Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe

San Juan, Puerto Rico

ESTUDIO COMPARATIVO Y FUNDAMENTOS PARA UNAS HIPTESIS

Monografa en cumplimiento parcial de los requisitos del curso abajo mencionado

Jorge Ortiz Colom

D0902-0047
CULT 681 Culturas populares tradicionales
Profesor: Dr. Rafael Lpez Valds
14 de diciembre de 2013

Introduccin
frica, reconocida presencia cultural en Puerto Rico, no es solo manifestaciones
temporales como la msica o la poesa. Partes de nuestro entorno material, en especfico aqul
que configura nuestro hbitat, exhiben formas y espacialidades originadas en el gran continente
que se dice cuna de la humanidad. Hay testimonios materiales, tectnicos, que presentan la
hiptesis de una definitiva influencia de frica subsahariana, la tierra de gentes de piel oscura
que llegaron mayormente como esclavos, en el hbitat de Puerto Rico.
Muchos ningunean esta hiptesis sin fundamentos. La creencia ms difundida parece ser
aquella de que los africanos no podan trasplantar sus maneras ancestrales de vida bajo las
condiciones inhumanas de su traslado, y de la falta de libertad en su nuevo domicilio. Otros
apuntan a su conviccin inerranable de que el entorno puertorriqueo es, en el mejor de los
casos, una tropicalizacin de rasgos europeos - recibidos directamente, o por medio del filtro
norteamericano - del hbitat.
Refutan estos argumentos pruebas pacientemente ensambladas en las Antillas que
prueban una disimulada pero evidente africanidad del entorno, amplificada por la gran
proporcin de artesanos afroantillanos entre carpinteros, albailes, maestros de obra y otros
encargados en plasmar materialmente una voluntad de formar espacios y lugares habitados.
Para este ensayo se estudiaron imgenes de ejemplos comparativos en frica, otras
Antillas, y Puerto Rico, interpretadas etnogrfica, arqueolgica y arquitectnicamente. Con una
seleccin general y aleatoria, se compararon las formas y los sistemas de relaciones espaciales
vistos en las mismas. No es fcil conseguir material de estudio adecuado: los hijos del Norte
global miran los vernculos edificados africanos como objeto de curiosidad y exotismo, como
transgresiones retadoras del acartonado orden de sus hbitats de origen.

Antecedentes
No existen al da de hoy estudios profundos relacionados con frica y su influencia en la
arquitectura puertorriquea. S han existido aproximaciones al asunto en forma de ensayos y
reportajes. El primer conocido fue escrito por la antropologa estadounidense Carol F. Jopling y
publicado en 1988 como parte de su casi pionero estudio sobre la vivienda vernacula en Puerto
Rico1. Jopling siente que la presencia africana en el entorno, aunque no fuerte, puede entreverse
en algunos lugares por analoga visual con otros ejemplos de las Antillas o por la tendencia a
construir casi a ras de tierra, que de hecho es uno de los patrones identificados en este ensayo. Se
dej llevar por los hallazgos del boho cubano desarrollados por Francisco Prez de la Riva en la
dcada de 1940: la posibilidad de cocinar dentro de la casa y el nfasis en el batey (patrn
compartido con la tradicin indgena) como africanismos probables. Concuerda con l que la
mayor aportacin africana, sin embargo, fue el conocimiento tcnico un uso mayor de la
madera en lugar de las caas. El asunto de los africanismos no lo sigui explorando, al menos
abiertamente.
Quince anos despus, la arquitecta e historiadora de la disciplina Dra. Arleen Pabn
(Charneco) escribi, en una revista profesional auspiciada por el gobierno de Estados Unidos2, la
existencia de dos loci de presencia africana en el entorno: el boho conocido desde la era colonial
espaola cuyo relativo cerramiento y forma cuadrilonga adscribe a la influencia africana y
los lugares de vida servil y esclava, o sea los barracones de haciendas y posibles cementerios de
esclavos. Sin embargo, la Dra. Pabn Charneco no cree que los africanismos se proyecten al
presente y al final parece hacer un llamado a conservar las memorias de esa expresin cultural,
mayormente relegadas a su documentacin.

El 23 de octubre de 2004, el diario San Juan Star, en un artculo de Melba Ferrer, hizo
una entrevista al Arq. Jorge Ortiz Colom (autor de este ensayo)3 en el cual se cuestiona
indirectamente el pesimismo expresado por Pabn Charneco. En gran medida se anticipan los
planteamientos hechos en una presentacin grafica donde se propone afirmar que la arquitectura
verncula puertorriquea es ante todo un fenmeno de mulatizacin, y de sincretismo entre
tradiciones tradas tambin de Europa y de los indios tainos. Y, sobre todo, que los africanismos
estn bastante presentes en muchos aspectos de la praxis de construir, sobre todo en la gestin de
la vivienda popular y los entornos comunitarios.
Desde entonces, no ha habido mucho adelanto en la controversia, en parte por falta de
tiempo y recursos para continuar explorando el tema, y por la relativa dificultad de ensamblar
informacin. Este ensayo es un intento de volver a impulsar la reflexin crtica sobre este tema.

Los africanos en Puerto Rico

En su estudio El elemento afronegroide en el espaol de Puerto Rico, el lingista Manuel
lvarez Nazario (Aibonito, 1924 Mayagez 2001) establece una filiacin de elementos de
lxico y vocabulario africanos vistos en el habla puertorriquea4. Ms importante aun, determina
la zona de origen de los emigrantes africanos a nuestro pas. No sorpresivamente, la mayor parte
de estos proviene del arco del golfo de la Guinea, entre Senegal al noroeste y Camern al sureste.
Durante la segunda mitad del segundo milenio D.C. esta parte de frica agrupaba hasta
la colonizacin europea moderna, no consumada hasta principios del siglo XX una combinacin
de sociedades tribales o gentiles junto con varios estados gobernados por las etnias de mayor
poder militar o solvencia econmica. La historia de esta regin puede resumirse, entre los siglos
XIV

a XIX, como una de simbiosis en la cual enclaves establecidos por naciones europeas se

aprovecharon de las luchas intestinas de la regin para alimentar la exportacin de esclavos a

Amrica. Esta infame poca ha sido recordada en el concepto de la Ruta del Esclavo5 de UNESCO
que ha documentado el hbitat de opresin que fue parte de la vivencia africana en el
hemisferio americano.
En el caso de Puerto Rico, los esclavos tuvieron una participacin no muy alta
comparada, digamos, con Cuba en el orden econmico, pero la poblacin esclavizada no era
nada despreciable. El censo de 1846, representativo de la poca del primer auge de la caa de
azcar en las costas y los resultados de los incentivos de la Cdula de Gracias de 1815 y otros
programas similares, daba para un total de 443,139 habitantes un total de 51,265 esclavos
(11.57% de la poblacin, o sea, uno de cada nueve habitantes) y una poblacin negra libre de
21,491 (4.85%) adicionales. En resumen, alrededor de una sexta parte de Puerto Rico era de raza
africana ms o menos pura sin contar los 154,300 (34.8%) de mulatos o pardos (posible
eufemismo para personas de sangre indgena). Como generalmente sabido, esto haca de este
pas uno de los ms blancos de la regin: en la mayora de otras islas los afrodescendientes
superaron a veces ampliamente la mitad de la poblacin.
El africano en Puerto Rico se asent en todos los rincones de la isla: pero ante todo era la
fiable mano de obra para la industria azucarera desplegada en la franja costera, por lo cual la
mayor incidencia de afrodescendientes se halla en ese cinturn litoral. lvarez Nazario provee
un mapa de su interpretacin de datos censales que presenta grficamente el ennegrecimiento
de las costas, fenmeno aun visible con los datos censales de 1950 (fig. 1)6. Esta grfica debe
tomarse con la pinza de que exista y aun existe una tendencia de muchos a calificarse como
blancos aunque no sean caucsicos puros.

Fig. 1. Mapa 3 del libro de Manuel lvarez Nazario, El elemento afronegroide en el espaol de Puerto Rico
(segunda edicin 1974), frente a pgina 82.

Ha tendido a existir un menosprecio por los contados en censos ms recientes de su

descendencia africana, y esto ha hecho descender la figura de personas oficialmente
afropuertorriqueas, distorsionando la verdadera proporcin de presencia africana existente en el
pas. Se puede decir con bastante seguridad, a la luz de estudios recientes, que dos terceras partes
de los puertorriqueos tienen sangre indgena, a juzgar por los estudios de ADN mitocondrial
hechos en los ltimos aos7; pero a su vez, cerca de la mitad de la poblacin puertorriquea debe
tener ascendencia africana por alguna parte. Esto hace de Puerto Rico un pueblo gloriosamente
mixto que ha dado una gran variedad de fenotipos, muchos de ellos estimados atractivos.

La difusin cultural
La situacin de los elementos africanos en el hbitat puertorriqueo, es algo que depende
ante todo del fenmeno de la difusin o transmisin cultural8. Esta se define como el movimiento
de rasgos culturales especficos de una cultura originaria o emisora hacia otra, la recipiente, que
normalmente se halla en un espacio geogrfico distinto. Esto ocurre por varios factores, que
pueden ser el poder, la ideologa o la migracin; en el fenmeno a estudiarse ms bien parece ser
la replicacin de patrones atvicos por parte de una poblacin forzosamente migrante. En este
caso, formas particulares de cultura que surgen de la experiencia en la zona de origen son de
alguna forma mantenidas en la memoria, posiblemente reforzadas por patrones externos; y
aunque en un momento no puedan expresarse por limitaciones concretas, cuando la situacin es
propicia, vuelven a darse.
En este caso, la poblacin afrodescendiente es el vehculo de transmisin, aunque se
reconoce la posibilidad de haber recibido refuerzo de otras cepas culturales. El caso del batey
como patio que complementa el mbito domstico podra ser uno de estos ejemplos, en donde un
patrn visto en los agrupamientos habitacionales de frica se refuerza con los restos de otro
anlogo empleado por los indgenas y aun ciertos grupos europeos mediterrneos que tienen una
cultura de hacer parte de su vida domestica al exterior.9
Se aclara que en este proceso normalmente diacrnico con resultados a menudo formal y
tectnicamente distintos a los originales, permanece el ya mencionado patrn. Siguiendo los
estudios y anlisis del arquitecto y matemtico austriaco-estadounidense Christopher Alexander,
se sigue recreando una relacin especfica, definible, entre componentes fsicos o sociales cuya
expresin sensorial puede ser muy diferente al elemento de origen: pero donde, tras un anlisis,
se descubre como infradiscurso ese patrn compartido10.

Espacio domstico, cvico y urbano en frica

La ideologa del salvajismo africano ha tenido una muerte difcil. Aun muchos
estudiosos desconocen la existencia de culturas poderosas en los umbrales de la civilizacin que
se daban en el arco del Golfo de Guinea, hecho ocultado por el trato abusivo dado por los
poderes hegemnicos europeos a estos territorios, primero como cantera de esclavos, y luego
como posesiones coloniales. Los monocultivos agrcolas y la minera prohijaron una codicia de
tierras y gentes que dislocaron la evolucin normal de estas culturas y naciones; proceso que ha
sido retomado con grandes dificultades por los pases que empezaron a emanciparse desde
195711.
Las naciones africanas de la zona del Golfo eran en su mayora agrcolas, aunque exista
un notable comercio cuyos hilos bordeaban o atravesaban el Sahara y llegaban hasta Arabia y el
Mediterrneo. Exista una combinacin de territorios tribales controlados por grupos ya en estos
tiempos ssiles, combinados con varios estados y proto-estados, con castas de poder espiritual y
temporal claramente definidas. La gran mayora viva en aldeas o ciudades de diverso tamao;
algunas de estas ltimas como Il-If y Oy (actual Nigeria), Abomey (Benn) o Tombuct
(Mal) alcanzaron dimensiones respetables.
Hay bastante diversidad de expresiones del entorno vernculo en esta zona de frica.
Estos se deben apreciar en tres escalas: la del espacio domstico-familiar; la del vecindario o
sector; y la total del poblado o ciudad y su relacin con la rurala circundante o con rutas de
comercio, segn el propsito del asentamiento. A continuacin una relacin de estos rasgos:

Escala domstico-familiar
La casa africana parece austera al visitante occidental, pero encierra en muchos casos un
gran simbolismo, amarrado a veces hasta a mitos trascendentes12. Igualmente la forma de la
familia fundamenta su arquitectura. Habitualmente son lugares cerrados al exterior con una
transicin fuertemente demarcada y un lugar/momento simblico de penetracin al mbito
domstico. En muchos casos, el permetro queda definido pero existe la capacidad de
reconfigurar el espacio interior (como los complejos dogones y yorubas); otras etnias permiten el
crecimiento aglutinativo exterior.
Las configuraciones de planta varan: algunos lugares prefieren las estructuras cilndricas
generadas por medio de un poste central desde el cual se replantea el muro perimetral. Estas se
expanden, bsicamente, por adicin de estructuras adicionales; y parece ser la forma preferida
para los graneros y depsitos de almacenaje, los cuales son guardados normalmente por los
grupos familiares. Ms pertinentes para el caso de Puerto Rico son las viviendas rectangulares
vistas por ejemplo en Costa de Marfil o Ghana donde ya se obtiene una geometra comparable a
la de la casa campesina o proletaria antillana de la era colonial europea. Estas, adems de la
replicacin, como visto en el palacio real de Abomey en Benn, pueden expandirse mediante la
adicin de colgadizos a la estructura matriz. Berthelot y Gaum estudian en este caso el ejemplo
de los Boni, quienes no son propiamente africanos en hbitat (residen en la Guayana francesa)
pero al escaparse en el siglo XVIII pudieron mantener una sociedad aisladas de influencias
europeas, una africanidad pura en Amrica.13
El material ms usual de las casas africanas, sean rectangulares o cilndricas, es el barro,
material de tierras silceas de fcil obtencin. El uso de la madera se controla, ya que muchas
especies de rboles tienen importancia para suministrar productos de consumo humano y muchos
rboles (y arboledas completas) son sagrados. La madera se reserva mayormente para las
armaduras de techo que soportan cubiertas de hierbas y hojas a veces laboriosamente tejidas.
Estas pueden ser cnicas, o de dos o cuatro pendientes. Los muros de barro pueden reforzarse
por entramados de ramas delgadas o varas de madera que las refuerzan: este es el origen, por
ejemplo, del muro de embarrado visto en muchos lugares de Cuba. Desde luego, en zonas ms
boscosas, se ven estructuras netamente hechas en materiales vegetales.
En muchos casos, solo existe una apertura la de la puerta la que no acostumbra tener
un cerramiento slido, sino cortina de tela o cordeles. Este hueco sirve para ventilar el interior y

controlar la intensa luz vista en estas regiones del continente. En todo caso, el uso de ventanas
tiende a ser muy discreto. Los balcones abiertos o verandas existen en algunas zonas, pero estos
generalmente se adscriben a un origen indostnico, trado por los colonizadores de Inglaterra,
Francia o Portugal que establecieron enclaves en el pas asitico. Dadas las grandes ventajas
climticas de la veranda, esta fue trada como parte del hbitat de los colonos europeos y se
entiende que luego sufri una difusin parcial hacia el vernculo del colonizado. Solo en algunas
casas yorubas parece verse algn balcn frontal como elemento de transicin que tiene races
autgenas.
La decoracin superficial, donde se aplica, tiende a ser en motivos geomtricos,
destacndose el uso de diagonales y diamantes. Segn el Dr. Ron Eglash, un matemtico de
Estados Unidos, estos patrones exploran la geometra de fractales, con una sofisticacin
increble. Los fractales, para decirlo resumidamente, son figuras geomtricas generadas por
formulas matemticas complicadas y que se repiten sostenidamente a diversas escalas dentro de
una misma figura. (El ejemplo clsico es el copo de nieve.) La decoracin de paredes y objetos
mediante figuras geomtricas con posibles fractales ha sido ampliamente demostrada en el arte y
la decoracin en frica. De hecho, el propio Dr. Eglash alega haber demostrado que los fractales
existen inclusive en los trazados urbanos y territoriales de este continente14. El origen de la
geometra africana no parece estar clara; pero se puede hipotetizar que deriva de la textura de los
tejidos y la abstraccin de objetos tales como vegetacin o rasgos geogrficos. S parece ser
evidente que la paleta de colores se limita a las opciones de fuentes naturales (vegetales o
minerales) accesibles; los colores de las tierras parecen predominar.
Tambin esta la simbologa denominada adinkra, que aparenta ser una forma de
protoescritura desarrollada en la actual Ghana hacia el siglo XVIII, y utilizada ante todo en la
veneracin de los muertos y sus espritus15. Como se ver, las formas adinkra han tenido un
papel destacado en la decoracin, el arte aplicado y los detalles decorativos en la dispora
africana, notablemente en Puerto Rico, donde existen ejemplos identificables.

Escala de vecindario o comunidad

Esta escala est poco explorada, comparativamente. De las imgenes recogidas, lo
evidente es que el principio ordenador a esta escala se basa en proximidad/lejana topolgica
alrededor de puntos o ejes maestros. El ordenamiento geomtrico por principios euclidianos no

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parece prevalecer: las tradicionales relaciones de propiedad fundamentadas en la posesin de una

parcela generalmente rectangular no se dan. En el caso yoruba, segn delinea Rapoport, el
crecimiento se da mediante aglutinamiento y adicin de complejos residenciales, dejando un
espacio de circulacin que separa cada uno de los permetros16.
En muchas otras etnias, el espacio comunal es el centro de la existencia y las viviendas
que le rodean tienden a ser enclaves para el sueo y la intimidad. Esto puede expresarse con la
ampliacin del espacio comn, sirviendo las viviendas como un borde entre los dominios pblico
y privado17. En este sentido la expresin espacial se aproxima a lo conocido acerca de los
yucayeques o poblados de los indgenas tanos; cuando se habla de persistencia de este patrn
llamado batey en la espacialidad puertorriquea se dara un fenmeno de refuerzo mutuo entre
los legados de ambos sistemas culturales.

Escala de poblaciones, territorio y ciudad

La zona occidental de frica tena una vital cultura urbana, si bien la economa de
muchas de estas ciudades, como las de los yorubas, aun era agraria. Las dos tendencias religiosas
prevalecientes en la zona el politesmo venerado a escala intima cara a cara al Islam, ya
hegemnico en las zonas interiores han configurado formas urbanas contrastantes.
Las ciudades islmicas han tendido, como Tombuct, a ser ms de tipo comercial,
habiendo sido el comercio de hecho el portador de la fe musulmana desde la pennsula arbiga a
travs de las vastedades del Sahara. Estas traen espacios cvicos adyacentes a las mezquitas, los
cuales funcionan como atrios; y tambin se diferencia una zona de mercado e intercambio, la
llamada medina, palabra rabe que de hecho significa ciudad.
Tombuct tenia cien mil habitantes18 al promediar el siglo XVI, y los testimonios de la
poca demuestran la vernacularizacin de los tipos constructivos islmicos, particularmente las
peculiares mezquitas de barro con piezas de madera incrustadas a la fachada para facilitar el
mantenimiento intenso que este material exiga. Esto demuestra la capacidad de las tradiciones
constructivas africanas de asimilar nuevas formas edificadas a su lenguaje e integrarlas en el
tejido de la cotidianidad.
Las ciudades de las culturas politestas, notablemente aquellas de los reinos de Benn y
los yoruba, son para el occidental agregaciones multiplicadas casi al infinito de casas grandes
usualmente rectangulares que albergan familias extendidas: este es el caso de Ibadn en Nigeria,

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aunque es una fundacin un tanto tarda, de principios del siglo XIX19. En Ibadn puede verse,
tambin, la proliferacin de balcones delanteros en las casas, que parecen cumplir un fin de
facilitar el intercambio social entre el dominio privado de la casa y el publico del exterior, pero
que como antes dicho parecen apuntar a una influencia asitica trada por el poder colonial
britnico. No parece verse en esta ciudad el desarrollo autgeno de una zona comercial; si bien el
urbanismo metropolitano exportado le debi dotar de una. La red vial de Ibadn es una
agregacin rizomtica de senderos peatonales que se tuercen entre casa y casa de acuerdo al
espacio disponible o la naturaleza del terreno.
La irrupcin masiva del colonialismo europeo, desde el siglo XV en las reas portuguesas
y cuatro siglos ms tarde por parte de otras potencias, formo zonas modernas de urbanismo
colonial europeo; generalmente con trazados ortogonales en damero y el anclaje de edificios
cvicos representativos de la presencia occidental en frica. Inclusive se dio hacia el siglo XVIII
una introduccin de una arquitectura de raz portuguesa criollizada en Brasil y llevada all por
poblaciones esclavas liberadas: ejemplos se pueden ver en Porto Novo en Benn donde la
mezquita es de ese estilo, y en Lagos, antigua capital nigeriana20. Tampoco puede ignorarse la
forma estadounidense de la ciudad de Monrovia en Liberia otro trazado rectilneo con los
grandes inmuebles cvicos encuadrando los extremos del mismo. Esta ciudad se fund a
principios del siglo XIX por libertos venidos de dicho pas norteamericano. (Freetown ciudad
libre - capital de Sierra Leona, tiene un origen similar aunque los libertos en ese caso provenan
de diversos lugares de Amrica. Su cuadrcula no es tan rigurosa.) En rigor, estas ciudades han
albergado por casi dos siglos la modernidad occidental con ejemplos de la tradicin constructiva
europea y norteamericana, desde el neoclsico hasta el llamado estilo internacional, con algunas
concesiones al clima tropical.
Este resumen necesariamente esquemtico enfoca en el hbitat africano de la
cotidianidad; pero a esto lo complementa el duro ambiente vivido por aquellos que contra su
voluntad cruzaron un ocano para trabajar sin libertad, solo siendo cosa poseda, sobre los
campos de Amrica. El mundo del ESCLAVO21 creo otras experiencias de vida en opresin que
tambin han matizado la imagen del afrodescendiente sobre su cotidianidad. El espacio era
jerarquizado con los lugares altos usualmente vedados al esclavo y protegidos por accesos

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visibles y evidentes como las irnicamente llamadas escaleras de brazos abiertos que
permitan identificar visualmente al que se desplazara por los mismos y atajar sus pretensiones
de transgredir el orden de las cosas.
La regimentacin y discrimen sentido por el esclavo africano se codifico en un hbitat de
barracones colectivos o chozas uniformes ubicados en un espacio regimentado por la visin del
amo. Los patrones de vida colectiva, sobre todo la reproduccin de manifestaciones culturales
como baile y msica, se mantuvieron mediante la apropiacin forzosa de intersticios del espacio.
En este mundo alternado de autonoma y libertad de expresin, frente a la regimentacin
de un trabajo degradante y servil, se da el punto de partida para analizar la presencia africana
dentro del entorno edificado puertorriqueo. Mediante el anlisis visual de ejemplos en
fotografas de lugares visitados por el autor, se formularan varias hiptesis que deben servir para
hacer estudios ms sistemticos y validados.
La persistencia de lo africano en el hbitat puertorriqueo
Los elementos africanos en el hbitat edificado puertorriqueo existen y se explican bajo
unas condiciones muy particulares de reproduccin de patrones culturales. No existen en su
forma pura, sino que tambin sufren insumos culturales de derivacin europea e/o indgena. En
tales casos, hay un refuerzo mutuo a la caracterstica resultante. Los patrones culturales son a su
vez reproducidos por otras culturas, normalmente debido a descubrimientos independientes; se
reconoce la posibilidad de origen distinto a ciertos rasgos vistos en nuestro medioambiente
cultural. Estos son hallazgos preliminares que necesitan de profundizaciones posteriores y de
mayores anlisis comparativos, e igualmente recopilar ms datos adems de los visuales usados
para estas comparaciones. Los tiempos de documentacin de los ejemplos son variables y no son
un factor regulado en este estudio.

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OCHO PATRONES DE PROBABLE ORIGEN AFRICANO

EN EL HABITAT PUERTORRIQUEO
ESCALA: VECINDARIO O MAYOR
1. AGRUPACION TOPOLOGICA POR PROXIMIDAD
i. Definicin: Las viviendas se organizan de forma tal que se establece un criterio de
proximidad en lugar de la geometra rigurosa de trazados de lotificacin occidentales.
El proceso de formacin de la agrupacin tiende a ser estocstico, o sea, de forma
indeterminada, sin que un orden previo, como puede ser la geometra del territorio
urbano, lo afecte, en este caso puede formar redes rizomticas o dendriformes (o sea
parecidas a un rbol); o puede ser centrpeto alrededor de un foco generador como un
patio comn. Ambos procesos pueden combinarse con resultados interesantes. Como
factor comn esta el repudio a la configuracin de la geometra euclidiana. La
formacin del conjunto es iterada por la sucesin particular de eventos (replicacin de
familias, llegadas de nuevos vecinos, muertes, relaciones de afinidad/hostilidad entre
los residentes).
ii. Escala: Vecindario, a veces grupo familiar
iii. Objetos: espacios conectivos entre grupos de viviendas
iv. Existencia: existente, con materiales de construccin transformados. En muchos
casos, las viviendas actuales que forman estos agrupamientos son de hormign y
tienen comodidades modernas.
v. Refuerzo: amerindio (el yucayeque taino), con el concepto del batey

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vi. Ocurrencia: Zonas rurales y semirurales donde no ha existido tradicionalmente un

planteo geomtrico de propiedades individuales. Fincas que se han ido segregando
internamente para acomodar a grupos familiares o personas estrechamente vinculadas
por razones de lugar de empleo (usualmente fincas agrcolas).
vii. Discusin y ejemplos: La agrupacin por proximidad es visible en ciertas culturas de
la costa de Guinea y la agregacin es ampliamente vista en el caso de los yoruba,
donde aun grandes centros poblados pueden organizarse por este principio, como se
aprecia en esta fotografa de la ciudad nigeriana de Ibadn (fig. 2).
Otro ejemplo africano es el de las aldeas ubicadas en la zona de Costa de
Marfil, las cuales presentan arreglos menos densos pero similares. Es particularmente
interesante la configuracin del palacio real de Abomey (fig. 3) en Benn, cuya
evolucin aglutinativa queda lejos de la estudiada simetra de muchos palacios
europeos (podra imaginarse una asimetra tal, digamos, en Versalles?), aparte de
compartir la tcnica de construccin con los plebeyos.

Fig. 2. Sector antiguo de la ciudad nigeriana de Ibadn (GE, ca. 2008), mostrando el agrupamiento de casas
conforme a un ordenamiento casi puramente estocstico. Las carreteras que atraviesan son adiciones modernas.

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Fig. 3. El palacio real de Abomey en Benn, planimetra, siglo XVIII (fuente: Revista Patrimonio
Mundial, 2006).

Una agrupacin similar puede notarse en el poblado Amoldadero de Aibonito,

que fuera formado por negros y mulatos venidos de Cayey y de la costa desde finales
del siglo XIX. Estos se establecieron en la periferia de una gran finca tabacalera en
este municipio de la montaa, en un punto relativamente alto junto al cerro que lleva
el nombre de la comunidad, y la existencia del lugar es un tanto anmala, pero
interesante.
Aunque las viviendas se han renovado a hormign y bloques, el conjunto es
una agrupacin de rectngulos los cuales van definiendo intersticios a lo largo de los
cuales pasan las calles del sector. La configuracin tiene caractersticas dendriformes
y la topografa parece ser un factor complementario para determinar la ubicacin de
las casas y edificios accesorios.

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Fig. 4. El poblado del Amoldadero en Aibonito. Vista area (GE, 2007).

Otro asentamiento similar es el poblado proletario caero de La Jagua o La

Rosada (fig. 5 a/b) en el barrio Aguirre de Salinas, al este del centro urbano: este fue
desarrollandose durante la primera mitad del siglo xx22. Este muestra una estructura
dendriforme.
Lo que surge de la estrechez y la precariedad, y que forma una irregularidad
aparente cuando es visto a los ojos de la geometra tradicional, surge ante todo de un
proceso de decisiones tomadas continuamente y un proceso de ajuste para limar las
situaciones contradictorias que esta forma de construir hbitat genera. Este autor ha
hecho un estudio crtico sobre el concepto del batey, donde lo identifica como uno de
los ms importantes patrones de la espacialidad puertorriquea y lo vincula a un
origen compartido afroindgena. Los lugares denominados Palenque de los que se
conocen dos (en Barceloneta y Patillas) merecen tambin un estudio socioespacial. 23,
siendo los palenques en las Antillas referentes de zonas de cimarrones fugados que
llevaban una vida relativamente autnoma. Palenque de Patillas ha sido visitado y el
orden topolgico, aunque difcil de presentar fotogrficamente, es evidente.

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Fig. 5 a/b. La Jagua o la Rosada, Salinas, P.R. (primera mitad siglo XX). a. Planimetra. b. Foto del callejn
principal. (JOC, estudio indito, ca. 1980). Los dos edificios grandes vistos a cada lado (escuela, izq., y
casa de hacendado, der.) NO son parte del vecindario estudiado.

2. HITOS EN EL PAISAJE: MONTAAS (OROLATRIA), RIOS (POTAMOLATRIA),

ARBOLES (DENDROLATRIA), ETC.
i. Definicin: veneracin de rasgos geogrficos o naturales, normalmente montanas,
ros, rboles, etctera, como elementos sagrados o de respeto y veneracin mayores.
ii. Escala: regin
iii. Objetos: elementos del paisaje natural
iv. Existencia: existente, aunque las practicas no se hagan conscientemente hoy dia.
v. Refuerzo: amerindio y, hasta cierto grado, europeo.
vi. Ocurrencia: ocasional y usualmente vinculado a leyendas o historias orales
vii. Discusin y ejemplos: Hay constancia de adoracin o santificacin de rasgos
naturales en muchas zonas africanas, con aparente preferencia hacia los rboles o
dendrolatra. Un ejemplo es la Arboleda Sagrada de Osn-Osogbo24, cerca de las
ciudades nigerianas de If e Ibadn, vinculada con la espiritualidad yoruba y
Patrimonio de la Humanidad por la UNESCO. Otro ejemplo, vinculado a la historia y al

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culto, es la gran Ceiba (Cotton Tree) de Freetown (fig. 6) en Sierra Leona, punto
generador del primer asentamiento de libertos que antecedi a la gran ciudad capital
moderna. Puede compararse con otra ceiba, la que queda junto al ro Portugus en
Ponce, la cual ha sido objeto, como la sierraleonesa, de veneracin y mito (fig. 7).
La veneracin de rasgos naturales sagrados, sin embargo, es ampliamente
compartida con otras influencias culturales, como demuestra el llamado Monte del
Cem de Caguana en Utuado, de indudable derivacin amerindia (tana). Un deslinde
cuidadoso de influencias debe hacerse para poder determinar el origen de cada una de
estas tradiciones. Pero la iconizacin de la ceiba de Ponce parece tener algo de origen
africano, sujeto a mayor investigacin.
No parecen ser tan obvios los africanismos en elementos geograficos tales
como rios, colinas o montaas. Estos mas bien parecen servir de inspiracin al patron
del cem visto en la tradicin aborigen-tana.

Fig. 6 a/b. La Ceiba de Freetown, Sierra Leona. Vista area e imagen en sello de la poca colonial inglesa
(Internet)

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Fig. 7. La Ceiba llamada del Portugus, Ponce, foto antigua (lbum Ponce pintoresco de Jos P. Camy,
Ponce, 1881)

ESCALA: VIVIENDA
1. LA VIVIENDA BASICA (INCLUYE EL BOHIO)
i. Definicin: El principio generador de la vivienda bsica en frica se decanto por
formas tanto circulares/ovaladas como por las rectangulares. Solamente la forma
rectangular hizo el viaje a travs del Atlntico, y se impuso como forma de vivienda
verncula en Puerto Rico durante la colonia espaola. Reforzada por la arquitectura
rectilnea europea, la forma rectangular desplazo la ovalada/circular usada por los
antepasados tainos. Tuvo varias ventajas, tales como su fcil replanteo, replicacin y
al verterse en materiales ms recios, transportabilidad para personas sin tierra que
llamar propia.
La vivienda verncula antillana adquiri caractersticas similares en todo el
Archipilago, segn sostienen Jacques (Jack) Berthelot y Martine Gaum, arquitectos

20

basados en la Isla de Guadalupe y que estudiaron el fenmeno del hbitat popular en

las Antillas25. El modelo bsico rectangular de una o dos habitaciones es similar a
muchas viviendas elementales en la costa de Guinea; en las Antillas se ha enriquecido
con variantes interesantes en muchas islas. La agregacin y la expansibilidad con
colgadizos dan gran adaptabilidad a esta forma26.
ii. Escala: vivienda
iii. Objetos: la vivienda misma
iv. Existencia: extinto en su material original, madera rustica, hojas y paja; quedan
versiones transformadas en materiales ms modernos. Tambin hay ruinas muy
degradadas disponibles.
v. Refuerzo: Amerindio (en materiales originales), europeo (en forma y geometra)
vi. Ocurrencia: intersticios en zonas urbanas, rurales y semirurales
vii. Discusin y ejemplos: Los bohos indgenas (fig. 8), de acuerdo con descubrimientos
recientes hechos por arquelogos que los han reconstruido de las huellas de sus zocos,
eran estructuras relativamente grandes y de planta ovalada. Estos tenan inclusive
sistemas ingeniosos de ventilacin mediante doble pared y salidas de aire por unos
cucuruchos que tambin apoyaban el extremo interior de las vigas de techo27. Los
bohos reconstruidos vistos asociados con algunos parques arqueolgicos como
Caguana (Utuado) y Tibes (Ponce) parecen distar bastante de la realidad. Estos
bohos albergaban familias relativamente extendidas; los bohos pequeos imaginados
desde los cronistas espaoles (como Fernndez de Oviedo) y hasta fecha reciente son
imaginados por una sociedad acostumbrada a familias nucleares pequeas.

21

Fig. 8. Bohos tanos segn replicados con evidencia arqueolgica en Cuba, ntese la escala de las personas
y los cucuruchos de ventilacin. (Internet)

La forma usual vista del boho es rectangular, con entrada a menudo ubicada
asimtricamente en la fachada: Berthelot y Gaume en su estudio miden las variantes
diversas por pas con aquella de los Boni, un grupo afrodescendiente desplazado hacia la
zona de Maroni en la Guayana francesa28, y que muestra segn ellos caractersticas ms
puras y afines con lo que se conoce de la vivienda popular africana (fig. 9).
La rectangularidad es una constante casi continua en la vivienda antillana, en
algunos lugares tienden a orientarse paralelas a la calle, en otros perpendicular. El
excelente muestrario en la tesis de John Vlach demuestra las posibilidades combinatorias
de la clula espacial bsica, rectangular, que primero se ensambla en hileras y luego
puede disponerse en ngulos diversos para ir cerrando espacios comunes, como se ha
visto en los complejos yoruba nigerianos29. Esta fcil expansibilidad del modulo
rectilneo es tambin notado por Stewart Brand en su estudio sobre como los edificios se
transforman: las formas redondas, por su geometra, se anquilosan; las rectas, no30.

22

Fig. 9. Muestrario de casas africanas vernculas diversas. Izquierda, plantas redondas en Guinea Bissau; derecha,
plantas rectangulares: Sierra Leona (arriba), Liberia (centro y abajo). Fuente: J. Beswick (revista Architectural
Review, Londres, septiembre de 2009, p. 95)

El material ms usado en frica, como antes dicho, tiende a ser el barro, que
parece ser de buena calidad. Este material se continua usando en varios pases
antillanos se han conocido ejemplos en Antigua, Cuba, Curazao, Repblica

23

Dominicana31 y Hait si bien en Puerto Rico, posiblemente por la mayor

disponibilidad de materiales vegetales, la ocurrencia de bohos de barro es muy rara.

Fig. 10: Ejemplos de bohos en las Antillas: arriba izq., merendero hecho con tcnica de boho, Mayabeque, Cuba,
2012 (foto JOC), arriba derecha, Marigalante, Antillas francesas (G. Chabaneix), al medio izquierda, bohos de
embarrado en Curazao (fotgrafo desconocido, 1950s), al medio derecha, Antigua (ilustrador desconocido), abajo
varios ejemplos en la Repblica Dominicana (E. Prieto Vicioso). Ntese el patrn en el ltimo a la derecha.

Una forma de boho se fue extendiendo con leves variaciones por muchas
Antillas (fig. 10), mostrando a veces considerables coincidencias a travs de grandes
distancias (ver ejemplos de Antigua y Curazao arriba). Como forma de defensa contra
un ambiente difcil, usualmente la choza africana era bastante cerrada respecto al

24

ambiente exterior; patrn repetido en muchas viviendas campesinas y proletarias

antillanas. Normalmente tendran pocas aperturas, ausencia de balcn, y se hacan
terreras, situacin comn aun a pesar de la mayor humedad y sabandijas en la tierra.

Fig. 11. Varios bohos en Puerto Rico, mostrando su forma cerrada y rectangular y al menos uno su crecimiento
aglutinativo. Arriba izquierda, con piso en tierra, lugar desconocido (foto gobierno federal, ca. 1940), arriba derecha,
interior de boho con setos en madera (origen desconocido), abajo izquierda casa con techo de metal en las montanas
(pintura de Ramn Frade Len, ca. 1950) abajo derecha, detalle de boho (foto gobierno federal ca. 1940).

La tendencia del boho puertorriqueo (fig. 11), fue ante todo el uso de
materiales vegetales sin depender del barro, probablemente respuesta al hecho de la
precaria tenencia de terrenos ya que muchos campesinos eran arrimaos sin titulo a la
tierra donde se asentaban, y la movilidad era considerable.

25

Fig. 12. El velorio. Pintura de Francisco Oller (1833-1917), terminada 1893. La casa pintada muestra sincretismo de
tcnicas incluyendo el soberao o plataforma de madera (desarrollo autgeno de Puerto Rico), el uso del cielorraso
para almacenar (africano), las puertas de tabla de posible tipo africano, y el tejido del techo de paja, seguramente
heredado de frica. (Pintura al leo, original en el Museo de la Universidad de Puerto Rico, Rio Piedras.)

Los materiales eran dados por la circunstancia de la tierra, pero se hall la

forma de integrar esta forma a la tcnica africana, sobre todo en la costumbre del
bordado de la paja de techos que tan bonita y evidentemente se ve en la obra maestra
de Francisco Oller, El velorio (fig. 12). La choza transportable se fue formando en los
ambientes urbanos como Ponce, y permita no tener que desmantelar la casa cada vez
que se hacia una frecuente mudanza. El cerramiento y las aberturas limitadas eran
inspirados en el boho afroindgena. Y la casa urbana estrecha, con su frente abierto
hacia la calle, como visto en la zona de Ponce, tiene filiacin con la casa denominada
shotgun, de una habitacin de ancho, que ha sido estudiada en su evolucin por el
estadounidense John M. Vlach, quien ve su llegada al sur de Estados Unidos por la
influencia de los haitianos, donde a su vez haba evolucionado de viviendas africanas

26

rectangulares32. A su vez esta forma llega de alguna manera a Puerto Rico y se

criolliza. Se ha visto en ambientes urbanos densos, tales como Ponce (fig. 13).

Fig. 13. Casas con formas de posible derivacin africana en Ponce. Arriba: Casa sin balcn, calle Aurora (izq.);
casa estrecha del tipo shotgun, calle Guadalupe de Ponce (der.); abajo parte del arrabal de la Cantera a principios del
siglo xx, mostrando bohos y casas de madera transportables. (Fotos: arriba: JOC, abajo: fuente desconocida)

2. DISENO Y DECORACION CON FRACTALES

i. Definicin: Los fractales son patrones geomtricos generados mediante frmulas
matemticas derivadas de la combinacin y agregacin de formas simples, con una

27

posibilidad de repeticin indefinida y de escalas diversas (o sea, un grupo de figuras

fractales forma una figura a mayor escala, o una figura fractal es descompuesta
insertando figuras menores). Normalmente los patrones fractales usados en la
decoracin y arte africanos se basan en las figuras elementales del cuadrado y del
tringulo equiltero, pero muchas otras combinaciones han sido observadas,
incluyendo aquellas basadas en el crculo y las parbolas, por ejemplo. En frica se
decoran paredes, cuerpos, y ropas con estos patrones.
ii. Escala: vivienda
iii. Objeto: barandas de balcn, mediopuntos, a veces revestimientos de pared
iv. Existencia: bastante comn en sectores habitados por poblaciones de medianos y
medios-bajos recursos
v. Refuerzo: ninguno
vi. Ocurrencia: generalizada, menos vista en zonas donde habitan sectores
hegemnicos.
vii. Discusin y ejemplos: Este es posiblemente el rasgo africano ms definido en
nuestro entorno. A entender del autor de este estudio es la prueba palmaria de la
transmisin de un imaginario africano por medios creativos, conquistando intersticios
a contrapelo de, y bajo los ojos del amo blanco. El uso de la geometra fractal a esta
escala ciertamente no se ve en los trabajos decorativos de estirpe europea
dominados por el simbolismo del arte clsico grecorromano, aunque aguado; o por las
formas amerindias o tanas, orientadas ms a abstraer la esencia de objetos concretos,
como visto en la infinidad de glifos y smbolos que dejaron.

28

Fig. 14. Fractales en Africa: izquierda, casas en Ghana (arriba) y Burkina Faso (abajo); derecha: motivos naturales y
artificiales con fractales africanos (arriba) y mezquita en Mali (abajo). (Internet)

Fig. 14-a. Detalles de imagen superior derecha de ilustracin previa, mostrando fractales en el arte humano y en la
naturaleza en frica.

Segn el matemtico estadounidense Dr. Ron Eglash, aunque los diseos

fractales ocurren fuera de frica no estn dondequiera. Su fuerte predominio en
frica (y en la India meridional, con su influencia africana) es bastante especifico.33

29

(fig. 14) Los patrones fractales, vistos frecuentemente en la forma de tejidos, y en las
armazones de las construcciones, se repiten casi obsesivamente en tratamientos de
fachada y decoracin, y en el caso de Puerto Rico se ven a menudo en los detalles de
decoracin aplicada a edificios vernculos tan tarde como mediados del siglo XX.

Fig. 15. Fractales en motivos arquitectnicos domsticos en Puerto Rico. Arriba a la izquierda: barandas en Arroyo
y Guayama, este con el motivo adinkra epa (rombos enlazados, significa servidumbre); abajo izquierda: piso en
loseta criolla; arriba derecha: mediopunto en Arroyo, abajo derecha: motivos cuadrados y complejos en casa de
Ponce. (todas las fotos por JOC)

Esta es la forma y el rasgo ms puramente africano en nuestro ambiente visual

y que debe ser motivo de mayor estudio (figs. 15, 16, 17), ya que presenta una clave
indita para explicar la diferencia evidente de nuestro medio ambiente construido

30

respecto al de otros lugares o regiones, as como la similitud con otros sitios

antillanos.

Fig. 16. Similitud en patrones: ladrillos en patrn diagonal en parte baja de Hacienda Concordia, Arroyo (izq.) y en
una casa en Costa de Marfil (der.) (Foto izquierda: JOC)

Fig. 17. Fractales dondequiera: balcn moderno de casa en Parcelas el Puerto, Yabucoa (2007) y montante de arco
hecho en segmentos en Antigua Alcalda de San Germn (2012). (Fotos: JOC)

3. DECORACION CON SIMBOLOS DERIVADOS DE ADINKRA

i. Definicin: los smbolos adinkra fueron concebidos por la sociedad Ashanti de la
actual Ghana alrededor del ao 1800, y aparentan ser un sistema de protoescritura
empleado para transmitir conceptos filosficos y religiosos34. Estos smbolos derivan
de una geometra fractal en su mayora y son susceptibles de combinarse en patrones
que superficialmente son decorativos pero que en su fondo transmiten ciertos
conceptos sobre la vida y la divinidad.

31

Por lo relativamente tardo de su apariencia, es probable que los adinkra puedan tener
algn influjo de smbolos europeos o de la cultura musulmana. Esto es
particularmente posible debido a la repeticin de volutas como las de inspiracin
mozrabe empleadas en la forja espaola desde el Medioevo. Sea este un sistema de
pura inspiracin africana o resultado de un mestizaje en una sociedad ya familiarizada
con la presencia occidental y fornea, los adinkra tienen una presencia fuerte en la
decoracin domestica de Puerto Rico (fig. 18) y las Antillas.

Fig. 18. Ejemplos de simbologa de probable derivacin adinkra en elementos decorativos de viviendas en Puerto
Rico. Izquierda: motivo dwennimen (cuernos de carnero) en baranda de balcn en Guayama; arriba derecha: motivo
funtumirreko (cocodrilo o lagarto bicfalo) en centro entre orlas de posible serpiente, ejemplo visto en Aibonito;
abajo derecha, mediopunto con motivo sankofa (sabidura) arriba, en marrn; y abajo, en blanco, motivo adinkroide
basado en nserewa (caracoles) en redondel, con patrones fractales alrededor. Gunica. (Todas las fotos: JOC)

ii. Escala: vivienda

iii. Objetos: rejas, portones, barandas de balcn, mediopuntos, montantes o paneles de
ventilacin de puertas y ventanas

32

iv. Existencia: bastante comn en sectores habitados por poblaciones de medianos y

medios-bajos recursos
v. Refuerzo: europeo, este a su vez de posible influencia rabe
vi.

Ocurrencia: generalizada, menos vista en hbitats de sectores hegemnicos.

Fig. 19. Tabla de smbolos adinkra ms comunes. (Internet)

vii. Discusin y ejemplos:

Algunos de los smbolos adinkra desarrollados por la cultura de los ashanti de
Ghana (fig. 19) parecen haber llegado a nuestros das casi sin alteraciones aunque ya

33

despojados de su contenido trascendente. La mayor abundancia de estos parece estar

en elementos semitransparentes como montantes (rejas abiertas sobre las puertas),
mediopuntos (particin ornamental en la sala) y barandas de balcn, teniendo un
surgimiento fuerte entrado el siglo xx con la adopcin de barandas modulares en
piezas de hormign vistas desde 1910 a 1960.
Probablemente muchos de los signos sean propiamente adinkroides, o sea
semejantes pero no idnticos, incluyendo simplificaciones o variantes. Sin embargo,
el motivo equivalente al sankofa (aprender del pasado) es ubicuo en adornos, rejas de
hierro y detalles superficiales. Es necesario, y fuera del alcance de este estudio,
establecer una etimologa de los smbolos adinkra y adinkroides vistos en trabajos
decorativos, muchos de ellos en madera, en Puerto Rico.
4. ALTARES LAICOS DOMSTICOS
i. Definicin: esto se refiere al hbito de exhibir elementos icnicos representativos de
los valores personales y familiares del residente mediante el aprovechamiento de
repisas o paredes. No debe confundirse con la decoracin de interiores. Este patrn de
altar laico tiene unas cargas simblicas y emocionales que la decoracin moderna
trata, con su racionalidad, de evitar. La manifestacin, aunque parece vulgar o
pedestre, sin embargo sirve para dar propsito a la familia, y tiene un sutil y muy
certero orden en su disposicin de los objetos exhibidos. Incluye, entre otros,
fotografas, diplomas, imgenes diversas, y objetos decorativos comprados en tiendas.
ii. Escala: vivienda
iii. Objetos: muebles, ambientacin de la sala y espacios similares
iv. Existencia: muy comn

34

v. Refuerzo: europeo en su forma, indgena en su concepto

vi. Ocurrencia: generalizada
vii. Discusin y ejemplos: El altar laico crea un locus de significado personal y
familiar dentro de la domesticidad (fig. 20), y es un depositario de valores y creencias
familiares que inviste con cierta sacralidad imgenes familiares y objetos. Puede
combinarse con la presencia de equipos de reproducir sonido e imagen (televisor,
estreo) para alcanzar dimensiones casi oraculares. Su raz viene probablemente de la
veneracin domstica de dioses familiares tutelares comunes al paganismo africano
y tano. A menudo sirve para evidenciar jerarquas ontolgicas de la familia.

Fig. 20. Altar laico en casa del barrio Pias de Comero (2007). Ntese como prevalece sobre la ventana, y la
abundancia de muecas, imgenes familiares, y objetos decorativos generalmente comprados comercialmente y
resignificados por la propietaria de la casa. Se han visto fenmenos similares en otros pases antillanos y tiene
similitud con los altares rituales usados por la religin yoruba y otras. (Foto: JOC)

35

5. UTILIZACION DE GALERIAS Y BALCONES EXTERIORES

i. Definicin: el uso de un espacio periferal abierto pero techado, ocupable, alrededor
de viviendas y a veces tambin en edificios no residenciales. Este patrn necesita que
el balcn o galera (cuando es interior) sirva como portal y umbral de entrada a la
casa, y que a su vez, sea habitable y utilizable para funciones de intercambio social.
ii. Escala: vivienda
iii. Objeto: periferia de la vivienda, usualmente ms cargado de significado si queda en
la fachada visible
iv. Existencia: muy comn
v. Refuerzo: como caracterstica autctona africana, su presencia parece darse solo en
algunas culturas: ha sido reforzada por la veranda de origen indostnico, trada a las
Antillas por medio de las colonias britnicas y francesas. En el frica colonial y
postcolonial se ve con frecuencia.
vi. Ocurrencia: universal
vii. Discusin y ejemplos: este elemento mestizado de la espacialidad puertorriquea ha
tenido una larga vida una presencia tan intensa hasta el punto de definir el paisaje
publico de muchos lugares, sea la imponencia de una hacienda campestre o el velo
semitransparente que arropa calles enteras en ciudades como Ponce, Guayama, San
Germn o Mayagez35. Tristemente, el balcn en la denominada arquitectura
moderna y en las modernas urbanizaciones se ha relegado a un apndice que por su
mezquino tamao y mala relacin con el resto de la vivienda, es de poca utilidad.
Pero los balcones gloriosamente desplegados en casonas antiguas (fig. 21) y no tan
antiguas necesitan ser rescatados como sitios de vital intercambio sociocultural.

36

Una caracterstica muy particular a Puerto Rico de los balcones y las galeras
es que sirven para desplegar elementos decorativos fractales (fig. 22), adinkras y
adinkroides - de derivacin africana, que dan complejidad y densidad visual a las
fachadas. Por supuesto, los mismos balcones como espacios obtienen de esta forma
una gran personalidad. Igualmente definen el carcter de varias ciudades africanas
donde se ha demostrado cmo la criollizacin de este rasgo otrora extico ha
creado un paisaje urbano ms denso e interesante. (Fig. 23)

Fig. 21. La conocida casa que fuera de la familia Cautio, frente a la plaza de Guayama, es un verdadero orgasmo de
formas geomtricas, muchas de ellas fractales, que definitivamente sitan a esta monumental vivienda, hoy museo,
fuera de serie en la historia de la arquitectura domstica en Puerto Rico. Aunque se dice que la casa fue diseada por
un arquitecto con entrenamiento en Francia, el resultado no tiene nada del rigor academicista galo, sino que es un
exuberante ritmo de volutas, motivos vegetales abstractos, formas y curvas variopintas. La baranda se dice ser
recuperada de una famosa hacienda, la fabulosa Enriqueta en el municipio de Arroyo, y ciertamente parece obra de
algn herrero annimo, quin sabe si un negro asignado a la forja. No tiene ese inefable sabor europeo, es, como
hubiese dicho Goethe de haberla visto, una sonora bomba congelada, repicada a los pies del amo. (Foto JOC)

37

Fig. 22. Esta galera lateral, pero plenamente visible desde la calle junto a la iglesia de San Germn, presenta una
exuberante geometra, propia del vernculo de la regin durante la primera mitad del siglo XX, enriqueciendo la
casona neoclsica en la que ubica. La composicin de diagonales y diamantes repite insistentemente esos ejercicios
fractales que tanto han hermanado la espacialidad de frica y Puerto Rico. (Foto JOC)

Fig. 23. La ciudad ghanesa de Kumasi tiene cierto sabor a pueblo puertorriqueo con las hileras de balcones en las
plantas altas, dominando el bullicioso trajn de la calle. (Internet)

38

6. CONSTRUCCIN A RAS DE TIERRA

i. Definicin: Edificar el principal nivel habitable de una casa o edificio ms o menos al
nivel de la tierra, o si no que la estructura, adentro, no tenga piso sino que sea
continuacin de la misma tierra natural.36
ii. Escala: vivienda
iii. Objetos: el piso o suelo de la vivienda o de edificios de otro tipo
iv. Existencia: comn con piso de material duro: casi extinto con piso de tierra en el
interior
v. Refuerzo: europeo e indgena estas culturas tambin tenan este patrn.
vi. Ocurrencia: comn
vii. Discusin y ejemplos: Este patrn se sigue utilizando en algunas construcciones
econmicas como medio para ahorrar el costo de una plataforma. Normalmente el
piso esta hecho en algn material duro como hormign, el piso en tierra de los
antiguos bohos (fig. 24) es algo virtualmente extinto. La plataforma o soberao, que
no exista en la vivienda autctona indgena ni africana, parece ser un desarrollo
autgeno en Puerto Rico. Parece surgir de la lgica de que muchos tenan que edificar
en terrenos en pendiente, o anegadizos, o llenos de sabandijas, y como respuesta
evolutiva a estas situaciones se experiment con la plataforma elevada de madera.
Ya en el siglo XVIII este concepto estaba cuajado: igo Abbad y Lasierra en
1788 coment bastante sobre estas viviendas en plataforma37; igual hara para esos
tiempos Alexander OReilly en su memoria38. Abbad le vio una filiacin indgena a
este tipo de estructura, desconociendo la evidencia arqueolgica que posteriormente
se acumulara apuntando al piso en tierra como forma originaria de construir, y

39

desconociendo tambin la forma rectangular como una aportacin fundamentalmente

africana a la configuracin de esta vivienda verncula.

Fig. 24. Boho piso en tierra con fogn separado en el sector de Pequea frica, barrio Piones, Loiza, 1946
(izquierda); remanentes de un boho piso en tierra en Sabana Grande, 1979 (derecha). Este ultimo boho haba
recibido un piso en madera sobre tablas puestas en el suelo para dar algo de sequedad al interior. (Foto izquierda
origen desconocido, mostrada en Jopling, Puerto Rican Houses, p. 22; foto derecha por JOC)

RESUMIENDO: M4S - HACIA UNA ARQUITECTURA SABROSA, MULATA Y

SANDUNGUERA
De hecho, la extensa descripcin de Abbad sobre el boho puertorriqueo no era sino la
constatacin de la sntesis afroindgena. De lo indgena los materiales y el nombre; de los
africanos la configuracin rectangular y la relativa opacidad de las paredes; y como desarrollo
propio, el componente jbaro de todo esto, la plataforma elevada o soberao que mantena ms
seca e higinica a los ocupantes del interior (si bien les daba algo ms de cuyo mantenimiento
preocuparse). De esa forma, el concepto del boho y otros componentes de la arquitectura
verncula puertorriquea son ilustradores del mestizaje esencial de las construcciones
tradicionales. Son ms que la suma de tres influencias diversas de tres continentes frica,

40

Amrica y Europa: son una sntesis y una nueva tradicin cuyos patrones tenemos que volver a
asir si perseguimos rescatar ntegramente la historia de la arquitectura puertorriquea.
Esta arquitectura an se desconoce en su casi totalidad. Gran parte de la enseanza,
historia y teora de la arquitectura se reduce a modelos esencialistas o ahistricos, donde una
respuesta unvoca soluciona los problemas arquitectnicos en cualquier lugar, sin respetar, como
tan bien ha sealado el antroplogo australiano Amos Rapoport, la especificidad cultural de los
pueblos39. Es la cultura, en verdad y no el suma y resta de factores climticos o materiales lo
que configura una respuesta arquitectnica apropiada para algn lugar.
Esos dos grandes maestros, la historia y el anlisis cultural, muestran que el hbitat
puertorriqueo es una mezcla muy propia de numerosos insumos que van desde la gran tradicin
clsica grecorromana hasta las muy inteligentes soluciones ideadas por los pastores y
agricultores cuya descendencia cayo presa de la ignominiosa esclavitud negra. Si bien hay
espacio definitivo para la creatividad individual, hay que reconocer que los patrones dados por la
convivencia por medio milenio de tres cepas culturales dejaron una vigorosa fractalidad de
patrones constructivos mltiples que en conjunto configuran el mosaico de nuestro hbitat.
Vivimos en un hbitat M4S (multicultural, mezclado, mestizo, mulato y sandunguero), y
los que trabajan en la transformacin del mismo deben aprender los pasos del baile; o quedarse
con dos pies izquierdos (o derechos) mirando desde las orillas. Nuestro entorno quiere
ensearnos los pasos que debemos dar para que evolucione a algo mejor como ambiente para una
sociedad llena de esperanzas.

jo

41

NOTAS
1

Jopling, Carol F.: Puerto Rican Houses in Sociohistorical Perspective. Knoxville: University of Tennessee Press,
1988, pp. 16-23.

Pabn [Charneco], Arleen: Por la encendida calle antillana: Africanisms in Puerto Rican Architecture. CRM: The
Journal for Heritage Stewardship 1:1 (otoo 2003), pp. 14-32. Washington: National Park Service, Department
of the Interior.

Ferrer, Melba. African Roots Leave Print in Local Architecture. [entrevista con Jorge Ortiz Colom]. San Juan
Star, 23 de octubre de 2004, pp. 19,21.

lvarez Nazario, Manuel: El elemento afronegroide en el espaol de Puerto Rico. San Juan, Instituto de Cultura
Puertorriquea, 1979.

The Slave Route. World Heritage Magazine 27, septiembre de 2002, pp. 4-19. Pars: UNESCO / Madrid: Editorial
San Marcos. (Tambin disponible en castellano y francs.)

Datos tomados del Bureau of the Census, Departamento de Comercio de Estados Unidos. Mapa en: lvarez
Nazario, El elemento afronegroide, mapa 3, frente a pagina 82.

Martinez Cruzado, J.C. et al. Reconstructing the population history of Puerto Rico by means of mtDNA
phylogeographic analysis. American Journal of Physical Anthropology, septiembre de 2005, Vol. 128, nmero
1: pp. 131-155.

De este fenmeno de difusin cultural se tienen varias teoras y argumentos. Aqu se puede considerar que lo
que hubo fue, ante todo, una difusin en el sentido geogrfico, por el traslado forzoso de una poblacin, con
costumbres y rasgos particulares, a otro territorio; y la incapacidad de la cultura de los que ejercan el poder de
aculturar a esta poblacin migrante forzosa-esclava.

De este patrn del batey el autor de este escrito hizo una ponencia presentada en 2008. Ortiz Colom, Jorge. El
batey que se neg a morir. Ponencia presentada en el congreso de la Puerto Rican Studies Association, 4 de
octubre de 2008, Centro de Estudios Avanzados de Puerto Rico y el Caribe, San Juan, Puerto Rico.

10

Alexander, Christopher. The Timeless Way of Building. Oxford: Oxford University Press, 1979.

11

Ghana fue el primer pas en emanciparse, logrando independencia de Gran Bretaa el 6 de marzo de 1957; el
ultimo de la gran era de independencias lo fue Yibuti (Djibouti), en el nordeste del continente, el 27 de junio de
1977, de parte de Francia.

12

El ejemplo cannico es la vivienda de los dogones, que tiene el simbolismo de un hombre recostado. Esta fue
documentada en el libro Dios de agua del antroplogo francs Marcel Griaule. Ver: Griaule, Marcel. Dieu deau.
Entretiens avec Ogotemmli, Pars: Librairie Fayard, 1975. Existen traducciones a castellano (Dios de agua.
Barcelona: Alta Fulla, 1987) e ingls.

13

Berthelot, Jacques ( Jack ) con Martine Gaum. Kaz Antiy. Jan moun ka rt : Lhabitat populaire aux
Antilles. Pointe--Pitre : ditions Perspectives Croles, 1982, pp. 16, 18. Un revelador dibujo por Le Breton de
un poblado cimarrn posiblemente similar al de los bonis est en la pgina 12 de este libro.

14

Eglash, Ron. African Fractals : Modern Computing and Indigenous Design. New Brunswick: Rutgers University
Press, 1999.

42

15

West African Wisdom: Adinkra Symbols & Meanings. http://www.adinkra.org, accedido 1 de octubre 2013.

16

Rapoport, Amos. House Form and Culture. Englewood Cliffs: Prentice-Hall, 1969, p. 39.

17

Rapoport, House Form, pp. 66-68.

18

Tombouctou, au nord du Mali . Tomado de Akadem.org :

http://www.akadem.org/medias/documents/2_Tombouctou.pdf, accedido el 1 de diciembre de 2013.

19

Especificamente, Ibadn se fund en 1829 como refugio ante la inseguridad reinante en los territorios yoruba
de la actual Nigeria. Fouchard, Laurent. The case of Ibadan, Nigeria [estudio de villas miseria en la zona].
Understanding Slums Project. Londres: University College London: Development and Planning Unit, 2003, p.2.

20

Sinou, Alain. Larchitecture afro-brsilienne de la cte du Golfe du Bnin, Un genre imparfait, entre ignorance et
oubli. Enero de 2011. Obtenido en Hyper-Articles en ligne, en : http://halshs.archivesouvertes.fr/docs/00/70/07/29/PDF/A.SINOU_-_afro_brA_silien_-last.pdf, accedido 10 de diciembre de 2013.

21

Aqu se aluden a numerosas referencias escritas sobre la esclavitud negra en general y en Puerto Rico, una
sntesis para el caso puertorriqueo de lecturas de Daz Soler (Historia de la esclavitud negra en Puerto Rico),
Baralt (Esclavos rebeldes), Scarano, Pic, Rosario Natal y otros historiadores puertorriqueos. Igualmente se
referenci el artculo The Slave Route (ver nota 4) para ver manifestaciones espaciales del mundo vivido por
los esclavos.

22

Ortiz Colom, Jorge. La Jagua: estudio de un arrabal rural en Salinas. Monografa para curso Sociedad y cultura
del arrabal, profesor Rafael L. Ramrez. Departamento de Sociologa y Antropologa, Facultad de Ciencias
Sociales, Universidad de Puerto Rico Recinto de Rio Piedras, mayo de 1980, indito, en archivos del autor.

23

La palabra palenque, segn el diccionario de la Real Academia Espaola, proviene de la palabra catalana palenc,
empalizada, y significa en su acepcin 6, para Cuba, lugar alejado y de difcil acceso en el que se refugiaban los
esclavos negros fugitivos. Las acepciones 4 y 6 para Centroamrica hablan del palenque como vivienda de
indgenas. En fin, el vocablo en Amrica parece haberse empleado para distinguir las moradas y refugios del
otro, sea indio o afrodescendiente. El origen cataln de la palabra no es convincente, ya que segn el
diccionario cataln on-line www.diccionari,cat , accedido el 11 de diciembre de 2013, palenc es un gentilicio
para Pals, ciudad del Baix-Empord (Bajo Ampurdn, provincia de Gerona) y no tiene que ver con empalizadas.
Queda abierta la posibilidad de un origen amerindio o africano para este vocablo.
Carol Jopling, en su estudio sobre la casa vernacula puertorriquea, indica que el batey fue un concepto
reforzado por la presencia africana (Jopling, Puerto Rican Houses, p. 23).

24

Osun-Osogbo Sacred Grove, en la version en ingles del sitio web del Patrimonio de la Humanidad (UNESCO
World Heritage), http://whc.unesco.org/en/list/1118, accedido 11 de diciembre de 2013.

25

Berthelot y Gaum, Kaz Antiy, passim., y en particular pp.16 y 31-43 (esto ultimo un estudio comparativo
entre distintos paises).

26

Estudio de viviendas vernculas en Cuba, material para el Atlas Etnogrfico de Cuba. Documento provisto por
el profesor Dr. Rafael Lpez Valds, consultado por el autor de este articulo. Se muestran numerosas variantes
para la configuracin bsica del boho cubano.

27

Rivera Caldern, Virginia. El yacimiento de Lujn en Vieques. Conferencia presentada el 4 de diciembre de 2008
en el Centro de Convenciones Municipal de Barranquitas. Primer Seminario sobre Arqueologa de la
Universidad Interamericana, Recinto de Barranquitas. Notas tomadas por JOC. Tambin otro arquelogo,

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Hernn Ortiz Montaez, ha reportado viviendas similares en un yacimiento en el barrio Sabana Seca de Toa
Baja (conversacin personal, 2010).
28

Berthelot y Gaum, Kaz Antiy, p. 16.

29

Vlach, John M.: Sources of the Shotgun House: African and Caribbean Antecedents for Afro-American
Architecture. Disertacin. Bloomington: Departamento de Folklore, Universidad de Indiana, 1975. Copia en
archivos del autor.

30

Brand, Stewart. Why Buildings Learn: What Happens after Theyre Built. Nueva York: Penguin Books USA, 1995,
captulo III.

31

Prieto Vicioso, Esteban. "Arquitectura verncula y popular." En: Mor, Gustavo Luis, ed. Historias para la
construccin de la arquitectura dominicana. Prlogo de Ramn Gutirrez. Santo Domingo: Grupo E. Len
Jimenes, 2008, pp. 42-81. (Disponible como *.pdf descargable por medio de www.glj.com.do y navegar al
vnculo apropiado.)

32

Ver nota 28 supra.

33

Eglash, African Fractals, p. 7.

34

Ver nota 14 supra.

35

He estudiado de forma general el caso de los balcones en una ponencia indita. Ortiz Colom, Jorge. Batey,
Stoop and Veranda. Building Thresholds* between Realms in Dwellings and Cities: The Puerto Rican Example.
Presentado en el congreso del Vernacular Architecture Forum. Nueva York, 17 de junio de 2006, sobre todo las
pp. 10-13. Otra excelente exposicin del tema, enfocando en la zona capitalina de Santurce, es: Quiles, Edwin
R.: La ciudad de los balcones. San Juan, Editorial Universidad de Puerto Rico, 2008.

36

Jopling considera este patron una clave para establecer africanidad. Jopling, Puerto Rican Houses, p. 23.

37

Abbad y Lasierra, Fray Iigo: Historia geogrfica, natural y civil de la Isla de San Juan Bautista de Puerto Rico.
Edicin original; Madrid, 1788; varias ediciones posteriores. La descripcin es tan exacta y precisa que amerita
incluirla completa en esta nota (los nfasis son mos):
La fbrica de las casas de este pueblo y aun de las de toda la isla excepto las de la capital, est ideada
con consulta de la necesidad de materiales, temperamento del clima y circunstancias del pas. Son con poca
diferencia como las que tenan los indios naturales de esta isla, de quienes sin duda aprendieron los
Espaoles su construccin, persuadidos por la experiencia ser adecuadas al clima. Constryenlas sobre
nueve ms vigas clavadas profundamente en la tierra en tres filas, sobre ellas colocan otras viguetas para
recibir las tablas que forman el piso; en los cuatro ngulos levantan cuatro postes de madera de cuatro
cinco pies de altura, si las vigas que suben desde la tierra no alcanzan. Sobre estos postes cruzan cuatro
vigas para enlazarlos, quedando la casa a dos vertientes, mediante un caballete que cruza a lo largo de la
fbrica, desde el cual bajan las varas caas hasta las vigas de la circunferencia en que descansan; cubren
la obra con hojas de yaguas que aseguran con buen orden sobre las varas del techo. El mbito del piso lo
dividen mediante un tabique de tabla; la una parte sirve para dormitorio y sta la cercan tambin de tabla;
la otra queda para sala que llaman soberado y dejan sin cercar para que corra libremente los aires y entre la
luz. La escalera es de palos, la colocan por la parte de afuera y es tan grosera como peligrosa a los que no se
ayudan de las manos para subir: la cocina, o no la tienen o la levantan sobre cuatro vigas del mismo modo
que la casa, con la cual se comunica. Toda la fbrica la aseguran con bejucos, sin que por lo comn entre
hierro en toda ella.

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Forman estas casas elevadas sobre vigas por la excesiva humedad que hay en toda la isla y por
libertarse de las inundaciones que sobrevienen con las crecientes de los ros en los meses de la lluvias. No
emplean cal, piedra ni aun hierro en su construccin, afianzando en su misma debilidad la mayor firmeza
cuando ocurren terremotos o huracanes. En los primeros nada padecen las casas ni sus habitantes por muy
opulentos que sean, porque estando toda la obra asegurada con bejucos que dan de s, se inclina con
facilidad hacia donde la mueve el impulso del vaivn sin causar el menor estrago por no hallar resistencia.
Los huracanes por la misma razn no hacen en ellas grandes efectos, pues como los vientos hallan curso
libre por entre las vigas que las sostienen, y estn abiertas a la mayor parte, apenas encuentran otro objeto
que el techo y suele volar a la primera rfaga que lo ataca; pero este y cualquier otro desastre que ocurra lo
reparan con facilidad por la copia de materiales que hay en todas partes y la ninguna arquitectura que es
necesaria para hacerlas o repararlas.
No todas las casas de la isla son tan reducidas ni groseras: hay algunas cubiertas de teja, hechas de
tablas bien ajustadas y clavadas, con viviendas y separaciones; pero siempre sobre vigas y bajo el mismo
plan, que forman un pueblo extrao, de un aspecto melanclico, a que contribuye el estar las casas sin
habitantes, porque estos viven siempre en las haciendas o grangeras y solo van a los pueblos las
festividades en que oyen misa. Concluida sta, se regresan a sus haciendas dejando Ios pueblos con slo el
Cura y algn vecino pobre que no tiene tierras. (...)
Tomado de la edicin original anotada por Jos Julin Acosta y Calbo. San Juan: Imprenta y Librera de Acosta,
1866, pp. 224-225.
38

OReilly, Alexander (Alejandro). "Memoria de D. Alexandro O'Reylly [sic] sobre la Isla de Puerto-Rico" (1765).
En: Tapia y Rivera, Alejandro (ed.). Biblioteca Histrica de Puerto Rico: Obras completas Vol. 3. San Juan,
Instituto de Cultura Puertorriquea, 1970, p. 628. (Edicin original: Madrid, 1854.)

39

Rapoport, House Form, captulo VI, pp. 126-135.