1

Robert Ludlum
Patrick Larkin

VECTORUL MOSCOVA

Traducere de DORU MRCULESCU

I.S.B.N.
973-629-120-0

THE MOSCOW VECTOR

Editura LIDER
2006

PROLOG
14 februarie
Moscova
Zpada, nnegrit de gazele de eapament ale autovehiculelor i
de emisiile industriale poluante, zcea adunat mormane de-a
lungul trotuarelor strzii Tverskaia, un larg bulevard tind n dou
unul dintre cele mai aglomerate cartiere comerciale ale capitalei
ruse. Pe sub strlucitoarele lmpi ale iluminatului public stradal,
pietonii nfofolii pentru a se apra de aerul ngheat al nopii se
nghesuiau unii n alii, grbindu-se pe pavajul alunecos din cauza
poleiului. uvoaie de automobile, camioane i autobuze se
scurgeau fr ntrerupere n ambele sensuri. Pneurile groase
pentru zpad ale mijloacelor de transport scrneau pe stratul de
sare i de nisip mprtiat ca s asigure aderena i traciunea pe
imensa arter rutier multiband.
Dr. Nikolai Kirianov se grbea n direcia nord, pe trotuarul de
pe partea din dreapta a strzii, strduindu-se pe ct posibil s se
strecoare neobservat prin mulimea fremttoare. Dar oricnd l
atingea ntmpltor cineva din mers, indiferent dac era vorba
despre o femeie sau un brbat, despre o persoan tnr sau n
vrst, el tresrea violent, luptndu-se din rsputeri s-i reprime
impulsul de a face brusc cale-ntoars sau de a o rupe la fug,
cuprins de panic, n ciuda frigului ptrunztor, sudoarea i ieea
de sub cciula de blan i i se scurgea ncet pe frunte.
naltul i suplul medic patolog inea ct putea de strns sub
bra cutia de cadou frumos mpachetat, rezistnd cu greu
tentaiei de a o ascunde vederii celorlali n interiorul paltonului.
Cu toate c srbtoarea ndrgostiilor, Ziua Sfntului Valentin,
era o adugare de dat relativ recent n calendarul festiv rusesc,
aceasta avea o popularitate n plin cretere, iar muli brbai din
jurul su duceau propriile cutii cu ciocolat i cu bomboane drept
5

cadouri pentru nevestele sau pentru iubitele lor.

Fii calm, i spunea insistent n sinea lui. Era n siguran.
Nimeni nu tia ce aveau ei de gnd. Planurile lor erau strict
secrete.
i-atunci, de ce tresari la orice umbr, orict de nensemnat,
pe care o zreti? l ntreb sec mica voce din mintea lui. Ai uitat
de toate privirile bizare i de ocheadele speriate pe care i le arunc
toi colegii de serviciu? i ce ai de zis i despre zgomotele discrete
pe care le tot auzi pe linie cnd vorbeti la telefon?
Kirianov se uit napoi peste umr, pe jumtate ateptndu-se
s vad o trup de miliieni, adic de poliiti militarizai,
apropiindu-se de el. ns nu vzu dect ali moscovii ca i el,
adncii fiecare n preocuprile i n grijile proprii i de-abia
ateptnd s scape de frigul de iarn, aflat sub limita ngheului.
Uurat pe moment, ntoarse capul nainte, mai s se ciocneasc de
o femeie mai n vrst, scund i bondoac, cu braele pline de
pachete cu alimente.
Btrnica l fulger cu privirea, murmurnd printre dini o
njurtur.
Prastite, babuka, iart-m, bunicuo, bolborosi brbatul,
evitnd la limit coliziunea cu btrna, care scuip mnioas la
picioarele lui, ncruntndu-se n urma lui. Kirianov se grbi s
continue drumul, n timp ce pulsul i bubuia n urechi.
Nu foarte departe mai n fa, reclamele fluorescente cu neon
sclipeau n ntunericul nvluitor, ntr-un violent contrast cu
cldirile de locuine i cu hotelurile masive i cenuii din era
stalinist care mrgineau strada. Kirianov rsufl adnc. Ajunsese
aproape de cafeneaua unde acceptase s-i ntlneasc persoana
de legtur, o simpatic ziarist occidental, pe nume Fiona Devin.
Odat sosit acolo, avea s-i poat rspunde la ntrebri, s-i
dezvluie informaiile pe care le deinea, iar apoi s se ntoarc
repede acas la el, n micul su apartament unde nu mai avea pe
nimeni ca ef care s fac pe deteptul la adresa lui. Brbatul iui
i mai tare pasul, nerbdtor s termine ct mai repede ntlnirea
clandestin.
Deodat, cineva l izbi pe Kirianov din urm, mbrncindu-l
6

nainte, pe o poriune groas de ghea neagr, neted i

lunecoas. Brbatul simi cum i-o iau tlpile nainte. Dnd n
disperare din brae, i pierdu echilibrul i czu pe spate. Se lovi cu
capul de pavajul ngheat i tot corpul lui fii strbtut de un fior
dureros care i nghii orice gnd contient. Gemnd ameit,
rmase ntins vreme de o interminabil clip, incapabil s se
mite.
Undeva n norul nvrtejit de durere, Kirianov simi o mna pe
umr. Crispndu-se, deschise ochii i se uit n sus.
Un brbat blond, ntr-un palton de ln care prea s fi costat
foarte mult, ngenunche lng Kirianov, potopindu-l cu scuzele:
Drag domnule, mi pare nespus de ru, te rog s m ieri.
Sper c nu te-ai lovit prea tare. Am fost cam mpiedicat, ngrozitor
de mpiedicat. i brbatul l apuc strns pe Kirianov de bra, cu
ambele lui mini nmnuate. Las-m acum s te ajut s te ridici
n picioare.
Patologul rus simi n momentul acela ceva ca o neptur de
ac ptrunzndu-i adnc n muchi. Deschise gura s strige, apoi
i ddu seama, cu o groaz crescnd, ci nu mai putea s respire.
Plmnii i erau efectiv paralizai, n zadar mai ncerca el acum s
trag n piept aerul de care avea atta nevoie. Braele i picioarele i
se crispar spasmodic i ncepur s-i tremure, pe cnd tot mai
muli muchi i nepeneau. nspimntat, se holba la brbatul
aplecat deasupra lui.
Un surs de-abia schiat pru s nfloreasc pe buzele celuilalt,
dup care se volatiliz.
Adio, doctore Kirianov, i opti el. Ar fi trebuit s te supui
ordinelor i s-i ii gura.
Captiv ntr-un corp care nu mai rspundea comenzilor
creierului su, Nikolai Kirianov rmase zcnd rigid, urlnd
neauzit, n timp ce ntreg universul nconjurtor se pierdea treptat
ntr-o total i fr de sfrit bezn. Inima lui se mai zbtu cteva
clipe, dup care se opri definitiv.
Brbatul cel blond privi nc o secund la cadavrul rmas cu
gura deschis. Apoi se uit n sus la grupul de martori curioi
7

atrai de incident i afi o expresie de nmrmurit ngrijorare.

A pit ceva ru! le spuse el. Cred c a suferit cine tie ce
atac.
S se fi dat cumva prea tare cu capul de ghea atunci cnd a
czut? Ar trebui ca cineva s cheme un doctor, suger o tnr
elegant mbrcat. Sau poate s chemm miliia.
Blondul ddu rapid din cap.
Da, ai dreptate. Brbatul i scoase apoi cu grij o mnu
groas i ddu la iveal dintr-un buzunar de la palton un telefon
celular. O s sun la urgene.
Dup vreo dou minute i fcu apariia o ambulan alb-roie
care trase lng bordur i se opri. Semnalizatorul albastru
intermitent de pe acoperi lumina clipind micul grup de privitori,
aruncnd umbre fantomatice neregulate pe pavaj i pe cldirile din
preajm. Doi brancardieri solizi srir imediat jos pe ua din spate,
aducnd cu ei o targ, urmai de un tnr cu un aer de oboseal
plictisit, ntr-un halat alb, boit i cu o cravat roie, ngust.
Ducea n mn o grea trus medical neagr.
Tnrul doctor al echipajului de pe ambulan se aplec o clip
deasupra lui Kirianov, controlnd cu o mic lantern ochii holbai
i fici ai brbatului i cutndu-i pulsul. Apoi oft i ddu din
cap.
A murit, bietul de el. Acum nu se mai poate face nimic. Se
uit de jur mprejur, la figurile celor prezeni. Asta e. Cine mi
poate spune ce s-a ntmplat aici?
Brbatul blond ridic din umeri, expresiv.
A avut loc un mic accident. Ne-am ciocnit, iar el a alunecat pe
ghea i a czut chiar aici. Am ncercat s-l ajut s se ridice
ns omul pur i simplu a ncetat s mai respire. Asta-i realmente
tot ce tiu.
Medicul se ncrunt.
Am neles, domnule. Mi-e team c va trebui s ne nsoii
pn la spital. Avem de ndeplinit formalitile de rigoare. Iar
miliia v va solicita s dai o declaraie oficial. Tnrul se
ntoarse apoi i n direcia celorlali martori nc prezeni la faa
locului. Dar dintre dumneavoastr, ceilali, a vzut cineva ceva
8

lmuritor n plus?
Mulimea celor aflai de fa rmase mut. Oamenii se ddeau
napoi, cu chipurile lipsite de orice expresie, ndeprtndu-se deja,
cte unul sau cte doi. Odat satisfcut impulsul iniial de
curiozitate morbid, nici unul dintre ei nu mai voia s rite s-i
piard toat seara ca s rspund unor ntrebri incomode prin
cine tie ce mohorte i murdare camere de gard sau secii de
poliie.
Tnrul medic pufni cu cinism i se ndrept ctre cei doi
brancardieri cu taiga, spunndu-le:
Urcai-l n ambulan. Hai s mergem! N-are nici un rost s
mai pierdem timpul aici, n frig.
Micndu-se repede, ei puser pe targ cadavrul lui Kirianov
i l ridicar n ambulan. Unul dintre brancardieri, doctorul n
halat alb i brbatul blond se urcar prin spate n ambulan,
alturi de cadavru. Cel de-al doilea brancardier trnti ua n urma
lor i se urc apoi n cabin, lng ofer.
Cu lumina de deasupra nc aprins i clipind, maina se
ncadr imediat n traficul aglomerat de pe strada Tverskaia i se
ndrept ctre nord.
Ferit acum de privirile indiscrete, doctorul cotrobi cu
ndemnare prin toate buzunarele mortului i pe sub
mbrcmintea acestuia, controlnd i golind portofelul patologului
i verificndu-i legitimaia de la spital. Se uit apoi ncruntat la
ceilali.
Nimic. N-am gsit absolut nimic. Nenorocitul n-are la el nimic
incriminator.
Uit-te i aici, i suger sec blondul, aruncndu-i pachetul pe
care l avusese cu el Kirianov.
Medicul l prinse i sfie hrtia de ambalaj, desfcnd apoi
cutia de bomboane. Peste cadavru se mprtiar atunci cteva
mape pline cu documente. Tnrul le frunzri repede i ddu din
cap satisfcut.
Astea sunt fotocopii ale fielor diverselor cazuri din spital,
confirm el. De la prima pn la ultima. Doctorul cel tnr zmbi.
Putem raporta succesul aciunii noastre.
9

Brbatul blond se ncrunt i zise:

Ba eu nu cred c putem.
Cum adic?
Unde sunt mostrele de snge i de esut pe care le-a furat?
ntreb mustrtor blondul, mijind ochii reci, cenuii.
Medicul se uit ndelung la cutia goal din mna lui.
La naiba! exclam el, dup care ridic consternat privirea.
Kirianov trebuie s fi avut i un complice. Mostrele se afl la
altcineva.
Aa se pare, se declar cellalt de acord, apoi scoase din nou
din buzunarul paltonului telefonul mobil, apelnd un numr
prememorat. Aici Moscova Unu. Am nevoie urgent de o linie
securizat de legtur cu Praga Unu. A intervenit ceva

10

PARTEA NTI
1
15 februarie
Praga, Republica Ceh
Locotenent-colonelul Jonathan, Jon Smith, doctor n medicin,
se opri n umbra bolii vechiului turn gotic din captul rsritean
al Podului Carol. Podul, lung de aproape o jumtate de kilometru,
a fost construit cu mai bine de ase secole n urm. Trece peste
rul Vltava, legnd Vechiul Ora din Praga (Stare Mesto) cu Micul
Cartier (Mala Strana). Smith rmase ndelung nemicat, studiind
cu atenie structura de piatr din faa lui.
Brbatul se ncrunt. Ar fi preferat un alt loc pentru aceast
ntlnire, unul mai aglomerat i cu mai mult camuflaj natural.
Traficul motorizat al capitalei cehe i tramvaiele electrice treceau
pe alte poduri mai noi i mai largi, n timp ce Podul Carol era
rezervat traversrii pietonale a Vltavei. n semiobscuritatea lugubr
a dup-amiezii trzii, podul era aproape pustiu.
n cea mai mare parte a anului, acest pod istoric era
monumentul central al oraului, o construcie a crei elegan i
frumusee atrgea n mas vizitatorii i comercianii ambulani.
ns acum Praga era nvluit n ceaa iernii, un nor gros de vapori
reci i semicondensai de ap, reunit cu smogul urt mirositor,
reinut de-a lungul erpuitei vi a rului. Aburul cenuiu din
atmosfer nceoa contururile graioase ale palatelor, bisericilor i
caselor renascentiste i baroce ale cetii.
Drdind uor n aerul jilav i geros, Smith i nchise pn la
gt fermoarul canadienei de piele i porni s urce pn pe podul
propriu-zis. Era un brbat nalt i zvelt, abia trecut de patruzeci de
ani, cu un pr negru i lins, ochi albatri, ptrunztori i obraji cu
11

pomei nali.
La nceput, zgomotul pailor si se reflect abia auzit din
parapetul nalt pn la bru al podului, dar dup aceea sunetele
se auzir i mai amortizate, estompate de ceaa care se ridica de pe
ru. Ceaa se insinua ncet pe pod, ascunznd treptat vederii
ambele capete ale acestuia. Ceilali oameni care treceau pe pod, n
majoritate lucrtori bugetari i vnztori din magazine, apreau
dintr-odat din camuflajul ceei, grbindu-se spre cas, treceau pe
lng el fr a-i arunca o privire, disprnd din nou n cea la fel
de brusc precum se iviser.
Smith continua s nainteze. Podul Carol este mrginit de
treizeci de statui de sfini, siluete tcute i nemicate care se
zreau nedesluit, rnd pe rnd, n ambele pri. Fixate perechi,
fa n fa, pe piloni masivi de gresie care susin lunga traversare
a rului, statuile constituiau punctele sale de reper pn la locul
de ntlnire. Americanul ajunse exact la mijlocul podului i se opri,
uitndu-se n sus la figura linitit a Sfntului Ian Nepomuk, un
preot catolic omort n grele torturi n anul 1393, cnd trupul su
zdrobit fusese aruncat n ru chiar de pe acest pod. O parte din
basorelieful de bronz nnegrit de timp, basorelief nfind
martiriul sfntului, strlucea lustruit impecabil de ctre
nenumraii trectori care l atingeau ca s le poarte noroc.
Mnat de un neateptat impuls de moment, Smith se aplec i
mngie i el cu degetele locul cu pricina.
Nu te tiam un om superstiios, Jonathan, auzi el din spate
un glas linitit, cu sonoriti ostenite.
Smith se ntoarse, rnjind jenat.
N-am nimic de ctigat din asta, dar nici ru nu-mi poate
face, Valentin.
Dr. Valentin Petrenko se apropie i i se altur, innd strns
ntr-o mn nmnuat o serviet neagr. Specialistul rus n
medicin era considerabil mai scund dect Smith i mult mai solid
cldit. Ochii lui triti, cprui clipeau nelinitit ndrtul unor
ochelari cu lentile groase, cocoai pe nas.
i mulumesc c ai fost de acord s te ntlneti aici cu mine.
Adic separat de conferin. Sunt contient c nu este prea
12

convenabil pentru tine.

Nu-i face griji n privina asta, l liniti Smith, schind un
zmbet. Crede-m c prefer s m aflu aici n loc s-mi pierd alte
cteva ore ascultndu-l nc o dat pe Kozlik cum bate apa-n piu
cu ultima lui lucrare despre epidemiile de febr tifoid i de
hepatit A din Yamsodamnedlostistan-ul Inferior.
O privire amuzat licri un moment n ochii prudeni ai lui
Petrenko.
ntr-adevr, dr. Kozlik nu este chiar cel mai strlucit orator,
ncuviin el. ns teoriile lui sunt n esen corecte.
Smith ddu din cap, ateptnd cu rbdare ca interlocutorul lui
s-i explice de ce i ceruse att de insistent aceast ntrevedere
tainic. El i Petrenko se aflau la Praga pentru a participa la o
important conferin internaional despre proliferarea bolilor
infecioase n Europa de Est. Maladii mortale, de mult vreme
socotite drept inute sub control n rile dezvoltate, izbucneau
acum i se rspndeau fulgertor n diverse pri ale fostului
imperiu sovietic, ca urmare a ruinrii sistemului sanitar i de
sntate public dup decenii de neglijare i a prbuirii vechii
ordini comuniste.
Ambii brbai erau adnc angrenai n confruntarea cu aceast
criz n cretere a sntii. Printre altele, Smith era i un
specialist extrem de priceput n domeniul biologiei moleculare i
lucra la Institutul Armatei Statelor Unite pentru Cercetri Medicale
privind Bolile Contagioase (IASUCMBC) de la Fort Detrick,
Maryland. Iar Petrenko era un foarte bine vzut expert n domeniul
bolilor rare, asociat n conducerea Spitalului Clinic Central din
Moscova.
Cei doi brbai se cunoteau din punct de vedere profesional de
mai muli ani i ncepuser s se respecte reciproc pentru valoarea
i tactul de care ddeau dovad. Aa nct atunci cnd, n aceeai
zi, un Petrenko foarte tulburat l trsese deoparte i i solicitase o
ntlnire particular, n afara conferinei, Smith acceptase fr nici
o ezitare.
Am nevoie de ajutorul tu, zise n cele din urm rusul, dup
care nghii n sec. Dein nite informaii presante, care trebuie s
13

ajung la cunotina unor autoriti competente din Occident.

Smith l privi cu luare-aminte.
Informaii despre ce anume, Valentin?
Despre izbucnirea unei maladii la Moscova. Despre apariia
unei boli noi a uneia cum eu personal n-am mai cunoscut
niciodat pn acum, rspunse ncet Petrenko. Este ceva care m
nspimnt.
Smith simi im mic fior ngheat pe ira spinrii.
D-i-nainte! l ndemn el.
Am vzut primul caz acum dou luni, continu Petrenko. Era
un bieel, un prichindel care nu avea dect apte ani. Acuza
dureri mari, suferea cumplit i avea o febr ridicat i persistent.
La nceput, doctorii crezuser c au de-a face doar cu o banal
grip. ns dup aceea i absolut dintr-odat, starea lui s-a
nrutit. A nceput s-i cad prul. I-au aprut aproape pe tot
corpul nite oribile rni sngernde i erupii foarte dureroase. A
intrat apoi ntr-o accentuat anemie. La sfrit, toate sistemele sale
vitale ficatul, rinichii i n cele din urm i inima pur i simplu
au ncetat s mai funcioneze.
Dumnezeule! murmur Smith, imaginndu-i oribilele
suferine pe care trebuie s le fi ndurat copilaul. Apoi se
ncrunt, adugnd: Valentin, aceste simptome seamn
nfricotor cu cele provocate de expunerea la radiaii la un nivel
extrem de ridicat.
Petrenko ncuviin, dnd din cap.
Da, sta a fost i primul nostru gnd, spuse el i ridic din
umeri. Numai c n-am putut descoperi nici un fel de dovad cum
c bieelul ar fi fost expus la vreun material radioactiv, nici acas,
nici la coal i nici oriunde altundeva.
Avea vreo boal contagioas? ntreb Smith.
Nu, rspunse rusul, cltinnd hotrt din cap. Nimeni
altcineva din jurul su nu s-a mbolnvit. Nici prinii lui, nici
prietenii i nici aceia care l-au tratat. Brbatul schi o grimas.
Nici una dintre analizele de laborator nu a evideniat vreun semn
de infecie viral sau bacteriologic, iar toate testele toxicologice au
avut rezultate negative. N-a putut fi detectat nici o urm de otrav
14

sau de substan chimic periculoas, care s fi fcut att de mult

ru.
Smith fluier uor a mirare i zise:
Foarte periculos.
A fost ntr-adevr cumplit, ncuviin Petrenko. Strngnd n
continuare servieta, omul de tiin rus i scoase ochelarii i-i
terse nervos, proptindu-i la loc pe nas. Dup aceea, ns au fost i
alte cazuri la spital, suferind de aceleai simptome oribile. Mai
nti, un btrn, un fost activist din conducerea Partidului
Comunist. Apoi, o femeie ntre dou vrste. i n sfrit, un brbat
tnr un zdravn muncitor cu ziua, unul care fusese toat viaa
lui sntos i robust ca un taur. i toi au murit n cteva zile n
chinuri groaznice.
i au fost doar patru cazuri?
Petrenko schi un surs trist.
Doar de astea patru am eu cunotin, rspunse el ncet.
Asta nu nseamn ns c n-ar putea s mai existe i altele.
Oficialitile de la Ministerul Sntii ne-au atenionat, pe mine i
pe ali colegi de-ai mei, c se ateapt din partea noastr s nu
punem prea multe ntrebri, pentru a nu provoca o panic inutil
n rndul populaiei i a nu-i strni pe reporterii din pres, avizi de
tiri-bomb. Firete, am combtut aceast hotrre pn la cele
mai nalte niveluri. Dar, pn la urm, toate cererile noastre
pentru o investigaie extins au fost refuzate. Ni s-a interzis chiar
s discutm despre acele cazuri n afara unui foarte redus cerc de
oameni de tiin. Tristeea din ochii brbatului se accentu. O
nalt oficialitate de la Kremlin a ajuns s-mi spun pn i c
patru decese inexplicabile constituia ceva nesemnificativ, fiind
doar un zgomot de fond din punct de vedere statistic. Respectiva
persoan mi-a sugerat c noi, oamenii de tiin, s facem bine s
ne concentrm eforturile contra SIDA i contra altor afeciuni care
omoar att de muli oameni n Mama Rusia. Iar ntre timp, toate
faptele referitoare la aceste misterioase decese au fost categorisite
drept secrete de stat i au fost ngropate n birocraie.
Idioii! bombni Smith, ncletnd maxilarele. Conspiraia
tcerii i secretomania au fost dintotdeauna distrugtoare pentru
15

adevrata tiin de calitate. ncercnd din motive politice s

ascunzi apariia unei noi boli, nu faci dect s favorizezi izbucnirea
unei catastrofale epidemii.
Poate, accept Petrenko, nlnd din umeri. Iat de ce eu,
unul, n-am s accept s iau parte la o asemenea muamalizare. i
tocmai de-aceea i-am adus asta. Rusul btu uor pe servieta lui
neagr. Aici se afl toate informaiile medicale relevante referitoare
la cele patru victime cunoscute, ca i mostre din sngele lor i din
esuturile prelevate de la ele. Sper din tot sufletul ca tu i alii din
Occident s putei afla ct mai multe despre mecanismele acestei
noi maladii mai nainte de a fi prea trziu.
Dar ct de mult vei avea de suferit dac guvernul vostru va
descoperi c tu ai fost acela care a divulgat aceste informaii
secrete? ntreb Smith.
Nu tiu, recunoscu rusul. i tocmai de aceea am i dorit s-i
transmit aceste date n mare tain. Oft. Situaia din ara mea se
deterioreaz rapid, Jon. M tem foarte tare c autoritile noastre
au ajuns la concluzia c este mai sigur i mai uor s conduc
prin for i fric, dect prin puterea de convingere i raiune.
Smith nelese i ddu din cap. El urmrea cu un interes
crescnd vetile care veneau din Rusia. Preedintele rii, Viktor
Dudarev, fusese membru al vechiului KGB, adic al Comitetului
Sovietic pentru Securitatea Statului i fusese rezident n Germania
de Est. Cnd Uniunea Sovietic se destrmase, Dudarev nu
ntrziase s se alinieze forelor reformatoare. El se ridicase repede
n noua Rusie, rspunznd mai nti de FSB, noul Serviciu Federal
de Securitate, devenind apoi prim-ministru i n final ctignd
alegerile prezideniale. n tot acest timp, muli doriser cu
nverunare s cread c el era un om sincer dedicat normelor
democratice.
Dudarev i pclise ns pe toi. Dup ce se instalase n funcia
de preedinte al statului, fostul ofier KGB i lepdase masca,
artndu-se mult mai interesat s-i satisfac propriile ambiii
dect s instaureze n Rusia o democraie veritabil. Era ocupat s
adune n minile lui i ale linguitorilor si acolii din ce n ce mai
multe frie ale puterii. Noile companii independente de pres
16

fuseser silite s tac, apoi readuse sub control guvernamental.

Corporaiile ai cror proprietari se opuneau fi Kremlinului
fuseser desfiinate prin ordonane oficiale sau le fuseser
confiscate toate bunurile patrimoniale sub pretextul evaziunii
fiscale. Rivalii lui politici erau redui la tcere sau dai uitrii de
ctre presa de stat.
Spiritele satirice l porecliser pe Dudarev arul Viktor. ns
gluma aceea se nvechise de mult, iar acum era pe cale s devin o
crud realitate.
Voi face tot posibilul pentru ca numele tu s nu fie asociat
cu afacerea asta, i fgdui Smith. ns cineva din guvernul rii
tale nu va putea s nu fac legtura ntre tine i aceste informaii
cnd vor aprea scurgeri de date. i la un moment dat vor exista i
astfel de scurgeri de informaii. Smith se uit n ochii celuilalt.
Poate c ar fi mai bine pentru tine s vii tu nsui cu informaiile
respective. Ar putea fi mai sigur.
Petrenko ridic dintr-o sprncean.
Adic s cer azil politic?
Smith ncuviin din cap.
Omul de tiin scutur ns din cap.
Nu, nu cred. Ridic din umeri. Cu toate greelile mele, eu
sunt n primul rnd i pentru totdeauna rus. Nu-mi voi prsi
patria natal de fric. Brbatul zmbi trist Iar n afar de asta,
cum spun filosofii? Pentru a obine triumful, oamenii de omenie
nu trebuie dect s nu fac nimic? Cred c au dreptate. Aa c am
s rmn la Moscova i am s fac tot ce pot pentru a ndeprta
vlul ntunericului cu puterile mele.
V rog, m putei ajuta i pe mine? Cuvintele venir din cea,
rostite n ceh.
Tresrind, Smith i Petrenko se ntoarser.
Un brbat oarecum mai tnr, cu o fa aspr i lipsit de orice
urm de zmbet, sttea, doar la civa pai distan de ei, cu
palma stng ntins, ca i cum le-ar cere nite bani. Sub o chic
de pr castaniu, ncurcat i unsuros, de lobul urechii sale drepte
atrna un minuscul craniu argintiu. Mna lui dreapt era ascuns
ntr-un palton lung i negru. l nsoeau ali doi brbai, mbrcai
17

asemntor i la fel de soioi ca i el, stnd imediat n spatele lui.

i ei purtau mici cercei n form de craniu.
Reacionnd instinctiv, Smith se propti n faa mai scundului
om de tiin rus.
Scuzai-m, nu neleg. Vorbii cumva englezete? li se adres
el n limba ceh.
Brbatul cu pr lung cobor ncet mna stng.
Eti american, nu-i aa?
Ceva din felul n care articulase cuvintele l fcu pe Smith s se
zbrleasc.
Corect.
Asta-i bine, zise brbatul hotrt. Toi americanii sunt bogai,
n timp ce eu sunt srac. Ochii lui negri licrir o clip n direcia
lui Petrenko, dup care se ntoarser din nou ctre Smith. i
dezgoli dinii ntr-un rapid rictus de prdtor. Aa c mi vei da
servieta prietenului tu. Ca un cadou, da?
Jon, bigui rusul din spatele lui. Oamenii tia nu sunt cehi.
Brbatul cu pr lung l auzi i ridica vesel din umeri.
Dr. Petrenko are dreptate. l felicit pentru perspicacitatea de
care d dovad. Cuitul rabatabil pe care l ascunsese pn atunci
n palton iei acum la iveal, dintr-o singur micare lin. l
deschise. Lama prea ascuit ca un brici. Dar eu tot vreau
servieta aceea. Acum.
La dracu! i spuse Smith n sinea lui, urmrindu-i cu snge
rece pe cei trei brbai care ncepuser s-i mpresoare.
Americanul se ddu uor napoi i constat c atinsese parapetul
nalt pn la bru al podului care trecea peste rul Vltava. Nu-i
bine deloc, gndi el nverunat Prini nenarmai i depii
numeric pe un pod cufundat n cea. ntr-adevr, nu era ctui de
puin bine.
Orice sperane pe care le-ar fi putut avea n legtur cu
posibilitatea de a le da pur i simplu servieta i de a pleca apoi deacolo vii i nevtmai se spulberaser cnd l auzise pe cellalt
brbat folosind att de firesc i de sigur pe el numele lui Petrenko.
Asta nu era o banal tlhrie. n cazul n care nu se nela, bieii
tia erau nite profesioniti, iar profesionitii erau pregtii s nu
18

lase niciodat martori vii n urma lor.

Americanul se strdui s schieze un zmbet.
Bine, sigur. vreau s zic, dac pui problema aa. Nu-i
nevoie s fie nimeni rnit, nu-i aa?
Ai dreptate. N-avem nevoie de aa ceva, prietene, l asigur
rnjind omul care avea cuitul. Acum, spune-i bunului nostru
medic s ne dea servieta aia.
Smith trase adnc aer n piept, simind cum i se accelereaz
pulsul. Lumea din jurul lui pru s se opreasc, n timp ce
adrenalina i inunda vasele de snge, iuindu-i reflexele. Se
ncovoie, pregtit s primeasc atacul. Acum!
Poliia! Poliia! mugi americanul. Apoi mai rcni nc o dat,
sfiind linitea cufundat n cea: Poliia!
Neghiobule! mri brbatul cu pr lung, fandnd ctre
american i repezind nainte mna n care inea cuitul.
Ripostnd instantaneu, Smith se arunc ntr-o parte. Lama
cuitului licri razant pe lng faa lui. Fusese ct pe ce! Lovi apoi
n disperare la interiorul ncheieturii expuse a minii agresorului,
tind terminaiile nervoase.
Agresorul url de durere. Cuitul i zbur din mna brusc
paralizat i czu pe pavaj. Micndu-se la fel de repede, Smith se
rsuci napoi, izbind cu o for teribil, cu cotul, drept n faa
ngust a brbatului cu pr lung. Oasele trosnir i sngele ni.
Gemnd, omul se rostogoli napoi i czu ntr-un genunchi,
pipindu-i ruina nasului zdrobit, plin de snge.
Furios, cel de-al doilea brbat trecu pe lng eful su czut i
se arunc i el la atac, cu propriul su pumnal. Smith evit asaltul
aplecndu-se i i aplic dumanului o cumplit lovitur de pumn
drept sub coaste. Brbatul se ncovoie brusc de durere i se
mpletici. Mai nainte ca el s se dezmeticeasc, Smith l nfac de
spatele paltonului i l izbi cu capul de parapetul de piatr al
podului. Complet nucit sau grav rnit, omul se prbui pe burt
fr a mai scoate nici un sunet i rmase nemicat.
Jon! Pzea!
Auzind strigtul lui Petrenko, Smith se ntoarse fulgertor,
tocmai la timp pentru a-l vedea pe rus respingndu-l pe al treilea
19

agresor cu disperate i necontrolate lovituri largi cu servieta. ns

bucuria slbatic din privirea lui Petrenko se topi, lsnd loc
spaimei, cnd omul se uit n jos i vzu cuitul cu toat lama
nfipt n propriul su abdomen.
Apoi, deodat, se auzi o singur mpuctur, reverberndu-se
de-a lungul podului.
Iar drept n mijlocul frunii lui Petrenko apru brusc o gaur
micu cu conturul nroit. Fragmente de os i creier zburaser
prin partea din spate a craniului su, antrenate de un glon de
9x18 mm, tras pe orizontal. Ochii i se duser imediat n fundul
capului, dup care, cu minile ncletate pe serviet, rusul ucis se
cltin i czu pe spate peste para pet, rostogolindu-se n rul de
dedesubt.
Cu coada ochiului, Smith l zri pe primul agresor blbninduse din nou pe picioare. Sngele i iroia pe fa, picurndu-i apoi
de pe brbia neras. Ochii lui ntunecai erau plini de ur i acum
inea n mn un pistol, un vechi model sovietic Makarov. Un tub
golit de cartu zuruia ncet pe pavajul neuniform.
Americanul se ncord, contient c era deja prea trziu.
Cellalt brbat era prea departe de el dincolo de lungimea
braelor sale. Smith se ntoarse brusc i se arunc de pe pod,
disprnd cu capul nainte n cea. n urma lui se auzir mai
multe mpucturi. Un glon i uier pe lng ureche, iar un altul
i strpunse haina, producndu-i o arsur dureroas n umr.
Lovi suprafaa Vltavei, strnind un nor alb de spum i de
stropi i scufundndu-se apoi adnc n apele aproape ngheate,
negre ca smoala. Din ce n ce mai jos, brbatul alunec ntr-un vid
de linite absolut i de ntuneric total. Apoi, curentul iute al
rului l nfac n ghearele sale, trndu-l de haina sfiat, de
brae i de picioare, rsucindu-l i rostogolindu-l n timp ce l
ducea tot mai spre nord, departe de stlpii masivi de piatr ai
podului.
Plmnii l usturau deja, tnjind dup aer. Cu ndrjire, Smith
ddu din picioare i din mini, luptndu-se s-i croiasc drum
prin apa rece ca gheaa. ntr-un trziu, scoase capul la suprafa
i rmase acolo o bun bucat de vreme, gfind i horcind,
20

strduindu-se s-i oxigeneze mult ncercatul organism.

Captiv nc n curentul puternic, se rsuci cu faa n direcia din
care venise. Podul Carol nu se mai vedea n cea, dar se auzeau
ecourile strigtelor i glasurilor panicate reverbernd pe ru.
Zgomotele mpucturilor preau s-i fi trezit pe locuitorii Pragi
din torpoarea dup-amiezii trzii. Smith scuip o gur de ap i
schimb direcia.
Se zbtu s se apropie de malul rsritean, luptnd din
rsputeri s nainteze de-a curmeziul curentului care l ducea la
vale. Trebuia s ias ct mai repede din ap mai nainte ca frigul
muctor s-i epuizeze puterile. Dinii ncepur s-i clnne pe
msur ce gerul ptrundea prin mbrcmintea mbibat cu ap i
amenina cu hipotermia.
Dup un lung rgaz de dezndejde, rmul pierdut n cea i se
pru imposibil de atins cu forele care l lsau rapid. Contient c
timpul trecea acum extrem de repede pentru el, Smith fcu nc
un ultim i disperat efort. Ddu din nou din picioare, iar de data
asta minile lui slbite atinser un banc de noroi i de pietricele,
de pe malul apei. ncordndu-i ultimele puteri, brbatul se tari
afar din Vltava, pe o ngust ntindere cu iarb i copaci ngrijii,
zon aparinnd evident unui mic parc de pe rmul rului.
Drdind i simind mari dureri n toi muchii, se rostogoli cu
faa n sus i rmase locului, uitndu-se la cerul cenuiu i
uniform. Minutele treceau i el se ls purtat prea extenuat pentru
a merge mai departe.
n momentul acela, Smith auzi o exclamaie de uluire.
Tresrind, ntoarse capul i vzu o femeie scund, n vrst,
nfofolit ntr-o hain de blan, holbndu-se n jos la el, ntr-o
combinaie de team i stupefacie. Un celu apru i el la
picioarele btrnei, adulmecnd curios. Aerul din jurul lor prea
tot mai ntunecat cu fiecare secund.
Poliia, se for el s articuleze printre dinii care i
clnneau.
Btrna fcu ochii mari.
Apelnd la toate cuvintele stlcite din limba ceh pe care le tia,
Smith reui s opteasc:
21

 Cheam poliia.
nainte de a apuca s mai spun i altceva, brbatul se cufund
ntr-o bezn adnc.

2
Sediul Comandamentului
Nord,Kernihiv, Ucraina

Operaional

de

Vreme de patru sute de ani, Kernihiv a fost supranumit oraul

princiar, servind drept capital fortificat pentru principatele din
inima Rusiei kieviene, apusa confederaie a vikingilor care se
fcuser stpni pe teritoriile care vor deveni mai trziu Rusia i
Ucraina. Cteva dintre frumoasele ei catedrale, biserici i
mnstiri dateaz nc din secolele al unsprezecelea i al
doisprezecelea, iar turnuleele lor ascuite i cupolele aurii confer
o calm elegani Aticului orizont al oraului. n fiecare an, multe
autocare pline de turiti fac scurta excursie de la Kiev, aflat la o
sut patruzeci de kilometri mai la sud, pentru a admira anticele
bijuterii arhitectonice i opere de art monumental din Kernihiv.
Puini dintre aceti turiti au remarcat vreodat un complex
izolat de cldiri din beton i oel construite n era sovietelor la
periferia oraului. Acute, nuntrul unui perimetru aprat de un
gard din srm ghimpat, pzit de soldai narmai pn-n dini,
se afl centrul administrativ al uneia dintre cele trei principale
organizaii combatante ale armatei ucrainene i anume
Comandamentul Operativ de Nord. Soarele asfinise de mult, iar
luminile erau nc aprinse n tot complexul. Automobile oficiale,
purtnd stegulee cu nsemnele tuturor unitilor militare
importante aflate n subordine, umpleau pn la refuz zona de
parcare aferent cldirii centrale cu trei etaje a comandamentului,
construcie luminat de reflectoare.
n interiorul cldirii, maiorul Dmitri Poliakov sttea ntr-o
margine a unei aglomerate sli de edine. i alesese cu grij
22

poziia care i asigura cel mai bun contact vizual cu eful lui,
generalul-locotenent Aleksandr Marciuk, omul aflat la conducerea
Comandamentului Operaional de Nord al armatei. Maiorul, tnr
i nalt, i verific nc o dat mapa de sub bra, asigurndu-se c
avea acolo orice raport i orice proiect de ordin de care generalul ar
fi putut s aib nevoie n cursul acelei ntruniri militare de
urgen. Poliakov era pe deplin contient c Marciuk era un otean
profesionist, sever i pretenios, unul care avea pretenia ca
principalul su colaborator militar subordonat s fie pregtit s
rspund instantaneu oricrei nevoi sau oricrui ordin.
Marciuk, ofierii importani din statul su major i efii de
brigad i de divizie din Comandamentul de Nord edeau pe trei
laturi ale unei mese mari, rectangulare, de conferin. O hart
detaliat a zonei lor de aciune era atrnat pe un suport, la
captul respectivei mese. Fiecare ofier de rang nalt avea n fa
propria map cu documentele pentru ntrunire, cte o scrumier i
un pahar cu ceai fierbinte. igrile fumegau pe majoritatea
scrumierelor.
Nu ncape nici o ndoial c att ruii, ct i belaruii i-au
ntrit drastic securitatea de-a lungul granielor comune cu noi,
continu vorbitorul, un colonel plin. Art cu bul indicator mai
multe locuri de pe hart. Au blocat fiecare punct minor de trecere,
de la Drobjanka, aici, n nord i pn la Harkov, n partea de est.
Traficul este permis doar pe la punctele de control de pe marile
autostrzi principale i chiar i pe-acolo numai n urma unor
minuioase verificri. Mai mult, omologii mei din comandamentul
vestic i din cel sudic mi-au adus la cunotin c i n sectoarele
lor situaia se prezint asemntor.
Iar ruii nu se mulumesc numai cu att, interveni ngrijorat
unul dintre ofierii din partea cea mai ndeprtat a mesei. Acesta
comanda o brigad din Forele de Acoperire, o nou formaiune
militar multispecializat, alctuit din trupe de recunoatere, cu
elicoptere de supraveghere i de atac, precum i din uniti de
infanterie narmate cu rachete antitanc. Posturile mele avansate au
remarcat fore de recunoatere de mrimea unor companii i chiar
a unor batalioane, opernd n mai multe puncte de-a lungul
23

frontierei. Acestea par s ncerce s localizeze cu precizie staiile de

lucru ale detaamentelor noastre pentru asigurarea securitii
graniei.
Nu trebuie s neglijm nici atenionrile primite din partea
americanilor cu privire la zvonurile despre micrile acelea masive
de trupe, mai adug un alt colonel. Goarnele ncruciate de pe
epoleii lui l identificau drept membru al Trupelor de
Transmisiuni, dar asta nu era dect o acoperire, n realitate,
respectivul era eful departamentului de contrainformaii militare
al Comandamentului de Nord.
Toi cei aflai n jurul mesei ddur din cap. Ataatul militar
american de la Kiev le furnizase informaii sugernd c unele
dintre unitile militare ruseti de elit ale aviaiei, blindatelor i
trupelor de infanterie mecanizat se volatilizaser fr urm de pe
amplasamentele lor obinuite din jurul Moscovei. N-au putut fi
confirmate acele informaii, totui ele se dovedeau extrem de
nelinititoare.
i care ar fi explicaia oficial a ruilor pentru toat aceast
activitate neobinuit? ntreb un masiv comandant al unei divizii
de tancuri, aezat chiar lng eful contrainformaiilor. Se aplecase
nainte i luminile din tavan se reflectar din chelia lui lucioas.
Kremlinul pretinde c micrile astea sunt doar msuri de
precauie mpotriva terorismului, rspunse ncet generalullocotenent Marciuk, scuturnd scrumul igrii. Avea glasul rguit,
iar gulerul nalt al uniformei era ptat de sudoare.
Maiorul Poliakov i ascunse o ncruntare ngrijorat. Chiar i la
cincizeci de ani, generalul era de obicei un brbat puternic i
sntos, ns acum era bolnav ba chiar foarte bolnav. Nu fusese
n stare s mnnce nimic toat ziua. Insistase totui s convoace
aceast ntrunire de sear.
E doar o afurisit de grip, Dmitri, hrise Marciuk. O s fac
abstracie de ea. Acum ns, contextul militar mi solicit ntreaga
atenie. mi cunoti regula: datoria nainte de toate.
Ca orice soldat disciplinat care primise un ordin, Poliakov
dduse din cap i se supusese. Ce altceva ar fi putut s fac? i
totui acum, uitndu-se la eful su, ncepea s cread c ar fi
24

trebuit s ncerce s insiste mai mult ca s-l conving s se lase

consultat de un medic.
i avem noi oare ncredere n bunii notri prieteni i vecini,
ruii, Aleksandr? ntreb ipocrit comandantul diviziei de tancuri.
M refer la aceste aa-zise msuri antiteroriste.
Marciuk ridic din umeri. Pn i acest nensemnat gest pru
s-i solicite un efort.
Terorismul constituie o ameninare serioas. Cecenii i nu
numai ei, vor lovi Moscova i interesele acesteia oricnd i oriunde
vor putea. tim asta cu toii. Omul tui hrit, se opri o clip s-i
trag rsuflarea, apoi se for s continue, ns eu nu am vzut,
nici de la guvernul nostru i nici din partea ruilor nii, nici o
informaie care s justifice o att de febril activitate i de o
asemenea amploare.
i-atunci noi ce ar trebui s facem? murmur un alt ofier.
Atunci ne vom lua i noi propriile precauii, i rspunse pe un
ton funest Marciuk. Dac nu pentru altceva, mcar pentru a ne
arta deschis atitudinea fa de arul Viktor i fa de acoliii
acestuia de la Moscova. O mic demonstraie de for din partea
noastr ar trebui s contribuie la descurajarea oricrei eventuale
idioenii din direcia Kremlinului. Generalul se ridic i se ntoarse
nspre hart. Pe frunte i se rostogoleau stropi mari de sudoare. Se
fcuse pmntiu la fa. i se cltin.
Poliakov ddu s se repead, ns generalul i fcu un gest s
renune.
Nu-i nimic, Dmitri, murmur el. Am avut doar o mic
ameeal, asta-i tot.
Subordonaii lui schimbar priviri ngrijorate.
Marciuk se sili s afieze un surs chinuit.
Ce s-a ntmplat, domnilor? N-ai mai vzut niciodat pn
acum un om gripat? Tui nc o dat, dar acum prelung i
convulsiv, rmnnd cu capul aplecat i cutnd s-i recapete
suflul. Brbatul ncerc din nou s schieze un zmbet. Nu v
facei griji, am s ncerc s nu rsuflu n direcia voastr.
Vorbele sale strnir cteva rsete ncordate.
Revenindu-i treptat, generalul se aplec i se sprijini n mini.
25

 Ascultai-m acum cu atenie, le spuse celor prezeni,

luptndu-se din greu pentru fiecare cuvnt rostit. ncepnd din
aceast sear, ceva mai trziu, vreau ca toate diviziile i brigzile
combatante s intre n stare de alert i mai accentuat. Toate
permisiile i nvoirile de personal trebuie contramandate. Toi
ofierii plecai indiferent pe ce motiv din unitile lor vor fi
rechemai la datorie imediat. Iar pn n zorii zilei de mine
vreau ca fiecrui tanc operativ, fiecrui vehicul de lupt al
infanteriei i fiecrei guri de foc autopropulsate a acestui
comandament s i se fac plinul cu combustibil i cu muniie. La
fel i cu toate elicopterele de transport i de lupt capabile s
zboare. Odat ce aceste lucruri vor fi ndeplinite, unitile voastre
vor ncepe s se deplaseze de urgen n zonele lor de desfurare
pe timp de rzboi, pentru a lua parte la manevrele speciale de
iarn.
Va costa scump aducerea attor trupe n stare de pregtire
complet de lupt, i atrase linitit atenia eful statului su major.
Extrem de scump. Parlamentul ne va lua serios la ntrebri.
Bugetul de aprare din acest an este foarte restrns.
La naiba cu bugetul! ltr Marciuk, ncordndu-se de iritare.
i s-i ia dracu i pe toi politicienii de la Kiev! Datoria noastr
este aceea de a ne apra patria i nu de a ne gndi la bugete.
Brusc, se nvinei i mai mult la fa i se cltin din nou. Tremura
vizibil, rvit de un val de groaznic durere, dup care se frnse
de mijloc, prbuindu-se cu faa n jos pe masa de edine. O
scrumier se fcu ndri pe pardoseal, mprtiind scrumul i
mucurile de igar pe covorul uzat.
Ofierii uluii srir n picioare, bulucindu-se cu toii n jurul
comandantului lor czut.
Poliakov se nghesui printre ei, nemailund n seam rangurile.
Maiorul atinse uor umrul lui Marciuk, punndu-i dup aceea o
mn pe frunte i retrgndu-i-o instantaneu. Se holb, uluit.
Sfnt Fecioar! opti el. Generalul arde cumplit.
ntoarcei-l cu faa-n sus! suger cineva. i mai lrgii-i
cravata i gulerul. Lsai-i spaiu ca s poat respira.
Micndu-se iute, Poliakov i un alt ajutor cu grad inferior se
26

supuser pe dat, n graba lor de a-l desface la gt sfiindu-i

cmaa i nasturii de la tunic. Cnd aprur la iveal pri din
gtul i din pieptul lui Marciuk, se auzir de peste tot exclamaii de
stupefacie. Pielea generalului era aproape n ntregime acoperit
de rni deschise i sngernde.
Poliakov nghii spasmodic n sec, strduindu-se din rsputeri
s nu vomite. Se ntoarse, uitndu-se n alt parte.
Chemai un doctor! url brbatul, oripilat de ceea ce vzuse.
Pentru numele lui Dumnezeu, s cheme cineva imediat un doctor!
Cteva ore mai trziu, maiorul Dmitri Poliakov edea aplecat n
fa, pe o banchet din holul de lng salonul de terapie intensiv
al Spitalului Clinic din Oblast. Deprimat i cu privirile
mpienjenite, se holba la plcile de gresie crpate ale pardoselii
holului, ignornd nfundatele i ininteligibilele apeluri stridente de
la staia de amplificare, chemnd periodic diveri doctori i
asistente n diferite pri ale cldirii.
n cmpul vizual al lui Poliakov apru la un moment dat o
pereche de cizme impecabil lustruite. Oftnd, maiorul i ridic
privirea i vzu un ofier cu o fa ngust i aspr, uitndu-se la
el cu vdit dezaprobare. O fraciune de secund i iei din fire,
apoi zri ns cele dou stele de general locotenent pe epoleii
brodai cu alb i rou de pe umerii celuilalt i sri deodat n
poziie de drepi. Trase umerii napoi i i nl brbia, rmnnd
n picioare, cu atenia ncordat.
Tu trebuie s fii Poliakov, principalul aghiotant al lui Marciuk,
se rsti cellalt. Nu era o ntrebare.
Maiorul ddu din cap hotrt, atent n continuare.
Da, domnule.
Numele meu este Timoenko, zise cu rceal ofierul cu faa
ngust i mult mai scund dect el. General-locotenent Eduard
Timoenko. Am fost trimis de la Kiev s preiau comanda aici, att
din ordinul ministrului Aprrii, ct i al preedintelui nsui.
Poliakov se strduia s-i mascheze disperarea. Timoenko era
cunoscut n tot corpul ofieresc al armatei drept un activist politic,
unul dintre sutele de activiti rmai nc dinainte ca Ucraina s-i
27

fi redobndit independena n urma dezintegrrii Uniunii Sovietice.

Reputaia lui n calitate de comandant operativ era jalnic. Cei
care i nduraser conducerea vorbeau cu amrciune despre un
brbat preocupat mai degrab de aspectele formale dect de
pregtirea pentru o lupt adevrat. n ultima vreme, omul i
petrecuse cea mai mare parte din timp n diverse posturi din
Ministerul Aprrii, mutndu-i energic hrtiile dintr-o parte n
cealalt a mesei sale, asigurndu-se permanent c politicienii
influeni l consider indispensabil.
Care este starea actual a generalului Marciuk? l ntreb
Timoenko.
Generalul nc nu i-a recptat cunotina, domnule,
raport fr nici o tragere de inim Poliakov. i dup cte spun
medicii, semnele sale vitale se deterioreaz rapid. Pn acum nu
rspunde la nici un tratament.
neleg, pufni Timoenko, ntorcnd capul ca s contemple cu
dispre privelitea mohort a holului. Dup o clip, se uit din
nou la brbatul mai tnr. Dar ce cauz are aceast nefericit
boal? Chiar nainte de a pleca de la Kiev, mi-au ajuns la urechi tot
felul de prostii, n legtur cu o posibil iradiere.
nc nu tie nimeni, recunoscu Poliakov. Spitalul i face o
serie de analize, ns rezultatele acestora s-ar putea s mai ntrzie
cteva ore, poate chiar zile.
Timoenko ridic o singur sprncean sur.
n cazul acesta, domnule maior, mi dai voie s-i sugerez c
nu mai are nici un rost s bntui pe coridoarele astea precum un
celu de companie rtcit? Generalul Marciuk o s
supravieuiasc sau o s moar. Iar eu sunt ct se poate de sigur
c va face acest lucru la fel de bine cu sau fr prezena dumitale
aici. Brbatul zmbi subire. ntre timp, se pare c a avea i eu
nevoie de un aghiotant, cel puin pn ce am s descopr un tnr
ofier mai eficient i mai merituos.
Poliakov se strdui s ignore ofensa. Ddu simplu din cap, fr
nici o expresie i spuse:
Da, domnule. O s ncerc s fac tot posibilul s v fiu de
folos.
28

 Bine. Timoenko ddu din cap n direcia ieirii, adugnd:

Maina mea oficial m ateapt afar. Ai putea veni chiar acrim
cu mine la sediul comandamentului. i odat ajuni acolo, a vrea
s-mi aranjezi o ncartiruire temporar. Am ncredere c mi vei
gsi ceva confortabil. Poi goli biroul lui Marciuk i poi face acolo o
curenie-lun mine de diminea devreme, nainte dea veni eu.
Dar ncepu Poliakov.
Micuul i nenduplecatul general l privi lung.
Da, mri el. Ce mai este, domnule maior?
Cum rmne ns cu problema ruilor? i cu situaia de la
frontier? l ntreb Poliakov, fr a mai ncerca s-i ascund
surprinderea. Generalul Marciuk inteniona ca la prima or mine
de diminea toate unitile de lupt ale Comandamentului s fie
desfurate n zonele lor de manevr.
Timoenko se ncrunt i rspunse:
Da, aa nelesesem i eu. Ridic din umerii si nguti.
Bineneles c am anulat toate ordinele alea, de ndat ce am sosit
aici. Omul ddu din cap n derdere. Cine a mai auzit de manevre
cu toate efectivele n toiul iernii? i cu tot consumul i uzura unor
echipamente costisitoare pe care le presupune o asemenea
aciune? Iar totul numai din pricina ctorva oapte paranoice?
Nebunie curat. Nici nu-mi pot nchipui ce era n capul lui
Marciuk. Febra trebuie s-i fi afectat i creierul. Numai la facturile
pentru combustibil dac ne-am gndi i tot ar fi fost totalmente
inacceptabil respectiva aciune.
Acestea fiind zise, noul conductor al Comandamentului
Operativ de Nord al armatei ucrainene se ntoarse hotrt pe
clcie i plec ano, lsndu-l pe maiorul Dmitri Poliakov s se
uite dup el cu o spaim crescnd.

Pentagonul
Caporalul Matthew Dempsey, din forele de poliie ale
Pentagonului, fluiera n surdin n timp ce i fcea rondul de
noapte de-a lungul labirinticelor i linititelor culoare ale imensei
29

cldiri. Era schimbul su preferat. Pentagonul nu se nchidea

niciodat cu adevrat, iar pe sub uile multor birouri se mai vedea
lumina aprins, dar larma din timpul zilei i aglomeraia i agitaia
obinuite aici dispreau n orele de pe la miezul nopii.
Micul radioreceptor fixat la urechea sa cri deodat strident.
Dempsey, sunt Milliken.
Dempsey rspunse vorbind n emitorul pe care i inea n
mn.
Spune, sergent, te ascult.
Dispeceratul ne semnaleaz o urgen, dintr-un birou
aparinnd direciei de sprijin JCS de la DIA. Cineva de-acolo a
format numrul 911, dup care a lsat receptorul alturi.
Telefonistei i s-a prut c se aude respiraia cuiva, ns nu i-a
rspuns nimeni. A vrea s te duci la faa locului i s verifici
situaia.
Dempsey se ncrunt. Cele cteva ncperi de lucru ale Ageniei
de Informaii a Ministerului Aprrii (DIA) constituiau o zon
extrem de delicat unde intrarea era de obicei interzis celor care
nu aveau autorizaie special cel puin pentru acces n locuri Strict
Secrete. El era autorizat s treac peste respectivele restricii n
cazul n care acest lucru se impunea, ns a merge acolo nsemna
s strneti un cuib de viespi. Chiar dac n-ar fi dect o alarm
fals, el ar urma s-i petreac urmtoarele cteva ore completnd
formulare de angajament de pstrare a secretului i suportnd un
lung interogatoriu.
Brbatul oft i o lu din loc.
Am pornit-o ntr-acolo.
Dempsey se opri n faa uilor de intrare ncuiate ale
complexului de birouri ale DIA. Pe panoul instalaiei electronice de
securitate era aprins un semnalizator rou strlucitor. Oricine ar fi
ncercat s intre cu fora acolo ar fi declanat automat alarma n
toat masiva cldire, ncruntndu-se nc o dat, omul scoase din
buzunarul uniformei cartela special de acces n calitate de poliist
i o trecu prin aparatul de deblocare a uii. Semnalizatorul i
schimb culoarea din rou n galben, indicndu-i c i se acordase
permisiunea de intrare n caz de urgen.
30

Brbatul depi intrarea de siguran i se trezi ntr-un alt

coridor, acesta ducnd i mai adnc n cldire, coridor n care se
deschideau mai multe ui de sticl antizgomot. Silenios, poliistul
se deplas iute n direcia biroului pe care sergentul su i-l
identificase drept surs a apelului de urgen, strduindu-se din
rsputeri s nu se uite prea ndeaproape la nimic din camerele pe
lng care trecea.
Pe ua ncperii unde fusese trimis citi: DIRECIA PENTRU
INFORMAII CURENTE SECIUNEA RUSIA. Dempsey cunotea
destule despre diversele mecanisme ale spionajului c s-i dea
seama c brbaii i femeile care lucrau acolo erau direct
responsabili de informarea ministrului Aprrii i a celorlali efi a
statului su major cu privire la toate evoluiile militare i politice
semnificative. Erau foarte buni analiti, nsrcinai s alture toate
fragmentele de informaii obinute de la agenii din teritoriu, din
fotografiile luate prin satelit i din transmisiile interceptate radio,
telefonice i prin calculator.
Poliia! strig el cnd intr n birou. Este cineva aici? Alo!?
Caporalul se uit cu luare-aminte de jur mprejur. Camera era o
aglomerare de mese de lucru, scaune, dulapuri de dosare i
computere.
Vocea ndeprtat a operatoarei de la urgene, care ncerca nc
s obin un rspuns, l ghid ctre un birou din colul opus al
ncperii.
Pe biroul acela i n jurul lui, pe podeaua mochetat, erau
risipite zeci de dosare cu documente i copii de fotografii luate prin
satelit. n ciuda eforturilor sale, caporalul nu putu s nu citeasc
etichetele ctorva dintre ele: divizia a patra de TANCURI DE
APRARE CANTONAMENTUL DE LA NARO-FOMINSK,
INTERCEPTRI DE SEMNALE BRIGADA 45 SPENAZ, ANALIZA
TRAFICULUI FEROVIAR DISTRICTUL MILITAR MOSCOVA.
tampile roii indicau c toate erau clasificate n categoria strict
secret sau chiar mai mult.
Dempsey se nfiora. Intrase n belea.
Calculatorul de pe birou bolborosi ceva n surdin, iar un
screen-saver ascunse coninutul documentului pe care l avea
31

deschis cel care lucrase acolo. Poliistul avu mare grij s nu

ating nimic din preajma computerului. Apoi se uit n jos.
Iar acolo zcea un brbat mai n vrst, chircit lng un scaun
rsturnat. Pielea de pe faa i de pe gtul lui era ptat ciudat.
Omul gemu. Ochii i licrir cnd ridic puin pleoapele, apoi le
nchise cnd i pierdu cunotina i i reveni iar i iar. Mna lui
era nc ncletat pe receptorul telefonului. Din prul des i sur
czuser smocuri, dnd la iveal groteti poriuni de chelie,
acoperite cu o iritaie de un rou-aprins.
Dempsey puse un genunchi pe podea, privindu-l mai
ndeaproape pe brbatul bolnav. Poliistul i cut pulsul btea
rapid i neregulat sub degetele lui. Brbatul njur n gnd i i
nfac staia de radio.
Sergent, sunt Dempsey! Am nevoie aici de o echip medical,
urgent!

16 februarie
Moscova
Turnurile i turnuleele mpodobite ale cldirii de locuine
Kotelniceskaia se nlau mult deasupra oraului, oferind o
nentrecut privelite spre vest, peste rul Moscova, ctre pereii
din crmid roie i cupolele aurii i acoperiurile uguiate ale
Kremlinului. Zeci de farfurii de satelit i antene de radio i de
microunde rsreau din toate spaiile relativ libere ale complexei
faade. Kotelniceskaia era una dintre cele apte Surori masive ale
lui Stalin apte blocuri enorme i foarte nalte, construite n jurul
Moscovei n anii 50, pentru a ncheia ceea ce dictatorul tot mai
avid de putere socotea a fi o umilire a zgrie-norilor din Statele
Unite.
Odinioar reedin pentru oficialitile partidului comunist i
pentru efii industriei grele, imensa construcie cu foarte multe
etaje era locuit acum n cea mai mare parte de strinii bogai i de
membrii noii elite ruseti guvernamentale i de afaceri adic de
cei care i puteau permite s plteasc enormele chirii ale
32

apartamentelor de lux, chirii care se ridicau la mai multe mii de

dolari americani lunar. La nivelurile cele mai de sus, imediat sub
vrful turnului central, mpodobit cu o strlucitoare stea aurie,
preurile erau doar la ndemna celor mai bogai i mai puternici
oameni. Pentru a aduce i mai muli bani, mai multe apartamente
de la ultimul etaj fuseser transformate n sedii ale
reprezentanelor unor corporaii de mare prestigiu.
Lng o fereastr a unuia dintre aceste renovate apartamente cu
birouri de lux de la ultimul etaj sttea un brbat nalt i bine
cldit. Prul lui de un blond-deschis era strbtut de uvie
crunte, culoare care se potrivea foarte bine cu aceea a ochilor si
cenuii ca gheaa. Privea ncruntat spre oraul ntunecat. Lunga
noapte de iarn inea nc Moscova n ncletarea ei geroas, dar
cerul devenea ceva mai alburiu.
Un telefon cu linie securizat ri deodat pe biroul alturat.
Un afiaj digital ataat telefonului clipi i se trezi la via,
identificndu-l pe cel care suna. Brbatul se ntoarse i ridic
receptorul.
Aici Moscova Unu. D-i drumul!
Praga Unu la telefon, rosti nfundat o voce nazalizat.
Petrenko e mort.
Brbatul blond zmbi.
Bine. i materialele pe care le-a furat de la spital? Fiele
cazurilor i mostrele biologice?
S-au dus, raport hotrt Praga Unu. Le avea ntr-o serviet
care a czut n ru odat cu Petrenko.
Atunci nseamn c s-a ncheiat ntreaga poveste.
Nu chiar, zise rar cellalt. nainte de a ajunge noi la el,
Petrenko i aranjase deja o ntrevedere cu un alt doctor, un
american venit la aceeai conferin. Cei doi stteau de vorb cnd
am srit noi pe ei.
i?
Americanul a scpat cu via din ambuscada noastr,
recunoscu cu prere de ru Praga Unu. El se afl acum n custodia
poliiei cehe, care i asigur protecia.
Blondul miji ochii.
33

 i ct de mult a aflat?
Brbatul cunoscut drept Praga Unu nghii cu greu n sec.
Nu sunt foarte sigur. Credem c Petrenko a apucat s-i spun
cte ceva despre decese pn s sosim noi acolo. Suntem de
asemenea foarte siguri c rusul avea de gnd s-i dea
americanului fiele medicale i mostrele.
Moscova Unu nclet i mai tare mna pe receptor.
i cine mai e i americanul sta bgat pe fir? se rsti el.
l cheam Jonathan Smith, rspunse cellalt. Potrivit datelor
despre participanii la conferin, este medic militar cu gradul de
locotenent-colonel i lucreaz la unul dintre institutele lor ca
specialist n boli infecioase.
Smith? Blondul se ncrunt. Avu vag impresia c mai auzise
acest nume, dar unde? Prea c transmite un semnal de alarm
undeva departe. Ddu impacientat din cap. Avea alte preocupri
mai urgente.
i ce face acum poliia ceh?
Drogheaz rul.
n cutarea servietei?
Nu, replic Praga Unu. Avem un informator n interiorul
conducerii poliiei cehe. Pentru moment, nu caut dect cadavrul
lui Petrenko. Din nu se tie ce motive, americanul i ine gura n
legtur cu ceea ce i-a relatat rusul.
Brbatul blond se zgia din nou pe fereastr.
i vor gsi ceea ce caut?
Mai curnd sau mai trziu, cadavrul tot va aprea, accept
cellalt. Dar sunt absolut sigur c servieta a disprut pentru
totdeauna. Vltava este un ru larg, cu un curent extrem de rapid i
de puternic.
Pentru binele tu, sper sincer s ai dreptate, zise ncet
blondul.
Dar cu americanul acela, Smith, cum rmne? ntreb Praga
Unu dup o clip de linite stnjenitoare. Ar putea deveni o mare
problem pentru noi.
Blondul se ncrunt din nou. Asta era ct se poate de adevrat.
Medicul american s-ar putea s nu le fi spus eL nc autoritilor
34

cehe despre ceea ce aflase de la Petrenko, ns nu ncpea nici o

ndoial c pn la urm avea s raporteze totul serviciilor de
informaii ale rii sale i faptul c rusul fusese ucis. i atunci, CIA
i ceilali vor ncepe mai mult ca sigur s se intereseze ndeaproape
de noi veti despre alte victime ale acestei misterioase boli. Un risc
pe care el i oamenii lui nu i-l puteau asuma. Sau cel puin nu
nc.
Brbatul cu numele de cod Moscova Unu hotr n sinea lui. Aa
s fie! O aciune pe fa mpotriva numitului Smith ar fi
periculoas. n cazul n care acesta disprea sau murea, atunci
poliia din Praga ar ncepe cu siguran s-i pun i mai multe
ntrebri incomode n legtur cu asasinarea lui Petrenko,
transmindu-le dup aceea mai departe, la Washington. ns ar fi
i mai periculos pentru ei s-l lase n via.
Facei tot posibilul pentru a-l elimina definitiv pe american,
ordon el sec. Dar avei grij ca de data asta s nu mai lsai n
turn nici un martor n via.

3
Praga
Mica ncpere de interogatorii aflat n spatele principalei secii
de poliie din Praga de pe strada Konvikka 14 era foarte srac
mobilat doar dou scaune uzate din plastic i o veche mas de
lemn, plin de crestturi, de scobituri i de semnele de arsur
lsate de nenumratele igri neglijent stinse pe suprafaa ei. Jon
Smith, ntr-o pereche de pantaloni largi, mprumutai i un tricou,
edea eapn pe unul dintre cele dou scaune. Pn i cea mai
mic micare l fcea s fie neplcut contient de rnile i
contuziile sale dureroase.
Se ncrunt. Ct timp aveau de gnd autoritile cehe s-l mai
rein aici? n cmru nu exista nici un ceas, iar ceasul su de
mn se deteriorase iremediabil n urma scufundrii n apele
35

ngheate ale Vltavei. Ridic privirea. Meschina lumin care intra

acum prin unica ferestruic din partea de sus a peretelui arta c
se iviser deja zorile.
Smith se lupt s-i reprime un cscat. Dup ce l salvaser de
pe malul rului, poliitii cehi i luaser declaraia despre atacul
mielesc care se soldase cu moartea lui Petrenko, apoi aduseser
un doctor ca s-i panseze zgrietura lsat de glon pe umr. n
cursul acestui proces, toate bunurile lui, inclusiv portofelul,
paaportul i cheia camerei sale de la hotel, i fuseser luate i
duse pentru a-i fi inute n siguran. ntre timp se fcuse
aproape miezul nopii i, dup ce i fusese adus drept cin trzie
o farfurie de sup, i se sugerase s foloseasc patul dintr-una din
celulele lor de detenie, pustii acum. El zmbi strmb, amintindui de lunga noapte rece i aproape n totalitate lipsit de somn.
Cel puin ns i lsaser ua descuiat, ca s-i arate ct se
putea de limpede c nu era chiar arestat, ci doar ajuta
autoritile, dndu-le informaiile necesare. Undeva n apropiere
se auzir btnd nite clopote, probabil, de la Biserica Sfnta
Ursula, chemndu-i pe credincioi la slujba de diminea i pe
copii la cursurile colii mnstirii de maici, nvecinat. Ca la un
semn, n momentul acela se deschise ua i intr un ofier de
poliie subirel, cu nite ochi splri, impecabil n uniforma lui
frumos clcat. Pantalonii gri deschis, cmaa albastr, cravata
neagr cu nodul ngrijit fcut, precum i sacoul de o nuan de gri
ceva mai nchis dect pantalonii, l ncadrau n categoria
membrilor Poliiei Municipale din Praga cea mai puternic dintre
cele dou organizaii rivale pentru aplicarea legilor n capitala
Cehiei. Ecusonul de identificare prins la piept l prezenta drept
Inspectorul Tomas Karasek. Se aez degajat pe scaunul din faa
lui Smith.
Bun dimineaa, colonele, i se adres firesc ofierul de poliie,
ntr-o englez curat i inteligibil. i ntinse lui Smith peste mas
dou schie de portrete-robot, desenate de artistul plastic al
poliiei. Te rog s-mi spui ce prere ai despre aceste dou desene.
Au fost realizate pe baza descrierilor pe care le-ai dat asear
colegilor mei. i se pare c se potrivesc cu ceea ce i mai aminteti
36

acum n legtur cu brbatul despre care afirmi c l-a omort pe

dr. Petrenko?
Smith lu cele dou desene i le examin cu atenie. Primul
nfia figura unui brbat cu prul lung i nclcit, cu ochi
ntunecai i triti i cu un mic cercel n form de craniu. Cel de-al
doilea desen era identic cu primul, cu deosebirea c artistul
aplicase un pansament peste ceea ce prea a fi un nas foarte ru
zdrobit i mai adugase contuzii i vnti mprejur. Americanul
ddu apoi din cap.
El este, nu ncape nici o ndoial.
Atunci este unul dintre romi, i spuse linitit Karasek. Btu
uor cu degetul n cele dou desene. Cred c n ara ta i s-ar spune
igan.
Smith ridic privirea, surprins.
L-ai i identificat pe individ?
Nu i tim numele, recunoscu ofierul. n evidenele noastre
nu apare nici unul care s se potriveasc exact cu descrierea. Dar
cercelul, prul, mbrcmintea toate astea sunt indicii care spun
c este unul din neamul lor. Omul fcu o grimas. Prin nsi
natura lor, romii sunt nite delincveni. Chiar i copiii lor cei mai
mici sunt crescui ca s ajung tlhari mruni, hoi de buzunare
sau ceretori. Nu sunt nimic dect nite turbuleni, nite gunoaie
i nite parazii.
Smith fcu un efort i i camufl dezgustul fa de acea
nechibzuit intoleran. Cu toate greelile lor ct se poate de reale,
romii, un neam de nomazi dezrdcinai i lovii de srcie, au fost
curent folosii ca api ispitori de societile mai bogate i mai
aezate prin care vagabondau. Era un joc vechi i mult prea adesea
unul letal.
Moartea doctorului Petrenko nu a survenit n urma unui act
de tlhrie mrunt, spuse el prudent, pstrndu-i cumptul. A
fost mai degrab un asasinat svrit cu snge rece. Dac i
reaminteti cumva, cei trei indivizi i cunoteau numele. Iar acest
lucru mie unuia mi se pare prea al naibii de personal pentru o
simpl band de hoi.
Karasek ridic din umeri.
37

 S-ar putea ca ei s-l fi urmrit nc de la ieirea din hotel

pn pe Podul Carol. Bandele astea de strad alctuite din romi i
tlhresc adeseori pe turiti, mai ales dac ntrevd obinerea unei
przi bogate.
Ceva din felul n care rostise cehul vorbele acelea i sun fals lui
Smith. El ddu din cap.
Nici dumneavoastr nu credei cu adevrat toate prostiile
astea pe care le debitai, nu-i aa?
Aa vi se pare? Atunci ce ar trebui s cred? ntreb linitit
cellalt brbat. Cehul l examin cu mare atenie. Avei o teorie
proprie n aceast privin, colonele? Una pe care poate c v-ar
plcea s mi-o mprtii i mie?
Smith rmase tcut. Se afla pe un teren minat. Existau nite
limite pn la care putea vorbi cu acest brbat fr nici un pericol.
Era sigur c Petrenko fusese ucis pentru a fi oprit s transmit
cuiva fiele medicale i mostrele biologice pe care le terpelise de la
Moscova, dar nu exista nici o dovad concret care s susin
aceast afirmaie. Att rusul, ct i servieta lui dispruser n
apele nvolburate ale Vltavei. n acelai timp, a susine c omorrea
lui Petrenko fusese un asasinat de natur politic l-ar fi angrenat
pe Smith ntr-o investigaie care ar putea dura sptmni ntregi,
existnd i riscul de a dezvlui competene i legturi pe care el
jurase s le in secrete pentru totdeauna.
V-am citit declaraia cu mult luare-aminte, continu
Karasek. S v spun drept, mi se pare a fi bizar de incomplet n
mai multe puncte importante.
Cum adic?
De exemplu, ntlnirea dumneavoastr cu dr. Petrenko, pe
pod, zise inspectorul ceh. Mi se par neobinuite att locul, ct i
ora de ntlnire a unui ofier militar american cu un om de tiin
rus. Sper c nelegei ce vreau s spun.
Munca mea n cadrul armatei Statelor Unite are un caracter
exclusiv medical i tiinific, i aminti Smith mboat. Eu sunt
medic, nu combatant activ.
Bineneles c da. Zmbetul abia schiat din vrful buzelor
subiri ale lui Karasek licri o clip i n ochii de un albastru
38

splcit. ns nu pot s nu v invidiez pregtirea fizic de medic

american, colonele. Trebuie s fi fost extrem de temeinic. Am
ntlnit n viaa mea foarte puini doctori care s poat supravieui
ntr-o lupt cu minile goale mpotriva a trei brbai narmai.
Am avut i noroc.
Noroc? Ofierul ceh ls cuvntul n suspensie vreme de
cteva clipe jenante, mai nainte de a continua: Cu toate astea, a
prefera totui s aud o explicaie ceva mai rezonabil a prezenei
dumneavoastr i a dr. Petrenko pe Podul Carol.
Nu este cine tie ce mare secret, rspunse Smith, regretnd
c era nevoit s-l mint. Dup dou zile de prelegeri i de discuii
medicale, am simit nevoia unei ntreruperi de la conferin. La fel
i Petrenko. i doream amndoi s vedem ceva mai mult din Praga.
Podul ni s-a prut un excelent loc de pornire.
Sceptic, Karasek ridic dintr-o sprncean.
Voiai s facei un tur al oraului? Pe o asemenea cea?
Americanul nu mai spuse nimic.
Poliistul ceh se mai uit o vreme lung la el, dup care oft.
Foarte bine, adug el. N-am nici un motiv s v mai rein. Se
ridic de pe scaun, se apropie de u i o deschise. Apoi, brusc, se
ntoarse. i nc ceva, colonele. Trebuie s v spun c ne-am
permis s v lum bagajele de la hotelul conferinei i s vi le
aducem aici. V ateapt la parter, n biroul de la recepie.
Presupun c vei dori s v brbierii i s v mbrcai cu alte
haine nainte de a pleca la aeroport. Urmtoarea curs aerian
ctre Londra i New York pleac peste cteva ore.
Smith l privi, mijind ochii.
Oh?
n aceste circumstane nefericite, sunt sigur c vei dori s v
scurtai durata ederii n ara mea, l lmuri Karasek. Este desigur
regretabil, dar pe de-a-ntregul de neles.
M obligai s plec? l ntreb Smith calm.
Oficial? Ctui de puin, rspunse cellalt. Guvernele rilor
noastre sunt aliai apropiai, nu-i aa? Ridic din umeri.
Considerai ceea ce v-am spus drept o insistent sugestie cu
caracter neoficial. Praga este un ora linitit, unul a crui
39

prosperitate depinde n mare msur de turism. ncercm pe ct

posibil s nu ncurajm schimburile de focuri n stilul Vestului
slbatic pe strzile noastre mpodobite cu panouri publicitare i pe
podurile noastre istorice.
Adic dumneavoastr suntei eriful, iar eu sunt pistolarul pe
care l alungai din ora, nainte de a apuca s provoace i mai
multe incidente? ntreb John cu un rnjet dezamgit.
Pentru ntia dat, pe faa inspectorului de poliie trecu
fulgertor o expresie de sincer amuzament.
Cam aa ceva, colonele.
Voi trebui s-mi contactez mai nti superiorii, l anun
Smith rspicat.
Desigur. Karasek se ntoarse n direcia coridorului i ridic
uor tonul: Antonin! Te rog s-i napoiezi prietenului nostru
american telefonul.
Un sergent taciturn intr aducnd cu el telefonul celular pe care
i-l gsiser prins ntr-un buzunar interior etan al hainei sale de
piele.
Cu o nclinare scurt din cap n semn de mulumire, Smith lu
telefonul, l deschise i aps pe butonul de pornire. Imediat se
lumin un ecran miniatural n culori, pe care ncepur s
clipeasc diverse semne, n timp ce aparatul rula un program rapid
de verificare, asigurndu-se c nu se stricase nimic i c nimeni
nu fcuse schimbri n subrutinele i n codurile sale speciale.
Este un dispozitiv foarte interesant i sofisticat, coment
linitit din cadrul uii Karasek. Experii notri n electronic au
fost derutai de multe dintre caracteristicile sale avansate.
Smith avu grij ca figura lui s nu trdeze nimic.
Chiar aa? Pcat, mi pare ru. Telefoanele de tipul sta sunt
acum cele mai moderne de pe pia n Statele Unite. Data viitoare o
s am grij s aduc cu mine i instruciunile de utilizare.
Surznd
abia
perceptibil,
cehul
ridic
din
umeri,
recunoscndu-i nfrngerea.
Sper sincer c nu va mai exista nici un fel de dat viitoare,
colonele Smith. Dar pn una-alta, v urez cltorie plcut.
Americanul atept pn ce se nchise ua, dup care activ un
40

cod prememorat i i duse aparatul la ureche. Dup o mic

ntrziere, se auzi sunnd la cellalt capt.
Ateptai o clip, v rog, spuse politicos o voce catifelat de
femeie. Apoi, dup ce se auzi de dou ori un ton muzical,
confirmnd faptul c la ambele capete ale apelului transmisia
fusese ncriptat, femeia continu: E-n regul. Putei vorbi acum.
Sunt locotenent-colonelul Jonathan Smith i sun de la Praga,
spuse precaut Jon. Ascultai, mi dau seama c acolo este foarte
trziu, ns trebuie neaprat s vorbesc cu generalul Ferguson.
Este extrem de important. Ba, chiar este ct se poate de urgent.
Oricine ar fi interceptat convorbirea ar fi putut s confirme
faptul c generalul de brigad Daniel Ryder Ferguson era ntradevr directorul Institutului Armatei Statelor Unite pentru
Cercetri Medicale privind Bolile Contagioase. i totui, numrul
prememorat pe care l activase Smith nu avea nimic de-a face cu
nici un birou al IASUCMBC. n schimb, apelul era deviat printr-un
releu automat unul special echipat pentru a detecta eventualele
ncercri de interceptare a semnalului nc nainte de a ajunge la
Washington, D.C., ctre cartierul general al lui Covert-One.
Jon Smith ducea o dubl existen. Cea mai mare parte a
activitii sale se desfura la lumina zilei, n calitate de om de
tiin i medic repartizat la IASUCMBC. ns mai erau i perioade
n care el primea misiuni din partea lui Covert-One, o organizaie
ultrasecret de informaii, care rspundea direct i nemijlocit de
activitatea sa n faa Preedintelui Statelor Unite. Nimeni din
Congres nu auzise nici mcar de existena unei asemenea
organizaii. i nimeni din tot cuprinsul armatei i al celorlalte
agenii de spionaj nu tia despre ea. Constituit n jurul unui mic
grup de comand, agenia Covert-One se baza pe o reea
clandestin de ageni, profesioniti specializai n diverse domenii
de activitate, cu o larg palet de competene i de cunotine
tehnice. i, ca i Smith, toi erau liberi de obligaii familiale sau de
orice alt natur care le-ar fi putut stingheri munca secret.
Generalul Ferguson i-a terminat ziua de lucru i a plecat
deja acas, domnule, i rspunse pe nersuflate Maggie Templeton,
adic femeia care asigura sistemul de comunicaii pentru Covert41

One. Expresia pe care o folosise el Ct se poate de urgent era

un mesaj vocal codificat, o modalitate stenografic prin care un
agent de teren anuna c se afl n bucluc. Dar pot s v fac
legtura cu ofierul de serviciu.
Cu ofierul de serviciu? repet el cu glas tare, dnd din cap.
Da, cred c e bine i-aa.
Perfect. Ateptai o clip.
Telefonul amui o fraciune de secund, apoi americanul auzi o
voce familiar spunndu-i:
Bun dimineaa, Jon.
Smith se ndrept de spate.
Bun seara, domnule.
eful lui Covert-One, Nathaniel Frederick Klein, chicoti sec.
De obicei, nu eti chiar att de oficial colonele. Presupun c
n jurul tu pn i zidurile au urechi. Maggie mi-a adus la
cunotin c, ntr-un fel sau ntr-altul, ai intrat n ncurctur.
Smith i ascunse un zmbet. Era sigur c partea lui de
conversaie era nregistrat prin intermediul a cel puin unui
microfon ascuns. Inspectorul Karasek era evident suspicios n
privina lui.
Sun de la o secie de poliie din Praga, zise el simplu. Ieri
dup-amiaz, trei brbai au ncercat s m ucid. Au izbutit chiar
s-l asasineze pe un coleg de-al meu, un cercettor rus pe nume
Valentin Petrenko.
La captul cellalt al firului urm o scurt pauz.
neleg, spuse Klein ntr-un trziu. Ai procedat foarte bine c
m-ai sunat. Este un lucru grav. Ba chiar extrem de grav. Ar fi bine
s m pui la curent cu ntreaga situaie, Jon.
Smith se supuse i i descrise atacul de pe pod. Pentru moment,
se strdui s rmn strict n limitele povestirii pe care o debitase
deja poliitilor. Dac ascultau convorbirea, trebuia s nu le ofere
nici un motiv de a-l interoga n plus. Iar Fred Klein era suficient de
iste nct s-i completeze singur evidentele lipsuri din poveste.
Cei care v-au atacat erau profesioniti, zise hotrt Klein
dup ce termin Smith de povestit. Un grup de aciune antrenat
pentru lupta de aproape, cu arme mici.
42

 Nu ncape nici o ndoial, fu de acord Smith.

Erau rui?
Smith se gndi retrospectiv, derulnd n minte ceea ce i putea
aminti despre vocea brbatului cu pr lung. Odat ce agresorul
principal renunase la rolul de ceretor i ncepuse s vorbeasc n
limba englez, parc se simise la el un oarecare accent abia ghicit,
dar Jon nu era sigur c l-ar fi putut identifica i-atunci ridic din
umeri.
Posibil, ns n-a putea s jur.
Klein tcu alte cteva momente.
i unde lucra dr. Petrenko n Moscova? ntreb el.
Era specialist n bolile rare, la Spitalului Clinic Central din
Moscova, i spuse Smith. Un savant de vrf. Unul dintre cei mai
buni n domeniul su.
La Spitalului Clinic Central din Moscova? Asta-i foarte
interesant, murmur gnditor Klein. Ct se poate de interesant.
Smith ridic dintr-o sprncean. Din poziia lui din umbr,
Klein avea acces liber la o gam incredibil de informaii i de
analize. Cercetau oare deja alte agenii de informaii din America
sau din Europa Occidental noua boal aprut la Moscova?
n orice caz, a vrea s-i spun c ai fost nemaipomenit de
norocos, continu brbatul mai n vrst. La drept vorbind, ar
trebui s fi rmas mort pe podul acela.
Da, domnule, ncuviin Smith. Apropo i poliia de aici i-a
exprimat o prere identic.
Klein pufni.
Aa c mi nchipui c autoritile cehe i-au pus ngrozitoare
i incomode ntrebri, referitor la felul n care ai izbutit s scapi cu
via din ambuscad?
S-ar putea spune i aa, zise crispat Smith. Mai adugai i
cuvintele non grata la persona mea i o s avei o imagine ct se
poate de limpede a statutului meu de moment. M expediaz deaici cu primul zbor disponibil spre Londra.
Ceea ce este stnjenitor, dar nu fatal, nici pentru cariera ta i
nici pentru sigurana ta, inu s comenteze Klein. Sau mai precis:
Mai eti nc n pericol din partea acelor indivizi?
43

Smith analiz atent ntrebarea. Era o ntrebare pe care i-o tot

pusese mai bine de jumtate din noaptea precedent. Ct de
departe ar fi fost dispui s mearg agenii care l asasinaser pe
Valentin Petrenko? Cu eliminarea omului de tiin rus
ndepliniser ordinul sau se atepta din partea lor s reduc la
tcere pe oricine intrase n contact cu el?
S-ar putea, admise el. Poate c nu-i probabil, dar, posibil.
Am neles, spuse ncet Klein. Apoi pe linia telefonic nu se
mai auzi nimic. Reveni n mai puin de un minut. Am de gnd s-i
trimit ceva ntriri. S nu te atepi la prea mult, innd cont de
timpul foarte scurt, ns nici nu vreau s te las acolo de unul
singur. Poi s stai cu capul la cutie nc vreo or?
Smith ddu din cap.
Nu e nici o problem.
Bine. Atunci s m suni iar nainte s pleci de la secia de
poliie. Klein avu apoi o scurt ezitare, dup care adug: i
ncearc te rog din rsputeri s nu te lai omort, Jon. Ar fi un
adevrat calvar pentru mine s completez toate formularele
necesare.
Smith rnji.
Numai la asta am s m gndesc, fgdui el.
Un brbat ntre dou vrste, ntr-un palton gros, maro, cu
mnui, cciul de blan i ochelari de soare cu oglind, se grbea
s ias pe ua din fa a seciei de poliie Konvikka. Fr s se
mai uite napoi, se ndeprt repede-repede ctre sud-vest, n
direcia rului.
Nu prea departe de-acolo, pe o strdu ngust, lateral, l
atepta un sedan Mercedes negru, cu geamuri fumurii. n ciuda
faptului c maina era parcat neregulamentar, nsemnele de corp
diplomatic afiate la vedere pe parbriz i inuser pn n
momentul acela la respect pe binecunoscuii ageni de circulaie
superzeloi din Praga. Dei ziua era nnorat, parasolarele de la
ferestrele din spate ale sedanului erau lsate.
Continund s se mite repede, brbatul deschise portiera
oferului i se strecur la volan. i scoase apoi cciula de blan i
44

ochelarii de soare care aterizar pe scaunul tapiat cu piele de

lng el. Cu o mn nmnuat, i netezi iritat smocurile epoase
din prul castaniu proaspt tuns scurt.
Ei bine? l ntreb un glas aspru venit dinspre bancheta din
spate. Ce ai aflat?
Poliia municipal l ine nc pe american, rspunse oferul,
un romn al crui nume era Dragomir Ilionescu, privind n oglinda
retrovizoare. De-abia distingea persoana aezat pe bancheta din
spatele lui. Dar nu pentru prea mult vreme de-acum ncolo. Aa
dup cum ai anticipat au aranjat s plece cu avionul astzi, ceva
mai trziu. Mai nti, la Londra, apoi la New York.
nsoit de ce fore oficiale de securitate?
Se pare c de nimeni. Cehii l las s se descurce pn la
aeroport.
i ct de mult ncredere putem avea n informatorul nostru?
mai ntreb acelai glas.
Ilionescu ddu din umeri.
Pn acum, a fost ntotdeauna demn de ncredere. N-am nici
un motiv s m ndoiesc de el nici de data asta.
Excelent. Dou iruri de dini sclipir n interiorul umbrit al
mainii, cnd brbatul de pe bancheta din spate zmbi. nseamn
c vom fi n msur s-i asigurm colonelului Smith o cltorie ct
se poate de palpitant. Anun i restul echipei. Vreau ca toi s fie
pregtii s intervin imediat. Ei tiu ce au de fcut.
Supus, Ilionescu ntinse mna dup telefonul automobilului.
Acion comutatorul care activa dispozitivul de bruiaj. Dar apoi
ezit.
Este necesar acest risc suplimentar? ntreb Ilionescu. Vreau
s spun c Petrenko este mort i materialele furate de el s-au dus
definitiv, nghiite de apa rului. Noi ne-am ndeplinit misiunea
iniial. i n cazul sta, ct mai conteaz n realitate viaa unui
doctor american, ntr-un fel sau altul.
Brbatul din spate se aplec, ieind din umbr. Lumina care
intra cu zgrcenie prin geamurile fumurii luci pe craniul lui
proaspt ras. Cu mare grij, i atinse pansamentul gros care i
acoperea nasul zdrobit. Bandajele erau ptate cu urme cafenii de
45

snge uscat.
Crezi c brbatul care a fost n stare s-mi fac mie una ca
asta nu este dect un simplu doctor? ntreb el n oapt. Doar un
medic i nimic mai mult?
Brusc, Ilionescu nghii n sec.
Spune, aa crezi? insist cellalt.
Transpirnd acum, romnul cltin din cap.
Vd c ai mai nceput s judeci i tu. M bucur. Aadar,
indiferent cine ar fi n realitate Smith sta, hai s-l terminm
odat, continu cellalt. Vocea lui devenise acum periculos de
profund. Iar n afar de asta, ordinele cele mai recente de la
Moscova au fost ct se poate de clare, nu crezi? Fr martori. Nici
unul. i aminteti consecinele n caz de eec, nu?
Un muchi din jurul ochiului stng al lui Ilionescu ncepu s
zvcneasc la amintirea anumitor fotografii nspimnttoare care
i fuseser artate. Ddu repede din cap.
Da, mi amintesc.
Atunci urmeaz-mi instruciunile. i cu asta, Georg Liss,
brbatul care purta i numele de cod Praga Unu, se sprijini din
nou de sptarul banchetei din spate, ascunzndu-i iar faa
zdrobit n semiobscuritate.

4
n Rusia, lng Briansk
Patru avioane cu coad dubl, de vntoare i bombardament,
tip Su-34, vuiau la mic nlime, pe deasupra dealurilor
mpdurite de la vest de Briansk. Sistemele performante de
radiolocaie de la bord le permiteau acestor avioane s zboare
razant cu vrfurile celor mai nali copaci i cu stlpii liniilor
electrice de nalt tensiune. Strlucitoarele dre incandescente
erau destinate s dezorienteze rachetele sol-aer ghidate dup
cldur, plannd ncet n jos, spre pmntul acoperit de zpad.
46

Deodat, cele patru avioane luar repede altitudine, n timp ce

echipamentele de la bord luau n colimator inte multiple,
transferau datele aferente ctre dispozitivele lor de tragere i
calculau momentele de eliberare a proiectilelor. Cteva secunde
mai trziu, de sub aripile lor se desprindea un nor de bombe i de
rachete ghidate cu mare precizie, cznd n pdurea care se vedea
n deprtare. ntr-o clip, cele patru avioane cu reacie ncepur s
coboare simultan n picaj, pn la altitudinea redus care le fcea
nedetectabile pe oricare radar inamic existent n zona respectiv,
dup care disprur spre nord.
n urma lor, pdurea ncepu s se umple de explozii, erupnd n
gigantice coloane de flcri orbitoare, portocalii i roii. Copaci
sfrmai erau aruncai la mare nlime n vzduh, rsucindu-se
pe distane de sute de metri nainte de a recdea pe pmnt. Valuri
de fum i resturi aprinse pluteau duse de vnt.
Aproape o duzin de ofieri de rang nalt din armata Rusiei i
din aviaia militar stteau pe acoperiul unui vechi buncr de
beton, ngropat n panta anterioar a unei creste apropiate,
urmrind atent prin binocluri. Peste o sut de uniti de trupe
aeropurtate de asalt, narmate pn-n dini i purtnd
mbrcminte de camuflaj pe zpad i costume de protecie, erau
desfurate de-a lungul crestei, pzindu-i pe generali. n spatele
buncrului erau aliniate furgonete de comand i de control
electronic, bine ascunse printre copacii din interiorul reelei de
camuflaj, impenetrabil la radiaiile infraroii. Cabluri cu fibre
optice, recent ntinse, erpuiau prin pdure pentru a asigura
funcionarea reelei de comunicaii. Pentru a asigura completa
pstrare a secretului operativ i strategic al acestui set de manevre
speciale, denumite COROANA IERNII, toate transmisiunile radio,
celulare sau standard prin cabluri ngropate erau strict
restricionate.
Un colonel n uniform, ascultnd atent la nite cti, se
ntoarse n direcia brbatului scund i subire de lng el.
Dintre toi privitorii ngrmdii pe acoperiul buncrului, el era
singurul mbrcat n civil. Era bine nfofolit ntr-un palton negru i
cu fular la gt. Vntul i ciufulea prul castaniu i rar.
47

 Calculatoarele de supraveghere anun c toate bateriile

inamice simulate i toate radarele lor mobile de control al tirului
au fost distruse, domnule, i se adres linitit colonelul.
Preedintele Rusiei, Viktor Dudarev, ddu calm din cap, privind
n continuare prin binoclu.
Foarte bine, murmur el.
Un alt val de avioane strlucitoare de atac asupra intelor de la
sol ultramoderne aparate tip Su-39 aprur la joas altitudine,
peste dealurile apropiate, cu puternicele lor motoare cu reacie
vuind asurzitor. Avioanele trecur fulgertor pe lng buncr,
zburnd de-a lungul vii largi de la poalele crestei. Sute de rachete
neghidate se desprinser din locaurile de sub aripile lor, lsnd n
urm dre de foc i de fum. ntreaga margine rsritean a pdurii
dispru ntr-o serie de explozii tuntoare succesive.
Toate unitile inamice au fost fie distruse, fie scoase definitiv
din lupt, raport colonelul.
Conductorul rus ddu din nou din cap. ndrept binoclul spre
stnga, cercetnd cu atenie ctre est, n direcia captului
ndeprtat al vii. Dintr-acolo, ntr-un huruit crescnd de elice, se
apropia un val de elicoptere trcate n culori de camuflaj gri-negrui-alb, de tip Mi-17 pentru transportul trupelor, fiecare ducnd
cte o echip de comando. Zburnd cu peste dou sute de
kilometri pe or, flota de elicoptere cu camuflaj de iarn trecu
rapid pe lng buncr i dispru n norii groi de fum care se
nlau acum deasupra pdurii sfrtecate de bombe i rachete.
Dudarev se uit spre colonel.
Ei? ntreb el.
Forele noastre speciale de asalt au spart liniile avansate ale
inamicului i sunt pe cale s ajung la intele lor principale
unitile de comand, depozitele de combustibil, bateriile de
rachete cu raz lung de aciune i alte asemenea obiective,
rspunse aghiotantul su militar, colonelul Piotr Kiricenko, dup
ce ascultase atent rapoartele pe care le primea n cti. Ridic
privirea. n momentul acesta, primele ealoane ale forelor noastre
terestre de atac se desfoar deja n dispozitiv.
Excelent. Preedintele Rusiei focaliz binoclul pe deschiderea
48

ndeprtat a vii. Acolo apreau mici pete care se deplasau repede

i se mprtiau n teren pe msur ce se apropiau de intele lor.
Erau vehicule blindate uoare de recunoatere i atac, pe enile, de
tip BRM-1, echipate cu tunuri de calibru 73 mm, cu rachete i
mitraliere. n spatele sprintenelor uniti de cercetai, venea grosul
blindatelor mai grele tancurile T-90, dotate cu tunuri principale
de calibru 125 mm. Aceste tancuri erau nvelite cu straturi de
blindaj rezistent la rachete i la proiectile explozive i dispuneau de
sisteme de bruiaj n infrarou i de dispozitive de aprare antilaser
cu jeturi de gaze, pentru a evita arunctoarele de grenade
antitanc, constituind o considerabil modernizare a mai vechilor
tancuri de tip T-72. Destinat s reflecte nvmintele din luptele
aparent interminabile din Cecenia, tancul tip T-90 era cel mai
modem blindat rusesc de lupt. Noile sisteme avansate de control
computerizat al tragerii i dispozitivele de ochire termic i ofereau
tunului principal al tancului T-90 o precizie la distan, o
acuratee i o putere de foc aproape egale cu ale tancului american
M1A1 Abrams.
Dudarev zmbi n sinea lui, urmrind formaiunile de tancuri
care se deplasau cu mare vitez n vale. Spionii occidentali
considerau c majoritatea diviziilor de tancuri de tip T-90 ale
Rusiei erau desfurate n Orientul ndeprtat ca o ameninare la
adresa Republicii Populare Chineze. ns mult-ludatele agenii
vestice de informaii se nelau de data asta.
De cnd ctigase controlul asupra Kremlinului, fostul ofier
KGB lucrase din greu la recldirea i modernizarea nvechitelor
fore armate ale naiunii sale. Mii de ofieri corupi sau lenei sau
de nencredere din punct de vedere politic fuseser pui pe liber.
Zeci de divizii de tancuri neperformante i slab echipate, precum i
trupe de lupt motorizate fuseser desfiinate fr nici o mil.
Meninuser n activitate numai pe cele mai bune formaiuni de
lupt. i tot mai muli bani provenii din veniturile din ce n ce mai
mari obinute din vnzarea petrolului se cheltuiser pentru ca
aceste fore mai reduse de divizii de elit s fie cu mult mai bine
retribuite, mai bine echipate i mai bine instruite dect armatele
recrutate n mas ale fostei Uniuni Sovietice.
49

Dudarev se uit la ceas, dup care l btu uor pe bra pe

colonel.
Piotr, e timpul s plecm, murmur el.
Kiricenko ddu din cap.
Am neles, domnule!
Pe cnd se ntorceau s plece, generalii din imediata lor
apropiere salutar.
Dudarev flutur mustrtor un deget ctre ei.
De voie, domnilor, spuse el. Reinei, nici o formalitate
oficial. n definitiv, eu nici nu m aflu cu adevrat aici. i nici nam fost vreodat. Conform biroului de pres al Kremlinului, eu
sunt plecat acum ntr-o foarte scurt vacan, petrecndu-mi o zi
sau dou la casa mea de lng Moscova. Pe buzele lui nflori un
surs lipsit de veselie. Apoi se ntoarse i fcu civa pai n
direcia zecilor de tancuri i de vehicule cu enile BMP-3,
transportoare de lupt ale infanteriei care rtceau acum prin
valea ce se ntindea sub ei. i n realitate nu s-a ntmplat nimic
din toate astea. Ceea ce vedei aici nu este nimic altceva dect o
iluzie. COROANA IERNII este doar un simplu exerciiu pe hrtie,
simple manevre pe o hart de la comandament. Corect?
Ofierii de rang nalt adunai la faa locului chicotir supui.
Conform cu prevederile diverselor tratate internaionale oficiale
privind armele convenionale, tratate pe care le semnase i Rusia,
toate manevrele sale militare de amploare trebuiau anunate cu
sptmni de zile sau chiar cu cteva luni nainte de desfurarea
efectiv. COROANA IERNII constituia o flagrant violare a
respectivelor nelegeri. Nici unul dintre ataaii militari strini
acreditai la Moscova nu fusese informat. Iar timpul de desfurare
al fiecrui element al exerciiului fusese calculat cu foarte mult
grij, pentru a fi siguri c sateliii americani de spionaj nu se afl
deasupra miilor de soldai i sutelor de aparate de lupt implicate
n manevre, pe cmpiile i n pdurile acoperite de zpad.
Aceeai desvrit sincronizare i aceleai msuri complexe de
securitate urmau s fie utilizate curnd i n cazul altor
importante manevre programate s aib loc ntr-o zon periferic a
Federaiei Ruse, aproape de grania cu Gruzia, cu Azerbaidjan i
50

cu republicile din Asia Central desprinse din Uniunea Sovietic.

Oricine ar fi pus ntrebri incomode referitoare la aceste repetiii
intense pe cmpul de btaie ar fi fost informat c Rusia desfura
pur i simplu nite pregtiri speciale de lupt contra
terorismului, pentru forele sale de intervenie rapid. Iar cnd
minciuna avea s devin evident, va fi deja prea trziu. Mult prea
trziu.
Cu colonelul Kiricenko imediat n urma lui, Dudarev cobor iute
treptele spate n coasta colinei, n spatele buncrului. Stnd la
baza scrilor, l atepta rbdtor un brbat scund i gras, cu prul
crunt. La fel ca i Dudarev, el purta un palton cafeniu nchis i
sttea cu capul descoperit n frigul muctor.
Preedintele se ntoarse ctre aghiotantul su militar:
Piotr, ia-o nainte i ai grij s fie totul pregtit n vederea
plecrii noastre. Vin i eu imediat.
Colonelul ddu din cap, dup care se ndeprt fr s se mai
uite napoi. O parte a ndatoririlor sale i cerea s tie cu precizie
cnd anume trebuia s dispar i exact ceea ce nu trebuia s
vad sau s aud.
Dudarev se ntoarse din nou spre brbatul crunt.
Ei bine, Aleksei? ntreb el ncet. Raporteaz!
Aleksei Ivanov, un vechi i de ncredere camarad al su din
KGB, era acum eful unui foarte puin cunoscut departament al
urmaului KGB-ului, adic al Serviciului Federal de Securitate, pe
scurt FSB. n organigramele oficiale folosite de guvernul rus, secia
lui Ivanov purta titlul: Biroul de Legtur pentru Proiecte
Speciale. ns cei din interiorul organizaiei porecliser respectivul
tainic departament Al Treisprezecelea Directorat i se strduiau
pe ct posibil s nu intre n colimatorul lui.
Amicii notri ne-au semnalat c HYDRA s-a pus n micare
i conform programului, i se adres Ivanov preedintelui rus.
Primele variante funcionale au avut efectul scontat.
Dudarev ddu din cap.
Foarte bine. Ridic apoi privirea ctre brbatul mai corpolent.
Dar ce se mai aude cu scurgerile de informaii pe care le consider
att de ngrijortoare?
51

Ivanov se ncrunt.
Au fost stopate. Sau cel puin aa s-a pretins.
Nu eti sigur? ntreb Dudarev, ridicnd dintr-o sprncean.
eful celui de-Al Treisprezecelea Directorat ddu din umerii si
masivi.
N-am nici un motiv real s pun la ndoial aceste rapoarte.
Dar recunosc c nu-mi place jocul sta de a lucra prin
telecomand. Este un procedeu imperfect. Ba chiar periculos, zise
el, ncruntndu-se.
Dudarev l btu pe umr.
Curaj, Aleksei! l ndemn el. Vechile metode au murit i
trebuie s ne inem i noi n pas cu vremurile. Descentralizarea i
distribuirea puterii sunt actualmente la mare mod, nu-i aa?
Ochii lui cptar brusc un aspect ngheat. Iar n afar de asta,
HYDRA este o arm ideal folosibil de la o distan sigur i uor
de negat. E-adevrat sau nu?
Ivanov ddu cu obid din cap.
E-adevrat.
Atunci vei continua conform planului, i spuse Dudarev.
Cunoti orarul. La nevoie, s-i supraveghezi atent i pe prietenii
notri. ns nu interveni direct dect dac nu mai ai de ales. E
limpede?
Da, ordinele tale sunt limpezi, ncuviin cam fr tragere de
inim brbatul corpolent. Sper din tot sufletul ca i credina ta s
fie justificat.
Amuzat, preedintele rus ridic iar dintr-o sprncean.
Credin? Buzele lui tresrir, cu colurile gurii n sus i
schi un zmbet glacial. Dragul meu Aleksei, ar fi trebuit s m
cunoti ceva mai bine. Eu nu sunt un credincios veritabil n
nimic i n nimeni. Credina este apanajul nebunilor i al
prostnacilor. Oamenii nelepi tiu c numai faptele i fora
guverneaz cu adevrat lumea.

Tbilisi, Gruzia
52

Capitala Gruziei este amplasat ntr-un amfiteatru natural,

nconjurat din toate prile de dealuri nalte, cu vechi fortree pe
culmi, mnstiri drpnate i pduri dese. ntr-o zi senin ca
asta, ndeprtatele vrfuri nzpezite ale munilor Caucaz se
zreau la orizont n partea de nord, parc sculptate pe un cer de
un albastru-deschis.
Sarah Rousset, corespondent a ziarului The New York Times, se
sprijinea de balustrada balconului camerei sale de la ultimul etaj
al hotelului de cinci stele Marriott, din Tbilisi. Femeia avea doar
vreo treizeci i cinci de ani, dar prul ei iniial castaniu era acum
mai degrab crunt. Artnd mai n vrst dect n realitate, ea
inspira ncredere att editorilor principali ai ziarului, ct i
potenialelor ei surse de tiri, nchiznd un ochi, se uit cu atenie
prin vizorul aparatului su digital de fotografiat i ncepu s pozeze
imensa mulime de oameni care umplea pn la refuz bulevardul
larg i mrginit de copaci de dedesubt.
Focaliz imaginea pe o femeie scund, cu prul alb, care inea
ridicat un banner roz. Legate de suportul banner ului, fluturau
mai multe panglici negre, de doliu. Pe faa ridat a btrnei se
scurgeau ncet lacrimi pe care ea le ignora. Apsnd uor cu
degetul pe butonul de declanare, Sarah Rousset imortaliz
puternica imagine i o stoc n memoria aparatului.
Fotografia asta ar merita s apar pe prima pagin, i zise n
sinea ei. Chiar lng articolul de fond, cu semntura ei aplicat
deasupra.
Magnific, murmur ea, fotografiind n continuare.
Pardon, zise brbatul nalt i cu brbie ptroas care sttea
lng umrul ei. Era eful misiunii diplomatice a ambasadei de
aici a Statelor Unite.
Att amar de lume adunat, l lmuri Rousset, artnd cu
capul spre gruzinii adunai dedesubtul lor. Sub o mare de steaguri
i pancarte, mulimea tcut se scurgea spre est, n direcia
cldirii parlamentului. Trebuie s fie acolo zeci de mii de oameni n
frigul ptrunztor. Poate chiar mai muli. Iar pe toi i unete
durerea i tristeea. Doar pentru un brbat bolnav. Ddu din cap.
O s ias o poveste minunat.
53

 Mai curnd o teribil tragedie, spuse rspicat interlocutorul

ei. Pentru Gruzia cu siguran i poate c i pentru ntreaga
regiune a Caucazului.
Ea cobor aparatul de fotografiat i se uit la brbat cu coada
ochiului, pe sub genele lungi.
Chiar aa? Ai vrea s-mi explici i mie de ce? i ai putea s o
faci de o manier n care s neleag i cititorii mei?
Dar cu caracter neoficial i fr s m citezi? ntreb el ncet.
Rousset ncuviin, dnd din cap.
Nu e nici o problem. Surse delicat. S zicem c ai putea fi
prezentat drept un observator occidental, expert n politica
Gruziei.
Aa ar fi bine, ncuviin diplomatul. Oft. Ascult,
domnioar Rousset, trebuie s nelegi c pentru aceti oameni
preedintele Iavili este mai mult dect un simplu politician. El a
devenit un simbol al Revoluiei lor Roz, un simbol al pcii i al
prosperitii Gruziei, poate chiar i al continuitii acestui stat.
Brbatul flutur o mn ctre dealurile i munii care se vedeau n
deprtare i continu: De secole ntregi, aceast regiune a fost
sfiat ntre diversele imperii rivale Persia, Bizan, arabii, turcii,
mongolii i n final ruii. Chiar i dup destrmarea Uniunii
Sovietice, Gruzia a rmas o ruin, rvit de lupte interetnice, de
corupie i de un total haos politic. Dup ce Revoluia Roz l-a
aezat n funcie, Mihail Iavili a nceput s schimbe toate acestea.
El le-a dat acestor oameni primul exemplu real de guvern
democratic i competent din ultimele opt sute de ani.
Iar acum este pe moarte, interveni Rousset. Cancer?
Posibil. Diplomatul american ddu din umeri, trist, ns
nimeni nu tie precis. Sursele mele de informaii din interiorul
guvernului gruzin afirm c medicii lui nu au fost n stare s
identifice maladia care l ucide. tiu doar c organele sale interne
se deterioreaz rapid, ncetnd s funcioneze unul dup altul.
i ce se va ntmpla n continuare? se ntreb cu voce tare
reportera de la New York Times. Adic dup ce va muri Iavili.
Nimic bun.
Rousset insist.
54

 S-ar putea s se mai desprind i alte regiuni la fel ca

Osetia de Sud i Abhazia?
Luptele interne din aceste dou autodeclarate republici
autonome duraser ani de zile i n cursul lor muriser mii de
oameni.
Ori poate c totul va degenera ntr-un rzboi civil, care va
cuprinde ntreaga ar, continu ea.
A transmite reportaje dintr-o zon de rzboi era o activitate
extrem de primejdioas, dar n acelai timp calea sigur ctre
celebritatea i gloria jurnalistic. Iar Sarah Rousset fusese
dintotdeauna foarte ambiioas.
Posibil, recunoscu brbatul. Iavili nu are un succesor real,
desemnat explicit, sau mcar nu unul care s fie recunoscut i
acceptat ca demn de ncredere de ctre toate diversele formaiuni
politice, naionaliti i grupuri etnice din Gruzia.
Dar ruii? mai ntreb ea. Exist nc foarte muli rui care
locuiesc aici, la Tbilisi, e-adevrat? Dac izbucnesc lupte n tot
oraul i-ar trimite Kremlinul trupele, pentru a opri rzboiul civil?
Diplomatul ddu iar din umeri.
Ct despre asta, domnioar Rousset, presupunerea dumitale
este la fel de corect ca i a mea.

5
Casa Alb, Washington, D.C.
Preedintele Samuel Adams Castilia i conduse musafirul n
ntunecatul Birou Oval i aprinse luminile. Cu o mn, lrgi nodul
ngrijit de la cravat, dup care i descheie sacoul de sear.
Ia loc, te rog, Bill, spuse el linitit, ndreptndu-se ctre unul
dintre cele dou fotolii din faa emineului de marmur. Pot s-i
ofer ceva de but?
Directorul Serviciilor Naionale de Informaii, William Wexler,
cltin iute din cap.
55

 Mulumesc, nu, domnule preedinte. Fercheul i telegenicul

fost senator al Statelor Unite i zmbi cu gura pn la urechi,
evident spernd s ndulceasc refuzul. Chelnerii care serveau
vinul n pahare au fost foarte generoi la dineul din seara asta.
Cred c un singur pahar n plus din orice butur ar fi prea mult
pentru mine acum.
Castilia ddu linitit din cap. Unii membri ai personalului de la
Casa Alb preau s nutreasc o convingere intim potrivit creia
trebuia ca oaspeii de la dineurile oficiale s primeasc suficient de
mult frnghie nct s se poat spnzura cu ea sau, n cazul de
fa, o cantitate de alcool ndestultoare pentru a mbta cri un
ntreg regiment de pucai marini. Invitaii care erau nelepi
rezistau tentaiei i nu se mai atingeau de paharele de vin nainte
de a fi prea trziu. Cei care nu aveau o asemenea nelepciune
arareori mai erau invitai, indiferent ct de influeni, de populari
sau de puternici puteau fi.
Preedintele se uit la ceasul ornat, datnd din secolul al
optsprezecelea, care ticia n surdin pe unul dintre pereii curbai
ai ncperii. Era trecut bine de miezul nopii. i fcu din nou semn
lui Wexler cu mna s se aeze ntr-un fotoliu vizavi de el.
Mai nti, a vrea s-i mulumesc pentru bunvoina de a fi
rmas n seara asta pn att de trziu.
Nu este nici un deranj, domnule preedinte, zise Wexler pe un
sonor ton baritonal de politician profesionist. Surse din nou, de
data asta dnd la iveal dantura perfect. Cu toate c trecuse deja
de aizeci de ani, faa lui bine ars de soare avea foarte puine cute
i riduri. La urma urmei, sir, m aflu oricnd la dispoziia
dumneavoastr.
Castilia se cam ndoia de treaba asta. Afectat de o serie de
eecuri pgubitoare i foarte cunoscute, Congresul legiferase de
curnd prima reorganizare major a aparatului american de
culegere de informaii din ultimii peste cincizeci de ani. Legislaia
nfiinase un nou post la nivel guverna mental anume funcia de
director al serviciilor naionale de informaii (DNI). Din punct de
vedere teoretic, se dorea ca DNI s fie capabil s coordoneze
ntregul alai att de complex al ageniilor, departamentelor i
56

birourilor rivale pentru culegerea de informaii. Practic ns, CIA,

FBI, DIA, NSA i altele asemenea lor nc desfurau n spatele
uilor nchise un ndrjit rzboi birocratic pentru a limita drastic
puterile DNI.
nfrngerea unei att de aprige rezistene instituionale ar fi
necesitat n acest post un brbat foarte iret i perseverent, iar
Castilia ncepea s aib serioase ndoieli cum c Wexler ar avea
voina sau abilitatea mintal necesar. Nu era nici un secret c
fostul senator n-ar fi fost niciodat prima sa opiune pentru
aceast poziie, ns Congresul strnsese rndurile i nu acceptase
dect pe cineva provenit din corpul legislativ. Cu un control fie i
teoretic asupra unui buget anual total al serviciilor de informaii
de mai bine de patruzeci de miliarde de dolari, Senatul i Camera
Reprezentanilor erau foarte interesate s se asigure c postul va fi
ocupat doar de cineva cunoscut de ei i de ncredere.
Wexler servise peste douzeci de ani ca senator din partea unuia
dintre statele cele mai mici din Noua Anglie, dnd n acest rstimp
dovezi de seriozitate, n ciuda rezultatelor relativ mediocre n
activitatea legislativ i ctigndu-i o reputaie de membru
modest i harnic al diverselor comisii i comitete ale Congresului
care supra vegheau activitatea forelor armate i a serviciilor de
spionaj. Dup ani de activitate, i fcuse muli prieteni i foarte
puini dumani importani.
Astfel, o majoritate solid a Senatului socotea c el era alegerea
ideal ca ef al comunitii informaiilor americane. n forul su
interior, Castilia era absolut convins c Bill Wexler era o penibil de
politicoas i foarte bine intenionat persoan, uor de dus de
nas. Ceea ce nsemna c reformele prevzute pentru raionalizarea
i ntrirea conducerii operaiunilor spionajului american nu
fcuser dect s adauge ntregului sistem nc un strat birocratic.
Cu ce anume v pot fi de folos, domnule preedinte? ntreb
ntr-un trziu directorul serviciilor naionale de informaii, rupnd
mica tcere care se lsase. Dac era cumva nedumerit de
hotrrea lui Castilia de a-l lua deoparte la dineul oficial i de a
stabili aceast neobinuit i cu totul nereglementar ntrevedere,
tinuia foarte abil acest lucru.
57

 Vreau s redirecionezi eforturile noastre de culegere i de

analizare a informaiilor, l anun sec preedintele. De voie, de
nevoie, i ddu seama c trebuia s lucreze prin intermediul
acestui brbat cel puin pentru moment.
Wexler ridic o sprncean, oarecum amuzat.
n ce sens anume?
Doresc s ne concentrm asupra evoluiilor politice i militare
din interiorul Rusiei, precum i asupra evenimentelor din rile
mai mici din jurul granielor ei, spuse Castilia. Ceea ce va solicita
perioade prelungite de alocare a timpilor de cercetare prin satelii,
stabilirea unor prioriti n transmiterea informaiilor i
desemnarea unor analiti n domeniu.
Rusia? ntreb uluit Wexler.
Exact.
Dar Rzboiul Rece a luat sfrit, protest directorul
spionajului.
Aa mi s-a spus i mie, zise laconic Castilia. Ascult, Bill,
dintr-un
anumit
numr
de
considerente
geopolitice
precumpnitoare, n ultimii civa ani am slbit vigilena n
privina bunului nostru prieten Viktor Dudarev, nu crezi? i chiar
dac asta a nsemnat s nchidem ochii la cteva hotrri ticloase
pe care le-a luat mpotriva propriului su popor.
Wexler ddu cam n sil din cap.
Vezi tu, necazul este acela c, n timp ce noi am fost ocupai
n Afganistan, n Irak i n alte zeci de astfel de puncte fierbini de
pe glob, Dudarev i-a cldit n voie la el n Rusia o nou autocraie
i s-a aezat n fruntea tuturor, ca un stpnitor absolut asupra
rii sale. Iar mie personal nu-mi place asta. Nu-mi place ctui de
puin.
Ruii ne-au fost nite aliai extrem de utili mpotriva
organizaiei al-Qaeda i mpotriva altor grupri teroriste, accentu
directorul spionajului. Att CIA, ct i Pentagonul raporteaz c
am obinut de la rui o cantitate substanial de informaii
incriminatoare de pe urma interogrii prizonierilor pe care i-au
luat ei n Cecenia.
Castilia ridic din umeri.
58

 Bineneles. i cu asta ce-i? ntreb preedintele, rnjind n

direcia celuilalt. Dar pn i un asasin de doi bani te va ajuta s
omori un arpe cu clopoei dac este i el n pericol s fie mucat.
Desigur ns c asta n-ar trebui s te fac s-i ntorci spatele.
Vrei s sugerai c Rusia devine iar un inamic activ al
Statelor Unite? l ntreb prudent Wexler.
Castilia se strdui din rsputeri s-i pstreze cumptul.
Ceea ce vreau s sugerez este c nu-mi place s m nvrt
orbete n jurul unui individ ca Viktor Dudarev. Iar actualmente,
analizele informative pe care le primesc de la CIA i de la alte
agenii mi se par nite colaje de articole decupate din ziare.
Directorul spionajului zmbi ters.
Le-am fcut i eu aceleai reprouri celor din echipa mea,
recunoscu el. Ba chiar am supus aceste plngeri ateniei diverselor
comitete adecvate de coordonare a activitii diferitelor agenii.
Castilia se ncrunt. Comitete adecvate de coordonare a
activitii diferitelor agenii? Conducere prin intermediul
rapoartelor i al comitetelor? i sta era individul de la care se
atepta s pun aua pe CIA i pe celelalte agenii de informaii?
ncnttor. Absolut ncnttor. Scrni din dini.
i?
Ei bine, exist probleme n unele sectoare de analiz, zise
ovind Wexler. nc nu cunosc personal toate amnuntele, dar, mi
s-a spus, civa dintre cei mai buni specialiti ai notri n
domeniul Rusiei s-au mbolnvit grav pe parcursul ultimelor dou
sptmni.
Castilia se holb ndelung la el.
Bill, poate c ar trebui s m ii mai atent la curent, replic
preedintele nemulumit. ncepnd cu nceputul i chiar din
momentul sta.

Moscova
Se fcuse lumin de-a binelea. Raze timide trimise de soarele
palid de iarn clipeau pe apele ngheate ale Moscovei, reflectate
59

ameitor din parbrizele automobilelor i camioanelor care rulau

scrnind, n ambele direcii, peste podurile care se vedeau de la
ferestrele naltei cldiri Kotelniceskaia. Chiar i la douzeci i
patru de etaje mai sus, claxoanele zgomotoase se mai auzeau uor.
Perioada de vnzoleal matinal din capitala Rusiei era n plin
desfurare.
Brbatul blond edea la biroul su, n faa calculatorului,
parcurgnd din nou rapid setul de mesaje nalt ncriptate pe care
le primise prin e-mail n ultimele cteva ore. Cele mai multe dintre
ele erau scurte, cuprinznd de regul doar un nume i un titlu, o
locaie i un singur rnd care raporta situaia:
MARCIUK, A., CINC, COMANDAMENTUL DE NORD, UCRAINA
INFECTAT. STADIU: TERMINAL.
BRIGHTMAN, H., SPECIALIST SIGINT, GCHQ, CHELTENHAM,
REGATUL UNIT INFECTAT. STADIU: DECEDAT.
LA VILI, M., PREEDINTE, REPUBLICA GEORGIA-INFECTAT.
STADIU: TERMINAL.
SUNDQUIST, P., ANALIST POLITIC PRINCIPAL, CIA, LANGLEY,
U.S.A. INFECTAT. STADIU: DECEDAT.
HAMILTON, J., MANAGER, A2 (GRUPUL RUSIA), NSA, FORT
MEADE, U.S.A. INFECTAT. STADIU: TERMINAL.
Lista celor bolnavi acum i pe moarte sau deja decedai
continua n acelai fel, cuprinznd cu totul mai bine de treizeci de
persoane, brbai i femei. O citi pn la capt cu o satisfacie
crescnd. Fuseser necesari ani ntregi de cercetri scrupuloase
pentru a perfeciona arma biologic denumit HYDRA ucigaul
absolut i tcut, precis de orientat. Trecuser luni de zile de
pregtiri n vederea selectrii intelor pentru primele variante ale
HYDREI, apoi pentru a gsi modalitile de a le folosi fr a fi
detectat de victimele alese. i mai multe luni trebuiser pentru
achiziionarea n secret a materialelor necesare confecionrii
fiecrei variante specializate de arm. Iar n final, toat aceast
att de complicat planificare i att de periculoas munc
ajunsese acum s se materializeze cu succes.
60

Privind retrospectiv, i spuse el nepstor, aceste testri

preliminare de la Moscova fuseser n mare msur inutile,
constituind doar o risip de resurse i o ameninare la adresa
siguranei operative, ns inventatorul HYDREI insistase s fie
efectuate. Experimentele de control desfurate ntre limitele
sterile ale unui laborator nu puteau nlocui experimentrile din
teren, efectuate pe oameni reali, susinuse el. Numai lsnd
HYDRA liber s acioneze asupra unor inte ntmpltoare puteau
fi siguri c ali doctori i alte spitale, care nu cunoteau acest
secret, nu vor fi n stare s detecteze realizarea sau s-i vindece pe
cei infectai.
Brbatul al crui nume de cod era Moscova Unu ddu din cap.
Wulf Renke avea o minte strlucit, era nemilos i, la fel ca
ntotdeauna, absolut decis s-i urmeze propria cale. Pn la
urm, cei care finanaser Proiectul HYDRA se supuseser voinei
lui, de-abia ateptnd s vad dac performanele reale ale armei
se potriveau cu cele trmbiate de inventator. Ei bine, acum se
confirmase totul, dar numai cu preul alertrii doctorilor Kirianov
i Petrenko, precum i a hotrrii acestora de a avertiza
Occidentul.
Blondul ridic din umeri. Ce mai conta acum? Kirianov i
Petrenko erau amndoi mori. Iar n scurt vreme avea s li se
alture i unicul occidental cruia apucaser ei s-i mprteasc
temerile.
ntinse mna spre telefon i form un numr local.
nc de la primul apel rspunse o voce clar i stpnit.
Ei bine?
Prima faz este aproape ncheiat, zise ncet blondul.
Pe Ivanov l-ai informat?
I-am dat asear un raport preliminar, ncuviin el. nainte de
plecarea lui la ntlnirea cu Dudarev, la manevrele COROANA
IERNII. O s-l informez mai pe larg cnd reveni la Moscova.
Pot s presupun c amicul nostru de la Al Treisprezecelea
Directorat a fost mulumit? ntreb glasul de la telefon.
Bnuiesc c Aleksei Ivanov ar fi mult mai mulumit n cazul
n care ar fi n papucii mei sau ntr-ai ti, replic sardonic
61

brbatul cunoscut drept Moscova Unu.

Nu ncape nici o ndoial, aprob vocea. Din fericire ns,
stpnul lui are mai mult scaun la cap i este mai nelegtor.
Spune-mi acum ct de repede putem ncepe faza urmtoare?
Prietenii notri vor s tie cnd vor putea ncepe pregtirile
militare.
Blondul verific pe ecranul calculatorului ultimul raport asupra
stadiului cercetrilor, acela transmis de nsui Wulf Renke. Cel mai
bine ar fi fost s discute chiar cu omul de tiin nainte de a
trimite viitoarele variante prin curier.
Voi avea nevoie de un avion pe aeroportul eremetievo-2 n
seara asta, ceva mai trziu.
Aranjez eu.
Atunci ar trebui s ajung la laboratorul HYDREI minediminea la prima or.

6
Praga
Cu geanta cu lucrurile personale i cu laptopul atrnate pe un
umr, Smith i croi drum prin grmada de poliiti i de ageni de
circulaie care se ntorceau la lucru dup pauza de cafea dinainte
de prnz. Prin uile de intrare deschise ale seciei de poliie
Konvikka se simea aerul rece de-afar, aducnd i
dezgusttoarea duhoare de combustibili auto i de gaze de
eapament din labirintul de strzi nguste care formau Oraul
Vechi.
Jon iei pe trotuar i se simi imediat mpresurat de frigurosul
climat de iarn al Pragi. Se opri i i sufl n palme, regretnd
deja pierderea hainei sale de piele, sfiat i mbibat cu ap, de
nerecuperat. nainte de a senina documentele necesare pentru a
prsi secia de poliie, se schimbase ntr-o pereche de jeani i un
pulover negru pe gt, ns firavul vindiac gri, pe care l pusese
62

peste pulover i oferea prea puin protecie mpotriva gerului

ptrunztor. Pe deasupra minilor sale fcute cu, ochii lui
cercetau mprejurimile.
Acolo, i zise Smith.
Chiar peste drum de secia de poliie, un brbat nalt, vnjos i
brbos se sprijinea nonalant de un taxi parcat lng bordur, un
automobil fabricat n Cehia, o Skoda. Sub crusta de funingine i
de noroi care acoperea caroseria mainii, respectivul taxi avea
attea zgrieturi i adncituri n urma unor accidente minore,
nct era greu de spus care era vopseaua iniial i care stratul de
grund. oferul l msur pe Smith din cap pn-n picioare, tui o
dat ca pentru a-i drege glasul, scuip ntr-o parte i se ndrept
ncet de spate.
Hei, domnule! strig el, ntr-o englez stlcit. Avei nevoie de
un taxi?
Poate, rspunse precaut Jon, traversnd strada. S fi fost
acest munte de om persoana de contact promis? Ct mi-ai cere
pentru o curs pn la aeroport?
Era o ntrebare ct se putea de fireasc. Taximetritilor
particulari din Praga le mersese faima c dublau ori chiar triplau
tariful obinuit atunci cnd le ncpeau pe mn turiti
imprudeni sau naivi. Chiar pentru scurtul drum pn la Ruzyne,
unicul aeroport internaional al oraului, se puteau aduna astfel
muli bani.
Uriaul brbat rnji larg, dezvelind cu generozitate cele dou
iruri de dini ptai de tutun.
Unui om de afaceri i-a cere o mie de coroane. Apoi cobor
vocea, continund: Dar unui savant ca tine, unui biet profesor, ct
s-i cer? Nimic. O s te duc pe gratis.
Smith i ngdui s se mai destind puin. Savant era parola de
recunoatere pe care o alesese Klein pentru ntlnirea aceea. n
ciuda oricror aparene, asta nsemna c necioplitul i zgomotosul
ofer de taxi era chiar nepreuitul agent din Praga al organizaiei
Covert-One, agent activat anume pentru a-l ajuta pe el s scape
viu i nevtmat din Republica Ceh. Jon ddu repede din cap.
Perfect. i-ai gsit clientul. S mergem!
63

Dup o ultim privire mprejur, Jon se strecur pe bancheta din

spate i l atept pe ofer care se czni s se aeze la volan. Skoda
se legn sub greutatea omului.
nainte de a porni la drum, oferul se ntoarse ca s se uite
drept n ochii americanului.
Mi s-a spus c doreti s ajungi la aeroport n siguran i
ct se poate de discret, mormi aa-zisul taximetrist.
Exact.
i c exist alii care doresc s te mpiedice. Corect?
Smith ddu nc o dat din cap, dar de data asta cu buzele
strns lipite.
Uriaul i zmbi din nou cu gura pn la urechi.
Fii linitit, Savantule. Totul va fi ct se poate de bine. n caz
de bucluc, te poi bizui pe Vaclav Masek i pe micul lui prieten deaici, spuse el fcndu-i mecherete cu ochiul i desfcndu-i
fermoarul de la scurta lui roie de ski doar att ct Jon s poat
zri sub ea patul unui pistol ntr-un toc de umr.
Smith i reprim intenia de a se ncrunta, ngrijorat. eful lui
Covert-One l prevenise s nu se atepte la prea mult. Jon, nu-i
pot pune la dispoziie n timp util dect un singur om, i spusese
Klein. Este doar un curier de legtur, nu un agent operativ de
teren, ns este n bun msur demn de toat ncrederea.
Smith i puse n gnd s nu uite s-l avertizeze pe Klein s mai
revizuiasc dosarul lui Masek. Brbosul i se prea prea ludros i
mult prea nerbdtor s-i arate arma camuflat sub hain. O
astfel de purtare era potenial productoare de necazuri. nsemna
fie c taximetristul ceh era nspimntat ru de tot i trncnea ca
s-i ascund nervozitatea fie c individul era prea agresiv,
pierznd astfel ocazia de a se dovedi pregtit pentru misiuni mai
pretenioase i mai bine recompensate.
Jon rmase tcut n vreme ce oferul conducea maina pe
strzile ntortocheate ale Oraului Vechi, dup care travers Vltava
i urc pe drumul erpuit de la rsrit de Cetuie, un masiv
complex de biserici, de mnstiri, turnuri i cldiri
guvernamentale datnd de secole. Iar n tot acest rstimp, cehul
ciripea fr ncetare, prezentndu-i diversele obiective turistice,
64

profernd cu grosolnie njurturi la adresa altor oferi i oferindui repetate asigurri c ei doi se vor descurca de minune.
Sigur e nervos, decise Smith. Cu toat masivitatea i bravada
lui, Masek era n forul su interior doar un brbat mic i
nfricoat. Cehul ar fi putut fi un curier clandestin competent, ns
Klein n-ar fi trebuit s-i cear vreodat s se aventureze att de
departe din securitatea umbrelor. Fii cinstit, Jon, i se adres o
voce interioar. Flcul sta tie probabil c un grup de asasini
profesioniti a ncercat deja o dat s te ucid i c s-ar putea s
ncerce din nou.
Smith oft. La naiba, pn i el se simea destul de ncordat.
Omul se uit pe geam afar, strduindu-se s se liniteasc
admirnd grdinile ngrijite de pe ambele pri ale drumului.
Acoperiul cldirii Belvedere, o ncnttoare reedin regal de
var construit pe vremea Renaterii, se nla deasupra arborilor
nconjurtori, protejat de un nveli de cupru albastru-verzui.
La cteva minute dup ce ncepuser s coboare, imediat n
partea de nord a Cetuii, Skoda fcu un tur larg n jurul unui
aglomerat viraj giratoriu i porni spre vest, pe un bulevard larg.
Smith se ndrept de spate. Se aflau pe Evropska, o important i
modern arter, care ducea direct la aeroport. Pe partea lor
stng, americanul putea vedea un cartier pestri cu case
suburbane risipite alandala, coli i mici parcuri industriale. n
dreapta, un ir de trei coline ncoronate cu o vegetaie venic verde,
cu stejari i fagi, se nla abrupt deasupra ctorva rnduri de
case i magazine rzlee. Aceste nlimi mpdurite se ntindeau
departe ctre nord i est, ajungnd la ru n spatele mainii lor.
Masek acceler, fornd taxiul s ating, apoi s i depeasc
limita de vitez. Indicatoarele suspendate pe care le lsau n urm
artau c pn la aeroport mai erau de parcurs doar civa
kilometri.
Curnd, printre crengile golae ale copacilor de pe latura de
nord a bulevardului, Jon zri sclipirile unui lac artificial ngust. Iar
dincolo de lac, terenul era adncit i accidentat i alctuia un
peisaj slbatic de pduri ntunecoase i stnci cenuii de calcar.
Aceea este Divoka a Ticha Sarka, adic Valea Slbaticei i
65

Nenduplecatei Sarka, un loc de legend i de violen, explic

emfatic oferul, dnd din cap, n direcia defileului umbrit care se
zrea pe cellalt rm al ntinderii de ap gri-verzuie. Se spune c
acolo brbaii i femeile au desfurat demult, nc nainte de
primii zori ai istoriei, un rzboi crud i sngeros. Era un rzboi
purtat pentru putere absolut i dominaie. Potrivit legendelor, o
tnr i preafrumoas domnioar, pe nume Sarka, i-a sucit
minile i l-a sedus pe comandantul brbailor lupttori din
pdurea aceea. Acolo, fata a fcut dragoste cu el, l-a mbiat i cu
buturi tari, apoi l-a ucis n timpul somnului.
Smith rnji, intervenind:
Presupun c nu este tocmai un loc vesel.
Masek ridic din umerii.
Pi, de fapt, pe locurile alea se afl acum o rezervaie
natural. Mult lume din Praga se duce vara acolo cu cortul i
noat cnd e canicul. Noi, cehii, putem fi romantici, dar suntem
i foarte practici.
Deodat, luminile roii de frn ale mainilor din fa se
aprinser, pe msur ce coloana ncetinise. Un ir de conuri
portocalii traversa bulevardul, blocnd benzile rapide de circulaie
n direcia vest. Alturi de drum, pe dreapta, un semnalizator
luminos electronic portabil afia intermitent un mesaj de avertizare
n limba ceh.
La dracu, murmur Masek, sltnd piciorul de pe pedala de
acceleraie i apsnd cu ndejde pedala de frn. Taxiul deceler
scurt. ncruntndu-se i bodognind printre dini, cehul se apropie
de banda din dreapta, brusc aglomerat, forndu-i intrarea n
ngustul spaiu dintre un vechi Volvo i un Audi nou-nou. Din
urm se auzir claxoane de protest.
Smith se aplec nainte.
Lucrri la drum? ntreb el ncet. Sau un accident?
Nici una, nici alta, rspunse uriaul, mucndu-i nelinitit
buza de jos. Semnalizatorul pe lng care am trecut anuna c
poliia a instituit un punct special de control al traficului rutier i
c trebuie s fim pregtii s oprim.
Ce-or cuta? se trezi Jon c ntreab.
66

Masek ddu din cap iritat.

Nu tiu. Poate oferi bui la volan? Droguri? Bunuri furate?
Ori poate doar pneuri uzate i semnalizatoare defecte. Articulaiile
i se albir, pe msur ce ncleta tot mai strns minile pe volan.
S-ar putea s fie oricare din astea. Autoritile gsesc o mare
plcere n a nmna tichete de contravenie i n a aduna amenzi
dup amenzi.
Smith se uita prin parbriz n timp ce taxiul nainta ncet. Mai
erau sub o sut de metri pn la ieirea marcat Divoka Sarka.
Aceasta ddea ntr-un drum lturalnic mult mai ngust, care cotea
i se pierdea n pdure. Un singur poliist purtnd apca cu
cozoroc, scurta neagr de iarn i pantalonii albatri pentru
zpad ai poliiei naionale cehe sttea acolo i legna ritmic un
baston de un portocaliu strlucitor pentru a menine traficul n
micare. Din cnd n cnd ndruma, cu mna ridicat i suflnd
ntr-un fluier, una sau mai multe maini care se apropiau,
fcndu-le s o ia pe drumul lturalnic din spatele lui, accentund
comenzile cu puternice lovituri de baston.
Americanul se uit cu mare atenie, cutnd o regul n felul
cum erau selectate vehiculele. Se ncrunt, incapabil s detecteze
vreuna. Poliistul cu aspect plictisit prea s permit celor mai
multe automobile i camioane s-i urmeze nestingherite drumul,
doar din cnd n cnd deviind cte una sau cte dou maini de pe
bulevard pe drumul lturalnic. Asta nsemna c totul se reducea la
o verificare prin sondaj.
Probabil.
La dracu! murmur din nou Masek, cnd poliaiul le fcu i
lor semn cu bastonul. Fuseser scoi din coloana principal. Cu
un aer ursuz, oferul trase brusc de volan spre dreapta. Vir spre
ieire, pe urmele celorlalte cteva maini care ieiser deja de pe
Evropska.
Smith se uit n urm prin luneta Skodei. Un Mercedes negru,
ultimul rcnet, cu geamuri fumurii, coti i el pe drumul de acces
spre parc, destul de aproape n spatele lor. ncruntndu-se acum,
americanul se ntoarse privind nainte.
Ajunseser printre copaci. Lumina era filtrat prin ramurile
67

desfrunzite de deasupra. Smith vzu dou maini fr nsemne

distinctive, tot Skode, parcate lateral, n afara prii carosabile,
lng alt ir de conuri rutiere portocalii. Ali doi poliiti n
uniform se aflau acolo, aparent punnd cteva ntrebri oferilor
tuturor vehiculelor, nainte de a le face semn s plece mai departe.
Unul dintre cei doi poliiti se apropie de taxi. Arta cam n
vrst pentru gradul pe care l avea, cu o fa usciv i
pmntie. Sub cozorocul chipiului, ochii lui erau lipsii de
expresie. Omul se aplec i btu nervos n fereastra lateral a
oferului.
Masek cobor iute geamul.
Poliistul ntinse o mn spre el.
Prezentai permisul de conducere. i licena de taximetrist,
ltr el ntr-o ceh precipitat.
Uriaul se grbi s se supun, ntinzndu-i celuilalt actele
solicitate. Vizibil tulburat, atept nelinitit ca poliistul s le
rsfoiasc. Evident satisfcut, ofierul cu faa pmntie le azvrli
arogant pe amndou n poala oferului. Apoi se uit pe bancheta
din spate, ridicnd dintr-o sprncean.
Cine este individul acesta? Un strin?
Smith inu gura nchis.
Nimeni deosebit. Cred c este un om de afaceri american. Un
pasager pe care l duc la aeroport, ndrug Masek drept rspuns.
Fruntea i se brobonase de sudoarea care ncepuse s picure.
Smith intuia cum sporea teama n oferul de taxi, distrugndu-i
ncrederea n sine i autocontrolul. Zice c trebuie s plece cu
avionul n dimineaa asta.
Nu te panica, i spuse poliistul, ridicnd nepstor din
umeri. Americanul ar trebui s ajung la timp la avion.
nseamn c putem pleca? ntreb plin de speran oferul de
taxi.
Poliistul ddu din cap.
Nu chiar imediat, prietene. Mi-e team c astzi nu este ziua
ta norocoas. Guvernul a scos nc o reglementare asupra
siguranei vehiculelor i n special a taxiurilor. Asta nseamn o
verificare complet. Omul se ntoarse, strigndu-i colegul: Hei,
68

Edvard! O s-l lum pe sta.

Smith miji ochii. Ceva din profilul figurii brbatului acela l
rodea n subcontient, trgnd un semnal de alarm slab, dar
insistent. Privindu-l mai cu luare-aminte, americanul observ o
mic perforare n lobul urechii, ca un fel de strpungere. Bizar,
gndi el. Ct de muli poliiti cehi trecui bine de prima tineree
poart oare bijuterii n viaa particular?
Poliistul se uit din nou la Masek.
Parcheaz acolo, i zise el, artnd ctre spaiul dintre cele
dou maini fr semne distinctive. Apoi ateapt linitit. O s-i
dm liber ct mai curnd posibil.
Da, da, bineneles. Cu un surs tremurtor, oferul ddu din
cap supus, cobornd i ridicnd de mai multe ori respectabila lui
east. ndrept maina pe marginea acoperit cu iarb din afara
drumului, parcnd-o atent cu spatele ntre celelalte dou maini,
dup care lu ncet o mn de pe volan i opri motorul. Minile i
tremurau.
Nu opri motorul, i ceru brusc Smith, nc uitndu-se pe
geam. Las-l deocamdat n funciune. Ambii poliiti cehi se
aplecaser acum s stea de vorb cu oferul Mercedesului negru.
n spatele acestuia nu mai ateptau i alte maini s treac pe la
punctul de control. Drumul de acces mrginit de copaci din spatele
lor era acum pustiu.
Americanul ddu din cap, iritat n sinea lui. Ce i scpa?
Clopoelele de alarm din mintea lui sunau din ce n ce mai
insistent. Venise vremea s apeleze la o strategie de siguran,
hotr el.
Vaclav, d-mi pistolul tu, zise el linitit. Imediat!
Pistolul meu? Uriaul se holb, surprins. Se uit precaut
peste umr. De ce?
S spunem doar c a prefera s evitm orice accident
nefericit, rspunse Jon, avnd grij s vorbeasc linitit. N-avea
nici un rost s-l agite inutil pe cellalt cel puin nu nc. Nu pn
cnd nu i-ar da seama de ce instinctele lui nu ncetau s-i trimit
avertismente. Creierul su lucra febril. Ai permis de portarm?
Fr tragere de inim, Masek ddu din cap.
69

 ncnttor! Absolut ncnttor! Smith se ncrunt.

Ascult, poliitii tia vor deja s ne gseasc nod n papur.
Este destul de neplcut dac te vor amenda pentru un bec ars la
semnalizatoarele de frnare, de exemplu. ns chiar vrei s te
priponeasc pentru posesia ilegal a unei arme de foc?
oferul se ntoarse, plind i mai tare sub barba stufoas i
nclcit. nghii n sec.
Nu, nu vreau, recunoscu el. Pentru astfel de infraciuni
pedepsele sunt foarte severe.
Atunci d-mi-l mie, repet hotrt Smith. Las-m s rezolv
eu problema asta.
Masek desfcu n grab fermoarul scurtei i scoase pistolul din
tocul atrnat de umr. Minile lui mari i tremurau acum i mai
tare.
Jon ntinse mna peste sptarul scaunului i apuc arma
nainte s o scape cellalt. Pistolul era un CZ-52 semiautomat, cu
cartue de calibrul 7,62 mm, fabricat n Cehia, la fel ca i
revolverul sovietic Tokarev, folosit n cel de-al Doilea Rzboi
Mondial. Cndva arme standard din dotarea Tratatului de la
Varovia, mii de astfel de pistoale, considerate surplus, fuseser
vndute cetenilor particulari att legal, ct i ilegal. Americanul
verific dac piedica este n poziia blocat, de mijloc, apoi scoase
ncrctorul. Era plin cu opt cartue, adic ncrctura standard
pentru respectivul pistol. Smith introduse la loc ncrctorul, dup
care se uit din nou pe geam.
Afar, cei doi poliiti cehi se ndreptaser ncet de spate de
lng Mercedesul negru. Dup ce schimbar n oapt cteva
cuvinte, se ntoarser simultan i pornir ctre taxiul parcat.
Smith se ncord.
Figurile celor doi deveniser nite imobile mti de neptruns,
fr nici o expresie desluit. Era ca i cum o for teribil le
tersese de pe fee orice urm de sim omenesc, lsndu-le
neschimbate trsturile superficiale, dar anulndu-le orice semn
real de via i de personalitate. Unul dintre ei, anume cel mai n
vrst, care verificase actele lui Masek, ls mna n jos ca din
ntmplare i scoase pistolul din toc.
70

Brusc, Jon i aminti unde l mai vzuse pe acest brbat.

Pe Podul Carol, i zise el, nverunat. Dnd napoi din faa
loviturilor slbatice i disperate ale lui Valentin Petrenko, dup ce
l njunghiase n abdomen pe omul de tiin rus. La fel ca i
ceilali doi tovari ai si, individul cu figura usciv purtase
atunci n ureche un mic cercel n form de craniu argintiu, un cap
de mort, atrnat de lobul urechii drepte.
Acest aa-zis punct de control al poliiei nu era altceva dect o
curs uciga.
Un lung moment cumplit, timpul pru s se fi oprit n loc, ns
imediat dup aceea reflexele antrenate ale lui Smith intrar n
aciune. Simul micrii i ndemnarea de a aciona nvlir n
lumea ngheat din jurul su.
S fugim imediat de-aici! strig el ctre Masek. E o capcan!
D-i drumul! D-i drumul!
ngrozit, uriaul bg n vitez, aps pe accelerator i ddu
napoi, ncercnd cu frenezie s-i fac suficient loc de manevr
pentru a reintra pe drumul ngust. Smith debloc piedica
pistolului i l arm, introducnd un cartu pe eav.
Apoi fu aruncat nainte n momentul n care taxiul se izbi de
maina goal parcat aproape n spatele lor i se oprise, n
scrnet de metal i de sticl spart. Zdruncinat n urma
coliziunii, motorul Skodei se cal i se opri.
Masek fcu eforturi disperate s reporneasc rabla lui.
Era prea trziu, nelese brusc Smith, uitndu-se cum brbatul
cu faa usciv intea deja cu pistolul su rusesc Makarov, ca ntro micare filmat cu ncetinitorul. i cel de-al doilea fals poliist
scosese pistolul. La naiba!
Jon se i lsase ntr-o parte, ctre ua pasagerului din dreapta,
atunci cnd geamurile din stnga se fcuser ndri. Interiorul
mainii se umplu de cioburi de sticl securit, sfrmate de mai
multe mpucturi trase rapid i de la mic distan.
Un glon l nimeri pe Masek imediat deasupra urechii stngi.
Capul uriaului explod, sfrmat de un glon mbrcat n cupru
care l lovise cu o vitez de peste trei sute de metri pe secund.
Bordul i locurile din fa ale Skodei fur mprocate cu snge i
71

cu fragmente de os sfrmat.
Un alt glon strpunse, la mic distan de Smith, canapeaua
tapiat i sfie nclceala de arcuri spiralate din interior. Glonul
rico din caroseria de oel a taxiului i mprtie n sus un
norior de scntei, bucele fumegnde de fragmente textile i
sfrmturi fierbini i albe de metal. Dumnezeule! nfc
mnerul portierei din spate, o deschise cu fora i se arunc la
pmnt.
Cu micri iui, Jon se rostogoli spre dreapta i se ascunse n
spatele roii din dreapta spate a taxiului. Risc o privire rapid
peste umr. Nu departe n spatele lui, pmntul se lsa brusc ntro adncitur, cobornd apoi i mai mult pe msur ce se afunda n
pdurea nconjurtoare. Cei mai muli copaci erau stejari i fagi
btrni, care se nlau falnici i desfrunzii ctre cerul nnorat.
Sub ei nu prea crescuse vegetaie, n afar de civa mici arbuti i
buruieni uscate.
Nu ofer suficient camuflaj, gndi calm Jon. S-ar putea ascunde
numai dup trunchiurile copacilor. Oricine l-ar urmri, n-ar avea
prea mari dificulti s-l mpute. Dac voia s fug, trebuia s ia
nc de la bun nceput un avans considerabil.
n momentul acela rsunar alte cteva mpucturi i Skoda se
legn, lovit de mai multe ori, la intervale foarte scurte de timp.
Se mai sparser i alte geamuri. Se mai sfie i mai mult metal.
Gloanele ricoate din blocul motor i din caroseria mainii uierau
prin copaci, reteznd crengi i rmurele.
Smith trase adnc aer n piept. Unu. Doi. Trei. Acum.
Cu pistolul inut gata de tragere cu ambele mini, se ridic
peste partea din spate a taxiului. Cu ochii mijii, baleie rapid dintro parte n cealalt, cutndu-i pe cei care ncercau s-l omoare.
Iat! Unul dintre falii poliiti, brbatul mai n vrst, sttea la
doar civa metri deprtare, trgnd metodic cu pistolul n taxi,
din fa pn-n spate.
Smith se ntoarse fulgertor n direcia agresorului, ochind
pieptul acestuia. Aps pe trgaci i pistolul ltr o dat,
ridicndu-se odat cu reculul, n timp ce pe eav era introdus un
al doilea cartu. Jon inti repede pentru a doua oar i trase din
72

nou.
Sngele ni. Lovit de dou ori, pistolarul cu faa usciv se
rsuci n direcia americanului care l mpucase. Gura lui se
deschisese larg, n semn de stupefacie. Apoi, ncet, czu n
genunchi i se ntinse pe drum cu faa n jos. Sngele lui ncepu s
nroeasc asfaltul negru.
Colegul celui mpucat, un brbat mai tnr i mai solid, se
arunc pe burt. Cu o expresie crunt, el ncepu imediat s trag
n direcia lui Smith, fr s se mai osteneasc s vizeze atent.
Trgea la ntmplare vdit nverunat, strduindu-se s-l fac pe
american s se adposteasc din nou.
Un glon pornit din pistolul Makarov uier prin aer foarte
aproape de urechea lui Smith. Un altul perfor partea de sus a
portbagajului taxiului, lsnd o dung fierbinte prin metalul
ruginit i zgriat, cu vopseaua jupuit.
Jon le ignor. ndrept pistolul spre agresorul culcat cu faa la
pmnt i trase n direcia acestuia alte dou gloane. Primul
dintre ele trecu foarte aproape de int, mprtiind bucele de
asfalt i pietricele. ns cel de-al doilea glon, de 7,62 mm, zdrobi
partea de sus a estei agresorului mai tnr.
O linitea sinistr se ls atunci peste micul lumini.
Smith rsufl ncet, de-abia venindu-i s cread c e nc n
via. i simea inima btnd ntr-un ritm incredibil, care scdea
puin cte puin pe msur ce se mai linitea pulsul. i acum? se
ntreb el.
Deodat, auzi deschizndu-se portierele unui automobil. i
ddu seama c aveau s ias acum i cei din Mercedesul negru.
nc ngenuncheat n spatele taxiului ciuruit de gloane, se
ntoarse i arunc o privire rapid n direcia celor doi brbai,
mbrcai n paltoane groase, cafenii i cu cciuli de blan.
Coborser pe partea adpostit a marelui i luxosului sedan. Cei
doi erau bine narmai. Fiecare ducea n minile nmnuate cte o
puc-mitralier tip MP5K Heckler & Koch.
Smith fcu o grimas. Unul dintre acei brbai avea un
pansament lipit pe faa ngust acoperind fr ndoial resturile
distruse ale nasului pe care americanul i-l zdrobise cu o zi nainte,
73

pe Podul Carol. Aa c se confrunta acum cu ali doi inamici i nu

mai avea nici o posibilitate de a-i lua prin surprindere.
Jon se uit la pistolul pe care l inea cu ambele mini. Patru
cartue. i mai rmseser n ncrctor numai patru cartue.
Cltin din cap. Nu erau destule. Nu mpotriva a dou puternice
arme automate care puteau s transforme lesne taxiul ndrtul
cruia se ascunsese el ntr-un maldr de fiare.
A mai rmne aici nsemna s moar. Venise vremea s plece.
Se ls n jos, n spatele Skodei ciuruite. Apoi, tot aplecat, se
ndeprt, lsndu-se s alunece pe panta abrupt, care ducea n
Divoka Sarka, cea plin de umbre a Slbaticei Sarka.

7
Georg Liss se ridic ncet de dup Mercedes, ochind cu grij dea lungul evii scurte a putii-mitraliere MP5, cu degetul ncordat pe
trgaci.
Nimic nu mica pe ngusta ntindere de drum sau n spatele
taxiului distrus de gloane i ntors pe o parte. Se ntunec la fa.
Doi dintre cei mai buni ageni ai si de teren zceau nemicai la
pmnt. Amndoi erau mori, mpucai de blestematul la de
american. Colurile gurii lui Liss se lsar n jos, trdnd
frustrarea. Mai nti, fusese aproape o catastrofa pe Podul Carol,
iar acum acest dezastru. Ambuscada pe care o plnuise trebuia s
fie perfect, doar anihilarea unui om nenarmat, ca o oaie condus
la casap. Se transformase n schimb ntr-un eec nsngerat. Cum
izbutise acest diavol de Smith s pun mna pe o arm?
Continund s priveasc ruina taxiului, Liss rmase nemicat,
ateptnd s se iveasc ceva, indiferent ce, de mpucat. Deodat
ns, auzi zgomotul ndeprtat al frunzelor uscate care foneau
undeva prin pdurea de dincolo de drum. Americanul alerga deja,
ndreptndu-se direct ctre accidentata vale Sarka. Ce i-ar spune
efii lui de la Moscova dac Smith i-ar scpa din nou? Sau, mai
precis, ce anume i-ar face?
74

 Dragomir! se rsti Liss la oferul su. Ia legtura cu Eugen i

spune-i s lase balt oseaua principal i s vin imediat aici.
Apoi Liss ddu din cap n direcia celor dou cadavre n uniforme
de poliie. Pune trupurile astea n portbagaj i ia i bagajele
americanului. Dup aceea, splai putina i mergei amndoi la
aeroport: Dac l vedei cumva pe Smith ivindu-se acolo, facei tot
posibilul s-l omori. Dac nu dai de el, ntoarcei-v la casa
conspirativ. O s v sun eu acolo, ceva mai trziu.
Dar ce facem cu celelalte automobile? l ntreb romnul.
Las-le dracului aici, mri printre dini Liss. Nu sunt
compromitoare pentru noi. Nu exist nici o dovad c ne-ar
aparine.
Am neles. Ilionescu ddu din cap. Apoi pru s ovie. Dar
tu ce-o s faci?
Brbatul cu numele de cod Praga Unu l fulger cu privirea.
Eu? Omul fcu semn cu capul spre arma automat pe care o
strngea n mini. Eu o s merg acum la vntoare, nc nu am
terminat treaba cu inoportunul dr. Smith.
Jon Smith o lu la fug n josul pantei abrupte i mpdurite,
alunecnd i poticnindu-se n pmntul moale i pe stncile ude.
Alerga acum ct putea de repede, lsnd gravitaia s lucreze n
avantajul lui, ferindu-se n ultimul moment de tulpinile arborilor i
de ramurile joase care i apreau brusc n fa. Omul tia c se
deplasa prea repede, mult prea repede, dar pericolul pe care l
simea undeva n urm l fcea s se ndeprteze cu vitez
maxim.
i atunci i alunec piciorul cnd alerga printr-o grmad de
frunze putrezite. Czu ru i ncepu s alunece la vale, acum total
necontrolat. njurnd n gnd, Smith se rostogoli n josul pantei,
agndu-se frenetic, nfignd zadarnic degetele n rn n efortul
de a-i mai ncetini coborrea. n cele din urm, intr cu umrul
nainte n trunchiul unui stejar btrn i cioturos. O durere
cumplit l sget n toat partea stng a corpului. Impactul i
golise plmnii de aer.
Cteva clipe interminabile, zcu acolo unde czuse, ncercnd
75

ameit s-i vin n fire. Ridic-te, i porunci ntr-un trziu

raiunea. Dac vrei s mai trieti, ridic-te imediat.
nc abia rsuflnd, se ridic ncet n ezut. Se crisp de durere,
cnd muchii lui greu ncercai protestar dureros, trimind de-a
lungul nervilor pn n creier fulgere cumplite. Cu un mare efort
de voin, fcu abstracie de suferin i se ridic n picioare. i
mic degetele murdare i zgriate care l dureau, dup care se
opri brusc.
Pistolul! Unde era?
Americanul se ntoarse, cercetnd atent panta abrupt pe care
se rostogolise. Cu inima bubuind n piept, ncepu s se care,
examinnd ndeaproape stratul de pmnt rscolit i grmada
risipit de frunze.
Acolo! Zri pistolul la rdcina unui copac, un falnic fag care
mai avea pe crengi cteva frunze roii, portocalii i cafenii. Se
aplec i l ridic, verificndu-l i curndu-l de bulgrii de
pmnt care se lipiser de eav i de percutor.
Apoi se auzi rpitul scurt al unei rafale de puc-mitralier,
care trimise trei gloane de undeva din susul pantei. Gloanele de 9
mm uierar pe lng el i se nfipser n trunchiul copacului, cam
pe la mijlocul nlimii, mprtiind achii de scoar pe pmntul
pdurii. Reacionnd instantaneu, Smith se arunc jos i se
rostogoli, adpostindu-se n spatele trunchiului.
O alt rafal rscoli pmntul imediat n dreapta lui.
Cu pistolul ntins n fa, Jon se rostogoli napoi spre stnga,
trgnd orbete un singur foc n susul pantei i continu s se
rostogoleasc la vale. Apoi se opri ghemuit ndrtul unui alt
copac. Puca-mitralier ncepu iar s clnne. Mai multe gloane
uierar pe lng el, nfigndu-se n trunchiurile arborilor. Multe
crengi i rmurele din copacii mai mici czur retezate. Alte
gloane zbrnir i trecur mai departe, ricond din bolovanii
aflai mai jos, pe povrni i mucnd din ei achii i sfrmturi.
Smith ndrzni s arunce o privire rapid pe dup trunchiul
copacului i zri un brbat mbrcat ntr-un palton maro i o
cciul de blan pe cap deplasndu-se precaut la vale, n direcia
lui. Omul avea un bandaj pe faa lui ngust.
76

Americanul se adposti din nou n spatele copacului. La naiba!

Distana pn la inamic era de circa o sut de metri, prea mare
pentru un pistol i mai ales pentru unul care mai avea doar trei
cartue n ncrctor. Ar fi trebuit s fug n continuare, ncercnd
s rmn n afara tirului putii-mitralier sau s-i gseasc o
poziie mai avantajoas de lupt. ncruntndu-se, se uit napoi
peste umr, analiznd rapid opiunile. Nici una nu i era ct de ct
favorabil.
Mai jos, pmntul cobora deodat ntr-o pant i mai abrupt,
ajungnd la o nclinare de patruzeci i cinci de grade pn la
fundul ndeprtat al defileului Sarka. Smith ddu din cap.
ncercnd s urmeze repede acest drum, nsemna s rite nc o
cdere primejdioas. i nu-i putea permite aa ceva, nu cu un
duman care l urmrea cu atta nverunare.
Ceea ce nu-i mai lsa dect o singur variant.
Inspir adnc, apoi ni din spatele copacului n dosul cruia
se adpostise, sprintnd spre stnga, de-a curmeziul
povrniului. Luat prin surprindere de aceast micare brusc,
urmritorul care coborse pe pant se opri i njur cu glas tare.
Apoi deschise din nou focul, trgnd serii scurte de cte trei
mpucturi ctre americanul care alerga prin faa lui.
Smith vzu naintea lui pmntul lovit i rscolit de gloanele de
9 mm. Vir din nou la stnga, evit impactul cu un alt copac i
sri peste un mic bolovan pe jumtate ngropat n pmnt,
continund s fug.
Brbatul care l hituia ncet s mai trag.
Jon alerga n zigzag prin pdure, schimbnd disperat direcia
printre arbori i ocolind plcurile de arbuti pentru a nu-i oferi
urmritorului o int fix. n stnga, panta devenea tot mai
abrupt i curnd, chiar aproape vertical, spre fundul vii care se
vedea la peste patruzeci de metri mai jos. Copacii se mai rriser,
iar solul ctre muchia stncii era din ce n ce mai pietros, ici i
colo strpuns de lespezi de calcar erodate.
Gonea fr ncetare, strduindu-se s trag n plmni ct mai
mult aer. Se mpiedic o dat, izbuti s se redreseze i continu
alergarea. Simea exact ntre umeri un fior la gndul unui eventual
77

glon de 9 mm care l-ar fi putut nimeri de la mic distan.

Deodat ajunse n faa unui lumini ntins, a unei mari poiene
deschise, acoperit cu iarb cafenie de iarn i cu blrii mai
nalte. n marginea cealalt a poienii l chema adpostul altor
plcuri de copaci, ns pdurea aceea ncepea la cel puin trei sute
de metri distan de el. n dreapta lui, luminiul se ntindea pn
la marginea superioar ndeprtat a vii. n stnga, poiana se
termina brusc cu stnca neregulat de calcar pe care o urmase i
care constituia marginea defileului.
Se strmb nemulumit. A ncerca s traverseze spaiul acela
deschis ar fi constituit o eroare fatal. Cu mult nainte de a izbuti
el s ajung la adpostul copacilor din cealalt parte, urmritorul
su l-ar putea mpuca nestingherit. Americanul fugise acum
direct ntr-o alt blestemat de zon a morii. Bun micare ai mai
fcut, Jon, se ironiz el. i reuise magistral dificila mecherie de a
nimeri din lac drept n pu.
Smith se ntoarse n loc, privind napoi la drumul pe care l
strbtuse pn aici. Pdurea de-acolo, un amestec de vegetaie
venic verde rspndit peste tot i de mruni arbuti desfrunzii,
era prea rar pentru a-i oferi un camuflaj eficient. i nici unul
dintre bolovanii care ieeau parial din pmnt nu era suficient de
mare ca s-i asigure un adpost mulumitor.
i mai rmnea doar malul stncos al defileului.
Cu inima bubuind n piept, Smith se ntoarse din nou i
ptrunse n lumini. Cu pistolul n mn, alerg pe marginea
prpastiei, ncercnd s zreasc vreo potec ori mcar o
succesiune de ieituri de sprijin de care s-ar fi putut aga
pentru a cobor n valea mpdurit de dedesubt. Se aplec peste
muchia stncii, uitndu-se atent la suprafaa crestat i
nvlmit. n apropiere se vedeau nite smocuri de tufe i chiar
civa copcei care crescuser direct pe stnc, agndu-se n
ngustele fisuri i ieituri dintre straturile coluroase de calcar
cenuiu. n alte locuri, priae se prelingeau prin crpturi i
picurau pe peretele stncii.
Omul se opri, cntrindu-i din nou ansele. Se micorau
ngrozitor de repede, de la afurisit de infime pe zidul acela de
78

piatr pn la total inexistente aici, n acest spaiu deschis.

Oftnd, Jon puse piedica pistolului, nfigndu-l apoi la bru, sub
curea. Se aplec i mai tare deasupra abisului, respirnd adnc i
fcndu-i curaj pentru a cobor peste marginea rpei. Copacii i
pietroaiele acoperite de muchi de la poalele peretelui de stnc i
se preau acum att de mici de parc ar fi fost la kilometri
deprtare. Gura i se usc. Pornete odat! i spuse el mnios. Nu
i-a mai rmas prea mult vreme.
Iar apoi, brusc, nu mai avu timp deloc.
O alt rafal sacadat i strident rsun, sfrmnd pmntul
i umplnd aerul din jurul su cu o adevrat grindin de plumb.
De la cincizeci de metri distan, Georg Liss auzi strigtul
americanului i l vzu rsucindu-se i rostogolindu-se peste buza
stncii. i dezgoli dinii ntr-un rnjet satisfcut i plin de rutate.
Pn aici i-a fost acestui doctor Smith, se gndi el nepstor.
ncet, foarte ncet, brbatul cu ochi ntunecai cobor eava
fumegnd a putii sale automate i se ridic din spatele micului
bolovan de calcar ndrtul cruia se ascunsese, naint prudent,
scoase ncrctorul aproape gol i l nlocui cu altul plin. Apoi
ridic din nou puca la ochi, ntorcndu-se ncet de la stnga la
dreapta i scannd prin ctarea armei ntreg spaiul liber din faa
lui, cu degetul pregtit pe trgaci.
Era o linite deplin dup care se auzi din deprtare sunetul
unor sirene apropiindu-se.
Liss se ntoarse. Va trebui s plece ct mai repede, nainte ca
poliia ceh s soseasc i s nceap s scotoceasc pdurea.
Americanul trebuie c e mort, i zise. Nimeni n-ar supravieui
unei cderi de la o asemenea nlime. Cu toate astea, ns, ar fi
mai bine s se asigure de acest lucru. Mcar pentru c Moscova
Unu avea s insiste ca el s confirme uciderea respectivului.
Rnjind nc cu o satisfacie plin de cruzime, brbatul cu
nume de cod Praga Unu se apropie de buza hului. Se aplec peste
margine, uitndu-se n josul peretelui coluros de piatr,
nerbdtor s vad cadavrul lui Smith zcnd zdrobit la picioarele
stncii.
79

Jon Smith zcea lat pe o mic ieitur, doar la civa metri mai
jos de marginea falezei, cu spinarea sprijinit de trunchiul unui
brdu de care se folosise pentru a-i frna rapida coborre,
aproape necontrolat. Cu ochii mijii, ochea n sus prin ctarea
pistolului su pe care l inea cu ambele mini, ca un trgtor de
elit, ndreptat ctre marginea rpei i atepta, doar atepta.
Apoi vzu capul i umerii brbatului cu ochi negri ivindu-se
peste muchia stncii, att de aproape nct putu s deslueasc
pn i palidele pete de snge uscat de pe pansamentul care i
acoperea nasul zdrobit.
Ia-i rmas-bun de la via, gndi mnios Smith i aps de
dou ori pe trgaci, innd ferm pistolul dup fiecare recul.
Primul glon de 7,62 mm l lovi pe cellalt drept n gt,
secionndu-i ira spinrii i ieind pe la ceafa. Cel de-al doilea i
produse o gaur perfect chiar ntre ochi.
Deja mort, omul czu n genunchi, apoi se rostogoli cu capul
nainte de pe buza prpastiei. Trupul lui inert se lovi cu un zgomot
nbuit de un col de stnc, rico, apoi se prbui n abis,
rotindu-se i rsucindu-se n linitea lugubr.
Smith rmase cteva secunde nemicat, cu ochii la cerul
nnorat. l dureau toi muchii i toate oasele, dar scpase cu via.
Cnd rpise n direcia lui ultima rafal de puc-mitralier, el
profitase de cel mai mare noroc al vieii sale de pn atunci i
ndrznise s se arunce pe spate, n direcia micii platforme de
piatr pe care i-o alesese deja ca start relativ sigur pentru o
coborre n rp. Ca printr-un adevrat miracol, uriaul risc se
terminase cu bine, beneficiind de fiecare frm de noroc la care se
putea atepta rezonabil ntr-o via ntreag.
Cobor apoi ncet pistolul, i puse piedica i l strecur n
buzunarul vindiacului. Minile i tremurau ncetior pe msur ce
scdea i efectul excesului de adrenalin din sngele lui.
Simindu-se nc slbit i cu nervii ncordai, Jon se ntoarse, se
aez i privi cu grij peste marginea ngustei ieituri a stncii.
Acolo jos, la patruzeci de metri dedesubt, trupul brbatului pe care
l omorse zcea, contorsionat i zdrobit, peste vrful unui
80

bolovan. Petele de snge dimprejur marcau punctul final al cderii.

n deprtare, Jon auzi sunetul sirenelor, nc slab, dar n
continu cretere. Venise vremea s-i cam ia tlpia de-acolo,
gndi Smith, obosit. Orict de apropiai aliai ar fi fost cu
americanii, guvernanii cehi nu l-ar fi putut privi cu ngduin pe
un ofier al armatei SUA implicat ntr-un schimb de mpucturi n
stil banditesc, desfurat n mprejurimile capitalei rii lor. Se mai
uit nc o dat la brbatul mort, prbuit la poalele stncii.
Smith se ncrunt. nainte de a se face nevzut, trebuia s
cerceteze cadavrul i s vad ce mai avea el prin buzunare, n clipa
aceea, nc nu i putea da seama despre ce naiba era vorba. Un
lucru ns era evident. Cineva dorea cu orice pre s-l tie mort.
La nceput ncet, apoi din ce n ce mai repede i cu o sporit
ncredere n sine, Smith ncepu s coboare peretele coluros de
calcar, srind de pe o ieitur pe alta i inndu-se n acelai timp
cu minile. Sri pe aproximativ ultimul metru, pe platoul de la
baza defileului Sarka, dup care se ndrept hotrt n direcia
cadavrului zdrobit, proptit peste un pietroi din apropiere.

81

PARTEA A DOUA
8
Bagdad, Irak
Peste Bagdad czuse ntunericul. njumtea estic a oraului,
lumini strlucitoare se aprinseser de-a lungul bulevardelor largi
i moderne, se vedeau i la ferestrele ministerelor baricadate ale
guvernului i fceau s sclipeasc i bazarurile nc aglomerate.
La vest de fluviul Tigru, strmtele alei ale cartierului cu populaie
majoritar sunnit, Adhamiya, erau luminate doar de lmpile
palide din vitrinele micilor dughene i de la ceainriile drpnate
sau de la ferestrele i uile zbrelite ale caselor mai vechi. Aerul
nopii era proaspt i rcoros, pstrnd nc o boare de miros
curat de ploaie, care mai zbovea n urma unei scurte furtuni din
seara aceea. Brbai purtnd tradiionalele kaffiyehuri arbeti,
piese cadrilate purtate pe cap, i pierdeau timpul adunai n mici
grupuri n faa ceainriilor, fumnd igri i povestindu-i pe un
ton sczut evenimentele i brfele zilei.
Abdel Khalifa al Dulaimi, un fost colonel din cadrul cndva
temutului
Serviciu
Irakian
de
Informaii,
adic
al
Moukhabaratului, trecea ovitor pe una dintre ngustele alei.
Acum era mult mai suplu dect n zilele n care deinea puterea,
iar prul i mustaa i ncruniser. Minile i tremurau.
Este o nebunie ceea ce facem noi acum, i opti el n arbete
femeii care l urma cu umilin, ducnd n brae un co plin de
cumprturi. Locul sta este nc un bastion al mujahedinilor.
Dac suntem prini aici, moartea ni se va prea o binecuvntare
dar va fi una de care nu vom avea parte nici repede i nici cu
uurin.
Femeia subiric, nfurat din cap pn-n picioare ntr-o
abaya neagr, fr form, se apropie cu un pas de brbat,
82

micornd spaiul care i desprea.

Atunci, toat mecheria const n a nu ne lsa prini, nu-i
aa, Abdel? i opti ea cu calm la ureche, n aceeai limb. Acum
taci i concentreaz-te asupra misiunii tale. Las-m pe mine smi fac griji pentru restul.
Nici nu tiu de ce fac asta, mormi acru Khalifa.
Ooo, ba eu una cred c tii ct se poate de bine, l contrazise
femeia cu un glas ca de ghea. Sau ai prefera s ajungi s te
judece un tribunal pentru crime de rzboi, variantele pentru tine
fiind spnzurtoarea, plutonul de execuie sau injecia letal?
Oamenii de rnd, pe care tu i cu criminalii ti i-ai terorizat att
amar de vreme, nu vor fi chiar ierttori, nu crezi?
Fostul ofier din Moukhabarat njur cu obid, apoi tcu.
Femeia se uit nainte peste umrul lui. Cei doi se apropiau de o
cas mare cu dou etaje, construit din crmizi de lut, cu o curte
interioar n stilul tradiional irakian. Doi brbai irakieni tineri i
cu fee aspre stteau lng poarta deschis a curii, uitndu-se cu
luare-aminte la trectori. Fiecare dintre cei doi paznici inea
pregtit n mini cte o puc de atac AKM Kalanikov.
Pentru toate grupurile de aciune, v vorbete Raid Unu,
murmur femeia n limba arab, ntr-un laringofon camuflat sub
abaya. Sursa Unu i cu mine ne pregtim acum s intrm n
dispozitiv. Suntei gata?
Drept rspuns, n radioreceptorul miniatural din urechea
dreapt a femeii se auzir mai multe voci:
Echipele de lunetiti sunt gata. Toate intele sunt luate n
colimator. Echipele de asalt sunt gata. Echipa de extragere este
gata.
Recepionat, zise ncet femeia. Ea i cu Khalifa ajunseser
acum la numai civa metri deprtare de poart. Rmnei n
ateptare.
Unul dintre paznicii narmai cu un AKM iei pe alee, blocndule calea. Miji ochii, bnuitor.
Cine-i femeia asta, colonele? mri el. Generalul te-a
convocat pe dumneata la aceast ntrevedere. Numai pe dumneata.
Pe nimeni altcineva.
83

Khalifa se strmb.
Este o var de-a soiei mele, bolborosi el, nelinitit. I-a fost
fric s se ntoarc singur acas de la pia. A auzit c americanii
i celuii lor irakieni, colaboraionitii iii, le violeaz pe femeile
pe care le prind singure, fr un brbat lng ele care s le apere.
Dar eu am fost de acord s o aduc doar pn aici.
Femeia, modest, ls n jos privirea ochilor negri.
Paznicul se apropie, nc ncruntat.
Ne-ai compromis securitatea, murmur el. Generalul va
trebui s fie informat n legtur cu acest lucru. Ia-o cu tine
nuntru.
Raid Unu, sunt Lunetistul-ef, auzi ea n radioreceptorul din
ureche. Mai ateptm doar semnalul.
Femeia ridic din nou privirea, cu un zmbet stins pe buze.
Lunetist-ef, cnd eti gata, poi ncepe s tragi, spuse ea
ncet. Toate echipele s porneasc acum. Acum!
Ochii paznicului se lrgir, brusc alarmai vznd expresia de
pe faa ei. ncepu s nale Kalanikovul, ridicndu-i piedica.
n momentul acela, se auzir dou bufnituri surde. Ambii
paznici se prbuir, mprocnd cu snge n jurul lor, fiind
mpucai n cap cu gloane de mare putere, trase de pe un
acoperi aflat la peste o sut de metri distan de ei. nc nainte
de a fi apucat cei doi s ating pmntul, un grup de ase brbai
care sporoviser pn atunci n faa unei ceainrii din apropiere
porni fulgertor spre poarta deschis. Scoaser de sub haine
puti-mitraliere tip MP5SD6, Heckler and Koch, cu amortizoare.
Doi dintre pucai trr cadavrele ambilor paznici la ntuneric,
lng un zid. Apoi se ntoarser i le luar locul celor dou
santinele ucise. Nici un om care s-ar fi uitat din cas spre poart
n-ar fi remarcat nimic n neregul.
De sub alimentele din coul ei de cumprturi, femeia i scoase
i ea arma, un pistol Beretta de 9 mm cu amortizor, mpreun cu
Khalifa i cu ceilali patru brbai, femeia intr fr zgomot n
curte, inndu-se cu toii la adpostul umbrelor. Ea se uit repede
la ceas. Nu trecuser nc nici treizeci de secunde de la nceputul
atacului. Prin ferestrele sparte ale casei se auzeau sinistrele
84

acorduri tnguitoare ale unei melodii populare cntate de un

brbat n arbete, melodie transmis la postul naional sirian de
radio.
Mulumit, femeia fcu un semn trupei de asalt s nainteze
ctre ua de la intrare a casei.
Deplasndu-se doi cte doi, cei patru brbai urcar rapid
treptele din fa. Sub acoperirea celorlali, omul din avangard
ncerc uor ua solid de lemn, asigurndu-se c e descuiat.
Ddu o dat din cap n direcia tovarilor si i ridic trei degete
pentru a le semnala nceputul numrtorii inverse a ultimelor trei
secunde.
Toi se ncordar. Unu. Doi. Trei.
Brusc, brbatul aflat cel mai n fa deschise ua cu o lovitur
de picior i nvli nuntru, urmat ndeaproape de ceilali. Se
auzir cteva ipete nbuite, imediat ntrerupte ns de rpitul
sec al putilor-mitralier cu amortizor.
Femeia se ghemui lng ua deschis, innd pistolul pregtit
de tragere. Tremurnd acum vizibil, Khalifa atepta lng ea.
Fostul colonel din Moukhabarat se ruga febril, n oapt.
Ignorndu-l, femeia ascult cu atenie n casc rapoartele concise
ale grupurilor de asalt.
Holul e asigurat i camerele din fa sunt asigurate. Am
dobort doi inamici.
ncperile din spate sunt asigurate.
O alt puc-mitralier clmpni scurt.
Scrile sunt sigure. Un inamic dobort.
De undeva, din interiorul casei, se auzir alte cteva strigte,
urmate de un scurt rpit nfundat de arm cu amortizor.
Etajele sunt asigurate pn sus, raport prin radio o voce
calm i ncreztoare. Au fost dobori nc doi dumani. Am luat
i un prizonier. Raid Unu, sunt Asalt Unu. Casa e curat. Dintre
noi, nimeni nu-i rnit.
Femeia se ridic n picioare.
Am neles, zise ea din nou n laringofonul ascuns sub abaya.
Sursa Unu i cu mine intrm i noi acum. Femeia i fcu semn lui
Khalifa cu pistolul s-o ia nainte.
85

nuntru, pe pardoseala de gresie erau mprtiate cteva

trupuri, alturi de mai multe tuburi goale de cartue. Cei mai
muli inamici fuseser mpucai n timp ce ntindeau minile
dup armele lor un amestec de puti i de pistoale de fabricaie
sovietic. Mirosul vag metalic de snge se amesteca cu alte izuri,
cu cel neptor de tutun nefiltrat, cu cel de aftershave ieftin i cu
cel de pui fiert. Undeva, radioul funciona nc, transmind
muzic.
Cu Khalifa dup ea, urc treptele cte dou, pn la etajul al
doilea i intr ntr-o camer din partea din spate a casei, plin cu
mobil scump. Podeaua era acoperit cu covoare groase. Erau
acolo piese de mobilier de import, din lemn de tec, mese, scaune i
un birou pe care era un laptop care zumzia n surdin i prea
intact. Femeia zmbi.
Un brbat n halat i papuci zcea pe burt pe o carpet, cu
minile legate la spate cu un nur rezistent din plastic. Doi
atacani stteau alturi, cu putile-mitralier ndreptate n direcia
unicului lor prizonier.
La un semn al femeii, l ntoarser cu faa n sus.
Ea l privi atent comparnd n minte figura cu nas coroiat i cu
barb, de dinaintea ei, cu fotografiile din dosarul pe care l
studiase. De jos, i ntorceau privirea doi ochi inflamai i mnioi.
Femeia ddu din cap cu satisfacie. l capturaser pe generalulmaior Hussain Azziz al-Douri, cndva comandant al Celui de-al
Optulea Directorat din Moukhabarat, departament direct
rspunztor de dezvoltarea, testarea i producerea armamentului
biologic irakian.
Bun seara, generale, i se adres politicos femeia, cu un
surs abia schiat.
Brbatul se holb la ea, fulgernd-o cu privirea.
Cine dracu mai eti i tu?
Femeia i ddu pe spate gluga de la abaya, scond la iveal
prul scurt i blond, nasul drept i brbia ferm.
Sunt o persoan care umbl de foarte mult vreme dup tine,
rspunse glacial ofierul CIA Randi Russel.
86

Dresda, Germania
Fulgi mari i umezi de zpad cdeau din cerul acoperit de nori
ntunecai. Plutind alene prin aerul linitit i rece, se aterneau
ncet peste piaa care nconjura cldirea luminat de reflectoare a
Operei Semper din Dresda. Un strat alb i subire rotunjea acum
contururile viguroase ale statuii ecvestre a regelui Johann al
Saxoniei, care se nla falnic deasupra pieei.
Oameni nfofolii n paltoane se grbeau s traverseze piaa, cu
umbrelele deschise, pentru a se apra de ninsoare, alturndu-se
mulimii emoionate care se aduna la intrarea feeric a Operei.
Bannere, afie i panouri publicitare rspndite prin tot oraul
anunau pentru seara aceea premiera unei noi i ultramoderne
puneri n scen a operei Freischutz, de Carl Maria von Weber,
prima oper german adevrat.
Jon Smith sttea n umbr, lng statuia regelui saxon de mult
decedat, uitndu-se atent la afluxul de lume nsetat de cultur
din Dresda care strbtea piaa. Nerbdtor, scutur fulgii de
zpad umed din prul lui negru. Brbatul strnse din umeri,
simind muctura gerului prin vindiacul subire i prin jerseul
negru cu guler pe gt.
Sosise la periferia oraului doar cu o or n urm, fiind adus
acolo de un ofer de camion din Hamburg, tocmai de la Praga,
peste grania ceho-german. Dou sute de euro bani-ghea
fuseser mai mult dect suficieni pentru a potoli curiozitatea
camionagiului asupra motivului care l putea face pe un om de
afaceri american s apeleze la un asemenea mijloc de transport n
vederea unei cltorii att de lungi. El i permisese lui Smith s
cltoreasc pe locul de dormit din spatele cabinei sale, ferit de
orice posibile priviri iscoditoare ale oamenilor legii. Din fericire
ns, trecerea frontierei dintre cele dou state se dovedise lipsit de
peripeii. Acum, cnd Republica Ceh devenise i ea parte
integrant din Uniunea European, punctele de control de la
grania dintre cele dou ri erau mult mai puin active.
Dar pentru deplasarea prin Germania, ori mbarcarea ntr-un
87

avion pentru a se ntoarce n Statele Unite sau oriunde altundeva

necesita mult mai mult dect noroc. n ambuscada uciga de pe
drumul spre aeroportul din Praga pierduse att laptopul su, ct i
geanta cu lucrurile personale. Hotelierii europeni, ca i autoritile
de pe aeroporturi, nu-i priveau cu ochi buni pe cei care cltoreau
fr bagaje. nc i mai important era c avea nevoie de o nou
identitate. Mai curnd sau mai trziu, oficialitile din Cehia aveau
s declaneze o anchet mai amnunit cu privire la ofierulmedic american care pierduse avionul spre Londra i se volatilizase
de o manier att de misterioas. Autoritile ceheti l-ar putea
asocia chiar i cu cadavrele ciuruite de gloane care fuseser
descoperite n apropierea oselei spre aeroport.
La un moment dat, Smith zri un brbat scund i brbos,
mbrcat n haine de sear i la gt cu un fular de un rou
strlucitor, brbat care se ndrepta fr grab n direcia statuii.
Purta ochelari cu lentile groase, din care se reflectau luminile
orbitoare care scldau cldirea Operei. Nou-venitul mai ducea sub
un bra, ct se poate de vizibil, un program viu colorat pentru
opera Don Giovanni, de Mozart.
Jon porni spre el i l ntreb n german:
Suntei aici pentru spectacol? Se zice c maestrul este n
mare form.
Observ c omuleul se relax puin. Maestrul era parola de
recunoatere pe care Fred Klein o stabilise pentru ntlnirea aceea
atunci cnd l sunase Jon Smith pentru a-i cere din nou ajutor de
urgen.
Aa am auzit i eu, replic brbatul. ns eu, unul, i-l prefer
lui Weber pe Mozart, mai adug el, btnd uor cu mna n
programul pe care l inea sub bra.
Dar asta chiar c este o extraordinar coinciden. i eu la
fel, accentu Smith cu subneles.
Omul i zmbi ncordat. Ochii lui albatri sticlir dindrtul
lentilelor groase.
Toi oamenii care l ador pe cel mai mare compozitor din
Europa trebuie s-i strng rndurile, prietene. Aa nct
primete asta din partea mea, mpreun cu cele mai bune
88

complimente. i ntinse celuilalt american programul operei Don

Giovanni. Apoi, fr o vorb n plus, se ntoarse i se ndeprt,
pierzndu-se n mulimea care se nghesuia la intrarea boltit n
cldirea Operei Semper.
Smith o lu n direcia opus. Din mers, deschise programul i
gsi n interior un plic gros de carton, prins cu o caps de o
pagin. nuntru gsi un alt paaport american, de data asta pe
numele unui oarecare John Martin, ns cu poza lui i cu viza de
intrare a vmii germane. Plicul mai coninea un crd de credit i
debit pe numele aceluiai ipotetic John Martin, un bilet de tren
pn la Berlin i o fis numerotat de la oficiul de bagaje al grii
Neustadt din Dresda.
Jon rnji n sinea lui, primind o dat n plus dovada naltului
nivel al profesionalismului i gndirii lui Fred Klein. Vr n
buzunare noile documente, arunc ntr-un co de gunoi programul
de oper i se apropie sprinten de luminile aprinse ale celei mai
apropiate staii de tramvai.
O jumtate de or mai trziu, Smith srea uor jos pe la ua din
spate a unui tramvai electric galben. Se afla exact vizavi de gara
Neustadt Bahnhof. O piramid din sticl i traverse moderne de
oel se nla foarte sus, deasupra iniialului frontispiciu la staiei
de cale ferat, uzat i ptat din cauza polurii. Brbatul evit dou
taxiuri care se trau pe strada nzpezit, n cutare de muterii,
apoi intr n gara aproape pustie.
La oficiul de bagaje, un funcionar de noapte cu o mutr acr
lu fisa, cotrobi o vreme prin ncperea din spate i reveni
bodognind i aducnd cu el o geant nou de voiaj i o trus de
laptop. Jon semn de primire i se trase ntr-o parte, pentru a-i
inspecta noile bunuri. Geanta coninea un bogat sortiment de
mbrcminte pe msura lui, inclusiv o hain neagr de ln, mai
clduroas. Plin de recunotin, i scoase vindiacul boit i
mbrc haina groas. Pe lng un robust laptop de mare vitez,
trusa mai cuprindea i un scanner portabil.
Smith se uit apoi n sus i studie panoul cu orarul plecrilor.
Mai avea de ateptat nc aproape o or pn la urmtorul tren cu
89

destinaia Berlin care pleca din Dresda. i chioriau maele,

amintindu-i c trecuse mult prea mult timp de cnd mncase
ultima oar cteva felii de pine prjit unse cu gem la secia de
poliie din Praga. nchise ambele bagaje i le atrn de umr i se
ndrept spre micul restaurant al grii, din apropierea peroanelor.
Un afi n german, francez i englez invita clienii s utilizeze
accesul la internetul fr fir al restaurantului, n timp ce savurau
cafeaua, supa, ori sandviurile.
Avea timp berechet ca s mpute doi iepuri dintr-un foc, i zise
el bucuros. Se aez la o mas liber dintr-un col al ncperii i
comand o cafea neagr i un bol de Kartoffelsuppe, adic de
sup-crem de cartofi, asezonat cu origan i feliue de crnat de
porc.
Smith atept s plece chelneria, apoi porni noul su
calculator i scanner. n timp ce sorbea din cafea, scoase crdul de
identitate pe care l luase la Divoka Sarka din buzunarul
cadavrului brbatului cu nasul spart i l examin ndeaproape.
Bnuia c numele trecut acolo nu avea nici o semnificaie. ns
ajuns acolo unde trebuia, fotografia individului ar putea furniza
informaii utile.
Deschise telefonul mobil i introduse codul prememorat al
ageniei Covert-One din Washington.
Spune, colonele, auzi vocea linitit a lui Klein.
Totul a decurs fr nici un incident neprevzut, raport
Smith. Acum sunt la gar i mi atept trenul.
Bine, spuse eful lui Covert-One. Ai reinut o camer la
hotelul Askanischer Hof, chiar n Kudamm. Te poi odihni acolo
nestingherit o zi sau dou i ntre timp ne vom gndi cum s
procedm n continuare.
Smith ddu din cap. Kurfurstendamm, odinioar inima
Berlinului de Vest, era nc un animat centra comercial i turistic.
Chiar i pe timp de iarn era destul de uor s te pierzi discret
printre ceilali vilegiaturiti care se buluceau pe strzile i n
restaurantele cartierului.
Care este acoperirea mea n rolul lui John Martin? l ntreb
Jon.
90

 Eti un agent de vnzri de produse farmaceutice i i petreci

cteva zile n Berlin dup ce ai participat la o ntlnire comercial,
rspunse Klein. Crezi c o s ai vreo problem cu aceast
acoperire?
Nu, rspunse ncreztor Smith. Pentru moment, ar mai fi
doar nc ceva.
Spune!
Am o imagine de scanat i de trimis acolo la tine, zise Smith.
Este fotografia celui care l-a omort pe Valentin Petrenko i care a
ncercat de dou ori s m ucid i pe mine. Acum este mort, ns
poza lui ar putea merita s fie comparat cu cele din diverse baze
de date.
Foarte probabil, colonele, replic sec Klein. Foarte bine.
Transmite-o aici. O ateptm.

n apropierea graniei ruso-georgiene

Izolatul ora Alagir este amplasat la captul dinspre nord al Vii
Ardon, adnc ntre colinele accidentate de la poalele munilor
Caucaz. La mai bine de aptezeci de kilometri spre sud, la o
altitudine de aproape trei mii de metri, se afl etern nzpezita
trectoare Roki, pe unde se ajunge n disputatul inut georgian al
Osetiei de Sud. Munii nii, aglomerri zimate de piatr, zpad
i ghea, strlucind stins n lumina rsritului de lun, se nlau
ca un zid nentrerupt de-a lungul ntregului orizont sudic.
Lumini strlucitoare de arc electric scldau triajul din Alagir,
transformnd ntunericul nopii ntr-o sinistr imitaie exagerat a
zilei. Transpirnd n ciuda gerului aspru, inginerii militari,
mbrcai n uniforme de camuflaj pe timp de iarn, roiau n jurul
mrfarului care umplea triajul. Lucrau n echipe, elibernd repede
siluetele nvelite n pnz de cort ale tancurilor T-72, ale
obuzierelor autopropulsate de 122 mm i ale blindatelor BTR-90 pe
roi i tractnd mainile de lupt ale infanteriei, tip BMP-2, care
fuseser fixate pe vagoanele-platform trase de trei locomotive de
mare putere.
91

Alte echipe munceau de zor s ndrepte vehiculele blindate deabia descrcate din tren pe rampe de ncrcare a unui lung ir de
enorme autocamioane cu platform. Erau transportoarele rutiere
speciale pentru tancuri, care urmau s le duc mai departe, prin
valea dintre stnci. Cteva vehicule prevzute cu pluguri pentru
zpad i cu dispozitive de mprtiat sare i nisip pe drum
ateptau n fruntea convoiului, pregtite s deschid calea
camioanelor cu ncrcturi grele pe serpentinele acoperite cu
ghea din muni.
nfurat n mantaua lui, generalul-colonel Vasili Sevalkin,
comandant al Zonei Militare Ruseti din Caucazul de Nord, sttea
lng maina lui, urmrind cu o nedisimulat satisfacie
operaiunile n curs de desfurare. Omul se uit la ceas, dup
care ridic o mn nmnuat i chem un subordonat, un ofieringiner.
Maiorul-inginer se apropie n fug, btu din clcie i salut.
Ei? ntreb Sevalkin.
Isprvim aici n mai puin de o or, raport rspicat maiorul.
Foarte bine, murmur Sevalkin, mulumit c se confirmau
propriile estimri. Acest nou convoi de tancuri, de tunuri cu
autopropulsie i de transportoare blindate de trupe de infanterie
avea s fie de mult plecat din Alagir atunci cnd va trece pe
deasupra urmtorul satelit american. Iar mrfarul nsui, ncrcat
cu vehicule-capcan va fi perfect vizibil deplasndu-se prin nodul
de cale ferat de lng Beslan aparent doar nc un transport de
rutin al unor echipamente militare pentru trupele ruseti care se
luptau cu rebelii ceceni mai la vest de locul acela.
Generalul rus zmbi subire. n curnd, el urma s aib
armamentul, muniia i lupttorii a dou divizii motorizate de
maxim for, a 27-a, de Gard i a 56-a, perfect camuflate n
apropierea micii republici Georgia. Cu toate c ambele divizii erau
n mare msur dotate cu tancuri i cu alte echipamente militare
mai vechi, de mna a doua, armamentul lor erau cu mult superior
celui care putea fi adunat de ctre precarele fore armate
georgiene, aflate imediat dincolo de frontier.
Cu un gest degajat, Sevalkin l ls pe maior s se ntoarc la
92

ndatoririle lui i se urc n main.

Du-m la cartierul general avansat de la Vladikavkaz, i
ordon el oferului. Apoi se rezem de sptarul scaunului,
meditnd la probabilele evenimente din urmtoarele cteva zile i
sptmni. Ordinele pe care le primise de la Moscova n legtur
cu aceast ultrasecret desfurare de fore pretindeau c nu era
vorba dect de un exerciiu special de mobilitate i de
promptitudine. Generalul pufni ncetior. Numai un prost putea
crede c mahrii de la Kremlin ar ordona cu adevrat o att de
mare deplasare de trupe i de armament aproape patruzeci de
mii de oameni i peste o mie de autovehicule blindate de lupt
doar pentru nite simple manevre de teren. i n nici un caz n
toiul asprei i bine cunoscutei ierni din munii Caucaz, cu vnturi
dezlnuite, cu temperaturi sub zero grade i cu orbitoarele furtuni
de zpad.
Nu, nu, i spunea Sevalkin, Dudarev i ceilali trebuie s fi
plnuit ei ceva de amploare, o aciune decisiv care s uluiasc iar
ntreaga lume. Mcar de va avea loc ct de curnd, gndea el
ncordat. De prea mult vreme deja, el i alii asemenea lui
urmriser ntr-o tcere dezndjduit cum influena i puterea
Rusiei scdeau, devenind din ce n ce mai nesemnificative pe
msura trecerii anilor. ns poate c n curnd toat aceast
situaie se va schimba radical. Atunci cnd vor veni ordinele de a
ncepe repunerea rii sale la locul care i se cuvenea pe scena
lumii, el i cu soldaii de sub comanda lui vor fi gata s-i fac
datoria.

9
Casa Alb
Sam Castilia edea la masa mare n stil popular, fcut din lemn
de pin din New Mexico mas care i servea drept birou de lucru
cercetnd de zor cele peste dousprezece dosare groase de analiz
93

politic i legislativ cu meniunea Urgent. Chiar trecute prin filtrul

experilor de nalt calificare din echipa de la Casa Alb, cantitatea
de documente care i solicitau personal atenia era ameitoare.
Mzglea n grab cteva comentarii pe cte un raport, dup care
trecea imediat la urmtorul. l dureau i ochii i ceafa i umerii.
Un col al gurii lui fugi n sus, ntr-un rnjet crispat. Era
problema de veacuri a preediniei. A transfera ctre alte persoane
o prea mare putere i responsabilitate prezenta riscul de a fi
ironizat de pres drept preedinte interimar sau de a fi implicat
n vreun neplcut scandal iscat de subordonai excesiv de zeloi.
Dar dac ar ncerca s exercite un control prea aprofundat, s-ar
trezi nglodat ntr-un ocean de referate de neneles, care puteau fi
rezolvate cu mult mai bine de un funcionar tnr sau i-ar irosi
un timp preios optimiznd orarul zilnic al terenurilor de tenis ale
Casei Albe, aa cum fcuse bietul Jimmy Carter. mecheria consta
n a descoperi echilibrul corect ntre cele dou tendine. Dilema era
ns aceea c echilibrul corect se afla ntr-o continu schimbare.
n momentul acela, se auzi un ciocnit discret n ua deschis a
Biroului Oval.
Castilia i scoase ochelarii de citit cu rame de titan, se frec
rapid la ochii obosii i ridic privirea.
Da?
n cadrul uii sttea secretara sa administrativ.
Este aproape ora ase, domnule preedinte. Iar domnul Klein
a sosit deja, spuse ea cu subneles, fr a se mai osteni s-i
ascund dezaprobarea iritat. L-am condus n cabinetul
dumneavoastr privat, aa cum mi-ai cerut.
Castilia i reprim un zmbet. Doamna Pike, mult-ncercata lui
asistent personal, lua n serios, ba chiar extrem de serios rolul ei
de cerber al programului su de lucru. Nu fcea nici un secret c
socotea c el muncea prea mult, se relaxa prea puin i i
ngduia s-i risipeasc puinul timp liber pe care l avea, cu mult
prea muli amici politici, sub pretextul vechilor prietenii care i
legau. La fel ca i restul personalului de la Casa Alb, femeia nu
era la curent cu secretul ageniei Covert-One. Povara asta o ducea
el de unul singur. Aa c, netiind cum s-l categoriseasc pe Fred
94

Klein, ea l ncadrase pe palidul spion-ef cu nas lung laolalt cu

toi ceilali amici de plvrgeal ai preedintelui.
Mulumesc, Estelle, zise el grav.
Prima Doamn v ateapt n seara asta la o cin intim, i
reaminti ea prompt. La ora apte fix.
Castilia ncuviin dnd din cap, cu un uor surs ntrziat pe
buze.
i poi comunica lui Cassie c voi fi acolo cu orice pre.
Estelle Pike pufni.
Sper din tot sufletul, domnule.
Castilia atept ca femeia s plece. Sursul lui se stinse. Apoi se
ridic iute de la masa de lucru i travers Biroul Oval, intrnd n
cabinetul privat de alturi. Confortabil mobilat, era plin de etajere
burduite cu cri. Ca i cabinetul su de lucru de la etaj, din
apartamentul familial de la Casa Alb i aceast mic ncpere era
una dintre puinele care oglindeau gusturile lui personale. Lng
emineu sttea un brbat chel, de nlime mijlocie, ntr-un
costum albastru, ifonat, contemplnd una dintre cele cteva
picturi din Old West care atrnau pe pereii cabinetului. Omul
inea ntr-o mn o serviet uzat de piele.
Auzind c se deschide ua, Nathaniel Frederick Klein ncet s
se mai uite la tabloul original pictat de Remington, mprumutat de
la Galeria Naional. Tabloul nfia o mic, zdrenuroas i
obosit patrul din Cavaleria Statelor Unite, opunnd o ultim
rezisten lng un mic smrc secat din deert, trgnd n
disperare cu carabinele lor Springfield cu un singur glon i praf de
puc, din spatele unei impresionante baricade formate din
cadavrele cailor lor ucii.
Nu-i aa c i se pare o situaie cunoscut? ntreb ncet
Castilia. Prea muli inamici ostili i prea puin sprijin.
Poate c aa este, replic eful lui Covert-One i ddu din
umerii lui nguti. ns nici o fiin dotat cu raiune n-a pretins
vreodat c a fi unica superputere a lumii poate fi ceva la
ndemna oricui. Sau ceva care s strneasc o prea mare
simpatie.
Preedintele fcu o grimas.
95

 E ct se poate de adevrat. Dar mai convenabil dect

alternativa. Cred c prefer s fim cuviincioasele, dar neiubitele
gorile de peste dou sute de kilograme, n loc s fim bicisnicii
nenorocii demni de mil care cntresc mai puin de patruzeci i
cinci de kilograme fiecare. Fcu un semn din cap n direcia unui
fotoliu apropiat, tapiat cu piele neagr. ndrznete i ia loc, Fred.
Ne confruntm cu o afurisit de problem i a avea mare nevoie
s te implici i tu. Castilia atept s se aeze Klein, apoi se ls i
el ncordat n fotoliul capitonat de cealalt parte a msuei pentru
cafea dintre ei. Ai vzut lista analitilor politici i a specialitilor
din domeniul informaional care s-au mbolnvit? ntreb el.
Klein ddu din cap cu un aer sumbru. n cursul ultimelor dou
sptmni, mai mult de o duzin dintre experii guvernamentali de
vrf specializai n problemele politice i economice ale blocului
militar al Rusiei i al fostei Uniuni Sovietice clacaser, rpui de o
boal mortal, fie acas, fie la serviciu.
Ei bine, am primit n tot cursul zilei de azi completri la lista
aceea, zise ncruntat preedintele. Trei dintre oamenii notri au
murit deja. Ceilali se afl la terapie intensiv, dar se sting vznd
cu ochii. Cumplit! Dar cel mai ru este c nimeni nici din spitale,
nici din Centrele pentru Controlul Maladiilor i nici de la
IASUCMBC n-a fost n stare s identifice aceast boal i cu att
mai puin s o trateze cu succes. n prezent, doctorii ncearc toate
combinaiile de tratamente la care se pot gndi antibiotice, ageni
antivirus, substane antitoxine, chimioterapie i tratament cu
radiaii totul nc fr nici un rezultat pozitiv. Orice ar fi ceea ce
i omoar pe oamenii notri este complet n afara experienei
noastre medicale.
Urt treab, murmur Klein. ndrtul ochelarilor cu rame
din metal, ochii lui erau ngrozii. Sam, s tii ns c nu este asta
prima dat cnd misterioasa maladie i-a fcut apariia.
Castilia ridic din sprncene.
Nu?
n ultimele aproximativ patruzeci i opt de ore am primit
cteva rapoarte despre ali civa oameni care au murit de o boal
necunoscut pn acum, o boal cu simptome identice celei de la
96

noi, l inform cu glas sczut Klein. S-a ntmplat la Moscova cu

mai bine de dou luni n urm. Spre Occident nu s-au putut
scurge informaii, deoarece Kremlinul a fost extrem de vigilent n
privina asta, oprind orice tire referitoare la izbucnirea bolii.
Maxilarul puternic al preedintelui se nclet.
Continu, te rog!
Doi dintre cei mai buni ageni ai mei din Covert-One, Fiona
Devin i Jon Smith, au fost abordai separat de cte un medic rus
care participase la tratarea victimelor. Din pcate, ns, ambii
doctori rui cu pricina au fost redui la tcere mai nainte de a ne
fi putut furniza copii dup fie medicale relevante, precum i alte
dovezi. Primul a murit pe o strad din Moscova, cu dou seri n
urm, cznd victim unui presupus atac de inim. Cel de-al
doilea a fost ucis ieri, la Praga.
I-au ucis ruii?
Klein se ncrunt.
Probabil c da.
Deschise servieta i i nmn lui Castilia o copie n alb-negru a
fotografiei de pe crdul de identitate a crui imagine o transmisese
ceva mai devreme Smith. Poza nfia un brbat cu faa ngust i
cu nite ochi reci i stini.
Individul a condus echipa de aciune din Praga. Comparnd
fotografia lui cu informaiile din computerele noastre, a reieit c
omul sta aprea n ase baze de date de spionaj i de nclcare a
legilor, de regul, nsoit de atenionarea: Dat n urmrire general
/ De abordat cu cea mai mare pruden.
Preedintele citi numele scris sub fotografie.
Georg Dietrich Liss? Un neam? ntreb el surprins.
Un est-german, l corect eful de la Covert-One. Cnd a fost
drmat Zidul Berlinului, tatl lui era ofier de rang nalt n
Ministerul Securitii Statului, Stasi, din guvernul comunist. Liss
cel btrn ispete actualmente o condamnare la nchisoare pe
termen lung, pentru diverse crime mpotriva poporului german.
Castilia ddu din cap, btnd apoi uor cu degetul n fotografia
din mna lui.
Dar ce se tie despre fiu?
97

 Se tie c a fost i el membru al poliiei secrete, rspunse

Klein. A servit ca tnr ofier n regimentul Feliks Dzeijinski, din
Stasi, un fel de gard pretorian de elit pentru protejarea
guvernului est-german. i mai circul zvonuri potrivit crora a
fcut parte dintr-un aa-zis detaament al morii pentru
operaiuni ultrasecrete, detaament folosit de regimul comunist
pentru uciderea dizidenilor politici i chiar a unor ziariti strini
ale cror dezvluiri se dovedeau prea stnjenitoare.
ncnttor, rosti dezgustat preedintele.
Klein ddu din cap.
Liss este un mare ticlos. Dup toate datele, este un sociopat
de prim mn, care acioneaz cu mult snge rece. La scurt
vreme dup reunificarea celor dou Germanii, Berlinul a emis un
mandat de arestare pe numele lui, ns el a ters-o din ar mai
nainte ca poliia local s fi apucat s-l rein.
i-atunci cine-l ntreine de cincisprezece ani ncoace? ntreb
Castilia.
Foarte de curnd, am ajuns la concluzia c a fost probabil
angajat de o organizaie denumit Grupul Brandt, rspunse Klein.
Este o tenebroas firm independent de spionaj i de protecie, cu
sediul la Moscova.
Iar Moscova. Preedintele zvrli fotografia pe msua de cafea.
i cam cine trage sforile n Grup Brandt sta?
Informaiile noastre sunt foarte vagi n privina asta, se simi
nevoit Klein s recunoasc. Nu tim prea multe nici despre
organizaie i nici despre realele ei surse de finanare, cu toate c
este evident c dispune de resurse considerabile. Dar se vorbete
mult cum c ageni de-ai Grupului Brandt ar lucra uneori i
pentru guvernul rus, pe baz de contract, executnd misiuni, uor
de dezminit, de supraveghere i chiar de asasinare a unor
refugiai ceceni, precum i a altor recalcitrani care nu ar fi la
ndemna Kremlinului.
La naiba, mormi Castilia.
i mai e nc ceva, i spuse Kein. Se aplec i cu o expresie
grav, continu: Am efectuat nite investigaii discrete. Se pare c o
boal care seamn foarte mult cu aceea de la noi i afecteaz i pe
98

muli experi n domeniu din Rusia, din toate ageniile occidentale

importante de informaii MI6 din Marea Britanie, BND din
Germania, DGSE din Frana i altele.
Ne-au orbit, nelese brusc Castilia. Aceast maladie este
folosit ca o arm. Omorndu-ne cei mai buni analiti n
informaii, cineva sper c ne va fi din ce n ce mai greu s ne dm
seama exact de ceea ce se ntmpl cu adevrat n interiorul
Rusiei.
E posibil, ba chiar probabil, ncuviin Klein. Deschise din
nou servieta i scoase o singur foaie de hrtie, cu nume i locuri.
Am nceput, de asemenea, s scanm noi servicii i baze de date
medicale din ntreaga lume, urmrind s gsim alte cazuri
semnalate, care prezint aceleai simptome. Este o munc
anevoioas, dar iat ce anume am descoperit pn acum.
Preedintele lu noua list i o cercet n tcere. Fluier
ncetior.
Ucraina. Georgia. Armenia. Azerbaidjan. Kazahtan. Toate
fostele republici sovietice care nconjoar Rusia.
Klein ddu din nou din cap.
i n toate cazurile, brbaii i femeile care se mbolnvesc
sunt dintre conductorii militari i politici cheie din rile acelea.
Din ce am putut vedea, cei mai muli dintre nlocuitorii lor sunt
mult mai puin competeni dect primii sau mai apropiai de
interesele Rusiei.
Nemernicul! se rsti Castilia, ncruntndu-se. Ticlosul sta
viclean de Viktor Dudarev! Ruii au ncercat deja s se amestece n
cele mai recente alegeri prezideniale din Ucraina i au dat gre.
Trebuie s fi ticluit ceva diavolesc dac au fost nevoii s bat
public n retragere. Ei bine, poate Kremlinul a renceput s joace
acelai joc dintotdeauna, ns de ast dat la scar mai mare.
E sigur c scenariul asta sugereaz, zise rar Klein.
Preedintele se uit la vechiul su prieten. O umbr de surs
trecu pe faa lui.
Ceea ce nseamn c ar fi bine s nu m ambalez, fiindc nu
avem nc nici o prob concret, corect?
Pn la urm, asta rmne la latitudinea ta, accentu Klein,
99

dup care i drese uor glasul. Dar susin c momentan ne aflm

prea mult pe trmul unor supoziii i prea puin pe al unor fapte
de netgduit. n actualele circumstane mondiale, nu tiu cum ar
fi ntmpinat o sugestie american nedovedit cu privire la
eventuale activiti necurate ale ruilor.
Ce vorbeti? zise Castilia. Umerii si largi se lsar n jos,
parc apsai de o imens povar. Pe drept sau pe nedrept, suntem
percepui c am strigat de prea multe ori Lupul! n ultimii civa
ani. Drept rezultat, vechii notri prieteni i aliai din NATO sunt
gata s cread c avem tendina de a exagera primejdiile i la fel
de gata s nu ne mai sprijine la cel mai mic diferend. Am izbutit s
ne mai refacem ntructva credibilitatea n urma crizei Lazarus,
ns mai avem de luptat n direcia asta. ncruntat, preedintele
continu: Dar un lucru e cert. Nimeni la Londra, Paris, Berlin sau
Varovia nu ne va mulumi, dac riscm s provocm o nou
rund a Rzboiului Rece. Privirea i czu pe un antic glob
pmntesc aflat ntr-un col al ncperii. Iar n condiiile n care
trupele, navele i avioanele noastre sunt blocate mai peste tot pe
afurisita asta de planet, nu suntem ctui de puin n situaia
potrivit s strnim acum un conflict pe fa cu Rusia. n orice
caz, nu singuri. Castilia tcu cteva momente, cntrind situaia.
Apoi ddu hotrt din cap i adug: Bine, fie. Nu mai putem
schimba trecutul recent. Asta nseamn c va trebui s gsim
dovezile de care avem nevoie pentru a ne convinge aliaii s
acioneze, dac va fi necesar, alturi de noi. Se ndrept de spate.
Prima izbucnire a maladiei la Moscova pare s fie cheia.
De acord, accept Klein, cu o privire ngheat. Cineva este
evident hotrt s elimine pe oricine ar ncerca s ne vorbeasc
despre acest subiect.
Mai este i altceva la fel de limpede, i urm Castilia firul
ideii. Nu m pot baza pe CIA pentru a conduce operaiunea asta.
Ei nu sunt pregtii s acioneze efectiv la Moscova sau cel puin
nu clandestin. Pufni. i noi care eram att de ateni s ne purtm
frumos cu ruii zilele astea, ncercnd s-i tratm ca pe nite aliai
n rzboiul contra terorismului. Conducerea CIA de la Langley i-a
pierdut mult timp i energie nfiripnd relaii de colaborare cu
100

serviciile de securitate ale ruilor, n loc s recruteze reele de

ageni bine camuflai n interiorul Kremlinului. Dac i-a solicita
acum filialei CIA de la Moscova s schimbe att de brusc macazul,
exist toate ansele ca ei s dea gre. Iar dup aceea, ne va fi att
de greu s ne splm ruinea, nct nimeni nu va mai crede nici o
vorb de-a noastr. Ochii i sticlir o clip. Prin urmare, Fred,
povestea asta rmne n sarcina ta i a oamenilor ti. n ntregime.
Vreau urgent o investigaie fcut de Covert-One. Dar trebuie s fie
rapid i discret.
Klein ddu din cap.
Am deja pe poziii la Moscova o mic, dar destoinic echip,
accept el. Meditnd adnc, scoase din buzunarul hainei o batist
i i terse lentilele ochelarilor. Dup care i puse la loc i ridic
privirea. n plus, mai am nc un agent operativ de cea mai nalt
clas, aflat n ateptare. Este tenace, descurcre i a mai lucrat i
cu alte ocazii n Rusia. Iar cel mai bun lucru este c are pregtirea
medical i calificarea tiinific pentru a nelege orice informaie
pe care o vor descoperi ei acolo.
La cine te gndeti? l ntreb curios Castilia.
La locotenent-colonelul Jonathan Smith, rspunse ncet
Klein.

17 februarie
Poltava, Ucraina
Situat la jumtatea drumului ntre Harkov i capitala Kiev,
Poltava se ntinde pe trei dealuri din mijlocul vastei i aproape
netedei stepe ucrainene. Strzile i bulevardele centrale ale
localitii pornesc radial dintr-o pia circular. i chiar n centrul
acestui spaiu deschis se afl Columna de Fier a Gloriei,
nconjurat de mici tunuri i terminat cu un vultur auriu
imperial. Ridicat n 1809, acest monument comemoreaz victoria
decisiv a arului Petru cel Mare asupra invadatorilor suedezi i a
aliailor lor cazaci, de acum un secol, o victorie care a asigurat
durabila dominaie a Rusiei asupra acestui inut.
101

Zona circular este mrginit de jur mprejur de cldiri

guvernamentale n stil neoclasic, construite n decursul secolului
al nousprezecelea. Ferestrele de la etajele superioare ale acestor
cldiri au vederea direct ctre Columna de Fier.
Leonid Ahmetov, preedintele grupului parlamentar al
deputailor regiunii Poltava, sttea la fereastra din biroul su i se
uita afar. Politicianul voinic i crunt, mare om de afaceri, mai
arunc o privire ncruntat n direcia vulturului auriu, dup care
se ntinse i nchise jaluzelele, mormind o njurtur.
Nu-i place privelitea? l ntreb sardonic musafirul su, un
brbat suplu cu obrajii supi, mbrcat ntr-un costum bej. Omul
edea ntr-un fotoliu din faa biroului sculptat al lui Ahmetov.
Ahmetov se ncrunt.
Odinioar mi fcea plcere s m uit la monument, mormi
el furios. Acum ns, acest monument nu este dect o dovad a
ruinii noastre, a capitulrii noastre n faa Occidentului decadent.
Ambii brbai conversau n limba rus limba matern a
aproape jumtate din populaia Ucrainei, populaie din care o
mare parte era concentrat n zonele industriale din partea de est
a rii. Dou recente sesiuni de alegeri prezideniale, dintre care
prima fusese anulat pe motiv de fraud electoral, au separat
populaia n dou tabere rivale, din care una avea un puternic aer
autoritarist i era tentat s reia legturile cu Moscova. Cealalt
tabr era mai democratic i mai nclinat spre Europa i spre
Occident. Ahmetov i oamenii si fceau parte dintre liderii locali
ai taberei filoruse. Ei controlau cea mai mare parte a industriei i a
afacerilor din Poltava.
Mama Rusia nu-i abandoneaz niciodat fiii loiali, vorbi
ncet brbatul cu faa supt, ncruntndu-se. Dar nici nu-i iart
pe aceia care au trdat-o.
Masivul oligarh roi.
Eu nu sunt un trdtor! url el. mpreun cu oamenii mei,
am fost pregtii s ne mpotrivim Kievului acum cteva luni, pn
n clipa n care iubitul tu preedinte Dudarev a czut la pace cu
noul guvern. Iar cnd Kremlinul ne-a tras preul de sub picioare
att de subit, crezi c mai aveam altceva de fcut dect s ne
102

supunem noii conduceri?

Cellalt brbat ridic din umeri.
Pacea despre care vorbeti i pe care o condamni nu a fost
dect o minor retragere tactic. Am considerat c nu venise nc
momentul s ne putem confrunta fi nici cu americanii, nici cu
vest-europenii.
Ahmetov miji ochii.
i acum crezi c a sosit momentul acela?
Curnd, rspunse calm cellalt. Foarte curnd. Iar tu va
trebui s-i joci rolul.
i ce trebuie s fac?
n primul rnd, dorim s organizezi o demonstraie popular
n aceeai zi de 23 februarie n care se srbtorete i Ziua
Aprtorilor Patriei, i aduse la cunotin brbatul cu faa supt.
Va trebui s fie un mar cu participare masiv prin care se vor cere
legturi mai strnse cu Mama Rusie i o total autonomie fa de
Kiev
Oligarhul ascult atent i cu o exaltare crescnd, n timp ce
omul trimis de Moscova i transmitea ordinele Kremlinului.
Dup o or, brbatul trimis de Moscova ieea din cldirea
Prefecturii Poltava, ndreptndu-se calm spre Columna de Fier a
Gloriei. Un brbat mai nalt, cu o fa lat i prietenoas, la gtul
cruia atrna un aparat de fotografiat se desprinsese de lng un
mic grup de elevi care se uitau atent la monument i se apropiase
de colegul su mai scund, de la Cel de-al Treisprezecelea Directorat
al FSB-ului rusesc.
Care-i treaba? ntreb el.
Prietenul nostru Ahmetov a fost de acord. Peste ase zile i va
aduna susintorii n aceast pia, chiar la poalele acestui
monument, l inform brbatul cu faa supt.
Ct de muli?
Minimum douzeci de mii de oameni. S-ar putea s fie chiar
patruzeci de mii, ns asta depinde de ci muncitori cu familiile
lor vor asculta de ordinele lor.
Excelent, zise brbatul cu fa lat, zmbind satisfcut. Iar n
103

momentul acela noi le vom asigura o primire clduroas, fcnd

dovada, n faa unei lumi ngrozite, ct de departe poate merge
Kievul ca s suprime un protest panic al unei minoriti ruseti
suprtoare.
Ai toate datele necesare?
Interlocutorul ddu din cap plin de el, mngindu-i aparatul
digital de fotografiat.
Aici sunt stocate toate imaginile de care am nevoie pentru
ntocmirea unui plan detaliat de aciune. Restul nu este dect o
simpl chestiune de matematic.
Eti convins? ntreb slbnogul. Ivanov va pretinde o
precizie i o certitudine absolut. El vrea un masacru n toat
regula, nu un eec lamentabil.
Cellalt i rnji n fa.
Linitete-te, Ghennadi Arkadievici. N-ai nici o grij.
Conductorii notri vor obine pretextul de care au nevoie. D-mi
suficient explozibil i mai ales RDX i pot trimite pn pe lun
aceast aa-zis Column de Fier.

10
Lng Orvieto, Italia
Vechiul i frumosul ora Orvieto din Umbria este cocoat pe un
platou vulcanic care se nal deasupra largii vi Paglia, cam la
jumtatea drumului dintre Roma i Florena. Stncile abrupte care
mpresoar oraul i-au servit de mii de ani drept fortificaie
natural.
Mai jos de stnci, se desprinde un drum lturalnic din oseaua
principal, autostrada, tind spre vest flancurile unei creste care
strjuiete Orvieto. Cteva ultramoderne cldiri din oel i sticl
erau risipite de-a lungul crestei, nconjurate de un gard
nentrerupt, terminat cu un rulou dens de srm ghimpat.
Panourile de la poarta principal identificau complexul drept
104

sediu al Centrului European de Cercetri pentru Populaie.

Obiectivul Centrului era studierea migraiilor istorice ale populaiei
europene i a modificrilor genetice. Savanii care lucrau n
diversele laboratoare de-aici baleiau sistematic ntreg continentul
european i America de Nord, recoltnd mostre de ADN de la
diferite comuniti i grupuri etnice n vederea desfurrii unei
vaste serii de proiecte de cercetare istoric, genetic i medical.
Foarte devreme n dimineaa aceea nnorat i umed, un
autoturism Mercedes negru intr pe poart i se opri lng o
cldire mare, situat la o parte de celelalte. Din main cobort
doi brbai cu cciuli de blan i paltoane nchise la culoare.
Amndoi erau nali, cu umeri largi. Unul dintre ei, cu ochi albatri
i pomei nali, tip de slav, rmase impasibil lng automobil, n
timp ce al doilea porni spre intrarea principal cldirii.
Numele? l ntreb n englez o voce cu un pronunat accent
italienesc, prin interfonul montat lng solida u din oel.
Brandt, rosti limpede brbatul voinic, ntorcndu-se uor
spre camerele video care supravegheau intrarea i permindu-le
s-i scaneze, mai nti, faa, apoi, profilul.
Urm o scurt pauz, timp n care imaginile, captate de
camerele video erau comparate cu cele din computerul sistemului
de securitate, apoi brusc, interfonul prinse din nou via.
Putei continua, domnule Brandt, rosti vocea din perete. V
rog s introducei codul de identificare.
Omul tast un cod format din zece cifre pe claviatura de lng
u i auzi deblocndu-se una dup alta multiplele ncuietori.
Odat nuntru, se trezi pe un coridor foarte bine iluminat. De la
locurile lor de paz alturate, l priveau ateni doi brbai cu fee
dure, narmai cu puti-mitraliere. Foarte politicos, unul dintre ei
fcu un semn cu capul spre un cuier.
V putei lsa acolo paltonul, cciula i arma, domnule.
Vizitatorul zmbi uor, vag mulumit s descopere c
riguroasele proceduri de securitate, pe care el nsui le stabilise,
erau acum aplicate pn i asupra lui, constituind un linititor
contrast cu vetile rele pe care le primise ceva mai devreme, de la
Praga. i scoase paltonul i tocul de umr cu pistolul Walther. Le
105

atrn pe un crlig i apoi i scoase cciula de blan, dnd la

iveal o coam de pr blond-deschis.
L-am anunat pe dr. Renke c ai sosit, i spuse unul dintre
paznicii narmai. V ateapt n laboratorul principal.
Erich Brandt, adic brbatul cu nume de cod Moscova Unu,
ddu linitit din cap.
Perfect!
Laboratorul principal ocupa aproape o jumtate din cldire.
Calculatoare, decodificatoare i sintetizatoare de ADN ca nite
casete, celule cromatografice, aparate de electroportare de
mrimea unor rnie de cafea i recipiente etane cu reactivi, cu
enzime i cu alte substane chimice umpleau pn la refuz un ir
de standuri cu suprafee negre. Alte ui ddeau n camere de
izolare, utilizate pentru creterea culturilor necesare de virui i
bacterii. Tehnicieni i oameni de tiin, n halate sterile, cu
mnui, mti chirurgicale i ecrane transparente pentru fa,
miunau printre echipamente, urmnd cu grij necesarele etape
prescrise cu strictee n vederea producerii fiecrei variante unice a
HYDREI.
Brandt se opri lng u i rmase pe loc urmrind cu mult
interes, dar fr s neleag mare lucru, complicatul proces. Cu
toate c Wulf Renke ncercase de mai multe ori s-i explice
complexitile presupuse, Brandt se simise mereu pierdut n
oceanul jargonului tiinific.
Ridic din umeri. Avea realmente importan? El avea
priceperea necesar pentru a ucide cu precizie i snge rece, iar
HYDRA era o arm ca oricare alta. Reducnd totul la noiunile
netiinifice de baz, se putea spune c fora de ucidere i
mecanismele de fabricare ale HYDREI erau cumplit de simple n
teorie, dei extrem de complicate n execuie.
Mai nti, trebuia obinut o mostr din ADN-ul potenialei
victime dintr-un fir de pr, un fragment de piele, o frm de
mucilagiu sau chiar din grsimea rmas ntr-o amprent. Urma
apoi anevoiosul proces de selectare dintre seciunile-cheie ale
cromozomilor alctuii din gene, n cutarea poriunilor specifice
ale secvenei genetice, poriuni unice pentru fiecare individ i
106

asociate cu propria reproducere celular. Odat acestea gsite, se

puteau prepara secvene unice de aa-numit ADNc, adic ADN
complementar, obinndu-se imagini precise n oglind ale
poriunilor-int alese.
Urmtorul pas solicita modificarea unui relativ mic virus unisecvenial ADN existent activ n fiinele umane. Utiliznd diverse
procese chimice, era posibil s fie eliminat totul, n afar de genele
asociate cu nveliul proteic de protecie al acestuia i de acelea
care i-ar permite virusului s ptrund chiar n inima, n nucleul
celulelor umane. Se adugau poriunile de ADNc obinute din
genomul victimei, tratate cu grij, iar virusul modificat era
intercalat ntr-o bucl inelar, obinndu-se astfel protoplasmide
autoregenerative.
Dup aceea, acele protoplasmide virale puteau fi nserate ntrun tip benign de bacterie E. coli, una care se gsete curent n
intestinele umane. Apoi nu mai rmnea de fcut dect s fie
crescut i concentrat o cultur de astfel de tipuri modificate de
E. Coli, obinndu-se o cantitate suficient de material i, astfel,
varianta HYDREI era gata pentru a fi inoculat intei alese.
n esen, fiind invizibile, inodore i insipide, aceste bacterii
puteau fi lesne administrate, prin intermediul oricrei combinaii
de alimente sau buturi, unicei persoane creia i erau destinate.
Odat ingerate, bacteriile modificate poposeau n intestinele
victimei i ncepeau s se multiplice rapid. Pe msura multiplicrii
lor, eliberau constant particule virale modificate genetic, pe care
sngele le purta apoi prin tot organismul.
Brandt tia c aceste particule virale constituiau componentacheie uciga a HYDREI. Prin nsi natura lor, erau destinate s
penetreze pereii celulelor umane. Odat ajuns n interiorul
celulei, fiecare particul injecta n nucleu poriunile tratate de
ADNc. La oricine, n afar de inta aleas, nu se ntmpla nimic
altceva. ns n interiorul victimei selectate ncepea s se
desfoare un proces letal. De cum ncepea s se multiplice
nucleul celular, acele fragmente de imagini n oglind atacau
automat poriunile preselectate de ADN cromozomial, blocnd
orice alt multiplicare ulterioar, ntregul proces complicat de
107

diviziune i reproducere celular absolut indispensabil vieii era

silit s se opreasc asemenea unui fermoar care nchide o hain
pn sus.
Pe msur ce tot mai multe celule erau infectate i i ncetau
multiplicarea, victimele HYDREI ncepeau s aib dureri, febr
mare, erupii cutanate i rni de piele. Degradarea celulelor cu cea
mai rapid multiplicare din firele de pr i din mduva oaselor
producea
simptome
asemntoare
epuizrii
i
anemiei
caracteristice expunerii la iradiaii. n cele din urm, bineneles,
distrugerea accelerat se extindea la toate organele i sistemele
vitale, ducnd n mod inevitabil la o moarte lent, dureroas.
Nu exista nici un tratament. Iar HYDRA nu putea fi detectat
prin nici un procedeu practic. Doctorii, ncercnd n disperare de
cauz s izoleze cauza acestei maladii necunoscute, nu se vor
gndi niciodat s cerceteze mai ndeaproape superbanala, n
aparen inofensiva i neinfecioasa bacterie ascuns n
mruntaiele tuturor victimelor.
Brandt zmbi cu plcere acestui gnd. Nedetectabil, de neoprit
i incurabil, HYDRA era arma perfect pentru orice asasin. n
multe sensuri gndi el sardonic, Renke i echipa lui migleau
versiuni microscopice ale bombelor i rachetelor ghidate cu mare
precizie, cu care americanii se fleau att de mult, doar c HYDRA
nu producea nici un fel de pagube colaterale jenante.
Wulf Renke, un brbat mult mai scund i mai slab, se deprt
de lng un aparat secveniator ADN i se apropie de Brandt. i
scoase mnuile, ecranul de pe fa i masca chirurgical,
dezvluind un cap cu pr alb, tuns scurt, precum i o brbu i o
mustcioar ngrijite, n stil Vandyke. De la o oarecare distan,
prea jovial i poate chiar blnd. Numai c, privii de la mic
distan, ochii lui cprui dezvluiau seninele unui fanatism
mpietrit i nenduplecat. Acest aa-zis om de tiin mprea
ntreaga omenire n dou categorii extrem de inegale: cei care i
sponsorizau cercetrile i cei pe care i putea testa oribilele arme
chimice i biologice avansate care constituiau punctul su forte.
Omul ntinse mna, zmbind uor, aa cum numai el tia.
Erich! Bine ai venit! Vrei s iei personal noul lot de jucrele?
108

Brbatul ddu din cap n direcia unei geni frigorifice izolate, plin
cu mici fiole transparente, meticulos etichetate. De jur-mprejurul
genii se aflau nirate pungi cu ghea uscat. Pentru a reduce
riscul ca gazdele lor bacteriene s ias din stratul nutritiv i s
nceap s moar, variantele HYDRA se pstrau congelate ct mai
mult timp posibil. Iat-le, sunt toate ambalate i pregtite pentru
transport.
Herr profesor, am venit s preiau variantele pentru Faza U,
ncuviin ncet Brandt, dnd mna cu gazda. Avem ns de
discutat i alte chestiuni ultraconfideniale, mai adug el cu
subneles.
Renke ridic doar dintr-o sprncean subire i alb.
Da? Se uit napoi peste umr, ctre ceilali savani i
tehnicieni care trebluiau n laborator, dup care ntoarse privirea
ctre brbatul masiv. Atunci poate c ar trebui s ne retragem la
mine n birou.
Brandt l urm ntr-o ncpere fr ferestre din captul
coridorului central. Acolo, un perete era plin cu rafturi ticsite de
cri i alte materiale documentare. Nu se art surprins s vad
ntr-un ungher al micii ncperi un pat ngust, cu un maldr de
pturi boite, lng o mas de lucru pe care trona un computer.
Era cunoscut faptul c pe Renke nu-l interesa confortul material,
att de important pentru alii. El se dedicase aproape n ntregime
cercetrii.
Dup ce nchise ua n urma lui, Renke se ntoarse ctre mai
impuntorul su coleg.
Spune! Ce altceva te-a fcut s bai atta drum de la
Moscova, n afar de a prelua urmtoarele variante ale HYDREI?
Dou chestiuni, spuse Brandt. n primul rnd, vreau s te
informez c a aprut o important bre n sistemul nostru de
securitate.
Renke nlemni pe loc.
Unde?
La Praga, ca o consecin a celor ntmplate la Moscova,
spuse sec Brandt. i povesti de-a fir a pr ceea ce aflase n
legtur cu izbutitul atac asupra lui Petrenko i cu nereuita
109

ncercare de asasinare a medicului american care se numea

locotenent-colonel Jonathan Smith. Puin dup sosirea sa la
Roma, cu o sear n urm, primise frenetice semnale de urgen de
la supravieuitorii din echipa sa de la Praga.
Ascultndu-l cu toat atenia, colurile gurii lui Renke se lsar,
semn de mare nemulumire. Ddu din cap dezgustat.
Liss a fost neglijent, spuse el. Nepermis de neglijent.
E-adevrat. A fost imprecis i infatuat. Ochii cenuii ai lui
Brandt erau de ghea. Dar cel puin faptul c americanul l-a
omort m scutete de efortul de a-l elimina pentru a da astfel un
exemplu att lui Ilionescu, ct i celorlali.
i ai dat de urma acestui Smith?
nc nu, se grbi s rspund Brandt, nlnd din umerii si
largi. tiu ns c a pierdut zborul programat ctre Londra, iar n
momentul sta este cutat i de autoritile cehe. n cazul n care
acestea l vor descoperi, am la Praga informatorii mei care mi vor
da de tire.
Au trecut aproape douzeci i patru de ore, i atrase atenia
omul de tiin. S-ar putea ca Smith s fi trecut deja frontiera
ceh. Mai mult, ar putea fi acum oriunde n lume.
Brandt ddu mbufnat din cap.
Sunt perfect contient de asta.
Renke se ncrunt din nou. i mngie brbua alb i ngrijit.
i ce altceva mai tii despre acest american? ntreb el n cele
din urm. Lsnd la o parte grosolanele erori, Liss i oamenii si
sunt totui nite profesioniti. Cum a putut un simplu doctor s-i
bat joc de ei att de uor?
Nu tiu nici eu, admise linitit cellalt. ns este evident c
Smith joac un rol mult mai important dect pare.
Vrei s spui c ar putea s fie un agent? Al uneia dintre
organizaiile militare americane de informaii?
Brandt ddu din umeri.
N-ar fi imposibil. Schi o strmbtur. I-am pus pe oamenii
mei s scotoceasc prin trecutul lui Smith, s verifice fia
eventualei lui activiti militare din armat, precum i toate
calificrile i experiena lui medical, nc de cnd mi-a raportat
110

Liss prima oar c Smith s-a ntlnit cu Petrenko, dar din pcate
treaba dureaz mult. n cazul n care are legturi cu vreo agenie
american de informaii, n-a vrea s risc s dezvlui interesul
nostru pentru el. S-ar putea s fie o micare prematur.
Dac este spion, precauiile tale risc s fie tardive. Poate c
americanii scotocesc deja prin rezultatele testelor de laborator de
la Moscova.
Brandt nu-i rspunse, luptndu-se s-i reprime mnia. N-avea
nici un rost s-i aminteasc savantului rolul pe care l jucase el
nsui n presiunile pentru efectuarea acestor prime experimente.
Pe Aleksei Ivanov l-ai informat? ntreb Renke dup o mic
pauz. S-ar putea ca Cel de-al Treisprezecelea Directorat s dein
deja informaii despre Smith. i mai trebuie neaprat atenionai i
prietenii notri din FSB, ca s-i sporeasc vigilena n interiorul i
n afara Moscovei.
Brandt ddu din cap.
Pn acum nu i-am spus lui Ivanov nimic despre american,
rspunse el calm. El nu tie dect c Petrenko i Kirianov sunt
mori.
Savantul ridic dintr-o sprncean.
Ascunzi anumite lucruri fa de Ivanov? Crezi c este nelept,
Erich? Chiar tu ai spus c tot ce s-a ntmplat reprezint o
important bre n sistemul de siguran al ntregii operaiuni.
Sper c orice invidie profesional sau tracasare nu trece naintea
unei asemenea aciuni.
Iar ordinele directe din partea patronului nostru sunt
precumpnitoare fa de orice alte consideraii, i aminti cu rceal
Brandt. Ivanov ateapt de la noi s ne reparm greelile fr a
mai alerga toat ziua la Kremlin ca nite copii nspimntai. n
aceast privin, eu in s-l ascult. Ruii sunt mult prea
nendemnatici, iar intervenia lor n-ar face dect s nruteasc
situaia. Oricum, eu am destui oameni care s rezolve situaia
dac americanii ncep s-i bage nasul unde nu le fierbe oala.
Renke strnse din buze.
Atunci ce mai vrei de la mine?
O list complet a celor de la Moscova a cror cunotin
111

despre prima declanare a HYDREI s-ar putea dovedi periculoas

pentru noi sau pentru ntregul proiect. Dat fiind faptul c Smith se
afl nc n via i nu tim pe unde umbl, nu putem porni de la
premisa c Petrenko i cu Kirianov au fost singurii tentai s nu se
supun ordinelor de a-i ine gura.
Renke ddu ncet din cap.
Pot s-i dau o asemenea list.
Foarte bine. Trimite-mi-o ct poi mai repede. Brandt zmbi
ncordat i glacial, artndu-i dantura perfect. Trebuie s fim
pregtii s nu lsm nici o treab neterminat dac va fi nevoie.
Da, aa este, ncuviin Renke, dup care se uit la brbatul
mai nalt i continu: i ce mai voiai s discui cu mine?
Brandt avu o ezitare. ntoarse ncet capul i privi bnuitor spre
maldrele de cri de pe rafturi i la mobila auster din jur. Apoi se
uit din nou n ochii savantului.
Eti sigur c n-ai microfoane plantate pe-aici?
Echipa mea de securitate verific n fiecare zi biroul sta,
rspunse Renke calm. Iar ei mi sunt loiali doar mie. Aa c poi
vorbi fr nici o reinere. Zmbi afectat. Din stinghereala ta,
presupun c ai nouti cu privire la cea de-a doua tentativ a
noastr. Adic n privina aa-zisei polie de asigurare mpotriva
trdrii pe care prietenii notri rui o doresc cu atta ardoare.
Brandt ddu din cap.
Ai dreptate. n ciuda siguranei pe care o manifestase
savantul relativ la microfoane, blondul ncepu s vorbeasc mai
ncet. Zurichul a confirmat efectuarea primelor pli n conturile
noastre. ns am nevoie de acel material special pe care am promis
c l voi da personal, nainte ca Ivanov s aprobe cea de-a doua
tran a transferului de bani.
Renke ridic din umeri.
Nu-i nici o problem. Am terminat de cteva sptmni
varianta solicitat. Travers ncperea i atinse un ornament de pe
un dulap cu cri. Dulapul glis silenios i ls la vedere un seiffrigider din perete. Omul form un cod i aps buricul degetului
mare de la mna dreapt pe un mic scaner pentru amprente de pe
ua seifului. Ua se deschise, scond un pufit cauzat de
112

diferena de presiune dintre cele dou pri. Savantul i puse o

mnu izolatoare i bg mna nuntru, scond o singur fiol
transparent. Iat-o! n drum spre ieire, poi s mai iei o geant
frigorific i alte cteva pungi de ghea solid.
Brandt remarc n interiorul seifului un stativ cu mai multe alte
fiole. Miji ochii.
Renke remarc privirea i zmbi.
Ei, hai, Erich. Doar ne cunoatem de atia ani. Cu siguran
c i-ai dat pn acum seama c mi iau ntotdeauna precauiile
necesare pentru a-mi asigura propria securitate indiferent de cel
pentru care lucrez.

11
Berlin
Jon Smith goli i ultima ceac de cafea i o puse la loc pe masa
rotund, acoperit cu fa de mas. Din obinuin, cercet discret
persoanele care edeau n apropierea lui n linititul i cu gust
mobilatul salon pentru micul dejun de la hotelul Askanischer Hof
din Berlin. De cnd ajunsese aici, trziu, n seara precedent, era
prima ocazie real de a privi mai atent civa dintre ceilali oaspei
ai hotelului. Cei mai muli erau persoane cu figuri sobre, n
cltorii de afaceri, ocupate s citeasc ziarele de diminea, ori
s-i fac nsemnri utile ntre dou mbucturi de pine prjit,
muesli, rulad pufoas i dulce sau alte gustri matinale. Se mai
aflau acolo i dou perechi mai n vrst care edeau mpreun la
mas, turiti care profitau de preurile de iarn mai sczute n
capitala Germaniei. Nimeni din mica i eleganta ncpere nu trezi
n mintea lui vreo suspiciune.
Linitit pentru moment, ls pe mas civa euro drept baci,
se ridic i porni spre u. De pe peretele dindrtul unui bar bine
lustruit, l priveau fotografiile unor faimoi actori i scriitorii care
locuiser cndva la Askanischer Hof n cursul ndelungatei sale
113

existene personaliti printre care se numrau Arthur Miller i

Franz Kafka.
Ieind n hol, Jon fu oprit de funcionarul de la recepie.
Domnule Martin, murmur el politicos, a sosit un plic pentru
dumneavoastr. Prin curier special.
Smith semn de primire pentru plicul sigilat i urc n camer.
Eticheta cu adresa expeditorului arta c fusese trimis de la
Bruxelles de firma Waldmann Investments, LLC, una dintre cele
cteva companii de faad pe care le utiliza Covert-One pentru
anumite transporturi clandestine n toat lumea. Brbatul fluier
ncet a mirare, vznd pe plic tampila cu ora expedierii. Cu toate
c i fusese trimis cu mult nainte de ivirea zorilor, cineva tot
trebuie s se fi grbit grozav s-l aduc la Berlin att de devreme,
n cursul dimineii.
Jon se aez pe o canapea albastr comod de lng fereastr,
desfcu sigiliile de siguran i mprtie documentele pe suprafaa
unei msue de cafea sculptate, stil 1920. Se afla acolo un
paaport canadian, tot pe numele lui John Martin i cu fotografia
lui Smith. Uzat, ptat de ndelungat folosin, paaportul
coninea numeroase tampile mnjite, de intrare i de ieire, care
atestau faptul c Jon cltorise n ultimii civa ani printr-un
important numr de state ale Europei printre care Germania,
Frana, Italia, Polonia, Bulgaria i Romnia. Un teanc de crduri i
legitimaii l identificau, n persoana lui Martin, drept un erudit
membru al unei organizaii denumite Institutul Bumett, drept un
cap de specialist n politica public, activnd n sectorul privat i
avnd domiciliul la Vancouver, n Columbia Britanic. O unic
foaie de hrtie pe care scria CITETE-O, APOI DISTRUGE-O
cuprindea o scurt biografie a fictivului personaj John Martin.
Plicul coninea i o viz valabil de afaceri pentru Rusia,
dovedind c fusese invitat la Moscova de o firm particular
pentru consultri asupra comparaiilor dintre sistemele naionale
de sntate i de asigurri sociale. Mai cuprindea un itinerar
conform cruia avea reinut un loc la zborul Lufthansa din
dimineaa aceea ctre capitala Rusiei.
Smith rmase o vreme s se holbeze la mulimea de documente
114

contrafcute mprtiate n faa lui. Moscova? l trimiteau ei la

Moscova? Ei bine, Daniel, prietene, i zise el nemulumit, cam
cum i se pare ie c te vei descurca n cuca cu lei? Apoi deschise
telefonul celular.
Klein rspunse de la primul apel.
Bun dimineaa, Jon, l salut eful lui Covert-One. Pot s
presupun c ai primit legenda noii tale identitii?
Presupunerea este corect, efu, replic sec Smith. ns n-ai
vrea s-mi spui i mie exact ce naiba se ntmpl?
Bineneles! accept Klein. Vocea lui era acum ct se poate de
serioas. Consider ceea ce o s-i spun n continuare drept o
informare asupra misiunii tale de-acolo. Dar mai nainte de a
ncepe, ar fi bine s tii c ordinele pentru tine vin direct de la cel
mai nalt nivel.
Ceea ce nsemna preedintele rii n persoan, nelese Smith.
Printr-un gest reflex, se ndrept de spate.
Zi mai departe!
Ascult cu o uluire crescnd cum Klein i citea repede lista
specialitilor n informaii acum pe moarte sau mori deja, ca i a
conductorilor militari i a politicienilor din Statele Unite, din
rile aliate din Europa Occidental, precum i din statele mai mici
din jurul Rusiei.
Dumnezeule! exclam Smith dup ce termin cellalt de citit.
Atunci nu-i deloc de mirare c ntlnirea mea cu Petrenko a strnit
o asemenea tevatur.
Da, ncuviin Klein. La fel ne-am gndit i noi.
Iar acum vrei ca eu s aflu tot ce pot despre primele cazuri
despre cele de care mi-a vorbit Petrenko, presupuse Jon cu glas
tare.
Exact. n msura posibilitilor, am avea nevoie de date
precise referitor la originea bolii, la felul n care acioneaz i la
modul de transmitere, spuse Klein. i ct mai repede. ncerc
neplcuta senzaie c evenimentele se precipit n aceste momente.
Este un ordin extrem de dificil de adus la ndeplinire, Fred,
spuse ncet Smith.
mi dau seama. ns n-ai s fii singur n misiunea asta,
115

colonele, l asigur Klein. Avem deja acolo o echip pe poziii i

chiar una foarte bun. Ei ateapt s soseti.
i cum o s iau legtura cu ei?
i s-a rezervat o camer la hotelul Budapesta, nu departe de
Teatrul Baloi, spuse eful lui Covert-One. Instaleaz-te acolo i
du-te la barul hotelului pe la ora apte, n seara asta. Vei fi abordat
de cineva nainte de apte i jumtate.
i cum am s-mi recunosc interlocutorul? ntreb Smith.
Tu nu, replic linitit Klein. Va fi o ntlnire abordat strict
unidirecional. Nu trebuie dect s stai acolo calm i s atepi.
Persoana de legtur va fi aceea care te va identifica. Parola de
recunoatere este cuvntul tangenial.
Jon simi c i se usuc gura. O ntlnire unidirecional
nsemna c va ajunge n Rusia fr s cunoasc numele,
acoperirile i nici mcar descrierile fizice ale agenilor Covert-One
infiltrai acolo. Klein nu voia s-i asume nici un risc chiar dac
Smith va utiliza identitatea de camuflaj a lui John Martin i nu
propriul su nume. n felul acesta, n cazul n care serviciile
secrete ruseti l-ar aresta la aeroport, nu avea cum s fie silit s
trdeze un alt agent operativ, fiindc nu cunotea pe nici unul. n
condiiile date, procedura constituia o pruden justificat, ns
asta l deranj ntructva pe Smith, ba chiar n mare msur.
i ct de solid este acoperirea asta cu Martin? ntreb el
laconic.
Extrem de solid n circumstanele concrete, rspunse
cellalt. Dac lucrurile iau cumva o ntorstur nedorit,
acoperirea asta s-ar putea s reziste aproximativ douzeci i patru
de ore, cu puin noroc.
n consecin, s bnuiesc c toat mecheria este s evit s
le dau bieilor de la Kremlin vreun motiv de a cerceta atent
biografia canadian a falsului domn Martin?
Aa ar fi cel mai bine, ncuviin Klein pe un ton plat. Dar s
nu uii nici o clip c noi vom rmne n ateptare, pregtii ca n
orice moment s-i acordm ct mai mult ajutor vom putea.
Smith ddu din cap.
Am neles.
116

 Atunci, mult noroc, Jon, mai spuse Klein. S m suni de la

Moscova, ct de curnd posibil.

Kiev, Ucraina
Cpitanul Carlos Parilla, din armata Statelor Unite, se strduia
s nu se poat citi nimic pe chipul lui pe cnd asculta, cu
receptorul la ureche, ceea ce i spunea vocea tulburat de la
cellalt capt.
Da, da, neleg, Vitali, zise el n momentul n care
interlocutorul termin. Am s comunic imediat noutile
superiorilor mei. Da, ai absolut dreptate, este ceva oribil.
nchise i expir prelung aerul din piept.
Iisuse!
eful su de la Biroul Ataatului Militar de pe lng Ambasada
SUA, un colonel din trupele Marinei Militare a Statelor Unite,
ridic surprins privirea de pe ecranul computerului la care lucra.
Impecabilul Parilla era recunoscut, n ntreaga Ambasad
american de la Kiev, drept un om care nu drcuia i nu invoca
sfinii, nici chiar n cele mai stresante circumstane.
Ce s-a ntmplat, Carlos?
Acum am vorbit la telefon cu Vitali Chechilo, de la Ministerul
Ucrainean al Aprrii, raport ngrozit Parilla. Mi-a spus c
generalul Engler este n spitalul din Kemihiv la secia de terapie
intensiv. Se pare c a contractat i el aceeai necunoscut
maladie care l-a omort ieri pe generalul Marciuk.
Colonelul de marin fcu ochii mari. Generalul de brigad
Bernard Engler era eful Misiunii Militare Speciale a Statelor
Unite, o echip de ofieri americani avnd sarcina de a acorda
Ucrainei asisten n modernizarea i reformarea forelor sale
armate defensive. nc nelinitit de rapoartele informative rzlee
pe care le primeau n legtur cu neobinuitele manevre militare
ruseti din apropierea frontierei, Engler plecase cu o zi nainte la
Kemihiv pentru a ncerca s-l conving pe mediocrul succesor al
lui Marciuk, generalul-locotenent Eduard Timoenko, s ia nite
117

nsemnate msuri de precauie.

Colonelul ridic receptorul i form un numr.
F-mi numaidect legtura cu ambasadorul. Acoperi cu
mna microfonul i se uit n direcia lui Parilla: Telefoneaz
imediat n direct la spitalul din Kemihiv i solicit s i se
comunice starea generalului. Apoi anun-l pe ofierul de serviciu
de la Washington. Vom avea nevoie de un nlocuitor ct mai repede.
Parilla ddu din cap.
Comandantul su fiind bolnav i poate chiar muribund,
Misiunea Militar American avea s fie n mare msur
paralizat.
n calitatea sa de general de brigad, Engler se bucura de o
considerabil atenie i de mult respect din partea guvernului
ucrainean i a conductorilor forelor armate. Subordonaii si, n
cea mai mare parte ofieri tineri, nu aveau aceeai prestan fa
de interlocutorii lor, sensibili la ranguri.
Cu potenialele tulburri de-a lungul graniei ruso-ucrainene,
devenea imperativ ca Pentagonul s trimit urgent o alt persoan
demn s ocupe locul generalului.
Cpitanul se ncrunt, gndindu-se la ora de la Washington, D.
C. Acolo noaptea era nc n toi.
Chiar i n cele mai favorabile condiii posibile, birocraiei de la
Washington i vor trebui cteva zile s aleag dintre toi candidaii
i s numeasc un nlocuitor pentru Bernard Engler. i chiar un
succesor de acelai rang i la fel de priceput ca i el va avea apoi
nevoie de zile, poate chiar de sptmni pn cnd s-ar familiariza
cu complicatele probleme militare i civile ale acestei ri. Iar, ntre
timp, munca de coordonare a politicilor de aprare ale SUA i
Ucrainei avea s fie mult mai dificil.

12
Bagdad
118

Ofier CIA Randi Russell edea ostenit la captul unei mese

mari, n interiorul fortificatei Ambasade a Statelor Unite din Zona
Verde a capitalei Irakului. Femeia i reprim nevoia brusc de a-i
freca ochii obosii. O videoconferin securizat, via satelit, cu
Statul Major din Langley nu era chiar cel mai oportun moment de
exteriorizare a unor banale slbiciuni umane. Phil Andriessen,
eful seciei din Bagdad a Ageniei, edea grbovit pe scaunul cu
sptar tare, alturi de ea. Amndoi se uitau la un ecran de
videoproiecie. Urmreau imaginea mai multor brbai sobri, n
costume elegante, cu cmi apretate i cravate ngrijit nnodate,
eznd n jurul unei mese asemntoare, ntr-o sal de conferine
situat la etajul apte al sediului CIA de la Langley, Virginia.
sta-i nc unul dintre miracolele tehnologiei moderne, gndi
nveninat Randi. Trimitem semnale prin sateliii care se rotesc la
mare nlime n jurul Pmntului, anulnd cu uurin mii i mii
de kilometri i multe ore i facem asta doar pentru a mai ine
nc o interminabil i neconcludent edin.
La captul din Virginia al conferinei, Nicholas Kaye, director al
Informaiilor Centralizate, se aplec ncet de pe scaunul pe care
edea. Trecut deja de aizeci de ani, Kaye era un brbat flcos i
corpolent. Cu zeci de ani n urm lucrase pentru scurt vreme n
Agenie, mai nainte de a se retrage n apele mai linitite ale
cercurilor academice i ale creierelor bine mobilate. Destinat s fie
mai curnd un nlocuitor a lui David Hanson, predecesorul su
superagresiv i scandalagiu, pozele lui afectate erau uneori la fel
de greoaie i de neneles ca i felul su de a lua decizii.
S neleg c acest fost ofier al Moukhabaratului irakian pe
care l-ai capturat, generalul Hussain al-Douri, refuz nc s
coopereze?
Andriessen ddu plictisit din cap.
Ai neles bine, domnule. Pn acum, rezist cu mare succes
echipei noastre de interogare.
Unul dintre ceilali brbai din Langley, directorul adjunct
pentru Operaiuni, interveni n discuie:
Pentru moment, cred c toi suntem mult mai interesai de
dosarele Celui de-al Optulea Directorat, pe care le-ai capturat
119

odat cu generalul al-Douri. Primele voastre rapoarte indicau c

par s conin informaii de maxim importan referitor la un
program ultrasecret de fabricare a armelor biologice. Unul despre
care noi nu tim nc nimic. V mai meninei aceast evaluare?
Da, domnule, rspunse Andriessen. Art n direcia lui
Randi. Domnioara Russell, aflat lng mine, v poate informa
mai amnunit despre tot ce am aflat. nc de cnd echipa ei de
aciune l-a prins pe al-Douri, ea se ocup cu exploatarea
informaiilor pe care le-am luat din casa lui conspirativ.
eful seciunii din Bagdad se aplec i i opti femeii la ureche:
Acum s nu-i iei nasul la purtare, Randi! Nu-i scoate din
srite pe bieii tia i mai ales nu acum, cnd vrei s obii
permisiunea de a pleca la vntoare att de departe n afara
teatrului nostru de operaiuni.
Femeia ddu din cap ncordat.
Fii linitit, Phil. Fgduiesc c am s fiu o fat cuminte.
Andriessen rnji ctre ea.
Da, sigur. Iar eu am s fiu ales pap la Roma. Brbatul
deschise apoi microfonul i i zise femeii: D-i-nainte!
Am reuit s decriptm i s citim aproape toate fiierele din
PC-ul lui al-Douri, le spuse Randi experimentailor conductori
care o priveau i o ascultau de la mii de kilometri distan.
Bineneles c am i transmis Corpului III de Armat i Forelor
Speciale Irakiene materialele referitoare la operaiunile zilnice ale
insurgenilor. Iar de data asta, prietenii notri n uniforme s-au
artat extrem de recunosctori.
Spusele ei strnir ncuviinri apreciative i zmbete
satisfcute. Al-Douri fusese mult mai mult dect un simplu
demnitar rmas loial fugarului Saddam Hussein. El comandase i
o nemaipomenit de eficient i brutal celul insurgen sunnit,
una care organizase din umbr mai multe zeci de explozii de
maini-capcan, asasinate i alte atrociti. Adunate laolalt,
listele de nume, de mituiri de poliiti, de numere de telefon i de
depozite secrete de arme n memoria calculatorului su ar fi
trebuit s le permit autoritilor militare americane i aliailor lor
irakieni s distrug respectiva organizaie terorist.
120

 Dar fiierele care ne interesau pe noi n mod deosebit erau

ascunse mult mai adnc, continu Randi. i erau ncriptate printrun sistem mult mai sofisticat, bazat pe codificrile de nalt nivel
utilizate de KGB pe la sfritul anilor 1980.
Coduri pe care sovieticii le-au pasat apoi prietenilor lor din
Moukhabarat, coment directorul pentru Operaiuni.
Femeia ddu din cap.
Da, domnule.
i ce anume ai descoperit pn acum?
Am gsit referiri la un program ultrasecret de arme biologice,
rspunse scurt Randi. Unul aparent att de secret, nct a fost
instalat n exteriorul structurilor obinuite de comand ale
regimului aflat la putere.
n ce msur n exterior?
Aproape n totalitate, rspunse Randi. Apoi lans cu o calm
siguran urmtoarea bomb: Exist indicii solide cum c aceste
cercetri au fost inute secrete chiar i fa de Saddam Hussein
nsui. Generalul al-Douri avea grij ca orice rapoarte referitoare la
acest program s treac numai prin minile lui i s rmn n
minile lui. Rapoartele n-au mai fost trimise niciodat mai sus de
el, pe scara ierarhic a Moukhabaratului.
Informaia asta isc mai multe uierturi exprimnd surpriz.
Fostul dictator irakian fusese un adept al guvernrii absolute de
ctre un singur om, avnd n mn toate friele puterii
semnificative. n cursul celor treizeci de ani de domnie a lui
Saddam, toi aceia care se mpotriveau voinei lui sau chiar care ar
fi putut s reprezinte ntr-o bun zi o ameninare la adresa
siguranei sale erau mcelrii accidental. innd ascunse de
stpnul su anumite secrete, fostul ef al Celui de-al Optulea
Directorat jucase un joc extrem de periculos.
i acest program pentru un rzboi biologic avea drept scop
producerea unor arme de distrugere n mas? o ntreb unul
dintre efii cei mari ai CIA.
Ea cltin din cap.
Se pare c nu. Al Optulea Directorat a fost conceput s
dezvolte arme utilizabile la o scar mai redus, cu toate c nu erau
121

mai puin mortale. Misiunea sa principal era aceea de a furniza

regimului substane neurologice, biotoxine specializate i alte
otrvuri n vederea asasinrii oponenilor acestuia, att n Irak, ct
i n restul lumii.
i cam ce proporii are acest program? ntreb acelai brbat.
Un mic laborator cu civa cercettori sau ceva de mai mare
anvergur?
Randi ddu din umeri.
Prerea mea este c acest program era de mici proporii cel
puin din punct de vedere al logisticii i al dimensiunilor
laboratorului.
Dar costul?
Substanial, rspunse ea concis. Din ct ne putem da seama
acum, probabil c undeva la cteva zeci de milioane de dolari, pe o
perioad de un an sau doi.
n jurul mesei de consiliu din Virginia, toi cei prezeni ridicar
din sprncene. Pn i pentru un regim foarte obinuit cu mari
sume ilicite de bani-ghea, asta era o sum impresionant.
i de unde proveneau fondurile? ntreb furios eful
Operaiunilor. Presupun c erau deturnate din cele alocate
falimentarului program al Organizaiei Naiunilor Unite petrolcontra-hran.
Nu, domnule, rspunse ncet Randi. Se pare c finanarea
acestui program a fost asigurat direct, prin sume virate din
nenumrate conturi bancare anonime, din toat lumea. Un total
de mai bine de un milion de dolari din aceti bani a poposit
definitiv n buzunarele prietenului nostru al-Douri, ns restul
pare s fi fost folosit la achiziionarea de echipamente tiinifice i
de materiale i materii prime, precum i la plata salariilor
personalului aferent.
Nicholas Kaye se ncrunt.
Nu gsesc extraordinar nici una dintre aceste informaii,
bodogni cu arag masivul ef al CIA. Ce mare lucru s descoperi
nc un proiect tiinific irakian ilegal?
Randi schi un surs diafan.
Domnule, extraordinar este doar faptul c acest proiect
122

militar secret nu pare s fi fost ctui de puin sponsorizat din

fonduri irakiene.
Urm un moment de stupoare.
Cum adic? ntreb n cele din urm Kaye.
nsemnrile lui al-Douri sunt fragmentare i incomplete,
rspunse Randi. Totui, ele indic limpede c toi cercettorii
implicai erau, citez, strini, nchei citatul.
i-atunci, unde se afl acum aceti oameni de tiin strini?
ntreb directorul CIA.
Au plecat de mult, rspunse Randi. Cteva adnotri dovedesc
c i-au mpachetat toate echipamentele i au prsit Irakul mai
nainte ca trupele noastre s fi ajuns n Bagdad. Probabil c au
plecat prin Siria.
Las-m s m asigur c am neles bine aceast teorie,
domnioar Russell, spuse cu grij directorul pentru Operaiuni al
Ageniei. Vrei s sugerezi c altcineva a folosit Irakul drept
acoperire pentru propriul program ilegal de arme biologice?
Randi ddu din cap.
Da, asta sugerez. Femeia fcu o grimas. n definitiv, unde
altundeva poi camufla mai bine murdria, dect ntr-un co de
gunoi strin, deja plin cu murdrii care nu-i aparin?
i ai gsit i suspeci?
Adic, dac ntr-unul din materialele pe care le-am gsit n
calculatorul lui al-Douri? Ridic din umeri. Nu chiar. Dac tia
cine l pltete pentru a camufla acest laborator de arme biologice
n propria sa organizaie, al-Douri a fost extrem de precaut s nu
lase nici o urm. ns impresia mea este c el nu tia i nici mcar
nu-i psa prea mult.
n cazul sta, socotesc c am ajuns ntr-o fundtur, se jeli
Kaye.
Nu chiar, domnule, zise Randi, impunndu-i s aib
rbdare. Fr tirea lui, eful CIA era poreclit de oamenii din
Agenie dr. Nu, att pentru pesimismul lui n general, ct i
pentru tendina aproape instinctiv de a respinge orice propunere
care presupunea un risc oarecare sau contravenea nelepciunii
obinuite.
123

 Continu, domnioar Russell, o ndemn blnd directorul

pentru Operaiuni, schind i el un zmbet. Nu tiu de ce, dar am
senzaia c mai ai un as n mnec.
Aproape mpotriva voinei sale, Randi rnji n direcia ecranului
de proiecie.
Nu doar un as, domnule, ci mai mult un joker un atu cu
adevrat important. Ridic o singur coal de hrtie, o copie
scoas dup unul dintre fiierele ascunse n memoria
calculatorului prizonierului lor i relu: Dup prima lui ntlnire
cu savantul care conduce acel program secret, amicul nostru alDouri a fcut urmtoarea destul de ncifrat nsemnare n jurnalul
personal: Acest brbat pare a fi mai mult un acal dect nobilul
lup teuton, cum se autoproclam cu atta mndrie. i, precum
acalul, se nfrupt lacom din mortciunile abandonate de cei care
i-au fost cndva stpni.
Kaye pufni zgomotos.
i ce anume am putea s aflm din acest nedesluit soi de
lamentare poetic arbeasc? o lu el peste picior.
Nu-i nici o lamentare, replic Randi cu rceal. Este doar un
stngaci calambur. El a intenionat s fac un joc de cuvinte
folosindu-se de numele savantului strin. Al savantului german. Al
savantului german specializat n arme biologice al crui nume
sugereaz cuvntul lup (wolf att n englez, ct i n german).
Ea atept.
Dumnezeule mare! exclam brusc unul dintre ceilali oficiali
de la CIA. Vorbeti despre Wulf Renke.
Randi ncuviin dnd din cap i spuse:
Da, despre el vorbesc.
Asta-i imposibil, se rsti Kaye. Renke e mort. Mort de ani de
zile. Probabil, la scurt vreme dup ce a disprut din Berlin.
Aa susine acum guvernul german. Dar nimeni nu i-a vzut
vreodat cadavrul, sublinie femeia. i dat fiind ceea ce am aflat de
curnd din aceste fiiere, consider c ar trebui s facem tot
posibilul s descoperim adevrul n legtur cu Renke.
La ambele mese n contact prin intermediul videoconferinei
se auzir murmure aprobatoare. Wulf Renke fcea parte dintre cei
124

mai cutai criminali ai Rzboiului Rece din ntreaga lume. Cndva

membru al elitei tiinifice est-germane, Renke devenise faimos
pentru cercetrile sale strlucite, dar se dovedise abominabil prin
nerbdarea de a-i testa mortalele realizri pe nite cobai umani
care nici mcar nu tiau ceea ce li se ntmpla, de regul, pe
dizidenii politici i pe infractorii de rnd. Nu mult dup cderea
Zidului Berlinului, el dispruse fr nici o urm, volatilizndu-se
mai nainte de a apuca poliia federal criminal german s-l
aresteze.
Muli ani de-atunci, serviciile occidentale de informaii l
urmriser, plecaser urechea la zvonurile care l plasau pe
renegatul om de tiin n mijlocul diverselor locuri fierbini de pe
glob sau n slujba unui larg evantai de cauze i regimuri, care mai
de care mai dezgusttoare. Se vorbise despre el cum c ar fi lucrat
pentru Coreea de Nord, pentru Libia, pentru Serbia i pentru alQaeda, ca i pentru alte reele teroriste. Dar nici unul dintre toate
aceste zvonuri nspimnttoare i dttoare de sperane nu s-a
dovedit ntemeiat. Un numr crescnd de guverne erau deja
dispuse s accepte controversata afirmaie a Berlinului conform
creia el era deja mort i prin urmare nu mai constituia nici un
pericol la adresa lumii civilizate.
Cel puin nu pn acum.
i ce propui, domnioar Russell? ntreb bos ntr-un
trziu directorul general al CIA.
S m trimitei la vntoare, rspunse Randi. i dezveli dinii
ntr-un rnjet amuzat i adug: S vnez lupul.
Kaye oft.
i de unde i-ai propune s nceap investigaia asta? Din
Siria? De pe coclaurile din ndeprtatul Hindukush? Ori de prin
slbaticele meleaguri din Tombuctu?
Nu, domnule, rspunse ea calm. Cred c a sosit vremea s
ncepem chiar cu nceputul nceputului.

125

13
Moscova
n ciuda frigului muctor de-afar, Barul Irlandez de la etajul
doi al hotelului Budapesta din Moscova era plin de lume. Clienii
stteau nirai doi cte doi, nghesuii de-a lungul tejghelei
lustruite din lemn de cire, comandndu-i ocupatului barman
mbrcat n alb nc o bere sau nc un pahar cu vin ori cu whisky.
Chelnerie zmbitoare circulau n restul ncperii, ducnd tvi cu
buturi. n jurul meselor mai mici i n separeurile tapiate i cu
perne de plu, era un nentrerupt zumzet de conversaii animate,
condimentat cu hohote sonore de rs ori de cte ori cineva spunea
o glum amuzant.
Jon Smith edea singur ntr-un col mai linitit al ncperii,
sorbind dintr-o halb cu bere neagr Baltika. Ascultnd
zgomotoasele i veselele frnturi de rus, englez, francez i
german din jurul su, se simea straniu de deconectat de cei din
jur, aproape ca i cnd i-ar fi auzit vorbind de la mii de kilometri
deprtare. Se strduise s afieze un surs politicos, ns expresia
lui prea vag fals, de parc s-ar fi putut mprtia brusc n
nenumrate bucele. i atunci i ddu brusc seama c l lsau
nervii, c erau ncordai aproape pn pe punctul de a claca.
n fiecare etap a cltoriei sale zborul de la Berlin, controlul
vamal de pe aeroportul eremetievo-2, cursa cu taxiul pn la
hotel i chiar nregistrarea la recepia hotelului Jon se ncordase
ca pentru a face fa unei primejdioase ridicri oficiale de
sprncean, ori unei mini grele de poliist pe umr. Dar nu se
ntmplase nimic amenintor. Dimpotriv, fusese condus la
controlul paaportului, apoi pn n camera lui de la hotelul
Budapesta, cu o politee linitit i rezervat. Pe strzi preau s
fie mai muli miliieni n uniforme dect i amintea din
precedentele sale cltorii la Moscova de dup Rzboiul Rece,
altminteri nu era nici un semn vdit cum c ar fi fiert mocnit vreo
tulburare latent n capitala Federaiei Ruse.
Smith se strdui s mai ia o sorbitur prudent din bere i se
126

uit pe furi la ceasul su nou. Era trecut bine de apte i

jumtate, aproape opt seara. Persoana lui de legtur din CovertOne ntrzia s-i fac apariia. S se fi ntmplat ceva ru? Fred
Klein era convins c echipa lui de la Moscova aciona nc n
siguran, chiar sub nasul serviciilor ruseti de securitate, dar
dac se nela? O clip, Jon se gndi s plece. Poate c n-ar fi ru
s-i gseasc un loc mai ferit de unde s poat telefona n tihn
la Washington, D. C., pentru a raporta eecul ntlnirii.
Jon ridic privirea din halba de bere i o remarc din nou pe
femeia mldioas i atrgtoare, cu pr negru i ondulat, pn la
umeri i cu ochii scnteietori care la lumina sczut din bar
preau mai mult verzi dect albatri. O zrise ceva mai devreme
innd un pahar nalt cu vin spumos n vreme ce conversa
nsufleit cu un grup de brbai care i admirau farmecele feminine
rnjind cu gurile pn la urechi. Acum, ea prea s se ndrepte
ncet, dar sigur cam spre locul unde edea el, mai oprindu-se pe
drum s ofere altor brbai cte un zmbet, un scurt pupic pe
obraz sau o vorb de simpatie. Purta o izbitoare rochie albastr de
sear, fr mneci; prea turnat pe suplele curbe ale siluetei sale.
Pe un bra inea o elegant hain cptuit cu blan.
Probabil, escort profesionist, i zise el calm, uitndu-se
deliberat n alt parte, nainte de a li se ntlni privirile. Nu avea
rost s atrag inutil atenia asupra lui. Cele mai apreciate
nsoitoare de elit se adunau n toate barurile i restaurantele
frecventate de cei mai muli oameni de afaceri strini i bogai.
Observase i mai nainte cteva tinere femei, toate foarte frumoase,
plecnd discret, mpreun cu nite burtoi directori nemi sau
francezi sau americani, dup cum presupunea el n vederea unor
ntrevederi intime sus, n camerele lor. Barul Irlandez al hotelului
Budapesta prea s fie kilometrul-zero al prostituatelor de nalt
clas din Moscova.
Pari foarte singur. i foarte trist, toarse catifelat o voce
plcut la urechea lui, adresndu-i-se n rusete. Putem s bem
ceva mpreun?
Smith ridic privirea. Femeia supl i cu prul negru sttea
alturi, surzndu-i fermector. Ddu iute din cap.
127

 Nu, mulumesc, rspunse el. Crede-m, n clipa asta n-am

nevoie de nici o companie. De altfel, m pregteam s plec.
nc zmbitoare, tnra se aez fr grab lng Jon, care
surprinse un discret parfum, o arom delicat, proaspt i
floral. Ea ridic dintr-o sprncean, maimurind o surpriz
ipocrit.
Chiar aa? Att de devreme? Dar e mare pcat, fiindc
noaptea nc nici nu a nceput.
Smith se ncrunt abia perceptibil.
Ascult, domnioar, spuse el rspicat. Cred c aici este o
greeal
O greeal? Da, e foarte posibil, replic femeia cu prul
negru, vorbind acum englezete, cu un foarte vag accent cntat
irlandez. Ochii ei verzi clipir, evident amuzat. Dac-i aa, sunt
convins de faptul c tu eti acela care a greit, domnule Martin.
Dac nu m nel, tu pari s urmreti ceva pe o tangent greit.
Tangent? Iisuse! i zise Smith nelinitit. Era parola de
recunoatere pentru aceast ntlnire. i, n plus, femeia cunotea
numele lui de acoperire fr ca el s i-l fi spus, ceea ce nsemna c
ea trebuia s fie persoana lui de legtur din Covert-One, cea care
conducea mica echip de ageni operativi a lui Klein, infiltrat n
capitala Rusiei. Simi c obrajii i iau foc.
La naiba! mormi el stnjenit. Am dat de bucluc.
Foarte probabil, ncuviin n oapt femeia. Apoi ls gluma
la o parte i i ntinse mna, continund: M cheam Fiona Devin.
Sunt o ziarist liber-profesionist. Prietenul nostru comun, domnul
Klein, a insistat s te ntmpin i s-i urez bun venit la Moscova.
Mulumesc, spuse el recunosctor. Apoi i drese glasul:
Domnioar Devin, mi pare foarte ru pentru nenelegere.
ncepuser ns s m treac toate sudorile. M-am gndit c n-a
mers ceva.
Femeia ddu din cap.
i eu am avut impresia asta. Apoi ridic din umeri, mi cer
scuze pentru lunga ntrziere, dar m-am gndit c aa este mai
bine. n localul sta m simt aproape ca la mine acas i am vrut
s m asigur c nu exist nici un eventual oaspete nepoftit pe
128

urmele tale. Eu i cunosc ct se poate de bine pe cei mai muli

dintre clienii obinuii, iar strinii care apar pe teritoriul meu mi
sar imediat n ochi.
Adic agenii i informatorii FSB? ntreb el, folosind
acronimul denumirii Serviciului de Securitate al Federaiei Ruse.
Fiona Devin ddu din nou din cap.
Flcii grosolani din Piaa Lubianka nc nu au redevenit la
fel de activi i de atotputernici ca atunci cnd serviciul lor se
numea KGB, dar se comport identic.
n vreme ce acum preedintele Dudarev face tot ce i st n
putin pentru a restabili vechea i nociva ordine, coment Smith.
i asta-i ct se poate de adevrat, ncuviin ea cu un aer
sumbru. arul Viktor s-a nconjurat de o clic dezgusttoare de
prieteni. Ruii i-au poreclit siloviki, adic oamenii puterii. Ca i
Dudarev nsui, acetia sunt cu toii foti KGB-iti, avnd
nclinaia ctre deinerea controlului absolut i o real pricepere de
a-i nspimnta ca pe vremea lui Stalin pe toi aceia care sunt
suficient de nechibzuii nct s li se pun de-a curmeziul.
Absolut real, spuse Smith ncruntat, gndindu-se la podul
din Praga i la uciderea lui Valentin Petrenko. i mai folosesc i
surogate precum acest aa-numit Grup Brandt, pentru anumite
treburi dintre cele mai murdare.
Aa s-ar prea, colonele, i zise ea cu dezinvoltur. Dar s nu
uii niciodat faptul c Grupul Brandt nu lucreaz numai pentru
Kremlin, ci pentru stpnul care pltete cel mai bine.
Da?
Ochii femeii devenir dintr-odat mai reci.
M-am documentat puin asupra Grupului. Trebuie s
recunosc faptul c acesta se potrivete cu Dudarev i cu clica lui
de siloviki, precum tuea cu junghiul. Cei mai muli membri ai
Grupului sunt foti ofieri Stasi, la fel ca i eful lor, o creatur
nesntoas, pe nume Erich Brandt iar lor li se mai adaug
civa romni din fosta Securitate i civa asasini din poliia
secret srb, pentru a-i da organizaiei mai mult culoare.
Nemernicii tia accept orice misiune, indiferent ct de odioas ar
fi aceasta, numai cu condiia ca recompensa s fie n aceeai
129

msur de generoas. Femeia strnse din buze. Circul zvonul c

Grupul Brandt ar asigura protecia ctorva dintre cei mai mari regi
ai drogurilor i a unora dintre efii crimei organizate din Moscova.
Un grup de parazii care pzete un altul. Legturile cu Kremlinul
i asigur Grupului pasivitatea din partea poliiei, indiferent ct de
muli nevinovai sunt ucii de ctre efii mafioi pe care i apr.
Smith remarc profunda mnie i durere din vocea ei.
Se ntmpl s le fi czut victim i cineva cunoscut?
ndrzni el s presupun.
Soul meu, rspunse simplu Fiona. Serghei era rus. El a fost
unul dintre optimitii ntreprinztori care au crezut c aceast ar
ar putea renate ca o democraie prosper. A muncit pe brnci i-a
cldit afacerea iar dup aceea au venit la el bieii duri,
solicitndu-i partea leului din profitul firmei. i fiindc i-a refuzat,
ticloii mafioi l-au mpucat n plin strad.
Tcu, dorind s nu mai spun mai mult pentru moment.
Smith ddu din cap, recunoscnd nite limite pe care nu trebuie
s le depeasc. Nu nc. Pentru a umple linitea care se
aternuse ntre ei, opri o chelneri care trecea pe-acolo i
comand pentru Fiona un pahar de ampanskoie, un vin dulce i
spumos din Moldova, iar pentru el nc o bere, dup care se
ntoarse cu faa la ea. ovi puin, netiind cum ar fi cel mai bine
s continue.
Bnuiesc c Fred Klein i-a spus de ce m aflu aici, doamn
Devin? ntreb el n cele din urm, nfiorndu-se brusc cnd auzi
ct de pompos suna ntrebarea lui.
Am fost perfect informat de domnul Klein, confirm ea
nonalant, alegnd s manifeste clemen fa de aceast a doua
gafa. n afar de asta, am avut i eu propriile informaii referitor la
misterioasele decese. Cu trei seri n urm, dr. Nikolai Kirianov era
pe cale s se ntlneasc cu mine, cnd a disprut. Acum
suspectez c ncerca s-mi transmit acelai gen de informaii pe
care prietenul tu Petrenko i le adusese la Praga.
S presupun c trupul nensufleit al bietului Kirianov a
ajuns n dimineaa urmtoare la morg? ntreb el, revenindu-i.
Fiona se ncrunt.
130

 Nu chiar. Nu i-am vzut cadavrul. Srmanul fusese deja

incinerat.
Smith ridic dintr-o sprncean.
Att de repede?
Ea ddu din cap.
Deoarece cauza morii trecut n actul de deces a fost atac
de inim, presupun c incinerarea trebuie s fi prut un mod
convenabil de a se asigura c nimeni nu va mai putea verifica.
i de-atunci?
De-atunci tot zgndr i-mi bag nasul i pun ntrebri
incomode oriunde i oricnd am ocazia, rspunse ea.
Pare destul de periculos n circumstanele actuale, mai
coment el.
Unul dintre colurile generoasei guri a Fionei Devin se arcui n
sus, ntr-un surs asimetric.
Autoritilor de-aici s-ar putea s nu le plac asta prea mult,
i replic ea. ns nu uita c a pune ntrebri neplcute este exact
ceea ce se i ateapt ei s fac un reporter occidental ca mine. Iar
ei tiu c defunctul Kirianov s-ar putea s-mi fi dezvluit mcar o
prticic din ceea ce s-a ntmplat cu nefericitele persoane. i dac
a fi mirosit un subiect de pres att de suculent i totui a
rmne pur i simplu cu minile n sn, m-ar suspecta i mai
mult.
i ai avut ceva noroc? ntreb Jon.
Femeia ddu din cap dezgustat.
Ctui de puin. Am bntuit pe coridoarele Spitalului Clinic
Central pn ce am nceput s simt n nri, chiar i noaptea-n
somn, mirosul dezinfectantului pe care l folosesc ei i totul a
rmas fr nici un folos. M-am izbit de un zid solid de obstrucii i
rspunsuri evazive. Bineneles c personalul spitalului neag
pn i faptul c s-ar fi constatat cndva acolo un astfel de caz de
boal misterioas.
Firete, coment sec Smith. i ai ncercat s arunci o privire
i prin fiele medicale?
Strict interzis, zise Fiona sec. Directorul spitalului insist c
absolut toate fiele medicale ale oricrui fost sau actual pacient
131

sunt inaccesibile. Dac a ncerca s trec peste capul lui i s

obin de la Ministerul Sntii autorizaiile necesare, asta ar
putea s dureze sptmni ntregi.
Sau s-ar putea s fie tot n zadar.
Ea ddu din cap.
Mai mult ca sigur. Totui, un lucru este ct se poate de
limpede: doctorii i asistentele de-acolo sunt pe punctul de a claca.
n ciuda tuturor dezinfectantelor, se simte teama care i domin pe
toi. Crede-m, n-are nimeni de gnd s povesteasc ceea ce s-a
ntmplat, nici unui strin i nimnui altcuiva, indiferent cu ce
anume ar fi momit s o fac.
Smith medit asupra celor auzite. Dac spitalul era un punct
mort, nsenina c el va fi nevoit s exploreze alte surse. Din ceea ce
i spusese Petrenko reieea de parc ordinele Kremlinului
interzicnd rspndirea vetii despre straniile decese veniser mai
trziu adic de-abia dup ce mini-epidemia i continuase cursul
ei ucigtor. nainte de asta, medicii din spital ncercaser tot ce le
sttuse n puteri pentru a diagnostica i a trata pe pacienii
bolnavi. Chiar dac rusul nu menionase explicit c ar fi procedat
aa, Smith ar fi putut pune rmag c Petrenko i colegii lui le
mprtiser informaiile culese i altor profesioniti din domeniu.
Cel puin pn n clipa n care Kremlinul le impusese tuturor
tcerea. Pentru oricine se confrunt cu o maladie necunoscut,
unul dintre primele principii este acela de a rspndi ct mai mult
informaia, n ncercarea de a mobiliza ct mai mult competen
i lucrri de laborator pentru a rezolva letalele enigme.
Iar Smith cunotea persoane din cteva dintre principalele
instituii medicale i tiinifice ale Rusiei savani de prim rang
despre care era sigur c fuseser consultai n legtur cu aceast
boal. Desigur c i ei primiser de la cel mai nalt nivel aceleai
ordine de a-i pune lact la gur, totui, cu puin noroc, poate c iar putea convinge pe unii dintre ei s-i dea acces la fiele cazurilor
sau la rezultatele analizelor de laborator.
Dup ce i spuse i Fionei Devin ideea care i trecuse prin minte,
femeia ddu ncet din cap.
Ar putea fi riscant s-i abordezi, accentu ea. Te dai acum
132

drept John Martin, un mrunt i inofensiv specialist canadian pe

trm social. Dar nu vei putea s-i mai foloseti identitatea de
mprumut n momentul n care vei avea de-a face cu persoane care
te cunosc deja din vedere, precum i reputaia. Dac mcar unul
dintre ei intr n panic i d n vileag unde trebuie faptul c a fost
contactat de ctre colonelul Jonathan Smith, expertul militar
american n domeniul bolilor, la Kremlin va suna foarte tare
semnalul de alarm.
E-adevrat, accept linitit Smith. Cu toate astea, nu vd
prea multe alte posibiliti reale, doamn Devin. mpinse deoparte
cea de-a doua bere, nc neatins. Ai vzut i tu lista celor care au
fost lovii de aceast maladie. Realmente nu avem timpul necesar
pentru o abordare subtil sau indirect. ntr-un fel sau ntr-altul
trebuie neaprat s gsesc ct mai repede o cale de a intra n
legtur cu experii rui care pot deine informaiile de care avem
nevoie.
Cel puin, las-ne mai nti pe noi s facem cteva verificri
rapide asupra acestor poteniale surse de informaii, spuse ea.
Echipa mea i cu mine cunoatem terenul mai bine dect l cunoti
tu. Poate c vom izbuti s-i excludem pe cei care sunt prea
apropiai de regimul Dudarev ori prea pe fa nspimntai de
acesta ca s merite riscul de a fi contactai.
i de ct timp ai avea nevoie pentru acest proces de triere?
ntreb Jon.
De cteva ore ncepnd din momentul n care mi comunici
numele i instituiile la care lucreaz cei pe care ai fi interesat s-i
abordezi, l asigur ferm Fiona.
Smith nl dintr-o sprncean a nencredere.
Att de puin?
Ziarista rnji n direcia lui.
Realmente m pricep la ceea ce fac, colonele. i am i surse
corespunztoare de informaii, att n guvern, ct i n afara lui.
Aproape fr s vrea, Smith se trezi c i rnjete i el. Acum,
cnd precedenta ei stare se spirit, de mnie i de tristee, se mai
estompase, aerul de optimist ncredere n sine al femeii ieise din
nou la suprafa i era contagios.
133

 Spune-mi, cum pot s mai dau de tine la nevoie?

Fiona scoase din mica poet o carte de vizit i not repede pe
dos un numr de telefon.
M poi gsi negreit sunnd la acest numr securizat, la
orice or din zi sau din noapte.
El strecur n buzunarul de la cma cartea de vizit a Fionei.
Iar pn una-alta, o s menin aceeai presiune ca i pn
acum asupra birocraiei medicale ruseti, l asigur ea. Mine de
diminea am programat un interviu, n mare parte pe aceeai
tem, cu Konstantin Malkovici.
Smith uier ncetior, minunndu-se.
Cu marele bancher? Cu tipul care a ctigat miliarde din
vnzri i din speculaii valutare?
Fiona ddu din cap.
Cu el n persoan.
Este american, nu-i aa?
American naturalizat, ncuviin ea. Ca i mine, de exemplu.
Numai c Malkovici s-a nscut n Serbia i a investit masiv, n
ultimii civa ani, n industria ruseasc. De asemenea, doneaz
mari sume de bani n scopuri caritabile, ncercnd s
reconstruiasc nvechitele sisteme de ngrijire a sntii din
aceast ar. Iar toate aceste investiii i donaii l-au adus n
situaia de a avea strnse legturi cu noile pulamale de la
Kremlin. Dei Dudarev i ceilali reprezentani ai puterii tnjesc
s reinstaureze vechile rnduieli, ei sunt doar nite tmpii. Se
poart cu mnui fa de un asemenea om dispus s arunce n
dreapta i-n stnga cu banii.
Chiar speri c-l vei putea convinge pe Malkovici s pun el
nsui cui trebuie anumite ntrebri incomode n legtur cu
aceast maladie? ntreb Smith.
Chiar aa sper, ncuviin Fiona. I s-a dus vestea c ar fi un
individ argos, el fiind obinuit s obin ntotdeauna ceea ce i
dorete. n ochii ei strlucitori, de un splendid albastru-verzui,
ncepu s licreasc o bucurie rutcioas. Aa nct mi-ar
displcea profund dac a fi eu primul oficial rus n situaia de a-i
refuza solicitarea.
134

14
n apropierea frontierei ruso-ucrainene
Patru autobuze de pasageri rechiziionate, pline-ochi cu soldai
rui, naintau greu de-a lungul unui drum ngust i extrem de
accidentat, de fapt, un vechi drum forestier, erpuind drept prin
inima pdurii ntunecate ca smoala. Din loc n loc, crengile
copacilor zgriau cu zgomot laturile i ferestrele vehiculelor
ntunecate.
Chiar n primul autobuz, cpitanul Andrei Iudenici sttea pe
vine lng ofer, sprijinindu-se de speteaza scaunului acestuia
pentru a-i pstra echilibrul. Cpitanul se uita prin parbrizul
murdar i crpat, ncercnd zadarnic s-i dea seama unde
fuseser trimii, el i compania lui de tancuri. Omul schi o
strmbtur, profund nelinitit de recentele evenimente.
Pn n momentul acela, cltoria de douzeci i patru de ore,
pornit din cazarma lor de la periferia Moscovei, fusese un comar
ca urmare a unor ordine contradictorii. Mai nti, fuseser trimii
cu trenul spre sud, pn la Voronej, n ceea ce prea a fi o prim
etap a unei desfurri de trupe n direcia Ceceniei. Odat ajuni
acolo ns, fuseser strmutai ntr-un alt tren, cu direcia napoi
spre vest, ctre Briansk. De-acolo, Iudenici mpreun cu oamenii
si au fost nghesuii n aceste autobuze antice i trimii s
orbeciasc prin pdure, pe nite drumuri de ar proaspt
desfundate.
Brusc, n faa lor se ivi un soldat mbrcat ntr-un costum alb
de camuflaj i luminat de fascicule tremurtoare de faruri auto.
Soldatul se urcase pe un morman de zpad adunat pe o latur a
drumului forestier. Banderola de un rou strlucitor de pe braul
lui i bastonul reflectorizant l identificau ca aparinnd Serviciului
de Comand o unitate distinct a armatei, care se ocupa de
securitatea deplasrii unitilor de trupe n teren i de controlul
135

traficului.
Soldatul n costum de camuflaj ncepu s le fac deodat semne
cu bastonul reflectorizant, ndrumndu-i imperativ s o ia la
dreapta. Ascultnd de indicaia lui, autobuzele ieir unul dup
altul de pe drumul forestier i se angajar pe un drumeag i mai
ngust, recent croit s ias din pdure judecnd dup cioturile
unor copaci proaspt tiai de pe ambele pri ale drumeagului.
ncruntat de-a binelea acum, Iudenici se ag i mai strns de
speteaza scaunului oferului cltinndu-se n sus i-n jos dup
cum vehiculul de mare tonaj slta pe drumeagul accidentat. Dup
cteva minute ajunser ntr-o poian i se oprir.
Ali soldai din trupele de securitate, cu banderole roii pe brae
i cu automate n poziie de tragere se adunaser n jurul
autobuzelor, strignd:
Cobori toi! Toat lumea! Mai repede! Mai repede!
Iudenici a cobort primul. Sri uor pe pmntul ngheat, tare
ca piatra al poienii, dup care l salut pe cel mai apropiat ofier
cpitan ca i el. Compania lui cobor dup el, grbindu-se s se
ncoloneze n spatele sergenilor i locotenenilor.
Ordinele de serviciu? se rsti cellalt cpitan.
Fr un cuvnt, Iudenici scoase din buzunarul de la piept un
teanc gros de documente.
Cellalt cpitan le despturi i le studie la lumina unei mici
lanterne camuflate pe care o inea ordonana lui.
neleg c inei de Divizia a Patra de Tancuri, de Gard,
coment el, dup care i napoie primului documentele i se uit pe
o list de pe planeta sa de acte. Corect. Tu i cu compania ta
suntei repartizai la Tabra Cincisprezece, n Corturile-Dormitor
Patru pn la Opt.
Tabra Cincisprezece? ntreb Iudenici fr s se osteneasc
s-i ascund surprinderea.
n direcia copacilor de colo, cpitane, i zise cellalt plictisit,
artnd cu capul spre pdurea de dincolo de poian. O s fii
ndrumai.
Supus, Iudenici se uit n direcia indicat i rmase cu gura
cscat. Acum, c ochii i se mai obinuiser cu bezna, putu vedea
136

c se aflau la marginea unei enorme tabere militare, nlat chiar

printre copaci. Deasupra lor erau nite panouri gigantice de reea
de camuflaj cu radiaii infraroii i radar absorbant, iar colacii de
srm ghimpat se ntindeau ct vedeai cu ochii, probabil
nconjurnd toat tabra. Grupuri de paznici narmai pn-n
dini dup uniforme, din trupele Ministerului de Interne
nsoite i de cini care mriau, patrulau nervos perimetrul.
Ce naiba se petrece aici? murmur el.
Vei fi informat n clipa-n care va fi cazul s tii, i rspunse
cpitanul, ridicnd din umeri. Pn atunci, vei comunica doar prin
intermediul propriului vostru lan de comand. Ai neles?
Iudenici ddu din cap.
Asta-i bine, rosti sever cellalt brbat. i ai grij ca bieii ti
s nu umble de colo-colo. Oricine iese n afara perimetrului taberei
fr autorizaie va primi un glon n ceafa i un mormnt
superficial, spat n zpad i noroi ngheat. Fr somaie, fr
Curte Marial, fr apeluri, fr mil. Clar?
Iudenici ddu din nou din cap, ncepnd s drdie instantaneu
sub haina lui groas de camuflaj.

Moscova
Erich Brandt iei de pe scara rulant n vasta sal
subpmntean a staiei de metrou Novokuznekaia. Cohorte de
muncitori cu aspect obosit, ieii din schimbul doi i ndreptnduse ctre casele lor, l mpresurar din toate prile. Chiar att de
trziu n noapte, trenurile din mruntaiele pmntului rtceau
cu zgomot prin tuneluri, sosind i plecnd n calde rbufniri de aer
cu iz de ulei, la intervale de timp de dou sau trei minute ntre ele.
Sistemul de transport pe calea ferat din subsolul Moscovei era cel
mai bun din ntreaga lume, servind zilnic un numr de aproape
nou milioane de pasageri mai muli dect cele din Londra i din
New York luate laolalt. i n contrast cu mohortele staii utilitare
din Vest, multe dintre staiile moscovite de metrou erau adevrate
bijuterii de arhitectur i art. Ca un mijloc de a demonstra fora
137

crescnd i cultura acum rposatei Uniuni Sovietice, fiecare

dintre aceste staii fusese placat cu marmur i mpodobit cu
sculpturi, basoreliefuri, mozaicuri i imense candelabre atrnnd
din tavan.
O clip, Brandt rmase nemicat, contemplnd basoreliefurile
colorate n kaki de pe perei. nfiau soldai i conductori
militari de la vigurosul mareal Kutuzov, cel care se luptase cu
Napoleon la Austerlitz i la Borodino i pn la panourile sculptate
n onoarea infanteritilor din flota naval sovietic din cel de-al
Doilea Rzboi Mondial, cei care prsiser brcile lor de asalt
pentru a se altura btliei decisive de la Stalingrad. Pe naltboltitul tavan al slii, mozaicuri rzlee nfiau zmbrei
muncitori din fabrici i uzine i rani mulumii de vieile lor
idilice i fericite de servitori n slujba Statului Comunist.
Brbatul blond, voinic, pufni dezgustat. Staia de metrou
Novokuznekaia fusese construit n 1943, la apogeul brutalului
rzboi sovietic mpotriva Germaniei naziste. Operele de art din
staie omagiau o anumit victorie contra lui Hitler i a dragilor si
fasciti. Aleksei Ivanov alesese intenionat aceast staie pentru
ntlnirea cu nedoritul lui coleg est-german. Cu toat subtilitatea
sa vestit de superspion, eful Celui de-al Treisprezecelea
Directorat avea un grosolan i stngaci sim al umorului.
Dup o clip, Brandt l zri pe eful spionajului rusesc eznd
linitit pe o banc de marmur i se ndrept direct spre el,
aezndu-se alturi. Cei doi aveau cam aceeai nlime.
Herr Brandt, spuse ncet Ivanov.
Am la mine varianta special de HYDRA pe care ai solicitat-o,
spuse Brandt.
Arat-mi-o!
Brbatul blond deschise servieta i ddu la iveal un mic
termos de mrimea unei cutii de bere. Fr s-i scoat mnuile
groase de piele, deschise capacul cilindrului metalic, de unde iei
un nor mic de vapori, trase afar o mic fiol plin cu un lichid
limpede, ngheat i i-o ntinse celuilalt.
Ivanov ridic fiola n lumin.
O moarte lent sub un aspect att de nevinovat. Este ct se
138

poate de remarcabil, murmur el, uitndu-se din nou la

interlocutorul su. Dar cum pot fi sigur c fiola conine un lichid
ceva mai letal dect obinuita ap de la robinet?
Sincer, nu poi. Nu poi s te convingi dect prin utilizarea ei
mpotriva intei creia i este destinat. Va trebui s ai ncredere n
mine.
eful Celui de-al Treisprezecelea Directorat zmbi crispat.
ncrederea nu este ceva ce acord cu uurin oricui, Herr
Brandt. i n special nu atunci cnd este vorba despre ceva care
valoreaz mai bine de un milion de euro din banii statului.
Fostul ofier Stasi i ntoarse acelai surs subire i ngheat.
Este de neles, ns n-ai ncotro. Mi-ai solicitat un mijloc de
asigurare a unei cooperri continue a angajatorului meu sau
unul de a te rzbuna pe el n cazul n care acest lucru s-ar
impune. Renke i cu mine i-am ndeplinit cererea. Este problema
ta personal dac ne crezi ori ba. Lund n considerare
circumstanele, preul nostru este perfect rezonabil.
Ivanov scoase un geamt.
Foarte bine, o s v dau banii, mri el. Disear voi autoriza
telefonic i cel de-al doilea transfer de fonduri n Elveia. Brbatul
ridic iar fiola n lumin, apoi se uit ndeaproape la Brandt. i
dac savanii notri vor ncerca s foloseasc materialul din
aceast fiol pentru a descifra tehnologia de fabricaie a HYDREI?
n caz de reuit, nu am mai avea nevoie nici de tine, nici de
profesorul Renke i nici de stpnul tu.
Presupun c ai putea s ncerci, zise blondul, ridicnd din
umerii masivi. Dar, Renke m-a asigurat c o astfel de ncercare ar
fi sortit inevitabil eecului. Cercettorii votri nu ar recupera
dect cteva fragmente rupte de material genetic inutilizabil,
plutind ntr-o mare de bacterii muribunde.
eful Celui de-al Treisprezecelea Directorat ddu ncet din cap.
Mare pcat. Introduse fiola la loc n termosul pe care l
strecur ntr-un buzunar de la palton.
Brandt nu mai spuse nimic.
i nc ceva, Herr Brandt, adug brusc Ivanov. A vrea s
m asiguri personal cum c securitatea HYDREI este nc intact.
139

Acum, cnd demarm fazele finale ale propriilor noastre pregtiri

militare, secretul absolut este vital. Americanii i aliaii lor nu
trebuie s descopere ceea ce urmeaz s se ntmple.
i Kirianov i Petrenko sunt mori, zise rspicat Brandt,
ascunzndu-i temerile referitoare la dispariia colonelului Jon
Smith. Nu mai exist alte ameninri importante la adresa
HYDREI, mini el fr s clipeasc.
Bine. Ivanov zmbi, dar n ochii lui cprui-nchis nu exista
nici urm de cldur sau veselie. i cred c nelegi c dumneata
vei purta ntreaga responsabilitate pentru orice eec.
Brandt ddu din cap ncordat, simind pe frunte broboane de
transpiraie.
Da.
Atunci nu-mi mai rmne dect s-i urez noapte bun,
prietene. Cruntul ef al Celui de-al Treisprezecelea Directorat se
ridic greoi n picioare. De-aici ncolo, nu mai avem nimic de
discutat.

15
18 februarie
Bine nclzit n mantoul ei lung, cptuit cu blan, Fiona Devin
iei din staia de metrou Borovikaia i se ndrept spre sud. Clca
cu grij pe pavajul acoperit cu ghea, micndu-se graios laolalt
cu ali pietoni aflai n drum spre locurile lor de munc, n
ntunericul prelungit. Cu toate c dup ceas era deja dimineaa,
lunga noapte de iarn nu se grbea s elibereze oraul din
ghearele ei. Nu prea departe n fa, un conac mare se nla
deasupra strzii pe o masiv fundaie de piatr. Faada alb a
construciei era mpodobit cu coloane i sculpturi decorative, iar
acoperiul avea n vrf o rotond perfect proporionat. Ctre
rsrit, strzile i celelalte cldiri ale Moscovei scdeau treptat n
nlime, cobornd n direcia zidurilor i turnurilor roii ale
140

Kremlinului.
Femeia schi n sinea ei un zmbet timid. Nu o surprindea c
bogtaul Konstantin Malkovici i alesese drept reedin de
afaceri una dintre cele mai frumoase i mai ostentative case din
capitala Rusiei. Miliardarul de origine srb era vestit att pentru
grandomanie, ct i pentru risipa pe care o fcea. Conacul,
denumit Casa Pakov, fusese construit pe la sfritul secolului al
optsprezecelea pentru un fabulos de bogat ofier rus, adic pentru
cpitanul Piotr Pakov, un brbat hotrt s aib cea mai
grandioas locuin privat din ntreaga Moscov, cocoat pe o
costi de deal, cu vederea chiar ctre Kremlin. Dup revoluia
bolevic din 1917, casa devenise o anex a Bibliotecii de Stat a
Rusiei din vecintate, depozitar a peste patruzeci de milioane de
inestimabile cri, periodice i fotografii.
La scurt vreme dup ce hotrse s fac din Moscova unul
dintre centrele imperiului su mondial de afaceri, Malkovici donase
mai bine de douzeci de milioane de dolari pentru restaurarea
comorilor uzatelor i anticelor arhive ruseti. Una dintre condiiile
care nsoeau donaia fusese aceea de a primi permisiunea s-i
deschid o serie de birouri la etajul superior al Casei Pakov.
Protestele ctorva puriti n ale arhitecturii nu i-au gsit ecou n
urechile recent surzite ale autoritilor mbogite peste noapte.
n momentul acela, ncepur s bat n apropiere clopotele
Catedralei Mntuitorului Iisus Hristos, de curnd reconstruit
dup ce fusese distrus de Stalin, sunetele reverberndu-se n
ntreg cartierul. De-abia trecuse de ora nou dimineaa. Interviul
ei cu miliardarul era programat s nceap peste zece minute.
Grbind paii, Fiona urc treptele largi de piatr i intr n holul
principal. Acolo, o recepioner cu un aer plictisit i verific numele
ntr-un registru, apoi o ndrum n direcia scrii interioare
principale. Doi paznici gravi care ateptau la etaj examinar atent
actul de identitate, aparatul de fotografiat i reportofonul, dup
care o trecur printr-o serie ntreag de detectoare, controlnd-o de
arme sau materiale explozive.
n continuare, o luar n primire alte dou tinere angajate.
Vorbind foarte politicos pe un ton sczut, o conduser repede prin
141

aglomeratul semihaos al unui spaios birou exterior, plin cu mese

de lucru, calculatoare i persoane care introduceau date sau
emiteau ordine de vnzare, ori de cumprare, pentru pieele
bursiere din toat Europa. Una dintre cele dou tinere i lu
paltonul i dispru. Cealalt o conduse ntr-o ncpere ceva mai
mic i decorat fr cusur biroul privat al lui Konstantin
Malkovici.
Pe un perete, trei ferestre nalte ofereau o spectaculoas
privelite panoramic asupra zidurilor, turnuleelor i cupolelor
aurii, luminate de reflectoare, ale Kremlinului. Icoane ortodoxe
ruseti, vechi de secole, inestimabile originale, luminate indirect
din tavanul nalt i complicat zugrvit erau adpostite n nie
construite pe ceilali perei. Podeaua era acoperit de un splendid
covor persan. Eleganta mas de lucru din secolul al optsprezecelea
a lui Malkovici era aezat n faa ferestrelor. Un computer cu
monitor plat i un set de telefoane subiri, ultramoderne, preau
unicele concesii din ncpere la adresa secolului al douzeci i
unulea.
Miliardarul n persoan se ridic, iei dindrtul mesei de lucru
i o ntmpin cu mna ntins.
Fii binevenit, doamn Devin! Fii bine venit! zise el, zmbind
larg i etalndu-i astfel dantura imaculat. Sunt un mare
admirator al activitii dumitale. Ultimul articol din The Economist
cel referitor la avantajele competitive ale sistemului rusesc
moderat de impozitare mi s-a prut impecabil.
Suntei mult prea amabil, domnule Malkovici, zise ea linitit,
dnd mna cu el i ntorcndu-i zmbetul. Femeia recunoscuse
efuziunea lui ca pe una dintre tacticile obinuite pe care le folosea
fa de persoanele pe care spera s le influeneze. La urma urmei,
eu am scris doar cteva mii de cuvinte de analiz a efectelor sale
probabile. Dar mi s-a spus c dumneavoastr ai dat o mn de
ajutor chiar la ntocmirea codului fiscal.
Brbatul ridic din umeri.
O mn de ajutor? N-am fost chiar att de implicat. Ochii lui
sticlir. Sau poate c ntr-adevr am mai spus cte o vorb pe ici,
pe colo. Nimic exagerat, totui. Ca simplu om de afaceri, nu m
142

amestec niciodat prea mult n nici o politic intern a unei

naiuni.
Fiona nu coment politicoasa fabulaie. Potrivit surselor ei,
acest brbat nu putea rezista fr s se amestece n problemele
politice mai mult dect ar putea rezista un leu flmnd fr s se
ating de mielul gras de lng el.
Malkovici era mai nalt dect se ateptase ea, cu o coam de pr
alb i des, ceva mai lung n cretet, n timp ce pe pri i la ceaf
era tuns scurt. Pomeii nali i ochii de un albastru splcit
indicau originea slav. Tonul repezit i vocalele uor prelungite ale
englezei lui reflectau anii pe care i petrecuse n Marea Britanie i
n America, mai nti, ca student la Oxford i la Harvard, iar apoi
ca om de afaceri de mare succes, investitor i specialist n
speculaii bursiere cu mrfuri.
Te rog s iei loc, o invit el, artndu-i unul dintre cele dou
fotolii tapisate, aezate n unghi n faa mesei lui de lucru.
Dup ce se aez Fiona, se aez i Malkovici degajat n cellalt
fotoliu.
Poate doreti mai nti un ceai? ntreb el. Este nc foarte
frig afar cel puin aa mi s-a spus. Am venit aici n dimineaa
asta foarte devreme chiar cu mai multe ore n urm, de fapt.
Pieele financiare ale lumii au din pcate un program imposibil, n
epoca i n zilele noastre.
Mulumesc, da. A bea un ceai cu plcere, rspunse ea,
ascunzndu-i amuzamentul la auzul ludroeniei abia voalate,
n legtur cu multele ore de cnd lucra deja.
Aproape imediat, o alt secretar aduse o tav cu un samovar
de argint masiv, dou pahare nalte i dou mici boluri de cristal
unul cu feliue proaspt tiate de lmie, cellalt cu gem pentru a
ndulci ceaiul tare. Femeia le turn ceai n pahare, apoi se retrase
repede.
Acum s ne ntoarcem la treburile noastre, doamn Devin,
spuse el amical, dup ce sorbiser amndoi de cteva ori din
ceaiul aburind. Oamenii mei mi-au spus c v intereseaz mai ales
rolul pe care consider c l am eu, mpreun cu companiile mele,
aici, n noua Rusie.
143

Fiona ddu din nou din cap.

E-adevrat, domnule Malkovici, rspunse ea, intrnd ntr-un
rol care i era familiar, acela al unei jurnaliste n cutarea unui
subiect bun. Nu era greu. n cursul ultimilor civa ani, i cldise
o binemeritat reputaie de reporter de mare talent i curaj. Se
specializase n urmrirea i explicarea adesea complicatelor
interaciuni dintre economia i politica ruseasc. Articolele ei
apreau regulat n ziare de prim mrime i n jurnale de afaceri
din ntreaga lume. Lundu-i acum acest interviu unuia dintre cei
mai mari i mai influeni investitori privai din industria Rusiei, ar
fi fost ceva ct se poate de firesc pentru ea chiar fr interesul ei de
a se folosi de acest miliardar ca de nc o modalitate de a penetra,
n favoarea lui Covert-One, secretele birocraiei medicale ruseti de
stat.
i, cel puin aparent, Malkovici era un om uor de intervievat.
Mereu ncnttor i n aparen perfect relaxat, rspundea prompt
la ntrebrile ziaristei despre proiectele i relaiile de afaceri,
prefernd s evite rspunsurile doar la cteva ntrebri despre care
pn i ea i ddu seama c erau prea intime sau c ar putea
dezvlui informaii utile pentru concuren.
Cu toate astea, Fiona simea c miliardarul rmnea n
permanen stpn pe el. Omul i alegea cuvintele cu precizie,
ferm hotrt s influeneze felul n care l percepea ziarista i felul
n care le va aprea cititorilor dac interviul avea s fie publicat.
Fiona se resemn, spunndu-i c sta era marele joc, eternul
dans pentru oricare om de pres n special pentru un liberprofesionist care lucra fr suportul unui ziar important sau al
unei reviste cunoscute, ori reele de televiziune. Dac pui prea
multe ntrebri incomode, interlocutorii refuz s-i mai vorbeasc
altdat. Dac pui prea puine, nu reueti s scrii dect materiale
pe care le-ar putea furniza orice firm de relaii publice de mna a
doua.
ncet i atent, ea aduse treptat conversaia i pe trmul
politicii, concentrnd-o delicat asupra autoritarismului n continu
cretere al guvernului Dudarev.
Nu ncape ndoial c te gndeti la riscurile pe care le
144

implic o conducere arbitrar pentru orice investitor i cu att mai

mult pentru un investitor strin ca dumneavoastr, spuse ntr-un
trziu Fiona. Ai vzut doar ce s-a ntmplat cu proprietarii
cartelului petrolier Yukos unii au nfundat pucria, iar ceilali
au czut n dizgraie i au fost nevoii s-i vnd toate
proprietile. Ct ai clipi din ochi, pn i ultimul dolar sau euro
pe care l investeti aici s-ar putea s-i fie nhat de Kremlin prin
cine tie ce decret. Iar n cazul n care legile sau reglementrile pot
fi adoptate i anulate dup bunul plac al ctorva oameni, prin ce
modalitate i mai poi planifica raional viitorul?
Malkovici ridic din umeri.
ntotdeauna exist riscuri n orice afacere, doamn Devin,
replic el binevoitor. Credei-m, tiu foarte bine. Dar sunt un om
care privete n perspectiv, pe termen lung, dincolo de
schimbrile de la o zi la alta i de capriciile norocului. Cu toate
greelile ei nenumrate, Rusia rmne n continuare o ar a unor
mari posibiliti. Dup cderea comunismului ns, ara asta a
devenit victima exceselor capitaliste a propriei sale Epoci de Aur,
a erei lacomilor mari magnai ai afacerilor i oligarhi financiari.
Aa c acum e ct se poate de normal s existe i o reacie invers,
de control mai sever al statului asupra vieii i politicii. Dar aceeai
reacie va bascula pn la urm spre o cale moderat. i aceia
dintre noi care au avut nelepciunea de a rmne n ateptare n
Rusia acestor vremuri ceva mai dificile vor fi recompensai pe
msur cnd va veni ziua aceea.
Prei foarte ncreztor, zise ea ncet.
Chiar sunt ncreztor, ncuviin miliardarul. Nu uitai c l
cunosc personal pe preedintele Dudarev. N-o fi el chiar un sfnt,
ns sunt ferm convins c este un brbat hotrt s instaureze aici
legea i ordinea dup care tnjete ntreaga ar, s readuc simul
disciplinei i al seriozitii, s distrug puterea mafiei i s
rentroneze sigurana pe strzile Moscovei i ale celorlalte orae.
Ridic ntrebtor dintr-o sprncean.
M-a fi ateptat ca dumneavoastr, doamn Devin, mai mult
ca oricine s apreciai importana vital a acestor lucruri. Moartea
fulgertoare i prematur a soului dumneavoastr a fost o mare
145

tragedie, care nu ar fi putut avea loc ntr-o societate mai bine

pregtit s apere vieile i proprietile cetenilor ei tipul de
societate pe care sunt sigur c noii conductori ai Rusiei sper
sincer s o poat edifica aici.
Pentru o clip, Fiona se holb la Malkovici n tcere, contient
de furia rece care se ridica ndrtul trsturilor ei strict
controlate. Pn i acum, dup doi ani, amintirea asasinrii lui
Serghei era o ran aproape sngernd n sufletul ei. Auzind ct de
nonalant era abordat acest subiect i mai ales ca un argument
retoric pentru susinerea tiraniei crescnde a lui Dudarev, i se
prea un soi de sacrilegiu grotesc.
Eu nsmi am ajutat la aducerea ucigailor soului meu n
faa justiiei, spuse ea ntr-un trziu, vorbind calm i egal, cu o
voce care masca adevratele ei sentimente.
Luni de zile i hituise Fiona pe cei care porunciser omorrea
soului ei, adunnd cu riscul pierderii propriei sale viei probele
care s-i incrimineze. n final, protestele publice pe care le adusese
prin articolele ei obligaser autoritile s acioneze. Iar acum,
nemernicii care avuseser cea mai mare vin n uciderea soului ei
i ispeau lungi pedepse n nchisoare.
tiu c aa ai fcut, ncuviin Malkovici. i v-am urmrit cu
mare admiraie ndrznea cruciad contra mafiei. ns chiar
dumneavoastr trebuie s recunoatei c aceast misiune v-ar fi
fost mai uoar dac poliia ar fi fost mai puin corupt, mai
eficient i mai disciplinat.
Fiona se abinu s se ncrunte. De ce i arunca miliardarul
acum att de brusc n fa asasinarea soului ei? Acest om nu
spunea niciodat nimic fr un scop bine determinat, aa nct ce
obiectiv urmrea el, ncercnd acum cu tot dinadinsul s o
descumpneasc? Era acesta un mod de a o avertiza i de a o
ndeprta de incomodul subiect al alunecrii Rusiei napoi, la
starea de stat poliienesc? ncerca el s o abat de la dorina de a-i
mai pune ntrebri incomode sau stnjenitoare n legtur cu
eventualele lui relaii de afaceri cu regimul Dudarev?
Dac aa stteau lucrurile, trebuia s se grbeasc nainte ca el
s pun capt interviului sub un pretext sau altul.
146

 S-ar putea s existe i lucruri mai grave dect corupia i

incompetena poliiei, replic ea. De exemplu, acest cult crescnd
al secretomaniei oficiale secretomanie pe care eu, una, o consider
a fi obsesiv, inutil i chiar primejdioas. i cu att mai mult n
momentul n care este n discuie o chestiune de sntate i de
siguran public.
El ridic dintr-o sprncean.
N-am neles la ce facei aluzie, doamn Devin. La ce cult al
secretomaniei v referii?
Fiona nl din umeri.
Cum altfel ai putea s denumeti ncercarea de a ascunde
informaiile referitoare la o boal incurabil nou-aprut i nu
numai de a le ascunde fa de populaia rus, ci i de ageniile de
sntate public din ntreaga lume?
O boal nou? Malkovici se aplec, dintr-odat foarte
concentrat. n ochii lui se citea nelinite. Continuai, o ndemn el
blnd.
Omul ascult atent n timp ce ea i prezenta esena celor ce
aflaser, ea i Smith, separat de la Kirianov i respectiv de la
Petrenko, dar trecu sub tcere faptul c tia i c cei doi medici
fuseser ucii sau c misterioasa afeciune letal se rspndea
acum chiar i n afara Rusiei. Cnd Fiona termin, Malkovici
strnse ngrozit din buze.
i ai vreo dovad care s confirme aceste zvonim despre o
nou i stranie maladie?
Dovad? nc nu. Nici unul dintre ceilali doctori implicai nu
vrea s discute cu mine, iar toate fiele medicale importante
aferente sunt inaccesibile, rspunse Fiona, dnd din cap. Se
ncrunt din nou. Dar sper c v dai seama de pericol. Pn la
urm, tot se va afla. n cazul n care Kremlinul sau doar un
singur reprezentant al Ministerului Sntii muamalizeaz
izbucnirea unei necunoscute boli epidemice ntr-o ncercare
prosteasc de a nu produce panic n rndurile populaiei i nici
probleme n relaiile internaionale, consecinele ar putea fi
catastrofale.
Malkovici schi o strmbtur.
147

 Ai dreptate. Asta ne-ar putea costa enorm din punct de

vedere economic i politic. Comunitatea internaional i pieele
financiare n-ar ierta cu uurin o naiune dovedit c ar ascunde
ceva ce ar putea deveni o epidemie la fel de grav ca SIDA sau
poate mai grav.
Eu m gndeam la consecinele posibile n materie de
pierderi de viei omeneti, spuse ncet Fiona.
Brbatul zmbi glacial.
Drept la int, doamn Devin! spuse el. Este de neiertat.
Acum o privea cu un respect sporit. i la urma urmei, ce ai vrea
s fac eu? Presupun c toate ntrebrile dumneavoastr n-au fost
dect de form, o modalitate de a aduce vorba despre aceast
evident muamalizare a unei chestiuni medicale.
Nu e chiar aa, l contrazise ea, roind uor. Dar ntr-adevr
sper s v folosii de toat influena dumneavoastr, pentru ca
ministerele implicate s fac ceva lumin n legtur cu
misterioasa boal.
Aadar, v ateptai ca eu s v ajut s dai lovitura, cu un
reportaj de senzaie? ntreb sec Malkovici. Din pur mrinimie?
Fiona zmbi intenionat la fel ca interlocutorul su.
Dar vi s-a dus vestea pentru mrinimia dumneavoastr,
domnule Malkovici, replic ea. i chiar dac n-ai fi deloc
mrinimos, sunt sigur c suntei n stare s v dai seama de ct
valoreaz o publicitate favorabil.
n acelai timp, tiu foarte bine ct valoreaz o publicitate
nefavorabil, ripost el cu un scurt hohot de rs sardonic. Apoi
ddu ncet din capul lui mare, lsnd s se neleag c se d
btut. Bine, doamn Devin, voi face tot ce-mi va sta n putin
pentru a v deschide cteva ui la oficialiti, chiar dac nu o voi
face dect n interesul meu.
V mulumesc, spuse ea, dup care nchise agenda i se
ridic cu graie de pe scaun. Ar fi foarte amabil din partea
dumneavoastr s m putei ajuta. Secretarele dumneavoastr tiu
cum s m contacteze.
Nu avei pentru ce s-mi mulumii, replic Malkovici,
ridicndu-se politicos n picioare. Acum avea o expresie dur.
148

Dac-i adevrat tot ce mi-ai povestit n aceast diminea, atunci

s-ar putea ca amndoi s putem remedia la vreme o greeal
ngrozitoare i aproape de neiertat.
Jon Smith porni pe o alee care ducea tot mai adnc n linititul
i mpduritul parc denumit Heleteul Patriarhului. Pantofii lui
scriau uor pe zpada ngheat care mai acoperea potecile.
Puine alte sunete se mai auzeau. Att de departe printre copaci,
zgomotul traficului rutier de pe oseaua de centur Sadovaia era
mult estompat, redus la un murmur slab. n deprtare, copiii
rdeau i strigau, ocupai s construiasc forturi i s arunce unii
n alii cu bulgri de zpad printre formele ninse ale construciilor
de pe terenul de joac. Sculpturi bizare, imagini caricaturale ale
unor creaturi frecvent prezente n fabulele ruseti din secolul al
nousprezecelea se zgiau la el printre trunchiurile arborilor i
printre contorsionatele crengi dezgolite.
Ajunse la marginea unui heleteu ntins, acoperit cu o pojghi
subire de ghea, aflat drept n mijlocul parcului i se opri o clip,
rmnnd cu minile n buzunare ca s se apere de temperatura
sub zero grade. Pe timp de var, acest mic petic de parc retras era
unul dintre locurile preferate de picnic ale moscoviilor, plin de fee
zmbitoare, de cntece i voie bun. n ziua aceea cenuie i
noroas de iarn, parcul avea un aspect mai trist i mai dezolant.
tii c aici i-a fcut odat apariia chiar Satana, auzi n
spatele lui un glas de femeie.
Smith ntoarse capul.
Nu departe de el sttea Fiona Devin, ncadrat de doi tei
desfrunzii. Avea obrajii mbujorai de ger, iar peste prul ei negru
purta o cciul elegant de blan. Se apropie de Jon.
Diavolul? ntreb Smith. La propriu sau la figurat?
Ochii ei verzi-albatri sclipir ghidui.
E doar o poveste. Sau cel puin aa se sper. Fcu un semn
cu capul spre heleteu. Scriitorul Mihail Bulgakov i-a ales acest
loc pentru prima scen din cartea lui Maestrul i Margareta.
Necuratul i face apariia chiar aici, pregtit s dea o rait prin
Moscova atee din epoca stalinist.
149

Pe Smith l trecu un fior din cauza frigului care l ptrunsese

prin paltonul negru de ln sau cel puin aa spera el.
Grozav loc de ntlnire ai mai ales, n-am ce zice, spuse el,
rnjind n direcia Fionei. ngheat, pustiu i blestemat. ntrunete
toate cele trei elemente specifice ruseti. Nu ne mai lipsete dect
s mergem cu sania i n urma noastr s urle o hait de lupi
nfometai.
Fiona chicoti.
Pesimism debordant dublat de un umor macabru, colonele?
S-ar putea s te potriveti n locul sta mai bine dect mi-a fi
putut nchipui. Femeia naint apoi pn ajunse lng Jon, la
marginea pavajului acoperit cu zpad. Capul ei ajungea la umrul
lui. Oamenii mei au terminat de verificat lista de medici i de
oameni de tiin pe care mi-ai dat-o, spuse ea brusc, cobornd
tonul. Acum sunt pregtit s te informez.
Surprins, Smith fluier uor a mirare.
i?
Dr. Elena Vedenskaia constituie varianta cea mai sigur i
mai demn de ncredere, declar ea ferm.
Smith ddu ncet din cap. Ca i cu Petrenko, se ntlnise i cu
Vedenskaia pe la diferitele conferine medicale din ultimii civa
ani. Avea despre ea amintirea vag a unei femei manierate i mai
degrab modeste, undeva pe la cincizeci de ani o femeie pe care
talentul, pasiunea i competena o ridicaser direct n elita
profesiei sale, dominat de brbai. Acum, Vedenskaia ajunsese
efa departamentului de Citologie, Genetic i Biologie Molecular
de la Institutul Central de Cercetri Epidemiologice. Cum acest
institut era unul dintre centrele ruseti de vrf n domeniul
studierii bolilor infecioase, era sigur c ea participase la
ncercarea de a identifica misterioasa maladie la originile creia
ncercau ei s ajung acum.
Exist vreun motiv special care te-a fcut s crezi c pot avea
ncredere n ea? ntreb Jon.
Exist, rspunse Fiona. Dr. Vedenskaia are o bun reputaie
de adept a democraiei i a reformelor politice, spuse ea ncet. i
asta nc din vremea studeniei, atunci cnd la Kremlin tiau i
150

spnzurau Brejnev i ali efi ai partidului comunist.

Smith se uit drept n ochii ei.
n cazul sta trebuie s aib un dosar de securitate mare ct
braul meu. Cu un Kremlin care ine socoteala tuturor savanilor
suspeci, ea trebuie s se afle n capul listei celor care nu sunt
scpai din ochi.
S-ar putea, ncuviin Fiona, dup care ridic din umeri. Din
fericire ns, dosarul ei nu mai reflect realitatea. Dup ct tie la
ora actual FSB, Elena Vedenskaia este o persoan demn de toat
ncrederea i un lucrtor apolitic de valoare n slujba statului.
Smith ridic dintr-o sprncean.
Cineva i-a curat dosarul? Te-ar deranja s-mi spui i mie
cum a avut loc acest mic miracol de extirpare?
Mi-e team c acest lucru nu i l-a putea spune dect dac
ar fi absolut necesar s-l afli, colonele. Iar dumneata nu ai nevoie
s tii din cteva motive ct se poate de evidente.
Jon ddu din cap, acceptnd blnda dojan.
Ai dreptate, spuse el. i cum anume eti de prere c ar
trebui s-o contactez? Prin institut?
n nici un caz, rspunse ea. Este foarte probabil ca liniile
telefonice fixe ale spitalelor i instituiilor de cercetare din Moscova
s fie permanent ascultate. Fiona i pas un bileel pe care era
notat, cu un scris de mn feminin i ngrijit, un numr cu zece
cifre, dup care adug: Din fericire ns, Vedenskaia are un
telefon celular nenregistrat.
O s-o sun chiar n dup-amiaza asta, decise Smith. i o s
ncerc s o conving s cineze cu mine disear la un restaurant ct
mai ndeprtat de laboratorul ei. Cea mai sigur modalitate de a o
aborda este aceea de a face n aa fel nct totul s par doar o
ntlnire dintre doi vechi colegi de profesie.
Mi se pare ct se poate de raional, aprob Fiona. Dar s faci
rezervarea pentru o mas de trei persoane.
Ai de gnd s vii i dumneata?
Da, rspunse femeia. Surse pozna. Doar dac nu sperai s
o vrjeti pe buna doctori.
Smith roi uor.
151

 Nu chiar.
Zmbetul ei se lrgi.
Foarte nelept din partea dumitale, colonele.
La o sut de metri deprtare de ei, doi brbai edeau pe
locurile din fa ale unui BMW argintiu, parcat pe marginea unei
strdue nguste. Unul dintre ei, un neam numit Wegner, se aplec
i fcu cteva fotografii prin parbrizul fumuriu, cu un aparat
digital echipat cu teleobiectiv de mare putere. Cellalt introduse o
serie de comenzi n micul calculator portabil pe care l inea n
poal.
Am stabilit legtura, zise el. Numele lui era Cernov i servise
ca tnr ofier n vechiul KGB. Imaginile pot fi transmise oricnd
eti gata.
Bine, mormi tovarul su. Mai fcu o serie de poze, dup
care ls aparatul n jos i zise: Cred c sunt de-ajuns.
Ai vreo idee cine ar putea fi brbatul?
Cel care fotografiase ddu din umeri.
Nu. ns vom lsa pe altcineva s lmureasc enigma asta.
ntre timp, noi ne vedem de treaba noastr s o urmrim pe
ziarista Devin i s raportm cu cine se ntlnete.
Cernov ddu posomort din cap.
tiu, tiu. ns devine prea riscant. Azi-diminea am crezut
c i-ai pierdut definitiv urma la metrou. A trebuit s conduc
nebunete ca s v prind urma. Se ncrunt. Nu-mi place felul n
care se prezint situaia. Ea pune prea multe ntrebri. Ar trebui so lichidm pur i simplu.
S omorm un gazetar? Un american? ntreb glacial omul cu
aparatul. Domnul Brandt va trebui s ia el singur aceast decizie
cnd va veni vremea.
La o distan nu prea mare un brbat nalt, cu pieptul bombat,
sttea n intrndul unei ui i se balansa nainte i napoi. i inea
braele ncolcite n junii corpului, nfurndu-se mai strns n
haina ponosit ca s se nclzeasc. Pantalonii lui erau decolorai
i peticii. La prima vedere, omul nu prea nimic mai mult dect
152

unul dintre btrnii pensionari lovii de srcie care rtceau

adesea pe strzile Moscovei ntr-o perpetu euforie de origine
bahic, ns dedesubtul sprncenelor stufoase i crunte, privirea
lui era limpede i chiar ptrunztoare. Se ncrunt i memor
atent numrul de nmatriculare al BMW-ului. Situaia se complica,
devenind din ce n ce mai primejdioas, ntr-un ritm ameitor, i
spuse brbatul ngrozit.

16
Peste complicatele turnulee ale cldirii Kotelniceskaia, pe cerul
care se ntuneca lent, alergau spre vest nori groi. Prin aer pluteau
civa fulgi proaspei de zpad, mngind diafan ferestrele
apartamentului de lux de la ultimul etaj n care se aflau birourile
Grupului Brandt. nsui Erich Brandt sttea n faa ferestrei i se
uita n jos, prin ninsoarea rar, la strzile aglomerate ale oraului,
mult dedesubt.
Brbatul simea o tensiune crescnd n ceafa lat i n umerii
zdraveni. Dintotdeauna i displcuser aceste perioade de leneveal
silit timpul pe care l petrecea ateptnd ca subordonaii lui s-i
prezinte rapoartele sau ca superiorii s-i dea noi ordine. O parte
din el tnjea mereu dup descrcarea fizic i emoional pe care o
simea doar n aciune, delectndu-se cu brusca violen ca i cu
un drog. ns anii petrecui pndind inamicul, mai nti pentru
Stasi, iar mai trziu pentru propria desftare i pentru umplerea
propriului portofel, l nvaser att necesitatea, ct i mijloacele
prin care i putea ine sub control chiar i cele mai brutale
instincte.
Auzind o btaie uoar n ua deschis, se ntoarse.
Da? se rsti el. Ce aste?
Unul dintre oamenii si, ca i el un fost ofier Stasi, intr n
ncpere aducnd o map de documente. Pe faa coluroas a
brbatului usciv se citea ngrijorarea.
Cred c avem o nou bre n sistemul de securitate,
153

rspunse el ncordat. De data asta ns, una grav.

Brandt se ncrunt uor. Ieirile nervoase nu erau ceva obinuit
la Gerhard Lange.
Cum anume?
Echipa de supraveghere a acelei jurnaliste americane ne-a
transmis fotografiile astea, spuse Lange deschiznd mapa i
etalndu-i pe birou un set de imagini n alb-negru. Imaginile o
nfiau stnd de vorb cu nsufleire cu un brbat suplu cu prul
negru. Aceste poze au fost fcute doar cu dou ore n urm, n
cursul a ceea ce prea a fi o ntlnire clandestin la Heleteul
Patriarhului.
i?
Uit-te i tu! Lange i ntinse pe deasupra mesei nc un
document. Asta ne-a fost trimis acum prin fax de ctre una dintre
sursele noastre de informaii.
Coala de hrtie coninea un rezumat al unei fie de serviciu a
armatei Statelor Unite anume a locotenent-colonelului Jonathan
Smith, doctor n medicin. Rezumatul cuprindea i o fotografie
cam neclar i puin defocalizat.
Brandt se holb la imagine i o compar n tcere cu imaginile
luate de cei din echipa lui de supraveghere. Omul se ncrunt. Nu
ncpea nici o ndoial. Era vorba despre una i aceeai persoan.
Smith era la Moscova i luase legtura cu jurnalista aceea
independent ale crei ntrebri insistente le atrseser atenia
asupra ei.
Brbatul blond se nfior uor. n ciuda solemnelor asigurri pe
care i le dduse lui Aleksei Ivanov, securitatea operaional a
HYDREI continua s fie n mare primejdie.
Ridic privirea de pe pozele blestemate.
i unde locuiete Smith?
Lange ddu din cap cu un aer ostenit.
Asta-i prima noastr problem. nc nu tim. Am verificat
deja listele de pasageri care au trecut prin toate aeroporturile i
grile de cale ferat din zona Moscovei. Numele lui nu apare pe nici
una dintre aceste liste.
Brandt se aez la masa de lucru.
154

 Prin urmare, Smith a sosit aici sub o identitate fictiv, cuget

el cu glas tare. i se folosete i de nite documente suficient de
bine contrafcute nct s poat pcli autoritile ruseti.
Aproape sigur, ncuviin Lange, adugnd: Iar acest lucru
trdeaz faptul c este spion, fie pentru CIA, fie n slujba altei
organizaii americane de informaii.
Blondul ddu din cap mnios.
Aa s-ar prea.
Ne-ar putea ajuta FSB-ul, ndrzni s sugereze Lange. Dac
am avea acces la evidena paapoartelor a Ministerului de Interne
din ultimele cteva zile, am putea rula un program de cutare
pentru a confrunta fotografia lui Smith cu
i s le oferim pe tav prietenilor notri rui pretextul de care
aveau nevoie pentru a prelua ei captul de aici al operaiunii
HYDRA? Brandt ddu din cap. Nu, Gerhard. O s izbutim i
singuri s rezolvm problema asta. Nu vreau ca FSB-ul i, n
special, Cel de-al Treisprezecelea Directorat al lui Ivanov, s se
amestece n vreun fel, pe nici o cale i sub nici o form. Nu nc. E
limpede?
Lange ddu din cap fr prea mare tragere de inim.
Ct se poate de limpede.
Bine. Brandt se mai uit o vreme la fotografii i btu uor cu
degetul ntr-una care i nfia pe cei doi ceteni americani
adncii n conversaie. Ziarista asta, doamna Devin, e cheia care
ne va duce la Smith. El a contactat-o o dat. Cu siguran nu va
ezita s o contacteze i alt dat. Unde este ea n clipa de fa?
Cellalt brbat ridic posomort din umeri.
Asta-i cea de-a doua problem. I-am pierdut urma.
Brandt l fulger cu privirea.
I-ai pierdut urma? Cum asta?
Dup ntlnirea ei cu Smith, ziarista i-a purtat pe Wegner i
pe Cernov prin jumtate din Moscova, rspunse Lange. Mai nti a
schimbat de mai multe ori liniile de metrou, iar, n final, a dat o
rait i prin magazinele din Pasajul Petrovski. Oamenii notri cred
c s-ar putea s-i fi schimbat cciula i mantoul pentru a-i lua o
alt nfiare, apoi s-a strecurat neobservat prin mulime.
155

Brandt ddu eapn din cap. ntr-un ora de mrimea Moscovei

existau destule posibiliti s scapi de nite urmritori n cazul n
care ai ti c te urmrete cineva i cum s procedezi.
Oamenii notri au revenit dup aceea la locuina ei, spernd
s o regseasc acolo, continu prudent Lange. ns s-ar putea ca
ea s se fi dat la fund.
Mai mult ca sigur, bodogni Brandt, ncruntndu-se. Acum
doi ani a reuit s scape de mai multe echipe de asasini ale mafiei,
vzndu-i de treburile ei de una singur. Poate c femeia asta e o
amatoare, dar e cert c nu este proast. Probabil c i-a zrit pe
Wegner i Cernov pe urmele ei. De-acum nu mai ncape ndoial c
i-a luat o camer ntr-un hotel pe undeva sau st pe la nite
prieteni.
Lange oft.
Dac aa stau lucrurile, am rmas fr nici un mijloc efectiv
de a-l localiza pe Smith. Vrnd-nevrnd, tot va trebui s cerem
pn la urm ajutorul Celui de-al Treisprezecelea Directorat,
indiferent dac-i place sau nu.
Nu fi chiar aa de sigur de asta, replic Brandt,
concentrndu-se. Dispunem de o alternativ.
Cellalt se art derutat.
Smith a venit aici cu un scop bine determinat, i reaminti
Brandt. Iar noi tim care trebuie s fie acel scop, nu-i aa?
Lange ddu ncet din cap.
El ncearc s afle ce voia s-i spun Petrenko la Praga. Sau
i mai grav, ncearc s adune probe care s confirme ceea ce i-a
spus deja Petrenko.
Exact. Brandt i dezgoli dinii. Spune-mi, Gerhard, care este
cea mai bun modalitate de a vna un animal slbatic, n special
un prdtor periculos?
Subordonatul su nu-i rspunse nimic.
Apa este cheia, l lmuri Brandt. Toate animalele trebuie s se
adape. n consecin, afli locul de unde se adap i dup aceea
atepi acolo cu puca pregtit, s vin creatura la tine.
mpinse deoparte fotografiile i fia de serviciu a lui Smith, dup
care ncepu s rsfoiasc dosarele aranjate cu grij pe biroul lui,
156

cutnd copia dup cel mai recent mesaj pe care l primise de la

Wulf Renke. Savantul i trimisese lista pe care i-o ceruse cu ocazia
ultimei lor ntrevederi numele celorlali doctori i oameni de
tiin moscovii a cror cunotin despre prima izbucnire a
HYDREI s-ar fi putut dovedi primejdioas.
Cu un zmbet fluturnd pe buzele sale subiri, Brandt i nmn
lui Lange lista lui Renke i spuse:
Undeva pe-aici prin lista asta se afl i locul din care va
ncerca s se adape americanul. Concentreaz-te mai nti asupra
persoanelor care au participat la conferine internaionale, acolo
unde s-ar putea ca ele s fi fcut cunotin cu colonelul Smith.
Mai curnd sau mai trziu, acesta va fi nevoit s contacteze pe
cineva dintre brbaii i femeile de pe lista de fa. Iar n momentul
n care o va face, noi vom fi acolo naintea lui, ateptnd s
doborm vnatul.
Situat la grania dintre cartierele Noul Arbat i Tverskaia,
cafeneaua Karetni Dvor ocupa o veche i ncnttoare cldire, o
rar supravieuitoare a posomortelor excese de beton ale
redezvoltrii urbane din era sovietic. n apropiere se aflau
Grdina Zoologic din Moscova i un alt mamut dintre cele apte
Surori construite de Stalin blocul de locuine Kudrinskaia,
imediat de partea cealalt a largii osele de centur Sadovaia. n
serile fierbini de var, clienii restaurantului edeau n aer liber, n
umbra curii interioare, mncnd salate i bnd vin, votc sau
bere. Cnd vremea era mai rece, muteriii savurau condimentat
buctrie azerbaidjan, servit n saloane vesele, calde i intime,
pline de plante agtoare.
Aezat ntr-un separeu din colul cel mai ndeprtat al slii
principale, Smith o vzu pe Fiona Devin intrnd pe ua din fa.
Rmase pe loc cteva clipe, scuturndu-i zpada de pe palton,
ntorcnd n acelai timp capul dintr-o parte n cealalt, cutndul pe el. Uurat, Smith se ridic. Dnd degajat din cap, ea porni
spre el, traversnd sprinten restaurantul aglomerat i plin de fum
de igar.
Presupun c dnsa este partenera mult-ateptat, zise calm
157

Elena Vedenskaia, uitndu-se la atrgtoarea femeie elegant, care

se apropia, privindu-i cu nite ochi negri i lipsii de expresie.
Vedenskaia i stinse igara n scrumier i se ridic i ea s o
ntmpine pe Fiona.
Ca nfiare, cercettoarea rusoaic era la fel de uric
precum i-o amintea Smith. Faa ei ngust i ridat, tenul palid,
ca i prul sur i aspru, prins cu agrafe ntr-un coc strns, o
fceau s par cu cel puin zece ani mai n vrst dect era n
realitate. Fusta i bluza ei erau teme, alese evident din raiuni de
comoditate nu pentru stil. Totui, mintea ei rmsese la fel de
ager i de ptrunztoare cum i-o amintea el, iar aici, n oraul n
care locuia, struiau puine urme din timiditatea rezervat pe care
o remarcase Jon cu ocazia ultimei lor ntlniri la o conferin de
biologie molecular, de la Madrid.
Doamn Devin, i-o prezint pe dr. Elena Borisovna
Vedenskaia, spuse Smith, avnd grij ca vorbele lui s sune ct
mai oficial.
Cele dou femei ddur din cap una ctre cealalt, rece, dar i
politicos, dup care se aezar n cele dou capete diametral opuse
ale separeului semicircular. Dup o scurt ezitare, Smith se aez
i el mai aproape de Vedenskaia. Fr a obiecta, ea se trase mai
spre mijlocul separeului, fcndu-i loc.
mi pare ru c am ntrziat, Jon, spuse ncet Fiona. S-au ivit
cteva complicaii. La un moment dat, mi-au sunat la u doi
oaspei nepoftii doi comis-voiajori cred pe care am vrut s-i
evit.
Smith ridic dintr-o sprncean. n limbajul codificat al
membrilor Covert-One, termenul comis-voiajor era utilizat pentru
a desemna o operaiune ostil de supraveghere ndreptat asupra
agentului respectiv.
Indivizii nu vindeau nimic din ceea ce te-ar fi putut interesa?
o ntreb el, alegndu-i cu grij vorbele, n aa fel nct s nu o
sperie pe doctoria de lng el.
Nu, sau cel puin nu cred, rspunse Fiona. Glasul ei trda
doar o slab impresie de incertitudine. E posibil s-mi fi fcut doar
o vizit de rutin. Acum, exist la Moscova o mulime de vnztori
158

ambulani pislogi.
John ddu din cap, nelegnd ce voia ea s-i transmit. Pe
msur ce Dudarev i amicii lui nspreau tot mai tare controlul
asupra Rusiei, ziaritii i mai ales ziaritii strini, fceau obiectul
din ce n ce mai multor supravegheri adesea ostentative din
partea poliiei i a FSB-ului. Era un procedeu folosit de autoriti
pentru a hrui i intimida presa fr a impune restricii fie
care ar fi putut atrage protestele strintii.
Tcur apoi toi trei, n timp ce de masa lor se apropiar doi
tineri chelneri zmbrei, aducnd fiecare cte o tav plin cu
farfurii i boluri cu mncare. Micndu-se cu o eficacitate bine
antrenat, lsar totul pe mas i plecar. Un al treilea chelner,
mai n vrst dect ceilali, veni imediat dup ei, aducnd
buturile: o sticl de Moskovskaia Vodka uor frapat i o alt
sticl cu suc de mere ndulcit.
Pentru a mai economisi din timp, am fcut comanda nainte
s ajungi aici, i spuse dr. Vedenskaia Fionei. Femeia cu prul
crunt ridic interogativ dintr-o sprncean. Sper c nu te superi,
nu?
E perfect, rspunse Fiona, zmbind. Nu tiu cum v e vou,
dar eu mor de foame.
De pe mas se nlau nite arome delicioase. Toi trei se
npustir cu mare poft asupra bogatului sortiment de specialiti
culinare azere: felii aburinde de satsivi, adic piept de pui marinat
n sos de usturoi cu smntn, ardei grai umplui cu un amestec
de came tocat de miel, ment i chimen dulce. n holurile mici era
dovgra, o sup deas i fierbinte, fcut din iaurt, orez i spanac.
n timp ce terminau antreurile, li se aduser alte farfurii cu diverse
alik-uri, adic frigrui de miel, viel i pui, ntr-un sos de ceap
cu oet i suc de rodii i fripte la jratic, servite cu felii subiri de
lavash, un fel de pine nedospit.
Odat stui, Elena Vedenskaia ridic un pahar de votc.
Za vae zdarovie! n sntatea voastr! le spuse ea i goli
butura limpede i rece dintr-o singur nghiitur, urmat imediat
de un pahar de suc de mere.
Smith i Fiona i urmar exemplul, delectndu-se cu combinaia
159

de arome profund contrastante care completau la perfecie

mncarea picant.
i acum s trecem la treab, zise erudita rusoaic. O privi
atent pe Fiona. Prietenul nostru comun aici de fa, ddu femeia
din cap n direcia lui Jon, mi-a spus c eti ziarist.
Aa este.
Atunci, hai s stabilim noi dou un lucru, doamn Devin,
spuse ferm Vedenskaia. Nu vreau ca numele meu s apar cu
litere de-o chioap pe prima pagin a cine tie cror publicaii de
scandal. Zmbi apoi subire, adugnd: i nici mcar ntr-un ziar
respectabil.
Fiona ncuviin dnd din cap.
Este perfect rezonabil.
Cu toate c nu agreez guvernul care m pltete, m descurc
de minune la serviciu i sunt foarte apreciat, continu doctoria.
i depun o munc important. Care salveaz viei omeneti. Aa
nct n-am o dorin arztoare s-mi pierd inutil poziia.
Fiona se uit peste mas la interlocutoarea ei.
Atunci i dau cuvntul meu c nu-i voi aminti numele n
nici un articol pe care l voi scrie, o asigur ea cu toat
seriozitatea. Crede-m, dr. Vedenskaia, sunt mult mai interesat
s aflu adevrul despre aceast misterioas boal dect s-mi
vnd articolul unui ziar sau unei reviste.
n cazul acesta avem cel puin un lucru n comun, replic sec
rusoaica, dup care se ntoarse n direcia lui Smith. Dup cum
mi-ai spus la telefon, crezi c aceeai maladie se rspndete acum
n afara Rusiei.
Smith ddu trist din cap.
Fr mai multe informaii n legtur cu prima manifestare a
bolii aici, nu pot fi absolut sigur, dar simptomele par s fie
identice. Iar dac este aceeai maladie neidentificat, stoparea
difuzrii oricror informaii ordonat de Kremlin este eminamente
mortal pentru foarte mult lume.
Protii! Neisprviii! exclam mnioas Vedenskaia, dup care
ddu la o parte farfuria golit doar pe jumtate i i aprinse nc o
igar, ncercnd evident s-i pstreze cumptul. Muamalizarea
160

este un act criminal iresponsabil. Eu am avertizat guvernul n

legtur cu pericolele deciziei de a face un secret din att de
straniile decese. i aa au fcut i ali colegi de-ai mei. Se
ncrunt. Ar fi trebuit s ni se permit s ne consultm i cu alte
autoriti medicale internaionale de ndat ce au aprut primele
patru cazuri. Umerii ei nguti se lsar n jos. Iar eu ar fi trebuit
s fi spus ceva sau s fi fcut ceva pentru a strni mai mult
vlv. Dar dup aceea, pe msur ce treceau sptmnile fr s
se mai fi mbolnvit i altcineva, mi-am ngduit s sper c
temerile mele iniiale referitor la o epidemie de mai mari proporii
au fost exagerate.
Aici, la Moscova, n-a mai aprut de atunci nici un nou caz de
mbolnvire? o ntreb Fiona.
Savanta rusoaic ddu hotrt din cap.
Nici unul.
Eti sigur? o ntreb surprins Smith.
Absolut sigur, Jonathan, rspunse Vedenskaia. Este
adevrat c guvernul ne-a interzis s dezvluim dincolo de
graniele Rusiei datele concrete n legtur cu izbucnirea acelor
cazuri, dar avem instruciuni explicite s continum cercetrile pe
cont propriu. Kremlinul nc este profund interesat s afle mai
multe despre aceast maladie, cauzele i modul de transmitere,
despre mecanismele prin care ucide i despre vreo cale de a
ncetini sau de a inversa evoluia inexorabil.
Totui, Valentin Petrenko mi-a spus c i s-a ordonat s
renune la cercetrile cu privire la primele patru decese, spuse
Smith, ncruntndu-se.
Da, e-adevrat, ncuviin Vedenskaia. Echipele de investigare
de la spital au fost oprite, probabil, pentru a ine sub control
scurgerile posibile de informaii. n schimb, toate cercetrile
referitoare la aceast boal au loc acum n alte amplasamente, de
un nivel mai nalt, printre care i secia mea de Biologie, Citologie
i Genetic Molecular de la institut.
Amplasamentele alea cuprind cumva i laboratoarele din
Bioaparat? ntreb ncet Smith, fcnd referire la o serie de
complexe tiinifice superpzite, despre care se zicea c sunt
161

centrul cercetrii ultrasecrete ruseti n domeniul armelor

biologice. n cazul n care, aa dup cum bnuiau Klein i
preedintele Castilia, ruii chiar utilizau aceast ciudat boal
drept o arm, atunci nu se putea ca oamenii de tiin i
tehnicienii care lucrau n Bioaparat s nu fie implicai.
Doctoria neg dnd din cap.
Eu n-am cum s tiu ce se petrece dincolo de gardurile de
srm ghimpat de la Ekaterinburg, Kirov, Sergiev Posad sau
Strizhi. Strnse din buze. Nivelul meu de acces nu este chiar att
de ridicat.
Smith ddu din cap n semn c nelesese. Apoi se ncrunt,
ncercnd zadarnic s potriveasc noile informaii printre celelalte.
Dac aceast nou boal era o arm de-a ruilor i era deja
folosit mpotriva unor oameni importani din Occident i din alte
ri, atunci de ce era Kremlinul att de dornic ca oamenii si de
tiin, civili de vrf, s continue cercetarea n domeniu?
Se ls o tcere stnjenitoare.
i-am adus copii dup nsemnrile mele asupra acelor cazuri,
aa cum mi-ai cerut, spuse n cele din urm Vedenskaia. Art
spre haina grea de iarn, ngrmdit pe bancheta separeului.
Sunt toate acolo, ascunse printre vechi publicaii medicale. O s i
le dau dup ce plecm. Acum sunt prea muli ochi aici.
i mulumesc, Elena, spuse grav Smith, cu sincer
recunotin. O privi apoi piezi. Dar ce se aude cu mostrele de
snge i de esut prelevate de la victime? Exist vreo posibilitate s
faci rost i de aa ceva?
Mi-ar fi absolut imposibil, i rspunse ea concis. Prietenii
votri, Petrenko i Kirianov, s-au ocupat de asta. Toate specimenele
biologice sunt inute acum strict sub cheie. Nimeni nu le poate
obine fr s semneze pentru ele i fr aprobare de la minister s
efectueze cu ele anumite experimente sau teste specifice.
Altceva ce ne mai poi spune? ntreb i Fiona n final. Vreun
amnunt ct de mic?
Vedenskaia ovi o clip, se uit s vad dac nu mai trage
cineva cu urechea, apoi rspunse cu glas sczut, de-abia auzibil,
din cauza zgomotului veselei i a murmurului din restaurant.
162

 Am mai auzit ceva, ceva ce m-a tulburat mult

Cei doi americani rmaser tcui, ateptnd s continue.
Femeia oft.
Unul dintre infirmierii de la spital, un brbat care i-a
petrecut muli ani ca deinut politic ntr-un lagr de munc a
pretins c l-a vzut pe icnitul de Wulf Renke examinndu-l pe
unul dintre pacienii muribunzi.
Uluit, Smith se ndrept de spate.
Pe Renke? murmur el nencreztor.
Wulf Renke? Cine este Wulf Renke? ntreb Fiona.
Un om de tiin est-german. n dou cuvinte, un expert n
materie de arme biologice cu mizerabila reputaie de a fi nscocit
noi i nspimnttoare modaliti de a ucide oameni, rspunse
Smith, dup care ddu din cap. Nu se poate s fi fost el. n nici un
caz. Nemernicul a murit de ani muli.
Aa se zice, opti Vedenskaia. ns din nefericire infirmierul l
cunotea bine pe acest neam dureros de bine. Pe cnd era
deinut, a fost silit s fie martor la o serie de macabre experimente
pe care le-a efectuat Renke pe ali deinui din lagr.
i unde se afl acum infirmierul cu pricina? se repezi Fiona.
Am putea sta cu el de vorb?
Doar dac ai putea invoca spiritele morilor, rspunse
lapidar Elena. Din pcate, a czut ntre timp sub roile unui
tramvai la scurt vreme dup ce se apucase s povesteasc ceea
ce vzuse la spital.
A czut? Sau i-a dat cineva brnci? ntreb ngrozit Smith.
Vedenskaia ridic din umeri.
Se spune c era beat cnd s-a ntmplat nenorocirea. i din
cte tiu eu, s-ar putea s fie chiar adevrat. Aproape toi ruii se
mbat din cnd n cnd. Rusoaica zmbi amar prin fumul care se
ridica de la igara ei i btu uor cu un deget ptat de tutun n
paharul de votc pe care l golise.
Afar, ninsoarea se mai nteise, ncepnd s acopere
mormanele mai vechi de zpad i de ghea nnegrite de
funingine. Fulgi proaspei i imaculai cdeau acum pe strzi i pe
163

mainile parcate, acumulndu-se constant ntr-un strat de pudr

alb care sclipea n lumina felinarelor i a farurilor mainilor care
treceau.
Strngndu-i nc cu cordonul scurta groas, un brbat cu
aspect juvenil i cu un nas uor coroiat iei din cafeneaua Karetni
Dvor. Se opri cteva clipe, ateptnd un moment de acalmie n
trafic, apoi travers strada n diagonal. Odat ajuns pe trotuarul
de vizavi, omul o lu repede spre est, de-a lungul strzii
Povarskaia, printre pietonii care se grbeau sub umbrelele lor
deschise. Muli duceau sacoe pline cu cumprturile din seara
aceea de la buticurile i galeriile ultramoderne din cartierul Arbat.
Tnrul ns ducea i el umbrela strns, innd-o cu degajare sub
bra.
La cteva sute de metri mai n susul strzii, se opri ca s-i
aprind o igar chiar lng un sedan mare i luxos care staiona
lng bordur. Imediat, geamul lateral de la portiera din spate
cobor fr zgomot, dezvluind prea puin din interiorul ntunecat.
Vedenskaia este nc n restaurant, murmur tnrul.
i e mpreun cu cei doi americani? ntreb ncet o voce
venit din main.
Da. L-am lsat pe unul dintre oamenii mei s-i in sub
supraveghere. El ne va anuna n momentul n care cei trei se vor
ridica s plece. Dup cum mi s-a prut mie, a zice c nu va mai
dura mult.
Echipa ta este pregtit?
Tnrul ddu din cap, trgnd apoi adnc din igar. Jarul din
captul acesteia strluci.
Perfect pregtit.
Erich Brandt se aplec uor, doar att ct o slab raz de
lumin de la felinarul de pe strad s cad pe trsturile lui aspre.
Bine. Ochii si ngheai i cenuii sticlir o clip. Atunci s
sperm c dragul nostru colonel Smith i cu cele dou prietene ale
sale au mncat pe sturate i le-a plcut mncarea. n definitiv, va
fi ultima lor mas.

164

17
Smith inu ua deschis pentru Fiona Devin i Elena
Vedenskaia i le urm afar din cafeneaua Karetni Dvor. Dup
cldura din restaurantul azer, aerul ngheat al nopii muca
adnc, trecnd prin toate straturile hainelor. nclet dinii ca s
nu mai clnne i strnse din umeri, recunosctor pentru haina
sa groas de ln.
Parcurser toi trei mpreun o mic distan n susul strzii
Povarskaia, dup care se oprir ntr-un mic grup de oameni de pe
trotuar pentru a-i lua rmas-bun. Ceilali pietoni treceau pe lng
ei, grbindu-se s ajung pe la casele lor sau pe unde mai aveau
treab. Din cnd n cnd treceau i maini pe strad, ntr-o
procesiune de faruri aprinse, de rare claxoane mnioase i de
slabe scrnete de pneuri antiderapante, rostogolindu-se pe stratul
proaspt de nea.
Asta este pentru tine, Jonathan, murmur Vedenskaia,
bgnd mna n strfundurile paltonului ei i scond de-acolo un
pachet gros din material plastic. Folosete cu nelepciune
coninutul acestui pachet.
Smith lu n tcere pachetul i l desfcu, vznd c era plin de
jurnale medicale jerpelite, scrise unele n limba englez, iar altele
n rusete i n nemete. Deschise coperta unui exemplar vechi de
cteva luni din The Lancet. nuntru se aflau, mpturite ngrijit,
mai multe pagini acoperite cu un scris cu caractere chirilice,
constituind evident cteva dintre nsemnrile savantei rusoaice
asupra cazurilor cu pricina. Brbatul ridic privirea i ddu
repede i recunosctor din cap, tiind ct risca ea fcnd acest
lucru.
Mulumesc. O s am grij ca aceste informaii s ajung
acolo unde trebuie.
E foarte bine. Cu puin noroc, mai pot fi nc salvate multe
viei. Apoi Vedenskaia se uit aprig la Fiona Devin i o ntreb: Ai
s respeci nelegerea noastr?
Fr ndoial! Fii linitit! rspunse ncet Fiona. Nu se va
165

folosi nici un nume, n nici un articol pe care l voi scrie pe aceast

tem, dr. Vedenskaia. Poi s fii sigur de asta.
Cealalt femeie ddu i ea din cap, de data asta cu un surs
amar pe buze.
n cazul acesta a vrea s v urez
Deodat, Vedenskaia se cltin n fa, ct pe ce s cad, izbit
de un brbat care ddu peste ea venind din spate. Omul mergea
prea repede, uitndu-se n jos i cu fularul nfurat peste fa ca
s se apere de ninsoare. Femeia reui s evite cderea doar
prinzndu-se de braul lui Smith. nfuriat, se ntoarse i l
apostrofa:
Hei! Ai grij pe unde mergi!
Ruinat, brbatul un tnr cu nasul uor coroiat se ddu
iute napoi.
Izvinite! Iertai-m! murmur el. Rnjind prostete, i
recuper umbrela pe care o scpase n momentul impactului i
plec mai departe, acum exagerat de atent.
Vedenskaia pufni dezgustat.
Era deja beat, spuse ea. Iar seara e abia la nceput. La dracu.
Alcoolul e blestemul naiei noastre. Pn i tinerii se intoxic.
N-ai pit nimic? o ntreb Smith.
Ea ddu din cap, strngnd nc din buze, suprat.
Nu. i totui cred c mrlanul trebuie s m fi zgriat la
picior cu umbrela aia afurisit, zise ea, frecndu-se pe dosul
coapsei stngi. Apoi ddu din umeri. Dar nu e nimic grav.
Eu cred ns c a venit vremea s ne desprim i s o
pornim mai departe fiecare pe alt drum, zise Fiona ngrijorat,
urmrindu-l cu ochii mijii pe aa-zisul beiv. Am obinut ceea ce
doream. Nu mai are rost s pierdem vremea pe-aici n vzul lumii,
riscnd s atragem i mai mult atenia.
Smith ddu din cap.
Ai dreptate. Se ntoarse apoi spre Vedenskaia, mngind uor
pachetul pe care i-l dduse. Ascult, o s te in la curent prin emailul tu privat cu privire la ceea ce vom mai descoperi n
Jon se ntrerupse la mijlocul propoziiei. Rusoaica se holba la el
cu o expresie ngrozit.
166

 Elena? Ce i s-a ntmplat? ntreb el repede. Te doare ceva?

Ea inspir adnc, o singur dat, tremurnd, dup care horci,
sufocndu-se i cutnd n disperare aerul. Jon i vzu muchii
gtului ncordndu-se cnd femeia se strduia din rsputeri s
vorbeasc. Ochii i erau larg deschii, aproape ieii din orbite, iar
pupilele se micoraser, ajungnd doar ct nite vrfuri de ac mici
i negre. O lsar genunchii.
ocat, Smith ntinse minile ctre ea, dar nainte s apuce s o
prind, Elena Vedenskaia i pierdu cunotina i se prbui
ghemuit pe trotuarul acoperit de zpad ca o ppu din crpe.
Braele i picioarele ei tresrir violent, cuprinse de spasme tot mai
mici pe msur ce ea se chircea, cuprins de un ir de sinistre
convulsii.
Cheam numaidect o ambulan! Repede! zbier Smith la
Fiona.
Asta fac! Ddu din cap, scoase telefonul celular i form 03,
adic numrul serviciului medical de urgen din Moscova.
Jon se ls n genunchi lng femeia muribund. Freneticele
spasme slbatice scdeau n intensitate, lsnd-o contorsionat pe
spate. El ls pe jos pachetul din material plastic, i scoase o
mnu i i puse doctoriei dou degete pe gt, cutndu-i pulsul.
Era foarte rapid i foarte slab, zbtndu-se sub pielea ei ca o
pasre cu aripile frnte. Nu era deloc bine. Jon se aplec i puse
urechea ia nasul i la gura femeii. Nu mai respira.
Dumnezeule! i zise Smith disperat. Ce naiba a pit ea? S fi
suferit un atac de cord? Improbabil, dup simptomele pe care le
vzuse. Un accident vascular cerebral sau un atac de apoplexie?
Poate. O alt posibilitate, mult mai nfricotoare, i fulger vag
prin subcontient, ns el ddu din cap, tiind c nu avea nici
timpul i nici informaiile necesare pentru a se limpezi. Un
diagnostic ferm avea s se stabileasc de-abia mai trziu. ntre
timp, el trebuia s fac tot posibilul pentru a o menine n via
pn la sosirea ambulanei.
Unul dintre spitale trimite imediat o ambulan cu un echipaj
de urgen, colonele, o auzi el pe Fiona Devin spunndu-i peste
murmurul glasurilor unui cerc de privitori care se adunau repede.
167

ns s-ar putea s fac cinci minute pn aici sau poate chiar mai
mult.
Smith ddu din cap, ncruntat. Cinci minute. Pentru cele mai
multe dintre situaiile medicale de urgen, era un timp bun de
reacie ba chiar foarte bun. ns n circumstanele de fa cele
cinci minute preau o eternitate. Micndu-se iute, i scoase
haina, o mpturi de mai multe ori i i-o puse sub umeri femeii,
lsnd-o cu capul dat pe spate pentru a-i uura pe ct posibil
respiraia. Apoi i trase mandibula nainte i i ddu limba la o
parte, ascultnd din nou. Femeia tot nu rsufla. Cu blndee, i
ntoarse capul ntr-o parte i i palp cu degetele fundul gtului,
cutnd mucoziti sau o bucat de aliment care ar fi putut s-o
sufoce. Nu gsi nimic.
Cu o expresie crunt, Smith lu n brae capul Elenei
Vedenskaia, o strnse uor de nri cu degetele i ncepu s-i fac
respiraie artificial gur-la-gur, suflnd suficient de tare nct
s-i vad pieptul umflndu-se. Din cnd n cnd se oprea i
apropia urechea de gura i de nasul ei pentru a verifica dac nu
ncepuse s respire din nou singur. ns ea zcea tot ca
paralizat, holbndu-se la cer cu ochi care nu mai clipeau.
El continu eforturile, suflndu-i femeii aer n plmni. Respir!
o ruga n gnd Jon. Hai, Elena, respir! Dup dou sau trei minute
de febril efort, din deprtare se auzi iptul unei sirene apropiinduse.
Simi sub degetele cum pulsul Elenei Vedenskaia devenea tot
mai slab, dup care se poticni pre de cteva bti neregulate, apoi
se opri pentru totdeauna. La naiba! Smith ncerc atunci s-i fac
resuscitare cardio-pulmonar, alternnd respiraia artificial gurla-gur cu scurte i puternice comprimri ale pieptului, ntr-un
efort frenetic. Totul se dovedi ns zadarnic.
Fiona ngenunche lng el.
Ai reuit ceva? ntreb ea cu un aer ntunecat, avnd grij s
vorbeasc n rusete.
Smith ddu din cap, frustrat.
Cred c s-a dus deja.
Civa dintre cei prezeni care se uitau la Vedenskaia i auzir i
168

i fcur repede cruce. Unul sau doi dintre ei i scoaser cciulile

n semn de respect fa de femeia decedat. Alii se ntoarser s
plece. Spectacolul se ncheiase.
Dac aa stau lucrurile, ar cam trebui s ne vedem i noi de
drum, colonele, i suger cu blndee Fiona. Sub nici un motiv nu
ne putem permite s riscm vreo complicaie cu autoritile.
Femeia ridic de pe pavaj pachetul coninnd nsemnrile Elenei
Vedenskaia. i cu att mai puin acum, mai adug ea.
Smith ddu iar din cap, continund nc resuscitarea cardiopulmonar. Din punct de vedere raional, el tia c Devin avea
dreptate. Era deja aproape sigur c nici un om de pe lume nu o
mai putea ajuta pe Elena. Iar a se lsa tri n ancheta miliiei cu
privire la moartea ei ar fi o mare primejdie att pentru el, ct i
pentru Fiona, n primul rnd, din cauz c identitatea fals a lui
John Martin nu ar rezista unei cercetri amnunite. Cu toate
astea, el era mai nti medic, nainte de a fi spion. Avea ndatorirea
moral de a o ajuta pe femeia n pericol de moarte. Ct vreme i
pompa oxigen n plmni i fcea tot posibilul s-i reporneasc
inima, ea tot mai putea avea o ans de scpare, orict de mic.
Apoi, dintr-odat, era deja prea trziu pentru a se mai face
nevzui.
Cu sirena nc urlnd, o ambulan vopsit n alb i rou se
oprise lng bordur. Cnd sirena tcu, uile din spate ale
ambulanei se deschiser i din vehicul sri jos un brbat sfrijit i
palid, ntr-un halat alb mototolit, strngnd sub bra o trus
medical. n urma lui ieir din main i doi brancardieri solizi.
Doctorul i fcu un semn autoritar lui Smith s se dea la o parte
i se ls pe vine lng trupul czut pentru a-l examina scurt i
aproape de mntuial.
Cu un aer ostenit, Jon se ridic n picioare, scuturndu-i
zpada de pe genunchi. i lu privirea de la cadavrul contorsionat
al Elenei, luptndu-se cu un sentiment de eec i de profund
tristee. Pacienii mai i mureau. Aa se ntmpla. Dar ntotdeauna
i era la fel de greu. n astfel de cazuri, se simea ntotdeauna
nfrnt.
Medicul rus ncerc s gseasc pulsul femeii. Apoi se ls
169

napoi pe clcie i ddu din umeri.

Biata de ea. E prea trziu. Nu mai am ce-i face. Ddu din cap
n direcia brancardierilor care stteau alturi n picioare, cu o
targ pe care o scoseser din vehicul. Hai, biei, urcai-o n
ambulan. Mcar s-o ndeprtm ct mai repede de ochii
curioilor.
Cei doi zdrahoni ddur din cap fr o vorb i se aplecar
stngaci s ridice trupul.
Dnd ns din cap, doctorul se ridic n picioare. Se ntoarse
ncet, uitndu-se arogant la martorii care se ndeprtau pe rnd.
Privirea lui ajunse i la cei doi americani.
Cine mi poate spune ce i s-a ntmplat bietei femei?
Presupun c avut un atac de inim?
Nu cred, rspunse Smith categoric.
De ce?
A czut aproape brusc, prezentnd convulsii i spasme
musculare la o secund sau dou dup ce pruse c se sufoc, i
rspunse iute Smith, enumernd simptomele pe care le remarcase.
Pn i muchii pupilelor prezentau semne ale unor contracturi
severe. Am ncercat s-i fac respiraie gur-la-gur, apoi
resuscitare cardio-respiratorie cnd i s-a oprit i inima, dar totul a
fost n zadar.
Doctorul de pe ambulan ridic dintr-o sprncean.
A fost un rezumat extrem de convingtor. Presupun c avei o
pregtire medical, domnule?
Martin. John Martin, rspunse bos Smith, mustrndu-se n
gnd pentru utilizarea att de fireasc i de incontient a unui
jargon medical care nu se prea potrivea cu identitatea lui de
mprumut. Moartea nfiortoare a Elenei Vedenskaia l zguduise
evident mai mult dect i ddea el seama. Ridic din umeri. Nu,
nu am pregtire medical. ns am urmat nite cursuri pentru
acordarea primului ajutor.
Numai nite cursuri pentru acordarea primului ajutor? Ce
vorbeti, domnule? Dovedeti remarcabile aptitudini. Doctorul i
zmbi cu un aer de politicoas nencredere. i am avut mare noroc
s te afli aici.
170

 Da? n ce sens? l ntreb prudent Smith.

Cunotinele i observaiile tale mi vor fi de mare ajutor la
ntocmirea raportului asupra acestui tragic eveniment, zise linitit
cellalt, dnd din cap ctre Fiona Devin. i tocmai de-aceea m
sunt nevoit s v rog, pe tine i pe ncnttoarea ta nsoitoare, s
venii cu noi pn la spital.
Fiona se ncrunt.
Nu fii ngrijorai, este o simpl chestiune de rutin, continu
doctorul, ridicnd o mn pentru a respinge orice mpotrivire. V
pot asigura c acest neajuns nu va dura prea mult.
Cei doi brancardieri o sltaser i o legau pe decedat pe targ.
Fii atent la piciorul stng, l auzi Smith pe unul dintre ei
murmurnd grbit printre dini ctre cellalt. Doar nu vrei s iei
pe mini un strop din substana aia!
Substan? Jon simi c i nghea sngele n vene. i aminti
de tnrul beiv care se ciocnise cu Vedenskaia, zgriind-o din
greeal pe piciorul stng cu vrful umbrelei. i, brusc, toate
blestematele simptome pe care le remarcase la ea se potriveau
perfect: colapsul respirator, convulsiile, pupilele contractate i, n
final, stopul cardiac.
Dumnezeule! i spuse ngrozit brbatul. Femeii trebuie s i se fi
injectat atunci cine tie ce agent neurologic letal cu aciune rapid,
probabil vreo variant de Sarin, ori VX. i o singur pictur din
oricare dintre aceti compui toxici, di rect pe piele, putea omor.
Injectnd VX sau Sarin direct n fluxul sanguin, efectul mortal era
i mai rapid. Ridic repede privirea i l vzu pe doctor uitndu-se
la el cu o expresie rece i calculat.
Smith fcu un pas napoi.
Schind un surs vag, brbatul n alb scoase din buzunarul
halatului un pistol miniatural un Makarov PSM, o variant
ruseasc a pistolului Walther PPK. innd arma jos, pe lng corp
i intind cu ea drept ctre inima americanului, aa-zisul doctor de
pe ambulan cltin din cap i spuse:
Sper din toat inima c i vei reprima tentaia de a aciona
fr s te gndeti, colonele Smith. n caz contrar, vom fi silii s te
omorm i pe tine i pe ncnttoarea doamn Devin. i ar fi mare
171

pcat, nu-i aa?

Furios c ignorase avertismentele cu privire la aceast
ambuscad, Smith fcu o grimas. Cellalt era la o distan de el
la care nu-l putea atinge nici cu mna ntins. Cu coada ochiului,
vzu c oferul ambulanei, un zdrahon la fel de voinic i de
ncruntat ca i brancardierii, coborse din cabin i se afla acum
chiar n spatele Fionei Devin, mpungnd-o n spinare cu gura evii
pistolului su.
Chipul femeii se fcuse pmntiu, fie de furie, fie de team, fie
i de una i de alta.
Smith se strdui s stea linitit. Cu grij, i art minile goale.
Nu sunt narmat, zise ncordat.
O decizie neleapt, colonele, aprob doctorul. Nimnui nu iar fi de nici un folos un act inutil de bravur.
Cei doi brancardieri se opintir i urcar n ambulan cadavrul
nfurat ntr-o ptur al Elenei Vedenskaia. Apoi se ddur la o
parte i rmaser n picioare, n ateptarea urmtoarelor ordine.
V rog s urcai n vehicul, mai spuse linitit brbatul n alb.
Mai nti, doamna Devin.
Stupefiat, Fiona se sui n ambulan. Targa ocupa partea
central, lsnd pe fiecare latur cte o banchet ngust. Ea se
grbi ctre bancheta din stnga, naintnd pn n capt. Unul
dintre brancardieri se ngrmdi n urma ei, aezndu-se greoi pe
partea cealalt. Odat aezat acolo, ndrept propriul pistol n
direcia Fionei pentru a o ine la respect.
i acum tu, colonele, ddu din cap indicnd interiorul
mainii brbatul mbrcat n alb. Aaz-te lng doamna Devin.
Dar ine minile la vedere. Altminteri mi-e tare team c Dmitri cel
de colo ar putea deveni nervos i, din pcate, ai sfri imediat ca
biata dr. Vedenskaia.
nc furibund, Jon se supuse. Brbatul se strecur pe banchet
n direcia Fionei. Ea se uit la el cu o expresie indescifrabil n
ochii albatri-verzui. inea nc n mn pachetul cuprinznd
nsemnrile savantei rusoaice.
S nu vorbii ntre voi, bodogni brancardierul n direcia lor,
ntr-o englez stricat, subliniind comanda cu o micare din eava
172

pistolului.
Fiona ridic abia perceptibil din umeri, apoi ntoarse capul fr
s scoat o vorb.
Smith simi un fior. Situaia lor era n cea mai mare msur din
vina lui. Dac n-ar fi ntrziat att de mult ncercnd inutil s-o
salveze pe Elena Vedenskaia, ar fi izbutit s evite capcana.
Doctorul se urc i i fcu i el loc n maina deja aglomerat,
aezndu-se fa n fa cu cei doi americani, ngrmdit lng
subordonatul lui mult mai voinic. i cu un uor zmbet cinic pe
buze, ndrept eava pistolului n direcia pieptului lui Jon.
Cel de-al doilea brancardier, mpreun cu oferul, trntir uile
din spate ale ambulanei.
La scurt vreme dup aceea, maina se puse n micare. Fur
puse apoi din nou n funciune sirena i semnalizatorul cu lumin
albastr intermitent, pentru ca ambulana s-i croiasc mai
uor drum prin traficul de sear i-aa nu prea aglomerat. Maina
ntoarse ncet, printr-o micare ampl, fiind evident c o luase
napoi spre mult mai aglomerata osea de centur Sadovaia.
Smith simea cum i se prelingeau pe spinare picturile reci de
sudoare. Trebuia neaprat s gseasc o soluie. i ct mai repede.
Bineneles c nu-i fcea nici o iluzie asupra sorii lor dac ddea
gre. Odat ajuni cine tie unde i duceau, el i Fiona ar fi mori.

18
Nu departe mai jos, pe strada Povarskaia, un brbat nalt i
crunt care edea chircit la volanul unui autoturism rusesc de
teren, o Lada Niva bleumarin, njur n surdin, vzndu-i pe cei
doi americani urcai cu fora n spatele ambulanei. Maxilarul lui
se nclet.
Oftnd, verific dac centura de siguran era bine strns,
dup care porni motorul. Se spunea c protii i nebunii i au
ngerii lor pzitori. Iar dac asta era adevrat, spera din tot sufletul
s nu-i scape din vedere i s-i ajute, fiindc e sigur c nu mai
173

rmsese timp pentru a ntreprinde ceva inteligent sau mcar

raional.
Puternicul motor al Nivei se trezi la via, mugind. Fr a mai
zbovi nici o clip, brbatul folosi schimbtorul de vitez, aps
pn la podea pedala de acceleraie i ni de lng bordur,
ndreptndu-se direct ctre ambulan, chiar cnd aceasta cotea
pe strada Povarskaia.
n ambulan, Smith edea ncremenit, uitndu-se atent la
pistolul ndreptat spre el. Mintea lui lucra febril, nscocind i
abandonnd rapid o serie de planuri disperate. Din nefericire,
toate planurile care i veneau n minte preau s le grbeasc i
mai tare moartea n loc s o ntrzie.
Deodat, oferul ambulanei strig ceva, alarmat. Jon o simi
lng el pe Fiona ncordndu-se.
Un motor vui n apropiere, crescnd brusc n intensitate.
Frnele scrnir strident. Claxoanele mainilor i camioanelor de
pe drum trmbiar panicate. Apoi Smith simi o izbitur zdravn
cnd un alt vehicul se ciocni n vitez de ambulan. Impactul l
mbrnci de pe banchet, aruncndu-l peste cadavrul Elenei
Vedenskaia. Ceilali trei scoteau strigte de spaim.
Lovit n plin din lateral, ambulana pierdu direcia i fu
aruncat de-a curmeziul strzii, nvrtindu-se necontrolat, ntrun zgomot asurzitor de metal i sticl spart. Trusele de prim
ajutor i celelalte materiale medicale se rostogolir afar din
compartimentele lor. Un puternic iz neptor de benzin i o
duhoare iritant de cauciuc ars se mprtie n interiorul nghesuit
i rvit.
Rsucindu-se ns, ambulana lovi dintr-o parte o Volg veche i
ruginit, parcat pe marginea drumului, dup care se cltin i se
opri, nclinat ntr-un unghi bizar, cu roile din fa distruse i
proptite sus, pe bordur. Zgomotul asurzitor ncet.
Smith ridic privirea.
Prima izbitur neateptat l aruncase pe doctor pe spate,
dndu-l cu capul de peretele interior din metal. Omul prea ameit.
Firioare de snge se scurgeau pe obrazul lui supt i palid, dar
174

pistolul Makarov PSM nu-i scpase din mn.

Reacionnd rapid, Jon se ridic n genunchi.
Doctorul fcu ochii mari. Mrind, ridic pistolul. Cu degetul
ncordat pe trgaci, se pregtea s apese.
n momentul acela, Smith se repezi asupra lui, lovind n jos cu
muchia minii drepte pentru a schimba direcia evii pistolului
exact n clipa n care porni mpuctura. ntr-un spaiu att de
mic, zgomotul fu ngrozitor. ntr-o strfulgerare de foc, micul glon
de 5,45 mm guri podeaua ambulanei i lovi cu un sunet nfundat
n caldarmul de dedesubt, ricond la ntmplare.
n acelai moment, Jon l izbi cu pumnul stng n fa.
Lovitura direct l ddu din nou pe doctor cu capul de perete
cu o for cumplit. Mai mult snge se mprtie pe metalul
ambulanei. Brbatul n halat alb gemu. Ddu ochii peste cap i se
prbui nainte, gata s-i piard cunotina. Pistolul czu pe
banchet, lng el.
Smith ntinse mna dup pistol, dup care ncremeni.
Cu o lovitur cu dosul palmei, namila de brancardier de-alturi
o doborse deja pe Fiona Devin, care zcea acum chircit la
picioarele lui, cu o urm roie vizibil pe obraz. Iar brancardierul
intea acum cu pistolul su, un Makarov mai mare, de 9 mm, faa
lui Smith.
Dar Fiona i reveni i intr iute n aciune. Ridicndu-se n
genunchi, scoase dintr-un toc ascuns ntr-o cizm de piele un cuit
rabatabil. Apsnd pe un buton de pe mner, Fiona ddu la iveal
o lam de oel de zece centimetri, care strluci amenintor n
lumin. Acionnd cu o hotrre rece, l njunghie pe uria drept n
gt. Lama lung i ngust ptrunse adnc, secionnd dintr-o
singur mpunstur traheea brbatului i artera carotid.
ngrozit, brancardierul scp pistolul din mn, pipindu-i
frenetic cu minile rana din care sngele ni zvcnind la nceput
cu fiecare btaie de inim, dup care sczu n intensitate pe
msur ce viaa l prsea. Cu minile nc ncletate n disperare
pe gaura cscat n gtul su, muribundul alunec ncet pe-o
parte i se prbui pe podeaua ambulanei, lng cadavrul nvelit
n ptur al Elenei Vedenskaia. Brbatul mai tresri o dat, apoi
175

rmase nemicat.
Alb i ea la fa, Fiona i terse cuitul de snge pe haina
brbatului ucis. Minile i tremurau uor cnd nchise lama
cuitului i l puse la loc.
Pn acum n-ai mai omort pe nimeni? o ntreb ncet Smith.
Ea ddu din cap.
Nu, rspunse i schi un biet zmbet. Dar am s m
gndesc la asta mai trziu bineneles presupunnd c vom
supravieui i urmtoarelor cteva minute.
El ddu din cap. Doctorul i unul dintre cei doi brancardieri
erau scoi din lupt, dar mai aveau de nfruntat cel puin nc ali
doi dumani.
tii s tragi cu pistolul?
tiu.
Smith culese ambele pistoale i i-l ddu Fionei pe cel mai mic.
Control iute pistolul de 9 mm, asigurndu-se c are glon pe eav
i piedica deblocat. Fiona proced la fel cu arma ei.
n momentul acela, n ua din spate a ambulanei se auzi un
ciocnit puternic.
Fiona? tun un glas profund. Sunt eu, Oleg. Suntei teferi, tu
i cu dr. Smith?
Jon se i ntoarse n direcia uii, cu Makarovul ridicat i
pregtit s deschid focul la nevoie. Dar Fiona puse uor o mn
pe mna lui, mpingnd arma n jos.
S nu tragi, zise ea ncet. Este un prieten. Apoi Fiona ridic
tonul i rspunse: Da, suntem teferi. i liberi.
Dar ceilali?
Sunt scoi din circulaie, rspunse laconic Fiona. Unul
pentru totdeauna. Cellalt e nc n via, dar mai trziu va avea o
cumplit durere de cap.
Asta-i bine. Uile se deschiser. n faa lor sttea un brbat
nalt i sptos, cu o chic deas de pr argintiu. inea ntr-o mn
un pistol cu amortizor, cu cealalt le fcu semn celor doi s se
grbeasc. Venii! Repede! Mai avem foarte puin timp pn o s
ajung aici i miliia.
Uluit, Smith se uit lung la cellalt brbat. Nu putea fi
176

confundat acest profil seme, cu nas proeminent, un profil care ar

fi putut s apar chiar i pe o moned antic roman.
Kirov, s fiu al naibii dac nu eti chiar tu! General-maior
Oleg Kirov din Serviciul de Securitate al Federaiei Ruse.
Nu mai lucrez acolo, doctore. Kirov ridic din umeri. Am fost
trecut n rezerv sau scos la pensie i trimis cu oile la pune,
cum spunei voi, americanii, rspunse el. efii de la Kremlin au
hotrt c nu sunt destul de loial fa de visurile lor de rentronare
a vechii ordini.
Jon ddu scurt din cap. Cu civa ani n urm, colaborase
ndeaproape cu naltul ofier FSB cu piept de taur, ntr-o ncercare
disperat de a da de urma unui container plin cu germeni viruleni
de vrsat de vnt, container care fusese furat dintr-o fabric
ruseasc de arme biologice. nc de pe-atunci, se ntrebase adesea
cum de Kirov, att de strns legat de reformatorii politici ai rii, se
resemna s munceasc sub conducerea preedintelui Dudarev i a
amicilor lui.
Acum tia.
Sporovial i noutile despre carier trebuie s mai atepte,
interveni Fiona. Acum e musai s plecm de-aici, zise ea i flutur
o mn n direcia strzii. Dup cum vedei, se adun lumea ca la
urs.
Adevrat, ncuviin Kirov, aruncnd o scurt privire peste
umr. Mainile care frnaser brusc pentru a evita accidentul pe
care l provocase el, erau rspndite pe strad. Civa oferi
coborser i se uitau la vehiculele tamponate. Alii, care doar
auziser zgomotul accidentului, ieeau de-abia acum din cldirile
din vecintate, din restaurante i din cafenele. Mai muli privitori
vorbeau cu aprindere la telefoanele celulare, probabil alertnd
miliia i serviciul medical de urgen. Kirov se uit din nou la cei
doi americani i ntreb: Ai obinut ce-ai vrut? nsemnrile pe
care vi le-a adus Vedenskaia?
Sunt chiar aici, rspunse Fiona, recupernd precaut pachetul
de plastic, acum ptat de snge.
Smith se ntoarse furios ctre brbatul n alb care czuse
ghemuit ntr-un col al ambulanei. Doctorul gemea acum
177

ncetior, pe cale s-i revin.

S-l lum cu noi i pe nenorocitul sta. A avea cteva
ntrebri s-i pun. i, n primul rnd, a vrea s aflu de unde
naiba mi cunoate el numele i gradul militar.
Fostul ofier FSB ddu din cap.
Este o ntrebare excelent. Ar fi util s aflm i de la cine
primete ordinele i unde avea de gnd s v duc pe voi.
El i Smith se opintir i l traser din ambulan n strad.
Sngele i se scursese n prul rar de la ceafa i se nchegase. Ochii
lui pe jumtate nchii erau evident incapabili s focalizeze
imaginile. Sprijinindu-l ntre ei, Smith i Kirov l duser cnd pe
sus, cnd tr, dnd ocol ambulanei. Fiona mergea pe-alturi,
aruncnd priviri prevztoare n direcia micii, dar din ce n ce mai
numeroasei mulimi de curioi.
Jon fluier n surdin. Coliziunea lovise partea frontal a
ambulanei, transformnd-o ntr-o mas de oel contorsionat i
sticl spart. nc blocai n centurile de siguran, cei doi brbai
din cabin erau prbuii pe scaunele lor. Ambii aveau armele n
mini i fuseser mpucai mortal de gloane cu traiectorii
orizontale.
Americanul se uit la Kirov.
Presupun c tu i-ai aranjat att de frumuel.
Cellalt ddu din cap trist.
Regretabil, dar absolut necesar. N-am mai avut vreme pentru
jumti de msur. Art ctre Niva rsucit de-a latul strzii,
lng ambulana strivit. Venii! Caleaca ne ateapt.
Smith se holb la micul automobil de teren 4x4, remarcnd
masca frontal strivit, capota ifonat i farurile sparte. El arcui
o sprncean i l ntreb pe rus:
i tu chiar crezi c rabla asta se mai poate urni singur deaici?
S sperm, Jon, rspunse Kirov, zmbind posomort.
Altminteri ne-ar atepta un drum foarte lung pe jos, n vzul
tuturor i n frig.
Rusul l propti pe prizonierul lor ameit de partea lateral a Nivei
i deschise portiera din spate.
178

 S-l bgm nuntru. Doamna Devin o s ad n fa, lng

mine. Tu, Jon, urc n spate, cu pistolul ndreptat spre musafirul
nostru. i ai grij s stea ntins pe podea ca s nu poat fi vzut.
Smith ddu din cap, ntorcndu-se ctre medicul de pe
ambulan, cu privirea acum mpienjenit.
Hai, copcel! mormi el, folosindu-se de eava pistolului,
pentru a-l mboldi pe brbatul care se cltina s urce n main.
Trosc!
Capul prizonierului lor explod, lovit de un glon de mare vitez
pornit dintr-o carabin. Pe tapieria Nivei se mprtiar snge i
buci de os zdrobit. Cadavrul brbatului alunec ncet n jos,
lng automobil.
La pmnt! Adpostii-v! url Smith. El plonj pe asfaltul
acoperit de zpad exact n clipa n care un alt glon lovi geamul
mainii, chiar deasupra capului su. Pe ceafa i czur achii i
cioburi de sticl spart.
Kirov i Fiona Devin se grbir s se adposteasc, lungindu-se
n spatele solidei maini de fabricaie ruseasc.
nfricoai de neateptatul foc de arm, trectorii care se
simiser atrai de scena accidentului o luar acum la sntoasa,
rspndindu-se n toate direciile ca un crd de gte speriate. Unii
se ascunser n spatele mainilor parcate pe carosabil, n timp ce
alii se retrseser n cldirile din preajm. Prins la vedere pe
latura expus a vehiculului lui Kirov, Smith se rostogoli spre
dreapta, ncercnd s apuce s se adposteasc ndrtul
ambulanei tamponate. Un al treilea glon de 7,62 mm lovi pavajul
la doar civa centimetri de Jon. Glonul muc din caldarm i
arunc n vzduh fragmente de asfalt, ricond i uiernd apoi pe
lng urechea americanului ca o agresiv i mortal viespe.
Gfind de team i de efort, brbatul se arunc ntr-o parte,
rostogolindu-se acum cu o i mai mare iueal. Izbuti s ajung la
adpostul ambulanei contorsionate i acolo se opri. Cel de-al
patrulea glon lovi metalul mainii i rico din caroseria de oel,
mprocndu-l pe Jon cu scntei i cu mici fragmente metalice
zimate i aproape topite. Tresrind, Jon le ndeprt iute de pe
piele.
179

Smith gndea febril, cntrind posibilitile de care dispunea.

Ce aveau de fcut? Atta vreme ct stteau ascuni n spatele unor
paravane solide, se aflau relativ la adpost de lunetistul nevzut,
dar erau nevoii s stea la pmnt, fr putina de a se deplasa
sau de a riposta eficient, iar sirenele se auzeau acum apropiinduse din mai multe direcii diferite.
Omul ddu din cap. A rmne acolo s se predea miliiei din
Moscova nu era o opiune i cu att mai puin n situaia n care
aveau asupra lor nsemnrile rposatei Elena Vedenskaia, iar n
preajm zceau mori patru ageni inamici. Mut pistolul n mna
cealalt, fcndu-i curaj s se npusteasc spre locul n care se
adpostiser Kirov i Fiona Devin.
La o sut cincizeci de metri deprtare pe strada Povarskaia,
Erich Brandt ngenunchea lng portiera deschis a sedanului su
Mercedes. Un alt brbat sttea ntins pe burt pe drum, alturi de
el, ochind concentrat prin luneta telescopic a putii sale cu eav
lung de tip Dragunov SVD.
Acum sunt toi perfect camuflai, raport calm lunetistul.
ns cel puin am izbutit s-l nimeresc pe Sorokin.
Brandt l privi ncruntat. Aa-zisul doctor, un fost ofier din
vechiul KGB pe nume Mihail Sorokin, fusese unul dintre cei mai
destoinici i de ncredere ageni ai si, un uciga profesionist cu
snge rece, unul care nu ratase niciodat vreo nsrcinare. Adic
niciodat pn atunci. Apoi Brandt ddu din umeri, reprimndu-i
regretul de moment. Cu toate c i fusese extrem de greu s ordone
eliminarea lui Sorokin, nu avusese ncotro. Nu putea risca s lase
nici un agent s cad viu n minile dumanului.
i nu poi s-i faci cumva pe americani s ias la vedere?
Cellalt ddu uor din cap.
Nu suficient de repede. Ridic din umeri. Dac se vor mica
n orice direcie pe strad, i voi omor, dar nu pot s lovesc o int
pe care nu o vd.
Brandt ddu din cap ncordat.
Lunetistul renun s mai ocheasc i se uit la eful su,
continund:
180

 Ateptm s-i aresteze miliia? Primele maini de patrulare

vor ajunge aici n cteva minute.
Brandt cntri mintal situaia. Datorit lui Aleksei Ivanov, el
deinea mputernicirea oficial de a superviza aciunile poliiei
locale. n cazul n care miliienii ar reine pe cineva, el i putea ine
la respect, cernd s-i fie ncredinai prizonierii. Indiferent de
succesul imediat, nu ncpea ns ndoial c bnuitorul ef al
Celui de-al Treisprezecelea Directorat va descoperi atunci c fusese
minit i c cel puin un ofier american de spionaj explora deja
brea aprut n sistemul de securitate operaional de la Moscova
al HYDRE1.
Neamul fcu o strmbtur. Dac aa stteau lucrurile, ar fi
mult mai bine s-i prezinte efului contraspionajului rusesc un
fapt mplinit, adic grupul format din Smith, Fiona Devin i
complicele lor necunoscut la nevoie chiar i mori, iar dac ar fi
posibil vii i n curs de interogare. Se uit n jos la lunetistul care
atepta rbdtor ordinele lui.
Le vom tia prima cale de retragere, decise Brandt. Scoate-le
din circulaie vehiculul cu care ar putea s fug.
Cellalt brbat ddu calm din cap.
Asta-i uor, domnule Brandt.
i omul inti iar prin lunet, schimb uor obiectivul i aps
lin pe trgaci. Iar carabina SDV cu lunet trase, de-abia sltnd
puin n sus eava lung i perfect echilibrat.
Smith se ridic repede n picioare i travers ntr-o goan
disperat micul spaiu liber dintre ambulan i automobilul de
teren cu traciune integral al lui Kirov. n momentul acela, rsun
nc o mpuctur. Scpnd neatins, el se arunc nainte, se
rostogoli pe un umr i se ghemui n spatele botului tamponat al
Nivei, innd pistolul cu ambele mini, n poziie de tragere, gata s
riposteze de ndat ce ar fi aprut o int.
Foarte acrobatic evoluie, doctore, i strig n glum Kirov,
rnjind. El i Fiona Devin stteau ntini cu faa-n jos pe pavaj, la
civa metri deprtare de Smith. i invidiez agilitatea juvenil, mai
adug Kirov.
181

Jon se strdui s rnjeasc i el drept rspuns, n timp ce n

urechi i bubuiau btile propriei inimi. Lunetistul care i vna era
al dracului de priceput. i destul de aproape ca s expedieze
gloanele cu maxim precizie aproape oriunde dorea.
Maina se cltin deodat, lovit de nc un glon de 7,62 mm
care ptrunsese n compartimentul motorului, ricoase n sus din
blocul motor i ieise prin capota strmbat. Imediat dup aceea,
lunetistul schimb din nou inta i trase iar, de data asta lovind
rezervorul de combustibil al Nivei. Benzina ncepu s se scurg din
ce n ce mai repede n strad prin metalul gurit. Urmtorul glon
lovi drept n tabloul de bord, sprgnd instrumentele indicatoare i
sfiind firele electrice.
Smith nelese brusc c pucaul se apucase s le distrug
metodic maina trgnd pe rnd n toate sistemele i
componentele-cheie.
Nemernicii ncearc s se asigure c nu vom mai putea s-o
tergem de-aici, le spuse el cu ngrijorare celorlali. Ne blocheaz
aici, ca s ne prind miliienii.
Fiona ddu din cap i i muc uor buzele.
Are cineva o alt idee genial?
S plecm de-aici, zise simplu Kirov. Chiar acum.
Fiona l privi nencreztoare.
i cum propui s facem asta? ntreb ea. Peste un minut sau
dou, strada asta va colci de miliieni. Mergnd pe jos, n-o s
ajungem prea departe. Iar staia de metrou cea mai apropiat este
la mai bine de un kilometru.
Propun s punem mna pe o main, replic rusul, aproape
ngmfat. Art peste umr cu degetul mare: Uit-te i tu! Avem de
unde alege.
Smith i Fiona se ntoarser. Rusul avea dreptate. Cel puin
ase maini rmseser mprtiate pe drum, prsite de
proprietarii lor speriai de mpucturi. Cele mai multe fuseser
abandonate att de n grab, nct mai aveau cheile n contact. Ba
cteva rmseser chiar i cu motoarele pornite.
Jon ddu iute din cap.
Bun idee! Se uit n urm, la Kirov. ns vom avea nevoie de
182

o diversiune. i nc de una mare. Altfel, lunetistul o s ne doboare

rnd pe rnd mai nainte de a apuca noi s parcurgem mcar zece
metri.
n clipa aceea, Niva se zgudui din nou, lovit de un alt glon n
rezervorul de combustibil. Izul de benzin deveni i mai puternic.
Combustibilul scurs ieea acum de sub autovehicul, erpuind
ncet prin zpada murdar adunat n jurul roilor.
E ct se poate de adevrat, ncuviin Kirov, dup care scoase
tacticos din buzunar o cutie de chibrituri i i dezgoli rapid dinii
ntr-un rnjet ca de animal de prad, continund: Dar, din fericire,
mijloacele pentru o asemenea distracie ne sunt foarte la
ndemn.
Scpr un chibrit i aprinse cu el toat cutia, care deveni
imediat o vlvtaie. Dup aceea, fr ezitare, fostul nalt ofier FSB
zvrli sub Niva cutia de chibrituri n flcri, direct n cea mai
ntins balt de benzin. Flcrile albe i strlucitoare se ridicar,
aprinznd i benzina care se scurgea nc din rezervorul ciuruit de
gloane. n cteva clipe, toat partea din spate a mainii fu
nghiit de flcri.
Din locul n care se gsea n susul strzii, Brandt vzu flcrile
ieind brusc de sub Niva, ntinzndu-se rapid pn ce ntregul
vehicul deveni o uria tor. Colaci groi de fum negru ieeau
acum din rugul aprins.
Bun treab, Fadeev, i lud el lunetistul.
Smith i ceilali erau acum prini n curs. Cu puin noroc,
incendiul acela avea s-i goneasc de la adpost drept n btaia
putii lunetistului nerbdtor. Dac nu, atunci pierderea mainii
cu care voiau s fug le rpise oricum americanilor orice
posibilitate de a scpa de miliia care se grbea s ajung la faa
locului.
Dar pe msur ce norul de fum se rspndea tot mai repede,
zmbetul lui Brandt se estompa. Cldirile i toate benzile de
circulaie dindrtul mainii cuprinse de flcri dispreau nghiite
de vlul de fum. Vlul creat de foc aciona ca un ecran,
ascunzndu-i vederii pe fugari.
183

 A aprut deja vreo int? l ntreb el pe lunetist.

Nici una. Fumul e prea gros, rspunse lunetistul ntins pe
jos, dup care i lu privirea de la maina incendiat i se uit n
sus. Ce ordonai?
Brandt ascult sirenele care se auzeau din ce n ce mai aproape.
Se ntunec la fa. Ruii vor sosi dintr-o clip-ntr-alta. n final,
rcni:
O s-i lsm acum n seama miliiei i o s-i ridicm dup ce
vor fi prini. Smith i prietenii lui nu vor ajunge prea departe
mergnd pe jos.
Smith sttea culcat n spatele automobilului cuprins de flcri.
Att de aproape de foc, simea fierbineala arzndu-i faa. Fumul
infernal i nepa ochii. Nu rsufla prea adnc, ncercnd s
inhaleze ct mai puin din gazele iritante. Vizibilitatea n jurul lor
sczu la doar civa metri pe msur ce norul de fum se ngro pe
strad. Omul se uit la Kirov i la Fiona. Rusul ddu mulumit din
cap.
Acum putem pleca.
Fr s mai zboveasc, se ntoarser i se ndeprtar iute.
Kirov i conduse la o mainu cu dou ui, un prfuit Moskvici
foarte deschis la culoare, care cunoscuse sigur la viaa lui i
momente mai bune. Motorul uzat de mrimea unei maini de tuns
iarba tuea i huruia, lsat inutil n funciune cnd oferul o
rupsese la fug.
John aprob n gnd alegerea fcut de cellalt brbat. Dintre
toate automobilele abandonate pe strada aceea, Moskviciul avea
preul cel mai mic i coloritul cel mai puin vizibil. Pe strzile
Moscovei umblau zeci de mii de maini asemntoare. Chiar dac
i zrea cineva lund-o, miliia ar avea mult de furc pn ce ar
depista-o printre toate celelalte.
Fiona se urc pe locul ngust din spate, n timp ce Smith i
Kirov se aezar n fa, ultimul la volan. Rusul bg n mararier
i ddu repede napoi, ntorcnd cu greu volanul. Moskviciul
descrise un arc de cerc i sfri prin a ajunge cu faa n direcia
din care venise.
184

Kirov ndrept apoi mainua spre est cu vitez moderat,

rmnnd intenionat sub limita maxim permis.
Oleg, l avertiz pe neateptate Fiona, aplecndu-se peste
umrul rusului. Art cu degetul ntins prin parbrizul murdar. La
orizont apruser lumini intermitente, albastre, care se apropiau
cu mare vitez, venind din fa ctre ei. Ne ies n ntmpinare.
Primele echipaje de miliie se apropiau de locul unde avuseser
loc mpucturile i accidentul reclamat.
Kirov ddu linitit din cap.
i vd. El rsuci iar volanul i coti pe o strdu lateral mai
ngust. Merse nc puin i trase apoi mainua lng bordur,
oprind-o chiar n dreptul ambasadei mongole. Vizavi se nla o
elegant vil datnd din secolul al nousprezecelea, care gzduia
actualmente ambasada Lituaniei. Fostul ofier FSB ntinse mna i
stinse farurile, lsnd motorul n funciune. Smith se ntoarse pe
scaunul nghesuit i ntinse gtul ca s poat vedea prin luneta.
Dup cteva secunde, maina primului echipaj de miliie trecu
fulgertor de strdua lor lateral, fr s ncetineasc, grbinduse ctre vest, spre strada Povarskaia. Celelalte maini ale miliiei i
urmar exemplul, gonind una dup alta cu sirenele urlnd.
Cei trei rsuflar uurai. Apoi, ncet, Kirov ls mna n jos,
bg din nou n vitez i porni, ndreptndu-se spre sud, din ce n
ce mai adnc n cartierul Arbat.
Care-i urmtoarea noastr micare? ntreb ncet Smith.
Brbatul mai n vrst ddu din umeri.
n primul rnd, vom cuta un loc n care s abandonm
discret, dac este posibil, maina asta. Apoi vom gsi o locuin
sigur pentru tine i pentru doamna Devin.
i dup aceea?
Dup aceea voi ncerca s m gndesc la o cale de a v scoate
pe amndoi din Rusia ct mai curnd, zise hotrt Kirov. Dup
ceea ce s-a ntmplat n seara asta, Kremlinul i va mobiliza tot
aparatul de securitate ca s pun mna pe voi.
Nu plecm, Oleg, l contrazise ferm Fiona Devin. n nici un
caz acum.
Fiona! protest Kirov. Nu fi naiv! Ce speri c ai mai putea
185

face rmnnd n Moscova?

nc nu tiu, rspunse ea, ndrtnic. Dar tiu sigur c mai
avem o treab aici. i ct vreme aa stau lucrurile, n-am intenia
s fug cu coada-ntre picioare.
Fiona ridic pachetul de plastic ptat cu snge.
Nenorociii ia au ucis-o pe Elena Vedenskaia ca s o
mpiedice s ne dea aceste fie medicale, nu?
Ambii brbai ddur ncet din cap.
Pi atunci, continu ea cu nverunare, dup cum vd eu
lucrurile, asta nseamn c noi doi, colonelul Smith i cu mine,
suntem obligai s ne dm toat silina s descifrm tainele pe
care le conin.

186

PARTEA A TREIA
19
Berlin
Bundeskriminalamt (BKA) Poliia Criminal Federal era
echivalentul german al Biroului Federal de Investigaii din America.
Ca i n cazul FBI-ului, cele cteva mii de ofieri BKA pentru
aprarea legii i de experi criminaliti BKA asigurau asistena i
coordonarea diverselor fore separate de poliie ale celor
aisprezece landuri care alctuiesc Germania. i tot ca FBI-ul,
BKA se ocupa cu anchetarea unei largi palete de infraciuni de
nalt nivel, printre care traficul internaional de arme i de droguri,
splarea de bani i terorismul.
Agenia era n toiul unei reorganizri de mare anvergur. Grosul
personalului i al sediilor era n curs de mutare treptat la Berlin,
cu previzibilul rezultat al unei anumite doze de haos i de confuzie
pe msur ce unitile BKA se instalau n locaii noi.
Divizia pentru Securitatea Statului nsrcinat cu investigarea
infraciunilor politice de nalt nivel care ameninau Republica
Federal nu fcea nici ea excepie de la regul. Ofierii i
personalul ei funcionresc din Berlin ocupa acum o cldire cu
cinci etaje, situat n Nikolaiviertel Cartierul Sf. Nicolae, un
adevrat labirint de strzi aglomerate, alei, restaurante i mici
muzee nirate de-a lungul malurilor de crmid ale rului Spree.
Cldirea n sine era o modern reconstrucie a unei structuri vechi
de secole care i adpostise odinioar pe negustorii i pe artizanii
medievali.
n holul cldirii, Otto Fromm edea n spatele unei lungi
tejghele, aranjndu-i pupitrul principal la nceputul lungului i
plictisitorului schimb de noapte. Csc, deja plictisit de ziarul de
scandal pe care i-l cumprase pentru a avea cu ce i omor
187

timpul. Ca un tnr de-abia ieit de pe bncile colii tehnice, se

angajase la BKA ca umil agent de paz n uniform, visnd ca ntro bun zi s fie promovat detectiv principal pe baza unor reale
merite personale. Douzeci de ani dup aceea, se gsea nc n
aceeai modest ultim poziie din schem, dei acum cu un
salariu substanial mrit i cu un concediu de odihn pltit, de
ase sptmni pe an.
La un moment dat, ua exterioar se deschise, lsnd s
ptrund un val de aer curat i rece.
Se uit pe deasupra ziarului pe care l citea. O tnr nalt i
cu picioare interminabile, cu prul castaniu-rocat, tuns scurt
dup ultima mod, aproape perie, nasul drept, brbia bine
conturat i ochi strlucitori de un albastru-nchis, travers holul,
apropiindu-se de pupitru. Din mers, i descheie paltonul lung,
dezvluind o siluet supl, cu sni mici, dar fermi, care i
accelerar pulsul lui Otto.
Ochii lui Fromm scnteiar la vederea femeii att de
atrgtoare, mai ales una fr verighet pe inelarul stng. Ultima
prieten cu care trise l dduse afar din apartamentul ei exact
cu ase luni n urm, iar acum amicii lui de butur l ndemnau
s porneasc din nou la vntoare. Fr s contientizeze ceea ce
fcea, brbatul se ndrept de spate i i netezi peste cap prul
rebel, n curs de rrire accentuat.
Da, domnioar? zise el politicos. V pot fi de folos cu ceva?
Aruncndu-i un zmbet rpitor, femeia i ntinse legitimaia BKA
i rspunse:
Sunt sigur c putei. M cheam Vogel. Petra Vogel. Lucrez
la Divizia de Tehnologie a Informaiilor din Wiesbaden. Apoi ridic
pe tejghea servieta de piele, o desfcu i i art o mulime de CDROM-uri, fiecare ntr-un compartiment separat. M aflu acum aici
pentru a instala noi programe, mai performante, pentru reeaua
local de calculatoare.
Fromm se uit n sus la ea, incapabil s-i ascund
consternarea.
La ora asta? Dar e noapte i aproape toat lumea de aici a
plecat deja acas.
188

 Pi tocmai asta este ideea, explic ea amabil, surznd n

continuare. Vedei, pentru a instala programele noi, s-ar putea s
fiu nevoit s opresc o or sau dou anumite pri din sistemul
vostru. Dar n felul acesta nimeni nu va fi deranjat i nu va mai
pierde nimic din preiosul timp de lucru.
Avei totui nevoie de o autorizaie special pentru aa ceva,
murmur Fromm, rsfoind repede prin hrtiile aezate teanc pe
pupitru i uitndu-se apoi nedumerit la ea. Nu gsesc nici o
aprobare pentru aceast mbuntire de software. Nu scrie nimic
n acest sens. n plus, domnul Zentner, specialistul nostru n IT,
este plecat n concediu pentru urmtoarele trei sptmni, cred c
pe undeva pe plajele din Thailanda.
Norocul lui, zise femeia cu prul castaniu-rocat. Mi-ar
plcea i mie s pot pleca undeva pe nisip la soare. Oft. Uite ce
este, nu tiu de ce nu ai hrtia cu pricina. Cineva, cndva, trebuie
s fi ncurcat lucrurile. Trebuia s primii nc de ieri, prin fax, de
la Wiesbaden, toat documentaia.
Femeia se apuc s scotoceasc printr-unul dintre
compartimentele servietei i scoase de acolo o foaie de hrtie
mpturit. Uite, am aici copia mea. Vezi?
Mucndu-i nelinitit buza inferioar, agentul de paz se ridic
de pe scaun. Citi repede copia pe care i-o nmnase ea. Scris pe o
hrtie cu antet oficial i semnat de nsui directorul Diviziei de
Tehnologie a Informaiilor, adresa o mputernicea pe specialista n
calculatoare Petra Vogel s instaleze un set de programe mai
performante la sediul BKA din Nikolaiviertel.
Lui Fromm i sticlir ochii cnd descoperi o nepotrivire.
Am gsit buba! i spuse el tinerei, artnd un numr de
telefon nscris n partea de sus a documentului. Hrtia a fost
transmis n alt parte. Numrul nostru de fax de-aici se termin
cu 4646. ns biroul vostru din Wiesbaden a trimis documentul la
acelai numr, doar cu terminaia 4647. sta poate fi numrul de
fax al cine tie crei brutrii sau al cine tie crei florrii de peaici.
Tnra femeie se aplec s se uite i ea, apropiindu-i foarte
mult faa de a lui. Brbatul nghii n sec, simind deodat c l
189

sufoc gulerul cmii i cravata. Aroma proaspt cu miros de

flori a parfumului ei i intr n nrile dilatate.
De necrezut, murmur ea. Au ncurcat-o ru. Iar acum,
biroul din Wiesbaden este nchis pn mine de diminea. Oft. i
eu ce s fac? S m ntorc la hotel i s stau cu ochii pe perei,
ateptnd ca secretara grea de cap a directorului meu s fac bine
i s repare pocinogul?
Fromm ridic neajutorat din umeri.
mi pare ru, spuse el. Dar nu vd ce altceva ai putea face.
Rocata suspin cu regret.
Ce pcat! Uor mbufnat, ncepu s-i strng servieta.
Vedei, doream s-mi termin toat treaba n seara asta i s-mi
rmn ziua de mine liber, ca s pot vizita Berlinul.
Fromm socoti c s-ar fi putut s existe n vorbele ei o anume
nuan subtil. El i drese glasul i o ntreb:
Avei i nite prieteni de vizitat aici? Sau poate nite
rubedenii?
La drept vorbind, nu. l privi semnificativ pe sub genele lungi
i pe jumtate coborte. Sperasem s-mi gsesc un nou prieten. Pe
cineva care s cunoasc bine Berlinul i care s m nsoeasc
poate s m invite chiar la cele mai deosebite discoteci. Apoi oft
din nou. Dar probabil c voi fi prins aici toat ziua, strduindum s termin treaba nainte de plecarea trenului
Nu, nu, domnioar, zise Fromm cu vocea gtuit de emoie.
Nu trebuie s se ntmple aa ceva. Lu scrisoarea ei de
autorizare. Uite, e simplu: fac nc o copie dup acest document,
copie care o s rmn la noi. Apoi vom pretinde c respectivul
exemplar a ajuns aici prin fax, aa precum ar fi trebuit. Iar
dumneata poi rezolva totul n seara asta, dup cum i-ai propus.
Ai putea s faci asta pentru mine? Adic s nclci astfel
regulile de dragul meu? ntreb tnra.
Ooo, da, bineneles, rosti Fromm expansiv, umflndu-se n
pene. Eu sunt agentul principal de paz acum de serviciu. Aa c
nu va fi nici o problem. Absolut nici o problem.
Ar fi minunat, exclam ea ncntat i zmbindu-i brbatului
direct, ntr-o manier care l fcu s-i simt gura uscat.
190

Douzeci de minute mai trziu, ajungnd la etajul cinci al

cldirii, pustie acum, femeia care se ddea drept Petra Vogel sttea
i se uita n urma lui Fromm care tropia greoi n jos pe scara
principal a cldirii i alerg pn la parter. De ndat ce nu se
mai afl n raza vizual a brbatului, ofierul CIA Randi Russell
strmb din nas dezgustat.
Ce noroc pe mine s dau peste un asemenea idiot, murmur
ea.
Apoi rsufl adnc, pregtindu-se mental pentru riscanta
munc pe care o avea n fa. Acum, c i croise deja drum prin
porile castelului, venise vremea s ia cu asalt i fortreaa
interioar. Bg mna n buzunarul paltonului i scoase o pereche
de mnui chirurgicale.
i trase mnuile pe mini, dup care se ntoarse i intr n
ncperea pe care i-o descuiase acelai sritor Otto Fromm. Avea la
ea un set de peracle cu care ar fi rezolvat oricum problema, ns
era bine c nu avusese nevoie de ele. Chiar i cele mai sofisticate
chei false lsau mici zgrieturi n interiorul ncuietorilor, zgrieturi
care puteau fi descoperite la o cercetare mai minuioas. Succesul
operaiunii depindea de talentul ei de a intra i de a iei din
cldirea din Nikolaiviertel fr a lsa nici o dovad care ar fi putut
s trdeze legtura ntre CIA i straniile aciuni de neneles ale
falsei Petra Vogel.
Randi nchise bine ua dup ea i examin atent echipamentele
din ncpere. Zumzind, clincnind i pcnind ncetior, diverse
aparate miniaturizate servere sofisticate, o unitate central
modular i mai multe repartizoare se nirau pe lng perei,
interconectate printr-un labirint de cabluri. Asta era inima reelei
locale de calculatoare a Diviziei pentru Securitatea Statului.
Fiecare staie de lucru, imprimant i calculator personal din
cldire avea legtur cu celelalte prin intermediul echipamentelor
din aceast unic ncpere. i tot de aici porneau legturile de
mare vitez i de nalt securitate care conectau fiecare birou cu
sistemele, bazele de date i arhivele computerului principal de la
sediul BKA din Wiesbaden.
191

Femeia ddu din cap mulumit. Era exact locul n care avea
nevoie s fie. Karl Zentner, specialistul IT al diviziei, fiind nc
plecat n lunga lui vacan n Thailanda, era puin probabil ca
oricine altcineva de-aici, din Berlin, s-i piard prea mult vreme
cercetnd interiorul reelei de calculatoare de ntreinerea creia
rspundea Zentner. Iar pn una-alta, datorit legitimaiei sale
false, a ordinului de serviciu inventat i a superinfatuatului ego al
lui Fromm, ea avea acum cale liber s ncerce s cerceteze adnc,
pe cont propriu.
Randi se uit la ceas. n cazul cel mai fericit, avea s dispun de
un interval de timp de circa o or pn ce chelbosul agent de paz
de la BKA i-ar lua urmtoarea pauz de cafea i ar urca tropind
scrile ca s o deranjeze. Venise vremea s treac la treab. Se
apropie repede de o staie de lucru dintr-un col al camerei. Cteva
iruri de manuale de software i hardware ndelung studiate, pline
de nsemnri pe nite bileele galbene lipite pe ele indicau c acesta
trebuia s fie locul n care i petrecea Zentner cea mai mare parte
din timp. Randi trase cel mai apropiat scaun rotativ, se aez n
faa staiei de lucru i deschise servieta.
Pe trei dintre cele ase CD-ROM-uri erau stocate variante
standard ale acelorai programe de acces, management al
informaiilor i regsire a datelor pe care le folosea i BKA. Alte
dou discuri erau goale. Al aselea disc ns coninea ntr-adevr
ceva cu totul deosebit, un extrem de avansat software de nalt
specializare, pregtit de ctre Biroul de Cercetare i Dezvoltare al
CIA.
Fredonnd uurel o melodie, Randi aps tasta space, scond
din regimul de adormire ecranul plat al monitorului. Apru o
pagin cu emblema BKA un stilizat vultur heraldic german cu
aripile ntinse pagin care i ura bun venit n reeaua local de
calculatoare a Diviziei pentru Securitatea Statului. Introduse apoi
n locaul potrivit CD-ROM-ul special. Computerul se tngui n
surdin, transfernd rapid o copie dup informaiile de pe CD n
propria lui memorie permanent. Imaginea iniial dispru de pe
ecran.
Timp de aproape un minut, Randy i inu respiraia, ateptnd.
192

Brusc, pe ecranul gol apru un mesaj: DESCRCARE COMPLET.

SISTEMUL ESTE PREGTIT.
Muchii umerilor i se ncordar. Miji ochii. Acum urma s afle
dac programatorii Ageniei care concepuser acest software
meritau mai mult dect modestele lor salarii i pensii din partea
guvernului. n caz contrar, ceea ce se pregtea ea s fac avea s
declaneze semnale computerizate de alarm la nalt nivel, de la
Berlin la Wiesbaden i napoi.
ncruntndu-se pe msur ce se concentra, Randi se aplec n
fa i tast cu grij o comand proprie: ACTIVARE JANUS.
JANUS, codificat dup numele zeului roman al porilor, al uilor
i al nceputurilor, era un program ultrasecret conceput de experii
tehnici ai CIA pentru a evita sau a trece peste sistemele de
protecie i de alarmare ale unei reele-int de calculatoare. Odat
aceste sisteme de aprare contra intruilor depite, programul era
destinat identificrii, descoperirii i decriptrii tuturor identitilor
i parolelor stocate n sistem. Apoi, ngduindu-i ei s se dea drept
orice utilizator din personalul BKA de la cel mai umil funcionar
i pn la nsui directorul ageniei softwareul JANUS trebuia si permit lui Randi s ptrund n orice program i fiier din cea
mai secret arhiv a BKA.
Asta cel puin teoretic.
ns din cte tia ea, acesta era primul test operaional al
programului. Iar dac ar exista un virus n codul JANUS, Randi
Russell tia c ar risca extrem de mult la descoperirea acestuia.
O perioad pe care o aprecie ca interminabil, echipamentul nu
pru dect s pcne i s iuie ncet ca pentru sine. JANUS era n
plin desfurare prin ntregul sistem informatic al BKA,
scormonind mai nti prin ervetele i prin staiile de lucru din
cldirea asta, ntinzndu-se apoi n toate celelalte din Berlin, pn
la Bonn i pn la sediul din Wiesbaden.
Randi se strduia din rsputeri s reziste tentaiei de a se ridica
i a se fi de colo-colo, pentru a-i mai degaja din energia ei
nervoas pe care o simea crescnd. Dei n situaia asta tia c
trebuie s se bazeze pe competena tehnicienilor din CIA, nu-i prea
plcea s depind de alii. Dintotdeauna inuse s-i controleze
193

destinul, o trstur de caracter pe care nu reuea s i-o

mascheze. Astfel c n fia ei de cadre de la Agenie existau cteva
rapoarte din care reieea o explicabil ngrijorare birocratic att
pentru tendinele de comportament autoritar ale unui lup
singuratic, ct i pentru dispoziia ei de a nclca regulamentele
ori de cte ori socotea c era necesar.
n momentul acela pe ecran apru o nou caset cu urmtorul
text: PENETRAREA SISTEMULUI DE SECURITATE REALIZAT.
TOATE FIIERELE ACCESIBILE. NICI UN SISTEM DE ALARM
DETECTAT.
Randi se rezem de sptarul scaunului, rsuflnd uurat i
simind c i se relaxeaz ceafa i umerii. Intrase fr probleme n
sistemul BKA. Apoi se aplec din nou, preocupat de urmtoarea
etap a operaiunii. Degetele ei alergar pe tastatur, trimind
turntoarele comenzi ctre JANUS. Ceru programului s adune
toate rapoartele, dosarele i ntreaga coresponden n care era
menionat numele lui Wulf Renke.
i se vzu iar nevoit s-l atepte pe JANUS s efectueze magia
lui neagr, rspunznd parolelor cerute la fiecare nivel de
secretizare i trecnd apoi prin sute de mii de fiiere arhivate,
unele dintre ele fiind exemplare digitizate ale unor documente
datnd pn la treizeci de ani n urm. Pe ecran apreau rezumate
de cte un rnd ale documentelor n spe, derulndu-se ntr-un
ritm din ce n ce mai rapid. Cele mai multe aparineau chiar BKA,
altele preau ns nite documente guvernamentale est-germane
clasificate, obinute dup reunificarea celor dou Germanii.
Randi atept s se termine enorma list, dup care tast o
nou comand: COPIERE INTEGRAL PE CD. Controlat de
cerinele pretinse de JANUS, sistemul informatic al BKA se
conforma, copiind asculttor toate fiierele solicitate referitoare la
Renke, respectiv pe cele dou CD-ROM-uri goale pe care ea le
introduse pe rnd. Dup efectuarea operaiunii, Randi mai ddu o
ultim comand tergerea din sistem a programului intrus al
CIA, eliminnd astfel orice urm a operaiunilor pe care le
efectuase ea.
De cum apru din nou pe monitorul lui Zentner imaginea
194

iniial a emblemei BKA, femeia se ridic, vr CD-urile n serviet

i iei. Prsind cldirea, putu s mearg la o cas conspirativ
deinut de agenie pentru a scpa de deghizare. Astfel, experta n
computere i n acelai timp vntoarea de brbai Petra Vogel avea
s dispar pentru totdeauna, spre profunda dezamgire a
nefericitului Otto Fromm.
Iar Randi avea s duc discurile la sediul CIA din Berlin, acolo
unde analitii de contraspionaj vor ncepe s caute diverse
anomalii sau alte indicii prin care s-ar putea explica misterioasa
capacitate a lui Wulf Renke de a se sustrage arestrii de ctre
autoritile germane.
O or mai trziu, o mic subrutin ascuns adnc ntre
programele care supravegheau funcionarea sistemelor de
calculatoare ale BKA ncepu obinuita scanare zilnic prin
anumite fiiere anexe, ncercnd s descopere orice urm a unui
eventual acces forat sau neautorizat n sistemul informatic.
Aproape imediat, respectiva scanare detect nite anomalii
semnificative i ncepu s le nregistreze. Datele culese cu aceast
ocazie activar apoi i nite seciuni nc neutilizate de program ale
subrutinei cu pricina, declannd o alarm de urgen, conectat
prin e-mail la un calculator personal din afara reelei oficiale a
BKA.
De acolo, mesajul ncriptat fu rapid direcionat spre est i trecu
printr-o ntreag succesiune de servere ale Internetului, pn ce
ajunse la destinaia final birourile din Moscova ale Grupului
Brandt.
Gerhard Lange parcurse ntr-o tcere ngrijorat raportul
autogenerat. Strnse din buzele lui subiri, gndindu-se la
implicaiile presupuse de informaiile cuprinse n mesaj. Sosit
imediat dup totalul eec al capturrii lui Smith i a Fionei Devin,
aceast complicaie suplimentar era profund suprtoare.
Fostul ofier Stasi ridic imediat receptorul i form numrul
direct al celularului lui Brandt.
Da? rcni Brandt, rspunznd nc de la primul apel. Ce s-a
195

mai ntmplat acum?

Cineva i bag nasul prin fiierele referitoare la Renke, l
anun abia auzit Lange.
Cine anume?
Lange oft.
Tocmai asta este partea dificil. Potrivit subrutinei santinel
pe care am strecurat-o n sistemul de calculatoare al BKA, mai
multe sute de fiiere diferite referitoare la domnul profesor Renke
au fost recent accesate de ctre mai bine de douzeci de utilizatori
distinci, printre care chiar i directorul nsui, totul petrecndu-se
n acelai interval de zece minute. Ba mai mult, toate aceste
solicitri de fiiere au fost fcute de la una i aceeai staie de
lucru, anume de la cea repartizat administratorului de sistem
pentru reeaua local de calculatoare din Berlin.
Cteva clipe, pe linia telefonic se aternu tcerea. Apoi Brandt
mri:
Nu e cu putin aa ceva.
Nici mie nu-mi vine s cred, zise ncet Lange.
i crezi c aici este mna americanilor, spuse Brandt.
Pare rspunsul cel mai plauzibil, ncuviin Lange. Cu
siguran c att CIA, ct i Agenia pentru Sigurana Naional
dispun de mijloacele tehnologice pentru a desfura o ptrundere
de o att de mare amploare n arhivele BKA.
Iar americanii au i motivaia, i ddu seama Brandt,
vorbind rar i fr tragere de inim.
Lange ddu din cap.
Da. Iar dac aa se prezint situaia, ar trebui s admitem
probabilitatea ca sistemul nostru de securitate pentru HYDRA s fi
fost compromis ntr-o proporie mult mai mare dect am presupus
noi iniial.
Aa s-ar prea, zise Brandt printre dini. Atunci nu putem
dect s sperm c aceast informaie de ultim or nu va ajunge
i la urechile ruilor.
n continuare, Lange i alese cu mult grij vorbele.
n cazul n care americanii investigheaz cu adevrat trecutul
lui Renke, ei ar putea ncepe s depisteze sursele noastre de
196

informaii i oamenii pe care i-am infiltrat n guvernul german

Sunt foarte contient de tot ce ar putea s afle americanii, l
ntrerupse Brandt. Ascult-m cu atenie, Gerhard. Vreau s
organizezi o echip de urmrire i nimicire i s zbori cu ea la
Berlin. Chiar din seara asta dac este posibil.
i care sunt ordinele?
Tu i cu oamenii ti vei descoperi i vei bloca aceast nou
bre din sistemul nostru de securitate, i rspunse glacial Brandt.
Cu orice pre.

20
Washington, D. C.
Amplasat n Piaa Lafayette, vizavi de Casa Alb, hotelul HayAdams era un nsemnat punct de reper n Washington. De aproape
optzeci de ani, cltori i importani oameni americani de toate
felurile printre care politicieni influeni, funcionari federali, nali
membri ai personalului de la Casa Alb, vestii actori i bogai
directori de mari corporaii au fost atrai de camerele frumos
decorate i de holurile splendide.
Principalul restaurant al hotelului, Salonul Lafayette, era faimos
pentru buctria lui, premiat n repetate rnduri, ca i pentru
impresionanta list de vinuri. De aproape un an de zile devenise i
refugiul preferat al unui grup de personaliti marcante de la Casa
Alb, din Senat i din comitetele forelor armate. O dat pe
sptmn, acest grup se ntrunea n Salonul Lafayette la un
prnz de lucru cu diveri analiti i consilieri de rang nalt de la
Pentagon, CIA i Ministerul de Externe. Aceste ntlniri regulate
erau con siderate ocazii de a face schimb de informaii, de a
comenta diversele dispute politice i de a ndulci anumite
divergene i conflicte dintre diferiii politicieni, de o manier mai
amical i mai colegial de abordare, cu totul altfel dect
atitudinea politic obinuit de pe Colina Capitoliului.
197

n imaculata buctrie a restaurantului, unul dintre cei mai noi

buctari secunzi ai Salonului Lafayette, un imigrant romn, pe
nume Drago Brtianu, lucra ndemnatic, combinnd rapid, ntrun castron larg, puin adnc, mazre, sparanghel i psti de
fasole verde, cu cteva linguri de arpagic proaspt tocat mrunt i
tarhon. Era pe punctul de a termina salata special comandat de
unul dintre cei mai bine apreciai experi n politica internaional
a Rusiei de la Ministerul Afacerilor Externe.
Brtianu ndrzni s arunce o privire precaut peste umr.
Ceilali brbai i celelalte femei n alb din buctrie aveau toi
treab s pregteasc alte feluri de mncare pentru cei care luau
masa de prnz acolo n ziua aceea lucrtoare. Nimeni nu era atent
la ceea ce fcea el. Era ocazia de care avea nevoie.
Cu gura uscat acum, scundul i ndesatul brbat bg mna
dreapt n buzunarul de la or i scoase o sticlu transparent.
Cu o micare iute i hotrt, o desfcu i turn lichidul limpede i
incolor n salata pe care o preparase. Apoi stropi uor coninutul
cu puin sos din ulei proaspt de nuci i amestec ingredientele
pentru a se combina toate aromele, dup care sun dintr-un
clopoel.
O chelneri se ivi imediat.
Da, efule?
Salata de primvar pentru Masa Cinci, zise linitit Brtianu.
Fr ezitare, femeia puse pe tava de argint castronul cu salata i
iei prin uile batante, naintnd n eleganta sufragerie. Ajutorul
de buctar nscut n Romnia rsufl uurat cnd chelneria
dispru. Ctigase nc douzeci de mii de dolari neimpozabili,
sum care avea s-i ntregeasc frumuel contul de la banca din
Panama de ndat ce i va raporta celui care i ddea ordine i
acest cel mai recent succes al su. ntre timp, nc o doz mortal
de HYDRA se ndrepta spre proiectata victim.

Moscova
Canalul Vodootvnodni fcea un cot larg, descriind un uria arc
198

de cerc dinspre est spre vest, la aproximativ un kilometru sud de

Kremlin, nainte de a se rentlni cu rul Moscova. Canalul
constituia i grania de nord a cartierului Zamoskvorecie, locul
unde i gsise adpost o populaie de strini, din ce n ce mai
muli, dintre care majoritatea erau oameni de afaceri europeni i
americani cu familiile lor. De-a lungul malului dinspre sud al
canalului ngheat se nla un lung ir de cldiri de un galben
splcit, cu cte trei i patru etaje fiecare. Construite iniial ca
nite luxoase i spaioase locuine urbane, fuseser deja de mult
mprite n apartamente mai mici.
n camera de zi a unuia dintre aceste apartamente, locotenentcolonelul Jonathan Smith se retrase puin de la fereastr. Era
foarte trziu, aproape de miezul nopii i afar strzile ntunecate
erau aproape complet pustii. O main alb-albastr de miliie
trecuse ncet, dup care cotise la stnga pe un pod care ducea n
final drept la Kremlin. Luminile roii din spate se pierdur n bezna
adnc a iernii. Brbatul ls draperiile groase s cad n urma
lui, se uit cu mare atenie la Kirov i l ntreb:
Eti convins c locul acesta e sigur?
Rusul ridic din umeri.
Absolut sigur? Nu. Nu-i pot garanta aa ceva. Dar
incontestabil este cel mai sigur adpost pe care l-am putut gsi eu
ntr-un timp att de scurt. Omul zmbi i continu: Proprietarul
apartamentului este un vechi prieten de-al meu, care mi este
profund ndatorat care mi datoreaz, printre altele, libertatea i
chiar viaa. Iar cel mai bun lucru este c toi ceilali chiriai ai
amicului meu sunt conductori de corporaii n trecere prin
Moscova, pentru misiuni de scurt durat, aa c cel puin tu i
cu Fiona nu vei fi altfel dect restul locatarilor.
Smith ddu din cap. Kirov avea dreptate. ntr-un ora att de
aglomerat ca Moscova, vecinii care vedeau ceva sau pe cineva ieit
din nota obinuit deveneau lesne suspicioi i era foarte probabil
ca ei s raporteze autoritilor apariia unor strini. Dar dac toi
ceilali locatari erau i ei tot nite nou-venii, atunci era mult mai
puin probabil ca el i Fiona s atrag atenia.
i ct timp putem rmne aici fr s provocm prea mult
199

deranj nici pentru tine, nici pentru prietenul tu, proprietarul

cldirii?
Dou sau trei zile sigur, i rspunse rusul. Poate chiar i mai
mult. Dup aceea ns, s-ar putea s fie mai nelept s v mut
ntr-o alt cas i mai sigur posibil una situat n afara
oraului.
Dar tu cum te vei descurca? l ntreb Fiona.
Palid i tras la fa dup sngeroasa ncierare din
ambulan, aceasta edea pe o canapea, uitndu-se ndeaproape la
cei doi brbai. nsemnrile Elenei Vedenskaia erau mprtiate n
faa Fionei, pe o msu pentru cafea, mpreun cu un blocnotes
n care ea i Smith schiaser traduceri brute ale obscurei
terminologii medicale din jargonul folosit de savanta rusoaic.
ntrerupseser treaba n momentul n care rusul se ntorsese din
scurta lui plimbare dup ceva alimente, dup alte cteva diverse
produse, printre care unele de igien. Noi obiecte de mbrcminte
mai aveau de ateptat pn a doua zi diminea.
Cine, eu? ddu Kirov din cap. Dar pe mine nu m amenin
nici un pericol imediat. Sunt ct se poate de sigur c oamenii care
v hituiau pe tine i pe Jon n-au apucat s se uite cu luareaminte la mutra mea. Ochii lui erau triti. Oricum, nu cei care mai
sunt nc n via.
ns ce zici despre maina pe care ai abandonat-o la locul
accidentului? Nu s-ar putea s te depisteze pe calea asta?
Nu, rspunse ncreztor Kirov. Am cumprat Niva cu banighea printr-un ntreg ir de intermediari, nregistrarea oficial a
mainii nu va putea conduce n nici un caz la mine.
Mai este o problem, interveni i Smith.
Kirov ridic dintr-o sprncean.
Oh?
Tu i cu mine am lucrat cndva mpreun, att aici, ct i la
Washington, n timpul crizei din cazul Cassandra, acela cu
vrsatul de vnt, i reaminti Jon. Iar aceti indivizi, oricine ar fi ei,
tiu cum m cheam i cunosc cel puin o parte din activitatea
mea. S-ar putea ca ei s nceap s pun unele ntrebri
periculoase despre Oleg Kirov, fost general n Serviciul Federal de
200

Securitate.
Asta-i foarte improbabil, rspunse simplu rusul. Dinii i se
dezgolir ntr-un scurt rnjet. Vezi tu, mai nainte ca eu s fi
prsit FSB-ul, am avut grij ca anumite fiiere ultrasecrete s
fie terse. Te pot asigura c nici o persoan care ar scotoci prin
fiierele rmase la sediul din Lubianka nu va gsi mcar o singur
informaie care s m poat lega, n vreun fel, de notoriul colonel
Jonathan Smith. Ridic din nou din umeri. Dac-i mai aduci
aminte, chiar i atunci, amnuntele asocierii noastre temporare nu
erau cunoscute dect de foarte puini oameni.
Amintindu-i de acel detaliu, Smith ddu din cap.
Deodat extrem de obosit, Jon travers ncperea i se prvli
greoi ntr-un fotoliu vechi i uzat din faa Fionei. Excesul de
adrenalin din timpul fugii lor se risipise deja, lsndu-l ostenit i
slbit. Era acum o adevrat binefacere s nu mai stea n picioare
chiar i numai cteva clipe. Apoi el se uit iar la cellalt.
E-n regul, m-am lmurit acum, situaia ta este ct se poate
de sigur. Este o uurare i nc una enorm. ns mi-ar plcea s
cunosc exact ce rol joci tu n balamucul sta. Rnji extenuat. i nu
c m-a plnge de ceva, i dai seama nu dup ce ne-ai salvat
amndurora vieile. Doar c a fi oarecum curios s aflu cum de sa ntmplat s apari chiar la momentul oportun i narmat adecvat
i la volanul unei maini neidentificabile.
M-a rugat Fiona s-i asigur o discret supraveghere de la
distan n timpul ntrevederii voastre cu dr. Vedenskaia, spuse
ncet rusul. Iar eu am fost bucuros s-i fac pe plac.
Oleg conduce o firm particular de consultan n domeniul
securitii, firm care n cea mai mare parte sftuiete diversele
companii interesate s afle cum s procedeze pentru a face diferite
afaceri aici, la Moscova, explic Fiona Devin. Pentru prima oar de
la aventura lor, n ochii ei mari licri o veselie moderat. ns el
are o gam destul de extins de clieni.
Printre care i misteriosul vostru domn Klein, interveni
linitit Kirov. i arunc lui Jon un zmbet larg, adugnd: Aa c,
suntem iar colegi.
ncet, Smith ddu din cap pe msur ce n mintea lui lucrurile
201

ncepeau s se aeze. Ofierul rus pensionar constituia unul dintre

atuurile Fionei Devin la Moscova, un membru ales cu grij de
grupul ei Covert-One. Pensionat, ori ba, puteai pune pariu c
rusul mai avea nc prieteni demni de ncredere la toate nivelurile
guvernului rus. Nu era de mirare c ea fusese att de ncreztoare
n faptul c putea verifica att de repede lista lui de surse
poteniale. i nici c fusese att de sigur c dosarul Elenei
Vedenskaia de la FSB fusese curat de orice informaie
duntoare. Oare ct de multe alte dosare mai cosmetizase Kirov
nainte de a se lsa trecut pe linie moart de regimul Dudarev?
Jon l cercet n tcere, cteva momente, pe cellalt,
ntrebndu-se cum de acceptase el s lucreze pentru o organizaie
american de spionaj dup ce servise o via ntreag ca fidel nalt
ofier n armata i n serviciile de securitate ale Rusiei. Cazurile de
dubl loialitate se terminaser ru mult prea adesea. Brbaii,
chiar cei mai buni, clacaser de multe ori sub tensiunea alegerii
ntre nite idealuri abstracte i mai strnsele legturi de snge i
de naionalitate. Fr s se gndeasc cum puteau sima vorbele
sale, i exprim gndurile i cu voce tare.
nc sunt un patriot rus, doctore, rspunse Kirov, cu
maxilarele vizibil ncletate. Dar nu sunt un patriot orb sau care
nu gndete. Dudarev i susintorii si duc patria napoi n
ntuneric, urmnd o cale veche i tiranic, ceea ce nu ne va duce
dect spre dezastru. Aa c atta vreme ct acest lucru nu se va
schimba i atta vreme ct nu sunt afectate adevratele interese
ale rii mele, nu vd nimic ru n a face tot ce pot pentru a te
ajuta n aceast chestiune. Se uit fix la american, iar cnd vorbi
din nou, n glasul su era o evident nflcrare. n trecut, noi doi
am luptat umr la umr i ne-am vrsat mpreun sngele, Jon.
Iar acum i cer s-mi acorzi nc o dat ncrederea. Ar fi prea mult
s m atept la asta dup ct am riscat deja pentru tine ca i
pentru doamna Devin?
Nu, nici vorb, recunoscu Smith, dndu-i brusc seama c
ntinsese prea mult coarda. Se ridic, aa ca s-l poat privi pe
Kirov drept n ochi i i spuse ncet: mi pare ru, Oleg, te rog s
m ieri. Apoi i ntinse mna. Am greit ndoindu-m de onoarea
202

sau de cinstea ta.

i eu, dac a fi fost n locul tu, mi-a fi pus aceeai
ntrebare, inu rusul s-l asigure. Suspiciunea i ndoiala sunt
primejdii inerente n jocul pe care l jucm noi jocul de-a spionii.
Stnjenii, cei doi brbai i strnser ndelung minile.
Acum, c tu i Oleg ai hotrt c suntei amndoi loiali,
nobili, demni de ncredere i pilde vii pentru toate celelalte virtui
existente pe lume, nu crezi c ai putea continua s m ajui la
descifrarea nsemnrilor Elenei Vedenskaia? l ntreb Fiona pe
Smith, incapabil s-i reprime un mic zmbet. Art apoi spre
hrtiile mprtiate pe msua de cafea. tiu foarte bine limba
rus, ns cunotinele mele n materie de temeni medicali de
nalt tehnologie sunt aproape nule. Aa c, dac nu-mi vei explica
semnificaia tuturor acestor expresii, nu voi putea ajunge prea
departe cu traducerea acestui material ntr-o englez inteligibil.
Drept rspuns, Smith rnji jalnic, recunoscnd c avea dreptate
s se plng. Uor mbujorat de jen, se sprijini de sptarul
fotoliului i trecu la urmtorul set de notie.
Cnd eti gata, putem ncepe, doamn Devin, spuse brbatul.
Creierul meu este la dispoziia dumitale.
Abia stpnindu-i un chicotit, Kirov se duse n buctrioara
apartamentului pentru a aranja proviziile cumprate. Vr apoi
capul napoi n camera de zi, doar att ct s ntrebe dac vrea
cineva s le fac un ceai, ca s-i in treji. Amndoi se declarar de
acord. Cnd fu gata ceaiul, el li se altur i mpreun se aplecar
asupra coloanelor de caractere chirilice, strduindu-se s neleag
diversele abrevieri i scurtele note de mn pe care le utilizaser
Vedenskaia i ceilali doctori din echipa ei.
Plicticoasa i dureros de dificila munc dur ore ntregi, pn
spre ivirea zorilor. Dei greu de citit i uneori chiar ncriptate,
nsemnrile Elenei Vedenskaia erau remarcabil de minuioase.
Femeia listase orice detaliu imaginabil n legtur cu cele patru
prime victime numele, vrsta, sexul, statutul socio-economic i
caracteristicile lor psihice i mentale semnificative. Adugase
observaii detaliate asupra evoluiei misterioasei boli la fiecare
persoan n parte, ncepnd din primul moment n care fuseser
203

aduse victimele la spital i pn n clipa n care muriser. Se aflau

acolo toate rezultatele analizelor i toate rapoartele de autopsiere,
cu toate datele relevante frmiate i studiate n zeci de feluri
diferite.
n final, Smith se ls pe spate n fotoliu i oft descurajat.
Ochii lui nroii l usturau de parc i i-ar fi frecat cu mirghel, iar
ceafa i umerii erau att de nepenii, nct l dureau la cea mai
mic micare.
Ce prere ai? l ntreb ncet Fiona.
C nu suntem ctui de puin mai aproape de rezolvarea
acestei enigme dect eram atunci cnd ne-am apucat de lucru,
declar el sincer. Adnotrile astea confirm tot ce mi-a povestit
Petrenko nainte s moar. Victimele nu se cunoteau ntre ele.
Locuiau n cartiere diferite din Moscova sau de la periferie. Nu
aveau nici prieteni, ori cunotine comune. La naiba! Se pare c nu
aveau nici acelai fel de via sau de experien profesional. Nu se
afl nici cel mai mic indiciu n legtur cu cel mai obinuit agent
patogen care ar putea fi responsabil pentru declanarea acestei
boli.
Agent patogen?
Un agent patogen este reprezentat de orice persoan, animal
sau microorganism care poate transmite o anumit boal, explic
Smith.
Kirov se uit la el cu atenie.
i crezi c asta este relevant?
Smith ddu din cap.
S-ar putea s fie extrem de relevant, dat fiind c de aici
putem nelege c boala nu-i are originea n natur. Ceea ce
nseamn c orice a provocat moartea acestor oameni ar putea fi
ceva obinut ntr-un laborator, fie accidental, fie intenionat
Brbatul tcu brusc, ngndurat.
Ce-i, colonele? ntreb Fiona.
Mi-a trecut prin minte ceva ngrozitor, zise ncet Smith, dup
care se ncrunt. Nu se putea ca cele patru victime s fie mai
diferite dect oricare ali patru oameni, nu credei? Ceilali doi
ncuviinar i ei uluii, dnd din cap. E ca i cum ar fi fost alese
204

dinadins pentru a fi supuse unui experiment, adic pentru

testarea aciunii unui organism sau unui procedeu letal pe fiine
umane diferite ca vrst, sex i metabolism.
sta este ntr-adevr un gnd ngrozitor, spuse Fiona,
ridicnd din sprncene. Te gndeti la zvonul acela despre care nea vorbit Vedenskaia referitor la savantul est-german?
Da, rspunse Smith. n cazul n care Wulf Renke ar mai fi
nc n via, maladia asta ar fi exact genul de arm biologic
sinistr pe care i-ar fi plcut ticlosului s o pun n aplicare.
Umerii lui Jon se ncovoiar. Continu: Cu toate astea, mare lucru
n-am descoperit nc. Tot n-am izbutit s descifrez notiele astea.
Oricum, ele nu conin nici o informaie cu privire la proveniena
bolii, cum ucide victimele i nici mcar cum se transmite.
Ceea ce ne aduce n faa unui paradox tulburtor, ncerc s
explice Kirov. Ochii lui deveniser ca de ghea. Dac aceste notie
nu folosesc la nimic, la ce bun au trebuit s moar atia oameni
doar ca s te mpiedice pe tine s le cercetezi?

21
19 februarie
Berlin
La optsprezece kilometri sud de centrul oraului, Aeroportul
Internaional Brandenburg din Berlin era nc nvluit n prima
cea a dimineii, cnd un mic avion particular cu reacie ateriz
pe Pista Douzeci-Cinci-R. Motoarele gemene ale aparatului vuiau
nc asurzitor n vreme ce aeronava decelera lin, rulnd ntre dou
iruri de lumini verzi i roii care mrgineau lunga panglic de
beton. La jumtatea drumului pn la cldirile puternic luminate
ale terminalului, avionul prsi pista de aterizare, fiind condus
ctre o platform de descrcat mrfuri din apropierea unui uria
hangar de ntreinere al companiei Lufthansa, apoi se opri.
n apropiere se afla un sedan BMW negru, parcat pe pista
205

umed i strlucitoare.
Din avion debarcar patru brbai supli i atletici; n paltoane
groase i cu cciuli de blan i se ndreptar iute spre automobilul
care i atepta. Fiecare ducea cte o geant uoar de voiaj, dar
nici un bagaj. Ochii lor reci i hotri se roteau ntruna n toate
direciile, verificnd neobosit mprejurimile, pentru a descoperi
poteniale ameninri sau alte semne de ngrijorare.
Un al cincilea brbat, de data asta mai scund, mai ndesat i
ceva mai n vrst dect ceilali, le iei n ntmpinare din BMW.
Ddu scurt din cap, cu o politee sobr i reinut, n direcia
efului din grupul celor patru.
Fii binevenit n Germania, domnul meu. Cum mai e pe la
Moscova zilele astea?
Frig i ntuneric, rspunse sec Gerhard Lange. Ca i aici. El
se uit n jos la brbatul mai n vrst. Sunt ndeplinite
formalitile vamale i de imigrare?
Totul este rezolvat. Autoritile nu ne vor face nici o
dificultate, inu s-l asigure cellalt brbat.
Excelent. Fostul ofier Stasi ddu satisfcut din cap. Dar ce
se aude cu echipamentul special de care vom avea nevoie? l ai?
Este n portbagajul mainii, rspunse brbatul ndesat.
Arat-mi-l!
Brbatul mai n vrst i conduse pe Lange i pe ceilali trei
membri ai grupului n spatele BMW-ului. Descuie cu un gest larg
ncptorul portbagaj, apoi se ddu la o parte, permindu-le
celorlali s examineze coninutul celor cinci ldie metalice aflate
acolo.
Lange trecu n revist cu un zmbet sinistru mortala cantitate
de arme din patru ldie: puti-mitralier Heckler & Koch, pistoale
H&K i Walther, muniie de rezerv din belug, pachete de exploziv
plastic, detonatoare i dispozitive de temporizare i sincronizare. A
cincea ldi coninea veste antiglon, sisteme de comunicaii,
combinezoane negre, haine de atac i berete de un verde nchis,
foarte asemntoare celor purtate de detaamentele germane de
elit GSG-9, de lupt antitero. Evident, Brandt nu voia s rite
nimic. Echipa lui de urmrire i nimicire avea s fie dotat pentru
206

aproape orice eventualitate imaginabil.

Avei deja i o int? ntreb curios brbatul ndesat.
Lange strnse din buzele lui subiri.
nc nu. ncruntndu-se, nchise capota portbagajului i fcu
un pas napoi. ns atept s primim ct de curnd de la Moscova
urmtorul set de ordine, adug el.

n apropierea frontierei dintre Kazahstan i

Rusia
La nord de rul Derkul se nla un ir de coline joase i sterpe.
Cteva plcuri rzlee de arbori pipernicii ncoronau nlimile,
dar cea mai mare parte dintre pantele molcome erau pustii,
acoperite doar de un covor de ierburi nalte i uscate. Dincolo de
ru, terenul se aplatiza, ntinzndu-se ctre sud i est pn
dincolo de zarea ndeprtat. Era captul nord-vestic al vastelor
stepe care formau cea mai mare parte a Kazahstanului.
Locotenentul Iuri Timofeiev se lungise la adpostul ierbii nalte
i uscate, imediat sub creasta uneia dintre colinele acelea joase.
Desenul decolorat al pelerinei i glugii sale de camuflaj se
confunda aproape perfect cu ascunziul natural, fcndu-l pe
brbat totalmente invizibil pentru oricine s-ar fi aflat la mai mult
de douzeci de metri deprtare. Omul se uita prin binoclu, baleind
din nou oseaua i calea ferat care treceau mai jos de el, paralel
cu rul.
Dup un minut, locotenentul ls jos binoclul i arunc o
scurt privire ctre brbatul aflat lng el, spunndu-i:
Ora: 07.00. Vd dou camioane de cte zece tone fiecare,
ambele civile, precum i un autobuz aproape plin. Mai este i un
automobil negru, o Volg, probabil, un vehicul oficial. Toate
vehiculele astea se ndreapt ctre est, spre Uralsk, cam cu optzeci
de kilometri pe or. Momentan, dinspre vest nu vine nici o main.
Colegul su, subofierul Pausin, not docil ntr-un carneel ceea
ce i spusese, adugnd noile date la o lung list care detalia
vehiculele i traficul de cale ferat pe care le observaser cei doi n
207

ultimele patruzeci i opt de ore.

Am notat, domnule, spuse subofierul.
Ct o mai trebui s ne tbcim fundurile pe-aici ca s
numrm nenorocitele astea de camioane i de locomotive,
bombni un al treilea otean care sttea camuflat la civa metri
deprtare de primii doi. Omul inea un pistol automat cu eav
scurt, tip AKSU-74, o variant miniaturizat a armei ruseti
standard de asalt.
Vom rmne aici atta timp ct o s hotrsc eu, Ivan, i-o
retez Timofeiev, dup care nl din umeri. Asta nseamn c
vom sta pn ce vom primi noi ordine de la centru prin
intermediul acestui micu aparat, mai adug el, mngind uor
aparatul portabil de radioemisie-recepie cu raz lung de aciune,
aezat n iarb, alturi de el.
Cei trei rui din grupul de cercetai, toi trei fiind veterani
hrii n nesfritele btlii din Cecenia, fceau parte dintr-o
echip special de recunoatere pe spaii largi. Trecuser cu dou
nopi n urm grania cu Kazahstanul i se postaser n locul acela
ascuns de observare din care puteau fi vzute: intersecia a dou
importante osele i unicul nod important de cale ferat de lng
frontiera de nord a statului kazah. Primiser ordinul de a
monitoriza toat circulaia de pe aceste ci de comunicaie, cu un
interes deosebit fa de eventualele uniti de patrulare militare i
de frontier. Pn n momentul acela, vzuser foarte puine. Cea
mai mare parte a micii i prost echipatei armate a Kazahstanului
staiona departe n estul rii, de-a lungul graniei comune cu
Republica Popular Chinez.
Este o pierdere de vreme inutil, se cin cel de-al treilea
otean, sergentul Belukov, evident plictisit i nemulumit.
Ai fi preferat s alergi dup mujahedini? ntreb Pausin,
zmbind sarcastic i referindu-se la nemiloii lupttori ceceni de
gheril.
Doamne-ferete! se vzu nevoit Belukov s recunoasc,
simind un fior pe ira spinrii. Ultimul lor stagiu de lupt n
Cecenia fusese un nesfrit comar, cu nenumrate i cumplite
ambuscade surprinztoare, ca i cu mai multe raiduri de asalt, cu
208

victime din ambele pri. ns nu vd ce rost are recunoaterea

asta. Unicul scop al acestei mizerabile aciuni ar fi putut fi doar
acela de a invada acest teritoriu, dar ce rost ar avea s ocupm o
asemenea hazna? ntreb el, artnd cu mna spre trista i pustia
step care se ntindea pn ht, departe, n semintuneric.
Rostul e acela c odinioar Kazahstanul a fost al nostru.
Aproape jumtate din cei care locuiesc n Kazahstan sunt de
origine rus, au acelai snge ca i noi, explic linitit Timofeiev. i
fiindc ara asta este aezat deasupra unor zcminte de petrol,
gaze naturale, bauxit, aur, crom i uraniu lucruri la care
viseaz preedintele Dudarev
Brbatul tcu brusc, auzind n spatele lor un nechezat.
Locotenentul i cei doi subalterni ntoarser mirai capetele i
vzur un biat care se holba la ei din vrful dealului.
Biatul, nu mai mare de doisprezece sau treisprezece ani, era
mbrcat n haina de ln, lung, cu cma cndva alb i larg
i cu pantaloni cafenii legai la bru cu o frnghie, specifice
ciobanului cazah. Biatul inea de huri un prpdit de ponei de
step care acum amuina prin ierburile uscate, n spate, pe a,
erau aezate: un ol de dormit fcut sul, un cort i ceva provizii de
alimente.
Timofeiev se ridic grijuliu, mpreun cu cei doi subalterni ai
si.
Ce caui aici, se rsti rusul la biat, ducndu-i mna ncet,
abia perceptibil la tocul armei de la bru. Rspunde!
mpreun cu tata, am plecat n recunoatere prin mprejurimi
ca s ne pregtim de primvar, rspunse repede biatul,
continund s se holbeze la cei trei brbai n haine de camuflaj.
Mai nainte de a urni turmele din adposturile lor de peste iarn,
din jurul Uralsk-ului, trebuie s vedem unde sunt cele mai bune
puni i cea mai bun ap pentru ele.
Este i tatl tu acum prin apropiere?
Aaa, nu. Biatul ddu mndru din cap. El cerceteaz acum
punile dinspre vest. Eu m ocup de zona asta deluroas.
Eti un biat bun, l lud locotenentul, distrat. ncet, i
scoase pistolul din toc, un Makarov P6 cu amortizor, l arm, inti
209

i aps pe trgaci.
Lovit n piept, biatul se arcui pe spate sub impact. Ochii lui se
holbar i mai tare, acum plini de groaz la vederea sngelui care
iroia pe cmaa lui alb. Apoi biatul czu ncet n genunchi.
Timofeiev mai ochi nc o dat i trase din nou n biat, de data
asta n cap. Tnrul kazah se chirci i czu la pmnt fr suflare,
ca o movili inert printre smocurile nalte de iarb uscat.
Poneiul sfori speriat. Iritat de mirosul cald de cupru al sngelui
proaspt, micul i vnjosul animal de povar se ridic pe picioarele
de dinapoi, dup care o zbughi n galop peste deal, pn ce
dispru din raza vizual. Sergentul Belukov pufai i o lu la fug
spre vrful dealului, urmat ndeaproape de camarazii si.
Ajuns pe creast, rezem puca-mitralier de umr i ochi
micuul ponei care alerga n josul pantei. Sergentul pregti arma
pentru foc automat.
Nu! Timofeiev i mpinse n jos eava armei mai nainte ca
sergentul s fi apucat s trag. Dac tragi acum n animalul acela,
o s faci prea mult zgomot. Mai bine las-l n plata Domnului. Cu
ct mai departe va ajunge el, cu att mai bine o s fie pentru noi,
fiindc n felul sta, atunci cnd vor veni s-l caute pe biat,
kazahii nu vor ti de unde s nceap cutarea. Belukov ddu
morocnos din cap, acceptnd dojana. Tu cu Pausin spai-i
amndoi o groap biatului, spuse n continuare locotenentul,
artnd n direcia celui mai apropiat plc de copaci. Iar ct timp
voi vei fi ocupai s ngropai cadavrul, eu o s anun la centru c
ne schimbm amplasamentul postului de observaie.
N-ar fi mai bine s trecem napoi grania? ntreb mirat
Belukov. i asta mai nainte de a ne trezi cu kazahii pe cap
cutndu-i copilul.
Ne vom conforma ordinelor, i reaminti cu rceal Timofeiev,
dup care ridic din umeri. Pentru misiunea noastr n-are nici o
importan o regretabil moarte. Pn la urm, atunci cnd se va
inflama situaia, vor mai muri i ali oameni nevinovai. Aa-i la
rzboi.

210

22
Berlin
Randi Russell urc scrile pn la etajul trei al ambasadei, cte
dou trepte o dat. Se opri pe palier pentru a-i prinde legitimaia
CIA cu fotografie de buzunarul de la piept al sacoului bleumarin.
Apoi deschise o u ignifug i coti la stnga, pornind-o rapid de-a
lungul unui coridor larg. Funcionari cu aspect obosit, crnd de
la un birou aglomerat la altul brae pline de cereri de viz i
teancuri de coresponden oficial, o vedeau venind i se ddeau la
o parte din calea ei.
Caporalul de marin, un brbat nalt care asigura paza la
intrarea n sala de conferine securizat, pi nainte pentru a-i
iei n ntmpinare. Cu o mn sprijinit pe tocul armei, se uit
atent la legitimaia ei agat ca ecuson, dup care ddu din cap.
Putei intra, domnioar Russell. Domnul Bennett v
ateapt.
nuntrul slii de conferine, Curt Bennett, ef al echipei tehnice
trimise de la sediul din Langley al CIA, de-abia catadicsi s ridice
privirea la intrarea ei. Cu ochii nroii de oboseal, neras i
ciufulit, edea aplecat n faa a dou calculatoare personale
interconectate, la unul dintre capetele unei mese lungi. El i echipa
lui petrecuser toat noaptea precedent i toat dimineaa pn
acum disecnd materialul pe care l copiase ea din arhivele BKA.
Prin ncpere erau mprtiate ceti de cafea rcit i pahare cu
ap carbogazoas, parial golite, unele pe mas, altele direct pe
pardoseal, iar cteva lsate chiar pe scaune. Pn i aerul
mirosea a sttut.
Randi i trase un scaun i se aez lng Bennett.
Am primit apelul tu, Curt, i zise ea analistului-ef un
brbat scund i nelinitit, cu foarte puin pr pe cap i cu o
pereche de ochelari cu lentile groase i rame de srm. Ce-mi poi
spune?
Te pot anuna c presupunerea ta, n aparen hazardat, a
nimerit drept la int, n plin, rspunse el, dezgolindu-i dinii ntr211

un rnjet fugar. Cineva din interiorul BKA a fost un bieel ru,

ru de tot cel puin n privina domnului profesor Wulf Renke.
Randi rsufl prelung, ca i cum i s-ar fi luat o povar enorm
de pe umeri. Cu ct studiase mai mult trecutul lui Renke, cu att
se convinsese mai mult c o persoan sus-pus din sistemul
german de control al respectrii legilor l proteja pe omul de tiin.
Cum ar fi izbutit altfel savantul specializat n arme biologice s
evite atta de uor s fie prins dup drmarea Zidului Berlinului?
i cum ar fi fost posibil ca el s cltoreasc, dup cum se pare
fr nici o oprelite, oriunde dorea, n multe dintre cele mai diverse
ri periculoase ale lumii printre care Irak, Coreea de Nord, Siria
i Libia?
Bineneles c una era s fie convins c presimirea ei era
ntemeiat i cu totul alta s-i rite cariera i s pun n pericol
relaiile Ageniei cu aliaii ei germani, ptrunznd prin efracie n
arhivele BKA. A auzi acum c mizase pe varianta corect era o
imens uurare. Dac aceast operaiune avea s eueze,
conductorii CIA de la Langley nc o puteau arunca drept hran
lupilor, dar cel puin nu o mai puteau face pretinznd c ea se
nelase asupra faptelor.
Randi se aplec.
Arat-mi i mie!
Cele mai multe dintre fiierele pe care le-a cules JANUS s-au
dovedit inofensive, ncepu Bennett. n timp ce omul vorbea,
degetele lui dansau pe claviatura unuia dintre cele dou
calculatoare interconectate, afind rapid pe ecran tot felul de
documente. Ele conin doar informaii standard, asemntoare cu
cele pe care le aveam i noi despre Renke n bazele noastre de date
adic rapoarte referitoare la zvonuri auzite de ctre agenii din
teritoriu n legtur cu Renke, meniuni despre diverse posibile
reperri, care nu s-au confirmat, anchete de rutin conduse de
importante persoane oficiale i nc multe alte poveti.
Dar ce a aprut acum diferit? ntreb ea.
Diferit, Randi, este c sistemul informatic al BKA este plin de
fantome, rspunse Bennett, rnjind din nou.
De fantome? insist Randi.
212

 De fiiere i de e-mailuri terse, explic expertul n

informatic de la CIA. Vezi tu, cele mai multe programe de editare
de texte, de prelucrare a cuvintelor i de exploatare a bazelor de
date au aceeai hib comun, cel puin din punctul de vedere al
celor care ncearc s tearg documente, ori nregistrri
compromitoare.
Hib care const n ce anume?
Bennett ridic din umeri.
Poi s apei tasta de tergere i atunci vezi cum fiierul
dispare ca prin farmec. ns asta nu nseamn c a disprut
realmente pentru totdeauna, ca o coal de hrtie mrunit n
bucele irecuperabile. De fapt, documentul a fost fcut doar
neinteligibil, pregtit pentru a se putea scrie n el altceva atunci
cnd sistemul va avea nevoie de spaiu. Dar cum e-mail-urile i
cele mai multe fiiere nu ocup chiar att de mult loc mai ales n
sistemele gigantice i interconectate ele sunt nc acolo,
ateptnd s fie recuperate prin intermediul unui software
adecvat.
Curt, las-m s ghicesc! zise Randi sec. E ceva ce ai inclus
n JANUS.
Da. Chiar asta am fcut.
i totui nu exist i programe destinate s tearg definitiv
fiierele? ntreb ea dup o clip de gndire.
Bennett ddu din cap.
Ba bine c nu! Sigur c exist. Iar o mulime de companii
private i de agenii guvernamentale le folosesc acum curent. ns
aproape nimeni nu se mai ostenete s fac o curenie general
prin sisteme i s ia pe rnd la ters toate materialele vechi i
presupuse terse care s-au acumulat n diversele unghere i
ascunziuri din memoria computerelor.
Cum ar fi i aceste fiiere-fantom pe care le-ai descoperit
voi, nelese Randi.
Exact, confirm expertul tehnic CIA. i aa am aflat cum
cineva din BKA i asigur protecia lui Wulf Renke. Uit-te la cteva
dintre manevrele trecute ale respectivului protector. Prin cteva
comenzi rapide, Bennett afi pe unul dintre monitoare un anumit
213

document.
Cteva clipe Randi studie n tcere documentul deschis pe
ecran, urmrindu-l n timp ce Bennett trecea de la o pagin la alta.
Era o versiune digitizat a variantei oficiale guvernamentale estgermane a dosarului personal al lui Renke, completat cu o
fotografie n alb-negru a omului de tiin, cu amprentele lui
digitale, cu o descriere fizic amnunit i cu date personale
concise referitoare la origine, educaie i munca lui de cercetare.
Imaginea nfia un brbat flcos, guat i cu faa rotund, cu un
pr negru vlvoi i sprncene groase i stufoase.
Acesta este fiierul pe care l deine BKA-ul n arhivele sale
curente, spuse fr nici o ezitare Bennett. Conine informaiile pe
care le furnizeaz BKA ori de cte ori o agenie de informaii s
zicem noi, sau FBI-ul, sau MI6 se arat interesat s-i ia urma
lui Renke i solicit date din partea guvernului german.
ns mai exist i o alt versiune a acestui dosar? ghici
Randi. Un exemplar mai vechi al originalului pe care acel cineva l-a
ters la un moment dat?
Bennett ddu din cap a ncuviinare.
Uit-te i la asta! i din nou degetele lui alergar pe
tastatur, iar pe ecranul celuilalt computer se ivi un alt set de
imagini digitizate ale dosarului personal est-german al lui Renke.
Randi se uit de la un monitor la cellalt, comparnd cele dou
fiiere. Ridic din sprncene consternat.
Dumnezeule, murmur ea.
Versiunea iniial a fiierului nfia o fotografie diferit, a unul
brbat artnd cu totul altfel dect cellalt, mult mai suplu, cu
prul scurt i alb i cu o musta i o barb tunse foarte ngrijit.
Descrierea fizic tiprit se potrivea cu aceast fotografie i era
limpede, chiar i la o cercetare rapid, c amprentele digitale din
cele dou variante de dosar erau diferite.
Nu-i deloc de mirare c nimeni n-a pus nc mna pe Renke,
zise cu amrciune Randi. Datorit acestui dosar falsificat am
cutat mereu pe cine nu trebuia, probabil, pe cineva mort cel puin
din 1989. Iar ntre timp, adevratul Wulf Renke a putut bntui
cam prin orice ar a vrut el, tiind c nici amprentele i nici figura
214

sa nu vor trezi suspiciuni.

Aa-i! se declar de acord Bennett. Mngie delicat carcasa
unui calculator i continu: Iar cu ct spm mai adnc n
materialele pe care le-ai subtilizat tu, cu att mai bine desluim un
permanent sistem de protejare a domnului profesor Renke. n cea
mai mare parte a ultimilor cincisprezece ani, orice reperare real
ale lui Renke a fost sistematic deformat de aceeai surs din BKA.
Iar toi cei care au ncercat s se ia dup aceste rapoarte falsificate
trebuie s se fi trezit c alearg dup cai verzi pe perei.
O clip, Randi se uit atent la brbatul de lng ea. Apoi rnji.
Foarte bine, Curt. tiu c arzi de dorina s-mi mpui capul
cu toate cunotinele de care dispui. Aa c mai scurteaz-o. Spunemi cine este trdtorul din interiorul BKA. Cine i-a acoperit urmele
lui Renke n toi aceti ani?
Individul se numete Ulrich Kessler, zise linitit Bennett. n
esen, amprenta lui electronic adic numele de identificare ca
utilizator de reea i parolele sale se afl peste tot n fiierele
terse. n plus, n momentul drmrii Zidului, omul se afla ntr-o
poziie foarte avantajoas pentru a-l ajuta pe Renke s evite
arestarea.
Cum aa?
Kessler a fost ofierul de rang nalt din BKA nsrcinat cu
supravegherea anchetei iniiale, spuse el direct. Cazul Renke a fost
aproape n ntregime opera lui, nc de la promitorul start i
pn la finalul frustrant i lipsit de glorie.
Perfect! Absolut ncnttor, n-am ce zice! Minunat! Randi se
mai uit cteva momente la fiierul fantom, dup care ddu din
cap dezgustat. i unde se afl acum nemernicul?
Chiar aici, n Berlin, rspunse Bennett. ns a fost promovat
rapid pe scara ierarhic. Brbatul zmbi cinic. Probabil ca o
rsplat pentru primul su mare eec rsuntor, cel puin n cazul
n care i la nemi se lucreaz la fel ca la noi.
Randi pufni.
Hai! D-mi acum i vestea cea rea!
Ulrich Kessler este n prezent unul dintre cei mai importani
efi din BKA, spuse calm Bennett, dnd apoi din umeri. La drept
215

vorbind, a ajuns unul dintre cei mai apropiai colaboratori ai

ministrului de Interne al Germaniei.

23
Comandamentul Forei de oc, Regimentul
164 de Avioane de Vntoare i Bombardament
Avionul cu coad dubl Su-34 de vntoare i bombardier zbura
la mic altitudine, deasupra panicelor peisaje campestre, mugind
spre sud-est prin noaptea neagr ca smoala, cu o vitez de aproape
opt sute de kilometri pe or.
Aeronava vibra i se cutremura din cnd n cnd, lovit de
curenii turbuleni de aer mai cald i mai rece.
Cei doi brbai care formau echipajul avionului Su-34 edeau
unul lng altul n cabina ncptoare, pilotul comandant n
stnga, iar navigatorul ofier nsrcinat i cu armamentul n partea
dreapt. Ambii membri ai echipajului asudau acum n costumele
lor G, intens concentrai asupra misiunii lor. Instrumentele de
afiare multifuncional care licreau stins pe panoul de bord
permiteau fiecruia dintre ei s monitorizeze sistemele eseniale
care-i erau repartizate. Dar pilotul, un robust maior rus ntre dou
vrste din Forele Aeriene Militare ale armatei ruse, i petrecea
aproape fiecare clip uitndu-se atent prin dispozitivul de vedere
n infrarou sau la afiajul indicatorului direciei de zbor,
supraveghind concentrat cerul i pmntul din fa.
Pentru a evita s fie detectai de ctre radiolocatoarele inamice,
zburau la o altitudine de mai puin de dou sute de metri iar la
viteza cu care se deplasau nu era loc de nici o eroare de pilotaj sau
de scderea ateniei. Mici poriuni de lumin alb, semne ale
satelor izolate i ale complexelor de ferme agricole, le ieeau nainte
apropiindu-se de ei din ntunecimea verzuie, dup care dispreau,
lsate rapid n urm.
216

 Douzeci de kilometri pn la inta principal, anun calm

n cele din urm navigatorul, un cpitan ceva mai tnr dect
pilotul. Aps un buton de pe afiajul de lng genunchiul su
drept i adug: Am activat indicatorul.
Am neles, murmur maiorul, clipind iritat pentru a
ndeprta o mic pictur de transpiraie care amenina s-i intre
n ochiul drept. Pe afiajul direciei de zbor apru o minuscul
caset, deasupra i doar cu cteva grade mai la stnga fa de
traiectoria curent de zbor a avionului Su-34. Caseta era un
indicator de navigaie asigurat de computerul lor de bord un
ndrumtor vizual ctre principala lor int de atac de la sol.
Brbatul trase de man napoi, urcnd brusc pn la aproximativ
dou mii de metri i cotind uor pn ce caseta intei se centr pe
afiajul su.
n fa se ivi strlucirea mai intens a luminilor unui ora,
mprtiindu-se pe linia orizontului pe msur ce se apropiau. O
reea de osele i de ci ferate convergea spre luminile care se
nmuleau, despicnd privelitea ntunecat. Panglica mai
ntunecat a unui fluviu lat, Niprul, apru i ea mai la est. Zilele i
sptmnile de studiu intensiv al hrii i artau acum roadele pe
msur ce omul recunotea suburbiile estice de la marginea
Kievului, capitala Ucrainei.
Cincisprezece kilometri, raport navigatorul de pe Su-34,
apoi atinse un alt grup de butoane. Am activat sistemele de
ghidare a armamentului. Coordonatele sunt introduse.
Deodat, n ctile maiorului rsun un ton de avertizare.
Caut vrful radarului! i strig navigatorul, baleind n
disperare cu privirea display-urile defensive. Alarm de detectare!
Cvadrantul din dreapta spate!
Bruiaz-l! url maiorul.
Fuseser localizai de radarul ucrainean, probabil, de acela
situat n marele complex de aprare antiaerian de lng Konotop.
Pufni ncet, dezgustat. Potrivit planului de asalt, trupele de
comando infiltrate ar fi trebuit s fi distrus respectivele
radiolocatoare acum un sfert de or. ns asta ar fi fost prea mult
pentru arogantele i peste msur de ludatele comandouri ale
217

armatei, i spuse n sinea lui.

Apoi ridic din umeri. Chiar n aceste zile ale luptei nalttehnologizate, ale sateliilor i ale armamentului ghidat cu extrem
precizie, adagiul potrivit cruia nici un plan nu reuete vreodat
perfect n contact cu inamicul se confirma nc. Rzboiul fusese
dintotdeauna trmul norocului ntmpltor, al incertitudinii i al
erorilor umane i de echipament.
Lng el, navigatorul era ocupat cu comenzile de pe consola lui,
strduindu-se s bruieze puternicul radar ucrainean de cutare cu
sistemele electronice de contracarare ncorporate la bordul lui Su34. Ar fi fost un adevrat miracol dac ar fi izbutit, dar fiecare
secund n plus pe care o obinea era foarte valoroas. Indicatorul
distanei pn la int de pe afiajul de direcie a zborului indica
acum valoarea de doisprezece kilometri. Caseta reprezentnd inta
clipi n culoarea roie. Aproape c aveau deja n raza de aciune a
armamentului inta principal comandamentul pe timp de rzboi
al Consiliului Ucrainean de Aprare.
Un nou ton strident rsun n ctile maiorului.
Radarul armamentului inamic ne-a prins n colimator, l
avertiz colegul su de echipaj. Am detectat lansarea de rachete
sol-aer. Dou rachete sunt pe urmele noastre. Forma lor arat c
sunt de tipul S-300. Pornesc n acest moment msurile active i
pasive de aprare!
La naiba, mormi printre dini maiorul. S-300 era una dintre
cele mai moderne rachete sol-aer cu raz lung de aciune din
dotarea arsenalului ucrainean de lupt, echivalent cu racheta
american Patriot.
Su-34 se zdruncin scurt n momentul n care fur lansate
proiectilele de mprtiat fragmente de camuflare de la bord.
Cartuele ieir i fur detonate n urma avionului, ntr-o secund,
n aer nflorir nori formai din mii i mii de minuscule fiue de
material Mylar. Fiecare dintre aceste fragmente extrem de subiri
avea dimensiunea precis pentru a se potrivi cu lungimea de und
utilizat de radarul care i prinsese n obiectiv. Cu puin noroc,
norul acesta care se mprtia rapid avea s atrag i s devieze
rachetele departe de ei.
218

 Haide, haide! se auzi maiorul murmurnd printre dini,

meninnd ndrjit cursul de zbor al avionului, n ciuda tentaiei
de a ncepe imediat urgentele manevre de retragere, n momentul
acela caseta intei deveni verde.
Aveau acum inta n raza de aciune a armamentului.
Trag spre obiectiv! se rsti el, apsnd pe butonul de
declanare de pe man. Imediat dup aceea, Su-34 se slt n sus
cu cteva mii de kilograme mai uor dect nainte, n timp ce de
sub aripile sale erau eliberate patru bombe ghidate cu maxim
precizie. Fr s mai atepte nici o clip, maiorul smunci tare de
man spre stnga, rsturn avionul cu susul n jos i plonj ctre
pmnt ntr-o spiral strns i periculoas.
Iei din picaj de-abia la o sut de metri altitudine att de
aproape de pmnt nct copacii, hambarele, casele i stlpii de
energie electric se ivir din bezn i disprur aproape nainte de
a-i fi nregistrat ca obiecte solide. Tonul de avertisment din cti
dispruse.
Radarul ne-a scpat din colimator, i confirm navigatorul
su, rsuflnd cu uurare. Ne aflm sub nlimea minim de
detectare.
Maiorul ntoarse brusc capul, ntinznd gtul ca s priveasc
prin spaiul transparent din spatele lor. La marginea zrii, o
succesiune de explozii de un alb orbitor transformaser
ntunericul nopii ntr-o strlucire ca de zi.
Impactul bombelor, zise linitit navigatorul. Computerul
estimeaz c toate bombele au lovit inta prestabilit.
Deodat, totul n jurul cabinei avionului Su-34 se cufund n
bezn.
O alt voce se auzi n ctile lor:
Simularea atacului terminat. Rmnei n ateptare. Cu un
ascuit vaiet hidraulic, acoperiul cabinei se ridic, dezvluind un
hangar cavernos umplut cu nc alte cteva mari simulatoare de
zbor pe Su-34. Celelalte simulatoare se mai aflau nc n micare,
rsucindu-se i balansndu-se rapid, n vreme ce ecranele
comandate prin calculator asigurau echipajelor imaginile reale ale
cerului i ale pmntului de la exteriorul avioanelor manevrate
219

energic.
Maiorul se ncrunt, trecnd mintal n revist evenimentele din
ultima or.
S relum misiunea, efule, spuse el, vorbind n laringofon.
De data asta a vrea s ncerc un culoar de zbor uor diferit, ca s
vd dac putem evita detectarea de la Konotop atunci cnd ne
ridicm pentru a lansa bombele.
Navigatorul su se uit la el de-a curmeziul cabinei cu un
rnjet ostenit.
Am repetat de cinci ori deja acest atac astzi, Serghei
Nikolaievici. De trei zile stm prin simulatoarele astea, cte
dousprezece ore n fiecare zi, ncercnd orice posibil permutare
sau chichi. N-am putea s mai lum i cte o mic pauz, doar
ct s ne mai ntindem i s ne mai dezmorim puin picioarele?
Maiorul ddu din cap.
nc nu, Vladimir, rspunse el ferm, dup care ddu din
umeri. Ai vzut i tu ordinele de avertizare venite de la Moscova.
Mai avem doar dou zile de antrenamente aici nainte de a ne
deplasa, mpreun cu ntregul regiment, la Briansk. i eu nu cred
prostia aia cum c am merge acolo numai n vederea unui aanumit exerciiu urgent n caz de alert. Comandantul escadronului
de avioane Su-34 se uit cu toat seriozitatea la subordonatul su,
adugnd: Amintete-i c, n cazul n care vom desfura n
realitate acest raid aerian asupra Kievului, nu va mai fi loc pentru
greeli serioase sau calcule eronate. Nu vom mai avea o a doua
ocazie dac vom da gre n misiunea real. Mai bine s fim
pregtii, cci altminteri pe-acolo ne vor rmne oasele.

24
Kremlin
Preedintele rus Viktor Dudarev continua s-i pstreze biroul
personal din seciunea central a triunghiularei cldiri alb-galbene
220

a Senatului. ntr-un contrast izbitor cu ncperile de ceremonie

peste msur de nzorzonate, de prin toate celelalte palate ale
Kremlinului, aceast odi rectangular era mobilat simplu i
practic, doar cu cteva accente de sobr elegan clasic.
Pe peretele din spatele mesei de lucru cu blat de malahit a lui
Dudarev atrna complicata stem a Federaiei Ruse. Masa era
ncadrat de dou steaguri n stnga drapelul naional albalbastru-rou al Rusiei, iar n dreapta mult mai complicatul i
mai viu coloratul Stindard Prezidenial. Aceste flamuri erau
unicele pete de culoare din tot biroul, care n rest se distingea prin
lambriurile de stejar de culoare nchis, tavan cu mulaje, zugrvit
n nuane stinse de galben i alb, ca i prin formele geometrice,
colorate palid n vernil, rou i ocru, ale unui covor de Astrahan
vechi de sute de ani. De-a lungul pereilor interiori erau nirate
vitrine de cri pline cu volume rare i cu lucrri moderne de
referin. ntre cele dou ferestre ale camerei se afla o mas lung
de stejar, nconjurat de scaune cu sptarul drept.
Pe unul dintre aceste scaune edea Konstantin Malkovici. Se
uita peste mas la Dudarev, apoi iute la brbatul scurt i gras, cu
prul crunt, care edea alturi de preedintele rus. Miliardarul
originar din Serbia i reprim intenia de a se ncrunta. l deranja
neateptata prezen a lui Aleksei Ivanov, nenduplecatul ef al
Celui de-al Treisprezecelea Directorat din FSB, la aceast
important ntlnire.
Intui aceeai nelinite la brbatul care edea n dreapta sa, pe
nume Erich Brandt. nainte de a fi ajuns ei doi la Kremlin, fostul
ofier Stasi l anunase c era probabil ca Ivanov s le fac
necazuri din pricina problemelor aprute n sistemul de securitate
al HYDREI. Studiind acum sumbra figur impasibil a efului
spionajului rus, Malkovici i spuse c Brandt avea probabil
dreptate. Ceva din privirea furiat a lui Ivanov i sugera o felin
mare un tigru sau un leopard care i fixa lenevos pe cei pe care
i considera o potenial prad.
Era o imagine pe care o gsea extrem de nelinititoare.
Atunci cnd deschisese prima oar negocierile cu partenerii
rui, neamul l avertizase n privina potenialelor primejdii care i
221

pteau, amintindu-i faptul c: n momentul n care ncerci s

clreti un tigru, cteodat fiara te poate nfuleca.
Pe atunci, Malkovici respinsese grijile pe care i le fcea Brandt,
considerndu-le exagerat de pesimiste. Acum, aezat la masa
aceea vizavi de periculosul ef al Celui de-al Treisprezecelea
Directorat, miliardarul ncepuse s neleag avertismentele
subordonatului su.
Cu un mare efort, Malkovici izbuti s-i alunge din minte
gndurile neplcute. Poate c de vin erau doar nervii si
suprasolicitai. Acesta era un moment al unui iminent triumf,
rsplat pentru anii de costisitoare i riscante cercetri, precum i
de minuioase proiecte. Nu era vreme de suprare, i concentr
atenia din nou asupra marelui ecran de la captul mesei. Acolo
sttea colonelul Piotr Kiricenko, consilierul militar al lui Dudarev i
manevra o telecomand pentru a afia diversele hri i diagrame
care alctuiau aceast informare ultrasecret.
Unitile de lupt ale aviaiei, ale trupelor de comando, de
tancuri i de artilerie motorizat, desemnate pentru a participa la
Operaiunea JUKOV, continu s se desfoare din bazele lor de pe
timp de pace spre zonele de concentrare care le-au fost repartizate,
spunea Kiricenko, folosind telecomanda pentru a evidenia
punctele-cheie aflate de-a lungul frontierelor comune ale Rusiei cu
Ucraina, cu Georgia, cu Azerbaidjanul i cu Kazahstanul. Pn
acum nu exist semne care s indice cum c Statele Unite sau
aliaii lor ar fi detectat ordinul de mrime al acestor deplasri de
trupe. i nici c ar fi neles adevrata lor semnificaie.
Ignorana Occidentului n aceast privin este cauzat n
cea mai mare parte de HYDRA, arma special pe care v-am
furnizat-o eu, interveni Malkovici. Indiferent de scopul prezenei lui
Ivanov n ziua aceea i n locul acela, ntotdeauna era bine s le
reaminteasc acestor rui ct de mult i datorau. Omornd att de
muli dintre cei mai valoroi analiti ai lor din domeniul
informaiilor, agenii mei au fcut aproape imposibil pentru CIA,
MI6 sau oricare alt agenie asemntoare s destrame
convenionalul vl de secret cu care ai nconjurat toate aceste
micri. Zmbi curtenitor i continu: Firete, acelai lucru se
222

poate spune i n legtur cu rile care constituie victimele

voastre preconizate. Odat ce HYDRA i va continua cursa, prea
puini dintre comandanii lor militari i politici, oameni-cheie, vor
mai rmne n via pentru a coordona contracararea eficient a
operaiunilor voastre.
Da, este ct se poate de limpede c aceast arm viral de
asasinare i-a dovedit valoarea pn acum, ncuviin rece
Dudarev.
Ivanov ridic doar din umeri. Faa lui ltrea nu trda nici o
emoie real.
Preedintele Rusiei ddu din cap n direcia lui Kiricenko,
spunnd:
Continu, Piotr.
Am neles. Colonelul se supuse. Cnd Operaiunea JUKOV
se va declana, regimentele noastre de aviaie cu raz mare de
aciune vor da lovituri simultane asupra unei largi palete de
obiective puncte de comand i control, uniti de aprare
antiaerian, aeroporturi i zone de concentrare de trupe inamice.
Brbatul aps un buton de pe telecomand. Zeci de stelue
roii aprur imediat pe harta de pe ecran, indicnd intele
rspndite peste tot n fostele republici sovietice alese pentru a fi
recucerite.
n acelai timp, tancurile i unitile noastre de infanterie
motorizat vor avansa, micndu-se rapid n teritoriul inamic
pentru a asigura obiectivele desemnate. i Kiricenko continu cu
patos. Pe hart ncepur s clipeasc multe sgei, ptrunznd pe
distane de sute de kilometri n interiorul teritoriului ostil, pentru
a pune stpnire pe importante orae, poduri, noduri de transport
rutier i pe calea ferat, precum i pe zonele industriale vitale.
Poriuni ntregi de pe hart se nroir, indicnd zonele planificate
pentru a fi ocupate i ntoarse sub controlul rusesc n ntregime
Kazahstanul, Gruzia, Azerbaidjanul i Armenia, precum i toat
jumtatea de est a Ucrainei.
Malkovici ddu din cap, din ce n ce mai puin atent pe msur
ce aghiotantul lui Dudarev ncepea enumerarea precis a unitilor
participante, efectivele, dotrile i sarcinile specifice. Dup cum
223

gndea el, acestea erau detalii tactice importante doar pentru

generali i pentru ceilali militari participani la aceast ampl
aciune. Pe el l interesa mai mult imaginea de ansamblu, felul n
care operaiunea avea s modifice raportul de fore pe plan global.
Planul JUKOV avea o excelent semnificaie strategic, politic
i economic. Pentru Rusia, el nsemna ntrirea unor granie mai
uor de aprat, recuperarea unor ntinse regiuni bogate n resurse
naturale i industrie grea, precum i readucerea sub autoritatea i
sub protecia Kremlinului a zeci de milioane de etnici rui. Pe
termen lung, avea s marcheze nceputul unui imens efort al
Rusiei de a-i redobndi locul cuvenit ca una dintre marile puteri
ale lumii, de naiune imperial a crei for avea s rivalizeze din
nou ntr-o bun zi cu aceea a Statelor Unite. Pe termen scurt,
zdrobirea celor mai de succes dintre proaspetele democraii care
nconjurau Rusia era vital pentru propria supravieuire politic a
lui Dudarev. Pn n prezent, majoritatea cetenilor Rusiei
suporta conducerea sa autoritar, ns existau semnele creterii
unei nemulumiri generale pentru care el gsea vinovate exemplele
democratice date de nite popoare cndva supuse Rusiei.
Pentru Malkovici nsui, JUKOV reprezenta ocazia de a deveni
unul dintre cei mai bogai i mai puternici brbai din ntreaga
istorie a umanitii. Era un vis pe care l nutrise nc din frageda
pruncie, ca refugiat dispreuit i srac-lipit pmntului, rtcitor
prin Europa. naintnd n vrst i ncepnd s contientizeze
dimensiunea talentelor sale i mai ales tulburtoarea lui abilitate
de a prevedea micrile ulterioare ale pieelor financiare i de
mrfuri visul s-a transformat ntr-o dorin arztoare, ntr-o
pasiune care l mistuia mai mult dect oricare alta.
Deja fantastic de bogat, brbatul i impunea n msur
considerabil voina multor guverne din Europa, Africa i Asia
att indirect, prin influena lui economic covritoare, ct i
direct, prin mita oferit politicienilor i funcionarilor susceptibili.
Averea lui nemsurat i permitea, de asemenea, s manipuleze
subtil, prin companiile sale, operaiunile bancare, casele de
brokeraj, firmele de investiii, laboratoarele farmaceutice,
companiile petroliere, fabricanii de arme i alte industrii pe plan
224

mondial. Prin Grupul Brandt, el comanda o for de asasini pltii

i spioni, ceea ce i permitea s acioneze la nevoie clandestin i
violent, mpotriva dumanilor si personali i a rivalilor n afaceri.
Dar n ultima vreme descoperise c puterea lui avea nc limite.
Spre disperarea i consternarea lui, existau i politicieni pe care
nu-i putea nici mitui i nici intimida prin ameninri, existau i
companii pe care nu le putea cumpra, existau i legi i
reglementri pe care nc nu le putea modifica sau ignora fr
urmare.
Astfel, Malkovici ncepuse s se gndeasc la o cale de a-i mri
averea i puterea personal de zece ori cel puin. Cu mult timp n
urm, imediat dup terminarea Rzboiului Rece, el i asigurase
serviciile mai multor oameni de tiin din industria de armament
a fostului bloc sovietic oameni de tiin printre care se numra
i Wulf Renke. Pe vremea aceea nu se gndea doar s dezvolte o
discret iniiativ colateral pentru una dintre companiile sale
productoare
de
muniie
care
s
asigure
armamente
neconvenionale celor mai bogate ri teroriste din lume n
schimbul unor sume gigantice de bani lichizi murdari.
ns cnd Wulf Renke venise la el cu ideea epocal a HYDREI
arma absolut, ghidat cu maxim precizie, pe care i-ar dori-o
oricare uciga miliardarul de origine srb ntrezrise ntr-o clip
potenialul uria al unei asemenea arme. Controlul asupra acestei
arme nedetectabile, incurabile i de neoprit i-ar oferi acea putere
dup care tnjise de atta timp. Cu ea, Malkovici ar fi putut nimici
naiunile ai cror lideri i se opuneau i le-ar fi putut recompensa
pe acelea care se aliaser cu scopurile sale.
Sub conducerea lui Viktor Dudarev, Rusia alesese calea
nelepciunii.
Drept rsplat pentru utilizarea HYDREI ca arm de mblnzit
dumanii lor occidentali i din fostele republici sovietice, Dudarev
i aliaii acestuia de la Kremlin semnaser cu Malkovici nite
tainice nelegeri solemne, pecetluind un acord de afaceri din care
urmau s profite ambele pri. Vduvind serviciile occidentale de
informaii de cei mai valoroi analiti, HYDRA i permitea Rusiei s
plnuiasc, s organizeze i s declaneze campania militar fr
225

tirea i fr amestecul americanilor i al aliailor acestora. De

ndat ce vor ncepe s se aud mpucturile, europenii i
americanii vor protesta energic, dar dac erau luai prin
surprindere, era extrem de puin probabil s rite un rzboi i mai
mare prin intervenia lor. Cu trupele ruseti deinnd controlul
peste tot la faa locului, americanii vor nghii gluca i vor fi
nevoii s accepte realitatea.
n schimb, cnd cuceririle ruseti vor fi complete, miliardarul
avea s ia partea leului din petrolul, gazele naturale, zcmintele
minerale, armamentele i celelalte industrii capturate. Iar la scurt
vreme dup aceea, profiturile de pe urma acestor noi proprieti lar face cel mai bogat om din lume, eclipsnd de departe orice
eventual rival posibil.
Malkovici era foarte mndru de aceast perspectiv din ce n ce
mai apropiat. Protii susineau c bogia constituia rdcina
tuturor relelor. nelepii tiau ns mai bine: banii nu constituie
dect un instrument, o unealt care poate fi folosit pentru a
recldi o lume aa cum s-ar cuveni.
i cnd vei porni la atac? l auzi el pe Brandt ntrebnd.
Kiricenko se uit ntrebtor la Dudarev, primi scurta
ncuviinare a acestuia i rspunse la ntrebare:
JUKOV va fi declanat n mai puin de cinci zile. Primele
raiduri ale comandourilor i primele lovituri aeriene vor ncepe la
cteva minute dup miezul nopii, pe data de douzeci i patru
februarie. Tancurile noastre i celelalte trupe vor trece frontierele la
puin timp dup aceea.
Fr provocare preliminar? zise cinic Brandt. Te rog s m
ieri, colonele, dar acest lucru mie mi se pare oarecum lipsit de
elegan.
Ivanov se aplec cu un surs abia schiat pe buze.
Vor avea loc ample provocri la adresa noastr, domnule
Brandt. Ochii brbatului erau ca de ghea. De exemplu, n
Ucraina, spionii notri speciali sugereaz intens c n curnd s-ar
putea s aib loc un regretabil incident terorist, prilej cu care vor
muri foarte muli etnici rui nevinovai.
Brandt ddu glacial din cap.
226

 neleg. Asta-i convenabil, desigur. i bineneles c atacul

terorist va presupune un rspuns militar imediat al forelor
ruseti.
Firete, ncuviin laconic Ivanov. n cazul n care guvernul de
la Kiev nu se arat n stare s ne protejeze oamenii de propriii lui
ucraineni ultranaionaliti, ne vom vedea silii s facem noi nine
acest lucru.
Ascultndu-l, Malkovici pufni, dup care se ntoarse ctre
Dudarev:
i ce pretexte vei gsi pentru a v justifica interveniile n
Georgia i n celelalte ri?
Preedintele Rusiei ridic din umeri.
n Georgia i n restul fostelor republici unionale exist deja
semnele unei crescnde instabiliti politice. Omul nclin din cap
n direcia miliardarului cu un zmbet ironic. Mulumit, desigur,
deceselor conductorilor militari i civili, decese provocate de
virusul vostru HYDRA.
Malkovici ddu din cap.
ns Ivanov izbucni:
Din nefericire, domnule Malkovici, actualmente nsi HYDRA
ar putea s constituie cea mai mare ameninare la adresa
succesului nostru. eful Celui de-al Treisprezecelea Directorat se
uit cu rceal peste mas, n direcia lui Brandt. Eecul ncercrii
domnului Brandt de a-l elimina pe dr. Petrenko mai nainte ca
acesta s apuce s vorbeasc a fost o greeal monumental. Iar
continuarea eecului de a-i prinde sau ucide pe colonelul Smith i
pe colaboratorii si este un potenial dezastru. Cu ct Smith va
rmne mai mult vreme liber aici, la Moscova, cu att mai mare
va fi riscul ca el s afle secretul HYDREI. i ca s vorbim fr
ocoliuri, acesta este un risc pe care nu ne putem permite s ni-l
asumm.
Ct se poate de adevrat, Aleksei, se declar de acord
Dudarev. Preedintele Rusiei art nspre ecranul care nfia
forele blindate de avangard penetrnd adnc n teritoriul
ucrainean, georgian i al celorlalte state vizate. Succesul
operaiunii JUKOV depinde integral de reuita noastr de a-i lua
227

pe adversari ct mai pe neateptate. Dar dac americanii afl de

amestecul nostru n decesele produse de arma voastr viral,
atunci va fi pus n primejdie tot ce sperm noi s realizm.
i ce propunei? ntreb nepat Malkovici.
n primul rnd, propun ca directoratul meu s preia integral
conducerea operaiunilor de cutare a lui Smith i a ziaristei
americane, doamna Devin, rspunse Ivanov ntorcndu-se apoi n
direcia lui Brandt. ns de data asta doresc s avem o cooperare
deplin. Trebuie s nu mi se mai ascund nimic. Nimic. Ne-am
neles?
O clip, fostul ofier Stasi rmase tcut. Strnse din dini,
ncercnd s-i ascund mnia. Apoi omul ddu din umeri cu un
gest studiat, simulnd o indiferen total.
Cum vrei.
Malkovici nu-l slbea din ochi pe Dudarev. Cu toat ndrjirea
lui, Ivanov nu era dect un simplu executant, ca i Brandt.
Preedintele rus era acela care trgea toate sforile. Miliardarul
ridic dintr-o sprncean.
Ei bine, Viktor, asta-i tot?
Dudarev ddu din cap.
Nu chiar, prietene. Btea uor cu degetele n tblia mesei.
Aceste strdanii ale spionajului american m cam ngrijoreaz. n
ciuda realului ei succes, pn acum cel puin este evident c
HYDRA nu i-a orbit ndeajuns pe americani. Mai sunt ngrijorat i
de faptul c preedintele Castilia s-ar putea dovedi mai
ncpnat dect nelept. Dac pn la urm tot nu va fi dispus
s se resemneze i s accepte cuceririle noastre, riscul unei
nedorite confruntri directe ntre noi i Statele Unite va crete
exponenial. Date fiind avantajele strategice pe care le avem n
Ucraina i n Asia Central, ar trebui s rmnem nc n avantaj,
dar costurile, n trupe, echipament i bani, s-ar putea s fie
exorbitante. Toi ceilali brbai din ncpere ddur ncet din cap.
Din acest motiv, continu Dudarev, am hotrt s m asigur c
acest preedinte american anume nu va mai fi mult vreme o
ameninare la adresa noastr. Omul l privi intens pe Malkovici. n
consecin, vei da ordin oamenilor ti s pun ct mai curnd
228

posibil la dispoziia unuia dintre curierii lui Ivanov varianta de

HYDRA adecvat acestui scop.
Surpriza l nlemni pe Malkovici.
ns riscurile omorrii lui Castilia sunt
Suportabile, l ntrerupse calm conductorul rus. Se uit apoi
la Ivanov, ntrebndu-l: Am dreptate?
eful Celui de-al Treisprezecelea Directorat ddu cu rceal din
cap.
Avem un om de-al nostru infiltrat acolo, chiar la Casa Alb,
confirm el. Administrarea cu succes a HYDREI nu ar trebui s
prezinte nici o problem.
Malkovici simi c-l ia cu frig.
Dar va fi o ntreag dandana n cazul n care Statele Unite
mcar vor bnui vreodat ce-am fcut noi, replic el, ncordat.
Dudarev ridic din umeri.
Las-i pe americani s bnuiasc ce vor atta vreme ct n-or
s poat dovedi nimic. Zmbi subire, continund: Ceea ce mi
furnizeaz o alt preocupare. n circumstanele actuale, cu agenii
americani dnd trcoale, ai analizat posibilele pericole care
amenin laboratorul n care se fabric HYDRA?
Laboratorul este n deplin siguran, replic Malkovici
hotrt. Americanii n-au cum s-l descopere.
Lng el, Brandt ddu din cap a ncuviinare.
Dudarev se uit la ei cu un cinism amuzat.
Asta-i o veste bun, spuse el dup un moment, ntrziind
suficient nct s fie evident c nu-i crede. i totui, s-ar putea s
fie mai sigur pentru noi toi dac dr. Renke i echipa lui ar fi
transferai aici de exemplu, ntr-unul dintre complexele noastre
speciale de maxim securitate din Bioaparat. Nu eti de aceeai
prere?
Malkovici fcu o strmbtur. nelegea acum jocul
preedintelui rus. Controlul absolut asupra HYDREI i secretul
fabricrii acesteia constituiau tocmai atuurile sale pentru miza
att de ridicat a jocului. Arma viral unic pe care o realizase
Renke fcea din miliardar un aliat de nenlocuit, un om pe care
Dudarev trebuia s-l trateze pe picior de egalitate. ns n cazul n
229

care el i-ar pierde monopolul asupra tehnologiei letale, cei de la

Kremlin ar fi liberi s acioneze dup bunul lor plac. Din acest
motiv, miliardarul inuse n cel mai mare secret i asta mai ales
fa de rui, informaia cu privire la locul n care i desfura
Renke activitatea.
Laboratorul se afl n deplin siguran, repet el glacial. n
privina asta avei cuvntul meu cel mai solemn.
Dudarev ddu ncet din cap.
Foarte bine, sunt dispus s-i accept chezia. Apoi, dintr-o
dat, expresia lui aparent blnd i parial amuzat se nspri. i
totui, un lucru trebuie s fie lmurit ct se poate de limpede,
domnule Malkovici: ntruct nu ne dai voie s ne ocupm noi de
protejarea secretului acestei arme, te vom face direct rspunztor
pentru orice erori ulterioare. Au mai rmas doar cinci zile pn ce
vom putea declana operaiunea JUKOV. Cinci zile scurte. Dar
pn ce soldaii i avioanele noastre de lupt nu vor fi intrat n
aciune, americanii nu trebuie s afle absolut nimic despre
existena HYDREI. n cazul contrar, viaa ta nu va mai valora nici
ct o ceap degerat. Reine asta.
Ceva mai trziu, pe scurtul drum de napoiere pn la birourile
sale din Casa Pakov, Malkovici se gndi abtut la ameninarea
preedintelui rus. Prin urmare, tigrul mi-a artat n cele din urm
colii i ghearele, i zise el nfuriat. Se ncrunt. Un motiv n plus
de a ine tigrul i mai strns de beregat.
Se uit apoi n direcia lui Brandt. Neamul edea cu spatele
ctre direcia de mers, privind absent pe fereastr.
Va izbuti Ivanov s-i prind sau s-i ucid pe americani? l
ntreb ncet Malkovici.
Brandt pufni.
M ndoiesc.
De ce?
Fiindc miliia i serviciile de securitate sunt fundamental
incapabile, explic pe ndelete neamul printre dinii ncletai. Cu
toate epurrile cu care se mpuneaz atta Dudarev, ambele
instituii cuprind nc prea muli ofieri care sunt fie corupi i
230

dornici s vnd informaii sau s asigure protecie fugarilor

contra unor sume substaniale, fie molipsii de aa-numitele
idealuri reformatoare. Sunt prea multe anse ca Smith i Devin
s gseasc persoane oficiale dispuse s-i ajute sau mcar s
nchid un ochi, prefcndu-se c nu i-au vzut fugind. Dac
Ivanov crede altfel, atunci e un prost.
Malkovici cntri amarele argumente cinice ale subordonatului
su. Simindu-se grav ameninat, prerea defavorabil a lui Brandt
la adresa miliiei i a FSB-ului era profund ngrijortoare pentru el.
Miliardarul se hotr.
Atunci vei continua i propria ta aciune pentru gsirea lui
Smith i a doamnei Devin, i ordon Malkovici. Vreau s fie prini
i asta ct mai repede. A prefera s-i gseasc oamenii ti, nu
ruii.
Dar ce ne facem cu Cel de-al Treisprezecelea Directorat? se
ntreb cu voce tare cellalt brbat. Doar ai auzit ce-a spus Ivanov.
El va dori s-i comunicm orice informaie vom afla. Va fi i aa
destul de greu s le lum urma americanilor fr s dm la tot
pasul peste agenii FSB.
Malkovici ddu din cap.
neleg. Apoi ridic din umeri. Comunic-le i ruilor
suficiente date din cele pe care le-ai dobndit despre acest individ,
Smith, attea ct s fie i ei mulumii. Iar ntre timp, grbete ct
poi propria ta investigaie.
Va fi dificil s-i prindem pe cei doi americani chiar de sub
nasul lui Ivanov, l preveni Brandt. Dar i promit c eu i oamenii
mei vom face tot posibilul.
Nu te pltesc ca s ncerci, domnule Brandt, replic glacial
miliardarul. Ci ca s reueti. i-a sugera s nu scapi nici o clip
din vedere deosebirea.
i dac eu i voi prinde vii pe Smith i pe doamna Devin?
ntreb foarte calm neamul, ignornd ameninarea subneleas.
Adic fr s tie i Ivanov de treaba asta. Care sunt ordinele n
cazul sta?
Stoarce tot de la ei, rspunse brutal Malkovici. Afl pentru
cine lucreaz i ct de multe au aflat despre HYDRA i au transmis
231

n Statele Unite
Iar dup aceea?
Dup aceea omoar-i, se rsti Malkovici. Repede, la nevoie.
Dar ncet dac este posibil. Colonelul Smith i doamna Devin miau fcut multe necazuri i mi-ar plcea grozav ca ei s regrete
acest lucru.

25
Moscova
Jon Smith reacion pe loc la zgomotul unei uoare bti n ua
de la intrarea n apartament. Ridicndu-se de pe sofaua pe care
ncercase s aipeasc, nfac de pe msua pentru cafea pistolul
Makarov de 9 mm, debloc piedica i introduse un cartu pe eav.
Apoi se ntoarse, innd pistolul cu ambele mini, gata de tragere.
Rsufl adnc, linitindu-se n timp ce ochea. Brbatul inti drept
n mijlocul uii, rmnnd apoi nemicat.
Cu propria ei arm pregtit de tragere, Fiona Devin veni i ea
tiptil din dormitor, n picioarele goale pe pardoseala de lemn tare,
micndu-se ca o pisic.
Cine este? strig ea n rusete, schimbndu-i glasul pentru
a imita tremurai din vocea unei femei n vrst.
De-afar i rspunse un brbat, al crui ton era nfundat de ua
grea din lemn.
Sunt eu, Oleg.
Smith se relax puin. Recunoscuse glasul lui Kirov. i, mai
important, folosind doar numele de botez, i anuna c totul e n
regul. Dac s-ar fi prezentat i cu numele de familie, i-ar fi
avertizat c acioneaz constrns, ca prizonier fie al miliiei, fie al
altcuiva care i urmrea pe ei.
ncet, Smith cobor Makarovul i i puse piedica. Fiona proced
la fel, dup care se apropie de u i o descuie, trgnd i
zvoarele.
232

Rusul nalt i cu pieptul ca de taur intr iute, aducnd dou

valize grele. Omul ridic din sprncene cnd vzu pistoalele.
Suntei ngrijorai? ntreb el. Apoi ddu din cap. Ei bine, aa
se i cuvine.
Ce s-a ntmplat?
Kirov ls valizele jos i se ndrept spre cea mai apropiat
fereastr, trgnd colul draperiei.
Venii s vedei cu ochii votri, le zise el, dnd din cap n
direcia strzii de dedesubt.
Smith i Fiona i se alturar degrab.
Automobilele i camioanele de mrfuri erau oprite de-a lungul
podului peste Canalul Vodootvodni. Miliieni n pelerine cenuii i
cu epci cu cozoroc treceau doi cte doi de la vehicul la vehicul,
aplecndu-se ca s examineze actele i s schimbe cteva vorbe cu
fiecare ofer. O trap de soldai narmai cu carabine de atac i n
uniforme de camuflaj de iarn stteau de paz la cea mai
apropiat intersecie.
Sunt trupe ale Ministerului de Interne, le spuse linitit Kirov.
Din ceea ce am vzut eu, exist puncte de control n cele mai multe
intersecii importante i lng cele mai mari staii de metrou.
La naiba! murmur Smith, dup care se uit la cellalt i l
ntreb: Care este motivul oficial invocat de ei?
Kirov ridic din umeri.
Potrivit tirilor care circul, astea nu sunt dect o parte din
msurile obinuite de securitate luate pentru gsirea celor bnuii
a fi teroriti ceceni. ns eu am reuit s m apropii suficient de
unul dintre punctele de control nct s pot vedea ce utilizeaz ei
pentru a cuta n mulime. Omul se uit din nou la cei doi
americani. Miliia are copii dup fotografiile de pe paapoartele
voastre.
Fiona oft.
Presupun c era doar o chestiune de timp.
Da, i rspunse grav Kirov. Iar acum trebuie s facem fa
situaiei. Nu mai putem amna. Amndoi avei urgent nevoie de
acte noi cu fee noi i cu nume noi.
Smith l privi i el pe Kirov, izbit de ceva din ceea ce spusese. O
233

vag posibilitate se strecur n subcontientul lui, mai mult o

presimire dect ceva concret. ns dup aceea, pe msur ce alte
mici fragmente de dovezi ncepeau s-i revin n memorie, noua
ipotez ncepu s prind contur i greutate, ca un tciune aprins
brusc de vnt.
Fcu ochii mari.
Numele, zise el brusc. Asta trebuie s fie legtura care ne
lipsea. Ne tot ntrebm de ce au fost ucii atia oameni doar ca s
ne mpiedice pe noi s punem mna pe nsemnrile Elenei. Ei bine,
poate c rspunsul a fost tot timpul sub nasul nostru.
Despre ce anume vorbeti, colonele? ntreb n oapt Fiona,
la fel de nedumerit ca i Kirov.
nflcrat de noua lui teorie, Jon i conduse pe ceilali doi lng
msua pentru cafea.
Numele, repet brbatul, rsfoind vraful de hrtii btute la
main i traducerea lor. Cu un creion rou, nconjur anumite
poriuni. Uitai-v i voi. Asta conin notiele Elenei numele
victimelor primei izbucniri a bolii. i numele lor de familie. i
adresele lor. Da?
Ceilali doi ddur ncet din cap, nc nenelegnd ce voia el s
spun.
Privii, le explic Smith. Cumva, undeva trebuie s existe o
conexiune ntre cei care au murit i familiile lor. Una care ne-ar
putea face s nelegem mai bine cum acioneaz aceast nou
maladie i locul de unde provine.
Fiona se ncrunt.
Eu, una, nu vd nici o astfel de conexiune. Femeia cltin din
cap. Ai subliniat deja c nu exist nici o legtur evident ntre
aceti biei oameni nici prietenie, nici relaii de familie, nimic care
ar putea explica de ce s-au mbolnvit i au murit ntr-un fel att
de ngrozitor.
Smith ddu din cap.
E-adevrat. Elena, Valentin Petrenko i ceilali oameni de
tiin rui care au studiat declanarea bolii n-au izbutit s
identifice nici o legtur obinuit ntre cele patru victime. Btu
din nou uor cu degetele n teancul de notie. Dar dac legtura
234

dintre ei este cumva de o natur mai subtil, constnd poate din

unele asemnri genetice sau din alte trsturi biochimice comune
din vreo slbiciune sau condiie preexistent care s-i fac
vulnerabili la aceast nou boal?
i chiar crezi c ar fi posibil s descoperi aceast trstur
comun? ntreb Kirov. Chiar acum?
Smith ddu din nou din cap.
Da, cred c da. Se uit la cellalt brbat. ns nu va fi uor.
Mai nti, va trebui s gsim o cale de a intervieva familiile
victimelor. Dac le-am putea convinge pe rudele victimelor s ne
permit s prelevm mostre de snge, de esut i de ADN, o serie
de analize ulterioare de laborator s-ar putea s reueasc s
evidenieze orice eventuale zone de asemnare.
i ai de gnd s faci toate astea n timp ce tu i doamna
Devin suntei pe lista neagr a Kremlinului? obiect sec Kirov.
Da, cam aa ceva. Smith se sili s afieze un surs. Cum
sima vorba aceea din btrni? Ceva de genul: Dac nu poi
suporta nici o batjocur, atunci n-ar fi trebuit s accepi s devii
soldat. Ei bine, noi toi am acceptat acest lucru, aa c e
momentul s ne meritm solda.

Berlin
Construit n interiorul i n jurul unei pduri presrate cu mai
multe mici, dar pitoreti lacuri, cartierul Grunewald era una dintre
cele mai costisitoare suburbii de elit ale Berlinului. Casele mai
vechi fuseser construite la distan unele de altele, nconjurate de
grdini minunate, de ziduri de piatr, garduri vii i plcuri de
copaci.
O camionet utilitar, vopsit n alb i rou culorile
tradiionale ale companiei germane de telefonie Deutsche Telecom
era parcat pe Hagenstrasse, una dintre cele mai largi strzi
rezideniale din Grunewald. Era ntr-o dup-amiaz foarte trzie,
iar palidul soare al iernii coborse deja spre linia orizontului,
aruncnd umbre de-a curmeziul drumului. Frigul era muctor,
235

iar afar, n aerul ngheat, se vedea foarte puin lume. Un

alergtor pntecos, nvluit n ritmurile muzicii pe care o asculta
prin cti, gfia traversnd strada prin faa camionului i
continua s fug, executnd efortul fizic pe care i-l recomandase
medicul. Omul dispru rapid n ntunecimea crescnd dintre
copaci. Dou persoane n vrst, ieite la o mic hoinreal de
dup-amiaz, treceau cltinndu-se i trgnd cu fora dup ele
nefericitul lor terier care drdia de frig. Apoi i grupul acela o lu
pe dup un col i se fcu nevzut.
n cabina camionetei, Randi Russell edea lsat n jos, n
spatele volanului. Purta mnui subiri din piele, o pcu simpl
de baseball, care ascundea prul scurt i blond, precum i o
mohort salopet cenuie de lucru. Femeia se uit nerbdtoare
la ceas. Ct va mai trebui s atepte acolo?
Gura lui Randi se strmb ntr-un rnjet, cnd i privi
mnuile. Dac va mai zbovi mult vreme fr rost, nu era
imposibil s nceap s-i road unghiile chiar prin pielea subire.
Servitorii se pregtesc s plece, raport deodat n cti vocea
unei tinere femei. Par s fi terminat, n cele din urm, ziua de
munc.
Randi se ndrept de spate, urmrind cu privirea un vechi i
rablagit Audi care ddea ncet napoi de pe alee, nu departe n faa
ei. Cei doi imigrani ilegali slovaci pe care i pltea Ulrich Kessler ca
s-i ntrein curenia casei, s-i gteasc i s aib grij de
grdin plecau acum acas, n apartamentul lor srccios din
extremitatea opus a Berlinului. Automobilul Audi vir la stnga
pe Hagenstrasse i trecu pe lng camionul lui Randi. Ochii ei
urmrir prin oglinda retrovizoare lateral luminile din spate pn
ce disprur.
Dar ce se mai aude cu bieelul Kessler nsui? se interes
femeia, vorbind ncet n microfonul prins de salopeta ei.
E nc la serviciu, n biroul lui, rspunse un alt glas, de data
asta de brbat ceva mai n vrst. Glasul i aparinea ofierului CIA
nsrcinat cu supravegherea cldirii BKA n care lucra Kessler.
ns tim sigur c va participa ca oaspete la o mare petrecere pe
care o d Cancelarul n seara asta la Biblioteca de Stat. Dup cte
236

tim, Kessler nu scap nici un prilej de a se gudura pe lng

politicieni. Nu va rata nici ocazia asta de a se pune bine cu
personalitile importante din conducerea rii, aa nct poi intra
nestingherit n cas.
Am pornit, zise calm Randi. Acum, cnd era gata s
acioneze, nervii ei erau mult mai linitii. Intru n parcul casei.
Fr a mai zbovi, puse n micare camioneta utilitar i coti pe
aleea care erpuia printre copacii care nconjurau vila lui Kessler.
Casa n sine, construit n primii ani de dup 1900, era o replic
fidel a unui conac englezesc de ar, din perioada regelui Edward,
de la pereii de un alb strlucitor, nvemntai n ieder i pn la
veranda larg care se ntindea pe toat lungimea etajului doi al
cldirii.
Randi ddu ocol casei i parc lng un garaj imens, care
trebuie s fi servit odinioar att pentru a adposti trsura, ct i
ca grajd. Cobor din camionet i rmase nemicat o clip,
iscodind cu privirea mprejurimile i trgnd cu urechea. Nimic nu
prea s se mite, nici n interiorul casei, nici afar, printre copaci.
Linitit, i prinse iute peste salopeta gri o vest de asalt model
SAS, n buzunarele i locaurile speciale ale creia se gseau tot
felul de mici unelte i dispozitive electronice n locul obinuitului
sortiment de arme i muniii de rezerv. Astfel echipat, Randi
ocoli din nou vila i se duse direct spre ua principal de intrare.
Era singura cale de acces la care putea fi sigur c nu ddea peste
cine tie ce ncuietoare de siguran sau sistem de alarm.
Se opri n faa uii i ngenunche pentru a examina broasca,
dup care scoase din buzunarele vestei sculele adecvate pentru a o
descuia. Se pregti s le introduc uor n mica deschiztur, dar
se opri i murmur la microfonul staiei sale de radioemisierecepie, adresndu-i-se celei care supraveghea bunul mers al
ntregii operaiuni:
Am ajuns la ua de la intrarea principal, Carla. Cnd am si spun eu, a vrea s aud cronometrul pornind o numrtoare
invers de treizeci de secunde. Ai neles?
Am neles, rspunse femeia mai tnr. La semnalul tu o
s pornesc cele treizeci de secunde. Cronometrul e pregtit.
237

 M auzi i tu, Mike? ntreb Randi, adresndu-i-se de data

asta specialistului n electronic din echipa ei.
Sunt pe recepie, Randi, o asigur linitit tehnicianul.
Bine. Risc o privire rapid peste umr. Oricine ar fi trecut pe
strad, ar fi putut s-o zreasc, dei doar dac s-ar fi uitat cu
atenie. Un motiv n plus s nu mai piard vremea. Rsufl adnc,
simi oxigenul proaspt i rece ptrunzndu-i n organism, dup
care expir tot aerul i zise: I-am dat drumul!
Folosindu-i ambele mini, Randi manevr cu delicatee cele
dou peracle n mecanismul ncuietorii. Dup cteva clipe de
atent miglire, simi broasca cednd i descuie. Cu un abia auzit
suspin de satisfacie, puse la loc n vest instrumentele i se
ridic.
Fii foarte ateni, dragii mei, zise ea n oapt. Intrarea mea
forat ncepe acum!
Fr s mai ezite, deschise ua i intr n locuina lui Kessler,
apoi nchise imediat ua n urma ei. Se afla acum ntr-un larg hol
de intrare, luminat de un candelabru atrnat deasupra capului. Pe
fiecare dintre cele dou laturi ale holului erau ui care ddeau
ctre alte ncperi o zon pentru luat masa sau un salon pe
partea stng, iar pe dreapta n ceea ce prea o camer de zi
convenional. O scar lat i curbat urca pn la etajul doi al
casei.
Treizeci de secunde, rsun n cti vocea supraveghetoarei,
repetnd distinct i hotrt numerele care se succedau pe afiajul
digital al cronometrului.
Randy mtur cu privirea ntregul hol, cutnd un panou de
control al sistemului antifurt al casei pe care l gsi. Zrise o
carcas mic din material plastic gri, montat pe perete chiar la
nlimea ochilor, n dreapta uii. Pe partea frontal clipea o
lumini roie, imediat deasupra unei tastaturi cu zece butoane,
indicnd c sistemul fusese activat n clipa n care intrase ea pe
u. Randi miji ochii. n cel mai bun caz mai avea treizeci de
secunde, perioad n care sistemul i oferea locatarului timp
suficient pentru a intro duce codul. Dup aceea, alarma avea s se
declaneze, alertnd cea mai apropiat secie berlinez de poliie
238

cum c este n curs o spargere.

Instantaneu, scoase dintr-un alt buzunar al vestei o mic
urubelni electric. Apsnd pe un buton lateral al urubelniei,
aceasta intr n funciune, deurubnd rapid primul dintre cele
dou uruburi care fixau capacul frontal din material plastic.
Douzeci i cinci de secunde.
Primul urub czu n mna nmnuat a lui Randi, care trecu
imediat i la cel de-al doilea urub. Ced la fel de uor ca primul.
Scoase capacul i se uit nuntru, peste o nclceal de fire
colorate conectate la o plac de circuit, n cutarea micii inscripii
care identifica sistemul de alarm.
Douzeci de secunde.
Randi simi deodat c i se usuc gura. Unde naiba era scris
blestematul la de cod? Risca s expire timpul. n sfrit, zri i
eticheta lipit pe peretele posterior al cutiei de comand.
Mike! Sistemul este TURING 3000.
Am neles, Randi, confirm tehnicianul CIA. Folosete
Cartela Cinci. Scoate firul verde pe care-l vezi i conecteaz-l la
noua cartel, la Poziia Unu. Apoi procedeaz la fel cu firul de
culoare neagr, la Poziia Doi. Ai neles?
Am neles, ncuviin ea, scond din vest o cartel de
sistem special preconfigurat.
Zece secunde.
Micndu-se iute i precis, Randi urm ntocmai instruciunile
primite prin radio, schimbnd firele de la vechea plac de circuit la
cea nou pe care o adusese cu ea. Pulsul i crescuse i acum i
auzea btile inimii bubuind asurzitor n urechi. O voce interioar
nfricoat o acuza c nu lucrase suficient de rapid i c alarma
era gata s se declaneze, indiferent ce ar face ea. Se strduia din
rsputeri s ignore vocea aceea, concentrndu-se asupra a ceea ce
avea de fcut.
Cinci secunde. Patru. Trei
Cel de-al doilea fir fu i el conectat la cartela din mna ei
nmnuat. Imediat, de la noua cartel ctre cutia de control a
sistemului de alarm pornir alte comenzi, identice cu
instruciunile care ar fi fost trimise de la distan de ctre
239

compania de securitate la care era nscris Kessler, pentru resetarea

sistemului dup o eventual alarm fals. Luminia roie deveni
verde.
Randi rsufl uurat. Acum, dup ce va termina ceea ce avea
de fcut n cas, va trebui s inverseze procesul, s monteze la loc
capacul cutiei i s ias tot pe unde intrase, fr s lase nici o
urm cum c s-ar fi atins cineva de sistemul de alarm.
Am rezolvat cu alarma, anun ea cu glas sczut, ncep acum
cercetarea casei.
Micndu-se n continuare cu toat ndrzneala, Randi ncepu
s scotoceasc amnunit vila lui Kessler mai nti, odile de la
parter, apoi sus, pn la etajul doi. Chiar de la bun nceput, o izbi
faptul c Ulrich Kessler era un colecionar de art i nc unul
serios, cu gust pentru lucrrile originale, extrem de scumpe, de
art modern. Dac nu se nela, recunoscu acolo piese ale
Diebenkom, Kandinsky, Klee, Pollock, Mondrian, Picasso i ai
civa pictori faimoi din secolul douzeci, atrnate la loc de cinste
pe pereii diverselor ncperi.
Se opri n faa tuturor tablourilor, fcndu-i fiecruia cte o
fotografie digital.
Nu-i deloc ru pentru un simplu funcionar public, Herr
Kessler, murmur Randi, nregistrnd imaginea a ceea ce prea s
fie un original de Kooning. Cu toate c era dificil de estimat cu
precizie ct valorau acele picturi, ea ar fi fost dispus s pun
rmag c valoarea lor total trecea bine peste suma de zece
milioane de dolari. Nu era deci de mirare c omului i mersese
vestea c nu era niciodat dispus s-i invite colegii de munc
acas la el.
Randi cltin din cap dezgustat. Dup toate aparenele,
funcionarul BKA fusese remarcabil de bine retribuit pentru a-l
proteja pe profesorul Wulf Renke. O atent examinare a imaginilor
pe care le fotografia pentru experii de art din CIA trebuia s ofere
un aspect interesant al detaliilor financiare ale lui Kessler. Detalii
despre care ea tia c individul ar fi nespus de nefericit dac ar
ajunge de notorietate public.
Punnd la loc n vest aparatul de fotografiat, Randi trecu mai
240

departe, cotrobind atent mai nti prin dormitorul neamului,

dup care deschise o u ce ddea n ceea ce prea s fie biroul lui
personal. Situat chiar n partea din spate a vilei, ncperea era
spaioas i mobilat somptuos, ferestrele ei avnd vederea ctre
copacii din jur, n direcia strlucitoarelor lumini ale aglomeratului
centru citadin al Berlinului. Din u, Randi se uit cu ochii mijii,
remarcnd imediat computerul i telefonul de pe un pupitru antic,
artistic sculptat, remarcnd apoi pereii de-a lungul crora erau
niruite vitrine cu cri, precum i o alt pictur scump una
despre care era sigur c ascunde ua unui mic seif. Rezist
tentaiei de a ncepe s rscoleasc prin sertarele pupitrului sau
s ncerce s deschid seiful.
Funcionarul BKA era corupt, dar nu idiot. Era greu de imaginat
c ar putea gsi acolo un document, etichetat convenabil sub titlul:
Viaa mea secret i Wulf Renke. Randi mai era sigur i c
Ulrich Kessler i-a instalat n ncperea aceea dispozitive de
semnalizare foarte bine camuflate i poate chiar nc un sistem de
alarm care s protejeze informaiile sale att de preioase. Dac ar
umbla pe-acolo, n-ar face dect s-l pun imediat n gard pe
Kessler.
Aa c Randi ncepu s-i deschid diverse buzunare ale vestei
i s scoat din ele o gam ntreag de dispozitive miniaturizate de
ascultare. Femeia zmbi sfidtor. Bnuitor sau nu, domnul Ulrich
Kessler va afla c exist i alte modaliti de a afla secretele cele
mai adnc ascunse.

26
Moscova
Era ora de vrf a serii i mii de moscovii istovii dup o lung zi
de munc umpleau pn la refuz scrile rulante ale staiei de
metrou Smolenskaia. Printre ei se afla i un mic grup de trei
persoane, dintre care se evidenia un brbat nalt i solid, de vreo
241

cincizeci i cinci de ani. Ducea pe umr o geant grea, din pnz

groas, plin-ochi, cu o expresie de martir, nsoindu-i rbdtor
mama btrn i senil i tatl la fel de btrn, ajutndu-i s ias
de pe scara rulant.
Am ajuns aproape afar, mmico, i spuse el blnd. Mai avem
puin de mers acum. Se uit napoi, peste umr, la brbatul n
vrst. Vino, tticule. ncearc s ii pasul cu noi.
Sus, tot mai muli cltori mpingeau n barierele care duceau
spre strad, ateptnd nerbdtori s le vin rndul s introduc
n aparate cartelele magnetice de acces i s treac mai departe.
Dar cele mai multe aparate erau blocate, silind mulimea s
foloseasc doar trei bariere. Murmure de exasperare se ridicau din
mulimea care sttea la coad cnd oamenii vzur motivul
ntrzierii. La fiecare intrare i ieire erau postate echipe de
miliieni n uniforme cenuii. Se uitau atent la feele tuturor celor
care intrau sau ieeau din staia Smolenskaia. Din cnd n cnd,
miliienii trgeau afar din rnd cte una sau dou persoane
pentru interogri mai amnunite adeseori, dar nu mereu,
brbai supli i brunei sau femei subirele i atrgtoare, cu prul
negru.
Dup ce examin actele de identitate ale perechii care i trecuse
cel mai recent prin fa, locotenentul de miliie Grigor Pronin le
napoie celor doi i fcu semn cu mna brbatului i femeii care
artau ngrijorai.
E-n regul, mormi el. Totul este n ordine. Acum luai-o din
loc!
Omul se strmb. El cu ntreaga sa unitate fuseser blocai ore
ntregi n ridicola vntoare de oameni, postai aici pentru o nobil
i inutil misiune de santinel ordonat de Kremlin. Nici un
terorist cecen nu semnase vreodat cu persoanele din fotografiile
care le fuseser artate. Iar n tot acest timp, i zise el cu
amrciune, adevraii infractori din Moscova trebuie s fi avut o
zi foarte spornic jefuind nestingherii de nimeni, furnd de prin
magazine i sprgnd maini dup pofta inimilor lor.
Pronin se ntoarse iritat la auzul neateptatei izbucniri a unor
sonore drcuieli i njurturi care veneau din direcia barierei.
242

Oamenii se mpingeau i se mbrnceau unii pe alii lng unul

dintre aparatele pentru bilete. Se uit ncruntat. Ce naiba se mai
ntmplase acolo? Ofierul de miliie se apropie, sprijinind o mn
pe tocul lateral al armei.
Mulimea de lng barier l vzu venind i brusc se fcu tcere.
Cei mai muli se ddur napoi un pas sau doi, lsnd trei
persoane nc adunate n jurul aparatului. Una dintre cele trei
persoane, un brbat nalt cu prul argintiu, prea s o ndemne
blnd s treac prin ngusta deschiztur pe o femeie rotofeie mult
mai n vrst dect el. Sprijinit ntr-un baston, un brbat btrn,
cu favorii lungi i cu un pr alb murdar i nclcit, se apleca cu
greu din cealalt parte peste barier, mpingnd-o uor pe femeia
btrn s nainteze. Dou medalii prinse la pieptul hainei
murdare a btrnului atestau calitatea lui de veteran al Marelui
Rzboi pentru Aprarea Patriei mpotriva Fascismului.
Ce se petrece aici? ntreb fioros Pronin.
Mama mea, domnule, zise pe un ton de scuz brbatul cu
prul argintiu. Are probleme cu biletul ei. l bag mereu invers.
Omul se ntoarse iar spre btrn. Vezi ce ai fcut acum, micu?
A venit pn i miliia s vad tevatura.
N-are importan, se rsti Pronin. ntinse braul peste
barier, lu din mna tremurtoare a femeii cartela magnetic i o
introduse corect n aparat. Bariera ced, permindu-i femeii s
ontcie pn n partea cealalt, urmat de fiul ei. Aproape
imediat, un miros cumplit lu cu asalt nrile locotenentului de
miliie, o duhoare puternic i neptoare care l amui. Se ddu
napoi, stupefiat. Doamne-Dumnezeule! murmur ocat brbatul.
Ce-i izul sta?
Cellalt brbat ridic trist din umeri.
Mi-e team c este vezica ei. n ultima vreme se cam scap pe
ea. Eu ncerc s-o conving s-i schimbe mai des scutecul
absorbant, ns este foarte ncpnat, tii a ajuns chiar ca un
copil mic.
ngreoat, Pronin le fcu semn celor trei s treac printre
oamenii si ct mai repede. Prin urmare, aa putea arta
btrneea, gndi el mohort. Apoi se ntoarse s supravegheze din
243

nou mulimea n micare, alungnd deja din minte deprimantul

incident.
Odat ieii n siguran toi trei din staia de metrou, btrna
se apropie mergnd greoi de o banc i se aez. Cei doi brbai o
urmar.
Pentru Dumnezeu, Oleg! murmur Fiona Devin cu arag n
direcia brbatului care juca rolul fiului ei. O s-mi vin s-mi vrs
i maele dac n-o s scap de hainele astea mpuite i ct mai
repede!
mi pare ru, spuse linitit Kirov. ns a fost absolut necesar.
Ridic dintr-o sprncean stufoas, amuzat i adug: Pe de alt
parte, draga mea, trebuie s recunoti c puin vom n-ar face
dect s mai adauge ceva autenticitate deghizrii tale.
Aplecndu-se grbovit deasupra toiagului su, Jon Smith fcea
eforturi s nu rd. Peruca lipit i favoriii si de recuzit teatral
pe care i purta i ddeau acum nite mncrimi ngrozitoare, dar
cel puin haina i pantalonii lui ponosii erau ptai doar cu ulei de
main i cu noroi ntrit. Fiona, ncotomnat cu multe straturi
pe dedesubt ca s par gras, apoi mbrcat cu nite haine oribil
mbibate, avea de ndurat mult mai multe.
Smith observa cum ceilali trectori plecai la cumprturi i
ocoleau pe departe, grbindu-se s se ndeprteze, strmbnd din
nas i aruncndu-le priviri semnificative. Chiar n aer liber,
mirosurile pe care le emanau erau ptrunztoare. Jon ddu din
cap. Aceste costumaii, inconfortabile i njositoare cum erau, se
dovediser remarcabil de eficiente.
Vino, Fiona, o ndemn Kirov. Aproape c am ajuns. Mai
avem doar o sut i ceva de metri pn la urmtoarea strdu
lateral.
Continund s bombne printre dinii ncletai, Fiona se ridic
greoi n picioarele nclate cu nite ghete cu cel puin un numr
mai mici dect msura ei i porni trit n direcia indicat de
Kirov. naintar chioptnd i poticnindu-se de-a lungul Cii
Arbat i cotir pe o alee mrginit de mici magazine care vindeau
cri, haine noi i la mna a doua, cosmetice i antichiti.
244

Rbdtor, rusul i conduse spre o u ngust de pe la mijlocul

aleii. Alturi, ntr-o vitrin murdar i prost luminat erau expuse
samovare vechi, ppui matrioka, casete lcuite i boluri,
cristaluri, porelanuri din era sovietic i vechi veioze. Deasupra
ferestrei, cu litere aurii i foarte decolorate, scria: ATIKVAZAVIABARI.
n orice caz, magazinaul dindrtul uii era nc i mai
nvlmit, plin de obiecte ngrmdite pe rafturi i pe tejghele
prfuite, fr nici o noim sau scop evident. Existau acolo copii
dup icoane vestite, catarame de curea i cti cptuite de
tanchist, rmase de la Armata Roie, sfenice aurite, servicii
ciobite de porelan pentru ceai, accesorii pentru mbrcminte,
precum i postere sovietice de propagand, nrmate i decolorate.
La intrarea lor, proprietarul, un brbat trupe care mai avea pe
cap doar o urm de pr cre n jurul estei chelite, ridic privirea
de la ceaca spart de ceai pe care o lipea. Ochii lui ntunecai
sclipir la vederea lui Kirov i brbatul, micndu-se cu greu, iei
de dup tejghea n ntmpinarea acestuia.
Oleg, tun el cu un glas baritonal care mai pstra o urm de
accent georgian. Presupun c acetia sunt prietenii despre care miai vorbit la telefon, nu?
Kirov ddu linitit din cap.
Ei sunt. Brbatul se ntoarse apoi ctre Fiona i Smith i le
spuse: Iar acest punga supraponderal este Lado Iavili, care se
autointituleaz drept npasta comercianilor autentici de
antichiti din Moscova.
E foarte adevrat ce zice generalul aici de fa, recunoscu
Iavili, ridicnd ngduitor din umeri. Afi un rnjet larg,
dezvluind dou iruri de dini tocii i ptai de tutun. Dar i eu
am de ctigat biata mea existen, aa cum o au i ei pe-a lor.
Prosper fiecare cum poate.
Tot aa auzisem i eu, accept Kirov.
Dar s trecem acum la afaceri, da? vorbi expansiv Iavili. Nui face griji, Oleg. Cred c tu i cu prietenii ti vei fi foarte
ncntai de marfa mea.
Aa s fie? l ntreb prudent Fiona, uitndu-se cu un dispre
245

de-abia disimulat la toat harababura din jurul lor.

Iavili chicoti.
Vai, bunicuo, dac vorbeti n felul sta, nseamn c nelegi
greit natura afacerii mele. Flutur nepstor o mn n direcia
vechiturilor mprtiate prin ntreaga dughean. Toate fleacurile
astea sunt n mare msur doar de faad. Ele constituie numai
un hobby de-al meu, ceva care s-i descurajeze pe poliitii prea
curioi sau pe ocazional bgciosul perceptor. Vino! Am s-i art
i adevrata mea pasiune!
i cu asta, omul se ntoarse i i conduse printr-o alt u n
partea din spate a magazinului su o alt ncpere, plin pn
sus cu acelai amestec de antichiti veritabile i de vechituri
inutile. n ungherul cel mai ndeprtat al depozitului, un ir
abrupt de trepte cobora la subsol. Scara se termina n faa unei ui
de oel, ncuiat.
Iavili o descuie i o deschise cu un larg gest teatral.
Uitai-v i voi, i ndemn el pompos. Aici este atelierul meu,
micul templu al artei mele.
Smith i Fiona se uitar uimii n jur. Se aflau ntr-o ncpere
mare i puternic luminat, plin cu costisitoare echipamente
fotografice, calculatoare, mai multe tipuri diferite de imprimante
laser color, fotocopiatoare, maini de gravat i rafturi peste rafturi
cuprinznd ceea ce prea s fie aproape toate felurile imaginabile
de hrtie, tuuri, cerneluri i chimicale utilizate la mbtrnirea
artificial a documentelor. O ntreag latur a camerei era aranjat
ca un studio fotografic, completat cu diferite fundturii, o cad de
baie cu spun, ampoane i prosoape, precum i cu un paravan.
Rnjind nc o dat cu gura pn la urechi, georgianul se btu
uor cu pumnul n piept i continu:
Vorbind desigur cu toat modestia cuvenit, trebuie s afirm
c eu, Lado Iavili, sunt cel mai bun n aceast aleas meserie
artistic cu siguran cel mai bun din Moscova, ns poate chiar
i din ntreaga Rusie. Generalul prezent aici nelege asta i tocmai
de-aceea v-a adus la mine.
Eti incontestabil un falsificator cu mari aptitudini,
ncuviin laconic Kirov. Arunc o privire spre Smith i Fiona. Pe
246

vremuri, KGB-ul deinea monopolul asupra serviciilor destul de

nemaintlnite ale lui Iavili. Iar acum, cnd omul a trecut i el n
sectorul privat, s-a dovedit cel mai bun ntreprinztor din acest
ginga domeniu.
Georgianul ddu din cap constatativ.
Am ntr-adevr o palet extrem de larg de clieni, accept el.
Cei care se gndesc s-i lase trecutul n urm, indiferent din ce
motive, s-au nvat c se pot bizui pe ajutorul meu.
Inclusiv membri ai mafiei? presupuse Fiona, fr s se vad
nimic pe faa ei, dar Smith sesiz mnie n vocea ei. Femeia nu
putea avea nici o simpatie pentru cineva care i-ar ajuta pe orice
membru ai crimei organizate din Moscova.
Iavili ddu din umeri.
Da cine mai poate ti? Poate c au fost i din tia, ns eu
nu pun niciodat ntrebri stnjenitoare celor care m pltesc ca
s-i asigure serviciile mele. Omul zmbi sec. Iar pentru asta, cred
c i voi ar trebui s-mi fii recunosctori, nu-i aa?
Fiona se uit n spate, la Kirov.
Ct de mult ncredere putem avea n omul sta? ntreb ea
de-a dreptul.
Rusul i zmbi glacial.
Deplin, la drept vorbind. Mai nti, pentru c este un brbat
a crui existen depinde n totalitate de reputaia lui n privina
unei absolute discreii. Iar n al doilea rnd, pentru c tie exact
ct i poate pielea. Se ntoarse spre Iavili i l ntreb: tii ce se va
ntmpla, dac s-ar afla ceea ce ai fcut pentru prietenii mei?
Pentru prima oar, exuberantul georgian pru s nu-i mai
gseasc vorbele. Faa lui rotofeie deveni pmntie.
Atunci o s m omori, Oleg.
Aa voi face, Lado, spuse ncet Kirov. Sau, dac nu o voi
putea face chiar eu, exist alii care o vor face n locul meu. n
orice caz, moartea ta nu va fi rapid. M nelegi?
Nervos, Iavili i umezi buzele cu limba. Ddu iute din cap.
Da, neleg foarte bine.
Satisfcut, Kirov ls pe o mas din apropiere geanta de pnz
i ncepu s scoat repede lucruri din ea. n cteva clipe, masa se
247

umpluse cu pantofi i haine noi, curate i elegante, cu msuri

potrivite pentru cei doi americani, cu peruci i mee de pr de
diverse culori, cu vopsele i farduri i cu o trus coninnd alte
elemente care serveau la schimbarea fizionomiei n diverse feluri.
i mai doreti toate documentele despre care am vorbit mai
devreme? l ntreb Iavili cu titlu de ncercare, uitndu-se cu ochii
mijii la grmada crescnd de haine i de alte obiecte.
Kirov ddu din cap.
Prietenii mei vor avea nevoie de noi paapoarte strine cred
c suedeze ar fi cel mai bine. i, de asemenea, de fotocopii ale
vizelor adecvate pentru afaceri, ca i de permise de imigrare
unele emise la St. Petersburg ar fi cele mai bune. n plus, vor mai
avea nevoie i de nite acte care s confirme c sunt angajai ai
Organizaiei Mondiale a Sntii. Apoi de un set de acte locale de
identitate, ca o continuare fireasc, documente avnd pe ele nume
neaoe ruseti. Ai vreo problem cu unul dintre actele astea?
Georgianul ddu repede din cap.
Nici cea mai mic problem, rspunse el.
i ct timp i va lua s le confecionezi?
Iavili ridic din umeri.
Trei ore. Poate cel mult patru.
i preul?
Un milion de ruble, rspunse scurt cellalt. Bani-ghea.
Smith fluier ncetior. La actualul curs de schimb, suma
reprezenta mai bine de treizeci de mii de dolari americani. i
totui, era probabil un pre rezonabil pentru nite acte false de
identitate perfect contrafcute, de care el i Fiona vor avea nevoie
cnd vor fi oprii la un punct de control al miliiei.
Kirov ridic din umeri.
Foarte bine. Jumtate acum. Brbatul scoase din geant un
teanc gros de bancnote ruseti i i-l ntinse lui Iavili. Iar cealalt
jumtate mai trziu, cnd vei fi terminat treaba spre mulumirea
prietenilor mei.
n vreme ce brusc nveselitul falsificator i ducea banii la etaj,
ca s-i pun bine, Kirov le spuse n oapt lui Smith i Fionei:
Ne ntlnim dup ce Iavili termin treaba. Restul de bani se
248

afl n geant. O s v atept n barul hotelului Belgrad, tot pe

partea asta a podului Borodinski. Rnji spre ei. Dac avem noroc,
bineneles, nu v voi mai recunoate pe nici unul dintre voi.
Cum, nu rmi i tu aici cu noi? ntreb surprins Fiona.
Kirov cltin cu regret din cap.
Am o ntlnire de la care nu pot lipsi, explic el. M vd cu
un alt vechi prieten de-al meu care ne-ar putea oferi cteva
rspunsuri de care avem atta nevoie.
Un vechi prieten n uniform? presupuse cu voce tare Smith.
Poate doar din cnd n cnd, Jon, ncuviin cellalt,
zmbind abia perceptibil. Dei ofierii de rang nalt din Serviciul
Federal de Securitate prefer adesea un simplu costum civil pentru
ocaziile n care apar n public.

27
Trecuse bine de ora zece seara cnd Smith i cu Fiona Devin
intrau n Barul din Hol al hotelului Belgrad i totui localul era
nc foarte animat. Brbai i femei n haine de zi, n majoritate
rui, dei cu muli strini mprtiai printre ei, ocupau cele mai
multe dintre separeurile i mesele din bar, sau stteau nghesuii
lng tejghea. n fundal se auzea n surdin o muzic de jazz, ns
aproape complet acoperit de larma conversaiilor aprinse i
zgomotoase. Dei Belgrad era un hotel mare i paralelipipedic, fr
prea mult farmec arhitectural, amplasamentul su, aproape de
metrou i de cartierul Arbat, precum i preurile rezonabile
practicate aici fceau ca gradul de ocupare s fie ridicat i n lunile
de iarn.
Oleg Kirov edea de unul singur ntr-un col al zgomotoasei sli,
fumnd n tcere o igar. Pe mas, n faa lui, avea dou pahare i
o sticl de votc pe jumtate goal. Brbatul prea ngndurat.
Smith i Fiona i croir drum ctre el prin aglomerata ncpere.
Ne permitei s ne aezm i noi la masa dumneavoastr? l
ntreb Jon ntr-o ruseasc stricat.
249

Kirov se uit n sus la ei, dnd grav din cap n semn de salut.
Bineneles c da. Cu mare plcere. Se ridic, i inu Fionei
scaunul, apoi i ceru unei chelnerie s aduc pahare curate. S v
ntreb i cum v cheam? Sau ar fi prea nepoliticos din partea mea
dup ce ne-am cunoscut de att de puin vreme?
Ba deloc, rspunse molcom Smith. Se aez i el i mpinse
de-a curmeziul mesei noul su paaport suedez. Artndu-se
demn de toate laudele cu care se mpuna, Iavili se ntrecuse pe
sine. Paaportul contrafcut prea de parc americanul l-ar fi
utilizat de ani de zile i cuprindea vize de intrare i de ieire ale
mai multor ri. S m prezint: sunt dr. Kalle trand, epidemiolog
acreditat pe lng Organizaia Mondial a Sntii.
Iar pe mine m cheam Berit Lindkvist, zise Fiona zmbind
pozna. i sunt asistenta personal a doctorului trand.
Kirov i arcui ntrebtor o sprncean.
Cu accentul pus pe personal?
Femeia i flutur pe sub nas un deget amenintor.
Nu toi suedezii sunt nnebunii dup sex, domnule Kirov.
Relaia mea cu dr. trand este strict profesional.
Accept precizarea, doamn Lindkvist, replic rusul cu un
zmbet. Tcu o vreme, cercetnd aspectul lor schimbat, dup care
ddu din cap. Bun treab! Cred c va fi de-ajuns.
S sperm, spuse Smith. El rezista cu stoicism nevoii de a-i
freca sprncenele. O peruc blond i acoperea acum prul negru,
ns fusese nevoit s-i decoloreze sprncenele pentru a se potrivi
cu peruca i acum l mncau nnebunitor. O pereche de obraji fali
i mai leau acum faa, n timp ce un bandaj din material de
umplutur n jurul pieptului mai aduga greutii sale reale nc
vreo zece kilograme. Iar o pereche de ochelari cu ram groas i
neagr, cu lentile fr dioptrii, trebuiau s le distrag celorlali
atenia de la ochii lui albatri. Nici unul dintre aceste accesorii de
recuzit nu era prea plcut de suportat i totui toate laolalt i
modificau fizionomia suficient nct s treac uor prin orice filtru
al miliiei fr s fie recunoscut.
Fiona Devin suferise o transformare asemntoare. Prul ei
negru i lung pn la umeri era acum tuns mai scurt i vopsit ntr250

un rocat nchis. Tocurile mai adugau civa centimetri nlimii

ei, n vreme ce rufria groas de corp i schimba subtil silueta, dar
destul ca s o fac s par o femeie cu totul diferit.
Jon tcu cnd chelneria nlocui paharele de votc de pe mas
cu altele curate. Apoi l ntreb pe Kirov:
Prietenul tu din FSB i-a furnizat vreo informaie pe care s
merite s ne-o mprteti i nou?
Da, rspunse Kirov abtut. Ochii lui exprimau tulburare. n
primul rnd, mi-a confirmat c raziile pentru prinderea voastr au
fost ordonate de la cele mai nalte niveluri ale Kremlinului. Miliia
i Ministerul de Interne au instruciuni s-i raporteze direct lui
Aleksei Ivanov.
Direct lui Aleksei Ivanov? repet Fiona, ncruntndu-se. Asta
nu-i bine.
Smith se aplec i ntreb:
Cine-i acest Ivanov?
eful Celui de-al Treisprezecelea Directorat din FSB,
rspunse Kirov. Nu primete ordine de la nimeni altcineva dect de
la nsui preedintele Dudarev. Din raiuni practice, departamentul
lui funcioneaz absolut independent de obinuitele structuri de
comand ale FSB-ului. Se spune c oamenii si ncalc legile rii
i constituia fr a fi trai la rspundere de nimeni. Iar eu sunt
convins c aceste zvonuri sunt perfect adevrate.
Fiona ddu din cap.
Brbatul sta este nemilos i total lipsit de moralitate. i pe
deasupra este i extraordinar de competent. Faa femeii se
ntunec. Asta m face s m ntreb cum de am izbutit noi s
scpm din prima curs care ne-a fost ntins. De ce s-o fi omort
ei pe Vedenskaia n plin strad i apoi s fi ncercat s ne
rpeasc pe noi folosindu-se de un echipaj fals de ambulan? De
ce nu a trimis pur i simplu miliia s ne prind?
Fiindc aceea nu a fost aciunea lui Ivanov, o lmuri linitit
Kirov. Sau cel puin nu n ntregime. Fostul meu coleg a reuit s
arunce o privire pe primele rapoarte ale miliiei cu privire la
incidentul acela mai nainte ca oficialitile de la Kremlin s
comande sistarea oricror eventuale investigaii ulterioare.
251

 i? ntreb Smith.
Miliia a izbutit s identifice doi dintre cei mori, rspunse
Kirov. Amndoi erau foti KGB-iti, oameni folosii ndeosebi
pentru munca umed mpotriva dizidenilor i a celor suspectai
de trdare.
Smith ddu ncruntat din cap. Expresia munc umed
reprezenta un eufemism pentru orice omucidere autorizat de stat.
Ai spus foti KGB-iti?
Corect, ncuviin Kirov. n ultimii civa ani au fost angajai
de Grupul Brandt. Brbatul ridic din umeri. Sunt aceiai oameni
care au ncercat s te elimine i la Praga.
ns Brandt i bandiii lui lucreaz pentru un angajator de
mai de sus, nu de capul lor, accentu Fiona. Aa c m ntreb cine
anume a pltit cheltuielile pentru rpirea noastr? Kremlinul, prin
intermediul lui Ivanov? Sau poate altcineva?
Asta este nc ceva neclar, recunoscu Kirov. Dar colegul meu
a aflat totui c ambulana era nregistrat ca aparinnd
Centrului Medical Sfntul Chiril.
Fiona remarc privirea nedumerit a lui Smith i i explic:
Centrul este un fel de spital mixt ruso-occidental, nfiinat
pentru pregtirea profesional a cadrelor medicale, menit s ridice
nivelul ngrijirii sntii din aceast ar. Se ntoarse ctre Kirov:
i ambulana a fost furat de-acolo?
n cazul n care a fost furat, furtul nu pare s fi fost
reclamat la autoriti, declar rusul.
Foarte ciudat, spuse Smith sec. i cine finaneaz aceast
clinic medical?
Un consoriu mixt, cu fonduri publice i private, rspunse
Fiona. De-abia o treime din bugetul lui provine de la Ministerul
Sntii. Restul banilor este obinut prin intermediul unei reele
de fundaii de caritate i din ajutoare umanitare din strintate
Se opri brusc, aparent adncit n gnduri. Apoi strnse din dini,
ridic privirea i adug ngrozit: Inclusiv un procent foarte
substanial, din partea unei fundaii controlate de Konstantin
Malkovici.
Bizarerii peste bizarerii, spuse Smith, privind acum dintr-o
252

cu totul alt perspectiv nlnuirea de evenimente din ultimele

dou zile. O posibilitate foarte urt i fcu loc n momentul acela
n subcontient, una pe care nu i puteau permite s o ignore.
Fcu un gest cu mna n direcia Fionei, continund: Ia s
analizm urmtoarea variant posibil: Tu i vorbeti lui Malkovici
despre declanarea bolii i muamalizarea oficial a cazurilor. El i
spune ie c este ngrozit i i promite c va face tot ce poate
pentru a te ajuta s afli ntreg adevrul. ns iat c, brusc, dup
doar cteva ore, eti sub stricta supraveghere a unei echipe
profesioniste de urmrire i aciune. Ai fost atent pn aici?
Ea ddu din cap.
Perfect, Smith merse mai departe cu raionamentul: Tu
reueti s scapi de urmritori, ns probabil nu nainte ca ei s ne
fi zrit pe noi doi mpreun la Heleteul Patriarhului. Iar n
momentul acela, n diverse locuri au i nceput s sune tot felul de
semnale de alarm. Ceva mai trziu, n aceeai sear, Grupul
Brandt se npustete asupra noastr, ca s ne nhae pe amndoi.
Pentru ca acum s reias i faptul c ambulana utilizat n
aceast aciune se ntmpl s aparin unui spital care primete
bani grei din partea aceluiai bun i drag domn Konstantin
Malkovici.
Crezi c el ar putea fi implicat n aceast conspiraie, laolalt
cu Dudarev? ntreb Kirov, ncruntndu-se.
Fr umbr de ndoial? ntreb la rndul su Smith, dup
care ddu din cap i rspunse: Nu. Toat povestea asta ar putea s
fie doar o coinciden. Dar e sigur c pare s ias al naibii de mult
fum din preajma domnului Malkovici ca s nu existe i foc peacolo, nu credei? Iar coincidena pare cam prea mare.
Chiar aa pare, accept cu amrciune i Fiona. Exist
suficient fum nct s-i poi imagina c s-ar putea ca sub el s
danseze nite flcri ale dracului de strlucitoare. Se mbujora tot
mai tare de furie, pe msur ce i amintea detalii din interviul pe
care i-l luase lui Malkovici, detalii care puneau ntr-o alt lumin
ceea ce i spusese el. Scrni din dini frustrat i adug: i nu c
am avea prea mari anse s-i punem chiar acum ceva n crc
miliardarului.
253

 Aa este, avei dreptate, aprob Kirov, la fel de nverunat.

Dac miliardarul a intrat n crdie cu Kremlinul, el i va lua
toate precauiile, atta vreme ct tu i colonelul Smith suntei n
via. Nu va accepta pe nimeni necunoscut n preajma sa, care ar
putea avea vreo dovad care s-l incrimineze. Aa c a-l urmri
acum direct pe Malkovici ar nsemna s ne legm la cap fr s ne
doar.
Smith ddu din cap.
Ai dreptate. ns are sigur rost s lum legtura cu familiile
victimelor, cnd vom putea. Prioritatea noastr este aceea de a
obine ct mai multe informaii despre noua boal. Cu toate astea,
ar fi bine ca, nainte de a face pasul urmtor, s-l informm pe
Fred Klein n legtur cu bnuielile noastre.
i mai exist nc ceva despre care cred c ar trebui s afle
domnul Klein, articul rar Kirov. Potrivit colegului meu din
serviciul de securitate, au aprut semne ale unui pericol i mai
mare care se apropie n ara noastr, un pericol care poate avea
legtur, ntr-un fel sau ntr-altul i cu aceast misterioas
maladie, ns care o eclipseaz att ca dimensiune, ct i ca
importan.
n timp ce Kirov vorbea, Smith i Fiona nu scoteau o vorb,
ascultnd cu ngrijorare crescnd cum povestea rusul despre
zvonurile despre nite intense pregtiri militare, zvonuri care
ncepuser s circule la nivelurile superioare din comandamentul
FSB din Piaa Lubianka. Acolo se optea despre deplasri secrete
de trupe i despre manevre militare, despre transportul unor
uriae cantiti de muniie, hran i combustibil la depozite de
alimentare camuflate lng graniele Rusiei i despre msurile de
securitate mai severe ca oricnd din jurul Kremlinului i al
Ministerului Aprrii. i toate zvonurile preau s convearg spre
acelai punct de neconceput o campanie de cucerire ndreptat
contra fostelor republici sovietice.

254

28
Casa Alb
Domnul Klein, domnule, zise nepat Estelle Pike,
conducndu-l n Biroul Oval pe brbatul palid cu nas lung. Insist
s v vad.
Cu un zmbet nu prea amabil, preedintele Sam Castilia ridic
privirea din maldrul de dosare informative care umpleau masa lui
de lucru. Avea cearcne sub ochi, efectul multelor zile prea lungi
de munc i al la fel de multelor nopi nedormite. Preedintele
ddu din cap n direcia unuia dintre scaunele din faa mesei.
Ia loc, Fred. Vorbim ntr-o clip.
Klein se supuse, urmrind n tcere cum vechiul su prieten
termina de rsfoit un raport. Literele mari i groase tampilate
deasupra indicau c acesta cuprindea informaii ultrasecrete,
obinute prin sateliii de spionaj ai Statelor Unite. Castilia se opri,
pufni dezgustat i reintroduse documentul ntr-un dosar.
Alte necazuri? ntreb precaut eful lui Covert-One.
Nenumrate! Castilia i trecu absent minile mari prin pr,
apoi art n direcia dosarelor stivuite n faa lui. Sateliii notri
de spionaj i staiile de interceptare a semnalelor par s capteze
semnele unor micri militare ruseti i pregtiri n mai multe
sectoare de frontier anume n cele nvecinate cu Ucraina,
Georgia, Azerbaidjan i Kazahstan. ns informaiile culese de noi
sunt vagi i fragmentate i nimeni de la Pentagon sau de la CIA nu
pare dispus s rite un verdict n legtur cu ceea ce s-ar putea
ntmpla cu adevrat acolo.
Asta din cauza problemelor referitoare la datele disponibile?
ntreb Klein. Sau fiindc au greuti s analizeze faptele
constatate?
Din ambele motive, mormi Castilia. Cut prin mulimea de
dosare, alese unul i i-l mpinse peste mas celuilalt. Iat aici un
exemplu de ceea ce primesc. Uit-te i tu!
Dosarul cuprindea un raport al Ageniei de Informaii pentru
Aprare n legtur cu posibila acumulare de divizii ruseti
255

dislocate n Cecenia i de-a lungul munilor Caucaz. Bazndu-se n

cea mai mare parte pe fotografiile fcute din satelit care nfiau
mari cantiti de echipamente militare transportate pe calea ferat
spre anumite zone din jurul oraului Grozni, unii analiti fceau
speculaii cum c ruii s-ar pregti pentru nc o ofensiv total
asupra regiunilor controlate de rebelii islamiti. Alii ns
contraziceau aceast concluzie, pretinznd c transporturile
feroviare fceau parte doar din rotaia obinuit a trupelor. Foarte
puini specialiti susineau c formaiunile de tancuri i de trupe
motorizate de pucai transportate n aparen n Cecenia erau de
fapt redirecionate n alte zone, dei nimeni nu putea afirma cu
exactitate unde anume.
Klein rsfoi n grab dosarul, citindu-l cu o dezaprobare
crescnd. Prin nsi natura ei, analiza informaiilor era ntradevr o operaiune imperfect i imprecis ns raportul era mai
dezlnat i mai vag dect oricare altul. Teoriile contrare erau
formulate n termeni neclari i prezentate cu attea rezerve, nct
le lipsea orice putere de convingere, fiind aruncate de-a valma,
ntr-un stil confuz, fr nici o ncercare de a le ordona n funcie de
probabilitate. Din punctul de vedere al unui factor decizional n
materie de politic, mai ales al unuia de nivelul preedintelui,
analiza era fundamental inutil.
Brbatul ridic privirea descurajat.
sta-i un material de mna a doua, Sam.
Zi-i mai bine de mna a treia, replic indignat Castilia. Cei
mai buni analiti ai notri specializai n problemele Rusiei sunt fie
mori, fie nspimntai c le va veni rndul. Iar cei ce le urmeaz
nu dein aceeai experien n domeniu i asta se vede.
Klein ddu din cap. A ti s alegi grul de neghin n materie de
informaii adic n privina fragmentelor ciuntite din nite
comunicaii interceptate, a fotografiilor din satelit greu de
interpretat, a zvonurilor rzlee comunicate de ageni i de
personalul ambasadelor i toate celelalte asemenea era o
ndemnare care necesita muli ani de pregtire i practic.
nc ncruntat, preedintele i scoase ochelarii i i arunc pe
birou, dup care se uit la Klein i spuse:
256

 i asta ne aduce la nsrcinarea primit de Covert-One s

descoperim cauza acestei maladii. Ce ai aflat pn acum?
Mult mai puin dect mi-a fi dorit, recunoscu cellalt Dar
acum am primit un semnal urgent de la colonelul Smith i de la
doamna Devin.
i?
E sigur c au dat peste ceva foarte urt care se petrece la
Moscova, spuse ncet Klein. Omul se strmb, rezistnd tentaiei
de a frmnta n mn pipa lui uzat din lemn de iarb neagr,
ascuns n interiorul sacoului. Unele nouti de la ei se leag
foarte bine cu cele din rapoartele pe care mi le-ai artat. Dar, din
pcate, mie unuia nc nu mi este limpede ce poate nsemna toat
povestea asta.
Castilia ascult cu mare atenie rezumatul informaiilor
furnizate de la Moscova de echipa lui Klein, inclusiv bnuielile
privind posibilul amestec al lui Konstantin Malkovici i zvonurile
despre iminenta declanare a unei aciuni militare aflate de la
persoana de legtur a lui Kirov din serviciul rusesc de securitate.
Preedintele american se ncrunt i mai tare.
Nu-mi place asta, Fred. Nu-mi place deloc. Se sprijini de
sptarul scaunului. Prin urmare, nu mai exist nici un dubiu c
boala care i-a omort pe oamenii aceia la Moscova acum dou luni
este aceeai cu cea cu care ne confruntm noi acum?
Nu mai ncape nici o ndoial asupra acestui lucru, l asigur
trist Klein. Smith a confirmat c toate simptomele i rezultatele
analizelor de laborator pe care le-a vzut se coreleaz perfect cu
cele raportate de CDC i alte instituii de cercetare. ns Vocea
lui se stinse.
ns ce?
n lipsa unor probe incontestabile asupra implicrii oficiale
ruseti n rspndirea acestei maladii ca o arm, nu ne putem
atepta ca oricine altcineva nici din NATO i nici din celelalte
state din jurul Rusiei s fie de acord s se ia msuri serioase de
contracarare, continu Klein, dup care ddu din umeri n semn
de scuz. Eforturile disperate ale Kremlinului de a muamaliza o
epidemie pot fi privite ca o prostie criminal, dar aliaii notri
257

europeni nu vor vedea n asta o justificare pentru posibile

sanciuni economice sau pentru ridicarea nivelului de alert
NATO.
Ce vorbeti?! l apostrofa sec Castilia. mi i imaginez urletele
de durere de la Paris, sau de la Berlin, sau de la Kiev, n cazul n
care le-a cere s ia o atitudine ferm mpotriva lui Dudarev i a
regimului lui, doar pe baza nsemnrilor unei doctorie decedate.
i sigur c nu i vor convinge nici nite ndoielnice poze din satelit
sau nite zvonuri la mna a doua despre o posibil mobilizare
militar ruseasc. Brbatul oft. La dracu, Fred! Ne trebuie fapte
concrete! Deocamdat, nu facem dect s ne batem cu morile de
vnt.
Klein ddu din cap.
Am de gnd ca mine s convoc o ntrunire de urgen a
Consiliului Naional de Securitate, cnd vom fi cu toii aici, hotr
n cele din urm preedintele. Trebuie s ntrim supravegherea
forelor armate ruseti. Cel puin am putea s reprogramm
sateliii de spionaj i s trimitem mai multe misiuni de
recunoatere de-a lungul zonelor de grani.
Incapabil s mai stea locului, Castilia se ridic i travers
ncperea, apropiindu-se de fereastra nalt care ddea spre Peluza
de Sud. Ora de vrf a serii era n plin desfurare n capital. Prin
ntunericul nvluitor, mainile care se deplasau ca melcul pe
ndeprtatul Bulevard al Constituiei preau nite mici mrgele
mobile de lumini colorate strlucitor. Se uit napoi peste umr.
L-ai ntlnit vreodat pe Konstantin Malkovici?
Nu, nu l-am ntlnit niciodat, recunoscu Fred Klein,
zmbind uor. A m bate pe burt cu miliardarii este mult peste
nivelul meu financiar, domnule preedinte.
Eu l-am cunoscut, zise calm Castilia. Este un om puternic.
Un om influent. Ambiios.
Ct de ambiios?
Castilia afi un zmbet subire.
Suficient de ambiios nct n-ar fi ezitat s ad n locul meu
la biroul acesta n cazul n care s-ar fi nscut n Statele Unite, nu
n Serbia.
258

Klein ddu din cap cu toat seriozitatea.

O s ncercm s aflm ct mai multe despre Malkovici i
despre imperiul afacerilor lui. Dac lucreaz n tain mn-n
mn cu Kremlinul, poate c vom izbuti s gsim legturile dintre
ei, acelea care ne-ar ajuta s ne dm seama ce pun la cale.
Aa s faci, Fred, ncuviin preedintele. Apoi cltin din
cap, continund: Dar nu cred s poi afla cine tie ce. Din cte mi
amintesc, fiscul american a ncercat acum civa ani s-l cerceteze
pentru o presupus evaziune, dar s-a izbit de un zid i a fost nevoit
s se lase pguba. Se pare c omul sta i-a rnduit finanele ca
pe un incredibil labirint de companii anonime din afara granielor
i de fundaii private. Departamentul de Comer i cel al
Trezoreriei Statului l suspecteaz i c ar mai controla pe ascuns
i un mare numr de alte firme de afaceri prin intermediul unor
teri fictivi, pentru a evita orice legturi fie care s-ar putea
dovedi stnjenitoare sau ilegale. Necazul este ns c nimeni nu
pare n stare s probeze nimic.
Klein se ncrunt.
Pare o nscenare perfect pentru derularea unor operaiuni
clandestine.
i nu-i deloc corect acest lucru, ncuviin Castilia cu
amrciune. Apoi se ntoarse de la fereastr i se uit drept n
ochii vechiului su prieten. S vorbim acum despre echipa ta de la
Moscova.
Da, domnule.
Presupun c acum, cnd camuflarea lor a fost descoperit, iai rechemat din Rusia pe colonelul Smith i pe doamna Devin, nu?
Klein i alese cu mare grij cuvintele.
Eu, unul, le-am sugerat insistent s prseasc Rusia ct
mai curnd posibil.
Castilia nl surprins dintr-o sprncean.
Le-ai sugerat doar? La naiba, Fred, dar din cte mi-ai spus,
toat poliia din Moscova e pe urmele lor. Ce Dumnezeu sper ei s
mai fac n condiiile astea?
eful lui Covert-One fcu o grimas.
Sam, tu pe Jon Smith l-ai cunoscut. nc n-o tii pe Fiona
259

Devin, dar te pot asigura c sunt amndoi grozav de ncpnai.

Ddu ncet din cap. De fapt, amndoi sunt aproape la fel de
ncpnai cum eti i tu cteodat. Iar n momentul de fa, nici
unul dintre ei nu este dispus s recunoasc cum c a fost nfrnt.
Admir curajul i perseverena, zise ncet Castilia. Dar tiu cei
doi, doamna Devin i cu Smith, c, n cazul n care vor fi arestai,
i vom lsa lupilor? Faa lui era acum ct se poate de serioas. tiu
c vom nega cu ndrjire c am tiut ceva despre ei i c ne vom
spla pe mini de orice responsabilitate pentru faptele lor?
Da, o tiu foarte bine, domnule preedinte, spuse cu un aer
sumbru Klein. Este o condiie a muncii pentru Covert-One i ambii
cunoteau toate riscurile atunci cnd au acceptat. n cazul n care
se va dovedi necesar, sunt absolut convins c vor face tot ce
ateptm de la ei.

29
20 februarie
Berlin
Smuls fr voia sa din braele buimace ale unui somn
neodihnitor de peste noapte, Ulrich Kessler ncerc mai nti s
ignore telefonul care suna pe noptiera de lng patul lui. Apoi
ntredeschise un ochi. Cifrele luminoase ale ceasului detepttor l
anunau c de-abia trecuse de ase dimineaa, nspimntat,
gemu, se rostogoli ntr-o parte i ncerc s scape de nnebunitorul
zgomot al telefonului, trgndu-i perna pe cap. S rspund
blestematul de robot telefonic, i zise el somnoros. Va fi timp
suficient i la o or mai rezonabil pentru a se ocupa de orice criz
care i-ar solicita atenia.
Criz. Deschise iar ochii. Numai gndindu-se, cuvntul acela
era suficient ca s-l dezmeticeasc. Poziia pe care o ocupa n cele
mai nalte cercuri ale Ministerului de Interne depindea de condiia
n care efii si l percepeau ca pe un om indispensabil, harnic i
260

mereu de ncredere importantul ef din BKA n care puteau avea

ncredere i n cele mai primejdioase situaii.
Gemnd iar de efort, Kessler se mpinse i se ridic n ezut.
Tresri fulgerat de o durere n tmple i de oribilul gust n gur.
Buse prea mult n seara precedent, la recepia Cancelarului,
apoi nrutise situaia dnd pe gt una dup alta mai multe
cafele turceti tari, ntr-o zadarnic ncercare de a-i reveni mai
nainte de a pleca acas la volanul mainii sale. Pn ce stomacul
su ncrcat i plin de aciditate se mai potolise, trebuie s fi trecut
bine de ora trei dimineaa.
Brbatul bjbi prin ntuneric dup receptorul telefonului.
Da? Kessler la telefon.
Bun dimineaa, domnule Kessler, auzi un glas de femeie,
ntr-o limb german limpede, aproape obscen de vesel la ora
aceea matinal. Numele meu este Isabelle Stahn. Sunt procuror
special la Ministerul Justiiei, unde lucrez la departamentul care
instrumenteaz cazurile de corupie a funcionarilor publici. Acum
v-am sunat ca s v solicit o ntrevedere urgent pentru a discuta
cu dumneavoastr despre un caz deosebit
Durerea de cap a lui Kessler spori brusc. l trezise din somn
nc nainte de a se lumina de ziu cine tie ce superzeloas
subaltern de la Ministerul Justiiei? nclet mna pe receptor,
iritat.
Ascult, cum dracu ndrzneti s m suni aa acas?
Cunoti procedura normal. Dac ministerul vostru dorete
asisten BKA n orice anchet, trebuie parcurse mai nti etapele
stabilite prin lege, acionnd pe canalele bine cunoscute! Trimite
prin fax orice document ai la biroul nostru de relaii, iar ofierul
nsrcinat cu aa ceva te va contacta la momentul potrivit.
M-ai neles greit, domnule Kessler, spuse femeia, de data
asta uor amuzat. Vedei, chiar dumneavoastr suntei cel vizat
de investigaia noastr oficial de corupie de care v-am amintit.
Ce? url Kessler, deodat treaz de-a binelea.
S-au fcut unele afirmaii extrem de grave la adresa
dumneavoastr cu privire la comportamentul dumneavoastr,
domnule Kessler, continu femeia. Afirmaii n legtur cu fuga
261

profesorului Wulf Renke, acum aisprezece ani

Asta-i o absurditate! strig mnios Kessler.
Aa s fie? l ntreb femeia. Glasul ei deveni mai rece,
cptnd un ton dispreuitor. n acest caz, de-abia atept s aud
explicaiile dumneavoastr pentru urmtoarele achiziionri de
opere de art plastic, extrem de costisitoare achiziionri fcute,
pe ct se pare, numai cu bani lichizi i pe care am izbutit cu
oarecare dificultate s le asociem cu numele dumneavoastr. Mai
nti, n 1990, o pictur de-a lui Kandinsky, cumprat dintr-o
galerie de art din Anvers contra sumei de 250 000 euro, la cursul
de schimb de astzi. Apoi, n 1991, un colaj de Matisse
Ascultnd din ce n ce mai ngrozit, Kessler era scldat ntr-o
transpiraie rece, pe cnd interlocutoarea citea o list dureros de
precis a tablourilor att de dragi inimii lui, tablouri cumprate cu
banii pe care i primise n schimbul asigurrii libertii lui Renke
vreme att de ndelungat, nghii cu greu, strduindu-se cu
disperare s nu vomite. Cum naiba putea ti anchetatoarea asta de
la Ministerul Justiiei att de multe despre el? Fusese att de
grijuliu, cumprnd ntotdeauna printr-un alt agent i folosind de
fiecare dat alt nume i alt adres. Ar fi trebuit s fie imposibil
s-i ia cineva urma unei buci de hrtie de la atia comerciani
de art diferii i attea galerii, pn la el.
Mintea lui lucra febril. Ar putea s exercite el anumite presiuni
pentru blocarea anchetei? Propriul su ef direct, ministrul de
Interne, i era ndatorat pentru multe favoruri. Instantaneu,
Kessler i alung din minte aceast posibilitate.
Ministrul nu se va compromite vreodat ca s muamalizeze un
scandal de o asemenea amploare.
ntr-adevr, nu, nelese disperat brbatul. Va fi nevoit s fug,
abandonndu-i toate valorile pentru care renunase la
integritatea i la onoarea lui. ns pentru a face acest lucru n
deplin siguran, trebuia s primeasc asisten dintr-o alt
surs.
nuntrul unei dubie Ford de culoare verde-nchis, parcat la
cteva strzi deprtare de vila lui Kessler, Randi Russell ncheie
262

convorbirea telefonic i nchise.

Asta ar trebui s-l umple de fiori pe ira spinrii pe nemernic,
spuse ea rnjind cu satisfacie. A pune rmag pe orice c n
momentul sta ip dup ajutor.
Unul dintre cei doi tehnicieni de la CIA specializai n
operaiunile de interceptare audio, tehnicieni care edeau lng ea
n nghesuita dubi plin cu echipamente, ddu din cap.
Nu in rmagul sta. Art cu capul ctre un dis play care
afia semnele ncordrii pe care o nregistraser n vocea lui
Kessler n timpul convorbirii. De cum ai nceput s vorbeti despre
tablourile lui, pe ticlos l-a apucat brusc panica.
Ateptai, spuse deodat cea de-a doua tehnician, ridicnd o
mn i ascultnd atent sunetele venite prin cti. Manevr o serie
de comutatoare de pe consola din faa ei, oprindu-se doar ct s
asculte scurt semnalele transmise de fiecare dispozitiv de ascultare
plantat de Randi n locuina lui Kessler. Apoi ridic privirea i zise:
Subiectul se mic. A ieit din dormitor i cred c se duce n birou.
O s foloseasc telefonul de-acolo, opin Randi. Cel din
dormitor era fr fir i el nu va dori s rite s fie ascultat.
Ambii ei colegi ddur din cap. Toate telefoanele fr fir acionau
ca nite mici emitoare radio, permind o comod interceptare a
convorbirilor telefonice prin intermediul lor. Nici un om n toate
minile n-ar utiliza vreodat un telefon fr fir pentru a discuta
ceva confidenial.
Primul tehnician de la CIA introduse n calculator o serie de
comenzi, folosind tastatura din faa lui.
M-am conectat la reeaua companiei de telefonie Deutsche
Telecom, rosti el calm. Sunt pregtit s iniiez o prim identificare.
nc asudnd, Kessler se aez ncet la frumosul pupitru antic
din camera lui de lucru. n tcere, se uit o clip la telefon. S
ndrzneasc s stabileasc legtura? Numrul de telefon care i
fusese dat era numai pentru cazuri de urgen. Apoi brbatul rse
aspru. O urgen! gndi el posomort. Pi asta ce era?
Cu o mn tremurtoare, ridic receptorul i form atent lungul
numr telefonic internaional. n ciuda orei matinale, telefonul
263

apelat sun doar de trei ori nainte de a veni rspunsul.

Da? spuse brusc o voce glacial. Era chiar vocea de la care
primise ocazional ordine n ultimii aproape douzeci de ani.
naltul funcionar BKA nghii n sec i doar dup aceea zise:
Kessler la telefon.
tiu foarte bine cine m-a sunat, Ulrich, replic profesorul
Wulf Renke. Nu-mi mai irosi timpul cu politeuri inutile. Ce vrei de
la mine?
Am nevoie s fiu scos de-aici i s primesc o nou identitate.
Explic-mi de ce.
Fcnd tot ce putea ca s par calm, Kessler i relat iute
coninutul convorbirii telefonice anterioare.
Aa c i dai seama c trebuie s ies din Germania ct mai
curnd posibil, concluzion el. Am ctigat cteva ore acceptnd s
m ntlnesc ceva mai trziu cu procuroarea aceea de la Ministerul
Justiiei, ns ea tie deja mult prea multe despre problemele mele
financiare. Nu pot risca s m prezint n faa ei.
Eti convins c femeia, Stahn este cu adevrat ceea ce se
pretinde a fi? ntreb glacial Renke.
Kessler rmase buimcit de ntrebare.
Pi ce altceva ar putea s fie?
Eti un prost, Ulrich, replic dur cellalt. i-a trecut mcar
prin minte c ai putea s-i verifici povestea mai nainte de a apela
ntr-un suflet la mine?
i cu ce ar schimba asta situaia? ntreb Kessler. Oricine ar
fi ea, tot tie prea multe despre mine. Nu mai sunt n siguran
aici. l strbtu o tresrire de indignare. mi eti dator cu asta,
domnule profesor.
Nu-i datorez nimic, rspunse cu rceal Renke. Ai fost
rspltit cu vrf i ndesat pentru serviciile pe care le-ai fcut. Este
ntr-adevr regretabil c au mai aflat i alii c ai nclcat legea,
ns asta nu te ndreptete s ai vreo pretenie de la mine.
Prin urmare, n-ai de gnd s faci chiar nimic? ntreb Kessler
nspimntat.
N-am spus una ca asta, ripost Renke. La fel ca ntotdeauna,
am s-i onorez solicitarea, ns numai pentru c aa vreau eu.
264

Acum ascult-m cu atenie i urmeaz cu toat stricteea

instruciunile. Rmi acolo unde eti. Nu mai da nici un telefon
sub nici un motiv. Dup ce vor fi fcute aranjamentele pentru fuga
ta, te voi suna ca s-i dau instruciuni suplimentare. E limpede?
Kessler ddu iute din cap i rspunse:
Da, da, este ct se poate de limpede.
Bine. Eti singur?
Deocamdat da, zise Kessler i arunc o privire la ceasul de
pe birou. Dar ngrijitorul casei i buctreasa mea vor veni peste
aproximativ o or i ceva.
Scap iute de ei, d-le liber, l ndemn Renke. Spune-le c
nu te simi bine. Trebuie s nu existe nici un martor la plecarea ta.
O s am grij de asta, l asigur repede Kessler.
M bucur s aud asta din gura ta, Ulrich, zise Renke, prnd
sincer ncntat. n felul acesta se va petrece totul mai uor i fr
probleme.
n interiorul dubiei de supraveghere a CIA, primul tehnician se
ntoarse n direcia lui Randi cu o expresie dezamgit. i scoase
ctile i i le ntinse femeii, spunndu-i:
Asta-i tot ce am nregistrat, conectndu-ne pe linia telefonic,
n timpul convorbirii lui Kessler.
Randi i puse ctile i ascult atent, n vreme ce tehnicianul
aciona redarea semnalelor interceptate pe care le nregistraser.
Nu auzi ns dect un iuit de frecvene piigiate, ntrerupt de
pauze i de parazii. Femeia ridic dintr-o sprncean.
Convorbire ncriptat?
ncriptat ru, ncuviin tehnicianul. La o prim impresie,
orice soft de ncriptare ar utiliza bieii tia mi se pare mult mai
sofisticat dect am ntlnit eu pn acum poate cu excepia celui
pe care l folosim noi.
Interesant, coment Randi.
Tehnicianul rnji.
Foarte interesant totui, nu-i aa? Presupun c Agenia
Naional de Securitate ar putea fi n stare s nlture bruiajul i
s separe convorbirea, ns asta ar putea dura sptmni.
265

 Dar ai izbutit barem s depistezi numrul de telefon la care a

sunat Kessler? ntreb Randi.
Tehnicianul ddu din cap.
Nici asta din pcate. Oricine ar fi conceput reeaua de
comunicaii pe care a accesat-o Kessler, acela i cunotea perfect
meseria. De fiecare dat cnd ncepeam s ne apropiem, semnalul
era comutat pe un alt numr, resetnd automat urma pe care o
gsisem noi.
Randi se ncrunt.
Ai putea concepe i tu un asemenea sistem?
Eu? Bineneles, ddu el din cap, dup care nl din umeri.
ns mi-ar trebui cteva sptmni, o grmad de bani i acces
aproape nelimitat la controlul asupra software-ului exclusiv de
comutare al mai multor corporaii diferite de telecomunicaii.
Ceea ce nseamn c profesorul Renke mai are i ali civa
prieteni foarte influeni care i asigur spatele, zise rar Randi.
Cea de-a doua tehnician de la CIA o privi pe Randi zmbind ca
numai pentru sine i spuse:
Presupun c ai tiut ce faci atunci cnd i-ai plantat lui
Kessler n birou toate celelalte dispozitive de ascultare.
Randi ddu voios din cap.
Hai s spunem doar c am avut o bnuial c e util s existe
i nite echipamente de rezerv atunci cnd ai de-a face cu astfel
de indivizi.
n cazul sta, afl c transmisiile audio au funcionat
impecabil, inu s-o informeze cealalt tehnician. Am nregistrat
toat partea de discuie a lui Kessler. Iar dup ce voi elimina i o
bun parte din zgomotul de fond i voi amplifica nivelul sonor util,
vom putea s auzim i ce a spus i interlocutorul lui, o asigur ea
pe Randi.
Poi s separi i s redai sunetele pe care le-ai nregistrat
atunci cnd a format Kessler numrul de telefon? ntreb colegul
ei.
Nici o problem.
Perfect! El se ntoarse din nou n direcia lui Randi. n cazul
sta, mai avem nc o ans. Vezi tu? De flecare dat cnd apas
266

Kessler pe un buton al claviaturii telefonului su genereaz un ton

unic. i dup ce vom altura toate aceste tonuri n ordinea n care
s-au succedat ele, vom cunoate acel prim numr la care a sunat
el.
Randi nelese i ddu din cap.
Iar asta nseamn c vom obine o prim prticic pe care o
putem urma pe traseul ntortocheat pe care l-au conceput bieii
aceia, continu serios tehnicianul. Ne va lua ceva timp, dar
utiliznd acel prim numr putem ncepe s reconstituim traseul
prin reelele de telecomunicaii. Iar pn la urm vom reui poate
s depistm tot drumul pn la adevratul numr ascuns la
cellalt capt.
Numr care trebuie s aparin unui post telefonic n direct
legtur cu Wulf Renke, coment rece Randi, cu o voce sever. Iar
atunci, profesorul i cu mine vom avea o scurt conversaie
particular despre acei oameni puternici care i asigur spatele,
chiar cu puin nainte de a-l azvrli ntr-o celul pentru tot restul
zilelor mizerabilei sale viei.
i cu Kessler cum rmne? ntreb cealalt tehnician de la
CIA.
Randi schi un zmbet.
Domnul Kessler poate s mai stea s fiarb o vreme. El a
apsat deja pe butonul de panic. Acum vom atepta s vedem
cine se va arta la ua lui pentru a-l lua de-acolo.

Moscova
Nerbdtor, Erich Brandt se fia ncoace i-ncolo prin biroul
su. Vorbea cu Berlinul pe o linie telefonic securizat.
Ai primit ordinele, Lange, se rsti el. Acum du-le la
ndeplinire!
Cu tot respectul, replic cellalt, oamenii mei i cu mine nam venit aici ca s ne sinucidem.
Lmurete-m!
Cu siguran c americanii supravegheaz casa lui Kessler,
267

explic Lange. i de cum vom face noi vreo micare, vor i pune
mna pe noi.
Eti convins c este o operaiune a CIA? ntreb Brandt,
strduindu-se s-i in n fru furia.
Sunt mai mult dect sigur, rspunse Lange. De ndat ce am
primit semnalul tu de alarm, am nceput s verific cu ajutorul
unora dintre celelalte surse ale noastre din guvern.
i?
Exist ntr-adevr o anume Isabelle Stahn, procuroare
special la Ministerul Justiiei, zise Lange. ns doamna Stahn se
afl actualmente ntr-un concediu de maternitate i este ateptat
s se ntoarc la serviciu de-abia n luna urmtoare. i nici nu
exist o investigaie intern care s-l aib pe Kessler n colimator.
Aadar, consideri c americanii l-au pclit aa nct el s ne
solicite nou ajutorul? l ntreb furios Brandt.
Da, ncuviin Lange. i ncearc deja, probabil, s mearg pe
urmele apelului su telefonic ctre Renke, pentru a depista
numrul de la cellalt capt.
Brandt se opri brusc din mers. Dac americanii l gseau pe
Renke, vor descoperi i laboratorul de fabricare a HYDREI. Iar
dac se ntmpla aa ceva, restul vieii lui Brandt se va msura, n
cel mai bun caz, n ore.
i crezi c vor reui s-l depisteze?
Nu tiu, rspunse Lange rar i rspicat. Brandt parc-l i
vedea ridicnd din umeri. ns acest soi de lucruri este tocmai
domeniul n care exceleaz NSA i CIA.
Brandt ddu din cap a lehamite, tiind c evaluarea
subordonatului su era corect. De regul, agenii de teren ai
americanilor erau deplorabili, ns aveau un aproape nentrecut
talent n privina mainriilor i echipamentelor electronice. Ochii
lui cenuii devenir reci ca gheaa.
n cazul sta, trebuie s distrugi unitatea de supraveghere
CIA mai nainte de a fi prea trziu.
Nu putem distruge ceea ce nu putem gsi, replic Lange pe
leau. S-ar putea ca americanii s lucreze ntr-un vehicul sau ntro cldire de pe o raz de peste un kilometru i jumtate n jurul
268

vilei lui Kessler. Echipa mea i cu mine n-avem timpul necesar s

orbecim prin Grunewald n sperana de a da peste ei. Pentru a ne
concentra asupra unei inte concrete, am avea nevoie de mai multe
informaii despre operaiunile CIA de-aici, din Berlin i ar trebui s
primim aceste informaii ct mai repede.
Brandt ddu din cap. Iar avea dreptate Lange.
Foarte bine, zise el glacial. O s iau imediat legtura cu
Malkovici. Patronul nostru are la Koln o persoan de contact
deosebit, un om care ne poate fi extrem de util n treaba asta.

30
oseaua de centur din jurul Moscovei era nsoit de imense
cartiere de locuine care nconjurau oraul cu rnduri dese de
blocuri anoste i cenuii furnicare lipsite de personalitate
construite de autoritile comuniste ca locuine pentru adpostirea
maselor anonime atrase ctre capital n cutare de lucru. La
aproape douzeci de ani dup cderea sistemului care le-a
conceput, aceste blocuri de locuine continuau s fie cminele a
sute de mii dintre cei mai sraci ceteni moscovii.
Jon Smith i Fiona Devin urcau prudent scara uneia dintre
aceste cldiri. Cteva beciuri simple i rzlee, atrnate de firele
electrice, asigurau poriuni de lumin chioar care mai
ntrerupeau din loc n loc bezna. Treptele de beton erau crpate i
ciobite i ngrozitor de murdare. Ici i colo, de-a lungul scrii,
seciuni ntregi de balustrada de fier ruginit erau retezate din
suporturi.
Aerul era saturat de mirosuri neplcute damful
dezinfectantului ieftin care nepa ochii, izul de varz fiart care
ieea din buctriile apartamentelor, precum i duhoarea de urin
i de scutece murdare de prin colurile ntunecate, pline de
grmezi nalte de pungi necolectate cu gunoi menajer. Peste tot
puea acru de la mult prea muli oameni silii s triasc nas n
nas, fr suficient ap cald pentru a pstra curenia.
269

Micul apartament de dou camere pe care l cutau ei era la

etajul patru, n captul cel mai ndeprtat al construciei, dup ce
treceai de irurile de ui identice, murdare i cocovite. Smith i
Fiona se aflau aici pentru a-i vizita pe prinii lui Mihail Voronov,
biatul de apte ani care contractase primul teribila boal pe
urmele creia umblau ei acum.
La prima vedere, lui Jon i se pru greu de crezut c respectiva
femeie tcut i retras care le deschise ua putea fi cu adevrat
mama acelui bieel. Prea mult prea btrn, mai curnd ca o
bunic dect ca femeia comparativ mai tnr care s-ar fi cuvenit
s fie. Prul ei era crunt. Faa, probabil deja uscat, era acum
oribil de scoflcit i cu riduri adnc spate. Apoi Jon i vzu i
ochii, plini de o tristee continuu realimentat, mereu umezii i
iremediabil nroii de-atta plns. Erau ochii unei femei
dintotdeauna srace creia acum i fusese smuls i ultima
comoar adevrat unicul ei copil. Chiar i la dou luni dup
aceea, era mbrcat tot n negru, tot plns.
Da? rspunse femeia, surprins s vad n pragul uii sale
doi strini bine mbrcai. Cu ce v pot fi de folos?
V rog s primii condoleanele noastre cele mai sincere
pentru tragica pierdere, doamn Voronova. i v mai rog s ne
scuzai c am venit la dumneavoastr ntr-un moment att de
dificil, spuse ncet Smith. Dac n-ar fi fost absolut necesar, n-am fi
ndrznit s v deranjm. i art femeii legitimaia lui fals i
continu: Numele meu este trand, sunt doctorul Kalle trand de
la Organizaia Mondial a Sntii. Iar dnsa este doamna
Lindkvist. Brbatul art spre Fiona, adugnd: Este asistenta
mea.
Nu neleg, zise femeia, nc nedumerit. Ce v-a adus aici?
Studiem boala care l-a omort pe fiul dumneavoastr, explic
Fiona blnd. ncercm s aflm exact ceea ce s-a ntmplat cu
Mihail, astfel nct alii s poat fi salvai cndva.
ncet, expresia de pe faa rvit de durere a femeii art c
ncepuse s neleag.
Oo, bineneles! Intrai! Intrai! Poftii. Fcu un pas napoi,
invitndu-i i printr-un gest nuntru.
270

Afar era o diminea strlucitoare de iarn, dar camera

exterioar n care i condusese ea era slab luminat de un singur
bec din tavan. Draperii groase blocau unica fereastr a ncperii.
Un reou electric cu un singur ochi i un lighena ocupau unul
dintre colurile odiei, n timp ce o canapea jerpelit, dou scaune
de lemn uzate i o msu joas luau cea mai mare parte din
restul suprafeei camerei.
V rog s luai loc, le spuse femeia, artnd spre canapea.
S-l chem i pe soul meu, Iuri. Roi, adugnd: ncearc s
doarm acum. Trebuie s-l iertai. Nu mai este acelai om de cnd
fiul nostru
Evident incapabil s mai spun vreun cuvnt fr s
izbucneasc n plns, ea se ntoarse i se grbi s treac n cea dea doua i ultima camer a apartamentului.
Fiona l nghionti pe Smith, artndu-i pe msua joas
fotografia nrmat a unui bieel zmbitor. Un col al ramei era
acoperit cu o panglic neagr. Dou mici lumnri ardeau de-o
parte i de alta a fotografiei.
Brbatul ddu din cap ncordat, regretnd nevoia de a-i mini pe
cei doi prini ndurerai fie i pentru o cauz nobil. ns era
necesar. Din ceea ce le spusese cu o sear nainte Fred Klein, era
mai urgent ca oricnd ca ei s obin dovezi evidente asupra
originilor crudei boli. Una cte una, bazele de sprijin ale serviciilor
occidentale de informaii fuseser distruse, tocmai ntr-o perioad
n care se simea cea mai mare nevoie de ele. i tot una cte una,
noile republici din jurul Rusiei erau slbite, prin pierderea celor
mai valoroi conductori politici i militari.
Mama bieelului decedat reveni n ncpere, nsoit acum de
soul ei. Ca i nevasta lui, Iuri Voronov prea mai mult o umbr
ndurerat dect o fiin vie. Ochii lui iritai erau adncii n orbite,
iar minile i tremurau n permanen. Hainele de pe el, mirosind a
sudoare sttut i a alcool, preau c atrn pe un inutil suport
grbovit i umil.
Dnd cu ochii de Fiona i de Smith care i ateptau, Voronov se
ndrept ncet de spate. Zmbindu-le jenat, i netezi prul aspru
i ciufulit i fcu un dureros de corect i de politicos efort de a-i
271

ntmpina cu cldur pe cei doi strini care clcaser pragul casei

sale, oferindu-se s le serveasc un ceai, n lipsa oricrei buturi
tari. n vreme ce soia lui pusese s nclzeasc ap ntr-un ibric,
el se aez n faa musafirilor.
Tatiana mi-a spus c suntei oameni de tiin, articul rar
Voronov. De la Organizaia Naiunilor Unite? i c studiai maladia
care ni l-a rpit pe bieelul nostru?
Smith ddu din cap.
Aa este, domnule. Dac se poate, am vrea s v punem
amndurora cteva ntrebri despre viaa fiului vostru i despre
sntatea lui n general. Rspunsurile pe care ni le vei da s-ar
putea s ne ajute s aflm cum am putea lupta cu aceast boal
nainte s mai omoare i ali copii, din alte pri ale lumii.
Da, zise simplu cellalt brbat. Vom face orice ca s v
ajutm. i reprim lacrimile i continu: Nimeni n-ar mai trebui
s sufere aa cum a suferit Mika.
V mulumim, spuse ncet Smith.
Apoi, n timp ce Fiona i fcea nsemnri detaliate, Jon i
supuse pe cei doi unui tir de ntrebri despre trecutul medical al
lor i al fiului lor, strduindu-se s gseasc ceva care s le fi
scpat din vedere lui Petrenko, Elenei Vedenskaia i celorlali
cercettori. La rndul lor, prinii biatului rspunser cu rbdare,
pn i atunci cnd cele mai multe dintre ntrebrile lui Smith
preau s le repete pe cele care le mai fuseser puse de zeci de ori.
Da, Mihail suferise de obinuitele boli ale copilriei din Rusia
pojar, oreion i ntmpltoare gripe banale. Cu toate astea, n
general, el fusese un copil sntos i destul de fericit. Nici unul
dintre prinii lui nu consumaser vreodat droguri ilegale, dei
tatl su recunotea oarecum ruinat c, din cnd n cnd,
obinuia s bea prea mult. i nu, nimeni dintre rudele apropiate
sau ndeprtate ale familiei Voronov nu suferise niciodat de vreo
boal cronic nici de cancere stranii, nici de defecte congenitale
i nici de alte invaliditi, de orice natur. Unul dintre bunici
murise relativ tnr ntr-un accident de tractor, la o ferm agricol
colectiv. ns toi ceilali bunici triser fr probleme pn
aproape de vrsta de optzeci de ani, murind n cele din urm din
272

diverse motive proprii vrstei un atac de inim, un atac cerebral

i un caz grav de pneumonie.
ntr-un trziu, Smith se sprijini de sptarul canapelei, frustrat.
Pn n momentul acela nu putea ntrezri nimic care ar fi putut
explica cum sau de ce contractase Mihail Voronov maladia anterior
necunoscut i care l omorse. Ce l unea pe acest bieel cu
celelalte persoane din Moscova care se mbolnviser de aceeai
afeciune letal?
Jon se ncrunt. El avea puternica bnuial c rspunsul, n
cazul n care ar exista unul, era adnc ngropat n motenirea
genetic sau n biochimia molecular a victimelor. Pentru a-i
verifica teoria, era necesar s obin mostre de ADN, snge i
esut, de la rudele lor supravieuitoare. Mai trebuia, de asemenea,
s obin acces nelimitat la cele mai sofisticate laboratoare
tiinifice capabile s deruleze analizele solicitate. Dei Oleg Kirov
era sigur c putea s transmit n perfect siguran n Statele
Unite toate probele prelevate, acest lucru necesita timp. Iar
efectuarea acelor analize de laborator ar dura i mai mult timp
timp de care s-ar putea ca ei s nu mai dispun.
Smith oft, spunndu-i n sinea lui c, n cazul n care
posibilitile erau ntr-att de restrictive, trebuia s se conformeze
i s fac tot ce putea n condiiile date, spernd c va fi de-ajuns.
Spre uurarea lui, ambii prini ai lui Mihail Voronov se artar
nerbdtori s-i ofere toate mostrele, att de snge, ct i de orice
altceva. El se temuse c va ntmpina mai mult rezisten la ideea
de a fi nepai i strpuni de ace.
Ce altceva mai pot face aceti biei oameni pentru a da mai
mult sens vieii lor? murmur abia auzit Fiona n timp ce l ajuta
pe Smith s aranjeze seringile i toate celelalte dispozitive de
recoltare i de prelevare din trusele pe care le procurase unul
dintre oamenii de legtur ai lui Kirov de pe piaa neagr. Ea ridic
privirea ctre Smith i se uit la el cu o expresie serioas. Tu le
oferi acum nc o nesperat ans de a lupta mpotriva bolii care
le-a rpus copilul. Cei mai muli prini pe care i cunosc s-ar
arunca i-n foc pentru a nu scpa o asemenea ocazie. N-ai face i
tu la fel?
273

Smith ddu ncet din cap. Se ntoarse cu umilin ctre soii

Voronov i le spuse:
S ncepem cu recoltarea mostrelor de ADN. Le ddu celor doi
cte o periu cu coad lung. Acum a vrea s v rog s
Spre surprinderea lui, mai nainte de a apuca s le dea orice
alt instruciune, amndoi soii ncepuser s-i frece cu periuele
interiorul gurii, colectnd celulele din esutul moale, cele mai
folositoare pentru efectuarea testelor ADN. Jon se holb la ei
stupefiat.
Ai mai fcut vreodat aa ceva? ntreb el ncet.
Ambii soi ddur din cap.
Oh, da, rspunse tatl copilului, dup care nl din umeri.
Pentru studiul cel mare.
i a fcut asta i micuul Mika, i aminti cu blndee soia.
Ochii i se umplur de lacrimi. Era att de mndru n ziua aceea!
Femeia se uit la brbatul ei. i aminteti, Iuri, ct de mndru
era?
mi amintesc. Voronov i terse ochii. Biatul nostru a fost
un omule extrem de curajos n ziua aceea.
Iertai-m, v rog, dar despre ce studiu este vorba? ntreb
precaut Fiona.
Am s v art. Voronov se ridic i se duse din nou n
dormitorul din spate.
Cteva momente, l auzir cotrobind printre nite hrtii, dup
care brbatul se ntoarse aducnd un mare certificat de atestare,
frumos tiprit n relief, certificat pe care i-l ntinse lui Smith.
Cu Fiona care citea i ea peste umrul lui, Jon parcurse
nscrisul cu nflorituri. n dou cuvinte, certificatul le mulumea
celor din familia Voronov pentru participarea lor vital la studiul
Originilor Slavilor, studiu desfurat de Centrul European de
Cercetri n domeniul Populaiei. Certificatul data din anul
precedent.
Smith schimb cu Fiona o privire consternat. Ea ddu ncet
din cap, ncepnd s neleag. Prin urmare, cineva colectase ADN
de la aceti oameni, iar colectarea avusese loc doar cu cteva luni
nainte ca fiul de numai apte ani al soilor Voronov s fi contractat
274

o boal necunoscut pn atunci o maladie mortal, care

distrugea organele i sistemele vitale din tot corpul.
nc o clip, Smith rmase nemicat, continund s se holbeze
la certificatul din minile sale. Omul miji ochii. Acum, n sfrit,
tia ce ar trebui s caute ei.

Aeroportul din Zurich

Nikolai Nimerovski se opri puin lng ua barului Alpenblick,
uitndu-se dup persoana cu care urma s se ntlneasc. i
cercet pe cei care preau s cltoreasc singuri n interes de
afaceri, cei mai muli eznd la mese diverse i se opri la un brbat
palid, cu prul crunt n faa cruia era deschis la vedere un
exemplar din numrul din ziua precedent a ziarului Internaional
Herald Tribune. Se apropie de acesta, remarcnd servieta din piele
neagr practic identic cu cea din mna sa precum i micul ac
dublu spiralat de la reverul hainei lui sport, de un albastru intens.
Rusul se apropie i mai mult, contient c pulsul i-o luase
razna. Anii si de serviciu n calitate de agent clandestin pentru
Cel de-al Treisprezecelea Directorat al lui Ivanov l nvaser s fie
prudent. Se opri n faa brbatului crunt i art ctre scaunul
liber.
mi permitei? ntreb el ntr-o englez cu accent american.
Cellalt ridic privirea din ziar. Ochii lui l cntreau.
Cu plcere, rspunse el trgnat. Zborul meu este aproape
gata de plecare. Sunt aici doar n tranzit.
Era parola de recunoatere, gndi Nimerovski, auzind uorul
accent pus pe ultimul cuvnt. Brbatul se aez i i ls servieta
pe pardoseal, lng cealalt serviet identic i zise:
Ca i mine. Zborul meu are doar o ntrerupere aici, la Zurich.
Lumea este din ce n ce mai conectat, nu credei?
Contraparola.
Brbatul crunt zmbi uor.
Aa este, prietene. Apoi mpturi ziarul, se ridic, lu o
serviet i plec, dnd din cap cu o politee reinut, n semn de
275

rmas-bun.
Nimerovski mai atept alte cteva momente, dup care scoase
de sub mas servieta pe care o lsase cellalt brbat i o deschise
repede. nuntru se aflau un teanc de hrtii, cteva reviste
financiare i o cutiu din material plastic gri pe care scria SC-1.
n interiorul cutiei superetanate, rusul tia c este un mic tub de
sticl. nchise servieta la loc.
Doamnelor i domnilor, rsun politicos o voce feminin prin
difuzoarele din sal, vorbind mai nti n nemete, apoi n
franuzete, n italienete i n englezete. Compania SwissAir v
anun c zborul 3000, fr escal pn pe Aeroportul
Internaional John F. Kennedy din New York, este pregtit pentru
mbarcarea pasagerilor.
Rusul se ridic i prsi barul, ducnd cu el varianta unic de
HYDRA destinat preedintelui Samuel Adams Castilia.

31
Koln, Germania
Era pe la mijlocul dimineii. Rafale dese de ploaie ngheat
mprocau turnurile gemene ale masivei catedrale gotice,
ascunzndu-le privirilor celor care se grbeau pe strzile de
dedesubt. n interiorul catedralei, civa turiti temerari se
preumblau prin enorma nav, admirnd cu sfial i veneraie
nenumratele comori nepreuite printre care frumoasele vitralii,
statuile fin sculptate n piatr i n marmur i un antic crucifix
din lemn cioplit, Crucea lui Gero, veche de mai bine de o mie de
ani. Ici i colo, credincioi singuratici, fie ngenuncheau i se
rugau, fie se opreau scurt la plecare ca s aprind mici lumnri,
nainte de a porni pe drumul lor spre obinuitele poveri zilnice ale
lumii laice de-afar. n rest, vastul spaiu plin de umbre era
aproape pustiu, ngheat ntr-o eteric linite nepmntean.
Pmntiu de fric i purtnd o manta gri de ploaie, Bernhard
276

Heichler ngenunche o clip n faa altarului. Omul i fcu cruce,

se aez pe o banc apropiat i ngenunche cu evlavie. Rmase cu
capul plecat, parc cufundat n meditaie profund.
Pe pardoseala de piatr reverber zgomotul unor pai,
apropiindu-se din ce n ce mai mult. Heichler nchise ochii, simind
cum i bubuie inima n piept de team. Te rog, Doamne, spuse el n
gnd, disperat, ia de la mine acest pahar. Apoi i muc buzele,
brusc ngrozit de grotesca blasfemie care-i trecea prin cap. Dintre
toi oamenii din acest loc sacru, el avea cel mai puin dreptul de a
invoca disperata rugciune a lui Hristos n Grdin. El era un
Iuda, un trdtor.
Iar Bernhard Heichler tia c avea multe de trdat. Era un nalt
ofier din Bundesamtes fur Verfassunsschutz (BfV), adic din
Biroul Federal pentru Aprarea Constituiei. BfV-ul era principala
agenie nemeasc de contrainformaii, echivalenta german a
ageniei britanice MI5. Autorizrile lui de securitate i permiteau
un acces nelimitat la cteva dintre cele mai bine ascunse taine ale
guvernului.
Cineva se strecur n strana din spatele lui.
Heichler ddu s ridice capul.
Nu te ntoarce, domnule Heichler, auzi o voce de brbat n
surdin. Eti prompt. Te felicit.
N-am avut de ales, replic nepat Heichler.
Asta-i adevrat, ncuviin cellalt. Din momentul n care ai
acceptat bani de la noi, ai devenit omul nostru. i vei rmne omul
nostru pn-n ziua-n care vei muri.
Heichler tresri. De ase ani atepta nspimntat ca
binefctorii si s-i ia napoi ceea ce le datora el. i tot de ase
ani spera ca aceast oribil zi s nu vin niciodat.
Dar, acum venise.
Ce dorii de la mine? murmur Heichler.
Un cadou, rspunse cellalt brbat, uor amuzat. Racla
Magilor este imediat n spatele acestui altar, nu?
Oficialul BfV ddu nelinitit din cap. Se spunea c racla, o cutie
de aur incrustat cu pietre preioase, ar conine moatele celor trei
Magi de la Rsrit, nelepii btrni care veniser aducnd daruri
277

pentru copilul Iisus. Adus de la Milano n secolul al doisprezecelea,

relicvariul era cea mai mare comoar a catedralei i nsi raiunea
pentru care fusese construit.
Nu te neliniti, i zise cellalt. Nu trebuie s-mi aduci aur,
tmie sau mir ci numai ceva care este cu mult mai la ndemn.
Informaii vrem, domnule Heichler. De la dumneata ateptm s ne
dai informaii.
Pe banc, lng Heichler, bufni nbuit o crticic de
rugciuni, fcndu-l s tresar.
Deschide-o!
Tremurnd, el se supuse. n Cartea de rugciuni era o unic
bucat de hrtie pe care era notat un numr de telefon cu
dousprezece cifre.
Ne vei transmite prin fax, la numrul acela, informaia
solicitat. i vei face acest lucru n cursul urmtoarelor dou ore.
Este clar?
Heichler ddu din cap. Lu n sil bucata de hrtie i o puse n
buzunarul interior al hainei sale de ploaie.
ns de ce informaie avei nevoie?
De numerele de nmatriculare i de tipurile tuturor
vehiculelor utilizate curent de ctre americanii de la secia CIA din
Berlin.
Heichler simi c i fuge sngele din obraji.
Dar este imposibil! se blbi el.
Dimpotriv, replic brbatul din spatele su. Este ct se
poate de posibil pentru un ofier de rang nalt din Secia V. De
fapt, pentru cineva ca tine, domnule Heichler. Cu o precizie
implacabil, brbatul continu: Secia V supervizeaz toate
sucursalele ageniilor strine de informaii care acioneaz pe
teritoriu german, inclusiv pe ale rilor aliate cu Germania,
precum Statele Unite. Ofierii de legtur din aceste organizaii v
ofer regulat date reactualizate despre echipamentele pe care le
folosesc, numele agenilor lor de teren i alte aspecte ale muncii lor
clandestine dinuntrul granielor Germaniei. Am dreptate sau nu?
ncet, naltul ofier BfV ddu din cap.
Prin urmare, poi obine uor datele de care avem nevoie i
278

vei urma instruciunile noastre.

E un risc prea mare! se tngui Heichler. Omului i se fcu
ruine cnd sesiz nota de panic din propriul glas i se strdui
din rsputeri s-i recapete o brum de autocontrol. A accesa att
de rapid informaiile pe care mi le cerei ar nsemna s las
inevitabil cteva urme care m-ar putea incrimina ulterior. Iar dac
americanii vor descoperi vreodat ce am fcut eu
Ar fi cazul s te hotrti de cine te temi mai mult, se roi
cellalt, dur. De noi sau de americani? Un om cu scaun la cap iar cntri atent ansele.
Heichler se foi, frmntat de oribila convingere c nu avea de
ales. Era silit s se supun acestor ordine, altminteri ar trebui s
plteasc cumplitul pre al crimelor i al trdrilor sale anterioare.
Umerii lui se prbuir n semn de capitulare i ddu trist din cap.
Foarte bine. Am s fac ce pot.
Ai fcut cea mai neleapt alegere, lud sarcastic
interlocutorul su. Nu uita c ai doar dou ore. Iar eecul este
inadmisibil.

Lng Orvieto, Italia

Profesorul Wulf Renke trecu ncet cu o lup peste foaia tiprit
cu rezultatele celei mai recente secvenierii ADN executate. Studie
cu grij formele complicate pe care le evideniau diagramele,
cutnd s descopere poriunile unice ale secvenei genetice
polimorfismele mono-nucleotidice rare cele de care avea nevoie
pentru a continua urmtoarea variant HYDRA. Atunci auzi
soneria ceasului su, amintindu-i c n curnd va fi vremea s
inspecteze urmtorul lot de culturi bacteriene de E. coli. Mai avea
doar cteva minute ca s termine o analiz care altfel i-ar lua nc
o or.
Omul de tiin german specializat n arme se ncrunt, plictisit
de cea mai recent dovad de grab excesiv. Solicitrile constante
din partea Moscovei pentru a grbi producia l sileau s conduc
activitatea laboratorului, a personalului su i a echipamentelor
279

acestora, ntr-un ritm ameitor, extrem de primejdios. Fiecare

variant unic de HYDRA era o oper de art miniatural,
solicitnd un timp ndelungat pentru concepie i analizare
migloas, cu o precizie drgstoas. Dar, Malkovici i Viktor
Dudarev ateptau din partea lui s fabrice de-acum pe band
rulant noile spirale mortale, de parc laboratorul ar fi fost o
fabric demodat de armament care producea n serie proiectile de
artilerie de mare putere.
Renke i zise n sinea lui c ar fi fost mai nelept s fi ateptat
mai mult nainte de a-i fi trimis creaia n lume. Cu numai cteva
luni de pregtire n plus, n-ar mai fi fost nevoie de o asemenea
grab. Ar fi putut s aib toate variantele necesare de HYDRA,
stocate i gata de utilizare la comand. Din nefericire, angajatorii
si erau nite brbai impetuoi i mai mereu suprai. Ba mai ru
chiar, din punctul su de vedere, cei de la Moscova erau nc
devotai unei ncrederi exagerate i de mult depite, n fora
concentrrilor de blindate, infanterie i bombardiere. Ca rezultat,
orarul operaiunii JUKOV se concentra asupra considerentelor
meteorologice, asupra ndemnrii ruilor de a desfura fore
militare pe osele i pe ci ferate, precum i a duratei necesare
trupelor ruseti s cucereasc obiectivele stabilite dup nceputul
ostilitilor.
Pufni dispreuitor. Nici Malkovici, nici preedintele Rusiei nu
apreciau la justa valoare puterea mai subtil i mai durabil
conferit de controlul asupra unei arme precum HYDRA. Creaiile
sale ar fi putut fi folosite pentru nspimntarea eventualilor
oponeni, fcndu-i s se team s calce pe degete partea rus,
fr a mai recurge la inutile violene extinse. n schimb ns,
patronii si nu vedeau n HYDRA dect nc un mijloc de a ucide.
Lucru tipic pentru slavi, gndi Renke n derdere. Ei nelegeau
exercitarea puterii numai sub nfiarea ei cea mai evident i mai
brutal.
Renke ridic din umeri. Eroarea nate eroare. Prostia se
hrnete din prostie. Era o poveste veche n cariera lui indiferent
dac se afla n Germania de Est, n Uniunea Sovietic sau n Irak.
Nu puteai avea niciodat ncredere ntr-un profan s gndeasc i
280

s acioneze clar. Lcomia i ignorana esenial interferau

ntotdeauna cu procesul raional de luare a deciziilor. Din fericire
ns, el era imun la astfel de slbiciuni.
Professore? strig unul dintre asistenii si, artndu-i un
telefon. Signor Brandt v caut pe linia securizat.
Nerbdtor, Renke i scoase ecranul pentru fa, masca
chirurgical i mnuile. Le arunc ntr-un co de gunoi i lu
receptorul.
Da? strig omul de tiin. Ce s-a ntmplat, Erich?
Vreau s-i comunic o actualizare adus celor mai deranjante
dou probleme ale noastre n materie de securitate, rspunse
concis Brandt. Este vorba despre cele cu care ne-am confruntat la
Berlin i aici, la Moscova.
Renke ncuviin n sinea lui. n cazul acesta, cellalt brbat
avusese dreptate s-l ntrerup.
D-i-nainte!
Ascult atent, n vreme ce Brandt l punea la curent cu
evenimentele recent petrecute. Vetile venite de la Berlin l mai
linitir. Dac Lange i echipa lui de oc dobndiser informaiile
de care aveau nevoie, succesul lor prea asigurat.
Noutile de la Moscova erau ns mult mai puin plcute.
nc nu li s-a dat de urm americanilor lora? ntreb el,
parc nevenindu-i s cread.
Nu, rspunse Brandt. Nici unul dintre mult-ludatele de
ctre Aleksei Ivanov puncte de control ale miliiei n-a descoperit
mcar un indiciu asupra locului unde s-ar putea afla ei acum.
Omul crede c Smith i Devin s-ar putea s se fi dat la fund,
ascunzndu-se n cine tie ce cas sigur din afara oraului sau
poate c ei deja au i fugit din Rusia.
Dar tu ce crezi?
Eu, unul, sunt convins c Ivanov este un prea optimist,
replic Brandt. Poate c doamna Devin o fi doar o amatoare n ale
spionajului, ns colonelul Smith este mai mult ca sigur un
profesionist hrit. El nu e omul s abandoneze aa de uor o
misiune.
Renke cntri cele auzite. Evaluarea fcut de fostul ofier Stasi
281

oponentului su prea corect.

i-atunci, care este urmtoarea ta micare? ntreb el glacial.
Brandt avu o ezitare.
Nu prea tiu.
Omul de tiin nl dintr-o sprncean, dezamgit.
Ei, hai, Erich, ridic el tonul. Smith i Devin nu sunt proti.
tii cu siguran ce vor gsi n nsemnrile Elenei Vedenskaia, nu-i
aa?
Domnule profesor, mri cellalt printre dinii ncletai, ai
uitat probabil c eu nu sunt un savant. Talentele mele se
manifest n cu totul alte domenii.
Numele, rosti exasperat Renke. Americanii vor afla numele
acelora pe care i-am utilizat noi drept primi subieci pentru
testarea HYDREI. Indiferent de ceea ce mai este colonelul Smith, el
este n acelai timp i un om de tiin, un cercettor n domeniul
medicinei. Confruntat cu o boal att de stranie, va ncerca s
determine agentul patogen prin intermediul cruia se propag
aceasta. n consecin, nu trebuie dect s le ntinzi o curs
potrivit, dup care s atepi ca ei s nimereasc direct n ea.

32
Berlin
Adnc n interiorul unui garaj public multietajat la civa
kilometri deprtare de cartierul Grunewald, Gerhard Lange auzi
prin radio sunetul ascuit i bruiat al unei voci. Printre interferene
i din cauza vditei surescitri a brbatului cruia i aparinea
vocea, era imposibil de desluit ce ncerca el s-i raporteze.
ncruntndu-se, Lange se ndrept de spate i i mpinse mai bine
n ureche micua casc de recepie.
Ce ai spus, Muller? ntreb el. N-am neles. Te rog s repei!
De data asta, Muller, brbatul gras care i ntmpinase echipa la
aeroport cu o zi nainte, vorbi mai rar i mai limpede:
282

 intele voastre mi-au fost confirmate, spuse el. Repet: intele

voastre mi-au fost confirmate.
Lange rsufl adnc. Jocul ateptrii se ncheiase. Omul se
aplec prin geamul lateral lsat al BMW-ului lor negru i lu din
main copia listei trimise prin fax pe care o primiser cu dou ore
n urm.
Citete-mi-le nc o dat!
n timp ce Muller i citea numerele de nmatriculare i mrcile
vehiculelor pe care le zrise n timpul aciunii sale de recunoatere,
fostul ofier Stasi confrunta datele cu cele din lista automobilelor i
a celorlalte vehicule nregistrate n Berlin pe numele CIA. Se
potriveau perfect. mpturi faxul i l strecur n buzunarul
interior al hainei lui. Apoi desfcu o hart amnunit a strzilor
din partea locului.
Ai fcut o treab nemaipomenit. Spune-mi i unde anume
sunt desfurai americanii tia!
Lange ascult cu atenie, folosind un creion rou pentru a
ncercui poziiile pe care i le furniza cellalt. Le studie apoi rapid,
notndu-i distanele relative i posibilele trasee de abordare i de
retragere. n mintea lui ncepea s prind contur un plan.
Fulgertor i josnic, i zise omul. i cu ct mai iute, cu att mai
bine pentru noi.
Brbatul se ntoarse ctre tovarii si i li se adres n
srbete:
Pregtii-v! Avem o int!
La comanda lui, cei trei brbai cu fee dure, toi veterani ai
Securitii de Stat din Serbia i ai brutalelor campanii de
purificare etnic din Bosnia i Kosovo, i aruncar igrile i se
ridicar. Lange descuie portbagajul BMW-ului i scoase i mpri
echipamentele i muniia. Dup ce termin, fostul ofier Stasi i
membrii alei pe sprncean ai echipei sale de exterminatori
ncepur s se echipeze i s-i verifice armele.
Dei dup-amiaza era nc n toi, afar se ntuneca repede.
Cerul era acoperit de nori groi. Spulberate de un vnt puternic
dinspre rsrit, rafale de zpad proaspt dansau pe strzile i
283

trotuarele aproape pustii ale cartierului Grunewald. Vntul strnit

uiera prin copacii din apropiere i aducea tot mai mult zpad,
care aluneca de pe acoperiurile abrupte de ardezie ale caselor
adpostite printre arbori.
Pentru a se nclzi, Randi Russell se plimba acum n pas
sprinten, ndreptndu-se spre sud, pe Clayallee. Acest larg
bulevard, nsoind aici marginea estic a parcului natural
mpdurit al oraului, fusese astfel botezat dup numele
generalului american Lucius Clay, cel care ordonase instituirea
Podului Aerian pentru salvarea oraului de la nfometare n vremea
Rzboiului Rece. Purtnd o elegant scurt de schi, un jerseu
negru cu guler nalt i nite jeani, femeia tocmai se ntorcea la
dubia CIA de supraveghere, dup ce dduse precaut trcoale prin
linititele mprejurimi ale vilei lui Ulrich Kessler.
Pn n momentul acela nu se ntmplase nimic deosebit. n
cercetarea ei n jurul vilei nu descoperise dect o circulaie
normal. Oficialul BKA nsui se afla nc n cas. Dar cum ziua se
apropia de sfrit fr nici un alt con tact ca Wulf Renke, Kessler
devenea tot mai nelinitit. Dispozitivele de ascultare pe care i le
plantase ea mai devreme n locuin captau sunete ale unei
permanente fieli, njurturi ocazionale i frecvente clinchete de
sticle i de pahare venind din apropierea barului bine garnisit cu
buturi.
Randi se gndi iar la aceast bizar tcere din partea lui Renke.
S se fi hotrt renegatul om de tiin s nu se mai complice i
s-l lase pe Kessler n plata Domnului? Cu ct trecea mai mult
vreme fr nici o micare, nici n interiorul, nici n exteriorul casei,
cu att mai probabil prea aceast din urm variant. Mai mult
dect orice altceva, Renke era un supravieuitor. El nu
demonstrase niciodat o loialitate real fa de o persoan, ar
sau ideologie. Savantul nu l-ar fi salvat pe Kessler dect n cazul n
care ar fi obinut anumite avantaje pentru el nsui. Iar pn n
momentul acela, probabil c Renke suspecta deja c protectorul lui
de atta amar de vreme din BKA era sub o atent supraveghere. n
acest caz, Randi se ntreba dac meritase s se ocupe att de mult
de Kessler. Putea ea s obin o informaie util de la acest individ
284

mai nainte ca cei din Langley s-i piard rbdarea i s-i ordone
s-l lase pe mna compatrioilor lui?
Femeia rnji, nchipuindu-i reacia probabil a birocrailor din
conducerea CIA, ostili riscurilor, dac unul dintre agenii lor de
teren ar rpi un nalt funcionar al poliiei criminale federale
germane. Nu, hotr Randi dezgustat, a-l nfca pe Kessler nu
putea fi o opiune raional. n schimb, cea mai bun variant n
ceea ce o privea era de a da puin napoi deocamdat. Mai trziu,
putea cuta o modalitate discret de a aduce la cunotina
superiorilor lui Kessler comportamentul lui criminal i
intolerabilele fapte comise de el. Bineneles, ns, c va trebui s
fac acest lucru fr a le dezvlui c intrase ilegal n una dintre
cele mai nalt securizate reele ale lor de calculatoare.
n timpul sta, tehnicienii ei audio-operatori erau ocupai cu
ncercarea de a gsi traseul acelui prim numr de urgen pe care
l formase Kessler. Pn acum izbutiser s asocieze numrul cu
un telefon celular nregistrat n Elveia. Unde putea duce traseul de
acolo rmnea nc o enigm.
Un autobuz mare, galben, de transport n comun trecu n urlet
de motor pe lng ea, cu doar civa pasageri la bord. Randi ridic
privirea ca s vad unde ajunsese. n dreapta ei, spre vest, era
pdurea nvemntat n zpad. n stnga, peste drum un ir de
case i cteva mici magazine. Mai multe maini se deplasau pe
poriunea aceea a bulevardului cteva particulare i vreo dou
camioane de marfa care i fceau rondurile de aprovizionare, n
ciuda vremii care se nrutea puin cte puin. La o strad
distan de-acolo, putea vedea dubia Ford a echipei sale, parcat
ntre un Audi mai vechi i un Opel break nou-nou.
Ea aps pe un buton de pe ceea ce prea un ornament argintiu
agat de centura ei. Destinat pentru operaiuni sub acoperire,
acesta era de fapt o sofisticat staie miniatural de radioemisierecepie, cu mai multe canale securizate.
Baza, aici efa. M ntorc.
Am neles, efa, rspunse tehnicianul care lucra n dubi.
Deodat, vocea lui deveni strident. Stai puin, Randi. Am
interceptat un apel ctre locuina lui Kessler. Cineva i spune s fie
285

gata de plecare pentru c o echip care o s-l scoat este deja n

drum spre el!
Excelent! Cu pumnul drept ncletat, Randi izbi cu entuziasm n
podul palmei minii sale stngi. Era i timpul.
Bine, Baza. Pregtii-v de plecare. Cnd bieii aceia se vor
npusti i l vor ridica pe Kessler, noi ne vom lua dup ei ca s
vedem unde l duc.
Am neles, rspunse tehnicianul de la CIA. Prin legtura
radio, ea l putea auzi acum mutndu-se anevoie prin locul strmt
din partea din spate, fr geamuri, a dubiei, n cabina din fa, pe
scaunul oferului.
Mergnd n continuare tot n direcia Fordului, Randi comut
frecvenele pentru a vorbi direct cu tnra agent de teren de la
sucursala CIA din Berlin, postat la pnd pe strada lui Kessler,
ceva mai departe de vila acestuia.
Observatorule, aici efa. Ai fost pe faz?
Nu rspunse nimeni.
Femeia se ncrunt.
Carla, aici Randi. Rspunde!
Dar nu veni nici un rspuns. Se auzea doar fitul slab din
cti. Randi se ntoarse alarmat, simind un fior rece coborndu-i
pe ira spinrii. Se ntmplase ceva ru. Ceva foarte ru. i
desfcu fermoarul scurtei doar atta ct s-i poat scoate pistolul
Beretta de 9 mm din tocul de umr, fr s se ncurce n haine n
cazul n care ar fi brusc necesar s foloseasc o arm.
n clipa aceea, vzu un sedan BMW negru mergnd n mare
vitez pe Clayallee, cu motorul turat la maximum pe cnd fcea
slalom printre mainile i camioanele care mergeau mai ncet,
depindu-le. Instinctiv, bg mna n interiorul scurtei pentru a
scoate pistolul. Dar grbitul automobil trecu de dubia ei de
supraveghere. Randi rsufl uurat.
Apoi, pe neateptate, BMW-ul puse o frn brusc. Sedanul
negru se nvrti 180 de grade n uierat de cauciucuri, oprind doar
la civa metri distan de Fordul parcat la bordur.
Trei dintre cele patru ui ale BMW-ului se deschiser brusc i
din main srir n strad trei brbai supli, cu priviri de ghea.
286

Se micar repede n direcia dubiei CIA, formnd n jurul ei un

arc de cerc. Toi trei aveau n mini puti-mitraliere Heckler &
Koch tip MP5SD dotate cu amortizoare integrale proptite la umr
n poziie de tragere. Randi fcu ochii mari cnd recunoscu
combinezoanele negre i beretele de un verde-nchis, cu un vultur
n frunte, purtate de unitatea de lupt antiterorist de elit a
Germaniei, GSG-9, adic Grenzschutzgruppe-9.
La naiba! murmur ea. Probabil c unul dintre cei care
locuiau prin mprejurimi sau unul dintre patronii de magazine de
prin partea locului remarcase echipa ei de supraveghere, devenise
bnuitor i alertase autoritile. Dup dezastrul din 11 septembrie
i dup ororile masacrelor din trenurile de. Navetiti de la Madrid,
Germania, Frana, Spania i alte state ineau acum uniti de
reacie rapid n permanent stare de alert. Randi lu iute mna
de pe patul pistolului ei Beretta. N-avea rost s ntrte astfel de
comandouri narmate pn-n dini. Dac ei credeau c porniser
acum contra unor teroriti, nervii i reflexele lor erau cu siguran
ntr-o stare de maxim ncordare.
i scoase n schimb din buzunarul hainei legitimaia ei CIA i
porni ntr-un ritm i mai accelerat n direcia unitii GSG-9. Poate
c apuca s intervin mai nainte ca aceti supernerbdtori
soldai germani s-i spulbere ntreaga ei operaiune clandestin.
Dup ce oamenii ei ar fi scoi din dubi i aliniai pe trotuar, n
vzul tuturor curioilor, n-ar mai exista nici o ans ca povestea s
nu ajung de notorietate public. Iar mass-media local ar alerga
ntr-un suflet s prezinte tiri proaspete despre obraznicii ageni
americani prini n timp ce i spionau pe panicii ceteni germani.
efa, aici Baza, i spuse prin radio unul dintre cei doi
tehnicieni din dubi, prnd speriat. Ce ar trebui s facem? Randi
comut napoi pe canalul anterior i rspunse:
Voi doar stai acolo linitii. Vin i eu imediat Lsai-m pe
mine s lmuresc toat treaba.
Era nc la mai bine de cincizeci de metri deprtare cnd cei trei
pucai mbrcai n negru deschiser pe neateptate focul asupra
dubiei, trgnd n ea fr nici o somaie prealabil i fr s fi fost
provocai.
287

Putile lor mitralier clmpneau pe foc automat i ciuruiau

dubita dintr-o parte n cealalt, trgnd asupra ei la orizontal, de
la mic distan. n aer se mprtiau nori de scntei, n timp ce
zeci de gloane de 9 mm strpungeau caroseria vehiculului,
gurind metalul, distrugnd fragilele echipamente electronice i
sfrtecnd trupurile oamenilor dinuntru. Cele mai multe gloane
treceau prin dubi i ieeau pe partea cealalt cu o vitez nc
apropiat de aceea a sunetului. Dar destule lovituri transformau
interiorul Fordului ntr-un veritabil abator mprocat cu snge. n
ctile ei, Randi auzea gemetele care se stingeau rapid din fericire,
n vreme ce rafalele gloanelor putilor-mitralier nu se mai
terminau.
Oamenii tia trebuie s fie trimiii lui Renke, i ddu ea
seama, ngrozit. Nu veniser s-i salveze pe Kessler, ci s-i ucid
pe cei care l urmreau.
Urlnd de furie, Randi i scoase pistolul Beretta, l inti repede
pe cel mai apropiat agresor i aps de dou ori pe trgaci. Un
glon i rat inta, ns cellalt l nimeri pe brbat n partea de
sus a pieptului. i totui, n loc s-l doboare, impactul glonului l
arunc doar civa pai napoi. Omul gfi, se ndoi o clip de
mijloc, dup care se ndrept din nou de spate. Randi putu vedea
gaura sfiat din mbrcmintea lui, dar remarc faptul c nu se
zrea nici urm de snge.
Dumnezeule! i zise ea, ticloii tia poart veste antiglon.
Instinctul ei de conservare se dovedi precumpnitor, fcnd-o s se
arunce ntr-o parte i s se adposteasc ndrtul unui Volvo
parcat pe marginea bulevardului Clayallee.
Brbatul se ntoarse fulgertor ctre ea, ridicnd n acelai timp
puca-mitralier. Trase o rafal lung n direcia ei, ciuntind Volvoul.
ntins pe burt n spatele mainii parcate, Randi i acoperi
capul cu minile, n timp ce maina care o ascundea se legna i
vibra, lovit repetat de la mic distan. Fragmente i achii de
metal sfrtecat, sticl i material plastic sreau pe strad.
Gloanele ricoate i cele care greeau cu puin inta i treceau
aproape deasupra capului. Se nfigeau apoi n alte vehicule parcate
288

sau izbeau caldarmul, smulgnd i mprtiind n toate direciile

frme de beton. Asurzitoarele sisteme de alarm ale mainilor
lovite ncepur s ipe de-a lungul bulevardului, declanate de
impactul ploii de gloane abtute asupra lor.
mpucturile ncetar brusc.
Respirnd cu greu, Randi se rostogoli pe trotuar cu pistolul gata
de tragere n fa. Vzu pe doi dintre trgtorii mbrcai n negru
srind napoi n BMW. Cel de-al treilea i atrnase de umr
puca-mitralier i se aplecase, fcndu-i de lucru cu ceea ce
prea s fie o mic geant din pnz verde.
De data asta, ea ochi atent, ntinznd pistolul inut bine cu
ambele mini. Atept pn ce l lu bine n ctarea pistolului pe
cel de-al treilea puca, dup care aps pe trgaci. Pistolul ltr o
dat, reculul fiind ntmpinat de priza ferm a lui Randi. i nimic.
Ratase din nou. inti iar i mai trase nc o dat.
Acest din urm glon nimeri n partea de sus a piciorului drept
al brbatului, i zdrobi acestuia femurul i iei prin partea opus,
mprtiind snge i fragmente de os. Omul czu brusc n ezut,
holbndu-se nencreztor la piciorul su sfrtecat. Gentua de
pnz i scp din mini i se rostogoli pe strad.
Pe chipul brbatului rnit fulger o expresie de disperare. Omul
lovi cu piciorul stng bocceaua, ncercnd s-o ndeprteze ct mai
mult de el. Aceasta se rostogoli pe pavaj i ajunse n cele din urm
sub dubia CIA de supraveghere.
Randi l auzi pe trgtorul schilodit strignd nspimntat un
avertisment n ceea ce prea a fi o gutural limb slav. Imediat,
unul dintre tovarii lui se aplec din BMW, l nfac de sub brae
i l ridic n main, lsnd n urma lor, pe asfalt, o balt de
snge de un rou-aprins.
Fr s mai atepte nici o clip, oferul sedanului aps vrtos
pedala de acceleraie i o lu din loc pe Clayallee, n direcia din
care venise. Cu pistolul n mn, Randi se ridic iute n picioare.
Descrise repede cu mna o curb larg i nl pistolul, ochind
ctre BMW, cnd acesta trecu n goana mare prin dreptul ei, la o
vitez cu mult peste optzeci de kilometri la or. Aps repetat pe
trgaci, ncercnd s trimit ct mai multe gloane n inta rapid
289

mictoare.
Unul dintre gloanele ei nimeri i fcu ndri luneta. Un altul
ls o gaur n portbagaj. ns celelalte ratar inta, njurnd
printre dini, ncet s mai trag pentru a nu risca s loveasc
vreun martor nevinovat al scenei.
BMW-ul i continu drumul, ndreptndu-se spre nord de-a
lungul bulevardului, pn ce dispru n crepusculul tot mai
accentuat.
Vreme de nc o clip, Randi rmase perplex n picioare,
holbndu-se n zare, parc tot nevrnd s-i cread ochilor. O
stupefiase amploarea i fora acestui asalt deschis i uciga asupra
echipei sale de supraveghere. Cum Dumnezeu de li se putuse
ntmpla una ca asta? se ntreb ea amrt. Cum de reuiser
oamenii aceia ai lui Renke s le ia att de repede urma i cu o
asemenea precizie?
ncet, ls pistolul n jos i se strdui s-i pun piedica. Nu era
uor. Minile ncepuser s-i tremure pe cnd tensiunea recentei
lupte se retrgea, lsnd n loc doar tristee i o furie profund.
Apoi se uit napoi peste umr, la Fordul sfiat de gloane.
Mica saco de pnz abia se vedea lng una dintre roile din
spate.
O saco, i spuse mintea ei. Apoi, dup cteva fraciuni de
secund, mintea ei se corect. Nu, gndi ea. E o bomb o geant
cu ncrctur exploziv.
Fugi, i zise Randi. Fugi imediat! Cu mintea brusc
suprasolicitat, se ntoarse i o rupse la fug, ndeprtndu-se ct
putea de rapid. Cu pistolul n mn, alerga pe lng mainile
oprite, ai cror oferi se uitau ocai n direcia dubiei distruse.
Fugii! Fugii! zbier femeia la ei n nemete, fcndu-le
semne cu arma din mn. Acolo este o bomb!
i-atunci, ncrctura din geant explod.
n ntunecimea din spatele lui Randi izbucni deodat un fulger
orbitor de lumin alb. Din alergare, se arunc la pmnt,
ghemuindu-se pentru a se feri, tocmai n momentul n care unda
de oc, pornit vuind din chiar centrul puternicei explozii, se
rostogolea asupra ei. Masivul perete de aer supranclzit o slt de
290

pe pavaj i o rostogoli de cteva ori. n acelai timp, ceva ca un

pumn gigantic de fapt suprapresiunea provocat de explozie
pru s-i scoat i ultimul strop de aer din plmni.
ncetul cu ncetul, incandescenta lumin alb sczu n
intensitate. Totul deveni ntunecat ca smoala. Lumea din jurul ei
se estompa cnd ea i pierdu cunotina.
Randi i reveni n simiri doar cteva secunde mai trziu,
atunci cnd zcea chircit, sprijinindu-se de partea lateral a unui
automobil aruncat de suflul exploziei de-a curmeziul, peste
strad. Pe jumtate asurzit, cu urechile nc iuindu-i, se strdui
s se ridice mai nti n ezut, apoi n picioare, tresrind
involuntar din cauza durerilor din muchii lovii i din poriunile
de piele zgriate i sngernde.
De jur mprejurul ei pe strad, muli oameni nucii i rnii se
trau afar din mainile lor care fuseser izbite de unda de oc a
exploziei i mprocate cu rmie de sfrmturi aruncate de
suflu. Alii, plini de snge i oblojindu-i membrele rupte, se
poticneau orbecind s ias din magazinele i din locuinele lor
afectate de explozia bombei. Uriaa deflagraie smulsese
acoperiuri de pe case, drmase hornuri i sprsese toate
geamurile care ddeau spre strad, umplnd cu o ploaie de cioburi
camerele de zi, buctriile, dormitoarele i vitrinele magazinelor.
ncet, Randi se ntoarse i se uit la locul n care se aflase
dubia lor.
Fordul se volatilizase la propriu, rmas acum doar o urt
ngrmdeal de resturi contorsionate i arznde.
Toate celelalte maini care fuseser parcate la mai puin de
cincizeci de metri de dubia sfrmat erau acum rsturnate i
aruncate pretutindeni pe Clayallee turtite, lovite i nvluite n
flcri portocalii. Un fum gros i negru se mprtia pe drum.
Randi i reprim lacrimile. Nu era vreme pentru tristee, hotr
ea. Dac va tri destul, va veni i rndul tristeii.
Strduindu-se s se concentreze, verific rapid echipamentul.
Staia ei de radio era moart acum, probabil stricat definitiv n
momentul n care explozia o aruncase pe Randi la pmnt i o
rostogolise pe pavaj. Dar, momentan, asta nu mai conta, gndi ea
291

trist. n definitiv, nici mcar nu mai avea cu cine s ia legtura.

Apoi i zri pistolul Beretta czut pe trotuar, la civa metri
deprtare i chiopt pn acolo ca s-l recupereze.
ncruntndu-se i concentrndu-se, Randi i examin atent
arma. Cu toate c patul i eava pistolului erau zgriate i lovite,
percutorul, arcul trgaciului, mecanismul nchiztorului i acul
declanator preau neafectate. Un col al gurii ei se arcui n sus,
ntr-un rnjet autopersiflant. Dup cum arta la prima vedere,
pistolul de 9 mm prea ntr-o form mai bun dect ea nsi.
Debloc ncrctorul pe jumtate golit, l scoase i l bg ntrunul din buzunarele scurtei sale. Apoi nfipse n pistol un alt
ncrctor plin cu cincisprezece cartue, trase de nchiztor
introducnd un glon pe eav i cobor ncet percutorul. Acum era
pregtit.
Repuse pistolul n tocul de umr i mai arunc o ultim privire
n direcia epavelor arznde care erau risipite pe Clayallee. Se
auzeau deja sirenele poliiei, ale pompierilor i ale ambulanelor,
urlnd din ce n ce mai tare autoritile nemeti ncepeau s
reacioneze la dezastru.
Venise vremea s plece de-acolo.
Ea se ntoarse i plec spre vest, adncindu-se tot mai mult
ntre copacii din rezervaia natural a parcului Grunewald, pn
ce nu mai putea fi zrit de pe drum. Odat ajuns acolo, coti
ctre nord i ncepu o alergare aplecat i dureroas, micndu-se
din ce n ce mai repede printre umbre i printre arborii
nvemntai n alb.

33
Centrul Spaial Suprem de Comand din
apropierea Moscovei
Generalul-colonel Leonid Averkovici Nesterenko, naltul i
spilcuitul comandant suprem al forelor militare spaiale din
292

Federaia Rus, pea sprinten pe coridorul care lega cartierul su

general cu Centrul de Control Operaional. Strlucitoarea
iluminare fluorescent din tavan i o nentrerupt adiere de aer
rcoros i proaspt-mirositor din conductele de ventilaie fceau s
nu te gndeti c aceast masiv instalaie era ngropat la sute de
metri sub pmnt, ecranat i protejat mpotriva atacurilor prin
intermediul unor plci groase de beton armat cu oel. Intrarea
foarte bine aprat i tunelurile de ieire erau camuflate n
pdurile dese de mesteceni de la nord de Moscova.
Cele dou santinele narmate care stteau de paz n exteriorul
Centrului de Operaiuni ncremenir n poziie de drepi, cu atenia
ncordat, la apropierea generalului.
Nesterenko le ignor. Dei pedant de obicei i atent la fineurile
oficialei politei militare, acum se simea prea presat de timp.
Nesterenko mpinse repede ua i se precipit n gigantica sal
din spatele ei. Pe msur ce ochii i se obinuiau cu iluminarea mai
sczut din imensa ncpere, putu s vad mai bine irurile
succesive de console de control. Ofierii de la fiecare consol erau
ocupai fie cu monitorizarea sistemelor de satelii i de avertizare
timpurie prin radiolocaie, fie cu discuii linitite prin intermediul
echipamentelor de telecomunicaii securizate cu colegii lor din
bazele de lansare a rachetelor, din staiile de la suprafa i din
posturile locale de comand, mprtiate pe ntreg teritoriul Rusiei.
n captul cel mai ndeprtat al Centrului, un enorm ecran ct
tot peretele nfia planiglobul, precum i navele spaiale
strategice i sateliii care se nvrteau n jurul Terrei. Nite linii
punctate de un galben strlucitor descriau traiectoriile orbitale
estimate ale tuturor obiectelor care se micau n spaiul cosmic din
jurul Pmntului, n vreme ce mici sgei vectoriale verzi indicau
poziiile lor curente.
Ofierul de serviciu, un brbat scund cu brbie ptrat, pe
nume Baranov, i se altur lui Nesterenko, raportndu-i:
Domnule, americanii i remanevreaz unul dintre sateliii lor
de recunoatere, tip Lacrosse, cu captare de imagini prin radar.
Nesterenko se ncrunt.
Arat-mi i mie.
293

Brbatul se ntoarse i rcni un ordin ctre unul dintre

subordonaii si de la cea mai apropiat consol de con trol:
Afieaz datele lui Lacrosse-Cinci.
Una dintre sgeile care clipeau intermitent pe giganticul ecran
i schimb imediat culoarea din verde n roie. Concomitent,
ncepu s apar ncet o nou linie punctat care se abtea de la
traiectoria orbital anterior nregistrat a satelitului.
Am detectat modificarea orbitei acum aproximativ cinci
minute, adug Baranov.
Nesterenko ddu din cap ncruntat, urmrind atent noul curs
estimat al lui Lacrosse-Cinci.
Ce au de gnd prietenii notri americani? murmur el, dup
care se ntoarse spre Baranov. Arat-mi acum o imagine detaliat a
locului n care traiectoria nou-estimat traverseaz frontierele
noastre. i mai pune i cteva semne care s indice locurile n care
ne putem atepta ca americanii s ctige o mai bun posibilitate
de recunoatere de pe acest nou traseu orbital.
Imaginea din ecranul de pe perete tremur i se extinse rapid,
mrind anumite poriuni i focalizndu-se pe o arie cu mult mai
restrns Ucraina, Belarus i partea de vest a Rusiei. Casete
strlucitoare marcau imense fii de teritoriu situate de-a lungul
unei diagonale mergnd spre nord-est, de la Kiev la Moscova i
dincolo de Moscova. Zonele de concentrare pentru diviziile de
tancuri i pentru trupele motorizate de pucai, desemnate s
invadeze Ucraina, se aflau exact n mijlocul uneia dintre aceste
casete intens luminate.
La dracu, murmur Nesterenko. Satelitul Lacrosse era
echipat cu un extrem de puternic sistem de captare a imaginilor
prin radar, cu o mare deschidere i o mare for de sintez a
datelor culese, un sistem capabil s vad prin stratul de nori i
de praf, ca i prin ntuneric. Zonele de reunire pentru operaiunea
JUKOV erau ele ascunse sub mai multe straturi de reele de
camuflaj care absorbeau undele radar, ns nimeni nu putea fi
sigur c materialul acela experimental va izbuti s devieze cu
succes o att de atent cercetare.
Avem un Pianjen pe poziie, i reaminti Baranov linitit,
294

artnd ctre o alt sgeat vectorial care clipea pe ecran.

Calculatoarele noastre pentru urmrirea intelor au previzionat c
el va fi eficient nc treizeci de minute.
Nesterenko ddu ncordat din cap. Pianjenul era unul dintre
cele mai secrete sisteme de arme spaiale pe care le deinea Rusia.
Deghizat sub forma unor comuni satelii civili de telecomunicaii,
meteorologici sau pentru navigaie, fiecare Pianjen cuprindea i
arme antisatelit care puteau fi folosite contra platformelor spaiale
inamice pe orbite circumterestre joase. n teorie, orice astfel de
atac putea fi desfurat pe ascuns. Dar n practic? n cazul n
care ar fi detectat, orice ncercare ruseasc de a distruge un
satelit american de spionaj ar putea fi lesne interpretat drept un
act de rzboi.
Apoi generalul ridic din umeri. Aceast decizie depea
autoritatea lui. Brbatul naint pn la cea mai apropiat consol
i ridic receptorul unui telefon rou securizat.
Sunt generalul-colonel Nesterenko. F-mi legtura cu
Kremlinul, ceru el apsat operatorului de la cellalt capt al
firului. Trebuie s vorbesc imediat cu preedintele. Informeaz-l c
este o convorbire cu prioritate de rzboi.

Pe orbit
La patru sute de kilometri deasupra mrilor nsorite ale Terrei i
a ntinderilor cafenii, verzi i albe de pmnt, un satelit
meteorologic rusesc, nregistrat oficial drept COSMOS-8B, se
deplasa pe orbita lui eliptic obinuit, micndu-se cu o vitez de
douzeci i apte de mii de kilometri pe or. n realitate, falsul
satelit meteorologic era un purttor de arme, cu numele de cod
Pianjenul Doisprezece. Acum, pe cnd satelitul zbura foarte sus
pe deasupra coastei africane, antena de nalt frecven pentru
recepionare de date a acestui vehicul spaial ncepu s primeasc
transmisii ncriptate, coninnd o nou programare pentru
computerele de la bord.
n cursul celor aizeci de secunde dup primirea ultimei
295

transmisii, Pianjenul Doisprezece a devenit activ, lansnd

rachetele sale de mic altitudine care scuipau n urma lor n spaiu
mici nori de vapori. ncet, satelitul lung, de form cilindric, s-a
ntors pe un arc de cerc pn ce botul lui bont s-a ndreptat spre
un anumit punct din spaiu, deasupra orizontului curb al Terrei.
n momentul n care Pianjenul Doisprezece a atins unghiul dorit,
a lansat alte rachete, ncepnd s se roteasc. A fost comutat
atunci un releu i au fost deschise trapele de la baza botului.
ase vehicule spaiale mai mici de form conic, cu
ncrcturi explozive antisatelit au ieit prin trape i i-au
ncetinit uor deplasarea, frnate fiind de nite ciorchini de
minuscule servomecanisme de manevrare care funcionau ntr-o
secven programat anterior. Pe msur ce erau frnate, trapele
ncepur s cad spre pmnt, descriind n jos o larg curb care
urma s le aduc, cu o remarcabil precizie, ctre acel ndeprtat
punct precis calculat.
n momentul n care cele ase trape ajunseser la civa
kilometri deprtare de el, Pianjenul Doisprezece trecu la
efectuarea
ultimei
secvene
programate.
ncrcturile
autodistructive amplasate n punctele eseniale din satelitul de
zece tone explodar cu scurte, dar intense fulgerri orbitoare,
suficient de strlucitoare nct s fie remarcate att de senzorii
americani, ct i de cei ruseti care orbitau la mare nlime n
jurul globului pmntesc. Detonrile focoaselor rupser n buci
Pianjenul Doisprezece, sfrmndu-i antenele i panourile solare
i gurind i rezervoarele de combustibil ale acestuia.
mprtiind n toate direciile vapori de ap i combustibil,
epava distrus ncepu s se deplaseze n deriv prin spaiul
cosmic, lepdnd fragmente tot mai mici n timp ce cobora ncet
ctre marginile superioare ale atmosferei terestre. Camuflate de
exploziile mai luminoase din spatele lor, cele ase trape antisatelit
fur i ele detonate. Fiecare dintre aceste ase explozii eliber n
spaiu cte o grindin de mii de minuscule buci de titan cu
marginile extrem de ascuite. mpreun, formar un gigantic nor
de schije, un letal nor zburnd nainte cu o vitez de peste apte
kilometri pe secund.
296

La patruzeci i cinci de secunde dup aceea i la mai mult de

trei sute de kilometri mai jos, norul de schije intersect traseul
orbital al lui Lacrosse-Cinci, unul dintre singurii doi satelii
americani dotai cu sistem de captare a imaginilor prin radar,
satelii care se roteau pe orbite circumterestre.

Centrul Spaial Suprem de Comand

Radarul nostru de urmrire confirm multiple lovituri de
schije asupra lui Lacrosse-Cinci, zise Baranov, jubilnd, n vreme
ce asculta atent raportul transmis de unul dintre ofierii si de
supraveghere. Baranov ntoarse capul n direcia lui Nesterenko.
Evalurile preliminare ale stricciunilor produse arat c satelitul
american de spionaj a fost total distrus.
Generalul-colonel Nesterenko ddu linitit din cap. Ridic din
nou receptorul telefonului rou.
Nesterenko la telefon, spuse el calm. F-mi urgent legtura cu
Comandamentul Spaial al Statelor Unite.
Omul se uit n direcia lui Baranov cu un zmbet uor pe buze,
ateptnd s se stabileasc legtura direct i i spuse acestuia:
Va trebui s-mi exprim cele mai sincere regrete i cele mai
serioase scuze pentru ngrozitoarele distrugeri provocate accidental
de catastrofala explozie care a avut loc la bordul unuia dintre
sateliii notri meteorologici din clasa COSMOS.
i socotii c americanii v vor crede?
Nesterenko nl din umeri.
Poate c da, poate c nu. Mai important este c nu mai au
posibilitatea de a lansa n timp util un nlocuitor pentru satelitul
lor de spionaj prin radar. Iar curnd, foarte curnd, noi nu vom
mai fi obligai s ne sinchisim prea tare de ceea ce cred sau nu
cred americanii. i nici mcar de ceea ce ar fi ei n stare s fac.

Casa Alb
297

Era nc devreme de diminea cnd un agent n uniform de la

Serviciul Secret l conduse pe Fred Klein n biroul particular al
preedintelui de la etaj, n Aripa de Est. ncperea, plin cu cri
vechi, cu copii dup lucrrile lui Fredric Remington i Georgia
OKeefe, precum i cu fotografii ale peisajului accidentat din New
Mexico, era numai i numai a lui Castilia refugiul lui personal,
unde putea s scape de frenezia obinuit din spaiile mai
populate ale Casei Albe.
Preedintele edea ntr-unul dintre cele dou fotolii mari din
odaie, rsfoind abtut informarea din dimineaa aceea a serviciilor
de spionaj. Lng el, pe o tav, era neatins micul dejun. Castilia
fcu un semn n direcia celuilalt fotoliu i l ndemn pe Klein:
Ia loc, Fred.
Musafirul se supuse.
Cu un gest ostenit, Castilia mpinse la o parte maldrul de hrtii
i se ntoarse spre vechiul su prieten.
Au mai sosit veti proaspete de la Smith sau de la ceilali din
Moscova?
nc nu, ns m atept s primesc urmtorul lor raport cel
mai trziu peste cteva ore, rspunse Klein.
Preedintele ddu din cap cu un aer sumbru.
Asta-i bine, deoarece o s am nevoie de ct mai multe
informaii i asta ct de curnd. Cu siguran n urmtoarele
patruzeci i opt de ore.
Klein ridic dintr-o sprncean.
Sunt din ce n ce mai convins c orice or plnui ruii se va
ntmpla n foarte scurt timp, explic Sam Castilia. Ceea ce
nseamn c noi avem i mai puin vreme pentru a-i contracara.
Da, domnule, ncuviin eful lui Covert-One.
n cazul n care zvonurile auzite de Smith i Fiona Devin cu
privire la ritmul accelerat al pregtirilor militare ruseti se
dovedeau ntemeiate, atunci Statele Unite i aliaii lor ar fi deja n
situaia de a se grbi foarte tare pentru a putea reaciona n timp
util.
Convoc o ntlnire secret cu reprezentanii la nivel nalt ai
unora dintre cei mai apropiai aliai ai notri, l inform Castilia. Ai
298

acelora care au nc o respectabil for militar Marea Britanie,

Frana, Germania i Japonia, pentru nceput Vreau s concepem
un rspuns comun ctre Kremlin, o serie de msuri concrete care
l vor sili pe Dudarev s renune nc nainte de a declana
indiferent ce operaiune ar avea el n pregtire acum.
Cnd? ntreb linitit Klein.
n dimineaa zilei de 22 februarie, rspunse preedintele. Nu
vd cum ne-am putea permite s ateptm mai mult dect att.
Klein se ncrunt.
Este un termen foarte strns, zise el ntr-un trziu. Nu tiu
dac m pot angaja s obin rezultate concrete pn atunci.
Castilia ddu din cap.
neleg, Fred. Dar sta este tot rgazul care ne-a mai rmas.
Crede-m, aceleai imposibile solicitri le-am transmis i celorlali.
La ntrunirea de asear a Consiliului de Securitate Naional am
ordonat redirecionarea parial a fiecrei componente a
capacitilor noastre de culegere de informaii satelii de spionaj,
staii de interceptare a semnalelor i orice reele de ageni mai
avem ctre aceeai misiune comun. Atunci cnd aliaii notri i
vor face apariia n Biroul Oval, voi avea nevoie de probe solide i
convingtoare n legtur cu inteniile agresive ale Rusiei.
i dac nu putem s i le furnizm n timp util?
Preedintele oft.
ntlnirea va avea oricum loc, ns nu-mi fac prea mari iluzii.
Fr nimic mai mult dect propriile mele temeri i vagi bnuieli
referitor la posibile tulburri, este foarte puin probabil cu
altcineva s fie dispus s ni se alture pentru a ine piept
Moscovei.
Klein ddu ncordat din cap.
Am s-i comunic i colonelului Smith, ct mai repede posibil,
intervalul critic de timp.
Aa s faci, rspunse linitit Castilia. Nu-mi place ctui de
puin s-i cer s-i expui oamenii unui pericol i mai mare, dar nam ncotro. Preedintele tcu, auzind apelul telefonic de pe linia
securizat. Rspunse imediat. Da?
n timp ce Klein l urmrea, faa larg i adnc brzdat a
299

preedintelui se lungi. Brusc, art cu muli ani mai btrn.

Cnd? ntreb Castilia, ncletnd mna pe receptor pn ce i
se albir articulaiile degetelor. Ascult rspunsul, dup care ddu
din cap ferm. neleg, amirale, zise el ncet.
Castilia ntrerupse convorbirea, dup care form un numr de
interior de la Casa Alb.
Charlie, la telefon, Sam Castilia, i se adres el efului su de
cabinet. Convoac imediat Consiliul Naional de Securitate. Avem o
situaie de urgen.
Cnd termin convorbirea, preedintele se ntoarse spre Klein
cu o privire ostenit i descurajat i i spuse:
La telefon a fost amiralul Brose. A primit adineaori o
comunicare de urgen de la Sediul Comandamentului Spaial din
Colorado. n spaiul cosmic a avut loc o explozie i noi am pierdut
unul dintre cei mai sofisticai satelii de spionaj Lacrosse-Cinci.

34
n nordul Moscovei
Se fcuse ntuneric bezn cnd Jon Smith i Fiona Devin
ajunser la urmtoarea lor destinaie, o mare proprietate deinut
cndva de Aleksandr Zakarov, btrnul care fusese cea de-a doua
victim a suspectei izbucniri a bolii pe care o investigau. nainte de
a se pensiona, Zakarov fusese att un influent membru al
Partidului Comunist, aflat la putere, ct i director al unui
combinat din industria grea. n decursul primilor ani slbatici ai
capitalismului de cumetrie care a urmat dezmembrrii Uniunii
Sovietice, el a ctigat o avere substanial din vnzarea de aazise aciuni la fabricile pe care le controla.
Luxoasa proprietate pe care i-o cumprase cu o parte din banii
pe care i jefuise din avutul obtesc era amplasat la distan de o
or bun cu maina spre nord, dincolo de oseaua exterioar de
centur. n timp ce trecea ncet pe drumeaguri de ar nguste i
300

acoperite de zpad, printre sumbre poriuni mpdurite i pe

lng sate micue i biserici prsite, Smith se ntreba de ce
bogata vduv a lui Zakarov optase s locuiasc att de departe n
afara Moscovei i mai ales n lunile lungi, reci i ntunecoase de
iarn. Pentru cea mai mare parte a elitei bogate a oraului,
reedinele de la ar erau n principal locuri rustice de refugiu pe
timp de var, locuri de evadare i de relaxare n zilele i nopile
caniculare att de obinuite n iulie i august. Puini dintre ei se
mai gndeau s abandoneze confortul capitalei dup cderea
primilor fulgi de zpad, poate doar cu excepia unor sporadice
weekenduri sau vacane dedicate schiului pe coclauri sau
practicrii altor sporturi de iarn.
n primele cinci minute dup ce au fost condui n elegant
mobilat ei camer de zi, nici Jon i nici Fiona nu se mai ntrebau
de ce vduva fostului personaj de marc din partid locuia ntr-o
astfel de izolare. Gazda lor, o persoan distant, nici nu i dorea i
nici nu se bucura de compania altora. Prefera o via de
singurtate, nsoit doar de o mn de servitori pltii s
gteasc, s curee i s-i satisfac orice mrunt i excentric
capriciu.
Doamna Irina Zakarova era o femeie mrunic, cu un nas
ascuit, ca un oble i ochi mici, negri i lacomi, care preau tot
timpul n micare observnd, judecnd i apoi ignornd cu
dispre. Faa ei ngust i brzdat de cute adnci purta amara i
caustica ncruntare a cuiva care nu ateapt niciodat prea mult
de la nimeni i care descoper c aproape ntotdeauna
nensemnatele ateptri din partea celorlali oameni au fost pe dea-ntregul justificate. Cu o cuttur pizma, termin de examinat
mputernicirile contrafcute ale lui Smith din partea Organizaiei
Mondiale a Sntii, dup care i napoie documentele i ridic
nepstoare din umeri.
Foarte bine. Poi ncepe s m ntrebi, doctore Strand. Nu-i
promit prea multe rspunsuri utile. Ca s-i spun drept, gsesc c
toat povestea cu ultima boal a soului meu a fost foarte
plictisitoare. Colurile gurii ei se coborr parc i mai jos. Toi
doctorii aceia ridicoli i asistentele i funcionarii de la Ministerul
301

Sntii, care mi puneau aceleai exasperante ntrebri: Ce a

mncat ultima oar? A fost expus vreodat la radiaii? Ce
tratamente urma? i apoi iar i iar, ntr-un interogatoriu fr de
sfrit. Totul era att de absurd.
n ce sens era absurd? ntreb Smith prudent.
Pentru simplul motiv c Aleksandr era o enciclopedie
ambulant de boli i de vicii, rspunse glacial doamna Zakarova. A
fumat, a but i a mncat prea mult toat viaa lui. Ar fi putut s-l
rpun orice un atac de inim, un accident vascular cerebral, un
cancer absolut orice maladie. Aa nct faptul c trupul lui a
cedat n final nu era o surpriz prea mare sau de vreun interes real
pentru mine. Chiar nu neleg toat tevatura pe care au strnit-o
doctorii n legtur cu moartea lui.
Au mai fost rpui i ali oameni de aceeai stranie maladie,
aminti lapidar Fiona. Printre ei se numr i un bieel nevinovat,
care n-avea nici unul dintre nravurile soului dumneavoastr.
Chiar aa? o ntreb calm cealalt femeie. Un copil altminteri
sntos?
Smith ddu din cap, strduindu-se s-i ascund pro pria
antipatie la adresa acelei femei reci, remarcabil de egoist.
Ce bizar! coment doamna Zakarova, dnd nc o dat din
umeri cu aceeai detaare emoional. Oft plictisit. Pi,
presupun c trebuie s v ajut fr s in seama de faptul c numi face plcere.
Rbdtor, mult mai rbdtor dect ar fi presupus c se poate,
Smith i puse acelai set de ntrebri referitoare la sntate pe care
l pusese i soilor Voronov. Ca i mai nainte, Fiona i not cu
grij rspunsurile nnebunitor de incomplete cum erau.
n cele din urm, cnd femeia btrn ncepu s dea
indubitabile semne c ajunsese aproape la captul propriei sale
rbdri, Jon hotr c venise vremea s deplaseze ntrebrile spre
aria lor de interes maxim Centrul European de Cercetri n
Domeniul Populaiei i prelevarea de mostre de ADN din jurul
Moscovei.
V mulumim pentru timpul pe care ni l-ai acordat, doamn
Zakarova. Ne-ai fost de un real folos, mini Smith, sprijinindu-se
302

de sptarul scaunului i ncepnd s-i strng hrtiile. Apoi se

opri ns i continu: A, era s uit! Ar mai fi o singur chestiune
mic.
Da?
Din datele pe care le avem rezult c dumneavoastr i soul
dumneavoastr ai fi participat anul trecut la un studiu asupra
ADN-ului, spuse detaat Smith, fcndu-i cruce cu limba n gur.
Corect?
Vorbii despre marele studiu genetic? Femeia pufai. Oh, da.
Ne-am frecat cu nite periue n gur, la cererea unor oameni cu
totul strini, n numele tiinei. A fost un ritual dezgusttor, dac
vrei prerea mea. Fa Aleksandr s-a artat foarte entuziasmat de
ntregul proces grotesc. Ddu dispreuitor din cap. Soul meu era
un prost. El chiar credea c acest aa-numit proiect al Originilor
Slavilor va dovedi una dintre prostetile lui teorii preferate cum
c noi, ruii, constituim apogeul dezvoltrii pe plan european
evoluionist, rasial i etnic.
Jon se strdui s afieze un zmbet ct mai evaziv, ascunzndui propria exaltare. Acum era absolut sigur c descoperiser o
parte important a originilor acelei boli letale.
Dup ce el i Fiona Devin terminaser de discutat cu soii
Voronov, n dimineaa aceea, se ntorseser amndoi n siguran
la casa lor conspirativ din cartierul Zamoskvorecie. Apoi, n timp
ce el revzuse nsemnrile i dduse telefoanele necesare pentru a
stabili aceast ntrevedere, Fiona i petrecuse mai multe ore online, ncercnd s afle ct mai multe despre Centrul European de
Cercetri n Domeniul Populaiei (CECDP) i despre proiectul
acestuia privind Originile Slavilor. Deoarece era prea riscant s
apeleze acum la sursele ei obinuite de informaii, datele
amnunite de care aveau nevoie erau dificil de gsit. Cu toate
astea ns, dou puncte importante ale enigmei deveniser clare.
n primul rnd, dei Originile Slavilor constituia o foarte extins,
costisitoare i ambiioas iniiativ tiinific, cercettorii nu
colectaser ADN dect de la o mie dintre cele peste nou milioane
de oameni care locuiau n regiunea Moscovei. Pentru evaluarea
deplasrilor istorice ale populaiilor slave, eantionul era suficient
303

 mai ales combinat cu miile de alte eantioane colectate din alte

ri din Europa de Est i din fostele republici sovietice. Dar asta
nsemna i c aceast legtur ntre biatul de apte ani Mihail
Voronov i btrnul de aptezeci i cinci de ani Aleksandr Zakarov
era mai mult dect o operaiune oarb de alegere la ntmplare.
Probabilitatea de a nu avea loc o asemenea coinciden era de
ordinul a optzeci i unu de milioane la unu.
n al doilea rnd, numele lui Konstantin Malkovici apruse i
aici. Corporaii i fundaii controlate de el asigurau o substanial
proporie din fondurile de finanare ale CECDP. Puine detalieri i
precizri asupra bugetului Centrului erau de domeniul public, ns
Fiona era absolut sigur c banii miliardarului subvenionau
direct proiectul Originile Slavilor.
Smith fcu o grimas. O potenial legtur ntre Konstantin
Malkovici i ambulana de la Centrul Medical Sfntul Chiril putea
fi considerat ntmpltoare i scoas din discuie. Dar nu dou
coincidene. Malkovici era incontestabil amestecat n aceast
conspiraie, mpreun cu amicul su de la Kremlin, Viktor
Dudarev.
n pdurea care nconjura proprietatea, Oleg Kirov se lungise
rezemat ndrtul unui butean pe jumtate ngropat n zpad,
supraveghind cu mare atenie poteca desfundat, cu fgae adnci,
care se desprindea din cel mai apropiat drumeag de ar.
Dispozitivul militar suplimentar de vedere pe timp de noapte
transforma ntunericul nvluitor ntr-o zi monocromatic de o
nuan verde. La circa douzeci de metri n spatele lui, acoperit
cu crengi i rmurele pentru a-i camufla silueta, se afla joasa
structur a mainii sale GAZ Hunter, n mare parte echivalentul
rusesc al Jeep-ului american Wrangler.
Kirov venise la ferma lui Zakarov naintea lui Smith i a Fionei
Devin. Prima lui sarcin fusese s cerceteze rapid zona pentru a
descoperi eventuale semne de primejdie. A doua fusese aceea de ai gsi acest post ascuns de observaie, camuflndu-se ntr-un loc
de unde putea ine sub supraveghere cea mai probabil cale de
acces spre cas ct timp Jon i Fiona desfurau ancheta.
304

Colurile gurii i se lsar n jos. Spera ca ei s se grbeasc.

Rusul cu umeri lai drdia, frigul intrndu-i n oase n ciuda
proteciei oferite de haina groas de iarn, de cciul i mnui.
Temperatura, deja sub zero grade Celsius, scdea rapid pe msur
ce se nnopta.
nelesese nevoia prietenilor si de a confirma informaia pe care
le-o furnizaser soii Voronov, ns avea grave presimiri n legtur
cu o deplasare la o att de mare distan de Moscova. Aici, n acest
aspru i amenintor peisaj, toi trei erau foarte expui. Nu existau
aglomerri umane n mijlocul crora s se poat pierde. Nici staii
de metrou sau magazine universale n care puteai s intri ca s
scapi i s fugi. Aici nu erau dect copaci i zpad i cteva
drumuri care rmneau total pustii la lsarea ntunericului.
Oftnd, rusul se concentr asupra mainii parcate lng ua de
la intrare. Doamna Zakarova i inea Mercedesul ntr-un garaj
nclzit, de lng cas. Rarii ei oaspei trebuiau s se descurce cu
parcarea pe o mic poriune acoperit cu pietri ngheat. Nimic
nu prea s se mite pe lng sedanul Volga, albastru-nchis, de
care fcuse el rost pentru cei doi americani.
Apoi, brusc, Kirov nlemni. Auzi zgomotul unor motoare
puternice venind printre arbori. Zgomotele se auzeau nc de la o
distan apreciabil, dar e sigur c se apropiau. Brbatul se slt
ca s vad mai bine, dup care se ntinse iar pe pmnt, bgnd
mna n buzunar cu o grab nfricoat.

35
Telefonul celular al lui Smith ncepu s sune brusc.
Scuzai-m, v rog, i spuse el vduvei, dup care deschise
telefonul i rspunse: Da?
La telefon era Kirov.
Trebuie s plecai de-acolo, Jon. Imediat! spuse rusul apsat.
Dou maini fr nsemne distinctive s-au abtut de pe drumul
principal i se ndreapt spre dacea. Ieii chiar acum! Luai-o prin
305

spate!
Am pornit, rspunse Smith nspimntat, dup care nchise
telefonul i se ridic, nfcndu-i concomitent haina de iarn.
Simi patul pistolului Makarov de 9 mm ascuns ntr-un buzunar al
hainei. O clip, Jon se simi tentat s opun rezisten de-acolo,
din cas, luptnd de la adpost n loc s ias n cmp deschis. Dar
imediat respinse ideea. Vduva i servitorii fiind n cas, nu putea
risca s provoace acolo un schimb de focuri. Dac ar fi nceput s
zboare gloane care ncotro, prea muli oameni nevinovai ar fi
putut fi rnii sau omori.
Necazuri? l ntreb iute Fiona n englez. Se ridicase n
acelai timp, adunndu-i haina i mnuile.
Avem musafiri nepoftii, i rspunse el tot n englez. Lsm
aici maina i ieim prin spate. Oleg ne ateapt afar.
Palid i ncordat, ea ddu din cap.
Btrna rusoaic se uita nedumerit la ei.
Asta a fost tot ce ai vrut s m ntrebai? Acum plecai?
Smith ddu din cap.
Da, doamn Zakarova, plecm. Chiar acum. Ignornd
protestele vduvei uluite, o conduse pe Fiona afar din camera de
zi, n holul central de trecere al casei. Acolo ddur peste o
menajer corpolent, ntre dou vrste, care aducea o tav cu
ceaiul i fursecurile pe care le promisese stpna casei nu prea
ncntat oaspeilor nc de la sosirea lor. Unde este ua din spate?
o ntreb Jon.
Perplex, menajera art cu capul n lungul culoarului, spre
stnga, n direcia din care venise ea.
Pe-acolo, rspunse femeia, evident buimcit de ntrebare.
Prin buctrie.
Cei doi americani o ocolir i pornir iute pe culoar. n spatele
lor, cineva ncepuse s bat tare n ua solid de la intrare.
Miliia! tun un glas puternic. Deschidei!
Jon i Fiona grbir i mai mult pasul.
Buctria era spaioas i dotat cu toate utilitile practice
aragaz, frigider, congelator, cuptor cu microunde i toate celelalte.
n atmosfera nclzit se ridicau cele mai mbietoare arome. ntr-un
306

col, un alt servitor, un brbat tnr i bine fcut, edea la o mas

i i termina de mncat cina, adic un castron cu pelmeni
perioare de came nbuite cu smntn i cu unt. Tnrul ridic
uimit privirea cnd cei doi treceau grbii pe lng el.
Hei, unde?
Smith i fcu semn cu mna s stea pe loc.
Doamnei acesteia i s-a fcut ru, explic el. Are nevoie de
puin aer proaspt.
Fr s ovie, Jon deschise ua grea de lemn. Lumina i
cldura ieir n bezna ngheat, lsnd s se vad o fie ngust
de zpad alb groas. Ferma ocupa un mic lumini din pdure,
iar copacii cei mai apropiai erau la numai civa metri distan. O
potec fcut de pai prin zpad ducea la lzile de gunoi, nirate
n spatele casei.
Grbete-te, i opti Smith Fionei. De ndat ce ajungem
printre copaci, alearg ct poi de repede. Cotete la stnga i nu te
opri pentru nimic n lume pn ce nu-l ntlnim pe Kirov. Ai
neles?
ncruntat, ea ddu din cap.
mpreun, cei doi americani o luar spre pdure, afundndu-se
pn la jumtatea gambelor n stratul de zpad ngheat. Smith
trase repede o gur de aer, simind pn adnc n plmni
muctura gerului. Cteva secunde nc, gndi el. Doar att ne
mai trebuie ca s scpm.
Deodat, dintre copaci ieir trei brbai narmai. Toi trei
purtau camuflaj de iarn i aveau puti-mitraliere de fabricaie
ruseasc, tip AKSU. Doi dintre ei erau ceva mai scunzi dect
Smith, ns bine cldii, micndu-se cu linitita siguran a unor
soldai instruii. Cel de-al treilea era cu civa centimetri mai nalt
ca Smith, cu ochi reci, de un cenuiu ca ardezia. n prul blonddeschis avea uvie crunte.
Smith i cu Fiona ncremenir.
Minile sus, v rog, spuse ncet, n englez, brbatul nalt.
Altfel, oamenii mei i cu mine vom fi obligai s v mpucm aici i
acum, ceea ce ar fi regretabil de neplcut, nu credei?
Smith se conform fr grab i ridic braele, cu palmele
307

ntoarse n afar pentru a arta c nu e narmat. Cu coada

ochiului, o zri pe Fiona fcnd acelai lucru. Femeii i pierise
culoarea din obraji.
Ai luat o decizie neleapt, ncuviin blondul, dup care
zmbi glacial. Eu sunt Erich Brandt. Iar voi suntei faimosul
colonel Jonathan Smith i ncnttoarea, dar nu mai puin
faimoasa doamn Devin.
Smith? Devin? Nu tiu despre ce vorbeti, zise Jon nepat.
Numele meu este trand, sunt doctorul Kalle trand. Iar dnsa
este doamna Lindkvist. Suntem oameni de tiin i lucrm pentru
Naiunile Unite. tia c ncercarea lui era inutil, ns nu era
dispus s recunoasc cu uurin n faa celuilalt. Cel puin, nu
nc. Dar voi cine suntei? Criminali? Hoi? Rpitori?
nc zmbind, Brandt ddu din cap.
Ei, hai, colonele! S lsm jocurile astea! Nu eti mai suedez
dect mine. Brbatul fcu un pas nainte. Dar te felicit sincer.
Foarte puini oameni mi-au scpat att de mult vreme.
Smith nu spuse nimic, luptndu-se s-i stpneasc furia de a
fi czut att de uor n aceast capcan. Mainile care veniser n
faa casei fuseser doar o diversiune, nelese el amrt doar un
mijloc de a-l face s ias n cmp deschis.
Brandt ridic din umeri.
i stoicismul este o trstur pe care o admir. ns numai
pn la un punct. Fcu un semn cu eava putii-mitralier ctre
cas. Intrai napoi! Micai-v!
ncet, Smith i Fiona se ntoarser.
Acum mai erau nc trei brbai narmai n cas. i adunaser
n camera de zi pe doamna Zakarova i pe cei trei servitori
menajera corpolent, tnrul din buctrie i un brbat mai n
vrst, care mai avea doar cteva uvie de pr lipite de easta lui
cheal inndu-i acum prizonieri.
nc aezat regete n fotoliul ei cu sptar nalt, btrna
doamn se zgia acum, revoltat la Brandt.
Ce-i toat aiureala asta? ntreb ea mnioas. Cum ndrznii
s dai buzna n casa mea?
Fostul ofier din poliia secret est-german ddu din umeri.
308

 Un regretabil caz de for major, doamna mea, rspunse el

molcom. Din nefericire, aceste dou persoane, continu brbatul
artnd spre Smith i Fiona, se ocup cu spionajul. Sunt dumani
ai statului.
Ridicol, zise batjocoritor Zakarova.
Brandt zmbi din nou.
Aa credei? Se ntoarse ctre oamenii si i le ordon: Legaile minile! Apoi percheziionai-i! Amnunit.
Contient c mai multe arme erau ndreptate direct asupra lui,
Smith nu fcu nici o micare, acceptnd cu prere de ru s i se
lege strns minile la spate cu o bucat de cablu din material
plastic ctue flexibile, la fel cu cele folosite pentru insurgeni i
teroriti capturai n Irak de ctre trupele Statelor Unite. O auzi pe
Fiona ssind de durere printre dinii ncletai n timp ce era
supus aceluiai tratament.
Odat cei doi legai i imobilizai, oamenii lui Brandt i
percheziionar minuios, cu mult pricepere, controlnd orice loc
n care ar fi putut fi ascuns o arm sau altceva folositor. Smith
era din ce n ce mai furios pe ei i pe sine pe msur ce
percheziia continua tot mai obraznic. i scoaser peruca blond,
lsnd la vedere prul lui negru, apoi fu nevoit s scuipe inseriile
din obraji care i modificau forma feei. Se gndea ns c pentru
Fiona probabil c percheziia asta era mult mai umilitoare.
Brandt sttea i urmrea fr vreo reacie vizibil cum oamenii
si gsir mai nti pistolul de 9 mm al lui Smith, apoi pistolul
Makarov PSM de 5,45 mm al Fionei, dup care descoperir i toate
elementele de deghizare, paapoartele contrafcute i celelalte
documente falsificate i n final telefoanele lor celulare de nalt
tehnologie care le asigurau contactele cu Covert-One. Puseser
armele i toate celelalte obiecte pe o msu de cafea, n faa lui
Brandt. ns el nu manifest un semn de mare interes pn cnd
unul dintre oamenii lui nu descoperi cuitul rabatabil camuflat n
gheata dreapt a Fionei.
Brandt lu cuitul n mn, aps uor pe butonul de pe
mnerul negru i vzu ieind lama mortal. nl surprins dintr-o
sprncean splcit i se ntoarse n direcia Fionei cu un surs
309

neutru pe buze:
Am vzut nspimnttoarea ran pe care jucrioara asta a
ta i-a fcut-o unuia dintre oamenii mei, doamn Devin. i Dmitri
era un asasin bine antrenat. Mi se pare evident c nu eti doar o
simpl ziarist.
Fiona ridic sfidtor din umeri.
Crezi ce vrei, Herr Brandt. N-am nici o vin pentru imaginaia
dumitale debordant.
Brandt chicoti.
ndrznee vorbe, doamn Devin. ns cred c sunt doar
vorbe goale. Se ntoarse ctre doamna Zakarova care edea
ncruntat i urmrea scena. Vedei acum? o ntreb el, nc
zmbind. Arme. Deghizri. Paapoarte false. i dispozitive
sofisticate de telecomunicaii. Spunei-mi, vi se par toate acestea
articole care trebuie s se afle n dotarea oricrui cercettor suedez
n domeniul medicinei? Sau s-ar potrivi poate mai bine unor spioni
strini?
Cred c sunt spioni, admise ncet femeia mai n vrst, plind
i mai tare.
Aa ziceam i eu, ncuviin linitit Brandt. Bg mna ntrun buzunar interior al hainei sale de camuflaj, scoase de-acolo o
pereche de mnui subiri, din latex i se apuc s i le pun,
ncet i metodic. Toi cei aflai n ncpere l urmreau n tcere,
neputnd s-i ia ochii de la el. Soul dumneavoastr recent
decedat a fost odinioar un membru important n conducerea
Partidului, doamn. Nu suntei o simpl membr a gloatei
netiutoare. Spunei-mi! Care era pedeapsa pentru spionaj i
pentru trdare?
Moartea, opti ea. Pedeapsa cu moartea.
Ct se poate de corect rspunsul, zise neamul. Termin s-i
trag mnuile pe mini, apoi se uit la servitorii vizibil nfricoai
care edeau aliniai pe o canapea cu o pies din secolul al
nousprezecelea, cu picioarele subiri i cu tapieria bogat lucrat
n strlucitoare nuane de albastru i de auriu. Care dintre voi este
Petr Klimuk?
Brbatul mai n vrst i cu chelie ridic ovitor o mn.
310

 Eu, domnule, murmur el.

Brandt surse vag.
Deci tu ne-ai contactat cnd ai auzit c stpna ta va avea o
ntlnire cu aceti strini?
Klimuk ddu din cap cu mai mult nflcrare acum.
Da, rspunse el. Aa cum mi-ai cerut astzi s fac. Mi-ai
promis c dac anun c cineva i bag nasul pe-aici i pune
ntrebri despre soul ei, voi primi o recompens.
Aa i-am promis, recunoscu glacial Brandt. i i vei primi
imediat recompensa.
Apoi, fr nici o ezitare, brbatul cu ochi cenuii lu de pe
msua de cafea din faa lui pistolul Makarov al lui Smith, i ridic
piedica, inti i l mpuc pe Klimuk drept n frunte. Sngele ni
pe sptarul canapelei, ptnd cu un rou urt tapiseria.
n vreme ce servitorii ceilali se holbau ngrozii la colegul lor
ucis, Brandt schimb puin direcia pistolului i mai trase de dou
ori. Menajera i brbatul mai tnr se prbuir i ei pe canapea,
rpui fiecare de cte un singur glon.
Fostul ofier Stasi se ntoarse apoi n alt direcie. Faa lui era
lipsit de orice expresie.
De o paloare cadaveric acum, doamna Zakarova rmase
nemicat n fotoliul su cu sptar nalt, uitndu-se la servitorii
asasinai.
De ce? strig ea furioas. De ce s-i omori? Ei nu erau spioni.
Da, Klimuk i ceilali or fi fost ei ignorani i proti, ns n-au fcut
nimic ca s merite s moar.
Brandt ddu din umeri.
Foarte puini oameni merit vreodat s moar. Ridic din
nou pistolul i trase nc o dat.
mpucat drept n inim, femeia czu pe spate n fotoliu. Cu
ochii holbai acum n tavan, ngheai pentru totdeauna ntr-o
expresie n care se amestecaser mnia, dispreul i ntia
nelegere a faptului c i ea va muri imediat.
Cu grij, Brandt ls pistolul jos pe podea i l trimise cu o
lovitur de picior pn sub canapea, uitndu-se apoi la Smith.
Cnd va ajunge aici miliia, ar trebui s ia amprentele de pe
311

arma aceea de mare interes, nu crezi? Iar amprentele sunt ale tale,
firete. Brbatul ddu din cap cu o veselie mimat. Voi, americanii,
suntei att de violeni i att de bucuroi i de grbii s apsai
pe trgaci. Nu-i de mirare c suntei att de dezagreabili pe ntreg
globul pmntesc.
Nu eti dect un ticlos de uciga nemernic, cu inima
mpietrit! l categorisi nverunat Fiona, vorbind printre dinii
ncletai.
Da, presupun c este o caracterizare ct se poate de exact,
spuse Brandt calm. Apoi el o privi cu ochii lui reci i cenuii. Iar
acum eti prizoniera mea, doamn Devin. Gndete-te la asta!
Brbatul se ntoarse ctre oamenii si.
Luai-i! rcni el. i s plecm de-aici!
Cu unii mboldindu-i de la spate i cu alii deschizndu-le
drumul, Smith i Fiona fur mbrncii pe u afar i urcai cu
fora pe bancheta din spate a unuia dintre cele trei vehicule
parcate n faa casei un Ford Explorer cu traciune integral. n
fa se suir Brandt i unul dintre oamenii lui. Alt brbat dintre
cei rmai se strecur la volanul Volgi cu care veniser
americanii, iar ceilali se urcar n cea de-a treia main, alt Ford
mare, tot cu traciune integral.
Unul dup altul, Explorerul n care se aflau Brandt i ambii
americani n fa, cele trei vehicule ntoarser pe poriunea de
pietri din faa casei i se ndeprtar hurducind pe poteca
brzdat de fgae care ducea spre drumeagul de ar. Odat
ajunse acolo, n loc s o ia la stnga, vehiculele cotir n partea
opus, adic spre dreapta i accelerar.
Ignornd durerea de la ncheieturile strnse, Smith se ndrept
puin de spate. Mergeau acum, prin ntuneric, ctre vest. La
lumina farurilor apreau pentru scurt vreme copaci, grmezi
nalte de zpad troienit i ramificaii npdite de tufiuri ctre
vechi drumuri de exploatare, dup care dispreau n noapte, n
urma lor.
Jon i arunc o privire Fionei, ca s vad dac remarcase i ea.
Femeia ddu abia perceptibil din cap. Brandt i oamenii lui nu i
duceau napoi la Moscova.
312

De ce oare? se ntreba Smith. Dac fostul ofier Stasi lucra

pentru Malkovici, iar miliardarul era n crdie cu Kremlinul, de
ce nu i-ar duce direct ruilor pentru interogatoriu? Jucau Brandt
i bogatul su patron un joc dublu?
Vladik Fadaiev sttea lungit perfect nemicat printre plcurile
de mesteceni care mrgineau drumul. Datorit costumului su de
camuflaj i reelei din rmurele mpletite, oricui s-ar fi uitat de la
mai mult de civa metri la suplul trgtor de elit cu obraji
scoflcii, i s-ar fi prut c zrete nc o movili de zpad
printre attea altele rspndite prin pdure.
n ciuda gerului aspru, Fadaiev era mulumit. Cnd fusese mai
tnr, petrecuse doi ani luptnd n munii stncoi i pe colinele
subalpine din Afganistan, omornd de la mare distan
nenumrai rzboinici mujahedini cu mult-iubita lui carabin SVD
cu lunet. Experiena l nvase s se bucure de periculosul i
dificilul joc de a vna ali oameni. Dup ce Armata Roie renunase
la ndelungatul ei rzboi contra afganilor, pacea venise pentru el ca
o nspimnttoare dezamgire. n concluzie, gndea brbatul, el
fusese norocos c l angajase un om ca Erich Brandt un om care
i aprecia la justa valoare talentele deosebite i gsea multe
modaliti diferite de a-l folosi.
Rnd pe rnd, luminile de poziie din spate ale celor trei
vehicule din convoiul lui Brandt disprur dup o cotitur a
drumului. Zgomotul motoarelor se stinse n noapte.
Fadaiev rmase nemicat la postul su, ateptnd n
continuare.
i rbdarea i fix rspltit.
n faa lui, se ivi din pdure hurducndu-se un GAZ Hunter
mare i ptros. Mergnd zgomotos, jeepul de fabricaie ruseasc
se legna violent, mergnd ctre vest pe drumul ngust i accelera.
De pe capota i de pe acoperiul mainii alunecau rmurele, crengi
rupte i zpad, cznd n urma ei pe drumeagul de ar.
Zmbind, lunetistul comunic n surdin prin radio:
Sunt Fadaiev. Ai avut dreptate. Americanii au escort. Iar
acum suntei urmrii.
313

Smith se strdui din rsputeri s-i controleze expresia, n

momentul n care auzi raportul hrit n staia tactic de
radioemisie-recepie fixat pe tabloul de bord al Explorerului.
Lng el, brbatul auzi o rsuflare nbuit din direcia Fionei.
Amndoi neleseser c Oleg Kirov fusese reperat. Iar acum nu
mai aveau cum s-l previn pe rus c se afl n mare primejdie.
Brandt se aplec i lu microfonul staiei.
Am neles, Fadaiev. Mai departe, ne ocupm noi. Terminat.
Brbatul se uit peste umr la cei doi americani, mi nchipui c
trebuie s fie vorba despre colegul vostru.
Nici unul nu se clinti.
Brandt surse la vederea expresiei lor impasibile.
Nu m prostii voi pe mine, spuse el linitit. Suntei amndoi
profesioniti. Mi-am nchipuit eu c nu v-ai fi aventurat niciodat
ntr-o zon periculoas fr sprijin.
Pentru a-i ascunde sentimentul de disperare care l cuprinsese
brusc, Smith arunc o privire pe geam. Prin ntuneric era greu de
distins mare lucru, dar colonelul se gndea c vor ajunge la un mic
urcu, urmnd drumul care erpuia pe dealul puin nalt i foarte
dens mpdurit. n stnga lor, pmntul cobora n pant lin i
acoperit de copaci.
ntrerupt ici i colo de rpe ceva mai abrupte i care fuseser
invadate de bolovani, tufe i arbuti.
De pe scaunul din faa lui l auzi pe Brandt vorbind din nou la
staia radio.
Toate vehiculele stop! comand autoritar brbatul.
Desfurai-v pentru aciune n spatele nostru.
Imediat, maina n care se aflau ncetini mersul, trase spre
marginea din dreapta a drumului dup ce trecuser de o curb
lipsit de vizibilitate, apoi se opri. Volga i cel de-al doilea Ford
Explorer i urmar exemplul, oprindu-se n spatele lor. Portierele se
deschiser, oamenii lui Brandt se risipir pe drumul ngust,
mprtiindu-se n evantai printre copaci, cu armele automate gata
de tragere.
n linitea aternut, Jon i Fiona auzir zgomotul unui alt
314

vehicul care urca dealul n urma lor. Stngaci, se rsucir pe

banchet, ca s se uite prin lunet.
Smith simi c i se ncleteaz flcile. Ce putea face el? se
gndea ncrncenat la posibilitile de a aciona. Dar cu minile
strns legate la spate nu vedea ce mare lucru ar putea face.
Bineneles, ar fi izbutit poate s se arunce peste locurile din fa
asupra lui Brandt i a oferului, dar asta nu ar fi creat diversiunea
de care avea nevoie Kirov pentru a li se opune cu succes
adversarilor. Totui nu renun la aceast variant. Cu toate c
aciunea prea absolut inutil, era unica opiune real. Jon ndoi
pe furi braele i picioarele, ncercnd s-i relaxeze muchii mai
nainte de a trece la aciunea propriu-zis.
Stai linitit, colonele, l avertiz sec Brandt. Altminteri am si trimit un glon drept n creier.
Smith se uit precaut, peste umrul lui.
Brbatul cu ochi cenuii edea fr s-l slbeasc din ochi, cu
pistoletul ndreptat direct spre capul lui.
Deodat, mai curnd dect se ateptase oricare dintre ei, jeepul
copiat de uzinele GAZ apru n vitez de dup cotitur. Se mica
rapid, cu farurile aprinse orbitor.
Oamenii lui Brandt deschiser imediat foc automat. Pocnetele
mpucturilor fcur ndri tcerea ngheat a nopii geroase de
iarn. Gloanele ciuruir mult prea grbitul jeep, lsnd enorme
guri n asiul i n caroseria acestuia i smulgnd din el
fragmente de metal. Parbrizul mainii se sfrm spre interiorul
cabinei, zdrobit n milioane de cioburi de gloanele de 9 mm trase
pe direcie orizontal.
Fr a ncetini ct de puin mersul, jeepul sfiat de gloane vir
brusc n deriv ctre marginea oselei i se prbui pe povrniul
mpdurit. Din derapajul la vale n plin vitez, Hunterul se izbi cu
un zgomot asurzitor de un mesteacn, se rsuci aruncat n aer,
apoi se rsturn pe-o parte, rmnnd suspendat pe muchia unei
prpstii. Fasciculul slab de lumin al unui singur far mai lumin
cteva clipe copacii aplecai peste marginea vgunii, dup care
clipi i se stinse, lsnd n bezn coasta colinei.
Dup ce dispru i ultima licrire, Jon i Fiona schimbar ntre
315

ei priviri cutremurate. Nici unul dintre ei nu mai spera c Oleg

Kirov ar fi supravieuit ucigaei ambuscade i izbiturii cumplite la
care fuseser amndoi martori.
Brandt atept pn ce americanii se ntoarser la loc, amri.
Apoi, cu pistolul nc ndreptat n direcia lui Smith, lu din nou
microfonul staiei radio.
Fadaiev? Brandt sunt. Noi am terminat aici. Ascult, du-te
napoi la maina ta i urc dealul dup noi. Vreau s controlezi
epava acelui jeep i s recuperezi eventualele documente aflate la
bord sau asupra oferului. Vezi dac poi afla numele brbatului
pe care l-am ucis. Ai neles?
De dincolo se auzi rspunznd o voce i lipsit de intonaie:
Am neles.
Brandt ddu din cap.
Foarte bine. Iar dup ce termini treaba, raporteaz la sediul
central al Grupului din Moscova. Noi continum drumul ctre
mnstire.
Dup ce ascult ncuviinarea franctirorului, ntrerupse
convorbirea.
Brbatul cu ochi cenuii se uit la Smith i la Fiona, dup care
nl din umeri.
Pn aici i-a fost amicului vostru, spuse el zmbindu-le
detaat celor doi. Iar n curnd ne vom putea ncepe durerosul
proces prin care vom ncerca s scoatem la lumin de la cine
primii voi ordinele i ct de multe ai izbutit s le transmitei

316

PARTEA A PATRA
36
Baku, Azerbaidjan
Bulevardele largi i aleile nguste din Baku, cel mai mare i mai
sofisticat ora din regiunea Caucazului, se ntindeau pe muli
kilometri de-a lungul rmului Mrii Caspice. Pe msur ce n ar
intrau tot mai multe miliarde de euro i de dolari pentru a finana
noile companii petroliere i de exploatare a gazelor naturale, Baku
devenea mai mult ca oricnd un ora al unor izbitoare contraste.
Era n acelai timp fremttorul i prosperul ora de viitor al
secolului al douzeci i unulea, cu zgrie-nori sclipitori, din oel i
din sticl, dar i o antic metropol a moscheilor, a palatelor regale
i a bazarurilor din labirintul strzilor umbroase, pavate cu piatr.
Pe o colin nlat imediat n afara zidurilor Vechii Ceti se
vedea dizgraioasa cldire de beton care adpostea preedinia
Azerbaidjanului. Pe strzile din mprejurimi patrulau mereu
ncruntai soldai azeri, asigurndu-se c reprezentanii
companiilor petroliere venii n vizit i turitii curioi cutnd
Filarmonica din Baku din apropiere sau Muzeul naional de art
nu se opreau prea mult s cate gura.
Adnc n interiorul cldirii Administraiei Prezideniale, unul
dintre membrii personalului de servire ieea dintr-un ascensor
central. Omul mpingea un crucior greu, plin cu farfurii acoperite.
ngrijorat de ceea ce prea s fie o amenintoare acumulare de
trupe ruseti n nvecinatul Daghestan, Consiliul Republican de
Aprare se ntrunise ntr-o sesiune de urgen. Aproape de ivirea
zorilor, generalii i minitrii din guvern comandaser s li se aduc
mncare de la buctrie.
Doi brbai cu priviri aspre, mbrcai n costume ntunecate,
ieir n ntmpinarea omului cu cruciorul.
317

 Securitatea, spuse unul dintre ei, artndu-i o legitimaie.

De-aici ncolo prelum noi cruciorul. Mai departe are acces doar
personalul autorizat.
Chelnerul ridic plictisit din umeri.
Doar s avei grij s primeasc fiecare persoan ceea ce a
comandat, le spuse el, ntinzndu-le o foaie de hrtie pe care erau
notate solicitrile. Cscnd, omul se ntoarse n ascensor.
Dup ce uile liftului se nchiser, unul dintre ofierii serviciului
de securitate ridic iute capacele farfuriilor de pe crucior,
comparnd coninutul din farfurii cu lista. Brbatul se opri de
ndat ce gsi castronaul cu piti, o tocan de berbec cu nut,
grsime i ofran i se ntoarse ctre colegul su.
Asta este, spuse el ncet.
Pare delicioas, replic cellalt, afind un rnjet cinic.
Aa arat, ncuviin i primul. Apoi se uit repede ntr-o
parte i-n alta a coridorului ca s se asigure c nu se uit nimeni
la ei. Mulumit, scoase din buzunar o fiol i amestec n tocan
lichidul din ea, dup care reintroduse fiola n buzunarul hainei, n
timp ce tovarul su mpingea cruciorul pe culoar. nc o
variant de HYDRA se ndrepta spre inta aleas.

Casa Alb
Privelitea celor aezai n jurul mesei de consiliu din
aglomerata Sal de conferine de urgen de la Casa Alb era
deprimant, constat preedintele Sam Castilia, cercetnd
imobilele figuri ncruntate ale membrilor Comitetului de Securitate
Naional. Cei mai muli dintre ei erau profund ngrijorai de faptul
c Statele Unite s-ar putea confrunta n curnd cu o ciocnire de
mari proporii cu Rusia, dar nimeni nu se simea suficient de
ncreztor n informaiile disponibile nct s poat oferi sugestii
ntemeiate cu privire la felul n care putea fi dezamorsat terifianta
criz diplomatic i militar de care se temeau c s-ar apropia de
ei.
n esen, era absolut sigur preedintele, se cam sturaser cu
318

toii pn peste cap s orbecie prin bezn. Pentru moment nu

aveau dect fragmente de informaii dis parate valul accelerat de
misterioase decese, att n Statele Unite, ct i n strintate,
zvonurile referitoare la pregtirile militare tot mai intense ale
ruilor i neobosita trompet a propagandei ruseti care condamna
necontenit primejdioasa instabilitate din rile din jurul
frontierelor Rusiei. Din pcate, ns tuturor le lipseau dovezile
decisive, precum i fora de analiz necesar pentru a uni toate
fragmentele de informaii ntr-un model coerent, n ceva care ar fi
putut revela convingtor ce anume puneau la cale n realitate
Dudarev i generalii lui. n lipsa unei astfel de imagini clare de
ansamblu, nimeni din Europa sau din afara acesteia n-ar fi dispus
s intre n conflict cu Moscova.
Castilia se ntoarse spre William Wexler, noul director naional al
serviciilor de spionaj:
Am putea s reprogramm orbita satelitului nostru Lacrosse
care a supravieuit n aa fel nct s obinem o supraveghere
mulumitoare asupra zonelor ruseti de frontier care ne preocup
cel mai mult?
Mi-e tare team c nu, domnule preedinte, recunoscu fr
tragere de inim frumosul i fercheul fost senator. Lacrosse-Cinci
era cel mai nou dintre cei doi satelii. Lacrosse-Patru este de prea
mult vreme n spaiu. Nu i-a mai rmas combustibil suficient
pentru a ajunge pe traiectoria dorit.
i de ct timp am avea nevoie pentru a lansa un nlocuitor al
lui Lacrosse-Cinci? ntreb Castilia.
De prea mult, domnule, interveni hotrt Emily Powell-Hill,
consiliera preedintelui pe probleme de siguran naional. CIA
vorbete de ase sptmni minimum. Dar dac ar fi s fac o
apreciere mai realist, a zice c putem conta pe un interval de trei
pn la cinci luni.
Doamne-Dumnezeule! murmur preedintele. Pi n vremea
asta ruii ar putea s ajung pn n Siberia i napoi cu toate
trupele i cu toate tancurile de care dispun. Se uit peste mas la
amiralul Stevens Brose, eful statelor-majore reunite ale armatei.
Cum evaluezi distrugerile suferite de satelitul nostru, amirale? A
319

fost un accident ori un atac deliberat al ruilor pentru a ne orbi?

Nu tiu, domnule, rspunse prudent ofierul de marin.
Comandamentul spaial nu a apucat s fac dect o analiz
preliminar a imaginilor pe care le-au captat sateliii notri de
alertare n timp util. Cu toate astea, generalul Collins i echipa lui
au raportat c exploziile pe care le-au observat la bordul satelitului
rusesc COSMOS-8B au fost extrem de puternice.
Suficient de puternice nct s loveasc decisiv un alt satelit
situat la sute de kilometri deprtare?
Sincer s fiu, m cam ndoiesc de acest lucru, domnule
preedinte. Date fiind orbitele lor diferite, probabilitatea ca att de
multe fragmente din satelitul COSMOS-8B s-l loveasc pe
Lacrosse-Cinci mi se pare, ca s zic aa, de-a dreptul astronomic,
zise Brose. Apoi ddu din umeri. ns asta este numai o
presupunere de-a mea. Pn n acest moment nu deinem nc
datele necesare pentru a dovedi ceva, ntr-un sens sau n cellalt.
Castilia ddu ncruntat din cap, clocotind n sinea lui. Fr a
avea vreo prob concret c ruii acionaser intenionat, Statele
Unite nu aveau alt soluie practic dect s treac cu buretele
peste suspecta pierdere a unui satelit de spionaj, care costase
multe miliarde de dolari. Preedintele strnse din buze.
Dar ce-i cu sateliii notri de recunoatere i fotografiere din
seria KH? ntreb el.
Efectum deja un mare numr de treceri orbitale pe deasupra
zonelor-int, rspunse Emily Powell-Hill. ns plafonul gros de
nori este marea problem. Momentan, condiiile atmosferice sunt
inimaginabil de nefavorabile deasupra celei mai mari pri a
Ucrainei i a Caucazului. n ciuda faptului c dispunem de senzori
termici, nu reuim s obinem prea multe detalii prin stratul dens
de nori care acoper aceste regiuni.
Dar n toat povestea asta, i zise n sinea lui preedintele,
partea proast era aceea c pn i cele mai reuite fotografii luate
din satelit solicitau o interpretare de calitate i o analiz
profesionist pentru a stoarce toate informaiile utile, n vreme ce
specialitii americani cei mai pricepui n domeniu erau fie bolnavi
pe moarte, fie deja mori.
320

Charles Ouray, eful de stat-major de la Casa Alb, interveni din

cealalt parte a mesei:
Dar de ce n-am ncerca o recunoatere aerian clasic? Avem
aeronave echipate cu radare. N-am putea s le trimitem s zboare
pe lng graniele Rusiei?
Fizic se poate, rspunse brusc secretarul de stat Padgett.
Diplomatic, ns, nu. Cu atia conductori de-ai lor, politici i
militari, mori sau pe moarte, guvernele din Ucraina, Gruzia,
Azerbaidjan i din alte foste republici sovietice sunt tot mai fragile.
n condiiile actuale, nici una dintre ele n-ar risca s provoace
Kremlinul, permindu-ne s folosim spaiul lor aerian pentru
zboruri de recunoatere. Pn acum, toate cererile n acest sens,
pe orice cale, ne-au fost refuzate.
Castilia ddu din nou din cap. Scenariul de comar, cel care n
ultimele cteva zile i ngrijorase att de mult, att pe el, ct i pe
Fred Klein, prea s devin realitate. Dac ruii se aflau n spatele
acestei noi boli, aa cum prea din ce n ce mai probabil, ei o
foloseau ct se poate de eficient, pentru a semna confuzie i haos.
Marea ntrebare era ns urmtoarea: Ct de departe era dispus
Dudarev s mping avantajul actual? S-ar mulumi el doar cu
slbirea fragedelor democraii din jurul Rusiei sau are n minte
scopuri mult mai ambiioase?
Ua slii ntrunirilor de urgen se deschise i nuntru se grbi
s ptrund o aghiotant, o femeie tnr, serioas, cu ochelari cu
rame de baga, care se apropie repede de William Wexler, care nota
ceva. Tnra se aplec i i opti ceva la ureche. Faa lui bronzat
pli brusc.
Este ceva despre care ar trebui s tiu i eu, Bill? ntreb
aspru Castilia.
Wexler i drese glasul, prnd stingherit.
Foarte posibil, domnule preedinte. M tem c CIA a pierdut
una dintre echipele ei clandestine de aciune, un grup de ofieri,
ageni de teren care opera la Berlin. Primele rapoarte sunt foarte
sumare, dar se pare c teroriti narmai cu puti automate i cu
explozivi i-au prins n curs pe oamenii notri pe o strad public.
eful sucursalei CIA din Berlin se afl chiar n acest moment pe
321

drum ctre locul faptei, ns lucrurile se prezint foarte ru. Ba

chiar ct se poate mai ru. Se pare c nu exist nici un
supravieuitor.
Doamne-Dumnezeule! opti Charles Ouray.
Amin, Charlie, zise blnd Castilia. Umerii lui se arcuir uor
sub povara altor decese, a altor stele de aur pe peretele memorial
de marmur de la sediul CIA. Apoi se ncrunt. Mai nti, fusese
satelitul Lacrosse, iar acum masacrarea slbatic a unor ofieri
americani de spionaj. Aveau vreo legtur cele dou evenimente?
Preedintele se ntoarse ctre Wexler. i care era misiunea acelei
echipe?
Directorul spionajului american la nivel naional prea nucit.
Misiunea lor, domnule preedinte? repet el nesigur, dup
care ncepu s rsfoiasc hrtiile din faa lui, evident ncercnd s
ctige timp.
Urm o tcere stnjenitoare. Nimeni dintre cei prezeni lui avea
prea mult respect fa de fostul senator. n cel mai hun caz era
considerat o nulitate absolut, iar n cel mai ru caz drept un
balast, nc un obstacol birocratic ce trebuia depit de ctre
comunitatea american, deja supus unor constrngeri, a celor ce
lucrau n domeniul culegerii de informaii.
Nu cred c am la mine detaliile misiunii lor, recunoscu ntrun trziu Wexler, roind jenat. Se ntoarse apoi n direcia
aghiotantei sale, femeia care i adusese tirea i o ntreb: Caroline,
cei din Langley ne-au comunicat vreodat aceast informaie?
Agenii aceia ncercau s ia urma unui fost om de tiin estgerman specializat n domeniul armelor biologice, spuse ea ncet. A
unui brbat pe nume Wulf Renke.
Sam Castilia se rezem de sptarul scaunului, simindu-se
nfrnt. Renke! Dumnezeule mare! gndi el perplex. Renke era
renegatul acela nenorocit pe care cei din grupul Covert-One de la
Moscova al lui Fred Klein l bnuia cum c ar fi creat strania
maladie pe care o investigau ei.
Preedintele se scuz repede, l ls pe eful su de stat-major
s prezideze ntrunirea i prsi ncperea. Pe cnd se nchidea
ua dup el, auzi cteva izbucniri argoase. Se ncrunt ns nu
322

se opri. n ansamblu, echipa sa care se ocupa de securitatea

naional era remarcabil de competent, dar temperamentele i
rbdarea lor ncepuser s se uzeze de cnd se confruntau cu
comarul de a fi silii s orbecie, n lipsa unor analiti de
informaii experimentai. i tocmai acum, el nu-i mai putea
permite s piard nici o clip.
La etaj, n Biroul Oval, Castilia ridic receptorul unuia dintre
telefoanele de pe masa lui de lucru i form un numr numai de el
tiut.
Klein, zise sumbru eful lui Covert-One, rspunznd nc de
la primul apel.
Ai auzit vetile de la Berlin?
Le-am auzit, rspunse furios Klein. Tocmai scanez primele
declaraii i rapoarte CIA i ale poliiei locale.
i?
Legtura cu Wulf Renke este ct se poate de semnificativ,
admise Klein, rostind rar cuvintele. La fel ca i reacia de o violen
extrem la adresa investigaiei CIA.
Ceea ce ar putea nsemna c ruilor le este fric de ceea ce
am putea afla noi despre el? ntreb Castilia.
Despre el sau chiar din gura lui, preciz Klein. Dac Renke ar
fi lucrat ncuiat ntr-unul dintre propriile lor laboratoare din
Bioaparat, ruii ar fi avut mult mai puine motive s se team c
am aflat i noi c omul a scpat i este i astzi n via.
Crezi c lucreaz pe cont propriu ntr-un laborator din afara
Rusiei?
S spunem doar c eu consider acest lucru ca pe o serioas
probabilitate, rspunse Klein. Studiez acum dosarul lui Renke i
omul sta mi se pare c nu s-ar lsa niciodat pus de bunvoie
ntr-o situaie n care alii s dein prea mult putere asupra lui.
n cazul n care el a creat ntr-adevr o arm pentru rui, cred c
lucreaz pentru ei de la o distan sigur.
i i-ai comunicat i lui Smith teoria asta? mai ntreb
Castilia.
Nu, domnule, rspunse ncet Klein. mi pare ru s-i spun
c am i eu nite veti rele s-i dau. n ultimele ore am pierdut
323

complet contactul cu echipa noastr de la Moscova. Nu se tie din

ce cauze, Jon Smith, doamna Devin i Oleg Kirov par s fi disprut
de pe faa pmntului.

37
Berlin
Strada din faa vilei lui Ulrich Kessler era pustie. La distane
egale, felinare din fier forjat mprtiau pete de lumin blnd pe
trotuarele acoperite de zpad i scoteau la iveal cteva tcute
maini parcate pe marginea strzii goale. Risipind ntunericul din
ambele pri de pe Hagenstrasse, lumini i mai numeroase
licreau printre pini, stejari i mesteceni, marcnd poziiile altor
case mult retrase de la drum.
La circa o sut de metri deprtare de aleea care ducea la casa
lui Kessler, mai n josul strzii, ofierul CIA Randi Russell sttea
nemicat, ntr-o zon de umbr adnc dintre doi stejari btrni.
Rsufla ncet, uor, ateptnd ca inima s se liniteasc dup
sprintul ndelungat i dureros prin pdurea Grunewald. Pupilele ei
se adaptau acum semiobscuritii, mrindu-se pe msur ce ea
baleia mprejurimile, cutnd semne ale unor eventuali pndari
postai s supravegheze zona apropiat. Nimic nu se mica. Nimic
nu se clintea. Nu se zreau nici siluete suspecte sau umbre
strecurndu-se cu fereal printre mainile parcate sau printre
copacii i tufiurile care mrgineau linitita strad.
E destul de bine, i zise ea. Uneori, pn i bieii ri fac
greeli.
Randi i strecur la loc n tocul de umr pistolul Beretta. De
data asta ls fermoarul scurtei aproape complet desfcut. Apoi
iei din umbr i porni pe trotuar, mergnd repede i nefcnd nici
un efort s nu fie vzut, ori auzit. Cu puin noroc, oricine ar fi
zrit-o ar fi crezut c nu era dect o alt localnic ntorcndu-se
acas de la lucru, de la mrunte cumprturi sau de la o mic
324

plimbare.
Nu departe pe strad trecu pe lng un Audi argintiu, parcat
lng bordur, ntr-un loc de unde se putea vedea bine intrarea pe
proprietatea lui Kessler. De la o anumit deprtare, automobilul
prea intact. Doar atunci cnd se mai apropie, Randi observ
micul orificiu rotund i curat din lunet. n trecere, se uit cu
coada ochiului n interiorul cabinei vehiculului. Acolo, czut peste
volan i fr s mite, edea o femeie tnr cu prul castaniu. Pe
tabloul de bord i pe interiorul parbrizului erau mprtiate pete
ntunecate de snge nchegat i uscat.
Randi se uit precaut n alt parte, reprimndu-i sentimentele
de tristee i de regret. Tnra femeie moart de la volan era
pndarul din echipa ei, o strlucit i nfipt, de curnd
absolvent a cursurilor de instruire ale CIA, pe nume Carla Voss.
Dup cum se artau lucrurile, tnra murise probabil fr ca
mcar s-i fi zrit agresorul.
Randi simi furnicturi la ceaf, imaginndu-i impactul unui
glon. ncepur s-i zvcneasc uor muchii din jurul ochiului
drept. Pstreaz-i cumptul, i zise ea hotrt, silindu-se s
mearg ca i cnd n-ar fi remarcat nimic neobinuit. Dac vreunul
dintre bandiii care i uciseser tot restul echipei s-ar fi uitat chiar
n clipa aceea la ea, o reacie din partea ei ar fi trdat-o i ar fi
putut s-i fie fatal. Cu siguran fatal, accentu ea sumbru n
sinea ei.
La patruzeci de metri distan de aleea casei lui Kessler, Randi
coti ntr-o parte, spre gardul unei case, bgnd concomitent mna
n buzunarul jeanilor, de parc i-ar fi cutat cheile. Apoi mpinse
i deschise o porti dintr-un perete nalt de piatr i intr n
ntinsa grdin din faa vilei vecin cu a lui Kessler. Acolo, poteci
largi acoperite cu pietri erpuiau printre straturi pustii de flori,
acum troienite. Privind spre cas, vzu o singur lumin aprins
deasupra uii de la intrare, n vreme ce tot restul construciei
cldit n aa fel nct s semene cu un palat italienesc
renascentist era cufundat n bezn. Avea noroc. Locatarii nu erau
nc acas.
Acum, cnd nu mai era la vedere, venise vremea s se mite mai
325

rapid. O rupse la fug prin grdin, evitnd zonele cu pietri,

pentru a nu face prea mult zgomot. Alerg direct spre poriunea de
zid care marca marginea proprietii lui Kessler. ncetinind puin,
se slt, se prinse cu minile nmnuate de marginea superioar
a peretelui de piatr i se trase n sus, crndu-se pe culmea
zidului. O clip, rmase nemicat, fcndu-se una cu aspra
suprafa a pietrelor legate cu mortar. i simea pulsul bubuind n
urechi, dar l ignor, concentrndu-se asupra oricror zgomote, ct
de slabe, care ar fi putut veni din grdina de alturi.
La nceput, nu auzi nimic n afar de vntul care se jeluia
printre crengile desfrunzite de deasupra capului ei. ns apoi
ncepu s perceap i diverse alte sunete, mai nti potolitul
scrnet produs de paii cuiva care se tot fia ncoace i-ncolo,
clcnd pe beton i pe pietri, iar dup aceea nfundatul fit
parazitat al unei scurte transmisii prin radio. Randi estim c
zgomotele acelea veneau de la circa douzeci sau treizeci de metri
deprtare.
ncet, cobor de pe culmea peretelui n grdin la Kessler, srind
uor pe pmnt i ntorcndu-se cu faa n direcia din care auzise
sunetele, dup care se aplec mult, scond concomitent arma din
toc, cu o graie iute, fluid i letal.
Miji ochii. Era bine camuflat printre arborii nali i printre
tufele dese care fuseser plantate de jur-mprejurul vilei lui Kessler
n stil edwardian. Dei la mai multe ferestre de la etajul doi al casei
se vedea lumin, aruncnd alungite dreptunghiuri pe pajitea
liber de lng cas, ngusta lizier de copaci unde se adpostise
Randi era nvluit ntr-un ntuneric aproape total. Ghemuit, se
strecur precaut spre dreapta, pe dup trunchiurile groase i prin
spatele arbutilor i ale tufiurilor acoperite de zpad, foarte
atent unde pune piciorul pentru a evita ramuri sau crengue
czute.
Deodat nghe i se ghemui i mai tare, n umbrele care o
ascundeau privirilor. Nu departe de-acolo, doar la civa metri
distan, vzuse ceva micnd ca o scurt licrire a conturului
unei siluete aprut n lumina slab venit dinspre casa lui
Kessler.
326

Privi atent printre tufe i printre ramurile lsate, dndu-i

seama c acolo se afl un brbat scund i ndesat, mbrcat n
costum i cu palton gros de ln. Omul pea ncet dintr-o parte n
cealalt a aleii i napoi. ntr-o mn mare i groas, inea o mic
staie radio. n cealalt avea un pistol cu amortizor. Prea nervos.
n ciuda frigului de afar, fruntea lui era plin de sudoare.
Randi se uit dincolo de el. Acolo erau dou maini parcate n
spaiul dintre vil i garaj. Una era un sedan Mercedes de un rounchis. Cealalt, BMW-ul negru dup care trsese ea n cursul
scurtei aciuni brutale de pe Clayallee. Un alt brbat, mbrcat n
negru i cu vest antiglon, zcea rstignit pe jos, sprijinindu-se de
o latur a BMW-ului. n jurul piciorului su drept ntins erau
nfurate strns nite bandaje care se mbibaser Cu snge.
Individul i pierduse cunotina sau era mort.
Randi ddu din cap, constatnd acum c presupunerea ei
fusese corect. Ucigaii trimii de Renke se npustiser probabil
aici dup ce spulberaser echipa ei de supraveghere. Ceilali
asasini echipai n negru se aflau probabil, nc nuntru,
ocupndu-se de Ulrich Kessler.
Brbatul pe care l lsaser de paz se ntoarse iar i se ndrept
ctre cele dou maini. Omul se uit la ceas, njur furios, apoi
ridic radioemitorul la gur.
Lange, aici e Muller, rosti el ncordat. Mai dureaz mult?
Un glas aspru hri n difuzor.
Cinci minute. Acum stai linitit i las n pace staia radio.
Terminat.
Ascultnd concisa discuie, Randi se hotr. Va fi nevoit s-i
nfrunte de una singur pe aceti nemernici. Nu mai avea timp s
cheme ntriri. ns a atepta s se lupte acolo cu oamenii lui
Renke cnd ei aveau s ias din cas nu na de neluat n
considerare. Cu puin noroc, ar putea s doboare pe unul sau doi
dintre ei, nainte de a fi rpus, fiindc putile lor mitralier cu
amortizoare le ofereau o for de atac mult prea mare pentru a
putea fi contracarat acolo, n cmp deschis. Pe cnd nuntru,
ntr-o lupt desfurat n spaii nchise, ea ar avea anse ceva mai
mari de supravieuire.
327

Un rnjet rapid, parial involuntar, trecu fulgertor pe chipul ei

ngust i tensionat. Ceva mai mari nsemna probabil, n cazul de
fa, doar deosebirea dintre nici un fel de anse i o ans dintro mie. Apoi rnjetul ei se stinse. Orice ans, ct de mic, tot era
mai mult dect avuseser ceilali membri ai echipei sale.
Randi l studie intens pe brbatul numit Muller pe cnd el
umbla nervos ntr-un nentrerupt du-te-vino. S ncerce s-l ia
prizonier? Nu, n nici un caz, decise ea. Ar fi prea primejdios. Dac
el ar izbuti s strige, ori s trimit un avertisment prin radio ctre
tovarii si narmai pn-n dini din casa lui Kessler, atunci ea
ar fi ca i moart.
Continund s-l priveasc pe Muller defilnd nainte i napoi
ntr-o stare de agitaie crescnd, Randi scoase dintr-un buzunar
al scurtei un amortizor, pe care l nurub strns la gura evii
pistolului Beretta. Pregtit acum, ochi atent n lungul evii,
lundu-i inta n colimator. Paf, Paf Pistolul tui de dou ori.
Zgomotul metalic al pocniturii gloanelor pru s reverbereze de-a
pururi n aerul tcut al serii. n realitate, tia ea, ambele sunete
erau aproape de neauzit pentru oricine s-ar fi aflat la mai mult de
zece metri deprtare.
Un glon l nimeri pe Muller n piept. Cel de-al doilea i ls o
gaur drept n beregat. Brbatul czu grmad n fa i rmase
ntins acolo, tresrind, horcind i sngernd pe betonul rece pn
ce muri, dup doar cteva clipe.
Randi se ntoarse repede, ndreptnd arma n direcia
brbatului pe care l rnise mai devreme. Degetul ei se ncord pe
trgaci, gata s trag din nou imediat, dup care se relax treptat.
Omul nu se clintise din loc. Grbindu-se acum foarte tare i
rmnnd aplecat, iei dintre copaci i travers n fug aleea,
avnd grij ca mainile s rmn ntre ea i cas. Ajunse la BMW
i puse un genunchi jos, lng brbatul ncremenit. edea ca i
mai nainte, cu spatele rezemat de o latur a mainii negre i cu
piciorul zdrobit ntins n fa.
Cu o mn inu pistolul ndreptat n continuare spre capul
brbatului, iar cu cealalt Randi i cut pulsul. Zadarnic. i
pielea lui ncepuse s se rceasc. Iar acolo, pe beton lng el,
328

vzu o sering goal. Strnse din gur dezgustat. Seringa

coninuse fr ndoial o supradoz de morfin sau un alt drog
fatal. Probabil c oamenii lui Renke aveau ordine stricte s nu lase
n urm nici un rnit nici mcar de-al lor.
Apoi mai vzu i altceva, o form coluroas i neagr, czut pe
pavaj, chiar lng cadavrul acelui brbat. Era puca lui mitralier.
Probabil c tovarii si au lsat-o lng el pn ce drogul mortal
pe care i-l injectaser s-i fac efectul.
De-abia ndrznind s cread ntr-un asemenea noroc, Randi
deurub amortizorul de la pistolul Beretta i bg arma la loc n
tocul de umr. Apoi ntinse mna peste cadavru i nfc pucamitralier abandonat. Examin arma cu micri rapide i sigure,
un Heckler & Koch MP5SD de 9 mm, gsi montat un ncrctor de
treizeci de cartue aproape plin, bg un cartu pe eav i fix
selectorul de tragere pe poziia corespunztoare unor scurte rafale
de cte trei mpucturi.
Mulumit acum, Randi btu uor cu palma n arm. Cel puin
avea i ea acum o arm ca cele ale adversarilor. Bineneles, mai
rmnea raportul numeric, de cel puin trei la unu, i reaminti ea
contra unor ucigai antrenai, iar asasinii profesioniti purtau
veste antiglon.
Apoi ridic din umeri. Orict ar mai atepta, misiunea ei nu
devenea mai uoar. Randi rsufl adnc, ncepnd mintal o
numrtoare invers. Trei. Doi. Unu. Acum!
Sri n picioare i se npusti spre o latur a vilei lui Kessler,
ateptndu-se parc s fie ntmpinat de o ploaie de gloane trase
de la una din ferestrele luminate de la etajul doi al casei. Dar n-o
ntmpin dect o linite mormntal. Ajunse lng cas i i lipi
spatele de zid, ascultnd atent strigtele care i-ar spune c fusese
zrit.
Dar tot nimic.
Cu puca-mitralier proptit ferm n umr, Randi se strecur
din nou nainte, lund-o pe dup col pn ce ajunse s vad ua
din fa, dup care continu s nainteze, strbtut de un val de
adrenalin care o fcea s-i simt intens fiecare terminaie
nervoas i s sesizeze i cele mai nensemnate micri din jurul
329

ei. Toate simurile preau c i se ascuiser. Toat durerea de la

tieturile, zgrieturile i contuziile cu care se alesese mai devreme
prea s fi disprut. Putea auzi acum chiar i cele mai slabe
sunete scritul pailor ei pe zpad, aproape imperceptibilul
ticit al motorului n curs de rcire al uneia dintre maini, motor
care se contracta ncet n aerul geros, precum i ndeprtatul vaiet
al sirenelor ambulanelor i vehiculelor poliiei i pompierilor care
se grbeau s ajung la locul masacrului de pe Clayallee.
Ajunse n partea din fa a casei.
Ua de la intrarea principal a vilei ncepuse s se deschid.
Prin spaiul ce se mrea rapid se vedea lumina strlucitoare
dinuntru. Pentru o fraciune de secund, timpul prea s se fi
oprit n loc. Ce trebuia s fac? Apoi, la fel de brusc, ntreaga lume
se puse din nou n micare. Nu mai avea timp dect s acioneze,
nu s se gndeasc.
Furioas, Randi se arunc nainte i izbi cu for ua cu umrul
drept, deschiznd-o complet. Ua grea reveni ctre ea cnd se izbi
de cineva de pe partea cealalt. i se auzi deodat un geamt de
durere scos de cineva aflat n holul spaios de la intrare i care
suferise puternicul impact. Femeii i amori umrul vreme de
cteva momente, dup care durerea deveni cumplit. Prea grbit
acum ca s se mai opreasc uor, Randi alunec pe pardoseala de
gresie, se lipi iar cu spatele de perete i se ntoarse ca s scruteze
coridorul.
Unul dintre oamenii lui Renke un brbat suplu, cu ochi negri
i cu prul de un blond-nchis era prvlit n hol, la vreo doi
metri distan de u. nc ameit de neateptata lovitur pe care o
ncasase, brbatul se chinuia s se ridice n genunchi. Puca lui
mitralier era alturi, pe podea. Ridicnd privirea mpienjenit, o
zri pe Randi uitndu-se la el i rmase cu gura cscat de uimire,
dup care i nfac de jos arma, ncercnd frenetic s inteasc
n direcia femeii.
Randi ns apuc s trag mai repede ca el, slobozind pe
orizontal o rafal de trei gloane. Dou dintre ele l izbir n piept.
Neputnd s strpung vesta antiglon, plumbii mbrcai n cupru
se turtir i rmaser n voluminosul surtuc, lovindu-l pe brbatul
330

cu ochi negri cu o for care l proiect n cel mai apropiat zid. Al

treilea glon l nimeri drept n fa i i sfrm easta.
Karici? se auzi de deasupra o voce surprins.
Surprins i ea, Randi se ntoarse i privi n susul scrii care
urca la etaj. Acolo se ivise nc un brbat narmat i nvemntat
n negru, uitndu-se peste balustrad. Omul apuc s ridice
primul arma i s ocheasc rapid.
Ea se arunc napoi exact n clipa n care puca lui mitralier
ncepuse s clmpne n surdin. Gloanele zburau prin aer n
jurul ei, mucnd din plcile de gresie din pardoseal. Buci
sreau n toate direciile. Pe coridor se ncruciau periculos
gloanele ricoate.
n disperare de cauz, Randi se rostogoli de-a curmeziul
coridorului, strduindu-se s se fereasc din calea gloanelor, fr
s fie lovit. Un ciob ascuit de gresie i crest obrazul, fcnd s-i
neasc sngele. O alt rafal din susul scrilor lovi dou
scaune antice care ncadrau o oglind cu ram aurie,
transformndu-le n dou maldre de surcele, rumegu i stofa
sfiat. i oglinda se fcuse ndri, mprtiind prin vzduh
nenumrate cioburi de sticl. Mai multe mpucturi nimerir
unul dintre tablourile dubios dobndite de Kessler, o pictur de
Diebenkom, pe care focurile de arm o ddur jos de pe perete i o
transformar ntr-o zdrean zcnd pe pardoseala holului.
La naiba! murmur ngrozit Randi. n vreme ce trgtorul de
deasupra continua s trag, ua larg-deschis de la intrarea n
locuina lui Kessler devenea rapid o capcan mortal pentru ea.
Trebuia s fac ceva pentru a schimba situaia i trebuia s o fac
repede.
Brusc, Randi se opri din rostogolire. Nemailund n scam
gloanele care zburau n toate prile n jurul ei, inti drept n
candelabrul imens care atrna deasupra holului. Concentrndu-se
i ncruntndu-se, aps pe trgaci, simind iar n umr reculul
putii-mitralier MP5SD.
Candelabrul explod, sfrmat n mii de cioburi strlucitoare.
Pardoseala de gresie a holului se umplu de fragmentele de sticl i
de cristal care zburau prin aer. Imediat, luminile se stinser, holul
331

cufundndu-se n ntuneric.
Brbatul din capul scrilor ncet i el s mai trag pentru a
evita s-i trdeze poziia.
Randi se strmb nemulumit. Individul era prea bun. Ea
sperase s poat ochi, prin bezn, licrirea evii de la arma lui.
Banditul se mulumise ns s rmn tcut n poziia n care se
afla, ateptnd ca ea s fac eroarea fatal ncercnd s urce
scrile.
Era un impas de tip mexican, i zise Randi cu snge rece. Ea
nu putea s urce pe scar fr s fie ucis, iar ucigaii pltii ai lui
Renke nu puteau cobor fr s i amenine aceeai soart fatal.
Ei bine, poate c ea i va putea reine acolo suficient timp nct s
ajung i poliia german la faa locului.
Apoi ddu din cap, furioas pe sine pentru c se artase mult
prea ncreztoare. Cel puin doi bandii rmseser n via. i n
vreme ce unul dintre ei ar bloca-o acolo, cellalt ar putea s se
strecoare bine n spatele ei. n definitiv i somptuoasa scar nu
constituia nici pe departe unica modalitate de a cobor de la etaj.
Se ridic prudent n ezut, meditnd profund.
Atunci cnd intrase cu o zi nainte n locuina lui Kessler,
petrecuse mai mult de o or cercetnd casa cu de-amnuntul de
sus pn jos, explornd fiecare ncpere i coridor n cutarea
dovezilor incriminatoare mpotriva coruptului funcionar BKA i
plantase o ntreag reea de dispozitive ascunse de ascultare. Cu
aceast ocazie dduse i peste alt scar, situat n partea din
spate a vilei, una mult mai mic i mai modest.
Aceast scar, camuflat ndrtul unei ui mascate de lng
buctrie, fusese iniial conceput pentru uzul servitorilor folosii
n orice familie nstrit n primii ani de dup 1900. Pe-atunci, se
presupunea c personalul de ntreinere trebuie s-i desfoare
discret activitile zilnice, evitnd, oricnd era posibil, spaiile
elegante rezervate stpnilor lor i musafirilor acestora.
n bezn, Randi rnji brusc. Era extrem de probabil ca oamenii
lui Renke s nu fi gsit nc scara aceea de serviciu din spatele
casei. Toat atenia lor avea s se concentreze aici, n partea din
fa a vilei.
332

Randi puse piedica la puca-mitralier i i-o atrn la spate.

Apoi se rostogoli din nou pe burt i se tr fr zgomot prin
coridorul cufundat n bezn, care ducea n spatele casei. n timp ce
se ra pe pardoseal, ddea la o parte cu grij tuburile goale de
cartue, bucile sparte de gresie i cioburile de sticl. Pentru
reuita planului ei, era esenial ca ea s evite s fac vreun zgomot
ct de mic, care ar fi putut s-i trdeze micrile i s le comunice
pucaului nevzut care pndea n capul scrii.

38
La etajul doi, n biroul lui Ulrich Kessler, Gerhard Lange se
ncrunt.
Muller, uier el n microfonul staiei radio. Rspunde! Dar n
casc se auzeau numai parazii. Muller! repet el scurt, dornic s
ia legtura cu omul pe care l lsase de paz afar. Rspunde!
Nici un rspuns.
nciudat, Lange renun la efortul inutil. Muller era fie mort, fie
prizonier, fie fugise deja de-acolo ct l inuser picioarele lui
dolofane. n orice caz, el i cu Stepanovici trebuiau s se descurce
n mare msur singuri.
Omul se uit n cealalt parte a ncperii, acolo unde trupul lui
Kessler zcea, rsucit i contorsionat, pe un covora de lng un
pupitru artistic sculptat. Buzele lui Lange se strmbar cu dispre.
mpotriva oricrei logici elementare, prostul acela bicisnic i la
chiar i imaginase c ei veniser acolo ca s-l salveze pe el.
Totui, ce era de fcut acum? Lange i analiz abtut opiunile.
Ordinele lui Brandt fuseser explicite. Trebuia s distrug echipa
CIA care l spiona pe Kessler. Trebuia s-l omoare pe Kessler nsui
i dup aceea s distrug i casa acestuia. S lase poliiei germane
doar cenua de cercetat, i spusese Brandt. S distrug orice prob
care ar fi putut s stabileasc legtura ntre brbatul decedat i
Wulf Renke. Totul pruse s se desfoare conform planului, cel
puin pn n clipa n care nvlise prin ua din fa descreieratul
333

acela, omorndu-l pe Karici i izbutind s supravieuiasc focurilor

de arm cu care i ripostase apoi Stepanovici.
Fostul ofier Stasi sudui printre dini. Probabil c lui Muller i
scpase neobservat unul dintre agenii americani care
supravegheau perimetrul proprietii lui Kessler. Iar acum acest
american necunoscut i prinsese aici, mpreun cu un cadavru i o
ncpere plin de dovezi incriminatoare. Nu era ns o opiune
acceptabil s atepte supui s vin poliia i s-i aresteze. Erich
Brandt avea un bra extrem de lung i de rzbuntor i nici un om
de-al lui care l dezamgise aa de crunt nu mai apuca s triasc
suficient nct s aib cnd s regrete acest lucru, nici mcar n
presupusa siguran a unei celule de nchisoare din Berlin.
Nu, nu puteau s nu acioneze, decise Lange. El i cu
Stepanovici vor trebui s-l nfrng pe acest american singuratic,
spernd c armele i vestele lor antiglon i vor ajuta s
supravieuiasc atunci cnd vor cobor scara. Dar, mai nti, va
avea el grij s ndeplineasc toate ordinele lui Brandt. Incendierea
vilei lui Kessler le-ar putea asigura mcar o diversiune folositoare
n momentul fugii. Dnd din umeri, ridic din nou bidonul greu cu
benzin i continu s mbibe cu lichidul inflamabil covoraul,
draperiile i pupitrul, retrgndu-se cu spatele, ieind prin ua
deschis i ptrunznd pe coridorul de la ultimul etaj al casei.
Udase deja bine de tot cadavrul lui Kessler. Un sigur chibrit aprins
putea transforma ncperea ntr-o imens vlvtaie.
Urcnd prin ntuneric tiptil ca o pisic, Randi Russell ajunse n
capul scrii de serviciu. Se ntinse cu faa-n jos pe micul palier i
privi atent n lungul evii putii-mitralier, echilibrat i gata n
orice moment s deschid focul. Ua care ddea pe coridorul
principal de la etajul doi al vilei era chiar n faa ei, nchis, dar
prin spaiul ngust de dedesubt se vedea licrind o lumin.
Se ncrunt. Cteva din luminile de la etaj erau nc aprinse. Nu
era bine. nsemna c, odat ce ar trece de acea u, ar fi expus la
vedere, n lumin i fr nici o acoperire real o int imobil
pentru oricine s-ar fi uitat n direcia ei.
Un miros slab venea pe sub u, din ce n ce mai intens cu
334

fiecare clip care trecea. Mic din nas la apariia familiarul iz

neplcut. Benzin? n interiorul casei? Holb ochii pe msur ce
i ddu seama ce se ntmpl. Oamenii lui Renke aveau de gnd
probabil s ard din temelii casa lui Kessler pentru a-i acoperi
urmele!
ncruntndu-se, Randi sri iar n picioare. Orice trebuia s fac
era bine s fac imediat. Unica ei ans era s se mite iute i s
nu se mai opreasc. Cu mna dreapt ncletat pe arma
automat, ntinse stnga i aps pe clana uii. Se mic lesne.
Broasca ced i ua ncepu s se deschid ncet, scrind tare din
balamalele de prea mult vreme neunse.
Pornete acum! Femeia inspir scurt i puternic, deschise
complet ua cu o lovitur de picior i se avnt imediat pe coridor.
Se rostogoli pe un umr pentru a se ndeprta de ua deschis i
se ridic sprijinit ntr-un genunchi, cercetnd cu privirea culoarul
lung care ducea n direcia scrii principale.
Acolo, n lumina slab ieind pe coridor din cteva camere
adiacente cu uile deschise, ea zri micare o siluet scund i
neagr profilndu-se pe fundalul i mai ntunecat al holului
neluminat al casei. Era silueta unui brbat cu prul negru, prnd
voluminos n vesta lui antiglon i care se ntorsese deja ca s se
uite spre Randi. Avea n mini o arm.
Prea trziu, nenorocitule, gndi rece femeia, apsnd pe trgaci
i slobozind o serie de rafale rapide de cte trei gloane. Arma
MP5SD trepida, zvcnindu-i puternic n mini.
Unele gloane care i greeau inta smulgeau buci i achii
din balustrada din spatele lui, fcnd s sar scntei strlucitoare
atunci cnd loveau bronzul i marmura sfrmat. Altele izbeau n
rmiele atrnate ale candelabrului distrus. i mai multe cioburi
de sticl i de cristal se zdrobeau i cdeau pe pardoseala de gresie
de departe, dedesubt.
Lovit cu o for capabil s rup chiar i oasele de nenumrate
gloane care plesneau cu zgomot n vesta lui, brbatul se ddu
napoi mpleticindu-se, apoi se chirci rnit. Se lovi de o poriune
deja slbit a balustradei, dup care zbier nspimntat brusc
cnd aceasta se nclin i ced sub greutatea lui.
335

Randi continu s trag, innd cu ndrjire arma ndreptat

asupra intei pe care o lovea tot mai sus cu fiecare rafal.
ncercnd zadarnic s-i recapete echilibrul dnd din mini,
brbatul rnit se rostogoli i se prbui n gol, mpins de izbiturile
altor gloane. nc urlnd asurzitor, el dispru n ntuneric. Vaietul
lui sinistru i ngrozit se ncheie brusc cu o bufnitur surd.
Expirnd uurat, Randi eliber trgaciul. Puca-mitralier
amui.
La dracu? grohi n spatele ei un glas n nemete.
Ooo, la naiba!
Se ntoarse pe loc, ncercnd s roteasc grabnic arma spre
suplul brbat cu buze subiri pe care l zrise profilat n cadrul
uii deschise de la biroul lui Kessler. Ca i ceilali, purta tot straie
negre i o vest din Kevlar. Totui, puca lui mitralier era
spnzurat la spate, lsndu-i minile libere pentru a cra o
canistr mare de benzin. Cei doi se aflau la mai puin de zece
metri deprtare unul de altul.
Mrind, brbatul ddu drumul canistrei. Combustibilul se
mprtie la picioarele sale i ncepu s se scurg pe mocheta de pe
coridor. Omul i smulse pistolul semiautomat Walther din tocul
lateral.
De la o distan att de mic, pistolul acela prea enorm.
Flcrui albe nir din gura evii cnd banditul ncepu s trag.
Randi simi glonul trecnd razant pe lng capul ei, att de
aproape nct gazele fierbini din urma lui o plesnir tare peste
fa. Urechile i iuiau. Gustul dulce-srat al sngelui proaspt i
nvli n gur. n disperare de cauz, ncepu s trag i ea, fr s
ocheasc, ncercnd doar s trimit suficiente gloane n direcia
corect nct s-l fac pe noul adversar s se adposteasc.
Un glon nimeri canistra de benzin.
Recipientul se cltin sub impactul puternic i se ntoarse. i
mai mult combustibil se mprtie atunci prin aer. O scnteie sri
din metalul sfiat.
Cu un vuiet potolit, benzina se aprinse. Priae de flcri se
risipir rapid n toate direciile, alimentate de fiecare pictur de
combustibil scurs i aprinznd totul n calea lor.
336

Brbatul cu buze subiri se uit n jos cu groaz, pe cnd

pantalonii si stropii cu benzin luar foc. Faa lui se schimonosi
de spaim. Ls Walther-ul s-i cad din mn i ncepu s
loveasc slbatic vlvtaia. ns din gtlejul su izbucni un
inuman urlet nnebunit cnd flcrile i arser minile mbibate de
combustibil i i aprinser braele, naintnd fulgertor n sus i
apropiindu-se iute de fa. n mai puin de o secund, omul se
transform ntr-o tor uman, nfurat din cap pn-n picioare
de o intens pllaie. Gemnd i ipnd n chinuri groaznice,
muribundul o porni, cltinndu-se i poticnindu-se, n direcia
femeii. Vlvtaia l omora de viu.
Simind c-i vine grea, Randi inti cu grij i l mpuc drept
n cap, scurtndu-i suferinele. Omul arznd se prbui pe podea
i rmase nemicat. Flcrile vuiau din ce n ce mai tare,
ntinzndu-se pe perei i de-a lungul mochetei. Peste tot ncepu s
clocoteasc i s se ridice un fum gros i sufocant.
Prin ua deschis, Randi putea vedea c biroul lui Kessler era
deja cuprins de foc. Printre flcrile nvrtejite i printre colacii de
fum, zri nc un cadavru arznd acesta din urm chircit lng
un pupitru antic. Nu ncape nici o ndoial c respectivul cadavru
este al lui Kessler, i zise ea posomort, luptndu-se cu greaa.
Iar odat cu moartea lui se duceau pe apa smbetei i toate bietele
ei indicii care o fcuser s spere c ar putea s o conduc pn n
actualul brlog al profesorului Wulf Renke.
Brusc, Randi arunc ntr-o parte puca-mitralier i se ridic
anevoie n picioare. Trebuia s se uite mai ndeaproape la individul
pe care l mpucase. Se ntoarse i sprint pe coridor. Fr a
ncetini alergarea, ddu buzna ntr-una dintre camerele de oaspei,
nfac de pe pat o ptur groas de ln i se npusti napoi pe
acelai drum pe care venise.
Flcrile i fumul erau acum i mai dense.
Din alergare, femeia i puse ptura n cap, nchise ochii i sri
drept prin cortina de foc. Pentru o fraciune de secund, simi un
val de fierbineal intens i arztoare. Apoi ateriz greu pe podea
i se ghemui lng brbatul ucis. Rmnnd n continuare mult
aplecat pentru a evita valul de fum neccios care se ntindea pe
337

culoar, Randi i lu de pe cap ptura i nbui cu ea flcrile

care i carbonizau brbatului mbrcmintea i trupul.
Crispndu-se de durere, i trecu minile peste cadavrul nc
ncins de flcri, percheziionndu-i ntr-o grab disperat
buzunarele i despriturile ascunse ale hainelor. Gsi ceea ce
prea s fie un telefon mobil, straniu rsucit i nnegrit de foc i l
bg ntr-un buzunar al propriei scurte. Apoi fcu acelai lucru i
cu cteva hrtii prlite, un paaport i un portofel.
Flcrile vuiau tot mai tare. Fulgi mari de vopsea aprins se
desprindeau din tavan i pluteau n jos n jurul ei, purtai dintr-o
parte n alta de curenii de aer supranclzit. Mocheta, pereii i
tavanul deveniser suprafee nentrerupte de foc.
Era timpul s plece de-acolo.
Repede, i nfur din nou ptura de ln, acum nnegrit de
foc, n jurul capului, umerilor i minilor. Tuind din ce n ce mai
ru pe msur ce fumul neptor i ptrundea tot mai adnc n
plmni, se ridic blbnindu-se n picioare i se arunc iar prin
perdeaua de foc, alergnd apoi iute spre seara principal.
i din nou simi valul acela de fierbineal intens i arztoare.
De data asta ns mirosi i a ln cuprins de flcri. Dar deodat
se vzu trecut de zidul de foc i lepd ct colo ptura care ardea
mocnit. Se arunc apoi pe podea, dup care se rostogoli iar i iar
pe culoar, stingnd ntre timp cu palmele flcruile care mai
ardeau pe jeani i pe scurt.
De ndat ce le nbui pe toate, Randi sri din nou n picioare
i o lu iar la fug, cobornd treptele n cea mai mare vitez,
srind i cte dou sau trei deodat. n urma ei, focul se ntindea
repede, nteindu-se pe msur ce cuprindea costisitoarele mobile
antice ale lui Kessler, preioasele lui cri i toate nepreuitele sale
opere de art plastic.
Tuind tare acum, ajunse la parterul vilei, gsi pe bjbite ua
de la intrare i iei mpleticindu-se n aerul proaspt, rece i binevenit. ntoarse capul i privi trist spre cas. Etajul doi al locuinei
lui Kessler ardea acum n ntregime. Limbi de foc roii, portocalii i
albe se zbteau i dansau nebunete i izbucneau prin geamurile
sparte, nlndu-se ctre cer i prin gurile aprute n acoperiul
338

abrupt din plci de ardezie.

Fascinat, Randi mai privi cteva clipe infernul. Tremura din ce
n ce mai tare, zguduit de gndul c scpase cu via. Brusc i
ddu seama c fusese ct pe ce s moar acolo. Strnse ncet n
mna dreapt telefonul celular i documentele pe care le
recuperase. Se ndoia c bucelele de hrtie prlit ar putea
conine informaii care s merite pericolul pe care l nfruntase sau
vieilor a trei brbai i femei, membri marcani ai echipei sale de
supraveghere.
Randi oft. Trebuia s afle adevrul. Le datora mcar atta
lucru defuncilor ei colaboratori.
ncet i cu inima frnt, i lu privirea de la casa cuprins de
flcri i se fcu nevzut n bezna nopii.

39
n apropierea Moscovei
Vladik Fadaiev urm oseaua pn n vrful micului deal i
acolo trase maina de pe carosabil. Stinse farurile i opri motorul
Lzii sale, ascultnd atent cum tuea i scuipa pn s se
opreasc. Ctigase destui bani de cnd lucra pentru Grupul
Brandt nct s-i poat permite o main mai bun, totui,
slbnogul lunetist cu obraji scoflcii nu putea s renune la
mainua lui ruginit i adesea zgriat, n ciuda multelor ei
defecte. Vehiculele mai noi erau prea vizibile, mai ales costisitoarele
mrci occidentale, n timp ce lui Fadaiev i plcea s fie n stare s
se amestece netiut printre cei din jurul su.
Scoase din compartimentul pentru mnui o lantern lung i
grea, deschise portiera i clc uor pe rna bine bttorit i
ngheat. Un minut, rmase pe loc, luminnd cu fasciculul
lanternei drumul, vecintatea i pdurea de pe fiecare parte.
Pentru ochii si antrenai era destul de uor s-i dea seama de
ceea ce se ntmplase acolo. Urmele pneurilor artau unde se
339

opriser brusc vehiculele mari ale lui Brandt. Tuburile goale de

cartue licreau n lumina puternic, pe jumtate ngropate n
zpada clcat n picioare pe sub copaci, acolo unde pucaii
Grupului se ascunseser i deschiseser focul n ambuscad.
Fadaiev pufni dezgustat. A lsa n urm tuburile alea ca s le
poat gsi oricine era o neglijen. Adevraii profesioniti se
mndreau s dea o lovitur i s plece fr s lase probe care i
putea lega de ceea ce fcuser. ns el presupunea c Brandt i
ceilali fuseser prea grbii ca s mai curee zona aa cum s-ar fi
cuvenit.
Lunetistul cltin ncet din cap. Nu-i psa prea mult de acest
nou contract pe care l acceptase Brandt. Mnat de misteriosul lor
angajator, neamul voinic i cu ochi cenuii era mereu grbit i
risca vieile oamenilor si pentru a obine rezultate ct mai rapide.
Fadaiev se ncrunt. Acest continuu zor era primejdios. Nesntos.
n ceea ce l privea, ar fi preferat vremurile de odinioar, cnd
Grupul Brandt i fcea discret i fr mult zarv munca sa bine
pltit, eliminnd cte un disident politic ici, rpind i ucignd
cte un concurent de afaceri colo.
Omul se ntoarse n direcia opus, remarcnd anurile adnci
lsate n zpad i n rn i care duceau n josul povrniului.
Era locul n care jeepul GAZ pe care l zrise mai devreme se
prbuise ca s-i gseasc pieirea. Crengile rupte i fragmentele
de metal sfiat i de sticl spart risipite pe pant zugrveau un
traseu al distrugerii care se ncheiase pe buza albiei cu margini
abrupte a unui torent.
Fadaiev se urc napoi n maina lui i nfac de pe scaunul
din dreapta pistolul, un Tokarev solid, greu i vechi de 7,62 mm.
Cu toate c lunetistul prefera s omoare de la distan, pistolul
constituia o mai bun alegere pentru valea aceea. De la mic
distan era mai uor de mnuit dect carabina sa SVD i mai
potrivit pentru uciderea unui rnit ceea ce era de ateptat s
aib de fcut n circumstanele acelea. i ndes Tokarevul n
buzunarul hanoracului su de camuflaj pe zpad.
La nceput mai ncet, apoi cu ncredere sporit, Fadaiev cobor
panta printre copaci pn ce ajunse aproape de marginea rpei.
340

Acolo fcu o scurt pauz, scoase din buzunar pistolul i naint

cu lanterna ntr-o mn i cu Tokarevul pregtit n cealalt.
Precaut, se uit n vale.
Epava jeepului zcea aplecat pe-o parte la aproximativ zece
metri mai jos, trntit ntr-un unghi straniu n mijlocul unei
grmezi de bolovani mari. Lstarii frni i tufiurile strivite artau
pe unde se rostogolise maina pn pe marginea rpei, nainte de a
se izbi i de a se propti n pietroaiele alea coluroase. Fasciculul de
lumin al lanternei lui Fadaiev scoase la iveal mai bine de
dousprezece guri de gloane de-a lungul asiului contorsionat i
boit al jeepului. Numai cteva cioburi se mai ineau pe marginea
geamurilor, n rest doar nite deschideri ntunecoase ctre
interiorul devastat.
Lunetistul oft.
A cobor pe ntuneric n rp nu era ceva ce i surdea. Ar fi fost
mai indicat s atepte lumina zilei. n definitiv, mortul dinuntrul
jeepului, oricum, nu mai pleca nicieri, nici documentele de
identitate sau alte hrtii pe care ar fi putut s le aib n main. i
totui, ordinele erau ordine, iar Brandt nu era deloc rbdtor sau
ngduitor n zilele acelea. Nu, mai bine s-i ndeplineasc
misiunea ct mai repede, i zise Fadaiev. Cel puin dup aceea se
putea ntoarce linitit n confortul apartamentului su din
Moscova.
i lu cteva minute bune s coboare pn la epav.
Verificnd la lumina lanternei terenul accidentat din faa lui,
trgtorul naint cu ncredere ctre jeepul avariat, se cr pe
doi bolovani alturai, sri apoi ntr-o mic adncitur, dup care
se aplec prudent peste marginea autovehiculului, ntinznd gtul
ca s poat vedea bine nuntru.
Omul fcu ochii mari.
n main nu se afla nimeni. O centur de siguran atrna
stingher pe locul oferului. Ceea ce nsemna c
Fadaiev ncremeni brusc, simind n ceafa mpunstura
ngheat a evii unui pistol.
Arunc arma! i porunci un glas nenduplecat.
Rmas perplex, brbatul se supuse. Pistolul zurui pe stnci.
341

 Foarte bine, coment sec vocea. Acum descotorosete-te i de

lantern.
Fadaiev fcu iar ceea ce i se ceruse, nc nedumerit de eecul
su. Nici un inamic nu reuise pn atunci s-l ia prin
surprindere. El era mereu vntorul i niciodat cel hituit.
Lanterna czu i ea pe pmnt la picioarele lui i se rostogoli mai
ncolo. Se opri, luminnd ntr-o nclcire de pietre i tufiuri din
faa lui. nghii cu greu. Gura i se uscase complet.
Excelent, se auzi din nou vocea, cu o und de umor trist n
ea. n definitiv, s-ar putea s i supravieuieti acestei seri.
Ce vrei de la mine? bolborosi Fadaiev.
Mai multe lucruri, rspunse hotrt brbatul din spatele lui.
Vom ncepe cu cteva ntrebri elementare la care se poate
rspunde cu uurin. Totui amintete-i c sta este un joc cu
dou reguli simple. Regula Numrul Unu: Dac-mi spui adevrul,
n-o s te ucid. Regula Numrul Doi: Dac m mini, am s-i
spulber ira spinrii i am s i-o scot prin gt. E limpede?
Fadaiev ddu temtor din cap.
Da, e ct se poate de limpede, se blbi el.
Perfect! spuse cellalt. eava pistolului aps mai tare ceafa
lunetistului. Pi atunci s ncepem

Cartierul General de Comand a Forelor de

Aprare Antiaerian, Kiev
Adnc ntr-un buncr de comand de sub cldirea Ministerului
Aprrii, ofierii superiori rspunztori de aprarea Ucrainei
mpotriva atacurilor aeriene i cu rachete edeau n jurul unei
mese n form de potcoav, ascultnd atent n timp ce un colonel
ntre dou vrste i informa cu privire la cele mai recente
evenimente. mpreun, cei de fa comandau o serie de regimente
de MIG-29 i Su-27 de lupt, de baterii de rachete sol-aer cu raz
lung de aciune i baze de staii de radiolocaie pentru alertare
timpurie.
Avem dovezi ale unei activiti din ce n ce mai intense n
342

bazele ruseti de avioane de vntoare i de bombardament din

imediata apropiere a rii noastre, spunea cu un aer sumbru
vorbitorul. Am interceptat alte recente transmisii aer-sol i
rspunsuri ale controlorilor teretri, din acelea care ar putea fi
interpretate drept semne ale unor desfurri de noi regimente pe
aerodromurile militare de lng Briansk, Kursk, Rostov i alte
localiti.
Unul dintre ofieri se aplec spre vorbitor.
ns transmisiile acelea nu sunt concludente? ntreb el
sever.
Nu, domnule, nu sunt, recunoscu vorbitorul. Dar n mai
multe cazuri a fost vorba despre piloi care s-au identificat ca
aparinnd unor alte uniti aeriene i au cerut instruciuni de
aterizare n bazele de aeronave militare de-aici. De fiecare dat,
controlorii de zbor le-au reamintit s menin o strict muenie
radio i s urmeze reperele indicaiilor vizuale pe care le-au primit
anterior, nc nainte de a fi prsit bazele lor de origine.
Lucrul sta este cu siguran sugestiv i elocvent, spuse
ncruntat un alt general-maior din Forele de Aprare Antiaerian.
El comanda unul dintre regimentele de avioane MIG-29 staionate
n apropierea Kievului. Nici un comandant raional nu le cere
piloilor si s zboare pn la o baz necunoscut n condiii de
muenie radio n scop de antrenament. i n nici un caz iarna! i
nu n situaia n care nu este dispus s piard piloi i aparate de
zbor n accidente de altminteri uor evitabile. De ce ar face asta
ruii dac nu pentru a ncerca s i ascund fa de noi micrile
i inteniile?
Colonelul care susinea informarea ddu din cap.
Aa e, domnule. i, de fapt, toate transmisiunile militare
ruseti s-au mpuinat drastic n ultimele douzeci i patru de ore.
M refer la cele cu privire la forele aeriene, terestre i la rachete
n marea lor majoritate.
Cei din jurul mesei se ncruntar. Trecerea la o tcere absolut
radio era o msur de securitate utilizat uneori pentru a camufla
o concentrare de fore pentru lupt, adic pe timp de rzboi, n
vreme ce pe timp de pace era mai rapid, mai comod i mai sigur
343

pentru unitile de aviaie, tancuri, artilerie i infanterie s

comunice ntre ele i cu comandamentele lor folosind transmisii
prin semnale radio.
i au mai fost descoperite i alte indicii ale unei posibile
aciuni iminente? l ntreb linitit unul dintre comandanii
complexelor de rachete.
Ruii fac n ultima vreme sensibil mai multe raiduri aeriene
foarte aproape i chiar de-a lungul frontierei noastre comune,
rspunse colonelul. De cteva ori ei ne-au violat, chipurile din
greeal, spaiul aerian cteodat chiar cu douzeci sau treizeci
de kilometri.
Ne testeaz, rosti tios un general. Brbatul de-abia trecut de
cincizeci de ani, cu gt gros, comanda un amplasament-cheie de
staii de radiolocaie de lng esticul ora ucrainean Konotop.
Sondeaz forele noastre defensive pentru a ne evalua capacitatea
de detectare i a descoperi ct de repede putem reaciona la o
ptrundere aerian ostil n spaiul nostru aerian. Dup toate
probabilitile, n timpul acestor intrri aa-zis accidentale, ei
zboar asistai i de avioane de spionaj electronic, care ne
monitorizeaz frecvenele radar, comunicaiile prin radio i
modelele de interceptare. Omul se ntoarse ctre capul mesei, acolo
unde edea cu capul aplecat cruntul comandant suprem al
Forelor Ucrainene de Aprare Antiaerian, generalul-locotenent
Rustem Lissenko, aparent ascultnd discuiile lor n timp ce
examina concentrat nsemnrile pregtite de ctre oamenii si.
Care este impresia dumneavoastr n aceast privin, generale?
Lissenko nu rspunse nimic. Generale?
Unul dintre ofierii care edeau lng el ntinse mna i atinse
uor umrul lui Lissenko. Brbatul crunt czu cu fruntea pe
hrtiile de dinaintea lui. De pe capul lui se desprinser cteva
smocuri de pr, dezvluind o erupie cutanat virulent pe ntreg
scalpul. Generalul ncepu s tremure, evident prad febrei care
cretea galopant.
n toat ncperea se auzir suspine de uimire.
Colonelul care l atinsese pe Lissenko i privea mna oripilat.
Apoi nfac receptorul celui mai apropiat telefon i i spuse
344

operatoarei:
F-mi legtura cu centrul medical! Este o urgen!
La o or dup aceea, un cpitan scund i cu o figur tears,
care fcea parte din Forele de Aprare Antiaerian sttea la
fereastra micului su birou. Se uita n jos n curtea interioar a
ministerului, urmrind cu o nedisimulat satisfacie activitatea
furibund de dedesubt. Doctori i tehnicieni medicali n costume
de izolare mpotriva pericolului biologic se ocupau cu escortarea
unui lung ir de generali cu aspect ngrijorat, urcndu-i n
ambulanele care ateptau. Att de muli militari de rang nalt i
conductori politici se mbolnviser n ultima sptmn, nct
nimeni dintre cei aflai nc la conducere la Kiev nu mai credea c
are anse s scape teafr. Toi cei care fuseser prezeni la
ntrunirea comandamentului intraser obligatoriu ntr-o carantin
strict.
El zmbi. Cu trei zile n urm, omul turnase coninutul unei
mici fiole n micul dejun pe care l lua de obicei Lissenko, un
castrona cu kaa o fiertur cu multe ingrediente. Iar acum,
rezultatele acestui gest unic i simplu depeau toate ateptrile
lui. n consecin, acum fusese decapitat Comandamentul Forelor
de Aprare Antiaerian a Ucrainei, acesta fiind vduvit de cel mai
experimentat i mai vechi ofier al lor, n momentul cel mai prost
posibil.
Cpitanul, cetean ucrainean, dar de etnie i loialitate ruse,
plec de lng fereastr i ridic receptorul unui telefon. Form
numrul secret care i fusese comunicat cu cteva sptmni n
urm.
Da? rspunse o voce calm.
Rbakov la telefon, se prezent la fel de calm cpitanul. Am s
v raportez o veste bun.

La Kremlin
Preedintele rus Viktor Dudarev privea peste masa lui de lucru
345

la brbatul solid i crunt care sttea n faa lui. Se ncrunt.

i zici c Sam Castilia a convocat o ntrunire a aliailor si
pentru a discuta cum s se confrunte cu noi? O ntrunire secret?
Eti absolut sigur de asta?
Alexei Ivanov ddu din cap.
Am primit un raport destul de amnunit din partea omului
nostru de la Casa Alb, raport confirmat i de alte surse demne de
toat ncrederea din interiorul celorlalte guverne invitate.
i cnd va avea loc respectiva ntrunire?
n cursul urmtoarelor dou zile, rspunse eful Celui de-al
Treisprezecelea Directorat.
Dudarev se ridic de la masa lui de lucru i se apropie de o
fereastr. Rmase acolo o clip i se uit n jos, n curtea puternic
luminat. Apoi ntoarse din nou privirea ctre Ivanov.
Ct de multe au aflat americanii?
Nu destul de multe, l asigur Ivanov. n cel mai bun caz au
auzit doar nite zvonuri i speculaii. Brbatul ridic din umeri.
Dar suntem siguri c fac investigaii din ce n ce mai disperate n
cutarea rspunsurilor care le lipsesc.
Preedintele Rusiei ddu scurt din cap. Radia de bucurie.
Curierul tu a ajuns n Statele Unite cu mostra de HYDRA?
Da, rspunse Ivanov. Acum este la New York, de unde va
pleca ct de repede la Washington, D. C.
Foarte bine. Dudarev i arunc din nou privirea pe fereastr.
Pe sticla geamului putea vedea oglindirea deformat a propriei sale
imagini. Preedintele privi cu i mai mare atenie afar. Ia legtura
cu omul nostru de la Casa Alb. Vreau ca Sam Castilia s fie
eliminat ct mai curnd posibil, l vreau mort sau pe moarte
nainte de a apuca s conduc ntrunirea asta secret cu aliaii
Statelor Unite. Se ntoarse spre Ivanov: i-e clar?
Da, l asigur calm cellalt. Ordinul va fi dus la ndeplinire.

346

40
21 februarie
Ambasada Statelor Unite din Berlin
Randi Russell se ncord brusc, simind un val de durere
trecndu-i prin tot corpul. Cteva secunde ngrozitoare, durerea ei
fusese att de acut nct i se pruse c sala de consiliu de la
etajul trei al ambasadei devenea roie. Fruntea pru c-i arde i i
nghea simultan. Rsufl ncet, printre dinii ncletai,
strduindu-se s se relaxeze. Durerea slbi treptat.
Te-neap un pic, nu-i aa? o ntreb voios doctorul
ambasadei, uitndu-se cu atenie la tietura pe care abia o
terminase de cusut.
Dac pentru dumneavoastr un pic nseamn al dracului
de tare, atunci rspunsul meu este c da, simt o neptur,
replic ea ironic.
Doctorul ridic din umeri, ntorcndu-se s-i strng trusa
medical.
Dac ar fi fost dup mine, noi doi ar fi trebuit s purtm
aceast conversaie n camera de gard a unui spital de urgen,
domnioar Russell, replic el calm. Te-ai pricopsit cu att de
multe crestturi, julituri i arsuri minore ct s ajung pentru trei
oameni, nu pentru o tnr ca dumneavoastr.
Randi se uit la el.
Sunt i unele mutilante? ntreb ea sarcastic.
Fiecare dintre ele? Nu, recunoscu doctorul fr prea mare
entuziasm, dup care ddu din nou din umeri. Dar dac vei sta
locului suficient nct s v lsai trupul s-i dea seama ct de
ru a fost afectat, atunci v vei dori s v ntindei linitit ntr-un
frumuel i moale pat de spital, cu o perfuzie intravenoas cu cele
mai bune analgezice de pe pia.
Presupun c asta nseamn c mecheria const n aceea c
trebuie s m mic ntr-una, i zise Randi uitndu-se chior la el.
Ei bine, doctore, cred c a fi n stare s m descurc cu aa ceva.
Niciodat nu m-am simit cu adevrat bine doar stnd linitit.
347

Doctorul pufni pe nas, apoi ddu din cap, recunoscndu-se

nvins. Puse pe mas n faa lui Randi un mic flacon etan cu
medicamente.
Uitai cum st treaba, domnioar Russell. n cazul n care
durerea care v ncearc va depi pragul de suportabilitate,
mcar promitei-mi c vei nghii dou pilule din astea. Ele v vor
ajuta s facei fa mai uor.
Tnra femeie privi flaconaul, dup care se uit din nou la el.
i ce efecte secundare au aceste pilule?
Minime, rspunse medicul, zmbind vag. Nimic mai mult
dect o uoar somnolen. Drept ncheiere, omul adug: ns ar
trebui, probabil, s fii mai precaut cu manevrarea dispozitivelor
grele ceea ce include tirul cu arme automate, vntoarea bieilor
ri i incendierea vilelor de lux.
O s in minte, i replic glacial Randi.
Dup ce plec doctorul, azvrli imediat flaconaul cu pilule
contra durerii n cel mai apropiat co de hrtii. Apoi se ridic de pe
scaun i se ndrept chioptnd spre locul unde Curt Bennett,
eful echipei tehnice speciale trimise de la sediul central din
Langley al CIA, era ocupat s-i vre tot mai adnc nasul n
reeaua securizat de telecomunicaii a lui Wulf Renke. Brbatul
scund i fr astmpr folosea o combinaie dintre primul numr
de telefon pe care l descoperise echipa ei de supraveghere adic
cel nregistrat n Elveia i alte numere, acestea luate din
memoria telefonului celular cu suprafaa ars i nnegrit, pe care
pusese mna n casa lui Kessler cu cteva ore mai devreme.
Randi se aplec peste umrul lui. Ecranul monitorului de
calculator din faa lui Bennett era plin cu ceea ce prea a fi, pentru
ochii ei novici, un talme-balme de succesiuni aleatoare de
numere i simboluri. Unele dintre acestea erau legate prin linii
continue. Altele erau unite prin linii ntrerupte, n sfrit, existau
i multe rmase ntr-o splendid izolare.
Cum merge treaba? ntreb ea ncet.
Analistul CIA se uit n sus la ea. Omul avea ochii injectai, dar
nc strlucitori ndrtul lentilelor groase ale ochelarilor lui cu
rame de metal.
348

 Progreseaz, o asigur el. ns acela care a conceput reeaua

cu pricina a fost foarte bun. Este un pienjeni remarcabil de
complicat de diverse numere de telefon, cu puzderie de bucle i de
trasee nfundate intercalate. Cu toate astea, ncep s fiu n stare s
identific anumite tipare specifice.
i?
Pn acum am izolat numere aparinnd unor posturi
telefonice nregistrate n diferite ri, pentru nceput Elveia, Rusia,
Germania i Italia, spuse Bennett.
Randi se ncrunt.
i poi s asociezi vreunul dintre aceste numere cu Renke?
nc nu, zise expertul CIA. Cele mai multe dintre aceste
posturi mi se par fictive. Pe scurt, bnuiesc c sunt echivalentele
electronice ale unei csue potale nchiriate de cineva care a
utilizat un nume fals i acte de identitate contrafcute.
La dracu!
Dar nu e chiar totul pierdut, o liniti Bennett, ridicnd dintr-o
sprncean. S presupunem c ai descoperit realmente acea
csu potal. Ce ai face n continuare?
I-a urmri pe toi cei care vin s ridice corespondena,
rspunse Randi. i a urmri i toat corespondena trimis de
acolo.
Exact. Specialistul CIA rnji cu toi dinii. Ei bine, putem face
acelai lucru i electronic. Pe msur ce apelurile trec prin aceste
diverse numere, le putem depista, urmrindu-le pn la urmtorul
grup de posturi telefonice i aa mai departe.
i ct vreme estimezi c va dura pn ce vei putea identifica
toate numerele eseniale? ntreb ncet Randi. Adic pe acelea
aparinnd unor posturi telefonice autentice?
Greu de zis, rspunse Bennett ridicnd din umeri. Poate doar
cteva ore nc. Poate cteva zile. n cea mai mare msur, asta
depinde de traficul prin aceast reea securizat. Acum, cnd am
intrat de-abia n stratul ei exterior, cu ct efectueaz bieii ri mai
multe apeluri, cu att mai multe informaii adunm i noi.
Randi ddu din cap.
Atunci, ine-o aa, Curt, zise ea cu nverunare. Am mare
349

nevoie s aflu unde se ascunde Renke. i ct mai curnd posibil.

Se ntoarse cnd vzu o alt angajat a CIA intrnd grbit n
sala de consiliu.
Da?
Cei din Langley cred c s-ar putea s se fi aflat i un nume
pentru brbatul pe care l-ai omort la urm, n vila lui Kessler,
spuse repede femeia. Paaportul cu coperte arse pe care l-ai
recuperat este cu siguran fals, ns n-au putut s compare ceea
ce a rmas din fotografia omului cu ceea ce avem n arhive.
Arat-mi ce s-a descoperit! o zori Randi.
Lu mesajul STRICT-SECRET trimis de la sediul central al CIA.
n partea de sus era imaginea scanat dup o veche fotografie albnegru care nfia un brbat cu faa ngust i cu prul nchis la
culoare. Omul purta o uniform militar, o tunic de ofier estgerman, pe epolei cu cele patru diamante reprezentnd nsemnele
gradului de cpitan. Compar imaginea cu cea din memoria ei n
legtur cu brbatul narmat i mbrcat n negru care ncercase
cu atta nverunare s-o omoare doar cu puine ore n urm. Ddu
ncordat din cap.
Da, era vorba despre unul i acelai brbat.
Randi cobor privirea mai jos de fotografie la textul mesajului.
Gerhard Lange, citi ea cu voce tare. Fost cpitan n
Ministerul Est-German al Securitii Statului. Dup dispariia
RDG-ului, luat iniial n custodie de guvernul de la Bonn n
legtur cu mai multe asasinate politice comise n Leipzig, Dresda
i Berlinul de Est. Eliberat la scurt vreme dup aceea din lips de
probe. Se crede c ar fi emigrat, o lun mai trziu, n Serbia.
Circul zvonuri cum c ar fi activat, n calitate de consultant
intern de securitate, pentru regimul Miloevici, din 1990 i pn n
1994, nainte de a emigra din nou, de data asta n Rusia. Nu mai
exist alte date n dosar. Mi, mi, mi, murmur Randi. Mi se
pare evident. C preabunul doctor Renke prefer s lucreze cu
compatrioi de-ai lui. M ntreb de ct de muli ali foti criminali
din Stasi mai dispune el.

350

Koln
Bernhard Heichler edea nemicat la biroul su din sediul BfV.
Omul studia rapoartele urgente sosite de la Berlin, rapoarte care ar
putea constitui cu uurin un dezastru absolut pentru el. Scoase
un geamt sonor, dup care se opri brusc, nspimntat la gndul
c sunetul emis de el ar putea fi auzit pn departe, n cldirea
ciudat de linitit.
La ora trei dimineaa, ncperile BfV-ului erau aproape complet
pustii, nefiind populate dect de un firav schimb de ofieri de
contrainformaii i de personal funcionresc. Prezena lui
continu la serviciu ar strni fr ndoial mirare i ar provoca
comentarii sarcastice, mai ales din partea propriilor si
subordonai din Secia V. Heichler era bine cunoscut drept un
brbat cu o acut nevoie de rutin i care dispreuia de obicei
spectaculosul. Privit din acest unghi, decizia sa de a rmne pn
att de trziu la lucru pentru a urmri noile evoluii ale
cercetrilor cu privire la masacrarea n dup-amiaza precedent la
Berlin a trei ofieri americani de informaii, i-ar fi fcut pe muli
dintre colegii lui s considere c aceasta era o dovad c urmrea
s obin o nou promovare.
Nimeni n-ar fi putut ghici motivul real al lui Heichler de a citi
primul acele rapoarte secrete ale poliiei din Berlin, naintea oricui
altcuiva din serviciul german de contrainformaii.
Brbatul le citi nc o dat, parc tot nevenindu-i s cread.
Echipele de criminaliti i de medici legiti ale poliiei reuiser s
fac legtura ntre armele utilizate la uciderea agenilor CIA i cele
gsite mpreun cu alte ase cadavre n interiorul i n jurul
casei incendiate a unuia dintre nalii demnitari din BKA
(Bundeskriminalamt). Heichler nghii n sec, luptnd s alunge
gustul acid de fiere. n ce conspiraie diabolic fusese el
amestecat?
Telefonul su sun brusc, nspimnttor de tare n tcerea
nefireasc din birou. Tresrind speriat, Heichler nfac receptorul.
Da? Ce este?
Ai primit un apel din America, domnule Heichler, spuse
351

centralista. De la domnul Andrew Coates, unul dintre adjuncii

directorului CIA. Dnsul dorete s stea de vorb cu un ofier de
rang nalt din Secia V.
F-mi legtura, zise aspru Heichler. Minile i tremurau. Alo?
Bernhard? auzi el la ureche un glas familiar. Coates asigura
legtura dintre CIA i ncurcata serie de organizaii de informaii
interne i externe din Germania. El i Heichler se ntlneau destul
de des, ca s fac schimb de informaii. Ce m bucur c eti nc
acolo! Uite, te-am sunat ca s-i dau datele actualizate asupra
investigaiei noastre i s te anun c am primit i nite veti bune.
O agent de-a noastr a supravieuit acelei blestemate ambuscade.
Mai mult, suntem aproape siguri c a izbutit s pun mna pe
nite dovezi indubitabile care ne vor conduce la descoperirea
nemernicilor care au ordonat atacul
Heichler asculta cu o spaim crescnd, n vreme ce omologul
su din CIA i spulbera pn i ultimele sperane n legtur cu
posibilitatea de a scpa de laul lipsei de loialitate i al trdrii, la
care se strngea att de tare n jurul gtului su. Omul izbuti, nici
el nu tia cum, s duc la bun sfrit i restul convorbirii fr s
nceap s urle. Dup ce americanul nchise n cele din urm,
neamul rmase o vreme uitndu-se n gol.
Apoi, ncet i parc fr voia lui, cu minile tremurndu-i mai
tare ca oricnd, Heichler ridic nc o dat receptorul. Dac
americanii i prindeau pe cei rspunztori pentru mcelrirea
agenilor lor de teren, nu ncpea nici o ndoial c vor gsi i
probe care i-ar conduce direct la BKV direct la el. nc o dat, i
spuse omul disperat, nu avea de ales. Deloc.

41
Moscova
Konstantin Malkovici edea linitit la mas i i lua micul dejun
n luxosul su apartament care ocupa ultimul etaj al unei cldiri
352

care domina prin nlime cartierul financiar Kitay Gorod. Bu i

ultima nghiitur de ceai din dimineaa aceea, parcurgnd lista
tranzaciilor de peste noapte efectuate de ctre brokerii si pentru
mrfuri din Statele Unite i din Asia. Pentru prima oar n ultimele
cteva zile, miliardarul se simi n stare s se concentreze asupra
operaiunilor de rutin ale ntinsului su imperiu de afaceri.
Brandt i prinsese pe cei doi americani Smith i Devin care nu-i
mai puteau scpa acum, n vreme ce vetile trzii venite de la
Berlin n seara precedent erau, de asemenea, extrem de
satisfctoare.
Securitatea HYDREI era nc o dat complet asigurat.
Unul dintre servitorii si i fcu silenios apariia, aducnd un
telefon.
Domnul Titov este pe linie, domnule.
Malkovici ridic o privire oarecum plictisit. Titov rspundea n
lipsa lui de conducerea birourilor sale din Moscova. Ce o fi fost
chiar aa de important, nct nu mai putea atepta pn ce sosea
i el la Casa Pakov, n aceeai diminea, mai trziu?
Ei bine, ce e, Kiril? ntreb miliardarul. Care este problema?
A sosit un e-mail care v este adresat personal, rspunse
Titov. Cu meniunea urgent. Am socotit c e bine s v comunic
imediat acest lucru.
Cu un efort, Malkovici i reprim iritarea. Ca i muli ali rui
care crescuser sub vechiul regim sovietic, Titov avea dificulti n
a aciona din proprie iniiativ, fr ordine explicite din partea
efului.
Foarte bine, oft miliardarul. Citete-mi acest e-mail.
Din pcate, nu pot, rspunse precaut Titov. Se pare c este
codificat utiliznd programul de ncriptare SOVEREIGN.
Malkovici se ncrunt. Sistemul cifrat SOVEREIGN era destinat
anume comunicaiilor celor mai delicate, adic acelora care fceau
referiri la cele mai secrete i ilegale operaiuni. Doar Malkovici i
civa dintre cei mai de ncredere subordonai ai lui tiau s
decodifice aceste mesaje.
neleg, zise el dup o pauz. Ai fcut foarte bine c m-ai
sunat s-mi spui. M ocup eu de problema asta.
353

Dup ce ncheie discuia cu Titov i nchise telefonul, brbatul

se ridic de la mas i se ntoarse n biroul su. Tastnd cteva
comenzi scurte la calculatorul de-acolo, acces e-mailul i trecu
respectivul mesaj prin programul de decriptare. Mesajul cuprindea
un raport frenetic trimis de unul dintre cei mai buni ageni ai si
din Germania, un brbat care coordona diversele marionete i pe
toi spionii pe care Malkovici i infiltrase n mai multe dintre cele
mai importante ministere din guvernul acelei ri.
Miliardarul citi mesajul cu o panic crescnd. Echipa de
anihilare trimis de Brandt la Berlin fusese ea nsi anihilat
pentru totdeauna. Ba nc i mai ru, individul pe nume Lange i
oamenii si euaser chiar n privina sarcinii lor principale.
Americanii continuau s fie pe urmele lui Renke. Secretul HYDREI
era acum ntr-o primejdie mai mare ca oricnd.
Malkovici estim la rece probabila reacie a preedintelui rus la
auzul unor asemenea veti. Fcu o strmbtur. Ameninrile lui
Dudarev fuseser limpezi. Putea s-i ascund detaliile?
Conductorul Rusiei i avea propriile surse de informaii i, ntrun fel sau altul, va afla oricum despre dezastru. Iar atunci cnd se
va ntmpla asta, ar fi extrem de lipsit de nelepciune din partea
lui Malkovici s spere la vreo ngduin. Cu armatele sale aflate
deja n mar ctre dumanii lor care nu bnuiau nimic, Dudarev
avea prea multe de pierdut ca s poat ierta cu uurin un astfel
de eec.
nc ncruntat, Malkovici terse blestematul mesaj i nchise
calculatorul. Mai zbovi abtut o vreme cu ochii la ecranul gol,
cugetnd la posibilele desfurri ulterioare ale evenimentelor.
HYDRA mai putea fi nc salvat, era sigur de asta, ns era o
chestiune pe care cel mai bine era s-o rezolve singur i cu totul n
afara posibilitilor lui Dudarev de a interveni.
Cu decizia deja luat, el se ridic brusc i se ndrept spre un
seif din perete, camuflat ndrtul unei icoane vechi de sute de ani
a Sfntului Arhanghel Mihail. Descuiat prin intermediul
amprentelor, ua grea de metal se deschise, dezvluind o serie
ntreag de CD-ROM-uri i de dosare cu fotografii, precum i o
cutie plin-ochi cu casete audio coninnd conversaii nregistrate
354

pe ascuns. ntregul material reprezenta tranzaciile sale secrete cu

Kremlinul. Includea, de asemenea, un amnunit rezumat asupra
a tot ce aflase Malkovici despre planurile militare ale Rusiei.
Miliardarul ncepu s transfere rapid ntr-o serviet coninutul
seifului. Odat ajuns n siguran dincolo de graniele Rusiei, el ar
putea s foloseasc aceste informaii pentru a-i renegocia
nelegerile cu Dudarev, asigurndu-i garanii absolute ale
securitii personale n schimbul finalizrii proiectului HYDRA. Pe
buzele lui Malkovici flutur un zmbet de-abia schiat n momentul
n care i imagin indignarea care l va cuprinde pe preedintele
rus cnd se va trezi antajat chiar de ctre fostul su asociat. Apoi
ddu din umeri. Din fericire, ca i el nsui, Dudarev era n esen
un realist care privea totul la rece. Parteneriatul lor nu se bazase
niciodat n ntregime pe ncredere reciproc.

n apropierea Moscovei
Jon Smith se neca, cufundat din ce n ce mai jos n apele unui
lac negru i fr fund. Plmnii i ardeau, luptnd contra presiunii
tot mai mari pe msur ce se rostogolea mereu mai adnc n abisul
distrugtor. Se zvrcoli ntr-o ncercare disperat de a reveni la
suprafa. Apoi, spre marea lui groaz, i ddu seama c minile
i picioarele i erau ngheate i complet imobile. Era legat i
neputincios, cznd i mai repede, cu capul nainte, n neant. Nu
mai avea nici o scpare.
Trezete-te, colonele! i porunci deodat o voce aspr.
Smith se cutremur i gfi, fcndu-i-se grea cnd o alt
gleat de ap rece ca gheaa l izbi drept n fa. Tui violent, apoi
se ncovoie de durere. Toate terminaiile lui nervoase erau
sensibilizate. Prudent, se strdui s deschid ochii.
Zcea trntit pe-o parte ntr-o balt de ap aproape ngheat.
Minile, legate la spate, erau amorite. La fel i picioarele, legate
unul de cellalt n dreptul gleznelor. O pardoseal aspr i uzat
de piatr se pierdea n ntuneric. Vreme de o clip interminabil
nu nelese nimic din ceea ce vedea. Unde se afla? Ce naiba i se
355

ntmplase? Putea auzi ceea ce prea a fi o femeie care gemea

ncetior, n apropiere, ncet, crispndu-se involuntar de durerea
pe care i-o provoca pn i cea mai mic micare, Jon ntoarse
capul ca s se uite n sus.
Alturi sttea un brbat nalt i blond, privindu-l cu ochi de un
cenuiu rece, evalundu-l. Brbatul l studie nc puin n tcere,
dup care ddu din cap cu o satisfacie crud.
Acum c i-ai mai revenit, colonele, putem s o lum de la
capt iar i iar.
Neplcute amintiri se ngrmdeau n ritm accelerat, inundnd
mintea ntunecat de durere a lui Smith. Brbatul cu ochi cenuii
era Erich Brandt. Iar el i cu Fiona Devin erau acum prizonierii lui
Brandt. Fuseser amndoi tri cu fora n aceast pivni umed
i rece la puin vreme dup ambuscada n care fusese ucis Oleg
Kirov.
Pivnia se afla chiar sub ruinele unei biserici care aparinea
unei mnstiri ortodoxe ruseti, nchis de bolevici dup revoluia
din 1917. Jon i aminti c vzuse n pereii beciului sute de guri
de gloane i c l auzise pe neamul nalt explicndu-le cu o
veselie sumbr c ncperea aceea subteran fusese utilizat de
poliia secret a lui Stalin, NKVD, ca loc de execuie a prizonierilor
politici cu prilejul uneia dintre brutalele epurri ordonate de
dictator. Acum, terenul mnstirii i ceea ce mai rmsese din
cldirile ei erau abandonate, fiind nghiite ncetul cu ncetul de
pdurea din jur.
nspimnttoarele ore de cnd fuseser adui ei aici trecuser
ntr-o succesiune interminabil de torturi, n vreme ce Brandt i
doi acolii de-ai si cu fee ncruntate i interogaser cu rndul.
Fiecare ntrebare pe care le-o puneau era nsoit de durere, fie
prin cte o lovitur aspr cu pumnul n coaste, ori n cap, fie prin
cte o palm peste fa, fie prin aplicarea de ocuri electrice. n
scurtele rgazuri dintre aceste runde de interogatoriu, Jon i Fiona
fuseser scldai cu ap rece i bombardai cu o ameitoare
succesiune de zgomote asurzitoare i lumini orbitoare
stroboscopice toate astea fcnd parte dintr-un efort de a-i
dezorienta i de a le slbi rezistena.
356

Brandt l examinase cu mare atenie. Brbatul blond zmbi

glacial, dnd din cap n direcia celorlali oameni ai lui, care
stteau nevzui n spatele lui Jon.
Prietenul nostru american aici de fa este pregtit. Dai-i o
mn de ajutor i aezai-l la loc pe scaunul lui.
Dou perechi de mini grosolane i bttorite l nfcar violent
de subsuori, n timp ce subalternii lui Brandt l trgeau pe Smith
n sus ca pe un sac din balta ngheat. l trntir apoi pe un
scaun i iar l legar de sptarul de lemn cu margini ascuite cu
ajutorul unei fii de piele pe care i-o petrecuser peste piept i
care l strngea acum fr mil.
Jon scrni din dini i arunc o privire n stnga lui.
Fiona Devin era i ea legat de un scaun, chiar lng el. i ea
avea minile i picioarele legate, iar capul i atrna cu brbia
sprijinit n piept. Pe la un col al gurii i se prelingea un fir de
snge.
Ca i tine, nici doamna Devin n-a vrut s coopereze cu noi,
zise linitit Brandt. Un zmbet lipsit de veselie i schimonosi o clip
faa, dup care dispru rapid, fr a lsa o urm pe buzele sau n
ochii lui. ns eu sunt un om ierttor, aa c v ofer nc o ans
ca s putei evita i mai mult durere inutil. Rcni apoi un ordin
scurt peste umr ctre unul dintre subordonaii si: Se pare c
doamnei i s-a fcut sete, Iuri. Mai d-i ceva de but!
Omul lui Brandt, un brbat vnjos i ras n cap, se conform
imediat, aruncndu-i Fionei n fa o gleat de ap rece. Femeia
se nec i scuip, lsndu-se pe spate pe scaun ntr-un zadarnic
efort de a evita potopul ngheat. Dup cteva secunde deschise
ncet ochii. Observndu-l pe Smith care o privea cu vdit
ngrijorare, Fiona se strdui s afieze un dureros rnjet,
spunndu-i:
Serviciul de-aici este de-a dreptul execrabil. Data viitoare o s
rein locuri n alt parte.
Brandt pufni.
Foarte amuzant, doamn Devin. Se ntoarse din nou n
direcia lui Smith. Colonele, te rog pentru ultima oar s m ajui
s fiu rezonabil. Glasul lui se nspri. Pentru cine lucrezi? Pentru
357

CIA? Pentru Agenia de Informaii a Ministerului Aprrii? Pentru

o alt organizaie?
Jon se ncord n ateptarea loviturii pe care tia c o va ncasa.
nl capul, uitndu-se drept n ochii fostului ofier Stasi.
Dar i-am mai spus, i se adres el cu un aer ostenit i agasat,
surprins de ct de chinuit suna vocea lui. Sunt locotenentcolonelul Jon Smith, sunt doctor n medicin i lucrez la Institutul
de Cercetri Medicale al Armatei Statelor Unite
ns n loc s-l loveasc pe el, Brandt se ntoarse i o plmui
tare pe Fiona, dndu-i capul pe spate. Sngele ni dintr-o nou
tietur n gur. Sunetul loviturii reverber n linitea jilav din
pivni.
Te poi considera nc de pe-acum un om mort, mri Smith
printre dinii ncletai, ocat de ceea ce vzuse. Se ncord fr
folos n fia de piele care l inea strns legat de scaun.
Brandt se ntoarse din nou ctre Smith cu un ironic rnjet
satisfcut pe fa.
Vai, colonele, mi se pare c am omis s-i spun c am
schimbat regulile. De-acum nainte, doamna Devin va suferi n
locul tu pentru orice minciun o s-mi mai torni. Omul ridic din
umeri. Durerea pe care o va ndura ea va fi din cauza ta, nu a mea.
Dumnezeule! gndi Smith trist, simindu-se nucit. Ticlosul cu
ochi cenuii l citise la perfecie. Mai fusese el torturat i alt dat
i i cunotea limitele de suportabilitate. Dar ct timp avea s
poat sta neputincios vznd cum altcineva este torturat pentru ca
el s-i satisfac propria mndrie ncpnat?
Nu te gndi la mine, Jon, i opti Fiona Devin scuipnd o
gur de snge. Nemernicul sta ne va omor oricum pe amndoi,
indiferent ce i vom spune sau nu-i vom spune noi.
nc o palm grea a lui Brandt se abtu asupra feei Fionei,
cltinndu-i violent capul ntr-o parte.
Tu s taci, doamn Devin! spuse aspru. Vorbeam cu
colonelul, nu cu tine! Ai avut i tu ocazia s-mi spui ceea ce voiam
s tiu. Acum e rndul lui.
Smith turba de furie, nnebunit de neputina de a opri jocul
diavolesc. Dac s-ar putea elibera mcar o secund, i zise el
358

disperat ns, privind lucrurile cu realism, tia c nu exista nici

cea mai mic ans. Mai tia i c Fiona avea dreptate. Amndoi
vor muri aici, n acest beci ntunecat i umed, loc deja bntuit de
fantomele sutelor de oameni asasinai de indivizi de teapa lui
Brandt i a criminalilor lui. Unica ntrebare care rmnea era dac
vor putea ctiga cel puin o ultim i infim victorie,
nedezvluindu-i fostului ofier Stasi informaiile pe care le solicita.
Smith nchise scurt ochii, ntrindu-se pentru a izbuti s ndure
lungile, dureroasele i sngeroasele ore care aveau s urmeze. Apoi
deschise din nou ochii i se uit n sus la Brandt.
Sunt locotenent-colonelul Jon Smith, sunt doctor n
medicin, repet el ferm i cu un glas mai puternic dect se credea
n stare. i lucrez la Institutul Armatei Statelor Unite pentru
Cercetri Medicale privind Bolile Infecioase
Brandt se holba frustrat, la americanul brunet. Fusese sigur c
Smith era pe punctul de a ceda. Simise acest lucru. ns acum
putea vedea c hotrrea brbatului era tot mai ferm. i timpul
se scurgea. Mai curnd sau mai trziu, o patrul de miliie avea s
descopere masacrul din casa Zakarov. i la un moment dat va fi
gsit i jeepul GAZ ciuruit de gloane, zcnd ntr-o rp de pe
marginea drumului. Odat ntmplate oricare dintre aceste dou
lucruri, Aleksei Ivanov va ncepe s le pun cele mai incomode
ntrebri.
i frec brbia. Cel puin Fadaiev sunase probabil n cele din
urm la sediul Grupului, raportnd c oferul era mort i c
recuperase actele de identitate ale brbatului decedat. Ceea ce ar
face puin mai dificil pentru Ivanov s stabileasc o legtur ntre
cele dou incidente. Dar numai foarte puin mai dificil.
Deodat, telefonul su mobil ncepu s sune.
ncruntat, Brandt l scoase din buzunar.
Da? se rsti el nervos n microfon, apropiindu-se de scara
pivniei pentru a nu fi auzit de cei doi prizonieri. Ce s-a ntmplat?
Omul tu, Lange, a ratat misiunea, l inform amrt
Malkovici. Iar pn acum, CIA trebuie s fi ptruns foarte adnc n
reeaua noastr de telecomunicaii.
359

Brandt asculta perplex, n timp ce patronul su i expunea cele

aflate n legtur cu dezastrul de la Berlin. Lange era mort? Cu
ntreaga sa echip de oameni unul i unul? Prea ceva aproape
imposibil.
Acum nu mai avem ncotro, zise hotrt Malkovici. Trebuie s
transferm ntr-o nou locaie elementele eseniale ale HYDREI i
asta fr nici o ntrziere. Intenionez s supraveghez eu nsumi
operaiunea i vreau s fii i tu acolo. Att pentru siguran, ct i
ca s m asigur c profesorul Renke va nelege necesitatea unei
aciuni imediate.
Brandt ddu din cap, dndu-i seama de ceea ce dorea cu
adevrat cellalt. Miliardarul simea nevoia unei protecii personale
mpotriva oricrui pericol. l speria de moarte ceea ce ar putea s
fac ruii de ndat ce ar afla c toate promisiunile lui ferme n
legtur cu securitatea funcional a HYDREI se dovediser vorbe
goale.
Maxilarul i se nclet. Malkovici avea dreptate s se team.
i cnd plecm? ntreb Brandt aspru.
Avionul meu personal cu reacie e programat s fie gata
pentru decolare n mai puin de trei ore. Dar, mai nti, vreau ca tu
s-i nchei toate operaiunile pe care le mai ai n curs de
desfurare la Moscova. Stabilete ntlniri cu oamenii ti cheie n
afara granielor Rusiei. Distruge sistemul de comunicaii. i tergei fiierele, pe toate! Ai neles?
Da. Brandt se gndi ct timp i vor lua toate astea, dup care
ddu din cap i adug: Se poate face.
Ai mare grij, adug cellalt. Nu voi mai tolera nici o alt
eroare.
Apoi telefonul amui.
Brandt se ntoarse brusc.
Iuri! mri el. Vino aici!
Vdit curios, brbatul vnjos, ras n cap se apropie iute.
Da?
Am primit noi ordine, spuse brusc Brandt. Eu m ntorc
imediat la Moscova. Tu nchide aici blciul, igienizeaz zona i
urmeaz-m ct poi de repede.
360

 i cu cei doi americani cum rmne?

Brandt ridic din umeri.
Acum nu ne mai sunt de nici un folos. Ucide-i!

42
Cu minile nc legate la spate, Jon Smith i Fiona Devin fur
mbrncii n sus pe scri i scoi afar din pivni sub
ameninarea armelor. Ajunser ntre ruinele bisericii, o construcie
dreptunghiular acoperit de resturile drpnate ale unei cupole
centrale de forma unei cepe. Lumina cenuie venit dintr-un cer
acoperit de nori se strecura nuntru prin nite ferestre fr
geamuri i prin sprturile din cupol. Cteva mici poriuni de
vopsea decolorat i tears de pe pereii acoperii cu muchi era
tot ce mai rmsese din strlucitoarele fresce de odinioar ale
sfinilor i ale scenelor din Vechiul i din Noul Testament, fresce
care mpodobiser cndva interiorul bisericii. Toate celelalte
lucruri de valoare altarul de marmur, tabernacolul de aur,
sfenicele pentru lumnri i candelabrele fuseser luate demult
i duse de-acolo.
Brandt se ntoarse ctre ei din ua principal a bisericii i
schi un ironic salut:
Iar aici v voi spune adio, att dumitale, colonele, ct i
dumitale, doamn Devin. Dinii lui se dezgolir albi n
semiobscuritate. N-o s ne mai vedem niciodat.
Jon nu spuse nimic, uitndu-se la el cu o fa impasibil. Nu
lsa s se vad c i-ar fi fric, i spuse el. Nu-i oferi nenorocitului
nici o satisfacie. Americanul remarc faptul c i Fiona afiase
aceeai expresie vag plictisit pe faa ei contuzionat i nvineit.
Se uit la neam cu tot atta interes cu care s-ar fi uitat la o
banal musc bzind pe un geam.
Vizibil deranjat de lipsa lor de reacie, brbatul cu ochi cenuii
se ntoarse pe clcie i plec. Nu mult dup aceea auzir motorul
Fordului su Explorer revenind la via i ascultar scrnetul
361

roilor mainii pe zpad i pe ghea.

Micai-v! mri ctre ei unul dintre cei doi bandii narmai,
rmai s-i pzeasc. Le fcu semn cu pistolul su Makarov de 9
mm, artndu-le o u mai mic pe o latur a bisericii i adug:
Ieii pe acolo!
Smith i arunc o uittur, fr s se mai osteneasc s-i
ascund dispreul.
i dac refuzm? ntreb el.
Banditul, adic brbatul ras n cap cruia Brandt i spusese
Iuri, ddu nepstor din umeri i rspunse:
Atunci v voi mpuca chiar aici. Pentru mine n-are nici o
importan locul.
F aa cum i-a spus el, murmur Fiona. Cel puin aa mai
ctigm ceva timp. i mcar mai avem ocazia s mai lum nc o
gur de aer curat i proaspt.
Jon ddu ncet din cap. La urma urmei, a se mpotrivi aici nu le
schimba cu nimic soarta i poate c avea s le fie mai bine s
moar afar sub cerul liber dect aici, ntre grmezile astea de
pietre mucegite.
Bineneles c a nu muri ar fi i mai bine, i zise n sinea lui,
crispat. Pe furi, ncerc din nou s-i mai lrgeasc legturile,
ncordndu-i ncheieturile pentru a mai lungi cablul gros care i le
imobiliza la spate, pentru ca apoi, relaxndu-le s ncerce s-i
strecoare uor minile afar din strnsoare. n timp, continuele
ntinderi i contractri ar fi putut crea un punct mai slab care i-ar
permite s se elibereze. Omul oft. Era o metod care ar fi putut
reui, dac ar fi avut la dispoziie zece sau dousprezece ore de
munc nentrerupt asupra cablului. Din nefericire, viaa care i
mai rmsese se msura n cel mai bun caz, n minute.
Venii! se rsti iar banditul. Tovarul lui, mai scund i cu o
chic de pr aspru i castaniu, i mboldi n coaste cu eava putii
sale mitralier.
Smith i cu Fiona ieir mpleticindu-se pe ua mic, apoi
coborr cteva trepte crpate de piatr i traversar o poriune de
teren viran, acoperit cu zpad. Terenul era npdit de blrii
nalte, de rugi de mure i mici plcuri de copcei. Cteva poteci se
362

pierdeau printre arborii btrni i cioturoi, ducnd ctre alte

maldre de pietre sparte adic spre tot ce mai rmsese dintr-un
mic spital, dintr-o coal, dintr-o sal de mese, din chiliile
clugrilor i din alte cldiri. Dincolo de aceste ruine se puteau
vedea rmiele unui zid gros de piatr.
Cei doi americani fur mpini i smuncii spre stnga pe o
crare care ducea la o poart deschis n zidul exterior al
mnstirii i care ddea ntr-un mic cimitir, la fel de nengrijit i de
npdit de buruieni. Multe cruci de pe morminte czuser i
zceau acum pe jumtate acoperite de zpad. Altele purtau vechi
urme de gloane, datnd probabil de zeci de ani, de pe cnd
plutoanele de execuie ale NKVD-ului se amuzau aa n timpul lor
liber. Totul era nconjurat de smocuri nalte de ierburi uscate i
blrii.
Jon putu zri ntr-o margine a cimitirului o adncitur
descoperit i puin adnc, probabil utilizat cndva la arderea
resturilor nefolositoare. Pe marginea adnciturii se aflau canistre
de benzin i o serie ntreag de zdrene murdare i mbibate cu
combustibil. Se opri brusc, ncremenind pe loc. Soarta care le
fusese hrzit era acum ct se poate de limpede n mintea lui. El
i Fiona aveau s fie mpini n adncitura aceea i mpucai
mortal, dup care cadavrele lor vor fi scldate n benzin i arse.
De la o distan oarecare din spatele lor se auzeau cei doi
bandii vorbind n oapt ntre ei. Dup cum se auzea oamenii
rmseser la civa metri buni n urma prizonierilor lor.
Smith fcu o strmbtur. Nu mai aveau timp i nici mai multe
opiuni. Iar dac, oricum, urmau s moar, era mai bine s moar
luptnd. Chiar n momentul acela, auzi un gfit nbuit din
direcia Fionei i nelese imediat c i ea vzuse adncitura care i
atepta i canistrele de benzin de pe margine. Jon i arunc femeii
o privire grbit.
M ajui? o ntreb el linitit, artnd uor cu capul spre
criminalii lui Brandt care se apropiau n spatele lor.
Acum ochii ei erau plini de lacrimi. Dar ridic brbia i ddu cu
curaj din cap.
Pn la capt, colonele. Apoi reui chiar s schieze un
363

zmbet.
Smith i rspunse printr-un rnjet admirativ.
Aa te vreau! S vedem dac-i vom putea momi s se apropie
de noi. Eu l iau pe cel din stnga, tu pe cel din dreapta, murmur
el printre dini. Dac poi, pune-i piedic i f-l pe-al tu s cad.
Sau dac nu, atunci lovete-l cu picioarele fr s te opreti. Bine?
Ea ddu iar din cap.
Lsai vorba! rcni la ei brbatul ras n cap. i nu v mai
oprii!
Dar Smith nu se mai urni din loc. Rmase calm n picioare, cu
spatele la cei doi pucai, ateptndu-i. ncepu s simt
furnicturi pe sub piele, parc anticipnd surprinztorul impact
devastator al unui glon. Vino doar puin mai aproape, gndi
americanul ncruntat Doar puin mai aproape.
Auzi zgomotul pailor scrnind pe zpad i apropiindu-se. Se
ncord, pregtindu-se s neasc. O umbr i czu pe umr.
Acum!
Jon se roti brusc i lovi fulgertor cu piciorul drept. Cu coada
ochiului, o vzu pe Fiona executnd aceeai micare.
Dar nu iei deloc bine.
Probabil c oamenii lui Brandt se ateptaser la aa ceva i
fuseser ateni la o eventual ultim tentativ disperat de
scpare. Cu o dispreuitoare uurin, evitaser loviturile de picior
ndreptate cu slbticie de ctre prizonieri n direcia lor, ferinduse i rnjind cu cruzime.
Pierzndu-i echilibrul din cauza micrii brute, Smith se
poticni. Cu minile nc legate la spate, nu izbuti s se redreseze i
sfri prin a cdea n fa, n genunchi. Rsuflnd din greu, Fiona
czu i ea n zpad, lng el.
Brbatul ras n cap i amenin batjocoritor cu degetul.
Asta chiar c a fost o ncercare prosteasc din partea voastr.
Apoi ridic din umeri. ns presupun c nu mai conteaz. n final,
nimic nu mai conteaz. Dup aceea i fcu un semn colegului su
i i spuse: Omoar-i aici, Kostia.
Dnd nepstor din cap, brbatul cu pr castaniu pi n fa,
ridicnd puca-mitralier.
364

Surprins i el de propriul calm, Smith se strdui s se uite

drept n ochii mijii ai celuilalt brbat. El purtase lupta cea
dreapt. Ce altceva mai putea face acum dect s ntmpine ceea
ce urma cu toat vitejia de care era capabil? O auzea pe Fiona
murmurnd ncet printre dini ceva, poate o rugciune.
Degetul banditului se ncord ncet pe trgaci. O adiere de vnt
ciufuli coama lui de pr aspru i castaniu.
Poc!
i pieptul banditului explod ntr-o pulverizare de snge i de
sfrmturi de oase, lovit fiind din fa spre spate. Pucamitralier czu din minile rmase acum inerte. Corpul se legn,
apoi se frnse ntr-o parte, prbuindu-se ntr-un hi de tufe
dintre dou cruci de mormnt.
O interminabil fraciune de secund, nimeni nu se clinti.
Cellalt brbat se holba stupefiat la cadavrul contorsionat al
colegului su. Revenindu-i brusc, se arunc la pmnt.
Poc!
Un al doilea glon de mare vitez izbi crucea acoperit de
zpad, chiar n spatele locului n care sttuse acolitul chel al lui
Brandt. Din punctul de impact al glonului se mprtiar n toate
direciile fulgi de zpad i fragmente de marmur sfrmat.
Smith se rostogoli spre stnga, la adpostul oferit de o piatr de
mormnt care prea s fie pe punctul de a se rsturna, dar
continua s rmn n picioare. Un sculptor cioplise adnc n
suprafaa ei o mam adormit i copilul ei. Fiona l urm i ea
numaidect. Amndoi se chircir ct mai jos pe genunchi, foarte
ateni s-i in capetele aplecate mult sub marginea superioar a
monumentului funerar.
Ce naiba se petrece? opti Fiona cu ochii holbai i cu faa
palid. Semnele roii ale loviturilor, ale tieturilor i ale urmelor de
degete lsate de cruzimea lui Brandt apreau acum i mai clar pe
pielea ei alb i catifelat.
S fiu al naibii dac tiu, rspunse ncet Smith, apropiindu-i
gura de urechea ei.
O linite sinistr se aternu peste cimitirul sufocat de buruieni.
Precaut, Smith ntoarse capul, studiind mai ndeaproape terenul.
365

Cimitirul se afla n poriunea cea mai joas a unei mici depresiuni,

cu pante blnde de jur mprejur. Ruinele mnstirii se nlau pe
culmea uneia dintre aceste coline foarte puin nalte. Celelalte mici
ridictori de pmnt erau acoperite de pdurici de pini i de
mesteceni.
Apoi auzi deodat n apropiere un trosnet de crengi uscate,
zgomotul cuiva care se apropia pe furi prin iarba i prin blriile
nalte. Banditul nc n via i urmrea, observ Smith calm,
scrutnd atent toate potenialele adposturi, pentru a evita s fie
mpucat de trgtorul de elit pitit i pndind dintre copaci. Dup
zgomot, omul lui Brandt fcea un larg ocol prin stnga lor,
trndu-se prin grmada de cruci i plci funerare care i
desprea ns pe ei doi de el.
Smith se aplec mai aproape de Fiona.
Tu ia-o pe-acolo, murmur el, artnd cu brbia spre
dreapta, departe de amenintoarele sunete care se apropiau
constant i invizibil de ei. ndeprteaz-te civa metri. Iar cnd ai
ajuns n spatele unei alte pietre funerare mari, s faci zgomot. Ct
de mult zgomot poi. Ai neles?
Fr nici un cuvnt, Fiona ddu din cap. Iar, mai trziu, se
rostogoli rapid pe zpada i pmntul bine bttorite.
i Jon i schimb poziia, rostogolindu-se spre stnga ct de
silenios putu. Travers un mic an i ajunse dincolo de
urmtoarea pereche de monumente funerare care erau rezemate
unul de cellalt ca nite beivi. Brbatul se opri n spatele celui
mai mare dintre ele, o lespede groas de piatr nchis la culoare i
ascult ncordat. Auzi din nou ierburile i buruienile fonind.
Banditul se apropia, trndu-se ncet prin zpad i printre
blriile nalte.
Repede, Smith se ntoarse cu faa n sus, ntinzndu-se pe spate
cu picioarele ghemuite la piept, ncordat i pregtit s loveasc. Cu
puin noroc, putea avea o ans, era sigur de asta. Dar numai una.
Dac o irosea, era un om mort.
Din dreapta lui se auzi o bufnitur puternic, apoi alta i alta,
iar n cele din urm ceea ce prea s fie sunetul scos de cineva
care plngea de spaim. Fiona i juca bine rolul, nelese Jon, ea
366

imitnd zgomotele care puteau fi fcute de o femeie nfricoat,

cuprins de panic, care se ra disperat spre ieirea din cimitir.
Jon i inu rsuflarea i atept.
ntins pe burt, omul lui Brandt se strecura pe dup marginea
naltei lespezi de piatr, micndu-se mai repede acum, cnd
credea c detectase poziia celor doi americani i innd pregtit n
mna dreapt pistolul Makarov. Capul lui se legna spre locul
unde se lungise i de unde l pndea Smith.
Jon vzu ochii celuilalt brbat lrgindu-se ntr-o total
disperare. n clipa aceea, americanul izbi cu ambele picioare o
dat, lovind ct putu de tare faa banditului. Smith simi c ceva
trosnete dureros i se sparge sub tlpile sale i vzu capul
inamicului su aruncat napoi de fora loviturii. Pe ghetele lui se
mprtiar imediat stropi de snge.
Izbi din nou adversarul cu ambele picioare.
Cellalt se chirci de durere i se ddu napoi, ct mai departe de
al doilea atac al americanului. Sub ochii strlucitori, faa lui era o
nfiortoare masc de oase fracturate i dini rupi. Fierbnd de
furie i agoniznd, se ridic n picioare i inti cu grij ctre capul
lui Smith.
i un al treilea foc de carabin rsun cu ecou n mica
depresiune a cimitirului.
Lovit n spate, brbatul zbier o dat, duse apoi disperat minile
spre imensa gaur care i se csca acum n abdomen, ndoindu-se
n cele din urm de mijloc i cznd peste lespedea de mormnt.
Capul i minile i atrnau inerte printre ierburile uscate. Sngele
se scurgea i pe piatra funerar i se aduna ntr-o balt pe
pmnt, ptnd cu o dezgusttoare nuan de roz zpada alb i
ngheat la suprafa.
ncet i cu mult suferin, Jon se ridic n ezut. Se ndeprt
de cadavru i i sprijini recunosctor capul de piatra rece ca
gheaa a altui monument funerar, ateptnd s se liniteasc.
Colonele? l chem o voce suav. Era vocea Fionei Devin. Eti
nc ntreg?
Se pare c da, strig el drept rspuns, nemaiobosindu-se si ascund uurarea din glas. Apoi zri licrind ceva printre
367

copacii de pe panta care se nla deasupra lor i se ndrept de

spate. Micarea se materializ n cele din urm sub forma siluetei
unui brbat nalt, cu prul argintiu, care cobora deluorul, venind
ctre ei, n brae cu o carabin SVD Dragunov cu lunet i pe faa
lat i nsoas cu un rnjet nflorit de la o ureche la cealalt.
Jon se holb la el fr s-i vin s cread. Se uita la cineva care
trebuia s fie mort. l privea pe nsui Oleg Kirov.
Cum naiba? se minun Smith dup ce brbatul cellalt se
mai apropiase.
Drept rspuns, rusul i descheie sfiata hain de iarn pe
care o purta. De dedesubt apru o vest antiglon. Avea urme de
gloane i era ptat cu ceea ce preau a fi nite mzglituri de
cupru cndva topit. Oleg o mngie afectuos.
Vest antiglon fabricat n Marea Britanie, Jon, zise ncntat
Kirov. Astea sunt dintre cele mai bune din lume.
Pe care s-a ntmplat s-o pori taman asear?
Kirov ddu din umeri.
Mai nainte de a deveni spion am fost soldat. i care soldat n
toate minile ar intra n serviciul de santinel fr echipamentul
adecvat? Mai rnji o dat i adug: Prietene, obiceiurile din
btrni nu mor uor, iar soldaii experimentai mor nc i mai
greu!

43
La ar, n statul Maryland
La zece minute dup ce ieise de pe oseaua de centur din
jurul Washingtonului, Nikolai Nimerovski i cobor o clip privirea
i se uit la contorul de parcurs al mainii sale nchiriate, un Ford
Taurus de un alb imaculat, verificnd ct de departe ajunsese. Opt
kilometri. Se apropia de destinaie. Privi din nou nainte, la micul
drum de ar care se ntindea n faa lui. De fiecare parte a
acestuia, plcurile dese de copaci invadate de tufiuri erau
368

luminate de farurile automobilului, apoi dispreau n

semiobscuritatea dinaintea ivirii zorilor. Un mic indicator rutier se
ivi din ntuneric pe partea dreapt, semnaliznd o bifurcaie ctre
o osea care erpuia apoi mai adnc n zona mpdurit, pn ce
ieea, la civa kilometri mai ncolo, lng o alt localitate.
Omul scoase maina de pe partea carosabil i cobor, ducnd
servieta care i fusese dat la Zurich. Urmnd instruciunile pe
care le primise la Moscova, gsi destul de uor locul cu pricina.
Era un copac scorburos, la doar civa metri distan de semnul
indicator. Micndu-se repede, strecur servieta n interiorul
trunchiului arborelui, se asigur ca aceasta s nu poat fi zrit
de pe drum, apoi reveni agale spre maina lui.
Pe drum, form pe telefonul celular un numr local. Dup ce
sun de trei ori, cineva ridic receptorul.
Da? se rsti o voce, posesorul acesteia prnd iritat c fusese
trezit att de devreme.
Este casa Miller, la numrul 555-8705? ntreb precaut
Nimerovski.
Nu, rspunse nepat persoana de la cellalt capt al firului.
Ai format un numr greit.
mi pare ru, replic Nimerovski. V rog s m scuzai.
Se auzi un declic i persoana pe care o sunase nchise brusc.
Zmbind acum, agentul Celui de-al Treisprezecelea Directorat se
urc din nou la volanul automobilului nchiriat i plec de-acolo.
ncheiase misiunea. Varianta de HYDRA fusese livrat.

Berlin
Curt Bennett njur brusc i violent. Se aplec, uitndu-se i
mai atent la ecranul calculatorului din faa lui, n timp ce degetele
sale bteau iute pe tastatura din poal.
Randi ridic privirea din captul cellalt al lungii mese de
consiliu. nl surprins din sprncene. De obicei, analistul
tehnic CIA nu era un om grosolan.
Necazuri? ntreb ea.
369

 Mari de tot, confirm ncordat Bennett. Reeaua de care ne

ocupam este n curs de distrugere.
Randi se grbi s vin lng el.
Ce fel de distrugere?
n toate felurile, rspunse el. Ddu din cap n direcia
ecranului.
Cele mai multe numere de telefon celular ai cror proprietari
fuseser identificai de ctre el i schimbaser acum culoarea n
rou, indicnd c nu mai erau active. n vreme ce se uita i ea la
ecran, celelalte numere i schimbau i ele culoarea n rou.
Profesorul Renke i prietenii lui scot din priz ntreaga
instalaie, medit Randi cu glas tare.
Nu numai att, spuse Bennett. Aps o tast, afind un nou
ecran. Aprur lungi coloane de informaii date i ore i adresele
unor locaii toate separate prin diverse numere de telefon. Una
cte una, datele dispreau, pierzndu-se n eter. i acum mai terg
nregistrrile tuturor apelurilor efectuate sau primite de
respectivele posturi telefonice.
Randi fluier ncetior.
Din cte tiu, era de presupus c acest lucru ar fi n esen
imposibil.
Analistul CIA ddu din cap.
Da, aa este. Bennett i mpinse ochelarii pe nas i se
ncrunt. Bineneles, cu excepia cazului n care se ntmpl s ai
acces la softul privat i la codurile de siguran de nalt nivel,
utilizate de diferitele companii de telecomunicaii implicate n
traseul acelor apeluri.
i cine ar putea avea acest tip de acces la nalt nivel?
Bennett ddu din cap.
Pn acum a fi zis c nimeni. Se uit cum i restul
ecranului se golea, dup care se ntoarse dezamgit. Cele mai
multe dintre aceste companii sunt ntr-o acerb concuren. Ele nu
mprtesc nimnui acest gen de date.
Atunci poate c este vorba despre o ter parte, suger Randi.
Cineva din exterior care poate trece de sistemele lor de securitate.
Poate c da, accept analistul, prnd tulburat. ns oricine
370

ar fi capabil s ptrund att de repede i de uor n sistemele

computerizate ale acestor companii telefonice ar putea s le fac
aproape orice altceva i-ar dori.
Ca, de exemplu?
S le jefuiasc conturile bancare. S fure informaii despre
conturile personale ale ctorva zeci de milioane de clieni abonai.
S le afecteze att de ru subrutinele de comutare, nct s dureze
sptmni pn ce s-ar mai putea efectua vreo convorbire
telefonic n zonele avariate. Analistul ridic din umeri. Tot ce-i
trece prin cap.
Randi ddu ncet din cap, gndind febril.
Cu toate astea, preciz ea, chiar avnd la ndemn o
asemenea putere fantastic, unicul lucru pe care se pare c l-au
fcut aceti ipi a fost acela de a-i introduce prin aceste sisteme
propria reea de comunicaii securizate.
ntr-adevr, zise Bennett. Arta frustrat. Dar nimic nu are
sens. De ce s te complici att de mult doar pentru a proteja un
singur om, orict de mare savant n domeniul armelor ar fi el?
ncep s cred c avem n fa ceva mult mai important, spuse
Randi, ngrijorat. Ceva mult mai mare. Ddu din cap ctre
calculatorul analistului. Ct de mult naintasei nainte ca
prietenii lui Renke s fi apucat s trag cortina?
Prea departe nu ajunsesem eu, recunoscu Bennett. Mi s-a
prut c gsisem cteva tipare semnificative n iragul datelor, ns
nu pot fi sigur ct de aproape de miez eram.
Arat-mi i mie atta ct ai descoperit, solicit Randi.
Imediat, specialistul CIA acces rezultatele muncii sale,
afindu-le grafic pe ecran ca pe o serie de cercuri separate
reprezentnd grupuri de numere de telefon aparent legate ntre ele
cu linii mai groase ori mai subiri, indicnd frecvena apelurilor
dintre ele. Fiecare cerc mai purta i o inscripie identificnd
amplasarea geografic aproximativ a fiecrui set de numere.
Randi studie cu mare atenie prezentarea, remarcnd tiparele pe
care le descoperise Bennett. Cele mai multe dintre apelurile
efectuate utiliznd aceast reea secret preau s-i aib originea
fie ntr-un loc, fie n dou. Moscova era prima. Nu era o surpriz
371

prea mare dac se luau n considerare trecutele preferine ale lui

Wulf Renke, i zise ea. Dar cea de-a doua concentrare de apeluri
prea mult mai lipsit de noim dect prima. Arta o aglomerare
de apeluri dinspre i ctre Italia i cu deosebire n direcia unui
grup de numere nregistrate ntr-o zon din Umbria, la nord de
Roma.
Umbria, gndi ea uimit. O regiune a strvechilor orae aezate
pe dealuri, a crngurilor de mslini i a podgoriilor. Ce putea fi
att de important, pentru Renke sau pentru susintorii lui n
Umbria?
Domnioar Russell?
Randi i lu ochii de pe ecran. Lng ea sttea acum unul
dintre tinerii ofieri de rang inferior ai CIA, repartizat la sucursala
din Berlin a ageniei. Ca i observatoarea ei ucis, era unul dintre
nenumraii boboci deosebii de inteligeni, dar dureros de lipsii
de experien care fuseser repede instruii la Cmp Peary, dup
evenimentele din 11 septembrie, pentru a satisface graba Ageniei
de a-i reconstrui potenialul uman din domeniul informaiilor.
Ostenit, se concentra s-i aminteasc numele lui i reui. Flores.
Jeff Flores.
Ce s-a ntmplat, Jeff?
Mi-ai cerut s prelucrez peticul acela uzat de hrtie pe care
l-ai gsit asupra lui Lange, zise linitit tnrul.
Randi ddu din cap. n afar de paaportul, portofelul i mobilul
lui Lange, zdrenuita i afumata bucic de hrtie fusese unica
prob palpabil pe care o recuperase ea din haosul din vila lui
Kessler. Din nefericire, ns bucata aceea de hrtie prea imposibil
de utilizat ca surs de informaii. La prima vedere, era mult prea
prlit pentru a mai fi lizibil.
Ai izbutit s obii ceva util?
Tnrul se art ngrijorat.
Ar fi mai simplu s v art ce am descoperit. Tnrul se uit
prudent n direcia lui Bennett. Vreau s spun, dac dorii s venii
la mine n birou.
nfrnndu-i nerbdarea, Randi l urm pe coridorul de la
etajul trei al ambasadei, pn ntr-o odi fr ferestre. Aproape
372

ntreg spaiul camerei era ocupat de masa de lucru a lui Flores i

de un dulap ncuiat, plin de dosare i discuri secrete. Femeia se
uit n jur i zmbi.
Drgu loc, Jeff. ntotdeauna constituie o real ncntare
pentru mine s vd c patriotismul i sacrificiul de sine sunt
recompensate aa cum se cuvine.
Rnji i el drept rspuns, dar ochii si trdau nelinite.
Instructorii pe care i-am avut la Ferm mi spuneau
ntotdeauna c ai de ales, dup primii douzeci de ani de munc n
clandestinitate, ntre Medalia Libertii i un birou cu o privelite
pitoreasc.
mi pare ru s te dezamgesc, dar te-au pclit, replic
Randi. Dureaz minimum treizeci de ani pn ce obii o fereastr.
Ls apoi gluma la o parte i spuse: Acum ns arat-mi ce te-a
tulburat att de tare la acel document.
Am neles, ncuviin Flores. Am scanat hrtia, mai bine zis
ceea ce a mai rmas din ea, n sistemul nostru de-aici. Odat
adus la forma digitalizat, am putut s terg electronic urmele de
arsur, apoi s amplific ceea ce a rmas. Am reuit astfel s
recuperez circa patruzeci de procente din textul iniial.
i?
Flores form cifrul dulapului su de documente, l deschise i
scoase dinuntru o singur foaie de hrtie.
Asta este o copie dup ceea ce am putut citi.
Randi o studie n tcere. Prea s fie o parte dintr-o lung list
de numere de nmatriculare auto i de diverse mrci, tipuri i
modele de automobile i camioane. Miji ochii. Cteva dintre aceste
date i descrieri i se preau cunoscute. Apoi privirea i czu n
josul listei, la poziia: sedan audi a4 ARGINTIU, NMATRICULAT N
BERLIN CU NUMRUL: B AM 2506.
Trecuse n seara precedent pe lng maina aceea care avea o
gaur de glon n lunet i cadavrul Cariei Voss czut peste volan.
ocat, Randi ridic privirea.
Da, toate sunt ale noastre, confirm Flores. De la prima i
pn la ultima fie nchiriate, fie proprietatea Ageniei i
repartizate sucursalei din Berlin.
373

 Dumnezeule, murmur ea. Nici nu-i de mirare c echipa de

aciune trimis de Renke ne-a depistat aa de uor. Randi strnse
din maxilare, strduindu-se s-i in mnia sub control. Cine a
putut s ntocmeasc o astfel de list?
Flores nghii cu greu. Arta ca i cum avea un gust ru n gur.
Ar trebui s fie cineva de-aici, vreau s zic din sucursala CIA,
sau cineva din Langley, sau poate cineva de la BfV.
De la BfV?
Germania este o ar gazd aliat cu ara noastr, preciz
tnrul. Iar politica ei este aceea de a fi inut la curent, prin
oamenii ei de la contrainformaii, n legtur cu majoritatea
activitilor noastre pe teritoriul ei.
E nltor, n-am ce zice, coment Randi sarcastic. i cine
altcineva mai tie de treaba asta?
Nimeni altcineva.
Ea ddu din cap.
Bine! Aa s i rmn! Lu copia i adug: Iau eu
exemplarul sta, Jeff. i vreau s-mi dai i originalul. Ai grij s
tergi din calculatorul tu tot ce ai mai fcut n legtur cu
problema asta. Dac te-o ntreba cineva, du-l i tu cu vorba. Zi-i c
n-ai izbutit nimic i c eu i-am retras nsrcinarea. E clar?
Da, doamn, ncuviin sumbru Flores.
Randi se holba la blestemata de list din mna ei. Un alt tipar,
un foarte urt tipar al trdrii i al perfidiei, devenea deranjant de
limpede. Cineva care avea acces la rezultatele obinute de ea n
cutarea lui Wulf Renke lucra pentru duman.

Casa Alb
Preedintele Sam Castilia l asculta cu ngrijorare crescnd pe
amiralul Stevens Brose, preedintele Grupului efilor de StatMajor. n pregtirea conferinei secrete din ziua urmtoare cu
aliaii Americii, el i ceruse amiralului s-l informeze asupra celor
mai recente semnale de avertizare pe care forele militare
americane ncepuser s le detecteze n interiorul i n jurul
374

Federaiei Ruse. Preedintele dorea s poat susine cu argumente

ntemeiate pledoaria, dar nimic din ceea ce auzea nu-i era ct de
ct folositor. ns nici linititor nu era. Dei nimeni de la Pentagon
nu era prea mulumit de calitatea general a informaiilor
disponibile, devenise limpede acum c numrul n cretere al
unitilor militare de elit ca pregtire i echipare din armata i
aviaia Rusiei nu se regsea n hrile de situaie de la Ministerul
Aprrii.
i ce nseamn asta mai exact? ntreb Castilia.
Spus pe leau, domnule preedinte, nseamn c nu mai
avem nici cea mai vag idee despre locul n care s-ar putea afla n
momentul de fa respectivele divizii i alte uniti de lupt ale
ruilor, ncotro s-au ndreptat sau ce pun la cale s fac.
i despre ci soldai ar fi vorba aici?
Despre minimum o sut cincizeci de mii de trupe, despre mii
de vehicule blindate i tunuri autopropulsate i sute de
bombardiere i avioane de vntoare, rspunse ncruntat Brose.
Suficient pentru a ncepe un rzboi cumplit, spuse rar
preedintele.
Poate chiar mai multe rzboaie, ncuviin Brose. Cel puin
prin comparaie cu puterea militar de lupt a celorlalte ri din
jurul Rusiei. Dintre toate fostele republici sovietice, numai Ucraina
are o armat i o aviaie rezonabil de bine dotate i de puternice.
Sau ar fi avut dac n-ar fi intervenit afurisita boal care i-a
lovit pe cei mai buni conductori ai lor, i ddu seama Castilia.
Brose ddu ngndurat din capul lui mare.
Da, domniile, este foarte adevrat. n momentul de fa, din
confuzia lor am dedus c ucrainenii ar avea mari probleme s
reacioneze prompt i s susin un rzboi. Ct despre celelalte
ri? Ridic din umeri. Pn i n zilele lor cele mai bune, kazahii,
georgienii, azerii i ceilali n-ar putea s le opun ruilor dect cel
mult nite miliii dotate cu armament uor. Dac ruii plnuiesc
cumva s atace acele ri, miliiile acelea nu vor avea nici o ans
n faa blindatelor moderne i a detaamentelor de asalt rapid.
Aa au crezut ruii i la Grozni, i reaminti Castilia,
referindu-se la prima btlie important din rzboiul cecen, nc
375

n curs de desfurare. Superncrezutele trupe ruseti care

devastaser oraul fuseser apoi mcelrite n ambuscade
coordonate ale gherilelor cecene. Cucerirea oraului a solicitat n
cele din urm o masiv campanie militar, una care a ucis zeci de
mii de civili i a transformat oraul Grozni ntr-o ruin
fumegnd.
Asta a fost cu mai bine de zece ani n urm, rspunse eful
Marelui Stat-Major. Armata i aviaia militar din Rusia au nvat
mult de atunci i pn astzi att din propria experien, ct i
urmrind aciunile forelor noastre din Irak. Dac vor declana cu
adevrat un rzboi pentru recucerirea vechilor lor teritorii, nu vor
face aceleai greeli.
La naiba! Castilia se uit drept n ochii lui Brose, peste mas
din lemn de pin. Sparte bine, amirale. Dar a vrea s te ntreb:
cnd estimezi ca va porni ntreaga poveste presupunnd c cele
mai rele temeri ale noastre au fost ntemeiate?
Tot ce v pot spune este doar o simpl presupunere, domnule
preedinte, i atrase atenia cellalt.
n absena unor fapte concrete, m mulumesc i cu ct pot
obine, replic sec Castilia.
Brose ddu din cap.
Da, domnule, neleg asta. Sprncenele i se unir, cnd omul
se concentra. Dup o clip, ridic privirea, sumbra, n viziunea
mea, domnule preedinte, ruii ar putea fi gata s loveasc oricnd
n intervalul dintre urmtoarele douzeci i patru i nouzeci i
ase de ore.
Castilia simi c-l ia cu frig. Evident, timpul alerga mai repede
dect i nchipuise el.
Unul dintre telefoanele cu linii securizate de pe masa lui de
lucru ncepu s sune. Ridic receptorul.
Da?
Era Fred Klein.
Colonelul Smith i doamna Devin sunt n via mpreun
i au reluat legtura cu noi, zise cu o exuberan reinut eful lui
Covert-One. Mai mult, cred c au descoperit un element major al
enigmei.
376

 Dar au izbutit s obin i dovada concret de care avem

nevoie? ntreb precaut preedintele, contient c amiralul Brose
era numai urechi.
Asta nc nu, Sam, recunoscu Klein. Dar Jon i doamna
Devin sunt convini acum c tiu de unde ar putea s fac rost i
de proba aceea. Totui, n primul rnd, va trebui s-i scoatem n
siguran din Rusia.
Castilia ridic dintr-o sprncean. Ultimul lucru pe care l
auzise fusese acela c agenii lui Klein se aflau pe lista celor mai
cutai oameni ai Kremlinului. Ofierii de securitate din toate
aeroporturile, din grile de cale ferat, din porturi sau din punctele
de trecere a frontierei ruseti erau de mult n alert maxim.
Doamne-Dumnezeule! N-o s fie prea uor, nu-i aa?
Nu, domnule, n-o s fie, rspunse ferm Klein.

Lng grania ruso-ucrainean

Zpada cdea pe cmpurile pustii i pe dealurile mpdurite,
formnd vrtejuri cnd rafalele de vnt suflau mai tare dinspre
rsrit. Dincolo de masele de nori groi care acopereau cerul nu se
vedea nici urm din soarele de la amiaz. Nemaiavnd a se teme de
o posibil observare din partea sateliilor americani de
recunoatere i fotografiere, lungi iruri de tancuri T-90 i T-72,
autovehicule de lupt BMP-3 i tunuri grele autopropulsate
umpleau oselele nguste i drumurile forestiere care se unduiau
spre sud prin pdurile care se ntindeau pn la frontier.
Sute de vehicule staionau, acoperite deja de un strat gros, alb,
depus de ninsoarea abundent. Mii de oameni stteau alturi la
pnd, ateptnd semnalul de pornire.
Deodat, o rachet alb de semnalizare se nl dinspre sud,
strlucind intens pe fundalul cerului acoperit. De peste tot se
auzir imediat, n lungul coloanei staionate, semnale fluierate
ascuit. Echipajele tancurilor, trupele de infanterie autopurtat i
servanii tunurilor cu autopropulsie urcar iute n vehiculele lor.
Cpitanul Andrei Iudenici se trase n sus pe turela joas i
377

rotunjit a tancului su tip T-90, lsndu-se apoi s coboare lin n

cupola deschis a comandantului. Cu o uurin nscut dintr-o
pregtire nentrerupt, i puse casca de tanchist i conect ctile
audio la staia de radioemisie-recepie. Se uit pe panoul frontal i
verific toate reglajele, asigurndu-se c microfonul su era
comutat pe regim de interfon. Ca i celelalte uniti militare
adunate acolo i regimentul al patrulea de gard, dotat cu tancuri,
respecta nc ordinul de a menine tcerea radio.
Ultimele douzeci i patru de ore trecuser ca prin cea pentru
Iudenici i subordonaii si, angrenai ntr-o activitate frenetic
alimentarea cu combustibil, ncrcarea muniiei i alimentelor,
precum i ultimele verificri ale echipamentelor importante toate
acestea n vederea pregtirii tancurilor i a celorlalte vehicule
blindate pentru lupt. Nimeni nu tia nc prea bine pentru ce se
afla acolo, n acelai timp, ns se rspndise zvonul declanrii
iminente a unui rzboi, zvon auzit din ce n ce mai frecvent i mai
sigur n imensa tabr militar camuflat. Iar pretextul unor ofieri
superiori cum c toate aceste manevre nu constituiau dect un
extins exerciiu militar li se prea tot mai nefondat.
Cpitanul se uit spre cer i vzu o alt rachet de semnalizare,
de data asta roie, apoi deschise interfonul.
Atenie! ofer, pornete motorul!
Pe dat, puternicul motor diesel al tancului T-90 ncepu s
duduie, imitat de toate celelalte din coloan. Peste cmpul alb i
peste pdurea ntunecat se ridicau acum vltuci negri de fum.
O a treia rachet de semnalizare apru pe cer, de data asta fiind
verde.
Iudenici era atent, ateptnd ca tancurile din faa lui s nceap
s se pun n micare pentru ca s-i comande propriului ofer s
nainteze. Unul cte unul, ncepnd cu cele din fa, masivele
autovehicule blindate pornir s nainteze n zgomot de enile,
ndreptndu-se spre sud, n direcia noului punct de adunare,
foarte aproape de grania cu Ucraina.
ncepuse numrtoarea invers pn la izbucnirea rzboiului.

378

44
Roma
Aeroportul Ciampino se afl la periferia Romei, la numai
cincisprezece kilometri de centrul metropolei. Mica i unica pist a
aeroportului era nconjurat de terenuri agricole arate, de o zon
de agrement, case, mici cldiri de locuine i ntreprinderi din
industria uoar. Eclipsat de rivalul su mai impuntor, adic de
aeroportul Fiumicino, Ciampino era folosit acum ndeosebi pentru
zboruri internaionale charter i de aeronave mici, particulare,
guvernamentale i ale unor firme.
La scurt vreme dup trei dup-amiaz, ora local, paralel cu
artera Via Appia Nuova, a aprut printr-un subire strat de nori un
avion bimotor al unei corporaii, cobornd treptat spre aeroport i
pregtindu-se s aterizeze. Dup aterizare, aparatul mai rul
civa metri i frn imediat, apoi trecu pe lng micul terminal
utilizat pentru decolarea i aterizarea curselor charter.
Ajuns n captul pistei, avionul vir la stnga i se opri pe
poriunea de beton folosit de obicei de aeronavele cargo. Acolo
ateptau dou automobile Mercedes.
Din avion coborr opt brbai, toi mbrcai n haine groase de
iarn. ase dintre ei formau un cerc strns n jurul celui de-al
aptelea, un brbat cu prul alb, mai n vrst dect ceilali, care
se ndrepta deja hotrt spre mainile parcate. Cel de-al optulea
brbat, mai nalt, cu un pr de un blond-deschis, o luase nainte
ca s vorbeasc cu singurul vame italian venit s-i ntmpine.
Documentele dumneavoastr, signor? ceru politicos vameul.
Brbatul blond bg mna n buzunarul interior de la piept al
paltonului, de unde scoase paaportul i celelalte documente.
Zmbind amabil, vameul italian le verific rapid, dup care
ridic dintr-o sprncean.
Vd c lucrai pentru Centrul European ECPR. Muli dintre
funcionarii si utilizeaz aeroportul Ciampino. Spunei-mi cu ce
v ocupai la Centru?
Erich Brandt zmbi glacial.
379

 M ocup de audit i de controlul calitii.

Iar ceilali domni? ntreb vameul, fcnd cu capul un gest
n direcia lui Konstantin Malkovici i a bodyguarzilor care l
nsoeau, pe cnd acetia se urcau n cele dou auto mobile. i ei
lucreaz tot la Centrul European?
Brandt ddu din cap.
Da. Brbatul bg din nou mna n buzunarul paltonului, de
unde scoase de ast dat un plic alb, de mrime mijlocie. Gsii
aici documentele lor. Bnuiesc c nu vei descoperi nici o
neregularitate.
Vameul italian ntredeschise plicul doar att ct s vad
teancul gros de bancnote de valori mari n euro. Zmbi bucuros.
Totul este n ordine, ca ntotdeauna. Apoi strecur plicul la
loc sigur, n buzunarul de la hain. V mrturisesc nc o dat c
este o real plcere pentru mine de fiecare dat cnd v vd,
domnule Brandt. i atept cu nerbdare urmtoarea ntlnire.
Dup cteva minute, Brandt, Malkovici i cei ase oameni ai lor
narmai pn-n dini ncepeau urmtorul tronson al cltoriei lor
ctre Orvieto, naintnd n mare vitez pe Via Appia Nuova.

Aeroportul Internaional
lng Moscova

eremetievo-2

de

Noaptea se lsase deja n pdurile de mesteacn i de pin din

jurul aeroportului eremetievo-2. Iluminate de nite lmpi de un
alb orbitor, drumurile de acces ctre eremetievo-2 spintecau cu
maxim precizie ntunericul. Lungi rnduri de automobile,
camioane i autobuze se trau pe aceste osele, ateptnd s
treac prin filtrele speciale ale miliiei, filtre organizate n
apropierea unicului terminal de pasageri, un urt bloc din oel i
din beton. Dincolo de terminal, maini blindate ncrcate cu
comandouri de elit ale Ministerului de Interne patrulau de-a
lungul gardului care mprejmuia perimetrul aeroportului.
Ordinele de la Kremlin erau clare. Cei doi americani fugari nu
trebuiau lsai c scape din Rusia sub nici un motiv. Ca parte
380

integrant din vntoarea organizat pe urmele lor, sistemul de

securitate din jurul aeroportului fusese ntrit pn la niveluri
nemaintlnite nc de la cotele Rzboiului Rece.
Pe pista din captul opus al aeroportului se afla un avion
pentru transportul de mrfuri TransAtlantic Express 747-400.
Baloturi, lzi, cutii de carton cu pota de sear i alte piese mari i
grele erau descrcate din diverse camioane, mpachetate i legate
laolalt la dimensiuni standard, apoi urcate n cala principal de
mrfuri a avionului.
Echipe de miliieni echipai n uniforme gri patrulau n zona de
mbarcare, supraveghind cu ochi ateni activitatea din jurul lor.
Ofierii aveau instruciuni stricte s aresteze pe oricine ar fi
ncercat s se strecoare la bordul oricrui avion-cargo ce decola de
pe eremetievo-2.
Locotenentul major Anatoli Sergunin sttea cu minile la spate,
supraveghind paleii grei pe care nite electrostivuitoare mari le
ridicau de pe suprafaa betonat i le duceau la enormul avion
TranEx.
Aici, manipulanii le ghidau prin trapele lui 747, le mpingeau
pe sistemul de role, iar apoi le fixau de podeaua calei. n primele
ore ale schimbului, lui Sergunin, ntregul proces i se pruse
fascinant. Acum se simea doar plictisit, nfrigurat i obosit.
Paza de la Poart anun ca a mai sosit un vehicul, domnule,
i-a raportat sergentul, ce asculta la radioul detaamentului.
Surprins, Sergunin i-a verificat ceasul. Acest avion era
planificat s decoleze peste mai puin de o or. Pn acum,
ntreaga ncrctur destinat lui 747 ar fi trebuit s fi sosit deja.
Sortarea i asigurarea pachetelor de diverse mrimi n palei era
un proces complicat i care cerea timp, fiind determinat de
necesitatea absolut de a echilibra corect ncrctura avionului. Se
ntoarse privind peste ntinderea pistei. Putea vedea o pereche de
faruri ce veneau spre el cu vitez maxim. l privi pe sergent.
Ce fel de ncrctur aduce acest vehicul?
Dou sicrie, domnule.
Sicrie? a repetat Sergunin uimit.
Da, domnule, a repetat rbdtor sergentul. E un dric.
381

Dup cteva minute, Sergunin era lng dricul ce venise de la

Morga din Moscova, supraveghind ndeaproape procedurile. oferul
cu halat alb, a tras fiecare cociug greu, metalic, din spatele
vehiculului, pe o targ rabatabil, cu rotile. Sicriele erau sigilate cu
band, dovad c fuseser deja verificate cu raze-X i aprobate de
Vam.
Ochii lui Sergunin s-au umplut de suspiciune. Oficialii de la
Vam puteau fi mituii. i ce alt mijloc mai bun de a scoate din
Rusia doi spioni fugari, dect n nite sicrie? Mai ales la bordul
unui avion care va face escal mai nti la Frankfurt, apoi n
Canada, iar ca destinaie final, avea Statele Unite? Puse mna pe
tocul pistolului de la old. Erau promise recompense mari oricui iar fi capturat pe cei doi americani, dar i pedepse drastice pentru
oricine i-ar fi lsat s scape. n asemenea circumstane,
precauiunile exagerate erau justificate.
Ofierul de miliie a ateptat pn ce angajatul de la Morg i-a
terminat treaba dificil. Apoi s-a apropiat de omul nalt, crunt.
Eti singurul nsrcinat cu acest material?
Voinicul, ce-i tergea transpiraia de pe frunte cu o batist
roie, a confirmat dnd din cap.
Aa este, domnule locotenent, spuse amabil. Douzeci de ani
n aceast slujb i nici mcar o singur reclamaie din partea
vreunuia dintre pasagerii mei.
Scutete-m de glume i prezint-mi actele pentru aceste
trupuri, s-a rstit Sergunin.
Sunt ntotdeauna fericit s servesc autoritile, spuse omul,
ridicnd din umeri. ntinse mna dup un dosar. Dup cum putei
vedea, totul este n ordine.
Sergunin a aruncat o privire sceptic asupra documentelor.
Conform hrtiilor, sicriile conineau corpurile unui brbat i al
soiei sale, amndoi n vrst, mori ntr-un accident de main.
Dei cei doi erau ceteni rui; copii lor, emigrai i n prezent
rezideni n Toronto, pltiser expedierea trupurilor pentru
nmormntarea n Canada.
Ofierul de miliie se ncrunt. Scenariul nu era prea
convingtor. Se uit la cruntul ofer de dric cruia i napoie
382

mapa cu acte.
Vreau s deschidei sicriele ca s le verific, solicit el.
S le deschid? se mir cellalt.
Ai auzit foarte bine, l repezi Sergunin. Scoase pistolul i
debloc sigurana. Cu arma ntr-o mn, fcu semn cu cealalt
mn sergentului su i altei patrule din zon s nconjoare dricul.
Deschidei sicriele, repet el. Acum!
Mai domol, locotenente, se grbi s-l potoleasc oferul. Pe
mine nu m deranjeaz dac vrei s vezi ce se afl n cociuge.
Brbatul ridic din nou din umeri i continu: ns m simt nevoit
s te avertizez c nici unul dintre cadavre nu constituie o privelite
prea mbietoare. Maina n care mergeau a fost izbit frontal de un
autobuz. Iar fetele noastre de la cosmetizare n-au putut s fac
prea mare lucru pentru a-i aranja ct de ct.
Sergunin nici nu se uit la el. Locotenentul fcu un pas nainte,
lovind cu eava pistolului n capacul unuia dintre sicrie.
Deschide-l mai nti pe sta! Repede!
Oftnd, oferul carului mortuar se conform pe loc. Tie mai
nti cu un briceag banda adeziv pus de vamei. Apoi, rnd pe
rnd, deschise toate zvoarele care fixau capacul. Dar nainte de a
continua, se uit peste umr la ofierul de miliie.
Eti absolut sigur c vrei s vezi ce este nuntru?
Sergunin pufni nervos, cu degetul pe trgaci.
D-i drumul!
Ridicnd ct se putea de elocvent din umeri, oferul dricului
slt capacul sicriului.
O clip, Sergunin se uit atent la coninutul acestuia. Faa lui
cpt brusc o paloare cadaveric. Privea un cadavru att de
mutilat i de ars nct era imposibil s-i dea seama dac era al
unui brbat sau al unei femei. Orbite goale i dini rnjii ntr-o
east parial acoperit de buci de came nnegrit. Mini
descrnate i contorsionate ca nite gheare se ridicau deasupra
trupului zdrobit n ceea ce prea un ultim i grotesc apel de ajutor.
Ofierul de miliie icni, se ntoarse ntr-o parte i vom pe
propriii bocanci i pe betonul pistei, n timp ce sergentul i ceilali
miliieni se ddur scrbii napoi.
383

oferul puse la loc capacul sicriului.

Dup impact a luat foc i rezervorul de benzin, opti
brbatul pe un ton de scuz. Poate c asta ar fi trebuit s-i spun
n primul rnd. Apoi se ndrept i spre cel de-al doilea sicriu i
scoase briceagul.
Nu mai e nevoie, izbuti s ngaime Sergunin, care se mai
tergea cu dosul palmei la gur. Fi fcea senine disperate oferului
s plece de lng sicriul nedesigilat nc. ncarc repede n avion
ororile astea i terge-o de-aici ct mai repede!
Locotenentul se strdui din rsputeri s se ndrepte de spate,
dup care plec cltinndu-se n cutarea unui loc n care s-i
poat cura umilitoarea mizerie de pe bocanci. La fel de
dezgustai, sergentul i ceilali miliieni se apucar s verifice i
ultimele ncrcturi ale avionului, astfel c dup zece minute, cnd
carul mortuar se ndeprt i se pierdu n ntuneric, nici Sergunin
i nici subordonaii lui un remarcar c omul de la volan era acum
un individ mult mai scund dect cellalt ofer i avea prul atendeschis.
O or mai trziu, cnd avionul 747-400 zbura spre vest la peste
dousprezece mii de metri deasupra beznei care nvluise satele
Rusiei, Oleg Kirov degaj cele dou sicrie din grmada celorlalte
ncrcturi. Purta o uniform a personalului de la compania
aerian cu care zburau. Dup ce ndeprt plasa care nconjura
cele dou sicrie, brbatul ngenunche lng unul dintre ele i
ncepu s slbeasc cteva uruburi din partea de jos a acestuia.
Cnd i ultimul urub i czu n palm, desfcu marginea unei
tblii nguste, ntins pe toat lungimea cociugului. Tabla zurui n
cdere i dezvlui un compartiment de aproape doi metri lungime
i de peste jumtate de metru lime, nalt de numai treizeci de
centimetri.
ncet i dureros, Fiona Devin se strecur prin ngusta
deschiztur i ajunse pe podeaua calei. Purta o masc de oxigen
cuplat la un mic cilindru metalic.
Binior, Kirov o ajut s se ridice n ezut i s-i scoat masca
de oxigen, dup care o ntreb:
384

 Te simi bine?
Ea ddu din cap fr vlag.
O s supravieuiesc. Apoi schi un zmbet. Dar dac pn
acum n-am suferit de claustrofobie, dup ncercarea asta e sigur
c voi suferi.
Eti o femeie viteaz, Fiona, zise cu toat seriozitatea Kirov.
M nclin cu umilin n faa ta. Brbatul o srut uor pe frunte,
apoi se ntoarse s deschid i compartimentul secret al celui de-al
doilea sicriu.
Jon Smith se tr prin deschiztur, ajungnd i el pe podeaua
calei. Muchii lui, deja traumatizai de Brandt i criminalii lui,
ardeau ca scoi din foc. Crispat, el i scoase masca de oxigen i
inspir adnc. i vzu pe Kirov i pe Fiona uitndu-se la el cu
ngrijorare i le adres un rnjet chinuit.
Niciodat! declar el ptima. Absolut niciodat. Economiile
nu merit efortul.
Ceilali doi l privir stupefiai.
Ce-ai zis, colonele? ntreb nedumerit Fiona.
Smith se ridic i el n ezut, artnd spre compartimentele
camuflate n interiorul sicrielor.
Niciodat n-o s mai cltoresc la clasa super-economic.
Data viitoare n-o s m mai zgrcesc i o s pltesc biletul ntreg,
explic brbatul.
Kirov chicoti.
O s am grij ca plngerile tale s ajung la urechile
conducerii companiei, Jon. Apoi, pe un ton mai serios, adug:
Sau poi s faci acest lucru tu nsui de ndat ce vei fi pregtit.
Putem stabili un contact securizat cu Covert-One? ntreb
Smith.
Putem, rspunse Kirov, dnd din cap spre tavanul calei, n
direcia cabinei de comand. M-am conectat prin sistemul
companiei TranEx, utiliznd unul dintre dispozitivele noastre de
bruiaj. Domnul Klein este n ateptare.
Ignorndu-i suferinele i durerile, Smith se ridic, Fiona de
asemenea. Urmai de Kirov, gata s-i susin la nevoie, cei doi
americani pornir nainte chioptnd i simind cum muchii lor
385

ncordai se relaxau treptat Cnd ajunser n cabina piloilor, Jon

putea merge singur.
Pilotul i copilotul avionului 747 erau la posturile lor, prnd
concentrai asupra comenzilor aeronavei. Nici unul nu se art
surprins de ivirea neateptailor musafiri.
Din punctul lor de vedere, noi nici mcar nu existm, explic
n oapt Kirov. Pentru ei este mai sigur aa.
Smith nelese i ddu din cap. O dat n plus, Klein i
demonstrase remarcabila pricepere de a trage sforile din poziia lui
retras. Colonelul i puse pe urechi ctile pe care i le ntinsese
Kirov.
Sunt Smith.
M bucur s te aud, colonele, rsun n cti familiara voce a
lui Klein. Pn i de la distana aceea de mii de kilometri dintre ei,
uurarea din tonul lui era sesizabil, ncepusem s fiu destul de
ngrijorat.
i eu, recunoscu Jon. Gndul c va trebui s te ocupi de
atta hrogrie suplimentar n legtur cu decesele noastre numi ddea pace i mi umplea ochii de lacrimi.
Sunt profund micat, rspunse Klein sec. Dar acum ce-mi
poi spune despre maladia aceea?
n primul rnd, nu este vorba despre nici o maladie n orice
caz, nu n sensul clasic al termenului, rspunse serios Smith.
Presupunerea mea cea mai probabil este c avem de-a face cu o
extrem de sofisticat arm biologic, conceput s atace doar
secvenele genetice individuale i unice. Bazndu-m pe
simptomele pe care le provoac, a pune rmag c Renke fabric
fiecare variant n parte n aa fel nct aceasta s afecteze ntr-un
anumit fel reproducerea celular a organismului-int. Jon oft.
Nu tiu cum sunt infectate victimele, ns s-ar putea ca procedeul
s fie la fel de simplu precum introducerea agentului patogen n
orice mncare sau butur pe care o ingereaz acestea. i odat
arma ajuns n interiorul persoanei creia i este destinat, m
ndoiesc c procesul de distrugere mai poate fi oprit sau inversat.
Bineneles c, n corpul oricui altcuiva dect al victimei creia i
este destinat, substana este total inofensiv.
386

 Lucru care explic de ce victimele nu par s molipseasc pe

nimeni din jurul lor, nelese Klein.
Bingo, spuse Smith, ncruntndu-se. n esen, Renke a
inventat o arm de o precizie absolut.
Asta presupunnd c ai acces la ADN-ul persoanei-int,
coment Klein.
Da. i tocmai aici intervine acel studiu referitor la Originile
Slavilor, replic Smith. Savanii de la Centrul European de
Cercetri n Domeniul Populaiei preleveaz de ani de zile ADN de
la locuitorii din Ucraina, Georgia, Armenia i din alte foste
republici sovietice. Dac ne strduim suficient, sunt ct se poate
de sigur c vom afla c cele mai multe dintre victime au participat
la unul sau mai multe proiecte ECPR.
Dar cum rmne cu cei care n-au participat la nici un astfel
de proiect de cercetare? se mir Klein. Cum au fost creai agenii
patogeni pentru atia specialiti de-ai notri de analiz din
domeniul informaiilor cu caracter militar? Sau ai britanicilor, ai
francezilor, ai nemilor i ai altora?
Jon ddu din umeri.
n cazul n care ar trebui s fac asta, a putea obine mostre
de ADN-ul tu dintr-o amprent digital pe care ai lsat-o pe o
sticl murdar sau dintr-un fir de pr de-al tu, pe care mi l-a
furnizat frizerul care te-a tuns sau brbierul care te-a ras. Nu este
tot att de uor i de ieftin, dar se poate face.
N-o s sugerezi acum c Renke, sau ruii, sau Malkovici i-au
mituit pe toi brbierii i pe toi barmanii din Washington, Londra,
Paris i Berlin ca s colecteze mostre pentru ei? ntreb Klein,
strmbnd din nas.
Smith cltin din cap.
Nu, domnule. Nu n mas.
Atunci cum?
Jon se crisp brusc, cnd i trecu prin minte o alt oribil
posibilitate.
Cercetai-i amnunit pe toi cei care au acces nelimitat la
baza de date medicale OMEGA, opin el sumbru.
De cealalt parte se ls o lung tcere, n timp ce Klein analiza
387

sugestia lui Smith. OMEGA era un program ultrasecret, destinat s

asigure posibilitatea ca guvernul Statelor Unite s continue s
funcioneze n eventualitatea unui catastrofal atac terorist asupra
Washingtonului i a suburbiilor acestuia. Baza de date medicale
OMEGA constituia doar o mic parte din acest program mult mai
vast. Pentru a ajuta la identificarea exact a morilor rezultai n
urma unui atac la scar mare, baza de date cuprindea mostre de
esut prelevate de la zeci de mii de persoane din guvernul american
i din personalul militar.
Doamne-Dumnezeule! exclam ntr-un trziu eful lui CovertOne. Dac supoziia ta este corect, atunci ara asta este ntr-un
pericol i mai ngrozitor dect am presupus eu iniial. Klein oft i
adug: i tare mi-e team c nu mai avem mult timp.
Asta nsemnnd? ntreb Smith.
Asta nsemnnd c nu este vorba doar despre o ameninare
cu arme biologice, Jon, spuse Klein ncet. Zvonurile pe care le-a
auzit Kirov de la omul su de legtur din FSB erau ntemeiate.
Acum mi se pare aproape sigur c Dudarev i aliaii lui de la
Kremlin sunt gata s declaneze o campanie militar major, una
destinat s profite de confuzia creat de noua arm.
Smith ascult cu mare atenie n timp ce brbatul cellalt l
punea la curent cu cele mai recente evenimente militare i politice
desfurate de-a lungul frontierelor Rusiei, n orice caz, estimarea
temporal a Pentagonului i se pru cam optimist. Tancurile i
avioanele ruseti puteau n orice moment s nceap atacul.
Colonelul simi c-i nghea sngele n vene, la gndul masacrului
pe care avea s-l provoace un rzboi de anvergura celui de care se
temea Klein.
i ce msuri de contracarare adoptm?
Preedintele a organizat o ntrunire cu reprezentanii
principalilor notri aliai, ntrunire care urmeaz s aib loc n
cursul urmtoarelor douzeci i patru de ore, rspunse Klein. El
urmrete s-i conving c trebuie s acionm pentru a-i opri pe
rui nainte de a fi prea trziu, adic nainte de a cdea primele
bombe.
Dar l vor asculta ei?
388

eful lui Covert-One oft din nou.

M ndoiesc.
i de ce nu?
Avem nevoie de o dovad concret, rspunse hotrt Klein.
Problema este aceeai ca atunci cnd te-am trimis la Moscova.
Indiferent ct de convingtoare ar putea fi, avem nevoie de ceva
mai mult dect de teorii. Fr o prob bine fundamentat c ruii
se afl n spatele acestei boli, nu ne vom putea convinge aliaii s
treac la aciune i nici nu vom putea sili Kremlinul s se
potoleasc.
Ascult, Fred! Du-ne n Italia cu echipamentul necesar i
vom face pe dracu-n patru ca s gsim aceste dovezi, l asigur
Smith.
Sunt convins de asta, Jon, replic sumbru Klein. Att
preedintele, ct i eu contm pe voi trei.

45
Washington, D. C.
Nathaniel Frederick Klein ridic privirea de pe masa lui de lucru
la ecranul mare al monitorului de pe peretele biroului. Monitorul
afia o hart a Europei fcut pe calculator. Pe hart clipea un mic
semn, indicnd poziia aeronavei n care se aflau cei trei ageni ai
si. Brbatul urmri cteva clipe naintarea acesteia, observnd
cum avansa ncet n direcia sud-vest, prin spaiul aerian al
Ungariei, n drum spre baza aviatic militar a Statelor Unite de la
Aviano, n colul extrem nord-estic al Italiei. Un alt semn de avion
indica nivelul sporit al strii de alert a avioanelor americane de
lupt din acea baz.
Klein aps o alt tast i pe hart aprur i alte senine
asemntoare, cteva n Germania, iar altele n Marea Britanie. Ca
i cel de la Aviano, acestea indicau avioanele de vntoare,
bombardierele i aparatele de realimentare n timpul zborului,
389

alertate de ctre Sam Castilia n vederea unei posibile deplasri de

urgen spre Ucraina, Georgia i celelalte republici din jurul
Rusiei.
Brbatul i scoase ochelarii i se frec ostenit la baza nasului.
n momentul acela nici un avion american de lupt nu zbura n
nici o direcie. Avioanele de tip F-16, F-15 i avioanele-cistern
pentru realimentarea n zbor erau doar parcate lng piste sau n
hangarele lor fortificate, ateptnd.
Abordai discret prin canale ferite, aliaii NATO i exprimau
mari ndoieli n privina acordrii permisiunii ca avioanele
americane s le foloseasc spaiul aerian pentru orice desfurare
militar american ctre est. Ca o ironie, conferina pe care o
convocase preedintele pentru dimineaa urmtoare aciona acum
mpotriva lui, fiindc le oferise francezilor, germanilor i celorlali o
scuz pentru a evita orice decizii nainte ca reprezentanii lor s
raporteze ncheierea misiunii. Poate chiar i mai important era
faptul c nici una dintre rile ameninate de Rusia nu prea
dispus s invite forele americane pe teritoriul ei.
Armele bazate pe ADN ale lui Renke i ndepliniser cu succes
misiunea, i zise trist Klein. Muriser prea muli dintre cei mai
buni i mai viteji conductori politici i militari din Ucraina i din
celelalte state mai mici. Cei lsai n via erau prea nspimntai
de perspectiva de a strni mnia Moscovei. Erau paralizai,
temndu-se de npasta care se putea abate asupra lor dar
incapabili s ia vreo iniiativ care s mpiedice un atac al ruilor.
Dac Statele Unite puteau dovedi c tot ce se zvonise despre
aciunile lui Dudarev era adevrat, atunci probabil c i fostele
republici sovietice i-ar fi adunat curajul de a hotr. Altminteri,
ele nu vor face acest lucru, prefernd nesigurana inaciunii
primejdiilor aciunii.
Klein i puse ochelarii la loc pe nas. Aproape fr voia lui, se
trezi holbndu-se iar la micul punct reprezentnd pe hart avionul
care i ducea pe Jon Smith, Fiona Devin i Oleg Kirov, ca i cum ar
fi putut accelera i mai mult aeronava 747 prin simpla for a
voinei sale.
Nathaniel?
390

Klein ridic privirea. Vechea lui asistent, Maggie Templeton,

sttea n cadrul uii care desprea birourile lor.
Da, Maggie?
Am terminat procesul de cutare pe care mi l-ai solicitat, zise
ea ncet, intrnd n ncpere. Am verificat, prin comparaie cu FBIul, CIA i alte baze de date, toate fiierele pe care le avem noi n
legtur cu OMEGA.
i?
Am descoperit o important corelaie, rspunse Maggie. Uitte i tu la caseta de intrri n computerul tu.
Klein se conform, folosind tastatura pentru a apela
documentele pe care le descrnase ea i i le trimisese n
calculatorul lui. Primul era un articol local din presa de tiri, scos
din arhivele ziarului The Washington Post i datnd de aproximativ
jumtate de an. Cel de-al doilea era copia unui raport actualizat
referitor la o investigaie a poliiei asupra aceluiai incident.
Ultimul era un dosar de personal de la Centrul Medical Naval din
Bethesda. Le compar rapid, apoi nl dintr-o sprncean i
ridic privirea.
Ai fcut o treab foarte bun, Maggie, spuse el. Cantotdeauna, de altfel.
nc nainte de a fi apucat ea s ias din birou, brbatul
apsase pe butonul care i fcea legtura cu linia privat a
preedintelui Castilia.
Acesta rspunse dup al doilea apel.
Da?
Din nefericire, colonelul Smith a avut dreptate, spuse
rspicat Klein. Sunt absolut convins c OMEGA a fost
compromis.
n ce fel?
Acum ase luni, poliia metropolitan a gsit un cadavru
plutind pe un canal de lng Georgetown, ncepu Klein, citind
faptele relevante din articolul din Post. Pn la urm, cadavrul a
fost identificat ca aparinnd unui anume doctor Conrad Home.
Conform concluziilor poliiei, dr. Home prea s fi fost victima unui
jaf banal care s-a terminat tragic. i totui, nimeni nu a fost
391

vreodat arestat pentru aceast crim i nu exist nici indicii de

urmat.
Continu, l ndemn Castilia.
A reieit apoi c Home era un important cercettor de la
Centrul Medical Naval din Bethesda, spuse eful lui Covert-One.
Avnd acces la baza de date medicale OMEGA, presupuse
posomort Castilia.
Exact, ncuviin Klein. Parcurse apoi raportul poliiei,
subliniind detaliile eseniale: Home era divorat, fiind obligat prin
hotrre judectoreasc s plteasc o imens pensie alimentar
i mari sume de bani pentru ntreinerea copiilor. Conturile sale
bancare erau mereu aproape de zero, iar colegii si l auzeau
frecvent plngndu-se de salariul prpdit pe care l oferea statul
oamenilor de tiin bugetari. ns detectivii care i-au
percheziionat apartamentul dup crim au gsit mai multe mii de
dolari bani-ghea i alte multe mii sub form de mobil nou i
costisitoare i aparatur electronic de larg consum. Existau, de
asemenea, indicii c el intenionase s-i cumpere o main nou,
probabil un Jaguar.
i crezi c i valorifica accesul la mostrele de esut din baza
de date? interveni Castilia.
Klein ddu solemn din cap.
Da, aa cred. Ba chiar mai mult, cred c s-a lcomit sau c
pur i simplu a devenit prea indiscret i c a fost asasinat pentru
a i se nchide gura.
Castilia oft.
Prin urmare, ceea ce-mi spui este c profesorul Renke i
patronii lui ar putea avea deja mostre din ADN-ul tuturor
persoanelor-cheie din guvernul nostru?
Da, domnule, i rspunse furios Klein. Inclusiv al tu.

Baza aerian de la Aviano

Baza militar a Forelor Aeriene ale Statelor Unite de la Aviano
se afla n regiunea Friuli-Venezia Giulia, cam la cincizeci de
392

kilometri nord de Veneia, chiar la poalele Alpilor Italieni. De pe

pista de decolare i aterizare din Zona F, Muntele Cavallo domina
orizontul dinspre nord, nlndu-se pn la aproape dou mii trei
sute de metri altitudine deasupra platourilor nconjurtoare.
Palidele raze ale lunii abia rsrite strluceau pe vastele ntinderi
de zpad i de ghea care acopereau povrniurile stncoase ale
muntelui.
Cu motoarele vuind n timp ce pilotul TranEx inversase
traciunea, avionul 747 rula pe pista principal de la Aviano,
frnnd puternic cnd trecu pe lng irurile de hangare
fortificate. Uile lor blindate erau deschise, dezvluind interioarele
puternic iluminate unde echipele tehnice pregteau avioanele F-16
sau pe cel de-al treizeci i unulea avion tactic de lupt pentru un
zbor lung spre est, ntr-o posibil btlie.
La captul pistei, masiva aeronav de mrfuri se ndrept spre
suprafaa larg a unui platou de beton i se opri. Un camion
echipat cu un set de scri mobile apru imediat i se opri la ua
din fa a avionului 747. De ndat ce s-au instalat scrile, Jon
Smith a cobort repede, urmat ndeaproape de Fiona Devin i Oleg
Kirov.
Un tnr cpitan din aviaia militar ntr-un combinezon verde
de zbor i atepta la baza scrii. Brbatul purta o casc pe al crei
vizor era ataat un dispozitiv de vedere pe timp de noapte.
Locotenent-colonel Smith? ntreb cpitanul, privind cu o
oarecare ndoial la cele trei persoane, aparent civili, mbrcai ct
se poate de jalnic.
Jon nclin din cap.
Exact. Rnji apoi vznd expresia de ngrijorare de pe chipul
mai tnrului ofier i l liniti: Nu-i face probleme, cpitane. O s
ne strduim s nu sngerm prea tare n impecabilul tu avion
strlucitor.
Ofierul de aviaie pru pus n ncurctur.
V rog s m iertai, domnule.
E-n regul, l asigur Smith. Eti pregtit s ne transpori?
Da, domnule. Venii pe-aici, le spuse cpitanul, fcnd un
semn cu capul n direcia singurului elicopter de pe platoul de
393

beton. Smith recunoscu modelul MH-53 J Pave Low, unul dintre

cele mai avansate aparate de zbor din lume, destinate misiunilor
speciale. Cu un blindaj gros i rezistent, dotate cu tot felul de arme
i dispunnd din belug de cele mai sofisticate sisteme de navigaie
i echipamente electronice de contracarare, elicopterele de tip Pave
Low erau concepute pentru transportul comandourilor adnc n
teritoriul inamic, zburnd la numai treizeci pn la patruzeci de
metri altitudine, evitnd astfel radiolocatoarele dumane i
rachetele sol-aer.
Dar despre echipamentele pentru noi ce ne poi spune? l mai
ntreb Smith pe cpitan.
Hainele, armele i celelalte materiale sunt deja depozitate la
bordul psrii, colonele, l asigur tnrul. Am primit ordin s v
ducem ct mai repede la destinaie.
Cinci minute mai trziu, Smith, Fiona i Kirov se legau cu
centurile pe scaunele din compartimentul din spate al elicopterului
Pave Low cu un deplasament de douzeci i unu de tone. Unul
dintre cei ase membri ai echipajului le ntinse ctile cu
dispozitivele de comunicare prin interfon.
Vei avea mare nevoie de astea atunci cnd vom ridica n aer
copilaul sta, le spuse el vesel, conectnd ctile la sistemul de
interfon. Altfel, zgomotul v-ar putea transforma creierele n
gelatin.
Deasupra, uriaele pale ale rotorului ncepur s se mite,
rotindu-se din ce n ce mai repede, pe cnd turaia celor dou
motoare cu turbin cretea treptat. Cnd motoarele ajunser n
regimul de putere maxim, tnguirea i rgetul lor erau
asurzitoare. Aeronava ncepu s duduie i s se scuture, s vibreze
i s se legene dintr-o parte n alta.
Prin interfon, Smith l auzi pe mecanicul de bord, un sergent
care vorbea cu un puternic accent texan, parcurgnd mpreun cu
pilotul i copilotul elicopterului MH-53J lista de verificri.
Gata de decolare, zise n cele din urm sergentul.
Elicopterul naint ncet pe pist.
Ceilali trei membri ai echipajului, instalai n spate cu Smith,
Fiona i Kirov, se aplecar n afar prin trapele deschise i peste
394

rampa posterioar, privind atent prin dispozitivele de vedere pe

timp de noapte. n timpul zborului, aveau misiunea lor de a
avertiza piloii asupra oricror obstacole care puteau pune
elicopterul n pericol n cea mai mare parte copaci i stlpi de
nalt tensiune.
ncet, elicopterul se desprinse de pe pist i ncepu s se ridice
n vzduh. Vntul biciuit de palele rotorului uiera prin cabina
echipajului. Smith se mai strnse cu centura de scaun. l vzu pe
Kirov ajutnd-o pe Fiona s fac acelai lucru i i reprim un
zmbet.
Giganticul elicopter negru mai zbovi cteva minute pe loc n aer
pn ce echipajul termin i ultimele observaii i verificri ale
sistemelor. Apoi, cu motoarele urlnd, aparatul MH-53 J se roti
spre dreapta i porni spre sud, cu o vitez de mai bine de dou
sute de kilometri pe or i la foarte mic nlime deasupra
regiunilor rurale italiene, cu toate luminile stinse.

Lng Orvieto
Erich Brandt se strduia din rsputeri s-i stpneasc
nerbdarea. Laboratorul principal al HYDREI era ca un furnicar,
iar ntre timp Renke i supraveghea asistenii n anevoioasa
sarcin de a mpacheta bazele de date ADN i echipamentele
specializate. Bineneles c munca era dificil, ns odat
ncheiat, savantul se putea face nevzut mpreun cu ntreaga sa
echip i s repun n funciune linia de fabricaie a morii ntr-o
alt locaie, chiar mult mai sigur. i nu era de neglijat nici faptul
c eventualii ageni americani care ar ancheta Centrul European
de Cercetri n Domeniul Populaiei nu ar descoperi acolo dect un
banal laborator destinat unor analize genetice de rutin.
Neamul blond i se adres lui Renke:
Ct mai dureaz?
Savantul ridic din umeri.
Cteva ore nc. Am putea s scurtm mult timpul doar cu
preul de a lsa n urm echipamente preioase.
395

Konstantin Malkovici, care sttea lng Brandt, se ncrunt.

i ct timp o s ne mai ntrzie i repunerea laboratorului n
funciune?
Probabil cteva sptmni, rspunse Renke.
Miliardarul ddu hotrt din cap.
Eu am promis Moscovei c HYDRA va fi din nou activ n
momentul n care armata lor va intra n aciune. Chiar dac n
legtur cu Sam Castilia lucrurile sunt ca i rezolvate, aliaii notri
rui doresc s aib posibilitatea de a aciona direct i asupra altor
persoane din Washington n cazul n care noul preedinte se va
ncpna, refuznd s accepte situaia de fapt.
Dudarev este nc dispus s lucreze cu tine? ntreb Renke
curios.
Acum fit rndul lui Malkovici s dea din umeri.
Are de ales? Mie mi aparine secretul HYDREI, nu lui. Iar n
afar de asta, i-am promis c vom rezolva toate problemele
referitoare la securitatea armei. Dup ce oamenii ti de tiin,
mpreun cu toate echipamentele, vor iei cu bine din Italia, ce
dovad ar mai putea obine n timp util Washingtonul mai ales c
agenii lor de la Moscova sunt acum mori. i oricum, dup
declanarea ostilitilor, va fi mult prea trziu pentru americani s
mai poat interveni.
Telefonul celular cu linie securizat al magnatului financiar
sun i el l deschise.
Malkovici la telefon. Spune! Apoi brbatul arunc o privire
ctre Brandt, cruia i spuse: Este Titov, care mi raporteaz de la
Moscova.
Brandt ddu afirmativ din cap. Malkovici i lsase pe loc
directorul ca s monitorizeze evenimentele din capitala Rusiei.
Malkovici ascult concentrat cele transmise de subordonatul
su. Treptat, pe faa lui se ntipri o expresie glacial.
Bine, zise el la un moment dat. S m ii la curent.
Malkovici nchise telefonul i i se adres lui Brandt:
Se pare c miliia moscovit a descoperit dou cadavre lng
mnstirea aceea veche i prginit pe care o foloseti pentru
activitile mai puin plcute.
396

 Bietul colonel Smith i srmana doamn Devin, ncepu s-i

cineze, strmbndu-se ironic fostului ofier Stasi.
Ia nu-i mai jeli, i-o retez sec Malkovici. Smith i Devin au
scpat cu via. Morii sunt doi oameni de-ai ti.
Brandt se uita uluit la patronul su Smith i Devin scpaser i
fugiser? Cum se putea aa ceva? O clip simi un fior
premonitoriu pe ira spinrii. Cine erau americanii tia doi?

46
Lng Orvieto
Cu elicele rotindu-se la mare turaie, elicopterul Pave Low
survol la mic altitudine o creast abrupt i mpdurit i apoi
plonj n valea mai larg de dincolo de ea. Vrfurile copacilor
fulgerau la numai civa metri mai jos. Scldat n lumina lunii, un
ru ngust, Paglia, erpuia spre sud, aproximativ paralel cu
autostrada lat i cu o linie de cale ferat. Plantaii de vi-de-vie,
livezi de mslini contorsionai i rnduri de chiparoi nali i
frumoi se aterneau pe toat ntinderea peisajului molcom.
Poriunile
dreptunghiulare
de
umbr
neagr
marcau
amplasamentele vechilor ferme din piatr. Luminile, care preau
s pluteasc n fa pe cer, schiau vag contururile turnurilor i
bastioanelor din Orvieto, nlate pe platoul vulcanic al localitii.
i mai multe lumini licreau pe o colin blnd din vestul
oraului.
Se zrete Centrul European ECPR, coment unul dintre
piloi. Peste dou minute ajungem la punctul de infiltrare.
Treptat, elicopterul MH-53J ncepu s reduc viteza pe msur
ce se apropia de zona prevzut pentru aterizare. Din cnd n
cnd, botul elicopterului nea n sus n momentele n care piloii
mreau brusc altitudinea pentru a evita coliziunile cu arborii mai
nali sau cu stlpii liniilor telefonice i electrice ncrucindu-se n
valea Paglia.
397

Jon Smith apuc strns un mner care atrna din tavan. Simi
un gol n stomac.
Primejdioas cltorie, nu-i aa, colonele? coment unul
dintre membrii echipajului, aruncnd o privire peste umr i
zmbind ironic. Mai periculoas dect orice drum cu maina pe
serpentine.
Smith se sili s zmbeasc i el.
n ceea ce m privete, prefer jeepurile.
Asta nseamn c eti genul de militar cruia i place s
rmn cu picioarele pe pmnt, continu acelai pilot, rznd i
scond capul prin trapa deschis pentru a verifica atent
traiectoria de zbor. mi cer scuze pentru comentariu.
Dar ai dreptate, sergent, rspunse Smith, zmbind de data
asta mai relaxat, dup care ls capul n jos n semn c se pred.
Fiona Devin, care edea vizavi de Jon, ridic din umeri ntr-un
gest de simpatie. Lng ea, Oleg Kirov prea c doarme butean,
cu capul rezemat de tetier i cu ochii nchii.
Elicopterul continu s reduc viteza, ndreptndu-se ctre vest
i trecnd peste coama colinei de la nord de complexul ECPR.
Acum zbura i mai jos, pe deasupra unei poiene care se ntindea
pe toat coasta dealului. n urma imensului elicopter, crengile
copacilor se cltinau i se zbuciumau rvite de elicele puternice.
Zona de debarcare este drept n faa noastr. Treizeci de metri
altitudine, optzeci de kilometri pe or, vorbi trgnat mecanicul
de bord.
Smith ddu drumul mnerului i se aez mai bine. Cu piciorul
drept, atinse sacoa de sub scaunul lui, asigurndu-se c o putea
lua uor. Coninea diferite haine, arme i alte echipamente luate
din depozitul de materiale al Comandamentului de Operaiuni
Speciale de la Aviano. Smith ridic privirea i i vzu pe Kirov i pe
Fiona pregtindu-se i ei de aterizare. Rusul cu prul argintiu i
fcu un semn de mbrbtare.
ndrumat permanent de echipajul su, pilotul elicopterului se
aplec uor ncordat i aduse n siguran uriaul aparat deasupra
punctului de aterizare, o dumbrav mare din mijlocul pdurii. La
stnga, se nla o creast spre sud, ocolind complexul ECPR o
398

pat ntunecat pe fundalul cerului mai palid i luminat de lun.

Roile atinser pmntul. Imediat, zgomotul motorului ncepu s
scad, cobornd rapid de la un urlet strident pn la un vaiet
profund, dup care se ls o linite mormntal. Elicele se oprir
n cele din urm.
Membrii echipajului primiser ordin s rmn pe loc pn ce
Smith sau unul dintre ceilali doi ar apela la ei pentru a fi luai din
nou la bord. ns cei ase membri ai echipajului, ofieri i
subofieri din imensul elicopter, primiser ordinul strict s rmn
la bord i s nu intervin nicicum. Odat debarcat, improvizata
echip a lui Covert-One urma s se descurce pe cont propriu. Dac
cei trei ar da de bucluc cnd s-ar furia n laboratoarele ECPR,
guvernul Statelor Unite trebuia s poat nega orice implicare.
Smith i desfcu centura de siguran cu un puternic
sentiment de uurare. Asta nu pentru c pe el l-ar fi deranjat un
zbor hazardat la mic nlime, i spuse el, numai c prefera s-i
in soarta n propriile mini. Se aplec i trase sacoa grea de
pnz de pe podeaua metalic a cabinei, micare imitat de Fiona
Devin i Oleg Kirov. i toi trei i agar sacoele pe umeri,
coborr pe rampa elicopterului i pornir spre est, traversnd
dumbrava i intrnd n bezna dintre copaci.
Jon mergea n fa, urcnd panta blnd, pn cnd se
ndeprtar suficient de elicopter. nainte de a ajunge pe culme, cei
trei intrar ntr-o alt dumbrav, de data asta mult mai mic. n
mijloc se ridica o movili de pietre, cele mai multe acoperite cu
muchi i ferigi. S fi fost pietrele acelea vestigiile unui antic altar?
se ntreb Smith. Era un trm strvechi, revendicat de mii de ani
de locuitorii Umbriei, de etrusci, romani, goi, lombarzi i alte
popoare. Peisajul era plin de ruine i morminte vechi, ngropate n
unele locuri de orae moderne i metropole sau nghiite de pduri
dese i de ieder. La lumina lunii, micul spaiu deschis strlucea
sinistru.
Aici e bine, le opti Smith celorlali. Acum ne vom echipa
pentru asalt, dup care ne vom ndrepta ctre ECPR. Puse jos
sacoa i se ls n genunchi ca s-i deschid fermoarul. ncepu s
scoat articole de mbrcminte i echipamente, mprindu-le
399

tovarilor si.
Tremurnd n aerul rece al nopii, cei trei se dezbrcar de
hainele lor i de pantofii pe care i purtaser i se mbrcar iute
cu jeani i pulovere n culori nchise. Apoi i nnegrir frunile i
obrajii cu creioane de camuflaj. Bocancii comozi de munte i
mnuile groase de piele le asigurau protecie i o mai mare
ndemnare. Ochelarii de vedere pe timp de noapte aveau s le
ofere posibilitatea de a se descurca pe ntuneric dup ce luna ar fi
apus. n sacoele de pnz se aflau i nite ldie capitonate care
conineau o serie de camere digitale de ultim generaie, staii
radio uoare, diverse echipamente de observare cu laser,
instrumente de tiat metal i alte scule.
Nu avem veste antiglon? ntreb Kirov, scond din sacoa lui
o vest de atac, prevzut cu buzunrae pentru toate
echipamentele. mbrc vesta, trase fermoarul, dup care verific
dac i se potrivete.
Smith ddu din cap.
Nu. Vesta antiglon era prea grea i prea voluminoas pentru
ceea ce avem noi de fcut. Dac va fi posibil, vom intra n ECPR,
vom afla ce naiba se ntmpl acolo, dup care vom pleca fr s
fim depistai. Dar dac vom fi nevoii s fugim, va trebui s o facem
n cea mai mare vitez.
i dac se va trage n noi? ntreb sec Kirov. Ce facem atunci?
Strduii-v din rsputeri s nu fii lovii, i sftui Jon i rnji
scurt. i ddu rusului un pistol Makarov de 9 mm i trei
ncrctoare pline, de rezerv. El i lu un revolver Sig-Sauer i
muniia aferent de rezerv. Ambii brbai i atrnar la spate
cte o puc-mitralier Heckler & Koch MPS. Iar n buzunarele
vestelor i ndesar mai multe ncrctoare pline cu cte treizeci
de cartue.
Fiona Devin strecur un pistol uor, un Glock 19, n tocul prins
de centur, dup care fcu un pas napoi i se uit la cei doi
brbai care terminau s-i verifice armele.
Colonele, dar tiu c i-ai cerut lui Fred Klein un adevrat
arsenal, i spuse ea, surznd pozna. Parc-i spuneai lui Oleg
adineauri c va trebui s fim ct mai uori i mai sprinteni.
400

Smith ddu din cap.

Aa-i, recunoscu el, atingnd revolverul din tocul prins lateral
la centur. ns trebuie s mrturisesc c m-am cam sturat s
fiu nenarmat. De data asta, dac cineva ncepe s trag n noi, am
nevoie de o for de ripost ct mai eficient i mai rapid.
Centrul European de Cercetri n Domeniul Populaiei era
nconjurat de crnguri de mslini ncovoiai de ani i de podgorii
strvechi care ajungeau pn la marginea spaiului liber, lat de
circa cincizeci de metri, care nconjura perimetrul mprejmuit cu
un gard din plas metalic. Cele mai multe dintre cldirile
moderne din oel i sticl ale complexului erau total ntunecate la
ora aceea trzie din noapte. Unica excepie o constituia un
laborator mare situat aparte de restul construciilor. Acolo ardeau
luminile ndrtul storurilor lsate la toate ferestrele. Iar lumina de
un alb strlucitor a reflectoarelor cu arc electric, precum i
camerele video de supraveghere montate pe acoperiul plat al
cldirii acopereau flecare centimetru ptrat al zonelor
nconjurtoare prin care te puteai apropia. Datorit camerelor de
supraveghere i absenei oricrei acoperiri, nimeni nu putea spera
s sar gardul i s ajung la cldire mai nainte de a fi reperat.
La circa o sut de metri deprtare de laborator, o femeie supl,
mbrcat n negru din cap pn-n picioare sttea culcat pe
burt ntr-un an puin adnc de scurgere a apei, an care
nconjura una dintre btrnele vii din partea locului. O plas de
camuflare presrat cu frunze i cu rmurele i ascundea silueta i
binoclul cu amplificator de imagine pe care l focaliza asupra
cldirii. Chiar la lumina lunii, era perfect invizibil de la mai mult
de civa metri distan. Odat ce luna apunea dincolo de zare,
unica posibilitate de a fi zrit era ca cineva s nimereasc chiar
peste ea.
Deodat, femeia n negru ncremeni, alertat de nite slabe
fonete venite din spatele ei. Schimbnd locul cu extrem precauie
pentru a nu face nici un zgomot, femeia se ntoarse i propti
binoclul pe marginea anului, scrutnd intens via plin de umbre
n cutarea oricrui semn de micare. i inu rsuflarea i
401

atept.
i iat, una dintre umbre i schimba forma, devenind treptat
conturul unui brbat ghemuit lng un ir de butuci dezgolii i
cenuii de vi care fuseser curai de uscturi i pregtii
pentru iarn. Dup cteva secunde, un alt brbat se furi prin
vie i i se altur primului. Apoi apru i o a treia siluet. De data
asta era vorba de o femeie.
Randi Russell focaliz binoclul, pe rnd, pe feele celor doi
brbai i ridic dintr-o sprncean nu-i venea s cread.
Mi, mi, mi ia te uit ce-a adus acas pisica noastr,
murmur abia auzit Randi.
Oftnd, ls deoparte binoclul i se ridic ncet i cu grij n
picioare, renunnd la poziia ei camuflat. inea minile
deprtate de trup, cu palmele ntoarse n afar. Uluii de ivirea ei
surprinztoare, cele trei persoane ghemuite printre butucii de vie
se rsucir imediat n direcia ei. Cei doi brbai i scoaser
fulgertor pistoalele.
Te rog s ncerci pe ct posibil s nu m omori, Jon, i se
adres ea ncet. N-ai chiar aa de muli prieteni ca s te poi lipsi
de unul dintre ei.
Buimcit, Smith lu degetul de pe trgaci.
Randi? rosti perplex brbatul. Ce naiba caui aici?
Supla agent CIA se apropie de ei, ieind din ntuneric. Se ls
alturi pe vine, cu o expresie amuzat pe chipul ei frumos:
Dat fiind c eu am ajuns aici prima, mi se pare firesc s v
pun eu vou ntrebarea nu voi mie.
Aproape fr voia lui, Jon i zmbi i el. Avea dreptate. Omul
ddu din umeri.
Corect.
Apoi se gndi repede, ncercnd s nscoceasc o poveste
plauzibil nct Randi s o poat crede. Ea era sora logodnicei lui
decedate i n acelai timp o veche prieten care i salvase de mai
multe ori viaa, ns i ea lucra pentru CIA ceea ce nsemna c
nu-i putea mprti secretul lui Covert-One. Atta vreme ct
situaia rmnea neschimbat, el era nevoit s gseasc tot mai
402

inventive ci de a evita ntrebrile ei stnjenitoare.

Nite persoane sus-puse din Pentagon mi-au solicitat s
descopr originea acelei misterioase maladii care a rpus analiti
de-ai notri de informaii i liderii importani din fostele republici
sovietice, spuse Jon n cele din urm. Acum suntem siguri c
boala este produs artificial de mna omului, un fel de arm
genetic pentru asasinarea unor anumite persoane-int.
Dar de ce i-au cerut ie s faci asta? ntreb Randi.
Fiindc eu am fost prima persoan abordat de ctre un
savant rus, un coleg de breasl, la o conferin medical la care
participam, la Praga, o lmuri Smith. Apoi i povesti pe scurt ce i
spusese Valentin Petrenko i felul n care fusese el ucis pentru a fi
redus la tcere. Dup ce am comunicat la Washington ceea ce mi
se ntmplase, am fost trimis la Moscova ca s verific povestea lui,
deoarece aveam relaiile i pregtirea de specialitate pentru a
nelege faptele.
Randi ncuviin fr prea mare tragere de inim.
Este aproape verosimil tot ce mi spui, Jon, recunoscu ea,
dup care se uit sceptic la Kirov pe care apucase s-l cunoasc cu
civa ani nainte, pe cnd era agent de teren la Moscova. i pot
s presupun c tot la Moscova a intrat n scen i generalul-maior
Kirov din Serviciul Federal Rusesc de Securitate?
Oleg ddu din cap i zmbi:
Acum sunt pur i simplu Oleg Kirov, domnioar Russell. Mam pensionat.
Randi pufni nencreztoare.
Da, sunt convins. Flutur o mn n direcia putiimitralier de pe spatele lui. Cei mai muli pensionari nu
obinuiesc s umble noaptea prin Italia narmai pn-n dini.
Oleg lucreaz cu mine n calitate de consultant particular,
explic Smith.
i ea cine este? mai ntreb cu subneles Randi, artnd cu
capul n direcia Fionei Devin. Poate secretara ta?
Jon tresri, vznd-o pe Fiona ncordndu-se furioas.
Doamna Devin este o jurnalist independent care locuiete
la Moscova, zise el repede. Investiga deja prima izbucnire a bolii
403

atunci cnd am sosit eu acolo.

O ziarist? zise Randi, dnd din cap fr s-i vin s cread.
Stai s m lmuresc, Jon tu chiar ai adus un reporter ntr-o
misiune secret? Nu crezi c ai mpins puin cam prea departe
programul Pentagonului de deschidere i de transparen fa de
pres?
Nu m aflu aici ca ziarist, replic Fiona glacial, vorbind
prima oar. Urma de accent irlandez se accentuase. Nu m mai
consider acum om de pres.
Asta nsemnnd ce? ntreb Randi.
Smith i relat atunci despre nenumratele ncercri ale lui
Erich Brandt, acionnd n numele lui Konstantin Malkovici, de a-i
ucide pe amndoi. Sfri prin a-i aduce la cunotin i ordinul
Kremlinului de a fi arestai amndoi ct mai repede.
Iar n aceste circumstane, Oleg i cu mine ne-am gndit c e
mai bine ca ea s vin cu noi, ncheie el cam neconvingtor,
dndu-i seama i el ct de neverosimil suna toat povestea lui.
Urm o tcere stnjenitoare.
n cele din urm, Randi ridic minile exasperat i explod,
fulgerndu-l cu privirea pe Jon:
i se presupune c eu o s cred toate bazaconiile pe care mi
le ndrugi?
Orict de straniu ar suna, s tii c nu este dect adevrul
adevrat, zise el ferm, mulumit c ntunericul nu lsa s se vad
c roise.
Apoi, pentru a-i liniti contiina, i spuse c era mcar o
parte de adevr.
Aa c pot s-mi nchipui c ai ieit toi trei n pai de vals
din Moscova, chiar pe sub nasul miliiei i al securitii ruseti?
ntreb sarcastic Randi.
Am muli prieteni care lucreaz n transporturile de mrfuri,
explic linitit Kirov.
Corect, zise scurt agenta CIA, dup care i msur din cap
pn-n picioare pe toi trei, remarcnd toate armele i celelalte
dotri cu echipamente. i tot aceti prieteni ai ti din
transporturi s-a ntmplat s-i poat face rost de toate aceste
404

materiale de superclas?
Smith rnji n direcia ei.
Nu chiar. De materiale am fcut rost eu. Nu uita c am destui
prieteni n Aviaia Militar.
Firete, suspin Randi, prnd s-i accepte nfrngerea, cel
puin pentru moment. Bine, Jon, m predau. Voi trei suntei
ntmpltorii eroi care v pretindei a fi.
Atunci poate c ar fi acum rndul tu s ne spui ce faci aici
n bezn, domnioar Russell, suger cu rceal Fiona Devin.
O clip, Randi se zbrli. Apoi, pe neateptate, zmbi.
Da vd c ai replic, nu glum, doamn Devin. Femeia ridic
din umeri. De fapt, este ct se poate de simplu. Voi cutai sursa
acelei arme biologice cu aciune genetic. Ei bine, eu l caut pe
brbatul care a creat-o.
Wulf Renke, spuse linitit Smith.
Da, el este mpricinatul, ncuviin rspicat Randi. Le povesti
apoi despre lungul i sngerosul traseu care o condusese de la
Bagdad la Berlin i dup aceea aici, la Orvieto. La sfrit a trebuit
s merg pe ghicite, recunoscu ea. Reeaua telefonic pe care o
urmream a fost distrus mai nainte ca experii mei tehnici s fi
apucat s localizeze un post telefonic fix. Dar cnd m-am
documentat puin, acest loc mi s-a prut cel mai potrivit pentru
Renke din ntreaga Umbrie. Mai exist prin preajm i alte uniti
de cercetare medical, ns ECPR prea un loc firesc pentru el cu
fonduri din belug, cu muli oameni de tiin adunai din toate
colurile Europei muncind mpreun, precum i cu cele mai
sofisticate echipamente pe care i le-ar putea dori inimioara lui cea
neagr.
Aa c ai srit n primul avion care te-a adus pn aici?
Pn la Roma, iar de-acolo pn aici cu maina, confirm
agenta CIA. ncepnd din dup-amiaza asta, ceva mai devreme, mam aezat aici la pnd.
Smith sesiz o not de ncordare n glasul ei, ceva ce remarcase
i mai nainte.
Randi, tu tot spui eu. Unde este restul echipei tale?
Nu mai exist nici o echip, spuse ea pe un ton sumbru.
405

Sunt numai eu. i nimeni din Langley sau de oriunde n alt parte
nu tie unde m aflu eu n clipa de fa. Sau cel puin sper din tot
sufletul s nu tie nimeni.
Venise acum rndul lui Smith s fie surprins.
Lucrezi fr reea de protecie? Fr nici un sprijin din partea
Ageniei? De ce?
Randi se strmb.
Fiindc Renke sau poate nenorocitul sta de Malkovici, pe
care l-ai amintit, are un informator plasat undeva sus de tot n
ierarhie, are un spion care i divulg tot ce aflm noi. Gura femeii
se ncord de mnie. Din cauz c am respectat toate regulile, au
murit deja trei oameni de treab. Aa c acum nu mai vreau s-mi
asum nici un risc.
Smith, Fiona i Kirov ddur ncet din cap, nelegnd att
motivaia, ct i furia. Cel mai mare comar al oricrui agent de
spionaj era acela de a fi trdat de cineva din tabra lui.
Ar trebui s ne unim forele, domnioar Russell, spuse ncet
Kirov. Recunosc c este cam neortodox, ns atunci cnd ai de-a
face cu dumani att de periculoi, a lucra mpreun este doar o
chestiune de bun-sim. Iar timpul este foarte scurt. Nu ne putem
permite s-l irosim certndu-ne ntre noi.
Jon i Fiona ddur aprobator din cap.
Randi se uit la ei cteva clipe lungi i dureroase, dup care
ddu i ea ncet din cap.
De acord! Gura i se strmb ntr-un zmbet. n definitiv, nu
este chiar prima oar cnd m ntlnesc pe teren cu Jon.
Ai dreptate, nu e prima dat, ncuviin Smith.
Poate c v e hrzit s fii mpreun, le suger Fiona doar cu
un strop de maliiozitate n voce.
Randi pufni uurel.
Da, sigur. Jon i cu mine reprezentm perfecta pereche de
aciune Bonnie i Clyde ai spionajului.
nelept, Smith hotr s tac. Era unul dintre acele minunate
momente cnd, orice ar fi spus, ar fi agravat situaia. La drept
vorbind, situaia putea deveni chiar catastrofal, i zise el precaut,
sesiznd expresia mbufnat a lui Randi.
406

La un moment dat ns, Randi reveni n prezent:

Acum ai face mai bine s venii s vedei ce ne ateapt. Nu
tiu ce e n minile voastre de eroi, dar s tii c nu va fi uor.

47
Buncrul Comandamentului Marelui
Major General de lng Moscova

Stat-

O mare hart electronic a Rusiei i a vecinilor ei ocupa un

ntreg perete de beton din complexul centru de comand ngropat
la mare adncime. Simbolurile rspndite pe hart indicau poziia
curent i stadiul de pregtire ale principalelor uniti militare
desemnate s participe la operaiunea JUKOV. ncperea era plin
de iruri de console, toate dotate cu cele mai moderne echipamente
de comunicaii securizate pentru a le permite ofierilor de statmajor s menin un contact permanent cu comandanii trupelor
din teren.
Preedintele rus Viktor Dudarev sttea n partea din spate a
ncperii, urmrind cum mulimea de generali, colonei i maiori
lucra fr grab la ndeplinirea complicatei sarcini de a traduce n
fapt planurile sale de mult vreme concepute.
Unul dintre ultimele simboluri galbene indicnd cele dou
divizii reunite n secret n munii nzpezii ai Caucazului se
schimb n verde.
Generalul-colonel Sevalkin raporteaz c i-a instalat
comandamentul pe poziia dinainte stabilit, murmur maiorul
Piotr Kiricenko, aghiotantul militar al preedintelui. Toate forele
terestre desemnate s participe la operaiunea JUKOV sunt n
acest moment desfurate n taberele lor finale de dinainte de
declanarea rzboiului. n dousprezece ore, comandanii de
uniti vor ncepe s-i informeze efii de regiment i de batalion.
Dudarev ddu din cap satisfcut.
Decizia de a amna aceste informri operaionale practic pn
407

n ultimul moment posibil fusese a lui, cu intenia de a preveni

scurgerile de informaii care ar fi putut primejdui succesul
operaiunii JUKOV.
Preedintele se uit la Kiricenko.
Se observ semne de reacie printre intele noastre?
Brbatul mai tnr ddu din cap.
Nu, domnule. Informaiile culese confirm c armatele
Ucrainei i ale celorlalte ri sunt nc pe poziiile lor de pe timp de
pace, fr nici un semn de alert.
Dar ce se aude despre americani sau NATO?
Kiricenko se ncrunt uor.
Am cules informaii disparate cum c escadrilele de avioane
din bazele lor din Germania, Italia i Marea Britanie au primit
ordin de alert la un nivel mai nalt, dar nc nu sunt semne c ar
exista micri semnificative ale acestor avioane n direcia
frontierelor noastre.
Dudarev se ntoarse ctre brbatul scund, gras i crunt din
spatele lui, ridicnd dintr-o sprncean.
Ei, Aleksei?
Pn n acest moment, americanilor nu li s-a permis nici o
deplasare a avioanelor spre est, confirm Ivanov. Fiecare guvern
european n parte st acum ca struul, cu capul adnc ngropat n
nisip. Toi ateapt s vad ce poate dovedi Castilia n legtur cu
inteniile noastre.
Iar lui i va fi extrem de dificil s probeze ceva din salonul de
terapie intensiv n care se va afla internat, zise preedintele rus,
zmbind sadic. Pn una-alta, s sperm c europenii vor
continua s se comporte cu aceeai nelepciune i n urmtoarele
douzeci i patru de ore. Atunci cnd se vor trezi la realitate i vor
constata noul raport de fore de pe acest continent, va fi mult prea
trziu.

Lng Orvieto
Vezi care este problema, Jon? murmur Randi. Cei doi erau
408

ntini unul lng cellalt n bine camuflata ei ascunztoare de

unde supraveghea cldirea strlucitor luminat pe care ea o
reperase ca fiind laboratorul lui Wulf Renke.
Smith ls jos binoclul puternic pe care i-l mprumutase ea i i-l
napoie, dnd din cap ncordat i ngrijorat.
Da, vd. Blocul la afurisit este practic o fortrea.
Ai zis bine fortrea, ncuviin Randi, numrnd pe degete
elementele de aprare pe care le remarcase. Vorbim despre
reflectoare, camere de supraveghere video telecomandate, senzori
de micare, geamuri antiglon, o u blindat masiv la intrare,
ncuietori de tezaur de banc plus poate o duzin de paznici
narmai nuntru.
Brbatul ddu din nou din cap, de data asta nverunat.
Cred c a venit vremea s inem un consiliu de rzboi.
Jon i Randi ieir precaut din anul de drenaj puin adnc i
intrar napoi n vie. Kirov i Fiona rmseser cu o parte din
echipament, ntr-un loc unde o mic ridictur a solului le oferea o
bun camuflare fa de camerele de supraveghere i reflectoarele
de pe acoperiul cldirii laboratorului. Cu capetele apropiate, cei
doi studiau zecile de fotografii digitale pe care le fcuse agenta CIA
n cursul pndei sale din lunga dup-amiaz i de la nceputul
serii.
Kirov ridic privirea cnd Smith i Randi se ntoarser.
Nu mai ncape nici o ndoial c am nimerit exact acolo unde
trebuie, zise el pe un ton sumbru. Uit-te i tu!
Jon urmri cum rusul trecea de la o imagine color la alta, toate
fotografiate prin teleobiectiv. Prima nfia dou sedanuri negre,
oprindu-se lng cldirea laboratorului. A doua surprindea un
grup mare de brbai care coborau din maini i se ndreptau spre
laborator. Kirov mri imaginile a doi dintre brbai.
Smith fluier ncetior, recunoscnd pe bine cunoscuii Erich
Brandt i Konstantin Malkovici. La vederea ochilor cenuii ai
fostului ofier Stasi, Jon simi c i se ridic prul de pe ceafa i
strnse din dini. n timp ce el i Fiona Devin fuseser torturai,
Jon i jurase s-l ucid pe arogantul ticlos. i inteniona s-i
in jurmntul. ntoarse capul, strduindu-se s se stpneasc.
409

Acum aveau nevoie s raioneze la rece, nu s rumege planuri

sngeroase pentru a-i satisface mistuitoarea sete de rzbunare.
Brandt i Malkovici mai sunt nc nuntru? ntreb el.
Da, rspunse Fiona, prnd surprinztor de calm. Setul de
fotografii foarte complet al domnioarei Russell arat c n-a mai
intrat i n-a mai ieit nimeni altcineva.
Asta-i, oricum, o veste bun. Smith se ls pe vine. Ceilali se
grupar n jurul lui. Vestea rea este ns aceea c primul nostru
plan cel de a ptrunde rapid n acest complex, cutnd dovezi
nu are sori de izbnd. Sistemul de securitate este mult prea bine
pus la punct. Vom fi zrii nc din clipa n care vom porni spre
gardul exterior.
Kirov ridic din umeri.
Dat fiind faptul c acum tim sigur unde anume se afl
laboratorul lui Renke, eu a propune s atacm imediat cu asalt,
fr s ne mai ferim. Inamicii notri ne-au fcut serviciul de a se
aduna toii la un loc, spuse el cu rceal. Ar trebui s profitm de
greeala lor.
Mi-ar plcea i mine s le scot ua din ni, ncuviin
Smith rnjind ncordat. ns asta numai dac am avea o ntreag
companie de infanterie, cu cteva tancuri M1A1 Abrams pentru
sprijin de artilerie. i chiar i atunci ar fi ca i cum ne-am bga
minile ntr-o main de tocat came.
E chiar aa de bine aprat cldirea? ntreb rusul.
Jon ddu din cap.
Da.
La Aviano exist avioane F-16, zise Randi. Ele ar putea
ajunge aici ntr-o or sau poate chiar mai repede.
Vrei s solicii un atac aerian? ntreb Smith.
i de ce nu? Ochii agentei CIA erau nenduplecai. O singur
bomb ghidat prin laser ne-ar scuti de foarte mult btaie de cap.
Jon i nelegea resentimentele. Cumplita arm genetic pus n
aciune de brbaii aflai acum n interiorul acelui laborator, adic
de ctre Renke, Brandt i Malkovici, era deja rspunztoare pentru
zeci de decese chinuitoare, n ntreaga lume. Era grozav de tentant
s vezi cum o unic explozie puternic transform totul n scrum.
410

ns existau prea multe argumente mpotriva unei lovituri aeriene,

argumente att de ordin practic, ct i de ordin politic.
Oftnd, colonelul ddu din cap cu regret.
Preedintele n-ar aproba niciodat un F-16, Randi i sta-i
nivelul la care se ia o asemenea decizie. Cea mai mare parte a
muncii acestui centru este cercetarea legitim i exist o prea mare
posibilitate de a se produce i pagube colaterale. Imagineaz-i
cum ar reaciona Uniunea European n cazul n care noi am
arunca bombe pe teritoriul unui aliat, mai ales fr permisiune i
chiar fr o consultare prealabil. Omul se ncrunt. Alianele
noastre sunt i-aa prea fragile.
Distrugerea acestui laborator ar nsenina n acelai timp i
distrugerea dovezii de care avem nevoie dovada c ruii au fost
amestecai n realizarea i utilizarea acestei noi arme, preciz calm
Fiona. Acelai efect l-ar avea i uciderea acestor oameni sau, mai
precis, uciderea tuturor acestor oameni. S-ar putea s avem nevoie
de mrturia lor pentru a ne fundamenta acuzaia mpotriva
Kremlinului.
Kirov ddu din cap ngndurat.
Doamna Devin are dreptate. Orice-am face, trebuie s
ncercm s lsm n via i s lum prizonier cel puin unul
dintre aceti oameni, preferabil pe Renke sau pe Malkovici.
Baliverne, spuse Randi, dnd din cap. E din ce n ce mai
patetic. Se ntoarse ctre Smith: Bine, Jon, dar ai pretins c ai
strnse legturi cu Pentagonul. Ce-ar fi s aranjezi tu s trimit o
trup de comando? Ceva n genul Forelor Delta sau al trupelor
SEAL? Art cu degetul mare peste umr, n direcia complexului
ECPR. Doar tocmai pentru a scoate ui din ni se antreneaz ei,
nu?
Te rog s m crezi c nimic nu mi-ar plcea mai mult dect
aa ceva, o asigur blnd Jon. Dar nu exist pe-aici nici o For
Delta sau trupe SEAL. Astea sunt acum fie n Statele Unite pentru
refacere i antrenamente, fie prinse n operaiuni de lupt n Irak
i Afganistan. Un col al gurii i se arcui n sus, ntr-un surs ironic.
Mi-e tare team c ai n faa ochilor unica echip disponibil
pentru aciuni speciale i asta este compus din noi patru.
411

 Dar italienii? interveni Fiona, dnd din cap ctre peisajul

ntunecat dimprejur i adugnd: Este ara lor. N-or avea i ei
uniti speciale antitero sau trupe de comando ale armatei
capabile s ia cu asalt laboratorul?
Smith medit la aceast posibilitate. Italienii aveau dou feluri
de uniti, foarte apreciate, de lupt mpotriva terorismului: GIS
(Grupuri pentru Intervenii Speciale) i NOCS (Nuclee Operative
Centralizate de Siguran). Iar aciunile de acest fel se aflau exact
n jurisdicia lor. De ce nu i-ar cere el lui Fred Klein i
preedintelui s transfere ntreaga responsabilitate asupra
guvernului de la Roma? ns ct de departe ar fi dispus s mearg
guvernul italian fr s vad nimic mai mult dect nite dovezi vagi
i indirecte?
i totui, un gnd i mai suprtor nu-i ddea pace. Colonelul
se uit pe rnd la toi ceilali i spuse:
Din ceea ce ne-a dezvluit puin mai devreme Randi, am
neles c Malkovici este deja informat de un spion de-al su din
Germania sau poate chiar din sediul central de la Langley. Dar
dac are Malkovici un alt spion i n serviciile de securitate
italieneti?
Pare foarte probabil, gemu Kirov. Acest magnat financiar s-a
artat a fi un om cu o capacitate aproape infinit de a-i corupe pe
alii n Rusia, n Germania i n multe alte ri. Am mari ndoieli
c s-ar fi lsat surd i orb aici, n Italia.
Fiona se ncrunt.
Oleg, dar asta este pur speculaie.
Da, asta este, ncuviin Smith. i totui, chiar dac
Malkovici nu are un informator secret la Roma, a-i angrena pe
italieni n aceast operaiune ar necesita complicate cascadorii de
ordin diplomatic
Pentru care nu e timp, interveni brusc i rspicat Kirov,
ntrerupndu-l pe Jon.
Ceilali se uitar surprini la el.
Mai mult ca sigur c dumanii notri i-au dat seama c aici
camuflajul lor este precar sau chiar pe cale de a fi compromis
definitiv, explic Oleg Kirov, artndu-i dinii ntr-un rnjet.
412

Gndii-v puin, prieteni. Altminteri, de ce ar mai fi btut un om

ca Malkovici atta drum, mai ales acum, cnd evenimentele din
ara mea conduc rapid ctre declanarea rzboiului?
Renke i amicii si se pregtesc acum pentru o nou
dispariie, nelese Smith.
Ar putea ei ntr-adevr s trag oblonul aici? ntreb Randi,
curioas.
Ba bine c nu, rspunse Smith, scrpinndu-se n brbie i
meditnd n continuare cu glas tare: Tot ce-i este cu adevrat
necesar lui Renke pentru a se instala n alt parte sunt mostrele
de ADN, unele echipamente specifice i civa tehnicieni cu
experien n domeniu. Cea mai mare parte a echipamentului i
celelalte materiale ar ncpea, probabil, ntr-o mic camionet sau
n cteva furgonete.
Atunci, e simplu, interveni glacial Randi. Ateptm pn ce
vor pleca de-aici cu mainile i le vom sri n crc.
Privete mai atent la fotografiile pe care le-ai fcut,
domnioar Russell, o sftui Kirov. Vezi vreun camion sau vreo
furgonet ateptnd n preajma cldirii?
Femeia cltin din cap fr tragere de inim.
Nu.
ns exist o suprafa mare de beton, nu?
Jon nelese unde voia s ajung rusul.
La naiba! murmur el. Malkovici i Renke intenioneaz s-i
transporte marfa pe calea aerului.
Kirov ddu din cap.
Probabil cu un elicopter pn la un avion cu reacie care i
ateapt la Roma sau la Florena sau pe unul dintre celelalte
aeroporturi din apropiere. Brbatul nl trist din umerii si largi.
Serbia natal a lui Malkovici nu se afl prea departe de Italia, nu
mai mult de o or de zbor peste Adriatica. Libia i Siria ar fi i ele
destinaii uor abordabile. Ca multe alte regimuri dubioase care iar putea oferi refugiu unui om att de bogat.
ncruntndu-se, Smith rezum situaia:
Asta nseamn c, dac mai ateptm mult, Renke ar fi
disprut din nou cu tot ce-i trebuie pentru a redemara afacerea
413

lui Malkovici cu arme genetice.

Deci, de intrat nu avem cum, de bombardat nu putem s-i
bombardm i nici nu putem s-i ateptm s ias. Jon, te superi
dac te ntreb ce alte posibiliti au mai rmas? ntreb rspicat
Randi, pstrndu-i cu greu cumptul.
Smith scrni din dini, la fel de frustrat ca i ea.
Nu tiu, rspunse el, cltinnd din cap cu un aer sumbru.
Dar trebuie s gsim o cale de a ncurca planurile acestor indivizi,
de a-i face de data asta s joace aa cum le cntm noi.
Incapabil s mai suporte starea de inactivitate, Jon se ridic i
ncepu s se fie prin micul spaiu ferit de privirile indiscrete.
Trebuia s fie ceva de fcut, o direcie n care puteau aciona
pentru a ajunge la Malkovici i la oamenii lui, pentru a-i sili s
ias, mai nainte de a fi prea trziu, din laboratorul fortificat.
Dintr-odat, Jon se opri i rmase nemicat, ateptnd ca
palida plpire a unei idei nstrunice s prind contur i
substan n mintea lui. Poate c Randi le oferise deja soluia de
care aveau nevoie. O aprig scnteiere apru n ochii lui. Colonelul
se ntoarse n direcia lui Kirov.
Am nevoie de telefonul tu, Oleg! ridic el tonul. Acum!
Dnd din cap, rusul i arunc ultimul dintre telefoanele lor
celulare securizate pentru legtura cu Covert-One.
Folosete-l cu nelepciune, i suger el laconic.
Drept rspuns, Smith rnji larg n direcia rusului.
E ultimul lucru la care m gndesc acum.
Omul se ndeprt pentru ca ceilali s nu-l poat auzi i form
numrul de la sediul lui Covert-One.
Fred Klein ascult concentrat raportul lui Smith asupra
situaiei.
Urt dilem, colonele, zise el calm dup ce termin Jon. Teai gndit la vreun plan?
Da, m-am gndit. ns am avea nevoie de intervenia
Washingtonului pentru a-l pune n practic. i avem nevoie de asta
ct de curnd este omenete posibil.
Ce vrei s fac eu? ntreb Klein.
i Smith i spuse.
414

Urm o lung tcere la captul cellalt al firului. n cele din

urm, Klein vorbi din nou, prnd tulburat:
mi ceri acum s ntind coarda aproape pn la limit, Jon.
Sunt contient de asta.
Klein oft.
Preedintele i cu mine le vom putea ascunde probabil
existena lui Covert-One celor implicai aici, la Washington, ns
m ngrijoreaz domnioara Russell. Ea tie deja mult mai multe
despre activitile i resursele noastre dect este prudent. Ceea ce
ai sugerat s facem ar putea foarte bine s-i ofere suficiente
informaii nct ea s strpung acoperirea acestei organizaii.
Fred, Randi e i-aa suspicioas ca naiba.
ntre bnuial i certitudine este o distan enorm, colonele,
replic acid Klein. i a prefera s o inem pe Randi Russell la
aceast distan.
Smith ridic din umeri.
Ce alt posibilitate am mai avea?
Nici una, recunoscu ntr-un trziu eful lui Covert-One.
Foarte bine, Jon. Rmi acolo unde te afli. O s te anun cnd vom
fi gata s acionm de-aici.
Rmn n ateptare, confirm Smith.
i convorbirea se ntrerupse.

22 februarie
Videoconferina
securizat
comun
a
serviciilor de informaii americane i germane
Mari monitoare de televiziune fur puse simultan n funciune la
Washington, D. C., Langley, Virginia, Berlin, Bonn i Koln, punnd
n legtur grupuri de brbai i femei aezate n jurul unor mese
de conferin, separate de mii de kilometri i de multe ore distan
n timp relativ. Cei din Germania preau obosii i nelinitii.
Trecuse de miezul nopii cnd fuseser convocai n mare grab la
diversele lor locuri de munc pentru ceea ce fusese anunat drept
415

o extraordinar informare de urgen de ctre noul director al

Serviciilor Naionale de Informaii din Statele Unite, William
Wexler.
Wexler nsui prea concentrat i stpn pe sine. Gesturile lui
exprimau o ncredere total i convingerea ferm n legtur cu
ceea ce urma s spun. n timp ce vorbea, se uita direct la camera
de luat vederi, meninnd iluzia c stabilea un contact vizual cu
toi cei aflai n circuitul securizat.
Ceea ce nu tia nici unul dintre participanii la aceast
videoconferin prin satelit era c una dintre legturi mergea drept
la Casa Alb, iar Fred Klein urmrea transmisia din Biroul Oval,
mpreun cu preedintele Castilia, suspectnd cinic c aparenta
dezinvoltur a lui Wexler se datora faptului c fostul senator era
obinuit s in discursuri televizate pe care nici el nu le nelegea
i n care nici nu credea.
Dup cteva formaliti preliminare, Wexler sri direct n miezul
problemei. Vorbea limpede i concis:
Ageniile de informaii ale Statelor Unite au identificat acum
definitiv locul de producere a armelor biologice folosite mpotriva
noastr, mpotriva aliailor notri din NATO i mpotriva rilor din
jurul granielor Federaiei Ruse.
n momentul acela, toi cei care ascultau i priveau se
ndreptar de spate.
Ecranul se mpri n dou: pe o jumtate apru o fotografie
luat prin satelit cu cteva luni n urm. Aceasta nfia un mare
complex ngrdit cu gard, complex care se nla pe ceea ce prea
s fie creasta unei coline joase. Una dintre cele cteva cldiri era
ncercuit.
Aceste arme sunt fabricate n secret ntr-un laborator de
lng Orvieto, n Italia, anun ferm Wexler. Un laborator care face
parte din Centrul European de Cercetri n Domeniul Populaiei,
adic din ECPR.
n momentul acela, sunetul de fond al comunicaiei se umplu de
murmure.
Wexler nu le lu n seam.
Informaiile care confirm aceast int sunt limpezi i
416

incontestabile. Ca urmare, preedintele Statelor Unite a autorizat

un atac militar cu toate forele asupra acestei uniti clandestine
de producere a armelor.
Oficialii spionajului german i american amuir, stupefiai de
ceea ce auzeau.
Fotografia luat prin satelit dispru de pe ecran, n locul ei
ivindu-se o hart care cuprindea Italia i mrile din jur. Un alt cerc
apru pe hart, localiznd poziia unor nave n Marea Mediteran,
dincolo de coasta vestic a Italiei.
O for de reacie rapid din Marina Militar a Statelor Unite
pregtete chiar acum asaltul navelor din Flota a asea, continu
Wexler. Aceast for de atac va fi gata s susin raidul, n
urmtoarele dou ore. Mai multe echipe din Comandamentul
nostru de Operaiuni Speciale sunt deja n teren, la civa
kilometri nord i sud de Orvieto gata s blocheze autostrada
principal.
Apoi lu cuvntul unul dintre nemi. nscrisul din partea de jos
a ecranului l identifica drept Bernhard Heichler, ofier de rang
nalt din Agenia Federal de Contrainformaii a Germaniei (BfV).
i ce prere au italienii despre aciunea dumneavoastr
riscant? ntreb el bos.
Pentru a asigura o surpriz deplin, acest atac se ntreprinde
fr cunotina ori asentimentul guvernului italian, rspunse
glacial Wexler.
Heichler rmase cu gura cscat, reacie mprtit i de muli
ali colegi de-ai lui, de ambele naionaliti.
Atunci de ce ne oferii nou aceast informaie?
Zmbind uor, Wexler lans urmtorul proiectil:
Fiindc brbatul care poart responsabilitatea pentru
realizarea acestei arme biologice este profesorul Wulf Renke,
explic el. Un compatriot de-al dumneavoastr i un criminal
periculos, pe care l cutai de mult vreme. Vorbind tare i
hotrt, sublinie tot ce tia acum spionajul american despre
Renke, inclusiv sustragerea lui din faa justiiei germane cu
sprijinul lui Ulrich Kessler. Noi am fi bucuroi dac ai forma o
echip de experi n informaii care s ne asiste n exploatarea
417

oricrei date pe care vor pune mna marinarii notri, adug

prudent Wexler. Misiunea acestor experi ar fi de a depista orice
informaie important cuprins n agendele telefonice ale
laboratorului, n fiierele de calcula tor i n actele de expediie,
precum i de a-i interoga pe prizonierii pe care intenionm s-i
reinem. Zmbi cu un aer triumftor i adug: Mai avei alte
ntrebri?
Imediat izbucni un vacarm, toi ncepnd s vorbeasc n acelai
timp.
Castilia aps pe butonul mute de pe telecomand i
vociferrile ncetar ca prin farmec. Preedintele se ntoarse ctre
Klein, afind un zmbet subire pe faa lui lat i coluroas.
Se pare c ai strnit un furnicar.
Da, domnule, se declar de acord Klein.
i crezi c toat zarva asta i va fi de folos colonelului Smith?
ntreb Castilia cu glas sczut.
Aa sper, rspunse Klein la fel de ncet. n caz contrar, Jon i
ceilali nu vor mai fi n via peste cteva ore. Klein se uit la ceas.
Pe fruntea lui ridurile se adncir. Indiferent de rezultat, vom afla
foarte curnd.

48
Estelle Pike edea afectat la pupitrul ei din anticamera Biroului
Oval, tastnd la calculator unul dintre memorandumurile scrise de
mn de preedintele Castilia i adresate Consiliului Naional de
Securitate. Ochii femeii se mutau rapid ntre ecranul din faa ei i
nsemnrile mzglite de pe masa de lucru, apoi prin ncpere.
Celelalte pupitre erau pustii. Femeia zmbi uor. Rnd pe rnd, le
gsise asistenilor ei ndatoriri de ndeplinit prin toate colurile
Casei Albe.
Un chelner cu mnui albe intr n camer, ducnd o tav
acoperit.
Ea se opri din treab i ridic privirea, ncruntndu-se.
418

 Da? Ce este acolo?

Mncarea preedintelui, doamn, rspunse politicos omul.
Estelle Pike fcu un semn cu capul ctre colul rmas liber al
mesei sale de lucru.
Las-o aici. O s i-o duc eu mai ncolo.
Chelnerul ridic dintr-o sprncean, surprins. Secretara
preedintelui era vestit i unanim antipatizat n rndurile
personalului care servea la Casa Alb pentru stricta ei insisten
cu privire la protocol i ranguri. Niciodat nu s-ar fi oferit ea din
proprie iniiativ sau poate doar n rare cazuri, s fac anumite
lucruri pe care le considera nedemne de statutul poziiei sale.
Pentru moment, preedintele este extrem de ocupat, Anson,
explic glacial femeia. Mi-a cerut s nu fie deranjat o vreme.
Brbatul se uit la ua nchis din spatele ei, dup care ddu
din umeri.
Bine, doamn. Dar s nu ntrziai prea mult. Altminteri
salata o s nceap s se vetejeasc.
Estelle Pike atept pn se nchise ua n urma chelnerului,
apoi se aplec i i deschise poeta. nuntru, nvelit ntr-un
erveel de hrtie, era mica fiol de sticl pe care o primise din
provincia Maryland. Micndu-se calm i cu precizie, o deschise,
ridic apoi capacul de argint de deasupra salatei destinate lui
Castilia i stropi verdeurile, salsa, smntn, brnza i bucile de
pui fript, cu lichidul din fiol. Dup ce puse la loc capacul peste
salat, puse fiola la loc n poet i se ridic ntinznd minile ca
s ia tava i s i-o duc preedintelui.
Nu va mai fi nevoie de asta, doamn Pike, auzi secretara
rsunnd o voce linitit, n spatele ei.
Luat pe neateptate, ncremeni, apoi se ntoarse n direcia uii
de intrare n Biroul Oval. n cadrul uii, sttea Nathaniel Frederik
Klein. Faa lui ngust avea o expresie de neptruns. Era flancat de
doi ageni n uniform din Serviciul Secret, cu armele scoase.
Ce nseamn asta, domnule Klein? ntreb Estelle Pike
sfidtoare.
nseamn c eti arestat, doamn Pike, zise Klein rspicat.
Sub ce acuzaie?
419

 Pentru nceput sub acuzaia de tentativ de asasinare a

preedintelui Samuel Adams Castilia, rspunse el, privind-o cu
ochi ca de ghea. Fr nici o ndoial, n urma unor cercetri mai
amnunite asupra comportamentului i a anturajului tu, se vor
contura i alte acuzaii.
Ceva mai trziu, aezat vizavi de un Castilia vizibil ocat, Klein
puse pe masa mare din lemn de pin a preedintelui fiola de sticl.
Vom da la analiz ceea ce a mai rmas din coninutul fiolei,
ns dac suspiciunile lui Smith sunt ntemeiate, m ndoiesc c
asta ne va fi de vreun folos.
Castilia ddu ngrozit din cap. Apoi cltin nencreztor din cap.
Estelle Pike! Dar femeia asta lucreaz pentru mine de ani de
zile, nc de cnd m-am instalat la Casa Alb. Ridic suprat
privirea n direcia efului ageniei Covert-One. Ce te-a determinat
s-o bnuieti tocmai pe ea?
Klein ridic din umerii si nguti.
Ar fi prea mult s spun c am bnuit-o, Sam. Odat ce am
aflat ct de uor poate fi administrat potenialelor victime aceast
arm biologic dedicat unei anumite inte, am stat de vorb pe
ndelete cu eful Serviciului vostru Secret. Ei monitorizeaz de
atunci toate aspectele preparrii hranei la Casa Alb. Zona
doamnei Pike constituia unica fisur n sistemul nostru de
securitate, aa nct eu am fost acela care a urmrit-o mai
ndeaproape. Atunci cnd a nceput s gseasc pretexte ca s-i
ndeprteze din birou pe oamenii ei imediat dup ce ai comandat
salata la buctrie, m-am gndit c n-ar fi rea ideea s vd ce
pune femeia la cale.
Castilia atinse uor fiola. Era nc tulburat.
Dar de ce? De ce s fi fcut ea asta?
Sunt nclinat s cred c vom descoperi c doamna Pike
ascunde o mulime de nebnuite i tenebroase taine, rspunse sec
Klein. M-am gndit uneori la femeia asta. Poziia ei la Casa Alb i
oferea acces la o enorm gam de informaii secrete. Iar statului ei
social vduv de timpuriu, fr familie, fr prieteni adevrai
ei bine, mi s-a prut parc prea convenabil, prea perfect. Dac eu
420

a fi vrut s furesc o legend, o acoperire pentru un informator

adnc infiltrat, atunci sta ar fi exact genul de lucruri care n-ar
trebui s lipseasc din statutul lui.
Crezi c este o spioan de-a ruilor? ntreb preedintele.
Klein ddu din nou din cap afirmativ.
Aproape sigur. Se ridic. ns vom obine date certe. Poi
conta pe asta.
Contez pe asta, Fred, spuse Castilia, zmbindu-i
recunosctor. ntotdeauna contez pe tine. Apoi zmbetul lui se mai
estomp ncetul cu ncetul i adug: La fel cum contez i pe
colonelul Smith i pe ceilali.

Lng Orvieto
Konstantin Malkovici se holba la mesajul decodat afiat pe
ecranul laptopului su.
Nu se poate! murmur el, dup care se ntoarse spre Brandt,
care sttea lng umrul su. Cum e posibil aa ceva?
Americanii sunt mai aproape de noi dect ne-am nchipuit,
ltr Brandt, citind i el avertismentul urgent trimis de agentul
informator din Germania al oligarhului financiar. Asta-i tot.
i ce putem face? ntreb cellalt. Glasul lui, de obicei
baritonal, suna acum mai subire i mai strident.
Brandt se uit dispreuitor la patronul su. Malkovici fcea pe el
de fric n faa lui. Toat fanfaronada bogtaului i toat faimoasa
lui ncredere n sine era n cea mai mare parte un bluf, aprecie la
rece brbatul cu ochi cenuii. Oh, ntr-adevr, marele oligarh
financiar, nscut n Serbia, prea destul de viteaz atunci cnd se
simea clare pe situaie sau cnd fcea speculaii n domeniul
abstraciunilor ca de pild cursurile de schimb ale valutelor sau
ale aciunilor la burs, ori preurile petrolului i gazelor naturale,
ori vieile celorlali oameni dar omul nu era dect un mare la,
un brbat care btea n retragere, drdind de fric atunci cnd
propria via era pus n pericol. La fel ca muli oameni lacomi,
nsetai de tot mai mult putere i de tot mai muli bani, pe
421

dinuntru era fundamental gunos.

Ar trebui s plecm imediat de-aici, zise cu grij Brandt.
Bazele de date i de mostre ADN ale profesorului Renke, precum i
fiierele sale de lucru sunt deja pregtite de plecare. Le vom lua,
laolalt cu Renke i vom pleca numaidect.
Malkovici se holba la el buimac.
Dar echipamentele lui?
Pot fi nlocuite, replic brutal Brandt.
Dar asistenii lui Renke? Echipa sa de lucru n laborator?
ngim miliardarul. Elicopterele nu vor ajunge pn aici dect
atunci cnd va fi prea trziu, iar n maini n-avem loc i pentru ei.
Nu, zise glacial Brandt, uitndu-se n laboratorul principal,
acolo unde oamenii de tiin i tehnicienii munceau nc din greu
la pregtirea aparaturii i a utilajelor lor scumpe pentru o mutare
care nu va mai avea loc. Brbatul ridic din umerii si vnjoi.
Vom fi nevoii s-i lsm aici, ca i pe agenii de paz italieni.
Malkovici pli.
Ce? i-ai pierdut minile? Cnd pucaii marini vor cuceri
cldirea, i vor lua prizonieri i ei vor vorbi.
Ba nu, se rsti Brandt. Nu vor vorbi. Scoase din tocul de
umr pistolul Walther i l verific rapid. n final, se asigur c
ncrctorul de cincisprezece cartue era plin i ridic piedica
armei.
La lumina strlucitoare a lmpilor fluorescente din laborator,
magnatul arta gata s vomite. Se aez greoi, privind la
pardoseala sterilizat de gresie de sub picioarele sale.
ntorcndu-se uor, Brandt fcu un semn unui bodyguard.
Da, domnule Brandt? rspunse brbatul cu un aer plictisit.
Ce dorii?
Sepp, ordon s se adune toat lumea n hol. Dar toat
lumea, fr excepie. Fostul ofier Stasi cobor uor vocea: Apoi
spune-i lui Karl i celorlali c va trebui s omoram civa oameni.
i roag-l i pe Fiodor s-i aduc lzile din portbagajul mainii.
Pn la urm, vom avea nevoie i de explozibilii lui.
Pentru prima oar, privirea nepstoare a bodyguardului ddu
indubitabile semne de revenire la via.
422

 Va fi o real plcere pentru mine.

Brandt ddu cu rceal din cap.
tiu. i tocmai de-aceea mi suntei att de utili, tu i cu
tovarii ti.
Timp de cteva secunde l urmri pe omul su care ncepu s-i
scoat din laboratorul principal pe savanii i tehnicienii obosii.
i fcu apariia i Renke. O mic ncordare n jurul gurii lui
trda o iritare cumplit la vederea asistenilor mnai afar din
laborator i treaba lsat neterminat.
De-a ce te joci tu acum, Erich? ntreb el.
Citete mesajul de colo, rspunse rspicat Brandt, dnd din
cap n direcia laptopului pe care mai era afiat avertismentul
spionului lor din Germania.
Omul de tiin asimil din zbor coninutul mesajului care le
anuna iminentul atac american. Ridic cu o moderat
surprindere i nelinite dintr-o sprncean alb i subire. Ce
pcat! murmur el. Dup aceea, omul privi peste umr la Brandt:
Plecm?
Corect.
Cnd?
Peste cteva minute, rspunse brbatul cu ochi cenuii. Ia-i
din birou tot ce ai de luat i ct poi de repede. Apoi art glacial
cu capul spre Malkovici, nc prvlit pe scaun. i ia-l i pe el cu
tine i ai grij de el ca de ochii din cap, domnule profesor.
Resursele financiare i relaiile lui ne sunt nc de mare folos.
Acestea fiind zise, Brandt iei din ncpere, grbindu-se spre
hol, n mn cu pistolul scos i pregtit de tragere.
Renke se uit o clip n urma lui Brandt, dup care ndrept
privirea n jos, ctre miliardarul care tremura.
Venii cu mine, domnule Malkovici, i strig el. Pe-aici, v rog.
Nuc, brbatul se ridic, i nfac servieta i laptopul i l
urm pe savantul inventator de arme de-a lungul coridorului
central.
n biroul su fr ferestre, Renke travers iute pn la rafturile
de cri care camuflau, ngropat n perete, seiful su combinat cu
frigider. Dup introducerea codului, aps degetul mare pe
423

scannerul de amprente. Ua se deschise imediat elibernd cu un

pufit vapori reci.
n momentul acela, n cldirea cu perei groi i izolai fonic
izbucni o rpial de focuri de arm, urmat imediat de ipete i
vaiete ascuite. Dup ce se termin rapida ploaie de gloane, n
brusca tcere lugubr nu se mai auzir dect cteva gemete i
plnsul unui brbat nspimntat. Un pistol se mai rsti nc de
trei ori, dup care se instaur o linite mormntal.
Doamne-Dumnezeule! se vicri Malkovici. Pucaii marini
au i ajuns aici! Se retrase cu spatele la cel mai apropiat perete,
strngnd la piept servieta cu informaiile referitoare la planurile
militare ale lui Dudarev i la implicarea liderului rus n proiectul
HYDRA, ca i cum servieta aceea l-ar fi putut apra de gloanele
americanilor.
Renke pufni dispreuitor.
Calmai-v! N-au fost dect Brandt i oamenii lui, care i-au
eliminat pe bieii mei asisteni. Omul i trase pe mn o mnu
groas i scoase din frigiderul cu u de seif din perete stativul cu
fiole. Cu grij, l puse ntr-o geant frigorific.
Savantul zmbi, privind n jos cu satisfacie la irurile de
variante ale HYDREI special concepute de el. Etichetele de pe toate
fiolele transparente de sticl purtau cte un nume. Multe dintre ele
erau ruseti. n mai puin de patruzeci i opt de ore, materialele
din servieta lui Malkovici aveau s devin inutilizabile ca
instrumente de presiune asupra lui Viktor Dudarev. Odat ce
trupele i tancurile ruseti treceau graniele, conductorul de la
Kremlin nu se va mai teme de divulgarea planurilor sale. El va fi
liber s acioneze mpotriva miliardarului nfricoat aa cum va
crede de cuviin.
Mulumit n sinea lui, savantul nchise i etan recipientul
frigorific. Malkovici era deja condamnat, indiferent dac i ddea
sau nu seama. Pe cnd nedetectabilele i incurabilele arme
dedicate din acele fiole i ofereau lui Wulf Renke o putere de
netgduit asupra lui Dudarev i a prietenilor acestuia de la
Kremlin pentru tot restul vieilor lor.
424

Locotenent-colonelul Jon Smith se ghemuise ndrtul prii din

fa a automobilului pe care l nchiriase Randi Russell, un Volvo
de un verde-nchis, cu patru ui. Maina era oprit de-a
curmeziul oselei cu dou benzi, blocnd traseul principal din
jurul platoului vulcanic al complexului de la Orvieto. oseaua,
adic Strada Stratale nr. 71, se bifurca acolo, o cale ducnd spre
gara de cale ferat, spre oraul de mai jos, apoi ctre est, spre
dealurile de la poalele ndeprtailor Apenini. Cealalt cale urca
treptat coasta dealului pietros i intra n oraul de pe culmea
stncii, adic n Orvieto propriu-zis.
Smith se uit n stnga lui. ntr-acolo se ntrezrea platoul, ca o
imens umbr neagr profilat pe cerul nstelat. Imediat dincolo de
intersecie, pmntul se nla abrupt, ntr-un povrni acoperit cu
iarb i presrat ici i colo cu plcuri de copcei i tufiuri ofilite.
Povrniul se termina brusc ntr-un perete vertical i neted, fisurat
i sfrmicios, de tuf calcaros i bazalt.
Apoi se uit i n dreapta. Kirov era la civa metri de el,
ngenuncheat n spatele Volvo-ului, cu ambele mini ncletate pe
puca-mitralier MP5 Heckler & Koch. Privirile celor doi se
ntlnir i rusul ddu linitit din cap pentru a-i arta celuilalt c
e pregtit. Dincolo de drum, terenul cobora n pant blnd,
acoperit de porni fructiferi sterpi i de butuci de vi-de-vie. Din
loc n loc licreau luminiele unor ferme ndeprtate.
i vd plecnd, opti prin radio Randi Russell.
Agenta CIA sttea ascuns ceva mai departe, pe drum n jos, pe
o mic ridictur de pmnt care i permitea s vad bineluminatul complex ECPR, la aproximativ un kilometru deprtare.
Ea era cercetaa lor.
Vd dou maini. Dou Mercedesuri negre care se mic
foarte repede. ovi o clip, apoi adug: Se pare c ai avut
dreptate, Jon. Poate c v vei descurca mai bine aa, ca n cmp
deschis.
Am neles, rspunse ncet Smith.
Cu toate c tia c l ateapt o aciune iminent, o parte din el
se relax uor. Randi susinuse vehement s organizeze
ambuscada mult mai aproape de Centru. Ea dorise s fie sigur c
425

Malkovici, Renke i ceilali nu vor izbuti s se strecoare pe lng ei,

apucnd-o pe unul sau altul dintre drumeagurile de ar care se
ncruciau n vale. ns Jon se mpotrivise ideii, argumentnd c,
lovind inamicul prea aproape de cldirea fortificat a laboratorului,
i-ar permite acestuia s se retrag napoi la adpostul ei
impenetrabil. Iar dup ce Malkovici i ceilali i-ar da seama c
atacul pucailor marini americani, despre care fuseser prevenii,
nu era dect o imens pcleal, nimic nu i-ar mai fi putut
mpiedica s-i urmeze planul iniial i s scape pe calea aerului.
n schimb, Smith mizase pe faptul c Brandt i va conduce
oamenii pe aici, acest drum oferindu-le cel mai rapid mijloc de a se
ndeprta de ECPR. i odat traversat auto strada nord-sud lng
staia de cale ferat Orvieto, fugarii puteau s traverseze Apeninii,
mergnd pe drumuri secundare mai puin circulate, ajungnd pe
coasta italian a Adriaticei.
Omul se ncord, auzind zgomotul puternicelor motoare ale
automobilelor care se apropiau. i arm puca-mitralier MP5,
introducnd pe eav un cartu de 9mm. Cu o mn control ca
selectorul de tragere s fie pe poziia corespunztoare unor rafale
de trei gloane. Se ghemui apoi mai jos, ascunzndu-se n spatele
masivului Volvo.
Motoarele care se apropiau se auzeau din ce n ce mai tare.
Deodat, nite faruri scldar n lumin Volvo-ul, aruncnd
pn departe n susul pantei umbra straniu deformat a acestuia.
Se auzi un scrit de cauciucuri, cnd Mercedesul din fa frn
brusc pentru a evita coliziunea cu baricada lor improvizat care
bloca oseaua. O clip mai trziu, alte frne se alturar
concertului de scrituri, pe cnd cel de-al doilea sedan negru
vir brusc i se opri n mijlocul drumului ca s evite s-l
ciocneasc din spate pe primul.
Imediat, Smith i Kirov se ridicar n spatele Volvo-ului,
ndreptnd putile-mitralier ctre primul automobil, la doar
cincisprezece metri distan de ei. Ceva mai sus pe povrni, se
observ o alt micare. Fiona Devin iei i ea din ascunztoarea de
dup un bolovan de calcar pe jumtate ngropat n pmnt, care se
rostogolise probabil din zidul de piatr cu sute de ani nainte.
426

Ochind atent cu Glockul ei semiautomat, inti cu grij spre cel deal doilea automobil.
Cobori din main! strig Smith, mijind ochii ca s se
fereasc de strlucirea farurilor. Acum! Cu minile ridicate!
Colonelul i auzea pulsul bubuind n urechi. sta era
momentul critic. Nevoia lor de a lua, dac era posibil, prizonieri
precumpnea asupra tuturor celorlalte considerente, chiar i
asupra propriei sigurane.
Cele dou sedanuri Mercedes continuau s rmn pe loc,
ntoarse nefiresc de-a curmeziul drumului. Prin geamurile lor
fumurii nu putea vedea nici o micare.
Este ultimul avertisment! rcni Jon ct putu de tare. Ieii
odat din afurisitele alea de maini! Repede! Degetul i se ncord
pe trgaci.
n momentul acela, o portier din spate a primei maini se
deschise. ncet, un brbat, unul dintre bodyguarzii lui Malkovici,
cobor i rmase cu faa la ei. Omul inea minile goale ntinse
grijuliu lateral, la nlimea umerilor.
Sunt nenarmat, spuse el, vorbind ntr-o englez cu un
accent ngrozitor. Ce dorii? Suntei de la poliie?
Fr ntrebri, mri Kirov. Spune-le lui Malkovici i celorlali
s coboare i ei! Au zece secunde, dup care vom deschide focul!
Am neles, zise iute cellalt. O s le spun.
Bodyguardul se ntoarse pe jumtate, ca i cum avea de gnd s
se aplece i s discute cu cei dinuntru prin portiera deschis.
Micndu-se ns cu o vitez incredibil, se ntoarse iar.
Concomitent, scoase cu o mn din haina groas de ln o arm
automat de mrimea unui pistol Uzi.
Smith i Kirov deschiser n acelai timp focul.
Lovit de mai multe gloane, omul czu pe spate i muri nc
nainte de a atinge solul.
Dar n aceeai clip oferul mainii din fa aps pn la podea
pedala de acceleraie. Sedanul negru ni nainte cu motorul
mugind i se ndrept direct spre botul Volvo-ului. Al doilea
Mercedes ddu napoi n spatele primului i acceler i el.
Smith i ddu seama prea trziu de greeala pe care o fcuse.
427

Ticloii sacrificaser un om pentru a-l atrage pe el n curs.

Colonelul roti rapid eava putii-mitralier i ncepu s trag din
nou, de data asta intind n plin n compartimentul motorului
primei maini care se apropia. Gloanele sale lsar mari guri n
capot, n timp ce prin aer sreau scntei i buci de metal.
Alturi, Kirov ncepu i el s trag, ochind n pneuri. Jon zri
mai sus, pe deal, flcruile de la gura evii Glock ului, n timp ce
Fiona Devin trgea n cea de-a doua main, apsnd pe trgaci
ct putea de repede. Ca i rusul, intea tot n roi, ncercnd s-i
opreasc pe inamici mai nainte ca ei s apuce s treac de
baricad i s dispar n noapte.
Jon rmase n spatele Volvo-ului nc o fraciune de secund,
uitndu-se la Mercedesul care se ivea n faa lui din ntuneric ca
un elefant scos din mini. Mai trase o rafal de trei gloane, rupnd
alte achii din compartimentul motorului sedanului negru.
Dar venise vremea s se retrag.
Smith plonj ntr-o parte, dindrtul mainii-baricad i ateriz
pe suprafaa dur a oselei, zdruncinndu-se de-i clnnir dinii
n gur, dup care se rostogoli frenetic pe iarba de lng drum. n
urma lui, Mercedesul pocni partea din fa a Volvo-ului cu un
bubuit asurzitor. Rmnnd pentru scurt vreme n contact dup
impact, cele dou vehicule alunecar pe drum, mprtiind n toate
direciile o grindin de cioburi de sticl spart, de fibre de sticl
sfiate i de achii de metal. ncet, Volvo-ul se rsuci n urma
izbiturii, elibernd calea ctre partea din dreapta a bifurcaiei.
Cu un scrnet de metal sfiat, primul Mercedes reui s
treac i naint cu mare zgomot n susul dealului, ctre Orvieto.
Buci de cauciuc de la trei pneuri explodate se mprtiar n
urma lui, ricond i rostogolindu-se pe drum ca ntr-o micare cu
ncetinitorul. uvoaie de scntei strlucitoare neau de la
contactul metalului cu pietriul i cu asfaltul oselei. Apoi, cel deal doilea sedan negru, mergnd tot pe jenile de metal ale roilor,
vui pe lng Volvo-ul turtit, scrnind n urma automobilului din
fa.
Smith se ridic ntr-un genunchi i deschise iar focul, trimind
rafale dup rafale n lungul oselei dup mainile care se
428

ndeprtau. Kirov se afla i el n apropiere, trgnd linitit i

ochind tot n partea de jos a automobilelor fugare. Fiona alerg n
josul pantei ctre cei doi brbai, introducnd n pistol un
ncrctor plin. Chipul ei era o masc a frustrrii.
Ne scap! zbier ea.
Kirov mai trase o rafal, cu puca-mitralier aintit asupra
automobilelor, trimind o ploaie de gloane n susul dealului. Apoi
ddu din cap.
Nu! i spuse el. Uit-te!
Cu o duduitur final, motorul primului Mercedes i ddu
duhul i maina se opri la circa dou sute de metri n sus spre
Orvieto. Patru brbai srir din automobil i ncepur s alerge la
deal, ndreptndu-se tot ctre Orvieto. Unul dintre ei avea un ciuf
de pr des i alb i fugea foarte stngaci, strngnd cu ambele
mini o serviet. Un altul, ceva mai nalt dect cellalt, avea un
pr blond-pal care strlucea la lumina lunii.
Malkovici i Brandt, zise Smith, srind imediat n picioare.
Dup ei!
n faa lor, al doilea sedan se nclin n afara drumului,
ncercnd s depeasc epava primei maini. Nu reui dect s
ias pe pmntul moale, s mai derapeze ali civa metri n fa i
n cele din urm s se opreasc definitiv. Ali patru brbai
coborr i de-acolo. Doi dintre ei revenir pe drum cu armele n
mini cu intenia vdit de a aciona ca o ariergard, acoperind
retragerea celorlali. Iar ultimii doi dintre care unul era un tip
suplu, cu o brbu alb i ducea n mn o alt geant ovir
o clip, uitndu-se la drumul lung, deschis pn la Orvieto, dup
care se ntoarser i ieir de pe osea, pierzndu-se printre
copacii i tufiurile crescute la poalele stncilor.
Jon auzi un zgomot de pai pe drum n spatele lui i se ntoarse
fulgertor, ridicnd puca-mitralier.
Randi Russell se ivi din bezn, alergnd ctre ei cu pistolul n
mn.
la era Renke, mormi ea, artnd n direcia n care
dispruser printre umbrele dintre copaci ultimii doi brbai. Tu,
Kirov i Devin ducei-v dup ceilali. Eu am s-l urmresc pe
429

Renke.
Smith ddu repede din cap.
Mult succes!
Randi l btu uor pe umr n momentul n care trecu pe lng
el.
i vou la fel! apoi coti i ncepu s urce povrniul.
Jon nlocui ncrctorul golit cu un altul plin, dup care se
ntoarse ctre Kirov i Fiona i ntreb:
Suntei gata? Ceilali doi ddur din cap, cu ochii sticlind
amndoi stpnii, ca i el, de exaltarea, vecin cu nebunia, a
luptei. Bine atunci! strig Smith, ncepnd s urce pe drum. S
terminm i cu afacerea asta!

49
Smith alerga la deal pe partea stng a drumului, n timp ce
Kirov i Fiona urcau pe dreapta. Departe acum n faa lor, nc
luminai de lun, i putea vedea pe Malkovici i pe Brandt i pe cei
doi bodyguarzi ai lor grbindu-se i opintindu-se s ating culmea
platoului mai nainte ca urmritorii s-i ajung din urm. Renke i
un alt bandit dispruser n susul pantei din dreapta, fcndu-se
nevzui prin ceea ce preau a fi mici livezi de piersici i de meri i
iruri de butuci de vi-de-vie plantai chiar la poalele stncilor.
Mai multe semne indicatoare mici i galbene de pe marginea
oselei artau n acea direcie, identificnd zona drept Tombe del
Crocifisso del Tufo, amplasamentul unei antice necropole etrusce,
un ora al morii.
ns acum pe Jon l preocupau n cei mai nalt grad oamenii
care se ascundeau n fa. n timp ce restul fugarilor o luaser la
sntoasa, doi dintre pucaii lui Brandt rmseser n urm,
probabil cu ordinul de a-i omor sau mcar de a-i ntrzia pe
americanii care veneau pe urmele lor. Unul dintre cei doi bandii se
ascunsese printre tufele i copacii de pe panta dealului. Cellalt
era camuflat undeva spre dreapta, dup stncile i tufiurile de
430

mai sus.
Smith se ncrunt. A pleca la atac drept nainte pe osea, n
cmp deschis, spre acei indivizi narmai era cea mai bun cale de
a fi ucis. Curajul n schimburile de focuri era una, dar nebunia
sinuciderii sigure cu totul altceva.
Colonelul ncetini mersul, apoi se ls ntr-un genunchi,
uitndu-se atent, n lungul evii putii sale mitralier, la vegetaia
de pe ambele margini ale drumului. Kirov i Fiona se ntinseser
pe burt n dreapta sa, baleind cu grij terenul din faa lor, cu
armele pregtite de tragere.
Vedei ceva? i ntreb Jon n oapt.
Kirov ddu din cap.
Nu. Apoi se uit la american. Dar trebuie s continum
drumul, prietene, cu orice risc. Toate mpucturile astea vor
aduce n curnd poliia la faa locului.
Smith rnji n direcia rusului.
i nu crezi c vor nghii povestea noastr cum c suntem
turiti ieii la hoinreal sub clar de lun?
Kirov pufni, cumpnind n mini arma i trecndu-i iute un
deget peste vopseaua neagr pentru camuflaj cu care i mnjise
obrajii i fruntea.
Din anumite motive, m ndoiesc de acest lucru, Jon,
rspunse el laconic.
Atunci am face bine s lsm plvrgeala i s pornim, i
admonest Fiona, n acelai timp amuzat i iritat. Se ridic i
porni din nou n susul drumului, rmnnd aproape de marginea
acestuia. O s le atrag eu atenia, iar voi doi o s tragei.
Tresrind, Kirov se ntoarse spre ea i ntinse o mn ca s-o
opreasc.
Nu, Fiona. Las-ne pe mine i pe Jon s ne ocupm de asta.
Noi avem pregtire militar. Tu nu. Riscul e prea mare.
Oleg are dreptate, ncuviin Smith.
ns ea cltin nerbdtoare din cap.
Nu, nu are, colonele. i nici tu. Fiona le art pistolul din
mna ei. Cu sta nu pot avea pretenia s nimeresc ceva de la mai
mult de douzeci sau treizeci de metri. Putile voastre mitralier v
431

ofer o mai bun precizie de la o distan mai mare. Trebuie s ne

folosim de asta.
Jon se strmb. Cam fr voia lui, ridic din umeri i se uit la
Kirov.
Dar i ea are dreptate.
ncruntat, rusul ddu din cap.
Da. i are adesea dreptate. Ls mna n jos, dei nu fr s o
roage morocnos: ns te rog din suflet s nu te lai omort,
Fiona. Dac se va ntmpla una ca asta, eu
Vocea i se ngroase brusc i atunci tcu.
Zmbind acum, Fiona l mngie prietenete pe cap.
Da, tiu. Voi fi ct pot de atent. Apoi plec mai departe,
aplecndu-se uor.
Cei doi brbai ateptar cteva secunde i o urmar, rmnnd
mult aplecai, micndu-se precaut pe iarba de lng osea i
inndu-se ct mai n umbr oriunde era cu putin.
Unul dintre pucaii lui Brandt, Sepp Nedel, se lungise
ndrtul unei mici grmezi de pietre erodate i acoperite cu
hiuri, uitndu-se la drum n lungul evii armei sale automate
Micro-Uzi i urmrind s descopere orice semn de micare. i
fixase ferm n umr patul rabatabil al armei i atepta calm. A-i
mpuca pe oamenii de tiin nenarmai ai lui Renke constituise
pentru el o distracie destul de plcut, ns acest duel cu
oponeni narmai era mult mai pe gustul su.
La un moment dat se auzi un nedesluit zgomot n tufele de
cealalt parte a oselei. Nedel schi un surs dispreuitor. Era
tipic pentru Fiodor Bajenov, nelinitit i crispat de fiecare dat
cnd punea mna pe o arm. Fostul KGB-ist era destul de
competent n privina explozibililor, dar n teren constituia o
adevrat ameninare att la adresa lui, ct i a celorlali.
Sepp vzu cu coada ochiului ceva licrind pe drum. Cineva se
apropia de ei pe osea. Neamul nclet mai tare minile pe Uzi i
roti linia de ochire. Acum putea zri o siluet mbrcat n negru
apropiindu-se de ei i ghemuindu-se din cnd n cnd, pentru a
trage mai bine cu urechea i a privi mai atent. Un cerceta trimis
432

n recunoatere, i zise Nedel. Reacia corect era evident.

Cercetaul trebuia lsat s treac nestingherit i dup aceea
trebuiau ucii cei care l urmau.
Cercetaul se apropie i mai mult.
Nedel se abinu s trag. l intriga ceva din forma siluetei
mobile. Apoi i ddu seama despre ce era vorba. Cercetaul
american era, de fapt, o femeie! Neamul i dezgoli dinii n bezn
anticipnd o i mai mare plcere dup ce i va fi eliminat pe colegii
ei.
Deodat, ns, un alt Uzi ncepu s clmpne strident, scuipnd
gloane n direcia oselei i mucnd din asfaltul, din iarba i din
rna din apropierea femeii mbrcate n negru. Ea czu n fa i
rmase nemicat.
Nedel njur n gnd. Bajenov intrase n panic.
Brusc, neamul l vzu pe Bajenov nlnd capul pe deasupra
tufiurilor i ncercnd s inteasc mai precis. Expertul n explozii
ridicase puca-mitralier, ochind concentrat spre mogldeaa
ncremenit lng drum.
Dar n momentul acela se auzir alte mpucturi, venind de
data asta de mai departe, din vale. Lovit drept n fa, Bajenov
zbier o dat ascuit, apoi czu ntr-o parte, prvlindu-se dintre
tufe i rmnnd inert pe un morman de pmnt. O a doua rafal
de gloane l nimeri n plin, ciuruindu-l.
Imediat dup aceea, pucaul mbrcat n negru care l omorse
pe Bajenov sri n picioare i alerg n direcia femeii doborte. Se
arunc la pmnt alturi de ea, prnd s se scotoceasc n
buzunarele vestei de atac n cutarea trusei de prim ajutor.
Nedel ncuviin n sinea lui. Asta era ntr-adevr o int
valoroas. ncet i cu mult grij, se ridic din spatele micii
grmezi de bolovani, lu linia de ochire cu eava scurt a Uzi-ului
su, rsuflnd uor i neauzit i ateptnd pn ce brbatul
ngenuncheat acolo i apru n colimator, apoi rmase nemicat.
Degetul lui se ncord pe trgaci
Culcat pe burt la circa o sut de metri deprtare, Smith trase.
Puca sa mitralier clnni zgomotos, mpingndu-l n umr. Trei
433

tuburi de cartu goale zburar n iarb. Lovit de dou gloane, o

dat n gt i o dat n umr, pucaul lui Brandt se prbui
nainte. Negru n lumina palid a lunii, sngele lui glgi scurt,
scurgndu-se pe pietre, dup care se opri.
Cu o expresie ndrjit, Jon sri n picioare i o rupse la fug
spre locul unde ngenunchease Kirov lng Fiona Devin. Cnd
ajunse acolo, ea se ridicase deja n ezut.
N-am nimic, insist ea, tras la fa i tremurnd, zmbind
ns uurat. Nu m-au nimerit.
Spui c nu te-au nimerit? mormi Kirov, ntinznd mna i
atingnd o lung sfiere prin mneca neagr de pe braul ei
stng. Dintr-o julitur lsat de un glon se scurgea un fir de
snge. i-asta ce-i?
Asta? ntreb ea zmbind. Nu e dect o zgrietur
superficial.
Ai avut mare noroc, declar Smith. Inima i bubuia nc n
piept de spaim. Ca i Kirov, fusese sigur c ea era ori moart, ori
grav rnit.
Fiona ddu calm din cap.
Ai dreptate, colonele, am fost norocoas. Se uit trist n jos,
la mica staie de radioemisie-recepie prins de vesta ei. Fusese
distrus fie de vreun glon, fie de vreo piatr cnd se aruncase la
pmnt. i scoase ctile acum inutile. Dar se pare c acum va
trebui s contez pe voi, pentru orice apel pe care voi dori s-l fac.
Deodat, o lumin orbitoare izbucni n noapte n spatele lor,
aruncndu-le umbrele n susul pantei. Cei trei se ntoarser la
timp ca s vad o gigantic sfer de foc ridicndu-se dinspre vest.
Din centrul exploziei izbucnir n toate direciile sfrmturi
contorsionate de oel i buci de beton, zburnd n noapte pn la
sute de metri deprtare nainte de a cdea pe pmnt. Zgomotul
exploziei ajunse n momentul acela pn la ei ca urletul unui tren
de marfa, bubuind ca un tunet i stingndu-se treptat n ntuneric,
lsnd n loc doar o linite ncremenit.
S-a dus i laboratorul lui Renke, zise Smith, uitndu-se la
coloanele de flcri care se nlau din complexul ECPR. i odat
cu el s-au volatilizat i dovezile de care aveam nevoie.
434

Kirov ddu sumbru din cap.

n cazul sta avem i mai multe motive s-i prindem pe
Malkovici i pe Brandt. Omul ridic din umeri. Dar cel puin nu va
mai trebui s ne ngrijorm prea tare c ne va opri poliia.
Chiar aa, ncuviin absent Jon, cu ochii la flcrile care
mistuiau ruinele sfrmate ale fabricii de arme genetice a lui
Renke. Toate patrulele poliiei municipale i ale carabinierilor din
Orvieto vor roi acolo peste zece minute sau nc i mai repede. Se
aplec i o ajut pe Fiona s se ridice. Mai bine ne-am grbi s nu
scpm ocazia.
mpreun, cei trei ageni Covert-One se ntoarser i o luar la
fug spre est, de-a lungul drumului, alergnd de le sfriau
clciele spre captul platoului.
naintnd cu grij printre butucii de vi-de-vie, Randi Russell
vzu izbucnind brusc o lumin de un alb orbitor pe povrniul din
jurul ei, rspndindu-i strlucirea peste privelitea ierburilor
nalte i uscate, a pomilor fructiferi desfrunzii, a gardurilor
metalice i a teraselor erodate i acoperite cu hiuri. Se arunc
la pmnt, ateptnd pn ce fulgerarea se estomp i totul se
cufund din nou n bezn.
n brusca tcere care se instal dup explozie, auzi din fa i
din stnga ei un murmur de voci uluite. Randi se ridic prudent i
porni din nou nainte, n direcia respectiv. Vocile tcur de
ndat.
Randi ajunse la un gard de zbrele, se ls jos, pe vine. n
lumina palid a lunii, zona din fa prea mult mai deschis. Cu
toate astea, era dificil s distingi prea multe detalii. Era acolo o
succesiune din ceea ce preau s fie nite movilie acoperite de
iarb, fiecare n vrf cu cte o piatr cenuie, dar spaiile dintre
movilie erau cufundate ntr-un ntuneric impenetrabil. Era timpul
s se uite mai bine la privelitea de dinaintea ei. Randi ridic la
ochi binoclul cu amplificator de imagine. Conceput n aa fel nct
s intensifice chiar i cea mai slab lumin ambiant, fie c era
vorba de lumina stelelor, fie a lunii, acesta transforma noaptea n
zi.
435

Imediat, peisajul se limpezi n faa ochilor ei.

Se uita la ceea ce prea a fi o reea rectangular de strzi
nguste i abrupte, spate n coasta colinei i mrginite de mici
case cldite din bolovani tiai din tuful calcaros, o form de calcar
cu pigmeni cenuii. Unele acoperiuri erau conice, altele plate,
ns aproape toate erau acoperite cu iarb uscat i pmnt bine
bttorit. La mijlocul fiecrei asemenea construcii se vedea o
deschiztur joas, trapezoidal, ntunecoas. Pe pietrele mari de
deasupra acestor intrri libere erau spate litere dintr-un alfabet
arhaic. Dincolo de construcii zri o crare mrginit de balustrade
care urca n direcia unei parcri auto pustii.
Era strvechiul ora etrusc al morilor, i ddu seama Randi,
amintindu-i de fugara documentare pe care o efectuase n timpul
zborului din Germania pn aici, n ziua precedent. Unele dintre
aceste morminte aveau o vrst de aproape trei mii de ani. Scoase
din pmnt n urma spturilor arheologice care ncepuser pe la
mijlocul secolului al nousprezecelea, vasele, cupele, armele i
armurile gsite erau expuse i puteau fi acum admirate ntr-un
muzeu de lng catedrala din Orvieto.
Randi se ncrunt. Renke i bodyguardul lui trebuie c se
ascunseser pe undeva prin necropola aceea, probabil cu intenia
s se strecoare din nou n josul dealului atunci cnd aveau s
nceteze mpucturile. Nu era un plan prea ru, gndi la rece
Randi. Oricine ar fi ncercat s-i urmreasc prin aceste strdue
nguste ar fi fost expus ca o int fix pentru cineva care ar fi tras
de la adpostul unuia dintre morminte.
Puse la loc binoclul i se strecur pe sub bara de jos a gardului,
micndu-se ncet i cu grij s nu-i agae n gard ceva din
echipamentul ei. Apoi se furi spre morminte prin iarba nalt,
trndu-se tar zgomot de la o poriune de umbr la alta.
Din cnd n cnd se oprea i i ncorda auzul, ncercnd s
depisteze cel mai mic sunet care i-ar fi putut spune de unde
pndeau inamicii. Dar nu auzi nimic, n afar de zgomotele
ndeprtate ale sirenelor mainilor de poliie, de pompieri i ale
ambulanelor care se grbeau spre complexul ECPR rvit de
explozie.
436

Ajunse n cele din urm i pe poziia pe care o alesese nc de la

nceput, lng un plc de copaci pipernicii care crescuser pe
coasta colinei, ceva mai sus de necropol. De acolo se putea uita n
jos pe majoritatea strduelor, mai ales pe potecile care duceau
napoi spre drumul ctre Orvieto.
Scoase din nou binoclul, baleind metodic ntregul cimitir antic i
concentrndu-se n primul rnd asupra intrrilor n mormintele
despre care ea socotea c ofer cele mai avantajoase poziii de
observare. Dac nu se nela, Renke i bodyguardul lui i
aleseser un ascunzi din care s poat zri pe oricine ar fi intrat
n complexul de morminte dinspre osea, ori dinspre parcare.
Binoclul alunec ncet pe lng intrarea unui mormnt cam de
pe la jumtatea strzii centrale, dup care se opri i reveni. Se
ntreb dac forma vag pe care o ntrezrea n interiorul ntunecat
era doar un fragment dintr-un bolovan czut sau un iretlic al
luminii lunii.
Randi i inu rsuflarea, ateptnd cu rbdare. Artarea
fantomatic se mic uor, prinznd form. Se uita n momentul
acela la capul i umerii unui brbat, unul cu barba ras, care se
ghemuise chiar n deschiztura joas i supraveghea n lungul
strduei intrarea n necropol. Omul i schimb din nou poziia
i ea vzu acum i arma din minile lui.
Rmase nemicat. Era oare i Renke nuntrul acelui
mormnt, mpreun cu brbatul acela? Sau specialistul n arme
biologice i alesese o alt ascunztoare?
Bodyguardul se uit o clip n spatele su, prnd c ascult
ceea ce i se optea, apoi ddu din cap, dup care se ntoarse n
poziia de pnd.
Randi schi un zmbet de satisfacie. Wulf Renke era i el
acolo, chircindu-se rbdtor n bezn i ateptnd ocazia de a-i
lua tlpia i a disprea din nou, aa cum fcuse de attea ori
pn atunci. Asta era rspunsul la care sperase. i puse la loc
binoclul i cobor n linite panta, rmnnd foarte aplecat i
alturi de strada unde erau camuflai Renke i cu cellalt brbat.
O lu tiptil pe o potec care marca marginea de nord a
necropolei i o travers repede, strecurndu-se la adpostul unuia
437

dintre micile morminte ptrate. Apoi i puse pistolul Beretta n

tocul de pe coaps, nchise clapa tocului i se trase cu ambele
mini n sus, pe acoperiul nierbat al camerei funerare.
De acolo, trecnd de pe un acoperi pe altul, srind uor i
neauzit peste spaiile nguste dintre construciile vecine, ajunse pe
acoperiul plat al mormntului aflat imediat mai la nord de cel n
care se ascunsese Renke. i scoase atunci pistolul de 9 mm, se
tr spre col i se uit n jos peste margine.
Iar acolo, la doar civa metri distan, se afla deschiztura
unde l zrise pe bodyguardul savantului. Ea inti cu pistolul
Beretta, ateptnd pn ce ochii ei se obinuir cu ntunericul.
Treptat, ncepu s disting n bezn diverse forme i umbre,
dezvluind din nou capul i umerii santinelei ghemuite acolo, cu
puca-mitralier n brae. Degetul ei se ncord pe trgaci, apoi se
relax din nou, uor. Hotr s-i ofere individului ansa de a
aciona cu nelepciune.
Arunc arma! i strig ncet Randi.
Luat complet prin surprindere, omul reacion instinctiv. Capul
i tresri cu privirea ndreptat n sus i el se ntoarse disperat,
ridicnd arma ca s trag.
Randi l mpuc n cap.
nc nainte de a se fi stins ecourile mpucturii ntre zidurile
de piatr ale mormintelor, ea i pornise. Se rostogoli de pe
acoperi, ateriz ghemuit pe strad i ndrept din nou arma spre
deschiztura criptei.
De acolo nu se auzea nici un zgomot. Nici un semn de micare
dinuntru.
Wulf Renke! zise Randi calm ntr-o german perfect,
ridicnd vocea doar att ct s poat fi auzit din interiorul
mormntului. S-a isprvit! Nu mai ai unde s fugi. Iei acum cu
minile ridicate i i voi crua viaa. n caz contrar, te voi ucide.
O clip crezu c el va tcea, refuznd s vorbeasc. Dar dup
aceea omul de tiin rspunse.
Adic astea sunt cele dou posibiliti? ntreb linitit
brbatul. Fie m predau cuminte i merg la nchisoare, fie mor de
mna ta?
438

 Corect.
Renke pufni.
Te-neli, i spuse el pe un ton sumbru. Ai uitat c exist
ntotdeauna i o a treia opiune. i tocmai pe aceea o aleg eu.
Deodat, Randi auzi din interiorul mormntului un scrit
slab, urmat de un horcit nspimntat, apoi de un lung suspin,
dup care se ls o linite deplin.
La naiba! murmur ea, precipitndu-se spre intrare.
Era prea trziu.
Wulf Renke edea prvlit pe una dintre bncile de piatr pe
care le foloseau etruscii pentru morii lor. Ochii brbatului se
holbau fr via la Randi. Din gura lui flasc se prelingea o
spum care se scurgea n barba sa alb i ngrijit. Pe jos, la
picioarele lui, erau resturile unei fiole sparte, alturi de o geant
frigorific etan. Aerul din interiorul camerei mortuare mirosea
vag a migdale amare.
Fugarul savant specializat n arme biologice se sinucisese prin
otrvire, probabil cu cianur, i zise Randi ncrncenat. Se
aplec i intr n monumentul funerar. Dup un scurt control al
buzunarelor lui Renke, care nu scosese la iveal nimic interesant,
ea lu geanta frigorific i iei de-a-ndrtelea pe strmta strdu
scldat n lumina lunii.
nuntrul containerului gsi o serie de fiole de sticl
mpachetate n ghea uscat. Iar cnd mai citi inscripiile de pe
etichetele fiecrei fiole, Randi se holb, uluit i oripilat.
Presupuse c avea n faa ei variantele letale ale agenilor patogeni
dedicate precis conformaiilor genetice ale lui Viktor Dudarev, ale
principalilor lui minitri i ale multora dintre cei mai importani
comandani din armata Rusiei. nchise iute la loc capacul
containerului, l nfac i plec alergnd pe strzile nguste ale
oraului morilor.

50
439

Smith se furia tiptil la adpostul umbrelor aruncate de un ir

de pini nali. Iei la marginea unui mic parc public, dominat de
fundaiile unui templu etrusc din care nu mai rmseser dect
cteva trepte de piatr, o platform acoperit cu iarb i bazele
circulare a ceea ce trebuie s fi fost coloanele de susinere de
odinioar. oseaua principal urca printr-un strns viraj i intra n
Orvieto, iar acum el se afla cu faa spre sud.
Se ls ntr-un genunchi i le fcu semn lui Kirov i Fionei s se
apropie. Cei doi se strecurrii ca nite nluci printre copaci i i se
alturar.
Grosul cetii medievale se ntrezrea vag n dreapta lor, un
labirint de strdue ntortocheate i csue joase i neregulate de
piatr, dintre care cele mai multe aveau vrstele ntre opt i nou
sute de ani. n multe locuri, strzile erau traversate de arcade care
uneau anticele cldiri i transformau ngustele alei ntr-o
alternan de bazine de palid lumin argintie a lunii i o bezn
lugubr.
Captul rsritean al platoului cobora abrupt n stnga lor,
cznd spre luminile din Orvieto Scalo oraul de jos. O teras
larg se ntindea n lungul marginii, pe toat distana pn la
bastioanele circulare fr acoperi i la masivele ziduri exterioare
din piatr ale citadelei Fortezza dellAlbomoz, o fortrea papal
construit n secolele al paisprezecelea i al cincisprezecelea.
n ce direcie or fi luat-o Brandt i Malkovici? murmur Jon.
Spre vest, n direcia oraului vechi?
n nici un caz spre oraul vechi, replic sec Fiona. Este un
drum nfundat pentru ei. Unica cale de ieire de acolo duce direct
napoi la complexul Centrului ECPR, iar pe osea e mai mult ca
sigur c roiesc deja mainile poliiei italiene i ambulanele.
Drept nainte, spuse ferm Kirov, artnd ctre un mic semn
indicator cu o sgeat indicnd drumul spre sud, de-a lungul unui
bulevard strjuit de copaci care ducea pn n Piazza Cahen i
pn la Stazione Funicalore staia liniei de telecabin care lega
Orvieto cu oraul de jos. Unica lor speran realist de a scpa deaici este aceea de a ceri, a cumpra sau a fura o alt main, iar
singurul loc n care ar putea face acest lucru n siguran este
440

acolo jos, lng staia principal de cale ferat. Linia de funicular

este probabil nchis pe timpul nopii, dar poate c mai exist i
alte drumuri sau poteci care coboar ntr-acolo din partea asta a
oraului.
Smith ddu din cap ncordat.
Pare verosimil. Colonelul se ridic n picioare. Foarte bine,
atunci eu o s-o iau prin stnga, iar tu, Oleg, prin dreapta.
n timp ce eu o s m in pe urmele voastre, ca o feti bun,
mergnd n siguran la mijloc, spuse Fiona zmbind uor pentru
a mai ndulci tonul mustrtor.
Rspndii astfel, cei trei traversar prculeul, dnd ocol
ruinelor templului i se ndreptar ctre sud, inndu-se aproape
de marginea din stnga a drumului larg care ducea spre piaa
deschis numit Piazza Cahen.
Dar unde este profesorul Renke? se chinui Malkovici s
ntrebe ntre dou rsuflri, innd nc strns la piept servieta
preioas. edea cu spatele rezemat de uile nchise ale staiei
funicularului. Sudoarea i nclcise coama de pr alb i se scurgea
n mici praie pe faa ngrozit.
Ori e mort, ori a czut prizonier, mri Brandt. Ar fi fost mai
bine dac ar fi venit cu noi.
Furios pe sine, dar i pe patronul su cuprins de panic, Brandt
i analiz opiunile. Erau din ce n ce mai limitate. Cu Renke
disprut i laboratorul HYDREI distrus, el nsui va mai fi util
ruilor doar atta timp ct americanii nu vor ti nimic despre
planurile de invadare a Ucrainei i a celorlalte foste republici
sovietice. Se uit n direcia servietei lui Malkovici. Coninea
informaii care nu trebuiau lsate s cad n minile americanilor.
Iar miliardarul nsui devenea repede o povar.
n situaia asta, bnuia Brandt, unica lui cale de a-i salva viaa
n faa brbailor duri de la Kremlin era s-l elimine pe Malkovici i
s le predea servieta miliardarului cu tot coninutul ei. Fostul
ofier Stasi ridic pistolul Walther, dar se opri imediat. Nu aici,
decise el. Piaa era prea deschis, iar zgomotul unei mpucturi ar
rsuna n tot oraul. Nu, l va mpuca pe btrn mai trziu, dup
441

ce va fi ajuns n siguran, departe de blestematul labirint

medieval, i spuse el. Odat ajuns sus, n Apenini, ar fi mult mai
simplu s ascund un cadavru ciuruit de gloane undeva unde nu
l-ar mai gsi nimeni niciodat.
Aplecndu-se, Brandt l smuci pe Malkovici i l slt n
picioare.
S mergem! mri el. Chiar dup colul fortreei aceleia mai
exist un drum care coboar.
Tremurnd i de team i de oboseal, brbatul mai n vrst se
supuse.
n momentul acela, unul dintre cei doi oameni care i mai
rmseser se ghemui i mai jos, optindu-i:
Domnule Brandt! Americanii! Sunt aici! Ne-au ajuns din
urm! Ridic puca lui mitralier i folosi scurta eav pentru a
arta n direcia intrrii n pia.
Tresrind, Brandt se ntoarse, cu pistolul gata de tragere. n
semiobscuritate, reui doar s zreasc trei siluete n negru
intrnd n pia. Erau la mai puin de o sut de metri deprtare de
ei.
Ucide-i! rcni el.
Smith observ o brusc agitaie n apropierea staiei
Auricularului, o cldire mic i modern la marginea estic a
pieei. Acolo erau patru brbai. Doi dintre ei erau adpostii n
spatele unui ir de jardiniere de teracot, cu armele pregtite de
tragere. Brandt, mai nalt i cu prul blond, se ghemui i el
ndrtul lor. Cel de-al patrulea brbat, Konstantin Malkovici, se
ntoarse s fug, tulind-o nnebunit de lng staie. Se fcu
nevzut n bezn, ndreptndu-se spre arcada porii de intrare n
fortreaa papal.
La pmnt! strig Jon, ncercnd s-i previn pe Kirov i pe
Fiona i aruncndu-se el nsui pe pavaj. Culcai-v la pmnt!
Atunci, oamenii lui Brandt deschiser asupra lor un foc
automat susinut.
Gloanele uierau n jurul lui Smith, zburnd la mic nlime
pe deasupra capului. Alte gloane ricoau de pe caldarm,
442

mprtiate apoi n toate direciile. Buci de beton i asfalt se

mprtiau prin pia.
Colonelul se rostogoli, ncercnd disperat s ias din raza
vizual a bandiilor.
La civa metri de-acolo, Fiona Devin strig brusc i czu.
Rmase chircit, cu dinii strns ncletai, inndu-se de coaps.
Sngele iroia printre degetele ncletate. ncruntat de ngrijorare,
Kirov se repezi n direcia ei, nelund n seam ploaia de gloane de
9 mm care rpiau n jurul lui.
Cele dou Uzi tcur. Ambii pucai i terminaser cele cte
douzeci de cartue din ncrctor n doar cteva secunde.
Amndoi se ghemuiser apoi i mai jos, grbindu-se disperai s-i
rencarce armele.
Smith se opri brusc din rostogolire. Ori ripostau imediat, ori
mureau. Colonelul miji ochii i lu iute linia de ochire n direcia
irului de jardiniere, dup care aps pe trgaci i deschise focul
ct putu de repede, baleind cu eava armei dintr-un capt n
cellalt al micii staii. Puca lui mitralier MP5 clmpnea tare,
trimind glon dup glon n direcia lui Brandt i a oamenilor lui.
Lovit de o rafal, o jardinier de teracot se fcu ndri,
mprtiind prin aer cioburi, rn i resturi de plante.
Pucaul ascuns n spatele jardinierei fu rsturnat pe spate i
rmase nemicat. Arma lui czu cu zgomot pe pavaj.
Pe unul l-am dobort, i zise ncruntat Smith. Lu din nou linia
de ochire, ntorcndu-se spre cel de-al doilea om al lui Brandt.
Brandt nsui se afla chiar lng subordonatul lui, cu un genunchi
pe caldarm i cu pistolul semiautomat spre nainte.
Cei trei brbai deschiser simultan focul.
i din nou gloanele ncepur s loveasc pavajul i s uiere
prin aer n jurul lui Jon. Un glon i sfie o linie de foc razant pe
deasupra umrului su drept. Un alt glon trecu la fel de razant i
i tie un buzunar al vestei, vrsndu-i pe caldarm coninutul
buzunarului. Pe jos se rostogolir cioburi de sticl i de material
plastic, adic tot ce mai rmsese dintr-un dispozitiv de mn
pentru supraveghere cu laser. Un glon ricoat sri din pavaj i l
pocni n partea stng, lovindu-l cu suficient for nct s-i rup
443

o coast.
Smith se strduia din rsputeri s-i nfrng instinctul de
conservare care l ndemna s fug i s se adposteasc din calea
gloanelor. Rmase ns pe loc i aps repetat pe trgaci. eava
armei se ridica i i se zbtea n minile ncletate. Jon strngea din
dini pentru a nvinge durerea provocat de coasta rupt i
continua s trag.
Multe gloane de 9 mm lovir n staia funicularului, sprgnd
geamurile, gurind uile ncuiate i spnd mari cratere n pereii
de bazalt. Toate jardinierele avur soarta celor dinti, iar Brandt i
omul su se frnser n cele din urm de mijloc i czur ineri
unul peste cellalt.
Smith trase i ultimul cartu din ncrctor, dup care se grbi
s-l nlocuiasc cu altul plin i introduse un cartu pe eav.
Colonelul cercet atent faa staiei, cu degetul pe trgaci,
ncercnd s descopere orice micare din partea celor trei trupuri
czute pe pavajul sfrmat de gloane. Nimic nu se clintea. Se
lsase brusc o linite stranie absena oricrui zgomot dup
numeroasele rafale asurzitoare.
Jon! strig atunci Oleg Kirov. Rusul era chircit deasupra
Fionei Devin, luptndu-se s opreasc sngerarea din rana ei de la
coaps. Am nevoie de ajutorul tu, l rug el.
Smith se ridic n picioare cltinndu-se uor, n timp ce un alt
val de durere se abtu asupra lui, dup care se grbi n direcia
femeii rnite. Fiona nc nu-i pierduse cunotina, dar era palid
i tremura, pe cale s intre n stare de oc.
Colonelul se uit la Kirov. Era la fel de palid ca i ea.
Du-te dup Malkovici, Oleg. Omul s-a refugiat n fortreaa
de-acolo, i spuse ncet Jon. Am eu grij de Fiona.
Rusul cltin suprat din cap.
Ba eu unul a
Ai uitat c sunt medic? zise repede Smith. Las-m s-mi
practic profesia, iar tu du-te i practic-i-o pe-a ta. Dac Malkovici
ne scap, toate strdaniile noastre vor fi fost zadarnice. Aa c, ce
mai atepi?! Pleac odat!
Kirov l mai privi o clip, se ncrunt, dar apoi ddu din cap.
444

Fr s mai spun nimic, se aplec i atinse tandru fruntea

Fionei. Dup care i nfac puca-mitralier, sri n picioare i
porni spre poarta fortreei.
Smith ngenunche lng Fiona i ncepu s examineze rana,
dnd cu grij la o parte materialul jeanilor pentru a se putea uita
att la orificiul prin care intrase glonul, ct i la cel prin care
ieise. Palp uor piciorul femeii, apsnd puin mai tare n unele
locuri pentru a verifica dac nu fusese atins i osul. Ea ssi de
durere printre dinii ncletai.
Iart-m, i zise ncet Jon. Apoi scoase trusa de prim ajutor i
alese o fa cu care i nfur strns piciorul rnit. Fiona se
crisp de durere. Dup aceea, Smith i scoase vesta, o mpturi de
mai multe ori i i-o puse sub piciorul rnit, ridicndu-l puin.
Ct de grav este? ntreb ncet Fiona.
Ai fost norocoas, i rspunse Jon hotrt.
Ea se strdui s zmbeasc.
Este pentru a doua oar n noaptea asta cnd mi spui aa
ceva, colonele. De data asta ns, nu tiu de ce, dar nu m mai
sunt chiar att de norocoas.
Jon i ntoarse zmbetul.
Orice noroc e relativ, doamn Devin. Redeveni serios: ntr-un
fel sau altul, glonul care te-a nimerit nu i-a atins nici un vas de
snge important i nici osul. Muchiul coapsei este gurit i sfiat
ca dracu, dar se va vindeca complet dup ce vei ajunge ntr-un
spital decent.
De ndat ce terminase de stabilizat starea Fionei, Jon desfcu
nc un bandaj din trusa sanitar, i scoase tricoul i folosi nite
buci de band adeziv pentru a-i imobiliza coasta rupt. Apoi,
cu nc o bucat de bandaj, fcu o earfa cu care i atrn braul
stng de gt.
Deodat, auzi n cti vocea surescitat a lui Randi Russell.
Jon, zise ea ntr-un suflet. Renke a murit, dar am pus mna
pe nite materiale de-ale lui. M ndrept acum spre vrful dealului.
Care-i situaia la voi?
Smith deschise microfonul.
i Brandt este mort. ns Malkovici a fugit, iar doamna Devin
445

este rnit. Vorbind repede, o puse la curent cu tot ce se mai

ntmplase, inclusiv cu locul unde se aflau ei acum, n Piazza
Cahen, dup care o ntreb: Ct de repede poi ajunge aici?
n cinci minute, l asigur ea.
Am neles, spuse Smith. Vino ct poi de repede. i anun i
elicopterul Pave Low folosind codurile pe care i le dau eu acum.
Spune-le s rmn pe recepie ca s ne recupereze.
Tu unde te duci acum? l ntreb Randi.
Fug i eu pe urmele lui Malkovici. O s te in la curent.
Terminat! Colonelul i lu arma, se ridic n picioare i se uit la
Fiona, zicndu-i: Randi o s ajung i ea aici imediat. Te pot lsa
singur pn atunci?
Palid nc, ea ddu din cap.
Da. Acum du-te i ajut-l pe Oleg s-l prind pe nemernic.
Iar tu stai aici linitit. Nu ncerca s te ridici i s mergi cu
piciorul la rnit, o avertiz ferm Smith. E un ordin!
Apoi fcu stnga-mprejur i o lu la fug, traversnd piaa.
Erich Brandt se agita n ntuneric, luptnd contra durerii care
amenina s-i nbue toate simurile. Izbuti s deschid ochii i
s clipeasc, n timp ce i recpta cunotina. Zcea pe caldarm
cu o greutate care-l apsa pe picioare. Mirosul de cupru coclit i
fierbinte al sngelui proaspt i invad nrile. ntoarse ncet capul,
tresrind de durerea atroce pe care i-o provocase micarea. Mai
mult snge ncepu s se scurg pe pavajul pieei.
Unul dintre oamenii si era czut peste el, mort de-a binelea
mpucat de mai multe ori.
Brandt ridic cu grij o mn, atingndu-i precaut fruntea. O
ncreitur de piele sfiat acolo l sget cu un junghi ca de foc.
Simi sub piele sfrmturile osului spart. Privirea i se ntunec i
i retrase tresrind degete nsngerate. Nu trebuia s se
gndeasc prea mult la ce ar putea s nsemne rana de la cap.
Auzi un zgomot de pai grbii care se apropiau i miji ochii
pn ce erau aproape nchii. Rsuflnd superficial i abia auzit,
zri un individ brunet i suplu trecnd n fug la mic distan, cu
un bra strns ntr-o earf improvizat i cu o puc-mitralier n
446

cealalt mn.
Era Smith, i ddu seama Brandt uluit. ntr-un fel sau ntraltul, americanul scpase din Rusia, iar acum se afla aici, n
Orvieto, pornit n cutarea lui Malkovici. nelegerea acestui fapt l
mboldi s treac la aciune. ncet, se trase de sub cadavru, i gsi
pistolul i se tr mai departe pn ce ajunse la adpostul unor
copaci i tufe din apropierea naltei pori boltite prin care se intra
n Fortezza dellAlbomoz. La adpostul ntunericului, se ridic n
picioare i porni cltinndu-se pe urmele lui Smith.
mpingndu-se cu ambele mini, Fiona se slt n ezut, atent
s-i in piciorul bandajat ntins n fa. Efortul o fcu s
ameeasc i atept cteva momente pn ce capul ei ncet s se
mai nvrteasc, dup care ridic privirea i ncepu s se uite
peste piaa scldat n lumina lunii. n oraul din spatele ei se
auzeau glasuri nspimntate care se strigau unele pe altele, n
timp ce locuitorii din Orvieto ncercau s-i dea seama ce puteau
nsemna toate exploziile i mpucturile acelea care se auziser n
strvechiul lor ora.
Fiona se ncrunt i se uit la ceas, ntrebndu-se unde putea fi
Randi Russell. Dac poliia local ajungea la faa locului mai
nainte ca agenta CIA s fi sosit i s-o ajute, atunci ea s-ar afla n
mare bucluc. Nici Klein i nici mcar preedintele Castilia nu
puteau dezvlui secretul organizaiei Covert-One pentru a explica
activitile ei, iar ea bnuia c autoritile italiene s-ar uita foarte
sever la o presupus ziarist independent narmat pn-n dini,
prins dnd trcoale prin ara lor.
Cercet apoi cu privirea staia ciuruit de gloane a
funicularului, remarcnd cele dou cadavre prvlite n pia, n
faa geamurilor sfrmate ale staiei. Fiona miji ochii. Numai dou
cadavre? Trebuiau s fie trei.
O clip ncremeni, strbtut de fiori reci. Unul dintre oamenii
lui Brandt sau poate Brandt nsui scpase cu via i fr staia
ei radio nu mai avea nici cum s-i previn pe ceilali. n ciuda
durerilor care o ncercau, Fiona se ridic n picioare i porni
chioptnd spre fortrea.
447

Smith i gsi pe Oleg Kirov i pe Konstantin Malkovici stnd

mpreun pe cele mai nalte metereze ale fortreei. Peretele de
piatr cobora abrupt sub zidurile cetii, ajungnd aproape
vertical, printre arbuti pitici i de tufiuri, pn spre luminile din
Orvieto Scalo i spre autostrada de dedesubt. Magnatul inea
minile ridicate. La picioarele sale era o serviet deschis.
Rusul inea puca-mitralier ndreptat de form ctre brbatul
mai btrn i cu prul alb. Arunc peste umr o privire n direcia
lui Jon.
Domnul Malkovici a acceptat pn la urm s coopereze cu
noi, zise sec Kirov. Se pare c dnsul regret acum amarnic decizia
lipsit de nelepciune de a-l susine pe preedintele Dudarev n
diversele conspiraii urzite de el.
N-am nici cel mai mic dubiu c a acceptat, spuse Smith la fel
de sec. Dar ce este n serviet?
Informaii de maxim importan pentru guvernul nostru,
rspunse cu mare solicitudine Malkovici. Tot ce am fost n stare s
aflu eu despre planurile militare ale Rusiei.
Pentru prima oar dup multe zile ncoace, Jon simi c i se ia
de pe umeri o parte din povar. Avndu-l acum pe Malkovici viu i
nevtmat, ba pe deasupra i dispus la mrturisiri, precum i
dovezile despre inteniile lui Dudarev de a-i invada pe vecinii si
mai mici prea ct se poate de posibil ca Statele Unite s reueasc
s-i susin argumentat deschiderea ostilitilor fa de Rusia.
Aruncai armele, rsun deodat din spatele lor o voce aspr
i chinuit. Aruncai-le sau v mpuc.
Smith ncremeni. Cunotea vocea. i totui Brandt era mort.
Doar l mpucase cu mna lui pe ticlos.
Avei trei secunde, spuse glacial Brandt. Unu. Doi
Secat la inim de brusca inversare a norocului, Smith ddu
drumul putii sale mitralier care zngni pe parapet. Lng el,
Kirov fcu acelai lucru, lsnd jos cu grij propriul su MP5.
Excelent! spuse neamul. Acum ntoarcei-v ncet. i inei
minile ridicate aa ca s le pot vedea.
Cei doi se conformar. ntr-adevr, Brandt sttea la doar civa
448

metri deprtare de ei, lng crenelurile zidului. Faa lui era o

masc oribil de snge nchegat. Osul i strlucea alb dintr-o
tietur de pe frunte. inea n mna ncletat pistolul pe care l
ndrepta cnd spre unul, cnd spre cellalt, ameninndu-i pe
rnd.
Erich! exclam bucuros Malkovici, dnd s nainteze. Slav
Cerului! zmbi larg. tiam eu c m vei salva din ghearele acestor
indivizi.
Treci napoi, mri Brandt la el, ndreptnd pistolul spre el.
Zmbetul nghe pe faa acestuia.
Dar, Erich, eu
Ai crezut c vei supravieui acestei nopi? surse dispreuitor
fostul ofier Stasi. Ei bine, afl c mi-e tare team c de data asta
speculaiile tale au dat gre. S-ar putea spune chiar c este un
fatal calcul eronat. Ridic din umeri, continund s-i amenine cu
pistolul pe cei trei brbai. Poate c Dudarev nu m va recompensa
pentru c te-am ucis. ns cel puin moartea ta m va pune la
adpost de mnia lui cea mai nverunat.
Ai de gnd s ne omori pe toi? l ntreb Kirov de-a dreptul.
Brandt ddu din cap i rspunse:
Firete! Se ddu civa pai napoi, mrind distana dintre ei
i fcnd imposibil un eventual atac asupra lui, mai nainte ca el
s-i mpute pe toi. Unica ntrebare este pe care s-l mpuc
primul.
i din nou gura evii Waltherului su se mut de la unul la
altul. Apoi se opri numai asupra lui Jon.
Pe tine, colonele, i spuse el cu rceal. Pe tine am s te omor
primul.
Dar n momentul acela, Smith vzu o siluet mldioas i tras
la fa ivindu-se din bezn n spatele lui Brandt. Colonelul cltin
din cap.
n locul tu, n-a fi prea convins, zise el linitit. i mai
aminteti c i-am promis cndva c vei fi un om mort?
Brandt zmbi glacial.
Da, colonele. inti atent spre capul lui Smith. i totui te-ai
nelat n privina asta, ca de altfel n multe altele.
449

Atunci rsun asurzitor o mpuctur, tras decisiv de la mic

distan.
Zmbetul lui Brandt ncremeni. ncet, foarte ncet, omul se
ntoarse, apoi czu ntr-o parte, rostogolindu-se peste marginea
parapetului. Dup o scurt linite, se auzi o bufnitur nfundat.
Smith i lu de jos puca-mitralier i se apropie de parapet,
uitndu-se n jos. Acolo, la aproximativ douzeci de metri dedesubt
vzu zcnd cadavrul zdrobit al lui Brandt, rchirat pe crarea
pietruit care trecea pe la poalele zidurilor fortreei. Colonelul
ddu din umeri.
ns n-am spus niciodat c eu voi fi acela care te va ucide,
murmur el la adresa brbatului recent decedat.
Jon se uit napoi peste umr.
Fiona Devin sttea n picioare, cobornd ncet pistolul.
Bandajul nfurat n jurul coapsei ei drepte era acum
ntunecat, mbibat cu snge proaspt.
Parc i ordonasem s rmi pe loc, o dojeni blnd Smith.
Ea i zmbi, licriri jucue dansnd n ochii ei.
E-adevrat, colonele. Dar eu sunt o persoan civil care nu sa priceput niciodat prea bine s asculte ordine.
Din fericire pentru noi, spuse Kirov, mimnd suprarea i
apropiindu-se de ea ca s-o mbrieze. i mulumesc, draga,
draga mea Fiona, i spuse el simplu. Brbatul se aplec i o
srut.
Rnjind, Smith se uit n direcia opus ca s nu-l scape din
ochi pe miliardarul care tremura. Din deprtare auzi crescnd
duduitul elicopterului. Mijlocul lor de transport spre cas era pe
drum.

450

EPILOG
23 februarie
Avionul prezidenial american
Cu luminile de navigaie clipind ntruna, aparatul de zbor 747200B care servea drept aeronav oficial a preedintelui Statelor
Unite (Air Force One) se deplasa neabtut n noapte, pe deasupra
Europei, ctre est. Plafonul de nori de dedesubtul avionului era
continuu, dar la altitudinea la care zbura aparatul, cerul nopii era
plin de stele. Formaii de avioane americane de lupt F-15 i F-16
l nsoeau, zburnd n apropiere i asigurndu-i continua
protecie. Alte lumini clipeau pe cer la o oarecare distan n urma
lui Air Force One. Dou gigantice avioane de tip KC-10, de
alimentare cu combustibil n timpul zborului, erau i ele la datorie,
asigurnd ca avioanele de lupt care escortau Air Force One s
aib n orice moment combustibil i s fie gata s intre imediat n
aciune la nevoie.
Timpul calculat pentru sosirea noastr este peste o or,
domnule preedinte, i spuse stewardul din ua deschis a cabinei
complet echipate pentru a servi drept birou de lucru aeropurtat.
Preedintele Sam Castilia ridic privirea de la masa de lucru.
Mulumesc, James. Dup ce ua se nchisese n urma
stewardului, Castilia se ntoarse ctre Fred Klein, care edea
rbdtor pe o canapelu. Eti gata pentru marea reprezentaie? l
ntreb el.
eful lui Covert-One ddu din cap.
Da, domnule. Omul zmbi. S sperm c vei culege aprecieri
unanime pentru spectacol.
Castilia rnji.
Eu socotesc c aa se va ntmpla dei probabil c nu ntrun mod prietenesc. Preedintele ridic receptorul interfonului de
pe mas. Generale Wallace, aici preedintele. Poi iniia apelul
451

telefonic de urgen ctre Moscova, cel despre care am discutat

mai devreme.
Klein i preedintele ateptar cteva minute, n timp ce
personalul nsrcinat cu telecomunicaiile la bordul lui Air Force
One stabilea legtura cu Kremlinul. n cele din urm, din
difuzoarele montate n biroul lui Castilia se auzi vocea unui
american spunnd:
Preedintele Dudarev ateapt s-i vorbii, domnule.
Bun dimineaa, domnule preedinte, spuse vesel Castilia. Te
rog s m ieri c te-am deranjat att de devreme, ns chestiunea
pe care a dori s-o discutm nu sufer amnare.
Vocea linitit i mieroas a lui Dudarev sosi clar pe linia
telefonic securizat.
Ora nu este o problem pentru mine, domnule preedinte,
replic politicos conductorul rus. Eu lucrez adeseori pn foarte
trziu n ultima vreme o soart nefericit de care sunt sigur c
avem parte amndoi.
Castilia pufni uor. Viclean, extrem de viclean i de alunecos, i
zise n sinea lui preedintele american. ns acum venise vremea
s-i aplice lovitura de graie.
N-am nici cel mai mic dubiu c eti extrem de ocupat n
momentul de fa, Viktor, spuse el, dinadins hotrt s utilizeze n
conversaie prenumele lui Dudarev. n arta diplomaiei politice,
sinceritatea tioas putea fi o arm la fel de eficient ca i
subtilitatea i exprimrile ocolite. Plnuirea unor neprovocate
rzboaie de agresiune mpotriva vecinilor votri mai mici i mai
slabi i ia al naibii de mult timp, nu-i aa?
Dudarev nu izbuti s-i rspund dect dup o scurt tcere
ncremenit.
Da chiar nu neleg ce vrei s spui, domnule preedinte.
Ce-ar fi s vorbim odat serios? l admonest Castilia apsat,
fcndu-i cu ochiul mecherete lui Klein. La naiba, doar i-am
vzut programele de mobilizare, proiectele de operaiuni i listele
obiectivelor vizate. Ba chiar am ascultat i nite casete audio cu
vocea dumitale discutnd aceleai planuri. Iar unitile de poliie
ucrainene i echipele de dezamorsare a bombelor au gsit deja
452

explozivii pe care agenii ti i-au plantat la Poltava pentru a pune

n scen terorismul antirusesc.
Nici nu-mi pot da seama cine ar fi putut s-i furnizeze aceste
scorneli de-a dreptul monstruoase la adresa mea, protest
Dudarev bos.
Castilia se aplec nainte pe scaunul su, aruncndu-i nc o
bomb:
nsui bunul tu prieten, domnul Konstantin Malkovici,
Viktor, iat cine!
Malkovici este un capitalist care face speculaii bursiere i
desfoar diverse afaceri n ara mea, pufni Dudarev. n afar de
asta, nu tiu nimic despre el.
Preedintele ridic din umeri.
Nu ine minciuna, Viktor. i-a recomanda s gseti la
repezeal altceva. Castilia se uit pe geam, zrind o scurt licrire
a luminilor verzi i roii de navigaie ale unui avion de lupt care i
escorta. Mai bine s vorbim despre faptul c vei trimite imediat
napoi toate cele circa trei sute de mii de oameni pe care i-ai masat
lng Ucraina, Georgia, Kazahstan, Armenia i Azerbaidjan,
dndu-le ordinul de a se ntoarce n cazrmile lor de pe timp de
pace i ct mai repede.
Domnule preedinte, pot vorbi sincer? l ntrebi suprat
Dudarev.
Fr-ndoial, l asigur Castilia, rnjind n direci: lui Klein.
Dintotdeauna am apreciat sinceritatea. Mai ales c din partea
dumitale am parte att de rar de aa ceva.
Dac ntr-adevr a avea att de multe tancuri i avioane i
att de muli soldai gata de lupt, de ce a renuna att de uor la
planurile mele? Crezi c ai un glas chiar aa de nspimnttor?
Nici vorb, Viktor, rspunse vioi preedintele Statelor Unite.
Numai c nu cred c eti pregtit pentru un conflict, pe via i pe
moarte att cu Statele Unite ct i cu NATO. Te-ai pregtit pentru
o campanie fulgertoare contra unor fore locale slabe i
dezorganizate, nu pentru o ndrjit ncletare decisiv cu cea mai
puternic alian din ntreaga istorie a omenirii.
Dar voi nu ai ncheiat acorduri de aprare nici cu Ucraina,
453

nici cu Georgia i nici cu celelalte ri, punct aspru Dudarev. i

nu avei nici fore militare staionate pe teritoriile lor. i nu-mi vine
s cred c ara ta sau aliaii ti ni se vor opune cu atta
nverunare. Nimeni de la Londra, sau de la Berlin, sau de la Paris,
sau de la New York nu va susine un rzboi contra Rusiei doar de
dragul ctorva azeri n fundu gol i al altora asemenea!
Poate c nu, accept Castilia, ndreptndu-se de spate. Dar o
vor face dac atacurile tale i vor pune n pericol pe americani, n
special pe liderii politici care sunt bine cunoscui i respectai. Se
ntrerupse o clip, adugnd modest: Ca mine, de exemplu.
Ce? l ntreb conductorul rus. Despre ce vorbeti?
Castilia se uit la ceas. Afar, zgomotul celor patru mari
motoare ale aeronavei 747 se schimbase cnd avionul cu reacie
ncepu s coboare treptat.
Cred c s-ar cuveni s tii c voi ateriza la Kiev n mai puin
de patruzeci i cinci de minute i c nu m atept s prsesc
Ucraina dect peste cteva zile. Noii lor lideri i cu mine avem
multe de discutat, inclusiv negocierea unui tratat defensiv mutual.
Nu se poate!
Ba se poate, rosti prudent Castilia, dup care glasul lui se
nspri: Ucraina este acum un stat independent. Presupun c ai
uitat acest mic i nensemnat amnunt, Viktor.
Dudarev nu mai zise nimic.
i aa sunt acum i celelalte foste republici sovietice,
continu Castilia. Tocmai de-aceea, o delegaie compus din nali
demnitari americani, japonezi i ai NATO, printre care i minitrii
mei de la Aprare i Externe, urmeaz s viziteze toate aceste state
peste cteva zile. i n cazul n care un singur bombardier, tanc
sau soldat infanterist va trece acele frontiere, i pot garanta c vei
sfri prin a-i tr ara ntr-un rzboi pe care nu i-l poate permite
unul pe care e mai mult ca sigur c l va pierde.
Jigneti i amenini, se rsti preedintele Rusiei.
Dimpotriv, replic glacial Castilia. Socotesc c sunt chiar
extrem de rbdtor. ns nu pot s nu te asigur c nici ara mea i
nici eu nsumi nu i vom uita i nici ierta vreodat hotrrea de a
folosi arma HYDRA contra noastr.
454

 HYDRA? ntreb Dudarev, dar pentru prima oar se putu

deslui n tonul lui o not de nesiguran, poate chiar de team. Nam habar despre ce vorbeti.
Preedintele Statelor Unite nu-l lu n seam.
Exist o foarte veche zictoare care afirm c, n cazul n care
te ntinzi lng un cine, te umpli de purici, Viktor. Ei bine, afl c
profesorul Wulf Renke a fost un blestemat de cine murdar, iar
acum tu te-ai pricopsit cu un recipient plin cu purici. Atunci cnd
am dat de Renke, am gsit ceva extrem de interesant ntr-un mic
container pe care l ducea cu el un ntreg set de fiole de sticl,
pline cu un soi de lichid.
Dudarev tcea chitic.
Iar lucrul cel mai interesant n legtur cu aceste fiole este
acela c multe dintre ele sunt etichetate cu nume ruseti i una
dintre ele era a ta, Viktor.
Chiar de la deprtarea de mii de kilometri care i desprea,
Castilia l putu auzi pe interlocutorul su nghiind n sec.
Dar, spre deosebire de tine, eu sunt un om civilizat, continu
preedintele american, fr a se mai osteni s-i ascund dispreul
fa de liderul rus. Aa nct am decis s nu m intereseze ct de
mult i place gustul propriei arme, cnd este folosit mpotriva ta.
n schimb, ei bine, deocamdat vom pune la pstrare aceste aanumite variante HYDRA, ca o form de asigurare contra oricrui
eventual viitor comportament deplasat, al tu, ori al amicilor ti de
la Kremlin.
sta-i antaj, mri Dudarev.
Viktor, antaj este un cuvnt urt, spuse calm Castilia,
ridicnd din umeri. O s te anun cnd voi gsi unul mai bun.
Dasvidania!
Sam Castilia aps pe un buton al telefonului su i ntrerupse
convorbirea, dup care se uit la vechiul su prieten.
Ei?
Cred c i-a plcut asta, Sam, spuse Klein, rnjind cu
subneles. Dar ca politician, nu te-ai purtat niciodat cu o prea
mare diplomaie.
Ai dreptate, nu prea sunt obinuit s m port cu mnui,
455

recunoscu Sam Castilia ncntat. ns ceea ce m fascineaz cu

adevrat n momentul de fa este s m uit cum tronul arului
Viktor ncepe s se clatine. La naiba! A putea chiar s m
hotrsc s-i altoiesc i eu vreo cteva uturi bine intite la
momentul potrivit. Cu un strop de noroc, poate c ruii vor avea
ansa, ntr-un viitor nu prea ndeprtat, unui nou nceput.
Apreciezi c regimul lui Dudarev va intra ntr-o criz major?
ntreb Klein, ridicnd dintr-o sprncean.
Sunt absolut convins, ddu din cap cu toat seriozitatea
preedintele. De ndat ce se va rspndi vestea despre ceea ce
aveau de gnd s fac Viktor i cu cei din gaca sa, nu-i va fi uor
n Rusia. Unele persoane foarte influente vor turba de furie, fiindc
puin a lipsit s-i trasc ntr-un rzboi, n timp ce alii l vor
considera un la, fiindc a dat napoi n ultimul moment. Acest
fiasco va constitui prima fisur n armura lui. Castilia ddu din
umeri. Cnd oricrui dictator ncepe s i se toceasc aureola de
invulnerabilitate, sfritul lui nu poate fi prea departe. Va mai
dura o vreme, iar impresia mea este c el ne va mai face destule
necazuri pn s piard puterea din mini, ns a spune c
Dudarev le-a oferit inamicilor si politici unul dintre capetele
frnghiei cu care l vor spnzura.

15 martie
Baza Militar Naval a Statelor Unite, Golful
Guantanamo, Cuba
Cmp Five, una dintre multele nchisori de maxim securitate
din Golful Guantanamo, servea drept loc de ncarcerare destinat
deinuilor teroriti de nalt nivel, cel mai adesea membri
importani din al-Qaeda sau din alte grupri teroriste
primejdioase. n rare ocazii adpostea i anumii deinuifantom adic acele persoane, brbai, ori femei, ale cror nume
nu erau nregistrate n nici un document oficial, din raiuni de
securitate i n scopuri innd de domeniul spionajului.
456

Sergentul Henry Farmer, din personalul Armatei Statelor Unite,

btu politicos la ua din grilaj de fier a celulei ocupate de ctre
Prizonierul Numrul ase.
Este ora mesei, domnule, spuse el, strecurnd o tav prin
deschiztura din partea inferioar a uii.
Numrul ase, un brbat nalt cu prul alb, cu pomei nali i
ochi de un albastru splcit, se ridic cu un aer obosit de pe prici
i naint ca s ia tava.
Mulumesc, sergent, spuse el, ncercnd s zmbeasc. Sper
din tot sufletul ca buctarul s-i fi remprosptat cunotinele,
dup dezastrul culinar de ieri.
Poate c da, spuse Farmer, nlnd nepstor din umeri.
Trebuie s te anun c urmtoarea dumitale ntrevedere cu bieii
de la sediul din Langley al CIA este programat pentru dupamiaza asta, ceva mai trziu.
Prizonierul ddu abtut din cap. Discuiile lui cu cei de la CIA
care i luau interogatoriul nu erau niciodat prea plcute. Omul se
duse cu tava pn la patul su i ncepu s mnnce.
Farmer se uit la el o clip fr s mai spun nimic, dup care
se ntoarse i plec la treburile lui.
Mai trziu n aceeai dup-amiaz, sergentul Farmer i fcu
timp pentru o mic plimbare pe plaj. Acolo gsi un brbat scund,
gras i crunt care l atepta. Dup paaport i mbrcmintea
sobr de om de afaceri rezult c este Klaus Wittmer, reprezentant
al Crucii Roii Internaionale, aflat acolo n delegaie.
Ai ntmpinat vreo problem? l ntreb brbatul crunt.
Farmer ddu din cap.
Nici vorb de aa ceva, spuse el, aruncndu-i celuilalt un
minuscul obiect. Wittmer l prinse cu o mn i l strnse n
palm. i cnd voi primi i restul de bani?
Aa cum s-a stabilit, inu s-l asigure brbatul crunt.
Cnd subofierul american se ndeprt pe plaj, Aleksei Ivanov,
eful Celui de-al Treisprezecelea Directorat al Rusiei, deschise
palma. n mna lui lucea o fiol goal de sticl, reflectnd razele
soarelui din Caraibe. Ivanov mai contempl cteva secunde fiola,
457

dup care se ncrunt. Un gest inutil, i zise atunci, dar ce alte

perspective avem?
eful spionajului rusesc se ntoarse brusc i arunc fiola n
apele golfului, dincolo de valurile care se rostogoleau ncet pe rm.
Apoi se ntoarse i plec.
Ultima variant de HYDRA fusese livrat.

22 martie
Alexandria, statul Virginia
Micul restaurant cu specific vietnamez situat pe King Street,
strad care traversa Potomacul dinspre Washington, D. C., era un
loc preferat de cei care apreciau o mncare bun, preurile
rezonabile i un serviciu discret i nepretenios. Cu alte cuvinte, i
zise Jon Smith, studiind meniul, nu era la mod doar pe placul
oamenilor.
E liber? auzi el un glas cunoscut.
Colonelul ridic privirea i zmbi prietenos. n faa lui se afla o
femeie frumoas, supl, cu prul scurt, auriu. Femeia zmbi i ea,
ns el sesiz c privirea ei prea circumspect.
Bine ai venit, Randi, spuse el, ridicndu-se n ntmpinarea
ei. Mi-era team ca nu cumva bieii din Langley s fi hotrt pn
la urm s te in sub cheie.
Randi Russell ridic din umeri.
Se pare c birocraii de la etajul apte nc nu se pot hotr,
replic ea calm. Jumtate dintre ei, inclusiv cei de la
departamentul de contrainformaii, socotesc c sunt un fel de lup
singuratic pentru Agenie, un lup care ar trebui alungat i
neutralizat mai nainte de a apuca s provoace un scandal major.
Cealalt jumtate, inclusiv eful meu de la Direcia Operaional,
consider c anihilarea lui Renke a meritat toat zarva.
Smith atept pn ce Randi se aez cu graie pe scaun, dup
care se aez i el.
i care jumtate crezi c va avea ctig de cauz?
Ei, Agenia m va lsa s lucrez n continuare pentru ei, zise
458

ea ncreztoare, pe buze nflorindu-i un surs. Cei din ealonul

superior vor nchide ochii, aa cum fac ntotdeauna. Aa c
probabil m voi alege cu alte cteva pagini de comentarii acide n
dosarul meu profesional i poate cu o sptmn liber pe care
altfel n-a putea s-o am.
Smith rse.
Devii cinic.
Dar eu sunt cinic din natere, replic ea. Tocmai de-aceea
mi i vine CIA ca o mnu. Randi ridic meniul din faa ei, dup
care l ls la loc pe mas. Ai auzit c nemii au confirmat n cele
din urm identitatea informatorului din rndurile lor?
Este vorba despre Heichler, nu-i aa? presupuse el. Individul
care s-a mpucat a doua zi dup ce am pus noi mna pe
Malkovici.
Randi confirm printr-o nclinare a capului.
A fost nevoie de multe cercetri, ns pn la urm s-a
descoperit o serie de pli cu bani ghea ctre Heichler din partea
uneia dintre companiile de faad controlate de Malkovici.
i despre Malkovici am auzit, spuse ncet brbatul. Bnuiesc
c Golful Guantanamo nu este un loc chiar att de sigur pe ct sar putea crede.
Randi nl dintr-o sprncean.
Ce repede umbl vorba n cercurile nalte n care de nvri tu
oricare ar fi acelea. Credeam c amnuntele n legtur cu
moartea lui Malkovici au fost inute n foarte mare secret dup ce
au fost mutruluii cei care au permis ca ruii s ajung la el
nainte ca noi s fi terminat s-l stoarcem de toate informaiile pe
care le deinea.
Se ntmpl s am civa prieteni care mi mai transmit unele
lucruri pe care n-ar trebui s mi le transmit, recunoscu Smith.
Randi pufni.
Scutete-m. Randi puse din nou mna pe meniu. Am auzit
c doamna Devin a ieit din spital i i-a reluat activitatea, spuse
ea cu un aer nepstor.
Aa am auzit i eu, replic prudent Jon.
Presupun c nu va mai fi primit cu braele deschise napoi
459

la Moscova.
Jon rnji.
Nu chiar. Smith o privi peste mas. Se pare ns c Fiona
izbutete ntotdeauna s cad n picioare. Aud c s-a i angajat la
o prestigioas firm de consultan cu sediul la New York.
Adevrul era c Smith tia c omul care facilitase angajarea
Fionei era Fred Klein, dat fiind c n felul acesta ea beneficia de o
acoperire util n vederea altor misiuni ale organizaiei Covert-One.
New Yorkul nu este departe de-aici, coment sec Randi.
Nu, ncuviin Smith. Dup care i se fcu mil de Randi. Dar
e foarte departe de Moscova, iar biletele de avion nu sunt ieftine.
Aa nct am ciudatul sentiment c persoanele care au nevoie de
Oleg Kirov vor vedea crescnd notele de plat pentru serviciile de
consultan prestate de el.
Randi Russell miji ochii.
Kirov?
Brbatul ddu din cap. Dup ce Klein se convinsese c efii de
la Kremlin nu aveau habar de rolul jucat de Kirov n recentele
evenimente, i permisese rusului s se ntoarc n ara lui de
origine, astfel c fostul ofier FSB era n continuare un spion activ,
extrem de bine camuflat al ageniei Covert-One.
Oleg Kirov? se mir ea din nou, sceptic. Are o relaie cu
doamna Devin?
Smith schi un gest de jurmnt.
Crede-m, nu te mint! o asigur el.
Ei, dar ce veste ncnttoare! exclam Randi cu toat
sinceritatea. Dup care, nespus de bucuroas se aez mai bine pe
scaun i ncepu s studieze meniul, de data asta cu real interes.
Aadar, ce-mi poi recomanda?

- Sfrit -

460

Cuprins
PROLOG......................................................................................................4
PARTEA NTI............................................................................................9
1................................................................................................................9
2..............................................................................................................18
3..............................................................................................................30
4..............................................................................................................40
5..............................................................................................................48
6..............................................................................................................54
7..............................................................................................................64
PARTEA A DOUA....................................................................................71
8..............................................................................................................71
9..............................................................................................................81
10...........................................................................................................90
11...........................................................................................................98
12.........................................................................................................103
13.........................................................................................................109
14.........................................................................................................117
15.........................................................................................................122
16.........................................................................................................133
17.........................................................................................................144
18.........................................................................................................151
461

PARTEA A TREIA..................................................................................163
19.........................................................................................................163
20.........................................................................................................172
21.........................................................................................................179
22.........................................................................................................184
23.........................................................................................................188
24.........................................................................................................192
25.........................................................................................................202
26.........................................................................................................211
27.........................................................................................................218
28.........................................................................................................222
29.........................................................................................................227
30.........................................................................................................235
31.........................................................................................................241
32.........................................................................................................247
33.........................................................................................................256
34.........................................................................................................262
35.........................................................................................................267
PARTEA A PATRA..................................................................................278
36.........................................................................................................278
37.........................................................................................................284
38.........................................................................................................292
39.........................................................................................................297
40.........................................................................................................304
41.........................................................................................................309
462

42.........................................................................................................316
43.........................................................................................................323
44.........................................................................................................332
45.........................................................................................................341
46.........................................................................................................348
47.........................................................................................................357
48.........................................................................................................367
49.........................................................................................................377
50.........................................................................................................386
EPILOG....................................................................................................396
Cuprins...................................................................................................405

463

464