Hidrometalurgia del Uranio

LIXIVIACIN DE LOS CONCENTRADOS TOSTADOS

Los minerales y calcinados de xido de uranio se lixivian con dos soluciones lixiviantes
diferentes, dependiendo en gran parte de los tipos y cantidades de impurezas que
contengan. Al material con alto contenido de carbonatos se le da una lixiviacin bsica con
una solucin de carbonato de sodio mientras que la mayor parte del mineral uranfero que se
lixivia, el cual no tiene un contenido excesivo de ganga bsica se somete a un tratamiento
con cido sulfrico.
Lixiviacin con cido sulfrico diluido a presin atmosfrica y temperatura ambiente es
el mtodo ms rpido y barato para tratar los minerales y calcinados de uranio,
procesndose ms del 90% de los materiales uranferos. En particular, ste es el mtodo de
extraccin aceptado por la uraninita, UO2 y la pecblenda, U3O8, las cuales son ambas, en
esencia, el mismo mineral.
La seleccin de equipo de lixiviacin no es de importancia especial y se emplean con xito
una variedad considerable de equipos. Los tanques Pachuca, tanto de acero recubierto con
caucho como los de duelas de madera, son comunes. En algunos se utiliza un tubo central
para la recirculacin del aire y todos tienen agitacin por aire comprimido. Las ventajas de la
agitacin por aire son el costo bajo inicial y los bajos costos de energa y mantenimiento en
comparacin con los tanques de agitacin mecnica.
La mecnica tambin se utiliza a baja y alta velocidad y posiblemente da una mejor
extraccin que la agitacin por aire.
La lixiviacin puede ser intermitente o continua, siendo esta ltima de uso casi general. La
lixiviacin continua tiene menores costos de instalacin, operacin y mantenimiento a la vez
que mejora la facilidad y consistencia del control de las variables crticas de la lixiviacin.
La mayora de las plantas de uranio utilizan lixiviacin en una sola etapa con el mineral
molido a menos de 35 mallas y no se hace intento alguno por reutilizar el cido del circuito
de lixiviacin. El circuito tiene de cuatro a catorce tanques en serie de 4,9x4,9 m cada uno
como tamao comn y la pulpa pasa por gravedad de un tanque al siguiente. La pulpa
procedente del circuito de molienda se bombea a los tanques de lixiviacin y el contenido de
slidos vara de 45 a 65 %, dependiendo de la operacin de cada planta en particular. Se
agrega suficiente cido sulfrico para llevar el pH a un valor comprendido entre 1,5 y 0,5
dependiendo de cada planta. El cido se agrega en etapas en los primeros tanques y su
consumo vara de 22,7 a 182 kg de H 2SO4 por tonelada corta de mineral. El perodo de
lixiviacin dura entre 8 y 18 horas siendo el tiempo normal de 11 horas.
La lixiviacin cida de minerales sumamente bsicos es costosa en extremo, requirindose 1
libra de sulfrico para neutralizar cada libra de cal, dolomita o magnesita de la alimentacin.
Como consecuencia, los minerales con ms del 12% de composicin bsica no se lixivian con
cido, sino que se tratan en forma ms econmica mediante lixiviacin con carbonato de
calcio.
El uranio en su estado tetravalente, U 4+ es slo parcialmente soluble en cido sulfrico
diluido en ausencia de un oxidante. Consecuentemente, por lo general, se agrega un agente
oxidante como el hierro en estado frrico para convertir todo el uranio al estado hexavalente
6+ como ion uranilo UO22+.
UO2+ + 2Fe3+ = UO22+ + 2Fe2+
El hierro en estado frrico forma tambin un complejo con cualquier fosfato que haya en el
mineral, e impide que el uranio precipite en forma de fosfato complejo. El bixido de

manganeso y el clorato de sodio son tambin oxidantes eficaces y la eleccin de cul de los
tres ha de usarse depende de los costos y disponibilidad.
2Fe2+ + MnO2 + 4H+ = 2Fe3+ + Mn2+ + 2H2O
6Fe2+ + NaClO3 + 6H+ = 6Fe3+ + NaCl + 3H2O
La recuperacin del uranio del circuito de lixiviacin cida es del 95% o menor, con el uranio
en solucin como sulfato de uranilo UO2SO4.
2U3O8 + 6H2SO4 + O2 = 6UO2SO4 + 6H2O
Debido a la baja ley del mineral que se est tratando, 0,1 a 0,3 % de U 3O8, la solucin
preada procedente del circuito de lixiviacin es bastante diluida. Esta solucin se clarifica
por combinaciones de ciclones espesadores y filtros y a veces se recurre a la ayuda de un
agente floculante como el heparn, para aumentar el asentamiento del residuo insoluble.
Despus de la clarificacin, la solucin preada se bombea a un circuito de concentracin y
precipitacin, mientras que el residuo insoluble va a la presa de jales.
El uranio puede recuperarse de minerales de baja ley como la branerita, con ayuda de
bacterias oxidantes del hierro y azufre. No hay ataque directo por parte de las bacterias, las
cuales slo oxidan el hierro a sulfato frrico, 4FeSO 4 + O2 + 2H2SO4 = 2Fe2(SO4)3 + 2H2O, y el
ataque se lleva a cabo con el sulfato frrico, cido que se forma por la lixiviacin de los
valores de mineral.
UO2 + Fe2(SO4)3 = UO2SO4 + 2FeSO4
El hierro frrico procedente de la pirita que contiene el mineral oxidar al U 4+ tetravalente a
U6+ hexavalente, el cual es soluble en la solucin cida de sulfato frrico.
El uranio U3O8 equivalente que hay een estas soluciones es muy diluido
concentrarse antes de la precipitacin.

y tiene que

PRECIPITACIN
La solucin de sulfato de uranilo que resulta de la lixiviacin con cido sulfrico de minerales
oxidados de uranio de baja ley, se purifica y concentra antes de su precipitacin por uno de
dos mtodos, extraccin por solvente o intercambio inico. El mtodo que ms se usa es el
primero, por su baja inversin inicial, su rapidez, su simplicidad, su selectividad, alta
eficiencia y que se obtiene ms del 99% de extraccin.
Extraccin por disolvente. La solucin que se va a tratar por solvente, se clarifica primero
por espesamiento, seguida de una filtracin. Despus de la cual se la conoce como acuoso
preado y contiene de 0,8 a 1,5 gpl de U 3O8. La solucin acuosa preada se bombea al
circuito de extraccin en el que se pone en contacto con una mezcla orgnica de queroseno
al que se llama el orgnico. El uranio tiene mayor afinidad por el orgnico que por la solucin
acuosa y se combina con agua. Despus, debido a la inmiscibilidad entre el orgnico y la
solucin acuosa, y siendo el primero ms ligero que el agua, se eleva a la parte superior y se
le separa de la parte acuosa agotada en uranio a la cual se conoce como solucin agotada o
rafinado.
La extraccin se efecta en cuatro a cinco etapas en tanques divididos, construidos en duelas
de madera o de concreto revestidos con fibra de vidrio. Los tanques se construyen tanto
redondos como rectangulares, como por ejemplo un tanque redondo de 8,2 m de dimetro y
2,7 de profundidad puede estar dividido en tres cmaras de mezclado y tres de asentamiento
y uno de 6,7 de dimetro y 2,7 de profundidad en 2 y en 2.
Las cmaras de mezclado son agitadas con impulsores de acero inoxidable. El flujo del
acuoso y de las soluciones orgnicas a travs del circuito es a contracorriente, pasando el

acuoso preado en una direccin y el orgnico en la opuesta. El acuoso pasa del mezclador
de entrada al sedimentador, al segundo mezclador y as sucesivamente, contina avanzando
por el tanque inducindose el flujo ya sea por gravedad o por medio de bombas a prueba de
cido. El flujo orgnico se recircula de nuevo a cada mezclador desde el sedimentador
adyacente, utilizando, ya sea una combinacin de sifones de aire y bombas o bien una
bomba vertical de turbina.
La prdida de orgnico en el circuito es despreciable, ascendiendo a slo 1,4 litros por cada
4250 litros de acuoso preado:
2R2HPO4(Orgnico) + UO2 (acuoso = UO2(R2PO4)2(orgnico) + 2H+ (acuoso)
R= grupo dietilhexilo
La solucin lixiviante agotada con 0% de U3O8 se desecha como material de desperdicio.
El orgnico que contiene ahora los valores de uranio en una concentracin de 2,5 a 6 gpl de
U3O8 se mezcla con una solucin de carbonato de sodio al 10%. El carbonato de sodio tiene
una afinidad mayor por el uranio que el orgnico y lo retiene. La mezcla de la solucin pasa
entonces a un tanque de asentamiento en el que el orgnico agotado, siendo ms ligero,
pasa a la parte superior y puede separarse de la solucin de carbonato de uranio que
permanece abajo. A ste se le conoce como el circuito de separacin final.
La solucin orgnica agotada se regresa al circuito de extraccin para volver a usarse
mientras la solucin de carbonato de uranio se enva a precipitacin. Esta operacin aumenta
la concentracin en metal en el circuito de separacin final ya que la cantidad de solucin
separacin que se utiliza para remover los valores minerales del orgnico preado es por lo
general de una dcima o quinceava parte del volumen del orgnico.
UO2(R2PO4)2(orgnico) + 3Na2CO3 = Na4UO2(CO3)3 + 2R2NaPO4
La seccin de separacin consiste en tres etapas de mezcladores y sedimentadores agitados
por mezcladores verticales de propela. Los sedimentadores son tanques de fondo cnico, y
tanto los mezcladores como stos se construyen de acero y se revisten de PVC.
El orgnico preado fluye por gravedad en etapas sucesivas mientras la solucin de
separacin de carbonato se bombea mediante un sifn a contracorriente a las etapas
siguientes. El orgnico agotado se regresa a un tanque de retencin, donde se ajustan sus
concentraciones originales y se le vuelve a usar en el circuito de extraccin.
Despus de los circuitos de extraccin y separacin final, los valores deseados se han
purificado y concentrado en forma tal que el volumen de solucin preada para separacin
representa una quinceava parte de la cantidad original de la solucin acuosa y este volumen
reducido de solucin pasa ahora a la etapa de precipitacin.
En la precipitacin, la solucin se calienta primero en tanques de retencin con serpentines
de vapor de agua entre 54 y 71C y luego se descarga a tanques de precipitacin agitados
con aspas de rotacin lenta. En algunos casos se agrega primero cido sulfrico para bajar el
pH a 2,5 o 3 con objeto de destruir todo el carbonato y expulsar el CO 2. En todos los casos se
agrega hidrxido de sodio o de magnesio o torta amarilla, la cual contiene 75 a 85% de U 3O8.
2Na4UO2(CO3)3 + 6NaOH = Na2U2O7 + 6Na2CO3 + 3H2O
El lodo que contiene el uranio precipitado se bombea a una prensa de plancha y bastido o a
un filtro de vaco prerrecubierto, para filtrarlo, lavarlo y separar las impurezas solubles.
Despus de este tratamiento se seca la torta amarilla y se embarca a la refinera.
FUSIN Y REFINO

El diuranato de sodio Na 2U2O7, slo contiene de 50 a 85% de U 3O8 en forma de torta amarilla
y debe concentrarse primero antes de pasar por las etapas de separacin y refinacin. Se
logra disolviendo las diversas formas del diuranato crudo en cido ntrico y concentrando la
solucin lixiviante mediante extraccin por solvente:
Na2U2O7 + 6HNO3 2UO2(NO3)2 + 2Na(NO3) + 3H2O
La torta amarilla se alimenta mediante gusanos de tornillo desde tolvas cerradas a tanques
de acero inoxidable agitados y calentados con serpentines de vapor de agua, en los que se
ha dosificado previamente el cido ntrico. Los tanques tienen divisores verticales que los
dividen en compartimentos cuadrantes. La pulpa de cido ntrico que se mantiene a 100C se
hace pasar sucesivamente de un compartimento a otro, para descargar del cuarto
compartimento a un enfriador. De ah, a una temperatura aprox de 40C, se le hace pasar por
una batera de filtros rotatorios a vaco del tipo de prerrecubrimiento en los que se le separa
la slice y pequeas cantidades de otras impurezas insolubles que son desechadas. El lavado
de la torta del filtra se hace sobre el tambor de ste y el lquido de lavado se agrega al
producto filtrado principal de nitrato de uranilo. La combinacin del filtrado y las aguas de
lavado forman lquido claro apropiado para la recuperacin por extraccin por solvente.
El solvente ms usado es una solucin del 20% de TBP (tributil fosfato) en queroseno
inodoro. La extraccin se lleva a cabo a temperatura ambiente en un conjunto de unidades
mezcladores sedimentarias de acero inoxidable en las que el flujo se regula por gravedad. En
una instalacin comn se pone la solucin acuosa de alimentacin en el mezclador 8 de una
serie de 16 unidades mezcladoras sedimentadoras, y sta fluye a contracorriente a la fase
del solvente, la cual se alimenta al conjunto por un extremo. La extraccin del uranio tiene
lugar por la formacin de un complejo en la fase del solvente en las primeras 8 unidades del
conjunto. El solvente cargado fluye entonces a travs de las 8 unidades restantes en las que
se le trata con nitrato de uranio puro para remover las impurezas:
UO2+2NO3 + 2TBP = UO2(NO3)2 + 2TBP
El solvente cargado se calienta a 50 y se le despoja de su carga con una solucin diluida de
cido ntrico en agua en un conjunto mezclador-sedimentador de 12 unidades en el cual el
agua acidulada y el disolvente cargado van a contracorriente. La eficiencia total de la
extraccin es cercana al 99,999%, siendo de muy alta pureza el nitrato de uranilo que se
produce.
La solucin de nitrato de uranio puro resultante de la extraccin se concentra luego antes de
convertirla en UO3, por descomposicin trmica. Esta concentracin por evaporizacin
produce una solucin con un 70% aprox de nitrato de uranilo y una concentracin de 800gpl
de uranio.
La evaporacin resulta en la formacin de hexahidrato de nitrato de uranio el cual se
convierte en UO3 (xido anaranjado en polvo). El reactor es circular y est construido en
acero inoxidable. El aire fluidizante se precalienta y se hace pasar hacia arriba a travs de
una placa de distribucin. El trixido de uranio que se forma continuamente sale del reactor
de lecho fluido a travs de una tubera de descarga del producto y va a una tolva de
almacenamiento para la siguiente etapa.
UO2(NO3)2 + 6H2O UO3 + 2NO2 + O2 + 6H2O
El UO3 se convierte en seguida en UO2 (xido caf) por reduccin con hidrgeno en un
segundo reactor cilndrico de lecho fluido y de acero inoxidable que opera entre 500 y 600
C.
UO3 + H2 UO2 + H2O AH0

Los reactores miden 2,1 m de altura x 0,35 m de dimetro y una profundidad de 1,22 m. El
gas reducto es una mezcla de hidrgeno y nitrgeno en relaciones que varan entre 3:1 y 9:1
ajustando la proporcin adecuada para la reduccin.
El dixido de uranio sale por la abertura de descarga del reactor y se junta en la tolva de
producto.
Si bien los procesos anteriores pueden llevarse a cabo en forma continua o discontinua, la
operacin de conversin de UO2 en UF4 por hidrofluorinacin con HF gaseoso se efecta
mejor como proceso intermitente, debido al tiempo de residencia relativamente largo de 4 a
8 horas, requerido para que la reaccin avance hasta el grado en que slo de 1 a 2% del
UO2 quede sin convertir.
En esta operacin tambin se usa un reactor de lecho fluido de diseo muy semejante para la
reduccin del UO3 en UO2 pero se emplea Inconel en vez de acero inoxidable de material de
construccin por mayor resistencia a la accin del cido fluorhdrico a la temperatura de
operacin. El preducto slido del reactor es UF4 (sal verde), mientras que los productos
gaseosos son cidos fluorhdricos y vapor de agua. El HF se recupera en una planta de
destilacin y se recicla al proceso UO2 + 4HF UF4 + 2H2O AH0>0
La operacin final es la reduccin del tetrafluoruro de uranio con magnesio para producir
uranio metlico y escoria de fluoruro de magnesio.
UF4 + 2Mg U + 2MgF2 AH0
Se pueden usar tanto calcio como magnesio para esta reaccin de reduccin siendo ms
ventajoso usar magnesio por su bajo costo y su pureza y la conveniencia de tamao y forma.
La reaccin se efecta por lotes en un recipiente de reaccin de acero con orilla vidriada que
puede sujetarse para sellar el recipiente y retener la carga durante la reaccin. Estos
recipientes se usan en varios tamaos. A la carga se le aaden excesos de trocitos de
magnesio sobre 4 a 5% de alta pureza.
El recipiente de la reaccin se tiene que recubrir, y el recubrimiento se aplica generalmente
vidriando o empacando a presin el polvo en torno a un eje dentro del reactor vaco. La
escoria de MgF2 finalmente molida, la de CaF2 o el xido dolomtico fundido son todos
materiales satisfactorios para dicho recubrimiento.
La reaccin de reduccin es muy exotrmica y brusca. El recipiente de reaccin cargado se
baja al interior de un horno calentado por resistencia y se calienta lentamente durante varias
horas a 650C, temperatura a la cual se produce la ignicin y aumenta bruscamente hasta
1300C. temperatura superior al punto de fusin del Uranio (1130C), teniendo lugar una
buena separacin del metal y la escoria, al juntarse estos.
Despus de terminar la reaccin se saca el recipiente del horno y se enfra primero al aire y
luego en agua, despus de lo cual se abre y se invierte para que caigan la escoria y la masa
de uranio. El uranio se limpia para desprender la escoria que tenga adherida y se vuelve a
fundir en un horno a vaco para vaciarlo en barras de elemento combustible o en lingotes
adecuados para estirado. La escoria de MgF2 se conserva para molerla finalmente y usarla
como revestimiento en los recipientes de reaccin.