La quinina es un alcaloide natural con multitud de propiedades.

Es un
antipirtico, analgsico, y antiinflamatorio. Adems fue el primer tratamiento
efectivo contra la malaria que se us desde el siglo XVII y casi el nico hasta
mediados del siglo pasado. En aquellos momentos, la quinina se obtena
exclusivamente de los rboles de Cinchona, originarios de Amrica del Sur,
pero que eran cultivados principalmente en zonas tropicales de Asia. Tal era la
importancia de este compuesto que, con el comienzo de la II Guerra Mundial, el
gobierno britnico trat de asegurarse de que no llegara la escasez haciendo
acopio de quinina. Sin embargo, hacia 1942 la preocupacin empez a llegar a
las filas aliadas debido a la duracin y la generalizacin del conflicto. La
situacin se agudiz con la ocupacin de las Indias Orientales Neerlandesas
(actual Indonesia) por Japn en marzo de ese mismo ao. A partir de ese
momento, la mayor parte del suministro mundial de quinina estaba tras las
lneas enemigas, por lo que buscar alternativas se convirti en tarea prioritaria
para los pases aliados.

Una posibilidad que se baraj fue la de recuperar la quinina suministrada a

enfermos de malaria por va oral. La quinina es parcialmente metabolizada en
el hgado, pero aproximadamente la mitad es excretada en la orina. As, se
intent recuperar parte del valioso producto, aunque no se pudo poner a punto
un mtodo adecuado para la extraccin a gran escala lo que evit que esta
alternativa fuera muy empleada.
La otra opcin que se explor fue la sntesis en laboratorio de quinina. Los
primeros intentos de sntesis de quinina datan de 1850, aunque la carencia de
mtodos sintticos adecuados unido a la poca informacin estructural de la
quinina impidi cualquier avance significativo. No es hasta 1907 que el alemn
Paul Rabe establece la correcta conectividad entre los tomos y aos ms
tarde, en 1918, publica la primera aproximacin a la sntesis de quinina
partiendo de quinotoxina, un compuesto relacionado. En su publicacin,
catalogada como comunicacin preliminar por los autores, se indican las
transformaciones qumicas para producir quinina, pero se aportan pocos
detalles experimentales que aclaren cmo se llevaron a cabo.

Fue en 1944, en plena escasez de quinina, cuando los americanos Woodward y

Doering publican su famoso artculo sobre la sntesis total de la quinina.
Inmediatamente tras el anuncio, los cientficos, de 27 y 26 aos,
respectivamente se convierten en hroes de guerra y acaparan titulares y
portadas en los peridicos y revistas ms importantes de EEUU.
Sin embargo, en cierta manera oculto por la fanfarria y la propaganda blica, el
trabajo de Woodward y Doering tambin recibi crticas. En primer lugar, la
aclamada sntesis total de quinina no era tal, ya que el trabajo de los

americanos conclua en la quinotoxina y confiaba en el procedimiento descrito

por Rabe para la formacin final de quinina. Ms que una sntesis total, el
procedimiento de Woodward era una sntesis formal, ya que nunca llegaron a
realizar los ltimos pasos. Uno de los cientficos ms crticos fue Gilbert Stork
que s trat de reproducir los ltimos pasos de la sntesis total, sin xito. Stork
lleg a calificar la sntesis total de Woodward como un mito ampliamente
credo y public su propia sntesis total de la quinina aos ms tarde.

Otra gran desventaja de la sntesis de Woodward y Doering era que llegar a la

quinotoxina (a su vez precursor de la quinina) implicaba 17 pasos. Esto evit
que esta ruta se empleara nunca para el objetivo para que fue creada (y por la
que los cientficos obtuvieron fama mundial): la sntesis de quinina a gran
escala que pudiera ser empleada para combatir la malaria en el frente de
batalla.Poco tiempo despus la II Guerra Mundial llegaba a su fin y la necesidad
de quinina sinttica desapareca. No ocurri lo mismo con la polmica cientfica
que envolvi al asunto desde el principio. El hecho de que la llamada sntesis
total no lo fuera realmente (ya que Woodward y Doering jams llegaron a
sintetizar quinina) y las dificultades de reproducir los ltimos pasos de la
sntesis (desarrollados por Rabe) ocasion la polarizacin de la comunidad
cientfica durante casi 90 aos. Por un lado, Stork, que trabaj en su propia
ruta sinttica desde los aos 40 del siglo pasado, acus a Woodward de evitar
conscientemente los ltimos pasos ya que saba que no funcionaban, lo que
invalidaba por completo su ruta y colocaba a sus autores a un paso del fraude.
Al otro lado, el qumico e historiador Jeffrey Seeman aseguraba tras un
completo estudio que Rabe s fue capaz de llevar a cabo los ltimos pasos de la
sntesis, lo que automticamente validaba la ruta de Woodward.

Al margen de las consideraciones publicitarias que tuvo en su poca e incluso

si se asume que la propuesta fue realmente una sntesis formal de la quinina,
cuando Woodward public su ruta, la sntesis orgnica era todava un proceso
de ensayo y error y nadie crea que estructuras tan complejas como la de la
quinina pudieran ser construidas por el hombre. Sin embargo, Woodward
demostr que la sntesis orgnica poda convertirse en una ciencia racional y
que la sntesis qumica poda sustentarse en los principios de la reactividad y la
estructura. La quinina fue la primera de una serie de rutas sintticas cada vez
ms complejas y elegantes que llev a cabo durante toda su vida. Y este
mrito es independiente de las dudas que surgieron a su alrededor.El debate se
ha mantenido abierto durante varias dcadas, mucho tiempo despus de que
la leyenda de Woodward se incrementara (gan el Nobel en 1965 por sus
increbles logros en el arte de la sntesis orgnica) y de su muerte en 1979.

Ahora parece que este debate puede haber llegado a su fin. Recientes
investigaciones han reproducido los crticos pasos publicados por Rabe y que
fueron la base de la mayora de las crticas a Woodward y Doering, empleando

tcnicas y reactivos ya accesibles en 1918. Dnde est pues la confusin que

llev a poner en duda el logro de Woodward e incluso su buena fe? Qu hizo
mal Stork para no ser capaz de reproducir una sntesis ya descrita? La
respuesta debera ser: No hizo nada mal. Al contrario, lo hizo demasiado bien.
El paso crtico en la sntesis de quinina descrito por Rabe resulta ser una
reduccin con polvo de aluminio. Cuando Stork en 1945 (y otros autores
despus) emplearon polvo de aluminio para llevar a cabo la transformacin
slo obtuvieron cantidades residuales de quinina. Sin embargo, pasaron por
alto que la produccin y almacenamiento de polvo de aluminio al principio del
siglo pasado era un proceso poco controlado. Como consecuencia de ello,
cantidades significativas de Al(III) impurificaban el polvo de aluminio de Rabe.
Impureza que, al final, result ser la responsable del ltimo paso de la sntesis.
Aos despus, con las mejoras en la produccin, esa impureza no estaba
presente en el polvo de aluminio de Stork, por lo que fue incapaz de reproducir
los resultados. Si Stork hubiera sido un poco menos cuidadoso, dejando al aire
su polvo de aluminio, habra sido capaz de reproducir los datos de Rabe, la
duda jams habra rondado el trabajo de Woodward y Doering y esta entrada
jams se habra escrito.