Explorați Cărți electronice
Categorii
Explorați Cărți audio
Categorii
Explorați Reviste
Categorii
Explorați Documente
Categorii
NORA ROBERTS
PUNCTUL DE ORIGINE
Locul concret n care s-a aprins un foc.
Lucrurile ncepute ru devin puternice pe ci rele.
William Shakespeare
3
PROLOG
Focul s-a nscut n cldur, fum i lumin. Ca o fiar
primordial, i-a croit cu ghearele drum din pntecul matern i sa trezit la via cu un trosnet ce a devenit muget.
i a schimbat totul ntr-o singur clip magnific.
Asemenea acelei fiare, se tra, erpuind peste lemn, i prjolea
ceea ce fusese curat i strlucitor.
Avea ochi, roii i atoatevztori, i o minte att de
sclipitoare, att de desvrit, nct memora tot ceea ce intra n
orbit ei.
El l considera un soi de entitate, un zeu stacojiu i aurit care
exist doar pentru a nimici. Lua tot ceea ce-i dorea, far
mustrare de cuget i far mil. Cu atta ardoare
Toate se prbueau dinaintea lui, ngenunchind ca nite
nvini care-l adorau chiar i n timp ce erau devorai.
Dar el era ce-l care l crease. Prin urmare, el era zeul focului.
Mai puternic dect flcrile, mai iscusit dect dogoarea, mai
nucitor dect fumul.
Nu trise pn ce nu-i dduse via.
Privindu-l cum cretea, se ndrgostise.
Lumina plpia peste chipul lui, dnuia n ochii lui fascinai.
Lu o bere, savurndu-i rceala arztoare ca gheaa n timp ce
pielea-i iroia de ndueal.
n abdomen simea palpitaia emoiei, iar mintea-i era plin de
uimire. Nenumrate posibiliti i strfulgerau prin imaginaie pe
1
Baltimore, 1985
Copilria Catarinei Hale s-a sfrit ntr-o noapte torid de
august, la cteva ore dup ce echipa Orioles i demolase pe
Rangers, pe Memorial Stadium, cu uturi n fundurile lor de
texani cum zicea tatl ci cu nou la unu. n mod excepional,
prinii ei i luaser o sear liber ca s care toat familia la
meci, ceea ce fcuse victoria i mai dulce. De cele mai multe
ori, unul dintre ei, dac nu chiar amndoi, rmnea ore ntregi
peste program la Siricos, pizzeria motenit de la bunicul
Catarinei din partea mamei. Acolo se cunoscuser prinii ei cu
optsprezece ani n urm. Mama ei, o fat de optsprezece ani,
fusese cucerit sau cel puin aa se povestea de Gibson Hale,
tnr de douzeci i unu de ani care intrase ano s-i ia o felie.
Am intrat pentru o pizz , cum i plcea lui s spun, i mam ales cu o zei italianc.
Tatl ei vorbea mult i avea un limbaj colorat, dar lui Reena i
plcea s-l aud. Se alesese i cu o pizzerie, zece ani mai trziu,
cnd Poppi i Nuni hotrser c era timpul s ncale ghetele de
drum lung. Bianca, singura lor fiic, cea mai tnr dintre cei
cinci copii, luase firma n primire mpreun cu Gib al ei,
deoarece niciunul dintre frai n-o dorise.
Siricos se afla n acelai loc din Mica Italic a oraului
Baltimore de patruzeci i trei de ani, ceea ce nsemna c era mai
5
btrn chiar i dect tatl Reenei, fapt care o uimea. Acum, tatl
ci care n-avea strop de snge italian n vine, conducea
restaurantul mpreun cu mama ei, italianc pn-n mduva
oaselor.
Pizzeria era aproape tot timpul plin i necesit mult munc,
dar pe Reena n-o deranja s dea o mna de ajutor. Sora ci mai
mare, Isabella, se plngea uneori c e nevoit s lucreze smbta
seara n loc s ias la o ntlnire sau cu prietenele. Dar Bella se
plngea aproape tot timpul.
Se plngea n special c sora ci mai mare, Francesca, avea
propria ei camer, la etajul doi, n timp ce ea trebuia s
locuiasc mpreun cu Reena. i Xander avea camera lui pentru
c era singurul biat.
Convieuirea cu Bella mersese bine, fiind chiar amuzant pn
cnd sora ei ajunsese la vrsta adolescenei i trsese concluzia
c e prea mare ca s mai fac i altceva n afar de a vorbi
despre biei, a citi reviste de mod i a se juca ntruna cu prul.
Reena avea unsprezece ani i cinci esimi. Cele cinci esimi
aveau o mare importan fiindc nsemna c-i mai rmseser
doar paisprezece luni pn s devin i ea adolescent. Pentru
moment, aceasta era dorina ei cea mai arztoare, mai puternic
dect cele dinainte, ca de pild s se clugreasc sau s se
mrite cu Tom Cruise.
n noaptea aceea torid i grea de august cnd avea
unsprezece ani i cinci esimi, Reena se trezi n ntuneric cu
aparinuse toat viaa, ardea pn-n temelii chiar sub ochii ei.
Acum putea privi dincolo de lumina i limbile hipnotice ale
focului, putea s vad drele negre de pe pereii pizzeriei,
scrumul i funinginea ud care ptau treptele albe de marmur,
11
colurile frnte ale geamurilor sfrmate.
Vecinii se adunaser pe trotuar i pe carosabil, cei mai muli
n pijamale i cmi de noapte. Unii i ineau n brae copiii.
Civa plngeau.
Renna i aminti deodat c Pete olino, cu soia lui i copilul
locuiau n micul apartament de deasupra magazinului.
I se strnse inima cnd privi n sus i vzu fumul ce ieea prin
ferestrele de la etaj.
Tticule, tticule! Pete i Theresa!
Snt bine.
Cnd Reena se desprinse de lng mama ei, tatl o lu n brae,
ridicnd-o ca pe vremea cnd era mic, i i lipi obrazul de gtul
lui.
Nimeni n-a pit nimic.
Reena i ascunse faa, ruinat. Nu se gndise la oameni, nu
se gndise nici mcar la tablourile, scaunele, feele de mas i
cuptoarele mari. Se gndise numai la foc, la strlucirea i la
vuietul lui.
mi pare ru ncepu ea s plng cu faa ngropat n
adncitura umrului gol al tatlui su. mi pare-aa de ru
mnnce:
O vom folosi pentru a recldi sau repara, zise el. Avem i
economii. N-o s fim sraci, adug privind-o sever pe fiica
mijlocie. Dar va trebui s avem grij. N-o s mai putem merge
la plaj, aa cum voiam, n weekendul de Ziua Muncii. Dac
banii pe asigurare nu ne ajung, va trebui s intrm n economii
sau s facem un mprumut.
i s mai inei minte un lucru, interveni Bianca. Oamenii
care lucreaz pentru noi au rmas far slujb pn vom putea
redeschide restaurantul. Unii dintre ei au familii. Nu sntem
singurii care au de suferit din cauza incendiului.
Pete, Theresa i copilul, spuse Reena. S-ar putea s fi
rmas fr haine, tar mobil, far nimic. Am putea s le dm
cte ceva.
18
Bun, iat un lucru pozitiv. Alexander, mnnc-i oule, l
admonest Bianca.
A vrea nite trufe de cacao.
Da, i cu a vrea o blan-de hermin i o coroan cu
diamante. Taci i mnnc. O s avem mult de muncit. Cu toii
v vei aduce contribuia.
Nimeni, dar absolut nimeni, adug Gibson, artnd cu
degetul spre Xander, nu intr acolo pn nu ni se d
permisiunea.
Tati, murmur Fran. Va trebui s-i spunem i bunicului.
2
Intenionase s se ntoarc direct la buctrie, s ncerce s fie
o fat ct mai bun, la fel c Fran, dar l auzi pe Pete, care prea
c plnge. l auzi i pe tatl ci, ns nu-i putea deslui cuvintele,
aa c porni ncet spre living.
Pete nu plngea, dar prea gata s izbucneasc n lacrimi.
Prul lung i ncadra faa, pe cnd i privea minile ncletate n
poal.
mplinise douzeci i unu de ani l srbtoriser la
Siricos, n familie, iar cnd Theresa rmsese nsrcinat i
fuseser nevoii s se cstoreasc, Gibson le lsase foarte ieftin
apartamentul de la etaj.
Reena tia toate astea fiindc-l auzise pe unchiul Paul vorbind
cu mama ci. Avea de fcut canoane de pocin pentru ct trgea
cu urechea canoane grele. Dar preau bine-venite oricnd
cteva Bucur-te, Marie! n plus.
Acum o vedea pe mama ei aezat lng Pete, cu mna pe
piciorul lui. Tat! Ci edea pe msua de cafea lucru pe care ei
n-aveau voie niciodat s-l fac. Reena tot nu auzea ce spunea,
att de ncet vorbea, dar Pete cltina ntruna din cap.
Apoi ridic privirea, cu ochii umezi de lacrimi.
Jur c n-am lsat nimic aprins. De-o mie de ori le-am
revzut pe toate n minte. Fiecare amnunt. Ce Dumnezeu, Gib,
dac-a fi ncurcat ceva, i-a spune. Nu se poate s nu m crezi.
Nu ncerc s m fofilez. Theresa i copilul dac li s-ar fi
ntmplat ceva
21
Nu li s-a ntmplat nimic, l ntrerupse Bianca, lundu-i
mna ntr-a ei.
S-a speriat aa de tare. Amndoi ne-am speriat cnd a sunat
telefonul. O privi pe Bianca i continu: Cnd ne-ai sunat i ai
spus c arde casa i s ieim imediat, parc-ar fi fost un vis. Abia
am apucat s lum copilul n brae i s fugim. Nici mcar
mirosul de fum nu l-am simit pn n-ai ajuns tu acolo, Gib, ca
s ne ajui.
Pete, te rog s te gndeti foarte bine. Ai ncuiat?
Sigur c am
Nu, cltin Gib din cap. Nu, nu-mi da un rspuns automat.
Reia totul n minte, pas cu pas. De multe ori gndim mecanic i
putem sri peste ceva far ca mai trziu s ne aducem aminte.
Tebuie s reconstitui totul n minte, nimic mai mult. Cine-au
fost ultimii clieni?
A Doamne Pete i rvi prul cu mna. Jamie
Silvio i ip cu care e acum. Una nou. Au fcut pe din dou
O pepperoni, au but dou beri i Carmine a stat pn la
nchidere, ncercnd s-o conving pe Toni s ias mpreun n
ora. Au plecat cam n acelai timp, pe la unsprezece i
lnntate. Toni, Mike i cu mine am terminat de fcut curenie.
Eu am strns totul din sertar O, Doamne, Gib, plicul de la
banc a rmas sus, n-am
evitnd s mint.
26
Era foarte cald. M-am trezit pentru c nu m simeam pi c
bine. Am luat o sticl cu bere de ghimbir din buctrie i am
ieit s-o beau afar.
OK. Poate mi ari i mie unde edeai cnd ai vzul locul.
Reena o zbughi i se aez asculttoare pe treptele de
marmur alb, imitnd ct putea de bine poziia n care se afla n
timpul nopii. Se uit n lungul strzii n timp ce cei doi bai bai
se apropiau.
Aici era mai rcoare dect sus, n camera mea. Aerul cald
se ridic. Am nvat asta la coal.
ntr-adevr. Deci
Minger se aez alturi, privind spre pizzerie, ca i ca.
edeai aici, cu sticla de bere, i ai vzut focul.
Am vzut luminile. Se zreau prin geamuri i nu tiam ce
erau. M-am gndit c poate Pete a uitat s sting toate lmpile
dinuntru, dar se micau.
Cum?
Reena ridic dintr-un umr, ncurcat.
Ca i cum dansau. Artau drgu. M-am ntrebat ce-o fi,
m-am ridicat i am fcut civa pai ntr-acolo.
i muc buzele, ridicnd privirea spre tatl ei.
tiu c n-aveam voie
Putem vorbi despre asta mai trziu.
trebuit s-l urasc cineva ca s-i fac una ca asta, nu? Pe noi nu
ne urte nimeni.
Joey Pastorelli m urte pe mine.
Catarina.
Bianca i trecu o mn peste fa cu un gest obosit.
Joey nu te urte. E doar un btu.
De ce spui c te urte? se interes John.
M-a trntit, m-a lovit i mi-a rupt bluza. M-a fcut ntr-un
fel urt, da nimeni nu vrea s-mi spun ce nseamn. Xander i
prietenii lui au vzut i au venit s m scape, dar Joey a fugit.
E un biat necioplit, interveni Gib. i a fost
Se uit n ochii lui John i schimbar o privire pe care Reena
n-o putu nelege.
A fost foarte suprtor. Ar trebui s consulte un psiholog.
Dar n-are dect doisprezece ani. Nu cred c un puti de
doisprezece ani ar fi n stare s sparg restaurantul i s fac
ceea ce spui dumneata c s-a ntmplat acolo.
Merit s aruncm o privire. Reena, ai spus c i s-a prut
c ltra cinele familiei Pastorelli cnd edeai pe trepte.
Cred c el era. E destul de fioros i latr foarte urt. Ca o
tuse cnd te doare gtul.
Gib, dac vreun puti ar brutaliza-o pe fiica mea, i-a
spune vreo dou vorbe, lui i prinilor.
Asta am i fcut. Eram la serviciu cnd au intrat Reena i
Xander, cu ali civa copii. Reena plngea. Ea nu plnge aproape
u.
Pare un personaj fermector. Poliitii vor avea ce s
discute cu el. mi pare ru c s-au ntmplat toate astea.
Cnd putem intra n prvlie ca s ncepem curenia?
O s mai treac ceva timp. Trebuie s-i fac treaba i
brigada de incendieri. Construcia a rezistat destul de bine, iar
uile de incendiu au mpiedicat focul s ajung la etajele
superioare. i compania de asigurri-v trebui s fac o
expertiz. Lucrurile astea dureaz, dar vom face tot ce putem ca
s se termine ct mai repede. V spun eu, s-ar fi ntmplat mult
mai ru far Ochi de oim aci de fa.
Cnd se ridica, i fcu Reenei cu ochiul.
37
mi pare ru de toate astea. Voi avea grij s fii informai
permanent.
O s v mai ntoarcei? l ntreb Reena. Ca s-mi artai
ce avei n trusa de scule i ce facei cu ele?
Neaprat. Mi-ai fost de mare ajutor.
i ntinse mna i, pentru prima oar, n ochii fetiei se citi
sfiala, dar o ntinse i ea ca s i-o strng.
Mulumesc pentru limonad, doamn Hale. Gib? Vrei s
vii cu mine pn la main?
Cei doi brbai ieir mpreun.
Nu-mi dau seama cum de nu m-am gndit la Pastorelli.
Nici acum nu-mi vine s cred c a mers att de departe. n lumea
3
N-au avut mult de ateptat. n dup-amiaza urmtoare poliia
a venit i l-a luat pe domnul Pastorelli. Reena a vzut totul n
timp ce mergea spre cas mpreun cu cea mai bun prieten a
ei, Gina Rivero.
Fetele s-au oprit cnd au ajuns la colul unde se afla
Siricos. Poliitii i pompierii nconjuraser locul cu bariere,
panglici i anunuri.
Ce pustiu arat murmur Reena.
Gina i puse o mn pe umr, ncurajator.
Mama mea a spus c toi vom aprinde lumnri naintea
liturghiei de duminic pentru tine i familia ta.
Ce frumos. Printele Bastillo a trecut i el pe la noi. Ne-a
spus tot felul de lucruri despre nenorocirile care ne ntresc i
despre necunoscutele ci ale Domnului.
Necunoscute snt confirm Gina cu pioenie, atingndu- i
cu o mna cruciulia de la gt.
Cred c e OK s aprinzi lumnri i s te rogi, dar mai bine
e s pui mna i s faci ceva. Cum ar fi s investighezi, s afli de
ce i s fii sigur c vinovatul va fi pedepsit. Dac nu faci dect s
stai toat ziua i s te rogi, nu rezolvi nimic.
Asta-i o blasfemie, opti Gina i privi repede njur, c nu
cumva vreun nger al lui Dumnezeu s treac pe-acolo i s le
40
trsneasc.
lase s ntre.
Gib i lu mna ntr-a lui.
Ar trebui s te trimit acas. Asta ar trebui s fac, fiindc nai nici mcar doisprezece ani i nu se cade s fii amestecat n
aa ceva.
Dar n-ai s m trimii.
ntr-adevr, oft el. Mama ta rezolv lucrurile aa cum tie
ea. Are credina ei, un bun-sim ieit din comun i o inim mare.
42
Ct despre Fran, ea crede c oamenii se nasc buni. Asta
nseamn c le vine mai firesc s fie buni dect ri.
Nu toi snt aa.
Da, nu toi snt aa. Bella deocamdat, nu e preocupat
dect de ea nsi. E foarte emotiv i deocamdat n-o prea
intereseaz dac oamenii snt buni sau ri dect cnd asta o
afecteaz pe ea. Probabil c-o s-i treac, dar ntotdeauna va
simi prea mult nainte de a gndi. Iar Xander, el are firea cea
mai vesel. E un copil fericit, pe care nu-l deranjeaz s-o mai i
ncaseze uneori.
A venit s m scape cnd m btea Joey. L-a alungat, i nare dect nou ani i jumate.
Asta e firea lui. Vrea s ajute oamenii, mai ales dac
pesc ceva.
Fiindc seamn cu tine.
M bucur c-mi spui asta. i cu tine, comoara mea. Se
aplec i-i srut degetele. Tu semeni cel mai mult cu mama ta,
dar mai ai i ceva n plus, ceva ce-i numai al tu firea curioas.
Mereu le demontezi pe toate n buci, nu numai ca s vezi cum
funcioneaz, ci i pentru a ncerca s le faci la loc. Cnd erai
mic, degeaba-i tot spuneam s nu te atingi de cte ceva.
Trebuia neaprat s pui mna, s vezi cum e i ce se ntmpla
Niciodat nu te-ai mulumit s i se spun ceva ai ncercat s te
convingi singur.
Reena i rezem capul de braul lui. Aria era apstoare.
Undeva, departe, bubui un tunet. i dorea s fi avut un secret,
ceva ntunecat i ascuns adnc pe care s i-l poat dezvlui. n
clipa aceea, tia c i-ar fi putut spune orice.
Apoi, pe cealalt parte a strzii, ua casei se deschise i apru
43
domnul Pastorelli, ncadrat de detectivi. Purta o pereche de blugi
i un tricou alb, murdar. inea capul n piept, ca i cum ar fi fost
ruinat, dar Reena distinse ncordarea flcilor, gura strns, i i
spuse: furie.
Unul dintre detectivi ducea n mn un bidon mare, rou, iar
altul, o pung de plastic. Doamna Pastorelli rmas n u
plngea cu suspine sonore. i ngrop faa ntr-o crp de vase
mare i galben pe care o inea n mini.
Oamenii ieir iar din case. Btrnul domn Falco edea pe
treptele locuinei, n ortul lui rou. Doamna Disalvo se opri pe
trotuar, de mna cu bieelul ei, Christopher, care sugea o
acadea.
Peste tot domnea linitea. O linite destul de adnc pentru ca
Reena s aud respiraia doamnei Pastorelli printre suspine.
Unu! Dintre detectivi deschise portiera din spate a mainii, iar
cellalt puse mna pe capul domnului Pastorelli, ajutndu-l s
ntre. Pung verde de plastic i bidonul rou o canistr de
benzin, i ddu seama Reena le puser n portbagaj.
Detectivul brunet cu brbia epoas ca a lui Sonny Crockett i
spuse ceva celuilalt, dup care travers strada.
Domnule Hale
Domnule detectiv Umberio.
L-am arestat pe Pastorelli ca suspect de incendiere. I lum
n custodie o dat cu indiciile.
A recunoscut?
Umberio zmbi.
nc nu, dar cu ceea ce avem, snt toate ansele s
recunoasc. O s v anunm.
Arunc o privire napoi, spre locul unde doamna Pastorelli se
44
tnguia cu faa n crpa de vase.
Are un ochi nvineit, da plnge dup el. Mare i-e
grdina
Ridic dou degete la frunte n semn de salut, apoi travers
din nou strada spre main. n timp ce detectivul se aeza la
volan i pornea motorul, Joey se repezi afar din cas.
4
Universitatea din Maryland, 1992
Zahariseala roz din pies Emotions a lui Mariah Carey, cu
orchestraia ei exagerat, se infiltra prin perete din camera de
alturi. Era un torent interminabil, ca o lav nspumat, care te
exaspera.
Pe Reena n-o deranja muzica n timp ce studia. N-o deranjau
nici petrecerile, nici micile rzboaie meschine. La urma urmei,
crescuse ntr-o familie mare i glgioas. Totui, dac vecina ci
de cmin mai punea piesa aia o singur dat, va intra i i va
bga pe gt afurisitul de CD, cu copert cu tot. Era n toiul
examenelor finale, pentru numele lui Dumnezeu, iar materia pe
care o avea de nvat n semestrul acela era criminal. Totui,
merita efortul, i zise. n cele din urm avea s merite.
58
Se ridic de la computer, frecndu-se la ochi. Poate c avea
nevoie de o scurt pauz. Sau de nite vat n urechi.
Fr s ia n seam puzderia de boarfe ale celor dou studente
care mprea cmrua, deschise micul frigider s-i ia o sticl
de pepsi dietetic. Gsi o cutie desfcut de lapte degresat, patru
Slim-Fast-uri, un Sprite dietetic i o pung de crochete cu
morcovi.
Nu era n regul. De ce-i fura toat lumea lucrurile?
Bineneles c nimeni nu terpelea alimentele de regim ale
Ginei, ns
Voia focul.
Studiase, concentrat nu numai asupra nvturii. Nu numai
asupra burselor. Muncise, punndu-i bani deoparte cum i pun
veveriele alunele, pentru eventualitatea c ar nu primi burs.
Dar primise i ajunsese aici, la Universitatea din Maryand,
mprind camera cu cea mai veche prieten a ei, gndindu-se
deja la cursurile postuniversitare care urmau.
La sfritul semestrului se va duce acas, va lucra n prvlie
i i va petrece aproape tot timpul liber la cazarm pompierilor.
Sau o s-l conving pe John Minger s-o ia cu el pe teren.
Desigur, venea i nunta lui Bella. n ultimele nou luni,
numai despre nunt lui Bella se vorbise. Ceea ce, dac sttea s
se gndeasc, i oferea un motiv foarte ntemeiat de a fi aici,
singur n camera ei, smbta seara.
Dac se va cstori vreodat ceea ce ar nsemna s aib mai
nti un iubit adevrat, oficial va face o nunt ct mai simpl.
Bella n-avea dect s fac probe interminabile cu rochia ei
pretenioas dei, la drept vorbind, era senzaional i s
poarte discuii nesfrite despre pantofi, coafuri i flori.
Ea, una, prefera o nunt simpl la St. Leos, apoi o mic
petrecere la Siricos.
Cel mai probabil va rmne domnioar de onoare toat viaa.
La naiba, era deja expert n domeniu.
i, pentru numele lui Dumnezeu, de cte ori putea Lydia s
60
Orioles.
Dup ce intr, fu nevoit s se nghesuie, evitnd la limit un
pahar de butur alcoolic gata s i se verse pe tricou. Se simi
mai relaxat constatnd c-i cunotea pe unii dintre cei
nghesuii n living.
Gina o zri i se strecur printre trupuri ca s-o apuce de
umeri.
Reene! Ai venit! Nici nu tii ce veste am pentru tine!
S nu mai scoi o vorb pn nu mnnci o cutie ntreag
de Tic Tac.
Of, rahat!
Gina se scobi n buzunarul blugilor att de strimi nct stteau
s crape. Regimul Slim-Fast nu dduse jos de pe ea toate cele
ase kilograme pe care le ctigase n primul semestru. Apoi
scoase cutiua de plastic pe care o avea ntotdeauna la ea i i
turn n gur cteva pastile portocalii.
Am but, spuse c, mestecnd.
N-a fi crezut! Ascult, poi s-i lai maina aici, te duc eu
napoi. Fac pe oferul n noaptea asta.
64
Nicio problem, curnd am s vrs. Apoi o s-mi fie mai
bine. Oricum, vestea!
O trase pe Reena dup ea printr-o buctrie la fel de
aglomerat i ieir pe ua din spate.
Curtea era plin de ali invitai. Oare chiar tot campusul de la
mulimea.
Cnd ajunse n locul unde sttuse fata, constat c ea
dispruse. Un val de panic i se ridic n gt, sufocndu-l n timp
ce-i croia drum spre buctrie, unde oamenii edeau la mas,
pe mas i sub mas.
A trecut pe-aici o tip? o blond nalt, crlionata cu
tricou roz?
N-a venit nimeni, numai tu, i zmbi senzual o brunet
tuns. Da pot s fiu i eu blond.
Poate alt dat
Bo cut prin toat casa, pn la etajul doi, dup care cobor
iar la parter i scotoci prin curtea din fa i prin cea din spate.
Gsi blonde, gsi i crlioni dar niciuna care s fac muzica
s se opreasc.
i luase inima-n dini i conducea. Considera c era mai bine
s fie ea nsi la volan. i demonstra astfel c nu se lsase
sedus, c fcuse o alegere contient, c era stpn pe aciunile
ei i pe consecinele lor.
Ca s fac dragoste pentru prima oar n viaa ei i de
fiecare dat de acum ncolo se cdea s ia hotrri contiente.
Regret c nu se gndise s-i ia nite lenjerie sexy.
Josh locuia ntr-un apartament din afara campusului, iar
colegul lui de camer era plecat toat noaptea cu un grup de
studiu. Cnd i-o spusese n timp ce o sruta ea fusese cea
care propusese: Hai s mergem acolo. Ea fcuse prima
5
76
Era ciudat s se mute napoi acas pe timpul verii, lundu-i
lucrurile din cmin, tiind c n urmtoarele trei luni nu va avea
cursuri i c nu o s-o mai aud pe Gina gemnd n fiecare
diminea cnd suna detepttorul.
i totui, dup ce totul se termin i ajunse napoi, n camera
ei, tri o stare la fel de natural ca respiraia, dei acum ea era
alta. Fcuse deliberat civa pai care o ndeprtaser de
copilrie. Poate c fata care i mpachetase lucrurile vara
trecut mai exista nc n sinea ei, dar cea care se ntorsese acas
tia mai multe, cunoscuse mai multe. Era pregtit, mai
pregtit ca oricnd, s vad ce va urma.
Pn i casa se schimbase n lipsa ei. n urmtoarele cteva
sptmni urma s mpart camera cu Fran. Bella avea nevoie de
propria ei camer pentru pregtirile de nunt; Fran, n stilul ei
dezinvolt, se oferise s-o gzduiasc n dormitorul ei pe durata
pregtirilor.
E mai uor aa, rspunse ea, cnd Reena o lu la ntrebri.
Vom avea linite i apoi, nu mai dureaz dect vreo dou
sptmni. Aproape c s-a mutat cu totul n cas pe care le-au
cumprat-o prinii lui Vince.
Nu-mi vine s cred c le-au cumprat o cas, rspunse
Reena, aranjndu-i tricourile n al doilea sertar i aezndu-le pe
culori.
Singurul aspect al vieii de cmin cruia n-avea s-i duc
dorul niciodat era dezordinea de acolo.
Pi, snt bogai. Superb rochie, remarc Fran, n timp ce
aga nite haine de-ale Reenei n debara. De unde-o ai?
Am dat o rait pe la mall dup examenele finale.
Cumprturile alung de minune stresul. De altfel, i dorise
77
cute va lucruri noi pentru ea cea nou.
E cam ciudat c Bella e prima dintre noi care se mut. M
ateptam s fii tu sau eu Ea a fost ntotdeauna cea mai
pretenioas.
Vince i satisface toate preteniile.
Fran se ntoarse. Dei cunotea faa i silueta surorii sale la fel
de bine ca pe ale ei nsi, Reena fu frapat s constate c
semna cu o pictur scldat n razele de lumin ale dupamiezii. Aurie i strlucitoare.
Nu-l cunosc att de bine, dar pare un biat drgu, i serios.
E nebun dup ea. O trateaz ca pe o prines, aa cum i-a
dorit Bella dintotdeauna. Nici bogia n-o deranjeaz, adug
Fran c-un mic zmbet afectat. Dup ce termin dreptul i intr n
barou, o s se afle pe o traiectorie de mare vitez la fii m lui
taic-su. i pe bun dreptate din cte aud. E sclipitor. Mama i
tata l plac enorm.
i tu?
Ce e? Ce-i?
Nimic.
Totui, depuse un srut, ca o binecuvntare, pe fruntea fiicei
sale.
Acum i am pe toi copiii acas. Pete, f schimb de locuri
cu Catarina. S vin ea aici. Vrem s stm ntre noi, fetele.
Iar avei de vorbit despre nunt. M doare deja capul
82
Dnd din brae, Pete iei repede.
E vreo problem?
Glumind doar pe jumtate, Reena scoase o sticl de ap din
frigider.
A auzit Bella gluma mea pe seama rochiei de domnioar
de onoare cnd am spus c m face s art ca o aschimodie
anemic?
Nu, i vei arta minunat, chiar dac rochia e cam
neinspirat.
Oho, folosim diplomaia!
Diplomaia e ultima mea ans de supravieuire n toat
afacerea asta cu nunta. Altfel, pn-acum de mult i-a fi rupt gtul
lui Bella ca pe-un vreasc.
Ridic o mn, cltinnd din cap.
N-are ncotro. E emoionat, ngrozit, ndrgostit la
nebunie i vrea ca Vince s fie mndru de ea i-n acelai timp
s-i impresioneze pe prinii lui, s arate ca o stea de cinema i
la mas?
Specialitatea cu condimente, salata casei, un pahar de
Peroni, o sticl de ap mineral, comuri i un cannoli.
Bravo. Nu uii niciodat. Noi pierdem, c urmezi cursurile
alea de drept penal i de chimie n loc s nvei despre
managementul restaurantelor.
O s am ntotdeauna timp s v dau o mna de ajutor, tat.
ntotdeauna.
Snt mndru de tine. Mndru c tii ce vrei i c munceti
pentru asta.
Aa am fost crescut. Cum se mai simte socrul mic?
nc nu m gndesc la asta.
Gib cltin din cap i mai lu o gur de ap.
Nu m gndesc la momentul cnd va veni spre mine n
rochia de mireas. Cnd am s-o duc prin biseric i am s i-o
predau lui Vince. Dac m gndesc, ncep s bzi ca un nc.
E uor s lai deoparte toate astea ct vreme ai treab cu
nebunia pregtirii pentru momentul acela.
Arunc o privire spre u i zmbi.
nc cineva a auzit c te-ai ntors acas. Salut, John.
Gib.
Cu o exclamie de plcere, Reena sri n picioare i-l
mbri pe John Minger.
Ce dor mi-a fost de tine! Nu te-am mai vzut de la Cciun!
Stai jos. M ntorc imediat!
E bine i aa.
Reena privi din nou pe fereastr i se lumin la fa.
Uite-l pe Xander! Vin imediat.
Prsi iute separeul, fugi spre u, iei i traversm goan
strad ca s se arunce, fericit, n braele fratelui ei.
Faptul c se afla acas o fcea s se simt din nou ca un copil
n multe privine. Mirosurile i sunetele din cas erau n mare
msur aceleai. Mirosul cerii de mobil pe care-l folosea mereu
mama ei, aromele condimentelor nelipsite de la buctrie, ca i
vechiul butuc de tiat carnea. Muzica rsunnd din camera lui
Xander, indiferent dac el se afla acolo sau nu, clipoticul apei de
la toalet de serviciu care continua s curg dac nu zglia
mnerul. Toate i erau familiare. Rareori trecea o or fr s sune
telefonul i cum, vremea era frumoas,
Ferestrele stteau deschise, lsnd s ntre zgomotele
traficului, i vocile trectorilor care se opreau s stea de vorb.
Parc avea din nou zece ani. edea turcete pe patul surorii, n
timp ce Bella se ferchezuia la oglind de toalet, pregtindu-se
s-i petreac seara n ora.
Snt atta de fcut, coment ea, combinnd nuanele de fard
pentru pleoape cu dibcia unui artist. Nici nu tiu cum o a le
terminm pe toate pn la nunt. Vince zice c-mi fac pi ea
90
multe griji, dar trebuie s ias perfect!
Aa va fi. Ai o rochie senzaional.
6
95
Bo nu era sut la sut sigur ce va face n ziua aceea, dar de
obicei era dispus s mearg pe mna amicului su Brad. El
reprezenta acum, oficial, jumtatea lui Cammie i, cum relaia
era la nceput, nimeni n-avea nicio obiecie. Pentru a-i
mprti bucuria, noul cuplu aranjase o ntlnire dubl, ceea ce
era i mai bine. Nu-l ngrijora dect durata ntlnirii toat ziua,
pn seara.
Un angajament cam riscant, dup prerea lui Bo. Dac el i
prietena aia a lui Cammie se antipatizau de la prima vedere? Se
mai ntmplau i de-astea. Cic fata era drgu, dar asta o
spunea Cammie, iar n opinia uneia care-i era prieten nu puteai
avea ncredere.
Chiar dac semna leit cu Claudia Schiffer, era posibil s nu-i
tac gur o clip sau s chicoteasc ntruna. Bo nu putea suferi
chicotelile. Sau putea fi lipsit de simul umorului. n cazul sta
prefera chicotitul n locul acelei expresii hiper-serioase care pare
s spun: trebuie-s-salvez-lumea-de-la- pierzanie-i-tu-la-fel.
i, pe deasupra, l obseda o fat pe care o vzuse doar vreo
zece secunde i creia nici mcar nu-i tia numele.
O prostie dar ce s-i faci?
tia c Brad avea metoda lui de a-l aduce la realitate. O fat
drgu mcar de-atta lucru era sigur o zi mpreun cu un
sunau fermector.
i distins.
Isabella Hale strbtea naosul bisericii St. Leo la braul tatlui
ei, artnd ca o regin. Trena rochiei se ntindea n urma ei ca un
ru alb scnteietor, chipul i strlucea, iar diamantele i scprau
n urechi.
I se mpliniser toate dorinele, gndi Reena, vznd c Vince
elegant i chipe. Prea vrjit de ea. Ochii lui, negri i
adnci, se aintir pe faa ei i nu se mai desprinser de acolo. Ai
tatlui ei erau umezi cnd i ridic voalul cu grij, o srut blnd
pe obraz i-i rspunse cu cldur preotului care ntreb cine i-o
d n primire mirelui pe fata aceea:
Mama ei i cu mine.
Prin cine tie ce minune, Bella nu plngea. Rmase senin n
tot timpul slubjei i al ceremoniei. Ochii-i strluceau ca stelele,
iar vocea i rsuna limpede ca un clopoel.
Pentru c tie c a primit exact ce i-a dorit , reflect
Reena. Ceea ce i-a dorit dintotdeauna. La fel cum tie c sta
e momentul ei de glorie, c toate privirile snt ndreptate asupra
ei.
Nu mai conta c rochia ei de domnioar de onoare i sttea
att de prost. Avea de-a face cu un alt gen de foc, i dduse ea
seama un foc puternic, fierbinte i luminos: bucuria surorii ei
nvpia vzduhul.
Aa c Reena lcrim cnd se schimbar jurmintele, i
Mda, aa e.
i mama ta Am voie s spun c mama ta e foarte
frumoas? Pur i simplu nu arat ca o mam. Familia mea nu
face niciodat chestii de-astea, nelegi, la marile ocazii. Mi-a
plcut.
Reena l privi zmbitoare.
Atunci vii mine la cin? Mama mi-a spus s te invit. Ai
s-i poi vedea cum snt atunci cnd nu se-mbrac simandicos.
Sigur. Poate stai cu mine la noapte? Colegul meu de
camer nu vine pn mine-sear. Putem s ieim n ora dac
vrei, sau rmnem aici.
A vrea eu
Se aplec s-l srute pe piept. Avea pielea att de neted i de
cald
Zu c nu a vrea. Dar cred c o noapte ntreag ar fi puin
mai mult dect poate accepta tata n seara asta. S-ar supra. i-n
plus, toi l bteau la cap c-n curnd va repeta figur pentru
Fran.
Ai mbrncit-o de-a binelea cnd Bella a aruncat buchetul.
Instinctiv, rse din nou Reena, apoi se ridic n capul
oaselor, scuturndu-i prul. Vreau ca tata s aib o ocupaie n
seara asta. Altfel o s se gndeasc la noaptea nunii lui Bella,
ceea ce pentru el e un subiect cam delicat.
l atinse pe obraz.
M bucur c te-ai distrat bine azi.
7
Bo se trezi cu o mahmureal care fcea s-i rsune n cap
clopote de catedral. Zcea cu faa n jos pe un pat care mirosea
mai mult a ciorapi de gimnastic dect a cearafuri, i era destul
de nefericit c s se gndeasc s rmn aa, inhalnd duhoarea
rnceda pn rposa de moarte natural.
Nu era el de vin c petrecerea vecinului de jos era n toi cnd
se ntorsese acas dup ce o condusese pe Mandy. Fcuse o
vizit de politee i ca s-i petreac plcut restul nopii de
smbt.
De vreme ce nu avea de urcat dect vreo cteva trepte pn la
el acas, considerase c n-ar strica s bea i el vreo dou beri.
El era de vin i nu ezita s-o recunoasc acum, cnd nu-i mai
bubuia capul, c rmsese pn dup ora dou noaptea i supsese
un bax de ase cutii.
i totui nu era numai vina lui; berea fusese acolo, lng
nachos, i ce poi face cnd roni nachos, dac nu s le nghii
cu bere?
Cu oceane de bere.
Avea aspirin. Probabil. Pe undeva. De-ar da Domnul s-i
aminteasc unde pusese flaconul de Advil. O s se trasc pn
acolo, doar s tie ncotro s-i mping srmanul trup chinuit.
De ce nu trsese jaluzelele? De ce nu putea Dumnezeul
milostiv s sting soarele ca s nu mai ard-n ochii lui ndurerai
ca vpaia unui cuptor?
Nu se poate.
ncperea se cltina pe dinaintea ochilor ei. Un cerc ncet,
bolnvicios, de perei zugrvii n galben toscan, desene
colorate, fee de mas albe cu ptrele roii Dean Martin
cntnd Volare cu glasul lui baritonal
N-a murit, nu Ce te-a apucat s spui aa ceva?
A fost un accident un soi de accident ngrozitor
Pe obrajii Ginei se rostogoleau lacrimi mari.
Reena, o, Reena
Te neli. E o confuzie. i dau telefon, ai s vezi. l sun
chiar acum.
Se ntoarse i l vzu pe Xander care mirosea a fin, la fel ca
tatl ei. El o cuprinse cu braele, strngnd-o la piept.
Hai, vino-n spate cu mine. Mia, sun-l pe Pete, spune-i cavem nevoie de el aici.
Nu, d-mi drumul. Am de dat un telefon.
Vino s stai jos.
i smulse din mn carafa cu ap nainte ca Renna s-o scape i
i-o ntinse Miei.
Vine la cin. S-ar putea s fi i plecat de-acas. Traficul
ncepu s termure n timp ce Xander o trgea n camera de
preparare.
119
Stai jos. F ce-i spun eu. Gina, eti sigur? Nu poate fi
nicio greeal?
greeal.
O s aflm. l sunm pe John cnd ajungem acas, spuse
120
Xander, ridicnd-o n picioare. Acum mergem acas.
Lumina i cldura soarelui de iunie o izbir cu putere.
Mergea, cumva, punnd un picior n faa celuilalt, dar nu-i
simea trupul.
Cnd ddu colul, auzi copii jucndu-se, strigndu-se unii pe
alii, i radiourile din maini, date la maximum ca s se aud pe
toat strada. i glasul fratelui ei, murmurndu-i ncet.
Toat viaa avea s-l in minte pe Xander cum o dusese
acas, cu orurile nc pe ei. Xander mirosea a fain. Soarele
strlucea puternic, o dureau ochii, iar braul lui i cuprindea lerm
talia. Pe trotuar, nite fetie jucau otron, iar o alta edea pe
treptele de marmur alb, conversnd cu o ppu Brbie.
Printr-o fereastr deschis se auzea o arie de oper Aida.
Reena nu plngea. Lacrimile Ginei fuseser att de mari, att ile
repezi, ns ea i simea ochii dureros de uscai.
Apoi i vzu mama ieind fuga din cas, lsnd ua larg
deschis n urma ei. Bianca alerga pe trotuar spre ea, la fel vum
fcuse odinioar, cnd Reena czuse de pe biciclet i i luxase
ncheietura minii.
i cnd braele mamei sale o cuprinser strns, strns, strns,
totul deveni real. Stnd pe trotuar, n braele mamei i ale fratelui
ei, pe Reena o podidir lacrimile.
8
Baltimore, 1996
Ct de greu putea fi? Reena ddea roat rulotei cu aspect
inofensiv, poreclit labirintul. i-o fi ctigat ea o reputaie
aproape mitic n cadrul departamentului, dar ei nu-i strecura
spaim-n suflet. Sigur, auzise povetile, glumele, avertismentele
despre ceea ce i se putea ntmpla unui recrut n cutie, dar de
fapt important era s-i pstrezi concentrarea.
Trecuse prin antremamentul pentru cldiri n flcri, chiar
acolo, la Academie. Fcuse fa stresului fizic. Urcase pe scri,
se crase pe perei cu echipamentul complet. Lucrase n
schimburi mai mult ca nsoitor, desigur, dar fcuse stagii la
furtun i cu ocazia a dou incendii rezideniale. i mnuirea unui
furtun de pompieri nu era pentru cei slabi de nger sau de inim.
Acum era poliist, nu? i purta cu mndrie uniform. Dar
dac voia s avanseze pn la gradul unui detectiv de incendieri,
s poarte insigna acelei uniti, trebuia s neleag focul i pe
din afar, i pe dinuntru. Pn nu reuea s fac tot ceea ce
fcea un pompier, nu i va atinge elul profesional. i nu doar la
laborator, nu doar n simulri. Numai realitatea putea s-o
satisfac.
Era ntr-o form excelent. Muncise din greu ca s-i
126
sculpteze muchii pe trupul osos. Genul de musculatur care. O
poat purta pe scar, cu echipamentul complet, cale de cinci
camer?
Doarme ca un prunc. N-am putut-o urni s vin aici. Te
simi n stare?
Snt gata s pornesc.
l privi pe Hugh.
Ai venit s te uii?
Tocmai am ieit din schimb i m-am gndit s trec pe aici,
n caz c ai nevoie de reanimare.
Reena rse, ncepnd s mbrace echipamentul: intr n
pantalonii de protecie i i potrivi bretelele.
Dac voi doi ai scos-o cu bine la capt, pot i eu s-o fac.
Nici nu m ndoiesc, fu Hugh de acord. Eti dur ct
129
ncape.
Nu era atributul cel mai stimulativ din partea unui potenial
amant, i spuse Reena. Dar, dac vrei s lucrezi n clubul
bieilor, adesea ajungi ca ei. i leg la spate, ntr-o coad, prul
lung i crlionat i i ridic gluga.
Niciodat nu avusese feminitatea nnscut a surorilor ei dar,
pe toi sfinii, nainte de sfritul verii va avea un certificat de
pompier.
Poate mergem s mncm ceva dup ce termini, propuse
Hugh.
Reena i ncheie tunica, grea i apstoare n aria de august,
i ridic ochii. Ai lui erau ca dou lacuri, i spuse, de o culoare
Gsi o u.
Se strecur prin ea. Avea deja faa nclit de sudoare.
Ceva i bloc drumul. ncerc s vad prin degetele
nmnuate, gsi deschiztura joas i ngust i se strecur prin
ea.
nuntru puteau fi oameni imobilizai. Acesta era scopul
exerciiului. S caute prin cldire , s gseasc supravieuitori
sau victime i apoi drumul spre ieire. S-i fac datoria. S
salveze viei. S rmn n via.
Auzi glasul lui John, straniu n gaura aceea neagr, ntrebndo care era situaia.
E bine. Perfect. Cinci la cinci.
naint pe pipite n lungul unui perete, apoi fu nevoit s se
nghesuie printr-un spaiu strmt. ncepea s-i piard reperele,
aa c se opri, ncercnd s se reorienteze.
ncet, calm, i impuse. Intr, caut, iei.
Dar nu exista dect bezn, fum i o dogoare ngrozitoare.
Ajuns ntr-o fundtur, simi prima senzaie de panic n gt
i n gfielile accelerate ale respiraiei.
Glasul lui John i spuse s-i pstreze calmul. S fie atent la
respiraie.
Apoi podeaua i fugi de sub picioare.
131
Impactul o fcu s geam, cu respiraia tiat, i simi cum i
pierde nc puin controlul.
Una mare!
Se pare c am de dat un mic dejun special la Dennys.
Reena rse din nou, lsndu-i capul s se blbne ntrege
nunchi.
i pe urm intru la du i m vd n oglind.
Reena se strmb, sltnd sacoa de cumprturi o parte din
recompensa personal a unei dup-amiezi la White Marsh Mall
mpreun cu Gina.
Prul meu arta ca un ghem de srm cu miros de
transpiraie. Aveam faa nnegrit de fum. i pueam. Pueam
de-i mutam nasu.
i tot te-a invitat n ora, i reaminti Gina.
134
Mai mult sau mai puin.
Fcu o pauz i privi o pereche de pantofi roii dintr-o vitrin.
Micul dejun la Dennys ne-am distrat bine. Mine o s
mergem s dm i-n minge de cteva ori. Nu pot spune c nu-mi
face plcere o or pe teren, Gina, dar nicio cin elegant din
cnd n cnd nu m-ar deranja. A putea s justific astfel
cumprarea pantofilor stora.
A, dar snt fabuloi! Ia-i neaprat.
i, aa cum era datoare n calitatea ei de cea mai bun
prieten, Gina o trase pe Reena dup ea n magazin.
Cost optzeci i apte de dolari, spuse Reena, privind
preul de pe talp.
Alesul?
Unicul. M mrit cu el.
Te Gina! Cnd? Facem cumprturi de peste o or i
abia acum mi spui?
nc nu m-a cerut. Dar ajungem noi i-acolo, adug ea.
Cred c-ar trebui s ne cstorim n mai, anul viitor. Sau poate s
ateptm pn-n septembrie. Mai bine-n septembrie, fiindc
loamna snt toate culorile alea minunate O rochie aurie ar
arta superb. Sau ruginie.
Dup prerea Reenei, saltul de la un tip sexy la alegerea
culorilor pentru nunt era enorm. Era clar c Gina le lu pe toate
din mers.
Chiar i doreti s te mrii.
Chiar mi-o doresc. tiu c s-ar putea s-mi fie greu, c
nevast de pompier.
Scoase din poet o cutie de Tic Tac cu spearmint, scutur
cteva i-i oferi i Reenei.
Programul e aa de lung i munca-i att de periculoas
Dar nici nu tii ce fericit m face! Oooh, pantofi roii! Ia punei-i!
Asculttoare, Recna se ncl cu pantofii pe care i-i adusese
vnztoarea. Se ridic n picioare ca s-i ncerce, admirndu-i n
136
oglinda rezemat pe podea.
Proba o pereche de pantofi roii pe care nu i-i putea permite
cumprtorilor de smbt.
Totui, nu mi-am pierdut capul, s tii, adug Reena.
Mie-mi faci impresia c eti numai bun de cules.
A, snt. Coapt i prguita, dar cu capul pe umeri. Nu mi la sucit dragostea.
Se opri lng alt vitrin.
Nu aa cum ari tu azi, nici cum arat Fran n fiecare zi de
cnd l-a cunoscut pe Jack, continu ea.
E un dulce.
Este, ntr-adevr, i-i brbatul cel mai potrivit pentru ea.
Vor fi ridicol de fericii. Eu nu cred c vreau s-l ntlnesc acum
pe tipul perfect. Ce-a face cu el?
138
Ai fi ridicol de fericit?
Reena cltin din cap.
Nu tiu. nainte de asta am de fcut anumite lucruri.
Brbatul ideal i o dragoste care s-mi ia minile mi-ar sta n
drum.
Nu-i folosea naibii la nimic s-i trasc picioarele, dar Bo i
le tra oricum.
Nu vreau s m duc la cumprturi. Nu vreau.
Ia nu te mai smiorci! i strnse Mandy braul ca ntr-o
ctu, trgndu-l dup ca. Eti sau nu eti cel mai bun prieten al
meu, i uneori i confident?
De ce m pedepseti? Ce i-a fcut cel mai bun prieten al
Blond, da?
Mandy auzise povestea de multe ori i se ridic pe vrfuri,
141
cutnd cu privirea prin mulime.
Pr crlionat nalt, zvelt?
Mda, da. i poart o bluz albastr. Fr mneci i cu
guler. La naiba, unde s-a dus? Nu se poate s mi se ntmple iar.
O s ne desprim: tu o iei pe-acolo, eu pe-aici. Prul
mai lung, mai scurt?
Lung, despletit, lsat pe umeri. Avea nite sacoe. Multe
sacoe cu cumprturi.
Mi-e deja simpatic.
Douzeci de minute mai trziu se ntlnir n acelai loc.
mi pare ru, Bo. Crede-m.
n sufletul lui Bo, dezamgirea i frustrarea purtau un rzboi
att de nverunat, nct aproape c i se fcea ru.
Nu-mi vine s cred c am vzut-o i n-am putut ajunge la
ea.
Eti sigur c era aceeai fat? Au trecut de-atunci ct?
Patru ani
Mda, snt sigur.
Pi, s-o lum aa: nseamn c e de pe-aici. Ai s-o mai
vezi. i strnse uor braul. tiu eu c-ai s-o mai vezi.
9
Lsnd la o parte pantofii roii, Reena nu se putea gndi la o
activitate mai distractiv pentru smbt dup-amiaz dect o
rund n sala de baseball. Soarele, bita i un ip ct mai drgu cu
care s le mpart.
Cine s-ar putea plnge?
i potrivi casca, lu poziia i izbi n plin mingea care zbura
142
spre ea, trimind-o n sus i n afara terenului.
Tre s recunosc c eti ntr-o form excelent.
Reena zmbi, btu cu piciorul n pmnt i se pregti pentru o
nou lovitur. Poate c ar fi preferat c Hugh s-i admire
formele trupului, nu forma sportiv, dar spiritul ei competitiv
nu-i ngduia s joace ca o fat.
Pe bune c da, ncuviin ea, balansnd bta. Asta a mers
uor n dreapta.
Depinde de juctorul de cmp.
Hugh lovi i el. Mingea se ciocni de bta, trosnind.
Uite-o dubl.
Depinde de alergtor.
Rahat.
Rse, totui i lovi mingea urmtoare.
Apropo de form, nici a ta nu-i rea. Joci vreodat?
Am jucat n liceu, rspunse el n timp ce prindea una
trimis aiurea. Compania are o echip de softball. Joc pe poziia
a doua.
Eu, dac prind cte-o partid, iau de obicei stnga terenului.
Pe tine te in picioarele pentru aa ceva.
n liceu am fcut atletism. Alergri.
i veni din nou rndul, se mic prea repede i primi o
lovitur.
M-am gndit s continui i-n colegiu, dar aveam cursuri
prea grele, aa c m-am pus cu burta pe carte. S nu scap
mingea din ochi, adug mai mult pentru sine, i lovi nc o
dat.
Ei, asta zic i eu lovitur. Ar trebui s facem odat o
partid la Camden Yards.
143
Reena privi peste umr i i zmbi.
Categoric.
Cnd Elugh pomeni despre o bere i o gustare, fu ct pe ce s-i
sugereze s-o ia spre Siricos, dar renun. Nu era nc
pregtit s-l prezinte familiei pentru inspecie.
Aleser un Ruby Tuesdays , unde mprir nite nachos i
bere Coors.
Unde-ai nvat s dai cu bta?
Hmm murmur ea, lingndu-i brnz topit de pe
degetul mare. De la tata mai ales. Moare dup baseball.
Reueam s jucm cteva partide pe an cnd eram mici.
Mda, ai o familie numeroas, nu?
Cred c-am s-mi mai pot strecura una pe lng cele libere.
De ce?
Avem o cas jos, pe Outer Banks. Una veche, de plaj.
Nu-i rea. Am putea merge acolo vreo dou zile, data viitoare
cnd snt liber, dac ai i tu timp. i lum i pe Steve i Gina.
Dou zile la plaj? Cnd plecm?
Hugh zmbi iar, la fel de scurt.
147
O s jonglm cu programele i stabilim noi.
ncep s-mi fac bagajele.
De cum intr n cas, Renna fcu civa pai de dans victorios
prin micul living.
Plaj, un tip sexy, prieteni buni Viaa era de-a dreptul
minunat. Att de minunat nct nu-i venea s stea singur
acas, ntr-o sear de var.
i lu cheile i iei.
Zri luminile de poziie ale mainii lui Hugh dnd colul i
observ absent maina care coti dup a lui. Sufl o bezea n
direcia aceea, apoi porni n sens opus, spre Siricos .
Se simea bine n cartier. i plcuse s stea cu chirie, mpreun
cu colegii, i plcuse i debaraua de mturi pe care reuise s o
amenajeze n timpul instruciei din campusul Shady Grove, la
vest de Baltimore. Dar aici era acas.
Casele aliniate, cu treptele lor albe sau cu mici verande,
ghivecele cu flori sau steagurile italieneti fluturnd pe
acoperiuri.
ntotdeauna se gsea prin apropiere cineva care s strige o
vorb de salut.
Fr grab, admir o parte din imaginile pictate pe geamurile
caselor, ntrebndu-se dac n-ar fi cazul s-i cear mamei sale s
fac una i pentru ea i Gina. Probabil c avea nevoie de
aprobarea proprietarului dar cum acesta era vr de gradul doi
cu Gina, se ndoia c ar fi o problem.
Ocoli pe strdua alturat ca s se uite cteva minute la un
joc de boccie ntre nite btrni mbrcai cu cmi multicolore.
Cum de nu-i venise ideea s-l ntrebe pe Hugh dac nu voia
s fac o plimbare, s vad cte ceva din specificul local? Ar fi
148
trebuit s-l ntrebe, pe cel mai firesc ton, dac voia s vad un
film la grdin vineri-seara. Era o tradiie a cartierului. Seara la
cinema nsemna i muzic live care se putea termina cu dans.
Cine tie, i-ar fi fost i pantofii roii de vreun folos la urma
urmei.
i propuse s se gndeasc la asta; eventual s-o fac n patru,
cu Gina i Steve. Deocamdat, ns, putea la fel de bine s
savureze restul serii.
Renna i aminti c serile de duminic erau agitate la
Siricos. Dac i dorea s petreac cteva minute cu cineva
din familie nainte de a ncepe haosul, nu trebuia s mai ntrzie.
Cnd intr pe ua restaurantului, atmosfera ncepuse deja s se
Foarte frumos din partea ta, spuse Reena, sincer, dar cred
c Fran i Jack i doresc o nunt puin mai simpl i mai
aproape de cas. Snt oameni mai simpli dect voi, Bella. N-o
spun c s te critic, adug ea, acoperindu-i mna cu a ei cnd
ochii surorii sale o fulgerar. Cinstit. Ai avut o nunt
spectaculoas, senzaional, care te-a reprezentat ntru totul. i
pe Fran ar trebui s-o reprezinte nunta ei.
Nu vreau dect s mpart cu c tot ce am. Ce-i ru n asta?
Absolut nimic. i tii ceva? Cred c-ar trebui s-o ajui cu
florile.
Bella clipi din ochi, surprins.
Serios?
Te pricepi la aa ceva mai bine dect Fran i mama. Cred
c-ar trebui s te lase s faci totul dup capul tu, mai ales dac
vrei s contribui i la plata lor.
Eu aa a vrea, dar ele n-au s
Le conving eu.
Bella se rezem de sptar.
Am ncredere c-ai s reueti. ntotdeauna le-ai putut
convinge de orice.
Cu o condiie. Dac Fran vrea flori simple, s nu-i cumperi
camioane cu orhidee sau mai tiu eu ce.
Dac le vrea simple, pot s i le fac i simple. Da tii,
uluitor de simple! i pot s-i transform sala aia drpnat ntr-o
grdin. O grdin de cas, adug ea, vznd c Reena o privea
Of, Reena, nu
Lsndu-i capul pe mas, Fran lovi uor tblia cu fruntea.
Nu m constrnge, fcndu-m s m simt vinovat.
Se plictisete, se simte oarecum exclus.
Mam, ajutor!
Atept s aud mai nti totul. S vd de ce Reena i ine
parte surorii tale n povestea asta.
Una la mn, fiindc cred Ba nu, tiu c poate s-o fac.
Pe propria cheltuial.
ndrept un deget spre Fran cnd aceasta ntoarse brusc capul,
gata s protesteze.
Un cadou de la sora ta nu e jignitor, aa c nghite-i
153
cuvintele i taci. Vrea s-i druiasc flori de nunt i s te
bucuri de ele, aa c va avea grij s nu ncurce nimic. Ia,
repede zi cinci flori care nu snt trandafiri.
A crini, garoafe fir-ar, petunii, pansele Presiunea e
prea puternic.
Mai ii minte cum i btea la cap pe decoratorii ia cnd
aranja grdinile i arbutii? Se pricepe la treaba asta mai bine
dect oricare dintre noi, i tie cum s coordoneze totul. A spus
c i-ar putea face un fel de grdin, o tem de grdin de cas.
Nu snt sigur c tiu ce nseamn asta, dar sun interesant.
Fran i muc buzele.
Nici eu nu prea tiu ce nseamn ns-mi place cum
sun.
Pentru ea va nsemna foarte mult i cred c i pentru tine
o s nsemne mult cnd va fi gata.
A putea sta de vorb cu c. Poate mergem la o florrie
sau m duc s m mai uit o dat la grdinile ei i ar putea s-mi
explice ce vrea s fac.
Perfect.
tiind c sosise momentul s se retrag, Reena iei din
separeu.
Acum trebuie s m duc acas.
Se aplec, o srut pe Fran, apoi vru s-i srute i mama, dar
Bianca se ridic i ea.
Fac i eu civa pai cu tine, s iau puin aer.
n timp ce ieeau pe u, mama ei o cuprinse de mijloc.
Nu m-am ateptat. Nu tu erai cea care i inea partea lui
Bella.
De obicei nu snt de acord cu ea. n plus, intuiia-mi spune
154
c de data asta n-are cum s-o ncurce. O face n parte pentru
Fran, n parte din orgoliu. Nu poate s piard.
Bine gndit. ntotdeauna ai gndit bine. Ce-ar fi s ne
ducem s aruncm o privire peste flori? Femeile de la
Siricos .
OK, sigur.
Atunci sun-m cnd ajungi acas.
Mam
Sun-m i-att, doar ca s tiu c ai ajuns cu bine.
Patru cvartale i jumtate, i spuse Reena, deprtndu-se.
Prin cartierul meu. Eu, un ofier de poliie instruit.
Totui, cnd ajunse acas i ddu un telefon scurt.
Fiind nceptoare n poliie, Reena se afla la captul de jos al
lanului trofic din departament. Faptul c absolvise academia
printre primii cinci din clas nu prea conta dup ce mbrca
uniforma i pornea n patrulare.
Era foarte bine aa. Fusese nvat s rzbeasc prin fore
proprii.
i-i plcea s patruleze. i plcea s poat vorbi cu oamenii,
s-ncerce s-i ajute la rezolvarea unor dispute sau probleme. La
i partenerul ei, un brbat cu zece ani vechime, pe nume
Samucl Smith, tocmai rspunseser unei reclamaii despre
tulburarea linitii publice pe West Pratt, ntr-un cartier din sudvestul oraului pe care localnicii l numeau Sowebo.
Credeam c dm o rait i pe la Krispy Kreme, se plnse
Smithy, cotind spre zona unde fuseser chemai.
Cum poi mnca toate gogoile alea fr s te-ngrai deloc?
Am snge de copoi, i fcu el cu ochiul.
La o nlime de un metru nouzeci, cntarea puin peste o
155
sut de kilograme, toate numai muchi. Avea pielea nchis la
culoare i ochii negri, ptrunztori. n civil, ar fi artat
10
BALTIMORE, 1999
Focul a izbucnit ntr-o cldire nelocuit din sudul oraului
Baltimore, ntr-o noapte geroas de ianuarie. nuntru, pompierii
lucrau aproape sufocai de aerul fierbinte i fumul dens. Afar,
rezistau temperaturilor sczute i vntului ngheat care mprtia
apa din furtunuri, care parc nteea flcrile.
Era prima zi a Reenei ca membr a forei operative din
unitatea de incendii a oraului. tia c unul dintre motivele
pentru care primise nsrcinarea aceea i lucra sub comanda
165
cpitanului Brant era acela c John trsese cteva sfori pentru ca.
Dar acesta nu era singurul motiv. Muncise pe brnci s obin
numirea, studiind, antrenndu-se, lucrnd nenumrate ore far
plat, i fr s-i piard nicio clip din vedere elul.
Lsnd la o parte influena lui John, i ctigase pe merit
insigna nou i lucitoare. Cnd avea timp, continua s ajute
departamentul de pompieri din vecintate ca voluntar. i
nghiise raia de fum la viaa ei. Dar ceea ce continua s-o anime
era legtura dintre cauze i efecte. Cine sau ce declanase focul?
Cine suferea schimbri din cauza lui, cine era vtmat i cine
avea de ctigat?
n zori, cnd ea i partenerul ei ajunser la locul faptei,
cldirea era o ruin de zidrie nnegrit i moloz nzorzonat cu
cascade de ghea. Reena lucra mpreun cu Mick ODonnell,
168
Peterson, medic legist, se recomand brbatul.
Ce-mi poi spune despre el?
Prjit ct ai clipi, i zmbi vag legistul. Avea patruzeci i
ceva de ani, la o prim estimare, era nalt i negru, iar pe sub
straturile de haine prea s fie suplu ca un arpe. Probabil c
idiotul a crezut c-o s poat scpa de foc trndu-se n debara.
Fumul i-a venit mai nti de hac, pe urm s-a copt. O s-i spun
mai mult dup ce-l duc la morg.
Reena naint cu grij, verificnd pardoseala la fiecare pas.
tia c posibila sufocare cu fum i uurase nenorocitului
chinurile. Cadavrul era ars complet, zcea cu pumnii ridicai, n
poziia obinuit a victimelor focului. Cldura fcea s se
contracte muchii, dnd impresia c omul murise ncercnd s
resping flcrile cu lovituri de pumni. Ridic aparatul, atept
ca medicul s dea din cap i mai lu cteva imagini.
Cum se face c era singur aici? Se ntreb ea cu voce tare.
Azi-noapte a fost ger. Vagabonzii se adpostesc n case ca asta,
care mai au i reputaia de refugiu pentru drogai. Rapoartele
preliminare spuneau c au fost aici nite pturi, dou scaune
vechi, chiar i un mic aragaz, la etajul doi.
Peterson nu rspunse. Reena se ghemui lng cadavru.
Nicio traum vizibil? ntreb ea.
Pn acum, nu. S-ar putea s gsesc cte ceva la autopsie.
Te gndeti c s-ar putea s fi provocat cineva incendiul ca s
acopere o omucidere?
N-ar fi prima oar. Dar mai nti trebuie s excludem
probabilitatea unui accident. De ce e singur aici? repet ea. n ct
timp poi obine datele de identificare?
Dup amprentele digitale i dentare n cteva zile.
169
La fel ca ODonnell, Reena i scoase un carnet i ncepu s
traseze rapid nite schie pentru a le altura fotografiilor.
Cam care ar fi datele de baz? Brbat, nalt de cam ct?
Nimeni n-a reuit s-l gseasc pe proprietar. Nu i se pare
interesant?
ncepu s-i linieze grila, mprind camera aa cum i
secioneaz arheologii siturile. Apoi avea s selecteze, s cearn,
s consemneze i s ia probe.
Pe peretele opus, forma arsurii indica prezena unui accelerant, aa cum constatase i anchetatorul de la departamentul
pompierilor. Lu eantioane, le puse n containere i le etichet.
Becul din tavan se topise parial. Fcu nc o fotografie, apoi
una cu tavanul i cu dra lsat de arsur, urmrind pn afar,
pind peste rmiele ude i prin cenu. Patru apartamente,
numr ea, ntiprindu-i n minte imaginea dinaintea
incendiului. Nelocuite, nentreinute, degradate.
Trecu degetele nmnuate peste lemnul carbonizat, n lungul
unui perete, i alese alte cteva eantioane. Apoi nchise ochii i
le mirosi.
accelerantul?
Nu. S-ar putea s zac pe undeva pe sub straturile astea.
Sau o fi acolo, jos, art ea cu degetul. S zicem c l-a scpat
aici, cuprins de panic, fugind cu focul dup el. Flcrile ating
containerul cu accelerant. Bum! Gata gaura din planeu. Parterul
ia foc i el, iar resturile de-aici cad acolo.
Dac eti aa de deteapt, vino jos i lucreaz la gril.
Imediat.
nainte de a cobor, Reena se tr napoi de lng sprtur i i
scoase telefonul celular.
Era o munc istovitoare i murdar, dar i plcea. tia de ce o
trimisese ODonnell la etaj i-i era recunosctoare. Voia s vad
dac putea face fa mizeriei i duhorii, monotoniei i eforturilor
fizice.
i mai voia s vad i dac o ducea mintea.
171
Cnd gsi canistr de zece galoane sub un munte de resturi i
o mare de cenu, simi declicul.
ODonnell!
Partenerul ei se ntoarse dinspre resturile pe care le cernea i
zise uguind buzele:
Unu-zero pentru putoaica cea nou.
Are guri n fund. L-a trt dup el, a dat foc, iar a trt, iar
a dat foc. Drele de sus arat cum l-a tras. Mortul nu poate fi nici
un spectator, nici o victim. Cartograma focului nu corespunde.
Ca la carte.
Auzi la ca! Rse Fran, sorbind din apa mineral. Sora mea
mai mic, anchetatoarea. Ateapt numai s te-aud mama i
tata cum ai rezolvat primul tu caz.
E rezolvat i nu prea. Mai am de fcut nite reconstituiri,
de luat nite interogatorii, de verificat nite date. Spera s m
sune c: timp snt aici.
Reena, la Florena e trecut de unu noaptea.
Aa e, cltin din cap Reena. Ai dreptate.
Au telefonat n dup-amiaza asta. Se simt extraordinar.
Tata a convins-o pe mama s nchirieze un scuter din alea mici.
Parc-i vd gonind prin toat Florena ca doi adolesceni!
Mi-i nchipui, replic Reena, ridicnd paharul de vin ca
pentru o urare, dup care bu. Fr tine n-ar fi fost n stare s-o
fac.
Nu-i adevrat.
Ba e absolut adevrat. Tu eti cea care duce totul n crc.
i-ai asumat atta responsabilitate i munc aici, nct le-a mai
rmas ceva timp s i cltoreasc. Bella, m rog, ea nici pe-un
pahar nu pune mna dect ca s bea n rarele ocazii cnd mai vine
pe aici. i nici eu nu-s mult mai grozav.
Ai servit la mese duminica trecut, iar mari ai lucrat mai
mult de-o or dup o zi ntreag de munc.
Eu locuiesc deasupra, aa c nu-i mare lucru.
Zmbi, totui, puin rutcios i continu:
173
Observ c de Bella n-ai zis nimic.
Bella e Bella. i are trei copii de crescut.
i o doic, o menajer, un grdinar a, am uitat, un
decorator de exterior!
Vznd expresia ncruntat a lui Fran, o expedie cu un gest:
Las, nu te uita aa la mine. O s-mi treac. Nu-s cu
adevrat suprat pe ea. Cred c m simt puin vinovat c i-ai
luat tu partea leului. Xander te urmeaz la un pas, dei are o
grmad de studiat la medicin.
Las-o-ncolo de vinovie. Fiecare facem ce e mai
important pentru noi,
Arunc o privire spre brbatul care ntorcea aluatul pe
tejgheaua de lucru i-i zmbi.
Avea mini mari i un chip plcut, aproape drgla. Prul
rocat i cdea pe frunte ca nite mici flcri, iar cnd i privea
soia, ca acum, n ochi i se aprindea o lumini pozna.
Ei bine, cine s-ar fi ateptat s te ndrgosteti de un
irlandez cruia-i place buctria italieneasc? remarc amuzat
Reena, lund nc o furculi de pate. tii, tu i cu Jack nc mai
avei scnteia aia, dei suntei mpreun de ct s-au fcut trei
ani.
Doi, n toamna trecut. Dar scnteia s-ar putea s aib o
cauz mai special.
Fran se ntinse peste mas, apucnd-o pe Reena de ambele
mini.
Abia atept. Voiam s te las s termini de mncat ca s i-o
spunem amndoi, Jack i cu mine, dar nu mai am rbdare niciun
minut.
O, Doamne, eti gravid!
174
n patru sptmni, preciz ea, mbujorndu-se. E cam
devreme, ar trebui s-mi in gura, s pstrez secretul. Dar nu pot
i
Se ntrerupse cnd Reena sri n picioare i o mbri.
Vai de mine, vai de mine i de mine! Stai!
Se repezi, ocoli bancul de lucru i sri n crca lui Jack:
Tticule!
Chipul tnrului irlandez cpt aceeai culoare cu cea a
prului, cnd Reena l srut pe obraz.
ampanie pentru toat lumea! Fac eu cinste, zise ea.
Deocamdat vrem s rmn n familie, zmbi aiurit Jack.
Ropotul de aplauze din jur o fcu s ntoarc privirea spre
oamenii care veneau grbii s-o felicite pe Fran.
Prea trziu. M duc s aduc vinul.
Vestea lui Fran i faptul c fusese prima ei zi de munc
propriu-zis o fcuser pe Reena s bea puin mai mult dect ar
fi trebuit. Era ntr-o stare de euforic cnd se ndrept spre scar
din spate care urc la apartamentul ei.
Gina i Steve erau cstorii de aproape un an. Nu mai aveau
178
I ran e gravid.
Hmm?
Sora mea, Francesca. Ea i Jack tocmai au aflat c vor
avea un copil. Cnd mi-a spus, i strluceau ochii att de tare c
ar fi putut s lumineze tot oraul Baltimore.
Nu s-au cstorit de curnd?
Acu doi ani, i de-atunci tot ncearc. n familia asta,
tindem s mergem direct la maternitate. Bella are deja trei copii
i se aude c-ar mai proiecta unul.
Patru copii n vremurile astea E de-a dreptul
iresponsabil.
Aezndu-se pe braul fotoliului, Reena i mas umrul.
Cu asta te-alegi cnd ai de-a face cu o familie italian
catolic i numeroas. Iar ea i Vince i pot permite.
Sper c tu nu te gndeti s trnteti cte unul din doi n doi
ani?
Cine, eu? Rse Reena i bu din paharul cu ap mineral.
Eu mai am mult pn s fac copii. Abia am nceput s-mi furesc
cariera. Apropo, azi am avut primul caz major. Ai auzit de
cldirea aia de pe Broadway, un bloc de apartamente nelocuit, i
o singur victim?
Azi n-am avut timp de tiri. Am muncit doupe ore. i
mi-am pierdut mult timp dansnd step pentru un potenial client
unu important.
183
ce-i petrecuse aproape tot schimbul btnd la ui, interognd
martori i obinnd declaraii de la fosta soie a proprietarului
cldirii, fostul partener de afaceri i actuala prieten, Reena i
trei duzini de trandafiri albi, cu tulpini lungi, rspndii pe toat
suprafaa biroului.
Florile atraser multe comentarii din partea colegilor, dar
dedicaia o fcu s surd.
Pisi,
iart-m.
Idiotul
Totui, nu-i satisfcu plcerea de a-i mirosi pn nu-i duse n
camera de recreere ca s-i fac loc pe birou i s poat lucra.
Avea de scris rapoartele. Identitatea cadavrului nc nu fusese
confirmat, iar proprietarul continua s fie dat disprut.
mpreun cu ODonnell, intr n biroul comandantului ca s-l
pun la curent.
Ateptm rapoartele de la laborator, ncepu ODonnell.
Proprietarul James R. Harrison a fost vzut ultima oar bnd
ntr-un bar numit Fan Dance, un club de striptease aflat la
cteva strzi distan de locul faptei. Avem o chitan de card
care arat c a pltit la unu far douzeci. Camionet Ford,
nregistrat pe numele lui, a fost gsit n spatele cldirii.
Arunc o privire spre Reena, fcndu-i semn s ia cuvntul.
Sub resturile de la parter am gsit o trus de scule i o
11
Bo nfulec ultimul fursec cu unt de arahide, nghiindu-l cu
lapte rece. Apoi, aezndu-se la bufetul pentru micul dejun pe
care singur l construise, scoase un oftat exagerat.
Dac-l gsii pe soul la al dumneavoastr, doamn M., va construi casa pe care ai visat-o toat viaa. i nu v-a cere
altceva n schimb dect fursecuri cu unt de arahide.
Femeia zmbi, dnd cu prosopul de vase spre el.
Data trecut nu voiai dect plcint cu mere. Ai nevoie de
o fat tnr i drgu care s se-ngrijeasc de dumneata deasta ai nevoie!
O am pe dumneavoastr.
186
Doamna Malloy rse. Lui Bo i plcea felul n care rdea,
aruncndu-i capul pe spate i hohotind spre tavan. Avea un trup
rotofei, aa cum ar deveni i al lui dac-i mai ddea multe
fursecuri. Prul ei era rou ca lumina unui semafor i tot numai
crlioni.
Era destul de btrn ca s-i fie mam i incomparabil mai
amuzant dect cea pe care i-o druise natura.
Ai nevoie de o fat de vrsta dumitale, l amenin ea cu
degetul. Un biat chipe ca dumneata
Pur i simplu snt prea multe ca s pot alege. i nici una
dintre ele nu mi-a cucerit inima ca dumneavoastr, doamn M.
Zi-i-nainte. Ai o gur cum numai tata-mare-a meu avea
i eu. i snt.
Alesese un restaurant elegant franuzesc, aa c Reena se
felicit pentru catifeaua albastr pe care o mbrcase. Cldura
din privirea lui cnd o vzuse cu rochia aia fcuse ca preul s
devin mai suportabil. Totui, cnd comand o sticl de Dom
Perignon i caviar, Reena fcu ochii mari.
Ce se ntmpla? Cu ce ocazie?
Iau cina cu o femeie frumoas. Cu femeia mea frumoas,
adug el, lund-o de mn i ncepnd s-i srute degetele ntrun fel care-o fcea s se topeasc. Ari superb n seara asta.
Mulumesc.
Se strduise, cu siguran.
Dar tot se ntmpla ceva. mi dau seama.
M cunoti prea bine. Hai s ateptm ampania. Dac neo mai aduc n seara asta
Nu e nicio grab. Pn ateptm, poi s-mi mai spui ct de
superb art.
192
Absolut superb. mi place la nebunie cnd pori prul aa,
drept i lucios.
Dur o venicie i-o dureau braele, ca s-i ntind buclele cu
peria rotund i usctorul de pr. Dar, de vreme ce era
pieptntura care-i plcea lui cel mai mult, n-o deranja s-i fac
pe plac din cnd n cnd.
Luke ddu din cap spre chelnerul care le aduse sticla,
tine.
ntinse mna peste mas i i puse palma peste a lui.
i ai primit un nou titlu i un nou birou? Spune-mi toate
amnuntele.
O mrire gras de salariu.
E de la sine neles.
Reena i puse paharul pe mas, iar chelnerul apru ca prin
farmec ca s i-l umple din nou.
Dac eti gata s comanzi
Pi ce mai ateptm? Mor de foame, i pe urm poi s-mi
povesteti totul n detaliu ct timp mncam.
Dac aa vrei
Dur pn aleser specialitile i i spuse c era puin cam
pretenios din partea lui Luke s comande n francez; dar era
drgla, iar n seara aceea merita s fie puin mai ngduitoare
cu el.
Cnd s-a ntmplat de fapt? ntreb ea.
Alaltieri. Am vrut s pregtesc totul pentru seara asta
nainte de a-i spune. Aici e cam greu s rezervi locuri.
i cum i se spune acum, regele planningului financiar?
Pe chipul lui apru un zmbet satisfcut.
Vine i asta la rnd. Deocamdat m-am mulumit cu un
titlu de V.P.
Vicepreedinte! I-auzi! Ar merita s dm o petrecere.
A, am eu planurile mele. tii, ai putea s mai pui o vorb
la sora ta. Acum, c-am ajuns n funcia asta, poate reuete s-l
conving pe brbatul ci s i mute contul la mine.
194
Vince pare foarte mulumit acolo unde e, ncepu ea, i-i
vzu imediat ochii nceondu-se. Dar am s discut. Ne vom
vedea duminic, de ziua Sophiei. Apropo, nu mi-ai spus dac
vei reui s ajungi.
tii ce prere am despre petrecerile astea mari de familie,
i pe deasupra e doar ziua de natere a unui copil. Ridic ochii
n tavan: Scutete-m.
tiu, poate fi cam obositor. Nicio problem. Voiam doar
s tii c eti bine-venit.
Totui, dac crezi c cumnatu-tu ar putea fi influenat mai
uor prin prezena mea
De ast dat, Reena se ncorda vizibil, dar imediat se relax.
Hai s nu amestecm chestiunile familiale cu cele de
afaceri, bine? Voi vedea dac-l pot convinge pe Vince s aib o
ntlnire cu tine, dar ar fi cum s spun ar fi nedelicat s
ncercm s-i nhm contul tocmai de ziua fiicei lui.
Nedelicat? Vrei s spui c eu snt nedelicat pentru c
ncerc s-mi fac meseria i s-i fac cumnatului tu nite
recomandri financiare competente?
Reena l ls s fiarb, n timp ce li se servea felul nti.
Nu, dar i pot spune c lui Vince nu i-ar plcea s
abordezi probleme de afaceri la o reuniune de familie.
zmbet radios.
Felicitri! V dorim mult fericire.
n timp ce le turn n pahare, de la mesele din jur izbucnir
aplauze. Luke se ridic de pe scaun i se apropie de ea pentru a-i
reteza orice rspuns cu un srut prelung i cald.
Pentru noi, spuse el, aezndu-se la loc. Pentru nceputul a
ceea ce urmeaz.
Dar, cnd i atinse paharul cu al lui, Reena nu spuse nimic.
Avea un ghem n stomac i se simea ca prins ntr-o capcan.
Aa se simea. Prins n cursa de a accepta felicitrile i urrile
de bine din partea angajailor restaurantului i a celorlali
meseni, n timp ce Luke o conducea spre ieire. Inelul de pe
deget scnteia nebunete n lumina felinarelor de pe strad i i se
prea greu ca de plumb.
Mergem la mine?
Lng main, Luke o lu n brae i se aplec s-o srute pe
gt.
Ca s srbtorim cu adevrat, adug el.
Nu, am nevoie s m duc acas. Mine trebuie s ajung la
slujb devreme i Luke, avem de vorbit.
Cum vrei, o srut el din nou. Doar e seara ta.
Nici pomeneal , fu singurul rspuns care-i trecu prin cap.
198
Ghemul din stomac ncepea s-i provoace grea i simea la
ceaf nceputul unei dureri de cap.
mpachetez lucrurile.
Din nou, Reena nu spuse nimic, lsndu-l s vorbeasc, n
199
vreme ce mergeau spre apartamentul ei de deasupra
restaurantului Siricos .
Hai s mai amnm anunul, spuse el, artnd cu capul spre
pizzerie. Vreau ca n seara asta s te am numai pentru mine. Poi
s le ari inelul i mine.
Cobor din main i ocoli ca s-i deschid portiera. Era unul
dintre gesturile pe care le fcea ntotdeauna i pe care Reena le
considerase fermector de demodate.
Dup ce intrar n apartament, o ajut s-i scoat mantoul,
srutnd-o pe gt. Reena se retrase, trgnd aer n piept nainte de
a se ntoarce cu faa spre el.
S stm jos.
Planuri de nunt! Rse el, desfcnd braele. tiu c
femeilor le place s se repead cu capul nainte, dar hai ca-n
seara asta s ne concentrm asupra logodnei. Fcu un pas
nainte, mngindu-i obrazul cu degetele. S m concentrez
numai asupra ta.
Luke, am nevoie s m asculi. La restaurant nu mi-ai dat
nicio ans. Mi-ai artat un inel, apoi chelnerul ne-a turnat
ampanie, iar lumea nceput s aplaude. M-ai pus ntr-o situaie
imposibil.
Ce vorbeti? Nu-i place inelul?
partenerului su.
Acoper-i spatele, i spuse.
Apoi scoase din frigider o pung cu mazre congelat i se
aez innd-o apsat pe obrazul vtmat.
Tremura ca o frunz.
12
205
Aezat n main, fumnd o Camei Curvitina s-a ajuns.
Umbl n Costum La Patru Ace, n Mercedes-ul lustruit. O rabl
ca asta te scoate la treizeci de btrne uor. Nu i-ar strica nici lui
una. Poate chiar asta, ce-ar fi s i-o umfle? N-ar fi un ut n cur
de toat coma? Costum La Patru Ace iese iar, umflndu-se-n
paltonul lui de camir, i cnd colo, adio main!
Ar merita cteva rsete.
Da regula jocului e mai nti s te uii.
Scoate binoclul. Curva i las de cele mai multe ori
jaluzelele ridicate, l-o fi placnd ca gagiii s fac laba cnd se
uit la ea-n cas.
Nici o trf nu se compar cu o trf catolic.
Amndoi stau n picioare, n living. Par destul de aprini.
Psreii se ceart ca-ntre-ndrgostii, poate? Ar fi trebuit s-i
ia o bere. Spectacolul se vede mai bine cu una rece.
Ia uite-i faa! Sexy, cu alunia, cu buzele alea arcuite n
loc de bere. I s-a sculat.
Intr-n dormitor. Ei, aa mai vii de-acas! Hai, fetio, jos
textila. Scoate tot de pe tine pentru tticu .
Hopa! Un dos de palm-n plin! Ne-am cam suprat puin.
Numai de-ar mai trosni-o o dat. Hai, Costumache, mai trage-i
una curvei. Fanii din rndu-nti vor s vad poceala.
simi c o doare.
Durerea ajungea pn-n ureche, i spuse ea dezgustat.
Brbaii ca Luke tiau unde s intesc.
Lu pe ea un halat, evitnd oglinda de deasupra scrinului, i
iei ncet din dormitor.
Privirea aruncat pe fereastr o nedumeri i mai mult.
Aranjndu-i n grab prul, descuie ua i o deschise.
ODonnell? Domnule cpitan? E vreo problem?
Putem intra un minut?
n ochii lui ODonnell erau nori de furtun, fcnd-o s se
mire i mai mult. i pofti s ntre.
Abia la opt intru n tur.
Ai o vntaie frumoas aici, art ODonnell spre faa ei.
A-nceput s se i umfle
208
Am avut o problem. E-n legtur cu e-mailul pe care i lam trimis asear? Nu era nevoie s faci caz din cauza asta.
Nu mi-am verificat e-mailurile. Am venit pentru un
incident n care-a lbst implicat Luke Chambers.
Ei, nu mai spune, a depus o plngere fiindc l-am scos de-aici
n uturi?
Reena i rvi prul, roind pe sub vntaia din obraz, mai
mult de furie dect de jen.
A fi preferat ca totul s rmn la un nivel personal, i-am
i trimis un e-mail n legtur cu asta, plus dou fotografii, ni
de pe lume!
Bianca btea ou ntr-un bol cu violena concentrat a unui
campion de categorie mijlocie care-i toac mrunt adversarul.
De ce nu-i n pucrie? ntreb ea. Nu, nu mai nti, de ce
nu-i n spital i pe urm-n pucrie? i tu! O art ea pe Reena
cu furculia, mprocnd cu ou n jur. N-ai venit s-i spui tatlui
tu ce i-a fcut mizerabilul, ca s-l bage-n spital nainte s-l
arestezi?
Mam, am avut eu grij de toate.
217
Ai avut tu grij de toate! O ngn Bianca, rencepnd s
bat oule care deja se subiaser ca apa. Ai avut tu grij de
loate! Ei bine, d-mi voie s-i spun ceva, Catarina exist
vinele lucruri de care numai taii pot avea grij, orict de mare ai
crescut.
Nu prea cred c tata s-ar fi luat dup Luke ca s-l
snopeasc n btaie. Mai degrab
Te neli, spuse ncet Gib. Sttea cu spatele la ele, privind
pe fereastr. Aici te neli amarnic.
Tat.
Reena nu-i putea imagina un om att de calm precum tatl ei
lundu-se dup Luke pentru a sri cu pumnii pe el. Apoi i
aminti cum i inuse piept domnului Pastorcili, cu ani n urm.
OK, spuse ea, ridicnd minile la tmple pentru a-i
mpinge prul napoi. OK dar, lsnd la o parte onoarea
simt mai bine cnd vor descoperi cine-a fcut-o, dar ngrijorat
nu snt. Doar tulburat. i mai snt suprat i c a trebuit s v
alarmez pe amndoi.
Sntem prinii ti, sublinie Bianca. E firesc s ne facem
griji.
nainte de noaptea trecut te-a mai lovit?
Reena vru s rspund c nu, dup care hotr s le spun
adevrul, orict era de neplcut.
O dat, dar am crezut c a fost un accident, se grbi ea s
precizeze cnd Bianca blestem. Jur pe Dumnezeu c-am crezut
c a fost un accident. El gesticula, eu am fcut un pas nainte, iar
mna lui m-a plesnit peste obraz. A fost att de ocat i ruinat
Privind retrospectiv, repet ea, ridicndu-se s-i apuce tatl de
mna care se strnsese pumn. Credei-m. Uitai-v la mine i
credei-m cnd v spun c niciodat n-a permite nimnui s
abuzeze de mine. M-ai nvat s fiu puternic i deteapt. i
ai fcut o treab foarte bun.
i cuprinse tatl cu braele.
Gata, a disprut din viaa mea. A plecat, s-a zis cu el. i
219
am nvat o lecie important. Niciodat nu voi mai ncerca s
fiu ceea ce nu snt, nici mcar n cele mai mrunte privine, ca s
fiu pe plac altcuiva. i-n plus, tiu c pot s stau pe picioarele
mele i s-mi port singur de grij.
Gib i mas spatele, depunnd un srut pe obrazul nvineit.
povestea asta.
Mda
Reena se gndi imediat la prinii ei.
Cred c tiu dincotro a suflat vntul. mi pare ru dac asta
complic situaia.
Nu vd cu ce ar complica-o.
Totui, se rezem de sptar, msurnd-o lung cu privirea.
John e un om de treab i un anchetator competent. Vrea
s studieze i el problema, pe cont propriu. Eu n-am nicio
obiecie. Tu?
Niciuna. mi putei da mai multe detalii?
Younger i Trippley au preluat cazul. Dac vor s
colaboreze i cu el, ei decid.
Mulumesc.
Reena iei, ntrebndu-se cum ar fi fost cel mai bine s-i
abordeze pe cei nsrcinai cu ancheta. nainte de a apuca s se
hotrasc, Trippley art cu un deget spre biroul ei.
Vezi c-ai un dosar, o anun el i continu s vorbeasc la
telefon.
Reena l deschise i vzu fotografiile mainii lui Luke, din
exterior i interior, nsoite de rapoartele i declaraiile
preliminare. ntoarse iar capul spre Trippley.
i mulumesc.
Detectivul ridic din umeri i acoperi receptorul cu o mn.
Tipu-i un bou, spuse. Dac-i plac boii, ar trebui s te
combini cu Younger.
Fr s se ntrerup mcar o clip din scrisul la calculator,
Younger i art colegului su degetul mijlociul, apoi i zmbi
Reenei.
221
i era greu s nu se apropie de locul faptei, s se abin s
vad cu ochii ei probele adunate, dar n-avea niciun rost s
tulbure apele. n schimb, trata cazul ca pe un exerciiu, studiind
dosarul i noile concluzii pe care i le artau anchetatorii.
Dup prerea Reenci, era un caz clar, aproape prea simplu.
Cineva fcuse o treab rapid i pctoas. Probabil mai
facusc multe altele nainte de a-l lua la ochi pe Luke.
Revedea totul n minte, pe ndelete, n timp ce recitea dosarul,
sorbind dintr-un pahar de Chianti i ignornd ambiana sonor de
la Siricos .
Ocupase o mas orientat cu faa spre u, aa c-l zri pe
John de cum intr. i fcu cu mna, btnd cu cealalt palm n
tblia mesei, apoi se ridic s-i aduc un Peroni.
i mulumesc c ai venit, i spuse ea cnd reveni la mas.
Niciodat nu mi-a fost prea greu. Facem o pizz pe din
dou?
Sigur.
i strig lui Fran comanda. Nu de mncare avea poft, ci de
conversaie.
tiu c te-ai uitat pe cont propriu la toat mizeria asta. Poi
un jaf arbitrar.
Fiindc?
Prea violent, prea complet. n plus, avea pneuri de nalt
calitate i nu le-a luat. i tia ce fcea, John. Avem funingine i
produs de piroliz de pe resturile geamului, ceea ce indic
ventilaie. Fr ea, cele mai multe focuri din autovehicule se
sting singure, sufocate. Mainile snt destul de etane cnd au
portierele i geamurile nchise. A vrut s ard repede i a
adugat accelerantul pe lng cantitatea deja mare de
combustibil a autovehiculului. Probabil c vpaia a aprut n
mai puin de dou minute.
Ce crezi?
Rzbunare. Tipul voia s-i fac scrum maina. A pus o
crp mbibat n rezervorul de benzin. Se pare c a folosit un
223
pahar de plastic cu o pocnitoare n el. Simplu i eficient. i, din
nou, meticulos. Puncte de origine multiple sub scaunul
oferului, n portbagaj Vreo dou pungi de cartofi prjii,
dup cum au fost identificate la laborator, folosite probabil ca
trailere n interior. Snt foarte bune rspndesc mult cldur,
ard aproape complet, transformndu-se ntr-o cenu carbonic
aproape de nerecunoscut, iar uleiul prelungete arderea
suficient de mult ca s angajeze tapieria, astfel c dac nu
merge ceva la dispozitivul din rezervor, vehiculul tot se frige. A
folosit produse casnice obinuite ca s fac treaba, i tia ce
face.
Main de nalt clas, cu tot dichisul Dar nu te-ai gndit
c poate cineva voia un stereo auto scump i un mic foc de
distracie n plus?
Nu, presupun c a urmrit ceva personal, iar sterco-ul n-a
fost dect un capriciu. Incendierea era treaba principal, lui doar
mic distracie. A lucrat foarte serios.
Dnd din cap, John se rezem de sptar i-i lu berea.
Atunci nu mi-a mai rmas mare lucru s-i spun. i-am
gsit amprentele, i pe ale proprietarului. Pe-ale valetului de la
restaurantul unde fuseseri nainte de incident. Ale mecanicului
de la garaj.
O privi lung sorbind din bere.
Ce-i mai face faa?
Dou zile i mult ghea domoliser durerea, dar Reena
tia c obrazul ei afia cteva culori nu tocmai atrgtoare pn
cnd se va vindeca.
Arat mai ru dect e.
John se aplec, ntrebnd-o cu glas sczut:
224
Spune-mi un lucru: dup ce te-a pocnit, ai mai chemat i
pe altcineva n afar de Gina?
Nu. Am consimit s mi se verifice convorbirile telefonice.
Ea n-a sunat pe nimeni? N-a spus nimnui?
Nu. Sau, m rog, lui Steve Dar nu-l suspecteaz nimeni,
13
BALTIMORE, 2005
226
De bine, de ru, o fcuse. Inima-i btea s-i sparg pieptul,
avea gtul uscat i simea n stomac un mic gdilat care putea s
fie de panic sau de emoie.
i cumprase o cas.
Sttea pe treptele albe de marmur, cu cheile n mna scldat
ntr-o sudoare rece. Tranzaciile se terminaser, hrtiile erau
semnate. Avea o ipotec.
i un debit bancar, i mai spuse, pe care l va termina de
achitat cnd va ajunge n pragul pensionrii.
Ai fcut calculele, nu? i reaminti ea. Ai toate ansele si reueasc. Era timpul s aib o proprietate personal. O,
Doamne, era proprietara unei case!
Se ndrgostise de casa asta. Semna att de mult cu cea n
care copilrise! Nu era sigur ce spunea asta despre ea, dar
fusese dragoste la prima vedere. Totul, la acea cas, o chemase.
Locul, familiaritatea, pn i interiorul uor vetust care parc o
implor s-l nveseleasc, n stilul ei. Avea chiar i o curte n
spate era ea att de ngust nct puteai s scuipi dintr-o parte
n alta, dar era o curte adevrat, cu iarb adevrat. Chiar i un
copac cretea acolo. Asta nsemna c trebuia s tund iarba i s
grebleze frunzele, s-i cumpere o main de tuns iarba i o
grebl. Dar pentru o femeie care n ultimii zece ani locuisc
Mai zi.
Te-am vzut. Nu cunoteam pe nimeni. Am venit cu un
prieten i te-am vzut ntr-o camer. Purtai un tricou roz i
aveai prul mai lung. mi place cum l pori acum. Contureaz
mai bine brbia.
Am s-i transmit coafezei aprecierile tale. Deci, te-am
cunoscut la o petrecere n College Park?
Nu. N-am reuit s ajung la tine. Muzica s-a oprit. Pentru
mine a fost un moment unic. Pot s m ntorc?
Nu prea nebun nu tocmai i o intriga. Reena fcu un pas
napoi.
Minile lng trup.
Nicio problem.
Le ridic puin, cu palmele nainte, apoi le cobor, agnd
degetele mari de centura cu scule.
Te-am vzut i a fost Zbang! i trnti el un pumn peste
inim. Dar pn s traversez camera casa era ticsit ai
disprut. Te-am cutat peste tot. La etaj, afar pretutindeni.
M-ai vzut acum zece ani, la o petrecere, ntr-o camer
plin de oameni, i-i mai aduci aminte cum eram mbrcat?
A fost ca O clip n-ai mai existat dect tu. tiu c sun
235
ciudat, da asta e. i a doua oar O amic m-a trt la un tmpit
de mall ntr-o smbt i te-am vzut cu un etaj mai sus. Stteai
acolo i ateptai, aa c-am luat-o la goan s caut naibii scara
Neaprat!
Bianca atept s se ndeprteze, apoi coment:
Are maniere elegante. i ochi frumoi. Ar trebui s-i dai o
ans.
I-am luat numrul, rspunse Reena, virnd cartea de vizit
n buzunar. Am s m gndesc.
14
Focul izbucnise n podul unei case vechi i frumoase de pe
Bolton Hill. Cartierul era elegant, cu prculee cochete i
trotuare mrginite de copaci umbroi.
Locatarii pierduser tot etajul doi, cea mai mare parte din
acoperi i unele poriuni ale etajului nti. Cum focul se
aprinsese pe la jumtatea dimineii unei zile lucrtoare, acas nu
era nimeni.
O vecin atent sau bgrea zrise fumul i flcrile i
chemase pompierii.
Reena citea rapoartele pe drumul spre locul faptei.
Niciun semn de intrare prin efracie. Proprietarii au un
sistem de securitate. Menajera sptmnala tie codul.
Inspectorul de pompieri a localizat punctul de origine n pod.
Ziare, resturile unui plic de chibrituri
Frumos cartier, coment ODonnell.
Mda, m-am uitat puin i pe-aici cnd mi cutam cas, dar
m tot ntorceam spre vechiul meu cartier.
246
Nu-i nimic ru n asta. Am auzit c ai un vecin interesant.
Reena miji ochii privindu-l lung.
Cine i-a spus?
Poate i-o fi zis ceva tatl tu lui John, poate c John mi-o
fi pomenit
i poate c ar fi cazul s v gsii cu toii subiecte de
Eu snt.
Dumneavoastr ai anunat incendiul.
ntr-adevr. Eram n spate. Am acolo o grdini. Mai nti
248
am simit mirosul. Fumul.
Era cam pe la orele unsprezece dimineaa?
Pe la vreo unsprezece i-un sfert. tiu, fiindc m gndeam
c aia mic a mea o s vin acas de la grdini n vreo or i
din clipa aia, gata cu linitea! Zmbi uor. E o zvpiat.
De ct timp v aflai afar cnd ai simit mirosul de fum?
Pi, de vreo or. M-am ntors n cas pentru cteva minute
fiindc uitasem s-mi iau telefonul. Inspectorul de la pompieri
m-a ntrebat deja dac am vzut pe cineva. N-am vzut.
Ridic privirea spre casa din vecini.
Ce pcat Da slav Domnului c nu era nimeni acas.
V pot spune c m-am speriat ru, am tras o spaim sor cu
moartea la gndul c ar fi putut lua foc i casa mea
i frec gtul cu o mn, privind spre zugrveala bicat i
crmizile nnegrite de funingine.
Pompierii au ajuns repede. Asta te face s te simi mai
linitit.
ntr-adevr, doamn. Dac n-ai vzut nimic, poate c ai
auzit ceva
Am auzit alarma de fum din cas. La nceput, nici n-am
sesizat-o. mi pusesem muzica tare. Dar, dup ce-am simit
Apoi William nu-i mai ddu atenie i se ntoarse spre fiul lui.
Trevor, iar ai chiulit de la coal?
Biatul ridic dintr-un umr. Privindu-i mama. Reena i vzu
lacrimile lucind n ochi.
Te-ai urcat n pod n dimineaa aia, Trevor? l ntreb ea
ncet. Poate ca s te joci sau s caui ceva?
Nu snt de acord s-l interogai, se amestec iar Ella.
Eu snt, se ridic soul ei n picioare. Dac nu faci fa,
poi s iei din camer. Eu vreau s aud ce are de spus Trevor.
De parc i-ar psa! De parc-i pas de oricare dintre noi!
Eti prea ocupat s-o regulezi pe blonda aia oasa ca s mai ai
timp i pentru noi.
Snt prea ocupat s suport viaa n aceeai cas cu tine, deaia nu mai am timp destul i pentru Trevor.
Nu te-am auzit negnd c m neli, canalie!
Terminai! Terminai! ip Trevor, acoperindu-i urechile
cu minile. Nu mai ipai tot timpul! N-am vrut! N-am vrut!
Voiam doar s vd ce-o s se ntmple!
O, Doamne. O, Doamne, Dumnezeule, Trevor! Ce-ai
fcut? o vorb s nu mai scoi. Nu-l mai las s scoat nicio
vorb! se rsti Ella la Reena. mi chem avocatul.
Potolete-te, Ella.
William puse o mn pe umrul fiului su, apoi se aplec i i
rezem fruntea de a lui.
mi pare ru, putiule. Maic-ta i cu mine am ncurcat-o
15
Reena plimba copilul prin living, n apartamentul ca pentru
ppui al lui Xander i An. Procesul de mpachetare ncepuse.
Eliberase apartamentul de deasupra restaurantului Siricos,
iar acum fratele su i mica lui familie aveau s se mute n locul
ei.
Ferestrele erau larg deschise, aa c se auzeau zgomotele
traficului i vocile copiilor care se jucau ntr-un parc din
apropiere.
Copilul rgise deja, dar Reena nc nu era gata s-l pun jos.
Aa c am mncat de cin la Siricos. De dou ori. Am
stat pe treptele de la ua lui, tot de vreo dou ori. Mi-a desenat
un proiect pentru masa din sufragerie. Arat excelent. Ba chiar
perfect. Nu tiu ce s m fac cu el.
Mai la obiect, i ceru An, continund s mptureasc
hinuele copilului. De ce nu l-ai agat?
Frumos i ade, mmico.
263
Pe moment, din cauza naterii, a ngrijirii copilului, a
muncii i a pregtirilor pentru plecare, viaa mea sexual e cam
n declin. Trebuie s-mi defulez i eu plcerile ncotrova. Cum
se laud n materie de srutat?
Nu tiu.
Nu l-ai srutat?
Aruncnd pe mas un scutec. An i nclet minile n dreptul
inimii.
i te-ai mutat acolo de cnd? De trei sptmni? mi
strngi inima.
Lucrez i eu, lucreaz i el, ridic din umeri Reena. Chiar
dac sntem vecini, nune vedem n fiecare zi. Poate chiar avem
grij s nu ne vedem n fiecare zi. N-a fcut niciun pas. i nici
cu. Suntem cam nvrti un deget prin aer. ntr-o faz de luat
prin nvluire. l tot atept s-mi fac vreun avans. i cred c i
el tie ce-atept, aa c se abine, ceea ce m face s m simt
cam descumpnit. Snt nevoit s-l admir pentru asta.
OK, l admiri, i-ai petrecut ceva timp cu el, deci nseamn
c-i place. Dar nu te repezi la el.
Nu.
Reena l ls puin pe Dillon pe spate ca s-l poat privi n
fa.
Care-o fi problema cu mine?
Te cam sperie, nu-i aa?
Pe mine nu m sperie niciun brbat.
Nu s-ar fi lsat speriat de niciunul nu putea, nu voia, nu-i
permitea.
Nici mcar sta de-aici, care cred c tocmai a fcut n
scutec. Hai, treci la mmica, dulcea mic.
264
An lu copilul i-l duse n dormitor, unde-l culc pe masa de
schimbat.
Drac romantic ce el
De fapt, chiar aa a fost. Era aa de vioi i de sexy Te
265
iubesc, m iubeti, aa c hai s ne construim o via mpreun.
I-am spus c da, i am fcut-o. Slav Domnului. Iar motivul
pentru care-i spun, adug ea, e ca s-i demonstrez c e normal
s-i fie puin fric. i, totui, e bine s faci o micare.
Poate c aa era, i spuse Reena n drum spre cas. Oare ce-o
oprea? An avea i ea dreptatea ei ca ntotdeauna. Era mai bine
s fac o micare. Iar persoana care fcea prima micare, i
reaminti Reena, pstra de obicei avantajul de partea sa.
Nu trebuia s fie avantajat ntr-o relaie, dar nici nu-i
displcea. i, dac sttea s se gndeasc bine, avea sens. Bo
visase la ea timp de ct spusese? apte aptesprezecimi din
viaa lui. Ce putea fi mai drgla? Asta nsemna c-i formase
n minte tot felul de idei i imagini despre ea. Majoritatea, far
ndoial, exagerate i greite.
Dar, dac fcea micarea aceea, vor avea un teren dejoac
nou.
Iar ci i plcea s se joace.
Uneori i urmezi doar instinctele, conchise Reena n timp ce
parc maina i i lu geanta. N-avea niciun rost s fac prea
mult caz sau s ntreac msura cu analizele.
n consecin, se duse direct la ua lui Bo i ciocni.
Rspunsul ntrzie att de mult, nct se ntreb dac nu cumva
lucra n curtea din spate, aa cum fcea n unele seri. Dar cnd
deschise ua, o gsi cu zmbetul cochet pregtit pe buze.
Bun. Treceam pe-aici, aa c m-am gndit
Observ c arta ocat. Palid i buimcit.
Ce s-a ntmplat?
Eu eu trebuie s m duc Scuz-m Am nevoie s
Se ntrerupse, privind aiurit n spate, ca i cum ar fi uitat ce
266
fcea.
Bo, ce s-a ntmplat?
Ce? Trebuie s Bunica mea
Reena l lu de bra. tia s recunoasc o victim de la prima
vedere, aa c vorbi cu mare grij cnd l ntreb:
Ce s-a ntmplat cu bunica ta?
A murit.
O, mi pare ru mi pare-att de ru!! Cnd?
M-au chiar acum m-au anunat. La telefon, adineaori.
Trebuie s m duc la ea. E n cas. Trebuie s vd de lucruri
de diverse
OK. Am s te duc eu.
Ce? Stai, las-m o clip. i aps degetele pe ochi. M-am
zpcit.
Nici nu m mir. De-asta am s te i duc eu cu maina.
Nu. Nu, e-n regul.
Lsndu-i minile s cad pe lng trup, cltin din cap.
E tocmai n Glendale.
Haide, o s lum maina mea. Ai la ine cheile casei?
Cheile
i vr o mn n buzunar i le scoase.
Mda aici snt. Ascult, Reena, nu e nevoie. O s-mi
revin imediat.
N-ar trebui s conduci, ai ncredere-n ce-i spun. i nici s
te duci singur. ncuie ua, l sftui ea, apoi l conduse la main.
Unde n Glendale?
Bo i frec faa ca un om care ncearc s se trezeasc de-a
binelea din somn, apoi i ddu o adres i cteva instruciuni
vagi. Reena cunotea destul de bine zona de pe vremea
267
colegiului.
Bunica ta era bolnav?
Nu. Sau cel puin nu avea nimic grav din cte tiu. Multe
mruniuri, cred, cum e normal la optzeci i apte de ani. Sau i
opt La naiba, nici nu-mi mai aduc aminte.
Pe femei nu le deranjeaz dac nu le ii minte vrsta.
Pornind motorul, Reena i trecu o mn peste umerii lui.
Vrei s-mi spui ce s-a ntmplat sau ai prefera s nu
vorbim nimic?
Nu tiu Nici cu nu tiu exact. A gsit-o o vecin. Se
ngrijorase fiindc nu-i rspundea la telefon. i nu ieise nici si ia pota azi-diminea. Are bunica mea avea tabieturi,
nelegi?
Da.
i avea cheile de la cas. Vecina. S-a dus s vad ce face.
Era nc n pat. Probabil a murit n somn, cred. Nu tiu. Toat
ziua a stat acolo, singur, toat ziua
Bowen, e greu s pierzi pe cineva, dar d-mi voie s te
ntreb: cnd i va veni i ie vremea, te poi gndi la un mod mai
plcut de a te duce dect la tine-acas, n timp ce dormi?
Probabil c nu, rspunse el, expirnd prelung. Probabil c
nu. Ieri vorbisem cu ea. O sunm o dat la vreo dou zile. Doar
ca s-o-ntreb ce mai face. Mi-a spus c iar i curge robinetul de la
buctrie, aa c voiam s trec azi sau mine s i-l repar. Azi am
avut de lucru i n-am apucat s plec.
Ai avut mare grij de ea.
Nu, i dregeam doar unele lucruri prin cas. M duceam pe
la ea o dat la dou sptmni. Ar fi trebuit s-o vizitez mai des.
De ce ne gndim ntotdeauna la asta cnd e prea trziu?
268
Fiindc, fiind oameni, tindem s ne facem reprouri. Mai
avei i alte rude?
Nu prea. Tatl meu e n Arizona. La naiba, nici mcar nu
l-am sunat. Un unchi n Florida. Un vr n Pennsylvania.
Rezem capul de tetier. Trebuie s le gsesc numerele de
lelefon.
Imaginea se contura tot mai clar, ncredinnd-o c Bo era
complet singur.
tii cumva ce-i dorea? i-a vorbit vreodat despre
aranjamentele de nmormntare?
Nu prea. O slujb, cred i-ar fi dorit o slujb.
Suntei catolici?
Ea este era. Eu tratam cam superficial problema. Ultima
mprtanie Fir-ar s fie. Acum e prea trziu pentru asta. Aa
de prost m simt oft el. Niciodat n-am mai fcut aa ceva.
Bunicul meu a murit n urm cu aproape douzeci de ani. ntrun accident de main. Prinii mamei mele snt n Vegas.
Ai bunici n Vegas?
Mda Le place la nebunie acolo. Ultima dat cnd am
vzut-o, acu vreo dou sptmni, am but un ceai rece tii,
de-la prost de tot, care se vinde la borcan, cu arom artificial
de lmie.
Ar trebui s fie interzis prin lege.
Exact, rse el uor. Am but un ceai cu ghea prost, cu
fursecuri Chips Ahoy , la ea pe teras. Nu era genul care s
gteasc. i plcea s joace pinaclul i s se uite la televizor, la
alea cu Worids Worst . Cum ar fi: World s Worst Pet
Atacks, sau Worids Worst Vacation Disasters Se ddea-n
vnt dup toate mizeriile alea. i fuma trei igri pe zi. Virginia
269
Slims. Trei. Niciuna-n plus, niciuna-n minus.
i o iubeai.
la bcnie.
Preotul sosi att de repede i cu o expresie att de solemn,
nct Recna deduse c Marge fusese o enoria preuit a
parohiei.
Vedea tot mai multe semne ale prezenei lui Bo. Ordinea din
cas o caracteriza pe Marge, cu siguran, dar ntreinerea i
aparinea far discuie lui. Nu exista nimic din crpelile i
271
reparaiile improvizate pe care le vedea adesea n casele i
apartamentele btrnilor. Aa cum spunea Judy, Bo i dduse
atenie. Avusese grij de ea.
Bo se ocup de toate detaliile, ddu telefoanele necesare,
vorbi cu preotul i lu hotrrile de rigoare. La un moment dat,
Reena l vzu ezitnd i se apropie s-l ia de mn.
Cu ce te pot ajuta?
Vor, Vor s tie cu ce ar trebui s-o mbrace. Pentru
nmormntare. Trebuie s aleg ceva.
Ce-ar fi s-o fac eu? Brbaii nu ghicesc niciodat ce-am
vrea s purtm.
i-a fi recunosctor. Lucrurile ei snt acolo, n dulap. Ai
putea s-i ajui. nc n-au Vreau s zic, e nc acolo.
E OK. Am eu grij.
Prea ceva ireal s ntre n dormitorul unei femei pe care n-o
cunoscuse niciodat i s caute prin dulap, n timp ce trupul ei
nensufleit zcea n pat. Din respect, Reena pi mai nti spre
pat i o privi.
Marge Goodnight i lsase prul s ncruneasc i-l purta
tuns scurt i drept. Prin urmare, fusese o femeie serioas,
practic. Mna stnga, cu verigheta pe deget, zcea peste ptur.
i imagin c i Bo sttuse acolo, innd-o de mn i lundui rmas-bun.
E prea mult pentru el, spuse ea n oapt. S-i aleag o
rochie, l cam depete. Sper c nu te superi dac de partea asta
am s m ocup eu.
Deschise dulapul i zmbi cnd vzu rafturile ncastrate n
perete.
Pe astea el le-a fcut, nu-i aa? ntreb, aruncnd o privire
272
peste umr spre Marge. i plac lucrurile bine organizate, iar el
s-a strduit s te mulumeasc. E un model bun. S-ar putea s liu
nevoit s-l angajez s-mi fac i mie ceva asemntor. Ce/ici
de taiorul sta albastru, Marge? E sobru, dar nu vetust. i bluza
asta, cu puin dantel la plastron? Drgu, dar nu exagerat
de vesel. Cred c te-a fi simpatizat.
Gsi un sac pentru haine, ag taiorul i bluza nuntru i, eu
toate c i ddu seama c nu era necesar, alese nite pantofi i
lenjerie din sertarul biroului.
nainte de a iei din camer, se mai ntoarse o dat spre pat.
Am s-i aprind o lumnare i-i voi cerc mamei mele s
spun un rozar. Nimeni nu spune rozarul ca mama mea. Dormi
n pace, Marge.
Reena sacrific dou ore din timpul ei ca s se duc la
nmormntare. Bo nu-i ceruse s vin. De fapt, bnuia c
intenionat evitase s-o cheme. edea n spate, deloc surprins c
participarea era att de numeroas. Scurta ei conversaie cu
pastorul i ntrise concluzia c Margaret Goodnight fusese o
personalitate respectat n parohie.
Aduseser flori, aa cum fac prietenii i vecinii, iar n biseric
mirosea a crini, tmie i cear de lumnri. Reena se ridica n
picioare i ngenunchea n ritmul slujbei care-i era la lei de
familiar ca btile propriei inimi. Cnd preotul o comemor pe
decedat, vorbi despre ea n termeni personali i afectuoi.
Fusese important, i spuse Reena. i lsase amprenta. Nu
asta era totul n via?
Cnd Bo porni spre amvon ca s vorbeasc, Reena i spuse c
pe Marge n-ar fi deranjat-o s tie ct admira ea felul cum arta
nepotul ci n costum negru.
273
Bunica mea, ncepu el, a fost o femeie dur. Nu suporta
protii. Considera c trebuie s ne folosim mintea pe care ne-a
dat-o Dumnezeu, altfel facem umbr pmntului degeaba. Mi-a
spus c, n timpul Marii Crize, a lucrat ntr-un magazin cu
preuri de zece ceni, unde ctiga un dolar pe zi. Trebuia s
mearg pe jos cte dou mile la dus i alte dou la ntors pe
orice vreme. Nu i se prea cine tie ce, fcea doar ceea ce
trebuia s fac.
Mi-a mai spus odat c n tineree se gndise s se
clugreasc, dup care a ajuns la concluzia c prefera s aib o
via sexual. Sper c e n regul dac spun asta aici, adug el
ca rspuns la rumoarea provocat de asisten. S-a mritat cu
bunicul meu n 1939. Au avut o lun de miere, cum spunea ea,
de dou ore, nainte de a trebui s se ntoarc amndoi la munc.
Se pare c n acel scurt interval au reuit s-l conceap pe
unchiul meu Tom. Apoi a pierdut o fiic la ase luni i un fiu n
Vietnam, care n-a apucat s mplineasc douzeci de ani. i-a
pierdut i soul, ns niciodat nu i-a pierdut, ei bine, credina.
i nici independena, care era la fel de important pentru ea. Ma nvat s merg pe biciclet i s termin ntotdeauna ce-am
nceput.
i drese glasul.
I-au supravieuit doi fii, vrul ei Jim i cu mine. O s-mi
lipseasc.
Reena atept n faa bisericii n timp ce oamenii i prezentau
condoleane lui Bo nainte de a se ntoarce la maini.
Era o diminea frumoas, cu soare strlucitor i miros de
iarb proaspt tuns. Observ cele dou persoane care stteau
cel mai aproape de el. Un brbat cam de aceeai vrst, nalt de
274
vreun metru i aptezeci i cinci, cu ochelari cu rame metalice,
costum nchis la culoare, scump, i pantofi elegani, i o femeie
amicului.
Despre Dewanna Johnson n-am gsit nimic. Nici penal,
nici delincven juvenil, nici arestri, ns ea i Gregg au
nvat la acelai liceu.
ODonnell i cobor pe nas ochelarii de citit.
S-au iubit n liceu?
Am vzut lucruri i mai ciudate. El iese, o ia i pleac spre
Baltimore pe banii ei, cu maina ei. Trebuie s fie iubire la
mijloc. Am s sun la adresele trecute pe permisul de conducere,
s vd ce aflu.
Las-m pe mine s-l informez pe cpitan, propuse
ODonnell. S vd dac vrea s mergem la Richmond.
Cnd ODonnell se ntoarse, Reena vorbea la telefon; i fcu
semn s atepte.
V mulumesc, doamn Johnson. Dac primii vreo veste
de la fiica dumneavoastr sau auzii ceva despre locul unde s-ar
putea afla Jamal Gregg, v rog s m anunai. Avei numrul
278
meu. Da. V mulumesc nc o dat.
Apoi i mpinse scaunul napoi i-l privi pe ODonnell.
Da, s-au iubit n liceu. De fapt, s-au iubit att de mult nct
Dewanna are o feti de cinci ani. A luat-o maic-sa. Jamal i
Dewanna au plecat acum trei zile trecnd peste obieciile
mamei. O ocazie de angajare. A zis c fa n-avea pic de minte
cnd era vorba de pierde-var sta i sper c acum s-l
16
Ei bine, se terminase, i spuse Bo ntrnd n cas. n cea mai
mare parte. Avocai, asigurare, contabilitate, ageni imobiliari
Toate ntlnirile alea, toate hroagele. Ca s nu mai vorbeasc i
de cele dou ciocniri cu tatl su.
Gata, s-a terminat! , i spuse el din nou, fr s se poat
decide dac se simea uurat sau deprimat.
Puse o cutie de ambalaj lng cea pe care o adusese deja n
cas, lsndu-le pe amndou la baza scrilor. Mai avea nc una
n main. Putea s-o lase acolo, reflect el, i s se ocupe de
toate mai trziu, dar ar fi fost gata s jure c aude vocea bunicii
sale spunndu-i s termine ceea ce ncepuse.
OK, OK
mpinse prul deja nclit de sudoare de pe frunte i iei iar
din cas.
O bere i-ar fi prins bine. O bere, un du fierbinte, poate i
puin vin. Ca s se mai rcoreasc. S se decompreseze. n timp
ce ridica prelata camionetei ca s ia ultima cutie, o vzu pe
Reena sosind i imediat i pieri orice gnd la o sear n chiloi,
cu ochii la meci.
Salut.
I se prea c arat cam palid i obosit, dar putea fi i din
cauza ploii.
Salut i ie.
Nu avea nimic pe cap, iar prul ei era o jungl de tirbuoane
rocate.
Ai un moment? o ntreb el. Vrei s intri?
282
Reena ezit, apoi ridic uor din umeri.
Sigur. Ai nevoie de o mna de ajutor?
Nu, ale mele mi ajung.
Nu te-am prea vzut sptmna asta, coment ea.
Am avut mult de lucru, printre ntlniri. A reieit c-s
executorul testamentar al bunicii mele. tiu c sun foarte
incitam i pretenios, cci nu a lsat n urma ei cine tie ce avere.
n cea mai mare parte am avut de-a face numai cu avocai i
hroage. Mulumesc, adug el cnd Reena i deschise ua. Vrei
nite vin?
Cam la fel de mult pe ct vreau s respir n continuare.
S-i dau un prosop.
Puse cutia lng celelalte i porni pe culoar, intrnd n baia
despre care Reena tia c era pe jumtate ct una normal.
Casa avea o topografie aproape identic cu a ei, dar
contribuia lui Bo o punea n valoare. Lemnria i podelele
fuseser lsate n culoarea lor natural i lcuite, iar pereii erau
de un verde profund, cald, care accentua esena de stejar auriu.
Sub tavanul nalt agase o lamp ca un felinar.
Holului nu i-ar fi stricat un covor, i spuse Reena. Ceva cehi,
puin uzat i plin de caracter. Probabil c Bo plnuia s
refiniseze masa de lng u, unde-i aruncase cheile.
faa spre el. Pur i simplu s-au adunat prea multe. Pot s rezist.
i am impresia c prietena ta a avut o zi i mai rea.
ntr-adevr. Suntem prieteni.
Reena l privi cum i vra minile n buzunare ca orice brbat
care se simte nelalocul lui i nefericit i nu tie ce s fac cu ele.
i era distrus Mandy fiindc tocmai a aflat c fostul
ei so se nsoar. Mama lui de labagiu Scuze. A suportat greu
divorul, i nu-s nici dou sptmni de cnd s-a pronunat. A
afectat-o foarte tare.
Reena se rezem de bufet, sorbindu-i vinul n timp ce asculta
explicaiile. Bietul om, i spuse ea, prins ntre dou femei
emotive, ntr-o noapte torid i ploioas
M cam mbt. Vrei i tu?
Nu, dar i mulumesc. Reena
n primul rnd, am antrenament i spirit de observaie. Am
recunoscut clar n scena din ua ta o mbriare ntre amani. Vam mai vzut mpreun la nmormntarea bunicii tale i mi-am
295
dat seama ce nseamn pentru tine.
Sntem doar
O familie, l ntrerupse ea. Face parte din familia ta. Din
familia ta, Bo.
O parte din tensiunea de pe chipul lui se risipi.
Mda Da, aa e.
Iar ceea ce-am vzut n seara asta era o femeie distrus i
ngrozitoare.
Nu-i mai rmsese nicio lacrim s-o verse pentru el nu
acum
Destul de ciudat, eram cu el n noaptea cnd m-ai vzut la
petrecerea aia. Cu el am venit, cu el am plecat. La el acas mam dus. A fost prima oar pentru mine.
L-am cunoscut.
Lingura se lovi de crati cu zgomot cnd Reena ntoarse
brusc capul.
V cunoteai, tu i Josh?
Nu foarte bine, dar am fost prezentai. L-am ntlnit n
ultima lui zi de via. n aceeai zi cnd am cunoscut-o i pe
Mandy. O ntlnire pe neve dubl, mpreun cu prietenul meu
Brad i cu fata aia cu care umbla el. Cnd ne-am dus s-o lum pe
Mandy, Josh cobora scara. Se ducea la o nunt.
O, Doamne, la nunta Bellei Poate c tot i mai
rmseser cteva lacrimi la urma urmei i ardeau ochii n
fundul orbitelor. Nunta surorii mele.
Mda. i nu reuea s-i fac nodul la cravat. Mandy i l-a
fcut.
O lacrim i scp de pe gene, picurnd n sup.
Era un biat drgu, spuse Bo.
Mi-a schimbat viaa.
tergndu-i lacrimile, Reena se ntoarse iar spre Bo. Verdele
ochilor lui nu mai era acum vistori, ci foarte inteni.
Nu neleg.
Pe-atunci o ineam tot ntr-un chef. M rog, cine n-o
297
fcea? Numai la petreceri m duceam. Fceam planuri de viitor.
Mdaaa. O s-ajung eu s-o fac i pe asta, i pe aia ntr-o zi. S
m spl, s m aranjez, s-mi adun boarfele i-n dimineaa
aia, dup ce ieisem cu Mandy i dup ce-o lsasem acas,
m-mbtasem la un bairam m-am trezit cu o mahmureal de
proporii cosmice. Am vzut ce cocin-mi devenise garsonier i
m-am hotrt s fac curenie. Fceam asta cam o dat la ase
luni, cnd nici chiar eu nu puteam s m mai suport. mi ziceam
c-o s m pun la punct, da i pe-asta tot o dat la vreo ase luni
mi-o spuneam. Pe urm a venit Brad i mi-a spus despre tipul pe
care-l vzuserm n blocul lui Mandy. Mi-a povestit ce i se
ntmplase.
Dar tu nu-l cunoteai.
Nu, nu-l cunoteam. ns
Ls fraza neterminat, apoi cltin din cap, chinuindu-se
vizibil s-i gseasc cuvintele potrivite pentru a o face s
neleag.
Avea aceeai vrst cu mine i murise. Abia l ntlnisem
O vzusem pe Mandy cum i aranj cravata, iar acum era
mort. Nu apucase s-nvee s-i fac nodul la cravat, dac ar
mai fi avut vreodat nevoie. ntr-o sear se dusese la o nunt n
costumul lui cel mai bun i-a doua zi dimineaa
din viaa ei, cei care nu-i erau rude, erau mentori ca John,
parteneri sau asociai. Sau amani.
Era interesant, i diferit, conchise ea, s se simt prieten cu
un brbat nainte de a-l atrage n pat sau de a-l lsa s-o duc
acolo.
Stinse lumina, nchise ochii i sper ca somnul s atenueze
muchiile coluroase ale zilei.
Cu puin nainte de ora trei dimineaa, sun telefonul. Reena
se trezi repede i aprinse lumin nainte de a nha receptorul.
Chiar i cu o slujb ca ei, telefoanele n toiul nopii i fceau
mereu inima s se opreasc n loc. Primele o asaltau gndurile la
familie, la accidente sau decese ale celor dragi.
Alo, da!
Am o surpriz pentru tine.
O parte din mintea ei nregistr numrul de identificare a
apelantului ca nefamiliar, iar o alta se concentra asupra glasului.
Brbtesc, sczut, puin cam rguit.
300
Cum? Ce numr ai format?
O mare surpriz pentru tine. n curnd. Cnd ai s-o
primeti, eu am s m masturbez i-o s-mi imaginez c-mi
sugi
Of, pentru numele lui Dumnezeu! Dac vrei neaprat s
scoli pe cineva din somn cu telefoane obscene tmpite, alege-i
un civil, nu un poliist.
17
Trecuse mult timp de cnd Reena nu mai revzuse dosarul lui
Joshua Bolton. Nu tia de ce se hotrse s-o fac tocmai acum.
Dosarul nu coninea nimic nou. Cazul era nchis de ani de zile,
anchetatorii, expertiza medico-legal i testele de laborator
declarnd decesul accidental. Nu exista niciun motiv pentru a
vedea altfel lucrurile. Nicio intrare forat, traumatismul craniocerebral corespundea cu o lovitur suferit n cdere, nu se
gsiser urme de vandalism i nici vreun mobil. Doar un tnr
care adormise n timp ce fuma n pat. Numai c Reena nu tia c
John s fi fumat vreodat.
Totui, echipa criminalistic gsise un pachet de igri i un
plic de chibrituri ambele cu amprentele lui. Puseser n balan
aceste probe cu faptul c fata cu care se culcase victima insistase
c nu fuma.
i c ar fi tras aceeai concluzie, recunotea Reena acum,
citind rapoartele. Probabil c ar fi gndit la fel i ar fi ajuns la
acelai rezultat. Caz nchis.
301
Dar nu acceptase niciodat i nu putea accepta nici acum
aceast concluzie.
nc mai citea rapoartele, cu fotografiile de la locul faptei
ntinse pe birou, cnd sun telefonul.
Unitatea de Incendieri, detectiv Hale.
Reena? Aici Amanda Greemburg. Mandy, mai tii? Ne-am
adnc aer n piept. Era o fat bun. Oarb, cnd era vorba de
ucigaul la nenorocit, da tot fat bun. Cnd pot s-o iau acas?
Am s m interesez.
308
Avei copii, doamn detectiv Hale?
Nu, doamn. Nu am.
Uneori cred c-i avem doar ca s ne frng inimile.
Pentru c aceste cuvinte continuau s-i rsune n minte la
nesfrit, Reena se opri la Siricos n drum spre cas. i gsi
mama la aragazul mare, n timp ce tatl ei pregtea ceva pe
bufetul de lucru. Fu surprins s-i vad ntr-un separeu pe
unchiul Larry i mtua Carmela, ciugulind din nite ciuperci
umplute.
ezi, ezi, insist Larry, dup ce Reena se aplec s-l
srute. ezi i povestete-ne cum o mai duci cu viaa.
Pe moment, mi-ar lua cam vreo dou minute, i nici mcar
pe alea nu le am. Snt deja n ntrziere.
La o-ntlnire, i fcu mtua ei cu ochiul.
De fapt, da
Cum l cheam? Cu ce se ocup? Cnd te mrii ca s-i
druieti mamei tale nite nepoei frumoi?
l cheam Bowen i e tmplar. Iar de la Fran, Bella i
Xander, mama mea are destui nepoei frumoi ca s nu-i mai
vad capul de ei.
Niciodat nu-s destui. Cine e vecinul tu? Bowen i mai
cum?
Nu e italian, rspunse Reena rznd, i i srut din nou
mtua. Buon appetito.
Se ntoarse la buctrie i scoase un suc din automat. Minile
tatlui ei erau afundate n aluat, aa c se nl pe vrfuri i-l
srut pe brbie.
Salut, frumosule.
Asta cine mai e? i se adres el soiei. Cine-i strina asta
309
care vine i ne srut? Parc-o cunosc de undeva.
Nu-i nicio sptmn de cnd ne-am vzut, se plnse
Reena. Iar acum dou zile v-am sunat.
A, da, acum te recunosc.
Gib ridic minile, ciupind-o de obraji cu degetele pline de
coc.
E fiica noastr cea de mult pierdut. Cum ziceai c te
cheam?
Bancuri, numai de bancuri am parte, replic Reena,
ntorcndu-se s-i srute mama pe obraz. Miroase bine aici.
Parfum nou i bolognese.
Stai jos. i pun o porie.
Nu pot. M ateapt cu cina un tip bine.
Tmplarul e i buctar?
N-am spus c e tmplarul. Dar, da, el e i gtete. Dup
cte se pare. Mam, copiii ti i-au frnt vreodat inima?
Flori?
Reena se ntoarse spre mas pentru a admira margaretele
Shasta pe care Bo le pusese ntr-o vaz albastr.
i lumnri. Ce priceput eti!
Am i eu momentele mele. Astea-s de la bunica. Asear
am pierdut ceva timp s m uit prin toate cutiile.
Reena i urmri privirea, studiind vitrina unde se mai vedeau
i alte vaze vechi, cu forme interesante, cteva platouri albastre
i nite pahare de vin cu incrustaii.
Snt foarte frumoase. S-ar bucura s tie c i-ai expus
lucrurile n vitrin.
Niciodat n-am avut prea multe chestii din astea. Nu fac
dect s complice mpachetatul cnd te mui.
Ceea ce tu faci att de regulat.
Bo destup vinul i scoase din vitrin dou pahare cu
incrustaii.
Nu poi s vinzi o cas dac locuieti n ea.
Nu te ataezi niciodat de ele?
Mi s-a ntmplat de vreo dou ori. Pe urm o vd pe cea
nou i-mi spun: Mam, cnd m gndesc ce-am putea face din
asta! Potenial i profit, versus confort i familiaritate.
Eti o trf a caselor.
Asta snt!
312
Cu un rs cald n ochi, i atinse paharul cu al lui.
Prostul de Michael.
OK. Cine i-a frnt inima prima oar?
Iar ne ntoarcem la tine. Altfel nimeni.
Nici mie. Nu tiu dac asta-nseamn c suntem norocoi
sau triti. Bella, n schimb, tria numai ca s-i fie frnta inima;
asta o fcea s-nfloreasc i s le frng altora inimile. Ct
despre Fran, mi amintesc c plngea n camera ei fiindc un
nesimit invitase alt fat la balul de absolvire. Mie, una, nu mia psat niciodat. Prin urmare, cred c e destul de trist.
Te-ai apropiat vreodat de cuvntul la care-ncepe cu M?
Mriti? Depinde din ce punct de vedere priveti lucrurile.
Am s-i povestesc cndva. Azi am vorbit cu Mandy.
i, presupuse ea, cu asta orice discuie despre relaiile din
trecut se ncheiase.
Zu?
M-a sunat ca s se scuze i i-am propus s ne ntlnim.
Din cnd n cnd scot din dulap dosarul lui Josh. Voiam s
vorbim despre el. Nimic nou, desigur. Dar faptul c am ntlnit-o
316
aici m-a dus cu gndul la unul din acele semne cosmice i am
vrut s merg pn la capt. n orice caz, mi-a plcut fata. E plin
de energie, ceea ce se poate datora i faptului c a but un galon
de cafea ntr-un interval de douzeci de minute.
Triete cu cafea, ncuviin Bo. Nicioat n-a neles cum
pot eu s triesc far cafea.
Nu bei cafea?
Nu i-am prins niciodat gustul.
Nici eu. Ciudat.
nc un punct de bifat pe lista mi-eti-sortit-mie. Mai
vrei pui?
Nu, mulumesc. Bowen?
Catarina.
Reena rse uor, dup care lu o nghiitur de vin.
Te-ai culcat cu Mandy n timp ce era mritat?
Nu.
OK. Asta-i doar una dintre replicile mele. Nu am prea
multe, dar asta e una dintre ele. Spl eu vasele, anun ea,
ridicndu-se.
O s le lsm pe mai trziu ncepu Bo dup care,
vzndu-i expresia, oft. Eti una din-alea OK, splm acum
vasele. Mai nti vrei desertul?
nc nu m-am hotrt dac-am s m culc cu tine sau nu.
Ha-ha. S-a zis cu inima mea! M refeream la genul de
deert care se pune pe farfurie i se mnnc. Avem plcint.
Reena puse farfuria pe bufet i se ntoarse.
De care?
Deschiznd frigiderul, Bo scoase platoul.
sta-i mereng cu lmie observ Reena, apropiindu-se
317
ca s vad mai bine. i nu-i de la patiserie
Nn.
Ai fcut plcint?
Bo ncerc s afieze o expresie inocent, uor jignit.
De ce te mir aa de tare?
Rezemndu-se de bufet, Reena l privi lung.
Dac poi s-mi niri cinci ingrediente din delicatesa asta
n afar de lmie m culc cu tine acum, pe loc.
Fin, zahr Of, la naiba. Am ncurcat-o. O client a
copt-o.
Te pltete n plcinte?
E bonusul meu. Mai am i o pung de fursecuri cu
ciocolat, da nu-i dau dect dac te culci cu mine. Le putem
mnca la micul dejun.
Poi ajunge la pucrie pentru tentativ de mituire a unui
ofier de poliie.
De ce, ai fetiuri?
Reena rse i-i spuse: mai duc-se dracului de vase.
Rezem coatele de bufet i ridic brbia.
Ce-ar fi s pui jos plcinta aia, Goodnight, i s vii aici ca
s afli?
18
Se mic, fr s-i desprind privirea din ochii ci care
exprimau provocare, dar i amuzament. Era deja excitat cnd
trupul lui se lipi de al ei. Care brbat n-ar fi fost?
Reena i inu n continuare palmele pe bufet, chiar i cnd Bo
i acoperi gura i i absorbi icnetul scurt.
318
Ai pistolul la tine? o ntreb cu buzele lipite de ale ei.
Reena se crisp.
n geant. De ce?
Fiindc dac i de data asta mai bate cineva la u, o s-l
folosim.
Reena avu timp s se relaxeze, s rd o clip, dup care Bo o
cuprinse n brae.
Vasele le splm mai trziu.
Hmmm M iei tare.
i nc n-ai vzut nimic, se lud el, dar genunchii i se
nmuiar cnd Reena l muc de gt. Concentreaz-te, i
impuse el, scond-o pe brae din camer. Nu strica totul.
i n-o s-o facem pe duumeaua din buctrie. Nu c-a avea
ceva mpotriv ntoarse capul ca s-i vad expresia. Nu de
data asta.
Reena i atinse prul i zmbetul ei deveni mai blnd.
De data asta, nu. Ai de gnd s m duci n brae pn sus?
n noaptea asta, Scarlett, n-ai s te gndeti la Ashley.
putea fi i fusese tot ceea ce-i dorea el. Dar realitatea era
mai mult dect att. Piele i buze, mirosuri i sunete Toate l
nvluiau ntr-un torent fierbinte de dorin, plcere i euforie.
Nu o fantezie era aceea care se mica sub el, care-i ntimpina
gura cu nerbdare fierbinte. Femeia care era c se nla din acel
vis c s-l cuprind.
Bo i accelera pulsul, i fcea mintea s se tulbure printre
micri i atingeri. Scrnetul dinilor, alunecarea limbii,
amestecul de respiraii i oftaturi. Gura lui era fierbinte i
lacom, dar i rbdtoare. Ca i cum s-ar fi mulumit s-i lase pe
amndoi s fie mistuii de focul srutrilor.
Apoi, cnd Reena crezu c nu mai putea s ndure, cnd trupul
ei se arcui spre el pentru a-i oferi mai mult, Bo ncepu s-i
foloseasc minile.
Mini dure, puternice, mngind, aind, apoi ncletndu-se,
posednd. Sni, coapse, olduri, tot mai ncinse i mai ncinse,
320
nct se ntreba cum de nu-i lua pielea foc.
i trase cmaa peste cap, apoi gura lui se ls pete ca,
osptndu-se cu rotunjimile sinilor peste cupele de dantel;
limba i lunec pe sub materialul subire ca s guste, ca s
excite.
Cu un gfit, Reena se rostogoli peste el ca s-i trag cmaa,
s se lupte cu nasturii. i arunc prul pe spate, l nclec n
timp ce-i desfcea cmaa i i trecu minile peste pieptul lui.
O, Doamne, Dumnezeule!
Holbndu-se la ea, Bo se btu cu pumnul peste inim.
Chiar eti Fata din Vis. Mrit-te cu mine, f-mi copii. Dar
s ateptm totui pn dup meciul de mine.
Aa o s am timp s-mi cumpr i rochia de mireas.
Dac-mi vin biletele, te anun.
i dac nu, ncep s lucrez pentru urmtoarea partid la
domiciliu, spuse el, lund-o de mna n timp ce coborau scara ce
ducea la parter.
Reena i lu poeta.
Nu e nevoie s m conduci pn alturi, Bo.
Cum s nu te conduc? La ora asta umbl tot felul de
borfai sau extrateretri Nu se tie niciodat.
i lu cheile, i le ndes n buzunar i iei pe u mpreun
cu ea.
Vezi, e mai romantic aa. i mai de mod veche.
325
i totui brbtesc, cu reflexe ca de panter.
Care-mi vor folosi de minune cnd apar extrateretrii.
Coborr treptele casci lui, apoi le urcar pe cele de la ua ei.
n prag, Reena l ls s-o srute pn o lu cu ameeli.
Du-te-acas murmur ea.
Poate n-ar strica s m conduci. Eti poliist.
Acas cu tine! l nghionti ea uor, apoi descuie ua.
Noapte bun, Goodnight, i mai ur i dispru n antreu.
327
Nu, domnule. S-ar putea s i-l schimbe. Vorbete ncet,
puin cam rguit, dar e o voce necunoscut. Prima dat am
crezut c e doar un banc prost, la ntmplare. Acum vd c e
ceva personal.
i te-ai hotrt s verifici. D-i btaie.
M simt prost c te implic i pe tine, i spuse Reena
partenerului ei, pornind spre main. A putea s rezolv singur
o problem ca asta
Tipul d telefoane de ameninare
Nu m-a ameninat.
Subnelese, preciz ODonnell, mbufnndu-se uor cnd
Reena i-o lu nainte i se aez la volan. Ameninarea e
implicit, iar el o face la adresa unui poliist spunndu-i pe
nume. Treaba a devenit oficial.
Muli oameni m cunosc dup nume. Pare s fie un
pervers dintr-ia care dau telefoane obscene, coment ea,
scond maina din parcare. Cea mai apropiat adres e a doua.
Telefonul e nregistrat pe numele Abigail Parsons.
Abigail Parsons era profesoar la clasa a cincea o femeie de
aizeci de ani, cu forme generoase. Purta pantofi butucnoi i o
rochie albastr.
Reena avea impresia c arta destul de ncntat c-o chemase
poliia afar din clas.
Telefonul meu celular?
se compar.
Ai comprut vreodat n instan?
M-au achitat.
Reena rse.
E obositor. O s fiu gata pentru alunele i snacksurile alea.
Iar eu am s-i pregtesc surpriza dinuntru.
Auzind c nu rspundea, insist:
Reena?
Da, aici snt. mi pare ru, spuse ca. Ne vedem mai ncolo,
da?
nchise telefonul, dup care se opri n faa seciei, studiind
atent traficul de pe strad i pietonii.
Cnd telefonul ncepu s-i sune n mn, tresri, apoi njur,
n sfrit, rsufl uurat cnd vzu numele de pe display.
Bun, mam Nu, nc nu l-am invitat pentru duminic
Da, o s-l ntreb.
Se ntoarse i intr n secie, cu vocea mamei sale rsunndu-i
n ureche.
n parcarea de la Camden Yards domnea haosul. Cnd vedea
cum se buluceau mainile s prind locuri, se simea mndr c
331
locuia destul de aproape ca s vin pe jos.
i plceau mulimile, zgomotul, aglomerrile de maini i
atmosfera de carnaval ce domnea printre oamenii care se
ndreptau spre stadionul acela uria i frumos, aproape la fel de
332
ntotdeauna-mi place momentul sta felul cum apare
terenul la vedere, verde, cu liniile cafenii ale bazelor, albul
panourilor, tribunele care se nal n jur i sunetele, i
mirosurile
M faci s lcrimez, Reena.
Zmbind, Reena se opri nc un moment n captul rampei ca
s asimileze totul. O nvluiau attea sunete, att de multe voci
conversaii, strigtele vnztorilor, cntece. Teama, gndul la un
pericol, la telefoanele hruitoare, la orele petrecute n instan,
la factura Visa piprat pe care o primise n aceeai zi prin
pot, toate se risipir ca o cea n lumina soarelui.
Rspunsul la toate ntrebrile din univers poate fi gsit n
baseball, spuse ca.
Pe toi sfinii c aa e.
i gsir locurile i se aezar.
Primul meci pe care mi-l amintesc ncepu ea, mucnd
cu poft din sandviciul cu friptur. Cred c aveam ase ani. Nu
tiu cine cu cine a jucat. Ceea ce-mi amintesc snt senzaiile.
Micrile jocului, nelegi? Sunetele att de specifice A fost
nceputul povetii melc de dragoste.
Eu n-am ajuns la un meci de divizie dect n liceu. Apropo
de senzaii mi formasem toat impresia de la televizor.
Televizorul l micoreaz i-l face s fie mai puin spiritual.
M rog, asta-i va da un subicct de conversaie cu tatl
19
Bo era att de excitat cnd Reena descuie n cele din urm ua
din fa, nct o trnti n urma lor i, nvrtind-o pe Reena n loc,
o lipi de tblie.
Reena i ls geant s cad de pe umr, i trase cmaa peste
cap i nfipse dinii n umrul lui.
Aici chiar aici
i descheia deja nasturele blugilor.
Bo nu mai putea s gndeasc. Nu mai putea s se opreasc.
Sunetul oldurilor ei lovindu-se de lemnul uii n timp ce o
mpingea ritmic l excita la culme.
Totul decurse rapid, violent i uluitor, iar dup ce se
descrcar, alunecar pe podea moi ca nite crpe.
Iisuse Iisuse Hristoase
Bo rmsese cu privirea n tavan, gfind ca o locomotiv.
Ce-o s se ntmple cnd ctiga?
Reena ncepu s rd att de tare, nct fu nevoit s se in de
coaste. Cumva, reui s se rostogoleasc peste el.
La naiba, Bo. La naiba S-ar putea s fii chiar perfect.
Cnd sun telefonul, i trase blugii. Capul nc-i mai zumzia
n timp ce ridica receptorul.
Surpriz.
335
Se ocr n sinea ei c fusese neatent, c nu verificase
numrul, c nu pusese n funciune casetofonul. Le fcu repede
pe amndou.
Salut, ateptam s m mai suni.
Ridic o mn, fcndu-i semn lui Bo s tac.
Brendan Avenue. Ai s-o recunoti cnd ai s-o vezi.
Acolo eti? Acolo stai?
Se uit la ceas. Cam devreme pentru el. Nu era nici mcar
miezul nopii.
Ai s-o vezi. F bine i grbete-te.
Rahat! njur ea ncet cnd convorbirea se ntrerupse.
Trebuie s m duc.
Cine era?
Nu tiu
Porni grbit spre debaraua din fa i i lu arma de pe raftul
de sus.
Un bou care m tot sun cu mesaje criptice, sexuale,
continu ea, punndu-i hamul. Telefon celular clonat, cel mai
probabil.
Hoo, stai! Unde te duci?
A zis c are ceva pentru mine pe Brendan Avenue. M duc
s vd ce e.
Vin i eu cu tine.
Ba nu vii nicieri.
Lu o jachet ca s acopere pistolul. Calm, Bo trecu n dreptul
uii.
N-ai s iei de-aici ca s te duci singur s vezi ce-a fcut
nu tiu ce tip btut n cap. Dac nu vrei s vin i eu, foarte bine.
Cheam-i partenerul.
336
Nu-l trezesc pe ODonnell din somn pentru o nimica toat
c asta.
OK, replic Bo pe cel mai plcut, dar i mai dens ton. Vrei
s conduc eu?
Bo, vreau s te dai la o parte din drum, asta vreau. N-am
timp pentru aa ceva.
Cheam-l pe ODonnell, cheam o cum i zice?
Main de patrulare sau de nu, vin i cu cu tine. Altfel, f-te
comod, fiindc singur n-ai s pleci nicieri.
Nervii i strepezeau dinii.
E meseria mea. Doar pentru c m-am culcat cu tine
Nu-ncepe cu din astea.
Tonul tios, neateptata rceal din ochii lui o fceau s-l
vad altfel.
tiu ce meserie ai, Catarina, i i-o respect. Dar asta nu
nseamn s te las s te duci acolo singur numai pentru c te
hruiete un nebun. Deci, cum facem?
Reena i deschise geaca.
l vezi?
Privind pistolul, Bo rspunse:
Mi-ar fi i greu s nu-l observ. Deci, cum facem? repet el.
La naiba, Bo, d-te la o parte. Nu vreau s fiu nevoit s te
lovesc.
E valabil i invers. i poate-ai reui s m culci la podei.
ns chiar dac poi s-o faci, o s-mi scutur de praf fundul amrt
i umilit al ndragilor, dup care am s m urc n camionet i
s vin dup tine. Vrei, nu vrei, singur nu mergi. Dac ai
probleme cu orgoliul, n-ai dect s i le rezolvi mai trziu. Acum
i pierzi vremea.
337
Reena nu njura dect rareori n italian. i rezerv acest
privilegiu pentru momentele de maxim enervare. Scoase o serie
de blesteme dintre cele mai inventive, n timp ce Bo se ridica
placid, privind-o.
Conduc eu, se rsti ea, fierbnd de furie cnd Bo deschise
ua. Nu pricepi. Niciunul dintre voi nu nelege vreodat.
Niciunul dintre voi nsemnnd toi masculii speciei,
presupuse el, cnd Reena trecu pe-alturi.
l sun pe partenerul meu masculin pentru un caz care, cel
mai probabil, e doar un fleac, i numai fiindc snt femeie.
N-a crede.
Bo se aez pe locul din dreapta, ateptnd-o s se urce la
volan.
Vreau s zic, eti femeie far discuie dar am impresia
c e doar o chestie de logic elementar s nu porneti singur
ntr-acolo.
tiu s-mi port singur de grij.
20
Era trecut de ase dimineaa cnd Reena prsi locul faptei. Se
despri de ODonnell i o porni, mpreun cu Steve, spre secia
de pompieri. ODonnell avea s nregistreze probele i s scrie
raportul iniial. Vorbise cu toi cei din echipa de pompieri care
participaser la stingerea incendiului i nc nu dormeau. Acolo
putea face un du n sfrit. i inea mereu un schimb de haine
n portbagaj, n plus, avea toate ansele s prind o mas bun la
cantina pompierilor. Nopi ca aceea care trecuse i sporeau pofta
de mncare.
i care-i treaba cu Goodnight sta? La vederea privirii
mate a Reenei, Steve ridic din umeri i continu: O s m ia
Gina la ntrebri. i cnd n-am detalii s-i spun, devine
mofturoas.
Pe mine-o s m descoas oricum. Spune-i doar s vin
351
direct la surs.
i mulumesc.
Se ocup de ceea ce faci tu. Vreau s zic, ntre voi doi asta
n-a fost niciodat o problem.
Sigur, uneori i face griji i ea. Dar nu, nu e niciun trg.
Anul trecut, cnd l-am pierdut pe Biggs, a fost greu. La fel de
greu pentru amndoi. Am discutat despre asta continu el,
trgndu-se de lobul urechii. Despre msura n care riscul face
parte din meserie. Trebuie s cumperi tot pachetul, nelegi? i
353
n cealalt parte a mesei, unul dintre pompieri nl capul.
Crezi c-o s fie i-o dat viitoare? Te gndeti c-i n serie?
Snt pregtit. i e nevoie s fii pregtit pentru aa ceva.
Pe-asta a fcut-o uoar. Aa, de prob. Ca atunci cnd i ntinzi
braul pentru ca pe urm s-l lai, viclean, pe umerii unei femei.
A vrut s-mi testeze reacia, cred. Primul s-a angajat etajul,
peretele din captul de est?
Mda, ddu din cap Gribley. Secia aia ardea cu toat
puterea, cnd am ajuns noi sus. O parte din perete fusese spart,
iar n tavan erau strpunse guri de ventilaie.
i la parter a fcut la fel, continu Reena. Nu s-a grbit.
Am gsit patru plicuri de chibrituri, dintre care unul nu s-a
aprins.
La etaj ntinsese trailere care coborau pn la parter.
Omul din faa ei, Sands, i lu can cu cafea.
Nu se aprinseser complet cnd am ajuns noi la ele. O
rasoleal, dac vrei s tii prerea mea.
Mda.
Din neglijen sau deliberat?
A fost aproape o copilrie. Reena sttea rsturnat n
scaun, ca i ODonnell. Benzin, hrtii i chibrituri. Genul de
lucruri cu care ar putea s se joace un copil. Dac nu pui la
socoteal ventilaia deliberat, ar prea o joac de copii sau o
treab de amatori. Chibriturile n-au avut timp s se aprind aa
358
Bun idee. Cineva de la unitate, da? Dac vede o main
de patrulare, s-ar putea s-l descurajeze. N-ar fi mai bine s
trimii una far nsemne?
Aranjez eu. Tu culc-te i te odihnete puin.
Cu gndul la mesajul de la Bella, Reena i frec ochii obosii
i spuse:
Mda, exact asta am s fac.
Se uit la telefon. Trebuia s-o sune pe Bella. Sigur c trebuia.
Nu conta c ieirea aceea nervoas putuse fi provocat de un
fleac, precum ruperea unei unghii, de exemplu. Era meschin i
nesincer s gndeasc astfel. Bella nu era chiar att de ridicol.
Aproape, dar nu chiar att. Putea fi ceva n legtur cu copiii,
dei ntr-o asemenea situaie ar fi fost de ateptat s primeasc
telefoane de la vreo duzin de membri ai familiei, n caz de
urgen, ar fi sunat-o prinii ei pe mobil.
Oare ce spunea despre ea faptul c se codea atta s rspund
la apelul propriei sale surori?
Reena ridic receptorul i aps pe tasta care corespundea
numrului Bellei din memoria aparatului.
Nu fu sigur dac s se simt uurat sau iritat cnd menajera
o inform c Bella era la salon ceea ce putea nsemna totui c
se produsese o criz, i spuse Reena, nchiznd telefonul. Sora
ei alerga la salonul de cosmetic aa cum ali oameni se
repezeau la urgen.
privind balonaele.
S trti un tip dup tine la faa locului ntr-un caz n
care eti implicat att profesional, ct i personal s te vad
cum alergi peste tot n echipament de pompier, cum dai ordine.
Inclusiv lui, s tie c un sonat necunoscut te-a luat la ochi
i cam piere elanul, Gina.
nseamn c-ntr-adevr are-o scul doar attica.
Rznd, Reena cltin din cap.
N-o are mic nici la propriu, nici la figurat. Abia am
nceput s dansm, Gina. Cnd melodia se schimb att de
brusc lucrurile devin complicate.
Pufnind, Gina se rezem de sptar.
Ei bine, dac asta-i atitudinea lui, nu-mi mai place.
i-ar plcea. E simpatic. N-am s-l acuz c a btut n
retragere.
Ceea ce-nseamn c nc n-a btut n nicio retragere.
Am senzaia c a fcut-o asear. Numai c nc n-a
declarat oficial.
tii care e problema ta, Reena? Eti o pesimist. n materie
de brbai eti o pesimist mare ct toate zilele. i tocmai deasta
Se ntrerupse, ncruntndu-se, i sorbi din ap.
Nu te ntrerupe tocmai acum.
OK, n-am s m ntrerup fiindc te iubesc. De-asta relaiile
tale nu dureaz, de-asta nu au deloc profunzime. i o ii tot aa
363
nc din colegiu. De la bietul Josh. Iar dup Luke e i mai ru.
la era un bou de proporii majore, adug Gina, n timp ce
Reena ncepu s bolboroseasc, agitat. Nu ncape discuie. Dar
ceea ce s-a ntmplat atunci te-a zpcit de cap, dac vrei s tii
prerea mea, i te-a mpiedicat s faci unele legturi reale.
Nu-i adevrat, zise Renna, dei sesiz lipsa de convingere
n propria voce.
Gina ntinse braul peste mas i i lu mna ntr-a ei.
Iubito, te aud vorbind despre tipul sta cum nu te-am mai
auzit vorbind despre vreunul de cnd eram mici. Vd posibiliti
serioase s se lege ceva solid, iar tu pari gata s le spulberi. Ce
mai, eti de-a dreptul hotrt! De ce nu atepi s vezi cum stau
lucrurile nainte de a-i terge numele cu un X?
Pentru c e important, rspunse ncet Reena, iar mna
Ginei i-o strnse pe a ei. Pentru c se uit la mine i simt c e
important. Niciodat n-am mai simit aa ceva. Cu nimeni, i cu
nicio ocazie. nelesesem c nu mi-era dat sau c nu puteam.
Poate c nu voiam. i era-n regul. Am destule n viaa mea.
Familia, munca Dac-mi doream un brbat, aveam de unde
alege. Dar el e important, i totul merge att de repede, i-i att
de mult, nct nu vreau s m simt strivit cnd va pleca.
Eti ndrgostit de el?
Oscilez. i mi-e fric.
Zmbetul Ginei nflori pe buze; se ridic i ocoli masa pentru
368
ce snt pltit s fac.
Bo atept un moment, apoi ddu din cap.
i?
i ce?
Exact asta vreau i eu s te-ntreb: i ce? Cine te
contrazice?
Putea fi civilizat, i spuse ea. Civilizat i matur. Scoase o
crati i o umplu cu ap.
Am fcut destul, n caz c i-e foame.
Sigur. Reena, m tratezi aa fiindc i-am stat n drum azinoapte?
N-ar fi trebuit s-o faci.
Cnd o fiin la care in ncepe s fac lucruri necugetate,
i uneori periculoase, i stau n drum.
Nu snt necugetat.
De regul, nu, ntr-adevr. Dar te surprinsese cu garda
cobort.
Nu tii nimic de garda mea. Duse cratia la aragaz i
aprinse nc un ochi. Nu m cunoti aproape deloc.
Rmase nemicat cnd Bo i acoperi mna cu a lui i o
ntoarse cu faa spre el.
tiu c eti deteapt. tiu c eti contiincioas. tiu c
eti foarte strns legat de familia ta, iar cnd rzi, i se lumineaz
toat faa. tiu c-i place baseballul i tiu unde-i place s fii
convin niciodat. Pe lng asta, mai ales c-a fost prima mea
experien, cred c m-am purtat destul de frumos. N-am fugit
dup tine, nu te-am placat, n-am ncercat s te iau pe sus deacolo dei mi-a trecut o clip prin minte. Aadar, n
nelegerea noastr intr i obligaia de a-mi plcea riscurile pe
care ai s i le asumi?
Reena l privi lung.
Dumnezeule, pesimist mai snt
Ce tot vorbeti? Poi s traduci, te rog, limba asta
femeiasc stranie, n nite cuvinte pe care s le pot nelege i
370
eu?
Vrei s fim mpreun, Bo?
Bo ridic minile gestul tipic a brbatului frustrat i
nedumerit.
Pi nu suntem?
Rznd, Reena cltin din cap.
Da, acum suntem Cu siguran c suntem O s-mi
prezint scuzele.
Perfect. Pentru ce?
Pentru c te-am crezut un ticlos. Pentru c am crezut c
voiai s te despari de mine fiindc nu-i convine meseria mea,
ceea ce snt eu de fapt. Pentru c m-am ambalat n ideea de a numi psa dac o fceai. N-am ajuns chiar pn acolo, dar am fcut
eforturi onorabile. Pentru c m-am suprat pe tine cnd mi-am
21
Vreau s tiu mai multe despre fata asta cu care te vezi.
Bo continua s bat cu ciocanul n scndurile noului hambar
despre care doamna Malloy insista c-i este att de necesar,
ntrerupndu-se doar pentru a-i face cu ochiul.
Doamn Malloy, nu fii geloas. Tot dumneavoastr
rmnei iubirea vieii mele.
Femeia i trase nasul i puse paharul cu limonad proaspt
pe capr de tiat lemne. Prul ei era vopsit n acelai roustrlucitor i purta nite ochelari de soare cu lentile de culoarea
chihlimbarului i un or nflorat.
Ai o privire care-mi spune c am fost nlocuit. Vreau s
aud despre ea.
E frumoas.
Spune-mi un lucru pe care n-am putut s-l ghicesc i
singur.
Bo ls deoparte pistolul de mpucat cuie i lu paharul cu
372
limonad.
E inteligent i amuzant, senzual i dulce. Ochii ei snt
c ai unei leoaice, i are o aluni mic uite-aici, se btu el cu
degetul deasupra buzei de sus. Provine dintr-o familie
numeroas. Au un restaurant italienesc n apropiere de locuina
mea. A crescut n cartier. Auzii, poate c fratele dumneavoastr
o cunoate. E poliist, nu?
pe loc.
Auzi, amice, nu poi s m-ajui un minut? Unu ca el ar da
fug ca un cel. S-l arzi c-un buzunar la mae n timp ce el
nc se mai hlizete.
Arunc trandafirii pe fotoliul din dreapta. Coteu cinelui,
vezi s nu! De parc-ai fi stat tu vreodat la cheremu unei
muieri. Nite curve i nite scorpii, toate. Trebuie s le ii la
locu lor. Iar inutu la locul lor nu-i dect juma din distracie.
Oricum, stm pe faz i-ateptm. I vedem cum iese, se duce
la camionet cu vreo dou pungi. Dintr-una ies n sus ccaturile
alea de margarete. O fi poponar. S-o fi gndind cum s i-o trag
altui poponar n timp ce-i reguleaz gagica.
376
F un pustiu de bine i-nfige-i un cuit n burt. Un curist mai
puin pe lumea asta. Ce-ar zice gagica dac poponaru cu care
i-o trage ar lua-o-n parcarea supermarketului?
Ci mai bune, vremi mai bune.
Iese din parcare. Mito trboana. Da i mai mito ideea:
ce distracie, s dea foc la camioneta asta dichisit! i mai
distractiv dac-o s fie i el nuntru. Tem de gndire.
Doamna Malloy o nimerise drept la int, conchise Bo.
Bianca nu numai c-i zmbise la vederea florilor, duminic
dup-amiaza, ci l mai i srutase pe amndoi obrajii.
Unele rude veniser deja. Xander, fratele, edea tolnit ntr-un
fotoliu din living, cu bebeluul n brae. Jack, cumnatul, zcea
Ce? A, nu
Aproape disperat, Bo privi n jur.
Bun. Atunci, ia-l pe-al meu.
Xander se ridic i, spre stupefacia lui Bo, care ncremeni, i
depuse copilul n poal.
Vin imediat.
A M rog
Cobor privirea spre copil, care-l privea cu ochii si prelungi
i negri. Fiindu-i team s fac vreo micare, nl capul spre
Gib. tia c i se citea panica pe fa, dar n-avea ncotro.
Ce, n-ai mai inut niciodat un copil n brae?
Unul aa de mic, nu.
Putiul de pe podea se apropie de el.
Nu fac aproape nimic. i mama mea o s aib nc un
copil. S fac bine s fie biat! Adug, privindu-i sever tatl.
Mi-am dat toat silina, amice, rspunse Jack.
Acum am o surioar, i spuse biatul lui Bo. i plac
ppuile bebelui.
Prelund din zbor semnalul, Bo cltin din cap cu
compasiune.
Dezgusttor!
378
Simind prezena unui spirit nrudit, biatul se cr pe braul
fotoliului.
Pe mine m cheam Anthony. Am cinci ani jumate. Am i
Am neles, s trii!
Luai i copilul, ceru Fran, aplecndu-se s-i ridice fiica.
Sigur!
Xander i ridic nepoata pe old, unde fetia ncepu s salte,
gngurind.
Reena? Tipul e OK.
I-auzi, mulam! rspunse ea n timp ce fratele ei ieea pe
u. i nu ne cunoatem dect de cteva sptmni.
Cnd e-n regul, e-n regul.
Bianca i adun ardeii i se duse cu ei la chiuvet s-i spele.
Bo sttea cu Gib, Xander, Jack i doi dintre copii. Msura cu
privirea terenul din spatele restaurantului Siricos , observnd
zona amenajat cu mese pentru sezonul estival i coridoarele de
circulaie de la mese la u.
Bianca vrea o teras mai vizibil, i explic Gib.
Influen italian, eventual cu dale de teracot. Cred c lemnul
382
tratat sub presiune s-ar putea folosi mai uor i mai repede, i ar
fi mai ieftin, dar ea insist s-o pardosim cu dale dac nu de
teracot, mcar de ardezie.
Mda, o platform de scnduri s-ar putea construi aici destul
de uor. Ar veni de-acolo, din spate, sub un unghi Poate un
tratament cu vopsea fals ceva italienesc, nelegi, o imagine
tip fresc, sau poate doar vopsit astfel nct s arate de piatr
sau gresie Ca s-o completeze.
L-a agat.
Pi, uite Bo se ntrerupse, btndu-se peste buzunare.
Are cineva ceva de scris?
Pn la urm lu un erveel de hrtie pe care-l ntinse pe
spinarea lui Jack i ncepu s schieze un desen aproximativ.
Hristoase, o s moar mama cnd o vedea! Tat, gata, ai
ncurcat-o!
Gib i rezem cotul de umrul lui Xander, aplecndu-se s
vad mai bine.
Ct m-ar costa aa ceva?
Pentru structur? i pot face un pre estimativ. Mai nti a
vrea s msor exact dimensiunile.
Ai terminat? C vreau s vd i eu!
Jack se ntoarse, studiind desenul de pe erveel. Apoi ridic
ochii spre socrul su.
Te-ai ars. O singur scpare mai ai l pui s mnnce
erveelul, l omori i arzi cadavrul la crematoriu.
M-am gndit la asta, dar am ntrzia la cin.
Gib oft prelung.
Mai bine mergem acas i-i artm i ei.
l btu pe Bo pe umr cu un zmbet feroce.
O s vedem noi ct timp mai triete dup calculul
estimativ.
Glumete, nu? l ntreb Bo pe Xander, n timp ce Gib
pornea napoi spre cas.
altceva n cap.
i eu am fost cndva cuplat cu o fat ca asta, replic
nepstor Bo. Putea s-i spun ce a purtat toat lumea la
Oscaruri, s zicem, dar nu tia prea sigur cine era preedintele
Statelor Unite.
Bella le poate face pe amndou, interveni Xander. Are o
mulime de talente. Vince, cum se mai simte mama ta cu braul?
Mai bine, mult mai bine. Sptmna viitoare i scoate
ghipsul. Mama mea i-a fracturat un bra, i explic el lui Bo. A
czut de pe cal.
mi pare ru s aud asta.
Abia dac a potolit-o puin. E o femeie grozav.
Fenomenal! complet Bella cu un zmbet mai dulce ca
mierea. i mama ta, Bo? Reena va trebui s se ia la ntrecere i
s pleasc n comparaie cu ea?
Tensiunea czu ca un bolovan drept n mijlocul mesei,
387
sprgnd petrecerea.
De fapt, pe mama mea n-o vd prea des.
Norocul Reenei. Pe mine m scuzai.
Bella i puse pe mas ervetul i iei din camer.
O sccund mai trziu, Reena se ridic i porni dup ea.
S-i art ce idee a avut Bo pentru prvlie.
Gib scoase erveelul din buzunar i-l netezi.
Reine doar c cu snt tatl copiilor ti, aa c nu m poi
dou mesaje.
Bella trase nc un fum, innd igara cu degete tremurtoare.
N-am vrut s vorbesc cu tine, zise ea.
Atunci de ce m-ai mai sunat?
Fiindc la nceput voisem s vorbim.
Vocea i se frnse i se ntoarse cu spatele.
Aveam nevoie s vorbesc cu cineva i nu te-am gsit.
Nu pot fi acas la orice or din zi i din noapte, ateptnd
crizele tale, Isabella. Nicieri n Regulamentul Vieii Surorilor
nu scrie aa ceva.
Nu fi rea cu mine.
Bella se ntoarse cu ochii plini de lacrimi.
Te rog, nu fi rea cu mine.
n ochii Bellei se vedeau adesea lacrimi, reflect Reena, dar
cei care o cunoteau nelegeau cnd erau lacrimi de enervare, de
parad sau sincere. Iar astea de-acum erau reale.
Iubito, ce s-a ntmplat?
Apropiindu-se, Reena i cuprinse sora de talie i o conduse
spre o banc de la marginea terasei.
Nu tiu ce s fac, Reena. Vince are o amant.
O, Bella mi pare ru att de ru mi pare Eti
sigur?
De ani de zile tot are.
Ce vorbeti?!
Alte femei Aproape de la nceput au fost i alte femei.
22
Spune-mi un lucru, i ceru Bo n timp ce mergeau spre cas.
Am trecut proba?
mi pare ru, rspunse Reena dezolat, pentru toate
ntrebrile, pentru cererile de a face demonstraii, pentru
analizele sngelui.
Pe-astea mi le fac mine.
l btu pe bra.
Eti un biat bun, Goodnight.
Bine, oi fi da am trecut?
Msurndu-l cu privirea, Reena ajunse la concluzia c vorbea
serios.
A zice c ai trecut cu brio. mi pare ru n special pentru
felul cum s-a purtat Bella.
N-a fost chiar att de grav.
A fost nepoliticos i deplasat, dar n-a urmrit nimic
392
personal. Era tulburat dintr-un motiv care n-avea absolut nicio
legtur cu tine. Trece printr-o perioad grea, despre care n-am
tiut nimic pn-n scara asta.
Nu m-a deranjat aproape deloc.
Mama mea nu-i va gsi odihn pn n-o s aib umbrarul
la.
Tatl tu o s m bat cnd va primi estimaia?
Depinde de pre, rspunse Reena, lundu-l de bra. tii,
cnd eram mic visam c merg spre cas ntr-o noapte cald de
var cu un tip drgu care zicea c e nebun dup mine.
ntruct nu pot fi primul care s-i fi mplinit visele, voi
ncerca s-l fac pe sta s devin memorabil.
Ba eti primul.
Fugi de-aici.
Ba nu, pe vremea cnd Se ntrerupse. Cte dintre
secretele mele ascunse i ntunecate vrei s divulg?
Pe toate. Pe vremea cnd ce?
Cnd aveam unsprezece ani eram sigur c la vrsta
adolescenei toate i vor gsi locul! Trupul meu, aptitudinile
mele sociale, bieii, bieii Bieii. i pe urm am ajuns
adolescent i nimic nu s-a potrivit. O parte, cred, o parte din
toat povestea a nceput n noaptea incendiului de la Siricos.
Am auzit despre el. Oamenii din cartier nc mai
povestesc. Un tip avea pic pe tatl tu i a ncercat s v ard
restaurantul.
Asta-i varianta scurt. n vara aia, pentru mine s-a
schimbat totul. Am nceput s studiez, s m in de capul lui
John John Minger, inspectorul de incendii care a anchetat
cazul nostru. M nvrteam prin jurul cazrmii de pompieri.
393
Cnd am ajuns n liceu, eram, cum s spun destul de obsedat.
Imposibil.
O, ba e foarte posibil. Eram studioas, atletic,
Team?
Puin, da. Se impune s-i spun c, pentru c lucrurile s-au
schimbat, sau s-ar putea s se schimbe, ceea ce se ntmpl ntre
noi va trebui s fie exclusiv. Dac vrei s ai relaii i cu alte
femei, cu mine n-o s in, s tii.
Bo ridic privirea i se uit n ochii ei.
395
Singura care m intereseaz eti tu.
Dac asta se schimb, m atept s-mi spui.
OK, dar
OK e de-ajuns.
Se ntoarse, nclecndu-i genunchii.
Deocamdat, s ne oprim la OK.
Arta ca un foc de buctrie tipic. Mizerie mare, stricciuni
minore cauzate de fum.
Nevasta gtete cina, frige nite pui pe aragaz, iese din
buctrie pentru un minut, untura se aprinde, perdelele iau foc
Steve art spre bufetul prlit, spre pereii nnegrii i spre
resturile carbonizate ale perdelelor de la ferestre.
Zice c a crezut c-l stinsese, dar probabil c-l dduse mai
tare. S-a dus la baie i pe urm a sunat telefonul. A uitat
complet, pn a auzit alarma. A ncercat s-l sting singur, i-a
ars minile, a intrat n panic, a fugit i a sunat la nou-unpe de
la o vecin.
Hmm
cteva sptmni n ir
399
S-a cam nvechit, fu Sam de acord.
Dar dac tot vei locui aici, mai bine s v-o aranjai aa
cum vrei, insist Reena, zmbindu-i lui Sarah.
M rog, e casa noastr
Sarah i strnse buzele, evitnd s ntlneasc privirea Reenei.
Nu-i dai idei, rse Sam i se aplec s-i srute soia pe
obraz.
Va trebui s fac unele calcule estimative, cred, cel puin
pentru lucrurile pe care nu le pot rezolva singur, continu
Reena conversaia pe un ton firesc. Cum ar fi instalaiile, ceva
tmplrie Buctria Am auzit c de obicei buctria face
gaur cea mai mare n buget. Dumneavoastr ce fel de oferte ai
gsit pentru cea de-aici?
Acum dou sptmni am primit una. Douzeci i cinci de
mii, spuse Sam, cltinnd din cap. Dac vrem dulapuri de
comand, se poate dubla. E de-a dreptul ridicol, declar el, cu un
gest al minii. S nu-ncep eu acum!
Cred c v e foarte greu, doamn Greene, s avei aproape
toat casa aranjat aa cum vrei, i numai buctria s fie veche
i demodat. V st ca un cui n talp.
Cred c acum o s se rezolve, interveni iar Sam,
cuprinznd-o pe Sarah cu braul pe dup umeri. n tot rul e i un
bine. Asigurarea va acoperi o mare parte din cheltuieli. Totui,
pas fr ntoarcere.
Te gndeti s-i pui pirostriile? Cu tmplarul?
Nu. Sau, m rog, da, de tmplar e vorba, dar fr
pirostrii m gndeam doar aa, n general
Ezit, apoi i spuse c partenerii erau parteneri la fel de
apropiai ca ntr-o familie.
Sora mea, Bella, mi-a spus c soul ei calc pe de lturi.
De ani de zile o face, se pare, dar acum o mai i sfideaz.
Neplcut.
Ai avut vreodat amante?
Nn. Nu m las nevasta.
Ce scorpie oft Reena. Habar n-am ce-o s fac.
Oricum, m mir c n-a dat raportul la toat lumea i a inut atta
timp secretul.
E o zon cam sensibil.
n familia mea, sensibilitile de soiul sta ne fac s
nflorim. A consultat o psihoterapeut alt surpriz. Toate
astea m fac s m gndesc ct de mult se aseamn csnicia cu
un teren minat. De la adulter la incendii n buctrie Niciun
moment de plictiseal.
ODonnell se ntoarse n scaun pentru a-i privi profilul.
403
Ai gnduri serioase cu tipul sta, conchise el.
Reena vru s resping afirmaia, apoi se rzgndi i se
mulumi s ridice din umeri.
23
Bo, nu vreau s te simi obligat s-i reduci profiturile lucrnd
la un pre att de sczut numai fiindc o faci pentru familia mea.
Hmm Bo rmase cu ochii nchii, continund s-i
plimbe mna n lungul piciorului ei dezgolit. Ai spus ceva? Snt
n com cannolic, plus complicaii de euforie sexual.
Uor de neles, i spuse ea, de vreme ce mncaser trei dintre
scandaloasele cannoli ale mamei sale nainte de a onora
n sfrit pardoseala buctriei lui Bo.
Lucrezi excelent i merii s fii pltit cum se cuvine.
Snt pltit corespunztor. Tocmai mi-am mncat aproape
tot avansul. E o afacere avantajoas, continu el, lundu-i-o
nainte. Siricos este un punct de reper foarte popular al
cartierului. Lucrarea asta mi va demonstra capacitile, iar
oamenii au s comenteze. Prinii ti snt lideri n privina
vetilor care circul din gur-n gur.
Vrei s zici c suntem nite plvrgii?
Vreau s zic c nu v-ncurcai cnd e s vorbii. De la cin411
ncoace mi iuie urechile ntruna. n sens pozitiv, adug el,
cscnd. Cred c pn i pe unchiul tu l-am ctigat de partea
mea.
Unchiul Sal, cel mai mare fiu, renumit pentru zgrcenia lui
da noi tot l iubim.
Aa c ei se-aleg cu un trg avantajos, eu fac o treab care-
O s te anesteziem.
Bo studie seringa scoas de Xander dintr-un sertar, apoi trase
concluzia c prefera s se uite la chipul livid a lui Gib.
Mai mult dect v-am spus nu tiu. Habar n-am ce
urmrete, dar a mpins-o pn la limit. Rezist bine, dar ncep
s se vad efectele.
Unul pe care l-a nchis, murmur Gib. L-a bgat n
pucrie, iar acum a ieit Fetia mea i cu mine o s avem o
mic discuie.
sta-i eufemismul nostru pentru urlete, njurturi i.
Ocazional, aruncat cu cte un obiect casabil, explic Xander.
G-nepturic mic
Nu tiu ct de mic Au! A, la-nepturica asta te refereai.
420
Domnule Hale Gib, eti tatl ei, aa c-o cunoti de mai mult
vreme, o tii mai bine, dar urletele, njurturile i aruncatul cu
obiccte care se sparg n-o s rezolve nimic.
Gib i dezveli dinii.
Nu stric niciodat s ncerci.
Ua din fa se ddu de perete i intr Jack, cu o cma i o
pereche de pantofi. Arunc o privire spre braul lui Bo i se
strmba n semn de compasiune.
Bianca s-a gndit c astea i-ar prinde bine. Copci, hai?
ase, dup cum zice doctor Frankenstein aici de fa.
nchide ochii i gndete-te la Anglia, i spuse Xander lui
Bo.
Ar fi putut s fie i mai ru, s fie umilit i s chirie ca o
fat. Aa, ns, se putea ntoarce acas cu demnitatea aproape
intact, sugnd acadeaua cu ciree pe care Xander i-o dduse la
sfritul calvarului.
Cea mai mare parte din mulime se mprtiase, doar cteva
grupuri mai rmseser pentru a csca gura la ceea ce probabil
nu mai vzuser dect la televizor.
Reena, ODonnell i Steve, mpreun cu doi brbai ce preau
a fi criminaliti, continuau s dea trcoale epavei.
Bo se ntreb dac asigurarea lui trebuia s acopere i
stricciunile produse celorlalte maini de schijele aruncate din
camionet. Bi frate, n ritmul sta, ratele aveau s-i creasc mai
ceva ca o budinc-n cuptor!
Reena se desprinse din grup i se apropie de el.
Ce-i face braul?
Se pare c-am s mi-l pot pstra. i-am primit i o
bombonic uite!
421
Ca s nu mai plng, adug Xander. Ct despre
camionet asta pare moart de-a binelea.
E de ru, confirm Reena. Pagube colaterale provocate
mainilor parcate n fa i-n spate inclusiv a mea. Cu ceea ce
puteam face aici am cam terminat. Poi s semnezi de darea ei n
primire, Bo, ca s-o lum ca prob.
Mam
N-am terminat. Ai s tii cnd termin. Cine-a stat cel mai
drept, cine s-a mndrit cel mai mult cnd ai devenit ceea ce i-ai
dorit dintotdeauna? i-acum stai aici i ne spui c nu e treaba
noastr cnd cineva vrea s-i fac un ru?
Eu doar doar n-am vzut ce rost ar avea s se ngrijoreze
toat lumea.
Ha! sta-i rolul nostru. Noi suntem familia.
OK, ar fi trebuit s v spun, i a fi i fcut-o dup cele
ntmplate n noaptea asta dac Bo nu se-apuca s
Acum o s dm vina pe el? O ntrerupse Gib.
Reena i ls umerii s-i cad.
Sigur, doar el a mai rmas i, cum nu-i aici ca s
425
protesteze Am aa un chef, s-i pun povestea asta-n crc. i
ce, a devenit dintr-odat cel mai bun prieten al tu?
S-a rnit ca s fie sigur c nu peti nimic. Gib i lu faa
n mini. S-ar fi putut ca-n noaptea asta pe tine s te coas
Xander Sau chiar mai ru.
Scuz-te, i reaminti Bianca, i Gib ridic ochii spre tavan.
i prezint scuzele mele c te-am fcut egoist. Nu eti.
Eram furios.
E-n regul. Cnd e vorba de voi, da snt egoist. V
iubesc. V iubesc mult, repet, strecurndu-se n braele lui i
ntinznd mna dup mama sa. Nu tiu cine face asta, sau de ce,
dar mi-e din ce n ce mai fric. n ambele locuri a lsat cte ceva
de la Siricos.
De la Siricos? repet Gib.
La coal, o cutie de chibrituri, iar n seara asta, un ervet.
Vrea s-mi dea de neles c poate s ntre acolo, s ajung la
voi. Vrea s-mi spun M tem c s-ar putea s ncerce s-i
fac ru unuia dintre voi. N-a putea suporta asta.
Atunci tii i ce simim noi n legtur cu tine. Hai, du-te,
dormi puin. O s ncuiem ua la plecare, zise Bianca.
Dar
Bianca strnse mna lui Gib, nelsndu-i timp s vorbeasc.
Odihnete-te, continu ea. Nu-i mai face griji n noaptea
asta.
Cnd rmaser singuri, Gib i opti soiei sale:
Doar nu te gndeti s-o lsm singur.
Ba o s-o lsm singur. Trebuie s credem n ea, iar ea
trebuie s tie c o putem face. E att de greu Strnse un
moment buzele, apoi adug cu voce mai sigur: ntotdeauna e
426
greu s te ndeprtezi de copiii ti dar o faci. Hai s mergem i
s ncuiem ua. O s ne ducem acas i ne vom face acolo griji
pentru ea.
Telefonul o trezi din somn la ase fr un sfert. Reena se tr
prin siropul cleios al extenurii, aprinse pe dibuite lumina, apoi
ddu drumul la casetofon.
24
La opt far cinci, Reena ncepu s bat n ua lui Bo i nu se
opri pn el nu-i deschise.
Ochii lui erau mpinjenii de somn, prul i se lipise de-o
parte a capului, iar n cealalt sttea zburlit. Nu avea pe el dect
o pereche de boxeri albatri, iar privirea i era ncruntat i
somnoroas.
Trebuie s-i vorbesc.
429
Sigur, sigur, poftete, mormi Bo, cnd Reena trecu pe
lng el, intrnd ca la ea acas. Ia loc. Vrei ceva la micul dejun?
Snt aici ca s te servesc.
mi pare ru c-a trebuit s te trezesc din somn, dei tiu c
ai avut o noapte proast, dar e important.
Bo ridic dintr-un umr i njur cnd braul rnit protest.
Apoi i ntoarse spatele i porni cu pai trii spre buctrie.
Scoase din frigider o cutie de cola i o deschise, turnnd-o pe
gt.
Mai tiu i c eti furios pe mine, continu Reena, pe un
ton nepat ca al unei nvtoare de la clasa nti ceea ce nu-i
displcea total. Dar n-avem timp acum pentru copilrii.
Ochii lui crpii se ngustar pe deasupra cutiei. Ridic
degetul mijlociu.
Asta, spuse el, a fost o copilrie.
Dac ai chef de ceart, te trec pe list pentru mai trziu.
s-mi spun c s-l urmez la New York. Nu mi-a fost clar din
primul moment c se referea la o mutare definitiv. Or, aa ceva
nu puteam s fac, i am ncercat s-i explic de ce nu pot i nici
de ce nu vreau.
OK, deci tipul cu care-ai fost combinat cteva luni a vrut
s-i arzi toate punile, s-i prseti casa, familia, slujba,
lindc el era transferat.
Bo duse cutia la gur cu o mn, bnd, n timp ce cu cealalt
434
fcu un gest demonstrativ spre ea:
Vezi, i-am spus eu c exist via i-n alte sisteme solare.
E clar c sta a fost zmislit pe planeta Nici n Ruptu
Capului.
Cuvintele lui o fcur s rd ncetior.
Stai, c rul abia ncepe. Dintr-odat m trezesc c scoate
un inel c-un diamant ct un meteorit i-mi spune c ne vom
cstori i c ne mutm la New York.
Renna nchise ochii, retrind ntocmai sentimentele de atunci.
M-a lovit drept n moalele capului, i jur. M-am trezit cu
toat chestia asta din senin i n timp ce-ncercam s-i spun c-i
mulumesc dar mai bine lips, apare chcinerul cu sticla de
ampanie. Cei de la mese ncep s aplaude i-afurisitul de inel
mi intr-n deget.
Ambuscad.
Mda Rsufl scurt, recunosctoare c o nelesese, i
ntmplat. Totul.
Reena se frec la ochi ca s i-i limpezeasc, apoi se
concentr din nou asupra monitorului computerului.
Pastorelli senior ba a intrat, ba a ieit din nchisoare,
aproape toat viaa. Violene, beii, tulburarea linitii publice,
atacuri cu mn armat, incendierea de-atunci, furtiaguri
mrunte A fost anchetat de patru ori n legtur cu tot attea
incendii suspecte dou naintea celui de la Siricos , i dou
444
dup ce-a ieit din nchisoare. Ultimul domiciliu cunoscut e n
Bronx, dar nevast-sa st-n Maryland, chiar lng C.D.
Fiul s-a strduit s peasc pe urmele tatlui, complet
ODonnell. Dou condamnri la corecional, nainte de-a face
aipe ani.
tiu despre alea. John mi-a inut evidena dup ce l-am
rugat. L-au luat i pe el n noaptea cnd i-a omort cinele i i-a
dat foc pe treptele noastre.
Se ridic, ducndu-se s se aeze pe colul biroului lui
ODonnell, astfel nct s poat discuta fr s-i bruieze
rumoarea din camera brigzii.
i-a omort propriul cine, ODonnell. Au spus c fusese o
reacie violent ca rezultat al arestrii lui taic-su pentru
incendiu. Un copil cu tulburri psihice, cu o via de familie
abuziv Tatl i btea regulat nevasta i din cnd n cnd
ddea i cu fiu-su de toi pereii.
aceea slbatic
Se repede la mine, iar fratele meu i civa prieteni de-ai
lui m aud tipind i-l alung. Eu i spun tatei, care se duce direct
la Pastorelli senior s-i spun vreo dou. Niciodat nu l-am mai
vzut pe tatl meu aa. Dac nu sreau vecinii i civa oameni
de la Siricos s-i despart, ar fi ieit urt de tot. Foarte urt.
Tatl meu a ameninat c va chema poliia, iar cei de fa,
auzind ce se ntmplase, au fost alturi de el.
i-n aceeai sear, Pastorelli a dat foc la Siricos.
Mda. Punei-v cu mine, javrelor, i uite ce pii. A dat
rasol. Beat i neatent, fr s se gndeasc o clip la familia care
locuia deasupra. Putea s ard toat casa cu ei nuntru.
Dar tu ai vzut flcrile.
Ara vzut flcrile. Tot eu. Aa c ne-am trezit cu ditamai
beleaua, ns nimeni n-a fost rnit. Compania de asigurri avea
s acopere pagubele i tot cartierul s-a oferit s ne dea o mna
de ajutor. S-ar fi putut spune chiar c am avut de ctigat de pe
urma incendiului. S-au format legturi, iar prinii mei au avut
446
ocazia s-i extind i s-i renoveze restaurantul.
Ce dezamgire pentru un individ care voia s v fac
greuti!
i l-au mai i prins! Cinele lui ltrase, ODonnell. sta a
fost unul dintre lucrurile pe care i le-am spus lui John. Cinele a
ltrat n curtea lor din spate, unde Pastorelli avea magazia de
25
Laura Pastorelli lucra la tejgheaua unui magazin 7-Eleven,
lng linia Maryland/D.C. Avea cincizeci i trei de ani, pe care i
purta greu cu constituiia ei ubred. Faa femeii era brzdat de
riduri adnci, provocate mai mult de griji i necazuri dect de
ani. Prul crunt era pieptnat simplu. La gt purta o cruce de
argint. Crucea i verigheta erau singurele ci bijuterii.
Cnd intrar cei doi detectivi, ridic privirea, dar nu pru s-o
recunoasc pe Renna.
Pot s v ajut cu ceva? ntreb ea fr un interes real,
lansnd fraza pe care o rostea, din obinuin, de zeci de ori pe
zi.
Laura Pastorelli?
ODonnell i art insigna i Reena vzu tresrirea instinctiv
nainte ca buzele Laurei s se subieze.
Ce dorii? Lucrez. N-am fcut nimic ru.
Trebuie s v punem cteva ntrebri n legtur cu soul i
fiul dumneavoastr.
Soul meu locuiete la New York. Nu l-am mai vzut de
cinci ani.
Degetele i alunecar pe furi n susul pieptului slbnog
pentru a mngia crucea de argint.
450
i Joey? Reena atept c privirea Laurei s se ndrepte
spre ca. Nu rri mai inei minte, doamn Pastorelli? Snt
numete?
Ceva gen Auto Re n Brooklyn. De ce nu-l lsai
odat-n pace?
Nu m-a recunoscut, coment Reena cnd ajunser napoi la
main. Dar, dup ce i-a dat seama cine snt, n-a prut
surprins c m-am fcut poliist. Cineva a inut-o la curent cu
evenimentele din cartier.
ODonnell ddu din cap, semn c nelegea, n timp ce vorbea
la telefon cu cineva i nota un numr.
Am gsit un Auto Rie n Brooklyn.
Dup o scurt ezitare i ntinse Reenei pagina rupt din carnet.
Ia-l pe juniorul, eu m ocup de senior.
453
Dup ce reveni la birou, Reena telefon la garaj. Peste
fundalul sonor cu Black Crowes i nite zngneli asurzitoare,
purt o scurt conversaie cu proprietarul.
Joey a lucrat ntr-adevr la ei, i spuse ea apoi lui
ODonnell. Timp de vreo dou luni, acum un an. n perioada
aceea garajul a fost spart de dou ori i li s-au furat echipamente
i scule. Ultima oar, cineva a luat un Lexus. Unul dintre ceilali
mecanici susinea c-l auzise pe Joey ludndu-se ce uor era sl terpeleasc. Patronul a informat poliia, care l-a luat pe Joey la
ntrebri. N-au putut dovedi nimic, dar i-a pierdut slujba. Peste
cinci luni, garajul a fost spart din nou, ntr-un act de vandalism
dup cte se pare. Maini distruse cu rang, mzglituri pe toi
important
Fcu un gest de lehamite nainte de a continua:
A stat la cin, zicea c-i luase un apartament la hotel, i
vreo or i ceva s-a tot ludat, dar de fiecare dat cnd Frank i
punea cte-o ntrebare direct despre noua lui afacere, ncepea so scalde i s se codeasc. Pn s-a nfuriat i ce credei c-a
fcut? A dat cu braul peste mas de mi-a spart vasele i-a
aruncat mncarea pe toi pereii, rcnind i njurndu-l pe Frank,
care s-a ridicat i el n picioare. C nici Frank nu-i omul care s
se lase intimidat, i putei fi siguri c n-ar ngdui niciodat aa
ceva n casa lui. Are dreptul s pun ntrebri i s-i exprime
prerea la el n cas. Laura i-a inut partea lui Joey, l-a luat de
bra i el ce-a fcut? A lovit-o. i-a lovit propria mam n fa!
Declar Patricia, trntindu-i o mn peste sn.
Avem nite temperamente cam focoase n familia asta, sigur,
d-n viaa mea n-am mai vzut aa ceva. n viaa mea n-am mai
vzut un om care s dea-n propria lui mam. A fcut-o cea
459
smiorcit sau cam aa ceva.
Roi puin, dar continu:
i-n alte cteva feluri, i mai urte, ca s v-o spun p-a
dreapt. Eu pornisem deja spre telefon ca s chem poliia, da
Laura m-a rugat s n-o fac. Sttea acolo cu sngele curgndu-i
din nas i m ruga s nu chem poliia. Aa c n-am mai sunat. El
pornise deja spre u, laul. Frank al meu e mai nalt dect el i-i
26
Avusese dreptate, conchise Reena. Seara aceea la Siricos
fusese exact lucrul de care avusese nevoie. Mintea i se
limpezise, stomacul i se linitise.
Fusese interesant i educativ s petreac o or n compania
celor mai apropiai prieteni ai lui Bo. O familie, i spunea ea.
Cei doi erau familia lui, la fel cum erau pentru ea fraii i
surorile ei.
mi plac prietenii ti, i spuse n timp ce descuia ua de la
intrare.
Foarte bine, fiindc dac nu-i plceau, noi doi am fi fost
istorie de-acum, replic el, dndu-i o palm la fund nainte de a
intra n cas. Nu, serios, m bucur c v nelegei bine toi trei.
Snt foarte importani pentru mine.
i unul pentru cellalt.
Pe-asta ai observat-o din prima sau dup ce-au nceput s
se soarb din ochi?
De la nceput, rspunse Reena, ntinzndu-i spatele. De
cum am intrat. Vibraii carnale.
Mi-e cam greu s m mpac cu ideea.
Asta pentru c eti obinuit s vezi n ei dou rude, sau cel
puin aa-i vedeai de cnd tu i Mandy ai ncetat s v mai
zbenguii prin aternut. Dar faptul c acum ei se zbenguiesc nu-i
face s fie mai puin ai ti.
Cred c ar fi mai bine s-mi blochez imaginea
468
aternuturilor, cel puin pentru un timp.
O apuc de brae, masndu-le n sus i-n jos.
Eti obosit?
Nu la fel de mult pe ct eram. Mi-am rencrcat bateriile,
rspunse ea, ncletndu-i minile pe oldurile lui. Nu-i trece
prin cap nicio idee despre felul n care mi-a putea consuma tot
surplusul sta de energie?
S-ar putea s am. Vino-n spate. Am ceva s-i art.
Vrei s mi-o ari afar? Rse ea n timp ce Bo o trgea
dup el. Da ce, eti naturist?
Sex, sex, sex, numai la asta v gndii voi, femeile. Slav
Domnului.
O trase n curte pe ua din spate.
O semilun frumoas rspndea o lumin argintie i limpede.
Florile pe care Reena reuise s le cumpere i s le planteze n
mare grab se revrsau din ghivecele de pe teras.
Aerul era cald i parfumat intens cu miresmele vegetale ale
verii. Sub un arar cu frunzi bogat se afla un leagn.
Un leagn! Mi-ai cumprat un leagn pentru curte?
Cumprat? Erezie!
L-ai fcut. Ochii i se nrourar i fu rndul ei s-l trag de
mna ntr-acolo. Mi-ai fcut un leagn? O, Doamne, cnd? E aa
de frumos O, i ce neted e constat ea, plimbndu-i
degetele peste lemnul lustruit.
473
dulce, astfel nct eliberarea veni ca o alunecare lene peste
mtase.
Se contopir cu o mulumire la fel de blnd ca legnatul
balansoarului.
Faci treab bun, opti ea.
De fapt, cred c mai mult tu ai fcut-o.
Reena chicoti, frecndu-i nasul de gtul lui.
La leagn m refeream.
Pe la apte dimineaa, Reena fiersese cafeaua, prjise
cornurile i pregtise ingredientele pentru o omlet.
Se simea vinovat c-l dduse pe Bo afar la ase i
jumtate, oferindu-i doar un corn prjit n grab, ns voia s
discute cu John ntre patru ochi.
Se mbrcasc deja pentru serviciu vrnd s plece la birou
imediat dup ntrevederea cu John.
Acesta fu punctual. Putea s conteze pe el pentru asta, ca i
pentru o sut de alte lucruri.
I srut pe obraz nainte de a-l pofti n cas.
tiu c e devreme, dar snt n schimbul de la opt la patru.
ODonnell poate s m acopere dac mai am nevoie s ntrzii
puin. i voi compensa deranjul cu o omlet clasa nti.
Nu e nevoie s-i dai atta osteneal. Putem vorbi i la o
cafea.
n niciun caz, se opuse Reena, conducndu-l la buctrie.
m atace att de direct? S-a schimbat ceva, ceva i-a aprins fitilul.
Dnd din cap, John mai lu o nghiitur din omlet.
Te-a inut pe radar tot timpul i s-a strecurat pe sub radarul
tu ca s te hruiasc. Poate c e ceva ce tu l-ai schimbat. S-ar
putea s fie doar faptul c i-ai cumprat casa asta. i c ai
relaii cu tipul din vecini.
Poate, poate Reena cltin din cap. Am mai avut
momente importante n viaa mea i nainte. Absolvirea
colegiului i-a luat i el o licen n pucrie. Primirea
insignei, n timp ce el se muta dintr-o slujb-n alta, n deriv
sau cel puin aa scrie la dosar. Am mai avut legturi cu brbai
i nainte, iar n viaa lui nu am gsit nicio relaie serioas. Nu
putea s-mi citeasc gndurile i s tie ce simeam pentru
brbaii cu care aveam relaii, dac era ceva serios sau nu.
Privit din afar, relaia mea cu Luke prea serioas. i, mda,
476
continu ea nainte ca John s poat vorbi, i-a aruncat n aer
afurisita aia de main, dar pe mine nu m-a contactat. N-a
nceput un dialog.
Poate c i timpul conteaz. Faptul c au trecut douzeci
de ani. La urma urmei, aniversrile snt nite pietre de hotar.
Dac-i descoperi motivaia, i va fi mai uor s te ocupi de el.
Se impune s-l oprim nainte s se sature dejoac i s te atace
direct. i tii bine c-o va face, Reena. tii ct de periculos poate
fi.
nchise ochii.
OK.
Reena i petrecu ziua ocupndu-se de nenumratele corvezi
de rutin ale meseriei citirea i scrierea rapoartelor, datul
telefoanele i ateptarea lor, i aa mai departe
Ieirile pe teren o readuser n cartier pentru a-l chestiona pe
unul dintre vechii prieteni ai lui Joey.
Tony Borelli fusese un biat slab, venic mbufnat, mai mare
cu un an dect ea. i amintea c mama lui fusese o urltoare
genul de femeie care st toat ziua pe trepte sau n fereastr i
url la copii, la vecini, la brbatu-su. Uneori chiar i la cte un
trector necunoscut.
Murise n urma unui atac de apoplexie cu complicaii, la
vrsta de patruzeci i opt de ani.
Tom avusese i el partea lui de probleme: furturi din
magazine, blaturi pe mijloacele de transport, posesie de
substane ilegale, iar la douzeci i ceva de ani ispise o scurt
condamnare pentru implicarea ntr-o organizaie de hoi de
maini din sudul oraului Baltimore.
Era la fel de slbnog un sac de oase n nite blugi ptai cu
unsoare i un tricou rou decolorat. Pe cap purta o apc de
cptat gri pe care scria Stetsons Auto Repair.
Ridicase pe cric o Honda Accord i i tergea minile de ulei
cu o bandan care prea s fi fost cndva albastr.
Joey Pastorelli? Iisuse, nu l-am mai vzut de cnd eram
478
puti.
Voi doi erai destul de apropiai pe vremea aia, Tony.
Copilrii, ridic el din umeri, continund s scoat uleiul
din motorul Hondei. Sigur, am fost nhitai o vreme. Mari
pramatii mai eram.
Aa e.
Tony arunc o privire spre ea, aproape zmbind.
Pi cred c da, Reena. Da a trecut aa de mult timp de
atunci
Ochii i se ndreptar ctre ODonnell, care se nvrtea pe lng
un banc de lucru, privind fascinat sculele i piesele nirate
deasupra.
Odat i-odat tot crete omu
Cu muli dintre copiii cu care m jucam atunci mai snt
prieten i-acum. Chiar i cu cei care-au plecat din cartier. Am
pstrat legtura, zise Reena.
Cred c fetele-s altfel. Joey a plecat la New York cnd
aveam, ct? Doipe ani? E mult de-atunci.
Continua s lucreze, dar ea observ c n acelai timp i
arunca priviri nervoase lui ODonnell.
Ai avut i tu nite probleme ntre timp, Tony.
Mda, am avut unele necazuri Am fcut i ceva
pmaie Dup ce treci pe-acolo, unii-i nchipuie c-n veci nu
mai poi s te-ndrepi. Acu am o nevast, un copil Am i
pe viaa mea
Spune-mi despre Joey.
OK, poate c-o fi trecut pe-aici de vreo dou ori, aa, pe
fug Cred c-am but i-o bere mpreun. N-o interzice nicio
lege.
Cnd? Unde?
Domle.
i scoase apca i Reena observ c prul i se rrea, formnd
dou nceputuri de chelie dinspre tmple, ntre care cretea un
smoc ngust.
480
Prima dat cnd l-am vzut dup incendiu i toat nebunia
aia a fost chiar nainte s m-ncurc cu hoii ia de maini. A
aprut iar pe-aici, zicea c-avea de rezolvat nu-i ce treburi, i c
dac voiam s ctig i eu un ban, cunotea nite tipi. M-a dus la
atelier. Aa am intrat n band.
i te-au sltat n 1993.
Mda. Demontam maini de vreun an cnd m-au umflat.
Reena simi un gol n stomac.
Prin urmare Joey te-a bgat n combinaie n nouzeci i
doi?
Cam aa.
Cnd? Primvara, vara, toamna?
Ei, Doamne, cum vrei s-mi mai amintesc?
Zi-mi cum era vremea, Tony. Deci, apare Joey, dup atia
483
pentru nimic n lume. Ascult i scoase iar apca, trecndu-i
mna prin prul care-i mai rmsese. , cnd eram mici,
nainte, tii nainte s-nceap toate belelele-n cartier, se inea
dup tine.
Se inea dup mine?
Te pndea pe lng coal, pe strzi Se, , apropia pe
furi de casa ta i se uita pe ferestre, noaptea, cteodat se mai
cra i-n pomu la din spate, s-ncerce s vad la tine-n
camer. Uneori m duceam i eu cu el.
i ai vzut ceva interesant, Tony?
Privirea lui Tony cobor spre vrfurile pantofilor.
Voia s te violeze. El nu zicea aa, i-am s i-o spun p-a
dreapt, Reena, nici cu nu m gndeam aa. Aveam doar doipe
ani. Zicea c vrea s i-o fac, i voia s vin i eu. Eu n-am vrut
s m-amestec, i-n plus, credeam c voia doar s se dea mare.
Cel mai mult mi fcea sil. Da pe urm, n fine, cnd toat
lumea a auzit cum te trntise la pmnt i M-am prins ce
ncercase. Da n-am zis nimic la nimeni.
O spui acum.
Ridic iar ochii spre ea.
Am i eu o feti. N-are dect cinci ani. Cnd m gndesc
mi pare ru. Vreau s zic, mi pare ru c n-am spus nimic la
nimeni nainte de-a-ncerca s te atace. Vreau s tii, ai cuvntul
meu, c dac m mai caut, n-am s-i spun c umbli dup el. i-
am s te sun imediat.
n regul, Tony.
i, ca pentru a pecetlui pactul, Reena i lu mna i i-o strnse.
E plcut s ai familie, nu-i aa?
Alt treab.
484
Mda. Mda, ntr-adevr.
Avem confirmarea c Joey P. A fost n zon cam n
perioada morii lui Josh i n aceea a incendierii mainii lui
Luke. Avem confirmarea c a fost n Baltimore acum dou-trei
sptmni.
Reena inea informarea n faa brigzii de incendieri, a lui
Steve, ca inspector de pompieri, i a membrilor unitii de
expertiz criminalistic.
S-a raportat c, atunci cnd a prsit locuina lui Tony
Borelli, circula cu un jeep Cherokee negru, probabil din
nouzeci i trei. Nu exist niciun autovehicul nmatriculat pe
numele de Joseph Pastorelli junior. Nici senior. Mama lui nu are
main. E posibil ca vehiculul s fi fost luat cu mprumut de la o
cunotin sau, cel mai probabil, furat. Am cerut date complete
despre autovehiculele Cherokee furate. Younger?
Detectivul se foi pe scaun.
nc le mai adunm, dar se pare c dispozitivul plasat n
rezervorul de benzin al lui Goodnight era de acelai tip cu cel
folosit la incendierea autovehiculului lui Chambers, acum ase
27
nainte de a se duce acas, Reena hotr c era de mult timpul
487
s-i fac o vizit mamei sale.
Cnd zri camionet albastr, nou i strlucitoare n fa la
Siricos, deduse imediat despre ce era vorba. Parc maina n
spatele ei, i ddu rapid ocol i trase concluzia c Bo fcuse rost
de un mijloc solid de transport.
Vnzrile mergeau slab era prea devreme pentru cin, i
prea trziu pentru prnz. l gsi pe Pete domnind n buctrie, n
timp ce fiica sa, Rosa care venise n vacan de la colegiu pe
timpul verii servea la mese.
n spate, o anun Pete. O gac ntreag.
Ai nevoie de ajutor aici?
Deocamdat, nu, rspunse el, turnnd cu generozitate sos
peste nite perioare. Dar poi s-i spui biatului meu c avem o
comand la domiciliu, aa c s-i mite fundu-ncoace. E
aproape gata.
Am reinut.
Reena travers zona de pregtire, ndreptndu-se spre ieirea
angajailor. Familia ei, inclusiv vreo doi veri, unchiul Larry,
Gina, mama ei i cei doi copii, erau rspndii prin curtea ngust
din spate.
Faptul c toi vorbeau n acelai timp n-o surprinse.
Pe iarba rar erau marcate cteva X-uri cu un spray portocaliu.
rostit o blasfemie.
Dac nu exista, dac mama i tata nu se cunoteau att de
tineri i nu aveau restaurantul sta de care s se lege, ea s-ar fi
putut duce la coala de arte frumoase. Ar fi devenit o pictori
adevrat. Ar fi trit fel de fel de situaii, ar fi vzut multe
lucruri. i ar fi fcut multe nainte de a se repezi s se mrite i
s aib copii.
D-mi voie s declar mai nti ce se vede cu ochiul liber i
s spun c, dac o fcea, acum tu n-ai mai fi fost aici. i-n al
doilea rnd, c ar fi putut alege coala de arte frumoase. Ar fi
putut s-l aleag i pe tata, i coala de arte. n schimb, ea l-a
ales numai pe el, locul sta i viaa asta.
489
Dup ce rosti aceste cuvinte, Reena i mut privirea,
studiindu-i mama, zvelt i frumoas, cu prul strns la spate
ntr-o coad lucitoare, mpungndu-i soul cu degetul n piept i
rznd.
i cnd m uit la ea, Bella, nu vd o femeie cu regrete, o
femeie care se ntreab: Ce-ar fi fost dac?
De ce nu pot fi i eu fericit aa ca c, Reena? De ce nu
pot fi fericit?.
Nu tiu. i-mi pare foarte ru c nu eti.
tiu c te-ai dus s vorbeti cu Vince. A, nu face mutra
asta de poliist cu mine! se rsti ea, nervoas. S-a nfuriat. Dar
era i zguduit. Nu se atepta ca sora mea mai mic s-l ia la rost.
i mulumesc.
N-ai pentru ce. A fost doar un impuls. Nu m-am putut
stpni. M temeam s nu te superi c am dat buzna.
Nu m-am suprat. Chiar dac nu se schimb nimic, nu ma fi enervat c mi-ai inut partea. A rupt legtura cu actuala lui
amant cel puin aa mi se pare. Poate c-o s dureze, poate c
nu Ridic din umeri, privind-o din nou pe Bianca. Eu n-o s
fiu niciodat ca mam, s formez o asemenea echip cu un so
care s adore totul la mine. N-o s am niciodat parte de aa
ceva.
Ai nite copii frumoi, Bella.
ntr-adevr, i ddu ea dreptate, schind un zmbet. Am
copii frumoi. i cred c iar snt nsrcinat.
Crezi
Dar Bella scutur din cap repede, ntrerupnd conversaia,
cnd unul dintre copiii ei se apropie n fug.
Mam! Putem s mncm nite ngheat? Doar cte un
490
cornet. Nana a zis s te-ntrebm pe tine. Te rog, putem?
Sigur. Sigur c putei, rspunse ea, mngindu-i fiul pe
obraz. Dar numai cte un cornet fiecare i iubesc att de mult,
i spuse Reenei dup ce biatul alerg s le dea i celorlali
vestea cea bun. Nu pol vorbi despre asta acum. S nu spui
nimic. Bella sri n picioare: Sophie! Ajut-m s pregtesc
cometele de ngheat!
Se ducea ntr-acolo?
Nu, Bo i puse mna pe umr, tocmai pleca la volanul unei
maini. Ateptase pe cealalt parte a strzii, la cteva case
distan. Cnd a vzut c l-am zrit i c l-am recunoscut, s-a
urcat n main.
Marca, modelul?
Fu nevoit s nchid ochii, strduindu-se s-i
aminteasc. Toyota. Una cu dubl traciune, cred Albastrunchis, poate neagr tiu c-mi fac de rs brbia, dar nu
cunosc toate mrcile i tipurile de maini. Pe-asta o tiam
fiindc am avut cndva relaii cu o fat care avea una la fel.
Oricum, i-am fcut cu mna, ca atunci cnd zreti pe cineva
cunoscut. El a trecut cu maina pe-alturi i mi-a fcut aa pe
geam, ncheie el, imitnd gestul cu pistolul. Bang, a zis, i-a
mers mai departe.
Ticlos neobrzat!
Reenei i se uscase gtul i o ardea la gndul c ar fi putut s fie
505
un pistol adevrat.
Probabil sttuse acolo, n faa fostei lor case, privind
prvlia. A spus c pentru la noapte mi-a mai pregtit o surpriz,
nseamn c-i prost fcut grmad dac-i nchipuie c-am s-i
las cea mai mic ans s atace Siricos.
nfipse nc un bold n hart.
Am de dat cteva telefoane, zise ea.
28
Doi poliiti fuseser postai la Siricos aa nct s poat
supraveghea restaurantul i apartamentul de deasupra. Ali doi
beneficiau de ospitalitatea prinilor ei, iar alii pzeau casa lui
Fran. n ciuda faptului c Vince obiectase, insistnd c locuina
lui era protejat cu ajutorul celor mai modeme sisteme de
securitate, Reena trimisese nite oameni s patruleze i prin
curtea lor.
Ar putea ncerca s atace n oricare din locurile astea. Sau
n niciunul.
Reena i ntrerupse plimbarea prin living i se opri ca s
priveasc harta.
n noaptea asta o s-aprind undeva un chibrit.
Bo i adusese panoul jos la cererea ei.
Telefonul ei mobil sun n buzunar. i-l scoase cu un gest
smucit.
Hale Stai aa. Lu un caiet. Zi acum, ceru ea, ncepnd
s noteze. Mda da OK. Trebuie s trimitem o unitate la
BWI, s-o verifice i-acolo pe-aia pe termen lung. Era locul cel
mai logic ca s scape de una i s ia alta Bine. Mulam.
506
Vr telefonul la loc n buzunar i, revenind la hart, nsemn
aeroportul cu un ac cu gmlie galben.
O familie s-a ntors dintr-o vacan lung n Europa. S-au
dus toi la parcarea pe termen lung i au descoperit c jeepul lor
507
tip deghizat n hainele maic-sii i c-un cuit n mn, ine-l de
vorb pn-mi iau pantalonii pe mine.
Ne-am neles.
Rmas singur, Reena se duse la buctrie s mai scoat o
sticl de ap din frigider spre a contracara cofein. Vzu punga
cu mncare pe care Bo o pusese pe bufet. Nu, nu putea s se
relaxeze, i spuse ea, dar putea fi recunosctoare.
Recunosctoare c avea un om care se potrivea att de bine n
viaa ei.
Categoric se va mrita cu el, i zise n timp ce scotea
casoletele de plastic. Era posibil ca Bo s se zbat n crlig o
vreme avea tot dreptul dar l va domoli ea.
O umfl rsul cnd i amintea cum i cumprase pantofi roii
de la mall, iar Gina i spusese c vrea s se mrite cu Steve, care
habar n-avea de asta.
Abia acum o nelegea.
Puse puiul n cuptor, la nclzit. O mas bun avea s-o ajute
s-i foloseasc energia mai productiv dect enervrile.
Reveni n living cu o sticl de ap i ncepu s studieze harta.
Unde eti, Joey? ntreb ea cu voce tare. Acum unde mai
eti?
Ei se uit acolo, tu lucrezi aici. Nu numai alegerea
momentului conteaz, ci i planificarea.
Am zguduit-o zdravn, ba bine c nu. Crede c-am s m iau
de mmica i tticu.
nc nu.
E frumos aici, la Fells Point. i mai frumos o s fie cnd vancepe s ard.
Ce tmpii snt gaborii. Le-o dovedise de attea ori. Poate c- i
508
puseser i ei piedic de vreo cteva ori, da pe-atunci era mai
tnr. i-n plus, se nvase minte. La pmaie avusese timp
destul s nvee. Avusese timp s planifice i s-i imagineze, s
citeasc i s studieze. Acolo-i pusese la punct i talentul la
computere. n ziua de azi, nimic nu-i mai util c priceperea de a
folosi computerele. Hacking, cutare, telefoane puse sub
urmrire
Sau s afli unde locuiete o anumit vduv de sticlete.
Pcat c llalt s-a mutat n Florida. O s se ocupe i de el
curnd, da ar fi fost frumos s-i lichideze pe amndoi nemernicii
care l-au sltat pe taic-su. Care l-au scos de la el din cas i lau umilit.
Pe amndoi i-au umilit.
Nu conta c cellalt nemernic de copoi o-ncasaise deja. Era
bun i vduva lui.
Cobor din main, tot un Cherokee, la distan de un cvartal,
spre sud, i porni cu pas vioi pe trotuar, asemeni cuiva care are o
treab urgent de rezolvat. Era n blugi, dar i luase o cma
albastr cu nasturi creia-i suflecase mnecile. Purta pantofi
turbat.
Cumpr-i o vocal, boule, spusese tatl lui i uneori,
numai uneori, i adresase fiului su cte un zmbet larg.
Cnd ai s te duci i tu la concurs, Joey? Cin te duci i tu
s-aduci un ban n cas? n juma de cap doar ai mai muli creieri
dect toi labagiii tia la un loc.
Murmur cu glas tare cuvintele, amintindu-i-le, n timp ce se
plimba prin micul living.
Se descurcaser bine, i spuse el. Ieiser din impas i o
duseser destul de bine. Mai aveau nevoie doar de puin timp.
De ce nu le lsase nimeni timpul necesar?
Fiindc boarfa aia mic fugise orcind la ta-su i stricase
totul.
O clip se cutremur din tot trupul. Furia i durerea l
strbteau, fcndu-l s vibreze, pn cnd reui s se controleze
din nou.
Lu vinul i trase o duc prelung.
n regul. E timpul s ne-apucm de treab.
Un om care-i iubete munca e un prin printre oameni,
reflect Joey, aprinznd luminile n dormitorul ntunecat. i
zmbi femeii din pat, ai crei ochi clipir, apoi se dilatar
ngrozii.
Amicul lui, Nick, tot ddea din gur c s n-o ia niciodat ca
pe ceva personal, c s in minte c nu erau dect treburi de
rezolvat, da el nu-nghiise niciodat gogoile astea. ntotdeauna
512
o lua la nivel personal. Altfel ce rost ar mai avea?
Porni agale spre pat, urmrit de privirea femeii.
Salut, Deb. Cum o duci? Voiam doar s-i zic c pentru o
femeie care bate la aizeci, n-ari deloc ru. Aa o s fie i mai
mito pentru mine.
Femeia tremura, cu tot trupul zguduit de fiori ca nite mici
ocuri electrice. Braele i picioarele i se ncordau, zbtndu-se
n sfoar de rufe cu care o legase. Joey se simi tentat s-i
smulg banda de pe gur i s-i scoat cluul doar pentru a auzi
inind primul zbieret.
Dar n-ar fi avut niciun rost s deranjeze vecinii.
Ei, ce-ar fi s-ncepem?
Duse minile la nasturele blugilor, privind-o cum scutura din
cap nnebunit, cu ochii plini de lacrimi.
Dumnezeule, ct i plcea partea asta.
O, stai, am uitat de bunele maniere? D-mi voie s m
prezint. Joseph Francis Pastorelli junior. Poi s-mi spui Joey.
Idiotu de brbat-tu l-a scos pe taic-miu din cas, i-a pus
ctuele i l-a sltat n dub de fa cu toi vecinii. L-a bgat la
pmaie pe cinci ani.
i descheie blugii. Zvrcolelile femeii fceau ca laurile de
sfoar s-i road ncheieturile pn-n carne. Imediat avea s dea
i sngele, ceea ce era ntotdeauna satisfctor.
Snt douzeci de ani de-atunci. Unii ar zice c-i cam mult
516
grade Fahrenheit. Dar dac le pregteti pe toate c lumea, odat
aprins arde destul de bine. Acolo, afar, e ceea ce numesc al
doilea val. Ei i-ar zice punct de origine. Show-ul principal se
joac aici i, Deb, tu eti vedeta. Dar mai nti nc vreo cteva
detalii.
Lu scunelul de la birou, se urc pe el, deschise carcasa
alarmei de incendiu din dormitor i scoase bateria.
C tot l avea la ndemn, sparse scaunul n buci i cldi din
ipcile lui nc o piramid pe saltea.
Apoi fcu un pas napoi, dnd din cap.
Nu-i ru, nu-i ru deloc. La naiba, na c iar mi se scoal,
mormi, frecndu-se ntre picioare. A vrea s-i mai dau o
porie, scumpo, da trebuie s-ajung undeva.
Aranj plicuri de chibrituri de-a lungul trailerelor i n
piramide, zmbind tot mai calm n timp ce femeia se
zvrcolea, lovea cu clciele n saltea i se chinuia s urle prin
clu.
Uneori fumul i vine primul de hac. Alteori, nu. Aa cum
am aranjat eu aici, ai s-i auzi propria piele trosnind i prind.
O s te miroi singur cnd te prjeti.
Ochii-i devenir mai c ai unui rechin i la fel de reci.
N-au s ajung aici la timp, Deb. N-are niciun rost s-i
faci sperane degeaba. Cnd ai s-l vezi pe lbaru de brbat-tu-n
iad, zi-i c Joseph Francis Pstorel li junior i trimite
complimente.
Scoase o brichet lung i ngust i o ls s vad flacra
nind din ea nainte de a da foc umpluturii de saltea, plicurilor
de chibrituri i crpelor.
Privi cum ncepeau s se formeze flcrile i s salte i le
517
urmri strecurndu-se viclean de-a lungul crrilor pe care le
pregtise.
i lu rucsacul, iei calm i aprinse i aranjamentul din
buctrie. Apoi ddu drumul aragazului i ls ua deschis.
Focul se furia spre ea, trndu-se pe pat ca un amant. Fumul
se nla n panae lenee. l ocoli i ntredeschise fereastra de
dou degete.
Un moment sttu pe loc privind flcrile cum i ddeau
trcoale, cum l ademeneau.
Nimic n viaa lui nu-i plcea mai mult dect dansul flcrilor.
l ispitea s rmn, s priveasc, s admire nc un minut. Un
minut numai.
Dar pi napoi. Vlvtaia ncepea deja s cnte.
O auzi, Deb? A prins via. E excitat i flmnd. i simi
cldura? Aproape c te invidiez. Aproape c te invidiez pentru
ceea ce-ai s trieti. Aproape, repet el nc o dat.
i, sltndu-i n spinare rucsacul, lu cutia de la florrie i
iei pe u.
Se ntunecase, iar n ntuneric flcrile strluceau mai
521
momentul, a cronometrat telefonul pe care mi l-a dat aa nct,
cnd ajungeau aici pompierii, focul s fie angajat complet.
Reena.
ODonnell o atept s se ntoarc dinspre vltucii de fum i
limbile de foc ndrtnice.
La adresa sta locuiete Deb Umberio.
Cine?
Frecndu-i ceafa, Reena fcu un efort s asocieze numele.
Cnd i aminti, inima-i bubui ntre coaste.
Umberio? Rud cu detectivul Umberio?
Vduva lui. Tom a murit acu vreo doi ani. ntr-un
accident de main. Apartamentul sta era al lui Deb.
Doamne O, Doamne! i aps ea minile pe ochi.
Alistar? Ce e cu partenerul lui, detectivul Alistar?
E-n Florida. S-a pensionat i s-a mutat acolo acum ase
luni. I-am dat un telefon ca s-l previn.
Bine, OK, bun, atunci putem s O, Dumnezeule mare.
John.
i cuta deja mobilul cnd ODonnell o prinse de bra.
E OK. L-am prins pe celular. A venit la el o psric
norocoas i i-a spus ca-n seara asta s se duc la New York i
s-l verifice personal pe Pastorelli. E OK, Hale, i de vreme ce-a
ajuns deja pe autostrad, o s mearg pn la capt. Am trimis o
unitate la el acas pentru orice eventualitate.
aici.
O s dureze ore ntregi i n-ai cum s m ajui. Poi s iei
maina mea. Eu voi veni cu ODonnell. F-mi favoarea asta,
OK?
Cu o condiie. Cnd termini, nici tu nu te duci acas dect
dup ce m suni ca s ne ntlnim acolo.
n regul, mi se pare corect.
Se rezem de el un moment, lsndu-l s-o in n brae.
O ambulan trecu n vitez pe-alturi, urlnd din sirene.
Ducea pe cineva s i se acorde un ajutor, poate s fie salvat.
523
Reena porni napoi prin fum i lacrimi.
29
Aria plutea ca o perdea mbibat n sudoare n timp ce John
strbtea strzile nefamiliare ale cartierului Bronx. Telefonul
primit de la ODonnell l fcuse s-i schimbe planurile.
Vrusese s se opreasc la un motel de pe marginea autostrzii, i
s continue diminea cutarea lui Joe Pastorelli.
Chiar i cu ajutorul hrii pe care o printase de pe Internet,
cotise pe vreo dou strzi greite. Din propria vin, recunoscu
el, aezndu-se ntr-o poziie mai comod la volan dup patru
ore petrecute n main.
mbtrnesc, medita John. mbtrnesc i-ncep s scri.
Nici vederea n-o mai avea att de bun nct s conduc noaptea.
Cnd naiba i se ntmplaser toate astea?
Existase un timp cnd putea s lucreze patruzeci i opt de ore
aproape non-stop, dormind iepurete printre ceti de cafea.
Fuseser vremuri cnd avusese de lucru aa nct nu se mai oprea
dou zile n ir, i reaminti el. Dar vremurile acelea se duseser
pentru totdeauna.
Pensia nu era o recompens la sfritul unei cariere
ncununate de succes cel puin dup prerea lui. Dup prerea
lui, vrsta pensionrii era ca un vid nconjurat de interminabile
ore plicticoase, bntuit de amintiri despre munc.
Probabil c fcuse o prostie s vin atta drum, dar Reena l
cutase i-i ceruse ajutorul. Pentru John, asta nsemna
incomparabil mai mult dect un ceas de aur i o pensie de la stat.
Boii de doctori au zis c la ora asta o s fiu mort. i uitem-s aicca, aa c ce mama m-sii tiu ia? Tot io i-am pclit!
Joey tie c eti bolnav?
M-a dus i el la doctor de vreo dou ori. Voiau s-mi dea
otrav. Rahat! Cancer la pancreas. Au zis c canceru-mi
mnnc ficatu i tot felu de ccaturi, c nu mai am voie nici s
beau, nici s fumez.
Continund s rnjeasc, trase din igar; arta ca un cap de
mort care fuma.
S-i ia dracu. Pe toi s-i ia dracu!
Joey s-a ntors s fac curenie, s-i plteasc datoriile.
Nu tiu despre ce vorbeti.
Se ocup de oamenii care i-au fcut figura. Mai ales de
Catarina Hale.
Curva aia mic. Se grozvea prin cartier de parc-ar fi fost
mai cu mo dect restu lumii. i-l ntrita pe biatu-meu. Ei, ancercat i el s ia o bucic, i ce dac? i bou la de Hale, ce
credea, c poate el s se pun cu mine i cu ai mei? I-am artat
cu lui.
Ai pltit pentru asta.
Mi-au distrus viaa. Rnjetul i pieri de pe buze. Boul la
528
de Hale mi-a distrus viaa. Pe urm nici n-am mai putut s-mi
gsesc o slujb ca lumea. tergeam bortura altora, pe toi sfinii.
M-a lsat fr pic de demnitate cu ce-a fcut. Fr via m-a
30
Flcrile lingeau pe dinuntru ferestrele de la etajele unu i
doi ale casei unde locuise cndva familia Pastorelli. Nu se auzea
nicio siren de alarm, niciun ipt, niciun glas. Nu se vedea
dect focul arznd n ntuneric.
Cheam pompierii! i strig ea lui ODonnell, n timp ce-i
nha casca i se repezea spre portbagaj s-i scoat i restul
541
echipamentului. Acolo snt oameni! Doi, probabil n dormitorul
de la etajul nti. Eu intru.
Ateapt brigada.
Reena ncepu s-i trag echipamentul pe ea.
Trebuie s ncerc. S-ar putea s fie vii, imobilizai N-am
s mai las pe nimeni s ard de viu n noaptea asta.
nh un stingtor de incendiu, i recepion glasul lui
ODonnell care anuna prin staie adresa i situaia. Venea n
urma ei. Reena o lu la fug pe trepte.
S-ar putea s fie acolo, o preveni partenerul ci, cu pistolul
n mna. i acopr spatele.
Vezi la parter, se rsti ea. Eu m duc sus.
Observ c ua rmsese neblocat. Ca o invitaie de a intra,
de a se simi ca acas. Schimb o scurt privire cu ODonnell,
ddu din cap, apoi se repezi nuntru.
Holul era luminat de razele lunii i reflexele luminii din
strad. Ctarea pistolului Reenci trecu peste umbrele i siluetele
ODonnell? Reena vzu teama din ochii lui transformnduse n durere. O, Iisuse Iisuse, Reena O trase din nou spre el,
strngnd-o la piept. mi pare ru, mi pare att de ru O,
Doamne, doamna M
Ce?
Sora lui. ncepu s-o legene, stnd acolo, n strad,
nconjurai de fum i moarte. Reena, mi pare ru.
i-i prea i bine c nu era ea. Oscilnd ntre uurare i
tristee, o strnse i mai tare.
Ce pot s fac?
Nimic.
Amoreala revenea treptat. Durere i nimic mai mult.
547
S-a dus.
Dar tu nu te-ai dus, o ndeprt Bo de el pentru a o privi n
faa. Tu eti tot aici. Eti vie.
Nu pot gndi. Nici mcar nu tiu dac mai pot simi. Nu
fac dect s
O ntrerupse din nou, de ast dat acoperindu-i gura cu a lui,
blocnd cuvintele.
Ba poi. Ai s gndeti, i-ai s simi, i-ai s faci ceea ce ai
de fcut. O srut pe frunte. Numai asta conteaz.
Salvm ce putem, i spuse ea i, o dat cu acest gnd, i
regsi echilibrul.
M ajui s-mi regsesc echilibrul, Goodnight, murmur.
Ce?
Reena cltin din cap.
Ce caui aici? Alergi pe strad ca un nebun Chiar nimeni
nu m-ascult?
O tot atingea pe pr, pe fa, pe mini
Snt mai tnr i mai rapid dect tatl tu. Am trecut pe
lng poliitii care pzeau casa. El n-a reuit s se strecoare.
La naiba.
ntorcndu-se, Reena studie scena.
Focul urma s nghit primele dou niveluri, mucnd i din
casele nvecinate, marcnd viei. Dar n-avea s mai fac nicio
victim n noaptea aceea nu acolo. i terminase i cu ea pentru
moment.
Asta ni-i datoria, spusese ODonnell. Datoria ei era s fac
ceva. S studieze, s observe, s disece. S gseas motivele i
identitile, nu s ad pe marginea trotuarului tremurnd de
durere.
548
Ateapt-m un minut.
Strnse braul lui Bo, apoi se ntoarse la Younger, care venise
odat cu vestea morii lui ODonnell.
M duc s-mi linitesc familia i s vd cum stau lucrurile
acolo. Dac mai sun, am s v anun.
Acum l-a dobort pe unul de-ai notri. Chipul lui era
ngheat ca gerul iernii. A omort un poliist. Un poliist bun.
M rog, asta e.
l srut pe amndoi obrajii.
550
Intr, linitete-i pe toi. Cere-i cere-i mamei s spun
un rozar pentru ODonnell. M ntorc ntr-un sfert de or.
Reena se ntoarse la main nainte de a o zri cineva din
cas. Dac ncepeau s nvleasc afar, n veci nu mai ajungea
s-i ia hainele.
Stau strns unii, spuse Bo cnd maina porni. Ai aici o
baz de granit, Catarina. Le te team, nu mai pot de ngrijorare,
dar nu cedeaz.
Vrea s-i loveasc. M tem c gndul sta m-ar putea face
pe mine s cedez.
N-ai s cedezi. Cred c dac-am s fac figur aia cu
nsurtoarea i-auzi, am zis nsurtoare cu voce tare!
Deci, dac-am s fac figur aia cu-nsurtoarea i copiii, prefer s
cldesc totul pe baze solide.
n fine, n-ai ales foarte inspirat momentul, dar dac asta-i o
cerere n cstorie
Tu m-ai cerut, eu nu fac dect s-i dau rspunsul.
neleg
Totui, nu vd niciun inel. i nu poate avea un caracter
oficial pn nu-mi cumperi unul.
Reena opri maina, frnnd chiar n mijlocul strzii, rezem
capul de volan i plnse.
nainte de a continua.
neleg de ce-l alege sau de ce focul l-a ales pe el. Vd
paii care ne-au adus aici pe toi. Dar acum, dup ce s-a
ntmplat cu ODonnell, am senzaia c snt undeva n afar, n
camera aia mi-am pierdut echilibrul uitndu-m la nite oameni
care n-au fcut nimic altceva dect s-i cumpere o cas
frumoas ntr-un cartier civilizat. M uitam la ei i simeam
focul, i atunci mi-am pierdut cumptul, dup care partenerul
meu a aprut n u, trgndu-m napoi de la marginea
prpastiei, amintindu-mi c trebuia s ne facem datoria. i s
murim la datorie.
Expir prelung, cutremurndu-se.
552
mi dau seama ce face i de ce. Mai mult, neleg i de ce
trebuie s-o fac: i pe el l fascineaz focul.
Nu cumva i-a venit vreo idee sucit c s-ar putea ca tu i
descreieratul sta s avei ceva n comun?
Chiar avem, i nu doar un singur lucru. Avem destule n
comun dar eu mai am i baza aia solid, ca de granit, i-i
mulumesc lui Dumnezeu pentru asta. Iar acum, te mai am i pe
tine. Am spus c m-ajui s-mi regsesc echilibrul, Bo. Dac mil pierd, tu m ajui s mi-l regsesc. Altfel de ce-ai sta aici, n
noaptea asta de comar, vorbindu-mi despre cstorie i copii?
Vrei s tii?
Bo scoase o earfa din buzunar i-i tampon fruntea lac de
sudoare.
Am petrecut o bun parte din noapte n casa prinilor ti
eznd, stnd n picioare, umblnd Privindu-i i pe ai ti cum
edeau sau umblau. i mi-am dat seama c, dac iubeti pe
cineva, atunci cnd sta-i lucrul cel mai real, cel mai important
din viaa ta, nu e de-ajuns s-l gseti i s-l alegi. Mai trebuie
s i sapi o fundaie, s i ncepi s cldeti pe temelia ei. Cnd
i doreti ceva care s dureze, trebuie s pui i tu osul la treab.
i srut mna.
La rndul ei, Reena i srut i ea mna, apoi i mpinse prul
pe spate i, pornind din nou motorul, l ntreb:
Ce fel de inel i doreti?
Unul iptor, pe care s-l pot arta prietenilor c s le
strnesc invidia i lcomia.
Rsul ei se rostogoli rguit din gtlej.
Reena opri n spatele mainii de poliie din faa casei.
M duc s vorbesc puin cu ei, apoi intru n cas i-mi iau
553
nite lucruri. Ce-ar fi s m atepi aici i s-ncepi s-i faci
planurile pentru nunta aia de vis? O s-ari uluitor n rochie de
mireas.
S-ar putea ca asta s fie puin prea mult. Zu c nu se
cuvine s m mbrac n alb.
Reena i scoase insigna, apoi l recunoscu pe ofierul care
cobora din maina de patrulare.
Ofier Derrick.
Domnioar detectiv. Ticlosul l-a omort pe ODonnell.
Mda Fcu un efort s-i pstreze echilibrul. De ct timp
suntei aici? l ntreb ea.
De la dou. Alt unitate patruleaz circular, dar pentru c
prea s se ndrepte ncoace, am lsat focul de la clinic i-am
venit s stm de paz aici. Doi ofieri acoper spatele.
Raporteaz din sfert n sfert de or.
Situaia?
Calm. Unii locatari au ieit din case cnd au auzit
sirenele. S-a creat ceva forfot pe trotuar l-am mprtiat.
M duc s-mi iau nite haine curate. n main e Voise
s spun prietenul meu, dar se corect: logodnicul meu. i
mulumesc pentru tot, ofier Derrick.
Nicio problem. S vin i eu n cas i s stau la u?
Nu e nevoie, m-ntorc imediat. Anun echipa din spate c
intru n cas.
S-a fcut.
Zornind cheile, Reena travers trotuarul i ncepu s urce
treptele.
Patru incendii provocate n nici ase ore, reflect ea. Voia s
ajung-n cartea recordurilor, i dorea i faima, nu numai
554
rzbunarea?
Cunotea cartierul, iar acest lucru era n avantajul lui, dar
tat.
N-ai cum s-l ajui, s-l purifici, dac mori aici.
Poate c nu. Da el m-a-nvat s caut mereu numrul unu.
i cred c-am s ies. Tu ai s arzi, ei vor veni-n fug, iar eu o s
m strecor afar. Ca fumul.
Fcu un pas nainte. Reena fcu unul napoi.
S-ar putea ca glonu-n burt s nu te omoare cel puin nu
pe loc. Da o s te doar ca dracu. i ei s-ar putea s-aud. Sau
poate c nu un pistol mic ca sta nu bubuie prea tare. Oricum,
o s am timp destul. i-am pregtit totul.
O mpinse napoi, n dormitor, i aprinse lumina.
Trailerele i hornurile erau ntinse peste tot, pe podea i pe
557
pat.
nfcnd-o de pr, o trnti n genunchi i-i lipi pistolul de
tmpl.
Un sunet, o micare s faci, i-i zbor creierii, dup care-o
s ard ce mai rmne din tine.
Rmi n via, i impuse Reena. Dac murea, nu-l mai
putea opri.
O s arzi i tu.
Se ntmpla. Nici nu m pot gndi la o cale mai bun ca s
m duc. De la doipe ani tot atept s vd cum e.
i smulse pistolul din teac i-l arunc ntr-o parte.
sta bubuie prea tare. i tu te tot ntrebi cum e. S intri-n
dreapt.
Intru-n cas, OK? Cred c-i face o valiz n loc s-i iar
560
doar o bluz curat.
Femeile.
Ce s le faci
i scoase cheile. Trebuia s se gndeasc la cele dou case, i
spuse el, privindu-le atent n timp ce mergea spre trepte. S-o
vnd pe una pe care? S le pstreze pe amndou i s le
combine? Ar putea iei ceva interesant, dar se alegeau c-un
csoi ct toate zilele.
i nbui un cscat i descuie ua.
Auzi, Reena, te-ai hotrt cumva s fugim n lume, i-acum
i mpachetezi tot trusoul? i, de fapt, ce-i la trusou, dom Te?
nchisese ua n urma lui i ajunsese la baza scrii cnd o auzi
strigndu-l pe nume.
i curgea snge din nas. i-n gur simea miros de snge n
timp ce se zbtea din rsputeri. O lovise cu piciorul credea c-o
lovise cu piciorul , dar nu simea dect furie turbat i teroare.
l zgriase pe fa, i repezise unghiile spre ochii lui.
Nu era singura creia-i curgea snge.
Dar el era mai puternic, o va nvinge.
La auzul glasului lui Bo, din pieptul ei ni un ipt.
Bo! Pleac de-aici! Cheam poliia!
Joey se arunc n direcia opus. Dup pistol O, Doamne,
pistolul!
Vedea ca prin cea, plmnii mai aveau puin i-i explodau.
Pe obraji, lacrimile i se amestecau cu sngele, iar ntre timp se
tra spre u i spre propria ei arm.
Un tropit de picioare sau, poate, erau btile inimii ei? Se
rostogoli ntr-o parte, strngnd arma cu ambele mini. i vzu,
oripilat, c Joey nu dup pistol de aruncase.
561
Nu! Pentru Dumnezeu, nu simi mirosul? O s arzi ca o
tor! strig ea.
i tu.
Joey ridic n aer chibritul aprins.
Hai s vedem cum e.
Arunc bul de chibrit n bltoaca de pe podea. Focul izbucni
cu un muget scurt, de eliberare. Joey sri n mijlocul flcrilor.
n timp ce se repezeau spre ea, Reena se rostogoli ntr-o parte.
Zbier cnd o mucar de picioare. Bo o trgea n direcia opus,
nbuind flcrile cu palmele, cu tot trupul.
Debaraua de rufe, pturile
Gfind, Reena i trase de pe ea pantalonii care fumegau.
Nu te-atinge de extinctor, s-ar putea s-l fi sabotat. Du-te,
repede!
i porni napoi trndu-se ca racul, cu dinii clnnindu-i.
Joey ncepuse s zbiere nite sunete oribile, neomeneti, n
timp ce se nvrtea prin camer. Focul l mbria.
Epilog
edea la masa din buctria mamei sale, sorbind vinul rece,
cu o ptur pe umeri. Nu avea nevoie s-i spun fratele ei,
medicul, c e n stare de oc. N-avea nevoie nici de ambulan,
nici de sedative.
Avea nevoie doar s fie acolo s fie i nimic mai mult.
Alifia cu care An i ungea arsurile prea rupt din rai.
Ai vnti pe coaste, dar nicio fractur, din cte observ,
spuse Xander, privindu-i ncruntat faa lovit. Fir-ar s fie,
Reena, trebuie s-i facem nite radiografii.
Mai trziu, doctore.
Gradul doi.
Cu blndee, An i bandaja gleznele.
Ai avut noroc.
tiu. Duse mna la spate, lund-o pe a lui Bo, i-i zmbi
tatlui su. tiu.
O s mnnce i-o s se odihneasc, i spuse rspicat
Bianca lui Younger. Pe moment, n-o s fac munc de poliie.
Am neles, doamn. Problemele alea le rezolvm
diminea, i spuse el Reenei.
Cnd scormonim prin straturi, o s gsim dispozitivele. Nu
cred c voia s moar cel puin pn-n ultimul moment. Pur i
simplu n-a suportat s fie umilit. nvins c taic-su. N-a
rezistat, i nici ideii unei mori lente aa c a ales.
Ai s mnnci. O s fac nite ou. Toat lumea o s
mnnce.
563
Bianca deschise frigiderul, apoi i acoperi faa cu minile i
izbucni n suspine.
Gib veni spre ea, dar Reena l btu pe bra, cltinnd din cap.
Las-m pe mine.
Cnd se ridic n picioare, i se opri respiraia de durere, dar se
duse la mama ei i o cuprinse cu braele.
Mam, e-n regul. Cu toii sntem n regul.
Fetia mea Fata mea scump Bella bambina
Ti amo, mama. i snt bine. Dar mi-e cam foame.
Va bene. OK.
i terse obrajii cu palmele, apoi i srut pe ai Reenei.
Stai jos. Am s gtesc eu.
Te-ajut i eu, mam.
Bella clipi din ochi, nghiindu-i lacrimile, cnd Bianca nl
din sprncene spre ea.
nc n-am uitat cum se prepar micul dejun.
Da, de asta avea nevoie, i spuse Reena. De zgomotele, de
micrile, de sunetele i mirosurile din buctria mamei sale.
ncepu s nfulece ceea ce i se pusese n fa cu o poft care o
surprindea i o bucur.
Mai trziu i gsi pe tatl ei i pe John aezai pe treptele din
fa, sorbindu-i cafelele. n cartier se lumina de ziu i o pcl
perlat fgduia nc o zi de ari nbuitoare.
mi pare ru.
Degeaba. Cum mi-am aternut, aa dorm.
i puse o mn pe burt.
Eti sigur? o ntreb Reena.
Snt gravid. Intenionat am rmas. O prostie, din egoism
poate, dar asta e. Nu-mi pare ru pentru copil.
I-ai spus lui Vince?
E ncntat. Iubete copiii, chiar dac pe mine nu m iubete
aa cum a dori eu. O s fie drgu i atent o vreme i o s aib
mai mult grij s-i ascund viitoarea amant dac mai
ndrznete s-i ia vreuna dup predic pe care i-ai inut-o.
O s fii fericit, Bella?
M strduiesc. N-am s divorez de el. Nu vreau s renun
la ceea ce am, aa c m voi mulumi cu ce mi-a dat Dumnezeu.
Celorlali s nu le spui nc. E mai bine c Fran s nasc far ca
vestea altui copil s o eclipseze pe a ei.
Reena zmbi.
Eti OK, Isabella. Dintotdeauna ai fost.
Privea cartierul n timp ce Bo o ducea cu maina acas. Aa
cum se ateptase, oamenii porniser cu noaptea-n cap. Mergeau
spre parc, la plimbare sau la jogging, ori se grbeau la slujb.
567
Dinspre brutrie venea un miros de pine proaspt coapt.
Chiar i n clipa n care simi ultimele urme ale mirosului de
fum i umezeal, Reena nu-i pierdu bun dispoziie i i salut
Table of Contents
PROLOG