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Una forma muy primitiva de vacunacin conocido como variolacin fue desarrollada en China hace
varios miles de aos. Se trataba de la aplicacin de materiales de enfermos de viruela para vacunar
a otros.
En 1717 Lady Mary Wortley Montagu observ la prctica en Estambul y trat de popularizar en
Gran Bretaa, pero encontraron resistencia considerable.
En 1796 Edward Jenner desarroll un mtodo mucho ms seguro, con cowpox inmunizar con xito
a un joven contra la viruela, y esta prctica fue ampliamente adoptada.
Vacunas contra otras enfermedades virales siguieron, incluyendo la vacuna contra la rabia con xito
por Louis Pasteur en 1886. Sin embargo la naturaleza del virus no era clara para los investigadores.
En 1892 Dimitri Ivanovski demostr que una enfermedad de las plantas de tabaco, enfermedad del
mosaico de tabaco, podra transmitirse por extractos que pasaron a travs de filtros lo
suficientemente bien para excluir incluso la ms pequea bacteria conocida.
En 1898, Martinus Beijerinck, tambin trabajando en plantas de tabaco, encontr que este "agente
filtrables" creci en el host y por lo tanto no era una mera toxina. La cuestin de si el agente era un
"fluido de la vida" o una partcula fue sin embargo sigue abierta.
En 1903 se sugiri por primera vez ese transduccin por virus podra causar cncer. Tal un
oncovirus pollos fue descrito por Francis Peyton Rous en 1911; ms tarde fue haba llamado virus
sarcoma Rous 1 y entiende que un retrovirus. Desde entonces se han descrito otros retrovirus
causantes de cncer.
La existencia de virus que infectan bacterias (bacterifagos) primero fue reconocida por Frederick
Twort en 1911 e independientemente, por Felix d ' Herelle en 1917. Dado que las bacterias podran
cultivarse fcilmente en la cultura, esto condujo a una explosin de la investigacin de Virologa.
La causa de la devastadora pandemia de gripe espaola de 1918 fue inicialmente clara. A finales de
1918, cientficos franceses demostraron que un "filtro paso virus" podra transmitir la enfermedad a
personas y animales, cumpliendo con los postulados de Koch.
Mientras que la planta de virus y bacterifagos pueden cultivarse comparativamente fcil, virus
animales normalmente requieren una vida animal de host, que complica enormemente su estudio.
En 1931 fue mostrado que ese virus de la gripe podra cultivarse en huevos de pollo fertilizados, un
mtodo que todava se utiliza hoy para producir vacunas.
En 1937, Max Theiler logr crecer el virus de la fiebre amarilla en huevos de pollo y producido una
vacuna de una cepa de virus atenuado; Esta vacuna salvada millones de vidas y todava se utiliza
hoy en da.
Michael Bishop y Harold Varmus mostraban que el oncogn de virus sarcoma Rous en realidad no
es especfico para el virus pero figura en el genoma de los animales sanos de muchas especies. El
oncovirus puede cambiar este parafolicular benigno preexistente en convertirla en una verdadera
oncogn que causa cncer.
1976 vio el primer brote registrado de fiebre hemorrgica de bola, una enfermedad transmitida de
forma altamente letal.
En 1977, Frederick Sanger logr la Primera secuenciacin completa del genoma de cualquier
organismo, el bacterifago Phi X 174. En el mismo ao, Richard Roberts y Phillip Sharp mostraban
independientemente que los genes de adenovirus contienen intrones y, por tanto, requieren de
empalme de genes. Se realiz luego que casi todos los genes de eucariotas tienen intrones as.
Una vacunacin en todo el mundo campaa liderada por la Organizacin Mundial de salud de las
Naciones Unidas dio lugar a la erradicacin de la viruela en 1979.
En 1982, Stanley Prusiner haba descubierto priones y mostr que causan la tembladera.
En 1981 se registraron los primeros casos de SIDA y VIH, los retrovirus, causando fue identificado en
1983 por Robert Gallo y Luc Montagnier. Se desarrollaron pruebas de deteccin de infeccin por el
VIH mediante la deteccin de la presencia de anticuerpos de VIH. Los esfuerzos posteriores
investigaciones tremendo convirtieron VIH virus estudiados.
8 De Virus de Herpes humano, la causa del sarcoma de Kaposi, que se ve a menudo en pacientes
con SIDA, fue identificado en 1994. Varios medicamentos antirretrovirales se desarrollaron a finales
de 1990, disminucin de la mortalidad del SIDA dramticamente en los pases desarrollados.
El virus de la Hepatitis C fue identificado mediante tcnicas de clonacin moleculares novelas en
1987, llevando a pruebas que reduccin drsticamente la incidencia de hepatitis post-transfusion
de deteccin.
Los primeros intentos de terapia gnica con vectores virales comenzaron en la dcada de 1980,
cuando se desarrollaron los retrovirus que se puede insertar un gen extranjero en el genoma del
husped.
Contiene el gen extranjero pero no contiene el genoma viral y por lo tanto no podra reproducirse.
Pruebas en ratones fueron seguidas por pruebas en seres humanos, a partir de 1989.
Los primeros estudios humanos intentaron corregir la inmunodeficiencia de enfermedad gentica
severa combinada (SCID), pero fue limitado xito clnico.
En el perodo comprendido entre 1990 y 1995, la terapia gnica fue juzgada en varias otras
enfermedades y con diferentes vectores virales, pero qued claro que las expectativas inicialmente
fueron exageradas. En 1999 un nuevo revs ocurri cuando 18-year-old Jesse Gelsinger muri en
una prueba de la terapia gnica. Sufri una severa respuesta inmune despus de haber recibido un
vector de adenovirus. xito en la terapia gnica de dos casos de SCID ligado al cromosoma x fue
reportado en 2000.