BERNIE

linie

FAUST

Bernie the Faust 1963

de William Tenn1

Traducerea: Mihnea Columbeanu

pseudonimul utilizat de Philip Klass (1920-2010)

William Tenn
Bernie - linie - Faust. Aa-mi spune Ricardo. Ce-nseamn asta, nu
tiu.
Iat-m, aezat n micul meu birou doi-pe-trei. Citesc notie ale
vnztorilor din excedentele guvernamentale. ncerc s descopr unde zace
un posibil ctig i unde nu-i nimic altceva dect o durere de cap n plus.
i iat, ua biroului se deschide. Omuleul cu faa jegoas, ntr-un
costum Palm Beach ngrozitor de murdar i de mototolit pete n biroul
meu, tuete puin i spune:
V-ar interesa s cumprai un pol pentr-un cinci?
Asta a fost tot. Vreau s spun, tot ce-am avut ca baz de discuie.
M-am holbat la el:
Ce-e-c?...
i tri picioarele i mai tui un pic.
Douzeci, murmur. Un pol pentr-un cinci.
L-am fcut s-i arunce ochii-n jos i s-i priveasc pantofii. Erau
nite pantofi sclciai, rupi i la fel de murdari ca el nsui. Din cnd n
cnd, umrul stng i zvcnea n sus ntr-un fel de tic.
V dau douzeci, le explic el pantofilor, i cumpr cu ei cinci de la
dumneavoastr. Eu rmn cu cinci, dumneavoastr cu douzeci.
Cum ai ptruns n cldire?
Pur i simplu, am intrat... rspunse puin ncurcat.
Pur i simplu, ai intrat, l-am ngnat, enervat. Acum ai s te duci
pur i simplu direct jos i-ai s iei dracu-afar'! Exist un anun n hol ACCESUL INTERZIS CERETORILOR!
Nu ceresc; se trase de poala jachetei; parc ar fi ncercat s-i
aranjeze pijamaua n care dormise. Vreau s v vnd ceva. Un douzeci
pentr-un cinci. V ofer.
Vrei s chem un poliai?
Pru foarte speriat:
Nu! De ce s chemai un poliai? N-am fcut nimic s chemai un
poliai!
Am s-l chem ntr-o secund. Te previn: ajunge s dau un telefon
jos n hol i imediat am un poliist aici. N-am nevoie de ceretori n cldire.
Aici se fac afaceri.
i frec faa cu mna, ndeprtnd puin jeg, apoi i frec mna de
poala jachetei i ls jegul acolo.
2

William Tenn
Nu facei trgul? ntreb. Un douzeci pentr-un cinci?
Dumneavoastr cumprai i vindei lucruri. Ce nu-i n regul cu propunerea mea?
Am ridicat reccptorul.
n regul, spuse, nlndu-i palma brzdat de anuri. M duc.
M duc.
Cel mai bine. i-nchide ua dup dumneata.
Doar la czu' c v rzgndii... Scotoci prin buzunarul
pantalonilor murdari i ifonai, i scoase o carte de vizit. M putei gsi
aici. Cam la orice or-n timpu' zilei.
Valea! i-am rspuns.
S-a aplecat, a aruncat pe biroul meu cartea de vizit, deasupra
tuturor notielor despre excedente, a mai tuit o dat sau de dou ori,
uitndu-se la mine s vad dac nu cumva muc. Nu? Nu. S-a trt afar.
Am cules cartea de vizit ntre unghia degetului mare i cea a
arttorului, gata s-o arunc n coul de hrtii.
Dar m-am oprit. O carte de vizit. Era al dracului de neobinuit, un
prlit ca la s aib carte de vizit. i totui, era o carte de vizit.
Situaia ncepea s devin interesant. Am nceput s regret c nu-l
lsasem s spun tot ce-avea de spus. La urma urmei, ce altceva ncerca
dect s-mi ofere o partid? Pot oricnd s fac uz de aa ceva. Lucrez ntr-un
birou mic, cumpr i vnd, dar jumtate din stocul meu sunt idei bune. i
ideile-mi sunt de folos, chiar dac-s de la o haimana.
Cartea era alb i curat, mai puin n locul unde degetele nesplate
ale individului lsaser o pal maronie. Purta scrise, ntr-un fel de caligrafie
nflorit, de mn, cuvintele Mr. Ogo Eksar. Dedesubt se aflau denumirea i
telefonul unui hotel din Times Square, nu departe de biroul meu. l tiam:
destul de ieftin, dar nici chiar un sac de purici - undeva chiar sub linia de
mijloc.
Exista un numr de camer ntr-un col al crii de vizit. M-am uitat
la el i-am simit un soi de amuzament. ntr-adevr, nu tiam ce s cred.
Dei, dac stai s te gndeti, de ce n-ar putea i un calic s fie
nscris n registrul unui hotel? Nu fii snob. Bernie!, mi-am spus.
Douzeci pentru cinci. Ce soi de marf de ceretorie ar urma? Nu mio puteam scoate din cap.
Un singur lucru-mi rmnea de fcut. S-i cer cuiva prerea.
Ricardo? Un excelent profesor universitar, la urma urmei. Una dintre cele
mai bune relaii ale mele.
3

William Tenn
mi aranjase destule combinaii - un baci pe programul cldirii
facultii care dac valora o comod mie i jumtate, o comand de
echipament-de-birou de la Naiunile Unite, chestii-de-astea. i ori de cte ori
aveam vreo ntrebare necesitnd studii superioare mi sttea la dispoziie. De
fiecare dat trei sute, achitate prin comisioane.
M-am uitat la ceas. Ricardo ar trebui s fie n birou, semnnd hrtii
sau orice altceva are el de fcut pe-acolo. I-am format numrul.
zice...

Ogo Eksar? Parc finlandez. Sau poate eston. Din Estul Balticii, a
Las asta. De n-ar li dect att.
i i-am spus despre oferta de douzeci-pentru-cinci.
Rse:
Iari chestia asta!
Ce, vreun lepr btrn mpins de greci egiptenilor?

Nu. Ceva mpins de americani. i nu e excrocherie. n timpul

Crizei, un ziar newyorkez a trimis un reporter prin ora cu o hrtie de
douzeci de dolari pe care o oferea spre vnzare contra exact un dolar. N-a
luat-o nimeni. Adevrul era c, dei omau sau erau pe cale s moar de
foame, oamenii se temeau ntr-att s nu se lase cumva trai pe sfoar nct
respingeau fr ezitare chiar un profit uor de-o mie nou sute la sut.
Douzeci la unu? Acum era vorba de douzeci la cinci.
Mmm-mda, tii. Bernie, inflaia... spuse, rznd din nou. i n
vremurile-astea ar fi mai normal s-o fac pentr-un spectacol T.V.
T.V? Ar fi trebuit s-l vezi cum era-mbrcat!
Pur i simplu, un figurant, cale fireasc de ai face pe oameni s
refuze s ia-n serios oferta. Cercettorii de la Universitate opereaz aproape
la fel. Acum civa ani, un grup de sociologi au iniiat o anchet asupra
reaciilor publicului fa de solicitanii de trotuar pentru scopuri caritabile.
tii i tu, de-ia de sun din cutioare pe la coluri de strad: AJUTAI-I PE
COPIII CU DOU CAPETE, ALINARE PENTRU ATLANII SINISTRAI... Ei, i
i-au mbrcat civa studeni...
Atunci crezi c i cu sta era la fel?
Cel mai probabil. Totui, nu vd de ce-a mai trebuit s-i lase i
cartea de vizit la tine.
Asta pot s-mi nchipui - acum. Dac-i vreun truc al televiziunii,
trebuie s fie la mijloc i multe alte aspecte. Vreun concurs cu premii,
maini, frigidere, un castel n Scoia, fel de fel de przi.

William Tenn
Un concurs cu premii? Ei, da... s-ar putea.
Am nchis telefonul, am tras adnc aer n piept i-am sunat la hotelul
lui Eksar. Era nregistrat acolo, ntr-adevr. i tocmai sosise acas.
Am cobort repede i-am luat un taxi. Cine tie ce alte contacte mai
apucase s-i fac?
n lift, am continuat s-mi pun ntrebri. Cum s fac s-ajung de la
hrtia de douzeci de dolari la ctigul cu adevrat mare, premiul
concursului televiziunii, fr s-i dau de neles lui Eksar c m-am prins? Ei,
poate-oi avea noroc. Poate-o s-mi dea o posibilitate.
Am btut la u. L-am auzit spunnd Intr i-am intrat. Dar cteva
secunde n-am putut vedea nimic.
Era a o camer mic, la fel ca toate camerele din hotelul la, mic i
mirositoare i mbcsit. Nu ardea nici o lumin. Storul de la fereastr era
tras complet.
Cnd mi s-au obinuit ochii cu ntunericul, am putut distinge
personajul Ogo Eksar aezat pe marginea dinspre mine a patului. Purta nc
acel costum Palm Beach boit i aiurit.
i tii ce fcea? Urmrea o emisiune la un televizor portativ caraghios
pe care-l avea pe mas. Televizor n culori. Numai c nu mergea cum trebuie.
Nu se vedea nici un chip, nici o imagine, nimic, dect culori care se
fugreau. O pal mare de rou, una de protocaliu i o margine erpuitoare
de albastru i verde i negru. O voce se auzea vorbind, dar zpcea toate
cuvintele: Wah-wah, de-wah, de-wah.
A nchis aparatul cum am intrat.
Times Square e o zon proast pentru un televizor, i-am spus. Prea
muli parazii.
Da, rspunse. Prea muli parazii. Scoase televizorul din priz i-l
puse deoparte. A fi fost curios s-l vd cnd funciona ca lumea.
tii ce e ciudat? M-a fi ateptat s simt miros de alcool n camer:
s vd cteva sticle goale n coul de gunoi din tinichea de lng mas. Nici
urm.
Nu se simea dect un miros pe care nu-l puteam recunoate. Cred c
era mirosul lui Eksar n persoan, concentrat.
Salut, am spus, simindu-m puin jenat de felul cum m
purtasem cu el n birou. Fusesem prea dur.
Rmase pe pat.
Am douzeci-ul. spuse. Ai adus cinci-ul?

William Tenn
O, cred c am un cinci, n regul, am spus, cutnd n portofel i
ncercnd s fac pe glumeul. Nu scoase o vorb, nici mcar nu m pofti s
iau loc. Am scos o bancnot: O.K.?
Se aplec nainte i csc ochii, de parc-ar fi putut vedea prin
ntuneric ce fel de hrtie era.
O.K. spuse. Dar o s v cer o chitan. O chitan legalizat.
Ei, asta-i bun, mi-am spus, o chitan legalizat!
Atunci va trebui s mergem jos. E un farmacist pe Strada 45.
S mergem, spuse, ridicndu-se n picioare cu cteva tuse mici
care rsunar una, dou, trei, patru, n ir.
n drum spre farmacist, m-am oprit la o papetrie i-am cumprat un
carnet de chitane n alb. Am umplut mai mult de unul singur, de cnd
lucrez n comer. New York, N.Y. i data. Primit de la Dl. Ogo Ecksar suma
de 20 (douzeci) de dolari contra unei bancnote de 5 (cinci) dolari
purtnd seria...
E bine aa? am ntrebat. i trec i seria ca s-o fac s arate ca i
cum ai vrea s-mi ceri chiar bancnota asta, tii, ceea ce juritii numesc
aspectul-primirii-de-valori.
i nclin capul i citi nota. Apoi verific seria bancnotei pe care o
ineam n mn. ncuviin.
A trebuit s-l ateptm pe farmacist pn a terminat cu ali doi
clieni. Cnd a semnat recipisa a citit-o i el, a nlat din umeri i-a
tampilat-o cu parafa sa.
Am pltit; eu eram cel care avea de ctigat.
Eksar mi strecur o hrtie nou i nu mototolit de douzeci. M
privi n timp ce cercetam n lumin, mai nti pe o fa, apoi pe cealalt..
E bun? ntreb.
Da. i dai seama: nu te cunosc, nu-i cunosc banii.
Pi i normal. Aa a face i eu c-un strin. Bg n buzunar
chitana i hrtia de cinci dolari i-o lu din loc.
Hei, i-am strigat. Te grbeti?
Nu. Se opri, prnd mirat. Nu m grbesc. Da' ai obinui polu' pe
cinci. Am ncheiat trgu'. S-a terninat.
De acord, am fcut trgul. Ce-ai zice de-o cafea?
Ezit.
Fac eu cinste, i-am spus. M pot lipsi de zece ceni. Haide, s bem
6

William Tenn
o cafea.
Acum prea ngrijorat:
Doa' nu vrei s dai-napoi? Am chitana. Totu-i legalizat. i-am dat
un pol, mi-ai dai un cinci. Am fcut un trg.
Ne-am neles, ne-am neles, am spus, mpingndu-l ntr-o
dughean pustie. Ne-am neles, am semnat, tampilat i achitat. Nimeni nu
d ndrt. Vreau doar s-i ofer o cafea.
Chipul i se lumini, prin toat mizeria care-l acoperea.
Cafea, nu. Sup. A lua nete sup de ciuperci.
Bine, bine, sup, cafea, tot aia e. Eu iau o cafea.
Am stat acolo i l-am studiat. S-a cocoat peste farfuria cu sup i-a
hlpnit-o lingur dup lingur, imaginea vie a unui vagabond care n-a pus
nimic n gur toat ziua. Esen pur de haimana, triplu distilat, marca
unei vechi firme de calitate.
Un tip ca sta ar trebui s zac-ntr-un antreu ncercnd s spun
nu bastonului unui poliist, ar trebui s-i tueasc afar mruntaiele
mbibate de acool. N-are cum s locuiasc ntr-un hotel devotat-Domnului,
sau s-mi dea un pol pe cinci dolari, sau s mnnce ceva att de
respectabil ca supa de ciuperci.
Dar ar fi avut sens. Un concurs cu premii organizat de televiziune,
dac ar face-o, ar angaja un actor al naibii de bun, pe care l pot cumpra cu
bani frumoi, s le-arunce mlaiu-n dreapta i-n stnga. Un tip care s-o fac
pe haimanaua ndeajuns de bine ca lumea s-i rd-n fa cnd ncearc s
le propun un trg cu profit.
Nu vrei s mai cumperi i altceva? l-am ntrebat.
Lingura i se opri ntre farfurie i buze. M privi bnuitor:
Ca de pild...?
O, habar n-am. Poate ai vrea s cumperi un zece pe-un cincizeci.
Sau un pol pe-o sut?
Czu pe gnduri. Eksar! Czu pe gnduri! Apoi se-ntoarse la supa lui
i-ncepu s-o lipie mai departe.
Asta nu-i o afacere, spuse dispreuitor. Ce fel de-afacere-i asta?
Scuz-m dac te-am jignit. M-am gndit doar s-ntreb. N-am vrut
s te pclesc.
Am aprins o igar i-am rmas n ateptare.
Prietenul meu cu faa murdar i termin supa i lu un erveel de

William Tenn
hrtie. i terse buzele. L-am privit; nu lsase o pat pe machiajul din jurul
gurii. Nu fcuse dect s-i tamponeze stropii de sup. n felul su aparte,
n-a putea spune c nu dovedea finee.
Nimic altceva nu te-ar interesa? Sunt aici, am timp. Orice mai ai n
minte, putem foarte bine s-ncercm.
Mototoli erveelul i-l arunc n farfuria cu sup. Se mbib imediat.
Mncase toate ciupercile i nu se atinsese de zeam.
Podul Golden Gate, spuse deodat.
Am scpat igara din mn.
Ce?!?
Podul Golden Gate. Din San Francisco. l cumpr. l cumpr cu...
(i nl ochii spre barele fluorescente din tavan i cuget cteva
secunde) ...s zicem, o sut i-un sfert. O sut do'o''cinci de dolari. Banii pe
mas.
De ce tocmai Podul Golden Gate? am ntrebat ca boul.
P-la-l vreau. M-ai ntrebat ce-a mai vrea s cumpr - ei bine,
asta-i ce-a mai vrea s cumpr. Podul Golden Gate.
Da ce nu-i convine la Podul George Washington? E-aici n New
York, peste Hudson River. De ce s cumperi ceva aflat tocmai ht-dincolo, pe
Coast?
Se hlizi la mine ca admirndu-mi isteimea.
A, nu, spuse, zvcnind puternic din umrul stng; sus, jos, sus,
jos. tiu eu ce vreau. Podul Golden Gate din San Francisco. O sut
do'o''cinci. Primeti sau o lsm balt.
Primesc. Dac asta vrei, dumneata eti efu'. Dar ia seama, tot cei pot vinde e cuantumul meu din Podul Golden Gate, indiferent ct de mic
e poriunea care s-ar putea ntmpla s-mi aparin.
Ddu din cap.
Vreau o chitan. Trece-o colo pe chitan.
Am trecut-o colo pe chitan. i-am luat-o d-a capo. Farmacistul
legaliz chitana. i bg parafa napoi n sertarul de sub tejghea i nentoarse spatele. Eksar numr ase poli i-o hrtie de cinci dintr-un sul gros
de bancnote, toate noi-noue. Introduse sulul napoi n buzunarul de la
pantaloni i-o lu iar din loc.
nc o cafea? l-am ntrebat, ajungndu-l din urm. Sau o porie
nou de sup?
ntoarse spre mine o privire foarte mirat, cuprins parc de-un spasm
8

William Tenn
prin tot trupul:
De ce? Acum ce mai vrei s vinzi?
Am ridicat din umeri:
Ce vrei s mai cumperi? Zi-i pe nume. Hai s vedem ce afaceri mai
putem aranja.
Toate astea-mi luau o groaz de timp, dar nu m plngeam.
Ctigasem o sut patruzeci de dolari n cincisprezece minute. S zicem o
sut treizeci i opt i cincizeci de ceni, dac scdem cheltuielile, ca de pild
carnetul de chitane, cafeaua, supa - toate cheltuieli legitime, i foarte mici.
Nu aveam de ce m plnge.
Dar o ateptam p-aia mare. Trebuie s vin i una mare.
Desigur, putea s nu se-arate pn la emisiunea de la televizor. Aveau
s m-ntrebe ce-a fost n capul meu cnd i-am vndut lui Eksar toate cele,
eu aveam s le explic, iar ei vor ncepe s-mi dea frigidere i bonuri pentru
cadouri de la Tiffany i...
Eksar spusese ceva pe cnd m aflam dus n ara Viselor. Ceva al
dracului de puin familiar. I-am cerut s repete.
Marea de Azov. n U.R.S.S. i dau pe ea trei sute obzeci de dolari.
N-auzisem n viaa mea de aa ceva. Mi-am uguiat buzele i-am stat
un moment pe gnduri. Simpatic pre, trei sute optzeci. i asta pentru toat
marea aia afurisit. Am ncercat s m tocmesc:
mi faci patru sute i ne-am neles.
Cu capul scuturndu-i-se ntr-o rafal de tuse, fcu o mutr de parcar fi nnebunit.
Ce nu merge, ntreb printre gfieli, trei sute obzeci nu-i un pre
bun? Aia-i o mare mic, una din cele mai mici. Dac are vreo sut de
kilometri ptrai. i tii care-i adncimea maxim?
E destul de adnc, am ncercat s fac pe deteptul.
Do'o'apte de metri! ip Eksar. Att! Do'o'apte de metri! Zii i mie
de unde-o s-m' scoi un pre mai bun de trei sute obzeci de dolari p-o mare
ca asta?!
Stai blnd, am spus, btndu-l uor pe umrul su nesplat. Hai
s-o facem pe din dou. Mata zici trei optzeci, eu vreau patru. Ce-ar fi s-o
lsm la trei nouzeci?
Puin mi psa de fapt: zece marafei n plus sau n minus. Dar eram
curios ce se va ntmpla.
Se liniti:
9

William Tenn
Trei sute no'o' de dolari pentru Marea de Azov, murmur ca
pentru sine, puin mhnit de-a se recunoate fraier, de-a se lsa dus de nas.
Tot ce vreau e marea, atta; nu-i ca i cum i-a cere Strmtoarea Kerci, sau
poate un port cum ar fi Taganrog ori Osipenko...
Uite ce-i, mi-am ridicat palmele. Nu vreau s fiu al dracu. mi dai
trei sute nouzeci i-i pun la socoteal i Strmtoarea Kerci, ca supliment.
De-asta ce mai zici?
Studie ideea. Smrci din nas. i-l terse cu dosul palmei.
n regul, spuse-ntr-un trziu. Ne am neles. Azov i Strmtoarea
Kerci pentru trei sute nouzeci.
Bang! fcu tampila farmacistului. Bangurile sunau tot mai tare.
Eksar mi plti n ase hrtii de cincizeci, patru poli i una de zece,
toate bancnote noi din sulul acela gros pe care-l avea n buzunarul
pantalonilor.
M-am gndit la cincizecile nc n sul i-am simit saliva ncepnd s
mi se-adune-n gur.
O.K., am zis. i-acum?
Tot mai vinzi?
La preul potrivit, de ce nu? Zi-i pe nume.
S-grmezi de lucruri care mi-ar putea prinde bine, oft. Da', 'oi
avea nevoie chiar acu'? Asta trebuie s m-ntreb.
Chiar acu' e momentul cnd ai o ans s le cumperi. Mai trziu
- cine tie? Poate n-o s fiu prin preajm, poate s-or gsi alii s liciteze
contra, se pot ntmpla tot felul de lucruri.
Am ateptat un timp, dar tot ce fcea era s tueasc i s sencrunte.
Ce-ai zice de Australia? am sugerat. i-ar fi de folos Australia,
pentru, s zicem, cinci sute de dolari? Sau Antarctica? A putea s-i aranjez
o afacere drgu foc cu Antarctica.
Pru interesat.
Antarctica? Ct ai cere pe ea?... Nu - n-ajung nicierea. O bucic
ici, una colo... i toate cost-aa de mult...!
Te faci de preuri al naibii de bune, amice, i-o tii prea bine. Nici
dac-ai cumpra la grmad n-ai iei mai bine.
Atunci ce-ai zice de grmad? Ct ceri pe toat mgoaia?
Am scuturat din cap:

10

William Tenn
Nu-neleg ce vrei s spui. Ce mgoaie?
Prea nerbdtor:
Toat mgoaia. Lumea. Pmntul.
Ei, ei, am spus. Asta-i cam mult.
Dom'le, m-am cam sturat s cumpr cte o bucic din cnd n
cnd, mi faci un pre global dac-l cumpr tot?
Am dat din cap, un fel de nuntru i-n-afar, nici da, nici nu. Se
anunau bani, bani frumoi. Asta era momentul cnd ar fi fost cazul s-i rd
n fa i s-mi vd de drum. Dar n-am schiat nici mcar un surs.
Pentru ntreaga planet - sigur, ai dreptul la un pre global. Dar ce
e, vreau s spun, ce anume vrei, exact, s cumperi?
Pmntul, spuse, apropiindu-se de mine ntr-att nct i puteam
mirosi rsuflarea puturoas. Vreau s cumpr Pmntul. Cu tot ce are.
Va trebui s fie un pre bun. i-l vnd de-a binelea.
Fac eu un pre bun. Dar sta-i trgu'. Pltesc dou mii de dolari,
bani lichizi. i iau Pmntul, toat planeta, i mai pui i cte ceva din Lun.
Drepturi de pescuit, drepturi la minerale i drepturi la comorile ngropate.
Ce prere ai?
Al naibii de mult.
tiu c-i mult, ncuviin. Dar pltesc la fel de mult.
Nu m refer la ct ceri. Las-m s m gndesc puin.
Asta era marele trg. Marele Premiu. Nu tiu ci bani i dduser cei
de la televiziune s se prosteasc cu ei. dar eram absolut sigur c suma de
dou mii de dolari nu era dect un punct de plecare. Numai c... ct poate fi
un pre sensibil, convenabil, pentru lumea ntreag?
Nu trebuia s fie fcut s par un ciubucar amrt de pe la
televiziune. Regizorul emisiunii i dduse rolul lui Eksar unui actor de mna
nti.
Chiar vrei totul, am ntrebat, ntorcndu-m din nou spre el.
Pmntul cu Lun cu tot?
Ridic o mn nesplat:
Nu toat Luna. Doar drepturile alea asupra ei. Restul Lunii poi s
i-l pstrezi.
Tot mult e. Trebuie s urc serios peste dou mii de dolari pentru o
avere imobil att de mare.
Eksar ncepu s se strmbe, cuprins de spasme.
11

William Tenn
Ct... ct de mult?
Uite ce e, hai s fim serioi. Am ajuns la afacerea cea mare. Nu mai
e vorba de poduri sau ruri sau mri. De data asta cumperi o lume ntreag
i o parte din nc una. i cost parale. Trebuie s fii pregtit s dai parale.
Ct? Arta de parc-ar fi srit n sus i-n jos nuntrul mpuitului
luia de costum Palm Beach. Oamenii care intrau i ieeau din magazin se
uitau la noi. Ct? opti.
Cin'zeci de mii. E-al naibii de ieftin. i-o tii prea bine.
Eksar se topi cu totul. Pn i ochii si ciudai preau s-i atrne-n
jos.
Eti nebun, spuse, cu o voce stins, disperat. i-ai ieit din mini.
Se ntoarse i porni spre ua turnant cu un mers sfrit care m
fcu s neleg c ntrecusem ntr-adevr limita. Nu arunc nici o privire n
urm. Nu dorea dect s se duc departe, ct mai departe de mine.
L-am prins de poala jachetei sale spurcate i l-am inut strns.
Uite ce e, Eksar, am spus, n timp ce ncerca s scape, i-am
depit bugetul, clar, mi dau seama. Dar tii foarte bine c poi plti mult
peste dou mii. Vreau ct de mult pot obine. Ce Dumnezeu, pierd destul
timp cu dumneata. Ci ar mai face-o?
Asta l convinse. nl capul, apoi se ntoarse. Am dat drumul
jachetei. Comunicam din nou!
Bun. Dumneata urci la nivelul meu, eu cobor la al dumitale. Mai
urc puin. Care i-e cel mai bun pre? Ct de mult poi plti?
Privi n josul strzii, pe gnduri, i limba-i iei afar i linse colul
gurii aceleia jegoase. i limba-i era murdar. Credei-m! Un soi de materie
ntunecat, grsime sau grim, i-o acoperea n ntregime.
Ce-ai zice, spuse, dup un timp, ce-ai zice de dou mii cinci sute?
Asta-i tot ce pot. N-am nici un cent mai mult.
Era la fel ca mine: un chilipirgiu nnscut.
Poi s dai i trei mii, am insistat. Ce mare lucru e trei mii? Doar
cinci sute n plus. Uit-te ce obii n schimb: Pmntul, ntreaga planet,
plus drepturile asupra mineralelor i pescuitului i comorilor ngropate,
toate chestiile-alea, pe Lun. Ce prere ai?
Nu pot. Pur i simplu, nu pot. A vrea i eu s pot.
Ddu din cap ca pentru a se scutura de toate acele ticuri i convulsii.
Poate-a gsi o cale s merg pn la dou mii apte sute. Pentru
asta mi dai Pmntul i doar drepturile asupra pescuitului i comorilor
12

William Tenn
ngropate pe Lun? i pstrezi drepturile pe minerale. M descurc eu i fr
ele.
F dou mii opt sute i poi s iei i drepturile pe minerale. Le vrei,
vd eu bine. Ofer-i-le. Doar dou sute de marafei n plus i le poi avea.
- Nu. Nu pot s obin lotul. Unele lucruri cost prea mult. Ce-ai zice
de dou mii apte sute cincizeci, fr drepturile pe minerale i cele pe
comorile ngropate?
Amndoi oscilam, simeam clar.
E absolut ultima mea ofert, i-am spus. Nu pot pierde toat ziua cu
afacerea asta. Cobor pn la dou mii apte sute i jumtate, nici o para mai
puin. La preul sta i dau Pmntul i numai drepturile de pescuit pe
Lun. Sau numai cele pe comorile ngropate. Alegi ce-i convine.
All right, spuse. Eti un dur. Facem cum ai spus.
Dou mii apte sute cincizeci pentru Pmnt i fie drepturile pe
pescuit, fie cele pe comori ngropate pe Lun?
Nu, dou mii apte sute n cap, i nici un drept asupra Lunii.
Renun la ea. Dou mii apte sute n cap i tot ce cer e Pmntul.
S-a fcut! am cntat i am btut palma.
Apoi, cu braul petrecut pe dup umerii lui - ce-mi mai psa de
mizeria de pe haine cnd tipul valora pentru mine dou mii apte sute de
dolari? - ne-am napoiat la farmacie.
Vreau o chitan, mi aminti.
Corect. Dar pun aceeai clauz: c i vnd cuantumul pe care-l
posed sau am dreptul s-l vnd. Orict ar fi, tot obii destul pentru banii
dumitale.
Obii destui bani pentru ct vinzi, replic el scurt. mi plcea. Cu
sau fr ticuri i jeg, era genul meu de om.
Am intrat la farmacist pentru legalizare i, sincer, n viaa vieii mele
n-am vzut om care s arate mai dezgustat.
Merg afacerile, hai? mormi. Precis ai luat-o-n ritm de jazz.
Ascult-aici, i-am retezat-o, f bine i doar legalizeaz. I-am artat
lui Eksar recipisa: aa o vrei?
O cercet tuind.
Indiferent ce, cuantum deii sau ai dreptul s vinzi.... n regul. i
scrie, tii, competena dumitale de agent comercial, competena dumitale
profesional.

13

William Tenn
Am schimbat chitana i-am semnat-o. Farmacistul o legaliz.
Eksar scoase cocoloul de bani din buzunarul pantalonilor. Numr
cincizeci i patru de hrtii noi i boite de cincizeci i le depuse pe geamul
tejghelei. Apoi culese chitana, o mpturi i o bg n buzunar. Porni spre
u.
Mi-am adunat banii i l-am urmat:
Altceva nimic?
Nimic, rspunse. S-a sfrit. Am fcut trgul.
tiu, dar am mai putea gsi ceva, alt subiect...
Nu mai e nimic de gsit. Am fcut trgul. Tonul su mi ddu de
neles ct de serios vorbea. Nu mai avea nici urm din scncetul acela de
mai zi-mi, mai zi-mi pe care-l auzi ntotdeauna cnd se anun o afacere.
M-am oprit i l-am privit mpingnd ua turnant. Iei drept n
strad, o lu la stnga i-i vzu de drum cu toat viteza, ca i cum s-ar fi
grbit al naibii de tare.
Nu mai erau alte afaceri. O.K. Aveam n portofel trei mii dou sute
treizeci de dolari ctigai ntr-o singur diminea.
Dar ct de bun fusesem de fapt? Vreau s spun, care era preul de
vrf din bugetul spectacolului? Ct de mult m apropiasem de el?
Aveam o relaie care ar fi putut afla - Morris Burlap.

***
Morris Burlap e tot afacerist, doar c e agent teatral, expert, cu
adevrat expert. n loc s vnd o grmad de fir uzat de cupru, s zicem,
sau dreptul de folosin al unui ascunzi din Brooklyn, vinde talente. Vinde
o hoard de dansatoare unui hotel din muni, un pianist unui bar, un diskjockey sau un comic unui post de radio nocturn. Motivul pentru care i se
spune Morris Burlap sunt acele costume grele de tweed Hartis, pe care le
poart fie iarn, fie var, n fiecare zi a anului. Fortific imaginea, zice el.
L-am sunat dintr-o cabin telefonic de lng intrare i i-am spus tot
ce tiam despre concursul cu premii.
...Acuma, ce vreau eu s aflu...
N-ai nimic de aflat, mi-o reteaz. Nu exist un asemenea concurs,
Bernie.
Mai mult ca sigur c exist. Morris. Unul de care n-oi fi auzit.
Nu exist nici un spectacol de soiul sta. Nici n lucru, nici n
repetiii, niciunde. Ascult: nainte ca un spectacol s ajung n situaia de a
14

William Tenn
oferi asemenea sume, trebuie s aib o ieire, trebuie s-i fi cumprat tot
timpul aerian. i nc nainte chiar s-i cumpere timp aerian, un ambalator
a pregtit un pilot. n momentul acela eu am primit deja o comand de
distribuie - a fi auzit de el ntr-o duzin de contexte diferite. Nu-ncerca s
m-nvei meseria mea, Bernie; cnd spun c nu exist asemenea spectacol,
au exist asemenea spectacol.
Era al dracului de categoric. Deodat-mi veni o idee nebuneasc, dar
am nlturat-o. Nu. Asta nu! Nu!...
Atunci o fi o anchet de-a vreunui ziar sau institut, aa cum
spunea Ricardo?
Czu pe gnduri. Mult mi ardea mic s stau n cabina aia mpuit i
s-atept; dar Morris Burlap avea cap.
Afurisitele alea de documente, chitanele alea... Ziarele i institutele
nu opereaz aa. i nici nebunii. Cred c te-ai lsat dus de nas, Bernie. Cum
i-n ce fel, nu tiu, dar te-ai lsat dus.
Atta mi-era de-ajuns. Morris Burlap poate mirosi un lepr i printrun zid gros de-un kilometru. Nu greete niciodat. Niciodat.
Am nchis, am stat, am cugetat. Ideea aceea nebuneasc mi veni din
nou n minte i explod.
O hoard de fiine din spaiu, s zicem c vor Pmntul. l vor ca pe-o
colonie, ca loc de agrement, cine naiba s tie pentru ce le trebuie? Au ei
motivele lor. Sunt destul de puternici i de avansai ca s vin, pur i
simplu, i s-l ia n stpnire. Dar nu vor s-o fac de capul lor. Au nevoie de
un temei legal.
Perfect. Fpturile-astea extraterestre poate n-au nevoie dect de o
hrtie de la o singur fiina uman, genuin, acreditat, semnnd c le
cedeaz Pmntul. Nu, nu poate fi aa. Orice fel de hrtie? Isclit de orice
terchea-berchea?
Am bgat o fis n telefon i-am sunat la colegiul lui Ricardo. Nu era
acolo. I-am spus centralistei c e foarte important: n regul, spuse, o s
sune prin zon i-o s-ncerce s-l gseasc.
Tot calabalcul de la-nceput, continuam s m gndesc. Podul Golden
Gate, Marea de Azov, fceau parte din momeal n aceeai msur ca i
mascarada cu polul-pe-cinci. Exist un test sigur asupra scopului real al
oricrui operator; cnd tace, nchide prvlia i se car.
Cu Eksar, fusese vorba de Pmnt. Toate palavrele alea despre
drepturi suplimentare pe Lun...! Mciuci!... Fuseser bgate ca s acopere
scopul real i s sporeasc posibilitile de-a se tocmi.
n felu-sta m lucrase Eksar! Era evident c a i ntreprins un studiu
15

William Tenn
special asupra modului meu de a opera. De la mine i numai de la mine
trebuia s cumpere.
Dar de ce de la mine?
Toate chestiile-alea cu chitana, cu neprtinirea mea, cu competena
mea profesional, ce moae-sa pe ghea puteau s-nsemne? Nu eu sunt
proprietarul de drept al Pmntului. Slav Domnului! nc n-am ajuns s
lucrez n afacerile comerului cu planete. Trebuie s posezi o planet nainte
de-a o putea vinde. Asta-i legea.
Aa c ce-oi fi putut eu s-i vnd lui Eksar? Nu dein nici o
proprietate real. Ce-au de gnd tia, s-mi ia biroul, s pretind crmpeiul
de pavaj pe care pesc, s pun poprire pe sufrageria unde-mi beau
cafelua?
Asta m-a adus napoi la prima ntrebare. Cine erau tia? Cine, pe
toi dracii, erau aceti tia?
Centralista l descoperi, n fine, pe Ricardo. Prea nervos:
Sunt n mijlocul unei edine la facultate, Bernie. Poi s revii?
Ascult-m doar o secund, l-am rugat. Sunt n ceva ce nu tiu
dac vin sau plec. Am nevoie de-un sfat.
Vorbind repede - puteam auzi mai multe glasuri n apropiere - i-am
relatat ce se ntmplase de cnd l sunasem diminea. Cum arta i
mirosea Eksar, trsnaia aia de televizor portabil color pe care-l avea, felul n
care a renunat la toate acele drepturi asupra Lunii i a trecut din nou la
atac o dat ce a redevenit sigur pe Pmnt. Ceea ce spusese Morris Burlap,
bnuielile care m ncercau, tot.
Singura chestie e, am rs puin ca s-art c poate nu luam chiar
totul n serios, cine sunt eu ca s nchei un asemenea trg, hm?
Pru s cugete adnc o vreme.
Nu tiu, Bernie, se poate. Se leag. Exist i aspectul U.N.
Aspectul U.N.? Ce aspcct U.N.?
Aspectul U.N. al situaiei. ... studiul U.N. la care am colaborat
noi acum doi ani. (Vorbea n arade din cauza colegilor din jur. Dar m-am
prins. M-am prins...!)
Eksar trebuie c tia despre afacerea pe care mi-o aranjase Ricardo,
pentru a scpa de echipamentul de birou vechi i uzat de la sediul Naiunilor
Unite. mi dduser ceva ce numeau o autorizaie. Undeva ntr-un dosar
exista o hrtie privind recuzita de birou a Naiunilor Unite, n care se spunea
c eu sunt agentul lor comercial autorizat pentru surplusuri, echipamente i
instalaii de mna a doua.
16

William Tenn
i s mai vorbeti de-un temei legal!
Crezi c st n picioare? l-am ntrebat. C Pmntul nseamn
echipament i instalaii la mna a doua, a mai nelege. Dar surplus?...
Legislaia internaional e un domeniu foarte ncurcat, Bernie. i
problema asta s-ar putea s fie nc mai complex. Ar fi nelept s faci ceva.
Dar ce? Ce-ar trebui s fac, Ricardo?
Bernie, spuse, mhnit la culme, i-am spus c sunt ntr-o edin
la facultate, lua-o-ar dracu! O edin la facultate! i nchise.
Am ieit din farmacie ca un slbatic i m-am aruncat ntr-un taxi,
lund calea hotelului lui Eksar.
De ce anume mi-era cel mai team?... Nu tiu: eram de-a dreptul
isterizat. Afacerea asta era prea de mna-nti pentru un individ mrunt ca
mine, prea al naibii de periculos de-mna-nti! Avea s-mi pun numele n
ram ca pe-al celui mai mare fraier al vnzrilor integrale din istorie. Cine-o
s mai aib vreodat ncredere s-ncheie-un trg cu mine? M simeam de
parc cineva mi-ar fi cerut s-i vnd o poz la minut, a fi fcut-o i-ar fi
reieit c e o fotografie a lui Nike Zeus, o tii, una din misilele alea atomice
ultrasecrete. Ca i cum mi-a fi vndut propria ar din greeal. Doar c
era niel mai ru: mi vndusem toat afurisita de lume. Trebuia s-o cumpr
napoi - trebuia!
Cnd am ajuns n camera lui Eksar tiam c-l voi gsi gata s-o dea n
primire, i nvelea comedia de televizor portabil ntr-o hus de-aia ieftin de
piele care se vinde n magazinele de reea. Am lsat ua deschis, s intre
lumina.
Ne-am ncheiat trgul, spuse. Gata. Altele nu mai facem.
Am rmas pe loc, blocndu-i drumul.
Eksar, i-am spus, ascult la ce m-am gndit. Mai nti, nu eti om.
Ca mine, adic.
Sunt al dracului mai om ca tine, biete.
Poate. Dar nu eti de pe Pmnt - asta vreau s spun. Da ce-i
trebuie Pmntul...
Nu mi trebuie. Eu sunt un agent. Reprezint pe cineva.
i, poftim, drept n faa mea, ai dreptate, Morris Burlap! M-am holbat
la ochii lui de pete, acum practic mpingndu-mi-se n fa. Nu aveam de
gnd s m dau la o parte.
Eti agentul cuiva, am repetat ncet.
Al cui? La ce le trebuie Pmntul?
17

William Tenn
Asia-i treaba lor. Eu sunt agent. Nu fac dect s cumpr.
Lucrezi pe comision?
n nici un caz nu din motive de sntate fac afaceri.
Al naibii de sigur nu din motive de s ntate! Tuea, ticurile i
smuciturile alea... Abia atunci am neles ce nsemnau. Nu era obinuit cu
aerul nostru. Ca mine, care dac m duc pn-n Canada, imediat m-aleg c-o
diaree. Din cauza apei, sau mai tiu eu a ce...
Murdria de pe faa lui era un fel de ulei pentru soare! O pelicul
contra luminii noastre solare. Storurile trase, faa uns - i jeg peste tot pe
haine ca s fie n ton cu faa.
Eksar nu era un prlit. Era orice altceva dac vrei, dar nu un prlit.
Eu eram prlitul. Judec repede, Bernie, mi-am spus. Tipul sta te-a tras n
piept, i-nc zdravn!
Pe ce rat lucrezi, zece la sut?
Nici un rspuns: se mpinse n mine, tui i se scutur.
Am s-ncerc orice aranjament ai, Eksar. tii ct o s-i dau?
Cin''pe la sut! Nu pot suporta s vd un om alergnd ncoace i ncolo
pentru zece amrte de procente...
i cu etica cum rmne? spuse rguit. Am un client.
Auzi cine vorbete de etic! Unu' n stare s cumpere tot afurisitul
de Pmnt pentru dou mii apte sute! Asta numeti dumneata etic?!?...
Se ntrist. mi ddu drumul i-i lovi palma cu pumnul.
Nu, asta numesc eu afaceri. Un trg. Eu ofer, dumneata primeti.
Pleci ncntat, zici c ai dat lovitura. i, deodat, iat-te napoi, bocindu-te
cum c n-ai vrut, c ai vndut prea mult pe preul la. Cu att mai ru!
Sunt un om etic! Nu-mi vnd clientul pentru un plngcios.
- Nu-s un plngcios. Sunt un biet muritor care ncearc s-i ctige
pinea. Poftim, acum am ajuns n faa unui operator n stil mare din alt
lume, plin de scamatorii i puncte de vedere care-l slujesc.
Dac dumneata ai dispune de aceste scamatorii, nu le-ai folosi?
Anumite dintre ele, nu. Nu rde, Eksar, vorbesc serios. Niciodat na bga pe cineva cu fora n pucrie. Nici n-a sili un biet comerciant cu
un birou ct o chichinea s-i vnd planeta.
Ai vndut cu adevrat, spuse. Chitana aceea va sta n picioare
oriunde. Avem noi posibilitatea s-o facem s stea n picioare, n-ai grij. O
dat ce clientul meu pune mna pe ea, specia uman e terminat, kaput, o
poi da uitrii. Iar dumneata eti Popa Prostu.
18

William Tenn
Te coceai de cldur n antreul la de camer de hotel, i asudam n
prostie. Dar m simeam mai bine. Dintr-o dat, am recepionat mesajul:
Eksar era dispus s fac iar afaceri cu mine. I-am rnjit.
i schimb puin culoarea sub stratul de murdrie - sau ce-o fi fost.
Ct oferi, totui? ntreb, tuind. Zii o cifr.
Zii dumneata una. Dumneata ai proprietatea, eu am banii.
Aah! grohi nerbdtor i m mpinse din drum.
Era puternic! Am fugit dup el n lift.
Ct vrei, Eksar? l-am ntrebat n timp ce coboram.
O ridicare din umeri.
Am o planet i-un cumprtor pentru ea. Dumneata eti strns cu
ua. l de-i n cel mai ru hal, scoate bani la interval.
Pduchele! Pentru fiecare micare de-a mea avea contralovitura
pregtit!
A ieit din hotel i l-am urmat n strad. Am luat-o n josul Broadwayului, eu oferindu-i cele trei mii dou sute i treizeci pe care mi le pltise, el
spunnd c nu ajunge nicieri mpingnd aceeai sum de bani nainte inapoi toat ziua bun ziua.
Trei mii patru sute? am propus. Adic, tii trei mii patru sute
cincizeci?
i vzu de drum.
mort.

Dac nu reueam s-l fac s spun o cifr, orice cifr, eram un om

Am fugit n faa lui:

Eksar, hai s nu mai umblm cu cioara vopsit. Dac nu vroiai s

vinzi, nici n-ai mai fi vorbit cu mine. Zii o cifr. Orict e, pltesc.
Aceasta l clinti din loc.
Vorbeti serios? N-ai s-ncerci s triezi?
S triez? Nu vezi c sunt n cof?
Bine. O s-i fac o nlesnire i economisesc un drum lung pn la
clientul meu. Ce-ar fi cinstit pentru dumneata i cinstit pentru mine i
cinstit peste tot? Hai s zicem... opt mii n cap...?
Opt mii - era aproape exact tot ce aveam n banc. mi mai studiase i
contul la zi!...
mi tia la fel de bine i gndurile:

19

William Tenn
Cnd ai de fcut o afacere cu un tip, spuse ntre dou tuse, l
verifici niel. Ai opt mii i ceva mruni. Nu e prea mult ca s-i salvezi
gtul.
Fierbeam.
Nu e mult?!?... Atunci las-m s-i spun de-a dreptul. LieCiocrlie ce eti! N-ai s pui mna pe nimic! Pielea poate mi-a da-o la
nevoie. Dar nu ultimul cent pe care-l am, nici pentru dumneata, nici pentru
Pmnt, nici pentru nimeni!
Un poliist se apropie s vad de ce zbierasem i-a trebuit s m
calmez pn s-a ndeprtat. Ajutor! Poliia! Ne invadeaz marienii!.
aproape c-mi venea s ip. Cum ar fi artat peste zece ani strada pe care
umblam, dac nu i smulgeam lui Eksar chitana aia?...
Eksar, dac clientul dumitale pune mna pe Pmnt fluturndu-i
chitana, o s fiu spnzurat. Dar am o singur via, i viaa mea const n a
vinde i-a cumpra. Nu pot s vnd i s cumpr fr capital. Ia-mi capitalul
i n-o s mai aib nici o importan pentru mine cine stpnete Pmntul
i cine nu.
Pe cine naiba crezi c prosteti? ntreb.
Nu prostesc pe nimeni. Cinstit, sta-i adevrul. Ia-mi capitalul i
puin o s mai conteze dac sunt viu sau mort.
Pru s mute aceast ultim momeal. Ascultai, aveam, practic,
lacrimi n ochi. De ce capital aveam nevoie - vru el s tie - cinci sute? I-am
spus c nu puteam opera nici mcar o zi cu mai puin de apte ori pe-att.
M ntreb dac chiar vroiam serios s-mi cumpr napoi nenorocita de
planet - sau poate era ziua mea de natere i ateptam un cadou din partea
lui?
Nu-mi da mie cadourile dumitale! i-am rspuns. Pstreaz-le
pentru grsani. Sunt bune de inut diet cu ele!
i tot aa. Amndoi vorbindu-ne vinei la fa, jurnd pe cte-n lun
i-n stele, contrazicndu-ne i certndu-ne, nvrtindu-ne i tocmindu-ne.
Ateptam s vedem care va ceda primul.
Dar n-a cedat nici unul. Am rezistat amndoi pn am ajuns la ceea
ce prevzusem, poate cu puin mai mult.
ase mii, o sut i cincizeci de dolari.
Acesta era preul net i peste ceea ce-mi dduse Eksar. Trgul
definitiv. Credei-m, putea s ias i mai ru.
Chiar i aa, aproape c ne-au lsat puterile cnd am nceput s
vorbim despre plat.

20

William Tenn
Banca dumitale nu-i departe. Putem fi acolo nainte s-nchid!
De ce ii mori s m-mping singur ntr-un atac de cord? Cecurile
mele-s la fel de bune ca aurul.
Cui i trebuie un petec de hrtie? Vreau bani lichizi. Ce-i n mn
nu-i minciun.
Pn la urm, am reuit s-l conving s primeasc un cec. I l-am
scris; l-a luat i mi-a dat chitanele, toate. Fiecare amrt de recipis pe
care o isclisem. Apoi i-a luat gentua i-a plecat.
Drept pe Broadway, fr s-i ia mcar rmas bun. Afaceri i nimic
altceva, sta era Eksar, tot numai afaceri. O singur dat nu s-a uitat
napoi.
Tot numai afaceri. Am aflat a doua zi c s-a dus direct la banc i mia certificat cecul nainte de ora nchiderii. De-asta ce prere avei? Al
dracului s fiu dac-am putut face ceva: m-am trezit fr ase mii o sut
cincizeci de dolari. Doar pentru c sttusem de vorb cu cineva.
Ricardo a spus c eram un Faust. Bernic- liniu - Faust. Am ieit din
cldirea bncii dndu-mi cu pumnii n cap, l-am sunat pe el i pe Morris
Burlap i le-am propus s lum prnzul mpreun. Le-am spus toat
povestea ntr-un local scump ales de Ricardo.
Eti un Faust, mi-a spus. Bernie- liniu-Faust.
Ce Faust? l-am ntrebat. Care Faust? Cum Faust?
Aa c, evident, a trebuit s ne vorbeasc despre Faust. Eu eram un
soi de nou Faust, unul al Americii Secolului Douzeci. Ceilali Fauti doreau
s tie totul. Eu vroiam s posed totul.
Dar n-am vrut s posed nimic, am protestat. M-am lsat fraierit.
Fraierit de ase mii o sut cincizeci de dolari.
Ricardo chicoti i se ls pe sptarul scaunului.
O, dulce aur al meu, spuse n oapt. O, dulce aur al meu!
Asia ce mai e?
Un citat, Bernie. Din Istoria tragic a lui Dr. Faustus de Marlowe.
Am uitat contextul, dar i se potrivete. O, dulce aur al meu!...
M-am uitat de la el la Morris Burlap, dar nimeni nu poate spune
niciodat cnd e intrigat Morris Burlap. De altfel, arat mult mai profesional
dect Ricardo, cu tweed-urile alea Harris groase ale lui i privirea grea,
gnditoare. tii, Ricardo e un pic cam prea spilcuit.
Amndoi mpreun nsumau toat inteligena i perspicacitatea de
care ar putea avea nevoie cineva. De-asta mi ddeam pielea de pe mine
21

William Tenn
pentru aceast mas, ca ncununare a tuturor pierderilor suferite cu Eksar.
Morris, spune adevrul, l nelegi?
Cei de neles, Bernie? Un citat despre dulcele aur? S-ar putea s
avem rspunsul chiar aici.
Acum m-am uitat la Ricardo. Mnca dintr-o budinc italieneasc cu
smntn. Doi dolari n cap, atta cost acolo budincile-astea.
Hai s zicem c era un extraterestru, spuse Morris Burlap. Hai s
zicem c venea de undeva din cosmos. O.K. Acuma, la ce i-ar trebui unui
extraterestru dolari americani? Care o fi rata de schimb acolo la ei?
Vrei s spui c avea nevoie de bani ca s cumpere ceva marf aici pe
Pmnt?
Exact asta vreau s spun. Dar ce fel de marf, aeeasta-i
ntrebarea. Ce-ar putea avea Pmntul care s-i trebuiasc?
Ricardo i termin budinca i-i terse buzele cu un ervet.
Cred c eti pe drumul cel bun, Morris, spuse, atrgndu-mi din
nou atenia spre el. Putem postula o civilizaie cu mult mai avansat dect a
noastr. Una care-ar simi c nc nu suntem tocmai gata s tim despre ea.
Una care-a plasat micile planete primitive strict n afara limitelor - restricie
pe care doar criminalii disperai ar ndrzni s-o ncalce.
De unde criminali, Ricardo, dac sunt att de avansai?
Legile produc infractori, Bernie, la fel cum ginile produc ou.
Nivelul civilizaiei n-are nimic de-a face cu asta. ncep s-l ntrezresc pe
Eksar de-acum. Un aventurier fr principii, o versiune spaial a acelor
ucigai care navigau prin apele Pacificului acum o sut de ani i mai bine.
Din cnd n cnd, cte o nav se mai zdrobea de recifele de corali i cte-un
oportunist sngeros din Boston eua pe via printre slbatici napoiai.
Sunt sigur c poi completa i singur restul tabloului.
Nu, nu pot. i dac nu i-e cu suprare...
Morris Burlap spuse c ar mai bea un Brandy. I l-am comandat.
Zmbi aproape la fel cum zmbete ntotdeauna Morris Burlap i se aplec
spre mine cu un aer confidenial:
Ricardo s-a prins, Bernie. Pune-te n postura acestui Eksar. i
buete nava de-o planeic nesplat pe lng care, n primul rnd, e
interzis de lege s te-nvri. Poate s-o dreag provizoriu cu marf care se
gsete pe-aici dar trebuie s o cumpere. Orice zgomot, orice murmur, ct de
mic, i va fi nhat pentru delict federal n spaiul cosmic. Dac tu ai fi
Eksar, ce-ai face?
Acum nelegeam.
22

William Tenn
Pi... a colporta i m-a tocmi. Brri de alam, iraguri de
mrgele, dolari orice pe ce-a putea pune mna ca s cumpr marfa locului,
a colporta i m-a tocmi, trg dup trg. Poate-a ncepe cu o pies de pe
nav, apoi a gsi vreun articol inedit care s-i atrag pe btinai... Dar
toate astea sunt metode pmntene, metode omeneti de-a lega afaceri.
Bernie, mi spuse Ricardo, indienii au dat odinioar blnuri de
castor pe scoicuele drguele exact n locul unde se nal astzi cldirea
bursei. Unele soiuri de afaceri continu nc n lumea lui Eksar, te asigur,
dar cele mai simple forme ale lor ar face o corporaie monopolist de-a
noastr s arate ca un otron pe asfalt.
Am ncercat s trag o concluzie:
Deci am fost tot timpul prada lui Eksar. Am fost strns cu ua i
vineit i tatuat de ctre un superman racoleur.
De ctre un Mesfistofel businessman fugind de trsnetele cereti,
ncuviin Ricardo. Mai trebuia s-i dubleze o dat suma de bani i-i
ajungea ca s-i repare nava. Avea la dispoziie o sofisticare fantastic n
toate sensurile comerului.
Ce vrea s spun Ricardo, se auzi o voce aproape dulceag dinspre
Morris Burlap, e c tipul care te-a tras n piept era cu mult deasupra ta.
Umerii mi se muiaser de parc-ar fi prins s-alunece n josul braelor.
Ce Dumnezeu, am spus, c te calc un cal sau c te calc un
elefant, tot clcat n picioare se cheam c eti.
Am achitat nota, mi-am adunat minile i-am plecat.
Apoi am nceput s m ntreb dac, la urma urmei, chiar o fi fost
vorba de-aa ceva. Amndoi erau ncntai s m vad stnd acolo n
postura unui capsoman interplanetar. Ricardo e un tip sclipitor, Morris
Burlap e dibaci ca focu ei i? Idei, da; fapte, nu.
Aa c, iat i un fapt.
Raportul bncii mele sosi la sfritul lunii, cu lichidarea sumei pe
care i-o vrsasem lui Eksar. Fusese andosat de un mare magazin din zona
strzii Cortland. tiam magazinul, tratasem i eu cu ei. M-am dus acolo i iam ntrebat.
Manevreaz n special echipament electronic excedentar, marcat. Asta
au i spus c luase Eksar. Un numr impresionant de tranzistori i
transformatoare, rezistori i circuite integrate, tuburi electronice, cabluri,
dispozitive, flecutee de-astea. Toate la grmad, mi-au spus, un purcoi de
componente care nu mergeau mpreun nici de fric. i dduse vnztorului
impresia c are o treab urgent de rezolvat i luase ct putuse de multe din
lucrurile de care avea fr ndoial mare nevoie. Pltise o sum gras pentru
23

William Tenn
transport: livrarea avusese loc pe adresa unui orel forestier pierdut undeva
prin Nordul Canadei.
Acesta e un fapt, de-acum, trebuie s admitem. Dar iat nc unul...
Am pertractat i eu cu magazinul acela, cum v-am spus. Preurile lor
sunt cele mai coborte din zon. i care este, dup prerea dumneavoastr,
motivul pentru care pot vinde att de ieftin? Rspunsul e unul singur:
pentru c i cumpr tot att de ieftin. Cumpr la cele mai joase preuri;
nu dau o para chioar pe calitate: tot ce-i intereseaz e cantitatea. Eu, n
persoan, le-am vndut mormane de vechituri pe care altundeva nu le
puteam plasa, rebuturi, aparatur prost cablat, marf aproape periculoas
- e un loc unde poi vinde atunci cnd ai renunat s mai realizezi vreun
profit, pentru c tu nsui ai fost dus de nas cu marf de proast calitate.
V-ai prins? Eu unul m simt tot mbujorat de plcere.
Iat-l pe Eksar n spaiu, aa cum l vd eu. E instalat la bordul navei
sale interstelare, crpit ndeajuns ca s cltoreasc, i e n drum spre
urmtoarea sa mare afacere. Motoarele bzie, nava alearg, iar el ade acolo
cu un zmbet larg pe faa sa proaspt splat: se gndete cum m-a pclit,
ct de uor a fost.
Rde ct l in bojocii.
Deodat, un scrit i-un miros de ars. n circuitul motorului
principal, dou fire tocmai s-au atins prin izolatorul subire: circuitul se face
ciulama. Eksar se sperie. Trece pe auxiliare. Da auxiliarele nu merg - i tii
de ce? Tuburile de vid pe care le-a montat au ajuns la captul frnghiei, deabia au avut puin zeam ct s porneasc. Fti! sta-i motorul din spate
punnd de-un scurt-circuit. Trosc-pleosc! i-sta-i un transformator
rablagit care se topete n mijlocul navei.
i ial-l, la milioane de kilometri de nicieri, spaiu gol de jurmprejur, fr alte piese de rezerv, dispozitive care practic i se frmieaz-n
mini - i nici mcar un suflet viu, unul singur, pe care s-l poat fraieri...
i iat-m pe mine. n biroul meu, gndindu-m la toate astea, i
acum rd cu ct m in bojogii. Pentru c e foarte posibil, se poate foarte
bine ntmpla, ca ceea ce i se face pratie-n nav s fie unul din loturile de-o
juma' de duzin sau nici pe-att de echipament electronic bulit pe care eu n
persoan, eu, Bernie-linie-Faust, pe care eu le-am vndut acelui magazin de
excedente ntr-un moment sau altul.
Asta-i tot ce-mi doresc. Doar s se ntmple aa.
Faust! M-a luat de Faust, n ziua aia. Drept n fa, Faust! n moalele
capului, s mi-l despice, Faust!! Faust i-am dat!!!
Singurul necaz e c nu voi ti niciodat. Tot ce tiu sigur e c sunt
24

William Tenn
singurul tip din istorie care-a vndut toat afurisita asta de planet.
i-a mai i cumprat-o-napoi!...
[Originally published in Playboy Nov 1963]

25