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Minera San Cristbal

1. Antecedentes
Minera San Cristbal S.A. (MSC) es una compaa minera boliviana de clase mundial, y una
de las instituciones empleadoras ms grandes e innovadoras del nuestro pas.
MSC se centra en la minera de plata, plomo y zinc en la remota provincia de Nor-Lpez en
el departamento boliviano de Potos. Minera San Cristbal es una subsidiaria de la
Sumitomo Corporation, uno de los consorcios empresariales lderes del Japn, operando
por ms de 400 aos.
La mina San Cristbal est ubicada a unos 500 kilmetros al sur de la ciudad de La Paz, y
90 kilmetros al suroeste del pueblo de Uyuni. La elevacin media de la zona es de
aproximadamente 3.900 metros sobre el nivel del mar. Como la compaa minera ms
grande del pas, el trabajo slo puede lograrse a travs de un compromiso continuo con la
seguridad, profesionalismo, trabajo en equipo y transparencia.
Figura 1. Vista Satelital de minera San Cristbal

MSC se dedica a la mejora continua de la participacin y el dilogo con todas las partes
clave, y se ha comprometido con Bolivia y en asegurar que la mina San Cristbal beneficie
al Estado boliviano y su gente lo ms ampliamente posible. La empresa ha sido reconocida

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por lograr los requisitos para la certificacin ISO 9001, el proceso internacional que
establece las normas para los sistemas de gestin de calidad. MSC tambin cumple con
todas las regulaciones ambientales de Bolivia, as como las establecidas por la ISO 14001
de gestin ambiental y los parmetros de OHSAS 18001 de seguridad y salud. MSC
tambin trabaja diligentemente para cumplir con todas las directrices de la legislacin
laboral local y los ms altos estndares mundiales para la salud y la seguridad de todos sus
empleados.

1.1. Inversin
Minera San Cristbal (MSC) hasta la fecha ha invertido USD 1,400 millones en Bolivia,
representando la inversin minera extranjera directa ms grande del pas. Los fondos se
han invertido en exploracin, estudios de viabilidad, evaluaciones ambientales, ingeniera
de proyectos, preparacin de la mina, construccin de la planta e infraestructura de
apoyo, y en capital de trabajo. La construccin de infraestructura incluy 200 kilmetros
de carreteras ( 125 millas), dos puentes, una lnea elctrica de alta tensin de 172
kilmetros ( 106 millas) que suministra 230 kV, y un ramal ferroviario de 65 kilmetros (
40 millas).
Figura 2. Planta de minera San Cristbal

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2. Minera y yacimientos
La mina de San Cristbal es una operacin a cielo abierto que utiliza equipo y maquinaria
de ltima generacin. La empresa Mineral Reserves Associates (MRA) fue quien
originalmente dise y planific la operacin minera, usando el mtodo de anlisis del
cono flotante.
Al presente, todos los trabajos de diseo y planificacin se realizan en el sitio mismo. La
planta concentradora procesa 40.000 toneladas de mena por da. Cada da se deben
remover de la mina aproximadamente 150.000 toneladas de roca para satisfacer la
demanda de produccin.
La mena extrada del tajo abierto es transportada a la planta de trituracin en camiones
con una capacidad de 200 toneladas y el material estril se transporta y se deposita en las
reas designadas para el almacenamiento de desmontes. Una vez triturada, la mena es
llevada por medio de una correa transportadora de 1,6 kilmetros (1 milla) de longitud
hasta la planta de concentracin.
Figura 3. Mina de cielo abierto San Cristbal

San Cristbal es un distrito minero ubicado en el sudoeste de la faja argento estafera de

Bolivia, que ha sido una fuente reconocida de produccin de plata desde el siglo XVI. En

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todo ese tiempo, esta faja ha sido una de las fuentes de plata ms abundantes en el
hemisferio occidental.
El principal yacimiento consta de dos zonas mineralizadas conocidas como Jayula y
Tesorera, las cuales se encuentran alojadas en la parte central de una cuenca sedimentaria
volcnica que tiene 4 kilmetros de dimetro. Tres kilmetros al suroeste de Tesorera se
encuentra otro yacimiento que se conoce como nimas.
Los principales minerales de inters econmico en estos yacimientos son la esfalerita, la
galena y la argentita, que corresponden a sulfuros de zinc, plomo y plata,
respectivamente.

2.1. Tipo de mineralizacin

La caracterstica principal del yacimiento de San Cristbal es la mineralizacin en forma de
vetas delgadas, vetillas y diseminaciones, que juntas forman un yacimiento de baja ley. A
pesar de ser muy grande, no es posible explotar eficientemente el yacimiento con el uso
de mtodos tradicionales de minera subterrnea.
A fin de cuantificar las reservas de la mina, se tuvieron que perforar aproximadamente
160.000 metros. Sobre la base de los resultados de este amplio programa de perforacin
se pudo determinar, en forma previa al inicio de la explotacin, la existencia de reservas
probadas y probables para que la mina tenga una vida til de aproximadamente 17 aos.
Figura 4. Caractersticas de las vetas

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Las reservas estimadas al 30 de Junio de 2011, sobre la base de los resultados de la ltima
campaa de perforacin son: 285.303.000 toneladas, con 1,41% de Zn, 0,48% de Pb, y
53,0 g/t de Ag.
Por las caractersticas principales del yacimiento (mineralizacin en forma de vetas). Los
mtodos tradicionales de minera subterrnea son ineficaces y antieconmicos. Minera
San Cristbal ha tenido xito en tener acceso a estos recursos minerales de gran tonelaje y
de baja ley con mtodos que son utilizados muy a menudo por operaciones mineras en
otras partes del mundo, pero rara vez en Bolivia.

3. Proceso productivo
En las etapas iniciales de operacin, se espera que la mina de San Cristbal produzca
aproximadamente 1.300 toneladas mtricas/da de concentrados de zinc-plata y 300
toneladas mtricas/da de concentrados de plomo-plata, para as llegar a un volumen de
produccin anual estimado de 600.000 toneladas de concentrados.
Este ritmo de produccin requiere el traslado diario de 150.000 toneladas de roca, 40.000
toneladas de las cuales con contenido de mineral se transportan a la planta de
concentracin para su tratamiento.
Al utilizar el mtodo de minera a cielo abierto para la explotacin de un yacimiento
minero de baja ley, MSC contribuye a abastecer la demanda del mercado, minimizando a
su vez el impacto medio ambiental. La empresa est dedicada a la mejora continua de sus
procesos.
El proceso productivo de la empresa se lo puedo esquematizar en la siguiente figura:

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Figura 4. Esquema de la planta de procesamiento de materiales

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El material transportado por la correa es depositado antes del ingreso a la planta en la pila
de almacenamiento o stock pile, donde se cuenta con aspersores de agua que riegan el
material disminuyendo parcialmente la generacin de polvo. De la pila de
almacenamiento, el mineral es llevado a la seccin de molienda de la planta.
Al material seco proveniente de la pila de almacenamiento se le aade cal y agua, y esta
mezcla, ingresa al circuito de molienda que consiste de un enorme molino semi autgeno
(SAG), de 36 pies de dimetro, dos molinos de bolas de 22 pies de dimetro y un sistema
de clasificacin con ciclones y recirculacin.
A la pulpa, que es la mezcla de mena molida y agua, y cuyo tamao de grano es igual o
menor a 0.1 milmetros de dimetro, se le agrega una serie de reactivos antes de ser
enviada al proceso de tratamiento, donde se usa el mtodo de flotacin diferencial. En la
primera parte del circuito se recupera el concentrado de plomo con plata y luego se
procede a recuperar el concentrado de zinc con plata.
Los concentrados se envan al proceso de espesamiento y filtrado para luego ser cargadas
a contenedores cilndricos para su transporte a puerto por ferrocarril. Esta forma de
transporte vita la contaminacin al medio ambiente. Las colas, que estn formadas por la
mezcla de material estril y agua, son enviadas al espesador de colas y luego al depsito
de colas para su almacenamiento.
3.1 Mtodo de explotacin
Minera San Cristbal utiliza el mtodo a cielo abierto para explotar este yacimiento de
gran volumen y baja ley. Esto significa que se remueven grandes cantidades de roca que
luego son transportadas en equipos pesados diseados especficamente para este tipo de
operaciones. Los departamentos de Mina y Geologa supervisan toda la operacin,
incluyendo las siguientes tareas:

Planificacin general.
Reticulado del rea a explotar.
Perforacin de pozos de voladura.
Coordinacin de los anlisis de laboratorio de muestras de reas nuevas.
Delimitacin de los bloques mineralizados.
Extraccin y transporte de materiales.

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Figura 5. Mtodo de explotacin

3.1.1. Planificacin y gestin

Una buena planificacin es un componente crtico del proceso minero en Minera San
Cristbal. Se utilizan tcnicas avanzadas en cuanto a muestreo, anlisis de laboratorio,
mapeo geolgico y levantamientos topogrficos a fin de obtener informacin precisa y
confiable sobre la mina.
Los datos y la informacin de los estudios son administrados y analizados con el paquete
informtico MineSight, que es la base para toda la planificacin y todas las operaciones. El
software genera modelos tridimensionales de las reservas de la mina, los tipos de
mineralizacin y los caminos de acceso al tajo abierto. Esto facilita una operacin minera
ms eficaz y al mismo tiempo se minimiza el impacto medioambiental de la operacin.
La oficina de control en sitio, Dispatch, es responsable por un control visual completo de
todo el proceso minero, desde la extraccin hasta el transporte a la planta procesadora.

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3.1.2. Pozos de voladura

El proceso de minado comienza con la perforacin de pozos de voladura que siguen un
reticulado de 7 a 10 metros, dependiendo del tipo exacto de roca que se debe extraer en
cada lugar.
Esta actividad se realiza con equipos de perforacin modernos, que pueden penetrar la
roca a una velocidad de cerca de 1 metro por minuto. En todo el proceso de perforacin,
se toman muestras de roca para anlisis de laboratorio qumicos especiales para
determinar de la mejor forma posible el contenido de los elementos y la ley de cada
elemento de inters econmico (Ag, Zn y Pb). Despus de concluir esta fase de
perforacin, el departamento de geologa crea un mapa de muestreo del rea entera.
Figura 6. Pozos de voladura

3.1.3. Voladura
Minera San Cristbal utiliza un sistema de voladuras silenciosas para romper las rocas
en el rea meta del tajo abierto. Esto significa que se utiliza una cantidad mnima de
explosivos para el resquebrajamiento de las rocas sin llegar a proyectar las mismas a gran
distancia.
Los explosivos que se usan en este procedimiento se conocen como ANFO, una mezcla de
nitrato de amonio y ya sea diesel o aceite usado. Las voladuras por lo general tienen lugar
a medioda de acuerdo con un protocolo de seguridad estricto que implica aislar el rea al
cerrar los caminos de acceso en un radio de 500 metros en todas las direcciones. Despus
de la voladura, se verifica con sumo cuidado si todas las cargas activas han explotado para
confirmar que no queden cargas no explotadas.

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3.1.4. Delimitacin de bloques

A fin de delimitar las zonas segn el tipo de mineralizacin y el contenido de mineral, se
demarcan las zonas con estacas y cintas que se colocan en el suelo antes de la perforacin
y la voladura. Se diferencian las siguientes categoras:

Sulfuro de baja ley.

Sulfuro de alta ley.
xido de baja ley.
xido de alta ley.
Material de transicin.
Material de desecho.
Figura 7. Delimitacin de bloques

Este trabajo de categorizacin es la responsabilidad del equipo encargado del

levantamiento topogrfico que utiliza equipos de medicin GPS para este fin.
3.1.5. Transporte de material
Guiados por la demarcacin de zonas con cintas de colores, cada da los operadores
rompen, clasifican, cargan, transportan y depositan aproximadamente 150.000 toneladas
de material soltado en las explosiones.
Figura 8. Delimitacin de bloques

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Esta tarea se realiza las 24 horas al da, usando equipos pesados especializados de alta
capacidad. Ms o menos 40.000 toneladas de sulfuros, clasificados segn ley, o bien son
enviadas a la planta trituradora o bien se almacenen temporalmente. Los xidos se
almacenan en un rea separada en vista de que Minera San Cristbal no tiene
infraestructura in situ para concentrar este tipo de mena.
Los minerales se extraen ntegramente con equipos pesados diseados especficamente
para este tipo de trabajos. La flota de equipos de cargado y transporte consta de 28
camiones CAT 789 y 785 con una capacidad de cargado de aproximadamente 200
toneladas cada uno, adems de tres cargadores frontales y tres palas hidrulicas.

3.2. Planta de concentracin del mineral

Las concentraciones de zinc, plomo y plata son muy bajas en la roca mineralizada extrada
de los yacimientos de Jayula y Tesorera en la mina de San Cristbal; por lo tanto, es
necesario que el material pase por un proceso diseado para incrementar el contenido de
estos elementos y obtener productos con un valor comercial. Para lograr esto, se ha
diseado la planta de concentracin en la cual se obtienen dos concentrados
enriquecidos.
Figura 9. Planta de San Cristbal

La construccin de la planta de concentracin de mineral, que usa el mtodo de flotacin,

empez en 2005 y fue inaugurada a mediados de 2007. La planta tiene una capacidad de
produccin nominal de 40.000 toneladas de mineral seco por da. Funciona 24 horas al
da, 365 das al ao, excepto en algunos das planificados para el mantenimiento rutinario.
Los minerales con valor comercial del yacimiento se presentan en forma de sulfuros y
xidos. En la planta de flotacin slo se pueden procesar los sulfuros. Los sulfuros son
minerales cuya composicin bsica es azufre combinado con diferentes metales en este
caso zinc, plomo y plata. Los xidos estn formados por oxgeno y metales. La planta
produce sulfuro de zinc (esfalerita) y sulfuro de plomo (galena). El sulfuro de plata

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(argentita) se encuentra en los dos productos. El objetivo de la planta es separar los

sulfuros de plomo y zinc entre si y de la roca caja sin valor a travs de diferentes fases de
trituracin, molienda, flotacin diferencial, filtrado y secado, a fin de obtener dos
concentrados enriquecidos con una humedad menor al 10%, listos para la venta.
Para separar los sulfuros del material estril, en primer lugar es necesario reducir el
tamao del material a ser tratado hasta que se liberen las partculas de sulfuros y se
puedan separar del material restante. Esto se logra con el proceso de chancado, seguido
por el proceso de molienda.

3.2.1. Chancado Primario

El material removido de la mina es transportado al chancador en camiones de alto
tonelaje y luego se alimenta al chancador primario o triturador cnico.
El objetivo de esta fase de trituracin primaria es reducir el tamao de las rocas extradas
de la mina hasta que tengan un dimetro promedio de 15 centmetros, que es adecuado
para que se lleven a los molinos y se sigan procesando.
Figura 10. Chancado primario

El equipo de trituracin se complementa con un detector de metal equipado con un

separador magntico, una rompedora hidrulica para quebrar las rocas de gran tamao
que no pueden ingresar a la boca del triturador y un sistema de supresin de polvo.
La capacidad de la planta trituradora es de 2.200 toneladas por hora.

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3.2.2. Pila de almacenamiento (Stockpile)

Todo el mineral triturado en el chancador primario es enviado a la planta procesadora
mediante una correa transportadora de 1.600 metros de largo y con una capacidad de
2.300 toneladas por hora.
El material es depositado desde una altura de 43 metros, formando un gran cono
denominado la Pila de Almacenamiento o stockpile, donde se acumula el material
chancado.
Figura 11. Domo metlico

La pila de almacenamiento est cubierta con un domo metlico para evitar contaminacin
con polvo. Adems cuenta con aspersores de agua que riegan el material para disminuir la
generacin de polvo que se genera en el interior por su cada. El material de la pila de
almacenamiento es cargado a travs de tres buzones a otra correa transportadora de
menor longitud que la anterior, la cual lleva la carga a la seccin de molienda de la planta.

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3.2.3. Molienda
Al material seco proveniente de la pila de almacenamiento se le aade cal para regular el
pH durante el proceso. Esta mezcla ingresa al molino semi autgeno (SAG), donde se inicia
el proceso de la molienda. Al interior del molino SAG (con un dimetro de 36 pies), el
material seco se mezcla con agua durante la molienda. Esta mezcla de material molido y
mezclado con agua se llama pulpa.
Figura 12. Molino SAG

La pulpa que sale del molino SAG pasa a un tamiz cilndrico denominado trommel. La
carga gruesa es recirculada al molino SAG por un sistema de correas transportadoras y la
pulpa fina es vertida a un cajn del cual se alimenta a los molinos de bolas para continuar
con la reduccin de tamao para posterior tratamiento.
Los molinos de bolas, cada uno con un dimetro de 22 pies, estn ubicados en paralelo y
trabajan en circuito cerrado con dos bateras de hidrociclones, los que permiten clasificar

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la pulpa en dos fracciones. La fraccin gruesa retorna a molienda y la fraccin fina con un
dimetro igual o menor a 0,1 milmetros es enviada al proceso de flotacin.

3.2.4. Proceso de flotacin

El proceso de flotacin se inicia al cargar la pulpa, a la cual se agregan previamente varios
reactivos qumicos, en recipientes especiales denominados celdas de flotacin, donde se
agita la mezcla. Por las caractersticas propias del mineral que se procesa en esta planta,
primero se realiza la flotacin del plomo y luego la del zinc.
Se introduce aire a presin a la celda para permitir la formacin de pequeas burbujas en
el interior de la pulpa a las que, por efecto de reactivos espumantes como el MIBC y el
F150 y reactivos modificadores como el xido de zinc, cianuro de sodio, silicato de sodio y
sulfato de cobre, se promueve la adherencia de las partculas del mineral que se desea
seleccionar. De esta manera el mineral es arrastrado hasta la superficie en forma de
espuma para luego ser retirado de la celda de flotacin. Para flotar el plomo se utiliza
Aerophine 3418A y Flotec 2200 LF. Para flotar el zinc se aplica Danafloat 468 y Flotec
2041.
Figura 13. Celdas de flotacin

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Estos procesos se efectan en circuitos de cinco celdas en serie cada uno y de cada
circuito salen tres productos: concentrados, mixtos y colas. Los concentrados se envan al
proceso de espesamiento y filtrado. Los mixtos, en los cuales el mineral no ha podido
todava ser extrado completamente, pasa a un proceso de remolienda y clasificacin,
desde donde el material fino es enviado al circuito de flotacin de limpieza y re-limpieza
donde el concentrado es finalmente extrado. Las colas son enviadas al espesador de colas
y luego al depsito de colas.

3.2.5. Espesamiento y filtracin

Concluida la flotacin, los productos obtenidos, que contienen un alto porcentaje de agua,
pasan a la etapa de espesamiento, donde se produce la separacin de slidos
(concentrado) y lquidos (agua de proceso) en estanques circulares metlicos
denominados espesadores.
Figura 14. Espesadores

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Los concentrados (zinc-plata y plomo-plata) que salen de los espesadores son enviados
por separado al rea de filtracin donde se extrae el agua en dos circuitos independientes
equipados con prensas horizontales para luego elevar la temperatura hasta obtener una
humedad inferior al 10%; despus de lo cual queda el concentrado listo para su carguo y
transporte por va frrea hacia el puerto.
El agua recuperada en este proceso es bombeada al rea de flotacin para su reutilizacin.
El proceso, desde la mina hasta el mercado toma aproximadamente 40-75 das. Se
requieren pocos das para el paso de la mina a la planta pero se necesita ms tiempo para
el transporte de la planta al puerto y de all a las plantas de fundicin.

4. Infraestructura
Minera San Cristbal (MSC) ha invertido en la creacin de la infraestructura necesaria de
transporte, comunicaciones y servicios pblicos para explotar plata, zinc y plomo de forma
segura y eficiente en sus operaciones localizadas al sudoeste de Bolivia.
Adems de asegurar que sus operaciones se efecten de forma eficaz, estas significativas
inversiones tambin sirven para el beneficio de los residentes de las comunidades vecinas.
En total, MSC ha invertido en Bolivia hasta la fecha 1.400 millones de dlares, siendo esta
la inversin minera de origen extranjero ms grande del pas. La construccin de
infraestructura incluye un total de 200 kilmetros de caminos ( 125 millas), dos puentes,
172 kilmetros (106 millas) de lnea elctrica de 230 kV y 65 kilmetros ( 40 millas) de
vas ferroviarias. Tambin ha instalado telecomunicaciones, telfonos, acceso a Internet,
mejor acceso a agua potable, una pista propia de aterrizaje adecuada para el acceso por
va area, y muchos otros aspectos para mejorar las operaciones, que benefician al mismo
tiempo la calidad de vida local.

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Figura 15. Infraestructura

CONCLUSIONES
El proceso entero est diseado de una forma que se maximice el rendimiento econmico
para la empresa, se minimice el impacto medioambiental, se reciclen los recursos cuando
sea posible, todo esto con la aplicacin de tecnologas mineras de clase mundial. Minera
San Cristbal revisa el proceso regularmente, con un mantenimiento rutinario, controles
de calidad.
Tambin es necesario mencionar la importancia de San Cristbal a la economa boliviana.
Siendo, que la irrupcin de una empresa de esta magnitud influy mucho ella. De acuerdo
a datos, el incremento del PIB del pas en 2008 fue del 6,15%, que sin el aporte de San
Cristbal hubiera sido slo del 3,78%, vale decir que esta operacin respondi por el
incremento del 39 % del PIB. Sin embargo, resulta importante hacer notar que comparada
con operaciones mineras de otros pases como las de los vecinos Chile y Per, tanto por el
tamao de operacin como por el valor de exportacin San Cristbal es mucho ms
pequea. Fcil es imaginar la influencia econmica en nuestro pas de varias
megaoperaciones mineras como las de nuestros vecinos.