Table des matires

PRFACE DE FRDRIC KECK . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

AVANT-PROPOS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . XVII
PARTIE I.

LEXPRIENCE MYSTIQUE DES PRIMITIFS. . . . . . . . . . . .

Introduction . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Chapitre 1. Chance et magie . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Chapitre 2. Linsolite, exprience mystique . . . . . . . . . . . . . . .
Chapitre 3. Rves et visions . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Chapitre 4. La prsence des morts . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .
PARTIE II.

1
3
25
49
73
101

LES SYMBOLES DES PRIMITIFS . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . 125

127
169
197
227

Chapitre 5. Nature et fonctions des symboles . . . . . . . . . . . . .

Chapitre 6. Les modes daction symboliques . . . . . . . . . . . . . .
Chapitre 7. La prfiguration symbolique . . . . . . . . . . . . . . . . . .
Index . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . . .

Prface
de Frdric Keck
A

U SEUIL DE CE LIVRE :

ainsi commence lavant-propos du dernier

livre publi par Lucien Lvy-Bruhl, un an avant sa disparition.
Chacun des livres de Lvy-Bruhl se situe au seuil de ce quil doit dcrire,
mnageant un espace dintelligibilit sur une frontire entre des rgimes
bien identifis. Ainsi, dans cet ouvrage, il ne sagit pas de dcrire lexprience
mystique en tant que telle, mais seulement la faon dont elle se transcrit en
symboles. Mais les livres prcdents de Lvy-Bruhl exploraient aussi les seuils
ou les frontires. Frontire entre la philosophie et lanthropologie, puisque
ce professeur de philosophie la Sorbonne, ami dmile Durkheim, a pass
la moiti de sa carrire analyser les donnes ethnographiques issues des
socits les plus loignes. Frontire entre la France et lAllemagne, puisque
cet enfant de la petite bourgeoisie de Metz na cess de penser ce qui sparait
et rejoignait les deux nations alors en rivalit. Frontire, enfin, interne aux
deux prcdentes, entre lirrationnel et le rationnel, puisque cet universitaire
profondment attach aux principes de la Troisime Rpublique a analys
ce qui dborde les cadres de la logique depuis ces cadres mmes.
Nulle rupture, dans cette perspective, entre ce livre et celui qui fut publi
titre posthume sous le titre Carnets. Au sortir de ce livre, quil ne concevait
donc nullement comme le dernier, Lvy-Bruhl multipliait les notes pour
saisir de plus prs ce qui lui avait encore chapp ici. Ces carnets sont

VI --- Prface de Frdric Keck

souvent cits pour construire limage dun philosophe gar sur les terrains
de lanthropologie et prenant conscience de ses erreurs mthodologiques
comme le terme prlogique auquel il finit par renoncer. Mais cest que
Lvy-Bruhl ouvrait ainsi les coulisses dun travail dont le prsent livre est le
rsultat provisoire, comme un peintre dont on pourrait observer les remords.
Dans sa prsentation des Carnets, Bruno Karsenti notait trs justement ce
caractre insolite des livres de Lvy-Bruhl : crits sur une sorte de seuil, ils
passent et repassent sur les mmes faits, approchant par touches successives le
rgime de clart qui les irradie de lintrieur deux-mmes1 . Lexemplarit
de Lvy-Bruhl, la dception que peuvent susciter ses travaux aussi, vient de
la prudence critique avec laquelle il se tient au seuil de ce quil propose de
penser. Lexpression quil emploie dans lavant-propos, constante dfiance
de soi-mme , rsonne avec ce que Michel Foucault a dcrit quarante ans
plus tard comme un effort pour se dprendre de soi-mme2 .
Quel intrt y avait-il donc se tenir au seuil de lexprience mystique
lapproche de la Seconde Guerre mondiale, et quelle actualit une telle
posture peut-elle avoir aujourdhui ? La dmarche de Lvy-Bruhl tient dans
la tension entre les deux options offertes par la sociologie franaise des
religions : celle de Durkheim et celle du Collge de sociologie. Durkheim
a ouvert le champ de la sociologie des religions en le redfinissant
partir du concept de sacr, coupure primordiale entre ce qui relve de
lordre social et ce qui relve des passions individuelles3. Le sacr, dans
la perspective durkheimienne, se manifeste comme symbole, cest--dire
par un ensemble de reprsentations travers lesquelles les choses sont
organises et classes. Quant savoir comment les choses sont perues par
les individus, affectivement vcues comme sociales, cela restait une nigme
laquelle les lves de Durkheim, Marcel Mauss au premier chef, devaient

1. B. Karsenti, Prsentation , in L. Lvy-Bruhl, Carnets, Paris, PUF, 1998, p. XXIXXII.

2. M. Foucault, Lusage des plaisirs. Histoire de la sexualit II, Paris, Gallimard, 1984,
p. 15.
3. E. Durkheim, Les formes lmentaires de la vie religieuse, Paris, Alcan, 1912.

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Prface de Frdric Keck --- VII

se confronter1. Les fondateurs du Collge de sociologie Georges Bataille,

Michel Leiris, Roger Caillois reprenaient le programme durkheimien en
tudiant le sacr dans la vie quotidienne2 . Le concept dexprience
mystique, que Durkheim laissait rsolument de ct comme un effet
secondaire du social reprsent symboliquement, devenait alors central.
On peut y voir linfluence dHenri Bergson, qui tirait parti de tout un
ensemble de travaux en psychologie des religions pour dpathologiser la
mystique et en faire une ressource pragmatique3 . Lexprience mystique,
dans la perspective multiple du Collge de sociologie, cest la faon dont
lindividu se laisse dborder par des nergies venues de la totalit sociale.
Mais alors il fallait faire craquer les cadres de la rationalit collective pour
donner cette nergie toutes ses capacits dexpression : une voie que Mauss,
ou plus tard Lvi-Strauss, regardaient avec suspicion.
En plaant au cur de son titre la tension entre lexprience mystique et
les symboles, Lvy-Bruhl vitait un tel dbordement. On peut comprendre
ainsi le mlange de fascination et dirritation que les crivains surralistes
et les membres du Collge de sociologie pouvaient prouver lgard des
travaux du professeur de la Sorbonne. Des passages de ce livre, ainsi que
des prcdents et des suivants, parurent dans la Nouvelle Revue Franaise,
touchant ainsi un large public littraire4. Jean Paulhan, futur directeur de
la revue, commenait alors une thse dethnologie avec Lvy-Bruhl sur les
proverbes malgaches. Andr Breton classa les livres de Lvy-Bruhl parmi
lAlmanach surraliste du demi-sicle, puis, sous linfluence dOlivier Leroy,
sintressa davantage aux phnomnes de chamanisme. Si Michel Leiris lui
attribue sa vocation ethnologique et son dpart pour lAfrique, Georges

1. Cf. B. Karsenti, Lhomme total. Sociologie, anthropologie et philosophie chez Marcel

Mauss, Paris, PUF, 1997.
2. Cf. D. Hollier, Le Collge de sociologie (1937-1939), Paris, Gallimard, 1979.
3. Cf. H. Bergson, Les deux sources de la morale et de la religion, Paris, Alcan, 1932, et
F. Keck Le primitif et le mystique chez Lvy-Bruhl, Bergson et Bataille , Methodos,
n 3, 2003, p. 137-157.
4. Cf. L. Lvy-Bruhl, Lexprience mystique chez les primitifs , Nouvelle Revue
Franaise, L, n 294, 1938, p. 370-391.

VIII --- Prface de Frdric Keck

Bataille critiqua sa prtention enserrer la mystique dans les cadres logiques

de lexprience1.
Le malentendu rsidait sans doute dans la faon dont Lvy-Bruhl tirait
le vocabulaire mystique de la tradition religieuse pour tudier un grand
nombre de faits ethnologiques. Les expriences mystiques ne sont plus le fait
dindividus privilgis mais deviennent ainsi accessibles tous, constamment
entrelaces lexprience ordinaire. Lvy-Bruhl crivait ainsi dans le premier
livre quil consacrait ces donnes : Jemploierai ce terme, faute dun
meilleur, non par allusion au mysticisme dans nos socits, mais dans le
sens troitement dfini o mystique se dit de la croyance des formes
imperceptibles aux sens et cependant relles2 . Entre les forces invisibles
de la vie sociale et lexprience quen fait lindividu, il y a donc la croyance,
cest--dire un ensemble de reprsentations symboliques et de schmes
moteurs qui vont conduire lindividu agir en fonction de ces forces.
On peut comprendre ainsi lavertissement que donne Lvy-Bruhl au
seuil de ce livre : Je nai prtendu traiter de lexprience mystique et des
symboles chez les primitifs quen fonction de leur mentalit. Il ne sagit pas
de dire que les primitifs ont une mentalit diffrente de la ntre ,
au sens dun culturalisme vers lequel Lvy-Bruhl a souvent t caricatur :
car cette mentalit, loin dune vision du monde incommensurable et ferme
sur elle-mme3 , peut tre adopte par tout homme pour autant quil se
situe dans lorientation mentale et le tour desprit des primitifs4 . Il sagit
1. Cf. F. Keck, Lucien Lvy-Bruhl, entre philosophie et anthropologie, Paris, CNRS ditions,
2008, p. 244-247.
2. L. Lvy-Bruhl, Les fonctions mentales dans les socits infrieures, Paris, Alcan, 1910,
p. 79.
3. Voir la caricature de Lvy-Bruhl en culturaliste radical dans le livre de B. Wilson,
Rationality, Oxford, Basic Blackwell, 1970, p. III : Le fantme de Lvy-Bruhl qui
chercha distinguer la logique de lhomme moderne de la mentalit prlogique de
lhomme primitif, tait pour beaucoup dauteurs dans ce livre la chose exorciser .
Cette caricature a t construite par les philosophes Quine et Davidson pour poser la
question des rapports entre ralit empirique et construction symbolique.
4. Lvy-Bruhl le dira trs nettement dans ses Carnets, publis de faon posthume en
1949 : Il ny a pas une mentalit primitive qui se distingue de lautre par deux caractres
qui lui sont propres, il y a une mentalit mystique plus marque et plus facilement

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Prface de Frdric Keck --- IX

donc de dplier notre esprit de ses habitudes, par un effort que Lvy-Bruhl
dcrit comme une souplesse mentale , et de tourner son attention vers
ces forces imperceptibles aux sens et cependant relles . Lexprience
mystique est alors moins une ralit quil faudrait atteindre au terme dune
ascse spirituelle quune certaine intensit dans un champ de forces partir
de laquelle on peut observer ce que Lvy-Bruhl appelle des dnivellations ,
en vue de constituer une carte de la vie mentale dans toute sa diversit. Il
ny a donc pas opposer le symbolique et le rel, puisque cest la faon dont
lexprience mystique colore les reprsentations symboliques qui les rend
relles : la conduite des vivants en telle circonstance est la meilleure preuve
quil sagit l pour eux dune exprience relle1 . En dcrivant un rgime
dexprience plus large que celui de la visibilit et de la preuve, Lvy-Bruhl
cherche montrer comment se constitue pragmatiquement le sentiment de
ralit2 .
Le projet de Lvy-Bruhl, cependant, nest pas seulement psychologique :
il a en mme temps une porte politique. Cette exprience mystique a
une valeur morale, non pas au sens o elle vient sauver lindividu, mais au
contraire du fait de son ambivalence intrinsque. Si les hommes peroivent
linvisible derrire le visible, cest quils doivent expliquer des situations
dincertitude radicale, ce que Lvy-Bruhl appelle aussi des accidents. Lorsque
laction ne suit pas son cours habituel, il faut lexpliquer en recourant
des entits qui reposent sur dautres habitudes, entits reprsentes dans la
tradition collective. Chacun de ces accidents est donc loccasion pour
les entits collectives de se manifester3 . Puisquon ne sait jamais quel tre
on a affaire dans une interaction incertaine, il vaut mieux lassigner aux
reprsentations traditionnelles. Un bateau qui se renverse, un lopard qui

observable chez les primitifs que dans nos socits, mais prsente dans tout esprit
humain (Paris, PUF, 1998, p. 131).
1. L. Lvy-Bruhl, Lexprience mystique, p. 15.
2. On peut voir une allusion la mthode pragmatiste de William James lorsque
Lvy-Bruhl parle des varits de lexprience mystique des primitifs (p. 55).
3. Cf. F. Keck, Causalit mentale et perception de linvisible. Le concept de participation
chez Lvy-Bruhl , Revue philosophique, n 3, 2005, p. 303-322. Lvy-Bruhl se rfre
souvent loccasionnalisme de Malebranche.

X --- Prface de Frdric Keck

sapproche dangereusement du village, un enfant qui nat double : cest

chaque fois un tre invisible qui se manifeste, et avec lequel il faut apprendre
agir. Les individus des socits primitives ne sont donc nullement plus
hallucins que les autres : ils sont seulement plus vigilants, attentifs aux
incertitudes de la vie ordinaire qui la fait basculer dans un autre rgime
ontologique.
Il y a dans la pense de Lvy-Bruhl un fil continu autour de la question de
la responsabilit, qui court depuis sa thse sur cette notion en 1884 jusqu
ses discussions avec les administrateurs coloniaux dans les annes 1930. En
lisant les donnes ethnologiques, il sintresse la faon dont les individus
attribuent la responsabilit de ce qui leur arrive, dune faon qui dfie le plus
souvent la rationalit juridique moderne. Sans doute y a-t-il l lcho de la
participation de Lvy-Bruhl au premier procs du capitaine Dreyfus, dont
il tait cousin par alliance : le sentiment que la question de la responsabilit
ne peut tre rgle seulement par des procdures formelles, mais quelle
implique aussi tout un ensemble de rgles sociales et de reprsentations
collectives.
Cette question prend un tour plus aigu dans la priode de lentredeux-guerres. Lvy-Bruhl stait interrog tout au long de la Premire
Guerre Mondiale sur la responsabilit du dclenchement du conflit. Il se
distinguait ainsi des positions de Durkheim et Bergson, dont les philosophies
conduisaient attribuer la responsabilit du conflit lAllemagne, soit du
fait de son idologie militaire, soit du fait de son usage de la force. Pour
Lvy-Bruhl, le conflit tait caus non par un acteur en particulier mais
par la faon dont chaque puissance se reprsentait les stratgies des autres1 .
Le seuil entre exprience mystique et symboles dsigne aussi cela : un jeu
dimputation dans lequel il est impossible dassigner une causalit en dernire
instance, mais o chacun agit sur tous les autres. On peut bien dire alors
que pour Lvy-Bruhl la guerre est prsente tous les moments de la vie
1. Cf. L. Lvy-Bruhl, Les causes conomiques et politiques de la conflagration
europenne , Scientia, vol. XXXIX, 1915, p. 41, et F. Keck, Religion et mystique
dans la sociologie franaise de lentre-deux-guerres. Durkheim, Lvy-Bruhl, Bataille,
Lvi-Strauss in D. de Courcelles et G. Waterlot, La mystique face aux guerres mondiales,
Paris, PUF, p. 155-178.

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Prface de Frdric Keck --- XI

sociale : loin dtre cette grande confrontation par laquelle se constituent

des collectifs dans des moments dexception, elle traverse la vie ordinaire
comme une possibilit latente qui dchire le tissu social.
Les pages sur les jeux de hasard dans ce livre peuvent ainsi tre lues
comme une rflexion sur la guerre qui se prpare, en cho aux analyses que
Roger Caillois leur consacre au mme moment. Le srieux avec lequel
les hommes jouent vient de ce que ces jeux engagent des puissances
invisibles avec lesquelles ils permettent de se familiariser. quivalent dun
entranement sportif, la prparation mystique favorise une victoire qui
demeure incertaine. Si lensemble des causes qui agissent dans une situation
ne peut faire lobjet dun calcul raison pour laquelle, selon Lvy-Bruhl, la
mentalit primitive ignore le hasard il reste possible de jouer avec toutes
ces causes pour se familiariser avec les entits invisibles quelles produisent.
Le jeu de hasard est un mode dactivit o le risque est expressment
consenti, recherch pour lui-mme1.
On comprend galement lintrt de Lvy-Bruhl pour les affaires juridiques
parmi les cas ethnographiques quil rapporte, car le droit simule la guerre
sous forme daccusations rciproques. Lvy-Bruhl cherche expliquer des
administrateurs coloniaux pourquoi la preuve juridique ne sapplique pas
des cas impliquant des rves et des visions, ouvrant ainsi le champ danalyse
de ce quon a appel le pr-droit2 . On voit ainsi souvent revenir dans les
crits de Lvy-Bruhl le fait Grubb3 . Ce missionnaire avait t accus par
un Indien Lengua du Paraguay davoir vol des potirons dans son jardin alors
quil se trouvait dans un lieu trs loign du village, et devait reconstituer
toute la chane des perceptions menant laccusation impliquant la vision
en rve du missionnaire. Au lieu de chercher les preuves dont squipe cette
exprience, il faut plutt reconstituer lpreuve dune situation incertaine
o sont convoques des entits invisibles. Les faits traits par Lvy-Bruhl
ne sont donc pas des donnes intgrer dans une thorie universalisante,
1. Lexprience mystique, p. 41.
2. Ce champ a notamment t explor par son neveu, Henri Lvy-Bruhl, auteur de La
Preuve judiciaire, tude de sociologie juridique, Paris, Marcel Rivire, 1964.
3. Ici encore p. 74, dj dans La mentalit primitive, p. 105, et encore dans les Carnets,
p. 6.

XII --- Prface de Frdric Keck

mais des cas pour une enqute qui procde par indices, recoupements, airs
de familles.
Cette mthode denqute rapproche ainsi Lvy-Bruhl de lempirisme des
anthropologues britanniques. Ses premiers lecteurs Mauss au premier
chef lui reprochaient de mlanger des sources trop htroclites : voyageurs,
missionnaires, ethnologues, sinologues. Lvy-Bruhl a accept lobjection, et,
aprs avoir fond avec Marcel Mauss et lamricaniste Paul Rivet lInstitut
dEthnologie de lUniversit de Paris en 1932 pour former les futurs
ethnographes, choisit lui-mme avec plus de prudence ses sources. On le voit
ainsi prsenter ici longuement les travaux dEvans-Pritchard et Malinowski,
fondateurs de lcole danthropologie britannique de lentre-deux-guerres.
En rponse une longue lettre o Evans-Pritchard discute ses analyses, LvyBruhl crit : Javais lambition dajouter quelque chose la connaissance
scientifique de la nature humaine en utilisant les donnes essentielles de
lethnologie. Ma formation a t philosophique, non anthropologique. Je
procde de Spinoza et Hume plutt que de Bastian et de Tylor1 . De retour
dun voyage en Amrique du Sud o il a rencontr des Indiens dAmazonie,
Lvy-Bruhl crit Malinowski en 1923 : Il nest plus tout fait inutile
davoir vu les gens de ses yeux et stre rendu compte du milieu o ils
vivent2 . Sil ne peut prtendre devenir ethnographe, reste que sa rflexion
ethnologique le fait converger vers les anthropologues les plus avancs de la
gnration suivante.
Evans-Pritchard a en effet tudi les pratiques de sorcellerie en montrant
que les entits invisibles quelles invoquent font partie de la vie ordinaire en
ce quelles permettent de prdire lissue des actions incertaines. Reprenant
le vocabulaire de Lvy-Bruhl, Evans-Pritchard souligne que les entits mystiques invoques dans la sorcellerie chappent au principe de contradiction,
car elles nentrent pas dans un rgime de la preuve qui accumule les cas sur
le mode du tableau. Les pratiques de sorcellerie sont une faon ordinaire
1. Lettre de L. Lvy-Bruhl E. Evans-Pritchard du 14 novembre 1934, Revue
philosophique, CXLVII, n 4, octobre-dcembre 1957, p. 413.
2. Lettre de L. Lvy-Bruhl B. Malinowski, 3 juillet 1923, fonds darchives Malinowski.
Je remercie Benot de lEstoile de mavoir donn connaissance de ce document non
publi.

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Prface de Frdric Keck --- XIII

de rgler les accusations dans des socits sans tat et sans tribunal, o les
symboles ne prennent pas la forme de la reprsentation centralise1 . Ce sont
des ordalies , des preuves juridiques qui reposent sur ladministration
dun poison, mais dont les rsultats peuvent tre discuts et interprts.
travers Evans-Pritchard seffectue ainsi le lien entre une anthropologie
cognitive et une anthropologie politique. Chez Malinowski, fondateur dune
anthropologie conomique attentive la fabrique de la valeur des choses,
Lvy-Bruhl sintresse lanalyse des actes techniques. Dans Les jardins
de corail, Malinowski tudie les noncs performatifs travers lesquels est
accompagne de faon magique la croissance des plantes. Loin de voir dans
la magie un dtournement des reprsentations religieuses, la manire de
Durkheim, Lvy-Bruhl souligne la limitation de lemploi de la magie aux
entreprises dont le succs nest pas certain2 . Sorcellerie dans le domaine
juridique, magie dans le domaine conomique : voil les procdures par
lesquelles se rgle lincertitude des interactions ordinaires.
Deux autres ethnologues prennent dans ce livre une place qui doit tre
souligne, car ils jouent un rle important dans la sociologie franaise
de lentre-deux-guerres. Le premier est Maurice Leenhardt, missionnaire
protestant qui revient de Nouvelle-Caldonie pour se former lethnologie
auprs de Lvy-Bruhl et Mauss. Leenhardt donne un sens plus prcis ce
que Lvy-Bruhl appelle participation , cest--dire les liens dobligation
entre les individus prouvs de faon mystique. Ces liens, selon Leenhardt,
ne sont pas dissociables dune reprsentation quil qualifie de mythologique,
et qui couvre lensemble du territoire en tant quil porte les marques des
anctres3 . Il sagit donc de cartographier le territoire comme un ensemble

1. E. Evans-Pritchard, Witchcraft, Oracles and Magic among the Azande, Oxford,

Clarendon Press, 1937, trad. fr. Sorcellerie, oracles et magie chez les Azands, Paris,
Gallimard, 1972.
2. Lexprience mystique, p. 37. Cf. B. Malinowski, Coral Gardens and their Magic,
Londres, Georges Allen and Uwin, 2 vol., 1935, trad. fr. Les jardins de corail, Paris,
Maspero, 1974.
3. Cf. F. Keck, Mentalit mythique ou mystique ? Leenhardt et Lvy-Bruhl in
M. Naepels et C. Salomon (d.), Terrains et destins de Maurice Leenhardt, Paris, ditions
de lEHESS, 2007, p. 51-67.

XIV --- Prface de Frdric Keck

d appartenances qui se condensent autour dindividus pour former des

personnes, ce que Lvy-Bruhl appelle ici une mythologie en relief1 .
Lvy-Bruhl comprend ainsi dans la discussion avec Leenhardt que les
participations sont orientes ou diriges2 par les symboles issus de la
tradition. Il cite aussi Robert Hertz, un lve de Durkheim fauch par la
guerre, pour sa thorie des doubles funrailles3 . La pratique rpandue
dans de nombreuses socits consistant dterrer un mort pour lenterrer
nouveau au cours dune fte joyeuse constitue un espace intermdiaire
o les morts sont prsents sans tre visibles4 . La distinction entre les
esprits et les anctres instaure tout un gradient de modes de prsence des
morts, qui permet de rgler les conflits en rorganisant la socit malgr
les discontinuits qui laffectent en permanence. Sorcellerie, magie, lieux
saints, culte des morts : le seuil entre exprience mystique et symboles en
vient ainsi tre amnag, habit, peupl.
La convergence entre ces quatre anthropologues sopre autour dune
question centrale, qui commande tout le livre : que signifie penser par
signes ? Quel est le mode dexistence du signe entre lexprience mystique,
ineffable, et le symbole, partag par tous ? En quoi la circulation des signes
fait-elle agir les individus dune faon dtermine qui ne peut se ramener
la claire reprsentation dun symbole ou dune structure ? Lvy-Bruhl
pose ces questions fondamentales lorsquil cite le linguiste Albert Meillet.
Les hommes, dit Meillet, ne ragissent pas des signaux mais des signes,
composs daffectif et dintellectuel. La vie sociale produit ainsi un ensemble
de signes auxquels les individus doivent tre attentifs sils veulent agir
ensemble. Cest une peur sui generis, meuble de tout ce que suggre une
imagination farcie de lgendes5 . En suivant la faon dont la peur compose
un monde en reliant les corps visibles des reprsentations invisibles, on
peut ainsi accder lensemble des signes qui composent la vie sociale.
1. Lexprience mystique, p. 10.
2. Ibid. p. 190.
3. Ibid. p. 117.
4. Cf. R. Hertz, La reprsentation collective de la mort , Anne sociologique, X, 1907,
p. 50 sqq., repris dans Sociologie religieuse et folklore, Paris, PUF, 1970.
5. Lexprience mystique, p. 69.

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Prface de Frdric Keck --- XV

Lexprience mystique est donc le point de dcrochage de lexprience

ordinaire o celle-ci bascule vers un rgime de signes qui la ddouble.
Que les choses puissent tre autrement quelles ne sont, cette ide ne
pouvait natre que de lexprience mystique, rendue possible elle-mme par
le langage articul, par les institutions sociales, et par le progrs mental de
lhomo faber 1 . Si la rfrence est implicite ici Bergson, cest davantage du
ct de Lvi-Strauss quil faut chercher la comprhension de cette thse. Il y
a bien un dcrochage dans lexprience, mais cest un dcrochage au niveau
des signes, qui dtache les signifiants des signifis. Devient alors arbitraire
un lien qui, replac dans la totalit dont il est issu, est profondment motiv.
Comment des tres ou des objets qui nont rien de commun, qui ne se
sont jamais trouvs en contact, peuvent-ils participer lun de lautre, le crne
par exemple, de la noix de coco, et la pierre du taureau noir ? Exigence
logique laquelle, selon nous, il faudrait absolument satisfaire. Mais les
primitifs, placs ici sur le plan mystique, lignorent ou ne sen soucient pas.
Ces symboles selon nous si dconcertants, si arbitraires, leur sont familiers
depuis lenfance. Ce nest pas lesprit individuel qui les tablit ou qui les
accepte aujourdhui daprs une relation quil aurait saisie, une ressemblance
par exemple. La tradition les transmet tout faits, avec les mythes, les lgendes
et les institutions2. Comprendre comment se constitue la tradition dans un
rgime de signes qui ddouble le visible loccasion dvnements incertains :
tel est le programme que Lvy-Bruhl lgue lanthropologie, au seuil dune
guerre dont lissue tait ses propres yeux incertaine.

1. Ibid., p. 70.
2. Ibid., p. 160.

Avant-propos
A

U SEUIL DE CE LIVRE, afin

que lon ne stonne pas de ne pas y trouver

ce que je nai pas voulu y mettre, il peut tre utile den dlimiter le
sujet avec plus de prcision que nen comporte le titre. Je nai prtendu
traiter de lexprience mystique et des symboles chez les primitifs quen
fonction de leur mentalit. Le problme pos est le suivant : quels sont les
caractres propres celle exprience et ces symboles, et lexplication ne
doit-elle pas en tre cherche dans lorientation mentale et le tour desprit
des primitifs ?
Dans ce travail, suite naturelle des ouvrages prcdents, je ne pouvais me
dpartir de la faon de formuler les questions ni de la mthode gnrale que
jai observes jusqu prsent. Jai donc eu soin de ne pas prendre davance
pour accord que lexprience mystique et les symboles soient, chez les
primitifs, peu de chose prs, du type auquel nous sommes accoutums
dans nos civilisations occidentales. Je me suis efforc, au contraire, de me
garder de toute interprtation pralable, et en particulier de celle qui se trouve
implique dans une attitude si spontane quelle est prise sans rflexion et
garde sans critique. Seule cette constante dfiance de soi-mme peut laisser
esprer que lon nadmettra rien qui ne soit fond sur la description des faits
et sur leur analyse comparative.
Par suite, bien que la prsente tude nait dautres matriaux que des
observations recueillies sur le terrain par des ethnologues forms bonne
cole et par dautres tmoins dignes de foi, elle ne relve pas moins de la
sociologie et de la psychologie que de lethnologie. Je ne me propose pas

XVIII --- Avant-propos

dexposer dans une tude historique et technique les multiples symboles

de telle ou telle socit primitive, de quoi ils sont faits, quelles formes
ils ont successivement revtues, etc., ni, non plus, comment lexprience
mystique sy est dveloppe et diversifie, et quelle part lui revient dans les
croyances et les cultes. Cet immense domaine appartient aux spcialistes de
lethnologie et de lhistoire des religions. On ne trouvera ici quun simple
essai dintroduction gnrale ces recherches. Si elles tiennent compte de
lorientation propre la mentalit primitive, ce travail ne leur sera peut-tre
pas inutile.
Jai d continuer faire usage des deux termes primitifs et mystique
qui ont prt tant de confusions. Une fois de plus, jessaierai de prvenir
toute quivoque leur sujet. Primitifs , au sens littral, impliquerait
que les hommes ainsi dsigns sont beaucoup plus prs que nous de la
condition humaine originelle, et quils reprsentent, dans le monde actuel,
ce que furent nos anctres les plus loigns. Cest l une vue de lesprit,
lie lhypothse volutionniste, mais que lon serait bien embarrass de
confirmer par des faits. Si je persiste employer primitifs , pour me
conformer lusage courant, cest en spcifiant que je me sers l dun terme
conventionnel. Il dsigne commodment, en gros, ce que lon appelait jadis
les sauvages , qui ne sont ni plus ni moins primitifs que nous, et dont les
murs et les institutions, diffrentes des ntres, sont considres comme
infrieures ou attardes.
Quant mystique , le sens o je prends ce mot apparatra sans peine,
ds lintroduction. Dans les Fonctions mentales, il ma dj servi dsigner le
caractre peut-tre le plus essentiel de la mentalit primitive. Je ne mtais
pas rsolu sans apprhension ladopter, et jessayais de parer davance aux
malentendus dont il pouvait devenir loccasion. Jemploierai ce terme,
disais-je, faute den trouver un meilleur, non pas par allusion au mysticisme
religieux de nos socits qui est quelque chose dassez diffrent, mais dans le
sens troitement dfini o mystique se dit de la croyance des forces,
des influences, des actions imperceptibles aux sens et cependant relles.
Les ouvrages publis depuis 1910 se sont tenus celle dfinition du mot,
ncessairement imparfaite et prliminaire.

Avant-propos --- XIX

Aujourdhui encore elle me servira de point de dpart, ou, si lon veut,

dentre en matire, pour ce travail o je tente dapprofondir ce quest
lexprience mystique chez les primitifs, et den montrer limportance dans
leur vie individuelle et sociale.