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La percepcin remota: nuestros ojos desde el espacio

La Percepcin Remota:
Nuestros Ojos Desde el
Espacio.

B i b l i o t e c a s

Autor: JORGE LIRA

COMIT DE SELECIN
EDICIONES
DEDICATORIA
PRLOGO
I. INTRODUCCIN
II. SISTEMAS DE
APTURA DE IMGENES
III. ELEMENTOS PARA
EL ANLISIS
DE UNA IMAGEN
DIGITAL.
IV. APLICACIONES
V. CONCLUSIONES
CONTRAPORTADA

I L S E

2
C O M I T

D E

S E L E C C I N

Dr. Antonio Alonso

Dr. Juan Ramn de la Fuente
Dr. Jorge Flores
Dr. Leopoldo Garca-Coln
Dr. Toms Garza
Dr. Gonzalo Halffter
Dr. Guillermo Haro
Dr. Jaime Martuscelli
Dr. Hctor Nava Jaimes
Dr. Manuel Peimbert
Dr. Juan Jos Rivaud
Dr. Emilio Rosenblueth
Dr. Jos Sarukhn
Dr. Guillermo Sobern
Coordinadora Fundadora:
Fsica Alejandra Jaidar
Coordinadora:
Mara del Carmen Faras

E D I C I O N E S

Primera edicin, 1987

Cuarta reimpresin, 1995
La Ciencia para todos es proyecto y propiedad del Fondo de
Cultura Econmica, al que pertenecen tambin sus derechos.
Se publica con los auspicios de la Subsecretara de Educacin

3
Superior e Investigacin Cientfica de la SEP y del Consejo
Nacional de Ciencia y Tecnologa.
D.R. 1987, FONDO DE CULTURA ECONMICA, S. A. DE C.
V.
D.R. 1995, FONDO DE CULTURA ECONMICA
Carretera Picacho-Ajusco 227; 14200 Mxico, D.F.
ISBN 968-16-2568-4
Impreso en Mxico

D E D I C A T O R I A

A la memoria de mi padre: CARLOS A mi hija adorada:

ADRIANA

P R L O O

La moderna ciencia de la percepcin remota, como un mtodo

de observacin a distancia de un sistema fsico, ha cobrado
importancia principalmente con el avance de la tecnologa
espacial. De hecho naci como una de las tcnicas
relacionadas con las sondas espaciales Voyager enviadas a
planetas cercanos al nuestro, tuvo un desarrollo acelerado con
la prospeccin de los recursos naturales desde el espacio y ha
culminado en una nueva rama de la ciencia con los mtodos
eficientes del anlisis de imgenes, el diseo y la construccin
de arquitecturas computacionales especiales y la fabricacin
de sensores remotos de alta eficiencia. En la actualidad, la
percepcin remota tiene elementos propios de anlisis
enmarcados en el mtodo cientfico que le permiten resolver
diversos problemas en la investigacin experimental.
El autor ha querido presentar en esta obra una discusin de
dichos elementos desde un punto de vista conceptual, es
decir, sin matemticas o formalismos lgicos, apelando a la

4
intuicin y al sentido comn del lector. Aun en este contexto,
los conceptos necesarios relacionados con la percepcin
remota se han cubierto con una profundidad tal, mostrando la
interrelacin que hay entre ellos, que se espera y desea que
el lector termine con una nocin clara de los conocimientos
novedosos e importantes que aporta esta nueva ciencia. La
mayora del material presentado aqu es indito y muchas de
las ideas son de carcter original.
Algunos de los conceptos vertidos en este trabajo han sido
discutidos con mis colegas del Departamento de Percepcin
Remota, a quienes estoy agradecido por su colaboracin e
inters. Por otra parte, a lo largo de los cursos que he
impartido en diversos niveles y ambientes, mis alumnos me
han retroalimentado con nuevos aspectos que han enriquecido
la presente obra; vayan para ellos tambin mis
agradecimientos. Es mi deseo que esta contribucin
constituya un motivo ms para impulsar la percepcin remota,
ciencia tan necesaria, creo yo, en las labores de prospeccin
de los recursos naturales de nuestro pas y en la investigacin
experimental en general.
JORGE LIRA

I .

I N T R O D U C C I N

Los satlites artificiales, los

sensores remotos y el manejo de
imgenes digitales por medio de
computadora, han modificado el
estudio de la superficie terrestre
y la evaluacin de los recursos
naturales. ;
LA EXPLORACIN del planeta Tierra ha sido una de las
principales inquietudes del hombre desde la poca
prehistrica. Su atencin se ha visto atrada por una poderosa
necesidad de saber qu se encuentra ms all de sus
dominios. Al principio explor el medio ambiente nicamente
con sus sentidos, utilizando en primera instancia aqullos que
no requeran de un contacto fsico con el objeto estudiado
(vista y odo), para posteriormente continuar con un anlisis
directo por medio del tacto principalmente. En todo este
proceder, el hombre ha empleado una serie de elementos que
lo identifican no nada ms como una criatura llena de inters
por la investigacin, sino tambin como un ser deseoso de
dominar la naturaleza que lo rodea.

Figura 1. Representacin de los elementos bsicos de la percepcin

remota.

As, su curiosidad y su afn por conocer el territorio donde

habita le condujeron primero a encaramarse en la copa de un
rbol y posteriormente a subir a una colina o a una montaa
para tener de esta manera una visin de conjunto o lo que es
lo mismo, una visin sinptica del paisaje. Aun en esta resea
esquemtica de las actividades primitivas de exploracin del
hombre pueden distinguirse los elementos bsicos (Figura 1)
que hoy componen la moderna ciencia de la percepcin
remota: la fuente de iluminacin, formada en este caso por el
Sol que emite luz o radiacin solar; el paisaje, configurado por
1
todos los objetos presentes en el territorio explorado por el
hombre, tales como ros, colinas, vegetacin o rocas; la
escena, o sea aquella seccin o superficie del paisaje donde
enfoca su inters, pudiendo ser la superficie de una roca o un
valle completo; el sensor remoto, con el que se captura la luz
proveniente de la escena y que, en este caso, permite obtener
una representacin visual de aquella regin del paisaje que ha
sido enfocada por el iris y el cristalino del ojo; la plataforma,
que es el lugar donde se coloca o monta el sensor remoto
para obtener una visin de conjunto de la escena; el sistema
de procesamiento, compuesto por el dispositivo para procesar
cualitativa o cuantitativamente los datos proporcionados por
el sensor remoto acerca de la escena, los cuales, analizados e
interpretados en este ejemplo por el cerebro del hombre,
producen informacin valiosa en relacin al paisaje, la que es
til en la toma eventual de decisiones sobre el medio
ambiente, y el apoyo de campo, que consiste en la inspeccin
directa, en varios puntos selectos de la escena, de diferentes
atributos de los objetos que se encuentran en el terreno, con
el fin de evaluar los datos obtenidos previamente a distancia.
La distancia con respecto a la escena, a la cual se coloca la
plataforma (Figura 2), permite tener una visin sinptica a

6
diferentes escalas del paisaje, lo que se logra gracias a una
sucesin de observaciones que van cubriendo poco a poco la
regin deseada. stas pueden hacerse, en general, a
diferentes horas del da, en diferentes pocas del ao y, muy
probablemente, por medio de diferentes filtros de color. En
este proceso se genera una gran cantidad de datos, los que,
analizados adecuadamente por medio de criterios muy bien
definidos, proporcionan valiosa informacin acerca de los
recursos naturales terrestres y sientan las bases para su
estudio racional.
Con el desarrollo moderno de la ciencia de la computacin
electrnica digital se ha dado un auge importante a la
percepcin remota, pues la disponibilidad de estas
herramientas permite la evaluacin cuantitativa de un gran
volumen de datos. As, en una simbiosis muy estrecha las
ciencias de la computacin han impulsado el desarrollo de la
percepcin remota, y sta, a su vez, ha generado nuevos
sistemas de procesamiento digital con propsitos especficos.

Figura 2. Diagrama esquemtico de los componentes bsicos de la

percepcin
remota
representados
segn
la
investigacin
experimental moderna.

A su vez, el desarrollo de la ciencia y la tecnologa ha

permitido incorporar nuevos mtodos y dispositivos de
captura de datos a distancia, lo que ha hecho que la
percepcin remota extienda su campo de accin a fenmenos
muy diversos, ya no slo en el mundo macroscpico sino
tambin en el microscpico. Veamos ahora desde esta
perspectiva cmo se identifican de nuevo sus elementos
bsicos.
La fuente de iluminacin: hay sistemas en percepcin remota
que utilizan una fuente de iluminacin externa, sobre la cual
no se puede tener control. Estos sistemas, llamados sistemas
pasivos, pueden utilizar al Sol o bien a una estrella lejana

7
como fuente de iluminacin. Es claro pues que en un
experimento de percepcin remota donde se utilice al Sol de
ese modo, slo se podr hacer uso de las caractersticas
regulares y conocidas de ste; es decir, que en forma pasiva
habr necesidad de "esperar" a que las condiciones de
iluminacin sean las adecuadas para efectuar la observacin
correspondiente de la escena. Si se desea cubrir todo un
paisaje con observaciones sistemticas, ser necesario
entonces cuidar muy bien que las caractersticas de la
iluminacin, es decir hora y estacin del ao, sean las que
requiere el diseo del experimento correspondiente, lo que
asegurar una tasa de xito ms que razonable. Habr
experimentos que las requieran a una misma hora en la
misma estacin del ao, y otros a diferentes horas en las
cuatro estaciones del ao. De hecho, cualquier combinacin es
posible dependiendo de la aplicacin deseada.
Por otro lado hay sistemas en percepcin remota que utilizan
su propia fuente de iluminacin, de la que, por tanto, se tiene
control. Este tipo de sistemas, llamados, por supuesto,
sistemas activos, son los que han permitido extender el
campo de estudio de la percepcin remota a una diversidad de
fenmenos donde la fuente de iluminacin ya no emite luz
visible para "iluminar" la escena. En estos casos la fuente
(Figura 2) puede ser luz ultravioleta o infrarroja, rayos
gamma o rayos X, o bien un haz de partculas como protones
o neutrones. Con esta diversidad en fuentes de iluminacin es
por tanto posible aplicar las tcnicas de la percepcin remota
no slo al mbito de la geofsica, sino tambin al de la
medicina, la biologa, la fsica nuclear y la industria.
El paisaje: ste es el elemento de la percepcin remota que
ms retos da al investigador. Esto es as porque, primero, el
paisaje constituye el sistema fsico objeto de su estudio;
segundo, porque generalmente es una parte muy compleja
donde intervienen muchos factores, algunos de ellos ajenos al
propsito de la investigacin, y tercero, porque sucede con
frecuencia que el investigador no controla una parte o, en
algunos casos, todos los aspectos que componen el paisaje. El
investigador puede controlar, y de hecho lo hace, el sensor
remoto, la fuente de iluminacin, o el procesamiento de los
datos, pero puede escapar a su injerencia el sistema fsico que
desea analizar. Por otro lado, una gran porcin de los errores
que se cometen en el diseo y operacin de un experimento
de percepcin remota provienen precisamente de la
subestimacin o sobresimplificacin de la complejidad del
paisaje.
Con los conceptos vertidos anteriormente podemos entender
que este objeto global de estudio puede verse ahora como un
sistema microscpico, digamos un conjunto de tomos
"iluminados" por un haz de electrones, o bien como un

8
sistema macroscpico, tal como un cultivo de bacterias
"iluminadas" por medio de luz ultravioleta. De hecho, tambin
podemos entender al "paisaje" como el cuerpo humano
"iluminado" por rayos X, con el propsito de obtener de l
radiografas. Una aplicacin relevante de los sistemas activos
en la prospeccin de los recursos naturales terrestres es el
uso de seales de radar, ya que al interaccionar con el paisaje
terrestre permiten obtener datos complementarios a los que
se obtienen utilizando luz visible. En otras palabras, podemos
afirmar que dichos sistemas activos amplan la capacidad para
obtener imgenes con representacin visual, las cuales, hace
algunos aos, no podan generarse por razones tecnolgicas,
teniendo que conformarse con el anlisis de datos puramente
numricos. Esta capacidad de representacin visual es la que
permite a un mdico el examen del sistema seo y determinar
la presencia y localizacin de tumores, o bien la que ayuda a
un biomdico en el estudio de la morfologa de una bacteria
con el fin de establecer su virulencia.
La escena: es probable que sta sea uno de los elementos
bsicos de la percepcin remota ms difciles de entender,
pues implica el manejo de conceptos lgicos, es decir de
entidades no fsicas. Imaginemos un plano o superficie que
forma parte de un paisaje, consideremos todos los objetos de
ste que se encuentren sobre aqul, y de esa manera
tendremos una imagen visual de una escena del paisaje. Esto
nos lleva a que, al variar el enfoque de la lente de una cmara
fotogrfica, se pueden obtener diferentes escenas de un
mismo paisaje, escenas que, por supuesto, son plasmadas en
el film fotogrfico una vez que se acciona el disparador de la
cmara. As pues, sobre la fotografa resultante quedan
grabados en forma permanente y visible el conjunto de
objetos que se en combinan sobre la escena, y por tanto
aqulla se convierte en una representacin bidimensional de
los objetos en todos o, lo que es lo mismo, en una imagen de
la escena.Esta ltima consideracin es de vital importancia,
pues el manejo y anlisis de las imgenes correspondientes a
diferentes escenas es lo que permite entender el
funcionamiento
del
paisaje,
con
las
consecuentes
repercusiones para el eventual dominio del mismo. Un
ejemplo claro de estos conceptos es el de una radiografa: un
mdico a la hora de enfocar su aparato de rayos X sobre una
seccin del sistema seo lo que est haciendo es seleccionar
una escena del "paisaje", que en este caso es el cuerpo
humano. La superficie que constituye la escena es en este
ejemplo el plano sobre el que se enfoca el aparato de rayos X
y los objetos son los huesos que se encuentran enfocados; la
radiografa resultante es la representacin visual de los
huesos y su estructura. Es claro que la interpretacin que
hace el mdico de la radiografa le permite entender qu
sucede en el sistema seo del paciente, dilucidar posibles
problemas como fisuras, fracturas, debilitamiento o tumores

9
en algn hueso, y, sobre todo, tomar las acciones correctivas
necesarias que le conduzcan al "dominio" del "paisaje", es
decir a restablecer eventualmente el estado de salud del
paciente.
TABLA 1. Diversos detectores o sensores remotos en funcin
de su uso.

Regin espectral y
tipo de sensor

Intervalo
de
longitud
de onda
(/m) +

Mxima
resolucin
espacial
(miliradianes)*

Capacidad de
penetracin
atmosfrica

da y
noche

Capacidad
de
operacin

*Rayos gamma
contadores de
centelleo, fotomultiplicadores
acoplados a cristales como NaI y
LiGe

10-16 a
10 -5

< 0.01

utilizable slo en
medios de muy
baja densidad o
a muy corta
distancia de la
escena.

*Rayos x contadores
de centelleo y
Geiger.

10-5 a
0.004

< 0.01

igual que el caso

anterior.

da y
noche

0.01 a 0.1

la atmsfera
reduce
sensiblemente
la penetracin,
se puede utilizar
desde avin.

da

0.01 a 0.1

la neblina y los
contaminantes
reducen la
penetracin, se
pueden hacer
observaciones
desde satlite.

da

0.01 a 1.0

influyen poco la
neblina y los
contaminantes,
se pueden hacer
observaciones

da y
noche

*Ultravioleta pelcula
fotogrfica con
lentes de cuarzo,
fotomultiplicadores

*Visible televisin,
cmaras
convencionales,
fotomultiplicadores,
detectores de estado
slido.
*Infrarrojo
fotomultiplicadores,
detectores de estado
slido, pelcula
sensible al infrarrojo.

0.004 a
0.38

0.38 a
0.78

0.78 a
101

10

desde satlite.

*Microondas radar
con antenas
emisoras y
barredoras.

103 a
106

0.01 a 10.0

casi no influyen
la neblina y los
contaminantes,
se pueden hacer
observaciones
desde satlite.

La longitud de onda es la distancia entre crestas,

considerando la luz como un fenmeno ondulatorio; 1 = 1-6
m. Un radin es aproximadamente igual a 57; y un
miliradin es igual a 10-3 radianes.
El sensor remoto: el desarrollo tan importante que ha tenido
la tecnologa en esta rea de la percepcin remota ha
permitido al hombre ampliar (Tabla 1) su capacidad visual.
Nuevos y modernos detectores permiten ahora capturar luz
invisible como la ultravioleta o la infrarroja, y detectar
radiaciones como los rayos X y gamma y partculas como
electrones, protones o neutrones. Ejemplos de tales
detectores son la placa fotogrfica, la pelcula fotogrfica
infrarroja, los detectores Geiger, los fotodetectores, las
fotomultiplicadores y las cmaras de televisin. Muchos de
stos son baratos y de gran eficiencia, y algunos incluso
proporcionan imgenes en forma cuantitativa, es decir en
forma numrica, de tal manera que la informacin resultante
puede ser almacenada en computadora para proceder a un
anlisis matemtico ulterior. Todos estos detectores han
ampliado enormemente la capacidad de observacin en
percepcin remota y pueden proporcionar actualmente
imgenes de gran calidad de paisajes tan remotos como las
lunas de Jpiter, de una galaxia distante, o de "paisajes"
microscpicos como los de un virus detectado por medio de
un microscopio electrnico. Ms an, sistemas o paisajes
internos como son los rganos del cuerpo humano o los
defectos interiores (Figura 3; vase el pliego a color) de una
pieza de metal son ahora capturados utilizando detectores de
rayos X. En particular, y de consecuencias socioeconmicas, le
han proporcionado al hombre un conocimiento ms
diversificado de su medio ambiente para la evaluacin y
manejo de los recursos naturales terrestres.
La plataforma: a medida que la plataforma de observacin se
coloca a una mayor distancia de la escena, la visin de
conjunto crece, pero no as el detalle o grado de
discernimiento, el que consecuentemente se hace menor.
Discernir objetos relativamente pequeos o muy prximos

11
2

entre s requiere de detectores de alta resolucin, lo que

hace que sean indispensables para el uso de plataformas
colocadas a una gran distancia de la escena. Las que estn
situadas a gran altura sobre la superficie terrestre, por
ejemplo, son muy tiles en la prospeccin de los recursos
naturales y en general en la exploracin de nuestro planeta.
Para esta clase de aplicaciones la plataforma espacial ha
demostrado ser la ms adecuada, puesto que los modernos
detectores permiten obtener imgenes de la superficie
terrestre con elementos de resolucin de 30 m por lado,
cubriendo escenas de aproximadamente 185 por 185 km, es
decir una superficie de 33 225 km. Otros sensores de este
mismo tipo son capaces de obtener imgenes de 100 por 100
km, con un elemento de resolucin de 10 por 10 m, es decir
que el rea mnima de observacin del sensor es de 10 m por
lado. Las plataformas espaciales se encuentran girando a
varios cientos de kilmetros sobre la superficie terrestre, lo
que hace que el detalle y la extensin cubierta con este tipo
de plataformas sean muy adecuadas para aplicaciones
geolgicas y geofsicas. Existen, desde luego, plataformas que
pueden estar a poca altura o a corta distancia de la escena, y
que tienen, por tanto, otras aplicaciones. La observacin de
un cultivo de bacterias, por ejemplo, se hace a corta
distancia, pero como la escena observada es pequea
tambin, de todas maneras se requiere de un detector de alta
resolucin para poder distinguirse los detalles ms finos.
Puesto que histricamente y en general el nombre de
percepcin remota ha sido tradicionalmente asociado a la
exploracin del planeta, veamos con ms detalle qu
consecuencias tiene la utilizacin de la plataforma espacial en
la prospeccin geolgica y geofsica. Una plataforma de stas
necesariamente es de tipo satelitario, es decir, el sensor
remoto se encuentra instalado a bordo de un vehculo orbital,
el cual, por medio de celdas solares, sistemas de control y
telecomunicacin automatizados, proporciona la posibilidad de
una cobertura regular y repetitiva de la superficie terrestre.
Las rbitas de este tipo de satlites son generalmente polares,
por lo que el movimiento combinado del satlite y el de
rotacin de la Tierra (Figura 4) hacen que la superficie de sta
sea cubierta totalmente en periodos de dos a tres semanas.
Adems, la rbita est ajustada de tal manera que la
observacin de una misma regin se hace a la misma hora del
da, 10:00 hrs local aproximadamente, lo que provoca que se
tenga como nica variacin en las condiciones de iluminacin
de la escena las causadas por las estaciones del ao, sobre
todo en latitudes cercanas a las polares donde el ngulo de
elevacin solar vara considerablemente de verano a invierno
para una misma hora del da.

12

Figura 4. Esquema del cubrimiento terrestre por un satlite de

percepcin remota con rbita polar.

Figura 5. Estacin rastreadora de satlites de rbita polar. El plato

de esta antena va girando en direccin norte-sur para captar
continuamente las seales que enva el satlite durante su paso
sobre la antena.

Otra ventaja de este tipo de satlites es que el envo de datos

se hace inmediatamente a la estacin terrestre ms cercana
(Figura 5), por lo que en principio las imgenes resultantes
pueden quedar disponibles en un lapso de tiempo de algunos
das.
El sistema de procesamiento: los sensores remotos actuales
son capaces de producir imgenes de alta calidad en forma
analgica o digital, es decir, pueden proporcionar una
representacin continua o discreta de la escena. Una imagen
continua es aqulla donde la variacin de tonos de gris o color
se presenta sin discontinuidades, sin lneas, o fronteras,
aparte de las que pudiera tener la escena misma. Una imagen
discreta, por su parte, es la que est compuesta por

13
elementos definidos y diferenciados como puntos o cuadrados.
Es necesario aclarar que una escena siempre es continua, no
as la imagen respectiva. En realidad, una representacin o
imagen continua no es ms que una idealizacin de lo que
realmente sucede, pues una fotografa a simple vista podr
verse continua, pero al ser amplificada se aprecia que est
formada por una coleccin de pequeos puntos de diferentes
tonalidades que son los que componen la imagen en forma
similar a un rompecabezas. En general podemos decir
entonces que una imagen ser catalogada continua o discreta
dependiendo del grado de resolucin que tenga el sensor y del
detalle que se desee discernir. De hecho, slo las imgenes
pticas podrn considerarse siempre como continuas. Por lo
tanto, daremos el nombre de digital a aquellas imgenes
discretas donde cada punto que la compone est dado no por
una tonalidad sino por un nmero, esto es, asignando por
ejemplo el 0 el al tono ms oscuro y 127 al ms claro. Es
precisamente debido a esta representacin numrica de una
escena que es posible el manejo por computadora de la
imagen digital correspondiente, con la consecuente rapidez y
volumen en el anlisis de una gran variedad de stas. La
disponibilidad de computadoras digitales ha hecho que ahora
se puedan analizar imgenes digitales de gran dimensin y
complejidad, lo que ha dado a la percepcin remota un
impulso notorio en los ltimos 10 aos. Ms an, este
desarrollo ha demandado recursos computacionales cada vez
ms importantes, llegando a ocurrir que los especialistas en
ciencias de la computacin hayan consagrado un esfuerzo
considerable al diseo y construccin de arquitecturas y
lenguajes computacionales especiales para el anlisis de
imgenes digitales, lo que ha propiciado lgicamente un
impulso an mayor a la percepcin remota. Estos sistemas
3
cuentan actualmente con un rango muy amplio de algoritmos
para el anlisis de imgenes, los que a travs de sistemas de
despliegue (Figura 6) de color de alta resolucin permiten
desplegar la imagen digital y proporcionan al usuario una
comunicacin de tipo interactivo con la computadora. Esta
comunicacin interactiva produce informacin, resultado de
dicho anlisis, que puede ser canalizada a bancos de memoria
en la misma computadora, de donde puede ser extrada,
representada o manipulada lo ms adecuadamente posible
para la toma de decisiones acerca de uno o varios aspectos
del paisaje. A esto ltimo se le llama sistema de informacin y
convierte a la toma de decisiones en un proceso cuantitativo y
por tanto de rpido apoyo a la gestin de un recurso
especfico.

14

Figura 6. Representacin de un sistema computacional acoplado a

una pantalla de despliegue para el anlisis interactivo de imgenes
digitales en actividad de percepcin remota.

El apoyo de campo: las tcnicas de apoyo de campo se

refieren a la inspeccin cualitativa y cuantitativa de lugares
selectos del paisaje. Estas tcnicas son resultado de los
mtodos de muestreo estadstico y de medidas de
propiedades fsicas y qumicas de los objetos que se
encuentran en la escena. Es claro que no es posible ni tiene
sentido hacer una evaluacin exhaustiva de todos los objetos
que se presentan en sta pues, adems de que esto sera
costoso y consumira una gran cantidad de tiempo, dejara de
lado a la percepcin remota, es decir, ya no tendra razn de
ser la observacin a distancia desde una plataforma
particular. Sin embargo, la observacin directa de ciertos
puntos de la escena es necesaria para la correcta validacin
de las observaciones. Esto es as porque las medidas hechas
por un sensor remoto son en general relativas al sensor
mismo, a la metodologa usada y pueden estar distorsionadas
por una gran variedad de aspectos no controlables por el
experimentador, tales como interferencia atmosfrica si se
trata de una plataforma satelitaria, o de interferencia de los
tejidos blandos si se trata de obtener una radiografa. A partir
de los hechos arriba mencionados se desprende la necesidad
de seleccionar un conjunto adecuado de puntos de la escena
que constituyan una representacin realista del conjunto total
que la componen, lo que se logra con bastante exactitud por
medio de tcnicas de muestreo estadstico, que son las que
proporcionan los criterios pertinentes para hacerlo. Una vez
seleccionado un nmero adecuado de puntos y habiendo
determinado sus posiciones respectivas se pasa a localizar los
objetos que se encuentran sobre dichos puntos. Hecho esto,
se puede medir directamente una serie de propiedades de los
objetos en cuestin. De esta manera, en el caso de una
radiografa, por ejemplo, una vez localizada una zona

15
sospechosa, se pasa a la extraccin de un poco de tejido para
someterlo al anlisis de laboratorio, cuyos resultados
determinarn la accin correctiva adecuada. En el caso de
estudios de silvicultura desde una plataforma satelitaria, se
proceder a inspeccionar un cierto nmero de rboles, y
suponiendo que stos se encuentren infestados por una plaga,
determinando propiedades como rea foliar, dimetro mayor
del tronco o estado de salud. Todos estos datos son
retroalimentados
al
sistema
computacional,
el
que,
correctamente programado, dar la localizacin y extensin
de un tumor, o proporcionar las zonas de rboles enfermos.
Desde luego, habr ocasiones en las que el apoyo de campo
no es posible o es demasiado costoso, en cuya situacin las
inferencias que se hagan sobre la escena y el paisaje tendrn
que ser indirectas. ste es el caso, por ejemplo, de regiones
de difcil acceso en el planeta o de cuerpos celestes muy
alejados. Aqu es muy importante puntualizar que ni la
medicina, ni la astronoma se han convertido en percepcin
remota o sta en astronoma y medicina, sino que aqulla es
una metodologa cientfica multidisciplinaria cuyas tcnicas y
mtodos son aplicables a diversas reas del conocimiento
cientfico.
El nombre de percepcin remota aparece inicialmente durante
las primeras misiones interplanetarias de sondas espaciales no
tripuladas, a bordo de las cuales se instalaron cmaras de
televisin para la captura y envo a la tierra de imgenes
correspondientes a regiones selectas de la superficie de otros
planetas. El desarrollo de esta ciencia, por su aplicacin
novedosa a la geologa y a la geofsica, se ha visto involucrado
tradicionalmente al estudio de la superficie planetaria
terrestre. De ah que la percepcin remota se haya definido en
su desarrollo histrico como la obtencin de informacin
acerca de una superficie o escena, utilizando luz visible e
invisible, por medio del anlisis automatizado de datos
obtenidos a distancia por un sensor remoto. Esto se ha hecho,
en general, con el fin de evaluar el medio ambiente y, en
muchas ocasiones, con el objeto de apoyar las labores de
prospeccin de los recursos terrestres, lo que la ha convertido
en una herramienta valiosa para el bienestar de la
humanidad. De hecho, el avance tan grande que ha tenido la
tecnologa asociada a la percepcin remota ha trado como
consecuencia que el mtodo propio de esta moderna ciencia
sea aplicable a una gran variedad de escenas y paisajes, y
que la evaluacin ya no se restrinja solamente al medio
ambiente, sino que se pueda realizar en una gran diversidad
de sistemas fsicos.
NOTAS

16
1 Entendemos por objeto aqu todo ente fsico (material)
formado, en general, por una gran variedad de elementos
qumicos y fsicos.
2 Por resolucin se entiende aqu la capacidad de un sistema
sensor para separar los elementos de un objeto bien definido
como una sucesin de lneas equidistantes.
3 Un algoritmo es una sucesin lgica de instrucciones que,
traducidas por medio de un lenguaje de computadora como el
FORTRAN, proporciona al sistema computacional las rdenes
necesarias para ejecutar una tarea especfica.

I I .

S I S T E M A S D E C A P T U R A
I M G E N E S

D E

El desarrollo de la tecnologa espacial, la

electrnica
y los sistemas de comunicacin, han
diversificado
y ampliado la capacidad del hombre para
ver mundos inimaginados.
DE LOS cinco sentidos que posee el hombre, probablemente la
visin sea el ms importante por la utilidad y satisfaccin que
proporciona: nos aporta de inmediato un marco de referencia
de la posicin que ocupamos en el espacio, y nos permite
evaluar todo lo que nos rodea de acuerdo a su forma, tamao
y color. Adems, como est constituida por un sensor remoto
como es el ojo humano y por el cerebro, tal evaluacin se
puede hacer a distancia, lo que significa que las decisiones y
acciones que ejecuta un ser humano, incluso estando en
movimiento, estn relacionadas con el medio que le rodea; es
decir, pueden ser hechas sobre la marcha o desarrollo de una
tarea. La emulacin de esto por una mquina por medio de un
sensor optoelectrnico y una computadora debidamente
programada constituye un buen ejemplo de la inteligencia
artificial que, plasmada en la robtica, ha facilitado la
automatizacin de muchas tareas en las plantas industriales.
Con base en los conceptos arriba desarrollados puede
entonces considerarse al ojo como el sistema natural para la
obtencin de imgenes de las escenas que nos rodean. Este
sensor remoto natural est constituido por dos subsistemas
bsicos (Figura 7): el de formacin de imgenes,
representado por el iris y el cristalino, y el sensor de registro
de imgenes, representado por la retina. Los sensores
remotos construidos por el hombre (Tabla 1) contienen

17
tambin estos dos subsistemas, pero con ventajas
adicionales, puesto que las imgenes generadas por stos
pueden ser registradas permanentemente, es decir, ser
grabadas en un formato de naturaleza cuantitativa que deja
abierto el camino para un anlisis automatizado por medio de
computadora. Adems, como ya se ha mencionado
anteriormente, estos sensores artificiales permiten "ver" luz
no visible por el ojo humano, ampliando con esto la capacidad
de captura de datos y de decisin inteligente al respecto de
stos.

Figura 7. El ojo humano como sensor remoto natural para la

formacin y captura de imgenes del mundo que nos rodea.

Figura 8. Diagrama de bloques que muestra el proceso de captura

de una imagen por medios artificiales.

A partir de lo anterior, analicemos ahora un sistema artificial

de captura de imgenes. Comenzaremos el anlisis por medio
de una representacin esquemtica en bloques del proceso de
captura de una imagen. A su vez, cada bloque puede

18
descomponerse en elementos bsicos, los que, a travs de su
interrelacin, permiten entender la estructura lgica de un
sensor remoto artificial. Para obtener esta descomposicin es
necesario introducir ciertos elementos formales a los cuales se
refieran la escena y la imagen (Figuras 8 y 9). Como puede
apreciarse en las figuras, la escena est representada por una
funcin matemtica f(), que a su vez est referida al
sistema de ejes coordenados (alfa) y (beta), los que para
un par de valores () dan la posicin espacial de un punto
de ella. As esta funcin representa la variacin espacial, es
decir punto a punto, de los valores de intensidad de la luz
proveniente de la escena para un color dado. En otras
palabras, se puede decir que si sta se observa a travs de un
filtro que deje pasar un solo color, digamos el verde, entonces
f() proporciona la variacin en tonos de verde de un lugar a
otro de ella misma. Puede tambin representar los diferentes
tonos de gris de una escena en blanco y negro, o bien, si sta
es vista en pleno color, los diferentes colores que la
componen. Debe quedar claro que f () se refiere a la
escena independientemente de cmo se le vea, lo que quiere
decir que f () es una funcin matemtica que la caracteriza
y esta funcin se refiere exclusivamente a las variaciones de
intensidad de luz que provienen de ella, sin embargo estas
variaciones son diferentes de color a color pero propias de
cada escena; el correspondiente filtro slo las pone de
manifiesto.

Figura 9. Subsistema de formacin de imgenes.

Por otro lado sabemos que la escena se encuentra iluminada

por una fuente y que aqulla refleja o transmite la luz emitida
por sta. Hay que recordar que la escena puede ser al mismo
tiempo la fuente de luz, como sucede cuando se desea
estudiar al sol mismo, o cuando se pretende obtener la
fotografa de un foco encendido. En este caso dicha luz
emitida o reflejada es transmitida a travs del espacio hasta

19
llegar al sensor remoto, que en la figura 9 se encuentra
representado por un paraleleppedo. Este sensor intercepta la
propagacin de la energa radiante de dicha luz y la
transforma de tal manera que en el plano de la imagen se
forma la imagen de la escena. Este plano est dado por el
sistema de ejes coordenados (x, y) y la imagen por la funcin
matemtica g(x, y). En forma anloga a la escena, las
coordenadas (x, y) dan la posicin de un elemento de la
imagen y la funcin g(x, y) representa la variacin en tonos
de gris o de color de elemento a elemento de dicha imagen.
Hasta aqu, la imagen dada por g(x, y) se encuentra formada
en el plano (x, y), mas no se encuentra registrada o
capturada en forma permanente. As, por ejemplo, al
enmarcar una escena por medio de una cmara fotogrfica, la
imagen correspondiente se encuentra formada en el plano de
la pelcula, pero no es sino hasta que el obturador de la
cmara
es
accionado
que
sta
queda
registrada
permanentemente, al ser sensibilizada la pelcula por la luz
que proviene de la escena y que pasa a travs de su sistema
ptico. Existen dispositivos sensores en los cuales la
formacin de la imagen y el registro de la misma se hace por
medios fotoelctricos, es decir, la energa radiante de la luz
proveniente de la escena es transformada por el sensor en un
voltaje, que a su vez es medido por un instrumento adecuado
y que es el que registra en forma permanente su valor. En
este caso el proceso ya no es tan evidente ni tan visual como
en el ejemplo anterior, pero, sin embargo, constituye un
mtodo mucho ms eficiente y cuantitativo que el de la
fotografa. A estos dispositivos fotoelctricos se les denominan
sensores no fotogrficos o bien sistemas optoelectrnicos.
Analicemos con ms detalle este ltimo mtodo. Para ello es
necesario referirnos a la sucesin de fotografas de la figura
10. La escena est representada por la figura l0 (a), la que
por simplicidad en esta discusin se muestra slo en distintos
tonos de gris. Ms an, aunque sabemos que una fotografa
est formada siempre por diminutos puntos de diferentes
tonalidades, hagamos una idealizacin y supongamos que
esta escena es continua, es decir, pensemos que los puntos
son infinitamente pequeos. El proceso se da entonces de la
siguiente manera: a la escena original se le sobreimpone una
rejilla cuadrada (Figura 10(b)) que la subdivide en porciones
iguales. Esta rejilla, de hecho, no existe fsicamente en la
prctica, sino que ms bien representa una subdivisin virtual
y que aqu se muestra para ilustrar el proceso de creacin y
registro de una imagen. Tambin cabe aclarar que no
necesariamente debe ser cuadrada, hay casos especiales en
situaciones complejas de la investigacin en donde puede ser
rectangular o circular. Ahora bien, sobre cada cuadro de la
rejilla se efecta un promedio de los tonos de gris en relacin
al rea proporcional que ocupan dentro del cuadrado sujeto a

20
observacin, con lo que se obtiene un cuadrado homogneo
(Figura 10(d)), es decir de un solo tono de gris. Esto que
hacemos en forma cualitativa y aproximada es precisamente
la tarea que ejecuta el sensor optoelectrnico: recibe la
energa luminosa de dicho cuadrado, la integra, la promedia y
proporciona una medida de ella a distancia. El siguiente paso
es la construccin de una tabla de tonos de gris, de tal
manera que al tono ms claro (el blanco) le asociamos el
nmero 0 y al ms oscuro (el negro) el nmero 7, es decir 8
tonos en total. Por tanto, a los matices intermedios les tocan
los nmeros correspondientes entre el 0 y el 7. Esta escala
puede ser ms amplia: de 0 a 15, o de 0 a 31; pero eso s,
siempre en mltiplos de dos, puesto que las computadoras
trabajan sobre la base del nmero dos. Dado que el ojo
humano no puede distinguir ms de 16 tonos de gris, dicha
coloracin entre tonos y nmeros no podr efectuarse
manualmente para ms de 16. Es por esto que un sensor
remoto no slo permite realizar la digitalizacin de la escena
en una forma extremadamente rpida, sino tambin la
separacin de un gran nmero de tonos.

Figura 10(a). Escena representada aqu a manera de ilustracin en

tonos de gris.

21

Figura 10(b). Imagen de la escena a la cual se le ha sobreimpuesto

una rejilla para el registro permanente por dispositivos
fotoelctricos.

Figura 10(c). Registro numrico de la imagen detectada y registrada

por el sensor fotoelctrico.

22

Figura 10(d). Representacin visual de la imagen digital a travs de

una escala de niveles de gris.

Al ejecutar el proceso de integracin de los tonos de gris

sobre cada cuadrado de la rejilla y comparar cada vez el
resultado con la escala de gris previamente establecida, se
obtiene entonces una coleccin de nmeros arreglados en
forma matricial (Figura 10(c)), que son, por una parte, la
representacin numrica de la escena y, por otra, la
estructura de la imagen digital correspondiente. Es claro que
esa representacin numrica es adecuada tanto para efectos
de almacenamiento en computadora, como para realizar un
anlisis cuantitativo de la escena por medio de algoritmos
computacionales, los cuales pueden llegar a ser muy
complejos, adems de permitir el transporte y el envo de
datos correspondientes a la escena, no slo de una manera
eficiente, sino a muy larga distancia, como ha sucedido en el
caso de las sondas espaciales que recin han explorado el
sistema solar: han sido capaces de enviar imgenes de casi
todos los planetas y de sus respectivos satlites.
El proceso inverso a la digitalizacin de una escena puede
llevarse a cabo, y de hecho se realiza, en muchas de las
etapas de la investigacin en percepcin remota. A este
proceso inverso se le conoce con el nombre de reconstruccin
y
con
l
se
obtiene
una
representacin
visual
aproximadamente continua de la escena. Desde luego, la
escena misma, que forma parte de la naturaleza, no se puede
reconstruir a partir de la imagen. La representacin se hace
de la siguiente manera: utilizando la misma escala de grises
con la que se digitaliz la escena, cada nmero de la
representacin numrica se usa para plasmar un cuadrado
cuyo tono de gris corresponde al nmero en cuestin, de tal
manera que se obtiene una representacin visual (Figura
10(d)) de la imagen digital. Ntese que esto implica que sta
puede
tener
una
representacin
numrica
o
una
representacin visual (reconstruccin de la escena) y que en

23
algunos casos pueden existir ambas. En otras palabras, la
imagen digital es una simplificacin de la escena con dos
posibles representaciones: numrica y visual.
En el ejemplo de las figuras l0(a)-l0(d) el tamao del
cuadrado de la rejilla se ha escogido relativamente grande y
en consecuencia se han perdido los detalles ms finos de la
escena. Para preservarlos en la imagen digital es necesario
escoger el cuadrado con un lado tal que sea de por lo menos
la mitad de las dimensiones del detalle ms fino de la escena.
Este cuadrado define, pues, la resolucin de la imagen digital
y se le conoce con el nombre de elemento de resolucin o
campo instantneo de vista (CIV). Es tambin un elemento
fsico con dimensiones fsicas sobre la escena, a diferencia del
nmero correspondiente en la imagen digital de un campo
instantneo de vista, que constituye un elemento lgico en la
representacin numrica de aqulla. A este elemento lgico se
le conoce como pixel y de por s no tiene dimensiones fsicas,
sino que stas son asignadas de acuerdo a una escala
predeterminada en la representacin visual de la imagen
digital. En resumen, el pixel es la representacin numrica o
lgica del campo instantneo de vista y es la medida de la
energa promedio que proviene de dicho campo; a cada pixel
le corresponde slo un campo y viceversa. El tamao del
campo instantneo de vista define la resolucin espacial, es
decir da el grado de detalle que se puede discernir de la
escena, que es a lo que se llama digitizacin; a su vez, la
escala de grises define el nmero de tonos discernibles y el de
la resolucin radiomtrica, es decir proporciona una medida
de qu tanto se puede distinguir una energa luminosa de
otra. Recordemos que el ojo humano puede reconocer 16
tonos de gris o bien 16 diferentes niveles de energa luminosa
integrada por todos los colores, esto es, sin haber sido filtrada
por algn filtro de color. A esta resolucin radiomtrica se le
conoce como cuantizacin. Estos conceptos, la digitizacin
(resolucin
espacial)
y
la
cuantizacin
(resolucin
radiomtrica), definen globalmente la calidad de una imagen
digital, es decir, dan el grado, parecido o resemblanza con la
escena, o la fidelidad con la cual la imagen digital representa
adecuadamente a la misma. Este grado de fidelidad o calidad
es subjetivo, puesto que para ciertas aplicaciones no se
requiere de una gran resolucin, adems de que digitalizar y
cuantizar a un gran detalle implica la generacin de un
volumen de datos que puede ser innecesario o inconveniente.
Por lo tanto, la calidad de una imagen digital se define ms
bien en una aplicacin especfica, y la obtencin de una
calidad superior a la necesaria, o puede no tener sentido, o
resultar ser poco prctica en la realidad experimental. Hay
que agregar a esto que la calidad de una imagen digital
depende tambin del contraste y del grado de definicin de
las lneas y cambios de tono presentes en la imagen.

24
De acuerdo al desarrollo que ha tenido la percepcin remota
se puede asegurar que la representacin numrica de la
imagen digital est enmarcada en un contexto lgico, muy
adecuado para el anlisis matemtico de los datos
respectivos, a travs de programas computacionales, que a su
vez representan un determinado anlisis que se desea
ejecutar sobre ella. Por otro lado, la representacin visual de
la imagen digital es adecuada no slo para realizar una
inspeccin sobre la imagen, sino tambin para la creacin de
mapas o de registros permanentes que fungen como
referencias bsica para la comparacin entre los diferentes
aspectos de la evolucin de una escena. En general, sta se
realiza despus de haber ejecutado uno o varios pasos del
anlisis matemtico sobre la representacin numrica.

Figura 11. Diagrama lgico de la captura, registro y anlisis de

imgenes en la percepcin remota.

Una vez introducidos los conceptos anteriores estamos

preparados para ampliar el esquema de captura y anlisis de
datos de una escena determinada. Para esto consideraremos
el diagrama mostrado en la figura 11, el cual constituye una
representacin lgica del diagrama mostrado en la Figura 1.
Entonces, el objetivo de estudio y principio del anlisis en
percepcin remota es precisamente el paisaje, sistema fsico
tridimensional, iluminado por una fuente de iluminacin. Por
medio del paisaje se encuentra la escena, superficie de
carcter subjetivo virtual, sobre la cual se encuentran los
objetos de inters. Esta superficie puede encontrarse en
cualquier parte del paisaje y puede tener cualquier tamao,
siempre y cuando se encuentre totalmente contenida en lo
que se considere como tal. Sobre la escena se define un
elemento con dimensiones fsicas, denominado campo

25
instantneo de vista (CIV), cuyo tamao depende de las
dimensiones del paisaje, de la resolucin del sensor remoto y
de la distancia de ste al CIV. En otras palabras, el tamao
del
campo
depende
de
la
geometra
particular
paisaje/escena/sensor y de la eficiencia de este ltimo. La
energa luminosa reflejada o emitida por el CIV incide
entonces sobre el sensor optoelectrnico, compuesto en
primera instancia por un sistema ptico (generalmente un
telescopio) y por un conjunto de dispositivos de conduccin de
luz que hacen llegar a sta directamente hasta un juego de
filtros de color. Todo esto con el fin de observar
simultneamente la escena a travs de ellos, de tal manera
de registrar una imagen digital por cada filtro, y medir
posteriormente sus caractersticas. En el caso de radiacin
corpuscular, como protones o electrones, en lugar de filtros de
color se utiliza un espectrmetro para seleccionar la energa
del haz de partculas empleado en la formacin de la imagen
digital. Esto es similar a que se tomaran una sucesin de
fotografas de la misma escena, pero cada vez interponiendo
un filtro diferente; el resultado sera un juego de fotografas
mostrando aspectos diferentes de la misma. Esto es muy
importante, pues cada objeto de la naturaleza tiene su muy
particular manera de manifestarse cuando es visto bajo
diferentes filtros de color, o bien cuando es bombardeado con
partculas de diferentes energas. Para ahondar ms en estos
concepto supongamos que tenemos una escena cualquiera y
que, siguiendo los pasos de las figuras l0(a)-l0(d),
construimos un conjunto de cuatro escalas de tonos de color,
en forma anloga a como lo hicimos en la de 16 niveles de
gris. De esta manera tendramos una escala con 16 tonos de
verde, otra con 16 tonos de azul y dos ms con tonos de
amarillo y rojo. Sobreponemos entonces una rejilla a la
escena y, observando a travs de un filtro verde, hacemos el
promedio sobre el CIV correspondiente, comparamos el
resultado con la escala previamente construida y asignamos,
en consecuencia, el nmero que le corresponde al tono de
verde as obtenido. Repetimos el proceso sobre el mismo CIV
pero con los otros filtros y escalas del resto de colores y
obtenemos los nmeros correspondientes; as, a un mismo
CIV le asignaremos cuatro nmeros; uno por cada color. Qu
quiere decir todo esto? Que si en dos CIV diferentes se
encuentran objetos diferentes, entonces se obtendrn dos
diferentes juegos de cuatro nmeros. Este proceso puede
generalizarse, pudiendo utilizarse tantos filtros de color como
se requieran, incluso en "colores" como el ultravioleta y en el
infrarrojo que son invisibles al ojo humano, pero que pueden
ser detectados por un sensor remoto moderno. En conclusin,
entonces, se obtendrn para una misma escena tantas
representaciones numricas como filtros de color se hayan
empleado, es decir que si se emplearon cuatro filtros, se
obtendrn cuatro imgenes digitales o si se utilizaron siete
filtros, se registrarn siete imgenes digitales. Resumiendo

26
esto de una manera lgica se puede decir que al conjunto de
imgenes digitales (cuatro o siete) se les denomina "imagen
multiespectral" y al conjunto de nmeros para cada CIV se les
conoce como "firma espectral" (Figura 12; vase el pliego a
color). De ah que una imagen multiespectral est formada
por un conjunto de imgenes digitales, cada una de ellas
conteniendo aquellos aspectos de la escena que corresponden
a un color determinado y que, a su vez, la firma espectral
contenga las caractersticas del conjunto de objetos que se
encuentran en el CIV, para cada color empleado en la
observacin correspondiente de la escena.
Regresemos ahora a la figura 11. Es claro que para registrar
simultneamente los diferentes aspectos de una escena se
requieren no nada ms diferentes filtros sino tambin varios
sensores: al menos uno para cada color. En el proceso de
observacin de la escena, cada sensor genera una imagen
digital y el conjunto de sensores, por tanto, una imagen
multiespectral, la que a su vez queda registrada
permanentemente en algn dispositivo de memoria, como por
ejemplo una cinta magntica. Una vez teniendo la imagen
multiespectral de una escena dada, almacenada en un
dispositivo de memoria digital, se puede entonces proceder a
la manipulacin de estos datos para la extraccin de la
informacin deseada acerca de la escena. Al manipular la
imagen correspondiente se generan nuevas imgenes
digitales que pueden, o bien ser almacenadas en la memoria
de la computadora, o bien ser impresas en tonos de gris o de
color de acuerdo a la forma de representacin visual de una
imagen digital ya descrita anteriormente. La extraccin de
informacin a partir de una imagen multiespectral puede
arrojar conocimiento nuevo que no necesariamente est en
forma de imagen; puede ocurrir que se obtengan reportes de
tipo estadstico, tablas o grficas. Por ejemplo, se puede
desear obtener el nmero de clulas de una imagen de un
microscopio de laboratorio o la distribucin de reas de un
conjunto de lagos a partir de una imagen satelitaria. Los
resultados del anlisis en la investigacin en percepcin
remota pueden ser igualmente vlidos, o ms bien
complementarios, ya sea en su representacin visual o en
forma de tablas y reportes. Cabe agregar aqu que al sistema
optoelectrnico formado por un conjunto de filtros y
detectores se le conoce como barredor multiespectral.
La formacin simultnea de varias imgenes de la misma
escena requiere de un diseo avanzado para los sistemas de
percepcin remota, puesto que es necesaria la adquisicin, no
nada ms de la respuesta espectral de cada CIV de la escena,
sino tambin de una resolucin espacial y temporal adecuadas
a una gran variedad de aplicaciones, por lo menos en lo que
se refiere al medio ambiente geofsico y en lo que concierne a
la prospeccin de los recursos naturales del pas. Para realizar

27
esto se requiere, adems de detectores de alta eficiencia, de
toda una metodologa en la adquisicin de datos a distancia.
Esto es as porque en los sistemas de percepcin remota
espacial y aerotransportada la velocidad relativa entre el
sensor remoto y la escena es muy alta, lo que impide al
sensor capturar la energa que proviene de cada CIV durante
un tiempo relativamente grande. Lo mismo sucede en
sistemas donde el sensor est esttico con respecto a la
escena, como es el caso de un sistema de radiografa por
medio de rayos X, ya que aqu se desea que la captura de la
imagen sea rpida, de tal forma que el tiempo que se invierte
en medir cada CIV sigue siendo muy pequeo. Es conveniente
decir en este punto que al tiempo que le lleva al sensor
remoto medir la energa del CIV se conoce como tiempo de
residencia o tiempo de integracin y que, en general, se desea
que sea lo ms corto posible, tanto por los factores arriba
mencionados, como porque existen situaciones de la
investigacin experimental donde la escena puede estar
cambiando rpidamente, como sucede en el caso de un cultivo
de bacterias. Es claro entonces que el sensor remoto debe
responder rpidamente a la energa luminosa proveniente del
CIV y debe operar tambin en niveles de ruido muy bajos, as
como operar en general a niveles muy altos de eficiencia.
Hemos estado discutiendo hasta este momento el esquema
global para la adquisicin de imgenes simultneas de una
misma escena por medio de un dispositivo llamado barredor
multiespectral;
veamos
ahora
los
cuatro
diseos
fundamentales de barredores de este tipo, discutiendo en
cada caso las ventajas y desventajas de cada diseo e
identificando los sistemas operativos actuales.
Para esto refirmonos a las figuras 13(a)-13(d) donde se
muestran esquemticamente los cuatro diseos mencionados.
El barredor multiespectral (MSS) y el mapeador temtico (TM)
1
a bordo de los Landsat 4 y 5 son los ejemplos ms relevantes
de la configuracin mostrada en la figura 13(a) y constituyen
los baluartes ms avanzados de la serie de sensores orbitales
Landsat (Tabla 4) diseados para el estudio de la superficie
terrestre con fines de prospeccin de los recursos naturales.
Los barredores de los Landsat son sistemas optomecnicos
compuestos por un determinado grupo de fotodetectores, los
cuales, por medio de un espejo oscilatorio, "barren" un
conjunto de seis franjas perpendiculares a la direccin de
movimiento del satlite. En un momento dado, la luz,
proveniente de seis CIV colocados sobre las franjas y en la
direccin de movimiento del satlite, es reflejada por el espejo
oscilatorio, el cual la enva a un sistema ptico formado por
un espejo reflector, que en su plano focal tiene un conjunto de
fibras pticas que transmiten la energa luminosa sin
modificacin hasta un grupo de 24 detectores para el MSS.
Enfrente de cada cuatro detectores hay un filtro diferente que

28
define cuatro planos de color y de esta manera se captura en
forma simultnea la respuesta espectral de seis CIV en cuatro
bandas diferentes. En otras palabras, se van creando cuatro
imgenes digitales, una para cada filtro; a cada una de estas
imgenes se le llama banda espectral o plano de color. A
medida que se mueve el espejo oscilante, la luz reflejada por
los siguientes grupos de seis CIV es transmitida por el sistema
ptico hasta los detectores; de ah que, con la mitad de una
oscilacin del espejo, se mide la respuesta espectral de todos
los CIV del conjunto de seis franjas que yacen sobre la escena
o superficie terrestre. Para el TM el proceso de medida es el
mismo; sin embargo, el grupo de detectores es de 42, puesto
que se barren seis franjas en siete planos de color diferentes,
siendo el tamao del CIV de 50 x 50 m para el MSS y de 30 x
30 m para los primeros seis planos del TM y para el sptimo,
120 x 120 m2. Los satlites Landsat han producido una gran
cantidad de datos sobre la mayor parte de la superficie
terrestre en todas las pocas del ao.

Figura 13(a). Medida en varias bandas de un CIV a la vez.

29

Figura 13(b). Medida de varios CIV, cada uno en diferentes bandas.

Figura 13(c). Arreglos lineales de detectores para medir en varias

bandas un CIV a la vez.

(Figura 14; vase el pliego a color). Estos satlites han sido

los primeros en operar rutinariamente y en proporcionar en
forma regular datos de gran valor para la comunidad
cientfica, de tal manera que los resultados que se han
generado a partir de tales datos han hecho que se impulse la
percepcin remota a escala mundial, siendo actualmente
varios los pases que ya cuentan o estn desarrollando sus
propios satlites. El mpetu que imprimen estos programas
satelitarios a la ciencia de la percepcin remota permite
actualmente realizar una supervisin rutinaria de varios
fenmenos naturales terrestres, as como el de apoyar
adecuadamente las labores de exploracin a gran escala en
relacin con los recursos naturales y las actividades del
hombre sobre el planeta.

30

Figura 13(d). Sistema avanzado para medir simultaneamente todos

los CIV de una escena en varias bandas.

Una concepcin para aumentar el tiempo de residencia del

sensor remoto sobre cada CIV es utilizar un arreglo lineal de
detectores, de tal manera que haya en esta configuracin un
elemento detector para cada CIV de una franja perpendicular
a la direccin de movimiento del sensor remoto. En la prctica
se utilizan tantos arreglos lineales para medir la energa
luminosa como bandas se deseen registrar al mismo tiempo.
Con este diseo, el tiempo de residencia se incrementa al
intervalo de tiempo que se requiere para que el elemento
detector cruce un CIV a lo largo de la trayectoria del sensor
remoto, lo cual permite reducir el tamao del CIV y aumentar,
en consecuencia, la resolucin. Si se desea utilizar este diseo
para obtener una imagen multiespectral de tres bandas,
suponiendo que cada franja de la escena contiene 1 000 CIV,
entonces el nmero de detectores requeridos ser de tres
arreglos lineales de 1 000 elementos sensores cada uno, es
decir 3 000 detectores en total. Este instrumento espectral se
conoce con el nombre de barredor multiespectral modular de
tipo optoelectrnico y ha sido probado en forma experimental
a bordo del transbordador espacial en una versin de dos
bandas, y ya ha sido puesta en rbita recientemente por
Francia a bordo de un satlite llamado SPOT (Sistema
Probatorio de Observacin de la Tierra); una de tres bandas,
con una capacidad para medir CIV de 20 x 20 m. Al
referirnos a la figura 13(b) podemos clarificar an ms la
operacin de este tipo de barredor multiespectral.
Supongamos
que
se
desea
registrar
una
imagen
multiespectral de cuatro bandas o planos de color
correspondientes al verde, amarillo, anaranjado y rojo, de tal
manera que se requiere de cuatro arreglos lineales de
detectores, cada arreglo con los filtros adecuados para
seleccionar los colores mencionados. Consideremos ahora
cuatro franjas sobre la escena perpendiculares al movimiento

31
del sensor remoto, constituido en este caso por los cuatro
arreglos lineales de detectores; entonces, sobre la direccin
de movimiento, tomamos cuatro CIV, uno en cada franja de la
escena; as, el primer CIV ser medido y asignado al plano de
color rojo, el segundo al del anaranjado, el tercero al del
amarillo y finalmente el cuarto al del verde. A medida que
avanza el sensor remoto en su trayectoria, el primer CIV ser
ahora medido y asignado al plano de color anaranjado, el
segundo al del amarillo y el tercero al del verde. El arreglo
lineal que tiene filtro rojo estar en este momento listo para
medir los CIV que se encuentran en la siguiente franja sobre
la direccin de movimiento del sensor remoto; en este
proceso, cada CIV de las franjas de la escena es medido
secuencialmente por los cuatro arreglos lineales que
corresponden a los planos de color arriba mencionados, por lo
que finalmente se obtienen cuatro imgenes digitales o bien
una imagen multiespectral de cuatro bandas de la escena a
medida que el sensor remoto se mueve sobre sta; es decir,
la escena es "barrida" a lo largo de la direccin de movimiento
del sensor remoto y no perpendicularmente como en el diseo
anterior, donde el espejo oscilatorio es el que proporciona el
"barrido" perpendicular sobre la escena.
El tercer diseo que deseamos considerar aqu (Figura 13(c))
es una especie de combinacin de los dos anteriores, en
donde se utiliza un espejo oscilatorio para "barrer" la escena
perpendicularmente a la direccin de movimiento, pero se
incorpora un elemento dispersor en lugar de los filtros
considerados en los dos primeros diseos. La luz que proviene
de la escena es reflejada por el espejo y pasa, a su vez, por
un objetivo ptico formado por un cierto conjunto de lentes;
stos, por su parte, la dejan pasar hacia una entrada y un
colimador que la concentra sobre el elemento dispersor. Este
elemento dispersor, que puede ser un prisma o una rejilla
ptica, la separa en los colores que la componen y la enva
posteriormente a un conjunto de detectores formados por un
arreglo lineal; cada detector de este arreglo recibe la energa
correspondiente a cada color, de tal forma que si se desea
registrar la escena en cuatro planos de color, se requerir
entonces de un arreglo constituido por cuatro detectores.
Desde luego, el diseo de cada detector debe responder
adecuadamente a la energa luminosa correspondiente al color
considerado, ya que uno que responda bien al verde puede no
hacerlo eficientemente para el infrarrojo. Para terminar la
consideracin de este diseo podemos agregar que en este
caso se pueden medir varias franjas a la vez, por lo que si se
desea la medicin de seis franjas en cuatro planos de color, se
necesitarn por tanto seis arreglos lineales de cuatro
detectores cada uno.
Pasemos ahora al cuarto y ltimo diseo (Figura 13(d)) que
combina de una u otra manera aspectos de los tres diseos

32
anteriores. En este caso se utiliza un arreglo lineal con tantos
detectores como CIV tenga la franja de la escena sujeta a
medicin, obviando con esto, al igual que en el segundo
diseo, la necesidad de un espejo oscilatorio, lo cual resulta
ser muy interesante, pues con esto se constituye una
configuracin sin partes mviles. Entonces, la luz de los CIV
proveniente de la franja en cuestin es guiada por un objetivo
ptico y posteriormente por un colimador hasta un elemento
dispersor en donde es separada en colores para ser medida y
registrada en tantos planos de color como se desee y se
pueda, de acuerdo a las caractersticas de los detectores; por
lo que si se quiere una imagen multiespectral de digamos
cinco bandas y las franjas de la escena tienen 1 000 CIV, se
requerirn por tanto cinco arreglos de 1 000 elementos
sensores. Cabe aqu puntualizar que, como se dijo arriba,
cada arreglo debe estar construido para responder
eficientemente al color que se le asigne. Con el tremendo
desarrollo tecnolgico que ha tenido en los ltimos aos la
industria de los fotodetectores de estado slido es posible
considerar una variante de este ltimo diseo que
actualmente est en operacin experimental a bordo de
aeronaves y que probablemente sea la configuracin que se
utilice en los prximos aos en las plataformas satelitarias.
Esta variante consiste en utilizar un arreglo bidimensional de
detectoras para cada plano de color, con una dimensin igual
al nmero de CIV de cada franja por el nmero de franjas en
que se haya dividido la escena. As que si la escena tiene 1
000 x 1 000 CIV y se necesita hacer mediciones en cinco
bandas,
se
requerirn
por
tanto
cinco
arreglos
bidimensionales de 1 000 x 1 000 detectores, es decir un total
de 5 000 000 de detectores. Con esta configuracin la escena
es registrada en una imagen multiespectral en un tiempo
equivalente al tiempo de residencia, es decir al tiempo que se
requiere para medir un solo CIV de la escena.
En todas las configuraciones discutidas aqu es necesario
considerar un sistema de almacenamiento digital para los
datos producto de las medidas hechas sobre los CIV de la
escena; tal sistema es de particular importancia para el ltimo
diseo donde la escena es capturada prcticamente de
"golpe". Al realizar una medida sobre un CIV determinado, la
energa luminosa para un color dado es transformada por el
fotodetector correspondiente en un pulso de voltaje cuya
intensidad es proporcional a la energa luminosa incidente; a
su vez, y por medio de un dispositivo electrnico, llamado
convertidor
anlogo/digital
(A/D),
dicho
voltaje
es
transformado a un nmero entero en una escala que
generalmente es de 0 a 127, con lo que un CIV oscuro emitir
poca energa luminosa y el voltaje correspondiente ser de
baja intensidad, con lo que se obtendr un nmero cercano al
cero. En el desarrollo de este proceso se va generando una
cantidad enorme de nmeros enteros que deben ser

33
almacenados en algn dispositivo de memoria al mismo ritmo
que son producidos. Como el tiempo de residencia es de una
fraccin muy pequea de segundo, la velocidad a la que son
generados estos nmeros es muy grande y por tanto el
sistema de almacenamiento debe operar con una alta
eficiencia. En otras palabras, el fotodetector realiza una
medida y sta debe ser capturada en un tiempo tal que este
detector quede listo para realizar una nueva medida cuando
as lo requiera el proceso. Con un sistema de almacenamiento
masivo de memoria controlado por un microprocesador se
puede realizar una especie de barrido sobre cada fotodetector,
capturando el resultado de las medidas al mismo ritmo que se
realiza el barrido sobre la escena; dicho microprocesador no
slo capturar dicha medida, sino que la enviar al sistema de
almacenamiento masivo con un cdigo lgico de orden para
que el pixel generado y almacenado guarde la misma posicin
relativa al CIV correspondiente, de otra manera se tendra una
especie de rompecabezas en desorden y sera imposible
reconstruir la escena. Cuando la memoria masiva es
suficientemente grande, los datos ah almacenados pueden
ser posteriormente vaciados con un ritmo relativamente
menor a una cinta o un disco magntico donde la imagen
multiespectral capturada por el sensor remoto queda
registrada en forma quasipermanente (se dice de este modo
porque la imagen puede continuar en la cinta o en el disco por
un tiempo indefinido hasta que ya no sea de utilidad su
almacenamiento).

Figura 15. Imagen de radar en donde pueden apreciarse con

claridad los rasgos del terreno, tales como los cauces de los ros, las
montaas y los caminos.

Con el advenimiento de los viajes orbitales por medio de un

transbordador espacial es posible, y de hecho varios pases as
lo han hecho, verificar una serie de diseos de barredores
multiespectrales que, convenientemente probados, pueden

34
ser posteriormente montados en una rbita satelitaria para la
captura rutinaria de imgenes de la superficie terrestre. En
este mismo transbordador espacial se han instalado
instrumentos de gran precisin para llevar a cabo diversas
misiones relacionadas con la percepcin remota y que han
sido planeadas con gran antelacin. Este es el caso de un
radimetro para medir la energa infrarroja, invisible al ojo
humano, con la que es posible identificar una variedad de
rocas sobre la superficie terrestre. Se han instalado tambin
sensores remotos para detectar las variaciones de color y
temperatura del ocano con el objeto de localizar
concentraciones de algas y bancos de pesca. Otros detectores
cuidadosamente calibrados han sido de utilidad para medir
concentraciones de contaminacin ambiental en diversas
regiones del globo terrqueo. Fue montado tambin un radar
(Figura 15) que ha mostrado el potencial de la percepcin
remota en la exploracin geolgica planetaria, adems de
demostrar la capacidad para estudios rutinarios en la
identificacin y clasificacin de hielo marino, para la medida
de la direccin e intensidad del viento ocenico, para la
estimacin de la cantidad de humedad del suelo y del
potencial acufero de zonas nevadas, todo esto con
aplicaciones precisas en diversas reas de la investigacin
geofsica planetaria.
NOTAS
1 Landsat es el nombre de una serie de satlites lanzados por
la agencia NASA de los EUA para la observacin de la Tierra.
Landsat es un acrnimo de "Land Satellite" (Satlite de la
Tierra).

I I I . E L E M E N T O S P A R A E L
A N L I S I S D E U N A I M A G E N
D I G I T A L .
Los elementos subjetivos del
paisaje,
como son vistos por un
observador,
son
cuantificados
por
un
barredor
multiespectral automatizado y
sientan,
con el conjunto de datos
resultantes,
las bases para un anlisis

35
objetivo
de la escena con fines de
gestin
racional del paisaje.
VEAMOS ahora los elementos bsicos para el anlisis de una
imagen multiespectral digital. Se ha dicho anteriormente que
una imagen digital es la representacin lgica de una escena y
que en general esta representacin tiene forma numrica y
algunas veces visual. Se ha analizado tambin la mecnica de
la captura y registro de una escena en forma de imagen
digital, pero, qu significa fsicamente en su forma ms
general una imagen multiespectral digital? Esto es importante
para entender el mecanismo de anlisis que se requiere para
estudiar el funcionamiento de una escena. As pues, puede
decirse que es la variacin espacial y espectral de la "energa
luminosa" proveniente de aqulla. Este concepto es
igualmente vlido cuando la escena emite o refleja partculas
como protones o neutrones o interacciona con seales
acsticas, en cuyos casos la frase entre comillas deber leerse
"energa penetrante" o "energa acstica". Para entender esto
hay que recordar que cuando un barredor multiespectral mide
la energa luminosa, penetrante o acstica) proveniente de un
determinado CIV, obtiene en forma simultnea un conjunto
de nmeros que dan en realidad el valor de la energa
luminosa vista a travs de un conjunto de filtros de color, es
decir que se observa la variacin de color a color para un
mismo CIV. La energa "luminosa" se refiere a luz visible e
invisible, como la infrarroja y la ultravioleta. Por su parte,
aunque la energa penetrante, como la de un haz de protones,
y la energa acstica son seleccionadas por otros mtodos
diferentes a los filtros de color, siempre se podr hablar, en
trminos generales, de filtros para obtener una energa
determinada.
Como
la
percepcin
remota
utiliza
principalmente la energa "luminosa", se emplear este
trmino con frecuencia, en la inteligencia de que otros tipos
de energa pueden ser tambin aprovechados por ella. Por
tanto, podemos decir que para un mismo CIV el barredor
multiespectral mide el cambio de color a color (o de energa),
o bien la variacin espectral de la energa luminosa
(penetrante o acstica) respectiva. Entendemos aqu por
variacin espectral al cambio de energa de la radiacin
luminosa, penetrante o acstica. A partir de esto es fcil
comprender que de un CIV a otro la energa luminosa ser, en
general, diferente y que, por tanto, la imagen digital es la
medida del cambio de dicha energa plasmada en el valor de
un pixel a otro, lo que quiere decir finalmente que el conjunto
de valores de los pixels de una imagen digital forman el
cambio o variacin espacial de la energa proveniente de los
CIV de la escena. Al desplazar un punto de un lugar a otro
sobre una imagen digital, se encontrarn diferentes valores

36
(Figuras 13 y 16) de los pixels, y esta variacin espacial de la
energa luminosa traer como consecuencia una variacin
espectral, ya que para cada pixel se tiene un juego de valores
que son la variacin espectral del CIV correspondiente en la
escena. Las variaciones espaciales y espectrales estn tan
estrechamente ligadas que el cambio de una implica la otra.
Ahora bien, al adquirir una serie de imgenes multiespectrales
de una misma escena, pero en diferentes tiempos, se tendr
registrada una variacin temporal de las caractersticas de
aqulla, lo que implica que las imgenes digitales
correspondientes contendrn simultneamente las variaciones
espacial y espectral de la energa proveniente de dicha escena
a medida que sta evoluciona en el tiempo. Para continuar
con el estudio de los elementos bsicos de una imagen digital
con fines de anlisis es necesario ahora introducir el concepto
patrn espacial y patrn espectral. Un patrn es
esencialmente un arreglo de entes sin tomar en cuenta la
naturaleza de stos. Puede afirmarse, por otro lado, que el
Universo est formado por patrones. Por su parte, un ente es
cualquier objeto fsico o lgico; un nmero, una figura
geomtrica o una ave son ejemplos de entes. Entonces, la
sucesin de nmeros 4, 17, 19, 16, es un patrn, diferente
desde luego al patrn 17, 4, 16, 19; queda claro en este
ejemplo que lo que importa es el orden que guardan los
nmeros entre s y no si se trata de los mismos o no. El
nmero de entes en un patrn puede ser cualquiera entre dos
e infinito; as, por ejemplo, la sucesin 4, 17, 16, 8 ser un
patrn diferente al primero ejemplificado aqu. La variedad de
patrones es por tanto infinita, pues cualquier combinacin es
posible. Es importante hacer notar tambin que el arreglo de
los entes puede ser de naturaleza lgica o fsica; en los
ejemplos que hemos mencionado se ha tratado del orden
lgico de los nmeros involucrados. Si los entes son fsicos,
entonces el orden ser tambin de naturaleza fsica, y por
tanto ste podr darse a lo largo de un eje o sobre una
superficie, como sucede en el caso del arreglo de objetos en
una escena. Es muy importante tener presente que en la
representacin numrica de una imagen digital slo podemos
hablar de patrones lgicos, no as en la representacin visual
de la misma imagen, donde stos tienen una equivalencia
fsica. Veamos ahora estos conceptos aplicados al caso de una
imagen multiespectral digital (Figura 16). La sucesin de
nmeros 42, 48, 59, 63, representa la variacin espectral del
CIV correspondiente a este pixel en la imagen digital; a esta
sucesin de valores sobre los diferentes planos que componen
la imagen digital multiespectral se le llama patrn espectral;
dicho de otra manera un pixel representa un patrn espectral.
Por lo tanto, un patrn de este tipo est formado por la
sucesin de valores que presenta un CIV determinado cuando
es visto bajo diferentes filtros y, como habamos dicho
anteriormente, esta sucesin es nica para cada objeto de la

37
naturaleza, de tal forma que dicho objeto tiene un patrn
espectral nico. De ah que se haya hecho costumbre llamarle
firma espectral. (Figura 12.) Es claro que la firma espectral de
un objeto cualquiera es un patrn de tipo lgico. En la figura
16 se ha dibujado tambin un conjunto de pixels con una
cierta variedad de valores; si bien en esta simplificacin puede
observarse con facilidad que aquellos que tienen valores
alrededor del 60 forman una figura geomtrica irregular, el
resto tienen valores notablemente ms bajos y como tales se
constituyen en una especie de fondo. El arreglo espacial de
pixels con valores alrededor del 60 forman lo que se conoce
precisamente como patrn espacial. Es interesante hacer
notar, como ya se apunt arriba, que en este ejemplo se trata
de entes de tipo lgico pero con un orden fsico, es decir,
tienen una posicin definida en el espacio. En una imagen
multiespectral digital los patrones espectrales son siempre de
tipo lgico y los patrones espaciales son lgicos en la
representacin numrica y fsicos en la representacin visual.
Desde luego, hay patrones espaciales formados por objetos
fsicos, como es el caso de un arreglo particular de aves
cuando stas vuelan en una parvada, puesto que resulta
suficiente con que una ave cambie de posicin relativa con
respecto al resto para que el conjunto forme un nuevo patrn.
En forma intuitiva podemos decir tambin que desde el punto
de vista fsico existen patrones tanto espectrales como
espaciales (Figura 21) que no difieren mucho entre s. As, por
ejemplo, el patrn espectral 4,17,19, 16 es muy similar al 4,
17, 19, 15, y probablemente se trate de dos objetos de la
misma naturaleza fsica, pero con pequeas diferencias. Entre
patrones espaciales tambin puede haberlas: nicamente
mover de posicin un solo pixel del patrn espacial de la
figura 17, se tendr formalmente otro diferente, aunque ste
se parezca mucho al original.

Figura 16. Patrones espacial y espectral de una imagen digital

multiespectral.

38

Figura 17. En esta imagen de un sensor aerotransportado se

observa un conjunto de patrones rectangulares que tienen
caractersticas espectrales similares. Estos patrones rectangulares
son los asociados a una serie de edificios.

En la operacin del barredor multiespectral, debido a

variaciones de tipo estadstico, pueden ocurrir pequeas
fluctuaciones en los valores respectivos para el patrn
espectral, aun en el caso de objetos iguales que se
encuentren colocados en diferentes posiciones de la escena.
Algo similar puede suceder para patrones espaciales, en
donde la naturaleza discreta de la imagen hace que algunos
pixels queden ligeramente desplazados resultando pequeas
diferencias en la imagen digital, aun cuando en la escena se
trate de lo mismo. A estas fluctuaciones estadsticas en el
proceso de captura y registro de una imagen digital se suman
en general otros factores que pueden llegar a ser muy
importantes. Por ejemplo, en el caso de una imagen Landsat,
la energa luminosa al viajar desde la superficie terrestre al
barredor multiespectral atraviesa la atmsfera, cuyas
condiciones de visibilidad pueden ser diferentes de un lugar a
otro de la escena, de tal manera que en la prctica las
condiciones de iluminacin para la escena no son
homogneas. En el caso de una radiografa del tejido seo, los
rayos X atraviesan el cuerpo humano, el cual presenta no slo
diferencias en el espesor sino tambin diferentes condiciones
del tejido blando, haciendo con esto que los huesos aparezcan
en diferentes tonalidades de gris; a esto hay que agregar el
hecho de que los huesos tampoco presentan condiciones de
homogeneidad; as, el tejido seo se muestra con variaciones
de densidad y espesor de un lugar a otro a lo largo del cuerpo
humano. Todos estos factores hacen que, tanto los patrones
espectrales como los espaciales de una imagen digital se vean
formalmente diferentes, pero con caractersticas similares, y
son precisamente estas caractersticas las que permiten la
comparacin e identificacin de objetos semejantes en la

39
escena. Podemos decir ahora, que una imagen digital
multiespectral es una composicin de patrones espectrales y
patrones espaciales, y junto con la interrelacin que tienen
stos, es lo que constituye la estructura de una imagen digital
multiespectral. Esta interrelacin se refiere a la relacin que
tiene el valor de un pixel con sus vecinos, es decir, qu tan
rpido vara el valor de un pixel a otro, y es, por tanto, una
medida de qu tan rpido se muestran visualmente las
variaciones en tonos de gris o de color en la representacin
visual de una imagen digital. De hecho existe un nmero tan
grande de posibles interrelaciones entre patrones, que no hay
manera de describir en forma exhaustiva la variedad de
estructuras que pueden resultar en una imagen digital de
regular tamao, digamos de 1 024 x 1 024 pixels. Para
ilustrar esto supongamos que, como en un juego gigantesco
de rompecabezas, tenemos 1 024 x 1 024 (1 048 546) juegos
de cuadros de 128 posibles tonos de gris, con lo que entonces
podemos formar ms de un milln de imgenes con 128
niveles de gris, muchas de las cuales presentarn formas
familiares a nuestra vida diaria. Si tenemos muchos millones
de pequeos cuadrados con 128 posibles tonalidades,
entonces podremos formar ms imgenes de por ejemplo 1
024 x 1 024 pixels, pudiendo componer con esto casi
cualquier figura que conozcamos en la vida cotidiana. Por otro
lado, es posible dar suficientes ejemplos para esclarecer este
tan importante concepto de estructura de una imagen digital,
como introducir los elementos bsicos con los cuales
descomponer una imagen para facilitar no nada ms su
comprensin, sino tambin su anlisis. Para esto partamos de
un ejemplo extremadamente sencillo: supongamos que
tenemos una imagen digital multiespectral cuyos pixels son
del mismo valor o tono, es decir, la imagen aparece
homognea a la vista. Qu tipo de interrelacin guardan en
esta imagen los patrones espectrales y espaciales? Pues bien,
todos los patrones espectrales tendrn el mismo juego de
valores numricos a lo largo de los diferentes planos de color:
por ejemplo, 7, 13, 17, 21 y 22, para una imagen
multiespectral formada por cinco bandas. La relacin de pixel
a pixel ser muy simple: uno; cualquier pixel ser igual a sus
vecinos. Veamos ahora un ejemplo un poco ms complejo:
consideremos una imagen como la de la figura 16. En este
caso existen fluctuaciones relativamente pequeas entre los
patrones espectrales, tanto para los pixels que forman la
figura geomtrica, como para el resto de la imagen o fondo.
La relacin de un pixel con sus vecinos no es tan alta como en
el caso anterior, pero s es cercana al 100%: casi igual a uno.
En otras palabras, ya sea para la figura geomtrica o para el
fondo, las fluctuaciones de pixel a pixel son relativamente
pequeas, entre el fondo y la figura geomtrica la relacin de
los valores de los pixels es de aproximadamente 1/2, lo que
implica que hay un cambio brusco del fondo a la figura
geomtrica. Desde luego, esto significa que la relacin de los

40
pixels que forman la figura geomtrica con sus vecinos (los
del fondo) es realmente baja: aqu el cambio de un pixel a
otro es bastante brusco, pues esto es precisamente lo que
define en forma clara la mencionada figura, o visto desde otra
perspectiva, los pixels que forman el fondo tienen poco que
ver con aqullos que forman la figura geomtrica. De aqu
podemos plantear que, en el primer ejemplo, donde
consideramos una imagen homognea, la estructura es la ms
simple que puede existir, y en el segundo (Figura 16), que la
estructura es algo ms compleja, esto es que es de tipo
binario: slo existen dos patrones espaciales o dos grupos de
patrones espectrales. Analicemos ahora imgenes con
estructuras ms complejas y para esto vayamos a la figura
10, en la que vemos en tonos de gris y con variaciones suaves
el rostro de una mujer: cmo podemos afirmar que
diferenciamos el patrn espacial "ojos, boca o nariz"? En estos
casos un mismo patrn espacial no presenta fronteras tan
definidas ni un nivel de valores tan homogneos como
aquellos patrones de la figura 16. Por tanto, en primer lugar
podemos afirmar que los mencionados patrones del rostro de
la mujer se encuentran embebidos en un contexto que es
precisamente el rostro, y en segundo, que el cerebro humano
es capaz de suplir aquellas partes faltantes o poco claras del
patrn en cuestin. Esto quiere decir que distinguir dichos
patrones est ntimamente relacionado con un proceso
cerebral que an no se encuentra claramente entendido; en
otras palabras, la determinacin o no de un patrn espacial no
se debe nada ms a su existencia fsica, sino tambin al
proceso o mtodo de anlisis de la imagen y, como el proceso
cerebral mencionado no se encuentra completamente
clarificado, podemos afirmar que el reconocimiento o no de un
patrn espacial puede finalmente constituirse como un hecho
subjetivo y, como tal, depende del observador, del barredor
multiespectral, de las condiciones de iluminacin de la escena,
del tamao del CIV en relacin con sta y del mtodo de
anlisis. No puede obviarse esta subjetividad diciendo que un
patrn espacial podr reconocerse automticamente por
medio de una computadora, puesto que los algoritmos
computacionales para hacer dicho reconocimiento los tiene
que escribir un ser humano, que es quien va a plasmar en
tales algoritmos criterios de carcter subjetivo. Qu podemos
decir entonces acerca de estructuras ms complejas?
Podemos afirmar tres cosas: 1) siempre habr en una imagen
digital patrones espaciales bien definidos tanto en su forma y
su frontera, como en la extensin que ocupan, los que podrn
distinguirse sin ambigedad ya sea por cualquier observador,
o por una computadora debidamente programada; 2) ciertos
patrones aparecern como aqullos de la figura 10, en donde
es necesario el manejo de elementos subjetivos para
identificar
los
patrones
espaciales
sin
ambigedad;
claramente ser indispensable introducir, debido a tal
subjetividad, un conjunto de reglas que unifiquen en forma

41
arbitraria, pero prctica, dichos elementos y 3) un conjunto
relativamente pequeo de patrones para los que no es posible
un anlisis sin caer necesariamente en ambigedades, de tal
forma que el reconocimiento de esta clase de patrones es
realmente circunstancial; para este tipo de patrones se
requiere por tanto de una unificacin de criterios y
condiciones bajo las cuales se debe capturar la imagen digital
correspondiente a la escena que se desee analizar. Por
ejemplo, ciertas condiciones de iluminacin pueden hacer
aparecer a una imagen con sombras pronunciadas impidiendo
la definicin clara de varios patrones espaciales.
Puede afirmarse ahora que los patrones espectrales siendo
lgicos y por tanto bien definidos no presentan finalmente
ningn grado de subjetividad, puesto que sta ha sido ya
previamente clarificada a travs de axiomas y definiciones
concernientes al sistema de nmeros naturales. De ah que el
patrn espectral 4, 17, 19, 16 sea clara y definitivamente
diferente a cualquier otra combinacin de cuatro nmeros
naturales y por tanto est constituido en un patrn espectral
nico. Ahora bien, como ya habamos comenzado a estudiar
en el prrafo anterior, la situacin para los patrones
espaciales no es tan sencilla cuando se trata de imgenes con
estructuras relativamente complejas. En relacin a esto
habamos mencionado que existen tres grados o clases de
patrones de esta clase de acuerdo a la objetividad o
subjetividad involucrada en su reconocimiento y que los tres
podan estar presentes en una imagen digital, lo que traa
como consecuencia que la interrelacin entre un patrn
espacial y el resto de la imagen, o bien entre un patrn y
otros, ya no sea tan sencilla como el que tiene el patrn
geomtrico de la figura 16 con el resto de la imagen. En casos
ms complejos, la interrelacin es variable de un pixel a otro
y de un patrn espacial a otro, como sucede por ejemplo en
una radiografa, en donde tanto una costilla va cambiando de
tono de un lugar a otro, como la relacin entre un pixelcostilla y un pixel-tejido blando. En la prctica, esta variedad
en los patrones espaciales hace que se impongan
necesariamente reglas en el proceso de captura y registro de
imgenes, reglas tales que garanticen la uniformidad en las
caractersticas de una clase de patrones, al menos para un
conjunto especfico de ellas como lo pueden ser las
radiografas o las imgenes satelitarias. Supongamos ahora
que se han ya uniformizado los criterios para un cierto
conjunto de imgenes multiespectrales y que se han
establecido reglas para evitar al mximo la ambigedad.
Hecho esto podemos plantear fcilmente que la estructura de
una imagen multiespectral est dada por el conjunto de
patrones espectrales y espaciales que la componen y por la
interrelacin que guardan entre ellos, siendo esta interrelacin
la razn de valores numricos que un determinado pixel
guarda con todos sus vecinos en cada una de las bandas de la

42
imagen. En una imagen como sta dicha razn ser diferente
de un plano de la imagen a otro, aun cuando se trate del
mismo pixel. As, por ejemplo, suponiendo dos pixels
contiguos cuyos valores a travs de los diferentes planos de
color de una imagen multiespectral forman los patrones
espectrales 4, 17, 19, 16 y 8, 15, 13, 10, tendrn la razn de
valor 1/2 para el primer plano, pero una razn diferente para
los planos segundo, tercero y cuarto respectivamente 17/15,
19/13 y 8/5. La interrelacin de los pixels que componen un
patrn espacial con los pixels vecinos es muy importante,
puesto que si la razn es cercana a uno, el patrn difcilmente
podr distinguirse, mientras que si la razn es diferente de
uno, tendr un contraste mayor con respecto al resto de la
imagen y ser fcil identificarlo. Es necesario decir que dado
que dicha razn cambia de plano a plano, es posible que un
patrn sea identificable en un plano pero no en otro. Hay que
puntualizar aqu, que slo es importante para la diferenciacin
de un patrn espacial, la razn de los pixels que lo componen
con los pixels vecinos prximos; no tiene sentido hablar de la
razn de tales pixels con vecinos alejados, puesto que stos
no contribuyen al contraste del patrn espacial en cuestin.
Otra manera de ver a un patrn de este tipo es a travs del
concepto de estructura, es decir considerando a un patrn
espacial como una estructura elemental que forma parte de
una imagen o estructura compleja. Por tanto, una imagen
digital multiespectral podr ser vista como la superposicin de
estructuras elementales o semielementales cuya forma y
tamao se mantiene, en principio, de plano a plano de color,
pero cuya interrelacin cambia en forma dependiente a la
variacin espacial de los valores de los pixels que componen
dicha estructura. Esto significa que un plano de color
determinado conteniendo una estructura elemental podr
tener buen contraste, pero que, en otro plano, ste ser de tal
magnitud que, o aparecer en forma tenue, o tal vez ni
siquiera pueda distinguirse. De hecho no existe un juego
bsico de estructuras elementales; la variedad de patrones
espaciales es tal que hace imposible la definicin de dicho
juego. Ms bien lo que se establece es un conjunto
caracterstico o tpico de estructuras elementales con relacin
a una aplicacin especfica, con lo que, por ejemplo,
tratndose del problema de la forma de un determinado virus,
no se manejarn todas las formas posibles que ste adopta a
lo largo de su existencia, sino ms bien un subconjunto
suficiente para determinar, digamos, la forma que adquiere
cuando se encuentra en un claro estado de virulencia. En
resumen, establecer un conjunto de estructuras elementales
se hace por medio de una decisin arbitraria, pero con sentido
prctico; en la suposicin, claro est, de que los criterios para
la identificacin unvoca de tales estructuras han sido ya
seleccionados y cuantificados. En una imagen de la superficie
terrestre tomada desde un satlite, los diferentes patrones de

43
drenaje del agua que escurre hacia las partes bajas podran
ser consideradas como estructuras elementales. Tambin lo
sern las formas de las cadenas montaosas cuya forma y
tamao son relevantes en la exploracin geolgica. Los
diferentes tipos de cobertura vegetal pueden ser tambin
consideradas como patrones espaciales elementales; stos,
combinados con informacin a la cual se encuentran
localizadas las diferentes especies vegetales, forman
elementos de considerable importancia en el estudio de la
superficie terrestre y los recursos naturales. De hecho, cuando
el hombre observa con la vista al medio que le rodea,
establece de inmediato un conjunto bsico de patrones o
estructuras elementales, lo que hace en forma arbitraria, pero
con sentido prctico, dependiendo del contexto en que se
encuentre; as, por ejemplo, un transente en la calle definir
a los automviles como estructuras elementales, pero un
mecnico en su taller ver el automvil como una estructura
compleja y a las diferentes partes del motor y la carrocera las
ver como estructuras elementales. A manera de
recapitulacin de estas ideas podemos decir que una imagen
digital multiespectral est formada en su totalidad por un
conjunto de patrones espaciales complejos, tantos patrones
como planos de color haya, y que cada plano es, a su vez, el
resultado de la interrelacin de estructuras espaciales
semielementales o cuasielementales, definidas stas de
acuerdo al contexto en el cual se desea analizar dicha imagen.
Ahora bien, por medio de la visin y del sentido del tacto un
ser humano es capaz de distinguir en forma intuitiva diversos
tipos de textura. En una muestra de diferentes telas, se puede
establecer una clasificacin cualitativa, desde las ms rugosas
hasta las ms lisas. Cules son los criterios que se utilizan en
esta clasificacin? Una tela completamente lisa es aqulla que
no presenta ninguna variacin del relieve a la hora de deslizar
los dedos por su superficie; esto quiere decir que si viramos
a la tela de perfil, la veramos completamente plana, como la
superficie de un vidrio; en cambio, una tela rugosa presentar
variaciones abruptas en todas las direcciones, y de perfil se
ver una lnea accidentada. Sin embargo, la textura no puede
entenderse nicamente como un cierto grado de rugosidad,
en ella tambin interviene el tipo de variacin de tal rugosidad
y en qu direccin o direcciones se presenta sta. De esta
manera, una sucesin lineal de crestas y valles no ser lo
mismo que un cuadriculado de crestas y valles; el nmero de
posibles
combinaciones
para
dichas
variaciones
es
prcticamente ilimitado. Puede decirse entonces que el patrn
espacial que presenta la rugosidad en una tela es lo que
determina la textura de la misma, o en otras palabras, la
rugosidad de una tela se presenta a la vista como una
sucesin de tonos que forman un patrn espacial y esta
sucesin tiene una correlacin estrecha con la rugosidad
perceptible al tacto. Qu puede decirse ahora en cuanto a la

44
textura de una imagen digital? En una imagen continua no
podemos hablar directamente de rugosidad, slo podemos
hacerlo de cambios de tono de color a medida que uno se
desplaza de un punto a otro de la imagen. Sin embargo, en
una imagen digital podemos imaginar cuantitativamente que
aquellos pixels que tienen un valor alto forman un pico o
cresta y que los que tienen un valor bajo forman un valle o
sima, de tal manera que puede establecerse una analoga
clara entre la rugosidad de una tela y esta "rugosidad"
imaginaria de la imagen digital. Recordemos ahora que una
imagen de este tipo tiene una representacin visual, y que los
pixels de valor alto se traducen en tonos claros y los de valor
bajo en tonos oscuros, de aqu que finalmente las variaciones
espaciales en tono o color de una imagen digital pueden
entenderse como un cierto grado de "rugosidad" o textura.
Veamos ahora algunos ejemplos para ahondar en estos
conceptos de tipo intuitivo y difciles de cuantificar.

Figura 18. Imagen obtenida de un detector plstico donde se

observa una serie de patrones circulares que corresponden a
partculas .

45

Figura 19. Los patrones circulares de esta imagen corresponden a

las trazas de partculas vistas a travs de un microscopio
electrnico.

Comencemos por las imgenes mostradas en las figuras 18 y

19 que presentan estructuras o patrones espaciales
relativamente sencillos. En ambas figuras se pueden apreciar
una serie de patrones circulares oscuros rodeados de un halo
bastante claro; de acuerdo a los conceptos que acabamos de
desarrollar podemos decir que tanto los patrones circulares
como los halos tiene la misma textura y con esto queda
asentado algo muy importante: la textura es independiente
del tono o color de la imagen, ya que en este ejemplo la
variacin espacial de los tonos de gris es la misma aunque en
un caso sea clara y en el otro oscura. En la figura 18 se puede
ver una sucesin de lneas algo oscuras aproximadamente
paralelas y separadas entre s por zonas un poco ms claras.
Las regiones que contienen estas lneas sern catalogadas
como una clase de textura aparte; tambin sern clasificadas
de esta manera aqullas que tienen una especie de
"moteado", en donde se alternan, en forma aproximadamente
regular y en todas direcciones, una sucesin de pixels oscuros
y grises. En la figura 18, por tanto, diremos que hay tres
clases de textura y, siguiendo razonamientos similares, lo
mismo podramos decir de la figura 19. Algo un poco diferente
se tiene en la figura 20; en ella se ven, en una especie de
cuadriculado, una serie de patrones espaciales, donde cada
cuadrado tiene estructuras rayadas y "moteadas" adems de
que se pueden apreciar tambin algunas zonas muy claras, de
las cuales se podra plantear que tienen una textura "lisa". No
obstante estas clasificaciones intuitivas, resta algo de
subjetividad en el concepto de textura, puesto que el
cuadriculado de la figura 20 que contiene a las otras clases de
textura, puede ser una clase de por s; de aqu que este
concepto dependa siempre del contexto bajo el cual se le
mire. Aun as podemos decir que existen tres elementos
objetivos en el concepto de textura, y es que sta depende
de: 1) la frecuencia de cambio de los tonos en los pixels; 2)
de la direccin o direcciones de cambio, y 3) del contraste
entre un pixel y sus vecinos.

46

>
Figura 20. Zona de cultivos en el valle del Yaqui, Sonora, captada
por el satlite Landsat 2.

Figura 3. Imagen de la glndula tiroides obtenida con un detector de

rayos gamma. La parte superior es una representacin de dicha
glndula en tonos de grises y en la parte inferior se aprecia la
misma en colores; es evidente que la representacin a color es
mucho mejor.

47

Figura 12. Muestra de cuatro "firmas espectrales" extradas de los

valores asociados a diferentes rasgos de la imagen de la ciudad de
Mxico, obtenida por un sensor aerotransportado.

Figura 14. Imagen del satlite Landsat (TM) del rea donde est
localizado el reactor nuclear de Chernobyl (ver flecha). La imagen
fue tomada el 29 de abril de 1986, a las 18:52 hora local). La regin
central de la imagen que aparece en negro es el estanque de
enfriamiento asociado a la operacin del reactor.

48

Figura 26(a). En la parte inferior de esta imagen del Valle del Yaqui,
Sonora, se aprecia una delgada nube que impide ver con claridad los
cultivos y los canales de riego.

Figura 26(b). En esta imagen, la nube ha sido filtrada, habindose

recobrado buena parte de la informacin que estaba cubierta por la
nube.

49

Figura 28(b). Este es el tipo de productos que se puede ofrecer la

percepcin remota en la cartografa de una ciudad como Mxico. En
los diferentes colores se ven las comunicaciones viales, las zonas
urbanas y las zonas arboladas.

Figura 29(a). En esta toma del reactor de Chernobyl, antes de su

explosin, se aprecia en rojo la descarga de aguas calientes
producto de la operacin del reactor. En amarillo, verde y azul se
observan las aguas gradualmente ms fras, con lo que queda clara
la distribucin particular de temperaturas del estanque de
enfriamiento.

50

Figura 29(b). Despus del accidente en el reactor nuclear, la

distribucin de temperaturas del estanque es ms uniforme, lo que
indica que el reactor ha cesado de operar puesto que ya no hay
descarga de aguas calientes.

Figura 30. La apariencia rojiza de la cobertura vegetal de esta

imagen se debe a que se utiliz un filtro infrarrojo y esto permite
evaluar con facilidad el estado de la vegetacin.

Pasemos ahora a estudiar otro elemento bsico para el

anlisis de una imagen digital: la nocin de forma de un
patrn espacial. El concepto de forma tiene ms aspectos
objetivos que el concepto de textura, ya que todos
entendemos la diferencia entre un tringulo y un cuadrado
debido a que estas figuras tienen propiedades geomtricas
bien definidas que nos permiten determinar sus diferentes
formas en una imagen digital, cuando se trata de figuras
geomtricas regulares e irregulares es posible distinguir una
forma de otra, puesto que una figura geomtrica siempre
puede verse como un polgono con ngulos interiores y lados
claramente definidos. Cabe aclarar que la naturaleza discreta

51
de una imagen digital hace imposible que puedan
considerarse lneas continuas para figuras geomtricas; stas
estarn siempre representadas por lneas quebradas o
polgonos. Esto puede verse claramente al referirnos a la
figura 21, en donde, por simplicidad en la discusin, se ha
representado una figura binaria (slo dos valores de pixels) y
en donde los unos representan el contorno de una figura
geomtrica cualquiera. Consideramos tambin el diagrama de
ocho posibles direcciones que pueden presentarse en una
imagen digital y que se conoce como cdigo de Freeman. Por
medio de este cdigo y comenzando por cualquier pixel de la
figura geomtrica, digamos el de la extrema derecha,
podemos asociar una cadena de nmeros a dicha figura. El
proceso de asociacin es como sigue: el pixel remarcado en la
figura 21 es el que se toma como punto de partida.

Figura 21. Patrn espacial y su correspondiente representacin

numrica por medio del cdigo de Freeman.

Se inicia un recorrido hacia arriba en sentido contrario a las

manecillas del reloj y se va asignando un nmero segn el
cdigo de Freeman; de esta manera, al siguiente pixel se le
asigna el nmero tres, ya que se encuentra en la direccin
tres del mencionado cdigo. El pixel que sigue se halla en la
misma direccin y por tanto se le otorga tambin el nmero
tres; el siguiente se encuentra hacia arriba, por lo que se le
asigna el nmero dos. El proceso se contina hasta recorrer
completamente los pixels que componen la figura geomtrica;
en este caso la cadena asignada resultante se muestra en la
figura 21. Con esta cadena de nmeros o cdigo de Freeman
hemos logrado un resultado muy importante, puesto que en
ella se encuentra la informacin cuantitativa acerca de la
forma de la figura geomtrica; haber planteado las cosas as
permite objetivar el concepto de forma aun para polgonos
irregulares. Analicemos ahora con ms detalle esta cadena de
nmeros para verificar que esta representacin numrica de

52
la forma es realmente nica para el ejemplo planteado y que
no existen ambigedades en el esquema planteado. En primer
lugar, esta cadena de nmeros constituye un patrn espacial
(recurdese que un patrn es un arreglo de entes de la misma
naturaleza lgica, que se refiere al espacio fsico), puesto que
recorrimos la figura geomtrica de pixel a pixel, es decir de un
punto a otro en la representacin visual de la imagen digital.
Qu sucede si la cadena la construimos a partir de otro pixel,
digamos el que se encuentra en el extremo superior derecho
de la figura geomtrica? Con la convencin de hacer el
recorrido en el sentido contrario a las manecillas del reloj, se
obtiene
la
siguiente
cadena:
44644460664466002006600113322. Acaso es esta cadena
esencialmente la misma que la anterior? se trata del mismo
patrn? Hablando superficialmente y en el contexto en el cual
definimos a un patrn la respuesta parecera ser no. Sin
embargo, estamos considerando un patrn espacial y por
tanto tenemos que pensar en la posicin relativa que guarda
cada pixel de la figura geomtrica; adems, no olvidemos que
la cadena obtenida representa un patrn espacial y no un
patrn lgico, en el cual el cambio de un solo ente implica un
patrn realmente diferente. Con estas consideraciones
pasemos ahora a comparar las dos cadenas y para ello
iniciemos el siguiente proceso de rotacin: comenzando con el
nmero de la extrema derecha de la ltima cadena,
pasmosla al principio de la misma, a la izquierda de sta, y
comparemos nmero a nmero las dos cadenas; as
continuamos pasando nmero a nmero los elementos de la
segunda cadena y comparndolas entre s cada vez, es claro
que despus de haber pasado a la izquierda los nmeros
33222, las dos cadenas sern exactamente iguales. En este
momento podemos decir que si dos cadenas de dos figuras se
comparan idnticamente una vez durante una rotacin
completa de los nmeros de cualquiera de las dos, entonces
las dos figuras tienen la misma forma, es decir constituyen el
mismo patrn espacial, ya que los pixels guardan la misma
posicin relativa, aun cuando se rote la figura. En otras
palabras, esta conceptualizacin de las formas para las figuras
geomtricas hace tambin que la representacin respectiva,
por medio de las mencionadas cadenas, sea independiente de
la orientacin de la figura, puesto que al girar la Figura 21, se
obtiene una cadena igual a la que corresponde a la figura no
girada, por supuesto, una vez hechas las rotaciones
necesarias en cualquiera de ellas. El ltimo problema que
tenemos que resolver es el relativo al tamao de las figuras
geomtricas que se consideren, ya que intuitivamente
sabemos que la forma de una figura es independiente de las
dimensiones de sta; este concepto queda completamente
clarificado cuando se amplifica el negativo de una fotografa a
diferentes escalas: obviamente las formas de las figuras
presentes en la foto sern las mismas independientemente del
tamao de las impresiones correspondientes. Para estudiar

53
este ltimo problema supongamos que tenemos dos
rectngulos concntricos (5 x 4 y 7 x 6 pixels), con lo que
aseguramos que sean de la misma forma pero de tamao
diferente; entonces, siguiendo el cdigo de Freeman, las
cadenas
correspondientes
sern:
00002224444666
y
0000002222244444466666, que se obtiene comenzando con
el pixel del extremo izquierdo inferior y recorriendo los
rectngulos en sentido contrario a las manecillas del reloj. Las
cadenas as obtenidas lucen similares, mas no iguales; si
hiciramos una comparacin como la planteada ms arriba,
concluiramos errneamente que las figuras consideradas
tienen formas diferentes. Sin embargo pueden observarse que
estas dos cadenas tienen estructuras semejantes: los dgitos
0, 2, 4, 6 que intervienen en ambas guardan una relacin de
proporcin en cuanto al nmero de veces que aparecen en
cada cadena. Esto es as debido a que al aumentar de tamao
el rectngulo se requieren de ms pixels para representar
cada lado y en consecuencia la cadena que caracteriza la
forma correspondiente ser proporcionalmente ms grande.
Es necesario aclarar que a diferencia de las posibles
orientaciones que puede tener una figura donde los patrones
espaciales correspondientes son los mismos, en el presente
caso, donde los patrones respectivos son verdaderamente
diferentes, stos resultan ser semejantes gracias a que estn
relacionados a formas iguales. Lo que hemos hecho
finalmente es introducir una conceptualizacin lgica que nos
permite comparar dos formas de manera cuantitativa. En
resumen, podemos decir que una cadena de nmeros,
producto de aplicar el cdigo de Freeman a un polgono
cualquiera en una imagen digital, representa de manera
adecuada y cuantitativa la forma asociada a dicho polgono,
de tal manera que esta representacin es independiente de la
orientacin y tamao que pudiera tener dicho polgono. As
pues para comparar una forma con otra ser necesario
analizar la proporcin de los dgitos que aparecen en las
cadenas respectivas, efectuar todas las rotaciones requeridas
y comparar dgito a dgito las dos cadenas: las formas sern
iguales, si aqullas son semejantes, y sern progresivamente
diferentes a medida que difieran dgito a dgito. Cabe anotar
aqu que aunque lgicamente se ve sencillo comparar dos
formas o clasificarlas de acuerdo a un patrn de formas, la
tarea computacional se vuelve sumamente difcil, pues la
implantacin de los algoritmos correspondientes a las
rotaciones, proporciones y comparaciones no es directa ni
obvia. Lo importante, sin embargo, es que en principio
podemos cuantificar el concepto de forma y que ste resulta
ser un elemento de extrema importancia en el anlisis de
imgenes digitales.

54

Figura 22. Banda de una imagen multiespectral sintetizada en un

conjunto de estructuras quasielementales.

Imaginemos ahora que tomamos un plano cualquiera de una

imagen multiespectral en la cual se encuentra una estructura
espacial relativamente compleja. Pensemos tambin que
hemos logrado conceptualizar esta estructura de tal manera
que es posible sintetizarla por medio de un conjunto de
estructuras quasielementos (figura 22). En el plano original se
muestra una imagen donde estn representados una
montaa, un bosque, un lago y una red de drenaje por donde
fluye el agua que escurre desde la montaa. En la sucesin de
imgenes mostradas en la figura 22, aparecen cada uno de
estos patrones espaciales o estructuras quasielementales.
Como se haba dicho anteriormente, en la prctica estos
patrones pueden no aparecer ni tan claros ni tan bien
definidos como se muestran en la figura. La sntesis
mencionada consiste bsicamente en que cada estructura
quasielemental ha sido aislada o separada del resto de la
imagen original y puesta en una imagen aparte; a este
proceso se le llama segmentacin de la imagen digital. En
otras palabras, la segmentacin es la representacin de una
estructura compleja por medio de un conjunto de estructuras
quasielementales. Cabe preguntar aqu: cul es el objeto de
segmentar una imagen digital? Aparte de conceptualizar una
estructura compleja en sus partes, lo cual es muy til puesto
que el desglose de cualquier objeto en sus componentes
bsicos es un mtodo de estudio bien establecido, se tienen
otras consecuencias importantes en el anlisis de una imagen
digital. Al separar cada objeto estamos en posibilidades de
evaluarlo en forma automatizada sin tener complicaciones
innecesarias en la ejecucin de algoritmos computacionales;
al evaluar la forma del bosque, la montaa o el lago, lo
hacemos por separado sin tener que escribir un programa de
computadora que "reconozca" que se trata de tres objetos
diferentes. Adems de que si bien para fines cuantitativos la

55
forma de un bosque puede ser la misma que la de un lago, no
es as para las consecuencias que trae una forma determinada
en el rea de la silvicultura o en el de la geohidrologa,
respectivamente. Por otro lado, es muy posible que se desee
o se requiera aplicar diferentes criterios de anlisis a
diferentes estructuras: as, por ejemplo, ser necesario
determinar el rea boscosa y la superficie cubierta por el lago,
pero para el caso de la montaa ser ms importante
determinar su forma y para la red hidrolgica el nmero de
cauces por unidad de superficie que permita obtener el flujo
de agua hacia las partes bajas. Podemos ahora decir que la
segmentacin de una imagen no es nada ms un recurso
lgico para conceptualizar una estructura compleja, sino
tambin un recurso para simplificar el anlisis computacional
de las propiedades geomtricas de las estructuras
quasielementales. Las propiedades geomtricas de un patrn
espacial, tales como forma, permetro, rea cubierta y
textura, son las que constituyen la morfologa de tal patrn, y
su determinacin es necesaria en la solucin de problemas
especficos. La morfologa de un tumor, por ejemplo, puede
ser indicativa del tipo de tejido y de la malignidad
correspondiente, y la morfologa de una cadena montaosa
puede dar indicios sobre la historia geolgica de una regin
determinada. No es necesario que la segmentacin se realice
en forma fsica; en muchos casos es suficiente una separacin
lgica, en donde a cada estructura quasielemental se le asigne
un plano virtual; esto es, slo existe una representacin
numrica de las estructuras y a esta representacin se le
asigna un cdigo diferente que simboliza un plano virtual
determinado.
Un patrn espacial en una imagen digital multiespectral es en
realidad un conjunto de patrones espectrales con
caractersticas similares. Para clarificar esto y estudiarlo con
mayor detalle regresemos a la figura 16, la cual muestra un
patrn espacial simple que bien podra catalogarse como una
estructura quasielemental. A lo largo de este patrn, las
caractersticas
de
los
patrones
espectrales
son
aproximadamente las mismas, por lo que los juegos de
nmeros que los representan son muy parecidos entre s a
travs de los planos de color de la imagen multiespectral. En
la figura 16 se han representado cuatro patrones espectrales,
contiguos entre s, que forman parte del patrn espacial;
estos juegos de nmeros son, yendo de izquierda a derecha
sobre la imagen digital, los siguientes: (64, 59, 47, 38), (63,
59, 48, 42), (61, 58, 47, 39) y (60, 58, 46, 37). Es claro que
podemos esperar juegos parecidos para el resto de los
patrones espectrales que conforman al patrn espacial
mostrado en la figura 16. Con todo existen pequeas
diferencias entre estos patrones que podramos atribuir a
variaciones provenientes del sensor remoto o a cambios
ligeros del objeto correspondiente en la escena. Estas

56
pequeas diferencias se muestran como fluctuaciones
estadsticas de rango pequeo que no afectan en la
separabilidad (en este ejemplo) del patrn espacial del resto
de la imagen. Desde luego, existen criterios de tipo estadstico
que nos permiten en forma cuantitativa determinar cundo un
patrn espacial tiene fluctuaciones de rango pequeo y
cundo no, o bien establecer cundo un patrn espectral
pertenece o no a un patrn espacial. En forma intuitiva
podemos afirmar que el patrn espectral (62, 58, 47, 38), que
se encuentra un poco arriba de la forma geomtrica mostrada
en la figura 16, tiene caractersticas parecidas a los patrones
espectrales que forman dicha figura geomtrica o patrn
espacial. De tal manera, puede decirse que este ltimo patrn
espacial pertenece tambin a la figura geomtrica, con lo que
es evidente que un patrn espacial puede ser tan complejo
como se quiera, adems de que nos demuestra que los pixels
de un patrn espacial determinado pueden estar en diversas
partes de la imagen digital, sin ser necesario que sean vecinos
prximos. Ms an, un patrn de este tipo puede estar
formado por un conjunto de pixels vecinos entre s y
cubriendo una rea determinada como sucede en el caso de la
zona boscosa y el lago de la figura 22, o mostrarse como una
sucesin de pixels formando una red de lneas, algunas
confluyentes y otras no, como en el caso de la red de drenaje
de la misma figura. Un patrn espacial se forma, cuando se
tiene un conjunto de patrones espectrales con caractersticas
semejantes a travs de una imagen digital multiespectral. Por
tanto en una misma imagen pueden ocurrir varios patrones
espaciales con semejanza; as, por ejemplo, podra haber
varios lagos o varias zonas boscosas de diferentes especies de
rboles, de tal forma que cada lago o cada zona boscosa
formen de por s un patrn espacial o estructura
quasielemental. Con esto que hemos discutido podemos
introducir ahora un nuevo concepto: al conjunto de patrones
espaciales o de estructuras quasielementales con patrones
espectrales parecidos se le denomina clase de cobertura. Esta
definicin es adecuada para cuando el patrn espacial
presenta condiciones de homogoneidad, cuando los patrones
espectrales que forman la clase de cobertura tiene
caractersticas parecidas. Por ejemplo, si los lagos contienen
todos ellos la misma calidad de agua o si los bosques tienen la
misma especie de rboles formarn una clase de cobertura; si
no fuera as, habra tantas clases de cobertura como tipos de
agua hubiera o especies de rboles se presentarn. Sin
embargo, hay casos notables donde no se tienen condiciones
de homogeneidad; este es el caso, de una radiografa en
donde los huesos o algn otro tejido no presentan en general
una clase de cobertura pareja, sino que ms bien se muestran
con variaciones de tono. Cmo es entonces que un ser
humano distingue a pesar de ello los diferentes huesos y los
asocia con una misma clase de cobertura? Pues bien, esto se
debe a que el cerebro humano no slo est entrenado para

57
distinguir variaciones de tono y de color, sino tambin otras
cualidades con base en el contexto en el que se encuentra l o
los objetos que le interesan. Esto significa que los huesos
pueden ser distinguidos por su tono, por su forma, por su
textura, por el rea que ocupan y por la frontera definida que
presentan con respecto al resto de los tejidos. En otras
palabras, los huesos son percibidos con base en las
caractersticas espectrales del patrn espacial que forman, por
la textura que presentan y por su morfologa. En este ejemplo
queda claro que las variaciones espectrales y las espaciales
estn interrelacionadas estrechamente y que es adecuado
entender a una imagen como el conjunto de patrones
espaciales y espectrales, aunado a la interrelacin que
guardan entre ellos. Ahora ya puede ser ampliada nuestra
definicin de clase de cobertura para incluir casos generales
como el de los huesos de una radiografa. Diremos entonces
que una clase de cobertura es la manifestacin espacial de
patrones espectrales con variaciones continuas de valor en un
contexto de textura y de morfologa parecidas.

Figura 23. Regin del semirido mexicano, al norte de San Luis

Potos, captada por el satlite Landsat 2.

La figura 23 es una impresin fotogrfica de un plano de color

o banda de una imagen digital multiespectral registrada por el
sensor satelitario Landsat, en donde, para esta representacin
visual, se utilizan 128 niveles de gris, correspondiendo al
negro el valor cero y al blanco el valor 127. Dicha imagen,
tomada desde un altura de poco ms de 900 km sobre la
superficie terrestre, muestra una zona que se encuentra al
norte de la ciudad de San Luis Potos y cubre parte de una
regin del semirido mexicano. La imagen se muestra como
aparentemente continua, pero el tamao fsico asociado a
cada pixel, en esta representacin visual, es tan pequeo que
no puede distinguirse en esta impresin fotogrfica. Esta
figura es un buen ejemplo para poner en prctica los

58
conceptos desarrollados hasta ahora, adems de que nos
permitir aplicar claramente los elementos de anlisis para
entender la estructura de esta imagen de acuerdo a un fin
especfico.
Aun en este ejemplo sencillo donde slo se considera un plano
de una imagen multiespectral compuesto originalmente por
cuatro bandas, podemos distinguir diversos patrones
espectrales que se presentan bajo diferentes tonalidades de
gris. En el cuadrante inferior derecho pueden observarse
varias estructuras de aspecto circular que presentan un tono
muy oscuro, casi negro; estas estructuras forman un nico
patrn espectral y constituyen en conjunto una clase de
cobertura. A partir de aproximadamente el centro de la
imagen y yendo hacia el cuadrante superior izquierdo se
puede apreciar otra clase de cobertura con un tono menos
oscuro, el cual, a diferencia de la anterior, se encuentra ms o
menos conectada desde el punto de vista espacial. A su vez,
esparcidos a travs de la imagen, en diversas tonalidades de
gris, aparecen varios patrones espectrales que forman clases
de cobertura no conectadas espacialmente; dichas tonalidades
representan varias coberturas vegetales con diferentes
densidades en cuanto al rea proporcional de la escena que
ocupan. En el otro extremo, en tonos de gris muy claros casi
blancos, e encuentran un par de regiones de aspecto circular:
una casi en el centro de la imagen y la otra en el cuadrante
superior derecho; estas dos regiones, que representan lechos
de lagos secos, adems de un conjunto de lneas que indican
caminos y cauces secos de ros, forman otra clase de
cobertura que tampoco est conectada espacialmente. En este
sencillo ejemplo de clasificacin espectral podemos observar
varias cosas: en primer lugar es claro que en esta ltima clase
de cobertura estn incluido tres tipos diferentes de objetos:
los lechos, los cauces y los caminos, lo que nos ensea que
una clase espectral (clase de cobertura) no necesariamente
est relacionada unvocamente con un solo objeto de la
escena, sino que en general lo estar con varios de ellos. Otro
aspecto interesante es el de las clases que, teniendo
diferentes tonalidades de gris, representan en forma
aproximada varias densidades de vegetacin. En este caso, la
clase espectral no est constituida por objetos de diferente
forma, como en el caso anterior, sino por la suma
proporcional de dos clases de ellos: la de la vegetacin y la
del suelo, y que diferentes densidades implican ms bien una
variacin en la proporcin de estos objetos desde el punto de
vista del rea que ocupan en cada CIV de la escena. Al
agregar ms bandas, hasta considerar todas las que
componen una imagen multiespectral satelitaria (cuatro en el
ejemplo de la Figura 23), es posible que las clases de
cobertura se separen o fraccionen; de esta manera es
probable que los lechos de los lagos se diferencien de los
cauces de los ros, pero tambin que stos se sigan

59
confundiendo con los caminos. Esto se debe a que de banda a
banda un mismo objeto presenta diferentes tonalidades de
gris, y que si en una banda se confunde con otros objetos, en
otra tal vez pueda diferenciarse, de tal manera que al
considerar la imagen multiespectral en su conjunto se pueden
distinguir una mayor variedad de objetos que si nicamente
se considera una banda por separado. Aun as, casi nunca
puede decirse que una clase de cobertura corresponde nada
ms a un solo objeto, puesto que recordemos (Figura 11) que
el sensor remoto mide la energa luminosa que proviene de un
CIV, el cual, para el caso de una imagen satelitaria moderna,
puede tener 30 x 30 m2, adems de que, como puede verse,
lo ms probable es que en l haya varios objetos. As pues, en
un CIV puede haber algunos rboles, suelo y rocas; todos
estos objetos contribuyen, en forma proporcional, al rea que
ocupan dentro del CIV y a la energa luminosa que,
finalmente, mide el sensor remoto. Nada ms en ejemplos
como el de los lechos o de los lagos o en el caso de cuerpos
de agua donde el rea que cubren es mucho mayor que el
tamao del CIV puede asegurarse que la clase de cobertura
contiene un solo objeto de la escena, y esto, claro est, en el
supuesto de que un lecho o un cuerpo de agua no se confunde
con algn otro objeto que tenga caractersticas espectrales
similares. En este caso diremos entonces que una clase de
cobertura se equipara con una clase espectral individual; en
general consideraremos que una clase de cobertura est
compuesta por varios objetos de la escena o por varias clases
espectrales. Algo ms compleja es la situacin que se
presenta en la formacin de una radiografa, ya que los rayos
X pasan a travs del tejido seo y del tejido blando; en este
caso la energa que mide el sensor sobre el CIV
correspondiente no es ya la superposicin proporcional de las
respuestas espectrales de los objetos que se encuentran en
l, puesto que aqu ambos tejidos lo cubren enteramente;
esto se debe a que los rayos X los atraviesan y no son
reflejados como en l caso de una escena terrestre iluminada
por luz visible. Por tanto, en una radiografa la superposicin
de respuesta espectrales de los objetos contenidos en un CIV
ya no es lineal, depende ms bien de la manera como
interaccionan los rayos X, primero con el tejido blando,
despus con el seo y al final nuevamente con el tejido
blando. En otras palabras, estos rayos X al llegar al tejido
seo llevan ya informacin del tejido blando, puesto que ya
interaccionaron con sta, y posteriormente llevan informacin
del tejido blando y del seo; los rayos X interaccionan con el
tejido blando que est de un lado del tejido seo, despus
interaccionan con ste y finalmente con el tejido blando que
se encuentra del otro lado del tejido seo. Summosle a estos
hechos el que ambos tejidos tienen espesores variables y que
se encuentran a diferentes distancias de la fuente de rayos X
y tendremos una situacin compleja, difcil de analizar, en
forma automatizada. Todo esto hace que en ningn caso de

60
radiografa se plantee que una clase de cobertura corresponde
nicamente a un slo objeto o clase espectral.
Hemos estudiado hasta ahora los datos que estn
relacionados con los patrones espectrales de la figura. 23 y
hemos dilucidado algunos aspectos interesantes de la escena,
pues el anlisis, clasificacin y segmentacin de dichos
patrones nos han permitido entender varias caractersticas
importantes de los objetos de la escena y de su
comportamiento a partir de cmo son vistos por un sensor
remoto a travs de cada CIV. La naturaleza cuantitativa de la
imagen digital correspondiente a la escena de inters es la
que hace posible dicha clasificacin espectral, la que conduce,
a su vez, a la separacin o segmentacin de varias clases de
cobertura. Esta segmentacin es la que da lugar finalmente a
que puedan ser extradas varias propiedades de la clase de
cobertura, tales como extensin o rea cubierta, localizada en
la escena y frontera con otras clases; estos datos, junto con
medidas puntuales hechas directamente en la escena, son los
que dan informacin sobre la situacin o aspecto que
presentan los diferentes objetos del paisaje, como ya se
discuti en algunos ejemplos anteriores expuestos. La
clasificacin espectral deja pendientes, sin embargo, algunas
ambigedades que slo pueden ser resueltas cuando se
toman en cuenta las propiedades de los patrones espaciales,
esto es cuando se integran al anlisis espectral las
consideraciones pertinentes en cuanto a textura y morfologa
de tales patrones.
En cuanto a la morfologa existe una clara diferencia que
presenta un camino con respecto a la forma de los cauces de
los ros y a la forma de los lechos de los lagos secos y que es
lo que permite segmentar en tres clases diferentes lo que
antes era una clase obtenida por consideraciones puramente
espectrales. Al agregar consideraciones de forma lo que
estamos haciendo es poner en ms planos (Figura 22)
estructuras cada vez ms elementales, tan elementales como
queramos o como nos lo permita nuestra capacidad de
anlisis automatizado, ya que en algunas ocasiones no se
requiere de una sntesis de la imagen (Figura 22) con un
detalle demasiado elevado, y en otras la dificultad de tipo
computacional es tan grande que hace imposible la separacin
de la imagen en una cantidad mayor de un nmero dado de
planos o estructuras quasielementales. Tal vez se podra decir
que en el otro extremo de nuestro anlisis sobre la morfologa
se encuentra la consideracin de que la forma de los lechos de
los lagos se confunde con la forma de los patrones oscuros
que se encuentran en el cuadrante inferior derecho, y que con
esto se produce, aparentemente, un retroceso en el proceso
de segmentacin que deseamos realizar sobre la imagen
digital original. En apariencia, la consideracin de la forma nos
hace retroceder en la sntesis deseada, pero aqu sucede algo

61
similar a lo que pas cuando consideramos los aspectos
espectrales de la imagen: el considerar un solo tipo de
clasificacin conduce necesariamente a ambigedades. El uso
combinado de la clasificacin espectral y de la clasificacin
morfolgica debe entenderse en el sentido de la utilizacin de
ambas clasificaciones o de una de ellas; en todo caso la que
proporcione la mejor segmentacin. La separacin de los
lechos, cauces y caminos es un ejemplo de la aplicacin de la
clasificacin espectral seguida de la clasificacin morfolgica,
pero, en el caso de los lechos y de los patrones oscuros
mencionados, la decisin est sobre una de las clasificaciones:
la espectral. Cuando el uso combinado de estos criterios de
clasificacin, en el sentido arriba expuesto, no permite
segmentar ms la imagen, es decir, no permite definir
estructuras ms elementales, decimos entonces que hemos
agotado nuestra capacidad de anlisis lgico. Aqu hay que
hacer una distincin clara entre este tipo de capacidad y la
capacidad de anlisis computacional, puesto que puede
suceder, y de hecho sucede en algunos casos, que la
estructura de cierto patrn espacial est poco clara o poco
definida, de tal manera que la clasificacin de su forma por
medios automatizados arroje resultados ambiguos, aun
cuando, tal vez, por medio de la interpretacin humana
directa es posible la clasificacin correspondiente. En general,
la limitante en la capacidad de anlisis, pero no por ello en la
rapidez, se encuentra, quizs dada por problemas en la
implantacin computacional de los esquemas lgicos de
anlisis, o quizs, en que no se ha logrado todava imitar con
la adecuada eficiencia los criterios cerebrales de interpretacin
humana.
La clasificacin con base en consideraciones de textura aade
elementos interesantes al anlisis de la imagen digital
mostrada en la figura 23. De nueva cuenta, aquellas regiones
oscuras se confunden con las que presentan el tono ms
claro, puesto que la textura para ambos extremos de tono se
presenta en un aspecto similar, haciendo notar que aledaas
a las zonas ms claras se encuentran manifestaciones
texturales de aspecto muy peculiar que denotan un relieve del
terreno diferente al de los lechos de los ros en donde la
superficie es bastante plana, y esta diferencia se presenta aun
cuando el tipo de suelo sea aparentemente el mismo. Este
hecho nos ensea que en lo que a la superficie de la Tierra se
refiere, la textura es un indicador de la topografa del terreno,
y la topografa a su vez tiene que ver con propiedades
geofsicas de la misma superficie, propiedades que se refieren
bsicamente a la dureza del suelo y a las fuerzas que modelan
el relieve de tal superficie. En el caso de una radiografa, la
textura que presenta una determinada regin del sistema
seo puede dar informacin acerca del estado de desarrollo de
los huesos, o del estado de salud en el que se encuentren.
Tanto la superficie de la Tierra como un tejido humano

62
determinado presentan una variedad de texturas relacionadas
con propiedades geofsicas y biomdicas relativamente bien
conocidas, de tal manera que la clasificacin textural es un
elemento de informacin ms en el estudio de un sistema
fsico por medio de percepcin remota. Los cauces de los ros
y los caminos se ven como lneas quebradas y rectas
respectivamente y stas son tan delgadas que cabe
preguntarse si se puede asociar una textura a un patrn
espacial con estas caractersticas. Habamos dicho que la
textura estaba determinada por tres aspectos en una imagen:
la frecuencia de cambio de tono, la direccin del cambio y el
contraste de un pixel con sus vecinos prximos; de ah que
una lnea, ya sea recta o quebrada, sea considerada como un
caso particular y especial de un conjunto de texturas. Tal vez
tengamos la tendencia a pensar que una clase de textura
requiere, para ser considerada como tal, de un patrn que
presente un aspecto repetitivo de una u otra manera y, sin
embargo, en el caso de una sola lnea no se tiene tal
repeticin, aunque de todas maneras satisface los tres
aspectos determinados para que exista una clase de textura;
es debido a estas consideraciones que decimos que una lnea
es un caso particular y especial del concepto de textura. Con
base en estos mismos criterios aplicados al caso de una lnea,
puede decirse que en el resto de la imagen (Figura 23) se
tienen tres o cuatro texturas ms relacionadas con la
densidad de la vegetacin; pues aunque el aspecto
"granuloso" es semejante para toda la cobertura vegetal, no
as el contraste que vara de una densidad a otra. Los criterios
completamente diferentes para establecer una clasificacin
espectral y una clasificacin textural hacen que al menos en el
caso de la cobertura vegetal de la figura 23, la segmentacin
que producen sea ms bien complementaria y no excluyente.
Qu podramos decir ahora, en forma comparativa, de las
tres clasificaciones posibles: espectral, textural y morfolgica,
que pueda ser aplicable en el proceso de anlisis de una
imagen digital multiespectral? Para responder a esto
consideremos la Tabla 2 donde se muestran varios elementos
de informacin fsica acerca del terreno, y que aporta cada
clasificacin para el caso de una imagen satelitaria de la
superficie terrestre.
Tabla 2. Matriz comparativa del tipo de clasificacin en una imagen
digital vs atributos del terreno.

Elemento
de
informacin
Clasificacin Topografa Reflectancia

Actividades Cobertura Conjuncin

Red de
del hombre
vegetal
suelo/vegetal drenaje

63
Textural

Espectral
Morfolgica

El atributo cobertura vegetal se considera aqu para cuando se

tienen densidades de vegetacin muy altas, lo suficiente para
que cubra enteramente el suelo, y, por conjuncin
suelo/vegetacin se entiende el aspecto fsico que presenta un
cierto tipo de vegetacin desarrollada sobre un cierto tipo de
suelo para una variedad amplia de densidades de vegetacin,
pero sin que sta cubra totalmente al suelo. Las condiciones
topogrficas y del tipo del suelo determinan no nada ms la
especie o especies vegetales presentes, sino tambin el
aspecto que presentan en cuanto a la textura, adems de que
la respuesta espectral ser la combinacin ponderada de las
respuestas individuales de la vegetacin y del suelo, como ya
se haba mencionado. En el caso de que un atributo sea
cubierto por ms de una clasificacin, debe entenderse que es
en el sentido complementario a como se discuti ms arriba.
Debe quedar claro que cada clase de imagen tiene un
conjunto de atributos predeterminados por el contexto bajo el
cual se adquiri la informacin de la escena correspondiente y
que, una vez definido dicho conjunto, la matriz comparativa,
anlogamente a la de la Tabla 2, se construye con base en las
caractersticas particulares del problema que se desea analizar
a travs de la imagen digital respectiva. El manejo de una
tabla de clasificacin como la Tabla 2 constituye un recurso
general y amplio de una metodologa adecuada para el
anlisis de una escena dada, ya que es a travs de estas tres
posibles clasificaciones que se realiza la segmentacin de la
imagen digital correspondiente a la escena y son las
estructuras quasielementales las que dan informacin
cuantitativa de cada clase de objetos en la escena. Si una o
varias estructuras de este tipo cambian en la imagen digital,
tambin lo hace la clase o las clases de objetos
correspondientes en la escena. La manera particular como se
presentan las estructuras quasielementales de una imagen
define claramente la situacin en la que se encuentran los
objetos de la escena en el contexto de un problema dado, es
decir que las estructuras correspondientes, digamos al
sistema seo, se presentan de una manera caracterstica y
nica dependiendo de la situacin general de salud en la que
se encuentre dicho sistema. En este contexto podemos decir
que la manera particular en la que se presentan las
estructuras quasielementales de una imagen digital
multiespectral definen lo que llamaremos estado espacial de la
imagen, y que el camino de cualquiera de dichas estructuras
da como resultado un cambio en el estado espacial de la

64
imagen, lo que se traduce en que un cambio en el estado
espacial implica que en la escena ha ocurrido una modificacin
y que por tanto el anlisis correspondiente arrojar resultados
diferentes. Todo esto dejando claro que, como la imagen ha
sido sintetizada en estructuras quasielementales, se puede
definir y cuantificar exactamente de qu tipo y de qu
extensin ha sido la modificacin que ha experimentado la
escena.
Veamos ahora cmo se pueden resumir esquemticamente los
conceptos desarrollados aqu para el anlisis de una escena;
para ello consideremos la Tabla 3.
Tabla 3. Orden lgico para el anlisis de una imagen digital y para la
evaluacin integral de la escena correspondiente.

En la Tabla 3 se han marcado con sendos valos el anlisis de

una imagen digital y, por tanto, el de la escena
correspondiente, puesto que el anlisis de la primera implica
el de la segunda. La clasificacin en tres posibles contextos:
espectral, textural y morfolgica es el comienzo del proceso,
pues la tabla de clasificacin correspondiente se construye a
partir de la imagen dada y de los atributos del problema; la
solucin correspondiente se encuentra por medio de la
segmentacin de la imagen digital en estructuras
quasielementales hasta llegar a la evaluacin de la situacin
de la escena a travs de la diferenciacin del estado espacial
correspondiente a dicha situacin. No debemos olvidar, desde
luego, que el anlisis de la escena requiere de la observacin
directa de un nmero selecto de objetos que se encuentren en
la misma.
Se han vertido hasta aqu una serie de conceptos muy
importantes para comprender lo que es la percepcin remota,
la cual involucra en forma integral la captura de la imagen de
una escena que se encuentre bajo condiciones relativamente
bien conocidas, el manejo de la ms moderna tecnologa para
el diseo y construccin de los sensores remotos adecuados a
cada problema y, desde luego, el anlisis de las imgenes

65
digitales
por
medios
automatizados
utilizando
una
computadora digital. Dichos conceptos nos permiten retomar
la definicin de la percepcin remota y replantearla en
trminos ms amplios y generales; para esto diremos que la
percepcin remota espacial y aerotransportada est diseada
para obtener datos, en un experimento controlado, acerca de
una escena, la que puede estar constituida por una superficie
fsica o virtual. Las medidas involucradas a distancia no son
encontradas para establecer nuevas leyes fsicas, sino ms
bien para identificar, discriminar y caracterizar (matemtica y
fsicamente) las clases de objetos que yacen sobre dicha
superficie. Las observaciones hechas de esta manera se
refieren bsicamente a las propiedades espectrales y
espaciales (texturales y morfolgicas) de los mencionados
objetos. Es posible que varias de las observaciones sean
repetitivas, con lo que se pueden considerar tambin las
propiedades temporales de la escena en el conjunto de
medidas. La interaccin de la superficie sensada con los
mecanismos de "iluminacin" est en buenos trminos bien
entendida. La interaccin puede ser complicada para sistemas
activos, como el radar, las seales acsticas, los rayos X o los
haces corpusculares, o simples para sistemas pasivos, como
es el caso de la teleobservacin de la escena terrestre cuando
se encuentra iluminada por la radiacin solar. En cualquier
caso, el mecanismo de generacin de imgenes depende,
primeramente, de la interaccin arriba mencionada, segundo,
de la geometra particular (Figuras 1 y 2) de iluminacin;
fuente-objeto de la escena/sensor remoto, y tercero, del
mtodo de observacin y del dispositivo sensor. Las
propiedades espaciales y espectrales de la escena estn
quasipermanentemente registradas en forma digital o
analgica y la imagen resultante contiene mucha informacin
relacionada con los tres factores mencionados. El proceso de
formacin de imgenes arriba descrito es aplicable tanto en
percepcin remota, como en la fsica nuclear, las ciencias
biomdicas y en la industria, pues, como se ha visto a lo largo
de este trabajo, todas estas ramas de la ciencia y la
tecnologa utilizan las tcnicas y la metodologa de la
percepcin remota en el desarrollo experimental de la
investigacin bsica y aplicada. Por razones histricas, la
percepcin remota es actualmente un trmino reservado para
cuando se estudia el medio ambiente geofsico y para cuando
las observaciones mencionadas se hacen desde el espacio y
desde el aire.

66

Figura 24. La porcin inferior de esta figura muestra la banda 5

(rojo) de una imagen satelitaria que ha sido degradada por la
interferencia de la luz solar por la atmsfera. En la parte superior se
muestra la misma pero restaurada despus de haber modelado
fsicamente dicha interaccin.

Es necesario insistir que la percepcin remota es una ciencia

aparte con mtodos y elementos propios que han sido
aplicados exitosamente en otras ramas de la investigacin
experimental. Cabe aadir tambin que cuando esto se ha
hecho as se habla en trminos generales de teleobservacin:
de la generacin de imgenes digitales multiespectrales
acerca de una escena cualquiera. El proceso de extraccin de
informacin (anlisis de imgenes) est conectado a los tres
factores mencionados con anterioridad y a los mecanismos de
degradacin (Figura 24) involucrados en la formacin de la
imagen. El estudio y comprensin de esto facilita el camino
hacia la evaluacin de las clases de objetos de la escena, de
acuerdo a la representacin esquemtica de la figura 25:

Figura 25. Etapas en el anlisis de una imagen digital para la

evaluacin y modelado de las clases de objetos de la escena.

67
Una vez que se obtiene la descripcin simblica de una
imagen o de su estado espacial, la relacin de una cierta
cobertura de clase de objetos con un recurso particular puede
no ser directa ni fcil de encontrar en la mayora de los casos.
Esto implica el modelaje del medio ambiente geofsico
relacionado a tal recurso natural. Cuando este modelaje se
complementa adecuadamente con observaciones directas
(apoyo de campo) acerca de las clases de objetos, entonces
se puede obtener informacin valiosa acerca de la superficie
sensada. Es en esta etapa en donde se puede realizar una
planeacin adecuada de los recursos naturales por medio de
un Sistema Geogrfico de Informacin, con consecuencias
muy importantes en el desarrollo socioeconmico de un pas.
En forma global podemos decir tambin que la percepcin
remota se compone de cinco elementos bsicos: el paisaje, la
escena, el sensor remoto, el tratamiento de la informacin
relativa a la escena y la modelacin (cuantificacin fsica y
matemtica) de las clases de objetos relativos a aqulla con
fines de conocimiento del paisaje. Todos estos elementos han
sido ya discutidos, sin embargo es conveniente retomar
algunos y considerarlos en otro contexto con el objeto de
complementar y ahondar lo dicho hasta ahora. En lo que se
refiere al sensor remoto podemos considerarlo como un
dispositivo capaz de caracterizar adecuadamente la escena, y
la lista de instrumentos (Tabla 1) que pueden clasificarse
como tales es muy grande y variada: cubre desde la cmara
fotogrfica hasta el explorador espacial ms refinado. Pero lo
ms importante es que para caracterizar adecuadamente una
escena es necesario que el sensor pueda medir un conjunto
de variables fsicas que aqulla contiene. Por supuesto no es
indispensable ni prctico que ste mida todas las variables,
pues una escena es comnmente muy compleja y contiene
una gran cantidad de ellas. Una caracterizacin adecuada ser
entonces aqulla que sea capaz de medir un nmero selecto
de variables que son de inters para el investigador, y cuyo
papel es seleccionar y aislar la informacin necesaria y
suficiente para entender el fenmeno que le interesa, a fin de
comprender el comportamiento del paisaje en un problema
especfico. Pero como un sensor remoto guarda su distancia
respecto a la escena, las variables medibles por l se reducen
a dos: la intensidad y la energa de luz o radiacin emitida o
reflejada por los objetos que se hallan en ella; la intensidad
corresponder a la brillantez y la energa al color (esto para el
caso de la luz visible). As, la percepcin remota se reduce a
medir la variacin espectral, espacial y temporal de la
radiacin que proviene de la escena. La intensidad de esta
radiacin, para cada energa, depende, en forma compleja, de
los componentes de aqulla y de la intensidad de la radiacin
que emite la fuente de iluminacin. En algunos casos es
posible que la escena absorba parte de la radiacin incidente
y despus de un cierto tiempo la reemita en una forma de

68
energa
diferente.
Los
sensores
ms
sensibles
(espectroradimetros) permiten estudiar este fenmeno de
absorcin y reemisin. En general, para un CIV determinado
de la escena y en un instante dado, se puede medir la
intensidad de la radiacin que corresponde a cada valor de la
energa, es decir a cada color de la luz incidente, obteniendo
as lo que se conoce como respuesta espectral de ese CIV.La
finalidad del uso del sensor remoto consiste en medir esta
respuesta para cada punto de la escena. A este conjunto de
medidas se le llama imagen multiespectral digital de la
escena. Dicho en otras palabras, el sensor, mediante un
sistema optoelectrnico, divide la regin del espectro de
colores de la luz que proviene de ellas en varios intervalos
llamados bandas y a cada uno le asigna un valor proporcional
a la intensidad de la radiacin que proviene de cada CIV de la
escena. Este valor de intensidad se aproxima, a su vez,
mediante un convertidor que traduce la seal analgica
(continua) a un valor numrico digital. Estos valores pueden
ser por su parte almacenados en algn dispositivo
conveniente, como una cinta magntica, o en el caso de un
sensor satelitario, ser transmitidos a la estacin de rastreo del
satlite ms prximo. El desglosar el espectro de luz en varias
bandas o planos de color facilita la obtencin de informacin a
partir de los datos de la escena, ya que el grado de
luminosidad de cada uno de los elementos que la componen
vara de banda a banda, como ya se haba explicado. Este
mtodo forma en un proceso en paralelo, varias imgenes de
la misma escena, produciendo lo que se conoce como imagen
multiespectral de la misma.
Para fines de representacin visual (despliegue) de la imagen
digital multiespectral, en cada una de las bandas, puede
asignarse a sus elementos o pixels un color arbitrario, lo que
ayuda, entre otras cosas, a la clasificacin y realce de dichos
elementos. La superposicin de estas imgenes en un sistema
de despliegue (Figuras 6, 18, 19, 20, 23 y 24) constituye una
reconstruccin de la escena y la informacin contenida en
tales bandas, separable o interrelacionada, permite el anlisis
(visual) y modelado (fsico y matemtico) de los objetos que
la componen. Los datos de cada banda de la imagen
multiespectral, con sus respectivas correlaciones acerca de
todos los elementos de una escena, son numerossimos, por lo
que es necesario utilizar una computadora digital para que los
procese. Un sistema de computacin con una programacin
adecuada
puede
examinar
y
clasificar
rpida
y
sistemticamente los datos obtenidos por el sensor remoto. La
potencialidad de un sistema de este tipo estriba en su
capacidad para manejar la informacin cuantitativa relativa a
la escena. Antes de evaluar las imgenes de sta es necesario
procesar los datos obtenidos por el sensor y prepararlos a fin
de que puedan ser analizados. Esto se realiza en tres etapas:
primera, la correccin de defectos debido a la distorsin de la

69
geometra particular que guarda la plataforma y el sensor con
la escena y la fuente de iluminacin; segunda, el realce por
transformacin de los datos de la imagen con el objeto de
poner en evidencia ciertos patrones en la imagen, y tercera la
agregacin o clasificacin de los datos relativos a la escena.
Una vez as procesadas, las imgenes se encuentran listas
para el trabajo de evaluacin y modelado, el que se realiza
precisamente en la parte que se ha denominado descripcin
simblica de la imagen digital (Figura 25) y que culmina con
la construccin de una tabla similar a la 2. El tratamiento de
los datos relativos a la escena en el contexto de lo que se
esquematiza en la figura 25 se realiza por medio de un
paquete de programas formado por una variedad de
algoritmos computacionales instalados en una computadora
digital. Dicho paquete puede operar con los valores
provenientes de cada banda que hayan sido adscritos a las
repuestas espectrales de cada CIV de la escena. Mediante el
examen automtico de estos valores, las reas sobre ella que
muestren respuestas similares pueden ser relacionadas,
clasificadas y modeladas en el contexto del medio ambiente
geofsico, fsico, biomdico e industrial.
En principio, el comportamiento temporal de la respuesta
espectral de los puntos de la escena, permitiran identificar los
elementos que la componen, con la sola limitacin de la
resolucin espectral y espacial del sensor remoto. Sera una
tarea formidable medir directamente la gran variedad de
objetos, con sus respectivas variaciones estadsticas, que
forman los diferentes sistemas fsicos susceptibles de estudio
por medio de la percepcin remota y posteriormente
almacenar en un banco de datos el resultado de estas
medidas con el objeto de utilizarlos en el anlisis de los
sistemas fsicos mencionados. As, es necesario establecer un
compromiso entre la teleobservacin de la escena y las
medidas directas efectuadas sobre ella misma. Las medidas
directas son indispensables en la correcta identificacin de los
objetos teleobservados. Las medidas directas o medidas
puntuales son un conjunto de datos, tomados directamente
sobre la superficie que forma la escena y que permiten
establecer una correlacin unvoca entre los datos que
produce el sensor y la realidad fsica de la misma. Es claro
que si se contara con "toda" la informacin directa de la
escena, la percepcin remota sera intil por redundante, y
que si las medidas puntuales fuesen desconocidas, los datos
obtenidos por el sensor remoto no tendran todo el potencial y
la utilidad que tienen cuando se combinan con dichas medidas
puntuales. Ms an, con la carencia de este tipo de medidas,
algunos datos del sensor remoto faltaran de sentido por no
saber exactamente a qu corresponden. Las medidas
puntuales sirven de calibracin al experimento realizado por
medio de la percepcin remota. Un factor muy importante en
la percepcin remota en geofsica es la atenuacin de la luz

70
proveniente de la Tierra debido a la atmsfera y a las nubes.
Aunque esta atenuacin se debe principalmente a la
dispersin de la luz por las molculas que forman el aire, hay
algunas regiones del espectro de luz donde se produce por
absorcin, fundamentalmente debida a molculas de agua,
ozono, oxgeno y bixido de carbono. A esto hay que agregar
que en el caso de las nubes la luz que proviene del Sol es
reflejada hacia el espacio y no alcanza por tanto a iluminar la
superficie terrestre. Estos problemas implican que las regiones
del espectro de luz donde no hay absorcin forman varias
"ventanas" que se aprovechan para denominar las bandas
ms convenientes en operacin del sensor remoto (Tabla 4).
As, por ejemplo, en los Landsat 4 y 5 la banda nmero 4 se
ha reducido con respecto a la que utilizaban los Landsat 1 y 2
para evitar la absorcin debida a las molculas del agua en
semisuspensin en la atmsfera terrestre. El problema que
presentan las nubes es ms complicado, ya que adems de la
atenuacin por dispersin y absorcin, la luz reflejada por
ellas se superpone a la que proviene directamente de la tierra
y que incide en el sensor remoto. Este efecto es muy
importante, ya que en cualquier momento la Tierra se
encuentra cubierta por nubes en un 50% de su superficie.
Cuando la nube es delgada, y permite al menos un 50% de
transmisin de la luz, es posible recobrar (Figuras 26(a) y
26(b), vase pliego a color) parte de la informacin que se
encuentra debajo de ella. En los Landsat 3, 4 y 5, una banda
en el infrarrojo trmico ayudar, en parte, a resolver esta
dificultad puesto que las nubes y la atmsfera son ms
transparentes en esta regin del espectro de luz invisible al
ojo humano, que en aquella regin de la luz visible.
Tabla 4. Comparacin de algunos datos de plataformas espaciales y
sus respectivos sensores.

Plataforma
Dato

Landsat 1 Landsat
y2
3

Landsat
4y5

Fecha
de Febrero,
lanzamiento 1973

Julio,1972
Marzo,
y
Enero
1975
1975

Julio,
1982 y Noviembre Octubre,
Marzo,
1985
1978
1984

Abril,
1983

Altura
sobre
la tierra

435 km

920
km
912 km
ambos

700 km
822 km
ambos

955 km

36000 km

Perido

de 93 minutos

103

99

107

24 horas

Skylab

103

SPOT

101

Nimbus
7

GOES 6

71
la rbita

minutos

minutos
ambos

variable y
Tamao del
comparable
elemento
a
los 57x79 m
de
Landsat 1
resolucin
y2

57x79
m
238x238
m
para la
5a.
banda.

30x30
m
120x120
m
para la
6a.
banda

Tamao de
variable
la imagen

185x185 185x185 60x60

km
km
km

Bandas
espectrales

minutos
ambos

185x185
km

1)0.513 bandas
0.6m
espectrales
2)0.6-0.7
entre 0.4 y
3)0.7-0.8
12.5 m
4)0.8-1.1

1)0.50.6m
2)0.60.7
3)0.70.8
4)0.81.1
5)10.412.6

1)0.450.52m
2)0.520.60
3)0.630.69
4)0.760.90
5)1.551.75
6)10.412.5
7) 2.082.35

minutos

minutos

14x14
km
20x20 m
para
la
10x10 m 800x800 1a.
para la 4a. m
banda,8x8
banda.
km para
la
2a. banda

1)0.500.59m
2)0.610.69
3)0.790.90
4)0.510.73

16000 x 18000
16000
20000
km
km

1)0.430.45m
2)0.480.50
3)0.510.53
4)0.550.57
5)0.580.60
6)0.660.68
7)0.750.79
8)0.840.89

1)0.550.75m
2)10.512.5

Nota: la correspondencia aproximada "colores" y longitudes

de onda es la siguiente:
Violeta

0.400.45 m

Amarillo

0.560.59m

Azul

0.450.51

Anaranjado 0.59-0.63

Verde

0.510.56

Rojo

Infrarrojo 0.70cercano
3.0
Infrarrojo 3.0trmico
14.0

0.63-0.70

Hemos desarrollado y estudiado hasta ahora los elementos

ms importantes para el anlisis de una imagen multiespectral
con el objeto de entender los mecanismos del funcionamiento
de la escena y del paisaje. Cabe aclarar que las dificultades
matemticas y computacionales para el anlisis digital de una
imagen multiespectral pueden ser enormes. De hecho en
algunos casos los requerimientos en computacin y
matemticas son de una importancia tal que implican que un
laboratorio de percepcin remota necesite de personal
altamente calificado y requiera de los ms avanzados

72
sistemas computacionales. Por otro lado diremos tambin que
de las clasificaciones mostradas en la Tabla 2, la que es
relativamente ms fcil de llevar a cabo es la espectral, ya
que la definicin de respuesta espectral es de una naturaleza
que no permite ambigedades. La definicin que se dio aqu
es claramente cuantitativa y conduce a establecer reglas
precisas para la separacin de clases espectrales que
finalmente pueden ser asociadas con las de cobertura de la
escena, de acuerdo a la serie de ejemplos dados con
anterioridad. Las dificultades matemticas y computacionales
se incrementan a medida que se enfrentan problemas de
clasificacin textural o morfolgica y esto se debe
bsicamente a que an no se comprenden cabalmente los
mecanismos que utiliza un ser humano para analizar en
general una imagen. A medida que se vayan entendiendo
dichos mecanismos, se irn eliminando elementos de
subjetividad y se obtendrn criterios claros y cuantitativos
para las clasificaciones textural y morfolgica; esto traer
como consecuencia un incremento notable en la velocidad de
anlisis, sin dejar de lado que, en una simbiosis estrecha,
entender los mecanismos cerebrales de reconocimiento de
patrones tambin traer un mejoramiento en el diseo de los
sistemas computacionales, tanto en su arquitectura como en
los lenguajes de operacin de la computadora respectiva.
En la captura y registro de una imagen multiespectral de una
escena dada existen siempre fenmenos o medios de
interferencia (Figuras 24 y 26) que degradan de cierta manera
la informacin contenida en la imagen digital. ste es el caso
mostrado en la figura 24, en donde se presenta una impresin
fotogrfica del plano de color o banda que corresponde al rojo
de una imagen multiespectral satelitaria de cuatro bandas. De
hecho, todas las imgenes satelitarias son degradadas por la
interaccin de la luz con la atmsfera, lo que consiste en que
la luz se dispersa al interaccionar con las molculas que
componen el aire de aqulla, siendo mayor el grado de
dispersin para el azul y disminuyendo gradualmente hacia el
rojo, lo que significa que los planos de una imagen
multiespectral estarn degradados de manera diferente de
acuerdo al filtro de color con que fueron tomadas. Al modelar
fsicamente dicha interaccin se logra entender y cuantificar la
dispersin de la luz solar en funcin del color y de las
componentes atmosfricas, lo que permite entonces restaurar
la imagen al estado que tendra si no hubiera ocurrido dicha
dispersin. La restauracin consiste en construir una imagen
que llamamos restaurada a partir de la imagen degradada y
de la comprensin del fenmeno de degradacin, de tal forma
que el producto resultante sea como si el fenmeno de
degradacin hubiese estado ausente al momento de la
captura de la escena correspondiente. En la mayora de los
casos de degradacin los efectos se manifiestan como si la
imagen resultante estuviese borrosa, fuera de foco o carente

73
de contraste. Al observar la parte superior de la figura 24
vemos que estos efectos han sido minimizados. En otros casos
de degradacin la imagen resultante puede aparecer como
"embarrada" por el movimiento relativo entre el sensor y la
escena, como es el caso de un sensor orbital donde la captura
de sta debe hacerse en forma extremadamente eficiente
para minimizar este efecto de "embarramiento". La figura 26
nos ensea un caso interesante de degradacin, puesto que
en la parte (a) se puede apreciar una imagen similar a la
mostrada en la figura 24, pero con una nube cubriendo la
parte inferior. Esta nube es bastante delgada, es decir deja
pasar ms del 50% de la luz que proviene del sol. Aun as
constituye un verdadero obstculo; el resultado es que
difcilmente se aprecia lo que se encuentra debajo de dicha
nube. Con un modelo matemtico y fsico, una buena parte de
la nube ha sido "removida" (Figura 26(b)), logrando con esto
una imagen restaurada. Tal restauracin es slo para casos
relativamente simples, puesto que para nubes gruesas o con
espesor altamente variable es prcticamente imposible
recobrar la informacin pertinente a la imagen digital. En el
caso de la radiografa de un ser humano o de un motor en
donde se pretenden observar patrones internos como huesos
o defectos, los mecanismos de degradacin son ms
complejos, ya que el medio o los medios de interferencia
estn estrechamente ligados con los patrones que se desean
estudiar. Aun en este caso la restauracin es posible cuando
son bien conocidas las circunstancias bajo las cuales fueron
tomadas las radiografas.

I V .

A P L I C A C I O N E S

Todos y cada uno de los aspectos

de la escena y el paisaje estn
relacionados e integrados entre s,
por lo que la visin sinptica que
proporciona la percepcin remota
ha permitido estudiar, no slo las
manifestaciones de la escena y el
paisaje,
sino
tambin
la
interrelacin que hay entre dichas
manifestaciones.
NO EXISTE autonoma entre los diferentes aspectos del
paisaje, sino una interdependencia que modula la existencia
de cada uno de ellos; as, la cobertura vegetal de una escena
terrestre est delimitada y determinada, entre otros factores,

74
por la red hidrolgica, las topoformas y los tipos de suelo,
adems del resultado del rgimen de lluvias, aunque esto no
queda plasmado directa y abiertamente en la escena terrestre
y, por tanto, en las imgenes correspondientes. De aqu
podemos afirmar que una clase de cobertura es el resultado
de la estructura del terreno, la que a su vez se manifiesta por
medio del estado espacial de la imagen; es por esto que a
esta clase de cobertura se le conoce tambin como unidad
integrada del terreno, hablando en el contexto geofsico. Sin
embargo, estas consideraciones se aplican por igual a
cualquier tipo de escena, al utilizarse la terminologa a cada
caso. Es precisamente esta unidad integrada del terreno o de
la escena la que es percibida y manipulada a travs de la
visin sinptica que proporciona la percepcin remota. Es
claro tambin que el sistema seo no puede existir como tal
sin el concurso del resto de los tejidos, y que una modificacin
de stos incide en aqul, ya que los elementos de la escena
son parte integrante de un sistema fsico complejo, que
hemos denominado el paisaje, que evoluciona siempre como
un todo; de ah que la imagen digital multiespectral, siendo
una representacin de la escena, permita estudiar y
supervisar la evolucin como un todo de dicho sistema. A
partir de este contexto integral pasemos ahora a discutir
varias de las aplicaciones ms importantes de la percepcin
remota, comenzando por aqullas que se refieren al medio
ambiente geofsico.
GEOHIDROLOGA
El crecimiento rpido de la poblacin nacional, conjuntamente
con la expansin de las reas agrcolas irrigadas y el
desarrollo
industrial,
han
impuesto
condiciones
de
degradacin al sistema geofsico natural, tanto en extensin
como en lo que se refiere a la calidad del medio ambiente.
Debido a estos problemas de magnitud creciente, se ha
comenzado a comprender que no se puede continuar con la
prctica de usar y desechar los recursos naturales; en
particular el uso de los recursos acuferos superficiales y
subterrneos que es cada vez ms delicado y que en los
ltimos aos ha cobrado una importancia nacional en nuestro
pas. Como resultado de esto, es evidente que una poltica
sustentada por mtodos cientficos para la administracin
racional de los recursos acuferos es indispensable para
mantener la expansin socioeconmica de la nacin y para
evitar la degradacin creciente de nuestro ecosistema. Por
otro lado, el manejo racional de estos recursos debe basarse
en un amplio conocimiento de la disponibilidad del agua y del
flujo o ciclo que tiene en la naturaleza. Esto debe cubrir no
nada ms los procesos hidrolgicos en su interaccin con el
medio ambiente y las actividades antropognicas, sino
tambin los aspectos cientficos concernientes al ciclo
completo del agua, puesto que no obstante que se supone

75
que la cantidad total de sta en la Tierra permanece
constante, su distribucin en el espacio y en el tiempo es
inconveniente en muchas ocasiones, de ah que diversos
periodos de flujo y sequa deben ser afrontados con el objeto
de controlar y manejar los recursos acuferos que se tienen a
la mano. Es cierto, y lo sabemos, que no existe una escasez
global de agua, puesto que aproximadamente las tres cuartas
partes del globo terrqueo estn cubiertas por ella pero, el
problema no consiste en esto, sino ms bien en que sta no
es de la calidad adecuada, ni se encuentra en muchas
ocasiones en el lugar y momentos oportunos. Por ejemplo,
alrededor del 20% de la superficie terrestre est clasificada
como rida y un 15% adicional como semirida, siendo la
situacin para Mxico an peor, puesto que un 60% del
territorio nacional est clasificado como semirido y rido, de
ah que el agua haya sido un factor limitante considerable en
el desarrollo de la agricultura y la industria para aquellas
regiones del pas con carencia de este recurso.
El uso de los satlites de percepcin remota en relacin con el
problema geohidrolgico ha crecido continuamente desde
1970; al principio este uso se bas en operacin de satlites
polares de baja rbita, llamados de "recursos naturales", con
rbitas de entre 700 y 1 500 km de altura sobre la superficie
terrestre. Poco despus los satlites llamados del "medio
ambiente", con rbitas ecuatoriales y geoestacionarias a una
altura de 35 400 km vinieron a complementar los datos para
las aplicaciones en recursos acuferos. Las restricciones
prcticas de estos satlites resultan generalmente estar en un
compromiso entre el rea del CIV, la frecuencia de
observacin de zonas individuales y la resolucin espacial y
temporal. Los satlites de tipo ambiente observan a una
frecuencia relativamente alta: dos veces al da, su resolucin
temporal es relativamente alta; sin embargo, la resolucin
espacial es relativamente baja, ya que el CIV correspondiente
es bastante grande: 1 km. Este tipo de satlites ha
contribuido a la geohidrologa por medio de observaciones de
varios aspectos del clima global, como son las clases de nubes
y los patrones de movimiento de las mismas, la formacin y
desarrollo de huracanes y los patrones de movimiento de los
vientos atmosfricos. Tambin proporcionan informacin
sobre fenmenos superficiales de gran escala, como son
efectos de sequas prolongadas, inundaciones, variaciones en
el contenido de humedad de la vegetacin y amplitud de
depsitos de nieve y de hielo en invierno, todo ello con el
objeto de cuantificar el flujo de agua cuando ocurre el
deshielo en verano. Por su parte, los satlites de recursos
naturales hacen observaciones a una frecuencia relativamente
baja: de 16 a 18 das, esto es, una misma regin del planeta
es registrada cada dos semanas aproximadamente (Figura 4).
La resolucin de estos satlites es relativamente alta:
comprende tamaos del CIV que van desde 57 x 79 m para

76
el barredor multiespectral (MSS), hasta 30x30 m en el
mapeador temtico de los Landsat 4 y 5 y de 20 x 20 m para
el SPOT. En otras palabras, pueden registrar toda la superficie
de la Tierra en un periodo de entre 16 y 18 das con un CIV
bastante pequeo, lo que permite atacar una gran variedad
de problemas. Este tipo de satlites ha contribuido
enormemente a la evaluacin de las condiciones del terreno
para la prospeccin de los recursos naturales en general, ya
que las imgenes que se obtienen cubren buena parte del
espectro de la luz visible y parte del infrarrojo trmico, con lo
que se pueden establecer tanto los tipos de rocas (en zonas
semiridas), las geoformas como son los valles, las montaas
y las mesetas, as como observar los lineamientos, los
patrones de textura de drenaje y las anomalas en la
vegetacin. Cuando estos atributos del terreno son mezclados
adecuadamente con medidas puntuales hechas en el campo,
se pueden modelar las mencionadas clases de cobertura que
estn interrelacionadas con el problema geohidrolgico, y a
partir de aqu dilucidar los indicadores necesarios para la
identificacin y cuantificacin de las manifestaciones acuferas
tanto superficiales como subterrneas. En los ltimos aos se
han sumado a los satlites arriba mencionados varios ms
que trabajan con seales de radar. Estos satlites son de
rbita polar y de baja altura, hacen observaciones a una
frecuencia relativamente baja: cada dos semanas, y la
resolucin espacial es relativamente alta: con un CIV que va
de 20 x 20 m a 25 x 25 m. Los sensores que operan en la
regin del radar proporcionan informacin complementaria a
la que producen los sensores que trabajan con luz visible e
infrarroja, con la caracterstica nica de que, tratndose de
sistemas activos, tienen acoplada su propia fuente de
"iluminacin", con lo que se tiene independencia con respecto
a la luz solar, lo que garantiza no solamente la posibilidad de
operacin tanto en el da como en la noche, sino tambin la
obtencin de imgenes con condiciones de "iluminacin"
homogneas y bajo diferentes ngulos de observacin; esto
ltimo es muy importante, ya que al traer su propia fuente de
"iluminacin" sta puede ser orientada directamente hacia la
superficie terrestre, o en forma lateral con relacin al
movimiento de la plataforma satelitaria. De hecho las vistas
laterales o "iluminaciones" laterales son las ms frecuentes en
la operacin del radar. Adems de todo esto, la medida de la
respuesta espectral en la regin del radar permite establecer
la distribucin espacial de las litologas, los patrones de
textura del terreno, las reas de drenaje, las pendientes de
las geoformas (con apoyo de campo) y la distribucin espacial
de la humedad superficial del suelo. La determinacin de las
estructuras quasielementales como las que acabamos de
mencionar es de gran importancia para la geohidrologa y la
geofsica, principalmente en prospeccin de los recursos
naturales terrestres. Los satlites del medio ambiente, los de
recursos naturales y los de radar, proporcionan los datos

77
suficientes como para elaborar modelos del comportamiento
atmosfrico y con ello establecer los mecanismos de evolucin
del clima terrestre, todo esto con consecuencias notables para
determinar el ciclo completo del agua para una regin
especfica. Junto con la informacin cuantitativa sobre este
ciclo, se encuentran los indicadores del terreno arriba
mencionados (estructuras quasielementales) relacionados con
la geohidrologa del lugar, con lo que se tiene entonces un
panorama completo de las manifestaciones acuferas, que
apoyan la administracin racional de los cuerpos de agua
superficiales y subterrneos.

GEOTERMIA
Segn las estadsticas poblacionales, en el ao 2000 la
poblacin de Mxico sobrepasar los 100 millones de
habitantes. Satisfacer las necesidades de agua y energa para
usos domsticos, municipales, agropecuarios e industriales de
esa poblacin representa un serio problema, ya que el
desarrollo socioeconmico va ligado siempre a los recursos
acuferos y energticos. Para enfrentar este desarrollo se
requiere del aprovechamiento mximo de los recursos
hidrolgicos subterrneos principalmente y de la exploracin y
explotacin de fuentes "limpias" de energa como lo es la
geotermia. Un trabajo de esta naturaleza, desde el punto de
vista de la percepcin remota, consta bsicamente de tres
etapas: prospeccin, cuantificacin y prediccin. Veamos cada
una de ellas a la luz de la teleobservacin terrestre. La
prospeccin se refiere a la identificacin y delimitacin de las
fuentes geotrmicas, labor que ha sido realizada con apoyo de
campo y fotografas areas, dando como resultado que en
Mxico ya se conozcan todos los campos geotrmicos. La
cuantificacin de un campo de este tipo es una tarea difcil, ya
que se requiere conocer, entre otros parmetros, la
temperatura y la presin del agua del manto geotrmico, que
son datos de campo, y la energa liberada por el campo
geotrmico, la cual puede establecerse por medio de
imgenes satelitarias con bandas en el infrarrojo trmico
tomadas tanto en el da como en la noche, lo que proporciona
una estimacin del potencial generador de energa
hidrotrmica. La cuantificacin es la etapa ms importante en
la evaluacin, ya que involucra la rentabilidad del campo
geotrmico en trminos de costos de explotacin en relacin
con la energa elctrica generada. Otro factor importante es la
prediccin, la cual se refiere al comportamiento esperado del
campo geotrmico durante el proceso de explotacin. Para
esto es necesario determinar, utilizando los datos satelitarios
en el contexto geohidrolgico arriba discutido, la recarga de
agua del campo en cuestin, pues una sobrexplotacin traera
como consecuencia el abatimiento en la energa generada,

78
con la consecuente reduccin de su vida til. Es decir que la
prediccin es equivalente a establecer las condiciones de
operacin ptimas de rendimiento del campo, bajo un control
que puede estar apoyado por los datos satelitarios en el
infrarrojo trmico. En la prediccin no puede dejarse de lado
el hecho de que la prospeccin y explotacin geotrmica traen
una modificacin substancial del ecosistema circundante al
campo geotrmico especfico. El control cuidadoso que debe
llevarse para no alterar demasiado la zona aledaa a tal
campo se refiere a la modificacin de las clases de cobertura
de dicha zona, y que puede ser supervisada y controlada por
medio de satlites de recursos naturales, puesto que son los
que tienen las bandas y la resolucin espacial adecuadas para
soportar este tipo de supervisin.
Hay que agregar que el recurso geotrmico es tcitamente un
recurso renovable, mientras que los hidrocarburos no lo son,
por lo que es importante acelerar el uso de este energtico
hidrotrmico. Para ahondar en los conceptos desarrollados
diremos que el empleo correcto de tcnicas geofsicas de
campo, conjuntamente con la utilizacin combinada de
imgenes satelitarias, permiten calcular en forma confiable el
potencial de un campo geotrmico y predecir su
comportamiento para diversas posibilidades de explotacin. El
potencial de la percepcin remota se ve claro en estas
consideraciones, y ms cuando se toma en cuenta que el
nmero de manifestaciones hidrotermales reportadas en
Mxico sobrepasa las 300, algunas con manantiales de hasta
87C; resulta pues imperativo seleccionar cules de entre las
de ms amplio potencial recibirn primeramente el esfuerzo
de la explotacin y la operacin correspondiente. Es
importante hacer notar que una fuente geotrmica trae como
subproducto la salmuera y el cloruro de potasio, ambos
materiales de actual importancia en Mxico y, tiles en su
desarrollo industrial. En una de las raras plantas geotrmicas
en explotacin en el mundo, el complejo de Cerro Prieto en la
pennsula de la Baja California, se trabaja ya en el desarrollo
de una instalacin industrial que permitir extraer a niveles
adecuados el cloruro de potasio. Por otro lado, las aguas
subterrneas con temperaturas de entre 35 y 40C, que slo
pudieran proporcionar un rendimiento regular de energa,
seran de utilidad en proyectos agrcolas para calentar los
suelos y acondicionar invernaderos. Esta tcnica ha sido ya
utilizada en el desierto del Negev, Israel, en donde se ha
aumentado el rendimiento agrcola hasta en un 50%; en otras
palabras, la percepcin remota puede no slo apoyar la
seleccin de campos de alto rendimiento, sino intervenir
tambin en la clasificacin de aquellos campos susceptibles de
ser utilizados en otras reas de la prospeccin de los recursos
naturales de Mxico, como es el caso de la agricultura.

79

AGRICULTURA
Las condiciones demogrficas del pas han impuesto una
degradacin al ecosistema natural y han introducido
condiciones que requieren optimizar la utilizacin de los
recursos naturales con el objeto de sustentar el desarrollo
socioeconmico que demanda el crecimiento poblacional. En
este contexto se encuentra la gestin de los productos de la
tierra que implica la identificacin, delimitacin, cuantificacin
y prediccin de cosechas; este ltimo rubro en relacin al
tonelaje esperado de un cultivo y los tres primeros, a la
distribucin espacial del mismo cultivo. Dentro de las primeras
aplicaciones de la percepcin remota se encuentra
precisamente la que se refiere a la agricultura, tanto por la
relativa facilidad con la que una clasificacin espectral puede
separar un cultivo dado, como por lo que representa en la
alimentacin de una comunidad nacional. Con imgenes
satelitarias se han obtenido precisiones de hasta 90% en la
identificacin de un cultivo especfico, en estudios donde se
analizaron grandes reas, homogneas, con campos de cultivo
regulares y con monocultivos en cada predio sembrado, como
es el caso de las grandes extensiones agrcolas de los Estados
Unidos, sobre todo en los estados centrales de ese pas. En
Mxico, sin embargo, slo algunas reas tienen la estructura
de los campos agrcolas estadunidenses; tal es el caso de los
valles de Mexicali en Baja California; Yaqui (Figura 20) y Mayo
en Sonora y Toluca en el Estado de Mxico; en ellos se cuenta
con la infraestructura necesaria para sostener cultivos de
irrigacin en zonas relativamente planas. De hecho, en
Mxico, la mayora de los cultivos son de temporal,
establecidos en lugares topogrficamente accidentados, con
predios pequeos e irregulares y en donde generalmente se
siembran dos o tres especies vegetales. A esta complejidad
hay que agregar que muchas especies agrcolas tienen
respuestas similares, por lo que en medios accidentados y
complejos las imgenes satelitarias pueden proporcionar
datos insuficientes para la identificacin de tales cultivos. Aun
cuando se incremente la complejidad computacional, se
pueden obtener mejores resultados al mezclar varias
imgenes de diferentes fechas; esta tcnica ha producido
precisiones que llegan hasta de un 95% para reas simples y
entre un 75% y un 80% para reas complejas. Desde luego,
agregando clasificaciones texturales y morfolgicas los
resultados pueden ser todava mejores, pero esto est todava
en vas de exploracin en el rea de la prospeccin agrcola.
Pueden anticiparse mejoras adicionales en Mxico al incluir
datos extras para cada rea cultivada, como son el calendario
general de cultivo que incluye, el barbechado, la siembra, el
abono, y la irrigacin natural o artificial, el tipo de suelo y el
tipo de semilla. Estos datos, combinados con las ms

80
modernas tcnicas de muestreo y validacin estadstica y
junto con las imgenes de gran resolucin de los Landsat 4 y
5 (TM) y del SPOT, mejorarn seguramente las precisiones
alcanzadas hasta ahora. La percepcin remota tiene, no
obstante, limitaciones en relacin a este problema de
evaluacin agrcola que es necesario mencionar. Cuando la
complejidad de las reas cultivadas no rebasa cierto limite es
posible obtener resultados razonables, sin embargo, para
policultivos irregulares, en zonas montaosas, donde priva
una gran variedad de condiciones topogrficas, litolgicas y
climatolgicas, es muy difcil asegurar que aqulla pueda
aportar elementos unvocos en la identificacin de cualquier
tipo de cultivo. Como ya habamos dicho, en Mxico la
mayora de los plantos son de temporal, lo que significa que
una buena parte del desarrollo del cultivo se encuentra bajo la
sombra de las nubes formadas en la poca de lluvias; estas
nubes, del tipo cumulonimbo, impiden el registro de imgenes
multiespectrales de los cultivos bajo estudio, ya que la luz
solar es reflejada en su mayor parte por dichas nubes y la luz
que proviene de los cultivos mismos es absorbida y
dispersada casi en su totalidad por ellas, de tal manera que la
informacin que llega al sensor remoto se refiere
prcticamente a la cobertura nubosa. En recientes estudios
empleando sensores remotos con seales de radar se han
obtenido resultados prometedores, puesto que este tipo de
seales penetra la cobertura nubosa casi sin distorsin, lo que
permite captar los cultivos que se encuentran bajo las nubes;
si se considera adems que este tipo de sensores operan con
un CIV del orden de 20 x 20 m, la resolucin espacial
asociada a las imgenes resultantes puede ser ms que
adecuada para estudios de campos agrcolas irregulares y
complejos. La identificacin de un cultivo, conjuntamente con
la extensin y localizacin que ocupa en una regin
determinada, no es ms que un paso previo en el proceso de
estimacin del volumen de produccin de un campo dedicado
a un cultivo determinado. Tener los datos del tonelaje
aproximado con suficiente anticipacin y de la produccin que
se espera para un cultivo tiene consecuencias precisas en la
economa de una regin, o inclusive del pas puesto que
permite una gestin racional de un recurso natural
estrechamente ligado con la problemtica alimentaria. Los
estudios que se han hecho hasta ahora indican que, en la
mayora de los casos, las imgenes satelitarias no son por s
mismas suficientes para proporcionar datos que permitan una
estimacin confiable de rendimientos agrcolas para la
mayora de los cultivos. Para poder contar con una estimacin
confiable es necesaria la combinacin de datos satelitarios,
principalmente de radar y de aquellos satlites llamados del
medio ambiente y de recursos naturales, con los que se
pueden obtener parmetros tales como la insolacin solar, la
distribucin de la humedad del suelo y vegetacin y los
patrones de circulacin de las nubes, con observaciones en el

81
campo, que permiten, a su vez, determinar el tipo de suelo, la
topografa y la evapotranspiracin de la cubierta vegetal. Con
esto estamos diciendo una vez ms que las imgenes
multiespectrales de la escena, convenientemente registradas
en diversos planos de color o bandas, y las observaciones
pertinentes realizadas directamente en ella, son las que hacen
posible el visualizar cuantitativamente una variedad de
aspectos del comportamiento del paisaje, en general, y de los
recursos naturales del planeta Tierra, en particular.

GEOLOGA
La utilizacin de las imgenes obtenidas por los satlites de
percepcin remota en Mxico comenz poco despus del
lanzamiento del Landsat 1. Desde entonces, las aplicaciones
de estas imgenes han crecido rpidamente hacia la mayor
parte de las reas de investigacin en usos del suelo y
prospeccin de recursos naturales. Es probable que el rea de
investigacin ms difcil en percepcin remota desde satlite o
avin sea la geolgica, puesto que requiere de varias
transformaciones en la imagen multiespectral, que cubren las
tres clasificaciones ilustradas en la Tabla 2, y de la integracin
de datos topogrficos, geofsicos, geoqumicos, petrogrficos y
geobotnicos, todos ellos coordinados con un buen apoyo de
campo. En general, la geologa demanda la obtencin de
datos de satlites de recursos naturales y del radar,
manipulados conjuntamente con lo arriba mencionado; debido
a esto, la complejidad computacional puede convertirse en
una gran tarea; sin embargo, las aplicaciones de la
investigacin geolgica se hallan en los importantes dominios
de las prospecciones minera y petrolera. De hecho, las
grandes compaas petroleras y mineras a escala mundial son
las que ms demanda tienen de imgenes satelitarias para los
fines de prospeccin mencionados. El trabajo de investigacin
geolgica est dividido en dos grandes categoras: la primera
que concierne esencialmente a fenmenos estticos, como lo
es la distribucin, carcter y estructura de cuerpos rocosos,
geoformas, litologas y fallas estructurales, y la segunda que
tiene que ver con fenmenos dinmicos, como el vulcanismo,
las modificaciones en la plataforma continental y la
sismologa. En las observaciones de fenmenos estticos, uno
de los atributos de mayor valor de los datos espaciales y
espectrales de sensores remotos se deriva simplemente de la
gran distancia desde la cual es observada la Tierra, con la
consecuente visin sinptica del rea cubierta por una sola
observacin. En geologa es particularmente importante la
visin de conjunto, pues las geoformas, tales como las
cadenas montaosas, los valles, las cuencas o las mesetas,
estn estrechamente interrelacionadas y su extensin puede
abarcar una gran rea; de manera que para evaluar

82
geolgicamente
sinptica.

una

regin

se

requiere

de

una

visin

De hecho, unas cuantas imgenes Landsat pueden cubrir una

cadena montaosa, mientras que algunos cientos de
imgenes alcanzan a cubrir un continente completo; como
resultado de esto, estas imgenes satelitarias proporcionan un
panorama de la constitucin geolgica de los continentes que
es compatible con la moderna teora de tectnica de placas.
Diversos elementos estructurales, tal vez irregulares o aun
discontinuos, dentro de los confines de una rea pequea,
pueden revelarse como lineamientos de extensin regional y
en algunos casos semicontinental, adems de que las
unidades rocosas prominentes pueden ser trazadas mucho
ms all de su reconocimiento original. Los gelogos pueden
seguir todos esos rasgos estructurales a travs de un
plegamiento completo sin tener que trabajar con una gran
cantidad de aerofotografas, las que en muchas ocasiones son
tomadas bajo diferentes condiciones de ngulo de vista e
iluminacin. Dichos rasgos pueden variar en importancia
geolgica, pero a menudo pueden ser observados a simple
vista en una impresin fotogrfica de una imagen satelitaria
de zonas donde prevalezcan condiciones de aridez o
semiaridez, ya que la cubierta vegetal es escasa y permite
apreciar directamente las estructuras geolgicas. Para
aquellas regiones cubiertas con vegetacin densa son ms
apropiadas las imgenes de radar, puesto que, adems de
proporcionar una penetracin adecuada de la vegetacin,
permiten con mayor facilidad establecer los patrones de
textura del terreno (Figura 15), que es un elemento
estructural complementario a los ya mencionados. Cabe
anotar que aparte de sus aplicaciones en meteorologa e
industria
militar,
los
radares
han
sido
utilizados
extensivamente para cartografiar estructuras y rasgos
geolgicos, particularmente en aquellas regiones de la Tierra
donde la cobertura nubosa presenta un problema serio a
sensores que operan en la regin visible e infrarroja como el
Landsat. Es por esto que varias compaas de exploracin, as
como algunas agencias gubernamentales, en colaboracin con
organizaciones industriales, han utilizado radares para
cartografa a gran escala, especialmente en regiones
ecuatoriales con gran cobertura nubosa. Por ejemplo, casi
todo el Brasil, Venezuela, Ecuador, Panam, Nigeria y Togo,
han sido estudiados y cartografiados geolgicamente con
imgenes de radar; varias partes de los Estados Unidos han
sido tambin observadas en este contexto.
Ahora bien las observaciones desde el espacio de fenmenos
estticos tienen dos aplicaciones prcticas de consecuencias
inmediatas: una mejora en la cartografa geolgica y la
obtencin de recursos ms eficientes para la exploracin en
campo. Estas aplicaciones traen consecuencias directas en el

83
diseo y desarrollo de proyectos tales como lneas de
ferrocarril, carreteras, presas y, en general, de plantas
industriales. Las aplicaciones de la percepcin remota a la
geologa misma, en el marco referencial de los fenmenos
estticos referidos a los recursos naturales, se dirigen a dos
grandes recursos de los cuales Mxico es un importante
productor: la minera y el petrleo. Dichas aplicaciones datan
de varios decenios atrs, comenzando con el desarrollo de la
fotografa area, continuando con sensores magnticos y
gravmetros a bordo de aviones y culminando con la puesta
en rbita de sensores radiomtricos capaces de medir con
gran detalle la respuesta espectral de diferentes unidades
litolgicas y rocosas en un rango muy amplio, desde la luz
visible hasta el infrarrojo trmico. A bordo de satlites se han
montado tambin sensores capaces de medir anomalas en el
campo magntico y gravimtrico de la Tierra, las que
complementan los datos que se obtienen desde plataformas
aerotransportadas. Estas anomalas son, entre otros,
indicadores de posibles mineralizaciones y existencia de
mantos petrolferos. Hay que hacer notar que la informacin
proporcionada por los diversos sensores remotos arriba
mencionados raramente conducen de por s a una localizacin
directa de fuentes minerales o petrolferas, ms bien permiten
establecer zonas de mxima probabilidad de existencia de los
mencionados recursos, reduciendo con esto el universo de
bsqueda y abaratando en consecuencia los gastos
correspondientes en exploracin.Con esto queda claro que las
observaciones directas en la escena no son obsoletas, al
contrario, gracias a ellas se optimiza el proceso de exploracin
en el campo. De ah que la localizacin de elementos
geolgicos mayores, generalmente surge como una gua en la
seleccin de reas ms pequeas y promisorias, las cuales
vale la pena estudiar en mayor detalle como posibles zonas de
explotacin. Ms an, se pueden utilizar datos satelitarios
adquiridos en diferentes pocas del ao para tomar ventaja de
los aspectos revelados por las diferencias en vegetacin y
humedad del suelo que ocurren de estacin a estacin. En
general podemos decir que un gran porcentaje de la
informacin potencial aplicable a fenmenos estticos puede
ser obtenida a partir de una sola captura de la escena cuando
sta se encuentra libre de nubes.
La segunda gran rea de aplicaciones geolgicas est
relacionada con fenmenos dinmicos, en donde el valor
particular de las imgenes satelitarias est precisamente en la
capacidad de hacer observaciones repetitivas y de gran
precisin que hacen posible la deteccin de cambios
relativamente rpidos en el terreno, permitiendo no nada ms
su identificacin sino tambin la cuantificacin de dichos
cambios. As, por ejemplo, se pueden evaluar los cambios
ocurridos en el curso de una intensa corriente de agua
despus de una avalancha, como ocurri en la explosin del

84
volcn Santa Elena, donde la violenta erupcin fundi
intempestivamente una gran cantidad de nieve, adems de
arrojar tierra y rocas sobre una corriente lodosa que modific
el paisaje en slo cuestin de horas. Tambin es posible
determinar los cambios que ocurren en las regiones costeras
despus de haber sido azotadas por un huracn; o bien, a
travs de satlites del medio ambiente, es posible seguir la
evolucin y cuantificar la nube de desechos gaseosos emitidos
por accin volcnica, como se hizo en las recientes erupciones
de los volcanes Santa Elena y El Chichn, en cuyos casos, a
partir de medidas cuidadosas de los datos satelitarios, se
determinan los posibles impactos que las respectivas nubes de
desechos tienen y tendrn sobre el clima terrestre, ya que
hubo una modificacin a la interaccin de la radiacin solar
con la atmsfera terrestre por la presencia de las partculas
emitidas por dichos volcanes, las cuales estn y estarn en
semisuspensin en la atmsfera por ms de un ao. En este
ejemplo queda clara la relacin que existe siempre entre un
fenmeno geolgico dinmico y el comportamiento global del
clima terrestre. De ah que los datos meteorolgicos y de
insolacin obtenidos por satlites del medio ambiente, ms los
geohidrolgicos de la superficie terrestre obtenidos por
satlites de recursos naturales, conjuntamente con los de
contaminacin ambiental y de gases atmosfricos y los de
corrientes y vientos martimos proporcionados por satlites
oceanogrficos, permiten en conjunto elaborar modelos
climatolgicos muy complejos y a gran escala, con los que se
pueden estudiar fenmenos globales del terreno como son la
desertizacin y la erosin, puesto que estos fenmenos estn
ligados no slo con actividades antropognicas o del hombre,
sino tambin con el clima terrestre en su conjunto. Dos
aspectos ms de la geologa dinmica, relacionados entre s, y
que han recibido atencin en los ltimos aos por los sensores
remotos especializados, son la geodesia y la sismologa. En lo
que se refiere a la geodesia, con la utilizacin de las seales
de varios satlites y de un conjunto de estaciones receptoras
es posible obtener las coordenadas geogrficas de un punto
del terreno, as como su elevacin sobre el nivel del mar, es
decir, se pueden determinar las coordenadas (x, y, z) de un
punto sobre la superficie terrestre, con una precisin
extraordinariamente alta. Con estos datos se construye una
imagen digital de la topografa de la superficie terrestre, con
lo que se obtiene lo que se conoce como modelo numrico del
terreno (Tabla 5). Esta imagen digital topogrfica es entonces
combinada con imgenes multiespectrales o con imgenes de
radar, con lo que las imgenes resultantes tienen dimensin
estereoscpica necesaria en la elaboracin y manipulacin de
informacin cartogrfica y geogrfica y tambin en la
obtencin de mapas temticos relativos a los recursos
naturales de una zona determinada, ya que recursos como el
forestal y el agrcola tienen mucho que ver con la altura sobre
el nivel del mar. El desarrollo que estn teniendo los satlites

85
para posicionamiento (x, y, z), junto con sistemas de
referencia a base de rayos lser, prevn que en un futuro
prximo ser posible medir la posicin de un punto en el
terreno con un error no mayor de un centmetro, con
consecuencias muy importantes para la sismologa y la
tectnica continental. Se sabe, aunque no con la claridad
necesaria todava, que los desplazamientos que sufren los
puntos que se encuentran a lo largo de fallas y zonas de
subduccin constituyen indicadores de actividad ssmica e
incluso desplazamientos considerables, del orden de varios
centmetros en slo algunos meses; parece ser que stos son
el preludio de una actividad ssmica importante. Es necesario
plantear que nicamente con la obtencin precisa de
imgenes digitales de la topografa de zonas ssmicas ser
posible evaluar la modificacin en el tiempo de tal topografa
con la consecuente correlacin que sta tenga con la actividad
ssmica de la zona. Contar con la variacin temporal de la
posicin de puntos selectos en un continente hace posible la
supervisin de la deriva continental relacionada claramente
con la teora de placas que establece que la corteza terrestre
no es rgida, sino que ms bien est formada por placas, que
embonan como en un rompecabezas, pero desplazndose
continuamente unas con respecto a las otras. Esto ha
facilitado la comprensin de la geologa terrestre y de la
evolucin del planeta Tierra, incluso con respecto a la
evolucin de los otros miembros del sistema solar, aun
cuando stos no estn geolgicamente formados de igual
manera que la Tierra.
Tabla 5. Aplicaciones regionales de la percepcin remota en relacin
a los indicadores relevantes en la escena y el sensor satelitario
requerido.

Aplicacin
regional

Indicadores relevantes

Sensor satelitario
*o
aerotransportado

Produccin
de
informacin
geogrfica y
cartogrfica

Topoformas, modelos
numricos del terreno,
unidades integradas del
terreno.

Landsat 4 y 5
SPOT

Prospeccin
minera y
petrolera

Geoformas, lineamientos,
patrones de textura,
litologas,Unidades
integradas del terreno,
Anomalas magnticas
ygravimtricas, anomalas

Landsat 4 y 5
SPOT
Sensores
magnticos y
gravimtricos
aerotransportados

86
en la distribucin de la
vegetacin.

Patrones de textura de
drenaje, geoformas,
unidades integradas del
terreno, litologas,
anomalas en la
Geohidrologa distribucin de la
vegetacin, anomalas
magnticas y
gravimtricas, topoformas,
lineamientos, biomasa de
la vegetacin.

Geotermia

Distribucin de
temperaturas
superficiales, distribucin
de capacidad trmica del
suelo, extensin y
localizacin de alteracin
hidrotermal, anomalas
magnticas y
gravirntricas.

Landsat 4 y 5
SPOT
Sensores
magnticos y
gravimtricos
aerotransportados

Mapeador de
capacidad
trmica Landsat 4
y5
Sensores
magnticos y
gravimtricos
aerotransportados

rea foliar y biomasa de la

vegetacin, unidades
Silvicultura y integradas del terreno,
Landsat 4 y 5
agricultura
anomalas en la
SPOT
distribucin de la
vegetacin, litologas.

Metereologa

Patrn de nubes, patrn

de vientos.

Distribucin de
temperaturas del ocano,
Oceanografa
concentracin de clorofila,
y estudios
patrn de corrientes
marinas.

*Ver Tabla 4

CARTOGRAFA

Nimbus 7 GOES 6

Landsat 4 y 5
Nimbus 7
Radarsat

87
Los Landsat 4 y 5 con CIV de 30 x 30 m2, las pruebas
realizadas con simulaciones del SPOT y los primeros resultados
de las imgenes estereoscpicas que comienza a obtener este
satlite francs, han demostrado capacidades para la
elaboracin de mapas cartogrficos que exceden las
expectativas a este respecto. Las imgenes multiespectrales
producto de estos satlites tienen varias caractersticas que
las hacen adecuadas para la cartografa a pequea escala: es
entre 1: 30 000 y 1: 50 000, con errores no mayores al
tamao del CIV correspondientes; incluso de acuerdo al
desarrollo de la tecnologa, es muy posible que dichas
imgenes se conviertan en el nico insumo para la cartografa
convencional. Las caractersticas de las imgenes de la
superficie terrestre que las hacen adecuadas para este tipo de
trabajo son las siguientes: a) uniformidad de vista sobre una
gran rea; b) ngulo de vista casi vertical; c) fidelidad
geomtrica y radiomtrica; d) buena definicin de rasgos
naturales del terreno; e) capacidad para obtener un producto
final en un tiempo cercano al de la toma, y f) forma digital de
los datos, lo que garantiza una reproducibilidad de los mapas
y una capacidad de comparacin de mapa a mapa en el
transcurso del tiempo, ya que la forma digital de los datos
permite su manipulacin matemtica por computadora. As,
por ejemplo, se puede determinar cuantitativamente la
magnitud y zonas de crecimiento de la mancha urbana de la
ciudad de Mxico, por ejemplo, estableciendo claramente las
regiones absorbidas por la ciudad, con la consecuente prdida
de reas agrcolas o forestales. Tambin se puede observar el
cambio de la infraestructura industrial y de vas de acceso
asociadas a ella. Junto con un modelo numrico del terreno,
los mapas topogrficos resultan ser un apoyo fiel para el
diseo del desarrollo socioeconmico, en general, del pas.
Como complemento a los mapas que se pueden obtener por
medio de los Landsat y del SPOT, se encuentran aqullos
generados por radar en zonas con alta concentracin nubosa,
donde slo los sistemas activos que operan con seales de
radar pueden captar y obtener una descripcin de la escena
cubierta por nubes. Cabe agregar aqu que esta metodologa
es adecuada no nada ms para generar mapas, sino tambin
para hacer correcciones a los ya existentes. Un nuevo tipo de
mapa a escala pequea ha sido posible gracias a la capacidad
nica de la banda del infrarrojo trmico de los Landsat y que
consiste en poder delinear la frontera de los cuerpos de agua
superficiales. Esta banda puede definir cuerpos de agua tan
pequeos como los que tienen alrededor de 100 metros de
dimetro con gran confiabilidad y lo que permite identificar
corrientes de agua con una anchura tan pequea como una de
20 metros. Tal potencial de la banda trmica de los Landsat 4
y 5 es particularmente importante para poner al corriente las
cartas concernientes a los estuarios en zonas costeras y para
delinear los lagos interiores, todo esto con suficiente prontitud
como para detectar los cambios ocurridos en un lapso de

88
algunas semanas. Para pases en desarrollo, el valor de las
imgenes Landsat y SPOT para cartografa puede ser bastante
alto, puesto que existen reas geogrficas de Asia, frica y
Latinoamrica que no han sido cartografiadas con una
variedad de escalas suficiente y muchos de los mapas base ya
elaborados se encuentran obsoletos. Podemos decir tambin
que la generacin de cartas y mapas geogrficos y
cartogrficos es un proceso laborioso y altamente dinmico
que slo puede llevarse a cabo eficientemente y a bajo costo
con imgenes satelitarias de alta resolucin (Figura 27).

Figura 27. Requisitos fundamentales en cuanto al periodo de

cobertura y de tamao del CIV para diferentes aplicaciones.

En la actualidad el tamao de los CIV de los Landsat 4 y 5 y

del SPOT (Tabla 4) proporcionan una resolucin espacial
suficiente como para establecer la disposicin y las relaciones
entre las pequeas unidades espaciales propias de una ciudad
(Tabla 5), tales como reas verdes, red de comunicaciones
urbanas y diversas densidades de edificios y viviendas. La
disposicin e interrelacin entre dichas unidades pueden
cambiar a un ritmo relativamente alto para una ciudad como
Mxico, incluyendo los suburbios para los cuales hay que
considerar las reas agrcolas que son absorbidas, o las zonas
que se deforestan a expensas del crecimiento urbano.

89

Figura 28(a). Infraestructura vial y habitacional de una zona al sur

de la ciudad donde se distingue un club de golf. Esta imagen fue
tomada por un barredor multiespectral aerotransportado. La imagen
se muestra orientada en la direccin este-oeste despus de haber
sido corregida por el efecto de la atmsfera.

Adems de esta dinmica citadina es posible considerar la

dinmica socioeconmica que compone la infraestructura de
una ciudad (Figura 28(a)), como son el nmero y localizacin
de centros de salud, escuelas, lneas del metro, centros
culturales, museos, delegaciones, centros deportivos y de
esparcimiento y edificios pblicos. Todos estos datos,
manejados en varios planos de informacin, componen la
cartografa completa de una ciudad, la que puede ser
actualizada al ritmo que lo requiera el crecimiento urbano y,
desde luego, con las consecuencias obvias en el apoyo a la
planeacin urbana y regional de las zonas metropolitanas.
Aparte de la resolucin espacial y temporal y la exactitud de
los datos, las imgenes satelitarias en su naturaleza digital
establecen la capacidad para la impresin y reproduccin de la
informacin cartogrfica urbana y provincial en mapas de gran
precisin, susceptibles de ser actualizados todas las veces que
se requiera o se solicite en el nmero y escala que demanda
una aplicacin especfica. A estas caractersticas de la
cartografa satelitaria hay que agregar que el costo por
kilmetro cuadrado de dichos mapas es bastante menor que
el que se tiene por mtodos convencionales. Las aplicaciones
especficas en cartografa que requieren de alta resolucin
espacial, con un CIV del orden de 5 x 5 m2, y de alta
resolucin temporal, del orden de 1 a 3 semanas, como son la
supervisin y control de la construccin de presas y puertos,
pueden realizarse por medio de barredores montados en
aviones, los cuales llevan a cabo misiones necesarias en el
tiempo y lugar adecuados, proporcionando los datos en forma
digital para ser procesados en un lapso de varias horas con un
sistema computacional dedicado a tal fin.

90
Es posible afirmar en general que aquellas imgenes digitales
de
naturaleza
multiespectral derivadas
de
sensores
aerotransportados y satelitarios proporcionan actualizacin
peridica a las bases de datos originalmente concebidas por
las tcnicas de cartografiado tradicional, y establecen los
principios para la creacin de bancos de datos susceptibles de
ser revisados automticamente de acuerdo a las normas
estadsticas desarrolladas para una serie de aplicaciones en
censos de poblacin, datos socioeconmicos e infraestructura
industrial. Las naciones en desarrollo requieren en forma
ascendente del inventario actualizado del uso del suelo, para
mantener el flujo de informacin al ritmo del cambio
socioeconmico. Donde los datos para ser adquiridos por
medios convencionales requieren de la inversin de cobertura
area y fotointerpretacin y donde el costo involucrado junto
con el entrenamiento en personal especializado rebasen los
lmites econmicos de lo razonable, es entonces el lugar
donde los datos digitales multiespectrales pueden llegar a ser
vitales en la planeacin del uso de los recursos del suelo,
particularmente en aquellas naciones donde el crecimiento de
la poblacin y el esparcimiento de los asentamientos humanos
(China e India, por ejemplo) han trado cambios significativos
en las relaciones hombre-suelo. Los datos satelitarios pueden
servir de base tambin para estudios demogrficos, de tal
forma que las cartas de densidad poblacional pueden ser
generadas y actualizadas en combinacin con los censos
peridicos de poblacin. En la medida en que las categoras de
clasificacin urbana pueden ser identificadas por medio de
imgenes de satlite, es posible asignar una densidad
poblacional a cada categora con base en muestreos directos
cuidadosamente diseados. Los datos satelitarios son tiles
para identificar nuevas reas urbanas y para establecer la
frontera urbana-rural, siendo esto de particular importancia
en pases en desarrollo, en donde los censos demogrficos no
sirven slo para establecer los incrementos poblacionales, sino
tambin para determinar el nmero, localizacin y densidad
de poblacin de nuevos y viejos asentamientos humanos. Esto
es de inters para un pas como Mxico donde el 40% de la
poblacin es urbana. En aquellos pases donde los
asentamientos humanos son compactos, como es el caso de
India y China, la estimacin de la poblacin rural es ms
adecuada por medio de la percepcin remota que por
cualquier otra tcnica tradicional hasta ahora empleada. Por
su parte en pases donde la poblacin rural es dispersa, como
en los Estados Unidos, la percepcin remota puede
proporcionar los patrones de uso del suelo, a partir de los
cuales es posible inferir la densidad de poblacin con una
precisin razonable.
OCEANOGRAFA Y RECURSOS MARINOS

91
Al comienzo de la percepcin remota satelitaria los datos
provenientes de diferentes satlites meteorolgicos o del
medio ambiente fueron utilizados extensivamente en
investigaciones marinas y costeras, ya que los primeros
satlites Landsat carecan de sensores capaces de detectar
radiacin infrarroja trmica, que es de utilidad particular en el
trabajo oceanogrfico. Por medio de la deteccin de la
radiacin proveniente del mar y de la captura sinptica de la
temperatura superficial sobre grandes reas del ocano y
sobre extensas franjas de aguas costeras y de la plataforma
continental, los satlites meteorolgicos y actualmente los
Landsat 4 y 5 han proporcionado informacin o han
confirmado teoras acerca de la distribucin de las masas de
agua, de los patrones de circulacin mundial de las aguas, de
la estructura de las corrientes costeras y de zonas de
convergencia y divergencia de masas de agua donde existen
cambios notables en la temperatura o gradientes de
temperatura muy pronunciados. Toda esta informacin es de
gran utilidad en la determinacin de concentraciones de
peces, en la navegacin de buques, en la determinacin de los
patrones de circulacin de los vientos, y en la creacin y
movimientos de masas nubosas a nivel planetario, con
consecuencias importantes para entender el comportamiento
climtico mundial. Los datos satelitarios son tiles tambin
para determinar el estado del mar, en general, y de las reas
de generacin de ondas marinas, en particular, lo que puede
resultar importante para una prevencin temprana de
inundaciones potenciales o de daos posibles a zonas costeras
por las olas de gran envergadura. La determinacin de la
generacin de ondas y corrientes, conjuntamente con la
evolucin que tienen en el tiempo, es til para determinar los
remolinos y los cambios bruscos en la direccin de corrientes,
lo que tiene consecuencias relevantes en el derramamiento de
contaminantes y en la localizacin y extensin que alcanzan
en un momento dado. ste es el caso de los derrames
importantes de petrleo que ha habido a lo largo de la
prospeccin petrolera, donde por medio de satlites se ha
podido tanto supervisar la extensin de la mancha de aceite
sobre el mar, como ayudar a las tareas de recoleccin y
disolucin del aceite. La distribucin de corrientes y los
patrones de remolinos, combinados con la distribucin del
color de la superficie del ocano, permiten establecer los
valores de concentracin de clorofila, particularmente en las
zonas costeras y de la plataforma continental, lo que a su vez
da informacin sobre los bancos de pesca en ciertas zonas
donde existe transicin de temperaturas producidas por
corrientes marinas. Esto es til para apoyar las tareas de
pesca no slo en el lugar y el tiempo adecuados, sino tambin
en las tareas de recoleccin ptimas. Los satlites
meteorolgicos proporcionan tambin la evolucin de la
cobertura nubosa con suficiente detalle como para establecer
la cantidad de radiacin solar por unidad de rea y por unidad

92
de tiempo que incide sobre la superficie del agua y de la
tierra, y a partir de estos datos es posible inferir la
evaporacin
que
experimentan
los
ocanos
y
las
consecuencias que esto trae en la formacin de nubes de
corrientes marinas. Los satlites meteorolgicos han
demostrado la capacidad para delinear la cobertura nubosa, el
tipo de nubes, la persistencia de stas, la temperatura del
aire, la radiacin solar y el flujo de humedad en la atmsfera.
El conocimiento de estos factores apoya la elaboracin de
estimaciones sobre la precipitacin y evaporacin necesarias
en los proyectos que conciernen al uso del agua en general.
En la actualidad, las imgenes de los Landsat 4 y 5 se usan
cada vez con mayor frecuencia en el anlisis de reas
costeras, especialmente en desembocaduras de ros, en aguas
bajas, en esteros y lagunas costeras, en donde el color y la
temperatura difieren notablemente de las aguas locales, por lo
que las peculiaridades de dichas aguas pueden ser
rpidamente identificadas y delimitadas. Esta informacin es
aplicable a problemas de proteccin ambiental, navegacin y
pesquera. De esta manera es posible observar manchas
locales de aceite, flujo de contaminantes, transporte de
sedimentos, erosin y subsidencia o desaparicin de
pantanos. Se han hecho tambin varios estudios, para
analizar el hbitat de cierto tipo de especies marinas en
lagunas costeras, determinando con esto los elementos de
produccin primaria para la explotacin racional de estos
recursos pesqueros. Adems con imgenes Landsat se pueden
determinar los canales de navegacin y observar el cambio en
la distribucin de profundidades de las aguas costeras; esto,
conjuntamente con la informacin sobre el patrn de
corrientes, ayuda a la navegacin, tanto de buques de gran
calado, cmo a las flotas pesqueras. Desde luego, estos
estudios proporcionan datos interesantes para el desarrollo y
administracin de complejos portuarios en la explotacin de
los recursos costeros y en el flujo de productos a travs de
vas martimas. Es as como en el diseo y construccin de un
puerto o en la ampliacin de uno ya existente es necesario
conocer la distribucin de profundidades de la baha, la
distribucin de corrientes y temperaturas del agua y, desde
luego, la posible sedimentacin del rea portuaria; todos
estos datos pueden ser fcilmente obtenidos por medio de
imgenes de radar y de los Landsat 4 y 5.
PREVENCIN Y EVALUACIN DE DESASTRES
Una serie de resultados experimentales han indicado que las
imgenes satelitarias tienen suficiente valor como para
establecer indicadores de prevencin y evaluacin de cierto
tipo de desastres (Tabla 6) que ocurren (Figura 29, vase
pliego a color) en nuestro planeta. Una de las reas ms
promisorias de aplicacin en este sentido es la que se refiere

93
a las inundaciones y avenidas repentinas y de gran magnitud,
que son, los desastres ms frecuentes, y de mayor intensidad
en cuanto a daos materiales y costo en vidas. Estas
inundaciones y avenidas pueden provenir, como producto de
tormentas, huracanes y tifones, tanto en zonas costeras como
tierra adentro. Las imgenes producto de la percepcin
remota hacen posible la demarcacin de reas inundadas y,
en combinacin con mapas de uso del suelo, se identifican
entonces la topografa y el tipo de tierras inundadas y la
estimacin de las consecuencias socioeconmicas sobre todo
con respecto a la agricultura y a la ganadera. De ah que los
datos satelitarios proporcionan informacin til para el diseo
y construccin de medidas de proteccin y control de
inundaciones y avenidas. Las modificaciones de zonas
costeras causadas por huracanes y tifones, as como la
erosin y depositacin de diversos materiales a lo largo de las
zonas afectadas, pueden ser identificadas y evaluadas
oportunamente despus de la tormenta. Con los satlites
disponibles es posible hacerlo algunos das despus del
desastre respectivo, con las consecuencias obvias en la toma
de decisiones y medidas precautorias para futuras estaciones
de tormentas, particularmente las tropicales que siguen un
patrn definido a lo largo de las estaciones del ao.
Tabla 6. Desastres naturales y anlisis correspondiente en relacin
al tipo de sensor satelitario.

Tipo de satlites y posibles resultados

Tipo de Landsat 4 GOES/NIMBUS resultados
Tipo de desastre
RADARSAT
anlisis
y5

Avenidas

Terremotos
Erupciones
volcnicas
Sequas

no se
aplica
no se
aplica
no se
prevencin sin probar
aplica
evaluacin posible
no se
aplica
prevencin sin probar sin probar
evaluacin posible
excelente
prevencin sin probar
evaluacin excelente

prevencin
evaluacin

posible
posible

posible
adecuado

Incendios

prevencin posible
posible
evaluacin excelente adecuado

Desastres
agrcolas

prevencin
evaluacin

no se
aplica

no se
aplica

no se
aplica
adecuado
posible
posible
posible
posible
no se
aplica
adecuado
no se
aplica
adecuado
no se
aplica

94
posible
Tormentas y
huracanes

prevencin posible
excelente
evaluacin excelente adecuado

Movimientos de prevencin
glaciares
evaluacin

no se
aplica
posible

Contaminacin prevencin
de aguas
evaluacin

no se
aplica
adecuado

Deslizamiento
de terreno

prevencin
evaluacin

no se
aplica
adecuado

Maremotos

prevencin
evaluacin

Plagas

no se
aplica

no se
aplica
posible
no se
prevencin
aplica
evaluacin
excelente

no se
aplica
no se
aplica
no se
aplica
no se
aplica
no se
aplica
no se
aplica
no se
aplica
posible
no se
aplica
posible

adecuado
no se
aplica
adecuado
posible
excelente
no se
aplica
posible
posible
excelente
no se
aplica
posible
no se
aplica
adecuado

La deteccin de sequas severas por medio de imgenes

satelitarias es alcanzable slo por mtodos indirectos; esto se
hizo en el Sahel africano, donde por varios aos se present
un fenmeno de sequa que ocasion daos considerables al
ecosistema del lugar. Con imgenes de satlites de recursos
naturales y del medio ambiente se ha establecido que ese
fenmeno est conectado con la evolucin del clima a escala
mundial y que junto con las actividades antropognicas
relacionadas con el desmonte para tareas agrcolas, el
pastoreo, la deforestacin y los desarrollos urbano e
industrial, desembocan en un fenmeno gradual llamado
desertizacin, que no por ser paulatino deja de ser un
desastre tambin, con la caracterstica de que no slo es
natural sino que adems esta influenciado por las actividades
del hombre. La desertizacin es un fenmeno complejo, de
lenta evolucin y que puede ser inferido en extensin y grado
a travs de la manipulacin adecuada de datos satelitarios,
climticos y de uso del suelo. El anlisis comparativo de
imgenes satelitarias indica precisamente el cambio que
apunta hacia una sequa o desertizacin probables, en donde
se manejan indicadores tales como decremento en el
contenido de agua superficial, disminucin en el rea y vigor
de la vegetacin, prdida del suelo, decremento en las tasas
de precipitacin pluvial anual y, en algunas reas de

95
desertizacin en progreso, el movimiento en extensin y el
volumen de dunas de arena. Dentro del marco de algunas de
estas situaciones de desertizacin, las imgenes Landsat han
sido tiles en la bsqueda de fuentes adicionales de
abastecimiento de agua, en la evaluacin de las condiciones
del suelo para fines de pastoreo y ganadera, en la
identificacin de reas recuperables a bajo costo y, en
general, en la supervisin y cartografiado del proceso mismo.
Las imgenes de los Landsat 4 y 5 son particularmente tiles
para la identificacin y evaluacin directa de incendios
forestales y de la vegetacin en general, esto por medio del
manejo sencillo de la banda del infrarrojo trmico de dichos
Landsat. Esta banda tambin es empleada para establecer las
condiciones de cultivos y zonas forestales daadas como
consecuencia de alguna condicin forzante, como lo pueden
ser la falta de humedad y agua, las reas infectadas por
plagas o regiones devastadas por fenmenos tales como
erupciones volcnicas, tormentas o talas ilegales. Es necesario
anotar, sin embargo, que a travs de las imgenes satelitarias
se establecen las condiciones del estado de una zona
determinada y no as las causas que originaron o causaron
dicho estado; esto ltimo se logra slo por medio de
observaciones selectas y directas en el campo.
El uso combinado de satlites de recursos naturales (Landsat
4 y 5) y de satlites del medio ambiente (GOES y NIMBUS),
unido con informacin de imgenes de radar (Radarsat) y, en
algunos casos, en combinacin con datos tomados en campo,
es factible establecer las condiciones para la evaluacin de
desastres naturales (Tabla 6), as como el de poder
determinar la probabilidad de ocurrencia de un fenmeno
dado con fines de prevencin. Desde luego, no todos los
desastres naturales pueden ser evaluados, algunos, por su
naturaleza en el tiempo, con ocurrencia demasiado rpida y
azarosa, otros, por ser demasiado localizados en el espacio,
no pueden ser detectados por mtodos de percepcin remota.
En muchos casos, sin embargo, sta es realmente til como
instrumento de apoyo en las labores de evaluacin y
prevencin
de
desastres
naturales.
Una
tcnica
complementaria a la percepcin remota, similar a sta, que ha
venido desarrollndose en los ltimos cinco aos es la
coleccin y envo de datos de campo en forma automatizada y
por medio de satlites retransmisores dedicados a tal fin. Esta
tcnica funciona de la siguiente manera: en la posibilidad de
ocurrencia de un evento relacionado con un desastre natural o
en zonas donde se sabe que ocurren fenmenos de este tipo,
como los son las regiones ssmicas o volcnicas, se instalan
estaciones autnomas alimentadas con celdas solares. Estas
estaciones colectan datos del medio ambiente geofsico, como
por ejemplo: irradiacin solar, actividad ssmica, precipitacin
pluvial, emanacin de gases, temperatura del aire y del suelo,

96
humedad relativa del aire, intensidad y direccin del viento, o
el nivel del mar, los cuales son enviados regularmente y en
forma automtica a un centro de clculo y de investigacin; el
envo se realiza por medio de una red de satlites
retransmisores. En el centro de clculo dichos datos son
procesados y combinados con imgenes satelitarias, de tal
forma que es posible establecer las condiciones de actividad
volcnica de un volcn determinado u observar el posible
incremento de la actividad ssmica de una zona que presente
frecuentes movimientos telricos. Con los modelos fsicos y
matemticos
adecuados
se
evalan
entonces
las
probabilidades de ocurrencia de un fenmeno volcnico o
ssmico con las consecuentes medidas de prevencin de
posibles desastres. Para la prevencin y evaluacin de otro
tipo de desastres se pueden seguir tcnicas similares.

SILVICULTURA
Entre los principales aspectos relacionados, en general, con la
teleobservacin de una cobertura vegetal (Figura 30; vase
pliego a color) y, en especial, con aquellos que se refieren al
estudio de los bosques, se encuentran las que se relacionan
con: 1) la deteccin de zonas deterioradas por plagas,
incendios o tala inmoderada; 2) el cambio en el tiempo y en el
espacio del vigor de los rboles, tanto en lo que se refiere al
rea foliar como a la biomasa; 3) la ubicacin y delimitacin
de las reas boscosas, y 4) la identificacin de las especies en
relacin al tipo de suelo, altura sobre el nivel del mar,
condiciones climatolgicas y localizacin geogrfica. Estos
cuatro aspectos de la silvicultura desde el punto de vista de la
percepcin remota, constituyen la base para establecer una
metodologa capaz de proporcionar censos de bosques con
regularidad y oportunidad. Todo esto con fines de control y
explotacin racional por especie de rbol, de supervisin de
zonas daadas por desastres naturales o por acciones ilegales
como la tala inmoderada, adems de que permite definir las
polticas de conservacin y reforestacin. El recurso forestal
es similar al agrcola, en el sentido de que puede ser
explotado para beneficios muy especficos en el desarrollo
socioeconmico del pas, sin embargo, el ciclo del crecimiento
y madurez es mucho ms largo que el de cualquier cultivo
alimenticio; tambin es atacado por plagas que pueden
acabar con reas considerables de bosques y la contaminacin
ambiental por desechos industriales afecta notablemente a los
rboles de un bosque. De aqu que las reas de explotacin
boscosas tengan que ser mucho ms grandes que las
agrcolas, por lo que el control y supervisin de tales reas
slo puede llevarse a cabo con el apoyo de la percepcin
remota. En esencia, lo que deseamos conocer de un bosque
por esta va es la especie o las especies de rboles que

97
contiene, la extensin que cubren y su localizacin, ya que
con estos datos podemos elaborar un modelo para estimar la
cuota de produccin en volumen de madera, y con esto definir
el ritmo de reforestacin requerido. Este ritmo debe incluir, el
volumen de explotacin y las prdidas por incendios, plagas y
talas prohibidas, con lo que se puede conservar un equilibrio
racional del bosque. Un equilibrio de esta naturaleza tiene
consecuencias directas en el comportamiento del ecosistema,
ya que una amplia cobertura vegetal, como lo es un bosque,
mantiene factores de evapotranspiracin y de reflectancia que
inciden en los patrones de formacin y movimiento de masas
nubosas, las que son necesarias para mantener la estabilidad
del clima regional. Esto es tan importante que, por ejemplo, la
cobertura vegetal de la Amazonia influye en el clima a escala
mundial; la eliminacin de una buena parte de la Amazonia
traer consecuencias muy graves a nivel planetario. Adems
de todo esto, las reas boscosas retienen el suelo e impiden la
erosin, evitando con esto el azolve de presas, ros y canales
de riego y, por otro lado, alimentan con valiosos minerales, a
travs del ciclo del agua, a los valles dedicados al cultivo.
Tambin podemos decir que en el cartografiado de los rboles
de un bosque estamos interesados en la discriminacin de las
clases que forman las diferentes especies de rboles en
relacin al tipo de suelo, las posibles variaciones de cada clase
que puedan reflejar diferentes volmenes de biomasa y
determinar las fronteras y la extensin de cada clase de rbol.
Entre ms clases podamos discriminar, mejores sern
nuestras aplicaciones en silvicultura.
A todas estas preguntas no hay respuestas simples debido a
la manera compleja en la que las diferentes especies de
rboles interaccionan con el medio ambiente, ya que las
condiciones climticas, topogrficas y litolgicas pueden variar
tanto en el espacio como en el tiempo. Al analizar las
relaciones que involucran estas condiciones, es necesario
estudiar tambin el concepto multiespectral de la vegetacin
y, en particular, evaluar la variacin en el tiempo de la
respuesta espectral de las diferentes especies de rboles que
componen un bosque. En otras palabras, el proceso de
madurez de una clase de rboles, desde su crecimiento, trae
como consecuencia un cambio en la respuesta espectral
asociada a dicha clase, de manera que la variacin de esta
respuesta es un indicador de la clase de rboles y del
particular estado de crecimiento, el que se manifiesta en el
vigor del rea foliar. Al considerar la delimitacin de las clases
en el contexto arriba explicado, establecemos entonces un
orden jerrquico que conduce a la prediccin de la razn de
explotacin de una rea boscosa, tomando en cuenta las
condiciones del entorno geofsico donde reside el bosque.
Ahora bien en la teleobservacin de los recursos forestales es
necesaria la obtencin de imgenes multiespectrales a

98
diferentes
resoluciones
espaciales
proporcionadas
bsicamente por los Landsat 4 y 5 y por el SPOT; adems de
que la capacidad estereoscpica de este ltimo satlite
complementa en forma muy adecuada la informacin del
infrarrojo trmico que brindan los Landsat 4 y 5. El inventario
del volumen aproximado de madera disponible requiere de
informacin detallada, producto de los pares estereoscpicos
del SPOT obtenidos en modo pancromtico con CIV de 10 x 10
m2;, conjuntamente con un muestreo cuidadoso en campo. Al
mismo tiempo, esta muy detallada informacin necesita de
ser extrapolada sobre reas mucho ms grandes que las
utilizadas en las zonas piloto para la estimacin del volumen
de madera. Para grandes reas de aplicacin, la muy alta
resolucin espacial requerida puede involucrar la manipulacin
y el procesamiento de enormes cantidades de datos, de tal
forma que no resulta costeable procesarlos todos, de aqu que
de toda la zona cubierta por las imgenes de satlites, se
seleccionen al azar regiones sobre las cuales se aplica el
mtodo de estimacin del volumen de madera, y a partir de
esto se obtenga el volumen para la zona completa. Para la
determinacin de zonas infectadas, pero no para la definicin
de la plaga en cuestin, es necesaria la interpretacin de los
datos de la banda infrarroja trmica; lo mismo sucede para
las reas destruidas o devastadas. La clasificacin de especies
de rboles requiere de la combinacin de datos Landsat, SPOT
y del muestreo selecto en campo. La identificacin y
delimitacin de las reas susceptibles de ser reforestadas
requieren de todo lo anterior, adems de datos climatolgicos
y de los tipos del suelo de la zona potencialmente
considerada; el proceso de reforestacin puede ser
supervisado por una inspeccin simple de imgenes
satelitarias obtenidas a intervalos regulares de tiempo.
En cuanto al uso del radar en silvicultura, se han realizado
una serie de experimentos para estudiar la interaccin de sus
seales, con la vegetacin, y en especial, en relacin al rea
foliar de los rboles y a la textura que stos presentan cuando
son teleobservados desde un satlite o un avin. Estos
experimentos se llevaron a cabo en una variedad de
condiciones topogrficas y climticas.
Al analizar las imgenes de radar, as como la textura de las
reas boscosas, fue posible determinar varios tipos de
cobertura vegetal, que iban desde pastizales, pasando por
arbustos, hasta diferentes clases de rboles. Es necesario
puntualizar que la longitud de onda utilizada en estos casos
para las seales de radar fue de tan slo algunos centmetros,
ya que si se utilizan seales de longitud de onda mayor, es
decir de varias decenas de centmetros o de algunos metros,
la vegetacin resultara "transparente" y slo se observara el
suelo. En estos estudios qued claro tambin que las zonas
quemadas por incendios y la frontera de los bosques con otros

99
objetos de la superficie terrestre quedaban muy delimitadas.
Sin embargo, las variaciones debidas a cierta clase de rboles,
tales como diferentes tipos de pinos, no pudieron ser
diferenciadas en las imgenes de radar. Por otro lado es
tambin posible observar las variaciones debidas al grado en
el cual un determinado bosque ha sido talado, la presencia de
rboles muy antiguos y altos, y el tamao y patrn de zonas
reforestadas. Las imgenes de radar son especialmente tiles
para determinar patrones de textura de una cierta cobertura
de clase, de tal forma que la que aparece en una imagen de
radar es generalmente bastante fina para reas no boscosas y
bastante ms rugosa para zonas de cobertura vegetal. La
variacin en los valores de los pixels de una imagen de radar
es relativamente pequea para varios tipos de vegetacin, por
lo que estos tipos se distinguen ms bien por las diferencias
en la textura. Para aquellas regiones con una topografa ms
o menos plana, las diferencias en tonalidad de zonas con
escasa vegetacin se refieren esencialmente al tipo de suelo y
al contenido de humedad superficial. Debido a la sensibilidad
del radar para detectar diferentes texturas de una escena en
general, es posible establecer con bastante precisin las
variaciones en la densidad de la vegetacin, ya que stas se
presentan como diferentes tipos de textura; de ah que sea
factible determinar diferencias en la densidad y altura de
varias comunidades de rboles en bosques y selvas. En
resumen, podemos afirmar que los estudios hechos hasta
ahora con imgenes de radar, de los Landsat 4 y 5 y del SPOT,
indican que stas pueden jugar un papel importante en las
siguientes reas de la silvicultura, desde el punto de vista de
la percepcin remota: a) preparacin de mapas a escalas
pequeas y regionales relacionados a varios tipos de
vegetacin y en especial en la elaboracin de cartas y mapas
donde existen pronunciadas diferencias estructurales entre
comunidades de plantas; b) delimitacin de zonas de
vegetacin que dependen de la altura sobre el nivel del mar;
c) trazado de patrones de incendios, plagas, talas,
regeneracin y reforestacin de coberturas vegetales; d)
determinacin de la lnea de altura de una especie de rbol;
e) produccin de estimaciones de densidad de vegetacin en
reas con coberturas escasas y estimacin del rea foliar para
reas con coberturas abundantes, y f) suplementacin de
fotografas de alta resolucin en las cuales las diferencias de
textura relacionadas con la vegetacin son dbilmente
expresadas. Adems de esto, podemos decir que la
silvicultura y la evaluacin de coberturas en general
constituyen reas de la percepcin remota donde las
imgenes de radar se complementan con las producidas por
los Landsat 4 y 5 y por el SPOT.

IDENTIFICACIN DE HIELO MARINO

100
El notable incremento del trnsito de barcos de investigacin,
mercantes y de exploracin, en combinacin con las labores
de exploracin del petrleo en aguas rticas y subrticas, ha
incrementado drsticamente la necesidad de informacin
oportuna referente a las condiciones de la cobertura del hielo
marino. Las condiciones globales del clima requieren de
informacin rpida acerca de las capas polares y regiones
circundantes para la prediccin del tiempo en diversas zonas
del planeta. As, las condiciones de la cobertura del hielo
deben ser conocidas en general por los exploradores y los
meteorlogos, y podemos afirmar que la percepcin remota,
especialmente la satelitaria, es la nica manera prctica de
cartografiar las condiciones del hielo sobre una base regional
y repetitiva.
La teleobservacin del hielo marino en regiones rticas y
subrticas tiene que enfrentar las siguientes limitaciones y
requerimientos: 1) durante varios meses del ao (invierno) se
tienen condiciones de iluminacin solar muy pobres; 2) las
nubes y la neblina persisten por una buena parte del ao; 3)
se requiere de una cobertura amplia, regional y oportuna, y 4)
es necesaria la cobertura repetitiva a una alta frecuencia, al
menos una vez a la semana, para analizar el movimiento del
hielo sobre todo en primavera cuando ocurren rompimientos
importantes de la capa formada en el invierno. Estos
requerimientos son satisfechos y las limitaciones son salvadas
en su mayor parte por imgenes satelitarias de radar
(Radarsat), pero es necesario complementarla con imgenes
Landsat. La evaluacin del hielo marino es una de las pocas
aplicaciones de la teleobservacin terrestre donde no es
necesario ni prctico el apoyo de campo, no al menos para el
proceso de anlisis de las imgenes satelitarias, las cuales
deben ser estudiadas de inmediato, pues la cobertura de hielo
cambia en tan slo algunos das. En cuanto a las imgenes
Landsat, stas pueden ser obtenidas hasta latitudes de 81,
tanto norte como sur, a una frecuencia y condiciones de
iluminacin correcta durante poco ms de la mitad del ao.
Las ventajas de las imgenes Landsat estriban en su bajo
costo, su cobertura espectral, su alta resolucin espacial y el
de poder contar con una red adecuada de estaciones
receptoras y satlites de enlace con lo que las imgenes
respectivas
pueden
ser
obtenidas
y
procesadas
oportunamente. Las condiciones pobres de iluminacin y la
cobertura nubosa son las dos limitaciones que presentan las
imgenes Landsat para dichas latitudes. En cuanto a la
cobertura nubosa y de neblina, comunes en las latitudes
extremas, se encuentran que tienen respuestas similares a las
del hielo. No obstante, siguiendo algunos criterios simples de
forma y textura, es posible diferenciar al hielo marino; estos
criterios son los siguientes: 1) la brillantez del hielo es
generalmente ms uniforme que la de las nubes; tambin las
fracturas y canales del hielo pueden ser utilizadas para

101
discriminarlo de las nubes; 2) las sombras de stas pueden
ser reconocidas en la imagen Landsat; 3) las nubes tienen
mrgenes desvanecidos, mientras que los fragmentos de hielo
y icebergs presentan contactos muy precisos con el agua, y 4)
en general los patrones y texturas de distribucin espacial de
los hielos difieren de aquellos de las nubes.
En lo que se refiere a la evaluacin del hielo marino por medio
de imgenes de radar, podemos decir que las principales
ventajas son la posibilidad de adquirir imgenes en
condiciones de oscuridad o cuando tambin prevalecen
condiciones de nubosidad o neblina, ya que estos objetos son
transparentes a las seales de radar. En la actualidad, sin
embargo, no se cuenta an con una cobertura satelitaria de
radar suficientemente amplia en espacio y tiempo como para
que las imgenes de radar constituyan un elemento de
anlisis rutinario del hielo marino. Pronto ser salvada esta
dificultad, pues se prevn lanzamientos de satlites de esta
naturaleza que proporcionarn datos a bajo costo y en forma
oportuna; cuando esto se tenga a la mano, es muy posible
que la cobertura de hielo marino slo pueda estudiarse con
imgenes de este tipo. No obstante que la rugosidad de la
superficie de los hielos explica la mayora de las diferencias
observadas en las clases de hielos marinos, el contenido de
salmuera en el hielo ejerce una influencia notable en la seal
de radar. El hielo joven tiene un alto contenido de salmuera,
la cual va reducindose hasta un mnimo para el que ya tiene
varios aos, de tal forma que el hielo joven aparece ms
brillante en la imagen de radar que el hielo viejo, aun cuando
ambos tengan la misma rugosidad. Con estas caractersticas
del hielo marino es posible distinguir una variedad muy
adecuada de clases, observar los canales y las grietas que
aparecen en una cobertura de hielo, y distinguir el agua que
resurge entre los diferentes hielos.

V .

C O N C L U S I O N E S

LAS contribuciones de la percepcin remota en la evaluacin

de los recursos naturales dependen de la simplicidad o
complejidad del recurso bajo estudio y del tipo de medidas o
contribuciones que el sensor remoto pueda realizar. En el
extremo de la simplicidad pueden encontrarse situaciones que
involucran a un solo objeto de fcil deteccin y evaluacin,
como lo son la identificacin de hielo marino, la evaluacin de
reas inundadas o las porciones de un bosque devastado por
un incendio. Por el otro lado, en el extremo de la complejidad,

102
se encuentra el anlisis de todo un sistema relacionado con un
recurso natural, como lo es la prospeccin petrolera y minera,
o la inferencia de cuerpos de agua subterrnea, las que
emplean contribuciones de varios tipos de sensores
aerotransportados y satelitarios, que utilizan medidas y
muestreos en campos, que requieren del modelaje fsico y
matemtico del sistema geofsico que caracteriza la presencia
de tales recursos, que manipulan una gran cantidad de datos
por medio de computadora y requieren de tcnicas refinadas
de la teora estadstica. Entre estos extremos se encuentran
una gran variedad de aplicaciones de la percepcin remota.
Hasta ahora, la mayora de las aplicaciones se han
concentrado principalmente en el extremo de las situaciones
simples.
Esto es razonable, pues siempre es ms fcil la implantacin
de tareas sencillas relacionadas con evaluaciones simples de
un recurso natural especfico, adems de que de ellas se
obtienen
resultados
directos
y
explcitos
de
fcil
interpretacin. Por otro lado, algunas de las aplicaciones de la
percepcin remota se encuentran an en etapa exploratoria,
por lo que es natural que se escojan sistemas fsicos de fcil
observacin; ste es el caso de la evaluacin de algunos
cultivos agrcolas, en donde se estudia la interaccin de la
radiacin solar con el rea foliar para fines de estimacin de
biomasa y produccin de cosechas.
La aplicacin de la percepcin remota como parte de un
sistema complejo e integrado de captura extensa de datos
acerca de varios parmetros fsicos, del modelaje, de la
administracin de proyectos y de la prediccin de resultados,
constituye una herramienta valiosa que demanda de una alta
especializacin cientfica; ste es el caso de la geohidrologa,
donde la conjugacin de muchos elementos permite la
explotacin racional del recurso agua tan necesario en nuestro
pas. Para atacar problemas complejos se requiere de
extensiva investigacin y desarrollo de nuevos mtodos y
tcnicas; cuando un conjunto de metas bien definidas son
alcanzadas, entonces el nuevo sistema integrado de datos
teleobservados puede modificar significativamente, o incluso
reemplazar, los procedimientos existentes en una aplicacin
dada. En aquellos pases del mundo desarrollado con
establecimientos cientficos y estructuras institucionales
efectivas, o en aquellos capaces de integrar esfuerzos a nivel
regional, estarn capacitados para absorber la alta tecnologa
que implica la moderna ciencia de la percepcin remota, con
fines de evaluacin total de los recursos existentes para la
planeacin del desarrollo socioeconmico. En pases en vas
de desarrollo, como lo es el nuestro, un considerable esfuerzo
tendr que ser invertido para la creacin de los recursos
tcnicos y humanos necesarios para la adopcin de la
percepcin remota en las tareas de estudio y anlisis de los

103
recursos naturales y de las estructuras del soporte en general
del pas. Para lograr esto es necesaria la cuidadosa seleccin
que ofrecen los diferentes aspectos del desarrollo tecnolgico
de la percepcin remota. Esta moderna ciencia est en rpida
expansin, por lo que la formacin de jvenes cientficos y el
establecimiento de los laboratorios adecuados para el
procesamiento de imgenes multiespectrales, en combinacin
con los datos de campo, deben hacerse no slo rpida sino
tambin slidamente y no por la va de la apariencia. En
general puede decirse que la percepcin remota es una
ciencia moderna de gran potencial y dinamismo, que no debe
descuidarse. Hay que tener reservas, sin embargo, ya que es
frecuente la idea de que la prospeccin de los recursos del
planeta desde el espacio tiene algo de mgico, o que puede
llegar a resolver en forma autosuficiente los problemas que se
resuelven hasta ahora por mtodos tradicionales. En su justa
dimensin, la percepcin remota es una herramienta
cuantitativa que facilita la interpretacin y la elaboracin de
modelos ambientales predictivos y que por tanto coadyuva en
el proceso de planeacin socioeconmica.
Hemos podido observar ltimamente una serie de
espectaculares aplicaciones de la percepcin remota cuando
un conjunto de sondas espaciales nos ha hecho llegar
imgenes de todo el sistema solar, incluyendo el famoso
cometa Halley. Hemos apreciado lo insospechado de la
estructura de este sistema, adems de la extraa apariencia
de los satlites que orbitan los planetas gigantes; las
imgenes enviadas por dichas sondas han aportado muchos
millones ms de datos de los que se haban recolectado por
los telescopios y estaciones terrenas; muchas incgnitas han
sido despejadas, pero otras han surgido, llamando a la
necesidad de ms sondas y ms datos. Todo esto ha ayudado
enormemente a la comprensin de la creacin y evolucin del
sistema solar y en particular nos ha permitido entender con
ms detalle la estructura de nuestro planeta. Otras muchas
aplicaciones de la percepcin remota han posibilitado al
hombre la observacin de sus mismas partes internas, como
el estmago, el intestino, el corazn y los pulmones. Se han
obtenido imgenes de la extraordinaria evolucin del ser
humano desde la concepcin hasta el alumbramiento del feto,
y ahora hasta es factible la evaluacin cuantitativa de diversos
tejidos del cuerpo humano, como el cerebro y los huesos, esto
sin la destruccin de dichos tejidos, pues la percepcin remota
permite crear imgenes de diferentes secciones del cerebro
(tomografas) al detectar la radiacin corpuscular que
proviene de elementos radiactivos inyectados al sujeto bajo
estudio. Tambin los sensores modernos detectan los rayos X,
creando sin necesidad de placas fotogrficas, radiografas de
alta calidad procesables por computadora. Una serie de reas
del desarrollo industrial tambin se benefician de la
percepcin remota al poder detectar los defectos o fisuras

104
internas de diferentes componentes de maquinarias y
herramientas. La percepcin remota encontrar, confiamos y
esperamos, un lugar adecuado en el espacio de las ciencias.
Como cualquier disciplina nueva, la percepcin remota
demanda de cientficos y profesionales dedicados a la difcil e
ingrata tarea de convencer a los dems de la seriedad y valor
de las ideas que involucran esta moderna ciencia; pensamos
que este trabajo es una aportacin a dicha tarea.

C O N T R A P O R T A D A

En los ltimos aos el hombre ha podido ver con asombro

fotografas tomadas por sondas espaciales que muestran, a
distancias relativamente cortas, imgenes de las lunas de
Jpiter, de los anillos de Saturno, de la superficie de planetas
tan lejanos como Urano y, ms recientemente, del ncleo del
cometa Halley. Las imgenes recibidas han aportado tantos
datos una proporcin abrumadoramente superior a la
obtenida con los telescopios que los cientficos an trabajan
en su recopilacin, elaboracin y anlisis. Todo esto ha
ayudado considerablemente a la comprensin de cmo se
form nuestro Sistema Solar en general y, en particular, ha
permitido entender con ms detalle la estructura de nuestro
planeta.
El trmino percepcin remota que da ttulo a este libro es
tambin de acuacin muy reciente: se utiliz cuando los
primeros satlites artificiales comenzaron a tomar fotos de la
Tierra y de la Luna, mostrando al hombre aspectos, visiones,
que los antiguos jams hubieran imaginado, entre ellas el lado
oculto de nuestro satlite. De hecho, como dice el doctor
Jorge Lira, la percepcin remota ha alcanzado el status de
ciencia nueva que estudia, adems del espacio que nos rodea,
la manera como estn distribuidos los recursos naturales del
planeta, as como campos ligados con la salud del hombre,
dado que la medicina y la biologa hacen uso creciente de las
tcnicas desarrolladas por esta nueva ciencia.
La metodologa que emplea la percepcin remota es la
derivada de la investigacin espacial. Los muy complejos
detectores montados en los satlites de observacin permiten
observar la superficie terrquea con un alto grado de detalle,
"Parece dice Lira como si la percepcin remota fuera una
extensin del sentido de la vista."
El autor presenta en esta obra los logros y el estado en que se
halla actualmente la ciencia de la percepcin remota, as como
sus perspectivas a futuro. Y lo hace desde el punto de vista

105
conceptual, es decir, sin recurrir a las matemticas sino, como
dice "apelando a la intuicin y sentido comn del lector". Sin
embargo, se presenta la nueva ciencia en profundidad,
hacindose un examen minucioso y claro de todos sus
aspectos.
Jorge Lira estudi fsica en la Facultad de Ciencias de la UNAM
y, gracias a una beca, hizo su maestra y doctorado en la
Universidad de Lovaina. En la actualidad dirige el
Departamento de Percepcin Remota del Instituto de
Geofsica de la UNAM. Trabaja tambin en un libro sobre el
procesamiento digital de imgenes.
En la portada: Primera imagen del SPOT tomada el 23 de
febrero de 1986. La regin mostrada corresponde a los
montes Atlas situados a 300 km. al sur de Argelia.
Diseo: Carlos Haces