Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Charlain Harris - Morti Cu Totii
Charlain Harris - Morti Cu Totii
Barul de vampiri din Shreveport se va deschide mai trziu n seara asta. ntrziasem, aa c m-am
dus direct la ua din fa, cea pentru public, unde m-a oprit ns un anun scris cu litere gotice, roii i
clare, pe un carton alb: Vom fi pregtii s v ntmpinm cu o muctur n seara asta, la ora 8. V
rugm s ne scuzai pentru ntrziere. Semnat: Colectivul Fangtasia.
Era a treia sptmn din septembrie, aa c firma roie de neon FANGTASIA era deja aprins.
Cerul era negru, aproape ca smoala. Am rmas un minut cu un picior n main, savurnd seara
blnd i mirosul fin i uscat de vampir din jurul clubului. Apoi am dus maina n spate i am parcat
lng alte cteva maini aliniate la intrarea pentru angajai. Nu ntrziasem dect cinci minute, dar se
prea c toi ceilali ajunseser naintea mea la ntlnire. Am btut la u i am ateptat.
Tocmai ridicasem mna s mai bat o dat, cnd Pam, adjuncta lui Eric, deschise ua. Pam se
ocupa de bar, dar mai avea i alte ndatoriri n diferitele afaceri ale lui Eric. Dei vampirii ieiser n
lume n urm cu cinci ani i i puneau n eviden latura amabil, erau nc destul de secretoi n
legtur cu metodele prin care fceau bani i cteodat m ntrebam oare ct din America deineau cu
adevrat morii vii. Eric, proprietarul Fangtasiei, era un vampir adevrat, n sensul c tia s in totul
pentru el. Bineneles c n foarte lunga sa existen a fost nevoit s se poarte aa.
Intr, prietena mea telepat, spuse Pam, gesticulnd dramatic.
Era mbrcat n costumaia de serviciu: rochia neagr, lung i transparent pe care turitii care
intrau n bar se ateptau s o vad la o femeie-vampir. (Cnd Pam i alegea singur hainele, era genul
puloverelor pastel.) Pam avea cel mai auriu i mai drept pr blond vzut vreodat; de fapt, avea un
farmec diafan, cu o nuan mortal, iar nuana mortal era partea care nu trebuia trecut cu vederea.
Ce mai faci? am ntrebat politicos.
Nemaipomenit de bine, spuse. Eric este extrem de fericit.
Eric Northman, vampirul erif al Districtului 5, o transformase pe Pam n vampir, iar ea i era
ndatorat, dar i obligat s se pun la dispoziia lui. Aa era nelegerea cu morii vii: erai tot timpul
sub influena creatorului tu. Dar Pam mi spusese nu o dat c Eric era un ef bun i c avea s-o lase
s-i vad de ale ei, dac i cnd dorea. De fapt, trise n Minnesota nainte ca Eric s cumpere
Fangtasia i s-o cheme s-l ajute cu barul.
Districtul 5 reprezenta partea de nord-vest a Louisianei, care pn acum o lun era jumtatea mai
srac a statului. Dar, de cnd lovise uraganul Katrina, raportul de putere economic se schimbase
simitor n Louisiana, mai ales n comunitatea vampirilor.
Ce mai face deliciosul tu frate, Sookie? i eful tu teriantrop? ntreb Pam.
Deliciosul meu frate tot zice c vrea s se nsoare, ca toat lumea din Bon Temps, am zis.
Pari un pic deprimat.
Pam se aplec i m privi ca o vrabie care cerceteaz o rm.
Pi, poate doar un pic, am zis.
Trebuie s ai mereu o ocupaie, spuse Pam. Ca s nu ai timp s-i plngi de mil.
Pam adora rubrica de sfaturi Drag Abby din ziarul local. O mulime de vampiri o citeau n
fiecare zi. Soluiile pe care le gseau la unele dintre problemele cititorilor te ddeau pe spate. La
propriu. Pam m sftuise deja s nu-i mai las pe ceilali s profite de amabilitatea mea i s-mi aleg
mai cu atenie prietenii. Primeam consiliere n legtur cu viaa emoional de la un vampir.
Am, i-am spus. Ocupaie, vreau s zic. Lucrez, locuiesc n continuare cu colega de camer din
New Orleans, iar mine m duc la o serat, ca s udm cadourile de nunt. Nu pentru Jason i Crystal,
pentru alt cuplu.
Pam se opri, cu mna pe clana uii de la biroul lui Eric. Se gndea ncruntat la cele spuse acum
de mine.
Nu-mi amintesc cum e asta cu udatul cadourilor, zise, dar parc am mai auzit. Se lumin la
fa. Petrecerea o s fie ntr-o baie? Nu, sigur am mai auzit expresia asta nainte. O femeie i-a scris lui
Abby c n-a primit nici un bilet de mulumire dup ce a dus la udat un cadou mare de tot. Se dau...
cadouri?
Exact, am spus. E vorba de o petrecere pentru cineva care o s se cstoreasc n curnd.
Cteodat e n cinstea cuplului, i atunci sunt amndoi de fa. Dar, de obicei, e doar n cinstea
miresei i invitatele la petrecere sunt numai femei. Toat lumea aduce un cadou. Ideea e c n felul
sta cuplul poate porni n noua via cu tot ce-i trebuie. La fel se ntmpl i cnd cuplul ateapt un
copil. Evident, atunci ne adunm s udm cadourile copilului.
Cadourile copilului, repet Pam.
Zmbi rece. Felul n care i ridica uor colurile gurii era de ajuns s-i nghee inima.
mi place cum sun, recunoscu ea. Btu la ua biroului lui Eric, apoi o deschise.
Eric, spuse, poate una dintre chelnerie o s rmn nsrcinat la un moment dat i atunci o s
mergem i noi s udm cadourile copilului.
Asta ar fi ceva, spuse Eric, ridicndu-i capul blond din hrtiile de pe birou.
eriful mi nregistra prezena, mi arunc o privire tioas i hotr s m ignore. Eric i cu mine
aveam o poveste mai veche.
n ciuda faptului c ncperea era plin de oameni care ateptau ca el s le dea atenie, Eric a lsat
jos pixul i s-a ridicat ca s-i etaleze corpul nalt i splendid, probabil n beneficiul meu. Ca de
obicei, Eric purta blugi strmi i un tricou Fangtasia, negru, avnd imprimat pe el colii albi,
stilizai, pe care barul i folosea ca logo. Fangtasia era scris cu litere de un rou aprins, deasupra
dinilor, copiind stilul de pe firma de neon de afar. Dac Eric se ntorcea, pe spatele tricoului se
vedea inscripionat: Barul care muc. Pam mi dduse i mie unul cnd Fangtasia ncepuse s-i
scoat propriile produse promoionale.
Pe Eric tricoul venea trsnet i-mi aminteam ct se poate de bine ce era pe sub el.
Mi-am smuls cu greu privirea de la corpul ncordat al lui Eric i m-am uitat n camer, de jur
mprejur. Erau o mulime de ali vampiri ngrmdii n spaiu] acela mic, dar pn s-i vezi nu-i
ddeai seama c sunt acolo, ntr-att stteau de tcui i nemicai. Clancy, managerul barului, se
aezase pe unul dintre cele dou scaune pentru invitai din faa biroului. Vampirul abia supravieuise
rzboiului cu vrjitoarele de anul trecut i nu scpase nevtmat. Vrjitoarele l storseser de snge
aproape iremediabil. Cnd l-a gsit Eric, dup miros, ntr-un cimitir din Shreveport, pe Clancy numai
o eprubet de snge l-ar mai fi putut salva de la moarte. n timpul lungii sale recuperri, vampirul
rocovan devenise aspru i tios. Acum rnjea la mine, artndu-i colii.
Poi s stai la mine n brae, Sookie, spuse, btndu-se uor pe picioare.
I-am rspuns cu un zmbet, dar aveam o strngere de inim.
Nu, mersi, Clancy, am spus politicos.
Flirturile lui Clancy aveau ntotdeauna ceva neptor, iar acum erau ct se poate de ascuite. Era
unul dintre acei vampiri cu care a fi preferat s nu rmn singur. Dei conducea bine barul i nu se
atinsese niciodat de mine, tot primeam semnale periculoase dinspre el. Nu pot citi gndurile
vampirilor i de-asta mi se pare confortabil s-mi petrec timpul cu ei, dar cnd am simit acele
semnale chiar mi-am dorit s pot intra n mintea lui Clancy i s aflu ce se petrece acolo.
Felicia, cea mai nou barmani, sttea pe canapea, lng Indira i Maxwell Lee. Artau de parc
ar fi fost la o ntrunire cu vampiri a Coaliiei Curcubeului. Felicia era o mbinare fericit a raselor alb
i african i avea aproape 1,80, deci aveai ce s admiri la ea. Maxwell Lee era omul cu pielea cea
mai nchis la culoare din ci vzusem, iar micua Indira era fiica unor imigrani indieni.
Mai erau nc patru oameni n camer (dac e corect s folosesc termenul oameni), i fiecare
dintre ei m supra, dei n msuri diferite.
Pe unul dintre ei nici n-am vrut s-l bag n seam. Am nceput s rsfoiesc regulamentul de
conduit a vrcolacilor i l-am tratat ca pe un renegat al grupului meu: m-am dezis de el. Nu i-am
pronunat numele, n-am vorbit cu el, n-am vrut s recunosc c exist. (Desigur, era vorba de fostul
meu prieten, Bill Compton nu c l-a fi remarcat, ngndurat, ntr-un col al camerei.)
Sprijinit de perete, lng el, sttea btrna Thalia, care probabil c era i mai btrn dect Eric.
Era mic, la fel ca Indira, i foarte palid, cu prul negru, des i ondulat, i extrem de nepoliticoas.
Spre surprinderea mea, unii oameni gseau c asta e incitant. Thalia chiar avea nite adepi fideli
care preau ncntai atunci cnd i folosea engleza preioas ca s le spun s se duc dracului.
Descoperisem c avea chiar i o pagin de Internet, creat i ntreinut de fani. Dac v putei
nchipui aa ceva. Pam mi spusese c, atunci cnd Eric i permisese Thaliei s triasc n Shreveport,
a fost de parc ar fi adus un pitbull prost dresat i l-ar fi inut n lan, n curte. Pam nu fusese de acord.
Aceti ceteni mori, i totui vii, locuiau cu toii n Districtul 5. Pentru a tri i a munci sub
protecia lui Eric, i juraser fidelitate, aa c erau nevoii s dedice o parte din timpul lor pentru a se
supune ordinelor sale, chiar dac nu lucrau la bar. Apruser civa vampiri n plus n Shreveport
zilele astea, dup uraganul Katrina; la fel ca o mulime de oameni, trebuiau s se duc i ei undeva.
Eric nc nu se hotrse cum s procedeze cu vampirii refugiai, iar acetia nu fuseser invitai la
ntrunire.
n seara asta, erau doi musafiri n Fangtasia, dintre care unul l depea n rang pe Eric.
Andr era bodyguardul personal al lui Sophie-Anne Leclerq, regina Louisianei. Regina, n
momentul acela, era evacuat n Baton Rouge. Andr prea foarte tnr, cam de 16 ani; avea tenul
proaspt, ca de bebelu, prul deschis la culoare era des i atrna greu. n ndelungata sa existen,
Andr se dedicase numai lui Sophie-Anne, cea care l crease i l salvase. Nu avea sabia la el n seara
asta, pentru c nu venise pe post de bodyguard, dar eram sigur c Andr era narmat cu ceva cuit
sau pistol. Andr nsui era p arm letal, cu sau fr ajutor.
Chiar cnd Andr se pregtea s-mi spun ceva, din spatele scaunului su se auzi o voce adnc:
Salut, Sookie.
Al doilea musafir al nostru, Jake Purifoy. M-am strduit s rmn nemicat, cnd de fapt singurul
impuls pe care l aveam era s plec ct mai repede din birou. Eram o idioat. Dac n-am fugit
mncnd pmntul cnd l-am vzut pe Andr, n faa lui Jake n-ar trebui s m gndesc s-o terg. Am
fcut un efort i am dat din cap ca rspuns la salutul tnrului chipe, care nc arta viu. Dar tiam c
gestul nu pruse natural. M umpluse de un sentiment cumplit de mil i team.
Jake, nscut vrcolac, fusese atacat de un vampir i sngerase pn aproape s-i dea duhul. ntrun gest de ndurare, interpretat greit, verioara mea Hadley (i ea devenit vampir) descoperise
corpul aproape nensufleit al lui Jake i l dusese acas. Aceasta putea fi considerat o fapt bun,
dar, dup cum s-a dovedit mai trziu, nimeni n-a apreciat cu adevrat amabilitatea lui Hadley... nici
mcar Jake. Nimeni nu mai auzise de un vrcolac transformat pn atunci: vrcolacilor nu le plceau
vampirii i nu aveau ncredere n ei, iar sentimentul era reciproc, din plin. A urmat un trai dur i
nsingurat pentru Jake, care locuia ntr-un inut al nimnui. Regina i oferise un loc n slujba sa, din
moment ce nimeni altcineva nu se oferise s-l ajute n vreun fel.
Jake, orbit de pofta de snge, i pusese n gnd s m serveasc pe mine drept prima sa gustare de
vampir. Rezultatul fusese o cicatrice roie pe care nc o mai am pe bra.
Ce sear minunat avea s fie asta!
Domnioar Stackhouse, spuse Andr, ridicndu-se de pe al doilea scaun pentru invitai al lui
Eric.
S-a nclinat. Gestul nsemna o adevrat onoare pentru mine i mi-a ridicat un pic moralul.
Domnule Andr, am spus, nclinndu-m i eu.
Andr a ntins mna ctre scaunul pe care l eliberase politicos i pe care l-am acceptat, pentru c
tocmai mi rezolvase problema locului.
Clancy prea c se ntristase. Ar fi trebuit ca el s-mi ofere scaunul, de vreme ce era mai mic n
grad. Gestul lui Andr subliniase asta clar ca bun ziua. M-am abinut cu greu s nu zmbesc.
Ce face Maiestatea Sa? am ntrebat, ncercnd s fiu la fel de amabil pe ct fusese Andr.
A exagera s spun c-mi plcea de Sophie-Anne, dar cu siguran o respectam.
Asta e o parte din motivul pentru care am venit n seara asta, spuse. Eric, putem s ncepem
acum?
O dojana uoar fa de modul n care Eric pierdea timpul, m-am gndit. Pam se aez pe podea
lng scaunul meu, cu picioarele sub fund.
Da, suntem cu toii aici. Poi s ncepi, Andr. Ringul e al tu, spuse Eric cu un zmbet fin,
ncntat de propria terminologie modern pe care o folosea.
S-a lsat pe spate n scaun i i-a ntins picioarele lungi, aezndu-i clciele pe colul biroului.
Regina voastr locuiete n casa erifului Districtului 4 din Baton Rouge, spuse Andr ctre
mica adunare. Gervaise a fost foarte amabil s-i prelungeasc ospitalitatea.
Pam s-a uitat la mine i a ridicat din sprncean. Gervaise i-ar fi pierdut capul dac nu i-ar fi
prelungit ospitalitatea.
Dar asta nu poate constitui dect o soluie temporar, continu Andr. Am fost n New Orleans
de cteva ori de cnd s-a produs dezastrul. Avem aici un raport al situaiei n care se prezint
proprietatea noastr.
Dei nici unul dintre vampiri nu se micase, simeam c atenia lor crescuse.
Reedina reginei are acoperiul distrus aproape n ntregime, aa c apa a ptruns n pod i la
etajul al doilea i a provocat stricciuni mari. n plus, o bucat mare dintr-un alt acoperi a aterizat n
interiorul cldirii, aa c acum sunt mormane de moloz i guri n perei probleme de genul sta. n
timp ce curm interiorul, acoperiul e protejat cu o folie albastr. Unul dintre motivele pentru care
am venit aici e s gsesc o firm care s nceap lucrrile la acoperi imediat. Pn acum n-am avut
noroc, aa c dac tii mai bine vreun om care se ocup cu aa ceva, am nevoie de ajutorul vostru.
Parterul arat foarte ru, a ptruns apa. i au intrat i nite hoi.
Poate regina ar trebui s rmn n Baton Rouge, spuse Clancy maliios. Sunt sigur c
Gervaise va fi copleit de ncntare s o gzduiasc permanent.
Deci Clancy era un idiot sinuciga.
O delegaie a conductorilor oraului New Orleans a venit s o viziteze pe regin n Baton
Rouge, pentru a-i cere s se ntoarc n ora, spuse Andr, ignorndu-l complet pe Clancy.
Conductorii oamenilor cred c dac vampirii se ntorc n New Orleans turismul o s se pun din nou
pe picioare. Andr l-a fixat pe Eric cu o privire rece. n acelai timp, regina a vorbit cu ceilali patru
erifi despre aspectele financiare ale restaurrii cldirilor din New Orleans.
Eric a dat din cap aproape imperceptibil. Era imposibil s-i dai seama ce simea, gndindu-se c
va plti pentru reparaiile reginei.
Oraul New Orleans devenise sediul vampirilor i al celor care doreau s fie n preajma lor nc de
cnd se dovedise c Anne Rice avusese dreptate n legtur cu existena lor. Oraul era un Disneyland
cu vampiri. Dar de cnd lovise uraganul Katrina, totul se dusese dracului, evident, mpreun cu multe
altele. Chiar i n Bon Temps se simea efectul furtunii, i asta chiar de cnd Katrina ajunsese pe
uscat. n orelul nostru nc se nghesuiau oameni care se refugiaser din Sud.
Dar casa de vacan a reginei? ntreb Eric.
Regina cumprase o mnstire veche la marginea Districtului Grdinilor, unde invita pentru
petreceri o mulime de persoane, vampiri sau nu. Dei nconjurat de un zid, proprietatea nu era
considerat uor de aprat (ntruct era o cldire istoric, fcea parte din patrimoniu i nu putea fi
modificat, iar ferestrele nu puteau fi blocate), deci regina nu putea s locuiasc acolo. Mie mi se
prea c e locorul ei de sindrofii.
N-a fost afectat prea serios, spuse Andr. Au intrat hoii i acolo. Au lsat o dr din mirosul
propriu, evident.
Numai vrcolacii erau mai buni dect vampirii n a lua urma cuiva.
Unul dintre ei a mpucat leul.
Mi-a prut ru. mi plcea leul, ntr-un fel.
Avei nevoie de ajutor ca s-i prindei? ntreb Eric.
Andr ridic o sprncean.
Am ntrebat numai pentru c suntei puini la numr, spuse Eric.
Nu, deja ne-am ocupat de asta, zise Andr, i zmbi uor.
Am ncercat s nu m gndesc la asta.
n afar de leu i de obiectele furate, n ce stare se afl cldirea? ntreb Eric, ca s revin la
discuia despre pagubele furtunii.
Regina poate sta acolo pn se inspecteaz i celelalte proprieti, continu Andr, dar cel mult
pentru o noapte sau dou.
Toat lumea a dat uor din cap.
Am pierdut din angajai, spuse Andr, trecnd la urmtorul punct din agend.
Toi vampirii s-au ncordat un pic, chiar i Jake, nou-venitul n lumea lor.
Estimrile noastre iniiale au fost mai reduse, dup cum tii. Am presupus c vor fi mai muli
care i vor oferi ajutorul dup trecerea furtunii. Dar n-au aprut dect zece: cinci aici, trei n Baton
Rouge, doi n Monroe. Se pare c am pierdut treizeci dintre ai notri numai n Louisiana. Mississippi
a pierdut cel puin zece.
Vampirii din Shreveport reacionau la tiri i se foiau, iar n camer se auzeau tot felul de zgomote
nbuite. Densitatea de vampiri, rezideni sau n vizit, fusese mare n New Orleans. Dac uraganul
Katrina ar fi trecut prin Tampa cu aceeai intensitate, numrul celor mori sau disprui ar fi fost mult
mai sczut.
Am ridicat mna ca s cer cuvntul.
i Bubba? am ntrebat, cnd Andr a dat din cap spre mine.
Nu-l mai vzusem i nu mai auzisem de Bubba de cnd cu Katrina. L-ai fi remarcat pe Bubba
dac l-ai fi vzut. Probabil c-l tiau toi locuitorii planetei; cel puin toi cei care aveau peste o
anumit vrst. Nu putem spune c a murit prbuit n baia casei sale din Memphis. Nu chiar. Dar
creierul i fusese afectat nainte s fie readus la via i nu devenise un vampir foarte bun.
Bubba triete, a spus Andr. S-a ascuns ntr-o cript i a supravieuit hrnindu-se cu mamifere
mici. Psihic, nu se simte foarte bine, aa c regina l-a trimis n Tennessee s stea n comunitatea din
Nashville o perioad.
Andr mi-a adus o list cu cei disprui, spuse Eric. O s-o afiez dup ce se ncheie ntlnirea.
Cunoteam i cteva dintre grzile reginei i m-a fi bucurat s aflu cum se descurcaser.
Aveam o alt ntrebare, aa c am ridicat mna.
Da, Sookie? spuse Andr.
Privirea lui goal m intui locului i-mi pru ru c cerusem s vorbesc.
tii ce m ntreb? M ntreb dac vreunul dintre regii sau reginele care particip la aceast
ntrunire sau cum i zicei are n echip... cum s spun, pe cineva care s prezic vremea, sau ceva de
genul sta.
O mulime de priviri goale se ntoarser ctre mine, dar Andr prea interesat.
Pentru c, uitai, reuniunea sau congresul sau ce-o fi trebuia iniial s se in la sfritul
primverii. Dar amnri, amnri, amnri, corect? i apoi a lovit Katrina. Dac reuniunea ar fi
nceput cnd trebuia, regina s-ar fi aflat pe o poziie puternic. Ar fi avut fonduri consistente i o
formaie complet de vampiri, i poate c n-ar mai fi fost att de nerbdtori s-o pun sub acuzaie
pentru moartea regelui. Probabil c regina ar fi primit toate lucrurile pe care le-ar fi cerut. Dar aa se
duce i am dat s spun ca o ceretoare, dar l-am vzut pe Andr la timp mult mai lipsit de
putere.
M-am temut c vor rde sau m vor lua peste picior, dar tcerea care a urmat ddea semne c se
gndesc serios la asta.
Acesta e unul dintre lucrurile la care va trebui s fii ateni la reuniune, spuse Andr. Acum, c
ai adus n discuie ideea asta, constat cu surprindere c e posibil s fie aa. Eric?
Da, cred c e ceva aici, spuse Eric, uitndu-se fix la mine. Sookie tie s gndeasc la rece.
Pam mi-a zmbit de dup braul meu.
Ce se ntmpl cu procesul intentat de Jennifer Cater? l ntreb Clancy pe Andr.
Prea c nu se simte prea confortabil n scaunul la pe care se repezise ca deteptul s-l apuce.
Puteai auzi cum cade un ac. Habar n-aveam despre ce naiba vorbea vampirul cel rocat, dar m-am
gndit c ar fi mai bine s aflu din discuie dect s ntreb.
E nc n desfurare, spuse Andr. Pam mi opti:
Jennifer Cater se pregtea s devin locotenentul lui Peter Threadgill. Era n Arkansas, se
ocupa de afacerile lui, cnd au izbucnit violenele.
Am dat din cap ctre Pam, n semn c am apreciat faptul c m-a pus n tem. Dei nu trecuser
printr-un uragan, vampirii din Arkansas se cam curaser i asta din cauza grupului din Louisiana.
Andr continu:
n cadrul procesului, regina a depus mrturie c a fost nevoit s-l ucid pe Peter pentru a-i
salva propria via. Bineneles, regina a oferit o despgubire fondului comun.
De ce nu statului Arkansas? am optit ctre Pam.
Pentru c regina susine c, dup moartea lui Peter, Arkansasul i revine ei, conform
contractului de nunt, murmur Pam. Nu poate s-i plteasc despgubiri ei nsei. Dac Jennifer
Cater ctig procesul, regina nu numai c va pierde Arkansasul, ci va trebui s-i plteasc acestui stat
o amend. Una imens. i s fac i alte restituiri.
Andr a nceput s se plimbe prin camer fr s scoat vreun sunet, singurul indiciu c era
nemulumit de subiect.
Dar mcar avem atia bani dup dezastru? ntreb Clancy.
Nu fusese o ntrebare inteligent.
Regina sper s se renune la proces, spuse Andr, ignorndu-l din nou pe Clancy.
Chipul adolescentin al lui Andr era lipsit de expresie.
Dar se pare c instana e pregtit de proces. Jennifer susine c regina noastr l-a ademenit pe
Threadgill n New Orleans, l-a scos de pe teritoriul lui i s-a pregtit de la nceput s porneasc rzboi
i s-l asasineze.
De data asta vocea lui Andr venea din spatele meu.
Numai c nu s-a ntmplat deloc aa, am spus.
Nu Sophie-Anne l ucisese pe rege, fusesem martor la moartea lui. Vampirul care se afla n
spatele meu n momentul sta l ucisese pe Threadgill i la vremea aia credeam c are dreptate.
Am simit cum Andr i trece degetele reci peste gtul meu, cum stteam aezat acolo. N-a
putea s v spun de unde am tiut c sunt degetele lui Andr, dar atingerea uoar i clipa ct a durat
ea m-au fcut dintr-odat s contientizez un fapt nspimnttor: n afar de Andr i de regin,
fusesem singurul martor la uciderea regelui.
Nu-mi pusesem niciodat problema n termenii tia i jur c, timp de o secund, inima mi s-a
oprit n loc. n momentul la, ct inima parc mi s-a blocat, am atras privirile a cel puin jumtate
dintre vampirii prezeni n ncpere. Eric a fcut ochii mari n timp ce m privea. i apoi inima a
nceput din nou s-mi bat i momentul s-a ncheiat, de parc nici n-ar fi fost. Dar Eric a strns
pumnul i am tiut c n-avea s uite secunda aia i c va vrea s tie ce a nsemnat.
Deci crezi c se va ine procesul? l ntreb Eric pe Andr.
Dac regina s-ar fi dus la reuniune pe poziia de conductor al oraului New Orleans New
Orleans cum era nainte cred c tribunalul ar fi negociat un fel de nelegere ntre Jennifer i regin.
Poate ceva legat de avansarea lui Jennifer pe un post de adjunct al reginei i oferirea unei prime
substaniale, ceva de genul sta. Dar la cum arat lucrurile acum...
A urmat o tcere lung, n care noi am completat urmarea. New Orleans nu mai era ceea ce fusese
i poate c nu avea s mai fie aa niciodat. n momentul acesta, Sophie-Anne era un nimeni.
Acum, din cauza insistenelor lui Jennifer, cred c tribunalul va continua cu procesul, spuse
Andr i apoi tcu.
tim c acuzaiile nu sunt adevrate, rsun din col o voce rspicat i rece.
Reuisem foarte bine pn acum s-l ignor pe fostul meu iubit, Bill. Dar m-a surprins un pic cnd
l-am auzit.
Eric a fost acolo, eu am fost acolo, Sookie a fost acolo, continu vampirul (fr nume, mi-am
spus).
Avea dreptate. Acuzaia lui Jennifer Cater, aceea c regina i atrsese regele n locul pentru
sindrofii ca s-l ucid, era complet fals. Baia de snge fusese declanat atunci cnd unul dintre
oamenii lui Peter Threadgill l decapitase pe unul de-al reginei.
Eric zmbi cu subneles. Lui i plcuse lupta.
mi amintesc cine a nceput, spuse. Regele a ncercat s-o prind pe regin ntr-un moment de
neatenie, dar n-a reuit, mulumit lui Sookie a noastr. Dac a vzut c nu funcioneaz complotul, a
recurs la un simplu atac frontal, adug Eric. N-am mai vzut-o pe Jennifer de douzeci de ani. S-a
ridicat repede, probabil c e nemiloas.
Andr trecuse n dreapta mea i acum puteam s-l vd, ceea ce era o uurare. A ncuviinat din
cap. Din nou, toi vampirii din camer s-au micat uor n grup, nu chiar la unison, dar bizar de
aproape. Rareori m-am simit att de strin: singura cu snge cald ntr-o ncpere plin de creaturi
moarte care se mic.
Da, spuse Andr. n mod normal, regina ar vrea un grup ntreg s o susin acolo. Dar cum
trebuie s facem economii, numrul celor care vor merge va fi redus.
Din nou, Andr veni att de aproape de mine nct m atinse, doar uor, pe obraz.
Ideea a adus cu sine o mic revelaie: Deci aa era s fii o persoan normal. N-aveam nici cea
mai vag idee n legtur cu adevratele intenii i planuri ale tovarilor mei. Aa triau oamenii
normali n fiecare zi a vieii lor. Era nfricotor, dar interesant; ca i cum ai fi mers legat la ochi
printr-o camer plin de lume. Cum fceau fa oamenii de rnd suspansului vieii de zi cu zi?
Regina vrea ca femeia asta s fie lng ea la ntruniri, de vreme ce acolo vor fi i ali oameni,
continu Andr.
I se adresa numai lui Eric. Ceilali parc nici nu erau n camer.
Vrea s le tie gndurile, Stan i aduce telepatul, l cunoti pe tipul sta?
Sunt i eu aici, am mrit, nu c-ar fi fost atent altcineva n afar de Pam, care-mi oferi un
zmbet senin.
Apoi, cu toi acei ochi reci aintii asupra mea, mi-am dat seama c m ateptau pe mine, c Andr
mi vorbise mie direct. M obinuisem att de tare ca vampirii s vorbeasc pe lng i pe deasupra
mea, nct am fost luat prin surprindere. Am derulat mental replicile lui Andr pn cnd mi-am dat
seama c-mi pusese o ntrebare.
N-am ntlnit dect un singur telepat n viaa mea, care locuia n Dallas, deci bnuiesc c e
acelai tip Barry Bellboy1. Lucra la hotelul de vampiri din Dallas cnd i-am descoperit... darul.
Ce tii despre el?
E mai tnr i mai slab dect mine sau cel puin aa era la vremea aia. Nu i-a acceptat
niciodat condiia n felul n care am fcut-o eu.
Am ridicat din umeri, cam asta era tot ce tiam.
Sookie va fi acolo, i spuse Eric lui Andr. E cea mai bun n ceea ce face.
M-a flatat remarca, dar mi-am amintit vag c Eric spusese c mai ntlnise doar un singur telepat
nainte. i era cumplit de enervant pentru c i sugera lui Andr c aptitudinile mele excelente ar fi
meritul lui i nu al meu.
Dei ateptam cu nerbdare s mai vd i altceva n afara orelului meu, m-am trezit c-mi
doresc s pot gsi o cale de a scpa de cltoria la Rhodes. Dar, n urm cu cteva luni, acceptasem s
particip la aceast reuniune cu vampiri n calitate de angajat pltit al reginei. i n ultima lun
lucrasem peste program la barul lui Sam Merlotte ca s acumulez ore suplimentare, astfel nct
celelalte fete s nu se supere dac-mi vor ine locul timp de o sptmn. eful meu, Sam, m ajutase
s in socoteala orelor cu un mic tabel.
Clancy va sta aici s conduc barul, spuse Eric.
Fiina asta uman poate s mearg, iar eu trebuie s rmn? se revolt managerul rocat.
Era cu adevrat dezamgit de decizia lui Eric.
O s pierd toat distracia.
Exact, spuse Eric cu plcere.
Dac Clancy ar fi avut de gnd s mai spun i altceva negativ, era de ajuns s se uite la Eric i ar
fi lsat-o balt.
Felicia va fi aici s te ajute. Bill, o s rmi i tu.
Nu, rspunse vocea aceea calm i rece din col. Regina cere ca eu s fiu acolo. Am muncit
mult la acea baz de date i mi-a cerut s-o prezint la reuniune pentru a nlesni recuperarea pierderilor.
Eric rmase ca o statuie timp de un minut, apoi se mic i ridic din sprncene:
Da, uitasem c te pricepi la calculatoare, spuse. Dar la ct interes i respect arta, ar fi putut la
fel de bine s zic: A, uitasem c tii tabla nmulirii.
Deci presupun c trebuie s vii cu noi. Maxwell?
Dac aa doreti, o s rmn.
Maxwell Lee voia s se vad limpede c tie s fie o slug bun. I-a privit pe rnd pe membrii
adunrii, ca s fie sigur c a fost neles.
Eric a ncuviinat. M-am gndit c Maxwell avea s primeasc o jucrie drgu de Crciun, iar
Bill ups, fr nume va primi o nuia.
1
Atunci vei rmne aici. i tu la fel, Thalia. Dar trebuie s-mi promii c te vei purta frumos n
bar.
Era de datoria Thaliei s petreac dou seri pe sptmn n bar, doar s stea acolo i s fie
misterioas i vampiric, dar asta nu decurgea mereu fr incidente.
Thalia, ntotdeauna morocnoas i nemulumit, ddu din cap scurt.
Oricum nici nu vreau s merg, mri.
n ochii ei rotunzi i negri nu se putea citi dect dispre fa de lumea nconjurtoare. mi
imaginam c probabil vzuse prea multe n lunga ei via i nu prea se distrase de-a lungul secolelor.
ncercam s-o evit pe ct posibil. Eram surprins chiar c st mpreun cu ceilali vampiri; mie mi se
prea o impostoare.
N-are nici un chef s conduc, mi sufl Pam n ureche. Nu vrea dect s fie lsat n pace. A
fost izgonit din Illinois pentru c era prea agresiv dup Marea Revelaie.
Marea Revelaie era denumirea folosit de vampiri pentru noaptea n care apruser la televizor
peste tot n lume ca s ne spun c ei exist cu adevrat i, mai mult, c vor s ias din umbr i s
participe la viaa economic i social a oamenilor.
Eric o las pe Thalia s fac ce vrea, atta vreme ct respect regulile i vine la timp pentru
orele la bar, continu Pam s opteasc.
Aceast mic lume era condus de Eric i nimeni nu uita asta.
tie care va fi pedeapsa dac depete limita. Cteodat pare c uit ct de puin i-ar plcea
pedeapsa aia. Ar trebui s-o citeasc pe Abby, s-i fac o idee.
Dac nu gseai nici o bucurie n via, aveai nevoie s... da, s faci ceva pentru ceilali sau s-i
gseti un nou hobby sau ceva de genul sta, nu? Nu sfatul sta se ddea n general? Mi-am imaginato pe Thalia oferindu-se voluntar s fac ture de noapte la un azil i m-au trecut fiorii. Imaginea ei
mpletind, cu dou andrele lungi i ascuite, mi-a provocat nc un frison de groaz. La naiba cu
terapia.
Deci singurii care vor merge la reuniune sunt Andr, regina, Sookie, eu, Bill i Pam, spuse
Eric. Avocatul Cataliades i nepoata lui, ca asistent. A, da, Gervaise din Districtul 4 i soia lui
uman, o concesie pentru c a fost generos s-o gzduiasc pe regin. Rasul, ca ofer. i Sigebert,
evident. Asta e echipa noastr. tiu c unii dintre voi sunt dezamgii i nu pot dect s sper c anul
viitor va fi un an mai bun pentru Louisiana. i pentru Arkansas, pe care acum l considerm parte din
teritoriul nostru.
Cred c asta e tot ceea ce trebuia discutat cu toat lumea de fa, spuse Andr.
Celelalte lucruri pe care el i Eric urmau s le pun la punct aveau s fie rezolvate n particular.
Andr nu m-a mai atins nc o dat, ceea a fost bine. M speriase pn n vrful unghiilor de la
picioare, date cu oj roz. Bineneles c ar fi trebuit s simt asta fa de toat lumea din camer. Dac
a fi avut simul realitii, m-a fi mutat n Wyoming, care avea cea mai sczut populaie de vampiri
(i anume doi; fusese un articol despre ei n American Vampire). n unele zile eram dureros de tentat.
Am scos un carneel din poet cnd Eric a nceput s ne comunice data plecrii, a ntoarcerii, ora
la care cursa charter Anubis Airline sosea din Baton Rouge s ia grupul din Shreveport i o list cu
hainele de care am avea nevoie. Cu o oarecare ngrijorare, mi-am dat seama c va trebui s mprumut
de la prietenii mei din nou. Dar Eric adug:
Sookie, dac n-ar fi cltoria, n-ai avea nevoie de hainele astea. Am sunat la magazinul
prietenei tale i ai un cont deschis acolo. Folosete-l.
Am simit cum mi se nroesc obrajii. M-am simit ca ruda srac de la ar, pn cnd a adugat:
Personalul are un cont la dou magazine de aici din Shreveport, dar nu i s-ar potrivi.
Mi-am relaxat umerii, spernd c spune adevrul. Nici o clipire nu-mi dezvluia altceva.
Chiar dac am suferit un dezastru, n-o s artm srccios cnd o s mergem acolo, spuse
Eric, avnd grij s-mi arunce numai o fraciune din privirea sa.
S nu artm srccios, am notat.
A neles toat lumea? Obiectivele noastre pentru acest congres sunt s o susinem pe regin n
ncercarea de a terge aceste acuzaii ridicole i s le demonstrm tuturor c Louisiana nc este un
stat de prestigiu. Niciunul dintre vampirii din Arkansas care au venit n Louisiana mpreun cu regele
Capitolul 2
HALLEIGH, dac te mrii cu un poliist, poate c tii s-mi spui... cam ct de mare are
bastonul un brbat ca el? ntreb Elmer Claire Vaudry.
Stteam lng viitoarea mireas, Halleigh Robinson, i mi se dduse misiunea important de a
ine socoteala fiecrui cadou i invitat care-l oferea, n timp ce Halleigh deschidea cutiile n ambalaje
alb cu argintiu i pungile nflorate.
Nimeni n-a prut ctui de puin surprins c doamna Vaudry, o profesoar de coal primar de
patruzeci de ani, pusese o ntrebare deocheat la acest eveniment pentru doamne din clasa de mijloc,
care s-au cunoscut la biseric.
Nu tiu, Elmer Claire, rspunse Halleigh serioas, n timp ce n ncpere se auzeau chicoteli.
Dar ctuele? ntreb Elmer Claire. Folosii ctuele alea?
Un murmur de voci feminine, cu accent sudic, se nl n livingul Marciei Albanese, gazda care
fusese de acord s-i ofere casa pe post de miel de sacrificiu: aici se desfura petrecerea de dinaintea
nunii. Celelalte organizatoare avuseser misiunea mai puin complicat de a aduce mncarea i
punciul.
Eti o figur, Elmer Claire, spuse Marcia de la locul ei, lng msua cu rcoritoare.
Dar zmbea. Elmer Claire avea rolul de a lansa provocrile, iar celelalte invitate o lsau cu plcere
s se bucure de el.
Elmer Claire n-ar fi fost deloc att de vulgar dac btrna Caroline Bellefleur ar fi fost prezent
la petrecere. Caroline era capul societii din Bon Temps. Domnioara Caroline avea un milion de ani
i o coloan mai dreapt dect a oricrui soldat. Numai ceva grav ar fi fcut-o s stea acas i s nu
participe la un eveniment social att de important pentru familia ei, i ceva grav se ntmplase.
Caroline Bellefleur suferise un infarct, spre surprinderea tuturor din Bon Temps. Pentru familia ei,
ntmplarea nu fusese o surpriz prea mare.
Marea nunt dubl Bellefleur (Halleigh i Andy, Portia i contabilul ei) fusese stabilit pentru
primvara trecut. Fusese organizat n grab din cauza deteriorrii brute a sntii lui Caroline
Bellefleur. ns chiar nainte ca nunta organizat la repezeal s se poat ine, s-a ntmplat ca
domnioara Caroline s sufere infarctul. Apoi a czut i i-a rupt oldul.
Sora lui Andy, Portia, i mirele ei au fost de acord ca Andy i Halleigh s amne nunta pn la
sfritul lui octombrie. Dar auzisem c domnioara Caroline nu se recupera cum sperau nepoii i nu
ddea semne c-i va reveni la forma dinainte.
Halleigh, mbujorat, se chinuia s desfac panglica din jurul unei cutii grele. I-am ntins o
foarfec. Exista o superstiie c nu trebuie s tai panglica, o superstiie legat de prezicerea numrului
de copii pe care-i va produce cuplul, dar a fi pus pariu c Halleigh era adepta unei soluii mai rapide.
A tras panglica pe partea dinspre ea, pentru ca s nu observe ceilali nepsarea cu care ignora
obiceiurile. Mi-a aruncat o privire recunosctoare. Toate eram n cea mai bun inut de petrecere,
evident, iar Halleigh arta foarte drgu i tnr n deux-pieces-ul bleu, cu imprimeul de trandafiri
roz pe jachet. i purta, bineneles, ca srbtorit, i un bucheel prins la ncheietura minii.
M simeam de parc a fi observat un trib interesant dintr-o alt ar, un trib care, din ntmplare,
vorbea limba mea. Eu sunt barmani, cu cteva trepte mai jos de Halleigh pe scara social i sunt
telepat, dei oamenii cam uit de chestia asta pentru c e greu de crezut, mai ales c art att de
normal pe dinafar. Dar am fost trecut pe lista de invitai, aa c am fcut un efort uria s m
mbrac corespunztor. i eram destul de sigur c reuisem. Purtam o bluz alb, fr mneci, care-mi
venea ca turnat, pantaloni galbeni i sandale portocaliu cu galben, iar prul desfcut mi se revrsa pe
umeri. Cerceii galbeni i un lnior de aur mi completau cum nu se poate mai bine inuta. Era
sfritul lui septembrie, dar era cald ca n iad. Toate doamnele erau nc mbrcate n cele mai rafinate
haine de var, dei cteva suflete curajoase i puseser culori de toamn.
Cunoteam pe toat lumea de la petrecere, bineneles. Bon Temps nu e mare, iar familia mea
locuia aici de aproape dou sute de ani. Dar s-i cunoti pe oameni nu nseamn neaprat s te simi
confortabil n prezena lor, aa c m-am bucurat cnd mi s-a cerut s nregistrez cadourile. Marcia
Albanese era mai acid dect mi imaginasem eu.
nvam, cu siguran, o mulime de lucruri. Dei ncercam din rsputeri s nu le ascult gndurile,
i mica sarcin care mi se dduse m ajuta la asta, primeam un flux mental bogat.
Halleigh era n al noulea cer. Primea cadouri, era n centrul ateniei i se mrita cu un tip
extraordinar. Nu tiam c-i cunoate mirele chiar att de bine, dar voiam s cred c Andy Bellefleur
avea pri minunate pe care eu nu le vzusem sau despre care nu auzisem niciodat. Andy avea mai
mult imaginaie dect brbatul obinuit de clas medie din Bon Temps; tiam asta. i Andy avea
temeri i dorine foarte adnc ngropate; tiam i asta.
Mama lui Halleigh venise din Mandeville ca s participe la petrecere, bineneles, i ncerca din
rsputeri i cu zmbetul pe buze s-i susin fiica. Aveam impresia c sunt singura care-i d seama
c mama lui Halleigh detesta mulimile, chiar i grupurile mai mici, cum era acesta. Fiecare clip
petrecut n livingul Marciei era stnjenitoare pentru Linette Robinson. n momentul sta, n timp ce
rdea la o alt glumi de-a lui Elmer Claire, i dorea din suflet s fie acas, cu o carte bun i un
pahar de ceai cu ghea.
Am vrut s-i optesc c totul se va termina (am aruncat o privire la ceas) ntr-o or, o or i un
sfert cel mult, dar mi-am dat seama la timp c n felul sta n-a fi fcut dect s-o sperii i mai tare
dect era deja. Am notat Selah Pumphrey prosoape de buctrie i am ateptat s notez urmtorul
cadou. Selah Pumphrey se ateptase s fac o scen cnd a intrat ea pe u, pentru c de cteva
sptmni se vedea cu vampirul la de care m lepdasem eu. Selah i imagina tot timpul c eu o s
sar la ea i o s-i dau una n cap. Avea o prere proast despre mine, dei nu m cunotea deloc. Cu
siguran nu realiza c vampirul n cauz pur i simplu nu se mai afla pe radarul meu. Am presupus c
fusese invitat pentru c era agentul imobiliar prin care Andy i Halleigh i cumpraser mica lor
cas.
Tara Thornton desuuri de dantel, am scris i i-am zmbit prietenei mele, Tara, care alesese
cadoul pentru Halleigh din stocul de la magazinul ei de mbrcminte. Bineneles c Elmer Claire a
avut de comentat o grmad despre desuuri i toat lumea s-a distrat sau a prut c se distreaz.
Unele dintre femeile de acolo nu prea gustau umorul deucheat al lui Elmer Claire, unele dintre ele se
gndeau c soul ei avusese multe de ndurat i altele i doreau pur i simplu ca ea s tac din gur. n
acest grup intram eu, Linette Robinson i Halleigh.
Directorul colii la care preda Halleigh oferise cuplului nite suporturi de farfurii foarte drgue,
iar directorul adjunct le cumprase ervete asortate. Le-am notat cu un gest amplu i am ndesat o
parte din ambalajul rupt n sacul de gunoi de lng mine.
Mersi, Sookie, spuse Halleigh ncet, n timp ce Elmer Claire spunea o alt poveste despre ceva
ce se ntmplase la nunta ei, ceva n care erau implicai cavalerul de onoare i o gin. Apreciez faptul
c m ajui.
Pentru puin, am zis surprins.
Cnd m-a cerut n cstorie, Andy mi-a spus c te-a rugat pe tine s ascunzi inelul de logodn,
continu ea, zmbind. i m-ai mai ajutat i cu alte ocazii.
Deci Andy i spusese lui Halleigh totul despre mine.
Nici o problem, am spus, un pic stnjenit. S-a uitat n lateral la Selah Pumphrey, aezat pe
un scaun pliant, la dou locuri mai ncolo.
Mai iei cu brbatul acela frumos pe care l-am vzut la tine acas? ntreb mai tare. Cel
frumos, cu prul negru superb?
Halleigh l vzuse pe Claude cnd m-a adus la locuina mea temporar din ora; Claude, fratele lui
Claudine, naa mea. Serios. Claude chiar era superb i ar fi putut s fie absolut fermector (pentru
femei) timp de aproximativ aizeci de secunde. Fcuse efortul sta cnd a ntlnit-o pe Halleigh i-i
eram recunosctoare, pentru c Selah i ciulise urechile ca o vulpe.
L-am vzut cam acum trei sptmni, am spus, i aa era. Dar acum nu ieim mpreun.
De fapt, nu ieiserm mpreun deloc, pentru c partenerul ideal al lui Claude trebuia s aib un
pic de barb i un echipament pe care eu n-o s-l am niciodat. Dar nu trebuia s tie toat lumea asta,
nu?
M vd cu altcineva, am adugat, modest.
Da?
Halleigh, inocent, era interesat de chestiune, mi plcea de fata asta (cu patru ani mai tnr ca
mine) cu fiecare secund, tot mai mult.
Da, am spus. Un consilier din Memphis.
Va trebui s-l aduci i pe el la nunt, spuse Halleigh. N-ar fi grozav, Portia?
Asta era alt mncare de pete. Portia Bellefleur, sora lui Andy i a doua mireas la nunta dubl
Bellefleur, m chemase s vin acolo ca s servesc buturile, mpreun cu eful meu, Sam Merlotte.
Acum, Portia era n dificultate. Nu m-ar fi invitat niciodat altfel dect n calitate de angajat. (n mod
sigur nu fusesem invitat s ud cadourile de nunt la vreuna dintre petrecerile Poriei.) Acum
zmbeam la ea frumos, afind o inocen vesel.
Desigur, spuse Portia calm. Nu degeaba studiase Dreptul.
Am fi ncntai s-l aduci i pe prietenul tu. M-am bucurat s mi-l imaginez pe Quinn
transformndu-se n tigru la petrecere. Am zmbit i mai luminos ctre Portia.
O s vd dac poate veni, am zis.
Ia fii atente, toat lumea, spuse Elmer Claire, mi-a optit o albinu s scriu ce a zis Halleigh
cnd i-a desfcut cadourile, pentru c tii i voi, tot asta o s spui i-n noaptea nunii.
i flutur un carneel.
Toat lumea tcu, ateptnd cu bucurie. Sau team.
Primul lucru pe care l-a zis Halleigh a fost sta: Vai, ce ambalaj drgu! (Toat lumea i-a
fcut datoria i a rs.) Apoi a spus, s vedem: Asta o s se potriveasc, abia atept. (Zmbete.) Apoi
a spus: O, chiar aveam nevoie de una din asta. (Hohote.)
Apoi, a fost timpul pentru tort i punci i alune i aperitivele cu brnz. Ne-am aezat toate la
locurile noastre, ducnd cu atenie farfuriile i paharele, cnd prietena bunicii mele, Maxine, a deschis
un nou subiect de discuie:
Ce mai face noua ta prieten, Sookie? ntreb Maxine Fortenberry.
Maxine se afla de partea cealalt a camerei, dar n-avea probleme n a se face auzit. ndreptnduse spre aizeci de ani, Maxine era voinic i plin de via i fusese o a doua mam pentru fratele
meu, Jason, care era cel mai bun prieten al fiului ei, Hoyt.
Fata din New Orleans.
Amelia e bine, am zis, cu un zmbet larg i emoionat, contient c eram n centrul ateniei.
E adevrat c i-a pierdut casa la inundaii?
A fost afectat serios, din cte a spus chiriaul. Aa c Amelia ateapt s vad ce spun cei de
la compania de asigurri i dup aceea va hotr ce s fac.
Norocul ei c era aici cu tine, cnd a lovit uraganul, spuse Maxine.
Cred c biata Amelia auzise asta de o mie de ori din august ncoace. Cred c obosise s tot ncerce
s se simt norocoas.
O, da, am aprobat. ntr-adevr.
Sosirea Ameliei Broadway n Bon Temps strnise multe brfe. Era absolut normal.
Deci deocamdat Amelia o s stea cu tine? ntreb Halleigh sritoare.
O perioad, am spus zmbind.
Ce drgu din partea ta, ncuviin Marcia Albanese.
Marcia, tii c am disponibil tot spaiul de la etaj, pe care nu-l folosesc niciodat. De fapt, ea
chiar l-a mbuntit pentru mine; a pus i o instalaie de aer condiionat la fereastr, deci e mult mai
bine. Nu m deranjeaz ctui de puin.
Totui, multor oameni nu le-ar plcea s mai aib pe cineva n cas atta vreme. Cred c-ar
trebui s iau i eu pe unul dintre amrii care sunt adpostii la Days Inn, dar nu pot s accept s mai
fie cineva n cas.
Mie mi place s nu fiu singur, am spus, ceea ce era n mare parte adevrat.
S-a ntors s-i verifice casa?
Doar o dat.
Amelia fusese nevoit s mearg n New Orleans i s plece de acolo foarte repede, astfel nct
nici una dintre prietenele ei vrjitoare s nu-i poat lua urma. Amelia era ntr-o relaie cam tulbure cu
comunitatea de vrjitoare din New Orleans.
Dar mult i mai iubete pisica aia a ei, spuse Elmer Claire. Era cu motanul la mare i btrn
la veterinar ieri, cnd m-am dus cu Pmtuf.
Pmtuf, pisica persan alb a lui Elmer Claire, avea cam un milion de ani.
Am ntrebat-o de ce nu castreaz cotoiul la i i-a acoperit urechile, de parc motanul ar fi
putut s m aud, i m-a rugat s nu vorbesc despre asta n faa lui Bob, ca i cnd ar fi fost o
persoan.
ine foarte mult la Bob, am spus, fr s tiu exact dac trebuia s tac sau s rd la gndul c
veterinarul l-ar putea castra pe Bob.
Cum ai cunoscut-o pe Amelia asta? ntreb Maxine.
O mai inei minte pe verioara mea, Hadley? Toat lumea din camer a ncuviinat, mai puin
Halleigh i mama sa, care erau nou-venite.
Pi, cnd Hadley sttea n New Orleans, a nchiriat un etaj n casa Ameliei, am explicat. i
cnd a murit Hadley aici au dat din cap solemn m-am dus n New Orleans s-i adun lucrurile. i
am cunoscut-o pe Amelia i ne-am mprietenit i a hotrt s vin n vizit n Bon Temps o vreme.
Toate doamnele se uitau la mine cu expresii nerbdtoare, de parc abia ateptau s aud ce
urmeaz. Pentru c trebuia s existe o explicaie mai lung, nu?
Povestea era, ntr-adevr, mai lung, dar nu cred c erau gata s aud c Amelia, dup o noapte de
iubire nebun, l-a transformat din greeal pe Bob n pisic, n timpul unui experiment sexual. Nu iam cerut Ameliei niciodat s-mi descrie mprejurrile, pentru c eram sigur c nu voiam s
vizualizez scena. Dar toate mai ateptau o explicaie, orice explicaie.
Amelia a avut o desprire urt de prietenul ei, am spus, aproape n oapt i pe un ton
confidenial.
Pe chipurile doamnelor se citea o curiozitate lasciv, dar i comptimire.
Era misionar mormon, le-am spus.
Ei bine, Bob arta ca un misionar mormon, n pantaloni nchii la culoare i cma alb cu
mnec scurt i chiar ajunsese acas la Amelia pe biciclet. Era de fapt vrjitor, ca Amelia.
Dar a btut la ua Ameliei i a fost dragoste la prima vedere.
De fapt, ajunseser direct n pat. Dar tii cum e cam tot aia, pentru scopurile povetii noastre.
Prinii lui tiau?
Biserica lui a aflat?
tia n-au voie s aib mai multe neveste?
ntrebrile se ngrmdeau, prea grele ca s le pot face fa, i am ateptat pn cnd invitatele au
revenit la starea de ateptare. Nu eram obinuit s inventez i mi se termina frma de adevr pe care
puteam s construiesc restul povetii.
Chiar nu tiu mare lucru despre biserica mormon, am rspuns la ultima ntrebare, i sta era
adevrul absolut. Totui, cred c mormonii din zilele noastre nu au voie s aib mai mult de o soie.
Dar cu ei s-a ntmplat altceva: rudele lui au aflat i s-au suprat foarte tare, pentru c erau de prere
c Amelia nu e suficient de bun pentru el, aa c l-au nhat i l-au obligat s se duc acas. Aa c
ea a vrut s plece din New Orleans ca s mai schimbe peisajul, s uite trecutul, tii i voi cum e.
Toate au ncuviinat, absolut fascinate de drama Ameliei. Am avut mustrri de contiin. n
urmtoarele minute, i-au dat cu prerea despre povestea trist. Maxine Fortenberry a rezumat totul:
Sraca fat. Ar fi trebuit ca el s le in piept. I-am dat lui Halleigh s deschid nc un cadou.
Halleigh, tii c ie n_o s i se ntmple aa ceva, am spus, aducnd conversaia la subiectul
iniial. Andy e nebun dup tine, se vede cu ochiul liber.
Halleigh se mbujora, iar mama ei spuse:
Toi l iubim pe Andy. Dup care petrecerea i-a revenit.
Restul conversaiei a oscilat ntre subiecte legate de nunt i mncrurile pregtite pe rnd de
fiecare biseric pentru evacuai. Mine-sear era rndul catolicilor i Maxine prea uurat cnd a
spus c numrul celor pentru care trebuia fcut mncarea sczuse la douzeci i cinci.
n timp ce conduceam spre cas dup aceea, m simeam un pic obosit de la socializarea cu care
nu eram obinuit. i mai trebuia i s o pun la curent pe Amelia cu noul ei trecut inventat. Dar cnd
am vzut camioneta n grdina mea, toate gndurile astea mi-au zburat din minte.
Quinn era aici Quinn, vrcolacul-tigru, care aranja i producea evenimente sociale pentru lumea
celor bizari Quinn, iubielul meu. Am parcat n spate i am srit din main, dup ce m-am uitat
emoionat n oglinda retrovizoare, ca s m asigur c machiajul era n regul.
Quinn s-a grbit s deschid ua din spate, iar eu am alergat pe scri. Am srit de gtul lui, el m-a
prins i s-a nvrtit cu mine i n timp ce m lsa jos m sruta, cuprinzndu-mi faa cu minile.
Eti att de frumoas, spuse cnd se opri s ia o gur de aer. Apoi, pe nersuflate: Miroi att
de bine.
i apoi se ntoarse la srutat. n cele din urm ne-am desprins.
De cnd nu te-am mai vzut! am spus. Ce m bucur c eti aici!
Nu-l mai vzusem pe Quinn de cteva sptmni i atunci fusesem cu el foarte puin, pentru c
era n trecere prin Shreveport, n drum spre Florida, unde trebuia s duc decorul pentru majoratul
fetei unui lider de hait.
Mi-a fost dor de tine, iubito, spuse, lsnd s i se vad dinii albi, strlucitori.
Capul ras i strlucea n lumina soarelui, care la ora asta trzie a dup-amiezii btea din spate.
Am stat un pic de vorb cu colega ta ct ai fost la petrecere. Cum a ieit?
Cum ies de obicei petrecerile de genul sta. O mulime de cadouri i mult brf. E a doua
petrecere la care am fost pentru fata asta, plus c le-am dat o farfurie din porelan fin, deci i-am tratat
bine.
Poi s te duci la mai multe petreceri pentru aceeai persoan?
ntr-un orel aa mic, ca sta, da. i ast-var a mai avut o petrecere i o cin festiv la ea
acas, n Mandeville. Deci cred c Andy i Halleigh s-au aranjat destul de bine.
Dar credeam c trebuiau s se cstoreasc n aprilie trecut.
I-am zis de infarctul lui Caroline Bellefleur.
Pe cnd i revenea dup asta i ei vorbeau de data nunii din nou, domnioara Caroline a czut
i i-a fracturat oldul.
Uau!
i doctorii nu credeau c o s treac peste asta, dar a supravieuit. Deci cred c Halleigh i
Andy i Portia i Glen vor avea de fapt cea mai ateptat nunt a anului n Bon Temps, luna viitoare.
i eti i tu invitat.
Serios?
Am intrat n cas pentru c voiam s-mi scot pantofii i mai voiam s vd i ce face colega mea.
ncercam s m gndesc s-o trimit s fac ceva care s-i ia mult timp, pentru c apucam att de rar sl vd pe Quinn, care era, ntr-un fel, prietenul meu, dac mai pot folosi termenul sta la vrsta mea
(douzeci i apte).
Adic eu credeam c ar fi prietenul meu dac ar fi ncetinit ritmul suficient ct s se ataeze de
mine.
Dar Quinn lucra pentru o filial a firmei Evenimente Extreme (Elegante), iar slujba lui acoperea
un teritoriu vast, i la propriu i la figurat. De cnd ne despriserm n New Orleans, dup ce
fuseserm rpii de vrcolaci-lupi, l vzusem pe Quinn de trei ori. Prima dat, trecea prin Shreveport
ntr-un weekend, n drum spre alt ora, i am ieit s lum cina la Ralph and Kacoos, un restaurant
ndrgit. A fost o sear plcut, dar m-a dus acas devreme, pentru c a doua zi diminea trebuia s
se urce la volan la ora apte. A doua oar, a trecut pe la bar cnd eram la lucru i, cum era o sear
lejer, mi-am luat o or liber i am stat de vorb cu el i ne-am inut un pic de mn. A treia oar, iam inut companie n timp ce-i ncrca maina la depozitul Spaiul tu de nchiriat. Era n toiul
verii i eram amndoi foarte transpirai. iroaie de transpiraie, o grmad de praf, magazii cu
mrfuri, stivuitorul care trecea pe acolo... nu era un mediu romantic.
i, dei Amelia era obligat s coboare cu poeta pe umr cu intenia clar de a iei n ora, ca s
ne lase singuri, nu prea probabil c vom beneficia de o clip pentru a consuma o relaie care avea la
dispoziie att de puin timp.
Amelia ne-a spus la revedere cu un zmbet larg i, cum are cei mai albi dini din lume, arta ca
pisica Cheshire. Prul scurt i sttea n toate prile (spunea c nimeni din Bon Temps nu poate s-l
taie drept) i nu era deloc fardat. Amelia arat ca o mmic din suburbii, care are un scaun pentru
bebelu pe bancheta din spate a mainii; genul de mam care i face timp s alerge i s noate i s
joace tenis. n realitate, Amelia chiar alerga de trei ori pe sptmn i practica Tai Chi n curtea din
spate, dar nu suporta s intre n ap i credea c tenisul este pentru (citez) idioii care respir pe
gur. Eu i-am admirat dintotdeauna pe juctorii de tenis, dar cnd Amelia avea o prere, inea cu
dinii de ea.
M duc la mall n Monroe, spuse. Am de fcut nite cumprturi.
Ne-a fcut cu mna ca s ne arate ce coleg bun e, a srit n Mustangul ei i a disprut...
... lsndu-ne pe mine i pe Quinn s ne uitm pierdui unul la altul.
i Amelia asta..., am spus ntr-o doar.
E... o figur, spuse Quinn, la fel de stnjenit ca i mine.
Chestia e c..., am nceput, n timp ce el zise:
Uite, cred c-ar trebui... i ne-am mpotmolit amndoi.
A fcut un gest care a indicat c ar trebui s zic eu prima.
Ct timp stai? am ntrebat.
Trebuie s plec mine, spuse. A putea s stau n Monroe sau Shreveport.
Ne-am uitat iar pierdui unul la altul. Nu pot s citesc minile vrcolacilor, nu ca pe cele ale
oamenilor obinuii - pot totui s simt intenia, iar intenia era... intenie.
Deci...
Se ls pe un genunchi.
Te rog, zise.
Am fost nevoit s zmbesc, dar apoi mi-am ntors privirea.
Singura problem e c..., am nceput din nou.
Discuia asta ar fi fost mult mai uoar pentru Amelia, care spunea totul pe fa.
tii c ntre noi e aa, un...
Am fcut un gest cu mna ntre mine i el.
Magnetism, spuse el.
Exact, am spus. Dar dac o s ne vedem la fel de rar ca n ultimele trei luni, nu sunt sigur c
vreau s fac pasul urmtor.
Nu-mi plcea s-o spun, dar a trebuit. Nu era nevoie s m fac singur s sufr.
M simt foarte atras de tine. Foarte, foarte atras. Dar nu sunt genul aventurii de o noapte.
Dup ncheierea reuniunii, o s am mai mult timp liber, spuse Quinn i mi-am dat seama c era
absolut sincer. Am venit s te ntreb dac a putea s-l petrec cu tine.
Vorbeti serios? N-am putut s nu par nencreztoare. Serios?
Mi-a zmbit. Quinn e ras n cap, are tenul msliniu, nasul bine conturat i cnd zmbete face
gropie la colurile gurii. Are ochii violet, ca panseluele de primvar. E bine fcut, ca un lupttor
profesionist, i la fel de timid. A ridicat mna, de parc ar fi depus un jurmnt.
Jur pe un teanc de Biblii, spuse.
Da, am spus, dup o clip n care mi-am analizat premoniiile, s m asigur c nu erau grave.
i, de asemenea, poate c nu aveam un detector intern de adevruri, dar a fi putut s-mi dau
seama dac ar fi gndit O spun numai ca s-ajung n patul ei. E greu s-i citeti pe teriantropi, creierul
lor e semi-opac i m respinge, dar asta a fi detectat-o.
Atunci... da.
Oh, Doamne.
Quinn a inspirat adnc, iar zmbetul lui a luminat camera. Dar n clipa urmtoare, n ochi i-a
aprut privirea aceea concentrat pe care o au brbaii cnd se gndesc explicit la sex. i atunci, dintrodat, Quinn se ridic n picioare i m strnse n brae att de tare de parc am fi fost legai unul de
altul cu nite sfori.
Gura lui a gsit-o pe a mea i ne-am ntors unde rmseserm cu srutatul. Gura lui era priceput
i limba foarte cald. Minile lui au nceput s-mi examineze topografia. n jos pe coloan, pn la
linia oldurilor, n sus pn la umeri, ca s-mi cuprind faa pentru o clip, n jos, pe dup gt, ca s
m tachineze fin cu degetele. Apoi acele degete mi-au gsit snii i, dup o secund, mi-au tras
maioul din pantaloni i au nceput s exploreze teritorii pe care pn atunci doar le vizitase n trecere.
i plcea ce descoperea, dac Mmmmm era o mrturie a plcerii. Mie mi spunea foarte multe.
Vreau s te vd, mi spuse. Vreau s te vd toat. Nu mai fcusem dragoste n timpul zilei pn
acum. Prea incitant de pctos s te lupi cu nasturii nainte s apun soarele i eram att de
recunosctoare c-mi pusesem un sutien alb de dantel, superdrgu, i chiloei minusculi. Cnd m
mbrac frumos, mi place s o fac pn la ultimele detalii.
Oh, spuse cnd vzu sutienul, care contrasta frumos cu bronzul meu puternic. Oh, Doamne.
Nu erau cuvintele, ci expresia admiraiei adnci, mi scosesem deja pantofii. Din fericire, n
dimineaa aia renunasem la nite colani pn la genunchi, practici, dar complet neatrgtori, i acum
nu purtam nimic. Quinn se simea bine adulmecndu-mi gtul i srutndu-m n jos, pn la sutien,
n timp ce eu m chinuiam s-i desfac cureaua, dar nu prea reueam, pentru c el se apleca n timp ce
eu ncercam s m descurc cu catarama rigid.
Scoate-i bluza, am spus, i vocea mea sun la fel de nerbdtoare ca a lui. Eu n-am bluz, nici
tu n-ar trebui s ai.
Bine, spuse, i imediat bluza dispru. Quinn n-avea pr pe piept, cum probabil c v-ai atepta,
n schimb e plin de muchi i n momentul acela pielea lui mslinie era bronzat. Sfrcurile erau
surprinztor de nchise la culoare i (nu att de surprinztor) foarte tari. O, Doamne chiar la nivelul
ochilor mei. A nceput s-i desfac afurisita de curea, n timp ce eu am pornit s explorez un sfrc cu
gura i pe cellalt cu mna. ntregul corp al lui Quinn a tresrit i s-a oprit din ceea ce fcea. i-a
trecut degetele prin prul meu i mi-a tras capul nspre el i a oftat, dei s-a auzit mai mult ca un
mrit, vibrnd n tot corpul. Mi-am dus mna liber ctre pantalonii lui i a nceput s se ocupe din
nou de curea, dar distrat i nu foarte atent.
S mergem n dormitor, am spus, dar nu a sunat ca o sugestie calm i chibzuit, ci mai
degrab ca o porunc aspr.
M-a luat pe sus i eu mi-am pus braele n jurul gtului lui i l-am srutat din nou pe gura aia
frumoas.
Nu-i corect, a mrit, eu am minile ocupate.
n pat, am spus i m-a lsat pe pat i apoi pur i simplu a czut peste mine.
Hainele, i-am reamintit, dar n-a rspuns pentru c avea gura plin cu dantel alb i un sn. O,
am spus. i cred c-am mai spus O de cteva ori i, la fel, Da.
Un gnd brusc m-a smuls din savurarea momentului.
Quinn, ai... tii tu...
Eu nu avusesem nevoie de aa ceva pn atunci pentru c vampirii nu pot lsa o fat nsrcinat i
nici s-i transmit vreo boal.
De ce crezi c nc mai am pantalonii pe mine? spuse, scond un pachet mic din buzunarul de
la spate.
De data asta zmbetul era mai slbatic.
Ce bine, am spus din inim.
M-a fi aruncat pe geam dac ar fi trebuit s renun.
i acum poi s-i scoi i pantalonii.
l mai vzusem pe Quinn dezbrcat, dar n mprejurri tensionate n mijlocul unei mlatini, n
ploaie, n timp ce eram urmrii de vrcolaci-lupi. Quinn s-a aezat pe marginea patului i i-a scos
pantofii i osetele, ncet, ca s-l pot urmri. A ieit din pantaloni, lsnd s se vad o pereche de
boxeri, care sufereau i ei de un anumit tip de tensiune. Cu o micare rapid i-a scos i pe acetia.
Avea un fund ferm i musculos, iar linia de la old pn la coaps te fcea s-i lase gura ap. Avea
cicatrice albe i fine, peste tot, dar asta nu-i fcea corpul mai puin puternic. Stteam n genunchi pe
pat i-l admiram i el spuse:
Acum e rndul tu.
Mi-am desfcut sutienul i l-am scos. El a gemut:
Dumnezeule. Sunt cel mai norocos om din lume.
Capitolul 3
Cnd s-a ntors Amelia, eram n buctrie, l hrnisem pe Bob, motanul ei, pentru c ea fusese att
de politicoas s plece mai devreme i merita un fel de recompens. Politeea nu e ceva natural pentru
Amelia.
Bob i-a ignorat mncarea, prefernd s-l priveasc pe Quinn cum prjea unca i pe mine cum
tiam roiile. Scosesem brnza i maioneza i mutarul i murturile, tot ce-mi puteam imagina c iar dori un brbat pe un sendvi cu unc. Eu mi pusesem nite pantaloni scuri vechi i un tricou, iar
Quinn i luase geanta din main i se mbrcase cu hainele de sal un maiou militresc i
pantaloni scuri din bumbac.
Amelia l-a studiat pe Quinn din cap pn n picioare cnd acesta s-a ntors spre aragaz i apoi s-a
uitat la mine, zmbind.
A decurs bine ntlnirea voastr? ntreb, aruncnd pungile cu cumprturi pe masa din
buctrie.
Treci n camera ta, te rog, am spus, pentru c altfel Amelia ar fi vrut s admirm fiecare dintre
lucrurile pe care le cumprase.
mbufnat, Amelia apuc pungile i le duse sus, revenind dup un minut s-l ntrebe pe Quinn
dac era suficient unc i pentru ea.
Desigur, spuse Quinn amabil, scond din tigaie cteva felii i punnd altele la prjit.
mi plceau brbaii care tiu s gteasc. n timp ce aranjam farfuriile i tacmurile, m gndeam
cu plcere la senzaia pe care o aveam mai jos de buric i la starea de spirit copleitor de relaxat care
m cuprinsese. Am scos trei pahare din dulap, dar n drum spre frigider uitasem ce trebuie s fac,
fiindc m zpcise Quinn care venise de lng aragaz s m srute n fug. Buzele lui erau att de
calde i ferme, mi aminteau de altceva care fusese cald i ferm. Mi-am amintit de uimitorul moment
de revelaie cnd Quinn a ptruns n mine pentru prima dat. innd cont c aventurile mele sexuale
precedente fuseser numai cu vampiri, care sunt clar de partea rece, v putei imagina ct m-a dat gata
aceast experien cu un iubit care respira, care avea o inim care btea i un penis cald. De fapt,
fiinele care-i schimb forma erau chiar un pic mai calde dect oamenii obinuii. Chiar i prin
prezervativ am putut s simt cldura.
timp de dou sptmni. Dar cartierul n-a fost aa grav afectat ca altele, slav Domnului, i cnd a
revenit curentul electric m-am furiat i eu acolo.
Amelia inspir adnc. Puteam auzi direct din mintea ei c se temea s se aventureze pe teritoriul
pe care ncepuse s ni-l dezvluie.
... m-am dus s vorbesc cu tatl meu despre reparaia acoperiului. n momentul la aveam
i noi un acoperi albastru, ca jumtate dintre cei din jurul nostru.
Folia albastr care inea locul acoperiurilor avariate era noua mod n New Orleans.
Era prima dat cnd Amelia vorbea despre familia ei n faa mea, altfel dect la modul general.
Aflasem mai multe din gndurile ei dect din conversaiile pe care le purtam i trebuia s fiu atent s
nu ncurc cele dou surse atunci cnd vorbeam. Simeam prezena tatlui n mintea ei, iar iubirea i
resentimentul i se amestecau confuz n gnduri.
Tatl tu o s-i repare casa? ntreb Quinn la ntmplare.
Cuta ntr-o cutie n care ineam prjiturelele care ajungeau n cas, ceea ce nu se ntmpla foarte
des, pentru c aveam tendina s adun kilograme cnd erau dulciuri prin preajm. Amelia n-avea
problema asta, aa c umpluse cutia cu mai multe feluri de fursecuri i i spuse lui Quinn c era invitat
s se serveasc.
Amelia a ncuviinat, mult mai fascinat acum de blana lui Bob dect fusese o clip mai devreme.
Da, a pus o echip de lucrtori s se ocupe de asta, spuse.
Pentru mine, astea erau nouti.
Deci, cine e de fapt tatl tu?
Quinn rmase la fel de direct cnd punea ntrebri, pn acum funcionase bine.
Amelia se foi pe scaun, fcndu-l pe Bob s-i ridice capul n semn de protest.
Copley Carmichael, mormi.
Am rmas amndoi mui de uimire. Dup un minut, ea i ridic privirea spre noi.
Ce-i? ntreb. OK, e renumit. OK, e bogat. i?
Ai un alt nume de familie?
Folosesc numele mamei. Am obosit ca oamenii s se poarte ciudat n preajma mea, spuse
Amelia rspicat.
Quinn i cu mine ne-am uitat unul la cellalt. Copley Carmichael era un nume mare n statul
Louisiana. Era bgat n tot felul de afaceri financiare i toate afacerile astea erau cam murdare. Dar
nvrtea treburile ntr-un fel ct se poate de uman i de demodat: nici o boare supranatural n jurul lui
Copley Carmichael.
El nu tie c tu eti vrjitoare? am ntrebat.
N-a vrut s cread nici o secund, spuse Amelia, pe un ton frustrat i abtut. Crede c sunt o
mic impostoare, c-mi pierd vremea cu oameni ciudai i m ocup cu lucruri ciudate, numai ca s-i
fac lui n ciud. N-ar crede nici n vampiri, dac nu i-ar vedea la tot pasul.
i mama ta? ntreb Quinn.
Mi-am umplut cana de ceai. tiam rspunsul la asta.
A murit, i spuse Amelia. Acum trei ani. Am plecat din casa tatlui meu i m-am mutat la
parterul casei de pe Chloe. Mi-o dduse cnd am terminat liceul, ca s am propriul meu venit i m
pusese s m ocup de ea singur, ca s capt experien.
Mi s-a prut un aranjament ct se poate de bun. Am ntrebat-o ezitant:
i n-a fost bine c-a fcut asta? S te fac s nvei din practic?
Pi... da, recunoscu. Dar cnd am plecat, a vrut s-mi dea pensie alimentar... la vrsta mea!
tiam c trebuie s m descurc singur. Cu chiria i banii pe care-i scoteam cu ghicitul i treburile de
magie am reuit s m pun pe picioare, s m ntrein.
A scuturat din cap cu mndrie.
Amelia prea s nu-i dea seama c de fapt chiria era un venit dintr-un cadou de-al tatlui ei, deci
nu ceva ctigat de ea. Amelia era cu adevrat mulumit de independena ei financiar. Noua mea
prieten, pe care o ntlnisem aproape din ntmplare, era un mnunchi de contradicii. i auzeam
gndurile tare i clar pentru c le trimitea liber. Cnd eram singur cu Amelia, trebuia s fiu foarte
atent. M relaxasem cu Quinn n preajm, dar n-ar fi trebuit. Primeam un haos din capul Ameliei.
Crystal era vrcolac-panter, membr a unei comuniti care-i pstrase cu mndrie propriile secrete.
De fapt, fratele meu era i el acum vrcolac-panter pentru c fusese mucat de mai multe ori de un
rival care ncerca s o atrag pe Crystal.
Jason era mai mare dect mine i, Dumnezeu tie, avusese parte de femei din plin. Nu puteam
dect s presupun c tia el cnd i se potrivea una.
Cnd m-am trezit din gndurile mele, am descoperit c Amelia era nsufleit i nerbdtoare. i
plcea s ias i s chefuiasc, iar posibilitile pentru aa ceva erau limitate n Bon Temps. Quinn,
care-l cunoscuse pe Jason cnd venise s m viziteze, m privi sceptic, cu o sprncean ridicat.
Da, tiu, am zis. E nebunesc i prostesc. Dar Crystal e nsrcinat din nou i nu-i cale s-l
opreti. Vrei s venii cu mine? Nu suntei obligai - m tem c trebuie s ncep s m pregtesc chiar
acum.
Amelia zise:
Grozav, o s pot purta noua rochie! i se grbi sus s rup etichetele.
Quinn spuse:
Iubito, vrei s vin i eu?
Da, te rog, am rspuns.
A venit lng mine i m-a strns n braele lui puternice. M-am simit consolat, dei tiam c el se
gndea la ct de nebun era Jason.
i, n mare, eram de acord cu el.
Capitolul 4
Seara era nc destul de cald, dar nu sufocant, n acest septembrie trziu. Purtam o rochie fr
mneci, alb cu flori roii, una pe care o mai purtasem nainte, la o ntlnire cu Bill (la care nu voiam
s m gndesc). Din pur vanitate, mi-am pus sandale roii cu tocuri nalte, dei nu erau deloc
practice pentru o nunt care se desfura ntr-un loc ca vai de el. M-am machiat n timp ce Quinn era
la du i nu-mi displcea imaginea pe care o vedeam n oglind. Nimic nu-i poate da mai mult
strlucire dect o partid grozav de sex. Am ieit din camera mea i m-am uitat la ceas. Trebuia s
plecm imediat.
Amelia purta o rochie cu mnec scurt, bej, cu un mic model bleumarin. Ameliei i plcea la
nebunie s-i cumpere haine i avea impresia c se mbrac mecher, dar avea gusturi de tnr
matroan din suburbii. Purta sandale bleumarin, cu flori pe barete, mult mai potrivite oricum dect
tocurile mele.
Chiar cnd ncepusem s-mi fac griji, Quinn iei din camera mea mbrcat ntr-o cma maro de
mtase i pantaloni deschii la culoare.
Ce zici de-o cravat? ntreb. Am cteva n geant.
M-am gndit la decorul rural i la ct de puin sofisticat era comunitatea din Hotshot.
Nu cred c va fi necesar o cravat, am spus, i Quinn pru uurat.
Ne-am ngrmdit n maina mea i am condus spre vest i apoi spre sud. Pe drum am avut ocazia
s le explic invitailor mei din afara oraului despre grupul izolat de vrcolaci-pantere i casele lor
adunate la un loc n zona rural Renard Parish. La volan eram eu, pentru c aa era cel mai simplu.
Dup ce am trecut de vechea cale ferat, inutul a devenit tot mai nepopulat, iar cale de trei-patru
kilometri n-am vzut nici un fel de lumini. Apoi am zrit maini i lumini la o intersecie, n faa
noastr. Ajunseserm.
Hotshot se afla n mijlocul pustietii, aezat ntr-o depresiune lung n mijlocul unui relief uor
ondulat, ridicturi cu forme prea firave pentru a fi numite dealuri. ntemeiat la o veche rscruce de
drumuri, comunitatea singuratic emana o puternic vibraie magic. mi ddeam seama c Amelia
simea aceast putere. Trsturile feei i s-au nsprit i a devenit mai interesat pe msur ce ne
apropiam. Chiar i Quinn a inspirat adnc. Ct despre mine, puteam detecta prezena magiei, dar
aceasta nu-mi afecta fiina ne-supranatural.
Am parcat pe marginea drumului n spatele camionetei lui Hoyt Fortenberry. Hoyt era prietenul
cel mai bun al lui Jason i umbra lui de o via. L-am zrit chiar n faa noastr, trndu-i picioarele
pe osea ctre o zon mai bine luminat. Le-am dat o lantern Ameliei i lui Quinn, iar eu am inut-o
pe a mea ndreptat ctre picioare.
Hoyt, l-am strigat.
M-am grbit s-l prind din urm, att ct puteam cu sandalele mele cu toc.
Hei, eti OK? l-am ntrebat cnd i-am vzut faa plouat.
Hoyt nu era nici prea artos, nici prea inteligent, dar era de ncredere i genul care putea vedea
dincolo de momentul prezent, ctre consecinele faptelor, ntr-un fel n care fratele meu nu s-a
priceput niciodat.
Sook, spuse Hoyt. Nu pot s cred c se priponete. Credeam c eu i Jason vom rmne burlaci
pe vecie.
ncerc s zmbeasc. Viaa ar fi fost mult mai simpl i mai uoar dac a fi putut s m
ndrgostesc de Hoyt, legndu-l n felul acesta de fratele meu pentru totdeauna, dar Hoyt i cu mine
nu fuseserm niciodat ctui de puin interesai unul de cellalt.
Mintea lui Hoyt emana doar nefericire. Era sigur c viaa lui avea s se schimbe pentru totdeauna
n seara aceasta. Se atepta ca Jason s o apuce pe calea cea dreapt, s rmn alturi de soia sa, aa
cum trebuia s fac un so, i s-i abandoneze pe toi ceilali.
Speram din suflet c Hoyt nu se nela n privina banilor.
n marginea mulimii, Hoyt se ntlni cu Catfish Hennessy i ncepur s fac glume cu voce tare
legate de cum a cedat Jason i a hotrt s se nsoare.
Speram ca legtura cu bieii s-l ajute pe Jason s depeasc cu bine ceremonia. Nu tiam dac
Crystal l iubea cu adevrat pe fratele meu, dar Hoyt cu siguran da.
Quinn m-a luat de mn i, cu Amelia n urma noastr, ne-am strecurat prin mica mulime pn
am ajuns n mijloc.
Jason purta un costum nou, de un albastru doar un pic mai nchis dect albastrul ochilor. Arta
grozav i zmbea din toat inima. Crystal purta o rochie cu imprimeu care imita blana de leopard, cu
un decolteu tiat adnc, dar cu grij ca vemntul s poat fi numit n continuare rochie. Nu tiam
dac modelul de leopard era o mrturisire ironic din partea ei sau o simpl expresie a gusturilor ei n
materie de mod. Bnuiam c a doua variant.
Fericitul cuplu sttea n mijlocul unui spaiu gol, nsoit de Calvin Norris, eful comunitii din
Hotshot. Mulimea se retrsese politicos, formnd un cerc inegal.
Calvin, care era unchiul lui Crystal, o inea de bra. mi zmbi. Calvin i tunsese barba i
mbrcase un costum pentru ocazii mari, dar el i Jason erau singurii brbai care purtau cravat.
Quinn remarc acest lucru i rsufl uurat.
Jason m vzu i el imediat dup Calvin i-mi fcu semn s m apropii. Am ieit n fa, dndu-mi
seama dintr-odat c aveam s joc un rol n ceremonie. L-am mbriat pe fratele meu i l-am
mirosit: colonie de mosc... i zero alcool. M-am linitit un pic. Bnuisem c Jason se ntrise cu un
pahar sau dou, dar era treaz.
L-am lsat pe Jason i m-am uitat n spatele meu s vd ce s-a ntmplat cu nsoitorii mei, aa c
am simit momentul cnd vrcolacii-pantere i-au dat seama de prezena lui Quinn acolo. S-a produs o
foiala brusc printre ei i i-am auzit numele trecnd de la unul la altul ca un vnt uor. Calvin opti:
L-ai adus pe Quinn? De parc a fi venit cu Mo Crciun sau alt creatur mitic.
E n regul? am ntrebat, pentru c nici prin cap nu-mi trecuse c va face atta vlv.
A, da, spuse. Eti cu el acum?
Pe chipul lui Calvin se citea un amestec de surprindere i bnuial, aa c am nceput s m ntreb
imediat ce nu tiam despre noul meu iubit.
Da... ntr-un fel, am spus, devenind dintr-odat precaut.
Suntem onorai s fie printre noi, m asigur Calvin.
Quinn, uier Crystal.
Pupilele i s-au dilatat i am simit cum mintea ei se concentra pe partenerul meu cu un fel de
admiraie de fan. mi venea s-i trag una. Eti aici s te mrii cu fratele meu, da?
Jason prea la fel de surprins ca mine. Era panter numai de cteva luni, deci mai erau o mulime
ei sau nu?
Jason s-a uitat la Crystal timp de mai multe clipe, iar eu n-aveam nici un drept s fiu n mintea lui,
aa c m-am retras i am cutat gnduri la ntmplare, n mulime. Majoritatea simeau cam ceea ce
te-ai fi ateptat: aveau emoii legate de participarea la o nunt, le plcea s-l vad pe burlacul notoriu
al regiunii ajuns n lanuri lng o tnr slbatic, erau curioi s vad ritualul Hotshot. Hotshot
ajunsese un cuvnt de pomin n zon ciudat ca un tip din Hotshot devenise de ani de zile o
zical, iar copiii lor din Hotshot care veneau la coal n Bon Temps aveau adesea zile negre pn
dup primele bti pe terenul de joac.
O s-mi in promisiunile, spuse Jason cu vocea aspr.
i eu pe ale mele, zise Crystal.
Diferena dintre cei doi era urmtoarea: Jason era sincer, dei m ndoiam de abilitatea lui de a se
ine de cuvnt. Crystal avea abilitatea, dar nu era sincer.
Nu vorbeti serios, i-am spus.
Pe dracu, ripost.
De obicei nu m bag, am spus, fcnd un efort s vorbesc ncet. Dar asta e o chestiune prea
serioas ca s tac din gur. Pot s vd n interiorul minii tale, Crystal. S nu uii niciodat c pot.
Nu uit nimic, spuse, asigurndu-se c fiecare cuvnt are greutate. i o s m cstoresc cu
Jason n seara asta.
M-am uitat la Calvin. Era tulburat, dar pn la urm a ridicat din umeri.
Nu putem opri asta, spuse.
Pentru o clip, am fost tentat s m lupt cu afirmaia lui. De ce nu? mi-am zis. Dac m-a ntinde
s-o pocnesc, poate c-o s-i distrag ndeajuns ct s se amne toat trenia. Apoi m-am gndit mai
bine. Erau amndoi aduli, cel puin teoretic. Puteau s se cstoreasc dac voiau, aici i acum sau n
alt parte, ntr-o alt sear. Am lsat capul n jos i mi-am nghiit ndoielile.
Desigur, am spus, ridicnd ochii i afind zmbetul acela larg pe care l am cnd sunt cu
adevrat nervoas. S continum ceremonia.
L-am vzut n fug pe Quinn n mulime. Se uita la mine, ngrijorat de discuia n oapt. Amelia,
pe de alt parte, conversa vesel cu Catfish, pe care l ntlnise la bar. Hoyt se afla singur chiar sub
una dintre luminile portabile instalate special pentru eveniment. inea minile n buzunare i prea
mai serios dect l vzusem vreodat. Era ceva ciudat cu imaginea asta i, dup o clip, mi-am dat
seama de ce.
Era una dintre puinele dai cnd l vedeam pe Hoyt singur.
L-am luat de bra pe fratele meu, iar Calvin pe Crystal. Preotul pi n centrul cercului i
ceremonia ncepu. Dei ncercam din rsputeri s par c m bucur pentru Jason, mi-a fost greu s-mi
rein lacrimile n timp ce fratele meu devenea mirele unei fete slbatice i ncpnate care fusese
periculoas de la natere.
Dup ceremonie s-a organizat un dans, s-a adus tortul i mult alcool. A fost mncare din plin i n
consecin tomberoanele uriae au fost umplute de farfurii de carton, cutii i erveele mototolite. Unii
dintre brbai aduseser lzi de bere i vin, iar alii i lichior tare. Nimeni nu putea spune c Hotshot
nu tia s trag un chef.
Mulimea dansa n strad dup muzica unei formaii de zydeco3 din Monroe. Ecoul muzicii se
auzea n mod bizar peste cmpuri. M-a apucat un tremurat i m-am ntrebat ce anume ne privea din
ntuneric.
Sunt buni, nu? ntreb Jason. Formaia...
Da, am spus.
Era nespus de fericit. Mireasa lui dansa cu unul dintre verii ei.
De-asta am grbit nunta, spuse. A aflat c e nsrcinat i ne-am hotrt s mergem pn la
capt i s-o facem pur i simplu s-o facem. i formaia ei preferat era liber n seara asta.
Am dat din cap la impulsivitatea fratelui meu. Apoi mi-am reamintit c semnele vizibile de
3
Capitolul 5
Dormeam n picioare. Era bine c tiam fiecare centimetru din barul lui Sam Merlotte cum mi
tiam propria cas, pentru c altfel m-a fi mpiedicat de fiecare mas i scaun. Am cscat zdravn n
timp ce-i luam comanda lui Selah Pumphrey. n general, Selah m enerva la culme. Erau deja cteva
sptmni n fine, luni de cnd ieea cu ex-ul meu fr nume. Indiferent ct de invizibil devenise
ex-ul, ea nu fusese niciodat persoana mea preferat.
Nu te-ai odihnit ndeajuns, Sookie? ntreb cu vocea aspr.
Scuz-m, am zis. Cred c nu. Am fost la nunta fratelui meu asear. Ce fel de sos vrei la salata
aia?
Cu iaurt i condimente.
Ochii ei mari i negri m examinau de parc ar fi vrut s-mi fac portretul. Chiar voia s tie totul
despre nunta lui Jason, dar dac m ntreba pe mine era ca i cnd ar fi cedat n faa dumanului. Ce
caraghioas era.
Dac stteam s m gndesc mai bine, ce cuta Selah aici? Nu venise niciodat fr Bill. Locuia
n Clarice. Nu c orelul sta ar fi fost departe, ai fi putut ajunge acolo n cincisprezece sau douzeci
de minute. Dar ce s fac o femeie agent imobiliar din Clarice n... Aha! Probabil c prezenta o cas
aici. Da, creierul mi mergea mai ncet astzi.
OK, imediat, am spus i m-am ntors s plec.
Auzi, spuse Selah. D-mi voie s fiu sincer. Of, Doamne. n experiena mea asta nsemna:
D-mi voie s fiu rea pe fa.
Am revenit, ncercnd s nu par extrem de iritat, dar aa eram de fapt. Nu era o zi potrivit s te
pui cu mine. La multele mele ngrijorri se adugau i altele: Amelia nu venise acas cu o sear n
urm i, cnd m-am dus sus s-l caut pe Bob, am descoperit c vomase n mijlocul patului n care
dormea Amelia... ceea ce nu m-ar fi deranjat dac nu era acoperit cu cuvertura str-strbunicii. A picat
pe mine s cur mizeria i s pun ptura la nmuiat n maina de splat. Quinn plecase n dimineaa
aia devreme i eu eram pur i simplu trist din cauza asta. i apoi mai era i cstoria lui Jason, care
prezenta un potenial maxim s fie un dezastru.
A fi putut s mai adaug cteva elemente pe list (pn la robinetul stricat din buctrie), dar
nelegei deja c ziua mea nu era una tocmai fericit.
Sunt aici ca s muncesc, Selah. N-o s stau la plvrgeli personale cu tine.
N-a bgat n seam c-am zis asta.
tiu c pleci ntr-o cltorie cu Bill, spuse, ncerci s mi-l furi. De ct timp plnuieti asta?
Cred c rmsesem cu gura cscat, pentru c nu m ateptam s-mi spun aa ceva. Puterile mele
telepatice sunt afectate cnd sunt obosit la fel ca timpul de reacie i procesele de gndire i am
ecranele lsate cnd lucrez, de obicei. Deci nu remarcasem nainte gndurile lui Selah. Un val de furie
m-a strbtut, ridicndu-mi palma i pregtindu-m s o pocnesc zdravn. Dar o mn cald i
puternic a apucat-o pe a mea, a strns-o i a lsat-o jos, pe lng corp. Sam era acolo, dar eu nu-l
vzusem venind. Astzi nu-mi ddeam seama de nimic din ce mi se ntmpla.
Domnioar Pumphrey, va trebui s luai prnzul n alt parte, spuse Sam ncet.
Bineneles c toat lumea privea. Am simit toate minile n alert pentru brfe proaspete, n timp
ce ochii urmreau fiecare detaliu al scenei. Am simit cum m nroesc la fa.
Am dreptul s mnnc aici, spuse Selah tare, pe un ton arogant.
Mare greeal. ntr-o clip, simpatia spectatorilor s-a ndreptat ctre mine. Am simit cum m
scald acest val. Am deschis ochii larg i mi-am luat o figur trist, ca unul dintre acei copii cu ochii
anormal de mari din desenele animate. Nu era mare lucru s inspiri mil. Sam m-a cuprins cu un bra
de parc eram un copil rnit i s-a uitat la Selah cu o mare dezamgire fa de comportamentul ei.
Eu am dreptul s-i cer s pleci, spuse. Nu te pot lsa s-mi insuli angajaii.
Selah n-ar fi fost niciodat nepoliticoas cu Ariene, sau cu Holly, sau cu Danielle. Abia dac tia
c ele exist, pentru c nu era genul de femeie care chiar s se uite la un servitor. Tot timpul i sttuse
n gt faptul c Bill ieise cu mine nainte s o cunoasc pe ea (ieise n vocabularul ei era un
OK, i aduc unul, am spus i, dup ce am luat i comanda Tarei, am plecat spre buctrie.
Nu numai c eram ncntat pentru JB, dar eram fericit i c Tara i cu mine ne rezolvaserm
nenelegerile. Aveam nevoie de ceva s-mi ridice moralul pe ziua de azi i tocmai primisem acel
ceva.
Cnd am ajuns acas cu dou pungi de cumprturi, Amelia se ntorsese, iar buctria mea
strlucea ca-ntr-o reclam la praf de curat. Cnd era stresat sau plictisit, Amelia fcea curenie,
ceea ce era un obicei fantastic la o persoan cu care mpreai casa mai ales dac nu erai obinuit s
ai un astfel de coleg. i mie mi place s am o cas curat i m mai pun i eu pe curenie din cnd n
cnd, dar pe lng Amelia eram un mic copil.
M-am uitat la ferestrele curate i am spus:
Te simi vinovat, nu?
Amelia se pleoti. Sttea la mas cu o can cu unul dintre ceaiurile ei ciudate, cu aburi ieind din
lichidul negru.
Da, spuse posomort. Am vzut cuvertura n maina de splat. Am acionat imediat, acum e la
uscat pe srm, n spate.
Observasem cnd am intrat, aa c am dat din cap.
Bob s-a rzbunat, am spus.
Da.
Am nceput s-o ntreb cu cine a stat, apoi mi-am dat seama c nu era treaba mea. n plus, dei
eram foarte obosit, mintea Ameliei emitea fr probleme, aa c n cteva secunde am tiut c
rmsese la vrul lui Calvin, Derrick, i c partida de sex nu fusese grozav; de asemenea,
cearafurile lui Derrick fuseser foarte murdare i o nnebuniser. Plus, cnd Derrick se trezise n
dimineaa asta, sugerase c n mintea lui o noapte mpreun i transformase ntr-un cuplu. Amelia l
convinsese cu greu pe Derrick s o aduc acas. El ar fi vrut ca ea s rmn cu el, n Hotshot.
Eti ameit? am ntrebat, punnd carnea de hamburgeri n sertarul frigiderului.
Era rndul meu s gtesc sptmna asta i aveam de gnd s pregtesc carne de hamburgeri cu
cartofi la cuptor i fasole verde.
Amelia a ncuviinat, sorbind din can. Era un leac pentru mahmureal pe care-l nscocise ea i
tremura n timp ce-l experimenta pe propria piele.
Da, sunt. Tipii ia din Hotshot sunt cam ciudai, spuse. Unii dintre ei.
Amelia se adaptase telepatiei mele mai bine dect toi cei pe care-i cunoteam. Din moment ce era
sincer i deschis uneori prea deschis cred c n-a simit niciodat c are lucruri de ascuns.
Ce-ai de gnd s faci? am ntrebat. M-am aezat n faa ei.
Vezi tu, oricum nu ieeam cu Bob de mult vreme, spuse, trecnd direct la miezul problemei,
fr s se deranjeze cu introducerile.
tia c eu neleg.
N-am fost mpreun dect n seara aia. Crede-m, a fost grozav. Chiar m-a prins. De-asta am i
nceput s... ... experimentm.
Am dat din cap, ncercnd s par nelegtoare. Pentru mine, s experimentezi nsemna s lingi o
zon pe care n-ai mai lins-o nainte sau s ncerci o poziie care-i d crampe musculare n coaps.
Ceva de genul acesta... nu s-i transformi partenerul n animal. N-am fost niciodat suficient de
ndrznea nct s-o ntreb pe Amelia ce scop avuseser, iar sta era un detaliu pe care creierul ei nu
voia s-l scoat la iveal.
Probabil c-i plac pisicile, am spus, ca o concluzie logic la irul gndurilor mele. Adic Bob
e pisic, dar una mic i apoi l-ai ales pe Derrick dintre toi tipii care ar fi fost ncntai s petreac
noaptea cu tine.
Da? spuse Amelia, nsufleit, ncerca s par degajat.
Au fost mai muli?
Amelia avea tendina s aib o prere prea bun despre ea ca vrjitoare, dar nu ndeajuns de bun
ca femeie.
Unul sau doi, am zis, ncercnd s nu rd. Bob intr i ncepu s se alinte pe dup picioarele
mele, torcnd zgomotos. Nu putea fi mai evident de att, din moment ce a trecut pe lng Amelia de
Capitolul 6
n a doua dimineaa dup nunta lui Jason, m simeam mult mai n apele mele. M ajuta faptul c
aveam ceva de fcut. Trebuia s fiu la magazinul Tarei imediat dup ce deschidea, la zece. Doream smi aleg hainele de care spusese Eric c voi avea nevoie pentru reuniune. Nu intram la lucru la
Merlottes dect pe la cinci i jumtate, aa c aveam sentimentul acela plcut c ntreaga zi se ntinde
naintea mea.
Ce mai faci, drag? m ntmpin Tara, venind din ncperea din spatele magazinului s m
salute.
Asistenta ei cu jumtate de norm, Mckenna, se uit la mine i continu s aranjeze hainele.
Presupuneam c pune la locul lor articole lsate aiurea; angajaii din magazinele de haine i petrec o
groaz de timp fcnd asta. Mckenna n-a zis nimic i, dac nu m nelam, chiar evita s vorbeasc cu
mine. Asta m-a durut, pentru c fusesem s o vd la spital cnd i-a scos apendicele, cu dou
sptmni n urm, i-i dusesem i un mic cadou.
Asociatul domnului Northman, Bobby Burnham, a trecut pe aici s ne anune c i trebuie
nite haine pentru o cltorie, spuse Tara.
Am ncuviinat, ncercnd s par ct mai natural.
Ai nevoie de haine de strad? Sau un costum, ceva mai de afaceri?
Mi-a aruncat un zmbet senin i fals i tiam c era suprat pentru c se temea pentru mine.
Mckenna, poi s duci plicurile astea la pot, i spuse Tara cu o voce un pic ascuit.
Mckenna se grbi s ias pe ua din spate, cu plicurile la subra, ca o cravaa.
Tara, i-am spus, nu e ceea ce crezi.
Sookie, nu e treaba mea, spuse, ncercnd cu greu s par neutr.
Ba cred c este, am spus. Eti prietena mea i nu vreau s crezi c m duc ntr-o cltorie cu o
gac de vampiri, numai ca s m distrez.
Atunci de ce te duci?
De pe chipul ei a disprut dintr-odat toat falsa bucurie. Era mortal de serioas.
Sunt pltit ca s merg mpreun cu civa vampiri din Louisiana la o ntlnire important. O
s fiu un fel de detector al lor. O s le spun dac vreun om ncearc s-i trag pe sfoar i voi ti ce
gndesc oamenii care-i nsoesc pe ceilali vampiri. i numai de data asta.
Nu puteam s explic mai bine. Tara intrase n lumea vampirilor mai mult dect era nevoie i
aproape c fusese ucis. Nu mai voia s mai aib de-a face cu ei i nu puteam s-o condamn. Dar tot nu
putea s-mi spun ce s fac. M gndisem i eu bine dac s m duc sau nu, i nc nainte de predica
lui Claudine, i n-aveam de gnd s las pe nimeni s m fac s am ndoieli, odat ce m-am hotrt.
S primesc haine era OK. S lucrez pentru vampiri era OK... atta vreme ct nu fceam ceva care s
duc la uciderea unor oameni.
Suntem prietene de-o via, spuse Tara ncet. La bine i la ru. Te iubesc, Sookie, i o s te
iubesc mereu; dar acum chiar e periculos.
Tara avusese parte de attea dezamgiri i griji de-a lungul vieii, nct pur i simplu nu mai voia
s mai ndure nimic. mi ddea drumul i se gndea s-l sune pe JB n seara aia i s reia ntlnirile lor
intime i va face asta aproape n memoria mea.
Era un mod straniu de a-mi scrie epitaful prematur.
Am nevoie de o rochie de sear, una de cocktail i nite haine drgue de zi, am zis, uitndu-m
pe list cam degeaba.
N-aveam de gnd s-o mai pclesc pe Tara, voiam s m simt bine, indiferent ct de amrt
prea. O s se dea ea pe brazd, mi-am spus.
O s-mi fac plcere s cumpr haine. Am nceput cu o rochie de sear i una de cocktail. i miam luat dou costume, n genul celor de afaceri (dar nu chiar aa, nu m pot vedea n pantaloni la
dung). i dou costume cu pantaloni. i colani i ciorapi trei-sferturi i vreo dou cmi de noapte.
i ceva lenjerie.
Oscilam ntre ncntare i vinovie. Cheltuisem mai mult din banii lui Eric dect ar fi trebuit i
m ntrebam ce s-ar ntmpla dac Eric ar cere s vad ce-am cumprat. M-a simi destul de prost.
Dar m-am simit de parc a fi fost prins ntr-o frenezie a cumprturilor, n parte din pur plcere
pentru asta, n parte din furie fa de Tara i n parte pentru a nega teama pe care o simeam la gndul
c voi nsoi undeva un grup de vampiri.
Cu un alt oftat, de data asta ncet i pentru mine, am pus la loc lenjeria i cmile de noapte. Nu
erau eseniale. Mi-a prut ru s m despart de ele, dar m-am simit mai mpcat. Era OK s-i
cumperi haine de care aveai nevoie pentru o anumit ocazie. Era ca o mas pe care o serveai. Dar s
cumperi desuuri era cu totul altceva. Ca i cnd i-ai fi luat caramele sau bomboane de ciocolat.
Dulci, gustoase, dar i fac ru.
Preotul din localitate, care ncepuse s mearg la ntlnirile Friei Soarelui, mi sugerase c
prietenia cu vampiri sau chiar faptul de a lucra pentru ei era un mod de a exprima dorina de a muri.
Mi-o spusese cu o sptmn n urm, aplecat peste coul cu burgeri. Acum m gndeam la asta, n
timp ce stteam la cas i Tara mi nregistra cumprturile, care aveau s fie pltite cu bani de la
vampiri. Credeam c vreau s mor? Am dat din cap. Nu, nu credeam. i eram de prere c Fria
Soarelui, micare antivampiri de extrem-dreapta, care ctiga alarmant de mult teren n America, era
o aduntur de escroci. Era ridicol cum i condamnau pe toi oamenii care aveau de-a face cu vampiri,
chiar i pe cei care intrau n magazine i localuri deinute de acetia. Dar, n fond, de ce eram eu atras
de vampiri?
Adevrul era cam sta: aveam att de puine anse s duc genul de via pe care o duceau colegii
mei de clas genul de via despre care am crezut n copilrie c e cel ideal nct orice alt via
pe care a fi putut s mi-o construiesc prea interesant. Dac nu puteam avea un so i copii, s-mi
fac griji pentru ce-o s duc la masa de la biseric i s m ntreb dac nu cumva era nevoie s vruim
casa, atunci aveam s-mi fac griji pentru cum o s-mi afecteze nite tocuri de opt centimetri simul
echilibrului cnd mai am i un kilogram de paiete pe mine.
Cnd am fost gata de plecare, Mckenna, care se ntorsese de la pot, mi-a dus pungile la main,
iar Tara a stabilit suma total cu omul lui Eric, Bobby Burnham. A nchis telefonul, prnd mulumit.
I-am folosit pe toi? am ntrebat, curioas s aflu ct investise Eric n mine.
Nici pe departe. Vrei s mai cumperi ceva? Dar distracia se terminase.
Nu, am spus. Am luat destule.
Am avut un impuls de a-i cere Tarei s ia napoi toate hainele. Dup aceea m-am gndit ce
meschin ar fi din partea mea s-i fac asta.
Mulumesc c m-ai ajutat, Tara.
Plcerea a fost a mea, m-a asigurat. Zmbetul ei era un pic mai cald i mai sincer.
Tarei i plcea s fac bani i niciodat n-a putut s stea suprat pe mine mai mult timp.
Trebuie s te duci la World of Shoes n Clarice s-i cumperi ceva care s mearg cu rochia
de sear. Au reduceri.
Mi-am fcut curaj. Asta era ziua n care trebuia s le rezolv pe toate. Urmtoarea oprire, s-mi
cumpr pantofi.
Urma s plec ntr-o sptmn, iar n seara aia la lucru n-am fost prea concentrat, pentru c eram
tot mai entuziasmat n ceea ce privete cltoria. Nu fusesem niciodat att de departe de cas, iar
Rhodes era sus de tot, lng Chicago; de fapt nu trecusem niciodat la nord de Mason-Dixon Line.
Fusesem cu avionul o singura dat i ntr-un zbor scurt, de la Shreveport la Dallas. Ar fi trebuit s-mi
iau o valiz, una pe rotile. Ar fi trebuit s-mi iau... m gndeam la o list lung de lucruri mai mici.
tiam c unele hoteluri au usctoare de pr. Oare aveau i la Piramida din Gizeh? Piramida era unul
dintre cele mai faimoase hoteluri pentru vampiri care se rspndiser n marile orae americane.
Aranjasem deja cu Sam s-mi iau nite zile libere, iar n seara aceea i-am spus cnd era
programat plecarea. Sam sttea la masa de lucru, n birou, cnd am btut la u de fapt n tocul uii
pentru c Sam nu nchidea ua aproape niciodat. i-a ridicat ochii din listele cu facturi. Era bucuros
s fie ntrerupt. Cnd lucra la registre i trecea minile prin prul blond-rocat i acum, ca urmare,
arta un pic electrizat. Sam prefera s stea la bar dect s se ocupe de treaba asta, dar chiar angajase
pe cineva s-l nlocuiasc n seara asta, special ca s-i poat aranja registrele de cheltuieli.
Intr, Sook, spuse. Cum merge treaba acolo?
E destul de aglomerat. N-am dect o secund. Voiam doar s-i spun c plec joia viitoare.
Pam, nu tiu. Uite, eu muncesc aici, iar tu trebuie s comanzi ceva de but. Trebuie s m ocup
i de celelalte mese.
O Negativ atunci. Sngeadevrat.
M-am grbit s scot butura din frigider i am nclzit-o n cuptorul cu microunde, agitnd-o uor,
ca s m asigur c temperatura era egal. Se lipise de pereii sticlei ntr-un fel neplcut, dar cu
siguran arta i avea gust de snge adevrat. mi turnasem i eu cteva picturi ntr-un pahar, odat
la Bill, de dragul experienei. Din ct mi puteam da seama, a bea snge sintetic era ca i cnd ai fi
but snge adevrat. Lui Bill i plcea ntotdeauna, dei menionase de mai multe ori c nu aroma era
cel mai important lucru, ci senzaia mucturii n carne, inima fiinei umane btnd, cam asta era
distracia vampirilor. i s dai pe gt o sticl nu avea acelai efect. Am luat sticla i un pahar i i le-am
pus n fa lui Pam, pe mas, mpreun cu un erveel, bineneles.
Sookie.
Mi-am ridicat privirea i am vzut c intrase Amelia.
Colega mea venea destul de des la bar, dar n seara aceasta eram surprins s-o vd.
Ce s-a-ntmplat? am ntrebat.
... salut, spuse Amelia ctre Pam.
Am remarcat pantalonii la dung ai Ameliei, bluza alb i curat cu decolteu n V i teniii la fel
de albi. M-am uitat la Pam, ai crei ochi palizi erau mai mari dect de obicei.
Ea e colega cu care mpart casa, Amelia Broadway, i-am spus lui Pam. Amelia, ea e Pam,
femeie-vampir.
ncntat s te cunosc, spuse Pam.
Auzi, mito haine, spuse Amelia. Pam pru foarte ncntat.
i tu ari foarte bine, zise.
Eti dintre vampirii de pe-aici? ntreb Amelia. Asta era Amelia, ct se poate de direct. i
vorbrea.
Pam rspunse:
Sunt secundul lui Eric. tii cine este Eric Northman?
Sigur, spuse Amelia. E bucata aia blond de iubire arztoare care locuiete n Shreveport, nu?
Pam zmbi i colii ieir un pic n afar. Mi-am plimbat privirea de la Amelia la Pam. Doamne
Dumnezeule!
Poate ai vrea s vezi barul ntr-o sear? ntreb Pam.
Da, sigur, spuse Amelia, dar ca i cnd chiar ar fi fost entuziasmat.
Fcea pe dura. Pre de vreo zece minute, din cte o tiam pe Amelia.
Am plecat s-i rspund unui client care m chema de la o alt mas. Cu coada ochiului, am vzuto pe Amelia aezndu-se lng Pam. Au vorbit cteva minute, apoi Amelia s-a ridicat i a venit la bar,
ateptnd s m ntorc eu.
i ce te aduce aici n seara asta? am ntrebat, poate prea brusc.
Amelia a ridicat din sprncene, dar nu mi-am cerut scuze.
Am venit s-i spun c te-a sunat cineva acas.
Cine?
Quinn.
Am simit cum mi apare un zmbet pe fa, unul adevrat.
Ce-a spus?
A spus c-o s v ntlnii n Rhodes. i e deja dor de tine.
Mersi, Amelia, dar ai fi putut s dai un telefon aici s-mi spui sau s-mi comunici cnd
ajungeam acas.
Pi... m plictiseam un pic.
tiam c asta se va ntmpla, mai devreme sau mai trziu. Amelia avea nevoie de o slujb, o
slujb cu norm ntreag. i era dor de oraul ei i de prieteni, bineneles. Chiar dac plecase din New
Orleans nainte de Katrina, suferise un pic n fiecare zi dup ce furtuna devastase oraul. Ameliei i
lipsea i vrjitoria. Speram s se mprieteneasc cu Holly, o alt barmani i o practicant dedicat a
cultului Wicca. Dar dup ce le-am fcut cunotin i au vorbit de cteva ori, Amelia mi-a spus
posomort c ea i Holly fceau parte din categorii diferite de vrjitoare. Amelia era (credea ea)
vrjitoare adevrat, n timp ce Holly era o Wicca. Amelia nutrea un dispre profund pentru ceea ce
nsemna grupul Wicca. O dat sau de dou ori, Amelia fusese la ntrunirile lui Holly, n parte ca s nui ias din mn... i n parte pentru c tnjea dup compania altor vrjitori.
n acelai timp, invitata n casa mea era ngrijorat c ar putea fi descoperit de vrjitoarele din
New Orleans i pus s plteasc scump pentru greeala de a-l fi transformat pe Bob. Pentru a aduga
nc un strat emoional, de cnd lovise Katrina, Amelia se temea pentru sigurana acestor foste
tovare. Nu putea afla dac erau bine, fr ca ele s o descopere n schimb.
n ciuda acestor lucruri, tiam c va veni ziua (sau noaptea) n care Amelia va fi suficient de
nelinitit nct s nceap s caute dincolo de casa i grdina mea i de Bob.
Am ncercat s nu m ncrunt cnd am vzut-o pe Amelia cum se duce la masa lui Pam ca s-i mai
fac o vizit. M-am ngrijorat, dar mi-am amintit c Amelia poate s aib grij de ea i singur.
Probabil. Fusesem mai sigur n noaptea dinaintea nunii din Hotshot. M-am ntors la treaba mea i
am nceput s m gndesc la telefonul lui Quinn. Mi-am dorit s fi avut cu mine noul meu celular
(putusem s-mi permit unul pentru c Amelia mi pltise o mic chirie), dar nu consideram c e bine
s-l iau cu mine la lucru i Quinn tia c n-o s-l am i n-o s fie deschis dac nu aveam posibilitatea
s rspund. Mi-a fi dorit s-l gsesc pe Quinn ateptndu-m acas, cnd aveam s ies de la bar,
peste o or. Puterea acestei dorine pusese parc stpnire pe mine.
Dei ar fi fost plcut s m cufund n visare, s m las dus de val n noua mea relaie, am ajuns la
concluzia c era cazul s-o las mai moale i s m trezesc niel la realitate. Am servit la mese, zmbind
i sporovind, aa cum trebuia, i i-am umplut paharul lui Pam cu Sngeadevrat, o dat sau de dou
ori. n rest, le-am lsat pe Amelia i Pam s-i vad linitite de tete--tete-ul lor.
n cele din urm, se termin i ultima or de lucru i barul se goli. mpreun cu ceilali chelneri,
m-am ocupat de treburile de nchidere. Dup ce m-am asigurat c suporturile de erveele i solniele
erau pline i aranjate pentru a doua zi, m-am strecurat pe holul ngust pn n depozit s-mi las orul
n coul de rufe. Dup ce ne-a ascultat ani de zile cum ne plngem i facem aluzii, Sam a montat n
sfrit o oglind acolo, n folosul nostru. M-am trezit c stau complet nemicat i m privesc fix n
ea. Mi-am revenit i am nceput s-mi desfac orul. Ariene i nfoia prul rocat ca focul. Ariene i
cu mine nu ne nelegeam att de bine zilele astea. Se implicase n Fria Soarelui. Dei fria se
prezenta ca o organizaie de informare, dedicat dezvluirii adevrului despre vampiri, era plin de
persoane care credeau c toi vampirii sunt n mod natural malefici i ar trebui eliminai, prin mijloace
violente. Cei mai nverunai dintre membrii friei i vrsau furia sau teama pe oamenii care se
mprieteneau cu vampiri.
Oameni ca mine.
Ariene ncerc s m priveasc n ochi n oglind. Nu reui.
Vampiria aia din bar e amica ta? ntreb, punnd un accent neplcut pe cuvntul amic.
Da, am spus.
Chiar i dac nu mi-ar fi plcut Pam, tot a fi zis c e amica mea. Orice detaliu legat de frie mi
fcea prul s mi se ridice pe ira spinrii.
Ar trebui s-i petreci mai mult timp cu oamenii, spuse Ariene.
Avea buzele rujate strident, iar ochii machiai puternic aveau o intensitate ciudat. Ariene nu
fusese niciodat ceea ce ai putea numi un gnditor profund, dar eram uimit i dezamgit de ct de
repede fusese atras de modul de a gndi al friei.
Ariene, mi petrec nouzeci i cinci la sut din timp cu oameni.
Ar trebui s fie o sut.
Ariene, de cnd e asta treaba ta? Rbdarea mea ajunsese la punctul maxim.
Ai lucrat orele alea n plus pentru c te duci cu nite vampiri la o ntrunire, nu?
Repet, e cumva treaba ta?
Noi dou am fost prietene mult vreme, Sookie, pn cnd Bill Compton la a intrat n bar.
Acum te ntlneti cu vampiri tot timpul i n casa ta stau oameni ciudai.
Nu trebuie s-mi justific viaa n faa ta, am spus, iar nervii mi-au cedat de tot.
Puteam s citesc n mintea ei, s vd ct era de mndr i de mulumit de judecata ei dreapt. M-
a durut. M-a deranjat. Am fost ddac pentru copiii ei, am consolat-o cnd a fost lsat de izbelite de
tot felul de brbai de doi bani, i-am fcut curat n rulot, am ncercat s-o ncurajez s se vad cu
brbai care s n-o calce n picioare. Acum se holba la mine, uimit de furia mea.
Evident c exist nite goluri uriae n viaa ta, dac simi nevoia s le umpli cu rahaturile astea
de la frie, i-am spus. Uit-te cu ce tipi de calitate alegi s te ntlneti i s te mrii.
Cu aceast remarc necretin, m-am ntors pe clcie i am ieit din bar, mulumit c apucasem
s-mi iau poeta din biroul lui Sam. Nimic nu e mai ru dect s fii nevoit s te opreti n mijlocul
unei ieiri triumfale.
Pam ajunsese lng mine, mi se alturase att de repede c nici n-o vzusem micndu-se. M-am
uitat peste umr. Ariene sttea cu spatele lipit de perete, cu faa schimonosit de durere i furie.
Lovitura mea final fusese una adevrat. Unul dintre iubiii lui Ariene i furase argintria familiei, iar
soii ei... greu de zis de unde ar trebui s ncepem.
Pam i cu mine am ieit nainte s pot reaciona la prezena ei.
nc nu-mi puteam reveni dup ocul atacului verbal al lui Ariene i al propriei mele furii.
N-ar fi trebuit s zic nimic despre el, am spus. Doar pentru c unul dintre soii lui Ariene a fost
un uciga, nu nseamn c eu trebuie s fiu nesuferit.
M purtam exact ca bunica mea, aa c am izbucnit ntr-un rs zgomotos.
Pam e un pic mai scund dect mine i privi n sus ctre mine, n timp ce eu m strduiam s m
controlez.
Aia e o trf, spuse Pam.
Am scos un erveel din poet s-mi terg lacrimile. Acum plngeam. Cnd m enervam, mi se
ntmpla adesea s plng; uram asta. Plnsul te fcea s pari slab, indiferent care era motivul pentru
care plngeai.
Pam m-a luat de mn i mi-a ters lacrimile cu un deget. Efectul de tandree a fost un pic
diminuat cnd i-a bgat degetul n gur, dar m-am gndit c era bine intenionat.
N-a spune c-i trf, dar cu siguran nu-i att de atent cu cine umbl pe ct ar trebui s fie,
am recunoscut.
De ce-i iei aprarea?
Din obinuin, am spus. Am fost prietene ani n ir.
i ce-a fcut pentru tine prietena asta? Cu ce te-a ajutat?
Pi...
Am stat o clip s m gndesc.
Cred c am putut s spun c am o prieten. Am inut la copiii ei i am ajutat-o cu ei. Cnd nu
putea veni la lucru, luam eu orele ei i dac ea lucra pentru mine, eu n schimb i fceam curat n
rulot. Venea s m vad cnd eram bolnav i-mi aducea mncare. i, cel mai important, tolera
faptul c sunt diferit.
Se folosea de tine i, cu toate astea, i erai recunosctoare, spuse Pam.
Faa ei alb, lipsit de expresie, nu-mi ddea nici un indiciu legat de sentimentele pe care le
nutrea.
Uite, Pam, n-a fost chiar aa.
i cum a fost, Sookie?
Chiar i-a plcut de mine i chiar ne-am simit bine uneori.
E lene. Asta se adaug la prietenia ei. Dac e uor s fii prietenos, atunci ea va fi prietenoas.
Dac vntul sufl n direcia opus, prietenia ei se duce. i cred c acum vntul sufl n direcia
opus. A gsit o alt cale de a fi o persoan important n felul ei, prin ura fa de alii.
Pam!
Ce, nu-i adevrat? Am observat oamenii timp de ani de zile. tiu cum sunt oamenii.
Exist lucruri adevrate pe care ar trebui s le spui i lucruri adevrate care e mai bine s
rmn nespuse.
Sunt lucruri adevrate pe care ai prefera s le lai nespuse, m corect.
Da, de fapt asta e... adevrat.
Atunci te las i m ntorc la Shreveport. Pam se ntoarse i se ndrept spre cldirea n faa
Capitolul 7
N-am nimic de spus. Mi-am descuiat maina i mi-am aruncat poeta nuntru. Apoi m-am ntors
ctre Pam, dei eram tentat s m urc la volan i s plec acas.
Noi n-am tiut, spuse ea.
Mergea ncet, aa c-am vzut-o cum se apropie. Sam lsase dou fotolii pliante n faa rulotei sale,
aezate n unghi drept n spatele barului, iar eu le-am luat din curtea lui i le-am adus lng main.
Pam a priceput aluzia i s-a cocoat pe unul dintre ele, iar eu l-am luat pe cellalt.
Am inspirat adnc, n tcere. M ntrebam nc de cnd m-am ntors din New Orleans dac toi
vampirii din Shreveport cunoteau scopul ascuns al lui Bill atunci cnd m curta. Pam spuse:
Nu i-a fi spus nici dac a fi tiut c lui Bill i se ncredinase o misiune, pentru c... nti
vampirii.
A ridicat din umeri.
Dar i repet c n-am tiut.
Am lsat capul n jos ca semn c neleg i o parte tensionat din mine s-a relaxat, n cele din
urm. Dar n-aveam nici cea mai vag idee cum ar fi bine s rspund.
Trebuie s spun, Sookie, c ai creat o mulime de probleme n zona noastr.
Pam nu prea deranjat de asta, ea doar constata o stare de fapt. Mie nu prea-mi venea s-mi cer
scuze.
Zilele astea Bill e plin de mnie, dar nu tie pe cine s urasc. Se simte vinovat i nimnui nu-i
place asta. Eric e frustrat pentru c nu poate trece peste faptul c s-a ascuns n casa ta i nu tie ct i
este de ndatorat. E furios c regina te-a cooptat pentru interese personale, prin intermediul lui Bill, i
c astfel a vnat de pe teritoriul lui Eric, dup cum vede el lucrurile. Felicia crede c eti piaz rea,
pentru c atia barmani de la Fangtasia au murit cnd erai tu prin preajm. Longshadow, Chow.
Zmbi. Oh, i prietenul tu, Charles Twining.
Niciuna dintre astea n-a fost din vina mea. O ascultasem pe Pam tot mai agitat. Nu e bine s
fie vampirii suprai pe tine. Chiar i actuala barmani de la Fangtasia, Felicia, era mult mai
puternic dect a fi putut fi eu vreodat i era cu siguran la nivelul cel mai de jos al ierarhiei.
Din punctul meu de vedere, asta n-are nici o importan, spuse Pam, cu o voce curios de
blnd. Acum c tim, mulumit lui Andr, c ai snge de zn, ar fi foarte uor s lsm n urm
toate astea. Dar nu asta conteaz cel mai mult, nu? Am cunoscut muli oameni care se trag din zne i
nici unul dintre ei nu avea puteri telepatice. Cred c doar tu eti aa, Sookie. Bineneles, tiind c
pori urma asta de zn n tine, te face s te ntrebi oare ce gust ai. Mi-a plcut mult nghiitura pe care
am primit-o cnd te-a rnit menada, dei era contaminat cu otrava ei. Iubim znele, dup cum tii.
Le iubii pn la moarte, mi-am spus n barb, dar evident c Pam a auzit.
Cteodat, ncuviin cu un mic zmbet. Pam asta...
Deci, care-i ideea n concluzie?
Eram pregtit s m. duc acas i s fiu uman, doar eu cu mine.
Cnd am spus c noi nu tiam de nelegerea lui Bill cu regina, m refeream i la Eric, spuse
Pam simplu.
Am lsat capul n jos, ncercnd s-mi in sub control expresia feei.
Eric e foarte suprat n legtur cu asta, zise Pam. Acum i alegea cuvintele. E suprat pe Bill
pentru c Bill a fcut cu regina o nelegere care a trecut peste Eric. E suprat c nu s-a prins de planul
lui Bill. E suprat pe tine c i te-ai bgat pe sub piele. E suprat pe regin c e mai mecher dect el.
Evident c de-aia e regin. Eric nu va fi niciodat rege, dac nu reuete s se controleze mai bine.
Chiar eti ngrijorat pentru el?
N-am vzut-o pe Pam niciodat s fie serios ngrijorat de ceva.
Cnd a ncuviinat, m-am trezit c ntreb:
Cnd l-ai ntlnit pe Eric?
Fusesem mereu curioas, iar n seara asta se prea c Pam are chef de destinuiri.
L-am ntlnit la Londra, n ultima noapte a vieii mele.
Vocea i era monoton, venind parc din umbrele ntunericului. Puteam s-i vd chipul pe
jumtate, n lumina de siguran de deasupra i prea destul de calm.
Am riscat totul pentru dragoste. O s rzi cnd o s auzi asta.
Nu eram chiar departe de a rde.
Eram o fat foarte slbatic pentru vremurile mele. Tinerele nu trebuiau s rmn singure cu
domni sau cu orice fel de brbai. Foarte diferit de acum. Pam i mic uor buzele, ntr-un zmbet
scurt. Dar eu eram o romantic i o curajoas. M-am strecurat afar din cas noaptea trziu s m
ntlnesc cu vrul dragei mele prietene, fat care locuia chiar lng noi. Vrul venise n vizit din
Bristol i eram foarte atrai unul de cellalt. Prinii mei considerau c el nu este egal cu mine la nivel
social, aa c am tiut c n-or s-l lase s m curteze. i dac a fi fost prins singur cu el noaptea, sar fi zis cu mine. Nu ne-am fi putut cstori dect dac prinii mei i-ar fi cerut s m ia de soie. Deci
n-am fi avut nici un viitor. Pam ddu din cap. Vremurile de acum ar fi prut nebuneti. Atunci femeile
nu puteau alege. Partea ironic este c ntlnirea noastr a fost destul de inocent. Cteva srutri,
mult vorbrie sentimental, dragoste etern, bla, bla, bla.
Am surs ctre Pam, dar nu a ridicat ochii ca s vad zmbetul.
n drumul napoi spre cas, ncercnd s trec n linite prin grdin, am dat peste Eric. Nu
puteam s m strecor att de uor nct s-l evit pe el. Rmase tcut o clip lung. i de data asta
chiar s-a zis cu mine.
De ce te-ar fi dat de gol?
M-am lsat mai jos n scaun i mi-am ncruciat picioarele. Era o conversaie neateptat i
fascinant.
Cred c se simea singur, spuse, cu o uoar not de surpriz n voce. Ultima lui tovar
plecase pe cont propriu, cci copiii nu pot rmne mult cu creatorul lor. Dup civa ani copilul
trebuie s devin independent, dei poate s se ntoarc la creator, i chiar trebuie, dac acesta l
cheam.
N-ai fost suprat pe el? Prea c ncearc s-i aminteasc.
La nceput am fost ocat, spuse Pam. Dup ce m-a golit de snge, m-a aezat n pat n camera
mea i bineneles c prinii mei au crezut c am murit de vreo boal misterioas i m-au
nmormntat. Eric m-a dezgropat, ca s nu m trezesc n sicriu i s fiu nevoit s sap singur pn la
suprafa. Asta a fost de mare ajutor. M-a inut n brae i mi-a explicat tot. Pn n noaptea n care am
murit fusesem ntotdeauna o femeie convenional dincolo de tendinele mele ndrznee. Eram
obinuit s port straturi peste straturi de haine. Ai fi uimit s vezi rochia n care am murit: mnecile,
volanele. Numai materialul din fust i-ar fi de ajuns s-i faci trei rochii.
Pam prea c-i aduce aminte cu drag, dar nimic mai mult.
Dup ce m-am trezit, am descoperit c faptul c eram vampir eliberase ceva slbatic n mine.
Dup tot ce-a fcut, n-ai vrut s-l omori?
Nu, spuse imediat. Am vrut s m culc cu el i am fcut-o. Am fcut asta de multe, multe ori.
Zmbi. Legtura dintre creator i copil nu trebuie s fie sexual, dar cu noi a fost. Asta s-a schimbat
destul de repede, de fapt, pentru c gusturile mele s-au variat. Voiam s ncerc tot ce-mi fusese refuzat
n viaa uman.
Deci chiar i-a plcut s fii vampir? Te-ai bucurat?
Pam ridic din umeri.
Da, ntotdeauna mi-a plcut s fiu ceea ce sunt. Am avut nevoie de cteva zile s-mi neleg
noua natur. Nu mai auzisem de vampiri nainte s devin chiar eu aa ceva.
N-am putut s-mi imaginez ocul revenirii lui Pam. M-a uimit ct de repede pretindea c s-a
acomodat cu noul ei statut.
Te-ai ntors vreodat s-i vezi familia? am ntrebat. OK, fusese neinspirat ntrebarea i am
regretat-o de cum mi-au ieit cuvintele din gur.
I-am vzut de la distan cu vreo zece ani mai trziu. Ii dai seama, primul lucru pe care trebuie
s-l fac un nou vampir este s-i prseasc zona natal. Altfel risc s fie recunoscut i vnat. Acum
poi s faci parad ct vrei, dar atunci eram att de ascuni i de ateni. Eric i cu mine am plecat din
Londra ct am putut de repede i dup ce am petrecut puin timp n nordul Angliei, pn m-am
acomodat eu cu noua mea stare, am prsit Anglia i ne-am dus pe continent.
Povestea era nspimnttoare, dar fascinant.
I iubeai?
Pam pru un pic nedumerit. Pe fruntea ei fin apru un mic rid.
S-l iubesc? Nu. Eram tovari buni i mi plceau partidele de sex i vntoare. Dar dragoste?
Nu.
n btaia luminilor de siguran de deasupra, care proiectau umbre ciudate n marginile parcrii,
vedeam cum chipul lui Pam se relaxeaz i-i reia trsturile fine.
i sunt datoare cu loialitatea mea, continu Pam. Trebuie s ascult de el, dar o fac de bunvoie.
Eric e inteligent, ambiios i foarte amuzant. M-ar fi nghiit mormntul dac nu m-ar fi urmrit cum
m strecor napoi n cas dup ntlnirea cu tnrul acela neghiob. Mi-am vzut de drumul meu muli,
muli ani, dar m-am bucurat s aud veti de la el cnd a deschis barul i m-a chemat n slujba lui.
Era posibil s mai fie cineva n lumea asta tot aa de detaat ca Pam la partea cu am fost ucis?
Fr ndoial c Pam i savura condiia de vampir i prea c simte un uor dispre fa de oameni;
de fapt i se prea c sunt amuzani. Cnd Eric a afiat primele sentimente fa de mine a crezut c e de
rs. Oare Pam era cu adevrat att de schimbat fa de vechea ei persoan?
Ci ani aveai, Pam?
Cnd am murit? Aveam noupe ani. N-a schiat nici cel mai mic gest.
i-i purtai prul ridicat n fiecare zi? Chipul i se nsenin un pic.
Da. Aveam o coafur foarte complicat. Camerista mea trebuia s m ajute. mi puneam
pernie artificiale sub pr ca s-l pot ridica. i lenjeria! Ai fi murit de rs dac vedeai cum m
mbrcam cu ea.
Orict de interesant ar fi fost conversaia, mi-am dat seama c eram obosit i voiam s m duc
acas.
Deci concluzia e c i eti cu adevrat loial lui Eric i c ai vrut ca eu s aflu c nici unul
dintre voi n-a tiut c Bill avea intenii ascunse cnd a venit n Bon Temps.
Pam ncuviin.
Deci ai venit aici n seara asta ca s...
S te rog s ai mil de Eric.
Nu-mi trecuse prin cap niciodat c Eric ar fi putut avea nevoie de mila mea.
Asta e o chestie la fel de amuzant ca lenjeria ta de cnd erai om, am spus. Pam, tiu c tu ai
impresia c-i eti datoare lui Eric, dei el te-a ucis scumpo, te-a ucis dar eu nu-i sunt datoare lui
Eric cu nimic.
ii la el, spuse, i pentru prima dat n vocea ei se simi suprarea. tiu c ii la el. N-a fost
niciodat att de rvit de emoii. N-a fost niciodat n asemenea dezavantaj.
Prea c se adun, iar eu mi-am dat seama c discuia se terminase. Ne-am ridicat, iar eu am dus
scaunele lui Eric la loc.
Habar n-aveam ce s spun.
Din fericire, n-a trebuit s m gndesc la nimic. Eric n persoan apru din umbrele de la
marginea parcrii.
Pam, spuse, i acest cuvnt avea o ncrctur special. Ai ntrziat att de mult, i-am luat
urma s m asigur c totul e n regul.
alergnd ctre nicieri... dar c acel nicieri era spre casa ta?
Eu am lsat s treac un moment de linite stnjenitoare. Habar n-aveam ce s spun i era clar c
Eric atepta un rspuns.
Probabil din cauza sngelui de zn, am spus ncet, dei ncercasem cu greu s m conving c
pictura de snge de zn nu era suficient de important pentru a provoca o uoar atracie din partea
vampirilor pe care i ntlneam.
Nu, zise.
i apoi dispru.
Ei bine, am spus tare, nefericit pentru tremurul din voce. A fost o ieire bun.
Era destul de greu s ai ultimul cuvnt cu un vampir.
Capitolul 8
Bagajele sunt gata... Cntam.
Pi, nu rmn att de singur nct s plng, fcu Amelia.
Acceptase politicoas s m duc la aeroport, dar ar fi trebuit s-o pun s promit c o s i fie
drgu n dimineaa aia. Fusese cam morocnoas tot timpul ct mi aranjasem machiajul.
A fi vrut s merg i eu, spuse, recunoscnd ce are pe suflet.
Bineneles c tiam care e problema Ameliei dinainte s-o spun cu voce tare. Dar eu nu puteam
s fac nimic.
Nu depinde de mine cine este sau nu invitat. Eu sunt un ajutor pltit.
tiu, spuse trist. O s ridic corespondena i o s ud plantele i o s-l pieptn pe Bob. Auzi,
am auzit c agentul de asigurri de la Bayou State are nevoie de o secretar, pentru c mama femeii
care lucra pentru el a fost evacuat din New Orleans i are nevoie de ngrijire permanent.
Da, s te duci s te nscrii pentru slujba aia, am spus. O s-i plac la nebunie.
Agentul meu de asigurri era un vrjitor care i susinea poliele cu vrji.
O s-i plac Greg Aubert i o s te intereseze. Voiam ca interviul Ameliei la agenia de
asigurri s fie o surpriz fericit. Amelia s-a uitat la mine pe sub sprncene.
O, e drgu i singur?
Nu. Dar are alte caliti interesante. i nu uita c i-ai promis lui Bob c nu te ncurci cu ali
tipi.
A, da. Amelia pru posomort. Mai bine hai s ne uitm dup hotelul tu.
Amelia m nva acum cum s folosesc computerul verioarei mele, Hadley. I adusesem cu mine
din New Orleans, gndindu-m s-l vnd, dar Amelia m convinsese s-l instalez aici, n cas. Arta
caraghios pe un birou din cea mai veche ncpere din cas, pe care acum o foloseam pe post de living.
Amelia pltea nc o linie de telefon pentru Internet, fiindc avea nevoie de el i pentru laptopul ei de
sus. Eu eram nc o nceptoare emoionat.
Amelia a deschis pagina de Google i a tastat hotelul Piramida din Gizeh. Ne-am uitat
amndou la poza care a aprut pe ecran. Majoritatea hotelurilor pentru vampiri erau n zone urbane
mari, precum Rhodes, i reprezentau de asemenea atracii turistice. Numit adesea pur i simplu
Piramida, hotelul avea aceast form, evident, i era acoperit cu sticl reflectorizant fumurie. n
jurul unuia dintre etajele inferioare se vedea o band de sticl mai deschis la culoare.
Nu e tocmai... hmm.
Amelia se uit la cldire cu capul ntr-o parte.
I-ar fi trebuit o pant mai nclinat, am spus, iar ea aprob.
Ai dreptate. De parc ar fi vrut s construiasc o form de piramid, dar n-au nlat suficiente
etaje nct s-o fac s arate cum trebuie. Unghiul nu e destul de ascuit nct s-i dea mreie.
i baza e un dreptunghi prea mare.
i asta. mi imaginez c alea sunt slile de conferin.
N-au parcare, am spus, uitndu-m pe ecran.
O, probabil c e subteran. Le pot construi i n felul sta acolo.
E pe malul lacului, am spus. Ura, o s vd lacul Michigan. Vezi, e doar un parc mic ntre hotel
i lac.
i vreo ase benzi de trafic, meniona Amelia.
Da, i asta.
Dar e aproape de marile magazine, zise ea.
Are un etaj ntreg numai pentru oameni, am citit. Pun pariu c e etajul sta mai deschis la
culoare. Credeam c e doar chestie de design, dar e aa pentru ca oamenii s aib lumin n timpul
zilei. Au nevoie de asta ca s se simt bine.
Traducere: aa e legea, spuse Amelia. Ce mai au acolo? Sli de ntrunire, bla, bla, bla. Sticl
opac n ntregul hotel n afar de etajul pentru oameni. Apartamente rafinat decorate la nivelele
superioare, bla, bla, bla. Personal special pregtit pentru a satisface nevoile vampirilor. Asta nseamn
c doneaz snge de bunvoie sau c se ofer parteneri pentru partide de sex?
Amelia era att de cinic. Dar acum, c tiam cine-i tatl ei, era logic, ntr-un fel.
Mi-ar plcea s vd camera cea mai de sus, vrful piramidei, am spus.
Nu se poate. Zice aici c la nu e un nivel pentru oaspei. De fapt acolo in instalaiile pentru
aer condiionat.
n fine, la naiba. E timpul s mergem, am zis, uitndu-m la ceas.
A, da. Amelia se uita trist la ecran.
O s fiu plecat numai o sptmn. Amelia era o persoan creia nu-i plcea s fie singur.
Am cobort i am dus bagajele la main.
Am numrul de la hotel s sun n caz de urgen. Am i numrul tu de mobil. i-ai luat
ncrctorul?
Iei de pe aleea cu pietri pe Hummingbird Road. A trebuit s ocolim Bon Temps, ca s ajungem
pe oseaua interstatal.
Da.
i peria i pasta de dini, aparatul de ras, deodorantul, usctorul de pr (pentru orice eventualitate),
trusa de machiaj, toate hainele noi i cteva n plus, o mulime de pantofi, o cma de noapte,
detepttorul de voiaj al Ameliei, lenjerie de corp, cteva bijuterii, o poet de rezerv i dou cri.
Mersi mult c mi-ai mprumutat valiza. Amelia contribuise cu trolerul ei rou iptor, o geant
asortat i nc una pentru bagajul de mn, unde ngrmdisem o carte, un almanah rebus, un CDplayer portabil cu cti i un mic suport de CD-uri.
N-am vorbit mult pe drum. M gndeam ct de ciudat era s-o las pe Amelia singur n casa
familiei mele. Ai notri locuiser acolo de peste o sut aptezeci de ani.
Conversaia noastr sporadic s-a stins pn s ajungem la aeroport. Prea c nu mai rmsese
nimic de spus. Eram n dreptul terminalului principal din Shreveport, dar ne ndreptam ctre un mic
hangar particular. Dac Eric n-ar fi rezervat un charter Anubis cu cteva sptmni n urm, ar fi
rmas pe dinafar, pentru c participanii la reuniune folosiser din plin serviciile companiei Anubis.
Toate statele implicate trimiteau delegaii i o mare parte din centrul Statelor Unite, de la Golf pn la
grania cu Canada, era inclus n Diviziunea Central a SUA.
Acum cteva luni, Louisiana ar fi avut nevoie de dou avioane. Acum unul era de ajuns, mai ales
c o parte a grupului plecase nainte. Am citit lista vampirilor care lipseau dup ntlnirea de la
Fangtasia i, spre regretul meu, Melanie i Chester erau trecui acolo. i cunoscusem la cartierul
general al reginei din New Orleans i, dei n-am avut timp s devenim prieteni la cataram, preau
vampiri de treab.
Un paznic de la poarta gardului care mprejmuia hangarul ne-a verificat actele mie i Ameliei
nainte s ne lase s intrm. Era un om obinuit, poliist retras din activitate, dar prea competent i
atent.
Luai-o la dreapta i vedei o parcare lng ua peretelui estic, spuse.
Amelia sttea un pic aplecat pe volan n timp ce conducea, dar ua se vedea clar i mai erau i
alte maini parcate acolo. Era ora zece dimineaa, iar aerul se simea puin cam rece, n ciuda cldurii
aparente.
Era o adiere timpurie de toamn. Dup vara foarte, foarte fierbinte nsemna o adevrat
binecuvntare. n Rhodes era mai rcoare, din cte mi spusese Pam. Verificase pe Internet starea
vremii pentru sptmna urmtoare i m sunase s-mi spun s-mi iau un pulover. Avea o voce
aproape entuziasmat, ceea ce era mare lucru pentru Pam. Aveam senzaia c Pam era un pic
nelinitit, un pic stul de Shreveport i de bar. Poate era doar o impresie a mea.
Amelia m-a ajutat s dau jos valizele. Trebuise s nlture nite vrji de pe Samsonite-ul rou,
nainte s mi-l mprumute. N-am ntrebat ce s-ar fi ntmplat dac ar fi uitat. Am tras mnerul
trolerului i mi-am aruncat pe umr geanta, iar Amelia a luat sacoa de voiaj i a deschis ua.
Nu mai fusesem ntr-un hangar pentru avioane nainte, dar arta ca n filme: ca o peter uria.
Erau cteva avioane mici parcate nuntru, dar ne-am dus, dup cum ne indicase Pam, ctre poarta
mare din peretele de vest. Avionul Anubis Air era parcat afar i angajai ai companiei ncrcau
sicriele n compartimentul bagajelor. Erau mbrcai n uniforme negre, singura pat de culoare fiind
un cap stilizat de acal pe piept, o afectare care mi s-a prut iritant. S-au uitat la noi n treact, dar nu
ne-a luat nimeni la ntrebri i nu ne-au cerut actele pn cnd s ajungem la scara avionului.
Bobby Burnham sttea la baza scrii cu o agend. Bineneles c de vreme ce era zi, era evident c
Bobby nu era vampir, dar arta att de palid i serios, nct ar fi putut fi unul. Nu-l mai ntlnisem
pn atunci, dar tiam cine este, iar el cu siguran m recunoscuse pe mine. Am smuls asta chiar din
creierul lui.
Dar certitudinea asta nu l-a mpiedicat s-mi verifice numele pe afurisita aia de list i se mai i
uita surprins la Amelia, de parc ea n-ar fi putut s-l transforme n broasc. (La asta se gndea.)
Ar trebui s orcie, am spus, iar ea a zmbit. Bobby s-a prezentat i, cnd noi am dat din cap,
a spus:
Dumneavoastr suntei pe list, domnioar Stackhouse, dar domnioara Broadway nu este.
M tem c va trebui s v ducei bagajul sus singur.
Lui Bobby i plcea s dein el puterea. Amelia a optit ceva pe sub musta, i deodat Bobby
fcu:
Geanta asta grea o duc eu pe scri, domnioar Stackhouse. V descurcai cu cealalt? Dac nu
putei, m ntorc n dou minute i o iau eu.
Uimirea de pe faa lui era nemaipomenit, dar am ncercat s nu rd prea tare. Amelia fcuse un
truc uor rutcios.
Mersi, m descurc, l-am linitit i am luat geanta de la Amelia n timp ce el tra pe scri
bagajul mai greu.
Amelia, mechera, am spus, dar nu prea suprat.
Cine-i idiotul sta?
Bobby Burnham. E omul de zi al lui Eric. Toi vampirii de un anumit rang aveau aa ceva.
Bobby era o achiziie recent a lui Eric.
Ce face? terge de praf sicriele?
Nu, face aranjamente pentru afaceri, merge la banc, ia rufele de la curtorie, merge la
ghieele care sunt deschise numai n timpul zilei i aa mai departe.
Deci e o slug.
Pi, da. Dar o slug important. E sluga lui Eric. Bobby deja cobora scrile, nc surprins c
fusese politicos i sritor.
Nu-i mai face nimic, i-am zis, tiind c se gndea la varianta asta.
Ochii Ameliei au scnteiat nainte s neleag ce-i spuneam.
Da, meschin din partea mea, recunoscu. Pur i simplu nu pot s-i sufr pe ticloii bolnavi
dup putere.
Cine poate? Ascult, ne vedem peste o sptmn. Mersi c m-ai condus la avion.
Da, da. mi zmbi pierdut. S te distrezi bine i ai grij s nu fii ucis sau mucat.
Am avut impulsul de a o mbria i, dup o clip de surpriz, m-a mbriat i ea.
S ai grij de Bob, am spus i am luat-o n sus, pe scri.
Nu puteam s nu m simt uor emoionat, pentru c rupeam legtura cu viaa mea familiar, cel
puin temporar. Angajata Anubis Air din avion spuse:
Alegei-v locul, domnioar Stackhouse.
Mi-a luat geanta de voiaj i a pus-o deoparte. Interiorul aeronavei nu era ca acela din avioanele
pentru oameni, sau cel puin aa scria pe site-ul companiei. Flota Anubis fusese construit i echipat
pentru a transporta vampiri adormii, ca prioritate, i apoi pentru pasageri umani. De-a lungul
peretelui existau nie pentru sicrie, ca nite cutii uriae pentru bagaje, i la captul din fa al
aeronavei erau trei rnduri de scaune, pe dreapta trei scaune i pe stnga dou, pentru oameni ca
mine... sau, cel puin, oameni care aveau de gnd s-i ajute pe vampiri ntr-un fel sau altul la
congresul sta. Acum mai erau doar alte trei fiine umane pe scaune. M rog, o fiin uman i dou
semiumane.
Bun ziua, domnule Cataliades, am spus, iar omul rotofei se ridic din scaun i zmbi larg.
Scump domnioar Stackhouse, spuse cu cldur, pentru c aa vorbea domnul Cataliades,
m bucur att de mult s te revd.
i eu m bucur s v vd, domnule Cataliades. Numele lui se pronun cum se scrie, i dac
avea i un nume de botez, eu nu-l tiam. Lng el sttea o tnr cu prul rou aprins, aranjat n epi;
era nepoata lui, Diantha. Diantha se mbrca n cele mai ciudate combinaii, iar n seara asta se
ntrecuse pe sine. nalt cam de un metru i jumtate, slab de i se vedeau oasele, Diantha alesese
colani trei-sferturi portocalii, saboi albatri, o fust plisat alb i un maiou cu imprimeuri colorate.
Era ameitoare.
Diantha nu avea obiceiul s respire n timp ce vorbea. Acum spuse:
Saltare ce faci?
Revin imediat, am zis, i, cum n-a mai fcut nici o micare, am dat din cap.
Unii supranaturali dau mna, alii nu, aa c trebuie s fii atent. M-am ntors ctre cellalt pasager.
Cu un alt om m-am gndit c sunt pe teren mai sigur, aa c am ntins mna dreapt. Omul a ntins i
el mna dup o pauz jenant, de parc i s-ar fi oferit un pete mort. Mi-a strns palma stngaci i i-a
retras degetele de parc abia s-ar fi putut abine s nu se tearg pe pantaloni.
Domnioar Stackhouse, dnsul e Johan Glassport, specialist n Dreptul vampirilor.
Domnule Glassport, am spus politicos, ncercnd s nu m simt ofensat.
Johan, i-o prezint pe Sookie Stackhouse, telepata reginei, spuse domnul Cataliades, pe tonul
lui curtenitor.
Domnul Cataliades avea un sim al umorului la fel de generos ca burta pe care o purta. Chiar n
momentul sta avea o sclipire n ochi. Dar trebuia s in minte c partea din el care nu era uman
cea mai mare parte a domnului Cataliades era demonic. Diantha era demon pe jumtate; unchiul
nc i mai mult.
Johan m-a scanat scurt din cap pn n picioare, aproape c s-a auzit cum m adulmec, i s-a
ntors la cartea pe care o avea n poal.
Chiar atunci, stewardesa de la Anubis a nceput s ne in discursul obinuit, iar eu m-am aezat la
locul meu i mi-am pus centura. La scurt timp dup aceea eram n aer. Nu mai aveam nici un pic de
emoii, pentru c fusesem att de dezgustat de purtarea lui Johan Glassport.
Nu credeam c-o s ntlnesc vreodat o bdrnie att de fi. Poate c oamenii din nordul
Louisianei nu au muli bani i poate c exist o rat mare a sarcinilor printre adolescente i alte feluri
de probleme, dar, pentru numele lui Dumnezeu, noi suntem politicoi.
Diantha spuse:
Johan e un tmpit.
Johan n-a dat nici cea mai mic atenie acestei observaii ndreptite, ci ntoarse pagina crii.
Mulumesc, drag, spuse domnul Cataliades. Domnioar Stackhouse, pune-m la curent cu ce
s-a mai ntmplat n viaa dumitale.
M-am mutat, ca s stau n faa trioului.
Nu sunt prea multe de spus, domnule Cataliades. Am primit cecul, dup cum v-am scris.
Mulumesc c v-ai ocupat de toate problemele proprietii lui Hadley i dac v rzgndii i-mi
trimitei o not de plat, o achit bucuroas.
Nu chiar bucuroas, dar uurat de o obligaie.
Nu, copil. Mcar att puteam s fac i eu. Regina s-a bucurat s-i exprime mulumirile n
felul sta, dei seara n-a ieit deloc cum plnuia.
Sicriul reginei era incrustat cu modele sidefate, dar celelalte artau destul de obinuit. Toate erau
din lemn lefuit: vampirii tia nu foloseau metale moderne. Mi-am trecut mna peste al lui Eric i
mi-au venit n minte imagini nfricotoare cu el nuntru, aproape lipsit de via.
Femeia lui Gervaise s-a dus nainte cu maina, n timpul nopii, mpreun cu Rasul, ca s se
asigure c toate pregtirile pentru regin sunt bine fcute, spuse vocea domnului Cataliades de dup
umrul meu drept.
Am tresrit i am scos un ipt, care l-a amuzat peste msur pe avocatul civil al reginei. A rs
nfundat.
Fin micare, am spus, cu o voce acr ca o lmie stoars.
Te ntrebai unde este al cincilea erif.
Da, dar dumneavoastr erai poate cu un gnd sau dou n urm.
Eu n-am puteri telepatice, ca tine, draga mea. Ii urmream expresia feei i limbajul corporal.
Ai numrat sicriele i ai nceput s citete etichetele de pe bagaje.
Deci regina nu e doar regina, ci i eriful propriei zone.
Da, m lmuri el. Nu toi conductorii fac lucrul sta, dar reginei i se prea suprtor s se
consulte tot timpul cu un alt vampir cnd voia s decid ceva.
Sun tipic pentru regin.
M-am uitat n fa, la nsoitorii notri. Diantha i Johan erau ocupai: Diantha cu somnul, iar
Johan cu cartea lui. M ntrebam dac nu era cumva o carte despre disecie, cu diagrame sau poate un
inventar al crimelor lui Jack Spintectorul, cu fotografii de la locul faptei. Cam sta prea genul lui
Johan.
Cum de i-a luat regina un avocat ca el? am ntrebat ct am putut de ncet. Pare destul de...
nasol.
Johan Glassport e un avocat grozav i unul care accept cazuri pe care ali avocai nu le vor,
spuse domnul Cataliades. i e i criminal. Dar de fapt toi suntem, nu-i aa?
Ochii lui negri ca mrgelele m priveau ptrunztor.
I-am ntors privirea pre de o clip lung.
Ca s-mi apr viaa mie sau unei persoane iubite a ucide un atacator, am spus, cntrindu-mi
bine cuvintele nainte.
Ce diplomat ai formulat ideea, domnioar Stackhouse. N-a putea s spun acelai lucru
despre mine. Sunt unele creatori pe care le-am ucis i le-am sfiat din pur plcere.
Bleah. Era mai mult dect voiam s tiu.
Diantha ador s vneze cprioare i a ucis i oameni n aprarea mea. i ea i sora ei chiar au
dobort vreo doi derbedei de vampiri.
S in minte s-o tratez pe Diantha cu mai mult respect. S omori un vampir era un demers foarte
dificil. Iar ea putea s joace cri ca un diavol.
i Johan? am ntrebat.
Probabil c pentru moment n-ar trebui s vorbesc despre micile nclinaii ale lui Johan. La
urma urmei, n-o s depeasc limita ct vreme e cu noi. Eti mulumit cum se descurc Johan, cum
i face instructajul?
Asta face? Pi, da, cred c da. A fost foarte riguros i probabil c asta i vrei.
ntr-adevr.
Putei s-mi spunei la ce s m atept la reuniune? Ce o s doreasc regina?
Domnul Cataliades spuse:
S ne aezm i o s ncerc s-i explic. Timp de o or dup aceea el a vorbit, iar eu am ascultat
i am pus ntrebri.
Pn cnd Diantha s-a ridicat i a cscat, m-am simit un pic mai pregtit pentru toate lucrurile
noi pe care aveam s le nfrunt n Rhodes. Johan Glassport i nchise cartea i ne privi, de parc era
acum gata s vorbeasc.
Domnule Glassport, ai mai fost n Rhodes pn acum? ntreb domnul Cataliades.
Da, rspunse avocatul. Am lucrat n Rhodes. De fapt, fceam naveta ntre Rhodes i Chicago;
locuiam cam la jumtatea drumului ntre cele dou.
Capitolul 9
Am ajuns n Rhodes pe la jumtatea dup-amiezii. Un camion Anubis ne atepta, ca s ncarce
sicriele i s le transporte la hotelul Piramida din Gizeh. Tot timpul ct a durat drumul prin ora m-am
uitat pe geamul limuzinei i, n ciuda prezenei copleitoare a firmelor care aveau magazine i n
Shreveport, nu m ndoiam c sunt n alt loc. Crmid roie din plin, trafic de ora mare, case lipite
una de alta, priveliti ale lacului... ncercam s m uit n toate direciile n acelai timp. Apoi s-a vzut
hotelul. Era uimitor. Ziua nu era suficient de nsorit pentru ca sticla fumurie s strluceasc, dar
Piramida din Gizeh arta oricum impresionant. Bineneles c era i parcul dincolo de strada cu ase
benzi, nesate de maini, i dincolo de parc, lacul.
n timp ce camionul Anubis a tras n spatele Piramidei pentru a-i lsa ncrctura de vampiri i
bagaje, limuzina a oprit n faa hotelului. Ne-am grbit s coborm din main, noi, creaturile de zi,
iar eu n-am tiut la ce s m uit mai nti: la fntnile mari sau la ornamentele cldirii.
La uile principale ale Piramidei erau o mulime de brbai n uniforme maro cu bej, dar i paznici
tcui. Dou copii elaborate ale unui sarcofag erau amplasate n poziie vertical, de o parte i de alta
a intrrii holului principal. Erau fascinante i mi-ar fi plcut s am ansa s le examinez pe amndou,
dar am fost invitai n cldire de ctre angajaii hotelului. Un brbat a deschis portiera, unul ne-a
verificat actele de identitate ca s se asigure c eram invitai nregistrai i nu reporteri umani,
niscaiva curioi sau vreo aduntur de fanatici i un altul a deschis ua hotelului i ne-a indicat c ar
trebui s intrm.
Mai fusesem ntr-un hotel de vampiri nainte, deci m ateptam s vd paznici narmai i s nu fie
ferestre la parter. Piramida din Gizeh se strduia ceva mai mult dect rmul Linitit din Dallas s
arate ct de ct ca un hotel pentru oameni; dei pe perei erau gravuri care imitau arta funerar
egiptean, holul strlucea n lumina artificial i o muzic oribil de vesel se auzea din perei The
Girl front Ipanema5 ntr-un hotel de vampiri.
i holul era mai agitat dect cel din rmul Linitit.
O mulime de oameni i alte creaturi i fceau de lucru pe acolo, mult aciune la recepie i
forfot n jurul biroului de informaii instalat de cuibul de vampiri al oraului gazd. Mai fusesem cu
Sam n Shreveport la un trg pentru proprietarii de baruri, cnd trebuia s cumpere un nou sistem de
pompare i am recunoscut decorul general. Eram sigur c undeva trebuia s existe o sal de
conferine, cu standuri, i un program pentru mese rotunde sau demonstraii.
Speram s gsesc n mapa noastr de nscriere i o hart a hotelului, n care s fie notate toate
evenimentele i locaiile. Sau erau vampirii prea ncrezui pentru indicaii att de mrunte? Nu, iat c
am gsit o diagram a hotelului nrmat i luminat, care s poat fi citit de clieni i vizitatori.
Acest hotel era numerotat n ordine invers. La ultimul nivel, apartamentul penthouse purta numrul
1. Iar jos, nivelul cel mai extins cel pentru oameni gseai numrul 15. ntre etajul pentru oameni i
hol se afla un mezanin i erau sli mari de conferine n anexa din aripa de nord a hotelului, partea
dreptunghiular fr ferestre, care artase att de ciudat n imaginea de pe Internet.
I-am observat pe oamenii care alergau de colo-colo pe hol cameriste, grzi de corp, valei,
oameni de serviciu... Iat-ne pe noi, mici castori umani, agitndu-ne ca s pregtim totul pentru
5
ntruniii cu snge rece? (Puteam s le spun aa dac asta se chema reuniune? Care era diferena?) Mam ntristat puin cnd m-am ntrebat de ce lucrurile stteau aa, cnd acum civa ani vampirii erau
cei care alergau de colo-colo, i asta ntr-un col ntunecat unde se puteau ascunde. Poate c asta ar fi
fost varianta mai natural. Mi-am dat o palm n gnd. Puteam la fel de bine s m altur friei, dac
asta simeam cu adevrat. Observasem protestatarii din micul parc de vizavi de Piramida din Gizeh,
pentru care unele dintre pancarte foloseau denumirea Piramida mumiilor.
Unde sunt sicriele? l-am ntrebat pe domnul Cataliades.
Le aduc printr-o intrare de la subsol, spuse. La ua de la intrarea n hotel aveau un detector de
metale. M-am strduit s nu m uit cnd Johan Glassport i-a golit buzunarele. Detectorul pornise ca
o siren cnd a trecut el.
i sicriele trebuie trecute prin detectorul de metale? am ntrebat.
Nu, vampirii notri au sicrie din lemn, dar echipamentul de pe ele este metalic i nu poi s-i
scoi pe vampiri s-i controlezi n buzunare dup alte obiecte metalice, aa c n-ar avea nici un sens,
rspunse domnul Cataliades, pentru prima dat prnd nerbdtor. Plus c unii vampiri au ales
cociuge moderne din metal.
Demonstranii de peste drum, am spus. M-au speriat. Le-ar plcea s se strecoare aici.
Domnul Cataliades zmbi, o privelite nfricotoare.
Nimeni n-o s intre aici, domnioar Sookie. Sunt ali paznici, pe care nu-i poi vedea.
n timp ce domnul Cataliades ne nregistra la recepie, am stat lng el i m-am ntors s m uit la
ceilali oameni. Erau toi mbrcai frumos i vorbeau cu toii. Despre noi. M-am emoionat dintrodat din cauza privirilor pe care ni le aruncau ceilali i din cauza zgomotului venit de la gndurile
celor civa oaspei oameni vii i ale membrilor personalului. Noi eram anturajul uman al reginei care
fusese unul dintre cei mai puternici vampiri din America. Acum nu numai c era slbit din punct de
vedere economic, dar era i pus sub acuzare pentru uciderea soului ei.
neleg de ce erau interesante celelalte slugi i eu a fi zis c suntem interesani dar nu m
simeam confortabil. Nu puteam s m gndesc dect c trebuia s-mi refac machiajul i la ct de
mult voiam s fiu singur cteva momente.
Recepionerul ne-a verificat intenionat rezervrile ct se putea de ncet, parc s ne in n hol la
expoziie ct de mult posibil. Domnul Cataliades l trata cu politeea lui obinuit, dei dup zece
minute i asta devenea tensionat.
Am stat la o distan discret n timpul sta, dar cnd mi-am dat seama c recepionerul cam
patruzeci de ani, consumator de droguri uoare, tat a trei copii ne regula aa numai ca s se
distreze, m-am apropiat. L-am tras de mnec pe domnul C, atenionndu-l astfel c a vrea s m
altur conversaiei. A tcut i s-a ntors interesat ctre mine.
Ne dai cheile i ne spui unde ne sunt vampirii, sau i spun efului tu c tu eti la care vinde
pe Ebay obiecte cu sigla hotelului. i dac mituieti vreo menajer mcar s se ating de chiloeii
reginei, darmite s-i fure, te dau pe mna Dianthei.
Diantha tocmai fusese s ia o sticl de ap. S-a simit obligat s-i dezveleasc dinii ascuii ntrun zmbet letal.
Recepionerul s-a albit i dup aceea s-a nroit, afind un tipar interesant de circulaie sangvin.
Da, doamn, se blbi, iar eu m-am ntrebat dac o s i fac pe el.
Dup ce am rscolit un pic prin capul lui, nici nu mi-a psat prea mult.
n foarte scurt timp, aveam toi cheile, aveam o list cu locurile de odihn ale vampirilor notri,
iar hamalul ne aducea bagajele ntr-unui dintre crucioarele alea elegante. Ceea ce-mi aminti de un
lucru.
Barry, am spus n mintea mea. Eti pe-aici?
Da, spuse o voce care era departe de cea timid pe care o auzisem prima dat. Sookie Stackhouse?
Eu sunt. Ne cazm. Eu sunt n 1538. Tu?
Eu n 1576. Ce faci?
Eu, bine. Dar Louisiana... am avut uraganul, i apoi procesul. Cred c tii de toate astea, nu?
Da, ai avut parte de ceva aciune.
Ai putea s spui i aa, i-am zis, ntrebndu-m dac zmbetul mi se vedea n minte.
Am priceput i asta.
Acum am neles cam cum trebuie s se simt oamenii cnd sunt pui fa n fa cu mine.
Ne vedem mai ncolo, i-am spus lui Barry. Ascult, care e numele tu de familie adevrat?
S-a declanat ceva cnd mi-ai dezvluit darul, mi-a zis. Numele meu adevrat e Barry Horrowitz.
Acum mi spun pur i simplu Barry Bellboy. Aa sunt nregistrat, dac uii numrul camerei mele.
OK, abia atept s facem o vizit mpreun.
i eu.
Apoi eu i Barry ne-am ndreptat atenia spre alte lucruri i acel sentiment ciudat ca un gdilat al
comunicrii de la minte la minte dispru.
Barry e singurul telepat pe care l-am ntlnit vreodat.
Domnul Cataliades descoperise c oamenii n fine, non-vampirii din grup fuseser pui n
camere cte doi. i unii dintre vampiri aveau colegi de camer, de asemenea. Nu era mulumit c el
nsui trebuia s mpart o camer cu Diantha, dar hotelul era foarte aglomerat, din cte ne spusese
recepionerul.
Poate c a minit n legtur cu multe alte lucruri, dar asta sigur era adevrat.
Eu eram n aceeai camer cu amanta lui Gervaise, i n timp ce bgm cardul n satul de pe u,
m ntrebam dac e nuntru. Era. M ateptam la o femeie ca lingii ia de pe la Fangtasia, dar Caria
Danvers era cu totul o altfel de creatur.
Salut, fat, spuse cnd am intrat. Cnd i-au adus bagajele sus m-am gndit c-o s vii i tu n
curnd. Eu sunt Caria, prietena lui Gerry.
mi pare bine, am zis, i am dat mna. Caria era o regin a balului. Poate c nu fusese efectiv
regina balului de absolvire, poate c nu fusese nici regina ntlnirilor cu fotii colegi de coal, dar cu
siguran fusese la curte. Caria avea prul aten-nchis, pn la umeri, ochii mari i cprui i dini att
de drepi i de albi nct erau o reclam pentru dentistul ei. i mrise snii, iar n urechi i n buric
avea piercinguri. Avea i un tatuaj n partea de jos a spatelui, nite plante agtoare n form de V, cu
doi trandafiri cu frunze verzi n mijloc. Am putut s vd toate astea pentru c sttea goal i prea s
nu aib nici cea mai vag idee c nuditatea ei era cam prea mult informaie pentru mine.
Tu i Gervaise suntei mpreun de mult vreme? am ntrebat ca s maschez ct eram de
stnjenit.
L-am cunoscut pe Gerry, s vedem, acum apte luni. Mi-a spus c ar fi bine s stau ntr-o
camer separat pentru c el s-ar putea s aib ntlniri de afaceri de-ale lui, tii? Plus c m duc la
cumprturi ct stau aici terapie la rafturi! Marile magazine! i vreau un loc n care s-mi depozitez
pungile, ca s nu m ntrebe el ct de mult au costat.
Mi-a fcut cu ochiul ca o trengri.
OK, am spus. Sun bine.
Chiar nu suna, dar programul Cariei nu era treaba mea. Valiza m atepta pe o msu, aa c am
deschis-o i am nceput s despachetez, observnd c geanta de voiaj, unde aveam rochiile bune, era
deja n dulap. Caria mi lsase exact jumtate din spaiul din dulap i sertare, ceea ce era decent. i
adusese cam de douzeci de ori mai multe haine dect mine, ceea ce-i fcu i mai remarcabil
corectitudinea.
A cui prieten eti tu? ntreb Caria.
i fcea pedichiura. Cnd a ridicat un picior, lumina din lustr a sclipit pe ceva metalic ntre
picioarele ei. Complet stnjenit, m-am ntors s-mi aranjez rochia de sear pe umera.
Ies cu Quinn, am spus.
M-am uitat napoi peste umr, inndu-mi privirea ridicat.
Caria nu prea s-i dea seama despre cine e vorba.
Vrcolacul-tigru, am spus. El pregtete ceremoniile de pe aici.
Detaliul sta parc i spunea ceva.
nalt, ras n cap, am spus. Faa i se lumin.
A, da, l-am vzut n dimineaa asta! Lua micul dejun la restaurant cnd m cazam eu.
E restaurant?
Da, sigur. Dei e mic, bineneles. i afl c au i room-service.
tii, hotelurile pentru vampiri de cele mai multe ori nu au restaurante, am zis, doar ca s fac
conversaie. Citisem despre asta ntr-un articol din American Vampire.
Ah! Dar asta n-are nici o logic.
Caria termin un set de degete i continu cu cellalt.
Nu i din punctul de vedere al unui vampir. Caria s-a ncruntat.
tiu c nu mnnc. Dar oamenii da, i asta e o lume a oamenilor, nu? E ca i cnd n-ai nva
engleza cnd emigrezi n America.
M-am ntors s vd faa Cariei, s m asigur c era serioas. Da, era.
Caria, am spus i dup aia m-am oprit. N-aveam idee ce s spun, cum s-i explic Cariei c un
vampir de patru sute de ani nu d doi bani pe cum i face rost de mncare un om de douzeci. Dar
fata atepta ca eu s termin.
Pi, bine c e restaurant aici, am spus ncet. A ncuviinat.
Da. C eu am nevoie de cafea dimineaa, a spus. Chiar nu pot s m pun pe picioare fr cafea.
Evident, cnd eti cu un vampir, dimineaa s-ar putea s nceap la trei sau patru dup-amiaza.
Rse.
Aa e, am spus.
Terminasem de despachetat, aa c m-am dus la fereastr i m-am uitat afar. Geamul era att de
nchis la culoare, nct era greu s distingi peisajul, dar se putea zri ceva. Nu eram pe partea care
avea vedere spre lacul Michigan, i era pcat, dar m-am uitat curioas la cldirile de pe partea vestic
a hotelului. Nu vedeam prea des orae mari i nu mai vzusem pn acum un ora din Nord. Cerul se
ntuneca repede, iar cu asta i cu geamurile fumurii, n zece minute n-am mai putut vedea nimic.
Vampirii aveau s se trezeasc n curnd, iar ziua mea de lucru ncepea.
Dei a continuat cu sporovial, Caria nu m-a ntrebat ce rol aveam eu la reuniune. Presupunea c
sunt acolo pe post de nsoitoare, iar pentru moment n-aveam nimic mpotriv. Mai devreme sau mai
trziu tot o s afle care este talentul meu deosebit i atunci o s devin agitat n prezena mea. Pe de
alt parte, acum era un pic prea relaxat.
Caria se mbrc (slav Domnului) ntr-o costumaie care mi se pru de trf cu clas. Purta o
rochie de cocktail de un verde strlucitor, care aproape c n-avea nimic n partea de sus, pantofi
trsnet i bikini tanga de dimensiuni infime, care se vedeau prin rochie. n fine, ea avea hainele ei de
lucru i eu le-aveam pe ale mele. Nu eram prea ncntat c-i judec pe alii i poate c eram i un pic
invidioas c hainele mele de lucru erau att de conservatoare.
Pentru seara asta alesesem o rochie din dantel ciocolatie. Mi-am pus cerceii mari din aur i m-am
nclat cu pantofi cu toc, maro, m-am dat cu ruj i m-am pieptnat cu grij. Mi-am ndesat cardul de
la u n poetua de sear i m-am dus la recepie s ntreb care era apartamentul reginei, pentru c
domnul Cataliades mi spusese s m prezint acolo.
Speram s m ntlnesc cu Quinn n drum, dar nici urm de el. i cum eu aveam o coleg de
camer, iar el era att de ocupat tot timpul, reuniunea asta prea s nu promit atta distracie n
timpul liber pe ct m ateptam.
Recepionerul s-a nglbenit cnd m-a vzut c m apropii i s-a uitat n jur s vad dac nu era i
Diantha cu mine. n timp ce el cuta cu o mn tremurtoare numrul camerei reginei pe o foaie de
hrtie, m-am uitat njur cu mai mult atenie.
Erau camere de supraveghere n cteva locuri evidente, ndreptate ctre uile de la intrare i biroul
de recepie. i cred c-am mai vzut una la lifturi. Mai erau i paznicii narmai obinuii obinuii
pentru un hotel de vampiri adic. Cel mai mare avantaj al unui hotel de vampiri este sigurana i
intimitatea oaspeilor. Altfel, vampirii ar putea sta mai ieftin i mai central n camerele special
amenajate pentru ei n hotelurile obinuite (chiar i Motel 6 avea cte o camer pentru vampiri
aproape n fiecare cldire). Cnd m-am gndit la protestatarii de afar, am sperat din suflet c echipa
de paz a Piramidei era pe faz.
Am salutat o alt femeie uman n timp ce traversam holul, ctre lifturile centrale. Camerele
deveneau tot mai luxoase cu ct urcai. Mi-am dat seama de asta pentru c erau mai puine pe etaj.
Regina avea unul dintre apartamentele de la etajul al patrulea, pentru c-i fcuse rezervarea pentru
evenimentul sta cu mult timp n urm, nainte de Katrina i probabil pe cnd soul ei era nc n
via. Erau numai opt ui la etajul ei i n-a trebuit s vd numrul ca s tiu care era a lui SophieAnne. Sigebert sttea n faa uii. Sigebert era un munte de om. Fusese garda reginei timp de sute de
ani, la fel ca Andr. Btrnul vampir prea singur fr fratele lui, Wybert. Altfel, era acelai vechi
rzboinic anglo-saxon ca atunci cnd l-am cunoscut barb loas, nfiare de mistre btrn, un
dinte sau doi lips n locuri eseniale.
Sigebert a rnjit la mine, o imagine terifiant.
Domnioar Sookie, spuse n loc de salut.
Sigebert, am zis, pronunndu-i numele cu atenie. Eti bine?
Voiam s-i transmit simpatia mea, fr s m cufund n ape prea sentimentale.
Fratele meu a murit ca un erou, spuse Sigebert mndru. n btlie.
M-am gndit s spun: Probabil c i-e aa dor de el dup o mie de ani, dar dup aceea mi-am dat
seama c ar fi ca atunci cnd reporterii i ntreab pe prinii copiilor disprui: Cum v simii?
Era un mare lupttor, am spus n schimb i asta era exact ceea ce voia s aud Sigebert.
M-a btut pe umr i aproape c m-a dobort la pmnt. Apoi privirea lui a devenit absent, de
parc ar fi ascultat un anun.
Am bnuit c regina putea vorbi cu copiii ei telepatic i cnd Sigebert mi-a deschis ua fr nici
un alt cuvnt, am tiu c aa era. M-am bucurat c nu putea s vorbeasc cu mine. Faptul c reueam
s comunic cu Barry era destul de distractiv, dar dac am sta tot timpul mpreun n mod sigur s-ar
rsufla. Plus c Sophie-Anne era mult mai nspimnttoare.
Apartamentul reginei era luxos. Nu mai vzusem nimic asemntor. Covorul era gros ca blana
unei oi i alburiu. Mobila avea o tapierie n nuane de albastru-auriu i bleumarin. Geamurile
nclinate care nchideau zidul exterior erau opace. Trebuie s spun c marele zid de ntuneric m
stresa.
n mijlocul acestei splendori, Sophie-Anne sttea ghemuit pe o canapea. Micu i extrem de
palid, cu prul aten strlucitor strns ntr-un coc, regina purta un costum de dantel de culoarea
zmeurei, cu volane negre i pantofi negri din piele de crocodil. Purta multe bijuterii simple din aur.
Mai adecvat pentru vrsta ei ar fi fost s se mbrace ca Gwen Stefani6 pe coperta albumului
L.A.M.B.. A murit ca om cnd avea probabil cincisprezece sau aisprezece ani. Atunci, pn la
vrsta asta ar fi trebuit s fie femeie n toat firea i mam. Acum, la vrsta asta ar fi un oarece de
mall. Pentru nite ochi moderni, hainele ei erau prea btrnicioase, dar numai un nebun ar fi putut s-i
spun asta. Sophie-Anne era cel mai periculos adolescent al lumii i al doilea n ordinea violenei i
pzea spatele. Andr sttea chiar n spatele ei, ca de obicei. Cnd mi-a aruncat o privire ferm i ua sa nchis dup mine, el sttea n spatele lui Sophie-Anne, ceea ce era un fel de semnal c eram un
membru al clubului, cred. Andr i regina lui buser amndoi Sngeadevrat i, ca urmare, erau
mbujorai aproape umani, de fapt.
Cum e cazarea? ntreb Sophie-Anne politicos.
Bine. Sunt n aceeai camer cu... o prieten de-a lui Gervaise, am spus.
Cu Carla? De ce?
Sprncenele i s-au ridicat ca nite psri negre pe un cer senin.
Hotelul e aglomerat. Nu-i mare lucru. Bnuiesc c oricum o s stea cu Gervaise mai tot timpul,
am rspuns.
Sophie-Anne spuse:
Ce crezi de Johan? Am simit cum m ncrunt.
Cred c locul lui e n nchisoare.
Dar pe mine o s m in departe de nchisoare.
Am ncercat s-mi imaginez cum ar arta o nchisoare pentru vampiri, dar am lsat-o balt. Nu
puteam s fac vreo observaie pozitiv despre Johan, aa c doar am dat din cap.
Tot nu-mi spui ce-ai putut s scoi de la el.
E foarte tensionat i confuz.
6
Explic.
Are emoii. E speriat. Nu tie cui s-i fie loial. El nu vrea dect s scape cu via. Nu-i pas de
nimeni dect de el.
i cu ce-l face asta diferit de orice alt fiin uman? coment Andr.
Sophie-Anne rspunse cu un zmbet n colul gurii. Andr, ce glume era.
Majoritatea oamenilor nu njunghie femei, am spus ct am putut de ncet i de calm. i nu le
face plcere.
Sophie-Anne nu era chiar indiferent la moartea violent pe care o provocase Johan Glassport,
dar, dup cum era i normal, era ceva mai ngrijorat de propria ei aprare legal. Cel puin aa o
citeam eu, dar cu vampirii m bazam mai mult pe limbajul corpului dect pe informaiile sigure din
mintea lor.
O s m apere, o s-l pltesc i dup aceea se descurc, spuse. Poate s i se ntmple orice
dup asta.
Mi-a aruncat o privire sigur pe ea. OK, Sophie-Anne, am priceput.
Te-a interogat temeinic? Ai simit c tie ce face? a ntrebat, ntorcndu-se la partea important.
Da, doamn, am spus prompt. Chiar a prut foarte competent.
Atunci o s merite osteneala.
N-am lsat s mi se vad nici un licr n ochi.
i-a spus Cataliades la ce s te atepi?
Da, doamn, mi-a spus.
Bine. n afar de mrturia ta la proces, am nevoie s m nsoeti la toate ntrunirile unde vor fi
prezeni i oameni.
Pentru asta m pltea aa de gras.
V rog, avei i un program al ntlnirilor? am ntrebat. A fi gata pregtit dac a ti cnd
avei nevoie de mine.
nainte s poat rspunde, cineva btu la u. Andr s-a ridicat att de uor i fluid nct ai fi jurat
c e n parte pisic. Avea sabia n mn, dei pn atunci n-o vzusem. Ua s-a deschis un pic chiar
cnd Andr a ajuns acolo i am auzit basul lui Sigebert mormind.
Dup ce au schimbat cteva propoziii, ua s-a deschis mai mult i Andr spuse:
Regele statului Texas, doamn.
Era doar un mic indiciu de surpriz plcut n vocea lui, dar pentru un vampir era ca i cnd ar fi
fcut roata pe covor. Aceast vizit era un semn de susinere pentru Sophie-Anne i toi ceilali
vampiri aveau s observe.
Stan Davis intr, cu un alai de vampiri i oameni.
Stan era tocilarul tocilarilor. Era genul care mergea cu penarul dup el. n prul lui nisipos se
vedeau urmele de la pieptn i avea ochelari cu lentile grele i groase. Destul de inutile. N-am ntlnit
niciodat vreun vampir care s nu aib o privire excelent i un auz ascuit. Stan purta o cma alb
cu logoul Sears i pantaloni bleumarin. i mocasini maro din piele. O, Doamne. Era erif cnd l-am
cunoscut eu, i acum, chiar dac devenise rege, arta la fel de ters.
n spatele lui Stan venea sergentul lui, Joseph Velasquez. Un hispanic scund i zdravn, cu prul
epos, Joseph lsa impresia c pe faa lui nu nflorete niciodat vreun zmbet. Lng el era o femeievampir rocat, pe nume Rachel; mi aminteam i de ea, din cltoria la Dallas. Rachel era slbatic i
nu-i plcea deloc s coopereze cu oamenii. n urma celor doi venea Barry Bellboy, care arta bine n
blugi de firm i un tricou din mtase maro, cu un lan de aur discret la gt. Barry se maturizase ntrun mod aproape nfricotor de cnd l vzusem ultima dat. Era un biat de noupe ani, frumos, dar
cam stngaci, i cra bagajele la hotelul rmul Linitit cnd l-am vzut prima dat. Acum, Barry
avea manichiura fcut, o tunsoare care i venea foarte bine i ochii ateni ai cuiva care notase la un
loc cu rechinii.
Ne-am zmbit unul altuia, iar Barry spuse M bucur s te vd. Ari bine, Sookie.
Mersi. La fel i tu, Barry.
Andr era ocupat cu salutul tipic pentru vampiri, care nu implica i o strngere de mn.
Stan, ne bucurm s te vedem. Pe cine ai adus s ne cunoasc?
un simplu vnztor care furnizeaz un bun necesar. M-a privit n ochi, cu trsturile feei nsprite.
Bineneles, avea i el rezerve c se afla n slujba unui vampir i c-i dezvluia efului su secrete
umane. i eu m luptam cu ideea asta, din cnd n cnd.
Hmm. Sookie lucreaz pentru mine doar ocazional.
Sophie-Anne se uita fix la mine i, dac a putea s-i caracterizez faa neted, a spune c era
gnditoare. Andr punea ceva la cale dincolo de chipul rozaliu de adolescent i era ceva de care
trebuia s m pzesc. Nu era doar gnditor, ci chiar interesat; angajat, ca s fac o descriere mai bun.
Bill a adus-o n Dallas, observ Stan, fr s pun de fapt o ntrebare.
Era protectorul ei la vremea aia, spuse Sophie-Anne.
O tcere scurt. Barry rnji la mine plin de sperane, dar i-am aruncat o privire de nici-s-nuvisezi. De fapt, mi venea s-l iau n brae, pentru c acest mic schimb a rupt tcerea i a creat o
situaie cu care m puteam descurca.
Chiar avei nevoie de Barry i de mine aici? Suntem singurii oameni i s-ar putea s nu fie att
de folositor s stm pe aici i s ne citim gndurile unul altuia.
Joseph Velasquez chiar zmbi nainte s se poat opri.
Dup un moment de tcere, Sophie-Anne a ncuviinat din cap, apoi Stan. Regina Sophie i regele
Stan, mi-am reamintit. Barry a fcut o plecciune studiat, de-mi venea s scot limba la el. Eu doar mam aplecat scurt i dup aia m-am grbit s ies din apartament. Sigebert s-a uitat la noi cu o fa
nedumerit.
Regina nu mai are nevoie de tine? ntreb.
Nu chiar acum.
I-am artat un pager pe care Andr mi-l dduse n ultima clip.
O s vibreze pagerul dac are nevoie de mine, am spus.
Sigebert se uit nencreztor la aparat.
Cred c e mai bine s rmi aici, spuse.
Regina spune c pot s plec, i-am zis.
i am i plecat, cu Barry dup mine. Am luat liftul i am cobort n hol, unde am gsit un col
retras, unde nimeni nu se putea furia s trag cu urechea.
Nu mai discutasem pn acum cu cineva n ntregime n minte, i nici Barry, aa c ne-am jucat n
felul sta o vreme. Barry mi-a spus povestea vieii lui n timp ce eu ncercam s blochez celelalte
creiere din jurul meu; apoi am ncercat s-i ascult pe toi ceilali i pe Barry.
i asta era destul de distractiv.
S-a dovedit c Barry se pricepea mai bine dect mine s identifice cine ce zicea ntr-o mulime. Eu
eram un pic mai bun la sesizat nuane i detalii, care nu erau ntotdeauna uor de prins n gnduri.
Dar ne aflam pe teren comun.
Ne-am hotrt care erau cei mai buni emitori din ncpere; adic auzul nostru era acelai. El
alegea pe cineva (n cazul sta a fost colega mea de camer, Caria), apoi i ascultam amndoi
gndurile, apoi le ddeam note de la unu la cinci, cu cinci pentru cine emitea cel mai tare i mai clar.
Caria era de trei. Dup ce ne-am neles s facem aa, am mai dat note i altora i am descoperit c
reacionam aproape la fel.
OK, asta era interesant.
S-ncercm s ne atingem, am sugerat.
Barry n-a mai rnjit, era i el curios. Fr mult vorb, m-a luat de mn i ne-am uitat n direcii
aproape opuse.
Vocile se auzeau att de clar, era ca i cum am fi avut o conversaie cu voce tare cu toat lumea
din ncpere n acelai timp. Ca i cnd am fi dat mai tare sonorul unui DVD, cu echilibru perfect
ntre bas i sopran. Era entuziasmant i nfricotor n acelai timp. Dei sttea cu spatele la biroul de
recepie, am auzit clar o femeie ntrebnd despre sosirea vampirilor din Louisiana. Mi-am surprins
propria imagine n mintea recepionerului, care era ncntat c-mi fcuse o figur nasoal.
Se apropie belele, m avertiz Barry.
M-am ntors i am vzut o femeie-vampir venind ctre mine cu o expresie nu foarte fericit pe
fa. Avea ochi cprui, fierbini, prul aten, drept i fin, i era uscat i rea.
n sfrit, una din Louisiana. Restul stau ascuni? S-i spui lu trfa de stpn-ta c-o s-i pun
pielea n cui! N-o s scape dup ce mi-a ucis regele! O s am grij s fie tras n eap i pus la soare
pe acoperiul sta!
Am spus primul lucru care mi-a venit n minte, din nefericire.
Hai, scutete-m, i-am zis, ca un copil de unpe ani suprat. i apropo, tu cine dracu eti?
Bineneles c nu putea s fie dect Jennifer Cater. Am nceput s-i spun c purtarea regelui ei
fusese josnic, dar mi plcea capul meu exact acolo unde era, adic pe umeri, iar fetei steia nu-i
trebuia mult ca s-i ias din fire.
tia s se uite urt, a spune.
O s te sec de tot, spuse aspru.
Pn atunci ajunseserm s atragem atenia unui numr considerabil de persoane.
Vaaai, am spus, exasperat dincolo de pragul nelepciunii. Ce fric mi-e. Ce le-ar mai plcea
judectorilor s te aud spunnd asta. Corecteaz-m dac greesc, dar vampirilor nu le este interzis
prin lege s-i amenine pe oameni cu moartea, sau n-am citit eu bine?
De parc-a da doi bani pe legea oamenilor, rspunse Jennifer Cater, dar focul se potolea n
ochii ei pe msur ce-i ddea seama c tot holul asculta disputa noastr, inclusiv muli oameni i
posibil unii vampiri crora le-ar fi fcut plcere s-o vad eliminat.
Sophie-Anne Leclerq va fi judecat dup legile poporului nostru, spuse Jennifer, ca lovitur de
graie. i va fi gsit vinovat. O s susin statul Arkansas i o s-l fac mre.
Ar fi pentru prima dat, am spus, oarecum pe bun dreptate.
Arkansas, Louisiana i Mississippi erau trei state srace care se aflau n aceeai oal, mai ales din
pricina umilinei comune. Eram cu toii mulumii c exist i ceilali, pentru c fceam cu rndul n
coada tuturor listelor, aproape, din Statele Unite: srcie, numrul de sarcini n rndul adolescentelor,
decese provocate de cancer, analfabetism... Onoarea trecea de la unii la alii.
Jennifer plec, fr s ncerce o revenire. Era hotrt i rea, dar eram de prere c Sophie-Anne
ar fi putut oricnd s treac de ea. Dac ar fi fost s pariez, a fi pus banii pe franuzoaic.
Barry i cu mine am ridicat din umeri unul la cellalt. Incidentul se terminase. Ne-am luat din nou
de mn.
Iar belele, spuse Barry resemnat.
Mi-am concentrat creierul n direcia n care se afla i al lui. Am auzit un vrcolac-tigru venind
nspre noi foarte, foarte grbit.
Am lsat mna lui Barry i m-am ntors, cu braele desfcute i un zmbet larg ct toat faa.
Quinn, am strigat, i, dup un moment n care a prut foarte nesigur, m-a luat n brae i m-a
nvrtit.
L-am mbriat ct am putut de tare, iar el mi-a rspuns cu o mbriare att de puternic nct
mi-au prit coastele. Apoi m-a srutat i am avut nevoie de mult trie de caracter ca s in srutul n
limitele conduitei sociale.
Cnd ne-am desprit ca s respirm, mi-am dat seama c Barry rmsese n mod ciudat cam la un
metru de mine i nu tia ce s fac.
Quinn, el e Barry Bellboy, am spus, ncercnd s nu par stnjenit. E singurul telepat pe care-l
cunosc, lucreaz pentru Stan Davis, regele Texasului.
Quinn i-a ntins mna lui Barry, care, din cte mi ddeam seama acum, avea un motiv pentru care
rmsese n poziia aceea ciudat. Apropierea noastr devenise prea vizibil. Am simit cum mi urc
sngele n obraji. Cel mai bun lucru pe care-l puteam face era s m prefac c n-am observat,
bineneles, i asta am i fcut. Dar mi-am simit un mic zmbet nflorind n colurile gurii, iar Barry
prea mai mult amuzat dect suprat.
mi pare bine, Barry, mormi Quinn.
Tu te ocupi de organizarea ceremoniilor? ntreb Barry.
Da, eu sunt la.
Am auzit de tine, spuse Barry. Marele lupttor. Ai o reputaie tare printre vampiri, frate.
Mi-am ciulit urechile. Nu pricepeam ceva aici.
Marele lupttor? am zis.
pentru c nu se prezentase.
O s-l caut pe acest Todd Donati. mi pare ru c v-am umplut capul cu probleme, cnd asta nu
e responsabilitatea voastr.
Uau, am spus, privind-o pe Batanya cum se ndeprteaz. Purta pantaloni ca din piele lichid i
i se putea vedea fiecare fes flexndu-se i relaxndu-se n micare. Era ca o lecie vie de anatomie.
Avea un fund bine lucrat.
Din ce galaxie a venit? ntreb Barry ameit. Quinn spuse:
Nu galaxie, ci dimensiune. E din breasla britlingenilor.
Am ateptat s ne lumineze.
E un bodyguard, un super-bodyguard, explic. Britlingenii sunt cei mai buni. Trebuie s fii
foarte bogat ca s angajezi o vrjitoare care s-i aduc unul, iar vrjitoarea trebuie s negocieze
termenii cu breasla ei. Cnd treaba pentru care a fost adus e ncheiat, vrjitoarea trebuie s-i trimit
napoi. Nu poi s-i lai aici. Legile lor sunt diferite, foarte diferite.
Vrei s spui c regele din Kentucky a dat un car de bani ca s-o aduc pe femeia aia n... n
dimensiunea asta?
Auzisem o grmad de lucruri incredibile n ultimii doi ani, dar sta le ntrecea pe toate.
E o micare extrem. M-ntreb de ce se teme att de mult. Kentucky nu se prea scald n bani.
Poate c s-a gndit bine, am spus, fiindc aveam i eu propria figur regal pentru care s-mi
fac griji. i trebuie s vorbesc cu tine.
Iubito, trebuie s m ntorc la lucru, spuse Quinn ntristat. Se uit neprietenos la Barry. tiu c
e nevoie s vorbim, dar trebuie s aliniez juraii pentru proces i trebuie s pregtesc o ceremonie de
nunt. Negocierile dintre regele din Indiana i regele din Mississippi au fost ncheiate i vor s bat
palma ct e toat lumea aici.
Russell se-nsoar? am zmbit.
M ntrebam dac va fi mirele sau mireasa sau un pic din amndou.
Da, dar nu spune nc la nimeni. Se va anuna disear.
Deci cnd vorbim?
Vin eu n camera ta cnd vampirii or s doarm n timpul zilei. Unde stai?
Am o coleg de camer. I-am dat totui numrul camerei.
Dac o s fie acolo, gsim noi un loc unde s mergem, spuse, uitndu-se la ceas. Ascult, nu-i
face griji, totul e OK.
M-am ntrebat pentru ce ar fi trebuit s-mi fac griji. M-am ntrebat unde era cealalt dimensiune i
ct de greu era s aduci bodyguarzi de acolo. M-am ntrebat de ce s-ar bga cineva la o aa cheltuial.
Nu c Batanya nu prea a naibii de eficient, dar efortul uria pe care l fcuse statul Kentucky
dezvluia o fric extrem. Cine era pe urmele regelui?
Ceva a nceput s-mi bzie la talie i mi-am dat seama c eram chemat napoi n apartamentul
reginei. i pagerul lui Barry sun. Ne-am uitat unul la cellalt.
Ne-ntoarcem la treab, spuse, n timp ce ne ndreptam spre lift. mi pare ru dac i-am creat
necazuri cu Quinn. Nu vorbeti serios.
S-a uitat lung la mine. A avut elegana de a prea ruinat. Cred c nu. mi construisem o imagine
despre cum ar trebui s fim eu i cu tine i Quinn a aprut ca un intrus n lumea mea fantezist.
Pi...
Nu-i face griji, nu trebuie s te gndeti la ce s zici. A fost una dintre fanteziile alea. Acum, c
lucrez cu tine, va trebui s m adaptez.
Aha.
Dar n-ar fi trebuit s m port ca un ticlos din cauza dezamgirii.
OK, sunt sigur c eu i Quinn putem trece peste asta. Deci nu te-ai prins de fantezie, am reuit so ascund, nu? Am ncuviinat sntos. Pi, mcar asta e ceva.
I-am zmbit. Toat lumea trebuie s aib fantezii, i-am spus. A mea e s descopr de unde are
Kentucky atia bani i pe cine a angajat ca s-o aduc pe femeia aia aici. Nu e cel mai nfricotor
lucru pe care l-ai vzut vreodat?
Nu, rspunse Barry spre surprinderea mea. Cel mai nfricotor lucru pe care l-am vzut
Capitolul 10
Du-te s vezi, mi spuse regina.
Cum? Dar voi suntei toi mai puternici dect mine! i mai puin speriai!
i noi suntem cei pe care i d n judecat, remarc Andr. Mirosul nostru nu trebuie s fie
acolo. Sigebert, trebuie s te duci s vezi.
Sigebert se strecur n ntuneric. O u de pe palier se deschise i de dup ea apru Batanya.
Simt mirosul morii, spuse. Ce s-a ntmplat?
Am venit s facem o vizit, am spus. Dar ua era deja deschis. E ceva n neregul aici.
tii ce anume?
Nu, Sigebert exploreaz, am explicat. Ateptm.
Stai s-mi chem secundul. Nu pot s las ua lui Kentucky nesupravegheat. Se ntoarse i
strig n apartament:
Clovache!
Sau cel puin cred c aa se scrie, l pronunase Kloh-VOSH.
Un fel de Batanya Junior apru aceeai armur, dar la o scar mai mic; mai tnr, prul
castaniu, mai puin nspimnttoare... dar i ea cu totul i cu totul formidabil.
Cerceteaz locul, ordon Batanya i, fr nici o ntrebare, Clovache i scoase sabia i descinse
n apartament ca un vis periculos.
Am ateptat cu toii cu rsuflarea ntretiat bine, de fapt eu. Vampirii n-aveau o rsuflare pentru
care s-i fac griji, iar Batanya nu prea deloc agitat. Se postase ntr-un loc de unde putea vedea i
ua deschis a camerei lui Jennifer Cater i ua nchis a regelui din Kentucky. Avea sabia scoas.
Chipul reginei era tensionat, poate chiar tulburat; adic ceva mai puin sec dect de obicei.
Sigebert iei i cltin din cap fr nici un cuvnt.
Clovache apru n u.
Mori cu toii, i raport Batanyei. Batanya atept.
Prin decapitare, dezvolt Clovache. Femeia era Clovache prea c numr n gnd n ase
buci.
Asta e ru, spuse regina n acelai timp cu Andr, care zise:
Asta e bine. Schimbar priviri exasperate.
Vreun om? am ntrebat ncet, pentru c nu voiam s le atrag atenia, dar chiar m interesa
cu un copil nesbuit.
mi explica mie ce s fac, rspunse Femeia-de-paz, dar mi ddeam seama c vocea ei se
dezumfla pe msur ce vorbea.
Ce-i spunea s faci, Landry?
Se ntreba ce fac toi oamenii tia aici, domnule.
i asta nu e o ntrebare valabil, Landry?
Domnule?
Nu crezi c-ar trebui s dm afar o parte din oamenii tia?
Ba da, domnule, dar ea a spus c se afla aici pentru c fcea parte din grupul care a gsit
cadavrele.
Deci n-ar trebui s plece.
Aa e, domnule.
ncerca s plece?
Nu, domnule.
Dar i-ai pus ctuele.
Ah!
Scoate-i dracului ctuele, Landry.
Da, domnule.
Landry era deja ca o cltit plat, nu mai rmsese aer deloc n ea.
Spre uurarea mea, mi s-au desfcut ctuele i am putut s m ntorc. Eram att de furioas, nct
mi venea s-o pun la pmnt pe Landry. Dar m-am abinut, pentru c asta n-ar fi fcut dect s-mi
pun ctuele la loc. Sophie-Anne i Andr i-au fcut loc prin mulime; de fapt, mulimea s-a topit n
faa lor. i vampirii i oamenii se bucurau s se dea deoparte din calea reginei Louisianei i a
bodyguardului ei.
Sophie-Anne se uit la ncheieturile mele, vzu c nu erau deloc rnite i ajunse la concluzia
corect c partea cea mai serios afectat mi era mndria.
Aceasta este angajata mea, spuse Sophie-Anne ncet, aparent ctre Landry, dar avnd grij ca
toat lumea de acolo s-o aud. O insult sau o leziune adus acestei femei, este o insult sau o leziune
adus mie.
Landry nu tia cine naiba e Sophie-Anne, dar putea s recunoasc o persoan puternic, atunci
cnd o vedea, iar Andr arta la fel de nfricotor. Ei doi erau cei mai nspimnttori adolesceni din
lume, sunt convins.
Da, doamn, Landry i va cere scuze n scris. Acum ai putea s-mi spunei ce s-a ntmplat
aici adineauri? ntreb Todd Donati pe un ton foarte calculat.
Mulimea atepta tcut. M-am uitat dup Batanya i Clovache, dar nu le-am vzut acolo.
Tu eti eful serviciului de paz? ntreb Andr deodat, timp n care Sophie-Anne se aplec
foarte aproape de mine i-mi spuse:
Nu pomeni de brithngene.
Da, domnule.
Poliistul i trecu mna peste musta.
Eu sunt Todd Donati, iar acesta este eful meu, domnul Christian Baruch.
Eu sunt Andr Paul i aceasta este regina mea, Sophie-Anne Leclerq. Aceast tnr este
angajata noastr, Sookie Stackhouse.
Andr atept pasul urmtor.
Christian Baruch nu m bg n seam, dar se uit la Sophie-Anne cu o privire cu care m-a uita
eu la o friptur pe care a vrea s-o cumpr pentru o cin de duminic.
Prezena dumneavoastr e o mare onoare pentru hotelul meu, murmur ntr-o englez cu accent
puternic.
I-am ntrezrit vrfurile colilor. Era destul de nalt, cu flci puternice i pr negru. Dar ochii lui
mici erau de un gri arctic.
Sophie-Anne a luat complimentul din mers, dei sprncenele i s-au ncruntat pentru o secund. Ai arta colii nu e un mod foarte fin de a spune nu mai pot dup tine. Nimeni nu zise nimic. Cel
acele drepturi legate de Arkansas, dac Andr fusese cel care l-a omort pe Peter? Nu m gndisem
cte griji avea pe cap regina la aceast reuniune.
Dar, dup ce mi-am pus toate ntrebrile astea, mi-am dat seama c nu m gndisem la chestiunea
cea mai urgent. Cine i ucisese pe Jennifer Cater i pe nsoitorii ei? (Ci vampiri ar fi putut s
rmn n Arkansas dup lupta din New Orleans i mcelul de azi? Arkansas nu era un stat att de
mare i avea foarte puine zone populate.)
M-am trezit la realitate cnd Christian Baruch a pus ochii pe mine.
Tu eti omul care poate citi gndurile, spuse att de brusc nct am tresrit.
Da, am spus, pentru c obosisem s m adresez tuturor cu domnule i doamn.
Tu ai ucis-o pe Jennifer Cater?
N-a fost nevoie s m prefac c sunt ocat.
Asta nseamn c m credei foarte puternic, am spus. Dac v imaginai c-a fi putut s dau
gata trei vampiri... Nu, n-am ucis-o eu. A venit la mine n seara asta, n hol, i a vorbit prostii, dar nam vzut-o dect atunci.
A prut un pic surprins, de parc s-ar fi ateptat la alt rspuns sau la o atitudine mai umil.
Regina fcu un pas s se aeze lng mine, iar Andr veni n faa ei, astfel nct de o parte i de
alta aveam vampiri cu vechime. Ce senzaie cald i confortabil. Dar tiam c-i reaminteau astfel
hotelierului c eram fiina lor uman special i n-avea voie s m hruiasc.
Chiar n momentul acela oportun, un vampir ddu de perete ua scrilor i se npusti spre
apartamentul morii. Dar Baruch, la fel de iute, i bloca drumul, astfel nct noul vampir se lovi de el
i czu pe podea. Micul vampir se ridic ntr-o micare att de rapid nct ochii mei n-au putut s-o
urmreasc, apoi fcu un efort disperat s-l dea pe Baruch la o parte din u.
Dar nou-venitul nu reui, aa c n cele din urm se ndeprt cu un pas de hotelier. Dac micul
vampir ar fi fost om, ar fi gfit, dar aa corpul lui tremura sub vibraiile unei aciuni ntrziate. Avea
prul aten i o barb scurt i purta un costum obinuit de mod veche. Arta ca un tip oarecare, dar
numai pn cnd i vedeai ochii i-i ddeai seama c e un fel de lunatic.
E adevrat? ntreb, cu o voce sfrit.
Jennifer Cater i nsoitorii ei sunt mori, rspunse Christian Baruch, nu fr compasiune.
Micul om url, efectiv url, iar mie mi se ridic prul de pe mini. Se prbui n genunchi, cu
trupul cltinndu-i-se nainte i napoi, cuprins de durere.
S neleg c fceai parte din grupul ei? spuse regina.
Da, da!
Asta nseamn c acum eu sunt regina ta. i ofer un loc lng mine.
Urletul se opri de parc l tiase cineva cu foarfec.
Dar ne-ai ucis regele, spuse vampirul.
Eram soia regelui tu i, ca atare, am dreptul s-i motenesc statul n cazul morii sale, spuse
Sophie-Anne, iar ochii ei negri erau aproape binevoitori, aproape luminoi. i este, fr ndoial,
mort.
Asta era scris mrunt n contract, murmur domnul Cataliades n urechea mea, iar eu abia miam nbuit un strigt de uimire.
Am crezut ntotdeauna c zicala aia cu oamenii mari se mic uor e o prostie. Oamenii mari se
mic cu greutate. Dar domnul Cataliades se deplasa uor ca un fluture i nu mi-am dat seama c e
lng mine pn cnd nu mi-a vorbit.
n contractul de nunt al reginei? am reuit s ntreb.
Da, spuse. i avocatul lui Peter l-a analizat foarte riguros, ntr-adevr. Acelai lucru ar fi fost
valabil i n cazul decesului lui Sophie-Anne.
Bnuiesc c erau multe clauze legate de asta?
A, doar cteva. Trebuiau s existe martori la deces.
Oh, Doamne, asta sunt eu.
Da, ntr-adevr. Regina st cu ochii pe tine i vrea s te controleze dintr-un motiv foarte bun.
i alte condiii?
N-ar trebui s fie un secund n via care s preia statul. Cu alte cuvinte, ar trebui s se
ntmple o catastrof.
i acum s-a ntmplat.
Da, se pare c da.
Domnul Cataliades prea destul de mulumit de asta. Mintea mea era agitat ca o urn n care se
amestec bilele la loto.
Numele meu este Henrik Feith, spuse micul vampir. i n Arkansas n-au mai rmas dect cinci
vampiri. Eu sunt singurul aici n Rhodes i am scpat cu via numai pentru c m-am dus jos s fac o
plngere n legtur cu prosoapele din baie.
A trebuit s-mi pun mna la gur ca s nu ncep s rd, ceea ce ar fi fost, s zicem, neadecvat.
Privirea lui Andr rmase fixat asupra brbatului ngenuncheat n faa noastr, dar mna i se ndrept
cumva nspre mine i m ciupi. Dup asta a fost uor s nu rd. De fapt a fost greu s nu scot un ipt.
Ce era n neregul cu prosoapele? spuse Baruch, complet distras de aceast pat pe imaginea
hotelului su.
Numai Jennifer folosea trei, ncepu Henrik s explice, dar Sophie-Anne ntrerupse scurt
aceast digresiune fascinant i spuse:
Destul, Henrik, tu vii cu noi n apartamentul meu. Domnule Baruch, ateptm cu interes
nouti de la dumneavoastr despre aceast situaie. Domnule Donati, intenionai s anunai poliia
din Rhodes?
Era politicos din partea ei s i se adreseze lui Donati de parc ar fi avut un cuvnt de spus n ce se
fcea acolo. Donati spuse:
Nu, doamn, mi se pare c asta este o chestiune de vampiri. Nu mai e nici un cadavru de
examinat, nu e nici o nregistrare, pentru c nu exist camer de supraveghere n apartament, iar dac
v uitai sus...
Ne-am uitat cu toii, bineneles, n colul holului.
Vei observa c cineva s-a gndit bine i a aruncat gum pe lentila camerei. Sau poate, dac a
fost un vampir, a srit i a lipit guma pe lentil. Bineneles ca o s revd casetele, dar la ct de repede
pot sri vampirii, se prea poate s fie imposibil de zis cine a fost individul. n momentul sta nu e nici
un vampir n brigada de omucideri a poliiei din Rhodes, deci nu sunt sigur dac putem chema pe
cineva. Majoritatea poliitilor umani nu vor investiga crime ale vampirilor, dect dac au un partener
vampir care s le protejeze spatele.
Nu cred c mai putem face ceva aici, spuse Sophie-Anne nepstoare. Dac nu mai avei
nevoie de noi, o s mergem la ceremonia de deschidere. n timpul conversaiei se uitase de cteva ori
la ceas. Henrik, dac te simi n stare, vino cu noi. Dac nu, ceea ce, evident, vom nelege, Sigebert o
s te duc n apartamentul meu i vei putea rmne acolo.
A vrea s merg undeva unde e linite, spuse Henrik Feith.
Arta ca un cel btut.
Sophie-Anne i fcu semn lui Sigebert, care nu era prea bucuros s primeasc ordine s plece. Dar
era nevoit s-o asculte, bineneles, aa c se ndeprt mpreun cu micul vampir, care reprezenta o
cincime din vampirii din Arkansas.
M gndeam la attea lucruri, nct creierul mi se blocase. Chiar cnd credeam c nu se mai poate
ntmpla nimic, se auzi liftul, uile se deschiser i Bill sri afar. Nu sosi att de spectaculos ca
Henrik, dar avu o intrare hotrt. Se opri brusc i evalua situaia. Vzndu-ne stnd acolo linitii, i
pstr calmul i spuse:
Am auzit c-au fost necazuri?
Se adres aerului dintre noi, pentru ca oricine s-i poat rspunde.
M sturasem s ncerc s m gndesc la el ca la Cel-fr-de-nume. La naiba, era Bill. Poate c
uram fiecare molecul din corpul lui, dar nu puteam s neg c se afla acolo. M ntrebam dac
vrcolacii reueau cu adevrat s-i ignore renegaii i cum se descurcau cu asta. Eu nu m descurcam
prea bine.
Sunt necazuri, spuse regina. Dei nu neleg ce poate rezolva prezena ta.
Nu l-am vzut niciodat pe Bill stnjenit, dar acum era.
mi cer scuze, Maiestate, spuse. Dac avei nevoie de mine pentru ceva, o s fiu la standul meu
n urmtorul magazin se vindeau CD-uri cu muzic din diferite epoci istorice, de exemplu
Cntece populare ruseti din secolul al XVII-lea sau Muzic de camer italian, perioada timpurie. O
afacere bun. Oamenilor le place ntotdeauna muzica perioadelor de glorie, chiar dac acestea
fuseser cu secole n urm.
Urmtorul magazin era al lui Bill i avea o firm mare care atrna pe pereii temporari ai
ncperii. Sistem de identificare a vampirilor, scria simplu. Detecteaz orice vampir, oricnd, oriunde.
Nu avei nevoie dect de un ajutor care se pricepe la calculatoare, scria pe o pancart mai mic. Bill
vorbea cu o femeie-vampir care i ntindea un card, iar Pam punea ntr-o pung mic un CD n
carcas. Pam se uit la mine i mi fcu cu ochiul. Purta o costumaie exagerat de cadn, pe care am
presupus c refuzase iniial s-o poarte. Dar Pam chiar zmbea. Poate c-i fcea plcere s se abat un
pic de la rutin.
Cadouri instant pentru aniversari: sup sangvin pentru suflet era reclama de pe urmtorul
magazin, unde sttea o vampiri plictisit i singur, cu un teanc de cri n fa.
Urmtoarea expoziie cuprindea cteva spaii comerciale i nu avea nevoie de nici o explicaie.
Ar trebui s te modernizezi, i spunea un vnztor onest unei femei-vampir de culoare care
avea prul mpletit i legat cu o mie de ireturi colorate.
Ea asculta atent, examinnd unul dintre sicriele n miniatur deschise n faa ei.
Bineneles c lemnul e biodegradabil i e tradiional, dar cine are nevoie de asta? Sicriul tu e
casa ta, asta spunea mereu tticul meu.
Mai erau i alte standuri, inclusiv unul de la Evenimente Extreme (Elegante), unde se afla o mas
mare cu cteva brouri cu preuri i albume foto deschise, pentru a tenta trectorii. Voiam i eu s m
uit, cnd am vzut c de stand se ocupa ncrezuta-cu-picioare-lungi. N-am vrut s vorbesc cu ea din
nou, aa c am mers mai departe, fr s-o scap din ochi pe regin. Unul dintre chelnerii oameni i
admira fundul lui Sophie-Anne, dar m-am gndit c asta nu se pedepsete cu moartea, aa c nu i-am
dat atenie. Pn n momentul acela, regina i Andr se ntlniser cu erifii Gervaise i Cleo Babbitt.
Gervaise era un om scund, probabil cam 1,65, cu o fa mare. Prea s aib cam treizeci i cinci de
ani, dei, dac mai adugai o sut de ani, erai mai aproape de vrsta lui real. n ultimele sptmni,
Gervaise purtase povara ntreinerii i distrrii lui Sophie-Anne, iar epuizarea era vizibil. Auzisem c
era renumit pentru hainele lui sofisticate i stilul rafinat. Singura dat cnd l mai vzusem pn
atunci avea prul fin pieptnat neted ca sticla pe capul su rotund. Acum era nengrijit. Costumul su
frumos trebuia dus la curtorie, iar pantofii trebuiau lustruii - Cleo era o femeie voinic, cu umerii
lai i prul negru crbune i avea o fa larg, cu buze mari. Cleo era suficient de modern nct s
vrea s-i foloseasc i numele de familie; intrase n lumea vampirilor doar de cincizeci de ani.
Unde e Eric? i ntreb Andr pe ceilali erifi. Cleo rse, genul de rs puternic, care i fcea pe
brbai s-o priveasc.
A fost convocat, spuse. Preotul n-a aprut i, cum Eric a fcut un curs, acum e chemat s
oficieze.
Andr zmbi.
Asta nu trebuie ratat. Cu ce ocazie?
Va fi anunat imediat, spuse Gervaise. M-am ntrebat la ce biserica ar fi putut Eric s fie preot.
Biserica Profiturilor nalte? M-am strecurat ctre standul lui Bill i am vorbit cu Pam.
Eric e preot? am murmurat.
Biserica Spiritului Iubirii, mi spuse, n timp ce punea n pung trei copii ale CD-ului i i le
ddea unui adulator trimis de stpnul su s le cumpere. i-a luat certificatul dup un curs pe
Internet, cu ajutorul lui Bobby Burnham. Poate s oficieze ceremonii de nunt.
Un chelner reui s treac cumva de toi oaspeii din jurul reginei i se apropie de ea cu o tav cu
pahare pline ochi cu snge. ntr-o secund, Andr ajunse ntre chelner i regin i, n secunda
urmtoare, chelnerul se ntoarse i se ndrept n alt direcie.
Am ncercat s-i citesc gndurile, dar mintea i era goal. Andr reuise s-i controleze inteniile
tipului i s-l alunge de acolo. Speram c chelnerul e OK. L-am urmrit pn n dreptul unei ui mici,
ntr-un col, i m-am asigurat c se ntoarce n buctrie. OK, incident evitat.
n sala de ceremonii se isc o uoar agitaie, iar eu m-am ntors s vd ce se ntmpla. Regele din
Mississippi i regele din Indiana intraser mpreun inndu-se de mn, ceea ce prea s fie un
semnal public c ncheiaser negocierile de cstorie. Russell Edgington era un vampir micu i
atrgtor, cruia i plceau ali brbai, exclusiv i intens. Putea s fie o companie plcut i era un
bun lupttor, de asemenea. mi plcea de el. Aveam ceva emoii legate de ntlnirea cu Russell pentru
c lsasem cu cteva luni n urm un cadavru n piscina lui. Am ncercat s vd partea bun a
lucrurilor. Cadavrul era al unui vampir, aa c probabil se dezintegrase nainte ca prelata ce acoperea
piscina s fie ridicat, n primvar.
Russell i Indiana se oprir n faa standului lui Bill. Apropo, Indiana era un tip mthlos, ca un
taur, cu pr aten, crlionat i un chip pe care puteam citi c e o persoan cu simul realitii.
M-am dus mai aproape, pentru c s-ar fi putut isca necazuri.
Bill, ari bine, spuse Russell. Angajaii mei mi-au spus c ai avut de furc la mine acas. Se
pare c te-ai refcut bine. Nu sunt sigur cum te-ai eliberat, dar m bucur.
Dac Russell se oprise pentru o reacie, nu avu parte de nici una. Faa lui Bill era la fel de
inexpresiv ca atunci cnd Russell ar fi comentat despre vreme i nu despre torturarea lui Bill.
Lorena era stpna ta, aa c n-am putut s intervin, spuse Russell cu o voce la fel de calm ca
faa lui Bill. i iat-te aici, i vinzi mica mecherie pentru computer pe care Lorena ncerca att de
insistent s-o obin de la tine. Cum spune Bardul: Totu-i bine cnd se termin cu bine.
Russell fusese prea vorbre, ceea ce era singurul indiciu c regele atepta cu nerbdare o reacie
de la Bill. i, n mod sigur, vocea lui Bill era ca o mtase grea. Nu spuse dect att:
Nu te mai gndi la asta, Russell. Bnuiesc c urmeaz felicitrile.
Russell zmbi spre mirele su.
Da, Mississippi i cu mine ne punem pirostriile, spuse regele din Indiana.
Avea o voce adnc. Ar fi preferat s fie acas, s bat vreun datornic pe vreo alee sau s stea ntrun bar cu rumegu pe jos. Dar Russell aproape c roi.
Poate c era o cstorie din dragoste.
Apoi Russell m vzu.
Bart, trebuie s-o cunoti pe tnra asta, spuse imediat.
Mai c n-am avut un atac de panic, dar n-aveam cum s scap dect dac m-a fi ntors i a fi
fugit, pur i simplu. Russell i trase partenerul de mn ctre mine.
Tnra asta a fost nepat cnd a fost n Jackson. Civa dintre pungaii ia din frie erau ntrun bar i unul dintre ei a njunghiat-o.
Bart se uit la mine aproape surprins.
Ai supravieuit, evident, spuse. Dar cum?
Domnul Edgington aici de fa mi-a dat o mn de ajutor, am zis. De fapt, mi-a salvat viaa.
Russell ncerc s par modest i aproape reui. Vampirul ncerca s arate bine n faa alesului su,
o reacie att de uman nct cu greu mi-a venit s cred.
Oricum, cred c ai luat ceva cu tine cnd ai plecat, spuse Russell sever, ntinznd un deget
ctre mine.
A fi vrut s gsesc pe chipul lui un indiciu care s mi spun ce fel de rspuns ar fi trebuit s dau.
Luasem o ptur, asta era sigur, i cteva haine pe care tinerii din haremul lui Russell le lsaser
aruncate pe acolo. i-l luasem i pe Bill, care era prizonier ntr-una dintre cldirile anexe. Poate c
Russell se referea la Bill?
Da, domnule, dar am lsat ceva la schimb, am zis, pentru c nu mai suportam jocul sta verbal
de-a oarecele i pisica.
OK, OK, gata! I salvasem pe Bill i o omorsem pe Lorena, dei asta fusese mai mult sau mai
puin un accident. i o aruncasem pe nemernic n piscin.
Cred c erau nite resturi pe fundul piscinei, cnd am pregtit-o pentru var, spuse Russell, iar
ochii lui de culoarea ciocolatei amrui m examinar ateni. Ce tnr ndrznea eti domnioar...
Stackhouse. Sookie Stackhouse.
Da, mi amintesc acum. Nu erai la Clubul Morilor cu Alcide Herveaux? sta e vrcolac,
scumpule, i explic Russell lui Bart.
Da, domnule, am spus.
Rasul avea pielea de culoare maronie, natural, ochii mari, de un negru lichid, i prul nchis la
culoare care te ducea cu gndul la Orientul Mijlociu.
tiam c trebuia s fii pe aici, aa c m bucur c dau de tine, am spus.
Ne-a trimis pe mine i pe Caria nainte, spuse uor, cu accentul lui exotic. Ari mai drgu ca
niciodat, Sookie. Cum i se pare reuniunea?
Nu i-am bgat n seam politeurile.
Ce-i cu uniforma asta?
Dac vrei s tii a cui uniform este, este noua uniform de cas a reginei noastre, spuse.
Purtm asta n loc de armur cnd nu suntem pe strad. Mito, nu?
O, dar avei stil, am zis, iar el rse.
Te duci la ceremonie? m ntreb.
Da, sigur, n-am mai vzut o nunt de vampiri. Uite, Rasul, mi pare ru pentru Chester i
Melanie.
Fuseser detaai mpreun cu Rasul n New Orleans.
Timp de o secund, toat senintatea dispru de pe faa vampirului.
Da, spuse, dup un moment de tcere tensionat. n loc de tovarii mei l am acum pe fostul
mblnit.
Jake Purifoy se apropia de noi i purta aceeai uniform ca Rasul. Prea singur. Nu era vampir de
suficient de mult vreme ca s-i pstreze chipul calm, care prea s fie a doua natur a morilor vii.
Bun, Jake, am spus.
Bun, Sookie, spuse pe un ton trist.
Rasul se nclin spre noi i plec n alt direcie. Rmsesem cu Jake. Asta semna cu o scen de
coal primar, care nu-mi plcea. Jake era putiul care venise la coal mbrcat aiurea i cu mncare
ciudat la pachet. Fiind o combinaie de vampir i vrcolac, i pierduse ansele de a fi acceptat de
vreuna dintre tabere. Era ca i cnd ar fi ncercat s fie un jocheu n stil gotic.
Ai apucat s vorbeti cu Quinn? am ntrebat, n lips de alt subiect de conversaie.
Jake fusese angajatul lui Quinn nainte ca transformarea lui s-l lase fr ansa de a-i gsi o
slujb.
L-am salutat n trecere, spuse Jake. Pur i simplu nu-i corect.
Ce anume?
C el e acceptat, indiferent ce-a fcut, iar eu sunt ostracizat.
tiam ce nseamn ostracizat, pentru c fusese pe una din filele calendarului la rubrica numit
Cuvntul zilei. Dar creierul meu sri pur i simplu peste cuvntul sta, pentru c sensul mai larg al
comentariului lui Jake mi afecta echilibrul.
Indiferent ce-a fcut? am ntrebat. Ce vrea s nsemne asta?
Pi, bineneles c tii de Quinn, spuse Jake, iar mie mi venea s-i sar n spate i s-i dau n
cap cu ceva greu.
ncepe nunta, se auzi vocea amplificat a lui Quinn, iar mulimea ncepu s se ndrepte ctre
ua dubl pe care o indicase mai devreme.
Tot ntr-acolo ne-am ndreptat i noi, Jake i cu mine. Asistenta lui Quinn, tipa cu snii sltrei,
sttea n tocul uii i ne mprea tristuele cu petale. Unele aveau panglici albastre cu auriu, altele
albastre cu rou.
De ce sunt culori diferite? o ntreb trfa pe asistenta lui Quinn.
Am apreciat faptul c a ntrebat, pentru c m-a scutit pe mine s fac asta.
Rou i albastru de la steagul statului Mississippi, albastru i auriu de la Indiana, spuse femeia
cu un zmbet automat.
nc l avea lipit pe fa cnd mi-a dat i mie un scule legat cu rou i albastru, dar a plit ntr-un
mod aproape comic cnd i-a dat seama cine sunt.
Jake i cu mine ne-am gsit un loc bun un pic n dreapta fa de centrul slii. Scena era goal, cu
excepia unor suporturi, i nu era nici un scaun. Probabil c se ateptau ca amenajarea s nu dureze
prea mult.
Rspunde-mi, am uierat. Despre Quinn.
vntorii voiau ursul. Nu numai oamenilor le place s vad animale cum se ucid unele pe altele. Ci i
vampirilor. i unor supranaturali.
Simeam numai dezgust. Aproape c m luase greaa.
Jake se uita la mine, tulburat de reacia mea, dar dndu-mi timp s neleg c trista poveste nu se
terminase.
Evident, Quinn a supravieuit acestor trei ani, spuse Jake. E unul dintre puinii care au rezistat
att de mult. Se uit la mine dintr-o parte. Ctiga ntruna. Era unul dintre cei mai slbatici lupttori
pe care i vzuse cineva vreodat. Se lupta cu vrcolaci-uri, lei, orice.
Nu sunt foarte rari? am ntrebat.
Da, sunt, dar cred c pn i vrcolacii rari au nevoie de bani, spuse Jake dnd din cap. i n
aren se fac bani grei, cnd ai ctigat ndeajuns ct s pariezi pe tine.
De ce s-a oprit? am ntrebat.
Regretam nespus c fusesem curioas. Ar fi trebuit s atept pn cnd s-ar fi oferit el s-mi zic.
Ar fi fcut-o, sper. Jake prinse un chelner om care trecea pe lng noi i nha de pe tav un pahar cu
snge sintetic, pe care l ddu peste cap.
S-au terminat cei trei ani, iar el trebuia s aib grij de sora lui.
Sor?
Da, mama lui a rmas nsrcinat n noaptea aia, iar rezultatul a fost blonda vopsit care ne-a
mprit tristuele cu petale la u. Frannie intr n necazuri din cnd n cnd, iar mama lui Quinn nu
poate s-o stpneasc, aa c-o trimite s mai stea pe la el. Frannie a aprut aici asear.
Mai mult de-att nu mai puteam duce. M-am ntors brusc i m-am ndeprtat de Jake. i, spre
binele lui, n-a ncercat s m opreasc.
Capitolul 11
ERAM ATT DE NERBDTOARE s ies din sal, nct am dat peste un vampir, care s-a
ntors repede i m-a prins de umeri, nvluindu-m. Avea musta ttreasc i o coam care ar fi
ajuns pentru vreo doi cai. Purta un costum complet negru. ntr-un alt moment, poate c mi-ar fi plcut
pachetul cu totul, acum voiam doar s se dea la o parte.
De ce te grbeti aa, scumpea mea domni?
Domnule, am spus politicos, gndindu-m c n mod sigur e mai n vrst ca mine, chiar m
grbesc. Scuzai-m c v-am lovit, dar trebuie s plec.
Nu eti donatoare, din ntmplare, nu?
Nu, mi pare ru.
Mi-a dat drumul la umeri dintr-odat i s-a ntors la conversaia pe care o ntrerupsesem. Cu o
mare uurare, am continuat s-mi fac loc prin mulime, dar mai atent acum, c avusesem deja un
moment tensionat.
Aici erai, spuse Andr i prea cam agasat. Regina are nevoie de tine.
A trebuit s-mi reamintesc c eram acolo ca s lucrez i c nu conta ct de mare era drama
interioar care mi se ntmpla. L-am urmat pe Andr pn la regin, care purta o conversaie cu civa
vampiri i oameni.
Bineneles c sunt de partea ta, Sophie, spuse o femeie-vampir.
Purta o rochie de sear din sifon rou, prins pe un umr cu o broa mare din diamante
strlucitoare. Ar fi putut fi cristale Swarovski, dar mie mi se prea c sunt adevrate. Ce tiu eu?
Rozul-deschis arta chiar drgu pe fondul ciocolatiu al pielii ei.
Oricum, Arkansas era un nemernic. Eu am fost uimit n primul rnd c te-ai mritat cu el.
Deci, Alabama, dac vin la proces, vei fi blnd? ntreb Sophie-Anne i ai fi putut jura c nu
avea cu o zi mai mult de aisprezece ani. Chipul ei care privea n sus era neted i ferm, ochii mari i
strluceau, machiajul i era fin. Prul castaniu era desfcut, ceea ce era neobinuit pentru SophieAnne.
Femeia se nmuie vizibil:
Bineneles, spuse.
nsoitorul ei uman, adulatorul n haine de firm pe care-l remarcasem mai devreme, se gndea:
asta o s dureze zece minute, pn se ntoarce cu spatele la Sophie-Anne. i dup aia iar or s pun
ceva la cale. Bineneles toi spun c le place s priveasc focul i s se plimbe pe malul mrii sub clar
de lun, dar de cte ori te duci la o petrecere e vorba de manevre, manevre, manevre i minciuni,
minciuni, minciuni.
Privirea lui Sophie-Anne o ntlni pe a mea, iar eu am fcut un semn discret cu capul. Alabama s-a
scuzat c se duce s-i felicite pe nsurei, iar omul se lu dup ea. ngrijorat de toate urechile din
jurul nostru, din care majoritatea puteau auzi mult mai departe dect mine, am spus:
Mai trziu, i am primit o ncuviinare din cap din partea lui Andr.
Urmtorul care a venit s-o curteze pe Sophie-Anne a fost regele statului Kentucky, cel pzit de
britlingene. Kentucky semna foarte bine cu Davy Crockett10. Nu-i mai trebuia dect o blan de urs i
o cciul de raton. De fapt purta pantaloni de piele, cma i jachet din velur, cizme din velur cu
franjuri i un batic de mtase legat n jurul gtului. Poate c-avea nevoie de bodyguarzi s-l protejeze
de jandarmii modei.
Nu le-am vzut nicieri pe Batanya i Clovache, aa c am presupus c le lsase n camera lui. Nu
nelegeam la ce bun s angajezi grzi de corp costisitoare i din alt lume, dar nu stteau pe lng
corpul tu s-l pzeasc. Dup aceea, cum n-aveam prin preajm vreo alt fiin uman care s m
distrag, am observat ceva ciudat: exista un spaiu n spatele lui Kentucky care rmnea gol n mod
constant, indiferent ct de aglomerat ar fi fost zona. Orict de natural ar fi fost ca s treac cineva
10
David Stern Crockett (1786-1836) soldat i politician american, devenit
erou popular
prin spatele lui Kentucky, cumva nimeni nu fcea asta. Am dedus c bridingenele erau totui la
datorie.
Sophie-Anne, ce privelite ncnttoare pentru ochii triti, spuse Kentucky.
i curgeau bale groase ca mierea i avu grij ca Sophie-Anne s vad c avea colii pe jumtate
scoi. Ch.
Isaiah, e mereu o plcere s te vd, spuse Sophie-Anne cu vocea i chipul calme i netede ca
de obicei.
Nu mi-am dat seama dac Sophie-Anne tia c bodyguarzii sunt chiar n spatele lui. Am venit mai
aproape i am descoperit c dei nu le puteam vedea pe Clovache i Batanya, puteam s percep
semnalele lor mentale. Aceeai magie care nconjura prezenele lor fizice le nfur i undele
mentale, dar am putut obine un uor ecou de la amndou. Le-am zmbit, ceea ce a fost chiar stupid
din partea mea, pentru c Isaiah, rege al statului Kentucky, a remarcat imediat. Trebuia s m fi gndit
c era mai detept dect prea.
Sophie-Anne, a vrea s discut ceva cu tine, dar n timpul sta trebuie s-o trimii de aici pe
blondu, spuse Kentucky cu un rnjet larg. Mi se face pielea de gin.
Fcu un semn cu capul ctre mine, de parc Sophie-Anne ar fi avut o grmad de femei blonde
dup ea.
Desigur, Isaiah, spuse Sophie-Anne, privindu-m calm. Sookie, du-te, te rog, jos i ia valiza
pentru care au sunat mai devreme.
Bine, am spus.
Nu m deranja s fac un comision umil. Aproape c uitasem de vocea aspr de la telefon de la
nceputul serii. Mi s-a prut stupid c procedura cerea ca noi s coborm pn n mruntaiele
hotelului, n loc s permit unui hamal s ne aduc valiza, dar regulile sunt reguli, oriunde te-ai duce,
nu?
Cnd m-am ntors s plec, chipul lui Andr era destul de inexpresiv, ca de obicei, dar cnd m-am
ndeprtat, spuse:
Scuzai-m, Maiestate, nu i-am spus fetei care v este programul n seara asta.
Cu o micare din aia fulger, deconcertant, ajunse chiar lng mine, cu mna pe braul meu. M
ntrebam dac Sophie-Anne i ordonase ceva telepatic. Fr nici un cuvnt, Sigebert se mutase n
locul lui Andr, lng Sophie-Anne, cu jumtate de pas n spatele ei.
S stm de vorb, spuse Andr, i ct ai zice pete m conduse ctre o ieire.
Am trecut ntr-un coridor de serviciu gol, vruit n bej, care se ntindea aproape zece metri, apoi
cotea la dreapta, n unghi drept. Doi chelneri cu tvile pline au aprut de dup col i s-au uitat curioi
la noi, dar cnd au ntlnit privirea lui Andr s-au grbit s se ntoarc la treburile lor.
Britlingenele sunt aici, am spus, presupunnd c de asta voia Andr s vorbeasc cu mine
separat. Stau chiar n spatele lui Kentucky. Toi britlingenii pot deveni invizibili?
Andr fcu din nou o micare att de rapid nct n-am putut s-o disting i apoi mi ntinse
ncheietura lui, din care picura snge.
Bea, spuse i am simit cum ncearc s m preseze.
Nu, am rspuns, scandalizat i ocat de micarea brusc, de ceea ce-mi cerea, de snge. De
ce?
Am ncercat s m dau napoi, dar n-aveam unde s m duc i cui s-i cer ajutor.
Trebuie s ai o legtur mai puternic cu Sophie-Anne sau cu mine. Trebuie s te legm de noi
prin mai mult dect un simplu cec. Deja te-ai dovedit mai valoroas dect ne-am imaginat. Reuniunea
asta este esenial pentru supravieuirea noastr i avem nevoie de toate avantajele pe care le putem
obine.
Apropo de sinceritate brutal.
Nu vreau s m controlai, i-am spus, i a fost cumplit s-mi aud vocea cum tremur de fric.
Nu vreau s tii voi ce simt. Am fost angajat pentru slujba asta i dup aia m ntorc la viaa mea
real.
Nu mai ai o via real, spuse Andr. Nu prea rutcios; sta era lucrul cel mai ciudat i mai
nspimnttor. Prea absolut obiectiv.
Capitolul 12
Pur i simplu nu puteam s neleg ceea ce tocmai se ntmplase; nu se potrivea cu imaginea mea
despre mine sau cu felul n care m purtam eu. Nu puteam dect s m gndesc: Trebuia s fii acolo.
Dar chiar i aa nu suna convingtor.
OK, Sookie, mi-am spus. Ce altceva ai fi putut s faci? Nu era momentul s despic firul n patru,
dar o scurt trecere n revist a opiunilor mi art c nu avusesem practic de ales. Nu puteam s lupt
cu Andr sau s-l conving s m lase n pace. Eric ar fi putut s lupte cu Andr, dar a preferat s n-o
fac, pentru c-a vrut s-i pstreze locul n ierarhia din Louisiana i, de asemenea, pentru c-ar fi putut
s piard. Chiar dac ar fi avut anse s ctige, pedeapsa ar fi fost incredibil de dur. Vampirii nu se
lupt pentru oameni.
De asemenea, a fi putut alege s mor n loc s cedez schimbului de snge, dar nu eram sigur
cum a fi fcut asta i eram convins c n-a fi vrut s-o fac. Pur i simplu n-a fi putut face nimic, sau
cel puin nu-mi venea nimic n minte cum stteam acolo ghemuit, pe scara dosnic, vopsit toat n
bej.
M-am scuturat, mi-am ters faa cu un erveel pe care-l aveam n buzunar i mi-am netezit prul.
M-am ndreptat de spate. Eram pe drumul cel bun ctre rectigarea imaginii de sine. De restul urma
s m ocup mai trziu.
Am deschis ua de metal i am intrat ntr-o zon ntunecoas cu ciment pe jos. Pe msur ce
naintam n zona de serviciu a hotelului (ncepnd cu primul coridor bej), se reducea i spaiul la
minim. Zona aceasta era exclusiv funcional.
Nimeni nu mi-a dat atenie, aa c m-am uitat cu grij njur. Doar nu trebuia s m grbesc s m
duc napoi la regin, nu? De partea cealalt a ncperii era un lift de marf uria. Hotelul fusese
construit cu ct mai puine deschideri ctre lumea exterioar, pentru a reduce ansa intruziunii
oamenilor sau soarelui inamic. Dar hotelul trebuia s aib cel puin o platform mare unde s se
ncarce i s se descarce sicrie i provizii. Acesta era liftul care ducea la platforma respectiv. Sicriele
erau adunate aici nainte s fie duse n camerele pe care le aveau rezervate. Doi brbai narmai cu
pistoale stteau n faa liftului, dar trebuie s spun c erau vizibil plictisii, spre deosebire de toi cinii
ia de paz ageri din holul de la intrare.
Lng zidul din fa, n stnga liftului uria, cteva valize erau trntite grmad, ntr-un soi de
spaiu prsit pentru valize, o zon delimitat de stlpi din aceia cu panglici retractabile, folosii
pentru a direciona mulimile n aeroporturi. Prea c nimeni nu se ocup de ele, aa c m-am dus ntracolo i a fost ceva de mers i am nceput s citesc etichetele. Mai era deja un alt lacheu ca i
mine, cutnd printre bagaje, un tnr cu ochelari, mbrcat ntr-un costum sobru.
Ce caui? am ntrebat. Dac o vd eu n timp ce o caut pe a mea, te pot ajuta.
Ce idee bun. Cei de la recepie au sunat s ne spun c avem aici o valiz care n-a ajuns n
camer, aa c iat-m. Pe etichet ar trebui s scrie Phoebe Golden, regina Iowei. Tu ce etichet
caui?
Sophie-Anne Leclerq, Louisiana.
Uau, lucrezi pentru ea? Ea l-a omort?
Nu, i tiu sigur pentru c eram acolo, am spus, iar chipul lui curios deveni i mai curios.
Dar i-a dat seama c n-aveam de gnd s spun mai multe, aa c s-a mulumit s priveasc i att.
Eram surprins de numrul de valize de acolo. L-am ntrebat pe tnr:
Cum de pe-astea nu pot s le aduc sus i s le lase n camere, ca pe restul bagajelor?
A ridicat din umeri:
Mi s-a spus c e o chestiune de responsabilitate. Trebuie s ne identificm valizele personal, ca
s poat spune c noi suntem cei care le-au ridicat. Uite, pe asta o caut, spuse dup o clip. Nu se
vede numele proprietarului, dar scrie Iowa, deci probabil c aparine cuiva din grupul nostru. Bine,
salut, mi-a prut bine.
i dispru cu o valiz neagr pe rotile.
Imediat dup aceea, am descoperit bagajul. O valiz albastr din piele avea o etichet cu erif,
Zona i asta era prea mzglit ca s-mi dau seama. Vampirii foloseau tot felul de caligrafii n
funcie de educaia pe care o primiser n epoca n care se nscuser. Louisiana, asta scria pe
etichet. Am luat valiza veche i am ridicat-o peste barier. Nici de aproape scrisul nu era mai clar.
Asemenea colegului din Iowa, am hotrt c cel mai bine ar fi s-o duc sus i s le-o art i cineva
trebuia s-o revendice.
Unul dintre gardienii narmai s-a ntors spre mine s vad ce fac.
Unde te duci cu aia, frumoaso? strig.
Lucrez pentru regina Louisianei. Ea m-a trimis aici s-o iau, am spus.
Cum te cheam?
Sookie Stackhouse.
Hei, Joe! strig ctre un alt angajat, un tip greoi care sttea la un birou extrem de urt, pe care
era aezat un computer vechi. Ia verific numele Stackhouse!
Imediat, rspunse Joe, ntorcndu-i privirea de la tnrul din Iowa, care abia se mai vedea la
captul ncperii cavernoase.
Joe m privi cu aceeai curiozitate. Cnd vzu c l-am observat, pru c se simte vinovat i ncepu
s tasteze. Privi ecranul computerului de parc ar fi putut s-i spun tot ce avea nevoie s tie, iar
pentru meseria lui poate c aa i era.
n regul, strig Joe ctre gardian. E pe list.
Vocea aspr pe care mi-am amintit-o din conversaia purtat la telefon era a lui. A continuat s se
holbeze la mine i, dei toi ceilali oameni din spaiul cavernos aveau gnduri neutre i seci, ale lui
Joe nu erau astfel. Aveau un ecran protector. Nu mai ntlnisem niciodat aa ceva. Cineva pusese o
casc metafizic pe capul su. Am ncercat s trec prin ea, pe lng i pe dedesubt, dar nu se clintea.
n timp ce bjbiam ncercnd s intru n mintea lui, Joe se uita la mine cu o expresie enervat. Nu
cred c tia ce fac, cred c aa era el, un ursuz.
Scuz-m, am zis, suficient de tare nct s m aud i Joe. Lng numele de pe list e cumva
i poza mea?
Nu, spuse, rsuflnd de parc a fi pus o ntrebare ciudat. Avem o list cu toi invitaii i pe
cine au adus cu ei.
Deci de unde tii c sunt eu?
Pi nu eti?
Ba da.
i atunci ce faci pe deteapt? Hai, terge-o cu valiza aia.
Joe continu s priveasc n computer, iar paznicul se ntoarse cu faa spre lift. Asta probabil c e
legendara lips de politee a yankeilor, m-am gndit.
Valiza nu avea rotile; nu puteam s-mi dau seama de ct vreme o avea proprietarul ei. Am
ridicat-o i m-am ntors la ua care ddea nspre scri. Am observat c mai era un lift lng u, dar
nici pe jumtate la fel de mare ca acela care avea acces n exterior. Se puteau ncrca sicrie n el,
adevrat, dar probabil c doar cte unul, pe rnd.
Deschisesem deja ua dinspre scri, cnd mi-am dat seama c, dac a fi urcat pe acelai drum, ar
fi trebuit s strbat din nou coridorul de serviciu. Dac Eric, Andr i Quinn erau tot acolo? Dac se
sfiaser unul pe cellalt? Dei n momentul sta un astfel de scenariu nu m-ar fi rvit, m-am
hotrt s evit eventualitatea unei ntlniri. Am preferat s iau liftul. OK, un gest de laitate, dar ct de
multe poate ndura o femeie ntr-o singur sear?
Liftul sta era cu siguran pentru muncitori. Pereii erau cptuii cu un material moale pentru ca
ncrctura s nu fie deteriorat. Deservea numai primele patru nivele: subsolul, holul de la intrare,
mezaninul i etajul pentru oameni. Dup aceea, pentru a urca, forma piramidei te obliga s iei unul
din lifturile din centru, care mergeau pn sus. Asta nsemna c transportarea sicrielor era un proces
foarte anevoios, m-am gndit. Personalul Piramidei lucra din greu pentru banii pe care-i primea.
M-am hotrt s duc valiza direct n camera reginei. Nu tiam ce altceva s fac cu ea.
Cnd am ajuns la etajul lui Sophie-Anne, holul din jurul liftului era gol i linitit. Probabil c toi
vampirii i nsoitorii lor erau jos, la serat. Cineva lsase o cutie de cola goal ntr-un ghiveci decorat
cu modele stridente, n care era plantat un soi de copcel. Ghiveciul era amplasat lng peretele dintre
cele dou lifturi, iar copcelul era un soi de palmier pitic, asta pentru a pstra tema egiptean. Cutia
aia idioat de cola m deranja. Bineneles c existau oameni de serviciu n hotel care aveau datoria de
a pstra totul curat, dar eu aveam nrdcinat i obiceiul sta de a aduna. Nu sunt obsedat de
curenie, dar... totui. Asta era un loc drgu i cine tie ce tmpit lsa gunoi la ntmplare. M-am
aplecat s ridic chestia aia cu mna dreapt, pe care o aveam liber, cu gndul s o arunc n primul
co pe care l gsesc.
Dar era mult mai grea dect ar fi trebuit s fie.
Am lsat valiza jos i am apucat cutia cu ambele mini, ca s m uit la ea mai bine. Designul i
culorile fceau ca tubul respectiv s arate exact ca o cutie de Dr. Pepper, dar pur i simplu nu era asta.
Uile liftului se deschiser din nou i iei Batanya cu o arm ciudat ntr-o mn i o sabie n cealalt.
M-am uitat peste umrul ei n interiorul liftului i l-am vzut pe regele din Kentucky, care m privea
i el curios.
Batanya pru un pic surprins s m vad stnd acolo. Scana zona, apoi ls n jos arma care arta
ca o puc. Sabia rmase pregtit n mna stng.
Ai putea s treci n stnga mea? ntreb foarte politicoas. Regele vrea s fac o vizit n
camera aceea.
Art cu capul ctre una dintre camerele din dreapta.
Nu m-am micat i nici n-am tiut ce s zic. Ea nelese de ce stteam aa i de ce aveam privirea
aceea. Spuse pe un ton nelegtor:
Nu tiu de ce voi, oamenii, bei chestiile astea carbogazoase. i mie mi fac gaze.
Nu e asta.
S-a ntmplat ceva?
Asta nu e o cutie goal, am spus. Chipul Batanyei nghe.
Ce crezi c e? ntreb foarte, foarte calm. Era o voce care anuna Necazuri Mari.
Ar putea fi o camer-spion, am spus cu speran. Sau, tii, m gndesc c-ar putea fi o bomb.
Pentru c nu e o cutie adevrat. E plin cu ceva greu i acel ceva nu e fluid.
Nu numai c nu exista nici o deschiztur deasupra, dar nici nuntru nu se mica nimic.
neleg, spuse Batanya.
Din nou cu calm. Aps o plcu de pe armura de pe piept, o zon albastru-nchis de mrimea
unui card.
Clovache, spuse. Dispozitiv necunoscut la patru. I aduc pe rege jos napoi.
Vocea lui Clovache spuse:
Ct de mare e dispozitivul?
Avea un accent cam rusesc, cel puin pentru urechile mele necunosctoare.
Ct o cutie de sirop din la dulce, rspunse Batanya.
Aha, buturile de la care rgi, se lmuri Clovache.
Ai inere de minte, Clovache, m-am gndit.
Da, fata asta, Stackhouse, a vzut-o, nu eu, spuse Batanya aspru. i acum st cu ea n mn.
Spune-i s-o lase jos, suger invizibila Clovache, cu simplitatea cuiva care observa un fapt
evident.
n spatele Batanyei, regele statului Kentucky ncepea s dea semne de nelinite. Batanya se uit
peste umr la el.
Cere o unitate de dezamorsare de la poliia local, i spuse Batanya lui Clovache. Eu l aduc pe
rege jos.
E i tigrul aici, spuse Clovache. Tipa e femeia lui.
nainte s pot spune Pentru numele lui Dumnezeu, nu-l trimitei sus, Batanya aps din nou pe
dreptunghi i acesta se fcu negru.
Trebuie s-l apr pe rege, spuse Batanya pe un ton de scuz.
Pi napoi n lift, aps un buton i ddu din cap nspre mine. Nimic nu m-a speriat mai mult ca
gestul sta. Era o privire de rmas-bun.
i acolo am rmas, la etajul pustiu al hotelului, innd n mn un instrument al morii. Poate.
Niciunul dintre lifturi nu ddea vreun semn de via. Nimeni nu ieea de dup uile de la etajul al
patrulea i nimeni nu intra pe ele. Ua dinspre scri nu se clintea. A fost un timp lung i mort, n care
n-am fcut dect s in n mn o cutie fals de Dr. Pepper. Am i respirat un pic, dar cu mare grij.
Quinn se npusti la etaj cu un zgomot puternic care m sperie att de tare, nct aproape c am
scpat cutia. Urcase scrile cu mare grab, dac ar fi s m iau dup respiraia lui precipitat. Nu m
puteam concentra s descopr ce se ntmpl n mintea lui, dar pe chip nu i se vedea dect aceeai
masc linitit pe care o purta i Batanya. Todd Donati, tipul de la paz, ajunse imediat dup el. Au
ngheat amndoi cam la un metru i jumtate de mine.
Echipa de dezamorsare e pe drum, spuse Donati, ca s nceap cu vetile bune.
Pune-o unde era, iubito, spuse Quinn.
Oh, da, vreau s-o pun unde era, am rspuns, dar mi-e prea fric.
M simeam de parc n-a fi micat un muchi de un milion de ani i deja ncepeam s obosesc.
Dar continuam s m uit la cutia pe care o ineam cu ambele mini. Mi-am jurat c n-o s mai beau
Dr. Pepper ct oi tri i nainte de seara asta chiar mi plcea.
OK, spuse Quinn ntinznd mna. D-mi-o mie.
Niciodat n viaa mea nu mi-am dorit s fac un lucru mai mult dect mi doream s fac asta
acum.
Nu, pn nu aflm ce este, am spus. Poate c e o camer video. Poate vreun ziar de scandal
ncearc s obin fotografii din interiorul marii reuniuni de vampiri.
Am ncercat s zmbesc.
Poate e un mic computer care numr vampirii i oamenii care trec. Poate e o bomb pe care
Jennifer Cater a amplasat-o nainte s fie eliminat. Poate c voia s-o arunce n aer pe regin.
Am stat vreo dou minute s m gndesc la asta.
i s-ar putea s-i zboare braul. D-mi-o mie, iubito, spuse.
Eti sigur? Dup ce ai vzut n seara asta? am ntrebat cu durere n glas.
Putem s vorbim despre asta mai trziu. Nu-i face griji. Doar d-mi blestemata de cutie.
Am observat c Todd Donati nu se oferea i el deja suferea de o boal fatal. Nu voia s moar ca
un erou? Care e problema lui? Apoi mi-a fost ruine c m-am gndit la asta. Avea familie i voia s
profite de fiecare minut petrecut cu cei dragi.
Donati transpira vizibil i era alb ca un vampir. Vorbea n casca mic pe care o purta i relata ceea
ce vedea... cuiva.
Nu, Quinn, cineva mbrcat n costumele alea speciale trebuie s-o ia, am spus. Eu nu m mic,
cutia nu se mic, suntem OK. Pn cnd ajunge unul dintre tipii ia speciali. Sau o tip, am adugat
ca s fiu corect.
M simeam un pic slbit. ocurile multiple din seara aia ncepeau s-i spun cuvntul, iar eu
ncepeam s tremur. Plus c m gndeam c sunt nebun c fac asta.
Are cineva vedere cu raze X? am ntrebat, ncercnd s zmbesc. Unde e Superman cnd ai
nevoie de el?
ncerci s fii o martir pentru afurisiii tia? ntreb Quinn i mi-am dat seama c afurisiii
erau vampirii.
Ha, am spus. Oh, da, pentru c m iubesc. Vezi ci vampiri sunt aici? Zero, da?
Este unul, spuse Eric, ieind de pe casa scrii. Suntem legai un pic prea strns pentru gusturile
mele, Sookie.
Era foarte tensionat; nu-mi aminteam s-l fi vzut vreodat pe Eric att de vizibil agitat.
Se pare c sunt aici ca s mor odat cu tine, spuse.
Bun. Pentru ca ziua mea s fie absolut complet, iat-l pe Eric din nou, am zis, i dac a sunat
un pic sarcastic, aveam tot dreptul.
Ai nnebunit cu toii de-a binelea? Ieii dracului de aici!
Todd Donati rosti aspru:
Ei bine, eu unul o s ies. Nu vrei s dai cutia nimnui, nu vrei s-o lai jos i n-ai srit nc n
aer. Deci cred c eu o s m duc jos i o s-atept echipa de dezamorsare.
Nu puteam gsi nici un cusur n logica lui.
Mulumesc c-ai chemat trupele, am zis, iar Donati o lu pe scri, pentru c liftul era prea
aproape de mine.
Puteam s-i citesc uor gndurile, se simea foarte ruinat c nu se oferise s m ajute mai concret.
Avea de gnd s coboare un etaj i, fr s-l vad nimeni, s ia liftul ca s-i mai menajeze puterile.
Ua scrilor se nchise n urma lui, dup care rmsesem noi, ntr-un interludiu n trei: Quinn, Eric i
cu mine. Era ceva simbolic sau cum?
Simeam c m ia ameeala.
Eric ncepu s se mite foarte ncet i cu atenie ca s nu m sperii, cred. Ajunse lng umrul
meu. Creierul lui Quinn palpita i zvcnea ca un glob de discotec, mai ncolo, n dreapta mea. Nu
tia cum s m ajute i, bineneles, era un pic speriat de ce ar fi putut s se ntmple.
i cu Eric cine tie ce mai era? n afar de faptul c puteam s-l localizez i s determin cum era
orientat ctre mine, nu puteam s vd mai multe.
O s mi-o dai i o s pleci, spuse Eric. ncerca din rsputeri s-i exercite influena de vampir
asupra minii mele.
N-o s in, n-a inut niciodat, am mrit.
bucur c eram inut n brae, c lui Quinn nc i plcea de mine, c ceea ce se ntmplase cu Andr i
Eric nu alungase sentimentele pe care ncepuse s le aib pentru mine. Am avut un moment n care am
simit uurarea total c scpasem de moarte.
Apoi liftul i ua scrilor s-au deschis n acelai timp i au aprut tot felul de oameni care voiau s
vorbeasc cu mine.
Capitolul 13
Era o bomb, spuse Todd Donati. O bomb artizanal, puternic. Poliitii or s-mi spun mai
mult, sper, dup ce o vor termina de examinat.
eful pazei sttea n apartamentul reginei. Apucasem, n sfrit, s las valiza dup una din
canapele i, Doamne, eram chiar bucuroas c-am scpat de ea. Sophie-Anne nu s-a sinchisit s-mi
mulumeasc pentru aducerea ei, dar cred c nici nu m-am ateptat s fac asta. Cnd ai subalterni, i
trimii dup comisioane i nu trebuie s le mulumeti. De asta exist subalternii. i, de fapt, nici nu
eram sigur c panarama aia era a ei.
M atept s fiu concediat din cauza asta, mai ales c s-au petrecut i crimele.
Avea o voce calm, dar gndurile i erau amare. Avea nevoie de asigurarea de sntate.
Andr i arunc efului pazei una dintre privirile lui lungi i albastre.
i cum de a ajuns cutia la etajul reginei n zona aceea?
Andr nu ddea doi bani pe slujba lui Todd Donati. Donati l privi i el, dar cu o privire grea,
obosit.
De ce Dumnezeu s fii concediat, doar pentru c cineva a fost capabil s introduc o bomb i
s-o plaseze? Poate pentru c te ocupi de sigurana tuturor celor din hotel? ntreb Gervaise, vdit
rutcios.
Nu-l cunoteam pe Gervaise prea bine i ncepeam s am senzaia c nici nu m deranjeaz asta.
Cleo l plesni peste bra att de tare, nct Gervaise tresri.
Donati spuse:
Pe scurt, cam asta ar fi. E clar c cineva a adus bomba sus i a pus-o n ghiveciul de lng lift.
Poate c inta era regina, din moment ce ua ei era cea mai apropiat. Aproape la fel de bine putea s
fie pentru oricine altcineva de la etajul sta, sau ar fi putut fi pus la ntmplare. Deci cred c bomba
i asasinarea vampirilor din Arkansas sunt dou cazuri diferite. n ancheta noastr am descoperit c
Jennifer Cater nu avea prea muli prieteni. Regina voastr nu era singura care avea ceva mpotriva ei,
dei regina voastr e cea mai serioas. Probabil c Jennifer a pus bomba sau a angajat pe cineva s-o
fac nainte s fie ucis.
L-am vzut pe Henrik Feith ntr-un col al apartamentului. Capul i tremura vizibil. Am ncercat
s-mi imaginez cum ultimul membru al grupului din Arkansas s-a furiat cu o bomb i n-am reuit.
Micul vampir prea convins c intrase ntr-un cuib de vipere. Eram sigur c regreta c acceptase
protecia din partea reginei, pentru c acum asta nu prea s fie o perspectiv foarte de ncredere.
Sunt multe de fcut aici i acum, spuse Andr. Prea doar un pic ngrijorat i i urma singur
firul conversaiei:
Christian Baruch s-a pripit cnd a ameninat c te concediaz acum, cnd are nevoie cel mai
mult de loialitatea ta.
Tipul e cu toane, spuse Todd Donati, i am tiut fr ndoial c nu e din Rhodes.
Cu ct era mai stresat, cu att accentul dezvluia regiunea natal; nu Louisiana, ci poate nordul
statului Tennessee.
Sabia n-a czut nc i dac putem s nelegem foarte bine ceea ce s-a ntmplat, poate c o s
fiu rechemat. Nu sunt muli oameni care ar vrea s fac treaba asta. Multor gardieni nu le place s...
S lucreze cu nenorociii de vampiri, i complet fraza, fr s-l aud nimeni n afar de mine i
de el. i-a reamintit sever s rmn concentrat pe prezentul imediat:
.. nu le place c i ia prea mult timp s organizezi paza ntr-un loc att de mare ca sta, ncheie
cu voce tare, de ochii vampirilor. Dar mie mi place munca. Copiii mei vor avea nevoie de bani dup
V rog s ne scuzai, domnule Donati... Ne-a fcut plcere compania dumneavoastr, dar avem
multe de discutat despre planurile noastre pentru mine-sear, i se adres Andr calm, iar Donati se
ncorda, pentru c simea c fusese gonit.
Desigur, domnule Andr, spuse eful pazei. Sper s dormii bine cu toii astzi i ne vedem
mine-sear.
Se ridic n picioare cu mai mult efort dect ar fi fost necesar i i nbui un geamt surd de
durere.
Domnioar Stackhouse, sper s depii repede experiena neplcut.
Mulumesc, am spus, i Sigebert deschise ua pentru ca Donati s ias.
O s v rog s m scuzai, am spus n momentul n care a ieit. Eu o s m duc n camera mea
acum.
Regina m-a privit tioas.
Te nemulumete ceva, Sookie? spuse, dei prea c de fapt nu vrea s aud rspunsul meu.
Vai, dar de ce s fiu nemulumit? Ador s mi se ntmple lucruri mpotriva voinei mele, am
spus.
Tensiunea cretea tot mai mult, iar cuvintele se adunau ca lava care erupea dintr-un vulcan, chiar
dac eul meu mai inteligent mi tot spunea s ncetez. i apoi, am spus foarte tare, fr s m ascult
ctui de puin:
mi place s stau pe lng cei care sunt vinovai de asta. i mai bine!
Deveneam incoerent i m lua valul.
Nu tiu ce a fi spus mai departe dac Sophie-Anne nu i-ar fi ridicat mna mic i alb. Prea
puin deranjat, cum ar fi spus bunica mea.
Presupui c tiu despre ce vorbeti i c vreau s aud o fiin uman cum ip la mine, spuse
Sophie-Anne.
Ochii lui Eric strluceau de parca ar fi ars o lumnare n spatele lor i era att de scump nct a fi
putut s m scufund n el. Doamne, ajut-m. Mi-am ntors privirea ctre Andr, care m examina de
parc s-ar fi gndit de unde s taie cea mai bun bucat de carne. Gervaise i Cleo preau pur i
simplu interesai.
Scuzai-m, am spus, ntorcndu-m la lumea real cu un zgomot surd.
Era foarte trziu i eram foarte obosit i noaptea fusese plin de attea incidente nct am crezut,
pentru o fraciune de secund, c o s lein. Dar cei din familia Stackhouse nu lein i cred c nici
znele. Era timpul s iau n calcul i acel mic procentaj din motenirea mea.
Sunt foarte obosit.
Dintr-odat nu mai aveam nici o putere s lupt. Chiar voiam s m duc s m culc. Nimeni n-a
spus nimic n timp ce mi-am trt picioarele ctre u, ceea ce a fost aproape un miracol. Dei, dup
ce am nchis-o n spatele meu, am auzit-o pe regin spunnd:
Andr, explic.
Quinn atepta lng ua camerei mele. Nu tiam dac mai am energia s fiu bucuroas sau
suprat c-l vd. Am scos crdul i am deschis ua i dup ce m-am uitat nuntru i am vzut c nu
era colega mea (dei m-am ntrebat unde umbla, pentru c Gervaise era singur), i-am spus lui Quinn
c poate s intre.
Am o idee, a spus ncet.
Am ridicat sprncenele, prea obosit ca s pot vorbi.
Hai s ne urcm n pat i s dormim. Am reuit n cele din urm s-i zmbesc.
E cea mai bun ofert care mi s-a fcut azi, am optit.
n secunda aia am vzut cum a fi putut ajunge s-l iubesc pe Quinn. Ct a stat el la baie, mi-am
scos hainele, le-am mpturit i mi-am pus pijamaua, scurt i roz, mtsoas la atingere.
Quinn a ieit din baie n chiloi, dar eram prea epuizat ca s apreciez privelitea. S-a ntins n pat
n timp ce eu m-am splat pe dini i pe fa. Apoi m-am strecurat lng el. S-a ntors pe partea lui i
i-a desfcut braele, iar eu m-am cuibrit acolo. Nu fcusem du nici unul, dar el mi mirosea bine:
mirosea a fiin vie.
Frumoas ceremonia din seara asta, mi-am amintit s spun dup ce am stins veioza.
Mersi.
Mai e vreuna?
Da, dac regina voastr merge la proces. Cum Jennifer Cater a fost ucis, nu se tie dac o s
se mai in. i mine-sear, dup proces, e balul.
Oho, o s pot s port rochia aia frumoas. Am simit o mic plcere cnd m-am gndit la asta.
O s lucrezi?
Nu, balul e organizat de hotel, spuse. O s dansezi cu mine sau cu vampirul la blond?
Ei, la naiba, am spus, dorindu-mi s nu-mi fi reamintit de povestea asta.
Iar el spuse, la anc:
Las astea acum, iubito. Suntem aici, acum, n pat mpreun, cum ar trebui s fim.
Cum ar trebui s fim. Asta suna bine.
Ai aflat despre mine n seara asta, nu? Seara fusese plin de attea incidente, nct am avut
nevoie de o clip s-mi amintesc c aflasem de lucrurile pe care fusese nevoit s le fac pentru a
supravieui.
i c avea o sor vitreg. O sor vitreg obraznic, nebun, dependent i care nu suporta nici s
m vad.
Atepta reacia mea, uor tensionat. Puteam simi asta n mintea i-n corpul lui. Am ncercat s m
gndesc la un mod dulce i minunat n care s-i explic ce simt. Eram prea obosit.
Quinn, n-am nici o problem cu tine, am spus. L-am srutat pe obraz, apoi pe gur.
Chiar nici o problem. i o s-mi dau silina s-mi plac i Frannie.
Of, fcu el, pur i simplu uurat. Bine, atunci. M-a srutat pe frunte i am adormit.
Am dormit ca un vampir. Nu m-am trezit ca s m duc la baie i nici mcar ca s m ntorc pe
partea cealalt. La un moment dat ns, l-am auzit pe Quinn cum sforie, doar un sunet uor neregulat,
i m-am cuibrit mai aproape de el. S-a oprit, a murmurat ceva i apoi a tcut.
M-am uitat la ceasul de pe noptier cnd, n sfrit, m-am trezit de-a binelea. Era ora patru dupamiaz; dormisem timp de dousprezece ore. Quinn nu mai era, dar desenase dou buze mari (cu rujul
meu) pe o hrtie de la hotel i o lsase pe perna mea. Am zmbit. Colega mea de camer nu se
ntorsese. Poate i petrecea ziua n sicriul lui Gervaise. M-am cutremurat. Pe mine una m las rece
am spus cu voce tare, dorindu-mi ca Amelia s fie acolo ca s rspund. Apropo de Amelia... Mi-am
cutat mobilul n poet, l-am scos i am sunat-o.
Salut, spuse. Care-i treaba?
Ce faci? am ntrebat, ncercnd s nu m gndesc ct mi era de dor de cas.
I pieptn pe Bob, spuse. Avea blana nclcit.
i n afar de asta?
O, am lucrat un pic la bar, zise, de parc ar fi fost ceva obinuit.
Am fost ocat.
Ce-ai fcut la bar?
Pi am servit buturi. Ce altceva e de fcut?
Dar de ce a avut Sam nevoie de tine?
Fria organizeaz un raliu mare n Dallas i Ariene voia s-i ia liber s se duc cu dobitocul
la cu care iese ea. i dup aia putiul lui Danielle a fcut pneumonie. Deci Sam devenise chiar
ngrijorat i, cum eu eram n bar, m-a ntrebat dac tiu cum se face treaba asta. i am zis: Auzi, ct
poa s fie de greu?
Mersi, Amelia.
Aoleo. Cred c n-a fost prea politicos s-ntreb asta.
Amelia rse.
Deci e un pic mai complicat. Toat lumea vrea s vorbeasc cu tine, dar trebuie s te grbeti i
n-ai voie s veri buturile pe ei i trebuie s ii minte ce bea fiecare i cine pltete fiecare rnd i la
cine merge nota de plat. i trebuie s stai n picioare ore ntregi.
Bine ai venit n lumea mea.
Deci ce mai face Domnul Vrgat? Mi-am dat seama c vorbea despre Quinn.
Suntem bine, am spus, aproape convins c era adevrat. S-a ocupat de o ceremonie mare
i erau argintii.
mi fcusem unghiile ct timp Femeia Apelor sttuse la du. M-am dat cu ruj i m-am privit pentru
o ultim dat n oglind.
Caria spuse:
Ari foarte drgu, Sookie.
Mersi.
tiam c am un zmbet mare. E minunat s te aranjezi din cnd n cnd. M simeam de parc
partenerul meu la bal urma s vin s m ia i s-mi aduc un bucheel pe care s mi-l prind la piept.
JB m nsoise la balul de absolvire a liceului, dei l invitaser i alte fete pentru c ar fi artat att de
bine n poze. Mtua mea, Linda, mi fcuse rochia.
i, dup asta, gata cu rochiile fcute acas.
Cineva btu n u, iar eu m-am uitat cu emoie n oglind. Era Gervaise, care voia s vad dac
iubita lui era gata. Caria zmbi i se ntoarse, pentru a savura admiraia care i se cuvenea, iar Gervaise
o srut pe obraz. Nu eram prea impresionat de caracterul lui Gervaise i nici fizic nu prea era genul
meu, cu faa lui mare i docil i mustaa subire, dar trebuia s recunosc c era generos: i puse Cariei
la ncheietur o brar solid cu diamante, atunci i acolo, att de degajat de parc i-ar fi dat un fleac.
Caria ncerc s-i rein ncntarea, dar renun repede i se arunc de gtul lui Gervaise. Am fost
stnjenit s m aflu n camer, pentru c unele dintre numele de alint pe care le folosea n timp ce-i
mulumea erau anatomic corecte, ntr-un fel.
Dup ce au plecat, foarte ncntai unul de cellalt, am rmas n mijlocul dormitorului. Nu voiam
s m aez mbrcat cu rochia asta dect atunci cnd chiar a fi fost nevoit, pentru c tiam c-o s se
boeasc i o s pierd senzaia aia de perfeciune. Deci nu prea aveam mare lucru de fcut, doar s
ncerc s nu m enervez pe dezastrul pe care l lsase Caria njumtea ei i s nu m simt pierdut.
Sigur promisese Quinn c-o s vin n camer dup mine? Nu stabiliserm s ne ntlnim jos, nu?
Din poeta mea se auzi un zgomot i mi-am amintit c ndesasem acolo pagerul reginei. Of, nu se
poate!
Vino imediat spunea mesajul. Procesul e acum.
n acelai moment sun i telefonul din camer. Am ridicat, ncercnd s-mi recapt rsuflarea.
Iubito, spuse Quinn, mi pare ru. n caz c n-ai auzit, consiliul a decis c regina trebuie s
mearg la proces, chiar acum, i trebuie s te grbeti s vii i tu. mi pare ru, spuse din nou. M
ocup de organizare, trebuie s lucrez. Poate n-o s in mult.
OK, am spus ncet, apoi el nchise.
Se dusese seara mea sclipitoare cu noul iubit.
Dar, la naiba. N-aveam de gnd s m schimb n ceva mai puin festiv. Toi ceilali vor fi
mbrcai n haine de petrecere i, chiar dac rolul meu n seara asta se schimbase, meritam i eu s
art bine. Am cobort cu liftul mpreun cu un angajat al hotelului, care nu putea s-i dea seama dac
eram om sau vampir i era foarte nelinitit n prezena mea. M amuz ntotdeauna cnd oamenii nui dau seama. Pentru mine, vampirii strlucesc, aa, un pic.
Andr m atepta cnd am cobort din lift. Era mai tulburat dect l vzusem vreodat; mi-am dat
seama de starea lui pentru c-i tot ncleta i descleta minile i-i mucase buza pn la snge, dei
vedeam cu ochiul liber cum se vindec imediat. nainte de seara trecut, Andr pur i simplu mi crea
un sentiment de nelinite. Acum l uram. Dar evident c trebuia s las problemele personale pentru
alt dat.
Cum s-a putut ntmpla asta? ntreb. Sookie, trebuie s afli tot ce poi. Avem mai muli
dumani dect bnuiam.
Credeam c n-o s mai fie proces dup ce Jennifer a fost ucis. Din moment ce era principalul
acuzator al reginei...
Aa am crezut cu toii. Sau, dac ar fi fost proces, ar fi nsemnat o simpl formalitate, pentru a
se renuna la acuzaii. Dar cnd am cobort n seara asta, ne ateptau aici. Au amnat balul ca s se
ocupe de asta. Ia-m de bra, spuse, iar eu am fost att de surprins de invitaie, nct mi-am trecut
braul pe sub al lui.
Zmbete, spuse. Trebuie s pari ncreztoare. i am pit n sala de conferine cu chipurile
a mritat cu regele lui, a semnat toate contractele obinuite, iar apoi l-a mpins pe Peter n lupta care ia fost fatal, n ciuda temperamentului su angelic i a adoraiei fa de noua lui regin. Suna de parc
Henrik ar fi vorbit de Kevin i Britney i nu despre doi vampiri btrni i mecheri.
Bla, bla, bla. Avocatul lui Henrik l ls s tot zic, iar Johan n-a avut nici o obiecie la afirmaiile
puternic colorate ale lui Henrik. Johan credea (am verificat) c Henrik va pierde din simpatia
auditoriului dac este att de pornit i de nesbuit i plictisitor pe deasupra i cam avea dreptate,
dac micrile uoare i foiala mulimii erau de luat n calcul.
i acum, spuse Henrik n ncheiere, cu firave lacrimi roz curgndu-i pe obraz, am mai rmas
doar civa n ntregul stat. Ea, care mi-a ucis regele i pe locotenentul su, Jennifer, mi-a oferit un loc
n suita ei. i aproape c am fost ndeajuns de slab ct s accept, de team s nu rmn al nimnui.
Dar e o mincinoas i o s m ucid i pe mine.
Cineva i-a spus asta, am murmurat.
Cum?
Gura lui Andr era chiar lng urechea mea. Nu e uor s pori o conversaie secret ntr-un grup
de vampiri.
Am ridicat o mn ca s-i cer s rmn tcut. Nu, nu ascultam creierul lui Henrik, ci pe al
avocatului su, care nu avea atta snge de demon pe ct avea Cataliades. Fr s-mi dau seama c
asta fac, m-am ntins n fa n scaun i mi-am lungit gtul ctre scen ca s aud mai bine. S aud cu
creierul, adic.
Cineva i spusese lui Henrik Feith c regina plnuia s-l omoare. El ar fi fost dispus s renune la
proces, pentru c moartea lui Jennifer Cater eliminase principalul acuzator. El nu ajunsese niciodat
suficient de sus n ierarhie nct s spere la mantia de conductor; n-avea nici inteligena i nici
dorina necesare. Mai degrab ar fi servit-o pe regin. Dar dac ea chiar voia s-l omoare... o s
ncerce el primul s-o omoare pe ea prin singura modalitate care-l putea ine n via, adic prin lege.
Nu vrea s te omoare, am strigat, fr s-mi dau seama ce fac.
Nici mcar n-am realizat c m-am ridicat n picioare pn s simt c toi cei din public m priveau
ciudat. Henrik Feith se holba la mine mpietrit, cu gura cscat.
Spune-ne cine i-a zis asta i vom ti cine a ucis-o pe Jennifer Cater, pentru c...
Femeie, spuse o voce puternic care m fcu s amuesc. Taci din gur. Cine eti i ce drept ai
s intervii n acest proces solemn?
Pitia era surprinztor de puternic pentru cineva care arta aa de fragil ca ea. Se aplec n fa n
tronul ei, uitndu-se n direcia mea cu ochii ei orbi.
OK, s stau ntr-o ncpere plin cu vampiri i s le ntrerup ritualul era un mod destul de bun de a
atrage pete de snge pe toat rochia mea cea nou i elegant.
N-am nici un drept, Maiestate, am spus, i, de la civa metri n stnga mea, am auzit-o pe Pam
chicotind. Dar tiu adevrul.
Aha, atunci eu n-am nici un rol n demersul acesta, nu? croncni Btrna Pitie cu accentul ei
pronunat. De ce am mai ieit din petera mea ca s judec?
ntr-adevr, de ce?
Poate c eu aud adevrul, dar nu st n puterea mea s fac dreptate, am spus sincer.
Pam chicoti din nou, tiam c ea e. Eric se aezase iniial lng Pam i Bill, dar acum veni mai n
fa. i puteam simi prezena, rece i ferm, foarte aproape de mine. Nu tiu cum. Dar o simeam,
totui, simeam cum crete o putere n mine, acolo unde pn acum era doar un tremurat. Eric mi
dduse suficient snge nct s pot spune, din punctul de vedere al hemoglobinei, c devenisem
aproape vampir; i darul meu ciudat alunecase pe un teritoriu fatal. Nu citeam gndurile avocatului lui
Henrik, ci chiar pe ale lui Henrik.
Atunci vino i spune-mi ce trebuie s fac, spuse Btrna Pitie cu un sarcasm att de ascuit,
nct ar fi putut strpunge o halc de carne.
A fi avut nevoie de o sptmn sau dou ca s trec peste ocul cumplitei mele suspiciuni i mi
se ntrise convingerea c trebuia s-l omor pe Andre, poate i pe Eric, chiar dac o parte din mine ar
plnge dup aceast pierdere.
Am avut douzeci de secunde ntregi s m gndesc la asta.
Cleo m ciupi.
Vaco, spuse furioas. O s strici tot.
Am ieit n marginea din stnga a rndului i, n drum, l-am clcat pe Gervaise. Am ignorat
privirea lui rece i gestul lui Cleo. Cei doi erau purici n comparaie cu alte puteri care ar fi vrut
primele o bucat din mine. i Eric pi n urma mea. Spatele mi era acoperit.
M-am ndreptat spre platform i-mi era greu s-mi dau seama ce credea Sophie-Anne despre
aceast nou ntorstur pe care o luase procesul ei neateptat. M-am concentrat asupra lui Henrik i a
avocatului su.
Henrik crede c regina a pus pe cineva s-l omoare. I s-a spus asta ca s depun mrturie
mpotriva ei n legitim aprare, am zis.
Acum eram n spatele scaunelor judectorilor de pe podea, cu Eric lng mine.
Regina nu i-a pus n gnd s m omoare? spuse Henrik, prnd plin de speran, confuz i
trdat, toate n acelai timp.
Ceea ce era foarte mult pentru un vampir, din moment ce expresia feei nu era mijlocul lor de
comunicare preferat.
Nu. A fost sincer cnd s-a oferit s te ia pe lng ea.
L-am privit fix n ochi ca s introduc sinceritatea mea n creierul lui speriat. Ajunsesem aproape
drept n faa lui.
Probabil c i tu mini. C doar eti angajata ei.
mi este permis s zic i eu ceva? zise Btrna Pitie, cu sarcasm acid.
Ups. Urm o tcere ca de ghea.
Eti clarvztoare? ntreb, vorbind foarte rar, ca s-o pot nelege.
Nu, doamn, sunt telepat.
De aproape, Btrna Pitie arta chiar i mai btrn, ceea ce credeam c nu e posibil.
Poi s citeti gnduri? Gndurile vampirilor?
Nu, doamn, acestea sunt singurele pe care nu le pot citi, am spus foarte ferm. Am pus cap la
cap toate ideile astea din gndurile avocatului.
Domnul Maimonides nu era prea bucuros s aud asta.
Tu tiai toat povestea? l ntreb pe avocat Btrna P.
Da, rspunse. tiam c domnul Feith se simte ameninat cu moartea.
i tiai c regina s-a oferit s-l primeasc n serviciul ei?
Da, mi-a zis el c aa i-a spus.
A rostit asta pe un ton att de ndoielnic, nct nu trebuia s fii B.P. ca s citeti printre rnduri.
i tu n-ai crezut cuvntul unei regine-vampir? OK, asta fusese o lovitur pentru Maimonides.
Am simit c e de datoria mea s-mi protejez clientul, Btrn Pitie.
Gsise exact nota de demnitate umil care se cerea.
Hmm, spuse B.P., la fel de sceptic pe ct m simeam i eu.
Sophie-Anne Leclerq, e rndul tu s-i prezini varianta.
Sophie-Anne spuse:
E adevrat ce a declarat Sookie. I-am oferit lui Henrik un loc la mine i protecie. Cnd vom
ajunge i la chemarea martorilor, Btrn Pitie, vei auzi c Sookie e martora mea i c a fost prezent
la lupta final dintre poporul lui Peter i al meu. Dei am tiut c Peter se nsurase cu mine cu un
interes ascuns, n-am ridicat un deget mpotriva lui pn cnd au atacat ai lui, n noaptea n care ne
celebram uniunea. Au fost nite mprejurri care au fcut ca momentul pe care i l-a ales ca s pun
mna pe mine s nu fie cel mai bun i, n consecin, ai lui au murit i majoritatea dintre ai mei au
supravieuit. i, de fapt, a nceput atacul cnd acolo se aflau i alii, cu snge diferit de al nostru.
Sophie-Anne reui s par ocat i ntristat.
n toate aceste luni mi-am dat silina ca apele s se liniteasc.
Credeam c reuisem s scot majoritatea oamenilor i vrcolacilor afar de acolo nainte s
nceap mcelul, dar se pare c mai rmseser civa.
Probabil c acum nu mai rmseser deloc.
Din seara aceea i pn acum ai suferit multe alte pierderi, observ Btrna Pitie.
Capitolul 14
BATANYA A ARUNCAT O STEA i l-a ucis pe asasin. Sttea cu faa la mulime, aa c l-a vzut
pe vampirul care rmsese n picioare dup ce toi ceilali se aruncaser prudeni la podea. Acest
vampir nu trgea sgeile cu un arc; le arunca, i de aceea a reuit s treac neobservat. Chiar i n
grupul acesta, cineva care avea la el un arc ar fi atras mcar puin atenia.
Numai un vampir putea s arunce o sgeat i s ucid pe cineva. Poate c numai un britlingen
putea s arunce o stea cu colurile ascuite ca lamele n aa fel nct s decapiteze un vampir.
Mai vzusem vampiri decapitai nainte i nu se face atta mizerie pe ct te-ai atepta; nu ca atunci
cnd i se taie capul unui om. Dar nici plcut nu e i, cnd am vzut cum se rostogolete capul de pe
umeri pe podea, am avut un moment de grea cumplit. M-am dus de-a builea pn la Quinn s vd
n ce stare e.
Nu e grav, a spus imediat. Nu e grav, e n umr, nu n inim.
S-a rostogolit, ca s se aeze pe spate. Vampirii din Louisiana au srit cu toii pe platform s-o
nconjoare pe regin, doar la o secund dup Andr. Dup ce s-au asigurat c pericolul fusese
ndeprtat, s-au strns n jurul nostru.
Cleo i-a aruncat jacheta smochingului i i-a smuls cmaa alb plisat. A mpturit-o i a fcut
din ea un tampon cu micri att de rapide nct cu greu am putut s urmresc.
ine asta, mi-a zis, i mi-a dat-o mie, lundu-mi mna ca s mi-o aeze aproape de ran.
Pregtete-te s apei tare.
N-a ateptat s confirm c aa voi face.
Tu rezist acolo, i-a spus lui Quinn.
i i-a pus minile puternice pe umerii lui ca s-l in, n timp ce Gervaise a tras sgeata afar.
Quinn a scos un rget, n mod nu foarte surprinztor. Urmtoarele cteva minute au fost destul de
grele. Eu am apsat tamponul pe ran, iar Cleo, n timp ce-i punea jacheta peste sutienul de dantel
neagr, i-a ordonat lui Herv, amantul ei uman, s-i doneze i el cmaa. Trebuie s spun c acesta
i-a smuls-o imediat. A fost ceva chiar ocant s vd un piept pros dezgolit n mijlocul acestor
fineuri de sear. i a fost foarte ciudat c am remarcat asta dup ce tocmai vzusem cum capul unui
tip i zboar de pe umeri.
Am tiut c Eric este lng mine nainte s vorbeasc, pentru c m-am simit mai puin speriat. A
ngenuncheat, ca s fie la nivelul meu. Quinn se concentra s nu ipe i avea ochii nchii de parc ar
fi fost incontient i se mai ntmplau nc multe n jurul meu. Dar Eric era chiar lng mine i m
simeam... nu chiar calm, dar mai puin agitat. Pentru c era el acolo. Detestam asta.
O s se fac bine, spuse Eric.
Nu prea deosebit de bucuros, dar nici dezamgit.
Bine, am spus.
tiu, n-am prevzut ce-o s se ntmple.
Aha, i te-ai fi aruncat n faa mea?
Nu, spuse Eric simplu. Pentru c s-ar fi putut ntmpla s fiu lovit n inim i s mor. Dar m-a
fi npustit s te trag din calea sgeii dac a fi avut timp.
Nu tiam ce s mai zic.
tiu c e posibil s m urti c te-am salvat de muctura lui Andr, spuse ncet, dar eu chiar
sunt cel mai puin ru dintre cele dou rele.
M-am uitat lung la el, dintr-o parte.
tiu, am zis, n timp ce sngele lui Quinn din tamponul improvizat mi pta minile. Nu cred ca fi preferat s mor mai degrab dect s fiu mucat de Andr, dar eram pe aproape.
A rs, iar Quinn a deschis ncet ochii.
Vrcolacul i recapt cunotina, spuse Eric. l iubeti?
Nu tiu nc.
Dar pe mine m-ai iubit?
Sosi o echip de brancardieri. Bineneles c acetia nu erau paramedici obinuii. Paramedicii
obinuii nu ar fi fost binevenii n hotel. Erau vrcolaci i teriantropi care lucrau pentru vampiri, iar
lucrurile n Minnesota?
Chiar atunci, o btaie ntr-un pupitru de pe scen a atras atenia tuturor ctre formaie. Erau toi
vampiri, remarcasem asta de la nceput. Tipul cu prul lins de pe podium spuse:
Dragi vampiri, dac suntei gata s facei glgie, noi suntem gata s cntm! Eu sunt Rick
Clark, aceasta este formaia... Dansul Morilor!
Urmar nite aplauze firave, din politee.
n deschiderea serii, vi-i prezint pe doi dintre cei mai buni dansatori din Rhodes, cu
amabilitatea Blue Moon Productions. S-i primim cum se cuvine pe... Sean i Layla!
Perechea care intr n mijlocul ringului era uimitoare, remarcai asta indiferent dac erai om sau
vampir. Erau ei nii din categoria celor cu snge rece, dei el era foarte btrn, iar ea cred c
proaspt transformat. Era una dintre cele mai frumoase femei pe care le vzusem vreodat i purta o
rochie de dantel bej care i se adunase n jurul picioarelor de prim clas. Partenerul ei era probabil
singurul vampir cu pistrui pe care l vzusem, iar prul lui rocat era aproape la fel de lung ca al ei.
Fiecare dintre ei n-avea ochi dect pentru cellalt i dansau mpreun de parc ar fi fost ntr-un
vis.
Nu mai vzusem nimic asemntor i, din ct era de ncntat publicul, se pare c nimeni nu mai
vzuse.
Cnd muzica se apropie de sfrit i nici pn n ziua de azi n-am putut s-mi aduc aminte ce
melodie era Sean o nclin pe Layla pe spate, se aplec deasupra ei i muc. Eu am fost ocat, dar
ceilali preau c se ateptau la asta i chiar le fcu i lor poft. Sophie-Anne se ntinse la Andr (dei
nu prea mult, fiindc el nu era cu mult mai nalt dect ea) i Eric se uit la mine cu acea lumin
fierbinte n ochi care m fcu s devin precaut.
Mi-am ntors atenia hotrt spre ringul de dans i am aplaudat frenetic cnd cei doi s-au nclinat
n faa publicului. Cnd muzica a nceput din nou, mai multe cupluri li s-au alturat. Din obinuin,
m-am uitat n jur dup Bill, dar nu l-am vzut nicieri.
Hai s dansm, spuse Eric, iar eu am descoperit c nu pot s-l refuz.
Ne-am dus pe ring alturi de regin i potenialul ei rege i i-am vzut pe Russell Edgington i
soul su, Bart, venind s danseze i ei. Preau aproape la fel de ncntai unul de cellalt ca artitii
dansatori.
Nu pot s cnt, dar slav Domnului c pot dansa. Iar Eric luase i el cteva lecii n vreo sal de
bal de-a lungul secolelor. Am luat poziia de dans i am pornit. Nu eram sigur ce dans e, dar el tia s
conduc, aa c mi-a fost uor s-l urmez. tiu doar c semna foarte mult cu valsul.
Drgu rochie, spuse dansatoarea Layla cnd ne-am nvrtit pe lng ei.
Mulumesc, am rspuns i i-am zmbit.
De la o persoan adorabil ca ea, era un compliment uria. Apoi, partenerul ei s-a aplecat s-o
srute i au disprut ca un vrtej n mulime.
Chiar este drgu rochia, spuse Eric. Iar tu eti o femeie frumoas.
Am fost uor stnjenit. Mai primisem complimente nainte nu poi s fii chelneri i s nu
primeti complimente dar majoritatea veniser din partea unor tipi (n variate grade de beie) care
mi spuneau c sunt drgu sau, ntr-un caz, c am o etajer impresionant. (JB du Rone i Hoyt
Fortenberry au tcut cumva s-l calce pe picioare pe tip i s i verse o butur pe el n acelai timp,
pur i simplu din ntmplare.)
Eric, am spus, dar n-am putut s termin propoziia pentru c n-am tiut ce s zic mai departe.
Trebuia s m concentrez pe viteza cu care mi se micau picioarele. Dansam att de repede, nct
aveam senzaia c zbor. Deodat, Eric mi-a lsat mna i m-a apucat de talie i cnd ne-am ntors m-a
rsucit n aer i atunci chiar am zburat, cu puin ajutor din partea unui viking. M-am bucurat ca un
copil, cu prul fluturnd, apoi el mi-a dat drumul i m-a prins la doar civa centimetri de podea, apoi
a mai tcut-o o dat i nc o dat, pn cnd, n final, am ajuns cu picioarele pe podea, iar muzica s-a
oprit.
Mulumesc, i-am spus, tiind c probabil artam de parc m-ar fi luat vntul pe sus. Scuz-m,
o s m duc la toalet.
Mi-am fcut loc repede prin mulime, ncercnd s nu rnjesc ca o tmpit. Ar fi trebuit s fiu cu
a, da prietenul meu. n loc s dansez cu altcineva pn zbrni de fericire. i nu-mi era de nici un
folos s m scuz invocnd legtura de snge.
Sophie-Anne i Andr nu mai dansau, ci stteau cu un grup de ali vampiri. Deci n-aveau nevoie
de mine, pentru c nu era nici un om pe care s-l ascult. Am zrit-o pe Caria dansnd cu Gervaise i
preau destul de fericii. Caria era privit cu admiraie de o mulime de ali vampiri, iar asta l fcea
pe Gervaise s se umfle de mndrie. Era ncnttor ca tovarii si vampiri s tnjeasc dup ceea ce
el avea deja.
tiam cum se simte Gervaise.
M-am oprit n loc.
Cumva... nu-i citeam gndurile, nu? Nu, nu puteam. Singura dat cnd am prins un fragment din
gndurile unui vampir, fragmentul acela pruse rece i neltor.
Dar cu siguran tiam cum se simea Gervaise, la fel cum i citisem i gndurile lui Henrik. Erau
pur i simplu cunotinele mele despre brbai i reaciile lor sau cunotinele despre vampiri, ori
puteam s simt mai bine emoiile vampirilor de cnd busem din sngele lui Eric pentru a treia oar?
Sau se extinsese capacitatea, sau talentul sau blestemul meu oricum i-a fi zis i la vampiri, din
moment ce eram eu nsmi mai aproape de a ajunge ca ei?
Nu. Nu, nu, nu. Simeam c sunt eu nsmi. M simeam uman. M simeam cald. Respiram.
Trebuia s m duc la baie. i-mi era i foame. M-am gndit la faimosul tort de ciocolat al btrnei
doamne Bellefleur. Mi-a lsat gura ap. h, foarte uman.
Bine, atunci, aceast nou afinitate pentru vampiri se va risipi, la fel cum se va risipi i surplusul
de putere, n timp. M-am gndit c-am but de la Bill de vreo dou ori; sau poate mai mult. i de trei
ori de la Eric. i de fiecare dat cnd le-am but sngele, dup dou-trei luni puterea i acuitatea pe
care le dobndisem din poria respectiv s-au diminuat. Deci tot aa o s se ntmple i de data asta,
nu? M-a trecut un fior. Cu siguran c da.
Jake Purifoy sttea sprijinit de perete i se uita la cuplurile care dansau. I zrisem i mai devreme
cum conducea o vampiri n jurul ringului, iar ea rdea. Deci Jake nu era cu totul melancolic i m
bucuram.
Salut, am spus.
Sookie, ce mai proces.
Da, a fost nfricotor.
De unde venea tipul la?
Cred c era un uciga pltit. Eric m-a pus s verific mine toate poligoanele de tir ca s-i dau
de urm i s aflu cine l-a angajat.
Bine. A fost pe aproape, mi pare ru, spuse ncurcat. Probabil c te-ai speriat.
Eram mult prea ngrijorat n legtur cu Quinn ca s m mai gndesc c sgeata venea n direcia
mea.
Cred c da. Distracie plcut.
Ceva tot trebuie s compenseze faptul c nu te mai poi transforma, spuse Jake.
Nu tiam c-ai ncercat. Nu gseam ce altceva s zic.
De mai multe ori, rspunse.
Ne-am uitat unul la cellalt pre de o clip foarte lung.
Pi, eu m duc s-mi caut o alt partener, mi spuse i se ndrept spre o creatur care venise
cu grupul lui Stan Davis din Texas.
Prea bucuroas s-l vad apropiindu-se.
Pn s se ntmple asta eu intrasem deja la toalet, care bineneles c era mic; majoritatea
femeilor de la Piramida din Gizeh n-aveau nevoie s foloseasc o astfel de ncpere dect pentru a-i
pieptna prul. Era acolo i o nsoitoare, oferind un serviciu pe care nu-l mai ntlnisem nainte, dei
citisem despre asta n cri. Trebuia s-i las baci. Mai aveam nc poetua mea de sear, n care
ineam i cheia de la camer i am rsuflat uurat cnd mi-am amintit c strecurasem nuntru i
civa dolari, mpreun cu nite erveele i bomboane mentolate i o perie mic. I-am fcut un semn
cu capul nsoitoarei, o femeie usciv, cu pielea nchis la culoare i o fa nefericit.
M-am ocupat de treburi n cabina drgu i curat i apoi am ieit s m spl pe mini i s ncerc
s-mi aranjez prul. nsoitoarea, care avea un ecuson pe care scria Lena, a dat drumul la ap pentru
mine, ceea ce mi s-a prut foarte ciudat. Adic tiu i eu s deschid un robinet. Dar m-am splat pe
mini i am folosit prosopul pe care mi l-a ntins ea, gndindu-m c sta era obiceiul i nu trebuie s
fiu nepoliticoas. Am lsat doi dolari n bolul cu baciuri, iar ea a ncercat s-mi zmbeasc, dar era
prea nefericit ca s-i ias. Probabil c avea o sear proast.
Mersi, am spus, i m-am ntors s ies.
Nu tiu de ce, dar m-am uitat n oglinda de pe partea interioar a uii nainte s trag de clan. Am
vzut-o pe Lena, care se uita la mine de parc ar fi vrut s-mi nfig un cuit n spate. Prea att de
nefericit pentru c trebuia s-i reprime ura fa de mine.
Ai ntotdeauna un sentiment neplcut cnd tii c cineva te urte, mai ales dac nu are un motiv
ntemeiat. Dar problemele ei nu erau ale mele i dac nu voia s rsuceasc robinetul pentru femei
care ieeau cu vampiri, putea s-i gseasc o alt slujb. Oricum n-aveam nevoie s-mi deschid ea
blestematul de robinet, pentru numele lui Dumnezeu!
Deci mi-am fcut drum prin mulime s vd dac regina avea oameni n jurul ei care necesitau
scanare (nu) sau dac gsesc vreun vrcolac sau alt schimbtor care s m pun la curent cu starea lui
Quinn (nu).
Dar m-a lovit norocul i l-am gsit pe vrjitorul cu vremea, vrjitorul mascul pe care l zrisem
mai devreme. Mrturisesc c-am fost un pic mndr s descopr c bnuielile mele se adeveriser.
Faptul c se afla aici n seara asta era o recompens pentru meritele lui, dei n-am putut detecta cine
era patronul lui. Vrjitorul de la vreme avea o butur ntr-o mn i o femeie ntre dou vrste la bra.
Doamna Vrjitor, am descoperit imediat dup o plonjare rapid n piscina lui mental. Spera ca ea s
nu fi observat c era foarte interesat de frumoasa dansatoare i de blonda drgu care venea spre el,
cea care se uitase la el mai devreme de parc l-ar fi recunoscut. Oh... asta eram eu.
N-am reuit s-i aflu numele, ceea ce ar fi fcut introducerea mai uoar, i nu tiam ce s-i spun.
Dar era o persoan despre care Sophie-Anne ar fi trebuit s tie. Cineva l folosise mpotriva ei.
Salut, am spus, oferindu-le cel mai ncnttor zmbet.
Soia mi-a zmbit i ea, un pic precaut, pentru c perechile serioase nu erau n mod normal
abordate de tinere necstorite (aruncase o privire la mna mea stng) la petreceri elegante.
Zmbetul tipului arta mai degrab nspimntat.
V simii bine la petrecere? am ntrebat.
Da, e o sear reuit, spuse soia.
Numele meu e Sookie Stackhouse, am spus plin de farmec.
Olive Trout, rspunse ea i am dat mna. El e soul meu, Julian.
Habar n-avea ce era soul ei.
Suntei din zon?
Cercetam mulimea ct se poate de discret. Nu tiam ce s fac cu ei mai departe, acum c-i
gsisem.
Nu te-ai uitat la posturile locale, spuse Olive mndr. Julian prezint vremea pe Canalul 7.
Ce interesant, am zis, cu absolut sinceritate. A vrea s venii cu mine, tiu pe cineva cruia iar plcea s v cunoasc.
n timp ce trgeam de cei doi prin mulime, am nceput s am ndoieli. Dac Sophie-Anne ar fi
vrut s se rzbune? Dar asta n-ar fi avut sens. Important era nu c exista un vrjitor care se ocupa cu
vremea, important era c cineva l angajase pe Julian Trout s prezic vremea pentru Louisiana i
reuise cumva s amne reuniunea pn cnd Katrina va fi devastat statul.
Julian era suficient de inteligent nct s-i dea seama c e ceva n neregul cu entuziasmul meu i
m temeam c vor renuna amndoi s nainteze. Am fost uurat cnd am zrit capul blond al lui
Gervaise. L-am strigat pe nume cu o voce nsufleit de parc nu mai vorbisem cu el de secole. Pn
s ajung la el, aproape c-mi pierdusem rsuflarea de ct trsesem de soii Trout, aa repede i cu
emoii.
Gervaise, Caria, am spus, aezndu-i pe cei doi n faa erifului de parc i-a fi scos din ap. Ea
e Olive Trout, iar el e soul ei, Julian. Regina e nerbdtoare s cunoasc pe cineva ca Julian. Chiar se
pricepe la vreme.
OK, nu foarte subtil. Dar Julian se albi la fa. Da, cu siguran contiina lui tia ceva de nite
rele.
Scumpule, i-e ru? ntreb Olive.
Trebuie s mergem acas, zise el.
Nu, nu, nu, spuse Caria, bgndu-se n vorb. Gervaise, iubitule, mai ii minte cnd a zis Andr
c, dac auzim de cineva care e o autoritate n materie de meteorologie, el i mai ales regina ar vrea s
stea de vorb cu persoana respectiv?
i cuprinse cu braele pe soii Trout i le zmbi. Olive prea confuz.
Bineneles, rspunse Gervaise, cnd i se aprinse, n sfrit, becul. Mulumesc, Sookie. V rog,
venii cu noi.
i i luar pe soi cu ei.
M luase un pic ameeala de ncntare c avusesem dreptate.
M-am uitat njur i l-am vzut pe Barry aeznd o farfurioar pe o tav goal.
Vrei s dansezi? am ntrebat, pentru c Dansul Morilor cnta o pies mai veche a lui Jennifer
Lopez, ntr-un aranjament modern.
Barry nu prea voia, dar l-am tras de mn i imediat am ajuns s dm din fund pe tot ringul i s
ne simim bine. Ce bine e s dansezi ca s elimini tensiunea i s te pierzi, chiar dac numai pentru
puin timp. Nu eram att de bun ca Shakira la micri, dar poate c dac mai exersam din cnd n
cnd...
Ce faci? ntreb Eric i n-avea chef de glume. Era rece i dezaprobator.
Dansez. De ce?
I-am fcut un semn cu mna s fac pai. Dar Barry se oprise deja i ridic uor mna s-i ia la
revedere.
M simeam i eu bine! am protestat.
i scuturai podoabele n faa tuturor masculilor din ncpere, zise. Ca o...
Stai un pic, frate! Oprete-te chiar acum! Am ridicat un deget ca s-l amenin.
Ia-i degetul din faa mea.
Am inspirat adnc, ca s nu spun ceva de neiertat i s ntmpin valul de furie cu plcere nu
eram legat de el cu lanul cnd un bra subire i puternic m apuc i o voce necunoscut cu
accent irlandez spuse:
Dansezi, drag?
n timp ce dansatorul rocat care deschisese petrecerea din seara asta m antrena ntr-un set de
pai mai potolii, dar mai complicai, am vzut-o pe partenera lui c-l apuc pe Eric de ncheietur i
face acelai lucru.
Doar urmrete-m i calmeaz-te, fetio. Eu sunt Sean.
Sookie.
mi pare bine s te cunosc. Dansezi bine.
Mulumesc. E un compliment puternic, dac vine din partea ta. Chiar mi-a plcut numrul
vostru de mai devreme.
Simeam cum se ndeprteaz valul de furie.
E partenera mea, spuse zmbind.
Nu prea c i-ar fi uor s zmbeasc, dar asta l-a transformat dintr-un pistruiat slbnog cu un
nas ca o lam, ntr-un brbat care arta c poate fi atrgtor.
E un vis s dansezi cu Layla mea.
E foarte frumoas.
O, da, i pe dinuntru i pe dinafar.
De ct timp suntei parteneri?
De dans, de doi ani, de via, de mai mult de un an.
Dup accent mi dau seama c a fost mai complicat s ajungi aici.
I-am zrit pe Eric i pe frumoasa Layla. Layla avea un zmbet uor pe buze i vorbea cu Eric, care
nc arta cam posomort. Dar nu furios.
S-ar putea spune i asta, ncuviin. Desigur, sunt din Irlanda, dar sunt aici de...
probabil se ntreinea cu ali vampiri, ncercnd s afle cine l angajase pe vrjitorul cu vremea i, n
general, se bucura de izbnd. Scpase de proces, avea o motenire frumoas i ansa s-l pun pe
iubitul ei Andr la conducere. Regina Louisianei ieise basma curat i eu ncercam s nu fiu
ntristat. Sau aveam dreptul s fiu? Hmm, s vedem. Ddusem o mn de ajutor la oprirea
procesului, dei nu m ateptasem s se termine att de brusc i de total cum se ntmplase n cazul
bietului Henrik. Pentru c fusese gsit nevinovat, urma s primeasc motenirea, aa cum se
stabilise prin contractul de cstorie. i cine avusese ideea cu Andr? i se dovedise c avusesem
dreptate n legtur cu vrjitorul. OK, poate c trebuia s fiu un pic ntristat c soarta fusese
nenelegtoare cu mine. Plus c, mai devreme sau mai trziu, trebuia s aleg ntre Quinn i Eric, dei
nu din vina mea. inusem o bomb n mn timp de foarte multe minute. Btrna Pitie nu era o
membr a fan-clubului meu, iar majoritatea vampirilor o venerau. Aproape c fusesem ucis cu o
sgeat. n fine, avusesem i seri mai rele.
Am gsit infirmeria, care a fost mai uor de localizat dect mi-am imaginat, pentru c ua era
deschis i am auzit un rs familiar care venea din ncpere. Am intrat i l-am vzut pe Quinn, care
vorbea cu femeia care semna cu ursul de plu, probabil Bettina, i cu tipul de culoare, probabil
Hondo. Era i Clovache acolo. Avea nc armura pe ea, dar reuea s par relaxat.
Sookie, spuse Quinn.
El mi zmbi, dar nu i cei doi teriantropi. Cu siguran eram un musafir nepoftit.
Dar nu venisem s-i vd pe ei, venisem s-l vd pe brbatul care-mi salvase viaa. M-am dus
lng el, l-am lsat s m priveasc i i-am zmbit. M-am aezat pe scaunul de lng pat i l-am luat
de mn.
Spune-mi cum te simi, i-am zis.
Am scpat ca prin urechile acului. O s m fac bine.
Ai putea s ne scuzai un moment, v rog? M-am uitat la ceilali trei din camer i am fost ct
se poate de politicoas.
M ntorc s-l pzesc pe Kentucky, spuse Clovache i se fcu nevzut.
E posibil s-mi fi fcut cu ochiul nainte s dispar.
Bettina prea nemulumit, de parc pn acum ar fi fost un elev-monitor, iar acum venise
profesorul s-i ia locul i s-i smulg autoritatea.
Hondo mi-a aruncat o privire ntunecat n care am vzut mai mult dect o urm de ameninare.
S te pori frumos cu omul meu, spuse. S nu-l superi.
Niciodat, am rspuns.
N-a putut gsi nici un pretext ca s rmn, mai ales c rnitul Quinn prea c vrea s vorbeasc
cu mine, aa c plec.
Am tot mai muli fani, am spus, uitndu-m dup ei cum ies.
M-am ridicat i am nchis ua dup ei. Aveam destul intimitate, dac Barry sau vreun vampir nu
stteau de partea cealalt a uii.
Asta e momentul n care mi dai papucii pentru vampirul la? ntreb Quinn.
Orice urm de bun dispoziie dispruse de pe chipul lui i sttea nemicat.
Nu, sta e momentul n care i spun ce s-a ntmplat i tu asculi i dup aia vorbim.
Am spus asta de parc eram sigur c o s accepte, dar era departe de a fi aa, iar inima mi btea
nfundat n gt n timp ce ateptam s-mi rspund. n cele din urm a ncuviinat din cap, iar eu am
nchis ochii n semn de uurare, strngndu-i mna stng cu minile mele.
OK, am spus, fcndu-mi curaj, i am dat drumul povetii, spernd c o s vad c Eric este
cel mai puin ru dintre cele dou rele.
Quinn nu i-a retras mna, dar nici n-a inut-o strns pe a mea.
Eti att de legat de Eric, zise.
Da.
Deci ai schimbat snge cu el de cel puin trei ori.
Da.
tii c poate s te transforme oricnd are chef?
Quinn, oricare dintre noi poate fi transformat oricnd are chef un vampir. Chiar i tu. Poate c-o
s fie nevoie de doi s te in i unul s-i scoat tot sngele i s-i dea de-al lui, dar tot s-ar putea
ntmpla.
Acum, c-ai fcut attea schimburi, n-o s dureze mult dac se hotrte. i asta din cauza lui
Andr.
Nu pot s mai fac nimic acum. A vrea s pot. A vrea s-l terg pe Eric din viaa mea. Dar nu
pot.
Dect dac ar fi tras n eap, spuse Quinn. Am simit un junghi n inim, care aproape c m-a
fcut s-mi duc mna la piept.
Dar nu vrei s se ntmple asta. Quinn i ncleta buzele.
Nu, bineneles c nu!
ii la el. Ah, rahat.
Quinn, tii c eu i cu Eric am fost mpreun o vreme, dar a fost amnezic i nu-i amintete.
Adic tie c aa a fost, dar nu-i amintete deloc.
Dac povestea asta mi-ar fi spus-o altcineva, tii ce-a fi crezut.
Quinn, eu nu sunt altcineva.
Iubito, nu tiu ce s zic. in la tine i-mi place s-mi petrec timpul cu tine. mi place s facem
dragoste. mi place s mnnc la mas cu tine. mi place s gtim mpreun. mi place aproape totul la
tine, inclusiv darul tu. Dar nu pot s te mpart.
Eu nu umblu cu doi tipi n acelai timp.
Ce spui?
Spun c vreau s rmn cu tine, dac tu nu-mi spui c vrei altceva.
i ce-o s faci cnd Domnul Mare i Blond i spune s sari n pat cu el?
O s-i spun c sunt logodit cu... dac ai i tu de gnd s te logodeti.
Quinn s-a rsucit nelinitit n patul ngust.
M vindec, dar sufr, recunoscu. Prea foarte obosit.
Nu te-a deranja cu toate astea, dac nu mi s-ar prea c e ceva foarte important, am spus.
ncerc s fiu sincer cu tine. Absolut sincer. Ai ncasat sgeata n locul meu, mcar att pot s fac n
schimb.
tiu, Sookie. Sunt un brbat care tie aproape ntotdeauna ce vrea, dar trebuie s-i spun...
acum nu tiu ce s zic. Credeam c suntem perfeci unul pentru cellalt, pn s se ntmple asta.
Din ochii lui Quinn izbucnir parc flcri.
Dac ar muri, n-am mai avea probleme.
Dac l-ai omor, eu a avea o problem, am spus.
Nu puteam s fiu mai direct de att. Quinn nchise ochii.
Va trebui s ne gndim din nou la asta cnd eu voi fi vindecat complet, iar tu vei fi odihnit i
relaxat...
Trebuie s te vezi i cu Frannie. Eu sunt att de...
Am crezut c o s-i dea lacrimile i m-am ngrozit. Dac el plngea, a fi plns i eu i lacrimile
erau ultimul lucru de care aveam nevoie. M-am ntins nainte att de mult nct am crezut c o s cad
peste el i l-am srutat, adic doar mi-am apsat uor buzele peste ale lui. Dar dup aceea el m-a
apucat de umr i m-a tras napoi ctre el i au fost mai multe de explorat, cldura i intensitatea lui...
dar apoi s-a oprit s respire i momentul s-a ncheiat. ncerca s nu se strmbe de durere.
Oh, mi pare ru.
S nu te scuzi niciodat pentru un srut ca sta, spuse.
i nu mai prea c i-ar veni s plng.
E clar c e ceva ntre noi, Sookie. Nu vreau ca porcriile lui Andr s strice asta.
Nici eu, am rspuns.
Nu voiam s renun la Quinn, i nu datorit atraciei fizice explozive dintre noi. Andr m
nspimnta i cine tie ce intenii avea? Eu, cu siguran, nu tiam. Bnuiam c nici Eric nu tia, dar
el n-avea niciodat aversiune fa de putere.
Mi-am luat la revedere de la Quinn, dei n-a fi vrut, i m-am ndreptat napoi ctre sala de dans.
M simeam obligat s verific ce face regina, ca s m asigur c n-are nevoie de mine, dar eram
spioana a spus c au plnuit ceva cu adevrat mare asta pare foarte puin probabil. De asemenea,
cum ar fi putut s intre un om n apartament i s ucid trei vampiri?
Deci care a fost rezultatul bombei Dr. Pepper? am ntrebat, ncercnd din greu s-mi dau seama
care a fost logica din spatele ei.
Ne-am oprit din mers, ajunsesem n faa slii de ceremonii. Se auzea orchestra.
Pi i-a mai scos ie nite fire albe, spuse Clovache zmbind.
Nu cred c sta a fost scopul, am rspuns. Nu sunt att de egocentric.
Clovache se hotrse.
Ai dreptate, zise, pentru c n-avea cum s fie fria. N-ar fi vrut s atrag atenia cu bomba asta
mic asupra planului lor mai mare.
Deci a fost pus acolo cu alt scop.
i care era scopul sta?
Dac bomba ar fi explodat, rezultatul ar fi fost c regina s-ar fi speriat foarte tare.
Clovache pru uimit.
i nu ucis?
Nici mcar nu era n camer.
Dar bomba ar fi trebuit s explodeze mai devreme.
De unde tii?
De la tipul de la paz. Donati. Aa i-a spus poliia - Donati ne consider i pe noi nite
profesioniti.
Clovache rnji.
i plac femeile n armur.
Auzi, cui nu-i plac? Am rnjit i eu.
i a fost o bomb slab. Dac se poate spune despre o bomb c e slab. Nu spun c n-ar fi
provocat pagube. Ba da. Poate chiar ar fi putut omor pe cineva. Pe tine, de exemplu. Dar episodul
pare ineficient i prost gndit.
Asta dac bomba n-ar fi fost fcut doar ca s sperie. S atrag atenia. S fie dezamorsat.
Clovache ridic din umeri.
Nu neleg, am spus. Dac nu fria, atunci cine? Ce are de gnd fria s fac? S nvleasc
n hol narmat cu bte de baseball cu vrful ascuit?
Paza de aici nu e att de bun, spuse Clovache.
Da, tiu. Cnd am fost la subsol s iau o valiz pentru regin, gardienii erau destul de lenei i
cred c nici angajaii nu sunt percheziionai cnd intr. i au ncurcat o mulime de valize.
i vampirii i-au angajat pe oamenii tia. Incredibil. Pe de o parte, vampirii i dau seama c
nu sunt nemuritori. Pot fi omori - Pe de alta, au supravieuit att de mult nct se simt omnipoteni.
Clovache ridic din umeri.
Aa deci, napoi la treab. Ajunseserm n sala de bal. Formaia Dansul Morilor nc mai
cnta.
Regina sttea foarte aproape de Andr, care nu mai sttea n spatele ei, ci lng ea. tiam c e
ceva semnificativ, dar nu era suficient de clar nct Kentucky s nu-i mai fac sperane. Christian
Baruch se inea i el prin preajm. Dac ar fi avut coad, ar fi dat din ea, att era de nerbdtor s-i
fac pe plac lui Sophie-Anne. M-am uitat la ceilali regi i regine, pe care i-am recunoscut n funcie
de anturajele lor. Nu-i mai vzusem pe toi n aceeai ncpere pn acum i am numrat. Erau numai
patru regine. Ceilali doisprezece conductori erau brbai. Dintre cele patru regine, Minnesota prea
s fie cuplat cu regele Wisconsinului. Ohio o inea de talie pe Iowa, deci erau mpreun. n afar de
Alabama, sigura regin fr pereche era Sophie-Anne.
Dei destui vampiri erau destul de flexibili n privina sexului partenerului, sau cel puin tolerani
cu cei care preferau ceva diferit, unii dintre ei cu siguran nu erau deloc aa. Nu era de mirare c
Sophie-Anne era strlucitoare, chiar i de sub norul tocmai ridicat al morii lui Peter Threadgill.
Vampirii nu preau speriai de vduvele vesele.
Ppuelul Alabamei i plimba degetele pe spatele ei gol, iar ea ipa, prefcndu-se c-i este
team.
tii c ursc pianjenii, spuse n joac, prnd aproape uman i trgndu-l mai aproape de ea.
Dei el se fcea c o sperie, ea se apropie mai mult.
Stai, mi-am spus. Stai o clip. Dar ideea nu voia s se formeze.
Sophie-Anne a observat c ateptam i mi-a fcut semn s m cheme.
Cred c majoritatea oamenilor au plecat s se culce, spuse.
Am privit de jur mprejur i mi-am dat seama c avea dreptate.
Ce prere avei de Julian Trout? am ntrebat, ca s-mi stpnesc teama c ar putea s-i fac
ceva ngrozitor.
Cred c nu nelege ce-a fcut, rspunse Sophie-Anne. Cel puin ntr-o oarecare msur. Dar el
i cu mine o s ajungem la o nelegere.
Zmbi.
El i cu soia lui sunt n regul. Nu mai am nevoie de tine n seara asta. Du-te i distreaz-te,
spuse i nu prea doar o vorb.
Chiar voia s m distrez, dei cu siguran n-o interesa prea mult n ce fel.
Mersi, am spus, apoi mi-am dat seama c ar trebui s mai finisez un pic rspunsul. Mulumesc,
doamn. O noapte plcut i dumneavoastr. Nu vedem mine-sear.
M-am bucurat s scap de acolo. ntr-o ncpere nesat de vampiri, privirile ndreptate ctre mine
erau un pic cam ascuite. Cnd erau singuri, vampirii se puteau mulumi numai cu sngele artificial,
dar cnd erau n grup, mai greu. Amintirea zilelor frumoase de demult i fcea s-i doreasc ceva
cald, de la surs, mai degrab dect un lichid creat n laborator i nclzit n cuptorul cu microunde.
Chiar la timp s-a ntors i grupul Donatorilor Voluntari, care s-au aliniat, mai mult sau mai puin, de-a
lungul peretelui din spate. n scurt timp, erau cu toii ocupai i (bnuiesc) fericii.
Dup ce Bill mi luase sngele n timp ce fceam dragoste, mi-a spus c sngele de la gtul unui
om dup un regim cu Sngeadevrat, s zicem te fcea s te simi de parc ai fi la un restaurant
elegant, dup ce ai mncat mult vreme la Mcdonalds. L-am vzut pe Gervaise cu nasul n Caria,
ntr-un col, i m-am ntrebat dac nu cumva are nevoie de ajutor; dar cnd i-am vzut faa, am neles
c nu.
Caria n-a venit n camer nici n seara aceea i, fr Quinn alturi, eram un pic trist. Aveam prea
multe pe cap. Prea c necazurile m cutau pe coridoarele Piramidei din Gizeh, i, indiferent pe unde
a fi luat-o, aveau s m gseasc.
Capitolul 15
M-AM CULCAT, n cele din urm, la patru dimineaa i m-am trezit la prnz. Dar acele opt ore nau fost opt ore bune. Am fost pe jumtate treaz, m-am tot foit i nu mi-am putut regla temperatura,
ceea ce probabil avea legtur cu schimbul de snge... sau nu. Am i visat urt i de dou ori am
crezut c-o aud pe Caria intrnd n camer, dar cnd mi-am deschis ochii am descoperit c nu era
acolo. Lumina ciudat care intra prin geamurile puternic colorate ale etajului pentru oameni nu
semna deloc cu lumina zilei, cea adevrat. Eram debusolat.
M-am simit un pic mai bine dup un du lung i am ridicat receptorul s sun la room-service smi aduc ceva de mncare. Dar dup aia m-am hotrt s cobor la micul restaurant. Voiam s mai vd
i ali oameni.
Erau foarte puini acolo; colega mea de camer nu se vedea, ci doar Barry i vreo dou partenere
umane de distracie. Barry mi-a fcut semn ctre scaunul gol de la masa lui i eu m-am aezat acolo,
uitndu-m n jur dup chelner, s-i fac semn s-mi aduc o cafea. Am fost servit imediat i am
simit un adevrat fior de plcere la prima nghiitur. Dup ce am terminat prima ceac, am dialogat
cu el n stilul nostru: Cum te simi azi? Ai stat treaz toat noaptea?
Nu, Stan s-a dus la culcare devreme cu noua lui prieten, aa c n-a avut nevoie de mine. Sunt
nc n faza de lun de miere. Am fost s dansez un timp, dup aia am mai stat cu tipa care se ocup
de machiaj pe care a adus-o cu ea regina Iowei. i ridic sprncenele ca s-mi sugereze c fata era
bun.
sta lucrurile merg un pic mai departe dect o simpl neptur n gt. Ai treab acum? Pentru c
trebuie s fac ceva munc de teren pentru Eric i mi-ar prinde bine o mn de ajutor.
Sigur, rspunse Barry. Care-i treaba?
Cineva a lsat asta la recepie pentru dumneavoastr, domnioar, spuse chelnerul, care puse
pe mas un plic maro i apoi se retrase repede de parc am fi avut rie.
Evident c dialogul nostru tcut speriase pe cineva.
Am deschis plicul i am gsit nuntru o fotografie a lui Kyle Perkins. Avea lipit de ea un bileel
cu scrisul chinuit al lui Bill: Sookie, Eric zice c ai nevoie de asta pentru nite investigaii i c poza
e necesar. Te rog, ai grij. William Compton. i chiar cnd m gndeam s-i cer chelnerului o carte
de telefon, am vzut c mai era o foaie. Bill cutase pe Internet i fcuse o list cu toate poligoanele
de tir din ora. Erau doar patru. Am ncercat s nu m las impresionat de grija i ajutorul lui Bill. M
sturasem s fiu impresionat de Bill.
Am sunat la garajul hotelului s cer una dintre mainile aduse de grupul din Arkansas. Regina
devenise proprietara lor de drept, iar Eric mi-a oferit una.
Barry a fugit sus, n camera lui, s-i ia o jachet, iar eu am rmas n faa uii, ateptnd s fie
adus maina i ntrebndu-m cam ce baci s-i dau valetului, cnd l-am zrit pe Todd Donati. A
venit spre mine, pind ncet i cumva greoi, dei era un brbat slab. Arta ru astzi. Pielea capului i
se vedea printre firele de pr tot mai rare, cenuii i parc umede. Chiar i mustaa i era pleotit.
A stat n faa mea o clip, rar s vorbeasc. Am crezut c-i adun curajul, sau neputina. Dac
pot spune c am vzut vreodat moartea pe umrul unui brbat, asta se afla acum pe umrul lui Todd
Donati.
eful meu vrea s se cupleze cu efa ta, spuse brusc.
Nu mi-a fi imaginat niciodat c ar deschide conversaia cu replica asta.
Da, acum c e vduv, atrage interesul multora, am rspuns.
E un tip de mod veche n multe sensuri, zise Todd Donati. Vine dintr-o familia veche, nu-i
place s gndeasc modern.
h, am zis, ncercnd s sune neutru, dar totui ncurajator.
Nu crede c femeile pot lua singure decizii sau c se pot apra singure, spuse eful pazei.
Nu puteam s m port de parc a fi neles despre ce vorbea Donati, pentru c n mod sigur nu
nelegeam.
Nici mcar femeile-vampir, spuse, i se uit la mine direct.
OK.
Gndete-te. F-o pe regina ta s-l ntrebe unde este nregistrarea de la camera de supraveghere
pe care se vede zona din faa uii ei.
Aa o s fac, am zis, fr s tiu de ce sunt de acord.
Apoi, omul fr vlag se ntoarse pe clcie i se ndeprt, cu un aer c s-ar fi achitat de datorie.
Sosi maina, Barry iei grbit din lift i urc lng mine. Orice gnduri pe care a fi putut s le am
n legtur cu ntlnirea de mai devreme au fost nghiite de teama mea de a conduce prin ora. Nu
cred c Eric s-a gndit c-o s-mi fie att de greu s conduc n Rhodes, pentru c el pur i simplu nu se
gndea la treburi din astea. Dac nu l-a fi avut pe Barry lng mine, ar fi fost aproape imposibil.
Puteam s m descurc cu ofatul sau puteam s m uit pe harta pe care ne-o mprumutase angajatul
din parcare, dar nu amndou deodat.
Nu m-am descurcat prea ru, dei traficul era aglomerat i vremea urt, cu frig i ploaie. Nu mai
ieisem din hotel de cnd venisem i era reconfortant s mai vd i lumea de afar. i asta avea s fie,
probabil, singura dat cnd puteam s vd oraul. Am fost ct am putut de atent la ce se putea vedea.
Cine tie dac m mai ntorceam? i eram att de departe n Nord.
Barry a stabilit traseul i ne-am nceput turul poligoanelor de tir din Rhodes.
Am nceput cu cel aflat cel mai departe, numit Sgeata Dreapta. Era un loc lung i ngust, pe un
bulevard foarte circulat. Strlucea, era bine luminat i la recepie erau instructori calificai, narmai
puternic. tiam asta pentru c aa scria pe o reclam. Oamenii de acolo nu s-au artat impresionai de
accentul sudic al lui Barry. Credeau c sun stupid. Dei, cnd am vorbit eu, au crezut c e drgu.
OK, nu-i aa c era o insult? Ideea, pe care am citit-o foarte clar din gndurile lor a fost: femeile
oricum sun stupid, aa c un accent sudic nu face dect s sporeasc acea obtuzitate adorabil.
Brbaii ar trebui s sune dur i direct, aa c brbaii din Sud sun stupid i slab.
n fine, lsnd deoparte prejudecile lor adnci, oamenii tia nu ne erau de nici un ajutor. Nu-l
vzuser niciodat pe Kyle Perkins la cursurile lor de noapte i nu-i aminteau s fi nchiriat vreodat
un teren la ei ca s se antreneze.
Barry era scandalizat de lipsa de respect de care avusese parte i, n al doilea loc, care era doar un
depozit de echipament, fr poligon, nici mcar n-a vrut s mai intre. Am intrat doar eu, cu fotografia,
i singurul tip care lucra acolo a spus Nu imediat. N-a comentat nimic despre poz, nu m-a ntrebat
de ce voiam s tiu despre Kyle Perkins i nici nu mi-a urat o zi bun. N-avea nici o reclam care smi spun ct era de formidabil. Mi-am imaginat c era ucigtor de nepoliticos cu oamenii.
Al treilea loc, ntr-o cldire care prea c mai demult fusese o sal de popice, avea cteva maini
n parcare i o u grea, opac. La intrare se afla o inscripie: OPRII-V I LEGITIMAI-V.
Barry i cu mine o vzusem din main. Prea s prevesteasc ceva nu tocmai plcut.
Oricum m-am sturat s stau n main, spuse galant, i cobor mpreun cu mine.
Am stat ntr-un loc n care puteam fi observai i l-am atenionat pe Barry cnd am vzut camera
de deasupra capetelor noastre. Am ncercat amndoi s prem ct se poate de drgui. (n cazul lui
Barry nu era prea greu, se pricepea la asta.) Dup cteva secunde, am auzit un declic puternic i ua sa descuiat. M-am uitat lung la Barry, apoi el a tras de ua grea, iar eu am intrat nuntru i am trecut n
lateral, ca s poat intra i el.
Tejgheaua era lung, ct tot peretele din fa. n spatele ei sttea o femeie cam de vrsta mea, cu
pielea i prul armii, produsul unui amestec interesant de rase. i vopsise sprncenele n negru, ceea
ce aduga o tent bizar efectului monocolor. S-a uitat la noi cu atenie, la fel cum fcuse i cnd ne-a
vzut pe camer, i am putut citi n mintea ei c era mai ncntat s-l vad pe Barry dect pe mine. Iam spus lui Barry: De asta mai bine te ocupi tu.
Da, am prins ideea, rspunse, i, cnd eu am pus poza lui Kyle pe mas, ntreb:
Ai putea s ne spui dac tipul sta a venit vreodat aici s cumpere sgei sau s se antreneze?
Ea nici mcar n-a ntrebat de ce vrem s tim. S-a nclinat ca s se uite la poz i s-l lase pe
Barry s-i admire gtul. S-a uitat la poza lui Kyle i a schiat imediat un gest.
Da, a venit ieri, chiar dup ce s-a ntunecat. N-am mai avut client un vampir, nu prea voiam sl servesc, dar ce poi s faci? Avea bani, iar legea spune s nu faci discriminri.
Dar ea era o femeie care era pregtit i dornic s discrimineze, fr ndoial.
Mai era cineva cu el? ntreb Barry.
Stai s m gndesc.
i-a dat capul pe spate i a pozat, pentru plcerea lui Barry. Ea nu era de prere c accentul lui
sudic suna stupid. Credea c era adorabil i sexy.
Nu pot s-mi aduc aminte. Uite, i spun cum o s facem. O s iau caseta de supraveghere de
asear, nc o mai avem, i o s i-o dau s te uii, bine?
N-am putea s facem asta acum? am ntrebat, zmbind dulce.
Nu pot s plec de la cas n momentul sta. Nu e nimeni care s pzeasc magazinul dac eu
m duc n spate. Dar dac vii s te uii disear, dup ce vine colegul meu s-a uitat insistent la Barry
ca s se asigure c neleg c nu e nevoie s vin i eu te las s arunci o privire.
La ce or? spuse Barry fr nici un chef.
S zicem la apte? Atunci termin eu.
Barry n-a prins aluzia, dar a fost de acord s se ntoarc la apte.
Mersi, Barry, am spus n timp ce ne puneam centurile. Chiar mi eti de ajutor.
Am sunat la hotel i am lsat un mesaj pentru regin i Andr, n care explicam unde eram i ce
fceam, ca s nu se supere c nu sunt la dispoziia lor cnd se trezesc, ceea ce urma s se ntmple
foarte curnd. De fapt, urmam ordinele lui Eric.
Trebuie s intri cu mine, spuse Barry. Nu m ntlnesc cu femeia aia singur. O s m mnnce
de viu. Asta a fost Rzboiul de Agresiune Nordic, serios.
OK. O s stau n main, iar tu poi s strigi din adncul capului tu dac tipa se urc pe tine.
Bine, aa rmne.
Ca s umplem timpul, am stat la o cafea i o prjitur ntr-o cofetrie. A fost excelent. Bunica mea
a crezut ntotdeauna c femeile din Nord nu tiu s gteasc. A fost o ncntare s descopr ct de
neadevrat era convingerea asta. Eram n continuare uurat s vd c-mi era la fel de foame ca de
obicei. Nu, nimic vampiresc la mine!
Dup ce am fcut plinul i am verificat drumul de ntoarcere la Piramid, s-a fcut n sfrit ora s
revenim la poligonul de tir s vorbim cu Armia. Cerul era complet negru, iar oraul strlucea n
lumin. M-am simit cumva urban i fermectoare, ofnd ntr-un ora att de mare i de faimos. i
mi se ncredinase o misiune pe care o ndeplinisem cu succes. Nu, nu eram un oarece de ar!
Sentimentul meu de fericire i superioritate n-a durat mult.
Primul indiciu c lucrurile nu erau n regul la Compania de Arcai din Monteagle a fost ua grea
de metal, care atrna ntr-o parte.
Rahat, spuse Barry, ceea ce rezum i sentimentele mele.
Am cobort temtori i, privind de multe ori i ntr-o parte i n alta, ne-am apropiat de u s ne
uitm la ea.
Aruncat n aer sau spart? am spus.
Barry s-a aezat n genunchi pe pietri, ca s vad mai bine.
Nu sunt 007, spuse, dar cred c-a fost spart. M-am uitat nencreztoare la u. Dar cnd m-am
aplecat s m uit mai de aproape, am vzut metalul rsucit al balamalelor. Bil alb pentru Barry.
OK, am zis. Asta e partea unde chiar trebuie s intrm.
Barry a strns din dini. Da, a spus, dar nu prea prea convins. Barry nu era interesat de violen
sau confruntri. Barry era interesat de bani i angajatorul lui pltea cel mai bine. Acum se ntreba dac
exist vreo sum care s poat compensa chestia asta i se gndea c, dac n-ar fi cu o femeie, s-ar
urca n main i ar pleca.
Uneori mndria brbteasc poate fi un lucru bun. C nu voiam s fac asta de una singur.
Am mpins ua, care a rspuns ntr-un mod spectaculos, i anume s-a desprins din balamale i s-a
prbuit pe pietri.
Salut, am ajuns, spuse Barry ncet. Dac e cineva care nu tia dinainte...
Dup ce zgomotul s-a oprit i n-a srit nimic din cldire ca s ne mnnce, Barry i cu mine neam ndreptat din poziiile defensive pe care ni le luasem instinctiv. Am inspirat adnc. Asta era treaba
mea, pentru c fusese comisionul meu. Am pit n raza de lumin care venea dinspre ua deschis.
Am fcut un pas mare nainte, peste pragul cldirii. Dup o scanare rapid, n-am primit nici un
semnal de la vreun creier, deci mi-am dat seama cam ce urma s gsesc.
Oh, da, Armia era moart. Zcea pe tejghea, cu minile i picioarele desfcute i capul ntr-o
parte. Din piept i ieea un cuit. Cuiva i fusese ru cam la un metru n stnga mea nu era snge
deci mai fusese cel puin un om la locul faptei. L-am auzit pe Barry cum intr n cldire i se oprete,
cum fcusem i eu.
Am remarcat, fa de prima noastr vizit, nc dou ui n ncpere. Era o u la dreapta, n afara
zonei tejghelei, prin care clienii probabil c intrau n poligon. i mai exista o u n spatele mesei,
prin care angajaii puteau s se retrag n pauze sau mergeau s-i asiste pe clienii din poligon. Eram
sigur c nregistrarea dup care venisem fusese acolo, pentru c acolo ar fi fost normal s fie
aparatura de supraveghere. Dar marea ntrebare era dac nregistrarea mai exista sau nu.
Am vrut s m ntorc i s plec fr s m uit napoi pentru c eram teribil de speriat, dar fata
murise din cauza acelei casete, mi-am zis, i prea c a fi ignorat sacrificiul ei fr voie, dac a fi
ignorat caseta. Nu prea avea sens, dar aa simeam.
Nu mai gsesc pe nimeni n zon, mi spuse Barry. Nici eu, am rspuns, dup o a doua scanare,
mai atent.
Barry, bineneles, tia exact ce aveam de gnd s fac i zise: Vrei s vin cu tine?
Nu, vreau s atepi afar. O s te chem dac o s am nevoie de tine. De fapt, ar fi fost frumos s-l
am aproape, dar mirosea prea ru n ncpere pentru ca s reziti mai mult de un minut, iar minutul
nostru trecuse.
Fr s protesteze, Barry a ieit afar, iar eu m-am strecurat n spatele tejghelei, ntr-o zon mai
liber. Nu pot s spun ct era de nspimnttor s-mi fac loc, ncercnd s evit corpul fetei. M-am
bucurat c ochii ei goi nu erau ndreptai ctre mine i am scos un erveel ca s terg locurile pe care
le atinsesem cu mna.
De cealalt parte a tejghelei, se aflau dovezile unei lupte adevrate. Se luptase din greu. Erau pete
de snge ici-colo i hrtii mprtiate pe jos. Exista un buton de alarm la vedere, chiar sub tejghea,
dar cred c n-a avut timp s apese pe el.
Luminile erau aprinse i n biroul din spatele tejghelei, din cte am putut vedea prin ua deschis
pe jumtate. Am mpins-o cu piciorul, iar ea s-a deschis de tot cu un scrit uor. Nici acum n-a srit
nimic pe mine. Am inspirat adnc i am intrat.
ncperea era o combinaie ntre o camer pentru echipamentul de supraveghere, birou i camer
de odihn. Erau mese de-a lungul pereilor, cu scaune cu rotile trase lng ele i mai vedeam
computere, un cuptor cu microunde i un frigider mic, chestiile obinuite. i erau i casetele, puse
grmad pe podea i fumegnd. Celelalte mirosuri din camera de la intrare fuseser att de rele nct
pe sta pur i simplu nu-l remarcaserm. Am mai zrit o u care ducea afar. Nu m-am dus s vd ce
era dincolo de ea, pentru c era blocat de un cadavru. Corpul unui brbat, care zcea cu faa n jos,
ceea ce era o binecuvntare. N-a fost nevoie s m duc s verific dac era mort. Era cu siguran mort.
Colegul Armiei, am presupus.
Rahat, am spus tare. i dup aia m-am gndit: Slav cerului c pot s plec naibii de aici.
Dac nregistrrile fuseser distruse, nsemna c orice dovad a primei noastre vizite dispruse i
ea.
n drumul spre ieire am apsat cu cotul pe butonul de alarm. Speram c sun undeva, la o secie
de poliie, i c or s ajung repede.
Barry m atepta afar, dup cum eram aproape sigur c o s fac. Dei mrturisesc c n-a fi
fost complet surprins dac ar fi plecat.
S-o tergem! Am pornit alarma, am spus i am srit n main i am plecat naibii de acolo.
M-am urcat eu la volan, pentru c Barry era cam verde. A trebuit s tragem pe dreapta o dat (i n
traficul din Rhodes nu era uor), fiindc i-a fost ru. Nu l-am nvinovit ctui de puin. Era
ngrozitor ce vzusem. Dar eu fusesem binecuvntat cu un stomac puternic i vzusem chestii i mai
i.
Am ajuns napoi la hotel la timp pentru edinele de judecat. Barry s-a uitat la mine uimit la
culme cnd am comentat c trebuie s m pregtesc pentru asta. Nu avusese nici un indiciu despre ce
gndeam, deci tiam c-i pare ru.
Cum poi s te gndeti s te duci? ntreb. Trebuie s spunem cuiva ce s-a ntmplat.
Am sunat la poliie, sau, cel puin, la compania de paz i protecie care i va anuna, am
rspuns. Ce altceva putem face?
Eram n lift, urcam din parcare n holul de la intrare.
Trebuie s vorbim cu ei.
De ce?
Uile s-au deschis i am intrat n hol.
S le spunem.
Ce?
C cineva a ncercat s te omoare asear aici cu... n fine, cu o sgeat aruncat ctre tine.
Tcu.
Bine. Vezi?
Reueam s-i citesc gndurile acum i el ajunsese la concluzia corect.
Ar ajuta asta la rezolvarea crimei? Probabil c nu, pentru c tipul e mort i casetele distruse. i
ar veni aici s interogheze conductorii vampirilor din o treime din Statele Unite. Cine o s-mi
mulumeasc pentru asta? Nimeni.
Nu putem s stm pur i simplu i s nu facem nimic.
Nu e perfect, tiu. Dar e realist. i practic.
Aha, deci acum eti practic? Barry aproape c ipa.
S nu ipi la... la Sookie, spuse Eric, care mai primi un strigt (de data asta fr cuvinte) de la
Barry.
n momentul acela, lui Barry nu-i psa dac avea s m mai vad vreodat n viaa lui. Eu nu eram
att de drastic, dar nici eu nu eram de prere c o s ajungem s ne scriem scrisori.
Eric nu tia ce termen s aleag pentru a desemna ce eram eu pentru el, iar eu eram la fel de
uimit.
Ai nevoie de ceva? l-am ntrebat pe un ton care l avertiza c n-aveam chef de chestii cu
subneles.
Ce ai aflat astzi? a zis.
Era vorba de afaceri, iar iritarea mea dispru imediat.
Tu poi s te duci, i-am zis lui Barry, care nu atept s-i spun de dou ori.
Eric s-a uitat n jur dup un loc ferit n care s vorbim, dar n-a vzut nici unul. Holul ea plin de
vampiri care mergeau la procese, sau sporoviau sau flirtau.
Vino, mi-a spus, nu att de dur pe ct sun, i am luat liftul i ne-am dus sus, n camera lui.
Eric sttea la etajul nou, care era mult mai mare dect al reginei. La nou erau douzeci de
camere, cel puin. Se i circula mai mult. Am trecut pe lng vreo civa vampiri n drum spre camera
lui Eric, pe care mi-a zis c-o mprea cu Pam.
Eram un pic curioas s vd cum arat o camer obinuit de vampiri, pentru c vzusem numai
livingul din apartamentul reginei. Am fost dezamgit s descopr c, n afar de sicriele pentru
cltorii, arta destul de normal. Bineneles c sicriele reprezentau o diferen considerabil. Cele ale
lui Eric i Pam erau aezate pe postamente din lemn vopsit n negru, decorate cu hieroglife false,
aurite, ceea ce crea o senzaie de ordine. Existau i dou paturi duble i o baie foarte nghesuit. Ua
era deschis i am vzut c ambele prosoape erau la locul lor. Eric nu-i aranja niciodat prosoapele
ct a stat cu mine, aa c eram gata s pariez c Pam le mpturise i le aezase pe raft. Prea ciudat
de domestic. Pam probabil c strngea n urma lui Eric de peste un secol. Dumnezeule. Eu nu
reuisem nici mcar dou sptmni.
Cu sicriele i paturile, camera arta cam nghesuit i m-am ntrebat n ce condiii stteau vampirii
aflai mai jos n ierarhie, s zicem cei de la etajul doipe. S-ar fi putut aranja sicrie suspendate? Dar
vorbeam aiurea, ncercam s nu m gndesc c sunt singur cu Eric. Ne-am aezat, Eric pe un pat, eu
pe cellalt, iar el s-a aplecat n fa.
Spune-mi.
Pi, nu e de bine, am zis, ca s-l pregtesc un pic.
S-a ntunecat la fa, i-a ncruntat sprncenele blonde, iar colurile gurii i s-au lsat.
Am gsit un poligon pe care-l vizitase Kyle Perkins. Ai avut dreptate. Barry a venit cu mine ca
s fie politicos, i chiar am apreciat asta, am recunoscut, ca s aduc mulumirile de la nceput. Pe
scurt, am gsit poligonul la a treia oprire i fata de acolo a zis c ne putem uita la caseta de
supraveghere din seara n care venise Kyle. Eu m-am gndit c poate vedem pe cineva cunoscut
mpreun cu el. Dar tipa a vrut s ne ntoarcem cnd termina ea tura, adic la apte.
M-am oprit ca s inspir adnc. Expresia lui Eric nu se schimb deloc.
Ne-am ntors la ora stabilit i ea era moart, ucis, n magazin. Am pit peste ea s m uit n
birou, iar casetele fuseser arse.
Cum a fost ucis?
A fost njunghiat, iar cuitul a fost lsat n piept i ucigaul sau cineva care l-a nsoit a
vomitat mncare. A mai fost omort i un tip care lucra n magazin, dar nu m-am uitat s vd cum.
Eric se gndi.
i altceva?
Nu, am spus, i m-am ridicat n picioare s plec.
Barry era suprat pe tine, observ.
Da, era, dar o s-i treac.
Care-i problema lui?
Nu-i place cum m-am ocupat de... Nu crede c ar fi trebuit s plecm. Sau... nu tiu. Crede c
am fost insensibil.
Cred c te-ai descurcat excelent.
Da, grozav! Apoi m-am potolit.
Scuze, am zis. tiu c ai vrut s-mi faci un compliment. M simt cam aiurea c a murit. i cam lsat-o acolo. Chiar dac era varianta cea mai practic.
Pui la ndoial felul n care ai acionat.
Da.
Cineva btu la u. Cum Eric nu s-a micat, m-am ridicat s deschid eu. Nu cred c era o chestie
de discriminare pe sexe; era o chestie de statut. Era clar c eu eram celuul din camera aia.
Am deschis i am descoperit, fr s fiu ctui de puin surprins, c la u sttea Bill. Asta a pus
capac. M-am dat deoparte, s-l las s intre. La naiba, n-aveam de gnd s-l ntreb pe Eric dac s-l
invit nuntru.
Bill m-a msurat din cap pn n picioare, probabil ca s verifice dac hainele mele erau n ordine,
apoi a trecut pe lng mine fr s scoat un cuvnt. Mi-am dat ochii peste cap n urma lui. Apoi mi-a
venit o idee genial: n loc s m ntorc n camer pentru alte discuii, am ieit i am nchis ua dup
mine. Am luat-o la pas destul de repede i am prins liftul aproape fr s atept. n dou minute,
descuiam ua mea.
Problem rezolvat.
M-am simit destul de mndr de mine. Caria era n camer, din nou goal.
Salut, am zis. Pune ceva pe tine, te rog.
Bine, dac te deranjeaz, spuse destul de relaxat i i puse un halat.
Uau, nc o problem rezolvat. Aciune direct, afirmaii clare; evident, acestea erau secretele
pentru ca viaa mea s fie mai bun.
Mersi, am zis. Nu te duci la procesele alea?
Partenerii umani nu sunt invitai, rspunse. E program de voie pentru noi. Gervaise i cu mine
ieim prin cluburi mai trziu. E o chestie extrem, numit Srutul Durerii.
Ai grij. Se pot ntmpla lucruri rele atunci cnd sunt la un loc mai muli vampiri i un om sau
doi care sngereaz.
Pot s m descurc cu Gervaise, spuse Caria.
Nu, nu poi.
E nebun dup mine.
S-ar putea ca la un moment dat s nu mai fie. Sau ca un vampir mai btrn dect el s pun
ochii pe tine i atunci Gervaise e provocat.
Pre de o clip a prut nesigur, expresie pe care eram sigur c n-o afia prea des.
i tu? Am auzit c eti legat de Eric acum.
Numai pentru un timp, am spus cu convingere. O s treac.
N-o s mai merg niciodat nicieri cu vampiri, mi-am promis. M-am lsat ademenit de bani i ma entuziasmat cltoria. Dar n-o s mai fac asta. Dumnezeu mi-e martor... Apoi am rs tare. Nu eram
Scarlett OHara.
N-o s-mi mai fie niciodat foame, i-am zis Cariei.
De ce? Ai mncat mult? ntreb, n timp ce se uita concentrat n oglind, pentru c se pensa.
Am rs. i nu m puteam opri.
Ce-ai pit?
Caria se ntoarse s m priveasc un pic ngrijorat.
Parc nu eti tu, Sookie.
Tocmai am avut un oc, am spus, oprindu-m ca s respir. O s-mi revin ntr-un minut.
Dar au trecut cam zece nainte s-mi pot recpta controlul. Trebuia s ajung la ntlnirea de
judecat i, sincer, voiam s am ceva care s-mi in mintea ocupat. M-am splat pe fa, m-am
machiat i m-am mbrcat: o bluz de mtase gri, pantaloni de culoarea tutunului i un pulover
deschis n fa, asortat, i pantofi de piele, maro, cu toc. Cu cheia camerei n buzunar i un rmas-bun
uurat de la Caria, am plecat s caut sala n care se desfurau procesele.
Capitolul 16
Jodi era formidabila. Mi-a amintit de Iaela, personajul biblic. Iaela, o femeie curajoas din Israel,
a luat un ru de la cort i i-a strpuns cu el capul lui Sisera, un cpitan inamic, dac-mi aduc bine
aminte. Sisera dormea atunci cnd Iaela a fcut asta, la fel ca Michael cnd i-a spart Jodi caninul. Dei
numele lui Jodi m fcea s rd, am vzut n ea o for i o hotrre de oel i am trecut imediat de
partea ei. Speram ca judectorii s treac peste smiorcielile vampirului Michael despre dintele lui
afurisit.
Decorul nu era acelai ca n seara trecut, dei edina se desfura n aceeai ncpere. Formaia
de judectori, cred c aa s-ar numi, era pe scen, la o mas lung, cu faa la public. Erau trei, din
state diferite, doi brbai i o femeie. Unul dintre brbai era Bill, care arta (ca ntotdeauna) calm i
stpnit. Pe cellalt, un blond, nu-l tiam. Femeia-vampir era micu i drgu, cu cel mai drept spate
i cel mai lung pr negru ondulat pe care l-am vzut vreodat. L-am auzit pe Bill c i se adreseaz cu
Dahlia. Faa ei mic i rotund se mica repede cnd ntr-o parte, cnd n alta, n timp ce asculta
mrturiile, mai nti a lui Jodi, apoi a lui Michael, de parc ar fi urmrit un meci de tenis. Pe faa de
mas alb, n mijloc, se afla o eap, care cred c reprezenta simbolul justiiei la vampiri.
Cei doi vampiri implicai nu erau reprezentai de avocai. Fiecare i-a spus povestea, apoi
judectorii au pus ntrebri, nainte s stabileasc verdictul cu o majoritate de voturi. Era simplu n
form, dar nu i n practic.
Torturai o femeie uman? l ntreb Dahlia pe Michael.
Da, rspunse fr s clipeasc.
M-am uitat lung de jur mprejur. Eram singurul om din public. Nu era de mirare c procedura avea
o anumit rigiditate. Vampirii nu ncercau s nfrumuseeze povestea pentru un public cu snge cald.
Se purtau de parc ar fi fost singuri. Stteam lng cei din grupul meu care veniser la proces Rasul,
Gervaise, Cleo i probabil c, fiind ntre ei, nu mi s-a simit mirosul sau poate o fiin uman
mblnzit nu conta.
M-a insultat, iar mie mi place sexul n felul sta, aa c am rpit-o i m-am distrat puin, spuse
Michael. Apoi, Jodi s-a enervat pe mine i mi-a rupt colul. Vedei?
i-a deschis gura mare, ca s le arate judectorilor ciotul dintelui. (M-am ntrebat dac o s se
duc la standul pe care-l vzusem i la care se vindeau colii aceia artificiali impresionani.)
Michael avea un chip de nger, dar nu nelegea c ceea ce fcuse era greit. A vrut s-o fac, aa ca fcut-o. Unii oameni care sunt transformai n vampiri nu sunt stabili mental nici la nceput, iar unii
dintre ei rmn absolut incontieni dup decenii sau chiar secole n care se folosesc de fiinele umane
dup cum au chef. i totui, le place deschiderea pe care o ofer noua ordine, le place s ias n lume
fiind ei nii, cu dreptul de a nu fi trai n eap. i nici mcar nu vor s adere la regulile decenei
comune n schimbul acestui privilegiu.
Eram de prere c spargerea unui canin era o pedeaps foarte uoar. Nu-mi venea s cred c era
att de ranchiunos nct s acuze pe cineva n instan. Dar nici Jodi nu se lsa i sri la el din nou.
Poate c voia s-i smulg i cellalt col. Era mai distractiv dect la Jerry Springer.
Judectorul blond a srit la ea s-o in. Era mult mai solid dect Jodi, iar ea pru c accept c n-o
s-l poat clinti. Am observat c Bill i trsese scaunul napoi, ca s poat aciona dac se ntmpla
ceva care s necesite o alt intervenie.
Micua Dahlia ntreb:
De ce ai reacionat aa la faptele lui Michael, Jodi?
Femeia era sora unuia dintre angajaii mei, rspunse Jodi, cu vocea tremurndu-i de furie. Era
protejata mea. i dac prostul de Michael continu s se poarte aa, o s ajungem cu toii s fim
vnai din nou. Nu poate fi ndreptat. Nimic nu-l oprete, nici mcar faptul c i-a pierdut colul. L-am
avertizat de trei ori s stea cuminte, dar tnra i-a rspuns enervat cnd s-a dat la ea pe strad, iar
mndria lui a fost mai important dect inteligena sau discreia.
E adevrat? l ntreb vampiria pe Michael.
Dahlia, m-a insultat, spuse calm. Un om m-a insultat n public.
Asta e uor, zise Dahlia. Suntei de acord amndoi?
Brbatul blond care o inea pe Jodi a dat din cap c da, i la fel Sili, care era nc pregtit s sar,
de pe marginea scaunului su, n dreapta Dahliei.
Michael, vei fi pedepsit pentru aciunile tale nechibzuite i incapacitatea de a-i controla
impulsurile, spuse Dahlia. Ai ignorat avertismentele i ai ignorat faptul c tnra era sub protecia
unui alt vampir.
Doar nu vorbii serios! Unde v e mndria? Michael se ridicase n picioare i ipa.
Doi brbai au aprut din umbra din spatele scenei. Erau amndoi vampiri, bineneles, i destul de
bine fcui. L-au apucat pe Michael, care a opus rezisten serioas. Eram ocat de tot zgomotul i
violena, dar m-am gndit c ntr-o clip or s-l duc pe Michael n vreo nchisoare de vampiri, iar
procesele vor continua ct se poate de calm.
Spre surprinderea mea absolut, Dahlia fcu un semn cu capul ctre vampirul care o inea pe Jodi.
Acesta se ridic i o ajut i pe ea s se ridice. Jodi, zmbind, ajunse n cealalt parte a scenei cu un
salt de panter. Apuc eap de pe masa judectorilor i, cu o micare puternic a braului ei suplu,
nfipse eap n pieptul lui Michael.
Eu eram singura ocat i mi-am acoperit gura cu ambele mini, ca s-mi nbu un ipt.
Michael s-a uitat la ea plin de furie i chiar s-a luptat, probabil ncercnd s-i elibereze braele ca
s poat trage eap, dar n cteva secunde s-a terminat totul. Cei doi vampiri care ineau cadavrul l-au
trt afar, iar Jodi a cobort de pe scen, nc zmbind.
Urmtorul caz, strig Dahlia. Urmtorul caz era cel cu copilul, tot un vampir, iar n sta erau
implicai i oameni. M-am simit mai puin ciudat cnd au intrat i ei: prinii ruinai, cu
reprezentantul lor vampir (cum era posibil ca oamenii s nu poat depun mrturie n faa acestei
curi?) i mama cu copilul ei.
A fost un caz mai lung i mai trist, pentru c suferina prinilor pentru pierderea copilului lor
care nc mergea i vorbea, dar nu cu ei era aproape palpabil. N-am fost singura care a strigat
Ruine, cnd Cindy Lou a mrturisit c prinii i ddeau o sum lunar pentru ntreinerea
biatului. Femeia-vampir Kate s-a luptat feroce pentru prini i era clar c era de prere c Cindy
Lou se dovedea a fi o netrebnic i o mam rea, dar cei trei judectori alii de data asta i nu
cunoteam pe nici unul au susinut contractul pe care l semnaser prinii i au refuzat s-i dea
biatului un nou tutore. Au hotrt ca acest contract s fie rennoit de ctre prini, iar biatului i se
cerea s-i petreac timpul cu prinii lui biologici, atta vreme ct ei voiau s-i exercite acest drept.
Judectorul principal, un tip cu fa de oim, cu ochi negri i lichizi, l-a chemat pe biat s vin n
faa lor.
Eti dator s-i asculi i s-i respeci pe oamenii tia i ai semnat i tu contractul, i spuse.
Poate c eti minor, dup legea oamenilor, dar pentru noi, eti la fel de responsabil ca... Cindy Lou.
Doamne, murea c trebuia s admit c exista o femeie-vampir cu numele de Cindy Lou.
Dac ncerci s-i terorizezi prinii umani sau s-i amenini sau s le bei sngele, i vom
amputa o mn. i cnd o s creasc la loc, o s-o amputm din nou.
Biatul nu putea fi mai alb dect era, iar mama lui uman lein. Dar fusese att de ncrezut, att
de sigur pe el i att de nepstor cu bieii lui prini, nct m-am gndit c era necesar un avertisment
puternic i m-am surprins ncuviinnd din cap.
Oho, da, asta era corect. S amenini un copil c-o s-i amputezi mna.
Dar dac l-ai fi vzut pe copilul sta, poate c ai fi fost de acord. Iar Cindy Lou era i ea o
poam; cel care o transformase probabil c avea o deficien mental i moral.
Deci nu avuseser nevoie de mine pn la urm. M ntrebam cum o s decurg restul serii i
chiar atunci regina intr pe ua dubl din captul slii, cu Sigebert i Andr foarte aproape de ea. Purta
un deux-pices cu pantalon, din mtase albastru-safir, un colier frumos de diamante i cercei mici de
diamante. Arta stilat, absolut fin, armonioas i perfect. Andr veni direct spre mine.
tiu, spuse. Adic mi-a zis Sophie-Anne c am greit fa de tine. Nu-mi pare ru, pentru c-a
face orice pentru ea. Ceilali nu nseamn nimic pentru mine. Dar regret c n-am fost n stare s m
nfrnez i te-am pus ntr-o situaie care te stnjenete.
Dac asta era o scuz, era cea mai jalnic pe care o primisem vreodat. i lipseau aproape toate
ingredientele. Tot ce am putut s spun a fost:
neleg.
Mai mult de-att nu puteam s scot. Sophie-Anne ajunse i ea, ntre timp, n faa mea. Am fcut
salutul la cu capul.
O s am nevoie de tine n urmtoarele cteva ore, spuse.
Sigur.
Se uit de sus pn jos la hainele mele, de parc i-ar fi dorit s m mbrac un pic mai elegant, dar
nimeni nu m avertizase c acea parte a serii rezervat comerului nsemna c e nevoie de haine
distinse.
Domnul Cataliades apru lng mine, mbrcat cu un costum frumos i o cravat rou cu auriu, i
spuse:
mi pare bine s te vd, draga mea. D-mi voie s te pun la curent cu urmtorul eveniment din
program.
Am fcut un gest cu minile ca s art c eram pregtit.
Unde e Diantha? am ntrebat.
E n hotel, se ocup de ceva, rspunse. Se ncrunt. Ce ciudat, se pare c mai era un sicriu n
plus jos.
Cum e posibil?
Fiecare sicriu aparinea cuiva. Un vampir n-are cum s cltoreasc cu unul de rezerv, ca i cum
ar avea un sicriu de cocktail i unul de zi cu zi.
De ce v-au sunat pe voi?
Avea o etichet de-a noastr, spuse.
Dar toi vampirii notri sunt nregistrai, nu? M-am simit un pic nelinitit. Chiar atunci,
printre chelnerii obinuii care se mic n mulime, am vzut unul care, de cum m-a zrit s-a i ntors
cu spatele. Apoi l-a zrit i pe Barry, care venise cu regele Texasului, i a fcut acelai gest.
M-am gndit s chem vreun vampir de pe-acolo s-l in pe tip, ca s m pot uita n mintea lui,
dar dup aia mi-am dat seama c m-a purta la fel de abuziv ca vampirii nii. Chelnerul a disprut,
fr ca eu s m uit mai atent la el, aa c nu eram sigur c-l pot identifica ntr-o mulime de ali
chelneri n aceeai uniform. Domnul Cataliades vorbea, dar am ridicat o mn.
Stai un pic, am murmurat.
Incidentul mi amintise de ceva, de altceva care pruse ciudat.
V rog s fii atent, domnioar Stackhouse, a spus avocatul, iar eu am fost nevoit s las
deoparte gndul acela. Uitai ce trebuie s facei. Regina va negocia pentru cteva favoruri de care are
nevoie pentru a-i reconstrui statul. Facei ce facei dumneavoastr mai bine ca s vedei dac toi cei
care discut cu ea sunt cinstii.
Nu era foarte clar ce-mi cerea.
O s fac tot posibilul, am rspuns. Dar cred c acum trebuie s-o cutai pe Diantha, domnule C.
Cred c se ntmpl ceva ciudat i ru cu sicriul sta n plus. A mai fost i o valiz n plus, am dus-o
eu sus, n apartamentul reginei.
Domnul Cataliades se uit la mine ciudat. Se vedea c era de prere c mica problem a obiectelor
respective n plus era nensemnat i nu intra n ndatoririle lui.
V-a spus Eric de femeia ucis? am ntrebat, iar el deveni dintr-o dat mai atent.
Nu l-am vzut pe stpnul Eric n seara aceasta. Dar sunt sigur c o s m ntlnesc cu el.
Se ntmpl ceva, dar nu tiu ce, am mormit, mai mult pentru mine, apoi m-am ntors s m
duc dup Sophie-Anne.
Comerul se desfura ntr-un stil cam de bazar. Sophie-Anne s-a aezat lng masa la care sttea
Bill, ntors la lucru, s-i vnd programul pe computer. Pam l ajuta, dar era n hainele ei obinuite i
eram bucuroas c lsase costumul de harem s se odihneasc. M ntrebam cum se procedeaz, dar
am stat s atept i am descoperit destul de repede. Primul care a abordat-o pe Sophie-Anne a fost
vampirul blond care fusese judector mai devreme.
Scump doamn, spuse, srutndu-i mna. Sunt ncntat s v vd, ca de obicei, i ndurerat de
distrugerea frumosului dumneavoastr ora.
O mic parte a oraului, accentua Sophie-Anne cu cel mai dulce zmbet.
Sunt ngrijorat cnd m gndesc la situaia n care probabil c v aflai, a continuat dup o
scurt pauz, n care a nregistrat sublinierea ei. Dumneavoastr, conductoarea unui regat att de
bogat i de cunoscut... acum s ajungei att de jos. Sper c v voi putea fi de ajutor n felul meu umil.
i ce form ar avea ajutorul acesta? ntreb Sophie-Anne.
Dup mult vorb goal, s-a dovedit c Floricelul voia s aduc milioane de metri cubi de
cherestea n New Orleans, dac Sophie-Anne i-ar fi dat doi la sut din venitul ei pe urmtorii cinci
ani. Contabilul lui era cu el. M-am uitat n ochii lui cu mare curiozitate. M-am tras puin napoi, iar
Andr alunec lng mine. M-am ntors n aa fel nct s nu-mi poat citi nimeni pe buze.
Atenie la calitatea cherestelei, am spus la fel de ncet ca btaia din aripi a unei psri colibri.
Treaba asta a durat o venicie i a fost mai mult dect plictisitoare. Civa dintre furnizorii care
voiau s se bage pe fir nu erau nsoii de oameni, aa c n prezenta lor n-am fost de nici un ajutor;
dar cei mai muli erau. n unele cazuri, omul l pltise pe vampir s garanteze pentru el, ca s poat
avea ansa s intre n sal i s negocieze ntr-o ntlnire fa n fa. Cnd vnztorul numrul opt a
zmbit ncurcat n faa reginei, eu nu mi-am mai putut nbui cscatul. Am observat c Bill se
descurca de minune cu vnzarea copiilor dup baza de date cu vampiri. Pentru un tip rezervat, reuea
foarte bine s explice i s-i promoveze produsul, innd cont c vampirii sunt foarte sceptici fa de
computere. Dac mai auzeam o singur dat de Pachetul anual de update, eram pe punctul s vomit.
n jurul lui Bill erau adunai mai mult oameni, i asta pentru c erau mai deschii ctre computere
dect toi vampirii la un loc. n timp ce ei stteau acolo, preocupai, eu am ncercat s scanez ici-colo,
dar se gndeau numai la megahertzi i RAM i harduri chestii din astea.
Nu l-am vzut pe Quinn. Cum era vrcolac, m-am gndit c s-a vindecat complet dup rana din
seara trecut. Nu puteam dect s iau absena asta ca pe un semn. Eram ntristat i epuizat.
Regina a invitat-o pe Dahlia, creatura micu i drgu care fusese att de direct n judecata ei,
sus, n apartamentul ei, s bea ceva mpreun. Dahlia a acceptat elegant i tot grupul s-a mutat n
apartament. Christian Baruch a venit i el dup noi; i fcuse de lucru pe lng Sophie-Anne toat
seara.
Felul n care o curta pe Sophie-Anne era cel puin stngaci. M-am gndit din nou la Ppuelul pe
care l vzusem cu o sear nainte, gdilnd-o pe iubita lui de parc ar fi fost un pianjen, tocmai
pentru c tia c ea se teme de pianjeni i va veni mai aproape de el, s-o protejeze. Am simit cum mi
se aprinde un bec deasupra capului i m-am ntrebat dac l-au mai vzut i alii.
Hotelierul se prbui n ochii mei. Dac el credea c o astfel de strategie funcioneaz cu SophieAnne, trebuia s se gndeasc mai bine.
Nu-l vedeam pe Jake Purifoy nicieri i m-am ntrebat ce-i dduse Andr s fac. Ceva insipid
probabil, cum ar fi s verifice dac mainile aveau plinul fcut. Nu aveau ncredere n el c poate face
fa la ceva mai complicat, cel puin nu nc. Faptul c era tnr i originea lui de vrcolac lucrau
mpotriva lui i trebuia s munceasc din greu ca s ctige puncte. Dar Jake n-avea focul sta n el.
Privea mai mult spre trecut, spre viaa lui ca vrcolac. Era plin de amrciune.
n apartamentul lui Sophie-Anne se fcuse curat; toate apartamentele vampirilor erau curate
noaptea, bineneles, cnd vampirii nu se aflau acolo. Christian Baruch a nceput s ne povesteasc
despre cum a trebuit s angajeze personal suplimentar ca s fac fa aglomeraiei de la reuniune i
despre cum unii dintre angajai erau nelinitii cnd trebuiau s curee camerele vampirilor. Se vedea
c Sophie-Anne nu era impresionat de aerul de superioritate al lui Baruch. Era mult mai tnr dect
ea, probabil c prea un adolescent ludros n ochii reginei n vrst de cteva secole.
Chiar atunci intr i Jake care, dup ce o salut supus pe regin i fcu cunotin cu Dahlia, veni
s stea lng mine. Eu stteam pe un scaun de lemn incomod, iar el i trase unul la fel.
Ce faci, Jake?
Nu mare lucru. Am luat bilete pentru regin i Andr la un spectacol pentru mine-sear. O
variant a lui Hello, Dolly! Produs n ntregime de vampiri.
Am ncercat s-mi imaginez asta, dar am constatat c nu pot.
i tu ce ai de gnd s faci? n program scrie c avem timp liber.
Nu tiu, spuse, pe un ton ciudat de abtut. Viaa mea s-a schimbat att de mult nct nu mai pot
s anticipez ce-o s se ntmple. O s iei mine n timpul zilei, Sookie? Poate la cumprturi? Sunt
nite magazine frumoase pe Widewater Drive. Asta e lng lac.
Chiar i eu auzisem de Widewater Drive i am zis:
s-i atribui i crima asta tot lui Baruch. Poate cnd a vzut c Henrik chiar o s-i ia reginei statul
Arkansas, a devenit lacom i l-a pltit pe asasin s-l elimine pe Henrik, pentru ca regina s primeasc
totul. Scenariul sta era un pic ambiguu i nu se lega prea bine, dar eram prea obosit ca s-l analizez,
aa c am lsat toat ncurctura pentru cnd o s fiu odihnit.
Am traversat micul hol pn la lift i am apsat pe buton. Cnd s-au deschis uile, Bill a pit
afar, cu braele pline de formulare de comand.
Te-ai descurcat bine n seara asta, i-am spus, prea obosit ca s-l ursc.
Am fcut un semn cu capul ctre formulare.
Da, o s facem cu toii muli bani din astea, a rspuns, dar fr s par prea entuziasmat.
Am ateptat s se retrag din calea mea, dar n-a fcut nici asta.
A da orice ca s pot terge ce s-a ntmplat ntre noi, a zis. Nu clipele frumoase pe care le-am
petrecut iubindu-ne, ci...
Clipele pe care le-ai petrecut minindu-m? Clipele n care te prefceai c abia ateptai s m
vezi, dar tu aa primisei ordine? Clipele alea?
Da, a rspuns, iar ochii lui cprui i adnci n-au ezitat. Acele clipe.
M-ai rnit prea mult. Asta n-o s se ntmple niciodat.
Iubeti vreun brbat? Quinn? Eric? Cretinul la de JB?
N-ai dreptul s m ntrebi asta. N-ai nici un drept asupra mea.
JB? Asta de unde a mai scos-o? Mi-a plcut ntotdeauna tipul i el era un scump, dar felul lui de a
face conversaie era ucigtor... Am dat din cap, n timp ce coboram cu liftul la etajul meu.
Caria ieise, ca de obicei, i, cum era ora cinci dimineaa, erau anse mari s nu se ntoarc deloc.
Mi-am pus pijamaua roz i mi-am aranjat papucii lng pat, ca s nu fiu nevoit s bjbi dup ei n
ntuneric, n cazul n care Caria se ntorcea nainte s m trezesc.
Capitolul 17
Ochii mi s-au deschis brusc, de parc ar fi plesnit elasticul care-i inea nchii.
Scoal-te, scoal-te, scoal-te! Sookie, s-a ntmplat ceva. Barry, unde eti?
n faa lifturilor de la etajul oamenilor. Vin acum.
M-am mbrcat cu hainele din seara trecut, dar fr pantofii cu tocuri. Mi-am luat, n schimb,
papucii cu talp de cauciuc. Am luat n grab portofelul, n care aveam cheia de la camer, permisul i
crdul, i l-am bgat ntr-un buzunar, am ndesat mobilul n cellalt i am ieit din camer. Ua s-a
trntit n urma mea cu un bubuit ru prevestitor. Hotelul era gol i cufundat n linite, dar ceasul meu
arta ora 9:50.
A trebuit s alerg pe un coridor lung i s fac la dreapta, ca s ajung la lifturi. N-am ntlnit pe
nimeni. M-am gndit o secund i mi-am zis c nu era aa de ciudat. Majoritatea oamenilor de la etaj
probabil c nc dormeau, pentru c respectau i ei programul vampirilor. Dar nu erau nici mcar
angajai ai hotelului, care s fac curat pe holuri.
Toate micile urme de nelinite care mi se strecuraser n creier, ca urmele de limaci n curte, se
adunaser ntr-o mas tulbure.
M simeam de parc eram pe Titanic i tocmai auzisem cala izbindu-se de aisberg.
n cele din urm, am zrit pe cineva, ntins pe podea. M trezisem att de neateptat i de brusc,
nct tot ce fceam prea ca n vis, deci n-a fost un oc s descopr pe cineva care zcea n hol.
Am ipat, iar Barry a aprut de dup col, alergnd cu pai mari. S-a ghemuit lng mine. Am
ntors corpul cu faa n sus. Era Jake Purifoy i nu putea fi trezit.
De ce nu e n camera lui? Ce fcea afar aa de trziu? Chiar i vocea mental a lui Barry prea
panicat. Uite, Barry, st ntins cumva n direcia camerei mele. Crezi c venea s m vad? Da, i n-a
mai ajuns.
Ce putea fi att de important nct Jake nu era pregtit pentru somnul de zi? M-am ridicat i m-am
gndit cu disperare. Niciodat, dar niciodat, nu am ntlnit vreun vampir care s nu tie instinctiv
cnd se apropie rsritul. M-am gndit la conversaiile pe care le avusesem cu Jake i la cei doi
Fear Factor (Pariu cu frica) reality show american, n care concurenii trec
prin probe extreme pentru a ctiga, n final, o sum de bani
El a avut o uoar reacie; era mult mai n vrst dect Pam. Ochii i s-au deschis un pic i a
ncercat s se concentreze.
Ce e? a spus.
Trebuie s te trezeti! Trebuie! Trebuie s iei afar!
E ziu, a optit i s-a trntit la loc n pat. L-am plesnit mai tare dect am lovit pe cineva
vreodat n viaa mea.
Scoal-te, am ipat, pn cnd aproape c am rmas fr voce.
n cele din urm, Eric s-a micat i a reuit s se ridice n picioare. Era mbrcat cu pantaloni de
pijama din mtase neagr, slav Domnului, i am zrit mantia neagr de ceremonie azvrlit peste
sicriul lui. Nu i-o napoiase lui Quinn, ceea ce era un mare noroc. Am aranjat-o pe el i am nchis-o la
gt. I-am tras gluga peste fa.
Acoper-i capul, am strigat i am auzit cum au izbucnit nite zgomote deasupra capului meu:
sticl spart i apoi ipete.
Eric ar fi adormit la loc dac nu-l ineam eu treaz. Cel puin ncerca. mi amintesc c Bill reuise
s se mite un pic, n mprejurri extreme, cel puin pre de cteva minute. Dar Pam, dei cam de
aceeai vrst ca Bill, pur i simplu nu putea fi micat. Chiar am tras-o de prul ei lung decolorat.
Trebuie s m ajui s-o scot pe Pam, am spus n cele din urm, disperat. Eric, trebuie.
Se auzi un alt vuiet i etajul se cutremur. Am ipat, iar Eric a fcut ochii mari. S-a cltinat pe
picioare. De parc am fi putut s ne citim gndurile, cum fceam eu i Barry, am tras amndoi sicriul
lui de pe postament pe covor. Apoi l-am mpins lng geamul opac nclinat, care forma o latur a
cldirii.
Totul njurai nostru a tremurat i s-a zdruncinat. Ochii lui Eric erau mai deschii acum i se
concentra att de puternic s-i coordoneze micrile, nct puterea lui o absorbea i pe a mea.
Pam, am spus, ncercnd s-l antrenez s acioneze mai mult.
Eric s-a ndreptat ctre copilul lui adormit, clcnd de parc picioarele i se lipeau de podea la
fiecare pas. A luat-o pe Pam de umeri i eu de picioare i am ridicat-o cu tot cu ptur. Podeaua s-a
cutremurat din nou, mai tare de data asta, iar noi ne-am cltinat pe picioare pn la sicriu i am bgato pe Pam nuntru. Am tras capacul i l-am nchis, dei un col din cmaa ei de noapte rmsese
afar.
M-am gndit la Bill i mi-am adus aminte i de Rasul, dar nu puteam s fac nimic i nici nu mai
era timp.
Trebuie s spargem geamul! am strigat la Eric.
A ncuviinat din cap foarte ncet. Am ngenuncheat i am apucat de un capt al sicriului i am
mpins ct am putut de tare pn cnd s-a izbit de fereastr, care s-a crpat ntr-un milion de buci.
Care, incredibil, au rmas prinse una de alta miracolul geamurilor securizate. mi venea s urlu de
furie. Aveam nevoie de o gaur, nu de o perdea de sticl. Ne-am lsat mai jos, ne-am nfipt degetele n
covor i, ncercnd s ignorm zgomotele de sub noi, din cldire, eu i cu Eric am mpins cu toat
fora.
n sfrit! Sicriul a ieit pe partea cealalt. Fereastra a cedat din ram i s-a prbuit n partea
lateral a cldirii.
Iar Eric a vzut lumina soarelui pentru prima dat n o mie de ani. A ipat din toi rrunchii. Dar n
clipa urmtoare i-a strns mantia pe lng el. M-a nfcat i a nclecat pe sicriu i am mpins
amndoi cu picioarele. Timp de cteva secunde ne-am balansat, apoi ne-am nclinat n fa. n cel mai
ngrozitor moment al vieii mele, ne-am dat drumul pe fereastr i am alunecat pe peretele cldirii ca
pe un tobogan, cu sicriu cu tot. Ne-am fi prbuit dac nu...
Dintr-o dat ne-am desprins de sicriu i, ntr-un fel, ne-am cltinat n aer, Eric innd de mine,
nverunat, ct putea de bine.
Am rsuflat, profund uurat. Desigur, Eric putea s zboare.
Nucit de lumin, nu putea s zboare prea bine. Nu era acea naintare uoar pe care o
experimentasem nainte; am avut o coborre n zigzag, nesigur.
Dar a fost mai bine dect o cdere liber.
Eric a putut s ntrzie aterizarea suficient nct eu s nu m izbesc mortal de asfaltul din faa
hotelului. Totui, sicriul n care se afla Pam a avut o aterizare grea, iar Pam a fost catapultat afar
dintre bucile de lemn, n lumina soarelui, unde a rmas zcnd nemicat. Fr s scoat vreun
sunet, a nceput s ard. Eric a aterizat chiar deasupra ei i a tras ptura peste amndoi. Unul dintre
picioarele lui Pam era neacoperit, iar carnea fumega. L-am acoperit eu.
Am auzit sunetul sirenelor. Am fcut semn primei ambulane pe care am vzut-o, iar medicii au
srit afar.
Am artat ctre grmada acoperit cu ptura.
Doi vampiri, luai-i din soare! am spus. Doctoriele, ambele tinere, s-au privit nencreztoare.
Ce s facem cu ei? a ntrebat una dintre ele care era de culoare.
Ducei-i ntr-o pivni undeva, una fr ferestre, i le spunei proprietarilor s in pivnia
deschis, c mai vin i alii.
Sus de tot, o explozie mai mic a aruncat n aer unul dintre apartamente. O bomb ntr-o valiz,
mi-am zis, i m-am ntrebat cte reuise Joe s ne conving s ducem n camere. Ne-am uitat n sus i
am vzut o ploaie de sticl strlucind n soare, dar pe fereastr au mai fost aruncate i alte lucruri, mai
nchise la culoare, iar doctoriele s-au mobilizat, ca o echip bine antrenat ce erau. N-au intrat n
panic, dar s-au micat repede i deja vorbeau despre ce cldire din apropiere ar avea o pivni mare.
O s le spunem tuturor, zise negresa.
Pam era acum n ambulan i Eric mai avea i el puin i ajungea. Faa i era de un rou aprins i
din buze i ieea abur. Dumnezeule.
Ce ai de gnd s faci?
Trebuie s m ntorc nuntru, am rspuns.
Eti nebun, a zis, i s-a aruncat n ambulan, care a pornit imediat.
De sus nc mai cdea sticl, iar o parte din parter prea c se prbuete. Probabil din cauza
sicrielor pline cu explozibil depozitate n zona de livrare i primire. O alt explozie se auzi la etajul al
aselea, dar de cealalt parte a piramidei. Simurile mi se tociser din cauza zgomotului i a
imaginilor, aa nct n-am fost surprins cnd am vzut o valiz albastr zburnd prin aer. Domnul
Cataliades reuise s sparg geamul reginei. Deodat mi-am dat seama c valiza era intact, nu
explodase, i cdea n direcia mea.
Am luat-o la fug, amintindu-mi de zilele cnd jucam softball i alergam ntre baze ct m ineau
picioarele. M-am ndreptat spre parcul de peste drum, unde traficul se oprise din cauza vehiculelor de
urgen: maini de poliie i de pompieri, ambulane.
Era o poliist n faa mea care se uita n alt parte i i arta ceva unui alt poliist.
Jos! am strigat. Bomb!
Ea s-a ntors, ca s m vad, iar eu am apucat-o i am trntit-o la pmnt, odat cu mine. Ceva ma lovit n spate cu un uierat i plmnii mi-au fost golii de aer. Am rmas acolo ntinse timp de un
minut lung, pn cnd m-am dat la o parte de pe ea i m-am ridicat n picioare, cltinndu-m. Era
att de bine s respiri, dei aerul era neptor, de la flcri i praf. E posibil ca ea s-mi spus ceva, dar
n-am putut s-o aud.
M-am ntors cu faa ctre Piramida din Gizeh.
Pri ale structurii se prbueau, amestecndu-se, sticla i betonul i oelul i lemnul
desprinzndu-se de ntreg n pri separate, n timp ce majoritatea pereilor care creau spatiile
camere, bi i holuri se nruiau. n prbuirea asta au fost prinse multe dintre corpurile care
ocupaser aceste zone arbitrar divizate. Acum toate erau una: structura, prile ei, cei care se aflau
nuntru.
Ici i colo se mai vedeau buci care rmseser n picioare. Etajul oamenilor, mezaninul i
nivelul holului de la intrare erau aproape intacte, dei zona din jurul recepiei era distrus.
Am vzut o form pe care am recunoscut-o, un sicriu. Capacul srise la impactul cu solul. Cnd
soarele a atins creatura dinuntru, aceasta a scos un strigt sfietor, iar eu m-am grbit nspre ea.
Alturi era o plac de lemn, pe care am tras-o peste sicriu. Cnd n-a mai existat contact cu soarele,
gemetele dinuntru au ncetat.
Ajutor! am strigat. Ajutor!
Civa poliiti au venit spre mine.
Apoi, am vzut o alt siluet cu jachet galben fcndu-i drum printre ruine, pn la ambulane,
att de repede ct se putea cineva mica acolo fr s-i rup un picior. Am avut impresia c detectez
un creier viu i l-am recunoscut imediat. M-am trt de-a builea printre drmturi, urmrind
semnalele creierului brbatului pe care voiam cel mai mult s-l gsesc. Quinn i Frannie zceau pe
jumtate ngropai sub o grmad afinat de moloz. Frannie era incontient. Sngerase n zona
capului, dar se uscase. Quinn era ameit, dar i recpta cunotina pe deplin. Am vzut cum un
firior de ap iroia pe faa lui plin de praf i mi-am dat seama c brbatul care tocmai plecase i
dduse lui Quinn s bea ap i avea s se ntoarc cu trgi pentru amndoi.
A ncercat s-mi zmbeasc. M-am aezat n genunchi lng el.
S-ar putea s fie nevoie s schimbm planurile, iubito, spuse. S-ar putea s fie nevoie s am
grij de Frannie o sptmn sau dou. Mama noastr nu-i chiar Florence Nightingale13.
Am ncercat s nu plng, dar parc lacrimile mele, odat pornite, nu se mai puteau opri. Nu mai
hohoteam, dar lacrimile iroiau n linite. Proast.
F ce trebuie s faci, am spus. M suni cnd poi, OK?
Detestam oamenii care spun OK tot timpul, de parc ar cere voie, dar nu puteam nici de data
asta s m abin.
Eti n via, asta e tot ce conteaz.
Mulumesc, spuse. Dac n-ai fi sunat, am fi fost mori. Nici mcar alarma de incendiu nu ne-ar
fi scos la timp din camer.
Am auzit un geamt de la o distan mic, apoi o respiraie. Quinn a auzit i el. M-am trt ntracolo i am dat la o parte o bucat mare, format dintr-o toalet i o chiuvet. Acoperit cu praf i
resturi, sub cteva plci de lemn mai mari, zcea Andr, complet pierdut. M-am uitat la el repede i
am vzut c avea cteva rni serioase, dar nici una nu sngera. Aveau s se vindece toate. La naiba.
E Andr, i-am spus lui Quinn. Rnit, dar n via.
Vocea mea era plin de furie i la fel m simeam i eu. Chiar lng piciorul lui era o eap de
lemn, lung i frumoas, i am fost att de tentat. Andr era o ameninare pentru libertatea voinei
mele, pentru tot ce-mi plcea n via. Dar n ziua aia vzusem deja prea mult moarte.
M-am ghemuit acolo lng el, urndu-l, dar, la urma urmei... l cunoteam. Asta ar fi trebuit s
fac situaia mai uoar, dar n-a fcut-o.
Am ieit din micul adpost unde se afla i m-am grbit napoi lng Quinn.
Tipii ia se ntorc s ne ia, spuse, tot mai puternic cu fiecare minut care trecea. Poi s te duci.
Vrei s plec?
Ochii lui mi spuneau ceva, iar eu nu puteam s-mi dau seama.
Bine, am spus ezitant. O s plec.
Se apropie ajutoarele, a spus blnd. Ai putea s gseti pe altcineva.
Bine, am spus, fr s tiu ce s neleg din asta, i m-am ridicat n picioare.
Am mers cam jumtate de metru, apoi l-am auzit micndu-se. Dar, dup un moment de
nemicare, am continuat s merg.
M-am ntors lng o dub mare care fusese adus i parcat aproape de centrul de comand a
operaiunilor. Aceast jachet galben fusese un permis de trecere magic, dar care ar fi putut s expire
n orice clip. Cineva ar fi putut s observe c purtam papuci de cas, care erau deja rupi, pentru c
nu fuseser fabricai pentru scormonit prin ruine. O femeie mi-a dat o sticl de ap din dub, pe care
am deschis-o cu mini nesigure. Am but ct am putut, apoi mi-am vrsat restul pe fa i pe mini.
Dei aerul era rcoros, m-am simit minunat.
De la prima explozie poate c trecuser dou (sau patru sau ase) ore. Veniser acum zeci de
salvatori care aveau echipament, utilaje, pturi. M uitam dup cineva autoritar, care s fi avut o
funcie de conducere, pentru c voiam s aflu unde fuseser dui ceilali oameni care supravieuiser.
Atunci am auzit o voce n cap.
Sookie?
13
Barry!
Cum te simi?
Cam zguduit, dar nu rnit prea tare. Tu?
La fel. Cecile a murit.
mi pare ru. Nu tiam ce altceva s zic.
M-am gndit c-am putea face ceva mpreun.
Ce? Probabil c nu pream prea interesat.
Am putea gsi oameni care sunt nc n via. Ne-am descurca mai bine mpreun.
Eu chiar asta fac, i-am zis. Dar ai dreptate, mpreun vom fi mai puternici. n acelai timp, eram
att de obosit nct ceva nuntrul meu s-a strns, de teama unui alt efort. Bineneles c putem, am
spus.
Dac acest morman de moloz ar fi fost la fel de nspimnttor de uria precum cel de la turnurile
gemene, n-am fi reuit. Dar locul sta era mai mic i mai uor de controlat i dac am fi putut
convinge pe cineva s aib ncredere n noi, aveam o ans.
L-am gsit pe Barry aproape de centrul de comand i l-am luat de mna murdar. Era mai tnr
dect mine, dar acum nu-i arta vrsta i nici nu credeam c o s se mai poarte vreodat conform cu
vrsta. M-am uitat la irul de cadavre ntinse pe iarba micului parc i am vzut-o pe Cecile i am mai
vzut un corp care ar fi putut fi al menajerei pe care o abordasem n hol. Mai erau cteva siluete care
aduceau vag cu cele omeneti, vampiri n dezintegrare, acum doar grmjoare de cenu. A fi putut
s cunosc pe oricare dintre ei, dar era imposibil s-mi dau seama.
Orice umilire ar fi fost un pre mic de pltit, dac am fi putut salva viaa cuiva. Deci Barry i cu
mine eram pregtii s fim umilii i luai peste picior.
La nceput a fost greu s facem pe cineva s ne asculte. Profesionitii ne tot ndrumau ctre
punctul pentru victime sau ctre vreuna dintre ambulanele parcate n apropiere, gata s-i duc pe
supravieuitori la unul dintre spitalele din Rhodes.
n cele din urm, am ajuns fa n fa cu un brbat slab, cu prul crunt, care m-a ascultat fr
nici o expresie pe chip.
Nici eu nu m-am gndit c-o s ajung s salvez vampiri, a spus, de parc asta i-ar fi explicat
decizia, i poate c aa era. Deci luai-i pe aceti doi brbai cu voi i artai-le ce putei face. Avei
cincisprezece minute din timpul preios al acestor brbai.
Ideea fusese a lui Barry, dar acum prea c voia s vorbesc eu n numele nostru. Faa i era
nnegrit de pete de funingine. Am avut o discuie n linite despre care ar fi cel bun mod de a ne
aborda tema i, la sfrit, m-am ntors ctre pompieri i am zis:
Punei-ne ntr-o macara din aia.
Surprinztor, ne-au ascultat, fr s comenteze. Am fost ridicai pe deasupra drmturilor i da,
tiam c e periculos i da, eram pregtii s ne asumm urmrile. nc inndu-ne de mn, Barry i cu
mine am cutat, deschizndu-ne minile i trimindu-le ct mai departe.
Du-ne mai la stnga, am spus, iar pompierul care era n macara cu noi i-a fcut semn celui din
cabin. Uit-te la mine, i-am zis, iar el s-a uitat napoi. Oprete, iar macaraua s-a oprit.
Am cutat din nou.
Chiar dedesubt, am spus. Chiar sub locul sta. O femeie pe care o cheam Santiago nu-maitiu-cum.
Dup cteva minute, s-au auzit de jos aplauze. O gsiser n via.
Dup ntmplarea asta, a nceput s le plac de noi i nu ne-au mai ntrebat cum reueam, atta
vreme ct ne ineam de treab. Salvatorii erau pregtii pentru salvare. Aduceau cini i puneau
microfoane, dar Barry i cu mine eram mai rapizi i mai exaci dect cinii i mai eficieni dect
microfoanele. Am mai gsit nc patru persoane n via i un brbat care a murit nainte ca echipa s
ajung la el, un chelner pe nume Art, care-i iubea soia i care a suferit cumplit pn la final. Art a
fost un caz sfietor, pentru c ncercau cu disperare s-l scoat afar, iar eu le spusesem c n-avea
rost. Bineneles c nu m-au crezut; au continuat s sape, dar el murise. n momentul acesta, deja
salvatorii erau cu adevrat entuziasmai de abilitatea noastr i voiau s lucrm i n timpul nopii, dar
Barry era la captul puterilor i nici eu nu stteam prea bine. Mai ru, se lsa i ntunericul.
nfiarea noastr; dar, la urma urmei, fusese o zi de caritate pentru oamenii implicai n explozie.
Am luat o camer la un pre care m-ar fi fcut s m nec, dac n-a fi vzut tarifele de la Piramid.
Camera nu era mare lucru, dar nici nu ne trebuia mare lucru. O camerist a btut la u chiar dup ce
am intrat i a spus c ar vrea s ne spele hainele, pentru c nu mai aveam altele. S-a uitat n jos cnd a
spus asta, ca s nu m stnjeneasc. ncercnd s nu par prea surprins de amabilitatea ei, m-am uitat
la bluza i la pantalonii mei i am fost de acord. M-am ntors ctre Barry i am descoperit c adormise
n picioare. M-am chinuit s-l bag n pat. Era la fel de neplcut ca atunci cnd trebuia s deplasezi un
vampir i mi-am inut buzele strnse pn cnd i-am dezbrcat de tot corpul moale. Apoi mi-am scos
i eu hainele, le-am pus ntr-o pung de plastic pe care am gsit-o n dulap i i-am dat-o cameristei.
Am luat un prosop i l-am ters pe Barry pe fa, pe mini i pe picioare, apoi l-am nvelit.
A trebuit s fac du i i-am mulumit lui Dumnezeu pentru amponul i spunul i crema i
loiunea de corp pe care le-am gsit acolo. De asemenea, i-am mulumit lui Dumnezeu pentru apa
cald i rece, dar mai ales pentru cea cald. Menajera drgu mi-a dat chiar i dou periue i un
plicule de past de dini i mi-am curat din gur gustul de cenu. Mi-am splat chiloii i sutienul
n chiuvet i le-am stors ntr-un prosop nainte s le ntind la uscat. Hainele lui Barry i le ddusem pe
toate tipei.
n cele din urm, n-a mai rmas nimic de fcut i m-am bgat n pat lng Barry. Acum, c eu
miroseam att de bine, mi-am dat seama c el nu, dar era greu doar pentru mine, nu? Nu l-a fi trezit
pentru nimic n lume. M-am ntors cu spatele la el i m-am gndit ct de nspimnttor fusese acel
coridor lung i gol nu e amuzant c asta mi rmsese ca fiind nspimnttor, dup o zi att de
oribil?
Camera de hotel era att de linitit dup tumultul de la locul exploziilor, iar patul era att de
confortabil, iar eu miroseam mult mai bine i nu eram aproape deloc rnit.
Am adormit i n-am visat deloc.
Capitolul 18
tiu c sunt multe lucruri mai rele dect s te trezeti goal n pat alturi de cineva pe care nu-l
cunoti prea bine. Dar cnd am deschis ochii a doua zi, nu m-am putut gndi la nici unul, timp de
cinci minute lungi. tiam c Barry se trezise, i poi da seama cnd un creier trece n starea de trezie.
Spre uurarea mea, s-a strecurat jos din pat i s-a dus la baie fr s vorbeasc i imediat dup aceea
am auzit cum curge apa la du.
Hainele noastre curate erau ntr-o pung care atrna pe clana din interior a uii, i mai era i un
ziar USA Today. Dup ce m-am mbrcat n grab, am desfcut ziarul pe msu, n timp ce-mi
pregteam o ceac de cafea. Am bgat o mn cu punga cu hainele lui Barry n baie i i-am lsat-o
pe podea, fluturndu-o un pic mai nti, ca s-i atrag atenia.
M-am uitat pe meniul de la room-service, dar n-aveam suficieni bani s ne lum nimic. Trebuia
s ne pstrm o parte pentru un taxi, pentru c nu tiam care va fi urmtoarea micare. Barry a ieit
din baie, la fel de proaspt cum fusesem eu cu o sear n urm. Spre surprinderea mea, m-a pupat pe
obraz i apoi s-a aezat n faa mea, cu un pahar de carton cu capac, n care era ceva ce aducea uor cu
o cafea cald.
Nu-mi amintesc mare lucru despre seara trecut, spuse. Zi-mi de ce suntem aici.
I-am zis.
Ce bine m-am gndit, a spus. Sunt surprins de mine.
Am rs. Mndria masculin i era un pic ifonat c picase naintea mea, dar cel puin putea s se
ia singur peste picior.
Deci bnuiesc c trebuie s-l sunm pe avocatul tu demon.
Am ncuviinat. Era deja ora unsprezece, aa c am sunat.
A rspuns imediat.
Sunt multe urechi aici, spuse fr nici o introducere. i am neles c nici telefoanele astea nu
sunt prea sigure. Celularele.
Bine.
Deci vin eu la tine mai ncolo, o s-i aduc nite lucruri de care ai nevoie. Unde eti?
I-am spus numele hotelului i numrul camerei, cu o uoar nelinite, pentru c demonul e un tip
pe care oamenii l pot observa uor, iar el mi-a spus s am rbdare. M simisem bine pn ca domnul
Cataliades s spun asta i deodat am avut o tresrire interioar. Simeam c suntem fugari i nu
meritam s fim aa. Citisem ziarul i articolul despre Piramid spunea c tragedia a fost provocat de
o serie de explozii pe care Dan Brewer, eful forelor statale antitero, le punea pe seama mai multor
bombe. eful pompierilor a fost mai prudent n declaraii: Facem investigaii. Speram din suflet c
aa era. Barry spuse:
Am putea s facem sex ct ateptm.
mi plcea de tine mai mult cnd erai incontient, am zis.
tiam c Barry ncerca doar s nu se mai gndeasc la toat trenia, totui...
Tu m-ai dezbrcat azi-noapte? ntreb cu un zmbet lacom.
Da, eu am fost, norocoasa de mine, am spus. I-am zmbit, ceea ce m-a surprins i pe mine. O
btaie n u ne-a fcut pe amndoi s tresrim ca iepurii.
Demonul tu, spuse Barry, dup o secund de verificri mentale.
Da, am rspuns, i m-am ridicat s deschid.
Domnul Cataliades nu se bucurase de amabilitatea unei cameriste, aa c nc era n hainele
murdare din ziua trecut. Dar reuea totui s arate demn, iar minile i faa i erau curate.
V rog intrai. Ce fac ceilali? am ntrebat.
Sophie-Anne i-a pierdut picioarele, i nu tiu dac i le va recupera, a spus.
Of, Doamne, am spus tresrind.
Sigebert s-a eliberat de sub drmturi dup lsarea ntunericului, a continuat. S-a ascuns ntrun loc sigur, n garajul n care a aterizat dup explozii. Bnuiesc c a gsit pe cineva cu care s se
hrneasc, pentru c era mai sntos dect ar fi trebuit s fie. Dar, dac aa stau lucrurile, probabil c
a mpins cadavrul ntr-unul din focuri, pentru c altfel am fi auzit dac ar fi fost gsit un corp golit de
snge.
Speram ca donatorul s fi fost unul dintre tipii din frie.
Regele vostru, spuse domnul Cataliades ctre Barry, e att de grav rnit nct s-ar putea s aib
nevoie de vreo zece ani ca s-i revin. Pn cnd situaia se clarific, Joseph e la conducere, dei va
fi contestat n curnd. Fiica regelui, Rachel, e moart; poate i-a spus Sookie?
mi pare ru, am spus. Am avut prea multe veti proaste ca s pot termina cu toate.
i Sookie mi-a spus c i Cecile a murit.
i Diantha? am ntrebat cu o ezitare. Probabil c era ceva important dac domnul Cataliades
nu-i menionase nepoata.
E dat disprut, a spus scurt. i totui gunoiul la, Glassport, are doar cteva vnti.
mi pare ru pentru ambele lucruri, am zis. Barry prea paralizat. i pierise tot cheful de otii.
Prea mai mic, cum sttea pe marginea patului. mecherul elegant pe care-l ntlnisem n holul
Piramidei se scufundase, cel puin pentru o vreme.
i-am spus despre Gervaise, spuse domnul Cataliades. Am identificat corpul femeii lui n
dimineaa asta. Cum o chema?
Caria. Nu mai tiu care era numele de familie, dar o s mi-l amintesc.
Probabil c numele mic e de ajuns ca s-o identifice. Unul dintre cadavrele n uniform avea n
buzunar o list fcut pe calculator.
Nu erau toi pe list, am spus aproape sigur.
Nu, bineneles c nu, zise Barry. Numai civa.
Ne-am uitat la el.
Tu de unde tii?
I-am auzit.
Cnd?
C-o sear nainte.
Mi-am mucat buza de jos, tare.
Ce-ai auzit? ntreb calm domnul Cataliades.
Eram cu Stan n... tii voi, unde se vindeau i se cumprau chestii. Observasem c toi
chelnerii i ceilali m evitau i dup aia m-am uitat s vd dac o evitau i pe Sookie. Deci m-am
gndit: tia tiu cum eti, Barry, i e ceva ce nu vor s afli. Mai bine verifici. Am gsit un loc bun
unde s m furiez, dup nite palmieri din ia fali, lng ua de serviciu, i am putut s aud ce
gndeau nuntru. Deci n-au spus tare i pe litere, nelegei?
Ne citise i nou gndurile.
Era ceva de genul: OK, o s punem mna pe vampirii ia, la naiba cu ei, i dac omoram i
civa din sclavii lor umani, ei bine, ghinion, nu e problema noastr. La naiba i cu tia.
Nu puteam dect s stau acolo i s m uit la el.
Nu, nu tiam cnd sau cum vor aciona! M-am dus s m culc, cumva ngrijorat n legtur cu
ei i cu planurile lor i cnd mi-am dat seama c nu pot s dorm, am renunat s mai ncerc i te-am
chemat. i dup aia am ncercat s-i scoatem pe toi afar, spuse i ncepu s plng.
M-am aezat lng el i l-am cuprins cu braul. Nu tiam ce s spun. Bineneles c el tia ce
gndesc.
Da, mi doresc s fi spus ceva mai nainte, spuse printre sughiuri. Da, n-am procedat bine. Dar
m-am gndit c dac vorbesc nainte s fiu sigur, vampirii vor tbr pe ei i-i vor seca de snge. Sau
mi vor cere s le spun exact cine tia i cine nu i nu puteam s fac asta.
A urmat o pauz lung.
Domnule Cataliades, l-ai vzut pe Quinn? am ntrebat, ca s sparg gheaa.
E la spitalul pentru oameni. Nu i-a putut mpiedica s-l ia.
Trebuie s m duc s-l vd.
Ct de serioas este teama voastr c autoritile vor ncerca s v foreze s le facei treaba?
Barry a ridicat capul i s-a uitat la mine.
Destul de serioas, am spus n acelai timp.
Este prima dat cnd am artat cuiva, n afar de cei din oraul meu, ce pot face, am zis.
i eu la fel.
Barry i terse ochii cu dosul palmei i continu explicaia:
Ar fi trebuit s vezi ce fa a fcut tipul la cnd i-am spus c noi chiar putem s gsim
oameni. Credea c suntem medii sau ceva de genul acesta i nu putea nelege c ceea ce fceam noi
era pur i simplu s nregistrm semnalele unui creier viu. Nimic mistic n toat chestia asta.
Odat ce ne-a crezut, ideea l-a prins imediat, am spus. Se putea auzi n mintea lui cum se
gndea la sutele de feluri n care puteam fi de ajutor n operaiunile de salvare, guvernului n
conferine sau n interogatoriile politiei.
Domnul Cataliades s-a uitat la noi. N-am putut s-i descifrez toate gndurile nclcite, dar gnduri
avea din plin.
N-am mai deine controlul asupra propriilor noastre viei, a spus Barry. Mie mi place viaa
mea.
Bnuiesc c-a putea s salvez o mulime de oameni, am zis.
Pur i simplu nu m gndisem la asta pn arunci. Nu mai fusesem confruntat cu o asemenea
situaie ca n ziua precedent. i speram s nu mai fiu vreodat. Ct de probabil era s m aflu din
nou la locul unui dezastru? Eram obligat s renun la o slujb care-mi plcea, s muncesc pentru
strini n locuri ndeprtate? M apuca tremuratul doar cnd m gndeam. Am simit cum nghea
ceva n mine cnd mi-am dat seama c felul n care a profitat Andr de mine ar fi doar nceputul n
situaii din astea. La fel ca Andr, toat lumea ar vrea s pun stpnire pe mine.
Nu, am zis. N-o s fac asta. Poate c sunt egoist i o s ajung n iad, dar n-o s fac asta. Nu
cred c exagerm cnd spunem ct de greu ar fi pentru noi. Chiar deloc.
Atunci nu-i o idee bun s te duci la spital, spuse Cataliades.
tiu, dar oricum trebuie.
Atunci ai putea s treci pe acolo n drum spre aeroport.
Ne-am ciulit urechile.
Un avion Anubis decoleaz n trei ore. O s mearg mai nti la Dallas, apoi la Shreveport.
Regina i Stan pltesc pentru el mpreun. Vor fi la bord toi supravieuitorii ambelor grupuri.
Locuitorii din Rhodes ne-au donat sicrie folosite pentru cltorie.
Domnul Cataliades s-a strmbat i, pe bun dreptate, nu l-a fi putut nvinovi.
Aici sunt toi banii pe care vi-i putem da, zise mai departe i mi ntinse un mic teanc de
bancnote.
Dac ajungei la terminalul Anubis la timp, o s mergei amndoi acas cu noi. Dac nu venii, o
s presupun c s-a ntmplat ceva care v-a oprit i o s v aranjai plecarea altfel. tiu c v suntem
foarte ndatorai, dar avem i noi rniii notri pe care trebuie s-i ducem acas, iar cardurile reginei i
celelalte s-au pierdut n incendiu. Va trebui s sun la compania ei de credit pentru situaii de urgen,
dar asta n-o s dureze mult.
Mi s-a prut un pic rece, dar, la urma urmei, nu era cel mai bun prieten al nostru i, n calitate de
om de zi al reginei, avea o mulime de lucruri de fcut i multe alte probleme de rezolvat.
Bine, am spus. Auzii, Christian Baruch e la adpost?
S-a ncruntat.
Da. Dei ars, ntr-un fel, se tot d pe lng regin n absena lui Andr, de parc ar vrea s-i ia
locul.
De fapt, chiar vrea. Dorete s fie urmtorul domn al reginei Louisianei.
Baruch?
Cataliades n-ar fi putut manifesta mai mult dispre nici pentru un spiridu care ar fi candidat la
slujba asta.
Nu, a mers prea departe.
i spusesem deja lui Andr despre asta, iar acum trebuia s mai explic o dat.
De-asta a plasat bomba Dr. Pepper, am spus dup vreo cinci minute.
Cum de tii de asta? ntreb domnul Cataliades.
Mi-am dat eu seama din una-alta, am recunoscut modest.
Am oftat. Acum urma partea scrboas.
L-am gsit ieri ascuns sub biroul de la recepie. Mai era un vampir cu el, cu arsuri grave. Nici
mcar nu tiu cine era. i n aceeai zon se aflau Todd Donati, tipul de la paz, n via, dar rnit, i o
menajer moart.
Am simit din nou epuizarea, mirosul ngrozitor, am ncercat s respir aerul gros.
Baruch nu era, bineneles.
Nu eram chiar mndr de asta i m-am uitat n jos, la mini.
Oricum, am ncercat s-i citesc gndurile lui Todd Donati, s aflu ct era de rnit, iar el doar l
ura pe Baruch i-l nvinovea. Dorea s fie sincer de data asta. Nici o misiune pentru care s se mai
ngrijoreze. Todd mi-a spus c se uitase de mai multe ori la nregistrrile camerelor de supraveghere i
c, n cele din urm, i-a dat seama ce vedea. eful lui srea ca s astupe camera cu gum, s poat
plasa bomba. Cnd i-a dat seama de lucrul sta, Donati a neles c Baruch voia s-o sperie pe regin,
s-o fac s se simt nesigur, ca s-i ia un nou so. Iar acesta s fie Christian Baruch. Dar tii de ce
voia s se nsoare cu ea?
Nu-mi pot imagina, spuse domnul Cataliades, puternic ocat.
Pentru c voia s deschid un nou hotel pentru vampiri n New Orleans. Snge n Cartier
fusese inundat i nchis, iar Baruch se gndea c ar putea s-l reconstruiasc i s-l redeschid.
Dar Baruch avea vreo legtur cu celelalte bombe?
Nu cred, domnule Cataliades. Cred c a fost fria, cum am spus i ieri.
i atunci cine i-a ucis pe vampirii din Arkansas? ntreb Barry. Bnuiesc c tot fria, nu? Nu,
stai - de ce ar face-o? Nu c ar avea ndoieli dac s omoare nite vampiri, dar ar fi tiut c vampirii
vor fi probabil ucii n explozia mare.
Avem nite nemernici n plus, am spus. Domnule Cataliades, avei idee cine ar fi putut s-i
elimine pe vampirii din Arkansas?
L-am privit pe domnul Cataliades n ochi.
Nu, spuse. i dac a avea, n-a rosti niciodat prerile alea cu voce tare. Eu cred c tu ar
trebui s vezi de rnile brbatului tu, s te ntorci n orelul tu i s nu te mai ngrijorezi de trei
mori printre atia alii.
Nu eram chiar ngrijorat de moartea celor trei vampiri din Arkansas i prea o idee bun s ascult
de sfatul domnului Cataliades. Avusesem rgazul s m gndesc la crime i hotrsem c rspunsul
cel mai simplu era de multe ori cel mai bun.
Cine se gndise c regina avea toate ansele s scape de un proces, dac Jennifer Cater era redus
la tcere?
Cine pregtise calea spre a fi primit n camera lui Jennifer, printr-un simplu telefon?
Cine avusese un moment lung de comunicare telepatic cu subalternii ei nainte s nceap
vnzoleala artificial a pregtirilor pentru vizita neprevzut?
Al cui era bodyguardul care ieise de pe ua scrilor chiar cnd noi ieeam din apartament?
tiam, la fel de bine ca domnul Cataliades, c Sophie-Anne se asigurase c Sigebert va fi primit n
camera lui Jennifer Cater atunci cnd a sunat nainte i i-a spus lui Jennifer c ea nsi e pe drum.
Jennifer avea s se uite pe vizor, s-l recunoasc pe Sigebert i s presupun ca regina era n spatele
lui. Odat intrat nuntru, Sigebert avea s-i scoat sabia din teac i s-i ucid pe toi cei de fa.
Apoi avea s se grbeasc napoi pe scri, la timp s o escorteze pe regin napoi la etajul apte.
Avea s intre n camer din nou, ca s existe un motiv pentru care mirosul lui e n aer.
i la vremea aia n-am bnuit nimic.
Ce oc trebuie s fi avut Sophie-Anne cnd Henrik Feith a aprut n via; dar apoi problema s-a
rezolvat cnd el a acceptat protecia ei.
Problema a reaprut cnd cineva l-a convins s-o acuze oricum.
i atunci, surprinztor, problema s-a rezolvat din nou: micul vampir nervos a fost asasinat n faa
curii.
M ntreb cum a fost angajat Kyle Perkins, am spus, trebuie s fi tiut c era ntr-o misiune
sinuciga.
Poate, spuse domnul Cataliades cu atenie, poate c se hotrse s treac oricum n lumea de
dincolo. Poate cuta un mod spectaculos i interesant de a se duce, ctignd o motenire bneasc
mi pare ru c Jake a fost cel care s-a dat de partea lor, i-am zis. tiu c ie i plcea de el.
Dar pur i simplu nu suporta s fie vampir. Nu tiu dac el a contactat fria sau fria l-a contactat pe
el. l aveau i pe tipul de la computer, cel care a fost nepoliticos cu mine. Cred c a chemat cte un
reprezentant de la fiecare grup s vin s ia o valiz. Unii au fost prea detepi sau lenei s le ia, alii
le-au dus napoi dac nu le-a cerut nimeni. Dar nu i eu. Oh, nu, eu am pus-o naibii n sufrageria
reginei. Am scuturat din cap. Nu cred c tiau prea muli dintre angajai ce urma s se ntmple,
pentru c altfel Barry i cu mine am fi auzit ceva cu mult nainte s aud Barry.
Apoi am adormit pentru cteva minute, cred, pentru c Frannie era acolo cnd m-am trezit i
mnca dintr-o pung de Mcdonalds. Era curat i avea prul ud.
l iubeti? a ntrebat n timp ce sugea cola printr-un pai.
E prea devreme ca s-mi dau seama.
Va trebui s-l duc acas, n Memphis, a spus.
Da, tiu. S-ar putea s nu-l mai vd o vreme. Oricum, i eu trebuie s m duc acas.
Autogara Greyhound e la dou strzi de aici. M-am cutremurat. O cltorie lung cu autobuzul
nu era un lucru pe care s-l atept cu nerbdare.
Sau ai putea s iei maina mea, spuse Frannie.
Poftim?
Pi, am venit aici separat. El a venit cu toate instalaiile i o rulot, iar eu am plecat n grab de
acas de la mama cu mainua mea sport. Deci sunt dou maini aici i noi avem nevoie numai de
una. Va trebui s m duc acas cu el i s stau acolo o vreme. Tu trebuie s te ntorci la lucru, nu?
Da.
Deci, du-te cu maina acas i o s trecem noi s o lum cnd putem.
Ce drgu din partea ta, am zis.
Eram surprins de generozitatea ei, pentru c-mi lsase categoric impresia c nu inea neaprat ca
fratele ei vitreg s aib o prieten i nici de mine nu era prea interesat.
Pari de treab. Ai ncercat s ne scoi de acolo la timp. i el chiar ine la tine.
i tu de unde tii asta?
Mi-a zis el.
Motenise o parte din modul de adresare direct caracteristic familiei, din cte puteam s-mi dau
seama.
OK, am spus. Unde e parcat?
Capitolul 19
n cele doua zile ct a durat drumul am stat cu o fric nentrerupt: c o s fiu oprit i n-or s m
cread c am obinut permisiunea de a folosi maina, c Frannie o s se rzgndeasc i o s spun
politiei c-am furat-o, c o s fac un accident i va trebui s pltesc automobilul surorii lui Quinn.
Frannie avea un Mustang vechi i rou i era o plcere s-l conduci. Nimeni nu m-a oprit. Vremea a
fost frumoas tot drumul pn n Louisiana. Credeam c o s vd o parte bun din America, dar de-a
lungul oselei interstatale peisajul e mereu acelai. Mi-am imaginat c n fiecare orel prin care
treceam, exista un alt bar Merlottes i poate o alt Sookie.
n timpul cltoriei nici n-am dormit bine, pentru c visam cum se zguduie podeaua sub picioarele
mele i momentul ngrozitor n care am trecut prin gaura din fereastr. Sau o vedeam pe Pam arznd.
Sau alte lucruri, pe care le fcusem sau le vzusem n orele n care am scotocit printre drmturi,
dup cadavre.
Cnd m-am ntors pe aleea din faa casei, dup o sptmn, inima a nceput s-mi bat de parc
toat casa m atepta pe mine. Amelia sttea pe verand, innd n mn o panglic albastr, iar Bob,
n faa ei, ncerca s o apuce cu labele lui negre. Ea i-a ridicat privirea s vad cine este i cnd m-a
recunoscut la volan s-a ridicat deodat n picioare. N-am dus maina n spate, ci am oprit chiar acolo
i am srit de pe scaunul oferului. Braele Ameliei s-au ncolcit n jurul meu ca iedera i ea a strigat:
Te-ai ntors! Slav Domnului, te-ai ntors! Am dansat i am srit ca dou adolescente i am
strigat de bucurie.
n ziar apreai pe lista cu supravieuitori, spuse, dar nimeni n-a putut s dea de tine a doua zi.
Pn s suni, n-am fost sigur c eti n via.
E o poveste lung, am spus. O poveste foarte, foarte lung.
E un moment potrivit s mi-o spui?
Poate peste cteva zile, am rspuns.
Ai ceva de adus nuntru?
Nimic. Toate lucrurile mele au disprut n fum cnd s-a prbuit cldirea.
Doamne! Hainele tale noi!
Pi, cel puin mai am permisul i cartea de credit i mobilul, dei bateria e moart i nu am
ncrctorul.
i o main nou?
S-a uitat n spatele meu, la Mustang.
O main mprumutat.
Nu cred c am vreun prieten care s-mi mprumute o main ntreag.
Dar o jumtate de main? am ntrebat, iar ea a rs.
tii ceva? spuse Amelia. Prietenii ti s-au cstorit.
Am ncremenit.
Care prieteni?
n mod sigur nu vorbea de nunta dubl Bellefleur, n mod sigur n-au schimbat data din nou.
Of, n-ar fi trebuit s zic nimic, spuse, cu o fa vinovat. Ia uite, vorbeam de lup...
O alt main opri lng Mustangul rou. Tara se chinui s ias.
Te-am vzut cnd ai trecut prin faa magazinului, strig. Aproape s nu te recunosc n noua
main.
Am mprumutat-o de la o prieten, am spus, uitndu-m la ea suspicioas.
Doar nu i-ai spus, Amelia Broadway! Tara era indignat pe bun dreptate.
Nu i-am spus, zise Amelia. Am nceput, dar m-am oprit la timp.
Ce s-mi spun?
Sookie, tiu c o s sune nebunesc, zise Tara i am simit cum mi se ncreete fruntea. Ct ai
fost plecat, toate s-au aranjat ntr-un mod ciudat, de parc a fi tiut c avea s se ntmple ceva, tii?
Am dat din cap, nu tiam.
JB i cu mine ne-am cstorit, spuse, i expresia de pe faa ei exprima emoie, speran, vin,
mirare.
Am lsat propoziia asta incredibil s-mi treac prin cap de mai multe ori nainte s m asigur c
am neles ce nseamn.
Tu i JB? So i soie? am ntrebat.
tiu, tiu, poate c sun un pic ciudat...
Sun perfect, am spus cu toat sinceritatea pe care o puteam aduna laolalt.
Nu eram sigur ce simeam n legatar cu asta, dar i eram datoare prietenei mele cu faa vesel i
vocea nsufleit pe care i le-am oferit. Acum, astea erau lucrurile adevrate, iar colii vampirilor i
sngele din lumina reflectoarelor poliiei preau un vis, sau o scen dintr-un film care nu-mi plcuse
prea mult.
M bucur att de mult pentru tine! Ce cadou de nunt i trebuie?
Doar binecuvntarea ta, am pus anunul n ziar ieri, spuse, bolborosind ca un pru vesel. i de
atunci telefonul a sunat ntruna. Oamenii sunt att de drgui!
Chiar credea c i-a mturat toate amintirile neplcute ntr-un col. Avea chef s aib ncredere c
lumea e binevoitoare.
O s ncerc i eu asta. O s-mi dau silina s nbu amintirea acelui moment cnd m-am uitat n
urm i l-am vzut pe Quinn trndu-se pe coate. A ajuns la Andr, care zcea mut i dobort. Quinn
s-a ridicat ntr-un cot i cu mna cealalt a apucat lemnul de lng piciorul lui Andr i i l-a nfipt n
piept. i imediat viaa lung a lui Andr a luat sfrit.
A fcut-o pentru mine.
Cum a fi putut rmne aceeai persoan? m-am ntrebat. Cum puteam fi fericit c Tara se
cstorise i totui s-mi amintesc aa un lucru nu cu groaz, ci cu o plcere slbatic? Mi-am dorit
ca Andr s moar, la fel de mult ct mi doream i ca Tara s-i gseasc un partener de via care s
n-o necjeasc niciodat n legtur cu trecutul ei teribil, cineva care s aib grij de ea i s fie blnd
cu ea. i JB ar face toate astea. Poate c nu se descurca grozav la discuii intelectuale, dar Tara prea
mpcat cu asta.
Atunci, teoretic, eram fericit i plin de speran pentru cei doi prieteni ai mei. Dar nu puteam s
simt asta. Vzusem lucruri nspimnttoare i simisem lucruri nspimnttoare. Acum m simeam
de parc doi oameni diferii ncercau s existe n interiorul aceluiai spaiu.
Dac m-a ine departe de vampiri o vreme, mi spuneam, zmbind i ncuviinnd n timp ce Tara
vorbea i Amelia m btea uor pe umr sau pe bra. Dac m rog n fiecare sear i stau mai mult cu
oameni i-i las n pace pe vrcolaci, o s fiu bine.
Am mbriat-o pe Tara i am strns-o pn a ipat.
Ce spun prinii lui JB? am ntrebat. Unde v-ai scos certificatul? n Arkansas?
Tara a nceput s-mi povesteasc, eu i-am fcut cu ochiul Ameliei, i ea mi-a fcut cu ochiul mie
i s-a aplecat s-l ia n brae pe Bob. Bob a clipit cnd m-a privit n ochi i s-a frecat de degetele mele
ntinse ctre el i a nceput s toarc. Am intrat n casa veche, cu soarele strlucind n spate i umbrele
noastre nainte.