nfrunzii mbrac tot inutul, aa nct ai impresia c te afli n Bordelais sau pe pmnturile Burgundiei.
Plimbarea asta de vreo cinci sute de kilometri peste cuprinsurile
marii i micii Kabylii se sfiri n dreptul citadelei Kasbah din Alger.
Ce privelite pentru cltorii de pe bordul aeronavei! Rada ce se
deschidea ntre capul Matifou i limba de pmnt numit Pescade,
litoralul mpodobit cu palate, cu psri marabu, cu vile, vile
ntortocheate nvemntate n mantii de verdea, Mediterana albastr,
albastr, brzdat de transatlantice semnnd cu nite alupe! i tot aa,
pn la pitorescul Oran, ai crui locuitori, zbovind n grdinile
citadelei, avur prilejul s vad Albatrosul ngnndu-se,pe nserat, cu
primele stele.
Dac pn atunci Uncie Prudent i Phil Evans se ntrebaser ce-1 va fi
apucat pe inginerul Robur s-i plimbe aa, n nchisoarea lor zburtoare,
pe deasupra meleagurilor Algeriei, pesemne la vreo dou ceasuri dup
scptatul soarelui se vor fi gndit c, n sfrit, stpnul Albatrosului i
fcuse mendrele. Sucind crma, timonierul ndreptase tocmai apratul n
direcia sud-est i, a doua zi, dup ce scpase de coclaurile inutului
muntos Tell, vzu rsrind astrul zilei deasupra nisipurilor Saharei.
Iat i itinerarul zilei de 8 iulie. Vedere asupra trguorului Geryvijle, cldit ca i Laghouat la marginea deertului, pentru a nlesni mai
trziu cucerirea Saharei. Trecerea aeronavei prin pasul Stillen, nu far
oarecare greuti, nfruntnd vntul destul de puternic. Traversarea
pustiului, cnd ntr-un zbor lin, pe deasupra oazelor nverzite sau
forturilor aa-numitele ksur cnd cu o vitez nprasnic, depind
zborul zganilor. De cteva ori se vzur chiar nevoii s deschid focul
mpotriva cumplitelor psri care, n stoluri de cte dousprezece sau
cincisprezece, nu se sfiau s se npusteasc asupra aeronavei, bgndu-1
pe Frycollin n speriei.
Dar, dac zganii nu le puteau rspunde ntr-alt fel dect prin ipete
fioroase sau cu ghearele i cu ciocul, indigenii n schimb, tot att de
slbatici i ei, nu-i cruar focurile de arm, mai ales cnd Albatrosul
trecu peste Muntele de Sare, ale crui stane, verzi i viorii, ieeau la
iveal de sub giulgiul su alb. De sus, din nalt, cuprindeau cu ochii
ntinsurile nesfirite ale Saharei, unde mai struiau nc urmele
taberelor lui Abb el-Kader, inuturi pururea primejdioase pentru un
cltor european, mai cu seam n confederaia Beni-Mzab.

Ajungnd aici, Albatrosul se vzu nevoit s se urce iar la o altitudine

mai mare, ca s scape de simunul care se nteise, strnind un val de
nisip rocat la suprafaa solului, ca talazurile ridicate de cureni la
suprafaa oceanului. Pe urm pustietile podiului Chebka i desfurar balastul lor de lav negricioas pn la valea Ain-Massin,
rcoroas i nverzit. Cu greu i-ar nchipui cineva ct erau de felurite
aceste meleaguri pe care ochiul le putea cuprinde pe dc-a ntregul. Dup
colinele acoperite de copaci i arbuti, se perindau lungi unduiri sure,
drapate ca un burnus arab ale crui falnice cute rscoleau faa
pmntului. n deprtare se aflau aa-numitele nadi cu ape nvalnice,
pduri de palmieri, plcuri de colibe strnse laolalt pe cte o mgur, n
jurul vreunei moschei, de pild Metliti, n care hlduia un conductor
religios musulman, marele marabu Sidi Sik.
Pn la cderea nopii strbtuser cteva sute de kilometri, zburnd
pe deasupra unui inut mai mult es, brzdat de dune nalte. Dac
Albatrosul ar fi vrut s fac un popas, ar fi putut s aterizeze n inima
oazei Ouargla, pitit sub umbrarul unei pduri uriae de palmieri.
Oraul se vedea lmurit, cu cele trei cartiere deosebite ale sale, cu
vechiul palat al sultanului, un fel de Kasbah ntrit, cu casele de
crmizi rscoapte de aria soarelui i fntnile-i nitoare spate n
vale, de la care aeronava i-ar fi putut mprospta proviziile de ap.
Datorit, ns, vitezei uluitoare cu care zbura, rezervoarele ei erau nc
pline, aici n mijlocul pustietilor africane, cu apa pompat din Hidasp,
pe valea Kashmirului.
S fi fost oare observat Albatrosul de arabii, mozabiii i negrii ce
slluiesc mpreun n oaza Ouargla? Nici vorb c da, deoarece fu
ntmpinat cu sute ce focuri de puti; plumbii ns czur ndrt fr
s-1 fi nimerit. Pe urm se ls noaptea, tcuta noapte a deertului cu
tainele ei, pe care Felicien David le-a tlmcit att de poetic.
n orele urmtoare i continuar drumul spre sud-vest, tind drumurile ce duc spre oaza El Golea i dintre care unul a fost descoperit, n
1859, de francezul Duveurier, un om plin de iniiativ.
Era ntuneric bezn. Aa c nu vzur nici o frntur din calea ferat
transsaharian ce se construia dup proiectul lui Duponchel o lung
panglic de oel menit s lege Algerul cu Tombouctou prin Loghouat i
Ghardaia, ca s ajung mai trziu pe rmul golfului Guineei.
Albatrosul ptrunse, astfel, n zona ecuatorial, dincolo de tropicul
Cancerului. La o distan de o mie de kilometri de marginea nordic a
pustiului Sahara, aparatul i ncruci zborul cu drumul pe care maiorul
Laing i aflase moartea n 1846, tie apoi calea urmat de caravanele
ce veneau din Maroc spre Sudan i, trecnd pe deasupra cuprinsului
pustiu bntuit de tuaregi, avu parte s asculte aa-numitul cntec al
nisipurilor", un murmur dulce, tnguios, ce pare nsui suspinul
pmntului.
O singur panie n tot acest timp: un nor de lcuste se ridic n

vzduh, lsnd pe bord o ncrctur att de stranic, nct corabia

aerian fu gata, gata s se scufunde". Oamenii din echipaj, ns, se
grbir s se descotoroseasc de tot acest prisos, n afar de cteva sute
de lcuste din care Franois Tapage i fcu o provizie. Apoi gti cu ele
o mncare att de gustoas, nct Frycollin ddu pentru o clip uitrii
spaima ce-1 bga mereu n rcori.
Parc-s crevete. le luda el.
Ajunser la vreo mie opt sute de kilometri de oaza Ouargla, aproape
de grania nordic a imensului regat al Sudanului.
Prin urmare, ctre orele dou dup-amiaz se ivi n zare o cetate
aezat n cotul unui fluviu larg. Fluviul era Nigerul, iar cetatea
Tombouctou.
Dac pn n momentul acela oraul, o adevrat Mekka a meleagurilor africane, fusese vizitat numai de cltori din Lumea Veche
Batuta, Khazan, Imbert, Mungo-Park, Adams, Laing, Caille, Barth,
Lenz, de ast dat, datorit tribulaiilor uneia dintre cele mai curioase
aventuri, doi americani aveau s poat vorbi despre el de visu, de auditu
i chiar de olfactu, la ntoarcerea lor n America n cazul cnd le va
mai fi dat s se napoieze acolo vreodat.
De visu, pentru c puteau mbria cu privirea orice punct al acestui
triunghi de cinci sau ase kilometri n care se afl oraul; de auditu,
fiindc nimeriser ntr-o zi de trg mare i era o zarv nemaipomenit;
de olfactu, deoarece nervul olfactiv nu putea fi dect foarte neplcut
impresionat de duhoarea ce se ridica din piaa Youbou-Kamo, unde se
afla hala de carne, n preajma palatului vechilor regi So-mais.
Oricum, inginerul se socoti dator a deschide ochii prizonierilor si
preedintele i secretarul Institutului Weldon asupra faptului c
avea neasemuita fericire de a o vedea cu ochii lor pe Regina Sudanului,
cetate stpnit n momentul acela de tuaregii din Togant.
Domnilor, Tombouctou! le spuse el cu acelai ton cu care, n urm
cu dousprezece zile, i ntiinase: India, domnilor!"
Dup care, continu:
Tombouctou, 18 latitudine nordic i 556'longitudine vestic fa
de meridianul Parisului, altitudine dou sute patruzeci i cinci de
metri deasupra nivelului mediu al mrii. Aezare important, cu
dousprezece sau treisprezece mii de locuitori, vestit cndva prin
arta i tiina ei! Poate dorii cumva s facei aici un popas de cteva
zile?
Propunerea de mai sus nu putea fi, desigur, rostit dect n zeflemea.
Dar, urm inginerul, ar fi, cred, primejdios pentru nite strini s
descind n mijlocul negrilor, berberilor, fulanilor i arabilor din
prile acestea, mai cu seam c adaug sosirea noastr cu
aeronava s-ar prea putea s nu le fie pe plac.
Domnule, i rspunse Phil Evans pe acelai ton, v asigur c,

pentru plcerea de a v prsi, am fi n stare s nfruntm cu drag

inim riscul de a fi prost primii de indigeni. Dar dac e vorba s
alegem ntre dou nchisori, mai bine Tombouctou dect Albatrosul!
Fiecare om cu gusturile lui, i ntoarse vorba inginerul. n orice caz
n-am s ncerc, credei-m, aceast aventur, Fiindc m simt rspunztor de soarta unor oaspei care mi-au fcut cinstea de a cltori
cu mine...
Aadar, domnule inginer Robur, spuse Uncie Prudent dnd fru liber
indignrii, nu te mulumeti s ne fii temnicer? Vrei s mbini
samavolnicia cu insultele?
O! Cel mult e vorba de o ironie!
N-avei nici o arm pe bord?
Ba da, un arsenal ntreg!
Dou revolvere ne-ar ajunge, dac unul l-a lua eu, iar cellalt
dumneata, domnule!
Un duel, exclam Robur, un duel din care s-ar putea trage moartea
unuia dintre noi!
Fr ndoial, unul din noi ar muri!
Ei bine, nu, domnule preedinte al Institutului Weldon. Mi-e mult
mai la ndemn s te pstrez aa, teafr!
Ca s fii sigur c-o s rmi teafar i dumneata. E mai cuminte aa!
Cuminte sau nu, aa-mi place mie. N-ai dect s crezi altfel sau s
te plngi celor n drept, dac poi!
Am i facut-o, domnule inginer!
Nu mai spune!
Mare lucru, zburnd peste inuturile locuite de europeni, s lai s
cad un document...
Cum, ai fcut asta? spuse Robur, npdit de o nenfrnat mnie.
i dac-am facut-o?
Dac ai f$cut-o, ntr-adevr... ai merita...
Ce anume, domnule inginer?
S zburai peste bord, dup documentul dumneavoastr!
Hai, arunc-ne jos! strig Uncie Prudent. Cnd i spunem c-i
aa!..
Robur ddu s se repead spre cei doi colegi. La un gest al su, Tom
Turner se i nfiinase mpreun cu ali civa oameni din echipaj, ntradevr, inginerul ar fi avut o poft grozav s-i aduc la ndeplinire
ameninarea, de aceea, probabil, temndu-se s nu cad n ispit, se
grbi s intre la el n cabin.
Bun! spuse Phil Evans.
Dac el n-a avut curajul s-o fac, rspunse Uncie Prudent, am s-o
fac eu! Da, am s-o fac eu!
n acest timp populaia oraului Tombouctou ncepuse s ias buluc
n mijlocul pieelor, pe strzi, pe terasele caselor cldite n amfiteatru.
Att n cartierele artoase Sankar i Sarahama ca i printre colibele

amrte cu acoperiuri uguiate din Raguidi, preoii aruncau cele mai

amarnice blesteme, din naltul minaretelor, asupra monstrului din
vzduh. Blesteme i mai puin vtmtoare dect gloanele de puc.
Pn i n portul Kabara de la cotul Nigerului nu era om din echipajele flotilelor s nu se fi pus n micare. Fr doar i poate dac
Albatrosul ar fi cobort pe pmnt, praful s-ar fi ales de el.
Cale de civa kilometri, stoluri glgioase de berze, prepelie i
psri ibis i fcur alai, silindu-se s-l ntreac; dat fiind ns iueala
cu care zbura, foarte curnd Albatrosul le ls n urm. Odat cu cderea
serii, aerul prinse a fremta de mugetele numeroaselor cirezi de bivoli
i turme de elefani ce cutreierau aceste inuturi, ntr-adevr,
nemaipomenit de mnoase.
n rstimp de douzecj i patru de ore, ntreaga zon cuprins ntre
zero grade longitudine i meridianul doi ce trece prin cotul Nigerului se
desfur n calea Albatrosului.
V nchipuii ce uor i-ar fi venit unui geograf, avnd la tidemn un
asemenea aparat, s ridice planul topografic al acestor ntinderi de
pmnt, s determine cotele, s nscrie cursurile fluviilor i ale afluenilor respectivi, s stabileasc poziiile oraelor i satelor! N-ar mai fi
existat atunci golurile acelea mari ce exist pe hrile Africii Centrale,
nici poriunile n culori palide, far alte semne dect nite linii punctate,
nici indicaiile vagi care-i aduc la dezndejde pe cartografi.
n ziua de 11, dimineaa, Albatrosul trecu peste culmile munilor din
Guineea de Nord, cuprins ntre Sudan i golful ce-i poart numele. n
zare mijeau Munii Kong din regatul Dahomey.
De la plecarea din Tombouctou, Uncie Prudent i Phil Evans bgaser de seam c direcia urmat de aeronav fusese tot timpul de la
nord spre sud. De unde concluzia c dac direcia aceasta nu suferea
nici o modificare, aveau s ntlneasc n curnd, cu ase grade
latitudine mai jos, linia echinoxial'. Albatrosul avea, oare, de gnd
Adic Ecuatorul, (n. t.).

s prseasc uscatul i s se avnte deasupra mrii, dar nu deasupra

unei mri oarecare, fie ea Marea Bering sau Caspica, Marea Nordului
sau Mediterana, ci deasupra Oceanului Atlantic, nici mai mult, nici mai
puin?
Perspectiva asta nu era ctui de puin fcut s-i liniteasc pe cei
doi confrai, ale cror planuri de evadare nu mai aveau nici un fel de
sori de izbnd.
,
Albatrosul, totui, i ncetinise mersul, ca i cum ar fi ovit n clipa
cnd trebuia s se despart de continentul african. Nu cumva' pe
inginerul Robur l btea gndul s se ntoarc? Nicidecum! inuturile
peste care zburau ns n momentul acela i strniser n mod deosebit
curiozitatea.
Se tie i o tia i el ce este cu regatul Dahomey, unul dintre
cele mai puternice de pe coastele vestice ale Africii. Destul de

puternic, n orice caz, pentru a se fi putut rzboi cu vecinul su, regatul

Achanti; cu toate astea graniele lui snt restrnse, msurnd nu mai
mult de o sut douzeci de leghe de cnd i-a alipit teritoriile
independente Ardrah i Wydah, de la sud la nord, i aizeci de la est la
vest; n schimb are o populaie de'apte sau opt sute de mii de suflete.
ntmplarea fcuse ca tocmai n ziua cnd Albatrosul trecea grania
regatului Dahomey, suveranul Bahadu s fi nchis ochii i poporul
ntreg s se pregteasc pentru a srbtori urcarea pe tron a urmaului
su. De aceea toat ara era n fierbere, lucru care nu-i scpase din
vedere lui Robur.
ntr-adevr, iruri lungi de dahomieni de pe ntinsurile rii se
ndreptau n momentul acela spre Abomey, capitala regatului. Drumuri
n bun stare, rsfirate ca spiele unei roi peste esurile largi pe care
creteau ierburi uriae, cmpuri nesfrite cu manioc, pduri de
palmieri, de cocotieri, mimoze, portocali, manghieri, aa artau aceste
meleaguri ale cror miresme adiau pn sus, pe platforma Albatrosului,
n timp ce mii i mii de papagali pitici i de psri cardinal i luau
zborul din snul mrii de verdea. '
Inginerul sttea pe gnduri, aplecat peste parmaclc, i doar cnd i
cnd schimba cte o vorb cu Tom Turner.
Dealtminteri, Albatrosul nu prea s aib darul de a atrage atenia
gloatelor mictoare care de cele mai multe ori se mistuiau sub bolta
neptruns a pdurilor. Pesemne din pricin c aparatul zbura la o
altitudine destul de mare, printre crmpeie de nori.
Pe la orele unsprezece dimineaa, capitala iei din nou la iveal,
ncins cu un bru de ziduri i ocrotit de un an msurnd dousprezece mile jur mprejur, cu strzi largi, drepte, desfurate pe pmntul

Proiectul RI 2010 104 Jules Verne 2010 alb, cu o pia mare

n partea de nord, alturi de care se nla palatul regal. Mai presus de
toate aceste vaste construcii, n preajma lcaului pentru jertfe, se afla
o teras. De aici, de pe terasa asta, n zilele de srbtoare erau dai
prad mulimii prizonierii, legai cobz, n nite couri de nuiele,i cu
greu i-ar fi puturnchipui cineva furia cu care srmanii de ei erau
sfrtecai.
n cteva din curile ce despreau cldirile palatului, slluiau patru
mii de rzboinici, adic un contingent ntreg i nu cel mai puin
curajos din armata regal.
Dac este ndoielnic c ar exista amazoane pe rmurile fluviului cu
acelai nume, n Dahomey faptul acesta nu mai putea fi pus nicicum la
ndoial. Unele din ele, mbrcate n cmi albastre i pantaloni scuri,
albi cu dungi albastre, aveau o earf albastr, tichie alb i cartuier
la cingtoare; altele, care se ndeletniceau cu vntoa- rea de elefani,
erau narmate cu cte o carabin grea, cu un jungher cu lam scurt i

purtau pe cap dou coarne de antilop prinse cu un cerc de fier;

artileristelr, cu tunici jumtate albastre, jumtate roii, mnuiau flinte
cu eava scurt i tunuri vechi de font; n sfrit era tin batalion de fete
tinere, cu tunici albastre i pantaloni scuri albi, adevratele vestale,
neprihnite ca Diana i tot ca ea narmate cu arcuri i sgei.
Adugai la cetele de amazoane vreo cinci sau ase mii de brbai cu
pantaloni scuri, cmi de bumbac i o fie de pnz legat la bru i
vei fi trecut n revist ntreaga armat dahomian.
Abomey, in ziua aceea, era cu desvrire pustiu. Suveranul, curtenii,
armata masculin i feminin, poporul toi prsiser capitala pentru
a se ngrmdi, la o deprtare de cteva mile, pe o cmpie ntins,
ncercuit de falnice pduri.
Pe aceast cmpie urma s aib loc mrturia de credin fa de noul
rege. Aici, cteva mii de prizonieri luai n ultimele iureuri aveau s fie
jertfii n cinstea lui.
S tot fi fost ceasurile dou dup-amiaz cnd Albatrosul, ajungnd
deasupra cmpiei, ncepu s coboare, n mijlocul drelor de nori ce-1
ascundeau nc privirilor poporului dahomian.
Se strnseser vreo aizeci de mii de oameni, pe puin, venii din
toate colurile regatului, din Widah, din Kerapay, din Ardrah, din
Tombory, de prin cele mai ndeprtate sate.
Noul rege un vljgan n toat puterea, pe nume Bu-Nadi n
vrst de douzeci i cinci de ani, edea pe un dmb umbrit de un plc de
arbori rotai. Iar n faa lui stteau ngrmdii curtenii, oastea
brbteasc, amazoanele, tot poporul.
La poalele dmbului, vreo cincizeci de muzicani cntau din instrumentele lor primitive, coli de elefani ce scoteau nite sunete gjite,
tobe din piele de ciut, tlve, instrumente cu coarde, clopoei lovii cu o
vrgu de fier, fluiere de bambus al cror drlit subiratic se auzea cel
mai tare. Pe urm, mai n fiecare clip, detunturi de puti i de flinte,
bubuiturile tunurilor ale cror afeturi se zdruncinau, gata s le
striveasc pe artileriste, n sfirit zarva mulimii i strigte att de
puternice nct ar fi acoperit i rzbubuiala trsnetelor.
La marginea cmpiei, ntr-un col, stteau de-a valma prizonierii
sortii s-1 nsoeasc pe cellalt trm pe rposatul monarh, care, prin
moarte, nu se cdea s piard nici unul din privilegiile rangului su.
La nmormntarca lui Ghozo, tatl lui Bahadu, fecioru-su i trimisese pe lumea cealalt trei mii de suflete. Bu-Nadi nu putea, xleci, s-i
dea mai puin osteneal dect predecesorul su. Nu era nevoie, oare, de
o sumedenie de vestitori ca s cheme nu numai duhurile, ci i pe toi
oamenii cerurilor, spre a-1 primi cu alai pe suveranul adorat ca un
dumnezeu?
Un ceas ncheiat inur cuvntrile, predicile, -trncneala, toate
amestecate cu dansuri pe care le executau nu numai baiaderele de

meserie, dar i amazoanele, care dcsfurar o adevrat gingie

rzboinic.
Momentul mcelului se apropia, ns Robur, care cunotea practicile
sngeroasc ale regatului Dahomey, nu scpa o clip din ochi prizonierii
brbai, femei i copii ce urmau s fie cspii.
Minghanul sttea la poalele dmbului lnvrtea prin aer iataganul su
de clu, cu o pasre de metal n chip de mner, a crui greutate i
ngduia gealatului s rsuceasc arma cu mai mult siguran.
De ast dat nu era singur. N-ar fi putut prididi cu treaba. Lng el se
afla o ceat de vreo sut de ali cli, meteri n a reteza capetele dintro singur lovitur.
ntre timp Albatrosul lunecase n jos piezi, ncetul cu ncetul, micornd viteza elicelor de suspensie ca i a propulsoarclor. Nu trecu mult i
iei din norii ce-1 nvluiser pn atunci i ajungnd la o distan de
pmnt mai mic de o sut dt metri, se nfi pentru ntia oar
privirilor.
Ca niciodat, ns, slbaticii indigeni vzur n el doar o fptur
cereasc, ce coborse n chip de prinos adus regelui Bahadu.
Se strni o vlv nemaipomenit, chemri ce se ineau lan, invocaii
nsufleite, n gura mare, rugi ridicate de toi ctre fiina aceea supranatural, hipogriful ce venise de bun seam s ia trupul rposatului
rege i s-1 urce n naltul cerului dahomian.
n aceeai cilp iataganul minghanului facu s zboare prima cpn. Apoi sute de prizonieri fur adui naintea crncenilor gealai.
Deodat un foc de puc fulger de pe bordul Albatrosului. Ministrul
de justiie czu cu faa la pmnt.
Stranic l-ai ochit, Tom! spuse Robur.
Ei!... La grmad! rspunse contramaistrul.
Ceilali oameni din echipaj, cu arma n mn ca i el, stteau gata s
trag la primul semnal dat de inginer.
ntre timp ns se produse o schimbare brusc n snul mulimii:
oamenii se dumeriser n sfrit. Monstrul acela naripat nu era deci un
duh prielnic, ci un duh vrjma. Aa c, dup ce minghanul se prbui,
strigte de rzbunare se ridicar din toate prile. i ndat chiar,
mpucturile ncepur a detuna deasupra cmpiei.
Ameninrile astea ns nu mpiedicar aparatul s coboare cu tot
curajul la mai puin de o sut cincizeci de picioare de la pmnt. Oricare
ar fi fost simmintele lor fa de Robur, att Uncie Prudent ct i Phil
Evans nu puteau dect s se asocieze.
Hai! strigar ei. S-i scpm pe prizonieri!
Asta i vreau! le rspunse inginerul.
i putile cu repetiie de pe Albatros, aflate n minile echipajului,
deschiser focul f$r ca un singur glonte mcar s se iroseasc n

mijlocul gloatei de oameni. Pn i piesa de artilerie de pe bord, ct era

ea de mic, reglat la cel mai mic unghi de tragere, slobozi la anc
cteva ghiulele cu mitralii care fcur minuni.
Imediat prizonierii, fr s se dumereasc deloc ce era cu ajutorul
sta venit din slvi, rupser funiile cu care fuseser legai, n vreme ce
soldaii rspundeau focurilor trase de pe aeronav. Elicea din fa fu
strpuns de un glonte, n timp ce alte cteva proiectile loveau aparatul
n plin. i nu lipsi mult ca Frycollin, care sttea pitit la el n cabin, s
fie lovit de un plumb prin peretele rufului.
Pesemne c-i mnnc pielea! strig Tom Turner.
i cobornd n depozitul de muniii, se ntoarse cu o duzin de cartue
cu dinamit, pe care le mpri echipajului. La un semn al lui Robur,
cartuele fur aruncate asupra dmbului i, cznd pe pmnt, fcur
explozie ntocmai ca nite obuze mai mici.
S-i fi vzut atunci alergnd care ncotro, pe rege, pe curteni, armata,
mulimea, cuprini de o spaim ct se poate de ndreptit n urma
acestei intervenii! Toi cutar s se aciueze sub copaci, n timp ce
prizonierii o luau la sntoasa, fer ca nimeni s se gndeasc a fugi
dup ei.
Astfel fur tulburate festivitile n cinstea noului suveran al regatului Dahomey, iar Uncie Prudent i Phil Evans se vzur silii s recunoasc posibilitile de care dispunea aparatul i foloasele pe care le
putea aduce omenirii.
Pe urm, Albatrosul se urc din nou, pe ndelete, la o nlime mijlocie
i lundu-i zborul peste inutul Wydah, pierdu n curnd din vedere
rmul slbatic unde nici un vas nu poate s acosteze din pricina
talazurilor ce, strnite de vnturile dinspre sud-vest, vin s se sparg de
stnci.
Plutea acum desupra Atlanticului.

Capitolul XIII
)

N CARE UNCLE PRUDENT I PHIL EVANS TRAVERSEAZ DIN

RM N RM OCEANUL, FR S SIMT RUL DE MARE
Da, Atlanticul! Temerile celor doi colegi se mpliniser. Robur ns
nu prea s fie ctui de puin ngrijorat de faptul c se aventurase
deasupra vastelor ntinsuri ale oceanului. Nici c se sinchisea, att el,
ct i oamenii si care, precum se vedea, erau obinuii cu asemenea
cltorii. Dealtfel, acetia intraser linitii la ei n cabin i nici un vis

urt, cred, nu le tulbur somnul.

ncotro se ducea Albatrosul? Avea acum de gnd s fac nconjurul
lumii, aa cum spusese inginerul, ba chiar i mai mult? n orice caz,
odat i odat cltoria asta tot trebuia s aib un sfrit. Nu era de
crezut c Rpbur ar putea s-i petreac toat viaa n vzduh, pe bordul
aeronavei, fr s aterizeze vreodat. Cum i-ar mai fi putut mprospta
atunci proviziile de alimente i de muniii, far a mai pomeni de
materialele necesare bunului mers al mainilor? Trebuia neaprat s
existe un refugiu, un popas dac vrei, undeva ntr-un loc necunoscut de
pe glob, unde nimeni nu putea ajunge i unde Albatrosul avea
posibilitatea s se aprovizioneze. S zicem c ar fi rupt orice legtur
cu locuitorii Pmntului, dar s nu mai aib defel contact cu nici un
punct de pe faa planetei, asta nu!
Dac aa stau lucrurile, unde se afla, oare, punctul acela? i ce
anume l fcuse pe inginer s-l aleag? S fi fost ateptat cumva de o
colonie al crei conductor era? Putea s-i recruteze de acolo un nou
echipaj? i, mai nti, de ce oare oamenii acetia att de felurii ca
obrie i legaser soarta de a lui? Pe urm, ce mijloace bneti avea la
ndcmn ca s fi reuit s fabrice un aparat att de costisitor, a crui
construcie se fcuse n cel mai mare secret? Ce-i drept, ntreinerea lui
nu prea s-1 coste prea mult. Pe bord, echipajul tria laolalt o via
de familie, ca nite oameni care nu caut s ascund c snt fericii.
Dar, n definitiv, cine era acest Robur? De unde venea? Ce ascundea
trecutul lui? Iat tot attea enigme cu neputin de lmurit i a cror
cheie, probabil, cel direct interesat n-avea s se nduplece s-o dea
niciodat.
S nu v mirai, aadar, dac aceast situaie, n care se ntrecseau
attea probleme insolubile, strnise n cel mai nalt grad curiozitatea
celor doi colegi. S se vad astfel dui n necunoscut, s nu ntrezreasc mcar sfritul unei asemenea aventuri, s fie osndii a naviga
aa, n vzduh, toat viaa, nu erau oare motive destul de puternice spre
a-i mpinge la cine tie ce fapt nesbuit pe preedintele i pe
secretarul Institutului Weldon?
Pn una, alta, ncepnd din seara zilei de 11 iulie, Albatrosul zbura
ntins deasupra Oceanului Atlantic. A doua zi, n faptul dimineii,
soarele se ridic deasupra liniei orizontului, unde apele se ngn cu
cerul. Nici un petic de uscat n deprtare; dei cmpul vizual era att de
cuprinztor, Africa se cufundase sub dunga zrii la nord.
Cnd, n sfrit, Frycollin se ncumet s peasc peste pragul cabinei, vznd noianul acela de ap sub el, simi c-i nghea inima de
fric. Sub el nu este chiar cuvntul potrivit: mai corect ar fi s spunem
mprejurul lui, cci, pentru un observator aflat la o asemenea altitudine,
hul pare s-1 nconjure din toate prile, iar linia orizon-' tului,
nlat la nivelul su, pare i ea s se ndeprteze necontenit, fr ca
s-i poat atinge vreodat bierile.

Firete c Frycollin nu-i putea lmuri, din punct de vedere fizic,

senzaia pe care o ncerca; moralicete ns era de ajuns ca s-i trezeasc acel fior al adncurilor" de care unii oameni, altminteri curajoi
din fire, nu pot scpa. n orice caz, din pruden, Frycollin se feri s se
vicreasc. Cu ochii nchii, bjbind, intr iar n cabin, avnd
perspectiva s rmn ferecat acolo nc mult vreme.
ntr-adevr, din trei sute aptezeci i patru de milioane cincizeci i
apte de mii nou sute doisprezece kilometri ptrai 5 ce reprezint
suprafaa apelor de pe glob, Atlanticul cuprinde mai bine de un sfert.
Inginerul ns nu mai prea deloc grbit acum. De aceea nu luase nici
un fel de msuri pentru ca aparatul s mearg cu cea mai mare vitez.
Dealtfel, Albatrosul n-ar mai fi putut atinge iueala cu care zburase pe
deasupra Europei, fcnd dou sute de kilometri pe or. n aceast
regiune strbtut de curenii de aer dinspre sud-vest, aparatul mergea
cu vntul n fa i dei vntul era nc destul de slab, i ddea tot.ui de
furc.
n zona intertropical, potrivit celor mai recente studii ale meteorologilor, sprijinite pe un mare numr de observaii, s-a stabilit c
exist o convergen a direciei vnturilor alizee, fie spre Sahara, fie
spre golful Mexic; n afar doar de zona linitit unde curenii de aer
vin dinspre vest, ndreptndu-se spre Africa,sau dinspre est, ndreptndu-se spre Lumea Nou, cel puin n timpul cldurilor.
Aadar, Albatrosul nu ncerc s nfrunte vntul potrivnic, folosind din
plin fora propulsoarelor sale. Se mulumi s mearg cu o vitez
mijlocie care, dealtfel, depea viteza celor mai rapide transatlantice.
In ziua de 13 iulie, aeronava trecu linia echinoxial eveniment
despre care lu cunotin tot echipajul.
n felul acesta Uncie Prudent i Phil Evans aflar i ei c, puin mai
nainte, prsiser emisfera boreal, ptrunzind n emisfera austral.
Traversarea Ecuatorului nu fu nsoit ns de nici un fel de renghiuri
sau mai tiu eu ce ritualuri, aa cum era datina pe bordul anumitor vase
de rzboi sau de comer.
Atta doar c Franois Tapage se apuc s toarne o stacan de ap pe
ceafa lui Frycollin; dar, cum botezul acesta fu srbtorit cu cteva
pahare de rachiu, Frycollin se declar gata s traverseze linia
echinoxial ori de cte ori va pofti, numai nu n spinarea unei psri
mecanice care, zu, nu-i insufla nici un fel de ncredere.
n dimineaa zilei de 15, Albatrosul trecu n zbor printre insula
Ascension i insula Sfinta Elena mai aproape totui de cea din urm,
ale crei maluri nalte se vzur n zare cteva ceasuri n ir.
Dac pe vremea cnd Napoleon se afla n puterea englezilor ar fi
existat un aparat asemntor celui construit de inginerul Robur, fr
ndoial c Hudson Lowe, n pofida jignitoarelor msuri de precauie pe
care le luase, s-ar fi pomenit cu ilustrul su prizonier scpndu-i din
5 Suprafaa uscatului este de 136.051.371 Itm 2 . (n. a.).

mn pe calea vzduhului!
n zilele de 16 i 17 iulie seara, pe la scptat, se produse un fenomen
destul de curios, de lumin crepuscular; la o altitudine, mai nalt, s-ar
fi putut crede c era vorba de aurora boreal. Apunnd, soarele arunc
un snop de raze multicolore, dintre care unele aveau o puternic
senteiere verzuie.
S fi fost oare un nor de praf cosmic, pe care planeta noastr tocmai
l strbtea i n care se vor fi rsfrnt ultimele focuri ale zilei? Cel
puin asta este explicaia pe care au dat-o unii observatori luminii

..Se produse un curios fenomen de lumin crepuscular

crepusculare. n cazul de fa ns, dac respectivii savani ar fi cltorit

pe bordul aeronavei, n-ar mai fi susinut asemenea ipotez.
n urma cercetrilor fcute, se vzu c n aer se aflau n suspensie
sumedenie de cristale infime de piroxen, mici globule sticloase i parti cule fine de fier magnetic, asemntoare materiilor pe care le arunc

anumii muni, vrstori de foc.

Nu mai ncpea, deci, nici o ndoial c era vorba de un vulcan n
erupie care slobozise n vzduh norul alctuit din corpuscule cristaline
ce ddeau natere fenomenului observat; datorit curenilor de aer, n
momentul acela norul plutea deasupra oceanului.
n cursul acestei etape a cltoriei se mai observar i alte fenomene.
Adeseori, cerul, acoperit de pcle, avea o culoare sur, destul de neobinuit; dup aceea, cnd rzbeau dincolo de perdeaua de cea,
firmamentul se vedea acoperit de nite gurguie n chip de volute strlucitoare, orbitor de albe, presrate cu paiete mici, solidificate ceea
ce, innd seama de latitudinea la care se aflau, nu se putea explica dect
prin prezena unor formaii identice grindinei.
n noaptea de 17 spre 18 se ivi pe cer un curcubeu lunar galbenverzui, din pricina poziiei pe care o ocupa n momentul acela aeronava,
avnd deasupra ei luna plin, iar dedesubt o reea subire de ploaie ce se
volatiliza nainte de a fi apucat s ajung la suprafaa oceanului.
S fi fost oare aceste fenomene diferite tot attea semne ale unei
apropiate schimbri de vreme? Poate c da. n orice caz vntul, care tot
timpul, de cnd prsiser coasta Africii, suflase dinspre sud-est,
ncepuse s se domoleasc n preajma Ecuatorului.
Aici, n zona tropical, era o cldur nesuferit. Robur se gndi deci
s caute un pic de rcoare n pturile mai nalte ale atmosferei, dei
acolo trebuiau s se fereasc de razele soarelui, pe care nici unul dintre
ei nu le-ar fi putut suporta, fiindc-i bteau drept n cretet.
Schimbarea suferit de curenii de aer i facea s bnuiasc, firete,
c dincolo de zona echinoxial aveau s dea peste alte condiii
climaterice. Trebuie, dealtminteri, s amintim c luna iulie pe emisfera
austral coincide cu luna ianuarie pe emisfera boreal, cu toiul iernii,
adic.
Cobornd ceva mai la sud, curnd, Albatrosul avea s fac singur
aceast constatare.
Oceanul, dealtfel, simea asta", cum spun marinarii. n ziua de 18
iulie, dincolo de tropicul Capricornului, se manifest un alt fenomen
care pe o corabie ar fi strnit oarecare team.
La suprafaa oceanului se rostogoleau, ntr-o perindare ciudat, valuri
luminoase cu o iueal att de mare, nct cu siguran c atingeau cel puin aizeci de mile pe or. Valurile se fugreau la o distan
de optzeci de picioare unul de altul, lsnd drc lungi de lumin. i cum
ncepuse s se coboare noaptea, sclipirile lor puternice se rspn- deau
i asupra Albatrosului. Cine l-ar fi vzut n clipa aceea, ar fi zis c e un
bolid arztor. Niciodat pn atunci Robur nu mai avusese prilejul s
zboare deasupra unei mri n flcri nite flcri ns carc nu radau
cldur", aa nct nu era nevoit s se fereasc de ele, urendu-se n
naltul cerului.
Prea s fie un fenomen de natur electric, fiindc nu putea fi pus pe

seama vreunui banc de peti venii s-i lepede icrele ori unor legiuni
de animale microscopice care prin acumularea lor ar fi dat natere unei
lumini fosforescente.
Asta te fcea s presupui c tensiunea electric din atmosfer era, n
momentul acela, considerabil de mare.
ntr-adevr, a doua zi, 19 iulie, un vas care ar fi navigat pe ntinsul
acestor ape s-ar fi aliat, poate, n primejdie de moarte. Albatrosul ns
nici nu se sinchisea de vnturi sau de valuri, aidoma vajnicei zburtoare
al crei nume l purta. Dac nu-i plcea s zboare la suprafaa apei, ca
pescruii, putea atunci s gseasc n slvi, ca vulturii, lumina soarelui
i tihna.
Trecuser, tocmai, peste paralela patruzeci i apte sudic. Durata
zilei, aici, era de vreo apte, opt ore. i pe msur ce se apropiau de
regiunile antarctice, avea s descreasc.
Pe la ora unu dup-amiaz Albatrosul coborse simitor n cutarea
unor cureni de aer mai prielnici. Zbura deasupra oceanului la o distan
mai mic de o sut de picioare de suprafaa apelor.
Vremea era linitit. Ici i colo, pe cer se vedeau ns nori groi,
ntunecai, cu nite bulbucturi n partea de sus, iar jos retezai, cu o
margine dreapt, perfect orizontal. Din norii acetia se desprindeau un
fel de protuberane alungite, al cror vrf prea s soarb apa ce
clocotea dedesubt, boltindu-sc ca un frunzi lichid.
Deodat. n locul acela, apa ncepu s se nfoaie, lund forma unei
carafe uriae.
Ct ai clipi, Albatrosul fu nfurat n vrtejul unei gigantice trombe,
creia i fceau alai altele douzeci, negre ca cerneala.
Din fericire, micarea giratorie a trombei era n sens invers fa de
aceea a elicelor de suspensie, altminteri acestea n-ar mai fi fost de nici
un folos.i aeronava s-ar fi prbuit n ocean. n schimb ncepu s se
nvrteasc pe loc cu o iueal nspimnttoare.
Pericolul era totui foarte mare, ba chiar, poate, cu neputin de
nlturat, deoarece inginerul nu avea cum s se smulg din mijlocul
trombei care-l sorbea, inndu-1 locului, n pofida elicelor propulsoare.
Oamenii,azvrlii de fora centrifug n cele dou capete ale platformei,
fur silii s nface n brae stlpii balustradei, ca s nu fie tri de
vrtej.
Pstrai-v cumptul! le strig Robur.
Aveau nevoie, ntr-adevr, de aa ceva precum i de rbdare.
Uncie Prudent i Phil Evans, care chiar atunci ieiser din cabin, se
pomenir tocmai la pupa, gata, gata s fie azvrlii peste bord.
Albatrosul nu se nvrtea numai pe loc, ci se i deplasa n acelai
timp, odat cu trombele care pivotau cu o iueal att de mare, nct i
elicele aparatului ar fi rvnit-o. Iar dac se ntmpla s se smulg dintruna, era nfcat de alta i ameninat n fiece clip s se desfac din

ncheieturi sau s se sfrme.

Trage cu tunul!... strig inginerul.
Ordinul era adresat lui Tom Turner. Contramaistrul se agase de
mica pies de artilerie aezat la mijlocul platformei, unde aciunea
forei centrifuge se simea prea puin. Tom nelese ndat ce anume
voia Robur i ct ai clipi deschise culata tunului, vrnd nuntru un
obuz pe care-1 scosese din chesonul fixat pe afet.
Se auzi o detuntur i n acelai moment trombele se nruir odat
cu tavanul de nori care prea c se sprijin pe cretetul lor.
Fusese de ajuns s vnture aerul printr-o zguduitur pentru a spulbera meteorul; scuturindu-se, norul cel gros ncepu a brzda orizontul
cu sgei verticale, ca un uria nvod ntins ntre mare i cer.
Slobod, n sfrit, Albatrosul se grbi s se nale cu cteva sute de
metri mai sus.
Nici o avarie pe bord? ntreb inginerul.
Nimic, i rspunse Tom Turner, dar zu c nu-mi place jocul sta
de-a sfrleaza olandez i de-a racheta. N-a mai vrea s-I joc alt
dat!
Avea dreptate: timp de vreo zece minute, Albatrosul se cumpnise
ntre via i moarte. S nu fi fost rezistena lui nemaipomenit, urgia
trombelor i-ar fi venit de hac.
Ce lungi preau orele ce se nlnuiau de-a lungul acestui zbor peste
Atlantic, atunci cnd vreun fenomen neobinuit nu venea s sparg
monotonia lor! Pe de alt parte, zilele ncepeau s descreasc i frigul
se nteea mereu. Uncie Prudent i Phil Evans l vedeau rareori pe
Robur. Inginerul sttea toat ziua n cabin i ntocmea planul
cltoriei, nsemnnd pe hart cu linii punctate drumul urmat, determina poziia aparatului ori de cte ori avea posibilitatea s-o fac, nota
indicaiile barometrelor, termometrelor, cronometrelor, n sfrit, nu
uita s treac n jurnalul de bord toate peripeiile.
Gt despre cei doi colegi, amndoi cu capul mbrobodit, i ainteau
mereu privirile n deprtare, doar, doar vor zri vreun petic de pmnt
spre sud.
Dinspre partea lui Frycollin, mutruluit de Uncie Prudent, ncerca s1 descoas pe buctar n privina inginerului. Pas de pune, ns, vreun
temei pe spusele gasconului! Robur ba era un fost ministru al republicii
argentine, ba conductorul suprem al nu tiu crei amiraliti, ba un
preedinte al Statelor Unite retras din viaa politic, ba un general
spaniol n disponibilitate, ba un vicerege al Indiei care, rvnind o
situaie mai nalt, o cutase n vzduh. Cnd era putred de bogat,
datorit jafurilor svrite cu ajutorul aparatului su, fiind urmrit de
represaliile societii, cnd i prpdise toat averea ca s-i

construiasc aparatul i, mpins de nevoie, se pregtea s fac o serie

de ascensiuni publice ca s-i scoat banii. Dac avea cumva de gnd s
poposeasc undeva? Nu, asta nu, niciodat! n schimb, pe ct se, prea,
voia s plece n Lun i dac s-ar ntmpla s gseasc vreo localitate
care s-i plac, s se statorniceasc definitiv acolo.
Ei, ce zici, Fry, biete?... Nu-i d brinci inima s mergi i tu s
vezi cum i ce fel e pe acolo, pe sus?
Vezi-i de treab!... Nici nu m gndesc!... rspundea naiv
Frycollin, care credea n toate minciunile astea gogonate.
De ce nu, Fry, zu, de ce? O s-i gsim vreo lunatic tnr i
nurlie, s e nsurm!... S faci prsil de negri n Lun!
Frycollin se ducea s-i raporteze toate palavrele astea lui stpnusu, care-i ddea seama c n-o s ajung niciodat s afle ceva despre
Robur. Gndul lui era, deci, numai la rzbunare.
Phil, i spuse el ntr-o zi colegului su, te-ai convins i tu acum,
nu-i aa, c nu mai e chip s fugim?
Nici un chip, Uncie Prudent.
Bun! Orice om ns e stpn pe el nu-i aa? i, la nevoie,
chiar jertfindu-i viaa...
Dac-i vorba de jertfa, atunci s-o facem ct mai curnd, rspunse
Phil Evans, care, dei era o fire mai calm, ajunsese la captul
rbdrii. Da! Trebuie s sfrim odat... ncotro se ndreapt Albatrosul?... Cum vd acum, i-a pus In gnd s traverseze Atlanticul
piezi; dac-o s mearg tot aa, n direcia asta, o s ne pomenim
deasupra rmurilor Patagoniei, pe urm pe meleagurile rii de
Foc... i dup aceea? Ce o s fac, o s-i ia zborul peste Oceanul
Pacific, sau o s porneasc haihui spre alt continent, la polul austral?
La orice te poi atepta cu Robur sta!... i atunci nseamn c ne-am

Proiectul RI 2010 115 Jules Verne 2010 dus pe copc!...

Aadar, e un caz de legitim aprare, i dac ne-o fi dat s pierim...
Nu mai nainte, rspunse Uncie Prudent, de a ne fi rzbunat, de a
fi distrus drcovenia asta cu toi ci snt aici!
Iat undc-i mpinsese pe cei doi confrai mnia lor neputincioas,
fierea ce-o adunaser n ei. Da, chiar aa! Dac nu se putea altfel, ar fi
fost n stare s-i jertfeasc i viaa, numai s-l dea pierzrii pe
nstrunicul inventator, cu secretul lui cu tot..
CtcvaJuni, atta, deci, i va fi fost hrzit s triasc miraculoasei
aeronave, a crei incontestabil superioritate n materie de locomoie
aerian erau, vrnd, nevrnd, silii i ei s-o recunoasc!
Aceast idee prinsese rdcini att de adnci n ei, nct nu se mai
gndeau la altceva dect s-o pun ct mai grabnic n aplicare. Dar cum?
terpelind din provizia de muniii de pe bord^i provocnd o explozie
care s nimiceasc aparatul?

Pentru asta ns trebuia s se strecoare n depozit.

Noroc c Frycollin habar n-avea de planul lor. Altminteri, numai la
gndul c Albatrosul ar- putea s fac explozie n vzduh, ar fi fost n
stare s-i denune stpnul!
n ziua de 23 iulie uscatul se ivi n fine la orizont, spre sud-est, cam
pe lng capul Virgenes, la gura strmtorii Magellan.
Dincolo de paralela patruzeci i cinci, n acest anotimp, noaptea inea
cam vreo optsprezece ore, iar temperatura cobora, n medie, la ase
grade sub zero.
La nceput, Albatrosul. n loc s ptrund mai adine pe continent, o
apuc dc-a lungul cotiturilor strmtorii, ca i cum ar fi vrut s ias n
largul Oceanului Pacific. Dup ce trecu peste micul golf Lomas, lsnd
n urm Muntele Gregory la nord i culmile Munilor Breck- nocks la
vest, i iei n cale Punta Arenas, un stule chilian, chiar n clipa cnd
clopotele bisericii bteau de zor, apoi, cteva ore mai trziu, vechea
aezare a portului Foametei.
Dar ce privelite minunat n cele cteva ceasuri ale zilei australe!
Muni prpstioi, culmi pururea ninse, cu pduri dese, rnd uito n
caturi pe coaste, mri interioare, golfuri mici deschizindu-se intre peninsulele i insulele acestui arhipelag. Clarence, Dawson, insula Desolacion, canale i strmtori, nenumrate capuri i promontorii, o
harababur n care abia te puteai descurca i pe care gheaa o i
cuprinsese ntr-un bloc, de la capul Forward unde se isprvete continentul american i pn la capul Horn unde se termin Lumea Nou!
Odat ajuni n dreptul portului Foametei, se vzu lmurit c Albatrosul avea de gnd s-i urmeze totui drumul spre sud. I'recnd printre
muntele Tarn din peninsula Brunswick i masivul Graves, aparatul
zbura ntins spre Muntele Sarmiento, vrf uria cu o scufie de ghea ce
domin strimtoarea Magellan, de la nlimea lui de dou mii de metri
deasupra nivelului mrii.
I'ra pmintul fuegienilor, btinaii din ara de Foc.
S li venit aici cu ase luni n urm, n miezul verii, cnd zilele snt
lungi de cte cincisprezece, aisprezece ore, cc minunate i mnoase li
s-ar li nfiat aceste trmuri, mai ales in partea dinspre miazzi!
Pretutindeni i-ar fi ntimpinat vlcele i islazuri fcute s hrneasc
mii i mii de animale, pduri virgine, cu arbofi uriai, mesteceni, stejari, frasini, chiparoi, ferigi arborescente, cmpii cutreierate de turme
de guanaco 1 ; lama de Peru i crduri de strui, apoi detaamente ntregi
de pinguini, sumedenie de zburtoare.
A>a se fcu, deci, c atunci cnd de pe Albatros farurile electrice fur
aprinse, cufundri, rae, gte se npustir pe bord, ct s umple o
buctrie ca a lui Franois Tapage.
V nchipuii c buctarul care tia s prepare de minune vnatul de
soiul acesta, n aa fel "nct s-i dispar gustul de ulei, abia mai

prididea cu treaba. La fel i Frycollin, pe carc nu-1 lsa inima s nu

jumuleasc mai tiu eu cte duzini din aceste zburtoare att de
interesante.
In acceai zi, pe la orele trei dup-amiaz, cnd soarele cobora spre
asfinit, iei la iveal un lac ntins prins ntr-un chenar de falnice
pduri. Lacul era la vremea aceea ngheat bocn i civa btinai, cu
un fel de rachete lungi la picioare, lunecau cu iueal pe luciul lui.
De fapt fuegienii, nspimntai de moarte, fugeau care ncotro la
vederea aparatului, sau, dac nu aveau cum fugi, se ascundeau, se
pitulau ca animalele.
Albatrosul zbur tot nainte spre sud, trecnd peste canalul Beagle,
dincolo de insula Navarino al crei nume grecesc sun cam ciudat
printre numele aspre pe care le poart aceste ndeprtate rmuri, dincolo de insula Wollaston, scldat de ultimele valuri ale Pacificului, n
cele din urm, dup ce strbtuse n zbor apte mii cinci sute de
kilometri, de la coasta regatului Dahomey i pn aici, aeronava lunec
pe deasupra insulelor din margine ale arhipelagului Magellan, i, in
sfrit, pe deasupra celei care ptrundea mai adnc n sud, terminat
printr-un pinten cumplitul cap Horn pururea btut de talazuri.
a

Mamifer rumegtor din America de Sud. svmnfnd 'cu lama. (n. t.).

Capitolul XIV

N CARE ALBATROSUL FACE UN LUCRU PE CARE NIMENI N-O S

MAI AJUNG VREODAT S-L FAC
A doua zi era 24 iulie. Ziua de 24 iulie pe emisfera austral este
echivalent cu ziua de 24 ianuarie pe emisfera boreal. n afar de asta,
depiser cincizeci i ase de grade latitudine, adic paralela
corespunztoare celei care, n nordul Europei, trece prin Scoia, cam
prin dreptul oraului Edinburgh.
Termometrul, aadar, rmnea tot timpul la o temperatur medie sub
zero grade. Drept care se vzur nevoii s cear un pic de cldur
artificial aparatelor destinate s nclzeasc toate cabinele de pe bordul aeronavei.
E de la sine neles, de asemenea, c dac pe de o parte durata zilelor
era n cretere de la solstiiul din 21 iunie al iernii australe, pe de alt
parte, aceeai durat tindea s se micoreze, n mult mai mare msur,
cu ct Albatrosul nainta spre inuturile polare.
V nchipuii ct de puin se puteau bucura de lumin, deasupra
Pacificului de miazzi, n vecintatea cercului antarctic. Deci, ct de
puin se puteau bucura de privelite,i trebuie s mai spunem c noaptea

era un frig cumplit. Ca s-l poat nfrunta, erau silii s se mbrace ca

eschimoii sau fuegienii. i cum pe bord nu duceau lips de asemenea
vestminte, ncotomnai de sus i pn jos, cei doi colegi putur astfel
s stea afar pe platform i s rumege pe ndelete planul lor, ateptnd
doar prilejul s-l pun n aplicare. ncolo, pe Robur aproape c nu-1
vedeau mai deloc, iar de cnd cu ameninrile schimbate ntre inginer i
ei n apropiere de Tombouctou,nici nu-i mai vorbeau.
Ct despre Frycollin nu mai ieea o clip din buctrie, unde Franqo'is Tapage l gzduise cu inim larg, cerndu-i n schimb s-i dea
ajutor. i cum situaia aceasta avea oarecare avantaje, Frycollin primise
foarte bucuros, cu ngduina stpnului su. Dealtminteri, stnd acolo
toat ziulica, nu mai vedea nimic din ce se ntmpla pe afar i putea
deci s se cread ferit de orice primejdii. Nu avea, oare, unele
asemnri cu struul, nu numai fizic, cu stomacul Iui n stare s macine
i pietre, dar i moral, prin naivitatea lui fr pereche?
ncotro avea de gnd s mearg acum Albatrosul, spre care punct de pe
glob? S fie cu putin oare ca n toiul iernii s se ncumete a porni aa,
razna, peste mrile australe sau peste pmnturile de la Pol? S zicem
c, n atmosfera asta glacial, agenii chimici ai pilelor electrice ar fi
fost n stare s reziste la congelare, n schimb, n-ar
fi nsemnat s-i osndeasc la moarte echipajul,i nc la o moarte
nspimnttoare, prin nghe? Mai treac, mearg, dac ar fi ncercat s
zboare peste Cercul Polar, cnd ncepea s se nclzeasc vremea! Dar,
aa, n toiul nopii fr sfrit a iernii antarctice, era o adevrat
sminteal! Astfel chibzuiau n sinea lor preedintele i secretarul Institutului Weldon, purtai prin vzduh spre captul acestui continent al
Lumii Noi, care tot America se numete, fr a mai fi totui America
Statelor Unite!
Da, ntr-adevr! Ce voia oare s fac nrvaul sta de Robur? N-ar
fi fost momentul acum s pun capt cltoriei, nimicind mainria
cltoare?
Tot ce tiau era c,n timpul zilei de 24 iulie, inginerul inuse de
cteva ori sfat cu contramaistrul su. De cteva ori Tom Turner i
el cercetar barometrul de ast dat ns nu ca s determine
nlimea la care zburau, pentru a culege informaii privitoare la starea
timpului. Fr ndoial, erau anumite semne de care se cuvenea s in
socoteal.
De asemenea, lui Uncie Prudent i se pru c Robur voia s fac
inventarul diferitelor provizii rmase, att pentru ntreinerea mecanismelor de propulsie i de suspensie ale aeronavei, ct i pentru ntreinerea mecanismelor omeneti, de care trebuia s aib grij s funcioneze
tot att de bine ca i celelalte de pe bord.
Toate astea preau s arate c inginerul avea de gnd s se napoieze.
S se napoieze!... spuse Phil Evans. Dar unde, n ce loc?
Acolo unde Robur i poate mprospta proviziile, rspunse Uncie
#

Prudent.
Trebuie s fie cine tie ce insul pierdut din Oceanul Pacific,
unde se afl vreo colonie de netrebnici de acelai calibru ca i
cpetenia lor.
i eu tot aa cred, Phil Evans. Probabil c are de gnd s-o apuce
spre vest i, cu viteza pe care poate s-o ating, n doi timpi i trei
micri a i ajuns la destinaie.
nseamn c n-o s ne mai putem pune planul n aplicare... dac
ajunge acolo...
N-o s ajung, Phil Evans, ascult-m pe mine!
De bun seam, cei doi colegi dibuiser n parte planurile inginerului. n timpul zilei nu mai avur nici o ndoial c Albatrosul, dup ce
nainfase pn aproape de rmurile Oceanului Atlantic, se pregtea s
fac, fr doar i poate, calea ntoars. Cnd gheurile vor fi cotropit
aceste meleaguri pn la capul Horn, toate ntinsurile Pacificului aveau
s se preschimbe n aisberguri i aisfilduri. Banchizele vor ridica
atunci o stavil de netrecut chiar pentru cele mai puternice vase, ca i
pentru cei mai ndrznei navigatori.
Nici vorb c, nteindu-i btile aripilor, Albatrosul putea foarte bine
s treac peste munii de ghea rsrii la suprafaa oceanului, apoi
peste munii de pmnt ce se nlau pe continentul polar, dac ntradevr calota austral alctuia un continent. S-ar fi ncumetat ins el,
oare, s nfrunte n toiul nopii polare o atmosfer ngheat a crei
temperatur putea s scad pn la aptezeci de grade sub zero? Nu, nici
pomeneal! Aa c, dup ce naintase vreo sut de kilometri spre sud,
Albatrosul crmi spre vest, ndreptndu-se spre cine tie ce insul
necunoscut din pilcurile de insule din Pacific.
Dedesubt se desfura noianul de ap ce se ntinde ntre rmul
american i cel asiatic. n timp ce zburau, undele cptaser o culoare
ciudat din pricina creia aceste cuprinsuri au fost numite marea de
lapte". n penumbra pe carc razele lncedc ale soarelui nu mai izbuteau
s-o risipeasc, toat suprafaa occanului era alb ca laptele. Ai fi zis un
cmp nemsurat de larg, troienit de zpad, cmp ale crui dmburi,
privite de la o asemenea nlime, nici nu se mai deslueau.
Dac prin partea locului apele s-ar fi nchegat de frig, preschimbndu-se ntr-un aisfild nermurit, n-ar fi artat altfel.
Se tie acum c fenomenul respectiv este produs de nenumrate
particule luminoase, nite corpusculi fosforesceni. Singurul lucru de
mirare pentru ei era faptul de a fi ntlnit asemenea ngrmdiri opalescente aiurea dect n apele Oceanului Indian.
Deodat, barometrul, care se meninuse destul de ridicat n primele
ceasuri ale zilei, cobor brusc. Semn de care, fr ndoial, o corabie ar
fi trebuit s in seama neaprat, n timp ce aeronava putea foarte biije
s nu se sinchiseasc.
Totui, pe ct se prea, o vijelie nprasnic rscolise de curnd apele

Pacificului.
S fi fost ceasul unu dup-amiaz, cnd Tom Turner se apropie de
inginer i-i spuse:
Mater Robur, uitai-v acolo, la punctul acela negru din zare!...
Acolo... drept nainte, spre nord!... N-o fi cumva vreo stnc?
Nu, Tom, pe aici nu exist nici un petic de uscat.
Atunci trebuie s fie vreun vas sau mcar vreo corbioar cu pinze.
Uncie Prudent i Phil Evans, care se duseser i ci n fa, priveau n
direcia artat de Tom Turner.
Robur ceru ocheanul marinresc i ncepu s cerceteze cu atenie
punctul indicat.
E o barc cu pnze, rosti el, ba chiar a putea s spun c snt i
oameni pe bord.
Naufragiai? exclam Tom.
Da, nite naufragiai silii probabil s prseasc vasul cu care
cltoreau, adug Robur, nite biei oameni care nu mai tiu.unde-i
uscatul i care, poate, n clipa asta snt pe cale s moar de foame i
de sete! Ei bine, nu vreau s se spun vreodat c Albatrosul n-a
ncercat s le vin ntr-ajutor!
Un ordin fu numaidect trimis mecanicului i celor dou ajutoare ale
lui. Aeronava ncepu s coboare treptat. La o altitudine de o sut de
metri se opri i elicele propulsoare o pur tar cu vitez spre nord. Era
ntr-adevr o barc cu pnze; vela atrna de catarg. Nu se simea nici o
adiere de vnt i vasul nu mai putea s se fndrumeze ncotrova. Pe
bord, pesemne, nimeni nu mai era in stare s mnuiasc o vsl.
Pe fundul brcii zceau cinci oameni, adormii sau biruii de oboseal, dac nu cumva erau mori.
Ajungnd deasupra lor. Albatrosul ncepu iar s coboare ncet, ncet.
n partea din spate a brcii, afar, se putea citi desluit numele vasului
cruia i aparinea: Jeannette, din Nantes, sub pavilion francez, pe care
echipajul fusese silit s-1 prseasc.
O-o-o! strig Tom Turner.
Nu se putea s nu-1 fi auzit, cci barca se afla doar la vreo optzeci
de picioare dedesubt.
Nici un rspuns.
Trage cu puca! spuse Robur.
Ordinul fu mplinit i detuntura rsuq ndelung la suprafaa undelor.
Abia atunci unul dintre naufragiai se opinti s se scoale, cu privirile
rtcite i un chip ca de mort.
Zrind deasupra Albatrosul. n prima clip omul fcu un gest de
spaim.
Nu v temei! i strig Robur n franuzete. Am venit s v
scpm!... Cine sntei?
Mateloi din echipajul Jeannettei. o corabie cu trei catarge; eu snt

secundul, ii rspunse omul. Am prsit-o... acum cincispiezece

zile... cnd a nceput s se scufunde!
Ceilali patru naufragiai se ridicaser i ei, cu chiu, cu vai.
Scoflcii, sleii de puteri, prpdii de slabi c te nfiorai vzndu-i,
ntindeau minile spre aeronav.
Ateniune! strig Robur.
O frnghie ncepu a se depna de pe platform i o gleat cu ap
dulce fu lsat n jos spre cei din barc.
Nenorociii tbrr pe ea, bnd chiar din gleat cu o lcomie c i
se stringea inima cnd te uitai la ei.
Pine!... Pine!... cerur apoi n gura mare.
ndat, un coule cu ceva merinde conserve, o sticl de bran- dy,
cteva ceti de cafea cobor pn la ei. Cu mare greutate reui
secundul s-i in n friu, n timp ce-i astmprau foamea.
Pe urm:
Unde sntem? ntreb el.
La cincizeci de mile de coasta chilian i de arhipelagul Cho- nos,
rspunse Robur.
Mulumesc. Din pcate, ns, nu sufl vntul i...
Las c v remorcm noi!
Dar cine sntei dumneavoastr?...
Nite oameni bucuroi c au putut s v dea o mn de ajutor, se
mulumi s spun Robur.
Secundul i ddu seama c era vorba de un incognito ce trebuia
respectat. Ct privete maina zburtoare, s fi avut, oare, atta for ca
s-i remorcheze?
Ba bine c nu! i barca, tras de puternicul aparat de care era prins
cu un cablu lung de o sut de picioare, ncepu a luneca spre est.
La orele zece seara, se zri uscatul sau mai bine zis se vzur
strlucind focurile ce artau dispoziia locurilor. Venise tocmai la timp
ajutorul acesta ceresc pentru naufragiaii de pe vasul Jeannette i bieii
oameni aveau tot dreptul s cread c izbvirea lor se mplinise printr-o minune!
Dup ce-i duse pn n dreptul canalelor dintre insulele Chonos,
Robur le strig s dezlege remorca treab pe care naufragiaii o
fcur, binecuvntndu-i izbvitorii i Albatrosul iei din nou n
larg, fr zbav.
Ce mai ncolo, ncoace, avea i ceva bun aeronava asta, capabil s
vin n ajutorul marinarilor rtcii pe ape! Care balon, ct de
perfecionat ar fi fost el, putea s fac astfel de servicii? Uncie Prudent
i Phil Evans se vzur i ei silii s-o recunoasc, dei n starea n care
se aflau erau gata s tgduiasc nsui un lucru bttor la ochi. Marea
tot furtunoas. Semne nelinititoare. Barometrul coborse cu civa
milimetri. Cnd i cnd vntul se nfoia nprasnic, uiernd cumplit
printre mainriile elicopterice ale Albatrosului, ca o clip mai trziu s

devin neprielnic zborului. n asemenea mprejurri, o corabie cu pnze

ar fi luat cte dou terarole n velele gabiere i o terarol n vela mic.
Totul arta c vntul avea s-i schimbe direcia spre nord-vest.
Barometrul ncepea s-o ia razna ntr-un chip ngrijortor.
La ora unu noaptea, vntul porni s sufle cu o nverunare nemaipomenit. Cu toate astea, dei acum trebuia s-1 nfrunte, aeronava,
mpins de propulsori, reui s-1 rzbeasc, naintnd cu o vitez de
patru pn la cinci leghe pe or. Mai mult dect att ns nu i se putea
cere.
Fr doar i poate, era pe cale s se dezlnuie un ciclon, ceea ce nu
se prea ntmpl dect rareori la asemenea latitudine. C i se spune
uragan pe Oceanul Atlantic, taifun pe mrile Chinei, simun n Sahara
sau tornad pe coastele occidentale, n fond e vorba de acelai lucru,
adic de o furtun cu vrtejuri, cu alte cuvinte o vijelie cumplit. Da,
cumplit pentru orice vas furat de micarea de rotaie, a crei vitez
crete de la margine spre centru, lsnd o singur poriune linitit, n
mijlocul acestui Maelstrom al vzduhului.
Robur tia i el asta. i mai tia, de asemeni, c e mai cuminte s te
fereti de un ciclon i s caui s iei din zona lui de atracie, printr-o
ascensiune n pturile superioare ale atmosferei. Era un lucru ce-i
reuise ntotdeauna pn atunci. Nu avea ns nici un ceas de pierdut,
nici chiar un minut mcar! *
ntr-adevr, vntul se nteea clip de clip. Valurile cu coamele
spulberate fceau s tlzuiasc o pulbere alb la suprafaa mrii. i tot
aa, era vdit c, schimbndu-i necontenit locul, ciclonul avea s se
abat asupra inuturilor polare, cu o vitez uluitoare.
Sus! comand Robur.
Sus! rspunse Tom Turner.
Atingnd cea mai mare for ascensional a sa, aeronava prinse a se
ridica piezi n vzduh, ca pe un plan nclinat spre sud-vest.
n momentul acela, barometrul cobor i mai mult coloana de
mercur sczu ndat mai nti cu opt, apoi cu doisprezece milimetri.
Deodat Albatrosul se opri n plin ascensiune. Care era cauza acestei
opriri? Fr ndoial, o presiune pe care o exercita atmosfera, un curent
de aer nemaipomenit de puternic care, micndu-se de sus n jos,
micora rezistena punctului de sprijin.
Atunci cnd un steamer merge n susul unui fluviu, travaliul produs
de elicea lui se dovedete a fi cu att mai puin util cu ct tendina
curentului este s lunece pe sub braele elicei. i, n acest caz, vasul
mai mult d napoi dect nainteaz, aa nct s-ar putea spune c
plutete aproape n voia valurilor. La fel i cu Albatrosul \n momentul
acela.
Robur totui nu se ddu btut. Numrul de turaii ale celor aptezeci
i patru de elice care funcionau cu cea mai deplin simultaneitate fu
sporit la maximum. Sorbit ns cu o for creia nu i se putea mpotrivi

din cauza vijeliei, aparatul se lupta zadarnic s scape. n

Scurtele rstimpuri de linite, i continua ascensiunea. Curnd, ns,
apsarea nprasnic l biruia din nou i cdea iari n jos ca o corabie
ce s-ar fi scufundat. Cci nu era, oare, ca i cum s-ar fi scufundat tn
unda nemrginitului v/duh, n snul unei nopi pe care reflectoarele
aeronavei nu reueau s-o destrame dect pe o raz destul de mic?
Daca ciclonul ar fi bntuit i mai aprig. Albatrosul, tar ndoial, n-ar
mai f i putut s fie nicicum crmuit, ca un pai purtai prin vzduh de
unul din acele vrtejuri care scoteau copacii din rdcini, smulgeau
acoperiurile caselor i doborau la pmnt perei ntregi.
Robur i l om nu mai comunicau ntre ei dect prin semne. Agai de
parmaclc, Unele Prudent i Phil Evans se ntrebau dac nu cumva
meteorul o s Ic fac un har i o s nimiceasc aparatul i odat cu .el
i pe inventator, iar odat cu inventatorul i secretul inveniei >ale!
Cum ins Albatrosul nu reuea s se desprind n direcie vertical din
vrtejul ciclonului, nu-i mai rminea pare-se dect un singur lucru de
fcut: s rzbat pn la mijloc, unde era o linite relativ i unde putea
s manevreze mai liber. Da, firete, numai c pentru a rzbate acolo ar
fi trebuit s sfarme curenii circulari carc-1 mpingeau spre periferie.
Avea el, oare, destul fora mecanic pentru a se putea smulge din
nvrtejjre?
?
Deodat par sa de si:s a norului plesni i, condensndu-se, vaporii de
ap se prefcur n puhoaie.
Erau orele dou dimineaa. Barometrul, oscilnd mereu cu variaii de
cte doisprezece milimetri, tocmai^coborse la 709 milimetri; de fapt.
trebuia pus la socoteal i scdcrea datorit nlimi? deasupra
nivelului mrii la care ajunsese aeronava.
Ciclonul se dezlnuisc ceea ce nrcori se ntmpl n afara zonei
unde biniuia de obicei, adic zona cuprins ntre paralela treizeci nord
i paralela dou/ ci i ase sud. Aa se explic, poate, de c nvolburarea
aceea slbatic de vint se preschimbase ntr-o furtun rectilinie. Un
adevrat uragan! Doar vijelia care se abtuse asupra satului
Conneoticut, la 22 martie 1822, cu o vitez de o sut aisprezece metri
pe secund, adic mi bine de o sut de leghe pe or, mai putea li
asemuit cu el.
Nu le mai rmnea deci altceva de fcut dect s fug cu vntul in
spate, ca o corabie din calea furtunii, sau, mai degrab, s se lase
purtai de i menii do aer pe carc Albatrosul nu era n stare s-i nfrunte
i din care nu putea iei cu nici un chip. Dar. ca s urmeze nestrmutata
ior traiectorie, ar ti nsemnat s se deplaseze* spre sud, adic s ajung
deasupra .nuturilor polare, de care Robur se ferea s se apropie, ar fi
nsemnat adic s nu mai fie stpni pe direcie, s mearg ncotro avea
s-i duc uraganul!
Tom Turner pusese mna pe crm. Era nevoie de toat iscusina lui
pentru ca aeronava s nu se abat nici ntr-o parte, nici intr-alta.

n primele ceasuri ale dimineii dac s-ar putea numi aa geana

aceea uoar de lumin ce mijea n /are Albatrosul traversase o zon
de cincisprezece grade latitudine socotind de la capul Horn n sus,
strbtuse adic mai bine de patru sule de leghe i era tocmai pe cale s
treac i peste Cercul Polar. Prin prile acestea, n luna iulie, noaptea are o durat de nousprezece ore i jumtate. Discul soarelui, lipsit de lumin i de cldur,
rsare deasupra liniei orizontului pentru a scp ta aproape imediat. La
Pol, noaptea ine o sut aptezeci i nou de /ile. i dup toate semnele,
Albatrosul avea s se cu! unde n adncul ei ca ntr-o genune.
n ziua aceea, fcndu-se observaii, dac aa ceva ar fi fos cu
putin, s-ar fi vzut c se aflau la 6640' latitudine sudic. Prin urmare
distana pn la polul antarctic nu era mai mare de o mie patru sute de
mile.
Trt valvrtej spre punctul acesta inaccesibil de pe glob, aparatul
avea o vitez ce nghiea", ca s zicem aa, greutatea lui, dei fora
gravitaiei era mult mai mare acum, dat fiind c pmintul este turtit la
poli. Elicele de suspensie preau c nu-i mai snt de nici un folos. Ba
chiar ceva mai trziu uraganul ncepu a bntui atit de turbat, incit Robur
socoti cu cale s reduc la minimum turaiile pmpulsoarelor, spre a
evita vreo stricciune mai grea, n aa fel nct s poat conduce
aparatul, micornd pe ct i.sttea in putin viteza lui proprie.
n mijlocul acestor primejdii,-inginerul mprea comenzile cu snge
rece, iar echipajul se supunea, ca i cum n fiecare dintre oameni ar fi
slluit spiritul comandantului lor.
Uncie Prudent i Phil Evans nu prsiser o singur clip mcar
platforma. Dealtminteri puteau sta.acolo tar s fie ctui de puin
stingherii. Aeronava se afla n situaia unui aerostat ce se mica odat
cu mediul fluid nconjurtor.
Trmurile de la polul austral ar avea, precum se spune, o suprafa
de patru milioane cinci su-e de mii de metri ptrai. S fie vorba, oare,
de un continent? sau de un arhipelag? ori de o mare paleocns talin, ale
crei gheuri nu ajungeau s se topeasc nici chiar in rstimpul
ndelungat al zilelor de var? Nu se tie. Tot ce s-a aflat este c la polul
austral ar fi mai frig dect Ia polul boreal, fenomen cc se datorete
poziiei Pmntului pe orbit n timpul iernii din cuprinsurile antarctice.
n ziua aceea, nimic nu arta c temperatura ar fi n scdere.' Albatrosul era pe cale s ptrund n zona circumpolar prin dreptul celui
de-al aptezeci i cincilea meridian, la vest. Prin dreptul crui meridian
avea s ias, oare, de aici dac-i era dat s ias cndva?
n orice caz, cu ct nainta mai mult spre sud, cu att se micora i
ziua. Nu mai avea mult, deci, ca s se afunde n noaptea statornic,
luminat doar de razele lunii i de slabele licriri ale aurorelor australe. Din nefericire ns, era tocmai lun nou i s-ar fi putut ca

nsoitorii lui Robur s nu aib parte s vad mare lucru din aceste
meleaguri a cror tain curiozitatea omeneasc n-a reuit nc s-o
biruie.
Dup toate probabilitile, Albatrosul zbur pe deasupra ctorva
locuri descoperite mai dinainte, n preajma Cercului Polar, la vest de
ara Graham, descoperit de Biscoe n 1832, i de ara Louis-Philippe, descoperit n 1838 de Dumont d'Urville, adic limita pn la
care se ajunsese pe acest continent necunoscut.
Cu toate astea, nimeni, pe bord, nu suferea de frig, temperatura fiind
mult mai puin sczut dect te-ai fi putut atepta. Ca i cum uraganul
ar fi fost un fel de Golfstrom aerian ce ducea cu sine oarecare cldur.
Ce pcat c ntreg cuprinsul era cufundat ntr-o ntunecime deplin!
Trebuie s spunem totui c nici chiar n cazul cnd luna ar fi luminat
vzduhul, cltorii notri n-ar fi avut cine tie ce de vzut. n perioada
aceea de peste an, o uria velin de omt, o adevrat carapace de
ghea, acoperea toat suprafaa regiunilor polare. Nu se observa nici
mcar acel blink1 al sloiurilor de ghea, a cror scnteiere albicioas
dispare atunci cnd zrile snt cufundate n bezn. Aa stnd lucrurile,
cum mai puteau ei oare s deosebeasc forma uscatului, ntinderea
mrilor sau felul cum erau aezate insulele? Cum mai puteau s
determine reeaua hidrografic desfurat peste aceste cuprinsuri? Ct
privete configuraia orografic, cum ar fi putut s-o nregistreze, de
vreme ce dealurile i munii se confundau cu aisbergurile i
banchizele?
Puin nainte de miezul nopii, aurora austral reui s mprtie
negurile. Cu franjurile lui argintate i fusceii rsfirai n vzduh ca
spiele unei roi, meteorul avea nfiarea unui uria evantai deschis,
ce acoperea jumtate din cer. Undele electrice emanate de el se pierdeau n cele din urm spre Crucea Sudului, ale crei stele n numr de
patru strluceau la zenit. Fenomenul acesta era de o mreie neasemuit, iar lumina lui destul de puternic pentru a da n vileag privelitea acestor cuprinsuri contopite sub acelai imaculat linoliu fr de
margini.
1

Blink (n limba englez) licr. (n. t.).

Proiectul RI 2010 126 Jules Verne 2010

E de la sine neles c pe aceste meleaguri att de apropiate de polul
magnetic al emisferei australe, acul busolei, care o lua mereu razna, nu
mai putea s dea nici o indicaie precis privitoare la direcia n care
mergeau. Ba nc, la un moment dat, nclinaia lui ajunsese la un
asemenea grad nct Robur fu aproape sigur c treceau prin dreptul
polului magnetic care se afla cu aproximaie pe paralela aptezeci i
opt.

Iar ceva mai trziu, pe la ora unu noaptea, calculnd unghiul pe care
arcul l fcea cu verticala, inginerul scoase o exclamaie: Sntem chiar
deasupra Polului Sud!"
La picioarele lor se zrea o calot alb, care, din pcate, nu lsa s se
vad nimic din ce se afla sub estul de ghea.
Puin dup aceea ns se stinser i luminile aurorei australe, aa c
punctul ideal n care se ntretaie toate meridianele globului pmntesc
rmase tot nedescoperit.
Fr doar i poate, dac Uncie Prudent i Phil Evans voiau s
nmormnteze n cea mai tainic singurtate aeronava cu toi cei pe
care-i purta prin vzduh, prilejul de fa ar fi fost cel mai nimerit. i
dac n-o fcur, alt explicaie nu putea fi, de bun seam', dect faptul
c nu aveau ftc n mn mijlocul trebuincios.
ntre timp uraganul bntuia att de turbat nct dac Albatrosul ar fi
ntlnit n cale vreo creast de munte, s-ar fi sfarmat ca o corabie cnd
se izbete de stnci.
ntr-adevr, aparatul nu numai c nu era n stare s se dirijeze pe
orizontal, dar nu mai era liber nici s se deplaseze n sus sau n jos.
i tocmai atunci, din mijlocul cuprinsurilor antarctice crescur n faa
lor nite piscuri. n orice clip se putea produce o ciocnire i nu s-ar
mai fi ales nimic din aeronav.
Deznodmntul acesta era cu att mai de temut, cu ct, dup ce trecur
peste meridianul zero, vntul ncepu a bate spre est. n momentul acela
se ivir dou puncte de foc la vreo sut de kilometri distan, naintea
Albatrosului.
Erau cei doi vulcani, ce fac parte din ntinsul sistem al munilor Ross,
Erebus i Terror.
Nu cumva Albatrosul avea s Fie mistuit de vlvtile lor, ca un fluture
uria?
Prin ce emoii trecur timp de un ceas! Unul dintre vulcani, Erebus,
prea c se npustete asupra aeronavei care nu putea n nici un fel s
ias din fgaul uraganului. Vlvtile creteau vznd cu ochii. O
perdea de vpi le tia drumul. Vzduhul era mpnzit acum de o lumin
vie. Chipurile celor de pe bord, btute din plin de aceast
lumin, erau cumplite la vedere. mpietrite, fr s scoat un ipt, fr
s fac vreun gest, ateptau cu toii clipa ngrozitoare cnd pl- laia
avea s-i nfoare n dogoarea ei.
Uraganul, care tra Albatrosul cu sine, i cru ns de aceast nspimnttoare catastrof. Culcate la pmnt de suflul vijeliei,flcrile
din vrful muntelui Erebus i fcur loc s treac. i aparatul zbur
peste craterul ce vrsa foc i par, sub o grindin de pietre vulcanice, pe
care, din fericire, aciunea centrifug a elicelor de suspensie le azvrli
napoi. Un ceas mai trziu, cele dou gigantice tore ce lumineaz
marginea lumii n timpul nesfritei nopi polare disprur sub dunga
orizontului.
A

La orele dou din noapte trecur pe deasupra insulei Ballery situat la

extremitatea coastei Descoperirii; din pcate ns nu putur s-o
deosebeasc, fiind sudat cu pmnturile antarctice printr-un ciment de
ghea.
De aici ncolo, ncepnd de la Cercul Polar, pe care aeronava l trecu
din nou prin dreptul celui de-al o sut aptezeci i cincilea meridian,
uraganul o purt valvrtcj peste banchize i peste aisberguri de care, n
nenumrate rnduri, fu gata, gata s se sfarme.
Aeronava se deplasa pe meridianul Parisului, meridian care face un
unghi de o sut cinci grade cu cel prin dreptul cruia trecuse peste
cercul lumii antarctice.
n cele din urm, dincolo de paralela aizeci, vijelia, dup anumite
semne, pru a fi pe cale s se potoleasc. Tria ei sczu destul de
simitor. Albatrosul putu s fie iari stpn pe sine. Apoi i-n
momentul acela rsuflar toi uurai ptrunse din nou n zonele
luminoase ale globului pmntesc i ziua ncepu a miji iar la orele opt
dimineaa.
Dup ce scpaser de ciclonul de la capul Horn. Robur i ai si se
vzur izbvii i de urgia uraganului. Purtai in zbor de Ia un cap la
altul al inuturilor polare, strbtnd apte mii de kilometri n
nousprezece ceasuri adic mai bine de o leghe pe minut vitez
aproape de dou ori mai mare dect aceea pe care o putea atinge
Albatrosul sub aciunea propulsoarelor sale n mprejurri obinuite, se
aflau acum din nou deasupra Pacificului.
Robur ns nu mai tia unde anume se gsea n momentul acela, din
pricin c, n vecintatea polului magnetic, acul busolei o luase razna.
Trebuia, deci, s atepte pn ce soarele avea s rsar n condiii
prielnice unei observaii. Din pcate, n ziua aceea cerul era acoperit de
nori groi i soarele nu iei deloc la iveal. Cu att mai mare fu aadar
dezamgirea inginerului, cu ct cele dou elice propulsoare suferiser
unele stricciuni n toiul furtunii.
Destul de contrariat din pricina acestui accident, Robur fu nevoit s
mearg toat ziua cu o vitez relativ redus. n clipa cnd trecu pe la
antipodul Parisului, aparatul nainta cu ase leghe pe or. Trebuia,
dealtminteri, s ia seama s nu agraveze stricciunile. n cazul cnd
propulsoarele ar fi fost scoase din funciune, aeronava s-ar fi aflat ntro situaie destul de proast deasupra nemrginitelor cuprinsuri ale
Oceanului Pacific. Aa c inginerul i punea ntrebarea dac n-ar fi
fost mai bine s fac reparaiile pe loc, pentru a-i putea urma cltoria.
A doua zi, 27 iulie, pe la orele apte dimineaa, pmntul fu semnalat
la nord. Puin mai trziu putur s-i dea seama c era vorba de o insul.
Dar care anume dintre miile de insule presrate pe ntinsul Pacificului?
Robur hotr totui s fac un popas far s aterizeze. Dup socoteala
lui le ajungea o zi ca s repare stricciunile n aa fel, nct s poat
pleca mai departe n aceeai sear.'

Vntul se potolise de tot mprejurare binevenit pentru manevra pe

care se gndea s-o execute. Cel puin n felul acesta, dat fiind c trebuia
s-i opreasc naintarea, Albatrosul nu avea s fie purtat cine tie unde.
Un cablu lung de o sut cincizeci de picioare, de care se afla legat o
ancor, fu azvrlit peste bord. Cnd ajunse n preajma insulei, ancora
hri primii coli de piatr, pentru a se nepeni apoi zdravn ntre dou
stnci. n clipa aceea, sub aciunea elicelor de suspensie, cablul se
ntinse i Albatrosul rmase nemicat, ca o corabie ce ar fi ancorat la
rm.
Pentru prima oar de la plecarea lui din Philadelphia, aparatul lua
iari legtura cu pmntul.

Capitolul XV
N CARE SE PETREC UNELE LUCRURI CE
MERIT NTR-ADEVR OSTENEALA
DE-A FI POVESTITE
n timp ce Albatrosul se afla la oarecare altitudine, cei de pe bord
putuser s-i dea seama c insula nu avea prea mare ntindere. Carc era
ns paralela ce trecea pe acolo? Pe ce meridian acostaser? Era cumva
o insul din Pacific, din Australia, din Oceanul Indian? Nu se putea ti
nimic pn ce Robur nu avea s-i determine poziia. Cu toate astea, dei
ar fi putut foarte bine s nu in seam de indicaiile compasului,
inginerul avea motive s cread c se aflau, mai degrab, deasupra
Oceanului Pacific. Odat cu rsritul soarelui, condiiile aveau s fie
cum nu se poate mai potrivite pentru observaie.
De la nlimea la care se gseau o sut cincizeci de picioare
insula, a crei circumferin era de vreo cincisprezece mile, se desena
ca o stea de mare cu trei brae.
La captul braului dinspre sud ieea din ap o insuli mpresurat
de stnci. Nicieri pe rm nu se vedeau urmele refluxului, ceea ce nu
fcea dect s ntreasc prerea lui Robur privitoare la poziia insulei,
deoarece fluxul i refluxul snt aproape inexistente n Oceanul Pacific.
La captul braului dinspre nord-vest se nla un munte de form
conic, a crui altitudine putea fi,apreciat cam la vreo mie dou sute
de picioare.
Nicieri nu se vedeau btinaii; poate ns c acetia se aflau pe
rmul opus. n orice caz, dac zriser aeronava, probabil c spaima i
ndemnase s se ascund ori s-o rup la fug.
Albatrosul se apropiase de insul pe la sud-et. n preajm, ntr-un
mic golfule, un ru i vrsa undele printre stnci. Nu departe se gseau
cteva vlcelc erpuitoare, copaci de felurite soiuri i vnat berechet,

prepelie i dropii. Dac insula nu era cumva locuit, prea, n orice

caz, ct se poate de prielnic pentru aa ceva. Robur ar fi putut, firete,
s aterizeze acolo; n-o fcuse ns, fr ndoial, fiindc terenul foarte
accidentat nu i se prea prea nimerit pentru un popas cu aeronava.
Ateptnd s se poat din nou ridica n nlimi, inginerul puse s se
nceap reparaiile pe care se bizuia s le termine n ziua aceea. Elicele
de suspensie, n perfect stare, funcionaser n cele mai bune condiii
n toiul uraganului care, dup cum am mai spus, mai curnd le nlesnise
lucrul. n momentul acela era n funciune numai jumtate din sistemul
de elice, adic tocmai att ct trebuia ca s rmn tot timpul ntins
cablul fixat perpendicular pe litoral.
n schimb, cele dou propulsoare avuseser de suferit mai mult chiar
dect crezuse Robur. Braele lor trebuiau ndreptate i dres angrenajul
ce le transmitea micarea de rotaie.
Sub ndrumarea lui Robur i a lui Tom 'I*urner, echipajul se ocup
mai nti de elicea din fa. Era mai bine s nceap cu ea, n eventualitatea c, dintr-o cauz oarecare, Albatrosul ar fi fost silit s plece nainte
de a se fi terminat treaba. Propulsorul acesta era suficient pentru ca
aparatul s-i continue drumul.
ntre timp, Uncie Prudent i colegul su, dup ce se plimbaser o
bucat de vreme pe platform, se opriser n cele din urm la pupa.
Ct despre Frycollin, se simea, ca niciodat, linitit. Oricum, era cu
totul altceva acum! S stai aa suspendat, doar la o sut cincizeci de
picioare de la pmnt!
Lucrul nu fu ntrerupt dect atunci cnd soarele, ridicndu-se deasupra
orizontului, le ngdui s determine mai nti unghiul orar, ca dup
aceea, cnd astrul ajunse la culminaie, s stabileasc meridianul
locului.
Iat i rezultatul observaiilor fcute cu cea mai mare exactitate:
Longitudine: 176 17' la est de meridianul zero.
Latitudine: 4337' emisfera austral.
Punctul acesta coincidea pe hart cu poziia insulei Chatham i a
insuliei Viff care, mpreun, snt de asemenea cunoscute sub numele de
insulele Broughton i se gsesc la cincisprezece grade spre est de
Tawai-Pomanu, insula meridional a Noii Zeelande, situat n zona
sudic a Oceanului Pacific!
Cam aa socotisem i eu, i spuse Robur lui Tom Turner.
i atunci, sntem. la... ?
Patruzeci i ase de grade sud de insula X, adic la o distan dc
dou mii opt sute de mile.
Un motiv mai mult ca s reparm propulsoarcle, rspunse
contramaistrul. Pe drum, s-ar putea s avem de nfruntat vnturi potrivnice i cu ce bruma de provizii mai avem, interesul nostru este s
ajungem pe insula X ct mai degrab.

Aa e, Tom, de aceea ndjduiesc c am s pot pleca la noapte,

chiar dac-ar fi s-o pornesc cu o singur elice, chit c pe cealalt ar
trebui s-o repar pe drum.
Mater Robur, ntreb Tom Turner, dar cu cei doi gentlemeni i cu
valetul lor ce facem?...
Tom Turner, rspunse inginerul, crezi cumva c snt dc comptimit
dac ar fi s ajung i ei coloniti pe insula X?
Dar ce era, la urma urmei, aceast insul X? O insul pierduta n
Oceanul Pacific, ntre Ecuator i tropicul Cancerului, o insul creia i
se potrivea perfect simbolul algebric druit de Robur n chip de nume.
Se afla pe ntinsul Mrii Marchizelor, n afara tuturor rutelor folosite de
navigaia interoceanic. Aici i ntemeiase Robur mica lui colonie, aici
venea s poposeasc Albatrosul cnd era obosit de atta zbor, aici se
aproviziona din nou cu toate cele trebuincioase n necurmatele-i
cltorii. Aici, pe insula X, Robur, avnd cu prisosin mijloace bneti,
gsise posibilitatea s-i fac un antier i s-i construiasc aeronava i
tot aici putea s-o repare, ba la nevoie chiar s-o i refac. Depozitele
erau pline cu materiale, alimente i provizii dc tot felul, destinate
ntreinerii celor vreo cincizeci de locuitori ce alctuiau populaia
insulei.
Cu cteva zile nainte de a fi trecut pe lng capul Horn, Robur i
pusese n gnd s se napoieze pe insul, traversnd n diagonal
Pacificul. Tocmai atunci, ns, ciclonul furase aeronava n vrtejul lui.
Dup aceea uraganul o purtase cu el pe deasupra meleagurilor australe.
n cele din urm. Albatrosul se pomenise din nou ndreptat pe fagaul de
la nceput i dac n-ar fi fost stricciunile suferite de propulsoare,
ntrzierea n-ar fi avut cine'tie ce importan.
Prin urmare, avea s se napoieze pe insula X. Dar. aa cum spu sese
contramaistrul Tom Turner, era cale lung pn acolo. Trebuiau s
lupte, probabil, cu vnturi potrivnice. i numai folosind toat fora
mecanismului su Albatrosul putea prididi, reuind s ajung la destinaie n termenul dorit. Pe o vreme statornic i cu viteza obinuit,
traversarea urma s se fac n trei sau patru zile.
De aceea se i hotrse Robur s poposeasc pe insula Chatham.
Acolo gsea condiii mai bune pentru a repara elicea din fa. i nu se
mai temea, dac s-ar fi strnit vreun vnt potrivnic, c s-ar putea s fie
trt spre sud, cnd el voia s mearg spre nord. La cderea nopii,
reparaiile trebuiau s fie terminate. i atunci avea s manevreze n aa
fel, ca s poat desprinde ancora dintre stnci. n cazul cnd er prea
tare nepenit, nu-i mai rmnea altceva de fcut dect s taie cablul i
s-i ia din nou zborul spre Ecuator. Precum se vede, era cel mai simplu
mod de a proceda i cel mai potrivit de asemeni, i treaba fu ndeplinit
la anc.
Echipajul Albatrosului, tiind c nu avea timp de pierdut, se apucase

de lucru cu ndejde. i, n vreme ce la prova aeronavei se muncea de

zor, ntre Uncie Prudent i Phil Evans se desfura un schimb de preri
ale crui urmri aveau s fie de o neasemuit gravitate.
Phil Evans, ncepu Uncie Prudent, spune-mi, eti la fel de ho- trt
ca mine s-i jertfeti viaa?
Da, ca i dumneata!
Pentru ultima oar te ntreb: este evident, nu-i aa, c nu mai avem
nimic de ateptat din partea lui Robur?
Nimic.
Ei bine, Phil Evans, s tii c eu m-am decis. De vreme ce
Albatrosul urmeaz s plece pe-nserat, noaptea asta m auzi? no s se sfreasc Iar ca noi s fi apucat s facem ceea ce ne-am pus
n gnd! O s-i frngem noi aripile psrii lui Robur! La noapte o s
sar n slvile cerului!
Foarte bine, s sar! ntri Phil Evans.
Precum se vede, cei doi colegi erau de acord din toate punctele dc
vedere, gata s ntmpine cu aceeai nepsare moartea crnccn ce-i
atepta.
Ai fcut rost de ce trebuie?... ntreb Phil Evans.
Da! Noaptea trecut, n timp ce Robur i oamenii lui se strduiau n
fel i chip s scape aeronava, m-am strecurat n depozit i am luat un
cartu cu dinamit!
Ei, atunci, Uncie Prudent, s ne punem pe lucru...
Nu, abia desear! Cnd s-o nnopta, o s intrm la noi n ruf, i
dumneata o s stai de straj, s nu m prind careva!
Pe la orele ase, cei doi colegi cinar, ca de obicei, iar peste dou
ceasuri se retraser la ei n cabin, ca doi oameni care se duc la culcare
pentru a se ntrema dup o noapte de veghe.
Nici Robur, nici nsoitorii si n-ar fi putut bnui catastrofa ce amenina 'Albatrosul.
Iat cum se gndea Uncie Prudent s fac:
Aa cum spusese el nsui, izbutise s ptrund n depozitul de
muniii instalat ntr-un compartiment din coca aeronavei i s pun mna
pe o cantitate oarecare de praf de puc i pe un cartu din cele pe care
inginerul le folosise n Dahomey. napoindu-se n cabin, ascunsese cii
grij cartuul, cu ajutorul cruia se gndea s prefac n ndri
Albatrosul n timpul nopii, cnd aparatul i va fi luat din nou zborul n
vzduh.
Phil Evans tocmai cerceta acum explozibilul furat de nsoitorul su.
Obiectul era alctuit dintr-o armtur metalic, un fel de teac n care
se afla cam un kilogram dc materie exploziv, adic o cantitate suficient
de mare pentru a desface din ncheieturi aeronava i a sf- rma sistemul
de elice. Dac explozia nu reuea s-1 distrug dintr-o dat, prbuinduse, aparatul avea s se fac praf. Nimic mai simplu, aadar, dect s

pun cartuul ntr-un col al cabinei, pentru ca s sparg platforma i s

avarieze coca, sfrmndu-i bordajul.
Pentru a provoca ns explozia, trebuia mai nti s dea foc capsulei
de fulminat cu care cartuul era prevzut. Operaia aceasta era cea mai
ginga din toate, deoarece capsula nu trebuia s se aprind dect ntrun anumit timp, calculat cu cea mai mare precizie.
S vedem acum la ce se gndisc Uncie Prudent: ndat ce propulsorul din fa avea s fie reparat, aeronava urma s plece mai departe spre
nord; n momentul acela, probabil, Robur avea s vin cu oamenii lui la
pupa, s pun n funciune i elicea din spate. Prezena ntregului
echipaj acolo, n preajma cabinei, nu putea ns dect s-1 stinghereasc
pe Uncie Prudent de la lucru. Aa c, pentru a declana explozia ntr-un
timp dat, acesta chibzuise s se foloseasc de un fitil.
Iat ce-i destinui el lui Phil Evans:
Odat cu cartuul, am luat i nite praf de puc. Cu praful sta mam gndit s fac un soi de fitil, care va ptrunde n capsula de
fulminat, potrivindu-i lungimea in raport cu timpul necesar ca s
ard. Fitilul am de gnd s-l aprind la miezul nopii, n aa fel, ca
explozia s se produc ntre orele trei i patru dimineaa.
Grozav combinaie! i rspunse Phil Evans.
Cei doi confrai, precum se tie, ajunseser s priveasc n fa cu
snge rece nspimnttoarea catastrofa n care le era dat s piar. Atta
ur clocotea n sufletul lor mpotriva lui Robur i alor si, nct nu
vedeau ceva mai bun de fcut dect s-i jertfeasc viaa numai i
numai ca s distrug Albatrosul,odat cu cei pe care aeronava i purta
prin vzduh. C era o fapt de smintit, mrav chiar? Nici vorb! Aici
ajunseser ns amndoi, dup ce timp de cinci sptmni ncheiate
mocnise n ei o mnie ce nu se putuse dezlnui, o furie pe care nu i-o
putuser astmpra!
Dar cu Frycollin cum rmne, spuse Phil Evans, avem noi oare
dreptul s dispunem de viaa lui?
De ce nu, de vreme ce noi ne-o jertfim pe a noastr! rspunse
Uncie Prudent.
Rmne de vzut dac i pentru Frycollin argumentul acesta era
destul de puternic. Aadar, Uncie Prudent se apuc ndat de lucru, iar
Phil Evans se puse la pnd s nu se apropie cineva de ruf.
Echipajul nc mai avea de furc la prova. Aa c nu exista nici un
motiv s se team c s-ar putea s-i prind cineva.
Uncie Prudent ncepu prin a pisa o cantitate mic de praf de puc,
prcfcndu-1 ntr-o pulbere foarte fin, pe care o umezi uor i o vr
ntr-un fel de teac de pnz n chip de fitil. Aprinse fitilul i constat
c n zece minute se consuma o bucat de cinci centimetri din el, adic
un metru in trei orc i jumtate. l stinse apoi i-1 nfur strns cu o
sfoar nvrtit n spiral, introducndu-1 n capsula cartuului.

Toat treaba asta se isprvi pe la orele zece scara, fr s fi trezit

nici cea mai mic bnuial. Atunci intr i Phil Evans n cabin.
n ziua aceea fusese zor mare cu repararea elicei din fa; se vzuser ns nevoii s-o aduc pe bord ca s-i poat demonta braele ce se
strmbaser.
Ct privete pilele electrice, acumulatorii, nici una din sursele de
energie mecanic ale Albatrosului nu avusese de suferit din pricina
urgiei ciclonului. Aparatul mai avea cu ce s se alimenteze nc patru,
cinci zile.
Se nnoptase cnd Robur i oamenii si i ntrerupser lucrul. Propulsorul din fa nu fusese nc montat la loc. Mai aveau de robotit vreo
trei ore pn s poat fi pus n funciune. Aa c, dup ce se statui cu
Tom Turner, inginerul hotr s lase echipajul frnt de oboseal s se
mai odihneasc, urmnd ca a doua zi s fac i ce mai rmsese de
fcut. Dealtminteri, ajustajul era o prea ginga operaie pentru a fi
efectuat altfel dect ziua-n amiaza mare, lumina reflectoarelor fiind
totui prea slab pentru aa ceva.
Iat ceea ce nici Uncie Prudent i nici Phil Evans n-aveau de unde s
tie. Bizuindu-se pe spusele lui Robur, chibzuiau c propulsorul din
fa avea s fie reparat pn-n sear, cnd Albatrosul va porni, fr
zbav, mai departe spre nord. l socoteau, aadar, desprins de insul,
cnd aparatul nc mai era ancorat acolo. Aceast mprejurare avea s
dea lucrurilor o cu totul alt ntorstur dect i nchipuiser ei.
Era o noapte ntunecoas, tar lun. Norii groi sporeau i mai mult
ntunecimea. Un vnt uor sttea gata s se strneasc. Se simea cnd i
cnd sufind dinspre sud-vest cte o adiere ce nu reuea s clinteasc
ns din loc Albatrosul; aeronava sttea nemicat n vzduh, n dreptul
ancorei care, cu cablul ntins vertical, o inea priponit.
n cabin. Uncie Prudent i colegul su schimbau n rstimpuri cte
un cuvnt, stnd cu urechea aintit la freamtul elicelor de suspensie ce
acoperea toate celelalte zgomote de pe bord. Ateptau amn- doi clipa
n care puteau s intre n aciune.
n sfrit, aproape de miezul nopii, Uncie Prudent spuse:
Acum e momentul!
Sub paturile din cabin se afla o lad n chip de sertar. Acolo, n
sertarul sta,puse Uncie Prudent cartuul de dinamit mpreun cu
fitilul, care putea, astfel, s ard fr s se dea n vileag nici prin
miros, nici prin pritul prafului de puc. Aprinse apoi captul fitilului
i,mpingnd la loc sertarul sub pat, spuse:
Acum, hai cu mine la pupa s vedem ce se mai ntmpl.
Care nu le fu ns mirarea cnd, ieind din cabin, vzur c timonierul nu era la postul su.
Phil Evans se aplec atunci peste parmaclc.
Ia uite, Albatrosul tot acolo a rmas! opti el. Se vede c n-au
isprvit nc treaba... De aceea n-au mai putut s plece!

Uncie Prudent fcu un gest nciudat.

Trebuie s stingem fitilul!
Ba nu... S-o tergem, mai bine!... rspunse Phil Evans.
Da!... Pe cablul ancorei, n jos; e ntuneric i nu ne vede nimeni! O
sut cincizeci de picioare nimica toat!
Nimica toat, adevrat, Phil Evans; ar trebui s fim nebuni ca s nu
profitm de un asemenea noroc!
Mai nti ns intrar din nou n cabin i luar cu ei tot ce puteau
cra n vederea unei ederi mai mult sau mai puin ndelungate pe insula
Chatham. Pe urm, dup ce nchiser ua, se ndreptar, tiptil, spre
prova. Voiau s-1 trezeasc pe Frycollin, silindu-1 s-i ia tlpia
mpreun cu ei.
Era ntuneric bezn. Norii ncepeau s se bolovneasc venind dinspre sud-vest. Aeronava, chiar, se cam legna niel n ancor, facnd s
se ndeprteze uor de vertical cablul ce o inea priponit. Cobo- rrea,
deci, era mai dificil acum. Orict ar fi fost de dificil, ns, nu-i putea
opri pe nite oameni care, mai nainte, nu oviser s-i pun viaa n
joc.
Amndoi merser deci, tupilndu-se, pe platform i oprindu-sc n
rstimpuri, s asculte, lipii de peretele vreunui ruf, dac nu se auzea
vreun zgomot. Tcere desvrit peste tot. Nici o raz de lumin la
hublouri. Aeronava era cufundat nu numai ntr-o linite deplin, dar i
ntr-un somn adnc. Uncie Prudent i nsoitorul su se apropiau,
tocmai, de cabina lui Frycollin, cnd Phil Evans ncremeni deodat
locului.
Straja! opti el.
ntr-adevr, un om sttea ntins pe jos, lng ruf. Poate c dormea,
dar dormea iepurete. Mai fugi dac poi, n cazul cnd straja ar fi dat
alarma!
ntmplare ns fcu s se afle la ndemna lor nite frnghii, nite
crpe i cli de care echipajul se slujise la repararea elicei.
Cteva clipe mai trziu, omul zcea cu un clu n gur, mbrobodit cu
crpe i legat dc unul din stlpii parmaclcului, n aa fel, nct nu putea
nici crcni i nici face vreo micare.
Totul se petrecuse aproape pe nesimite.
Uncie Prudent i Phil Evans ciulir urechea... Nici un zvon nu tulbur
tcerea ce domnea n cabine. Toat lumea dormea dus pe bord.
Cei doi fugari fiindc putem s le spunem fugari", nu-i aa?
ajunser n dreptul cabinei lui Frycollin. Franois Tapage sforia de zor,
ceea ce nu putea dect s-i liniteasc.
Spre marea lui mirare, Uncie Prudent nici nu trebui s-i dea mcar
osteneala s mping ua lui Frycollin,fiindc era deschis. Intr pe
jumtate n cabin, apoi, trgndu-se ndrt:
Nu-i nimeni! spuse el.
Nimeni!... Da' unde poate s fie? murmur Phil Evans.

Merser amndoi de-a builea pn la prova, socotind c, poate,

Frycollin se culcase n vreun col, undeva...
Tot nimeni.
Nu cumva pulamaua ne-o fi luat-o nainte?... se ntreb Uncie
Prudent.
Ne-o fi luat-o sau nu, rspunse Phil Evans, gndete-te c nu mai
avem timp de pierdut! Haidem!
i, fr s mai stea n cumpn, unul dup altul, fugarii apucar
cablul cu amndou miriile i-i ncolcir picioarele n jurul lui; pe
urm, lsndu-se s alunece la vale, ajunser jos sntoi, teferi.
Ce fericire pe ei s peasc din nou pe pmntul a crui lips o
simeau de atta vreme, s umble pe un trm statornic, s nu mai fie
jucria vzduhului!
Se pregteau tocmai s ptrund n insul, mergnd pe malul rului
n sus, cnd deodat o mogldea rsri n faa lor. Era Frycollin.
Da, valetul avusese i el aceeai idee ca i stpnu-su i mai
avusese i ndrzneala de a i-o lua nainte fr s-i spun nimic.
Nu era ns, acum, vreme pentru rfuieli; Uncie Prudent nu voia
dect s caute un refugiu undeva, pe insul, dar Phil Evans l inu n
loc.
Uncie Prudent, fii bun i ascult-m, spuse el. Iat-ne, n sfrit,
scpai din ghearele lui Robur. Gndete-te, ns, ce moarte cumplit
l pate i pe el i pe oamenii lui. O merit, nu zic nu! Dar, dac iar da cuvntul de onoare c nu va ncerca s pun iari mna pe
noi...
Cuvntul unuia ca el!...
Uncie Prudent nu apuc s termine. O forfot se iscase pe bordul
Albatrosului.
Fr ndoial c se dduse alarma i evadarea avea s ias la iveal.
Ajutor!... Ajutor!... strig cineva.
Era straja care izbutise s-i scoat cluul din gur. Pai grabnici
fceau s rsune platforma. Aproape imediat reflectoarele i azvrlir
snopii de lumin asupra unui larg cuprins.
Uite-i!... Uite-i! strig Tom Turner.
Fugarii fuseser descoperii.
n aceeai clip, la o comand dat cu glas tare de Robur, elicele de
suspensie i ncetinir mersul i,n timp ce cablul era tras pe bord,
Albatrosul ncepu a se apropia ncetul cu ncetul de pmnt.
Deodat glasul lui Phil Evans se auzi rostind rspicat:
Inginer Robur, spuse el, i dai cuvntul de onoare c ne lai n
libertate aici, pe insul?...
Niciodat! strig Robur.
Rspunsul fu nsoit de un foc de puc, r un glonte zgrie umrul
lui Phil Evans.

 Proiectul RI 2010 137 Jules Verne 2010

Ah, golanii! izbucni Uncie Prudent.
i, cu briceagul n mn se npusti spre stncile ntre care sttea
nepenit ancora. Aeronava se afla la o distan de numai vreo cincizeci de picioare de la pmnt...
Ct ai clipi, cablul fu retezat i vntul, care se nteise simitor,
suflnd n coasta Albatrosului. l mn spre nord-est, deasupra mrii.

Capitolul XVI
CARE VA LSA CITITORULUI O NEDUMERIRE,
POATE, REGRETABIL
Era ceasul dousprezece i douzeci. De pe bordul aeronavei fur
slobozite nc vreo cinci, ase focuri de arm. Uncie Prudent i Frycollin, sprijinindu-1 pe Phil Evans, se pitular la poalele stncilor.
Nici un glonte nu-i nimerise. Deocamdat, nu mai aveau de ce s se
team.
Primul lucru pe care-1 fcu Albatrosul, n timp ce se ndeprta de
insula Chatham, fu s se ridice la o altitudine de nou sute de metri.
Trebuia s ating cea mai mare vitez dc ascensiune ca s nu se
prbueasc n mare.
n momentul n care, scondu-i cluul din gur, straja ncepuse s
strige, Robur i Tom Turner se i repeziser spre el i se apucaser s-1
dezlege, dcscotorosindu-1 totodat de crpa cu care fusese mbrobodit.
Pe urm contramaistrul dduse fuga la cabina lui Uncie Prudent i a lui
Phil Evans: era goal!
Pe de alt parte Franois Tapage scotocisc cabina lui Frycollin:
nimeni!
Vznd c-i fugiser prizonierii, Robur se ls npdit de o mnie
nprasnic. Prin evadarea lui Uncie Prudent i a lui Phil Evans, secretul
su, identitatea sa aveau s fie date n vileag.
Mai nainte, cu prilejul documentului azvrlit n timp ce traversau n
zbor continentul european, nu-i fcuse prea mult snge ru, zicn- du-i
c se putea foarte bine ca hrtia s se fi rtcit cine tie unde!... Dar
acum!...
Pe urm se mai liniti.
Nu-i nimic dac-au fugit! i spuse el. Tot n-au s poat pleca de pe
insula Chatham n cteva zile, aa c am tot timpul s m ntorc
napoi!... i am s-i caut!... Las'c pun eu mna pe ei!... i atunci..."
ntr-adevr, salvarea celor trei fugari era departe de a fi un lucru
chiar att de sigur. n momentul cnd Albatrosul devenea iari stpn pe

crm, avea s fac, tar zbav, calea ntoars spre insula Cha- tham,
de unde fugarii nu puteau s-o tearg prea curnd. n mai puin de
dousprezece ore vor fi ncput din nou pe mna inginerului.
n mai puin de dousprezece ore! Bine, dar n mai puin de dou
ceasuri Albatrosul avea s fie nimicit! Cartuul cu dinamit nu era, oare,
ca o torpil.agat de ca, ce urma s-i mplineasc misiunea
distrugtoare n vzduh?
ntre timp, vntul se nteise, mnnd aeronava spre nord-est. Dei
zbura cu o vitez redus, probabil c pierduse din vedere insula Chatham n zori.
Pentru a se ntoarce ndrt, innd piept vntului, ar fi trebuit ca
propulsoarele sau mcar unul dintre ele, cel din fa, s poat fi pus n
funciune.
Tom, spuse inginerul* aprinde reflectoarele, s fie ct mai mult
lumin.
Da, mater Robur.
i toat lumea Ia lucru!
Toat lumea! rspunse contramaistrul.
Nici nu mai putea fi vorba s lase treaba pe a doua zi. Cine se mai
gndea la oboseal acum! Nu era om pe bordul Albatrosului care s nu
mprteasc simmintele comandantului. Nu era unul singur printre
ei carc s nu fie gata Ia orice, numai s poat pune mna pe fugari!
ndat ce elicea din fa avea s fie montat la loc, aveau s-i ia zborul
din nou spre insula Chatham i, aruncnd iari ancora, s porneasc pe
urmele prizonierilor. Atunci abia se vor apuca s repare i elicea din
spate i aparatul va putea s-i continue n deplin siguran zborul
peste Pacific, spre. insula X.
Pn una, alta, ns, lucrul cel mai de seam era ca Albatrosul s nu fie
purtat cine tie pn unde spre nord-est. Din pcate ns vntul sufla tot
mai tare i nu mai era chip nici s-l nfrunte, nici chiar s se opreasc
pe loc. Lipsit de propulsoare, aparatul era ca un balon nedirijabil.
Fugarii, la pnd pe rm, l vzuser disprnd nainte ca explozia s-l
fi prefcut n ndri.
Firete c starea aceasta de lucruri l silea pe Robur s se frmnte,
ngrijorat de soarta planurilor sale. Nu cumva o s ajung prea trziu pe
insula Chatham?
Aa c, n timp ce reparaiile se desfaurau n cel mai mare zor,
hotr s coboare n pturile inferioare ale atmosferei, cu gndul c va
da acolo peste nite cureni de aer mai slabi. i poate c, astfel.
Albatrosul va reui s zboveasc prin partea locului pn ce va fi iar n
stare s ia vntul n piept?
Manevra fu numaidect executat. V nchipuii, cred, spaima ce-ar fi
simit-o echipajul unei corbii, privind n momentul acela micrile
aparatului scldat n lumina reflectoarelor!
Gnd Albatrosul ajunse la o distan de numai cteva sute de picioare de

suprafaa mrii, se opri.

Din nefericire, Robur se vzu silit s constate c vntul sufla mai tare
n zona atmosferic inferioar i c aeronava se ndeprta cu o vitez
sporit. S-ar fi putut deci s fie purtat aa pn cine tie unde spre
nord-est, din care pricin ntoarcerea ei pe insula Chatham ar fi suferit
o ntrziere.
Pn la urm, dup cteva ncercri, se dovedi c era mult mai bine s
rmn n pturile superioare, mai linitite, ale atmosferei. Aa c
Albatrosul se nl din nou n vzduh, meninndu-se la o altitudine
mijlocie de trei mii de metri. Acolo, chiar dac nu putea s rmn pe
loc, cel puin micarea de de'plasare era mai nceat.
Inginerul i ngdui,deci, s spere c, n zorii zilei, de la altitudinea
la care se afla, va putea s mai zreasc nc rmurile insulei, a crei
poziie o determinase cu cea mai mare precizie.
ncolo, Robur nici mcar nu-i pusese ntrebarea dac fugarii vor fi
fost bine primii de btinai, n cazul cnd insula era locuit. Faptul c
s-ar fi putut ca btinaii acetia s le sar ntr-ajutor nu-1 prcocupa
ctui de puin. Cu mijloacele ofensive pe care le avea la dispoziie,
Albatrosul avea s-i bage n rcori i s-i mprtie ct ai bate din palme.
Captura prizonierilor nu putea fi nicidecum ndoielnic i, dup ce va fi
pus iari mna pe ei...
Nimeni nu poate s fug de pe insula X!" i spuse Robur. Pe la unu
dup miezul nopii, propulsorul din fa era, n sfrit, reparat. Mai
rmnea doar s fie aezat la loc, operaie ce necesita nc o or de
lucru. Cnd toat treaba va fi terminat, Albatrosul putea s-i ia din nou
zborul n direcia sud-vest i atunci aveau s demonteze i propulsorul
din spate.
i-n vremea asta fitilul ardea n cabina prsit!' Fitilul, din care mai
bine de un sfert se i fcuse scrum! i licrirea focului ce se apropia cu
ncetul de cartuul cu dinamit!
Dac oamenii dc pe bord n-ar fi fost att dc prini dc lucrul lor, de
bun seam c vreunul dintre ei ar fi auzit trosnetele uoare ce ncepeau
s se deslueasc n cabin. Ar fi simit poate mirosul de pulbere ars.
i s-ar fi nelinitit. S-ar fi dus s-i dea de tire inginerului sau lui Tom
Turner. Ar fi cutat cu toii i ar fi descoperit sertarul n care fusese pus
explozibilul... Ar mai fi fost nc timp ca nstrunicul Albatros mpreun
cu cei pe care-i purta prin vzduh s scape teferi.
Oamenii ns munceau de zor la prova, adic la douzeci de metri de
cabina fugarilor. Nu aveau nc nimic de fcut prin partea aceea a
platformei, dup cum nimic nu i-ar fi putut smulge de la o treab ce se
cerea svrit cu cea mai mare atenie.
Robur se afla i^ el acolo i, ca un bun mecanic ce era, nu sttea cu
minile n sn. i ndemna s lucreze cu srg, f^r a nesocoti ns grija cu
care totul trebuia fcut!
Era necesar nu-i aa? s devin din nou cu desvrire stpn pe

aparatul nscocit de el. Dac nu reuea s pun mna pe fugari, acetia

aveau s se ntoarc pn la urm la ei, n ar. i atunci s-ar face, nici
vorb, cercetri. Insula X n-ar mai putea rmne tinuit. i asta ar
nsemna sfritul existenei pe care echipajul Albatrosului i-o furise
o existen fr seamn, supraomeneasc!
La un moment dat, Tom" Turner se apropie de inginer. Era ora unu i
un sfert.
Mater Robur, spuse el, vntul, pe ct mi se pare, a nceput s se
mai domoleasc, dar n acelai timp tinde s-i schimbe direcia spre
vest.
Dar barometrul ce spune? ntreb Robur, dup ce se uit la
cer.
E aproape staionar, rspunse contramaistrul. mi face totui
impresia c norii au nceput s coboare sub noi.
Ai dreptate, Tom Turner. n cazul sta n-ar fi exclus s plou pe
marc. N-arc dect, atta vreme ct rmnem deasupra zonei ploioase!
Mcar aa tim c vom putea isprvi lucrul n tihn.
Dac plou, urm Tom Turner, nu poate fi dect o bur de ploaie
cel puin judecind dup forma norilor i e posibil ca, mai jos,
vntul s fi ncetat cu totul
Fr ndoial, Tom, rspunse Robur. Cred, totui, c-i mai bine s
nu coborm nc. S reparm nti stricciunile i pe urm o s putem
manevra cum ne-o plcea nou. Aici i-aici.
La orele dou i cteva minute, prima parte a operaiei se terminase.
Dup ce elicea din fa fu montat la locul ei, se fcu contactul cu pilele
ce o puneau n micare.
Elicea ncepu a se nvrti din ce n ce mai repede i Albatrosul, lund
direcia sud-vest, o porni, cu o vitez mijlocie, napoi spre insula
Chatham.

Tom, spuse Robur, s tot fie, cred, dou ore i jumtate de cnd
plutim aa spre nord-est. Vntul, ntre timp, judecind dup compas, nu
i-a schimbat direcia. Sper, aadar, ca ntr-o or, cel mult, s ne
aflm iari n preajma insulei.
i eu cred tot aa, mater Robur, rspunse contramaistrul, deoarece
zburm cu doisprezece metri pe secund. nt re orele trei i patru
dimineaa, Albatrosul va fi ajuns la punctul de plecare.
Cu att mai bine, Tom! rosti inginerul. Interesul nostru e s sosim
n puterea nopii i, dac se poate, s aterizm tar s ne vad nimeni.
Fugarii, crezndu-ne acum cine tie pe unde, n nord, nu mai stau cu
ochii n patru. Cnd Albatrosul va cobor pn aproape de pmnt, vom
cuta s-1 dosim undeva, ndrtul unor stnci mai nalte de pe insul.
Pe urm, chiar de-ar fi s zbovim cteva zile la Chatham...
O s zbovim, nici vorb, mater Robur. i chiar de ar fi s luptm
cu o armat ntreag de btinai...

O s luptm, Tom, fr doar i poate c-o. s luptm, pentru

Albatrosul nostru!
Inginerul se ntoarse apoi ctre echipajul su, care atepta noi ordine.
Prieteni, spuse el, n-a sosit nc ceasul odihnei. Trebuie s muncim
pn-n zori.

Toat lumea, dealtfel, era gata de lucru.

Aveau de tcut aceleai reparaii la propulsorul din spate ca i la cel
din fa. Amndou suferiser acclcai stricciuni, din aceeai cauz,
adic din pricina uraganului ce bntuia pe deasupra continentului
antarctic.
Pentru a putea trage ns elicea nuntru, socotir cu cale s opreasc
n loc timp de cteva minute aeronava, ba chiar s-i imprime o micare
de recul. La ordinul lui Robur, ajutorul mecanicului bg motorul n
mararier, fcnd s se invrteasc in sens invers elicea din fa.
Aeronava ncepu, aadar, s se dea ncet, ncet napoi.
Toat lumea se pregtea, tocmai, s se duc la pupa, cnd deodat
Tom Turner fu izbit de un miros ciudat.
Gazele produse prin arderea fitilului se adunaser n lad i ncepuser acum s ias din cabina fugarilor.
Ia! tresri contramaistrul.
Ce e? ntreb Robur.
Nu simii nimic?... Parc miroase a praf de puc?!
ntr-adevr, Tom.
i mirosul vine de acolo, din spate, de la ruf!
Da... chiar din cabina...
Nu cumva ticloii ia or fi dat foc aparatului?...
De-ar fi numai foc!... exclam Robur. Sparge ua. Tom, sparge
repede ua!
Abia apucase ns contramaistrul s fac un pas, i o explozie cumplit zgudui Albatrosul.
Pereii cabinelor se tcur ndri. Reflectoarele se stinser, deoarece
curentul electric se ntrerupse brusc i se pomenir cufundai n bezn.
Totui, dei majoritatea elicelor de suspensie, rsucite sau sf- rmate,
fuseser scoase din funciune, cteva, la prova, continuau nc s se
nvrteasc.
Deodat, coca aeronavei se crp cam n dreptul primului ruf, ceva
mai napoi,n timp ce acumulatorii instalai nuntru acionau mai
departe propulsorul din fa,i partea posterioar a platformei se rostogoli n adnc.
In aceeai clip, aproape, se oprir i ultimele elice de suspensie i
Albatrosul se prbui n gol.
V nchipuii ce cumplit cdere, de la asemenea nlime de trei mii
de metri, pentru cei opt oameni agai ca nite naufragiai de epava
aeronavei!

O cdere cu att mai vertiginoas cu ct propulsorul din fa, ridiclndu-se n poziie vertical, nu ncetase s se nvrteasc.
Atunci Robur, cu o prezen de spirit ce dovedea un snge rece
nemaipomenit, se ls cu ncetul s lunece n jos pn la ruf, ai crui
perei ncepuser s se desfac din ncheieturi, apuc maneta de comand i schimb sensul turaiilor elicei care, din propulsoare, cum era,
deveni elice de suspensie.
Era totui o cdere, dei frnat ntr-o oarecare msur, cel puin ns
epava nu se prvli cu acea vitez accelerat pe care o dobndete, n
genere, orice corp sub aciunea gravitaiei. i dac, pn la urm,
supravieuitorii de pe Albatros erau sortii s moar nghiii de valurile
mrii, cel puin nu aveau s moar asfixiai din pricina coborrii
nprasnice, care le-ar fi tiat suflarea.
Intr-un interval de cel mult optzeci de secunde dup explozie, rmiele Albatrosului se i cufundaser n mare.
Capitolul XVII
N CARE NE NTOARCEM CU DOU LUNI N URM, PENTRU CA
S CONTINUM POVESTIREA NOU LUNI MAI TRZIU
' Cu cteva sptmni mai nainte, la 13 iunie, a doua zi,adic, dup
edina n care membrii Institutului Weldon se lsaser antrenai n
nite discuii att de furtunoase, n rndurile ntregii populaii a oraului
Philadelphia, de culoare sau alb, se stmise o vlv mult mai uor de
constatat dect de zugrvit.
Dis-de-diminea nc toat lumea nu vorbea dect despre incidentul
pe ct de neprevzut pe atta dc revolttor din ajun. Un nepoftit, care
pretindea c-ar fi inginer, un inginer care, cic, se numea, dac se poate
numi cineva aa, Robur Robur Cuceritorul! un individ de obrie
necunoscut, de naionalitate anonim, intrase tam- nisam n sala de
edine i se apucase s-i insulte... pe baloniti, s-i terfeleasc pe
adepii aerostatelor dirijabile, s ridice n slav aparatele mai grele
dect aerul, s strneasc huiduielile celor de fa, dnd natere unui
trboi nemaipomenit, s provoace ameninrile adversarilor si,
ameninri pe care apoi le ndreptase mpotriva acestora. n cele din
urm, prsise tribuna n mijlocul unor detunturi de revolvere,
disprnd fr urm, i cu toate cercetrile fcute nu fusese chip s se
afle ceva despre el.
Toate acestea, desigur, erau numai bune s dezlege limbile i s
nflcreze imaginaia oamenilor. Aa cum se i ntmpl dealtfel, la
Philadelphia, ca n toate celelalte treizeci i ase de state ale republicii
federative americane 1 ; la drept vorbind, att n Lumea Nou ct i n
Lumea Veche.
V nchipuii, ns, ct spori vlva aceasta cnd, n seara zilei de 13
iunie, se stabili c nici preedintele i nici secretarul Institutului

Weldon nu se mai ntorseser la domiciliile lor. Amndoi erau, totui,

oameni aezai, cu scaun la cap, persoane onorabile. n ajun prsiser
sala de edine ca nite ceteni ce nu se gndeau dect s ia drumul spre
cas, i ca nite holtei ce tiau c n-avea s-i ntmpine nici o mutr
acr n prag. Nu plecaser cumva din ora? Nu, sau cel puin nu
spuseser nimic care s dea de bnuit aa ceva. Ba chiar se neleseser
ca, n ziua urmtoare, s-i reia fiecare locul respectiv la biroul
clubului, unul ca preedinte, cellalt ca secretar, n vederea unei edine
n cadrul creia trebuiau s fie discutate evenimentele din ajun.
i pe lng dispariia fr urm a celor dou simandicoase figuri ale
statului Pennsylvania, nici o tire despre valetul Frycollin. Nu era chip
de gsit, la fel ca i stpnul su. Nu, ntr-adevr, nici un negru, dc la
Toussaint-Louverture, Soulouque i Dessaline ncoace, nu mai dduse
prilej s se vorbeasc atta despre el. Frycollin avea s dobndeasc o
situaie important att n rndurile servitorimii din Philadelphia, ct i
printre toi acei originali care prin cutare apuctur curioas ajung s
ias n eviden pe aceste minunate meleaguri americane!

Accstc M a t e sint azi in numr dc cincizeci, la carc se adaug un district iedcrul. (n. t.)

AA

Nimic nou, nici a doua zi. Nici cei doi colegi, nici Frycollin nu
dduser semn de via. Serioas ngrijorare. Ba chiar oarecare agitaie.
Mulime strns buluc n jurul diverselor Post and Telegraph Ofices, n
dorina de-a afla ceva veti.
Tot nimic.
i cu toate astea, fuseser vzui amndoi ieind de la Institutul
Weldon, discutnd n gura mare, lundu-1 cu ei pe Frycollin, care-i
atepta afar, pentru ca pe urm s-o apuce pe Walnut-Street, ndreptndu-se spre Fairmont-Park.
Jem Cip, legumistul, dduse mna cu preedintele, spunndu-i:
Pe mine!"
Iar William T. Forbes, fabricantul de zahr din crpe, se desprise cu
o cordial strngere de mn de Phil Evans, care l salutase, rostind de
dou ori:
La revedere!... La revedere!..." Miss Doll i miss Mat Forbes, care
erau legate de Uncie Prudent prin cele mai curate sentimente de
prietenie, nu-i mai puteau veni n fire din pricina acestei dispariii i
umblau s afle tiri despre ei, turuind tot timpul din gur, mai mult
chiar ca de obicei...
Trecur astfel trei, patru, cinci, ase zile, pe urm o sptmn, nc
una... Nimeni i nici un semn care s duc pe urmele celor trei
disprui.
Se fcuser totui cercetri amnunite n tot cartierul... Nimic! n

parc chiar, sub pilcurile mari de copaci, n inima crngurilor... Nimic!

Nimic!
Atta doar: se descoperi c n poiana cea mare iarba fusese clcat n
picioare de curnd i chiar ntr-un fel ce ddea de bnuit, deoarece nu-i
afla explicaia. Iar la marginea pdurii din preajm, se puteau deslui,
de asemeni, urmele unei ncierri. O band de tlhari s fi ieit cumva
n calea celor doi confrai i s fi tbrt asupra lor, la ora aceea
naintat din noapte, n mijlocul parcului pustiu?
S-ar fi putut s fie aa. Drept care, poliia ntreprinse o anchet dup
tipicul i trgneala legal. Fcur sondaje n Schuylkill-river, i
scormonir fundul, cosir ierburile nclcite de pe maluri. i dac nu
gsir nimic, osteneala lor nu se irosi n zadar, deoarece Schuylkill avea
de mult nevoie s fie curat. Prilejul era, aadar, ct se poate de
binevenit. Oameni practici, edilii Philadelphiei!
Se folosi, atunci, publicitatea prin ziare. Fel de fel de anunuri i de
reclamaii dac nu chiar reclame fur trimise tuturor gazetelor
democrate sau republicane din Statele Unite, far deosebire de culoare.
n Dailly Negro, publicaia special a cetenilor de ras neagr, apru un
portret al lui Frycollin, reprodus dup ultima sa fotografie. Se ofereau
recompense i premii oricui putea s dea vreo tire despre soarta celor
trei disprui sau ar fi descoperit vreun indiciu menit s duc pe urmele
lor.
Cinci mii de dolari! Cinci mii de dolari!... Oricare cetean ce..."
Degeaba. Suma de cinci mii de dolari rmase n casa de bani a
Institutului Weldon.
Disprui fr urm! Disprui fr urm! Disprui!!! Uncie Prudent
i Phil Evans din Philadelphia!"
V nchipuii, cred, ce harababur nemaipomenit era acum la club
dup dispariia misterioas a preedintelui i secretarului. Mai nti de
toate adunarea lu imediat msuri s se suspende lucrrile de construcie a balonului Go ahead, lucrri ce se aflau totui ntr-un stadiu
destul de naintai. Dar cum, n ce fel putea fi dus la bun sfrit aceast
oper, cnd cei mai de seam promotori ai ntreprinderii, cei care i
hrzisser o parte din averea lor, socotit n timp i n bani ghea,
lipseau, cnd nu mai erau acolo, printre ei, ca s-o desvreasc? Se
cuvenea, deci, s-i atepte.
Tocmai atunci ns ncepu s se vorbeasc iar despre acel fenomen
curios ce nfierbntase n asemenea msur minile cteva sptmni mai
nainte.
ntr-adevr, obiectul misterios fusese din nou vzut, sau mai bine- zis
ntrezrit, n mai multe rnduri, n pturile superioare ale atmosferei.
Nimeni, firete, nu se gndea s stabileasc vreo legtur ntre aceast
reapariie att de ciudat i dispariia nu mai puin ciudat a celor doi
membri ai Institutului Weldon. Ar fi trebuit, nici vorb, s aib cineva o
imaginaie extraordinar de dezvoltat pentru a face vreo apropiere ntre

aceste dou ntmplri.

n<-orice caz, asteroidul, bolidul sau dihania zburtoare, cum vrei
s-i spunei, fusese din nou observat n mprejurri ce ngduiau ca
forma i dimensiunile lui s poat fi mar bine apreciate. Mai nti n
Canada, deasupra teritoriului cuprins ntre Ottawa i Quebec, a doua zi
chiar dup dispariia celor doi colegi; pe urm, deasupra cmpiilor din
Far-West, n timp ce se lua la ntrecere cu un tren de pe linia ferat
principal a Pacificului.
Din ziua aceea, nedumeririle cercurilor de savani ncepur a se
lmuri. Nu era vorba de un produs al naturii, ci de un aparat zburtor
constituind o punere n practic a principiului mai greu dect aerul". i
dac furitorul, stpnul aeronavei, inea nc s pstreze un incognito
deplin n privina sa, nu se mai putea spune acelai lucru i despre
invenia lui pe care tocmai o scosese n vileag, i nc la o mic nlime, n cuprinsurile Far-Westului. Ct privete fora mecanic de care
dispunea aparatul i felul mecanismelor ce l puneau n micare, nu
%

se putea ti nimic. n orice caz, un lucru era sigur, c aeronava era

nzestrat cu posibiliti de locomoie cu totul extraordinare. ntradevr, cteva zile mai trziu, fusese semnalat n vzduhul Celestului
Imperiu, pe urm n partea de nord a Hindustanului, iar mai apoi
deasupra vastelor stepe ale Rusiei.
Cine era, oare, ndrzneul mecanic, n puterea cruia se aflau asemenea posibiliti de locomoie, pentru care statele nu mai aveau granii, nici oceanele margini, care facea ce voia n atmosfera terestr, ca
i cum era moia lui? S fi fost cumva acel Robur care azvrlise cu atta
brutalitate n faa membrilor Institutului Weldon teoriile sale, n ziua
cnd venise hotrt s fac praf utopia baloanelor dirijabile?
Civa oameni mai ageri la minte poate c se i gndir la el. Dar
ceea ce era ntr-adevr curios nimnui nu-i veni n minte ipoteza c
numitul Robur ar putea s aib vreo legtur oarecare cu dispariia celor
doi membri ai Institutului Weldon.
ntr-un cuvnt, totul ar fi rmas nvluit n mister, dac n ziua de 6
iulie, la orele unsprezece i treizeci i apte, n-ar fi sosit la New York o
telegram din Frana.
Ce cuprindea, oare, aceast telegram? nsui textul mrturiei gsite
la Paris, ntr-o tabacher, mrturie ce dezvluia soarta celor dou
personaje, din pricina crora Statele Unite se pregteau s decreteze
doliu naional.
Aadar, rpitorul cu pricina nu era altul dect Robur, inginerul venit
anume la Philadelphia ca s nimiceasc n germene teoriile balonitilor.
El, va s zic, se afla pe bordul aeronavei Albatros! El, va s zic,
rpise, ca s se rzbune, pe Uncie Prudent, Phil Evans i pe deasupra i
pe Frycollin! Cteitrei pierdui pe vecie, cel puin aa trebuiau
considerai, n afar de cazul cnd, construind, ntr-un fel ori altul, vreo

mainrie n stare a se msura cu acel nstrunic aparat, prietenii lor de

pe glob nu reueau cumva s-i aduc napoi, pe pmnt!
Ce emoie! i ce buimceal! Telegrama din Paris sosise pe adresa
Institutului Weldon. Membrii clubului fur imediat ntiinai. Zece
minute dup aceea, toat Philadelphia, apoi, n mai puin de un ceas,
toat America aflase prin telefon vestea care se rspndise cu ajutorul
curentului electric prin nenumratele fire ce mpnzeau Noul Continent.
Nimeni nu voia s cread, i cu toate astea era limpede ca lumina zilei.
Trebuie s fie vreo pcleal a vreunui mucalit nesrat, spuneau unii,
vreun banc" de prost gust, spuneau alii. Cum s poat fi rpit cineva
n Philadelphia i nc ntr-un chip att de misterios? Cum era cu putin
ca Albatrosul s fi aterizat n Fairmont-Park far s se fi semnalat
prezena lui n vzduhul statului Pennsylvania?
Foarte bine. Erau, totui, serioase argumente. Cei nencreztori
aveau nc dreptul s se ndoiasc. Drept pe care ns l pierdur dup
apte zile de la sosirea telegramei. La 13 iulie, pachebotul tran- cez
Normandie ancor n golful Hudson, aducnd faimoasa tabacher. De la
New York, obiectul fu, apoi, trimis n mare grab, pe calea ferat, la
Philadelphia.
Era ntr-adevr tabachera lui Uncie Prudent, preedintele Institutului
Weldon. Jem Cip n-ar fi fcut* ru s mnnce mai substanial n ziua
aceea, deoarece fu gata-gata s leine, n clipa cnd ddu cu ochii de
ea. De attea ori, doar, luase cte o priz de tabac n semn de prietenie!
Miss Doll i miss Mat recunoscur i ele tabachera pe care o priviser
adesea cu gndul tainic c ntr-o bun zi vor avea i ele parte s-i
cufunde n ea degetele lor uscate de fete btrne! Pe urm o recunoscu
i tatl lor, William T. Forbes, i Truk Milnor i Bat T. Fyn, i muli
ali membri ai Institutului Weldon! De sute de ori, poate, o vzuser
deschizindu-se i nchizndu-se la loc, in minile veneratului lor
preedinte. Existau, n sfrit, mrturiile tuturor prietenilor pe care-i
avea Uncie Prudent n aceast vrednic cetate a Philadelphiei, unde
dup cum arat numele oraului, aa cum am mai spus i alt dat, toi
locuitorii se au ca fraii.
Aadar, nu mai ncpea nici umbr de ndoial n privina asta. Nu
numai tabachera preedintelui, dar nici scrisul aternut pe fila
documentului nu ngduiau celor nencreztori s mai clatine din cap.
S fi vzut atunci plnsete i mini ridicate cu desperare la cer! Cum,
Uncie Prudent i colegul su s fie umflai, aa, pe sus de o dihanie
zburtoare, fr s poat nimeni mica un deget mcar, ca s-i scape!
Societatea Niagara-Falls fu gata-gata s-i ntrerup activitatea i s
opreasc n loc cderile de ap, dat fiind c Uncie Prudent era cel mai
mare acionar al ei. La rndul su, Walton Watch Company care, n urma
dispariiei lui Phil Evans, rmsese fr director, se gndi s lichideze
fabrica de ceasuri.
Da, ntr-adevr, peste tot era jale mare i nu exagerm ctui de puin

spunnd acest lucru, deoarece n afar de civa znatici, fiindc exist

znatici chiar i n Statele Unite, nimeni nu mai trgea ndejde s-i mai
vad vreodat pe cei doi simandicoi ceteni.
Deocamdat, dup ce trecuse pe deasupra Parisului, nu se mai auzise
nimic despre Albatros. Cteva ore mai trziu fusese observat deasupra
Romei i atta tot. Nici nu era de mirare, dat fiind viteza cu care
aeronava traversase Europa de la nord la sud, apoi Marea Mediteran
de la vest spre est. Datorit acestei viteze, nici o lunet n-o putuse
detecta n vreun punct oarecare de pe traiectoria ei. Zadarnic sttea la
pnd, zi i noapte, personalul tuturor observatoarelor

Proiectul RI 2010 148 Jules Verne 2010

din lume, cci maina zburtoare a lui Robur Cuceritorul plecase att de
departe sau se nlase att de sus n Icaria, cum spunea el nct
nimeni nu mai ndjduia s-i poat da de urm vreodat.
Se cuvine s adaug c dac iueala cu care zbura fu oarecum mai
redus deasupra trmurilor africane, cum documentul nu ajunsese nc
la cunotina tuturor, nimnuia nu-i trecu prin minte s caute aeronava
n naltul cerului algerian. Nu se putea, desigur, s nu fi fost semnalat
deasupra oraului Tombouctou; numai c observatorul acestui renumit
ora dac exista aa ceva pe acolo nu avusese nc timp s trimit
n Europa rezultatele observaiilor sale. Ct privete domnitorul
regatului Dahomey, ar fi fost n stare mai curnd s reteze capetele a
douzeci de mii de supui, cu minitri cu tot, dect s se mrturiseasc
nvins n lupta cu dihania din vzduh. Era, doar, amorul lui propriu la
mijloc!
Pe urm, inginerul Robur trecu peste Atlantic. Ajunse n ara de Foc,
apoi n dreptul capului Horn. Zbur, n sfrit, cam fr voia lui, peste
trmurile australe i peste nermuritele gheuri polare. Iar de pe
meleagurile antarctice nu vd cum s-ar fi putut afla veti.
Trecu i luna iulie i nici un ochi omenesc nu reuise nc s zreasc
mcar aeronava.
La sfritul lui august, ndoielile privitoare la soarta prizonierilor lui
Robur rmaser la fel, netirbite. i venea s te ntrebi dac nu cumva
inginerul, aidoma lui Icar, primul mecanic de care pomenete istoria, nu
fusese cumva victima propriei sale ndrzneli.
n fine, douzeci i apte de zile din septembrie se depnar fr s se
fi fcut vreun pas mai departe.
Firete c, n via, e obinuieti cu orice. Aa-i fcut firea omeneasc, s priveasc nepstoare suferinele ce se ndeprteaz. Uii
fiindc trebuie s uii. De ast dat ns, trebuie s-o spunem spre cinstea
lor, locuitorii globului terestru se silir s nu alunece pe aceast pant.
Nu, nimeni nu rmase nepstor fa de soarta celor doi albi i a unui
om de culoare, rpii n ceruri, ntocmai ca proorocul Ilie, dar n
privina crora biblia nu ddea nici o chezie c se vor mai napoia

vreodat pe pmnt.
i lucrul acesta se simi n Philadelphia mai mult ca oriunde. Era,
dealtminteri, nsoit de unele temeri particulare. n chip de represalii,
Robur i rpise pe Uncie Prudent i pe Phil Evans, smulgndu-i de pe
pmntul lor de batin. O fcuse din rzbunare, desigur, dei n pofida
oricrui drept. Dar setea lui de rzbunare se va mulumi numai cu att?
Nu se va ndrepta oare i mpotriva altor colegi ai lor de la Institutul
Weldon? i n cazul acesta, care dintre ei se putea socoti la adpost de
samavolniciile acestui preaputernic stpn al vzduhului?
Iat ns c n ziua de 28 septembrie se rspndi un zvon n tot oraul.
Se vorbea c Uncie Prudent i Phil Evans ar fi aprut din senin, n
cursul dup-amiezii, la domiciliul onorabilului preedinte al Institutului
Weldon.
Lucrul cel mai extraordinar era c zvonul cu pricina prea s fie
adevrat, dei oamenii cu scaun la cap nu voiau s pun nici un temei pe
el.
Pn n cele din urm ns toat lumea trebui s se plece n faa
adevrului. Erau ntr-adevr cei doi disprui, n came i oase, nicidecum stafiile lor... Frycollin se napoiase i el.
Mai nti membrii clubului, apoi amicii, n sfrit sumedenie de oameni se nfiinar n faa casei lui Uncie Prudent. Cei doi colegi fur
primii cu alai, trecnd din mn n mn, n mijlocul strigtelor de hip,
hip, ura-a-a!
Venise i Jem Cip, care se lipsise i de mncare i de tot avea la
mas friptur la cuptor cu lptuci i William T. Forbes cu fetele lui,
miss Doll i miss Mat. n ziua aceea, Uncie Prudent ar fi putut s se
nsoare cu amndou deodat, dac ar fi fost mormon; nu era ns i nici
nu manifesta intenia s devin. Venise i Truk Milnor, i Bat T. Fyn, n
fine, toi membrii clubului. i azi se mai ntreab, nc, lumea cum deau reuit Uncie Prudent i Phil Evans s scape vii i nevtmai din
miile de brae prin care au fost nevoii s treac, strbtnd oraul dc la
un cap la altul.
n aceeai sear, Institutul Weldon trebuia s in edina lui sptmnal. Toat lumea era convins c cei doi colegi aveau s ia loc la
masa prezidenial. ,i, cum nu apucaser nc s povesteasc nimic
despre paniile lor poate c nici nu le dduser, dealtminteri, rgaz
s vorbeasc toi ndjduiau c de ast dat le vor mprti n
amnunime impresiile culese n timpul cltoriei.
ntr-adevr, dintr-un motiv sau altul, nici unul dintre ei nu scosese o
vorb. Nici chiar valetul Frycollin, pe care populaia de culoare, n
entuziasmul ei, era ct pe ce s-1 rup n buci.
Ceea ce ns nici unul dintre ci nu spusese sau nu voise s spun, v
vom destinui noi:
Nu mai e nevoie, cred, s pomenim ntmplrile tiute din noaptea de
27 spre 28 iulie, ndrzneaa evadare svrit de preedintee i
secretarul Institutului Weldon, emoia puternic pe care o ncercaser

punnd piciorul pe terenul stncos al insulei Chatham, focul de arm tras

asupra lui Phil Evans, cablul tiat i, n sfrit, Albatrosul care, n
momentul acela, nu mai avea nici un propulsor n funciune, mnat n
larg de vntul dinspre sud-vest, n timp ce se ridica la o mare altitudine.
Reflectoarele fiind aprinse, fugarii putuser s-1 urmreasc din ochi
ctva timp. Nu trecuse ns mult i aparatul dispruse cu totul.
Acum, fugarii nu mai aveau de ce s se team. Cum ar mai fi putut,
oare, Robur s se napoieze pe insul, cnd clicele erau scoase din
funciune pentru vreo trei, patru ore?
Pn atunci, sfarmat de explozie, Albatrosul n-avea s mai fie dect o
biat epav purtat de ape, iar oamenii din echipajul lui nite hoituri
sfrtecate, pe care valurile oceanului nici mcar nu le puteau scoate la
rm. Rzbunarea se va mplini pn la capt, n toat grozvia ei.
Socotindu-se n legitim aprare, Uncie Prudent i Phil Evans nu
avur nici un fel de remucri.
Phil Evans fusese rnit doar uor de tot de glontele slobozit de pe
bordul Albatrosului. Aa c pornir tustrei s fac nconjurul insulei, n
ndejdea c vor ntlni cumva nite btinai.
i nu se nelar. Pe rmul apusean al insulei Chatham i aveau
slaul vreo cincizeci de suflete care triau din pescuit. Oamenii vzuser aeronava ateriznd. i-i primir pe fugari ca pe nite fiine supranaturale. Nu lipsi mult ca s li se i nchine. Fur gzduii n cea mai
ncptoare dintre colibe. Niciodat, desigur, Frycollin nu avea s mai
ntlneasc un prilej att de fericit de a trece drept un zeu negru.
Dup cum chibzuiser, Uncie Prudent i Phil Evans nu mai zrir
napoindu-se aeronava. Era firesc, deci, s trag de aici ncheierea c,
probabil, catastrofa se ntmplase ntr-una din pturile superioare ale
atmosferei. De aci nainte, i spuneau ei, n-o s se mai aud niciodat
vorbindu-se despre inginerul Robur, nici despre miraculosul aparat pe
bordul cruia cutreiera vzduhul mpreun cu nsoitorii si.
Acum nu mai aveau altceva de fcut dect s atepte o ocazie prielnic pentru a se napoia n America. Pasmite, ns, navigatorii nu prea
dau trcoale insulei Chatham. i tot ateptnd, trecu i luna august, aa
nct pn la urm fugarii puteau foarte bine s se ntrebe dac nu cumva
schimbaser o nchisoare cu alta, dei Frycollin se simea mai n largul
su aici, dect n temnia lui zburtoare.
n sfrit, n ziua de 3 septembrie se abtu un vas prin prile insulei
Chatham, spre a-i mprospta provizia de ap dulce. Dac v aducei
aminte, Uncie Prudent, n momentul cnd fusese rpit la Philadelphia,
avea asupra lui cteva mii de dolari n bancnote, mai mult dect i-ar fi
trebuit, adic, pentru a se napoia n America. Dup ce le mulumir
adoratorilor lor care i copleir cu cele mai profunde mrturii de
respect, Uncie Prudent, Phil Evans i Frycollin se mbarcar pentru
Auckland. Nici unul din ei nu sufl o vorb despre pania lor; dou zile
mai apoi, sosir n capitala Noii Zeclande.
Acolo, un pachebot de pe Pacific i lu pe bord, i, n ziua de 20
septembrie, dup o cltorie ct se poate de linitit peste ocean,

supravieuitorii de pe Albatros debarcau la San Francisco. Nu spuseser

nimnui nici cine erau, nici de unde veneau; cum ns pltiser din gros,
nici c i-ar fi dat prin gnd vreunui cpitan de vas american s ncerce
a-i trage de limb. La San Francisco, Uncie Prudent mpreun cu
colegul su i cu Frycollin luar primul tren de pe linia Pacificului i n
ziua de 27 septembrie coborau la Philadelphia.
Iat, n cteva cuvinte, istorisirea ntmplnlor petrecute de la evadarea lor i pn la plecarea de pe insula Chatham. i astfel, n seara
aceleiai zile chiar, preedintele i secretarul Institutului Weldon putur
s ia loc la masa prezidenial, n mijlocul unei mbulzeli nemaipomenite. Cu toate astea, nici unul dintre ei nu fusese vreodat att de
calm ca n seara aceea. Vzndu-i, nimeni n-ar fi spus c se ntm- plase
vreo schimbare n viaa lor, de cnd cu edina de pomin din 12 iunie.
Ca i cum aceste trei luni i jumtate n-ar fi lsat nici cea mai mic
urm n viaa lor!
Dup primele tunete de urale pe care amndoi le ntmpinar fr s
se arate ctui de puin emoionai, Uncie Prudent v punndu-i plria,
ncepu a vorbi.
Stimai ceteni, spuse el, declar edina deschis.
Aplauze furtunoase i ct se poate de ndreptite. Cci dac nu era
nimic extraordinar n faptul c edina fusese deschis, era totui
nemaipomenit ca ea s fi fost deschis de nsui Uncie Prudent, asistat
de Phil Evans.
Preedintele atept pn ce lumea i istovi entuziasmul prin strigte
i aplauze, apoi continu:
La ultima noastr edin, domnilor, au avut loc discuii foarte
aprinse (I-auzi, i-auzi!) ntre cei ce susineau c elicea balonului
nostru Go ahead trebuie montat n fa i cei ce argumentau c
trebuie montat la spate! (Mirare n rndurile asistenei.) Noi, ns,
am gsit ntre timp mijlocul de a-i mpca i pe unii i pe alii, i iat
cum: montnd dou elice, una n fa i alta n spatele nacelei!
(Tcere, vdind o deplin stupefacie.)
i atta .tot. Da, tot! Nici un cuvnt despre rpirea preedintelui i
secretarului! Nici un cuvnt despre Albatros, nici despre inginerul
Robur! Nici un cuvnt despre cltoria lor! Nici un cuvnt despre modul
n care prizonierii reuiser s-o tearg! Nici un cuvnt, n fine, despre
ceea ce se petrecuse cu aeronava dac mai cutreiera nc vzduhul i
dac membrii clubului se mai puteau atepta la noi represalii!
Firete c printre baloniti nu era unul cruia s nu-i fi stat pe limb
vreo ntrebare de pus lui Uncie Prudent i Phil Evans; vzndu-i, ns,
att de seriosi, de ferecai n ei, gsir toi cu cale s le respecte
tcerea. Cnd vor socoti ei de cuviin s vorbeasc, vor vorbi, firete,
i toat lumea se va simi ct se poate de mgulit, as- cultndu-i.
La urma urmei, poate c era la mijloc vreun secret ce nu putea fi nc
dat n vileag.

Uncie Prudent lu atunci din nou cuvntul, nconjurat de o tcere cum

nu mai domnise nicicnd la edinele Institutului Weldon.
Domnilor, spuse el, nu ne mai rmne, aadar, dect s terminm
de construit aerostatul Go ahead, a crui menire este s cucereasc
vzduhul cu aceasta edina s-a ncheiat.

Capitolul XVIII
CU CARE ACEAST VERIDIC POVESTE A PERIPEIILOR
ALBATROSULUI SE NCHEIE FR A SE FI NCHEIAT, TOTUI

n ziua de 29 aprilie, n anul urmtor, Ia vreo apte luni dup

ntoarcerea neateptat a Iui Uncie Prudent i Phil Evans, toat Philadelphia era n picioare. Nimic politic de ast dat. Nu era vorba nici
de alegeri, nici de vreun miting. Aerostatul Go ahead, construit pe
cheltuiala Institutului Weldon, avea, n sfrit, s pun stpnire asupra
mediului su firesc.
Aeronaut vestitul Harry W. Tinder, al crui nume a mai fost
pomenit la nceputul acestei istorisiri, mpreun cu un ajutor.
Cltori preedintele i secretarul Institutului Weldon. Nu li se
cuvenea, oare, asemenea cinste? Nu fuseser ei, oare, cei care veniser
n carne i oase s protesteze mpotriva oricrui aparat construit pe
principiul mai greu dect aerul"?
Trecuser, totui, apte luni, far ca ei s fi deschis gura pentru a
istorisi aventurile pe care le triser. Nici Frycollin, orict l-ar fi mncat
limba, nu scpase o vorbuli despre inginerul Robur i despre
mainria lui minunat. Ca nite nenduplecai baloniti ce erau, de
bun seam, Uncie Prudent i Phil Evans nu voiau cu nici. un chip s
discute despre aeronave sau despre orice alt aparat de zbor. Atta timp
ct balonul Go ahead nu va fi ajuns n fruntea tuturor mijloacelor de
locomoie aerian, nu voiau s admit nici una din inveniile aviatorilor.
Amndoi credeau nc, ineau mori s cread, c singurul vehicul
atmosferic era aerostatul i c numai i numai lui i era deschis viitorul.
Dealtminteri, cel mpotriva cruia se rzbunaser att de crincen
i pe bun dreptate, dup prerea lor acela nu mai exista acum. i
nici vreunul dintre nsoitorii lui. Taina Albatrosului se afla ngropat n
adncurile Oceanului Pacific.
Ct privete posibilitatea ca inginerul Robur s fi avut vreun adpost,
vreo insul pe ntinsul nermurit al oceanului, ce-i slujea ca loc de
popas, era doar o simpl ipotez. n orice caz, cei doi confrai
hotrser s chibzuiasc mai trziu dac ar fi cu cale s fac oarecare
cercetri n direcia asta.
Venise, n sfrit, i ziua cnd avea s se realizeze acea nsemnat

experien pe care Institutul Weldon o pregtea de atta vreme i att de

minuios. Go ahead era, aadar, modelul cel mai desvrit dintre toate
cele inventate pn atunci n arta aerostaticii ceea ce ar fi un
Inflexibil sau un Formidabil n arta naval.
Go ahead avea toate atributele necesare unui aerostat. Volumul su i
ngduia s se ridice la cele mai mari altitudini pe care le putea atinge
un balon; faptul c era impermeabil s se poat menine un timp
nelimitat n vzduh; rezistena lui s nfrunte att dilatarea gazului
din interior, ct i strnicia ploilor i a vntului; capacitatea sa s
aib o for ascensional destul de important pentru a putea ridica,
mpreun cu toate accesoriile, un ntreg mecanism electric menit s
imprime propulsoarelor sale o for motrice superioar tuturor
rezultatelor obinute n aceast direcie pn atunci. Go ahead avea o
form prelung, apt s-i nlesneasc deplasarea pe orizontal. Nacela
lui, semnnd cu platforma balonului construit de cpitanii Krebs i
Renard, era prevzut cu tot utilajul trebuincios aeronauilor: instrumente de fizic, cabluri, ancore, frnghii etc., etc. n afar de aparatele, pilele i acumulatorii electrici ce constituiau izvoarele de
energie mecanic ale aerostatului. Nacela era, de asemeni, nzestrat cu
o elice n fa i cu o alt elice, mpreun cu o crm, la spate. Randamentul mainilor aerostatului Go ahead probabil c era ns mult inferior randamentului celor de pe bordul Albatrosului.
Dup ce .fusese umplut cu gaz, Go ahead fusese transportat in poiana
din Fairmont-Park, exact n locul unde poposise timp de cteva ore
aeronava.
Nu mai e nevoie s spun, cred, c fora lui ascensional se datora
celui mai uor dintre toate corpurile gazoase. Gazul aerian, de pild, nu
poseda dect o for ascensional de aproximativ apte sute de grame de
fiecare metru cub de gaz prea puin pentru a provoca o ruptur a
echilibrului cu aerul nconjurtor. Fora ascensional a hidrogenului, n
schimb, poate fi apreciat la o mie o sut de grame de fiecare metru
cub de gaz. Balonul uria era umplut cu hidrogen
pur, preparat dup metoda i n aparatele speciale folosite de vestitul
Henry Giffard. Aadar, Go ahead avnd o capacitate de patruzeci de mii
de metri cubi, fora ascensional a gazului din interior era de o mie o
sut nmulit cu patruzeci de mii, adic de patruzeci i patru de mii de
kilograme.
*
i, cum spuneam, totul era pregtit n dimineaa zilei de 29 aprilie.
Imensul aerostat se legna n aer, la cteva picioare de pmnt, nc de
la orele unsprezece, gata s se nale n vzduh.
Era o vreme minunat, parc anume fcut pentru aceast memorabil
experien. Poate c, totui, ar fi fost mai bine s bat vntul, pentru ca
ncercarea s fie ct mai concludent. ntr-adevr, nimeni pn atunci nu
pusese la ndoial faptul c un balon ar putea fi dirijat ntr-o atmosfer
calm; lucrurile se schimbau ns n cazul cnd aerul se afla n micare

i n asemenea condiii se cereau fcute experienele.

ntr-un cuvnt, nu btea deloc vntul i nici nu era vreun semn c s-ar
putea s bat. Ca niciodat n ziua aceea, America de Nord nu se
pregtea s trimit n Europa occidental vreuna din aprigele vijelii din
care avea o nesecat rezerv, i nu cred s fi fost zi mai bine aleas
pentru reuita unei experiene aeronautice.
Mai e nevoie, oare, s vorbesc despre puzderia de oameni ce se
adunaser n Fairmont-Park, despre mulimea trenurilor ce revrsa.ser asupra capitalei Pennsylvaniei un puhoi de curioi venii din toate
statele nconjurtoare, despre ntreruperea activitii industriale i
comerciale pentru a se da tuturor cetenilor posibilitatea s priveasc
spectacolul patroni, funcionari, muncitori, brbai, femei, btrni,
copii, membri ai Congresului", reprezentani ai armatei, magistrai,
reporteri, btinai i albi, i oameni de culoare toi claie peste
grmad, n poiana cea mare din parc? Mai e nevoie, oare, s zugrvesc
manifestrile zgomotoase ale gloatei, frmntrile ei inexplicabile,
nvolburrile-i neateptate ce o fceau s tlzuiasc i s palpite? Mai
e nevoie, oare, s nregistrm numrul strigtelor de hip! hip! ura! ce
izbucnir de pretutindeni ca nite pocnete de rachete, n clipa cnd
Uncie Prudent i Phil Evans se urcar pe platform, sub aerostatul pe
care flutura drapelul american? Mai e nevoie, n sfrit, s artm c
majoritatea curioilor nu veniser, poate, s vad balonul Go ahead. ct
s-i priveasc pe cei doi ini extraordinari pentru care Lumea Veche
avea tot dreptul s fie invidioas pe Lumea Nou?
De ce doi i nu trei? De ce nu i Frycollin? Pentru c Frycollin,
gsind c expediia fcut pe bordul Albatrosului ajungea ca s-i asigure
celebritatea, renunase la cinstea de a-i nsoi stpnul. Aa c, de ast
dat, nu mai avu parte de aclamaiile furtunoase cu care fur ntmpinai
preedintele i secretarul Institutului Weldon.
Se nelege de la sine c nici unul dintre membrii ilustrei asociaii nu
lipsea i c toate locurile rezervate n incinta ncercuit cu frnghii i
rui din mijlocul poienii erau ocupate. Se aflau acolo i Truk Milnor
i Bat T. Fyn, i William T. Forbes, la bra cu cele dou fete ale sale,
miss Doll i miss Mat. Toi veniser anume ca s arate c nimic pe lume
n-ar fi n stare s-i despart vreodat de adepii principiului mai uor
dect aerul".
La orele unsprezece i douzeci, o bubuitur de tun ddu de tire c
pregtirile se isprviser.
Go ahead nu mai atepta dect semnalul de plecare. La unsprezece i
douzeci i cinci se auzi o a doua bubuitur de tun.
inut de capetele frnghiilor reelei, Go ahead se ridic la vreo cincizeci de metri deasupra poienii. De acolo, de sus, platforma domina toat
mulimea cuprins de o adnc emoie. Uncie Prudent i Phil Evans,
care stteau n picioare, n fa, duser amndoi mna stng la piept, n
semn c erau trup i suflet cu ntreaga asisten. Pe urm ridicar

dreapta spre zenit, n semn c sosise n sfrit clipa cnd cel mai mare
balon din cte fuseser construite pn n ziua aceea avea s pun
stpnire pe spaiul supraterestru.
O sut de mii de mini se lipir, n aceeai clip, de o sut de mii de
piepturi i alte o sut de mii de mini se ridicar spre cer.
La unsprezece treizeci bubui o a treia lovitur de tun.
Dai-i drumul! strig Uncie Prudent, rostind formula sacramental.
i Go ahead se nl maiestuos", ca s folosim i noi adverbul
consacrat de numeroasele reportaje asupra experienelor aerostatice.
Era ntr-adevr un spectacol nemaipomenit. Prea un vas ce prsise
tocmai antierul. ntr-adevr, nu era, oare, Go ahead un vas lansat pe
mrile vzduhului?
Aerostatul se ridic drept n sus, pe o linie perfect vertical, dovad
c n atmosfer domnea linitea cea mai desvrit, oprindu-se la o
altitudine de dou sute cincizeci de metri.
Acolo ncepur s se desfaoare manevrele pe orizontal. Mnat de
cele dou elice, Go ahead porni n ntmpinarea soarelui cu o vitez de
zece metri pe secund. Era exact viteza de deplasare a balenei n mediul
lichid. i poate c nu greim asemuindu-1 cu colosul mrilor boreale,
deoarece aerostatul avea chiar forma uriaului cetaceu. O nou salv de
urale i salut pe iscusiii aeronaui.
Pe urm, cu ajutorul crmei, Go ahead ncepu s execute tot felul de
micri circulare, oblice sau rectilinii, dup cum l ndruma mna
timonierului. Se nvrti n cerc pe un spaiu restrns, merse nainte,
ndrt, n aa fel nct s-i conving i pe cei care tgduiau cu ncpnare posibilitatea de a dirija baloanele dac mai exista vreunul!
Dac ar mai fi existat, ar fi fost jupuit de viu!
Ce pcat ns c aceast mrea experien nu avu parte mcar de o
adiere ct de uoar! ntr-adevr, ce pcat! Spectatorii ar fi avut, atunci,
prilejul s vad aerostatul evolund, fr nici o ovire, n fel i chip,
fie lunecnd piezi ca o corabie ce merge n direcia vntului, fie
nfruntnd curenii de aer, ca un vapor.
n momentul acela Go ahead se ridic din nou, cu cteva sute de metri
mai sus.
Toat lumea nelese de ce. Uncie Prudent i nsoitorii si ncercau
s gseasc un curent de aer ct de slab n pturile superioare ale
atmosferei, pentru ca experiena s fie deplin. Dealtminteri, un sistem
de balonae interioare, aidoma bicii nottoare a petilor, balonae n
care se putea introduce, prin pompare, o anumit cantitate de aer, i
ngduia s se deplaseze pe vertical. n felul acesta, putea s se ridice
n vzduh sau s coboare dup bunul plac al aeronautului, fr s fie
nevoit s arunce din lest ca s se nale sau s dea drumul la gaz ca s se
lase mai jos. Cu toate astea era prevzut cu o supap n emisfera
superioar, n eventualitatea c ar fi fost nevoit s coboare n grab. n
definitiv, nu era vorba dect de aplicarea sistemelor cunoscute mai

dinainte, ns perfecionate n cel mai nalt grad.

Go ahead se nla, aadar, pe vertical. i ct era de uria, ncepuse
s se micoreze ncetul cu ncetul sub privirile spectatorilor, ca i cum
ar fi fost vorba de o simpl iluzie optic. Ceea ce nu fecea dect s ae
curiozitatea celor de fa, care stteau cu ochii pe cer, mai, mai s-i
frng gtul. Balena mthloas se preschimb treptat ntr-un marsuin
care, la rndul su, avea s scad tot mai mult, devenind un mic porc-demare.
Micarea de ascensiune desfsurndu-se mai departe, Go ahead ajunse
la o altitudine de patru mii de metri. Cum ns cerul era senin, fer o
dr de pcl, balonul se vzu tot timpul.
Cu toate astea, rmsese ca i la nceput n dreptul pajitei, ca i cum
ar fi fost pironit acolo cu nite sfori divergente. Dac vzduhul ar fi fost
nchis sub un clopot uria de sticl, nu cred c atmosfera ar fi lncezit
mai mult ca n momentul acela. Nici o adiere ct de uoar, nici mai sus,
nici mai jos. Aerostatul manevra fr s ntm- pine vreo rezisten,
zrindu-se mic de tot din pricina deprtrii, ca i cum ar fi fost privit cu
binoclul ntors.
Deodat un ipt izbucni din mijlocul mulimii, un ipt urmat de alte
o sut de mii. Toate braele se ntinser, aintite spre un punct din zare.
i punctul acesta se afla la nord-vest.
Acolo, n adncul cerului azuriu, se ivise un corp mobil care se
apropia, crescnd treptat. S fi fost, oare, o pasre ce-i flfia aripile n
naltul vzuhului? Sau vreun bolid a crui traiectorie strbtea oblic
pturile atmosferei? Se mica n orice caz cu o vitez uluitoare i foarte
curnd avea s treac pe deasupra capetelor mulimii.
O bnuial ncoli aproape n aceeai clip n minile celor de fa, ca
transmis de un curent electric n tot cuprinsul poienii.
Pe ct se prea ns Go ahead zrise i el obiectul acela curios. i se
simise probabil ameninat de vreo primejdie, fiindc i sporise viteza,
gonind spre vest.
Da, aa era, mulimea nelesese! Un nume rostit de unul dintre
membrii Institutului Weldon fu repetat de o sut de mii de guri:
AIbatrosul!... Albatrosul!..."
Era ntr-adevr Albatrosul! Robur i fcuse iar apariia n slava
cerului! El era cel care, aidom'a unei uriae psri de prad, sttea gata
s se npusteasc asupra lui Go ahead!
i cu toate astea, n urm cu nou luni, aeronava sfrimat de
explozie, cu elicele ciuntite, cu platforma frnt n dou, zcea hrbuit. De n-ar fi fost uluitorul snge rece al inginerului, care se grbise s
schimbe sensul turaiilor propulsorului din fa, transformndu-1 ntr-o
elice de suspensie, tot echipajul Albatrosului s-ar fi asfixiat din pricina
prbuirii nprasnice a aparatului. Dar dac reuiser s scape de

asfixie, cum se fcea c nici el, nici oamenii lui nu se necaser n apele
Pacificului?
Pasmite, resturile platformei, aripile propulsoarelor, pereii cabinelor i tot ce mai rmsese de pe urma Albatrosului alctuia totui ceea ce
se cheam o epav. Cnd pasrea rnit se prvlete n valuri, aripile ei
o ajut s pluteasc nc o bucat de vreme pe unda mrii. Robur i
nsoitorii si sttuser deci timp de cteva ore, la nceput pe epava
aparatului, apoi n barca de cauciuc pe care o regsiser la suprafaa
oceanului.
Providena pentru cei care cred n amestecul ei n treburile
omeneti sau ntmplarea pentru cei care au slbiciunea s nu
cread n providen venise n ajutoruul naufragiailor.
La cteva ore dup rsritul soarelui, acetia fuseser zrii de echipajul unui vas, care coborse numaidect o luntre pe ap. Robur fusese
luat pe bord mpreun cu nsoitorii si, i nu numai ei, dar i rmiele
plutitoare ale aeronavei. Inginerul se mulumise s spun c aparatul se
sfrmase ntr-o ciocnire, pstrnd un incognito pe care i-1 respectaser
cu toii.
Vasul era o corabie cu trei catarge, sub pavilion englez, Two Friends 1
din Liverpool, i se ndrepta spre Melbourne, unde ajunsese cteva zile
mai trziu.
Se aflau n Australia, dar nc destul de departe de insula X, unde
trebuiau s se napoieze.
Printre sfrmturile rufului din spate al aeronavei, inginerul reuise
s gseasc o sum mai mare de bani care-i ngduise s ndestuleze
nevoile nsoitorilor si, fr s cear nimic nimnui. Puin dup sosirea lui la Melbourne, Robur cumprase o mic goelet de o sut de
tone, i cum inginerul cunotea rosturile marinreti, reuise s ajung
pe insula X.
Din acea clip nu mai avusese dect un singur gnd, o obsesie: s se
rzbune. Dar, ca s se rzbune, era necesar s construiasc un al doilea
Albatros. Treab uoar, n definitiv, pentru un om care-1 construise i
pe cel dinti. ntrebuinaser, deci, tot ce mai putea folosi la ceva din
aeronava distrus i, printre alte aparate, i propulsoarele care fuseser
mbarcate, mpreun cu celelalte rmie, pe goelet. ntocmiser la
loc ntreg mecanismul, cu ajutorul unor noi pile electrice i
acumulatori. ntr-un cuvnt, n mai puin de opt luni, totul era terminat
i un nou Albatros, aidoma celui sfrmat de explozie, la fel de puternic
i de iute ca i primul, sttea gata s-i ia zborul n vzduh.
Se nelege de la sine, cred, fr a mai fi nevoie s insistm, c
aparatul avea acelai echipaj i c acest echipaj era mnios foc pe
Uncie Prudent i pe Phil Evans n special i pe tot Institutul
Weldon, n general.

Albatrosul prsise insula X la nceputul lui aprilie. Tot timpul zborului su se strduise s fac n aa fel ca trecerea lui s nu fie observat n nici un punct de pe glob. Cltorise, aadar, mai toat vremea
printre nori. Ajungnd deasupra Americii de Nord, prin nite coclauri
neumblate din Far-West, aterizase. Acolo inginerul, pstrind cel mai
deplin incognito, ajunsese s afle un lucru care fcuse s-i creasc
inima de bucurie i anume c Institutul Weldon era pe cale s-i nceap experienele i c Go ahead, n nacela cruia aveau s ia loc
Uncie Prudent i Phil Evans, se pregtea s porneasc din Philadelphia
la data de 23 aprilie.
Ce prilej stranic pentru a potoli setea de rzbunare ce mistuia inima
lui Robur i alor si!
Cumplit rzbunare, i Go ahead nu putea cu nici un chip s scape de
ea! O rzbunare n vzul lumii, care s dovedeasc totodat supe1

Doi prieteni, (n. t.).

Proiectul RI 2010 159 Jules Verne 2010

rioritatea aeronavei fa de aerostate i fa de toate celelalte aparate
de acelai soi!
Iat de ce, n ziua aceea, aeronava ieise la iveal n vzduh deasupra
parcului Fairmont, ca un vultur ce s-ar Fi npustit din naltul
cerului.
Da, era cu adevrat Albatrosul: toat lumea l recunoscuse, chiar i cei
ce nu-1 vzuser n viaa lor!
Go ahead fugea ct putea. Curnd ns i ddu seama c nu era chip s
scape, zburnd aa, mai departe, pe orizontal. Aa nct i cut
salvarea pe vertical, dar nu cobornd spre pmnt fiindc aeronava ar fi
putut s-i taie drumul, ci ridicndu-se mai sus n vzduh, ntr-o zon
unde s-ar fi aflat la adpost. Era o ncercare plin de ndrzneal, dar n
acelai timp ct se poate de logic.
ntre timp Albatrosul ncepuse i el s se nale. De dimensiuni mai
mici dect ale aerostatului, prea un pete-cu-spad urmrind o balen
pe care se pregtea s-o strpung, ori un torpilor repezindu-se asupra
unui cuirasat pe care avea s-1 arunce nprasnic n aer.
Firete c toat lumea se uita la el cu inima pierit! n cteva clipe
aerostatul i ajunsese la cinci mii de metri nlime. Albatrosul nu-1
slbise deloc, ct timp fcuse ascensiunea. i ddea mereu trcoale,
nvluindu-1 n cercuri tot mai strnse, pe msur ce se nvrtea n jurul
lui. Ar fi putut s-i vin de hac dintr-o dat, spintecnd nveliul att de
ginga al balonului. i atunci prbuirea ar fi fost att de cumplit, nct
praful s-ar fi ales de Uncie- Prudent i de nsoitorii si.
Cu gura ncletat de spaim i cu rsuflarea tiat, publicul era
cuprins de simmntul acela de groaz, ce-i strivete pieptul i-i taie

picioarele, atunci cnd vezi cznd pe cineva de la o mare nlime. Se

pregtea o lupt aerian, ce nu lsa s se ntrevad nici mcar
posibilitile de salvare ale unei lupte navale prima lupt de felul
acesta, dar nu i ultima, tr ndoial, fiindc progresul constituie una
din legile lumii acesteia. i dac Go ahead i aninase jur mprejurul
cercului su ecuatorial culorile americane, Albatrosul arborase i el
drapelul nste at, cu un soare auriu, al lui Robur Cuceritorul.
Go ahead ncerc s se ndeprteze de inamicul su, ridicndu-se i
mai sus. Lepd, aadar, lestul pe care-1 avea ca rezerv i fcu nc un
salt de o mie de metri. Acum nu se mai zrea dect un punct pe cer. Ct
privete Albatrosul, care se inea mereu dup el, sporise !a maximum
numrul de turaii ale elicelor, fcndu-se nevzut.
Deodat un strigt de groaz se ridic din poian.
Go ahead cretea vznd cu ochii, iar aeronava ieise din nou la
iveal, cobornd odat cu el. De ast dat, ns, era vorba de o prbuire. Gazul, dilatndu-se peste msur n zonele superioare ale atmosferei, fcuse s plesneasc nveliul i acum, pe jumtate dezumflat,
balonul cdea la pmnt cu o iueal considerabil.
Aeronava ncetinise, la rndul su, micarea elicelor de suspensie i
cobora i ea cu aceeai vitez, reuind s ajung n dreptul balonului n
momentul cnd acesta se afla la o distan de numai o mie dou sute de
metri de pmnt, i s se alture de eL
Robur avea de gnd s-i dea lovitura de graie?... Nicidecum!... Voia
s-i vin n ajutor, s-i salveze echipajul!
Att de iscusit fu manevra executat, nct aeronautul mpreun cu
ajutorul su puteau cu uurin s sar pe platforma aeronavei.
Nu cumva Uncie Prudent i Phil Evans se ncpnau s resping
ajutorul lui Robur, refuznd s fie salvai de el? Ar fi fost n stare, aa
cum i tim! Noroc c echipajul inginerului tbr asupra lor, silindu-i
s treac din nacela lui Go ahead pe bordul Albatrosului.
Pe urm aeronava se deprt puin i se opri n loc, n timp ce
balonul, golit cu desvrire de gaz, cdea jos peste copacii din preajma
poienii, rmnnd agat acolo ca o zdrean uria.
O tcere nfiortoare domnea pe pmnt: ca i cum toate inimile ar fi
ncetat s mai bat. Mult lume nchisese ochii ca s nu vad sfritul
catastrofei.
Uncie Prudent i Phil Evans erau, deci, iari, prizonierii inginerului
Robur. i acum c pusese mna pe ei, avea cumva de gnd s-i rpeasc
din nou n vzduh, acolo unde nimeni nu putea s-i ia urma?
S-ar fi putut.
Cu toate astea, n loc s se ridice n aer, Albatrosul continu s
coboare spre pmnt. Voia, poate, s aterizeze? Aa bnuir cu toii i
mulimea se trase deoparte s-i fac loc n mijlocul poienii.
Emoia ajunsese la culme.
Albatrosul se opri ns la doi metri de pmnt. i atunci, n mijlocul

tcerii adnci ce se lsase, se auzi glasul inginerului.

Ceteni ai Statelor Unite, rosti el, preedintele i secretarul
Institutului Weldon snt din nou n puterea mea. Lundu-i prizonieri, na face dect s m folosesc de dreptul meu de represalii. Vznd ns
ura ptima dezlnuit n sufletul lor de succesele Albatrosului, am
neles c lumea nu este nc de ajuns de coapt pentru nsemnata
revoluie pe care cucerirea vzduhului o va produce cndva. Uncie
Prudent i Phil Evans, sntei liberi!
Preedintele i secretarul Institutului Weldon,ca i aeronautul mpreun cu ajutorul su, nu avur de fcut dect o sritur pentru a pune
din nou piciorul pe pmnt.
O clip mai trziu Albatrosul se ridic la zece metri deasupra capetelor
mulimii.
Ceteni ai Statelor Unite, continu Robur, experiena mea s-a
ncheiat i pot s v mprtesc de pe acum prerea ce mi-am format-o:
cred c nu trebuie s precipitm niciodat lucrurile, nici chiar cnd e
vorba de progres. tiina nu trebuie s-o ia naintea moravurilor, ntr-un
cuvnt, fiece lucru se cuvine (acut la vremea lui. Venirea mea ar fi
prematur azi i n-a putea birui attea interese divergente, contradictorii. Noiunile nu snt nc de ajuns de coapte pentru a se realiza
o unire.
Plec,aadar, lund cu mine secretul descoperirii mele. Secretul acesta
ns nu va fi pierdut pentru omenire. Lumea l va dobndi n ziua cnd
va fi destul luminat ca s trag foloase de pe urma lui i destul de
neleapt ca s nu abuzeze de el. Bun rmas, ceteni ai Statelor Unite,
bun rmas!
i, vnturnd aerul cu cele aptezeci i patru de elice ale sale, purtat
de cele dou propulsoare ce se nvrteau cu cea mai mare iueal,
Albatrosul i lu zborul spre est, n mijlocul strigtelor furtunoase care,
de ast dat, exprimau admiraia mulimii.
Cei doi colegi, adnc umilii i, odat cu ei, i ceilali membri ai
Institutului Weldon, fcur singurul lucru ce le mai rmnea de fcut: o
luar frumuel spre cas, n timp ce lumea, schimbndu-i dintr-o dat
atitudinea, era gata s le arunce n fa i pe bun dreptate cele
mai usturtoare cuvinte.

i acum, rmne totui ntrebarea: Cine este Robur? Se va ti

vreodat?"
Se tie chiar de pe acum. Robur este tiina aa cum va fi peste ani,
poate chiar mine. Este rezerva sigur a viitorului.

Dar Albatrosul ce face, mai cutreier nc atmosfera ce nconjoar

globul pmntesc i a crei stpnire nimeni nu poate s i-o rpeasc?
De ce ne-am ndoi?
Dar cu Robur Cuceritorul ce se ntmpl: o s se mai arate vreodat,
aa cum a fgduit? Nici vorb c da! O s vin s dea n vileag
secretul unei descoperiri n stare s schimbe condiiile sociale i politice ale omenirii.
Ct privete viitorul locomoiei aeriene, nu ncape ndoial c va fi al
aeronavei, nicidecum al aerostatului.
Albatroilor le este hrzit, far doar i poate, cucerirea aerului!

STPNUL LUMII

Capitolul I
CE SE NTMPL PE MELEAGURILE NOASTRE
iragul dc creste ce brzdeaz, paralel cu litoralul american al
Oceanului Atlantic, statele Carolina de Nord, Virginia, Maryland,
Pennsylvania i New York e cunoscut deopotriv sub numele de Munii
Allegheny sau Munii Apalachas, fiind format din dou lanuri
deosebite, adic din Munii Cimberland spre vest i Munii Albatri spre
est.
Dac acest sistem orografic, cel mai important din cuprinsurile mai
sus-artate ale continentului american de nord, se desfoar pe o
lungime de aproape nou sute de mile sau o mie ase sute de kilometri,
n schimb nu depete n medie altitudinea de ase mii de picioare,
punctul culminant fiind atins dc Muntele Washington'.
Alctuit ca o coloan vertebral ale crei extremiti snt scldate pe
de o parte de apele fluviului Alabama, iar de cealalt parte de valurile
golfului Saint Lawrence, Munii Allegheny nu snt dect prea puin
cercetai de alpiniti. nlimile lor nu se profileaz n pturile
superioare ale atmosferei i deci nu snt menite s-i atrag n aceeai
msur ca attea falnice piscuri de pe meleagurile Lumii Vechi sau a
celei Noi. i totui exist un punct printre altele de-a lungul acestei
nvluiri dc culmi, aa-numitul Great-Eyry, pe care turitii nu l-ar fi
putut escalada i care prea s fie, ca s zicem aa, inaccesibil.
Dealtmintcri, cu toate c amatorii dc ascensiune l nesocotiser pn
atunci, ntr-un rstimp destul de scurt, Great-Eyry avea nu numai s
trezeasc atenia, dar chiar s strneasc ngrijorarea tuturor, pentru
anumite motive dc un ordin cu totul special, pe care m simt dator s vi
le mprtesc dc la nceputul istorisirii de fa.
Iar dac mi-am atribuit i mie un rol n aceast poveste, trebuie s
tii c-am fcut-o numai pentru c eu nsumi am fost ndeaproape

amestecat, aa cum se va vedea mai ncolo, lund parte la unul dintre

cele mai extraordinare evenimente, la care secolului douzeci i va fi
fost, fr ndoial, sortit s asiste. Pn i eu am ajuns s m ntreb
cteodat dac ntr-adevr a avut loc, dac lucrurile s-au petrecut chiar
' I9IX metri altitudine, (n. a.).

aa cum mi le nfieaz memoria sau, mai bine zis,, imaginaia mea.

Fiind ns n serviciul poliiei din Washington, cu titlul de inspector
principal, ndemnat pe de alt parte de o instinctiv curiozitate pe care,
trebuie s v spun, firea mea o manifest n cel mai nalt grad, cum, de
asemenea, de cincisprezece ani ncoace mi-a fost dat s particip la
attea i attea peripeii de tot felul, ncredinn- du-mi-se adesea
diverse misiuni secrete, pentru care aveam, dealtminteri, o cjeosebit
nclinaie, nu-i de mirare c efii mei m-au mpins ntr-o aventur att
de neverosimil, n care aveam de nfruntat cele mai neguroase mistere.
Numai c e neaprat necesar ca, din clipa cnd voi ncepe s-mi deapn
povestirea, s fiu crezut pecuvnt. Fiindc singura mrturie pe care o
pot aduce n legtur cu aceste ntmplri prodigioase este a mea. Dac
se va gsi cineva care s nu-mi dea crezare, n-are dect s nu-mi dea
crezare i gata!
Great-Eyry, ca s fiu mai precis, se afl situat n rndul pitoretilor
nlimi ale Munilor Albatri ce se profileaz n partea occidental a
statului Carolina de Nord. Spinarea lui rotunjit se zrete destul de
lmurit la ieirea din Morganton, un trguor situat lng Sataw- bariver, chiar pe malul apei, i mult mai limpede nc de la marginea
satului Pleasant-Garden, care se afl cu cteva mile mai aproape de
poalele lui.
Dar, n definitiv, ce este acest Great-Eyry?... n ce msur denumirea
pe care i-au dat-o locuitorii inuturilor din vecintatea Munilor
Albatri e sau nu ndreptit?... C acetia din urm au fost numii aa
din pricin c, n anumite condiii atmosferice, reliefurile lor se
nvemnt ntr-un vl azuriu, e de la sine neles. nseamn, aadar, c
de vreme ce pentru toat lumea Great-Eyry este un cuib de vulturi, aici
i gsesc adpost pajurele, hultanii sau condorii?... S fie oare un sla
cu precdere ndrgit de marile zburtoare ale acestor plaiuri? Le-a
vzut cineva plutind n stoluri glgioase deasupra acestui brlog, pn
la care doar ele pot rzbate?... Nu, ce-i drept; dealtminteri nici nu se
arat a fi mai numeroase prin partea locului dect prin celelalte coclauri
ale Munilor Ailegheny. Dimpotriv, chiar, dup cum s-a observat, snt
zile cnd, apropiindu-se de Great-Eyry, psretul pare a fi ndemnat mai
curnd a face calea ntoars i, dup ce-i d cteva trcoale n zbor, se
grbete s se mprtie n toate direciile, mpn- zind vzduhul cu
larma sa asurzitoare.
De unde i-o fi venit atunci numele de Great-Eyry? N-ar fi fost, oare,
mai potrivit s i se spun znoag" ca pretutindeni unde se gsesc
asemenea vguni prin regiunile muntoase? Probabil c i aici, ntre
pereii nali de stnc ce-o nconjoar, se casc o cldare adnc i

larg i cine tie, chiar, dac nu cumva pe fundul ei se afl i un lcule

sau un iezer alimentat de ploile i de zpezile de peste iarn, aa cum
exist attea altele rspndite pe plaiurile munilor
Apalachas, la diferite altitudini, ca pretutindeni n Lumea Veche, ca i
n Lumea Nou, n diverse sisteme orografice?... i nu s-ar cuveni,
aadar, ca, de aci ncolo, s figureze ca atare n nomenclaturile
geografice?...
n fine, ca s discutm toate ipotezele posibile, nu s-ar fi putut oare
s fi fost acolo craterul unui vulcan care zcea de mult toropit de un
somn adnc i, n cazul acesta, cine tie dac ntr-o bun zi vulcanul cu
pricina n-avea s se trezeasc iar la via, sub nvala unor rbufniri din
adnc?... Nu cumva vecintile lui se puteau atepta oriicnd la nite
urgii asemntoare cu cele provocate de vulcanul Krakatau sau de
nprasnicele dezlnuiri ale Muntelui Pleuv? n eventualitatea c s-ar fi
aflat acolo un lac, nu exist iari un motiv de ngrijorare la gndul c
apele acestuia ar fi putut s ptrund n mruntaiele pmntului i, n
contact cu focul central, s se vaporizeze, ameninnd cuprinsurile
statului Carolina cu o erupie de o intensitate egal cu aceea care a avut
loc n 1902 n Martinica?
Fapt este c aceast ultim ipotez era sprijinit de anumite simptome, recent observate, ce ddeau n vileag prezena unei activiti vulcanice, manifestat prin vaporii de ap emanai. Ba chiar ntr-un rnd
ranii care munceau .pe cmp auziser nu tiu ce zgomote nfundate,
fr s-i poat explica de unde veneau.
Snopi de flcri izbucniser uneori, noaptea.
Great-Eyry ncepuse s fumege, iar cnd vntul abtuse trmbele de
aburi spre est, n urma lor, pe pmnt, rmseser dre de cenu sau de
funingine. n sfrit, n negura nopii, flcrile, cu searbda lor licrire
rsfrnt de norii ce pluteau deasupra pmntului, la o mic nlime,
nvluiau ntregul inut ntr-o lumin sinistr.
Fa de asemenea fenomene ciudate, nu-i de mirare dac populaia
din partea locului era stpnit de cele mai serioase temeri. Iar temerile
astea se mpleteau cu nevoia struitoare de a ti cu tot dinadinsul despre
ce era vorba. Ziarele din Carolina ntreineau fr ncetare vlva n jurul
aa-numitului mister" al muntelui Great-Eyry. i se ntrebau dac o
asemenea vecintate nu constituia un pericol pentru locuitori...
Articolele lor strncau deopotriv curiozitatea i nelinitea
curiozitatea celor care, fiind n afara oricrei primejdii, manifestau un
interes deosebit pentru fenomenele naturale, nelinitea celor care puteau
s cad oricnd victime, n cazul c ar fi existat, ntr-adevr, o
ameninare din partea acestor fenomene pentru inuturile nconjurtoare.
i marea majoritate a celor din urm o alctuiau locuitorii unor
trguoare ca Pleasant-Garden i Morganton i ai satelor sau ai
numeroaselor ferme rspndite la poalele Munilor Apalachas.

Fr ndoial, erau suficiente motive s regretm c alpinitii nu-i

dduser nc osteneala s ptrund n creierii muntelui Great-Eyry.
Nimeni pn atunci nu trecuse peste meterezele stncilor ce-1 mpresurau din toate prile i, poate, chiar nici nu se afla undeva vreo trectoare pe unde s-ar fi putut rzbate n interior.
S nu fi existat totui nici o alt culme prin apropiere, vreun pisc sau
chiar un anc de stnc din vrful cruia ochiul ar fi putut s aib o
privelite cuprinztoare asupra muntelui Great-Eyry, cercetnd tot
ntinsul plaiurilor lui?... Nu, i pe o raz de civa kilometri, altitudinea
lui nu era nicieri depit. Vrful Wellington, unul din cele mai nalte
vrfuri ale Munilor Allegheny, se afla mult prea departe.
De ast dat ns era absolut necesar s se efectueze o recunoatere
ct mai amnunit a lui Great-Eyry. n interesul ntregului inut, trebuia
s se tie dac nu ascundea cumva craterul unui vulcan i dac partea
occidental a statului Carolina nu putea fi ameninat de o eventual
erupie. Se cuvenea deci s se fac oricum o ncercare de a-l escalada ca
s se descopere, n sfrit, cauza fenomenelor observate.
nainte ns de orice tentativ, despre care toat lumea tia c era ct
se poate de dificil, se ivi un prilej care oferea posibilitatea nendoielnic de a cerceta structura intim a vrfului Great-Eyry, fr a se
mai face ascensiunea lui.
Pe la nceputul lui septembrie, anul acesta, un aerostat urma s-i ia
zborul din Morganton avnd ca pasager pe aeronautul Wilker. Pro- fitnd
de briza ce sufla dinspre est, balonul avea s fie mnat spre Great-Eyry
i, dup toate probabilitile, trebuia s treac peste creasta muntelui. i
atunci, cnd va fi ajuns la o nlime de cteva sute de picioare deasupra
lui, Wilker putea s-l examineze n voie cu ajutorul unei lunete
puternice, cercetndu-1 pn n cele mai adnci ascunziuri,n aa fel
nct s-i dea seama dac ntr-adevr n mijlocul falnicelor steiuri de
piatr se deschidea gura unui vulcan. De fapt asta i era problema cea
mai important. Din clipa n care va fi fost rezolvat, se putea ti cu
certitudine dac inuturile din preajm aveau motive s se team de vreo
erupie ntr-un viitor mai mult sau mai puin apropiat.
Ascensiunea fu executat dup programul stabilit. Un vnt statornic,
de intensitate mijlocie, cerul senin. Pclele dimineii tocmai se
risipiser n btaia razelor strlucitoare ale soarelui. Aeronautul avea
deci posibilitatea s scotoceasc cu privirea coclaurile muntelui pe tot
ntinsul lor, bineneles cu condiia ca s nu fie nvluite n cea. i
dac, ntr-adevr, se aflau emanaii de aburi, era exclus s nu le
observe, n cazul acesta, prin fora mprejurrilor, trebuia s admitem
existena unui vulcan n punctul respectiv al Munilor Albatri, vulcan
al crui crater era nsui vrful Great-Eyry.
La nceput balonul se ridic la o altitudine de o mie cinci sute de
picioare, ca s rmn apoi locului nemicat timp de un sfert de or. La
nlimea aceea nu se mai simea suflarea brizei ce adia, sprinten, la

suprafaa pmntului. Dar ce cumplit decepie! Nu trecu mult i

aerostatul se urni din loc, antrenat dc un alt curent atmosferic,
ndreptndu-se spre est. Ajunse astfel s se ndeprteze de crestele
munilor, i nimeni nu era att de naiv ca s spere c s-ar mai putea
ntoarce din drum. Curnd locuitorii trguorului avur parte s-1 vad
pierzndu-se n zare, ca s afle ceva mai trziu c balonul aterizase in
mprejurimile oraului Raleigh din Carolina de Nord.
Dat fiind c ncercarea dduse gre de ast dat, hotrr s-o rennoiasc n condiii mai prielnice. i pe bun dreptate, cci nu mai trecu
mult i rbufnirile se auzir iari, nsoite de fumegri ntunecate ca o
pcl de funingine i de o lumin plpitoare, ce fcea s licreasc
norii. F lesne de neles deci pentru ce ngrijorarea localnicilor nu putea
fi mprtiat, vecintile rmnnd mai departe sub ameninarea de
fiece clip a unor fenomene seismice sau vulcanice.
Iat ns c, n primvara aceluiai an, la nceputul lunii aprilie,
temerile mai mult sau mai puin nedesluite de pn atunci avur motive
destul de temeinice ca s sporeasc, preschimbndu-se n spaim. Iar
ziarele locale se grbir a mprti cu promptitudine groaza manifestat de ceteni. ntreaga regiune cuprins ntre muni i orelul
Morganton sttea cu frica n sn,n ateptarea unui apropiat cataclism.
n noaptea dintre 4 i 5 aprilie locuitorii din Pleasant-Garden fur
trezii din somn de o hurductur puternic, urmat de un vacarm
asurzitor. V nchipuii ce panic nestpnit i cuprinse la gndul c,
probabil, se surpase in partea locului o bucat ntreag din lanul
muntos. Ieir toi buzna din cas, gata s-i ia lumea n cap de team
s nu vad cscndu-se deodat sub ochii lor un abis uria, n care s-ar
fi mistuit fr urme toate fermele, toate aezrile omeneti, pe o raz de
zece sau cincisprezece mile jur mprejur.
Era o noapte neagr ca pcura. Nori grei i ndesai coborser asupra
cmpiei, acoperi.nd-o ca un tavan. Ziua-n amiaza mare chiar, crestele
Munilor Albatrf ar fi rmas ascunse ochiului.
Era o asemenea ntunecime, nct nu puteai vedea la doi pai, nici
rspunde la chemrile ce se nvlmeau din toate prile. Pilcuri,
pilcuri, brbai, femei i copii orbeciau nspimntai, n cutarea
drumurilor btute, i se mbrnceau ntr-o hrmlaie nucitoare. Ici i
colo se auzeau glasuri nfricoate:
Cutremur de pmnt!
Trebuie s fie o erupie!...
Unde?
Pe Great-Eyry...
i pn la Morganton se rspndi zvonul c o ploaie de pietre, de lav
i de cenu vulcanic se abtuse asupra cmpiei.
Mcar unul dintre ei ar fi putut totui s observe c, n cazul n care
ar fi fost vorba de o erupie vulcanic, zgomotele s-ar fi nteit din ce n
ce. Dup cum, tot aa, ar fi trebuit s apar limbi de flcri pe creasta

munilor. n bezna nopii, uvoaiele incandescente de lav n-ar fi scpat

nici ele privirii spectatorilor. Nimnuia ns nu-i trecuse prin minte aa
ceva i, cotropii de spaim cum erau, susineau cu toii sus i tare c la
ei n cas se simiser zguduiturile pmntului. Dac nu cumva, cine
tie, zdruncintura nu va fi fost pricinuit de cderea unui bloc de
piatr, ce se va fi desprins de undeva, din coastele munilor.
Toat lumea sttea la pnd cu frica n sn, gata s-o rup la fug spre
Pleasant-Garden sau Morganton.
Trecu astfel o or ncheiat, n care nu se mai ntmpl nimic nou.
Abia dac o suflare de vnt, zgzuit n parte de baricada Munilor
Apalachas, adia dinspre vest, prin frunziul epos al coniferelor, ce
creteau nesate prin vgunile mltinoase.
Nu mai era deci nici un motiv de panic i cetenii se pregteau s
se ntoarc iari acas. Pe ct se prea, nu mai aveau de ce s se team,
dei abia ateptau toi s se lumineze de ziu.
Nu mai ncpea nici o ndoial c, undeva pe nlimi, povrniul
ncepuse s se surpe i cine tie ce colos de stnc se prvlise din
cretetul muntelui Great-Eyry. Lucrul acesta putea fi constatat cu uurin atunci cnd aveau s mijeasc zorile, cercetndu-se terenurile de la
poalele munilor, pe o distan de cteva mile.
Pe la orele trei dimineaa ns o nou alarm: limbi de flcri niser deasupra crestei stncoase. Scldai n vpi, norii iluminau vzduhul pe un larg cuprins. n acelai timp se auzeau nite prituri.
S fi fost oare un incendiu izbucnit din senin pe culmi i, dac era
aa, care putea fi pricina?... n nici un caz nu fusese iscat de focul
ceresc... Nici o scprare de fulger nu nfiora atmosfera. Ce-i drept,
avea cu ce s fie alimentat. La nlimea unde bntuia, Munii Allegheny
snt nc acoperii de pduri, att pe versantele piscurilor Cumberland,
ct i pe coastele Munilor Albatri. Snt foarte multe specii de arbori ce
cresc prin prile acestea, chiparoi, palmieri, precum i alte esene cu
frunze persistente.
y
Erupie!... erupie!..." se auzea strigndu-se pretutindeni.
ntr-adevr, deci, Great-Eyry era craterul unui vulcan din snul
muntelui! Stins de cine tie cnd, de ani i ani de zile sau poate chiar de
veacuri, ncepuse iari a vrsa flcri? i atunci probabil c vlvtaia ce izbucnise avea s aduc cu sine o ploaie de pietre incandescente,
un potop de materii eruptive?... Ce mai lipsea, aadar, ca lava s se
reverse ca un puhoi sau o avalan de foc i s prefac n scrum,
mistuind tot ce ar fi ntlnit n cale, trguri, sate i ferme, ntr-un cuvnt,
tot ce se afla pe vastele ntinsuri ale inutului, mturnd ogoare, pduri
i cmpii pn dincolo de Pleasant-Garden sau de Morganton?...
De ast dat panica se dezlnui de-a binelea $i nimic n-ar mai fi
putut s-o stvileasc. nnebunite de spaim, femeile i luar odraslele
i o pornir de-a valma pe' drumuri, mergnd tot nainte spre est, mnate
de acelai gnd: s se ndeprteze ct mai repede cu putin de teatrul

acestor frmntri tectonice. Prsindu-i casele, muli dintre locuitori

i ndesau n boccele tot ce aveau mai de pre i lsau slobode
animalele din ograd, cai, vite, oi, care o apucau razna, nspi- mntate,
care-ncotro. V nchipuii ce harababur putea s ite tot vlmagul
sta de oameni i dobitoace, n toiul unei nopi negre ca pcura, prin
pdurile primejduite de focul vulcanului, n preajma mlatinilor ce
ameninau s-i umfle apele, revrsndu-se!... Ba chiar i pmntul pe
care clcau nu putea, oare, din clip n clip, s se scufunde sub
picioarele fugarilor?... Mai aveau timp s scape cu via, dac un puhoi
de lav incandescent, ct toate zilele de mare, rosto- golindu-se pe faa
cmpiei, le-ar fi tiat la un moment dat drumul, zdrnicindu-le orice
ncercare de fug?...
Totui unii dintre fermierii mai cuprini din regiune, oameni mai
chibzuii, nu se artau ctui de puin grbii s se amestece cu gloata de
oameni nfricoai, pe care se strduiser n zadar s-i in n fru.
Plecai n cercetare la faa locului, n momentul cnd ajunser la o
mil distan de poalele muntelui, fermierii constatar c viitoarea
ncepuse s se potoleasc, iar pn la urm, probabil, s se sting cu
totul. La drept vorbind, dup toate semnele, mprejurimile nu preau
ameninate de vreo erupie vulcanic. Nici o piatr nu nea n vzduh,
nicieri lava nu-i croia drum la vale, scurgndu-se pe povrniul
muntelui, nici un zgomot nu se auzea cutreiernd adncurile
pmntului... Aadar, nici una din manifestrile unor perturbaii seismice n stare s rveasc ntr-o clip o ar ntreag.
Se constat deci un lucru, n privina cruia nu mai ncpea nici o
ndoial: c focul, ce izbucnise dup meterezele muntelui Great- Eyry,
ncepuse s descreasc n intensitate. Norii nvpiai de incendiu
rspndeau o lumin din ce n ce mai searbd i curnd cuprinsurile
aveau s fie din nou cufundate n bezn pn la revrsatul zorilor. . n
vremea asta, droaia de fugari fcuse popas ntr-un loc destul de
ndeprtat unde se socotea ferit de orice primejdie. ncetul cu ncetul
ns oamenii ncepur s se ntoarc din drum i, nainte de
a se fi crpat de ziu, n mai multe sate i, pe ici, pe colo, n cte o
ferm, lumea se napoiase acas.
Pe la orele patru dimineaa, abia dac se mai zreau mijind unele
plpiri de lumin pe creste. Incendiul era pe cale s se sting, nemaiavnd pesemne ce mistui i, dei nu se puteau nc ti precis cauzele,
era de presupus totui c n-o s mai izbucneasc.
n orice caz, dup toate probabilitile, Great-Eyry nu fusese locaul
unor fenomene vulcanice. Aa stnd lucrurile, cetenii din mprejurimi
nu preau s mai fie la cheremul unei erupii ori al unui cutremur de
pmnt.
Ctre orele cinci dimineaa ns un freamt ciudat se rspndi n aer,
adiind dinspre muni, de sus, de pe nlimile cufundate nc n negura
nopii, aa ca un gfit ritmic nsoit de o viguroas btaie de aripi. i
poate c, dac ar fi fost n faptul zilei, lumea de prin sate i dc pe Ia

ferme ar fi avut prilejul s vad trecnd n zbor o uria pasre de

prad, un fel de monstruos gigant al vzduhului, care se desprinsese de
pe Great-Eyry, ndreptndu-se ca o sgeat spre est!

Capitolul li LA MORGANTON
n ziua de 27 aprilie am descins n oraul Raleigh, capitala statului
Carolina de Nord, venind dinspre Washington, de unde plecasem n
ajun.
Cu dou zile nainte, directorul general al poliiei m chemase la el
n birou. eful m atepta cu o oarecare nerbdare. Redau mai jos
convorbirea pe care am avut-o cu acest prilej i care a determinat
plecarea mea:
John Strock, m lu el n primire din capul locului, sper c-ai
rmas acelai agent iste i devotat, aa cum, n repetate rnduri, am
putut constata cu toii, n urma dovezilor de iscusin i devotament
pe care le-ai dat pn acum?...
Nu cred c eu a fi cel mai indicat, domnule Ward, i rspunsei
nchinndu-m, s m pronun dac am pierdut sau nu ceva din iscusina pe care spunei c-am dovedit-o... Ct despre devotament, v pot
asigura c-a rmas cu totul la dispoziia dumneavoastr...

Proiectul RI 2010 170 Jules Verne 2010

Nu m ndoiesc, continu domnul Ward. O singur ntrebare numai
i am terminat, o ntrebare ns de ast dat ceva mai precis: ai
rmas oare'acelai om pe care l-am cunoscut pn acum, adic un om
nsufleit de cea mai vie curiozitate, dornic de a lmuri cu orice pre
un mister?...
Acelai, domnule Ward.
i curiozitatea asta instinctiv a dumitale nu crezi c-a nceput s
dea semne de oboseal, dup ce atta vreme te-ai lsat cluzit de
ea?...
Ct ui de puin.
Ei, atunci, Strock, uite cc vreau s-i spun.
Domnul Ward, brbat dc vreo cincizeci de ani pe atunci, cu o
inteligen ct se poate de ptrunztoare, era un om deosebit de capabil,
aa cum i trebuia, pentru a fi pe deplin corespunztor importantelor
atribuii pe care le avea de ndeplinit. n cteva rnduri mi ncredinase
unele misiuni dificile de care m achitasem, chiar n chip mulumitor
atunci cnd fuseser interese politice n joc, aa nct m privea cu ochi

buni. Din pcate ns, de cteva luni nu se mai ivise nici un prilej ca smi reiau activitatea i mrturisesc c m simeam destul de prost s stau
aa, cu minile n sn. Ateptam deci cu oarecare nerbdare s aflu mai
degrab ce anume avea s-mi comunice domnul Ward. Nu m ndoiam
c era vorba de ceva serios i c aveam iari ocazia s m apuc de
treab.
Iat n ce chestiune m chemase eful poliiei s-mi vorbeasc, o
chestiune la ordinea zilei, cu care i btea capul opinia public, nu
numai n Carolina de Nord sau n statele nvecinate, dar pe tot cuprinsul
Americii.
Cred c ai auzit i dumneata,-nu-i aa, ncepu dnsul, de cele
ntmplate ntr-o anumit poriune a Munilor Apalachas, undeva n
apropiere de un trguor cu numele de Morganton?...
Bineneles, domnule Ward, ba snt convins chiar c asemenea
fenomene puin obinuite, ca s zic. aa, ndeplinesc toate condiiile
pentru a strni curiozitatea, fie i a celor mai puin curioi dect
mine...
C ntr-adevr e ceva neobinuit la mijloc, dac nu chiar ciudat, nu
mai ncape nici o ndoial, Strock. Se nate ns ntrebarea dac nu
cumva aa-numitele fenomene observate pe Great-Eyry ar putea
constitui o primejdie pentru locuitorii din inutul respectiv,'dac nu
snt, adic, simptomele premergtoare ale unei erupii vulcanice sau
ale unui cutremur de pmnt...
Tot cc se poate, domnule Ward...
Avem, aadar, tot interesul, Strock, s tim despre ce-i vorba. Dac
n faa unei situaii ce intr n categoria fenomenelor naturale ne
gsim, pur i simplu, lipsii de orice mijloace, cei n cauz ar trebui
totui avertizai la timp n privina pericolului ce-i amenin.
Asta-i datoria autoritilor, domnule Ward, adugai eu. Ar fi
necesar s desluim ce se ntmpl acolo sus...
Ai dreptate, Strock, numai c, din pcate, pe ct se pare, e o treab
din cale-afar de anevoioas. La tot pasul ai s ntlncti prin partea
locului pe cte cineva care s-i spun c nu exist om pe lume care
s se poat cra pe stncile de pe Great-Eyry, pentru a ptrunde n
creierul munilor... Dar, m ntreb eu, s-a ncumetat oare vreodat un
om s fac isprava asta i n condiii care s-i asigure izbmda?...
Parc nu-mi vine s cred. Dimpotriv, prerea mea e c o asemenea
ncercare, fcut n mod serios, nu poate avea dect un rezultat
mulumitor.
Nimic nu e imposibil, domnule Ward, i dac* nu s-a fcut nc
nimic, probabil e numai din pricina cheltuielilor...
Cheltuieli pe deplin ndreptite, Strock, i de care nici nu trebuie
s ii seama cnd e vorba s liniteti populaia unui inut ntreg sau
s-o pui n gard n eventualitatea unei catastrofe, pe care ar putea-o
evita... Dar o fi chiar aa cum se spune c Great-Eyry e ca o

fortrea ale crei ziduri nimeni nu le poate escalada?... Cine tie

dac nu s-o fi aciuat acolo o band de tlhari, n brlogul creia nu se
poate ptrunde dect prin anumite locuri, pe nite potecue cunoscute
numai de ea?...
Cum?... Avei cumva vreo bnuial, domnule Ward, c nite
tlhari...
Se prea poate s m nel, Strock; nu este exclus ca tot ce se
ntmpl prin partea locului s se datoreze unor cauze fireti... Ei,
uite, tocmai asta vrem i noi s aflm, ct mai precis i n cel mai
scurt timp.'
mi permitei s v pun o ntrebare, domnule Ward?
Spune, Strock.
Dup ce Great-Eyry va fi fost cercetat i vom fi ajuns s cunoatem
care este cauza acestor fenomene, n cazul cnd exist acolo craterul
unui vulcan i oriicnd o erupie ar fi iminent, putem noi face oare
ceva ca s-o mpiedicm?...
Sigur c nu, Strock, dar cel puin locuitorii din mprejurimi vor fi
avertizai... Aezrile din vecintate vor ti la ce s-ar putea atepta i
nici fermierii nu vor avea de ntmpinat vreo surpriz. Cine tie dac
pe undeva, prin Munii Allegheny, nu exist vreun vulcan din pricina
cruia Carolina de Nord se afl permanent ameninat de un dezastru
la fel de pustiitor cum a fost cel ce a devastat insula Martinica sub
ploaia de foc a Muntelui Pleuv?... Mcar populaia s fie cruat;
toat lumea, pn la ultimul om, trebuie s se poat pune la adpost...
Parc nu-mi vine s cred, domnule Ward, c asupra acestor
meleaguri ar putea s pluteasc o ameninare att de cumplit...
Nici eu nu doresc altceva, Strock; dealtfel, pe ct se pare, c cam
ndoielnic c-ar putea s existe vreun vulcan n Munii Albatri. Se
tie c masivul Munilor Apalachas nu este de formaie vulcanic...
Cu toate astea, judecnd dup rapoartele pe care le-am primit, pe
vrful Great-Eyry s-ar fi vzut plpind nite flcri... i tot aa, cic,
s-ar fi simit n mprejurimi dac nu chiar un cutremur de pmnt, n
orice caz un fel de frmntarc subteran,i asta pn n apropiere de
Pleasant-Garden... Dumneata ce crezi despre toate astea, s fie oare
adevrate, sau numai nscociri?... De aceea, vezi, trebuie s fim
lmurii n privina asta...
E lucrul cel mai cuminte, domnule Ward, i n-are nici un rost s
mai zbovim...
Tocmai de aceea, Strock, m-am decis s facem o anchet asupra
fenomenelor observate pe Great-Eyry. Trebuie s se duc cineva ct
mai grabnic la faa locului s culeag toate informaiile posibile i s
stea de vorb cu cetenii din trgurile nvecinate i de pe la ferme...
Ne-am gndit, aadar, la unul din agenii notri, o persoan demn de
toat ncrederea i, dintre toi, te-am ales pe dumneata, Strock...
Cu drag inim, domnule Ward, mi artai eu n gura marc bucuria.

Putei fi sigur c-o s fac tot ce-mi st n putin ca s fii pe deplin

mulumit...
Snt convins, Strock, in chiar s-i spun c-i o misiune parc
anume fcut pentru dumneata...
Nici nu se putea gsi ceva mai potrivit, domnule Ward.
Vei gsi un teren ct se poate de prielnic i, n acelai timp, sper,
cea mai fericit ocazie ca s-i satisfaci pasiunea att de vie, care,
dup prerea mea, este esenial pentru firea dumitale...
ntocmai.
Dealtmintcri, vei putea s acionezi aa cum vei socoti dumneata
potrivit cu mprejurrile. Ct privete cheltuielile, dac va fi s
organizezi o ascensiune, care s-ar putea s fie destul de costisitoare,
i las mn liber...
Am s fac cum e mai bine, domnule Ward. V putei lsa linitit n
ndejdea mea...
i acu', Strock, a vrea s-i atrag atenia asupra unui lucru: ai grij
s procedezi cu cea mai mare discreie, cnd vei cuta s te
documentezi la faa locului... Spiritele snt nc mult prea agitate...
Nu se poate pune prea marc temei pe ceea ce o s-i povesteasc unul
sau altul i, n orice caz, ferete-te s nu strneti din nou panica...
Am neles...
Vei fi mandatarul nostru pe lng primarul oraului Morganton,
care va lucra de aci ncolo mn-n mn cu dumneata... nc o dat i
spun, Strock, vezi, fii prudent, caut s nu amesteci pe nimeni n
ancheta pe carc ai s-o ntreprinzi, n afar de persoanele de care vei
socoti dumneata c-o s ai neaprat nevoie. Ne-ai dat n repetate
rnduri suficiente dovezi de inteligen i dibcie pentru ca s fim pe
deplin ncredinai c i de ast dat vei reui...
Dac totui n-am s reuesc, domnule Ward, nseamn c m voi fi
izbit de nite greuti pe care nici un om de pe lume nu le-ar putea
dovedi, fiindc pn la urm ar l'i posibil s nu existe nici un mijloc
de a rzbate nuntrul fortreei de pe Great-Eyry i n cazul acesta...
n cazul acesta o s vedem ce-i de fcut. i repet, noi tim c eti
un om extrem de curios i asta nu numai datorit.meseriei, ct mai cu
seam firii dumitale,i nu cred c-ai s gseti o ocazie att de
minunat ca s-i satisfaci curiozitatea.
Domnul Ward avea perfect dreptate.
i cnd urmeaz s plec?... l ntrebai eu.
Chiar mine.
Mine deci am s pornesc din Washington, ca s ajung poi- mine la
Morganton.
Nu uita s-mi scrii sau s-mi telegrafiezi, ca s m ii la curent cu
ce se ntmpl...
Fii Iar grij, domnule Ward... nainte de a-mi lua rmas bun de la
dumneavoastr, in s v mulumesc nc o dat pentru c v-ai gndit

s-mi ncredinai mic ancheta asupra evenimentelor de pe GreatEyry.

De unde puteam eu s bnuiesc ce m atepta!
M ntorsei acas imediat ca s m pregtesc de plecare i a doua zi,
dis-de-diminea, m aflam n rapidul care se ndrepta spre capitala
statului Carolina de Nord.
n seara aceleiai zile sosii Ia Raleigh, unde poposii peste noapte, iar
a doua zi, dup-amiaz, trenul ce leag localitile din partea occidental a statului respectiv m depunea pe peronul grii Morganton.
La drept vorbind, Morganton nu este dect un trguor. Aezarea fiind
construit pe terenuri de formaie jurasic, bogate mai ales n zcminte
de huil, exploatrile miniere din partea locului au o activitate destul de
intens. Izvoarele de ape minerale, ce abund n tot inutul, atrag n
timpul verii o mulime de vilegiaturiti. i cum pmn- turile din
mprejurimile orelului snt deosebit de fertile, agricultorii se aleg cu
ctiguri nsemnate de pe urma culturii cerealelor ce-i desfoar
lanurile n mijlocul unei reele de smrcuri npdite de plaur i trestii.
Pdurile alctuite din arbori cu frunze persistente mpnzesc regiunea.
Singurul lucru a crui lips se resimte prin partea locului snt gazele
naturale, acest neistovit izvor de for, de lumin i de cldur care
prisosete n schimb n majoritatea depresiunilor din Munii Allegheny.
Avnd n vedere compoziia solului i bogia produselor sale,
populaia rural atinge un procent destul de nsemnat. Sate i ferme snt
cu duiumul, rspndite pe tot cuprinsul, pn la poalele Munilor
Apalachas, cnd ngrmdite plcuri, pilcuri, n mijlocul pdurilor, cnd
rzlee ici, colo, pe costiele primelor ramificaii muntoase.
Numrul localnicilor se ridica, aadar, la cteva mii de oameni a cror
via era n mare primejdie, dac ntr-adevr pe Great-Eyry s-ar fi aflat
craterul unui vulcan, dac o erupie ar fi revrsat un potop de zgur i
cenu asupra vecintilor, dac puhoaie de lav ar fi cotropit cmpia
sau dac zguduiturile nprasnice ale unui cutremur dc pmnt s-ar fi
resimit pn n apropiere de Pleasant-Garden sau de Morganton.
Primarul orelului Morganton, domnul Elias Smith, era un om cam
de vreo patruzeci dc ani, nalt de stat i vnjos, ndrzne i plin de
iniiativ, cu o sntate de fier, creia toi medicii din cuprinsul celor
dou Americi nu i-ar fi venit de hac, la fel de clit i pentru gerurile de
peste iarn ca i pentru cldurile din timpul verii, clduri care adeseori
n' Carolina de Nord snt insuportabile. Vntor nfocat aa cum nu cred
s mai fi fost altul prin partea locului, deprins a hitui nu numai
lighioane mici mblnite sau mpenate, ct mai ales vajnic cnd era vorba
s ncoleasc ursul sau pantera, jivine pe care le ntlneti tot att de
des prin desiurile de chiparoi sau prin vgunile slbatice ale cheilor
ce strbat ndoitul lan al Munilor Allegheny.
Bogat proprietar de pmnturi, Elias Smith avea n stpnire cteva
ferme n mprejurimile oraului Morganton. De unele din ele se ocupa

personal, cutnd s le valorifice. Fermierii se pomeneau deseori cu el

c vine s-i inspecteze: dealtfel, mai tot timpul cnd nu edea acas n
aa numitul honie al su din ora, primarul era pe drumuri, fie n
excursie, fie la vntoare, mnat dc nestvilita-i pasiune cinegetic.
n cursul dup-amiezii, am cerut s m conduc cineva pn la
locuina lui Elias Smith. Primarul, care fusese ntiinat telegrafic, se
afla acas n ziua aceea. M grbii s-i nmnez scrisoarea de recomandaie a domnului Ward, n care se arta misiunea ce mi se ncrcdinase pe lng domnia-sa, i astfel puteam socoti prezentrile ca i
fcute.
Printele orelului Morganton m primi ct se poate de simplu, fr
nici un fel de fasoane, cu pipa n guf i paharul de brandy pe mas.
Servitoarea aduse numaidect nc un pahar i, vrnd, ne- vrnd, trebui
s-i fac pe plac gazdei, nainte de a fi apucat s schimbm vreun cuvnt.
Venii din partea domnului Ward, va s zic! ncepu el voios, ca
omul n toane bune. Nu se poate, trebuie s bem mai nti n sntatea
dumisale!
Nu scpai pn nu nchinarm paharele, deertndu-le pn la fund, n
cinstea directorului general al poliiei...
i acum s-auzim despre ce-i vorba?... m ntreb Elias Smith.
Primarul orelului Morganton avu astfel prilejul s afle din gura
mea motivul, precum i scopul misiunii pe care o aveam n districtul
respectiv al Carolinei de Nord. ncepui deci prin a-i reaminti faptele
sau, mai bine zis, fenomenele petrecute prin prile acelea. De aceea,
accentuai eu i primarul mi ddu dreptate lucrul cel mai
important n clipa de fa era ca localnicii s capete asigurri c nu se
va ntmpl nimic sau dac nu, cel puin, s fie pui n gard. i-i
explicai apoi c autoritile se artau pe drept cuvnt ngrijorate de
situaie i se strduiau, pe ct le sttea n putin, s gseasc o ieire
din impas. n ncheiere, adugai c eful meu mi dduse mputernicire
s efectuez ct mai rapid i cu deplin succes o anchet asupra
evenimentelor de pe Great-Eyry. Nu trebuia s preget nici un moment,
orice piedici mi s-ar fi pus n cale, nici s m uit la bani, fiindc, aa
cum era i de ateptat, ministerul era gata s suporte din bugetul su
toate cheltuielile necesitate de misiunea mea.
Elias Smith m ascultase fr s scoat o vorb, avnd totui grij
ntre timp s umple att paharul lui, ct i pe al meu. i, cu toate c
pcia mereu din pip, nu pstram nici cea mai mic ndoial c era
numai urechi. l vedeam cnd i cnd nviorndu-se la fa i ochii
scprndu-i sub streaina sprncenelor groase. Ca unul ce era cel mai
nalt dregtor al trebilor oraului Morganton, nu se putea firete s nu
fie tulburat de cele ntmplate pe Great-Eyry, dup cum tot aa,
probabil, atepta cu aceeai nerbdare ca i mine s descopere, n
sfrit, cauza acestor fenomene.
Dup ce-i mprtii tot ce aveam s-i comunic, Elias Smith rmase

cteva clipe cu ochii la mine fr s spun nimic.

Care va s zic, rosti el ntr-un trziu, cei din Washington vor cu
orice pre s tie nu-i aa? ce fel de hram poart Great- Eyry?
ntocmai, domnule Smith...
i dumneata?...
Bineneles!...
i eu, domnule Strock!
Va s zic, primarul oraului Morganton era i el un om tot att de
curios ca i mine; ntr-adevr, mai rar aa chilipir!
V dai seama, nu-i aa, adug dfnsul, scuturndu-i pipa de
scrum, ca proprietar am tot interesul s tiu ce ar putea s fie cu
drcoveniile acelea de pe Great-Eyry, iar, pe de alt parte, ca primar
al urbei noastre trebuie s am grij de soarta celor pe care-i oblduiesc...
Cu att mai mult deci, domnule Smith, i rspunsei eu, ai fost
ndemnat s cutai ce anume putea s dea natere acestor fenomene,
care ameninau s distrug tot inutul!... i bnuiesc c vi s-au prut
cu totul inexplicabile i destul de ngrijortoare pentru populaia din
mprejurimi...
Mai ales inexplicabile, domnule Strock, pentru c s v spun drept:
nu-mi vine s cred c, sus, pe Great-Eyry s-ar putea afla c gur de
vulcan, de vreme ce nicieri, dc la un cap la altul, lanul Munilor
Allegheny nu este de natur vulcanic. Orict ai cuta, nici n cheile
spate n masivul Cumberland, nici prin vile Munilor Albatri n-o
s gsii nicieri nici o dr de cenu, de zgur, de lav sau de alte
materii eruptive. De aceea, eu nu cred c districtul Morganton ar
putea fi n primejdie...
Sntei convins de asta, domnule Smith?
Sigur c da.
i atunci zguduiturile ce s-au resimit n vecintatea munilor...?
Da... zguduiturile... aa e... zguduiturile!... ngn domnul Smith
dnd din cap. Dar, mai nti, s fie oare adevrat c s-au produs nite
zguduituri?... ntmplarea face ca tocmai n seara cu pricina, cnd a
aprut vlvoarea aceea pe culmi, s m aflu la ferma mea de
la.Wildon, adic la o distan mai mic de o mil de Great- Eyry i,
dac la un moment dat s-a auzit un freamt nedesluit n vzduh, nam bgat de seam s se fi clintit ceva, nici la suprafaa, nici n
adncul pmntului...
Cu toate astea, judecnd dup rapoartele trimise domnului Ward...
Rapoartele ntocmite ntr-un moment cnd toat lumea era cuprins
de panic! mrturisi primarul. n orice caz, eu n-am pomenit nici un
cuvnt despre^asta n memoriul meu...
Interesant... Ct despre flcrile ce-au nit, zice-se, peste
ancurile de stnci din vrf...
A, flcrile! Aici se schimb socoteala, domnule Strock, fiindc le-

am vzut... Le-am vzut cu ochii mei, chiar si norii erau nvpiai,

luminnd privelitea pn foarte departe. i, n acelai timp, au
rbufnit nite zgomote de sus, de pe cretetul muntelui Great- Eyry...
aa ca un uierat, ca i cnd s-ar fi deertat o cldare de aburi...
Ai auzit chiar dumneavoastr? Precis?...
Da... i acum nc-mi mai iuie urechile!
Dar, in mijlocul acestui vacarm, dac v mai amintii, domnule
Smith, nu vi se pare c la un moment dat s-ar fi desluit ceva ca un
filfiit de aripi uriae?...
ntr-adevr, domnule Strock. Dar stau i m ntreb: ca s vu- iasc
vzduhul de freamtul aripilor ei, cum poate s arate pasrea aceea
gigantic ce a zburat prin aer, dup ce s-au stins i ultimele plpiri
ale focului?... i ce aripi colosale trebuie s aib?... De aceea, zic, nu
cumva mi s-o i prut i totul e numai o nlucire a nchipuirii mele?...
S se fi aciuat pe Great-Eyry mai tiu eu ce montri naripai? n
cazul sta, lumea i-ar fi zrit mai de mult dnd trcoale uriaului lor
cuib de piatr!... Da, da, e un mister la mijloc, un mister pe care
nimeni pn n momentul de fa nu l-a putut lmuri...
Dar pe care o s-l lmurim noi, domnule Smith, bineneles, dac
vei binevoi s-mi dai concursul...
Cu drag inim, domnule Strock, mai ncape vorb! Cu att mai
mult cu ct am tot interesul s linitesc populaia...
Atunci, mine chiar, o s pornim la lucru...
Chiar mine!
i cu aceast promisiune, domnul Smith i cu mine ne desprirm.
M napoiai la hotel unde nceput s m organizez n vederea unei
ederi ce se putea prelungi potrivit cu cerinele anchetei.
Nu pierdui din vedere, firete, s-i scriu domnului Ward, dup cum ne
neleseserm. ncepui prin a-i anuna sosirea mea la Morganton, ca
dup aceea s-i comunic rezultatele primei ntrevederi pe care o
avusesem cu primarul oraului, precum i hotrrea luat de comun
acord ca s ducem la bun sfrit, n cel mai scurt timp, aciunea la care
pornisem. mi luam totodat angajamentul de a-l informa, punct cu
punct, despre strduinele noastre, fie prin scrisoare nchis, fie
telegrafic, ca s poal fi n permanen la curent cu starea de spirit a
cetenilor din inutul respectiv al Carolinei de Nord.
n dup-amiaza aceleiai zile avu loc o nou ntrevedere cu domnul
Smith, n urma creia rmase stabilit s plecm dis-de-diminea,cum se
va lumina de ziu. Planul de aciune, asupra cruia ne opriserm
amndoi, socotindu-l cel mai indicat, era urmtorul:
Ascensiunea muntelui avea s fie fcut sub conducerea a dou
cluze ncercate, pentru care excursiile de genul acesta erau ondeletnicire obinuit. n repetate rnduri se crser pe cele mai nalte
piscuri ale Munilor Albatri. Cu toate astea, niciodat pn atunci nu se
ncumetasar s ia n piept urcuul muntelui Great-Eyry, tiind dinainte
c nu puteau ajunge pe culmea lui. din pricina stncilor cc se nlau ca

nite metereze imposibil de escaladat: dealtfel, pn n ultimul timp,

cnd se produseser fenomenele despre care am vorbii, Great-Eyry nu
constituise un punct de atracie pentru turiti. Oricum ar fi fost, ne
puteam bizui pe cele dou clu/e, pe care domnul Smith le cunotea
personal, oameni descurcrei, ndcmnatici i devotai. Eram, aadar,
hotri s ne lsm n ndejdea lor, convini fiind c n-au s dea napoi
din faa nici unui obstacol.
Pe deasupra, dup cum presupunea domnul Smith, s-ar li putut ca
dorina noastr de a ptrunde n creierul muntelui s nu mai fie, dc ast
dat, un lucru imposibil de ndeplinit.
i pentru care motiv?... l descusui eu.
Pentru c s-a desprins din vrf, acum cteva sptmni, un bloc de
piatr, care bnuiesc c-a lsat o tirbitur pe unde ne-am putea
strecura...
Ar fi, ntr-adevr, un noroc, domnule Smith...
O s vedem la faa locului, domnule Strock, i nu mai trziu dect
mine...
Pe mine, deci!

Capitolul III GREAT-EYRY

A doua zi,dis-de-diminea, Elias Smith i cu mine prseam orelul

Morganton, n drum spre trguorul Pleasant-Garden, pe oseaua ce se
desfura paralel cu Sarawba-River, innd malul sting al apei.
Plecasem ntovrii de cele dou cluze Harry Horn, om la vreo
treizeci de ani, i James Bruck, n vrst de douzeci i cinci de ani
statornicii amndoi n ora, ndeletnicirea lor fiind s conduc turitii
care doreau s viziteze cele mai frumoase poziii din Munii Albatri i
Cumberland, masivele gemene ce alctuiau lanul Munilor Allegheny.
Alpiniti de for, cu picioare i brae vinjoase, iscusii i ncercai n
practica meseriei lor, amndoi cunoteau ca-n palm locurile din
mprejurimi, pn la poalele munilor.
O bric tras de doi telegari iui trebuia s ne duc pn la marginea
apusean a statului Carolina.
Nu luasem prea multe provizii cu noi, doar pentru dou, trei zile,
socotind c expediia noastr n-avea s dureze mai mult. n privina asta
ne puteam lsa n ndejdea domnului Smith care se pricepea ce s
aleag pentru a ne pune la cale stomacul: conserve de carne de vit n
suc, unc tiat felii, o pulp de cprioar bine rumenit, un butoia de
bere, cteva butelii de wisky i de rachiu tare i pine ct s ne
prisoseasc. Ap proaspt gseam din belug pe munte, unde la tot

pasul glgia cte un ipot ndestulat de ploile toreniale ce cdeau

mereu n acel anotimp.
Nici nu mai e nevoie s spun, cred, c primarul oraului Morganton,
fiind un nfocat vntor, i atrnase puca de umr la plecare i-i luase
cu sine cinele, Nisko, pe care-1 vedeam alergnd lzbengu- indu-se pe
lng trsura. Nisko avea misiunea de a strnr vnatul, aducndu-i-1 n
btaia putii, fie n adncul pdurii, fie n cmp deschis; pe toat durata
ascensiunii, ns, avea s rmn la ferm, la Wildon, n grija vizitiului.
n orice caz, nu se putea ine dup noi prin coclaurile muntelui, unde
trebuia s trecem peste sritori i s ne crm pe stnci.
Vremea se arta destul de frumoas, dei era nc rcoare afar, ca la
sfritul lui aprilie, cnd, n climatul american, uneori tot te mai neap
frigul.
Mnai de nestatornica briz cc^ufla dinspre nermuritele ntinsuri
ale Atlanticului, nori fugari lunecau cu iueal pe bolt, lsnd pe
alocuri s rzbat n snopi razele soarelui, ce-i revrsa lumina peste
ntreaga cmpie.
n prima zi, apucarm s ajungem la Pleasant-Garden, unde trebuia s
fim gzduii peste noapte de primarul trgului, prieten bun cu domnul
Smith. Pe drum avusesem rgaz s cercetez, plin de curiozitate,
regiunea aceasta, unde ogoarele stau n bun vecintate cu mlatinile,
iar smrcurile cu pdurile de chiparoi. oseaua, altminteri ntreinut n
condiii satisfctoare, le strbate rnd pe rnd sau trece pe lng ele,
tar s fac prea multe erpuituri. Prin locurile mai umede, n care
pmntul e mlos, chiparoii cresc falnici, nlndu-i drept n sus
tulpina zvelt, uor bulbucat la poale, unde scoara e nvlurat de
nite proeminene de form conic semnnd cu nite coturi de burlane
din care localnicii obinuiesc s fac stupi de albine. Strccurindu-se
prin frunziul lor verzui, o boare de vnt legna molcom lungile fire
crunte de mtreaa arborilor, aa-numitele brbi spaniole", care
atrnau de pe crengile cele mai joase pn aproape de pmnt.
O lume ntreag de vieuitoare miuna prin pdurile din partea
locului. La tot pasul vedeai zbughind-o din loc, alungai de bric
noastr, oareci de cmp i hirciogi, papagali cu penele zugrvite n
cele mai vii culori i guralivi de-i mpuiau urechile, oposumi care o
rupeau la fug n sprintene salturi,crindu-i odraslele n punga de sub
pntece; pe urm, sumedenie de zburtoare, mii i mii dc psri ce se
risipeau n rmuriul copacilor, printre palmieri, smochini i portocali,
ai cror muguri ateptau s se deschid la cele dinti adieri de
primvar,i prin desiurile de rododendroni, att de nclcite uneori,
nct nimeni n-ar fi reuit s rzbat prin ele.
Sosirm pe nserate la Pleasant-Garden, unde avurm parte s fim
gzduii peste noapte In condiii mulumitoare. Aveam tot timpul, n
ziua urmtoare, s ajungem la ferma de la Wildon, care se afla chiar la
poalele munilor.

Pleasant-Garden este un trguor mai modest, fr prea mare importan. Primarul ne primi cu braele deschise i cu masa ntins.
Cinarm ntr-o atmosfer plin de veselie, n sala mare a unei locuine
plcute, ocrotit de stejari nali. i cum era i de ateptat, conversaia
se nfirip de la nceput n jurul expediiei puse la cale cu scopul de a
cerceta configuraia locurilor, nc nestrbtute, din creierul muntelui
Great-Eyry.
Bun idee, ne-ncuraj gazda. Atta vreme ct n-o s se tie precis
ce se petrece sau ce se ascunde acolo sus, populaia rural din
mprejurimi o s triasc cu frica-n sn...
Dar, ntrebai eu, nu s-a ntmplat nimic n ultimul timp, de cnd a
izbucnit vlvtaia aceea pe Great-Eyry?...
Nimic, domnule Strock. De aici, din Pleasant-Garden, se poate
vedea desluit spinarea muntelui pn la vrful Black-Dome care este
mai nalt... Nici un zgomot nu ne-a ajuns Ia ureche i nu s-a mai
zrit nici o licrire de lumin... Dac s-o fi aciuat cumva pe acolo
vreo ceat de diavoli, nseamn c,dup ce au pus s se ncing
frigrile lor drceti, i-au luat tlpia ca s se nfunde n cine tie
ce vgun din Allegheny!...
Diavoli, zici! exclam domnul Smith. Dac-i aa, sper cel puin c
nu s-or fi crbnit far s fi lsat vreo urm, pe unde au trecut,
ceva, ct de mic, vreun sfrc dc codi sau niscaiva coarne!... Om tri
i-om vedea!
A doua zi, adic n ziua de douzeci i nou aprilie, bric ne atepta
gata nhmat, nc din zori. Domnul Smith se instal la locul lui, iar
eu alturi de dnsul. Caii ntinser pasul la drum, picai de biciul
vizitiului. La sfritul acelei zile, a doua de cnd porniserm

Proiectul RI 2010 181 Jules Verne 2010

din Morganton, nc tcuserm socoteala s poposim la ferma de la
Wildon, n vecintatea primelor ramificaii ale Munilor Albatri.
Privelitea rmsese neschimbat. Mereu aceleai pduri, ntrerupte
din loc n loc de mlatini, din ce n ce mai rare ns, de la un timp.
deoarece terenul ncepea s se nale treptat, cu ct ne apropiam de
poalele munilor. i nici inutul nu mai era chiar aa populat. Ici i colo
cte un stuc rtcit prin sihla de stejari r mu roi, cte o ferm rzlea
udat din belug de numeroasele rios ce coborau din vguni, pentru a
se vrsa n rul Sarawba.
Fauna i flora erau aidoma ca n ajun i, orice s-ar spune, vnatul
prisosea n asemenea msur, nct nici un vntor nu se putea plnge de
noroc.
Mai c-mi vine s pun mna pe puc i s-l fluier pe Nisko! mi
mrturisea domnul Smith. E pentru prima oar c mi se ntmpl s
trec pe aici fr s mproc cu alice prepeliele i iepurii!... Ce-or

fi /icnd bietele lighioane de mine: probabil c nu le vine s-i cread

ochilor!... Doar dac, cine tie, ni s-ar termina proviziile, cci, deocamdat, avem altele n cap... Sntem la o vntoare de mistere.
Mcar dc-am avea parte, domnule Smith, s nu ne ntoarcem
plouai, adugai eu.
n dimineaa aceea, drumul nostru ne purt prin mijlocul unei cm- pii
cc prea c nu mai are sfrit i pe care palmierii i chiparoii creteau
pilcuri, plcuri. Ct vedeai cu ochii, esul era presrat cu puzderie de
bordeie mrunte, fcute din pmnt i aezate la voia ntm- plrii,
printre care miuna un popor ntreg de mici roztoare. Acolo triau
laolalt mii i mii de veverie dintr-o specie pe care mai toat lumea o
cunoate pe continentul american sub denumirea popular de cinele
preriilor". S nu v nchipuii ns c li s-a spus aa pentru c ar
prezenta vreo asemnare ct de nensemnat cu vreun specimen din
cutare sau cutare ras canin. Nu, singurul motiv este faptul c aceste
animale scot un fel de chcllit ca de cotei. i, ntr-adevr, n timp ce
treccam n goana trsurii, fceau o larm de-i venea s-i astupi
urechile!
Fenomenul acesta nu c chiar at de rar n Statele Unite, unde poi
intlni n multe locuri asemenea ceti de patrupede, cu o numeroas
populaie. Printre altele, naturalitii menioneaz aa-numitul DogViile 6 , care adpostete un numr de peste un milion de locuitori cu
patru picioare.
Veveriele acestea, care se hrnesc ndeobte cu rdcini i ierburi i
adesea i cu lcuste, fiind chiar grozav de ahtiate dup lcuste.
snt dealtminteri nite vieuitoare cu totul inofensive, n aceiai timp
ins i foarte glgioase, nct ii sparg urechile cu ipetele lor.
Vremea se meninuse frumoas, atta doar c btea un vnticel cam
rece. Fiindc, de fapt, s nu v nchipuii c, aflndu-se la treizeci i
cinci de grade latitudine, cele dou state Carolina ar avea o clim ceva
mai cald. Dimpotriv, iernile, cele mai adeseori, snt din cale afar dc
aspre. O mulime de portocali deger din pricina frigului ce bntuie pe
aici i, cteodat, albia rului Sarawba e nesat de sloiuri de ghea.
Dup-amiaz, lanul Munilor Albatri, carc se aflau acum la o
distan de numai ase mile, ni se dezvlui n bun parte. Crestele se
desenau lmurit pe cerul aproape senin, brzdat doar de dre uoare de
nori. Pduri dese creteau la poalele munilor, unde coniferele i
nclceau rmuriul, ba chiar i sus, printre stncile negricioase i destul
de ciudate ca nfiare, se profilau civa arbori rzlei. Ici i colo se
nlau piscuri cu forme bizare, cel mai seme dintre toate fiind
giganticul Black-Dome 7 . al crui cretet strlucea n rstimpuri, poleit
de razele soarelui.
V-ai urcat vreodat pn n vrful acestei cupole, domnule
6 Oraul clinilor, (n. a.).
7 2 044 m aliuudinc. <n. .i>

Smith?... l ntrebai cu.

Nu, mi rspunse dnsul. dar, dup cte am auzit, urcuul e destul de
anevoios. Dealtfel, au fost civa turiti care au reuit s ajung pn
sus, pe culme i, din cele spuse de ei, se pare c totui de acolo, din
vrf, privirea nu poate ptrunde n ascunziurile dc pe Great-Eyry.
Chiar aa i este, ntri Harry Horn, cluza. Eu nsumi mi-am dat
seama de asta cu ochii mei.
Cine tie, ncercai eu s obiectez, poate n-o fi fost timpul prielnic...
Dimpotriv, domnule Strock. era o vreme de toat frumuseea,
numai c stncile de pe Great-Eyry se nal ca nite metereze de care
se lovete privirea.
Haida-de! exclam Smith. S tii c nu mi-ar prea ru ctui de
puin s pun, n sfrit, piciorul ntr-un loc n care ipenie de om n-a
clcat nc pn acum!
n orice caz, n ziua aceea Great-Eyry prea linitit: nu fumega i nici
flcri nu ncau din mruntaiele lui.
Pe la ceasurile cinci, bric noastr fcu un popas la Wildon, unde
toi oamenii de la ferm ieir s-i ntmpine stpnul.
Aa cum fusese stabilit, aici urma s ne petrecem ultima noapte.
Caii fur deshmai pe loc i minai spre grajd, unde se gsea nutre
cu prisosin, n timp ce trsura era pus la adpost sub opron. Vizitiul
trebuia s atepte ntoarcerea noastr. Domnul Smith, dealtfel, nu avea
nici cea mai mic ndoial c vom descinde la napoiere n Morganton,
cu misiunea mplinit pn la capt, spre mulumirea tuturor.
La rndul su, fermierul ne ncredin c de ctva timp nu se mai
produsese nici un fenomen neobinuit pe Great-Eyry. Ne aezarm deci
s cinm la masa comun, mpreun cu argaii de la ferm, i peste
noapte dormirm dui, fr ca somnul nostru s fie ct de ct tulburat.
A doua zi, n zori, trebuia s lum n piept urcuul muntelui. nlimea vrfului Great-Eyry este de cel mult o mic opt sute de picioare,
ceea ce n definitiv nu nseamn mare lucru, reprezentnd adic o
altitudine mijlocie printre cele nregistrate pe Munii Allegheny. Puteam fi deci linitii c n-o s avem de nfruntat cine tie ce oboseal, n
cteva ore ne bizuiam s ajungem sus, pe creasta masivului. Ce-i drept,
s-ar fi putut s ntmpinm unele greuti de-a lungul drumului,
prpstii de trecut sau mai tiu cu ce obstacole pe care trebuia s le
ocolim, mergnd tri-grpi, pe cte o brn primejdioas adic ceea
ce era neprevzut n tentativa noastr, tot ce ne putea hrzi
ntmplarea. Aa cum am vzut, cluzele noastre nu erau n msur s
ne spun prea multe n privina asta. Pe mine ndeosebi m ngrijora
zvonul ce se ncetenise prin mprejurimi, i anume, c steiurile din
vrful muntelui Great-Eyry erau ca nite metereze imposibil de
escaladat. La urma urmei ns, nimeni nu ajunsese s constate faptul
acesta la faa locului i apoi se putea s avem i un pic de noroc, n
cazul cnd blocul de piatr ce se desprinsese de pe nlimi fcuse vreo

tirbitur n zidul cetii de stnci.

n fine, mi declar domnul Smith, dup ce i aprinse pentru prima
oar pipa n ziua aceea, tainul su fiind de douzeci de lulele pe zi,
de plecat, tot plecm i sper s fie ntr-un ceas bun. Ct timp o s ne
cear ascensiunea, c-o fi mai mult ori c-o fi mai puin, asta, vezi, nu
putem ti...
n orice caz, domnule Smith, l ntrebai eu, a rmas hotrt, nu-i
aa, s ducem pn la capt ancheta noastr?
Hotrt, domnule Strock.
eful mi-a pus n vedere s-1 fac pe afurisitul sta de Great- Eyry
s-i dea neaprat n vileag secretele.
i o s-1 facem, da, da, o s-1 facem s le dea in vileag, de voie
sau de nevoie, mi rspunse domnul Smith, lund Cerul drept martor
pentru adevrul cuvintelor sale, chiar dac-ar trebui s scotocim pn
n mruntaiele muntelui.
Cum s-ar putea foarte bine ca excursia noastr s in mai mult
dect o singur zi, adugai eu, ar fi mai cuminte, cred, s ne lum
ceva merinde.
Fii pe pace, domnule Strock, cluzele noastre au tolba plin cu deale gurii, ct s le-ajung pe dou zile, i pe urm nici noi nu plecm
cu buzunarele goale... Dealtminteri, chiar dac va fi s-l las pe
harnicul Nisko la ferm, n schimb am s-mi iau cu mine puca. M-ar
mira s nu se afle ceva vnat n zona mpdurit i prin vgunile de
la poale... O s scprm din amnar ca s putem perpeli vnatul n
frigare, dac nu cumva om gsi de-a gata, sus pe culme, vreun focor
aprins...
Cum aa, aprins... domnule Smith?
i de ce nu, domnule Strock?... Limbile acelea de foc, vlvoa- rea
aceea de toat frumuseea, care a bgat n speriei satele din
mprejurimi... Cine poate s tie dac vatra din care s-a iscat se va fi
rcit de-a binelea i dac nu cumva sub cenu mai mocnete mcar o
licrire ct de slab?... i pe urm, dac-i adevrat c exist un crater
n mijloc, craterul acesta nu poate fi dect al unui vulcan i crezi
dumneata c un vulcan se poate stinge chiar a, de tot, nct s nu
mai gseti nici un pic de jeratic nuntru?... Ba nu, zu, tare bicisnic
trebuie s fie ca s nu aib nici mcar o senteie de foc, atta ct s-i
poat face omul nite cartofi prjii sau un ou rscopt!... n sfrit,
aa cum i-am mai spus, om tri i-om vedea... Da, da, om vedea ce-o
mai fi!
n ce m privete, v mrturisesc c nu aveam o prere bine stabilit.
Mi se dduse ordin s merg n recunoatere pe Great-Eyry ca s vd ce
se ntmpl cu el!... n cazul n care nu exista nici un pericol, cu att mai
bine; cunoscndu-se situaia, toat lumea o s fie linitit, n adncul
inimii ns i nu credei oare c acesta era un sentiment foarte firesc
din partea unui om asupra cruia pusese stpnire demonul curiozitii?

 a fi preferat, att pentru satisfacia mea personal, ct i pentru vlva

de care s-ar fi bucurat misiunea mea, ca Great-Eyry s fie ntr-adevr
sediul unor fenomene a cror cauz mi-era dat s-o descopr eu!
Iat acum i ordinea de btaie pe care o stabilisem n vederea ascensiunii noastre: n frunte, cele dou cluze, a cror misiune era s
caute locurile pe unde puteam trece; apoi Elias Smith i cu mine,
mergnd n pas unul lng altul sau unul nainte i cellalt n urm, dup
ct de larg era poteca.
Pentru nceput, Harry Horn i James Bruck o apucar pe firul unei
viroage nguste, n pant lin, ce erpuia de-a lungul unor povr- niuri
destul de abrupte si n care creteau de-a valma o mulime de arbuti cu
frunzi mohort i fructul ca de conifere, ferigi cu frunze bogate i
agrii slbatici, alctuind un hi nclcit prin care nu era* chip s-i
deschizi drum.
Un popor ntreg de psri nsufleea mpletitura aceea compact de
rmuriuri. Mai cu seam papagalii erau glgioi nevoie mare, nu le
tcea pliscul o clip, mpnzind vzduhul cu ipetele lor piigiate.
Aproape c nici nu se mai auzeau forfotind prin tufiuri veveriele, dei
erau cu sutele.
Matca, pe care puhoaiele i-o croiser pe tagaul acestor chei, erpuia capricios printre spinrile munilor, urcnd treptat spre nlimi, n
anotimpul ploios sau cnd se dezlnuia vreun potop, apele prindeau s
se nfoaie din nou, srind din treapt n treapt, n clocot de cascade. E
adevrat c albia nu era udat dect atunci cnd cerul i desfereca
izvoarele,i faptul c nu gsisem mcar un strop de ap dovedea
ndeajuns c, sus, pe Great-Eyry nu se alia nici un ipot care s-o
alimenteze.
Dup o jumtate de or de mers, urcuul se dovedi att de anevoios,
nct mereu trebuia s-o apucm piezi, cnd spre dreapta, cnd spre
stnga, adugnd o mulime de ocoluri cltoriei noastre. Drumul prin
chei devenea pe drept cuvnt impracticabil, nicieri piciorul nu mai
ntlnea un punct de sprijin temeinic; ca s suim mai departe am fi fost
nevoii s ne agm de cte un smoc de iarb sau s ne trm pe brnci
i, n condiiile astea, firete c ascensiunea nu s-ar fi terminat nainte
de asfinitul soarelui.
Pe legea mea, exclam domnul Smith oprindu-se s mai rsufle,
abia acum neleg de ce au fost aa puini turitii care s-au urcat pe
Great-Eyry... Aa puini, nct eu nu cunosc nici unul care s fi fcut
treaba asta!...
De fapt, i rspunsei eu, nici nu merit osteneala! i dac n-am
avea anumite motive care ne oblig s ducem la bun sfrit ncercarea
asta...
Avei perfect dreptate, mrturisi Harry Horn, nici eu i nici
colegul meu, cu toate c-^ni fcut destule ascensiuni pe Black-Dome,
urendu-ne pn in vrlul muntelui, nu inem minte s fi ntmpinat

vreodat attea greuti!...

Greuti care ar putea foarte bine s se transforme n obstacole!
adug James Bruck.
Vorba e c trebuia s hotrm acum ncotro s-o lum ca s putem
continua drumul. Att n dreapta, ct i-n stnga ne aineau calea desiuri stufoase de copaci i arbuti. n definitiv, singura soluie era s-o
apucm n aa fel, nct panta s fie ceva mai domoal. i ne gndeam
c n zona mpdurit, dup ce nc-am fi deschis drum prin hiul din
margine, nsoitorii mei i cu mine puteam fi mai siguri pe picioarele
noastre. n orice caz n-am fi umblat bjbfind la ntmplare. Nu trebuia
totui s pierdem din vedere c, de la un cap la altul al Munilor
Albatri, versantele rsritene nu erau defel accesibile excursionitilor
n locurile unde panta avea o nclinaie mai mic de cincizeci de grade.
Oricum ar fi fost, lucrul cel mai bun era s ne bizuim pe acel instinct
special cu care erau nzestrate cele dou cluze ale noastre i mai cu
seam James Bruck. Cred c biatul sta de toat isprava era mai
sprinten dect o capr slbatic. Numai c, din pcate, nici eu i nici
Elias Smith nu nc-am fi ncumetat s punem piciorul prin locurile unde
se avnta viteazul nostru.
Totui, n ce m privea, trgeam ndejde c n-o s rmn de cru,
fiind de felul meu destoinic la crat i n acelai timp deprins, ca
puini alii, cu exerciiile fizice. Eram hotrt, aadar, s m in pe
urmele lui James Bruck, pretutindeni unde l vor purta paii, chiar dac
ar fi, cnd i cnd, s m duc de-a rostogolul la vale. Nu tot aa stteau
ns lucrurile i cu cel mai de seam demnitar al oraului Morganton,
care nu mai era nici aa tnr i nici aa vnjos, dei mai nalt i mai
trupe, i nici chiar aa sigur pe picioare. Pn atunci, evident, se
luptase din rsputeri s nu rmn n urm. Gfia uneori ca o foc i,
mpotriva voinei lui, l sileam s se opreasc puin ca s-i trag
rsuflarea.
ntr-un cuvnt, se dovedea c ascensiunea pe Great-Eyry necesita
ceva mai mult timp dect ne fcusem noi socoteala. Ne bizuisem s
ajungem la picioarele mprejmuirii de stnci nainte de orele unsprezece
i cnd colo, dup toate probabilitile, miezul zilei avea s ne gseasc
nc pe drum, la cteva sute de picioare mai jos. ntr-adevr, pe la zece,
dup ce ncercasem n repetate rnduri s descoperim o potec pe care
s putem sui mai departe, dup ce lcuscm o mulime de ocoluri i de
nu tiu cte ori calea ntoars, una din cluze ddu semnalul de oprire.
Ne aflam la liziera superioar a zonei mpdurite unde copacii creteau
mai rari, aa nct privirea putea s rzbat printre ci pn la temeliile
de piatr ale vrfului Great-Eyry.
Uf! suspin domnul Smith, rezcmndu-se de trunchiul vnjos al
unui palmier. Drept s v spun, nu mi-ar strica un pic de rgaz,
oleac de odihn i chiar un strop de mncre!...

Aa, vreun ceas, adugai eu.

Da, destul ne-am ostenit plmnii i picioarele, s-i mai dm ceva
de lucru i stomacului!
n privina asta toat lumea se art de acord. Trebuia, firete, s
prindem puteri noi. Era ns un lucru care ne cam nelinitea n
momentul acela: privelitea pe care ne-o nfia coasta muntelui pn n
dreptul vrfului Great-Eyry. Mai sus de noi se ntindea un pripor gola,
unul din povrniuri denumite blads de oamenii din partea locului. i
nici un firicel de crare nu se desluea printre stncile cu perei abrupi.
Faptul acesta nu se putea s nu le dea de gndit cluzelor noastre.
N-o s fie prea uor... spuse Harry Horn, adresndu-se colegului
su.
Dac nu chiar imposibil! rspunse James Bruck.
La auzul acestor cuvinte mi se puse un nod n gt de necaz. Dac m
ntorceam din drum, fr s fi apucat cel puin s pun piciorul pe GreatEyry, ar fi nsemnat c misiunea mea se dusese de rp, ca s nu mai
spun c nici mcar nu mi-a fi putut satisface curiozitatea!... Ba nu, zu,
frumos mi-ar fi stat s m prezint n faa domnului Ward, aa, plouat i
cu obrazul dogorit de ruine!
Deschiserm raniele i ne ntremarm puterile cu friptur rece i
pine. i folosirm cu mult cumptare bidoanele pentru a ne astmpra setea. ndat ce terminarm cu masa care nu inuse nici mcar o
jumtate de ceas domnul Smith se ridic de jos, gata de plecare.
James Bruck porni n frunte, iar noi nu avurm altceva de fcut dect
s ne inem dup el, silindu-ne s nu rmnem n urm.
naintam tr, grpi. Cluzele noastre nu-i ascundeau defel nedumerirea i la un moment dat Harry Horn o lu nainte ca s stabileasc, odat pentru totdeauna, direcia n care trebuia s ne continum
drumul.
Ne ls, aadar, s-1 ateptm pre de vreo douzeci de minute. La
ntoarcere, ne indic direcia nord-vest i ne ndreptarm cu toii ntracolo. n partea aceea, la o distan de trei sau patru mile, se vedea
rsrind vrful Black-Dome. Precum se tie ns, n-ar fi avut nici un rost
s lum n piept povrniurile lui de vreme ce, de acolo, de pe culme,
chiar narmat cu o lunet ct de puternic, ochiul n-ar fi putut ptrunde
n adncurile tinuite ale lui Great-Eyry.
Urcuul era din cale-afar de'obositor i de ncet, mai ales de-a lungul
acelor prvliuri lunecoase, pe care creteau ici i colo civa copcei
sau bogate tufe ierboase. De bine, de ru, reuisem s ne suim cu vreo
dou sute de picioare mai sus, cnd deodat cluza din frunte se opri n
faa unor fgae ce brzdau pmntul n locul acela. Pe alocuri se
vedeau zcnd risipite pe jos rdcini proaspt smulse, crengi frmate
i ancuri de stnc fcute zob, ca i cum o avalan s-ar fi rostogolit pe
versantul muntelui.
Probabil c pe aici s-a rostogolit colosul de piatr desprins de pe

Great-Eyry, i ddu cu prerea James Bruck.

De bun seam, rspunse domnul Smith, i cel mai bun lucru ar fi,
cred, s inem prtia pe care i-a croit-o n cdere.
Apucarm deci pe urmele acelea i se dovedi c socoteala nu fusese
greit. Puteam acum s punem cu ndejde piciorul pe drele scrijelite
de blocul de piatr. Ascensiunea se desfur n condiii mai lesnicioase, aproape far nici un fel de abateri de Ia drumul drept, aa nct
pe la unsprezece i jumtate strbtusem aa-numitul blad, afln- du-ne
pe muchia lui.
n faa noastr, la o distan de cel mult o sut de pai, dar la o
nlime de o sut de picioare, se ridicau zidurile de centur n care era
ferecat Great-Eyry.
n partea aceea, privelitea nfia cele mai nstrunice contururi:
piscuri ascuite, coli de piatr i printre altele o stnc cu o form ct se
poate de curioas, profilndu-se n zare ca un vultur uria, gata s-i ia
zborul spre tria cerului. Dup toate aparenele, muntele era aprat de
nite metereze imposibil de escaladat, cel puin pe latura lor dinspre est.
S ne odihnim cteva clipe, ne propuse domnul Smith, i dup
aceea s vedem dac nu e cu putin s gsim cumva un drum ocolit,
pe lng Great-Eyry.
n orice caz, ne atrase atenia Harry Horn, blocul acela de piatr s-a
desprins de aici de sus i totui n partea asta nu se vede nici o
sprtur din centura de stnci...
Era ntr-adevr aa, dei nu mai ncpea nici o ndoial c blocul ce
se rostogolise la vale czuse din sectorul acela.
Dup un popas de vreo zece minute, cele dou cluze se ridicar s
plece i, apuend-o cu toii pe un firicel de potec, pe care alunecam la
fiece pas, ajunserm la marginea platoului. Acum nu mai aveam altceva
de fcut dect s ne continum drumul pe brna de la poalele stncilor
carc, la o nlime de vreo cincizeci de picioare, stteau aplecate
deasupra capetelor noastre, lrgindu-i circumferina ca pereii unui co
de. nuiele. Chiar dac am fi avut nite scri la ndemn, am fi ncercat
zadarnic s ne urcm pe culmea acestor parapete.
Fr doar i poate, Great-Eyry ncepea s capete n ochii mei nfiarea unor trmuri fantastice. Nu m-ar fi prins mirarea s fi fost bntuit
de balauri, zmei sau mai tiu eu ce alte specimene din galeria de
montri ai mitologiei, pui anume ca s-l pzeasc!
ntre timp mergeam mai departe pe brna ce nconjura ca o tranee
reduta de stnci, att de simetric cldit, nct prea mai curnd o lucrare
ridicat de mna omeneasc, dect o plsmuire a naturii. Nicieri o
tirbitur ct de mic. n inima acelor fortificaii, nicieri o r'ritur n
urzeala aceea de piatr prin care s fi ncercat a ne strecura. Ct vedeai
cu ochii acelei 2id compact,peste a crui creast, nalt de o sut de
picioare, cm imposibil de trecut.

Dup un ceas jumtate de mers pe marginea podiului, ajunserm clin

nou n punctul de plecare, acolo unde fcusem ultimul popas, la captul
aa-n urnitul ui hlaJ.
Nu mai puteam de necaz vznd c ddusem gre i aveam impresia
c i domnul Smith era cel puin tot att de suprat ca i mine.
fii fir-ar al dracului s fie! i vrs el focul. Nici acum, va s zic,
n-o s aflm ce ascunde acolo, nuntru, afurisitul sta de GreatEyry. Naiba s-1 ia, dac nu-i cumva vreun crater vulcanic...
Nu tiu dac-o li sau nu vreun vulcan, ii tiai eu vorba. De fapt nu
se simte nici un zgomot suspect, nu se vede nici o dr de fum i nici
vreo flacr nind, nici un semn, aadar, care s prevesteasc o
erupie apropiat!
ntr-adevr, nuntru, ca i afar, domnea aceeai tcere adnc. Nici
o pcl de funingine nu se rspndea n aer. Nici o licrire de foc nu
aprindea norii, pe care briza ce adia dinspre rsrit i mna pe deasupra
stncilor. Nici o micare n vzduh, ca i pe pmnt. Nici un zvon
subteran, nici o cltinare pe care s-o fi simit sub tlpi. Nimic altceva,
n tot cuprinsul, dect linitea desvrit a nlimilor.
Un lucru pe care trebuie s-1 menionez este c, judecind dup timpul
necesar pentru a face nconjurul muntelui i innd totodat seama de
greutile mersului pe brna ngust de la marginea podiului, GreatEyry avea probabil o circumferin de o mie sau o mie cinci sute de
picioare. Ct privete suprafaa incintei, nu vd cum a fi putut s-o
apreciez, atta vreme cit nu cunoteam grosimea meterezelor de piatr
ce-o nconjurau.
Se nelege de l.i sine c mprejurimile erau cu desvirire pustii,
adic, n afar de cteva psri mau de prad ce pluteau n vzduh
deasupra znoagei, nu se zrea nici o alt fiin vieuitoare.
Cum n momentul acela ceasurile noastre artau orele trei, domnul
Smith spuse contrariat:
Chiar dac stm aici pn desear, mai mult dect atta tot 11-0 s
putem alia!... trebuie s plecm, domnule Strock, dac vrem sajungem la Pleasant-Garden pn nu se nnopteaz.
Cum ns nu m invrcdniceam s-i rspund i nici s m urnesc din
locul unde m aciuasem, adug venind lng mine:
Ei. domnule Strock, vd c nu zici nimic!... Sau poate n-a auzit ce
i-am spus?...
Li* drept vorbind, mi venea tare greu sa m las pguba, tcnd
calea ntoars tar s fi dus pn la capt misiunea cu care venisem!...
i n acelai timp, odat cu imboldul struitor de a nu renuna,simeam
sporindu-mi curiozitatea nesatisfcut.
Dar ce era s fac?... Puteam eu s strpung brul masiv de stnc, s
m car pe namilele acelea de piatr?
N-aveam ncotro, trebuia s m resemnez. Aa c dup ce mai aruncai
o privire spre Great-Eyry, apucai pe urmele tovarilor mei de cltorie,

care o porniser pe blail la vale.

La ntoarcere nu mai avurm de ntmpinat cine tie ce greuti i nici
oboseala drumului nu fu prea mare. nainte de orele cinci, coborscm i
ultimele pante de la poalele muntelui i eram din nou oaspeii
fermierului de la Wildon, care ne atepta n sala de primire cu buturi
rcoritoare i mncruri consistente.
Va s zic n-ai reuit s ptrundei nuntru?... ne ntreb
el.
Nu, i rspunse domnul Smith, i pn la urm mi vine s cred c
toat povestea asta cu Great-Eyry nu exist dect n imaginaia
bravilor notri ceteni!
Seara, la opt i jumtate, bric se opri la Pleasant-Garden, n faa
casei primarului, care urma s ne gzduiasc peste noapte.
i, n timp ce ncercam zadarnic s aipesc, m tot frmntam ntrebndu-m dac n-ar ti bine s mai rmn cteva zile n localitate n
vederea unei noi ascensiuni pe care m gndeam s-o organizez. Puteam
li ns sigur c va avea mai mari sori de izbnd clcct prima
expediie?...
Lucrul cel mai nelept, n definitiv, era s m napoiez la Washington ca s cer i prerea domnului Ward. Aa c, n ziua urmtoare,
seara, la Morganton, dup ce m achitai de obligaii fa de cele dou
cluze, mi luai rmas bun de la domnul Smith i m grbii s prind n
gar rapidul ce pleca spre Raleigh.

Capitolul IV UN CONCURS AL AUTOMOBIL-CLUBULUI

Misterul n care se alia nvluit Grea Gyry avea s ias oare la

iveal, ntr-o bun zi, datorit unor mprejurri pe care nimeni nu le
putea ntrezri?... Singur viitorul era n msur s descopere acest
secret. S fi fost atunci n joc interese chiar att de puternice, care
cercau ca situaia s se lmureasc neaprat?... Nici vorb c da, de
vreme ce soarta locuitorilor statornici n districtul respectiv al Carolinei dc Nord putea s depind de asta:
n orice caz, la vreo dou sptmni dup aceea, cnd m aflam din
nou la Washington, atenia tuturor era n egal msur ocupat de un
fapt care, fcnd parte din cu totul alt ordine de lucruri, strnise o
vlv tot att de mare. i faptul acesta era sortit s rmn la fel de
misterios ca i fenomenele petrecute n ultima vreme pe Great-Eyry.
Cum v spuneam deci, pe la mijlocul lunii mai, ziarele din Pennsylvania aduceau la cunotina cititorilor o curiozitate care fusese recent semnalat n diferite puncte de pe teritoriul acelui stat.
Dc ctva timp, pe oselele ce porneau din Philadelphia, rsfirndu-se

ca spiele unei roi, circula un vehicul cu totul extravagant, care mergea

cu o iueal att de mare, nct nimeni nu reuea s-i dea seama nici de
forma pe care putea s-o aib, nici de categoria din care fcea parte, ba
nici chiar de dimensiunile lui. C era vorba de un automobil, n privina
asta toat lumea se dovedea a fi intru totul de acord. Ct despre motorul
ce-l punea n micare, oamenii se mulumeau s fac tot felul de
ipoteze mai mult sau mai puin plauzibile,i cnd imaginaia mulimii
i ia avnt, nimeni nu e n stare s spun pn unde poate s mearg.
Pe vremea aceea, cele mai perfecionate tipuri de automobile, indiferent de sistemul lor de funcionare, fie c erau acionate cu aburi, cu
petrol, cu alcool sau de un motor electric, nu reueau s depeasc
viteza maxim dc o sut treizeci dc kilometri pe or sau aproximativ
treizeci de leghe a cte patru kilometri, adic circa o mil i jumtate pe
minut, vitez pe care, n general, trenurile, fie chiar cele rapide sau
exprese, cu mare greutate o ating pe liniile cele mai solid construite ale
reelelor de cale ferat din America i de pe continentul european, n
vreme ce maina despre care vorbeam mergea desigur cu o iueal de
dou ori mai mare.
Nu mai e nevoie, cred, s adaug c un asemenea record constituia un
pericol ct se poate dc serios, att pentru vehiculele ntlnite n cale, ct
i pentru pietoni. Bolidul acesta pe roate, ce nea ca un fulger din
deprtare, precedat de un vuiet asurzitor, spinteca att dc vijelios,
aerul, nct crengile arborilor de pe marginea drumului se frngeau ca
secerate, bgnd n spcrici vitele ce pteau pe cmp i alungind
psrelele, prea gingae ca s poat nfrunta vrtejele de praf pe care le
strnea n mers.
i nc un amnunt curios asupra cruia ziarele insistau cu deosebire: macadamul dc pe osele prea abia atins dc roile aparatului.

Proiectul RI 2010 192 Jules Verne 2010 care nu lsau dup

ele vreo urm mai adnc, aa cum snt fagaele fcute de hurductura
unor camioane grele. Nimic altceva dect o dr uoar, ca i cum s-ar fi
frecat numai de caldarm. Iar colbraia ce se ridica n vzduh se datora
doar iuelii nprasnice. Asta ne face s credem, remarca un redactor de
la New York Herald, c viteza de deplasare poate anula greutatea unui
corp!"
Aa cum era i de ateptat, reclamaiile ncepuser s curg din
diferitele districte ale Pennsylvaniei. Puteau fi oare permise asemenea
performane nebuneti din partea unei maini care, n goana ei bezmetic, amenina s rstoarne i s fac zob tot ce i-ar fi ieit n cale,
vehicule ca i trectori?... Dar cum, v ntreb, prin ce mijloace era chip
s-o opreti?... Nu se tia nici cine-i proprietarul ei, nici de unde vine,
nici ncotro se ndreapt. Abia dac apucai s-o zreti, n clipa cnd i
trecea ca un proiectil pe sub ochi,cu o repeziciune nucitoare... Poftim

de ncearc s prinzi din zbor o ghiulea, n momentul cnd nete din

gura tunului!...
Precum am mai spus, nu exista nici un fel de indiciu n privina
sistemului de construcie al motorului acestei maini. Singurul lucru
precis, fiindc fusese constatat de toat lumea, era c automobilul
respectiv nu lsa n urma lui nici un fir de fum, nici o dr de aburi, nici
un miros de petrol sau de ulei mineral. De aici se putea trage concluzia
c era vorba de un mecanism pus n micare de un fluid electric i
prevzut cu nite acumulatori de un tip cu totul necunoscut, constituind
o surs de energie, ca s zic aa, inepuizabil.
Astfel stnd lucrurile, imaginaia mulimii, nfierbntat peste msur,
se simi ispitit s vad cu totul altceva n automobilul misterios: un fel
de caret supranatural mnat de o artare, unul din tartorii ce aau
focul gheenei, o piaz-rea sosit de pe cellalt trim, o spurcciune
scpat din cihc tie ce menajerie de montri sau, pentru a le ntruchipa
pe toate ntr-un prototip, de tartorul dracilor n persoan, Belzebut ori
Scaraochi, care se ncumeta s nfrunte orice mpotrivire din partea
oamenilor, avnd la ndemn nevzuta i nermurita Iui putere
diavoleasc.
Chiar de-ar fi fost Satana n persoan, ns, tot n-avea dreptul s
circule cu o vitez att de marc pe oselele Statelor Unite, fr o autorizaie special, far un numr de ordine i fr un permis n regul, i
mai mult ca sigur nici o administrai municipal nu i-ar fi ngduit, cu
nici un pre, s umble cu dou sute cincizeci" pe or. Aadar, pentru ca
viaa cetenilor s poat fi pus la adpost,trebuia neaprat s se
gseasc un mijloc de a stvili fantezia oferului mascat.
i nu numai att, dar Pennsylvania nu fu singura hrzit s slujeasc
drept velodrom pentru aceste exhibiii sportive. Puin mai trziu,
apariia mainii avea s fie semnalat de rapoartele poliieneti i n alte
state, bunoar n Kentucky, n preajma oraului Frankfort; n Ohio,'n
apropiere de Columbus; n Tennesse, undeva pe lng Nash- ville, n
Missouri, n mprejurimile capitalei Jefferson; n fine, n Illinois, pe'
diverse osele ce se ndreapt spre Chicago.
Acum, cnd toat lumea era n stare de alarm, autoritile municipale aveau datoria s ia msurile pe care le socoteau necesare mpotriva
acestui 'pericol obtesc. Ca s ncerce cineva s prind din urm o
main ce gonea cu asemenea iueal, firete c nici vorb nu putea s
fie. Exista totui un mijloc care n-ar fi dat gre, i anume, acela de a se
aeza n diverse locuri de-a curmeziul drumurilor nite baraje att de
solide, nct, izbindu-se de ele la un moment dat, s se sfrme n mii d
buci.
Ba bine c nu! bodogneau cei care nu puneau nici un temei pe aa
ceva. Ca i cnd turbatul sta nu s-ar pricepe s-o ia pe de lturi i s
ocoleasc obstacolele...

La o adic, s sar chiar peste baraje! le cntau n strun alii.

Pi dac-o fi chiar dracul gol, precum se spune, nu se poate s nu
aib aripi, de vreme ce-a fost i el nger odat, i atunci ce-1
mpiedic s-i ia zborul?
Vorbe de clac, bineneles, care nu meritau nici cea mai mic
atenie. i apoi, v ntreb, dac tartorul dracilor ar fi fost nzestrat cu o
pereche de aripi, de ce atunci se ncpna s'circule pe scoara
Pmntului n loc s se avnte n spaii, ca pasrea ce zboar liber n
vzduh?...
Cam astea erau mprejurrile ce, pe bun dreptate, ddeau atta btaie
de cap forurilor superioare ale poliiei din Washington, ferm hotrte s
pun odat capt unei situaii care nu se mai putea prelungi.
Iat ns c, n ultima sptmn a lunii mai, lucrurile luar o nou
ntorstur i totul prea s arate c Statele Unite reuiser n sfrit s.
se descotoroseasc de monstrul" ce rmsese pn atunci nvluit n
mister. Ba chiar aveam motive s credem c Lumea Veche s-ar fi putut
s fie scutit de vizita pe care automobilistul acesta, pe ct de
nstrunic, pe att de periculos, o fcuse Lumii Noi.
Cum spuneam deci, la vremea aceea, n diferite ziare ale federaiei
americane aprea o tire pe care v-o mprtim la rndul nostru n cele
ce urmeaz; ct despre comentariile cu care o ntmpinar cititorii, snt
lesne de nchipuit.
Din iniiativa Automobil-Clubului tocmai se organizase un concurs
ce trebuia s se desfoare n Wisconsin, pe una din oselele de pe
teritoriul acestui stat, crui capital este Madison. oseaua respectiv
constituie, pe o distan de dou sute de mile, o pist excelent pentrt
asemenea concursuri, ncepnd de la Prairie du Chien, ora aflat la
frontiera de vest, i terminndu-se dup ce trece mai nti prin Madison,
puin mai sus de Milwaukee, pe malul lacului Michigan. Singura care se
poate spune c o depete n privina asta, avnd un parcurs de optzeci
i doi kilometri n linie dreapt, este, n Japonia, oseaua dintre Nikko
i Namode.
Un mare numr de maini, reprezentnd cele mai renumite mrci de
automobile, erau nscrise s ia parte la acest concurs, unde se hotrse,
n prealabil, s fie admis orice sistem de motor, fr s se fac nici o
distincie. Pn i motocicletele puteau concura, disputnd aceleai
premii ca i automobilele. Spectatorii aveau deci ocazia s vad
motociclete model Hurter i Dietrich n rnd cu mainile uoare produse
de Goburn i Briile, fraii Renault, Richard-Brasier, Decau- ville,
Darrac, Ader, Bayard, Clement, Chenard i Walcker, cu autoturismele
tip Gillet-Forest, Harward-Watson, cu limuzinele tip Mors. Mercedes,
Charron-Girardot-Voigt, Hotchkiss, Paubard-Levassor, Dion-Bouton,
Gardner-Serpollet, Turcat-Mery, Hirschler i Lobano etc., adic mrci

de toate naionalitile.
Suma pe care o totalizau diferitele premii era considerabil, ridicndu-se la cincizeci de mii de dolari, nici mai mult, nici mai puin. Dat
fiind valoarea acestor premii, ntrecerea avea s fie cu siguran plin
de nsufleire. Precum se vede, cei mai vestii fabricani se grbiser s
rspund la invitaia Automobil-Clubului, trimind cele mai
perfecionate tipuri de maini ieite din atelierele lor. Dup datele obinute, erau vreo patruzeci de sisteme diferite; care acionate cu aburi,
care cu alcool sau cu petrol, care cu motor electric; toate ns deopotriv trecuser cu succes examenul ntr-o serie de concursuri sportive de
mare rsunet.
Se calculase c, avnd n vedere viteza maxim pe or ce putea fi
atins, adic ntre o sut treizeci i o sut patruzeci de kilometri, i n
raport cu parcursul de dou sute de mile, aceast competiie
internaional nu putea s dureze dect trei ore. De aceea, pentru a
nltura orice pericol, autoritile din Wisconsin suspendaser circulaia
oricrui vehicul ntre Prairie du Chien i Milwaukee, n prima jumtate
a zilei de 30 mai.
Aadar, nici un accident nu era posibil, afar de cele pe care le-ar fi
putut suferi concurenii n toiul ntrecerii. Asta ns era treaba lor, dup
cum se spune de obicei cu inima uoar. n schimb, datorit msurilor
luate cu mult chibzuin, nu exista nici un motiv de ngrijorare att
pentru soarta vehiculelor, ct i a pietonilor. n ziua respectiv, lumea
ddu nval, dornic s asiste la concurs, din toate colturile
Wisconsinului i nu numai att, dar printre spectatori erau cteva mii de
curioi venii ntr-un suflet din statele nvecinate, din Illinois, din
Michigan, din Iowa, din Indiana, ba chiar i din statul New York.
Se nelege de la sine c printre aceti amatori de competiii sportive
se aflau i numeroi strini, englezi, francezi, germani, austrieci, i,
cum era i firesc, fiecare din ci dorea n adncul inimii sale s ctige
concursul mainile conduse de conaionalii lui.
Trebuie de asemenea s menionm c, de vreme ce ntrecerea despre
care vorbim avea loc pe teritoriul Statelor Unite-, patria fabuloas a
celor mai nfocai amatori de pariuri din lume, se fcuser o mulime de
rmaguri n fel i chip i pe sume importante. Existau chiar agenii
speciale unde se primeau pariurile, al cror numr sporise considerabil
pe Noul Continent, n ultima sptmn a lunii mai, valoarea lor
ridicndu-se la nu tiu cte sute dc mii de dolari.
Semnalul de plecare urma s fie dat la orele opt dimineaa de ctre un
starter care trebuia s cronometreze cursa. Pentru a se evita mbulzeala
ca i accidentele ce s-ar fi produs din pricina ei, se hotrse ca
automobilele s porneasc rnd pe rnd, la intervale de cte dou minute,
n mijlocul unui furnicar de spectatori ce nnegreau marginile oselei.
Premiul nti urma s fie acordat mainii care avea s strbat n cel mai
scurt timp distana dintre Prairie du Chien i Milwaukee.

Primele zece maini ieite la sori plecaser ntre orele opt i opt i
douzeci. i, dup toate probabilitile, bineneles n cazul cnd nu s-ar
fi ntmplat nici un accident, aveau s ajung la int nainte de
unsprezece. Celelalte trebuiau s urmeze n ordinea stabilit prin sori.
De-a lungul oselei erau postai, la o distan de o jumtate de mil
unul de altul, ageni de poliie, care trebuiau s fie cu ochii n patru.
Rspndii pe tot parcursul, de la un capt la altul al drumului, curioii
stteau ticsii la start, i veniser n numr i mai mare la Madison,
adic la mijlocul traseului, pentru ca la Milwaukee, punctul terminus al
ntrecerii, s atepte o mulime imens.
Trecuse o or i jumtate. Nu mai rmsese nici un vehicul la startul
dc la Prairie du Chien. Datorit comunicrilor telefonice, publicul era
pus la curent din cinci n cinci minute cu situaia de pe traseu i cu
ordinea n care se perindau concurenii. La jumtatea drumului dintre
Madison i Milwaukee se plasase n frunte o main de patru cilindri i
douzeci cai-putere, fabricat dc fraii Renault i dotat cu pneuri
Michelin, dup care venea la o mic distan un automobil HarwardWatson i, n sfrit, o main Dion-Bouton. ntre timp se produsese o
serie de defeciuni, unele motoare nu funcionau cum trebuie, cteva
vehicule rmseser n pan i, pe ct se prea, dintre toi concurenii
doar cel mult zece sau doisprezece mai puteau fi n msur s ajung la
int. Dar cu toate c, pn n momentul acela, cursa se soldase cu civa
accidentai, nici unul, din fericire, nu era grav rnit. Dealtminteri, chiar
dac s-ar fi ntmplat s-i piard cineva viaa,n-ar fi fost dect o
bagatel, creia i s-ar fi acordat prea puin importan pe aceste
trmuri ale continentului american, unde la fiece pas i-e dat s
ntlneti un prilej de mirare.
Se nelege de la sine c, mai cu seam n apropiere de Milwaukee,
curiozitatea i pasiunile aveau s se dezlnuie din plin, atingnd
punctul culminant. Pe malul apusean al lacului Michigan se nla un
stlp marend linia de sosire, prevzut cu drapelele tuturor rilor de pe
glob.
Aadar, dup orele zece, se tia lmurii c premiul cel mare, de
douzeci de mii de dolari, nu mai putea fi disputat dect de cinci
automobile, dou americane, dou franceze i unul englez, datorit
distanei considerabile cu carc acestea reuiser s depeasc pe celelalte concurente, rmase n urm din pricina diverselor accidente suferite pe parcurs. V putei nchipui cu ce nfierbntare se fceau ultimele
pariuri, cu att mai mult, cu ct era n joc orgoliul naional. Ageniile
abia dac mai pridideau s satisfac cererile de carc erau npdite.
Sumele puse la btaie creteau vertiginos. Reprezentanii celor mai
renumite mrci, care se aflau n frunte, erau gata s se ncaiere i dac
revolverul sau aa-numitul bowie-knife nu intraser nc n aciune, nici
mult nu mai lipsea!
Pariez, unu contra trei, pe Harward-Watson!...

Unu contra doi, pe Dion-Bouton!...

Unu la unu, pe fraii Renault!...
Asemenea strigte rsunau pe tot parcursul, pe msur ce tirile
transmise prin telefon se rspndeau din gur n gur.
Pe la nou i jumtate ns, dup cum arta ceasornicul primriei din
Prairie du Chien, la vreo dou mile mai sus de respectivul orel, se
auzi rbufnind pe osea un vuiet cumplit, ce se rostogolea, nfurat
ntr-un nor gros de praf i nsoit de nite uierturi asemntoare cu
semnalele unei sirene de vapor.
Spectatorii abia dac mai apucar s se dea la o parte pentru a nu fi
stlcii, evitnd o nenorocire ce ar fi fcut cu siguran sute de victime.
Norul de colb trecu ca o tromb, aa nct cei de fa nu reuir s
ntrezreasc mainria ce gonea cu asemenea vitez.
Se putea spune, fr nici o exagerare, c mergea probabil cu dou
sute patruzeci pe or.
Dealtfel, ct ai clipi din ochi se i fcu nevzut, lsnd n urm o
lung trmb de praf alb, aidoma drei de aburi pe care o las
locomotiva unui rapid.
Evident nu putea fi dect un automobil nzestrat cu un motor n- tradevr excepional. Pstrnd acelai ritm, timp de o or, era imposibil s
nu ajung la un moment dat concurentele aflate n frunte, ba chiar s le
i ntreac, de vreme ce nainta cu o vitez de dou ori mai mare dect a
lor, i s soseasc primul la captul cursei.
n aceeai clip, toi din toate prile ncepur s strige n gura mare,
dei mulimea ticsit pe marginea oselei nu mai avea acum nici un
motiv de alarm.
Trebuie s fie maina infernal de care s-a zvonit acum vreo dou
sptmni!...
Sigur c da!... Aceea care a trecut prin Illinois, Ohio i Michigan,
fr ca poliia s poat pune mna pe ea!...
i despre care nu s-a auzit nimic n ultima vreme, din fericire
pentru viaa cetenilor!...
Ba se credea chiar c se isprvise cu ea, c se fcuse praf cine tie
pe unde, c pierise pe veci!...
Da, da!... Careta dracului, ncins cu focul gheenei i mnat de
Sarsail n persoan!
Chiar aa, dac nu era Satana, cine altul putea fi oare oferul misterios care conducea cu o vitez fantastic nu mai puin misteriosul
automobil?...
n orice caz, nu mai ncape nici o ndoial c maina care alerga n
momentul acela pe osea spre Madison era una i aceeai cu vehiculul
ce fcuse mai nainte atta vlv i cruia nici un agent nu reuise s-i
dea de urm! Dac poliia i nchipuia cumva c nu va mai avea prilejul
s aud vorbindu-se despre el, aflai atunci c se nela amarnic ceea
ce se poate ntmpla la fel de bine pe continentul american, ca-n orice
alt parte a lumii.

Dup uimirea ncercat n primul moment, cei mai sprinteni la minte

se repezir la telefon s dea de tire diverselor oficii de pe parcurs,
atrgndu-le atenia asupra pericolelor ce ameninau automobilele n
ntrecere, risipite de-a lungul oselei, atunci cnd conductorul
necunoscut, aflat la volanul mainii ce strbtea fulgertor distanele,
avea s se npusteasc asupra lor ca o avalan. Nici vorb c aveau s
fie strivite, sfrmate, nimicite, i cine tie dac, n schimb, din
ciocnirea asta catastrofal, dumnealui n-o s scape teafr, sntos, ca i
cum nimic n-ar fi fost?...
Dup toate semnele, prea s fie att de iscusit, mai iscusit chiar dect
cel mai dibaci ofer din lume, i att de sigur pe ochii i pe minile lui,
n timp cc .i conducea main, nct fr doar si poate va ti cum s
fac s nu se izbeasc de nici un obstacol! n orice caz, cu toate
msurile luate de autoritile din Wisconsin, pentru ca
oseaua s fie exclusiv la dispoziia participanilor la concursul automobilistic internaional, situaia nu mai era aceeai n momentul de fa.
Iat ce puturm afla din gura participanilor la concurs, care, n urma
telefoanelor primite, se vzuser silii s ntrerup ntrecerea ce trebuia
s fie ncununat cu marele premiu al Automobil-Clubului. Dup
aprecierea lor, maina' miraculoas mergea cu o sut trcizeci de mile pe
or, nici mai mult, nici mai puin. n orice caz, trecuse pe lng ei cu o
vitez att de mare, nct n momentul acela abia dac apucaser s
deslueasc nfiarea vehiculului respectiv, a crui form uie l facea
s semene cu un fus lung de aproximativ zece metri. Iar roile lui se
nvrteau att de iute, nct spiele preau s se contopeasc. ncolo tot
ce se mai putea spune era c maina nu lsa n urm nici o dr de aburi
sau de fum i nici un fel de miros.
Ct privete persoana care o conducea, stnd ferecat nuntrul automobilului, nimeni nu reuise mcar s-o zreasc, aa nct rmsese la
fel de misterioas ca i atunci cnd apariia ei fusese pentru prima oar
semnalat pe oselele Statelor Unite.
Sosirea acestui outsider fusese anunat din vreme la Milwaukee de
oficiile telefonice. E lesne de nchipuit, cred, vlva pe care putea s-o
strneasc o veste de felul acesta. Primul lucru la care se gndi toat
lumea fu s caute printr-un mijloc oarecare s ain calea
proiectilului", bunoar s aeze de-a curmeziul drumului un obstacol
de care s se izbeasc, sfarmndu-se n mii de buci!... Mai avea ns
rgaz pentru aa ceva, cnd maina putea s soseasc din moment n
moment?... La ce bun, dealtminteri? Pn la urm, volens aut nolens,
oferul tot trebuia s se opreasc, deoarece drumul carosabil se termina
pe malul lacului Michigan peste care maina nu tiu cum ar fi putut s
treac, dect doar dac s-ar fi metamorfozat ntr-un aparat de
navigaie...
Aa i fcur n sinea lor^ocoteala spectatorii ce ateptau grmad
pe osea, mai sus de Milwaukee, dup ce, bineneles, avuseser grij s

se retrag la o distan destul de mare, ca s nu fie cumva dai peste cap

de vijelia aceea nprasnic.
Pe urm i acolo, ca i la Prairie du Chien ori ca la Madison, cele mai
extravagante ipoteze ncepur s se rspndeasc. i chiar i cei care nu
voiau cu nici un chip s admit c oferul misterios ar putea fi nsui
diavolul ntruchipat nu pregetau totui s vad n el un fel de monstru
apocaliptic, scpat din cine tie ce fantastice vizuini.
i acum toat lumea atepta cu-cea mai mare curiozitate automobilul
anunat, care putea s apar, nu din minut n minut, ci din clip-n clip.
i chiar aa, ceasul nu arta nici unsprezece cnd se auzi un vuiet n
deprtare, n vreme ce colbul de pe osea se ridica rotindu-se nvolburat
n vzduh. Un sunet strident de ignal spinteca mereu aerul, poftind
mulimea s se dea la o parte din calea zmeului. Precum se vedea nu
avea de gnd s-i micoreze viteza... Cu toate astea lacul Michigan era
la o distan de cel mult o jumtate de mil i, aa cum gonea
nebunete, putea foarte bine s nimereasc n fundul apei!... Ori poate
c mecanicul nu mai era stpn pe mainrie?...
n scurt timp, nu mai rmsese nici o ndoial n privina asta. Ca
fulgerul de repede, vehiculul ajunse n dreptul oraului Milwaukee.
Cine poate s tie ns ce se va fi ntmplat mai trziu, dup ce a trecut
de Milwaukee? S se fi cufundat oare n valurile lacului Michigan?...
Atta doar se tie c se fcuse nevzut la prima cotitur, fr s lase
nici o urm pe unde trecuse.

Capitolul V APROAPE DE LITORALUL NOII ANGLII

La vremea cnd ziarele americane mprteau cititorilor ntmplrile mai sus artate, apucasem s m ntorc de o lun la Washington.
ndat dup sosire, prima mea grij fusese s m nfiez efului
meu. Numai c, din pcate, nu reuii s dau ochii cu el numaidect. Nu
tiu ce treburi familiale l obligau s lipseasc vreo cteva sptmni din
ora. Eram convins ns c domnul Ward cunotea eecul cu care se
soldase misiunea mea. Reportajele aprute n diverse gazete din
Carolina de Nord zugrviser n amnunime i cu cea mai mare
exactitate ascensiunea pe care o fcusem pe Great-Eyry, mpreun cu
primarul oraului Morganton.
V dai seama, cred, ct snge ru mi fcusem din pricina acestei
ncercri zadarnice, ea s nu mai vorbesc de curiozitatea pe care nu
reuisem s mi-o satisfac. ntr-adevr, nu puteam deloc s m mpac cu
gndul c nici de aci nainte n-o s am prilejul acesta... Cum aa: s nu
ajung eu n vecii vecilor s descopr tainele pe care Great-Eyry le inea
ferecate?... Nu, odat cu capul! Chiar de ar fi s pornesc iar la atac, de

zece ori, de douzeci de ori n ir!...

Evident, nu putea fi chiar un lucru mai presus de puterile omeneti s
ncerci a-i deschide drum spre inima cetii de piatr. S-ar fi putut,
bunoar, ridica o schel pn la nivelul uriaelor metereze sau sfredeli
o galerie n peretele stncilor masive ce o nconjurau ca un zid. Nu era,
n orice caz, ceva imposibil. Doar inginerii notri pun umrul, zi de zi,
la lucrri mult mai grele. Atta numai c, n toat povestea asta cu Great
Eyry, mai trebuia s inem seama i de cheltuielile care, n cazul de
fa, ar fi fost mult prea mari n raport cu foloasele.
Probabil c s-ar fi ridicat la vreo cteva mii de dolari i, la urma
urmei, v ntreb, la ce ar fi slujit o att de costisitoare operaie?... Dac
n punctul respectiv din lanul Munilor Albatri s-ar fi aflat un vulcan,
nu exista nici un mijloc posibil pentru a-l stinge, dup cum, tot aa, n
cazul cnd mprejurimile ar fi fost ameninate de o erupie, nimeni n-ar
fi putut-o mpiedica... Aa nct toate eforturile ar fi fost fcute n
pagub; cel mult ar fi reuit s potoleasc curiozitatea mulimii.
n orice caz, orict de puternic era interesul pe care-1 manifestam
pentru Great-Eyry i cu toate c ardeam de nerbdare s pun piciorul pe
culmea lui, nu m-a fi ncumetat s m aventurez ntr-o treab ca asta
pe propria mea cheltuial, mulumindu-m s-mi spun in petro:
M mir cum de nu se gsete vreun miliardar american pe care s-l
ispiteasc o asemenea tentativ?... Iat un lucru pe care ar trebui cu
orice pre s-l duc la bun sfrit un magnat ca Gould, ca Astor, ca
Vanderbilt, Rockefeller, Mackaysauca Pierrepont-Morgan!... Atta ru!
Numai aa ceva nu le-ar trece prin minte! Trustmenii tia, ct snt ei de
bogai, au alte gnduri n cap!"
Ei, da, firete, dac n mruntaiele muntelui, acolo sus ntre ziduri, sar fi gsit cumva nite filoane bogate de aur sau de argint, atunci poate
s-ar fi pus n micare... O asemenea ipotez ns era lipsit de orice
fundament! Lanul Munilor Apalachas nu se afl nici n California, nici
n Klondike, nici n Australia i nici n Transvaal, mbelugate
meleaguri dotate cu neistovite zcminte aurifere!...
n sfrit, n ziua de 15 iunie, dimineaa, domnul Ward m primi la el
n birou. i cu toate c aflase rezultatul anchetei pe care mi-o
ncredinase i care dduse gre, m primi destul de bine.
Lume nou, s-a ntors Strock, exclam dnsul cnd m vzu n prag.
Bietul biat, s nu fac el nici o scofal!...
Chiar nici una, domnule Ward, de parc m-ai fi trimis ntr-o
anchet pe Lun, i rspunsei. Fiindc, ce-i drept, piedicile pe care
le-am ntmpinat au fost pur materiale, dar, n condiiile n care s-a
desfurat operaia, obstacolele acestea erau mai presus de puterile
noastre!...
Te cred, Strock, te cred din toat inima!... Fapt este c n-ai reuit
s descoperi nimic din ce se ntmpl pe Great-Eyry...

Nimic, domnule Ward...

Dar, ia spune, n vremea asta nu s-a mai vzut nind nici o limb
de foc?...
Nici una.
i nu s-a auzit nici un zgomot suspect?...
Nici.
Va s zic nu se tie nici acum dac e sau nu vorba de vreun
vulcan?...
Nici acum, domnule Ward, dar dac vulcanul sta exist ntradevr, avem toate motivele s credem c doarme dus...
Ei, spuse iar domnul Ward, nimic nu ne poate garanta c ntr-o
bun zi n-o s se trezeasc din somn. Vezi dumneata, Strock, nu
ajunge ca un vulcan s zac aa toropit, ci trebuie s fie cu dcsvrire stins!... Doar dac zvonurile astea nu se vor fi* nscut cumva n
fantezia cetenilor din Carolina!...
N-a crede, domnule Ward, l asigurai cu. Domnia sa, domnul
Smith, primarul oraului Morganton, ca i amicul dumisale, primarul
din Pleasant-Garden, snt categorici n privina asta. Da, chiar aa a
fost. S-au vzut nind limbi de foc n vrful muntelui Great-Eyry!...
Da, ntr-adevr, s-au auzit nite zgomote curioase ce veneau din- tracolo... Nu mai ncape nici o ndoial c aceste fenomene s-au
ntmplat n realitate!...
Perfect, declar domnul Ward. Snt de acord cu dumneata c nici
primarii, nici cetenii aflai sub oblduirea lor nu s-au nelat!...
Oricum ar fi, pn la urm, Great-Eyry n-a binevoit nc s-i trdeze
secretul...
Cine vrea cu tot dinadinsul s-1 afle, domnule Ward, trebuie s tie
i ct cost treaba asta i astfel, acoperind cheltuielile necesare, pn
la sfrit, nu se poate ca tmcopul i dinamita s nu vin de hac
meterezelor de piatr...
Nu m ndoiesc! mrturisi domnul Ward. Numai c nu e ceva chiar
att de urgent, aa c mai putem atepta nc puin! Dealtminteri, snt
convins c n cele din urm natura o s ne dezvluie de la sine
misterul sta...
Domnule Ward, mi pare foarte ru, o spun cu mna pe inim, c nam reuit s duc pn la capt misiunea pe care mi-ai ncredinat-o...
Bine, bine, nu trebuie s-i faci snge ru pentru asta. Strock,
privete lucrurile cu nelepciune, chiar dac ai suferit un eec!... tii
doar c nu tot ce facem ne merge din plin i c operaiile puse la
cale de poliie nu snt chiar totdeauna neaprat ncununate de succes!...
Gndete-te numai, n chestiunile penale, de cte ori nu ne scap din
mn vinovaii, ba mai mult, a putea spune chiar c n-am reui s
arestm nici mcar unul singur dintre ei, dac ar fi ceva mai ageri la
minte, mai puin imprudeni, ndeosebi dac nu s-ar da singuri de gol
ca nite proti!... Vorbind ns vrute i nevrute, ne pic singuri n

mn!... Eu, s-i spun drept, cred c nimic nu poate fi mai uor dect
s pui la cale o frdelege, un asasinat sau o tlhrie, i s-o nfptuieti
n aa fel nct s nu trezeti nici o bnuial, zdrnicind toate
strduinele urmritorilor. i dai seama, Strock, c n-am s m apuc
tocmai eu s-i nv ce nseamn dibcia i prudena pe domnii
criminali!... Dealtfel, cum i-am spus, pe muli dintre ei poliia n-a
ajuns s-i descopere niciodat!
n privina asta, eram ntru totul de prerea efului meu: nicieri
parc nu ntlneti atia imbecili ca n lumea fctorilor de rele!
Oricum ns mi se prea de mirare de ce n-a spune-o cinstit?
faptul c autoritile, municipale sau mai tiu eu care, nu reuiser nc
s lmureasc ntmplrile petrecute recent pe teritoriul anumitor state.
De aceea, cnd domnul Ward aduse vorba despre ele, nu m putui
mpiedica s-i mrturisesc c eram peste msur de nedumerit.
M refeream la vehiculul care, izbutind s scape de sub orice control, cutreierase n ultima vreme oselele, constituind o cumplit primejdie pentru pietonii, caii i trsurile ce circulau pe aceleai drumuri.
Se tia n ce condiii ajunsese s bat toate recordurile automobilistice
de vitez. Autoritile fuseser ncunotiinatc de treaba asta nc din
primele zile, drept care luaser msuri s i se dreseze proces-verbal de
contravenie nstrunicului inventator i s se pun odat pentru
totdeauna capt nzbtiilor sale att de periculoase. Nici nu-i ddeai
seama cnd rsrea ca din pmnt, ieind la iveal i fcndu-se nevzut
cu iueala fulgerului. O mulime de ageni destoinici se puseser n
micare, nici unul ns nu izbutise s dea de urma delicventului. Ba
unde mai punei c de curnd, n toiul unui concurs organizat de
Automobil-Clubul american ntre Prairie du Chien i Milwaukee,
strbtuse n mai puin de dou ore o distan de dou sute de mile!...
De atunci nu se mai aflase nimic despre soarta lui!... Cine tie dac,
ajungnd la captul drumului i neputnd s frneze la timp din pricina
avntului pe care i-1 luase, aparatul nu va fi ajuns cumva pe fundul
lacului Michigan?... Puteam fi oare convini c automobilul i gsise
astfel sfritul, mpreun cu conductorul lui,i c, de aci ncolo, n
vecii vecilor, n-o s se mai aud vorbindu-se nici despre unul, nici
despre cellalt?... n marea lor majoritate ns cetenii nu voiau s
admit soluia aceasta, fr doar i poate cea mai fericit, ci cu att mai
vrtos se ateptau s-1 vad ieind iar la iveal!

Proiectul RI 2010 203 Jules Verne 2010

mi ddeam seama c pentru domnul Ward ntmplarea respectiv
fcea parte din domeniul lucrurilor extraordinare i, la rindul meu,
mrturisesc c mprteam punctul su de vedere. i, n cazul cnd
ndrcitul ofer nu avea s mai dea nici un semn de via, eram pe
deplin ndreptii s socotim apariia lui printre misterele sortite s
rmn pe veci neptrunse pentru mintea omeneasc.

eful meu i cu mine stturm de vorb, aadar, o bucat de vreme

despre chestiunea aceasta, i tocmai cnd credeam c discuia e pe cale
s se ncheie, dup ce fcu civa pai prin ncpere, domnul Ward
adug:
Da!... ntr-adevr, nu mi-a fost dat pn acum s vd o bazaconie
ca asta, ntmplat n timpul concursului internaional, n apropiere de
Milwaukee... Am s-i art acum ns o alt bazaconie tot att de mare!
i domnul Ward mi nmn un raport proaspt primit din partea
poliiei din Boston n legtur cu un fapt pe care, n aceeai sear,
ziarele aveau s-l mprteasc publicului.
n timp ce-1 citeam, domnul Ward lu loc la birou i se apuc s
termine o scrisoare pe care tocmai ncepuse s-o scrie la sosirea mea. M
aezai lng fereastr i, apleendu-m cu cea mai mare atenie asupra
raportului cu pricina, luai cunotin de cuprinsul lui.
De cteva zile, apele teritoriale ale Noii Anglii, n apropiere de litoralul statelor Mine, Connecticut i Massachusetts, erau tulburate de un
fenomen asupra cruia nimeni nu reuise s se dumereasc.
Era vorba de un corp masiv n micare, ce ieea la iveal din ap la o
deprtare de vreo dou sau trei mile de coast, zburdnd ncolo i
ncoace cu o uimitoare sprinteneal. Apoi pornea mai departe, lunecnd printre valuri, ca n scurt timp s dispar n largul mrii. Corpul
acesta compact se deplasa cu o vitez att de mare, nct cei de pe mal,
folosind cele mai puternice ocheane, abia mai'puteau s-l urmreasc.
Nu prea s fie mai lung de treizeci de picioare, avnd un aspect
fusiform i o culoare verzuie, ce-l fceau s se confunde cu valurile
mrii. Cel mai adeseori fusese observat n diverse puncte de pe litoralul
american situat ntre Capul Nord, pe teritoriul statului Connecticut,i
Capul Sabie n Noua Scoie, la extremitatea occidental a coastei.
La Providence, la Boston, la Portsmouth, la Portland, mai multe
alupe cu aburi cutaser n repetate rnduri s se apropie de corpul
acela n venic micare, ba chiar s-l i fugreasc. Nici una ns nu
reuise s-l ajung. Dealtfel, ar fi fost de prisos s ncerce s-l
urmreasc, lucru de care toat lumea putuse s-i dea seama foarte
curnd: n cteva clipe se topea n deprtare, disprnd din cmpul
vizual.
Nu e de mirare deci c se nscuser o sumedenie de opinii n privina
identitii obiectului cu pricina. Pn una, alta, ns,nici una din
ipotezele fcute nu se bizuia pe ceva sigur i nici chiar cei care toat
viaa triser pe marc nu reueau s dea dc un cpti.
La nceput, i marinarii, i pescarii socotiser c hu putea fi dect
vreun mamifer din ordinul cetaceelor. Numai c, dup cum se tie,
animalele de felul acesta obinuiesc s se cufunde cnd i cnd, la
intervale regulate, pentru ca, dup ce stau cteva minute sub ap, s ias
la suprafa, fcnd s neasc prin rsufltorile lor coloane de ap
amestecat cu aer. Pn n momentul acela ns niciodat animalul
-.

respectiv dac era ntr-adevr o vieuitoare nu pusese havuzul n

micare", cum spun vntorii de balene, nu se dduse de-a rostogolul n
ap ca s se ascund, dup cum, tot aa, nimeni nu vzuse, nici nu
auzise rbufnirile vijelioase ale respiraiei sale.
i atunci, de vreme ce nu facea parte din clasa mamiferelor marine,
ce altceva mai putea s fie dect vreun monstru necunoscut, venit din
adncurile oceanului, aidoma celor pomenii n legendele din
vechime?... Cine tie cc soi de lighioan va fi fost, la fel cu calmarul 8 ,
crakenul 2 sau leviatanul 1 ori cu vestiii erpi de mare, lighioan de care,
pe bun dreptate, pescarii se temeau s nu fie atacai?...
n orice caz, de cnd monstrul, oricare i oricum ar fi fost el, fusese
zrit dnd trcoale coastelor Noii Anglii, ambarcaiile mai mici, alupele
de pescuit bunoar, nu se mai ncumetau s ias n larg.
ndat ce prindeau de veste c se artase iar, se grbeau care mai de
care s se ntoarc din drum, ndrcptndu-se spre'portul cel mai apropiat.
Era, firete, o msur de pruden necesar i, dac dihania s-ar fi
ntmplat s fie de felul ei ceva mai agresiv, nelepciunea te sftuia s
nu-i pui pielea-n joc.
n schimb, velierele de curs lung sau vapoarele mari n-aveau nici
un motiv s se team de monstrul cu pricina, fie el orice ar fi fost,
balen sau alt jivin. Bineneles c echipajele lor l zriser de mai
multe ori la o distan de cteva mile. Dar cum ncercau s se apropie de
el, o lua din loc, ndeprtndu-se cu asemenea iueal, nct cu nici un
chip n-ar fi reuit s-1 ajung din urm. Ba chiar odat, un mic
bastiment din portul Boston, un crucitor, ieise n larg ca s-i ain
calea sau, dac nu, cel puin s lanseze cteva proiectile n direcia sa.
Ct ai bate din palme ns monstrul se aflase la o distan mult prea
mare care s-l mai poat atinge i expediia dduse gre. Dealtfel pn
n momentul acela nu prea s fi pus gnd ru alupelor pescreti.
Ajungnd aici, m oprii o clip din citit ca s-i spun domnului Ward:
"
*
n definitiv, pn acum nimeni n-a avut motiv s se plng de
apariia monstrului... Cum vd, se ferete din calea vaselor mari, iar
pe cele mici le cru... Nu cred c locuitorii de pe coast snt chiar
att de nelinitii...
i totui uite c snt, Strock, dovad raportul de fa...
Cu toate astea, domnule Ward, dihania nu pare ctui de puin
primejdioas... Din dou, una sau ntr-o bun zi o s plece aiurea,
sau pn la urm o s fie capturat i ca mine o s-o vedem la muzeul
din Washington...
i dac nu e un monstru marin... mi tie vorba domnul Ward.
Arunci ce poate s fie? ntrebai eu, destul de nedumerit de
cuvintele sale.
8 Leviatan monstru marin pomenit in Biblie.(n. t.)

Citete mai departe! spuse domnul Ward.

Aa i fclii i iat ce-mi fu dat s aflu din lectura celei de-a doua
pri a raportului, ce cuprindea unele pasaje subliniate de eful meu cu
creionul rou.
O bucat de vreme toat lumea fusese convins c era vorba, ntr-adevr, de un monstru marin, de a crui prezen limanurile aveau s
reueasc odat i odat a se descotorosi, bineneles dac lighioana
avea s fie hruit cu toat strnicia. Nu trecu mult ns i se produse
o schimbare n opinia public. n cele din urm, civa oameni mai
luminai i puser ntrebarea dac, n locul presupusului monstru, nu
era cumva cine tie ce aparat de navigaie, care se tot vntura prin apele
Noii Anglii.
Nu ncpea nici o ndoial c mecanismul acestui aparat atinsese o
nalt perfeciune. i poate c, nainte de a. da n vileag secretul
inveniei sale, cel ce o nscocise cuta s atrag cumva atenia mulimii, dac nu chiar s provoace oarecare panic n lumea navigatorilor.
Sigurana cu care manevra, repeziciunea micrilor sale, uurina cu
care izbutea s scape de'urmritori, datorit excepionalei fore de
deplasare, toate astea erau parc anume fcute ca s ae curiozitatea!
La epoca respectiv fuseser realizate nsemnate progrese n arta
navigaiei mecanice. Transatlanticele reueau s ating viteze att de
mari, nct nu le trebuia mai mul de cinci zile ca s strbat distana
dintre vechiul i noul continent. i inginerii nu-i spuseser nc ultimul
cuvnt.
Marina militar, dealtfel, nu rmsese nici ea mai prejos. Crucitoarele, torpiloarele i contratypiloarele puteau foarte bine s se msoare cu cele mai rapide pacheboturi de pe Atlantic, Pacific i de pe
Oceanul Indian.
Dac, aadar, era vorba de un vapor construit dup un nou sistem,
nimeni totui nu izbutise nc s-i dea seama de aspectul lui exterior.
Ct privete motorul cu care era nzestrat, nu ncpea nici o ndoial c
avea o putere ce depea cu mult cele mai perfecionate motoare de
acelai gen. Imposibil de aflat ns dac aceast for dinamic se
datora unui fluid i crui fluid anume: vaporilor de ap sau electricitii. Se tia doar att: c, fiind lipsit de vele, nu se folosea de
suflarea vntului i c, de asemenea, neavnd nici hornuri, motorul nu
era acionat de aburi.
Ajungnd la acest pasaj, ridicai din nou ochii de pe raport, ntrerupndu-mi lectura, i ncepui a rumega n minte ceea ce citisem pn
atunci.
La ce te gndeti,Strock?... m ntreb eful.
M gndeam, domnule Ward, c vaporul despre care e vorba aici
pare s aib un motor tot att de puternic i la fel de misterios ca i

automobilul acela nstrunic despre care nu s-a auzit nimic de cnd cu

concursul American-Clubului...
Ai ntr-adevr impresia asta, Strock?...
Da, domnule Ward.
Aa stnd lucrurile, nu ne rmnea dect s tragem urmtoarea
concluzie: dac automobilistul misterios dispruse fr urm, dac se
necase cumva, cu main, cu tot, n lacul Michigan, trebuia neaprat s
obinem cu orice pre secretul deinut de nu mai puin misteriosul
navigator, dorindu-i s nu-i gseasc sfritul n adncul mrii, nainte
de a ni-1 fi descoperit. Un inventator are tot interesul s-i valorifice
invenia, nu-i aa? E cu putin oare ca Statele Unite sau oricare alt stat
din lume s nu i-o plteasc atta ct ar cere el?...
Din pcate ns, din moment ce inventatorul vehiculului terestru
pstrase pn la urm cel mai deplin incognito, nu era de ateptat cumva
ca nscocitorul aparatului nautic s in i el s rmn necunoscut?...
Presupunnd chiar c primul mai tria nc, fapt e c nu se mai tia
nimic despre el. Nu s-ar putea, aadar, ca i cu cel de-al doilea s se
ntmple la fel i, dup ce se va fi nvrtit un timp n preajma oraelor
Boston, Portsmouth i Portland, s dispar la rndul su, fr s mai dea
nici un semn de via?...
i apoi mai era nc ceva ce venea n sprijinul acestei ipoteze i
anume faptul c, de cnd sosise raportul expediat din Washington, adic
de douzeci i patru de ore, semafoarele de pe litoral nu mai semnalizau
n larg prezena nstrunicului aparat!...
Trebuie s v mai spun c nici n aTt parte nu se artase, pe lng alte
limanuri. Ca s dm ns ca un fapt sigur c dispruse definitiv, ar fi
fost, oriicum, o prea mare ndrzneal!
Se cuvine, dealtminteri, s reinem un lucru destul de important i
anume: pe ct se prea, ideea c-ar fi vorba de un cetaceu, un calmar sau
o caracati de proporii fabuloase, ntr-un cuvnt, de un animal marin,
fusese cu desvrire prsit. n aceeai zi, diferite ziare din Statele
Unite, ocupndu-se de acest fapt divers, l comentau n fel i chip, ca s
ajung la ncheierea c nu putea fi dect un aparat nautic, cu nsuiri
superioare din punct de vedere al vitezei i al posibilitilor de
manevr. i toate ajungeau la aceeai concluzie, susinnd c, desigur,
vasul cu pricina era nzestrat cu un motor electric, dei pe nimeni nu-1
ducea capul s spun care putea fi sursa de energie electric n cazul de
fa.
Era totui de mirare c presa nu apucase nc s semnaleze cititorilor
ceea ce nu va ntrzia s-o fac, negreit o coinciden ciudat, care
nu se putea s nu sar n ochi i asupra creia domnul Ward mi atrase
atenia chiar n momentul cnd o remarcasem i eu.
nt r-adevr, ndat dup ce se constatase dispariia automobilului
nzdrvan, nu mai puinul nzdrvanul vehicul nautic se artase n larg.

Iar cele dou aparate dovedeau deopotriv o prodigioas for motHce...

n cazul cnd ar fi ieit din nou la iveal amndou, unul pe uscat i altul
pe marc, att ambarcaiile, ct i pietonii i vehiculele terestre erau
ameninate de o primejdie la fel de marc... i atunci poliia trebuia
neaprat s intervin i s gseasc un mijloc ca s asigure viaa
cltorilor pe ap ca i pe uscat!
E tocmai ceea ce spunea i domnul Ward un lucru limpede ca
lumina zilei... Dar cum, n ce fel s-ar fi putut face asta?...
n sfrit, dup ce mai stturm de vorb o bucat de vreme, m
pregteam s plec, cnd domnul Ward m opri s m ntrebe:
Nu i se pare, Strock, c exist o asemnare destul de curioas ntre
vaporul cu pricina i automobilul misterios, judecnd dup viteza
prodigioas cu care circul amndou?...
Sigur c da, domnule Ward!...
Ei vezi, cine tie dac nu e vorba de una i aceeai mainrie?.:.
Capitolul VI PRIMA SCRISOARE
Dup ce m desprii de domnul Ward, m ndreptai spre locuina
mea din Long-Street.
Acolo, m gndeam eu, puteam s chibzuiesc pe ndelete, fr s m
stinghereasc nimeni, neavnd nici nevast, nici copil. Doar o slujnic
btrn, care vedea de cas i care sttea la mine de vreo cincisprezece
ani, dup ce mai nainte fusese n serviciul mamei melc.
Cu o lun n urm obinusem un concediu. Mai aveam nc dou
sptmni de vacan, bineneles dac ntre timp nu interveneau cine
tie ce mprejurri neprevzute, bunoar o misiune ce nu suferea nici
cea mai mic amnare.
Dup cum se tie ns fusesem silit s-mi ntrerup concediul trei zile
din pricina anchetei pe care o avusesem de fcut asupra fenomenelor de
pe Great-Eyry.
i acum parc n-o s mi se ncredineze tot mie sarcina de a descurca
iele ntmplrilor petrecute recent pe oseaua ce duce spre Milwaukee
i pe mare, n apropiere de litoral, n dreptul portului Boston?... n
sfrit, o s vedem ce o s mai fie... Dar cum s dai de urma
automobilului ori a vaporului cu pricina?... Bineneles, era la mijloc
interesul obtesc. Sigurana deplasrilor pe ap i pe uscat cerea cu tot
dinadinsul s se porneasc o anchet n sensul acesta... .La drept
vorbind ns, ce se putea face, atta vreme ct vehiculele sau
conductorii lor nu erau nicieri semnalai i, chiar presupunnd c-ar fi
fost, cum, prin cc mijloc putea cineva s le ain calea?...
Acas, dup masa de prnz, mi aprinsei pipa i despturii ziarul...
Dar s v spun cinstit nu prea obinuiesc s-mi bat capul cu politica,

iar nesfritele hruieli dintre republicani i democrai nu m

intereseaz ctui de puin... Aa c, din capul locului, ncepui cu
rubrica faptelor diverse...
S nu v mirai dac am s v mrturisesc c prima mea grij fu s
caut o informaie oarecare, sosit din Carolina de Nord, n legtur cu
evenimentele de pe Great-Eyry. M gndeam c-am s gsesc poate vreo
tire transmis din Morganton sau din Pleasant- Garden... Dealtminteri,
domnul Smith mi promisese cu mna pe contiin s m in la curent
cu tot ce se ntmpl. n cazul cnd cuibul de piatr ar fi fost din nou
nvpiat de flcri, mi-ar fi dat imediat de veste printr-o telegram.
Eram convins c primarul oraului Morganton nutrea cu aceeai ardoare
ca i mine dorina de a rzbate cu orice pre prin brul de stnci i nu
atepta dect s repete ncercarea fcut mpreun, ndat ce s-ar fi ivit
ocazia... Dar, de la plecarea mea din Morganton. nu-mi sosise nc nici
o depe acas.
Citind ziarul, nu reuii s aflu nici o noutate. i, fr s-mi dau
seama, foile mi scpar din mn i czui pe gnduri...
Era ceva ce nu putea s-mi ias deloc din minte, i anume, prerea pe
care i-o exprimase domnul Ward, c s-ar putea ca vaporul i
automobilul s fie de fapt una i aceeai main... Era perfect posibil
deci ca ambele aparate s fi fost construite de aceeai mn... n orice
caz, ca s mearg cu o asemenea vitez fantastic, ce depea aproape
ndoit toate recordurile de vitez stabilite pn n momentul acela, pe
uscat ca i pe ap, nseamn c motorul ce le punea n micare era
identic...
Trebuie s fie acelai inventator", mi ziceam mereu n sinea mea.
Dup toate aparenele, supoziia aceasta nu pctuia cu nimic mpotriva adevrului. Pn i faptul c niciodat cele dou aparate nu
fuseser semnalate n acelai timp ne ngduia s-i acordm credit n
oarecare msur...
Colac peste pupz, m gndeam eu, dup misterul de pe GreatEyry, acum nc unul, misterul din golful Boston!... i sta s aib oare
aceeai soart ca i primul?... S nu fie cu putin s dezlegm nici unul
din ele?..."
Trebuie s menionez c aceast nou tevatur fcuse o vlv extraordinar, cu att mai mult cu ct constituia o ameninare pentru viaa
cetenilor. n cazul cnd s-ar fi produs o erupie vulcanic, ori un
cutremur de pmnt, singurii care ar fi fost n primejdie erau locuitorii
inuturilor de la poalele Munilor Albatri... Pe cnd fie maina, fie
vaporul, puteau s rsar fr veste n oricare punct al reelei rutiere de
pe teritoriul Statelor Unite sau n dreptul oricrei poriuni din litoralul
american, i apariia lor ar fi atras dup sine o seam de pericole ct se
poate de reale pentru toat populaia...
Era ca i cum n orice moment te-ai fi putut atepta s te loveasc din
senin trsnetul, fr s prinzi dinainte de veste, vznd c se schimb

vremea!...
Oricare cetean, ce-ar fi avut chef s ias din cas, se putea trezi cu
nprasnicul ofer dndu-1 peste cap tam-nesam!... S vedem, are cineva
curajul s mearg pe o strad sau pe osea sub o ploaie de proiectile?...
Numai despre asta era vorba n attea mii de ziare, pe care publicul le
citea cu nesa...
Nu aveam, aadar, de ce s m mir c lumea se frmnta atta din
pricina acestor dezvluiri i mai cu seam btrna mea slujnic.
care era gata s dea crezare oricrei legende n legtur cu mai tiu eu
ce ntmplri supranaturale.
Chiar n aceeai zi, dup cin, n timp ce strngea masa, Grad se opri
la un moment dat cu o farfurie ntr-o mn i cu carafa n cealalt,
privindu-m drept n fa:
Ce veti mai avei, conaule? m ntreb ca. Nimic nou?...
Nimic, i rspunsei eu, ghicind unde vrea s bat.
Maina aia nu s-a mai artat nicieri?...
Nu, Grad.
Nici vaporul?...
Nici... Vd c ziarele cele mai bine informate nu ppmenesc nimic!
Dar... la dumneavoastr, la birou?
Nici la birou nu se tie mai mult!...
Atunci, zu aa, conaule, nu v fie cu suprare, ce rost mai are
poliia?...
i eu am avut de multe ori prilejul s-mi pun aceeai ntrebare!...
.
Va s zic ne putem culca pe urechea cealalt, intr-o bun zi o s
ne pomenim cu prdalnicul acela de ofer c vine peste noi pe nepus
mas; ca mine o s-1 vedem n Washington, zburnd pe Long-Street,
gata s dea peste oameni n orice moment.
Hi... atunci, Grad, n-ar fi de mirare s punem mna pe el...
A vrea s-o vd i pe asta, conaule!...
De ce nu?...
Fiindc oferul sta e dracu' mpieliat, i unde s-a mai pomenit s
pun cineva mna pe dracu'?...
Hotrt lucru, m gndii eu, diavolul a ajuns cal de btaie i snt
convins acum c n-a fost nscocit dect pentru ca atia oameni de
treab s ajung a explica tot ce nu poate fi explicat!... El a aprins
vlvtaia de pe Great-Eyry!... Tot el a btut recordul de vitez pe
oseaua naional din Wisconsin!... i tot el d trcoale litoralului
statelor Connecticut i Massachusetts!...
S lsm ns deoparte orice amestec din partea necuratului, aa cum
credeau unele capete mai puin luminate!... Rmnea totui un fapt
asupra cruia nu mai putea s ncap nici o ndoial i anume c o fiin
omeneasc se afl n momentul de fa n posesia unuia sau a dou
mijloace de locomoie, infinit superioare celor mai perfecionate
vehicule cu traciune mecanic, de pe uscat sau de pe mare.

i atunci se punea ntrebarea: cum se face c nu se mai auzea nimic

despre el?... i era cumva fric s nu fie capturat pn la urm i n felul
acesta secretul inveniei sale, pe care inea s-1 pstreze cu orice pre,
s fie dat n vileag?... Doar dac vrnd, nevrnd, ne vedem mereu
silii s ne gndim la aceast eventualitate doar
dac nu va fi czut victim unui accident, lundu-i cu sine secretul pe
lumea cealalt!... Cci, dac s-ar fi ntmplat s-i gseasc sfiritul pe
fundul lacului Michigan sau n apele teritoriale ale Noii Anglii, cum am
fi putut oare s dm de urma lui?... Soarta lui va fi fost s treac aa, ca
un meteor, ca un asteroid prin spaiu, pentru ca peste o mie de ani
aventura lui s fie pomenit n legendele ticluite pe gustul femeilor de
treab, ca Grad, din secolul treizeci!"
O bun bucat de vreme, ziarele din America, apoi i cele europene
se ocupar de acest eveniment. Articole peste articole. tiri fanteziste
ce veneau s se adauge la alte informaii tot att de inexacte! Tot felul
de baliverne ce se rspndeau cu nemiluita! Publicul cititor de pe cele
dou continente urmrea totul cu un interes nemaipomenit aa cum
era i firesc, n definitiv. Cine tie chiar dac diferitele state europene
nu priveau cu oarecare invidie faptul c inventatorul cu pricina i
stabilise cmpul de experien pe continentul american; n care caz, dac
era cumva originar de pe acele meleaguri, ara respectiv ar fi putut s
trag foloase de pe urma genialei sale invenii... Cci aflndu-se n
posesia unui asemenea aparat, dobndit gratuit prin- tr-un act de
mrinimie patriotic ori obinut cu bani grei, la un pre orict de mare,
Statele Unite nu ajungeau oare s-i asigure o incontestabil
superioritate?
Pe data de zece, n ziarul New York apru primul articol n sensul
acesta, articol carc se bucur de un mare rsunet. Fcnd o comparaie
ntre viteza celor mai rapide crucitoare ale marinei de rzboi cu viteza
noului tip de vapor lansat recent pe mare, autorul articolului arta c
datorit acestei performane, n eventualitatea c America ar fi reuit sl achiziioneze, noul continent s-ar fi aflat doar la trei zile distan de
Europa, n timp ce navele europene erau nevoite s traverseze oceanul
tot n cinci zile, ca i pn acum.
Dac mai nainte poliia se strduise s descopere originea fenomenelor de pe Great-Eyry, putem spune c de ast dat dorea cu aceeai
ardoare s se dumereasc ce se ntmplase cu oferul de soarta cruia n
ultima vreme nu se mai aflase nimic. Era un subiect de conversaie
asupra cruia domnului Ward i plcea s revin mereu. i cu acest
prilej, eful meu aducea uneori vorba despre misiunea ce mi se ncredinase n satul Carolina i care dduse gre, fr s aib intenia de a
m necji ctui de puin, snt convins, cu att mai mult cu ct i ddea
seama c nu eram cu nimic vinovat... Cnd zidurile snt prea nalte ca s
le poi escalada fr scar i cnd scara lipsete, evident c n-ai cum s
treci mai departe... dect doar fcnd o sprtur... Aceasta ns nu-1
mpiedica pe domnul Ward s-mi aminteasc uneori:
Va s zic, Strock pcat de tine, zu! n-ai putut s faci

nimic?
Bineneles, domnule Ward, i oricare ar fi fost n locul meu, v
rog s m credei, n-ar fi reuit... Treaba asta se face cu bani...
Sntei dispus s-i dai?
Nu-i nimic, Strock, nu-i nimic, s sperm c harnicul nostru
inspector principal va avea ocazia s se reabiliteze... Uite, bunoar,
dandanaua asta cu maina i cu vaporul dac-ai putea s-o lmureti
cumva, i dai seama ce satisfacie ar fi pentru noi i ce cinste pentru
dumneata?
Sigur c da, domnule Ward, numai s mi se dea ordin s m-apuc de
lucru...
Cine tie, Strock?... Rbdare... rbdare!...
Aa stteau lucrurile cnd, n dimineaa zilei de 15 iunie, la ora la
care sosea de obicei potaul, Grad mi aduse o scrisoare; era vorba de
o scrisoare recomandat, pentru care trebuia s semnez de primire.
M uitai la adresa de pe plic scris de o mn necunoscut. Datat cu
dou zife n urm, misiva purta tampila oficiului potal din Morganton.
Din Morganton?... Nu mai rmnea nici o ndoial c scrisoarea
fusese expediat dc domnul Elias Smith.
Da, i spusei btrnei slujnice, e din partea domnului Smith... Nu
poate s fie dect de la dnsul... Pe altcineva nu cunosc la Morganton.
i din moment ce s-a gndit s-mi scrie, aa cum ne-am neles,
nseamn c are ceva important s-mi comunice...
Morganton?... strui Grad. Acolo unde duc-se pe pustii a aprins
blestematul acela de foc?
Chiar aa, Grad.
Doar nu i-o fi aminte conaului s se ntoarc iari acolo?
i de ce nu?
Pentru c tare mi-e team s nu rmnei, pn la urm, n cldarea
aia de pe Great-Eyry i eu n-a vrea, zu aa, s rmnei acolo
zlog!...
Fii pe pace, Grad, dar, mai nti, s vedem despre ce-i vorba.
M apucai s rup peceile plicului fcut dintr-o hrtie foarte groas.
Sigiliile din cear roie nfiau un fel de stem n relief, n mijlocul
creia se aflau trei stele.
Scosei afar scrisoarea: o foaie de hrtie simpl, mpturit n patru i
scris numai pe o parte.
M uitai n primul rnd la semntur.
Nici pomeneal!... Nimic altceva dect dou iniiale n josul ultimului
rnd.
Nu e de la primarul din Morganton... spusei eu.
Atunci de la cine?... ntreb Grad, curioas ca orice femeie i cu
att mai mult cu ct era o femeie btrn.
Cercetnd iniialele ce ineau locul iscliturii, chibzuiam n sinea
mea:
Nu cunosc pe nimeni al crui nume s inceap cu literele astea, nici
n Morganton i nici ntr-alt parte!"

Scrisul era destul de viguros, trsturile subiri ca i cele groase

fiind la fel de accentuate. Scrisoarea cuprindea nousprezece rnduri n
total.
Redau mai jos textul originalului, pe carc l-am pstrat cu grij
cred c nelegei pentru ce i n care, dup cum am constatat cu
nespus uimire, mpreun cu data respectiv era pomenit i numele
misteriosului Great-Eyry.
Great-Eyry. Munii Albatri. Carolina dc
Nord. 13 iunie (X>mnului Strock. inspector principal dc poliie, Long Street. 34.
Washington.

Domnule.
Vi s-a ncredinat de curnd misiunea de a ptrunde in Great-Eyry.
n ziua de 28 aprilie a f i venit aici nsoit de primarul oraului Morganton i de dou
cluze.
A f i urcat pn la poalele centurii de stnci fi a f i fcut nconjurul zidurilor, pe care nu
le-afi putut escalada din pricina nlimii lor.
Ai cutat o sprtur pe unde s putei intra i n-ai gsit nimic.
S tii un lucru: nimeni nu poate ptrunde in inima muntelui Great-Eyry. iar dac
ptrunde totui, rmne acolo pe veci.
V-a sftui s nu mai facei a doua oar aceast tentativ, fiindc n-ar reui nici de
ast dat. cum n-a reuit nici mai nainte i fiindc s-ar putea s aib consecine grave
pentru dumneavoastr.
inei deci seama de sfatul acesta, dac nu vrei s vi se ntimple o nenorocire.
S.L."

Capitolul VII
TREI LA MN
Trebuie s v mrturisesc c, n primul moment, am fost peste
msur de surprins citind aceast scrisoare. La fiecare cuvnt, aproape,
scoteam cte un ah! ori un oh! dc mirare. Btrna slujnic se uita la
mine i nu tia ce s cread.

Proiectul RI 2010 214 Jules Verne 2010

Conaul a primit cumva o veste proast?...

Drept rspuns la ntrebarea lui Grad fa de care nu aveam nimic
de ascuns m mulumii s-i citesc scrisoarea de la nceput i pn la
sfrit.
Grad asculta, privindu-m cu o vdit ngrijorare...
Probabil, cineva care se ine de pozne, spusei eu, dnd din umeri.
Mai tii pcatul, o fi chiar Sarsail, c doar acolo-i brlogul lui!

adug Grad, creia i se prea c n orice lucru dracul i vrse

coada.
Rmnnd singur, mi mai aruncai o dat privirea asupra misivei att
de puin ateptate i, dup ce m gndii n fel i chip, rmsei la prerea
c nu putea fi ticluit dect de un ghidu, care obinuia s fac glume
proaste. Nu se putea s m nel... Pania mea era ndeobte
cunoscut... Ziarele relataser cu lux cffi amnunte expediia noastr n
Carolina de Nord i ncercarea pe care o fcusem de a escalada centura
de stnci a muntelui Great-Eyry, i toat lumea tia pentru care motive
anume domnul Smith i cu mine nu izbutisem s ducem lucrurile pn la
capt... i iat c, ntr-o bun zi, un mscrici, aa cum ntlneti n tot
locul, chiar i pe meleagurile americane, lund tocul n mn, se apucase
s atearn pe hrtie, n btaie de joc, o scrisoare plin de ameninri.
ntr-adevr, presupunnd c n vgunile muntelui cu pricina se
aciuase cumva o band de tlhari care se temeau, desigur, s nu vin
poliia peste ei, descoperindu-le ascunziul, nici unul dintre rufctori
probabil c n-ar fi comis imprudena s-i dea n vileag... Aveau doar tot
interesul nu-i aa? ca nimeni s nu prind de veste c stteau
ascuni acolo, n brlog... Ar fi nsemnat s pun iar agenii n micare,
silindu-i s fac noi cercetri prin coclaurile Munilor Albatri... Cnd
era vorba de o asemenea captur, format dintr-o leaht de indivizi
suspeci, tia poliia cum s le vin de hac!... Centura de stnci putea fi
foarte simplu spintecat cu ajutorul mclinitei sau dinamitei... Cc-i drept,
ns, cum vor fi reuit oare tlharii s rzbat nuntru, dect doar dac
se afla pe undeva un loc de trecere, pe care noi nu ajunsesem s-I
descoperim?... n orice caz, admind chiar c-ar fi fost aa, n vecii
vecilor nici unul dintre ei n-ar fi fcut prostia s-mi trimit o scrisoare
de felul acesta...
Nu mai rmnea dect o singur explicaie: probabil c fusese scris
de vreun pclici, dac nu cumva chiar de un nebun, drept care, dup
prerea mea, nu trebuia s fiu ngrijorat i nici mcar s m sinchisesc
ctui de puin.
De aceea, cu toate c o clip mi trecuse prin minte s-l pun la curent
i pe domnul Ward, m rzgndii pn la urm. Eram sigur c pentru
dnsul scrisoarea cu pricina n-ar fi avut nici un fel de importan. M
ferii totui s-o distrug, pstrnd-o pentru orice eventualitate la mine, n
birou. n cazul cnd mi-ar mai fi sosit i altele croite pe acelai calapod
i semnate cu aceleai iniiale, m gndeam s le strng tot acolo,
acordndu-le acelai credit.
Trecur astfel cteva zile. M duceam ca de obicei s lucrez n
birourile poliiei. Aveam de ncheiat cteva rapoarte i nimic nu m
fcea s bnuiesc c-ar fi posibil s plec chiar att de curnd din Washington. La drept vorbind, n meseria noastr, cine poate fi sigur de
ziua de mine? n orice moment se poate ivi cutare sau cutare problem

care te pune pe drumuri, obligndu-te s cutreieri Statele Unite, din

Oregon pn la Florida i din Mine n Texas!
i m rodea mereu acelai gnd: dac mi se ncredina o nou
misiune, n cazul cnd nici de ast dat n-a fi ieit mai bine la socoteal dect cu expediia de pe' Great-Eyry, nu mi-ar mai fi rmas altceva
de fcut dect s-mi dau demisia i s m pensionez!...
Ct privete istoria cu oferul, sau mai bine zis cu oferii, de o bucat
de vreme nu se mai auzise nimic. tiam c guvernul luase msuri ca
toate oselele, fluviile, lacurile, toate apele teritoriale americane s fie
supravegheate. Dar, practic vorbind, nu vd cum s-ar fi putut efectua
supravegherea unui att de imens teritoriu, cuprins ntre cel de-al
aizecilea i cel de-al o sut douzeci i cincilea meridian i ntre
paralela treizeci i paralela patruzeci i cinci!... Pe de o parte Oceanul
Atlantic, pe de alta Pacificul i vasta ntindere a golfului Mexic, ce
scald coasta meridional a continentului, nu ofereau oare vasului
disprut ca prin farmec un spaiu nemrginit, n care s se poat mica
n voie i unde probabil i s-ar fi pierdut lesne urma?...
Dar, cum am mai spus, de o bucat de vreme nici unul din cele dou
aparate nu ieise la iveal i, dup cte se tie, atunci cnd se artase
pentru ultima oar n lume, inventatorul lor nu cutase s aleag nite
locuri mai puin umblate, preferind oseaua naional, din Wisconsin
tocmai n ziua cnd se organizase un concurs, sau mprejurimile portului
Boston, unde marea e necontenit brzdat de mii de ambarcaii!...
Aadar, n cazul cnd inventatorul n chestiune nu-i gsise sfritul
ceea ce dealtminterea nu era exclus fie c se afla n momentul de
fa departe de coastele Americii, poate pe undeva prin mrile
Vechiului Continent, fie c se retrsese n cine tie ce ascunzi, pe care
l cunotea numai el; doar dac printr-o ntmplare...
Ei, chibzuiam eu cteodat n sinea mea, dac-i vorba de o ascunztoare, pe ct de tainic pe att de bine ferecat, personajul sta de
basm nu putea afla ceva mai potrivit dect Great-Eyry!... Ce-i drept, nu
prea tiu cum ar fi reuit s rzbat acolo un automobil i cu att mai
puin un vapor!... Doar psrile mari, pajurele sau condorii, snt
singurele n msur s-i caute acolo adpost!"
Trebuie s menionez c de cnd m napoiasem la Washington, nici o
nvolburare de flcri nu mai bgase n speriei populaia din partea
locului. i deoarece domnul Elias Smith nu-mi scrisese nici un cuvnt n
legtur cu asta, consideram, i pe bun dreptate, c nu se mai
ntmplase nimic neobinuit.
. Totul te fcea s crezi c amndou aceste subiecte, urmrite cu atta
ptima rvn de opinia public, cu tot atta ngrijorare ct i
curiozitate, aveau s rmn nmormntate n cea mai deplin uitare.
n ziua de 19 iunie, cam pe la nou dimineaa, m pregteam tocmai
s m duc la serviciu, cnd, ieind din cas, vzui doi indivizi care se

uitau la mine cu oarecare insisten. Cum nu-i cunoteam, nici nu-i

bgai n seam i prea puin m-a fi sinchisit dac, ntorcn- du-m
acas, nu mi-ar fi atras atenia menajera mea, Grad, pome- nindu-mi
despre ei.
De cteva zile, btrna slujnic observase doi oameni carc preau s
stea la pnd, afar, n strad; se plimbau de colo pn colo prin faa
casei, ca mai apoi s se ia dup mine, zicea ea, cnd o porneam pe LongStreet n sus, spre palatul poliiei.
Eti sigur?... o ntrebai eu.
Da, conaule, uite, chiar ieri, cnd ai venit acas, indivizii se
ineau pas cu pas dup dumneavoastr i, cum s-a nchis poarta, au
ters-o!
Nu cumva i s-o fi prut, Grad?
Nu, conaule.
Spune-mi, dac te-ai ntlni cu aceti doi ini, i-ai recunoate?...
Cum s nu!
Ba nu, zu, Grad drag, cum vd, ai fler, ca un adevrat
policeman!... S tii c-o s te angajez n brigada de securitate!...
V arde de glum, conaule!... Aflai c am ochii nc buni i c
pot s vd foarte bine, fr ochelari, cum arat omul Ia fa!...
Ascultai ce v spun, tia snt pui ca s v spioneze i ai face mai
bine, credei-m, s trimitei nite ageni pe urmele lor!...
S tii c-aa am s fac, Grad, promisei eu, ca s-o mpac pe
btrnic. Am s vorbesc cu unul din detectivii mei i-n curnd o s
aflu eu cam ce nvrtesc indivizii tia suspcci.
La drept vorbind, nici nu m gndeam s iau n serios spusele
ei.
Socotii totui de cuviin s adaug:
De azi ncolo, cnd am s ies din cas, am s m uit mai atent la
trectori...
E lucrul cel mai cuminte, conaule!
Dar, cu toate c Grad se nelinitea pentru orice fleac, nu tiu de ce nu
voiam s pun nici un temei pe cuvintele sale.
Dac mai dau cu ochii de ei, strui btrna, vin s v dau de tire,
conaule, pn nu ieii pe poart...
Ne-am neles atunci!
Cutai s pun capt conversaiei, bnuind c, din vorb n vorb.
Grad pn la sfrit o s ncerce sa m ncredineze c spionii ce se
ineau aa de capul meu erau nici mai mult, nici mai puin dect
Scaraochi nsui, mpreun cu unul din trepduii lui.
n urmtoarele dou zile ns se dovedi c nu sttea nimeni s m
pndeasc, nici cnd ieeam, nici cnd m ntorceam acas. Drept care
socotii n sinea mea c Grad probabil se nelase.
Totui, n dimineaa zilei de 22 iunie, m pomenii cu Grad c intr

buzna la mine n camer, dup ce urcase repede scrile, bineneles, pe

ct i ngduia vrsta, ca s m ntiineze, cu sufletul la gur:
Conaule... conaule...
Ce-i, Grad?
Snt jos...
Cine? ntrebai eu, care m gndeam la cu totul altceva n momentul
acela, uitnd cu desvrire c s-ar putea s fiu cumva filat".
Spionii...
Ah, faimoii spioni!...
Chiar ei... jos, n strad, n dreptul ferestrelor dumneavoastr; se
uit ncoace, v-ateapt s ieii!
M apropiai dc fereastr i, dnd puin la o parte perdeaua, ca s nu se
bage de seam, zrii doi ini ateptnd pe trotuar.
Erau doi, ntr-adevr, de statur mijlocie, zdraveni la trup, lai n
umeri, avnd ntre treizeci i cinci i patruzeci de ani i mbrcai ca
nite oameni de la ar, cu cte o plrie de psl ce le adumbrea faa, cu
pantaloni groi i cizme de toval n picioare i cu un baston n mn. De
ast dat nu mai ncpea nici o ndoial c nu slbeau din ochi poarta i
ferestrele locuinei mele, pe care le cercetau struitor. Apoi, dup ce
schimbau cteva cuvinte, se mai plimbau puin pe trotuar, ca s se
ntoarc iari la postul lor de observaie.
Snt indivizii aceia pe care ziceai c i-ai mai vzut, Grad?...
ntrebai eu.
Sigur c da, conaule!
Aadar, acum nu mai aveam nici un motiv s cred c btrnica se
nelase i-mi pusei n gnd s lmuresc lucrurile. Ca s m in dup ei,
nu tcea, hotrt nu! M-ar fi recunoscut imediat, iar ca s intru n vorb
cu dnii, iari, la ce mi-ar fi folosit?...
Astzi chiar, mi spusei, un agent o s fac de gard n faa casei i
dac s-ar ntmpla s se mai abat pe aici desear sau mine diminea,
au s fie la rndul lor filai... Urmrii aa, pas cu pas, pn unde-or
avea chef s mearg, i nu se poate ca, pn la sfrit, s nu fie
identificai.
i acum ce gnduri vor fi avnd, m ateptau cumva ca s m
escorteze pn la palatul poliiei?... Rmnea de vzut i, dac aveau
ntr-adevr s fac treaba asta, ar fi fost poate cazul s le oferim o
gzduire, pentru care desigur nu vor avea nici un motiv s ne
mulumeasc."
mi luai plria i, n timp ce Grad sttea mai departe de paz la
fereastr, cobori scrile, deschisei poarta i ieii afar, n strad.
Cei doi se fcur nevzui.
Semnalmentele lor ns mi se ntipriser att de bine n minte, nct
nu cred c aveau s se mai tearg vreodat.
Orict cutai s fiu tot timpii cu ochii n patru, nu-i mai descoperii
nicieri.

Din ziua aceea, dealtfel, nici eu i nici Grad nu-i mai zrirm la pnd
n faa casei i nici nu-mi mai ieir vreodat n cale.
n definitiv, admind c veniser s m spioneze, acum, c m
vzuser cu ochii lor, tiau poate tot ceea ce voiau s tie despre mine,
aa c, de la o vreme, ncepui s nu m mai sinchisesc de povestea asta,
aa cum nu m sinchiseam nici de scrisoarea semnat cu iniialele S. L.
Iat ns c din nou curiozitatea oamenilor fu zgndrit, de ast dat
datorit unor mprejurri ntr-adevr extraordinare.
n primul rnd trebuie s v reamintesc c ziarele ncetaser de a-i
mai informa cititorii despre fenomenele de pe Great-Eyry care, n
ultima vreme, nu se mai repetaser. i tot aa, nici un cuvnt despre
automobilul sau despre vaporul misterios, a cror urm nici cei mai
iscusii ageni ai notri nu reuiser s-o descopere. i, pe ct se prea,
toate aceste ntmplri erau sortite a fi date uitrii, dac un nou incident
n-ar fi remprosptat amintirea lor.
n numrul din 22 iunie al ziarului Evening Star. mii i mii de cititori
avur prilejul s ia cunotin de cuprinsul articolului de mai jos, pe
care toate gazetele din Statele Unite se grbir s-1 reproduc a doua zi.
.
Exist n Kansas, la vest de capitala Topeka, la o distan de vreo
optzeci de mile, un lac, anume Kirdall, despre care lumea n-a prea auzit.
Cu toate astea merit s fie mai bine cunoscut i sntem siguri c aa
va fi, de vreme ce atenia tuturor e ndreptat asupra lui, datorit unei
mprejurri ct se poate de curioase.
Situat ntr-o regiune muntoas, lacul Kirdall nu pare s comunice n
nici un fel cu reeaua hidrografic a teritoriului.
Cantitatea de ap pe care o pierde prin evaporare o recupereaz prin
tributul ploilor abundente ce cad pe aceste plaiuri ale statului Kansas.
Potrivit aprecierilor, lacul are o suprafa de aptezeci de mile ptrate, iar nivelul su pare-se c depete ntructva media cotelor locale. nchis cum e n cadrul su orografic, nu se poate ajunge la el dect
cu oarecare dificulti, prin nite defileuri strimte. Cu toate astea s-au
nfiripat cteva sate pe malurile sale. i cum are o mare abunden de
pete, pe faa lui miun brcile de pescari, ce-1 strbat n toate
direciile.
Trebuie s adugm c adncimea lacului Kirdall este variabil,
diferenele fiind destul de mari. n apropiere de mal, adncimea minim
este de cincizeci de picioare. Marginile acestei vaste cldri snt
formate din stnci abrupte, cu pereii aproape verticali. Valurile strnite
de vnt se sparg vijelios de rmuri, mprocnd uneori locuinele de pe
mal cu o ploaie de stropi, ca n toiul unei furtuni. Lacul, destul de adnc
la periferie, se adncete i mai mult spre centru, unde, pe alocuri,
sondajele fcute au artat c fundul coboar pn ia trei sute de
picioare.

Apa lacului este dulce i limpede. Bineneles, nu exist nici o specie

de peti de mare, n schimb tiucile, bibanii, pstrvii, crapii, babutele, iparii ating dimensiuni puin obinuite, gsindu-se n cantiti
prodigioase.
Se nelege de la sine, aadar, c pescuitul pe lac este deosebit dc
fructuos, avnd n acelai timp mult cutare. Numrul celor ce se
ndeletnicesc cu el se ridic la cteva mii pe puin, iar al ambarcaiunilor de care se folosesc respectivii pescari, la cteva sute. Pentru a
ntregi aceast flotil, se cuvine s adugm aproximativ douzeci de
mici goelete i de alupe, ce asigur serviciul nautic, fcnd legtura
ntre diferitele aezri de pe malul lacului. Dincolo de munii ce-1
nconjoar funcioneaz reeaua de ci ferate, ce nlesnete desfacerea
produselor acestei industrii pe teritoriul statului Kansas, ca i n statele
nvecinate.
Am socotit necesar s publicm descrierea de mai sus a lacului
Kirdall, pentru a facilita nelegerea faptelor pe care vi le vom mprti."
Iat ce spunea Evening Star n cuprinsul acestui articol menit s fac
mare senzaie:
De ctva timp, pescarii din mprejurimi au observat unele perturbri
inexplicabile ce se ntmpl la suprafaa lacului. Snt anumite momente
cnd apa ncepe s se nfoaie, tlzuind, ca i cum ar fi agitat de cine
tie ce frmntri din adnc. Fenomenul acesta se produce chiar n zilele
cnd nu se simte nici cea mai uoar suflare de vnt, cnd vremea e
linitit i cerul senin; apa ncepe s forfoteasc deodat, spumegnd.
Aruncate de colo pn colo de oscilaiile micrilor de ruliu i tangaj,
ambarcaiile nu mai reuesc s pstreze direcia. Azvrlite unele peste
altele, snt ameninate n orice clip s se scufunde i se aleg de fiecare
dat cu avarii serioase.
Tot ce se poate spune cu certitudine este c perturbrile acestea i au
obria n cele mai adnci zone ale lacului Kirdall, fenomen pentru care
s-au cutat tot felul de explicaii.
n primul rnd, s-a pus ntrebarea dac agitaia apelor nu se datora
cumVa unei micri seismice i dac din pricina activitii vulcanice
fundul lacului nu suferea unele modificri. Ipoteza aceasta a fost nlturat ns cnd s-a constatat c fenomenul de mai sus nu rmnea
localizat, propagndu-se pe toat ntinderea lacului i n toate direciile,
att spre rsrit ct i spre apus, spre nord ca i spre sud, n mijloc ca i
spre margini, succesiv, am putea zice chiar ntr-o anumit ordine, ceea
ce exclude orice explicaie bazat pe declanarea unui cutremur de
pmnt ori a unei erupii vulcanice.
N-a trecut mult i s-a emis o nou ipotez. Cauza care facea s se
frmnte att de vijelios apa lacului Kirdall nu putea fi oare faptul c n
adncuri slluia un monstru marin?... Dar ca s fi venit de undeva,
dinafar, respectivul monstru ar fi trebuit s gseasc un mijloc de a

ptrunde n iezer, dac nu cumva se nscuse i se dezvoltase n mediul

lacustru, atingnd proporii gigantice, lucru care, mrturisim, ar fi greu
de crezut. Lacul Kirdall nu comunic n nici un fel cu exteriorul. Ct
privete existena unor vine subterane de ap, alimentate de rurile din
Kansas, este iari o explicaie ce n-ar putea nfrunta o cercetare mai
serioas. Mcar dac statul respectiv ar fi situat n apropiere de litoralul
Oceanului Atlantic, Pacific sau al golfului Mexic!... Dimpotriv, se afl
chiar n mijlocul continentului, la o distan considerabil de mrile din
jurul Americii.
ntr-un cuvnt, problema nu pare chiar aa de lesne de rezolvat i e
mult mai uor s dai la o parte datele care din capul locului se dovedesc
nentemeiate, dect s descoperi adevrul.
Dar, din moment ce s-a demonstrat c prezena presupusului monstru
n apa lacului Kirdall este perfect imposibil, de ce nu ne-am gndi mai
curnd la o alt posibilitate, i anume aceea a unui submarin care
cutreier adncurile lacului?... Nu exist oare, n momentul de fa,
attea mainrii de genul acesta?... Acum civa ani, bunoar, la
Bridgeport, n Connecticut, nu s-a lansat, dac v aducei aminte, un
aparat, Protector, care putea naviga tot att de bine pe ap ca i pe sub
ap, fiind de asemenea n msur s mearg i pe uscat?... Construit de
un inventator cu numele de Lake, aparatul era nzestrat cu dou
motoare, dintre care unul electric, de aptezeci i cinci cai- putere, ce
punea n micare o pereche de elice, iar cellalt cu petrol, de dou sute
cincizeci de cai-putere, fiind totodat prevzut cu nite roi dc font cu
diametrul de un metru, care-i ngduiau s se plimbe pe orice osea la
fel ca pe fundul mrii.
Toate bune, dar presupunnd c perturbrile observate s-ar datora
deplasrilor unui submersibil construit dup sistemul Lake, orict de
perfecionat ar fi el, rmne totui n suspensie ntrebarea: cum a reuit
s ptrund n lacul Kirdall, prin ce canal subteran s-a putut strecura
pn acolo?... Dup cum v-am mai spus, iezerul se afl ntr-o depresiune
circular nconjurat de muni, fiind la fel de inaccesibil pentru un vas
de navigaie, ca i pentru un monstru marin.
S-ar prea c nu exist nici un rspuns posibil la obiecia dc mai sus.
Cu toate astea, singura ipotez plauzibil este c n adncurile lacului
Kirdall circul un aparat de felul acesta, care, trebuie s menionm,
pn n prezent nu s-a artat niciodat la suprafa.
Dealtminterea, nu mai poate ncpea nici o ndoial n privina asta
dup cele petrecute la data de 20 iunie a.c.
n ziua respectiv, dup-amiaz, goelet Markel, care naviga n
direcia nord-ves\ s-a ciocnit la un moment dat cu putere de un corp
dur, ce plutea pe jumtate cufundat n ap. Dup cte se tie, nu exist
nici un col de stnc n punctul acela, n care sondajele fcute au artat
c adncimea lacului variaz ntre optzeci i nouzeci de picioare.
Lovit nprasnic n coast, la babord, goelet, care ncepuse s ia

ap, s-ar fi dus la fund n cteva minute. Noroc c echipajul a reuit s

astupe sprtura pe care intra apa i vasul a putut astfel s ajung n
portul cel mai apropiat, care se afl la o distan de trei mile.
Dup ce vasu! a fost descrcat i tras pe rm, cercetndu-se n
exterior avaria suferit, s-a observat c goelet Markel primise o lovitur ca de pinten, ce-i strpunsese coca.
n urma acestei constatri, nimeni, credem, nu mai poate nega faptul
c n lacul Kirdall se afl un submarin, care circul pe sub ap cu cea
mai mare vitez.
Dac ntr-adevr lucrurile stau aa, e cazul s ne ntrebm: presupunnd c o main de felul acesta a reuit s ptrund n adncul iezerului, cu ce scop a facut-o?...
Putem crede oare c va fi gsit acolo un teren prielnic pentru asemenea experiene?... i pe urm, de ce nu iese niciodat la suprafa i ce
interes are s rmn necunoscut?"
Articolul din Evening Star se ncheia cu aceast asociaie de idei,
destul de curioas:
Dup automobilul misterios, vaporul misterios. Dup vaporul
misterios, submarinul misterios. Trebuie oare s tragem concluzia c sar putea s fie cteitrele opera aceluiai genial inventator i c, de fapt,
toate la un loc alctuiesc un singur aparat?"...

Capitolul VIII CU ORICE PRE

Ca i cum totul s-ar fi luminat dintr-o dat, prerea aceasta avu un
rsunet nemaipomenit i fu numaidect acceptat, ca s zic aa, cu
unanimitate de glasuri. Dat fiind aplecarea pe care spiritul omenesc o
mrturisete pentru tot ce pare extraordinar, adesea chiar pentru lucruri
imposibile, nimeni nu mai pstra nici cea mai mic ndoial c lucrurile
stteau ntr-adevr aa. Nu numai c inventatorul era acelai, dar nici
aparatul nu putea fi dect unul singur. Totui, practic vorbind, cum se
putea opera oare o asemenea metamorfoz a unui automobil n vapor,
iar mai apoi n submarin?... Un mijloc de locomoie care putea fi n
egal msur folosit pe uscat, pe ap i sub ap!... Dac-i aa, nu mai
lipsea dect s zboare i prin vzduh!
Oriicum ar fi fost ns, referindu-ne numai la constatrile fcute
pn n momentul acela, precum i la o serie ntreag de fapte ce se
sprijineau n mod indiscutabil pe spusele numeroilor martori, era ntradevr un fenomen ce trebuia socotit, pur i simplu, extraordinar. Aa
c publicul, care ncepuse s fie blazat n urma ultimelor evenimente,
gsi de ast dat un stimulent menit s-i remprospteze curiozitatea.

Din capul locului ziarele remarcar un lucru foarte just: presupunnd c ar fi fost vorba de trei maini deosebite, toate trei erau desigur
puse n micare de un motor, a crui putere depea tot ce se realizase
pn atunci in domeniul acesta. Motorul n chestiune dduse suficiente
probe, din moment ce putea s ating o vitez de o mil i jumtate pe
minut.
Ei bine, motorul acesta trebuia cu orice pre achiziionat de la inventatorul sistemului respectiv. Fie c el era adaptat la trei aparate deosebite sau la unul singur, n stare s circule prin medii att de diferite. i
ntr-un caz i ntr-altul, tranzacia trebuia ncheiat, pentru a intra n
posesia unui motor n msur s dea asemenea rezultate strlucite i a-1
putea exploata, avnd toate drepturile asigurate.
Evident c nici celelalte state n-aveau s se dea napoi de la nici un
efort pentru a pune mna pe un mecanism ce se dovedea a fi tot att de
util n armat, ca i n marin. V dai seama ce avantaje ar fi dobndit o
naiune de pe urma lui, att pe uscat, ct i pe ap!... Bunoar, cum
puteau fi prentmpinate aciunile lui distructive, de vreme ce nu exista
nici un mijloc de a fi atins? Trebuia, aadar, acaparat, punndu-se la
btaie milioane peste milioane; n orice caz era cel mai bun plasament
pentru milioanele americane.
Astfel judecau nu numai oficialitile, dar i omul de pe strad.
Articole peste articole apreau n toate publicaiile, rsucind pe toate
feele acest subiect palpitant. i. bineneles, aa stnd lucrurile, Europa
se silea s nu rmn mai prejos dect Statele Unite.
Dar pentru ca invenia s poat fi cumprat trebuia, mai nti, s se
dea de urma inventatorului, i aici era toat buba. Zadarnic fusese
scotocit lacul Kirdall pn la fund i sonda plimbat de colo pn colo
prin ap! nsemna oare c submarinul nu mai cutreiera adncurile Iui? n
cazul acesta, cum reuise s-o tearg?... Dar, mai bine-zis, cum venise?
nclcit problem!... i nici mcar nu se mai artase n alt parte, aa
cum nici automobilul nu mai apruse nicieri pe oselele Statelor Unite
i nici vaporul n preajma coastelor americane!
Adeseori, cnd treceam s-l vd pe domnul Ward, discutam amndoi
problema asta, carc pe dnsul l frmnta nencetat. Era sau nu cazul ca
agenii s continue nite cercetri care, deocamdat, nu duseser la nici
un rezultat?...
n dimineaa zilei dc 27 iunie ns m pomenii chemat la palatul
poliiei, i acolo nici nu apucai bine s intru n biroul domnului Ward,
c dnsul m i lu n primire de la u:
Ei, ce zici, Strock, nu crezi c-ai avea acum cea mai bun ocazie
s-i iei revana?...
S-mi iau revana? n chestiunea aceea cu Great-Eyry?
Exact.
Ce ocazie?... ntrebai eu, netimd prea bine dac eful meu vorbea
serios.

Cum aa, continu dnsul, n-ai fi ncntat s dai de urma inventatorului care a nscocit mainria aceea cu tripl ntrebuinare?...
Mai ncape vorb, domnule Ward! protestai eu. S-mi dai numai
ordin s m-apuc de lucru i o s vedei, c-am s fac tot ce
.se poate i chiar i ce nu se poate, ca s reuesc!... Ce-i drept, cred c-o
s fie destul de greu.
Nu m ndoiesc, Strock, poate chiar mai greu dect s ptrunzi n
fortreaa de pe Great-Eyry!
Se simea ct de colo c domnul Ward ca s folosesc un cuvnt
franuzesc ce n-are corespondent n limba noastr me bla- guait" 9 ,
ceea ce se vedea c-i face plcere, n legtur cu misiunea pe care o
avusesem n ultimul timp. Totui nu punea nici un grunte de rutate n
vorbele sale, mai curnd s-ar fi zis c voia s-mi trezeasc ambiia.
Dealtfel, m cunotea ndeajuns i tia prea bine c-a fi dat orice pe
lume ca s pot repeta ncercarea ce ieise att de prost prima oar. Nu
ateptam acum dect s vd ce instruciuni avea s-mi dea.
tiu, Strock, mi spuse domnul Ward, de ast dat pe un ton ct se
poate de prietenesc, c-ai fcut tot ce sttea n puterea dumitale, aa
nct n-am s-i reproez nimic... Acum ns nu mai e vorba de
Great-Eyry. Atunci cnd guvernul va dori cu tot dinadinsul s strpung centura de piatr, va fi destul s dezlege bierilc pungii i, cu
cteva mii de dolari, dorina i va fi mplinit.
i eu snt de aceeai prere...
Deocamdat ns, adug domnul Ward, cred c e mult mai util s
punem mna pe omul acela nzdrvan, care pn acum ne-a scpat
mereu printre degete... Treaba asta numai poliia poate s-o fac, mai
ales dac-i destoinic!...
Ce spun rapoartele: n-a mai fost semnalat-nicieri?...
Nu, i cu toate c avem destule motive s credem c se plimba pe
sulf ap, n lacul Kirdall, n-am izbutit cu nici un chip s gsim vreo
urm. i vine s te ntrebi chiar dac n-o fi avnd cumva darul, de a
se face nevzut, ca un veritabil Proteu al tehnicii!
n orice caz, chiar dac n-are darul acesta, rspunsei eu, probabil
c nu iese la iveal dect atunci cnd i convine lui.
Aa e, Strock, de aceea, vezi, singurul mijloc de a ne descotorosi,
odat pentru totdeauna, dp originalul sta ar fi s i se ofere o sum
att de mare pentru invenia lui, nct s nu-1 lase inima s resping
tranzacia.
Avea dreptate domnul Ward. n sensul acesta chiar, guvernul se
gndea s ncerce a intra n tentative cu eroul zilei" i cred c niciodat
o fptur omeneasc n-a meritat cu mai mult ndreptire acest titlu!...
Prin mijlocirea cuvntului tiprit, nu se putea ca pn la urm
9 A lua peste picior, (n. t.).

Proiectul RI 2010 _ Jules Verne 2010

nstrunicul personaj s nu ajung s afle ce i se cerea... i s ia

cunotin de condiiile-excepionale ce i se ofereau pentru a-i dezvlui secretul...
De fapt, rosti n concluzie domnul Ward, m ntreb la ce-i poate
servi, ca particular, invenia asta...? N-ar avea tot interesul s trag
foloase de pe urma ei?... Fiindc nimic nu m face s cred c
necunoscutul sta ar fi un rufctor care, graie inveniei sale, e-n
stare oricnd s le dea cu tifla celor ce-ar vrea s-l nhae!
Va s zic, judecind dup destinuirile efului meu, naltele foruri se
gndiser s recurg la alte mijloace ca s reueasc. Supravegherea pe
care nenumrai ageni o exercitaser asupra oselelor, fluviilor,
nurilor, lacurilor i apelor teritoriale, pe o anumit poriune din litoral,
nu dduse nici un rezultat. i numai n cazul cnd ceea ce n definitiv
se putea foarte bine inventatorul nu pierise cumva cu aparat, cu tot,
executnd cine tie ce manevr periculoas, dac nimeni nu-1 mai
vzuse n ultima vreme, nsemna c nu mai voia s ias la iveal... Iar
de cnd cu accidentul suferit de goelet Markel pe lacul Kirdall, poliia
nu mai aflase nimic nou i cercetrile nu avansaser nici mcar cu un
pas. Tocmai asta-mi spunea i domnul Ward, far a cuta s-i ascund
defel dezamgirea.
Da, chiar aa: numai decepii i dezamgire i, ceea ce le rezuma pe
toate, dificultatea din ce n ce mai vdit de-a asigura linitea
cetenilor!... ncearc numai s-i urmreti pe rufctori, cnd vor fi
ajuns s se fac nevzui n doi timpi i trei micri, att pe uscat ct i
pe mare!... ncearc numai s te ii dup ei sub ap!... Iar cnd
dirijabilele vor fi atins cel mai nalt grad de perfeciune, ncearc numai
s-i fugreti pe bandii n vzduh!... Ba chiar m ntrebam dac, ntr-o
bun zi, colegii mei i cu mine nu vom ajunge s stfim cu braele
ncruciate, fr s mai putem face nimic i dac atunci poliitii,
devenind inutili, nu vor fi scoi cu toii la pensie!...
n momentul acela mi zbur gndul la scrisoarea primit cu vreo zece
zile n urm scrisoare care, pe ct se prea, fusese expediat de pe
Great-Eyry i care mi amenina nu numai libertatea, dar i viaa, n
cazul cnd a fi fcut o nou tentativ!... mi adusei aminte totodat de
spionajul att de ciudat ce fusese lirzit n jurul meu. De atunci nu mai
primisem nici o misiv de felul acesta. i nici cu cei
doi indivizi suspeci nu mai avusesem prilejul s m ntlnesc. Cu ochii
n patru tot timpul, vigilent. Grad nu-i mai vzuse dnd trcoale casei.
M gndii o clip dac n-ar fi fost mai bine s-1 pun la curent pe
domnul Ward cu cele ntmplate. Dar, dup oarecare chibzuire, mi
spusei c istoria asta cu Great-Eyry nu mai prezenta nici un interes.
Cealalt" reuise s tearg pn i amintirea ei... Probabil c
locuitorii din mprejurimi nu se mai gndeau la ea, de vreme ce
fenomenele, care la un moment dat i fcuser s stea cu frica n sn, nu
se mai repetaser i acum fiecare din ei i vedea linitit de treburi ca

ntotdeauna.
Rmsei deci la hotrirea de a mprti efului meu cuprinsul scrisorii numai n cazul cnd mprejurrile ar necesita mai ncolo lucrul
acesta. Dealtminteri, snt sigur c-ar fi privit-o ca pe o glum nesrat,
fcut de cine tie ce mucalit.
Relund conversaia ntrerupt cteva minute, domnul Ward mi
mrturisi:
Vom cuta, prin urmare, s intrm n legtur cu inventatorul, ca
s ncepem negocierile... E adevrat c, pn una, alta, din pcate, a
dat bir cu fugiii, dar nu exist nici un motiv ca, ntr-o bun zi, s
nu. ias iari la iveal i s nu te miri dac-o s auzi c-a fost din nou
semnalat n cutare sau cutare loc de pe teritoriul Statelor Unite.., Neam gndit la dumneata, Strock, pentru treaba asta, aa c vezi s fii
oricnd gata de plecare, cum vei fi anunat, far s pierzi nici o or.
S nu mai faci nici un alt drum n ora dect pn la palatul poliiei,
unde, cnd va fi cazul, ai s primeti ultimele instruciuni...
Putei fi sigur c ordinele dumneavoastr vor fi ntru totul
respectate, domnule Ward, l asigurai eu. La primul semnal am s fiu
gata s plec din Washington, oriunde va fi nevoie s m duc... Dacmi permitei, ns, a mai avea de fcut o ntrebare: trebuie s lucrez
singur, sau poate c-ar fi indicat s mai iau cu mine...
Aa m i gndeam, spuse domnul Ward tindu-mi vorba. Alege-i
doi ageni n care s ai toat ncrederea...
Nimic mai uor, domnule Ward. i acum, dac ntr-o zi sau. alta sar ntmpla s dau peste omul nostru, ce trebuie s fac?...
n primul rnd s nu-1 scapi din ochi, ba, la nevoie chiar, s-1 pui
la popreal, pentru c vei avea asupra dumitale un mandat de
arestare...
E o msur de precauie ct se poate de binevenit, domnule Ward.
Dac m pomenesc cu el c sare deodat n automobil i-o ia din
loc... tii doar cu ce vitez merge: pas de mai ncearc s
pui mna pe un tip ca sta, care gonete cu dou sute patruzeci pe or!...
Dc aia, vezi, nicijiu trebuie s se ntmple una ca asta, Strock, aa
c imediat dup ce-1 vei fi arestat, ai grij s-mi dai o telegram...
Restul rmne n seama noastr.
V putei bizui pe mine, domnule Ward. La orice or din zi sau din
noapte, am s fiu gata s-o pornesc mpreun cu agenii meii... V
mulumesc c mi-ai ncredinat misiunea asta, care, dac se va sfri
cu bine, mi va aduce mult cinste...
i multe avantaje, adug eful meu, dndu-mi s neleg c puteam
pleca.
\
Acas, m apucai s m pregtesc de plecare, ca pentru o cltorie
cc.putea s dureze mai mult. Grad i nchipuia probabil c mi se
nzrise s iau din nou drumul spre Great-Eyry, i cunoatem cu toii
prerea pe care o avea btrna despre acest pridvor-al gheenei. Cu toate

astea, nu sufl nici un cuvnt i la rndul meu socotii c-i ma> bine s
nu-i spun nimic, orict de sigur a fi fost de discreia ei.
Ct despre cei doi ageni care trebuiau s m nsoeasc, tiam din
capul locului pe cinc am s iau. Cei pe care-i alesesem faceau parte din
brigada de informaii; n vrst unul de treizeci, cellalt de treizeci i
doi de ani; n diverse mprejurri i sub ordinele mele, ambii dduser
suficiente dovezi de strnicie, inteligen i ndrzneal. Unul era John
Hert din Illinois, cellalt Nab Walker, din Massachusetts. Nici nu cred
c putea s fie alegere mai fericit.
Trecur astfel cteva zile. Nu se mai tia nimic nici de soarta automobilului, nici de a vaporului i nici de a submarinului. i chiar dac
sosir unele indicaii la palatul poliiei, toate se dovedir a fi lipsite dc
orice temei i deci nu se socoti de cuviin s li se dea vreo urmare. Ct
privete balivernele publicate n gazete, toate la un loc nu fceau nici
dou parale; dealtfel, se tie c, n genere, nu se poate pune baz pe tot
ce se scrie n ziare, ct ar fi ele de bine informate.
Totui se adeveri c omul zilei" ieise ntre timp de dou ori la
iveal; prima oar pe una din oselele din Arkansas, undeva n apropiere de Little Rock, a doua oar, n mprejurimile Lacului Superior,
mai exact pe rmul lui meridional.
Ceea ce prea ns cu totul inexplicabil era faptul c prima apariie
avusese loc n dup-amiaza zilei de 26 iunie, iar a doua n aceeai zi,
seara. Distana ce desparte aceste dou puncte ale teritoriului este de
opt sute de mile, nici mai mult, nici mai puin. Dac, datorit vitezei
uluitoare cu care mergea, automobilul era n msur s strbat traiectul
respectiv ntr-un timp destul de scurt, atunci nu se putea s nu fi atras
atenia n trecerea lui prin Arkansas, Missouri sau prin Wisconsin.
ntr-adevr, conductorul mainii nu avea posibilitatea s fac drumul
acesta dect pe uscat, i totui automobilul nu fusese semnalat nicieri
pe parcurs.
Nu mai tiai ce s nelegi din toate astea i, la drept vorbind, de fapt,
nimeni nu mai nelegea nimic.
Dealtminteri, dup aceast ndoit apariie, o dat pe oseaua ce duce
spre Little Rock i a doua oar undeva n apropiere de malul Lacului
Superior, nici c-1 mai vzuse cineva. Nu era deci nc momentul,
pentru agenii mei i cu mine, s ne punem n micare.
Se tie c guvernul ar fi vrut s intre n legtur cu oferul misterios.
Pentru asta trebuia ns s renune cu totul la ideea de a pune stpnire
asupra persoanei lui i s caute a-i atinge scopul prin alte mijloace.
Lucrul cel mai important, n mprejurarea dc fa, i de care opinia
public se arta preocupat n cel mai nalt grad, era ca Statele Unite s
aib proprietatea exclusiv a unui aparat ce i-ar fi asigurat o superioritate incontestabil asupra celorlalte ri de pe glob, mai ales n caz
de rzboi. Se presupunea, dealtfel, c inventatorul era de origine
american, de vreme ce prezena lui nu se manifesta dect pe teritoriul

american i c, de bun seam, ar fi preferat s duc tratative cu

guvernul respectiv.
Redm mai jos anunul pe care-1 publicar toate ziarele din Statele
Unite, la data de 3 iulie. Cuprinsul lui, ct se poate de precis, era
formulat n termenii urmtori:
n luna aprilie, anul curent, a fost semnalat un automobil, care a
circulat pe oselele din Pennsylvania, Kentucky, Ohio, Tennessee,
Missouri i Illinois, iar n ziua de 27 mai, n timpul concursului
automobilistic desfurat sub auspiciile American-Clubului, pe oseaua
din Wisconsin, dup care a disprut.
n prima sptmn a lunii iunie, o nav care se deplasa cu marc
vitez a strbtut apele teritoriale ale Noii Anglii ntre Capul Nord i
Capul Sabie, fiind mai insistent semnalat n dreptul portului Boston,
dup care a disprut. Tot n luna iunie, n cea dc-a doua jumtate a ei,
un submersibil a manevrat n adncurile lacului Kirdall din Kansas,
dup care a disprut.
Totul ne ndreptete s credem c cele trei vehicule mai sus artate
au fost construite de acelai inventator, dei s-ar putea ca de fapt s fie
vorba de un singur aparat, capabil n egal msur s circule pe uscat i
s navigheze pe mare, ca i n adncul mrii.
Adresm pe aceast cale numitului inventator, oricine ar fi el, o
propunere n vederea achiziionrii aparatului respectiv.
Invitndu-1 s ias din anonimat, l rugm totodat s indice preul de
la care ar consimi s nceap negocierile cu guvernul american i s
trimit ct de curnd un rspuns Ia urmtoarea adres: Palatul Poliiei,
Washington, districtul Columbia, Statele Unite ale Americii".
Aa glsuia anunul tiprit cu litere groase n ziare. Era mai mult ca
sigur, deci, c foarte curnd avea s pice sub ochii celui n cauz,
oriunde s-ar fi aflat el n momentul acela. i, citindu-1, acesta nu putea
s nu rspund ori alb, ori neagr, dei ce motiv ar fi avut s nu
accepte o asemenea ofert?...
Nu ne mai rmnea, prin urmare, dect s ateptm rspunsul lui.
E lesne de nchipuit ct de aprig fu aa curiozitatea mulimii. Din
faptul dimineii i pn seara, lumea se nghesuia, glgioas i lacom
de nouti, n faa palatului poliiei, pndind sosirea unei scrisori sau a
unei telegrame. Reporterii nu se dezlipeau o clip din loc. Ct cinste,
dar i ce pleac ar fi fost pentru ziarul care ar fi publicat naintea
tuturor mult comentata tire!... Era doar vorba de aflat numele i
situaia necunoscutului disprut fr urm i dac ntr-adevr accepta s
intre n tratative cu guvernul federaiei americane... Se nelege de la
sine c America era dispus s nu se uite la bani. Nu se putea spune c
duce lips de milioane i, la o adic, miliardarii ei erau gata s deschid
larg uile caselor de fier venic pline!...

Trecu astfel o zi ncheiat. O zi ce multor oameni, mai nerbdtori i

mai nervoi din fire, li se va fi prut c inuse mai mult de douzeci i
patru de ore i c orele la rndul lor se lungiser peste limita celor
aizeci de minute!
Nu sosise nici un rspuns, nici scrisoare, nici telegram. i nici n
noaptea urmtoare. i tot aa trei zile n ir!
Se ntmpl atunci ceea ce era de ateptat c-o s se ntmple. Cablogramele rspndiser n Europa vestea propunerilor americane. Iar
diferitele state de pe Vechiul Continent se gsiser i ele dornice s
profite de foloasele acestei invenii. De ce, aadar, nu i-ar face concuren, cutnd s intre n posesia unui aparat, de pe urma cruia se
puteau obine avantaje att de mari?... De ce s nu se arunce la rndu-le
n lupt, punnd milioanele lor l btaie?...
ntr-adevr, marile puteri, Frana, Anglia, Rusia, Italia, Austria,
Germania, se pregteau s intre n aciune. Numai rile mai mrunte nu
se ncumetau s se avnte ntr-o btlie ce le-ar fi ruinat bugetul.
Anunuri, aidoma celor publicate n Statele Unite, aprur i n presa
european. Aa c, pn la urm, nu depindea dect de bunul plac al
oferului"' nzdrvan ca s devin rivalul unor mari financiari ca
Gould, Morgan, Astor, Vanderbilt sau Rothschild, din Frana, din
Anglia sau din Austria!
i cum personajul n cauz nu ddea nici un semn de via, i se
fcur propuneri categorice pentru a-1 ndupleca s mprtie misterul
n care se nvluise. Lumea ntreag se transform ntr-o pia public,
o burs universal, n care se desfurau cele mai fantastice licitaii. De
dou ori pe zi se publicau cursurile care erau n necontenit cretere,
mereu venind s se adauge alte milioane.
n cele din urm, Statele Unite ctigar lupta, n urma unei edine,
rmas de pomin,a Congresului, n care se vot suma de douzeci de
milioane de dolari, adic o sut de milioane de franci.
Ei bine, nu- se gsi nici un singur cetean american, din orice ptur
a societii ar fi fcut parte, care s crteasc mpotriva unei asemenea
risipe, considernd c s-a mers prea departe, att de mare pre se punea
pe achiziionarea acestui miraculos mijloc de locomoie. i-n primul
rnd eu, care toat ziua i tocam la ureche lui Grad, biata btrn, c
oricum maina fcea mai mult dect atta"!
Probabil ns c rile celelalte nu erau de aceeai prere, fiindc
ofertele lor se oprir mai jos de suma asta. i, cum era de ateptat,
concurena nfrnt i vrs focul, trncnind verzi i uscate... C
inventatorul n-o s se dea niciodat n vileag... C nici nu exist... i
nici n-a existat vreodat... C nu e dect un arlatan de prima mn...
Dealtminteri, cine poate s tie dac nu s-o fi dus de rp cu main cu
tot i-o fi zcnd acum n fundul unei prpstii sau dac marea nu-1 va

fi nghiit n adncurile ei... Ziarele din Lumea Veche, care mai de care,
scorneau la palavre cu nemiluita.
Din pcate ns timpul trecea. Nici o veste din partea omului nostru,
nici mcar un rnd... Nu mai fusese nicieri semnalat... Nimeni nu-1
mai vzuse din ziua cnd dduse o rait pe malul Lacului Superior!...
Dinspre partea mea, v mrturisesc c, netiind ce s mai cred pn la
urm, ncepusem s dezndjduiesc c istoria asta att de ciudat va
putea fi desclcit cndva.
Iat ns c n dimineaa zilei de 15 iulie, n cutia potal de la
palatul poliiei se gsi o scrisoare netimbrat.
Dup ce autoritile luar cunotin de cuprinsul ei, textul fu
comunicat ziarelor din Washington, care se grbir s-l publice ntr-un
numr special, mpreun cu un facsimil dup originalul respectiv.
Scrisoarea era formulat n felul urmtor:
Capitolul IX
A DOUA SCRISOARE

'

Pc bordul Nlucii
15 iulie

Ctre Lumea Veche i Uimea Nov.

Singurul rspuns posibil la propunerile venite din partea diferitelor state europene, ca
i la cele fcute in ultim instan de Statele Unite ale Americii. este cel de mai jos:
V spun categoric i odat pentru totdeauna c nu m intereseaz preul oferit pentru
cumprarea aparatului construit de mine.
Invenia aceasta n-o s fie. aadar, nici francez, nici german, nici austriac, nici
rus. nici englez, nici american.
Aparatul va rmine proprietatea mea i am s-l folosesc aa cum voi socoti eu c-i mai
bine.
*
Datorit lui am o putere nelimitat asupra lumii intregi i nu exist for omeneasc in
msur s-i fin piept, in oriice mprejurri l-ar nfrunta.
Orice ncercare de a-l captura e zadarnic. Nimeni nu poate i nici nu va putea
vreodat s se apropie de el. Iar rul pe care ar cuta cineva s mi-l fac. l-a plti cu vrf
i ndesat.
Cit privete preul ce mi s-a oferit, nu nseamn nimic pentru mine i n-am ce face cu el.
Dealtminteri. cnd mi-ar veni gust s am milioane sau miliarde, n-a avea dect s ntind
mina ca s te culeg.
Aadar, s tie i Vechiul i Nou! Continent c n-au nici un fel de putere asupra mea. pe
cnd eu snt perfect narmat mpotriva lor.
nchei aceast scrisoare, semnnd:
.
Stpnul l.umii

Capitolul X
SCOS DE SUB SCUTUL LEGII

Aa suna rspunsul adresat guvernului Statelor Unite i depus la

palatul poliiei, far s se fi recurs la serviciile potei. Ct privete
persoana care l lsase acolo, n noaptea de 14 spre 15 iulie, nimeni n-o
zrise.
Cu toate acestea fuseser destui curioi care sttuser de straj, nerbdtori, n preajma palatului, de la scptatul soarelui i pn n zorii
zilei. Ce-i drept ns cum ar fi putut s-l vad pe aductorul scrisorii cu
pricina care era poate chiar autorul ei furindu-se pe lng ziduri
i strecurnd-o n cutie?... Era ntuneric bezn, o noapte cu lun nou.
Nu se zrea nimic de pe un trotuar pe altul.
Dup cum am mai- spus, scrisoarea apruse n facsimil n ziarele
crora autoritile avuseser grij s le comunice din capul locului
textul. S nu v nchipuii ns c n primul moment se va fi gndit
cineva dintre cei ce-o citiser:
Trebuie s fie o glum proaspt fcut de cine tie ce ntru!"
Nu, asta era impresia pe care o avusesem eu cnd primisem, cu vreo
cinci sptmni mai nainte,.scrisoarea trimis de pe Great-Eyry. Dar, la
drept vorbind, impresia asta mai dinuia i acum?... Nu cumva, ntre
timp, chibzuind mai bine lucrurile, se modificase ct de ct?... n orice
caz, nu mai eram chiar aa sigur ca la nceput i, n realitate, nu prea
tiam ce s cred.
Dealtfel, la Washington, ca n oricare alf punct de pe teritoriul Statelor Unite, prerea ce struia era cu totul alta. Ceea ce, n definitiv, era
foarte firesc. Aa c, dat fiind starea general de spirit, dac s-ar fi
gsit cineva s susin c mesajul respectiv nu trebuie luat n serios,
mai toat lumea ar fi srit s-i rspund:
Ba nu, aici nu poate fi vorba de mna unui arlatan... E scris chiar
de inventatorul mainii nluc!"
Aadar, datorit unei mentaliti curioase dei, n fond, lesne de
neles ce prinsese rdcini, pentru nimeni nu mai ncpea nici cea
mai mic ndoial n privina asta. Toate ntmplrile ciudate din ultimul
timp, pentru care nu se gsea nici o cheie, aveau acum o explicaie
precis.
i s v spun n ce fel:
Dac inventatorul dispruse de o bucat de vreme, cu aceast nou
isprav ddea iari semne de via... Nici vorb deci s fi suferit vreun
accident care-i pricinuise moartea, dimpotriv, se pusese la adpost
ntr-un loc, pe care poliia nu reuise s-l descopere... i atunci se
gndise totui s rspund la propunerile guvernului, scriind misiva de
mai sus... Dar, n loc s-o fi pus la pot, ntr-o localitate oarecare, de

unde, firete, ar fi ajuns la adresa indicat, socotise cu cale s vin el

nsui s-o aduc n capitala Statelor Unite, depunnd-o cu mna lui, aa
cum se arta n comunicatul oficial, la palatul poliiei.
Ei bine, dac omul nostru se bizuise cumva c aceast nou mrturie
a existenei sale va face oarecare vlv n cele dou Lumi,dorina avea
s i se mplineasc mai mult chiar dect s-ar fi ateptat. n ziua
respectiv, milioane de oameni citir i recitir ziarul i nici unuia
dintre ei ca s folosim expresia curent nu-i veni s-i cread
ochilor", dei avea litera tiprit n fa.
Scrisoarea pe care o cercetam mereu, cuvnt cu cuvnt, era scris cu
trsturi apsate. Fr ndoial c un grafolog ar fi desluit n rndurile
aternute pe hrtie mrturiile unui temperament impulsiv, ale unui
caracter mai coluros.
Deodat mi scp un strigt, pe care din fericire Grad nu-1 auzi.
Cum de nu observasem mai curnd asemnarea dintre scrisul ce-1 aveam
sub ochi i felul cum erau nsilate literele n scrisoarea venit din
Morganton?
i pe urm o coinciden i mai semnificativ majusculele ce
ineau loc de semntur nu erau chiar iniialele cuvintelor Stpnul
Lumii"? Iar mesajul n chestiune unde fusese scris?... Pe bordul
Nlucii... Numele acesta nu putea fi dect al aparatului cu tripl ntrebuinare, aflat sub comanda misteriosului cpitan!...
Aadar, rndurile de fa erau aternute de aceeai mn care m
amenina cu strnicie, n prima scrisoare, n cazul cnd m-a fi ncumetat s rennoiesc tentativa de pe Great-Eyry!...
M ridicai s iau din sertarul biroului misiva din 13 iunie pe care o
pusei alturi de facsimilul publicat n ziare... Nu mai ncpea nici o
ndoial! Acelai scris curios, dovad c mna era aceeai!
mi pusei deci creierul sub teasc, cutnd s stabilesc consecinele
similitudinii, pe care deocamdat numai eu o cunoteam, scrisului din
cele dou mesaje, care fr doar i poate fuseser trimise de comandantul Nlucii vajnic nume, dar pe deplin meritat!...
Aa srnd lucrurile, m ntrebam dac nu cumva aceast coinciden
nu mi-ar ngdui s rencep cercetrile n condiii mai puin
ndoielnice?... i dac nu cumva de ast dat vom reui s trimitem
agenii notri pe nite urme mai sigure, care -i duc la int?...
i, n sfrit, ce legtur putea s existe ntre Nluca i Great-Eyry; ce
raporturi se puteau stabili ntre fenomenele petrecute n Munii Albatri
i nu mai puin fenomenalele apariii ale mainii nzdrvane?
Fcui ceea ce trebuia s fac n cazul dc fa i, cu scrisoarea n
buzunar, o pornii n grab spre palatul poliiei.
M interesai dac domnul Ward era la dnsul n birou. Rspunsul
fiind afirmativ, m dusei ntins acolo, ciocnii n u ceva mai tricel,

poate, dect s-ar fi cuvenit i, auzind intr!" ddui buzna nuntru i

m oprii gfind n faa efului meu.
Domnul Ward tocmai avea naintea ochilor scrisoarea publicat n
ziare, nu facsimilul, ci originalul nsui depus la poliie, n cutia de la
intrare.
Ai aflat ceva, Strock?...
Vedei i dumneavoastr, domnule Ward!
Scosesem din buzunar scrisoarea cu iniialele.
Domnul Ward o lu n mn, se uit la ea i, nainte de a se apuca s-o
citeasc, m ntreb:
Ce-i asta?
O scrisoare semnat cu iniiale, dup cum v putei da seama...
i dc unde a fost trimis?
De la oficiul din Morganton, din Carolina de Nord...
Cnd ai primit-o?...
La 13 iunie... E aproape o lun...
i ce-ai crezut la nceput, cnd ai primit-o?...
C, probabil, e o glum proast...
Dar... acum... Strock?
Cred exact ceea ce o s credei i dumncavostr, cu siguran,
domnule, dup ce vei afla ce cuprinde.
eful meu lu din nou n mn scrisoarea i o citi pn la capt.
Vd c-i semnat cu nite iniiale... observ dnsul.
Da, domnule Ward, iniiale care se ntmpl s fie chiar ale
cuvintelor Stpnul Lumii" din facsimilul...
Am aici originalul, mi rspunse domnul Ward, ridicndu-se de la
birou.
E limpede ca lumina zilei, adugai eu, c ambele scrisori snt
ticluite de aceeai persoan...
De aceeai, Strock...
Vedei cu ct strnicie m amenin, domnule Ward, n cazul cnd
a ncerca din nou s ptrund n vguna de pe Great-Eyry...
Da... te amenin cu moartea!... Dar ia spune-mi, Strock, e o lun
dc cnd ai primit scrisoarea asta... De ce nu mi-ai artat-o pn acum?
Pentru c nu i-am dat nici un fel de importan... Azi, ns, cnd am
citit-o pe astlalt, trimis de pe Nluca, vrnd, nevrnd, a trebuit s-o
iau n serios...
i foarte bine ai fcut, Strock. Faptul mi se pare c atrn greu n
balan i chiar m ntreb dac nu e cumva de natur s ne ndrepte pe
urmele acestui individ curios...
i eu mi-am pus aceeai ntrebare, domnule Ward...
Numai c... Nu-mi dau seama ce legtur poate s fie ntre Nluca
asta i Great-Eyry?
N-a ti s v spun i nici nu m taie capul...

Nu exist dect o singur explicaie, continu domnul Ward, ce-i

drept destul de fragil, ca s nu zic chiar imposibil...
Care?
Poate c, cine tie, acolo,pe Great-Eyry, inventatorul va fi gsit
un loc mai ferit unde s-i adposteasc ustensilele...
Asta ar fi culmea!... exclamai eu. i cum face ca s intre... ori s
ias de acolo?... Dup cte mi-am dat seama cu ochii mei, domnule
Ward, explicaia dumneavoastr nu poate sta n picioare...
Doar dac nu cumva, Strock...
Doar dac?... l ngnai eu.
Dac nu cumva aparatul construit de mria sa Stpnul Lumii n-o
fi avnd i aripi care-i permit s-i ia zborul spre adpostul de pe
Great-Eyry!...
La gndul c Nluca s-ar putea ntrece n zbor cu vulturii i cu
pajurele, nu m putui mpiedica s nu-mi dau n vileag, printr-un gest
brusc, nencrederea i, bineneles, domnul Ward nu mai strui asupra
acestei presupuneri..
Dealtminteri, se aplecase din nou asupra celor dou scrisori pe care
le compara ntre ele, examinnd ndeaproape cu o mic lup trsturile
literelor, pentru a constata deplina lor similitudine. Nu numai mna, ci
chiar i penia care le aternuse pe hrtie fusese aceeai... i pe urm
corelaia dintre iniialele din primul mesaj i Stpnul Lumii" din cel
de-al doilea.
Dup ce sttu pe gnduri cteva clipe, domnul Ward mi spuse:
Scrisoarea dumitale, Strock, rmne la mine. Acuma, ntr-adevr,
mi vine s cred c i-e hrzit s joci un rol destul de important n
dezlegarea acestui caz att de ciudat... Sau, mai bine-zis, acestor
dou cazuri!... Ce legtur poate fi ntre ele, zu dac tiu, totui
crcd c trebuia s existe o legtur... i fiindc-ai fost amestecat
prima oar, n-ar fi de mirare s ai un amestec i n problema de
fa...
E tocmai ceea ce doresc i eu, domnule Ward, i s nu v mirai
c auzii asta din gura uiui om curios...
Ca dumneata, Strock!... Prea bine, aa c nu pot dect s-i spun
nc o dat: fii gata s-o porneti la primul semnal.
Prsii deci palatul poliiei cu sentimentul c n scurt vreme se va
face iari apel la serviciile mele, n care caz domnul Ward se putea
bizui c agenii mei i cu mine, n mai puin dc un ceas, vom fi pe
drum.
Intre timp, spiritele erau tot mai agitate n urma refuzului cu care ^
cpitanul Nlucii ntmpinase propunerea guvernului american. Opinia
public cerea s se ia msuri, dc asta i da seama toat lumea, att la
Casa Alb ct i la minister... La drept vorbind ns cum, n ce fel?...
De unde s-1 scoi pe Stpnul Lumii i, presupunnd chiar c ar fi
ieit din nou la iveal, cum s poi pune mna pe el?... Erau

 Proiectul RI 2010 236 Jules Verne 2010

attea lucruri inexplicabile n toate mprejurrile n care se artase! C
maina construit de el era capabil s ating o vitez uluitoare, nu
mai ncpea nici o ndoial. Dar n ce mod reuise s ptrund n lacul
Kirdall, care nu avea nici un fel de comunicaie cu vreo alt ntindere
de ap, i cum ieise de acolo? Ultima oar fusese semnalat
apariia .ei la suprafaa Lacului Superior, dup cum am mai spus, fr
ca s-o fi zrit cineva mcar ntr-un singur punct, pc parcursul de opt
sute de mile dintre cele dou lacuri!...
nt r-adevr, stranic ncurctur i ce dc ciudenii ce nu puteau fi
lmurite! Un motiv mai mult ca s se mearg pn n pnzcle albe...
Din moment ce milioanele nu avuseser nici o trecere, nu mai rmnea
dect s se recurg la for... Nici inventatorul i nici inVcnia lui, aa
cum declarase el nsui, nu erau de vnzare, i toat" lumea tia cu ct
arogan i exprimase refuzul pc ce ton amenintor!... Prea bine!
De azi nainte avea s fie socotit n rnd cu rufctorii i orice msur
s-ar fi luat mpotriva lui, pentru a-1 mpiedica s pricinuiasc vreun
ru, toate mijloaccle erau legitime... Era ntr-adevr necesar pentru
sigurana cetenilor, i nu numai a celor de pe continentul american,
dar a tuturor locuitorilor dc pe glob... Ct privete bnuiala c i-ar fi
gsit sfritul ntr-o catastrof, nu mai avea nici un temei, de cnd cu
faimoasa scrisoare din 15 iulie. Omul tria, era teafr, sntos,
constituind un pericol public, un pericol de fiecc clip!...
Sub influena acestor opinii, guvernul public n ziare anunul urmtor:
Deoarece comandantul Nlucii refuz orice tratative pentru cesionarea secretului
su, cu toate milioanele ce i s-au oferii n schimb, deoarece modul n care nelege s
foloseasc invenia lui constituie un pericol mpotriva cruia nu avem nici o posibilitate
de a ne apra, numitul comandant este scos de sub sculul legii. Orice msuri luate cu
scopul de a distruge att aparatul, ct i pe inventator snt dinainte autorizate".

Era o adevrat declaraie de rzboi, un rzboi necrutor mpotriva

acestui Stpn al Lumii, care se bizuia chiar att de mult pe forele lui,
nct i ngduia s nfrunte o naiune ntreag, naiunea american!
ncepnd din ziua respectiv, premii de o valoare considerabil erau
fgduite oricui avea s descopere ascunziul periculosului individ,
oricui ar fi reuit s-l prind, oricui ar fi descotorosit teritoriul rii de
prezena lui.
Aa se nfia situaia n cca de-a doua jumtate a lunii iulie. Chibzuind ns bine lucrurile, ce alt concluzie se putea trage dect c
numai ntmplarea era n msur s gseasc o ieire din acest impas?
Nu trebuia oare, nainte de toate, ca individul n cauz scos dc sub
scutul legii" s ias iar la iveal n cutare sau cutare loc, s fie zrit i
semnalat de cineva, nu trebuia, dc asemenea, ca mprejurrile s fie de
aa fel, nct s nlesneasc arestarea lui?... Cci, vezi bine, aparatul nu
putea fi capturat atta timp ct ar fi circulat n chip de automobil pe

uscat, n chip de vapor pe mare sau ca submarin pe sub ap! Sigur c

nu! Trebuia surprins far veste, nainte de a fi apucat s-o tearg din
loc, disprind fr urm datorit vitezei lui, pe care nu reuea s-o ating
nici un alt mijloc de locomoie din cte se cunoteau.
Eram deci tot timpul pe picior de plecare, ateptnd doar un ordin din
partea domnului Ward ca s-o pornesc la drum mpreun cu agenii mei.
Ordinul ns nu mai sosea, i pe bun dreptate, dat fiind c cel pe care-1
viza nu voia deloc s se arate la fa.
Luna iulie se apropia de sfrit. Ziarele nc mai discutau subiectul
acesta, despre care aveau mereu ceva de mprtit cititorilor. Cnd i
cnd soseau informaii proaspete, ce aau peste msur curiozitatea
mulimii. Mereu erau indicate alte fgauri.
n fond ns nimic serios. Telegramele se ncruciau n zbor, de la un
capt la altul al rii, contrazicndu-se i anulndu-se reciproc. Se
nelege de la sine, dealtfel, c momeala unor premii colosale trebuia s
dea natere la tot felul de erori, unele svrite cu cele mai bune
intenii. ntr-o zi era semnalat nu tiu unde un vehicul care trecuse ca o
tromb... ntr-alt zi, un vapor care rsrise la suprafaa unuia din
nenumratele lacuri ale Americii... Pe urm, un submersibil care
manevra n apropiere de litoral... De fapt, toate nu erau dect rodul
imaginaiei nfierbntate a unor oameni surescitai i, n acelai timp,
nspimntai, care aveau tot felul de nluciri, privind lucrurile prin
lentila mritoare a premiilor!...
n sfrit,n ziua de 29 iulie, eful meu mi trimise vorb s trec de
urgen pe la birou.
Douzeci de minute mai apoi ne aflam fa-n fa.
Pn-ntr-o or trebuie s pleci, Strock... m ncunotiin dn- sul.
Unde?
La Toledo.
L-a vzut cineva?
Da... O s capei acolo informaii.
Peste un ceas, agenii mei i cu mine vom fi pe drum.
Bine, Strock, i de ast dat i ordon categoric...
Ordonai, domnule Ward.
S reueti, Strock!... S reueti!
Capitolul XI N EXPEDIIE
Aadar, cpitanul-nluc fusese iar semnalat ntr-un punct de pe
teritoriul Statelor Unite. Nici prin gnd nu-i trecuse s dea o rait pe
oselele sau prin mrile europene. i cu toate c nu i-ar fi trebuit nici
patru zile ca s traverseze Atlanticul, nu catadicsise s-o fac... S-i fi

statornicit, oare, cmpul de experien numai pe pmntul Americii, de

unde se putea trage concluzia c i el era american de origine?
S nu v mirai dac insist att asupra faptului c submersibilul ar fi
putut desigur s strbat cu nlesnire noianul de ap ce desparte Noul
Continent de coastele Vechiului Continent. Fr a mai pune la socoteal
c viteza cu care se deplasa i ngduia s fac o cltorie de scurt
durat n comparaie cu posibilitile de deplasare ale celor mai rapide
pacheboturi ale Angliei, Franei sau Germaniei, nu avea s se team, n
definitiv, de nici unul din neajunsurile pricinuite de furtunile ce bntuie
n largul oceanului. Hula marin, bunoar, era aproape inexistent
pentru el, fiindc n orice clip putea prsi foarte simplu suprafaa
apei, ca s gseasc o zon de calm absolut, la o adncime de
aproximativ douzeci de picioare.
Cert este ns c nu ncercase s treac Atlanticul i n ipoteza c am
fi reuit s-l capturm, treaba asta nu putea s se ntmple dect n Ohio,
deoarece oraul Toledo se afla n cuprinsul acestui stat.
Dealtminteri, secretul fusese pstrat cu strnicie, nefiind cunoscut
dect la palatul poliiei i de agentul care transmisese tirea i cu care
urma s intru n legtur. Nici un ziar nu apucase s prind din zbor o
veste pe care cu siguran ar fi pltit-o cu bani buni. Nu trebuia cu nici
un chip s Fie dat n vileag pn ce expediia noastr nu-i va fi atins
elul. Firete c nici eu i nici nsoitorii mei n-am fi suflat un cuvnt.
Agentul spre care fusesem ndrumat cu un mandat din partea domnului Ward se numea Arthur Wells i m atepta la Toledo.
Dup cum se tie, ne fcusem de o bucat de vreme pregtirile de
plecare. Tot bagajul nostru era alctuit din trei valize destul de uoare,
n eventualitatea c am fi fost nevoii s lipsim un timp mai ndelungat.
John Hart i Nab Walker avuseser grij s se narmeze cu cte un
revolver portativ. iM grbii deci s-i imit. Cine tie dac, la un
moment dat, nu eram obligai s trecem la atac sau s ne aprm?...
Oraul Toledo se afl aezat pe malul lacului Erie, la extremitatea
dinspre Ohio, acolo unde apele lui ncep a sclda hotarul nordic al
statului respectiv. n timpul nopii, rapidul, n care ni se reinuser trei
locuri, strbtu West Virginia i Ohio. i, far s fi suferit nici cea mai
mic ntrziere, la orele opt dimineaa, locomotiva se oprea n gara
Toledo.
Arthur Wells ne atepta pe peron. ntiinat'din vreme de sosirea
inspectorului principal Strock, fusese nerbdtor, dup cum mi
mrturisi, s intre ct mai degrab n legtur cu mine, adic tocmai
ceea ce doream i eu.
Abia apucasem s cobor din vagon i, vzndu-1 cum rtcea cu
privirile din cltor n cltor, mi ddui seama c trebuie s fie omul
meu.
M ndreptai deci spre el.
Domnul Wells?... ntrebai eu.
Domnul Strock?...
Da, eu.

La dispoziia dumneavoastr... adug domnul Wells.

E nevoie cumva s rmnem cteva ceasuri la Toledo?... ntrebai n
continuare.
Nu, dac-mi permitei, domnule Strock... n faa grii ateapt un
brec tras de doi telegari sprinteni; ar trebui, cred, s plecm chiar
acum, dac vrem s ajungem la faa locului pn nu se nsereaz.
Bine, mergem atunci cu dumneata, i rspunsei, fcndu-le semn
celor doi ageni s ne urmeze. E departe?
Vreo douzeci de mile...
i cum se numete locul?
E vorba de golful Black-Rock.
Dar, cu toate c trebuia s punem ct mai curnd piciorul pe rmul
acestui golf, socotirm de cuviin s cutm un hotel unde s ne lsm
valizele.
nt r-un ora cu o sut treizeci de mii de locuitori, gsirm destul de
uor ceea ce ne trebuia, mulumit domnului Wells.
Trsura ne duse la White-Hotel i, dup ce luarm ceva n gur, la
orele zece o i pornirm la drum.
Brecul avea patru locuri, n afar de cel pe care-1 ocupa vizitiul.
Merindele, puse la pstrare n lada trsurii, ne puteau ajunge la nevoie
pentru cteva zile.
rmul micului golf Black-Rock, cu desvrire pustiu, deoarece nici
ranii din mprejurimi i nici pescarii nu obinuiau s vin prin partea
locului, nu ne putea oferi nici cea mai modest ospitalitate. Nici han n
care s ne astmprm foamea, nici camer n care s ne odihnim. i ne
aflam chiar n toiul cldurilor estivale, n luna iulie, tocmai cnd soarele
dogorete mai tare. n ceea ce privea climatul, deci, nu trebuia s ne
speriem dac am fi fost cumva nevoii s petrecem o noapte sau dou
sub cerul liber.
Mai mult ca sigur ns c, n cazul cnd ncercarea noastr era sortit
izbnzii, n cteva ceasuri totul era terminat. Sau, prins pe nepus mas,
cpitanul Nlucii nu mai apuca s scape cu fuga, sau i i luase tlpia
i atunci trebuia s ne lsm pgubai, fiindc nu mai puteam trage
ndejde s-1 arestm.
Arthur Wells, om la vreo patruzeci de ani, era unul din cei mai
capabili ageni ai poliiei Statelor Unite. Vnjos, ndrzne, plin de
iniiativ i cu snge rece, i dovedise n repetate rnduri destoinicia,
uneori punndu-i n primejdie viaa. Wells se bucura de toat ncrederea efilor si, care puneau mare pre pe serviciile lui. Venise cu o
misiune la Toledo, pentru o pricin cu totul diferit, chd ntmplarea l
pusese pe urmele Nlucii.
Sub biciul vizitiului, brecul nainta cu repeziciune pe rmul lacului
Erie, n direcia sud-vest, spre extremitatea acestuia. Desfurat ca o
pnz, lacul este situat ntre teritoriul canadian i statele Ohio, Pennsylvania i New York. i cred c nu-i de prisos, pentru cele ce urmeaz,
s art poziia geografic, adncimea i ntinderea lui, precum i apele
curgtoare ce-l alimenteaz, ca i canalele prin care i revars

surplusul.
Lacul Erie arc o suprafa de douzeci i patru de mii apte sule
aizeci i opt de kilometri n cap. Dal fiind altitudinea la care se afl,
suprafaa lui este cu aproape ase sute de picioare deasupra nivelului
mrii. Comunic, n partea de nord-vest, cu lacul Huron i cu lacul
Saint-Clair, ale cror ape le primete, i cu rul Detroit ce se vars n el.
n afar de acetia, mai are o serie de aflueni mai puin importani ca
Rocky, .Guyahoga, Black-River. La rndul su, lacul Erie se vars, la
nord-est, n lacul Ontario, prin intermediul rului Niagara cu vestitele
Iui cataracte.
Cea mai mare adncime stabilit prin sondajele efectuate n lacul Erie
este de o sut treizeci i cinci de picioare. V dai seama deci ce noian
de ap trebuie s fie acolo. n definitiv* ne aflam ntr-o regiune unic n
felul ei, regiunea mreelor lacuri ce se in lan la grania dintre
teritoriul canadian i Statele Unite ale Americii.
Cu toate c prin aceste inuturi trece paralela patruzeci, clima este
deosebit de aspr in timpul iernii i curenii de aer din zona arctic,
neavnd de nfruntat nici un obstacol n cale, bntuie cu o putere nprasnic. Aadar, nu trebuie s v mirai dac am s v spun c, n
fiecare an, ncepnd din noiembrie i pn n aprilie, anul urmtor, lacul
Erie este ngheat tun pe toat suprafaa lui. 1
La 12 aprilie lft(>7. autorul e gasra Iu Bullolo $i lacul rie era complet ngheat la Supmlat Cn. a.)

Cele mai.importante orae situate pe rmurile acestui lac uria snt:

Buffalo, pe teritoriul statului New York, i Toledo, primul n partea de
est, cellalt la extremitatea lui apusean, apoi la sud, Cleveland i
Sandusky, ambele pe teritoriul statului Ohio. n afar de acestea, pe
malurile lui s-au nfiripat o seam de aezri mai puin nsemnate,
trguri mai mici sau sate. De aceea, exist o activitate comercial destul
de intens pe aceste meleaguri, traficul anual pe lacul Erie ridicn- duse,potrivit aprecierilor fcute, la nu mai puin de dou milioane dou
sute de mii de dolari.
Drumul pe care mergea brecul era plin de cotituri, erpuind de-a
lungul sinuozitilor rmului dantelat.
n timp ce vizitiul zorea caii, mnndu-i la trap, din vorb n vorb,
ajunsei s aflu din gura lui Arthur Wells faptele ce prilejuiser telegrama trimis poliiei din Washingon.
Cu patruzeci i opt de ore n urm, adic n dup-amiaza zilei de 27
iulie, Wells^ se ndrepta clare spre un mic trguor, anume Hearly, i
pe drum, la o distan de vreo cinci mile de locul unde ne aflam, n timp
ce trecea printr-un crng, observase un submarin care se ridica la
suprafaa lacului. Strunise calul, desclecase i, dn- du-se dup un
hi, putuse s vad cu ochii lui submarinul naintnd spre rmul
golfului Black-Rock, pentru a se opri n cele din urm. Vasul, ce ieise

tocmai din ap i acostase, s fi fost cumva nsui vaporul nluc, cel ce

se artase cndva n dreptul portului Boston, cel ce i manifestase mai
apoi prezena n lacul Kirdall?...
n clipa cnd submersibilul ajunsese la poalele stncilor, doi oameni
sriser pe rm. Unul din ei n-o fi fost chiar Stpnul Lumii, despre
care nu se mai auzise nimic n ultimul timp, de cnd fusese semnalat pe
Lcul Superior, iar submersibilul ce rsrise din adncul lacului Erie,
nsi misterioasa Nluc?...
Eram singur, mi explic Wells. Singur la marginea golfului... Dac
ai fi fost i dumneavoastr, domnule Strock, mpreun cu agenii, am
fi putut ncerca, aa, patru contra doi, s dm lovitura i s-i umflm
pe cei doi pasageri, pn nu apucau s se mbarce iar i s-o ia ia
sntoasa...
Mai ncape vorb? i rspunsei. Dar nu mai era nimeni altcineva pe
bord?... N-are a face, s-i fi prins numai pe tia doi, poate c-am fi
ajuns s tim n sfrit ce hram poart...
Mai ales, adug Wels, dac unul din ei era ntr-adevr cpitanul
Nlucii...
Singurul lucru de care m tem ns, Wells, este ca nu cumva
submarinul, oricare ar fi el, s fi prsit, n lipsa dumitale, golful...
Asta o s-o tim abia peste, cteva ceasuri. Poate c s-o nduri
Cerul s-l gsim tot acolo!... i atunci, la noapte, cnd s-o
ntuneca...
Dar dumneata ce-ai tcut? l descusui eu. N-ai rmas pn seara n
cring?
Nu!... Am plecat pe la cinci i-n aceeai sear eram la Toledo, de
unde am trimis imediat o telegram la Washington...
i ieri ai pornit-o din nou spre golful Black-Rock?...
Da.
Submarinul era tot acolo?...
n acelai loc.
i cci doi pasageri?...
i cei doi pasageri... Trebuie s fi pit ceva, bnuiesc, de-au
venit aici, n cotlonul sta pustiu, vreo stricciune care trebuia reparat.
Probabil, ncuviinai eu. Cine tie ce s-o fi stricat de n-au putut s
ajung pn la brlogul lor... Numai de-ar fi aa!...
Aa trebuie s fie, v spun eu, fiindc o parte din calabalcul de
pe vas a fost crat pe uscat i, dup cte am putut s observ fr s
le dau de bnuit, mi fcea impresia c se lucra pe bord...
Cine lucra, numai indivizii aceia doi?
Numai ei.
i totui, i rspunsei, crezi dumneata c-i posibil s manevrezi cu
un echipaj de dou persoane un aparat care merge cu asemenea

vitez i care cnd e vapor, cnd automobil, cnd submarin?...

Nu cred, domnule Strock... Dar ce pot s fac dac n ziua aceea nam vzut nici un alt om, n afar de cei doi din ajun. De cteva ori
au venit pn n crngul unde stteam la pnd, s taie nite crengi ca
s fac foc pe prundi. E un loc att de pustiu, nct nu visau s dea
ochi cu nimeni.
Spune-mi, i-ai putea recunoate?
Ba bine c nu! Unul e de talie mijlocie, solid, cu o figur aspr,
brbos... cellalt mai mrunel, scund i gras... Pe la cinci am plecat
iar, la fel ca-n ajun. Cum am sosit la Toledo mi s-a nmnat
telegrama prin care domnul Ward m ntiina c venii i m-am
dus^ la gar s v-atept.
Un lucru era sigur deci: dc? treizeci i ase de ore submersibilul
poposise n golful Black-Rock, probabil n vederea unor reparaii
absolut necesare i, dac-aveam un dram de noroc, se putea s-l gsim
tot acolo. Ct privete faptul c Nluca cutreiera acum lacul Erie,
explicaia era foarte simpl, aa cum i eu i Arthur Wells recunoscurm de comun acord. Ultima oar aparatul fusese observat la
suprafaa Lacului Superior. Iar distana dintre acesta din urm i lacul
Erie putea fi parcurs fie pe uscat, prin reeaua rutier din Michigan,
pe una din oselele ce duc spre rmul occidental al lacului Erie, fie pe
ap, mergnd pe Detroit-River n sus, ba poate chiar i pe sub ap.
Totui, trecerea lui nu fusese nicieri semnalat, pe una ori alta din
aceste osele, dei locul era supravegheat de poliie cu tot atta
seriozitate ca orice alt poriune din teritoriul american. Nu mai rminea, aadar, dect ipoteza c, ntre timp, automobilul se transformase
fie n vapor, fie n submarin, i n aceste condiii, cpitanul de vas
mpreun cu nsoitorii lui puteau foarte lesne s ajung, fr s atrag
atenia, n largul lacului Erie.
i acum, dac ntre timp Nhica prsise golful sau dac s-ar ntmpla s-o tearg chiar de sub nasul nostru, tocmai cnd ne pregtisem s-o
capturm, nsemna c partida era definitiv pierdut?... N-a fi putut s-o
spun. n orice caz ar fi fost serios compromis.
tiam totui c, n momentul acela, n portul Buffalo, la captul
lacului Erie, se aflau dou distrugtoare. Domnul Ward avusese grij s
m ncunotiineze de lucrul acesta, nainte de plecarea mea din
Washington. La nevoie, printr-o telegram adresat comandanilor,
distrugtoarele puteau fi trimise pe urmele Nlucii. Dat fiind ins
iueala cu care mergea, cine s-ar fi putut bizui s-o prind din urm sau,
dac s-ar fi preschimbat pe loc ntr-un submarin, cum mai puteai oare
s-i vii de hac, n adncul lacului Erie, unde probabil ar fi cutat imediat
s se pun la adpost?... Arthur Wells era i el de acord c, n asemenea
condiii, lupta nu putea fi dect inegal i c distrugtoarele nu aveau
prea muli sori de izbnd. Dac, aadar, n noaptea urmtoare nu
reueam s facem nimic, nsemna c expediia dduse gre!
Wells mi spusese c golful Black-Rock era un loc singuratic, pe

unde rar ntlneai picior de om. Pn i drumul ce leag Toledo cu

trguorul Hearley, aflat la o deprtare de cteva mile, l ocolea, trecnd
mai pe departe. Aa c, n clipa cnd va fi ajuns n dreptul golfului,
brecul nostru nu putea fi zrit de pe rm. i cnd va fi sosit la liziera
pdurii ce acoperea privelitea lacului, putea foarte uor s se trag la
umbra copacilor. Iar de acolo, dup cderea nopii, m gndeam
merg, mpreun cu nsoitorii mei, s ne aezm la pnd la marginea
cealalt, dinspre lac, a pdurii, dc unde puteam observa cu uurin tot
ce se intmpla n cuprinsul golfului.
Wells cunotea, dealtfel, destul de bine locurile. Fusese de cteva ori
pe aici, de cnd se afla n Toledo. mpresurat de stnci abrupte, cu
pereii aproape verticali, de care se sprgeau valurile, golful avea pe tot
perimetrul o adncime de treizeci de picioare.
Nluca putea deci s acosteze, fie n stare de imersiune, fie la suprafaa apei. n vreo dou, trei locuri numai, unde fcea cte o gu, rmul
se contopea cu fia de prundi ce se ntindea pn la poalele sihlei, pe o
lungime de vreo dou sau trei sute de picioare.
Era apte seara cnd brecul nostru, dup un popas la jumtatea
drumului, ajunse, n sfrit, la liziera pdurii. Cum nu se ntunecase
bine afar, nu puteam deocamdat s ne apropiem de rm, chiar
ferindu-ne pe dup copaci. Ar fi nsemnat s ne dm de gol i, n cazul
cnd aparatul mai era tot acolo, n doi timpi i trei micri, ar fi disprut
n larg, bineneles, cu condiia ca ntre timp reparaiile s fi fost
terminate.
Rmnem aici?... l ntrebai pe Wells, vznd c brecul se oprise n
buza pdurii...
Nu, domnule Strock! mi rspunse agentul. E mai bine s ne
aezm tabra n pdure. Aa putem fi siguri c n-au s prind de
veste...

.
i crezi c trsura poate rzbate printre copacii tia?...
Poate, cum s nu, m liniti Wells. Am cutreierat dumbrava n lung
i-n lat. Mai ncolo, la vreo cinci, ase sute de pai, se deschide un
lumini unde caii gsesc iarb de pscut... Cnd o fi destul de
ntuneric afar, o s coborm pe prund, pn la poalele stncilor ce
mrginesc golful.
Nu-mi rmnea altceva de fcut dect s-i urmez sfatul.
Intrarm deci cu toii n pdure. Caii fur purtai de cpstru, n timp
ce nsoitorii mei i cu mine mergeam pe jos.
Pinii maritimi, stejarii cu frunze persistente, chiparoii creteau la
intmplare, n plcuri sau rzlei, n desi. Pe jos se ntindea un covor
gros de ierburi i de frunze uscate. Coroanele nalte ale copacilor se
ntrecscau att de strns, nct ultimele raze ale soarelui ce sttea s
asfineasc nu izbuteau s rzbat prin ele. Nu se vedea nici urm de
drum, nici firicel de crare. Cu toate astea, dei poticnindu-sc de cteva
ori, brecul ajunse n mai puin de zece minute la adpost.
ncercuit de arbori nali, poiana se ntindea ca o tipsie oval,

aternut cu verdea. Lumina nu amurgise nc i umbrele nopii aveau

s coboare abia peste un ceas. Ne mai rmnea timp s ne pregtim
pentru popas i s ne odihnim un pic, dup o cltorie destul de
obositoare, pe un drum plin de hrtoape.
Bineneles, cu toii ardeam de nerbdare s dm trcoale golfului, ca
s vedem cu ochii notri dac Nluca se afla tot acolo... Prudena ns ne
inu n fru. nc puin rbdare i, ocrotii de negura nopii, puteam
cobor pe rm, fr s bage nimeni de seam. Cel puin asta era prerea
lui Wells i socotii mai cuminte s-i dau ascultare.
Caii, deshmai i lsai s pasc slobozi n poian, aveau s rmn
n paza vizitiului. Dup ce deschiser ldia brecului, John Hart i Nab
Walker se apucar s scoat merindele, pe care le ntinser pe iarb la
rdcina unui copac falnic, un chiparos de toat frumuseea.
ce-mi amintea de esenele forestiere ntlnite n apropiere de Morganton
i de Pleasant-Garden. Eram flmnzi i nsetai. Aveam ns mncare i
butur din belug. Pe urm, ca s ne treac timpul mai repede,
aprinserm pipele.
n adncul pdurii domnea o linite desvrit. Se stinsese i ultimul
ciripit de pasre. Odat cu nserarea, briza ncepea s se domoleasc
ncetul cu ncetul i frunzele abia fremtau pe crengile din vrful copacilor. ndat dup scptatul soarelui, cerul prinse a se ntuneca
vznd cu ochii.
M uitai la ceas. Era opt i jumtate.
Ar fi timpul, Wells...
Cnd vrei dumneavoastr, domnule Strock.
S-o pornim atunci.
I se puse n vedere vizitiului ca, n absena noastr, s nu lase caii s
se deprteze de poian.
Wells o porni nainte. Eu dup el, urmat de John Hart i Nab Walker.
Era ntuneric bezn i cu mare greutate am fi nimerit drumul dac nu lam fi avut.pe Wells cluz.
n sfrit, am ajuns la liziera pdurii. n faa noastr se ntinde
prundiul scldat de apele golfului Black-Rock.
E o linite desvrit, totul n jur e pustiu. Putem, aadar, s ne
ncumetm a pi mai departe fr team. Dac ntr-adevr Nluca a
rmas pe loc, nseamn c-i ancorat dup stnci. Dar o mai fi oare i
acum tot acolo?... Asta-i ntrebarea, unica ntrebare, i, simind c se
apropie deznodmntul acestei istorii urmrite cu atta nfrigurare,
trebuie s mrturisesc c inima mi bate ceva mai tare n piept.
Wells ne face semn s naintm... Prundiul scrnete sub picioare...
Nu avem de mers dect dou sute de pai, treab de cteva minute, i
iat-ne la gura uneia din strmtorile ce dau spre lac...
Nimic... Absolut nimic!... Locul n care Wells tia c se afla, cu
douzeci i patru de ore n urm, Nluca, e neted ca-n palm!... Stpnul
Lumii a disprut, aadar, din golful Black-Rock!

Capitolul XII GOLFUL BLACK-ROCK

Se tie ct de uor se las ispitit firea omeneasc de iluzii. Nici
vorb, se putea foarte bine ca aparatul cutat cu atta struin s mai
fie acolo. Bineneles, n cazul cnd acest aparat i submersibilul
pe care Wells l zrise ieind la suprafaa apei, n dup-amiaza zilei
de 27 erau, ntr-adevr, unul i acelai lucru. Dac sistemul su de
locomoie cu tripl utilizare suferise cumva o avarie ce-1 mpiedicase
s se napoieze, fie pe ap, fie pe uscat, la locul unde sttea ascuns .
de obicei, silindu-1 s ancoreze n golful Black-Rock, ce concluzie
puteam trage, vznd c, totui, nu mai era acolo?... Concluzia nu
putea fi dect una singur, i anume c, dup ce fusese din nou pus la
punct, aparatul plecase mai departe i c prsise deci limanul acesta
al lacului Erie...
Ei bine, cu toate c erau suficiente motive ca lucrurile s se fi
petrecut aa, nimeni dintre noi nu voise s se gndeasc la
eventualitatea aceasta, de-a lungul zilei ce acum se sfrise. Nu! Naveam nici cea mai mic ^ndoial c era vorba cu adevrat de Nluca,
aa cum nu ne puteam ctui de puin ndoi c vasul rmsese ancorat
Ia poalele stncilor, exact n locul unde Wells constatase c se afl...
V nchipuii, aadar, dezamgirea pe care o simirm, a putea
spune chiar disperarea noastr! Praful se alesese, va s zic, din toat
expediia! Chiar dac Nluca mai naviga nc pe lac, la suprafaa lui
sau pe sub ap, ncearc numai s dai de ea, s-o ajungi din urm, s-o
capturezi! Era un lucru mai presus de puterile noastre, ba de ce s
ne amgim fr rost? mai presus de orice puteri omeneti!
Wells i cu mine ncremenisem locului, abtui, n timp ce John
Hart i Nab Walker, carc nu mai puteau de necaz, umblau de colo,
colo, cercetnd toate cotloanele golfului.
i cnd te gndeti c ne luasem toate msurile din timp, n aa fel
nct toi sorii de izbnd erau de partea noastr! Dac, n momentul
cnd sosiserm la faa locului, cei doi ini, despre care ne vorbise
Wells, s-ar fi aflat cumva pe mal, am fi putut, trndu-ne pe brnci, s
ne apropiem de ei i, tbrnd asupra lor far veste, s-i nfcm pn
ce n-ar fi apucat s se mbarce... Iar dac se aflau pe bordul vasului,
dup stnci, i-am fi ateptat s pun piciorul pe rm i pe urm nu era
cine tie ce mare scofal s le tiem retragerea!... De vreme ce, att n
prima zi ca i'-n urmtoarea, Wells nu vzuse nici un alt om, n afar
de acetia doi, probabil c Nluca nu avea un echipaj mai numeros!
Aa ne fcusem noi socoteala i aa ne gndisem s procedm...
Numai c, ntre timp, din pcate, Nluca o luase din loc!
Rmsesem deci pironit la gura strmtorii i abia dac m mai
nvredniceam s schimb cte un cuvnt cu Wells. Dar mai era oare

nevoie de vorbe ca s ne citim gndurile?... Dup ciuda din primul

moment, ncetul cu ncetul, ncepea s ne copleeasc mnia... Ce ghinion, s dm gre de la primul pas i, pe deasupra, s ne simim

Proiectul RI 2010 247 Jules Verne 20 IO

incapabili de a continua expediia sau de a lua lucrurile iar de la

nceput!..:
Trecu aproape un ceas i noi tot nu ne nduram s ne urnim din loc...
Scotoceam struitor cu privirile negura nopii... Cnd i cnd, o lucire
pe care scprau undele tremura pe faa lacului, ca s se sting apoi,
odat cu speranele noastre. Cteodat ni se prea c ntrezrim
profilndu-se ceva n ntuneric umbra compact a unui vapor ce
venea spre noi... Alteori, iari, parc se fceau cercuri pe ap ca i
cum ntre rmurile golfului, undeva n adnc, s-ar fi micat ceva!... Dar
toate aceste semne nedesluite piereau numaidect... Nu erau dect
amgiri ale simurilor, nluci urzite de imaginaia noastr cc btea
cmpii!
n cele din urm nsoitorii notri se Inapoiar.
Nu se vede nimic?... m grbii s-i ntreb.
Nimic, rspunse John Hart.
Ai cercetat golful jur mprejur?...
Da, raport Nab Walker, i n-am zrit nici urm din echipajul pe
care domnul Wells zice c 1-a observat!
S mai ateptm! spusei, cci nu m puteam hotr nc s m
ntorc n pdure.
n acelai moment ns, ne atrase atenia nu tiu ce freamt, ce nfoia
apele, prefirndu-se pn la poalele stncilor.
Parc-ar fi un clipocit dc valuri, lu aminte Wells.
ntr-adevr, recunoscui eu, cobornd instinctiv glasul. Dar de unde
valuri?... Briza aproape c nici nu se mai simte... S fie ceva ce agit
apa la suprafa?...
Sau n adnc?... adug Wells, care se aplecase s aud mai bine.
ntr-adevr, pe drept cuvnt ne puteam ntreba dac nu era cumva un
vapor, ale crui maini strniser frmntarea asta, i care se ndrepta
spre rmul golfului.

ncremenii locului, fr o vorb, ne sileam s rzbatem cu privirea

prin bezna nopii, n vreme ce clipocitul undelor, ce se sprgeau de
stncile rmului, se auzea din ce n ce mai struitor.
ntre timp, John Hart i Nab Walker se craser pe buza malului din
dreapta. La rndul meu, pe brnci, ca s fiu ct mai aproape de faa
lacului, supravegheam frmntarea apelor ce nu se potolea deloc.
Dimpotriv, se nteea tot mai mult i chiar ncepusem s desluesc o
btaie ritmic, aidoma zgomotului iscat de o elice cnd se nvrtete.
De ast dat nu mai ncape nici o ndoial!... spuse Wells,
aplccndu-sc ctre mine. E un vapor care vine spre noi...
Cu siguran, i rspunsei. Doar dac n lacul Erie n-o fi trind
cumva niscaiva rechini sau cetacee...
Nu... E vapor... o inea una si bun Wells. O fi venind ncoace, spre
fundul golfului, sau vrea s acosteze mai aproape de gura lui?...
Ziceai c l-ai vzut n dou rnduri ancorat aici, nu-i aa?
Da, da, aici, domnule Strock.
Ei bine, dac-i vorba de acelai vas i nu cred c poate fi altul
nu vd pentru ce nu s-ar ntoarce la locul lui...
Uite-I... uite-l! spuse deodat Wells, artnd cu mna spre deschiztura golfului.
Tovarii notri de drum se napoiaser lng noi. Lungii n nisip,
cteipatru priveam int n direcia indicat.
Vag de tot se ntrezrea o umbr ntunecat, ce se mica prin pcla
nopii. Umbra se apropia ncet i, pe ct ne puteam da seama, se alia
cam la o distan de o ancablur spre nord-est. Abia dac se auzea
duduitul motorului. Poate c, dup ce oprise mainile, vaporul nainta
acum doar n virtutea ineriei?...
Aadar, i de ast dat, aparatul avea s mie peste noapte, la fel ca-n
ajun, n adncul golfului, lng liman!... De ce va fi ridicat, oare.
ancora, plecnd din locul acesta, ca pn la urm s se napoieze iar
aici?... S li suferit cumva alte stricciuni, din cauza crora nu putea s
ias n larg?... Sau fusese, poate, nevoit s plece nainte de a se fi
terminat reparaiile?... Ce motiv l silea s trag iari la rm? Ori. cine
tie. exista poate alt cauz invincibil care-l mpiedica, n cazul cnd sar fi transformat din nou n automobil, s se poat avnta n goana mare
pe teritoriul statului Ohio?...
Toate aceste ntrebri se nvlmeau n mintea mea i v dai seama,
cred, c nu eram deloc n msur s le dezleg.
Toate socotelile pe care ni le fceam, Wells i cu mine, porneau dc la
convingerea c vasul respectiv era ntr-adevr unul i acelai cu aparatul
condus de Stpnul Lumii, adic Nluca, aa cum menionase chiar el n
scrisoarea prin care declara c refuz propunerile guvernului.
i totui convingerea noastr era departe de a fi o certitudine, dei
nou ni se prea c-i aa!...
Oricum ar fi fost, vaporul se apropia mereu i. judecind dup faptul

c ndrznea s se aventureze prin strmtorile astea, cpitanul, cu siguran, cunotea ca-n palm toate locurile prielnice navigaiei din
cuprinsul golfului Black-Rock. Nu se vedea nici un felinar la bord, nici
o raz de lumin care s rzbat prin hublouri. Cnd i cnd doar, se
auzea motorul care funciona cu presiune sczut. Plescitul valurilor
era din ce n ce mai struitor i n cteva minute, probabil, vasul avea s
trag la chei".
S nu credei c expresia aceasta, folosit de obicei n porturi, nu iar avea rostul aici. ntr-adevr stncile, aa cum erau aezate, alctuiau
o platform, la vreo cinci, ase picioare mai sus de nivelul lacului, aa
nct locul era cum nu se poate mai potrivit pentru acostat.
S plecm de aici!... spuse Wells apucndu-m de bra.
Nu! m mpotrivii eu. S nu ne dm cumva de gol. Mai bine s ne
lipim de mal... s ne ascundem undeva ntr-un cotlon i s ateptm.
Atunci, v urmm.
Nu mai era nici un moment de pierdut. ncetul cu ncetul, vasul se
apropia de noi i, pe puntea ce abia ieea din ap, se deslueau umbrele
a doi oameni.
Se poate, oare, s nu fi fost, cu adevrat, dect doi ini pe bord?...
Dup ce o luarm napoi prin gtuitura spat n mal, Wells, John
Hart, Nab Walker i cu mine ncepurm s ne trm de-a builea pe sub
stnci. Ici i colo se zrea cscndu-se cte o vgun. M strccurai cu
Wells ntr-una din ele, iar cei doi ageni i gsir ascunzi ntr-alta.
Dac oamenii din echipajul Nlucii coborau pe rm, nu aveau cum s
ne vad, acolo unde ne aflam, pe cnd noi puteam s-i vedem destul de
bine i s procedm potrivit cu mprejurrile.
Dup zgomotele ce ne veneau la ureche dinspre lac i dup cuvintele
schimbate n limba englez, ne ddeam seama c vasul acostase n
sfrit. O parim fu azvrlit chiar n dreptul gtuiturii din care tocmai
ieisem.
Furindu-se pn la gura ei, Wells observ c parma era mnuit de
unul din marinarii care srise pe uscat pentru a trage vasul la edec.
Gteva minute mai trziu, prundiul scrni, frmntat de pai. Ieind
din gtuitur, doi oameni se ndreptar spre liziera pdurii; mergeau
unul dup altul, luminndu-i drumul cu un felinar.
Ce cutau acolo, oare?... Nu cumva golful Black-Rock era locul n
care poposea de obicei Nluca?... Poate c, cine tie, cpitanul o Fi avut
alimente sau materiale depozitate n apropiere... Poate c se abtea pe
acolo ca s se aprovizioneze, ori de cte ori itinerarul att de capricios
al cltoriilor sale l purtau prin prile acestea ale teritoriului Statelor
Unite?... Era chiar att de convins c pe aici nu clca picior de om i c
n-avea s se team c l-ar putea vedea cineva?
Ce facem?... ntreb Wells.
S-i ateptm s vin napoi i atunci...
Rmsei ns cu gura cscat de uimire, fr s mai pot spune un

cuvnt.
Cei doi oameni de pe vas nu se aflau nici la treizeci de pai deprtare, cnd unul dintre ei se ntoarse brusc, lsnd s i se vad chipul
luminat din plin de felinarul pe care-1 inea n mn...
Chipul era al unuia din indivizii ce sttuser Ia pnd n faa casei
mele din Long-Street... Nu puteam s m nel!... l identificasem
numaidect, aa cum l-ar fi identificat, de bun seam, i btrna mea
slujnic... El era, da, ntr-adevr, el era, unul din cei doi spioni pe
care-i cutasem zadarnic, fr s le pot da de urm!... De ast dat nu
mai ncpea nici o ndoial c scrisoarea pe carc o primisem venea din
partea lor. Scrisoarea aceea, judecind dup trsturile de condei, prea
s fi fost aternut pe hrtie de aceeai mn ca i mesajul trimis de
Stpnul Lumii!... i, ca i acest mesaj, fusese scris, probabil, pe
bordul Nlucii!... Ce-i drept, ameninrile pe carc le cuprindea se
refereau la Great-Eyry, i acest lucru m fcea s m ntreb iari,
pentru a nu tiu cta oar, ce legtur putea s existe ntre Great-Eyry
i Nluca?...
n cteva cuvinte, l pusei la curent pe Wells cu cele ntmplate.
nsoitorul meu nu gsi altceva mai bun s-mi rspund dect:
Zu dac mai neleg ceva!...
ntre timp, cei doi ini i vsuser mai departe de drum spre liziera
pdurii i n curnd se pierdur printre copaci.
Numai de n-ar da peste trsura noastr!... murmur Wells.
N-a crede, dac nu se afund mai adnc n pdure...
Oricum... Dac dau peste ea?...
' Au s se ntoarc napoi s se mbarce i atunci putem foarte
simplu s le ainem calea.
Nu se auzea nici un zgomot de pe lac, din punctul n care acostase
vasul. Ieii afar din vgun i, trecnd prin strmtoare, m oprii n
dreptul grapinei ce se nfipsese n prundi...
Vasul sttea la locul lui, linitit, la captul pa rimei. Nici o licrire
pe bord, nici ipenie de om pe punte ca i pe chei. Nu era oare cea mai
bun ocazie?... Ce ne mpiedica s srim pe punte i s ateptm acolo
pn se ntorceau oamenii notri?
Domnule Strock... domnule Strock!
Era glasul lui Wells care m chema.
M grbii s fac stnga-mprejur i s m ghemuiesc n vgun lng
el.
Poate c era pr6a trziu s mai punem stpnire pe vas, dar cine tie
dac ncercarea noastr n-ar fi dat gre n cazul cnd se aflau i ali
oameni pe bord?...
Fapt este c, ntre twnp, cel cu felinarul mpreun cu nsoitorul lui
se artaser iar la liziera pdurii i coborau acum pe prundi,
spre marginea lacului. Cu siguran c nu descoperiser nimic suspect.
Crnd fiecare cte un balot, se strecurar prin gtuitur i se oprir la

poalele stncilor teite ca o platform.

n momentul acela se auzi un glas strignd:
Dumneata eti, cpitane?...
Da! rsun rspunsul.
Wells se aplec la urechea mea s-mi spun:
Snt trei...
Poate chiar patru... adugai cu, dac nu cinci ori ase!
Lucrurile ncepeau, aadar, s se complice. Puteam noi s dm
piept cu un echipaj att de numeros?... n orice caz, cea mai mic
impruden ne-ar fi costat scump!... Acum c se napoiaser la vas, ce
aveau de gnd oare s fac cei doi? S se mbarce cu baloturi, cu tot?...
i dup aceea ce-o s se ntmple: vaporul o s ridice ancora i-o s
plece, ieind din golf, sau o s rmn pe loc pn n zorii zilei?... Dar
dac se punea n micare, n-ar fi nsemnat s-i pierdem urma pe veci?...
Cum s mai dm de el?... Din moment ce prsea lacul Erie, nu avea
oare la dispoziie toate drumurile statelor limitrofe, dac nu cumva
prefera s navigheze pe Detroit-River ca s poat ajunge pe lacul
Huron?...
O s ne mai ntlnim oare cnd va cu ocazia asta? S-ar mai putea,
adic, s fie semnalat vreodat n apele golfului Black-Rock?
Repede, pe bord... i spusei lui Wells. Hart, Walker, dumneata i cu
mine sntem patru... Nu se ateapt s fie atacai... i lum prin
surprindere... Ce-o vrea Dumnezeu! cum zic marinarii.
M pregteam tocmai s-mi chem agenii, cnd Wells m apuc de
bra.
Ia ascultai, mi atrase el atenia.
n momentul acela cineva din echipaj trgea la edec vasul ca s-1
apropie de stnci.
Luai aminte la cuvintele pe care cpitanul le schimba cu oamenii si:
Totul e-n ordine?...
Tot, cpitane.
Mi se pare c-au mai rmas dou baloturi?...
Dou.
Le putei cra pe amndou odat, ca s le ncrcm pe Nluca?
Nluca! Era, va s zic, aparatul condus de Stpnul Lumii!...
P e amndou.?. rspunse unul din oameni.
Bine... atunci mine n zori plecm!
S nu ti fost dect trei ini pe bord, numai trei, cpitanul i ceilali
doi?...
Acetia din urm trebuiau s intre iar n pdure s care baloturile,
pentru ca, la ntoarcere, s se mbarce din nou pe Nluca, s coboare
apoi n cabina echipajului i s se'culce?... N-ar fi fost atunci momentul
cel mai prielnic s-i atacm, nainte de a-i fi putut lua vreo msur de
aprare?...

Linitii, deoarece auzisem chiar din gura cpitanului c n-avea de

gnd s plece dect n zori, Wells i cu mine socotirm, de comun acord,
c lucrul cel mai bun era s ateptm pn ce oamenii din echipaj aveau
s se napoieze pe bord i, dup ce vor fi adormit cu toii, s punem
stpnire pe Nluca...
Totui, nu puteam s-mi explic de ce ridicase cpitanul ancora in
ajun, fr s fi mbarcat tot calabalcul, din pricina cruia fusese silit s
acosteze acum din nou n golf.
.
Era zece i jumtate. In momentul acela se auzir nite pai pe
prundi. Cel cu felinarul n mn iei iar la iveal, mpreun cu nsoitorul su, i amndoi o apucar n sus, spre dumbrav. Cum i vzu
intrnd n pdure, Wells se duse s le dea de tire agenilor notri, iar eu
m furiai prin-strmtoare pn la marginea apei.
Nluca sttea ancorat la locul ci."Dup cte puteam s-mi dau seama,
era vorba, ntr-adevr, de un vas cu o form alungit ca un fus, fr
couri, fr catarge, fr greement, aidoma celui ce se plimbase prin
apele teritoriale ale Noii Anglii.
Ne strecurarm iari n vgunile noastre, dup ce controlasem dac
revolverele funcioneaz, cu gndul c s-ar putea s ne folosim, la
nevoie, de ele.
Trecuser cinci minute de cnd cei doi in$i dispruser i, din clip
n clip, ne ateptam s-i zrim ntorcndu-se cu baloturile. i, dup ce
se vor fi mbarcat, nu ne mai rmnea dect s gsim momentul potrivit
pentru a sri pe bord, asta ns numai peste un ceas, cnd puteam fi
siguri c, ntr-adevr, i cpitanul i nsoitorii lui dormeau dui. Cu
condiia numai ca s nu aib rgaz nici s dea drumul am- barcaiei pe
lacul Erie, nici s-o cufunde n adncul apei.
Trebuie s mrturisesc c n toat cariera mea n-ani stat pe ghimpi
aa cum stteam n* momentul acela!...
Aveam impresia c, de vreme ce trimiii zboveau atta n pdure, se
ntmplase, probabil, ceva care-i mpiedica s ias din desi...
Deodat se isc un zgomot din senin, un tropot de cai ce preau s fi
scpat din fru, lund-o razna pe sub streaina pdurii...
Erau telegarii notri, care prsiser luminiul nspimntai, nvlind spre prundi...
n acelai moment ieir i cei doi din dumbrav, de ast dat
alergnd ct i ineau picioarele...
Telegarii notri, pesemne, i bgaser n speriei... Se vor fi gndit,
nici vorb, c n pdure stteau ascuni niscaiva poliiti, care-i pndeau ca s-i nface!..:
De aceea fugeau acum, valvrtej, spre trectoare. Dup ce vor fi
smuls grapina, dintr-un salt vor fi pe bordul Nlucii, care avea s dispar
apoi ca fulgerul de repede. Ar fi nsemnat s pierdem definitiv
partida!... nainte, biei! strigai eu...
i pe loc o pornirm la vale, pe prundi, ca s Ie tiem calea fuga-

rilor.
Dnd cu ochii de noi, acetia lepdar imediat baloturile i, descrcndu-i revolverele, l rnir pe John Hart la picior.
La rindul nostru? le rspunserm cu alte focuri, din pcate ns cu
m^i puin succes. Fugarii nu pir nimic, nici mcar nu-i ncetinir
pasul. Apucnd s ias, in sfrit, din strimtoare, se aruncar n ap fr
s mai piard vremea s desprind grapina, i din cteva micri de not
reuir s ajung pe bordul Nlucii...
Cpitanul, n picioare la prova, cu revolverul n mn, deschise focul;
un glonte l atinse uor pe Wells.
Nab Walker i cu mine ne pnnserm cu minile de parm, opintindu-ne din rsputeri. Dar degeaba. Dac o reteza cineva de pe bord,
vaporul pn la urm tot avea s se urneasc din loc...
Deodat grapina se smulse de la sine din prundi i, agndu-se cu
unul din brae de centironul meu, n timp cc Walker se prvlea pe
spate, rsturnat de smucitur, m trase dup ea, n pofida sforrilor
mele de a m desprinde...
n momentul acela, cu motorul sub presiune, Nluca ni din loc,
prsind cu cea mai mare vitez golful Black-Rock.

Capitolul XIII PE BORDUL NLUCII

Cnd mi venii n fire, afar se fcuse ziu. O lumin sczut se
cernea prin hubloul gros al cabinei nguste, n care fusesem cobort...
Cte ceasuri trecuser de atunci, n-a fi putut s spun. Aveam totui
impresia, judecnd dup razele-i piezie, c soarele nu se nlase prea
mult deasupra orizontului.
Eram culcat ntr-un hamac cu cadru dc lemn, cu o cuvertur ntins
peste mine. Hainele atrnau ntr-un col, mi se zvntaser ntre timp. Iar
centironul, spintecat pe jumtate de braul grapiriei, zcea pe podele.
Dup cum m simeam, nu pream a fi rnit nicieri. Atta doar c
aveam parc plumb n oase. i dac mi pierdusem cunotina, mi
ddeam seama prea bine c nu putea s fi fost din pricina slbiciunii. n
timp ce eram trt de odgon pe faa lacului, n tot momentul capul mi se
cufunda n ap, i a fi murit, probabil, asfixiat, dac cei de pe vas nu
m-ar fi tras la vreme sus, pe punte.
i acum, va s zic, m aflam pe bordul Nlucii, singur, numai cu
cpitanul i cei doi oameni din echipaj?...
Probabil, ca s nu spun chiar cu siguran, asta era situaia. Scfcna
petrecut n ajun mi se nfia din nou n minte Hart, rnit de un
glonte, prbuindu-se pe prundi, Wells ntmpinnd un foc de revolver,
Walker rsturnat pe spate, n clipa cnd grapina se agase de centiromul
meu... La rndul lor, ce puteau s-i nchipuie tovarii mei dect c-mi

gsisem sfritul n adncul lacului Erie?... %

Dar cum, n ce condiii i urma cltoria, n momentul acela,
Nluca?... Poate c, dup ce-i transformase ntre timp vaporul n
automobil, cpitanul strbtea acum, in goana mare, cine tie ce rut de
pe teritoriul cutrui sau cutrui stat din mprejurimile Iacului?... Dac
ntr-adevr aa se ntmplase, n timp ce zcusem ceasuri ntregi n
nesimire, nsemna c maina, mergnd cu maximum de vitez, va fi
ajuns departe, departe de tot?... Sau, nu cumva, preschimbat din nou n
submersibil, i continua drumul, ca mai nainte, pe sub ap?...
Nicidecum. n clipa de fa, Nluca naviga pe ntinsul unei pnze de
ap larg desfurat. Lumina ce ptrundea n cabin era o dovad c
aparatul nu se afla n stare de imersiune.
Pe de alt parte, nu simeam nici o zdruncintur, aa cum s-ar fi
ntmplat, desigur, n cazul cnd a fi mers cu automobilul pe o osea.
Prin urmare, Nluca nc nu luase contact cu uscatul.
Mai rmnea de aflat dac mai naviga i acum n bazinul lacului Erie,
dar asta era cu totul alt problem. n cuprinsul att de vast al acestei
regiuni lacustre, cpitanul putea foarte bine s se fi ndreptat spre
Detroit-River, mergnd pe firul apei n sus, pentru a iei n larg fie pe
lacul Huron, fie pe Lacul Superior... Despre asta ns mi-ar fi fost greu
s-mi dau seama.
mi luai totui inima n dini i m hotri s m urc pe punte. Pe
urm, mi ziceam, am s vd eu ce-am s fac. M ddui jos cu chiu cu
vai clin hamac, mi luai hainele i ncepui s m mbrac, fr s tiu
dac nu fusesem cumva ncuiat n cabin.
ncercai apoi s clintesc chepengul ce se alia deasupra capului meu.
Abia l mpinsei puin i capacul se i deschise. Ridicndu-m puin, m
pomenii pn la bru afar din cabin.
Primul lucru pe care-l fcui fu s m uit peste balustrada vasului.
Pretutindeni, ct vedeai cu ochii, acelai nermurit noian de ap! Nicieri nici un liman n zare! Nimic altceva dect linia orizontului de
unde cerul ncepea s se bolteasc! Nu puteam ti deocamdat dac m
aflam pe un lac sau n largul mrii. Dar nu-mi trebui mult ca s m
dumeresc. Cum naintam cu o vitez destul de marc, apa spintecat de
etrava navei nea pn la pupa i o bur mrunt mi biciuia obrazul.
Hra ap dulce i, dup toate probabilitile, chiar din lacul Erie.
In afar de asta, nu cred s fi trecut mai mult de apte sau opt ore de
cnd Nluca ridicase ancora din golful Black-Rock, deoarece soarele se
afla doar la jumtatea distanei dintre linia orizontului i zenit. Iar
dimineaa respectiv nu putea fi dect a zilei dc 31 iulie.
Prin urmare, avnd n vedere dimensiunile lacului Erie, adic aproximativ dou sute de mii de mile lungime i circa cincizcci de mii mile
lime, n-aveam nici un motiv s fiu mirat c nu se zreau rmurile.
nici cel de est, dinspre statul New York, nici cel de vest, din marginea
A

teritoriului canadian.
n momentul acela se aflau doi oameni pe punte, unul la prova,
supraveghind mersul ambarcaiei, cellalt mai spre pupa, la crm,
innd direcia nord-est, lucru de care puteam s-mi dau seama dup
poziia soarelui. Primul era unul din cei doi spioni, de pe Long-Street,
pe care-l descoperisem n preajma lacului Erie tocmai cnd se pregtea
s-o ia n sus pe prundi, spre dumbrav.
Al doilea era cel care purtase felinarul, n timpul raitei pe care o
dduser prin pdure.
Pe cel de-al treilea, cruia i se adresaser la napoierea lor pe bord,
numindu-1 cpitan, l cutai n zadar cu privirea. Nu se vedea nicieri.
V putei nchipui ct de mult a fi vrut s dau ochi, n sfrit, cu
furitorul nstrunicului aparat, comandantul Nlucii, personajul fabulos
de care era preocupat toat suflarea omeneasc, temerarul inventator
care nu pregeta s se ia la har cu ntreaga omenire, proclamndu-se, cu
de la sine putere, Stpnul Lumii!....
M ndreptai, aadar, spre insul de la prova i, dup un moment de
tcere, m hotri s-l ntreb:
Unde-i cpitanul?
Omul se uit la mine printre gene. Prea s nu fi neles ntrebarea,
dei tiam din ajun, cnd i auzisem glasul, c vorbea englezete.
Dup cum avui prilejul s observ, nu prea deloc nelinitit c ieisem
din cabin. Se mulumi s-mi ntoarc spatele i s-i ainteasc din nou
privirea n zare.
M ntorsei atunci spre pupa, cu gndul de a repeta ntrebarea, n
clipa cnd ajunsei ns n dreptul timonierului, acesta m mpinse la o
parte, aa c nici de ast dat nu izbutii s obin un rspuns.
Trebuia, aadar, s atept pn se ndura s se arate la fa cel ce ne
ntmpinase cu focuri de revolver, pe mine i pe tovarii mei, atunci
cnd apucasem odgonul Nlucii, opintindu-ne s tragem vasul la edec.
Avui destul rgaz s examinez pe ndelete felul cum era alctuit n
exterior aparatul care m purta cine tie unde...
Puntea i construciile de la suprafa erau fcute dintr-un metal cu
totul necunoscut pentru mine. Aproape de centru, un chepeng pe
jumtate ridicat acoperea ncperea destinat mainilor, care funcionau
regulat, aproape fr s produc zgomot. Aa cum am spus mai nainte,
vasul nu avea nici catarge, nici velatur, nici mcar prjina pavilionului
ce se arboreaz de obicei la pupa. La prova, se zrea ieind la iveal
captul unui periscop, cu ajutorul cruia Nluca se putea orienta pe sub
ap.
De o parte i de alta a vasului se aflau dou dispozitive metalice,
rsfrnte n jos, aidoma celor menite s cerceteze deriva la unele corbii
olandeze de nego, i a cror utilitate, n cazul de fa, nu puteam s mio explic.

Un al treilea chepeng, de form rotund, aezat ctre prova, acoperea

probabil cabina n care dormeau cei doi oameni din echipaj, atunci cnd
Nluca nu era n plin mers.
Spre pupa, un chepeng identic permitea coborrea n cabina cpitanului, care tot nu catadicsea s se arate.
Aceste capace erau perfect ajustate pe suportul lor, prevzut cu o
garnitur de cauciuc, deschizturile respective fiind astupate ermetic,
aa nct nici o pictur de ap nu putea s ptrund nuntru, n timpul
peregrinrilor submarine.
Ct privete motorul, ce imprima o asemenea vitez ameitoare
aparatului, nu reuii s descopr nimic i tot aa n privina sistemului
propulsor, nicieri nu vzui nici urm de elice sau de turbin. Singurul
lucru pe care-1 constatai fu acela c ambarcaia nu lsa n urm dect o
dr lung i cu un relief puin pronunat, datorit formei extrem de fine
pe care o avea carena vasului i care-i ddea posibilitatea s alunece cu
mare uurin printre valuri, chiar n toiul unei furtuni.
n sfrit, ca s ncheiem cu aceste amnunte, agentul care punea n
micare tot acest mecanism nu erau nici aburii i nici vaporii de
benzin, de alcool sau de alte lichide volatile, care snt n genere folosite la motoarele automobilelor sau submarinelor. Le-ar fi dat n vileag
mirosul lor. Nu mai ncpea, deci, nici o ndoial c, n cazul de fa,
agentul n chestiune era electricitatea nmagazinat pe bord la un
potenial excepional de mare.
i atunci se punea ntrebarea: de unde provenea aceast energie? S
fi fost vorba oare de nite pile electrice sau dc acumulatori? Dar cum
puteau fi ncrcate pilele sau acumulatorii? Care era sursa pururi
neistovit ce le furniza energia? Unde funciona generatorul care o
producea?... Doar dac nu cumva era captat din mediul ambiant, din
atmosfer sau din ap, prin cine tie ce procedee nc necunoscute pn
n ziua de azi?... mi fceam socoteala dac, n condiiile n care m
aflam, voi reui s descopr vreodat toate aceste secrete...
M ntorsei iari cu gndul la tovarii mei pe care-i lsasem pe
malul golfului Black-Rock. Unul din ei era rnit i cine tie dac nu i
Wells, ba poate chiar i Nab Walker?... Cnd m-or fi vzut aa, agat
de captul odgonului care m tra dup el, puteau oare s-i nchipuie
c cei de pe bordul Nlucii m vor pescui din ap?... Desigur c nu!...
M ntrebam chiar dac nu cumva, ntre timp, domnul Ward nu primise
o telegram din Toledo, care-i anuna moartea mea... Cine s-ar mai fi
ncumetat acum s porneasc o nou expediie mpotriva aa numitului
Stpn al Lumii?...
Tot felul de gnduri mi se nvlmeau n cap, n timp ce ateptam s
ias cpitanul pe punte...
Dumnealui ins nu ddea nici un semn de via! Tot ateptnd aa, la
un moment dat, foamea ncepu s-i arate colii i pe drept cuvnt. Nu
mai pusesem nimic n gur din ajun, cnd mncasem pentru ultima oar

mpreun cu nsoitorii mei admind c lucrul acesta se petrecuse

ntr-adevr n ajun... Judecind dup sfreala pe care o simeam la
stomac, mi venea s m ntreb dac nu cumva m aflam pe bordul
Nlucii de vreo dou zile... ba poate chiar mai de mult...
Din fericire, incertitudinea n care m aflam, netiind dac o s
capt sau nu ceva de mncare, avea s se risipeasc repede.
Omul de la prova, care coborse n cabin, ieise tocmai din nou pe
punte. Fr s scoat o vorb, mi puse nite merinde n fa i se
ntoarse numaidect la postul su.
Carne conservat, pete uscat, biscuii marinreti i o stacan de
bere englezeasc att de tare, nct trebui s-o ndoiesc cu ap, alctuia
tainul de prnz, pe care m grbii s-l onorez cum se cuvine. Echipajul

Proiectul RI 2010 258 Jules Verne 2010

probabil c se osptase nainte de a fi apucat eu s ies din cabin,
fiindc nimeni nu-mi inu de urt n timpul mesei.
i cum nu era chip s le scoi nici cu cletele vorba din gur, czui
iari pe gnduri, frmntnd mereu aceleai ntrebri:
Cum au s se sfreasc peripeiile astea?... O s am parte, odat i
odat, s dau ochi cu cpitanul invizibil i s-o ndura oare s m pun
n libertate?... Sau dac nu s-o ndura, am s reuesc cumva s mi-o
recapt singur?... Depinde de mprejurri!... Dar cum s fac s pot
scpa de aici dac Nluca o s navigheze tot timpul n larg, departe ae
rmuri, sau dac i continu drumul pe sub ap?... Deci, afar de
cazul cnd aparatul s-ar transforma n automobil, nsemna s renun la
orice ncercare de a evada?... 44
Dar de ce nu v-a spune-o cinstit?... Nici prin minte nu mi-ar fi
trecut s-o terg, aa, pe furi, fr s fi reuit mai nti s descopr
mcar cteva din secretele Nlucii. Nu m-ar fi lsat inima s scap
asemenea ocazie. Dei nu aveam, deocamdat, de ce s m felicit
pentru ultima mea expediie n care prea puin lipsise ca s-mi pierd
viaa dei viitorul prea s mi se nfieze n culori mai curnd
sumbr^dect luminoase, izbutisem totui s fac un pas nainte... Dar
dac mi-era sortit s nu mai pot intra niciodat n legtur cu semenii
mei, dac, aa cum Stpnul Lumii era scos de sub scutul legii, la rindul
meu, mi-era dat s rmn pururea rupt de ntreaga omenire?...
ntre timp Nluca i continua drumul spre nord-vest, adic n direcia
axei longitudinale a lacului Erie. Mergea acum cu o vitez ceva mai
redus. Dac ar fi sporit-o la maximum nu i-ar fi trebuit mai mult de
cteva ore ca s ajung la captul dinspre nord-est al bazinului
respectiv. Singura scurgere ce exista acolo pentru apele lacului Erie
este rul Niagara, care comunic pe de alt parte cu lacul Ontario. Jar
cursul rului Niagara este ntrerupt, la un moment dat, de vestitele
cataracte, la vreo cincisprezece mile mai jos de Buffalo, unul din cele

mai importante orae ale statului New York. Din moment ce Nluca n-o
apucase pe Detroit-River n sus, cum putea s ias din cuprinsul acestui
bazin, dect doar dac i-ar fi continuat drumul pe uscat?...
Soarele trecuse de amiaz. Vremea era frumoas i, cu toate c aria
se nteise, cldura nu era chiar att de nesuferit, datorit brizei ce
mprospta aerul. Malurile lacului nc nu ncepuser s apar nici n
zarea trmului canadian, nici a celui american.
La urma urmei, nu cumva cpitanul inea cu tot dinadinsul s nu se
arate n faa ochilor mei?... S fi avut vreun motiv? Poate c era o
msur de precauie, ce dovedea c ar fi avut intenia s m pun n
libertate, chiar n aceeai sear, dup ce Nluca va fi acostat?... Parc
nu-mi venea s cred!
Pe la orele dou dup-amiaz ns se auzi un zgomot uor, dup care
chepengul din mijloc se ridic i multateptatul personaj puse piciorul
pe punte.
Trebuie s v spun c nici dumnealui nu se sinchisi ctui de puin de
mine, aa cum nu se sinchisiser nici oamenii din echipaj; se duse pur i
simplu la timonier i-i lu locul la crm. Dup cteva cuvinte
schimbate cu voce sczut, timonierul cobor n compartimentul mainilor.
Cpitanul i plimb jur mprejur ochii pe linia orizontului, cercet
apoi busola, ce se afla n dreptul timonei, i corect puin direcia, n
timp ce Nluca i sporea viteza.'
Era un om de vreo cincizeci de ani, de statur mijlocie, lat n spate,
cu capul mare i prul mai mult sur dect alb, tuns scurt. Nu purta nici
musti i nici favorii, doar un barbion des, tiat dup moda
american. Avea brae i picioare musculoase, falca de jos cu maseteri
puternici, pieptul larg i, ca semn caracteristic, dovedind un caracter
foarte energic, sprncenele permanent ncruntate. Fr ndoial era
nzestrat cu o constituie de Fier, un om sntos tun, cu snge fierbinte,
ce-i rumenea faa ars de soare.
Ca i nsoitorii si, cpitanul era mbrcat n haine marinreti peste
care i pusese mantaua de ploaie i, pe cap, purta o simpl beret de
ln.
M uitam int la el. i cu toate c nu cuta defel s-mi ocoleasc
privirea, pe chipul su se citea o indiferen total, ca i cum nu s-ar fi
aflat nici un om strin pe bord.
Nu mai e nevoie s adaug c recunoscusem n el, din capul locului,
pe unul din cei doi indivizi ce sttuser cndva la pnd, n faa casei
mele de pe Long-Street!
i de vreme ce eu tiam acum cine este, far doar i poate c i el, la
rndul su, recunoscuse n mine pe inspectorul principal Strock, cruia i
se ncredinase misiunea de a ptrunde n ascunztoarea de pe Great-

Eyry!
i tot uitndu-m la el, mi trecu la un moment dat prin minte un
lucru la care niciodat nu m gndisem la Washington, i anume c mai
vzusem undeva figura aceea cu trsturi att de caracteristice...
Unde?... Pe o fi, poate, de la biroul de informaii sau, pur i simplu,
ntr-o fotografie, n mai tiu eu ce vitrin?
Era o amintire att de'ceoas, nct m ntrebam dac nu m nelam
cumva.
Oricum, dac nsoitorii lui nu fuseser destul de politicoi ca smi rspund, poate c cel puin el avea s-i plece mai cu luareaminte urechea la cuvintele mele?... n definitiv, vorbeam aceeai
limb, dei n-a fi pus mna n foc c era, tot ca i mine, american
prin natere... Doar s nu-i fi pus n gnd a se preface c nu nelege,
ca s nu fie nevoit s-mi rspund!...
La urma urmei, ce intenii avea cu mine?... Voia cumva s se
descotoroseasc fr mult tocmeal de persoana mea?... Poate c natepta dect s coboare noaptea ca s-mi fac vnt peste bord?
Puinele lucruri pe care le tiam despre el ajungeau ca s m ia la
ochi ca pe ' un martor primejdios!... n cazul sta, ar fi fost mai bine
s m fi lsat agat de parm!... Cel puin aa nu mai era nevoie
acum s m expedieze n fundul lacului!...
Ridicndu-m de unde edeam, m ndreptai spre pupa i m
pro- pii n faa lui.
Se uit drept n ochii mei cu o privire arztoare ca o flacr.
Dumneavoastr sntei cpitanul?... l ntrebai.
Nimic, nici un cuvnt din partea lui.
Vasul sta... e Nluca, nu-i aa?...
i de ast dat ntrebarea mea rmase fr de rspuns.
Fcui atunci un pas nainte i ddui s-1 apuc de bra...
M mpinse n lturi, fr brutalitate, dar cu un gest ce vdea o
putere neobinuit.
Nu m ddui totui btut i m nfiinai iari n faa lui:
Ce avei de gnd cu mine?... l ntrebai, de ast dat ceva mai
rstit.
Credeam c, n sfrit, acum, buzele lui, strns ncletate din pricina
suprrii ce i se citea pe obraz, aveau s scape cteva cuvinte.
Probabil c de aceea se i grbi a ntoarce capul, ca s-i pun fru
gurii. Aps apoi cu mna pe accelerator. Imediat maina intr n
vitez.
Simii cum m podidete mnia i, pierzndu-mi cumptul, m pregteam tocmai s-i strig:
Bine, dac-i aa!... N-ai dect s nu-mi spui nimic!... Eu... te-am
dibcit acum, tiu cine eti, dup cum tiu cu certitudine c acesta e
aparatul semnalat la Madison, la Boston i pe lacul Kirdall!... Da, da!

Aparatul care cutreiera n goana mare drumurile de uscat, faa mrilor

i a lacurilor, ca i adncul apelor!... Iar vasul pe care ne aflm se
numete Nluca, iar dumneata eti comandantul lui... Cu mna
dumitale ai scris scrisoarea trimis guvernului... Dumneata care te
crezi n stare s nfruni ntreaga omenire... Dumneata, Stpnul
Lumii!"

Putea oare s tgduiasc?... n momentul acela tocmai descoperisem

faimoasele iniiale gravate pe timon.
Din fericire izbutii s m stpnesc i, vznd c nu e chip s capt
vreun rspuns la ntrebrile mele, m ntorsei la locui unde sttusem
mai nainte, lng chepengul cabinei melc... i ceasuri ntregi rmsei
cu ochii n zare, scrutnd deprtrile, n sperana c din clip n clip
avea s ias la iveal un col de uscat.
Da! S atept... Asta-i tot ce mai aveam de fcut... S atept!... Nu se
putea ca nainte de scptatul zilei s nu se iveasc la orizont malul
lacului Erie, de vreme ce Nluca inea cu strnicie direcia nord-est!

Capitolul XIV NIAGARA

Timpul totui trecea i situaia mea nu suferise nici cea mai mic
schimbare. Timonierul luase iar crma n mn, n vreme ce cpitanul
supraveghea, nuntru, mersul mainilor. Aa cum am mai avut prilejul
s-o spun, motorul funciona aproape fr zgomot, cu o regularitate, ntradevr, remarcabil, chiar atunci cnd viteza cretea. Niciodat nu
constatasem un ct de mic oc, aa cum se ntmpl n genere atunci
cnd se folosesc cilindri i pistoane. De aici puteam trage concluzia c
deplasrile Nlucii, n oricare din metamorfozele sale, se efectuau cu
ajutorul unui sistem rotativ. Dar nu aveam nici o posibilitate s m
conving dac n realitate era aa.
Pe de alt parte, observam c vasul nu-i schimba ctui de puin
orientarea, continund s nainteze spre rmul nord-estic al lacului,
adic n direcia oraului Buffalo.

Ce i-o fi venit cpitanului s mearg pe ruta asta?... m tot ntrebam

n sinea mea. Doar n-o fi avnd de gnd s ancoreze n port, n mijlocul
puzderiei de vase de pescuit i al flotilei comerciale?... Dac vrea
cumva s ias din bazinul lacului Erie, nu cred c i-a ales drumul cel
mai potrivit pe albia Niagarei, cci orict de nstrunic ar fi invenia
lui, nu tiu, zu, cum o s poat trece prin cataract!... Singura cale ce-i
sttea la ndemn era Detroit-River, dar dup cum vd Nluca se
deprteaz de el pe minut ce trece!..."
Deodat mi fulger prin minte: cine tie dac nu cumva cpitanul
ateapt s se lase noaptea ca s acosteze undeva, la rmul lacului
Erie? Pentru ca, transformndu-se pe loc n automobil, s strbat ca
vntul meleagurile nvecinate...
Dar dac nu reueam s-o terg pe parcurs, atta timp ct ne aflam pe
uscat, n vecii vecilor nu mai puteam trage ndejde s-mi redobn- desc
libertatea...
Ce-i drept, aveam astfel prilejul s aflu, n sfrit, unde se gsea
tainia n care Stpnul Lumii se fereca att de stranic, nct nimeni
pn atunci nu reuise s-i descopere ascunziul; asta, bineneles, n
cazul cnd nu inteniona s m debarce ntr-un fel sau altul... Cred c nu
mai e nevoie s explic ce nelegeam eu prin debarcare.
Cunoteam, totui, destul de bine captul nord-estic al lacului, deoarece colindasem adesea cuprinsurile statului New York, ntre Albany, capitala statului, i oraul Buffalo. O anchet, ntreprins de
poliie cu trei ani n urm, mi ngduise s cercetez n voie rmurile
Niagarei, mai sus i mai jos de cataract, pn la Suspension-Bridge, i
s vizitez cele dou ostroave mai nsemnate, situate ntre Buffalo i
trguorul Niagara-Falls, pe urm ostrovul Navy i, n sfrit, GoatIsland care desparte cderile de ap de pe teritoriul american de cele de
pe teritoriul Canadei.
Aadar, n cazul cnd mi s-ar fi oferit ocazia s-mi iau tlpia, n-a
fi rtcit pe un trm necunoscut. Totul era s mi se prezinte o asemenea
ocazie, dei m ntreb dac n adncul sufletului o doream cu adevrat i
dac m-a fi folosit de ea la momentul potrivit?..
Erau nc attea i attea ie nedescurcate n toat istoria asta, n care
avusesem norocul sau, poate, ghinionul s fiu ndeaproape amestecat.
N-aveam nici un motiv s cred c-a putea pune piciorul pe vreunul
din malurile Niagarei. Cum s-o porneasc Nluca aa, razna, pe matca
unui ru al crui curs era la un moment dat zgzuit? i tot aa, probabil
nici de rmul lacului nu inteniona s se apropie. n cel mai ru caz
avea s se scufunde din nou, i, dup ce va fi coborit pe Detroit-River
n jos, avea s se preschimbe ntr-un autovehicul, pentru a-i continua
cltoria pe uscat, condus de oferul su, pe oseaua rutier a Statelor
Unite.
Cam astea erau gndurile ce se mbulzeau n mintea mea, n timp ce-

mi roteam n zadar ochii cercetnd deprtrile.

i mereu aceleai struitoare ntrebri la care nu gseam rspuns:
Pentru ce mi trimisese cpitanul, aa cum s-a vzut mai nainte, scrisoarea aceea plin de ameninri?... n ce scop venise s m supravegheze atunci, la Washington?... i, n sfrit, ce legtur exista ntre el
i Great-Eyry?... C s-ar fi putut s ptrund n bazinul lacului
Kirdall, prin nu tiu ce canale subterane, mai zic! Dar ca s rzbat prin
nebiruita cingtoare de stnci, asta nu... niciodat!...
Pe la orele patru dup-amiaz, innd seama pe de o parte de viteza cu
care mergea Nluca, iar pe de alt parte, de direcia n care se ndrepta,
ne aflam probabil la o deprtare de cel mult cincisprezece mile de
oraul Buffalo, pe care ateptam din clip n clip s-l vd conturnduse la orizont, spre nord-est.
n timpul cltoriei noastre pe ap, zrisem de cteva ori nite ambarcaii trecnd la o distan apreciabil, distan pe care cpitanul
cuta s-o menin aa cum socotea el de cuviin. Pe deasupra, Nluca
nu ieea prea mult la iveal deasupra apei i, de la o deprtare mai mare
de o mil, abia dac se desluea pe faa lacului.
ntre timp nlimile ce nconjoar extremitatea lacului Erie ncepeau
s se profileze n zare, formnd mai "jos de Buffalo un fel de plnie prin
care apele din acest bazin se revars n albia rului Niagara. In dreapta,
cteva dune i nlau ghebele i ici i colo se nfiripau plcuri de
copaci. n larg se zreau .mai multe nave de transport i alupe de
pescuit, unele cu pnze, altele cu motor. Cerul era mpclit pe alocuri de
trmbe de fum, pe care o briz ce adia dinspre est le alunga peste lac.
Ce gnduri avea cpitanul, de se ducea aa, ntins, spre port? S nu fi
avut nici mcar atta minte ca s-i dea seama c n-are ce cuta
acolo?... De aceea, din clip n clip, m ateptam s manevreze timona,
fcnd cale ntoars spre rmul apusean al lacului Erie, doar dac nu
cumva plnuia s-i petreac noaptea n lac?:..
Dar zu dac puteam s neleg ncpnarea cu care inea mai
departe capul spre Buffalo!...
n momentul acela timonierul, ai crui ochi stteau aintii scruttori
spre nord-est, fcu un semn camaradului su. Acesta se ridic de la
locul lui, ndreptndu-se spre tambuchiul din mijloc, i cobor n camera
mainilor.
Cpitanul se grbi s ias numaidect pe punte i, apropiindu-se de
timonier, ncepu a se sftui cu el cu voce sczut.
Pilotul ntinse mna spre ora artndu-i dou puncte negre ce se
deplasau la o distan de vreo cinci, ase sute metri, la tribord.
Cpitanul privi cu atenie ntr-acolo, pe urm, ridicnd din umeri, se
duse de se aez la pupa, tr s modifice direcia Nlucii.
Dup un sfert de or reui s deslueasc dou dre de fum ce mijeau
spre nord-est. ncetul cu ncetul cele dou puncte ncepur s capete o

form mai distinct.

Erau dou nave cu aburi care tocmai ieiser din portul Buffalo,
ndreptndu-se spre noi n prip.
n momentul acela mi trecu prin minte c navele acestea s-ar putea
s fie chiar distrugtoarele despre care mi pomenise domnul Ward,
spunndu-mi c li se ncredinase de o bucat de vreme misiunea de a
supraveghea poriunea respectiv de lac i c, la nevoie, puteam s le
solicit ajutorul. De tip recent, respectivele distrugtoare se numrau
printre cele mai rapide nave cu aburi construite n Statele Unite. Puse n
micare de motoare puternice, reprezentnd cel mai nalt nivel al
perfeciunii tehnice, reuiser s ating, cu prilejul probelor la care
fuseser supuse, o vitez de douzeci i apte de mile pe or.
E adevrat c viteza Nlucii era cu mult superioar i, chiar dac s-ar
fi ntmplat cumva s fie ncolit, aa nct s nu aib putina de a se
retrage, era suficient s intre n stare de imersiune ca s scape de
urmritori.
n mprejurrile de fa, n locul distrugtoarelor ar fi fost mai
indicate nite submersibile, pentru ca lupta s poat avea ct de ct sori
de izbnd, i nici chiar atunci nu tiu dac forele ar fi fost egale.
n tot cazul, acum nu mai aveam nici cea mai mic ndoial c, ntradevr, comandanii acestor nave fuseser avertizai probabil de Wells,
care se grbise s le bat o depe, de ndat ce se napoiase la Toledo.
Evident c observaser Nluca i veneau acum ntins spre ea. Cu toate
astea, cpitanul prea c habar n-are, continund s in drumul drept
nainte, spre Niagara.
Era interesant de tiut ce voiau s fac distrugtoarele?... Cu siguran c intenionau s manevreze n aa fel, nct Nluca s fie nevoit a
ptrunde n unghiul pe care-1 formau malurile lacului n partea aceea,
lsnd Buffalo la tribord, dat fiind c Niagara nu-i putea oferi nici o
porti dc scpare.
ntre timp cpitanul luase iari crma; unul dintre oamenii din
echipaj sttea la prova, iar cellalt coborse n camera mainilor.
Ce mai ateptau, de nu-mi ordonau nc s intru la mine, n cabin?...
i totui nu primii nici un ordin, spre deplina mea mulumire; dealtfel,
nimeni nu se ocupa de mine, ca i cum nici n-a fi fost pe bord.
Observam, mrturisesc, cu inima ticind de emoie, apropierea
distrugtoarelor. Navele, care, n momentul acela, se aflau la o distan
mai mic de dou mile, naintau n aa fel, nct s prind Nluca ntre
dou focuri.
Ct despre Stpnul Lumii, pe figura lui se citea cel mai adnc dispre.
tia foarte bine c distrugtoarele n-aveau nici o putere asupra sa...
Numai s dea un ordin, jos, la maini, i, orict de sprintene
ar fi fost ele, ndat le-ar fi lsat ht, departe, n urm!... Din cteva
turaii ale motorului, Nluca ar fi ieit din btaia tunurilor. Iar ca
proiectilele s poat lovi cumva submarinul n adncul lacului Erie, asta

era mai greu de crezut!...

Dup vreo zece minute, distana dintre noi i cele dou bastimente ce
ne fugreau era de numai o mil.
Cpitanul le ls totui s se apropie i mai mult. Apoi aps pe
manet i Nluca, mnat de propulsoarele ce acionau cu o for sporit,
zvcni la suprafaa Tacului. Voia probabil s le joace un renghi i
distrugtoarelor, cci, n loc s se ntoarc, i continu drumul. Cine
tie dac nu va avea ndrzneala s se strecoare printre ele, purtndu-le
de colo, colo, pn cnd, odat cu cderea nopii, bastimentele se vor
vedea nevoite s se lase pgubae, ncetnd o urmrire fr folos.
Oraul Buffalo ncepuse s se contureze limpede pe malul lacului
Erie. Edificiile lui, clopotniele, elevatoarele se vedeau desluit. Ceva
mai ncolo, spre nord-vest, la o distan de patru sau cinci mile, ncepea
Niagara.
n condiiile astea, ce-mi rmnea de fcut? Bizuindu-m pe forele
mele, ca un bun nottor ce eram, cnd vom fi ajuns s trecem n
curmezi prin dreptul distrugtoarelor, sau, i mai bine, la mijloc, ntre
amndou, nu era oare cea mai bun ocazie s-o terg, aruncn- du-m n
ap, ocazie care s-ar fi putut s nu se v mai iveasc niciodat?...
Cpitanul cu siguran c n-o s-i piard" vremea cu mine s m
caute!... Fcndu-mi vnt n ap, poate c-aveam norocul s scap?... Cu
siguran c-o s m zreasc cineva de pe puntea uneia din cele dou
nave... Cine tie chiar dac nu cumva comandanii vor fi fost ntiinai
c s-ar putea s m aflu i eu pe bordul Nlucii?... O s vin oare vreo
barc s m culeag?...
Evident, aveam mult mai muli sori de izbnd dac Nluca i-ar fi
continuat drumul pe albia Niagarei. n momentul cnd am fi ajuns n
dreptul ostrovului Navy, aveam prilejul s pun piciorul pe un rm
binecunoscut. Dar .nu-mi venea s cred c i s-ar fi nzrit cpitanului s
urmeze fgaul acestui ru, care la un moment dat era ntrerupt de
faimoasele cataracte... aa c m gndii s atept pn ce distrugtoarele
aveau s se apropie i mai mult i s procedez vznd i fcnd...
Cinstit vorbind; nu reuisem nc s iau o hotrre... Nu!... Nu puteam
s m mpac defel cu ideea c, dnd bir cu fugiii, ar fi nsemnat s
pierd definitiv prilejul dc a dezlega misterul Nlucii... Instinctele mele
de poliist clocoteau la gndul c-ar fi fost destul s ntind mna ca s-l
nfac pe individul sta scos de sub scutul legii!... Nu!... N-am
s-o terg!... Ar fi nsemnat s las totul balt i s ies definitiv din joc...
Dar, pe de alt parte, puteam eu s tiu ce soart m pate i pn unde
o s m poarte Nluca, dac rmneam mai departe pe bord?...
Era ase i un sfert. Distrugtoarele se apropiau mereu, lsnd ntre
ele o distan de dousprezece pn Ia cincisprezece ancabluri. Aa c,
foarte curnd, Nluca urma s fie prins ntre ele, avnd pe unul la
babord, iar pe cellalt la tribord.

Tot timpul nu m urnisem din loc. Omul de la prova sttea alturi de

mine.
Neclintit la timon, cu ochii senteind sub sprncencle ncruntate,
cpitanul nu atepta, poate, dect s pun capt scenei printr-o ultim
manevr...
Deodat, de pe bordul distrugtorului din stnga izbucni o bubuitur.
Trecnd n zbor razant, la suprafaa lacului, un proiectil lunec pe lng
prova Nlucii i pieri undeva, dincolo de pupa distrugtorului din
dreapta.
Srii drept n sus. n picioare, lng mine, omul din echipaj prea c
ateapt un semn din partea cpitanului.
Acesta nici mcar nu ntoarse capul i cred c-n viaa mea n-am s
uit expresia dispreuitoare ce i se ntiprise pe fa!... ntr-o clip m
pomenii mpins spre cabina mea, al crei chepeng se trnti imediat,
odat cu capacele celelalte. Nu trecu mai mult de un minut pn s se
fac imersiunea... Submarinul dispruse sub ap... Rnd pe rnd
rbufnir alte cteva lovituri de tun, al cror clocot nbuit mi veni la
ureche. Pe urm totul amui definitiv. O lumin ceoas se cernea prin
hubloul cabinei. Submersibilul luneca tcut, far micri de ruliu sau de
tangaj, prin adncurile lacului Erie.
Vedei, aadar, ct de repede i, n acelai timp, cu ct uurin sc
svrise metamorfoza Nlucii, nu mai puin rapid i nici mai puin
lesnicios, probabil, dect atunci cnd trebuia s circule pe uscat!
i acum, ce inteniona oare s fac Stpnul Lumii?... Dup toate
probabilitile, avea s schimbe direcia submersibilului, dac nu
cumva, trgnd la mal, Nluca avea s se transforme din nou n automobil. Chibzuind bine, mai curnd mi venea s cred c se gndea s
schimbe direcia spre vest, ndreptndu-se spre gura lui Dctroit-Ri- ver,
atunci cnd va fi socotit c distrugtoarele i pierduser urma. Deci
imersiunea n-o s dureze mai mult dect rstimpul necesar pentru a iei
din btaia proiectilelor i, odat cu cderea nopii, firete, avea s
nceteze i urmrirea.
Lucrurile ns nu se pctrecur aa. Abia trecuser zece minute, cnd
pe bord se simi nu tiu ce forfoteal. Din camera mainilor
venea zvon de glasuri. Rumoarea era nsoit de zgomotul unui mecanism. mi fcea impresia c submersibilul suferise o avarie din pricina creia se vedea nevoit s se ridice la suprafa...
ntr-adevr, nu m nelasem. ntr-o clip semiobscuritatea ce struia
n cabina mea fu mpnzit de lumin. Nluca ieise din adnc... Se
auzeau pai deasupra, pe punte, chepengurile erau toate deschise, chiar
i cel de la cabina mea... Cpitanul i reluase locul la crm, n timp ce
oamenii din echipaj metereau ceva nuntru.
M uitai dac distrugtoarele se mai vedeau cumva pe lac... Da... la o
distan de numai un sfert de mil... ndat ce prinser de veste c
Nluca ieise la iveal, ncepur s-o fugreasc din nou. Acum ns n

direcia rului Niagara.

Drept s spun, nu puteam deloc s m dumeresc ce rost avea manevra
asta. Din moment ce ar fi ptruns pe albia rului, nu mai avea cum s
scape. Nu mai putea s se afunde n ap, din pricina unei defeciuni
oarecare, iar n cazul cnd ar fi vrut s se ntoarc din drum, aparatul ar
fi gsit trecerea barat de distrugtoare. Poate c voia s acosteze i s-o
tearg, preschimbat n automobil, fie pe teritoriul statului New York,
fie pe trmurile canadiene?...
n momentul acela Nluca avea un avans de o jumtate de mil.
Distrugtoarele goneau pe urmele ei cu motoarele sub presiune, dar, cei drept, n condiiuni destul de neprielnice ca s-o poat lovi cu
armamentul lor de vntoare.
Nluca se mulumi s pstreze aceeai distan. i cu toate astea era o
nimica toat pentru ea s-o depeasc, pentru ca mai trziu, dup
cderea nopii, s poat vira spre rmul de vest al lacului!
Oraul Buffalo ncepuse s se topeasc treptat n zare, spre dreapta,
i pe la orele apte i ceva ni se deschiser n fa malurile Niagarei.
Dac o apuca pe albia rului, tiind prea bine totui c nu mai avea nici
o ieire, nsemna c, ntr-adevr, cpitanul i pierduse minile... Dar, la
drept vorbind, nu era nebun de legat cel care se proclamase, ba chiar
credea cu tot dinadinsul c-ar fi Stpnul Lumii?...
l vedeam stnd acolo, la crm, linitit, nepstor, fr s ntoarc
mcar o singur dat capul, ca s arunce o privire asupra distrugtoarelor.
Prin prile acelea, faa lacului era cu desvrire pustie. Navele ce
fceau legtura cu diversele trguri de pe malurile Niagarei puteau fi
numrate pe degete i deocamdat nu se arta nici una. Nici mcar o
alup de pescuit nu ieea n calea Nlucii. n orice caz, dac cele dou
distrugtoare se ncpnau s se in mai departe dup ca pe cursul
Niagarei, aveau s fie silite destul de curnd s stopeze.
Aa cum am mai spus, matca Niagarei e mrginit de un rm ce
aparine Statelor Unite, cellalt rm fiind dependent de teritoriul
canadian. De o parte Buffalo, de cealalt fortul Erie. Larg de aproape
trei sferturi de mil, rul se ngusteaz n preajma cascadei. Lungimea
sa, msurat ntre lacul Erie i Ontario, este de circa cincisprezece
leghe i pe albia lui se scurg spre nord, pentru a se vrsa n Ontario,
apele lacurilor Superior, Michigan i Huron. ntre Erie i Ontario exist
o diferen de nivel de trei sute patruzeci de picioare. E de ajuns s ne
amintim c nlimea de la care se prvlete cataracta este de o sut
cincizeci de picioare, nici mai mult, nici mai puin. Supranumit
Horse-Shoe-Fall", din pricin c e n form de potcoav, cascada a
fost botezat de indigeni Tunetul apelor", i pe drept cuvnt. Vuietul
ei ca de tunet ce rzbubuie necontenit se aude pn foarte departe, la
cteva mile.

ntre Buffalo i trguorul Niagara-Falls se afl dou ostroave care

mpart cursul rului n dou brae: ostrovul Navy, situat la o leghe mai
sus de Horse-Shoe-Fall, i Great-Island, care separ cderile de ap de
pe teritoriul american de vecinele lor de pe teritoriul Canadei. La una
din extremitile acestui din urm ostrov se nla cndva aa- numitul
Terrapine-tower 1 0 , ridicat cu atta semeie n mijlocul puhoaielor, chiar
pe buza prpastiei. n cele din urm ns fusese drmat, deoarece
cataracta rctrgndu-se puin cte puin, la un moment dat, turnul ar fi
ajuns s se surpe n abis.
Dintre localiti se cuvin a fi menionate dou trguoare aezate pe
cursul superior al rului, Schlosser pe malul drept i Chipewa ne malul
stng, mai exact," de o parte i de alta a ostrovului Navy. In locul
acesta, deoarece de aici ncolo panta e din ce n ce mai repede, curentul
apei devine tot mai puternic, pentru a da natere, cu dou mile mai jos,
vestitei cataracte.
Nluca trecuse de fortul Erie. Spre apus, soarele sttea s scapete n
zare, deasupra teritoriului canadian, n timp ce luna era plin la data
aceea ieise la iveal din pclele ce nvluiau orizontul spre nordvest. Abia peste un ceas, deci, avea s se nsereze.
Cu motoarele sub presiune, distrugtoarele continuau s ne urmreasc la o distan de o mil, pe care se strduiau din rsputeri, dar
fr nici un folos, s-o depeasc. Se zreau lunecnd cu iueal
malurile adumbrite de arbori i presrate cu vile cochete de-a lungul
cmpiilor nverzite ce se ntindeau de-o parte i de alta.
De aici ncolo Nluca, evident, nu mai putea s se ntoarc din drum.
Distrugtoarele ar fi scufundat-o imediat, de ast dat fr
scpare. Ce-i drept, comandanii lor n-aveau dc unde s tie ceea ce
aflasem eu, anume c, din pricina unei defeciuni, submersibilul fusese
nevoit s se ridice la suprafa i c, deocamdat, nu mai avea
posibilitatea s scape de urmrire printr-o nou imersiune. Cu toate
astea, nu voiau s se dea btui cu nici un chip, innd drumul drept
nainte, i pe ct se prea aveau de gnd s mearg tot aa mai departe,
pn n pnzele albe.
Dar dac nu eram n stare s-mi explic ndrjirea cu care ne hituiau
distrugtoarele, nu. gseam o explicaie nici pentru atitudinea cpitanului. n mai puin de o jumtate de or avea s se loveasc de zgazul
pe care cderile de ap i-1 puneau n cale. Orict de perfecionat ar fi
fost aparatul, nu putea fi n msur s treac peste Horse-Shoe-Fall i
dac s-ar fi ntmplat cumva s Fie furat de puhoaiele vijelioase, ar fi
disprut fr urm n prpastia adnc de o sut optzeci de picioare, pe
care apele o spaser sub pragul cataractei. i mai rmnea totui un
mijloc de scpare dac ar fi acostat la unul din rmurile rului i,
10 Turnul broatei estoase (n. a.)

Proiectul RI 2010 269 * Jules Verne 2010

punnd automobilul pe roate, ar fi luat-o la sntoasa cu dou sute

patruzeci pe or!...
i acum ce s fac?... S ncerc cumva s-o terg, refugiindu-m pe
ostrovul Navy? Puteam foarte uor s ajung not pn acolo... Dac nu
cutam s m folosesc de prilejul acesta, n vecii vecilor Stpnul Lumii
nu s-ar fi hotrt s m pun n libertate, dat fiind c reuisem s
descopr o parte din secretele sale.
n momentul acela, ns, mi ddui limpede seama c, de ast dat, no s Fie chip s-mi iau tlpia. Chiar dac nu m ineau ferecat n
cabin, n orice caz, eram tot timpul supravegheat. n vreme ce
cpitanul sttea la crm, omul de pe covert, care se afla lng mine, nu
m scpa o clip din ochi. La prima micare, m-ar fi nhat i m-ar fi
pus la popreal... Aadar, soarta mea era acum strns legat de soarta
Nlucii.
ntre timp, distana dintre vas i distrugtoare se micorase. Nu
cumva, din pricina accidentului suferit, motorul Nlucii nu mai avea
chiar atta putere?... i totui cpitanul nu ddea nici cel mai mic semn
dc ngrijorare i nici nu avea de gnd s acosteze.
Se auzea uieratul aburilor ce neau prin supapele distrugtoarelor,
amesteendu-se cu vltucii negri de fum.
Totodat, ns, se auzea i mugetul cumplit al cataractei, ce clocotea
la mai puin de trei mile, mai jos.
Nluca i continua drumul, lunecnd pe braul stng al rului, de-a
lungul ostrovului Navy, pe care l depi curnd. Un sfert de or mai
trziu ne ieeau n ntmpinare primii copaci de pe Great-Island.
Puhoaiele se npusteau la vale cu o for din ce n ce mai mare i dac
Nluca nu se hotra s se opreasc, distrugtoarele nu se mai puteau
ine, cine tie ct, dup ea!... Dac turbatul sta de cpitan avea cumva
chef s-i gseasc sfritul n vltorile rostogolite dc Horse-Shoe-Fall,
distrugtoarele, n schimb, cred c n-aveau de gnd s se arunce dup el
n prpastie!...
ntr-adevr, semnale repetate de siren sgetar aerul i distrugtoarele se oprir din mers, la o distan de cel mult cinci sau ase sute de
picioare de pragul cataractei. Apoi rbufnir nite detunturi i mai
multe proiectile trecur pe lng noi, fr s-i ating inta...
Soarele dispruse n zare i n umbrele amurgului, spre nord, luna se
profila scnteietoare pe cer. Aparatul nainta acum cu o vitez
ameitoare, sporit de viteza curentului. nc un minut i avea s se
prvleasc n hul ntunecos ce se csca n mijlocul cderilor de ap.
Priveam ncremenit de groaz cum se mistuia pe lng noi GreatIsland, apoi cele trei mici ostroave de la captul ei, nvluite n burnia
strnit de frmntarea vrtejelor...
M ridicai n picioare, gata s m azvrl n ap, spre a m refugia pe
insul...
n aceeai clip minile omului de la prova se lsar grele pe umerii

mei...
Se auzi zgomotul unui mecanism, brusc declanat n interior. Cele
dou mari dispozitive montate pe latilrile aparatului se desfurar ca
nite aripi i, chiar n momentul cnd era gata s se prvleasc n
adnc, trt de puhoaie, Nluca se nl n vzduh, trecnd peste
vijelioasele cataracte, prin mijlocul curcubeului urzit de razele lunii.

Capitolul XV CUIBUL VULTURULUI

A doua zi cnd m trezii n sfrit, dup un somn destul de adnc,
aparatul nu mai prea s fac nici o micare. mi ddui seama din primul
moment: nu mergea n goana roilor pe uscat, nu naviga nici pe ap i
nici pe sub ap, i nici prin vzduh nu zbura. nsemna deci c
inventatorul se napoiase la el, n brlog, n ascunztoarea misterioas n
care, pn la el, nici o alt fptur omeneasc nu pusese nc piciorul?...
i atunci, din moment ce nu socotise cu cale s se descotoroseasc de
mine, voi avea parte, n cele din urm, s-i descopr secretul?...
Pe drept cuvnt se vor mira cititorii c fusesem n stare s dorm dus
tot timpul cltoriei mele prin vzduh. Nici mie nu-mi venea parc s
cred. M ntrebam dac nu cumva somnul acesta fusese provocat de cine
tie ce substan soporific, amestecat n mncare, cpitanul Nlucii
vrnd astfel s fie sigur c n-o s am prilejul s observ unde anume avea
s aterizeze?... Tot ce pot s v spun este c n viaa mea n-am ncercat
o senzaie att de extraordinar ca n momentul cnd aparatul, n loc s
fie smuls de clocotitoarele vltori ale cataractei, i luase zborul printr-o
simpl declanare a mecanismului su, ca o pasre ale crei aripi uriae
bteau aerul cu o putere uluitoare!...
Aadar, aparatul nscocit de Stpnul Lumii avea patru funcii diferite, putndu-se transforma, rnd pe rnd, n automobil, n vas de
navigaie, n submersibil i n main zburtoare. Pe pmnt, n ap, prin
vzduh, n oricare din aceste trei elemente se putea deplasa la fel de
uor, cu aceeai for i aceeai repeziciune!... i cnd te gndeti c
asemenea miraculoase prefaceri se ndeplineau n cteva clipe!... Acelai
mecanism aciona toate aceste mijloace diferite de locomoie! Vzusem
cu ochii svrindu-se, rnd pe rnd, metamorfozele! Ceea ce nu
izbutisem nc s aflu, dar tot mai ndjduiam s descopr la un moment
dat, era sursa de energie pe care o folosea aparatul i, n fine, cine putea
fi inventatorul genial care, dup ce l furise, pies cu pies, l conducea
cu atta ndemnare i, n acelai timp, cu atta ndrzneal!
n momentul n care Nluca, nlndu-se, ajunsese s domine cderile
de ap de pe rmul canadian, stteam rezemat de chepengul cabinei
mele. Limpezimea nserrii mi ngduia s observ direcia n care se

ndrepta aviatorul. 1 1 Zburnd pe deasupra uvoiului, aparatul depise

Suspension-Bridge, situat la vreo trei mile mai jos de Horse-Shoe-Fall,
adic n locul unde apele rului se npustesc cu o iueal nprasnic n
cotul pe care Niagara l face, pentru a se vrsa n lacul Ontarib.
Mi se pruse c, ajungnd n punctul acela, aeronava se abtuse spre
est.
Cpitanul sttea, ca i mai nainte, la postul lui de la pupa. Nici nu
mai ncercasem s intru cu el n vorb. La ce bun?... Tot n-ar fi
catadicsit s-mi rspund.
Remarcasem n schimb c Nluca se orienta cu o surprinztoare
uurin. Fr doar i poate, cunotea ca-n palm cile vzduhului, n
orice caz, tot att de bine ct cunotea i drumurile maritime i pe cele
de uscat.
Cunoscnd rezultatele la care izbutise s ajung, puteam nelege mai
lesne imensul orgoliu al celui ce ndrznise a se proclama singur
Stpnul Lumii. Nu stpnea oare un aparat ce ntrecea orice mecanism
furit de mna omeneasc i mpotriva cruia oamenii nu aveau nici o
putere?... ntr-adevr, pentru ce s-ar fi nduplecat s-l vnd, pentru ce
s-ar fi lsat ispitit de milioanele cu care era mbiat?... Da, acum puteam
s-mi explic ncrederea absolut n sine, pe care o mrturisea toat
atitudinea lui!... Cine tie unde putea s-l duc ambiia lui dac, ntr-o
bun zi, depind orice limit, ar fi degenerat n nebunie curat?...
La vreo jumtate de or dup ce Nluca i luase zborul, far s-mi
dau seama cum, czusem n cea mai deplin nesimire. Starea aceasta,
dup cum ziceam, fusese fr ndoial prilejuit de un soporific. Cpitanul, probabil, nu voia s-mi lase rgazul s m dumeresc asupra
direciei spre care se ndrepta.
Aadar, n-a putea s spun dac aviatorul i continua zborul prin
vzduh sau dac i croia drum mai departe pe suprafaa cutrei mri ori
cutrui lac, n cazul cnd nu ar fi preferat cumva oselele ce strbteau
teritoriul american. Nu mai in minte nimic, dar absolut nimic din tot ce
s-a ntmplat n noaptea de 31 iulie spre 1 august.
i acum m ntrebam ce ntorstur avea s ia de aci ncolo aventura
i,. n primul rnd, n ce fel avea s se ncheie pentru mine?...
Spuneam c, n momentul cnd somnul acela ciudat se destrmase,
Nluca prea s fi ncremenit ntr-o complet imobilitate. Nu se putea s
m nel: n orice mod s-ar fi deplasat, chiar pe calea aerului, mi-a fi
dat seama c aparatul era n micare.
Cnd m trezii, aadar, m aflam Ia mine n cabin, unde fusesem
zvorit fr s fi simit nimic, aa cum se ntmplase i n prima noapte
petrecut pe bord, n timp ce Nluca nc mai naviga pe lacul Erie.
Rmnea de vzut dac de ast dat mi se va ngdui s ies pe punte,
de vreme ce aparatul aterizase.
11 Cuvtntul aviator" e fo'losit dc autor, deopotriv, i pentru aparatul zburtor i pentru conductorul acestuia, (n. t.)

ncercai s ridic chepengul, dar acesta nici nu se clinti.

Ei, asta-i acum! m gndii eu. Te pomeneti c n-o s-mi mai dea
drumul de aici pn ce Nluca n-o s-o porneasc iari n cltorie, fie
pe ap, fie n zbor?...."
Fiindc, ntr-adevr, numai n aceste mprejurri nu aveam nici o
posibilitate de a evada!...
V putei nchipui deci nerbdarea i nelinitea de care eram cuprins,
netiind ct avea s dureze popasul acesta pe uscat.
Nu cred s fi ateptat mai mult de un sfert dc or i un zgomote de
drugi urnii din loc mi ajunse la ureche. Chepengul fu ridicat de afar.
Lumina i aerul proaspt nvlir din plin n cabin.
Dintr-un salt m nfiinai din nou pe punte, la locul meu obinuit.
Fcui ochii roat, mbrind ntr-o singur clip zrile, jur mprejur.
Aa cum bnuisem, Nluca se afla n stare de repaus pe sol, n adncul
unei cldri cu o circumferin de o mie cinci sute sau, poate, o mie opt
sute de picioare. Un strat de pietri glbui era aternut peste tot.
Oriunde te-ai fi uitat, nu se zrea nicieri mcar un smoc de iarb.
vCldarea avea forma unei elipse aproape perfecte, cu axa mare
orientat n direcia nord-sud. Ce nlime o fi avut ns briul de stnci
ce o mpresura i care era configuraia lui, privit de sus, de pe creast,
nu puteam s-mi dau seama. Deasupra noastr se nvolburau neguri
groase, pe care razele soarelui nu reuiser nc s le risipeasc. Ici,
colo trmbe mari de cea spnzurau pn jos, pe fundul acoperit cu
pietri. Era, probabil, nc prea devreme i pclele aveau s se mprtie
foarte curnd.
mi fcea impresia c temperatura ce struia n mijlocul acestor
ziduri de piatr era destul de sczut, cu toate c ne aflam n prima zi a
lui august. nsemna deci c locul acela era situat undeva pe nlimile
Noului Continent... Unde anume?... Orict de mare ar fi fost viteza cu
care zburase, aparatul tot n-ar fi avut timp s traverseze Atlanticul sau
Pacificul pentru c, de cfnd decolase de pe Niagara, nu trecuser mai
mult de dousprezece ore.
n momentul acela, cpitanul tocmai ieea dintr-o vgun, probabil o
grot spat la temelia cetii de piatr cotropite de neguri.
Cnd i cnd, prin pnzele de cea se ntrezreau umbrele unor psri
mari, al cror ipt rguit sgeta tcerea adnc. Cine tie dac nu erau
cumva nspimntate de aparatul care avea nite aripi ct toate zilele i
cu care nu se puteau msura, nici ca putere, nici n ce privete iueala
zborului!
Totul m facea s cred c, ntr-adevr, aici se afla ascunziul unde
poposea Stpnul Lumii, la captul fiecreia din miraculoasele lui
cltorii. Aici se afla garajul n care i punea la adpost automobilul,
portul n care ancora vaporul su, cuibul destinat aparatului su
zburtor!...

Nluca se odihnea pe fundul cldrii. n sfrit, aveam prilejul s-o

cercetez pe ndelete i, dup cum se vedea, nimeni nu se gndea s m
mpiedice. Cpitanul prea s se sinchiseasc de mine tot att ct se
sinchisise i pn atunci. Cu puin nainte, cei doi oameni din echipaj se
apropiaser de el, apoi intraser cteitrei n grota mai sus-po- menit.
Puteam deci s examinez n voie aparatul, cel puin pe dinafar. Ct
privete amenajrile interioare, deocamdat trebuia s m mulumesc
numai cu nchipuirea.
n afar de cabina mea, celelalte compartimente erau nchise; degeaba
ncercai s le deschid. Mult mai interesant ar fi fost, poate, dac a fi
ajuns s-mi dau seama ce fel de motor folosea Nluca n multiplele ei
metamorfoze.
Srii jos de pe punte i avui tot rgazul s purced la o prim cercetare.
Aparatul era fusiform, fiind ceva mai ascuit la captul anterior. Avea
coca de aluminiu i aripile dintr-o substan a crei natur nu reuii s-o
descopr. Cele patru roi pe care era montat aveau un diametru de dou
picioare i erau nconjurate de pneuri groase, care fceau ca mersul lui
s fie lin, chiar n plin vitez. Spiele se leau n chip de palete i
probabil c, atunci cnd Nluca naviga la suprafaa apei sau sub ap, i
ddeau posibilitatea s-i accelereze viteza.
Principalele piese ale sistemului propulsor ns nu erau roile, ci dou
turbine Parson, fixate longitudinal, de o parte i de alta a chilei.
Acionate cu o vitez extraordinar de motorul navei, turbinele sfredeleau apa, determinnd naintarea vasului; mi pusei chiar ntrebarea dac
nu cumva erau folosite i pentru propulsarea aparatului n mediul
atmosferic.
n orice caz, aparatul se putea susine i deplasa n spaiu numai
datorit aripilor uriae care, n stare de repaus, stteau aplecate n jos i
lipite de bordurile navei, ca nite dispozitive pentru deriv. Aadar,
sistemul aplicat de inventator se baza pe folosirea unui aparat mai greu
dect aerul", sistem ce-i ddea posibilitatea de a se mica n spaiu cu o
vitez pe care nu reuea s-o ating zborul celor mai puternice psri.
Ct privete agentul care punea n micare toate aceste mecanisme,
aa cum am mai spus, nu putea fi dect electricitatea. Unde erau ns
ncrcai acumulatorii, care putea fi sursa lor?... S fi existat oare pe
undeva un generator de energie electric, menit s-i alimenteze?... Nu
cumva ntr-una din grotele acelea, ce se deschideau n pereii cldrii,
se aflau nite dinamuri n funciune?...
Dac, n urma cercetrilor fcute, avusesem prilejul-s constat c
aparatul era prevzut cu roi, turbine i aripi, n schimb, nu tiam nc
nimic n privina mecanismului i nici a agentului ce-1 punea n
micare. Gndindu-m bine, la ce mi-ar fi slujit ns descoperirea
acestui secret?... Trebuia mai nti s fiu liber ca s trag vreun folos,

i acum, c apucasem s cunosc unele lucruri, Stpnul Lumii nu s-ar fi

nduplecat cu nici un pre s-mi redea libertatea!...
Mai aveam o porti de scpare. S caut s-mi iau tlpia. Dar cnd
voi mai ntlni o asemenea ocazie?... Dac nu izbutisem s-o prind ct
vreme Nluca fusese n cltorie, ce mai puteam ndjdui acum, cnd
poposisem n mijlocul acelor metereze de piatr?...
Problema fundamental ce se cerea rezolvat nainte de toate era
aceea a locului n care se afla situat depresiunea. Unde aterizase oare
aparatul?... Exista cumva vreo comunicaie cu inuturile nconjurtoare?... S nu fi fost nici o ieire nicieri? Nu se putea ptrunde nuntru dect trecnd pe deasupra meterezelor cu ajutorul unui
aparat de zbor?... i, pe urm, n ce regiune a Statelor Unite aeronava
luase contact cu pmntul?... Orict de mare ar fi fost viteza cu care
zbura, innd seam de faptul c nu decolase dect n ajun, cu siguran
c Nluca nu putea s se fi deprtat de teritoriul Statelor Unite i cu att
mai puin s fi prsit Lumea Nou pentru Vechiul Continent!...
Chibzuind bine, drumul parcurs n timpul nopii putea fi oare mai lung
de cteva sute de leghe?...
Exista, ce-i drept, o ipotez la care m ntorceam mereu cu gndul i
care, din pricina asta, cred, merita s fie luat n consideraie, dac nu
i acceptat. N-ar fi fost posibil oare ca portul n care poposea de
obicei Nluca s fie chiar Great-Eyry?... Cu att mai mult cu ct
aparatul de zbor putea s ptrund cu cea mai mare uurin acolo?...
Din moment ce pajurile i vulturii erau n stare s-o fac, de ce ar fi fost
Nluca mai prejos dect ei? Cldarea aceea, zvorit ntre stnci, nu
constituia oare pentru Stpnul Lumii un ascunzi att de bine tinuit,
nct poliia nu reuise pn acum s-1 dibuiasc? Distana din- tre
Niagara i locul respectiv din masivul Munilor Albatri nu depea
patru sute cincizeci de mile. n dousprezece ore Nluca avusese tot
rgazul s le strbat!...
ntr-adevr, ideea asta ncepuse s se nfiripe, ncetul cu ncetul, n
cugetul meu! Legturile ce existau ntre Great-Eyry i autorul scrisorii
semnate cu iniiale se explicau, n felul acesta, ct se poate de lmurit.
i ameninrile pe care mi le adresase n cazul cnd a mai fi fcut o
nou tentativ. i faptul c fusesem urmrit ntr-o vreme. Dar
fenomenele petrecute pe Great-Eyry nu eram oare ndreptit s i le
atribui tot lui, cu toate c n-a fi putut spune nc pentru care motiv?...
Sigur c da! M aflam n Great-Eyry, nici vorb! Dar, din moment ce
nu reuisem cu nici un pre, mai nainte, s ptrund nuntru, puteam
oare s ies de acolo altfel dect cu ajutorul Nlucii?
Ah! Dac negura s-ar fi mprtiat n fine, poate c-a fi izbutit s
recunosc locurile... i cine tie dac, atunci, ipoteza pe care o fcusem
nu s-ar fi dovedit conform cu realitatea?...
i fiindc m puteam mica n voie, deoarece nici cpitanul i nici
nsoitorii lui nu se sinchiseau de mine ctui de puin, mi veni n gnd
s fac nconjurul depresiunii.

n momentul acela se aflau cteitrei n grota de la extremitatea

nordic a incintei, care, aa cum am spus, avea forma unei elipse. O
pornii deci n inspecie de la extremitatea opus.
Apropiindu-m de zidul de piatr, o luai de-a lungul temeliilor, in
care se deschideau tot felul de cotloane i vguni. Deasupra se ridica
peretele neted format din roci cu feldspat, ca ntreg lanul Munilor
Allegheny. Ct de nalt putea fi zidul acela de piatr i ct de zimuit
putea fi creasta lui nu eram nc n msur s-mi dau seama, pn ce x nu
se vor fi risipit ceurile, alungate de suflarea brizei sau topite de razele
soarelui. '
Deocamdat m mulumii s fac nconjurul brului masiv de stnci, n
vgunile crora lumina abia ptrundea. Tot felul de resturi se vedeau
zcnd mprtiate n interiorul acestora, i grmezi de ierburi uscate. Se
mai deslueau nc pe jos urmele lsate n nisip de paii cpitanului i ai
nsoitorilor si.
Nici unul dintre ei nu ieise nc la iveal, probabil c roboteau de
zor nuntru, n grot, la gura creia zceau trntite mai multe baloturi.
Vor li avut poate de gnd s le transporte pe bordul Nlucii. M ntrebam
chiar dac nu cumva n momentul acela i strngeau, ca s zic aa,
calabalcul, pregtindu-se s prseasc pentru totdeauna ascunziul?...
ntr-o jumtate de ceas, isprvisem de fcut nconjurul pereilor i-mi
ndreptai din nou paii spre mijlocul terenului. Din loc n loc pmntul
era presrat cu un strat de cenu nlbit de vreme, ce se aternuse pe
jos n crmpeie largi, cu cioturi de brne i de scnduri arse, tocuri de ui
i ferestre de care mai atrnau nc balamalele, schelete metalice
rsucite de dogoarea focului, probabil rmiele unui aparat ce czuse
prad flcrilor.
Cndva, pesemne, n inima cetii de piatr izbucnise, ntmpltor sau
provocat, un incendiu... Nu era, deci, firesc s fac o legtur ntre
incendiul acesta i fenomenele observate cndva pe muntele Great-Eyry,
flcrile ce se nlaser peste creste, zgomotele ce se rs- pndiser n
vzduh, bgnd n rcori pe locuitorii din mprejurimi, att pe cei din
Pleasant-Garden, ca i pe cei din Morganton?... Dar de unde erau toate
aceste hrburi i ce interes va fi avut cpitanul s le distrug?...
n momentul acela, vntul ce se strnise dinspre est trecu ntr-o rbufnire peste ntreg cuprinsul. Cerul nvluit n pcle se limpezi deodat. Cldarea fu scldat n lumina revrsat de razele soarelui, ce se
ridicase de dou sulie pe bolt
Fr s vreau,ddui un ipt!...
Creasta meterezelor stncoase ce ncingeau cuprinsul ieise la
iveal, la o nlime de o sut de picioare. i n aceeai clip mi sri
n ochi stana aceea de piatr n chip de vultur, pe care, aa cum se
profila pe cer, o recunoscui numaidect.
Nu mai ncpea nici o ndoial, era stnca pe care i eu, i domnul

Elias Smith o remarcasem n cursul ascensiunii pe Great-Eyry!...

Nu mai ncpea nici o ndoial, va s zic! In noaptea trecut,
aparatul strbtuse n zbor distana cuprins ntre lacul Erie i teritoriul Carolinei dc Nord!... Aici era garat aparatul, n adncul Acestei
znoagc!... Aici se afla, deci, cuibul de piatr, parc anume fcut
pentru nstrunica pasre gigantic, plsmuit de genialul inventator, .
singurul om de pe lume care izbutise s treac peste aceste ziduri att
de stranic ntrite?... Cine tie dac nu descoperise cumva, n fundul
unei vguni mai adnci, vreo galerie subteran ce rspundea n afar
i care i permitea s prseasc uneori Great-Eyry, lsnd Nluca
nuntru, la adpost?...
Acum, n sfrit, eram pe deplin luminat!... Acum puteam s-mi
explic lmurit i prima scrisoare expediat de pe Great-Eyry, prin care
eram ameninat cu moartea!... Dac am fi reuit atunci s ptrundem n
znoag, poate, c, cine tie, am fi ajuns s descoperim toate aceste
secrete, nainte ca Stpnul Lumii s fi apucat s-o tearg, fugind din
calea noastr?...
Rmsesem locului, ncremenit, cu ochii aintii asupra vulturului de
piatr, cuprins de o emoie rscolitoare!... M ntrebam dac nu era de
datoria mea s caut cu orice pre s distrug aparatul pn ce n-avea si ia din nou zborul, vnturndu-se prin lume...
n aceeai clip se auzi un zgomot de pai.
M ntorsei ntr-acolo.
Cpitanul, care venea spre mine, se opri n faa mea i m privi
drept n ochi.
Atunci simii c-mi ies din fire i, fr s vreau, lsai s-mi scape
aceste cuvinte:
E Great-Eyry!... Great-Eyry!...
Da, inspectore!
i dumneata eti... Stpnul Lumii?...
Da, eu... mi rspunse nlnd fruntea cu o micare plin de
trufie. Eu... Robur... Robur Cuceritorul!
Capitolul XVI ROBUR CUCERITORUL
De statur mijlocie, lat n spate, cu o structur geometric nchipuind
un trapez regulat, a crui baz mare era format de linia umerilor, iar
deasupra, nepenit pe un gt vnjos, o cpn mare, sfe- roidal.
Nite ochi ce scprau, arztori, n orbite, la cea mai uoar tulburare
sufleteasc, strjuii de sprncenele pururea ncruntate, semn al unei
energii deosebit de viguroase. Prul tuns scurt, cu reflexe metalice, ca
un ghemotoc de srm, pieptul larg nfoindu-se i slobozind aerul ca

nite foaie, brae, mini, picioare pe msura trunchiului; nici musti,

nici favorii, doar un barbion tiat dup moda american, lsnd s se
vad articulaia flcilor i muchii maseteri ce, dup aspect, preau
nzestrai cu o putere formidabil.
Iat n cteva trsturi portretul acestui om extraordinar, aa cum l
nfia fotografia publicat n toate ziarele Statelor Unite la data de 13
iunie 18..., a doua zi dup ce faimosul personaj i fcuse apariia, ntrun chip ntr-adevr senzaional, la una din edinele Institutului Weldon
din Philadelphia.
n faa mea, deci, se afla Robur Cuceritorul, care binevoia, n fine, s
ias din anonimat, arunendu-mi n obraz numele su rsuntor ca o
ameninare, i asta chiar ntre meterezele de piatr ale lui Great-Eyry!...
Aici ar fi locul, cred, s amintesc n cteva cuvinte ntmplrile ce
atrseser asupra numitului Robur atenia ntregii ri. Cu att mai mult
cu ct de ele snt legate peripeiile acestei miraculoase aventuri, al crei
deznodmnt era sortit s depeasc tot ceea ce mintea omeneasc i-ar
fi putut nchipui.
n seara zilei de 12 iunie avea loc o adunare a Institutului Weldon sub
preedenia lui Uncie Prudent, unul din personajele marcante ale
capitalei statului Pennsylvania, secretar fiind un alt personaj nu mai
puin important, din aceeai localitate, Phil Evans. Se discuta problema
att de arztoare a dirijabilelor. Sub auspiciile consiliului de
administraie, fusese construit aa-numitul Go ahead, cu o capacitate de
patruzeci de mii de metri cubi. Deplasarea lui pe orizontal trebuia s se
efectueze cu ajutorul unui dinam menit s pun n micare elicea, o
main n acelai timp puternic i uoar, n care se punea mare
ndejde, ateptndu-se cele mai bune rezultate. Mai rmnea de vzut
doar unde avea s fie montat elicea: la spatele nacelei, aa cum pretindeau unii, sau n fa, dup dorina altora?
Cum nu ajunsese nc la o nelegere n privina aceasta, n ziua
respectiv, avantitii" i arieritii" erau ca de obicei n conflict. Discuia se nfierbntase chiar n asemenea msur, nct puin mai lipsea
ca s se ite o ncierare ntre civa dintre membrii Institutului Weldon.
Tocmai cnd harababura era n toi, cineva dinafar, un necunoscut,
ceru struitor s i se dea voie a intra n sala de edine.
Solicitatorul fu primit i se prezent sub numeie de Robur. La cererea lui, i se ddu cuvntul, n mijlocul celei mai desvrite tceri.
Lund atunci o poziie ferm, n dezbaterea angajat n jurul dirijabilelor, declar sus i tare c, de vreme ce omul reuise s ajung stpnul mrilor mulumit corbiilor cu pnze i navelor puse n micare de
roi sau de elice, nu va putea s ajung stpn asupra spaiului
atmosferic dect folosindu-se de aparate mai grele dect aerul, argumentnd c pentru a te mica n toat libertatea n snul acestui element, trebuie neaprat s ai o greutate mai mare ca a lui.

n fond era iar vorba de venicul conflict ntre aerostatic i aviaie,

n cursul acestei edine, n care partizanii principiului mai uor dect
aerul" erau n numr precumpnitor, la un moment dat discuiile devenir att de aprinse, nct Robur, pe care unii din adversarii si l
porecliser n ironie Cuceritorul, se vzu silit s prseasc sala.
Dar, la vreo cteva ore dup dispariia acestui personaj att de original, Uncie Prudent i Phil Evans fur victimele unei rpiri svrite
cu o rar ndrzneal.
n momentul cnd treceau prin Fairmont-Park, nsoii de valetul
Frycollin, civa oameni tbrr asupra lor, le puser cte un clu n
gur, i legar fedele, apoi, orict ncercar ei s li se mpotriveasc, i
purtar pe sus, pe aleile pustii, pentru a-i urca n cele din urm cu de-a
sila ntr-un aparat ce staiona n mijlocul unei pajiti. n zorii zilei,
ferecai n aparatul lui Robur, pluteau n vzduh deasupra unor trmuri
pe care se czneau n zadar s le recunoasc.
Uncie Prudent i Phil Evans avur astfel prilejul s constate c
oratorul din ajun nu-i dusese de nas i c se afla, ntr-adevr, n posesia
unui aparat de zbor construit pe principiul mai greu dect aerul".
Datorit aparatului respectiv, spre norocul sau ghinionul lor puteau
acum s fac o cltorie cu totul extraordinar.
Aeronava, conceput i realizat de Robur, se baza pe o dubl
utilizare dat elicei care, nVrtindu-se, l fcea s se deplaseze n direcia axei. Dac axa era vertical, se ridica drept n sus, iar dac era
orizontal se deplasa ntr-un plan orizontal. ntocmai ca elicopterul,
care se nal n vzduh deoarece lovete piezi aerul ca i cum s-ar
deplasa pe un plan nclinat.

Proiectul RI 20IO 280 Jules Verne 2010

Aeronava pomenit aici, Albatrosul, era alctuit dirttr-o arpant

lung de treizeci de metri, prevzut cu dou propulsoare, unul aezat
nainte i altul la spate, i cu un ntreg dispozitiv format din treizeci i
apte de elice de suspensie montate pe axe verticale, pe laturile
construciei, cincisprezece de o parte i cincisprezece de alta, iar apte,
mai nainte, la mijlocul aparatului. Toate la un loc alctuiau o arborad de treizeci i apte de catarge, cu brae n loc de vele, crora
mainile instalate n rufurile de sub platform le imprimau o micare de
rotaie vertiginoas.
Ct privete fora necesar pentru susinerea n aer i deplasarea
aeronavei, putem spune c nu era generat nici de vaporii de ap sau de
vreun alt lichid, nici de aerul comprimat sau de vreun alt gaz elastic.
Robur nu fcuse apel nici la diferite amestecuri explozive, muluminduse s recurg la un agent folosit n attea i attea scopuri diferite, vreau
s zic electricitatea. Unde i cum se alimenta inventatorul cu energia
electric necesar ca s ncarce acumulatorii?... Probabil fiindc
nimeni nu izbutise s-i afle secretul o capta din aerul nconjurtor, n

care se afl totdeauna o cantitate mai mare sau mai mic de fluid
electric, tot aa cum faimosul cpitan Nemo o capta din apa
nconjurtoare, atunci cnd pornea s cutreiere, pc bordul Nautilului,
adncurile oceanului.
Trebuie s v spun c nici chiar lui Uncie Prudent sau lui Phil Evans
nu le-a fost dat s descopere secretul acesta, n timpul acestei cltorii
prin vzduh, care avea s poarte Albatrosul \ n zbor jur mprejurul
sferoidului terestru.
Echipajul aflat la ordinele lui Robur se compunea dintr-un contramaistru, pe nume John Turner, trei mecanici, dou ajutoare i un
buctar, n total opt oameni, adic tocmai ci trebuiau pentru serviciul
de bord.
S nu uitm nici cuvintele rostite odat de Robur fa de pasagerii
si, care se pomeniser pe nepus mas tovarii si de drum: Am
reuit s ajung stpnul celei de a aptea pri din lume, mai vast dect
Australia, Oceania, Asia, America i Europa, stpnul uriaelor domenii
atmosferice, al aa-numitei Icarii aeriene, pe care mii i mii dc icarieni
o vor colinda ntr-un viitor apropiat!"
Aa ncepu faimoasa expediie plin de peripeii a Albatrosului, care
i lu zborul pe deasupra vastelor cuprinsuri ale Americii dc Nord.
Zadarnic Uncie Prudent i Phil Evans i manifestar nemulumirea,
dnd glas unor proteste pe deplin justificate, Robur se art nenduplecat, avnd de partea sa dreptul cclui mai tare. Aa c, pn la urm,
trebuir s se resemneze sau, mai bine-zis, s se plece n faa acestui
drept.
Zburind spre vest, Albatrosul trecu pe deasupra uriaului lan al
Munilor Stncoi, pe deasupra plaiurilor Californiei, lsnd apoi n
urm San Francisco, strbtu n zbor Pacificul de nord pn n dreptul
peninsulei Kamceatka. Sub ochii pasagerilor de pe bordul aviatorului
prinser a se desfur ntinsurile Celestului Imperiu, a crui capital,
Pekin, se zri n mijlocul celor patru ziduri de centur ale sale. Sub
aciunea elicelor de suspensie Albatrosul se ridic la o altitudine i mai
mare, pentru a trece peste crestele Munilor Himalaya, peste vrfu- rile
albe de nmei i peste scnteietorii gheari. Nici o clip nu se abtu de
la direcia iniial, spre est. Dup ce zbur peste meleagurile Persiei i
ntinsurile Mrii Caspice, trecu fruntariile continentului european, pluti
apoi peste stepele moscovite i, apucnd-o pe Volga n sus, fu semnalat
deasupra Moscovei, deasupra Petersburgului i deasupra teritoriului
Finlandei, n sfrit, de nite pescari de pe Baltica. Ptrunse n spaiul
aerian al Suediei, pe paralela oraului Stockholm, n cel al Norvegiei pe
paralela oraului Kristiania, crmi apoi spre sud, pluti la o mie de metri
nlime deasupra Franei, pentru ca, n dreptul Parisului, s se lase n
jos, dominnd de la o altitudine de o sut de picioare metropola, n
btaia puternicelor reflectoare de pe bord, ce lsau s coboare asupra
oraului doi snopi scnteietori de raze. n sfrit, ncepur a se desfura

trmurile Italiei, facnd s defileze sub ochii lor Florena, Roma i

Neapole, pe urm apele Mediteranei, pe care o traversar n diagonal.
Aeronava ajunse astfel n dreptul coastelor Africii, deasupra vastelor ei
cuprinsuri pe care le strbtu, ncepnd cu capul Spartei de pe litoralul
Marocului i pn n Egipt, trecnd pe deasupra Algeriei, Tunisiei i
Tripolitaniei. Crmind apoi spre Tombouctou, regina Sudanului, se
avnt peste ntinsurile Atlanticului. De aci nainte inu tot timpul
direcia sud-vest, i nimic nu reui s-i curme zborul, deasupra
nermuritei pnze de ap, nici chiar furtunile nprasnice, nici chiar
urgia unei gigantice trombe care o prinse n vrtejele ei i din clocotul
creia aparatul reui s scape teafr, spulbernd-o cu lovituri de tun.
Cnd uscatul se ivi, n fine, la orizont, se aflau la gura Strmtorii
Magellan. Albatrosul trecu pe deasupra ei de la nord spre sud, pentru a o
prsi la extremitatea Capului Horn, ncumetndu-se a-i continua
drumul peste stihiile Pacificului de miazzi.
nfruntnd apoi cumplitele pustieti ale Antarcticei, dup ce avu de
nfruntat un ciclon, de-a crui urgie nu reui s scape dect refugi- induse n centrul acestuia unde domnea un relativ calm, Robur i continu
plimbarea peste cuprinsurile aproape necunoscute ale rii Graham.
mpresurat de splendorile fr de seamn ale aurorei australe, aparatul
se roti timp de cteva ceasuri deasupra Polului. Prins iari de prpdul
uraganului, mnat de fora lui nprasnic spre vulcanul Erebus, ce
scuipa foc pe gur, reui ca prin minune s nu piar mistuit de flcri.
n cele din urm, spre sfritul lunii iulie, dup ce rzbise din nou n
largul Pacificului, se opri n preajma unei insule din Oceanul Indian.
Aruncat peste bord, ancora se nepeni ntre stncile de pe rm, i
pentru prima oar de la plecare, Albatrosul fcu, n fine, un popas, la o
nlime de o sut cincizeci de picioare, meninndu-se n aer cu
ajutorul elicelor de suspensie.
Insula cu pricina, dup cum Uncie Prudent i colegul su avur
prilejul s afle, era insula Chatham, situat la cincisprezece grade spre
est de Noua Zeeland. Iar pricina pentru care aeronava se oprise acolo
era faptul c propulsoarele, avariate n toiul ultimului uragan, trebuiau
reparate neaprat pentru ca aparatul s-i poat urma cltoria spre
insula X o insul necunoscut din Oceanul Pacific, pe care fusese
construit Albatrosul i care se afla nc destul de departe, la o distan
de dou mii opt sute de mile.
Uncie Prudent i Phil Evans i ddeau prea bine seama c, dup ce
se vor fi terminat reparaiile, Albatrosul avea s se vnture mai departe
prin lume, la nesfrit. Aa c nu trebuiau s scape ocazia de a evada
atta timp ct aparatul era ancorat.
Cablul ancorei ce inea fixat Albatrosul avea o lungime de cel mult o
sut cincizeci de picioare. Lsndu-se s alunece de-a lungul lui, cei doi
pasageri mpreun cu vaietul lor Frycollin puteau s ajung fr prea
mare cazn pe pmnt, iar dac evadarea se nfptuia n toiul nopii, n-

aveau nici un motiv s se team c i-ar putea zri cineva. Ce-i drept,n
momentul cnd se va fi luminat de ziu, lipsa lor avea s fie descoperit
numaidect i, cum nu exista nici o posibilitate s prseasc insula
Chatham, cu siguran c fugarii aveau s fie din nou nhai.
Se gndir atunci la o soluie destul de ndrznea, i anume: s
frng aripile nstrunicei aeronave, fcnd-o s sar n aer cu ajutorul
unui cartu de dinamit terpelit din depozitul de muniii de pe bord; s
nimiceasc aparatul mpreun cu inventatorul lui i cu ntregul echipaj.
Pn s explodeze cartuul, aveau tot rgazul s-o tearg pe cablu n jos
i s priveasc apoi cum se prbuete Albatrosul, din carc n-avea s mai
rmn nici o frm.
Zis i fcut. n aceeai sear aprinser cartuul i, fr s bage
nimeni de seam, se lsar s alunece, rnd pe rnd, pe cablu. Cei de pe
bord ns prinser de veste c evadaser. ndat, de sus, dc pc
platform, fur trase asupra lor mai multe focuri de puc, dintre care
nici unul ns nu-i atinse inta. Uncie Prudent se repezi i retez pe loc
cablul ancorei, iar Albatrosul, lipsit de ajutorul elicelor de propulsie, o
porni mnat de vnt, pentru ca, puin dup aceea, s se prbueasc,
prefcut n ndri din pricina exploziei, n valurile Oceanului Pacific.
V mai aducei aminte, cred, c Uncie Prudent, Phil Evans i Frycollin dispruser n noaptea de 12 spre 13 iunie, dup plecarea lor de
la Institutul Weldon. De atunci nu se mai tia ce se ntmplase cu ei.
Imposibil de formulat vreo ipotez n privina asta. Exista oare vreo
legtur ct de ndeprtat ntre dispariia aceasta uluitoare i incidentul
provocat de Robur n cursul memorabilei edine?... Nim- nuia nu-i
trecu prin cap aa ceva.
Colegii celor doi onorabili ceteni ncepur-s fie ngrijorai, vznd c nu mai ies la iveal. Se fcur cercetri, poliia se puse i ea n
micare, se trimiser telegrame n toate prile, n lungul i n latul
Noului ca i Vechiului Continent. Nimic, nici un rezultat. Pn i
premiul de cinci mii de dolari, fgduit oricrui cetean in msur s
dea vreo informaie cu privire la persoanele disprute, rmase mai
departe n casa de fier a Institutului Weldop.
Asta era, deci, situaia. Cazul fcuse foarte mare vlv, mai cu seam
n cuprinsul Statelor Unite; i acum nc mi-1 aduc aminte, de parc-ar fi
fost ieri.
n ziua de 20 septembrie ns ncepu s circule un zvon care, rspndit la nceput n Philadelphia, nu ntrzie s se mprtie mai departe.
Uncie Prudent i Phil Evans descinseser, n dup-amiaza zilei
respective,la domiciliul onorabilului preedinte al Institutului Weldon.
In aceeai sear, convocai imediat la o edin, membrii institutului
fcur o primire entuziast celor doi colegi ai lor. La ntrebrile ce li se
puser, ns, unul i cellalt rspunser cu toat rezerva sau, mai binezis, nici nu se nvrednicir mcar s rspund. Iat ce se ntmplase, aa

cum iei n vileag mai trziu:

Dup evadarea lor i prbuirea Albatrosului, Uncie Prudent i Phil
Evans cutaser s-i asigure existena, pn ce avea s se iveasc
prilejul de a prsi insula Chatham. Pe rmul occidental dduser peste
slaul unui trib de indigeni, care-i primiser destul de bine. Din pcate
ns insula nu se afla n drumul navelor, care ancorau doar n rstimpuri
ndelungate acolo. Neavnd ncotro, Naufragiaii se narmaser cu
rbdare i dup vreo cinci sptmni, n sfrit, reuiser s se mbarce
pentru America.
Din momentul n care se napoiar acas, Uncie Prudent i Phil
Evans nu avur dect un singur gnd n minte, i tii care?... Pur i
simplu, s duc mai departe lucrarea de care se apucaser, termi- nnd
construcia balonului Go ahead, spre a se avnta din nou n pturile
superioare ale atmosferei, pe care le cutreieraser de curnd pe bordul
aeronavei. De n-ar tl tcut-o, ar fi nsemnat c nu snt americani getbeget.
n anul urmtor, n ziua de 20 aprilie, aerostatul era gata s-i ia
zborul sub conducerea lui Harry W. Tynder, vestitul aeronaut, care avea
misiunea s-i nsoeasc n cltorie pe preedintele i pe secretarul
Institutului Weldon.
Trebuie s spun c, de la rentoarcerea lor, nu se mai auzise nimic
despre Robur, ca i cum nici n-ar fi existat vreodat. Dealtfel, nu erau
suficiente motive s credem c explozia de pe bordul Albatrosului, care
pierise n adncurile Oceanului Pacific, pusese capt totodat i carierei
lui, bogate n peripeii?...
Sosi i ziua sortit ascensiunii. Eram i eu de fa, printre miile de
spectatori ce se nghesuiau n parcul Fairmont. Dup cte se tie, avnd
n vedere volumul su colosal, Go ahead urma s se ridice la cele mai
mari nlimi. Se nelege de la sine c disputa dintre a- vantiti" i
arieriti" fusese aplanat ntr-un mod pe ct de simplu, pe att de logic,
montndu-se, att n partea dinainte, ct i la spatele nacelei, cte o elice
pus n micare cu ajutorul unui curent electric, a crui intensitate
depea toate rezultatele obinute pn atunci n direcia aceasta.
Vremea era ct se poate de favorabil, nici un norior pe cer i nici
cea mai uoar adiere de vnt.
La unsprezece i douzeci o lovitur de tun ddu de veste mulimii
adunate c Go ahead era gata de plecare.
Dai-i drumul!"
Formula sacramental fu pronunat cu un glas detuntor chiar de
Uricle Prudent, cu gura lui. Aerostatul se nl ncetul cu ncetul,
falnic, n vzduh. Urmar apoi cteva ncercri de deplasare pe orizontal, operaie ncununat de succesul cel mai strlucit.
Deodat se auzi un strigt un strigt care o clip mai trziu rsun
dintr-o sut de mii de piepturi!...
n zare, spre nord-vest, se ivise un corp n micare, ce se apropia cu o
vitez uimitoare.

Era acelai aparat care, cu un an nainte, i rpise fr veste pe cei

doi membri ai Institutului Weldon, pentru a-i plimba dup aceea pe
deasupra continentului european, Asiei, Africii, i a celor dou Americi.
Albatrosul!... Albatrosul!"
Da... el era i probabil c i inventatorul su, Robur, se afla pe bord:
Robur Cuceritorul!
V nchipuii ce ochi fcur Uncie Prudent i Phil Evans vznd
Albatrosul, pe care-1 socoteau nimicit!... i chiar aa se i ntmplase;
aparatul fusese distrus de explozie i rmiele lui se prbuiser n
valurile Pacificului mpreun cu inginerul care-l construise i cu
ntreg echipajul! Salvai ns n foarte scurt timp de un vas ce-i
pescuise din ap, naufragiaii reuiser s debarce pe coasta
Australiei, unde nu zboviser mult, fiind grbii s se napoieze pe
insula X.
Robur nu mai avea dect un singur gnd acum: s se rzbune. i
pentru ca rzbunarea s fie deplin, se apucase s construiasc un alt
aparat, o aeronav mai perfecionat chiar dect prima. Prinznd dc
veste apoi c fotii si pasageri, preedintele i secretarul Institutului.
Weldon, se pregteau s reia experiena cu Go ahead, o pornise fr
ntrziere spre Statele Unite, unde, aa cum s-a vzut, sosise Ia anc, n
ziua i ia ora fixat.
i aCum ce avea de gnd s fac: s tabere cumva, ca o gigantic
pasre de prad, asupra lui Go ahead?... Ducndu-i pn la capt
rzbunarea, poate c Robur voia totodat s demonstreze, n faa
tuturor, superioritatea aeronavei asupra aerostatelor i a oricrui alt
aparat mai uor dect aerul?...
Uncie Prudent i Phil Evans, care se aflau n nacel, i ddur
seama dc pericolul ce-i pndea i de soarta ce li se hrzise. Go ahead
trebuia s fug neaprat, dar nu deplasndu-se pe orizontal, fiindc
ntr-o clip aeronava i-ar fi luat-o nainte, ci nlndu-se n pturile
superioare ale atmosferei, unde poate avea norocul s scape de aprigul
su adversar.
Go ahead se ridic deci la o nlime de cinci mii dc metri. Albatrosul
se inu dup el, executnd la rindul su o micare de ascensiune, n
timpul creia i ddu mereu trcoale tr s-l slbeasc o clip dup
cum spuneau ziarele n relatrile ce mi s-au ntiprit cuvnt cu cuvnt
n minte evolund pe o traiectorie circular, a crei raz se micora
tot mai mult, la fiecare nou rotire. Se pregtea cumva s-l nimiceasc
dintr-o singur lovitur, spintecnd nveliul att de fragil al
balonului?...
Lepdnd o parte din lest, Go ahead se nl cu o mie dc metri mai
sus... Sporind la maximum turaiile elicelor sale, Albatrosul continu
s-l fugreasc.
Deodat se produse o explozie. Sub presiunea gazului din interior,
care din pricina altitudinii se dilatase peste msur, nveliul

balonului plesnise i, pe jumtate dezumflat, aerostatul cobora

vertiginos, gata s se prbueasc la pmnt.
* n acelai moment Albatrosul se repezi spre el, dar nu pentru a-i da
lovitura de graie, ci spre a-i sri ntr-ajutor. Da! Uitnd c venise
acolo s se rzbune, Robur se apropie de Go ahead i de echipajul
acestuia, ca s-l salveze lundu-1 pe platforma aeronavei sale. Pe urm
balonul, aproape cu totul golit de gaz, czu peste arborii din FairmontPark, ca o imens zdrean.
Toat lumea sttea cu sufletul la gur, ncremenit de spaim!
Toi ateptau s vad cc-o s mai urmeze, acum cnd preedintele i
secretarul Institutului Weldon se aflau din nou la cheremul inginerului
Robur... S fi avut oare de gnd s dispar din nou cu ei n vzduh, de
ast dat pentru totdeauna?...
Lucrurile se lmurir aproape numaidect. Dup ce se opri cteva
minute, la o altitudine de cinci sau ase sute de metri, Albatrosul continu s coboare, ca i cum ar fi vrut s aterizeze pe pajitea din
Fairmont-Park. i totui, la ce se putea atepta din partea mulimii?
Avndu-1 la ndemn, lumea, scoas din mini, ar fi fost n stare s se
stpneasc i n-ar fi tbrt oare asupra aeronavei? Cum ar Fi lsat s-i
scape prilejul de a-1 captura, n sfrit, pe Robur Cuceritorul?
Albatrosul se lsa din ce n ce mai jos i abia cnd ajunse la vreo
cinci, ase picioare distan de la pmnt se opri, elicele de suspensie
continund s se nvrteasc.
Mulimea tlzui, gata-gata s cotropeasc poiana.
n momentul acela vocea lui Robur rsun peste capetele tuturor.
Transcriu mai jos textual frazele pe care le rosti cu acest prilej:
Ceteni ai Statelor Unite, preedintele i secretarul Institutului
Weldon snt din nou n puterea mea. Lundu-i prizonieri, n-a face dect
s m folosesc de dreptul meu de represalii. Vznd ns ura ptima
dezlnuit n sufletul lor de succesel c Albatrosului, am neles c lumea
nu este nc de ajuns de coapt pentru nsemnata revoluie pe care
cucerirea vzduhului o va produce cndva. Uncie Prudent i Phil Evans,
sntei liberi!"
Preedintele i secretarul Institutului Weldon, mpreun cu aeronautul Tynder, abia apucar s sar jos de pe platform, i aeronava se
ridic la treizeci de picioare deasupra solului, unde era ferit de orice
primejdie.
Robur i urm cuvntarea:
Ceteni ai Statelor Unite, experiena mea s-a ncheiat, dar Fiecare
lucru trebuie fcut la timpul su. Deocamdat n-a putea birui attea
interese divergente, contradictorii. Plec, aadar, lund cu mine secretul
descoperirii mele. Secretul acesta, ns, nu va fi pierdut pentru omenire.
Lumea l va dobndi cnd va Fi destul de luminat ca s nu abuzeze
niciodat de el. Bun rmas, ceteni ai Statelor Unite!"
Apoi, ridicat n trie de elicele sale, purtat de propulsoare, Albatrosul

pieri n deprtri, spre est, petrecut de uraele mulimii.

Am inut s nfiez n amnunime scena din urm, pentru a da
posibilitatea cititorului s cunoasc starea de spirit n care se afla insul
acesta att de ciudat. Dup cum vedei, simmintele de care era animat
n momentul acela fa de omenire nu erau dumnoase. Omul se
mulumea s pstreze totul pentru viitor. Fr doar i poate ns se
simea n atitudinea lui ncrederea nestrmutat pe care o avea n geniul
su i nemsuratul orgoliu alimentat de contiina puterii pe care o
deinea.
Nu-i de mirare deci c sentimentele acestea, cu trecerea vremii, se
nrdcinaser att de adnc n el, nct oniul nzuia acum, nici mai
mult, nici mai puin, dect s nrobeasc lumea ntreag, dup cum se
vdea din ultima lui scrisoare i din ameninrile lui att de semnificative. Nu cumva, ntre timp, starea asta de surescitare mintal se
agravase nspimnttor de mult, att de mult, nct cine tie la ce lu cruri nesbuite l-ar fi putut mpinge?...
Ct privete cele ntmplate mai trziu, din momentul cnd Albatrosul
dispruse din vzduh, ceea ce aflasem acum mi ngduia s reconstitui
cu nlesnire faptele. Nstrunicul inventator nu se mulumise s
plsmuiasc o main zburtoare, orict de perfecionat ar fi fost. Ii
venise n minte s construiasc un aparat capabil s se deplaseze pe
uscat, pe ap i sub ap, ca i n vzduh. i atunci, probabil, pe
antierul dc pe insula X, o echip de oameni alei pe sprincean,
pstrind cu strnicie secretul, reuiser s alctuiasc, pies cu pies,
maina menit a realiza aceast tripl performan. Pe urm, cel de-al
doilea Albatros fusese, la rindul su, distrus, dup cum bnuiam eu, n
cetatea .de stnci de pe Great-Eyry, unde pn atunci nu clcase nc
picior de om. Cam n aceeai vreme Nluca ncepuse s cutreiere
drumurile de pe teritoriul Statelor Unite, mrile din preajm i spaiul
aerian al Americii. Mai departe se cunosc mprejurrile n care, dup ce
fusese n van fugrit pe ntinsul lacului Erie, izbutise s scape de
urmritori pe calea aerului, lundu-m cu ea ostatec pe bord!

Capitolul XVII
N NUMELE LEGII

n ce chip avea s se sfreasc oare aventura n care cu bun tiin

m avntasem?... Sttea cumva n puterea mea s provoc, mai curnd sau
mai trziu, deznodmntul?... Cine altul dect Robur inea iele n
mn?... M gndeam c niciodat, probabil, n-o s am prilejul s-o
ntind la fug, aa cum fcuser Uncie Prudent i Phil Evans pe insula
Chatham... Trebuia s mai atept nc, dar cine putea s tie ct avea s

dureze ateptarea asta?...

n orice caz, curiozitatea mea fusese satisfcut n parte, adic n
privina misterului ce planase pn atunci asupra lui Great-Eyry. Acum,
cnd ajunsesem s pun piciorul n incinta redutei de piatr, cunoteam
pe deplin cauzele fenomenelor observate n mprejurimi pe aceast
culme a Munilor Albatri. Eram deci convins c cetenii Carolinei de
Nord, statornicii prin partea locului, att cei de la ar, ct i locuitorii
trgului Pleasant-Garden sau ai orelului Morganton, nu erau
ameninai de vreo erupie vulcanic sau de vreun cutremur de pmnt.
Nici o izbucnire plutonic nu mocnea n mruntaiele p- mntului. Nici
un crater nu se csca pe aceste nlimi ale Munilor Allegheny. GreatEyry era, pur i simplu, ascunztoarea n care se aciuase Robur
Cuceritorul. Cu strnicie ferecat n mijlocul brului de stnci, znoaga
n care i depozita proviziile i toate materialele necesare, Robur o
descoperise, pesemne, printr-o ntmplare, cu prilejul uncia din
cutreierrile lui prin vzduh, vznd n ea o taini mult mai ferit,
probabil, dect insula X din Oceanul Pacific...
i chiar dac ajunsesem s cunosc secretul acesta, ce anume tiam, n
definitiv, despre miraculosul aparat de locomoie i despre diferitele lui
moduri de funcionare?... n ipoteza c mecanismul su cu multiple
ntrebuinri era pus n micare cu ajutorul energiei electrice, energie pe
care, la fel ca i Albatrosul, o capta, printr-un procedeu cu totul inedit,
din aerul ambiant, era interesant de tiut cum se prezenta ntregul
dispozitiv. Nu mi se ngduise ns nici mcar o singur dat s arunc o
privire asupra lui i puteam fi sigur c nici dc acum ncolo nu mi se va
ngdui.
Ct privete libertatea mult rvnit, ntrebndu-m dac voi mai avea
parte vreodat s-o redobndesc, chibzuiam n sinea mea:
Fr doar i poate c Robur ine cu tot dinadinsul s rmn
necunoscut... E de vzut acum ce are de gnd s fac, pn la urm, cu
aparatul. Judecind dup ameninrile sale, tare m tem c mai curnd ne
putem atepta la necazuri, dect la foloase din partea lui!... n orice caz,
snt convins c va cuta i pe viitor s pstreze acelai incognito n care
s-a meninut pn n momentul de fa!... Exist totui un om, unul
singur, n stare s stabileasc identitatea celui ce-i spune Stpnul
Lumii i Robur Cuceritorul i omul acesta snt eu, ostatecul lui, eu care
am mputernicirea s-l arestez n orice clip, eu care am chiar datoria
s-i pun mna pe umr n numele legii!...
Pe de alt parte, avea rost s mai atept vreun ajutor din afar?... Nici
pomeneal! Autoritile erau, bineneles, la curent cu cele ntm- plate
n golful Black-Rock... Agenii John Hart i Nab Walker, mpreun cu
Wells, avuseser tot timpul s se napoieze la Washington...
Cunoscnd situaia, domnul Ward nu putea s-i fac prea mari iluzii n
privina soartei mele. n fond,nu exista dect urmtoarea alternativ:

Sau, n momentul cnd Nluca ieise din golf, trndu-m dup ea agat
de odgon, m necasem n Iacul Erie, sau, pescuit de oameni de pe
bordul Nlucii, m aflam acum n minile cpitanului acesteia.
n primul caz nu-i rmnea dect s-i pun cruce inspectorului principal
John Strock de la poliia din Washington.
n cellalt caz, putea oare trage ndejde c va mai avea parte s dea
ochii cu el vreodat?...
Precum se tie, tot timpul nopii i a doua zi Nluca navigase la
suprafaa lacului Erie. Pe la orele patru dup-amiaz, n apropiere de
Buffalo, dou distrugtoare porniser pe urmele ei; vasul reuise totui
s scape, fie sporindu-i viteza pentru a se distana dc ele, fie intrnd n
imersiune. Chiar dac urmrirea continuase i ntre malurile Niagarei,
la un moment dat, navele de lupt fuseser silite s se o- preasc din
pricina puhoaielor ce ameninau s le trasc n clocotul cataractelor. i
cum ncepuse s se ntunece afar, ce puteau s-i nchipuie echipajele
distrugtoarelor dect c Nluca i va fi aflat piei- rea n hul ce se
csca sub vltorile cascadei?... ntre timp se lsase noapte i, dup toate
aparenele, nu cred ca aparatul s fi fost vzut de cineva, nici n clipa
cnd se nlase n vzduh, desprinzndu-se de Horse-Shoe-Fall. nici mai
trziu pe parcursul cltoriei aeriene pn la Great-Eyry...
Ct despre mine, nu tiam dac s mai ncerc sau nu s-1 descos pe
Robur... Numai de-ar catadicsi mcar s m asculte!... Nu era destul,
oare, c-mi trmbiase numele lui n obraz? Dup socoteala sa, din
moment ce-i cunoteam numele, nu trebuia s m declar mulumit?...
Timpul trecea fr s aduc nici un fel de schimbare. Robur, mpreun cu oamenii si, munceau de zor, punnd la punct aparatul ale
crui maini necesitau diverse reparaii. M gndii deci c n curnd
avea s-i ia din nou zborul i c, probabil, am s m numr i eu
printre pasageri. Cu toate c, la drept vorbind, puteau foarte bine s m
prseasc n vguna asta, dc unde nu aveam nici o posibilitate $ scap
i unde pentru o bun bucat de vreme a fi avut cu ce s-mi ntrein
viaa...
Ceea ce m izbi, cu deosebire, n momentul acela fu starea de spirit a
lui Robur, care prea tot timpul cuprins de exaltare. Ce o mai fi urzit
oare creierul su pururea nfierbntat?... Ce planuri mai punea la cale?
Unde, spre care trmuri voia s-o porneasc? Nu i-o fi abtut cumva si aduc la ndeplinire ameninrile cuprinse n ultima lui scrisoare,
ameninri ce, fr ndoial, nu puteau s se fi zmislit dect ntr-o
minte znatic?...
n noaptea urmtoare, m culcai ntr-una din grote, pe un aternut de
ierburi uscate, avnd la ndemn cte ceva de-ale gurii. n ziua de 2 i 3
august reparaiile continuar. Ocupai cum erau, pn peste cap, cu
lucrul, Robur i cu oamenii lui din echipaj abia dac apucar s
schimbe cteva cuvinte. Avur grij s-i remprospteze merindele,

pregtindu-se,probabil, pentru o plecare mai ndelungat. Cine putea ti

dac Nluca n-avea s se avnte iari n spaiu, peste mri i ri, i
dac nu cumva comandantul ei inteniona s aterizeze iari pe insula
X, n largul Oceanului Pacific?... l vedeam uneori plimbn- du-se pe
gnduri, ncolo i ncoace, n ocolul ngrdit de stnci, oprin- du-se n
loc i ridicnd un bra amenintor spre Dumnezeu, cu care pretindea s
mpart stpnirea lumii!... i m ntrebam dac nemsurata lui trufie
nu-1 va mpinge, n cele din urm, n pragul nebuniei nebunie pe
care nsoitorii si, i ei cam ntr-o doag, nu vor fi n stare s-o in n
friu. Cine tie n ce aventuri s-ar putea s-i mai arunce? Nu se socotise
el oare, n sinea lui, mai tare dect stihiile, pe care se ncumeta s le
nfrunte cu atta ndrzneal, nc de pe vremea cnd nu se afla dect n
posesia unei aeronave? Dar acum, cnd uscatul, apele i vzduhul i
puneau la dispoziie un spaiu nemrginit, unde nimeni nu era n stare
s-l urmreasc?
M puteam deci atepta la orice, de aci ncolo, chiar la cele mai
cumplite catastrofe. Iar ca s scap din vguna de pe Great-Eyry nainte
de a fi pornit, vrnd, nevrnd, ntr-o cltorie, nu era posibil! i nici
mai apoi nu vedeam cum a fi putut evada, atta vreme ct Nluca sgeta
vzduhul n zbor sau cutreiera mrile. Doar dac ar fi mers pe uscat i
cu o vitez nu prea mare. Slab speran, cred c sntei de acord?
Aa cum am spus, de la sosirea mea pe Great-Eyry, ncercasem la un
moment dat s aflu din gura lui Robur ce soart mi pregtea, dar nu
reuisem s capt nici un rspuns. n ziua aceea m hotrii s mai
ncerc o dat.
Aadar, dup-amiaza mi fcui de lucru prin faa celei mai ncptoare dintre grotele spate n pereii de piatr, creia i tot ddeam
trcoale. Robur, care sttea propit la gura ei, m urmrea din ochi,
privindu-m cu oarecare struin. Voia cumva s intre n vorb cu
mine?... M apropiai de el.
Domnule comandant, ncepui eu, v-am pus ceva mai nainte o
ntrebare la care n-ai binevoit s-mi rspundei. V ntreb din nou, ceavei de gnd cu mine?
Eram fa-n fa, la doi pai unul de altul. Cu braele ncruciate pe
piept, Robur se uita la mine cu o privire ce m fcu s nghe.

Proiectul RI 2010 29 ; * Jules Verne 2010

Da, da, s-nghe, sta-i cuvntul!... Fiindc nu era privirea unui om cu
mintea ntreag: n sclipirea ochilor lui nu mai prea s fie nimic
omenesc.
Repetai ntrebarea, de ast dat cu o voce mai autoritar. O clip mi
veni s cred c Robur se va nvrednici, n sfrit, s-i descleteze gura.
Ce avei de gnd cu mine?... mi dai sau nu drumul de aici?
Nu mai ncpea nici cea mai mic ndoial, Robur era ntr-adevr
stpnit de o idee fix, ce nu-1 mai slbea nici o clip. Se mulumi doar

s ntind braul spre cer, fcnd din nou acelai gest pe care-1
observasem la el n timp ce se plimba prin znoag... Ca i cnd o for
nenduplecat l atrgea spre triile albastre, ca i cnd s-ar fi desprins
cu desvrire de pmnt i destinul su ar fi fost s triasc numai n
vzduh, rmnnd de-a pururi cltor n spaiul atmosferic...
Fr s-mi rspund nimic, ca i cum nici nu m-ar fi auzit, Robur
intr iari n peter, unde, puin mai trziu, ptrunse i Turner.
Ct timp avea s mai dureze ederea sau, mai bine-zis, popasul
Nlucii pe Great-Eyry?... Habar n-aveam. De un singur lucru apucai smi dau seama, n dup-amiaza zilei de 3 august, i anume c se
terminaser toate reparaiile, precum i curenia aparatului. Rufurile
fuseser ncrcate cu proviziile pstrate n cuprinsul ncercuit de stnci.
n cele din urm Tom Turner mpreun cu cellat om din echipaj se
apucar s adune toate resturile de materiale, ngrmdindu-le n
mijlocul ocolului, lzi goale, buci de senduri i tot ce mai rmsese
de pe urma rposatului Albatros, jertfit noului sistem de locomoie. Sub
mormanul de rmie fusese aternut un strat gros de ierburi uscate. n
momentul acela mi trecu prin minte c, probabil, Robur se pregtea s
prseasc definitiv ascunztoarea, ca s nu se mai ntoarc niciodat.
ntr-adevr, tia foarte bine c toat lumea era cu ochii aintii asupra
lui Great-Eyry i c recent se fcuse o expediie cu scopul de a ptrunde
n znoag... Mai curnd sau mai trziu se putea deci atepta la o nou
ncercare, cu mai mari sori de izbnd, i, temndu-se c, pn la sfrit,
adpostul lui va fi luat cu asalt, era de la sine neles c nu voia s lase
nici o urm a ederii sale acolo!...
Soarele scptase dup crestele Munilor Albatri. Razele lui nu mai
nvluiau dect vrful Black-Dome, ce se vedea nlndu-se spre nordest. Probabil c Nluca mai zbovea doar pn la cderea nopii, cnd
avea s-i ia zborul. Nimeni nu apucase nc s afle c, din automobil
sau din vas de navigaie, putea oricnd s se transforme n aparat de
zbor. Dealtminteri, nu fusese pn atunci semnalat nicieri n spaiu.
Oare omenirea n-avea s cunoasc cea de-a patra
metamorfoz a Nlucii dect n ziua cnd Stpnul Lumii se va fi hot- rt
s-i pun n aplicare nesbuitele lui ameninri?...
Pe la orele nou era ntuneric bezn n adncul znoagei. Nici o
licrire de stea pe cerul acoperit cu nori groi, ce se nvltuceau mnai
de vntul dinspre est. Zborul Nlucii nu putea fi observat nici de pe
teritoriile americane, nici de pe ntinsurile mrilor nvecinate.
n momentul acela, apropiindu-se de rugul njghebat n mijlocul ariei,
Turner ddu foc aternutului de ierburi uscate. Vpaia cuprinse totul
ntr-o clipit. nind din negura deas de fum, snopi strlucitori de
flcri se ridicau mai sus dect meterezele de stnci ale lui Great- Eyry.
Probabil c locuitorilor din Morganton i Pleasant-Garden li se va fi
nzrit i de ast dat c vulcanul intrase iari n activitate, cci ce
putea s nsemne vlvtaia aceea dect o erupie ce urma s se dezlnuie

din moment n moment!

Priveam flcrile ce se nteiser i ascultam trosnetele ce detunau n
vzduh. n picioare, pe puntea Nlucii, Robur privea i el pllaia, n
timp ce Turner i camaradul su mpingeau napoi, spre rug, achiile
aprinse pe care rbufnirile focului le azvrleau pe jos..
ncetul cu ncetul, vpaia ncepu s pleasc. nc puin i nu mai
rmase dect o movil de jeratic ce mocnea sub un linoliu gros de
spuz; tcerea se aternu din nou n mijlocul nopii ca pcura.
Deodat simii c m apuc de bra cineva. Turner m mna spre
aparat. N-ar fi avut rost s m mpotrivesc i, la urma urmei, m
gndeam c, orice s-ar fi ntmplat, tot era mai bine dect s rmn aa,
prsit, n vgun, far un strop de mncare!
Cum pusei piciorul pe punte, Turner se mbarc la rndul su mpreun cu cellalt om din echipaj, care se duse s-i ia n primire postul
la prova, n timp ce Turner cobora n camera mainilor, unde erau
aprinse nite becuri electrice, care nu lsau s rzbat nici o raz de
lumin afar.
Robur sttea, ca de obicei, la crm, gata s apese pe regulator, pentru
a modifica dup dorin viteza i direcia aparatului.
Ct despre mine, m vzui silit s m tolnesc pe fundul cabinei, al
crei chepeng se nchise imediat. Aa c, nici n noaptea aceea, la fel
cum pisem i-n noaptea plecrii noastre de la Niagara-Falls, nu-mi era
dat s observ manevrele Nlucii.
Totui, dac nu puteam s vd nimic din ce se ntmpl pe bord, mi
rmnea n schimb posibilitatea de-a auzi zgomotele mecanismului. La
un moment dat avui senzaia c aparatul se desprindea de pmnt,
nlndu-se ncetul cu ncetul. Apoi, dup cteva micri de balansare,
turbinele montate pe chil ncepur a funciona din plin, cu o vitez
uluitoare, n timp ce aripile uriae bteau aerul n caden.
Aadar, Nluca prsise coclaurile muntelui Great-Eyry poate chiar
pentru totdeauna ieind n spaiu" aa cum se spune despre o nav
c-a ieit n largul mrii. Plana deasupra dublului lan al masivului
Allegheny i, probabil, n-avea s coboare din pturile superioare ale
atmosferei dect dup ce va fi depit ntregul sistem orografic din
inutul respectiv.
Care era ns direcia zborului? Aparatul domina cumva din slvile
cerului vastele plaiuri ale Carolinei de Nord, n drum spre Oceanul
Atlantic?... Sau, dimpotriv, o pornise ntins spre vest, pentru a traversa
apoi Oceanul Pacific?... Dac nu cumva se-ndrepta spre sud, grbinduse s ajung deasupra Golfului Mexic?... Cum, dup ce semn, am s-mi
pot da seama cnd avea s se lumineze de ziu deasupra crei
ntinderi de ape va pluti pe cile vzduhului, dac jur mprejur, ct voi
putea cuprinde cu ochii, cerul i marea se vor ngemna la orizont?...
Trecur astfel cteva ceasuri, ce mi se prur infinit de lungi... Mcar
de-a fi cutat s-mi omor timpul trgnd un pui de somn!... Gn- durile

ns se mbulzeau n mintea mea cu duiumul, cele mai multe fr nici o

legtur ntre ele. M simeam dus fr voia mea pe trmu- rile
imposibilului, aa cum eram purtat n slvi, pe aripile unei lighioane
zburtoare!... Cu viteza pe care o luase, cine tie unde putea s ajung,
dac o s zboare aa toat noaptea asta fr sfrit? M gndeam la
uluitoarea cltorie a vestitului Albatros, ale crei peripeii fuseser
publicate de Institutul Weldon dup relatrile lui Uncie Prudent i Phil
Evans... Expediia pe care o fcuse atunci Robur Cuceritorul cu ajutorul
aeronavei putea foarte bine s-o mai repete o dat, n condiii mult mai
prielnice, fiind stpn peste uscat, peste mri i peste vzduh!...
n fine, cea dinti gean de lumin se prefir n cabina mea. Oare
acum mi-era ngduit s ies la aer i s m aez la locul meu de pe
punte, aa cum fusesem liber s-o fac n timp ce navigam pe lacul
Erie?...
ncercai s mping chepengul. Se deschise. Ieii afar pn la bru.
Jur mprejurul Nlucii privirea ntlnea acelai noian de ap desfurat
pn la orizont. Aparatul se afla deasupra unui ocean, la o nlime ce,
judecind din ochi, putea fi de o mie pn la o mie dou sute de picioare.
Robur nu se zrea nicieri; probabil era ocupat n camera mainilor.
Turner sttea la crm, iar camaradul su, ca de obicei, la prova.
Punnd piciorul pe punte vzui, n sfrit, ceea ce nu reuisem s vd
n timpul zborului de noapte de la cascada Niagarei la GreatEyry: modul cum funcionau viguroasele aripi ce flfiiau la tribord i
babord, cum bteau aerul pe care l sfredeleau totodat i turbinele
montate de-o parte i de alta, sub flancurile aparatului.
Dup poziia soarelui, a crui nlime deasupra orizontului era de
cteva grade, putui s-mi dau seama c ne ndreptam spre sud. Prin
urmare, dac Nluca pstrase aceeai direcie de cnd trecuse peste
centura de stnci a znoagei, nsemna c ntinderea aceea de ape, ce
tlzuia sub noi, era Golful Mexic.
Pe ct se prea, avea s fie zpueal mare n ziua aceea i dinspre
apus ncepuser s se adune pe cer nori groi, vineii. Erau semne ce
prevesteau o apropiat furtun i pe care, firete, le observ i Robur
cnd, pe la orele opt, se urc pe punte, ca s-l nlocuiasc pe Turner.
Poate c-i va fi adus aminte n momentul acela de tromba marin n
care Albatrosul era ct pe ce s piar sau de formidabilul ciclon din
viitoarea cruia reuise s ias ca prin minune, deasupra pustietilor
antarctice?...
E adevrat ns c, n asemenea mprejurri, Nluca era n msur s
fac un lucru pentru care o aeronav n-ar fi avut mijloacele necesare.
Putea adic s prseasc pturile superioare ale atmosferei, n care
elementele se nteeau n lupt, cobornd pe suprafaa mrii, sau, dac i
acolo hula marin bntuia cu prea mult nverunare, s se cufunde n
adnc, n cutarea unei zone de calm desvrit.
Dup anumite indicii fiind probabil nzestrat cu nsuirile unui

weather-wise 1 Robur i fcu socoteala c, n orice caz, vijelia n-avea

s se dezlnuie pn la sfritul zilei. i urm deci drumul prin vzduh;
abia dup-amiaza se decise s navigheze n continuare pe faa mrii, dar
nu pentru c s-ar fi temut s nu se strice cumva timpul. ntocmai ca o
pasre de mare, o fregat bunoar sau un alcion, Nluca putea s se
odihneasc n voie pe valuri, cu deosebirea c organele ci, furite din
metal i puse n micare de o inepuizabil surs de electricitate, nu
cunoteau oboseala.
Ct vedeai cu ochii, nermurita desfurare de ape era cu desvrire pustie. Nu se zrea nici o pnz i nici o dr de fum, din zare n
zare, pn n cele mai adnci deprtri. Ceea ce m fcea s cred c
prezena aparatului nu putuse fi nicieri semnalat, n spaiul aerian.
Nici un*eveniment deosebit nu se ntmpl n cursul dup-amiezii.
Nluca i continua drumul cu o vitez mijlocie. Ce intenii va fi avut
comandantul, mi-cra cu neputin s ghicesc. Pstrnd mai departe
aceeai direcie, la un moment dat trebuia s-i ias n cale ori una
'Persoan n msur s fac, intuitiv, pronosticuri asupra timpului, (n. t.)

ori alta dintre Antilele Mari, iar,' mai ncolo, la cealalt extremitate a
golfului, litoralul Venezuelei ori al Columbiei. Dar cine tie dac, peste
noapte, n-avea de gnd s se nale iar n vzduh, pentru a traversa pe
calea aerului lungul istm pe care se afl Guatemala i Nicaragua,
ndreptndu-se spre insula X din largul Oceanului Pacific?...
In amurg, soarele scpt la orizont ntr-o balt de snge. Faa mrii
licrea n mii de focuri n jurul Nlucii, care strnea puzderie de scntei
spintecnd apa. Pe ct se prea, n curnd avea s se dezlnuie, aa cum
spun marinarii, o furtun turbat".
Robur, probabil, era i el de aceeai prere.
n loc s rmn mai departe pe punte, vrnd, nevrnd, trebui s intru
iar n cabina al crei chepeng se nchise peste mine.
Cteva clipe mai trziu, dup zgomotele ce se auzeau pe bord, mi
ddui seama c aparatul se pregtea s intre n imersiune. ntr-adevr,
dup vreo cinci minute, Nluca luneca linitit, croindu-i drum prin
adncurile mrii.
Sleit de oboseal i de gndurile ce m frmntau necontenit, m
cufundai ntr-un somn adnc, de ast dat spontan, nu provocat de cine
tie ce substan soporific.
Cnd m trezii dup cte ceasuri, n-a putea s spun submersibilul nu se ridicase nc la suprafa.
Nu trebui s atept prea mult pn ce vasul execut i aceast manevr. Lumina zilei ncepu a se cerne prin hublouri, n timp ce mic rile de ruliu i tangaj deveneau din ce n ce mai pronunate, datorit
hulei marine destul de puternice.
M instalai, aadar, la locul meu de lng chepeng i fcui ochii

roat, cercetnd orizontul.

Vijelia amenina s izbucneasc din moment n moment. Pe cer, spre
nord-est, se adunaser nori groi, ntre care prinser a scpra fulgere
orbitoare. i n acelai timp, tunetele se rostogoleau n vzduh,
rzbubuind din zare n zare, ndelung repetate de ecou. .
Eram uimit vznd cu ce iueal cretea furtuna, abtndu-se din
nlimi. Att de aprig i de nprasnic se porni iureul ei, nct un vas
cu pnzele desfurate abia ar fi avut rgaz s le strng, ca nu cumva
s se aplece pe unul din borduri.
Vntul se dezlnui cu o nverunare nemaipomenit, ca i cum ar fi
spart brusc zgazul pe care i-1 puneau norii n cale. ntr-o clip, marea
ncepu s se nfoaie, zbuciumndu-se cumplit. Talazurile despletite se
sprgeau, revrsndu-i puhoaiele clocotitoare asupra Nlucii i, dac nu
m-a fi agat cu toat ndejdea de balustrad, puin mai lipsea s fiu
azvrlit peste bord.
Singurul lucru pe care-1 avea de fcut comandantul era s transforme
pe loc aparatul n submarin. La o adncime de cteva zeci de picioare sar fi aflat n deplin siguran i s-ar fi putut bucura iari de tihn.
Struind s nfrunte nc o bucat de vreme furia mrii ce se zbuciuma,
nbdioas, ar fi nsemnat s mearg de bunvoie la pieire...
Robur sttea la postul lui pe punte de unde nu m urnisem nc,
ateptnd ordinul de a cobor n cabin. i totui nu primii nici un ordin,
dup cum nu se luase nici o msur n vederea imersiunii.
Cu o flacr mai vie ca niciodat n ochi, Robur sttea nepstor n
mijlocul furtunii, privind-o drept n fa, ca i cum ar fi sfidat-o, tiind
c n-are nici un motiv s se team de ea. Nluca nu mai avea ns nici un
moment de pierdut, trebuia s se cufunde fr zbav i totui Robur nu
prea nc hotrt s-o fac.
Nu! Sttea mai departe, nepenit ntr-o atitudine trufa, ca unul
care, n nestrmutatul su orgoliu, se crede mai presus de ntreaga
omenire. Privindu-1, m ntrebam, cu un fior de spaim, dac omul sta
nu era cumva o fptur fantastic, venit de. pe trmul unei lumi
supranaturale!...
n momentul acela buzele lui rostir urmtoarele cuvinte, pe care le
auzii lmurit, cu tot vuietul amarnic al vijeliei:
Eu... Robur... Robur... Stpnul Lumii!...
Fcu apoi un gest, al crui tlc Turner i camaradul su l prinser
imediat. Era un ordin pe care, srmanii de ei, smintii fiind, la fel ca i
comandantul lor, l executar fr s stea o clip pe gnduri.
Cu aripile larg desfurate, Nluca se nla n aer, aa cum se
ridicase cndva deasupra cascadei Niagara. Dar, dac atunci cutase s
scape din vltorile cataractei, de ast dat zborul su nesbuit o mn
drept n toiul vijeliei, acolo unde vrtejurile erau mai nprasnice.
Aparatul sgeta vzduhul printre mii de fulgere, n clocotul tunetelor

ce zguduiau cuprinsurile, sub cerul mpnzit de vpi. i croia drum

printre niturile orbitoare de foc, cu riscul de a fi n orice clip lovit
de trsnet!
Robur nici nu se clintise din loc. Cu o mn pe crm, cu alta pe
maneta regulatorului, nteind micrile aripilor ce bteau din rsputeri
aerul, mna aparatul tot mai departe, cutnd parc nadins locurile n
care furtuna bntuia mai vajnic i n care descrcrile electrice se
declanau cu o violen nemaipomenit.
Ar fi trebuit s tabere cineva asupra nebunului, s nu-1 lase s azvrle
aparatul n mijlocul puhoiului de foc din trii! Ar fi trebuit s-1 sileasc
s coboare ct mai degrab, cutnd n adncul apelor salvarea pe care no putea afla nici la suprafaa mrii i nici n pturile superioare ale
atmosferei!... Acolo putea s atepte pe deplin linitit s se potoleasc
n fine cumplita ncrncenare a stihiilor!...
n momentul acela, toate instinctele mele, toat rvna datoriei de care
eram nsufleit se nflcrar deodat n mine cu o for covritoare!... Da! Era nebunie curat, dar puteam oare s stau aa, cu
minile ncruciate, puteam s nu arestez un rufctor ca sta, pe care
statul l scosese de sub scutul legii, care amenina ntreaga omenire cu
invenia lui att de primejdioas, puteam s nu-1 nfac de guler, s nu1 dau pe mna justiiei?... Eram sau nu eram inspectorul principal de
poliie Strock?... i, uitnd c m aflam deasupra unui ocean rscolit de
vijelie i c aveam de nfruntat de unul singur trei oameni dintr-o dat,
zvcnii din loc spre pupa i cu un glas ca de tunet, mai puternic chiar
dect vacarmul furtunii, strigai, npustin- d"-m asupra lui Robur: n
numele legii!...
?n aceeai clip Nluca se cutremur ca i cnd ar fi fost sgetat de o
descrcare electric extrem dc puternic. Toat carcasa ei se scutur,
aa cum omul uemur din toate mdularele cind vine n contact cu un
curent electric.
Lovit n plin, chiar n mijlocul armturii, aparatul ncepu s se
desfac din ncheieturi.
Sub descrcrile trsnetelor, ce se abtuser rnd pe rnd asupra ci,
cu aripile frnte i turbinele sfrmate, Nluca se prvli de la o nlime
de peste o mie dc picioare n adncul golfului!...

Capitolul XVIII
ULTIMUL CUVNT L ARE BTRNICA GRAD
Cnd mi venii n simire, Jup ce zcusem fr cunotin cteva ore,
mai muli marinari, care se ngrijiser de mine strduindu-sc s m
trezcasc la via, nconjurau hamacul din cabina in care fusesem

transportat.
Cineva, la cptiul meu, un ofier, dup cum putui s-mi dau seama,
mi puse cteva ntrebri. Reuind s-mi limpezesc amintirile, i
rspunsei rnd pe rnd la fiecare din ele.
Le povestii tot. Da! Tot, din fir-a-pr, i snt convins c, ascultndu-m, cei de fa i vor fi nchipuit c aveau, pesemne, de-a face cu
un biet nenorocit care, dac scpase cu via, nu scpase i cu mintea
ntreag!
M aflam pe bordul vaporului Ottawa, care tocmai traversa golui.
Mexic n drum spre New Orleans. n timp ce cuta s scape de urgia
vijeliei, echipajul zrise epava de care m agasem i m pescuise din
ap, lundu-m pe vas.
Eram salvat; numai eu-ns, cci Robur Cuceritorul mpreun cu cei
doi nsoitori i sfiriscr n adncul golfului aventuroasa lor existen. Pierise, aadar, pentru totdeauna, Stpnul Lumii, lovit de
trsnetul pe care se ncumetase s-1 nfrunte n trii. i, pierind, luase
cu sine n neant secretul extraordinarei sale invenii!
Cinci zile mai trziu aprea la orizont coasta Louisianei i, n dimineaa zilei de 10 august, Ottawa arunca ancora n rada portului.
mi luai rmas bun de la ofierii de pe bord i m grbii s iau trenul
spre Washington, urbea mea natal, pe care de attea ori m gndisem c
n-am s-o mai vd n vecii vecilor!...
i cum primul om cu care doream s dau ochii era domnul Ward, de
la bun nceput mi ndreptai paii spre palatul poliiei.
V nchipuii, cred, surpriza i bucuria efului meu, care ncremeni
de uimire cnd m vzu rsrind n pragul biroului su! Nu avusese,
oare, toate motivele s cread, ntemeindu-se pe tirile aduse de tovarii mei de cltorie, c-mi rmseser oasele pe fundul lacului Erie?
i mprtii deci, pe ndelete, toate paniile prin care trecusem de
cnd nu mai tia nimic dc soarta mea cum fuseserm urmrii de cele
dou distrugtoare pe faa lacului, appi cum i luase Nluca zborul,
ridicndu-se deasupra cataractelor Niagarei, popasul pe care-1 fcuse
ntre meterezele znoagei Great-Eyry i, n sfrit, catastrofa ntmplat
n toiul furtunii ce se dezlnuise n Golful Mexic. Abia atunci, domnul
Ward avu prilejul s afle c aparatul nscocit de geniala iscusin a lui
Robur putea s zboare prin spaiu cu aceeai uurin cu care se deplasa
pe uscat sau pe ap...
i, dac te gndeti bine, omul care avea la ndemn o asemenea
mainrie nu se putea oare numi pe drept cuvnt Stpnul Lumii", aa
cum i plcea inventatorului s-i spun?... Fr doar i poate, lumea
ntreag ar fi fost n fiecare clip ameninat, cu att mai mult cu ct nar fi avut mijloacele necesare s se apere.
Orgoliul de care era ns.stpnit acest om extraordinar, depind
orice msur, aa cum vzusem cu ochii mei, l ndemnase s dea piept
cu cea mai cumplit dintre forele naturii i era, ntr-adevr, un miracol

c reuisem totui s scap viu i nevtmat din catastrofa aceea

ngrozitoare.
Domnul Ward m asculta i parc nu-i venea s-i cread ochilor. n
sfrit, rosti el, bine c te-ai ntors, drag Strock! Asta-i principalul!...
Acum dumneata eti omul zilei n locul faimosului Robur. Sper c treaba asta n-o s i se urce la cap, c n-o s ajungi sHi
pierzi minile, dintr-o deart ngmfare, ca znaticul acela de
inventator...
Nici o grij, domnule Ward, l linitii eu. Trebuie s recunoatei
totui c nici cel mai curios om de pe lume n-a avut parte, pn acum,
s treac prin asemenea ncercri...
Ai dreptate, Strock!... Dumneata ai reuit s descoperi misterul de
pe Great-Eyry i metamorfozele Nlucii, i asta nseamn ceva!... Din
nefericire, secretele pe care le deinea Stpnul Lumii au pierit odat
cu el!...
n aceeai sear, toate gazetele de pe teritoriul Statelor Unite dezvluir cititorilor aventurile trite de mine, mrturiile mele neputnd fi
puse nicicum la ndoial i, dup spusele domnului Ward, m pomenii
dintr-o dat omul zilei.
Iat ce scria ntr-una din ele:
Datorit inspectorului Strock, poliia american a btut recordul, n
timp ce aiurea, investigaiile se fac n genere cu mai mult sau mai
puin succes pe uscat i pe ap, poliitii notri au mers pe urmele
criminalilor pn n adncurile lacurilor i ale oceanelor, ba chiar i n
vzduh..."
Procednd ns aa cum am mai artat pn aici, nu cred s fi
ndeplinit dect nite lucruri care cine tie? poate c la sfritul
acestui secol, vor face parte din atribuiile obinuite ale viitorilor mei
colegi.
V putei nchipui primirea pe care mi-o facu btrna menajer, cnd
m ntorsei acas la mine, n Long-Street! La vederea mea vedenia"
poate c ar fi cuvntul potrivit crezui c biata femeie o s dea ochii
peste cap!... Apoi, dup ce ascult cu lacrimile pe obraz paniile mele,
mulumi Providenei c m scosese teafr la liman din attea primejdii.
Ei vedei, domnule! rosti ea n cele din urm. Vedei... N-am avut
dreptate?...
Cnd asta, drag Grad?...
Cnd v-am spus c, acolo, pe Great-Eyry, i fcuse brlogul
Scaraochi?
Ei, asta e, doar n-i fi creznd c Robur era Scaraochi...
N-o fi fost, mi ntoarsse vorba btrnica, dar zu c merita s fie!
CUPRINS
ROBUR CUCERITORUL

CAPITOLUL I

n crc se vede cum oamenii tob de carte pot fi la fel tic bine pui n ncurctur, ca i cei
ignorani.........................................................................................................................................5
CAPITOLUL II

n care membrii Institutului Weldon poart o discuie aprins, far a reui s cad dc acord
.................................................................................................................................................... 12
CAPITOLUL III

n care nu este nevoie s v prezentm noul personaj, deoarece arc grij s-o fac singur.20
CAPITOLUL IV

n care, vorbind despre valetul Frycollin, autorul ncearc s reabiliteze luna 28

CAPITOLUL

n care preedintele i secreta nil Institutului Weldon cad la nvoial s ntrerup pentru un
timp ostilitile............................................................................................................................34
CAPITOLUL VI

Peste care inginerii, mecanicii i ali oameni pricepui n aceste lucruri ar face, poate, mai
bine s treac...............................................................................................................................42
CAPITOLUL VII

n care Uncie Prudent i Phil Evans nu vor nc s se lase nduplecai................................50

CAPITOLUL VIII

n care se va vedea c Robur se hotrte s rspund la ntrebarea capital ce i s-a pus. 57

CAPITOLUL IX

n care Albatrosul strbate aproape zece mii de kilometri pentru a face,, n cele din urm,
un salt uluitor...............................................................................................................................67
CAPITOLUL X

n care vom vedea cum i de ce a ajuns valetul Frycollin s fie coborit cu hrzobul............
................................................................................................................................80
CAPITOLUL XI

In carc se vede cum mnia lui Uncie Prudent crete proporional cu ptratul
vitezei ..........................................................................................................................................91
CAPITOLUL XII

n care inginerul Robur se poart aa, ca i cum ar avea de gnd s concureze pentru unul
din premiile Montyon.................................................................................................................98
CAPITOLUL XIII

n carc Uncie Prudent i Phil Evans traverseaz din rm n rm oceanul, fr s simt

rul de mare...............................................................................................................................108
CAPITOLUL XIV

n carc Albatrosul facc un lucru pe care nimeni n-o s mai ajung vreodat s-l fac ........
..............................................................................................................118
CAPITOLUL XV

n care se petrec uncie lucruri ce merit ntr-adevr osteneala de-a fi povestite 129
CAPITOLUL XVI

Care va lsa cititorului o nedumerire, poate, regretabil.....................................................138

CAPITOLUL XVII

n care ne ntoarcem cu dou luni n urm, pentru ca s continum povestirea nou luni
mai trziu....................................................................................................................................143
CAPITOLUL XVIII

Cu care aceast veridic poveste a peripeiilor Albatrosului se ncheie fr a se fi ncheiat,

totui ..........................................................................................................................................153

STPNUL LUMII

CAPITOLUL I

Ce se ntmpl pe meleagurile noastre....................................................................................163

CAPITOLUL II

La Morganton............................................................................................................................170
CAPITOLUL III

Great-Eyry........................................................................................................................ . . . . 1 7 9

Proiectul RI 2010

Jules Verne 20 IO

CAPITOLUL IV

Un concurs ai Aut6n\obil-Cubului
CAPITOLUL V

200

Aproape de litoralul Noii Anglii

.209-

CAPITOLUL VI

Prima scrisoan; ...................................

CAPITOLUL VII

Trei la m n . .

CAPITOLUL VIU

.214

Cu orice pre .

223
CAPITOLUL IX

A doua scrisoare

.232
CAPITOLUL X

Scos de sub sculul legii

......................................................................
......................................................................
.......................................................................................................................
CAPITOLUL XI
.

In expediie
......................................................................
......................................................................
/
CAPITOLUL XII

Golful Black-Rock
......................................................................
......................................................................
......................................................................
......................................................................
......................................................................
...246
CAPITOLUL XIII

Pe bordul Nlucii

CAPITOLUL XIV

Niagara .

.
262

CJAPITOLUL. XV
3.
li g

Cuibul vulturului.....................................
.................................................................
. . . ' . . .......................................................

25
4

CAPITOLUL XVI

O-* vi

Robur Cuceritorul
......................................................................
......................................................................
......................................................................
......................................................................
~"
CAPITOLUL XVII

n numele legii ........................

CAPITOLUL XVIII

Ultimul cuvnt l arc btrnica Grad ....................................................................................

LECTOR: ECATERINA IMANIAN TEHNOREDACTOR: FLORICA PREDA

DAT LA CULES 2.11.1982. BUN DE TIPAR J0.VIIU982. APRUT J9S2.
COMANDA NR. 2022.
COMANDA NR. 20 142
Combinatul poligrafic ..Casa Scnteli" Piaa
Scintcift nr. I. Bucurcti. Republica Socialist
Romnia

JULES VERNE
1.O CLTORIE SPRE CENTRUL PMNTULUI
2.OCOLUL PMNTULUI N OPTZECI DE ZILE
3.CINCI SPTMNI N BALON
4.STEAUA SUDULUI
5.CPITANUL HATTERAS
6.COALA ROBINSONILOR. RAZA VERDE
7.DOCTORUL OX
8.DOI ANI DE VACANT
9.UN BILET DE LOTERIE. FARUL DE LA CAPTUL LUMII
10.UIMITOAREA AVENTUR A MISIUNII BARSAC
11.CELE 500 MILIOANE ALE BEGUMEI. ARPELE DE MARE
12.VULCANUL DE AUR
13.20 000 DE LEGHE SUB MRI
14.DE LA PMiNT LA LUN. N JURUL LUMII
15.UIMITOARELE PERIPEII ALE JUPNULUI ANTIFER
16.INSULA CU ELICE
17.BURSE DE CLTORIE
18.CASA CU ABURI
19.INDIILE NEGRE. GOANA DUP METEOR
20.INSULA MISTERIOAS (voL. I)
21.INSULA MISTERIOAS (voL. II)
22.MINUNATUL ORINOCO
23.CASTELUL DIN CARPAI. NTMPLRI NEOBINUITE
24.INUTUL BLNURILOR (voL. I)
25.INUTUL BLNURILOR (voL. II)
26.CPITAN LA CINCISPREZECE ANI
27.800 LEGHE PE AMAZON
28.COPIII CPITANULUI GRANT (voL. I)
29.COPIII CPITANULUI GRANT (voL. II)
30.TESTAMENTUL UNUI EXCENTRIC
31.ROBUR CUCERITORUL. STPNUL LUMII
32.CLOVIS DARDENTOR. SECRETUL LUI WILHELM STORITZ
33.AGENJIA THOMPSON
34.HECTOR SERVADAC
35.UN ORA PLUTITOR. SPRGTORII BLOCADEI. INVAZIA MRII
36.PILOTUL DE PE DUNRE
37.SATUL AERIAN. NCHIPUIRILE LUI JEAN MRIE CABIDOULIN
38.PRICHINDEL
39.CESAR CASCABEL
40.CLAUDIUS BOMBARNAC. KERABAN NCPNATUL

EDITURA ION CREANG

(ProiectuC <RJ - JuCes Verne 2010

1

Calmar molusc celalopod dc proporii impresionante, asemntoare cu sepia. (n. ir.)

Crakcn caracati fabuloas care. dup cum ne spune legenda, bintuic mrile din jurul Norvegiei. fiind in stare, prin fora ci uria, v opreasc din mers corbiile, (n. tr.)
*