LA NEUROPSICOLOGA DE ALEXANDER NURIA LURIA

Pedro Ortiz C. *
Profesor Principal de Neurologa, Facultad de Medicina, y de Psicobiologa,
Facultad de Psicologa, UNMSM Profesor Principal de Psicobiologa,
Facultad de Psicologa, Universidad de Lima.

No es tarea fcil comentar y mucho menos discutir la obra de alguien que

dedic su vida a la comprensin y explicacin de uno de los ms serios problemas
humanos, el de los dficit de las capacidades superiores del hombre causados por
las afecciones del cerebro, y por ende a la explicacin de la actividad cerebral en s.
Por fortuna, no es difcil valorar su obra, aunque fuese slo como respuesta afectiva
ante la magnitud de su contribucin al progreso de la humanidad.
Alexander Romanovich Luria muri en 1977 a los 75 aos de edad. Haba trabajado
en el Instituto Burdenko de Neurociruga de Mosc, donde desarroll casi toda la
investigacin clnica y experimental que despus la tradujo en la teora
neuropsicolgica que de inmediato se lleg a conocer en todo el mundo.
Mucho antes que l haba muerto Lev Vigotsky, a quien le ligaron los lazos del
discpulo y cuya obra le toc continuar. Pero si bien su maestro le dej el esquema
inicial casi completamente estructurado, es importante vincular estrechamente la
Neuropsicologa de Luria a la obra de Sechenov, Pavlov, Anojin, Leontiev, y por qu
no a la de sus discpulos como Eugenia Homskaya. Ms an, a Luria no le fue ajena
la obra de Jackson, Wernicke, Head, Teuber, Pribram, Critchley, Miller, McCulloch,
Penfield, Wiener y dems fundadores de las ahora llamadas neurociencias, a
quienes cit y critic muchas veces. Y es que Luria sigui una lnea de pensamiento
que no se puede aislar de las obra de quienes encararon aquellos problemas dentro
de un esquema conceptual cuyo eje es la superacin del dualismo subyacente a la
relacin entre mente y cerebro. En realidad, su sntesis es creadora, y la magnitud
de su creacin es tal que trasciende a los grandes problemas econmicos, polticos
y ticos del pas de su poca; problemas que, como ha sucedido en todas partes,
de un lado alientan, y de otro limitan el desarrollo de las capacidades de las
personas de toda condicin.
Luria, justamente por sus capacidades, no pudo recluirse en su mundo interno y
domstico. Como hombre universal tuvo que estar en el centro de las contradicciones sociales, haciendo tal vez lo imposible para mantener la perspectiva de su
obra dentro de un humanismo que l hubiera querido escapara de los lmites que
impona el poder.
La Neuropsicologa de Luria no es pues slo un paso adelante de la Neuropsicologa
clsica occidental, ni tampoco de la de su poca, que es ciertamente la del
presente. Por la misma razn, su propuesta no es un promedio ni mucho menos
una conciliacin: la suya es el desarrollo de una ciencia que, gracias a l empez a
superarse a s misma. Y decimos empez, porque si l estuviera an vivo, se
hubiera regodeado con las avances de la tecnologa actual, de la posibilidad de ver
al cerebro en imgenes funcionales, la neurona y la sinapsis analizadas hasta sus
constituyentes moleculares; hubiera asistido con nuevos argumentos al debate an
vigente del dualismo: hubiera tenido mejores respuestas a las contradicciones
generadas en torno a la mente y el cerebro, la cognicin y la emocin, el holismo y

el localizacionismo, la diferenciacin interhemisfrica, la afectividad humana y la

motivacin. Pues est claro que ya vislumbraba las salidas correctas.
Infortunadamente es un sino persistente que el cientfico siempre estar
vislumbrando respuestas a sus interrogantes. Por eso, Luria, como en su momento
Ramn y Cajal, o su maestro Vigotsky, slo pudo anticipar respuestas, muchas de
las cuales nos han mostrado su solidez, aunque fuera slo para plantearnos nuevos
interrogantes.
Consciente de los sesgos que nos imponen las propias preferencias personales,
debo resear los aportes de Luria, que a mi juicio, ms han contribuido al desarrollo
de la Neuropsicologa. Es lgico que esta resea, y el anlisis y la valoracin de
estos aportes, no debemos hacerlos fuera del contexto de la Neuro-psicologa cuyo
inicio a fines del siglo XVIII se atribuye a Franz Gall, y de la Neurofisiologa de su
poca que se remonta a Sechenov, Pavlov y Vigotsky. En efecto, Luria es, al mismo
tiempo, continuador crtico de la tradicin neuropsicolgica clsica de Occidente, e
iniciador de una Neuropsicologa en la vena de Vigotsky, Bernstein, Anojin y
Leontiev.
El problema central que Luria encar desde el comienzo de su carrera fue el mismo
de siempre y, por supuesto, tambin el actual, el problema que Roger Sperry lo
plantea muy bien cuando dijo en 1952 que:
La discrepancia entre los procesos fisiolgicos del cerebro y las correspondientes
experiencias psquicas a las que dan origen en la conciencia, siempre ha planteado
un desconcertante rompecabezas a los estudiosos de la psicologa, la neurologa y
las ciencias relacionadas. A despecho del sostenido avance en nuestros conocimientos acerca del cerebro, la naturaleza intrnseca de la mente y su relacin con la
actividad cerebral, ahora sigue siendo ms que un enigma, como lo fue cien aos
atrs.
Este fue, en efecto, el reto que Luria afront, y el suyo es el intento ms serio por
resolver el enigma de la mente y su relacin con el cerebro. Como puede comprobarse fcilmente, todos sus escritos monogrficos empiezan con una rigurosa
crtica a las concepciones tradicionales planteadas en los trminos del dualismo
mecanicista o idealista, que, a decir verdad, an siguen vigentes. Por eso, con esa
actitud cientfica y tica propia de los grandes hombres, analiz, y refut en su
caso, las concepciones de los cientficos que ms lleg a admirar.
En realidad, no creemos que las tcnicas psicolgicas de examen y de investigacin
que el mismo Luria dise para el estudio de los enfermos con lesiones del cerebro
sean lo ms rescatable de su aporte, ms si sus pruebas son extradas de su
contexto terico para convertirlas en meras instrucciones prcticas, como han
hecho Christensen en Dinamarca y Golden, Hemmke y Purisch en Nebraska. Lo
fundamental es comprender que stas se basan en una concepcin monista del
hombre y del cerebro, una concepcin que si bien se la pueda tildar de
funcionalista, como muchos ya lo han hecho, se ubica dentro de un humanismo
cientfico, tal vez limitado por la carencia, propia de su poca, de una visin ms
integral del hombre, que abarcara a todos sus niveles de organizacin. Por eso,
partiendo de las ideas de Wiener y de Miller, Galanter y Pribram, pero en base a las
ideas de Bernstein y Anojin, Luria interpreta y aplica mejor los desarrollos de las
ciencias de los signos, la informacin y la comunicaciones.
De all que su concepcin tripartita del cerebro, en lnea con la tradicin de Platn y
Galeno, tiene una base sistmica. Su concepto de las tres unidades o bloques
funcionales del cerebro, que extiende las ideas de Anojin sobre los sistemas
funcionales del cerebro es ahora aceptada, aunque en verdad sin decirlo, por

prctica-mente todos los neurocientficos de occidente, y su esquema aparece en

todos los textos de psicofisiologa como si fueran naturales. Es una concepcin que
la juzgamos fundamental para la comprensin del soporte funcional de la
conciencia.
Dentro de esta concepcin suya, destaca su interpretacin de la funcin de los
lbulos frontales. En todos sus textos fundamentales Las Funciones Corticales
Superiores del Hombre, El Cerebro Humano y los Procesos Psicolgicos, y sobre
todo en su conferencia del Simposio realizado en la Universidad de Pennsylvania en
agosto de 1962 (Luria y Homskaya, 1964) sobre La Corteza Granular Frontal y el
Comportamiento, en todas estas obras, decamos, su explicacin se basa en
conceptos informacionales.
Su planteamiento seala que los lbulos frontales constituyen la unidad para
programar, regular y verificar la actividad personal. Aqu, sin embargo, todava
notamos la influencia de Darwin y la carencia de una teora humanista de la
emocin y la motivacin, aunque, de hecho, en su libro ms conocido entre
nosotros El Cerebro en Accin (cuya verdadera traduccin debera ser El Cerebro
en Trabajo) ya intuye la verdadera relacin de esta parte del cerebro con estos
procesos de la actividad consciente.
La enorme importancia que Luria asign al lenguaje, sin duda bajo la influencia de
Vigotsky, tal vez fue la razn por la que en su trabajo de investigacin acentu la
importancia del hemisferio izquierdo, un sesgo que, no dudamos al decirlo, no es
una debilidad, sino el sesgo impuesto por las preferencias del investigador y las
exigencias de dicho trabajo.
El nfasis en la funcin lingstica del cerebro, que se condensa en su Afasia
Traumtica y sus Funda-mentos de Neurolingstica, no se reduce al diseo de
las pruebas para el examen de los pacientes afsicos, sino, sobre todo, a la
explicacin de la fisiopatognesis de los desrdenes psicolingsticos. Aqu se nota
claramente que no cae en las imprecisiones prevalentes del dualismo, y no discute
si el desorden afsico es de naturaleza intelectual o simplemente instrumental. Su
hiptesis acerca de El Papel del Lenguaje en el Desarrollo de la Conducta (ttulo
del libro respectivo), no nos presenta una mente separada del cerebro y el
lenguaje, sino que plantea una explicacin de la relacin entre el significado de las
palabras y el comportamiento objetual de la persona, que nos permite empezar a
comprender el desarrollo formativo de la personalidad, aunque aqu, de nuevo,
vuelve a notarse la falta de una concepcin ms avanzada de los procesos motivacionales y volitivos propiamente humanos. Luria sin duda cay en la trampa de la
fisiologa de la motivacin introducida por Freud, y esto le impidi relacionar la
funcin cerebral y el sistema del habla con los sistemas afectivos y conativos de la
conciencia. Por esta razn, la concepcin luriana es un paso adelante, pero
impedida de avanzar ms, sobre todo por las limitaciones conceptuales de su
tiempo.
Tal vez la contribucin de Luria a la comprensin de la memoria humana sea el rea
menos relevante de su obra. Aunque aqu tambin el maestro del Instituto
Burdenko vislumbra la verdadera naturaleza de este aspecto de la actividad
cerebral, queda, sin embargo, limitado por las propias concepciones del
cognitivismo. Nos llama la atencin, por ejemplo, que Luria no desarrollara la idea
de Vigotsky de que recordar es pensar. Si este hubiera sido el caso, tal vez
hubiera podido definir y delimitar mejor los procesos del pen-samiento en relacin
con la memoria. Segn parece, el haber restringido la memoria a un proceso exclusivamente cognitivo, le impidi desarrollar la lnea trazada por su maestro que ya

haba sugerido la necesidad de explicar cmo se integran el pensamiento y la

emocin. Con todo, debemos sealar que la concepcin de Luria sobre la memoria
humana, ya remarca la importancia de la funcin prefrontal, el sistema lmbico y las
reas basales, as como el papel del lenguaje en la organizacin del aprendizaje y el
recuerdo.
Ya hemos hecho referencia al aspecto ampliamente reconocido, aunque ahora
distorsionado, de la contribucin de Luria al examen clnico, esto es, la forma tan
personal como aplic el mtodo clnico biogrfico. En efecto, puede verse que como
ilustracin de sus textos abundan los relatos anecdticos acerca de sus pacientes.
No hay datos estadsticos o datos de poblacin: los datos se presentan como
explicaciones acerca de historias de individuos. Sus notables biografas como La
Mente de un Nemonista, El Hombre con su Mundo Destrozado, entre otras, nos
demuestran la bondad y la importancia de la biografa clnica como fundamento del
mtodo clnico que introdujera Hipcrates y alcanzara su mayor desarrollo en la
neurologa de fines del siglo XIX. Por eso debemos considerar un tributo a Luria y a
la Neuropsicologa clsica la aparicin de la revista Neurocase que nos muestra
como el mtodo clnico del siglo XIX vuelve en plena transicin al siglo XXI,
lgicamente como un enfoque alternativo al estudio estadstico de grupos. Sin duda
que la investigacin del caso nico, tiene una finalidad que est dentro de los
objetivos del terapeuta, adems de ser mucho ms explicativa de los procesos
internos, reales de la persona.
Hasta cierto punto, tal vez hemos sealado ciertas limitaciones en la obra de Luria;
pero debemos hacer aqu un deslinde entre las limitaciones de la Neuropsicologa
de Luria y las limitaciones de la Neuropsicologa actual. Creemos que mientras para
la neuropsicologa actual, que de hecho rige en todas las escuelas dedicadas a esta
rea del conocimiento, sus limitaciones son de orden metafsico tal como lo
planteara el mismo Sperry y por lo tanto ser imposible que se superen a s
mismas, incluso con la ayuda de la tecnologa ms sofisticada. Las limitaciones de
Luria, en cambio, fueron problemas de la historia real de la sociedad humana, de la
poca en s. Por ejemplo, estoy seguro que si viviera habra podido desarrollar una
teora verdaderamente humanista de la emocin y la motivacin, pues l mismo
entrevi la necesidad de explicarlas y tena definido el punto de partida. Sin duda
que las circunstancias de la segunda guerra mundial, y sobre todo las contingencias
polticas que vivi su pas, crearon las condiciones para investigar aquellos aspectos
de la actividad psquica ms prioritarios, como la rehabilitacin de los heridos de
guerra, la educacin de los adultos y de los nios, especialmente aquellos con
retardo mental. Pero esta restriccin del campo de su investigacin, no impidi que
las reas dbiles fueran columbradas con la anticipacin debida y dentro del
contexto de la sociedad.
Por esta razn, si es que debe continuarse la obra de Vigotsky, Leontiev y Luria,
habr que escoger entre dos alternativas. Por un lado, muchos de los conceptos y
los procedimientos de investigacin dejados por ellos, podrn tomarse como datos
entre los cuales hay que escoger aquellos que pudieran aadirse como
complemento de los vacos de la teora neuropsicolgica actual. Por otro, si hace
justicia, tales conceptos y procedimientos debern ser tomados como los cimientos
de una concepcin, de un proyecto de investigacin, que tiene su propia
cosmovisin y sus propios objetivos. Por lo que, si su desarrollo es posible, ya no
importarn los hiatos de la historia. Recordemos cunto han tenido que esperar
Herfilo y Gall, para imaginar cunto tendr que esperar Luria para que las ciencias
humanas puedan avanzar y desarrollarse corrigiendo sus posibles errores, pero

respetando el objetivo original.

No es pues correcto suponer, como lo hace Gardner (1987), que Luria fue fiel a
occidente y que se vio limitado por el poder poltico de su poca. Para nosotros,
Luria fue ms bien un bien intencionado integrador del conocimiento; respet los
aportes de la psicofisiologa americana y europea, e intent incluirla en su
concepcin socialista del hombre, la mente y el cerebro. Por eso, nos adherimos a
la opinin de Critchley, quien al prologar el libro Traumatic Aphasia de Luria, cita
lo que alguna vez proclamara Sydney Smith: ... mientras ms lejos iba hacia el
Oeste ms convencido estaba que los hombres sabios vienen del Este ...