LE PACIFICATEUR

DE LA MAURITANIE
XAVIER

COPPOLANI

Dans les dernires annes du x i x e sicle, le mystre du

Sahara commenait peine se dvoiler. Dans le nord saharien, les reconnaissances, favorises par les vues du gouvernement gnral de l'Algrie qui prparait alors l'occupation
des oasis de cette rgion, taient nombreuses. Mais, malgr
les efforts des explorateurs, le Sahara gardait encore ses
secrets. O n ignorait peu prs tout de ces immensits dsertiques reprsentes par de larges blancs sur les cartes.
A cette poque, en 1898, j'tais Alger en relations
avec Xavier Coppolani, administrateur adjoint de troisime classe attach u n bureau militaire d'Affaires indignes.
Coppolani tait d'origine corse, n en 1866 ; sa famille, de
souche paysanne, avait migr en Algrie, la fin du Second
Empire, et s'tait fixe dans le dpartement de Constantine.
Elve de l'cole normale de Constantine, expditionnaire
. la Prfecture de cette ville, puis secrtaire de commune
mixte, il s'tait fait remarquer par ses chefs pour son aptitude
comprendre la psychologie des indignes. Des tudes de
lgislation algrienne l'cole de droit d'Alger compltaient
les notions pratiques acquises en parcourant les douars.
E n 1889, il passait l'examen de langue arabe, et son succs
lui permettait d'accder aux fonctions d'administrateur
adjoint.

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Ce fut An-Amara, chef-lieu de l'Oued-Cherf, que Coppolani dcouvrit l'importance du rle que tenaient les confrries
religieuses dans les masses arabo-berbres. Pendant plusieurs
annes, il poursuivait l'tude de ces confrries, amassant les
notes, constituant des dossiers, et, en 1897, il publiait, sous
le patronage de M . Jules Cambon, un gros livre sur les Confrries religieuses musulmanes.
Les conclusions de cette tude sont l'origine des ides
que Coppolani appliquera plus tard la pacification des pays
maures. Elles recommandent : 1 d'entrer en contact avec
les confrries religieuses, quelles que soient leur importance
et leurs doctrines, en vue de les placer sous notre tutelle et
de faire de leurs dignitaires, grce notre investiture, des
imams non rtribus ; 2 d'entrer en relations directes avec
la masse indigne ; de capter la confiance des directeurs de
Zaouias, qui appartiennent presque tous des familles qui
dtiennent la baraka depuis des sicles ; de tolrer, partout o
le besoin s'en fait sentir, la construction d'tablissements
religieux ; de les runir progressivement au domaine de l'tat ;
de leur restituer leur triple caractre d'institutions de pit,
d'enseignement et de bienfaisance ; le mdecin franais y aurait
un dispensaire, nos juges u n prtoire o les formalits judiciaires seraient simplifies et gratuites.
Les mystres du Sahara proccupaient Coppolani : Nous
ignorons presque tout de ce dsert o errent cependant plusieurs centaines de mille hommes avec leurs troupeaux, me
disait-il en 1898. Ces territoires inexplors dissimulent-ils des
dunes, des montagnes, des bas-fonds, des hamadas, des
pturages ? Nos explorateurs ont toujours t carts avec
soin par leurs guides indignes des points intressants. Mais,
la diffrence des autres Sahariens qui abordaient le dsert
par le nord, lui voulait l'attaquer par le sud, par le Soudan
et la rgion situe au nord du fleuve Sngal, peuple par les
tribus maures.
Cette mme anne 1898, M . Lpine, gouverneur gnral
de l'Algrie, proposait aux ministres des Affaires trangres
et des Colonies de confier Coppolani une grande enqute sur
les confrries islamiques afin d'utiliser l'occasion leur
influence notre profit. Le ministre des Affaires trangres
dclina la proposition, mais celui des Colonies l'accepta en

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MAURITANIE ET SAHARA

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principe, l'enqute devant se poursuivre dans la rgion musulmane du Niger.

Le colonel (bientt gnral) de Trentinian, alors lieutenantgouverneur du Soudan franais, dsireux de connatre les ressources conomiques de sa colonie, maintenant pacifie et qui,
la veille encore, tait ravage par des almamis sanguinaires,
chasseurs d'esclaves, s'occupait Paris d'assembler les lments d'une grande mission de savants et de spcialistes qui,
chacun dans sa partie, tudierait les richesses revivifier et les
possibilits naturelles, du Soudan. Il rserva un accueil chaleureux aux propositions du jeune Algrien qu'il avait mis
au courant des difficults souleves par les tribus sahariennes
maures dont les pillages rpts troublaient la tranquillit de
nos confins et tenaient nos postes sur le qui-vive. Les partis
de nomades taient poursuivis et disperss par nos forces
mobiles ; on avait interdit aux tribus l'accs des marchs
du Soudan, o elles changeaient l'ordinaire la gomme de
leurs forts et leur btail contre du grain, d u sel et des toffes ;
mais cet tat de choses tait aussi prjudiciable aux Maures
qu'aux commerants noirs ou europens. L'officier suprieur,
aprs avoir inform son interlocuteur de la situation, l'invitait lui faire savoir s'il croyait pouvoir l'amliorer et la
transformer par la mthode qu'il prconisait. Coppolani
dclara qu'il ne pouvait rpondre qu'aprs l'avoir examine
pied d'euvre, I l fut done convenu qu'il s'assoeierait la
mission des comptences techniques et que je serais moi-mme
adjoint cette mission,
CHEZ L E S MAURES D U SAHEL ET D U HODH

Nou arrivmes Kaye s la fin de 1898. Kayes tait alors

la capitale d u Soudan franais ; la priode de conqute n'tait
pas encore tout fait close ; Sajpaory, attaqu le 9 septembre
1898 par le lieutenant Welfel, battu Tafeso, attaqu de nouveau par la colonne Gouraud, le 29 septembre, avait t captur la course par le lieutenant Jaequin et le sergent Bratires
et amen Kayes. J'assistai l'entrevue publique au cours
de laquelle, en prsence des troupes de la garnison, le gnral
4e Trentiaia lui signifia qu'il serait dport au Gabon avec
son fijs Sarankmory, lche assassin de deux officiers franais.

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REVUE DES DEUX MONDES.

Je revois l'astucieux et sanguinaire vieillard crachant largement de ct aux paroles du reprsentant de la France et
demandant avec ingnuit au capitaine noir Mahmadou
Racine, qui l'informait du sort qu'on lui avait rserv :
Alors, on ne me coupe pas la tte ? L'ide qu'on l'pargnait lui paraissait tellement grotesque qu'il clatait de rire,
Pendant une semaine, Coppolani et moi dpouillmes les
dossiers qui relataient l'action franaise dans les cercles septentrionaux du Soudan. J'tablis une carte grande chelle,
hlas ! peu garnie de noms, du Sahara soudanais. L a situation politique y tait toute diffrente de celle que prsentaient
les contres de la rive gauche du Sngal.
A u Sngal, en effet, les chefs maures de la rive droite,
considrs comme des souverains par le gouvernement de la
colonie, recevaient chaque anne de celui-ci un tribut, appel
coutumes, pour s'abstenir de saccager les villages noirs de la
rive gauche. Cette pratique n'tait pas sans porter atteinte
notre prestige. Les mirs du Trab-el-Beidane (le pays des
blancs, nom que les Maures donnent leurs savanes) voyaient
en nous des tributaires qui payaient cet impt que le Coran
ordonne aux musulmans de lever sur les infidles soumis. A u
demeurant, le versement de cette redevance, effectu avec
rgularit par notre administration, n'empchait nullement
les rezzous de prlever sur les peuplades noires des contingents
de femmes et d'enfants qu'ils transportaient ensuite au Maroc
pour y tre vendus comme esclaves sur les marchs.
A u contraire, les Maures qui nomadisaient sur nos frontires soudanaises sahariennes nous considraient comme des
conqurants et des guerriers redoutables. Aussi, lorsque le
gnral Archinard s'avana dans le Sahel, estimrent-ils qu'il
importait de nouer des relations amicales avec lui. I l reut
donc Goumbou l'hommage du cheik des Mechdouf, du
cheik des Oulad-Mahmoud, de plusieurs dlgations des
Allouch et des cheiks des fractions religieuses.
Cette soumission tait plus apparente que relle ; il n'tait
pas de jour que les commandants de cercles de Nioro, de
Goumbou et de Sokolo n'eussent se plaindre des incursions
et des dprdations commises par les guerriers nomades chez
les noirs sdentaires. Les tribus, d'autre part, taient divises
entre elles par des inimitis traditionnelles; pis encore :

LE PACIFICATEUR D E LA MAURITANIE.

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chaque groupe, voire chaque famille, se partageait en factions ennemies ; chaque notable avait l'ambition d'tre u n
chef ; le Berbre est un individualiste forcen. L a fin normale d'un chef de tribu tait l'assassinat ; il usait lui-mme
de la trahison et du meurtre pour se dbarrasser d'un
concurrent qui se gardait mal. Ce n'est que de nos jours
qu'on aperoit dans les campements maures des hommes
barbe grise. A u x environs des villages ngres, prs des
frontires, on ne pouvait entreprendre de cultures. L a
chronique de nqs postes tait remplie d'actes de pillage, de
rezzous, de guets-apens et d'embuscades. Nos jeunes officiers
s'nervaient et s'impatientaient.
Coppolani prenait cheval la direction de Nioro, tandis
que je faisais route sur Bamako et Koulikoro avec les bagages
de la mission. A Koulikoro, j'embarquerais sur u n chaland de
la flottille et descendrais le Niger jusqu' Kabara, port de
Tombouctou, o mon vieil ami m'avait assign rendez-vous ;
il me rejoindrait par voie terrestre, aprs avoir travers les
provinces du Sahel et du Hodh.
D u 19 janvier la fin de fvrier, Coppolani, escort d'un
sous-officier europen, d'un interprte noir et de deux gardesfrontires, visita les diffrents cheiks maures du Sahel et du
Hodh, malgr les difficults suscites par l'effervescence du
pays, les tribus guerroyant les unes contre les autres, et la
quasi-impossibilit de se procurer des guides. Il coutait les
dolances de chacun, transmettait au gnral de Trentinian
les desiderata de l'un et de l'autre, ngociait avec les bandes,
obtenait la soumission des cheiks partis en dissidence,
entrait en relations avec les marabouts, et se faisait accompagner par eux dans sa tourne.
Le 20 fvrier, au campement de Medjarouah, il rencontra
Ould Mokhtar, le chef des Mechdouf. J'ai en ma prsence,
crit-il, l'image d'un hros de la Bible ; jeune, la barbe inculte,
les cheveux tombant en formant de petites mches, des yeux
inexprimables de douceur, figure on ne peut plus sympathique.
Petit, ayant conscience de son rle, une ambition trs grande,
il se croit le chef des Maures du Hodh, et, drap dans sa
dignit sous une gandoura bleue, il parle peu, ne dsire que la
paix.
Ce personnage multiplie les protestations pacifiques, les

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REVUE D E S D E U X MONDES.

paroles de bon augure. E n vrit, la prsence de Goppolani

dans le Hodh, en compagnie de marabouts, et plus encore
l'absence de forces militaires, intriguent terriblement les guerriers maures ; ils sont drouts et ne savent que penser ; ils
apprhendent u n pige. Ils estiment au demeurant que Coppolani, envoy d'un gouverneur, jouit auprs de celui-ci d'une
autorit considrable ; Ould Mokhar pense qu'aprs tout,
en adoptant une attitude conciliante, il lui sera peut-tre possible de satisfaire une ambition toute temporelle et de devenir,
avec l'appui des Franais, sultan des nomades du H o d h ;
aussi donne-t-il satisfaction aux demandes de Coppolani.
Celui-ci juge bientt que sa mission est termine ; il se dirige
cheval sur Sokolo et Tombouctou. De toutes parts les
Maures courent au-devant de lui ; les dlgations se pressent
sur sa route ; on dresse des tentes pour l'accueillir, on lui fait
fte, on escompte les profits de la paix, on annonce la formation
et le dpart de nouvelles caravanes.
RAID SUR ARAOUAN

E n mars et avril 1899, Coppolani excute de nouveaux

raids autour de Tombouctou, auprs des tribus maures, et,
d'autre part, il cherche entrer en contact avec les Touareg.
A la fin d'avril, il dcide de se mettre en rapport avec les
Berabich, tribu arabe de quinze cents tentes, et leur chef
Mohammed Ould Mehemet. A u moment de l'occupation de
Tombouctou, les Berabich ont fait leur soumission aux Franais ; mais, depuis lors, les relations se sont refroidies et ont
tourn l'hostilit. A u dbut de mai, Coppolani, que je devais
accompagner, dcidait de se rendre auprs du cheik des
Berabich; son campement d'Araouan trois cents kilomtres au nord de Tombouctou.
Nous quittmes la ville le 10 mai, sans avoir prvenu
le commandant de la rgion (qui se serait oppos notre
dessein) de nos intentions relles ; le commandant de rgion
tait avis simplement que nous allions reconnatre des puits,
trois ou quatre jours au nord de la ville.
Notre groupe se composait, en dehors de nous, des mharistes Barkay, Harassan, Salem Massouda, Ferradj Oundga,
Moudou Mohammed, de l'interprte Sokoro (qui tait chr-

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tien), d'un guide, d'un domestique, et du cheikh Lamine qui

appartenait au clan maraboutique des Taleb-Mokhtar, arriv
du Sahel quelques jours auparavant ; il avait fait le voyage
de Tombouctou la prire de Coppolani. Ce personnage, jeune
encore, mais pieux, bienveillant et rudit, fort vnr dans les
tribus maures, devait servir d'intermdiaire entre Coppolani
et le cheik Mohammed Quld. Il tirait vanit d'tre le cousin
de saints considrables : Cheik Saad Bouh, le plus gras des
santons sahariens, et Cheik M a el Anine. Nous avions
avec nous u n petit convoi charg surtout d'outrs remplies
d'eau et quelques chameaux haut le pied.
Nous partmes le soir, pied, la tombe de la nuit, sans
avoir attir l'attention de la garnison ; nos hommes et nos
btes nous attendaient un kilomtre de l'agglomration,
entre deux dunes. Notre randonne devait s'effectuer aussi
vite que possible, afin de surprendre les Berabich et de ne
point leur laisser le temps d'arrter une dcision et de nous
barrer le passage. J'ai dcrit ce voyage dans les pages suivantes
de mon journal de route :
Nous montions vers le nord. L e vent raclait l'ocre jaune .
du sol mollasse, bouffi, dont la vanit froide jaillissait en buissons d'pines, se balanait aux mimoses, s'engluait aux
gommiers. Les arbres, raidis dans le geste maudisseur de leurs
branches, gmissaient ; leurs cimes chauves gravaient sur le
ciel, par brusques secousses, les pomes du dsert.
Les sauterelles au corset de bure treignaient les brins
d'herbe ; aux flancs des touffes de fourrages fuyaient les
lzards, se tortillaient les serpents cuirasss d'caills d'un
soufre teint. Les essaims de mouches carnivores s'emmlaient aux feuillages mornes ; au pied des gommiers foisonnaient les tiques suceuses de sang. Par nuages, les mouches
s'abattaient sur les chameaux et sur les hommes. Les troncs
d'arbres suaient, tristes, une paisse sve visqueuse. Les
mhara, col allong, happaient de la lippe, dchiquetaient
entre leurs molaires la pointe des durs rameaux pineux,
interrompaient soudain, d'un lugubre gargouillis du gosier,
leur pture. Les courts pis du gramen sec, espacs, dodelinaient au-dessus des tumuli de sable qui, assembls par le
vent, les vtaient jusqu'au collet puis s'effondraient.
Parfois, la nuit, nous croisions une lente caravane qui

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REVUE D E S D E U X MONDES.

descendait Tombouctou. A la clart de la lune, les barres de

sel, contenues dans u n rseau de cordes et de bandelettes,
aiguisaient leurs artes ternies ; chacune d'elles portait, trac
en caractres maladroits, le nom du propritaire. O n se
saluait au passage ; la voix d'un convoyeur s'levait, s'informait des cours du sel sur le fleuve, et remerciait Dieu
qu'ils fussent en hausse ; u n chien maigre courait nous, puis,
quelque distance, flairait le vent et hurlait. Parfois l'un de
nos hommes se dtachait pour aller boire une setla de lait
de chamelle. Les heures taient d'inconscience ; nous vaguions
parmi des rvasseries, les reins dolents, meurtris par le rythme
saccad des mhara qui allongeaient l'allure ; pilonne sans
cesse par les ractions de la monture, la pense n'tait que fragmentaire, incapable de se prciser. Nous marchions jour et nuit,
sans trve, sauf de courts arrts pour manger la hte une
crote de pain moisi et une bote de sardines pendant que nos
compagnons expdiaient quelques boulettes de bassi ; quand
nous faisions halte la nuit, afin de laisser souffler les chameaux, nous nous endormions soudain d'un sommeil comateux, dense, pesant, dont la voix du guide nous tirait deux ou
trois heures plus tard. E t nous repartions, l'attention veille
par les recommandations constantes des nomades : La tergued ! latergued ! Ne dors pas ! Les btes, affames, avaient
tendance rompre la file, s'garer entre les dunes la
recherche de nourriture. E t il ne fallait point s'carter.
Nous coupions au plus court travers l'Azaouad, par la
route directe qui, entre Tombouctou et Araouan, n'avait
qu'un puits une quarantaine de kilomtres de la ville.
C'tait ce puits d'El-Hadjiou, profond d'une cinquantaine
de mtres, que nous devions pour cinq jours faire provision
d'eau. Le puits contient de l'eau potable en quantit suffisante pour abreuver u n millier de chameaux, assurent les
indignes. Jusqu' El-Hadjiou, la fort (nom que les Maures
donnent leurs peuplements de gommiers) ou plutt la
brousse trs clairseme de mimosas dont la hauteur ne
dpasse pas deux trois mtres, couvre le sol sablonneux.
L a ncessit d'aller vite nous avait conduits renoncer l'itinraire plus long, certes, mais jalonn de puits, qui passait l'est
du ntre, par le lieu dit Bou-Djebiha, o sont quelques mauvaises maisons demi ruines. L a soif, au Sahara, est excite

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par le vent rpeux, frais souvent, mais trs sec, qui n'arrte
de souffler avec rgularit, et qui, transportant de fines particules de sable, dessche les lvres et les muqueuses ; c'est pour
viter ces inconvnients que les nomades interposent un voile
entre leur visage et l'air extrieur. Deux ou trois fois par
heure, Coppolani et moi devions nous humecter les lvres et
avaler une gorge d'eau la petite guerba de chevrette pendue l'aron de la rahla. A u milieu de la journe, le soleil
devenait froce ; sa violence fut telle, un jour, que le cheik
Lamine eut une pmoison et roula terre du haut de sa bte.
E n lui arrosant le crne d'eau, nous le ranimmes, et ds lors
il s'entoura la tte d'un vaste turban.
L ' u n de nos amis maures nous exposait que, cent ans et
davantage auparavant, le Niger dtachait encore vers le nord
un diverticule et que les eaux du fleuve, lors des grandes
crues, s'tiraient jusqu' Araouan. E t mme les vieilles gens
nous rvlaient une tradition transmise de gnration en
gnration : le fleuve entier, une poque qu'on ne pouvait
fixer, se dirigeait vers les pays du septentrion, se dversait
dans d'immenses lagunes, Taoudnit, et poussait plus loin
encore ses eaux vers des marcages, parmi des savanes
grandes herbes et des forts de gommiers.
Courb sur la selle de son mhari, B o u Kebch, le berger,
s'cria soudain, son fusil tendu bout de bras vers l'horizon
ourl de vapeurs fumeuses :
O h ! qu'elle est belle la terre des sables ! Voyez la
meraa qui succde la fort.
I l n ' y avait plus d'arbres autour de nous et seulement
des plaines rides de dunes. Mort jusqu'aux ourlets de brumes
qui bordaient l'horizon, le sol inerte se figeait, nu.
Les nomades poussrent un long cri. D ' u n mme geste,
nous nous lanmes au grand trot, pars dans la plaine.
A gorge ouverte, les Maures clamaient : L a Meraa ! L a
Meraa ! E t les guides entonnrent les hymnes des tribus
prgrines.
Prs de moi, le cheik Lamine, le marabout dont la baraka
renomme tait une sauvegarde, me narrait, dans la langue
littraire dont usent entre eux les savants de l'Islam, mme
au Sahara, les lgendes belliqueuses de sa race. Vtu de
guine bleue, drap dans u n burnous blanc dont Coppolani

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R E V U E DES I>EUX MONDES,

l'avait gratifi son arrive Tombouctou, il savourait l'lgance de ses phrases et protestait d'tre humble et pauvre
devant Dieu. De temps autre, l'index de sa droite se
posait, en signe de vracit, sur le saint Coran suspendu son
cou, dans un tui de peau, par u n cordon de soie et d'or.
A h ! soupirait-il, les destines des Franais sont parallles aux ntres. Dieu guide ses peuples sur ses sentiers ; ses
voies sont d'implacable mystre. Jadis, il nous envoya vers
vous. Aujourd'hui, il vous envoie vers nous. Soyons de mme
foi et nous serons le monde, et le monde sera Dieu. Franais et Arabes sont gens de mutuelle estime.
E t le marabout, grenant son chapelet de bois noir
incrust d'argent, me conta la bataille de Poitiers que je
sentais en lui vnement toujours d'hier.
Les croyants se heurtrent aux Franais dans une
bataille grandiose dont nos aeux nous transmirent la nouvelle. A entendre leur rcit, on frissonne de peur et le poil se
hrisse sur la peau. Car les masses de cavaliers aux manteaux
de laine blanehe, qui avaient au cur et dans la bouche le
nom de Dieu, qu'il soit exalt ! se prcipitrent, sabre
en main, torrent de foi et d'espoir dans le paradis, sur votre
arme impassible. Vos guerriers gants, cousins des gants
Grog et Magog, taient vtus de tissus en mailles de fer et casqus de fer noir. Les uns avaient les cheveux blonds, les autres
les cheveux rouges, et leurs tresses de cheveux retombaient
sur les fourrures qui formaient leurs manteaux. Les trompes
sonnrent et les chevaux hennirent. Les cavaliers crirent :
A u nom de Dieu ! Les lourds muscles des bras nus raidirent
sous l'effort. L'ange Azral fut content, car beaucoup d'mes
bienheureuses furent dtaches par lui des liens de la chair.
Les Croyants s'croulrent aux pieds de leurs ennemis et
obtinrent le martyre. Les sabres fins, les piques frles des
gens de l'Est s'moussaient ou se brisaient sur les cottes de
mailles des gens du Septentrion ; nous fmes abattus par le
moulinet des grandes haches d'armes. E t les sabres d'acier
ne prvalurent point sur les haches de fer qui nous accablent
encore.
Le marabout se tut ; le soleil allait mourir. De la fraeheur se mla au clair-obscur du soir. L'immense chauvesouris du crpuscule vola sur la plaine et battit faiblement

LE PACIFICATEUR D E LA MAURITANIE.

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des ailes. Une nue d'or brasilla au couchant ; l'opposite, ce

fut le rgne du rouge. Nous fmes halte. Prs des chameaux
baraqus, nos compagnons dposrent leurs fusils habills
de cuir multicolore et laissrent tomber sur le sol les dagues
garde cruciale retenues leur poignet gauche par u n bracelet
de cuir gaufr. Tourn du ct de l'Orient, le marabout dirigea
la pieuse exaltation des mes : deux fois se prosternrent les
orants, le front dans la poussire, et cliquetrent les chapelets
bnits.
Une lourde fatigue nous rompait les paules, nous ankylosait les reins. Depuis dix-huit heures, nous allions sans autre
arrt que celui des prires rituelles. Le firmament tait un
saphir d'une eau profondment trouble : une trane d'tincelles sur de la nuit o notre piste tait trace. U n guerrier
maure de l'escorte, chef de clbres rezzous, dressa.sa tte
orgueilleuse ; son paisse chevelure boucle s'pandait en crinire sur son charpe. Il improvisa les pomes de l'amour et
de l'action. Le sang reflua aux pommettes des reints ; il
rimait les luttes et les tratrises des guerres entre les peuples
vagabonds qui dorment sous les tentes de peaux, la chasse
l'esclave noir sur les berges du dsert, les haines hrditaires des clans, les vengeances atroces. Sa voix large voquait
les braves morts pour attaquer ou pour dfendre ; elle avait de
clats rauques pour clbrer leur hrosme et de la sensibilit
pour narrer regorgement de ceux abattus par l'pe, la lance
ou le mousquet.
Il fut ncessaire encore de s'arrter et de dormir, car nous
vacillions sur nos selles, engourdis par le besoin de sommeil.
Pendant quatre heures nous demeurmes prostrs, anantis,
allongs sur le sable, l'cart des routes de caravanes ; les
chameaux accroupis ruminaient autour de nous, le cou allong
sur la terre. Nous tions abrutis par la marche ; l'eau, gte
demi par la chaleur, suintait hors des guerbas mal tannes ; une surprise de pillards en maraude tait possible et
nous aurions t sans dfense. L a rahla servait d'oreiller ;
au rveil, nous mangions en hte quelques bouches de riz
ptri en boule.
A u matin, quand nous mordit le froid, nous nous redressmes. Sur u n feu de brindilles ronronna la bouilloire o
macrait le th vert pic, la mode maure, de girofle, de

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REVUE DES D E U X MONDES.

cannelle et de poivre adouci par foison de sucre ; les petites

tasses circulaient dans le cercle que nous formions autour
du foyer. E t nous reprmes, au clair des toiles plus ples,
la route du nord. Le convoi se regroupa, pressa le pas.
D'abord s'avanait le guide, dont la peau tait teinte en
bleu indigo par les toffes de guine dont il tait vtu de neuf.
Il pinait de son pied nu, entre le pouce et le second doigt, le
cou chauve et rid du mhari. Coppolani et moi suivions,
flanqus de trois compagnons qui nommaient les dunes et
comparaient les mrites respectifs des peuplades du Sahel et
des tribus de l'Azaouad, dans la guerre, l'lve des troupeaux
de bufs et le commerce. Derrire nous s'avanait, surveill
par nos goumiers, le lger convoi confi aux soins d'un esclave
noir qui, couch sur sa chamelle, hurlait une interminable
mlope barbare.
Le vent corrigeait la chaleur fauve qui manait du sol.
Le dsert puait la bte. Nous haletions sous le litham noir
qui nous couvrait la bouche. L'air surchauff passait au
rouge sombre ds le milieu de la matine ; alors, le ciel
noircissait et s'crasait sur nous ; le mur de grisailles se rapprochait. L a brise rpeuse lchait notre pidmie rissol...
Nous n'arrivions pas combattre l'anxit de la soif.
Le soleil buvait l'eau travers les outres. A peine avions-nous
bu que l'eau s'vadait en lassantes sueurs. L a gorge sche,
ls lvres peles, nous attendions le premier touffement
pour baigner un instant notre palais aride dans un liquide
nauseux.
A u n jour de marche du ksar d'Araouan, les pturages
disparurent. Il en est ainsi autour de tous les marchs sahariens. Les chameaux qui y sont assembls dvorent la moindre
vgtation. Chaque caravane y apporte le bois de cuisine qui
' lui est ncessaire. Les habitants pauvres n'ont d'autre combustible que la crotte de chameau.
U n matin, nous arrivmes Araouan, o trois cents
nomades, fusil au poing, nous attendaient, hostiles.
A Areg-el-Fresch (les dunes du repos), a crit Coppolani,
toute vgtation s'arrte... A u fur et mesure qu'on avance,
les areg prennent l'aspect de vritables montagnes de sable,
et, au-dessus de celle d'Er-Rouga, on se trouve bientt au

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LE PACIFICATEUR D E LA MAURITANIE.

milieu de dunes colossales. Sur l'une d'elles, cependant, e,st

difie Araouan, sorte de sentinelle avance dans le Sahara,
o plus de cent maisons, abritant une population de quinze
dix-huit cents habitants, s'lvent parses, entoures de
masses de sable.
Ce qui explique l'existence d'Araouan en plein dsert
o pas une plante, pas un brin d'herbe n'existent, c'est que la
prsence de l'eau la base du plateau argileux sur lequel
se trouve la ville a permis de creuser de nombreux puits
qui font d*Araouan le point d'eau le plus riche de tout le
Sahara.
Ces puits, au nombre de trois cents, disent les indignes,
ont de vingt trente mtres de profondeur et sont en partie
dissimuls dans le sable. Une dizaine seulement, situs dans
les bas-fonds du versant oriental de l'erg d'Araouan, et deux
autres creuss au centre mme de la ville suffisent pour alimenter largement la population sdentaire et les caravanes
de passage qui, de l'Oued-Dra, du Tafilalet, du Gourara, du
Touat, voire mme de Ghadams et de Tripoli, aboutissent
Tombouctou.
SJOUR A ARAOUAN, RETOUR A TOMBOUCTOU
A quelques centaines de mtres du ksar, non loin des
puits, une dlgation de notables nous arrta. Arouata, chef
de la ville, nous informait que Mohammed Ould Mehemet,
cheik des Berabich, nous interdisait l'accs de la ville et qu'il
tait fort irrit de notre venue. Pendant que nous parlementions et que le cheik Lamine manifestait aux envoys de
la djema le mcontentement qu'il prouvait de la dcision
prise notre rencontre, u n long cordon de guerriers s'interposait entre les premires maisons et notre groupe. O n ne
nous refusait ni l'eau ni le fourrage, mais nous n'avions pas le
droit de passer outre la dfense sans risquer notre vie.
Nous mmes pied terre ; on dressa les tentes ; les chameaux
s'en furent l'aiguade, et les quarteniers informrent le cheik
Lamine que la consigne ne concernait que le chrtien et qu'il
pouvait entrer sa guise dans le ksar, o une maison serait
mise sa disposition. Lamine refusa l'hospitalit qui lui tait
offerte. Si les voyageurs pacifiques qu'il accompagnait n'taient
T O H K t. 1939.

54

850

REVUE D E S D E U X MONDES.

pas autoriss s'abriter dans une habitation citadine, il ne

les quitterait point.
Juchs sur notre dune, nous apercevions les maisons de la
ville dont Coppolani me pria de prendre le croquis que j'excutai tant bien que mal et qu'il serra dans ses papiers. Les
notables^ fort ennuys, faisaient constamment la navette
entre le bourg et notre camp ; ils priaient Coppolani de transmettre leur soumission au gouverneur. Ils s'excusaient de l'injure qu'ils nous faisaient contre leur gr et protestaient qu'ils
subissaient la contrainte du cheik des Berabich. Les dmarches
hasardes par nous pour amadouer celui-ci n'avaient d'autre
rsultat que de le renforcer dans son intransigeance. Par deux
fois, notre interprte noir Sokoro risqua sa vie pntrer
en ville, la tombe de la nuit, sous u n dguisement ; il
assista ainsi dans la cour d'une maison une palabre de
notables berabich qui approuvaient de tout point la conduite
de leur chef. L a seconde fois, il fut reconnu, maltrait et
chass comme infidle ; en mme temps, on le prvenait
qu'il serait tu si on le rencontrait de nouveau dans les rues.
Nous ne pouvions gure prolonger notre sjour aux portes
d'Araouan : la ncessit s'imposait de nous en retourner et de
reprendre la route de Tombouctou. Cette retraite fut des plus
pnibles ; nous l'effectumes en trois jours ; le mauvais tat
d nos guerbas, qui, mal prpares, laissaient fuir l'eau qu'elles
enfermaient, nous obligea le troisime jour une marche
force de vingt-trois heures. Plusieurs chameaux, affaiblis
par la longueur de l'tape, durent tre abandonns dans la
campagne. A u puits de El-Hadjiou, o nous arrivmes extnus, midi, le 24 mai, notre lassitude tait telle que nous
emes peine la force de faire dresser nos tentes et que nous
dormmes jusqu'au lendemain matin dix heures. Le soir
mme nous fmes de retour Tombouctou.
OCCUPATION D E TIDJIKDJA

Attach par Waldeck- Rousseau au service des affaires

musulmanes, Coppolani travaillait mieux connatre le
Sahara occidental et mridional, surtout la rgion au nord
de la rive droite du fleuve Sngal, peuple par ls tribus
maures des Trarza et des Brakna et. qu'il baptisait lui-mme

LE PACIFICATEUR D E L A MAURITANIE.

851

du nom de Mauritanie. L a Mauritanie allait devenir son terrain favori d'opration. A travers bien des difficults provoques sur place, dans la colonie, ou Paris, dans les ministres, il prparait l'occupation progressive et effective de ces
territoires. Dans le courant de 1902, il put commencer
raliser le plan qu'il avait expos au gouvernement d'alors.
E n mai 1903, il tait nomm dlgu du gouvernement gnral
de l'Afrique occidentale en Mauritanie. Peu peu, la pntration en pays trarza et brakna s'effectuait, Coppolani associant les oprations militaires de police aux ngociations avec
les cheiks et les chefs religieux. De mois en mois, la cration
de- nouveaux postes marquait les progrs de l'occupation.
Le but suprme de Coppolani tait d'atteindre le Maroc
par le Sahara et par le Sous.
A u dbut de 1905, Coppolani prparait l'extension de son
action vers le nord de la Mauritanie ; il se proposait d'occuper.
le Tagant, de reconnatre l'Adrar et d'en assurer l'occupation,
de traverser le pays qui spare l'Adrar de la cte Atlantique,
de gagner, la baie du Lvrier, o serait recherch l'emplacement d'un port de pche. L , Coppolani et une partie de sa
suite devaient s'embarquer pour Dakar. L a mission comprenait, outre son chef et moi, trois capitaines, cinq lieutenants,
un mdecin-major, des fonctionnaires des Affaires indignes,
des sous-officiers europens. L'escorte tait forme de divers
lments de troupe renforcs d'un goum de cent vingt Algriens chameau ou cheval, d'un goum toucouleur et d'un
goum auxiliaire maure.
Le 16 fvrier 1905, la mission partait de Guini, au nord de
Mal, o les divers dtachements s'taient rassembls. Le
1 e r avril, elle atteignait le ksar de Tidjikdja o Coppolani
dcidait de crer un poste et o il devait sjourner u n certain
temps. A u dbut de mai, les travaux d'tablissement du poste
taient assez avancs. Une enceinte en maonnerie de pierres
lies avec du mortier de terre ^s'levait autour du camp.
Sa hauteur ne dpassait gure un mtre. Dans les pentes de la
dune o une construction de ce genre n'aurait pu tre entreprise, on avait tabli un retranchement de palanques. L'entre
principale du poste se dressait au sommet de la dune, devant
le village ; elle comportait un passage couvert flanqu de
deux corps de garde. Derrire cette porte monumentale

852

REVUE D E S D E U X MONDES.

s'levait le btiment de la Rsidence, entirement termin ;

non loin, les tirailleurs avaient difi la grande case carre
de leur commandant, case acheve et qui tait divise en
deux pices. Diverses constructions moins importantes qui
servaient de logement aux Europens s'parpillaient en
divers endroits de l'enceinte. Dans la partie basse du camp,
un petit foss couvrait les abords de la muraille. A dire vrai,
nous ne nous protgions nullement et mme ne croyions point
la possibilit d'un coup de main contre nous.
DERNIERS PROPOS D E COPPOLANI

Le 12 mai, dans l'aprs-midi, vers trois heures aprs la

sieste, je me rendis au bureau de Coppolani, dans la haute
case carre terrasse dont la construction tait termine
depuis peu sur la dune ; il y avait deux chambres dont l'une
servait de salle manger la popote et l'autre de cabinet
l'explorateur. Nous bavardions btons rompus en nous
promenant sur les glacis, dans l'attente du crpuscule.
Il se plaignait d'tre un peu souffrant, d'prouver des maux
de tte ; il paraissait triste et agit de funbres pressentiments :
A h ! ces lenteurs ! rptait-il. Nous devrions tre dans
l'Adrar ! Ces contre-temps idiots sont nfastes ma politique.
Vous le savez : il est ncessaire de surprendre les Maures qui
dlibrent longtemps avant d'arrter une dcision. Est-on
arriv au but avant que la dcision soit prise, ils hsitent, ne
songent plus qu' ngocier et se rserver des avantages personnels ; les voici ds lors devenus ennemis les uns des autres.
Quand j'organisais ma mission, je voulais qu'elle ft un simple
raid. O h ! se morfondre ici est nervant! Quel ennui d'tre
rduit l'immobilit ! Je devrais tre Paris, o ma prsence
est indispensable aux leviers de commande. Que deviendra
sans moi cette machine complexe qu'est la politique musulmane ? Car, Paris, c'est trs curieux, personne n'entend rien cette politique. N o n , mme les orientalistes, les
interprtes et les gens pour qui la cause coloniale est u n
gagne-pain. Tenez, X . . . , par exemple, a la prtention d'tre
un grand colonisateur, mais il n'aligne que des lieux communs.
Faut-il agir ? Il bavarde ; c'est un rabcheur d'ides vagues et
gnrales. Le presse-t-on ? Il s'effarouche ; il a toujours peur

LE PACIFICATEUR D E LA MAURITANIE.

853

de hasarder ; il apprhende l'effort. E t les burgraves du mouvement colonial ! h ! parlons-en ! Chacun d'eux ne cherche
que son profit, une dcoration obtenir et entretenir de
l'influence sur un cercle de profanes. A h ! l'intrt gnral de
la France, ce qu'ils s'en fichent ! E t , au demeurant, ils ignorent
en quoi il consiste ! Ils ne pensent qu' leurs petits bnfices,
et ce mot doit tre entendu dans le vieux sens ecclsiastique.
U n seul, voyez-vous, u n seul a compris du premier coup ce
que je voulais faire. Mais celui-l avait une vaste intelligence
et se nommait Waldeck-Rousseau. Aujourd'hui, WaldeckRousseau est mort, et cette mort a port prjudice mes projets. Cet homme d'tat savait commander et les ministres
obissaient au doigt et l'il. Combes, que j'ai connu, avait,
au contraire, le caractre irrsolu; il ignorait quantit de
questions ; il fallait le soutenir, le diriger ; il laissait ses
ministres agir leur guise ; chacun d'eux tait prsident du
Conseil. O n me proposa, puisque j'tais le protagoniste d'une
politique musulmane, d'appliquer mes mthodes sur la rive
droite du Sngal. C'tait u n pige,, mais je ne pouvais reculer.
Le gouverneur gnral Roume tait, ds son arrive Gore, '
partisan d'une action systmatique en Mauritanie ; il me
donna des facilits et s'associa mes efforts ; je ne peux que
rendre hommage sa droiture et son esprit de suite. M a mission dure depuis trois ans ; elle a produit, n'est-ce pas, des
rsultats tangibles. Je me suis entirement consacr elle ;
j'ai tout nglig pour cela, mes affaires prives, mes affections, mes intrts.
Quelques minutes aprs, nous quittions le bureau ; il me
donnait le bras et m'coutait tablir le plan de la campagne
entreprendre ds notre retour Paris : cration d'un organe
non officiel musulman de la presse, organisation administrative de la Mauritanie, tablissement de lignes tlgraphiques joignant les postes au fleuve, cration d'une station
de pche sur l'Atlantique, dans la baie du Lvrier, prliminaires de la progression pacifique vers le S u d marocain, o,
pour avoir les mains libres, nous devions viter d'arrter
avec trop de prcision la sphre d'influence de l'Algrie. O h ! Jonnart partage mes ides sur la politique musul?
mane, s'cria Coppolani. Avec habilet, il travaille dans l'intrt de sa colonie, mais nous marcherons plus vite que luij

854

REVUE DES D E U X MONDES.

croyez-le, car il est gn dans ses initiatives par les contrles

parlementaires et ceux des assembles et de la presse algrienne.
Il garda u n moment le silence et continua :
Malheureusement, il est indispensable, pour que je
puisse travailler avec fruit, que je possde Paris une situation qui me permette de reprsenter u n peu. A Paris, je ne
suis rien ! O n ne me connat nulle part, hors dans certains
milieux et je possde de si minces ressources pcuniaires!
Savez-vous qu' Paris j'ai 8 000 francs de traitement annuel
pour tout potage ; cette somme est double, il est vrai, quand
je suis en situation de mission, mais alors je ne suis plus
Paris.
Il vous sera facile, dis-je, ds que vous le voudrez,
de vous faire nommer gouverneur des Colonies et affecter pour
ordre la Mauritanie.
' - L e titre de gouverneur de la Mauritanie est celui que
j'ambitionne le plus au monde ; car ce pays, en dfinitive,
n'est-ce pas moi qui l'ai donn la France ? Il est mon uvre,
laquelle je travaille depuis de longues annes, depuis l'poque
de nos premires randonnes ; en ce temps-l, vous le rappelez-vous, mon cher Arnaud, nous courmes ensemble
Araouan, en vrais fous, avec huit hommes ; en ce temps-l,
seuls nous nous mettions sur la piste des campements de
dissidents, dans la rgion de Tombouctou, au risque d'tre
enlevs par les maraudeurs et zigouills cent fois par jour.
Oui, tre gouverneur de Mauritanie serait accrotre nos chances
de russite ; a me donnerait aussi quelque argent et u n peu
plus d'influence chez les snobs pour continuer mon uvre.
J'ai besoin des snobs pour pntrer enfin dans ce Maroc qui
nous demeure ferm parce que nos patrons ignorent le moyen
de l'ouvrir ; croyez-le, j'ai dj, moi, des intelligences dans la
place. Je corresponds avec certains notables.
C'est donc par des dmarches en vue d'obtenir pour
vous le titre de gouverneur qu'il faut entamer notre action
Paris.
Certes, mais ce titre ne me gnera-t-il pas plus tard ?
N o n , il est au surplus dsirable que vous ne reveniez
plus aux pays maures o votre uvre, une fois l'Adrar annex
au domaine colonial franais, et la mission embarque au
Cap Blanc pourra tre considre comme termine. Vous

LE PACIFICATEUR D E LA MAURITANIE.

855

serez, en attendant mieux, gouverneur de la Mauritanie en

mission Paris. De l-bas, vous dirigerez les affaires maures
votre guise, et mieux que personne. L a rive droite du
Sngal, reconnaissons-le humblement, manque encore d'organisation.
E h bien ! soit ! Ds l'arrive d u convoi libre, nous
pousserons en hte jusqu' Tichitt ; puis, de retour ici s ravitaills par Ciccoli, nous nous porterons sur l'Adrar.
N'omettez pas d'ajouter, selon la coutume musulmane :
inch'Allah, s'il plat Dieu, rpondis-je en souriant. Il faut
toujours faire la part du destin.
Il me regarda u n moment, l'il voil de tristesse et murmura, aprs u n long silence :
B a h ! Tant pis ! Ce qui est crit est crit !
Le soir, nous dnmes notre accoutume, au haut de la
dune, au grand air, entre la Rsidence et la grande tente aux
palabres. J'tais dsign ce soir-l pour prendre le premier
quart de nuit de neuf dix heures. Ce service consistait
principalement s'assurer de la vigilance des sentinelles
autour du camp. L'endroit o nous nous trouvions commandait le nord et l'est de la palmeraie ; un bas-fond sablonneux
d'une largeur d'environ trois cents mtres sparait cette partie
de l'enceinte des premires maisons du ksar. L a lune, dais
son premier quartier, n'clairait le paysage que faiblement ;
on distinguait assez bien les objets dans un rayon d'une
cinquantaine de mtres autour de soi. Je m'attardai sur la
dune, jusqu' neuf heures et quart, converser avec Copplani
et le capitaine Grard ; ils taient encore table et achevaient
de boire leur caf, quand je me levai pour partir. A cet instant,
je demandai Copplani s'il ne voulait pas m'accompagner
dans ma ronde ; il me rpondit :
Oui, peut-tre tout l'heure irai-je vous retrouver.
E t il ajouta :
Ne vous attardez pas trop au dehors.
L'ATTAQUE

Je me dirigeai vers la porte principale du campement.

Dans le couloir. d'entre, au poste de police, tait install
Colombani ; j'aperus de la lumire chez lui. J'entrai; le secr-

856

REVUE D E S DEUX MONDES. *

taire de la mission tait couch sur son lit et lisait un journal.

J'changeai rapidement quelques mots avec lui et gagnai
aussitt les glacis ; les sentinelles, depuis quelques jours,
taient mobiles ; cinquante mtres de l'enceinte, elles avaient
pour consigne de se promener le long d'un arc de cercle dtermin pour chacune d'elles ; cette consigne tait pernicieuse,
parce que la sentinelle ne pouvait dcouvrir ce qui se passait
dans son sscteur ds qu'elle avait le dos tourn ; c'tait sur
la rclamation assidue des chefs de dtachement que cette
rgle avait t tablie par Coppolani, afin de diminuer le
nombre des factionnaires et de ne pas imposer un surcrot
de fatigue aux troupes affaiblies par une mauvaise alimentation. \
A peine tais-je arriv sur l'esplanade, devant la porte,
que je constatai qu'une des maisons du ksar tait brillamment illumine ; sans aucun doute u n puissant brasier avait
t allum dans l'une des cours. Je fus surpris qu'on n'entendt
aucun brui*de tam-tam au village ; jusqu'alors, chaque soir,
ls tambours retentissaient sans arrt sur les places, ds le
dbut de la nuit ; les esclaves dansaient tard dans la nuit ;
les cadences taient violemment marques par les yous-yous,
les battements de mains et les rires aigus des femmes ; et la
fte se prolongeait plus tard encore les nuits de clair de lune.
Le silence qui s'appesantissait sur l'agglomration m'apparut
assez anormal ; je balanai u n instant faire part de mes
observations mes amis avant d'aller plus loin; j'estimai
qu'ils n'attacheraient aucune importance ce rapport, et
supposai moi-mme qu'il y avait l-bas quelque veille mortuaire. Je rejoignis la sentinelle qui, face la grande port,
parlementait avec deux Maures du ksar. Je reconnus l'un
de ces Maures qui tait le chef de quartier Sidi Ould Zene ;
il escortait l'indigne qui, chaque soir, avait charge d'apporter
au camp la ration de lait que les habitants fournissaient la
mission. A soixante mtres de moi, sur la gauche, j'entrevis
des formes noires qui se profilaient la lisire d'un jardin ;
la sentinelle les avait aperues, elle ne s'inquitait point et
allait et venait de leur ct. J'estimai que ces gens-l, qui
n r se cachaient point, n'taient autres que les manuvres
employs la construction du poste.
: J'hsitai un instant ; obliquerais-je gauche ou droite

LE PACIFICATEUR D E LA MAURITANIE.

857

pour procder la reconnaissance des sentinelles ? Ce fut le

bruit de conversations s'levant au campement des Maures
auxiliaires, une centaine de mtres droite, hors de l'enceinte,
qui m'attira dans cette direction. Les guerriers, couchs sur le
sable, devisaient entre eux ; une sentinelle se promenait devant
cette partie des retranchements ; elle m'informa qu'elle n'avait
rien aperu d'anormal dans son secteur. E n contournant
le camp, j'tais parvenu au haut de la dune ; je commenai
de descendre dans la palmeraie, trs dense en ce lieu; la
pente tait rapide ; au milieu des arbres et des pais bouquets
de leurs rejets, je distinguai la troisime sentinelle ; elle
m'interpella dans la forme rglementaire, en armant son fusil.
Reconnu et avis qu'il n ' y avait rien de nouveau, je poussai
plus loin et gagnai le talus du foss qui flanquait au sud-oust
la portion du bivouac occupe par les goumiers algriens.
Il tait neuf heures vingt-cinq. A peu de distance de moi se
mouvait la silhouette d l'homme de garde. Il m'interpella ;
je lui rpondis : Ronde d'officier . E t je me dirigeai vers lui
lorsqu'clata brusquement, au sommet de la dune englobe
par l'enceinte, u n coup de feu immdiatement suivi de plusieurs autres bien dtachs auxquels succdrent sans interruption des feux de salve.
Ne s'agissait-il pas d'une fausse alerte donne, sur la face
oppose du camp, par une sentinelle demi endormie ? Dans
le dessein de rtablir l'ordre, je franchis l'enceinte sur le
ponceau le plus proche, afin de me rendre l'endroit troubl
en traversant le camp. Je m'tonnai de la persistance de la
fusillade ; les balles me sifflaient aux oreilles, rendaient un son
cristallin en frappant les palmes, ou claquaient en s'enfonant
en terre.
Je me heurtai dans les tnbres B o u el Mogdad, l'interprte de la mission ; son fusil en main, il entreprenait d'escalader la dune. Je l'interrogeai :
C'est une attaque des Maures ! me cria-t-il
Je sautai au plus vite par-dessus le second mur d'enceinte
qui longeait et soutenait la descente des sables et me prcipitai dans ma case pour m'armer. L , je me cognai contre
le capitaine Grard qui, trs mu, ne put me renseigner;
il fouillait dans sa cantine la recherche de son revolver. Sans

858

REVUE D E S D E U X MONDES.

perdre un instant, nous fmes ensemble l'ascension de la dune ;

non loin de nous des Maures couraient toutes jambes travers le camp et dchargeaient et l leurs fusils dans l'obscurit. Nous ne savions si ces hommes taient amis ou ennemis.
Grard et moi nous sparmes ds que nous fmes parvenus
dans le haut du camp. A l'improviste, je me trouvai en prsence du lieutenant tivant ; du sang coulait grosses
gouttes d'une blessure qu'il portait au crne et empoissait
sa veste kaki.
Mais qu'y a-t-il donc ? demandai-je exaspr.
' Nous avons t assaillis par une bande de salopards.
Combien taient-ils ? Je l'ignore ; ils ont envahi le camp. L ' u n
d'eux m'a dcharg u n bon coup de sabre sur le crne, mais
j'ai le crne dur et ai tu l'animal. J'en ai abattu u n autre
qui venait de me tirer dessus et m'avait manqu.
E t Coppolani, o est-il, mon D i e u !
Je ne sais pas. Ne vous a-t-il donc pas accompagn
dans votre ronde ?
- N o n pas ! O peut-il tre ?
COPPOLANI MORTELLEMENT BLESS

Sous la pluie de balles qui crpitaient sur les murs de la

Rsidence, je me mis la recherche de mon vieil ami ; les
agresseurs paraissaient s'tre clipss, mais les dtachements,
affols, se fusillaient les uns les autres. E n passant devant la
porte de la salle manger, je lanai des appels. Tout coup,
Coppolani sortit demi de l'obscurit de la pice ; il s'agrippait des deux mains au cadre de la porte ; il me regarda un
moment et me dit, d'une voix faible :
M o n pauvre Arnaud, je suis mort ; les misrables m'ont
tu !
J'aperus alors le sang qui ruisselait largement sur ses
vtements blancs. Il dfaillait. J'appelai au secours et je le
soutins ; il tomba dans les bras du lieutenant Cheruy accouru
mes appels. Je partis aussitt pour chercher le mdecin de
la mission ; j'eus de la peine le dcouvrir dans la mle ; je
l'accompagnai sa chambre, situe au corps de garde d'entre,
en face de celle de Colombani, o il prit .des pansements.
De toutes parts, on appelait le mdecin pour secourir des

LE PACIFICATEUR D E L A MAURITANIE.

859

blesss ou des agonisants. Il leur expdia, en attendant de les

examiner lui-mme, son infirmier.
Nous revnmes la salle manger o Coppolani avait t
tendu sur les nattes qui couvraient la grande table de travail ;
il n'avait pas perdu connaissance ; il demeurait impassible,
silencieux. O n le dshabilla grands coups de ciseaux ; de
deux plaies saignantes, l'une la poitrine, l'autre au ventre,
le sang coulait flots. Le poignet gauche avait t creus,
comme d'un trait de gouge, par u n projectile qui l'avait bris.
Je jugeai que Coppolani tait frapp mort et communiquai
mon impression au mdecin qui me murmura :
Oui, il est f... ! Les principaux organes vitaux ont t
atteints.
O n s'occupait de panser notre malheureux chef, qui se
vidait de sang ; il n ' y avait aucune trace d'motion sur son
visage ; il demanda si aucun autre Europen n'avait t
bless.
N o n , rpondit-on, hors tivant qui a reu u n coup
de sabre, mais ce ne sera rien.
Tant mieux ! E t Arnaud, o est-il ?
Il ne se souvenait plus de m'avoir v u u n instant auparavant. Je me penchai sur lui ; pour la dernire fois, nous nous
serrmes longuement la main. Cependant, en soulevant le
bless, nous dcouvrmes une mare de sang sur les couvertures ; d'un signe, le mdecin me fit constater que son patient
avait dans le dos u n large cratre de chairs hachures d'o
le sang s'pandait bouillons ; c'tait l'issue de la balle qui
l'avait atteint au ventre.
Plusieurs fois il chercha se tourner sur le ct?;.soudain,
il porta ses mains crispes vers sa poitrine :

O h ! que je souffre ! Docteur, je vous en prie, enlevezmoi ce qui me fait tant souffrir!
Nous nous pressions autour de lui, dn lui soutenait le
buste ; on l'ventait ; le docteur, pench; sur lui, achevait de
fixer les pansements ; le poignet inutile tait, entour de
bandelettes ; chacun s'ingniait soulager sa douleur ; il
fermait les yeux, dj loin de nous, dans le paroxysme de sa
souffrance. Tous mes compagnons, vieux enfants de la brousse
accoutums aux spectacles sanglants, avaient les yeux pleins
de larmes, car notre ami possdait la plus rare des qualits

860

REVUE D E S D E U X MONDES.

humaines, la bont. S'il tait par nous admir dans son uvre,
il tait encore plus aim comme chef et camarade.
Sur l'ordre de l'un de nous, le lit de camp fut rapidement
transporte de la tente o couchait Coppolani la Rsidence
o il gisait. Les domestiques noirs qui prparaient la couche
sanglotaient. O n le plaa avec les plus grandes prcautions
sur le matelas ; mais dj le moindre mouvement lui devenait
intolrable. Le sang qui fluait sans cesse de l'norme plaie
dorsale ne pouvait tre arrt. D'autre part, l'hmorragie
interne touffait peu peu et noyait les organes essentiels.
Sur un geste q^'il fit, nous l'tendmes sur le ct droit. Il se
dbattit u n moment encore et bgaya :
A h ! docteur, je souffre trop ! Faites-moi dormir !
Nous dmes lui maintenir les jambes pour l'empcher de
tomber du lit, dans les convulsions de l'agonie :
, A h ! maman ! maman ! murmura-t-il.
Sa voix n'tait plus qu'un souffle. O n lui prsenta une
potion l'opium, il se dressa demi pour boire avidement ;
ses dents claqurent sur le verre ; les forces lui manquaient ;
il dfaillit. O n lui reposa la tte sur l'oreiller ; doucement il
s-apaisa et parut s'endormir ; bientt tous mouvements
cessrent. I l tait mort. L'agonie avait dur une demi-heure.
Les officiers salurent. Les soldats prsents se mirent au port
d'armes.
" N o u s nous runmes dans la salle voisine.

;\ - Je suis l'officier le plus ancien, dit le capitaine Frrejean, je prends titre provisoire le commandement de.-l'a
mission.
Ge fut alors seulement que nous pmes, aprs avoir
-confr,.nous rendre compte de ce qui s'tait pass. A neuf
heures et quart, lorsque je partis pour ma ronde, je tournai
droite en sortant du poste. Cinq minutes plus tard, vingt
vingt-cinq Maures fanatiques, sans doute venus de l'Adrar,
embusqus la faveur de l'obscurit dans une petite palmeraie,
gauche du camp, s'approchrent en rampant des murettes
d e l face nord qui ne dpassaient pas l hauteur d'un mtre ;
ils se blottirent, sans; avoir t aperus des sentinelles, dans
l'ombre projete par le mr sur le sable. Pendant que .le
cget-apens se prparait', Coppolani," tendu sur un grand fau-

LE PACIFICATEUR D E L A MAURITANIE.

861

teuil pliant, demeurait pensif. Aprs mon dpart, il n'adressa

qu'une fois la parole au capitaine Grard. Ce fut pour prononcer cette phrase :
Que c'est ennuyeux de n'avoir pas p u continuer la
marche sur l'Adrar !
U n long silence suivit. Le commissaire se leva enfin et
s'cria :
A h ! Grard, je vais me coucher !
Mais au lieu de rentrer dans la tente o il couchait, il alla
s'accouder, pour respirer le frais, sur le mur, gauche de la
porte du camp, prs du rduit affect la cuisine, juste audessus de ceux qui devaient l'assassiner. A ce moment, il
surprit sans doute u n mouvement anormal au dehors, car
il cria :
Diallo, mon revolver !
Diallo tait son boy. A cet instant-mme, plusieurs coups
de feu retentirent. Cinq six Maures, arms de longs fusils
deux coups, envahirent le passage couvert, non gard,
pratiqu entre les deux postes de police et qui formait la
grande porte du camp. Une quinzaine d'autres bondirent pardessus la murette nord, tout le long de laquelle dormaient,
mme le sable, les goumjers d'tivant. Samba, le cuisinier
de Coppolani, surpris dans le rduit o il surveillait la
cuisson de son couscous, par l'intrusion d'un Maure qui le
couchait en joue en criant : Allahou akbar! se prcipita sur
lui ; le coup partit sans l'atteindre et le cuisinier arracha
l'arme des mains de son agresseur.
Les Maures taient entrs en bousculade dans le couloir
du portail ; au passage, ils criblaient de coups de feu les postes
de police o logeaient, dans l'un le mdecin, dans l'autre
Colombani. Celui-ci, couch dans son lit, venait de souffler
sa bougie ; par miracle, il ne fut pas atteint. Presteriient, il
enfila son pantalon et fona bravement au milieu des assaillants qui, gns par l'troitesse du passage, ne purent se servir
de leurs armes ; il courut se rfugier dans l case du lieutenant Chruy, tandis que les balles ricochaient derrire lui.
Pendant que les assaillants se pressaient et couraient dans
le couloir, Colombani entendit l'un d'eux crier ses compagnons :
Tirez dans les maisons!

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REVUE D E S D E U X MONDES.

A u bruit, le lieutenant Chruy se prcipita, en traversant

sa case, vers les tirailleurs qui refluaient vers elle. A u seuil
de la porte, il essuya le feu qu'un Maure, genou terre, dirigeait sur lui ; ce moment, quelqu'un cria tue-tte : Lieutenant ! E t le tirailleur I n n k y Coulibali, qui s'lanait au
secours de son officier, roula sur le sol, tu net d'une balle
dans la tte.
Le lieutenant Dufour, qui partageait le logis de Chruy,
contourna la case par la droite et fona vers le mur d'enceinte.
Quand les deux officiers arrivrent sur la ligne, les tirailleurs
alerts occupaient dj leur poste de combat sous le commandement de l'adjudant Jouxtel et du sergent Logerot.
D'autres nomades arms franchissaient encore la porte
d'entre ; ils voluaient autour de la grande case de la Rsidence. Par toutes les ouvertures, les balles pleuvaient l'intrieur des chambres. Chruy, suivi du sergent Samba Fall et
de trois tirailleurs, se jeta sur eux la baonnette. Le corps
corps commenait peine que dj les Maures lchaient pied
et dguerpissaient en dchargeant au hasard derrire eux
leurs fusils. Le lieutenant n'tait pas arm; il arrta la
course, par son boubou, un des agresseurs au moment o il
sortait en fuyant de la salle manger. Prestement, Fall transpera l'homme d'un coup de baonnette au creux de l'estomac,
le porta force de bras jusqu'au portail et le lana au dehors.
Ce fut cet instant que j'arrivai au sommet de la dune et
trouvai m o n vieil ami bless mort sur le seuil de sa maison.
Le groupe tivant, surpris par la brusquerie de l'attaque,
se replia en dsordre, au dbut de l'agression, vers le magasin
du poste et la case d u sergent Morin. A u x premires dtonations, tivant, qu'un poker retenait, dans la partie infrieure
du camp, au logement d u lieutenant de Lavauguion, avec
Boutonnet et le docteur, escaladait en toute hte la dune ;
second par Morin, il regroupait ses hommes et les ramenait
leur cantonnement. Les Maures, parpills entr les abris,
se rasaient terre en courant, entreprenaient de piller, et
tiraient sur les groupes de goumiers.
Ce fut ce moment que l'un d'eux, barbon grisonnant,
frappa tivant d'un coup de sabre. Tous ces vnements
s'taient drouls avec une rapidit incroyable.
Nous passmes une nuit horrible, tenus en tat d'alerte

LE PACIFICATEUR D E LA MAURITANIE.

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par l'nervement de nos hommes. Couchs mme le sable,

au sommet de la dune, nous gardions le silence. Nous souponnions les gens du ksar d'avoir t complices de l'assassinat.
Des Maures allis firent comparatre devant nous Abdi et
Sidi qui protestrent de leur ignorance. O n les conduisit
auprs des cadavres des quatre assaillants tus sur place,
tous jeunes hommes face nergique et ple, sauf le chef grisonnant qui, arm d'un sabre, avait frapp tivant avant
d'tre abattu par lui. Les deux Idaouali dclarrent ne point
reconnatre les morts pour gens de leur tribu. Le vieux
Mokhtar Ould Ada, ancien roi de l'Adrar, les examina longuement son tour et dclara qu'il ne savait qui ils taient.
Son fils, l'adolescent aux yeux mlancoliques, affirma que
l'homme au sabre tait u n Gulad Gheilane.
L'assassinat fut, nous l'apprmes par la suite, l'uvre d'un
illumin, Sidi Ould Moula Zene, chrif de la tribu des Ahel
Tanaki, fraction des Idaichelli de l'Adrar, campe entre
Chinguetti et Oujeft, au sud de la montagne de Zerga ; vingthuit compagnons se joignirent lui, dont vingt seulement
pntrrent dans l'enceinte du poste. C'est la suite d'un
rve que le chrif s'tait dtermin tuer Coppolani.
Les vnements qui suivirent furent, en Mauritanie, pour
l'influence franaise, une longue srie de dboires. L a marche
sur l'Adrar tait interdite,. sur l'ordre d u ministre, par le
gouvernement gnral ; libre carrire tait laisse aux prcheurs de guerre sainte et aux agitateurs. Il fallut de longues
annes de troubles pour qu'enfin l'autorit suprieure se
dcidt tablir des postes Atar et Chinguetti et achever,
par l'emploi d'une politique nergique, l'occupation des pays
maures si heureusement prpare par Coppolani.
ROBERT RANDAU*