PROMISIUNI DE CATIFEA

JUDE DEVERAUX
PROLOG
Judith Revendoune se uit la tatl ei pe deasupra catastifului.Helen,mama ei,se
afla lng ea.Lui Judith nu-i era fric de acest brbat,n ciuda a tot ce fcuse,de-a
lungul anilor,ca s o nspimnte.Avea ochii roii,cu cercuri adnci dedesubt.
tia c ravagiile de pe chipul lui se datorau pierderii fiilor mult iubii; doi brbai
ignorani,plini de cruzime,copii fidele ale tatlui lor.
Judith l studie pe Robert Revendoune cu un sentiment vag de curiozitate.De
obicei nu-i btea capul cu singura lui fiic.De cnd prima soie i murise,
femeile nu-i mai erau de nici un folos.Cea de-a doua,o fiin terorizat de
fric,nu reuise s-i druiasc dect o fat.

-Ce vrei? l ntreb ea,calm.Robert i privi fiica de parc acum ar fi vzut-o

pentru prima oar.Adevrul era c,mai toat viaa ei,Judith i fusese ascuns,
trind retras,mpreun cu mama ei,printre crile i catastifele din odile lor.
Observ,cu satisfacie,c semna mult cu Helen cnd avusese vrsta ei.Aceeai
ochi ciudai,aurii,dup care unii brbai se ddeau n vnt,dar pe care el i gsea
nfricotori.Prul i era bogat,castaniu-rocat.Avea fruntea lat i proeminent,
la fel ca brbia,nasul drept,gura generoas.
Mda,i zise el,va merge.Putea profita de frumuseea ei.
-Eti singura care mi-a mai rmas,rosti Robert scuipnd cuvintele,scrbit.Te vei
mrita i-mi vei face nepoi.Judith l fix cu o privire ocat.Se pregtise
dintotdeauna s-i duc existena ntr-o mnstire.Educaia dat de mama ei nu
fusese una deosebit de religioas,plin de rugciuni i imnuri,dimpotriv,una
dominat de sim practic,ducnd spre singura carier accesibil unei femei de
vi aleas.Ar fi putut ajunge starea unei mnstiri nainte de mplinirea vrstei
de treizeci de ani.Iar o stare era la fel de diferit de o femeie obinuit,ca un
rege de un servitor.O stare avea sub stpnirea ei moii,averi,sate,cavaleri,
putea vinde i cumpra,dup bunul ei plac,era cutat pentru nelepciunea
ei,att de femei,ct i de brbai.O stare conducea totul de una singur i nu
ddea socoteal nimnui.Judith tia cum s se ocupe de gospodrirea unui
domeniu ntins,putea da sfaturi juste n rezolvarea unei dispute,putea calcula ct
gru s semene pentru a hrni un anumit numr de oameni.tia s citeasc i s
scrie,putea organiza o recepie pentru un rege,putea administra un spital; fusese
nvat s fac tot ceea ce era necesar.
Iar acum i se cerea s renune la toate astea i s ajung sluga unui brbat?
-Nu m voi mrita.Vorbise n oapt,dar puinele ei cuvinte n-ar fi putut fi rostite
mai rspicat nici dac ar fi fost strigate din turnul castelului.
Pre de o clip,Robert Revendoune rmase uluit.Nici o femeie nu-l sfidase
vreodat cu o cuttur att de drz.De fapt,dac n-ar fi tiut c e femeie,
expresia ei ar fi putut fi cea a unui brbat.Cnd i reveni,o izbi cu toat fora,
aruncnd-o pn la jumtatea micii odi.ns chiar i aa,zcnd la podea,cu o
dr de snge prelingndu-i-se din colul gurii,continua s-l intuiasc cu nite
ochi complet lipsii de team,dispreuitori i scprnd de o ur nbuit.
Vznd-o,uit s mai respire,ntr-un fel,fata asta reuise s-l ngrozeasc.
Helen se repezi imediat la fiica ei i,ghemuindu-se lng ea,i scoase micul
pumnal din mneca rochiei.Privind scena primitiv din faa lui,enervarea lui
Robert dispru.Soia lui era o femeie pe care o putea nelege.Cu toat
nfiarea ei de animal furios,i citea foarte bine slbiciunea din ochi.O trase

imediat sus,pumnalul zburnd n cellalt capt al ncperii.Apucnd cu minile

puternice braul soiei,i zmbi fiicei lui,apoi l frnse aa cum cineva ar rupe o
crengu.Helen nu mai reui s strige,se prbui doar la picioarele lui.Robert
privi napoi la fiica lui,rmas ntins pe lespezile de piatr,nenelegnd nc
aceast nou dovad a brutalitii lui.
-Ia s vedem,fato,care i-e rspunsul acum? Te mrii sau nu?
Judith se mulumi s dea scurt din cap,apoi se duse s-i ajute mama
incontient.
CAPITOLUL 1
Luna arunca umbre lungi peste turnul nalt i vechi din piatr,prnd s
priveasc mnioas,dei cam plictisita,la zidul nruit,plin de sprturi,care l
nconjura.Turnul fusese construit cu dou sute de ani nainte de aceast noapte
umed de aprilie din 1501.Acum erau vremuri de pace,vremuri cnd nu mai era
nevoie de fortree de piatr; dar acesta nu era cminul unui om harnic.Cnd
fortificaiile fuseser necesare,str-str-bunicul su locuise n turn,iar Nicolas
Valence era de prere,n momentele cnd era destul de treaz pentru a putea
gndi,c turnul era un lca numai bun pentru el i generaiile viitoare.
O poart masiv ddea spre zidurile ubrede i vechiul turn.Iar aici dormea o
singur straj,braele brbatului strngnd la piept un burduf de vin,gol pe
jumtate.n turn,podeaua era plin cu cini i cavaleri dormind.Armurile lor erau
ngrmdite lng perei,ntr-un talme-balme plin de rugin,amestecndu-se cu
rogojinile murdare ce acopereau podeaua din scnduri.
Acesta era domeniul Valence;un castel lsat n paragin,srccios,cu o reputaie
proast,calul de btaie al glumelor de pe ntreg cuprinsul Angliei.Se spunea
c,dac fortificaiile ar fi fost la fel de puternice ca vinul,Nicolas Valence ar fi
putut ine la distan tot restul Angliei.Dar nimeni nu ataca.Nu exista nici un
motiv.Cu muli ani n urm,cea mai mare parte a pmnturilor lui Nicolas
fuseser luate de cavaleri tineri,sraci dar plini de zel,care i dobndiser
titlurile de curnd.Nu mai rmsese dect vechiul turn care,dup cum considerau
toi,ar fi trebuit drmat,i cteva ferme pentru hrana familiei Valence.
La fereastra din vrf se vedea lumin.nuntru,odaia era rece i umed,o
umezeal care nu prsea pereii nici n zilele cele mai clduroase.n crpturile
din pietre creteau muchi,iar mici creaturi se trau per-manent de-a lungul i
de-a latul podelei.Alice Valence se aplec spre oglind,nnegrindu-i genele
lungi.Pulberea neagr era adus din Frana.Alice se ls pe spate i-i studie
critic faa.

Era obiectiv n privina nfirii ei,tiind ce avea i cum s foloseasc,n

avantajul ei,darurile naturii.Vzu un chip mic,oval,cu trsturi delicate,o gur ca
un boboc de trandafir,un nas subire i drept.Ochii lungi,migdalai,de un albastru
strlu-citor,erau tot ce avea mai de pre.Prul l avea blond i l spla mereu cu
suc de lmie i oet.Ela,camerista ei,puse o benti de un galben-pal peste
fruntea stpnei,fixnd o bonet,tot din Frana,pe capul lui Alice.Boneta era
dintr-o estur groas de brocart avnd pe margine o dung lat din catifea
portocalie.Alice i deschise gura ca s le arunce nc o privire dinilor .Erau
blestemul ei,strmbi i puin ieii n afar.De-a lungul anilor nvase foarte
bine cum s-i in ascuni,cum ssurd cu buzele lipite,cum s vorbeasc
blnd,cu capul uor aplecat.Comportarea asta era un avantaj,nedumerea
brbaii,i intriga.i fcea s cread c ea nu tia ct era de frumoas.i imaginau
trezind la via aceast floare ginga,ncntnd-o cu deliciile lumii.
Alice se ridic i-i netezi rochia peste trupul zvelt.Nu avea prea multe
rotunjimi.Snii mici mpodobeau un corp fr olduri,fr urm a unei talii.i
plcea corpul ei.Prea curat i frumos n comparaie cu al altor femei.
Hainele i erau elegante,cu totul nelalocul lor n acea odaie ponosit.Purta pe
piele o cmu din pnz att de fin,c prea mai degrab un voal.Peste ea,o
rochie sclipitoare,din acelai brocart ca i boneta.Avea un decolteu adnc,
ptrat,partea de sus fiind lipit strns de corpul slbu.Fusta era ca un clopot
moale,graios.Brocartul albastru era tivit cu o blni alb de iepure: o dung lat
la poale i altele mai pufoase,n jurul mnecilor largi.Mijlocul i era prins cu o
centur din piele albastr,ornat cu smaralde i rubine.Alice continu s se
studieze n timp ce Ela i punea pe umeri o pelerin din brocart tivit i ea cu
blan de iepure.
-Stpn,nu poi merge la el.Nu acum cnd...
-M voi mrita cu altul? ntreb Alice ncheind pelerina grea.Se rsuci ca s se
admire,mulumit de rezultat.Portocaliul i albastrul erau o combinaie
nemaipomenit,mbrcat aa,n-avea cum s treac neobservat.i ce legtur
are cstoria mea cu ce fac eu acum?
-tii c e un pcat.Nu te poi ntlni cu un brbat care nu i-e so.
Alice pufni n rs,apoi i potrivi faldurile pelerinei.
-i vrei s pornesc clare ca s-l ntlnesc pe cel ce mi-e hrzit? Dragul de
Edmond? ntreb ea,pe un ton plin de sarcasm.nainte ca Ela s poat rspunde,
continu: nu e nevoie s vii cu mine.Cunosc drumul,iar pentru ceea ce Gavin i
cu mine vom face,nu ne trebuie nimeni prin preajm.Ela era de prea mult timp n
slujba lui Alice ca s mai fie ocat.Alice fcea ce voia i cnd voia.

-Nu,te voi nsoi.Dar numai c s nu peti nimic.Alice ignor femeia mai n

vrst,aa cum fcuse toat viaa ei.Lu o lumnare din sfenicul greu de metal,
de lng pat,i porni spre ua de stejar,prins cu drugi de fier.
-Atunci s n-aud nici un zgomot,spuse ea,peste umr,deschiznd ua cu
balamalele ei bine unse.Lu n mn poalele rochiei de brocart i le arunc peste
bra.Nu se putea mpiedica s nu se gndeasc c,peste cteva sptmni,va
prsi lcaul acesta,ajuns o ruin,i va locui ntr-o cas,conacul Chatworth,o
cldire din piatr i lemn,nconjurat de ziduri nalte,protectoare.Linite! i opti
Elei,aruncndu-i un bra peste abdomenul moale al femeii i Silind-o s se
lipeasc de peretele umed al casei scrilor cufundate n ntuneric.Unul din
strjerii tatlui ei trecu,mpleticindu-se,pe lng captul treptelor,i ncheie
ndragii,apoi se ntoarse la aternutul lui de paie.Alice sufl repede n mucul
lumnrii,spernd c brbatul nu auzise icnetul Elei cnd se trezir n bezna
apstoare i ncremenit.Vino,continu ea,neavnd nici timp i nici chef s
asculte protestele servitoarei.Aerul nopii era proaspt i rece i aa cum Alice
tiuse,doi cai ateptau gata pregtii de drum.Ea surse urcnd n aua
armsarului negru.l va rsplti mai trziu pe biatul de la grajd,care avea att de
mare grij de stpna lui.
-Stpn! se tngui Ela,disperat.Dar Alice nu se ntoarse,tiind c sluga ei era
prea gras ca s ncalece singur.Nu avea de gnd s piard alte minute
preioase,cu o femeie btrn i nefolositoare,nu acum,cnd Gavin o atepta.
Ua din zid,care ddea spre ru,fusese lsat deschis pentru ea.Plouase,iar
pmntul era noroios,ns aerul prea s miroas a primvar.i,odat cu el,o
coplei senzaia ameitoare a unei fgduine,i a pasiunii.Cnd fu sigur c
zgomotul copitelor nu mai putea fi auzit,se aplec i i opti calului:
-Haide,diavol negru.Du-m la iubitul meu.Armsarul se ridic pe picioarele
dinapoi,ca s-i arate c nelesese,apoi i ntinse picioarele din fa i porni la
galop.Cunotea poteca,copitele lui prnd s nghit pmntul.
Alice i scutur capul,lsnd aerul s-i biciuiasc faa,abandonndu-se forei i
vitalitii magnificului animal.Gavin,Gavin,Gavin,prea s spun tropotul
copitelor,izbind poteca btut.Muchii calului dintre coapsele ei i aminteau de
Gavin.Minile lui puternice pe trupul ei,fora lui mbolnvind-o de dorin.Faa
lui,razele lunii licrindu-i pe pomei,ochii lui att de strlucitori,chiar i n
noaptea cea mai ntunecat.
-Ho,frumosul meu,mai ncet,spuse Alice,fr s ridice glasul,trgnd
frul.Acum,c se apropia de locul de ntlnire,ncepu s-i aminteasc ceea ce se
strduia cu atta grij s uite.

De data asta Gavin trebuie s fi auzit de iminenta ei cstorie i va fi furios.

ntoarse chipul pentru ca vntul s-i sufle direct n fa.Clipi des de mai multe
ori pn ochii i se umplur de lacrimi.Acestea i vor fi de ajutor.Gavin detesta
lacrimile,iar pe parcursul ultimilor doi ani le folosise cu mare pruden.Recurgea
la aceast mecherie doar cnd i dorea ceva cu disperare; reuise astfel s nu le
iroseasc efectul.Alice oft.De ce nu-i putea vorbi sincer lui Gavin?
De ce era nevoie ca brbaii s fie tratai cu atta drglenie? O iubea,n
consecin ar fi trebuit s iubeasc ceea ce fcea,orict ar fi fost de neplcut
pentru el.Era o speran deart,iar Alice o tia foarte bine.Dac i va spune
adevrul,l va pierde pentru totdeauna.i atunci,unde i va gsi un alt iubit?
Amintirea trupului acela de brbat,cu muchii lui tari,insistent i nfometat,o
fcu pe Alice s-i nfig pantofii moi n coastele calului.Oh,da,se va folosi de
lacrimi sau de indiferent ce va fi necesar,pentru a-l pstra pe Gavin
Montgomery-cavaler cunoscut i preuit,lupttor fr pereche-doar al ei,i numai
al ei!
Pe neateptate,aproape c auzi ntrebrile scitoare ale Elei.Dac Alice l voia
pe Gavin,de ce se promisese lui Edmond Chatworth,un brbat cu pielea de
culoarea burii petelui,cu mini grase,fr vlag,cu o gur mic i urt care
forma un cerc perfect?
Pentru c Edmond era conte.Avea pmnturi,de la un capt la cellalt al Angliei,
moii n Irlanda,ara Galilor,Scoia,i se zvonea c pn i n Frana.
Firete,Alice nu avea de unde s tie ntinderea exact a domeniilor lui,dar o va
afla.Edmond era la fel de slab la minte pe ct era i la trup,i nu va trece mult
pn l va avea sub controlul ei,att pe el,ct i averea lui.l va ine fericit
fcndu-i rost de trfe,iar de averea lui se va ocupa ea nsi,nestnjenit de
preteniile i poruncile enervante ale unui brbat.
Alice avea o pasiune pentru chipeul Gavin,dar asta nu-i ntunecase judecata.
Cine era Gavin Montgomery? Un baron lipsit de importan,nici bogat,nici
srac.Un rzboinic extraordinar,un brbat frumos i puternic,dar nu avea bogii,
nu ca cele ale lui Edmond.i cum ar fi viaa cu Gavin? Nopile ar fi dominate de
patim i extaz,dar ea tia foarte bine c nici o femeie nu-l va putea stpni
vreodat.Dac s-ar fi mritat cu Gavin,el ar fi ateptat de la ea s stea acas i s
se ocupe de treburile femeilor.Nu,nici o femeie nu-l va domina pe Gavin
Montgomery.Ca so ar fi fost la fel de exigent pe ct era acum ca iubit.
i ndemn calul nainte.Voia totul,averea i poziia social ale lui Edmond i
pasiunea lui Gavin.Zmbi i i aranja cele dou agrafe aurite,fiecare pe cte un

umr,fixndu-i pelerina nvolburat.O iubea,Alice era ferm convins,i nu-i va

pierde iubirea.Cum ar fi putut?
Care alt femeie s-ar fi putut compara cu frumuseea ei?
Alice ncepu s clipeasc des.Cteva lacrimi i Gavin va nelege c era silit s
se cstoreasc cu Edmond.Gavin era un om de onoare.Va nelege c ea trebuia
s respecte nvoiala fcut de tatl ei cu Edmond.Mda,dac va fi atent,i va
avea pe amndoi; nopile cu Gavin,iar bogia lui Edmond pe timpul zilei.
Gavin sttea ncremenit,ateptnd.Singura parte din el,care se mica,era un
muchi al flcii,ncordndu-se i relaxndu-se.Lumina lunii fcea s-i sclipeasc
pomeii obrajilor,ajungnd s arate ca nite lame de cuit.Gura dreapt,ferm,
prea o tietur deasupra brbiei despicate.Ochii cenuii fulgerar mnioi,
cenuiul lor fiind aproape negru,ca prul cu buclele ncovoiate peste gulerul
hainei de ln.Doar anii lungi de pregtire extenuant i permiteau acest control
rigid al comportrii exterioare.Pe dinuntru,turba de furie.n dimineaa asta
auzise c femeia pe care o iubea urma s se cstoreasc cu un alt brbat; s se
culce cu un altul,copiii ei aparinndu-i acestuia.Prima lui reacie fusese s
porneasc,n goan,spre ruinele castelului Valence i s-i pretind s nege ceea
ce auzise.Dar mndria l reinuse.ntlnirea de acum fusese aranjat cu mai
multe sptmni n urm,aa c se czni s atepte pn o va putea vedea din
nou,pn cnd o va putea strnge la piept i s o aud spunndu-i,cu buzele ei
dulci,ce voia s aud de la ea.Nu se va mrita cu nimeni altcineva.De asta era
sigur.Privi prin pustiul nopii,ciulind urechea la tropotul copitelor,dar cmpia era
tcut,nemrginit,iar ntunericul ntrerupt doar de umbre i mai neguroase.Un
cine trecu pe furi de la un copac la altul,fixndu-l pe Gavin,temndu-se de
brbatul tcut,nemicat.Noaptea l fcu s-i reaminteasc de clipa n care el i
Alice se ntlniser,pentru prima oar,n acest lumini,un loc ferit de vnt,sub
cerul liber.n timpul zilei puteai trece clare fr mcar s-l observi,dar noaptea
umbrele l transformau ntr-o cutie catifelat,suficient de mare pentru a adposti
un giuvaer.Gavin o ntlnise pe Alice la nunta uneia din surorile ei.Cu toate c
cei din neamul Montgomery i Valence erau vecini,se vedeau foarte rar.Tatl lui
Alice era un mare beiv.Nu-i psa de moia lui; tria n srcie i i silea soia i
cele cinci fete s triasc la fel de srccios,ca nite slugi.Gavin luase parte la
nunt dintr-un sentiment de datorie,ca reprezentant al familiei lui,cei trei frai ai
si refuznd s-l nsoeasc.Iar n acel maldr greos de murdrie i ruin,Gavin
o vzuse pe Alice,frumoasa i inocenta Alice.La nceput nu-i veni s cread c
fcea parte din acea familie de fete grase i urte.Hainele i erau din pnzeturile
cele mai fine,manierele delicate i pline de rafinament,iar frumuseea ei....

Luase loc i se holbase la ea,aa cum fcuser i ali tineri brbai.Era perfect;
pr blond,ochi albatri,o gur mic,pe care tnjea s o vad surznd.n clipa
aceea,chiar nainte s apuce s schimbe o vorb cu ea,i deveni drag.Mai
trziu,trebui s-i croiasc drum printre ceilali oaspei pentru a putea ajunge
lng ea.Violena lui pru s o sperie pe Alice i ea i plecase ochii,vocea ei
blnd fermecndu-l i mai mult.Era att de timid,att de reinut,c abia putea
s rspund ntrebrilor lui.Alice era chiar mai mult dect s-ar fi ateptat,
feciorelnic i totui femeie.
n noaptea aceea i ceruse s se mrite cu el.Ea i aruncase o privire
surprins,ochii scprndu-i,pentru o clip,ca nite safire.Apoi i ls capul n
jos i murmur ceva despre faptul c ar trebui s vorbeasc cu tatl ei.
n ziua urmtoare,Gavin se duse la beiv i ceru mna fiicei lui,dar btrnul i-a
spus tmpenii,declarnd c mama fetei are nevoie de ea.Rostise cuvintele pe un
ton ciudat de ovielnic,de parc fusese nvat ce s spun,iar discursul l
memorase cu greutate.Nimic din ceea ce i declarase Gavin nu-l fcuse pe
Valence s se rzgndeasc.
Gavin plecase scrbit,furios c cineva s-a pus de-a curmeziul ntre el i femeia
pe care o dorea.Nu ajunsese departe cnd o vzu din nou.Prul i era lsat liber,
apusul soarelui fcndu-l s luceasc fermector,catifeaua de un albastru-intens
a rochiei reflectndu-se n ochii ei.Era nerbdtoare s afle care fusese rspunsul
tatlui ei.Gavin i-l spuse furios,apoi i zrise lacrimile; Alice ncercase s le
ascund dar el nu numai c le vzuse,dar le i simise.n cteva minute
descleca,trgnd-o i pe ea de pe calul ei.Nu-i aminti cum se ntmplase.O
mngiase ncercnd s o consoleze.Iar apoi au ajuns aici,n acest loc
ascuns,azvrlindu-i hainele,cuprini de focul pasiunii.Nu a tiut dac s-i cear
iertare sau s se bucure.Dulcea Alice nu era o slug cu care s te tvleti n fn;
era o domnioar de neam ales,una care,ntr-o zi,i va fi soie.i o gsise virgin.
De asta a fost sigur cnd i-a vzut cele dou picturi de snge de pe coapsele
subiri.
Doi ani! De atunci trecuser doi ani.Dac nu i-ar fi petrecut cea mai mare parte
a timpului n Scoia,pzind graniele,ar fi insistat ca tatl ei s-i acorde mna.
Acum c se ntorsese,plnuia s o fac.De fapt,dac ar fi fost nevoie,avea de
gnd s se duc pn la rege.Valence se purta iraional.Alice i povestise lui
Gavin despre discuiile cu tatl ei,despre rugmini i implorri-toate n zadar.O
dat i artase o vntaie primit,pentru c insistase prea mult.Atunci Gavin se
nfuriase de-a binelea.i luase spada i ar fi pornit s-l ucid,dac Alice nu s-ar
fi agat de el,rugndu-l,cu lacrimi n ochi,s nu-i fac vreun ru tatlui ei.Nu le

putea refuza nimic lacrimilor ei,aa c i vrse spada n teac i promisese c

va atepta.
Alice l asigurase c tatl ei se va ndupleca i i va acorda permisiunea s se
cstoreasc.i aa continuaser i se ntlniser n tain,ca nite copii
neasculttori-o situaie care strnea dispreul lui Gavin.Cu toate astea,Alice l
implora s nu mearg la tatl ei,s o lase pe ea s-l conving.
Gavin i schimb poziia i ascult din nou.Aceeai tcere i bezn de
neptruns.Auzise,n dimineaa acestei zile,c Alice urma s se mrite cu acel om
greos i fricos,pe nume Edmond Chatworth.Acesta i pltea regelui o tax
imens ca s nu fie obligat s ia parte la nici un rzboi.Nu e un brbat adevrat,
i zise Gavin.Chatworth nu merit titlul de conte.Gndul c Alice ar putea fi
cstorit cu un astfel de om ntrecea orice imaginaie.
Brusc,toate simurile lui Gavin intrar n alert.Percepuse sunetul nbuit al
copitelor izbind pmntul umed.Ajunse imediat lng Alice,iar ea se ls s cad
n braele lui.
-Gavin,opti ea,scumpul meu Gavin.Se lipi strns de el,cuprins parc de
teroare.El ncerc s o deprteze,ca s-i poat vedea faa,dar ea l cuprinsese cu
atta disperare,nct nu ndrzni s o fac.i simi lacrimile pe gt,i toat furia
acelei zile dispru ca prin minune.O zdrobi la pieptul lui,murmurndu-i
dezmierdri,mngindu-i prul.
-Spune-mi,ce s-a ntmplat? Ce te face s suferi? Ea se retrase ca s-l poat
privi,tiind c se afl n siguran,ntunericul nopii nu-i va trda lipsa roeii din
obraji.
-E ceva att de ngrozitor,opti ea cu un glas gtuit de emoie.Mult prea greu de
suportat.Gavin nepeni,amintindu-i ceea ce auzise despre cstoria ei.
-Deci e adevrat?
Ea oft delicat,i duse un deget la colul unui ochi i se uit la el printre gene.
-Tata nu poate fi convins.Am refuzat chiar s m ating de mncare,numai ca s-l
fac s se rzgndeasc,dar a pus una dintre femei...Nu,nu-i voi povesti ce a
trebuit s suport.Mi-a spus c...Oh,Gavin,nu pot repeta cuvintele pe care le-a
rostit n faa mea.l simi pe Gavin ncremenind.
-M voi duce la el i...
-Nu! spuse ea,nnebunit parc de fric,minile apucndu-i braele musculoase.
Nu se poate.Adic...i cobor braele i genele.Adic,totul e deja aranjat.
Contractul de cstorie a fost semnat de fa cu martori.Nimeni nu mai poate
face nimic.Dac tatl meu m-ar retrage din nvoiala fcut,ar trebui s-i
plteasc zestrea mea lui Chatworth.

-O voi plti eu,spuse Gavin,cu nverunare.Alice i arunc o privire surprins,

apoi lacrimile puser din nou stpnire pe ochii ei.
N-ar mai avea nici o importan.Tatl meu nu mi-ar permite s m cstoresc cu
tine.Oh,Gavin,ce-ar trebui s fac? Voi fi silit s m mrit cu un brbat pe care
nu-l iubesc.Se uit n sus la el,cu o oxpresie att de ncrcat de disperare,c
Gavin o trase la pieptul lui.Cum s suport pierderea ta,iubitul meu? opti ea cu
buzele lipite de gtul lui.Eti pentru mine precum hrana i apa,reprezini soarele
i noaptea.Eu...dac te pierd,voi muri.
-Nu spune aa ceva! Cum ai putea s m pierzi? tii c am aceleai simminte
pentru tine.Ea se deprta uor ca s-l priveasc,dintr-o dat mult mai fericit.
-Atunci,m iubeti? M iubeti cu adevrat,att de mult c,dac iubirea noastr
ar fi pus la ncercare,a putea s fiu sigur de tine? Gavin se ncrunt.Pus la
ncercare? Alice surse printre lacrimi.Chiar dac m cstoresc cu Edmond,vei
continua s m iubeti?
S te cstoreti! aproape c strig el,mpin-gnd-o la o parte.Ai de gnd s te
cstoreti cu acel brbat?
-Am de ales? Rmaser tcui,Gavin privind-o aspru,Alice cobornd ochii,
sfioas,apoi ea relu: atunci voi pleca.Voi disprea din calea ta.Nu vei mai fi
obligat s m vezi.Cnd o prinse din urm,Alice ajunsese deja aproape de calul
ei.O trase brutal spre el,zdro-bindu-i gura de a lui,apsnd-o cu for.Apoi nu
mai urmar nici un fel de cuvinte,nu mai erau necesare.Trupurile lor se
nelegeau unul pe altul chiar dac ei doi nu erau de acord.Tnra domni
ruinoas dispruse complet.n locul ei apru Alice cea plin de pasiune,pe care
Gavin o cunotea att de bine.Minile ei i sfiar hainele,nnebunite,
aruncndu-le grmad la picioarele lor.
Rse gutural vzndu-l gol n faa ei.Trupul i era plin de muchi tari,ca urmare a
anilor ndelungai de lupte i pregtire.Era cu un cap mai nalt ca ea care,de
multe ori,depea n nlime ali brbai.Avea umeri largi,un piept gros i
puternic.Dar oldurile i erau zvelte,abdomenul plat,muchii depui n straturi.
Coapsele i pulpele zvcneau de muchi puternici-o consecin a anilor n care
purtase armuri grele.Alice fcu un pas i trase aerul printre dini,devorndu-i
nfiarea.Minile i se ntinser spre el ca nite gheare.
Gavin o trase spre el srutndu-i gura mic,care se deschise larg sub a lui,limba
ei nfigndu-se n gura lui.O trase i mai aproape,excitat de fonetul rochiei
frecndu-se de pielea lui goal.Buzele lui se micar spre obraz,spre gt.Avea
toat noaptea la dispoziie i avea de gnd s i-o petreac fcnd dragoste cu ea.
-Nu!spuse Alice nerbdtoare,smulgndu-se brusc din braele lui.

i azvrli mantia de pe umeri,nepstoare fa de estura att de fin i costisitoare i mpinse minile lui Gavin de pe centur.Eti prea ncet.
Gavin se ncrunt o clip,dar pe msur ce straiele lui Alice erau mprtiate,
rnd pe rnd,la pmnt,simurile puser stpnire pe el.Era tot att de
nerbdtoare ca i el.i dac nu va dori s prelungeasc momentul cnd trupurile
lor se vor lipi goale,unul de cellalt?
Gavin ar fi vrut s savureze corpul zvelt al lui Alice,dar ea l trase repede jos,
conducndu-l imediat nuntrul ei.Iar atunci el nu se mai gndi la alintri i
srutri.Alice era sub el,ndemndu-l.i dirija corpul cu o voce aspr,minile ei
fixate ferm pe oldurile lui mpingnd tot mai tare.La un moment dat,Gavin se
temu c o va rni,dar prea s se bucure de fora lui.
Acum,acum! ceru ea de sub el,zvrcolindu-se i scond un sunet jos,gutural,
atunci cnd el i ddu ascultare.
Imediat dup ce terminar,se mic de sub el,ndeprtndu-se.i spuse c asta se
datora gndurilor care o tulburau n ncercarea de a mpca situaia ei de femeie
necstorit,cu pasiunea care o domina.ns lui Gavin i-ar fi plcut s o mai in
n brae,s se desfete mai mult cu trupul ei i poate s fac din nou dragoste.De
data asta ar fi fost mult mai ncet,acum c focul patimii fusese stins.El ncerc s
ignore sentimentul de nemplinire,de parc tocmai ar fi gustat ceva,dar nu era
nc stul.
-Trebuie s plec,spuse ea ridicndu-se i ncepnd procesul complicat al
mbrcrii.Lui Gavin i plcea s-i urmreasc picioarele subiri n timp ce-i
trgea ciorapii de bumbac.Cel puin,dac o privea,reuea s uite de acel gol
interior.Pe neateptate,i aminti c,n curnd,un alt brbat va avea dreptul s o
ating.i imediat dori s-i provoace aceeai suferin pe care o simea i el.
-i mie mi s-a oferit cstoria.Alice se opri brusc,cu mna pe ciorap,
privindu-l,ateptnd s aud mai mult.Fiica lui Robert Revedoune.
-Nu are nici o fiic,doar biei,amndoi nsurai,replic Alice.Revendoune era
unul din conii regelui,un om ale crui domenii ntinse le fceau pe cele ale lui
Edmond s arate precum grdina unui ran.Nu-i fusese uor,dar n anii n care
Gavin btuse drumurile Scoiei,Alice reuise s afle trecutul tuturor conilor,al
celor mai bogai oameni ai Angliei,nainte de a se hotr c Edmond va fi cel mai
uor de prins n plas.
-N-ai auzit c au murit amndoi,acum cteva lui,de pntecrie? Ea l privi
mirat.
-Dar n-am auzit niciodat vorbindu-se de vreo fat.
-O fat tnr,Judith,mult mai tnr dect fraii ei.

Am aflat c mama ei o pregtise pentru mnstire.E inut nchis n casa tatlui

ei.
-i i s-a propus s te nsori cu aceast Judith? Dar nseamn c e motenitoarea
tatlui ei,e o femeie bogat.De ce i-ar oferi-o? Se opri,amintindu-i c trebuie
s-i ascund gndurile fa de Gavin.
El i ntoarse faa spre ea,iar Alice i vzu muchii flcii zvcnind,razele lunii
sclipindu-i pe pieptul gol,acoperit nc de transpiraie de la unirea lor nflcrat.
Pe vremuri,familia Montgomery fusese suficient de bogat pentru a strni
invidia regelui Henric al IV-lea.Henrici declarase trdtori,apoi ncepuse s
distrug acea familie puternic.Reuise att de bine c aiba acum,o sut de ani
mai trziu,familia avea posibilitatea s rectige ceea ce pierduse.Dar cei din
neamul Montgomery aveau memorii foarte bune i nici unuia nu-i plcea s i se
reaminteaasc de ceea ce fuseser cndva.
-Pentru sabia mea i a frailor mei,rspunse Gavin la propria ntrebare.
Pmnturile lui Revendoune se mrginesc la nord cu ale noastre,iar el se teme de
scoieni.tie c domeniile i vor fi protejate daca se aliaz cu familia mea.Unul
dintre cntreii de la curte l-a auzit afirmnd c cei din neamul Montgomery,
dac nu produc altceva,fac cel puin fii care triesc.Deci mi se ofer fiica lui,cu
condiia s-i fac ct mai muli fii.Alice era aproape gata mbrcat.Se uit la el
cu ochii mari.
-Titlul nobiliar se transmite prin fiic,nu-i aa? Primul tu nscut va fi conte,la
fel ca tine,dac tatl el va muri.Gavin se rsuci brusc.Nu se gndise la aa
ceva,i nici nu-i psa.Era ciudat c tocmai lui Alice,care n-o preocupa att de
puin de problemele lumeti,s-i treac prin minte aa ceva.
-Atunci te vei cstori cu ea? ntreb ea,stnd lng el i urmrindu-l cum se
mbrac n grab.
-N-am luat nici o hotrre.Oferta n-a sosit dect acum dou zile,iar pe atunci
credeam...
-Ai vzut-o? l ntrerupse Alice.
-S o vd? Te referi la motenitoare? Alice strnse din dini.Brbaii puteau fi
att de tari de cap.i reveni imediat.
-E frumoas,tiu,spuse ea tnguindu-se.i,odat ce te vei nsura cu ea,nu-i vei
mai aminti de mine.Gavin se ridic repede n picioare.Nu tia dac s se nfurie
sau nu.Femeia asta discuta despre cstoriile lor cu alte persoane de parc asta
n-ar fi nsemnat nimic pentru legtura dintre ei.
-N-am vzut-o,rspunse el.i,dintr-o dat,noaptea pru s-l cuprind n
ntunecimea ei.Ar fi vrut ca Alice s nege orice vorb referitoare la cstoria

ei,dar n loc de asta discuta despre o posibil cstorie a lui.Voia s plece,

departe de complicaiile aduse de femei,napoi la judecata sntoas i logic a
frailor lui.
-Nu tiu ce va fi.Alice se ncrunt cnd el i lu braul i o conduse spre cal.
-Te iubesc,Gavin,se grbi ea s-i opteasc.Indiferent ce se va ntmpla,eu te voi
iubi ntotdeauna,te voi dori mereu.El o ridic repede i o puse n a.
-Trebuie s te ntorci nainte s descopere cineva c ai plecat.Ce-ar fi dac o
astfel de poveste ar ajunge la urechile bravului i nobilului Chatworth?
-Gavin,eti crud cu mine,spuse ea,dar n voce nu i se simea durerea.Trebuie s
fiu pedepsit pentru ceea ce nu depinde de mine,pentru o situaie pe care nu o
pot controla? El nu-i ddu nici un rspuns.
Alice se aplec i-l srut,dar i ddu seama c mintea i era n alt parte,iar asta
o nspimnt.Trase de huri i porni la galop.
CAPITOLUL 2
Se fcuse deja trziu cnd Gavin a ajuns n apropierea castelului Montgomery.
Cu toat averea furat de acel rege lacom,zidurile acestea rmseser ale lor.Cei
din neamul Montgomery locuiau aici de acum patru sute de ani,de cnd William
cucerise Anglia,aducnd cu el puternica i deja bogata familie normand.
De-a lungul secolelor,castelului i se adugaser alte cldiri,fusese ntrit,
transformat,pn cnd pereii groi de peste patru metri ajunseser s
nconjoare un teren de peste trei acri.nuntru,pmntul era mprit n doucurtea exterioar i cea interioar.Cea exterioar gzduia servitorii,cavalerii
garnizoanei i toate acele sute de oameni i animale de care era nevoie pentru un
castel.Curtea exte-rioar o adpostea i o proteja pe cea interioar,unde se aflau
casele celor patru frai Montgomery i suita lor personal.Aezarea era situat n
vrful unei coline,spatele fiindu-i aprat de un ru.Nici un copac nu avea voie s
creasc la mai puin de o mil de castel.Un duman ar fi trebuit s se apropie n
cmp deschis.
Timp de patru secole familia Montgomery pzise acest castel de un rege avar i
de rzboaiele ntre nobili.Gavin privi cu mndrie la zidurile care se nlau
amenintor i care constituiau cminul lui.i ndrept calul spre ru,apoi
descleca i-l conduse spre poteca ngust.n afara poeii masive din fa,aceasta
era singura cale de a ptrunde n castel.Poarta principal era acoperit de o
barier-ghilotin: un gard din epi,putnd fi cobort cu ajutorul unor frnghii.
Acum,pe timpul nopii,straja ar fi trebuit s trezeasc ali cinci oameni ca s l
ridice.Aa c Gavin se duse la mica intrare din spate,crenelurile zidurilor fiind

patrulate de oameni care se plimbau ncoace i n colo,pn la ivirea zorilor.

Gavin l salut scurt,din cap,pe fiecare.Nici un brbat care punea pre pe viaa lui
nu i-ar fi permis s doarm.n timpul domniei regelui Henric al Vll-lea,
majoritatea castelelor deczuser,ajungnd n ruin.Cnd se instalase pe tron,cu
aisprezece ani n urm,n 1489,hotrse s diminueze puterea baronilor.
Interzisese armatele particulare i pusese praful de puc sub control
guvernamental.Din moment ce baronii nu mai puteau purta rzboaie pentru
profitul lor,averile lor avuseser de suferit,ntreinerea castelelor era costisitoare
i,rnd pe rnd,zidurile groase fuseser abandonate n favoarea conacelor.
Dar mai erau acei care,printr-o munc intens i o bun gospodrire,reuiser s
pstreze puter-nicele construcii vechi.Aa erau cei din neamul Montgomery,
fiind respectai pe tot cuprinsul Angliei.Tatl lui Gavin construise un conac mare
i confortabil pentru cei cinci copii ai si,dar l ridicase nuntrul zidurilor.
Odat ajuns n curte,Gavin observ o activitate febril.
-Ce s-a ntmplat? l ntreb el pe biatul de la grajd care i lu calul.
-Stpnii tocmai s-au ntors de la un foc din sat.A fost mare?
-Nu,au ars doar cteva din casele negutorilor.Stpnii n-ar fi trebuit s mearg.
Biatul ridic din umeri,de parc i-ar fi zis c nu-i nici un chip s-i nelegi pe
nobili.Gavin ls calul n grija biatului i intr n conac,construit lng vechiul
turn de piatr,folosit acum doar ca depozit.Fraii lui preferau confortul casei
mari.Mai muli cavaleri se pregteau de culcare,iar Gavin i salut pe
civa,grbindu-se s urce scrile late din lemn de stejar,spre propriile odi de la
etaj.
-Iat-l pe fratele nostru rtcitor,strig vesel Raine.Miles,ce crezi tu,clrete
aiurea pe cmp n timpul nopii,neglijndu-i ndatoririle? Dac ne-am fi purtat
ca el,jumtate din sat ar fi ars pn n temelii.Raine era cel de-al treilea
Montgomery,cel mai scund i mai solid dintre cei patru.Era un brbat
puternic,cu un trup viguros.Ar fi putut arta nspmnttor,i aa i arta pe
cmpul de lupt; dar n cea mai mare parte a timpului,la fel ca acum,ochii i
dansau jucui,iar obrajii i erau mpodobii ou gropie.
Gavin se uit la fraii si,ns nu-i nvrednici cu nici un zmbet.
Miles,cu hainele nc nnegrite de funingine,turna vin ntr-o caraf i i-o ntinse
lui Gavin.
-Ai primit veti proaste? Miles era cel mai tnr dintre frai,un brbat mereu
serios,cu ochii ageri i ptrunztori,crora nu le scpa nimic.Zmbea foarte rar.
Raine fu imediat chinuit de remucri.
-S-a ntmplat ceva ru?

Gavin lu carafa cu vin i se ls s cad pe un jil sculptat n lemn de nuc,din

faa focului.Era o ncpere mare,cu podeaua din scnduri de stejar,acoperit din
loc n loc de covoare orientale.Pe perei atrnau tapiserii grele,lucrate din fire de
ln reprezentnd scene de vntoare i din Cruciade.Tavanul era din grinzi
grele,arcuite,att decorative,ct i slujind unui scop precis.Spaiile goale dintre
ele erau umplute cu ghips alb.Era o ncpere tipic brbteasc,cu mobil mare,
neagr,sculptat cu mult migal.n captul sudic era o arcad cu o fereastr
nalt,scaunele de pe margine fiind acoperite cu postav rou.Sticla ferestrei
fusese adus din Frana.
Cei trei frai erau mbrcai n haine simple,nchise la culoare.Cmile din
bumbac,deschise la gt,le erau lipite de trup.Peste acestea purtau pieptare din
ln,un fel de veste lungi care le ajungeau pn la partea de sus a coapselor.
Peste pieptar venea o hain groas,scurt,cu mneci lungi.Picioarele brbailor,
expuse vederii de la coapse n jos,erau strnse n pantaloni negri de ln,mulai
pe masivele umflturi ale muchilor.Gavin avea cizme nalte pn la genunchi.
La old i atrna o spad,ntr-o teac btut n giuvaeruri.
Gavin bu cu poft din vin,apoi l urmri pe Miles umplndu-i cana din nou.Nu
putea vorbi despre nefericirea lui legat de Alice,nici mcar cu fraii si.
Cum Gavin nu scotea nici un cuvnt,Miles i Raine schimbar priviri ntre
ei.tiau unde fusese Gavin i erau n stare s ghiceasc ce fel de veti i
provocasera nfiarea asta rvit.Raine o ntlnise,o dat,pe Alice,la
ndemnul insistent al lui Gavin i descoperise n ea o rceal care nu-i era pe
plac.ns pentru Gavin,ameit de amorul su,Alice era tot ce putea fi mai perfect
ntr-o femeie.Ori de cte ori se gndea la ea,Raine se simea plin de simpatie
pentru Gavin.Nu i Miles.Nu era atins nici mcar de aluzia unei iubiri pentru o
femeie.Pentru el o femeie era la fel ca oricare alta; serveau aceluiai scop.
-Robert Revendoune a trimis un nou mesaj,ntrerupse el tcerea.Cred c e
ngrijorat c,dac fiica lui nu va aduce pe lume un fiu ct de curnd,s-ar putea s
moar i s-l lase fr urmai.
-E bolnvicioas? ntreb Raine.El era cel mai blnd dintre frai,preocupat
mereu de o iap care chiopta i de o slug zcnd n pat.
-N-am auzit aa ceva,rspunse Miles.Omul e nnebunit de durere c i-a pierdut
cei doi fii i nu i-a mai rmas dect o fat plpnd.Am auzit c-i bate soia n
mod regulat,ca rsplat pentru att de puini fii.Raine privi ncruntat carafa cu
vin.Nu credea c o femeie trebuie btut.
-S-o ia unul din voi,spuse Gavin.Chemai-l pe Stephen din Scoia,sau tu,Raine,ai
mare nevoie de o nevast.

-Pentru fiica lui Revendoune nu-l vrea dect pe cel mai n vrst dintre noi,spuse
Raine.Altfel a fi mai mult dect dornic.
-Ce-i cu tocmeala asta? spuse Miles furios.Ai douzeci i apte de ani i i
trebuie o nevast.Judith Revendoune e bogat,aduce cu ea zestrea unui conte.
Poate prin ea familia Montgomery i va putea rectiga ceea ce a avut cndva.
Alice era pierdut i cu ct va nfrunta mai repede acest crunt adevr,cu att va
reui mai repede s se vindece,se gndi Gavin.
-Fie.Accept cstoria.Raine i Miles ddur imediat drumul aerului din piept,
fr s-i fi dat seama c uitaser s mai respire.Miles puse pe mas cupa cu vin.
-I-am cerut mesagerului s rmn.Speram s-i pot da rspunsul tu.
Dup ce Miles prsi ncperea,Raine nu-i mai putu stpni nclinaia spre
glume.
-Am auzit c e numai att de nalt,spuse el ducndu-i mna la talie,i c are
dini de cal.Dar asta n-ar fi nimic...
n vechiul turn trgea curentul; vntul uiera printre crpturi.Hrtia de vat de
la ferestre nu prea reuea s mpiedice frigul s ptrund n odaie.Alice dormea
confortabil,complet dezbrcat,acoperit cu o plapum din ln umplut cu puf
de gsc.
-Stpn,opti Ela la urechea ei.E aici.Somnoroas,Alice se rsuci spre ea.
-Cum de ndrzneti s m trezeti! spuse ea nfuriat.Cine e aici?
-Servitorul de la conacul Revendoune.El...
-Revendoune! spuse Alice ridicndu-se imediat n capul oaselor,complet
treaz.Adu halatul i cheam-l.
-Aici? Ela o privi nspimntat.Nu,stpn,nu ai voie.Cineva te-ar putea auzi.
-Mda,replic Alice,absent.Riscul e prea mare.Las-m s m mbrac.l voi
ntlni sub ulmul de lng grdina din spatele buctriei.
-Noaptea? Dar...
-Pleac! Spune-i s fie acolo ct mai repede.
Alice i vr braele n halat-un strai din catifea roie,groas,tivit cu blan
cenuie de veveri.i strnse mijlocul cu o centur groas i ncl nite
papuci din piele,vopsii n auriu.
De la ultima ei ntlnire cu Gavin se scurse aproape o lun i,n tot acest timp,nu
primise nici o veste de la el.ns doar la cteva zile,dup noaptea petrecut n
pdure,auzise c urma s se cstoreasc cu motenitoarea averii familiei
Revendoune.Iar acum se zvonea,de-a lungul i de-a latul Angliei,c unirea lor va
fi srbtorit printr-un turnir.Urmau s fie invitai toi oamenii importani,toi

cavalerii pricepui n mnuirea spadei i suliei.i cu fiecare cuvnt auzit,Alice

era tot mai geloas.Cum i-ar fi plcut s stea lng un so ca Gavin i s
urmreasc un turnir,srbtorindu-i cstoria! Dar pentru nunta ei nu se fceau
astfel de planuri.
Cu toate astea,orict de multe ar fi aflat despre pregtiri,nu auzise nici un cuvnt
despre cum ar fi acea Judith Revendoune.Fata era doar un nume fr chip.Acum
dou sptmni,lui Alice i venise ideea s angajeze un spion ca s afle mai
multe despre aceast necunoscut,numit Judith,s tie cum arat,cu cine anume
va trebui s se ia la ntrecere.i poruncise Elei s fie informat imediat ce omul
va sosi,indiferent ct ar fi fost ora.
Inima lui Alice btea cu repeziciune i alerga ct o ineau picioarele,pe poteca
npdit de blrii a grdinii.Judith asta nu putea arta dect ca o broasc
rioas,i zise.Trebuia s arate aa.
-Oh,stpn,rosti spionul cnd Alice se apropie.Frumuseea ta depete
strlucirea lunii.i apuc mna i i-o srut.Omul o scrbea,dar fusese singurul
pe care l gsise,singurul capabil s se apropie de familia Revendoune.Era
revolttor preul pe care l ceruse pentru serviciile lui! Un brbat slinos i
slugarnic,dar cel puin tiuse s-i satisfac poftele trupului.La fel ca oricare
brbat,i zise ea,minunndu-se.
-Ce veti mi aduci? ntreb Alice nerbdtoare,trgndu-i repede mna.Ai
vzut-o?
-Nu...de aproape,dar...
-De aproape,ai vzut-o sau nu? vru s tie Alice,privindu-l drept n ochi.
-Da,am vzut-o,rspunse omul cu o voce ferm.Dar e foarte bine pzit.Voia
s-i fac plcere acestei frumusei blonde,aa c era mai bine s-i ascund
adevrul.O vzuse pe Judith Revendoune,dar numai de la deprtare,clrind spre
conac,nsoit de alte femei.Nici mcar nu era sigur care dintre siluetele
nfofolite era cea a lui Judith Revendoune.
-De ce e pzit? Nu e suficient de ntreag la minte pentru a fi lsat liber?
Brusc,servitorului i se fcu team de aceast femeie care i punea ntrebri att
de insistente.Ochii aceia albatri emanau putere.
-Firete,exist tot felul de zvonuri.Nu e vzut dect n compania nsoitoarelor
ei i a mamei.i-a petrecut toat viaa alturi de ele i s-a pregtit dintotdeauna
pentru viaa ntr-o mnstire.
-Mnstire? Alice simi cum ncordarea ncepe s o prseasc.Era un fapt bine
cunoscut c,atunci cnd se ntea o fiic diform sau ntrziat la minte,dac
familia era destul de bogat,era nchis i lsat n grija maicilor.

Deci tu crezi c ar putea fi ntng i pocit?

-Stpn mea,din ce alt motiv ar fi fost ascuns toat viaa ei? Robert
Revendoune e un om crud.Soia lui chioapt de cnd a aruncat-o pe scri.N-a
vrut ca lumea s afle c fiica lui e un monstru.
-Dar nu eti sigur c acesta e motivul pentru care a fost ascuns?
El zmbi,simindu-se n siguran.
-Ce alt motiv ar putea exista? Dac ar fi sntoas la minte i normal,n-ar
scoate-o n lume ca s fie vzut? Nu i-ar fi oferit mna nainte ca moartea
frailor ei s-l sileasc.Care om i-ar permite singurei fiice s intre la mnstire?
Asta se ntmpl numai n familiile cu prea multe fete.
Alice sttea n ntuneric,privind drept nainte.Tcerea ei l ncuraja pe brbat s
devin mai ndrzne.Se aplec spre ea,i puse mna peste a ei i i opti la
ureche:
-Stpn,nu exist temei pentru nelinitea ta.Nu exist nici un fel de mireas
frumoas care s-l fac pe lordul Gavin s te uite.Doar uieratul aerului,tras n
piept,ls s se neleag c Alice l auzise.Oare pn i ultimii dintre servitori
aflaser despre ea i Gavin? Cu tot talentul unei mari actrie se rsuci spre om i
i surse.
-Te-ai descurcat foarte bine i vei fi rspltit...dup cum merii.Nu ls nici un
dubiu asupra nelesului acestor cuvinte.El se aplec i i srut gtul.
Alice se retrase,ascunzndu-i repulsia.
-Nu,nu n seara asta,opti ea pe un ton plin de promisiuni.Mine.Trebuie s fac
pregtirile necesare ca s putem petrece ct mai mult timp mpreun.Trebuie s
pleci,adug ea,prefcndu-se c regret.
Imediat ce-i ntoarse spatele,de pe chipul ei dispru orice urm de zmbet.Mai
avea nc un drum de fcut nainte de a se ntoarce n pat.Nu va permite nici
unui om s vorbeasc liber despre ea i Gavin...iar acesta va plti pentru
cuvintele lui.
-Bun dimineaa,tat,spuse Alice vesel,aplecndu-se s tearg cu buzele
obrazul btrnului scoflcit i murdar.Se afla la al doilea canat al turnului,
reprezentnd o singur ncpere enorm.Aici era salonul cel mare: o camer
pentru a mnca,un loc de odihn pentru slugile castelului i pentru toate
activitile zilnice.Privi ulciorul gol al tatlui ei.Tu,cel de colo,strig ea,cu voce
ascuit,unui servitor trecnd prin camer.Adu tatlui meu un alt ulcior cu bere.
Nicolas Valence apuc mna fiice lui i se uit la ea cu recunotin.
-Eti singura creia i pas,frumoasa mea Alice.Toate celelalte,mama i surorile
tale,ncearc s m in departe de licoarea mea preferat.ns tu tii ce alinare e

pentru mine.Ea se deprta de el,mascndu-i scrba provocat de atingerea lui.

-Cum s nu,scumpul meu tat.i asta fiindc doar eu te iubesc.i zmbi dulce.
Dup toii anii tia,Nicolas continua s se minuneze c el i soia lui,mrunic
i urt,reuiser s creeze o fptur att de superb.Frumuseea blond a lui
Alice contrasta puternic cu pielea lui smead.Iar cnd celelalte femei ale casei se
npusteau asupra lui,ocrndu-l din cauza buturii,Alice i aducea sticla pe
furi.Era adevrat,l iubea.Iar el o iubea la rndul lui.Nu-i dduse el banii pe
care-i mai avea ca s-i cumpere haine? Frumoasa lui Alice purta straie de
mtase,n timp ce surorile ei erau mbrcate n pnzeturi esute n cas.Ar fi
fcut orice pentru ea.Nu-i spusese el acelui Gavin Montgomery c fata lui nu se
putea mrita cu el,aa cum i ceruse Alice? Firete,Nicolas nu nelegea: de ce o
tnr nu dorea s se mrite cu un brbat att de puternic i bogat ca Gavin
Montgomery.Dar Alice avusese dreptate.Lu carafa plin i o ddu pe gt.
Avusese dreptate,acum urma s se mrite cu un conte.Bineneles c Edmond
Chatworth era nimic pe lng acei tineri chipei,din neamul Montgomery,dar
Alice tia ntotdeauna ceea ce era mai bine pentru ea.
-Tat,spuse Alice zmbind,a vrea s-i cer o favoare.
El termin o a treia caraf de bere.Uneori favorurile lui Alice erau destul de greu
de dus la mplinire.Schimb subiectul:
-Ai auzit c azi-noapte un om a czut de pe zidul turnului? Un strin.Nimeni nu
pare s tie de unde a aprut.Expresia lui Alice se schimb.Acum spionul nu va
mai povesti nimnui despre Gavin sau despre faptul c se interesase de
motenitoarea averii lui Revendoune.Alung repede acest gnd.Moartea acelui
om nu n-semna nimic pentru ea.
-Vreau s merg la nunta fetei lui Revendoune cu Gavin.
-Vrei o invitaie la nunta fiicei unui conte? ntreb Nicolas,nevenindu-i s-i
cread urechilor.
-Da.
-Dar e imposibil.Cum a putea face aa ceva? De data asta Alice i fcu semn
servitorului s se deprteze i umplu singur carafa tatlui ei.
-Am pus la cale un plan,spuse ea repede i l blagoslovi cu unul din cele mai
ncnttoare zmbete.
CAPITOLUL 3
Focul se nl n partea lateral a pietrei i devor,nfometat,cel de-al doilea
cat,fcut din lemn,al prvliei negustorului.Aerul era mbcsit de fum,iar
brbaii i femeile,nirai s trimit,din mn n mn,gleile cu ap,abia dac

se vedeau.Doar ochii i dinii le mai rmseser albi.

Gavin,gol pn la bru,cioplea slbatic cu toporul,ncercnd s despart cldirea
alturat de prvlia cuprins de flcri.Vigoarea cu care lucra nu trda faptul c
muncea intens de dou zile.
Oraul n care ardea cldirea,unde alte trei ajunseser cenu,i aparinea.Era
nconjurat de ziduri nalte de trei metri,cobornd de pe colina pe care era situat
castelul Montgomery.Impozitele oraului erau pltite frailor Montgomery,iar n
schimbul lor cavalerii i protejau i i aprau pe locuitorii lui.
-Gavin! url Raine pe deasupra vjitului flcrilor.i el era murdar de funingine
i de transpiraie.Coboar de acolo.Focul e mult prea aproape.
Gavin ignor avertismentul fratelui su.Nu se uit n sus la zidul cuprins de
flcri,ameninnd s cad,n orice clip,asupra lui.Izbi i mai nprasnic cu
toporul,luptndu-se s taie grinzile vechi de pe vechiul perete de piatr,nct cei
de jos s poat azvrli ap asupra lor.
Raine tia c nu are nici un sens s mai strige la Gavin.Obosit,le fcu semn
brbailor extenuai,din spatele lui,s continue s trag grinzile din perete.Raine
depise starea de extenuare,dei nu dormise dect patru ore,cu patru mai mult
dect Gavin.Raine tia din experien c dac chiar numai un centimetru,din
ceea ce Gavin considera a fi a lui,se afla n pericol,acesta nu va dormi i nici nu
se va odihni pn nu va fi sigur c se afl n siguran.
Raine rmase jos,urmrind,cu respiraia tiat,cum Gavin lucra dedesuptul
peretelui arznd.Se va prbui n orice clip,iar Raine nu putea dect spera c
Gavin va termina de cioprit grinzile i va cobor scara.Negustorii i servitorii
scoteau exclamaii npimnttoare,vznd zidul cltinndu-se.Lui Raine i-ar fi
plcut s-l coboare cu fora pe Gavin,dar tia c puterea lui nu se compara cu cea
a fratelui mai mare.Brusc,grinzile czur nuntrul pereilor de piatr,iar Gavin
fu imediat pe scar.Abia ce atinse pmntul cnd Raine se azvrli asupra lui,
aruncndu-l din calea flcrilor.
-Luate-ar naiba,Raine! zbier Gavin la urechea fratelui su.M zdrobeti.D-te
jos!Raine era prea obinuit cu toanele lui Gavin ca s se simt jignit.Se ridic
ncet,simind cum l dor muchii dup lupta cu focul din ultimele zile.
-Astea-s mulumirile pe care le primesc fiindc i-am salvat viaa! De ce dracu ai
stat att de mult acolo? nc puine secunde i te-ai fi prjit.
Gavin se ridic repede,ntorcndu-i faa nnegrit spre cldirea pe care tocmai o
prsise.Focul fusese mpins n interiorul zidurilor de piatr i nu mai amenina
cldirile nvecinate.Mulumit c pericolul dispruse,i se adres fratelui su:
-Cum s fi lsat cldirea s ard? ntreb el pipindu-i umrul.

Era julit i sngera n locul n care Raine l mpinsese peste pietri.Dac n-am fi
oprit focul,s-ar fi putut s fi rmas fr ora.Ochii lui Raine fulgerar.
-A fi preferat s pierd o mie de cldiri dect s te pierd pe tine.
Gavin zmbi.Dinii lui albi sclipir pe faa neagr i murdar.
-i mulumesc,rosti el ncet.Dar eu cred c-a prefera s pierd un pic de carne
dect o alt cldire.Se rsuci i porni direct spre oamenii ocupai s arunce ap
asupra cldirii aflate lng cea pe care o fcuse buci.
Raine ridic din umeri i se deprta.Gavin era stpn al domeniului Montgomery
nc de la aisprezece ani i i lua foarte n serios aceast rspundere.Ce era a
lui,era a lui,i ar fi luptat pn la moarte s pstreze ceea ce-i aparinea.Ins
Gavin ar fi tratat cinstit i corect pn i cel mai umil servitor sau ho nrit,dac
acetia ar fi aparinut domeniului Montgomery.
Gavin reveni la conac noaptea trziu.Se duse n salonul de iarn,o ncpere de
lng salonul mare,care servea drept sal de mese.Podelele erau acoperite cu
carpete groase din Antioch.ncperea fusese construit recent,iar lambriurile de
pe perei fuseser sculptate n aa fel nct s semene cu o estur fin.Un capt
al odii era dominat de un cmin uria.Polia de piatr de deasupra avea
sculptat n ea leoparzii blazonului Montgomery.
Raine era deja acolo,curat i mbrcat n straie negre de ln,avnd n fa o
enorm tav de argint,umplut cu buci prjite de carne de porc,felii de pine
cald,mere i piersici uscate.Era ferm hotrt s mnnce fiecare firimitur.
Mri i art cu degetul spre o cad mare din lemn,umplut cu ap fierbinte i
pus lng foc.Oboseala lui Gavin ncepea s se fac simit.i scoase
pantalonii,i azvrli cizmele,apoi se ls s alunece n ap.Arsurile i tieturile
ncepur s-l usture.O servitoare tnr apru dintr-un cotlon ntunecat i se puse
s spele spatele lui Gavin.
-Unde e Miles? ntreb Raine printre nghiituri.
-L-am trimis la conacul Revendoune.Mi-a amintit c azi urma s aib loc
logodna.A plecat ca reprezentant al meu.Gavin se aplec nainte,lsnd fata s-l
spele.Nu-i privi fratele.Raine fu ct pe ce s se nece cu o halc de carne.
-Ce-ai fcut?! Gavin se uit mirat la el.
-Am spus c l-am trimis pe Miles ca reprezentant al meu la logodna cu fata lui
Revendoune.
-Pentru numele lui Dumnezeu,i-ai pierdut minile! Nu trimii pe altcineva de
parc ai cumpra o iap care a ctigat un trofeu.E vorba de o femeie!
Gavin se uit la fratele su.Lumina flcrilor alunec pe obrajii supi,lsnd s i
se vad maxilarul ncordndu-se.

-Sunt la curent cu faptul c e femeie.Dac n-ar fi,nu m-a vedea silit s m nsor
cu ea.
-Silit! Raine se ls pe speteaza scaunului.Era complet nedumerit.Era adevrat
c,n timp ce cei trei frai ai lui Gavin cltoreau liberi,prin ar,vizitnd castele
i conace n Frana,ba chiar i ara Sfnt,Gavin fusese legat de registrul de
socoteli i gospodrirea domeniului.Avea douzeci i apte de ani i,n
unsprezece ani,cu excepia rscoalelor recente din Scoia,abia dac i prsise
cminul.Gavin nu avea de unde s tie c fraii si erau,deseori,ngduitori cu
el,pentru ceea ce ei consi-derau a fi ignorana lui n privina femeilor care nu
aparineau claselor inferioare.
-Gavin,spuse Raine,plin de rbdare,Judith Revendoune e o.domnioar de vi
nobil,fiica unui conte.A fost nvat s atepte anumite lucruri de la tine,cum
ar fi maniere curtenitoare i respect.Ar fi trebuit s mergi personal s-i spui c
vrei s te nsori cu ea.Gavin ntinse braul,servitoarea frecndu-l cu o crp ud.
Partea din fa a rochiei din bumbac era mbibat de ap i i se lipise de snii
plini.Se uit n ochii ei i i zmbi,simind primele impulsuri ale dorinei.i
arunc lui Raine o privire dumnoas.
-Dar nu vreau s m nsor cu ea.Presupun c nu poate fi att de proast nct s
cread c m nsor cu ea pentru altceva dect pmnturile ei.
-Nu-i poi spune aa ceva! Trebuie s o curtezi i...Gavin se ridic n picioare,iar
fata se urc pe un scaun i turn ap cald peste el,ca s-l limpezeasc.
-Va fi a mea,declar el sec.Va face aa cum i spun.Am vzut destule fete nobile
ca s tiu cum sunt.Stau toat ziua la soare,brfesc,se ndoap cu fructe i
miere,i se ngra.Sunt lenee i igno-rante; au avut ntotdeauna tot ce i-au
dorit.tiu cum s m port cu femeile astea.Acum o sptmn,am trimis un om
la Londra i am comandat nite goblenuri noi din Flandra,ceva simplu,cum ar fi
o nimf zbenguindu-se prin pdure,aa ca s nu se nfricoeze de scenele de
rzboi.Le voi atrna n salonul ei i i voi permite accesul la toate aele de
mtase i acele de argint pe care i le dorete,iar ea va fi mulumit.
Raine se ridic ncet i se gndi la femeile pe care le cunoscuse n cltoriile lui
prin ar.Cele mai multe se potriveau descrierii lui Gavin,dar existau i femei
inteligente i ptimae,care erau mai degrab partenere ale soilor lor.
-i dac vrea s-i bage nasul n treburile moiilor? Gavin iei din cad i lu
prosopul moale din bumbac,ntins de fat.
-Nu se va vr in nimic din ce e al meu.Va face exact ce-i voi spune,altfel va
regreta amarnic.

CAPITOLUL 4
Razele soarelui se revrsau prin ferestrele deschise,cznd piezi pe podelele
acoperite de rogojini,jucndu-se cu firele de praf,fcndu-le s sclipeasc
asemeni unor pete aurii.Era o zi perfect de primvar,prima zi din luna mai,
aerul nmiresmat fremtnd de gingia pe care doar primvara o poate
aduce.Era o ncpere mare,spaioas,cuprinznd jumtate din captul de sus al
casei construite din lemn i piatr.Prin ferestrele ndreptate spre sud,ptrundea
suficient lumin pentru a nclzi camera.Era o odaie simpl,Robert
Revendoune nu i-ar fi cheltuit banii pe lucruri frivole,cum ar fi covoarele i
tapiseriile.
n dimineaa asta ns,ncperea nu arta chiar att de srccioas.Fiecare scaun
era acoperit cu cte un curcubeu de culori.Straiele zceau mpritate prin
ntreaga odaie; frumoase,elegante,strlucitoare,toate noi,i toate fcnd parte din
zestrea lui Judith Revendoune.Existau mtsuri din Italia,catifele din Orient,
camiruri din Veneia,pnzeturi din Tripoli.Giuvaerurile sclipeau din toate
locurile: de pe pantofi,catarame,bentie.Erau de toate felurile: smaralde,
perle,rubine.Iar aceste veminte i giuvaeruri erau aruncate pe mai multe soiuri
de blnuri-samur,hermin,castor,veve-ri,vulpe,rs.
n mijlocul acestor splendori se afla Judith,stnd att de tcut c,dac cineva ar
fi ptruns n odaie,nici n-ar fi observat-o.nfiarea ei depea n frumusee
orice material sau bijuterie.Picioarele mici erau nclate n pantofi din piele
verde,moale,mpodobii cu o blan alb de hermin.Rochia i era strns pe
trup,n partea de sus,mnecile largi atrnnd de la ncheietur pn la talie.
Rochia i scotea n eviden talia subire.Decolteul ptrat era adnc; deasupra
lui,snii ei erau vizibili,n toat splendoarea i plintatea lor.Fusta avea forma
unui clopot graios,legnndu-se uor atunci cnd pea.Materialul era esut cu
fire de aur,fragile i grele,lucind i radiind n lumina razelor de soare.Mijlocul i
era prins cu o centur ngust din piele verde,btut n smaralde.Pe frunte avea o
coroni subire din aur,cu un smarald mare n mijloc.O manta din tafta verdealbstrui i cuprindea umerii,fiind tivit cu o band lat de blan de hermin.Pe o
alt femeie,strlucirea extraordinar a rochiei,n verde i auriu,ar fi artat
deplasat.Dar Judith era mai frumoas ca oricare rochie.Era o femeie mic de
statur,cu rotunjimi gata s fac orice brbat s-i in respiraia.Prul ei
castaniu-rocat i atrna liber pe umeri,ajungndu-i pn la talie,terminndu-se
n bucle bogate.Brbia hotrt era inut sus.Chiar i acum,cnd se gndea la
oribilele evenimente ce vor urma,buzele i erau pline i moi.ns ochii erau cei
care atrgeau atenia.

Aveau nuana puternic,nvluitoare,a aurului,adunnd n ei soarele i

reflectndu-l asupra rochiei.
ntoarse uor capul i privi afar,la acea zi minunat,n oricare alt moment ar fi
fost mulumit de aceast vreme,dorindu-i s clreasc pe cmpurile presrate
cu flori nmiresmate.Dar astzi sttea foarte linitit,atent s nu se mite i s
ifoneze rochia.Nu rochia era cea care o fcea s stea att de ncremenit,ci
gndurile apstoare.Astzi era nunta ei,o zi care de mult timp o nspimnta.
Ziua de azi va pune capt libertii i fericirii cunoscute pn acum.
Pe neateptate,ua se deschise brusc i dou din cameristele ei intrar n
odaie.Feele le erau mbujorate,tocmai se ntorseser n goan de la biseric.
Fugiser s arunce o privire mirelui.
-Oh,stpn,spuse Maud.E att de chipe! E nalt,cu prul negru,ochii negri i
umerii...! ntinse braele ct putu de larg i oft teatral.Nu tiu cum a reuit s
treac prin cadrul uilor.Trebuie s se fi aplecat i ntors ntr-o parte.Se uit la
stpn ei,ochii jucndu-i n cap.Nu-i plcea s o vad pe Judith att de
nefericit.
-i merge cam aa,spuse Joan,trgndu-i umerii ct mai n spate i fcnd
civa pai mari,hotri,prin camer.
-Da,da,o aprob Maud.E un om mndru.Ca toi cei din neamul Montgomery.Se
poart de parc toat lumea ar fi a lor.
-Mi-e mi-ar conveni,spuse Joan,apoi ddu ochii peste cap ctre Maud,aceasta
chinuindu-se s nu izbucneasc n rs.Dar Maud era mult mai preocupat de
stpn ei,care,cu toate glumele lor,nu catadicsise nici mcar s zmbeasc.
-Stpn,spuse ea,ncet,mai doreti ceva? Mai e destul timp nainte de plecarea
la biseric.Judith i cltin capul.
-Nu mai am nevoie de nimic.Mama se simte bine?
-Da,se odihnete naintea drumului spre biseric.E destul de departe,iar braul
ei...Maud se opri,sesiznd expresia de durere de pe faa stpnei ei.Judith se
nvinuia doar pe ea nsi pentru braul rupt al mamei ei.Contiina i era
suficient,fr ca Maud s-i mai reaminteasc.Lui Maud i venea s-i trag
palme.Atunci eti gata? ntreb ea,cu blndee.
-Corpul mi e pregtit.Doar mintea mai are nevoie de ceva timp.Vrei s te duci
cu Joan se vezi de mama?
-Dar,stpn...
-Nu,o ntrerupse Judith.A vrea s rmn singur.S-ar putea s fie ultimele clipe
n care s m pot bucura de intimitate.Cine tie ce va aduce ziua de mine?
ntoarse ea capul spre fereastr.Joan ddu s rspund cuvintelor melancolice ale

stpnei ei,dar Maud o opri.Joan n-o putea nelege pe Judith.Era bogat,astzi

era nunta ei,i lucrul cel mai bun,soul era tnr i chipe.De ce nu era fericit?
Ridic din umeri,nedumerit,n timp ce Maud o mpingea prin ua deschis.
Pregtirile pentru nunta lui Judith durau deja de cteva sptmni.Urma s fie un
eveniment somp-tuos,ieit din comun,i-l va costa pe tatl ei taxele pe un an.
inuse socotelile pentru fiecare lucru cumprat,notnd n catastif miile de suluri
de pnz pentru corturile masive ce vor adposti oaspeii,fcnd totalul mncrii
ce urma s fie servit: o mie de porci,trei sute de viei,o sut de boi,patru mii de
cprioare,trei sute de butoaie de bere.Iar listele nu se mai terminau.
i toate astea pentru ceva ce nu-i dorea pentru nimic n lume.
Majoritatea fetelor erau crescute s cread c o cstorie era o parte inevitabil a
viitorului lor,dar nu era i cazul lui Judith.Din ziua n care se nscuse,fusese
tratat cu totul altfel.Cnd fiica ei venise pe lume,Helen era deja vlguit de
nenumratele avorturi i de btile primite de la un om lipsit de orice scrupule.
Helen aruncase o singur privire trupuorului vioi,cu prul su rocat,iar din
clipa aceea nimic altceva nu mai contase.Cu toate c nu-i nfruntase soul
niciodat,pentru copilul acesta ar fi riscat i iadul.i dori dou lucruri pentru
micua ei Judith: s o protejeze de un tat brutal i violent i s-i asigure
independena pe tot restul vieii.
Dup muli ani,fu pentru prima oar c Helen ndrzni s-i sfideze soul de care
se temea att de mult.i ceru ca fiica ei s fie trimis la mnstire.Lui Robert nui psa absolut deloc ce urma s se ntmpje cu fiica sau mama ei.La ce i-ar fi
folosit o fiic...i avea bieii de la prima soie,iar creatura abject,sclifosit,
care era acum nevasta lui,nu putuse face dect copii mori i o fat lipsit de
orice valoare.Rsese i acceptase ca fiica s-i fie trimis la mnstire,atunci cnd
va mplini vrsta necesar.Dar ca s-i arate fiinei smiorcite,din faa lui,ce
credea el despre preteniile ei,o azvrlise n jos pe scri.Helen chiopta pn n
ziua de azi de pe urma czturii n care i rupsese piciorul,dar meritase,i
pstrase fiica numai pentru ea.Au existat i clipe n care Helen ar fi putut uita c
e cstorit.i plcea s se gndeasc c e vduv,trind singur,cu fata ei att de
frumoas.Au fost ani fericii.i pregtise fiica pentru viaa simpl i aspr a
clugrielor.
ns acum totul era pierdut.Judith va fi soie: o femeie lipsit de orice putere,
depinznd n ntregime de ce-i oferea brbatul i stpnul ei.Judith nu tia nimic
din ceea ce nseamn a fi soie.Cosea,nepndu-se la fiecare mpunstur,i
habar nu avea cum s in andrelele n mn.Nu tia s stea linitit ore n
ir,ateptnd ca slugile s fac toate muncile n locul ei.ns ceea ce era cel mai

cumplit,ea nu cunotea deloc sensul cuvntului supunere.O soie trebuia s-i

in ochii plecai n faa soului,s-i urmeze ndrumrile n orice privin; Judith
fusese pregtit s ajung stare,singura femeie considerat a fi egala unui
brbat.Judith i privise tatl i fraii de la acelai nivel,fr s tremure nici
mcar atunci cnd Robert Revendoune o amenina cu pumnul,iar dintr-un motiv
necunoscut,atitudinea ei prea s-i amuze tatl.Avea n ea o mndrie cu totul
neobinuit pentru o femeie,ba chiar i pentru muli brbai.Pea cu umerii trai
n spate i spinarea dreapt.Nici un brbat nu va tolera vocea ei calm,sigur,cu
care discuta relaiile regelui cu Frana sau i expunea propriile opinii,cu totul
radicale,privind felul n care trebuiau tratai servitorii i supuii.Brbaii se
ateptau ca femeile s vorbeasc despre giuvaeruri i rochii.Judith era deseori
mulumit de mbrcmintea aleas de cameristele ei ns dac din camer
lipseau doi saci cu linte,furia ei era fr margini.
Helen fcuse tot posibilul s-i in fiica ct mai departe de lumea exterioar
castelului.Se temea c dac un brbat ar fi putut-o vedea,i i-ar fi dori-o,iar
Robert ar fi fost de acord,fiica ei i-ar fi fost luat.Judith ar fi trebuit s intre la
mnstire odat cu mplinirea vrstei de doisprezece ani,dar Helen nu suportase
s se despart de ea.An dup an o pstrase cu egoism,iar acum toat pregtirea i
educaia nu-i mai serveau la nimic.
Judith avusese cteva luni la dispoziie ca s se pregteasc pentru cstoria cu
un strin.Nu-l vzuse i nici un o interesa s-l vad.tia c pe viitorul so l va
vedea destul.Nu cunoscuse nici un alt brbat,cu excepia tatlui i frailor ei,aa
c se atepta la o exis-ten petrecut n compania unui brbat care ura femeile,le
btea,era lipsit de edu-caie i nu tia nimic altceva dect cum s-i foloseasc
fora.Plnuise dintotdeauna s scape de o astfel de via,dar acum tia c destinul
hotrse altfel.Peste zece ani va fi i ea la fel ca mama ei: tremurnd,ochii
privind dintr-o parte n alta,mereu speriat?
Judith se ridic,rochia grea,cu firele ei de aur,cznd la podea,fonind uor.Ei
bine,nu! Nu-i va arta niciodat c se teme de el; indiferent ce va simi,i va
ine capul sus i-l va privi drept n ochi.
O clip,umerii i czur.Era ngrozit de acest strin care urma s-i devin domn
i stpn.Came-ristele ei rdeau vorbind,vesele,despre iubiii lor.Se putea oare
ca unirea cu un nobil s fie la fel? Un brbat era capabil de iubire i
tandree,precum o femeie? Va afla ct de curnd.i ndrept din nou umerii.i
va acorda o ans,i jur Judith n gnd.Va fi o oglind a comportrii lui.Dac
se va purta blnd,va fi blnd la rndul ei.Dac va fi la fel ca tatl ei,nu se va
lsa impresionat,i va plti cu aceeai moned.

Nici un brbat n-o dominase vreodat,i nici nu o va domin.Judith i fcu din

asta un jurmnt.
-Stpn,strig Joan entuziasmat,dnd buzna n odaie.Sir Raine i fratele
su,Sir Miles,ateapt afar.Au venit s te vad.Joan i privi domnia cu o
expresie exasperat,vznd c nu nelege despre ce e vorba.Sunt fraii soului
tu.Sir Raine vrea s te cunoasc nainte de nunt.
Judith i aranja inuta i se pregti s-i ntmpine vizitatorii.Brbatul cu care
urma sase cstoreasc nu se arta interesat de ea; pn i logodna fusese
rezolvat printr-un reprezentant,iar acum nu el,ci fraii lui se prezentaser la
castel ca s o salute.Trase adnc aer n piept i se chinui s-i opreasc tremurul.
Nu-i dduse seama c era att de nspimntat.
Raine i Miles coborau,unul lng cellalt,scrile largi,n spiral,ale conacului
Revendoune.Sosiser abia noaptea trecut.Gavin amnase ct mai mult posibil
momentul nfruntrii viitoarei nuni.Raine ncercase s-i conving fratele mai
mare s-i cunoasc mireasa,dar acesta refuzase.i spusese c o va vedea destul
n anii care vor urma,de ce s grbeasc blestemul?
Cnd Miles revenise din misiunea sa de reprezentant la logodn,Raine fusese cel
care se interesase de motenitoare.Ca de obicei,Miles nu avusese prea multe de
spus,dar Raine i dduse seama c-i ascundea ceva.ntruct Raine o vzuse pe
Judith,i dduse seama de ce.
-De ce nu i-ai spus lui Gavin? ntrebase Raine.tii c-i e groaz de ceea ce el
numete pocit lui bogat.Miles nu zmbise,dar ochii i strluciser amintindu-i
de imaginea de vis a viitoarei lui cumnate.
-M-am gndit c i-ar prinde bine s greeasc i el,mcar o dat.
Raine i nbuise hohotul de rs.Gavin l trata,uneori,pe fratele su mai mic,ca
pe un bieel i nu ca pe un brbat de douzeci i doi de ani.Tcerea lui Miles n
privina frumuseii logodnicei lui Gavin a fost o mic pedeaps pentru toate
acele momente cnd i se poruncise ce s fac.Raine a scos un mic chicot.
-i cnd te gndeti c scumpul nostru frate mi-a oferit-o mie,iar eu nici mcar
n-am ncercat! Dac a fi vzut-o,m-a fi luptat cu el pentru ea.Crezi c e prea
trziu?
Dac Miles rspunsese ceva,Raine nu-l mai auzise.Gndurile lui i rtcir n
alt parte,amin-tindu-i de clipa cnd dduse ochii,pentru prima oar,cu micua
lui cumnat,al crei cap abia dac i ajungea la umr.Vzuse ct e de scund
nainte de a-i vedea faa.Dup o singur privire aruncat ochilor ei,puri i
sclipitori ca aurul din ara Sfnt,nu mai vzuse nimic altceva.Judith

Revendoune se uitase la el cu inteligen,de la egal la egal,de parc l-ar fi

cntrit.Raine nu fcuse altceva dect s se holbeze,incapabil s vorbeasc,
simindu-se de parc ar fi fost tras n adncuri de curentul emannd din acei
ochi.Nu-i zmbise prostete i nici nu se hlizise cum ar fi fcut cele mai multe
fecioare,l ntmpnase cu fruntea sus,ca pe un egal.Iar lui Rine atitudinea ei i
se pruse ameitoare.Miles trebuise s-i dea un ghiont ca s-l fac s-i vorbeasc.Raine nu auzise nici un cuvnt din cte se rostiser n faa lui,se
mulumise s stea nemicat i s priveasc.Se imaginase lund-o n brae i
ducnd-o din aceast cas,fcnd-o a lui.tia c va trebui s plece nainte de a
avea i alte gnduri indecente,legate de soia fratelui su.
-Miles,spuse el acum,gropiele despicndu-i adnc obrajii,aa cum se ntmpla
de fiecare dat cnd ncerca s-i rein rsul,poate ar fi bine ca amndoi s-l
rspltim pe fratele nostru pentru acele multe ore de antrenament,cu i fr
armur.
-Ce pui la cale? ntreb Miles,ochii sclipindu-i plini de interes.
-Dac mi amintesc bine,tocmai am vzut o femeie hidoas,ct un pitic,cu dini
stricai i o parte exterioar incredibil de gras.
Miles ncepu s zmbeasc.Era adevrat,vzuser pe scri o astfel de cotoroan.
-neleg.Nu trebuie s minim,dar nici nu e nevoie s spunem adevrul.
-Exact.Era nc diminea cnd Judith i urm came-ristele,pe scrile largi
ducnd spre salonul mare,de la al doilea cat al conacului.Pe podea erau rogojini
noi,tapiseriile fuseser scoase din cufere i atrnate pe perei,iar din pragul uii
i pn n captul nde-prtat al ncperii se afla o potec groas de petale de
trandafiri i crini.Pe aici va pi cnd va reveni de la biseric,fiind o femeie
cstorit.Maud venea n urma stpnei sale,innd sus trena lung a rochiei
fragile,din fire aurii,i mantia cu blana ei de hermin.Judith se opri o clip,
nainte de a iei din cas,trgnd adnc aer n piept i adunndu-i curajul.
Se scurse un moment pn ochii i se obinuir cu lumina soarelui,vznd apoi
irul lung de oameni venii s asiste la srbtoarea nunii unei fete de conte.Nu
era deloc pregtit pentru strigtele vesele cu care fu ntmpinat-strigte de
apreciere i bucurie,la vederea unei tinere ncnttoare.
Judith zmbi,dnd din cap spre oaspeii clare,dar i spre slugile i negustorii
venii s asiste la festivitate.Drumul pn la biseric va fi ca o parad,vrnd s
arate lumii bogia i importana contelui Robert Revendoune.Mai trziu,se va
putea luda cu ci coni,baroni,nobili de vi aleas veniser la nunta fiicei lui.
Procesiunea era condus de saltimbanci,vestind cu entuziasm sosirea frumoasei
mirese.Judith fu ridicat de tatl ei pe un cal alb,ochii lui aprobndu-i rochia i

nfiarea.Cu aceast ocazie deosebit,urma s clreasc pe a lateral; poziia

neobinuit o fcu s se simt stngace,dar se strdui s nu o arate.n spatele ei
clrea mama ei,ncadrat de Miles i Raine.Mulimea oaspeilor i urma n
ordinea importanei.Ciupindu-i corzile harfelor,trubadurii i ncepur
cntecele,iar alaiul se puse n micare.naintau ncet,urmnd cntreii i pe
Robert Revendoune,care pea mndru,ducnd hurile calului pe care se afla
fiica lui.n ciuda tuturor jurmintelor i promisiunilor,cu fiecare pas,Judith
descoperi c e tot mai emoionat.Curiozitatea legat de viitorul ei so ncepea
s-i road sufletul.Sttea dreapt n a,dar ochii i erau ndreptai spre ua
bisericii,unde se aflau dou siluete; preotul i strinul care i era sortit s-i fie
so.Gavin nu era la fel de curios.Stomacul nc i era ntors pe dos dup
descrierea fcut de Raine.Se prea c fata era nu numai slab de minte,dar i
urt.ncerc s nu se uite la alaiul ce se apropia prea repede,dar cntecele i
strigtele asurzitoare,ale miilor de servitori i negustori,nirai de-a lungul
drumului ca s priveasc,l mpiedicar s-i asculte propriile gnduri.Fr s
vrea,ochii i fur atrai de alai.Nu-i dduse seama c erau deja att de aproape.
Cnd Gavin privi n sus i vzu fata cu prul castaniu-rocat,habar nu avu cine
ar fi putut fi. Trecu un minut ntreg pn s neleag c era mireasa lui.Raze de
soare emanau din ea,de parc ar fi fost o zei pgn trezit la via.Fcu ochii
mari,gura rmnndu-i uor deschis.Apoi zmbi.Raine! Firete c Raine l
minise.Gavin fu att de uurat,att de fericit,c nu observ c prsea arcada
bisericii,cobornd treptele cte dou,trei,odat.Tradiia cerea ca mirele s atepte
ca mireasa s fie ridicat de tatl ei,de pe cal,s fie nsoit pe trepte,apoi oferit
noului ei stpn.Dar Gavin dorea s o vad mai bine.Nu auzi hohotele de rs i
exclamaiile vesele ale celor prezeni,cnd mpinse cu cotul i i puse palmele
pe talia miresei,ajutnd-o s coboare.
Vzut de aproape,era chiar i mai uluitoare.Ochii lui se delectar cu buzele ei
moi,pline,ademenitoare.Pielea i era lptoas i pur,mai fin dect orice satin.
i fu ct pe ce s-i piard rsuflarea cnd i ntlni,n sfrit,ochii.
Gavin i zmbi sincer ncntat,iar ea i surse la rndul ei,dezvluind dinii albi
ca nite perle.Zgomotul mulimii i readuse la realitate.Fr prea mult chef,o ls
cu picioarele pe pmnt,i oferi braul,nchizndu-i mna peste a ei,de parc
fata ar fi ncercat s-i scape.Era ferm hotrt s pstreze aceast nou
proprietate.Martorii scenei au fost pe deplin mulumii de comportarea
impetuoas a lui Gavin Montgomery i ddur glas aprobrii lor.Robert se
ncrunt furios,vzndu-se dat la o parte,apoi observ c toi invitaii rdeau.
Ceremonia avu loc n faa bisericii,aa ca toi cei prezeni s poat asista la

aceast unire i nu doar cei civa,care s-ar fi putut nghesui nuntru.Preotul

l ntreb pe Gavin dac o ia de soie pe Judith Revendoune.Gavin se uit la
femeia din faa lui,prul ei lsat liber fluturnd n valuri groase,moi,pn la
talie,unde se ncolceau n bucle.
-Da,spuse el.Apoi preotul o ntreb pe Judith,care se uit la Gavin cu aceeai
lips de pudoare.Era mbrcat n cenuiu din cap pn n picioare.Pieptarul i
haina,cu umeri lai,erau din catifea moale,italian.Haina era mpodobit cu blan
neagr de nurc,ncepnd de la gulerul lat i ajungnd pn n partea din fa a
mbrcmintei.Singurul lui giuvaer era pe spada atrnndu-i la old,mnerul
fiind ncrustat cu un diamant mare,sclipind n lumina soarelui.
Cameristele i spuseser c Gavin era chipe,dar Judith nu se ateptase la un
brbat care s degaje atta for.Se ateptase la un tnr blond i plpnd.Acum
ns se uit la prul negru i des,ncolcindu-se peste guler,i vzu buzele
zmbindu-i,iar apoi ochii,care o fcur s-i treac fiori pe ir spinrii.
Spre marea bucurie a mulimii,preotul trebui s repete ntrebarea de dou
ori.Spunnd Da,Judith i simi obrajii arznd.Oh,da,categoric c-l va lua de
so pe Gavin Montgomery.
i fcur jurminte de iubire,credin i supunere,iar cnd schimbar inelele,
mulimea,rmas un timp tcut,scoase un alt strigt,o adevrat ameninare
pentru acoperiul bisericii.Zestrea lui Judith fu citit oaspeilor i privitorilor,dar
nsuirea bogiilor abia dac se fcu auzit.Judith i Gavin,o tnr frumoas i
un brbat chipe,erau preferaii lor.Miresei i mirelui li se ntinser couri cu
monede de argint,pe care ei le aruncar spre oamenii aflai la captul
treptelor.Apoi cuplul l urm pe preot n biserica ntunecat i tcut.
Gavin i Judith primir locurile de onoare din stran,deasupra mulimii
nghesuite.Cei doi erau ca nite copii,aruncndu-i unul altuia priviri pe furi,pe
tot par-cursul slujbei.Oaspeii i urmreau cu adoraie,ncntai de aceast
cstorie,cu nceputul ei de basm.Menestrelii compuneau deja cntecele pentru
petrecerea de mai trziu.Slugile i locuitorii domeniului,rmai afar,discutau
despre hainele elegante ale invitailor,dar mai ales despre frumuseea miresei.
Exista ns o persoan care nu era deloc fericit.Alice Valence sttea lng
creatura gras i lene a viitorului ei so,Edmond Chartworth,privind mireasa
cu toat ura din sufletul ei.Gavin se fcuse de rs! Chicotiser pn i slugile
cnd se repezise n jos,pe scri,dup acea femeie,ca un bieel alergnd spre
primul lui cal.Cum de putea cineva s o considere frumoas pe acea cea cu
prul rou? Alice tia c prul rou era ntotdeauna nsoit de pistrui.i ntoarse
privirea de la Judith i se uit la Gavin.El era cel care o enerva.Alice l cunotea

mai bine dect se cunotea el.Chiar dac o fa frumoas l putea face s opie
ca un saltimbanc,i cunotea fora i adncimea sentimentelor.Dac i spusese c
o iubete,atunci era adevrat.i ct de curnd va avea grij s-i reaminteasc de
cuvintele rostite.Nu-i va permite s o uite cnd se va afla n pat cu diavolia
aceea rocat.Alice i privi minile i surse.Avea un inel...Da,l avea pe
deget.Ridicnd ochii spre mire i mireas,se simi n siguran,un plan ncepnd
deja s se formeze n mintea ei.
l vzu pe Gavin lund mna lui Judith i srutnd-o,ignorndu-l pe Raine care i
amintea c se aflau n biseric.Alice i cltin capul.Proasta de ea habar nu avea
cum s se poarte.Ar fi trebuit s-i coboare genele i s se mbujoreze; roeaa o
prindea foarte bine pe Alice.Dar Judith Revendoune se mulumi s-i fixeze
soul,urmrindu-i fiecare micare,felul n care i apsa buzele de palma ei.Cu
totul lipsit de feminitate,i zise Alice.
n clipa aceea,reacia lui Alice nu trecu neobservat.Raine privi,n jos,din stran
i vzu ncrunttura care ncreise fruntea ei perfect.Era sigur c nu-i ddea
seama ce face.Alice era foarte atent s arate numai ceea ce dorea s se vad.
Foc i ghea,i zise el.Frumuseea lui Judith era ca focul pe lng rceala
blond a lui Alice.Zmbi gndindu-se ct de uor i era focului s topeasc
gheaa,apoi i aminti c totul depindea de tria focului i de mrimea blocului
de ghea.Fratele su era un brbat sntos la minte,simitor,judecnd drept,cu o
singur excepie: Alice Valence.Gavin o adora; se nfuria ori de cte ori cineva
fcea doar aluzie la slbiciunile ei.Proaspta lui soie l atrgea,dar pentru ct
timp? Va putea ea nfrunta adevrul c inima soului ei i aparinea lui Alice?
Raine spera din tot sufletul.i,uitndu-se de la o femeie la cealalt,i ddu
seama c pe Alice o puteai venera,dar Judith era o femeie pe care s o iubeti.
CAPITOLUL 5
La ncheierea lungii slujbe de nunt,Gavin lu mna lui Judith i o conduse la
altar,unde ngenunchear n faa preotului,ateptnd binecuvntarea lui.Omul
sfnt i ddu lui Gavin srutul pcii,pe care acesta l transmise soiei lui.Ar fi
trebuit s fie un srut simplu; dar cu toate c se termin repede,buzele lui Gavin
zbovir fcnd-o pe Judith s-l priveasc,ochii ei aurii oglindindu-i att
plcerea,ct i surpriza.Pe chipul lui Gavin se aternu un zmbet larg i fericit,i
lu mna n a lui i o conduse,prin biseric,aproape alergnd.Ajuni afar,
mulimea i ntmpin cu o ploaie de grune care,prin cantitatea lor,ar fi putut fi
mortale.O ridic pe Judith pe calul ei,talia ei fiind mic chiar i acoperit de mai
multe rnduri de straie,i-ar fi plcut s o pun pe armsarul lui,dar comisese deja

destule faux pas de cnd o vzuse.Ddu s ia hurile animalului,dar Judith tia

s i-l struneasc singur,iar asta i fcu plcere; era important ca soia lui s
clreasc bine.Mireasa i mirele conduser alaiul napoi spre conacul
Revendoune,Gavin inndu-i strns mna cnd intrar n holul mare,curat de
curnd.Judith se uit la petalele de trandafiri i crini,mprtiate pe podea.Doar
cu cteva ore n urm petalele acestea i pruser un semn de ru augur al
lucrurilor teribile,pe cale s se ntmple.Acum,ridicnd ochii spre Gavin,
vzndu-i pe ai lui zmbindu-i,ideea de a-i fi soie nu i se mai pru att de
nspimnttoare.
-A da foarte mult s-i cunosc gndurile,spuse Gavin,cu buzele aproape de
urechea ei.
-M gndeam c aceast cstorie nu pare chiar att de rea pe ct am crezut.
O clip,Gavin rmase trsnit,apoi ddu capul pe spate i izbucni ntr-un hohot de
rs.Judith habar nu avea c-l insultase i-i fcuse un compliment,ntr-o singur
fraz.O tnr bine crescut n-ar fi recunoscut niciodat c ideea cstoriei,cu
oricare brbat ales pentru ea,nu i-ar fi fost pe plac.
-Ei bine,scump soie,spuse Gavin,cu ochii scprnd,eu sunt mai mult dect
mulumit.Acestea au fost primele cuvinte schimbate ntre ei,dup care nu mai
avur timp i de altele.Mirele i mireasa trebuiau s ntmpine sutele de
invitai,venii s-i felicite.Judith sttea tcut lng soul ei,zmbindu-i fiecrui
oaspete.i cunotea pe foarte puini dintre ei,viaa ei de pn acum fiind foarte
retras.Robert Revendoune se afla de cealalt parte,asigurndu-se c ea nu fcea
nimic nepotrivit.Nu era sigur c scpa de ea dect dup consumarea cstoriei.
Judith fusese preocupat la gndul c hainele ei ar putea fi prea luxoase,dar
privind oaspeii,mur-murnd mulumesc,i ddu seama c ntreaga ei
nfiare era extrem de conservatoare.Oaspeii erau mbrcai n culori vii,
iptoare,mai muli dintre ei avnd felurite nuane pe acelai corp.Femeile purtau
rou,purpuriu i verde,n carouri,dungi,brocarturi i dantele bogate.Rochia verde
i aurie a lui Judith ieea n eviden prin simplitatea ei.
Raine apuc,brusc,talia lui Judith,o ridic deasupra capului i depuse cte o
srutare pe fiecare obraz.
-Bun venit n clanul Montgomery,micua mea surioar,rosti el gale,gropiele
jucndu-i pe chip.Lui Judith i plcu sinceritatea i modul lui deschis de a fi.
Urm Miles.l ntlnise cu ocazia logodnei.Se uitase la ea ca unul din oimii de
pe acoperiul grajdului.Miles continua s o priveasc n acelai mod ciudat,
ptrunztor,iar ea se uita pe furi la soul ei,care l mutruluia pe Raine pentru o
glum despre o femeie urt.Raine,mai mic de statur dect Gavin,purta o hain

de catifea neagr,tivit cu fire argintii.Era un brbat frumos cu acele gropie din

obraji i ochii venic zmbitori.Miles era la fel de nalt ca Gavin,dar mai
zvelt.Dintre cei trei frai,hainele lui Miles erau cele mai strlucitoare.Era
mbrcat cu un pieptar de un verde-nchis i o hain de un verde sclipitor,tivit
cu blan de samur.Deasupra oldurilor nguste,purta o cingtoare de piele,btut
n smaralde.Erau brbai puternici,chipei,dar,vzndu-i mpreun,Judith nelese
c soul ei i depea pe ceilali doi.Cel puin aa i se prea ei.Gavin i simi
ochii aintii asupra lui i se ntoarse spre ea.i lu mna i i srut
degetele.Judith i simi inima btndu-i nebu-nete cnd i vr n gur vrful
unui deget i-l atinse cu limba.
-Cred c va mai trebui s atepi,frioare,dei i neleg motivul nerbdrii,zise
Raine rznd.Ia mai spune-mi odat despre motenitoarea gras i pitic.
Gavin ddu drumul minii soiei lui,nu fr prere de ru.
-N-ai dect s m iei peste picior ct i pic bine,dar eu sunt cel care o are,aa
c cine rde la urm rde mai bine.Sau poate rde nu e tocmai cuvntul
potrivit.
Raine pufni n rs i i ddu un ghiont lui Miles.
-Haide,s vedem dac nu gsim alte zeie cu ochii de aur.D-i proaspetei
cumnate un srut de bun venit i s mergem.Miles lu mna lui Judith i o
srut ndelung,fr ca ochii s i se dezlipeasc de pe chipul ei.
-Cred c voi pstra srutul pentru clipe mai intime,spuse el,nainte de a-i urma
fratele.Gavin i puse braul posesiv n jurul umerilor ei.
-Nu-i lsa s te necjeasc.Nu fac dect s te tachineze.
-Cred c-mi place s fiu tachinat.Gavin privi n jos la ea,zmbindu-i,apoi brusc
fcu un pas lateral.Simpla atingere l pusese pe jar.Vor mai trece multe ore pn
vor fi lsai s plece la culcare.Dac voia s supravieuiasc acestei zile,,va
trebui s-i in minile departe de ea.
Mai trziu,pe cnd Judith primea o srutare de la o femeie vetejit-o contes
dintr-un inut ndeprtat,mbrcat ntr-o rochie iptoare din satin violet-l simi
pe Gavin nepenind lng ea.i urm privirea pn ddu cu ochii de o femeie
att de elegant i de frumoas,c muli brbai rmseser cu gurile deschise.
Cnd femeia ajunse n dreptul miresei,Judith fu nmrmurit de ura care mocnea
n acei ochi albatri.Mai c-i veni s-i fac cruce.uotelile din jur i atraser
atenia i vzu cum muli oameni se amuzau copios,la vederea celor dou
femei,amndou frumoase,dar att de diferite.Femeia blond trecu repede mai
departe,refuznd s ntlneasc privirea lui Gavin,iar Judith observ expresia de
durere pe chipul soului ei.O ntlnire enigmatic i tulburtoare,pe care nu o

nelegea deloc.n cele din urm,uvoiul oaspeilor se termin.Toi oaspeii

vorbiser cu cuplul proaspt cstorit,tatl lui Judith druise daruri fiecrei
persoane,n funcie de importan,i se auzi,n sfrit,sunetul trmbielor
anunnd nceperea ospului.
Ct timp durase primirea invitailor,salonul mare fusese umplut de mese.Acum
mesele erau acope-rite cu mncruri: pui,rae,prepelie,fazani,potr-nichi,alturi
de tvi cu carne de porc i vit.Plcinte cu carne i dousprezece soiuri de pete.
Legumele,aromate cu condimente din Orient,se aflau din abunden.Vor fi
servite primele cpuni ale anului,mpreun cu acele fructe att de rare i
scumpe-rodiile.Bogia casei se vedea i din farfuriile din aur i argint,folosite
de oaspeii mai importani,aezai la masa din frunte,ridicat pe o platform.
Judith i Gavin aveau cupe la fel,nalte,subiri,fcute din argint i ncrustate cu
aur.n centrul grupului de mese se afla un spaiu deschis.Aici trubadurii i
ciupeau corzile instrumentelor,cntnd,dansatoare orientale se roteau cu micri
ispititoare,saltimbancii fceau tumbe i srituri,iar o trup de teatru prezenta o
pies.Zgomotul era infernal,nlndu-se pn la cupola uria a salonului.
-Nu mnnci mult,spuse Gavin,ncercnd s nu strige,dar i era greu s se fac
auzit peste toat aceast zarv.
-Nu.Se uit la el i zmbi.Ideea c strinul acesta era soul ei continua s-i
bntuie gndurile.I-ar fi plcut s-i ating despictura din brbie.
-Vino,spuse el i,lundu-i mna,o ajut s se ridice.Cnd i conduse mireasa
afar din salon,se auzir tot felul de fluierturi,cuvinte batjocoritoare,
obsceniti,dar nici unul din ei nu privi napoi,ncepur s se plimbe.Pmnturile
erau ncrcate de florile primverii,legnate acum de poala rochiei lungi a lui
Judith.n dreapta lor se aflau corturile participanilor la turnirul de a doua zi.n
vrful fiecruia flutura o flamur cu nsemnele cavalerului respectiv,iar leoparzii
neamului Montgomery se vedeau peste tot.Blazonul coninea trei leoparzi n
poziie vertical,esui cu fire de aur pe un fundal de un verde-smarald.
-Toi sunt rudele tale? ntreb Judith,iar Gavin privi peste capul ei.
-Veri i unchi.Raine n-a glumit cnd ne-a numit un clan.
-Eti bucuros de ei?
-Bucuros? Gavin nl din umeri.Sunt membri ai neamului Montgomery,spuse
el,iar acesta pru s fie un rspuns suficient pentru el.Se oprir pe o colin de
unde puteau vedea corturile de jos.Gavin i inu mna,pn ce Judith i aranja
fustele largi i se aez.Apoi se ntinse lng ea,ct era de lung,punndu-i
minile sub cap.Judith era cu spatele la faa lui.Picioarele lui se odihneau

naintea ei.Vedea foarte bine cum muchiul se curba deasupra genunchiului,apoi

se umfla spre coaps.Judith tia,fr s aib nici un dubiu,c fiecare din coapsele
lui erau mai mari dect talia ei.Pe neateptate,o strbtu un fior.
-i-e frig? ntreb Gavin,preocupat imediat de starea ei.Se sprijini ntr-un cot i
o urmri cum i clatin capul.Sper c n-ai nimic mpotriv c am plecat de
acolo.Vei crede c sunt lipsit de maniere,mai nti la biseric,iar acum c te-am
scos afar.Dar zarva era prea mare i am vrut s fiu singur cu tine.
-i eu,spuse ea sincer,ntorcndu-i faa spre Gavin ridic o mn i i lu o
uvi de pr,vznd cum se ncolcete n jurul ncheieturii.
-Am fost foarte surprins cnd te-am vzut.Am auzit c eti urt.Ochii i
scprar maliioi,frecnd uvia ntre degete.
-De unde ai auzit aa ceva?
-Se vorbea c acesta ar fi motivul pentru care Revendoune i-a inut fiica
ascuns.
-Am fost mai degrab ascuns de el.Nu-i spuse mai multe,dar Gavin nelese.
Nu-i plceau prea multe la brbatul acela tiranic,care btea tot ce era mai mic ca
el,i se tnguia naintea a tot ce era mai mare.i surse.
-Sunt foarte mulumit de tine.ntreci n ateptri orice speran a unui brbat.
i,dintr-o dat,Judith i aminti de zmbetul tandru din biseric.Oare cum ar fi s
fie srutat din nou,de data asta pe ndelete? Avea att de puin experien n
ceea ce privea felul cum se purtau brbaii i femeile!
Gavin uit s mai respire cnd i vzu ochii fixndu-i gura.O privire scurt,
aruncat soarelui,i spuse c mai erau multe ore pn s fie numai a lui.Nu va
ncepe ceea ce nu putea termina.
-Trebuie s ne ntoarcem,rosti el cu o voce tioas.Purtarea noastr va da i aa
prilej de brf pentru muli ani,de acum ncolo.O ajut s se ridice i,cum sttea
n faa lui,se uit la prul ei,inhalndu-i parfumul frumos mirositor.tia c se
nclzise de la soare i nu inteniona dect s depun un srut cast pe acele
uvie mtsoase,dar Judith ridic faa zmbindu-i.n aceeai secund,braele lui
o cuprinser,buzele strivindu-le pe ale ei.
Cunotinele sumare ale lui Judith,legate de brbai i femei,proveneau doar de
la cameristele ei care comparau,chicotind,talentele de amorezi ale brbailor cu
care mpreau aternutul.Aa c Judith reaciona la srutul lui Gavin nu cu
reticena cuvenit unei doamne adevrate,ci cu tot entu-ziasmul simit.
Mna lui i atinse ceafa,iar buzele ei se deschiser,i lipi trupul mai aproape de
el.Ct de mare era! Muchii pieptului erau tari pe carnea ei fraged,iar coapsele

ca de fier.i plcea s-l simt,i plcea mirosul lui.Braele ei se strnser n jurul

lui.Brusc,Gavin fcu un pas napoi,respirnd greu i sacadat.
-Pari s tii prea multe despre sruturi,rosti el,furios.i-a fost de ajuns?
Mintea i trupul ei erau mult prea pline de noutatea senzaiilor ameitoare,ca s
fie contient de tonul lui.
-N-am mai srutat nici un alt brbat.Cameristele mi-au spus c e plcut,dar e
mai mult dect plcut.El i ainti ochii asupra ei,tiind s recunosc adevrul
atunci cnd l auzea.
-S ne ntoarcem i s ne rugm ca soarele s apun ct mai devreme.
Judith i aplec obrajii roii i l urm.Pornir alene napoi,spre castel,fr s-i
vorbeasc,Gavin fiind preocupat de ridicarea unui alt cort.Dac n-ar fi inut att
de strns mna soiei,aceasta ar fi putut crede c o uitase complet.
Cnd i ntoarse capul,nu-l vzu pe Robert Revendoune ateptndu-i.ns
Judith,da.i recunoscu furia din ochii lui,pregtindu-se pentru tot ce putea fi mai
ru.
-Trf nemernic! uier Robert.Tnjeti dup el ca o cea n clduri.Nu voi
permite ca ntreaga Anglie s rd de mine! i ridic mna i o plesni pe Judith
peste fa.Lui Gavin i trebuir cteva clipe pn s reacioneze.
Nu i-ar fi putut imagina niciodat un tat lovindu-i fiica.Cnd i reveni,n cele
din urm,trimise un pumn n falca socrului su,fcndu-l s se ntind la podea
complet ameit.Judith i privi soul.Ochii i erau ntunecai,falca ncletat.
-S nu ndrzneti s o mai atingi vreodat,i porunci Gavin cu o voce joas,
amenintoare.Ce e al meu mi aparine,i sunt singurul care s-i poarte de grij.
Fcu nc un pas spre Revendoune.
-Nu,te rog,spuse Judith i apuc braul soului ei.N-am nimic i i-ai pltit din
plin pentru ceea ce n-a fost dect o palm mic.Gavin nu se mic.Ochii lui
Robert Revendoune trecur de la fiica,la ginerele lui.tia c nu e momentul s
vorbeasc.Se ridic ncet i se deprta de ei.Judith trase de mneca soului ei.
-Nu-l lsa s ne strice ziua.Nu tie altceva dect s-i foloseasc pumnii.Mintea
i vjia.Puinii brbai,pe care i cunoscuse,ar fi considerat c un tat are dreptul
s-i bat fiica.Poate Gavin se gndea la ea ca la un bun al su,dar ceva din felul
n care vorbise o fcuse s se simt protejat,aproape iubit.
-Vino aici,ia s te vd,spuse Gavin,vocea lui artnd c se strduia s-i pstreze
cumptul.i trecu vrfurile degetelor peste buzele ei,pipind ca pielea s nu fie
tiat.Judith i studie brbia,acolo unde favoriii se opreau pe pielea proaspt
ras.Atingerea lui i nmuiase genunchii.Ridic mna i i duse un deget la

despictura din brbie.Gavin i ncet explorrile i se uit n ochii ei.Pre de

cteva clipe lungi,rmaser nemicai,mulumindu-se s se priveasc.
-Trebuie s ne ntoarcem,spuse el,foarte trist.i lu braul i o conduse napoi la
castel.Fuseser plecai mult mai mult dect s-ar fi ateptat.Mncarea fusese luat
de pe mese,iar acestea,desfcute i puse la perete.Muzicienii i acordau
instrumentele pregtindu-se pentru dansuri.
-Gavin,strig cineva,o vei avea toat viaa.Acum n-ar trebui s o ii doar pentru
tine.Judith strnse si mai tare braul lui Gavin,dar fu tras repede ntr-un cerc de
dansatori sprinari,mpins i condus cu pai viguroi,ncerc s rmn cu
ochii asupra soului ei.Nu voia s-l scape din privire.Hohotul de rs al unui
brbat o fcu s ridice capul.
-Mica mea surioar,spuse Raine,ar trebui s ne nvredniceti cu cte o privire i
pe noi,din cnd n cnd.Judith i surse tocmai cnd un bra puternic se ncolci
n jurul ei,ridicnd-o de la podea.Revenind lng Raine,spuse:
-Cum a putea ignora nite brbai att de chipei,cum sunt cumnaii mei?
-Bine spus,dar dac ochii ti nu mint,fratele meu e singurul care poate aduce
lumin n acele stelue aurii.Cineva o roti din nou pe Judith,iar cnd fu ridicat
de braele brbatului,l vzu pe Gavin zmbindu-i unei femei mici i drgue,
mbrcat ntr-o rochie verde i purpurie,din tafta.Judith urmri cum femeia
atinge catifeaua de pe pieptul lui Gavin.
-Unde i-e zmbetul? ntreb Raine cnd reveni lng el.Se rsuci i se uit la
fratele su.
-i se pare frumoas? ntreb Judith.Raine fcu tot posibilul s nu pufneasc n
rs.
-E urt ca muma pdurii,iar Gavin n-ar dori-o pentru nimic n lume.Din
moment ce au avut-o mai toi cei prezeni,continu el n gnd.Of,suspin el.Hai
s plecm de aici i s bem nite cidru.O apuc de bra i o conduse n cellalt
capt al ncperii,ct mai departe de Gavin.
Judith sttu linitit lng Raine i-l urmri pe Gavin nvrtind-o,pe podeaua
salonului,pe femeia cu pr aten.De fiecare dat cnd o atingea,un spasm rapid
i dureros strbtea pieptul lui Judith.Raine era absorbit ntr-o discuie cu un alt
brbat.i puse cupa pe mas i porni ncet,prin umbrele salonului,croindu-i
drum spre curtea interioar din spatele conacului.Aici se afla o mic grdin.
Imaginea lui Gavin,innd n brae acea femeie,i rmase ntiprit n minte,
nfierat parc cu firul rou.i totui,de ce i-ar psa? Nu-l cunotea nici mcar de
o zi.De ce ar conta dac atingea pe altcineva?

Lu loc pe o banc ascuns de restul grdinii.Era posibil s fie geloas? Nu

ncercase niciodat,n viaa ei,aceast emoie,dar tot ce tia era c nu voia ca
soul ei s se uite la alte femei sau s le ating.
-M-am gndit c te voi gsi aici.Judith se uit la mama ei,apoi cobor privirea.
Helen se aez imediat lng fiica ei.
-S-a ntmplat ceva? S-a purtat urt cu tine?
-Gavin? ntreb Judith,ncntat s-i rosteasc numele.Nu.Se poart bine.
Lui Helen nu-i plcu ce vzu pe chipul lui Judith.i al ei artase cndva la fel.O
apuc pe fiica ei de umeri,cu toate c micarea i trimise o sgeat de durere prin
braul vindecat doar pe jumtate.
-Trebuie s m asculi! Am amnat prea mult s-i vorbesc.Am sperat,n fiecare
zi,c se va ntmpla ceva care s mpiedice aceast cstorie,dar n-a fost s fie
aa.i voi spune ceva ce trebuie s auzi.Niciodat,niciodat s n-ai ncredere
ntr-un brbat.Judith vru s-i apere soul.
-Dar Gavin e un om de onoare,replic ea,cu ncpnare.
Helen i cobor minile n poal.
-Oh,da,sunt oameni de onoare cnd e vorba de ei,de nsoitorii lor,ba chiar i de
caii lor; dar pentru un brbat o femeie nseamn mai puin dect calul lui.O
femeie e mai uor de nlocuit,mai puin valoroas.Un brbat,care nu l-ar mini
nici pe cel mai din urm servitor,n-ar ezita s inventeze povetile cele mai
gogonate,pentru soia lui.Ce are de pierdut? Ce e o femeie?
-Nu,spuse Judith,nu pot crede c toi brbaii sunt la fel.
-Atunci vei avea o viat nefericit,la fel ca mine.Dac a fi tiut toate astea,la
vrsta ta,existenta mea ar fi fost cu totul alta.M-am crezut ndrgostit de tatl
tu.Am ajuns pn acolo nct i-am spus-o.Mi-a rs n nas.tii ce nseamn
pentru o femeie s-i druiasc inima unui brbat i s se rd de ea?
-Dar brbaii iubesc femeile,zise Judith.Nu-i venea s cread ce-i spunea mama
ei,
-Iubesc femeile,dar numai pe cele al cror pat l ocup,iar cnd se plictisesc de
ele,iubesc o alta.Exist un singur moment cnd o femeie i poate struni soul,
atuncea cnd e nou pentru el,iar ispitele patului i tulbur mintea.Atunci te va
iubi,iar tu l vei putea stpni.Judith se ridic,stnd cu spatele la mama ei.
-Nu se poate ca toi brbai s fie aa cum zici tu.Gavin e...Nu reui s termine.
Helen,alarmat,se duse la fiica ei i o ntoarse spre ea.
-S nu-mi spui c te crezi ndrgostit de el.Oh,Judith,dulcea mea Judith,ai trit
aptesprezece ani n casa asta,fr s nvei nimic,fr s vezi nimic?
Cndva,tatl tu a fost la fel.i chiar dac nu-i vine s crezi,am fost i eu

frumoas,iar el s-a artat ncntat de mine.De aceea i spun lucrurile astea.Crezi

c-mi place s-i spun aa ceva singurului meu copil? Te-am pregtit pentru
mnstire ca s te cru.Te rog,ascult-mi cuvintele.Trebuie s te impui n faa lui
nc de la nceput; atunci te va bga n seam.Nu-i arta niciodat c te temi de
el.Cnd o femeie ri dezvluie spaima,brbatul se simte i mai puternic.Dac vei
avea pretenii de la el nc de acum,s-ar putea s-i dea ascultare,dar nu va trece
mult i va fi prea trziu.Vor fi alte femei i...
-Nu! strig Judith.Helen i arunc o privire ncrcat de tristee.Nu-i putea salva
fiica de suferina care o atepta.
-Trebuie s m ntorc la oaspei.Vii cu mine?
-Nu,rspunse Judith,ncet.Te voi urma imediat.Vreau s rmn cteva clipe cu
gndurile mele.Helen ridic din umeri i iei prin porti.Nu mai era nimic de
fcut.Judith rmase linitit pe banca de piatr,strngndu-i genunchii sub
brbie.i aprase soul de ceea ce-i spusese mama ei.Se gndi iar i iar la sute
de feluri n care s arate c Gavin era altfel dect tatl ei,cele mai multe dintre
ele creaii ale imaginaiei ei.Gndurile i fur ntrerupte de scr netul porii
deschise de cineva.n grdin,pi o femeie zvelt.Judith o recunoscu imediat.Se
mbrcase n aa fel nct s treac neobservat.Partea stng a corsajului era din
tafta verde; partea dreapt,roie.Culorile erau inversate pe fust.Se mica
semea i hotrt.Judith o urmri de pe banca ascuns n spatele tufei de
caprifoi.Prima impresie,atunci cnd o ntmpinase la ua salonului,fusese c
Alice Valence era frumoas,dar acum nu mai prea aa.Brbia i era bicisnic,
gura mic,avar,de parc ar fi fost dispus s dea ct mai puin posibil.Ochii i
sticleau ca dou buci de ghea.Judith auzi pai grei,brbteti,dincolo de zid,i
porni spre portia folosit de mama ei.Voia s o lase singur pe aceast femeie la
ntlnirea cu iubitul ei,dar cuvintele o oprir.Era o voce pe care ajunsese s o
cunoasc.
-De ce mi-ai cerut s ne ntlnim aici? ntreb Gavin pe un ton rigid.
-Oh,Gavin,spuse Alice,minile ei repezindu-se la braele lui.Eti att de rece cu
mine.Se poate s m fi uitat deja? S fie att de puternic iubirea pentru soia ta?
Gavin se ncrunt la ea,fr s o ating,dar nici s se deprteze.
-Tu mi vorbeti de iubire? Te-am implorat s te mrii cu mine.M-am oferit s te
iau fr zestre.M-am oferit s-i pltesc tatlui tu tot ceea ce i-a druit
Chatworth,i tot n-ai vrut s te mrii cu mine.
-i mi-o reproezi? se indign ea.Nu i-am artat vntile rmase de la
loviturile tatlui meu? Nu i-am povestit de zilele cnd m-a nchis n turn,fr

mncare i ap? Ce era s fac? Te-am ntlnit cnd am putut.i-am dat tot ceea
ce puteam da unui brbat i iat care mi-e rsplata.Iubeti deja o alta.Spune-mi,
Gavin,m-ai iubit vreodat?
-De ce vorbeti aa? N-am spus c o iubesc.Suprarea i rmase de neclintit.
M-am cstorit fiindc propunerea mi-a convenit.Femeia mi aduce bogii,
pmnturi i titlu,dup cum chiar tu mi-ai atras atenia.
-Dar cnd ai vzut-o...
-Sunt brbat,iar ea e frumoas.Firete c sunt mulumit.Judith vru s prseasc
grdina.Chiar dup ce-i vzuse soul cu femeia blond voise s plece,dar corpul
parc i se transformase ntr-o stan de piatr i nu se putea mica.Fiecare cuvnt,
rostit de Gavin,era un cuit nfipt n inima ei.O implorase pe aceast femeie s se
mrite cu el i o luase pe Judith pentru averea ei,ca pe o manta de vreme rea.Era
o proast! Vzuse atingerile lor,mngierile,ca pe o scnteie a iubirii,dar se
nelase amarnic.
-Atunci nu o iubeti? insist Alice.
-Cum a putea? N-am petrecut nici mcar o zi mpreun.
-Dar ai putea-o iubi,declar Alice pe un ton categoric i ntoarse capul ntr-o
parte.Cnd privirea i reveni asupra lui Gavin,n ochi i luceau lacrimi,mari,
minunate,emoionante.Poi spune c n-o vei iubi niciodat? Gavin rmase tcut.
Alice oft din adncul sufletului,apoi zmbi printre lacrimi.
-Am sperat c ne-am putea ntlni aici.Am trimis s ni se aduc nite vin.
-Trebuie s plec.
-Nu vom sta mult,opti ea,cu gingie,conducndu-l pe o banc de lng zidul
de piatr.Judith o urmri,fascinat,pe Alice.Urmrea o mare actri.Vzuse felul
n care ntorsese capul i-i nepase,cu pricepere,colul ochiului cu unghia,ca s
produc lacrimile necesare.Cuvintele lui Alice erau teatrale.Judith o privi cum se
aeaz cu grij pe banc,atent s nu ifoneze ncreiturile fustei,apoi cum toarn
vin n dou cupe.Cu micri lente,studiate,i scoase un inel mare de pe
deget,deschise micul capac i turn ncet un praf alb,n butura ei.Cnd ncepu
s soarb din vin; Gavin i arunc cupa din mn fcnd-o s zboare din grdin.
-Ce vrei s faci? ntreb el.Alice se sprijini,languroas,de perete.
-Iubirea mea,vreau ca totul s se termine.Pot nfrunta orice,dac e pentru noi.Pot
suporta cstoria mea cu un alt brbat,a ta,cu o alt femeie,dar trebuie s am
iubirea ta.Fr ea viaa mea nu mai nseamn nimic.Pleoapele i se lsar peste
ochi,iar chipul i cpt o expresie att de neprihnit,de parc ar fi fost deja
unul din ngerii Domnului.
-Alice,spuse Gavin lund-o n brae,nu se poate s-i pui capt zilelor.

-Scumpul meu Gavin,tu nu tii ce nseamn iubirea pentru o femeie.Fr ea sunt

ca i moart.De ce s prelungesc agonia?
-Cum poi spune c-i lipsete iubirea?
-M iubeti,Gavin? Pe mine i numai pe mine?
-Firete.Se aplec i i srut gura,gustnd vinul de pe buze.Soarele,care apunea,
fcea s par i mai nchis praful rou cu care i colorase obrajii.Genele lungi
aruncau o umbr misterioas peste faa ei.
-Jur-mi-o! spuse ea ferm.Trebuie s-mi juri c m vei iubi doar pe mine i pe
nimeni altcineva.Prea un pre mic de pltit,ca s o mpiedice s-i curme viaa.
-i-o jur.Alice se ridic repede.
-Acum trebuie s m ntorc,nainte s mi se simt lipsa.Prea s-i fi revenit
complet.Nu m vei uita,nu? Nici n noaptea asta? opti ea aproape de buzele
lui,minile strecurndu-se nuntrul hainelor.Nu-i atept rspunsul,ci se furi
pe lng minile lui ntinse i iei pe poart.Sunetul unor aplauze l fcu pe
Gavin s se ntoarc.Lng el se afla Judith,rochia ei reflectnd razele
soarelui,iar ochii,foc i par.
-O interpretare extraordinar,spuse ea cobornd minile.De ani de zile nu m-am
mai distrat att de bine.Femeia aia ar trebui s-i ncerce norocul pe scena din
Londra.Am auzit c mscricii sunt la mare cutare.Gavin veni spre ea,chipul lui
oglindindu-i furia.
-Trtoare mic i mincinoas! N-ai nici un drept s m spionezi!
-S te spionez! se rsti ea.Am ieit afar la aer curat,dup ce soul meu-rosti
cuvntul n batjocur-m-a lsat s m descurc de una singur.Iar aici,n grdin,
sunt martor cum acelai so se tnguiete la picioarele unei femei cu chip
schimonosit,care l nvrtete pe degete,nirndu-i vrute i nevrute.
Gavin i duse braul la spate i o plmui.Cu o or n urm,ar fi jurat c nimic pe
lumea asta nu l-ar fi putut face s loveasc o femeie.Judith se izbi de pmnt,
cznd ntr-o mas de pr nvolburat i mtase aurie.Soarele pru s o aprind ca
pe o tor.Gavin fu imediat chinuit de remucri.i fu sil de el nsui i de ceea
ce fcuse.ngenunche s o ajute s se ridice.Ea se retrase de lng el,n ochi
fulgerndu-i ura.Vocea i fu att de calm,lipsit de orice expresie,c abia o auzi:
-Zici c n-ai vrut s te nsori cu mine,c ai fcut-o doar pentru averea pe care
i-o aduc.Nici eu n-am vrut s m mrit cu tine.Am refuzat pn tatl meu a
inut-o pe mama n faa mea i i-a rupt braul,aa cum ai rupe o achie.Nu
nutresc nici un pic de iubire pentru acel om,dar pentru tine i mai puin.El e un
om cinstit.El nu st n faa preotului i a sute de martori,jurnd iubire etern,ca
peste o or s declare acelai lucru unei alte femei.Gavin Montgomery,tu nu eti

brbat.Eti mai josnic dect arpele din grdina Paradisului i voi blestema
ntotdeauna ziua n care soarta ne-a unit.I-ai fcut acelei femei un jurmnt,iar
acum e rndul meu s-i fac unul.Dumnezeu mi-e martor c vei regreta aceast
zi.N-ai dect s iei bogiile dup care tnjeti,dar de la mine nu vei primi
niciodat nimic.Gavin se deprta de Judith,de parc s-ar fi preschimbat n
otrav.Experiena lui cu femeile se limita la cteva trfe i prietene de la Curte.
Toate erau sfioase,ca Alice.Ce drept avea Judith s cear ceva de la el,s-l
blesteme,s fac jurmite n faa lui Dumnezeu? Soul era singurul Dumnezeu al
unei femei i cu ct cea din faa lui va nva mai repede acest adevr,cu att mai
bine.i vr mna n prul ei i o smuci spre el.
-Voi lua tot ce vreau i cnd vreau,iar dac voi lua de la tine,mi vei fi
recunosctoare.i ddu drumul i o mpinse napoi la pmnt.Acum ridic-te i
pregtete-te s-mi fii soie.
-Te ursc,opti Judith.
-Ce importan are? Nici eu nu te iubesc.Ochii li se ntlnir,nfruntndu-se.Nu
se mic nici unul,pn nu sosir femeile s o pregteasc pe Judith pentru
noaptea nunii.
CAPITOLUL 6
Mirelui i miresei li se puse la dispoziie o ncpere special.Pe patul imens erau
ntinse cear-ceafuri din pnzeturile cele mai fine.Peste ele se afla o cuvertur
lucrat din blnie de veveri,cptuit cu mtase stacojie.Pe pat erau
mprtiate o mulime de petale de trandafir.
Cameristele lui Judith i cteva dintre doamnele invitate la nunt o ajutar s se
dezbrace.Cnd fu goal,ddur cuvertura la o parte,iar Judith se urc n pat.
Mintea ei nu era la ce se petrecea n jurul ei.Continua s se mustre pentru prostia
ei.n doar cteva ore uitase tot ceea ce crezuse,anume c un brbat putea fi blnd
i bun,capabil de iubire.Dar Gavin era la fel,poate chiar mai ru dect ceilali.
Femeile rdeau,glgios,de tcerea lui Judith.ns Helen tia c purtarea fiicei ei
nu se datora numai emoiei.opti o rugciune,cerndu-i lui Dumnezeu s-i ajute
fiica.
-Eti o femeie norocoas,murmur o femeie btrn,la urechea lui Judith.La
prima cstorie m-am trezit legat de un brbat cu cinci ani mai n vrst dect
tatl meu.M mir cum de nu l-a ajutat nimeni s-i ndeplineasc datoriile de so.
Maud chicoti.
-Lordul Gavin nu va avea nevoie de ajutor,pun rmag.

-Poate lady Judith va avea nevoie de ajutor...iar atunci...mi ofer serviciile

mele,spuse altcineva.Judith abia dac le auzea.Nu-i amintea dect de
legmntul de iubire fcut de soul ei unei alte femei,de felul cum o inuse n
brae pe Alice i o srutase.Femeile traser cuvertura att ct s-i acopere snii.
Cineva i pieptn prul aa nct s-i cad n valuri,pe umeri,buclele grele
odihnindu-se n jurul oldurilor.Prin ua de stejar femeile auzir zarva fcut de
brbaii care sosiser cu Gavin purtat pe umeri.Intr cu picioarele nainte,
dezbrcat deja pe jumtate,brbaii strigndu-i ndemnurile i sfaturile,
rmagurile pentru priceperea cu care i va ndeplini sarcina care l atepta.
Tcur cnd l puser pe picioare i privir la mireasa ce atepta n pat.
Cearceaful i scotea i mai mult n eviden albeaa pielii i snii voluptoi.
Lumnarea accentua,umbra de deasupra cearceafului.Gtul gol i pulsa de
via.Chipul i era rigid,expresia serioas ntunecndu-i ochii,de parc ar fi ars
mocnit.Buzele i erau ferme,sculptate parc ntr-o marmur roie.
-S trecem la treab! zbier cineva.l chinuii pe el sau pe mine?
Tcerea fu ntrerupt.Gavin fu dezbrcat repede i mpins spre pat.Brbaii
privir cu aviditate cum Maud d cuvertura la o parte,dezvelind o poriune mic
de olduri i coapse goale.
-Acum afar! porunci o femeie nalt.S-i lsm singuri.
Helen se uit nc o dat la fata ei,dar Judith avea ochii ndreptai spre minile
din poal i nu vzu nimic.Dup ce ua grea se nchise,trntindu-se,ncperea
deveni anormal de tcut,iar Judith fu dureros de contient de brbatul de lng
ea.Gavin sttea n capul oaselor privind-o.Singura lumin provenea de la
flcrile din cminul aflat puin mai departe de piciorul patului.Sclipirile focului
i dansau n pr jucndu-se cu umbrele de pe claviculele ei delicate.n clipa
aceea nu-i mai aminti nimic din cearta lor precedent.Dar nici nu nutrea
gnduri de iubire.tia doar c se afl n pat,cu o femeie atrgtoare,ntinse mna
s-i ating umrul,dorind s vad dac pielea i era la fel de fin pe ct i se prea
lui.Judith se smuci din calea minii lui.
-Nu m atinge,uier ea printre dinii ncletai.El o privi surprins.n ochii aurii
se citea ur,obrajii erau roii.Dac era cumva posibil,furia o fcea i mai
frumoas.Nu mai simise niciodat o dorin att de covritoare.i cuprinse
gtul cu mna,nfigndu-i degetul mare n carnea moale.
-Eti soia mea,murmur el cu o voce joas.Eti a mea!Ea i se opuse din toate
puterile,dar nu avea cum s ctige.Fr un efort deosebit,trase spre el faa lui
Judith.

-Niciodat nu voi fi a ta! strig Judith,nainte ca buzele lui s le captureze pe ale

ei.Femeia asta l fcea s-i doreasc s-i arunce cuvinte de ocar,s o loveasc
din nou.ns cel mai mult i dorea s o aib.Gura lui se aps brutal peste a ei.
Judith ncerc s scape;o durea.Acesta nu mai era srutul ginga de dup mas,ci
mai mult o pedeaps ca s o fac s-l asculte.ncerc s-l loveasc cu picioarele,
dar cearceaful,care i desprea,se rsuci n jurul ei i nu se mai putu mica.
-Te ajut eu,spuse Gavin i rupse cearceaful,scondu-l de sub saltea.Cu o mn
continua s o in pe Judith de gt,iar dup ce cearceaful dispru,lsnd-o goal
n faa lui,slbi strnsoarea i-i desfta privirea cu ea.O privi minunndu-se,
ncntat de snii plini,de talia mic i oldurile rotunde.Apoi reveni la chipul ei
i la ochii scprnd de furie.Srutul lui i nroise buzele i,brusc,nici o putere
din lume nu l-ar fi putut mpiedica s i-o fac a lui.Se purt ca un brbat lihnit
de foame,disperat dup o bucat de pine,capabil s ucid sau s schilo-deasc
pentru a obine ceea ce trebuia s fie a lui.O mpinse pe saltea,iar Judith i vzu
scnteia din ochi.Nu o nelesese,dar se temu de ea.Ce plnuia el era mai mult
dect o palm.De asta era sigur.
-Nu! opti ea i se lupt s-i scape din brae.Gavin era un cavaler nenfricat.
Pentru el,Judith nu avea mai mult for dect o furnic,n comparaie cu o
stnc de granit.i i acord tot atta atenie.Nu fcu dragoste cu ea,ci i folosi
corpul.Nu se mai gndi la ea i la ceea ce dorea i de ce avea nevoie,cu atta
disperare.Se mic deasupra ei,o coaps deschizndu-i larg picioarele.O srut
din nou ptima,brutal.Cnd Gavin simi mica membran oprindu-l,fu uluit.Dar
se mpinse mai departe,nepstor la durerea pe care i-o provoca lui Judith.
Strigtul i-l nbui cu buzele i continu..
Dup ce termin,se rostogoli de pe ea,un bra greu atrnndu-i peste sni.Pentru
el fusese o binecuvntat eliberare,dar pentru Judith nimic din ce se ntmplase
nu semnase cu plcerea.
Dup cteva minute,i auzi respiraia regulat i nelese c adormise.Se strecur
ncet de sub braul lui i prsi patul.Cuvertura fusese aruncat la podea.O ridic
i se nfur n ea.Privi fix flcrile focului,spunndu-i c nu va plnge.De ce
ar plnge? Mritat mpotriva voinei ei,cu un brbat care i jurase,n noaptea
nunii,c nu o va iubi niciodat,c nu o va putea iubi.Un brbat care i spusese c
nu nseamn nimic pentru el.Ce motiv ar fi avut s plng cnd viaa,care o
atepta de acum ncolo,promitea s fie att de plcut? Ar putea atepta cu
nerbdare anii cnd nu va face altceva dect s-i nasc copii,n timp ce el
cutreiera ara n compania frumoasei lui Alice?

Ei bine,nu! i va gsi propria ei via i,dac se putea,chiar i un iubit.Soul ei

va ajunge s nsemne ct mai puin.Rmase tcut,stpnindu-i lacrimile,dar tot
ce prea s-i aminteasc era gingia srutului lui Gavin din acea dupamiaz,att de diferit de atacul din aceast noapte.Gavin se mic i deschise
ochii.La nceput,nu-i ddu seama unde se afla.ntoarse capul i vzu golul de
lng el.Plecase!I se ncordar toi muchii,apoi o vzu pe Judith n faa
cminului.Nu se gndi la spaima lui,cu totul neateptat,ci se simi uurat c mai
era nc cu el.Prea s fie ntr-o alt lume i nu-l auzi rsucindu-se pe spate.
Cearceafurile erau stropite din abunden de snge,iar Gavin se ncrunt.tia c
ceea ce-i fcuse o duruse,dar nu nelegea de ce.Alice fusese virgin,dar nu
artase nici urm de durere.
i privi din nou soia,att de mic,att de singur.Era adevrat c nu o iubea,dar
o folosise cu cruzime.O fecioar nu merita s fie violat.
-Vino napoi n pat,spuse el blnd,zmbind puin.Va face dragoste cu ea pe
ndelete,ca pentru a-i cere iertare.Judith i ndrept umerii.
-Nu! spuse ea,hotrt.Trebuia s nceap prin a nu-l lsa s o domine.
Gavin se uit la ea de-a dreptul ngrozit.Femeia asta era imposibil! Fcea din
fiecare propoziie o lupt a voinelor.ncletndu-i falca,se ridic din pat i se
post n faa ei.Judith nu prea avusese cum s-l vad gol,iar acum privirea i fu
atras de pieptul lat,cu pielea bronzat de soare i acoperit de pr negru.Arta
extraordinar.
-N-ai nvat nc s vii la mine atunci cnd te chem? Ea i ridic brbia i i
ntlni ochii.
-Iar tu n-ai nvat c nu dau nimic de bunvoie? par ea.
Gavin ntinse mna i lu o uvi de pr,rsucind-o n jurul ncheieturii,iar i
iar,trgnd-o pe Judith mai aproape,vznd-o cum se strmb de durere.
Cuvertura czu jos,iar el i lipi pielea goal de a lui.
-Acum te foloseti de suferin ca s obii ceea ce vrei,opti ea,dar pn la urm
tot eu voi ctiga,fiindc vei obosi luptnd.
-i ce anume vei ctiga? ntreb el,buzele lui atingndu-le uor pe ale ei.
-M voi elibera de brbatul pe care l detest,un brbat brutal,mincinos,lipsit de
onoare.Se opri cnd o srut.Nu era srutul de acum o or,ci unul plin de
tandree.La nceput,Judith refuz s se lase ademenit,dar minile i se lsar pe
braele lui.Erau tari,muchii ieind n eviden,iar pielea i era foarte cald.
Deveni contient de prul de pe pieptul lui,frecndu-se de snii ei.
Continund s o srute,Gavin i eliber mna din prul ei i i cuprinse umerii.
O mic n aa fel nct capul s-i fie ngropat n curbura umrului.

Judith renun s se mai gndeasc.Era o mare de senzaii,toate noi i

ameitoare.Se trase mai aproape de el,trecndu-i palmele pe spatele lui,simind
cum i se mic muchii,att de diferit de pielea neted de pe spatele ei.Gavin
ncepu s-i srute urechile,pielea fraged din spatele lor.Rse scurt cnd
genunchii lui Judith se nmuiar i ea se prbui pe braul care i cuprindea
mijlocul.Se aplec,i puse cellalt bra sub genunchii ei,fr ca gura s-i
prseasc gtul,i o purt spre pat.O srut de la frunte pn la degetele
picioarelor,iar Judith zcu nemicat,lsndu-se prad senzaiilor vii.
n curnd simi c nu mai suport alte srutri.O durea tot corpul i l trase de
pr ca s-i aduc gura peste a ei.i devor buzele flmnde,lacom.
Simurile lui Gavin o luaser i ele razna.Nu avusese niciodat rgazul s fac
dragoste cu o femeie,aa cum avea n noaptea asta,i nu-i imaginase plcerea
dezmierdrilor.Pasiunea lui Judith era la fel de nflcrat ca a lui,cu toate astea
nici unul din ei nu se grbea.Cnd se mic deasupra ei,braele soiei lui l inur
strns,trgndu-l mai aproape.De data asta Judith nu simi durere; era pregtit.
Se mic odat cu el,la nceput ncet,apoi mai frenetic,pn explodar mpreun
ntr-un extaz al bucuriei.
n cele din urm,Judith czu ntr-un somn adnc,cu piciorul pus peste al lui
Gavin,cu prul ei castaniu:rocat ncolcindu-se peste braul lui.
ns Gavin nu adormi imediat.tia c femeia frumoas,cuibrit la pieptul lui,
fcuse dragoste pentru prima oar,dar ntr-un fel avea impresia c i el i
pierduse virginitatea.Ceea ce era,cu siguran,o idee absurd.Nici nu-i mai
amintea de toate femeile cu care mprise aternutul.Dar n noaptea asta fusese
ceva cu totul diferit.Nu mai trise niciodat o pasiune att de intens.Cu alte
femei,cnd i simise patima ajungnd la apogeu,ele se retrseser,dar nu i
Judith.Ea druise tot att ct primise.
Lu o uvi din prul ei,de pe gtul lui,i o ridic,lsnd lumina focului s-i
joace printre fire.O duse la nas,apoi la buze.Judith se mic spre el,iar Gavin i
puse braul peste umerii ei.Pn i n somn soia lui voia s-i fie ct mai aproape.
Pleoapele lui Gavin se fcur tot mai grele.Era pentru prima oar,din cte i
aminti el,c se simea mpcat i mulumit.Ah,dar mai era i dimineaa.Surse
nainte s se lase prad somnului.
Jocelin Laing i puse luta n nveliul ei din piele i fcu un semn,abia
perceptibil,cu capul,ctre doamna blond,nainte ca ea s ias din ncpere,n
noaptea aceea primise mai multe oferte din partea femeilor dornice s-l aib n

patul lor.Surescitarea,datorat nunii i mai ales vederii frumosului cuplu

dezbrcat,i fcuse pe muli s plece n cutarea propriilor plceri.
Cntreul era un tnr neobinuit tde frumos; avea ochi negri,fierbini,sub gene
dese i lungi,pr negru,bogat,unduindu-se n jurul capului,o piele neted i
pomei nali.
-Eti ocupat la noapte? i strig,rznd,unul din ceilali cntrei.Jocelin zmbi
nchiznd husa,dar nu-i rspunse.
-Invidiez brbatul cu o astfel de mireas,spuse cellalt brbat,artnd cu capul
spre scri.
-Da,e frumoas,l aprob Jocelin.Dar mai sunt i altele.
-Nu ca ea.Brbatul veni mai aproape de prietenul lui.Civa dintre noi ne vom
ntlni cu femeile miresei.Eti binevenit.
-Nu,spuse Jocelin ncet.Nu pot.Cntreul i arunc lui Jocelin o privire
ireat,i adun fluierele i prsi salonul mare.
Dup ce uriaa ncpere rmase cufundat n tcere,iar podeaua,acoperit cu sute
de saltele,din rogojini,pentru servitorii adormii i oaspeii de mai mic
importan,Jocelin i croi drum spre scri.Se minun cum de femeia,cu care
urma s se ntlneasc,reuise s aranjeze o camer numai a ei.Alice Valence nu
era bogat i,cu toate c frumuseea ei reuise s-i pun n deget inelul unui
conte,nu fcea parte din familiile nobiliare,n noaptea aceasta,cu castelul plin de
invitai i servitorii lor,doar mirele i mireasa aveau o camer a lor.Ceilali
mpreau camerele rmase.Paturile erau mari,de multe ori lungi i late de patru
metri,iar cu draperiile grele,ce le nconjurau,preau nite mici odi.
Jocelin nu ntmpin nici o dificultate n a intra n camera destinat femeilor
nemritatej mai muli brbai se strecuraser deja nuntru.i fu uor s vad
perdeaua dat la o parte i blonda fcndu-i cu mna.Se duse repede la ea.
Imaginea ei l umplu de dorin.Alice ntinse braele,lacom s-l simt,
nerbdtoare i aproape violent,iar orice ncercare a lui Jocelin,de a prelungi
plcerea,se lovi de rezistena ei.Era ca o furtun,toat numai fulgere i tunete.
Cnd se termin,nu-l ls pe Jocelin s o ating.Mereu atent la capriciile unei
femei,se supuse poruncii ei nerostite.Nu mai ntlnise niciodat o femeie care s
nu vrea s fie mbriat,dup ce fcuse dragoste.
ncepu s-i adune hainele azvrlite n grab.
-Peste o lun voi fi cstorit,spuse ea,ncet.Atunci vei veni la castelul soului
meu.El nu fcu nici un comentariu.tiau amndoi c va fi acolo; Jocelin se
ntreb doar pe ci alii i rugase s o viziteze.

Pe fereastr ptrundea o singur raz de soare,iar cldura ei gdil nasul lui

Judith.Somnoroas,o alung cu mna,apoi ncerc s se ntoarc,dar ceva i fixa
prul n loc.Deschise lene ochii i vzu ciudatul baldachin de deasupra
patului.Amintindu-i unde era,simi cum obrajii i iau foc.Pn i trupul pru s-i
roeasc.Se mic spre cealalt parte a patului i-i privi soul dormind.Avea
gene scurte,groase i negre,barba ncepnd s-i nnegreasc obrajii.Aa cum era
acum,respirnd regulat,pomeii nu-i mai preau att de ascuii.
Pn i despictura din brbie prea s se fi destins.Gavin era ntins pe o parte,
cu faa la ea,iar Judith i permise s-l studieze n amnunime.Pieptul lat era
acoperit,din belug,cu pr negru,crlionat.Muchii formau umflturi mari,
pronunate.Braele i erau nvelite n muchi tari,rotunzi.Ochii i coborr spre
abdomenul plat i,o secund mai trziu,privirea i alunec i mai jos.Ceea ce
vzu i se pru teribil,dar continu s priveasc brbia lui care ncepu s
creasc.Judith i duse mna la gura i ochii i se ntoarser rapid spre chipul
lui.Era treaz i o urmrea,privirile lui ntunecndu-se tot mai mult,cu fiecare
clip.Nu mai era tnrul relaxat pe care l trezise la via,ci un brbat dominat de
pasiune.Judith ncerc s plece de lng el,dar Gavin o inu prizonier,de pr.Iar
ceea ce era i mai ru,nici nu prea dorea s i se opun.i aminti c-l ura; dar mai
mult dect att,i aminti de plcerea simit cnd fcuse dragoste cu ea.
-Judith,murmur el,iar tonul vocii i trimise fiori pe ira spinrii.
i srut colul gurii.Minile ei i mpingeau umerii,fr vreun rezultat,dar la cea
mai simpl atingere a lui,nchise ochii,predndu-se.Gavin i srut obrajii,lobul
urechilor.Apoi,cnd deschise gura s trag aer n piept,gura lui se nrui asupra
ei.Limba lui o atinse delicat pe a ei.Ea i trase capul,uluit.Gavin i zmbi de
parc ar fi neles.Noaptea trecut,Judith crezuse c nvase tot ce era de tiut
despre iubirea fizic dintre un brbat i o femeie,dar acum i zise c probabil
tia foarte,foarte puine.
Trgnd-o din nou spre el,ochii lui Gavin erau de un cenuiu-ntunecat.i trecu
limba peste buzele ei,atingndu-i mai ales colurile gurii.Judith i deschise gura
pentru el i-l gust.Era mai delicios dect cea mai dulce miere; fierbinte i
rece,moale i tare.i explora gura,la fel cum i-o explora el pe a ei.Nu tia ce
nseamn sfiala,ruinea.Adevrul era c nu mai gndea absolut deloc.
i plimb palmele peste el,n timp ce Gavin i cobor capul spre gtul ei,
dezmierdnd cu limba zvcnirile pulsului.Instinctiv,i ls capul pe spate,
respiraia devenindu-i mai rapid,sacadat.Cnd buzele i gura lui i ajunser la
sni,se stpni cu greu s nu strige.i zise c ar putea chiar muri,supus unei

astfel de torturi.ncerc s-i ndrepte capul napoi spre gura ei,dar Gavin scoase
un hohot de rs adnc,gutural,care o fcu s tre-mure.Poate c-i aparinea.
n momentele n care crezu c i va pierde minile,Gavin se ntinse peste
ea,mna trasndu-i cercuri excitante pe interiorul coapselor,fcnd-o s tremure
de dorin.O ptrunse,iar ea strig; zbuciumul ei nu-i gsi alinare.Se ag de el,
picioarele cuprinzindu-i talia,ridicndu-se s-l ntmpine la fiecare
mpingere,iar,ntr-un sfrit,cnd i zise c va exploda,simi spasmele violente
aducnd cu ele mpcare.Gavin se prbui peste ea,strngnd-o att de tare,c
abia mai putu respira.Dar n clipa aceea nu i-ar fi psat nici dac n-ar mai fi
respirat niciodat.O or mai trziu,sosir cameristele ca s o mbrace pe Judith,
trezind cuplul proaspeilor cstorii.Deveni,dintr-o dat,foarte contient de
prul i trupul ei lipit de al lui Gavin.Maud i Joan aveau ce s povesteasc
despre destrblarea lui Judith.Cearceafurile erau ptate,iar cele mai multe
zceau pe jos.Cuvertura era n cellalt capt al ncperii,undeva lng cmin.
Cameristele o ridicar pe Judith i o ajutar s se spele.Gavin sttea lene n pat
i le urmrea fiecare micare.Judith nu se uita la el; n-ar fi fost n stare.Era
stnjenit pn n strfundurile sufletului.l detesta.Reprezenta tot ceea ce ura;
era lipsit de onoare,mincinos,lacom,dar la atingerea lui se purtase uitnd de orice
mndrie.i jurase,lui i lundu-l pe Dumnezeu drept martor,c nu va obine nimic
de la ea,ns i luase mai mult dect ar fi dorit s ofere.
Abia dac observ c cele dou fete i traser peste cap o cmu din pnz
fin,iar peste aceasta,o rochie de catifea de un verde-nchis.
Rochia era brodat cu desene migloase,cusute cu fire de aur.Partea din fa a
fustei era descheiat,dnd la iveal dunga alb a juponului de mtase.Mnecile
erau largi i strnse la ncheieturi.Erau tiate lateral,lsnd s se vad mtasea de
un verde mai deschis.
-Iar,acum,doamna mea,primete asta,spuse Maud,nmnndu-i o cutie mare i
plat din filde.Judith se uit mirat la camerista ei,apoi deschise cutia.Pe
cptueala din catifea neagr se afla un colier lat,din aur,lucrat att de delicat,c
prea o mpletitur din fire aurite.n partea de jos,colierul avea un ir de
smaralde,asortndu-se perfect,avnd mrimea unor picturi de ploaie.
-E...frumos,opti Judith.Cum de mama mea...
-Eu un cadou de la soul tu,doamna mea,spuse Maud,ochii sclipindu-i veseli.
Judith simi ochii lui Gavin sfredelindu-i spinarea.Se rsuci i-l nfrunt.
Vzndu-l n pat,cu pielea att de neagr,n contrast cu albeaa cearceafurilor,i
simi genunchii nmuindu-se.i trebui un mare efort de voin ca s-i ndoaie un
genunchi i s-i fac o reveren.i mulumesc,lord Gavin.

Gavin i nclet flcile auzind rceala din vocea ei.I-ar fi plcut ca darul s o
fac mai prietenoas.Cum putea fi att de focoas n pat i att de distant i
arogant,odat ieit din el?
Judith se ntoarse spre cameriste,iar Maud termin de ncheiat nasturii rochiei.
Joan mpleti n cosie prul stpnei,prinzndu-l cu panglici aurite,nainte de a fi
gata,Gavin le porunci s ias din odaie.Judith nu se uit la el cnd se brbieri
repede i se mbrc ntr-o vest i pantaloni de un cafeniu-nchis,dup care i
puse o hain de ln roiatic,tivit cu blan de rs.Fcu un pas spre ea,iar Judith
trebui s-i calmeze btile inimii.i ntinse braul i o conduse spre oaspeii care
ateptau jos.Luar parte la slujba de diminea,dar de data asta nu fur nici
srutri de mn i nici priviri aruncate pe furi.Comportarea lor fu solemn i
sobr,pe tot parcursul serviciului divin.
CAPITOLUL 7
Terenurile din jurul conacului Revendoune vibrau de zgomote,atmosfera era
ncrcat de emoii.Peste tot se vedeau flamuri n culori strlucitoare,fluturnd
de pe tribunele i corturile care mpnzeau cmpul.Straiele bogate luceau ca
nite giuvaeruri n lumina razelor de soare.Copii alergau printre grupurile de
oameni.Vnztori ambulani,cu platouri mari,prinse de gt,i strigau mrfurile,
oferind de toate,de la fructe i plcinte,pn la relicve sfinte.
Locul de desfurare al turnirului era un cmp lung de o sut de metri,acoperit
cu nisip,mprejmuit,de o parte i alta,de dou iruri de garduri de lemn.Cel din
interior era scund,de numai un metru,dar cel exterior avea doi metri i jumtate.
Spaiul din interior era rezervat scutierilor cavalerilor ce participau la ntrecere.
Dincolo de gardul nalt se nghesuiau negustorii i slugile,toi dornici s vad
evenimentele turnirului.Doamnele i cavalerii,care nu luau parte la turnir,se
aezar pe bnci puse pe terase,destul de nalte pentru a vedea tot ce se
ntmpl.Bncile erau acoperite de coviltire i purtau nsemnele fiecrei familii.
Multe dintre ele aveau leoparzii clanului Montgomery.
nainte de nceperea turnirului,cavalerii se prezentar n faa publicului,mbrcai
n armurile lor.Calitatea i noutatea armurilor variau enorm,depinznd de
bogia cavalerului.Se puteau vedea armurile vechi,din zale de fier,ca i altele
mai moderne,din plci cusute cu piele.Cavalerii mai bogai purtau noua armur
Maximilian,venit din Germania.Acoperea un brbat din cap pn n picioare,n
oelul cel mai fin.Nu exista nici o poriune care s nu fie protejat-o protecie
greoaie,cntrind peste cincizeci de kilograme.n vrful coifurilor fluturau pene
n culorile specifice fiecrui concurent.

Pe cnd Judith i Gavin i croiau drum spre terenul de lupt ea fu uluit de

zgomotele i mirosurile din jurul ei.Pentru ea era ceva cu totul neateptat,
palpitant,dar Gavin era muncit de gnduri contradictorii.Noaptea fusese o
revelaie.Nu se mai bucurase niciodat de trupul unei femei,aa cum i se
ntmplase cu Judith.De prea multe ori mpreunrile sale fuseser ntlniri rapide
i secrete cu Alice.Gavin nu iubea femeia care i era soie,de fapt o gsea chiar
extrem de enervant,dar nu cunoscuse niciodat o pasiune att de desctuat.
Judith l vzu pe Raine venind spre ei.Era mbrcat n armur,lund parte la
ntreceri.Oelul era imprimat cu mici stnjenei suflai cu aur.i ducea coiful sub
bra i pea de parc ar fi fost obinuit cu greutatea enorm a armurii.i era.
Judith nu-i ddu seama c,n clipa n care i recunoscu cumnatul,i retrase
mna de pe braul lui Gavin.Raine se grbi spre ea,un zmbet pozna
luminndu-i faa,zmbet care nnebunea multe femei.
-Bine te-am gsit,micua mea surioar,zise el zmbind i privind n jos.n
dimineaa asta am crezut c am visat ct eti de frumoas,dar vd c eti mult
mai ncnttoare dect mi amintesc.Judith i surse,flatat.
-Iar tu faci ziua mai strlucitoare.Vei participa la turnir? l ntreb,artnd cu
capul spre terenul acoperit cu nisip.
-Miles i cu mine vom lupta amndoi.
Nici unul din ei nu prea s bage de seam faptul c Gavin i privea ncruntat.
-Iar panglicile astea,purtate de brbai,spuse Judith,ce vor s nsemne?
-O doamn poate alege un cavaler favorit i s-i dea un simbol al aprecierii ei.
-Atunci i pot da una din panglicile mele? zise ea i i zmbi dulce.Raine
ngenunche imediat,fcnd armura s scrneasc,oelul lovindu-se de oel.
-A fi onorat.Judith ridic vlul transparent care i acoperea prul i lu una din
panglicile aurite din cosie.Era clar c fetele din slujba ei tiuser despre
acordarea favorurilor unui cavaler.Raine i zmbi,punndu-i braul pe old,aa
ca ea s-i poat lega panglica de partea superioar a braului.nainte s termine,
Miles veni i el,ngenunchind lng Raine.
-Nu-l vei prefera mai mult pe un frate dect pe cellalt,nu-i asa?
Astzi,uitndu-se la Miles,nelese ceea ce alte femei tiuser din clipa n care i
crescuse prima barb,ieri,fusese virgin i nu pricepuse sensul privirii lui
insistente.Roi delicat i i nclin capul,ca s scoat o alt panglic,pentru a o
lega la braul celuilalt frate.Raine i vzu roeaa din obraji i ncepu s rd.
-Nu te lua de ea,Miles,zise el,femeile lui Miles fiind o glum obinuit n familia
Montgomery.Stephen,cel de-al doilea frate,se plnsese cndva c,pn la
aptesprezece ani,Miles lsase nsrcinate jumtate din fetele de la castel,iar

cealalt jumtate,pn la optsprezece ani.Nu-l vezi pe Gavin cum se ncrunt

dumnos la noi?
-Vd cum amndoi v facei de rs,mri Gavin.Mai sunt i alte femei.Gsi i-v
alta n faa creia s v flii,ca doi mgari rgnd prostete.
Judith abia ce termin de legat panglica la braul lui Miles cnd Gavin i nfipse
degetele n braul ei i o sili s mearg mai departe.
-M doare! spuse ea ncercnd s-i dezlipeasc degetele,dar nu prea reuind.
-Vei simi o durere mult mai mare dac te vei mai fi prin faa altor brbai.
-S m fi! spuse ea i i smuci braul,dar i fu strns i mai tare.Peste tot,n
jurul ei,cavalerii ngenuncheau n faa doamnelor,primind panglici,centuri,
mneci din rochii,chiar i bijuterii,iar el o acuza c flirta.O persoan,lipsit de
onoare,crede ntotdeauna n lipsa de onoare a celorlali.ncerci s m acuzi pe
mine de propriile tale greeli.El se opri i se uit la ea,ochii ntunecndu-i-se
furioi.
-Te acuz doar de ceea ce tiu c e adevrat.i plac brbaii i nu-i voi permite s
faci pe trfa cu fraii mei.Acum stai aici i nu mai provoca glceav ntre noi.Se
rsuci pe clcie i plec,lsnd-o pe Judith singur,lng banca mpodobit cu
blazonul familiei Montgomery.
O clip simurile lui Judith ncetar s mai funcioneze; nu mai reui nici s
vad,nici s aud.Ceea ce-i spusese Gavin era nedrept i ar fi putut alunga acest
gnd,doar c i aruncase n fa ceea ce fceau cnd erau singuri,iar asta nu i-o
putea ierta.Greise rspunznd,cu aceeai nflcrare,atingerii lui? Dac da,cum
se putea opri? Abia dac i amintea ntmplrile din noaptea trecut.Totul nu era
dect o cea delicioas i catifelat.Minile lui trimiseser valuri de plcere prin
tot trupul ei,iar dup aceea nu prea tia ce altceva urmase.i iat c i-o arunca n
nas,de parc ar fi fost murdar.i nbui lacrimile de nemulumire i
durere.Avea dreptul s-l urasc.Lu loc pe banc.Soul ei o lsase singur,ca si ntlneasc rudele.Judith i inu capul sus,refuznd s lase pe cineva s-i vad
lacrimile care i umpleau ochii.
-Lady Judith.O voce blnd reui s ptrund pn la ea i,ntorcndu-se,vzu o
femeie mai n vrst,mbrcat n straiul sobru al unei clugrie.
-A dori s m prezint.Te-am ntlnit ieri,dar sunt sigur c nu-i aminteti
nimic.Sunt sora lui Gavin,Mary.Mary privi spatele lui Gavin.Nu sttea n firea
fratelui ei s lase singur o femeie.Toi cei patru frai ai ei,Gavin,Stephen,Raine
i Miles,erau foarte curtenitori.Cu toate astea,Gavin nu-i zmbise nici mcar o
dat soiei lui,i chiar dac nu lua parte la turnir plecase la corturi.Mary nu tia

ce s mai cread.Gavin pi prin mulime,ndreptndu-se spre corturile de la

captul terenului de lupte.Muli erau cei care l bteau prietenete pe umr,
fcndu-i cu ochiul i aruncndu-i priviri pline de subnelesuri.Cu ct se
apropia mai mult de corturi,cu att zgomotul familiar al loviturilor,date cu fierul
i oelul,devenea mai tare.Spera ca judecata sntoas a unui rzboi,fie el i de
parad,s-i calmeze simurile.i inu umerii drepi,iar privirea ndreptat
nainte.Nimeni n-ar fi ghicit furia oarb care l mcina pe dinuntru.Era o mic
scorpie! O scorpie prefcut,stpn pe armele ei! Nu se putea gndi la altceva
dect c voia s o bat i s fac dragoste cu ea,n acelai timp.Sttuse i se
uitase cum le zmbise att de dulce frailor lui; iar cnd se uita la el,era de parc
ar fi dat cu ochii de ceva detestabil.
i nu se putea gndi dect la felul n care se purtase cu el toat noaptea.l
srutase nfometat,l strnsese n brae cu nfocare,dar numai dup ce o silise s
vin lng el.O dat o violase,iar a doua oar folosise durerea prului,tras de
ncheietura minii,ca s-i porunceasc s vin la el.Chiar i a treia oar a trebuit
s acioneze mpotriva protestului ei iniial.Cu toate astea,rsese i le druise
frailor si panglici aurii-aurii ca luminiele ochilor ei.Dac se druia cu atta
pasiune lui,pe care recunoscuse singur c-l ura,oare de ce-ar fi fost n stare cu
un brbat pe care l plcea? O urmrise cu Raine i Miles i i-i imaginase
atingnd-o,srutnd-o.Brusc,abia se mai abinu s nu o trnteasc la pmnt.
Dorise s o rneasc,i reuise.Mcar att,doar c ceea ce-i spusese nu-i adusese
nici o plcere.Adevrul era c expresia de pe chipul ei l fcuse i mai furios.
Blestemata asta de femeie nu avea nici un drept s-l priveasc cu atta rceal.
Furios,ddu la o parte pnza,care inea loc de u,a cortului lui Miles.Din
moment ce Miles era pe teren,ar fi trebuit s fie gol,dar nu era.nuntru se afla
Alice,cu ochii cobori,cu gura ei mic,supus...
Fu o prezen binevenit pentru Gavin care,n ultimele ore,avusese prea mult
de-a face cu o femeie care se rstea,apoi l scotea din mini cu trupul ei.Alice era
aa cum trebuia s fie o femeie-calm,smerit n faa brbatului.Fr s mai stea
pe gnduri o lu n brae i o srut violent.i plcu cnd o simi topindu-i-se n
brae.Nu-i opuse nici un fel de rezisten,iar asta l bucur.
Alice nu-l mai vzuse niciodat pe Gavin ntr-o astfel de stare i i mulumi
oricui era rspunztor pentru ea.ns cu toat patima ei,nu era proast.Un turnir
era un loc mult prea public,mai ales c prin preajm se aflau attea rude de-a lui
Gavin.

-Iubitul meu,i opti ea,cu buzele aproape lipite de ale lui,acum nu e nici
momentul,nici locul potrivit.El o ndeprt imediat,simind c,n clipa aceea,nu
putea face fa unei alte femei ndrtnice.
-Atunci pleac,rcni el npustindu-se afar din cort.Alice se uit dup el,o cut
ncreindu-i fruntea neted.Era evident c noaptea petrecut cu proaspta lui
soie nu-l fcuse s o uite,aa cum se temuse.Totui,nu mai era Gavin,cel pe care
l cunotea att de bine.Walter Demari nu-i putea lua ochii de la Judith.Sttea
tcut n pavilionul Montgomery,ascultndu-i atent noile rude,venite s-i ureze
bun venit n familie.O urmrise n fiecare minut de cnd o zrise,pentru prima
oar,prsind castelul clare pentru a merge la biseric.O vzuse strecurndu-se
spre grdina mprejmuit de zid,din spatele trunului,i i vzuse expresia de pe
chip atunci cnd se ntorsese.Avea senzaia c o cunotea,i chiar mai mult de
att...c o iubea.i plcea felul n care pea,cu capul sus,cu brbia hotrt,de
parc ar fi fost gata s nfrunte lumea,indiferent ce-ar fi ateptat-o.i plceau
ochii ei,nasul mic.Petrecuse singur ntreaga noapte,gndindu-se la
ea,imaginndu-i c e a lui.Acum,dup o noapte nedormit,ncepu s se ntrebe
cum de nu era a lui.Familia lui era bogat,mai mult poate dect cea a celor din
neamul Montgomery.Vizitase des conacul Revendoune,fusese prieten cu fraii
ei.Robert Revendoune tocmai cumprase nite plcinte calde de la unul din
vnztorii ambulani i inea,ntr-o mn,o cup cu suc de fructe.Walter nu ovi
i nici nu explic ceea ce devenise pentru el o chestiune arztoare.
-De ce nu mi-ai oferit fata mie? ntreb el indignat,dominndu-l cu nlimea sa
pe brbatul aezat.Robert ridic ochii mirat.
-Ce te necjete,biete? Ar trebui s fii pe cmp,alturi de ceilali brbai.
Walter se aez i i petrecu degetele prin pr.Nu era un om lipsit de atracie,dar
nici nu s-ar fi putut spune c era frumos.Avea ochii de un albastru nedefinit i un
nas mult prea proeminent.Buzele i erau subiri,fr nici o form,i puteau cu
uurin S devin foarte crude.Prul de culoarea nisipului era ndoit cu mare
grij,ntr-o bucl mare la ceaf.
-Fata,fiica ta,repet el.De ce nu mi-ai oferit-o mie? Am petrecut destul timp cu
fiii ti.Nu sunt bogat,dar averea mea o depete pe cea a lui Gavin
Montgomery.Robert ridic din umeri,mucnd dintr-o plcint,dulceaa ieind
printre foile tari,apoi bu cu poft din sucul de fructe.
-Mai sunt i alte femei bogate,replic el,pe un ton neutru.
-Dar nu ca ea! rspunse Walter,cu toat vehemena nemulumirii sale.Robert l
privi surprins.Nu-i dai seama c e frumoas?
Robert se uit la fiica lui,printre pavilioanele care l despreau de ea.

-Da,vd c e frumoas,spuse el,scrbit.Dar ce nseamn frumuseea? Se

vetejete imediat.Mama ei a artat cndva exact ca ea,i uit-te la ea acum.
Walter nu trebui s-i arunce nici o privire femeii agitate,slbue,aezate pe
marginea bncii,pregtit s sar ntr-o parte,n caz c soul ei voia s-i dea o
palm.Ignor complet remarca lui Robert.
-De ce ai inut-o ascuns? Ce nevoie a fost s o ii departe de lume?
-A fost ideea mamei ei,zise Robert,zmbind uor.A pltit pentru c-i pstra fiica
la ea,iar pentru mine n-a avut nici o importan.De ce m ntrebi lucrurile astea
acum? Nu vezi c turnirul e pe cale s nceap?
Walter apuc braul lui Robert.l cunotea bine,tia ct de lae i sunt aciunile.
-Fiindc o vreau.N-am vzut niciodat o femeie att de ispititoare.
Ar fi trebuit s fie a mea! Pmnturile mele se nvecineaz cu ale tale.Sunt o
pereche potrivit pentru ea,iar tu nici mcar nu mi-ai artat-o.
Robert i smuci braul din minile tnrului.
-Tu! O pereche potrivit? spuse el,batjocoritor.Uit-te la toi acei Montgomery
care nconjoar fata.Iat-l pe Thomas,are aproape aizeci de ani,ase fii,toi n
via,producnd ali fii.Lng el st Ralph,vrul lui cu cinci fii.Apoi Hugh cu...
-Ce legtur are asta cu fiica ta? l ntrerupse Walter cu o voce tioas.
-Fii! rcni Robert n urechea brbatului.Cei din neamul Montgomery produc mai
muli fii.dect oricare alt familie din Anglia i nc ce fii! Uit-te la familia n
care a intrat fata.Miles i-a ctigat titlul de cavaler pe cmpul de btlie,nainte
de a mplini optsprezece ani,i are deja trei fii de la fetele din cas.Raine a
petrecut trei ani vizitnd ara,trecnd de la un turnir la altul.A fost de nenvins i
i-a ctigat propria avere.Steph e cu regele n Scoia i conduce deja armate,cu
toate c nu are dect douzeci i cinci de ani.Iar la urm vine cel mai n
vrst.La aisprezece ani a rmas singur,a trebuit s-i conduc domeniul,s se
ngrijeasc de fraii si.N-a avut pe nimeni s-l nvee treburile unui brbat.Care
ali biei de aisprezece ani ar fi fost capabili de aa ceva? Cei mai muli ncep
s scnceasc atunci cnd nu li se face pe plac.Se uit din nou la Walter.i tu m
ntrebi de ce i-am dat-o pe Judith unui astfel de brbat? Dac nu pot avea fii
destul de puternici ca s triasc,s-ar putea s am nepoi de la ea.
Walter era furios.0 pierduse pe Judith numai fiindc btrnul visa la nepoi.
-I-a fi putut face eu fiii pe care i doreai! spuse Walter printre dinii ncletai.
-Tu! Robert ncepu s rd i continu: cte surori ai? Cinci? ase? Le-am uitat
numrul.i ce-ai fcut tu? Tatl tu conduce domeniul.Te ocupi de prea puine,n
afar de vntoare i gdilatul servitoarelor.Acum las-m n pace i s nu mai
strigi la mine.Dac am o iap bun de prsit,i dau armsarul cel mai bun.i aa

va rmne.Se ntoarse s priveasc turnirul,alungndu-i-l din minte pe

Walter.Dar Walter Demari nu era un brbat de care s scapi att de uor.Tot ce
spusese Robert era adevrat,n scurta lui via,Walter fcuse prea puine lucruri
merituoase,dar asta numai pentru c nu fusese obligat,aa ca cei din familia
Montgomery.Walter nu se ndoia nici o clip c,dac s-ar fi trezit ntr-o poziie
care necesita responsabilitate,prin moartea timpurie a tatlui su,s-ar fi descurcat
mai bine dect oricare alt brbat.
Plec,ntrevederea avut schimbndu-l complet,n minte i fusese plantat o
smn,iar aceasta ncepu s creasc.Urmri nceputul luptelor,leo-parzii
Montgomery mprtiai peste tot,iar n timp ce flamurile luceau n soare,se
gndi la ei ca la nite dumani.Voia s-i dovedeasc lui Robert i celor din
familia Montgomery,dar mai ales lui nsui,c era la fel de bun ca ei.Cu ct se
uita mai mult la blazonul n verde i auriu,cu att era mai sigur c-l ura.Ce
fcuser cei din neamul Montgomery ca s merite bogatele inuturi ale lui
Revendoune? De ce s aib ei ceea ce ar fi trebuit s fie al su? Suportase ani la
rnd compania frailor lui Judith,dar nu le ceruse nimic n schimb.Acum,cnd
exista ceva ce-i dorea i ar fi trebuit s aib,i era refuzat din cauza acestor
Montgomery.Walter plec de lng gard i se ndrept spre pavilionul neamului
Montgomery.Va vorbi cu Judith a lui,va petrece puin timp cu ea.n fond,de
drept era a lui,nu-i aa?
CAPITOLUL 8
Judith trnti att de tare ua camerei,c pn i pereii prur s se zglie.Era
sfritul primei ei zile de femeie mritat i putea fi calificat,cu uurin,drept
cea mai ngrozitoare zi din viaa ei.Ar fi trebuit s fie o zi fericit,ncrcat de
iubire i rsete vesele,dar nu i cu soul hrzit de soart! Gavin nu pierduse nici
o ocazie ca s o umileasc.
Diminea o acuzase c ar fi o trf pentru fraii ei.Cum plecase ano i o
lsase s se descurce de una singur,vorbise cu ali oameni.Unul dintre ei,Walter
Demari,fusese destul de amabil ca s ia loc lng ea i s-i explice evenimentele
turnirului.i,pentru prima oar n ziua aceea,ncepuse s se simt ceva mai
bine.Walter avea darul de a observa prile ridicole,iar ea se distrase enorm pe
seama glumelor lui.Gavin apruse pe neateptate i i poruncise s-l urmeze.
Judith nu voise s fac o scen n public,dar odat ajuni n intimitatea cortului
lui Raine,i spuse exact ce credea despre purtarea lui.O lsase singur,iar atunci
cnd se bucura i ea de ceva i se ceruse s plece.Era ca un bieel cu o jucrie pe

care nu i-o dorea,dar fcea tot posibilul s nu o aib nimeni altcineva.Atunci el

i rnjise batjocoritor,dar ea vzuse,cu satisfacie,c nu gsise ce s-i rspund.
Odat ce Raine i Miles intrar n cort,Judith i Gavin puser capt certei lor.
Mai trziu se ntoarse napoi la turneu,n compania lui Miles.Iar atunci Gavin o
njosi cu adevrat.Imediat ce Alice Valence i fcu apariia,Gavin alerg n
ntmpinarea ei.Arta de parc ar fi fost gata s o mnnce,s o devoreze i
totui o privea cu reveren,ca i cum ar fi fost sfnt.Lui Judith nu-i scp
privirea furi,ncrcat de triumf,pe care Alice o arunc n direcia ei.Judith
ntoarse capul,i ndrept spinarea i lu braul lui Miles.Nu va lsa pe nimeni
s vad ct fusese de umilit n public.Mai trziu,la cin,Gavin o ignor pe
Judith,cu toate c erau aezai unul lng altul.Rse de giumbuiucurile
bufonului,se prefcu ncntat cnd un menestrel,teribil de chipe,compusese i
cntase un cntec n onoarea frumuseii ei.Dac era s fie sincer,abia dac l
auzise.Apropierea lui Gavin avea un efect enervant asupra ei i nu se putea
bucura de nimic.Dup ce oaspeii mncar,mesele fuseser adunate i puse la
perete,pentru a face loc celor care voiau s danseze.Dup un singur dans,de
dragul bunei cuviine,Gavin se apuc s nvrteasc n brae femeie dup
femeie.Judith primi mi multe invitaii la dans dect le-ar fi putut face fa toat
noaptea,dar n curnd se scuz,pretinznd c e obosit,i alerg pe scri,spre
camera ei.
-O baie,i ceru ea lui Joan,pe care o trase dintr-un col al salonului unde era
nlnuit de braele unui tnr.Adu-mi o cad i ap fierbinte.Poate reuea s
spele toat duhoarea zilei de azi.
Contrar prerii lui Judith,Gavin fusese foarte contient de prezena soiei lui.Nu
existase nici mcar o clip n care s nu fi tiut unde se afla i mai ales cu
cine.Se prea c vorbise mai multe ore cu unul din brbaii de la turnir.Rsese la
fiecare cuvnt al lui,zmbindu-i pn l nnebunise complet.
Gavin o luase de acolo pentru propriul ei bine.tia c Judith nu avea habar de
felul n care putea zpci un brbat.Era ca un copil.Totul era nou pentru ea.Se
uitase la acel brbat,fr s ascund nimic,fr nici o rezerv.Rsese din toat
inima de ceea ce-i spusese,iar Gavin i dduse seama c el i lua prietenia drept
mult mai mult.Gavin vrusese s-i explice,dar cnd l acuzase de tot felul de
lucruri josnice,mai bine ar fi murit dect s-i explice raiunea actelor lui.Se
temea c-i va pune minile n jurul frumosului ei gt.Bine c apariia scurt a
lui Alice reuise s-l calmeze.Alice era ca o butur rcoroas pentru un brbat
care tocmai ieise din flcrile iadului.

Acum,inndu-i palmele pe oldurie grase ale unei tinere deloc atrgtoare,o

urmri pe Judith urcnd scrile.Nu dansase cu ea de team c-i va cere scuze.
Oare pentru ce? se minun el n gnd.Se purtase frumos cu ea,pn la acea clip
din grdin,cnd parc nnebunise,fcnd jurminte pe care nu avea nici un
drept s le fac.Acionase just ndeprtnd-o de brbatul care i considera
zmbetele mai mult dect erau n realitate,dar ea i dduse de neles c purtarea
lui fusese greit.Atept un timp,mai dans cu alte dou femei,dar Judith nu
reveni n salonul mare.Nerbdtor,urc scrile.n acele cteva secunde i
imagin tot feluri de lucruri pe care ea le-ar fi putut face.
Cnd deschise ua odii,Judith era vrt pn la gt ntr-o cad cu ap
fierbinte.Prul ei castaniu-rocat era ridicat n vrful capului,cteva uvie scpndu-i pe gt.Avea ochii nchii,odihnindu-i capul pe marginea czii.Apa
trebuie s fi fost foarte cald fiindc faa i era umed de transpiraie.
Vznd-o,toi muchii i se ncordar.Se ncruntase la el,strigase,dar chiar i
atunci fusese magnific,iar acum era inocena personificat.tiu,dintr-o dat,c
asta era tot ce-i dorea de la ea,singurul lucru de care avea nevoie.Ce conta c-l
dispreuia? Era a lui i numai a lui.nchiznd ua n urma lui,i simi inima
btndu-i tot mai repede.
-Joan? spuse Judith pe un ton lene.Cum nu primi nici un rspuns,ochii i se
deschiser brusc.Vzu expresia de pe chipul lui Gavin i i citi gndurile.Fr s
vrea,inima i-o lu razna.Las-m singur,reui ea s murmure.
Gavin avansa spre ea,ignorndu-i cererea,ochii ntunecai devenind i mai
negri.Se aplec spre ea, i lu brbia n mini.Ea ncerc s i-o trag,dar el nu-i
ddu drumul.O srut,la nceput apsat,apoi atingerea i srutul devenir
tandre,mngietoare.Judith se simi plutind.Plcerea apei calde,mna lui pe
obrazul ei,srutul,toate o ameir.Se trase de lng ea i se uit n ochii ei,n
aurul lor cald i strlucitor.Dispruse orice urm de ur.Exista doar apropierea
trupurilor.Pasiunea unuia pentru cellalt depi orice ostilitate,pn i gndul la
cine iubea pe cine.Gavin ngenunche lng cad,ducndu-i mna la ceafa lui
Judith.O srut din nou,gura lui alunecnd pe ceaf i curba gtului.Era umed
i cald,iar aburii care se ridicau din ap erau ca patima lor crescnd.Era
pregtit,dar voia s-i prelungeasc plcerea,s o duc pn la nlimea
apropiat durerii.Urechile ei erau dulci i miroseau ca spunul de trandafiri,
folosit la splat.
Brusc,vru s o vad toat.i puse minile sub braele ei i o ridic.Judith scoase
o mic exclamaie de surpriz,din cauza micrii neateptate,precum i a rcorii
aerului dup fierbineala apei.Lng braul lui atrna un prosop moale,pe care

Gavin l lu i-o nveli cu el.Judith nu spuse nimic.Undeva,n adncul minii

ei,tia c orice cuvnt ar fi alungat magia acestei clipe.O atingea cu blndee,fr
asprime,fr brutalitate.Se aez pe lespedea din faa focului i o puse ntre
picioarele lui,ca pe un copil.
Dac cineva i-ar fi vorbit de o astfel de scen,Judith ar fi negat c s-a ntmplat,
c Gavin e o brut fr simuri.Goliciunea ei n-o fcea s se simt stnjenit,
chiar dac el era mbrcat,se minuna doar de vraja acestor momente.Gavin o
terse cu prosopul.Era cam stngaci,uneori prea dur,alteori prea blnd.
-ntoarce-te,i porunci el,iar ea l ascult,lsndu-l s-i tearg i spatele.Arunc
prosopul la podea,iar Judith i inu rsuflare.Dar nu-i mai spuse nimic.i
plimb degetul pe ira spinrii,iar ea simi fiorii atingerii lui.Un singur deget
de-al lui nsemna mai mult de o mie de mngieri.
-Eti frumoas,opti el gutural,punndu-i palmele pe curba oldurilor ei.
Att de frumoas!Ea nu respir,nici mcar atunci cnd i simi buzele pe ceaf.
Minile lui se micar chinuitor de ncet,spre abdomenul ei,peste coaste i n
sus,spre snii care le ateptau,le implorau.Ddu drumul aerului din piept i se
sprijini cu spatele de el,capul odihnindu-i-se pe umr,gura lui continund s-i
srute gtul.i plimb palmele peste ea,atingndu-i pielea,explorndu-i trupul.
Cnd Judith ajunse aproape nebun de dorin,o lu n brae i o duse n pat.n
cteva secunde hainele i zburar la podea i se ntinse lng ea.l trase spre
ea,cutndu-i gura.Gavin rse de minile ei tremurtoare,tachinnd-o,dar n
ochii lui cenuii nu se vedea nici urm de batjocur.Nu exista dect pofta de a
prelungi plcerea.Ochii scnteiar i tiu c ea va fi cea care va rde la urm.
Minile i coborr jos.Cnd gsi ceea ce cuta,rsul dispru complet din ochii
lui.Se fcur negri de pasiune,mpingnd-o jos,sub el.
n cteva clipe ajunser la extaz,strignd amndoi,eliberai de dulcea tortur.
Judith se simea fr vlag,cu oasele moi; apoi Gavin se ddu la o parte,dar
piciorul rmase peste al ei,iar braul,peste piept.Oft adnc i adormi imediat.
n dimineaa urmtoare,Judith se trezi ntinzndu-i membrele ca o pisicu dup
un pui de somn.Braul i alunec peste cearceaf,dar locul de lng ea era gol.
Deschise imediat ochii.Gavin plecase,iar dup ct de tare strlucea soarele era
deja foarte trziu.Primul ei gnd fu s ias repede afar,dar cldura patului i
amintirea nopii trecute o inur mai departe n aternut.Se rsuci pe o parte,i
trecu mna peste adncitura de lng ea,i ngropa faa n perna lui.Pstra nc
mirosul lui Gavin.Ct de repede a ajuns s-l cunoasc.
Zmbi,vistoare.Noaptea trecut fusese un adevrat paradis.i aminti de ochii
lui Gavin,de gura lui,gesturile lui depiser orice imaginaie.O btaie uoar n

u i fcu inima s salte de bucurie,apoi se liniti repede cnd fu deschis de

Joan.
-Te-ai trezit,stpn? ntreb Joan,pe buzele ei fluturnd un zmbet plin de
subnelesuri.Judith era prea fericit ca s se simt jignit.Lordul Gavin s-a
trezit devreme.Se narmeaz.
-Poftim? zise Judith i se ridic urgent n capul oaselor.
-Vrea s ia parte la turnir.Nu neleg de ce; ca mire nu ar fi obligat s o fac.
Judith se trnti napoi pe perne.Ea nelegea.n dimineaa asta s-ar fi putut arunca
din vrful turnului,fiind sigur c va pluti uor,pn la pmnt.tia c soul ei
trebuia s simt la fel.Turnirul era o cale de a-i cheltui energia.
Azvrli cuvertura la o parte i sri afar din pat.
-Trebuie s m mbrac.E trziu.Sper c n-am pierdut lupta lui?
-Nu,zise Joan.Nici vorb.
Judith se mbrc repede,ntr-o rochie din catifea de culoarea cernelii,cu un
jupon din mtase de un albastru-deschis.La talie avea o centur subire din piele
moale,albastr,mpodobit cu perle.
Joan i pieptn prul punnd deasupra un voal albstrui,transparent,mrginit cu
perle mici.Era fixat de cap cu o coroni,tot din perle.
-Sunt gata,spuse Judith,plin de nerbdare.Porni grbit spre locul desfurrii
luptelor i se aez pe banca din pavilionul familiei Montgomery.Gndurile ei se
bteau cap n cap.S-i fi imaginat noaptea trecut? S fi fost un vis? Gavin
fcuse dragoste cu ea.Nu exista nici un alt cuvnt pentru a descrie ceea ce se
ntmplase.Firete,era lipsit de experien,dar se putea ca un brbat s mngie
o femeie,aa cum fcuse el,i s nu simt nimic?
Dintr-o dat,ziua i se pru mai luminoas.Poate c nu era dect o biat
prostu,dar era dispus s ncerce s fac ceva din acesta cstorie.
Judith i nl gtul ca s vad captul terenului de lupte,s-i zreasc
soul,dar avea n cale prea muli oameni i cai.Prsi banca i porni spre corturi.
Se opri lng gardul exterior,nepstoare la slugile i comercianii care se
ngrmdeau n jurul ei.Se scurser cteva minute nainte s-l vad.Gavin,n
inuta lui obinuit,era un brbat puternic,dar n armur arta nemaipomenit.
Clrea un cai uria,sur,harnaamentul fiind verde,cusut i pictat cu leoparzi de
aur.Urcase cu uurin n a,de parc cele cincizeci de kilograme ale armurii n-ar
fi cntrit nimic.Judith privi cum scutierul su i d coiful,scutul i,la urm,
lancea.
Ea i simi inima srindu-i n gt,ct pe ce s o sufoce.ntrecerea asta nu era
lipsit de pericol.l urmri pe Gavin,cu respiraia tiat,cum se avnt nainte pe

calul su mare,cu capul cobort,brau: strngnd lancea.Aceasta izbi scutul

adversarului,aa cum i al lui fu lovit.Lncile se rupser,iar brbaii clrir la
capetele opuse,ca s primeasc alte lncii.Din fericire,lncile folosite n turniruri
erau doar din lemn i nu din oel.Ctigtor era cel care rupea trei lncii fr s
scape hurile din mn.Dac un cavaler era aruncat de pe cal,nainte de a face
cele trei ncercri,era obligat s plteasc adversarului preul calului i armurii
sale,o sum deloc mic.i astfel reuise Raine s ctige o avere prin turniruri.
Dar brbaii nu erau rnii.Accidentele erau ns frecvente.Judith o tia i-l
urmri pe Gavin pornind din nou la atac,i din nou nici unul din lupttori nu
scp hurile din mn.Lng Judith,o femeie chicoti,dar ea nu-i acord nici o
atenie pn nu-i auzi cuvintele:
-Soul ei e singurul fr nici un nsemn,iar ea le d panglici aurii frailor lui.Ce
zicei de aa o purtare slobod?
Cuvintele erau rutcioase i adresate anume urechilor lui Judith ns atunci
cnd ntoarse capul,nimeni nu pru s-i acorde atenie.Se uit napoi la cavalerii
care se plimbau printre cai sau stteau la captul terenului.Femeia spusese
adevrul.Toi cavalerii aveau panglici sau mneci rupte de femei din rochiile
lor,fluturndu-le pe lnci sau pe coifuri.Raine i Miles aveau mai multe,iar pe
fiecare bra aveau legat cte o panglic aurie.
Judith nu dorise dect s traverseze cmpul de lupt i s-l prind pe Gavin
nainte de a se repezi,pentru a treia oar,asupra adversarului su.Genul acesta de
ntreceri era cu totul nou pentru ea i habar nu avea ct putea fi de primejdios.
Caii de rzboi,crescui pentru fora,mrimea i capacitatea de rezisten,erau
antrenai s ajute un brbat n vremuri de rzboi.i puteau folosi copitele s
ucid,aa cum un rzboinic i folosea spada.
Nu auzi exclamaiile de surpriz cnd brbaii i stpnir caii,ndeprtndu-i
de silueta ei n fug.Nu-i ddu seama nici de faptul c mai muli oameni de pe
bnci o vzuser,iar acum se ridicaser n picioare,cu respiraia tiat.
Gavin ridic privirea de la scutierul su care i nmna o nou lance.Auzi
murmurul crescnd n intensitate,strbtnd mulimea adunat la spectacol.O
vzu imediat pe Judith,nelegnd,n acelai timp,c nu putea face nimic.Pn s
fi desclecat ar fi fost deja lng el.O privi ncremenit,cu muchii ncordai,
Judith nu avea cum s-i dea vreo panglic,dar tia c trebuie s-i ofere un
simbol.Gavin era al ei! Alergnd pe nisip,i smulse voalul care i acoperea
prul,rupndu-l din coronia cu perle.Ajuns lng Gavin,i-l ntinse.
-Pentru tine,zmbi ea,sfioas.O clip,Gavin nu fcu nici o micare,apoi cobor
lancea.Judith leg repede voalul de captul ei.Cnd se uit n sus i i zmbi,

Gavin se aplec,i puse mna la ceafa ei i o srut,aproape ridicnd-o de la

pmnt.Partea lateral a coifului se aps rece de obrazul ei,srutarea lui fiind
dur,prdalnic.Dup aceea i ddu drumul napoi,pe nisip,Judith simind c
lumea se nvrtete cu ea.Ea nu observ brusca tcere din jurul ei,dar nu la fel se
ntmpl cu Gavin.Mireasa lui i riscase viaa ca s-i druiasc un simbol,iar
acum el i nl lancea,triumftor.Zmbetul lui pru s se ntind dintr-o parte
n alta a coifului.Urletul de ncntare al mulimii fu asurzitor.
Judith se roti i vzu c toi ochii erau ndreptai asupra ei.Obrajii i luar foc i
i duse minile la fa.Miles i Raine venir,n fug,lng ea,i puser protector
braele n jurul ei i o purtar spre un loc mai puin periculos.
-Dac nu i-ai fi fcut o bucurie att de mare lui Gavin,pentru gestul sta
nebunesc te-a fi pus pe genunchi i i-a fi tras o btaie.Se auzir alte exclamaii
vesele cnd Gavin i rsturn adversarul de pe cal...Lui Judith nu-i fcea
plcere s se afle n centrul acestei veselii comune,i ridic poalele fustelor i
porni ct putu de repede napoi,spre castel.Poate,dup cteva minute petrecute
singur n grdin,obrajii ei vor reveni la culoarea lor normal.
Alice intr ca o furtun n cortul contelui de Bayham,un spaiu luxos,cu perei
din mtase i covoare bizantine aduse pentru confortul lui Edmond Chatworth.
-S-a ntmplat ceva? ntreb o voce groas din spatele ei.
Alice se rsuci pe clcie i ddu cu ochii de Roger,fratele mai mic al lui
Edmond.Era aezat pe o banc joas,fr cma pe el,ascuindu-i cu grij
spada,frecndu-i tiul de o piatr.Era un brbat artos,cu prul blond decolorat
de soare,cu un nas acvilin i o gur hotrt.Lng ochiul stng avea o cicatrice
curbat,care nu-i diminua cu nimic nfiarea atrgtoare.
De multe ori Alice i dorise ca Robert s fi fost conte i nu Edmond.Ddu s-i
rspuns la ntrebare,apoi se opri.Nu-i putea spune despre furia simit cnd a
vzut-o pe soia lui Gavin dndu-se n spectacol n faa a ctorva sute de
oameni.Alice i oferise un simbol,dar el o refuzase.Gavin i spusese c se vorbea
deja destul pe seama lor i nu dorea s dea curs altor brfe.
-Te joci cu focul,spuse Roger,trecndu-i degetul mare peste tiul spadei.Cum
Alice nu fcu nici un comentariu,el continu: cei din neamul Montgomery nu
vd lucrurile aa cum le vedem noi.Pentru ei exist doar bine i ru,nici o cale
de mijloc.
-Nu tiu despre ce vorbeti,replic Alice,pe un ton arogant.
-Gavin nu va fi ncntat s afle c l-ai minit.
-Nu l-am minit!Roger nl o sprncean.

-i ce motiv ai nscocit pentru cstoria cu fratele meu,contele?

Alice se trnti pe o lespede,vizavi de Roger.
-N-ai crezut c motenitoarea averii lui Revendoune va fi att de frumoas,nu-i
asa? Alice l strfulgera cu privirea.
-Nu e frumoas! E rocat i,cu siguran,tot corpul i e plin de pistrui.Zmbi
rutcioas i adug: va trebui s o ntreb ce crem folosete ca s i-i ascund
de pe fa.Gavin n-o va mai considera att de ispititoare cnd...
Roger o ntrerupse...
-Am fost i eu printre cei care l-au condus pe Gavin n dormitor i i-am vzut
corpul.Nici urm de pistrui.Nu te amgi.Crezi c se mai gndete la tine cnd e
cu ea? Alice se ridic brusc i se duse la ua cortului.Nu-l va lsa pe Roger s
vad ct o necjeau i o neliniteau cuvintele lui.Trebuia s-l pstreze pe
Gavin.Cu orice pre.O iubea,sincer i din tot sufletul,aa cum n-o mai iubise
nimeni.Avea nevoie de aceast afeciune,aa cum avea nevoie de bogia lui
Edmond.Nu-i lsa pe alii s vad ce o macin n interior; tia cum s-i ascund
durerea,nc de copil fusese o fat frumoas,nscut ntr-un crd de surori
urte,bolnvicioase.Mama ei le druise lor ntreaga ei dragoste,convins fiind c
Alice se bucura de suficient atenie din partea doicilor i a vizitatorilor
castelului.Tratat cu dispre de mama ei,Alice cutase dragoste i nelegere la
tatl ei.Dar Nicolas Valence nu era interesat dect de ce ieea dintr-o sticl.Aa
c Alice nv s ia ce nu i se oferea.i manipula tatl ca s cumpere haine
costisitoare,iar frumuseea ei,pus astfel n valoare,fcu s creasc i mai mult
ura surorilor.Cu excepia btrnei ei cameriste,Ela,pn la Gavin n-o mai iubise
nimeni altcineva.Cu toate astea,anii lungi de chinuri,n care se luptase pentru
civa bnui n plus,o fceau s-i doreasc sigurana financiar,la fel de mult ca
iubirea.Gavin nu er destul de bogat ca s-i ofere acea siguran,ns Edmond,
da.Acum,jumtate din ce avea nevoie,pentru a fi complet fericit,i era luat de
scorpia aceea cu prul rou.Alice nu era femeia care s stea linitit i s lase
viitorul la voia ntmplrii.Va lupta pentru ceea ce-i dorea...
-Unde e Edmond? l ntreb ea pe Roger.Acesta art cu capul spre despritura
din fundul cortului.
-Doarme.Prea mult vin i prea mult mncare,spuse el,scrbit.Du-te la el.Va
avea nevoie de cineva ca s-i in capul cnd i se va face grea.
-Uurel,frioare! i porunci Raine lui Miles.l doare i aa capul.Nu e nevoie
s-l mai izbeti de stlpul cortului.
l crau pe Gavin pe scutul lui,picioarele atrnndu-i peste margine,tlpile
trndu-se deasupra pmntului.Reuise s-i arunce de pe cal cel de-al doilea

adversar,dar lancea acestuia alunecase n sus,nainte de a cdea.Lovitura l

nimerise pe Gavin chiar deasupra urechii.Fu o lovitur dur,crestndu-i coiful.
Gavin vzu negru n faa ochilor,iar n urechi i rsun un iuit acoperind toate
celelalte zgomote.Reui s rmn n a,mai mult din cauza priceperii ca
rzboinic,dect din cauza puterilor proprii,apoi calul i se rsuci i porni spre
captul terenului de ntreceri.Gavin se uit n jos la fraii i scutierul su,schi
un zmbet strmb,apoi se ls s cad n braele lor ridicate.
Acum,Raine i Miles i depuser fratele pe un pat din interiorul cortului.Reuir
s-i scoat coiful tiat i i puser o pern sub cap.
-M duc s aduc un doctor.Iar tu caut-i soia.Nimic nu-i face mai mare plcere
unei femei dect un brbat neajutorat.Dup cteva minute,Gavin ncepu s-i
revin.Cineva i spla chipul cu ap rece.Mini reci i atingeau obrajii.Deschise
ochii,nc ameit.Capul i vjia.La nceput nu-i ddu seama pe cine vedea n
faa ochilor.
-Sunt eu,Alice,opti ea.Gavin era bucuros c nu existau sunete puternice.Am
venit s te ngrijesc.El zmbi puin i nchise din nou ochii.Mai era ceva ce
trebuia s-i aminteasc,dar nu tia ce anume.Alice observ c nc strngea,n
mna dreapt,voalul dat de Judith.Chiar i cznd de pe cal,reuise cumva s-l
desfac de pe lance.Nu-i plcu ce voia s semnifice gestul lui.
-E grav rnit? ntreb,ngrijorat,o femeie din afara cortului.
Alice se aplec nainte i i aps buzele de cele ale lui Gavin,ducndu-i braul
n jurul taliei.Lumina ptruns n cort,odat cu deschiderea uii,i czu pe
fa,iar apsarea de pe buze l fcu pe Gavin s deschid ochii.Iar atunci i
reveni n simiri.i vzu soia ncadrat de chipurile ncruntate ale frailor si,
fixndu-l cu ochii mari,uluii,n timp ce el o mbria pe Alice.O mpinse pe
aceasta la o parte i ddu s se ridice.
-Judith,murmur el.ns de pe chipul soiei lui dispru orice urm de culoare.
Ochii i erau ntunecai,enormi.Iar privirea,cu care l blagoslovi,fu din nou una
ncrcat de ur.Apoi,dintr-o dat,se transform ntr-una plin de rceal.
Schimbarea brusc de presiune din cpna lui Gavin,cnd ncercase s se
ridice,i fu nefast.Durerea era de nesuportat.Recunosctor,lein a doua oar.
Capul i czu napoi pe pern.
Judith se rsuci rapid pe clcie i prsi cortul,Miles venind imediat n spatele
ei,de parc ar fi avut nevoie de protecie.Chipul lui Raine avea o expresie
fioroas.

-Ticlosule,rosti el printre dini,dar se opri vznd c fratele su i pierduse

cunotina.Raine se ntoarse spre Alice,care nl o privire triumftoare.O apuc
de bra i o ridic fr menajamente.Tu ai pus la cale toat farsa asta,rosti el,
batjocoritor.Dumnezeule! Cum de pot avea un frate att de tont? Nu faci nici
mcar ct una din lacrimile lui Judith i cred c i-ai provocat deja mult prea
multe.Raine se nfurie i mai tare vznd un zmbet arogant,rsfrngndu-se pe
buzele ei.Fr s se gndeasc,i duse mna la spate i o plmui peste fa.Nu-i
eliber braul.Cnd se uit din nou la ea,ce vzu n ochii ei l fcu s-i in
respiraia.Alice nu era furioas.Dimpotriv,i privea fix buzele.Iar n ochi i se
citea focul nestvilit al pasiunii.Se simi ocat i scrbit,aa cum nu mai fusese
niciodat n viaa lui.O arunc ntr-unul din stlpii cortului,cu atta for c Alice
icni de durere.
-Pleac de lng mine! spuse el.i teme-te pentru viaa ta,dac drumurile noastre
se vor ncrucia vreodat.Dup plecarea ei,Raine i ndrept atenia asupra
fratelui su,acesta ncepnd s se mite.
Doctorul,chemat s se ngrijeasc de rana lui Gavin,sttea tremurnd ntr-unul
din colurile cortului.Furia unui Montgomery nu era o privelite plcut.Raine i
vorbi peste umr:
-Ocup-te de el i,dac ai vreun leac care s-i provoace o durere i mai mare,
folosete-l.Se rsuci i plec din cort.
Gavin se trezi abia pe parcursul nopii dintr-un somn adnc,greu,pricinuit de
butura dat de doctor.Cortul era cufundat n ntuneric,iar el era singur.i cobor
cu grij picioarele pe pmnt i se ridic.i simea capul de parc cineva i-ar fi
fcut o tietur,pornind de la ochi,nconjurndu-i cpna,pn la cellalt,iar
acum cele dou pri ddeau s se separe.i sprijini capul n mini,durerea
ngrozitoare fcndu-l s nchid ochii.
Treptat,reui s-i deschid din nou.Primul lui gnd fu c era ciudat c se afla
singur.Scutierul sau fraii si ar fi trebuit s-l vegheze.i ndrept spatele,
constatnd o nou durere.Dormise mai multe ore n armur.Iar fiecare cut,
fiecare bucic de metal i se imprimase n carne,prin cmaa de piele.De ce nu-l
dezbrcase scutierul? De obicei,biatul era foarte contiincios.
Vzu ceva pe podea i,aplecndu-se,i ddu seama c e voalul lui Judith.
Surse,atingndu-l,amintindu-i foarte clar cum ea alergase la el,zmbindu-i
fericit,cu prul fluturndu-i pe umeri.Niciodat n viaa lui nu se mai simise
att de mndru,ca atunci cnd soia lui i nmnase acel voal,dei se temuse
cumplit vznd-o att de aproape de acei armsari uriai.i trecu degetele peste

perlele de pe margine i apropie voalul de obraji.Mai c simea parfumul prului

ei,dar aa ceva era imposibil,dup ce fusese lipit de calul lui transpirat.
i aminti de faa ei cnd se uitase n jos,la ea.Mda,era o fa pentru care merita
s lupi!Apoi Gavin pru s-i aminteasc faptul c expresia i se schimbase.i
ls din nou capul n mini.Lipseau cteva fragmente ale ntmplrilor din acea
zi.Capul l durea att de tare,c i era imposibil s-i aminteasc.Vedea o alt
Judith,fr s zmbeasc,fr s se rsteasc la el,ca n prima zi a cstoriei lor,o
Judith care se uita la el de parc ar fi ncetat s existe.i fu extrem de greu s
nchege firul ntmplrilor.i aminti,ncetul cu ncetul,cum lancea i izbise
capul,apoi,cineva i vorbise.
i,dintr-o dat,totul deveni clar.Judith l vzuse mbrind-o pe Alice.Era
ciudat c nu-i amintea s-i fi dorit ngrijirile lui Alice.
Lui Gavin i fu necesar un mare efort de voin ca s se ridice n picioare.
Trebuia s-i scoat armura.Era prea obosit i prea slbit ca s se plimbe
ngreunat de toat acea fierrie.Indiferent ct de tare l-ar fi durut capul,trebuia s
o gseasc pe Judith i s-i vorbeasc.Dou ore mai trziu,Gavin se afla n
salonul mare.i cutase soia peste tot,dar n-o gsise.Fiecare pas fusese o
tortur,iar acum durerea constant mai c-l orbea,i se simea extrem de slbit.
O vzu ca prin cea pe Helen ducnd o tav cu buturi unora dintre invitai.
Dup ce se ntoarse,o trase ntr-unui din cotloanele ntunecate ale holului.
-Unde e? ntreb el,ntr-o oapt rguit.Ochii lui Helen aruncau flcri.
-M ntrebi abia acum? Ai fcut-o s sufere aa cum fac toi brbaii.Am ncercat
s o salvez de toate astea,i-am spus c toi brbaii sunt ri,nite creaturi
abjecte,n care nu poi avea ncredere,dar n-a vrut s-mi dea ascultare.Nu,i-a
luat aprarea,i ce-a ctigat cu asta? I-am vzut buza n noaptea nunii.Ai
btut-o chiar nainte s te culci cu ea.Iar n dimineaa asta mai muli oameni
i-au vzut fratele aruncnd-o afar,din cortul tu,pe trfa aia de Valence,trfa
ta.Prefer s mor dect s-i spun unde e fiica mea! Mai bine a fi omort-o cu
mna mea dect s o dau unuia ca tine!
Gavin nu mai auzi ce-i spunea soacra,fiindc se deprtase deja de el.O gsi pe
Judith cteva minute mai trziu,stnd alturi de Miles,pe o banc din grdin.
Ignor cu bun tiin cuttura ucigtoare a mezinului familiei.Nu avea chef de
ceart.Nu voia dect s fie singur cu Judith,s o in n brae,aa cum fcuse
noaptea trecut.i poate atunci zvcnirile nnebunitoare ale capului se vor opri.
-Vino nuntru,rosti el,ncet,fiecare cuvnt fiind dificil de pronunat.Ea se ridic
imediat.

-Da,stpne.El se ncrunt uor i i ntinse braul,dar ea nu pru s-l vad.i

ncetini pasul ca s poat merge alturi de el,dar ea prefer s vin puin n urma
lui i uor lateral.O conduse spre scrile conacului pn sus,n ncperea lor.
Dup toat zarva din salonul mare,odaia i se pru un adevrat paradis i se ls
s cad pe o banc acoperit cu perne,ca s-i scoat cizmele.Ridic privirea i o
vzu pe Judith stnd la captul patului,nemicat.
-De ce te uii aa la mine?
-i atept porunca,stpne.
-Porunca? zise el,ncruntndu-se,fiecare gest provocndu-i dureri cumplite.
Atunci,dezbrac-te pentru culcare.Era uor nedumerit de comportarea ei.De ce
nu se certa cu el? Furia i-ar fi suportat-o cu mai mult uurin.
-Da,stpne,fu rspunsul lui Judith,rostit pe un ton lipsit de inflexiuni.
Dup ce se dezbrc,Gavin se ndrept ncet spre pat.Judith era deja acolo,cu
cuvertura ridicat pn la gt,cu ochii fixnd tavanul.Se vr sub cuvertur i se
trase lng ea.Pielea ei,lipit de a lui,era ca o mngiere.i plimb mna peste
braul ei,dar Judith nu reaciona.Se aplec peste ea,ncepu s o srute,dar ochii ei
nu se nchiser,iar buzele i rmaser reci.
-Ce te supr? vru s tie Gavin.
-S m supere,stpne? spuse ea calm.Nu neleg despre ce vorbeti.Sunt a ta
i-mi poi porunci orice,dup cum mi-ai declarat-o de destule ori.Spune-mi care
i e dorina i m voi supune.Vrei s te mperechezi? Bine.i voi da ascultare.i
mic coapsa spre el,iar lui Gavin i trebuir cteva minute ca s-i dea seama
c-i desprise picioarele pentru el.Se uit la ea,ngrozit.Cruzimea nu fcea
parte din firea ei,de asta era sigur.
-Judith,ncepu el,am vrut s-i explic despre dimineaa asta.Eu...
-S-mi explici? Ce-ar trebui oare s-mi explici? Le explici cumva servitorilor
aciunile tale? Pentru tine eu nu sunt mai mult dect o slug.Spune-mi doar n ce
fel s-i fac pe plac i m voi supune.Gavin se retrase de lng ea.Nu-l ncnta
felul n care Judith se uita la el.Cel puin,cnd l urse,ochii i scpraser de
via.Acum preau lipsii de orice scnteie.Iei din pat.nainte s-i dea prea bine
seama de ceea ce face,i nha vesta i cizmele,celelalte haine le arunc peste
bra i prsi ncperea.
CAPITOLUL 9
Castelul Montgomery era tcut.Judith prsi patul mare i gol,strecurndu-i
braele ntr-o hain de catifea de un verde-smarald,cptuit cu blan de nurc.

Era foarte devreme,iar oamenii castelului nu se treziser nc.Abandonat de

Gavin pe treptele conacului familiei,Judith abia dac mai putea dormi.Patul i
prea prea mare i prea gol ca s-i ofere confortul necesar.
n dimineaa zilei care urmase refuzului lui Judith de a rspunde mngierilor
soului ei,Gavin poruncise plecarea lor spre casa lui.Judith se supusese,
vorbindu-i doar cnd era absolut necesar.Cltoriser dou zile nainte de a
ajunge la porile domeniului Montgomery.
Imediat ce intrase n castel,Judith fusese impresionat.Grzile din vrful celor
dou turnuri,strjuind de o parte i alta porile mari,le cerur s se prezinte,cu
toate c vzuser flamurile cu blazonul celor trei leoparzi.Se coborse podul
peste anul larg i adnc,iar poarta cu epi a fost ridicat.n curtea exterioar se
nirau csue modeste,curate,grajduri,depozitul de arme i adposturi pentru
diferite provizii.Ca s ptrund n curtea interioar,unde locuia Gavin mpreun
cu fraii si,grzile deschiseser lactul unei alte pori.Conacul avea patru etaje,
ferestrele din vrf fiind mpodobite cu ipci verticale.n centru se afla o curte
mic,pietruit,iar n spatele unui zid jos,Judith vzuse o grdin cu pomi n
floare.Ar fi dorit s-i spun lui Gavin ce credea despre felul n care i arta
cminul,dar el nu-i dduse prilejul s o fac.Se mulumise s rcneasc cteva
ordine scurte,abandonnd-o n mijlocul bagajelor.Era treaba ei s se prezinte
locuitorilor castelului.n sptmna care se scursese Judith a ajuns s cunoasc
foarte bine acest castel,i descoperise c era un loc fericit,n care i plcea s
lucreze.Servitorii nu se opuneau poruncilor date de o femeie.Se cufundase n
treburile ei,dndu-i silina s nu se gndeasc la aventura amoroas dintre soul
ei i Alice Valence.n cea mai mare parte a timpului,i reuise.Numai noaptea era
chinuit de singurtate.Un zgomot din curte o fcu s alerge la fereastr.Era prea
devreme pentru servitori i numai unui Montgomery i s-ar fi permis s ptrund
prin mica poart din spate.Lumina era prea slab ca s-i dea seama cine
descleca.Ea se repezi pe scri,spre holul mare.
-Fii atent,omule,tun Raine.Crezi c-s fcut din fier ca s suport attea
smucituri? Judith se opri n captul scrilor.Cumnatul ei era purtat,n ncpere,cu
picioarele nainte,unul din ele fiind bandajat.
-Raine,ce i s-a ntmplat?
-Un blestemat de cal! spuse Raine printre dinii ncletai.Nu vede pe unde calc
nici n zilele cele mai luminoase.Se duse lng el,dup ce oamenii si l aezar
pe un scaun de lng foc.
-S neleg c armsarul tu a fost de vin? l ntreb ea,surznd.
Raine uit s se mai ncrunte,gropiele aprnd imediat n obrajii si.

-Pi,s-ar putea s fi fost i vina mea.A pit ntr-o groap i m-a aruncat din
a.Am czut peste picior i s-a rupt sub mine.Judith ngenunche imediat i
ncepu s desfac bandajul de pe piciorul ridicat pe un scunel.
-Ce faci? se rsti el la ea,pe un ton aspru.Doctorul l-a oblojit deja.
-N-am ncredere n el,vreau s vd cu ochii mei.Dac nu e bine pus la loc,s-ar
putea s rmi chiop.Raine se holb la cretetul capului.ei,apoi l chem pe
unul din oamenii lui:
-Adu-mi o cup cu vin.Sunt sigur c nu se va arta mulumit dect dup ce-mi
va provoca i alte chinuri.i cheam-l pe fratele meu.De ce s doarm,cnd noi
suntem treji?
-Nu e aici,spuse Judith,calm.
-Cine nu e aici?
-Fratele tu.Soul meu,explic Judith,simplu i clar.
-Unde s-a dus? Ce treburi l-au fcut s plece?
-M tem c nu tiu.M-a pus pe trepte i s-a fcut nevzut.Nu mi-a vorbit de nici
o treab care s-i fi solicitat atenia.Raine lu cupa de vin de la vasalul su i i
urmri cumnata cum pipie osul piciorului.Bine c durerea l mpiedica s-i
verse toat furia simit pentru fratele su.
Nu avea nici o ndoial c Gavin i lsase frumoasa soie,ca s se duc la trfa
aceea de Alice.Cnd Judith ajunse la ruptur,dinii i se nfipser n marginea
cupei.
-E doar puin ntr-o parte,remarc ea.Tu apuc-l de umeri,i se adres ea unuia
din brbaii din spatele lui Raine,iar eu voi trage piciorul.
Acoperiul greu al cortului era mbibat de ap.Picturile mari de ploaie se
adunau deasupra tavanului,iar cum furtuna nu nceta,ncepuser s se scurg n
interior.Gavin njur zgomotos cnd un nou puhoi de ap i izbi faa.De cnd o
prsise pe Judith,nu fcuse altceva dect s plou.Nu exista nimic care s nu fie
ud.Iar chiar mai rea dect apa,era starea sufleteasc a oamenilor si,mai
mohort dect cerul.Strbteau inutul de mai bine de o sptmn,fcndu-i
tabra n locuri diferite,odat cu lsarea serii.Mncarea era pregtit n grab,
ntre dou averse de ploaie,i,n consecin,era de obicei pe jumtate crud.
Cnd John Bassett,vasalul principal al lui Gavin,l ntrebase care e motivul
acestei cltorii fr int,Gavin explodase.Privirea calm i sarcastic a lui John
l fcea pe Gavin s-i evite oamenii.
tia c se simeau jalnic; la fel se simea i el.Numai el tia cauza acestei
rtciri,fr un scop anume.Dar o tia el oare? n noaptea aceea,petrecut n casa

tatlui lui Judith,cnd ea se purtase att de rece cu el,se hotrse s-i dea o
lecie.Fata asta se simea n siguran ntr-un loc unde i petrecuse toat viaa,
nconjurat de prieteni i familie.Dar va ndrzni ea s se poarte tot att de
dezagreabil,ntr-un loc complet strin?
Totul mersese bine,mai ales c fraii si hotrser s lase singuri cuplul
proaspeilor cstorii.n ciuda picturilor de ploaie,iroind prin acoperiul
cortului,ncepu s zmbeasc unei scene imaginare.O vedea parc nfruntnd un
moment de criz,poate chiar o catastrof,cum ar fi buctarul arznd o oal cu
fasole.Ar fi nnebunit de grij i i-ar trimite un mesager,implorndu-l s se
ntoarc acas i s o salveze de la dezastru.Mesagerul nu va putea s-i
gseasc stpnul,din moment ce Gavin nu se afla la nici una din celelalte
domenii ale lui.Vor aprea alte calamiti.Iar cnd Gavin va reveni,o va gsi pe
Judith n lacrimi,spit,aruncndu-se n braele lui,recunosctoare s-l vad din
nou,uurat c venise s o salveze de la o soart mai cumplit ca moartea.
-Oh,da,i zise el zmbind.Toat ploaia,noroiul i lipsa confortului i vor fi avut
meritul lor.i va vorbi cu asprime,sever,iar dup ce ea se va arta plin de
remucri,i va sruta lacrimile i o va duce n pat.
-Lord Gavin?
-Ce e? se rsti Gavin ntrerupt din aceast viziune delicioas a viitorului su.
Tocmai cnd i imagina ce-i va permite lui Judith s fac n intimitatea
dormitorului,doar ca s-i ctige iertarea.
-Ne ntrebam,stpne,cnd vom porni spre cas i vom scpa odat de ploaia
asta blestemat.Gavin ddu s mrie c nu era treaba lui,apoi nchise
gura.ncepu s zmbeasc.
-Ne vom ntoarce mine.
-Te rog,Judith,o implor Raine apucndu-i braul.Sunt aici de dou zile,dar pn
acum nu mi-ai acordat nici o clip din timpul tu.
-Nu e adevrat,zise ea rznd.Seara trecut am petrecut o or cu tine,la masa de
ah,iar tu mi-ai artat cteva acorduri la lut.
-tiu,spuse el,continund s o roage,gropiele despicndu-i obrajii,cu toate c nu
zmbea.Doar c e att de groaznic s fiu singur.Nu m pot mica din cauza
acestui picior blestemat,i nu exist nimeni ca s-mi in de urt.
-Nimeni? n castelul sta locuiesc peste trei sute de oameni.Cu siguran,unul
dintre ei...i curm vorba,Raine privind-o-cu nite ochi att de triti,c izbucni
n rs.n regul,dar numai un joc.Am mult de lucru.Raine i arunc un zmbet
radios vznd-o cum se aeaz de cealalt parte a tablei de ah.

-Eti cea mai bun.Nici unul din oamenii mei nu m-a putut bate,aa cum ai
fcut-o tu,seara trecut,n plus,ai nevoie de odihn.Ce faci toat ziua?
-Pun castelul la punct,i replic Judith,simplu.
-Mie mi s-a prut ntotdeauna c-ar fi n ordine,spuse el micnd o figurin.
Argaii...
-Argaii! pufni ea dispreuitoare,micndu-i nebunul i pornind atacul.Nu le
pas,aa cum i pas celui care stpnete castelul.Trebuie supravegheai,cifrele
din catastife,controlate,proviziile,verificate,rapoartele,citite i...
-Citite? tii s citeti,Judith? Ea ridic ochii surprins,cu mna pe regin.
-Bineneles.Tu,nu? Raine ridic nepstor din umeri.
-N-am nvat niciodat.Fraii mei tiu,dar pe mine nu m-a interesat niciodat.
N-am cunoscut vreo femeie care s tie s citeasc.Tata spunea c femeile nu pot
nva s citeasc.Judith l privi dispreuitoare,regina ei punndu-i regele ntr-un
pericol mortal.
-Cred c a venit vremea s nvei c o femeie poate ntrece un brbat,chiar i un
rege.Cred c am ctigat,adug ea i se ridic.Raine se uit,minunndu-se,la
tabla de ah.
-Nu se poate s ctigi att de repede!
Nici mcar n-am vzut ce-ai micat pe masa asta.M-ai inut de vorb ca s nu
m pot concentra.O privi pe furi,apoi mai zise: iar piciorul m doare att de
tare,c mi-e greu s gndesc.O clip,Judith se uit la el ngrijorat,apoi ncepu s
rd,
-Raine,mini de nghea apele! Acum trebuie s plec.
-Nu,Judith,spuse el ntinzndu-se i apucndu-i mna,ncepnd s i-o srute.
Judith,nu m prsi,o implor el.Adevrul e c sunt att de plictisit,c simt c-mi
pierd minile.Te rog s stai cu mine.nc o partid,numai una.
Judith rdea din tot sufletul.i puse mna pe prul lui,n timp ce el i fcea
promisiuni de iubire venic i recunotin nemrginit,dac va mai rmne cu
el numai o or.i aa i gsi Gavin.Aproape c uitase frumuseea soiei lui.Nu
era mbrcat n catifele i n blnurile purtate la nunt,ci ntr-o rochie simpl,
din ln moale,albastr.Prul i era prins la spate,ntr-o coad lung i roiatic.
Iar rochia simpl o fcea i mai minunat.Era plin de inocen,dar curbele
voluptoase ale trupului dovedeau c e femeie.
Judith fu prima care i ddu seama de prezena soului ei.Zmbetul de pe fa i
muri imediat,iar ntreg trupul i se ncord.

Raine simi tensiunea din mna ei i o privi ntrebtor.Urm direcia ochilor ei

i-l vzu pe fratele su stnd ncruntat,n pragul uii.Nu exista nici o ndoial
privind prerea lui Gavin despre scena din faa lui.Judith vru s-i retrag mna,
dar el i-o strnse i mai tare.Nu-i va lsa fratelui su,furios,impresia unui om
vinovat.
-ncerc s o conving pe Judith s-i petreac dimineaa cu mine,spuse Raine,
nepstor.De dou zile stau n odaia asta fr s pot face nimic,dar n-o pot
ndupleca s-mi acorde mai mult din timpul ei.
-Sunt convins c ai ncercat toate mijloacele,spuse Gavin,batjocoritor,privirea lui
ndreptndu-se direct spre soia lui,care l fixa cu rceal.Judith i smuci mna.
-Trebuie s m ntorc la treburile mele,spuse ea,argoas,ieind din ncpere.
Raine atac primul,nainte s-i dea ocazia lui Gavin s o fac:
-Unde ai fost? l ntreb el,indignat.Eti nsurat doar de trei zile i o azvrli n
faa casei ca pe un bagaj.
-Se pare c s-a descurcat foarte bine,replic Gavin,lsndu-se s cad pe un
scaun.
-Dac faci aluzie la ceva lipsit de onoare...
-Nu,spuse Gavin,sincer.i cunotea bine fraii,iar Raine n-ar fi fcut nimic
ruinos.Doar c fusese un oc dup lucrurile la care se ateptase...i sperase...s
le gseasc aici.Ce-ai pit la picior?
Raine se simi stnjenit,mrturisindu-i c avusese norocul s cad de pe cal,dar
Gavin nu rse,aa cum ar fi fcut-o de obicei.Se ridic,obosit,de pe scaun.
-Trebuie s-mi vd castelul.Am lipsit prea mult i sunt ncredinat c e numai
ruine,gata s-mi cad n cap.
-Eu n-a fi att de sigur,spuse Raine studiind tabla de ah,refcnd fiecare din
mutrile lui Judith.N-am mai pomenit o femeie care s lucreze la fel de mult ca
Judith.
-Ce vorbeti! replic Gavin,pe un ton superior.Ct munc poate face o femeie,
-o sptmn? O fi brodat vreo cinci fee de mas?
Raine ridic spre fratele su o privire mirat.
-N-am spus c-ar fi brodat ceva.Am spus c n-am mai pomenit o femeie care s
lucreze la fel de mult ca ea.Gavin nu nelese,dar nici nu insist ca s primeasc
alte explicaii.Ca stpn,el avea destule probleme de rezolvat.De fiecare dat
cnd se ntor-cea din drumurile lui,castelul prea s lupte aprig cu mizeria i
dezordinea.Raine cunotea gndurile fratelui su i strig,rznd,n urma lui:
-Sper s gseti ceva de fcut.
Gavin habar nu avea la ce se refer fratele su i alung cuvintele din minte,

ieind imediat din conac.Era nc furios c scena la care visase fusese distrus.
Dar exista cel puin speran.Judith va fi fericit c se ntorsese s pun capt
necazurilor aprute n lipsa lui...
Strbtnd curile n acea diminea,fusese prea grbit s ajung la soia lui,n
lacrimi,cum crezuse el,pentru a observa vreo schimbare.Acum remarc
transformrile subtile.Cldirile din piatr i lemn,din curtea exterioar,preau
mai curate,de fapt aproape noi,de parc crpturile ar fi fost astupatate i ar fi
fost vruite de curnd.anurile din spatele cldirilor artau de parc ar fi fost
curate i golite.Se opri n faa oimriei.Aici avea oimi de toate soiurile-de
prad,migratori,de vntoare.Brbatul rspunztor de ngrijirea i antrenarea lor
se afla n faa cldirii,un oim fiind legat de un stlp,prin faa lui legnnduse,ncet,o momeal.
-E o momeal nou,Simon? ntreb Gavin.
-Da,stpne.E mai mic i poate fi legnat mai uor.Pasrea e obligat s
zboare mai repede i i atinge inta cu mai mult precizie.
-O idee bun,fu Gavin de acord.
-Nu e a mea,lord Gavin ci a lui lady Judith.Ea mi-a fcut aceast sugestie.
Gavin se uit chior la el.
-Lady Judith i-a spus ie,mare meter n antrenarea oimilor,cum s foloseti o
momeal mai bun?
-Da,stpne,zise Simon zmbind,dnd la iveal o dantur cu doi dini lips.Nu
sunt att de btrn s nu profit de o idee bun.Doamna e tot att de istea,pe ct
e de frumoas.A venit aici,n prima diminea dup ce a sosit la castel,i m-a
urmrit un timp ndelungat.Apoi a fcut cteva sugestii cu cea mai mare
blndee.Vino nuntru,stpne,s vezi noile stinghii.Lady Judith a spus c cele
vechi nu erau potrivite pentru ghearele oimilor,provocndu-le dureri.Mi-a zis c
exist cpue mici,care le intr n picioare i le jeneaz.Simon ddu s-l conduc
nuntru,dar Gavin nu-l urm.Nu vrei s vezi,stpne? ntreb el,trist.
Gavin nu-i revenise nc de pe urma faptului c acel brbat ursuz acceptase
sfatul unei femei.El ncercase s-i fac sute de recomandri,la fel ca tatl su,
dar,dup tirea lor,Simon nu le acceptase niciodat prerile.
-Nu,spuse Gavin.Voi vedea mai trziu ce schimbri a fcut soia mea.
Rsucindu-se pe clcie,nu-i putuse stpni sarcasmul din voce.Ce drept avea
femeia asta s-i bage nasul n oimria lui? se ntreb.Firete,femeilor le plcea
vntoarea cu oimi,la fel de mult ca brbailor,iar cu timpul i va avea i ea
oimul ei,dar ngrijirea lor era treab de brbat.

-Lord Gavin! l strig o tnr servitoare,apoi roi vzndu-i cuttura furioas.i

fcu o reveren,apoi i ntinse o cup.M-am gndit c poate v e sete dup
drumul lung.Gavin i zmbi fetei.n sfrit,o femeie care tia cum s se poarte.
Sorbi,privind-o n ochi,apoi atenia i fu atras de butur.Era delicioas.
-Ce e?
-Sunt fragi i sucul merelor de anul trecut,dup ce au fost fierte,la care s-a
adugat un pic de scorioar.
-Scorioar?
-Da,stpne.Lady Judith a adus-o cu ea de acas.Gavin i ntinse,brusc,cupa i
plec mai departe.Acum chiar c ncepea s se enerveze.nnebuniser cu toii?
i croi drum,ct mai repede,spre captul ndeprtat al curii exterioare,acolo
unde se afla fierria.Locul acela nbuitor,unde se lucra fierul,va fi lipsit de
amestecul unei femei.Privelitea care l ntmpin fu ocant.Fierarul su,un
brbat enorm,gol de la bru n sus,cu braele zvcnindu-i de muchi,sttea linitit
la fereastr i cosea.
-Ce e asta? ntreb Gavin suprat,plin de bnuieli.Brbatul zmbi i ridic dou
buci de piele.Era o form nou ce putea fi folosit la armura unui cavaler.
-Vezi,stpne,felul nou n care e fcut? O chestie deteapt,nu? Gavin strnse
flcile.
-i cum de i-a venit ideea asta?
-Pi,de la lady Judith,replic fierarul,apoi nl din umeri vzndu-l pe Gavin
repezindu-se afar.
Cum de ndrznea! i zise el.Cine era ea s se vre n ce era a lui,s fac
schimbare dup schimbare,fr mcar s-i cear aprobarea? Domeniul acesta era
al lui! Dac trebuiau fcute schimbri,atunci le va face el.
O gsi pe Judith n cmar,o ncpere mare,lipit de buctrie,cldit separat de
cas,de teama focului.Era ngropat cu capul i umerii nuntrul unei lzi
enorme cu fin.Prul ei castaniu-rocat era inconfundabil.Se propi lng
ea,profitnd din plin de nlimea lui.
-Ce-ai fcut cu casa mea? rcni el.
Judith iei urgent din lad,reuind,n ultima clip,s nu-i loveasc fruntea de
capac.n ciuda nlimii lui Gavin i a vocii lui rsuntoare,nu se temea de
el.nainte de nunta ei,de acum dou sptmni,nu se aflase vreodat n preajma
unui brbat care s nu fie furios.
-Casa ta? replic ea cu o voce macabr.i m rog frumos,eu ce sunt? Fata de la
buctrie? adug ea,ntinzndu-i braele acoperite de fin,pn la coate.

Erau nconjurai de slugile castelului,retrase de fric,la perei,dar care n-ar fi

scpat,pentru nimic n lume,o scen att de fascinant.
-tii al naibii de bine cine eti,dar nu-i voi permite s-i bagi nasul n treburile
mele.Ai modificat prea multe lucruri-oimria,ba pn i pe fierar l-ai schimbat.
Trebuie s te ocupi de ale tale,iar eu de ale mele!Judith l nvrednici cu o
cuttur dumnoas.
-Atunci spune-mi,te rog,ce trebuie s fac,dac n-am voie s vorbesc cu fierarul
sau cu ngrijitorul de oimi sau cu cine o mai fi avnd nevoie de sfaturi.
O clip,Gavin rmase perplex.
-Pi,chestii femeieti.Trebuie s te ocupi de chestii femeieti.S coi.S ai grij
ca servitoarele s fac mncare i curenie...s-i pregteti pomezi pentru fa.
Ultima sugestie i se pru foarte potrivit.Obrajii lui Judith erau n flcri,ochii
strlucindu-i ca nite achii de sticl aurie.
-Pomezi de fa! se rsti ea.Acum am ajuns i urt,aa c am nevoie de pomezi!
Poate ar trebui s-mi dau genele cu negru i obrajii palizi cu rou?Gavin fu uluit.
-N-am spus c eti urt,doar c nu vreau s-mi pui fierarul s coas.
Judith ridic brbia.
-Atunci n-o voi mai face.Fierarului tu o s-i creasc pr pe limb,pn o s-i
mai vorbesc din nou.Ce altceva a mai putea face,ca s te mulumesc?
Gavin o privea cu ochii mari.Cearta asta nu mergea deloc aa cum ar fi vrut el.
-oimria,spuse el,fr prea mult convingere.
-Atunci i voi lsa psrile s moar din cauza cpuelor.Altceva? El sttea
acolo ca un prost,fr s aib nici un rspuns de dat.Acum,stpne,cred c am
ajuns s ne nelegem,continu ea.Nu vrei s am grij de moiile tale,vrei s-i
las oimii s moar i urmeaz s-mi petrec zilele nscocind creme ca s-mi
ascund urenia.Gavin o apuc de brae i o ridic de la podea,aa ca feele lor s
fie la acelai nivel.
-Naiba s te ia,Judith,nu eti urt! Eti cea mai frumoas femeie pe care am
vzut-o n viaa mea.Privirea i se ndrept asupra gurii ei,att de aproape de a
lui.Ochii ei se mblnzir,iar vocea i deveni mai dulce ca mierea:
-Atunci pot s-mi pun bietul creier la contribuie i pentru altceva,dect
metodele de nfrumuseare?
-Da,opti el,ameit de apropierea ei.
-Bine,replic ea,pe un ton hotrt.Atunci vreau s discut cu fierarul despre un
nou vrf de sgeat.Gavin clipi nucit,apoi o puse jos att de brusc,c dinii i
clnnir n gur.
-Nu vei...Se ntrerupse ns uitndu-se n ochii ei sfidtori.

-Da,stpne.Gavin se npusti afar din buctrie.

Raine sttea la umbra zidului castelului,cu piciorul bandajat ntins n faa lui,
sorbind din noua butur cu scoioar a lui Judith i mncnd cornuri calde.
Urmrindu-i fratele,se strduia din rsputeri s-i nbue chicotele care i
ddeau ghes,din cnd n cnd.Furia lui Gavin era vizibil n fiecare gest al su.
i clrea calul,urmrit parc de diavolul n persoan,i i nfigea lancea,cu
slbticie,n marioneta care reprezenta dumanul.
nfruntarea din camer era deja povestit i rspovestit.Nu va trece mult i va
ajunge pn n Londra i la urechile regelui.n ciuda veseliei sale,lui Raine i
prea ru de fratele su.Fusese pus la punct,n public,de o mn de fat.
-Gavin,strig el,las animalul s se odihneasc i vino s stai cu mine.
Gavin o fcu n sil i numai dup ce vzu c animalul era acoperit de spum.
Arunc frul scutierului i se ndrept,obosit,spre fratele su,aezndu-se lng
el.
-Nu vrei s bei ceva? i propuse Raine.Gavin ddu s ia cupa,apoi se opri.
-Noua ei invenie? Raine cltin din cap,auzind tonul fratelui su.
-Da,Judith a pregtit-o.Gavin i porunci scutierului.
-Adu-mi nite bere din pivni.Raine vru s spun ceva,apoi vzu ochii fratelui
su aintindu-se spre cellalt capt al curii.Judith mergea de la conac peste
terenul de antrenament,acoperit cu nisip,spre zona unde caii tropiau la
margine.Ochii lui o urmreau ptima; apoi cnd ea se opri lng cai,se ridic.
Raine i apuc braul i l trase jos,lng el.
-Las-o n pace.Nu vei face dect s ncepi o alt ceart pe care,fr ndoial o
vei pierde din nou.Gavin ddu s spun ceva,apoi tcu cnd scutierul i nmn
cana cu bere.Dup plecarea biatului,Raine vorbi din nou.
-Nu tii s faci nimic altceva dect s te rsteti la ea?
-Nu m...ncepu Gavin,apoi tcu i mai nghii nite bere.
-Uit-te la ea i spune-mi un singur lucru care s nu fie aa cum trebuie.E
extraordinar de frumoas,rupt parc din soare.Lucreaz toat ziua ca s-i pun
casa la punct.Fiecare brbat,femeie i copil,inclusiv Simon,i mnnc din
palm.Pn i caii ia fioroi iau,cu sfial,mere din mna ei.E plin de umor i
joac ah ca nimeni altcineva pe tot cuprinsul Angliei.Ce altceva i-ai mai putea
dori? Gavin nu-i dezlipise ochii de la ea.
-Ce tiu eu despre umorul ei? ntreb el,sumbru.Nu mi s-a adresat pe nume nici
mcar o singur dat.

-i de ce-ar face-o? replic Raine,indignat.Cnd i-ai spus vreodat ceva plcut

urechilor? Nu te neleg.Te-am vzut curtnd,cu mai mult ardoare,pn i nite
biete servitoare.O frumusee ca Judith nu merit oare cuvinte dulci?
Gavin se rsuci spre el.
-Nu sunt un tont cruia fratele mai mic s-i spun cum s mulumeasc o
femeie.Eram deja n patul femeilor pe cnd tu abia dac mergeai pe dou
picioare.Raine nu-i rspunse nimic,ochii sclipindu-i veseli.Se abinu s-i
aminteasc faptul c diferena dintre ei era doar de patru ani.
Gavin i prsi fratele,se duse la conac i ceru s i se pregteasc o baie.Stnd
n apa fierbinte,avu timp s se gndeasc.Orict de mult detesta s o recunoasc,
Raine avea dreptate.Poate Judith avea ntr-adevr un motiv s se poarte att de
rece cu el.Cstoria lor pornise pe picior greit,nc de la bun nceput.Mare
pcat c trebuise s o loveasc n acea prim noapte i era destul de ru c
intrase n cortul su,la momentul nepotrivit.
Dar acum se terminase.Gavin i aminti cum i spusese c nu va primi de la ea
nimic,dect ceea ce va lua cu de-a sila.Zmbi spunindu-i braele.Petrecuse cu
ea dou nopi i tia c era o femeie plin de pasiune.Ct timp se va putea ine
departe de patul lui? Raine avusese dreptate i cnd amintise de abilitatea
fratelui su de a curta o femeie.Cu doi ani n urm,pusese un rmag cu Raine
n privina unei contese oarecare,cu inim de ghea.ntr-un timp surprinztor de
scurt,Gavin izbutise s i se vre n pat.Exista oare o femeie pe care s n-o fi
putut cuceri,dac i punea n minte s o fac?
Va fi o adevrat plcere s-i supun soia att de arogant.Va fi drgu cu ea,i
va face o curte intens,pn l va implora s vin n patul ei.
Atunci,i zise el,aproape rznd tare,va fi cu adevrat a lui.i va aparine cu trup
i suflet i nu se va mai amesteca niciodat n viaa lui.Va avea tot ce-i dorea,pe
Alice s o iubeasc i pe Judith s-i nclzeasc patul.
Splat i mbrcat n haine curate,Gavin se simea ca un alt om.Era ncntat de
ideea de a-i seduce frumoasa soie.O gsi n grajd,urcat periculos de sus pe o
brn a staulului,vorbindu-i linititor unuia din caii de lupt,n timp ce
potcovarul i cura i i pilea o copit crescut prea mare.Primul gnd al lui
Gavin fu s-i porunceasc s plece de lng bestia aceea fioroas,nainte s-i
fac vreun ru.Apoi se relax.Judith se pricepea la cai.
-Nu e un animal uor de mblnzit,spuse el ncet,mergnd spre ea.Caii par s te
asculte,Judith.Ea se ntoarse spre el i-l privi bnuitoare.Calul i simi ncordarea
i sri,potcovarul abia avnd timp s se dea la o parte,nainte de a-l lovi copita.

-Doamna mea,f-l s stea linitit,i porunci omul fr s se uite napoi.Mai am

mult de lucru i nu pot termina dac ncepe s opie.
-Bine,William,spuse ea apucnd ferm cpstrul calului i mngindu-i nasul
umed.Nu te-a lovit,nu-i aa?
-Nu,rspunse potcovarul,argos,iat!Am terminat.Se ntoarse spre Gavin.
Stpne! Voiai s spui ceva?
-Da.ntotdeauna i dai ordine stpnei,aa cum ai fcut acum?
William se fcu rou.
-Doar cnd e nevoie,se rsti Judith.Du-te,William,ocup-te de ceilali cai.
El se supuse imediat.Judith se uit,sfidtoare,la Gavin.n locul furiei la care se
ateptase,soul ei zmbea.
-Nu,Judith,spuse el.N-am venit s m cert cu tine.
-Nu tiam c exist i altceva ntre noi.El tresri,apoi ntinse braul,i apuc
mna i,cu toat rezistena ei,o trase spre el.
-Am venit s te ntreb dac i pot oferi un dar.Vezi armsarul de la captul
grajdului? ntreb el i art cu degetul,lsndu-i mna n jos.
-Cel negru? l cunosc bine.
-N-ai adus cu tine nici un cal din grajdurile tatlui tu.
-Tata s-ar fi desprit mai degrab de tot aurul din sipei dect de unul dintre caii
lui,spuse ea,referindu-se la cruele ncrcate cu bunuri de pre care o nsoiser
la domeniul Montgomery.Gavin se sprijini de poarta unui staul gol.
-Armsarul a fcut nite iepe frumoase.Acestea se afl la o moie,nu departe de
conac.M-am gndit c poate ai dori s vii mine cu mine i s-i alegi una.
Judith nu nelegea aceast buntate neateptat i nici nu-i plcea.
-Caii de aici sunt numai buni pentru mine,replic ea,pe un ton neutru.
Gavin rmase tcut o clip,urmrind-o.
-M urti att de mult sau i-e fric de mine?
-Nu mi-e fric de tine! spuse Judith ndreptndu-i spatele,umerii i nlnd
brbia.
-Atunci vii cu mine? Judith se uit fix n ochii lui,apoi ddu scurt din cap.El i
zmbi,un zmbet sincer,iar Judith i aminti de ceea ce prea s se fi petrecut cu
mult timp n urm; n ziua nunii lor,cnd i zmbise foarte des.
-Voi atepta cu nerbdare ziua de mine,spuse el plecnd din grajd.
Judith l urmri cu privirea,ncruntndu-se.Oare ce-o mai fi vrnd de la ea? Ce
motiv avea s-i fac un dar? Nu rmase s se gndeasc mult,existau prea multe
lucruri de terminat n acea zi.Eleteul era un loc pe care l neglijase i avea mare
nevoie de ngrijirile ei.

CAPITOLUL 10
Salonul mare al conacului prinse via,luminat de plpierile focurilor din
cmine.Civa dintre vasalii preferai jucau cri,zaruri,ah,i curau armele sau
pur i simplu stteau pe scaune.Judith i Raine se aflau singuri,n cellalt capt
al ncperii.
-Raine,te rog s cni,l implor Judith.tii c nu m pricep la muzic.Nu i-am
spus-o n dimineaa asta,i am jucat ah cu tine?
-i vrei un cntec la fel de lung ca jocul de ah? Ciupi dou corzi ale lutei cu
burta ei gras.Poftim,sunt sigur c-am cntat att ct ai jucat tu,o necji el.
-Nu e vina mea c te-am btut att de repede.i foloseti pionii doar ca s ataci
i nu te protejezi de atacul altora.Raine se uit la ea cu gura deschis,apoi ncepu
s rd.
-S fie oare un sfat nelept sau o insult lipsit de perdea?
-Raine,zise Judith,tii foarte bine la ce m refer.Mi-ar plcea s-mi cni ceva.
Raine i surse,lumina focului fcnd s luceasc prul castaniu-rocat al
cumnatei,rochia scondu-i n eviden trupul ispititor.ns nu frumuseea ei era
cea care amenina s-l scoat din mini.Frumuseea se gsea uneori i la
slugi.Nu,era nsi Judith.Nu mai ntlnise niciodat o femeie avnd cinstea,
logica i inteligena ei.Dac ar fi fost brbat...Zmbi.Dac ar fi fost brbat nu
s-ar fi aflat ntr-un att de mare pericol de a se ndrgosti.tia c trebuie s plece
de lng Judith ct de curnd,chiar dac piciorul nu-i era vindecat dect pe
jumtate.
Raine arunc o privire peste capul ei i-l vzu pe Gavin n cadrul uii,urmrind
profilul soiei lui luminat de flcri.
-Haide,Gavin,strig el.Vino s-i cni soiei tale.Piciorul sta m doare prea tare
ca s m mai pot bucura de ceva.I-am dat cteva lecii lui Judith,dar nu se
pricepe defel.Ochii i sclipir maliioi privind n jos la cumnata lui,dar ea se
mulumi s se uite la minile ei,mpreunate n poal.Gavin veni spre ei cu pai
mari.
-M bucur s aud c exist ceva ce soia mea nu tie s fac la perfecie,spuse
el.tii c azi a pus s fie curat eleteul? Am auzit c oamenii au gsit la fund
un castel normand.Se opri cnd Judith se ridic n picioare.
-i cer iertare,spuse ea,ncet.Sunt mult mai obosit dect credeam i vreau s m
duc la culcare.Apoi,fr s mai rosteasc un cuvnt,plec din salon.
Gavin,cruia zmbetul i dispru de pe fa,se cufund n scaunul acoperit de
perne.Raine i privi fratele cu simpatie.

-Mine va trebui s m ntorc la moiile mele.Gavin nu ddu de neles c l-ar fi

auzit.Raine i fcu semn unuia din servitori s-l ajute s urce n odaia lui.
Judith privi cu totul ali ochi la dormitorul n care se afla.Nu mai era doar al ei.
Soul ei venise acas i avea tot dreptul s-l mpart cu ea.S mpart ncperea,
patul i trupul ei.Se dezbrc repede i se strecur sub cuvertur.i trimise
servitoarele,dorind s rmn singur.Cu toate c era obosit,dup toate
activitile acelei zile,privea tavanul cu ochii larg deschii.Dup un timp destul
de lung,auzi pai aproape de u.Un moment i inu rsuflarea,apoi,ezitnd,paii
se deprtar.Firete,nu vine,se gndi.De ce m-ar dori Gavin,i zise ea,ochii
umplndu-i-se de lacrimi.Fr ndoial i petrecuse toat sptmna cu mult
iubita Alice.Patima i era stins i nu mai dorea nimic de la soia lui.
n ciuda gndurilor negre,extenuarea acelei zile lungi i spuse cuvntul i
adormi,n cele din urm.
Se trezi foarte devreme.n odaie era nc ntuneric; obloanele nchise lsau s
strbat nuntru o lumin foarte slab.ntreg castelul dormea,iar tcerea i se
pru fermectoare.tia c nu va mai putea dormi,i nici nu voia.Orele nc
ntunecate ale dimineii erau momentele ei preferate.
Se mbrc repede,ntr-o rochie simpl,esut din ln albastr.Pantofii din piele
moale nu fcur nici un zgomot pe lezpezile salonului unde brbaii dormeau pe
rogojini.Afar,lumina era de un cenuiu-nchis,dar ochii i se adaptar repede.
Lng conac se afla o mic grdin mprejmuit de un zid nu prea nalt.Era unul
din primele lucruri pe care Judith le observase la sosirea n noua cas i unul din
ultimile asupra cruia simea c trebuie s-i ndrepte atenia.Grdina era
mpnzit de iruri de trandafiri de toate culorile,petalele fiind ascunse de
tulpinile uscate ale gardului viu,neglijat de mult timp.
Parfumul lor,n aerul rcoros al dimineii,era ameitor.Judith zmbi aplecndu-se
deasupra unuia dintre tufiuri.Celelalte treburi din jurul castelului fuseser
necesare,dar ngrijirea trandafirilor se fcea cu dragoste.
-Au fost ai mamei.Judith tresri auzind vocea att de aproape de ea.Nu-i dduse
seama de venirea lui.
-Oriunde ar fi mers,lua mldie din trandafirii oamenilor,continu Gavin,
ngenunchind lng ea i atingnd un boboc.Momentul i locul preau de pe alt
lume.Judith mai c putea uita ct de mult l ura.Reveni la munca ei.
-Mama ta a murit pe cnd erai mic? ntreb ea ncet.
-Da.Mult prea mic.Miles nici nu-i mai amintete de ea.
-Iar tatl tu nu s-a recstorit?

-i-a petrecut restul vieii,att ct i-a mai rmas de trit,jelind-o.A murit la

numai trei ani dup ea.Aveam aisprezece ani.Judith nu-l mai auzise vorbind cu
atta tristee n glas.De fapt,cu excepia furiei,nu auzise mai nimic altceva n
vocea lui Gavin.
-Ai fost lsat de foarte tnr s conduci domeniul tatlui tu.
-Cu un an mai tnr ca tine,dar se pare c te descurci foarte bine.Cu mult mai
bine dect mine,sau de cum am fcut-o eu atunci.n voce i se simea admiraia,
dar i un pic de durere.
-Eu am fost pregtit pentru genul sta de munc,replic ea,repede.Tu te-ai
pregtit doar ca s ajungi cavaler.Pentru tine a fost mai greu s nvei cum s-i
conduci domeniul.
-Mi s-a spus c erai destinat bisericii.
-Da,spuse Judith,trecnd la o alt tuf.Mama a dorit ca eu s fiu scutit de genul
de via hrzit ei.i-a petrecut tinereea ntr-o mnstire i a fost foarte fericit
acolo.ns cnd s-a cstorit...Judith se opri,nedorind s termine fraza.
-Nu neleg cum viaa la mnstire te poate pregti pentru toate cte le-ai fcut
aici.Eu mi-a fi imaginat c v petrecei zilele n rugciuni.
Ea se uit n jos,la el,vzndu-l aezndu-se pe pietriul de pe potec,i i
zmbi.Se lumina,cerul transformndu-se,treptat,ntr-un roz trandafiriu.Auzea n
deprtare trncneala servitorilor.
-Cei mai muli brbai cred c lucrul cel mai cumplit,care i se poate ntmpla
unei femei,e s fie lipsit de compania unui brbat.Te asigur c viaa unei
clugrie e departe de a fi searbd.Uit-te la mnstirea St.Anne.Cine crezi c
se ocup de moiile ei?
-Nu m-am gndit niciodat la asta.
-Starea conduce domenii ntinse,ntrecndu-le cu mult pe cele ale regelui.Al tu
i al meu ar intra doar ntr-un col din ce aparine mnstirii St.Anne.Anul trecut,
mama m-a dus s m ntlnesc cu starea de acolo.Am petrecut o sptmn
alturi de ea.E o femeie foarte ocupat,de ea depinznd mii de oameni i de acri
de pmnt.Nu are timp pentru treburi femeieti.O clip,Gavin o privi mirat,apoi
ncepu s rd.
-Un adevr bine spus.Ce-i povestise Raine despre umorul ei? Am primit o lecie
meritat.
-Credeam c tii mai multe despre o mnstire,din moment ce sora ta e
clugri.Venind vorba despre sora lui,chipul lui Gavin se mblnzi i mai mult.
Zmbi.

-Nu mi-o pot imagina pe Mary conducnd vreo moie.Pn i n copilrie a fost
att de blnd i timid,c prea de pe alt lume.
-Aa c ai lsat-o s intre la mnstire.
-A fost dorina ei i,cnd am motenit castelul i pmnturile de la tatl meu,
ne-a prsit.Eu am vrut s stea aici i s nu se cstoreasc,dac nu o va dori,dar
ea a preferat s fie cu celelalte clugrie.Gavin se uit la soia lui gndindu-se
c fusese foarte aproape de viaa ntr-o mnstire.Razele soarelui aruncau
scntei de foc pe prul ei castaniu-rocat; felul n care l privea,fr furie sau
ur,l fcu s-i in rsuflarea.
-Au! Judith sparse vraja cobornd ochii spre degetul ei,nepat de spinul unui
trandafir.
-Ia s vd,spuse Gavin lundu-i mna mic i punnd-o n palma lui mult mai
mare.i terse o pictur de snge de pe vrful degetului,apoi l duse la buze
aintind-o cu privirea.
-Bun dimineaa!Amndoi se uitar n sus,spre fereastra de deasupra grdinii.
-Regret c m vd silit s v ntrerup clipele de amor,strig Raine,de sus,dar se
pare c oamenii mei au uitat de mine.Iar cu blestematul sta de picior nu sunt
altceva dect un biet prizonier.Judith i trase mna din cea a lui Gavin,obrajii ei
mbujorndu-se,din cine tie ce motiv.
-M duc s-l ajut,spuse Gavin ridicndu-se.Raine mi-a spus c va pleca astzi.
Poate reuesc s-l fac s se grbeasc.Vei veni cu mine s-i alegi o iap?
Ea se mulumi s dea din cap,fr s se mai uite la el.
-Vd c faci progrese cu soia ta,spuse Raine,cnd Gavin l ajut,fr prea mult
blndee,s coboare scrile.
-A fi reuit mai multe dac o anumit persoan nu s-ar fi apucat s rag pe
fereastr,replic Gavin,cu amrciune.Raine pufni ntr-un rs dispreuitor.
Piciorul l durea,nu-l ncnta deloc drumul lung pn la un alt conac,aa c era n
toane proaste.
-Nici mcar nu i-ai petrecut noaptea cu ea.
-Ce te privete pe tine? De cnd ai nceput s observi unde anume dorm eu?
-De cnd am ntlnit-o pe Judith.
-Raine,dac...
-Nici mcar n-o spune.De ce crezi c plec cnd piciorul n-a nceput mcar s se
vindece? Gavin zmbi.
-E minunat,nu-i aa? n cteva zile va ajunge s-mi mnnce din palm; i
atunci vei vedea unde o s dorm.O femeie e ca un oim.Trebuie s o nfometezi
pn devine dornic s mnnce; iar atunci va fi uor de mblnzit.

Raine se opri pe scri,sprijindu-se cu braul de umrul lui Gavin.

-Frioare,eti un mare prost.Poate chiar cel mai mare prost lsat de Dumnezeu
pe Pmnt.Nu tii c stpnul e deseori sluga oimului? De cte ori n-ai vzut
brbaii ducndu-i oimii preferai,legai de ncheietura mnii,pn i n
biseric?
-Vorbeti tmpenii,spuse Gavin,i nu-mi place s fiu numit prost.
Raine strnse din dini,cnd Gavin i smuci piciorul.
-Judith face ct doi ca tine i ct o sut de cele,ca aceea spurcat de care te
crezi ndrgostit.Gavin se opri la picioarele scrilor,i arunc o privire ucigtoare
i se deprt att de repede,c Raine trebui s se sprijine de perete ca s nu cad.
-S nu-mi mai vorbeti niciodat de Alice! spuse Gavin,pe un ton glacial.
-Ba s fiu al naibii dac nu voi vorbi despre ea.Cineva trebuie s o fac.i
distruge viaa i distruge fericirea lui Judith,iar Alice nu face nici ct un fir din
prul lui Judith.Gavin ridic pumnul,apoi l cobor.
-E bine s pleci astzi.Nu voi mai asculta nici un cuvnt rostit de tine despre
femeile mele.Se rsuci pe clcie i plec cu pai mari.
-Femeile tale! strig Raine n urma lui.Una i stpnete sufletul,iar pe cealalt
o tratezi cu dispre.Cum le poi numi ale tale?
CAPITOLUL 11
n interiorul terenului,nconjurat de un gard din brne de lemn,se aflau zece
cai.Fiecare era agil i puternic,cu picioare lungi,inspirnd imagini ale unor
animale alergnd peste cmpuri nflorite.
-Am voie s aleg o iap,stpne? ntreb Judith aplecndu-se peste gard.Se uit
la Gavin care sta lng ea,urmrindu-l bnuitoare.Toat dimineaa fusese
extraordinar de curtenitor; mai nti,n grdin,iar acum i fcea un dar.O ajutase
s urce n a,i luase braul cnd,cu totul nepotrivit manierelor unei doamne,se
crase pe gard.i putea nelege nemulumirile,ncruntrile,dar i privea cu
mult suspiciune toat aceast neateptat buntate.
-Pe oricare i-o doreti,rspunse Gavin,zmbindu-i.Au fost antrenate i sunt gata
pentru fru i a.Vrei una care s-i plac? Judith ntoarse capul spre cai.
-Mi-e greu s aleg.Cred c aceea,de acolo,iapa neagr.Gavin surse de preferina
ei-o iap cu un mers elegant,ridicndu-i sus picioarele.
-E a ta,spuse el.Apoi,nainte s o poat ajuta Judith sri de pe gard,pornind spre
poart.n cteva minute,omul lui Gavin puse aua pe iapa neagr,ia Judith se
urc pe spinarea acesteia.

Era minunat s clreti din nou un cal bun.n dreapta ei se ntindea drumul spre
castel,n stnga,c pdure deas,un teren de vntoare pentru cei din familia
Montgomery.Fr s stea n cumpn,porni spre pdure.Fusese prea mult timp
nchisa ntre ziduri i mpresurat de oameni.Stejarii mari i fagii o chemau,
crengile lor unindu-se peste capul ei,formnd un adpost.Judith nu se uit napoi
ca sa vad dac e urmrit,ci i ndemn calul nainte,spre libertatea mult
ateptat.Clri fr ntrerupere,punndu-i la ncercare iapa,dar i pe ea nsi.
Se nelegeau de minune,aa cum o tiuse de la bun nceput.Calul se bucura de
goan,la fel de mult ca ea.
-Gata acum,frumoaso,opti Judith cnd ajunser departe,n interiorul pdurii.
Iapa o ascult,pind elegant,croindu-i drum printre crengi i tufiuri.Pmntul
era acoperit de ferigi i de un frunzi vechi de sute de ani.Era un covor moale i
tcut.Judith respir adnc aerul proaspt,rcoros,i i ls iapa s aleag ea
calea prin pdure.Zgomotul,fcut de o ap curgtoare,atrase att atenia lui
Judith,ct i a iepei.Un pru adnc i limpede se strecura rapid printre copaci,
razele soarelui reflectndu-se printre crengile plecate.Descleca i i conduse
iapa la ap.n timp ce aceasta se adpa linitit,Judith rupse smocuri de iarb i
ncepu s o frece pe prile laterale.Galopaser n mare vitez,nainte de a ajunge
n pdure,iar iapa era acoperit de transpiraie.
Judith era captivat de sarcina ei plcut,bucurndu-se de cal,de ziua superb,de
apa curg-toare.Iapa ciuli urechile i ascult,apoi se retrase,agitat,de lng ap.
-Linitete-te,fetio,spuse Judith,mngindu-i gtul cu prul moale.Calul mai
fcu un pas napoi,i ddu capul pe spate i nechez.Judith se roti,ddu s apuce
hurile animalului speriat,dar nu reui.De ea se apropia un mistre,mirosind
aerul.Era rnit,ochii lucindu-i de durere.Judith ncerc din nou s apuce hurile
iepei,dar mistreul se pregti de atac,iar iapa,nnebunit de fric,o lu la goan.
Judith i ridic fustele i ncepu s alerge.Mistreul rnit fu mai rapid dect ea.
Judith sri spre una din crengile lsate n jos,o prinse i ncepu s se trag sus.
Destul de puternic,dup o via ntreag de munc,i azvrli picioarele spre o
alt creang,exact n clipa n care mistreul o ajunse din urm.Nu-i fu uor s
rmn n copac,n timp ce animalul nnebunit l lovea iar i iar cu colii si
ascuii.n cele din urm reui s stea pe creanga cea mai joas,inndu-se cu
minile de una de deasupra ei.Privind n jos,la mistre,i ddu seama c era la o
mare nlime de la pmnt.Se uita fix,orbit de team,strngnd cu toat fora
creanga de deasupra.
-Trebuie s ne mprtiem,i porunci Gavin omului su,John Bassett.Nu suntem
destui pentru a merge cte doi,i nu se poate s fi ajuns prea departe.Gavin se

strduia s vorbeasc ct mai calm.Era furios pe soia lui fiindc pornise la

galop,pe un cal nou,ntr-o pdure necunoscut.Rmsese lng caii din arc,
urmrind-o deprtndu-se.Se ateptase ca,imediat ce va ajunge la marginea
pdurii,s se ntoarc.Trecur cteva clipe preioase pn s-i dea seama c
Judith intra n pdure.Acum nu o mai putea gsi,de parc ar fi disprut,nghiit
de copaci.
-John,tu o iei spre nord,pe la marginea copacilor; Odo,tu mergi spre sud.Eu voi
ncerca prin centru.Pe dinuntru,pdurea era tcut.Gavin ascult cu atenie.i
petrecuse o mare parte a vieii aici i cunotea fiecare bucic de teren.tia c
iapa va merge probabil spre prul care curgea prin mijlocul pdurii.O strig pe
Judith de mai multe ori,dar nu primi nici un rspuns.Apoi armsarul su i ciuli
urechile.
-Ce e,biete? ntreb Gavin,ascultnd.Calui fcu un pas napoi,nrile
fremtndu-i.Era antrenat pentru vntoare,iar Gavin recunoscu semnele.Nu
acum,spuse el.Mai trziu vom cuta i ceva prad.
Calul nu prea s neleag,mpingndu-i capul nainte.Gavin se ncrunt,apoi l
ls s-l conduc.Auzi zgomotul fcut de mistreul ce se izbea de tulpina unui
copac,cu mult nainte s-l vad.Ar fi ocolit bestia dezlnuit,dac ochii si n-ar
fi zrit o fie albastr,cocoat pe creanga copacului.
-Pe toi dracii! opti el,dndu-i seama c Judith era ncolit.Judith! strig el,vei
fi imediat n siguran.Calul lui i ncorda capul,anticipnd atacul,iar Gavin i
trase spada din teaca atrnnd de a.Armsarul,bine dresat,alerg foarte aproape
de mistre,iar Gavin se aplec pe jumtate,coapsele lui puternice strngnd
crupa,i tie spinarea animalului.Acesta gui o dat,ddu din picioare i muri.
Gavin sri repede din a i i lu arma.Ridic privirea spre Judith i constat,
uluit,groaza ntiprit pe chipul ei.
-Judith,e n regul.Mistreul e mort.Nu-i mai poate face nimic.Groaza ei prea
cu totul nepotrivit pericolului prin care trecuse.Urcat n copac nu se aflase
ntr-o primejdie prea mare.Ea nu-i rspunse,continund s fixeze pmntul,
trupul fiindu-i la fel de rigid ca lancea lui de fier.
-Judith,strig el,tios.Eti rnit cumva? Ea tot nu-i rspunse i nici nu pru s
fie contient de prezena lui.E o sritur simpl,continu el,ntinznd braele.D
drumul crengii i te prind.Ea nu se mic.
Gavin privi din nou,perplex,de la mistreul mort,la soia lui nspimntat.
Groaza ei avea i un alt motiv,nu numai mistreul.
-Judith,spuse el ncetior,venind pn sub copac i ntlnindu-i privirea goal.Te
temi de nlimi?Nu era sigur,dar i se pru c a vzut-o nclinndu-i capul.

Gavin apuc creanga de la picioarele ei i se car,cu uurin,lng Judith.i

cuprinse mijlocul cu braul,dar ea nu-i ddu de neles c ar fi contient de el.
-Judith,ascult-m,spuse el,calm i hotrt.i voi lua minile de pe creang i te
voi cobor la pmnt.Trebuie s ai ncredere n mine.S nu-i fie fric.Fu obligat
s-i desprind degetele cu fora,iar ea se apuc,disperat,de minile lui.Gavin se
sprijini de o creang i coborr.Imediat ce picioarele ei atinser pmntul sri
lng ea.O lu n brae constatnd c tremura.l inea de haine,
nnebunit,disperat.
-t,gata,s-a terminat,opti el mngindu-i cretetul capului.Eti n siguran.
Tremurul ei nu se opri,iar Gavin o simi lsndu-se moale n braele lui.O ridic
i o duse pn la o buturug,unde se aez punnd-o n poal ca pe un copil.
Avea prea puin experien cu femeile,n afara patului,i chiar i mai puin cu
un copil,dar tia c frica ei e cumplit.O inu strns,ct de strns putu fr s o
zdrobeasc,i ddu la spate prul de pe obraji,acolo unde ncepuse s transpire,
faa fiindu-i nfierbntat.O legn i o strnse la piept.Dac cineva i-ar fi spus
c a te afla la un metru i ceva de pmnt te poate ngrozi att de mult,ar fi rs ca
de o glum bun,dar acum nu i se mai prea amuzant.Frica lui Judith era foarte
real,iar inima i se nduioa vznd c trebuie s sufere att de cumplit.Trupul ei
mic tremura,inima i btea la fel de tare ca a unei psri,iar Gavin tia c va
trebui s o fac s se simt din nou n siguran.ncepu s cnte,mai nti,
ncet,fr s acorde nici o importan cuvintelor.Avea o voce groas,
linititoare.i cnta un cntec de dragoste despre un brbat rentors din Cruciade,
gsindu-i iubita care-l atepta.
Treptat,simi c Judith ncepe s se relaxeze,acel tremur teribil scznd n
intensitate.Nu-l mai strngea cu minile,dar Gavin nu-i ddu drumul.i
zmbi,srutndu-i tmpla,continund s murmure melodia.Respiraia i deveni
tot mai regulat,pn i nl capul de pe umrul lui.l mpinse,dar Gavin o inu
strns.Nu voia s-i dea drumul.Nevoia lui Judith de el era ciudat de plcut,dei
Gavin ar fi declarat oricui c nu-i plac femeile sperioase.
-Vei crede c sunt o proast,spuse ea cu glas sczut.El nu fcu nici un
cometariu.Nu-mi plac nlimile,adug ea.El zmbi i o trase la piept.
-Am bnuit eu,spuse el,rznd.Dei a zice c nlime nu e tocmai un cuvnt
potrivit pentru locul unde te aflai.De ce te temi att de mult de nlimi?
Rdea,bucuros c soia lui i revenise.Dar fu surprins c Judith ncremeni.
Ce-am spus? Nu fi suprat.
-Nu sunt,replic ea,trist,relaxndu-se din nou,simindu-se bine n braele lui.

Nu-mi place s m gndesc la tatl meu,nimic mai mult.Gavin i puse capul

napoi pe umrul lui.
-Povestete-mi,i ceru el,cu toat seriozitatea.Un timp,Judith fu tcut,apoi,cnd
ncepu s vorbeasc,abia dac o auzi:
-De fapt,mi amintesc prea puine,am rmas doar cu frica.Am aflat-o de la
cameristele mele,dup mai muli ani.Aveam trei ani,i ceva m-a trezit.Am plecat
din camer i m-am dus n salonul mare,unde era lumin i muzic.Tatl meu i
prietenii lui erau acolo,toi foarte bei.Vocea i era distant de parc ar fi povestit
ceva despre o alt persoan.Cnd tata m-a vzut,i s-a prut o glum bun.A
strigat s i se aduc o scar i m-a urcat,ducndu-m sub bra,pn n vrful
ei,punndu-m pe pervazul ferestrei situate cu mult deasupra salonului.Aa cum
am spus,nu-mi amintesc nimic.Tata i prietenii si au adormit,iar dimineaa
servitoarele au nceput s m caute.A trecut mult timp pn m-au gsit,dei
trebuie s le fi auzit chemndu-m.Se pare c am fost mult prea nfricoat ca s
vorbesc.Gavin o mngie pe pr i ncepu s o legene din nou.Gndul c un
brbat putuse pune un copil de trei ani,la ase metri de pmnt,apoi s-l lase
acolo toat noaptea,i ntorcea stomacul pe dos.O apuc pe Judith de umeri i o
deprta puin.
-Dar acum nu te mai pate nici un pericol,pmntul e foarte aproape.
Judith schi un zmbet.
-Ai fost bun cu mine.i mulumesc.Mulumirile ei nu-i fcur plcere.l ntrista
faptul c,n scurta ei via,se abuzase de ea cu atta asprime,nct simea c
mngierea soului era un dar.
-Nu mi-ai vzut pdurea.Ce-ai zice dac am rmne un timp aici?
-Dar e mult munc...
-Eti un demon al muncii.Nu te joci niciodat?
-Nu cred c tiu cum,rspunse ea.
-Ei bine,astzi te voi nva.Ziua de astzi o petrecem culegnd flori slbatice i
urmrind psrile ciripind.i mic sprncenele spre ea,iar Judith scoase un mic
chicot vesel,care nu-i semna deloc.Gavin fu fermecat.Ochii i erau prietenoi,
buzele uor curbate,iar frumuseea,o privelite mbttoare.Atunci,vino,spuse el
ridicnd-o i punnd-o cu picioarele pe pmnt.Pe aproape e o colin acoperit
de flori i plin de psri extraordinare.Cnd tlpile lui Judith atinser
pmntul,glezna stng se ndoi sub ea.Se sprijini de Gavin ca s nu cad.
-Te-ai rnit,spuse el ngenunchind ca s-i controleze glezna.Se ntoarse i o vzu
pe Judith mucndu-i buza.O vom pune n apa rece din pru i aa nu se va
umfla.O ridic n brae.

-Pot s merg i singur dac m ajui un pic.

-i s-mi fie luat cavalerismul? tii,suntem nvai cu manierele alese ale
comportrii curte nitoare.i avem legi foarte stricte cnd e vorba de doamne
frumoase,aflate la ananghie.Trebuie duse n brae ori de cte ori e posibil.
-Atunci nu sunt dect un mijloc de a-i pune n valoare statutul de cavaler?
ntreb Judith,serioas..
-Firete,din moment ce eti aa o povar greu de transportat.Trebuie s cntreti
la fel de mult ct calul meu.
-Nu-i adevrat! protest ea cu vehemen,apoi vzu sclipirile maliioase din
ochii lui.i rzi de mine!
-N-am spus c e o zi pentru distracii?
Judith zmbi i i ls capul pe umrul lui.Era plcut s fii purtat aa,pe
sus.Gavin o puse la marginea prului,apoi i scoase cu grij pantoful din picior.
-Ciorapul va trebui dat jos,spuse el,atotcunosctor.O urmri,ncntat,cum i
ridic fusta lung,dnd la iveal captul ciorapului prins cu o jartier deasupra
genunchiului.Dac ai nevoie de ajutor,i-l dau,spuse el,aruncndu-i o privire
pofti-cioas cnd Judith i rul ciorapul de mtase de pe picior.
Judith l urmri pe Gavin cum i spal piciorul cu apa rece.Cine era brbatul
acesta care o atingea cu atta blndee? Nu putea fi acelai cu cel care o
plmuise,se grozvise cu amanta,sub ochii ei,o violase n noaptea nunii.
-Nu pare o ran prea grav,spuse el uitndu-se la ea.
-Nu,nu e,rspunse ea.O adiere uoar de vnt i sufl n ochi o uvi de pr.
Gavin i-o ndeprt cu un gest tandru.
-Ce-ai zice dac a face un foc i am frige porcul acela? Pe chipul ei se aternu
un zmbet cuceritor.
-Ar fi plcut.Gavin o ridic de la pmnt,apoi o arunc sus,n aer.Ea l apuc de
gt,speriat.
-S-ar putea s ajung s-mi plac frica asta a ta,zise el strngnd-o la
piept.Travers prul cu ea n brae i o duse pe o colin care era,ntr-adevr,
acoperit de flori slbatice,apoi fcu un foc n scobitura unei stnci.Se ntoarse
dup cteva minute cu o bucat din carnea mistreului i o puse la frigare
deasupra focului.N-o ls pe Judith s se mite sau s-l ajute cu ceva.Dup ce
carnea ncepu s se frig,iar lng foc fuseser adunate destule lemne,o prsi
din nou,revenind cu tunica ridicat deasupra oldurilor,de parc ar fi crat ceva.
-nchide ochii,spuse el,i,cnd ea se supuse,presr flori deasupra ei.Nu poi
merge la ele,aa c trebuie ele s vin la tine.Judith se uit la el,poala i zona din
jurul ei fiind acoperite de o puzderie de petale frumos mirositoare.

-i mulumesc,stpne,spuse ea zmbindu-i radioas.

El se aez i,cu o mn rmas la spate,se aplec spre ea.
-Mai am un dar,zise el i-i ntinse trei cldrue delicate.
Erau nite flori frumoase,cu tulpini fragile,n violet i alb.Ddu s le ia dar el le
ridic mai sus.l privi mirat.
-Nu sunt pe degeaba.O tachina din nou,dar expresia de pe chipul ei i ddu de
neles c ea n-o tia.Simi un junghi de durere c o fcuse s sufere att de mult,
nct acum se uita la el cu ochii serioi i nencreztori.Se ntreb,brusc,dac era
mai bun dect tatl ei.i trecu degetul peste obrazul ei.Preul lor e mic,adug
el,ncetior.A vrea s te aud spunndu-mi pe nume.
Ochii ei devenir din nou strlucitori i calzi.
-Gavin,spuse ea,la fel de ncet,lund florile,i mulumesc,st...Gavin,pentru
florile astea frumoase.El oft lene i se ntinse pe iarb,cu minile sub cap.
-Gavin,repet el.mi place cum sun pe buzele tale.i mic o mn i rsuci,
ntr-o doar,n palm,o uvi din prul ei.Era cu spatele la el,adunnd florile din
jurul ei,ntr-un buchet.Mereu ordonat,i zise el.
i i aminti aa,dintr-o dat,c trecuser ani de cnd nu mai petrecuse o zi
linitit pe pmntul lui.Rspunderea castelului l scise mereu,dar n cteva
zile soia lui aranjase n aa fel lucrurile,c putea s zac n iarb i s nu se
gndeasc la altceva dect la zumzitul albinelor i la moliciunea mtsoas,a
prului unei femei frumoase.
-Ai fost,ntr-adevr,suprat pe Simon? ntreb Judith.
Gavin abia dac mai i amintea cine era Simon.
-Nu,zise el.Doar c nu-mi place ca o femeie s nfptuiasc ceea ce eu nu pot.i
nu sunt convins c aceast nou momeal ar fi mai bun.Ea se rsuci imediat
spre el.
-Ba este! Simon a fost imediat de acord cu mine.
Sunt convins c oimii vor prinde mai multe przi i...Se opri cnd l vzu
rznd de ea apoi adug: eti un brbat nfumurat.
-Cine,eu? ntreb Gavin ridicndu-se n coate.Sunt brbatul cel mai lipsit de
nfumurare.
-N-ai afirmat chiar tu c ai fost furios c o femeie a fcut ceea ce tu n-ai putut?
-Oh,spuse Gavin ntinzndu-se napoi pe iarb i nchiznd ochii.Nu e acelai
lucru.Un brbat e ntotdeauna surprins cnd o femeie face altceva dect s coas
i s se ocupe de copiii.

-S-i fie ruine! rosti Judith scrbit,apoi lu un smoc de iarb,cu bucata de

pmnt prins de el,i-l arunc n faa lui.El deschise ochii mirat i i trase firele
de iarb de deasupra gurii.Se ncrunt la ea.
-Pentru asta vei plti,rosti el micndu-se,pe furi,spre ea.
Judith se retrase din calea lui,temndu-se de durerea pe care tia c i-o putea
provoca.Ddu s se ridice,dar el i apuc glezna goal i nu o ls s scape.
-Nu,spuse ea,nainte ca el s se lase asupra ei i...s nceap s o gdile.Judith
ncremeni nucit,apoi nu-i mai putu opri chicotelile.i trase genunchii la piept
ca s-i ndeprteze degetele de pe coaste,dar Gavin fu fr mil.
-Retragi ce-ai spus?
-Nu,replic ea icnind.Eti un nfumurat,de o mie de ori mai nfumurat dect o
femeie.Degetele lui alergau n sus i n jos pe coastele ei,pn ajunse s se
zvrcoleasc sub el.
-Te rog,oprete-te,strig ea.Nu mai pot!
Minile lui Gavin rmaser nemicate i se apleca aproape de faa ei.
-Te dai btut?
-Nu,spuse ea,dar adug repede: poate c nu eti att de nfumurat pe ct am
crezut.
-E un mod jalnic de a-i cere iertare.
-Obinut sub tortur.Gavin se uit n jos,la ea,i zmbi,vznd cum apusul
soarelui i fcea pielea aurie,prul fiind mprtiat n jurul ei ca nite raze
roietice.
-Cine eti tu,soia mea? opti Gavin,devornd-o cu ochii.M blestemi,iar n clipa
urmtoare m farmeci.M nfruni pn mi vine s-i frng gtul,apoi mi surzi,
iar eu sunt ameit de frumuseea ta.Nu semeni cu nici o alt femeie pe care s o
fi cunoscut.Mai trebuie nc s te vd vrnd aa n ac,dar te-am vzut deja
cufundat,pn la genunchi,n mlul din eleteu.Clreti la fel de bine ca un
brbat,dar te gsesc n copac,tremurnd de fric.E posibil s fii aceeai de la o
clip la alta? Vor exista vreodat dou zile n care s fii la fel?
-Sunt Judith.Nu sunt nimeni altcineva,i nici nu tiu s fiu.
Mna lui i mngie tmpla; apoi se aplec i i atinse buzele cu ale lui.Erau
dulci i nclzite de soare.Abia dac o gustase cnd se auzi bubuitul teribil al
unui tunet i o puternic avers de ploaie se revrs asupra lor.
Gavin pronun un cuvnt foarte urt,pe care Judith nu-l mai auzise niciodat.
-Fugi la scobitura din stnc! spuse el,apoi i aminti de glezna ei.O ridic i
alerg cu ea,n brae,pn la adpostul spat n piatr,unde focul sfria i

pria,grsimea de pe carne picurnd peste el.Duul rece nu fu de nici un ajutor

firii lui Gavin.Se duse,furios,lng foc.O parte a crnii era ars,cealalt crud.
Nici unul din ei nu se gndise s o ntoarc.
-Eti o buctreas de toat mila,spuse el.Era enervat c acea clip minunat
fusese distrus.Ea i arunc o privire inexpresiv.
-Cos mai bine dect gtesc.El se holb la ea,apoi ncepu s rd.
-Atunci ne potrivim.Se uit la ploaia de afar i adug: trebuie s vd de calul
meu.Nu-i va plcea s stea ud,cu aua pe el.
Mereu ngrijorat pentru starea animalelor,Judith i vorbi pe un ton aspru:
-n tot timpul sta i-ai lsat bietul cal cu aua pe el?
Lui nu-i plcu tonul ei.
-i unde,m rog frumos,e iapa ta? i pas att de puin de ea,nct nu te ntrebi
pe unde e?
-Eu...ncepu ea.Fusese att de zpcit de comportarea lui Gavin c nu se mai
gndise deloc la calul ei.
-Alt dat gndete-te la tine,mai nti,nainte s m judeci.
-Nu te judecam.
-Atunci ce altceva ai fcut? Judith i ntoarse spatele.
-Du-te.Calul te ateapt n ploaie.Gavin ddu s spun ceva,apoi se rzgndi i
iei afar.Judith se aez,frecndu-i glezna i mustrndu-se.Prea c nu tie
altceva dect s-l enerveze cu fiecare ocazie.Apoi se opri.Ce conta dac l
enerva? l ura,nu? Era un brbat meschin,lipsit de onoare,iar o zi de drglenii
nu-i va nbui dispreul.Sau da?
-Lord Gavin!Auzi vocea de la deprtare.
-Lord Gavin,lady Judith.Se apropiau alte voci.Gavin njur n barb strngnd
chinga pe care tocmai o desfcuse.Uitase cu totul de oamenii si.Ce vrji i
fcuse scorpia aceea mic de uitase de calul su,ba,chiar mai cumplit,uitase de
oamenii si care i cutau,asculttori? Acum clreau n ploaie,uzi i,fr
ndoial,flmnzi.Orict de mult ar fi dorit s se ntoarc la Judith,poate chiar
s-i petreac noaptea cu ea,oamenii erau pe primul plan.
i duse calul peste pru i urc colina.Probabil vzuser deja focul.
-Stpne,nu eti rnit? ntreb John Bassett,apa picurndu-i de pe nas.
-Nu,rspunse Gavin,fr s se uite la soia lui,care se sprijinea de peretele
stncii.Ne-a prins furtuna,iar lady Judith i-a scrntit glezna,continu el,apoi se
opri cnd John se uit,plin de subneles,la cer.Un norior de primvar nu era
nici pe departe unul de furtun,iar Gavin i soia lui s-ar fi putut ntoarce clare

pe armsarul stpnului su.John era un brbat mai n vrst,un cavaler al tatlui

lui Gavin,i avea destul experien cu cei tineri.
-neleg,stpne.Am adus iapa doamnei.
-Pe toi dracii! bombni Gavin.Acum femeia l fcuse s-i mint oamenii.Se
duse la iap i strnse tare chinga eii.Cu toat durerea din glezn,Judith veni
spre el,chioptnd.
-Nu fi att de dur cu calul meu,l admonesta ea,posesiv.El se rsuci spre ea.
-Iar tu nu fi att de dur cu mine,Judith!
Judith privea,tcut,noaptea nstelat,prin obloanele deschise pe jumtate.Purta
o hain de cas din damasc,de un albastru-nchis,cptuit cu mtase de un
albastru-pal,garnisit la gt,n fa i de jur mprejurul fustei cu o blan alb de
hermin.Ploaia se terminase,iar aerul nopii era proaspt.Se ntoarse,fr chef,
spre patul ei gol.tia ce nu era n regul cu ea,dei nu-i convenea deloc s o
recunoasc.Ce fel de femeie era ea dac tnjea dup mngierile unui brbat pe
care l detesta? nchise ochii i aproape c-i simi minile i buzele pe trupul
ei.S nu mai existe n ea nici strop de mndrie,dac trupul o trda fr ruine? i
scoase haina i se strecur,goal,n patul rece.
Inima mai c i se opri cnd auzi pai grei,dincolo de ua ncperii.Atept mult,
cu respiraia tiat,dar paii se retraser de-a lungul coridorului.Izbi cu pumnul
n perna din puf i trecur destule ore pn reui,n cele din urm,s adoarm.
Gavin rmase cteva minute n faa uii ei,nainte de a pleca n odaia pe care o
folosea acum.Ce se ntmpl cu mine? se ntreb,nedumerit.De unde venea
aceast timiditate n privina femeilor? l dorea; o vzuse n ochii ei.
Astzi,pentru prima oar,dup cteva sptmni,i zmbise,i pentru prima
oar,de cnd se cunoteau,i spusese pe nume.Putea el risca s piard aceast
mic victorie,ptrunznd n odaia ei,riscnd iari s provoace un nou acces de
ur?
Ce conta dac o mai viola nc o dat? Nu-i fcuse plcere acea prim noapte?
Se dezbrc repede i se vr n patul gol.Nu voia s o violeze din nou.Nu,voia
s-i spun pe nume,s-i zmbeasc,s ntind braele spre el.Bucuria triumfului
i dispru cu totul din minte.Adormi amintindu-i cum se agase de el cnd
fusese nspimntat.
CAPITOLUL 12

Gavin se trezi foarte devreme,dup o noapte cu un somn zbuciumat.Oamenii

castelului ncepeau s se mite,dar zgomotul fcut era nc mult prea slab.Primul
lui gnd fu Judith.Voia s o vad.Oare chiar zmbise?
Se mbrc grbit,ntr-o cma-de pnz i cu un pieptar din ln aspr,prins n
talie cu o centur lat de piele.i trase pantalonii peste coapsele i pulpele
musculoase,apoi i ncl cizmele.Cobor scrile n fug,se duse n grdin i
tie un trandafir roz,cu petalele srutate de rou dimineii asemntoare unor
minuscule perle.Ua ncperii lui Judith era nchis.Gavin o deschise ncet.
Dormea,o mn fiindu-i acoperit de prul nclcit,revrsat peste umeri i pe
perna de lng ea.Puse trandafirul pe pern i ndeprt,cu blndee,o uvi de
pe obraz.Judith deschise ochii.I se pru c nc viseaz vzndu-l pe Gavin
alturi de ea.i prinse faa cu blndee,ducndu-i degetul mare pe brbia lui,
simind epii,mngindu-i obrajii.Arta mai tnr dect de obicei,ngrijorarea i
nelinitea disprnd din ochii lui.
-Nu-mi vine s cred c eti real,opti ea,urmrindu-i ochii cum se fac tot mai
tandri.Gavin i mic uor capul i o muc de vrful degetului.
-Sunt foarte real.Tu eti cea care pari un vis.Pe chipul ei se aternu un zmbet
maliios.
-Atunci suntem amndoi foarte mulumii de visele noastre,nu-i aa?
Gavin rse,punndu-i braele n jurul ei,frecndu-i obrazul de carnea moale a
gtului ei,ncntat de ipetele uoare de protest,cnd barba neras amenin s o
lase fr piele.
-Judith,dulce Judith,opti el apucnd,cu buzele,lobul urechii,eti mereu o mare
ntrebare pentru mine.Nu tiu dac i place ce fac sau nu.
-i ar conta att de mult dac nu mi-ar plcea? El o ndeprt de la pieptul lui i
i atinse tmpla.
-Da,cred c ar conta.
-Doamna mea! se auzi o voce.Joan dduse buzna n ncpere,fcndu-i s-i
ridice capetele.Mii de scuze,stpn,continu ea,rznd pe nfundate.N-am tiut
c eti att de ocupat,dar se face trziu i sunt muli cei care te caut.
-Atunci las-i s atepte,spuse Gavin,enervat,innd-o strns pe soia lui,care
ncerca s-l mping la o parte.
-Nu! spuse Judith.Cine are nevoie de mine?
-Preotul ntreab dac vrei s v ncepei ziua,fr slujba de diminea.Omul
stpnului Gavin,John Bassett,spune c au sosit nite cai din Chestershire.i mai
exist trei negustori de pnzeturi,care vor ca mrfurile s le fie controlate.
Gavin nepeni i-i ddu drumul nevestei.

-Spune-i preotului c voi fi acolo,iar lui John c vom vedea caii dup slujb.i
anun-i pe negustori...Se opri,scrbit.Sunt sau nu stpnul casei? se ntreb el n
gnd...Judith i puse mna pe braul lui i zise:
-Spune-le negustorilor s-i depoziteze marfa i s ia parte la slujb,mpreun cu
noi.Iar dup aceea voi discuta cu ei.
-Ei bine? se rsti Gavin la camerista slbu.i s-a spus ce s faci.Acum pleac...
Joan rspunse:
-Trebuie s-mi ajut stpn s se mbrace.Gavin ncepu s zmbeasc.
-O voi face eu.S-ar putea s gsesc i eu o bucurie,pe ziua de azi,n afara
ndatoririlor care m ateapt.Joan i nvrednici stpn cu un surs
atoatecunosctor,dup care se furi pe dup u i o nchise.
-i acum,doamna mea,spuse Gavin,ntorcndu-se spre soia lui,i stau la
dispoziie.Ochii lui Judith scprar.
-Chiar i dac va fi vorba de caii ti? El gemu,prefcndu-se suferind de o
agonie cumplit.
-A fost o ceart stupid,nu-i aa? Eram suprat mai mult pe ploaie dect pe tine.
-i de ce te-ar fi suprat ploaia? l necji ea.El se ntinse peste ea.
-A pus capt unei distracii pe care mi-o doream enorm.
Judith i puse mna pe pieptul lui,simindu-i zvcnirile inimii.
-Uii c preotul ateapt? Gavin se ls pe spate.
-Atunci,scularea,apoi o s vedem cu ce te mbrcm,dac nu pot s-mi satur
mcar privirea.O clip,Judith i ainti ochii asupra lui.Trecuser aproape dou
sptmni de cnd fcuse ultima oar dragoste cu ea.Poate o prsise imediat
dup cstorie,ca s se duc la amant.Dar Judith i ddu seama c acum Gavin
era numai al ei,i va profita din plin de aceast situaie.Muli oameni i-au spus c
e frumoas,dar le considerase cuvintele nite simple laude.tia c trupul ei,cu
forme pline,era foarte diferit de cel slbnog al lui Alice Valence.
ns,cndva,Gavin dorise trupul ei.Se ntreb dac va reui s-i ntunece ochii
aceia,de la cenuiu,la negru.Trase uor captul cuverturii i i scoase afar talpa
goal,apoi i dezveli jumtate din coaps.i mic tlpile.
-Cred c glezna mea nu mai are nimic,nu-i aa? l ntreb i i surse inocent,
dar nu se uit la faa lui.
Ea i ndeprt,uor,cuvertura de pe oldul rotund,apoi i expuse buricul cu
abdomenul plat.Se strecur,alene,afar din pat i rmase goal naintea lui,
luminat de razele soarelui.Gavin fcu ochii mari.N-o mai vzuse goal de
cteva sptmni.Avea picioare lungi,zvelte,olduri rotunde,o talie de viespe i
sni plini,cu sfrcuri trandafirii.

-La naiba cu preotul! bombni el,ntnznd o mn,ca s-i ating curba oldului.
-Nu huli,stpne,spuse Judith,foarte serioas.Gavin se uit la ea,surprins.
-Continu s m surprind faptul c ai vrut s ascunzi toate astea sub haina unei
clugrie.Gavin oft din adncul sufletului,uitndu-se la ea,simind furnicturi
n palme din cauza dorinei puternice de a o atinge.Fii o fat asculttoare i ia-i
singur hainele.Eu nu mai suport tortura asta dulce.Dac mai stau mult aici,te
voi viola chiar i sub ochii preotului.
Judith se duse la scrinul de haine,ascunzndu-i zmbetul.Va fi oare viol? se
ntreb ea.Se mbrc pe ndelete,bucurndu-se de ochii lui ndreptai asupra
ei,de tcerea lui ncordat.i puse pe ea o cmu din bumbac,fin brodat,cu
mici licorne albastre.Nu-i ajungea dect pn la jumtatea coapselor.Urmar
pantalonaii din acelai material.Apoi i puse piciorul pe banca unde Gavin
sttea,ca turnat n piatr,i i trase ciorapii de mtase,fixndu-i cu jartiere.
Se ntinse,prin faa lui,dup rochia de camir cafeniu,de Veneia.Pieptul i
poalele erau brodate cu lei de argint.Gavin abia reui s-i ncheie nasturii de la
spate,att de tare i tremurau minile.nfiarea i fu completat de o cingtoare
de argint,dar ea nu prea a fi n stare s nchid,de una singur,catarama simpl.
-Am terminat,spuse ea,dup ceea ce pruse o lupt ndelungat cu nite haine
potrivnice.Gavin ddu drumul aerului din piept.
-Ai fi o camerist excelent,spuse ea,rznd i rotindu-se ntr-un vrtej de
cafeniu i argintiu.
-Nu,replic Gavin,cu toat sinceritatea.A muri n mai puin de o sptmn.
Acum,hai s coborm i nu m mai necji.
-Da,stpne,spuse Judith,asculttoare,ochii jucndu-i veseli.
n curtea interioar se afla un teren spaios,acoperit de un strat gros de nisip.Aici
se antrenau,pentru lupte,brbaii din neamul Montgomery i principalii lor
vasali.
O marionet de paie atrna de o brn,brbaii ncercnd s o strpung cu
spada,clrindu-i caii pe lng ea.Un cerc,prins ntre doi stlpi,era inta mai
multor atacuri cu spada,ct i cu lancea.i mai era un rzboinic care despica cu
spada,mnuit cu ambele mini,un stlp gros de zece centimetri,ngropat adnc
n pmnt.Gavin se aez,cu greu,pe banca de la marginea terenului.i scoase
coiful i i trecu mna prin prul ud de transpiraie.
Ochii i erau nfundai n orbite,obrajii,subi,umerii l dureau de oboseal.
Trecuser patru zile din acea diminea n care o ajutase pe Judith s se mbrace.
n tot timpul sta,dormise foarte puin i abia dac mncase,aa c nervii i erau
ntini la maximum.

i sprijini capul de zidul de piatr i se gndi la toate nenorocirile abtute asupra

lor.Mai multe din casele servitorilor fuseser cuprinse de flcri,iar vntul
suflase scntei spre lptrie.El i oamenii lui se luptaser dou zile cu flcrile,
adormind pe loc,acolo unde cdeau,mori de extenuare.O noapte i-o petrecuse
n grajduri,asistnd la venirea pe lume a unui mnz,ftat de o iap de ras.Judith
sttuse cu el,de la nceput pn la sfrit,mngind capul animalului,dndu-i lui
Gavin fii de crpe i alifii,nainte ca el s-i dea seama c avea nevoie de
ele.i,n clipele acelea,se simise mai apropiat de ea dect de pricine altcineva.n
zori,ncercnd amndoi o senzaie de triumf,priviser micul mnz fcnd primii
pai nesiguri.Cu toat legtura spiritual stabilit ntre ei,trupurile le erau la fel
de separate ca oricnd.Gavin avea senzaia c nu va mai trece mult timp i
dorina arztoare pentru ea l va face s-i piard minile.Uitndu-se spre
captul curii i tergndu-i sudoarea din ochi,o vzu pe Judith venind spre el.
Sau nu era dect imaginaia lui? Prea s o aib ntotdeauna n faa ochilor,chiar
i cnd nu era prezent.
-i-am adus ceva rece de but,spuse ea,dndu-i o can.
El o fix cu toat intensitatea patimii reinute.Ea puse cana pe banc.
-Gavin,te simi bine? ntreb ea,ducndu-i mna la fruntea lui.
El o apuc violent i o trase pe banc,lng el.Buzele lui le cutar,disperate,pe
ale ei,silindu-le s se deschid.Nu credea c l-ar putea refuza; nu-i psa.
Braele ei i cuprinser gtul,iar srutul i fu la fel de nflcrat ca al lui.Nici
unuia din ei nu-i psa c jumtate din oamenii castelului se opriser din treburile
lor i i priveau.Gavin i mut buzele la gtul ei.Nu fu deloc blnd.Se purta de
parc ar fi fost gata s o devoreze.
-Lord Gavin! spuse cineva,nerbdtor.Judith deschise ochii i vzu un bieel,cu
un pergament n mn.i aminti brusc cine e i unde se afla.
-Gavin,a sosit un mesaj pentru tine.El nu-i dezlipi buzele de pe gtul ei,iar ea
trebui s-i adune toate puterile ca s nu se uite la biatul de lng ei.
-Lord Gavin,spuse acesta,e un mesaj urgent...Era foarte tnr,nu-i mijiser nc
tuleile,iar imaginea lordului Gavin,srutnd o femeie,i se pru o pierdere de
vreme.
-Bine! spuse Gavin smucindu-i pergamentul din mn.Acum,du-te i nu m mai
deranja.Arunc mesajul la pmnt,apoi reveni cu buzele la soia lui.
ns Judith era acum foarte contient de locul public n care se aflau.
-Gavin,rosti ea,sever,luptndu-se s se ridice de pe genunchii lui.Trebuie s-l
citeti.Se uit la ea,aa cum sttea cu capul puin deasupra lui,respirnd greu i

ntretiat.Judith desfcu sulul,ncruntndu-se ngrijorat i albindu-se la fa,pe

msur ce citea.Gavin se neliniti imediat.
-Veti proaste? Cnd ridic ochii spre el,Gavin amui,vznd din nou vechea
rceal.Ochii ei frumoi,calzi,plini de pasiune,l strpungeau cu sgei de ur.
-Sunt o mare proast! spuse ea printre dini! ncletai,aruncndu-i pergamentul
n fa.Se rsuci pe clcie i porni,semea,spre conac.
Gavin lu pergamentul fin i citi:
Iubitul meu,i trimit acest mesaj,pe ascuns,ca s-i pot spune liber despre
iubirea mea.Mine m voi cstori cu Edmond Chatworth.Roag-te pentru
mine,gndete-te la mine,aa cum m voi gndi i eu.S nu uii niciodat c
viaa mea i aparine.Nu sunt nimic fr iubirea ta.Numr clipele pn voi fi
din nou a ta.Cu toat dragostea,Alice.
-Necazuri,stpne? ntreb John Bassett.Gavin puse jos pergamentul.
-Mai multe ca niciodat.Spune-mi,John,eti un brbat mai n vrst,poate tii
ceva despre femei.John chicoti.
-Stpne,nici un brbat nu tie.
-E posibil s-i druieti inima unei femei,dar s doreti alta pn i iei din
mini? John i cltin capul,urmrindu-i stpnul,privind cum silueta lui se
deprteaz cu pai mari.
-i brbatul sta dorete i femeia pe care o iubete?
-Cum s nu! rspunse Gavin.Dar poate nu...nu la fel.
-Aha,neleg.O iubire sfnt,ca pentru Fecioara.Eu sunt un om simplu.Dac ar fi
dup mine,a lua-o pe cea pmnteasc.Cred c iubirea va veni i ea,dac femeia
e o bucurie n pat.Gavin se aez,i sprijini coatele de genunchi i i lu capul
n mini.
-Femeile au fost fcute ca s ademeneasc brbaii.Sunt creaturi ale diavolului.
John zmbi.
-Eu zic c,dac mi-ar fi dat s-l ntlnesc pe btrnul Scaraochi,s-ar putea s-i
mulumesc pentru lucrtura drceasc.
Ultimele trei zile fur un iad pentru Gavin.Judith nu voia nici s se uite la el,nici
s-i vorbeasc.Iar dac era posibil,prefera s nu se afle deloc n prezena lui.i
cu ct l trata mai arogant,cu att l fcea mai furios.
-Stai! i prorunci el ntr-o noapte,cnd ddu s ias din ncpere,imediat ce-l
vzuse intrnd.
-Bine,stpne,spuse ea fcndu-i o reveren.Judith i inea capul plecat,ochii
evitndu-i pe ai lui.O dat Gavin crezuse c avea ochii roii,de parc ar fi plns.
Dar era o prostie,firete.Ce motiv ar fi avut s plng? El era cel pedepsit,nu ea.

i artase c voia s fie bun cu ea,cu toate astea,soia lui prefera s-l
dispreuiasc.Ei bine,i trecuse o dat,i va trece i a doua oar.ns zilele
treceau,iar ea continua s se poarte rece i distant.i auzise rsul,dar,cnd
apruse el,zmbetul muri pe buzele ei.Simea c ar trebui s o plmuiasc,s o
sileasc s reacioneze,i-ar fi convenit mai mult furia ei dect felul n care se uita
prin el.Dar el nu-i mai putea face nici un ru.Voia s o ia n brae,ba chiar s-i
cear scuze.Pentru ce? i petrecea zilele clrind pe distane lungi,antrennduse pe cmpul de lupt pn la epuizare,cu toate astea,noaptea,somnul.l
ocolea.Se trezi gsindu-i tot felul de scuze ca s fie n apropierea ei,doar ca s
vad dac n-o putea atinge.
Judith plnsese pn mai c se mbolnvise.Cum de putuse uita att de repede c
era un brbat josnic? Dar,cu toat suferina provocat de scrisoare,a trebuit s-i
adune toat fora ca s nu alerge n braele lui.Judith l ura pe Gavin,dar trupul ei
tnjea dup el,n fiecare clip a fiecrei ore din fiecare zi.
-Doamna mea,spuse Joan,ncet.Muli servitori nvaser,n aceste ultime zile,s
calce n vrful picioarelor,dac se aflau prin preajma stpnilor lor.Lordul Gavin
i cere s vii n salonul mare.
-Nu m duc! replic Judith,fr s ezite.
-Spune c e ceva urgent,n legtur cu prinii domniei tale.
-Mama? ntreb Judith,ngrijorat.
-Nu tiu.Mi-a poruncit doar s vin s te caut,fiindc trebuie s-i vorbeasc
imediat.De ndat ce Judith ddu cu ochii de soul ei,tiu c ceva nu era n
regul.Avea ochii ca nite tciuni,buzele,strnse,de preau o tietur de-a
curmeziul feei,i ndrept spre ea toat furia:
-De ce nu mi-ai spus c ai fost promis altcuiva naintea mea?
Judith l privi,uluit.
-i-am spus c am fost promis Bisericii.
-tii bine c nu m refer la Biseric.Dar brbatul cu care ai rs i ai flirtat la
turnir? Ar fi trebuit s-mi dau seama nc de atunci.Judith i simi sngele
ncepnd s-i zvcneasc n vene.
-De ce anume ar fi trebuit s-i dai seama? Oricare alt brbat ar fi fost un so mai
potrivit dect tine!Gavin fcu un pas nainte,atitudinea lui fiind amenintoare,
dar Judith nu se retrase din faa lui.
-Walter Demari i revendic dreptul asupra ta i a averii tale.
i ca s dovedeasc justeea preteniilor sale,i-a ucis tatl i i-a fcut mama
prizonier.Furia o prsi imediat pe Judith.Se simi golit pe dinuntru,slbit.Se
apuc de sptarul unui scaun,ca s nu cad.

-Ucis? Prizonier? reui ea s opteasc.Gavin izbuti s se calmeze i i puse

mna pe braul ei.
-N-am vrut s i-o spun aa.Doar c omul are pretenii asupra a ceea ce e al meu!
-Al tu? Judith fcu ochii mari i continu: tatl mi-a fost ucis,mama,luat
prizonier,pmnturile,confiscate,iar tu ndrzneti s-mi vorbeti despre ce ai
pierde tu? Gavin se retrase de lng ea.
-Hai s discutm,fr s ne enervm,i-ai fost promis lui Walter Demari?
-Nu.
-Eti sigur? Rspunsul ei fu o cuttur dumnoas.Zice c o va elibera pe
mama ta dac te vei duce la el.Judith se rsuci imediat.
-Atunci,m voi duce.
-Nu! spuse Gavin trgnd-o napoi pe scaun.Nu poi face aa ceva! Eti a mea!
Ea se uit n sus,la el,concentrndu-se asupra lucrurilor care trebuiau fcute.
-Dac sunt a ta i averea mea i aparine,cum plnuiete omul sta s le obin?
Chiar dac se lupt cu tine,nu se poate lupta cu tot neamul tu.
-Demari nu intenioneaz s fac aa ceva,spuse Gavin fulgernd-o cu privirea.I
s-a povestit c nu dormim mpreun.Cere anularea cstoriei,iar tu s declari,n
faa regelui,dispreul fa de mine i dorina de a fi a lui.
-Dac m voi supune,mi va elibera mama?
-Aa spune el.
-i dac nu fac declaraia asta n faa regelui? Ce i se va ntmpla mamei?
Gavin tcu cteva clipe nainte de a rspunde:
-Nu tiu.Nu-i pot spune ce se va alege de ea.Un moment destul de lung,Judith
nu spuse nimic,apoi ntreb:
-Deci,urmeaz s aleg ntre soul meu i mama mea? Dac voi ceda n faa
preteniilor lacome ale unui brbat pe care abia l cunosc?
-Nu,nu vei alege.Intonaia din vocea lui Gavin era diferit de tot ce auzise pn
atunci.Avea rceala i duritatea oelului.El continu:
-Ne putem certa pe pmnturile noastre sau n intimitatea camerelor acestui
castel,i e posibil s m plec n faa ta.Poi s schimbi momeala oimului,iar eu
m pot supra pe tine,dar de data asta nu vei interveni.Nu-mi pas dac i-ai fost
promis nainte de cstorie,sau chiar dac i-ai petrecut copilria n pat cu el.E
vorba de rzboi i nu permit s fiu contrazis.
-Dar mama mea...
-Voi ncerca s o scap,dar nu tiu dac voi putea.
-Atunci,las-m pe mine s ncerc s-l conving.Gavin fu de neclintit.
-Nu te pot lsa.Acum trebuie s plec i s-mi adun oamenii.Vom pleca devreme,

mine diminea.Se ntoarse i iei din salon.

Judith rmase mult timp la fereastra dormitorului.Servitoarea veni i o dezbrc,
vrnd apoi braele stpnei ei ntr-o rochie din catifea verde,cptuit cu blan
de nurc.Judith abia dac fu contient de faptul c mai era i altcineva n odaie.
Mama ei,care o protejase i o ferise de rele toat viaa ei,era ame-ninat de un
brbat pe care Judith nu-l cunotea aproape deloc.i aminti doar vag de Walter
Demari,ca de un tnr plcut,care i vorbise despre regulile unui turnir.i aminti
ns foarte clar c soul ei i spusese c-l vrjise.
Gavin.Gavin.Gavin.Mereu revenea la el.Toate drumurile duceau napoi la soul
ei.Pretindea s fie asculttoare,poruncindu-i ce urma s fac.Nu-i i era dat s
aleag.Mama ei urma s fie sacrificat din cauza firii sale cumplit de posesive.
Dar ce-ar face dac ar putea alege?
Brusc,ochii i scprar de furie.Ce drept avea acest brbat odios s se bage n
viaa ei? Se juca de-a Dumnezeu dac i fcea pe alii s aleag ntre ce nu era a
lui.Lupt! i striga firea ei.Mama ei o nvase s fie mndr.Ar fi vrut Helen ca
singurul ei copil s stea blnd i tcut n faa regelui,cedndu-i unui papioi
ano,numai pentru c aa se atepta el din partea ei?
Nu,nu va ceda! Helen n-ar dori aa ceva.Judith se ntoarse spre u,nefiind nc
sigur de destinaia ei,dar o idee,izvort din noul val de furie care pusese
stpnire pe ea,i ddu curaj.
-Aa deci! Spionii lui Demari spun c nu dormim mpreun,c unirea noastr
poate fi destrmat,murmur ea traversnd salonul pustiu.
Hotrrea i fu ferm,pn ajunse n pragul uii deschise a camerei folosite de
Gavin.Sttea lng fereastr,pierdut n gnduri,cu un picior sprijinit de un scaun
mic.E o treab bun s te lauzi cu mndria,dar cu totul altceva s nfruni un
brbat care gsete,n fiecare sear,cte un motiv s evite patul soiei.
Frumuseea rece a lui Alice Valence i trecu prin faa ochilor.Judith i muc
limba,durerea alungndu-i lacrimile din ochi.Luase o hotrre,iar acum trebuia
s se mpace cu ea; mine,soul ei va pleca la rzboi.Tlpile ei goale nu scoaser
nici un sunet,pe podeaua acoperit de carpete,oprindu-se la mai puin de un
metru de el.Gavin mai degrab i simi prezena.Se ntoarse ncet,inndu-i
respiraia.Flcrile lumnrilor fceau ca prul s-i par mai ntunecat,culoarea
lui neobinuit ieind i mai mult n eviden,n contrast cu verdele catifelei.
Blana neagr i accentua albeaa pielii.Nu putea vorbi.
Apropierea ei,ncperea tcut,lumnrile arznd discret erau chiar mai mult
dect visase.Ea se uit la el,apoi,desfcu,ncet,cingtoarea,lsnd haina s-i
alunece alene,mngietor,peste piele,aruncnd-o apoi la podea.

Privirea lui hoinri asupra ei de parc n-ar fi fost capabil s-i neleag pe
deplin,frumuseea.Doar cnd reveni napoi,la ochii ei,i ddu seama c era
tulburat.Expresia aceea s fi fost team? C...ar respinge-o? Posibilitatea i se
pru de-a dreptul amuzant i mai c rse.
-Gavin,opti ea.Nu termin de pronunat numele,c fu deja n braele lui,ridicat
i purtat n pat,buzele lui apsndu-le pe ale ei.
Judith se temea de ea nsi,la fel de mult ct se temea de el.Gavin o sesiz,
srutnd-o.Ateptase mult ca ea s vin la el.Se inuse deoparte de ea,timp de
sptmni,spernd c va nva s aib ncredere n el.Cu toate astea,acum,cnd
o strngea la piept,nu tria nici o senzaie de triumf.
-Ce este,scumpa mea? Ce te necjete?
Grija lui pentru ea o fcu s-i doreasc s strige.Cum s-i fi povestit durerea ei?
Ducnd-o spre pat,flcrile lumnrilor dansar peste trupul ei,snii ridicndu-se
cu fiecare respiraie.Gavin uit de orice altceva,n afar de apropierea ei.i
azvrli hainele n grab,apoi se ntinse atent lng ea.Voia s savureze plcerea
pielii lui,atingnd-o,ncetul cu ncetul,pe a ei.Cnd nu mai suport dulcea
tortur,o trase slbatic spre el.
-Judith,mi-a fost tare dor de tine.Ea i ridic faa spre el ca s i-o srute.
Fuseser desprii o perioad mult prea lung ca s acioneze cu rbdare.
Dorina lor era copleitoare.Judith apuc,strns,o bucat de carne i muchi de
pe spatele lui Gavin.Lui i se tie respiraia,apoi rse gutural.Cnd minile ei se
nfipser din nou n carnea lui,i le apuc pe amndou i le intui deasupra
capului.Judith se lupt s se elibereze,dar era prea puternic pentru ea.O
ptrunse,fcnd-o s scoat un mic ipt,apoi i simi oldurile mpingndu-se n
sus.i ddu drumul minilor,iar ea l trase tot mai aproape.Fcur dragoste,
frenetic,brutal chiar,reuind s obin uurarea cutat.Apoi Gavin se prbui
peste ea,trupurile rmnndu-le mpreunate.
Probabil c adormir,dar nu peste mult timp Judith fu trezit de micarea lent,
ritmic,a lui Gavin.Somnoroas nc,ncepu s-i rspund cu gesturi lenee.i,cu
fiecare minut,mintea i se pierdu i mai adnc n senzaiile trupului.Nu tia ce
voia,dar nu era mulumit de poziia ei.Nu fu deloc contient de consternarea
lui Gavin cnd l mpinse la o parte,oldurile rmnnd lipite de el.Odat ce-l
ntinse pe spate,l ncalec imediat.Gavin nu pierdu vremea cu ntrebri.Minile
i alunecar n sus,pe abdomen,ajungnd la sni.Judith i arcui capul pe spate,
iar gtul ei,att de alb i catifelat n ntuneric,l a i mai mult.i cuprinse
oldurile,pierzndu-se amndoi n pasiunea care punea stpnire pe ei.Explodar
la unison,ntr-o vlvtaie de scntei albe i albastre.

Judith se prbui peste Gavin,iar el o inu strns,prul ei nvluindu-le trupurile

transpirate,ca ntr-o gogoa de mtase.Nici unul din ei nu aduse vorba despre
ceea ce le trecea prin minte: mine,Gavin va pleca s lupte.
CAPITOLUL 13
Conacul Cahtworth era o cas de crmid nalt,cu dou caturi i ferestre
sculptate n piatr i sticl,adus de pe continent.Era lung i ngust,iar la capete
avea cte o fereastr cu arcad.n spatele casei se afla o curte frumoas,
mprejmuit de un zid.n fa,pe doi acri de pmnt,se ntindea o pajite bogat,
dincolo de care se vedea pdurea n care vna contele.
Din aceast pdure ieir trei persoane,traversnd pajitea spre conac.Unul din
ele era Jocelin Laing,cu luta agat de umr,cuprinznd,cu cele dou brae,
fetele de la buctrie,Gladys i Blanche.Ochii focoi,negri,ai lui Jocelin,preau
i mai ntunecai dup ce-i petrecuse dup-amiaza satisfcnd cele dou fete
lacome.Dar Jocelin nu le considera lacome.Pentru el toate femeile erau bijuterii,
fiecare cu strlucirea ei.Nu-i sttea n fire s fie gelos sau posesiv.
Din nefericire,nu la fel se ntmpla i cu femeile,n clipa aceea,amndou se
temeau s-l prseasc pe Jocelin.
-Ai fost adus aici pentru ea? vru s tie Gladys.Jocelin i ntoarse capul spre ea
i o privi pn ea roi i se uit n alt parte.Blache nu era la fel de uor de dus
de nas.
-E o mare minune c lordul Edmond i-a permis s vii.O ine pe lady Alice ca pe
o prizonier.N-o las nici mcar s clreasc,dac nu e nsoit de el.
-Iar lordului Edmond nu-i prea place s-i simt ezutul moale,lovit de a,se
bg n vorb Gladys.Jocelin arta nedumerit.
-Credeam c unirea lor s-a fcut din dragoste-o femeie srac mritndu-se cu
un conte bogat.
-Dragoste! Phui! zise Blanche.Femeia aia nu se iubete dect pe sine nsi.A
crezut c lordul Edmond e un prostnac pe care s-l nvrt pe degeel,dup cum
are ea chef,dar stpnul e departe de a fi prost.O tim,nu-i aa,Gladys,din
moment ce locuim aici de civa ani?
-Oh,da,o aprob Gladys.i-a imaginat c va conduce ea castelul.i cunosc
soiul.Dar dect s-i dea ei fru liber,lordul Edmond ar prefera s ard totul,pn
n-ar mai rmne dect cenua.Jocelin se ncrunt.
-Atunci,de ce s-a cstorit cu ea? Avea de unde s aleag.Lady Alice nu era
bogat.
-E frumoas,rspunse Blache ridicnd din umeri,i plac femeile frumoase.

Jocelin zmbi.
-Omul sta ncepe s-mi plac.l aprob din toat inima,spuse el i le arunc celor
dou fete o privire lasciv de le fcu s se mbujoreze i s-i coboare ochii.
-Jocelin,continu Blanche,el nu e ca tine.
-Nu,nici vorb,spuse Gladys trecndu-i mna peste coapsa lui.
Blache i arunc o privire dojenitoare.
-Lordului Edmond i place doar frumuseea ei.Nu-i pas de femeie.
-Aa,ca de biata Constance,complet Gladys.
-Constance? ntreb Jocelin.N-o cunosc.Blache izbucni n rs.
-Uit-te la el,Gladys.Are dou femei alturi,dar asta nu-l mpiedic s se
ngrijoreze c nu cunoate o a treia.
-Sau s fie preocupat ori de cte ori exist cte o femeie,pe care nu o cunoate?
ntreb Gladys.Jocelin i duse mna la frunte,prefcndu-se disperat.
-Mi-au aflat secretul! Sunt distrus!
-Cu siguran,zise Blache,ncepnd s-i srute gtul.Ia zi,frumosule,ai fost
vreodat credincios unei femei? El se porni s-i ciuguleasc urechea.
-Sunt credincios tuturor femeilor...pentru un timp.Ajunser,chicotind,n fata
conacului.
-Unde ai fost? i uier Alice,imediat ce-l vzu intrnd n hol.
Blache i Gladys se grbir la treburile lor,n cptui cellalt al casei.
Jocelin nu pru s se sinchiseasc.
-i-am lipsit,doamna mea? ntreb el lundu-i mna i srutnd-o,dup ce se
asigur c nu era nimeni prin preajm.
-Nu,spuse Alice,sincer.Nu aa cum crezi.i-ai petrecut toat dup-amiaza cu
stricatele alea,n timp ce eu stteam aici? Jocelin se art ngrijorat.
-i te-ai simit singur?
-Oh,da,m-am simit singur! spuse Alice lsndu-se s cad pe perna unui scaun
de la fereastr.Era la fel de frumoas ca atunci cnd o vzuse,pentru prima
oar,la nunta lordului Gavin Montgomery; dar acum avea o expresie uor
pierdut,de parc ar fi slbit,iar ochii i se micau temtori,dintr-o parte n
alta.Da,repet ea,ncet M simt singur.Nimeni din cei de aici nu-mi arata
prietenie.
-Cum se poate? Soul tu trebuie s iubeasc O femeie aa de frumoas.
-Iubire! pufni ea.Edmond nu iubete pe nimeni.
M ine aici ca pe o pasre n colivie.Nu m ntlnesc cu nimeni.Nu vorbesc cu
nimeni.Se ntoarse ca s priveasc umbra care apruse n salon,chipul ei minunat
schimonosindu-se de ur Cu excepia ei!Jocelin privi n direcia umbrei,fr

s-i dea seama c cineva s-ar fi aflat n apropiere.

-Iei afar,trf,spuse Alice,batjocoritor.Las-l s te vad.Nu te ascunde ca una
care se hrnete cu strvuri.Fii mndr de ceea ce eti.
Jocelin i miji ochii pn vzu o femeie tnr,fcnd un pas nainte.Era slab
i mrunic i i inea capul i umerii plecai.
-Ridic ochii,strpitur! i porunci Alice.Jocelin uit s mai respire cnd privirea
lui ntlni ochii femeii.Era drgu,nu avea frumuseea lui Alice sau a miresei
vzute la nunt,Judith Revendoune,dar era totui drgu.Ochii erau cei care-l
fcur s rmn cu gura cscat.Erau nite adncuri violete,umplute cu toate
necazurile lumii.Nu mai vzuse niciodat atta agonie i disperare.
-O trimite dup mine ca pe un cine,spuse Alice.Nu m pot mica fr ca s nu
m urmeze.Am ncercat,o dat,s o ucid,dar Edmond a readus-o la via.i m-a
ameninat c m va nchide n turn,o lun,dac m mai ating de ea.Eu...i atunci
Alice i zri soul venind spre ea.
Era un brbat scund i gras,cu flci mari i cu o expresie somnoroas.Nimeni nar fi bnuit s exist ceva n mintea din spatele acestui chip.ns Alice nvase
deja s se fereasc de inteligena lui viclean.
-Vino la mine,i opti ea lui Jocelin,nainte ca acesta s-i ncline capul n
direcia lui Edmond i s prseasc salonul.
-Gustul i s-a schimbat,remarc Edmond.sta nu mai seamn cu Gavin
Montgomery.Alice se mulumi s-l fixeze cu privirea.tia c nu are nici un sens
s-i vorbeasc.Era cstorit de o lun i,de fiecare dat cnd se uita la soul ei,
i amintea de dimineaa de dup nunt.Noaptea nunii i-o petrecuse singur.
Dimineaa,Edmond o chemase la el.Era cu totul schimbat,fa de cel cunoscut de
ea.
-Bnuiesc c ai dormit bine,i spusese,calm,urmrind-o cu ochii lui mici,
nfundai n chipul mult prea crnos.Alice i plecase ochii cu gingie.
-Am fost...singur,stpne.
-Acum poi nceta cu jocul sta! i poruncise Edmond,ridicndu-se din scaun.
Aa deci! Crezi c m poi domina,fcnd tot ce vrei cu averea mea?
-Eu...eu...eu nu neleg ce vrei s spui,se blbise Alice,ochii ei albatri
ntlnindu-i pe ai lui.
-Tu,la fel ca toi ceilali,la fel ca ntreaga Anglie,ai crezut c sunt un tmpit.
Cavalerii aceia musculoi,cu care te destrblezi,m numesc la,fiindc refuz
s-mi risc viaa n btliile altora.Alice era prea uluit ca s vorbeasc.Oh,draga
mea,unde e acel zmbet afectat,afiat anume pentru brbai,pentru cei crora !e
curg balele dup frumuseea ta?

-Nu neleg.Edmond se dusese la un dulpior i i turnase o cup de vin.Se aflau

ntr-o ncpere mare,aerisit,de la catul de sus al minunatului conac Chatworth.
Toat mobila era din lemn de stejar sau nuc,frumos sculptat,cu piei tbcite,de
lupi i veverie,aruncate peste sptarele scaunelor.Cupa din care bea era din
aur,avnd ncrustat pe ea blazonul familiei.O ridicase i mai mult,fcnd-o s
strluceasc n lumina soarelui.
-tii cumva de ce m-am nsurat cu tine? Nu-i ddu lui Alice prilejul s-i
rspund i continu: sunt convins c eti cea mai ncrezut femeie de pe tot
cuprinsul Angliei.Ai crezut probabil c sunt la fel de orb ca acel cavaler,bolnav
de dragoste,Gavin Montgomery.
Sunt sigur c nu i-ai pus niciodat ntrebarea de ce ar vrea un conte s se
cstoreasc cu o femeiuc fr un sfan,care s-a culcat cu oricare brbat
nzestrat cu cele necesare,ca s o mulumeasc.Alice s-a ridicat i a zis:
-Nu voi asculta aa ceva!Edmond a mpins-o brutal,napoi pe scaun.
-Cine te crezi de i imaginezi c-mi poi spune ce vei face? Vreau s nelegi un
lucru: nu m-am cstorit pentru dragostea ta pentru mine,sau fiindc a fi fost
ameit de aa-zisa ta frumusee.S-a ntors cu spatele i i-a turnat nc un pahar
de vin.Frumuseea ta! Nu-mi pot da seama de ce acel Montgomery te-ar dori pe
tine,cu trupul tu de slug nfometat,cnd are o femeie ca Judith Revendoune.
Ei da,ea e,ntr-adevr,o femeie capabil s pun pe jar un brbat.
Alice a ncercat s-l atace pe Edmond cu minile transformate n gheare,dar el a
mpins-o la o parte,fr dificultate.
-Sunt stul de jocurile tale.Tatl tu deine dou sute de acri de pmnt n
mijlocul moiei mele.Spurcatul acela btrn avea de gnd s le vnd contelui
de Weston,de muli ani dumanul meu i al tatlui meu.tii ce s-ar fi ntmplat
cu moiile mele dac Weston ar fi pus mna pe pmnturile din mijlocul lor? Pe
acolo trece un pru.Dac l-ar fi otrvit,a fi pierdut sute de acri de recolt,iar
oamenii mi-ar fi murit de sete.Tatl tu a fost prea prost ca s realizeze c te
vreau numai pentru acele pmnturi.Alice nu a mai avut glas,n clipele acelea,
n-a putut dect s-l priveasc cu ochii mari.De ce tatl ei nu-i spusese nimic de
pmntul dorit de Weston? Acum,dup ntreaga discuie a lui Jocelin,Edmond
relu:
-Deci,gustul i s-a schimbat...
-Dar,Edmond...ncepu ea pe un ton alintat.
-Nu-mi vorbi aa! n ultima lun am pus s fii urmrit.
Cunosc toi brbaii pe care i-ai dus n patul tu.i pe acel Montgomery! Pn i
la nunta lui nu te-ai putut abine i te-ai aruncat n braele lui.tiu de clipele

petrecute cu el n grdin.Sinucidere! Tu? Ha! tii c soia lui a asistat la mica ta

scen? Nu tii.Am but pn m-am mbtat,ca s nu mai aud hohotele de rs ale
celorlali.
-Dar,Edmond...
-i poruncesc s nu vorbeti.Am mers mai departe cu aceast cstorie fiindc,
aa cum i-am mai spus,n-am vrut ca pmnturile s ajung n stpnirea lui
Weston.Tatl tu mi le-a promis dup ce-mi vei face un copil.
Alice se prijini de sptarul scaunului.Un copil.Aproape c zmbi.Cnd mplinise
paisprezece ani,se trezise nsrcinat i se dusese la o hoac n sat.Cotoroana
i-a scos ftul.Alice era s moar din cauza sngelui pierdut,dar se bucurase c se
descotorosise de acel prunc.Nu-i va distruge nici o dat silueta din cauza
bastardului unui brbat,s-a gndit.n anii care au urmat,cu toi acei brbai,n-a
mai rmas niciodat nsrcinat.Fusese ntotdeauna fericit c btrna o
schilodise pentru tot restul vieii i nu va mai putea avea copii.Iar acum ea tia
c existena ei se transformase ntr-un infern.
O or mai trziu,dup ce Jocelin terminase de cntat pentru un grup de fete de la
buctrie,pea ncet,cu atenie,pe lng zidul salonului mare.Tensiunea din
castelul Chatworth era greu de suportat.Servitorii erau dezordonai i necinstii.
Preau ngrozii att de stpn,ct i de stpn i abia ateptar s-i relateze lui
Jocelin poveti despre ororile de la castel.n primele sptmni dup cstorie,
Alice i Edmond se certaser violent.Pn ntr-o zi,cnd stpnul descoperi c
lui Alice i plcea orice soi de mngiere.Atunci lordul Edmond o inuse la
distan de orice,de toate distraciile,i,mai ales de avantajele bogiei lui.
Ori de cte ori Jocelin ntreba care era motivul pedepsei lui Edmond,servitorii se
mulumeau s nale din umeri.Era ceva legat de nunta dintre motenitoarea
Revendoune i Gavin Montgomery.Totul ncepuse atunci i-l auzeau,deseori,pe
lordul Edmond zbiernd c nu va permite s se rd pe socoteala lui.Edmond
pusese s fie ucii trei brbai despre care bnuia c ar fi fost amanii lui Alice.
Toat lumea a rs vznd chipul lui Jocelin fcndu-se alb ca varul.
Acum,ndeprtndu-se de odile servitorilor,i jur n gnd c mine va prsi
castelul Chatworth.Era mult prea periculos.
Tresrea,nspimntat la cel mai mic zgomot ce venea din cotloanele ntunecate
ale salonului.i liniti inima,zvcnindu-i nnebunit,apoi rse de tulburarea
lui.Ezit mai mult cnd vzu c,n umbr,se afla o femeie i plngea.
Cnd se ndrept spre ea,aceasta se retrase ca un animal ncolit.
Era Constance,femeia att de urt de Alice.

-Stai linitit,spuse el,vocea lui plcut susurnd melodios.Nu-i voi face nici un
ru.ntinse mna,cu grij,ca s o mngie pe pr.Ea l privi cu team,iar inima
lui se nduioa.Cine ar fi putut trata o femeie n aa fel,nct s o nfricoeze att
de mult? i trase braul n poal de parc ar fi durut-o.
-Las-m s vd,spuse el,cu blndee,atingndu-i ncheietura.Trecur cteva
clipe pn fata ddu drumul braului ca el s-l poat atinge.Pielea nu era jupuit
i nici osul rupt,aa cum bnuise la nceput.In lumina slab vzu c era rou de
parc cineva i-ar fi rsucit pielea,cu cruzime.
Ar fi vrut s o ia n brae,s o mngie,dar frica ei era aproape palpabil.
Tremura din tot corpul.tia c era mai bine s o lase s plece dect s insiste cu
atenia lui.Fcu un pas napoi,iar ea dispru imediat.Jocelin rmase pe loc,
privind mult timp n urma ei.
Se fcuse foarte trziu cnd se strecur n dormitorul lui Alice.Ea l atepta cu
braele larg deschise i foarte dornic.Cu toata experiena lui,Jocelin fu surprins
de violena gesturilor ei.l nfc,unghiile zgrindu-i pielea de pe spate,gura
cutnd-o pe a lui,mucndu-i buzele.Jocelin se deprta puin, o cut aprndu-i
pe frunte,dar ea mri,nemulumit.
-Ai de gnd s m prseti? ntreb ea,mijindu-i ochii.Au mai fost i alii care
au ncercat s m prseasc.Vzndu-i faa,Alice zmbi.Vd c ai auzit de ei.
Dac mi vei face pe plac,nu va exista nici un motiv s li te alturi.
Lui Jocelin nu-i plcur ameninrile ei.Primul lui impuls fu s plece.Apoi
flacra luminrii de la captul patului plpi i,devenit foarte contient de
frumuseea ei,ca o marmur rece.i zmbi,ochii negri strlucind.
-A fi un prost s plec,rosti el,frecndu-i dinii pe gtul ei.
Alice i ls capul pe spate,zmbindu-i,unghiile nfingndu-se n pieptul lui.II
voia repede i cu ct mai mult for.Jocelin tia c ceea ce-i fcea o durea i
mai tia c femeia se bucura de durerea ei.mpreunarea lor nu-i fcu nici o
plcere.Fu doar o demonstraie a egoismului i preteniilor lui Alice.Cu toate
astea,i se supuse,gndindu-se tot timpul c mine diminea o va prsi,plecnd
din acest castel blestemat.n cele din urm,femeia gemu i-l mpinse de lng ea.
-Acum,du-te,i porunci ea ridicndu-se.Lui Jocelin i prea ru de ea.Ce era viaa
fr iubire? Alice nu va primi niciodat iubire,pentru c nu o avea de oferit.
-Ai fost bun,spuse ea ncet,cnd el ddu s deschid ua.Jocelin vedea urmele
lsate de mna lui,pe gtul ei,i i simea pe spate usturimea unghiilor.Vei veni
i mine,mai spuse ea,nainte ca el s ias din odaie.Numai dac nu reuesc s

dispar,i zise Jocelin n gnd,pornind spre captul coridorului cufundat n

ntuneric.
-Hei,biete! Edmond Chatworth deschise larg ua dormitorului su,umplnd
coridorul de lumin.Ce faci aici,furindu-te pe coridor,n toiul nopii?
Jocelin ridic nepstor din umeri i i ncheie pantalonii,de parc ar fi fost s
se uureze.Edmond l fix cu privirea,apoi i-o ndrept spre ua nchis o odii
soiei lui.Vru s spun ceva,apoi ddu din umeri,de parc n-ar fi meritat s
insiste.
-Poi s-i ii gura nchis,biete?
-Da,stpne,replic Jocelin,cu pruden.
-Nu m refer la o chestiune nensemnat,ci la ceva foarte important.Iar dac nu
vorbeti,te ateapt o pung de aur.Strnse ochii.i moartea,dac faci altfel.Vino
aici,continu el,dndu-se la o parte i mergnd s-i toarne o cup de vin.Cine ar
fi zis c numai cteva palme ar fi putut-o ucide?
Jocelin se duse imediat la captul ndeprtat al patului.Acolo zcea Constance,cu
chipul lovit pn la desfigurare,cu hainele smulse atrnndu-i de talie.Pielea i
era acoperit de zgrieturi i mici tieturi; pe brae avea umflturi mari.
-Att de tnr,opti Jocelin lsndu-se s cad n genunchi.Avea ochii nchii,
prul nclcit i plin de snge nchegat.Cu un gest blnd,i ddu la o parte
uviele de pe faa lipsit de via.
-Ceaua asta afurisit m-a nfruntat,spuse Edmond stnd n spatele lui Jocelin i
uitndu-se la femeia care i fusese amant.Mi-a zis c mai bine moare dect s
se culce din nou cu mine.Pufni pe nas,batjocoritor.ntr-un fel,i-am dat ce i-a
dorit.Sorbi ce mai era n cup i se duse s i-o umple din nou.Jocelin nu
ndrzni s ridice ochii spre el.Sub trupul fetei,avea pumnii strni.
-Ia-i! spuse Edmond aruncnd o pung cu monede,lng Jocelin.Vreau s te
descotoroseti de ea.Leag-i nite pietre de gt i arunc-o n ru.Dar s nu lai pe
nimeni s afle ce s-a petrecut aici,n noaptea asta.Vestea ar putea crea probleme.
Voi spune c s-a ntors la familia ei.Se mica sub mine doar dac o loveam.
Altfel sttea ca o bucat de scndur.
-Atunci,de ce ai pstrat-o? ntreb Jocelin desfcndu-i mantaua ca s nfoare
n ea fata moart.
-Din cauza acelor ochi blestemai.Cei mai frumoi ochi pe care i-am vzut n
viaa mea.mi apreau i n somn.Am pus-o s-mi supravegheze nevasta i s-mi
aduc la cunotin tot ce face,dar fata n-a fost o spioan grozav.Nu mi-a spus
niciodat nimic.Chicoti.Cred c Alice a lovit-o ca s fie sigur c n-o va pr.Ei

bine,ncheie el ntorcndu-i spatele ctre Jocelin i fat,a pltit,ia-o i f ce vrei

cu trupul ei.
-Un preot...
-Pentru amrta asta? Nici Arhanghelul Gabriel nu l-ar putea trezi pe preot,dup
ce i-a luat poria obinuit de butur.Spune tu nite cuvinte,daca aa vrei,dar
nu chema pe nimeni altcineva! M-ai neles? Trebui s se mulumeasc cu scurta
nclinare din cap a lui Jocelin.Acum pleac de-aici.M-am sturat s m uit la
faa ei urt.Ridicnd-o n brae pe Constance,Jocelin nici nu se uit i nici nu-i
vorbi lui Edmond.
-Hei,biete,spuse Edmond,surprins,i-ai lsat aurul.Apoi arunc punga cu
monede pe abdomenul cadavrului.Lui Jocelin i trebui ntreaga voin ca s-i
in ochii plecai.Dac contele va vedea ura care ardea n ei,nu va mai reui s se
fac nevzut,odat cu venirea zorilor.Scoase,n tcere,trupul din ncpere,cobor
scrile i iei afar,n noaptea nstelat.
Nevasta grjdarului,o femeie gras,fr dini,pe care Jocelin o tratase cu respect,
ba chiar cu afeciune,i dduse o cmru deasupra grajdurilor.Era un loc
clduros,aflat n mijlocul grmezilor de fn.Un loc retras i linitit; puini erau
cei care tiau de existena lui.Va duce fata acolo,o va spla i o va pregti pentru
nmormntare.Mine o va scoate dincolo de zidurile castelului i o va ngropa
aa cum se cuvine.Poate nu n pmntul sfinit de preot,dar mcar ntr-un loc
liber i curat.Departe de duhoarea castelului Chatworth.
Singura cale spre cmrua lui era s urce scara proptit de peretele grajdului.O
puse pe Constance peste umr i o purt cu grij pn sus.Odat ajuns,o ntinse,
cu blndee,pe un pat de fn i i aprinse o lumnare la cap.Imaginea ei,n odaia
lui Edmond,fusese un oc pentru Jocelin,acum ns era ngrozit.El nmuie o
crp ntr-o gleat cu ap i ncepu s-i spele sngele nchegat de pe fa.
Atingnd carnea zdrobit,nu-i ddu seama c avea lacrimi n ochi.Scond un
cuit de la bru,tie ce mai rmase din rochia ei i continu s o spele.
-Att de tnr,opti el.i att de frumoas.Era drgu,sau fusese,i chiar i
acum,lipsit de via,trupul ei era minunat,zvelt i ginga,dei i se vedeau toate
coastele.
-V rog.Cuvntul fu optit att de ncet,c Jocelin aproape c nu-l auzi.ntoarse
capul i vzu c ochii i erau deschii,sau mai bine zis unul din ei,fiindc cellalt
era umflat.
-Ap,gemu ea printre buzele crpate i arse.La nceput,nu reui dect s se uite
la ea,neve-nindu-i s cread,apoi zmbi,cuprins de bucurie.
-Triete,opti el.Triete! Aduse repede un ulcior cu ap i,ridicndu-i cu

atenie capul,n ndoitura braului,i duse cana la buzele umflate.

-Bea ncet,spuse el continund s zmbeasc.Foarte ncet.
Costance se sprijini de el,ncruntndu-se n timp ce se chinuia s nghit,dnd la
iveal alte lovituri n jurul gtului.Jocelin i trecu mna peste umrul ei i i
ddu seama c pielea i era nc rece.Ce prost fusese s-l cread pe Edmond! Era
ngheat,de aceea pruse att de nemicat i rece.Zcea ntins pe singura lui
ptur i cum el nu cunotea alt cale de a nclzi o femeie,se ntinse lng ea,
lipind-o de trupul lui,apoi trase ptura peste amndoi.Nu se mai culcase vreodat
lng o femeie simindu-se ca acum.
Jocelin se trezi trziu,fata fiind ghemuit lng el.Tresri n braele lui,
strmbndu-se din cauza durerii din trup.Se deprta de ea i i puse o crp
umed pe fruntea care ncepuse s ard din cauza febrei.
La lumina zorilor,Jocelin analiz situaia ct mai realist.Ce s fac cu fata? Nu
putea anuna pe nimeni c tria.Imediat ce se va face ct de ct bine,Edmond o
va lua din nou la el.Nu existau prea multe anse s supravieuiasc unei alte
bti.Iar dac Edmond n-o va ucide,Alice o va face cu siguran.Jocelin studie
atent cmrua care i aparinea.Era retras,ferit de zgomotele de afar i greu
de ajuns la ea.Cu puin noroc i o mare atenie,va reui s o in ascuns pn se
va vindeca.Iar dac va reui s o pstreze n via i n siguran,la restul se va
gndi dup aceea.O ridic i i mai ddu nite ap,dar gtul ei uscat o mpiedica
s nghit.
-Joss! strig o femeie de jos..
-La naiba! mormi el,blestemnd,pentru prima oar n viaa lui,libertatea lui
mereu ngrdit de poftele femeilor.
-Joss,tim c eti acolo.Dac nu cobori,venim noi sus.
Sri peste dou grmezi de fn i apru n cadrul uii,zmbindu-le lui Blanche i
Gladys.
-O diminea minunat,nu-i aa? i ce oare ar dori de la mine doamnele astea
fermectoare? Gladys chicoti.
-Vrei s strigm ca s se aud prin tot castelul? El zmbi i,dup o ultim privire
aruncat peste umr,cobor scara i i puse cte un bra peste umerii fetelor.
-Ce-ar fi s trecem,mai nti,pe la buctrie? Sunt lihnit de foame.
Urmtoarele patru zile au fost un iad pentru Jocelin.Niciodat n viaa lui nu mai
fusese obligat s pstreze un secret,iar iretlicurile la care trebuia s apeleze l
extenuau.N-ar fi reuit deloc,fr ajutorul soiei grjdarului.
-Nu tiu ce-ai ascuns acolo sus,spuse btrna,dar am trit destul ca s nu m mai
surprind nimic,i nclin capul ntr-o parte,admirnd nfiarea chipe a lui

Jocelin.Dac ar fi dup mine,a zice c e o femeie.Izbucni n rs vzndu-i

expresia de pe fa.Oh,da,e o femeie,am nimerit-o bine.Acum trebuie s-mi pun
mintea la lucru s aflu de ce e inut ascuns.Jocelin ddu s vorbeasc,dar
btrna ridic mna.Nu e nevoie s-mi explici.Ador misterele.Las-m s
ghicesc i te voi ajuta s-i fereti cmrua de celelalte femei,dei nu cred s
fie o treab uoar,cu toate nebunele astea care te hruiesc peste tot.Biete,ar
trebui s fii vrt ntr-un borcan i pus la murat.Merii s fii pstrat pentru zile
negre,asta-i sigur! Nici trei brbai n floarea vrstei n-ar reui s mulumeasc
la fel de multe femei ca tine.
Jocelin ntoarse capul,exasperat.Era ngrijorat pentru Constance i mai toat
lumea observase c era cu capul n nori.Toat lumea,cu excepia lui Alice.
Aceasta i cerea tot mai multe,chemndu-1 mereu s-i cnte,iar noaptea,n patul
ei,l obliga la violen lsndu-l fr vlag.i mereu trebuia s o asculte
povestindu-i despre ura ei pentru Judith Revendoune i cum se va duce la regele
Henric al Vll-lea i-l va lua napoi pe Gavin Montgomery.
Privi n jur,asigurndu-se c nu-l observ nimeri apoi urc scara spre cmrua
lui.Pentru prime oar,Constance era treaz.Se ridic n capul oaselor,strngnd
ptura n jurul trupului ei gol.n cele cteve zile,n care fusese ameit de febra
Jocelin se ngrijise de ea,trupul devenindu-i la fel de cunoscut ca al lui.Nu i se
pru c ar fi un strin-pentru ea.
-Constance! exclam el,fericit,fr s-i dea seama de frica ei.ngenunche lng
ea.Ce bine e sa te vd din nou cu ochii deschii.i lu faa n mini,examinndu-i
rnile care ncepeau s se vindece mulumit tinereii ei i ngrijirilor lui.Vru s-i
dea la parte mantaua de pe umeri,ca s-i controleze celelalte vnti.
-Nu,opti ea,strngnd mantaua.El o privi mirat.Cine eti?
-Oh,scumpa mea,nu te teme de mine.Sunt Jocelin Laing.Ne-am mai ntlnit o
dat n prezena lui lady Alice.Nu-i aminteti?
Imediat ce rosti numele lui Alice,i vzu ochii privind speriai,dintr-o parte n
alta a micuei odi.Jocelin o lu n brae,un loc n care petrecuse mult timp,fr
s tie.ncerc s se trag de la pieptul lui,dar era prea slbit.
-S-a terminat.Eti n siguran.Eti aici cu mine,iar eu nu voi lsa pe nimeni s-i
fac vreun ru.
-Lordul Edmond,opti ea,cu gura lipit de umrul lui.
-Nu,nu tie c eti aici.Nu tie nimeni,doar eu.Am pstrat,n secret,prezena ta
aici.El crede c ai murit.
-C am murit? Dar...
-Nu te agita,i spuse,mngindu-i prul.Vom avea timp suficient s stm de

vorb.Mai nti trebuie s te vindeci.i-am adus o sup de morcovi i linte.Poi

mesteca? Ea ddu din cap,fr s se fi linitit,dar nu la fel de ncremenit de
fric.O deprta uor.
-Poi s stai? Ea ddu din cap,iar el zmbi,de parc fata ar fi dat dovad de cine
tie ce mare for.Jocelin devenise foarte abil n aducerea vaselor cu mncare.
Nimeni nu prea s cread c e ciudat c-i purta luta pe umr i cutia ei n
mn.n flecare noapte umplea cutii cu mncare,spernd ca bucatele s o poat
vindeca pe tnr cuprins de febr.
Ridic vasul i ncepu s-i dea mncare ca unui copil.Fata vru s-i ia lingura,dar
mna i tremura prea tare.Cnd nu mai putu mnca,ochii i se nchiser,
obosii.Ar fi czut cu siguran,dac Jocelin n-ar fi prins-o n brae.Nemaiavnd
putere s protesteze,se ls ridicat pe genunchii lui i adormi Imediat,siminduse ntr-adevr protejat.
Peste un timp,Constance se trezi i descoperi c era singur.i trebuir cteva
momente ca s-i aminteasc unde se afl.Tnrul cu gene lungi i negre,
fredonndu-i la ureche,nu putea fi dect un vis.Realitatea nsemna doar minile
lui Edmond Chatworth,strngnd-o de gt,Alice,rsucindu-i braul,trgnd-o de
pr,folosind orice metod de provocare a suferinei,fr a lsa urme.
Cteva ore mai trziu,Jocelin se ntoarse la Constance,o lu n brae i se
ghemuir amndoi sub mantaua lui.Nu era contient de trecerea timpului.Pentru
prima oar n viaa lui,nu-l mai domina dorina de alte femei.ncrederea total a
acestei fete n el aduse cu ea o emoie pe care nu o mai cunoscuse-nceputul
iubirii.Toat iubirea pe care o simise,cndva,pentru celelalte femei,se concentra
acum ntr-o pasiune arztoare,sfietoare.
Dar Jocelin nu era un om liber.Era supravegheat de ceilali.
CAPITOLUL 14
Pielea neagr i lung a biciului fichiuia pe spinarea plin deja de dungi din
care se prelingea sngele.Zbiera ca din gur de arpe,de fiecare dac cnd biciul
l atingea,rsucindu-i,nnebunit,minile prinse de cei doi stlpi.
John Bassett se uit la Gavin,acesta dnd scurt din cap.Gavin nu suporta
pedepsele corporale,avea ns i mai puin respect pentru ipetele muiereti ale
brbatului.John Bassett tie funia care lega minile brbatului,iar acesta se
prbui pe iarb.Nimeni nu fcu nici o micare s-l ajute.
-S-l las aici? ntreb John.
Gavin privi la castelul aflat dincolo de valea ngust,i trebuiser dou sptmni
ca s-l gseasc pe Walter Demari,un brbat viclean,prnd mai degrab

interesat de jocul de-a oarecele i pisica,dect de a obine ceea ce dorea.n

ultima sptmn,Gavin i stabilise tabra n apropierea zidurilor castelului i
se pregtise de atac.Se dusese lng ziduri i l provocase la lupt pe stpnul
castelului,dar grzile i ignoraser cuvintele.Chiar n timp ce rostea
provocarea,patru dintre oamenii si spau pe tcute,pe sub zidurile vechi.ns
erau adnci,fundamentul gros.Va trece mult pn vor reui s ajung dincolo.Se
temea c Demari se va plictisi s atepte capitularea lui Gavin i o va ucide pe
Helen.De parc n-ar fi avut destule probleme,unul din oamenii lui-creatura care
scncea pe iarb-hotrse c,din moment ce era unul din cavalerii lui
Montgomery,avea dreptul s fac ce voia.Pe parcursul nopii,Humphrey Bohum
s-a dus n cel mai apropiat ora i a violat fiica de paisprezece ani a unui
negustor,apoi a revenit trimftor n tabr.A fost uluit de furia lordului Gavin
cnd tatl fetei i-a povestit ce i se ntmplase.
-Nu-mi pas ce faci cu el,John.Vreau ca n orele urmtoare s dispar din faa
mea.Gavin i-a tras mnuile din piele,din centur,apoi a poruncit cheam-l pe
Odo.
-Odo? Chipul lui John s-a ntunecat.Stpne doar nu te gndeti s pleci n
Scoia.
-Trebuie.Am mai discutat despre asta.N-am destui oameni ca s atac castelul.
Uit-te la el!Arat de parc vntul l poate drma oricnd,dar,pe lege mea,
normanzii tiau cum s construiasc fortrea.Dac vreau s ajung nuntru,
nainte de ncheierea anului,voi avea nevoie de ajutorul lui Stephen.
-Atunci las-m pe mine s m duc.
-Cnd ai fost tu ultima oar n Scoia? Eu cam bnuiesc unde ar putea fi
Stehen,iar mine diminea voi lua patru oameni i voi porni n cutarea lui.
-Vei avea nevoie de mai mult de patru oameni.
-Dac suntem puini,vom ajunge mai repede,spuse Gavin.Nu-mi pot permite
s-mi mpart oamenii.Jumtate din ei au rmas cu Judith.Dac voi pleca acum cu
jumtate din ci sunt aici,vei rmne fr aprare.S sperm c Demari nu-i va
da seama c am plecat.John tia c lordul Gavin avea dreptate,dar nu-i plcea
s-i vad stpnul plecat fr o paz bun.ns nvase,cu mult timp n urm,c
nu avea nici un sens s contrazic un brbat ncpnat ca Gavin.
Brbatul de la picioarele lor gemu,amintindu-le de existena lui.
-Trimite-l de aici! spuse Gavin ndreptndu-se spre locul unde oamenii si
construiau o catapult.Fr s mai stea pe gnduri,John puse braul su puternic
pe umrul cavalerului i l ridic.
-i toate astea din cauza unei trfe! uier brbatul,saliva adunndu-i-se n

colurile gurii.
-Taci! i porunci John Bassett.Nu aveai nici un drept s te pori ca un pgn,cu
biata fat;Dac ar fi depins de mine,acum ai atrna de treang.l tr pn la
captul taberei,apoi l mpinse,lsndu-l rstignit la pmnt.Acum pleac de aici
i s nu te mai ntorci niciodat.
Humphrey Bohum scuip iarba din gur i privi n urma lui John.
-Oh,m voi ntoarce.Iar data viitoare,biciul va fi n mna mea.
Cei patru brbai erau foarte tcui,croindu-i drum spre caii care i ateptau.
Gavin nu-i spuse dect lui John Bassett despre cltoria sa n Scoia.Cu cei trei
oameni de lng el,luptase,mpreun,pe acele meleaguri,iar ei cunoteau bine
inutul aspru i slbatic.Grupul va clri ct mai simplu,fr un crainic care s
poarte flamura cu blazonul familiei Montgomery.Toi brbaii erau mbrcai n
veminte maronii i verzi,n ncercarea de a atrage ct mai puin atenie asupra
lor.Urcar,fr zgomot,n ei,deprtndu-se de tabra unde ceilali nc dormeau.
Au ajuns abia la zece leghe de tabr cnd se trezir nconjurai de douzeci i
cinci de oameni purtnd nsemnele lui Demari.Gavin i scoase spada i se
aplec spre Odo.
-Voi ataca i i voi despri n dou.Tu te vei furia i te vei duce la Stephen.
-Dar,stpne,vei fi ucis!
-F cum i spun! i porunci Gavin.
Oamenii lui Demari ncercuir grupul,foarte ncet.Gavin privi n jur,cutnd
punctul lor cel mai slab.l priveau ncrezui,convini c btlia era deja ctigat.
Apoi Gavin l vzu pe Humphrey Bohum.Rnjea vzndu-i fostul stpn
ncolit de atia lupttori.
Gavin tiu imediat unde anume greise.Vorbise cu John de fa cu acest ticlos
abject.Ddu din cap spre Odo,ridic spada lung,cu ambele mini,i atac.
Oamenii lui Demari fur uluii.Primiser ordinul s-l ia prizonier pe lordul
Gavin.Presupu-seser c,atunci cnd se va vedea nconjurat de atia oameni,se
va preda docil.Acea clip de ezitare l cost viata pe Humphrey Bohum i i
permise lui Odo s scape.l tie pe trdtor,iar acesta muri nainte s apuce s
duc mna la arm.Spada lui Gavin scapr n razele soarelui de diminea i ali
doi brbai czur la pmnt.Animalul clit n lupte al lui Odo sri peste
trupurile rsturnate i caii,care nechezau,galopar spre sigurana oferit de
pdure.Nu avu timp s vad dac cineva l urma.i inu capul plecat,fcndu-se
una cu calul.Gavin i alesese bine oamenii.Cei doi rmai lng el i strunir
caii la unison,animalele fiind antrenate s asculte de comenzile date de
genunchii stpnilor lor.

Se luptar curajos,iar cnd unul din ei fu dobort,Gavin simi c i se reteaz o

parte din el.Erau oamenii lui i i erau foarte dragi.
-Oprii! porunci o voce de deasupra zgomotului fcut de spadele ncruciate.
Brbaii se retraser repede i,cnd ochii li se limpezir,ncepur s numere
pierderile.Cel puin cincisprezece din oamenii lui Demari zceau la pmnt,
mori i rnii,nemaiputnd s urce n a.
Caii oamenilor din mijloc continuau s-i pstreze poziia,stnd crup lng
crup.Brbatul din stnga lui Gavin avea o despictur adnc la bra.Lordul
respira greu de atta efort i era acoperit de snge,dar foarte puin era al lui.
Oamenii nedobori ai lui Demari priveau lupttorii fr armur,ntr-o tcere
plin de admiraie.
-Luai-i,spuse brbatul care prea a fi conductorul grupului.Avei ns grij ca
Montgomery s nu peasc nimic.Trebuie s rmn n via.
Gavin ridic din nou spada,dar simi,brusc,o neptur ascuit,iar minile i
fur imobilizate.Braele i erau intuite,de o parte i alta a corpului,de o cravaa
aruncat cu ndemnare.
-Legai-i.ns chiar i tras de pe cal,reui s loveasc,cu piciorul,n gtul unuia
dintre brbai.
-Te temi de el? ntreb conductorul.Vei muri,dac nu-mi dai ascultare.Leag-i
de copac.Vreau s vad cum ne purtm cu prizonierii.
CAPITOLUL 15
Judith ngenunche n grdina de trandafiri,poala fiindu-i plin cu flori.Gavin era
plecat de o lun,iar n ultimile zece zile nu primise nici o veste de la el.Nu exista
clip n care s nu priveasc pe fereastr sau prin cadrul uii,ateptnd sosirea
unui mesager.Oscila ntre dorina de a-l vedea i teama de ntoarcerea lui.Avea o
putere mult prea mare asupra ei aa cum o dovedise i atunci cnd se dusese n
odaia lui,n noaptea dinainte de a pleca s lupte pentru pmnturile ei.Cu toate
astea,tia foarte bine; c nu era nimic ambiguu n ceea ce simea el fa ele
ea.Pentru Gavin,nu exista nimeni altcineva dect blonda Alice; soia lui nu era
dect o jucrie folosit atunci cnd avea nevoie de distracii.
Auzi zngnitul armelor cnd brbaii trecur,clare,prin porile duble,care
despreau curtea interioar de cea exterioar.Se ridic repede-trandafirii
czndu-i la picioare-i ridic fustele i o lu la fug.Nici unul din ei nu era
Gavin.Judith ddu drumul aerului din plmni,i ls jos fustele i nainta mai
calm.John Bassett era nc pe calul su de lupta,artnd cu muli ani mai btrn
dect atunci cnd prsise castelul,n urm cu patru sptmni.Prul,ncrunit la

tmple,era i mai alb acum.Ochii i erau nfundai n orbite,mrginii de cercuri

adnci.Partea lateral a armurii i fusese smuls,ceea ce mai rmsese fiind
ruginit de snge.Ceilali-brbai nu artau cu nimic mai bine; erau trai la fa i
cu hainele sfiate i murdare.Judith atept,tcut,ca John s descalece.
-Ia caii,i spuse ea unui biat de la grajd.Vezi s fie bine ngrijii.
John se uit,o clip,la ea,apoi,resemnat,ddu s ngenuncheze ca s-i srute
mna.
-Nu,spuse Judith,repede.Era o fire mult prea practic pentru a-l lsa s-i
iroseasc energia,fcnd un gest care ei i se prea inutil.i puse braul n jurul
taliei lui i l ndemn s se sprijine de umerii ei.
John ncremeni,luat prin surprindere de aceast familiaritate a micuei sale
stpne.Apoi zmbi cu drag,pe deasupra cretetului ei.
-Vino s te aezi lng fntn,spuse ea conducndu-l spre bazinul cu lespezi de
piatr,din interiorul grdinii mprejmuite de zid.Joan! porunci ea,cheam
celelalte fete i trimite pe cineva la buctrie dup mncare i butur.
-Da,doamn.Judith reveni la John.
-Te ajut eu s-i scoi armura,rosti ea,nainte ca el s apuce s protesteze.
Din castel ieir mai multe femei i,n curnd,toi cei patru brbai scpar de
armura grea,care fu trimis la reparat.Fiecare din ei mnc,cu poft,din vasele
pline cu tocan fierbinte.
-Nu m ntrebi ce veti aduc? spuse John,ntre dou nghiituri,cu cotul ridicat
aa ca Judith s-i poat cura i bandaja rana lateral.
-Mi le vei spune la momentul potrivit,replic ea.Dac ar fi fost bune,soul meu
ar fi aici.Iar pentru o veste proast am timp suficient.John puse jos vasul cu
mncare i se uit la ea.E mort? ntreb ea fr s-l priveasc.
-Nu tiu,rspunse el abia auzit.Am fost trdai.
-Trdai! strig ea,cerndu-i imediat iertare vznd c i lovise rana.
-Unul dintre cavaleri,un om pe nume Bohum,s-a furiat ntr-o noapte,n castelui
lui Demari,informndu-l c lordul Gavin are de gnd s porneasc,n zori,s
cear ajutorul fratelui su.Lordul Gavin nu a ajuns prea departe i a fost luat
prizonier.
-Dar n-a fost ucis? opti Judith.
-Nu cred.N-am gsit nici un cadavru,replic John,pe un ton aspru,revenind la
castronul cu tocan.Doi dintre brbaii,care au cltorit cu stpnul meu,au fost
ucii ntr-o aa manier,c mi e greu s vorbesc despre asta.Nu avem de-a face
cu un om,ci cu diavolul nsui!
-N-ai primit nici un mesaj cernd rscumprare?

-Nu.Nimic.Noi,patru,am sosit la cteva momente dup ncheierea btliei.Civa

din oamenii lui Demari mai erau nc acolo.Ne-am luptat cu ei.
Judith nnod ultimul bandaj,apoi ridic ochi; spre el.
-Unde sunt ceilali oameni? Nu se poate s fi rmas doar patru.
-Au rmas n tabra din faa castelului lui Demari.Mergem s-i lum pe lordul
Miles i cavalerii lui.Piciorul lordului Raine n-a avut cnd s se vindece.
-i crezi c Miles l va putea elibera pe Gavin? John nu rspunse,ci se concentra
asupra tocanei din castron.Haide,poi s-mi spun adevrul.John se uit la ea.
-E un castel bine construit.Poate fi cucerit,dar numai dac l asediem.
-Dar asta ar putea dura mai multe luni!
-Da,doamna mea.
-i ce se va ntmpla,ntre timp,cu Gavin i mama mea? N-ar fi primii care ar
avea de suferit de pe urma lipsei de hran i ap?
John i fix privirea asupra castronului cu tocan.Judith se ridic,strngnd tare
pumnii,unghiile intrndu-i n carne.
-Exist i o alt cale,spuse ea.M voi duce eu la Demari.John nl repede
capul.
-i ce poate face stpna mea mai mult dect nite brbai clii n btlii?
ntreb el,pe un ton sarcastic.
-Orice mi se va cere,rspunse ea.John fu ct pe ce s scape castronul.Se mulumi
s-i apuce braul,strngndu-l tare n mna lui puternic.
-Nu.Nu tii ce vorbeti.Crezi c avem de-a face cu un om sntos la minte?
Crezi c-i va elibera pe lordul Gavin i pe mama ta,dac i oferi ceea ce vrea?
Dac ai fi vzut oamenii,ce a mai rmas din ei,oamenii care au plecat mpreun
cu lordul Gavin,nu te-ai mai gndi s i te predai lui Demari.N-a existat nici un
motiv pentru o tortur att de cumplit,dar se pare c a fcut-o din simpl
plcere.Dac ai fi brbat,i-a lua ideea n considerare,dar Demari nu e o fiin
omeneasc.Judith i smuci braul pn John i-l eliber.
-Ce altceva am putea face? Un asediu le-ar provoca moartea,dar tu-mi spui c
asediul e singura modalitate de a ataca.Dac a ptrunde n castel,a reui poate
s-i gsesc pe Gavin i pe mama,ca apoi s aranjez o cale de evadare.
-Evadare! pufni el.John uitase c vorbea cu lady Judith,iar ea avea tot dreptul
s-i porunceasc; acum nu era dect o tnr lipsit de experien.i tu cum ai
reui s iei? Nu exist dect dou intrri,ambele pzite cu strnicie.
Judith i ndrept umerii,ridicnd sus brbia.
-Oare am de ales? Dac Miles va porni un atac asupra castelului,Demari l va
ucide,cu siguran,pe Gavin,ca de altfel i pe mama.

l iubeti att de puin,nct nu-i pas dac triete sau va muri?

i,dintr-o dat,John i ddu seama c stpna lui avea dreptate.i realiz c el
va fi cel care o va preda minilor spurcate de snge ale acestui Demari Judith i
atinse inta,amintind despre dragostea lui pentru lordul Gavin.Nu l-ar fi putut
iubi mai mult nici dac ar fi fost propriul lui fiu.Fata avea dreptate presupunnd
c,predndu-se,exista o ans de a-i salva soul i mama.S-ar putea foarte bine
ca lordul Gavin s-l spnzure,fiindc punea n pericol viaa stpnei,ns John
tia c avea s se supun ordinelor ei.
-Vrei neaprat s ajungi o martir,spuse el,ncet.Ce crezi c-l va mpiedica pe
Demari s te ucid i pe tine?
Judith zmbi,i puse braele pe umerii lui,tiind i ea c John o va sprijini.
-Dac m va ucide,va pierde pmnturile Revendoune.Iar dac n-am nvat
nimic altceva,tiu de cte sunt n stare brbaii pentru proprietile mele.O clip,
ochii ei scprar.Haide s intrm n castel,vom putea sta de vorb mai liber.Noi
doi avem multe de pus la cale.John o urm trndu-i picioarele.Stpna lui se
purta de parc se pregtea s aranjeze un picnic la pdure i nu s se predea,ca o
mieluea,unui mcelar.Judith ar fi vut s porneasc imediat,dar John o convinse
s-l lase,pe el i oamenii lui,s se odihneasc mcar o zi.Adevrul era c spera
s o conving s renune la nebunia ei,gsind o alt variant de a-i elibera
stpnul,dar logica ei l ului.
Pentru fiecare motiv,care s o mpiedice s plece,Judith i oferea altele zece,mai
practice,justi-ficnd nevoia de a se preda.Iar el fu de acord cu ea; nu vedea nici o
alt ans de a salva prizonierii...dac mai erau prizonieri.
ns Dumnezeule,ct se temea de furia lordului Gavin! I-o mrturisi stpnei
sale.Ea se mulumi s rd.
-Dac se va afla n siguran i i va descrca mnia,voi fi bucuroas s-i srut
mna.John i cltin capul,minunndu-se.Femeia asta era prea deteapt.
mblnzirea ei va fi un supliciu.Nu-i invidia stpnul.
Nu puteau lua cu ei prea muli oameni-castelul ar fi rmas fr paza necesar-iar
muli dintre cavalerii lui Gavin l ateptau deja.i bucura faptul c drumul pn
la castelul lui Demari nu va dura dect dou zile.Judith munci din greu,ct timp
John se odihni i mnc.Porunci ca mai multe crue s fie ncrcate cu gru i
crnuri afumate.O cru fu umplut numai cu hainele ei,cele mai frumoase
mtsuri,catifele,brocarturi,camiruri,alturi de sipete,fixate n fier,coninnd o
mulime de bijuterii.Auzindu-l pe John mormind despre atitudinea ostentativ a
femeilor,Judith l lu imediat la rost:
-Walter Demari tnjete dup o femeie pe care o consider frumoas.

Vrei s apar n faa lui,mbrcat ntr-o rochie esut n cas? Va spune c s-a
rzgndit i m va arunca i pe mine n beci.Trebuie s fie un brbat teribil de
ncrezut,dac are pretenii ca o femeie,pe care abia dac o cunoate,s-i
repudieze brbatul i s pretind c el e marea ei iubire.Aa c voi profita de
vanitatea lui,mbrcndu-m n rochiile mele cele mai elegante i costisitoare.
John o fix cu privirea,cteva clipe,apoi se rsuci pe clcie.Nu tia dac s o
laude sau s fie furios pentru c nu se gndea la ce spunea.
Cu toat bravura adoptat fa de restul celor de la castel,Judith era,de
fapt,foarte speriat.ns orict de mult s-ar fi chinuit,nu-i venea n minte nici o
alt soluie.Rmase treaz toat noaptea,gndindu-se.Demari nu trimisese nici
un mesaj,cernd rscumprare.Era posibil s-i fi ucis deja pe Gavin i Helen,iar
ea i se preda pe degeaba.
i trecu degetele peste abdomen,tiind c era nc tare i plat.Era sigur c purta
n pntece copilul lui Gavin.S fie acest copil o parte a motivului pentru care se
strduia att de mult s-i salveze soul?
La rsritul soarelui,Judith se mbrc ntr-o rochie simpl de ln.Era ciudat de
calm,pregtindu-se parc de o moarte sigur.Se duse la slujba de diminea din
capel.Se va ruga pentru toi,pentru soul ei,pentru mama ei i copilul din
pntece.
Walter Demari sttea n faa unei mese din lemn,din salonul conacului tatlui
su.Masa fusese cndva sculptat cu mult finee,ns de-a lungul timpului,
capetele celor mai multe animale fuseser rupte,gturile,tocite.Walter lovi,
absent,un pui care l nepa cu ciocul n picioarele sale scurte i subiri.
Studie bucata de pergament dinaintea lui,refuznd s priveasc n jurul su.Tatl
lui refuza s-i ofere altceva dect acest castel vechi,drpnat i nengrijit.i
nbui ciuda,concentrndu-se asupra sarcinii care l atepta.Odat nsurat cu
motenitoarea Revendoune,tatl su va fi obligat s-l bage n seam.
n spatele lui Walter,se afla Arthur Smiton,un brbat pe care i-l considera
prieten.Arthur l ajutase pe Walter,fiind ntru totul de acord c lui i s-ar fi cuvenit
fru-moasa motenitoare i nu unuia precum Gavin.Drept rsplat pentru
loialitatea lui,Walter i-l fcuse principalul vasal.Arthur fusese cel care reuise
capturarea lordului Gavin.
-Arthur,i se plnse Demari,nu tiu cum s compun mesajul.Dac nu va veni?
Dac i urte ntr-adevr soul,de ce ar risca att de mult de dragul lui?
-Arthur nu ls s i se vad adevratele sentimente.
-Uii de btrna aflat n minile noastre? Nu e oare mama fetei?

-Da,replic Walter ndreptndu-i din nou atenia asupra pergamentului dinaintea

lui.Nu-i era uor s-i pun,n cuvinte,preteniile.Voia s se nsoare cu lady
Judith,n schimbul eliberrii soului i mamei ei.
Arthur rmase,o clip,n spatele lui,apoi se duse s-i toarne o cup cu vin.Avea
nevoie de mult rbdare ca s reziste vicierilor lui Walter.l scrbea tnrul
acesta bolnav de dragoste.Walter se ntorsese de la nunta MontgomeryRevendoune att de vrjit de frumuseea miresei,nct de atunci nu mai vorbise
de nimic altceva.Arthur l privi,scrbit.Walter avea tot ce i-ar fi putut dori un
brbat: pmnturi,avere,o familie,speran pentru un viitor prosper.Nu era ca
Arthur,obligat s lupte pentru a scpa din gunoiul care fusese familia lui.Tot
ceea ce avea obinuse prin inteligen,for fizic i,destul de des,prin trdare i
minciun.Nu s-ar fi dat n lturi de la nimic ca s dobndeasc ce dorea.
Vzndu-l pe Walter cel moale,oftnd dup o femeie,n mintea lui ncepuse s
ncoleasc un plan.
Nu le trebuise mult ca s afle despre certurile dintre mireas i soul ei.Arthur,un
simplu cavaler n garnizoana lui Walter,gsise o ureche foarte dispus s-l
asculte,atunci cnd i vorbi despre anularea cstoriei.Lui Arthur nu-i psa de
fat,dar merita s lupte pentru pmnturile Revendoune.Walter nu dorise s-l
atace pe Robert Revendoune,dar Arthur tiuse c acesta nu se va da n lturi de
la nimic,pentru ca fata s-i rmn cstorit n familia Montgomery.Nu-i fusese
greu s-l ucid,odat ce le permisese s intre n castel,lundu-i drept prieteni.
Soia lui,Helen,l urmase docil,iar Arthur rsese recunoscnd n ea o femeie
bine strunit.Pentru asta,Robert Revendoune merita ntreaga admiraie.
-Stpne,anun,agitat,un servitor,ne-au sosit oaspei.
-Oaspei? ntreb Walter,cu ochii nceoai.
-Da,stpne.E lady Judith Montgomery,nsoit de soldaii ei.Walter sri imediat
n picioare,rsturnnd masa,repezindu-se n urma servitorului.Arthur l apuc de
bra.
-Lord Walter,te rog,stpnete-te,s-ar putea s fie o capcan.Ochii lui Walter
scprar.
-Ce fel de capcan ar putea fi? Soldaii nu vor lupta,punnd n pericol viaa
stpnei lor.
-Poate chiar stpna lor...Walter i smuci braul.
-Mergi prea departe.Ai mare grij s nu te trezeti n beci,alturi de lordul
Gavin.Iei ca o furtun,lovind cu piciorul n grmezile de rumegu ntlnite n
cale.Avertismentul lui Arthur i fcuse efectul,iar acum alerga spre vrful
scrilor din turn,dornic s se asigure c lady Judith era cea care l atepta jos.

Nu avea cum s o confunde.Prul castaniu-rocat,care i cdea n valuri pe spate,

nu se putea compara cu al nici unei alte femei.
-E ea! opti el,surescitat,apoi cobor scrile n grab,traversnd curtea interioar
pn la poarta principal.
-Deschide! i strig el strjerului.Ct mai repede.Drugii de fier fur ridicai
ncet,punnd la ncercare rbdarea lui Walter.
-Stpne,spuse Arthur,ajuns lng el.N-o poi lsa s-i aduc oamenii nuntru.
Sunt peste o sut.Am putea fi atacai.Walter ntoarse ochii de la poarta
principal,care se deschidea,scrind.tia c Arthur avea dreptate,dar nu era
sigur ce altceva ar putea face.Arthur i ainti ochii negri spre cei albatri,
nehotri.
-M voi duce s o ntmpin.Tu nu poi risca s iei din castel.Nu voi depi linia
pn unde au putere de btaie arcaii.Odat ce m voi asigura c e,ntr-adevr,
lady Judith,oamenii mei o vor nsoi pn aici.
-Singur? ntreb Walter,plin de speran.
-I se va permite o gard personal,dar pe nimeni altcineva.N-o putem lsa s ia
cu ea toi soldaii.Drugii de fier erau ridicai,podul cobort,iar Arthur nclec,
ieind din castel urmat de ali cinci cavaleri.Judith rmase nemicat pe calul
ei,privind cum poarta de fier e ridicat,ncetul cu ncetul.Trebui s-i adune tot
curajul ca s nu se ntoarc.Unele pri ale castelului artau drpnate,dar,vzut
de aproape,nfiarea lui era cumplit.Avea senzaia c se pregtea s o nghit
de vie.
-Stpn,mai avem nc timp s plecm,spuse John Bassett,aplecndu-se nainte.
Vzu ase brbai venind clare spre ea i i dori foarte mult s se ntoarc.Apoi
stomacul i se rzvrti i trebui s fac fa greii care puse stpnire pe ea.
Copilul din ea i amintea de prezena lui.Tatl i bunica lui se aflau dincolo de
acele ziduri,iar dac i va sta n putere,i va elibera.
-Nu,i vorbi ea lui John Bassett,cu mai mult for dect simea de fapt.Trebuie
s ncerc.Conductorul cavalerilor ajunse aproape,iar Judith i ddu seama,
imediat,c el e instigatorul ntregului plan.i aminti de Walter ca de un brbat
blnd i blajinL dar ochii rutcioi ai acestui brbat nu ddeau nici un semn de
slbiciune.mbrcmintea i scnteia de giuvaeruri,de toate culorile,formele i
mrimile.Prul negru era acoperit cu o tichie de catifea,marginea lat fiind
mpodobit cu cel puin o sut de pietre preioase.Se-mna foarte mult cu o
coroan.
-Doamn,spuse el,nclinndu-se.Zmbetul i era dispreuitor,aproape o insult.
Judith se uit la el,inima btndu-i nebunete.

Rceala din ochii lui o nspimnta.Nu-i va fi uor s-l domine.

-Sunt cavalerul Arthur Smiton,vasalul principal al lordului Walter Demari.i
ureaz bun venit.
Bun venit! i zise Judith,dndu-i toat silina s se stpneasc i s nu se
rsteasc la el.Se gndi la tatl ei,ucis fr mil,la soul i mama ei,fcui
prizonieri,la vieile deja pierdute ale soldailor.i nclin capul spre el.
-Mama mea se afl aici? Arthur o studie bnuitor,ncercnd s o cntreasc din
ochi.Nu i se trimisese nici un mesaj,dar se prea s tie tot ce trebuia.
-Da,doamn.
-Atunci m voi duce s-o vd.Judith i ndemn calul nainte,dar Arthur prinse
cpstrul.Ca la o comand,toi cei o sut de soldai,care o ncojurau pe Judith,i
scoaser spadele.Arthur continu s zmbeasc.
-Nu se poate s crezi c vei intra pe poart,nsoit de atia soldai.
-M vei sili s intru singur? ntreb ea,nfricoat.Se ateptase la aa ceva,dar
poate va reui s-l conving pe acest Smiton s-i permit s intre,acompaniat
de civa.Ai vrea s intru fr camerist? Sau fr gard personal?
El o fix cu privirea.
-Un brbat i o femeie.Nimeni altcineva.Ea ddu din cap,tiind c nu are nici un
sens s insite.Cel puin John Bassett va fi alturi de ea.
-Joan,strig ea ntorcndu-se i vznd fata scrutndu-l,nencreztoare,pe
Arthur.Pregtete crua cu haine i vino cu mine.John,i se adres ea,observnd
ns c el ddea deja poruncile necesare pentru stabilirea taberei.
Judith strbtu podul,apoi trecu pe sub poarta arcuit,din piatr,inndu-i umerii
drepi.Se ntreb dac va iei vreodat vie dintre aceste ziduri.Walter Demari o
atepta,gata s o ajute s descalece.i aminti iari de el,ca de un brbat tnr i
blnd,nici frumos,nici urt,dar acum observ c ochii albatri artau lips de
caracter i c avea un nas prea mare,iar buzele subiri erau dovada cruzimii.O
privea fascinat.
-Eti chiar mai frumoas dect n amintirea mea.Judith se mbrcase cu mare
grij pentru aceast ntlnire.Avea pe cap o coroni btut n perle.Jup era de
mtase roie,tivit cu o band lat din blan alb.Rochia era din catifea maronie,
poalele avnd brodat,un motiv auriu n form de spiral.Mnecile-erau strmte,
cu excepia umerilor,catifeaua fiind despicat,iar mtasea roie lsat s se vad.
Decolteul era adnc,snii ei plini umflnd materialul.Pind,i ridic fusta,dnd
la iveal blana alb a jupei.Judith reui s-i zmbeasc acestui brbat de nimic,
rsucindu-se din minile care i cuprinsera talia.
-Lord Walter,cuvintele tale m mgulesc,rosti ea privindu-l printre gene.

Walter era fermecat.

-Trebuie s fii obosit i flmnd.Am fi pregtii nite bucate mai alese,dar nu te
ateptam.Judith nu voia ca el s-i pun ntrebarea de ce venise fr s fie
invitat.Urmrind privirea,plin de adoraie,din ochii lui Walter,i ddu seama
c rolul femeii timide,a miresei sfioase,va sluji cel mai bine intereselor ei.
-Te rog,rosti ea,cu capul plecat,a dori s-mi vd mama.
Walter nu-i rspunse,continund s se holbeze la ea,genele ei dese i lungi
atingnd obrajii catifelai,perlele de pe frunte potrivindu-se perfect cu albeaa
pielii.John Bassett fcu un pas nainte.Era un brbat puternic,la fel de nalt ca i
Gavin,dar ngreunat n micri de povara anilor.Falca i era rigid,prul
ncrunit,subliniind i mai mult fermitatea trupului.
-Stpna mea dorete s-i vad mama,rosti el,pe un ton sever.Vocea i era
calm,dar emana for.Walter abia dac l bg n seam,era mult prea vrjit de
nfiarea candid a lui Judith.ns Arthur l observ imediat i recunoscu
pericolul.John Bassett trebuia nlturat ct mai repede.Ar fi provocat o mulime
de necazuri,dac i s-ar fi acordat dreptul de a se mica,liber,prin castel.
-Cum s nu,doamna mea,spuse Walter,oferindu-i braul.Oricine i-ar fi vzut
i-ar fi putut imagina c era o vizit de plcere.i croir drum spre intrarea
aflat la al doilea cat al turnului;n vreme de rzboi,treptele de lemn erau
tiate,aa ca intrarea s fie la civa metri de pmnt.Traversnd salonul i
ndreptndu-se spre treptele de piatr,Judith studie interiorul cldirii.Era un loc
murdar,stuful de pe podele fiind presrat cu buci mai mici i mai mari de oase.
Cinii adulmecau lene,grmezile de gunoi.Ferestrele,scobite adnc n perete,nu
aveau obloanele de lemn,iar din loc n loc piatra czuse,formnd gropi mari..Se
ntreb dac o cldire att de drpnat indica,n vreun fel,i modul n care era
pzit.Avea de gnd s afle.Helen sttea pe un scaun,ntr-o ncpere mic,tiat
n pereii de piatr de la al treilea cat.Mangalul ardea ntr-un vas de alam.
Construcia data de pe vremea cnd emineurile erau nc necunoscute.
-Mam! opti Judith i alerg spre Helen,punndu-i capul pe genunchii ei.
-Fiica mea! exclam Helen,apoi o mbri strns.Trecu un timp destul de
ndelungat pn lacrimile li se uscar i reuir s-i vorbeasc.Te simi bine?
Judith ddu din cap,apoi privi,pe lng mama ei,spre locul unde stteau cei doi
brbai.
-Nu ni se permite s rmnem singure?
-Ba da,cum s nu,rosti Walter,apoi se ndrept spre u.Vei pleca i tu,i se adres
el lui John Bassett.
-Nu.Eu nu-mi voi prsi stpna.

Walter se ncrunt,dar n-ar fi dorit s o necjeasc pe Judith.

-Ar fi trebuit s pleci cu ei,se rsti Judith la el,dup ce Walter si Arthur ieiser
din mica odaie.John se trnti pe scaunul de lng vasul cu mangal.
-Nu te voi lsa singur.
-Dar vreau s discut cu mama mea! John nu-i rspunse i nici nu se uit la ea.
-E un brbat ncpnat,i spuse Judith mamei ei,pe un ton enervat.
-Sunt ncpnat fiindc te las ntotdeauna s faci ce vrei tu? o ntreb el.
ncpnarea stpnei mele rivalizeaz cu a unui taur.
Judith deschise gura s vorbeasc,dar rsul mamei ei o opri.
-Vd c te simi bine,fata mea.Se ntoarse ctre John.Judith e tot ce mi-a fi dorit
s fiu,ba chiar mai mult,spuse ea mndr,mngind prul fiicei sale.Acum
spune-mi de ce suntei aici.
-Eu...oh,mam,ncepu ea,lacrimile umplndu-i din nou ochii.
-Ce e? Poi s-mi povesteti orice.
-Nu,nu pot! spuse ea cu glas aprig,privind la John,aflat att de aproape.
John o blagoslovi cu o privire att de cumplit,c fu ct pe ce s o bage n
speriei.
-Nu te ndoi de onestitatea mea.Vorbete cu mama ta.Nu voi repeta nimnui ce
voi auzi.tiind c poate avea ncredere n el,Judith se mai calm i se aez pe o
pern,la picioarele mamei ei.Voia s vorbeasc,simea o nevoie disperat s
vorbeasc.
-Am nclcat un jurmnt fcut n faa lui Dumnezeu,spuse ea,ncetior.
Mna lui Helen se opri,pentru o clip,pe cretetul fiicei ei.
-Spune mai departe,opti ea.Cuvintele i se rostogolir pe gur,dornice s
evadeze.Judith i povesti cum ncercase mereu s gseasc un pic de iubire n
cstoria ei,dar de fiecare dat eforturile i fuseser zadarnice,nimic din ce-ar fi
fcut nu-l desctua pe Gavin din ghearele lui Alice Chatworth.
-i jurmntul? ntreb Helen.
-Am jurat c nu-i voi drui dect ceea ce va lua cu de-a sila.Dar,n noaptea
dinaintea venirii lui aici,m-am dus la el din proprie voin.Roi,gndindu-se la
acea noapte de iubire,la minile i buzele lui Gavin atingndu-i trupul.
-Judith,l iubeti?
-Nu tiu.l ursc,l iubesc,l dispreuiesc,l ador.Nu tiu.E att de mare i mult,c
m devor.Sunt ntotdeauna contient de el.Cnd intr ntr-o ncpere,parc o
umple.Chiar i atunci cnd l ursc cel mai mult,cnd l vd mbri nd o
femeie sau citind o scrisoare de la ea,nu pot scpa de el.Asta e iubirea? ntreb
ea privindu-i struitor mama.E iubire sau sunt doar posedat de diavol? Nu e

bun cu mine.Sunt sigur c nu simte nici un fel de iubire pentru mine.Mi-a i

spus-o.Singurul loc n care se poart frumos cu mine e...
-Patul? spuse Helen,zmbind.
-Da,spuse Judith i i ntoarse capul,simindu-i obrajii n flcri.
Helen i rspunse dup cteve clipe de tcere:
-M ntrebi ce e iubirea.Cine ar putea ti mai puin despre ea dect mine? i tatl
tu a avut aa o putere asupra mea.tii c,o dat,i-am salvat viaa? n noaptea
dinainte m-a btut,iar dimineaa urmtoare,clrind alturi de el,aveam ochiul
vnt i umflat.Ne-am ndeprtat de nsoitori,iar calul lui Robert s-a mpiedicat,
azvrlindu-l din a.A czut ntr-o mlatin aflat la hotarul nordic al moiei.Cu
ct se mica mai mult,cu att se afunda mai adnc.M durea tot corpul de la
btaia primit cu o sear nainte i primul meu gnd a fost s-l las acolo s
moar.Dar n-am putut.tii c a rs de mine,m-a fcut proast c i-am salvat
viaa? Se opri cteva momente,apoi continu: i-am povestit asta ca s-i art c
neleg puterea pe care o are asupra ta.La fel era i cu tatl tu.Cunosc modul
acesta de a domina,cstoria mea nu s-a deosebit cu nimic.Nu pot spune c-ar fi
fost iubire i nu pot spune c iubirea ar exista n a ta.Rmaser tcute,privind
mangalul arznd n vasul de alam.
-Iar acum mi salvez soul,aa cum ai fcut i tu,spuse Judith.Chiar dac al tu a
trit destul,ca s te mai bat i cu alte ocazii,iar al meu se va ntoarce la o alt
femeie.
-Da,spuse Helen,cu mult tristee.
-N-a contat de loc faptul c ai avut un copil.Helen se gndi.
-Poate dac primii ar fi trit,dar au murit i toi au fost biei.Apoi ai aprut tu,
iar tu erai o fat...Ls propoziia neterminat.
-Crezi c ar fi contat,dac primul ar fi trit i ar fi fost biat? insist Judith.
-Nu tiu.Nu cred c i-a btut prima soie care i-a druit cei doi biei.Dar pe
atunci era mai tnr.Se opri brusc.Judith! Eti nsrcinat?
-Da.Am deja dou luni.John sri imediat n picioare,armura zngnindu-i,iar
spada izbindu-se de piatra zidului.
-Ai venit clare tot drumul sta i pori n pntece copilul stpnului meu! se
rsti el,indignat.Rmsese att de nemicat,c cele dou femei uitaser de
prezena lui.i duse mna la frunte.Spnzurtoarea va fi o moarte prea blnd
pentru mine.Cnd va afla de toate astea,lordul Gavin m va tortura pn mi voi
da ultima suflare,dup cum o i merit.Judith se ridic i ea,ochii scprndu-i
fulgere aurii.
-i cine i-o va spune? Ai jurat s nu repei nimic din ce vei auzi!

-i cum ai de gnd s pstrezi secretul? ntreb el cu o voce plin de sarcasm.

-Cnd adevrul va iei la iveal,am de gnd s fiu foarte departe de locul sta.
Ochii i se umezir.Nu vei spune nimic,nu-i aa,John?
Expresia de pe chipul lui nu se schimb.
-Nu m lua cu lingueli.Pstreaz-le pentru lepdtura aia de Walter Demari i...
Rsul lui Helen l ntrerupse.Era bine s o aud rznd,un sunet mult prea rar n
viaa ei lipsit de fericire.
-Fiica mea,m bucur s te vd aa.M-am temut c aceast cstorie te-ar putea
nmuia,distrugndu-i spiritul.Judith nu mai asculta.John auzise prea multe.
Rostise destule lucruri intime de fa cu el,iar obrajii i ardeau.
-Nu,spuse John,oftnd din adncul sufletului.Nici un amrt de brbat nu va
reui vreodat s o mblnzeasc.Nu m mai implora,copil.Nu voi spune nimic,
doar dac nu mi-o ceri.
-Nici mcar lui Gavin? El i arunc o privire ngrijorat.
-Nu l-am vzut nc.A da foarte mult s tiu unde se afl i dac se simte bine.
-Judith,spuse Helen,atrgndu-le din nou atenia asupra ei.Nu mi-ai povestit de
ce ai venit aici.Walter Demari te-a chemat? John se ls s cad pe scaun.
-Ne aflm aici pentru c lady Judith a hotrt ca trebuie s venim.Nu prea
ascult de bunul-sim.
-N-a existat nici o alt cale,rosti ea,aezndu-se la rndul ei.Ce i-au spus? o
ntreb ea pe mama ei.
-Nimic.Am fost...adus aici,dup moartea lui Robert,iar de o sptmn n-am
mai vorbit cu nimeni.Nici mcar fata care mi aduce mncare nu vorbete cu
mine.
-Atunci nu tii unde e Gavin?
-Nu,i neleg abia acum c i el e prizonier.Ce sper s obin acest lord
Demari?
-Pe mine,spuse Judith,simplu,apoi i cobor ochii i-i explic,pe scurt,planul lui
Walter de a anula cstoria.
-Dar nu poate fi vorba de anulare,dac pori copilul lui Gavin.
-Da,spuse Judith privind de la mama ei,la John.i de aceea trebuie s rmn
secret.
-Judith,ce vei face? Cum vrei s te salvezi pe tine nsi,pe Gavin,pe Joan i pe
omul soului tu?
N-ai cum s rstorni,de una singur,zidurile astea de piatr.
John mri ceva,fiind ntru totul de acord.
-Nu tiu,replic Judith,exasperat.N-am gsit nici-o alt alternativ.

Cel puin acum am ansa de a te scoate afar de aici.Dar mai nti trebuie s aflu
unde e Gavin.Numai dup aceea...
-Ai adus-o pe Joan,o ntrerupse Helen.
-Da,spunse Judith,tiind c mama ei se gndea la acelai lucru.
-Spune-i lui Joan s-l gseasc pe Gavin.E singura care o poate face.E ca o cea
n clduri.Judith ddu din cap,aprobator.i cum rmne cu Walter Demari?
continu Helen.
-Nu l-am vzut dect de cteva ori.
-Putem avea ncredere n el?
-Nu! spuse John.Nu putem avea ncredere nici n el,nici n lacheul la al
lui.Judith l ignor.
-Demari m consider frumoas,iar eu am de gnd s fiu frumoas pn l
gsesc pe Gavin i reuim s scpm de aici.Helen se uit,n jos,la fiica ei,att de
minunat n lumina crbunilor arznd n vasul de alam.
-tii att de puin despre brbai,remarc ea.Brbaii nu sunt ca nite catastife,
unde aduni cifre i obii o anumit sum.Toi sunt diferii...i mult mai puternici
dect tine sau dect mine.John se ridic brusc,ndreptndu-i ochii spre u.
-Se ntorc.
-Judith,ascult-m,spuse Helen,repede.ntreab-o pe Joan cum s te pori cu
Walter.Ea tie mai multe despre brbai.Promite-mi c-i vei urma sfatul,i nu te
lsa influenat de propriile gnduri.
-Eu...
-Promite-mi! i ceru Helen cuprinznd n mini capul fiicei ei.
-mi voi da silina.E tot ce-i pot promite.
-Atunci aa s fie.Ua fu dat de perete i nu se mai rosti nici un cuvnt.Joan i
una din servitoarele castelului venir s o ia pe Judith,ca s o pregteasc pentru
cina cu lordul Demari.i lu rmas bun de la mama ei i plec n urma
femeilor,John mergnd aproape n spatele ei.
La al patrulea cat al turnului se afla salonul doamnelor,o ncpere mare,aerisit,
curat de curnd,avnd pe jos rogojini noi,iar pe perei,tapiserii colorate,
artnd de parc ar fi ateptat sosirea unui oaspete.Judith fu lsat singur cu
servitoarea ei,John rmnnd de paz.Bine ca Walter avea destul ncredere n
ea,ca s nu-i trimit pe cineva s o spioneze.Joan i aduse stpnei sale un
lighean cu ap fierbinte.Splndu-i faa i minile,Judith se uit la Joan.
-tii unde e inut lordul Gavin?
-Nu,doamn,spuse Joan,bnuitoare.Nu era obinuit ca stpna s-i pun
ntrebri.

-Ai putea afla unde e? Joan zmbi.

-Sunt sigur c a putea.Locul sta e plin de guri-sparte.
-Vei avea nevoie de argini ca s obii aceasta informaie? Joan o privi,ocat.
-Nu,doamna mea.Va fi suficient s ntreb brbaii.
-Iar ei i vor spune numai pentru c i-ai ntrebat? Joan ncepea s ctige mai
mult ncredere n sine.Frumoasa ei stpn tia prea puine,n afara conducerii
moiilor i a adunrii cifrelor din catastife.
-Conteaz foarte mult cum ntrebi un brbat.Judith se mbrc ntr-o rochie din
pnz argintie.Fusta era crpat,lsnd s se vad o abunden de satin de un
verde-intens.Mnecile erau largi,n form de clopot,cznd graios de la
ncheietura minii,pn la jumtatea fustei.Mnecile erau cptuite cu acelai
satin verde.Prul i era acoperit de un voal brodat cu crini argintii.Se aez pe un
scaun,ca Joan s i-l potriveasc.
-i cum ar proceda o femeie care ar dori s-i cear ceva lui Walter Demari ?
-De la el? spuse Joan,enervat.Eu n-a avea ncredere n el,cu toate c domnul
Arthur,care l urmeaz ca un cine,nu e tocmai pocit.Judith se rsuci spre Joan.
-Cum poi spune aa ceva? Arthur are nite ochi att de duri! Oricine i d
seama c e un om lacom.
-i lordul Walter nu e la fel? Joan mpinse la loc capul stpnei.Se simea
superioar.E la fel de lacom,trdtor,brutal i egoist.Toate la un loc i chiar mai
mult.
-Atunci de ce...
-Pentru c e mereu acelai.O femeie ar ti la ce s se atepte din partea lui,iar
asta nseamn indiferent ce-i convine mai mult.E uor de manevrat.
-Iar lordul Walter nu e la fel?
-Nu,stpn.Lordul Walter e copil,dar i brbat.Se schimb dup cum bate
vntul.Va vrea ceva,apoi,cnd va obine acel ceva,nu-l va mai dori.
-Purtarea lui se rsfrnge i asupra femeilor? Joan czu n genunchi n faa
stpnei ei.
-Stpn,ascult-m bine.Cunosc brbaii,aa cum nu cunosc nimic altceva pe
lumea asta.Acum lordul Walter arde de dorin pentru tine.E nnebunit i,atta
timp ct turbarea asta va rmne n el,vei fi n siguran.
-n siguran? Nu neleg.
-i-a ucis tatl i i-a fcut prizonieri pe mama i pe soul tu numai din cauza
acestei pasiuni.Ce crezi c se va ntmpla cu voi toi,dac focul patimii lui se va
stinge? Judith tot nu nelegea.Cnd fcea dragoste cu Gavin,focurile se potoleau
doar pentru cteva clipe.

De fapt,cu ct petrecea mai mult timp cu el n pat,cu att l dorea mai mult.
Joan continu s vorbeasc cu o rbdare exagerat:
-Nu toi brbaii sunt ca lordul Gavin,rosti ea,citind gndurile lui Judith.Dac te
vei drui lordului Walter,nu vei mai avea nici o putere asupra lui.Pentru brbai
ca el,vntoarea e totul.n capul lui Judith ncepea s se fac lumin.
-i cum l pot ine departe de mine? Era gata pregtit s se druiasc chiar i
unei hoarde de brbai,dac aa i salva pe cei dragi.
-Nu te va silui.Trebuie s cread c i-a fcut curte i te-a cucerit.Poi s-i ceri o
mulime de lucruri i i le va drui bucuros,dar trebuie s fii istea.Va fi gelos.
Nu-l lsa s-i dea seama c i pas de soarta lordului Gavin.Las-l s cread c
l dispreuiete ine-i morcovul n faa nasului,dar nu-l lsa s mute din el.
Joan se ridic i arunc o ultim privire rochiei stpnei ei.
-i cum rmne cu Arthur? ntreb Judith.
-Lordul Walter e cel care d poruncile,iar daca situaia se va nruti,va putea fi
cumprat.Judith se ridic i ea,privindu-i camerista drept n ochi.
-Crezi c voi nva vreodat la fel de multe despre brbai?
-Doar cnd voi nva eu s citesc,spuse Joan,apoi rse de absurditatea acestei
posibiliti.De ce trebuie s afli att de multe despre brbai,cnd l ai deja pe
lordul Gavin? Face ct toi brbaii mei la un loc.
Cobornd scrile care duceau spre salonul mare,Judith se ntreb n gnd: l am
oare pe Gavin? Vreau s-l am?
CAPITOLUL 16
-Doamna mea,spuse Walter lund mna lui Judith i srutnd-o.Ea rmase cu
ochii plecai,ruinat parc.A trecut mult timp de cnd te-am vzut ultima oar,
iar de atunci se pare c te-ai fcut i mai frumoas.Vino i ia loc lng mine.Am
cerut s i se pregteasc o cin trzie.O conduse spre masa lung,aezat pe o
platform puin ridicat deasupra podelei.Faa de mas era veche i ptat,iar
farfuriile,uzate i ciobite.Odat aezai,se ntoarse spre ea.
-Odaia e pe placul tu?
-Da,rspunse ea,ncet.El zmbi,umflndu-i un pic pieptul.
-Ei,haide,doamna mea,nu trebuie s-i fie frica de mine.
S-mi fie fric,i zise ea,furioas,ochii ei ntlnindu-i pe ai lui.Apoi i reveni.
-Ceea ce simt eu nu e team,ci uimire.Nu sunt obinuit s m aflu n compania
brbailor,iar cei pe care i-am cunoscut...n-au fost prea buni cu mine.
El i lu mna.
-Dac voi putea,voi schimba toate astea.

Am aflat foarte multe despre tine,dei tu m cunoti foarte puin.tii c am fost

prietenul frailor ti?
-Nu,replic ea,uluit,n-am tiut.De aceea i-a promis tatl meu c te vei cstori
cu mine? ntreb ea fcnd ochii mari,prnd a fi imaginea nsi a inocenei.
-Da...nu,se blbi Walter.
-Aha,neleg,s-a ntmplat dup moartea timpurie a frailor mei.
-Da! Atunci,spuse Walter,zmbind.
-Bieii mei frai aveau att de puini prieteni.E bine c le-ai fost alturi.Iar tatl
meu...Nu vreau s-l vorbesc de ru,dar avea prostul obicei s rtceasc
lucrurile.Poate a rtcit i contractul de logodn dintre noi doi.
-N-a existat...spuse Walter,apoi lu o gur de vin,ca s opreasc restul
cuvintelor.Nu putea recunoate c nu existase niciodat un astfel de document.
Judith puse pe braul lui o mn tremurtoare.
-Am spus ce nu trebuie? O s m bai?
El ntoarse repede capul spre ea i vzu c ochii i erau inundai de lacrimi.
-Dulcea mea Judith,spuse el,srutndu-i mna cu nflcrare.Ce se ntmpl c o
tnr inocent ca tine e att de nspimntat de brbai?
n mod ostentativ,Judith i terse o lacrim.
-Iart-m.Am cunoscut att de puini i...i cobor privirea.
-Ei,haide,zmbete.Cere-mi un dar,indiferent ce,iar dorina i va fi ndeplinit.
Judith ridic ochii imediat.
-A dori o ncpere mai bun pentru mama mea spuse ea cu o voce ferm.Dac
se poate,ct mai aproape de mea.
-Stpne,interveni Arthur,aezat de cealalt parte a lui Judith.Ascultase fiecare
cuvnt al discuie lor.Sus,la al patrulea cat,libertatea e prea mare.
Walter se ncrunt.Voia foarte mult s-i mulumeasc prizoniera att de dulce i
sfioas,iar s-l fi dojenit de omul su,n faa ei,nu era calea cea ma bun de a-i
atinge scopul.Arthur i nelese imediat greeala.
-Stpne,m gndeam doar c ar trebui s aib alturi un om de ncredere pentru
propria ei siguran.Se uit la Judith.Spune-mi,lady Judith dac ai putea alege un
singur brbat,care ar acesta?
-John Bassett,fr ndoial,spuse ea,repede Ar fi vrut s-i mute limba imediat
ce cuvintele i ieir din gur.Arthur o nvrednici cu o privire plin de ngmfare
nainte de a-i ndrepta ochii spre Walter.
-Iat.Doamna a spus-o cu gura ei.L-a ales pe cel care s o pzeasc pe lady
Helen.i m-am lsat fr nici un ajutor,dac ar trebui s fug,i zise Judith.
Arthur se uita la ea de parc i-ar fi putut citi gndurile.

-O idee excelent! spuse Walter.Doamna mea e mulumit?

Lui Judith nu-i veni n minte nici un motiv pentru care i l-ar fi oprit pe John,
alturi de ea,iar absena lui i-ar fi acordat,probabil,o mai mare libertate de
micare.
-Foarte mulumit,rosti ea,pe un ton mieros.tiu c John va avea mare grij de
mama mea.
-Iar acum ne putem ocupa de probleme mai plcute.Ce-ai zice dac mine am
iei clare i am pleca la vntoare?
-La vntoare,lord Walter? Eu...
-Da? Doreti altceva? Poi vorbi liber n faa mea.
-E o dorin stupid.
-Haide,spune-mi-o,i spuse Walter,ngduitor.
-Mi-am prsit casa de curnd,iar toat viaa mea am locuit doar n acelai
conac.N-am vzut niciodat un castel vechi.Vei rde de mine!
-Nu,nu voi rde,spuse Walter.
-A vrea s vizitez toate ncperile de aici,apoi grajdurile,buctria,chiar i
lptria.
-Atunci mine vom face un tur al castelului,i zise el.E o rugminte nevinovat,
iar eu sunt n stare s fac orice ca s te mulumesc,doamna mea.Ochii lui se
nfipser n ai ei,iar ea i cobor genele,mai mult ca s nu vad furia ce sclipea
n ei.
-Lord Walter,spuse ea,cu blndee,m simt foarte obosit.Mi se permite s plec?
-Firete.Dorina ta e porunc pentru mine.Se ridic i i ntinse mna s o
ajute.John o ntmpin.
-A dori s vorbesc cteva clipe cu omul meu,spuse ea pornind spre John,nainte
ca Walter s-i poat rspunde.Arthur te-a fcut gardianul mamei mele,rosti ea,
fr alt introducere.
-Nici nu m gndesc.Lordul Gavin...
-S! spuse ea punndu-i mna pe braul lui.Nu vreau s se tie despre ce
vorbim.Ce motiv ai putea nscoci ca s nu m lai singur? Prostul la crede c
deja sunt a lui.
-i-a fcut avansuri?
-Nu,nc nu,dar o va face.Trebuie s rmi cu mama mea.Dac refuzi,Arthur n-o
va lsa s ias din odaia aceea umed.i nu va mai rezista mult n astfel de
condiii.
-Te gndeti prea mult la mama ta i prea puin la propria-i persoan.
-Nu,te neli.Eu sunt n siguran,dar ea s-ar putea mbolnvi.

Dac m-a afla ntr-un loc umed,a cere s fiu tratat la fel.
-Mini,replic John,fr s se jeneze.Dac n-ai fi aa ncpnat,la ora asta ai fi
acas i n siguran.
-M iei la rost acum? ntreb Judith,exasperat
-N-ar folosi la nimic.M voi duce cu lady Helen numai dac mi promii c nu
vei face nimic necugetat.
-Firete.Dac vrei,pot s i jur.
-Eti prea bun de gur,dar acum n-am timp sa m cert cu tine.Uite-i c vin.
Atept s fiu informat asupra a ceea ce vei face.Poate aa nu m voi mai gndi la
torturile la care m va supune lordul Gavin.
Dup ce Judith i servitoarea ei rmaser singure Joan izbucni n rs.
-n viaa mea n-am mai pomenit o prefctorie care s o egaleze pe a ta,spuse
ea.Te-ai descurce foarte bine pe scenele din Londra.Unde ai nva mecheria cu
unghia dus la ochi,ca s provoci-lacrimi?
Judith trase repede aer n piept.Cuvintele lui Joan i aduser n minte imaginea
vie a lui Alice,n braele lui Gavin.
-Am nvat mecheria de la o femeie care triete numai din minciuni,spuse
ea,pe un ton sumbru.
-Indiferent cine ar fi,este cea mai grozav.Sper c ai obinut ce i-ai dorit.
-Ai fost sigur c am vrut ceva?
-Ce alt motiv ar avea o femeie s-i arate lacrimile unui brbat?
Judith se gndi la Alice.
-Mda,ntr-adevr,mormi ea.
-i ai obinut ce i-ai dorit? insist Joan.
-n cea mai mare parte.Dar Arthur m-a pclit,John a fost trimis s-mi pzeasc
mama.S o pzeasc! Ha! Cum se poate ca doi prizonieri,nchii ntr-o ncpere,
s se pzeasc unul pe cellalt? Soldatul meu cel mai de ndejde a fost
transformat n camerist,ncuiat ntr-o ncpere,iar eu am rmas singur cu nc
o persoan de salvat.Joan desfcu nodurile panglicilor care prindeau rochia lui
Judith.
-Sunt convins c e mai bine c John a fost luat de lng tine.
-Ai dreptate.Dar lordul Walter e un prost.l ia gura pe dinainte.Va trebui s fiu
mai atent i s-i vorbesc numai cnd Arthur nu e lng el.
-Iar asta,stpn mea,s-ar putea s fie sarcina cea mai dificil.Joan trase la o
parte cuverturile de pe pat.
-Ce vei face,Joan? ntreb Judith urmrindu-i servitoarea pieptnndu-i prul
aten.

-l voi gsi pe lordul Gavin,i spuse ea.Sluga i stpn erau mult mai apropiate,
elul lor fiind acelai.Ne vedem mine,i voi avea veti despre el.
Judith abia dac auzi ua nchizndu-se n urma servitoarei ei.Crezu c va fi prea
ngrijorat ca s adoarm,dar nu fu aa.Somnul o cuprinse imediat.
Walter i Arthur stteau ntr-un capt al salonului.Mesele fuseser adunate,iar
soldaii i ntindeau,pe podele,rogojinile pe care urmau s doarm.
-N-am ncredere n ea,mormi Arthur.
-ncredere! explod Walter.Cum poi spune aa ceva dup ce-ai vzut-o? E o fat
delicat ca o floare.A fost btut i tratat att de ru,c se teme pn i de o
ncrunttur.
-N-a prut att de nspimntat cnd a pretins o ncpere mai bun pentru
mama ei.
-A pretins! N-ar fi niciodat n stare s pretind ceva.Nu e n firea ei.A fost doar
ngrijorat pentru lady Helen.Iar acesta e un alt exemplu al naturii ei pline de
blndee.
-O natur dulce i blnd a obinut o mulime de lucruri de la tine,ntr-o singur
sear.Uite cum te-a fcut ct pe ce s recunoti c n-ai avut cu tatl ei nici o
nvoial,n scris,privind cstoria.
-Ce importan are? ntreb indignat,Walter.Nu dorete cstoria cu Gavin
Montgomery.
-Ce te face att de sigur?
-Am auzit...
-Auzit! Ha! Atunci de ce a venit aici? Nu poate fi att de prostu,nct s nu-i
dea seama c se expune unui pericol.
-Vrei s spui c a fi capabil s-i fac vreun ru? ntreb Walter.
Arthur l fix cu privirea ochilor si ntunecai.
-Nu atta timp ct e ceva nou pentru tine.l cunotea bine pe Walter.Va trebui s
te nsori cu ea nainte s i-o vri n pat.Numai atunci va fi cu adevrat a ta.Dac
o iei acum,fr aprobarea Bisericii,s-ar putea s te urasc la fel de mult pe ct
zici c-i urte soul.
-N-am nevoie de sfaturi de la tine,mai ales dac e vorba de femei! Eu sunt
stpnul.N-ai alte ndatoriri.
-Ba da,lord Walter,i spuse Arthur,comptimitor.Mine va trebui s-mi ajut
stpnul s-i arate prizonierei ntreg sistemul de aprare al castelului.Plec
tocmai cnd Walter arunc spre capul lui o cup cu vin.

Judith se trezi devreme,ncperea fiind nc n ntuneric,i aminti imediat c

Joan i spusese c diminea va avea veti despre Gavin.Ddu repede cuverturile
la o parte i i vr braele n mnecile unei haine de cas din brocart de
Bizan.Materialul avea esute pe el flori mici i era cptuit cu camir de
culoarea untului.Patul de paie n care Joan trebuia s doarm era gol.Judith
strnse din dini furioas,apoi,brusc,ncepu s se ngrijoreze.O prsise i Joan?
O gsise Arthur bgndu-i nasul unde nu trebuia?
Ua se deschise aproape fr s fac zgomot,iar Joan,cu pleoapele grele de
somn,intr n odaie n vrful picioarelor.
-Unde ai fost? o ntreb Judith,rstindu-se la ea n oapt.
Joan i duse mna la gur ca s-i nbue iptul.
-Doamna mea,m-ai speriat de moarte.De ce nu eti n pat?
-ndrzneti s m ntrebi pe mine de ce nu sunt n pat? uier Judith,
furioas,apoi se mai calm.Haide,spune-mi ce-ai aflat.tii ceva despre Gavin?
Judith i lu servitoarea de mn i o conduse la pat.Se aezar amndou cu
picioarele ncruciate pe salteaua de puf.
ns ochii lui Joan nu ndrzneau s nfrunte privirea stpnei ei.
-Da,doamna mea,tiu unde e.
-Ei bine? ntreb Judith.Joan trase adnc aer n piept i se grbi s-i descrie ce
vzuse:
-Mi-a fost greu s dau de el.E foarte bine pzit,iar a ajunge la el...e cam greu.Dar
ntmplarea a fcut ca unul dintre paznici s m plac foarte mult i am petrecut
mult timp mpreun.E aa de viril! Toat noaptea...
-Joan,rosti Judith cu o voce aspr,mi ascunzi ceva,nu-i aa? Ce e cu soul meu?
Cum se simte?
Joan se uit la stpn ei,ddu s vorbeasc,apoi i cobor faa n palme.
-A fost att de oribil! Nu pot crede c au fost n stare s-i fac aa ceva.E un
brbat de vi nobil. Nici mcar servitorii cei mai lenei nu sunt tratai ca el.
-Povestete-mi,i ceru Judith cu o voce lipsit de via.Povestete-mi tot.
Joan ridic ochii,luptndu-se cu lacrimile i cu greaa din stomac.
-Foarte puini dintre oamenii castelului tiu c se afl aici.A fost adus singur,
noaptea i...aruncat jos.
-Jos?
-Da,stpn.Exist un spaiu mai jos de pivni,un fel de groap spat n
fundaia turnului.Pe acolo se scurge apa de la anurile de aprare...i exist tot
felul de chestii vscoase.
-i acolo e inut Gavin?

-Da,stpn,spuse Joan,ncet.Tavanul gropii e podeaua pivniei i e situat foarte

sus.Nu se poate cobor dect cu ajutorul unei scri.
-Ai vzut locul la?
-Da.i plec ochii din nou i adug: i l-am vzut pe lordul Gavin.
Judith apuc strns braul fetei.
-L-ai vzut i ai ateptat att s-mi spui?
-N-am crezut c...c omul acela ar putea fi lordul Gavin.Ridic privirea,suferina
marcndu-i trsturile.
A fost ntotdeauna att de chipe,att de puternic,dar acum e numai piele i oase.
Ochii i sunt nite cercuri negre care par s te ard.Paznicul-brbatul cu care
mi-am petrecut noaptea-a deschis trapa i a aprins o lumnare.Ce duhoare! Abia
dac am putut vedea ceva n bezna aceea.Lordul Gavin-la nceput n-am fost
aigur c e el-i-a acoperit faa din cauza strlucirii unei singure lumnri.
Podeaua miuna de tot felul de gngnii.Nu exista nici un locor uscat.Cum
doarme? Nu are unde s se ntind.
-Eti sigur c brbatul acela era lordul Gavin?
-Da.Paznicul l-a atins cu biciul,iar el i-a retras mna uitndu-se cu ur la noi.
-Te-a recunoscut?
-Nu cred.La nceput,m-am temut de asta,dar acum cred c nu mai e n stare s
recunoasc pe nimeni.Judith ntoarse capul,dus pe gnduri.Joan i atinse braul.
Stpn,e prea trziu.Nu mai are mult de trit,probabil doar cteva zile.Uit-l.E
ca i cum ar fi deja mort.Judith o nvrednici cu o privire sever.
-N-ai spus c e nc n via?
-Da,dar...Chiar dac ar fi scos astzi de acolo,lumina soarelui l-ar ucide n cteva
clipe.Judith se ridic de pe pat.
-Trebuie s m mbrac.Joan se uit la spatele drept al stpnei ei.Era bucuroas
c renunase la ideea de a-l salva.Chipul acela vlguit,scheletic,nc o mai
bntuia.Totui,Joan i avea bnuielile ei.Tria de mult timp alturi de Judith i
tia c mica ei stpn rareori lsa o problem nerezolvat.Existaser momente
n care Joan obosise aranjnd i rearanjnd cine tie ce lucru,doar ca Judith s-l
vad din toate unghiurile.Iar Judith nu renuna niciodat.Dac i punea n minte
s adune recolta de pe cmp,nainte de o anumit dat,atunci aa se i ntmpla,
chiar dac ar fi trebuit s ia i ea coasa n mini.
-Joan,voi avea nevoie de o rochie de pnz groas,nchis la culoare,aa cum
poart servitoarele.i de nite cizme nalte.Nu conteaz dac sunt prea mari,le
pot lega mai strns.i de o banc.Ai grij s fie una lung dar destul de ngust
ca s intre prin trap.i voi mai avea nevoie de o cutie de fier.

Nu prea mare,ct s o pot lega deasupra abdomenului.

-Deasupra abdomenului? reui s biguie Joan Nu se poate c...Nu i-am
explicat c e aproape mort,c nu mai poate fi salvat? Nu-i poi duce o banc fr
ca nimeni s nu observe.Mncare poate,dar...Privirea lui Judith o opri.Era o
femeie mic de statur,ns cnd ochii aceia aurii deveneau att de duri,nu mai
era chip s nu i te supui.Da,doamna mea,spuse Joan,asculttoare.O banc,cizme,
haine de servitoare i...o cutie de fier ca s i-o potriveti la abdomen.
-Da,ca s mi-o potriveasc la abdomen,repeta Judith,fr nici o urm de
amuzament n voce.Acum ajut-m s m mbrac.Scoase din scrinul mare de
lng pat o cmu din mtase galben.De la ncheietur la cot avea douzeci
de nasturi de perle.Peste ea lu o rochie dintr-o catifea de un galben-rocat,cu
mneci largi.O cingtoare din fire de mtase maronii,cusut cu perle,i atrna de
la talie pn la pmnt.
Joan lu un pieptene de filde i ncepu sa aranjeze prul stpnei.
-Nu-l lsa s-i de-a seama c-i pas de ce se ntmpl cu lordul Gavin.
-Nu e nevoie s mi-o repei.Du-te i gsete lucrurile care i le-am cerut.i nu
lsa pe nimeni s te vad cu ele.
-Dar nu pot ascunde o banc!
-Joan!
-Da,doamna mea,voi face aa cum mi se spune.Cteva ore mai trziu,dup ce-i
petrecuse dimineaa artndu-i grajdurile i lptriile,Walter i se adres pe un
ton uor superior:
-Lady Judith,trebuie s fii obosit i sunt sigur c lucrurile astea nu prezint prea
mult interes pentru tine.
-Oh,ba da!i spuse Judith.Pereii sunt att de groi,adug ea,fcnd ochii mari,
privindu-l Inocent.Castelul avea o form foarte simpl.Consta dintr-un turn
nalt de patru caturi,mprejmuit de un zid gros de trei metri.Pe metereze se aflau
ctiva soldai,dar artau somnoroi i deloc pregtii de lupt.
-Doamna dorete poate s inspecteze i armura cavalerilor,cutndu-i
slbiciunile,spuse Arthur,urmrind-o atent.Judith reui s nu se trdeze,
trsturile feei rmnnd nemicate.
-Nu neleg la ce te referi,domnule,spuse ea,derutat.
-Nici eu,Arthur! adug Walter.Arthur nu rspunse,se mulumi s o priveasc pe
Judith,iar ea nelese c avea un duman.Pricepuse imediat interesul ei pentru
fortificaii.Judith se ntoarse spre Walter.
-Cred c sunt mai obosit dect am crezut,a fost,ntr-adevr,o plimbare foarte
lung.Bnuiesc c va trebui s m odihnesc.

-Cum s nu,doamna mea.Judith voia s se deprteze de el,s scape mna lui,pus

att de des pe braul i n jurul taliei ei.Respirnd uurat,l ls n faa uii
ncperii ei.Se trnti pe pat aa cum era.Toat dimineaa nu se gndise la altceva
dect la ce-i povestise Joan despre Gavin.i-l imagina pe jumtate mort din
cauza mizeriei din acel loc cumplit.
Ua se deschise,dar ea nu-i acord nici o atenie. O femeie de rang avea rareori
privilegiul de a rmne singur.Servitoarele intrau i ieeau n permanen.
Tresri speriat cnd o mn de brbat i atinse gtul.
-Lord Walter! strig ea privind repede prin odaie.
-Nu te teme,spuse el,ncet.Suntem singuri.Am avut eu grij.Slugile mele tiu
c,dac nu m ascult,pedepsele sunt foarte aspre.
Judith era roie n obraji.
-i-e fric de mine? ntreb el,ochii dansndu-i.Nu trebuie s-i fie.tii c te
iubesc? Te iubesc din clipa n care te-am vzut.Am ateptat printre cei care
urmau s te nsoeasc la biseric.S-i povestesc cum mi-ai prut? Lu o uvi
din prul ei i o rsuci n jurul braului.Ai pit n lumin i a fost ca i cum
prezena ta radioas a ntunecat acea zi.Rochia de aur,ochii de aur.Ridic o
uvi,frecnd o n palm cu degetele ceilalte mini.Ct de mult mi-ani dorit s
ating prul acesta minunat.i atunci am tiut c mi-ai fost hrzit mie.Dar te-ai
cstorit cu altul! o acuz el.
Judith era nspimntat,nu de el sau de ceea ce i-ar fi putut face,ci de ceea ce ar
fi pierdut dac ar fi posedat-o acum.i ngrop faa n mini,prefcndu-se c
plnge.
-Doamna mea! Dulcea mea Judith.Iart-m.Ce am fcut? ntreb Walter uluit.
Judith fcu un efort s-i vin n fire.
-Eu sunt cea care trebuie s-i cear iertare.Brbaii m...
-Brbaii ce? Sunt prietenul tu.Mie poi s-mi spui.
-Eti,ntr-adevr? ntreb ea,ridicnd spre el nite ochi plini de implorare i
excesiv de inoceni.
-Da,opti Walter,devornd-o din privire.
-N-am mai avut niciodat un prieten.Mai nti tata,apoi fraii mei....Nu-i voi
vorbi de ru.
-Nu e nevoie,spuse Walter atingndu-i obrazul cu vrful degetelor,i-am cunoscut
bine.
-Iar apoi soul meu! rosti Judith,cu slbticie.Walter clipi des.
-Atunci nu-i place? E adevrat?
Se uit la el,ochii scprndu-i de o ur att de feroce,c Walter fu luat prin

surprindere.De parc i s-ar fi adresat lui i nu soului ei.

-Toi brbaii sunt la fel! spuse ea,suprat.Nu vreau dect un lucru de la femei
i,dac nu li-l ofer,l iau cu-fora.tii ct de cumplit e violul pentru o femeie?
-Nu,eu...Walter era nedumerit.
-Brbaii tiu prea puine despre lucrurile fine ale vieii-muzic i art.A vrea s
cred c pe lumea asta exist i un brbat care s nu m pipie doar ca s aib
pretenii de la mine.Walter i arunc o privire viclean.
-Iar dac ai gsi un astfel de brbat,cum l-ai rsplti? Judith i zmbi dulce.
-L-a iubi din toat inima,spuse ea,simplu.Walter i duse mna la buze i i-o
srut tandru.Judith i nclin capul.
-Atunci voi atepta s-i ii promisiunea,replic el,ncet.Fiindc sunt dispus s
fac foarte multe ca inima ta s-mi aparin.
-N-am druit-o nimnui,opti Judith.El i ddu drumul minii i se ridic n
picioare.
-Te las s te odihneti.Nu uita,sunt prietenul tu i i voi sta alturi dac vei avea
nevoie de mine.Imediat ce iei din odaie,Joan se strecura nuntru.
-Lady Judith.Doar n-a...?
-Nu,nu s-a ntmplat nimic,spuse ea sprijinindu se cu spatele de captul patului.
L-am convins s renune.
-L-ai convins! Trebuie s-mi povesteti.Mai bine,nu.Eu nu va trebui s tiu
niciodat cum s mpiedic un brbat s fac dragoste cu mine.Indiferent cum ai
fcut,e bine.Dar l mai poi ine departe de tine?
-Nu tiu.M crede o prostu plin de umilin,iar eu nu tiu ct timp m voi
putea preface.M ursc cnd trebuie s mint aa! Judith se ntoarse spre
servitoare.Totul e pregtit pentru noaptea asta?
-Da,dei nu mi-a fost uor.
-Vei fi bine rspltit cnd vom pleca de aici,dac vom reui s plecm.Acum
mai gsete o femeie i pregtete-mi o baie.Trebuie s m spl bine peste tot
unde m-a atins omul sta.
John Bassett se plimba prin ncpere,paii lui lsndu-se grei pe podea.Vrful
cizmei i se prinse de ceva afundat n rogojini,fcndu-l s izbeasc podeaua cu
toat furie.Un os de vac,vechi i uscat,zbur pn n cellalt perete.
-Camerista unei femei,blestem el.ncuiat ntr-o odaie,fr libertate de micare,
singura lui companie fiind o femeie care se ferea de el.
Adevrul era c ea nu avea nici o vin c el se afla acolo.Se ntoarse i se uit la
ea,ghemuit sub o cuvertur n faa vasului cu mangal.tia c fustele lungi

ascundeau o glezn luxat,pe care nu voise s i-o arate fiicei ei.

Pe neateptate,furia l prsi.Nu-i va folosi la nimic s se lase ros de furie.
-Nu sunt o companie prea plcut,spuse el,mutndu-i un scunel n cealalt
parte a vasului cu crbuni aprini i aezndu-se.Helen se uit la el cu ochii plini
de team.John tia ce-i fcuse soul ei i se ruina c o fcuse s-i fie fric.Nu
sunt furios pe tine,ci pe fiica aia a ta.Cum a putut o femeie att de linitit i
sntoas la minte s creasc o fetican att de ncpnat? A vrut s salveze
doi prizonieri,dar acum are trei pe cap,i fr nici un ajutor,dect camerista aia
cu snge fierbinte.Se rsuci i o vzu pe Helen zmbind,un zmbet plin de
mndrie.Te bucuri de o astfel de fat? ntreb el,uluit.
-Da.Nu se teme de nimic.i ntotdeauna se gndete mai nti la ceilali.
-Ar fi trebuit nvat s-i fie fric,spuse John,avnd pe chip o expresie
fioroas.Frica e i ea bun,uneori.
-Dac ar fi fost a ta,ce-ai fi nvat-o?
-A fi...ncepu John.Dar btaia n-ar fi fost rspunsul potrivit,se gndi el.Era
sigur c Robert Revendoune i provocase mult suferin.Se ntoarse din nou
spre ea i i zmbi.Nu cred c ar fi putut fi nvat.Dar dac ar fi fost a mea...
Zmbetul i se lrgi.Dac ar fi fost a mea,a fi fost mndru s am aa o fiic.Dei
m ndoiesc c cineva,urt ca mine,ar fi putut avea o fat att de frumoas.
-Oh,dar nu eti deloc urt,spuse Helen,obrajii prinznd o uoar nuan roz.
John fcu ochii mari,privind-o mai bine.Cnd o vzuse,pentru prima oar,la
nunt,o considerase tras la fa i anost,dar acum i ddea seama c nu era
aa.Nu mai prea att de agitat ca nainte,iar obrajii scoflcii ncepeau s se
mplineasc.Avea prul acoperit,cu excepia ctorva uvie de pe frunte,iar John
putu vedea c era tot castaniu rocat,dar de o nuan mai nchis dect a fiicei ei
Ochii preau s aib mici stelue aurii.
-De ce te uii aa la mine? Cu francheea lui obinuit,John spuse exact ce
gndea:
-Nu eti btrn.
-Anul acesta voi mplini treizeci i trei de ani ,replic ea.Sunt btrn.
-Nici vorb! mi amintesc de o femeie de patruzeci de ani care...Se opri i zmbi.
Poate n-ar n cuvenit s-i spun unei doamne.Dar treizeci i trei de ani nu sunt
muli.i veni o idee.tii c acum eti o femeie bogat? Eti o vduv cu moii
ntinse.Ct de curnd,brbaii vor ncepe s-i bat la poart.
-Nu,zise ea,mbujorat.Glumeti.
-O vduv nu numai bogat,dar i frumoas,o necji el.Lordul Gavin va trebui
s-i cearn bine ca s-i aleag un so potrivit.

-Un so? Helen deveni imediat serioas.

-Ei,haide,i porunci el.Nu te mai uita aa.Nu sunt muli ca ticlosul cu care te-ai
mritat.Ea clipi,trecnd peste ceea ce ar fi trebuit s ia drept grosolnie; dar,
venit din partea lui John,era doar o simpl negaie.
-Lordul Gavin i va gsi un so bun.Ea l privi,cntrindu-l parc.
-John,ai fost vreodat nsurat? El atept cteva clipe nainte de a-i rspunde:
-Da,o dat,pe vremea cnd eram foarte tnr.A murit de holer.
-N-ai copii?
-Nu.
-Ai...iubit-o? ntreb Helen,timid.
-Nu,rspunse el,cinstit.Era un copil fr mult minte.Unul din marile mele
defecte e c nu suport prostia,nici la brbat,nici la cal,nici la o femeie.Chicoti
amintindu-i de ceva.M-am ludat cndva c-mi voi drui inima femeii care m
va bate la ah.tii,am jucat o dat cu regina Elizabeta.
-i a ctigat?
-Nu,spuse el,dispreuitor.Nu se putea concentra asupra jocului.Am ncercat s-l
nv pe Gavin i pe fraii si,dar sunt mai slabi ca nite femei.Doar tatl lor
m-ar fi putut bate.Helen i privi serioas.
-Cunosc jocul.Cel puin cunosc micrile.
-Tu?
-Da.Am nvat-o i pe Judith,dar ea nu m-a putut bate niciodat.Nu se putea
concentra suficient.John ovi,apoi spuse:
-Dac tot urmeaz s stm aici mpreun,mi-ai putea da nite lecii.M-a bucura
foarte mult.John oft.
S-ar putea s fie o idee bun,i zise el.Cel puin aa timpul va trece mai uor.
CAPITOLUL 17
Cnd ncepu pregtirile pentru a merge la groapa n care se afla Gavin,ncperea
lui Judith era la fel de tcut ca i restul castelului Demari.
-D-i paznicului vinul sta,spuse Judith nmnndu-i lui Joan o ulcic,i va
dormi toat noaptea.Am putea da foc unor butoaie cu pcur i tot nu s-ar trezi...
-Iar cnd lordul Gavin va da ochii cu tine,cu siguran c vor sri scntei,
bombni Joan.
-Parc ziceai c e pe jumtate mort.Acum nu mai vorbi i f ce-i spun.Totul e
pregtit?
-Da.Te simi mai bine? ntreb Joan,ngrijorat.Judith ddu din cap,nghiind din
greu,amintindu-i de valul de grea.

-Dac i-a mai rmas ceva n stomac,vei da afar imediat ce vei pi n groapa
aia mizer.Judith n-o bg n seam.
-Du-te i d-i omului vinul.Voi atepta puin,apoi voi veni dup tine.
Joan se strecur afar din camer,pe nesimite,o art pe care o perfecionase de-a
lungul anilor.Judith atept,nelinitit,mai bine de o or.i prinse cutia de
abdomen,apoi trase peste ea haina din pnza aspr.Dac cineva ar fi observat
servitoarea mergnd ncet,printre cavalerii adormii,ar fi vzut o femeie
nsrcinat,cu minile n partea de jos a burii,sprijinind greutatea dinuntru.Lui
Judith i fu destul de dificil s coboare treptele,fr balustrad,care duceau spre
pivni.
-Stpn? o chem Joan,n oapt.
-Da.Judith i croi drum spre lumnarea din mna servitoarei.A adormit?
-Da.Nu-l auzi sforind?
-Nu aud nimic altceva dect btile inimii mele.Pune jos lumnarea i ajut-m
s desfac cutia.Joan se ls n genunchi,iar Judith i ridic fustele pn la talie.
-De ce ai avut nevoie de cutie? ntreb Joan.
-Ca s pstreze mncarea.S nu ajung obolanii la ea.
Joan fu cuprins de un tremur,minile reci desfcnd legturile din piele.
-Nu sunt numai obolani,acolo jos.Doamna mea,te rog,mai e timp s te
rzgndeti.
-Vrei s spui c vei cobor n locul meu? Singurul rspuns primit fu exclamaia
de groaz a lui Joan.Atunci,taci.Gndete-te la Gavin,care trebuie s triasc
acolo.Cnd cele dou femei ridicar trapa gropii,duhoarea le fcu s-i ntoarc
feele.
-Gavin! strig Judith.Eti acolo? Nu se auzi nimic.D-mi lumnarea,i se adres
servitoarei.Joan i nmn stpnei sfenicul i se uit n alt parte.Nu voia s
mai vad groapa nc o dat.
Judith lumin pereii gropii.Se pregtise pentru tot ce putea fi mai ru i nu fu
dezamgit.Dar Joan se nelase n privina podelei.Nu era cu totul lipsit de
pri uscate,sau mcar relativ uscate.Pmntul cobora n pant,aa c,ntr-un
col,era doar noroi i nu ap urt mirositoare.n colul acela vzu o siluet
ghemuit.Doar ochii,care o priveau dumnos,i ddeau de tire c grmada
aceea de carne era n via.
-D-mi scara,Joan.Dup ce ajung jos,coboar banca,apoi mncarea i vinul.Ai
neles?
-Nu-mi place locul sta.
-Nici mie.Lui Judith nu-i fu uor s coboare scara spre acel iad,nu ndrzni s

priveasc n jos.Nu era nevoie s vad ce era pe podea; putea auzi micrile
vieuitoarelor care se trau pe acolo.Puse lumnarea pe o piatr ieit,n
afar,dar nu se uit la Gavin.tia c se chinuia s se ridice.
-Banca,strig Judith,n sus.Nu fu uor de cobort,Judith tiind c manevrarea ei
era un chin pentru braele lui Joan.Fu mai uor de ridicat i aezat la perete,lng
Gavin.Apoi urmar mncarea i ulciorul cu vin.Aa,spuse Judith,punndu-se pe
marginea bncii,apoi fcu un pas spre soul ei.i ddu seama de ce Joan i
spusese c era aproape mort.Era foarte slab,pomeii ascuii fcndu-l de
nerecunoscut.
-Gavin,spuse ea ncet,ntinznd mna spre el,cu palma n sus.
El i mic,ncet,mna murdar i subire,spre ea,temndu-se c ar putea s
dispar.Cnd i simi carnea cald,se uit mirat la ea.
-Judith.Cuvntul fu rostit cu un glas aspru,rguit,pentru c nu mai fusese
folosit,iar gtul i era uscat.i lu mna n ale ei,apoi l trase ca s stea pe banc.
i duse la buze ulciorul cu vin.Trecur cteva clipe pn ca el s-i dea seama c
i se oferea de but.
-ncet,spuse Joan vzndu-l c nghite,nsetat,lichidul dulce i tare.Puse jos
ulciorul,apoi scoase o can cu capac i ncepu s-l hrneasc cu tocan.Carnea i
legumele fuseser bine fierte,ca s le poat nghii.Mnc puin,apoi se sprijini
de perete nchiznd ochii,obosit.
-A trecut mult timp de cnd n-am mai mncat nimic.Un brbat nu apreciaz ce
are pn nu i se ia.Se odihni cteva clipe,apoi i ndrept umerii i se uit la
soia lui.De ce eti aici?
-Ca s-i aduc mncare.
-Nu,nu m refer la asta.De ce eti n castelul lui Demari?
-Gavin,ar trebui s mnnci,nu s vorbeti.i voi povesti totul dac vei mai
mnca puin.i ddu o bucat de pine nmuiat n zeama tocanei.
El i ndrept din nou atenia asupra mncrii.
-Oamenii mei sunt sus? ntreb el,cu gura plin.Cred c am cam uitat s merg,
dar,dup ce voi mnca,m voi simi mai bine.N-ar fi trebuit s te lase s cobori.
Judith nu se gndise c prezena ei l va face pe Gavin s cread c era liber.
-Nu,spuse ea clipind ca s-i opreasc lacrimile.Nu te pot lua de aici...nc nu.
-nc nu? Ridic ochii spre ea.Ce vrei s spui?
-Sunt singur,Gavin.Sus nu sunt oamenii ti.Eti tot prizonierul lui Walter
Demari,la fel ca mama mea,iar acum e i John Bassett.
El se opri din mncat,cu mna deasupra cnii.Brusc,ca i cum ea nu i-ar fi spus
nimic,i ceru s o ia de la nceput:

-Povestete-mi tot ce s-a ntmplat.

-John mi-a spus c Demari te-a fcut i pe tine prizonier.Iar John n-a gsit nici o
alt cale de a te elibera dect asediind castelul.Se opri,de parc ar fi terminat.
-Aa c ai venit aici i te-ai gndit s m salvez tu? Se uit la ea fixnd-o cu
ochii dui n fundul capului.
-Gavin,eu...
-i m rog frumos,cam ce-ai vrut s faci.S scoi spada,s-i dobori pe toi i s
poruncesc eliberarea mea? Judith nchise gura.Prostia asta l va costa cpna
pe John.
-Aa a spus i el,mormi ea.
-Ce?
-Am spus c John a tiut c vei fi furios.
-Furios? rosti Gavin.Pmnturile mele mi-au rmas nepzite,oamenii mei nu mai
au pe cineva s-i conduc.Soia e prizoniera unui nebun,iar tu spui c sunt
furios.Nu,scumpa mea soie,sunt mai mult dect furios.
Judith i ndrept spatele i nl brbia.
-Nu exista alt cale.Un asediu te-ar fi ucis.
-Un asediu,da,se rsti el cu toat violena de care era n stare,dar mai existau i
alte metode de a cuceri locul sta.
-Dar John a spus...
-John! E un cavaler,nu un conductor.Tatl lui a urmat pe al meu,aa cum el m
urmeaz pe mine Ar fi trebuit s-i cheme pe Miles sau pe Raine,chiar dac are
piciorul rupt!
-Nu,Gavin.Nu e vina lui.I-am spus c,dac nu m nsoete,voi veni de una
singur.Flacra lumnrii i fcea ochii s luceasc.Gluga din pnz aspr i
czuse de pe cap.
-Am uitat ct eti de frumoas,spuse el,ncet.Hai s nu ne mai certm.Nu mai
putem schimba nimic.Povestete-mi ce se petrece n castelul sta.
Judith i spuse cum reuise s obin o ncpere mai bun pentru mama ei,dar l
fcuse prizonier i pe John.
-Dar poate c e mai bine,preciza ea.El nu m-ar fi lsat s cobor aici.
-Ar fi fost mai bine.Judith,n-ar fi trebuit s pui piciorul n castelul sta.
-Dar a trebuit s-i aduc mncare! protest ea.El se uit la ea,apoi oft.ncepu
s-i zmbeasc.
-Bietul John! Ce chin pe capul lui s aib de-a face cu tine.Ea l privi,surprins.
-A spus i el acelai lucru.S fi greit att de mult?
-Da,rspunse Gavin,fr s o menajeze.Ai pus n pericol viaa ta i a mai multor

oameni i orice ncercare de salvare va fi mult mai dificil.Judith i cobor ochii

spre minile ei.Haide,uit-te la mine.A trecut mult timp de cnd nu am mai vzut
ceva care s fie mcar curat.i ntinse cana goal.
-i-am adus mai mult mncare i o cutie de fier n care s o pstrezi.
-i o banc,spuse el,cltinndu-i capul.Judith,i dai seama c oamenii lui
Demari vor ti cine a trimis lucrurile astea,imediat ce le vor vedea? Trebuie s le
iei cu tine.
-Nu! Ai nevoie de ele.El o fix cu privirea.Nu fcuse altceva dect s se plng
de ea.
-Judith,opti el,i mulumesc.i ridic mna dorind parc s-i ating obrazul,
apoi se opri.
-Eti suprat pe mine,rosti ea,nemulumit gndindu-se c acesta era motivul
pentru care nu voia s o ating.
-Nu vreau s te mnjesc.Nu sunt numai murdar. Simt cum mi se trsc tot felul
de creaturi pe piele,chiar i acum cnd stai att de aproape de mine.
Ea i lu mna i i-o duse la obrazul ei.
-Joan mi-a spus c eti pe jumtate mort,dar c i-ai sfidat paznicul.Dac mai
poi nc ur,nseamn c nu eti att de aproape de moarte.Se aplec spre el,iar
Gavin i atinse gura cu a lui.Judith trebui s se mulumeasc cu att; Gavin nu
voia s o contamineze cu alte atingeri.
-Ascult-m,Judith.Trebuie s mi te supui.Nu voi tolera nici un act de rzvrtire
din partea ta.Nu sunt John Bassett pe care s-l nvri pe degete,dup bunul tu
plac.Iar dac nu-mi vei da ascultare,foarte muli vor avea de suferit.Ai neles?
-Da,zise ea.Voia s i se spun ce s fac.
-nainte de a fi prins,Odo a reuit s scape,plecnd s-l caute pe Stephen n
Scoia.
-Pe fratele tu?
-Da; nu-l cunoti.I se va povesti tot ce a fcut acest Demari.Stephen va sosi ct
de curnd.E un lupttor cu experien,iar zidurile astea vechi nu voi rezista prea
mult n faa lui.Dar i vor trebui cteva zile ca s vin din Scoia,chiar dac
mesagerul meu l-a gsit foarte repede.
-Eu ce trebuie s fac?
-Tu ar fi trebuit s stai acas i s brodezi,replic el,scrbit.Atunci am fi avut
timp.Acum trebuie s ctigi tu timpul sta.Nu accepta nimic din ce-i cere
Demari.Vorbete-i despre lucruri muiereti,dar nu discuta despre anularea
cstoriei sau despre averea ta.
-M crede o biat prostu.

-Scap,Doamne,toi brbaii de aa prostue!Acum trebuie s pleci.Judith se

ridic.
-Mine i voi aduce din nou mncare.
-Nu!Trimite-o pe Joan.Nimeni nu va observa femeiuca aia strecurndu-se
dintr-un pat n altul.
-Dar voi veni deghizat.
-Judith,cine altcineva mai are prul ca al tu? Dac i se vede chiar i o uvi,
vei fi recunoscut imediat iar dac vei fi descoperit,-nu va mai exista nici un
motiv s fim lsai n via.Demari trebuie s cread c eti ntru totul de acord
cu planurile lui.Acum pleac i ascult-m mcar o dat.Ea se ridic i ddu din
cap,ntorcndu-se spre scar.Judith,opti el.Vrei s m mai srui o dat?
Ea zmbi fericit i,nainte s o poat opri,i puse braele n jurul taliei lui,
strngndu-l ct mai aproape de ea.i simi schimbarea din trup,greutatea
pierdut.
-Mi-a fost foarte fric,Gavin,i mrturisi ea.El i ridic brbia cu mna.
-Eti mai curajoas ca zece brbai.O srut cu nostalgie.Acum pleac i s nu te
mai vd pe aici.Judith mai c alerg pe treptele scrii i iei din acea groap
necat.
CAPITOLUL 18
Odat castelul cufundat n tcere,Arthur permise,n sfrit,furiei s explodeze.
tia c ar fi trebuit s-i pstreze cumptul,dar vzuse prea multe ntr-o singur
zi.
-Eti un prost! rosti el,pe un ton batjocoritor.Nu vezi cum femeia te joac pe
degete?
-ntreci msura,l preveni Walter.
-Cineva trebuie s o fac! Eti att de amorezat de ea,c i-ar putea vr un cuit
printre coaste,iar tu ai murmura: Mulumesc.Walter privi brusc n cana sa cu
bere.
-E o femeie dulce i minunat,murmur el.
-Dulce! Ha! E dulce ca sucul acru de fructe,E aici de trei zile,i ct de departe ai
ajuns cu negocierile privind anularea cstorie? Ce-i spune cnd o ntrebi? Nu-i
ddu timp lui Walter s-i rspund i continu: femeia pur i simplu nu aude ce
nu-i convine s aud.Uneori se uit doar la tine i i zmbete dac i pui vreo
ntrebare.Ai zice c e i surd i proast.Nu insiti niciodat,o rsplteti doar cu
un zmbet la fel de gale.
-E o femeie frumoas,replic Walter,lundu-i aprarea.

-Da,e ncnttoare,recunoscu Arthur,zmbind n sinea lui.

Judith Montgomery i nfierbntase i lui sngele,dei nu n modul pios n care i
luase minile lui Walter.Dar ce-a reuit frumuseea ei? Nu eti cu nimic mai
aproape de elul tu ca atunci cnd a sosit.Walter trnti cupa pe mas.
-E o femeie,fir-ar s fie,nu un brbat cu care s poi discuta logic! Trebuie
curtat i cucerit.Femeile trebuie iubite.i mai e tatl ei i scrba aia de so.Au
bgat frica n ea.
-Frica! pufni Arthur,dispreuitor.n viaa mea n-am vzut o femeie mai puin
lipsit de fric.O femeie fricoas ar fi rmas acas n pat,nconjurat de zidurile
castelului.Asta vine i intr clare pe poart...
-i nu cere nimic! spuse Walter,triumftor.N-a cerut nimic altceva dect o
ncpere mai bun pentru mama ei,ceea ce e de la sine neles.i petrece zilele
cu mine,fiind o companie foarte plcut.Judith nici mcar n-a ntrebat de soul
ei.Asta dovedete din plin c nu-i pas de el.
-Eu n-a fi att de sigur,spuse Arthur,dus pe gnduri.Nu mi se pare normal s nu
se intereseze de el.
-l urte,ascult ce-i spun! Nu neleg de ce nu-l ucizi i s terminm odat.
Dac preotul mi-ar permite-o,m-a nsura cu ea stnd pe cadavrul lui Gavin
Montgomery.
-Atunci l-ai avea pe rege pe capul tu! E o femeie bogat.Tatl ei a avut dreptul
s o dea unui brbat,dar acum e mort.Cu excepia regelui,nimeni altcineva nu
mai are acest drept.n clipa n care soul ei moare,devine pupila regelui,iar
pmnturile ei vor aparine Coroanei.Crezi c Henric va da o vduv bogat
unui brbat care i-a torturat i i-a ucis soul? Iar dac o vei lua,fr permisiunea
lui,va fi i mai furios.i-am spus-o de nenumrate ori: singura cale e ca ea s
stea n faa regelui i s cear,de fa cu toat Curtea,anularea cstoriei,ca s se
poat mrita cu tine.Henric o iubete mult pe regin iar astfel de
sentimentalisme l impresioneaz profund.
-Atunci procedez aa cum trebuie,spuse Walter.O fac s m iubeasc,i-o citesc n
ochi atunci cnd se uit la mine.
-i-o spun din nou,eti un prost.Vezi doar cee ce vrei.Nu sunt chiar att de
convins c nu pune ceva la cale.Poate chiar un plan de evadare.
-S evadeze? Dar nu e prizonier.E liber s plece oricnd vrea.
Arthur l nvrednici cu o cuttur,plin de repulsie.Nu era numai prost,dar i
orb.Dac nu va fi cu mare bgare de seam,toate planurile sale,au de bine puse
la punct,se vor nrui din cauza une mici zeie cu ochii de aur.
-Zici c-i urte soul?

-Da.Sunt sigur.
-Ai i alte dovezi n afara brfelor servitorilor?
-Niciodat nu vorbete de el.
-Poate dragostea pe care i-o poart o doare prea mult ca s fie n stare s
vorbeasc de el,replic Arthur,rnjind batjocoritor.N-ar fi ru s-i punem ura la
ncercare.Walter ovi.Deci nu eti chiar att-de sigur de ea?
-Ba da! Ce vrei s faci?
-i vom scoate soul din groap,l vom pune n faa ei i vom vedea care i va fi
reacia.Va plnge disperat,vzndu-l cum arat acum? Sau se va bucura s-l
vad chinuindu-se?
-Se va bucura,rosti Walter,pe un ton ferm.
-S sperm c ai dreptarte.Dar nu cred s fie aa.
ncperea pe care Judith reuise s o obin,pentru mama ei,era mai spaioas,
mai aerisit i mai curat.Un paravan din lemn tare fusese btut n cuie,n pereii
de la catul al patrulea,crend astfel aceast odaie.Era desprit de restul
castelului,protejat de o u din stejar,groas de zece centimetri.
ncperea nu avea prea multe piese de mobilier,ntr-un col se afla un pat mare,
acoperit cu o cuvertur grea.n cellalt capt al ei se afla un pat de paie.Lng
crbunii arznd n vasul de alam stteau doi oameni,capetele lor aproape
atingndu-se deasupra unei mese cu piese de ah.
-Iar ai ctigat,spuse John Bassett,uluit.Helen i zmbi.
-Pari mulumit.
-Da,sunt.Cel puin zilele astea n-au fost plictisitoare,n scurtul rgaz de timp,
petrecut mpreun,vzuse multe schimbri la ea.Se ngrase puin,obrajii nu-i
mai erau att de supi.i ncepuse s se relaxeze n compania lui.Ochii nu-i mai
fugeau speriai,dintr-o parte n alta.De fapt,abia dac se dezlipeau de pe chipul i
trupul lui John.
-Crezi c fiica mea e bine? ntreb Helen aranjnd piesele de ah,pentru un nou
joc.
-Nu pot dect s sper c da.Dac ar fi pit ceva am fi aflat deja.Demari nu va
pierde vremea,asigurndu-se c vom avea aceeai soart.
Helen ddu din cap.Dup ce trise atia ani n minciuni,ncepea s-i plac
modul direct,chiar dac dur,n care John spunea adevrul.N-o mai vzuse pe
Judith din acea prim sear,iar dac nu l-ar fi avut pe John alturi,s-ar fi
mbolnvit de griji.
-nc un joc?

-Nu.Am nevoie de un pic de odihn pentru viitoarele atacuri.

-E trziu.Poate...Dar se opri; nu-i venea s se culce i s plece de lng el.
-Vrei s mai stai puin cu mine? ntreb el ridicndu-se i scormonind focul din
vas.
-Da,spuse ea,zmbind.Era o parte a zilei care i plcea cel mai mult,aceea cnd
era dus dintr-o parte n alta,n braele puternice ale lui John.Era sigur c nu
mai avea nimic la glezn,dar cum el n-o ntreba,ea nu pomenea nimic.
John se uit n jos la capul ei sprijinit de umrul lui.
-Cu fiecare zi care trece,ari tot mai mult ca fiica ta,spuse el ducnd-o pe un
scaun,mai aproape de foc.E uor de vzut de la cine i-a motenit frumuseea.
Helen nu spuse nimic,se mulumi s zmbeasc,cu capul pe umrul lui,ncntat
de fora lui.Abia ce o puse n scaun c ua fu trntit de perete.
-Mam! strig Judith alergnd spre braele larg deschise ale lui Helen
-Mi-am fcut griji din pricina ta,spuse Helen,nelinitit.Unde te in? Nu i-au
fcut nici un ru?
-Ce veti ne aduci? o ntrerupse vocea adnc a lui John.
Judith se desprinse din braele mamei ei.
-Nu,sunt bine.N-am putut veni pentru c n-am avut timp.Walter Demari e mereu
alturi de mine Dac i spun c vreau s vin la tine,gsete un alt loc n care ar
trebui s merg.Se aez pe un scaun adus de John.Iar n ceea ce privete
noutile,l-am vzut pe Gavin.John i Helen rmaser tcui.l in ntr-o gaur de
sub pivni.E un loc infect,i nu va mai rezista mult acolo.M-am dus la el...
-Ai cobort n pivni? ntreb Helen,uluit.Dar pori un copil n pntece! i pui
viaa n pericol!
-Linite,porunci John.Las-o s ne povesteasc despre lordul Gavin.
Judith se uit la mama ei care,de obicei,pleca umil capul,auzind tonul aspru al
unui brbat,dar de data asta se supuse doar,fr s arate nici un pic de team.
-A fost foarte furios pe mine c am venit aici i mi-a spus c a aranjat deja
eliberarea noastr.A trimis un om n cutarea fratelui su,Stephen.
-Lordul Stephen? ntreb John,apoi zmbi.Oh,da.Dac rezistm pn la sosirea
lui suntem salvai.E un lupttor foarte bun.
-Aa mi-a spus i Gavin.Trebuie s-l in pe Demari ct mai departe de mine,ca
s-i dau timp lui Stephen s-i aduc oamenii.
-i ce-a mai spus lordul Gavin?
-Foarte puin.N-a fcut dect s nire toate greelile mele,spuse Judith,scrbit.
-i reueti s-l ii departe pe acest Demari? ntreb Helen.Judith oft.
-Nu e uor;dac mi atinge ncheietura minii,degetele i alunec pn la coate.

O mn pe talie urc pn pe coaste.Nu-l respect deloc pe brbatul sta.Dac am

putea discuta aa cum trebuie,i-a ceda jumtate din pmnturile Revendoune
numai s ne elibereze.Dar el mi ofer coronie de margarete i poeme de iubire.
M scoate din srite de-mi vine s urlu.
-i Arthur? ntreb John.Pe el nu-l vd mpletind coronie de margarete.
-Oh,nu.E mereu cu ochii pe mine.Am impresia c pune ceva la cale,dar nu-mi
dau seama ce anume.
-Va fi tot ce poate fi mai ru,de asta sunt sigur,spuse John.A vrea s te pot
ajuta!
-Nu,acum n-am nevoie de ajutor.Nu-mi rmne altceva de fcut dect s atept
sosirea lordului Stephen i s negociez sau s m lupt,orice ar fi.Voi vorbi atunci
cu el.
-S vorbeti? Lordul Stephen nu are darul de a discuta cu femeile despre
planurile lui de lupt.Se auzi o btaie n u.
-Trebuie s plec.Nu vreau ca Demari s tie c am fost aici.
-Judith,spuse Helen,apucnd braul fiicei ei,ai grij de tine.
-Ct de bine pot.Sunt obosit,nimic mai mult.O srut pe obraji i adug:
trebuie s plec.Rmai singuri,John se ntoarse spre Helen.
-Ei,nu plnge,spuse el,sever.Nu va servi la nimic.
-tiu,fu Helen de acord.Doar c e att de singur.Aa a fost ntotdeauna.
-i tu,tu n-ai fost singur ntotdeauna?
-Nu are importan.Eu sunt o femeie btrn.El o apuc brutal de brae i o trase
spre el.
-Nu eti btrn,rosti el,furios,apoi i aps gura peste a ei.
Helen nu mai fusese srutat de nici un brbat,n afar de soul ei,iar acesta o
fcuse doar la nceputurile cstoriei lor.Fu luat prin surprindere de fiorul care
i strbtu ira spinrii.i rspunse la srut,braele nconjurndu-i gtul,lipindu-se
i mai mult de el.John o srut pe obraz,pe gt,inima zvcnindu-i n urechi.
-E trziu,opti el,apoi o ridic i o purt n brae pn la pat.n fiecare sear o
ajuta s-i desfac nasturii rochiei simple,fiindc nu avea nici o camerist n
serviciul ei.Era ntotdeauna plin de respect,ntorcnd privirile n alt parte cnd
ea se urca n pat.Acum o puse pe picioare lng pat i ddu s plece.
-John,l strig ea,nu m ajui s-mi desfac nasturii? El ntoarse capul spre ea,
ochii strlucindu-i de pasiune.
-Nu i n seara asta.Dac te ajut s te dezbraci,nu vei mai rmne singur n
patul la.Helen se uit la el cu ochii mari,sngele pulsndu-i puternic prin
corp.Experienele ei de iubire fizic fuseser nite clipe pline de violen.Dar

privindu-l acum pe John tiu c el va fi altfel.Oare cum ar fi s zaci,fericit,n

braele unui brbat? Abia dac i auzi vocea atunci cnd rosti:
-Voi avea nevoie de ajutor.John reveni,oprindu-se n faa ei.
-Eti sigur? Eti o doamn de neam ales.Eu nu sunt dect vasalul ginerelui tu.
-John Bassettt,ai ajuns s nsemni foarte mult pentru mine,iar acum vreau s
nsemni totul.El i atinse boneta de pe frunte,dnd-o la o parte.
-Bine,spuse el zmbind.Ia s vedem ce-i cu nasturii ia.
n ciuda cuvintelor ei pline de curaj,Helen se temea de John.ncepuse s-l
iubeasc n aceste ultime zile i voia s-i druiasc ceva.Nu avea nimic,cu
excepia trupului.Se va drui,aa cum ar face-o o martir.tia c brbaii gseau
o mare plcere n unirea din pat,dar pentru ea nu fusese dect un act rapid,
dureros.Habar nu avea c se putea i altfel.
Fu surprins de faptul c John o dezbrc pe ndelete.Crezuse c un brbat i-ar fi
dat fustele peste cap i treaba s-ar fi terminat ct mai repede John prea s simt
o mare bucurie n a o atinge Degetele lui,pe coapsele ei,trimiseser mici fiori pe
pielea nc delicat.
i ridic rochia peste cap,apoi juponul.Fcu un pas napoi,privind-o cum sttea
numai n cmua subire i n pantalonai.i surse cu cldur,de parc trupul
ei i-ar fi fcut plcere.i puse minile pe talia ei,apoi i ridic fusta.Palmele i
dezmierdar imediat snii,iar Helen scoase o exclamaie de ncntare la
atingerea lui.i uni buzele cu ale ei.Helen rmase cu ochii deschii,uimit de
toate aceste senzaii noi.Blndeea lui i trimitea prin trup valuri de plcere.O
dureau snii zdrobii de pnza tare a pieptarului lui.nchise ochii i se aplec
spre el cu braele strngndu-l i mai tare.Niciodat n viaa ei nu mai trise o
emoie att de intens.John se desprinse de ea i ncepu s-i scoat hainele.
Inima lui Helen btea nebunete.
-Las-m pe mine,se auzi spunnd,apoi ddu napoi,speriat de propria
ndrzneal.John zmbi,avnd pe chip tot ceea ce simea i ea,pasiune.
Nu mai dezbrcase niciodat un brbat,cu excepia unui oaspete pe care l
ajutase s se mbieze.Trupul lui John era voinic i musculos,iar ea i atingea
pielea imediat ce un vemnt cdea la picioarele lor.Snii ei i atinser
braul,simind mici scntei prin tot corpul.Odat dezbrcat,John o ridic pe
Helen i o puse,cu mare grij,n pat.Avu o clip de regret c plcerea se va
termina i va ncepe durerea.John i lu talpa piciorului i i-o puse n poal.n
timp ce Helen l urmrea,cu respiraia tiat,el i desfcu jartiera i trase jos
ciorapii de bumbac,srutnd fiecare bucic de carne a piciorului ei.Ajungnd
la degetele de la picioare,Helen nu se mai putu controla.Trupul ei era ciudat de

slbit,i simea inima zvcnindu-i n gt.ntinse braele spre el,chemndu-l,dar

el refuz.i lu cellalt picior.Helen tiu c nu va mai putea suporta.Corpul ei
tnjea dup al lui.Se scurse o venicie pn i scoase i cellalt ciorap.
Helen zcea pe perne,fr vlag.John se ntinse peste ea,o srut,iar minile ei i
cuprinser umerii.Mna lui alunec n jos,pe trupul ei,ndeprtndu-i
pantalonaii.Ea se lipi de el,simind c e pregtit pentru ea.Dar John nu-i
ncheiase dulcea tortur,i ls capul spre snii ei,gura i dinii jucnd atingeri
excitante peste vrfurile roz i tari.Helen gemu,micndu-i capul pe pern,
dintr-o parte n alta.
Ce bine era s-l simt deasupra ei! Era att de puternic i greu.Cnd o ptrunse,i
scp un ipt.Cu experiena ei n domeniul plcerii ar fi putut foarte bine s se
considere virgin.Soul ei i folosise trupul,John fcea dragoste cu ea.
Patima ei fu la fel de nflcrat ca i a lui John,i ajunser pe culme,explodnd
mpreun.O trase spre el,cuprinznd-o cu piciorul i braul,parc temndu-se c
ar ncerca s scape.Helen se ghemui lng el.Dac ar fi fost posibil,i-ar fi plcut
s i se strecoare sub piele.Corpul ncepu s i se relaxeze,copleit de deliciul unei
nopi de dragoste.Adormi simind,n ureche i pe gt,respiraia regulat a lui
John.
Judith era aezat la masa de pe platform,ntr Walter i Arthur.Ciugulea din
mncare,incapabil s nghit bucatele prost gtite.Dar n-ar fi contat nici dac ar
fi fost cea mai bun mncare din lume.Era mbrcat ntr-o tunic din mtase,de
culoarea untului,i o fust de catifea albastr.Mnecile largi,ale prii de sus erau
cptuite cu satin albastru,fiind brodate cu mici semilune aurii.Talia ei era prins
ntr-o centur din aur,catarama avnd dre tornament un safir mare.
Minile lui Walter o atingeau n permanen.O simea la ncheietura minii,pe
bra,pe gt.Nu prea s-i dea seama c se aflau ntr-un loc public.Dar Judith era
foarte contient de cei douzeci i cinci de cavaleri care se holbau la ea,fr
ruine la vedea privirilor pline de subnelesuri.nfingndu furculia ntr-o
bucat de carne,i dori s fi fost inima lui Walter.i era tot mai greu s-i nghit
mndria.
-Judith,opti Walter la urechea ei,cu o voce rguit.A fi n stare s te mnnc
de vie.i aps buzele pe gtul ei,iar ea i simi trupul strbtut de fiorii
repulsiei.De ce mai ateptm? Nu simi iubirea mea pentru tine? Nu-mi cunoti
dorina? Judith rmase nemicat,fcnd un mare efort s nu se trag de lng
el.i frec nasul de gtul ei,i srut umerii,iar ea nu-i putu arta ce simea.
-Lord Walter,reui ea s rosteasc,dup ce nghii n sec de cteva ori,nu-i mai

aminteti de propriile cuvinte? Ai spus c trebuie s ateptm.

-Nu mai pot,gfi el.Nu te mai pot atepta.
-Dar trebuie! replic Judith,cu mai mult furie dect intenionase,i i smuci
violent mna din a lui.Ascult-m.Ce se va ntmpla dac cedez pasiunii mele
pentru tine i m culc cu tine? Nu crezi c ar putea avea drept rezultat
conceperea unui copil? Ce va spune regele dac voi aprea n faa lui cu burta
mare? Crezi c nu-i vor imagina c e al soului meu? Cstoria nu va fi anulat
dac voi avea n pntece copilul lui.i tii c divorul trebuie s fie aprobat de
Pap.Am auzit c ar putea dura mai muli ani.
-Judith,spuse Walter,apoi se opri.Cuvintele ei erau pline de sens.i fceau apel la
vanitatea lui.Ct de bine i-l imagina pe Robert Revendoune spunndu-i c-i
oferise fiica clanului Montgomery numai pentru a-i face biei.tia c el,
Walter,i va putea drui biei.Avea dreptate.Dac ar fi fost mpreun,ar fi
conceput un biat de la prima unire.Lu o gur de vin,mintea fiindu-i copleit
de senzaii de mndrie i frustrare.
-Lord Walter,cnd vom merge la rege? ntreb Judith,direct.Poate voi reui s
scap n timpul cltoriei,se gndi.Se aflau la masa mare din hol,dar Walter le
ddea prea puin atenie celor din jur.Arthur vorbi:
-Lady Judith,eti nerbdtoare s declari,n faa regelui,c doreti anularea
cstoriei? Judith nu-i rspunse.Ei haide,lady Judith,te afli printre prieteni.Poi
vorbi fr team.Pasiunea ta pentru lordul Walter e att de copleitoare c abia
atepi s o faci cunoscut lumii ntregi?
-Nu-mi place tonul vocii tale,interveni Walter.Nu are nimic de dovedit.E
oaspete,nu prizonier.N-a fost silit s vin aici.Arthur zmbi,ngustndu-i
ochii.
-Da,a venit din proprie voin,spuse el cu voce tare.Apoi,ntinznd mna prin
faa lui Judith,ca s ia o bucat de carne de pe mas,i cobor vocea.Dar de ce a
venit? N-am aflat nc rspunsul.
Cina i se pru interminabil,Judith stnd ca pe ghimpi.Cnd Walter i ntoarse
spatele,ca s-i vorbeasc unuia din servitori,Judith profit de ocazie i se ridic
de la mas.Urc scrile n grab,inima btndu-i nebunete.Ct timp va mai
reui s-i reziste lui Walter Demari? Cu fiecare minut,atacurile sale erau tot mai
ndrznee.Se opri din alergat,sprijinndu-se de peretele rece,ncercnd s-i
revin.De ce credea ea mereu s se va descurca n orice situaie?
-Aici erai! Judith privi n sus i-l vzu pe Arthur stnd lng ea.Erau singuri,
ntr-un cotlon retras al zidurilor groase.Caui o cale de scpare? ntreb
el,batjocoritor.Nu exist nici una.Suntem singuri.Braul lui puternic se ntinse

spre ea,i cuprinse talia i o trase spre el.Unde i-e limba aceea att de iute? Vei
ncerca s m convingi s nu te ating? Mna i se plimb peste bra,
mngind-o.Eti att de frumoas c ai putea face orice brbat s-i piard
minile Aproape c neleg oviala lui Walter de a se culca cu tine.Se uit din
nou la faa ei.Nu vd team n ochii tia aurii,dar a vrea s-i vd scprnd de
pasiune.Crezi c-mi va sta n putin?
Buzele lui tari se npustir peste ale ei,dar Judith nu simi nimic.Rmase cu totul
nemicat.Arthur se ddu napoi.
-Eti o cea de ghea,mri el,apoi o aps i mai aproape de el.Judith icni,
rmnnd fr aer.El profit de gura ei deschis,punnd din nou stpnire pe
ea,mpingndu-i adnc limba nuntru,pn Judith se nec.mbriarea lui i
provoca durere,gura lui o scrbea.Arthur se dezlipi de ea,dar nu-i ddu drumul.
Ochii lui i artau furia,apoi devenir batjocoritori.
-Nu,nu eti rece.Nici o femeie cu prul i ochii ti n-ar putea fi de ghea.Dar
cine s o topeasc? Walter,srutndu-i mna,sau poate soul tu?
-Nu,spuse Judith,apoi zmbi.
-Chiar dac Walter crede cu totul altceva,eu tiu c nu eti o actri prea
grozav.Chipul lui se schimonosi.Walter e un prost,dar eu nu sunt.Crede c ai
venit aici fiindc l iubeti,dar eu nu sunt de aceeai prera.Dac a fi femeie,a
spera s-mi folosesc frumuseea ca s-i eliberez pe cei dragi.Vrei oare s te oferi
n schimbul eliberrii mamei i soului tu?
-D-mi drumul! i ceru Judith,rsucindu-i braul.El o apuc i mai strns.
-N-ai cum s scapi de mine.Nici mcar nu ncerca.
-i Walter? l provoc ea.El izbucni n rs.
-Cunoti regulile,dar fii atent c te joci cu focul i s-ar putea s te arzi.Crezi c
m tem de o trtur ca Demari? l duc de nas oricnd.Cine crezi c a pus la cale
tot acest plan cu anularea cstoriei? Judith ncet s se mai lupte.Aha! Deci am
reuit s-i captez atenia.Ascult-m bine.Walter te va avea primul,dar mai
trziu vei fi a mea.Dup ce se va stura de tine i i va lua alte femei,vei fi a
mea.
-Mai curnd m-a culca n pat cu o viper,uier ea,cnd mna lui i nfac
braul.
-Doar ca s-i salvezi mama? spuse el cu o voce amenintoare.Ai fcut deja
destule pentru ea.Ce altceva ai mai vrea?
-Nu vei afla niciodat!El o trase din nou spre el.
-Oare? Te crezi puternic fiindc l joci pe degete pe acel tmpit de Demari,dar
i voi arta eu cine e mai tare n castelul sta.

-Ce...ce vrei s spui? El i surse.

-Vei afla ct de curnd.
Judith se strdui s alunge senzaia de groaz,provocat de cuvintele lui.
-Ce pui la cale? Vrei s-mi torturezi mama?
-Nu,nu sunt att de lipsit de finee.Doar un pic de distracie.mi va face bine s
te vd agitndu-te.Dup ce te vei stura,vino,ntr-o noapte,n patul meu i vom
sta de vorb.
-Niciodat!
-Nu te grbi.Brusc,Arthur i ddu drumul.Acum trebuie s plec.Ai la ce s te
gndeti.Rmas singur,Judith sttu nemicat,respirnd adnc ca s se
calmeze.Se ntoarse ca s porneasc spre ncperea ei,dar fu surprins s vad un
brbat ateptnd,tcut,n umbr.El se sprijini,lene,de peretele opus al salonului.
De umerii lai i atrna o lut i se folosea de un cuit ca s-i taie unghiile.
Judith nu-i ddu seama ce anume o fcuse s se uite la el.Doar c s-ar putea s
fi auzit o parte din ameninrile lui Arthur.Cu toate astea ochii i erau atrai de
el,dei brbatul nu-i ridicase capul ca s se uite la ea.n timp ce-l fixa cu
privirea acesta i nl capul.Ochii lui albatri o sfredelir cu o ur att de
mare,c Judith uit s mai respire i duse mna la gur i i muc dosul
palmei.Se rsuci i porni n fug,de-a curmeziul salonului,spre odaia ei,unde se
trnti n pat Lacrimile venir ncet,luptndu-se cu voina ei i nvingnd n cele
din urm.
-Doamna mea,opti Joan mngind-o pe Judith pe pr.Ajunseser foarte
apropiate n aceste ultime zile,diferena dintre poziiile lor sociale devenind tot
mai nesemnificativ.i-a fcut vreun ru?
-Nu,mi-am fcut-o singur.Gavin a spus c-ar fi trebuit s rmn acas,la
custurile mele.M tem c a avut dreptate.
-Custuri,repet servitoarea,surznd.Ai fi ncurcat firele mai ru dect lucrurile
de aici.Judith se uit la ea,ngrozit,apoi spuse printre lacrimi:
-Fti bun cu mine.Am avut un moment de slbiciune i mi s-a fcut mil de
mine.Noaptea trecut i-ai dus mncare lui Gavin?
-Da.
-i cum arta? Joan se ncrunt.
-Mai slbit.
-Cum s-l ajut? se ntreb Judith.Gavin mi-a spus c trebuie s-l atept pe fratele
su,Stephen,dar pn cnd? Trebuie s-l scot pe Gavin din gaura aia!
-Da,doamna mea,trebuie.
-Dar cum? Joan i replic,serioas:

-Numai Dumnezeu cunoate rspunsul.

n seara aceea,Arthur rspunse ntrebrii lui Judith.Se aflau la cin,o cin
constnd din sup i tocan.Walter era tcut,n-o atingea pe Judith,aa cum fcea
de obicei,se mulumea s o studieze din colul ochiului,de parc i-ar fi cntrit n
minte comportamentul.
-i place mncarea,lady Judith? ntreb Arthur.Ea se mulumi s ncline doar
capul.S sperm c distracia pregtit pentru tine va fi i ea pe placul tu.
Judith ddu s-l ntrebe la ce se referea,dar n-o fcu.Nu-i va da aceast
satisfacie.Arthur se aplec nainte,uitndu-se la Walter.
-Nu crezi c e momentul potrivit?
Walter vru s protesteze,apoi se rzgndi.Era clar c era vorba despre ceva ce el
i Arthur discutaser mai devreme.Walter le fcu cu mna celor doi soldai care
ateptau n pragul uii,iar acetia plecar.
Judith nu mai putu s nghit nici mcar mncarea din gur i trebui s bea nite
vin ca s o fac s-l alunece pe gt.tia c Arthur plnuise ceva odios i voia s
fie pregtit.Privi,preocupat,prin salon.Vzu din nou brbatul zrit pe coridor,
n acea dup-amiaz.Era nalt i zvelt,cu pr de un blond-nchis cu cteva uvie
mai deschise la culoare.Avea o falc puternic,iar brbia,despicat.ns ochii
erau cei care o atrgeau.Erau de un albastru-intens,scprnd de focul urii,o ur
care i era adresat ei.Omul o fascina.
Tcerea brusc,anormal,din salon,i zgomotul de lanuri,trte pe jos,o fcur
s ntoarc ochii.n lumina strlucitoare,Judith nu-i ddu seama,de la bun
nceput,c forma pe care o trau cei doi soldai ar fi o fiin omeneasc.Era mai
degrab o grmad,urt mirositoare,de zdrene,dect un brbat.i aceste cteva
secunde de confuzie o salvar.i vzu pe Arthur i Walter urmrind-o cu mare
atenie.Ea i privi uimit i,imediat ce ntoarse capul,nelese c cel trt n salon
nu era altul dect Gavin.Nu se mai uit la el,ochii rmnndu-i aintii asupra lui
Walter.Aa va avea timp s se gndeasc.De ce i-l artau aa? Nu tiau c ar fi
vrut s alerge la el i s-l ajute?
Rspunsul veni imediat,nelegnd c tocmai asta i dorea Arthur.Dorea s-i
demonstreze lui Walter c ea nu-i ura soul.
-Nu-l cunoti? ntreb Walter.Judith ridic privirea,surprins parc,spre brbatul
murdar,adus n salon.Apoi ncepu s zmbeasc foarte ncet.
-Aa mi-am dorit mereu s-l vd.Walter scoase un strigt de triumf.
-Aducei-l aici! Doamna mea l vede aa cum spera c va fi declar el de fa cu
toi cei prezeni.S-o lsm s se bucure de aceast clip,o merit.Cei doi soldai
l traser pe Gavin pn lng mas.Inima lui Judith btea gata s-i sar din

piept.Nu putea risca nici o greeal.Dac arta ct suferea pentru soul ei,durerea
ei ar fi cauzat multe mori.Se ridic i apuc,cu o mn tremurtoare,cupa de
vin,aruncndu-i-o n fa.Lichidul pru s-l trezeasc pe Gavin,fcndu-l s se
uite la ea.Chipul lui slab,cu trsturi coluroase,i arta surpriza.Apoi uimirea.
ntoarse alene capul spre Walter i Arthur,aflai lng soia lui.
Demari i puse posesiv braul peste umerii lui Judith.
-Uit-te la cine o ine acum,se lud el.nainte ca cineva s fi putut reaciona,
Gavin se arunc,peste mas,asupra lui.Soldaii,care l trseser de lanuri,fur
mpini nainte,mpiedicndu-se,cznd peste farfuriile cu mncare.Walter nu
reui s se mite destul de repede,iar minile murdare ale lui Gavin se strnser
n jurul brbatului mai mic,mbrcat iptor,aflat de cealalt parte a mesei.
-Luai-l! gemu Walter,fr vlag,folosindu-se de unghii ca s zgrie minile lui
Gavin,fixate peste gtul lui.Judith fu la fel de uluit,ca restul celor prezeni.
Gavin ar fi trebuit s fie mai mult mort dect viu,dar mai avea nc suficient
for ca s dezechilibreze doi oameni i s-l ucid pe cel care l capturase.
Grzile i revenir i smucir de lanurile de la ncheieturile lui Gavin.Fu
nevoie de trei zdrahoni ca s-l elibereze pe Walter.Captul unui lan fu trntit
peste coapsele lui Gavin.Acesta gemu i se prbui ntr-un genunchi,dar se ridic
imediat.
-Te voi ucide,spuse el,privirea lui sfredelindu-l pe Walter.
-Ducei-l de aici! porunci Walter,frecndu-i gtul aproape frnt.
Tremura,continund s se uite la Gavin.Dup ce Gavin fu trt din salon,Walter
se ls s cad pe scaun.Judith tiu c,n acele momente,era deosebit de
vulnerabil.
-A fost plcut,spuse ea zmbind,apoi i se adresa lui Walter care nc mai tremura
din toate ncheieturile: nu,bineneles c nu ce i-a fcut,nu la asta m-am
referit.Dar e bine c m-a vzut cu cineva...la care in.Walter ridic ochii spre ea,
spinarea ndreptndu-i-se puin.ns ar trebui s fiu suprat pe tine.i cobor
privirea,sfioas i seductoare.
-De ce? Ce am fcut?
-N-ar fi trebuit s aduci aa o murdrie n prezena unei doamne.Arta att de
nfometat,nct m ntreb dac n-a dorit,de fapt,doar mncarea de pe mas...Cum
s vad ce am acum,dac nu se gndete la altceva dect la bucate i la chestiile
care i se trsc pe corp? Walter cumpni cteva clipe.
-Ai dreptate.Se ntoarse spre nite oameni de lng u i le porunci: spunei-le
paznicilor s-l curee i s-l hrneasc.Era n al noulea cer de fericire.Arthur i
spusese c Judith va plnge vzndu-i soul n starea n care era,dar ea zmbise!

Numai Joan tia ct o costase zmbetul acela pe stpn ei.Judith i ntoarse

spatele lui Walter,dorind s plece din ncpere i mai ales de lng el.Travers
holul,inndu-i capul sus.
-Femeia acea merit tot ce poate fi mai ru! spuse cineva din apropiere.
-Aa e.Nici o soie nu are dreptul s se poarte aa cu soul ei.
Toi o dispreuiau.i ncepea s se urasc i ea.Judith urc,ncet,scrile spre
odaia ei,dorind s fie singur.n vrful scrilor,un bra i cuprinse talia i fu
izbit de pieptul unui brbat ce prea tare ca fierul.Simi cuitul de la gt,tiul
ascuit fiind ct pe ce s ciupeasc din pielea delicat.Minile ei zburar la braul
brbatului,dar fr nici un rezultat.
CAPITOLUL 19
-Un singur cuvnt i-i retez capul acela de viper,spuse vocea groas,pe care nu
o mai auzise pn acum.Unde e John Bassett? Judith abia dac mai putea vorbi,
dar nu era un brbat cruia s nu i te supui.Rspunde-mi! adug el,strngnd
braul i apsnd mai tare cuitul de gtul ei.
-Cu mama mea,opti Judith.
-Mam! rosti el,scuipndu-i cuvntul n ureche.Fie ca femeia aceea s blesteme
ziua n care a adus pe lume o scorpie ca tine!Judith nu-l putea vedea i abia mai
putea respira din cauza braului care i strngea coastele i plmnii.
-Cine eti? gemu ea.
-Da,e bine s m ntrebi.Sunt dumanul tu i a fi ncntat s pun capt
existenei tale mrave,dac n-a avea nevoie de tine.Unde e odaia lui John
Bassett?
-Nu...nu pot respira.Brbatul ovi,apoi slbi strnsoarea,ndeprtnd puin
cuitul de la gtul ei.
-Rspunde-mi!
-Odaia n care e nchis cu mama mea e pzit de doi oameni.
-La care cat? Haide,vorbete,porunci el,ncordndu-i din nou braul.S nu crezi
c va veni cineva s te salveze.i,dintr-odat,totul fu prea mult pentru Judith,
care ncepu s rd.La nceput ncet,apoi tot mai isteric,cu fiecare cuvnt rostit:
-S m salveze? i cine,m rog frumos,ar veni s m salveze? Mama e
prizonier.Singurul meu om de ncredere a fost capturat i el.Soul e nchis n
canalul de scurgere.Un brbat,pe care l detest,are dreptul s m pipie de fa cu
soul meu i un altul s-mi opteasc ameninri n urechi.Iar acum sunt atacat
de un strin,n ntunericul de pe coridor! Minile ei mpinser cuitul mai
aproape de gtul ei.Indiferent cine ai fi,te rog,termin ceea ce-ai nceput.Pune

capt vieii mele,te implor.La ce mi-ar folosi? S privesc cum familia mi e

mcelrit sub ochi? Nu vreau s triesc ca s vd acest sfrit tragic.
Braul brbatului se relax.Apoi dezlipi minile care trgeau de cuit.l puse n
teac i o apuc de umeri.Judith nu fu surprins s recunoasc cntreul din
salon.
-Vreau s aud mai multe,spuse el,pe un ton mai puin aspru.
-De ce? ntreb ea ridicnd privirea spre ochii si lipsii de orice expresie.Eti un
spion trimis de Walter sau Arthur? Am spus deja prea multe.
-Da,o aprob el brutal.Dac a fi un spion,a avea ce s-i povestesc stpnului
meu.
-Spune-i! S terminm odat!
-Nu sunt spion.Sunt Stephen,fratele lui Gavin.Judith rmase nucit,fixndu-l cu
ochii mari.tia c era adevrat.De aceea se simise atras de el.Exista ceva n
el,chiar dac nu n nfiare,care i amintea de Gavin.Nu-i ddu seama c
lacrimile i i roiau pe obraji.
-Mi-a spus Gavin c vei veni.Mi-a spus c am ncurcat totul,dar c tu vei
ndrepta lucrurile.Stephen clipi de cteva ori.
-Cnd i-a spus el aa ceva?
-n a doua noapte dup ce am venit aici.Am cobort la el,n groap.
-n...? Auzise povestindu-se despre felul n care era inut Gavin-att reuise s
afle-dar nu avusese cum s ajung la fratele su.Vino i aeaz-te aici,spuse
el,conducnd-o pe Judith spre pervazul unei ferestre.Avem multe de discutat.
Povestete-mi totul,de la nceput.Stephen ascult,n tcere,cum Walter l ucisese
pe tatl ei,pretinzndu-i pmnturile,cum Gavin plecase s-l ntlneasc n lupt.
-Iar Gavin i mama ta au fost capturai?
-Da.
-Atunci de ce eti aici? Demari n-a cerut nici o recompens? Ar trebui s o fi
adunat.
-N-am ateptat s o cear.Am venit cu John Bassett i am fost ntmpinai cu
uile deschise.
-Mda,mi imaginez,spuse Stephen,sarcastic.Acum Walter Demari v are pe toi,
pe tine,pe Gavin,pe mama ta i pe omul de ncredere al lui Gavin.
-N-am tiut ce altceva s fac.
-Ne-ai fi putut chema pe unul dintre noi,spuse Stephen,furios.Raine,cu piciorul
lui rupt,ar fi reuit mai multe dect tine,o femeie.John Bassett ar fi trebuit s o
tie.Judith i puse mna pe braul lui Stehen.
-Nu-l nvinovi.L-am ameninat c vin singur,dac nu m nsoete.

Stephen privi,n jos,la mna ei mic,apoi din nou la ochii ei.

-i cum rmne cu ce-am vzut n salon? Oamenii castelului zic c-l urti pe
Gavin i ai face orice ca s scapi de el.Poate e adevrat c vrei s pui capt
cstoriei tale.Judith i retrase mna,repede.ncepea s-i aminteasc prea mult
de Gavin.i sri andra.
-Ce simt eu pentru Gavin rmne ntre mine i el,nu-i treaba nimnui.
Stephen o fulger cu privirea.O apuc de ncheietura minii,strngnd-o pn o
fcu s-i ncleteze dinii.
-Deci,e adevrat.l iubeti pe acest Walter Demari?
-Nu-l iubesc! Strnsoarea lui nu slbi,dimpotriv.
-Nu m mini!Violena brbailor o nfuriase ntotdeauna pe Judith.
-Eti exact ca i Gavin! se rsti ea.Nu vezi dect ceea ce vrei s vezi.Nu,nu sunt
la fel de lipsit de onoare ca fratele tu.El e cel care se trte n patru labe,la
picioarele unei femei fr scrupule.Dar eu nu m voi cobor pn acolo.
Stephen fu nedumerit i ddu drumul ncheieturii.
-Despre ce femeie fr scrupule vorbeti? Ce e cu lipsa asta de onoare?
Judith i smuci mna i i frec locul unde degetele lui i lsaser amprenta.
-Am venit aici s-mi salvez soul,fiindc i-am fost dat n faa lui Dumnezeu,iar
acum i port copilul n pntece.E de datoria mea s ncerc s-l ajut,dar nu o fac
din dragoste pentru el.Nu! spuse ea,cu nflcrare.El i pstreaz iubirea pentru
o blond! Se opri i se uit la ncheietura minii.Rsul lui Stephen o fcu s
ridice capul.
-Alice,spuse el.Deci asta e? Nu un rzboi serios pentru pmnturi,ci o
nenelegere dintre doi soi,o treab muiereasc.
-O treab muierea...
-Mai ncet! Vom fi auzii.
-E mai mult dect o problem muiereasc,te asigur! uier ea.
Stephen reveni la problema care l interesa mai mult.
-Cu Alice te poi lmuri mai trziu,dar eu trebuie s fiu sigur c nu te vei duce la
rege s ceri anularea cstoriei.Nu ne putem permite s pierdem pmnturile
Revendoune.Deci asta l interesa pe el,fie c ea inea sau nu la Walter Demari.
Nu conta c Gavin o trda cu o alt femeie,dar,Doamne ferete,s fi simit ceva
pentru alt brbat.
-Nu pot cere anularea cstoriei dac i port copilul n pntece.
-Cine altcineva mai tie de copil? Bnuiesc c nu i Demari.
-Doar mama,John Bassett...i servitoarea mea.
-Gavin nu?

-Nu.Nu am avut cnd s-i spun.

-Bine.Va avea destule pe cap.Cine cunoate cel mai bine castelul sta?
-Vtaful.E aici de doispreze ani.
-Ai rspunsul gata pregtit,spuse Stephen,bnuitor.
-Chiar dac tu i fratele tu credei cu totul altceva,am un creier cu care gndesc
i ochi cu care s vd.Stephen o studie n lumina slab a nserrii.
-Ai dat dovad de curaj venind aici,dei n-ai fcut bine.
-S o iau drept compliment?
-Cum vrei.Judith miji ochii.
-Mama ta trebuie s fi fost bucuroas c ceilali fii nu seamn cu primii doi.
Stephen se holb la ea,apoi ncepu s zmbeasc.
-Probabil c-i scoi sufletul fratelui meu.Acum nu te mai certa cu mine i
las-m s gsesc o cale de scpare din toat aceast ncurctur,provocat de
tine.
-Eu...! ncepu ea,dar se opri.Avea dreptate,firete.El i ignor izbucnirea.
-Ai reuit ca fratele meu s fie curat i hrnit,dei metodele tale mi-au ntors
stomacul pe dos.
-Ar fi trebuit s alerg i s-l iau n brae? ntreb ea,sarcastic.
-Nu,ai fcut bine.Nu cred c are destul for s cltoreasc i ar fi o povar
pentru noi.Dar e puternic,n dou zile,bine ngrijit,i va reveni suficient ca s
putem scpa.Trebuie s prsesc castelul i s chem ajutoare.
-Oamenii mei sunt afar.
-Da,tiu.Dar ai mei nu sunt aici.Cnd am aflat c fratele meu are nevoie de mine,
am venit singur.Oamenii mei m urmeaz,dar vor mai trece dou zile pn vor
ajunge aici.Trebuie s plec i s-i conduc aici.Ea i atinse braul din nou.
-Iar voi fi singur.El i zmbi i i puse un deget pe brbie.
-Da.Dar te vei descurca.Ai grij ca soul tu sa fie ngrijit i s-i recapete
forele.Cnd m ntorc,v scot pe toi de aici.Ea ddu din cap,apoi privi n jos la
mini.El i ridic brbia i se uit n ochii ei.Nu fi suprat pe mine.Am crezut
c vrei moartea lui Gavin.Acum vd c nu e aa.Ea schi un zmbet.
-Nu sunt suprat.Doar c m-am sturat de locul sta,de omul la care m tot
pipie,de cellalt...El i duse degetul la buzele ei.
-Mai ine-l puin departe de tine.Crezi c vei reui?
-Voi ncerca.ncepusem s-mi pierd orice speran.Stephen se aplec i o srut
pe frunte.
-Gavin e norocos,opti el,apoi se ridic i plec.

CAPITOLUL 20
-L-ai vzut? ntreb Judith ridicndu-se din pat.Era n dimineaa dup ce
discutase cu Stephen iar acum o ntreba pe Joan dac descoperise ceva despre
Gavin.
-Da,rspunse Joan.i e din nou chipe.M-am temut c murdria din locul la s
nu-i fi schimbat nfiarea.
-Te gndeti prea mult la nfiarea brbailor.
-i prea puin la ct le poate pielea! i-o ntoarse Joan.
-Dar Gavin e bine? Locul acela infect n-a lsat urme asupra lui?
-Sunt sigur c mncarea,pe care i-ai trimis-o,l-a inut n via.
Judith se opri.Dar mintea lui? se ntreb.Oare ce gndise despre faptul c-i
aruncase vinul n fa?
-Adu-mi rochia de servitoare.A fost splat?
-Nu te poi duce la el,afirm Joan,cu toat convingerea.Dac vei fi prins...
-Adu-mi rochia i nu-mi mai da porunci.Gavin se afla ntr-o odaie scobit n
fundaia tunelului.Era un loc jalnic; lumina nu ptrundea deloc.Singura intrare
era o u de stejar,cu balamale din fier.Joan prea s-i cunoasc bine pe cei doi
brbai aflai de o parte i de alta a uii.n castelul lui Demari nu se fcea mare
caz de disciplin,iar Joan profita din plin.i fcu cu ochiul unuia dintre paznici.
-Deschide! strig Joan.Aducem mncare i leacuri trimise de lordul Walter.
O btrn murdar deschise ua,cu mare pruden.
-De unde tiu eu c venii din partea lordului Walter?
-Fiindc aa zic eu,replic Joan i trecu pe lnga ea.Judith i inu capul plecat,
gluga din pnz aspra acoperindu-i bine prul.
-l putei vedea,spuse femeia,furioas.Doarme i nici n-a fcut altceva de cnd e
aici.E n grija mea i tiu ce fac.
-Cum s nu! spuse Joan,dispreuitoare.Uite ct de murdar e patul.
-E mai curat dect a fost el cnd a intrat aici.Judith i ddu servitoarei un mic
ghiont,ca s nceteze cioroviala cu btrn.
-Las-ne i ne ocupm noi de el,spuse Joan.Btrn,cu prul cenuiu i unsuros,
cu gura plina de dini stricai,prea proast,dar nu era.Vzuse cum femeia mai
mic i dduse un cot celeilalte,cea plin de draci potolindu-se imediat.
-Ei,ce mai atepi? se rsti Joan,indignata.Btrn voia s vad chipul ascuns de
glug.
-M duc s aduc nite leacuri,spuse ea.Mai sunt i ali bolnavi care au nevoie de
mine,chiar dac sta nu are.Lund borcanul n mn,trecu pe lnga femeia a
crei prezen o nedumerea.

Ajunsa aproape de lumnare,scp borcanul jos.Femeia tresri,se uit n sus,

lsnd-o pe btrn s-i vad ochii.Flacra lumnrii dansa n minunatele orbite
aurii.Btrn se strdui,din rsputeri,s nu zmbeasc cu gura pn la urechi.Mai
vzuse ochi ca acetia doar la o singur persoan.
-Eti la fel de nepriceput pe ct eti de proast,uier Joan.Car-te de aici,
nainte s dau foc zdrenelor pe care le pori.Btrn i arunc lui Joan o privire
ncrcat de rutate,apoi iei,zgomotos,din ncpere.
-Joan! spuse Judith,imediat ce fur singure.Am s le dau eu foc hainelor de pe
tine,dac te mai prind c vorbeti aa cu cineva.Joan rmase cu gura cscat.
-Crezi c-i pas cuiva de ea?
-E una dintre fpturile lui Dumnezeu,la fel ca tine i ca mine.Judith ar fi
continuat,dar tia c nu are nici un sens.Joan era o snoab incurabil.Umilea pe
oricine considera a fi mai prejos de ea.Judith se duse la soul ei,prefernd s se
ocupe de el,dect s-i dea servitoarei lecii de moral.
-Gavin,spuse ea,ncetior,aezndu-se pe marginea patului.Lumnarea plpi pe
deasupra umbrelor,fcute de pomei,i a brbiei puternice.i atinse obrazul.Era
bine c-l vedea din nou curat.El deschise ochii,cenuiul lor prnd i mai intens
n lumina flcrii.
-Judith,opti el.
-Da,eu sunt,spuse ea zmbind i mpinse pe spate gluga de pe cap,dezvelindu-i
prul.Ari mai bine acum c eti splat.Expresia de pe chipul lui era rece i
dur.
-Nu ie trebuie s-i mulumesc.Sau poate crezi c vinul,aruncat n fa,mi-a i
curat-o.
-Gavin,m acuzi pe nedrept.Dac te-a fi ntmpinat altfel,Walter i-ar fi curmat
zilele.
-i nu i-ar fi convenit mai mult? Ea se retrase de lng el.
-N-am de gnd s m cert cu tine.Vom discuta mai trziu,cnd vom fi liberi.
L-am vzut pe Stephen
-Aici? spuse Gavin i,dnd s se ridice,ptura i alunec de pe pieptul gol.
Trecuse mult timp de cnd Judith nu mai fusese inut la acel piept.Pielea lui
bronzat i capta atenia n ntregime.
-Judith! se rsti Gavin.Stephen e aici?
-A fost aici.i ndrept ochii spre ai lui i adug: s-a ntors s-i aduc oamenii.
-i ai mei? Ce fac oamenii mei? Taie frunza la cini,n faa zidurilor?
-Nu tiu.N-am ntrebat.
-Nu,firete,spuse el,nfuriat.Cnd se ntoarce?

-S sperm c mine.
-Mai puin de o zi.De ce eti aici? Nu ai de ateptat dect o zi.Dac vei fi gsit
aici,vei provoca multe necazuri.Judith strnse flcile.
-tii s faci i altceva,n afar s m critici? Am venit n iadul sta fiindc erai
prizonier.Am riscat enorm ca s m asigur c ai de mncare.Iar tu ma ceri cu
fiecare ocazie.Spune-mi,stpne,ce anume i-ar face plcere?
El o privi cu ochii mari.
-Te poi mica liber,nu-i aa? Se pare c poi merge oriunde,fr s fii pzit.
De unde s tiu ca Demari nu ateapt n faa uii? Gavin i apuca ncheietura
minii.M mini? Ea i-o eliber imediat.
-Sunt uluit de josnicia ta.Ce motiv ai s m numeti mincinoas? Tu eti cel
care m-a minit,nc de la nceput.Crezi ce vrei.N-ar fi trebuit s te ajut.Poate
atunci a fi gsit i eu un pic de linite.Sau poate ar fi trebuit s m duc cu
Walter Demari,cnd s-a oferit s m ia de soie.Ar fi fost,cu siguran,o via
mai bun dect cea cu tine.
-E aa cum am crezut,spuse Gavin,cu rutate.
-Da! E aa cum ai crezut! replic Judith,pe acelai ton.Furia n faa insinurilor
i acuzaiilor lui o fcea la fel de oarb ca i pe el.
-Doamna mea! i ntrerupse Joan.Trebuie s mergem.Am petrecut deja prea mult
timp aici.
-Da,o aprob Judith.Trebuie s plec.
-Cine o va conduce pe soia mea napoi n camera ei?
Judith se mulumi doar s se uite la el,prea furioas ca s mai vorbeasc.
-Lady Judith,spuse Joan cu o voce insistent.Judith i ntoarse spatele soului
ei.Cnd ajunser lng u,Joan i opti stpnei ei: nu are nici un sens s discui
cu un brbat cnd e ros de gelozie.
-Gelozie! spuse Judith.Trebuie s-i pese de cineva ca s fii gelos.i e clar c lui
nu-i pas de mine.i ndrept umerii,aranjndu-i gluga peste pr.
Joan ddu s-i rspund,deschiznd ua i pregtindu-se s ias din celul.Se
opri brusc,ncremenind.Judith,aflat n spatele ei,se uit s vad ce provocase
spaima cameristei ei.l vzu pe Arthur,cu minile pe olduri,cu picioarele
deprtate,avnd pe chip o expresie hidoas.Judith i plec repede capul i se
ntoarse,spernd c nu o observase.Arthur veni spre ea cu braul ntins.
-Lady Judith,a vrea s-i vorbesc.
Judith tiu c drumul pn n odaia lui Arthur va fi cel mai lung din viaa ei.
Genunchii i tremurau de fric i,pe deasupra,mai simea i greaa de diminea
urcndu-i n gt.Caracterul ei impetuos a distrus probabil planurile lui Stephen

i...i...Nu voia s se gndeasc la ce se va ntmpla,dac Stephen nu ar fi ajuns

la timp.
-Eti o proast,remarc Arthur,cnd fur singuri n ncpere.
-Mi s-a mai spus,replic Judith i inima i se cufund adnc,n piept.
-Te duci la el ziua n amiaza mare! N-ai putut atepta nici mcar s se fac
noapte.Judith i pstr capul plecat,concentrndu-se asupra minilor.Ia
spune,ce-ai pus la cale? Am fost un tmpit s-mi imaginez c va merge.Sunt mai
prost dect omul pe care l slujesc.Spune,cum aveai de gnd s iei basma curat
din pjenjeniul sta de minciuni? Judith ridic brbia.
-Nu-i voi spune nimic.Arthur miji ochii.
-El va avea de suferit.i ai uitat de mama ta? Am avut dreptate s nu m ncred
n tine.O tiam foarte bine,dar am fost,la rndul meu,orbit de frumuseea ta.Iar
acum m aflu implicat n toata treaba asta,la fel de mult ca tine.tii pe cine va
nvinovi lordul Walter cnd planurile lui nu se vor realiza? Cnd i va da
seama c nu va obine mna frumuseii Revendoune? Nu pe tine,doamna mea,ci
pe mine.E un copil cruia i s-a dat puterea de a hotr.
-i vrei s-mi fie mil de tine? Tu eti cel care mi-a distrus viaa,iar acum eu i
familia mea trim la un pas de moarte.
-Atunci nseamn c ne nelegem unul pe cellalt.Nu ne pas de ceilali.Eu
i-am vrut pmnturile,Walter,persoana ta.Se opri i o privi pe furi.Dei pot
spune c persoana ta m-a intrigat mult,n ultimul timp.
-i cum vei iei din ncurctura n care te-ai bgat? ntreb Judith,schimbnd
subiectul i inversnd rolurile.
-E bine c ntrebi.Nu-mi mai rmne dect o singur soluie.Trebuie s rezolv
anularea cstoriei.Nu vei mai aprea naintea regelui,dar vei semna un
document cernd anularea cstoriei.Va fi scris n aa fel nct cererea s nu-i
poat fi refuzat.Judith se ridic din scaun,cuprins de un nou val de grea.
Alerg spre colul ncperii i i goli stomacul n oala de ceramic.Dup ce-i
reveni,se ntoarse napoi lng Arthur.
-Iart-m.Petele de asear trebuie s fi fost stricat.
Arthur i turn o cup de vin.Ea o lu cu mini tremurtoare.
-i pori copilul,afirm el,sec.
-Nu! Nu-i adevrat! mini Judith.Chipul lui Arthur se nspri.
-S chem moaa s se uite la tine? Judith i cobor privirea spre cupa cu vin i
cltin din cap.Nu poi cere anularea cstoriei,continu el.Nu m-am gndit c
un copil ar putea fi conceput att de repede dup nunt.Se pare c ne afundm
tot mai adnc n grmada de noroi.

-i vei spune lui Walter? Arthur pufni,dispreuitor.

-Imbecilul la te crede pur i feciorelnic.Turuie ntr-una despre iubire i viaa
alturi de tine.Nu tie c eti de dou ori mai deteapt ca el.
-Vorbeti prea mult,spuse Judith,simind din nou rzvrtirea stomacului.Ce vrei?
Arthur o privi cu admiraie.
-Eti o femeie inteligent,nu numai frumoas.Mi-ar plcea s-mi aparii.
Zmbi,apoi deveni serios Walter va afla de copil i de minciunile tale.Nu-i dect
o problem de timp.Eti dispus s-mi oferi o ptrime din averea Revendoune
dac te scot afar de aici?
Judith se gndi repede.Averea nsemna prea puin pentru ea.S fie Arthur o ans
mai sigur dect Stephen? Dac l refuza pe Arthur,acesta i va putea povesti lui
Walter,iar vieile lor vor atrna de un fir de pr dup ce Walter se va stura de
Judith.
-Da,i dau cuvntul meu.Suntem cinci.Dac ne ajui s evadm,o ptrime din
averea Revendou va fi a ta.
-Nu-i pot garanta c toi...
-Toi cinci sau nimic.
-Bine,spuse el.tiu c m pot baza pe cuvntul tu.Am nevoie de timp ca s
aranjez nite lucruri,dar tu trebuie s mergi la cin.Lordul Walter va fi foarte
furios dac nu vei sta lng el,zmbind prostete.
Ieind din odaie,Judith refuz s-i ia braul.Arthur tia c l antipatiza i mai
mult,fiindc i trdase stpnul,iar asta l fcu s rd.Ideea loialitii lui de
altcineva,n afara propriei persoane,l amuza enorm.
Dup ce ua odii lui Arthur se nchise n urma lor,ncperea pru s fie goal.
Cteva clipe,rmase nvluit n tcere.Apoi se auzi un mic zgomot venind de
sub pat.Btrna se tr cu mare atenie,afar din ascunztoarea ei.Rnji,privind
din nou moneda strns n palm.
-Argint,opti ea.Dar ce-i va da stpnul,dac va repeta ce auzise? Aur! Nu
nelesese chiar tot,dar l auzise pe Arthur numindu-l imbecil pe lordul Walter,i
tia c acesta voia s-i trdeze stpnul pentru o parte din averea acelei femei
Montgomery.i mai era ceva despre un copil.Iar asta prea ceva foarte
important.Judith sttea dus pe gnduri,lng fereastra salonului,mbrcat ntr-o
tunic de un gri-deschis i o fust rou-carmin.Mnecile erau tivite pe margine
cu blan de veveri.Soarele apunea,cufundnd holul n ntuneric.
ncepea s mai piard din teama simit n acea diminea,cnd vorbise cu
Arthur.Privi soarele cu recunotin.nc o zi,apoi Stephen se va ntoarce i totul
va fi n ordine.De la prnz nu mai dduse ochii cu Walter.O invitase s

clreasc cu el,apoi uitase parc s o mai ia.Judith presupuse c fusese reinut

de problemele castelului.
Se ls cuprins de ngrijorare cnd soarele apusese,iar mesele fur pregtite
pentru cin.Nici Arthur i nici Walter nu-i fcur apariia.O trimise pe Joan s
afle ce putea,dar servitoarea nu se ntoarse cu prea multe nouti.
-Odaia lordului Walter e bine pzit.Brbaii de acolo nu vor s rspund la nici
o ntrebare,dei am ncercat toate mijloacele de convingere.
Ceva nu era n regul.Judith o tiu cnd se ntoarse n odaia ei,nsoit de Joan,i
auzi cum ua e ferecat pe dinafar.n noaptea aceea,nu prea reuir s doarm.
n dimineaa urmtoare,Judith se mbrc ntr-o rochie simpl,din ln cafenie.
Nu i-o mpodobi cu nici o bijuterie.Atepta n tcere.Zvorul fu tras,iar un
brbat,mbrcat n zale de lupt,pi plin de ndrzneal n odaie.
-Urmeaz-m,spuse el.
Joan ncerc s-i nsoeasc stpn,dar fu mpins napoi,iar ua fu din nou
zvort.Paznicul o conduse pe Judith spre camera lui Walter.
Primul lucru pe care l vzu Judith,dup deschiderea uii,fu ceea ce mai
rmsese din Arthur,rstignit de perete.i ntoarse faa,simind greaa urcndu-i
n gt.
-Nu-i o privelite prea frumoas,nu-i aa,doamna mea?
Judith ridic privirea i-l vzu pe Walter stnd comod pe pernele unui jil nalt.
Ochii roii i ntreaga lui atitudine artau c era foarte beat.Vorbea articulnd cu
greu cuvintele:
-ns am aflat c nu eti o doamn.Se ridic,rmase nemicat,o clip,de parc ar
fi ncercat s se concentreze,apoi porni spre o mas i i turn nite vin.
Doamnele sunt sincere i bune-dar tu,frumoaso,eti o trf.Veni ctre ea,iar
Judith ncremeni.Nu avea unde s fug.O apuc de pr,trgndu-i capul pe spate.
Acum tiu totul.ntoarse capul lui Judith aa nct s o sileasc s priveasc
trupul nsngerat.Uit-te bine la el.Mi-a spus foarte multe nainte de a muri.tiu
c m consideri un prost,dar nu sunt att de prost,nct s nu pot ine n fru o
femeie.O trase napoi spre el.Ai fcut toate astea pentru soul tu,nu-i aa? Ai
venit aici s-l caui.Spune-mi,la cte ai fost dispus numai ca s-l salvezi?
-A fi fcut orice,rosti ea,calm.El o fix cu privirea,apoi i zmbi i o mpinse la
o parte.
-l iubeti att de mult?
-Nu e vorba de iubire.E soul meu.
-Dar eu i-am oferit mai mult iubire dect i-ar fi putut oferi el,spuse Walter,cu
ochii n lacrimi.Toat Anglia tie c lordul Gavin Montgomery tnjete dup

Alice Chatworth.Judith nu avu ce s-i rspund.Buzele subiri ale lui Walter se

rsfrnser,zmbetul devenindu-i un rnjet.
-Nu voi mai ncerca s-i bag minile n cap.M-am sturat.Se duse la u,o
deschise i i porunci unui brbat: ia chestia aia de acolo i arunc-o la porci.
Dup ce-ai terminat,adu-l pe lordul Gavin i rstignete-l n acelai loc.
-Nu! url Judith i alerg la Walter punndu-i ambele mini pe braul lui.Te
implor,nu-l mai chinui.Voi face tot ce vrei.El trnti ua.
-Da,vei face tot ce vreau,i nc de fa cu acel so pentru care eti gata s
preacurveti.
-Nu! opti Judith.Walter surse sardonic vzndu-i chipul alb.Se ntoarse i
deschise din nou ua,urmrind cum paznicii trsc trupul lui Arthur.
-Vino aici! i porunci el cnd rmaser singuri.Vino i srut-m,aa cum i
srui soul.Ea i cltin capul,incapabil s se mite.
-Ne vei ucide oricum.De ce m-a supune? Poate vei termina cu noi mai repede,
dac refuz s-i dau ascultare.
-Eti ntr-adevr ireat,spuse Walter.Dar eu voi face altfel.De fiecare dat cnd
vei spune nu,voi tia o bucat din carnea lui Gavin.Ea se uit la el,
ngrozit.Mda,vd c nelegi.Judith nu mai reuea s gndeasc limpede.
Stephen,l implor ea n gnd,nu ntrzia.Ar fi mai bine poate s prelungeasc
tortura lui Gavin,pn ce Stephen i oamenii si vor lansa atacul asupra
castelului.Ua se deschise din nou.n ncpere intrar patru zdrahoni,avndu-l
ntre ei pe Gavin,cu lanuri la mini i picioare.De data asta Walter nu mai era
dispus s-i asume nici un fel de riscuri.Gavin se uit de la Walter,la soia lui.
-Ea mea,spuse el,pe un ton amenintor,fcnd un pas nainte.Unul dintre paznici
l izbi n cap cu patul spadei,iar Gavin se prbui la podea,pierzndu-i
cunotina.
-Legai-l! porunci Walter.Ochii lui Judith se umplur imediat de lacrimi.Lacrimi
pentru curajul lui Gavin.Chiar dac era pus n lanuri,el tot continua s lupte.
Trupul i era plin de vnti i rni,vlguit de la attea zile fr mncare,dar el
tot mai lupta.Cum s fie ea mai prejos? Singura ei ans era s trag de timp,
pn la sosirea lui Stephen.Va face tot,indiferent ce-i va cere Walter.El i vzu
resemnarea din ochi.
-O hotrre neleapt,spuse el cnd braele lui Gavin fur rstignite,lanurile de
la ncheieturile minilor fiind prinse de drugii de fier din perete.Walter le fcu
semn paznicilor s plece.Rznd,arunc o cup cu vin n faa lui Gavin.
Ei,haide,prietene,n-ai voie s dormi,distracia abia ncepe.Ai stat prea mult n
pivni i tiu c nu ai avut cum s te bucuri de soia ta.Uit-te la ea.Nu-i aa c

o minunat? Eram gata s m bat pentru ea.Dar aflu acum c nu va mai fi

necesar.ntinse mna.Vino aici,doamna mea.Vino la stpnul tu.
Gavin i azvrli piciorul spre Walter.Omuleul abia dac avu timp s fac un pas
napoi.Pe o masa lateral,zcea un bici mic.Era nc umed de sngele lui
Arthur.Walter l plesni,tind obrazul lui Gavin.Apru imediat o despictur
adnc,dar Gavin nu pru s o observe.Ridic din nou piciorul,dar Walter era
prea departe.Cnd acesta ddu s plesneasc biciul a doua oar,Judith alerg n
faa soului ei,deschiznd larg braele ca s-l protejeze.
-Pleac! mri Gavin.mi duc singur btliile.Judith nu putu dect s uiere
auzind absurditatea cuvintelor lui.Ambele brae i erau nlnuite de un zid,
acoperit deja de sngele altui brbat,dar el credea c se putea rzboi cu un
nebun.Se ddu la o parte.
-Ce vrei? l ntreb pe Walter pe un ton lipsit de inflexiuni.Simea privirea
ochilor lui Gavin strpungndu-i spatele.
-Vino aici,spuse Walter ncet,atent s nu se apropie de picioarele lui Gavin.
Judith ovi,ns tiu c va trebui s i se supun,l lu mna,dei carnea lui
umed i rece o fcu s simt furnicturi pe piele.
-Ce mn frumoas,spuse Walter,ridicnd-o n faa ochilor lui Gavin.Cum,nu ai
nimic de zis?
Gavin ntoarse ochii spre Judith i o und de oc i strbtu ira spinrii.
-Draga mea,am dori s vedem mai mult din superbul tu corp.Walter i vorbi lui
Gavin: l-am vzut deseori i m-am bucurat deseori de el.A fost fcut pentru
plcerile unui brbat.Sau ar trebui mai degrab s spun pentru plcerile
brbailor? Se uit la Judith cu nite ochi plini de rutate.Am poruncit s ne ari
ce se afl sub hainele acelea.Ai o prere att de proast despre soul tu,c i
refuzi pn i o ultim privire? Judith ncepu s desfac,cu mini tremurtoare,
panglicile rochiei de ln.Voia s prelungeasc momentul ct mai mult posibil.
-Ei,ei...Eti prea nceat! bolborosi Walter,aruncnd cupa cu vin i trgndu-i
spada din teac.Tie tunica,apoi i afund degetele n cmaa de dedesupt.
Unghiile i zgriar lui Judith pielea moale a gtului.Rochia i cmua i fur
smucite de pe ea.Ddu s se aplece,ca s se acopere,dar vrful spadei lui
Walter,ndreptat spre burta ei,o fcu s rmn nemicat.
Umerii albi i puneau i mai mult n eviden snii plini care,n ciuda situaiei
cumplite,se nlau mndri.Talia i era nc mic,nu se lrgise din cauza
copilului.Picioarele i erau lungi i zvelte.Walter se holb la ea.Era mult mai
fermectoare dect i imaginase.
-Frumoas de-i vine s o omori,opti el.

-Aa cum te voi omor eu pe tine,strig Gavin.Se smuci,slbatic,n lanurile care

l fixau de zid.
-Tu! spuse Walter.Ce poi face? O nha pe Judith,punndu-i braul peste talia
ei.O ntoarse n aa fel nct s fie cu faa la soul ei i i mngie snii.Vrei s
smulgi lanurile din perete? Uit-te bine la ea,fiindc e ultimul lucru pe care l
vei vedea.Mna i alunec spre burta lui Judith.
-i uit-te aici.E nc plat,dar se va umfla de copilul meu.
-Nu! ip Judith.O strnse i mai tare de talie,pn ce Judith abia mai putu
respira.
-Mi-am pus smna acolo i va crete.Gndete-te la asta,n timp ce vei putrezi
n iad.
-Nu m-a gndi la nici o femeie atins de tine,spuse Gavin,cu ochii aintii
asupra soiei lui.Mai bine m-a mpreuna cu un animal.Walter o mpinse pe
Judith la o parte.
-Vei regreta aceste cuvinte.
-Nu! Nu! spuse Judith vzndu-l pe Walter avansnd spre Gavin,cu spada tras.
Walter era foarte beat,iar tiul spadei nimeri foarte departe de coastele lui
Gavin,mai ales c acesta sri,agil,ntr-o parte.
-Nu te mica! zbier Walter i inti din nou,de data asta capul prizonierului.
Arma,mnuit cu atta nepricepere,nu izbi,ci mai degrab plmui.Tiul lat
nimeri urechea lui Gavin,iar capul i czu nainte.
-Ai de gnd s dormi? url Walter aruncnd spada i repezndu-se,cu minile
goale,la gtul lui Gavin.Judith nu pierdu nici o clip.Alerg la spad,nainte s-i
dea bine seama ce face,apuc mnerul,cu ambele mini,i cobor spada,cu toat
fora,peste umerii lui Walter.Acesta mpietri.Apoi,foarte ncet,se rsuci i se uit
la Judith,nainte de a cdea la podea.Ea nghii cu greu,dndu-i seama c a ucis
un om.Pe neateptate,o lovitur puternic zgudui castelul din temelii.Nu avea
timp de pierdut.Cheile de la lactele care fixau minile lui Gavin se aflau ntr-un
cui,pe perete.Desfcndu-le,Gavin ncepu s se mite.El fu ct pe ce s cad,dar
i reveni.Deschise ochii i i vzu soia stnd goal,n faa lui,cu trupul stropit
de snge.La picioarele lui zcea Walter,o spad ieindu-i din spate.
-Acoper-te,spuse el,furios.
n clipele de panic i groaz,Judith uitase c e dezbrcat.Hainele i zceau
grmad la podea,sfiate i rupte.Deschise un scrin de la captul patului.Era
plin cu hainele lui Walter.ovi.Nu voia s ating nimic din ce-i aparinea.
-Poftim,strig Gavin aruncndu-i o tunic de ln.Se cuvine s-i pori
vemintele.Se duse la fereastr,fr s-i mai dea timp s spun ceva.

Adevrul era c nici n-ar fi putut.Era copleit de enormitatea faptei ei.A sosit
Stephen,anun soul ei.A spat un tunel sub perete,iar pietrele s-au prbuit.Se
dus,la Walter,i puse piciorul pe spatele cadavrului i trase spada afar,i-ai
retezat ira spinrii,observ el,calm.Voi avea grij s-mi feresc spatele.tii s
mnuieti o spad.
-Gavin! se auzi o voce cunoscut de dincolo de u.
-Raine! opti Judith,ochii umplndu-i-se de lacrimi.Gavin trase zvorul.
-Eti sntos? ntreb Raine apucndu-i fratele de umeri.
-Da,att ct a putea fi.Unde e Stephen?
-Jos,cu ceilali.Odat zidul drmat,castelul a fost foarte uor de capturat.
Servitoarea i soacra ta ateapt jos,cu John Bassett,dar n-am gsit-o pe Judith.
-E aici,spuse Gavin,cu rceal.Ai grij de ea.Eu m duc la Stephen.Trecu pe
lng Raine i iesi din ncpere.
Raine se ddu la o parte.La nceput,nu o vzu pe Judith.Sttea pe scrinul de la
captul patului,mbrcat n tunica unui brbat.Picioarele i atrnau goale.Ridic
spre el ochii plini de lacrimi.Arta ca o creatur oropsit de soart,iar inima lui
se nduioa.Travers ncperea spre ea,chioptnd cu piciorul care era nc
bandajat.
-Judith,opti el i ntinse braele spre ea.Ea nu ezit s-i gseasc alinare la
pieptul lui.ncepu s plng n hohote.
-L-am ucis,rosti ea printre suspine.
-Pe cine?
-Pe Walter.Raine o mbri i mai strns,picioarele ei fiind foarte departe de
podea.
-A meritat s fie ucis.Judith i ngrop faa n umrul lui.
-N-am avut nici un drept s o fac.Dumnezeu...
-Linitete-te! i porunci Raine.Ai fcut ceea ce trebuia.Spune-mi,al cui e
sngele de pe perete?
-Al lui Arthur.A fost vasalul lui Walter.
-Haide,nu mai plnge.Totul va fi bine.Hai s coborm,iar servitoarea ta te va
ajuta s te mbraci.Nu voia s tie de ce hainele ei zceau,sfiate,la podea.
-Mama e bine?
-Da,mai mult dect bine.Se uit la John Bassett de parc Mesia ar fi cobort din
nou pe Pmnt.Ea se smulse din mbriarea lui.
-Nu huli.
-Nu eu,mama ta o face.Ce vei spune dac o vei vedea aprinznd lumnri la
picioarele lui?

Judith ddu s-l mustre pe Raine,apoi zmbi,lacrimile uscndu-i-se pe obraji.l

strnse n brae cu toat fora.
-E aa de bine s te vd din nou!
-Ca ntotdeauna,i dai mai multe fratelui meu dect mie,se auzi o voce
solemn,din prag.Ea ridic privirea i-l vzu pe Miles holbndu-se la picioarele
ei goale.Judith trecuse prin prea multe ca s mai roeasc.Raine o puse jos,iar ea
alerg s-l mbrieze pe Miles.
-A fost ru? o ntreb el strngnd-o la piept.
-Mai mult dect ru.
-Atunci am veti care te vor bucura,turui Raine.Regele te cheam la Curte.Se
pare c a auzit att de multe despre tine,cu ocazia nunii tale,c vrea s ne vad,
surioar cu ochii de aur.
-La Curte? ntreb Judith.
-Pune-o jos! i spuse Raine lui Miles,prefcndu-se suprat.O ii prea mult i
prea strns pentru un frate.
-De vin sunt vemintele astea noi pe care le poart.Sper s ajung ultimul
strigt al modei.Judith se uit,n sus,la ei i zmbi.Apoi lacrimile i se revrsar
din nou pe obraji.
-M bucur s v vd pe amndoi.M duc s m mbrac,spuse ea i se ntoarse.
Raine i scoase mantaua de pe umeri i o nfur n ea.
-Du-te.Te vom atepta jos.Plecm astzi.Nu mai vreau s vd locul sta
vreodat.
-Nici eu,opti Judith,fr s priveasc n spate,purtnd n minte o imagine foarte
vie a ncperii.
CAPITOLUL 21
-Ai aflat de copil? l ntreb Stephen pe Gavin,n timp ce se plimbau unul lng
cellalt prin curtea castelului lui Demari.
-Mi s-a spus,replic el,cu rceal.Haide s ne aezm aici,la umbr.Nu m-am
obinuit nc cu lumina soarelui.
-Te-au inut ntr-o groap?
-Da,aproape o sptmn.
-Nu ari prea nfometat.Te-au hrnit bine?
-Nu,Jud,soia mea,i-a trimis servitoarea s-mi aduc mncare.
Stephen privi n sus,la ce mai rmsese din vechiul turn.
-A riscat enorm venind aici.
-N-a riscat nimic.L-a vrut pe Demari,la fel de mult pe ct a vrut-o i el.

-Nu prea s fie aa cnd am vorbit cu ea.

-Atunci te-ai nelat,spuse Gavin,cu toat convingerea.Stephen ridic din umeri.
-Judith e problema ta.Raine zice c suntei chemai la Curte.Am putea cltori
mpreun.i eu va trebui s apar n faa regelui.Gavin era obosit i nu-i dorea
altceva dect s doarm.
-Ce vrea regele de la noi?
-Vrea s-i vad nevasta i s-mi ofere mie una.
-Urmeaz s te nsori?
-Da,cu o scoianc bogat,care i urte pe toi englezii.
-tiu ce nseamn s fii urt de propria-i soie Stephen zmbi.
-Dar diferena e c ie i pas.Mie nu.Dac nu se poart cum trebuie,o ncui n
turn i o las acolo Voi spune c e stearp i voi adopta un fiu care s-i
moteneasc pmnturile.De ce nu faci acelai lucru cu soia asta a ta,dac te
nemulumete att de mult?
-S n-o mai vd niciodat? spuse Gavin,apoi i reveni imediat,cnd Stephen
ncepu s rd.
-Te face s-i fiarb sngele n vene,nu-i aa? Nu e nevoie s mi-o spui.Am
vzut-o.tii c am ameninat-o c o voi ucide,dup ce am vzut cum i-a aruncat
vinul n fa? Mi-a apucat cuitul i m-a implorat s-i iau viaa.
-Te-a dus de nas,spuse Gavin,scrbit,aa cum a fcut i cu Raine i Miles.i zac
la picioare i o mnnc din ochi.
-Fiindc tot veni vorba de mncat din ochi,ce ai de gnd s faci cu John Bassett?
-Ar trebui s-l nsor cu ea.Dac lady Helen seamn ct de ct cu fiica ei,viaa
lui va fi un infern.O pedeaps mic pentru prostia lui.Stephen rse n hohote.
-Te schimbi,frioare.Judith te obsedeaz.
-Hm,ca un cui n talp.Vino s punem n micare oamenii tia i s plecm de
aici.Lng castelul lui Demari se afla tabra lsat de Gavin.John Bassett nu
tiuse despre tunelul pe care Gavin poruncise s fie spat sub zid,fiindc lordul
nu-i spunea nici unuia din oameni toate planurile sale.Dup ce Gavin fusese
fcut prizonier,iar John se ntorsese la conacul Montgomery,brbaii alei de lord
continuaser s sape.Pe msur ce naintaser pe sub zid,sprijiniser tavanul cu
grinzi de lemn,iar cnd au fost aproape de captul cellalt,au dat foc grinzilor.i
aa se prbuise zidul fcnd acel zgomot asurzitor.
n confuzia care urm poruncii de a strnge tabra,Judith reui s fie singur
cteva clipe.Dincolo de tabr,printre copacii rspndii pe o colin,curgea un
pru.Se plimb printre copaci,gsind un loc unde s rmn ascuns,s se poat
bucura i de sunetul i de imaginea apei.Nu-i dduse seama de starea de

ncordare n care trise n aceste ultime zile.Prefctoria i minciunile,la care

fusese obligat,o sectuiser de puteri.Era bine s se simt din nou linitit i
liber.Acum,pentru cteva clipe scurte,nu se va gndi la soul ei i la nici una
din numeroasele ei alte probleme.
-i tu ai cutat pacea,se auzi o voce adnc.Judith nu auzise pe nimeni
apropiindu-se.l vzu pe Raine zmbindu-i.
-Plec dac asta i-e dorina.Nu vreau s te deranjez.
-Nu m deranjezi.Vino i stai lng mine.N-am vrut dect s m ndeprtez puin
de oameni i zgomote.El lu loc lng ea,ntinzndu-i picioarele
lungi,sprijinindu-se cu spatele de un bolovan.
-Speram ca lucrurile s mearg mai bine ntre tine i fratele meu,dar se pare c
nu e aa,spuse el fr alt introducere.De ce l-ai ucis pe Demari?
-Pentru c nu exista alt cale,rspunse Judith,cu capul plecat.l ridic,ochii
notndu-i n lacrimi.E ngrozitor s curmi viaa cuiva.Raine scutur din umeri.
-Uneori e necesar.i Gavin? Nu i-a explicat nimic? Nu i-a oferit nici un pic de
alinare pentru ce-ai fcut?
-Mi-a spus foarte puine,replic ea.Hai s vorbim despre altceva.Piciorul te mai
doare? Raine ddu s vorbeasc,apoi amndoi privir spre pru,auzind rsul
unei femei.Helen i John Bassett se plimbau pe marginea apei.Judith vru s i
strige mama,dar Raine o opri.Nu credea c e necesar ca ndrgostiii s fie
tulburai.
-John,spuse Helen,privindu-l cu ochii ncrcai de iubire.Nu mai suport.
John i ddu,cu un gest tandru,prul de pe obraji.Arta ca o tnr radiind de
via.
-Trebuie.Nu-mi va fi uor s-mi fii luat,s te vd mritat cu altul.
-Te rog,opti ea.N-a suporta gndul sta.Nu exist nici o cale.
John i duse degetul la buzele ei.
-Nu,n-o mai spune din nou.Nu ne putem cstori.Avem aceste cteva ore,nimic
mai mult.Helen i azvrli braele n jurul pieptului lui,strngndu-l ct de tare
putea.John o mbria i el cu disperare.
-A prsi totul pentru tine,opti ea.
-Iar eu a da orice s fii a mea.i lipi obrazul de cretetul capului ei.Vino,s
mergem.S-ar putea sa ne vad cineva.Ea ddu din cap i cei doi pornir mai
departe,inndu-se de mn.
-N-am tiut,spuse Judith,n cele din urma.Raine i zmbi.
-Se mai ntmpla.Durerea le va trece.Gavin i va gsi un so bun mamei tale,iar
el i va nclzi patul.Judith se ntoarse spre el,n ochi scprndun un foc auriu.

-Un alt so,uier ea.Unul care s-i nclzeasc patul! Oare brbaii nu se
gndesc niciodat la altceva?
Raine o privi fascinat.Niciodat nu-i mai ndreptase furia mpotriva lui.Nu l
fascina doar frumuseea ei,ci i temperamentul.Simi din nou nepturile
dureroase ale iubirii.Zmbi.
-Cnd e vorba de femei,nu ai la ce altceva s te gndeti,o tachira el,pe jumtate
serios.Deschise gura s-i dea o replic usturtoare,dar i vzu sclipirile din
ochi,gropiele din obraji.
-Nu au nici o ans?
-Nu.Prinii lui John nu sunt de vi nobil,iar mama ta a fost cstorit cu un
conte.i puse mna pe braul ei.Gavin i va gsi un brbat bun,unul care s se
ngrijeasc cum trebuie de averea ei i s fie bun cu ea.Judith nu-i rspunse.
-Trebuie s plec,spuse Raine,dintr-o dat,ridicndu-se stngaci.S-l ia naiba de
picior,izbucni el,furios.Mi l-am tiat odat cu toporul,dar nu m-a durut aa de
mult ca acum.Ea ridic ochii spre el.
-Mcar e bine pus la loc,spuse ea,ochii zmbindu-i jucui.
Raine se nfiora amintindu-i de durerea simit cnd Judith i trsese piciorul.
-mi voi aminti s nu vin la tine dac am nevoie de vreun leac.Nu sunt destul de
puternic ca s fac fa vindecrii tale.Te ntorci la corturi?
-Nu,mai rmn un timp aici.Raine se uit n jurul lui.Locul prea ferit i lipsit de
primejdii,dar nu putea fi sigur.
-Nu rmne dup apusul soarelui.Dac nu te vd nainte de asfinit,vin dup
tine.Ea ddu din cap i-i ntoarse privirea spre ap,n timp ce el se deprta.Grija
lui Raine o fcuse ntotdeauna s se simt bine,protejat.i aminti ct fusese de
bucuroas s-l vad n castel.Braele lui i oferiser siguran i cldur.Atunci
de ce nu-i privea cu pasiune? Nu.Era ciudat c simea doar afeciunea unei surori
pentru un brbat care o trata cu atta buntate,n timp ce soul ei...
n locul sta linitit nu se va gndi la Gavin.Se nfuria numai amintindu-i de
el.Crezuse cuvintele lui Walter.Era convins c purta n pntece copilul acelui
nebun.i duse protector minile la burt.Copilul ei.Indiferent ce se va ntmpla,
copilul va i ntotdeauna al ei.
-Ce vei face cu ea? ntreb Raine,prefcndu-se c se aeaz cu greu pe un
scaun,n cortul lui Gavin.Stephen sttea ntr-un col,ascuindu-i cuitul de o
bucat de gresie.Gavin se afla n cealalt parte,mncnd,aa cum fcea de cnd
prsise castelul.
-Presupun c te referi la soia mea,spuse Gavin tindu-i o bucat din friptura
din carne de porc.Mi se pare c te preocup prea mult,l provoc el.

-Iar mie mi se pare c o ignori! se rsti Raine.A ucis un om pentru tine.Nu e uor
pentru o femeie; i cu toate astea tu nici mcar nu-i vorbeti.
-Ce alinare s-i mai aduc,dup ce fraii mei o rsfa att de mult?
-Nu primete nimic din alt parte.
-S-mi trimit scutierul dup spad? ntreba Stephen,sarcastic.Sau vrei s v
aduc i armura? Raine se liniti imediat.
-Ai dreptate,frate.A vrea doar ca i cellalt frate al meu s dea dovad de mai
mult judecat.Gavin i arunc lui Raine o privire feroce,apoi reveni la mncare.
O clip,Stephen i urmri fratele mncnd.
-Raine,vrei s te bagi ntre Gavin i soia lui? Raine ridic din umeri i i potrivi
mai bine piciorul.
-Nu se poart bine cu ea.Stephen zmbi,nelegtor.Raine se luptase ntotdeauna
pentru cei oropsii.Era aprtorul oricrei cauze,cnd simea c cineva avea
nevoie de ajutorul lui.Tcerea dintre frai deveni tot mai apstoare,pn ce
Raine se ridic i plec.Gavin se uit n urma lui,apoi mpinse mncarea la o
parte,stul,n sfrit.Se ridic i porni spre patul lui.
-Poart copilul acelui brbat,spuse Gavin,dup un timp.
-Al lui Demari? ntreb Stephen,apoi fluier ncetior vznd cum Gavin d din
cap.Ce vei face cu ea? Gavin se prbui pe un scaun.
-Nu tiu,spuse el,ncet.Raine zice c nu o consolez,dar cum a putea? i-a ucis
iubitul.
-A fost obligat s o fac? Gavin i plec ochii.
-Nu cred.Nu,n-a fost obligat.Putea s se mite liber prin castel.A venit la mine
cnd eram n groapa de sub pivni i,din nou,dup ce m-au dus n celula din
turn.Dac ar fi fost silit s rmn,n-ar fi avut atta libertate.
-E adevrat.Dar faptul c te-a vizitat,nu-i arat dorina ei de a te ajuta?
Gavin l fulger cu privirea.
-Nu tiu ce-i dorete.Pare s fie de partea cui e mai tare.Cnd a venit la mine,
mi-a spus c ar face orice ca s m vad eliberat; dar cnd a fost lng Demari
i-a aparinut n ntregime.E o femeie deteapt.Stephen i trecu degetul peste
tiul cuitului.
-Raine pare s aib o prere foarte bun despre ea,la fel ca Miles.
Gavin pufni pe nas,dispreuitor.
-Miles e prea tnr ca s tie c femeile au i altceva,n afar de un corp.Iar
Raine i-a luat aprarea nc de la bun nceput.
-Ai putea afirma c acest copil nu e al tu i ai scpa de ea.
-Nu! se rsti Gavin,cu violen,apoi ntoarse capul.Stephen izbucni n rs.

-i s-au aprins clcile dup ea.E frumoas,dar mai sunt i alte femei frumoase.
i Alice,pe care ai declarat c o iubeti?
Stephen era singura persoan creia Gavin i mrturisise iubirea lui.
-S-a cstorit nu demult cu Edmond Chartworth.
-Cu Edmond! Jigodia aia? Nu te-ai oferit s o iei de soie?
Tcerea lui Gavin fu singurul rspuns pe care l primi.Stephen i puse cuitul n
teaca de la old.
-Nu merit s-i faci griji pentru o femeie,ia-i nevasta aia i bag-o n pat cu
tine,i las deoparte orice gnd.Punnd punct acestui subiect,se ridic.Cred c
m voi duce la culcare.A fost o zi lung.Ne vedem mine.
Gavin rmase singur n cort,ntunericul lsndu se repede.S scap de ea,i zise.
O putea face din moment ce purta copilul altcuiva.Dar nu-i imagina cum ar fi
fost s n-o mai vad niciodat.
-Gavin,i ntrerupse Raine gndurile.Judith s-a ntors? l-am spus s nu rmn
afar dup apusul soarelui.Gavin se ridic,strngnd din dini.
-Te gndeti prea mult la soia mea.Unde e? M duc s o caut.
Raine i zmbi fratelui su.
-Lng pru,pe acolo,i art el cu degetul.Judith ngenunche lng pru,mna
ei jucndu-se cu apa rece,limpede.
-E trziu.Trebuie s te ntorci n tabr.Ea ntoarse,surprins,privirea.Gavin o
domina cu nlimea lui,ochii cenuii prnd negri n lumina tot mai slab.
Chipul i prea dltuit n piatr.
-Nu cunosc pdurea,continu el.Ar putea fi periculos s stai aici.
Ea se ridic,ndreptndu-i umerii.
-i-ar conveni,nu-i aa? O soie moart e cu siguran mai bun dect una
dezonorat.i ridic fustele i trecu pe lng el.El o apuc de bra.
-Trebuie s stm de vorb serios,i fr furie.
-A existat i altceva n afar de furie? Spune ce ai de spus,sunt obosit.
Chipul lui se mblnzi.
-Povara copilului e cea care te obosete? Minile ei zburar spre abdomen.Apoi
l privi n ochi,nlnd brbia.
-Copilul sta nu va fi niciodat o povar pentru mine.
Gavin se uit pe deasupra apei luptndu-se parc cu o problem dificil.
-n ciuda a tot ce s-a ntmplat,cred c ai avut intenii bune dndu-te pe minile
lui Demari.tiu c m iubeti,iar mama ta a fost i ea prizonier.Pentru ea ai
riscat foarte mult.Judith ddu din cap,ncruntndu-se uor.Nu tiu ce s-a
ntmplat dup ce ai sosit la castel.E posibil ca Demari s fi fost bun cu tine,iar

tu s fi avut nevoie de blndee.i probabil i-a oferit blndeea lui,nc de la

nunt.Judith nu putu vorbi,simind acru n gur.n ceea ce privete copilul,poi
s-l pstrezi,nu m voi despri de tine,aa cum poate ar trebui.N-a vrea s se
afle adevrul,tiu c i eu sunt vinovat de cele ntmplate.M voi ngriji de copil
ca i cum ar fi al meu i va moteni o parte din pmnturile tale.Gavin se opri i
se uit la ea,apoi ntreb: nu spui nimic? Am ncercat s fiu sincer i...corect.Nu
cred c mi-ai putea cere mai mult.
Lui Judith i trebuir cteva clipe ca s-i revin.Vorbi printre dinii ncletai:
-Corect! Sincer! Tu nici mcar nu tii ce nseamn cuvintele astea.Uit-te la ce
spui.Eti dispus s accepi c motivele care m-au ndemnat s vin la castel au
fost nobile,dar apoi m insuli fra mil.
-Te insult? ntreb Gavin,uluit.
-Da.M insuli.M crezi att de josnic,nct s m ofer de bunvoie unui om
care mi amenina mama i soul; fiindc asta eti n faa lui Dumnezeu.Zici c
a fi avut nevoie de blndee.Da,fiindc tu n-ai fost niciodat blnd i nelegtor
cu mine.Dar nu sunt att de nesocotit,nct s-mi ncalc jurmntul sfnt fcut,
n biseric,i asta numai pentru un pic de nelegere.Am fcut-o o dat,dar te
asigur c nu se va mai repeta.ntoarse capul,obrajii fiindu-i roii din cauza
amintirilor.
-Habar n-am la ce te referi,ridic tonul Gavin,ncepnd s-i piard rbdarea.
Vorbeti n cimilituri.
-Faci aluzie la faptul c i-a fi putut fi necredincioas.S fie asta o cimilitur?
-Pori n pntece copilul acelui brbat.Ce altceva a putea s spun? M-am oferit
s m ngrijesc de el.Ar trebui s-mi fii recunosctoare c nu te alung.
Judith se mulumi s-l priveasc.Nu ntreba daca copilul era al lui.Era convins c
Walter i spusese adevrul.naintea nunii,mama ei o prevenise c un brbat
crede mai degrab cuvintele unui umil servitor,dect pe cele ale unei femei.Aa
era.Iar dac Judith ar fi negat c s-a culcat cu Walter? Ar crede-o? Nu avea cum
s i-o dovedeasc.
-Nu mai ai nimic altceva de spus? ntreb Gavin printre dini.Judith l nvrednici
cu o privire dumnoas i rmase fr cuvinte.Atunci accepi condiiile mele?
Fie,va juca dup regulile lui.
-Spui c-i vei drui copilului pmnturile mele.Sacrifici foarte puin.
-Te pstrez lng mine.Te-a putea alunga.Ea rse.
-Ai fi putut-o face oricnd.Brbaii au dreptul sta.M pstrezi ct timp m vei
dori.Nu sunt proast.Vreau ceva mai mult dect o motenire pentru copilul meu.
-Vrei s te rspltesc?

-Da,pentru c am venit dup tine la castel.Cuvintele o dureau amarnic.Pe

dinuntru plngea,dar refuza s i-o arate.
-Ce vrei?
-Vreau ca mama s se cstoreasc cu John Bassett.Gavin fcu ochii mari.Acum
tu eti ruda ei cea mai apropiat,i atrase ea atenia.E dreptul tu.
-John Bassett este...
-Nu-mi spune.O tiu prea bine.Dar nu vezi c l iubete?
-Ce importan are iubirea? Aici e vorba de avere,de unirea unor pmnturi.
Judith i puse minile pe braele lui,implorndu-l din privire.
-Nu tii ce nseamn s trieti fr iubire.i-ai druit-o pe a ta,iar eu nu am nici
o ans s i-o ctig.Dar mama mea n-a iubit niciodat un brbat aa cum l
iubete pe John Bassett.St n puterile tale s-i oferi lucrul de care are cea mai
mare nevoie. Te rog,nu lsa ca ura fa de mine s o mpiedice s fie fericit.
Gavin se uit n jos la ea.Era att de frumoas,dar vedea i ct era de singur.S
fi fost att de aspru cu ea,nct s fi avut nevoie de Walter Demari chiar dac
numai pentru cteva clipe? i spusese c i druise iubirea,dar n momentele
astea nu-i putea aminti chipul lui Alice.
O trase n braele sale,strngnd-o la piept.i aminti ct fusese de speriat cnd
se urcase n copac din cauza mistreului.Att de puin curaj i totui nfruntase,
de una singur,un duman,era convins c s-ar fi putut lupta i cu nite dragoni.
-Nu te ursc,opti el,lipind-o de el,ngropndu-i faa n prul ei.Raine l
ntrebase odat ce nu era n regul cu ea,iar acum Gavin i punea aceeai
ntrebare.Dac purta,ntr-adevr,copilul altui brbat,nu era vina lui c o lsase
fr sprijin? n toat cstoria lor i amintea c fusese bun cu ea doar o singur
dat.n ziua pe care i-o petrecuser n pdure.Acum l mustra contiina.
Plnuise acea zi numai ca s o aduc napoi,n patul su.Se gndise numai la
el,nu i la ea.Se aplec i i puse mna sub genunchii ei.Se aez pe iarba
frumos mirositoare,sprijinindu-se cu spatele de un copac,innd-o ghemuit n
brae.Povestete-mi ce s-a ntmplat la castel,mai spuse el ncet.
Judith nu avea ncredere n el.De cte ori avusese ncredere,i ntorsese cuvintele
mpotriva ei.Dar i plcea senzaia trupului lui lng al ei.Senzaia asta e tot ce
avem,i zise ea.ntre noi nu exist altceva dect poft trupeasc.Nici iubire,nici
nelegere,iar cel mai puin,ncredere.Judith ridic din umeri,refuznd s-i
dezvluie ceva.Buzele i erau att de aproape de gtul lui.
-S-a terminat.E mai bine s uitm.Gavin se ncrunt,vrnd s insiste ca s o fac
s-i vorbeasc,dar fptura ei,cuibrit la pieptul lui,era incredibil de ispititoare.
-Judith,opti el,gura lsndu-se peste a ei.

Braele soiei lui i nconjurar gtul,trgndu-l mai aproape,mintea lui Judith

golindu-se la atingerea lui.nelegerea i ncrederea fur date uitrii.
-Mi-a fost dor de tine,opti Gavin,cu buzele lipite de gtul ei.tii c atunci cnd
te-am vzut,prima oar,la castelul lui Demari,am crezut c am murit deja?
Ea i deprt puin capul,oferindu-i lui Gavin curba delicat a gtului.
-Erai ca un nger aducnd lumin,aer i frumuseea ta n...locul acela.M-am
temut s te ating ca nu cumva s descopr c nu eti adevrat sau c eti i voi
fi ucis,dac voi ndrzni s te ating,ncerc,pe dibuite,s-i desfac panglicile
rochiei.
-Sunt ct se poate de adevrat,spuse Judith.Gavin fu att de fermecat de
privirea ei,c-i trase faa spre el i o srut adnc,devorndu-i gura.
-Zmbetele,astea sunt mai rare i mai preioase dect nite diamante.Am vzut
att de puine.Chipul i se ntunec brusc,aducndu-i aminte.V-a fi putut ucide
pe amndoi cnd l-am vzut pe Demari atingndu-te.
Judith i arunc o privire ngrozit,apoi vru s-l mping la o parte.
-Nu! spuse el innd-o i mai strns.I-ai druit mai mult dect mie,soul tu?
Judith sttea ntr-o poziie destul de incomod,dar reui s-i duc mna la spate
i s-l plesneasc pete fa.i prinse mna ntr-a lui,ochii scondu-i fulgere,
zdrobindu-i degetele.Apoi,brusc,i duse mna la gur i o srut.
-Ai dreptate.Sunt un prost.S-a terminat.S ne gndim doar la viitor i la aceast
noapte.Gura i-o captur pe a ei,iar Judith uit de furia ei.Adevrul era c nu se
putea gndi la nimic cnd minile lui i hoinreau pe sub haine.
Erau flmnzi unul dup cellalt,mai mult dect flmnzi.nfometarea la care
Gavin fusese supus era nimic,n comparaie cu ceea ce ar fi simit dac ar fi
trebuit s triasc fr soia lui.
Rochia albastr fu dat la o parte,ca i cmua de dedesupt.Materialul sfiat
nu fcu dect s-i nteeasc pasiunea,minile lui Judith chinuindu-se cu hainele
lui Gavin.ns minile lui fur mult mai iui ca ale ei.n cteva clipe,vemintele
i fur aruncate.Judith l trase,nnebunit,spre ea,iar Gavin nu se ls mai
prejos,ntmpinndu-i mngierile cu aceeai ardoare.Extazul i covri cu
explozia sa de stele,lsndu-i fr vlag.
CAPITOLUL 22
-Se crede mai grozav ca noi,rosti Blanch cu ciud.Ea i Gladys se aflau n
cmara conacului Chatworth,umplnd carafele cu vin pentru prnzul de la
amiaz.
-Da,spuse Gladys dar cu mai puin venin.

i lipsea Jocelin,dar nu era suprat pe el aa cum era Blanche.

-Oare ce crezi c-l ine departe de noi? ntreb Blanche.Nu petrece prea mult
timp cu ea,adug,smucindu-i capul n sus pentru a arta spre camera lui Alice
Chatworth.i e rareori n salon.Gladys oft.
-Pare s-i petreac cea mai mare parte a timpului singur,n cmrua lui.
Blanche se opri,dintr-o dat,din turnarea vinului.
-Singur! Dar s fie singur? La asta nu ne-am gndit.Oare n-are o femeie
acolo,sus? Gladys rse.
-Oare de ce i-ar dori Jocelin numai o femeie,Cnd poate avea attea? i care
dintre femei lipsete? Dac n-o fi luat una dintre roabe,nu tiu de nici o femeie
care s fi lipsit att de mult.
-Atunci ce altceva l poate reine pe un brbat ca Jocelin? Hei,tu! i strig
Blanche uneia dintre roabe.Termin de umplut carafele.
-Dar eu...ncepu fata,ns Blanche o ciupi de bra.Bine,spuse ea,posomort.
-Haide,Gladys,o chem Blanche.Jocelin e ocupat cine tie unde,iar noi vom
pune capt acestui mister.Cele dou servitoare ieir din cmar i
strbtur,repede,distana scurt pn la grajduri.
-Vezi? la scara de fiecare dat cnd pleac,observ Blanche.Intr ncet cu Gladys
n urma ei.Blanche i duse degetul la buze,apoi art spre soia cea gras a
grjdarului.Scorpia aia btrn e de partea lui,opti ea.
Fetele luar scara,avnd mare grij s nu fac nici un zgomot.O sprijinir de
peretele de afar,captul ajungnd pn la deschiztura unde dormea Jocelin.
Blanche i ridic fustele i urc.Odat ajunse nuntru,nu vzur mai nimic din
cauza grmezilor de fn,dar vocea unei femei ajunse pna la ele:
-Jocelin? Ai venit? Blanche i arunc lui Gladys un zmbet rutcios i
triumftor,ocolind apoi cteva grmezi.
-Constance!Faa frumoas a femeii era nc plin de vntai,dar ncepuser s se
vindece.Constance se retrase cu spatele.
-Aa deci! Tu eti motivul pentru care Jocelin nu ne mai bag n seam.Credeam
c ai plecat de la castel,spuse Gladys.Costance nu putu dect s-i clatine capul.
-Nu! N-a plecat! se roi Blanche.L-a vzut pe Jocelin i a hotrt s fie numai al
ei.N-a suportat s-l mpart cu altcineva.
-Nu e aa,spuse Constance,buza de jos tremurndu-i.Era ct pe ce s mor.El m-a
ngrijit.
-Hm,iar tu te-ai ngrijit de el,nu-i aa? Ce fel de vrji ai folosit ca s mi-l iei?
-V rog...n-am vrut s fac nici un ru.Blanche nu ascult rugminile femeii.
tia c nu Jocelin i lsase semnele acelea pe fa i pe trup.

N-o putuse face dect Edmond Chatworth.

-Ia spune,lordul Edmond tie c eti aici? Ochii lui Constance se mrir de
groaz.Blanche rse.
-Vezi,Gladys,e amanta stpnului,dar l nal cu un altul.Ce ai zice s i-o ducem
napoi? Gladys se uit cu nelegere la femeia nspimntat din faa ei.Blanche
o apuc de partea de sus a braelor,degetele ei nfigndu-se n carnea moale.
-Ne-a trdat i tu ovi s i-o plteti cu aceeai moned? Scorpia asta ireat ni
l-a furat pe Jocelin.L-a avut pe lordul Edmond,dar nu i-a fost de ajuns.Nu s-a
mulumit cu un brbat,trebuie s-i aib pe toi la picioarele ei.
Gladys ndrept asupra lui Constance o privire ncrcat de ur.
-Dac nu vii cu noi,i vom spune lordului Edmond c Jocelin te-a ascuns aici,
zise Blanche.Constance le urm tcut,cobornd scara.Nu-i permise s se
gndeasc la nimic altceva dect la faptul c-l proteja pe Jocelin.n scurta ei
via,nimeni nu-i oferise tandree.Lumea ei era plin de fiine ca Edmond,
Blanche i Alice.Timp de dou sptmni trise un vis n braele lui Jocelin.i
vorbise,i cntase,o strnsese la piept i fcuse dragoste cu ea.i optise c o
iubete,iar ea l crezuse.Acum,venind n urma lui Blanche i Gladys,se simea de
parc s-ar fi trezit din acest vis.Spre deosebire de Jocelin,Constance nu-i fcuse
planuri de viitor,nu se gndise la ce se va ntmpla cu ea dup ce se va vindeca i
vor prsi castelul Chatworth.tia c timpul petrecut n cmrua de deasupra
grajdurilor era tot ce vor avea vreodat.Pea docil,acceptndu-i soarta; ideea
de a fugi sau de a se lupta nici mcar nu-i trecuse prin cap.tia unde o duceau,iar
cnd intr n odaia lui Edmond,simi o durere n piept de parc i-ar fi fost strns
n nite chingi de fier.
-Stai aici,iar eu m duc s-l chem pe lordul Edmond,porunci Blanche.
-Dar va veni? ntreb Gladys.
-Oh,da,odat ce va auzi ce am s-i spun.N-o lsa s ias din odaie.
Blanche se ntoarse peste cteva clipe,urmat de Edmond,foarte furios.Nu-i
plcea s fie ntrerupt de la mas,dar numele lui Constance l fcuse s dea
ascultare acestei servitoare ngmfate.Ajuns n ncpere,trnti i zvori ua,
rmnnd cu ochii aintii asupra lui Constance,ignornd privirile agitate ale
celor dou servitoare.
-Aa deci,dulcea mea Constance,n-ai murit.Edmond i puse mna sub brbia
ei,ridicndu-i faa ca s se uite la el.Nu vzu dect resemnare.Vntile i ntinau
frumuseea,dar se va vindeca.Ochii tia,opti el.M bntuie de mult timp.
Auzi un zgomot n spatele lui i le vzu pe cele dou fete ncercnd s deschid
zvorul uii.

-Venii aici! porunci,apucnd braul celei mai apropiate de el-Gladys,unde crezi

c pleci?
-La datoriile noastre,stpne,spuse Blanche,vocea tremurndu-i uor.Suntem
slugile cele mai loiale.
n ochii lui Gladys aprur lacrimi,degetele lui Edmond nfigndu-se adnc n
carnea ei.ncerc s i le desfac de pe bra.Edmond o azvrli la podea.
-Ai crezut c o putei aduce aici i s o lsai de parc ar fi un bagaj? Unde a
fost pn acum?
Blanche i Gladys schimbar priviri ntre ele.La asta nu se gndiser.Nu doriser
altceva dect s o ndeprteze pe Constance de mult iubitul lor Jocelin.Voiau ca
lucrurile s fie ca la nceput,cu Jocelin tachinndu-le i fcnd dragoste cu ele.
-Nu...nu tiu,stpne,se blbi Blanche.
-M crezi prost? spuse Edmond i veni spre ea.Fata a fost ascuns,altfel a fi
aflat.Prezena ei n-a fcut parte din brfele castelului.
-Nu,stpne,ea...Blanche nu putea gndi destul de repede ca s inventeze o
poveste verosimil.Limba i se poticnea.
Edmond se opri,apoi se uit la Gladys,ghemuit la podea.
-mi ascundei ceva.Pe cine protejai? Apuc braul lui Blanche i i-l rsuci la
spate.
-Stpne! M doare!
-Te va durea i mai tare dac m mini.
-E Baines,de la buctrie,spuse Gladys cu voce tare,dorind s-i apere prietena.
Edmond eliber braul lui Blanche,gndindu-se la ce auzise.Baines nu era un
brbat iubit de servitori,avea apucturi grosolane,gura i mirosea.Dar Edmond
mai tia c Baines dormea n buctrie.N-ar fi avut unde s ascund pe cineva,
mai ales o fat mai mult moart dect vie,ca ntreg castelul s nu fi brfit.
-Mini,spuse Edmond cu o voce amenintoare,apoi veni ncet spre ea.
Gladys se feri din calea lui,trndu-se peste rogojini.
-Stpne,spuse ea,tremurnd din tot corpul.
-E ultima ta minciun,spuse el apucnd-o de talie.Ea ncepu s se lupte,vznduse tras spre fereastra deschis.Blanche privi,nfricoat,cum Edmond o tra i o
trgea pe Gladys care se lupta din toate puterile Ajuni la fereastr,Gladys i
puse braele pe cadrul de lemn,dar nu avea cum s fac fat forei lui Edmond.i
ddu un pumn n spate,iar fata czu nainte,apucnd aerul cu minile.Urletul ei
fcu s se cutremure pereii,stingndu-se imediat ce trupul i se izbi de pmntul
din curte.

Blanche se holba fr s se poat mica,ge nunchii nmuindu-i-se,stomacul

ntorcndu-i-se pe dos.
-Iar acum,spuse Edmond,ntorcndu-se spre Blanche,vreau s aflu adevrul.Cine
a ascuns-o? ntreb,artnd cu capul spre Constance,rmasa tcut lng
perete.Crima lui Edmond n-o ocase; la asta se i ateptase.
-Jocelin,opti Blanche.Auzind numele,Constance i nl capul.
-Nu! spuse ea.Nu voia ca Jocelin s fie trdat.Edmond zmbi.
-Cntreul cel frumos? El a fost cel care o luase n noaptea aceea,o ntmplare
de care Edmond uitase complet.Unde doarme de a putut s o in ascuns?
-ntr-o cmru deasupra grajdurilor.Blancne abia dac mai putea vorbi.
Continua s priveasc fereastra.Cu doar o clip n urm,Gladys fusese nc vie.
Acum trupul ei zcea zdrobit de pmnt.Edmond ddu din cap auzind rspunsul
lui Blanche; tia c-i spune adevrul.Fcu un pas spre ea,iar fata se retrase cu
spatele la u.
-Nu,stpne,am spus tot ce tiu.El continua s se apropie,un zmbet uor
dispreuitor schimo-nosindu-i faa.i am adus-o pe Constance.Sunt o slug
umil i cinstit.Lui Edmond i plcea s vad teroarea de pe chipurile altora; i
dovedea c era puternic.Se opri lng ea,ntinznd o mn gras,ca s-i mngie
brbia.Ochii ei notau n lacrimi-lacrimi de fric.i surse chiar n timp ce o lovi.
Blanche czu la podea,ducndu-i mna la obraz,un ochi nvineindu-i-se deja.
-Pleac,spuse el,rznd i deschiznd ua.i-ai nvat bine lecia.
Blanche se strecur afar,nainte ca ua s se nchid la loc.Cobor scrile n
fug,ieind din conac.Nu se opri nici cnd travers curtea prin poarta deschis.
Nu rspunse strigtelor brbailor de pe metereze.tia un singur lucru: trebuia s
fie ct mai departe de castelul Chatworth.i ncetini fuga numai cnd durerea o
oblig.Apoi merse mai departe cu pai mari,fr s priveasc n urm.
Jocelin strecur patru prune n vest.tia ct de mult i plceau lui Constance
fructele proaspete.n ultimele dou sptmni existena lui se nvrtise doar n
jurul a ceea ce-i plcea i nu-i plcea lui Constance.Urmrind-o dezvluindu-ise,petal cu petal,acesta fusese lucrul cel mai ncnttor din viaa lui.
Recunotina ei pentru fiecare mic bucurie l mergea la suflet,dei l durea
inima la gndul vieii pe care o dusese pn acum.Un buchet de flori era
suficient ca s o fac s plng.De fericire.
La fel ca i n pat,zmbi el,mecherete.Nu era chiar att de martir nct s se
rein de la toate lcerile.Constance voia s-l rsplteasc pentru untatea lui i
s-i arate dragostea ei.La nceput,anticipnd durerea,rmsese rigid,dar
atingerea minilor lui Jocelin pe trupul ei,tiind c nu-i va provoca nici o

suferin,trezise toat pasiunea din ea,de parc ar fi dorit s adune,n cteva

sptmni ntreaga iubire pe care ar fi putut-o cunoate vreodat.
Jocelin zmbi gndindu-se la viitorul lor.Va pune capt cltoriilor i va gsi un
cmin pentru el i Constance.Apoi vor avea mai muli copii,cu ochii violei.
Niciodat n viaa lui nu-i dorise altceva dect libertate,un pat confortabil i o
femeie primitoare.Dar pn acum nu mai fusese ndrgostit.Constance i
schimbase ntreaga existen.nc cteva zile pn ce Constance va fi destul de
puternic pentru drumul lung-apoi vor pleca!
Jocelin iei fluiernd din conac i trecu pe lng buctrie,ndreptndu-se spre
grajduri.nghe vznd scara proptit de zid.n ultimul timp avusese mare grij
s nu lase scara acolo.Nevasta grjdarului o pzea cu ochi de vultur,iar Jocelin
se revana cu multe zmbete i cteva mbriri pornite din inim.Nu se
gndea c l-ar pate vreo primejdie,o temea doar pentru viaa lui Constance.
O lu la fug i urc treptele n grab.Scotoci prin cmru,cu inima btndu-i
nebunete,spernd parc s o gseasc pe Constance ascuns sub fn tia c fata
n-ar fi plecat de una singur.Nu,era ca o ciut,sfioas i temtoare.
Cobor scara,cu ochii nceoai de lacrimi.Unde s o caute? Poate femeile
fcuser o glum i o va gsi ntr-un col,ciugulind dintr-un strugure.Chiar dac
imaginea era foarte vie n mintea lui,tia ca visul acesta ar fi fost mult prea
frumos.Nu fu deloc surprins s-l vad pe Chatworth ateptndu-l lng scar,
nsoit de doi strjeri.
-Ce-ai fcut cu ea? ntreb Jocelin indignat,srind jos de pe a doua treapt i
repezindu-se cu minile la gtul lui Edmond.Faa lui Edmond se fcuse deja
vnt pn oamenii lui reuir s-l opreasc pe Jocelin.l apucar de mini,
inndu-l strns.Edmond se ridic din praf i privi,scrbit,la hainele murdare.
Catifeaua nu va mai fi niciodat lucioas.i frec gtul.
-Vei plti cu viaa pentru ndrzneala ta.
-Ce-ai fcut cu ea,strv de porc? se rsti Jocelin.Edmond l privi,nucit.Nimeni
nu i se mai adresase aa.i duse mna la spate i-l plmui pe Jocelin,fcnd s-i
sngereze colul gurii.
-Da,vei plti cu vrf i ndesat.
Se deprta puin,uitndu-se la el cu mai mult atenie.Dincolo de chipul acela
frumos se ascundea un brbat a crui existen nu o bnuise,creznd c
trubadurul nu era altceva dect un biat nepriceput.
-Moartea ta m va delecta,spuse el batjocoritor.Noaptea asta o vei petrece n
celul,iar mine vei vedea,pentru ultima oar,rsritul soarelui.Vei suferi toat
ziua.Dar n noaptea asta mai mult,fiindc,n timp ce tu vei ndui n gaura aceea

scrboas,femeia va fi a mea.
-Nu! zbier Jocelin.N-a fcut nimic.Las-o n pace.i pltesc pentru ea.
-Da,vei plti.Ct privete gestul tu nobil,e cu totul lipsit de sens.N-ai ce s-mi
oferi.Amndoi suntei ai mei.Ea,pentru pat,iar tu,pentru celelalte plceri.Luai-l
i nvai-l ce nseamn s nfruni un conte.
Constance sttea la fereastra odii lui Edmond.Pierduse orice speran.Nu-l va
mai vedea niciodat pe Jocelin,n-o va mai ine n braele lui spunndu-i c o
iubete mai mult dect iubete luna,stelele.Ndjduia doar c reuise s scape.O
vzuse po Blanche fugind din ncpere.Constance se rug n gnd ca femeia s-l
fi prevenit.tia c lui Blanche i era drag,o auzise chemndu-l de mai multe
ori.Da,Blanche l prevenise,iar acum amndoi erau n siguran.
Constance nu simea nici un fel de gelozie.Nu dorea dect fericirea lui Jocelin.
Dac i-ar fi cerut sa moar pentru el,ar fi fcut-o bucuroas.Ce pre avea biata ei
via? Micrile din curte i razele soarelui,luminnd un cap cunoscut i atraser
atenia.Doi brbai voinici l trau pe Jocelin i vzu cum unul din ei l lovi cu
putere n piept pe iubitul ei,fcndu-l s se prbueasc ntr-o parte.Se ridic cu
greutate.Constance i inu respiraia,dorind s-l strige,tiind ns c nu-l va ajuta
cu nimic.Simindu-i parc prezena,Jocelin se rsuci i privi spre fereastr.
Constance ridica mna.Vzu,printre lacrimi,sngele de pe brbia lui.
Cei doi zdrahoni l smucir,iar Constance nelese,brusc,unde l duceau.Inima
ncet s-i mai bat.Celula din pivni era un loc ngrozitor: o ncpere foarte
mic,scobit n stnc.Prizonierul era cobort prin deschiztura ngust.Odat
ajuns jos,nu putea nici s se aeze,nici s stea n picioare,ci era obligat s
rmn cu spatele ndoit i cu gtul plecat.Gaura nu prea avea aer i de multe ori
prizonierului nu i se ddea de mncat sau de but.Nimeni nu rezista mai mult de
cteva zile.Constance i urmri pe cei doi brbai cum l leag pe Jocelin i-l
coboar n acea groap a iadului.Privi cteva clipe pn gratiile fur puse la
loc,apei ntoarse capul.Se terminase.Mine Jocelin va fi mort,iar dac va
supravieui nopii,Emond l va tortura cu plcere.
Pe o mas se afla o caraf cu vin i trei pahare.Paharele erau numai pentru
Edmond.ntotdeauna pstra pentru el obiectele cele mai frumoase.Nu se gndi la
gestul ei,fiindc viaa i se sfrise i nu-i mai rmsese dect un singur lucru de
fcut.Sprgnd un pahar,lu n mn un ciob mai mare i se duse la fereastr.
Era o zi frumoas de var.Constance abia dac simi marginea ascuit trecndui,de-a curmeziul,peste una din ncheieturi.Se uit,uurat,la sngele care i se
scurgea din corp.Curnd,opti ea,voi fi alturi de tine,dragul meu Jocelin.

Constance i tie i cealalt mn,apoi se ls cu spatele de zid,cu un bra n

poal,iar cellalt pe pervazul ferestrei,sngele revrsndu-se n mortarul dintre
pietre.O briz uoar de var i rvi prul,fcnd-o s zmbeasc.ntr-o
sear,ea i Jocelin se duseser la ru,petrecndu-i noaptea n iarba moale.A
doua zi se ntorseser devreme,nainte ca cei din castel s se trezeasc.Fusese o
noaptea extazului i a cuvintelor de dragoste murmurate.i aminti fiecare cuvnt
rostit de Jocelin.Treptat,gndurile i devenir tot mai lenee,de parc i s-ar fi
fcut somn.nchise ochii i zmbi uor,soarele luminndu-i faa,briza suflndu-i
prul,uitndu-i nefericirea.
-Biete,cum te simi? i spuse o voce,ntr-o oapt rguit.
Jocelin era ameit i nu prea nelegea ce i se spune.Locul n care se afla se
numea Odaia uitrii i i merita pe deplin numele.
-Biete,se auzi vocea din nou.Rspunde-mi!
-Da,reui s biguie Jocelin.Auzi un oftat adnc de uurare.
-Triete,spuse vocea unei femei.Leag-te cu frnghia asta i te trag sus.
Jocelin era mult prea ameit ca s-i dea seama ce i se ntmpla.Minile femeii i
ajutar trupul s ias prin gaura din vrf,apoi l scoaser n aerul rcoros al
nopii.Aerul curat-reuind s-l inspire dup mai multe ore-i limpezi mintea.
Trupul i era amorit i rigid.Atingnd pmntul cu picioarele,se prbui
imediat,genunchii cedndu-i.Grjdarul i nevasta lui l priveau ngrijorai.
-Scumpule,trebuie s pleci imediat,spuse ea i l conduse prin ntuneric,spre
sigurana oferit de grajd.Cu fiecare pas,mintea i se limpezea tot mai mult.Aa
cum nu tiuse ce nseamn iubirea,trind-o abia n ultimele sptmni,nu
cunoscuse nici ura.Acum,traversnd curtea,privi n sus,la fereastra ntunecat a
ncperii lui Edmond.l ura pe Edmond Chatworth,ntins acum lng Constance.
Ajuni la grajduri,femeia i vorbi din nou:
-Trebuie s pleci ct mai repede.Brbatul meu te poate ajuta s treci peste
zid.Poftim,i-am pregtit nite merinde de drum.Dac ai grij,i vor ajunge
pentru mai multe zile.Jocelin se ncrunt.
-Nu,nu pot pleca.N-o pot lsa pe Constance cu el.
-tiam c nu vei pleca pn nu vei afla,spuse btrn.Se ntoarse i i fcu semn
lui Jocelin s o urmeze.Aprinse o lumnare de la o alta,de pe perete,i-l conduse
pe Jocelin spre un staul gol.O grmjoar de paie era acoperit cu o bucat de
pnz aspr.O ddu ncet la o parte.
La nceput,lui Jocelin nu-i veni s cread.O mai vzuse aa pe Constance,cnd
crezuse c era moart.ngenunche lng ea i lu n brae corpul nepenit.
-i e frig,spuse el sigur de sine.Aduce-i nite pturi ca s o nclzesc.

Btrn i puse o mn pe umrul lui Jocelin.

-Toate pturile din lume nu-i vor mai fi de nici un ajutor.E moart.
-Nu,nu e moart! A mai fost aa i eu...
-Nu te mai chinui.I s-a scurs tot sngele.Nu i-a mai rmas nici o pictur.
-Sngele...Femeia puse pnza la loc i ridic ncheietura minii lui Constance,
artndu-i venele tiate.Jocelin le privi n tcere.
-Cine? opti el,n cele din urm.
-i-a pus singur capt vieii.Ea i nimeni altcineva.Jocelin se uit din nou la
faa lui Constance nelegnd,n sfrit,c nu mai exista.Se aplec i i srut
fruntea.
-Acum i-a gsit linitea.
-Da,spuse femeia,oftnd.Iar tu trebuie s pleci.Jocelin se smulse din mna
btrnei i porni spre conac,cu pai mari i hotri.Holul de jos era plin de
brbai dormind pe rogojini.Jocelin trase o spad din multele arme atrnate pe
perete.Urc fr s fac nici un zgomot,pn la catul al patrulea al conacului,
ajutat de pantofii lui moi.
n faa uii lui Edmond,paznicul dormea.Jocelin tia c nu va avea nici o ans
de scpare,dac acesta se va trezi,puterea lui nu se putea compara cu a unui
soldat clit n btlii.i nfund spada n burta lui,soldatul scond doar un
horcit.Jocelin nu mai ucisese nici un om n viaa lui,iar actul svrit acum nu-i
provoc nici o plcere.Ua ncperii lui Edmond nu era ncuiat.Se simea n
siguran,n castelul lui.Jocelin ddu ua la o parte.Nu gsea nici o bucurie n
ceea ce fcea i nici nu voia s prelungeasc momentul,aa cum ar fi fcut alii.
Apuc cu minile prul lui Edmond.
Ochii lui Chatworth se deschiser,apoi se mrir cnd l vzur pe Jocelin.
-Nu!Fu ultimul cuvnt rostit de Edmond Chatworth.Jocelin i trecu spada peste
gtul lui.Murind,contele l scrbi la fel de mult cum l scrbise atunci cnd
fusese n via.Arunc spada lng pat i iei din odaie.
Alice nu putea dormi.De cteva sptmni nu mai reuea s doarm mai deloc;
din noaptea n care cntreul ncetase s-i mai vin n pat.l ameninase de
nenumrate ori,dar degeaba.Se mulumise s o priveasc pe sub acele gene lungi
i nu spusese nimic.Adevrul era c o intriga un brbat capabil s o refuze.
Ddu la o parte cuverturile i mbrc un halat.Picioarele nu scoaser nici un
zgomot pe podeaua acoperit de rogojini.Ajuns pe coridor,i ddu seama c
ceva nu era n regul.Ua odii lui Edmond era deschis,iar cel care o pzea

zcea ntr-o poziie ciudat.Curioas,porni spre el.Ochii i erau obinuii cu

ntunericul,coridorul fiind luminat,cu zgrcenie,de cteva tore atrnate de
perei.Din ncperea lui Edmond iei un brbat i fr s priveasc n stnga sau
n dreapta,veni-direct spre ea.Alice i vzu sngele de pe tunic,nainte s-i vad
faa.Ddu s strige i i duse mna la gur.Abia dac l recunoscu cnd se opri
n faa ei Nu mai avea de-a face cu un tnr vesel,ci cu un brbat care o fixa cu
ndrzneal.Simi un fior de team strbtndu-i spinarea.
-Jocelin!El trecu pe lng ea,de parc n-ar fi vzut-o sau nu i-ar fi psat c-o
vzuse.Alice se uit mirata in urma lui,apoi pi ncet spre odaia lui Edmond.
Trecu peste trupul soldatului mort,inima btndu-i nebunete.Vznd corpul lui
Edmond,sngele curgnd nc din gtul retezat,buzele i se rsfrnser ntr-un
zmbet.Alice se duse la fereastr i puse mna pe pervaz,palma ei acoperind o
pat din sngele nevinovat,curs acolo cu o zi nainte.
-Vduv,opti ea.Sunt vduv.Acum avea tot ce-i dorea: bogie,frumusee i
libertate.Timp de o lun scrisese mai multe scrisori,implornd s fie invitat la
Curtea regelui Henric.Cnd invitaia sosise,n cele din urm,Edmond i rsese n
nas,spunnd c refuz s-i cheltuiasc banii pe astfel de nimicuri.Adevrul era
c la Curte nu va avea aceeai libertate s arunce servitoare pe fereastr,aa cum
fcea n castelul su.Acum putea merge nestnjenit.
Iar acolo se va afla Gavin.Oh,da,aranjase i invitarea lui.Trfa aceea rocat se
bucurase prea mult de el.Gavin era numai al ei,i aa va rmne.Dac va reui s
se descotoroseasc de nevasta aia a lui,i va aparine n ntregime.Nu-i va refuza
haine din pnzeturi de aur.Nu,Gavin nu-i va refuza nimic.Nu obinuse ea
ntotdeauna ceea ce-i dorise? Acum l voia din nou pe Gavin Montgomery,i va
fi al ei.Ochii i fur atrai de o siluet care traversa curtea interioar.Jocelin se
duse la scara proptit de perete,avnd un sac mic pe umr.
-Mi-ai fcut un mare serviciu,opti ea.Iar acum te voi rsplti.Nu chem grzile.
Rmase nemicat,punnd la cale ce urma s fac,acum c scpase de Edmond.
Jocelin i druise multe: accesul la averea lui Edmond,dar,mai presus de toate,i-l
druise pe Gavin.
CAPITOLUL 23
n cort era foarte cald.Gavin nu putea dormi.Se ridic n capul oaselor i se uit
la Judith,dormind linitit,un umr gol ieind la iveal de sub cuverturi Se
mbrc n tcere,zmbind ctre silueta nemicat a soiei lui.i-au petrecut o
bun parte din noapte fcnd dragoste,iar acum era extenuat.ns el nu.Nu,nici
pe departe,iubind-o pe Judith,asta prea s-i dea aripi,aprinznd n el un foc greu

de stins.Scoase dintr-un scrin o manta de catifea,apoi ddu cuvertura la o parte i

o nveli cu aceasta.Se ghemui lng el ca un copil,fr s se trezeasc,dormind
somnul celor inoceni.O purt n brae afar din cort,ddu din cap spre grzi i
porni spre pdure.Se aplec i srut gura cu buze moi.
-Gavin,murmur ea.
-Da,e Gavin.Ea zmbi cu capul pe umrul lui,rmnnd cu ochii nchii.
-Unde m duci? El rse pe nfundate i o strnse mai tare la piept.
-Conteaz? Zmbetul ei se lrgi,ochii fiindu-i nc nchii.
-Nu,nu conteaz,opti ea.El rse din toat inima.Ajuns la marginea prului o
puse jos,iar Judith ncepu s se trezeasc.Aerul rcoros,sunetul molcom al apei,
mirosul plcut al ierbii fceau ca totul s par un vis frumos.
Gavin se aez lng ea,dar nu o atinse.
-Mi-ai spus c i-ai nclcat un jurmnt.Care? Se ncord ateptndu-i
rspunsul.Nu mai discutaser despre Demari,dar Gavin voia s tie ce i se
ntmplase acolo.Voia s o aud negnd ceea ce credea c era adevrat.Dac l
iubise pe Demari,de ce l ucisese? Iar dac s-a dus la un alt brbat,nu era numai
din vina lui? tia c jurmntul pe care l nclcase era cel fcut naintea unui
preot i a sute de martori.
ntunericul ascunse roeaa din obrajii lui Judith.Nu era deloc contient de
gndurile lui Gavin.i amintea doar c se dusese la el nainte s plece la lupt.
-Sunt oare aa un cpcun,c nu ndrzneti s-mi spui? ntreb el,ncet.
Spune-mi doar asta i nu te voi mai ntreba nimic.
Jurmntul ei o privea doar pe ea,ns era adevrat: Gavin i pusese puine
ntrebri.Luna plin strlucea pe cerul nstelat.Vorbi,fr s se uite la el:
-i-am fcut un jurmnt la nunta noastr...i nu l-am respectat.
El ddu din cap; era lucrul de care se temuse.
-L-am nclcat n noaptea n care m-am dus la tine,continu ea.Dar brbatul
acela nu avea nici un drept s spun c nu dormim mpreun.Problemele noastre
nu ne priveau dect pe noi doi.
-Judith,nu neleg.Ea se uit la el,uimit.
-Vorbesc de jurmnt.Nu asta mi-ai cerut? Vzu c el tot nu nelegea.n
grdin,cnd te-am vzut pe tine i...Se ntrerupse i ntoarse capul.Pstra nc
vie n memorie imaginea lui Alice n braele lui,mai dureroas acum dect
atunci.Gavin se zgi la ea,strduindu-se s-i aduc aminte.Dndu-i,n sfrit,
seama despre ce era vorba,ncepu s chicoteasc.Judith se rsuci spre el,
fulgerndu-l cu ochii ei aurii.
-Rzi de mine?

-Da! Ce mai jurmnt al ignoranei! Ai fost virgin cnd l-ai fcut.De unde s
tii ce plceri te vor atepta n patul meu i c nu te vei putea ine departe de
mine? Ea i arunc o privire ucigtoare,apoi se ridic.
-Eti un ngmfat i un nesuferit.i fac o mrturisire,iar tu rzi de mine.i
ndrept umerii i,cu mantaua nfurat strns n jurul ei,porni arogant spre
tabr.Gavin,zmbind sardonic,smuci o singur dat de manta,trgnd-o de pe
ea.Judith scoase o exclamaie de surpriz i ddu s se acopere.
-Te mai ntorci i acum n tabr? o necji el fcnd ghem mantaua i punndui-o sub cap.Judith l privi cum sttea ntins pe iarb,fr mcar s o priveasc.
Aa deci,credea c nvinsese.Mai vedem noi.
Gavin sttea linitit,ateptnd ca,n orice clip,soia lui s se ntoarc i s-l
implore s-i dea haina.Auzi fonetul din tufiuri i zmbi ncreztor.Era prea
ruinoas ca s se ntoarc fr haine n tabr.O clip,se fcu tcere,apoi auzi o
micare ritmic de frunze,de parc...Fu n picioare imediat,urmnd sunetul.
-Obrznictur mic! spuse el,stnd naintea soiei lui.Era mbrcat nr-o
rochie din frunze i cteva tulpini de arbuti.i zmbea triumftoare.Gavin i
puse minile pe olduri.Voi ctiga vreodat o disput cu tine?
-Probabil c nu,replic Judith,plin de sine.Gavin rse drcete.Apoi ntinse
mna i smulse fragila mbrcminte.
-S-o crezi tu! rispost el,apucnd-o de talie i ridicnd-o.Razele lunii scnteiau
argintii pe curbele goale ale trupului ei.Nu tii c o nevast bun nu se ceart
niciodat cu soul ei? o tachina el.
O aez pe creanga unui copac,genunchii ei fiind la acelai nivel cu ochii lui.
-mi place cum ari aa.Se uit la faa ei,zmbindu-i,apoi nghe cnd i vzu
groaza din ochi.Judith,opti el.Am uitat de teama ta.Iart-m.Trebui s-i
dezlipeasc cu fora degetele de pe creang,ncheieturile fiindu-i albe.Chiar i
dup aceea trebui s o trag de pe creang,zgriindu-i fundul gol de scoara tare.
Judith,iart-m,opti,vznd-o cum se aga,cu disperare,de el.
O duse napoi lng pru i o nfur n manta,tinnd-o n poal i legnnd-o.
Propria prostie l scotea din srite.Cum de putuse uita ceva att de important
cum era frica ei de nlime? i ridic brbia i o srut tandru pe gur.
Brusc,srutul ei se transform n pasiune.
-Strnge-m,murmur ea,nspimntat.Nu m prsi.
Gavin fu uluit de insistena din vocea ei.
-Nu,scumpa mea,nu te voi prsi.Fusese nc de la nceput o femeie plin de
pasiune,dar acum o copleise cu totul.Buzele se apsar peste ale lui,apoi
alunecar de-a lungul gtului.Niciodat nu mai fusese att de agresiv.

-Judith,murmur el,dulcea mea Judith.Mantaua czu ntr-o parte,snii ei goi

mpungndu-se n el,insoleni i struitori.Gavin ncepu s respire greu .
-Rmi cu hainele pe tine? ntreb ea,vrndu-i minile pe sub tunica
deschis.Gavin abia dac suport s se deslipeasc de ea,chiar i pentru acele
cteva clipe ct i trebuir s se dezbrace.i scoase repede tunica,apoi i trase
cmaa peste cap.Cnd plecase din cort nu-i mai luase lenjeria de corp.
Judith l mpinse la pmnt i se aplec peste el.
El zcu nemicat,nendrznind nici s respire.
-Tu eti cel care arat nspimntat,spuse ea.
-Pi,sunt.Ochii i sclipir jucui.i vei face mendrele cu mine?
Mna ei se plimb peste trupul lui,delectndu se cu pielea neted,cu smocul de
pr nclcit de pe piept.Apoi cobor,tot mai jos.
Gavin icni,ochii ntunecndu-i-se.
-F ce vrei,rosti el,gfind,numai nu-i lua mna de acolo.
Judith izbucni n rs,simind cum corpul ei o strbtut de un val de putere.l
domina.ns n clipa urmtoare,simindu-i brbia n palm,tiu ca puterea lui
asupra ei era la fel de mare.Dorina o fcu s-i piard minile.Se urc pe el,se
aplec i i cut gura,nfometat.Gavin ncremeni vznd-o micndu-se
deasupra lui,dar curnd nu se mai putu abine.i apuc oldurile i o conduse,mai
rapid,mai dur,slbaticul lui egalnd-o pe a ei.Apoi explodar mpreun.
-Trezete-te,neruinato,spuse Gavin trgnd,o palm peste fesele goale ale lui
Judith.Cei din tabr vor porni n cutarea noastr.
-N-au dect,mormi Judith i se acoperi cu mantaua.Gavin sttea n picioare,
dominnd-o cu nlimea lui.Nu mai trise niciodat o noapte ca aceea cam
trecuse.Cine era aceast soie a lui? O femeie adulter? Una care trecea de la un
brbat la altul,dup cum btea vntul? Sau era bun i blnd aa cum o
considerau fraii si? Indiferent ce-ar fi fost,se transforma ntr-o diavoli cnd
se ajungea la iubirea trupeasc.
-S-i chem servitoarea s te mbrace aici? Joan va face o criz,sunt convins.
Gndindu-se,pe jumtate adormit,la zmbetele de superioritate ale lui Joan,
Judith se trezi imediat.Se ridic n capul oaselor,se uit spre pru,apoi trase
adnc n piept aerul proaspt i rcoros al dimineii.Csc,se ntinse,mantaua se
ddu la o parte,dezvelindu-i snii plini,obraznici.
-Mii de draci! exclam Gavin.Acoper-te,altfel nu mai ajungem niciodat la
Londra i la Curtea regal.Ea i arunc un zmbet ademenitor.
-Poate ar fi mai bine s stau aici.Curtea nu poate fi nici pe jumtate att de
plcut.

-Mda,zise Gavin,apoi se aplec,o nfur n manta i o ridic n brae.Hai s ne

ntoarcem.Miles i Raine ne vor prsi azi i vreau s vorbesc cu ei.
Parcurser n tcere drumul spre cort.Judith se ghemui la pieptul lui Gavin.Fie
ca lucrurile s rmn mereu aa,i zise ea.Cnd voia,soul ei putea fi bun i
tandru.Te rog,Dumnezeule,las s dureze ce e ntre noi.S nu ne mai certm din
nou.O or mai trziu,Judith se plimba ntre Raine i Miles,fiecare innd-o de
cte o mn.Formau un grup cu totul nepotrivit: doi brbai robuti,mbrcai n
haine de clrie,iar Judith ntre ei,abia ajungndu-le pn la umr.
-O s-mi lipsii amndoi,spuse Judith strngndu-le minile.E bine s fiu din
nou printre ai mei,dei mama rareori se deprteaz de John Bassett.
Raine izbucni n rs.
-Vorbete oare gelozia din tine?
-Da,spuse Miles.Nu ne ai pe noi?
-Acum l are pe Gavin,o tachina Raine.Judith rse,simind cum o ard obrajii.
-Se ntmpla vreodat ca un frate s fac ceva i ceilali s nu afle?
-Nu prea des,spuse Raine,apoi se uit la Miles peste capul ei.Exist totui o mic
ntrebare.Unde i-a petrecut noaptea friorul nostru?
-Cu Joan,spuse Judith,nainte s se gndeasc n ochii lui Raine se citea voioia,
n timp ce ai lui Miles rmaser,ca de obicei,de neptruns.
-...tiu,fiindc Joan a avut multe de spus despre el,se blbi Judith.
Gropiele din obrajii lui Raine se adncir.
-Nu-l lsa pe Miles s te sperie.Te asigur c e foarte curios s afle ce i-a povestit
servitoarea.Judith zmbi.
-i voi spune totul data viitoare,cnd ne vom n tlni.Cine tie,te vei gndi s ne
vizitezi mai repede
-Tot ce se poate! spuse Raine.Acum trebuie s plec.N-am fi binevenii la Curte
dac n-am plan pentru drum,iar eu nu-mi pot permite astfel de cheltuieli.
-E bogat,spuse Miles.Nu-l lsa s te pcleasc.
-Nu m pclete nici unul din voi.V mulumesc pentru timpul petrecut cu
mine i pentru grija artat.V mulumesc c mi-ai ascultat psurile.
-S plngem cnd am putea sruta aceasta femeie delicioas? ntreb Miles.
-Ai i tu o dat dreptate,replic Raine ridicnd-o pe Judith de la pmnt i
depunnd un srut zgomotos pe obrazul ei.Urm Miles; o ridic i el,apoi rse
ctre fratele su.
-Nu tii cum s te pori cu o femeie,spuse el lund-o n brae i druindu-i gurii
ei o srutare nu tocmai freasc.
-ntreci limitele,Miles,se auzi o voce aspr.

Judith se dezlipi din braele cumnatului su i-l vzu pe Gavin fixndu-i cu o

privire ntunecat.Raine i Miles se uitar unul la altul.Era pentru prima oar c
fratele lor mai mare ddea semne de gelozie.
-Pune-o jos pn nu scoate sabia la tine,spuse Raine.
Miles o mai inu o clip pe Judith,apoi se uit,n jos,la ea.
-S-ar putea s merite.O depuse uor pe pmnt.
-Ne vom revedea curnd,i spuse Raine lui Gavin.Poate de Crciun vom reui s
ne ntlnim cu toii.A vrea s-o vd pe scoianca cu care Stephen urmeaz s se
nsoare.Gavin puse o mn posesiv pe umrul lui Judith i o trase spre el.
-De Crciun,spuse el.Fraii lui se urcar pe cai i plecar.
-Nu eti suprat? ntreb Judith.
-Nu,spuse Gavin.Dar nu-mi place s vd un brbat atingndu-te,chiar dac e
fratele meu.Judith trase adnc aer n piept.
-Dac vin de Crciun,vor putea vedea i copilul.Copilul,i zise Gavin.Nu
copilul meu sau al nostru,ci copilul.Nu-i plcea s se gndeasc la copil.
-Haide,s strngem tabra.Am stat prea mult aici.
Judith l urm,nghiindu-i lacrimile.N-au discutat despre timpul petrecut n
castelul lui Demari i n-au vorbit despre copil.S-i spun oare c acest copil nu
putea fi dect al lui? S-l roage s o asculte s o cread? Ar putea numra zilele
i i-ar putea demonstra ct de avansat era sarcina,dar o dat Gavin fcuse aluzie
la faptul c se culcase cu Deman la nunt.Se ntoarse la cort ca s-i ndrume
servitoarele la mpachetat.
n seara aceea i stabilir tabra destul de devreme.Nu exista nici o grab s
ajung la Londra iar Gavin se bucura de cltorie.ncepea s se simt apropiat de
soia lui.Discutau deseori ca nite prieteni.El se trezi mprtindu-i secrete din
copilrie,povestindu-i despre temerile avute la moarte a tatlui su care l-a lsat
fr prea mult pmnt la dispoziie.
Sttea acum la o mas,cu un catastif deschis e faa lui.i nota fiecare bnu
cheltuit.Era o munca istovitoare,dar vtaful i se mbolnvise i nu avea ncredere
n mzglelile nici unuia din cavalerii si.
Lu o nghiitur din cana cu cidru i privi spre soia lui,aflat n cellalt capt al
ncperii.Sttea pe un scunel n faa deschizturii cortului,avnd n poal un
ghem de ln groas.Minile i se rzboiau cu nite andrele.Urmrind-o,vzu
cum firul i se ncurca tot mai mult.Chipul ei frumos era contor sionat din cauza
efortului,vrful limbii ieindu-i printre dini.Reveni la catastiful lui,dndu-i
seama ca ncercarea ei de a tricota era un efort pentru a-i face lui plcere.
Gavin i nbui hohotul de rs,vznd-o cum trage de ln,bombnind ceva

fr de neles.Respir adnc,ca s se calmeze.

-Judith,spuse el,nu m-ai putea ajuta? Nu vrei s lai lucrul la de mn la o
parte? Se strdui s nu zmbeasc atunci cnd Judith arunc,urgent,andrelele i
lna n peretele cortului.Art cu degetul spre catastif.Am cheltuit prea mult n
aceast cltorie,dar nu tiu de ce.
Judith ntoarse catastiful ctre ea.n sfrit,ceva ce nelegea.i trecu degetele n
jos,pe coloane,ochii micndu-i-se dintr-o parte n alta.Se opri brusc.
-Cinci galbeni pentru pine! Cine te-a pus s plteti att?
-Nu tiu,spuse Gavin,cu toat sinceritatea.M mulumesc s o mnnc,nu s o i
coc.
-Ai mncat aur! M voi ocupa de treaba asta imediat.De ce nu mi-ai artat-o mai
devreme?
-Fiindc,scump soie,am crezut c pot s-mi conduc singur viaa.i plng de
mil oricrui brbat care mai are astfel de iluzii.Ea se holb la el.
-Dau eu de brutarul sta! spuse ea dnd s ias din cort.
-N-ar trebui s-i iei andrelele? Cine tie,s-ar putea s nu gseti destule de fcut.
Judith se uit,peste umr,la soul ei i vzu c doar o necjete.Buzele i se
rsfrnser ntr-un zmbet cuceritor,apoi ridic ghemul de ln i i-l arunc.
-S-ar putea ca tu s fii cel care are nevoie de o ocupaie.Se uit urt i cu
subneles la catastif,apoi iei afar.
Gavin lu ghemul i-i rsuci n mn.Acum c plecase,cortul era prea gol fr
ea.Se duse la deschiztur i se sprijini de stlp,urmrind-o.Nu striga niciodat
la un servitor,dar reuea s-l fac s lucreze mai mult dect reuise el vreodat.
Se ocupa de mncare,de spltorie,de ridicarea corturilor,cu neateptat uurin.
Cu toate astea nu prea deloc obosit i nimeni n-ar fi spus c fcea ase lucruri
n acelai timp.Judith termin de vorbit cu omul a crui cru era ncrcat cu
pine.Brbatul scund i gras pleca,cltinndu-i capul,iar Gavin zmbi,amuzat.
tia exact cum se simea brutarul.De cte ori nu crezuse el c avusese dreptate,
dar pierduse totui disputa cu Judith reuea s ntoarc cuvintele n aa fel c
nu-i mai aminteai propriile gnduri.
El o urmri cum traverseaz tabra.Se opri s guste tocana din cldare,vorbi cu
scutierul lui Gavin,aezat pe un scunel i lustruind armura stpnulut Biatul
ddu din cap i i zmbi,iar Gavin tiu c procedeul de curare va fi puin
schimbat.Iar schimbarea va fi benefic.Nu mai cltorise niciodat atit de
confortabil i cu att de puin efort din partea lui.i aminti de vremurile
cnd,ieind dimineaa din cort,pea ntr-o baleg de cal.Acum se ndoia c
Judith permitea chestiei s ating pmntul.

Tabra era cea mai curat din toate cte vzuse n viaa lui.
Judith l simi,privind-o,se ntoarse i i zmbi,apoi reveni la puii pe care i
controla.Gavin simi o arsur n piept.Ce simea pentru ea? Conta oare ca purta
n pntece copilul altui brbat? Nu tia dect c o dorea.Pi pe iarb i o lu de
bra.
-Vino cu mine nuntru.
-Dar trebuie...
-Preferi s rmnem afar? ntreb el,nlnd o sprncean.Ea i surse,
ncntat.
-Nu,nu cred.Fcur dragoste pe ndelete,savurndu-i trupurile,pasiunea
ajungnd treptat la apogeu.Asta i plcea lui Gavin cnd fcea dragoste cu
Judith:varietatea.Niciodat nu prea s fie aceeai.O dat era linitit i
senzual,apoi agresiv i insistent.Uneori rdea,tachinndu-l,alteori i plcea s
ncerce lucruri noi.l excita pn i gndul atingerii ei.O inea strns n brae,cu
nasul ngropat n prul ei.Ea se mic spre el de parc ar fi vrut s fie mai
aproape.Imposibil.O srut pe cretet i adormi.
-Te ndrgosteti de el,i spuse Joan,n dimineaa urmtoare,n timp ce pieptna
prul stpnei.Lumina care ptrundea prin pereii cortului era blnd,plcut.
Judith era mbrcat ntr-o rochie verde de ln,iar mijlocul i era prins ntr-o
cingtoare de piele.Pn i n vemintele cele mai simple faa i strlucea,iar
ochii erau singurele bijuterii de care avea nevoie.
-Presupun c te referi la soul meu.
-Oh,nu,replic Joan,nonalant.M refer la plcintarul din trg.
-i cum de...i dai seama? Joan nu-i rspunse.Nu e bine ca o femeie s-i
iubeasc soul?
-Numai dac e iubit la rndul ei.Ai mare grij i nu-l i-l vr n suflet prea
tare,altfel vei fi distrus dac i va fi necredincios.
-A fost mai tot timpul sub ochii mei,spuse Judith,n aprarea lui.
-E adevrat,dar ce se va ntmpla cnd vei ajunge la Curtea regelui? Atunci nu
vei mai fi singur cu lordul Gavin.Vor fi prezente cele mai frumoase femei ale
Angliei.Ochii oricrui brbat o vor lua razna.
-Taci! i porunci Judith.i ocup-te de prul meu.
-Da,stpn,spuse Joan,batjocoritor.n ziua aceea,cltorind mai departe,Judith
nu se gndi dect la cuvintele lui Joan.ncepea s se ndrgosteasc de soul ei?
l vzuse o dat n braele acelei femei.Fusese furioas,dar furioas pentru c o
respecta att de puin.Dar acum ideea c ar putea fi cu o alt femeie o fcea s
simt buci de ghea strpungndu-i inima.

-Judith,te simi bine? ntreb Gavin,clrind alturi de ea.

-Da...nu.
-Care din ele?
-M ngrijoreaz Curtea regelui Henric.Sunt multe...femei frumoase pe acolo?
Gavin i ndrept privirea spre Stephen.
-Tu ce zici,frioare? Sunt femei frumoase la Curte? Stephen i fix cumnata,
fr s zmbeasc.
-Cred c vei face fa,spuse el,calm,apoi trase de frul calului i se ntoarse la
oamenii si.Judith se rsuci spre Gavin.
-N-am vrut s-l jignesc.
-Nu l-ai jignit.Lui Stephen nu-i place s vorbeasc de problemele lui,dar tiu c
e ngrozit de viitoarea cstorie.i nu-l condamn.Fata urte englezii i,cu
siguran i va face viaa un iad.Judith ddu din cap i privi la drumul ce se
ntindea naintea ei.Doar cnd se oprir pentru cin,reui s scape,pentru cteva
clipe.Gsi o tuf de mure puin mai departe de tabr i ncepu s le culeag.
-N-ar trebui s fii singur aici.Judith tresri.
-Stephen,m-ai speriat.
-Dac a fi un duman,acum ai fi deja moart,sau fcut prizonier pentru
rscumprare.Judith ridic ochii spre el.
-Eti ntotdeauna att de sumbru sau e numai motenitoarea asta scoianc ce i
d bti de cap? Stephen respir adnc.
-Sunt aa de uor de citit?
-Nu de mine,ci de Gavin.Hai s ne aezm un pic.Crezi c-am fi cumplit de
egoiti dac am mnca singuri toate murele? Ai vzut-o pe aceasta scoianc a
ta?
-Nu,spuse Stephen aruncndu-i n gur o mur bine coapt.i nc nu e a mea.
tii c,nainte de a muri tatl ei,a fcut-o stpna clanului MacArran?
-O femeie stpn pe pmnturile ei? Ochii lui Judith privir,pierdui,n
deprtare.
-Da,spuse Stephen,scrbit.Judith i reveni imediat.
-Atunci nu tii cum arat?
-Oh,ba da,tiu.Sunt convins c e mic,neagr i zbrcit ca un con de pin.
-E btrn?
-Poate e un con de pin tnr i gras.Judith rse de aerul lui abtut.
-Voi,cei din neamul Montgomery,suntei att de diferii unul de altul.Gavin e
iute la mnie,cnd rece i distant,cnd arznd ca o flacr.Raine e numai rs i
tachinri,Miles...Stephen i zmbi.

-Nu ncerca s mi-l explici pe Miles.Putiul la ncearc s populeze ntreaga

Anglie cu copiii lui.
-i tu? Oare tu ce fel de fire ai? Eti cel de-al doilea fiu i pari cel mai greu de
cunoscut.Stephen ntoarse capul.
-Nu mi-a fost uor.Miles i Raine se aveau unul pe cellalt,Gavin trebuia s se
ocupe de moie.Iar eu...
-Tu ai rmas singur.Stephen o privi,uluit.
-Mi-ai fcut vrji! n doar cteva clipe i-am povestit mai multe dect am spus
vreodat altcuiva.Ochii lui Judith scprar.
-Dac motenitoarea asta a ta nu se poart frumos cu tine,d-mi de tire i i voi
scoate ochii.
-S sperm c i mai are pe amndoi.Izbucnir n rs.
-S ne grbim s mncm murele astea,altfel va trebui s le mprim.i,dac nu
m nel,fratele cel mare se apropie de noi.
-Nu mi-e dat s te gsesc dect n compania brbailor? ntreb Gavin.
-Nu i-e dat s m ntmpini dect cu critici? i-o ntoarse Judith.
Stephen pufni n rs.
-Cred c ar fi mai bine s m duc n tabr.Se aplec i srut fruntea lui Judith.
Dac ai nevoie de ajutor,surioar,tiu i eu s gsesc ochii altcuiva.
Gavin apuc braul fratelui su.
-Te-a vrjit i pe tine? Stephen se uit napoi,la cumnata lui,la buzele ei ptate de
sucul de mure.
-Da.Dac nu o vrei...Gavin i arunc o privire scrbit.
-Raine mi-a cerut-o deja.Stephen rse i plec.
-De ce ai prsit tabra? ntreb Gavin aezndu-se lng ea i lund un pumn de
mure din poala ei.
-Mine ajungem la Londra?
-Da.Regele i regina nu te nspimnt,nu-i aa?
-Nu,ei nu.
-Atunci ce?
-Femeile de la Curte.
-Eti geloas?
-Nu tiu.
-Cum s am timp de femei,dac eti pe aproape? M oboseti att de mult c
abia mai stau pe picioare.Judith nu rse.
-M tem de o singur femeie.Ne-a mai desprit o dat.N-o lsa s...Chipul lui
Gavin se nspri.

-Nu vorbi de ea.M-am purtat frumos cu tine.Nu-mi bag nasul n ce s-a ntmplat
n castelul lui Demari; i cu toate astea,tu vrei s-mi cunoti sufletul.
-Iar ea e sufletul tu? ntreb Judith,ncet.Gavin se uit la ea,la ochii plini de
cldur,la pielea catifelat i parfumat.Nopile de pasiune i invadar memoria.
-Nu m ntreba,opti el.Sunt sigur de un singur lucru:sufletul nu-mi mai
aparine.
Primul lucru pe care Judith l observ,la intrarea n Londra,fu duhoarea.Credea
c tie toate mirosurile create de fiinele umane,obligate s-i petreac verile n
castele nclzite de ari.Dar nimic nu o pregtise pentru Londra.De-a lungul
strzilor se ntindeau canale neacoperite,pline cu tot felul de resturi.De la capete
de pete i legume putrede,pn la coninutul olielor de noapte,totul era aruncat
pe strzi.Porcii i obolanii alergau liberi,hrnindu-se cu acest gunoi,
mprtiindu-l peste tot.Casele-cldiri din piatr i lemn,de trei sau patru
etaje,erau nghesuite una n alta,iar ntre ele nu mai ptrundea nici o raz de
soare.Oroarea simit de Judith trebuie s i se fi vzut pe fa,fiindc att
Gavin,ct i Stephe rser de ea.
-Bun venit n oraul regilor,spuse Stephen.
Ajuni dincolo de zidurile Winchester-ului,zgomotul i duhoarea i pierdur din
intensitate.Un om veni s le ia caii i,imediat ce Gavin o ajut pe Judith s
descalece,ea porni s se ocupe de bagaje.
-Nu,spuse Gavin.Sunt sigur c regele a auzit de sosirea noastr.Nu va fi ncntat
s atepte ca tu s-i pui castelul la punct.
-Hainele mi sunt curate? Nu sunt prea ifonate? Judith se mbrcase cu mare
grij,ntr-o cmu de mtase de un maron-rocat i o rochie de catifea de un
galben-strlucitor.Mnecile lungi erau tivite cs blan de samur.Iar aceeai blan
fin margine partea de jos a rochiei.
-Eti perfect.Acum hai s mergem i s-l lsn pe rege s se uite la tine.
Judith ncerc s-i potoleasc btile inimii.O tulbura gndul c avea s-l
ntlneasc pe regele Angliei.Nu tia nici ea la ce s se atepte,dar salonul,destul
de simplu,fu o surpriz.Ici i colo se aflau brbai i femei jucnd ah sau alte
jocuri.Trei femei erau pe nite scunele,la picioarele unui brbat care cnta din
lut.Nu vzu nicieri pe cineva care ar fi putut fi regele Henric.
Judith fu mirat cnd Gavin se opri n faa unui brbat de vrst mijlocie,destul
de urt,cu ochii mici i albatri i prul alb.Arta foarte obosit.Judith ci reveni
repede i i fcu o reveren.Regele Henric i lu mna.
-Vino la lumin i las-m s m uit la tine.

Am auzit multe despre frumuseea ta.A condus-o dominnd-o cu nlimea lui de

un metru i nouzeci de centimetri.Eti ncnttoare,aa cum mi s-a povestit.
Vino aici,Bess,spuse regele Henric,i privete-o pe lady Judith,mireasa lordului
Gavin.Judith se ntoarse i vzu,n spatele ei,o femeie drgu,de vrst mijlocie.
Fusese surprins ca Henric era regele,dar nu exista nici o ndoial ca femeia
aceasta era regina.Era o femeie cu o nfiare regal,foarte sigur de ea nsi,
permindu-i s fie bun i generoas.Ochii ei o ntmpinar cu bucurie pe
Judith.
-Maiestate,spuse Judith i fcu o reverena.Elizabeth i ntinse mna.
-Contes,spuse regina,sunt fericit c ai venit s stai un timp cu noi.Am spus ce
nu trebuia? Judith zmbi,vznd perspicacitatea femeii.
-N-am mai fost numit contes pn acum.A trecut att de puin timp de la
moartea tatlui meu.
-Da,o moarte tragic.Iar omul care a pus la cale aceast fapt mrav...?
-E mort,rosti Judith,pe un ton ferm,amintindu-i prea bine felul n care spada se
afundase n spinarea lui Walter.
-Vino,trebuie s fii obosit dup aceast cltorie.
-Nu.Nu sunt.Elizabeth i zmbi cu dragoste.
-Atunci ai dori poate s vii s bem mpreun nite vin.
-Da,maiestate,mi-ar face mare plcere.
-Ne scuzi,nu-i aa,Henric?
Judith realiz,brusc,c-i ntorsese spatele regelui.Se rsuci,cu obrajii n flcri.
-Nu-i face probleme pentru mine,copil,spuse el,dus pe gnduri.Sunt convins c
Bess te va pune la curent cu planurile pentru nunta fiului nostru cel mare.
Judith zmbi i fcu o reveren,apoi o urm pe regin,pe scrile largi,pn n
salonul ei.
CAPITOLUL 24
Alice sttea pe un scaun din faa oglinzii,ntr-o ncpere spaioas,aflat la
ultimul etaj al palatului.Era nconjurat de o bogie de culori strlucitoare.
Satinuri purpurii i verzi,brocarturi portocalii,tafta stacojie.Fiecare pnz,fiecare
vemnt fuseser alese cu grij,anume pentru a atrage atenia.Vzuse hainele lui
Judith Revendoune de la nunt i tia c gustul motenitoarei se limita la culorile
simple ale materialelor esute.Alice voia ca,prin rochiile ei splendide,s abat
atenia tuturor de ia soia lui Gavin.Purta o cmu de un roz-pal,cu mnecile
brodate cu o benti neagr,rsucindu-se de jur mprejur.Rochia roie din catifea
se desfcea ca o scoic,fusta avnd aplicate flori slbatice,de toate culorile

posibile.Mndria ei era earfa din jurul umerilor.Din brocart italian,materialul

avea animale colorate,mari ct mna unui brbat,cusute cu fire negre,
purpurii,portocalii i verzi.Era sigur ca nimeni n-o va ntrece.
i era foarte important pentru Alice ca astzi s atrag atenia asupra sa,fiindc
urma s-l vad din nou pe Gavin.Zmbi n oglind.tia c avea nevoie de iubirea
lui Gavin,dup zilele infernale petrecute alturi de Edmond.Acum c ajunsese
vduv,se gndea la Edmond aproape cu dragoste.Bietul de el,fusese doar gelos.
-Ai grij de diadem! i porunci ea servitoarei ei,Ela.Crezi c pietrele albastre se
potrivesc cu ochii mei? Sau sunt prea deschise? Furioas,i smulse diadema de
pe cap.S-l ia naiba de bijutier.Trebuie s-i fi folosit picioarele pentru o lucrare
att de nereuit.Ela lu diadema din minile stpnei ei.
-E bijutierul regelui,cel mai bun din toat ara,iar diadema e cea mai frumoas
creaie a lui,o liniti servitoarea.Bineneles c piatra e deschis; nici un giuvaer
n-ar putea egala strlucirea ochilor ti.Alice se uit napoi n oglind i ncepu s
se calmeze.
-Crezi,ntr-adevr,c e aa?
-Da,i rspunse Ela,cu toat sinceritatea.Nici o femeie nu s-ar putea compara cu
frumuseea ta.
-Nici mcar scorpia aia de Revendoune? ntreb Alice,indignat,refuznd s o
pomeneasc pe Judith cu numele ei de femeie cstorit.
-Nici vorb.Stpn,nu pui la cale ceva...mpotriva nvturilor Bisericii,nu-i
aa?
-Cum s-ar putea ca ceea ce-i fac s fie mpotriva Bisericii? Gavin a fost al
meu,nainte s mi-l ia,i va fi din nou al meu.Ela tia,din experien,c era
imposibil s te nelegi cu Alice atunci cnd i punea n cap ceva.
-Nu uita c-l jeleti pe soul tu,iar ea,pe tatl ei.Alice izbucni n rs.
-Bnuiesc c avem cam aceleai simminte pentru brbaii tia.Am auzit c
tata ei era chiar mai vrednic de dispre dect mult iubitul meu so.
-Nu vorbi aa despre cei mori.
-Iar tu nu m dojeni,altfel vei ajunge s slujeti pe altcineva.Era o ameninare
cunoscut,una pe care Ela n-o mai bga n seam.Pedeapsa cea mai cumplit,n
ochii lui Alice,era s refuze cuiva compania ei.Se ridic i i netezi rochia.
Culorile i materialele sclipir,lundu-se la ntrecere.
-Crezi c m va observa? ntreb ea,cu respiraia tiat.
-Cine n-ar face-o?
-Da,spuse Alice,fiind pe deplin de acord cu sluga ei.Cine n-ar face-o?

Judith sttea linitit lng soul ei,copleit de numrul mare al invitailor

regelui.Gavin prea s se simt n elementul lui-un brbat respectat,preuit
pentru judecata lui.Era bine s-l vad ntr-o alt lumin dect cea personal.Cu
toate certurile s disputele lor,avea grij de ea,o proteja.tia c nu era obinuit cu
mulimea de oameni,aa c o inu aproape de el,fr s o oblige s se alture
femeilor unde s-ar fi aflat printre strine.Gestul lui i aduse multe ghionturi,dar
el se mulumi s zmbeasc bine dispus,deloc stingherit,aa cum s-ar fi artat
majoritatea brbailor.Mesele lungi fur aezate pentru cin,trubadurii
aranjndu-i muzicienii,jongleurii i acrobaii repetndu-i salturile i
scamatoriile.
-Te distrezi? ntreb Gavin,zmbindu-i.
-Da.Dei totul e att de zgomotos i plin de viaa.El rse.
-sta nu e dect nceputul.Spune-mi dac te vei simi obosit i plecm.
-Nu te deranjeaz c rmn lng tine?
-Pe mine nu,dac nici pe tine.Nu mi-ar plcea s te tiu micndu-te liber,
printre toi oamenii tia.Prea muli tineri i chiar btrni te privesc cu nite ochi
ct cepele.
-Da? ntreb Judith,nevinovat.N-am observat.
-Judith,nu te juca cu oamenii tia.Moravurile de la Curte sunt foarte
ngduitoare i n-a vrea s te vd prins n plasa de pianjen a propriei tale
inocene.Stai cu mine sau cu Stephen.Nu te aventura de una singur.Doar dacmiji ochii,amintindu-i de Walter Demari-nu vrei s ncurajezi pe cineva.
Ea ddu s-i vorbeasc,s-i spun exact ce credea despre insinurile lui,dar un
conte-nu reuea s le rein numele tuturor-veni s-i vorbeasc lui Gavin.
-M duc la Stephen,spuse ea i porni,pe lng pereii mpodobii cu tapiserii ai
salonului,spre locul unde se afla cumnatul ei.
La fel ca i Gavin,era mbrcat n veminte bogate,cafenii.Tunicile strnse pe
corp erau esute din ln neagr,fin.Judith nu avea cum s nu simt un fior de
mndrie,tiindu-se n compania unor brbai att de minunai.
Ea observ o tnr drgu,cu faa stropit de pistrui i un nas n vnt,care se tot
uita la el,pe dup spatele tatlui ei.
-Pare s te plac,spuse Judith.Stephen nu ridic privirea.
-Da,replic Stephen,descurajat,dar zilele mi sunt numrate.nc cteva
sptmni i voi avea la bra o femeie mrunt i neagr,scrnind din dini la
fiecare micare:
-Stephen,spuse Judith,nu poate fi att de ngrozitoare.Nici o femeie nu e.
Uit-te la mine.Gavin nu m-a vzut nainte de cstorie.

Nu crezi c-a fost i el ngrijorat c a putea fi urt? El se uit,n jos,la ea.

-Nu tii ct l invidiez pe fratele meu! Nu eti numai frumoas,ci bun i
neleapt.Gavin e un brbat norocos.Judith se simi roind.
-M lingueti,dar mi place ce-mi spui.
-Eu nu tiu s linguesc,declar Stephen.
Pe neateptate,atmosfera prietenoas din salon pru s se schimbe,iar Stephen i
Judith se uitar la oamenii din jurul lor,avnd impresia c o parte din ncordarea
din ncpere era ndreptat spre ei.Muli o priveau pe Judith,unii nelinitii,alii
cu rutate,Iar alii,uluii,fr s tie ce se va ntmpla n minutele urmtoare.
-Judith,spuse Stephen,ai vzut grdina? Regina are nite crini frumoi,iar
trandafirii sunt magnifici.
Judith se ncrunt la el,tiind c voia,dintr-un motiv sau altul,s o scoat afar
din salon.Civa dintre oaspei se ddur la o parte,iar ea vzu motivul tensiunii
generale.n salon intra Alice Chatworin,pind regete,inndu-i capul sus,
avnd ntiprit pe chip un zmbet plin de cldur.Iar zmbetul i era adresat unei
singure persoane: Gavin.
Judith se uit la Alice,la rochia ei att de iptoare i neasortat.Pielea ei palid
i ochii cu gene nnegrite,n mod artificial,nu i se prur deioc frumoase.
Mulimea deveni tcut,secretul dintre Alice i Gavin fiind optit de la unul la
altul.Judith ntoarse capul de la femeie,ndreptndu-i ochii spre soul ei.Gavin
se uita la Alice cu o intensitate de-a dreptul palpabil.Ochii i preau fermecai
de ai ei i nimic n-ar fi putut zdruncina contactul dintre ei.O urmri croindu-i
ncet drum spre el,iar cnd ajunse aproape i ntinse mna.I-o lu i o srut mai
mult dect ar fi fost necesar.uotelile din salon fur ntrerupte de rsul regelui.
-Voi doi prei s v cunoatei.
-Da,rspunse Gavin,zmbind uor.
-Cu siguran,replic Alice,aruncndu-i un surs timid,cu buzele strnse.
-Cred c acum a vrea s vd grdina,spuse Judith repede i lu braul ntins de
Stephen.
-Judith,ncepu Stephen,cnd ajunser n grdina att de frumoas,ea...
-S nu-mi vorbeti de ea.Nu-mi poi spune nimic care s m liniteasc.Am tiut
de ea de la bun nceput,nc din ziua nunii.Se uit n jos,la o tuf de trandafiri,
inspirnd aerul parfumat.Nu m-a minit niciodat n privina ei.Nu mi-a ascuns
c o iubete i nu a ncercat s se prefac cum c i-ar psa,n vreun fel,de
persoana mea.
-Judith,nceteaz! Nu poi accepta femeia asta.Judith se rsuci spre el.
-i ce altceva a putea face? Spune-mi!

Crede tot ce poate fi mai ru despre mine.Dac m duc la el,cnd e fcut

prizonier,i imagineaz c m duc s-mi vd iubitul.i port copilul,iar el crede
c e al altui brbat.
-Copilul e al lui Gavin?
-Vd c i-a spus c e convins c e al lui Demari.
-De ce nu-i spui adevrul?
-Ca s m fac mincinoas? Nu,mulumesc.Copilul sta e al meu,nu-mi pas
cine e tatl.
-Judith,pentru Gavin ar nsemna foarte mult s tie c acest copil e al lui.
-Vrei s o iei la fug i s-i spui? ntreb ea,cu nfocare.O s-i dai un pumn
amantei,ca s te poi apropia de el? Vestea l va face foarte fericit,sunt sigur.
Are pmnturile Revendoune,un copil i pe blonda Alice,ca s o iubeasc,
iart-m dac sunt att de egoist,nct s pstrez ceva pentru mine.
Stephen se aez pe o banc de piatr i se uit la ea.tia c nu era nelept s-i
nfrunte fratele mai mare acum cnd era att de furios.O femeie ca Judith nu
merita lipsit de atenie i purtarea urt care ddea dovad Gavin.
-Stpn,strica Joan.
-Aici sunt,rspunse Judith.Ce e?
-Mesele au fost aranjate pentru cin i trebuie s venii.
-Nu nici nu m gndesc.Te rog,spune-le c nu m simt bine.Explic-le c e din
cauza condiiei mele.
-i-o lai pe trfa aia cu el zbiera Joan.Trebuie s mergi,doamna mea.
-Sunt de acord cu ea,Judith.Joan se roi prezena lui Stephen lund-o prin
surprindere.Se fcu roie ca para focului.Nu reuea nc s se acomodeze cu
brbaii tia chipei,ce reprezentau noua familie a stpnei ei.Prima i felul n
care se micau o punea pe jratic.
-Vrei s-l iei la btaie? ntreb Judith.Cred c ntreci msura,Joan.
-El e de vin pentru purtarea mea,murmur servitoarea.Lord Gavin a ntrebat de
tine.
-M bucur c-i amintete de mine,replic Judith,sarcastic.
-Da mi amintesc,spuse Gavin,de lng poarta grdinii.Du-te,i porunci el
servitoarei.A vrea vorbesc singur cu soia mea.Stephen se ridic.
-Voi pleca i i arunca fratelui sau o privire crunt,apoi iei afar din grdin.
-Nu m simt bine-spuse Judith.Trebuie s urc n camera mea.Gavin i prinse
braul i o trase spre el.Ochii l priveau cu rceal.De ct timp nu se mai uitase
aa la el!
-Judith,nu m ur din nou.Ea ncerc s-i smuceasc braul din mna lui.

-M umileti,iar eu n-am voie s-mi art furia? Nu tiam c m crezi o sfnt.

Poate n-ar strica s fac o cerere de canonizare.Gavin chicoti auzindu-i replica
sarcastic.
-N-am fcut nimic altceva dect s m uit la ea i s-i srut mna.N-am vzut-o
de foarte mult timp.Judith rse,batjocoritoare.
-S te uii! se rsti ea.Rogojinile erau ct pe ce s ia foc.Gavin i privi soia,
nedumerit.
-Eti geloas? ntreb el,calm.
-Pe blonda aia care tnjete dup soul meu? Nu! Mi-a gsi o candidat mai
serioas,dac mi-a pune n cap s fiu geloas.O clip,ochii lui Gavin scprar.
Nu permisese nimnui pn acum s spun ceva ru despre Alice.
-Furia ta e o dovad c mini.
-Furie! spuse ea,apoi se liniti.Da,sunt furioas fiindc i ari patima aa ca
toat lumea s o poat contempla.M-ai umilit de fa cu regele.N-ai observat
cum ceilali oaspei au nceput s opteasc ntre ei? Voia s-l fac s sufere.Iar
n ceea ce privete gelozia,trebuie s iubeti pe cineva ca emoia asta s-i fac
loc n sufletul tu.
-Iar tu nu m iubeti deloc? ntreb el,cu rceal.Nu mi-ai spus-o niciodat,nu?
Nu-i putu citi expresia de chip,iar dac reuise,cuvintele ei,pline de cruzime,nu-i
fcuser nici o plcere.
-Atunci,vino,spuse el lund-o de bra.Regele ne ateapt la cin,iar tu nu-l vei
insulta prin absena ta.Daca vrei,ntr-adevr,ca brfele s nceteze,va trebui s te
strduieti s joci rolul soiei iubitoare.Judith l urm,docil,furia disprndu-i
destul de ciudat.
Ca oaspei nou-venii la Curte i bucurndu-se de aprecierea regelui,Gavin i
Judith fur aezai lng rege i regin; Judith,n dreapta regelui,Gavin,n stnga
reginei,iar lng el,Alice.
-Pari ndurerat,i se adres regele lui Judith.Ea zmbi.
-Nu,e doar cltoria lung i copilul pe care i atept.
-Un copil? Att de curnd? Sunt convins c lordul Gavin e foarte mulumit.
Ea zmbi din nou,dar nu putu s-i dea nici un rspuns.
-Gavin,spuse Alice ncet,aa nct s nu fie auzit i de alte urechi,a trecut mult
timp de cnd nu te-am vzut.Era prudent,sesiznd c se schimbaser multe
ntre ei.Era clar c nu uitase iubirea pentru ea,altfel nu s-ar fi uitat la ea cu acei
ochi.Dar numai ce-i terminase de srutat mna,cnd ochii i se dezlipiser de ai
ei,scrutnd salonul.Rmaseser fixai asupra spatelui soiei lui.Iar peste cteva
clipe,o prsise pe Alice i o urmase pe Judith.

-Condoleanele mele pentru moartea tragic a soului tu,spuse Gavin,pe un ton

rece.
-M vei crede fr inim,dar nu-i regret moartea,murmur Alice,trist.A fost...
ru cu mine.Gavin o privi tios.
-Dar n-a fost el alegerea ta?
-Cum poi spune aa ceva? Am fost silit s ma mrit cu el.Oh,Gavin,dac ai fi
ateptat puin,acum am fi putut fi mpreun.Sunt sigur ns c regele ne va
permite s ne cstorim.i puse mna pe braul lui.
El se uit la mna ei alb i subire,apoi,napoi,n ochii ei.
-Uii c sunt cstorit? C am o soie?
-Regele e un om plin de nelegere.Ne va asculta.Cstoria ta ar putea fi anulat.
Gavin reveni la mncare.
-Nu-mi vorbi de anularea cstoriei.Am auzit cuvintele astea ct s-mi ajung
pentru tot restul vieii.Poart un copil n pntece.Nici mcar regele n-ar putea
anula o astfel de cstorie.Gavin i ndrept atenia asupra reginei i ncepu s-i
pun ntrebri despre apropiata cstorie dintre prinul Arthur i prinesa
Caterina a Spaniei.Alice rmas tcut,gndindu-se la cuvintele lui Gavin.Voia s
afle de ce era att de stul de anularea cstoriei i de ce se referea la copilul
soiei lui,numindu-l un copil,de parc nu el i-ar fi fost tatl.O or mai trziu,
mesele fur strnse i date la perete,fcndu-le loc celor care voiau s danseze.
-Vrei s dansezi cu mine? i ntreb Gavin soia.
-N-ar trebui s cer voie? ntreb ea uitndu-se la Alice,aflat n mijlocul mai
multor admiratori.Degetele lui Gavin se nfipser n braul lui Judith.
-Eti nedreapt cu mine.N-am aranjat eu aezarea la mas.Fac tot ce-mi st n
putin ca s restabilesc pacea ntre noi,dar exist lucruri pe care nu le pot
controla.
-Sau poate ne plimbm prin grdin,spuse el,i-i zmbi.E o noapte cald.Ea
ovi.Vino cu mine,Judith.Abia dac fcur civa pai,n grdin,c Gavin o
trase n brae srutnd-o nfometat.Ea se ag disperat de el.Dulcea mea
Judith,opti el.Nu tiu dac i-a mai suporta furia.M doare ngrozitor cnd m
priveti cu ur.Ea i se topi la piept.Niciodat nu se mai apropiase att de mult
s-i spun c inea la ea.Putea avea ncredere n el?
-Vino sus.S mergem n pat i s nu ne mai certm.
-mi spui astfel de cuvinte ca s nu fiu rece n pat? ntreb ea,bnuitoare.
-i spun astfel de cuvinte fiindc le simt.Nu vreau s-mi fie aruncate napoi.
-Eu...mi cer scuze.Nu m-am purtat cum trebuia.El o srut din nou.
-M voi gndi la o cale prin care s-i ceri iertare pentru temperamentul tu.

Judith chicoti,iar el i zmbi cu cldur,mngindu-i tmpla cu mna.

-Vino cu mine,altfel vei fi a mea n grdina regelui.Ea privi locul ntunecat,
lundu-i parc propunerea n serios.
-Nu,spuse el.Nu m tenta.i lu mna i o conduse la etajul superior al palatului.
ncperea enorm fusese mprit n dou de nite paravane subiri,din lemn de
stejar.
-Stpn,spuse Joan,somnoroas,auzindu-i apropiindu-se.
-n seara asta nu va mai fi nevoie de tine,spuse Gavin cu o voce poruncitoare.
Joan i ddu ochii peste cap i se strecur afar.
-i-a pus ochii pe fratele tu,spuse Judith.Gavin nl o sprncean.
-De ce i-ar psa ie ce face Stephen cu nopile lui? Judith i zmbi.
-Noi ne-o pierdem pe-a noastr n discuii fr sens.Nu pot deschide nasturii
tia.Gavin devenise foarte ndemnatic cnd venea vorba de dezbrcarea soiei
lui.ncepu s-i arunce propriile haine,iar Judith i opti:
-Las-m pe mine.n noaptea asta voi fi scutierul tu.Desfcu centura,care i fixa
tunica peste abdomenul tare i plat,apoi o trase peste cap.Dup care urm tunica
cu mnecile lungi,dezvelindu-i pieptul i partea de sus a coapselor.
La marginea patului ardea o lumnare groas,iar Judith l mpinse spre ea,
uitndu-se curioas la trupul lui.Ea l explorase cu minile,dar niciodat att de
n amnunime ca i cu ochii.Vrfurile degetelor i alergar peste muchii
braului,peste micile adncituri ale abdomenului.
-i place ce vezi? o ntreb el,cu ochii ntunecai.Ea i zmbi.Uneori era ca un
biea,ngrijorat dac i va fi sau nu pe plac.Ea nu rspunse,ci se aez pe pat i
i desfcu pantalonii,trgndu-i n jos pe coapsele musculoase.Gavin sttea
nemicat,temndu-se parc s nu ntrerup aceste clipe magice.i trecu minile
de la tlpi pn sus,la coapse,i desfcu cu pricepere lenjeria intim.Apoi
minije i hoinrir peste tot trupul.
-mi placi,spuse ea i l srut.Eu i plac?
El nu-i putu rspunde,mpingnd-o pe pat i lsndu-se deasupra ei.Pasiunea i
era att de chinuitoare,c nu mai putea atepta,iar Judith avea o nevoie la fel de
nnebunitoare ca a lui.
Cnd se ndrgostise de ea? se minun el.Poate fusese deja ndrgostit cnd o
dusese acas i o lsase n prag.Zmbi,amintindu-i ct fusese de furios c
ndrznise s-l nfrunte,i srut fruntea neted.Judith m va nfrunta i la
nouzeci de ani,i zise el,ideea prndu-i-se ncnttoare.
i Alice? Cnd ncetase s o mai iubeasc? O iubise vreodat? Sau nu fusese
dect pasiunea unui tnr pentru o femeie frumoas? Era frumoas,da,iar n

seara asta fusese surprins s o vad din nou,copleit cumva de strlucirea ei.
Alice era o femeie blnd i bun,la fel de dulce pe ct era Judith de aprig,
dar,n ultimele luni,ajunsese s-i plac un pic de oet n mncare.
Judith se mic n braele lui,iar el o trase mai aproape.O acuza de necinste,dar
nici el nu credea n cuvintele sale.Dac purta n pntece copilul altui brbat,
atunci fusese conceput n timp ce ncerca s-i protejeze soul.O nechibzuin
din partea ei,da inima i fusese mereu bun.i-ar fi dat viaa ca s salveze pe cea
a mamei ei,i chiar pe cea a unui so care o brutalizase.
O strnse att de tare la piept,c atunci cnd se trezi abia mai putea respira.
-M sugrumi! gemu ea.El o srut pe nas.
-i-am spus vreodat c mi place oetul? Judith se zgi la el.Ce fel de nevast
eti tu? ntreb el prefcndu-se suprat.Nu tii cum s-i ajui soul s adoarm?
i frec oldurile de ale ei,iar Judith fcu ochii mari.A suferi enorm dac ar
trebui s adorm aa.Nu vrei,nu?
-Nu opti ea,cu ochii nchii pe jumtate.Nu trebuie s nduri aa o suferin.
Judith rmase nemicat,ntr-un fel de cea roie i argintie,n timp ce minile
lui Gavin i se plimbar lenee pe trup.De parc n-ar mai fi atins-o niciodat,iar
trupul ei i-ar fi fost cu totul necunoscut Dup ce minile i se obinuir cu pielea
catifelatei,neted,ncepu s o exploreze cu ochii.
Judith scoase un ipt disperat,tnjind dup el,dar Gavin se mulumi s rd,
ndeprtndu-i minile de pe umeri.Cnd ajunse s tremure de dorin,o ptrunse
i terminar mpreun,aproape imediat.Adormir,mpreunai,Gavin tot deasupra
ei.Trezindu-se a doua zi diminea,Judith descoperi c soul ei plecase,iar patul
i era rece i gol.Joan o ajut s se mbrace ntr-o rochie maron,din catifea,cu un
decolteu ptrat,tiat adnc.Mnecile erau mpodobite cu blan de vulpe.Peste
sni i la talie purta nururi de aur,prinse la umr cu o bro din diamante.Auzise
la cin vorbindu-se despre vntoarea cu oimi i voia s ia parte.
Gavin o ntmpin la captul scrilor,ochii delectndu-i-se cu imaginea ei.
-Eti o mare somnoroas.Speram s te gsesc n pat,i poate s m vr lng
tine.Pe buzele ei flutur un zmbet ispititor.
-S m ntorc?
-Nu,acum nu.Am nite veti pentru tine.I-am vorbit regelui,iar el e de acord s-i
permit lui John Bassett s se cstoreasc cu mama ta.Regele Henric era galez,
un descendent al oamenilor simpli.Judith ncremeni fixndu-l cu privirea.Ei,nu
te bucuri?
-Oh,Gavin! spuse ea i se arunc,de pe trepte,n braele lui.
Braele ei l cuprinser att de strns,c bietul Gavin simi cum se neac.

i mulumesc.i mulumesc de mii de ori.El rse i o mbria,fericit.

-Dac a fi tiut c asta i va fi reacia,i-a fi vorbit regelui nc de asear.
-Asear n-ai mai fi putut face fa la mai multe,declar ea,sec.Gavin izbucni n
rs i o strnse att de tare,c o fcu s strige,simind cum coatele i sunt pe cale
s se rup.
-Asta crezi,deci? o provoc Gavin.Mai ntrt-m un pic i te duc sus,de nu mai
scapi de acolo dect cnd te vor durea toate i nu vei mai putea umbla.
-Gavin! exclam ea,indignat,roie la fa.Se uit n jur s vad dac nu-i asculta
cineva.El pufni n rs i o srut uor pe buze.
-Mama tie de cstoria ei?
-Nu,m-am gndit c i-ar plcea s i-o spui tu.
-Mi-e ruine s recunosc c nici mcar nu tiu unde este.
-L-am trimis pe John s se ocupe de oamenii mei.M gndesc c mama ta nu
poate fi dect pe undeva,pe aproape.
-E adevrat,rareori se desparte de el.Gavin,l mulumesc.E foarte drgu din
partea ta c mi-ai acordat aceast favoare.
-A vrea s-i acord tot ce i-ai dori,spuse el.Judith l privi,mirat.
-Du-te,i zise el.Spune-i mamei tale,apoi ne ntlnim n curte,pentru plecarea la
vntoare.O puse jos i o studie uor ngrijorat.Te simi destul de bine ca s
clreti? Era pentru prima oar c amintea de copil,fr furie n voce.
-Da,i spuse ea.M simt bine.Regina e de prerea c micarea mi va face bine.
-Numai s nu exagerezi,o preveni Gavin.
Ea zmbi din nou i plec,ncntat de grija lui.Simea c plutete de fericire.
Cobor scrile-travers salonul.Curtea enorm era plin o oameni.Zgomotul era
aproape asurzitor,brbaii i femeile strignd la servitori,iar acetia strignd unul
la altul.Totul prea att de lipsit de organizare,c Judith se ntreb dac vor mai
apuca s plece la vntoare.La captul curii se afla o cldire lung,n faa ei se
aflau caii,fiecare cu rndaul lui.Nu putea fi dect grajdul palatului.
-Oh,ia te uit,micua rocovan,se auzi o voce miorlit,iar Judith se opri
imediat.Te pregteti pentru o ntlnire cu unul din iubiii ti? Judith rmase pe
loc i se uit la Alice Chartworth.Dumanca ei,fa n fa.Sunt sigur c i
aminteti de mine,continu Alice,toat numai miere.Ne-am ntlnit la nunta ta.
-mi pare ru c n-am putut lua parte la a ta,dei Gavin i cu mine am primit
mesajul tu de dragoste etern,i-o ntoarse Judith.
n ochii lui Alice scapr un foc albastru i trupul i nepeni.
-Da,pcat c s-a terminat prea devreme.
-S-a terminat? Alice zmbi.

-N-ai auzit? Soul meu,bietul de el,a fost ucis n somn.Acum sunt vduv i
liber.Oh,foarte,foarte liber.Am presupus c Gavin i-a povestit.A fost foarte
interesat de......noua mea situaie.Judith se rsuci pe clcie i porni mai
departe,cu pai mari.Nu,nu tia c Alice era vduv.Acum,ntre Alice i Gavin
nu mai exista dect ea.Edmond Chatworth nu mai reprezenta o piedic n calea
lor.
CAPITOLUL 25
Judith i continu drumul spre grajduri,dar fr s-i dea seama ncotro merge.
Nu se putea gndi dect la faptul c Alice Chatworth era liber.
-Judith! Ridic privirea i reui s-i zmbeasc mamei ei.
-Vei pleca i tu la vntoarea de azi?
-Da,spuse ea,fr prea mult entuziasm.
-Ce s-a ntmplat? Judith se strdui s zmbeasc.
-mi pierd mama,atta tot.tii c Gavin i d permisiunea de a te cstori cu
John Bassett? Helen se holb la fiica ei.Nu vorbi i nici nu zmbi.ncet,obrajii i
se fcur albi.Czu nainte,n braele fiicei ei.
-Ajutor,gemu Judith.Un brbat nalt,aflat prin apropiere,alerg spre ea i o ajut
s o ridice pe Helen.
-La grajduri,spuse Judith,s fie la umbr.Ajuns ntr-un loc mai rcoros,Helen
ncepu s-i revin imediat.
-Mam,te simi bine?
Helen se uit cu subneles la tnrul din preajma lor.Acesta i nelese privirea.
-V las singure,spuse el i se deprta nainte ca Judith s-i poat mulumi.
-N-am...tiut,spuse Helen.Adic,n-am tiut c lordul Gavin a aflat de iubirea
mea pentru John.Judith se abinu s nu rd.
-I-am cerut permisiunea,cu ctva timp n urm,dar el a vrut s vorbeasc cu
regele.Cstoria ta va fi cu totul neobinuit.
-i ct mai rapid,murmur Helen.
-Ct mai?...Mam!Helen zmbi,ca un copil prins fcnd o pozn.
-E adevrat,sunt nsrcinat.Judith se ls s cad pe o grmad de paie.
-Vom nate mpreun? ntreb ea,nucit.
-La o diferen de dou luni.Judith rse din toat inima.
-Nunta trebuie s aib loc ct mai curnd,ca s-i dm nume copilului tu.
-Judith! Ea ridic privirea i-l vzu pe Gavin venind spre ele.Un om mi-a spus
c mamei tale i s-a fcut ru.Ea se ridic i i lu braul.
-Vino,trebuie s stm de vorb.

Cteva clipe mai trziu,Gavin i cltina capul,nevenindu-i s cread.

-i eu care eram convins c John Bassett e un om cu capul pe umeri.
-E ndrgostit.Iubirea i face pe brbai i pe femei s se poarte cu totul
neobinuit.Gavin se uit n ochii ei.
-O tiu foarte bine.
-De ce nu mi-ai spus c e vduv? ntreb Judith,ncet.
-Cine? ntreb el,sincer nedumerit.
-Alice! Cine altcineva? El nl din umeri.
-Nu mi-a trecut prin cap s-i spun.i zmbi.Cnd eti lng mine,am alte lucruri
la care s m gndesc.
-ncerci s schimbi subiectul? O apuc de umeri,ridicnd-o de la pmnt.
-La naiba! Nu eu sunt cel obsedat de ea.Dac nu voi putea s te fac s nelegi,
voi ncerca s-i bag minile n cap cu de-a sila.i-ar plcea s o fac n public?
Rmase ca trsnit vznd-o c-i zmbete vesel.
-A prefera s merg la vntoare.Nu vrei s m ajui s ncalec?
Gavin se mai uit la ea cteva clipe,apoi o puse jos.N-o s neleag femeile n
vecii vecilor.Vntoarea fu deosebit de amuzant pentru Judith.oimul ei dobor
trei cocori,iar ea fu foarte mulumit.
Gavin fu mai puin norocos.La scurt timp dup ce ncalec,primi un mesaj,
optit,de la o servitoare.Stephen dorea s discute cu el despre o problem
personal,dup ce se vor afla la dou mile de castei.Fratele lui i cerea s nu
spun nimnui despre aceast ntlnire,nici mcar soiei lui.Gavin se art teribil
de surprins de acest mesaj,nu-i semna lui Stephen.Plec de lng grupul de
oaspei,lsnd-o pe Judith captivat de zborul oimului ei,blestemndu-i n
gnd fratele c-l lua de la o astfel de privelite fermectoare.
Gavin nu se duse clare pn la locul indicat,ci i leg calul puin mai departe,
apropiindu-se prudent,cu spada scoas.
-Gavin! spuse Alice ducndu-i mna la piept.M-ai speriat ngrozitor.
-Unde e Stephen? ntreb Gavin,continund s cerceteze locul cu atenie.
-Gavin,te rog s-i pui spada la o parte.M nspimni! spuse ea,dar n ochi nu
se citea nici un pic de team.
-Tu m-ai chemat aici,nu Stephen?
-Da,a fost singurul mod prin care te-am putut aduce aici.i cobor ochii.Am
crezut c nu vei veni numai pentru mine.Gavin i vr spada n teac.Era un loc
tcut i retras,semnnd mult cu cel n care obinuia s-l i ntlneasc.
-Ah,i tu te gndeti la vremurile acelea.Vino,aaz-te lng mine.Avem multe
de discutat.Gavin se uit la ea i,fr s vrea,ncepu s o compare cu Judith.

Alice era frumoas,da,dar gura ei mic,cu buzele strnse cnd zmbea,prea

lipsit de generozitate,aproape avar.Ochii ei albatri i aminteau mai degrab de
ghea dect de safire.Iar rochia roie,portocalie i verde prea mai mult
iptoare dect strlucitoare.
-Lucrurile s-au schimbat att de mult,c te aezi aa departe de mine?
-Da,s-au schimbat.Gavin nu vzu ncrunttura care apru i dispru,la fel de
repede,de pe fruntea ei.
-Eti nc suprat pe mine? i-am spus-o iar i iar c m-am mritat cu Edmond
mpotriva voinei mele.Trebuia s i-o spun i se temea de suferina pe care i-o
va provoca.Era att de blnd i delicat,incapabil s suporte vicisitudinile
vieii.
-N-o voi prsi pe Judith,nici prin anularea cstoriei,nici prin divor i nici prin
alte mijloace artificiale.
-Nu...nu neleg.Acum avem ansa de a fi mpreun.Gavin i puse minile peste
ale ei.
-Nu,nu avem nici o ans.
-Gavin! Ce vrei s spui?
-Am ajuns s o iubesc,i spuse el,simplu.O clip,ochii lui Alice scoaser flcri,
apoi i reveni.
-Ai spus c n-o vei face.n ziua nunii tale mi-ai promis c n-o vei iubi.
Gavin mai c zmbi amintindu-i.n ziua aceea se fcuser dou jurminte.
Judith i jurase c va avea de la ea numai ce va lua.i ct de ncnttor i
nclcase fgduina.Iar el i-o nclcase pe-a lui.
-Ai uitat c m-ai ameninat c-i vei lua viaa? A fi fcut i a fi spus orice ca s
te mpiedic.
-Dar acum nu-i mai pas ce fac cu viaa mea?
-Ba da! tii foarte bine c vei avea ntotdeauna un loc n inima mea.Eti prima
mea iubire i nu te voi uita niciodat.Alice se uit la el,fcnd ochii mari.
-Vorbeti de parc a fi deja moart.i-a luat toat inima,iar mie nu mi-a mai
rmas nimic?
-i-am spus c o parte va fi mereu a ta,Alice,nu ne chinui.Trebuie s accepi ce
s-a ntmplat.Alice zmbi,dar ochii i se umplur de lacrimi.
-S accept cu tria sufleteasc a unui brbat? Dar,Gavin,sunt femeie,o femeie
plpnd i fragil.Inima ta poate c s-a rcit n ce m privete,dar a mea se
nclzete numai privindu-te.tii cum mi-a fost cstoria cu Edmond? M-a tratat
ca pe o servitoare,m-a ncuiat tot timpul n odaia mea.
-Alice...

-i ghiceti oare de ce? Fiindc la nunta ta a pus s fiu urmrit.

Da,a tiut c am fost singuri n grdin.A tiut c am fost n cortul tu.i
aminteti cum m-ai srutat cu pasiune,n dimineaa de dup nunt? Gavin ddu
din cap fr s aib nici un chef s-i asculte confesiunea.n timpul scurtei
noastre cstorii n-a scpat nici un prilej s-mi reaminteasc de clipele petrecute
cu tine.Dar am suportat totul de bunvoie,bucuroas chiar,fiindc tiam c m
iubeti,n fiecare noapte singuratic am rmas treaz i m-am gndit la tine,la
iubirea ta pentru mine.
-Alice,trebuie s te opreti.
-Spune-mi,ntreb ea,ncet,nu te-ai gndit niciodat la mine?
-Ba da,rspunse el,sincer.La nceput.Dar Judith e o femeie bun,nelegtoare i
iubitoare.N-am crezut niciodat c voi ajunge s o iubesc.A fost o cstorie din
interes,dup cum bine tii.Alice oft.
-i acum ce-ar trebui s fac? Inima mea e a ta,a fost mereu i aa va rmne.
-Alice,nu are rost s te chinuieti.Ce-a fost ntre noi s-a terminat.Sunt cstorit
i-mi iubesc soia.Noi doi trebuie s ne desprim pentru totdeauna.
-Eti att de rece cu mine.Alice i atinse braul,apoi i duse mna la umrul
lui.Pe vremuri n-ai fost att de rece.
Gavin i amintea foarte limpede cum fcuse dragoste cu Alice.Pe atunci fusese
orbit de iubirea pentru ea i crezuse c tot ce fcea era aa cum trebuia s fie.Dar
acum,dup mai multe luni de pasiune cu Judith,ideea de a se culca cu Alice i
ddea o senzaie asemntoare cu repulsia.Ea nu suporta s fie atins,nainte sau
dup actul de mpreunare.Nu,cu Alice fusese doar pofta trupeasc,animalic,i
nimic mai mult.Alice i vzu expresia de pe fa,dar nu i-o nelese.Mna ei urc
mai departe,pn i atinse gtul.El se ridic imediat.Alice se ridic i ea,dar i
interpret sila drept un semn al dorinei crescnde pentru ea.Se lipi ndrznea
de el,nconjurndu-i gtul cu braele.
-Vd c i aminteti,opti ea,ntorcndu-i faa spre el,ateptnds fie srutat.
El i desprinse braele de la gt.
-Nu,Alice.Ea i arunc o privire dumnoas,strngnd pumni:
-Eti att de lipsit de brbie c ai ajuns s-i fie team de ea?
-Nu,spuse Gavin,surprins att de logica,ct i de izbucnirea ei.Furia nu era ceva
normal pentru Alice o fiina att de blnd.Alice i ddu imediat seama c
fcuse o greeala dezvluindu-i adevratele emoii.Clipi pn ochii .se umplur
de lacrimi.
-Atunci ne lum rmas-bun,opti ea.mi vei da o ultim srutare? Nu mi-o poi
refuza dup tot ce ara nsemnat unul pentru cellalt.

Era att de delicat,iar cndva el o iubise foarte mult.i terse cu vrful degetului
o lacrim de pa obraz.
-Nu,opti el,nu-mi voi refuza un ultim srut.O lu n brae cu mult blndee i o
srut uor.Dar Alice nu voia blndee.Aproape c-i uitase violena.i vr limba
n gura lui,freendu-i dinii de buzele lui.Gavin nu simi nici un fel de
ardoare,aa cum s-ar fi ntmplat altdat,ci doar o senzaie neplcut de scrb.
Voia s plece de lng ea.
-Trebuie s m ntorc,spuse el,ascunzndu-i repulsia.
ns Alice i ddu seama c ceva nu era n regul.Voise s-l domine din nou cu
acel srut,dar tia c nu reuise.Dimpotriv,Gavin era chiar mai rezervat ca
nainte,i muc limba ca s nu rosteasc cuvinte tioase i reui s arate
suficient de trist,privindu-l cum se ndeprteaz printre copaci,spre calul su.
-S-o ia naiba de scorpie! spuse ea printre dinii ncletai.Diavolia cea rocat i
furase brbatul.Sau cel puin aa credea ea.Alice ncepu s zmbeasc.Femeia
aceea i imagin c-l are pe Gavin,c nu trebuie dect s-i fac un semn cu
degetul i el va veni la ea.Dar se nela! Alice nu va permite nimnui s ia ceva
ce-i aparinea.Nu,va lupta pentru bunul ei,iar Gavin era numai al ei...i va fi din
nou.Fcuse att de multe ca s ajung unde era acum,la Curtea regal,lng
Gavin; i permisese pn i ucigaului soului ei s scape.Va supraveghea femeia
i i va descoperi slbiciunea.Apoi,va rectiga ceea ce-i aparinea.Iar hotrrea
de a scpa de Gavin va fi a ei,nu a lui.
Gavin reveni repede la mulimea ocupat cu vntoarea.Fusese plecat mult timp,
dar spera ca nimeni s nu-i fi observat lipsa.Mulumi cerului n gnd c Judith
nu-l vzuse srutnd-o pe Alice.Nici o explicaie n-ar mai fi convins-o.Dar totul
se terminase.Orict i-ar fi fost de dificil,i spusese adevrul lui Alice,iar acum
era liber pentru totdeauna.Gavin i vzu soia chemndu-i oimul pe bra.
Brusc,dorina pentru ea deveni de nestpnit.i ndemn calul,ajungnd la galop
lng ea.
-Gavin! strig Judith.Oamenii din jurul lor ncepur s rdn hohote.
-De ct timp sunt cstorii?
-De prea puin,veni rspunsul.Gavin opri caii cnd ajunser la un loc mai ferit.
-Gavin,i-ai pierdut minile? ntreb Judith,indignat.El sri de pe cal,apoi o
ajut s coboare de pe al ei.Nu-i spuse nimic,ncepnd s o srute ptima.
-M gndeam la tine,opti el.i cu ct m gndeam mai mult...cu att nevoia
mea cretea.
-i simt nevoia.Se uit n jurul ei.E un loc frumos,nu-i aa?
-Ar putea fi mai frumos.

-Da,ar putea,replic ea cnd Gavin o srut din nou.

Aerul plcut al verii le nflcra pasiunea,la fel ca ideea,puin neobinuit,c
fceau ceva unde n-ar fi trebuit s fac.Judith chicoti auzindu-l pe Gavin
amintind de numeroii copii ai regelui.El i nchise gura cu buzele.
i scoaser hainele n grab i se iubir de parc nu s-ar fi vzut de civa ani.
Mai trziu,se ghemuir unul lng cellalt,nfurai n razele calde ale soarelui
i n parfumul suav al florilor slbatice.
CAPITOLUL 26
Alice privi peste capetele numeroilor brbai din jurul ei,spre tnrul blond i
chipe de lng perete.Avea pe chip o expresie gnditoare,pe care o recunoscu
ca fiind a cuiva ndrgostit.i zmbi dulce unui brbat de lng ea,dar,de fapt,nu
auzea ce-i spunea.Gndurile i erau i acum ndreptate asupra acelei dupamieze,cnd Gavin i spusese c-i iubete soia.l urmri pe Gavin lund mna
soiei lui i conducnd-o prin paii complicai ai dansului.Nu conta c Alice avea
mai muli brbai la picioare.Dispreul lui Gavin o fcea s-l doreasc i mai
mult.Dac i-ar fi jurat c nc o iubete,ar fi luat poate n considerare
numeroasele propuneri de cstorie,ns Gavin o respinsese,iar acum tia c
trebuie s-l aib.Un singur lucru i sttea n cale i plnuia s se descotoroseasc
de el ct mai curnd.Tnrul blond se uita,fascinat,la Judith,ochii nu i se mai
dezlipeau de silueta i faa ei.Alice l observase la cin,cnd ridicase privirea
spre masa regelui,uitndu-se la Judith fr mcar s clipeasc.Alice i ddu
seama c femeia era prea proast ca s realizeze c avea un admirator,ochii ei
fiind mereu ndreptai ctre Gavin.
-Scuzai-m,rosti Alice,timid i porni spre brbatul de la perete.E frumoas,nu-i
aa? ntreba ea,strngnd din dini.
-Da,opti el,cuvntul venindu-i din adncul sufletului.
-E trist s vezi o femeie ca ea att de nefericit.Brbatul se ntoarse i se uit la
Alice.
-Nu pare nefericit.
-Nu,tie s se prefac,dar nefericirea exist.
-Eti lady Alice Chatworth,nu?
-Da.i tu?
-Alan Fairfax,frumoasa mea contes,spuse el fcnd o plecciune i srutndu-i
mna.La dispoziia dumneavoastr.Alice rse vesel.
-Nu eu am nevoie de serviciile tale,ci lady Judith.Alan se uit din nou la
dansatori.

-E cea mai frumoas femeie pe care am vzut-o n viaa mea,opti el.

Ochii lui Alice sclipir ca dou buci de sticla albastr.
-I-ai spus despre iubirea ta?
-Nu! replic el,ncruntndu-se.Sunt cavaler,un om de onoare,iar ea e o femeie
mritat.
-Da,dar nefericit.
-Mie nu-mi pare nefercit,repet el,urmrind inta afeciunii sale cum i privete
soul cu multa cldur.
-O cunosc de mult timp i se simte ngrozitor.Chiar ieri mi se plngea c are
mare nevoie de cineva care s o iubeasc,de cineva care s fie bun i blnd cu
ea.
-Soul ei nu e? Alan era ngrijorat.
-O tie toat lumea c nu e.Alice i cobori vocea i opti: o i bate deseori.
Alan se uit din nou la Judith.
-Nu te cred.Alice ridic din umeri.
-Nu vreau s rspndesc nici un fel de brfe.Mi-e prieten i a vrea s o ajut.Nu
rmne mult la Curte,i speram ca,nainte de plecare,Judith s aib i ea cteva
clipe de bucurie.Era adevrat c lady Judith era frumoas,iar culorile vii i
accentuau i mai mult frumuseea.Prul castaniu-rocat era acoperit cu un vl
transparent.Materialul argintiu al rochiei se mula peste curbe voluptoase.Ins
ceea ce lui Alan i se prea mai izbitor era vitalitatea care emana din ea.Se uita la
toat lumea,de la rege,la ultima slug,cu aceeai privire calm,plin de cldur.
Nu chicotea,nu flirta i nu fcea pe fecioara ruinat.Alan era,ntr-adevr,
fascinat de ea.Ar fi dat enorm de multe ca ochii aceia aurii s se ndrepte spre el.
-Ai vrea s o vezi singur? Alan fu strbtut de un fior.
-Da,mi-ar plcea.
-Atunci voi aranja o ntlnire.Du-te n grdin i o voi trimite la tine.Suntem
prietene foarte bune i tie c poate s aib ncredere n mine.Alice se opri i i
puse mna pe braul lui Alan.Va fi ngrijorat c soul ar putea da de ea.Spune-i
c e cu mine,atunci va ti c nu mai are de ce s se team.
Alan ddu din cap.Nu i-ar strica s-i petreac un timp cu doamna cea frumoas
i,din moment ce soul abia dac o scpa din privire,Alan se va folosi de aceast
ocazie.Judith sttea lng Gavin,bnd dintr-o can cu cidru rece.Se nclzise
dansnd i era plcut s simt,n spate,rceala peretelui,urmrindu-i pe ceilali.
Gavin primi un mesaj din partea unui brbat,care i-l repet numai pentru
urechile lui.Se ncrunt.
-Ai primit veti rele? ntreb ea.

-Nu tiu.Nite oameni vor neaprat s se ntlneasc cu mine.

-Nu i-au spus numele?
-Nu.M-am interesat la un negustor de o iap,poate e numai att.Se ntoarse i i
mngie obrazul Uite-l pe Stephen.Du-te s stai cu el.Nu voi lipsi mult.
-Dac voi reui s m strecor printre femeile din jurul lui Stephen! spuse ea.
-Vei face aa cum i spun.
-Da,stpne,replic ea,n btaie de joc.El i cltin capul ctre ea,apoi zmbi,se
ntoarse i plec.Se duse lng Stephen,acesta ciupind corzile unei lute,cntnd
pentru un grup de tinere drgue,pline de admiraie.Stephen i spusese c se va
folosi din plin de ultimile zile ale libertii lui.
-Lady Judith?
-Da.Se ntoarse i ddu cu ochii de o servitoare,una pe care nu o recunoscu.
-Un brbat v ateapt n grdin.
-Un brbat? Soul meu?
-Nu tiu,doamn.Judith ncepu s zmbeasc.Fr ndoial,Gavin punea la cale o
mic aventur la lumina lunii.
-Mulumesc,spuse ea ieind din salon,ca sa porneasc spre grdin.Aici era
ntuneric i rcoare,umbrele ascunse fiind numeroase cupluri mbrindu-se n
tain.
-Lady Judith?
-Da.Lumina era prea slab,dar Judith distinse un tnr nalt i zvelt,cu ochii
strlucitori,nasul proeminent i buzele cam prea pline.
-D-mi voie s m prezint.Sunt Alan Fairfax din Lincolnshire.Lu mna lui
Judith i i-o srut,iar ea i zmbi.Caui pe cineva?
-Credeam c soul meu e aici.
-Nu l-am vzut.
-l cunoti deci? El surse,dezvelindu-i dinii albi.
-Te-am vzut.Te cunosc i tiu cine i st alturi.Ea l privi mirat.
-tii s foloseti cuvintele,domnule.Alan i ntinse braul.
-Nu vrei s stm aici cteva clipe,n ateptarea soului tu? Ea ovi.
-Dup cum vezi,banca e n plin lumin.Nu-i cer altceva dect s te aezi i s-i
vorbeti unui cavaler singuratic.Banca se afla sub o tor agat de peretele
grdinii.Judith l vedea acum mult mai bine.Avea buze senzuale,un nas fin,
aristocratic.n ntuneric,ochii i erau aproape negri.Ea nu prea avea ncredere n
el.Ultimul brbat cu care sttuse de vorb fusese Walter Demari,iar rezultatul
fusese un dezastru.
-Doamna mea,nu te simi n largul tu?

-Nu sunt obinuit cu manierele de la Curte.Am petrecut foarte puin timp cu

brbai care s nu-mi fie rude.
-Dar ai dori s petreci mai mult? o ntreb el.
-Nu m-am gndit la aa ceva.l am pe soul meu i pe fraii lui.mi ajung.
-Dar aici,la Curte,o femeie e mai liber.E ceva normal s ai mai muli prieteni,
att brbai,ct i femei.Alan i lu mna din poal.Mi-ar plcea foarte mult s-i
fiu prieten.Ea i trase mna,se ncrunt,apoi se ridic.
-Trebuie s m ntorc n salon i la soul meu.El veni lng ea.
-Nu ai de ce s te temi de el.A fost chemat.E cu Alice Chatworth.
-Nu! M insuli!
-Nu,rosti Alan,uluit.N-am vrut.Ce-am spus? Aa,deci.Gavin era cu Alice.Poate a
aranjat lucrurile n aa fel nct ea s-i petreac timpul cu un alt brbat,spernd
c o va ine ocupat.Dar ea nu avea nici un chef s rmn cu un strin.
-Trebuie s plec,spuse ea repede,rsucindu-se pe clcie.
-Unde ai fost? o ntreb Gavin venindu-i n ntmpinare,nainte de a intra n
salon.
-Cu amantul,replic ea,calm.Dar tu? Minile lui i cuprinser strns braele.
-i bai joc de mine?
-Posibil.
-Judith!Ea i arunc o privire dumnoas.
-Lady Alice n-a fost deosebit de frumoas n seara asta? Rochia aurie merge bine
cu prul i ochii ei,nu-i aa? Gavin i ddu drumul,schind un zmbet.
-N-am observat.Eti geloas?
-Am motive?
-Nu,Judith,nu ai nici un motiv.i-am spus c a ieit din viaa mea.
Ea zmbi,dispreuitoare.
-Acum mai urmeaz s-mi spui c iubirea ta mi aparine.
-i dac a face-o? opti Gavin,cu atta for ca aproape o sperie.
Judith i simi inima gata s-i sar din piept.
-Nu tiu dac te-a crede,spuse ea,ncet.Sau se temea c,dac i va spune c o
iubete,va repeta aceleai cuvinte? Va rde de ea? El i Alice vor zcea unul n
braele celuilalt,distrndu-se de ceea ce pentru Judith era o problem de via i
de moarte?
-Atunci,vino nuntru.Se face trziu.Ce anume distinsese n vocea lui de-i venise
s-l consoleze?

-Pleci mine? ntreb Gavin tergndu-i transpiraia de pe frunte.

Se antrenase nc de la rsritul soarelui,pe terenul de lupte al regelui.
Veniser muli cavaleri i scutieri de pe tot cuprinsul Angliei.
-Da,rspunse Stephen,de parc l-ar fi ateptat sfritul lumii.M simt ca i cum
m-a duce la moarte.Gavin rse.
-Nu va fi att de ru.Uit-te la cstoria mea.Pn la urm,totul e bine.
-Mda,dar nu exist dect o Judith.Gavin zmbi i se lovi n piept,peste armura
grea.
-Hm,i e a mea.Stephen zmbi la rndul lui.
-Lucrurile s-au rezolvat ntre voi doi.
-Aa,ncetul cu ncetul.E geloas pe Alice i m acuz de tot felul de ntlniri cu
ea,dar pn la urm va nelege adevrul.
-i cum rmne cu Alice?
-Nu m intereseaz,i-am spus-o ieri.Stephen scoase un fluierat lung.
-I-ai spus lui Alice,pe care ai iubit-o cndva,c acum preferi o alt femeie? S
fiu n locul tu,m-a teme pentru viaa mea.
-Dac ar fi vorba de Judith,poate,dar Alice e o fat dulce.
-Alice Chatworth? Dulce? Eti ntr-adevr orb.Ca ntotdeauna,Gavin se supr
auzind pe cineva spunnd ceva ru despre Alice.
-Nu o cunoti aa cum o cunosc eu.S-a simit foarte jignit,dar a acceptat
adevrul cu demnitate,precum mi-am imaginat.Dac Judith nu m-ar fi fermecat
att de mult,a continua s m gndesc la Alice ca la o posibil soie.
Stephen i zise c e mai bine s nu mai adauge nimica.
-n seara asta am de gnd s m fac cri.Voi bea pn voi seca tot vinul.Apoi
voi putea s m uit mai uor la viitoarea mea nevast.Vrei s mi te alturi? Vom
srbtori ultimele momente ale libertii mele.Gavin zmbi,amuzat.
-Da,n-am srbtorit plecarea din castelul lui Demari.Stephen,n-am apucat s-i
mulumesc.Stephen i lovi fratele pe spate.
-mi rmi dator.Gavin se ncrunt.
-Poate mi gseti un om care s-l nlocuiasc pe John Bassett.
-ntreab-o pe Judith,spuse Stephen,ochii dansndu-i jucui.i conduce ea i
oamenii,fii fr grij.
-S nu ndrzneti s pomeneti de aa ceva.Se plnge tot timpul c nu are
destule de fcut.
-E vina ta,frioare.Nu-i gseti suficiente activiti interesante?
-Ai grij! O s ncep s sper ca motenitoarea asta scoianc s fie la fel de urt
pe ct crezi.

Judith sttea n salonul mare,ntr-un grup de femei.Toate,inclusiv regina,aveau n

fa gherghefuri din lemn de trandafir,cu cadre din alama.Minile lor se micau
iute i cu ndemnare pe deasupra esturilor,din ace atrnnd fire de mtase n
culori frumoase.Judith avea i ea naintea ei un astfel de gherghef.Dar se uita
doar la el,simindu-se stnjenit,netiind ce s fac cu minile.Ce bine de Gavin
c putea s-i vad de treburile lui i cnd era departe de cas.Dar o ameninase
s nu se apropie de bazinul cu peti sau de cmar,sau de oricare alt loc.
-Cusutul este cea mai feminin art,maiestate,nu suntei de aceeai prere? spuse
Alice cu o voce domoal.Regina nu ridic ochii.
-Cred c.depinde de femeie.Am vzut femei folosind arcul,dar rmnnd foarte
feminine,n timp ce altele,care artau fragile i cunoteau la perfecie toate artele
feminine,puteau da dovad de mult cruzime.Judith se uit n sus,mirat,cnd un
chicot i scp unei femei drgue de lng ea.
-Nu eti de acord,lady Isabel? ntreb regina.
-Ba da,maiestate,din toat inima.Cele dou femei schimbar priviri pline de
subneles.Alice,furioas c fusese pus la punct,continu:
-Dar o femeie adevrat i-ar dori oare s trag cu arcul? Nu vd ce nevoie ar
avea.Femeile au fost ntotdeauna protejate de brbai.
-O femeie nu-i poate ajuta soul? Am primit odat o sgeat adresat lui John,
spuse lady Isabel.Mai multe femei scoaser exclamaii de groaz.Alice se uit,
scrbit,la femeia cu ochii verzi.
-O femeie adevrat nu e capabil de acte violente.Nu-i aa,lady Judith? Adic,o
femeie n-ar fi n stare s ucid un brbat,nu?
Judith privi la ghergheful gol din faa ei.Alice se aplec nainte.
-Lady Judith,n-ai putea ucide un brbat,nu-i aa?
-Lady Alice,spuse regina cu o voce tioas,cred c i vri nasul n probleme
care nu te privesc.
-Oh!Alice se prefcu surprins.Nu tiam ca priceperea lui lady Judith n
mnuirea spadei e un secret.Nu voi mai vorbi despre asta.
-Bineneles c nu,se rsti la ea lady Isabel acum c ne-ai spus tot.
-Doamna mea,anun Joan cu voce tare,lordul Gavin vrea s te vad imediat.
-S-a ntmplat ceva? ntreb Judith ridicndu-se repede.
-Nu tiu,rspunse Joan avnd pe chip o expresie ciudat.tii cum nu rezist prea
mult timp fr s te vad.Judith i arunc o privire uluit.
-S mergem.Nu va atepta mult.Judith se abinu s-i mustre camerista de fa
cu regina.Se ntoarse i se scuz,bucuroas s vad c ochii lui Alice spumegau

de furie.Ajunse destul de departe,ca s nu fie auzite,Judith se rsuci spre

servitoare.
-Joan,ntreci msura.
-Nu! N-am fcut dect s te ajut.Pisica aia te-ar fi sfiat n buci.Nu e pe
msura ta.
-Nu mi-e fric de ea.
-Atunci poate ar trebui.E o femeie rea.
-Da,fu de acord Judith.De asta sunt contient,i sunt recunosctoare c m-ai
scos de acolo.Mai c prefer compania lui Alice,n locul cusutului,dar amndou
la un loc e prea mult pentru mine! Oft.Presupun c soul meu nu m-a chemat.
-Trebuie s te cheme? Nu crezi c va fi ncntat s te vad? Judith se ncrunt.
-Eti o femeie nesbuit,spuse Joan,riscnd sa fie dojenit cu cuvinte aspre de
stpn ei.Omul te vrea,dar tu nu vezi nimic.
Ieind afar,la lumina soarelui,Judith uit de Alice.Gavin sttea aplecat peste o
albie cu ap,gol pn la bru,i se spla.Judith se furi n spatele lui,apoi se
aplec i l srut mucndu-l uor de gt.n clipa urmtoare se trezi fr aer i
aruncat n ap.Amndoi se privir foarte surprini.
-Judith! Te doare ceva? ntreb Gavin ntinzndu-i mna.
Ea i-o mpinse la o parte,apa picurndu-i din ochi,uitndu-se la rochia ei ud i
distrus,catifeaua roie fiind lipit de corp.
-Nu,prostovan fr minte.Crezi c-s calul tu de lupt,c a putea fi tratat ca un
animal? Sau crezi c sunt servitoarea ta? i puse mna pe marginea albiei ca s
ias afar,dar piciorul i alunec i czu napoi n ap.Icni,uitndu-se n sus,la
Gavin.Acesta sttea cu braele peste piept i zmbea cu gura pn la urechi.
-Rzi de mine! uier ea,nfuriat.Cum ndrzneti? El o apuc de umeri i i
ridic fptura din care picura apa.
-mi pot oferi scuzele? De la ntmplarea cu Demari,nu sunt tocmai un om calm.
i-am recunoscut srutul mult prea trziu.N-ar fi trebuit s te furiezi aa,n
spatele meu,era mai bine s m previi.
-Nu trebuie s te temi c se va ntmpla din nou,replic Judith,cu ndrjire.
-Numai tu,scumpa mea soie,ai putea fi att de obraznic,inut deasupra unei
albii pline cu ap.Te-a putea scpa oricnd.
-N-ai ndrzni!El zmbi,apoi o cobor pn degetele picioarelor i atinser apa.
-Gavin! strig ea,pe un ton mai degrab rugtor dect furios.
O trase spre el,apoi tresri cnd corpul ei rece i atinse pielea.
-Aa-i trebuie,zise ea.Sper s nghei.
-Nu i dac te am lng mine.O roti n brae.

Hai s urcm n odaia noastr i s ne scoatem hainele astea ude.

-Gavin,doar nu te gndeti s...
-Gnditul,cu tine n brae,e o pierdere de timp.Dac nu vrei s atragi i mai mult
atenia asupra ta,fii cuminte i las-m s te duc sus.
-i dac refuz? El i frec nasul de obrazul ei ud.
-Vei descoperi c obrajii ia pot fi foarte roii.
-nseamn c sunt prizonier?
-Da,rspunse el hotrt i porni n sus,pe scri.Regina Elizabeth se plimba
alturi de soul ei.Se opriser cnd l-au vzut pe Gavin aruncnd-o pe Judith n
ap.Elizabeth vru s se duc imediat s o ajute pe Judith,dar Henric o opri.
-Uit-te ct sunt de frumoi! mi place s vd un cuplu att de ndrgostit.Nu se
ntmpl deseori ca o cstorie din interes s ajung i una fericit.Elizabeth
oft.
-M bucur s vd c se iubesc unul pe cellalt.Nu eram sigur de iubirea dintre
ei.Lady Alice e de prere c lady Judith nu e o pereche potrivit pentru lordul
Gavin.
-Lady Alice? ntreb Henric.Cea blond?
-Da.Vduva lui Edmond Chatworth.Henric ddu din cap.
-Mi-ar plcea s o vd mritat ct de curnd.Am urmrit-o.Se joac cu brbaii
aa cum o pisic se joac cu oriceii.Pare s in la unul,apoi la altul.Brbaii
sunt ndrgostii de frumuseea ei i i vor accepta multe.N-a vrea s-i vd
distrui.Dar ce are ea cu lordul Gavin i minunata lui soie?
-Nu sunt sigur,spuse Elizabeth.Se zvonete c lordul Gavin a fost,cndva,
ndrgostit de lady Alice.Henric art cu capul spre Gavin,care i lua soia n
brae.
-Acum nu mai e,dup cum vede toat lumea.
-Poate nu chiar toat lumea.Lady Alice o scie mereu pe lady Judith,punndu-i
tot felul de ntrebri.
-Trebuie s punem capt acestei situaii,spuse Henric.
-Nu,zise Elizabeth atingnd cu mna braul soului ei.Nu putem da nici o
porunc.M tem c asta ar nfuria-o i mai mult pe lady Alice,iar ea e genul de
femeie care ar gsi o cale s spun ceea ce vrea,indiferent ce porunci i-am da.
Cred c ideea ta de a o cstori e cea mai bun soluie.Nu tii vreun so pentru
ea? Henry l urmri pe Gavin ducndu-i soia n brae,spre conac,tachinnd-o i
gdilnd-o,fcnd ca rsul ei s se aud prin toat curtea.
-Mda,i voi gsi un so lui lady Alice i nc repede.N-a vrea s se ntmple
nimic ntre cei doi.

-Eti un om bun,spuse Elizabeth ridicnd capul i zmbindu-i soului nalt.

Henric rse pe nfundate.
-Numai pentru civa,draga mea.Ar trebui s-i ntrebi pe francezi cine e un rege
bun.Elizabeth i flutur mna.
-Eti prea moale cu ei,prea nelegtor.El se aplec i i srut fruntea.
-Iar dac a fi un rege francez,sunt sigur c ai spune acelai lucru despre englezi.
Ea i arunc un surs ncnttor,iar el rse i i strnse braul.
Mai exista i altcineva care privea cu interes deosebit giugiulelile familiei
Montgomery.Vzndu-l pe Gavin,rsturnndu-i soia n albie,Alan Fairfax
fcu un pas nainte,cu mna pe spad.Apoi se uit vinovat n jurul su.Un brbat
putea s se poarte cum voia cu soia lui,iar Alan nu avea nici un drept s se
amestece.Alan continu s se uite la cei doi i vzu ngrijorarea lui Gavin pentru
Judith i cum o scoase din ap i o srut.Nu era un brbat care s-i bat soia!
Alan se ncrunt,dndu-i seama c se lsase pclit.
Se ntoarse n conac i o gsi pe lady Alice-Chatworth traversnd salonul.
-A vrea s stm puin de vorb,doamna mee spuse el,degetele apucndu-i strns
braul.Ea gemu din cauza durerii,apoi zmbi.
-Cum s nu,cavalere Alan.Timpul meu i st la dispoziie.O trase ntr-o parte
mai puin luminat a salonului.
-Te-ai folosit de mine i nu-mi place.
-M-am folosit? Cum a fi putut face aa ceva?
-Nu mai juca rolul virginei sfioase.Am aflat de brbaii care i frecventeaz
patul.Eti o femeie dotat cu inteligen,sunt sigur de asta,i m-ai manipulat n
propriul tu interes.
-D-mi drumul,altfel voi ipa.El i nfipse i mai tare degetele n braul ei.
-Nu-i place? Prietenii mi povestesc c nu te mpotriveti durerii.
Alice l strfulgera aspru cu privirea.
-Ce anume vrei s-mi spui?
-Nu-mi place s fiu folosit.Minciunile tale i-ar fi adus mari necazuri lui lady
Judith,iar eu a fi fost cauza.
-N-ai declarat c vrei s petreci cteva clipe n compania ei? Eu i-am oferit
acest prilej,atta tot.
-Prin nelciune.E o femeie bun i fericit n cstoria ei,iar eu nu sunt un
ticlos care s apeleze la viol.
-O doreti,deci? ntreb Alice.El i eliber repede braul.
-Care brbat n-ar dori-o? E o femeie frumoas.
-Nu! uier Alice.Nu e la fel de frumoas ca...Se opri.Alan zmbi,sardonic.

-Ca tine,lady Alice? Nu,greeti.O urmresc pe lady Judith de cteva zile i am

ajuns s o cunosc.Frumuseea ei e nu numai fizic,ci i interioar.Cnd va fi
btrn,i mai puin ncnttoare,va fi iubit.Dar tu! Frumuseea ta e numai pe
dinafar.Dac i-ar fi luat,n-ar mai rmne dect o femeie stricat,rea,venic
nemulumit.
-Te voi ur pn la moarte,spuse Alice,pe un ton glacial.
-ntr-o zi,toat ura ta i se va arta pe fa,replic Alan,calm.Indiferent care i-ar
fi simmintele pentru mine,nu cred c voi mai putea fi folosit din nou..
Alice l urmri ndeprtndu-se,dar rzbunarea ei o avea ca int pe Judith i nu
pe Alan.Femeia aceea era cauza tuturor problemelor ei.De cnd Gavin se
hotrse s se nsoare cu ceaua aia,toate se schimbaser.Acum Alice era
insultat de un tnr i asta numai fiindc nimeni,nu vedea prefctoria acelei
femei.Alice era mai decis ca niciodat s pun capt unei cstorii pe care o
considera nepotrivit.
-Judith,frumoasa mea,rmi n pat,murmur Gavin,cu buzele lipite de obrazul ei
somnoros.Ai nevoie de odihn,iar apa i-ar fi putut provoca o mic rceal.
Judith nu-i rspunse.Era stul de ct se iubiser,simindu-se ameit i fr
vlag.Gavin i mai freca o dat faa de gtul ei,apoi se strecur afar din pat Se
mbrc repede,continund s o priveasc Terminnd,i zmbi,o srut pe obraji
i iei din odaie.La captul scrilor l atepta Stephen.
-Nu mai pot trece prin nici o ncpere din castelul sta,fr s aud brfindu-se pe
seama ta.
-i ce anume? ntreb Gavin,bnuitor.
-Ah,mai nimic.Doar c i-ai btut nevasta,ai aruncat-o n albia cu ap,dup care
te-ai grozvit cu ea n faa tuturor.Gavin zmbi.
-Adevrul gol-golu.Stephen zmbi,la rndul lui.
-Aa da,vd c ne nelegem.Credeam c nu tii cum s te pori cu o femeie.
Doarme?
-Da.i va rmne acolo toat noaptea.Gavin nl o sprncean.Credeam c-ai
but deja un butoi de vin,
-L-am terminat,fii sigur,spuse Stephen.N-am vrut s te simi mai puin brbat,
bnd de dou ori mai mult ca tine.
-Tu! pufni Gavin,dispreuitor.Fratele meu mai tnr? Nu tii c m-am mbtat
nc nainte de naterea ta.
-Nu te cred!
-E adevrat.i voi spune cum a fost,dei povestea e destul de lung.

Stephen l btu pe spate.

-Toat noaptea e a noastr.Ne vom cina abia mine diminea.Gavin pufni n
rs.
-Scoianca ta va avea grij s te cinezi,dar eu mi voi pune capul n poala
frumoasei mele soii i,n marea mea buntate,i voi permite s m dezmierde.
Stephen oft din adncul sufletului.
-Cruzimea ta n-are pereche.Pentru cei doi frai noaptea aceea fu un prilej de
apropiere.Srbtoreau eliberarea din castelul lui Demari,norocul lui Gavin n
cstorie,i comptimeau mpreun perspectiva viitoarei uniri a lui Stephen.
-Dac nu m ascult,o trimit napoi la oamenii ei,spuse Stephen.Vinul era att de
amar c se strmbau dndu-l pe gt,dar nici unul din ei nu observ.
-Dou neveste pline de draci! bolborosi Gavin,ridicndu-i carafa.Dac Judith ar
ajunge s-mi dea ascultare,a crede c i-a pierdut minile.
-Dar nu i trupul? spuse Stephen.
-Pentru chestia asta,te provoc la lupt,spuse-Gavin,cutndu-i spada cu degete
nepenite.
-Nu trebuie,replic Stephen umplndu-i cupa.
-Nu? Prea foarte ncntat de Demari.Gavin trecu,ntr-o clip,de la fericire,la
tristee,aa cum numai un om beat putea face.
-Nu,l ura.
-Dar i poart copilul! spuse Gavin,vorbind ca un biea gata s plng.
-N-ai minte deloc,frioare! Copilul e al tu,nu al lui Demari.
-Nu te cred.
-E adevrat.Ea mi-a spus.Gavin rmase tcut cteva clipe,apoi ddu s se
ridice,dar capul i se nvrti.
-Eti sigur? De ce s-mi ascund aa ceva?
-Mi-a spus c vrea s pstreze ceva i pentru ea.Gavin se trnti la loc.
-mi consider fiul ceva?
-Nu.Nu nelegi femeile.
-i tu le nelegi? ntreb Gavin,bos.Stephen umplu cupa fratelui su.
-Cu nimic mai mult ca tine,sunt sigur.Poate chiar mai puin,dac aa ceva e
posibil.Raine i-ar putea explica mai bine ca mine ce-a spus ea.Mi-a zis c tu ai
deja pmnturile Revendoune i pe Alice,iar ea nu-i va mai da nimic altceva.
Gavin se ridic,chipul ntunecndu-i-se.Apoi,brusc,se calm i se aez din nou,
buzele rsfrngndu-se ntr-un zmbet abia schiat.
-E o mic vrjitoare,nu-i aa? i leagn oldurile prin faa mea pn ajung orb
de dorin.M ia la rost numai dac vorbesc cu o alt femeie.

-Una pe care ai recunoscut,de unul singur,c o iubeai.

Gavin i flutur mna de parc chestiunea n-ar mai fi contat.
-Dar pstreaz ascuns cheia care ne-ar dezvlui toate secretele i ne-ar elibera
de tensiunea dintre noi.
-Nu te vd ovind,spuse Stephen.Gavin rse pe nfundate.
-Nu,nici vorb,dar am ovit s...o silesc sa fac ceva.Credeam c Demari a
nsemnat ceva pentru ea.
-Doar o cale de a salva gtul tu nerecunosctor.Gavin zmbi.
-D-mi vinul.n seara asta avem mai multe de srbtorit,nu numai o prines
scoianc.Stephen nh carafa,nainte ca Gavin s o poat atinge.
-Cruzimea ta n-are pereche.
-Am nvat-o de la nevasta mea,spuse Gavin i i umplu cupa cu vin.
CAPITOLUL 27
-Nu pot permite aa ceva! spuse Ela,inndu-i dreapt spinarea.Sttea lng
Alice,ntr-o mic ncpere a castelului.
-i de cnd ai ajuns tu s permii sau nu ce vreau eu? se rsti Alice.Viaa mea
mi aparine,iar tu nu eti aici dect ca s m ajui s m mbrac.
-Nu e bine c te arunci la picioarele acestui brbat.Nu trece o zi fr ca un
cavaler s nu-i cear mna.Nu te poi mulumi cu unul din ei?
Alice se ntoarse spre servitoarea ei.
-i s i-l las ei? Mai bine mor.
-Chiar l vrei pentru tine? insist Ela.
-Ce importan are? rosti Alice indignat,potrivindu-i vlul i coronia.E al meu
i va rmne al meu.Cnd iei din ncpere,scrile erau deja cufundate n
ntuneric.Alice descoperise curnd c,la Curtea regelui Henri i era foarte uor s
afle tot ce-i dorea.i existau muli dispui s fac orice le-ar fi cerut,n
schimbul unui zmbet.Spionii o informaser c Gavin era jos cu fratele su,
departe de soie.Alice tia foarte bine cum se putea amei un brbat de la
butur,i avea de gnd s se foloseasc din plin de acest prilej.Nu i-ar mai fi
putut rezista,dac minile i rtceau prin acreala vinului.Trase o njurtur
cnd,ajungnd n salon,nu mai ddu cu ochii nici de Gavin,nici de fratele su.
-Unde e lordul Gavin? o ntreb,sever,pe c servitoare cscnd de somn.Podeaua
era plin de oameni dormind pe rogojini.
-A plecat,e tot ce tiu.Alice o nha de bra.
-Unde?
-Habar n-am.

Alice scoase un galben din buzunar i vzu cum ochii fetei se aprind.
-Ce-ai face pentru el? Fata se trezi imediat.
-Orice.
-Bine,spuse Alice,atunci ascult-m cu atenie.
Judith se trezi din somnul adnc,auzind mai multe bti n u.ntinse braul
nainte de a deschide ochi; i vzu c soul ei nu e lng ea.Se ridic n capul
oaselor,i mpreun sprncenele,apoi i aminti c-i spusese ceva despre
Stephen i un rmas-bun fresc.Btile n u continuau.Joan,care sttea deseori
cu stpn ei cnd Gavin era plecat,nu se afla n odaie.Fr nici un chef,Judith
ddu cuverturile la o parte i i vr braele n mnecile albastru verzui ale
halatului.
-Ce e? ntreb ea deschiznd ua unei tinere servitoare.
-Nu tiu,doamn,opti fata zmbind afectat.Mi s-a spus c e nevoie de lady
Judith i am fost trimis s v chem.
-Cine i-a spus asta? Soul meu? Fata ddu din umeri.
Judith se ncrunt.La Curtea asta regal se mbulzeau o grmad de mesageri i
toi preau s o conduc spre locuri unde nu voia s fie.ns era posibil ca mama
ei s aib nevoie de ea.Probabil Gavin era prea beat ca s urce scrile,iar ea
trebuia s-l ajute.Zmbi,gndindu-se la ocrile cu care l va blagoslovi.
Urm fata pe treptele ntunecate,pn la etajul de sus.Prea mai ntuneric dect
de obicei,nu se aprinseser toate torele de pe perei.n pereii groi de aproape
trei metri erau tiate odi sumbre,mai puin preferate de oaspeii nobili.
Servitoarea se opri lng una din aceste ncperi.
Fata i arunc o privire pe care ea nu o nelese,apoi dispru n bezn.Pe Judith o
enerva s stea pitit n ntuneric i ddu s cheme servitoarea,dar atenia i fu
atras de vocea unei femei:
-Gavin,opti femeia destul de tare.Era o oapt ncrcat de pasiune.Judith
nghe.O lumnare se aprinse.Iar atunci Judith putu s vad foarte bine.Alice,cu
trupul ei subire,osos i gol,de la talie n sus,era ntins pe jumtate sub Gavin.
Flacra lumnrii i lumina pielea bronzat,nici o prticic din el nermnnd
ascuns.Zcea pe burt,picioarele goale acoperindu-le pe ale lui Alice.
-Nu! murmur Judith,ducndu-i mna la gur,ochii umplndu-i-se de lacrimi.i
dori s fie un comar,dar nu era.O minise,iar i iar.i ea fusese ct pe ce s-l
cread.Se deprt cu spatele de ei,Gavin fiind nemicat,Alice innd lumnarea,
urmrind-o pe Judith,zmbindu-i de unde se afla sub soul ei.
-Nu! repet Judith i se deprt tot mai mult,fr s fie contient de treptele fr

balustrad.Nesigur pe picioare,nu-i ddu seama cnd pi n gol.ip

rostogolindu-se pe o treapt,apoi pe dou,apoi pe cinci.Se ag nnebunit de
aer,ipnd din nou cnd trupul i se rsuci ntr-o parte,alunecnd cu totul de pe
trepte.Izbi podeaua cu o bubuitur oribil,cderea fiindu-i atenuat de rogojina
unuia din cavalerii regelui.
-Ce-a fost asta? ntreb Gavin cu o voce rguit,ridicnd capul.
-N-a fost nimic,opti Alice,inima btndu repede de bucurie.Poate femeia
reuise s se omoare singur,iar Gavin va fi cu adevrat al ei.
Gavin se sprijini ntr-un cot.
-Dumnezeule,Alice! Ce faci aici? Ochii i rtcir pe trupul gol.Singurul lui
gnd fu c nu-i dduse seama c era att de slbnoag.Nu mai avea nic un pic
de dorin pentru corpul pe care l iubise cndva.
Bucuria lui Alice muri vznd privirea din ochii lui Gavin.
-Nu-i...aminteti?Vorbea mpiedicat.Era sincer uluit de reacia lui Gavin.
Fusese att de sigur ca odat ce-l va avea n brae,va fi din nou al ei.
Gavin avea o mulime de reprouri pe limb,da dintr-o dat,salonul mare se
lumin,umplndu-se de zgomote.Brbaii strigau unul la altul.Apoi se auzi un
rcnet care zgudui castelul din temelii.
-Montgomery!Gavin iei din pat dintr-o singur micare,aruncndu-i n grab
tunica peste cap.Cobor treptele cte dou,dar se opri nainte de ultima spiral a
scrilor.Chiar sub el se afla Judith,zcnd pe o rogojin,cu prul ei frumos,
nclcit n jurul capului,cu un picior ndoit sub ea.Inima i se opri.
-N-o atinge!strig el gutural,srind ultimele trepte i ngenunchind lng
ea.Cum? murmur el atingndu-i mna,apoi i cut pulsul la gt.
-Pare s fi czut de pe scri,spuse Stephen ngenunchind i el lng cumnata lui.
Gavin se uit n sus i o vzu pe Alice,pe palier,strngndu-i halatul n jurul ei,
zmbind uor.Gavin simi c lipsea ceva care s-i elucideze enigma,dar nu avea
timp s caute.
-S-a trimis deja dup doctor,spuse Stephen lund mna lui Judith.Ea nu deschise
ochii.Doctorul veni ncet,mbrcat ntr-un halat gros cptuit cu blan.
-Face-i-mi loc,ceru el.Trebuie s vd dac n-are oasele rupte.
Gavin se ddu la o parte i-l urmri plimbndu-i minile peste corpul nemicat
al lui Judith.De ce? Cum? Gavin nu nceta s se ntrebe.Ce cuta ea pe scri,n
mijlocul nopii? Ochii i se ndreptar din nou asupra lui Alice.Femeia sttea
nemicat,urmrind,cu un interes avid,cum doctorul o examina pe Judith.
ncperea n care Gavin se trezise alturi de Alice se afla chiar lng scri.
Uitndu-se la soia lui simi cum sngele i se scurge din fa.

Judith l vzuse n pat cu Alice! Se deprtase probabil cu spatele,mult prea

necjit ca s-i pese pe unde calc,i czuse.Dar de unde tiuse c el era acolo?
Numai dac cineva i spusese unde s priveasc.
-Nu pare s i se fi rupt nici un os,spuse doctorul.Ducei-o n pat i lsai-o s se
odihneasc.Gavin murmur o rugciune de mulumire,apoi se aplec i ridic
silueta,fr vlag,a soiei lui.Lund-o n brae,auzi mulimea de oameni
exclamnd.Rogojina i halatul i erau pline de snge.
-Pierde copilul,spuse regina,aflat lng Gavin.Du-o sus.Voi trimite moaa s
aib grij de ea.Gavin simea pe bra cldura sngelui lui Judith.O mn grea i se
puse pe umr i simi,fr s se uite,c era a lui Stephen.
-Doamna mea! izbucni Joan vzndu-l pe Gavin intrnd cu Judith n brae.M-am
ntors abia acum i era plecat.E rnit! Vocea lui Joan i arta ngrijorarea
pentru stpn ei.Se va face bine?
-Nu tim,rspunse Stephen.Gavin i puse soia pe pat.
-Joan,spuse regina,adu ap cald de la buctrie i nite cearceafuri.
-Cearceafuri,maiestate?
-Ca s absoarb sngele.Pierde copilul.Dup ce-ai fcut rost de cearceafuri,
caut-o pe lady Helen Va dori s fie alturi de fiica ei.
-Biata mea stpn,opti Joan.i dorea att de mult copilul sta.Iei cu obrajii
scldai de lacrimi.
-Plecai,i ndemn Elizabeth pe cei doi brbai Nu putei face nimic.Ne vom
ocupa noi de ea.Stephen i puse braul n jurul umerilor lui Gavin dar acesta l
mpinse ntr-o parte.
-Nu,maiestate,nu voi pleca nicieri.Dac a fi rmas cu ea,nu i s-ar fi ntmplat
nimic.Stephen vru s vorbeasc,dar regina l opri.tia c n-ar fi avut nici un rost.
-Rmi.Ddu din cap spre Stephen,iar acesta iei din ncpere.
Gavin mngie fruntea lui Judith,apoi ridica privirea spre regin.
-Spunei-mi ce s fac.
-Dezbrac-o de halat.Gavin desfcu vemntul,cu mare grij,apoi o ridic uor pe
Judith i i scoase braele din mnec Rmase ngrozit cnd i vzu sngele de pe
coapse,l privi fix cteva clipe,fr s se poat mica.Elizabeth se uita la el.
-Naterea nu e o privelite plcut.
-Asta nu e natere,ci...Nu putu termina.
-Sarcina trebuie s fi fost foarte avansat,de sngereaz aa mult.Va fi ntradevr o natere,dar cu rezultate mai puin fericite.Ridicar amndoi privirea
cnd n odaie ddu buzna moaa,o femeie gras,roie la fa.
-Vrei s nghee de frig? ntreb ea,suprata.Afar! Nu ne trebuie brbai aici.

-Va rmne,spuse regina,pe un ton categoric.Moaa se uit,o clip,la Gavin.

-Atunci,du-te i ia apa de la servitoare.Ei i ia prea mult timp s urce scrile.
Gavin plec n fug.
-Soul ei,maiestate? ntreb moaa,dup plecarea lui Gavin.
-Da,primul lor copil.Femeia pufni pe nas,dispreuitoare.
-Ar fi trebuit s aib mai mult grij de ea,maiestate,i s n-o lase s se plimbe
pe coridoare,n timpul nopii.Imediat ce Gavin puse apa jos,moaa i ddu alte
porunci,pe acelai ton rstit:
-Gsete-i nite haine.Joan,intrat n ncpere dup Gavin,se repezi la un scrin i
scotoci n el,scond o rochie clduroas de ln.Gavin o mbrc pe Judith cu
mult atenie,urmrind cum sngele se scurge din ea.Pe fruntea ei se formar
picturi de transpiraie,iar el i le terse cu o crp ud.
-Se va face bine? opti el.
-Nu-i pot rspunde.Totul depinde dac reuim sau nu s scoatem ftul i s
oprim sngerarea.Judith gemu i se mic .F-o s stea linitit,altfel munca ne
va fi i mai grea.
-Judith,spuse Gavin,ncetior.Nu te mica.i lu minile n ale lui vznd c i le
azvrle prin jurul ei.Judith deschise ochii.
-Gavin? ntreb ea.
-Da.Nu vorbi.Stai linitit i odihnete-te.n curnd te vei simi mai bine.
-Mai bine? Nu prea pe de-a-ntregul contient de starea ei.Apoi o cramp
dureroas i strbtu mruntaiele.Minile le apucar strns pe ale lui.Judith se
uit la el,uluit.
-Ce s-a ntmplat? gemu ea,apoi ochii prur s i se limpezeasc.
Regina,servitoarea i nc o femeie stteau aplecate deasupra ei,studiind-o
ngrijorate.Un alt junghi o fcu s se ndoaie.
-Haide,spuse moaa,trebuie s-i frmntm burta i s-o ajutm.
-Gavin! spuse Judith nspimntat,gfind dup ultimul spasm dureros.
-Ssss! iubirea mea.Te vei simi mai bine.Vor exista i ali copii.
Ochii ei se mrir,ngrozii.
-Copii? Copilul meu? mi pierd copilul? Vocea i se ridic aproape isteric.
-Judith,te rog,spuse Gavin,linitind-o.Vor mai fi i alii.
Uitndu-se la Gavin,Judith fu chinuit de un nou junghi,memoria revenindu-i.
-Am czut de pe scri,spuse ea,ncet.Te-am vzut n pat cu trfa ta i am czut
de pe scri.
-Judith,nu e momentul s...
-S nu m atingi.

-Judith,spuse Gavin,implornd-o.
-Eti dezamgit c n-am murit? Aa cum mi moare copilul? Ochii i notau n
lacrimi.Du-te la ea.Ai dorit-o att de mult i eti binevenit n patul ei.
-Judith,spuse Gavin,dar regina Elizabeth i lu braul.
-Arfi mai bine s pleci.
-Da,fu de acord,vznd c Judith refuz s se uite la el.Stephen l atepta n faa
uii,ntrebndu-l din privire.Copilul e pierdut i nu tiu nc dac Judith va tri.
-Vino jos,spuse Stephen.Nu i-au permis s rmi cu ea?
-Judith nu mi-a permis,spuse Gavin,abtut.Stephen nu mai rosti nici un cuvnt,
pn nu ieir afar din conac.Soarele tocmai ncepuse s rsar,cerul era nc
cenuiu.Agitaia provocat de cderea lui Judith i fcuse pe oamenii din castel
s se scoale mai devreme.Fraii se aezar pe o banc de lng zid.
-De ce se plimba pe coridor,noaptea? ntreb Stephen.
-Nu tiu.Dup ce ne-am desprit,am czut ntr-un pat,cel mai apropiat de scri.
-Poate s-a trezit,a vzut c nu eti lng ea i a plecat s te caute.Gavin nu-i
rspunse.
-Nu-mi spui totul.
-Da.Cnd Judith m-a vzut,eram n pat cu Alice.Niciodat pn acum Stephen
nu-i permisese s-i judece fratele.Dar de data asta,chipul i se nspri.
-S-ar putea s o fi ucis pe Judith! i pentru ce? Ceaua aia...Se opri vznd
profilul sumbru al lui Gavin.Erai prea beat ca s-i doreti o femeie.Iar dac i
doreai una,Judith te atepta n patul vostru.Gavin privea n deprtare.
-N-am dus-o n pat,rosti el,ncet.Dormeam i am auzit un zgomot care m-a trezit.
Alice era ntins lng mine.Nu eram att de ameit nct s nu-mi amintesc dac
a fi chemat-o cu mine.
-Atunci,cum?
-Nu tiu.
-Eu da! spuse Stephen cu dinii ncletai.Eti un om sntos la minte,dar cnd
vine vorba de femeia aia o iei razna.Pentru prima oar,Gavin nu-i mai lua
aprarea lui Alice.Stephen continu: n-ai fost niciodat n stare s o vezi aa cum
e.tii c se culc cu jumtate din oamenii de la Curte? Gavin se ntoarse i se
holb la el.tiu c nu-i vine s m crezi,dar e batjocura tuturor brbailor i sunt
convins c a majoritii femeilor.De la biatul de la grajd,pn la un conte,
nu-i pas,numai s fie nzestrai cu ce-i trebuie ca s-i fac plcere.
-Dac e aa,atunci eu am fcut-o s ajung pn aici.Era virgin cnd mi s-a
druit.
-Virgin,ha! Contele de Lancashire se jur c s-a culcat cu ea,cnd nu avea dect

doisprezece ani.Expresia de pe chipul lui Gavin i arta c nu-l credea.Uite ce

i-a fcut ie.Te-a manipulat i te-a folosit,iar tu i-ai permis.Ba nu,ai implorat
pentru mai mult.Spune-mi,ce metod a folosit ca s te mpiedice s o iubeti pe
Judith,de la bun nceput? Gavin se uit la el cu ochi goi.Revedea n gnd scena
din grdin din ziua nunii lui.
-Mi-a jurat c se va sinucide dac mi voi iubi soia.Stephen se sprijini cu spatele
de zidul de piatr.
-Pentru numele lui Dumnezeu! i tu ai crezut-o? Femeia aia mai bine ar omor
mii de oameni dect s-i pun n pericol un singur fir din prul ei.
-Dar i-am cerut s se mrite cu mine,insista Gavin.nainte s fi auzit chiar de
Judith,i-am cerut mna.
-ns ea a preferat un conte bogat.
-Dar tatl ei...
-Gavin! N-o poi vedea limpede? Crezi c beivanul la de tat al ei a fost
capabil s dea cuiva vreo porunc? Nici mcar servitorii nu l-au ascultat.Dac ar
fi fost un om aa hotrt,crezi c ea ar i avut atta libertate nct s se
ntlneasc,pe furi,cu tine?
Lui Gavin i era greu s-i imagineze toate lucrurile astea despre Alice.Era att
de trandafirie i blond,att de delicat i sfioas.Se uita la el cu lacrimi mari n
ochi,iar inima i se topea.i aminti cum se simise cnd l ameninase c-i va lua
viaa.Ar fi fcut orice pentru ea.ns chiar i atunci,atracia pentru Judith fusese
enorm.
-Nu eti convins,spuse Stephen.
-Nu sunt sigur.Nu e uor s renuni la visurile vechi.E o femeie frumoas.
-Da,i tu te-ai ndrgostit de acea frumusee.Nu te-ai ntrebat niciodat ce
altceva se afl dincolo de acea frumusee? Spui c n-ai chemat-o n patul tu.
Atunci,cum a ajuns acolo? Cum Gavin nu-i rspunse,Stephen continu: stricata
aia s-a dezbrcat i s-a plantat singur sub tine.Apoi a trimis pe cineva s o
cheme pe Judith.Gavin se ridic.Nu voia s aud nimic altceva.
-M duc s vd cum se simte Judith,murmur el i porni spre conac.De la
aisprezece ani,mai toat viaa fusese rspunztor pentru moia i oamenii lui.
Nu avusese timp la dispoziie,la fel ca fraii si,s le fac curte femeilor i s
nvee mai multe despre comportamentul lor.Da,trecuser multe femei prin patul
lui,dar trecuser repede.Nici o femeie nu rmsese cu el,s rd i s-i
vorbeasc.Crescuse creznd c toate femeile erau ca mama lui,drgue,blnde,
asculttoare.Alice pruse s ntruchipeze,la perfecie,aceste caliti,iar el se
ndrgostise imediat de ea.Judith era prima femeie pe care o cunoscuse cu

adevrat.La nceput,l nfuriase.Nu era supus,aa cum i edea bine unei femei.
O preocupau mai degrab catastifurile cu socoteli dect culorile,de pe pnza
gherghefului.Era uluitor de frumoas,dar prea incontient de frumuseea ei.Nu
pierdea ore cu hainele.Joan era cea care i le alegea.Judith prea s reprezinte tot
ce nu e feminin,ce nu poate trezi dorina unui brbat.i cu toate astea,se
ndrgostise de ea. Era cinstit,curajoas,generoas i l fcea s rd.Alice
nu dduse niciodat dovad de umor.
Gavin se opri n faa odii n care se afla Judith.tia c nu o mai iubea pe
Alice,dar putea ea s fie att de perfid,pe ct i-o descrisese Stephen? Cum i-o
descriseser de altfel i Raine i Miles? Cum s fi ajuns n patul lui altfel dect i
explicase Stephen? Ua se deschise,iar moaa iei pe coridor.Gavin i apuc
braul.
-Cum e...
-Doarme.Copilul s-a nscut mort.Gavin trase adnc aer n piept.
-Soia mea i va reveni?
-Nu tiu.A pierdut mult snge.Nu tiu dac de la copil,sau de la o ran interioar,
provocat de cztur.Chipul lui Gavin se fcu alb ca varul.
-N-ai spus c-a pierdut snge din cauza copilului? Nu voia s cread c ar mai
putea fi i altceva.
-De ct timp eti cstorit cu ea?
-De aproape patru luni,rspunse el,surprins.
-i a fost virgin cnd ai luat-o?
-Da,spuse el,amintindu-i de durerea pe care i o provocase.
-Sarcina era avansat.Ftul era bine format.Eu a zice c a rmas grea nc din
prima noapte,sau a doua.Nu mai trziu.Poate de aceea e aa mult snge.nc
nu-i pot spune nimic sigur.Se ntoarse s plece,dar Gavin o apuc de bra.
-Cnd o s poi?
-Dup ce sngerarea nceteaz,iar ea va mai fi n via.El i ddu drumul
braului.
-Zici c doarme.Pot s intru? Btrn chicoti.
-Brbaii tia tineri! Nu se mai satur niciodat.Te culci cu una,n timp ce alta
te ateapt.Acum eti tot numai griji.Ar trebui s alegi una i s stai cu ea.
Gavin i nghii replica,dar expresia lui ncruntat i terse femeii zmbetul de
pe fa.
-Da,poi s intri,spuse femeia ncet,apoi se rsuci pe clcie i cobor scrile.
Ploaia deas cdea ca o perdea.Rafalele de vnt ndoiau copacii aproape pn la
jumtate.Fulgerul scpr pe cer,iar undeva,n deprtare,un copac se despic i

se prbui la pmnt.ns cei patru oameni,adunai n jurul micului cociug,

cobort n rn,nu erau contieni de acest torent rece.Trupurile li se micau
odat cu vijelia,dar ei nu observau.Helen sttea lng John,fr vlag,
sprijinindu-se de el.Ochii i erau uscai i goi.Stephen era lng Gavin,pregtit
s-l ajute dac ar fi fost necesar.John i Stephen se uitar unul la altul,ploaia
curgndu-le pe fa,picturile intrndu-le pe sub haine.John o conduse pe Helen
de la mormnt,iar Stephen,pe Gavin.Furtuna se dezlnuise brusc,imediat dup
ce preotul ncepuse s citeasc cuvintele deasupra micului cociug.
Stephen i John preau s conduc doi oameni orbi i neajutorai.i lsar pe
Helen i Gavin ntr-un mausoleu i se duser dup cai.
Gavin se ls s cad pe o banc de piatr.Copilul fusese un biat.Primul meu
biat,i zise el.Auzea n gnd fiecare cuvnt pe care i-l spusese lui Judith,cnd
crezuse c nu era al lui.Iar acum a murit din cauza lui.i sprijini capul n mini.
-Gavin,spuse Helen lund loc lng el i punndu-i braul pe umerii lui.Nu prea
avuseser prea multe de-a face unul cu altul,de cnd Helen spusese c-i dorea
s-i fi ucis fiica,n loc s o lase s se mrite cu el.ns pe parcursul ctorva luni,
se schimbaser multe lucruri.Helen descoperise ce nseamn s iubeti pe
cineva,iar acum recunotea iubirea n ochii lui Gavin.Vedea suferina din cauza
pierderii copilului,teama c o va pierde i pe Judith.
Gavin se ntoarse spre soacra lui.Nu se gndise niciodat c ar exista vreo urm
de ostilitiate ntre ei.Vedea i i amintea doar c Helen era foarte apropiat de
femeia pe care o iubea.i puse braele n jurul ei,dar nu o mbri.Nu,Helen fu
cea care i mbria ginerele,ea fu cea care i simi fierbineala lacrimilor.i i
gsi linitea vrsndu-le pe ale ei.Joan sttea lng stpna ei.Judith dormea,
chipul fiindu-i alb,iar prul,nclit de transpiraie.
-n curnd se va simi mult mai bine,rspunse ea ntrebrii nerostite de Gavin.
-Nu sunt att de sigur,zise el,atingnd obrazul fierbinte al soiei lui.
-A czut foarte ru,spuse ea privindu-l struitor pe Gavin.
Gavin se mulumi s dea din cap,preocupat mai mult de Judith dect de discuii.
-Ce ai de gnd s faci cu ea? continu Joan.
-S fac cu ea? ntreb Gavin.Sper doar s o vd din nou sntoas.
Joan i flutur mna.
-Nu,m refeream la lady Alice.Ce pedeaps i pregteti pentru neltoria ei?
neltorie! pufni Joan,dispreuitoare.O neltorie care ar fi putut-o costa viaa
pe stpn mea.
-Nu vorbi aa,mri Gavin.
-Te ntreb din nou: ce pedeaps i vei da?

-Taci din gur,femeie.Nu tiu de nici o neltorie.

-Nu? Atunci voi spune tot.La buctrie e o femeie care plnge de mama focului.
Are un galben pe care zice c l-a primit de la lady Alice,ca s o conduc pe
stpna mea la patul unde erai cu trfa aia.Fata zice c ar fi fost n stare de orice,
pentru galbenul acela,dar nu i de crim.Plnge,ngrozit,c moartea copilului
lui lady Judith i poate chiar a ei sunt din vina lcomiei,iar ea va putrezi n iad
pentru crimele nfptuite.Gavin i ddu seama c venise momentul s nfrunte
adevrul.
-A vrea s vorbesc cu aceast femeie,spuse el,ncet.Joan se ridic.
-Dac o gsesc,o aduc aici.Gavin rmase lng Judith,observnd cum culoarea
din obraji i revenea,ncetul cu ncetul.Trecu destul de mult timp pn Joan se
ntoarse,trgnd dup ea o fat speriat,cu ochii nroii de plns.
-Asta-i trtura! spuse Joan i o mpinse cu violen.Uit-te la stpna mea cum
zace acolo.Ai ucis un copil,iar acum poate o ucizi i pe doamna mea.Iar ea
niciodat n-a fcut ru nimnui.tii c deseori m certa fiindc m purtam urt
cu nite gunoaie ca tine?
-Gata!porunci Gavin.Fata era nspimntat.Spune-mi tot ce tii despre
accidentul soiei mele.
-Accident,ha! pufni dispreuitoare Joan,apoi tcu cnd vzu expresia lui Gavin.
Fata,cu ochii alergndu-i dintr-un col n altul al odii,i spuse povestea n
propoziii scurte,ovitoare.La sfrit se arunc la picioarele lui Gavin.
-Te rog stpne,salveaz-m.Lady Alice o s m omoare.Chipul lui Gavin nu
arta nici un pic de mil.
-mi ceri s te ajut? Ce ajutor i-ai dat tu soiei mele? Copilului nostru? S te duc
la locul unde e ngropat?
-Nu,zise fata disperat,fruntea atingndu-i podeaua.
-Ridic-te! i porunci Joan.Murdreti podeaua.
-Ia-o de aici,spuse Gavin.Nu suport s o mai vd.Joan o apuc de pr,o trase sus
cu toat fora,apoi o mpinse afar pe u.
-Joan,spuse Gavin,du-o la John Bassett i spune-i s aib grij ca fata s nu
peasc nimic.
-Nimic! explod Joan,apoi se ncrunt.Da stpne,adug ea,pe un ton de o fals
umilin,nchise ua i i rsuci fetei braul la spate.mi omoar stpna,iar eu
trebuie s o pzesc.Nu,voi avea grij s primeasc ceea ce merit.Ajuns la
scri,Joan apuc strns mna fetei.
-Oprete-te! strig John.n ultimele zile ramsese mereu aproape de odaia lui
Judith.Ea e cea pltit de lady Alice? Nu mai exista nici o persoan n tot

castelul,care s nu fie la curent cu fapta mrav a lui Alice.

-Oh,domnule,v rog,l implor fata cznd n genunchi.Nu m omori.Nu voi
mai face niciodat aa ceva.John ddu s vorbeasc.Apoi i arunc lui Joan o
privire scrbit i ridic fata.Joan rmase pe loc,urmrindu-le spinrile
deprtndu-se.
-Pcat c a luat-o.M-ai fi putut scuti de o treab,spuse o voce calm,n spatele ei.
Joan se rsuci s o nfrunte pe Alice Chatworth.
-Mai bine te-ai fi rostogolit tu pe scri,o repezi Joan.Ochii lui Alice fulgerar.
-Vei plti cu viaa pentru ndrzneala ta.
-Aici? Acum? o provoc Joan.Nu,nu e stilul tu.Tu angajezi oameni s-i fac
treburile urte,apoi te smiorci ca o slug inocent.Nimeni nu-i mai spusese
astfel de lucruri lui Alice.Haide,o ntrt Joan.De ce ovi? M aflu chiar la
marginea treptelor.Alice era foarte tentat s o mping,dar Joan arta prea
puternic,iar ea nu-i putea permite s piard o astfel de lupt.
-Pzete-i viaa de acum ncolo,se rsti Alice.
-Nu,cu cei de-o teap cu tine,e mai bine s-mi pzesc spatele.Joan se uit la
femeia din faa ei,apoi ncepu s rd.Rse tot drumul pn ajunse n camera
stpnei ei.Moaa i Gavin stteau lng patul lui Judith.
-A nceput febra,spuse,ncet,femeia.Acum rugciunile ne vor fi de mare ajutor.
CAPITOLUL 28
Judith visa.Corpul i era fierbinte i o durea,iar ea reuea cu greu s se
concentreze.Gavin era lng ea,zmbind,dar zmbetul i era fals.n spatele lui
sttea Alice Chatworth,ochii strlucindu-i triumftori.Am ctigat,optea femeia.
Am ctigat.
Judith se trezi ncet,revenind,tulburat,dintr-un vis care i se pruse real,simind
durerea din tot trupul,de parc ar fi dormit mai multe zile pe o scndur.i
mica ochii ntr-o parte.Pe un scaun de lng pat dormea soul ei.Arta ncordat
pn i n somn,de parc ar fi fost gata oricnd s neasc n picioare.Faa i
era rvit,pomeii proemineni.Barba i crescuse i avea cercuri negre sub
ochi.Cteva clipe Judith fu nedumerit de ce Gavin arta att de obosit,iar pe ea
o dureau toate oasele.Mna i se mic sub cuvertur i i atinse
abdomenul.Fusese tare i uor rotunjit,dar acum era plat i moale.i vai,att de
gol.i aminti totul,i aminti de Gavin,n pat,cu Alice,i spusese c nu mai inea
la ea,iar Judith ncepuse s-l cread.ncepuse s se gndeasc la viaa lor
mpreun,la momentul cnd li se va nate copilul i c vor fi fericii.Ce proast!
-Judith! rosti Gavin cu o voce ciudat de rguit.

Se aez repede pe pat,lng ea,ducndu-i palma la fruntea ei.Febra i-a trecut,

spuse el,uurat.Cum te simi?
-Nu m atinge,opti ea.Pleac de-aici! Gavin ddu din cap strngnd buzele
resemnat.ns nainte ca vreunul din ei s apuce s mai spun ceva,ua se
deschise,iar n odaie intr Stephen.Expresia ngrijorat de pe chip ced locul
unui zmbet larg cnd vzu c era treaz.Se duse repede de cealalt parte a
patului.
-Scumpa mea surioar,murmur el,am crezut c te pierdem.i atinse gtul cu
blndee.La vederea acestei fee cunoscute i iubite,ochii lui Judith se umplur
de lacrimi.Stephen se ncrunt,se uit la fratele su,dar acesta i cltin capul.
-Ei,gata,spuse Stephen lund-o n brae.Nu plnge,opti el,mngind-o pe pr.
-A fost biat? murmur ea.Stephen nu putu dect s-i ncline capul.L-am
pierdut! strig ea,disperat.Nici mcar n-a avut ansa s triasc.Oh,Stephen,
mi-am dorit att de mult copilul sta.Ar fi fost bun,blnd i att de frumos.
-Da,fu de acord Stephen.nalt i brunet ca tatl su.
Judith ncepu s plng n hohote.
-Da! Cel puin tatl meu a avut dreptate.A fost biat.Dar acum e mort.
Stephen se uit la fratele su,peste capul ei.Nu tia care era mai chinuit de
suferin,Gavin sau femeia pe care o linitea.Gavin n-o mai vzuse pe Judith
plngnd.i artase furie,pasiune,umor,dar niciodat aceast durere sfietoare.l
coplei o adnc tristee la gndul c nu-i mprea durerea cu el.
-Judith,spuse Stephen,trebuie s te odihneti.Ai fost foarte bolnav.
-Ct timp am fost bolnav?
-Trei zile.Febra mai c te-a luat dintre noi.Ea trase aer pe nas,apoi brusc se
dezlipi din braele lui.
-Stephen! Trebuia s pleci.Vei ntrzia la nunta ta.El ddu din cap,cu un aer
abtut.
-Urma s m nsor cu ea n dimineaa asta.
-Atunci ai lsat-o s te atepte la altar?
-Sper s fi aflat c nu sosesc i s nu fi mers pn acolo.
-Ai anunat-o? El cltin capul.
-Adevrul fie spus,am uitat.Am fost toi att de ngrijorai de soarta ta.Nu tii ct
de aproape ai fost de moarte.Judith i ddu seama c era ntr-adevr slbit i
foarte obosit.Acum trebuie s dormi din nou.
-Iar tu vei merge la mireasa ta? ntreb Judith n timp ce o ajuta s se ntind
napoi n pat.
-Acum c tiu c febra a trecut,voi putea pleca linitit.

-Promite-mi,spuse ea,obosit.N-a vrea s-i ncepi cstoria aa cum mi-am

nceput-o eu.Vreau ceva mai bun pentru tine.Stephen i arunc o privire rapid
fratelui su.
-Da,i promit.Voi pleca peste o or.Ea ddu din cap i nchise ochii.
-Mulumesc,opti Judith i adormi.Gavin se ridic de pe pat odat cu fratele su.
-i eu am uitat de cstoria ta.
-Ai avut altele la care s te gndeti,replica Stephen.E nc suprat pe tine?
Gavin i arunc fratelui su o privire cinic.
-Mai mult dect suprat.
-Vorbete-i.Spune-i ce simi.Spune-i adevrul despre Alice.Te va crede.
Gavin privi spre soia lui dormind n pat.
-Pregtete-te de drum.Scoianca ta te va jupui de viu.
-Dac nu mi-ar vrea dect pielea,i-a da-o bucuros.Ieir din odaie nchiznd ua
n urma lor.Gavin i mbri fratele.
-Ne vedem de Crciun,spuse el zmbind.Adu-i soia la noi.
-Bine.Iar tu vei vorbi cu Judith,da? Gavin ddu din cap.
-Cnd se va simi mai bine,iar eu m voi fi splat.Stephen zmbi.n cele trei zile
de febr,Gavin nu se dezlipise de patul soiei lui.l lovi prietenete cu palma pe
umr,apoi prsi holul.Cnd Judith se trezi din nou,n odaie era ntuneric.Joan
dormea pe o rogojin lng u.Judith i simea capul mai limpede,se
nzdrvenea i i era foame.
-Joan,opti ea.Servitoarea fu imediat n picioare.
-Doamna mea,spuse ea i zmbi fericit.Lordul Gavin mi-a spus c v simii
mai bine,dar n-am vrut s-l cred.
-A vrea nite ap,rosti Judith cu buzele arse.
-Da,spuse Joan vesel.Nu att de repede,spuse ea,vznd-o pe Judith bnd cu
poft din cup.Ua se deschise,iar n odaie intr Gavin,aducnd cu el o tav cu
mncare.
-Nu vreau s-l vd,declar Judith,pe un ton categoric.
-Pleac! i porunci Gavin lui Joan.Fata puse jos cupa i se fcu nevzut.Gavin
aez tava pe o msu de lng pat.
-Te simi mai bine? Ea se mulumi s-l priveasc fr s spun nimic.
-i-am adus nite sup i un pic de pine.Trebuie s-i fie foame.
-Nu vreau nimic de la tine.Nici mncare,nici prezena ta.
-Judith,spuse el,cu mult rbdare.Te pori ca un copil.Vom vorbi din nou cnd te
vei face bine.
-Crezi c timpul mi va schimba prerea? mi va da copilul napoi?

mi va permite s-l in n brae,s-l iubesc,s-i vd culoarea ochilor?

Gavin i lu minile de pe tav.
-A fost i copilul meu,i eu l-am pierdut.
-Deci ai aflat pn la urm! S-mi fie mil de regretele tale? N-ai crezut c e
copilul tu.Sau m-ai minit i n privina asta?
-Nu te-am minit,Judith.Dac m-ai asculta,i-a povesti cum s-au ntmplat
lucrurile.
-S ascult? spuse ea,calm.Tu m-ai ascultat vreodat? Din ziua n care ne-am
cstorit,am tot ncercat s-i fiu pe plac,dar n-am reuit dect s te supr.Am
simit mereu c sunt comparat cu altcineva.
-Judith,spuse el i i lu mna din poal.
-Nu m atinge! Mi-e scrb de atingerea ta.Ochii lui trecur de la cenuiu la
negru.
-Am ceva s-i spun i o voi face orict de mult ai ncerca s m mpiedici.Mare
parte din nvinuirile tale sunt adevrate.Am iubit-o ntr-adevr pe Alice,sau am
crezut c o iubesc.M-am ndrgostit de ea nainte chiar s o aud vorbind.Am
creat n mintea mea o femeie,iar ea a devenit acea femeie.N-am petrecut
niciodat prea mult timp mpreun,doar momente scurte,din cnd n cnd.N-am
tiut niciodat cum e n realitate,ci numai cum mi-a fi dorit s fie.Judith nu-i
rspunse.Gavin nu-i putu citi gndurile.M-am luptat mpotriva sentimentelor
mele pentru tine,continu el.Am crezut c inima mea i aparine lui Alice.Dar
acum tiu c nu a fost aa.Judith,te iubesc de mult timp.Poate te-am iubit de la
bun nceput.tiu c te iubesc din tot sufletul.Se opri i se uit la ea,dar expresia
ei nu se schimb cu nimic.
-Vrei s-i cad n brae i s-i declar,la rndul meu,marele meu amor pentru
tine? Asta atepi de la mine? Gavin clipi,uluit.Poate c se ateptase s-i spun
c-l iubete.Desfrnarea ta mi-a ucis copilul.
-N-a fost desfrnare,rosti Gavin,cu nflcrare.Am fost pclit.Stephen i cu
mine am but prea mult.Pn i un leopard s-ar fi putut urca n pat,lng mine,i
eu tot n-a fi observat.Judith zmbi rece.
-i te-ai bucurat de ghearele leopardului? N-ar fi fost pentru prima oar.
Gavin i arunc o privire struitoare.
-ncerc s-i explic faptele mele,dar tu nu vrei s asculi.i-am spus de iubirea
mea,ce altceva a mai putea face?
-Mi se pare c nu nelegi.Nu-mi pas c m iubeti.Iubirea ta e lipsit de
valoare,o dai oricui i-o cere.Cndva cuvintele tale ar fi nsemnat enorm pentru
mine,dar acum sunt fr sens.A trebuit s-mi moar copilul ca basmele despre

iubire s mi se tearg din minte.Gavin i ndrept spatele,uitndu-se la ea.Nu

tia ce altceva s-i spun.
-M-am nelat n toate privinele.Ai tot dreptul s fii furioas.
-Nu,zise ea,nu sunt furioas.Nici nu te ursc.Doar c viaa cu tine mi se pare
intolerabil.
-Ce vrei s spui?
-l voi implora pe rege s cear Papei divorul.Nici mcar Papa n-ar vrea s mai
triesc alturi de tine,dup toate astea.Vei pstra jumtate din pmnturile mele
i...se ntrerupse cnd Gavin se ridic.
-i-o trimit pe Joan.Trebuie s mnnci,spuse el i plec din odaie.
Judith se ls pe perne.Se simea lipsit de orice vlag.Cum s-l cread c o
iubete cnd tot ce vedea n faa ochilor era Alice,ridicndu-se de sub trupul lui?
Timp de alte trei zile,Judith nu se ridic din pat.Dormi mult i mnc
contiincioas.Moralul i era att de sczut c mncarea nu nsemna mai nimic
pentru ea.Refuz s vad pe oricine,mai ales pe soul ei.Prefernd s-i pstreze
prerile pentru sine Joan abia dac i vorbea stpnei ei.
n dimineaa celei de-a patra zile,Joan ddu la o parte cuverturile care o
acopereau pe Judith.
-Astzi nu vei mai rmne n pat.Sunt multe de fcut,iar doamna mea trebuie s
se mite.Joan lua un halat nou de la picioarele patului,un halat care s-l
nlocuiasc pe cel din catifea verde,ptat de snge.Cel nou era din catifea gri,
tivit la gt,n prile laterale i jos cu blan de nurc.Umerii erau brodai cu fire
aurii.
-Nu vreau s m scol,spuse Judith i i ntoarse spatele.
-Trebuie.Judith era prea slbit ca s se mpotriveasc Joan o ridic cu grij i o
ajut s mbrace halatul.O conduse la pervazul unei ferestre.
-Acum rmi aici,iar eu voi aduce cearceafuri curate.
Aerul cald al verii i mngie faa.De unde se afla,avea o vedere minunat
asupra grdinii.Se sprijini de perete i se uit la oamenii de jos.
-Gavin? spuse cineva ncet,lng el.Sttea singur n grdin,un loc n care i
petrecea multe ore.Se rsuci repede la auzul vocii cunoscute.Era Alice,pielea
strlucindu-i n lumina dimineii.Amnase dinadins orice ntrevedere cu ea; nu
avea ncredere n propriile reacii.
-ndrzneti s apari n faa mea?
-Te rog,d-mi voie s-i explic.
-Nu.Nu-mi poi explica.

Alice ntoarse capul,ducndu-i mna la ochi,iar apoi,cnd l privi din nou,n ei

sclipeau lacrimi mari,emoionante.Gavin se uit la ea i se ntreb cum de
lacrimile ei reuiser cndva s-l tulbure att de mult.Ct de diferit era Judith!
Hohotele ei de plns porniser din inim.Plnsese din cauza durerii i nu ca s-i
accentueze frumuseea.
-Am fcut-o numai pentru tine,spuse Alice.Iubirea mea e att de puternic.
-Nu-mi vorbi mie de iubire! M ntreb dac tii ce nseamn.Am vorbit cu fata
pe care ai pltit-o ca s o aduc pe Judith.Ai pus totul la cale cu mult iscusin,
nu-i aa?
-Gavin,eu...El o apuc de brae i o scutur.
-Mi-ai ucis copilul.Asta nu nseamn nimic pentru tine? i ai fost ct pe ce s-mi
ucizi soia,o femeie pe care o iubesc.O mpinse la o parte.Te-a putea tr n faa
regelui pentru fapta ta,dar m consider la fel de vinovat ca i tine.Am fost un
prost s nu vd cine eti cu adevrat.Alice i duse mna la spate i i trase o
palm peste obraz.Gavin o ls fiindc simea c o merita.
-Piei din calea mea i nu m tenta s-i frng gtul la delicat.
Alice se rsuci pe clcie i fugi din grdin.Ela apru din umbra zidului.
-i-am spus s nu te duci la el.i-am spus s atepi.E foarte suprat pe tine i o
merii din plin.Ela rmase nedumerit vzndu-i stpn nconjurnd buctria
i pind ntr-o alee.Aici se sprijini de perete.Umerii i tremurau.Ela se duse la
stpn ei i i trase capul la pieptul ei generos.De data asta Alice plngea cu
adevrat.
-M-a iubit,spuse ea,hohotind de plns.M-a iubit cndva,iar acum nu m mai
iubete.Nu mi-a mai rmas nimeni altcineva.
-Ssss! draga mea,o liniti Ela.M ai pe mine.ntotdeauna m-ai avut pe mine.Ela
o inea n brae ca pe vremea cnd era numai o copil,iar fetia frumoas plngea
fiindc mama ei o neglija.Lordul Gavin nu e singurul brbat.Mai sunt i alii.Eti
att de frumoas.Vei avea destui brbai pe care s-i iubeti.
-Nu,rosti Alice cu atta violen,c tot trupul i se cutremur.l vreau pe el,pe
Gavin.Nu-mi trebuie alt brbat.Ela ncerc s-i calmeze stpn,dar nu reui.
-l vei avea atunci,spuse ea,ntr-un final.Alice i ridic faa,ochii i nasul
fiindu-i roii i umflai.
-mi promii? Ela ddu din cap.
-Nu i-am oferit ntotdeauna tot ce i-ai dorit?
-Da,rspunse Alice.Aa este.i mi-l vei da pe Gavin?
-i-o jur.Alice schi un mic zmbet.Apoi,ntr-o izbucnire rar de afeciune,o
srut pe obraz.Ochii servitoarei se nceoar.Firete c va face totul pentru

fetia dulce,neneleas de cei din jurul ei.

-Vino sus,spuse ea,cu blndee.Vom face o rochie nou.
-Da,zise Alice.Un negustor a adus n dimineaa asta nite pnzeturi din Frana.
-S mergem s le vedem.
Judith privise de la fereastr numai pn cnd Gavin ncepuse s-i vorbeasc
amantei lui.
-Joan,a vrea s-l vd pe rege,spuse ea ntorcnd capul de la imaginea din
grdin.
-Doamna mea,nu se poate s-i ceri regelui s vin aici.
-Nici nu vreau.Ajut-m s m mbrac i voi cobor eu.
-Dar...
-Fr alte discuii.
-Da,doamn,spuse Joan cu o voce nsprit.O or mai trziu,Judith i fcu
apariia n salon,sprijinindu-se de braul servitoarei ei.Un tnr veni lng ea.
-Alan Fairfax,doamn,dac i mai aduci aminte de mine.
-Firete c-mi aduc aminte.Reui s schieze un zmbet.Eti foarte amabil c m
ajui.
-E o plcere pentru mine.Doreti s-l vezi pe rege? Ea ddu din cap,foarte
serioas.Lu braul lui Alan,iar el o conduse spre salonul de primire al regelui.
Era o ncpere elegant,avnd tavanul din grinzi lustruite,pereii tapisai cu
pnz de in,iar podeaua din lemn de stejar acoperit cu carpete persane.
-Contes! exclam regele cnd o vzu.Avea n poal un manuscris vechi.N-ar fi
trebuit s-i prseti patul att de repede.Puse manuscrisul pe o mas i i lu
braul cellalt.
-Amndoi suntei foarte amabili,spuse ea cnd Alan i Henric o ajutar s se
aeze ntr-un scaun.A vrea s v vorbesc,maiestate,ntr-o problem personal.
Henric nclin capul n direcia lui Alan,iar acesta iei afar.
-Ei bine,ia s vedem ce e att de important nct trebuie s te oboseti venind la
mine? Judith se uit,n jos,la minile ei.
-A vrea un divor.O clip,regele rmase tcut.
-Divorul e o chestiune grav.Exist vreun motiv? Existau dou tipuri de divor
i trei motive pentru fiecare.Cel mai bun,la care Judith putea spera,era o separare
permindu-i s triasc departe de soul ei,pentru tot restul vieii.
-Adulter,spuse ea,ncet.Henric se gndi la ce auzise.
-Dac acesta ar fi motivul,nici unul din voi nu s-ar putea recstori.
-Nici nu vreau.Voi intra ntr-o mnstire,aa cum am fost pregtit s fac.

-i Gavin? i vei refuza dreptul la o soie i la fii?

-Nu,opti ea,va avea drepturile lui.Henric o urmrea cu mare atenie.Atunci
trebuie s lum n considerare un divor care s declare cstoria voastr nul i
neavenit.Nu suntei rude cumva?
Ea i cltin din nou capul,gndindu-se la Walter Demari.
-i Gavin? Nu i-a dat cuvntul unei alte tinere? Judith ridic brbia.
-I-a cerut,ntr-adevr,unei alte femei s se cstoreasc cu el.
-Iar aceast femeie este?
-Lady Alice Chatworth.
-Aha,spuse regele i se ls pe speteaza jilului Iar acum doamna e vduv,iar el
vrea s se nsoare cu ea.
-Da.Regele se ncrunt.
-Nu-mi plac divorurile,dar nici nu-mi place s-mi vd conii i contesele trind
nefericii.Te va costa mult.Sunt convins c Papa i va cere s nzestrezi o capel
sau o mnstire.
-O voi face.
-Lady Judith,las-m s m gndesc la toate astea,nainte de a lua o hotrre,voi
vorbi cu cei implicai.Alan,strig el,condu-o pe contes napoi n odaia ei i ai
grij s se odihneasc.Alan i zmbi fericit lui Judith,ajutnd-o s se ridice.
-Lady Judith arta foarte trist,coment regina intrnd n odaie tocmai cnd
Judith ieea,lund apoi loc lng soul ei.tiu ce trebuie s simt acum c i-a
pierdut copilul.
-Nu e vorba de asta,sau cel puin nu numai copilul e cel care o preocup.A cerut
s divoreze de Gavin.
-Nu! spuse Elizabeth scpnd broderia n poal.N-am mai vzut doi oameni att
de ndrgostii unul de altul.Se ceart,da,dar l-am privit pe lordul Gavin lund-o
n brae i srutnd-o.
-Se pare c lady Judith nu e singura femeie pe care Gavin o srut.Elizabeth
tcu.Nu muli brbai le erau credincioi soiilor lor.tia c pn i soul ei...
-Lady Judith a cerut s divoreze din acest motiv?
-Da.Se pare c lordul Gavin a cerut mna lui Alice Chatworth,nainte de a se fi
cstorit cu Judith.E un contract verbal i temei pentru divor.Dac femeia aceea
l va accepta pe Gavin.
-O va face,replic Elizabeth,furioas.Va fi bucuroas s-l ia,s-a strduit att de
mult s-l obin.
-Despre ce vorbeti?
Elizabeth i relat repede ce se zvonea prin castel despre modul n care Judith

czuse de pe scri i i pierduse copilul.

-Nu-mi plac astfel de probleme ntre supuii mei.Gavin ar fi trebuit s dea
dovad de mai mult discreie.
-Exist nc ndoieli dac i-a cerut femeii s vin n patul lui,sau ea s-a vrt
acolo de una singur.Regele chicoti.
-Bietul Gavin! N-a vrea s fiu n pielea lui.
-Ai vorbit cu el? Nu cred c vrea acest divor spuse Elizabeth.
-Dar i-a dat cuvntul lui lady Chatworth nainte de cstorie...
-Atunci ea de ce s-a cstorit cu Edmond Chatworth?
-neleg,spuse Henric,dus pe gnduri.Cred c voi studia problema cu mult
atenie.Vreau s descopr ntreg adevrul.Voi discuta cu lordul Gavin i lady
Alice.
-Sper ca discuiile astea s dureze ct mai mult.
-Nu neleg.
-Dac lui Judith i se permite s se despart da soul ei,cstoria lor se va termina
ntr-adevr; dar dac vor fi silii s rmn unul lng cellalt,s-ar putea s-i
dea seama ct de mult in unul la altul.Henric i zmbi,ncntat,soiei lui.Era o
femeie neleapt.
-mi va lua mult timp pn i voi trimite Papei un mesaj.Unde pleci? ntreb el
vznd-o c se ridic.
-A dori s vorbesc cu Alan Fairfax.M ntreb dac n-ar fi dispus s ajute o
doamn frumoas,la ananghie.Henric i arunc o privire nedumerit,apoi i lu
manuscrisul.
-Da,draga mea.Sunt sigur c te vei ocupa de problema asta fr ajutorul meu.
Dou ore mai trziu,ua odii lui Judith fu trntit de perete.n prag i fcu
apariia Gavin,intrnd cu pai mari i apsai,cu chipul negru de furie.
Judith ridic privirea de la cartea din poal.
-I-ai spus regelui c vrei s divorezi! rcni el.
-Exact,replic ea,pe un ton hotrt.
-Ai de gnd s povesteti lumii ntregi despre nenelegerile dintre noi?
-Dac m va ajuta s scap de tine.El o nvrednici cu o cuttur aspr.
-Eti o muiere ncpnat.Crezi c nu exist dect punctul tu de vedere? Nu
poi asculta de raiune?
-Ideea ta de raiune e cu totul diferit de a mea.Vrei s iert adulterul la nesfrit.
Am fcut-o pn acum,dar nu mai pot.Am de gnd s m descotoresc de tine i
s intru ntr-o mnstire,aa cum ar fi trebuit s o fac cu mult timp n urm.
-O mnstire! spuse el,uluit,apoi zmbi rutcios.

Fcu un singur pas rapid spre ea i-i puse braul n jurul umerilor ei.O ridic de
pe pat,gura acoperind-o pe a ei.Nu fu deloc blnd,dar pn i slbticia lui trezi
pasiunea din Judith.Braele i urcar la gt,trgndu-l cu violen spre ea.El i
ddu drumul brusc,lsnd-o s cad napoi pe salteaua din fulgi.Marginile
acesteia se ridicar n sus.
-Consoleaz-te cu ideea c niciodat n-ai s scapi de mine.Cnd vei fi dispus s
recunoti c eu sunt brbatul de care ai nevoie,vino la mine.Poate te iau napoi.
Se ntoarse i iei mndru din odaie,nainte ca Judith s apuce s spun ceva.
n pragul uii sttea Joan,avnd pe chip o expresie plin de adoraie.
-Cum ndrznete s...ncepu Judith,apoi se opri vznd faa lui Joan.De ce te
uii aa la mine? ntreb ea,indignat.
-Fiindc greeti.Brbatul sta te iubete,i-a spus-o deja,dar tot nu vrei s-l
asculi.Am fost de partea ta n toat cstoria asta,dar acum nu sunt...
-Dar femeia aceea,spuse Judith cu o voce ciudat,rugtoare.
-Nu-l poi ierta? A crezut c o iubete.Ar fi un brbat de nimic dac ar fi uitat-o
imediat ce i-ar fi vzut frumoasa lui soie.Ai pretenii foarte mari de la el.
-Dar copilaul meu! spuse Judith,ndurerat,cu lacrimi n ochi.
-i-am povestit despre neltoria lui Alice.Cum de l faci pe el rspunztor?
Un timp,Judith rmase tcut.Pierderea copilului o rnise adnc.i dorea
probabil s dea vina pe cineva,iar Gavin era persoana cea mai la ndemn.tia
c era adevrat ce-i spusese Joan despre Alice.n noaptea aceea lucrurile se
petrecuser foarte repede,dar acum,cteva zile mai trziu,tia c trupul lui
Gavin,peste cel al lui Alice,fusese mult prea inert.
-A zis c te iubete,continu Joan cu o voce mai blnd.
-Mai faci i altceva n afar s asculi pe la ui? o repezi Judith.Joan rse.
-mi place s tiu ce se ntmpl cu cei la care in.Te iubete.Tu ce simi pentru
el?
-Eu...nu tiu.Joan scoase o njurtur fcnd-o pe Judith s deschid larg ochii.
-Mama ta ar fi trebuit s te nvee i altceva dect socoteli.Nu cred c-am mai
vzut o femeie s iubeasc un brbat,aa cum l iubeti tu pe lordul Gavin.Ochii
ti nu s-au mai desprins de pe faa lui de cnd te-a ridicat de pe calul alb,la
nunt.Dar tu te-ai certat cu el cu fiecare prilej...aa cum a fcut i el,de altfel,
adug ea,nainte ca Judith s o ntrerup.De ce nu ncetai cu cioroviala i s
v apucai s mai facei nite copii? Mi-ar plcea s am unul lng mine.
Judith zmbi chiar n timp ce ochii i se umplur de lacrimi.
-Dar nu m iubete,nu cu adevrat.i chiar dac m-ar iubi,acum e furios pe
mine.S m duc s-i spun c nu mai vreau s divorez,c l...Joan rse.

-Nici mcar nu o poi spune.l iubeti,nu-i aa? Judith se gndi foarte serios,
nainte s rspund:
-Da,l iubesc.
-Bine,atunci trebuie s ne facem un plan.Nu se poate s te duci la el.Va gusta din
plin bucuria asta,n toi anii care vor urma,i,n plus,n-ai reui s te descurci.Vei
fi,fr ndoial,rece i toat numai logic atunci cnd ar trebui s plngi i s
oftezi.
-S plng i s...Judith era jignit.
-Ai vzut? Mi-ai spus cndva c dau prea mult importan nfirii cuiva,iar
eu am spus c tu acorzi prea puin.De data asta vei profita de frumuseea ta i o
vei pune n folosul tu.
-Dar cum? Gavin m-a vzut deja.nfiarea mea n-are cum s-l mai afecteze.
-Aa crezi? spuse Joan.Ascult-m i vei vedea c,peste cteva zile,lordul Gavin
se va tr la picioarele tale.
-Ar fi o schimbare binevenit,spuse Judith.Da,mi-ar plcea s-l vd aa.
-Atunci las lucrurile pe seama mea.Jos e un negustor italian cu pnzeturi...
-N-am nevoie de alte rochii! spuse Judith uitndu-se la cele patru cufere mari
din odaie.Buzele lui Joan se rsfrnser ntr-un zmbet maliios.
-M ocup eu de brbai.Tu odihnete-te.Vei avea nevoie de toate forele.
Vestea dorinei de a divora a lui Judith se rspndi ca focul.Divorul nu era ceva
neobinuit,dar Judith i Gavin erau cstorii de prea puin timp.Reacia celor de
la Curte fu destul de ieit din comun.Femeile-motenitoare,,orfane,vduve
tinere-se ngrmdir n jurul lui Gavin.i dduser seama c povestea cu Alice
Chatworth se terminase.Era evident c soia nu avea nici o putere asupra lui.l
vedeau pe Gavin ca pe un brbat liber,dispus s-i aleag o nou soie dintre ele.
Brbaii ns nu alergar la Judith.Nu aveau tendina s acioneze i numai dup
aceea s se gndeasc.Regina o inea pe Judith lng ea,acordndu-i o favoare
special,sau,dup cum vedeau brbaii,pzind-o aa cum o ursoaic i pzete
puii.Brbaii mai tiau i c era destul de ciudat s pstrezi la Curte cuplul pus
pe desprire.Regelui nu-i plcea divorul i,de obicei,trimitea astfel de cupluri
pe la casele lor.Lady Judith era frumoas i bogat,adevrat,dar de prea multe
ori simeau ochii lui Gavin asupra lor,dac rmneau mai mult dect ar fi trebuit
alturi de minunata fptur cu ochii aurii.Iar cei mai muli erau de prere c o
btaie bun ar fi mpiedicat-o pe Judith s fac cunoscute nenelegerile dintre
ei.
-Lady Judith? Judith ridic ochii de pe carte i i zmbi lui Alan Fairfax.Rochia

nou pe care o mbrcase era extraordinar de simpl.Avea un decolteu ptrat i

mneci lungi,strmte.i atrna cu mult peste tlpi,aa c,atunci cnd se aeza,
forma un cerc de pnz fin de jur mprejurul ei.Dac voia s peasc,trebuia
s i-o ridice pe bra.Prile laterale erau legate strns cu ireturi.Dar ceea ce era
cu totul neobinuit la rochia asta era culoarea.Era neagr,un negru-intens,de
miez de noapte.Nu avea cingtoare i nici pelerin.La gt Judith avea un lnior
de aur,ncrustat cu rubine.Prul i era neacoperit,lsat s atrne liber pe spate.Se
mpotrivise cnd Joan i artase rochia neagr i se ntrebase ct era de potrivit.
Habar nu avea c negrul i fcea pielea s strluceasc precum o perl.Aurul de
la gt i reflecta ochii,iar rubinele nici nu se comparau cu vlvtaia de foc a
prului ei.Alan fcu tot posibilul s nu se holbeze la ea cu gura cscat.Judith nu
tia c nnebunea toi brbaii de la Curte,dar mai ales pe soul ei.
-Stai nuntru cnd afar e o zi att de superb? reui s spun.
-Aa se pare,zise ea.Adevrul e c nu m-am ndeprtat prea mult de zidurile
astea.El i ntinse braul.
-Atunci ce-ar fi s faci o plimbare cu mine? Ea se ridic i i lu braul.
-Mi-ar face o mare plcere.Judith i apuc strns braul.Era bucuroas c poate
vorbi din nou cu un brbat.n ultimele zile toi se deprtaser,intimidai,de ea.
Gndul o fcu s izbucneasc n rs.
-Te amuz ceva? ntreb Alan.
-M gndeam c eti un om curajos.n ultima sptmn,m-am temut c m-am
mbolnvit de cium,sau poate chiar mai ru.Dac m uit numai la un brbat,
acesta o ia imediat la fug de parc i-ar fi o team ngrozitoare.Fu rndul lui
Alan s rd.
-Nu tu,ci soul tu e cel care i face s o ia la goan.
-Dar s-ar putea...s nu mai fie soul meu.
-S-ar putea? ntreb Alan,nlnd o sprncean.
S fi distins o not de nesiguran? Un timp,Judith nu spuse nimic.
-Sunt uor de citit,nu-i aa? El i acoperi mna cu a lui.
-Ai fost foarte furioas i pe bun dreptate.Acea lady Alice...Se opri,simind-o c
nepenete.A fost o prostie din partea mea s-i pomenesc numele.Atunci,i-ai
iertat soul? Judith zmbi.
-Poi s iubeti pe cineva fr iertare? Dac e posibil,atunci asta mi este soarta.
-De ce nu te duci la el s pui capt acestei nstrinri?
-Nu-l cunoti pe Gavin! S-ar bucura prea mult i m-ar certa pentru ndrtnicia
mea.Alan rse pe nfundate.
-Atunci trebuie s-l faci s vin la tine.

-Aa mi-a spus i servitoarea,dei nu m nva cum s-mi aduc soul lng
mine.
-Nu exist dect o cale.E un brbat gelos.Trebuie s-i petreci timpul cu un altul,
iar lordul Gavin i va vedea imediat greeala.
-Dar care brbat? ntreb Judith gndindu-se c nu prea cunotea pe nimeni la
Curte.
-M jigneti profund,spuse Alan ducndu-i mna la piept,cu un gest teatral.
-Tu? Problema mea n-are de ce s te preocupe.
-Atunci va trebui s m silesc s-mi petrec timpul cu tine.Sunt convins c va fi o
sarcin deosebit de dificil.ns adevrul e c i sunt dator.
-Nu-mi datorezi nimic.
-Ba da.Am fost folosit ca s-i fac ru,iar acum a vrea s m revanez.
-Nu tiu despre ce vorbeti.
-E secretul meu.Acum gata,s nu mai discutm despre lucruri importante.Ziua
asta e numai pentru plceri.
-Bine,fu ea de acord.tim att de puine unul despre cellalt.Povestete-mi
despre tine.Alan i zmbi,cuceritor.
-Am o via lung i interesant.Sunt sigur c povestea mea va dura toat
dup-amiaza.
-Atunci ar fi mai bine s ncepem,spuse Judith.
CAPITOLUL 29
Alan i Judith prsir zgomotul i haosul din castelul regelui i pornir prin
parcul de dincolo de zidurile vechi.Fu o plimbare lung,dar una care le fcu o
deosebit plcere.Pentru Judith fu o dup-amiaz interesant.i ddu seama c
nu cunotea prea muli brbai.Alan era foarte amuzant,iar ziua se scurse pe
nesimite.El fu fascinat s descopere c era o femeie cu educaie.Rser
mpreun cnd Judith i povesti cum servitoarele ei aduceau,pe furi,cri cu
poveti de dragoste,ca ea s le citeasc cu voce tare.Alan era convins c Judith
nu realiza ct de neobinuit i fusese copilria.Nu vorbi despre cstoria ei
dect odat cu lsarea serii.i povesti cum reorganizase castelul lui Gavin,i i
spuse cte ceva despre discuia avut cu fierarul.Alan ncepu s neleag cauza
izbucnirilor furioase ale lui Gavin.Un brbat avea nevoie de mult for ca s se
dea la o parte i s-i lase soia s conduc,cuvntul ei cntrind mai greu ca al
lui.Au discutat i au rs pn soarele a cobort de pe cer.
-Trebuie s ne ntoarcem,spuse Alan.Dar detest c trebuie s punem capt
distraciei zilei de azi.

-Sunt perfect de acord,zise Judith.A fost o zi deosebit de amuzant.

M bucur c am plecat de la Curte.Prea multe brfe i nepturi pe la spate.
-Nu e un loc ru,dac nu eti inta atacurilor.
-Aa cum sunt eu acum? ntreb Judith.
-Da.N-a mai existat de ani de zile un subiect att de disputat.
-Alan,eti prea crud cu mine.i vr mna pe sub braul lui i l privi
zmbindu-i.
-Aa deci! uier o voce din apropiere.Aici v-ai ascuns? Judith se roti i o vzu
pe Alice stnd n faa lor.n curnd va fi al meu! continu ea batjocoritoare i
fcu un pas spre Judith.Cnd va scpa de tine,va veni imediat la mine.
Judith se retrase din calea ei.Lumina din ochii albatri ai lui Alice nu era deloc
normal.Buzele ei se rsfrnseser,dnd la iveal dinii inegali pe care se
strduise s-i ascund.Alan se puse ntre ele.
-Pleac de aici! i spuse el cu o voce joas,amenintoare.
-Te ascunzi dup iubitul tu? ip Alice,ignorndu-l pe Alan.Nu poi atepta
divorul ca s iei ali brbai? Mna lui Alan apuc strns umrul lui Alice.
-Du-te i nu te ntoarce.Dac te mai prind vreodat n apropierea lui Judith,vei
avea de-a face cu mine.Alice ddu s vorbeasc,dar mna lui Alan o mpiedic.
Umrul o durea prea tare.Le art spatele i plec,ano.Alan se uit la Judith
i o vzu privind n urma femeii.
-Pari destul de nspimntat.
-Sunt,spuse ea i i frec braele.Femeia asta m bag n speriei.Am crezut,
cndva,c mi-e dumanc,dar acum mi vine s-i plng de mil.
-Ai o inim mult prea bun.Cele mai multe femei ar ur-o pentru ce a fcut.
-i eu am urt-o.Poate ar trebui s o ursc i acum.Dar n-o pot nvinui pentru
toate necazurile mele.Multe dintre ele au fost provocate de mine nsmi i de...
Se opri i se uit n jos.
-De soul tu?
-Da,opti ea.De Gavin.
Alan sttea foarte aproape de ea.ntunericul se lsa rapid,iar el i petrecuse toat
ziua cu ea.S fi fost de vin lumina delicat din pr i ochi,dar tiu c nu se va
mai putea abine s nu o srute.i lu brbia n mn i i ridic faa.Buzele ei le
ntlnir pe ale lui.
-Dulce i frumoas Judith,opti el.De prea multe ori eti ngrijorat numai pentru
ceilali i prea rar pentru tine nsi.Se aplec i i aps buzele de ale ei.Judith
fu uimit,dar mngierea lui Alan nu i se pru jignitoare.ns nici teribil de
incitant.Ochii i rmaser deschii i observ genele lungi ale lui Alan

atingndu-i obrajii.Buzele i erau moi i plcute,dar nu strnir nimic n ea.

n clipa urmtoare pmntul se deschise,iar iadul ni afar.Judith fu mpins,
brutal,de lng Alan,spatele izbindu-i-se de un copac,fiind ct pe ce s leine.Se
uit,ameit,n jur.Alan era la pmnt,iar un firior de sngea i se scurge prin
colul gurii.i freca brbia,micnd-o.Gavin sttea deasupra lui,apoi se aplec
s-l loveasc din nou.
-Gavin! strig Judith i se repezi la soul ei.Aceste o mbrnci la o parte.
-ndrzneti s te atingi de ce e al meu? mri el la cavaler.Vei plti cu viaa.
Alan fu imediat n picioare i i duse mna la sabie.Se privir furioi,fr s-i
vorbeasc,cu nrile fremtnd.Judith se puse ntre cei doi brbai,cu faa la
Gavin.
-Vrei s te lupi pentru mine,dup ce m-ai respins de bunvoie?
La nceput,Gavin nu pru s o aud sau s fie mcar contient de prezena ei.
ncet,i desprinse ochii de la Alan i se uit la soia lui.
-Nu eu te-am respins,spuse el,calm.Tu m-ai respins.Judith fcu ochii mari,furia
prsind-o.
-Gavin,m-am oferit de la bun nceput.Am ncercat s fac i s fiu aa cum doreai
tu,dar voiai s fiu ca...ea! Eu nu pot fi altcineva dect eu nsmi.Judith i aplec
faa ca s-i ascund lacrimile.Gavin fcu un pas spre ea,apoi ntoarse capul spre
Alan,privindu-l cu ur.Judith simi ncordarea i ridic ochii.
-Dac te atingi de un singur fir din prul lui,vei regreta amarnic,l preveni ea.
Gavin se ncrunt,vru s vorbeasc,apoi,treptat,ncepu s zmbeasc.
-M temeam c Judith a mea a disprut pentru totdeauna,opti el.Dar nu era
dect ascuns sub o mantie de gingie.Alan tui ca s-i mascheze hohotul de
rs.Judith i ndrept spinarea,i trase umerii spre spate i se deprta de cei doi
brbai.O enerva c amndoi rdeau de ea.
Gavin o urmri o clip,sfiat ntre lupta cu Alan Fairfax i dorina pentru soia
lui.Judith ctig,fr probleme.Gavin fcu trei pai mari,apoi o trase n braele
lui,ridicnd-o de la pmnt.Alan i ls singuri.
-Dac nu stai linitit,te urc ntr-un copac.Cumplita ameninare o fcu s rmn
nemicat.Gavin se aez jos,cu ea pe genunchi,i i intui braele ntre corpurile
lor.Aa e mai bine,spuse el cnd Judith se mai calm.Acum eu voi vorbi,iar tu
vei asculta.M-ai umilit n public.Nu,se ntrerupse el,nu vorbi pn n-am
terminat.n castelul meu n-ai dect s-i bai joc de mine,dar m-am sturat s o
faci n faa regelui.La ora asta ntreaga Anglie rde de mine.
-Mcar cu att m-am ales i eu,spuse Judith,pe un ton arogant i obraznic.
-Aa s fie,Judith? Te bucur ce se ntmpl acum? Ea clipi de cteva ori.

-Nu.Dar n-a fost vina mea.

-E adevrat.n cea mai mare parte eti inocent,dar i-am spus c te iubesc i
i-am cerut iertare.
-Iar eu i-am spus...El i puse dou degete pe buzele ei i i nbui cuvintele.
-Mi-e lehamite de certurile cu tine.Eti soia i proprietatea mea,te voi trata ca
atare.Nu va exista nici un fel de divor.Ochii i se ntunecar.i nici alte dupamieze petrecute cu cavaleri tineri.Mine plecm din locul sta plin de brfe i
ne vom ntoarce acas.Acolo,dac va fi nevoie,te voi ncuia ntr-o camer din
turn,iar cheia va sta la mine.Va trece mult pn Anglia se va stura s rd pe
socoteala mea,dar va veni i vremea aia.Se opri,dar ea nu spuse nimic.mi pare
ru pentru vicleugul lui Alice,am vrsat i eu lacrimi pentru fiul nostru.Dar un
divor nu va schimba trecutul.Nu pot dect s sper c te voi lsa grea ct de
curnd,iar un alt copil i va vindeca rnile.Dar dac crezi c nu va fi aa,nu-mi
pas,tot voi face cum vreau eu.Gavin spuse toate astea prudent,fr grab.Judith
nu-i rspunse,rmnnd tcut n braele lui.N-ai nimic de adugat? ntreb el.
-Ce s mai adaug? Nu cred c mi se permite s am o prere.
El nu se uit la ea,ci la ntinderea verde a cmpiei.
-Ideea i se pare chiar att de respingtoare? Judith nu se mai putu abine.ncepu
s rd,iar el se uit,nedumerit,la ea.
-Spui c m iubeti,c m vei izola de toi ceilali,ncuindu-m n turn,unde vom
petrece nopi de pasiune.Recunoti c femeia pe care jurai c o iubeti te-a
nelat.mi spui toate lucrurile astea i m ntrebi dac mi se par respingtoare?
Mi-ai oferit tot ce mi-am dorit nc din clipa n care te-am vzut la biseric.El
continu s se uite la ea.
-Judith...ncepu el,ovind.
-Te iubesc,Gavin,spuse ea.E chiar att de greu de neles?
-Dar acum trei zile,divorul...De data asta ea fu cea care i puse degetele pe
buzele lui.
-mi ceri s te iert.Tu nu poi ierta?
-Ba da,opti el i se aplec s o srute.Se retrase brusc.i cum rmne cu
brbatul care te-a srutat? O s-l omor!
-Nu.A fost o dovad de prietenie.
-Nu aa arta.
-Iar te nfurii? ntreb ea,indignat,ochii scprndu-i.Zile la rnd am stat i
m-am uitat cum femeile te pipie.El chicoti.
-Ar fi trebuit s-mi plac,dar n-a fost aa.M-ai nsemnat odat pentru totdeauna.
-Nu te neleg.

-Femeile nu vorbeau despre altceva dect despre haine i-ochii lui Gavin sclipir
veseli-creme de fa.Eu aveam necazuri cu socotelile din catastife i n-am dat
peste nici o femeie care m-ar fi putut ajuta.Judith se ngrijor imediat.
-Iar ai lsat vreun brutar s ne fure? Ddu s-l mping la o parte.Haide,s
mergem.Trebuie s m ocup imediat de problema asta.
Gavin i strnse i mai tare braele n jurul ei.
-Doar n-o s m prseti acum.La naiba cu catastifele! Nu tii s faci nimic
altceva,cu gura aia dulce a ta,dect s vorbeti la nesfrit? Ea i surse,inocent.
-Credeam c sunt proprietatea ta,iar tu stpnul.El i ignor mpunstura.
-Atunci s mergem,sclavo,s gsim un loc ascuns n aceast pdure,ntunecat.
-Neles,stpne.M supun din toat inima.Pornir spre pdure mn n mn.
Dar Judith i Gavin nu erau singuri.Cuvintele de iubire,gesturile lor fuseser
urmrite de Alice.i privise cu ochii albatri arznd de febr.
-Vino,draga mea,spuse Ela,trgndu-i stpna cu fora.Se uit cu ur la cuplul
care se plimba printre copaci strns mbriat.Doi diavoli care se jucau cu
Alice,i zise ea.O tachinau i rdeau de ea,pn biata copil era pe cale s-i
piard minile.Dar vor plti,se jur ea.
-Bun dimineaa,opti Judith i se ghemui mai aproape de soul ei.El o srut pe
cretet,dar nu vorbi.Chiar plecm astzi?
-Dac vrei...
-Oh,da.M-am sturat de brfe,de priviri viclene i de brbai punndu-mi
ntrebri deplasate.
-Care brbai? ntreb Gavin.
-Mai las-m n pace,replic ea,apoi brusc se ridic n capul oaselor,cuvertura
cznd de pe umerii ei.Trebuie s vorbesc cu regele.Acum! Nu poate continua s
cread c mai vreau nc s divorez.Mesagerul ar putea fi ajuns din urm.
Gavin o trase napoi n pat.i trecu dinii peste gtul ei.Ieri fcuse dragoste cu ea
n pdure,apoi continuaser i noaptea,dar era departe de a fi stul.
-Nu e nevoie de nici o grab.Mesajul nu va ajunge la Pap.
-Nu? ntreb Judith micndu-se sub Gavin.Ce vorbeti? Au trecut cteva zile de
cnd i-am spus regelui de divor.
-Nu s-a trimis nici un mesaj.Judith l mpinse cu fora la o parte.
-Gavin,vreau adevrul! mi vorbeti n cimilituri.El se sprijini ntr-un cot.
-Regele mi-a spus de dorina ta i m-a ntrebat dac vreau divorul,i-am spus c
e o absurditate,la care te gndeti numai fiindc eti suprat pe mine.i i-am
mai spus c te vei ci ct de curnd.

Judith deschise gura s vorbeasc,fcnd ochii mari.

-Cum ndrzneti! exclam ea,n cele din urm.Aveam tot dreptul s...
-Judith,o ntrerupse el,divorul nu poate fi acordat tuturor femeilor furioase pe
soii lor.N-ar mai exista cstorie.
-Dar n-ai avut nici un drept s...
-Ba da! Sunt soul tu i te iubesc.Cine altcineva s aib drepturi mai mari?
Acum vino napoi aici i las discuiile.
-S nu m atingi! Cum s mai dau ochii cu regele dup cele ce mi-ai spus acum?
-Dai ochii cu el de cteva zile i nu pare s i se fi ntmplat ceva.
Ea i trase cuvertura pn sub brbie.
-i-ai btut joc de mine.
-Judith! spuse Gavin cu o voce joas,amenintoare,am nghiit multe din partea
ta.S-a rs de mine,am fost ridiculizat,i toate astea numai ca s te mpac.Dar
acum s-a terminat.Dac nu te pori frumos,i pun pe genunchi poponeul la
rotund i-i trag o mam de btaie.Vino aici!Judith ddu s-l nfrunte,apoi i
zmbi i i se ghemui la piept.
-Ce te-a fcut att de sigur s crezi c nu voi divora de tine?
-Bnuiesc c te iubesc destul de mult ca s mpiedic asta.i a fi preferat s te
ncui n turn dect s las un alt brbat s te ating.
-Dar ai suportat toate glumele rutcioase legate de divor.
Gavin pufni pe nas,rznd ironic.
-Nu m-am gndit la aa ceva.Nu aveam de unde s tiu c toanele tale vor
ajunge de domeniul public.Dar uitasem cum sunt brfele la Curte.Fiecare tie ce
face cellalt.
-i cum s-a rspndit vestea? Gavin ridic din umeri.
-Cine tie,vreo servitoare.Cum crezi c s-a rspndit vestea neltoriei lui
Alice? Judith ridic capul imediat.
-S nu-i rosteti numele n faa mea.El o trase napoi la pieptul lui.
-N-ai pic de mil? Femeia m iubete,aa cum am iubit-o i eu cndva.A fcut
totul pentru aceast iubire.Judith oft,exasperat.
-Tot nu vrei s crezi nimic ru despre ea,nu-i aa?
-Tot mai eti geloas? ntreb el,zmbind.Ea se uit la el foarte serioas.
-ntr-un fel,da.Pentru tine va nsemna mereu o femeie perfect.Ce-a fcut,i
imaginezi c a fost din prea mult dragoste.E o femeie pur,perfect i aa va
rmne.n timp ce eu...
-Tu ce? o tachin el.
-Eu sunt pmnteasc.Sunt femeia pe care o ai i o poi avea,iar Alice reprezint

o iubire imposibil.Gavin se ncrunt.

-Zici c greesc,dar ce alt motiv ar fi avut s fac ce-a fcut?
Judith i cltin capul.
-Lcomia.Crede c eti al ei,iar eu te-am luat.Nu te iubete mai mult dect m
iubete pe mine,doar c tu ai cele necesare s-i oferi trupului ei plcere; orict ar
fi de scurt.El ridic o sprncean.
-Acum m insuli?
-Nu,dar ascult brfele.Brbaii se plng de nclinaia ei spre violen.
Gavin trase adnc aer n piept.
-Hai s nu mai vorbim despre asta,spuse el,cu rceal.Eti soia mea i te iubesc,
dar chiar i aa nu te voi asculta cum calomniezi o femeie nefericit.Ai ctigat,
iar ea a pierdut.Ar trebui s-i ajung.Judith clipi,alungndu-i lacrimile.
-Te iubesc,Gavin.Te iubesc foarte mult,dar m tem c iubirea ta nu va fi n
ntregime a mea,ct timp boala,numit Alice Chatworth,i va roade inima.
Gavin se ncrunt,strngnd-o mai tare.
-Nu ai nici un motiv s fii geloas pe ea.
Judith mai vru s spun ceva,dar la ce i-ar fi folosit cuvintele? tia c va mpri
mereu o bucic mic din iubirea soului ei,cu o blond de ghea.i nu existau
cuvinte ca s schimbe acele simminte.
Lui Judith nu-i fu uor s-i ia rmas-bun de la oamenii cu care se mprietenise
la Curte,mai ales de la regin.Fcndu-i regelui o reveren,i simi obrajii
cuprini de flcri.Regreta c dorina ei de a divora ajunsese la urechile tuturor,
dar dac nu i-ar fi dat seama de greeala ei,acum n-ar mai fi fost alturi de
Gavin.Ridicndu-i capul spre rege,zmbi.S afle c Gavin o iubea i c ea l
iubea la rndul ei,merita toat stinghereala i tachinrile din lume.
-Faa ta frumoas ne va-lipsi,spuse regele.Sper c vei veni ct de curnd s ne
vizitezi din nou.Gavin i puse braul posesiv peste umerii soiei lui.
-E faa sau distracia pe care o provoac?
-Gavin! exclam Judith,ngrozit.Regele i ddu capul pe spate i izbucni
ntr-un hohot de rs.
-E adevrat,Gavin,spuse el dup un timp.Jur c de ani de zile nu m-am mai
distrat att de bine.Sunt convins c nu exist alte cstorii care s fie mcar pe
jumtate att de fascinante.Gavin zmbi i el.
-Atunci urmrii-o pe-a lui Stephen.Tocmai am aflat c mireasa lui scoianc l-a
ntmpinat n noaptea nunii cu un cuit.
-A pit ceva? ntreb regele,ngrijorat.
-Nu,spuse Gavin.Dei bnuiesc c temperamentul i-a cam scpat de sub

control.ns femeia a avut motive s fie furioas.Stephen a ntrziat cu trei zile

de la propria-i nunt.Regele i cltin capul,nevenindu-i s cread.
-Nu-l invidiez.Zmbi din nou.Cel puin pentru unul din fraii Montgomery
lucrurile s-au terminat cu bine.
-Da,spuse Gavin mngind braul lui Judith.Toate s-au terminat cu bine.
i luar rmas-bun i prsir salonul.Le trebui aproape o zi ntreag ca s-i
fac bagajele pentru drumul spre cas.Adevrul era c ar fi fost mai logic s
atepte pn a doua zi,dar toi erau nerbdtori s plece.Cu zilele petrecute lng
castelul lui Demari,fuseser plecai de prea mult timp de acas.
Urcar pe cai i le fcur cu mna oamenilor venii s-i conduc.Unul singur i
privea cu ngrijorare.Alan Fairfax nu reuise s gseasc o clip n care s
rmn singur cu Judith,aa cum sperase.n dimineaa aceea,Alice Chatworth
prsise castelul,nsoit de servitori i bagaje.Toi cei de la castel preau s
cread c femeia i acceptase nfrngerea.Dar nu i Alan.Avea impresia c o
cunotea mai bine pe Alice.Alice fusese umilit.tia c va cuta s se rzbune.
Imediat ce curtea se goli,iar grupul clreilor iei dincolo de zidurile castelului,
Alan ncalec i i urm la o distan ct mai discret.Nu strica s fie prevztor,
cel puin pn ce lady Judith va ajunge dincolo de pereii propriului castel.Alan
zmbi i i pipi falca acolo unde Gavin l lovise cu o zi n urm.Nu-i
exprimase deschis temerile n privina lui Alice; tia c lordul Gavin credea c
are un interes deloc prietenesc fa de soia lui.Poate e adevrat,i zise Alan.
Poate,la nceput; apoi ajunsese s o cunoasc i ncepuse s se uite la ea ca la o
sor mai mic.Oft i fu ct pe ce s rd cu voce tare.Ce mai consolare! Dar
dup cum se uita Judith la Gavin,nu prea existau sperane de altceva.
CAPITOLUL 30
Apa cald,pe pielea goal,i ddea lui Judith o senzaie divin.Dar mai grozav
dect apa era libertatea.Scpaser de brfele de la Curte,nu mai era nimeni care
s fac comentarii pe seama purtrii lor nepotrivite.Fiindc purtarea lor era cu
totul nepotrivit pentru un conte i o contes,stpnii unor moii ntinse.
Cltoreau deja de trei zile cnd zriser lacul albastru,un col al lui ascuns de
crengile slciilor.Acum,Gavin i Judith se zbenguiau n ap ca nite copii.
-Oh,Gavin,spuse Judith cu o voce care era i rs i oapt.
Rsul gutural al lui Gavin ni afar,bubuind,apoi o ridic pe Judith din ap i o
arunc napoi.Se jucau n ap de mai bine de o or,fugrindu-se,srutndu-se i
atingndu-se.Se micau prin ap nestnjenii,hainele fiindu-le aruncate la
marginea lacului.

-Judith,opti Gavin trgnd-o spre el,m faci s-mi uit ndatoririle.Oamenii mei
nu sunt obinuii cu atta neglijen din partea mea.
-Nici eu cu atta atenie,spuse ea mucndu-l uor de umr.
-Nu,n-o lua de la nceput.Trebuie s m ntorc n tabr.Ea oft,dar tia c avea
dreptate.Urcar pe mal,unde Gavin se mbrc repede,apoi rmase pe loc i i
privi soia,plin de nerbdare.
-Gavin,spuse ea,cum s m mbrac dac te uii la mine cu o privire aa de
fioroas? ntoarce-te la tabr i voi veni i eu dup cteva clipe.El se ncrunt.
-Nu vreau s te las singur.
-Sunt doar la civa pai de tabr.Nu voi pi nimic.El se aplec i o mbri
cu toat fora.
-Iart-m dac sunt prea protector.Dup copil,era ct pe ce s te pierd i pe tine.
-Nu protecia te-a fcut s fii ct pe ce s m pierzi,i-o ntoarse ea.
El rse i i trase o palm peste fundul gol i ud.
-mbrac-te,muiere obraznic,i vino ct mai repede n tabr.
-Da,stpne,i zise ea,zmbind.
Rmas singur,Judith se mbrc ncet,simind c era bine s aib un pic de
singurtate.Ultimele zile fuseser o adevrat binecuvntare.Gavin era,n sfrit,
numai al ei.Nu-i mai ascundeau iubirea unul de cellalt.Dup ce se mbrc,nu
se ntoarse imediat n tabr,ci sttu,sub un copac,bucurndu-se de locul linitit.
Dar Judith nu era singur.Nu departe se afla un brbat care nu o scpase din ochi
din clipa n care plecaser de la Curte; cu toate astea,ea nu-l vzuse i habar nu
avea c era prin apropiere.Alan Fairfax se inea la o distan discret,de unde
putea vedea rochia verde a lui Judith,dar destul de departe ca s nu-i invadeze
intimitatea.Dup aceste zile,ncepuse s se relaxeze.Se ntrebase de mai multe
ori ce naiba cuta el acolo,cnd ea l avea pe soul ei,care abia dac se desprea
de ea.Alan se blestem n gnd pentru prostia lui i nu auzi paii din spatele
lui.O spad i lovi tmpla cu toat fora.El se mpiedic cu capul nainte,apoi
czu pe frunzele de pe pmnt.Fr nici un avertisment,peste capul lui Judith se
arunc o glug,iar braele i fur prinse la spate.Pnza groas i nbuea
ipetele.Fu aruncat peste umrul unui brbat,rmnnd aproape fr aer n
plmni.Brbatul trecu pe lng trupul inert al lui Alan i privi,ntrebtor,spre
femeia de pe cal.
-Las-l.i va spune lui Gavin c a plecat.Atunci Gavin va veni la mine i vom
vedea noi pe cine va alege.Chipul brbatului nu-i trda gndurile.Se mulumea
s ia banii i s-i duc sarcinile la mplinire.O arunc pe Judith peste a i o
urm pe lady Alice Chatworth prin pdure.

Alan se trezi nu peste mult timp,ameit i cu o durere ngrozitoare de cap.Se

ridic sprijinindu-se de un copac.Cnd ochii i se limpezir,i aminti de Judith i
tiu c trebuie s-l gseasc pe Gavin,ca s porneasc n cutarea ei.Gavin i iei
n cale la jumtatea drumului.
-Ce faci aici? ntreb el,suprat.Nu-i destul c mi-ai atins soia la Curte? Crezi
c te voi mai lsa n via?
-Judith a fost luat,spuse Alan,ducndu-i mna la capul care i vuia.
Gavin l apuc de gt pe brbatul mai scund ca el i l ridic de la pmnt.
-Dac ndrzneti s-i faci ceva...
Alan icni,uitnd de cap i smulgndu-se din minile lui Gavin.
-Tu eti cel care i-ai fcut ru.N-ai fost n stare s crezi c lady Alice e capabil
de mrvii i ai lsat-o singur pe Judith.
-Ce vrei s spui?
-Eti un brbat tare greu de cap.Alice Chatworth i-a furat soia,iar tu pierzi
timpul vorbind.Gavin se holb la el.
-Alice...soia mea...nu te cred.Alan i ntoarse spatele.
-M crezi sau nu,eu nu-mi mai pierd vremea.Voi pleca singur dup ea.
Gavin nu mai spuse nimic,ci reveni n tabr.n cteva clipe,el i civa din
oamenii si nclecar i-l ajunser repede pe Alan.
-Conacul Chatworth?
-Da,spuse Alan,pe un ton grav.Acestea au fost singurele cuvinte rostite de cei
doi nobili care clreau,unul lng altul n urma celor care o rpiser pe Judith.
-Bun venit n casa mea,spuse Alice cnd gluga fu tras de pe faa lui Judith.
Alice o urmri pe femeia mai tnr cum trgea cu greu aer n piept.Nu i-a
plcut cltoria? mi pare ru.O femeie de teapa ta e obinuit doar cu ce e mai
bun,sunt convins.
-Ce vrei de la mine,ntreb Judith,ncercnd s-i mite umerii,simind c
legturile de la ncheieturi sunt gata s-i smulg braele.
-De la tine nimic,preciza Alice.Ai ceva ce-mi aparine i vreau s se ntoarc la
mine.Brbia lui Judith se ridic.
-Te referi la Gavin?
-Da,spuse Alice rznd batjocoritoare.M refer la Gavin.La Gavin al meu.
ntotdeauna al meu.
-Atunci de ce nu te-ai mritat cu el cnd i-a cerut-o? ntreb Judith,calm.
Alice deschise larg ochii,buzele i se rsfrnser,dezvelindu-i dinii,iar minile,cu
degete ca nite gheare,se repezir la faa lui Judith.Aceasta ntoarse capul,iar
ghearele n-o atinser.Ela apuc cu toat puterea braele lui Alice.

-Ei,scumpa mea,nu te enerva.Nu merit.Alice pru s se relaxeze.De ce nu te

duci s te liniteti? O ntreb Ela.Rmn eu cu ea.Trebuie s ari ct mai bine
la venirea lordului Gavin.
-Da,spuse Alice,ncet.Trebuie s art ct mai bine.Plec fr s se mai uite la
Judith.Ela i puse trupul mare i moale pe un scaun,lng cel de care Judith era
legat,i se apuc de tricotat.
-A cui e casa? ntreb Judith.Ela nu ridic privirea.
-Conacul Chatworth i aparine stpnei mele,rspunse ea,mndr.
-De ce sunt aici? Ela i ntrerupse micarea minilor,apoi i relu lucrul.
-Doamna mea vrea s-l vad din nou pe lordul Gavin.
-i tu o crezi? ntreb Judith,pierzndu-i calmul.Crezi c femeia aia nebun nu
vrea dect s-mi vad soul? Ela i arunc andrelele n poal.
-S n-o faci nebun!N-o cunoti,aa cum o cunosc eu.Nu a dus o via uoar.
Are motive...Porni spre fereastr,cu pai apsai.
-tii,nu-i aa? ntreb Judith,ncet.E nebun.Respingerea lui Gavin a fcut-o
s-i piard minile.
-Nu!spuse Ela,apoi se calm.Lordul Gavin n-ar respinge-o pe Alice.Cum ar
putea un brbat s-o resping? E frumoas,ntotdeauna a fost frumoas,nc de
copil a fost cea mai frumoas fptur vzut vreodat de cineva.
-i eti cu ea nc de pe cnd era copil?
-Da.Am fost cu ea dintotdeauna.Cnd s-a nscut,eu eram trecut de vrst la
care o femeie mai poate avea copii.A fost dat n grija mea,i a nsemnat un dar
venit din ceruri.
-Iar tu ai face orice pentru ea,nu?
-Da,replic Ela,cu hotrre.A face orice.
-Chiar s m omori,ca ea s-l poat lua pe soul meu.
Ela privi napoi la Judith,ochii studiind-o,ngrijorai.
-Nu vei fi ucis.Lady Alice are nevoie de ctva timp,n compania lordului
Gavin,iar tu n-ai vrut s i-l acorzi.Eti o femeie egoist.Ai luat ce-i aparine,dar
n-ai pic de mil sau nelegere pentru suferina stpnei mele.Judith se nfurie.
-M-a minit,m-a pclit,a fcut tot posibilul ca s-mi ia soul.Iar una din
vicleniile ei m-a costat viaa copilului meu.
-Un copil! uier Ela.Frumoasa mea stpn nu poate avea copii.Nu tii ct de
mult i-ar fi dorit unul! Copilul lordului Gavin.Cel pe care l-ai furat.E drept ca tu
s pierzi ceea ce ar fi trebuit s fie al doamnei mele.
Judith ddu s vorbeasc,apoi se opri.Servitoarea era la fel de nebun ca
stpn.Orice ar fi spus,Ela ar fi continuat s-i apere mult iubita doamn.

-Ce avei de gnd s facei cu mine?

Ela i ddu seama c Judith e mai calm i i relu lucrul.
-Vei fi...invitata noastr pentru cteva zile.Lordul Gavin va sosi aici i va putea
petrece un timp cu lady Alice.Odat ce vor fi din nou mpreun,va realiza
imediat ct de mult o iubete.i vor trebui doar cteva zile,poate numai ore,ca s
te uite.Adevrul e c a iubit-o pe ea cu mult nainte s te ntlneasc pe tine.
Cstoria lor va fi din iubire,i nu din interes,aa cum a fost a ta.Acum lady
Alice e o vduv bogat.Va putea aduce domenii ntinse familiei Montgomery.
Judith rmase tcut,urmrind-o pe Ela tricotnd.Btrn avea pe chip o
expresie mulumit.Judith ar fi avut multe ntrebri de pus spre exemplu cum
avea de gnd s-l fac liber pe Gavin,ca apoi s se cstoreasc cu el.
Dar,prevztoare,nu mai ntreb nimic.N-ar fi avut nici un sens.
Pe tot parcursul drumului pn la conacul Chatworth,Gavin nu scoase nici un
cuvnt.Nu-i venea s cread c Alice o rpise pe soia lui.Cunotea decepia lui
Alice,tia ce afirmau ceilali despre ea,dar adevrul era c nu prea avea ce s-i
reproeze.nc o mai considera o femeie blnd,adoraia pentru el purtnd-o spre
gesturi disperate.Poarta principal era larg deschis.Gavin i arunc lui Alan o
privire scurt,triumftoare.Aici nu se gsea nici o prizonier.
-Gavin,spuse Alice traversnd n grab curtea interioar i venind n
ntmpinarea lui.Am sperat c vei veni s m vezi.Era deosebit de palid,ntr-o
rochie de mtase albastr,de aceeai nuan cu ochii ei.avin descleca i se inu
departe de ea.
-Soia mea e aici? ntreb el,cu rceal.Ochii lui Alice se mrir.
-Soia ta? ntreb ea,inocent.Alan ntinse mna i i apuc braul,fr mil.
-Unde e Judith? Spune,cea blestemat.N-am timp de jocurile tale.
Gavin l mpinse brutal pe Alan,izbindu-l de calul su.
-S n-o mai atingi! l preveni el.Se ntoarse la Alice.Vreau un rspuns la
ntrebarea mea.
-Vino nuntru,ncepu Alice,apoi se opri cnd vzu faa lui Gavin.Nu are
obiceiul s m viziteze.
-Atunci trebuie s plecm.A fost rpit i trebuie s o gsim.Se rsuci,dnd s
ncalece.
-Nu,Gavin,te rog,nu m prsi,strig ea aruncndu-se spre el.Te rog,nu m
prsi.Gavin se ntoarse ca s o dea la o parte.Soia ta e aici.Gavin se uit spre
conac i o vzu pe Ela stnd n pragul uii.
-Femeia e n siguran,dar nu va mai fi dac o loveti pe stpna mea.

El ajunse din doi pai lng femeia cea gras.

-M amenini,cotoroan btrn? Se ntoarse spre Alice.Unde e? ntreb
el,furios.Ochii lui Alice vrsau lacrimi mari,minunate.Nu spuse nimic.
-Pierzi timpul de poman! strig Alan.Vom drma tot conacul i o vom gsi.
Gavin fcu un pas spre cldire.
-N-o vei gsi.Gavin se rsuci brusc.Vocea fu o versiune distorsionat a vocii iui
Alice,sunase nalt i piigiat.Gura ei mic rnjea dispreuitor,i i vzu dinii
galbeni,inegali.De ce nu-i vzuse pn acum?
-E acolo unde nu o va gsi nici un brbat,continu Alice,renunnd,pentru prima
oar de fa cu Gavin,la masca de blndee i buntate.Crezi c i-a da trfei
aceleia odaia mea cea mai bun? Nu merit dect fundul anului.
Gavin fcu un pas spre ea,ocat de transformarea ei att de drastic.Nu semna
nici pe departe cu femeia pe care o iubise cndva.
-N-ai tiut c se druia mai multor brbai,aa-i? tii c acel copil pierdut nici
mcar n-a fost al tu,ci al lui Demari? Alice i puse mna pe braul lui.Eu i pot
drui fii,adug ea,vocea fiindu-i o caricatur a glasului femeii pe care crezuse
c o cunotea.
-i pentru aa ceva,ai neglijat-o pe Judith,spuse Alan,ncet.Acum vezi ce-au
vzut tot ceilali?
-Da,replic Gavin,scrbit.
Alice se retrase de lng ei,cu spatele,ochii avnd n ei o cuttur slbatic.i
ridic fustele,se ntoarse i o lu la fug,cu Ela pe urmele ei.Cnd Alan ddu s
plece dup ele,Gavin spuse:
-Las-o.Prefer s-mi iau soia dect s o pedepsesc pe Alice.
Alice alerg de la o cldire la alta,ascunzndu-se,scncind,uitndu-se,pe furi,n
jurul ei.Gavin o privise de parc i-ar fi fost scrb de ea.Realiza destul de vag
c Ela o urma,dar prea c nu e n stare s se gndeasc la mai multe lucruri
deodat.n clipa de fa tot ce-i trecea prin cap era c o alt femeie i luase
iubitul.Porni repede pe treptele care duceau n turn,asigurndu-se c nu venea
nimeni dup ea.Judith ridic privirea i o vzu pe Alice stnd n pragul uii.Prul
i era rvit,voalul i atrna ntr-o parte.
-Aa! spuse Alice,ochii sclipindu-i slbatici.Crezi c-l vei lua napoi.
Judith smuci de frnghii,gtul durnd-o de ct tot strigase.Pereii erau ns mult
prea groi ca vocea ei s fie auzit de afar.Alice travers ncperea i lu o oal
cu ulei fierbinte de pe crbuni.Deasupra uleiului plutea un muc,gata s fie
aprins.Alice inu oala cu grij,pornind spre prizoniera ei.Nu te va mai crede aa
frumoas cnd uleiul sta i va mnca jumtate din fa.

-Nu! opti Judith i se retrase ct de departe putu.

-i-e fric de mine? i fac viaa un iad,aa cum ai fcut tu din a mea.Am fost o
femeie fericit,nainte s aud de tine.Din clipa n care i-am auzit numele rostit,
pentru prima oar viaa mea n-a mai fost aceeai.Am avut un tat care m iubea.
Gavin m venera.Un conte bogat mi ceruse mna.Dar tu mi-ai luat totul.Tatl
meu nu m-a recunoscut.Gavin m urte.Soul meu cel bogat a murit.i toate din
cauza ta.Reveni lng crbunii aprini i afund oala mai adnc n ei.
-Trebuie s fie fierbinte,foarte fierbinte.Ce crezi c se va ntmpla cnd
frumuseea ta va disprea?
Judith tia c era imposibil s ncerce s o conving,dar ncerc:
-Ce-mi faci tu mie nu-i va aduce soul napoi,iar pe tatl tu nici nu l-am
cunoscut.
-Soul! exclam Alice.Crezi c-i simt lipsa? A fost un porc.Dar cndva m-a
iubit.S-a schimbat dup ce a fost la nunta ta.L-ai fcut s cread c nu eram
demn de el.Judith nu putu vorbi.Ochii i erau ndreptai asupra uleiului de pe
crbuni.
-Lord Gavin,spuse Ela,agitat.Trebuie s vii imediat.
-Ce s-a ntmplat,scorpie btrn? ntreb Gavin,furios.
-Stpn mea.Mi-e team pentru ea.
Gavin ar fi fcut orice ca s evite s loveasc o femeie.Pn i imaginea lui
Alice,aa cum era n realitate,nu-l determinase s foloseasc fora ca s-o sileasc
s-i spun unde e Judith.Acum apuc braul Elei.
-Ce vrei s spui? M-am sturat de jocul sta de-a v-ai ascunselea.Unde e soia
mea?
-N-am vrut nimic ru,opti Ela.Am ncercat doar s te dau napoi stpnei
mele.i-o dorea att de mult.ntotdeauna am ncercat s-i ofer ce-i dorea.Dar
acum m tem.Nu vreau ca lady Judith s sufere.
-Unde e? ntreb Gavin strngnd-o i mai tare de bra.
-A ncuiat ua i...
-Haide! spuse Gavin i mpinse femeia.El i Alan o urmar prin curte,spre turn.
Dumnezeule,fie-i mil,f ca Judith s nu peasc nimic,i spuse Gavin n
gnd.La prima btaie n u,Alice tresri,speriat.tia c zvorul nu va rezista
prea mult.Lu de la bru un cuit lung i ascuit,apoi l inu la gtul lui Judith,
desfcndu-i legturile.
-Vino,spuse ea,lund uleiul cu cealalt mn.Judith simi lama pe gt i cldura
uleiului pe obraz.

tia c cea mai mic micare ar fi putut-o speria pe Alice,fcnd-o s rstoarne

uleiul sau s mping cuitul n gtul ei.
-Sus! i porunci Alice lui Judith,urcnd,ncet,o scar de lemn,spre acoperiul
cldirii.Sttea n spate,departe de margini,cu un bra n jurul lui Judith,innd
cuitul aproape de gtul ei.Cteva secunde mai trziu,Gavin,Alan i Ela se
repezir n odaie.Vznd ncperea goal,o urmar pe Ela,sus,pe scri.nghear
cu toii dnd cu ochii de Alice cu cuitul la gtul lui Judith.
-Scumpa mea Alice spuse Ela.
-Nu vorbi cu mine! spuse Alice apucnd-o mai strns pe Judith.Mi-ai promis c
mi-l vei da napoi.Dar m urte,tiu c m urte.
-Nu! strig Ela,fcnd un pas nainte.Lordul Gavin nu te urte.i protejeaz
soia fiindc e proprietatea lui.N-are nici un alt motiv.Acum vino aici s stm de
vorb.Sunt sigur c lordul Gavin va fi nelegtor.
-Nu! rcni Alice.Uit-te la el.M dispreuiete! E gata s m loveasc i m
privete de parc a fi creatura cea mai abject de pe pmnt.i toate astea din
cauza stricatei de lng mine.
-S nu ndrzneti s-i faci vreun ru,o avertiz Gavin.Alice se hlizi prostete.
-Vreun ru! Ha! Voi face ceva mai mult.Vezi asta? Ridic sus oala cu ulei.E
foarte,foarte fierbinte.i va nsemna faa.Ce vei spune cnd nu va mai fi
frumoas? Gavin fcu un pas nainte.
-Nu! zbier Alice.Urc aici,i porunci ea lui Judith mpingnd-o spre marginea
acoperiului,lng un co.
-Nu! opti Judith.Era nspimntat de Alice,dar frica ei de nlimi era i mai
mare.
-F cum i spune,rosti Gavin cu o voce joas,nelegnd,n sfrit,c Alice era
nebun.Judith ddu din cap i pi pe marginea acoperiului.Lng ea era
peretele coului.l apuc strns cu braele.Alice ncepu s rd.
-i e groaz de locul sta.E un copil,iar tu ai preferat-o pe ea.Eu sunt o femeie
adevrat.Ela i puse mna pe braul lui Gavin,oprindu-l s nainteze.Cele dou
femei erau ntr-o poziie foarte periculoas.Ochii lui Judith sclipeau nfricoai,
degetele ei strngnd din toate puterile bucata de zid.Alice flutur cuitul i oala
cu ulei.
-Da,spuse Ela,tu eti o femeie adevrat.Dac vii jos,lordul Gavin va fi convins.
-ncerci s m pcleti? ntreb Alice.
-Te-am pclit eu vreodat?
-Nu,spuse Alice i i zmbi btrnei.Eti singura care a fost ntotdeauna bun cu
mine.Clipa scurt,n care Alice i permisese s se gndeasc la altceva,o fcu s

se clatine.Ela i apuc stpna,aruncndu-se spre marginea nclinat a

acoperiului.Alice se prinse de slujitoarea ei cnd aceasta o mpinse,n siguran.
Ela czu peste zid,atingnd pmntul dup mai multe secunde.Alice czu pe
spate,departe de marginea acoperiului,mulumit sacrificiului servitoarei.Dar
oala cu ulei czu n acelai timp cu ea,rsturnndu-se peste obrazul ei.ncepu s
scoat nite urlete oribile.Gavin fcu un pas pe acoperi,spre locul unde Judith
se inea strns de peretele coului.Frica de nlime o fcuse s se prind cu toat
fora de zid,salvndu-se astfel de la cdere.Gavin i desfcu degetele.O lipi de el
simindu-i trupul ncordat,inima zvcnind.Alice continua s urle ca din gur de
arpe.
-Uite ce mi-ai fcut! zbier ea.Iar pe Ela...ai ucis-o! A fost singura care m-a iubit
cu adevrat.
-Nu,spuse Gavin privind,cu mil,chipul mutilat al lui Alice.Nici eu,nici Judith
nu i-am fcut vreun ru,i l-ai fcut singur.Lund-o pe Judith n brae,se
ntoarse spre Alan.Ocup-te de ea.N-o lsa s moar.Rana va fi o rsplat
potrivit pentru minciunile ei.Alan se uit,cu scrb,la femeie cum se zvrcoliea
nnebunit,apoi porni spre ea.Gavin o cobor pe Judith n ncperea de jos.Se
scurser cteva momente pn femeia de la pieptul lui reui s se liniteasc.
-S-a terminat,iubita mea,opti Gavin.Acum te afli n siguran.Nu-i va mai face
nici un ru.O strnse i mai tare.Urletele lui Alice,ajunser nite gemete
rguite,se auzeau tot mai aproape.Gavin i Judith privir cum Alan o conducea
n jos.Alice se opri i i arunc lui Judith o ultim privire ncrcat de ur,apoi se
ntoarse cnd vzu mila din ochii ei.Alan o urm afar din ncpere.
-Ce se va ntmpla cu ea? ntreb Judith,ncet.
-Nu tiu.A putea-o trimite la nchisoare,dar cred c a fost suficient pedepsit.
Frumuseea ei nu va mai prinde brbaii n mreje.Judith ridic,mirat,privirea i
i studie faa.Te uii la mine de parc acum m-ai vedea pentru prima oar,spuse
el.
-Posibil.Te-ai eliberat de ea.
-i-am spus deja c nu o mai iubesc.
-Da,dar a existat o parte din tine care i-a aparinut ei,o parte la care nu puteam
ajunge.Dar acum nu-i mai aparii.Eti al meu,n ntregime.
-i asta te bucur?
-Da,opti ea.M bucur enorm.
SFARSIT