RENDEZVOUS CU RAMA

Arthur C. Clarke

1. PAZA SPAIAL
Mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple. n ziua de 30 iunie 1908,
Moscova trecu pe lng distrugere la numai trei ore i patru mii de kilometri intervale
infinitezimale pentru mrimea universului. La 12 februarie 1947, un alt ora rus scp ca
prin urechile acului, atunci cnd cel de al doilea meteorit gigant al secolului douzeci
explod la mai puin de patru sute de kilometri de Vladivostok, degajnd o energie
comparabil cu cea a recent inventatei bombe atomice...
Pe vremea aceea, oamenii nu deineau nici un fel de aprare mpotriva ultimelor
proiectile ale bombardamentului cosmic ce brzdase cndva faa Lumii. Meteoriii din 1908
i 1947 czuser n zone pustii, nelocuite; ns la sfritul secolului douzeci i unu, pe
Pmnt nu mai rmsese nici o regiune pe care s se mai poat practica n linite tirul
ceresc. Specia uman se extinsese de la un pol la cellalt. Aa nct, inevitabil...
La ora 9:46 G. M. T., n dimineaa de 11 septembrie a superbei toamne a anului
2077, majoritatea locuitorilor Europei au zrit un meteor orbitor aprnd pe cerul
rsritean. Dup cteva secunde, deveni mai strlucitor dect soarele i pe msur ce
traversa bolta, la nceput ntr-o linite absolut, lsa n urma lui o dr groas de praf i
fum.
ncepu s se dezintegreze undeva deasupra Austriei, producnd o serie de bubuituri
att de puternice nct peste un milion de oameni i-au pierdut definitiv auzul. Acetia au
fost cei norocoi.

Deplasndu-se cu o vitez de cincizeci de kilometri pe secund, o mie de tone de

piatr i metal s-au izbit de cmpia din nordul Italiei, distrugnd n cteva clipe incendiare
o trud de veacuri. Oraele Padova i Verona au fost terse de pe faa Pmntului, iar
ultimele minuni ale Veneiei s-au scufundat de-a pururi n mare, cnd apele Adriaticii s-au
npustit mugind peste diguri pe urma trznetului sosit din spaiu.
Au murit ase sute de mii de oameni, iar pagubele totale au depit un trilion de
dolari. Pentru art ns, pentru istorie i tiin, pentru umanitate pierderile au fost
incalculabile. Parc ntr-o singur diminea se luptase i se pierduse un rzboi i puini
oameni au ncercat o satisfacie deosebit n faptul c, pe msur ce praful catastrofei se
depunea ncetior, timp de luni de zile ntregul Pmnt a fost martorul celor mai superbe
rsrituri i apusuri vzute vreodat de pe vremea lui Krakatoa.
Dup ocul iniial, omenirea a reacionat cu o hotrre i o unitate nebnuite n nici
una din epocile anterioare. nelesese c un asemenea dezastru putea s nu se mai repete
timp de o mie de ani... dar la fel de bine putea s aib loc i a doua zi. Iar data urmtoare
consecinele urmau s fie cumplite.
Foarte bine; nu avea s mai existe o dat urmtoare.
Cu o sut de ani nainte, o lume mult mai srac, cu resurse mult mai reduse, i
risipise avuiile ncercnd s distrug armele lansate sinuciga de omenire mpotriva ei
nsi. Efortul nu fusese niciodat ncununat de succes, dar cele nvate atunci nu
fuseser uitate. Acum puteau fi folosite ntr-un scop mult mai nobil, i la o scar infinit
mai mare. Nici un meteorit att de masiv nct s poat produce o catastrof n-avea s mai
fie lsat s depeasc sistemele de aprare ale Terrei.

Astfel a nceput Proiectul PAZA SPAIALA. Dup cincizeci de ani i ntr-un mod pe
care nici unul din creatorii si nu l-ar fi putut anticipa el i justific existena.

2. INTRUS
n anul 2130, radarele instalate pe Marte descopereau zilnic aproximativ o duzin de
noi asteroizi. Calculatoarele PAZEI SPAIALE le determinau n mod automat orbitele i
stocau informaiile n memoriile lor uriae pentru ca, la fiecare cteva luni, orice astronom
interesat s aib acces la datele acumulate. Deja, acestea erau destul de impresionante.
De la descoperirea lui Ceres, cea mai mare din lumile minuscule ale asteroizilor,
survenit n chiar prima zi a secolului nousprezece, se scurseser peste o sut i
douzeci de ani pentru nregistrarea primilor o mie de asteroizi. Cteva sute fuseser
descoperii, pierdui i redescoperii, constituind un asemenea furnicar nct un astronom
exasperat i denumise "paraziii cerurilor". Ar fi rmas ns uluit aflnd c PAZA SPAIAL

inea n prezent evidena unei jumti de milion.

Numai cei cinci gigani, Ceres, Pallas, Junona, Eunomia i Vesta, depeau n
diametru dou sute de kilometri; imensa majoritate erau doar nite bolovani mai mari care
i-ar fi gsit locul ntr-un prcule. Aproape toi se deplasau pe orbite aflate dincolo de
Marte; PAZA SPAIALA se interesa numai de puinii ce se apropiau de Soare att ct s
prezinte un pericol potenial pentru Pmnt. Iar n toat istoria viitoare a Sistemului Solar,
nici mcar unul dintr-o mie de asteroizi nu urma s treac la mai puin de un milion de
kilometri de Pmnt.
Obiectul catalogat iniial 31/439, dup anul i ordinea descoperirii sale, a fost
detectat nc pe cnd se afla n afara orbitei lui Jupiter. Poziia lui nu reprezenta un lucru
neobinuit; muli asteroizi treceau dincolo de Saturn, nainte de a reveni ctre stpnul lor
ndeprtat, Soarele. Iar Thule II, cel mai deprtat, ajungea att de aproape de Uranus, nct
putea fi confundat cu un satelit rtcit al planetei.
Cu toate acestea, un contact radar la o asemenea distan era fr precedent; n
mod limpede, 31/439 avea o mrime ieit din comun. Analiznd intensitatea ecoului,
calculatoarele i-au apreciat diametrul la minimum patruzeci de kilometri; un astfel de
gigant nu mai fusese descoperit de o sut de ani. Prea ns incredibil c fusese ignorat
atta vreme...
I s-a recalculat orbita i misterul a fost, soluionat... pentru a fi nlocuit cu altul i
mai mare. 31/439 nu parcurgea o orbit asteroidal normal, de-a lungul unei elipse,
care s se micoreze, cu precizie de ceasornic, la fiecare civa ani. Obiectul era un
singuratic rtcitor printre stele, fcnd prima i ultima lui vizit n Sistemul Solar. Se
mica att de rapid nct cmpul gravitaional al soarelui nu avea s-l poat captura
niciodat. Urma s treac mai departe, dincolo de orbitele lui Jupiter, Marte, Pmnt,
Venus i Mercur, sporindu-i treptat viteza, pn la a ocoli soarele, ndreptndu-se apoi din
nou ctre necunoscut.
n momentul acela calculatoarele au nceput sa transmit semnalul: Atenie! Am
descoperit ceva interesant!" Pentru prima oar 31/439 intr n atenia oamenilor. La
cartierul general al PAZEI SPAIALE a avut loc un scurt moment de agitaie, i vagabondul
interstelar a fost onorat cu un nume, n locul unui simplu numr. Astronomii epuizaser
de mult vreme mitologia greac i pe cea roman; acum se foloseau de panteonul hindus.
n felul acesta, 31/439 a fost botezat Rama.
Cteva zile ageniile de tiri au fcut mare zarv n jurul musafirului, dar din pcate
erau handicapate de srcia informaiilor. Despre Rama se cunoteau doar dou lucruri:
orbita neobinuit i mrimea aproximativ. Pn i aceast mrime era o apreciere
estimativ, bazat pe intensitatea ecoului radar. Prin telescop, Rama continua s apar ca
o stea slab, de magnitudinea cincisprezece mult prea mic pentru a prezenta un disc
vizibil. Dar pe msur ce se apropia, de inima Sistemului Solar, urma s creasc i s
devin tot mai strlucitor, de la o lun la alta. nainte de a dispare pentru totdeauna,
observatoarele orbitale aveau s poat strnge informaii preioase legate de forma i
dimensiunile sale. Era timp suficient i poate c, n urmtorii ani, vreo nav spaial n
misiune de rutin avea s se apropie ndeajuns ca s obin imagini de calitate. O
jonciune prea prea puin probabil; costul energiei ar fi fost mult prea mare pentru a
permite contactul fizic cu un obiect ce traversa orbitele planetelor cu peste o sut de mii
de kilometri pe or.
De aceea, n scurt timp, Rama fu uitat; nu ns i de astronomi. Tulburarea lor
crescu odat cu trecerea lunilor, pe msur ce asteroidul cel nou prezenta tot mai
numeroase enigme.
n primul rnd problema variaiei de strlucire. Rama nu avea aa ceva!
Toi asteroizii cunoscui, fr excepie, dovedeau o variaie lent a strlucirii,
crescnd i micorndu-se ntr-o perioad de cteva ore. Cu peste dou secole n urm, se
artase c fenomenul constituia rezultatul inevitabil al rotaiei i al formei lor neregulate.
Pe msur ce se rostogoleau pe orbit, suprafeele de reflecie pe care le prezentau
soarelui se schimbau mereu, iar strlucirea se modifica corespunztor.
Rama nu prezenta asemenea variaii. Fie nu se rotea deloc, fie era perfect simetric.
Ambele explicaii preau la fel de neverosimile.
Problema rmase nerezolvat cteva luni, deoarece nici unul din marile telescoape
orbitale nu putea fi abtut de la misiunea permanent de urmrire a adncimilor
ndeprtate ale Universului. Astronomia spaial era o pasiune constisitoare, iar la un
instrument mare, costul unui minut de lucru atingea cu uurin o mie de dolari. Dr.
William Stenton n-ar fi reuit niciodat s aib acces vreme de un sfert de or la Farside,
telescopul de dou sute de metri, dac un program mult mai important nu ar fi fost
temporar ntrziat prin defectarea unui condensator de cincizeci de ceni. Ghinionul altuia
a constituit norocul su.
Bill Stenton n-a tiut peste ce dduse pn a doua zi, cnd a reuit s ajung la
calculator s prelucreze datele. Chiar i dup ce rezultatele au aprut pe display, a avut
nevoie de cteva minute ca s neleag ce semnificau.
Lumina reflectat de Rama nu era absolut constant ca intensitate. Exista o
minuscul variaie greu de detectat, ns clar i foarte regulat. Ca toi ceilali

asteroizi, Rama poseda ntr-adevr o micare de rotaie. Dar dac ziua" normal a unui
asteroid era de ordinul orelor, cea a lui Rama dura patru minute numai!
Dr. Stenton fcu cteva calcule rapide i constat c rezultatele erau greu de crezut.
Ar fi nsemnat c lumea aceea mititic se rotea la ecuator cu peste o mie de kilometri pe
or; ar fi fost o nebunie s se ncerce o coborre n alt regiune dect polii. Fora centrifug
de pe ecuatorul lui Rama trebuia s fie ndeajuns de puternic nct s azvrle cu o
acceleraie de aproape lg orice obiect. Rama era o piatr rostogolitoare de care nu se
puteau aga nici un fel de licheni cosmici; era surprinztor c un asemenea corp reuise
s rmn ntreg, fr s se pulverizeze cu mult vreme n urm ntr-un milion de buci.
Un obiect cu diametrul ele patruzeci de kilometri i cu perioada de rotaie de numai
patru minute ce loc ocupa printre celelalte corpuri cereti ? Dr. Stenton era un brbat
plin ce imaginaie, puin cam prea dispus s sar direct la concluzii. Formul o ipotez
care-i provoc minute extrem de neplcute.
Din toat menajeria cosmic, singura corespunznd descrierii era o stea ce suferise
un colaps. Poate c Rama era un soare mort, o sfer de neutroni, rotindu-se nebunete,
unde fiecare centimetru cub cntrea milioane de tone...
n clipa aceea, n mintea ngrozit a lui Stenton a fulgerat amintirea nemuritoarei
povestiri a lui H. G. Wells, Steaua. O citise pe cnd era un bieel i ea i strnise interesul
fa de astronomie. Dup dou sute de ani nu-i pierduse nici atracia, nici grozvia.
Niciodat n-avea s uite imaginile uraganelor i ale mareelor pn la cer, ale oraelor
nghiite de oceane, cnd cellalt vizitator din spaiu se izbise de Jupiter, trecnd apoi pe
lng Terra n cderea sa spre Soare. Este adevrat, steaua descris de btrnul Wells nu
era rece, ci incandescent i multe din distrugerile provocate de ea fuseser cauzate de
cldur. Dar lucrul acesta conta prea puin; chiar dac Rama ar fi fost un corp rece,
reflectnd lumina soarelui, ar fi putut ucide cu fora gravitaional la fel de uor ca focul.
Orice mas stelar ptruns n Sistemul Solar ar fi modificat orbitele planetelor. Era
suficient ca Pmntul s se deplaseze cu cteva milioane de kilometri spre Soare sau n
direcie opus ca balana delicat a climatului s fie distrus. Calota de ghea
antarctic s-ar fi topit inundnd toate regiunile joase sau oceanele ar fi ngheat,
nctund lumea ntr-o iarn venic. O simpl abatere, n orice direcie...
Apoi Dr. Stenton se liniti i suspin uurat. Toate acestea erau prostii, ar fi trebuit
s-i fie ruine de el nsui.
Rama nu putea fi alctuit din materie dens. Nici o mas stelar n-ar fi naintat att
de mult n Sistemul Solar fr s produc tulburri vizibile cu mult nainte. Ar fi fost
afectate orbitele tuturor planetelor; la urma urmei aa fuseser descoperite Neptun, Pluto
i Persefona. Nu, era absolut imposibil ca un obiect de genul unui soare stins s se
strecoare pe nesimite.
ntr-un fel, era pcat. O ntlnire cu o gaur neagr n-ar fi fost lipsit de interes.
Att ct ar fi durat...

3. RAMA I SITA
Reuniunea extraordinar a Consiliului Consultativ Spaial fu scurt i furtunoas.
Nici n secolul douzeci i doi nu se gsise modalitatea de a-i mpiedica pe savanii btrni
i conservatori s ocupe poziii administrative importante. Mai mult, nu se tia dac
problema avea s-i gseasc vreodat rezolvarea.
Ca s nruteasc i mai mult lucrurile, funcia actualului preedinte al CSS o
deinea Profesorul (Emerit) Olaf Davidson, binecunoscutul astrofizician. Pe Davidson nu-l
prea interesau obiecte mai mici dect galaxiile i nici nu se obosea s-i ascund
prejudecile. Dei era nevoit s admit c nouzeci la sut din tiina lui se baza pe
observaiile instrumentelor aflate n spaiu, situaia nu-l mulumea ctui de puin. n trei
rnduri, n rstimpul distinsei sale cariere, sateliii special lansai s-i confirma teoriile
fcuser exact pe dos.
Problema prezentat Consiliului suna suficient de limpede. Nu exista nici o ndoial
c Rama era un corp neobinuit, dar era oare important? n cteva luni urma s dispar
pentru totdeauna, aa nct nu prea aveau timp s acioneze. Ocaziile irosite acum naveau s mai apar altdat.
Cu o cheltuial de-a dreptul nspimnttoare, o sond spaial ateptnd s fie
lansat de pe Marte spre Neptun, putea fi reprogramat i trimis pe o traiectorie de
intercepie a lui Rama. Sperana de jonciune nu exista; avea s fie cea mai rapid
ncruciare cunoscut, cele dou obiecte urmnd s treac unul pe lng cellalt cu dou
sute de mii de kilometri pe or Rama avea s fie observat amnunit numai cteva minute
iar din imediata apropiere mai puin de o secund. Suficient totui s se poat rspunde
la multe ntrebri, cu instrumente potrivite.
Dei profesorul Davidson avea preri extrem de preconcepute fa de ea, sonda
fusese aprobat i el nu vedea rostul de-a irosi ali bani. Vorbi cu elocven despre
nebunia urmririi asteroidului, despre necesitatea urgent a unei rezoluii la nivel nalt
pentru un interferometru lunar care s poat demonstra, o dat pentru totdeauna,

renscuta teorie Big Bang a creaiei.

Ceea ce constituia o grav eroare tactic, deoarece principalii trei susintori ai
teoriei Stadiului Modificat erau de asemenea membrii ai Consiliului. n secret, l aprobau
pe profesorul Davidson, considernd urmrirea asteroidului o risip inutil. Totui...
Profesorul pierdu la limit cu un singur vot.

Dup trei luni, sonda spaial, rebotezat Sita, a fost lansat de pe Phobos, satelitul
cel mai apropiat de Marte. Durata zborului era de apte sptmni, ns instrumentul a
fost conectat la puterea maxim cu numai cinci minute nainte de intercepie. Simultan, n
spaiu a fost ejectat un grup de camere TV s treac pe lng Rama, filmndu-l din toate
prile.
Primele imagini, de la o deprtare de zece mii de kilometri, au determinat oprirea
tuturor activitilor. Pe un miliard de ecrane de televiziune a aprut un cilindru mic, lipsit
de detalii exterioare, crescnd rapid cu fiece secund. Cnd i-a dublat mrimea, nimeni
nu a mai putut pretinde c Rama era un corp natural.
Avea form cilindric, perfect geometric, ca ieit de pe un strung, cu centrele de
rotaie distanate la 50 km. Extremitile erau aproape netede, excepie fcnd o serie de
structuri mici, distanate la circa 20 km n jurul centrului unuia din capete. De la
distan, n lipsa altei comparaii mai bune, Rama aprea aproape conic, aidoma unui
boiler obinuit.
Rama crescu pn ce acoperi ecranele. Suprafaa era cenuie, mohort, la fel de
puin spectaculoas ca i Luna, lipsit de orice semn exterior cu excepia unui punct. La
jumtatea cilindrului se gsea o pat de un kilometru, de parc se izbise acolo ceva, cu
muli ani n urm i-l ptase.
Nu se zrea nici o dovad c ocul ar fi cauzat vreo avarie suprafeei exterioare. Pata
aceea produsese uoara variaie a strlucirii, determinnd descoperirea lui Stenton.
Imaginile celorlalte camere de luat vederi nu aduser alte nouti. Totui,
traiectoriile lor prin cmpul gravitaional al lui Rama oferir nc o informaie important:
masa cilindrului.
Era mult prea mic pentru un corp solid. Nimeni nu mai fu surprins, era limpede c
Rama trebuia s fie gol.
n sfrit, avusese loc ntlnirea ateptat cu atta speran i atta team. Omenirea
se afla pe punctul s-i ntmpine primul oaspete venit din stele.

4. RENDEZVOUS
Comandantul Norton i reamintea primele transmisii TV, vizionate de attea ori n
ultimele minute ale ntlnirii. Exista ns un lucru pe care nici un fel de imagine
electronic nu-l putea reproduce: mrimea uluitoare a lui Rama.
Cobornd pe un corp natural, precum Luna sau Marte, nu ncercase niciodat, o
astfel de senzaie. Oricine se atepta ca ele s fie mari. Debarcase totui i pe Jupiter VIII,
cu puin mai mare dect Rama i i se pruse destul de nensemnat.
Paradoxul era uor de rezolvat. Judecata-i fusese afectat de faptul c acum era
vorba de un obiect artificial, de milioane de ori mai greu dect orice reuise Omul s
trimit n spaiu. Masa lui Rama era de cel puin zece milioane de milioane de tone;
pentru orice astronaut, cifra trezea nu numai respect, ci i spaim. Nu-i de mirare c
uneori se simea insignifiant, chiar descurajat, pe msur ce cilindrul tiat n metalul fr
vrst acoperea tot mai mult cerul.
ncerca i o senzaie de primejdie, complet inedit pentru el. n toate coborrile
anterioare tiuse la ce s se atepte, exista ntotdeauna posibilitatea accidentului, dar
niciodat a surprizei. Cu Rama, surpriza era singurul lucru sigur.
n prezent Endeavour se afla la mai puin de o mie de metri deasupra Polului Nord
al cilindrului, deasupra chiar a centrului, disculul n rotaie nceat. Aleseser captul
respectiv, deoarece era singurul scldat de razele soarelui; pe msur ce Rama se rotea,
umbrele structurilor scunde i enigmatice din apropierea axei traversau regulat ntinderea
metalic. Faa nordic a lui Rama forma un gigantic cadran solar, msurnd trecerea
rapid a zilei sale de patru minute.
Coborrea navei de cinci mii de tone n centrul unui disc n micare reprezenta cea
mai mic dintre grijile Comandantului Norton. Nu se deosebea cu nimic de cuplarea pe
axa unei staii spaiale mai mari; jeturile laterale ale lui Endeavour i imprimaser deja
rotaia corespunztoare i putea fi convins c locotenentul Joe Calvert avea s-o manevreze
cu gingie, ca pe un fulg de zpad, cu sau fr ajutorul calculatorului de navigaie.
Peste trei minute vom ti dac-i fcut din antimaterie, rosti Joe fr s-i
desprind ochii de pe displayuri.
Norton zmbi, amintindu-i cteva din nfricotoarele ipoteze referitoare la originea
lui Rama. Dac speculaia aceea neverosimil era totui adevrat, peste cteva secunde
urma s se produc cea mai puternic explozie de la formarea Sistemului Solar. Anihilarea

total a zece mii de tone avea s ofere planetelor, pentru scurt timp, un al doilea soare.
Programul expediiei prevzuse ns pn i aceast posibilitate ndeprtat; de la o
distan sigur de o mie de kilometri, Endeavour l mprocase pe Rama cu unul dintre
jeturile sale. Cnd noriorul de vapori ajunsese la int nu se ntmplase nimic iar o
reacie materie-antimaterie, implicnd fie i numai cteva miligrame ar fi produs un foc de
artificii impresionant.
Aidoma tuturor comandanilor spaiali, Norton era prudent. Privise ndelung i atent
faa nordic a lui Rama, alegnd punctul de contact. Dup un calcul atent, hotrse s ignore locul cel mai evident nsui centrul, situat exact pe ax. Pe pol se observa distinct
un disc cu diametrul de o sut de metri.
Probabil chepengul exterior al unei ecluze gigantice. Fiinele care construiser acea
lume scobit n interior trebuiau s li prevzut un mod de intrare pentru nave. Locul
respectiv era cel mai logic a fi intrarea principal, iar Norton se gndise c n-ar fi fost
nelept s o blocheze.
Hotrrea ridica ns alte probleme. Dac Endeavour cobora lng ax, fie i la
numai civa metri, rotaia rapid a lui Rama ar fi nceput s-o ndeprteze de pol. Iniial,
fora centrifug ar fi fost foarte slab, sporind ns n mod continuu, implacabil. Pe
comandant nu-l ncnta deloc imaginea vasului su lunecnd peste cmpia polar tot mai
rapid cu fiecare clip, pn ce ar fi fost azvrlit n spaiu cu o mie de kilometri pe or, odat
ajuns la marginea discului.
Era posibil ca fora gravitaional a lui Rama dei o miime din cea terestr s
previn acest lucru. Ar fi meninut-o pe Endeavour pe suprafaa discului cu o for de
cteva tone i, dac suprafaa respectiv se dovedea ndeajuns de rugoas, nava ar fi
rmas n apropierea polului. Dar comandantul Norton n-avea intenia s echilibreze o
for de frecare necunoscut cu o for centrifug destul de exact determinat.
Din fericire, proiectanii lui Rama gsiser soluia. Repartizate n mod egal n jurul
axei polare se gseau trei structuri joase, trei montani, cu un diametru de circa zece
metri. Dac Endeavour ar fi cobort ntre dou asemenea structuri, fora centrifug ar fi
lipit-o de ele, innd-o pe loc, aidoma unei corbii ancorate ntre pilonii radei i fixat acolo
de valurile venite din larg.
Contact n 15 secunde, anun Joe.
ncordndu-se peste comenzile duble, pe care spera s nu fie nevoit s le ating,
Norton deveni brusc contient de realitatea din jur. Cu siguran reprezenta descinderea
cea mai important dup aselenizarea petrecut cu un secol i jumtate nainte.
Dincolo de hubloul de control, montanii cenuii i uriai se ridicar ncet n sus. Se
auzi ultimul uierat al unui jet reactor, apoi urm un oc abia perceptibil.
n sptmnile din urm, comandantul se ntrebase adesea ce avea s rosteasc n
acest moment. Acum, n pragul faptului mplinit, Istoria i alese cuvintele i, dndu-i prea
puin seama de ecoul trecutului, rosti aproape automat:
Baza Rama. Endeavour a asolizat.
Cu o lun nainte n-ar fi crezut ntr-o astfel de posibilitate. Cnd sosise ordinul, nava
se gsea ntr-o misiune de rutin, verificnd i instalnd sisteme de avertizare contra asteroizilor. Din ntregul Sistem Solar, Endeavour era singura nav capabil s-l intercepteze
pe intrus nainte ca acesta s ocoleasc soarele, plecnd apoi iari ctre stele. Fusese
necesar totui jefuirea altor trei nave ale Controlului Solar, care n prezent pluteau
neajutorate, pn n clipa cnd urmau s fie realimentate de vasele-cisterne. Norton se
temea c mult vreme avea s treac pn ce comandanii de pe Calypso, Beagle i
Challenger vor mai vorbi cu el.
Chiar i cu acest supliment de combustibil, urmrirea fusese lung i dificil; cnd a
fost ajuns de Endeavour, Rama se gsea n interiorul orbitei lui Venus. Nici o alt nav nar fi reuit performana aceea; ocazia era unic i n sptmnile urmtoare nu trebuia
irosit nici o clip. O mie de cercettori de pe Pmnt i-ar fi vndut i sufletul pentru o
asemenea ans, dar nu le rmnea altceva de fcut dect s priveasc televizoarele i s-i
mute buzele, socotind c ei s-ar fi descurcat mult mai bine. Probabil c aveau dreptate,
ns alt soluie nu se gsise. Legile inexorabile ale mecanicii celeste decretaser pe
Endeavour ca prima i ultima dintre navele Omului care s-l contacteze vreodat pe
Rama.
Indicaiile recepionate permanent de pe Pmnt nu diminuau ctui de puin
responsabilitile lui Norton. Nimeni nu-l putea ajuta n cazul unor hotrri fulgertoare;
timpul necesar recepionrii Centrului de Control al Misiunii era de zece minute i sporea
continuu. Adeseori i invidia pe navigatorii trecutului, cei de dinaintea comunicaiilor
electronice, care puteau interpreta ordinele sigilate fr s fie permanent controlai de
centrul de comand. n schimb nimeni nu tia, niciodat, atunci cnd ei greeau.
Era totui mulumit c unele decizii cdeau n sarcina Pmntului. Acum, cnd
orbita navei se suprapunea cu cea a lui Rama, ambele se ndreptau spre Soare ca un
singur corp; dup patruzeci de zile aveau s ajung la periheliu, trecnd la douzeci de
milioane de kilometri de astru. Extrem de aproape ca s se simt bine; cu mult nainte,
Endeavour trebuia s-i utilizeze combustibilul rmas i s aleag o orbit mai sigur.
Pn la desprirea definitiv de Rama, aveau la dispoziie aproximativ trei sptmni ele

explorare. Apoi Pmntul urma s preia cercetrile.

Practic, Endeavour urma s fie lipsit de orice ajutor, gonind pe o orbit ce putea
face din ea cea dinti nav care s ating o alt stea peste aproximativ cincizeci de mii
de ani... Nu era cazul s-i fac griji, i linitise Controlul Misiunii, ntr-un fel sau altul,
indiferent de cheltuieli, nava avea s fie realimentat chiar dac s-ar cere s se trimit
dup ea nave-cistern, abandonate dup aceea n spaiu, stoarse de ultima pictur de
combustibil. Rama reprezenta un obiectiv ce merita orice risc, cu excepia unei misiuni
sinucigae.
i desigur, s-ar fi luat n consideraie i aa ceva. n privina aceasta, comandantul
Norton nu-i fcea iluzii. Pentru prima dat ntr-o sut de ani, n problemele oamenilor
intervenise un element complet nou. Nesigurana nu putea fi acceptat nici de savani,
nici de politicieni. Dac moartea ar fi fost preul necesar rezolvrii problemei, atunci
Endeavour i echipajul ei ar fi fost oricnd disponibili.

5. PRIMA EVA
Rama rmnea tcut precum o cript ceea ce poate c i era. Nici un semnal radio
pe nici o frecven, nici o vibraie detectabil de seismografe, cu excepia uoarelor
trepidaii cauzate, fr ndoial, de creterea cantitii de cldur primite de la soare, nici
un fel de cureni electrici, nici cea mai slab radioactivitate. Era aproape incredibil, ai fi
spus c i un asteroid e mai plin de via.
De fapt, ce speram? se ntreb Norton. O delegaie care s ne ntmpine? Nu tia
dac s fie dezamgit sau uurat. Oricum, iniiativa nu-i aparinea.
Ordinele spuneau s se atepte douzeci i patru de ore, apoi s se nceap
explorarea. Nimeni nu dormi prea mult n acea prim zi; pn i membrii echipajului care
nu erau de cart i petrecur vremea supraveghind nemicatele instrumente de msur,
ori pur i simplu privind prin hublourile de observare peisajul de o geometrie monoton.
Oare acest corp este viu? se ntrebau mereu n sinea lor. Este mort? Sau numai adormit?
n prima EVA, Norton i lu un singur nsoitor: locotenentul Karl Mercer, ofierul
dur i inteligent rspunztor de sistemele vitale. Nu inteniona s ias din raza vizual a
navei, iar dac se iveau surprize neplcute prea greu de crezut c un grup numeros
conferea mai mult siguran. Totui, ca msur de precauie, n ecluza navei post ali
doi membri ai echipajului mbrcai n costume spaiale.
Cele cteva grame de greutate aprute prin interferena cmpurilor gravitaional i
centrifugal ale lui Rama nici nu-i ajutau, dar nici nu-i deranjau; erau nevoii s se bizuie
numai pe jeturile individuale. De ndat ce avea s fie posibil, gndi Norton, trebuiau s
ntind un piejeni de corzi ntre nav i cei trei montani, s se deplaseze fr consum
de combustibil.
Montantul cel mai apropiat se gsea la numai zece metri de ecluz i cea dinti grij
a lui Norton fu s verifice dac nava nu suferise vreo avarie n timpul coborrii. Endeavour
apsa peretele curb cu o for de cteva tone, dar presiunea era uniform distribuit.
Linitindu-se, ncepu s dea ocol structurii circulare, strduindu-se s-i ghiceasc rostul.
Parcursese numai civa metri cnd nimeri peste o tietur n netezimea peretelui
aparent metalic. La nceput, bnui c era un ornament, deoarece nu prea s
ndeplineasc un rol anume. n metal erau spate ase nulee sau caneluri adnci, n
care se aflau ase tije intersectate, precum spiele unei roi fr obad, avnd n centru un
butuc mic. Dar aa cum era introdus n perete, nu se putea roti nici ntr-o direcie i nici
n cealalt.
Apoi, extrem de surescitat, observ c la capetele spielor existau o serie de
adncituri unde puteau intra perfect nite degete (gheare? tentacule?). Dac edeai astfel,
lipit de perete, i trgeai de spi uite aa...
Uor, parc uns, roata alunec din perete. Spre completa sa uluial (se ateptase
ca orice element mobil s fi fost de mult vreme sudat prin aciunea vidului), Norton se
pomeni innd n mini o roat. Precum cpitanul unui strvechi velier, stnd la crma
corbiei sale.
Era mulumit c Mercer nu-i putea zri expresia chipului prin casca polarizat.
Fu surprins, dar n acelai timp furios pe sine nsui; poate c deja fcuse o
greeal. Oare nuntrul lui Rama nu ncepuser s zbrnie alarmele, oare aciunea lui
necugetat nu declanase un mecanism implacabil ?
Endeavour nu raport nici o schimbare; senzorii ei continuau s nu detecteze nimic,
exceptnd slabele trepidaii termice i propriile sale micri.
Ce faci, cpitane... o-nvri, ori ba?
Norton i reaminti instruciunile primite. Acioneaz dup cum crezi de cuviin,
dar fii prudent". Dac i-ar fi verificat fiece micare cu Controlul Misiunii, n-ar mai fi
ajuns niciodat nicieri.
Tu ce crezi, Karl? l ntreb pe Mercer.
Pare evident acionarea manual a unei ecluze probabil un sistem de siguran
n cazul unei defeciuni a sistemului automat. Nu-mi pot imagina tehnologie, orict de

avansat, care s nu ia asemenea msuri de securitate.

i-ar fi absolut sigur", i spuse Norton. N-ar putea fi acionat dect dac
sistemul nu s-ar pune astfel n primejdie...".
Apuc dou spie opuse ale roii, se sprijini bine pe picioare i ncerc s-o roteasc.
Fr rezultat.
D-mi o mn de ajutor, l solicit pe Mercer.
Fiecare apuc cte una din spie, dar i opintindu-se din rsputeri nu reuir s le
mite. Bineneles, ce motiv aveau s considere c pe Rama ceasurile i uruburile se
nvrteau la fel ca pe Pmnt?...
S ncercm invers, suger Mercer.
Da aceast dat nu ntmpinar rezisten. Aproape fr efort, roata descrise un
cerc ntreg. Apoi, foarte ncet, ncepu s se roteasc mai greu.
La o jumtate de metru mai departe, peretele curb al montantului se deschise ca un
clete. Cteva particule de praf, suflate de presiunea dinuntru, zburar afar, sclipind ca
nite diamante n lumina strlucitoare a soarelui.
Drumul spre interiorul lui Rama era deschis.

6. COMITET
Adesea, Dr. Bose se gndea c stabilirea pe Lun a Sediului Uniunii Planetare
reprezentase o eroare important. Inevitabil, Pmntul avea tendina s domine ntrunirile,
aa cum domina i peisajul din afara cupolei. Dac trebuia ntr-adevr s fie construit pe
Lun, atunci ar fi putut-o face pe faa nevzut, unde discul acela hipnotic nu-i arunca
niciodat razele...
Dar n prezent era prea trziu s se mai schimbe ceva; oricum nu exista o alternativ
real. Indiferent de opinia coloniilor, Pmntul avea s rmn multe secole stpnul economic i cultural al Sistemului Solar.
Dr. Bose se nscuse pe Pmnt i emigrase pe Marte dup mplinirea a treizeci de
ani, astfel c se simea capabil s priveasc situaia politic cu un ochi detaat. tia c nu
va mai reveni niciodat pe planeta natal, dei se afla la o distan de ea de numai cinci
ore cu naveta spaial. La 115 ani se bucura de o sntate perfect, ns nu mai suporta
ideea antrenamentului de reacomodare la o gravitaie de trei ori mai mare dect cea n care
trise cea mai lung perioad a vieii. Era exilat pentru totdeauna de pe planeta sa de
batin. Nefiind o fire sentimental, lucrul nu-l deprimase niciodat din cale-afar.
Ceea ce-l deranja uneori era necesitatea contactului, an de an, cu aceleai chipuri
familiare. Minunile medicinii erau ntr-adevr extraordinare i nu dorea s dea ceasul
napoi, dar n jurul mesei de conferine se aflau oameni cu care lucra de peste o jumtate
de veac. tia absolut precis ce vor spune, cum vor vota, indiferent de subiect. Dorea ca
ntr-o bun zi, unul dintre ei s ntreprind ceva total neateptat.. nebunesc chiar!
Probabil c i ei gndeau la fel despre persoana lui... Comitetul Rama era destul de
restrns, dei nendoielnic, situaia avea s fie n curnd modificat. Cei ase colegi ai si
reprezentanii U. P. pentru Mercur, Pmnt, Lun, Ganimede, Titan i Triton se aflau
prezeni cu toii n persoan. Altminteri nu se putea; distanele din Sistemul Solar fceau
imposibil diplomaia electronic. Unii politicieni mai btrni, obinuii cu mijloacele de
comunicare instantanee pe care Pmntul le considerase indispensabile, nu se putuser
acomoda nicicnd cu ideea c undele radio aveau nevoie de minute sau chiar de ore pentru
a traversa distanele dintre planete. Voi, savanii, nu facei nimic?" se plngeau cu
amrciune, atunci cnd li se explica imposibilitatea tratativelor prin unde ntre Pmnt i
oricare din copiii lui ndeprtai. Doar Luna prezenta o ntrziere acceptabil, de o secund
i jumtate, cu toate consecinele politice i psihologice pe care le implica aceasta.
Datorit acestei particulariti astronomice, Luna i numai ea avea s fie, pe veci, o
suburbie a Pmntului.
n persoan se aflau prezeni i trei dintre specialitii recent cooptai n Comitet.
Profesorul Davidson, astronomul, era o cunotin mai veche; astzi nu prea la fel de
irascibil ca de obicei. Dr. Bose nu tia nimic despre discuiile furtunoase ce precedaser
lansarea primei sonde ctre Rama, dar colegii nu-l lsau pe profesor s-o uite.
Dr. Thelma Price era cunoscut prin numeroasele apariii la televiziune, dei
reputaia i-o crease cu cincizeci de ani n urm, n vremea uriaului avnt luat de
arheologie, elan determinat de secarea imensului muzeu maritim constituit de Marea
Mediteran.
Bose nu uitase agitaia strnit atunci cnd comorile pierdute ale grecilor, romanilor
i altor ase civilizaii fuseser readuse la lumina zilei. Fusese una dintre puinele ocazii n
care regretase c tria pe Marte.
Exobiologul, Carlisle Perera, reprezenta o alt alegere evident, la fel ca Dennis
Solomons, istoricul de tiine. Mai puin ncntat era dr. Bose de prezena lui Conrad
Taylor, celebrul antropolog combinnd n mod unic erudiia i erotismul n studiile sale
legate de obiceiurile pubertale din Beverly Hills la sfritul secolului douzeci.
Nimeni ns nu putea contesta prezena n Comitet a lui Sir Lewis Sands, un brbat

ale crui cunotine erau egalate numai de mondenitatea sa. Despre Sir Lewis se spunea
c-i pierdea calmul doar cnd se auzea poreclit Arnold Toybee al epocii sale.
Marele istoric nu se gsea de fa; refuzase cu ncpnare s prseasc Pmntul
fie i pentru o edin att de scurt ca aceea. Imaginea lui stereo, identic celei reale, prea s ocupe scaunul din dreapta lui Bose. Parc pentru a ntregi iluzia, cineva aezase un
pahar de ap n faa imaginii. Dr. Bose considera acest tour de force tehnologic un
teribilism inutil. Era totui surprinztor ct de muli oameni, a cror celebritate nu se
punea la ndoial, se bucurau ca nite copii cnd se aflau simultan n dou locuri. Uneori,
miracolul electronic producea dezastre comice. Bose participase la o recepie diplomatic,
unde cineva ncercase s treac printr-o stereogram i descoperise, prea trziu, c avea
de-a face cu o persoan n carne i oase. i mai amuzant era spectacolul proieciilor
strduindu-se s-i strng minile...
Excelena Sa, ambasadorul marian la Uniunea Planetar, i adun gndurile
mprtiate, i drese glasul i rosti:
Domnilor, Comitetul i ncepe lucrrile. Consider c nu greesc afirmnd c s-au
reunit aici o serie de personaliti marcante, convocate n scopul rezolvrii unei probleme
deosebite. Directiva primit din partea Secretarului General este de a evalua situaia i de
a oferi recomandri comandorului Norton la nevoie.
Cu toii neleser c se produsese un miracol de simplificare. Comitetul putea lua
legtura direct cu comandantul doar n cazul unei reale stri de urgen! Fusese
nfiinat temporar de ctre Organizaia tiinific a Uniunii Planetare, al crei Director se
subordona Secretarului General. Era adevrat c din U. P. fcea parte i Controlul Spaial,
ns numai partea operaional, nu i cea tiinific. Teoretic, faptul nu avea cine tie ce
nsemntate; nimeni nu mpiedica Comitetul Rama sau pe oricine altcineva s-l
cheme pe comandantul Norton spre a-i oferi un sfat folositor.
ns Comunicaiile Spaiale snt costisitoare. Endeavour putea fi contactat numai
prin intermediul lui PLANETCOM, o corporaie autonom renumit pentru exactitatea i
promptitudinea serviciilor. Aprobarea unui credit ctre PLANETCOM dura; undeva, cineva
se strduia din greu pentru aceasta. Pn atunci ns, calculatoarele incoruptibile ale
PLANETCOM-ului nu recunoteau existena Comitetului Rama.
n legtur cu acest Norton..., ncepu Sir Robert MacKay, ambasadorul
Pmntului. Deine o responsabilitate unic. Ce fel de om e?
La aceast ntrebare pot rspunde eu, fcu profesorul Davidson, micndu-i
degetele cu repeziciune pe tastele memoratorului.
Se ncrunt naintea mulimii de date afiate i ncerc s le rezume:
William Tsien Norton, nscut n 2077 la Brisbane, Oceania, cu studiile efectuate
n Sydney, Bombay i Houston. Cinci ani la Astrograd, n probleme de propulsie. i-a ncheiat studiile n 2102. A urcat treptele obinuine ale ierarhiei: locotenent n a treia
expediie pe Persefona, s-a distins n decursul celei de-a cincisprezecea tentative de
stabilire a unei baze pe Venus... mm... mm... carier exemplar... cetenie dubl: Pmnt
i Marte... nevast i un copil n Brisbane, nevast i doi copii n Port Lowell, cu opiune
pentru nc
O nevast? ntreb Taylor inocent.
Bineneles c nu. Al treilea copil, se rsti profesorul nainte de-a zri rnjetele
celorlali.
Cteva chicote fcur ocolul mesei, dei Pmntenii supraaglomerai preau mai mult
invidioi dect amuzai. Dup un secol de eforturi susinute, Pmntul nu reuise nc si coboare populaia sub un miliard, cifr ndelung visat.
... numit comandant al Navei de Control i Cercetare Solar Endeavour. Prima
cltorie efectuat pe sateliii retrograzi ai lui Jupiter... hm, o misiune destul de
pctoas... cnd a primit ordinul, pentru c se gsea n centura de asteroizi... a reuit s
ajung la timp...
Profesorul stinse afiajul i-i privi colegii.
Cred c sntem extrem de norocoi c Norton a fost singurul disponibil ntr-un
interval att de scurt. Am fi putut nimeri peste clasicul cpitan de duzin.
Vorbea scrbit de parc s-ar fi referit la clasicul ticlos spaial, cu un picior de lemn,
innd ntr-o mn un pistol iar n cealalt o spad.
Datele confirm doar c-i competent, obiect ambasadorul lui Mercur (populaie:
112 500, ns n cretere). Cum va reaciona n faa unei situaii complet noi, cum e cea de
fa?
Pe Pmnt, Sir Lewis Sands i drese glasul. Dup o secund i jumtate, repet
acelai lucru pe Lun.
Nu tocmai complet nou", chiar dac de atunci s-au scurs trei secole, reaminti el
mercurianului... Dac Rama este mort, sau pustiu i pn acum toate dovezile
sugereaz aceasta Norton se gsete n postura unui arheolog descoperind ruinele unei
culturi disprute. Se nclin politicos spre Dr. Price, care ncuviin. Exemplele imediate
snt Schliemann cu Troia, sau Mouhot la Angkar Vat. Pericolul e minim dei, firete,
posibilitatea unui accident nu trebuie complet exclus.
Dar ce e cu capcanele i mecanismele minate despre care vorbesc indivizii din

Pandora? ntreb dr. Price.

Pandora? repet ambasadorul mercurian.
Un grup de dezaxai, explic Sir Robert cu maximul de stnjeneal manifestat de
un diplomat, convini c Rama constituie un grav pericol. O cutie ce nu trebuie deschis,
tii...
Se ndoia c mercurianul tia despre ce e vorba; studiul clasicilor nu era ncurajat
pe Mercur.
Pandora, paranoia, pufni Conrad Taylor. Ah, asemenea lucruri pot exista, ns de
ce s-ar folosi o specie inteligent: de capcane copilreti?
Bun, chiar ignornd astfel de neplceri, relu Sir Robert, rmne totui ipoteza
mult mai plauzibil a unui Rama activ, dei nelocuit. Ceea ce echivaleaz cu ntlnirea
dintre dou culturi de niveluri tehnologice extrem de diferite. Pizzaro i incaii, Peary i
japonezii, Europa i Africa... Aproape invariabil consecinele au fost dezastruoase pentru
una sau ambele pri. Eu nu fac nici un fel de recomandri. Pur i simplu, art care snt
precedentele.
V mulumim, Sir Robert, spuse Dr. Bose. Gndi c prezena a doi Sir" ntr-un
comitet att de mic putea fi niel cam neplcut; n ultima vreme, titlul de cavaler
constituia o onoare de care puini englezi scpau. Snt convins c ne-am gndit cu toii la
aceste posibiliti alarmante. Dac fiinele din interiorul lui Rama snt... ... ruvoitoare,
lucrurile nu vor sta oare la fel orice-am face noi?
Ne-ar putea ignora dac-i lsm n pace.
Cum... dup ce au strbtut miliarde de kilometri, vreme de mii de ani?
Argumentul reprezenta punctul de plecare al discuiei i se auto-susinea. Dr. Bose
se las pe spate n fotoliu, vorbi foarte puin i atept s se ajung la un acord.
Se ntmpl dup cum era de prevzut. Cu toii acceptar ideea c nu se concepea
ca, odat deschis prima u, comandantul Norton s nu o deschid i pe urmtoarea.

7. DOU SOII
Dac soiile sale aveau s-i arate vreodat una alteia videogramele primite de la el,
gndea comandantul Norton mai degrab amuzat dect ngrijorat, atunci ar fi avut multe
de explicat. n prezent compunea cte una singur i lung, o dubla, adugnd numai
cteva mesaje personale i sruturile de rigoare, nainte de-a expedia copiile aproape
identice spre Pmnt i Marte.
Desigur, posibilitatea ca nevestele sale s fac aa ceva era extrem de mic; ar fi fost
prea costisitor, chiar cu nlesnirile de care beneficiau familiile astronauilor. Iar rost n-ar fi
avut, familiile i se nelegeau excelent, schimbnd ntre ele obinuitele felicitri de srbtori
i aniversri. Privind n mare, poate c totui era mai bine c fetele nu se ntlniser
niciodat. Myrna se nscuse pe Marte i nu suporta fora gravitaional terestr. Ct
despre Caroline, ea detesta pn i cele douzeci i cinci de minute ale celei mai lungi
cltorii posibile pe Pmnt.
Iart-m c am ntrziat o zi", ncepu dup obinuitele formule preliminare, dar,
crede-m, n ultimele treizeci de ore n-am pus piciorul n nav...
Nu te alarma, totul se gsete sub control i se desfoar perfect. Am pierdut vreo
dou zile, n schimb am parcurs aproape ntregul sistem de ecluze. Am fi rezolvat totul n
dou ceasuri dac am fi tiut ceea ce tim acum. N-am riscat ns. Am trimis nainte
camere de luat vederi telecomandate, am verificat toate uile de zece ori s nu se nchid
napoia noastr, imediat ce am fi trecut prin ele...
Fiecare ecluz este un simplu cilindru rotitor, prevzut ntr-o parte cu o u. Pe aici
intri n cilindru, l roteti cu o sut optzeci de grade, i ua se potrivete cu o alta, prin
care poi s peti mai departe. Sau s pluteti, n cazul de fa.
Ramanii i-au luat absolut toate precauiile. Exist trei asemenea cilindri-ecluz,
unul dup altul, chiar sub blindajul exterior, sub montantul n care se afl intrarea. Numi imaginez cum s-ar putea defecta mcar unul, iar dac totui primul ar exploda, ar
urma dublura, apoi al treilea...
Iar sta-i numai nceputul. Ultima ecluz se deschide ntr-un coridor drept, lung de
aproape jumtate de kilometru. Arat curat i ngrijit, ca dealtfel tot ce am vzut pe aici; la
fiecare civa metri exist un fel de nie, ce pesemne au adpostit cndva dispozitive de
iluminat. Acum totul este n ntuneric i, nu-mi este ruine s i-o spun, nfricotor. Mai
exist, de asemenea, dou canale paralele, late cam de un centimetru, spate n perei pe
ntreaga lungime a tunelului. Bnuim c nuntrul lor glisa un soi de crucior
transportnd echipament sau fiine nainte i napoi. Am rezolva multe necazuri dac
am reui s-l repunem n funciune...
Spuneam c tunelul are o lungime de o jumtate de kilometru. Ei bine, din testele
seismice am aflat c grosimea blindajului exterior al lui Rama are aceeai valoare. Deci era
clar c l strbtusem. N-am fost astfel deloc surprini cnd la captul tunelului am dat
peste o alt ecluz cilindric.
Da, i nc una. Apoi nc una. Se pare c fiinele astea au fcut totul n trei

exemplare. Acum ne gsim n ultima ecluz, ateptnd aprobarea Pmntului ca s-o

strbatem. Interiorul lui Rama e la numai civa metri. Voi fi mult mai fericit cnd
ateptarea se va termina.
l tii pe Jerry Kirchoff, secundul meu executiv, cel cu o asemenea bibliotec de cri
adevrate nct nu-i permite si emigreze de pe Pmnt? Ei bine, Jerry mi-a povestit
despre o situaie asemntoare petrecut demult, la nceputul secolului douzeci i unu...
ba nu, douzeci. Un arheolog a descoperit mormntul unui rege egiptean, primul care nu
fusese jefuit de hoi. Muncitorii lui au spat luni ntregi camer dup camer, pn ce au
ajuns la ultimul zid. L-au strpuns i pe acesta, iar arheologul a luat un felinar,
strecurndu-i capul nuntru. S-a pomenit privind o ncpere ticsit de comori: lucruri
incredibile, aur, nestemate...
Poate c i locul acesta e un mormnt; mi pare tot mai piuit aa ceva. Nici acum din
el nu rzbate cel mai mic zgomot, cel mai mic semn al vreunei activiti. Ei bine, mine
vom afla".
Comandantul Norton aps pe STOP. Ce altceva s mai spun despre munca lui,
nainte de a trece la mesajele personale ? De obicei nu intra n astfel de amnunte, dar
mprejurrile de fa ieeau din normal. Putea fi cea din urm videogram expediat celor
iubii. Le datora o explicaie pentru ceea ce fcea.
Cnd ei aveau s-i vad imaginea i s-i aud cuvintele, el avea s fie n interiorul lui
Rama, la bine sau la ru.

8. PRIN BUTUC
Niciodat Norton nu se simise mai apropiat de egiptologul acela, mort de atta
vreme. De cnd Howard Carter privise cripta lui Tutankhamon, nici un alt om nu mai
cunoscuse o asemenea clip i totui comparaia era amuzant de deplasat.
Tutankhamon fusese ngropat abia ieri", cu nici patru mii de ani n urm. Rama
putea fi mai btrn dect specia uman. Micul mormnt din Valea Regilor s-ar fi pierdut n
coridoarele pe care le strbtuser deja, iar ceea ce se ntindea dincolo de ultima ecluz
era de cel puin un milion de ori mai mare. n privina comorilor adpostite ele depeau
orice nchipuire.
Vreme de cel puin cinci minute nimeni nu comunic prin radio; echipa, bine
instruit, nici mcar nu raportase verbal ncheierea verificrilor. Mercer fcuse semn c
totul era n regul, apoi artase tunelul deschis. Parc cu toii i ddeau seama c
momentul istoric nu trebuia banalizat prin plvrgeli inutile. Pentru comandant era
perfect, cci nu avea nimic de spus. i stinse proiectorul, porni jeturile i pluti ncet n
josul coridorului, trgnd dup el cordonul de siguran. n cteva secunde se gsea
nuntru.
n interiorul cui? naintea sa bezna era absolut; raza proiectorului nu dezvluia
nimic. Se ateptase la aa ceva, fr s fie ns convins. Toate calculele indicaser c
peretele opus se afla la zeci de kilometri deprtare. Acum, ochii si i confirmau c acesta
era purul adevr. Plutind ncetior prin ntuneric, ncerc acut nevoia de-a pipi cordonul
de siguran, o nevoie mai puternic dect orice simise pn atunci, chiar si cu ocazia
primei sale EVA. Era ridicol, privise fr pic de ameeal peste ani-lumin, peste megaparseci, de ce trebuia s se sperie de civa kilometri cubi de gol?
Se gndea nc la aceste lucruri cnd momentul de amortizare de la captul
cordonului l opri uor, cu un recul imperceptibil. Cobor raza proiectorului care cerceta
zadarnic nainte i examin suprafaa de unde ieise.
Se afla deasupra centrului unui crater mic, el nsui o gropi n baza altuia mult
mai mare. De fiecare parte se nla un complex de terase i rampe perfecte din punct de
vedere geometric i n mod evident artificiale ce se ntindeau dincolo de lumina
proiectorului. Cam la o sut de metri deprtare zrea ieirile altor dou sisteme tip ecluz,
identice cu primul.
Asta era tot. Scena nu prezenta nimic aparte, nimic ieit din comun. Semna
considerabil cu o min abandonat. Norton se simi uor dezamgit; dup attea eforturi,
ar fi trebuit s aib loc o revelaie dramatic, chiar transcedental. i reaminti ns c nu
rzbtea cu ochii dect pn la cteva sute de metri. Bezna de dincolo putea s ascund
totui mai multe minuni dect ar fi fost el n stare s accepte.
Le raport scurt nsoitorilor nerbdtori, apoi adug: Lansez trasorul timp de
declanare: dou minute. Acum!
Azvrli cilindrul micu cu toat puterea n sus sau n afar i ncepu s numere
secundele, pe msur ce obiectul se deplasa de-a lungul fascicolului luminos. Dispru din
raza vizual nainte de scurgerea unui sfert de minut. Cnd ajunse cu numratul la o sut,
i feri ochii i pregti aparatul de filmat. Se pricepuse ntotdeauna s aprecieze corect
duratele. Grei cu numai dou secunde. Lumea explod de lumin, iar de aceast dat nu
mai avu motiv de dezamgire.
Nici chiar puterea de milioane de candeli a trasorului nu izbutise s lumineze pe dea-ntregul enorma cavitate, dar acum vedea ndeajuns ca s-i neleag alctuirea i

mrimea. Se gsea la unul din capetele unui cilindru gol, lat de cel puin zece kilometri i
cu o lungime greu de estimat. Din locul su de pe axa central, zrea un numr att de
mare de detalii pe pereii curbi ce-l nconjurau, nct creierul nu putea cuprinde mai mult
de o fraciune nensemnat din ele. Privea peisajul unei lumi ntregi, luminate de fulgerul
trasorului, i se strdui printr-un efort de voin s-i fixeze imaginea n minte.
De jur mprejur, pantele terasate ale craterului" se nlau pn la contopirea cu
peretele solid nconjurtor. Nu... impresia era fals, trebuia s renune la instinctele
pmntene i spaiale, reorientndu-se dup un nou sistem de coordonate.
Nu se afla n extremitatea inferioar a acelei ciudate lumi interioare, ci n cea
superioar. De aici toate direciile duceau n jos i nu n sus. Dac pornea din axa
central spre peretele curb, pe care nu mai trebuia s-l considere perete, fora
gravitaional cretea treptat. Ajuns pe suprafaa interioar a cilindrului, avea s stea n
oricare punct al ei cu picioarele ctre stele i capul spre axa de rotaie. Conceptul era
destul de familiar, fora centrifug fusese dealtfel utilizat n scopul simulrii gravitaiei
nc de la nceputurile zborurilor spaiale. Copleitoare, ocant chiar, era scara la care se
aplica ideea: cea mai mare staie spaial, Syncsat Cinci, avea un diametru mai mic de
dou sute de metri. i trebuia ceva timp s te acomodezi cu un corp de o sut de ori mai
mare.
Peisajul tubular ce-l nconjura era presrat cu zone luminoase i umbrite, poate
pduri, cmpii, lacuri ngheate sau orae. Distana i lumina tot mai palid a trasorului
fceau imposibil orice identificare. O serie de linii nguste, osele, canale, ruri, alctuiau
o reea geometric abia vizibil. Mai departe, chiar la limita cmpului vizual, se zrea o
band de un negru ceva mai profund. Forma un cerc complet, nconjurnd interiorul lumii
i Norton i aminti brusc de mitul lui Oceanos, ntinderea de ap despre care anticii
credeau c ncingea Pmntul.
Aici poate c oceanul era i mai ciudat, nu circular, ns cilindric. nainte s fie
nghiit n noaptea interstelar, avusese oare valuri i maree, cureni... i peti?
Trasorul plpi i se stinse; clipa revelaiei luase sfrit. Norton tia ns c acele
imagini aveau s-i fie ntiprite n minte pentru tot restul vieii. Indiferent care urmau s
fie descoperirile viitorului, ele nu puteau terge niciodat cea dinti impresie. Iar Istoria
nu-i va rpi nicicnd privilegiul de a fi fost primul om care privise opera unei civilizaii
extraterestre.

9. RECUNOATERE
Am lansat cinci trasoare cu declanare ntrziat n josul axei cilindrului, reuind
astfel s-l fotografiem n mod corespunztor pe ntreaga lui lungime. Au fost cartografiate
detaliile principale i, dei putem identifica foarte puine, provizoriu le-am botezat pe
toate.
Cavitatea principal are cincizeci de kilometri lungime i aisprezece lrgime. Cele
dou capete snt rotunjite concav, avnd o geometrie destul de complicat. Cel unde ne
aflm noi l-am denumit Emisfera Nordic, stabilindu-ne baza aici, pe axa central.
Pornind ca nite raze din butucul central, din 120 n 120 de grade se ntind trei
puni lungi de aproape un kilometru. Ele se termin pe un soi de teras, un platou
circular, care ocolete concavitatea. Iar de acolo, n continuarea punilor, pornesc trei
scri enorme ce coboar pe cmpie. Vei obine o imagine destul de exact a acestui capt
al lui Rama, imaginndu-v o umbrel cu numai trei spie egal deprtate.
Fiecare spi e o scar foarte abrupt n vrf, micorndu-i apoi panta pe msur ce
se apropie de cmpia de mai jos.. Scrile le-am denumit Alfa, Beta i Gama nu snt
continue, ci se ntrerup pe alte cinci terase circulare. Am estimat c snt n jur de
douzeci-treizeci de mii de trepte... probabil folosite numai n cazuri excepionale. E greu
de presupus c Ramanii, ori ce alt nume le vom da, nu aveau alt modalitate de-a ajunge
la axa central a lumii lor.
Emisfera Sudic e mult diferit. n primul rnd nu se observ nici scri i nici
butucul central bont. Acolo exist un fel de tij ascuit, ntins pe civa kilometri n
direcia axei, i nconjurat de alte ase tije mai mici. ntregul ansamblu este foarte ciudat
i nu-i bnuim rostul.
Seciunea cilindric lung de cincizeci de kilometri dintre cele dou concaviti am
denumit-o Cmpia Central. Pare deplasat s folosim cuvntul cmpie" pentru a descrie
ceva curb, dar noi am considerat termenul justificat. Cnd vom cobor acolo, ne va aprea
plat aa cum i interiorul unei sticle apare plat unei furnici ce se deplaseaz n
interior.
Trstura cea mai interesant a Cmpiei Centrale este banda cea neagr, lat de zece
kilometri, care o nconjur la jumtatea lungimii. Seamn cu gheaa i am botezat-o
Oceanul Cilindric. Exact n mijloc se afl o insul mare, oval, lung de ali zece kilometri
i lat de trei, acoperit de structuri nalte. Deoarece ne-a amintit de Vechiul Manhattan,
am numit-o New York. Nu cred totui c este un ora; seamn mai mult cu o fabric
imens, cu o uzin chimic.

Exist ns i metropole oricum, orae. Snt cel puin ase. Dac ar fi fost
construite pentru oameni, ar fi cuprins fiecare cam cincizeci de mii de locuitori. Le-am
denumit Roma, Pekin, Paris, Moscova, Londra i Tokio... Snt legate ntre ele prin
autostrzi i nc prin ceva, asemntor cu un sistem de ci ferate.
n aceast lume ngheat trebuie s existe suficient material de studiu pentru
secole ntregi. Avem de explorat patru mii de kilometri ptrai, dar la dispoziie nu avem
dect cteva sptmni. M ntreb dac vom afla vreodat rspunsul la cele dou ntrebri
care m obsedeaz de cnd am intrat aici: cine au fost ei... i ce s-a ntmplat?"
nregistrarea se sfri. Pe Pmnt i pe Lun, membrii Comitetului Rama se relaxar,
apoi ncepur s examineze hrile i fotografiile mprtiate naintea lor. Dei le
analizaser vreme de mai multe ore, glasul comandantului Norton aduga o dimensiune
nesurprins de nici una din fotografii. El fusese acolo, privise cu ochii lui uluitoarea lume
interioar, n scurtele clipe cnd trasoarele iluminaser noaptea nesfrit. i el avea s
conduc expediia de explorare.

Dr. Perera, avei ceva de spus?

O clip, Bose se ntreb dac n-ar fi trebuit s-i acorde profesorului Davidson
cuvntul primului vorbitor, fiind mai vrstnic i singurul astronom prezent. Btrnul
cosmolog prea ns uor ocat i, n mod vdit, era puternic tulburat. De-a lungul
carierei sale profesionale, privise Universul ca pe o aren unde se nfruntau forele titanice
ale gravitaiei, magnetismului i radiaiei. Nu crezuse niciodat c viaa va juca un rol
important n configuraiile corpurilor celeste i privea apariia ei pe Pmnt, Marte i
Jupiter ca pe un accident.
n fa-le exista dovada c viaa apruse nu numai n afara Sistemului Solar, ci la
deprtri cu mult dincolo de ceea ce atinsese omul, sau spera s ating peste sute de ani.
Mai mult nc, descoperirea lui Rama spulbera o alt dogm predicat ore ntregi de
profesorul Olaf. ncolit, admitea fr tragere de inim c probabil viaa exista i n alte
sisteme dar sublinia ntotdeauna c era absurd s crezi c hurile interstelare aveau s
fie traversate vreodat...
Poate c Ramanii dduser ntr-adevr gre, poate Norton avea dreptate considernd
lumea lor o cript. ncercaser ns, la o scar ce dovedea ncredere n reuit. Dac aa
ceva se petrecuse o dat, atunci cu siguran mai avusese loc de multe ori n aceast
galaxie de o sut de mii de milioane de sori... Cineva, undeva, trebuia s fi reuit n cele
din urm.
Era teza pe care, lipsit de dovezi, dar agitndu-i considerabil braele, o susinuse ani
de zile Dr. Carlisle Perera. Acum se arta extrem de fericit, dei se simea tot att de
frustrat. Rama i confirmase n mod strlucit ipoteza... dar el nu avea s intre niciodat
nutru i nici s-l vad cu proprii si ochi. Dac diavolul ar fi aprut din senin, oferindu-i
posibilitatea teleportrii instantanee, ar fi semnat contractul fr s clipeasc.
Da, domnule ambasador, cred c snt n stare s precizez o serie de lucruri. Ceea
ce avem aici este, fr ndoial, o Arc Spaial". Reprezint o idee veche n literatura
astronautic. Am reuit s-o urmresc n timp pn la fizicianul britanic J. D. Bernal, care
a propus aceast metod de colonizare interstelar ntr-o carte publicat n 1929 exact
acum dou sute de ani. Marele nainta rus iolkovski a avansat propuneri oarecum
similare cu mult naintea englezului.
Dac dorii s mergei de la un sistem stelar la altul, avei un numr de posibiliti.
Presupunnd c viteza luminii reprezint o limit absolut faptul nu e definitiv stabilit,
n ciuda prerilor contrarii pe care poate le avei... (Aici se auzi un pufnet plin de
indignare, ns profesorul Davidson nu protest n mod oficial)... vei face o cltorie
rapid ntr-o nav mic, ori un drum mai lung ntr-o nav gigant.
Din punct de vedere tehnic, nu exist nici un motiv ca o nav spaial s nu ating
nouzeci la sut sau mai mult din viteza luminii, ceea ce ar nsemna o cltorie de cinci
pn la zece ani ntre atri vecini mult poate, dar realizabil, n special pentru fiinele ale
cror viei se msoar n veacuri. Ne putem imagina cltorii de o asemenea durat n
nave nu cu mult mai mari dect ale noastre.
Adevrat, asemenea viteze snt poate imposibile din anumite cauze. S nu uitm,
trebuie transportat combustibil pentru frnare la finalul cltoriei, chiar dac drumul este
numai dus. De aceea pare mai normal s mergi mai ncet zece mii, o sut de mii de
ani...
Bernal i alii considerau c aceasta se poate face cu nave mari, cu dimensiuni de
ordinul kilometrilor, transportnd mii de pasageri n cltorii de generaii. Evident,
sistemul trebuie s fie complet nchis, reciclnd complet hrana, aerul i celelalte. Este
exact modul fenomenologic al Pmntului, la o scar puin mai mare.
Unii scriitori au sugerat c aceste Arci Spaiale s fie construite sub forma unor
sfere concentrice, alii propuneau cilindri rotitori, goi pe dinuntru, a cror for
centrifug s asigure o gravitaie artificial exact ce am gsit noi n Rama...
Profesorul Davidson nu mai reui s se stpneasc.
Nu exist for centrifug. O fantom inginereasc! E vorba doar de inerie.

 Avei desigur dreptate, ncuviin Perera, dei probabil l-am convinge mai greu pe
un om zvrlit dintr-un carusel. ns rigoarea matematic nu-i are locul acum...
V rog, v rog, interveni Dr. Bose exasperat. tim cu toii ce vrei s spunei, sau
cel puin aa credem. V rog, nu ne spulberai iluziile.
Fie, demonstram doar c din punct de vedere conceptual, Rama nu prezint nimic
nou, dei dimensiunile snt uluitoare. Oamenii i-au imaginat astfel de vehicule de dou
sute de ani.
Acum, a dori s pun o ntrebare. De ct timp cltorete Rama n spaiu?
n momentul de fa i-am determinat cu precizie orbita i viteza. Presupunnd c nau intervenit modificri majore ale traiectoriei, i putem trasa drumul parcurs vreme de
milioane de ani. Bnuiam c vine din direcia unei stele apropiate, dar lucrurile nu stau
aa.
Au trecut peste dou sute de mii de ani de cnd Rama a trecut prin apropierea unei
stele, iar ea s-a dovedit a fi o variabil neregulat cel mai nepotrivit soare pe care vi-l
putei imagina pentru un sistem solar locuibil. Domeniul su de strlucire variaz ntre
unu i cincizeci. Orice planet ar fi prjolit i congelat succesiv, la fiecare civa ani.
O sugestie, interveni Dr. Price. Ar explica totul. Poate c acesta a fost cndva un
soare normal, devenind dup aceea instabil. Din aceast cauz, Ramanii au fost obligai
s-i caute alt cmin.
Dr. Perera o admira pe vrstnica savant aa nct n-o puse la punct cu asprime. Se
ntreb ns ce ar fi spus ea dac i el ar fi nceput s remarce lucrurile imediat evidente
ale specialitii ei...
Am luat n considerare acest aspect, replic domol. Dac actualele noastre teorii
referitoare la evoluia stelelor snt corecte, soarele respectiv n-a fost stabil niciodat i
nici nu a avut planete. Deci Rama cltorete prin spaiu de cel puin dou sute de mii de
ani, poate, chiar de peste un milion.
Astzi e rece, ntunecat, aparent mort. Cred c tiu de ce. Poate c Ramanii n-au
avut de ales, poate c ntr-adevr fugeau de un dezastru, dar au calculat greit.
Nici o ecologie nchis nu este eficient sut la sut; ntotdeauna exist pierderi,
degradri ale mediului, acumulri de poluani. Dureaz miliarde de ani pn ce o planet
se otrvete i se uzeaz ns sfritu-i inevitabil. Oceanele seac, atmosfera se pierde...
Dup standardele noastre, Rama este enorm i totui n fapt doar o planet foarte
mic. Calculele mele, bazate pe pierderile prin blindaj i pe unele presupuneri rezonabile
relative la rata transformrilor biologice, arat c ecologia sa a reuit s supravieuiasc
numai o mie de ani. A avansa cel mult o cifr de zece mii de ani...
La viteza lui, ar fi ndeajuns pentru o cltorie ntre sorii apropiai din inima
galaxiei. Dar nu i aici, printre stelele rare ale braelor spirale. Rama i-a epuizat proviziile
nainte de a atinge inta. Este o epav, rtcitoare printre stele.
Aceast teorie ridic o singur obiecie serioas, i o voi expune nainte de-a o face
altcineva. Orbita lui Rama este ndreptat cu atta precizie nspre Sistemul Solar, nct
coincidena pare exclus. Voi spune chiar c-i prea apropiat de soare; Endeavour va fi
nevoit s plece cu mult mai devreme de periheliu, s evite supranclzirea.
Nu pretind c-a nelege motivul. Poate c, la mii de ani dup moartea celor din
Rama, un pilot automat a continuat s-l dirijeze, ndreptndu-l spre steaua potrivit.
Snt convins c locuitorii lui Rama snt mori; snt gata s-mi pun n joc reputaia
pentru aceast afirmaie. Toate eantioanele culese din interior snt absolut sterile n-am
gsit un singur microorganism! Ceea ce ai auzit, probabil, despre anabioz poate fi
ignorat. Exist raiuni fundamentale pentru care tehnicile de hibernare nu snt
funcionale dect cteva sute de ani iar aici ne referim la perioade de mii de ori mai lungi.
Aa nct Pandoranii i susintorii lor n-au de ce se teme. Mie, personal, mi pare
ru. Ar fi fost minunat s cunoatem o alt ras inteligent.
O ntrebare stveche i-a gsit totui rspunsul. Nu sntem singuri. Niciodat nu
vom mai privi stelele cu aceiai ochi.

10. COBORRE N BEZN

Pe Norton l ispitea la culme s coboare, dar n calitate de comandant, prima lui grij
o constituia nava. Dac pe parcursul primei tentative se ntmpla ceva, ea era unica
salvare.
n acest caz secundul su, locotenentul Mercer, rmnea singura alternativ. Norton
recunotea c, fr doar i poate, Karl era cel mai indicat pentru misiune.
Principala autoritate n sisteme vitale, Mercer scrisese o serie de cri considerate
clasice n domeniul respectiv. ncercase personal nenumrate tipuri de echipament,
adesea n condiii riscante, iar controlul su biologic prin feed-back era renumit: n zece
minute numai i putea ncetini pulsul la jumtate, sau i reducea respiraia pn
aproape de zero. Aceste trucuri folositoare i salvaser viaa nu o singur dat.
n ciuda abilitii i inteligenei sale, imaginaia i lipsea lui Mercer. Experienele,
misiunile cele mai periculoase reprezentau pentru el simple sarcini de serviciu. Nu risca

niciodat n mod inutil, nu se folosea niciodat de ceea ce, de obicei, este numit curaj.
Filozofia lui de via se rezuma la cele dou motto-uri de pe birou. Unul ntreba Ceai uitat?" Cellalt cerea Contribuii la exterminarea bravurii". Singurul lucru care reuea
s-l enerveze era eticheta de cel mai curajos om din Flot.
Prezena lui Mercer desemna automat urmtorul om: inseparabilul lui tovar,
locotenentul Joe Calvert. Greu de neles ce-i unea pe cei doi. Ofierul de navigaie,
subirel ns nu lipsit de for, era cu zece ani mai tnr dect amicul su solid i
imperturbabil, ce cu siguran nu-i mprtea pasiunea pentru epoca de pionierat a
cinematografiei.
Nimeni ns nu-i n stare s prevad viitorul i, cu ani n urm, Mercer i Calvert
stabiliser o legtur aparent stabil. Lucrul era destul de obinuit; mai neobinuit era
faptul c pe Pmnt ei mpreau i o soie, soie care nscuse fiecruia cte un copil.
Comandantul Norton spera s o ntlneasc ntr-o bun zi; trebuia s fie o femeie
remarcabil. Triunghiul dura de cel puin cinci ani i prea c se pstrase echilateral.
Pentru o echip de explorare nu ajungeau doi oameni. Cu mult nainte se constatase
c cifra optim era trei dac unul suferea un accident, ceilali doi ar fi avut mai multe
anse, pe cnd un singur supravieuitor ar fi fost sortit pieirii. Dup o matur chibzuin,
Norton l alesese pe sergentul-tehnician Willard Myron: un geniu mecanic capabil s
repare orice, sau s improvizeze altceva mai bun. Myron reprezenta persoana ideal
pentru identificarea unor piese de echipamente necunoscute. Dup o ndelungat carier
de asistent la Astrotech, sergentul refuzase avansarea, motivnd c nu dorea s mpiedice
promovarea unor ofieri de carier mai merituoi. Nimeni nu-i luase n serios declaraia i
n general, se considera c Will avea nota zero la ambiie. Poate avea s ajung sergent
spaial, dar niciodat profesor plin. Aidoma nenumrailor NCO dinaintea lui, Myron
descoperise compromisul ideal ntre putere i responsabilitate.

Parcurgnd ultima ecluz i plutind de-a lungul axei imponderabile a lui Rama,
locotenentul Calvert tri, ca de attea ori, un flash-back cinematografic. Uneori se ntreba
dac nu trebuia s scape de acest obicei, dei nu-i gsea dezavantaje. Reuea s fac
interesant pn i cea mai plictisitoare situaie; cine tie, poate c avea s-i salveze i
viaa odat. N-avea dect s-i aminteasc ce fcuse Fairbanks sau Connery sau Hiroshi
ntr-o situaie asemntoare...
De aceast dat s gsea pe unul din cmpurile de lupt de la nceputul secolului
douzeci; Mercer ntruchipa sergentul unei patrule de trei oameni ntr-un raid de noapte
n no man's land. Nu era dificil s-i nchipuie c se aflau pe fundul unui crater imens de
proiectil, chiar dac el fusese mprit n mod regulat ntr-o serie de terase ascendente.
Craterul era scldat in lumina a trei arce de plasm, distanate, ce acopereau aproape fr
umbr ntregul interior. Dar dincolo de scobitur, dincolo de marginea terasei celei mai
ndeprtate, se ntindeau bezna i misterul.
Calvert tia foarte bine ce se afla acolo. Mai nti, cmpia circular i neted, larg de
peste un kilometru. mprind-o n trei pri egale, aducnd mult cu nite ine de cale
ferat mult mai distanate ntre ele, se gseau cele trei scri ale cror trepte dispreau lent
sub suprafa, ca s nu mpiedice nimic din ce ar fi putut s alunece peste ele. Deoarece
structura era complet simetric, nu exista motiv de a prefera vreo punte anume; Alfa, cea
mai apropiat de Ecluz, fusese aleas pur i simplu din motive de comoditate.
Dei treptele punilor erau obositor de late i nalte, faptul acesta nu constituia o
problem. n exteriorul butucului, la o jumtate de kilometru de ax, gravitaia reprezenta
doar a treizecea parte din cea terestr. Dei purtau cu ei aproape o sut de kilograme de
echipament i rezervoare, se deplasau cu destul uurin.
Comandantul Norton i restul echipajului i nsoir de-a lungul corzilor de ghidaj,
ntinse ntre Ecluza Alfa i buza craterului. Dincolo de btaia proiectoarelor se ntindea
bezna lui Rama. n razele mictoare ale farurilor de pe cti se distingeau doar cteva
sute de metri ale punii, cobornd pe cmpia neted i lipsit de detalii.
Iar acum, i spuse Karl Mercer, trebuie s iau prima mea decizie. Voi urca, ori voi
cobor aceast punte?
ntrebarea nu era absurd. n esen se gseau tot la zero gravitaional i creierul
putea selecta orice sistem de referin. Printr-un simplu efort de voin, Mercer se putea
convinge c privea de deasupra unei cmpii orizontale, lng faa unui perete vertical, sau
peste marginea unei stnci abrupte. Nu puini astronaui avuseser probleme psihologice
grave, alegnd un sistem greit de coordonate la efectuarea unei misiuni complexe.
Mercer se hotrse s mearg cu capul nainte, cci alt mod de locomoie ar fi fost
stngaci. n plus, n acest fel ar fi zrit cu uurin ceea ce se afla nainte. Astfel, pe
parcursul celei dinti sute de metri avea s-i imagineze c se cra n sus. Numai atunci
cnd creterea gravitaiei i va alunga iluzia, urma s-i modifice direciile mentale cu o
sut optzeci de grade.
Prinse prima treapt i se mpinse ncet n lungul punii Micarea era tot att de lin
ca i notul pe fundul mrii chiar mai uoar, deoarece aici nu exista frecare cu apa. Att
de plcut, nct l ncerca tentaia de-a merge tot mai repede. Mercer era ns prea

experimentat ca s se grbeasc ntr-o situaie complet inedit.

Auzea n cti respiraia regulat a celor doi nsoitori. Nu-i trebuia alt dovad s
tie c amndoi l urmau i nu-i irosi timpul n conversaii inutile. Dei era tentat s priveasc napoi, se hotr s nu rite pn ce nu ajungea la platforma de la captul punii.
Treptele msurau ntre ele o jumtate de metru. Pe prima poriune a urcuului,
Mercer le sui din dou n dou. Le numr ns atent, iar pe la dou sute remarc cea
dinti senzaie distinct de greutate. Rotaia lui Rama ncepe s se fac simit.
Dup patru sute de trepte, i estim greutatea aparent la cinci kilograme. Nu
punea nici o problem, ns i venea din ce n ce mai greu s pretind c urca dat fiind
atracia n sus.
A cinci suta treapt i se pru un loc bun de popas. i simea muchii din brae
protestnd la exerciiul neobinuit, dei n prezent Rama fcea totul, el trebuind doar s
imprime direcia.
Totu-i O. K.,. raport el. Am trecut de jumtate. Joe, Will... vreo problem?
M simt perfect... se auzi Joe Calvert.
i eu la fel, adug sergentul Myron. Atenie ns la fora Coriolis. ncepe s
creasc.
Deci Myron remarcase deja. Cnd lsa treapta din mini, avea tendina s se
deplaseze spre dreapta. tia cu certitudine c era un efect al rotaiei lui Rama, dar
impresia fcea s par c o for misterioas l ndeprta de scar.
Poate c sosise timpul s mearg cu picioarele nainte, acum cnd jos" ncepea s
capete un neles fizic. Avea s ncerce riscul unei dezorientri temporare.
Atenie... M ntorc.
inndu-se zdravn de treapt, se folosi de brae pentru a se roti cu o sut optzeci
de grade i brusc fu orbit de luminile tovarilor si. Departe deasupra lor iar n prezent
ntr-adevr deasupra zrea o strlucire slab pe muchia peretelui abrupt. Acolo se
profilau comandantul Norton i ali membri ai echipajului, privindu-i concentrai. Artau
extrem de mici i ndeprtai, i le flutur linititor din mn.
Desfcu strnsoarea i se ls n voia pseudo-gravitaiei nc slabe a lui Rama.
Trecerea de pe o treapt pe urmtoarea dura mai mult de dou secunde; pe Pmnt, n
acelai interval de timp, un om ar fi czut treizeci de metri.
Viteza de cdere era att de lent nct grbi puin lucrurile ajutndu-se cu minile i
lsndu-se s lunece cte zece trepte o dat, frnnd totui cu picioarele atunci cnd i se prea c nainta prea repede.
La treapta apte sute se opri iari i ndrept raza proiectorului n jos; aa cum
calculase, nceputul scrii se gsea la numai cincizeci de metri dedesubt.
Peste cteva minute edeau pe primele trepte. Dup attea luni petrecute n spaiu,
ncercau o senzaie ciudat s stea din nou drepi pe o suprafa solid, s-o simt
apsndu-le tlpile. Greutatea lor era ceva mai mic de zece kilograme, dar suficient ca s
le asigure stabilitatea. nchiznd ochii, Mercer se putea nchipui pe solul unei planete.
Muchia, sau platforma de unde descindea scara, era lat cam de zece metri i se
curba n sus n fiecare parte pn ce disprea n bezn. Mercer tia c forma un cerc
complet; dac ar fi mers cinci kilometri n lungul ei, ar fi revenit la punctul de plecare.
La gravitaia existent, mersul normal era totui imposibil. Reueai doar s sali n
pai uriai, iar aici se ascundea o alt primejdie.
Scara scufundat mai departe n ntuneric se cobora cu o amgitoare simplitate.
Esenial era s ii bine balustrada nalt din ambele pri; un pas prea avntat l-ar fi
propulsat departe n spaiu pe cltorul imprudent. Ar fi atins iari suprafaa cam la o
sut de metri mai jos. ocul n-ar fi fost vtmtor, ns consecinele lui poate c da...
ntruct micarea de rotaie a lui Rama ar fi deplasat scara ctre stnga. n felul acesta, un
corp n cdere s-ar fi izbit de curba neted, ntins ntr-un arc nentrerupt pn la cmpia
aflat la aproape apte kilometri dedesubt.
Iar aa ceva, gndi Mercer, ar constitui un tobogan ngrozitor; viteza final, chiar cu
gravitaia aceea, putea s ajung la cteva sute de kilometri pe or. Poate c aplicnd o frecare corespunztoare, coborrea ar fi fost controlat. Dac da, ar fi reprezentat modul cel
mai convenabil de a atinge suprafaa intern a lui Rama. Totui, pentru nceput erau
necesare cteva experimentri precaute.
efule, nici o dificultate la coborrea scrii, raport Mercer. Dac eti de acord,
pornesc spre urmtoarea platform. A dori s ne cronometrai.
Norton rspunse fr ezitare.
D-i drumul!
Nu mai trebui s adauge: Fii ct se poate de prudeni."
Lui Mercer nu-i lu mult s fac o descoperire crucial. Era imposibil, cel puin ntro gravitaie de douzeci de ori mai mic dect cea terestr, s cobori scara n mod obinuit.
Orice ncercare de acest fel conducea la o, micare en ralenti, teribil de plictisitoare;
singura modalitate practic de coborre o constituia ignorarea treptelor, deplasarea
fcndu-se prin traciune pe balustrade n jos.
Calvert ajunsese la aceeai concluzie.
Scara asta a fost construit ca s urci, nu s cobori. Poi folosi treptele atunci cnd

te miti mpotriva forei gravitaionale, ns n direcie opus i dau doar btaie de cap.
Snt convins c nu-i prea demn, dar cred c soluia cea mai bun e s ne lsm s
lunecm pe balustrad.
Ridicol, protest sergentul Myron. Nu-mi vine s cred c Ramanii fceau aa ceva.
Eu unul cred c nu foloseau deloc scara este clar c a fost construit pentru
cazuri de urgen. Bnuiesc c dispuneau de un sistem mecanic de ascensiune, un
funicular poate. Ceea ce ar explica anurile adnci care vin dinspre butuc.
A fi zis c snt rigole, ns pot ntr-adevr s serveasc i la aa ceva. Oare aici a
plouat vreodat?
Probabil, rspunse Mercer. Cred totui c Joe are dreptate. La naiba cu
demnitatea! I-am dat drumul.
Balustrada, probabil conceput pentru ceva asemntor minilor era o bar dreapt
din metal lefuit, susinut de stlpi distanai, lungi de un metru. Mercer o nclec,
ncerc precaut fora de frnare n stare s-o dezvolte cu ambele mini, i se ls s alunece.
Foarte lent, mrindu-i treptat viteza, cobor n bezn. micnd pata de lumin a
proiectorului de pe casc. Dup vreo cincizeci de metri, le strig i celorlali s-l urmeze.
Nimeni n-ar fi recunoscut-o, dar cu toii se simeau din nou copii. n mai puin de
dou minute coborser un kilometru n siguran i confort. Cnd naintau prea repede,
ajungea s strng minile pe balustrad, s frneze att ct o nevoie.
Sper c v distrai, fcu Norton cnd i vzu ajuni pe platforma urmtoare.
Urcuul n-o s mai fie la fel de simplu.
Exact asta vreau s verific, rspunse Mercer, plimbndu-se nainte i napoi ea s
aproximeze fora gravitaional. Aici este deja o zecime de g. Diferena se simte binior.
Pi, sau mai exact lunec pn la marginea platformei i ndrept farul ctii spre
urmtoarea seciune a scrilor. Pe ct se putea zri, era identic cu segmentul precedent
dei examinarea atent a fotografiilor dovedise faptul c nlimea treptelor scdea
progresiv cu creterea gravitaiei. Se pare c scara fusese proiectat pentru a necesita
efort constant la urcare, indiferent de raza curburii.
Mercer privi sus butucul lui Rama, aflat acum la aproape doi kilometri deasupra.
Luminia i siluetele minuscule conturate pe fundalul ei preau teribil de ndeprtate.
Pentru prima dat se bucura c nu vedea n toat lungimea acea scar enorm. n ciuda
sngelui rece i a lipsei sale de imaginaie, nu tia cum ar fi reacionat dac s-ar fi zrit
trndu-se aidoma unei insecte ntr-o farfurie vertical, nalt de aisprezece kilometri, cu
jumtate din ea atrnndu-i deasupra capului. Pn atunci considerase ntunericul ca pe
un lucru neplcut; n prezent era fericit de prezena lui.
Nici o schimbare de temperatur, i raport lui Norton. Cu puin sub punctul de
nghe. Presiunea aerului este ridicat, aa cum ne ateptam n jur de trei sute de
milibari. Chiar cu procentul sczut de oxigen, atmosfera-i ns aproape respirabil; mai
jos nu vor fi deloc probleme, ceea ce va simplifica enorm explorarea. Aa descoperire mai
zic i eu, pe care s putem umbla fr scafandru. Dealtfel, am s ncerc un experiment.
Pe Butuc, comandantul Norton se foi un pic nelinitit. Dar dintre toi membrii
echipajului, Mercer tia cel mai bine ce trebuia s fac. Prelevase suficiente mostre ca s
fie mulumit.
Mercer egaliza presiunile, desfcu clama de siguran a ctii i o ntredeschise
puintel. Respir prudent, apoi adnc.
Aerul de pe Rama era mort i searbd, ca ntr-o cript ntr-att de antic nct ultima
urm a distrugerii fizice dispruse de eoni. Nrile ultra-sensibile ale lui Mercer, antrenate
n anii de testare a sistemelor vitale pn la, i dincolo de dezastru, nu reuir s detecteze
nici un miros cunoscut. Exista un vag iz metalic, i-i aminti c primii cosmonaui aselenizai raportaser, la respresurizarea modulului lunar, un miros asemntor prafului de
puc ars. Mercer i imagin cabina de pe Eagle contaminat de pulbere lunar. Ar fi
trebuit s miroase precum Rama.
Etan casca la loc i expir din plmni aerul strin. Nu-i dduse nici un pic de
for; pn i un alpinist aclimatizat cu vrful Everestului ar fi murit rapid aici. ns
lucrurile urmau s se prezinte altfel la civa kilometri mai jos.
Ce mai era de fcut? Nu se putea concentra, se abandonase plcerii oferite de
gravitaia redus. Totui era inutil s se obinuiasc cu ea, deoarece aveau s revin
imediat n imponderabilitatea axei centrale.
Ne ntoarcem, efule, raport el. N-are rost s continum... atta timp ct nu
sntem pregtii s mergem pn la capt.
De acord. V vom cronometra, ns luai-o domol.
Urcnd cte trei-patru trepte dintr-o sritur, Mercer gndi c afirmaia lui Calvert
fusese absolut corect; scrile fuseser construite pentru a fi urcate i nu invers. Dac nu
priveai napoi i ignorai panta abrupt a curbei ascendente, urcuul se dovedea o
experien ncnttoare. Cu toate acestea, dup vreo dou sute de trepte ncepu s simt
furnicturi n muchii coapselor i hotr s ncetineasc. ndrznind s arunce o privire
scurt peste umr, constat c ceilali luaser mai devreme aceeai decizie i se aflau
mult mai jos pe pant.
Urcuul fu complet lipsit de evenimente aparent o succesiune nesfrit de trepte.

Ajuni pe platforma superioar, aflat imediat sub punte, gfiau deja, dei se scurseser
numai zece minute. Fcur o pauz tot de zece minute, dup care atacar ultimul
kilometru vertical.
Salt... prinde treapta... salt... prinde... salt... prinde... era uor, dar att de monoton
i plictisitor nct exista pericolul s devin imprudeni. La jumtatea drumului se
odihnir cinci minute; crampele le strngeau nu numai picioarele, ci i braele. Din nou,
Mercer se consider fericit c zrea prea puin, din faada vertical pe care atrnau. Nu era
dificil s-i nchipui c puntea continua doar civa metri dincolo de cercul lor de lumin,
ca apoi s se sfreasc brusc.
Salt... prinde treapta... salt... Aproape pe neateptate, puntea se termin cu
adevrat. Se aflau napoi n lumea lipsit de greutate a axei, printre prietenii lor
nerbdtori. Expediia durase mai puin de o or, i ncercau senzaiile unei modeste
glorii.
Era ns mult prea devreme ca s fie mulumii de ei nii. n ciuda efortului, nu
strbtuser nici o optime din acea scar ciclopic...

11. BRBAI, FEMEI I MAIMUE

Cu mult vreme n urm, comandantul Norton hotrse c anumite femei nu
trebuiau admise pe nav. Absena gravitaiei fcea cu bustul lor o serie de chestii care
distrgeau atenia. Ru era i cnd stteau pe loc, dar cnd ncepeau s se mite
declannd vibraii de rezonan, devenea mai mult dect putea suporta un brbat cu snge
fierbinte. Norton ora absolut convins c cel puin un accident spaial serios se datorase
neateniei echipajului, la trecerea prin cabina de comand a unei femei-ofier bine
construit din punct de vedere fizic.
i expusese odat teoria medicului-ef, Laura Ernst, fr s destinuie cine-i
inspirase gndurile. Nici nu era nevoie; se cunoteau prea bine unul pe cellalt. Pe Pmnt
fcuser dragoste cndva, ntr-un moment comun de deprimare i singurtate. Probabil c
n-aveau s mai repete experiena (dei, putea cineva s fie sigur de un asemenea fapt?). O
mulime de lucruri se schimbaser pentru amndoi. i totui, ori de cte ori doctoria cea
bine fcut aprea, legnndu-se, n cabina comandantului, el simea un fior din vechea
pasiune, iar ea tia aceasta i amndoi erau fericii.
Bill, ncepu Laura, i-am examinat pe alpinitii notri i iat concluziile mele. Karl
i Joe n-au nimic rezultatele testelor snt normale raportate la munca pe care au
efectuat-o. Will d ns semne de epuizare, de pierdere a greuti corporale nu intru n
detalii. Nu cred c execut toate exerciiile recomandate i nu e singurul. La centrifug se
trieaz. Dac se repet, trebuie s cad nite capete. Te rog s le transmii.
n regul. S tii totui c exist circumstane atenuante... Oamenii au tras din
greu n ultima perioad.
Cu degetele i cu mintea, adevrat. Dar nu cu trupurile, nu munc adevrat,
msurat n kilogram-metri. Iar dac-i vom explora pe Rama, avem nevoie de exerciiu.
Pi, putem?
Da, dac procedm cu atenie. Karl i cu mine am elaborat un profil foarte
economic, bazat pe ideea c sub Nivelul Doi ne putem dispensa de aparatura respiratorie.
Bineneles, un noroc extraordinar ce schimb complet unghiul de abordare al problemei,
dei n-am reuit s m obinuiesc cu ideea unei lumi lipsite de oxigen... Aadar ne mai
trebuie alimente, ap i costume termoreglabile i... ne apucm de treab. Coborrea va fi
uoar; se pare c majoritatea drumului l putem strbate alunecnd pe balustrad.
L-am pus pe Chips s construiasc o sanie cu frn-paraut. Chiar dac nu vom
risca trimind oamenii cu ea, o putem utiliza pentru provizii i echipament.
Grozav, nseamn c drumul va dura zece minute. Altminteri ar lua mai mult de
un ceas. Urcuu-i mai greu de apreciat. Snt de prere s ncercm, o cltorie de ase
ore, incluznd dou pauze de cte o or. Mai trziu, dup ce vom ctiga experien i
ceva muchi s-ar putea s reducem considerabil timpul.
Cum stm cu factorii psihologici?
Dificil de considerat ntr-un mediu nou. Problema cea mai important o reprezint
ntunericul.
Vom instala faruri pe Butuc. Pe lng lanternele individuale, fiecare echip va fi
urmrit de un proiector.
Bun... asta ar fi de mare ajutor.
nc ceva. Trimitem pentru nceput o echip la mijlocul scrii i napoi, sau
coborm de prima dat pn jos?
Dac timpul ne-ar permite, eu a fi prudent. Dar n-a mai rmas prea mult
vreme i nu ntrezresc nici un pericol la coborre. Vom privi n jur cnd vom ajunge acolo.
Mulumesc, Laura, asta voiam s aflu. i voi pune pe cei din Executiv s
stabileasc detaliile. n centrifug i oblig pe toi de-acum s petreac douzeci de minute
pe zi, la jumtate g. Te mulumete ?
Nu. Acolo jos, n Rama, gravitaia e 0, 6 g., iar eu vreau o limit de siguran. S

zicem trei sferturi...

Ce?!
Timp de zece minute...
Aa mai merge.
... de dou ori pe zi.
Laura, eti o femeie crud i aspr. Fie! O s le comunic vestea nainte de cin.
Asta va mai reteza din pofta de mncare.

Comandantul Norton l vedea pentru prima dat pe Karl Mercer oarecum nesigur pe
el. Vreme de cincisprezece minute discutase problema n obinuita lui manier
competent, ns n mod evident exista ceva ce l rodea. Norton, dei bnuia motivul,
atept rbdtor ca Mercer s deschid singur discuia.
efule, fcu Karl n sfrit, eti sigur c trebuie s conduci tu expediia? Dac se
ntmpl o chestia neplcut, eu unul nu snt chiar de nenlocuit. n plus, am avansat cel
mai mult n Rama chiar dac numai cu cincizeci de metri n plus fa ele ceilali.
Aa este. Totui a sosit momentul ca trupele s fie conduse de comandantul lor.
mpreun am fost de acord c expediia asta nu-i mai riscant dect cea dinaintea ei. La
primul semn de pericol, voi urca att de repede nct s m pot califica pentru Olimpicele
Selenare.
Atept i alte obieciuni, dar Karl rmase tcut i vizibil nemulumit. I se fcu mil
de el i adug cu blndee:
i fac prinsoare c Joe o s ajung naintea mea.
Brbatul cel voinic se destinse i zmbi.
Totui, doream s fi ales pe altcineva, Bill.
Am vrut un om care a mai fost acolo, iar noi doi nu putem merge simultan. Ct
despre Herr Profesor Doktor Sergent Myron, Laura spune c s-a ngrat cu dou
kilograme. Nici dac-i rade mustaa nu-l ajut cu nimic.
Al treilea cine e?
nc nu m-am hotrt. Depinde de Laura.
i ea vrea s coboare...
Cine nu vrea ? Oricum, voi fi foarte sceptic dac va apare prima pe lista ei de
aptitudini fizice.
Dup ce Mercer i strnse hrtiile i iei din cabin, Norton simi o und de invidie.
Aproape ntreg echipajul cel puin optzeci la sut, dup aprecierea lui se adaptase
perfect spaiului din punct de vedere emoional. Cunotea nave ale cror comandani
reuiser acelai lucru, dar felul lor nu-l caracteriza i pe el. Dei la bordul lui Endeavour
disciplina se baza n mare parte pe respectul reciproc dintre femeile i brbaii inteligeni
i instruii, comandantului i trebuia ceva n plus pentru a-i sublinia poziia.
Responsabilitatea lui era unic i necesita un anumit grad de izolare fa i de prietenii cei
mai apropiai. O relaie putea s duc la deteriorarea atmosferei, cci ar fi fost imposibil s
nu fie acuzat de favoritism. Din aceast cauz nu se ncurajau legturi ntre indivizi
desprii de mai mult de dou grade. Totui, referitor la relaiile sexuale singura regul pe
nav suna: Atta vreme ct nu se petrece pe coridoare i nu-i sperie pe cimpi..."
La bordul lui Endeavour se aflau patru super-cimpanzei. Strict vorbind, denumirea
nu era corect. Echipajul non-uman al navei nu l formau cimpanzeii. n gravitaie zero, o
coad mldioas reprezenta un avantaj enorm i toate ncercrile de a-i dota cu un
asemenea apendice pe oameni se soldaser cu un eec penibil. Dup rezultate la fel de
nesatisfctoare cu primatele mari, Corporaia Super-cimpanzeilor i ndreptase atenia
spre regatul maimuelor.
Negrul, Blondul, Auriul i Rocatul aveau arbori genealogici cu ramuri incluznd cele
mai inteligente maimue din Vechea i Noua Lume, plus gene sintetice care nu existaser
niciodat n natur. Selecionarea i instruirea costaser probabil tot att ct un astronaut,
dar meritau fiece bnu. Nici unul nu cntrea peste treizeci de kilograme, consumau doar
jumtate din hrana i oxigenul unui om, iar fiecare nlocuia 2,75 oameni n curenie,
buctrie, transport de materiale, precum i n alte zeci de munci rutiniere.
Cifra de 2,75 o avansase Corporaia pe baza a nenumrate studii de timp i micare.
Valoarea, dei surprinztoare i contestat de muli, prea exact. Cimpanzeii erau
bucuroi s munceasc cincisprezece ore pe zi, executnd fr s se plictiseasc cele mai
monotone sarcini. n felul acesta i uurau pe oameni de munci ingrate, iar pe o nav
lucrul era de o importan capital.
Spre deosebire de maimue, rudele lor cele mai apropiate, cimpii de pe Endeavour
erau docili, asculttori i lipsii de pretenii. Fiind clonai, sexul le lipsea, ceea ce ducea la
dispariia unor probleme stingheritoare de comportament. Educai i crescui ca
vegetarieni, erau foarte curai i nu miroseau. Ar fi constituit minunate animale domestice
de cas, numai c, firete, nimeni nu i le putea permite.
n pofida avantajelor, prezena cimpilor la bordul vasului ridica unele probleme.
Trebuiau s aib o seciune separat, cu ncperile ei, inevitabil poreclit Menajeria".
Micua lor camer de joac era impecabil ntreinut, echipat cu monitor TV i aparatur

electronic pentru jocuri i nvtur. Pentru a evita accidentele, li se interzicea cu

desvrire accesul n zonele tehnice ale navei; intrrile acestor zone erau colorate n rou,
iar cmpii fuseser condiionai la o inhibiie psihologic n faa culorii de avertizare.
Mai exista problema comunicrii. Dei posedau un coeficient de inteligen
echivalent cu aizeci i erau capabili s neleag cteva sute de cuvinte n limba englez,
nu puteau s vorbeasc. Grefa de corzi vocale la primate sau maimue se dovedise
imposibil i de aceea se exprimau doar prin gesturi.
Semnele de baz erau clare i lesne de nvat, astfel ca orice membru al echipajului
s neleag un mesaj simplu. Dar singurul care le vorbea fluent limba era cel ce i avea n
grij Stewardul ef McAndrews.
Gluma uzual afirma c sergentul Ravi Mc. Andrews semna cu un cimp. Nu prea
constituia o insult, cci cu blnile lor scurte i spicate, cu micrile graioase, cimpii
erau animale foarte frumoase. Erau i afectuoi, iar fiecare membru al echipajului i avea
favoritul su. Preferatul lui Norton se numea Auriul.
Legtura afectiv cu cimpii cauza o alt problem menionat adesea ca argument
forte mpotriva prezenei lor n spaiu. Fiind instruii numai pentru sarcini de rutin, cu
un grad sczut de dificultate, n cazul unor situaii de alert erau mai mult dect inutili:
reprezentau un pericol att pentru ei ct i pentru colegii lor umani. ncercarea de a-i
nva s foloseasc costumele spaiale dduse gre, conceptele implicate depind
puterea lor de nelegere.
Nimnui nu-i plcea s abordeze acest subiect, dar cu toii tiau ce aveau de fcut
n eventualitatea unei spargeri n blindaj, sau a ordinului de abandonare a navei. Aa ceva
se ntmplase o singur dat; ngrijitorul cimpilor i ndeplinise misiunea mai mult dect
bine. Fusese gsit, laolalt cu cmpii, mort de aceeai otrav. Dup aceea sarcina respectiv a fost transferat medicului-ef, despre care se presupunea c e mai puin implicat
emoional.
Norton se simea uurat c mcar aceast responsabilitate nu cdea pe umerii
comandantului. Cunoscuse oameni pe care i-ar fi omort cu mai puine remucri dect ar
fi avut pentru Auriul.

12. SCARA ZEILOR

n atmosfera limpede i rece a lui Rama, raza proiectorului era complet invizibil. La
trei kilometri sub butucul central, ovalul de lumin larg de o sut de metri se ntindea pe
o ntreag poriune a uriaei scri. Strlucitor n bezna din jur, se ndrepta ncet ctre
cmpia curb aflat la cinci kilometri mai jos, iar n mijlocul lui se deplasa un trio de
siluete minuscule, aruncnd naintea lor umbre prelungi.
Coborrea se desfurase, aa cum speraser i se ateptaser, fr evenimente.
Pentru scurt vreme poposiser pe prima platform. nainte de a ncepe alunecarea spre
nivelul doi, Norton strbtuse cteva sute de metri pe marginea ngust i curb. La cel deal doilea nivel i scoseser aparatura respiratorie, ncntai de luxul neobinuit de-a
rsufla fr ajutor mecanic. Puteau explora n tihn, eliberai de pericolul cel mai mare cel pndete pe om n spaiu, dnd uitrii toate grijile legate de integritatea costumului i
rezerva de oxigen.
La nivelul cinci, cu o singur seciune rmas de parcurs, fora gravitaional
atinsese aproape jumtate din valoarea ei terestr. n cele din urm, rotaia lui Rama i
exercita adevrata ei putere; erau silii s cedeze naintea forei implacabile ce dirijeaz
fiecare planet, i care pretinde un pre cumplit pentru oriice greeal. Coborul
continua s fie uor, dar gndul ntoarcerii n susul miilor i miilor de trepte ncepea deja
s-i apese.
Scara i sfrise panta abrupt. n prezent se ndrepta lin ctre orizontal, cu un
gradient de numai 1 la 5, fa de cel iniial de 5 la 1. Mersul normal devenise posibil i
doar gravitaia slab le reamintea c nu se afl pe Pmnt. Norton vizitase cndva ruinele
unui templu aztec; i reveneau n minte sentimentele ncercate atunci amplificate de o
sut de ori. Aici ncerca aceeai uimire i fior, dar i tristeea unui trecut pierdut definitiv.
Dimensiunile erau ns att de colosale, n spaiu ct i n timp, nct mintea nu era
capabil s le cuprind i, dup o vreme, nceta s le mai analizeze. Ce ntrebri legate de
Rama aveau s rmn fr rspuns?
Exista ns un aspect n care similitudinea cu ruinele terestre nu-i avea sensul.
Rama era de sute de ori mai btrn dect orice construcie de pe Pmnt chiar i dect
Marea Piramid. ns totul prea absolut nou; nu se observa nici un semn de uzur sau
distrugere!
Comandantul mai meditase la acest lucru, gsind un soi de explicaie. Tot ceea ce
vzuser ei pn atunci fcea parte dintr-un sistem de siguran n caz de pericol, rareori
utilizat. Nu reuea s-i imagineze c Ramanii doar s nu fi fost nite fanatici ai
condiiei fizice, ca alii pe Pmnt umblaser vreodat pe acea scar incredibil, ori pe
cele dou tovare identice ale ei ce completau Y-ul invizibil, aflat undeva sus, deasupra
lor. Poate fuseser folosite doar n timpul construciei lui Rama, ca de atunci s nu mai

slujeasc la nimic. Pe moment, ipoteza prea acceptabil, fr s fie teribil de grozav.

Undeva, ceva nu se potrivea n angrenaj...
Pe ultimul kilometru i oprir alunecarea. Coborr treptele cte dou o dat, cu
pai lungi i leni; Norton socotea c astfel aveau s-i antreneze mai bine muchii ce
urmau s fie folosii curnd. Captul scrii le apru aproape pe neateptate. Brusc,
treptele disprur sub fasciculul acum slab al proiectorului din butuc zreau o cmpie
neted, de un cenuiu ters, disprnd n bezn la numai cteva sute de metri deprtare.
Norton privi napoia razei, ctre sursa ei, aflat pe ax la o distan de opt kilometri.
tia c Mercer l fixa prin telescop, astfel nct flutur voios din mn.
Aici cpitanul, raport el prin radio. Ne simim perfect, nici o problem.
Continum conform planului.
Bine, rspunse Mercer. V urmrim.
Urm o tcere scurt, apoi interveni un glas strin:
Aici Executivul, la bordul navei. Zu, efule, nu prea e grozav. tii doar c
ageniile de tiri zbiar la noi de o sptmn ncheiat. Nu m atept la pagini de eroism,
dar nu v putei descurca puin mai bine?
O s-ncerc, zmbi Norton. Dar deocamdat nu-i nimic de vzut. Este ca... s zicem
o scen: imens, ntunecat, cu un singur spot luminos pe ea. Cteva sute de trepte ale
scrii se ridic de aici, pn ce dispar n bezna de deasupra. Partea din cmpie pe care o
ntrezrim pare perfect neted curbura o prea mic pentru a fi vizibil pe o suprafa
limitat. Cam asta-i totul...
Ceva impresii personale ?
Pi, e foarte frig sub zero grade. Avem mare noroc cu termocostumele.
Bineneles, tcerea-i absolut; o linite cum nu am cunoscut niciodat pe Pmnt, sau n
spaiu, unde ntotdeauna exist un zgomot de fond. Aici, fiecare sunet e pur i simplu
nghiit; spaiul din jurul nostru este att de uria nct ecourile nu se fac simite. Straniu,
ns sper s ne obinuim.
Mulumesc, efule. Altcineva... Joe, Boris?
Locotenentul Joe Calvert, ntotdeauna gata s spun cte ceva, fu fericit s intervin:
Nu m pot mpiedica s gndesc c e pentru prima dat, n toat istoria
umanitii, cnd am pit pe o alt lume, respirnd atmosfera ei natural; dei bnuiesc c
natural" nu prea se aplic unui asemenea loc. Totui, Rama seamn obligatoriu cu
lumea constructorilor ei; navele noastre spaiale snt Pmnturi" n miniatur. Dou
exemple constituie o generalizare destul de nefondat, dar s nsemne asta c toate
formele de via inteligent snt consumatoare de oxigen? Construciile ramanilor
sugereaz o form umanoid, poate cu cincizeci la sut mai nalt dect noi. Nu eti de
aceeai prere, Boris?
l tachineaz pe Boris? se ntreb Norton. Snt curios cum o s reacioneze...
Boris Rodrigo reprezenta o enigm pentru toi coechipierii si. Linititul i demnul
ofier de transmisiuni era prieten cu toi, ns nu participa niciodat pe de-a-ntregul la activitile comune. ntotdeauna prea retras, mrluia n ritmul unui alt toboar.
Chiar aa se i ntmpla, fiind membru activ al Celei de-a Cincea Biserici a lui
Cristos Cosmonaut. Norton nu reuise niciodat s afle ce se ntmplase cu celelalte patru
anterioare i la fel de ignorant era n legtur cu ritualurile i ceremonialul cultului. Se
cunotea totui fundamentul principal al credinei respective; ea postula c Isus Cristos
fusese un vizitator din spaiu, i pe baza acestei ipoteze se dezvoltase o ntreag teologie.
Nu era surprinztor c un numr neobinuit de mare de adepi ai bisericii lucrau n
spaiu, ntr-un fel sau altul. n mod invariabil se remarcau prin eficien, contiinciozitate
i te puteai bizui pe ei. Erau respectai pretutindeni, chiar iubii, mai cu seam pentru c
nu ncercau s fac prozelii. Totui, aveau n ei ceva straniu; Norton nu nelegea cum
oameni cu o pregtire tiinific riguroas credeau n lucruri de felul celor susinute ca
adevruri incontestabile de ctre enoriai".
Ateptndu-i pe locotenentul Rodrigo s rspund ntrebrii pline de semnificaii a
lui Joe, comandantul ntrezri brusc unul din propriile sale motive luntrice. l alesese pe
Boris deoarece acesta avea o condiie fizic perfect, era calificat din punct de vedere
tehnic i avea n el deplin ncredere. n acelai timp, o parte a minii lui se ntreba dac
nu-i oprise alegerea asupra locotenentului dintr-o curiozitate oarecum rutcioas. Cum
avea s reacioneze un om cu asemenea convingeri religioase n faa realitii uluitoare a
lui Rama? ntlnind ceva care s-i contrazic credina... sau s o confirme?
ns Boris Rodrigo, cu obinuita sa precauie, refuz s se lase atras n curs.
Cu siguran au respirat oxigen i poate c erau umanoizi. Dar, s ateptm i s
vedem ce se ntmpl. Cu puin noroc vom descoperi ce nfiare aveau. n oraele acelea
ndeprtate trebuie s existe tablouri, statui... poate chiar trupuri. Bineneles, dac snt
orae.
Iar cel mai apropiat se gsete la numai opt kilometri, adug Joe Calvert plin de
speran.
Mda, gndi comandantul, ns asta nseamn i opt kilometri la ntoarcere... plus
acea scar copleitoare. i puteau asuma riscul ?
Unul din cele dinti planuri ale sale prevzuse o incursiune n oraul" numit Paris.

Acum trebuia s ia o hotrre. Dispuneau de suficiente alimente i ap pentru douzeci i

patru de ore; urmau s rmn n permanen sub ochii celor din Butuc i orice accident
prea improbabil pe cmpia metalic, neted i uor curbat. Singurul pericol posibil l
reprezenta oboseala. Ajuni n Paris, lucru destul de uor realizabil, ar fi izbutit oare s
fac i altceva dect cteva fotografii i eventual s colecioneze mici artefacte, nainte de
napoiere?
O expediie, chiar scurt, ar fi fost interesant. Mai rmsese puin timp, n vreme
ce Rama se grbea ctre soare, ctre un periheliu pe care Endeavour nu-l putea nfrunta.
Oricum, decizia n-avea s-i aparin numai lui. Sus, n nav, Dr. Ernst supraveghea
detectorii bio-telemetrici fixai pe trupul su. Dac ea avea s se opun, nsemna c
decizia fusese luat.
Laura, ce crezi?
Odihnii-v treizeci de minute, apoi luai un modul energetic de cinci sute de
calorii. Dup aceea putei s continuai.
Mulumim, Doc! ip Joe Calvert. Acum pot s nchid ochii! Dintotdeauna mi-am
dorit s vd Parisul. Montmartre, in-te bine cci sosim!

13. CMPIA LUI RAMA

Dup acele scri nesfrite, mersul pe o suprafa orizontal reprezent un lux
neobinuit. Drept nainte terenul era ntr-adevr complet plat; n dreapta i n stnga, la limitele zonei iluminate, curba ascendent de abia se putea zri. La fel de bine ar fi umblat
ntr-o vale larg i adnc; era greu de crezut c se deplasau n interiorul unui cilindru
gigantic i c, dincolo de minuscula oaz de lumin, terenul se ridica ntlnind nu,
devenind cerul.
Dei cu toii simeau o ncredere i o excitare greu de stvilit, dup o vreme tcerea
aproape palpabil a lui Rama ncepu s atrne greu asupra lor. Fiecare pas, fiecare cuvnt
disprea instantaneu n linitea lipsit de ecouri. Dup o jumtate de kilometru,
locotenentul Calvert nu mai rezist.
Printre aptitudinile sale minore se numra un talent n prezent rar ntlnit, dei unii
nu-l socoteau ndeajuns de rar arta fluieratului. Cu sau fr ncurajare, el reuea s reproduc teme muzicale din majoritatea filmelor ultimelor dou sute de ani. ncepu cu
Hai-huu, hai-huu, Venim la lucru acu", constat c nu-i pria basul piticilor lui Disney i
trecut rapid la Rul Kwai". Apoi parcurse, mai mult sau mai puin cronologic, vreo ase
filme de aciune, culminnd cu faimosul Napoleon al lui Sid Krassman din secolul
douzeci.
ncercarea era meritorie, dar nu le ridic moralul. Rama avea nevoie de grandoarea
lui Bach ori Beethoven, a lui Sibelius sau Tuan Suan, nu de banalitatea refrenelor
populare. Norton fu gata s-i sugereze lui Joe s-i crue suflul pentru obstacolele de mai
trziu, cnd tnrul ofier realiz singur inutilitatea efortului. Exceptnd consultrile
ocazionale cu vasul, continuar drumul n tcere. Rama ctigase repriza.
Norton aprobase o singur abatere de la traseul iniial. Parisul se ntindea drept
nainte, la jumtatea distanei dintre piciorul scrii i rmul Oceanului Cilindric. La
numai un kilometru n dreapta parcursului lor, se afla ns o form de relief major i
destul de misterioas, pe care o denumiser Valea Dreapt. Un soi de canal sau de
tranee, lung, adnc de patruzeci de metri i lat de o sut, cu malurile uor nclinate;
provizoriu fusese catalogat drept canal de irigaii sau drenare. La fel ca pentru Scar, dou
replici identice se gseau amplasate echidistant n jurul axei lui Rama.
Cele trei vi erau lungi de aproape zece kilometri i se opreau brusc, exact nainte de
a ajunge la Ocean... destul de ciudat, dac rolul lor era de-a transporta ap. Configuraia
se repeta de partea opus a Oceanului; alte trei canale de zece kilometri continuau spre
regiunea Polului Sud.
Dup numai cincisprezece minute de mers atinser captul Vii Drepte i se oprir o
vreme, privind gnditori n adnc. Pereii perfect netezi coborau nclinai la aizeci de grade;
nu existau trepte, ori reazeme. Pe fundul vii se zrea o pelicul plat dintr-un material
alb, asemntor gheii. Un eantion ar fi lmurit o serie de dispute; Norton se decise s
obin o prob.
Cu Rodrigo i Calvert pe post de ancore, asigurndu-se cu dou frnghii, cobor ncet,
n rapel, panta abrupt. Jos se atepta s dea peste lunecuul obinuit al gheii, dar nu se
ntmpl aa. Frecarea era mare, reuea s mearg fr grij. Substana aceea era un fel
de sticl sau cristal transparent. Atingndu-l cu vrful degetelor, l simi rece, tare i rigid.
ntorcndu-se cu spatele la proiector i ferindu-i ochii de strlucirea luminii, Norton se
strdui s disting ceva prin materialul cristalin, aa cum ar fi ncercat s strbat cu
privirea gheaa unui lac. Nu reui; nu avu mai mult succes nici atunci cnd concentr
lumina reflectorului de pe casc. Substana era translucid, dar nu i transparent. Iar
dac era vorba de un lichid ngheat, punctul su de topire se arta a fi mult mai ridicat
dect cel al apei.
Lovi uurel cu ciocanul din trusa geologic; ciocanul rico cu un clang" scurt,

lipsit de muzicalitate. Ciocni mai puternic, fr nici un rezultat, i era gata s izbeasc
cu toat fora cnd un impuls luntric l fcu s se opreasc.
Prea puin probabil s strpung materialul; dar dac reuea? Ar fi procedat
asemeni unui vandal sprgnd o imens vitrin de sticl. Ocazia respectiv putea apare i
mai trziu, deocamdat aflase unele lucruri interesante. Nu prea s fie un canal; nu era
altceva dect un an, puin mai ciudat, ce pornea i se sfrea brusc, dar care nu ducea
nicieri. Dac prin el cursese cndva un fluid, de ce nu se zreau atunci pete i urme de
sedimente? Totul era curat i strlucitor, de parc lucrarea fusese terminat cu numai o zi
nainte...
Se lovea din nou de misterul esenial al lui Rama, ns de aceast dat nu-l mai
putea neglija. Comandantul Norton era un om nzestrat cu suficient imaginaie, ns n-ar
fi ajuns niciodat pe poziia actual dac s-ar fi lsat prad celor mai fanteziste nchipuiri.
Totui, n prezent simea ceva nu o previziune ci o anticipare. Lucrurile nu erau ceea
ce preau; exista ceva extrem de straniu n privina acestui loc, simultan nou-nou.. i
vechi de un milion de ani.
Gnditor, porni n lungul vii, n vreme ce tovarii si l urmau pe margine,
continund s in corzile legate de pieptul lui. Nu se atepta la alte descoperiri, dar voia
s-i lase emoiile pe cursul lor firesc. Altceva l ngrijora, ceva cu nimic legat de aspectul
inexplicabil, de lucru nou, al lui Rama. Nu parcursese mai mult de doisprezece metri cnd
revelaia l izbi ca un trznet.
Locurile i erau cunoscute! Mai fusese pe aici! Dei nu constituia o raritate, senzaia
tulbura chiar i pe Pmnt, sau pe o planet familiar. Majoritatea oamenilor o ncercaser
ntr-o ocazie ori alta, alungnd-o de obicei ca pe amintirea unei fotografii uitate, o simpl
coinciden sau, dac respectivii aveau nclinaii mistice, ca pe o form de telepatie
provenind din alt minte, poate chiar o strfulgerare din propriul viitor.
Dar s recunoti un loc pe care nici o fiin omeneasc nu-l vzuse... te zguduia!
Cteva secunde, comandantul rmase pironit pe suprafaa cristalin i neted, luptndu-se
s-i stpneasc emoia. Universul su bine ordonat fusese ntors cu susu-n jos, iar el
ntrezrise un fragment ameitor din acel mister de la hotarul existenei, pe care n cea
mai mare parte a vieii l ignorase cu succes.
Apoi, spre enorma lui uurare, bunul sim i veni n ajutor. Senzaia tulburtoare de
deja-vu se destrm, nlocuit de o amintire real i lesne de identificat, din propria sa
tineree.
Adevrat sttuse cndva ntre asemenea perei nclinai, privindu-i cum se
pierdeau n deprtare pn ce preau c se unesc ntr-un punct nedefinit. Numai c acei
perei fuseser acoperii cu iarb tuns scurt, iar picioarele clcaser pietricele, nu cristal
neted.
ntmplarea se petrecuse n urm cu treizeci de ani, ntr-o vacan de var petrecut
n Anglia. Datorit unei studente (i reamintea chipul ei, numele ns i-l uitase), Norton
urmase un curs de arheologie industrial, foarte popular pe atunci printre absolvenii de
tiin i tehnologie. Exploraser mine de crbuni abandonate i fabrici de bumbac, se
craser peste ruine de furnale i motoare cu aburi, se holbaser nencreztori la
reactoarele nucleare primitive (nc periculoase) i pilotaser antichiti, puse n micare
de nepreuitele turbine, pe oselele restaurate.
Nu totul era autentic; multe se pierduser de-a lungul veacurilor, cci oamenii se
obosiser arareori s pstreze obiectele obinuite ale vieii de zi cu zi. Totui, acolo unde
fusese necesar s se execute copii, ele fuseser reconstruite cu atenie i dragoste.
n felul acesta, tnrul Bill Norton se pomenise gonind cu viteza excitant de o sut
de kilometri pe or, n vreme ce azvrlea frenetic lopei de crbune preios n focarul unei
locomotive prnd veche de dou sute de ani, ns n fapt mat tnr dect el. Linia de
treizeci de kilometri a Marii Ci Ferate de Vest era totui destul de autentic, dei
readucerea ei la suprafa necesitase un volum uria de excavri.
Cu aburul uiernd, se npustiser n coasta unui deal i goniser printr-o bezn
plin de fum, iluminat de fclii. Dup un interval de timp ce li se pruse foarte mare,
niser din tunel ntr-o vale adnc i perfect rectilinie, tiat ntre maluri abrupte i
acoperite cu iarb. Imaginea de mult vreme uitat era foarte asemntoare celei aflate
acum naintea lui.
Ce-i, efule? strig locotenentul Rodrigo. Ai gsit ceva?
Strduindu-se s revin la realitatea prezentului, Norton i alung temerile din
minte. De acord, acolo existau mistere, dar poate c nu se plasau mai presus de
nelegerea omului. nvase o lecie, dei nu cea pe care ar fi mprtit-o altora. Cu nici
un pre nu trebuia s se lase copleit de Rama. Eecul ar fi urmat numaidect... poate
chiar i nebunia.
Nu, rspunse el, nu-i nimic aici. Tragei-m sus... i dm drumul spre Paris.

14. AMENINAREA FURTUNII

Am solicitat ntrunirea Comitetului, ncepu Excelena sa, Ambasadorul lui Marte

la Uniunea Planetar, deoarece Dr. Perera are de fcut o comunicare important. Dnsul
insist ca, n cel mai scurt timp, s lum legtura cu comandantul Norton folosind canalul
prioritar pe care am reuit s-l stabilim dup, mi-a permite s spun, destul de multe ale
prioriti. Raportul domnului Perera este oarecum tehnic. nainte de a-l aborda, consider
necesar o rezumare a situaiei actuale. Dr. Price va face prezentarea. Ah, da... ni s-au
transmis scuze pentru absene. Sir Lewis Sands nu poate fi alturi de noi, deoarece
prezideaz o conferin. Dr. Taylor ne roag de asemenea s-i iertm absena.
Ultima neparticipare l mulumea cel mai mult. Antropologul i pierduse rapid
interesul pentru Rama, cnd devenise clar c acesta avea s-i ofere puine date. Ca muli
alii, se artase extrem de dezamgit aflnd c micua lume cltoare era moart. Ocazia
unor cri sau clip-uri senzaionale despre ritualurile i comportamentul Ramanilor se
evaporase. Alii n-aveau dect s dezgroape schelete i s clasifice obiectele gsite; asta nul ncnta pe Conrad Taylor. Singurul lucru care poate l-ar fi adus rapid napoi ar fi fost
vreo oper de art deosebit, precum celebrele fresce de la Thera i Pompei.
Thelma Price, arheologul, avea un punct de vedere complet opus. Prefera spturi i
ruine lipsite de btinai, de locuitori care s interfereze cu studiile tiinifice. Fundul Mediteranei fusese ideal cel puin pn apruser cei cu sistematizarea oraelor i artitii
peisagiti. Rama ar fi fost i el perfect, exceptnd amnuntul frustrant al celor o sut de
milioane de kilometri despritori; niciodat n-avea s-l poat vizita n persoan.
Dup cum tim cu toii, spuse ea, comandantul Norton a ncheiat fr nici un fel
de probleme parcurgerea unei distane de aproape treizeci de kilometri. A explorat canalul
ciudat denumit Valea Dreapt pe hrile dumneavoastr. Scopul lui rmne necunoscut,
ns evident este important, cci se ntinde pe toat lungimea lui Rama cu excepia
ntreruperii date de Oceanul Cilindric. Alte dou canale identice snt dispuse la 120 n
jurul circumferinei.
Grupul s-a abtut apoi spre stnga, sau spre est dac adoptm convenia Polului
Nord, pn au ajuns n Paris. Dup cum vei vedea din imaginea urmtoare, luat cu
teleobiectivul din Butuc, Parisul este alctuit dintr-un grup de cteva sute de cldiri,
printre care se ntind strzi largi.
Fotografiile au fost luate de echipa comandantului Norton cnd a ajuns la obiectiv.
Dac Parisul este un ora, atunci e unul teribil de bizar. Observai c nici una dintre
cldiri nu are ferestre, sau mcar ui! Snt nite structuri paralelipipedice simple, toate de
treizeci i cinci de metri nlime. De asemenea, par s rsar din sol, nu exist mbinri
sau linii de demarcaie. Privii acest detaliu de la baza peretelui... ptrunderea n sol este
continu.
Impresia mea e c locul acesta nu reprezint o zon rezidenial, ci un ansamblu de
depozite. n sprijinul acestei ipoteze, iat o alt imagine...
nuleele sau canelurile acestea, late cam de cinci centimetri, se ntind de-a lungul
tuturor strzilor i n fiecare cldire intr cte unul direct n zid. Exist o asemnare frapant cu inele tramvaielor de la nceputul secolului douzeci; n mod limpede fac parte
dintr-un sistem de transport.
Noi n-am considerat niciodat necesar s ramificm transportul public pn la
pragul fiecrei case. Din punct de vedere economic, ar fi absurd; oamenii pot merge pe jos
cteva sute de metri. Dar ar avea sens dac acele cldiri au fost utilizate pentru stocarea
diferitelor materiale i echipamente.
mi permitei s ntreb ceva? fcu ambasadorul Pmntului.
Desigur, Sir Robert.
Comandantul Norton n-a ptruns n nici una din cldiri ?
Nu. Ascultndu-i raportul, vei nelege c s-a simit destul de frustrat. La un
moment dat, apreciase c n cldiri se intra doar prin subteran, apoi a descoperit
canelurile sistemului de transport i a abandonat prima ipotez.
A ncercat s intre ?
N-ar fi reuit dect utiliznd explozivi, sau aparatur de for. Nu dorete s
recurg la aa ceva, pn nu ncearc toate posibilitile.
Asta-i! strig brusc Dennis Solomons. Scutecele!
Pardon?
O tehnic iniiat acum dou sute de ani, continu istoricul de tiine. I se mai
spunea gogoaa de mtase. Cnd vrei s pstrezi un obiect, l sigilezi ntr-un ambalaj de
plastic, apoi pompezi nuntru un gaz inert. La nceput se folosea pentru protejarea
echipamentului militar ntre rzboaie; cndva s-a aplicat chiar unor vase de lupt. Este
nc utilizat pe scar larg n muzeele cu spaii de depozitare reduse; nimeni nu tie ce se
afl n interiorul unor scutece vechi de o sut de ani din subsolul Smithsonian-ului.
Rbdarea nu se numra printre virtuile lui Carlisle Perera; ardea s-i lanseze
bomba" i nu se mai stpni.
V rog, domnule ambasador! Toate astea snt foarte interesante, dar cred c
informaia mea e mai urgent!
Dac nu snt i alte opinii... foarte bine, Dr. Perera.
Spre deosebire de Conrad Taylor, pe exobiolog Rama nu l dezamgise. Adevrat, nu
mai nutrea sperana s gseasc via, ns era absolut sigur c, mai devreme sau mai

trziu, trebuiau s descopere unele rmie ale fiinelor ce construiser fantastica lume.
Explorarea abia ncepuse, chiar dac rmsese att de puin timp pn cnd Endeavour
urma s fug de pe orbita ei prea apropiat de Soare.
Dar n prezent, dac toate calculele lui erau corecte, contactul cu Rama avea s fie
mai scurt dect crezuse. Aceasta ntruct scpaser din vedere un amnunt... att de
evident, nct pn atunci nimeni nu-l observase.
Dup ultimele noastre informaii, ncepu Perera, unul din grupuri a pornit deja
ctre Oceanul Cilindric, n vreme ce comandantul Norton stabilete o baz de
aprovizionare la piciorul Scrii Alfa. Intenioneaz apoi s opereze n mod permanent cu
cel puin dou echipe de explorare. n acest fel, el sper s utilizeze un numr limitat de
oameni cu eficien maxim.
Planu-i bun, dar e posibil ca timpul s nu ajung. De fapt, eu a propune o alarm
imediat i pregtirea pentru retragere total n interval de dousprezece ore. S v
explic...
Te surprinde ct de puini au comentat o anomalie destul de evident. n momentul
de fa, Rama se afl n interiorul orbitei lui Venus... totui continu s fie ngheat. Dar
temperatura unui obiect din zona respectiv, sub btaia direct a razelor Soarelui, ajunge
la circa cinci sute de grade!
Desigur, Rama nu a avut timp s se nclzeasc. n spaiul interstelar se rcise pn
aproape de zero absolut minus dou sute aptezeci de grade. Acum, apropiindu-se de
soare, nveliul exterior are deja temperatura plumbului topit. Cu toate acestea, interiorul
se va menine rece pn ce cldura va strbate grosimea de un kilometru a blindajului.
Cunosc un desert extravagant cu coaja fierbinte, iar n mijloc umplut cu ngheat...
nu-mi mai amintesc cum se numete...
Alask Fierbinte. Un fel favorit la banchetele UP, din nefericire...
V mulumesc, Sir Robert. n prezent, asta e situaia n Rama, ns ea nu va dura.
n ultimele sptmni, cldura solar i-a croit drum spre interior i m atept ca peste cteva ceasuri s se declaneze o cretere brusc a temperaturii. Totui, alta e problema.
Pn vom pleca noi, temperatura n-o va depi pe cea tropical.
Atunci care-i pericolul ?
V rspund cu un singur cuvnt, domnule ambasador. Uraganele.

15. RMUL OCEANULUI

n interiorul lui Rama se gseau peste douzeci de brbai i femei ase dintre ei
jos, pe cmpie, iar restul transportnd materiale i alimente prin sistemul de ecluze i n josul scrii. Nava n sine rmsese aproape pustie, cu un minim de personal de cart; circula
gluma c de fapt, pe Endeavour conduceau cei patru cimpi, iar Auriului i se conferise
titlul de Comandant Activ.
Pentru explorri, Norton stabilise o serie de reguli; cea mai important dintre ele
data de pe vremea primelor ieiri ale omului n spaiu. Fiecare grup, hotrse el, trebuia s
aib n componena sa o persoan cu experiena locului. Dar nu mai mult de o persoan.
Fiecare avea astfel posibilitatea s nvee ct mai repede cu putin.
De aceea, cel dinti grup ce urma s se ndrepte spre Oceanul Cilindric, dei condus
de medicul-ef Laura Ernst, l cuprindea pe veteranul" Lt. Boris Rodrigo, de abia ntors
din Paris. Al treilea membru, sergentul Pieter Rousseau, fcuse parte din echipele de
observaie din Butuc. Expert n aparatura de recunoatere spaial, de ast-dat trebuia
s se bizuie numai pe ochi i pe un mic telescop portabil.
De la piciorul Scrii Alfa pn la malul oceanului erau ceva mai puin de
cincisprezece kilometri, echivalnd datorit gravitaiei reduse a lui Rama cu opt kilometri
pe Pmnt. Laura Ernst, trebuind s dovedeasc faptul c se conforma propriilor
standarde, impusese un pas alert. La mijlocul drumului fcuser o pauz de treizeci de
minute. ntreaga distan o parcurseser n trei ore lipsite de surprize.
Era destul de monoton s naintezi n raza proiectorului, prin bezna lipsit de ecouri
a lui Rama. Pe msur ce pata de lumin avansa cu ei, se alungea ncetior ntr-o elips
ngust; modificarea formei spotului constituia singurul semn vizibil de progres. Dac
observatorii din Butuc nu le-ar fi oferit permanent referine asupra distanei, nu ar fi
realizat dac parcurseser un kilometru, cinci sau zece. Continuau s nainteze prin
noaptea de un milion de ani, pe o suprafa metalic, aparent lipsit de relief.
n cele din urm, departe, la limita razei palide apru ceva nou. Pe o lume normal
ar fi fost un orizont; apropiindu-se, vzur c esul se termina brusc. Se aflau la rmul
Oceanului.
O sut de metri numai, anun Controlul. E timpul s ncetinii.
Recomandarea era inutil, se opriser deja. ntre nivelul Cmpiei i cel al oceanului
diferena era de cincizeci de metri desigur, dac era un ocean i nu un alt strat din
misterioasa substan cristalin. Dei Norton explicase tuturor pericolul de-a face
consideraii apriori n Rama, puini se ndoiau c oceanul era alctuit ntr-adevr din
ghea. Totui, ce explicaie putea avea culmea de pe rmul sudic, nalt de cinci sute de

metri i nu de cincizeci ca pe malul lor?

Se apropiau parc de marginea lumii; ovalul de lumin se ntrerupse naintea lor,
devenind din ce n ce mai scurt. Departe, pe ecranul curbat al oceanului, apruser
umbrele lor monstruos de lite, amplificnd i exagernd fiece micare. Umbrele i
nsoiser pas cu pas pe toat lungimea drumului, iar acum cnd se opriser pe marginea
rmului, preau s nu le mai aparin. Puteau foarte bine fi creaturi ale Oceanului
Cilindric, ateptnd s se rfuiasc cu intruii.
Deoarece se gseau pe marginea unei faleze nalte de cincizeci de metri, reueau
pentru ntia oar s aprecieze curbura lui Rama. Nimeni nu mai vzuse ns un lac
ngheat, urcnd i transformndu-se ntr-un cilindru; lucrul acesta nelinitea mult, iar
ochii se strduiau din rsputeri s-i gseasc o alt interpretare. Autoare a unui studiu
asupra iluziilor optice, Laura Ernst avea jumtate din timp senzaia c, de fapt, privea un
golf curbat orizontal i nu o suprafa ce se ridica spre cer. i trebuia un efort de voin
deosebit ca s accepi un adevr att de neobinuit.
Aspectul normal se pstra doar drept nainte, paralel cu axa central. n direcia
aceea, vzul i logica nu se contraziceau.
Aici, cel puin pentru primii kilometri, Rama prea plat... i era plat. Iar dincolo de
umbrele lor distorsionate i de marginea petei de lumin, se ntindea insula ce domina
Oceanul Cilindric.
Controlul, v rog reglai proiectorul pe New York, transmise dr. Ernst.
Ovalul de lumin alunec peste ocean i noaptea lui Rama i nghii brusc.
Contieni de prpastia invizibil de sub picioare, se retraser cu toii civa metri. Apoi, ca
o schimbare magic de decor, naintea lor se ivir turnurile New York-ului.
Asemnarea cu vechiul Manhattan era numai superficial; sosia fostei celebriti a
vechiului Pmnt avea propria ei identitate. Cu ct l privea mai mult, cu att Dr. Ernst se
convingea c nu era ctui de puin o aezare.
Aidoma oraelor Omului, adevratul New York nu fusese niciodat terminat, i nici
nu se executase dup un plan. Locul acesta deinea ns o simetrie general, o structur,
dei att de complex nct scpa minii. Fusese conceput i proiectat de o inteligen
atotcuprinztoare, ca apoi s fie construit ca o mainrie cu un scop clar precizat. Dup
care nu a mai existat nici o posibilitate de extindere sau modificare.
Raza proiectorului urmri ncetior turnurile ndeprtate, cupolele, sferele
ntreptrunse i conductele intersectate. Undeva acolo trebuia s fie o suprafa
strlucitoare, deoarece lumina farului se reflecta, ntorcndu-se ctre ei. Prima dat fur
luai prin surprindere; prea c de pe insula ciudat, cineva le transmitea semnale...
Nu se vedea ns nimic altceva care s nu fi aprut pe fotografiile extrem de detaliate
fcute din Butuc. Dup cteva minute, solicitar iari proiectorul i ncepur s nainteze
spre est, de-a lungul marginii stncii. Se emisese ipoteza plauzibil c undeva pe rmul
acela nalt trebuia s existe o scar, sau o pant care s coboare pn la nivelul oceanului.
Iar unul dintre membrii echipajului, mare pasionat de navigaia marin, venise cu o
sugestie interesant.
Acolo unde exist un ocean, opinase sergentul Ruby Barnes, trebuie s existe
docuri, porturi i... nave. Poi afla totul despre o civilizaie... din modul n care-i
construiete vasele.
Colegii ei i apreciaser punctul de vedere ca destul de limitat, dar, cel puin era
stimulator.
Dr. Ernst renunase s mai caute i se pregtea s foloseasc corzile pentru
coborre, cnd locotenentul Rodrigo a zrit scara. n bezna de sub falez trecea neobservat
cu mare uurin. Nu se zrea vreo balustrad, sau alt semn al prezenei sale. De
asemenea, prea s nu duc nicieri; cobora abrupt pe peretele vertical, disprnd sub
suprafaa oceanului.
Cu lmpile de pe cti inspectar treptele i nu observar nici un pericol. Dr. Ernst
obinu din partea comandantului Norton aprobarea, continurii misiunii. Peste numai un
minut, femeia testa cu pruden suprafaa oceanului.
Piciorul i luneca nainte i napoi, aproape fr frecare. Materialul prea un soi de
ghea. Era ghea!
Cnd o lovi cu vrful ciocanului, din punctul de impact radie o configuraie familiar
de crpturi. Nu ntmpin nici o dificultate n recoltarea mostrelor dorite. Ridicnd spre
lumin cteva eantioane, observ c unele se topiser deja; lichidul era niel tulbure i-l
mirosi cu pruden.
Nu-i riscant? ntreb de sus Rodrigo, nelinitit.
Crede-m, Boris, i rspunse ea, dac pe aici snt ageni patogeni, aparatele mele
i-ar fi depistat de-acum o sptmn.
ntr-un fel, Boris avea dreptate. n ciuda tuturor analizelor, exista posibilitatea ca
substana s fie otrvitoare, sau purttoare a unor virui necunoscui. n condiii
obinuite, Dr. Ernst nu i-ar fi asumat nici riscul acela infim. Acum ns, timpul
disponibil era scurt i miza imens. Chiar o eventual punere n carantin a lui
Endeavour avea s fie un pre de nimic fa de ctigul n cunotine.
E ap, dar n-am curaj s-o gust; miroase ca o cultur de alge alterate. De-abia

atept s-o analizez n laborator.

Te poi deplasa fr riscuri pe ghea?
Da, solid ca piatra.
Reuim atunci s-ajungem la New York?
Oare, Pieter? Ai ncercat vreodat s mergi patru kilometri pe ghea?
Aha... neleg ce vrei s spui. Dar gndete-te ce-ar fi rspuns Aprovizionarea la
cererea ctorva perechi de patine! i chiar dac am avea aa ceva la bordul navei, ci
dintre noi ar ti s le foloseasc?
Mai e o problem, interveni Boris Rodrigo. Ai observat c temperatura a crescut
deja peste punctul de nghe al apei? Nu peste mult vreme, gheaa va ncepe s se
topeasc. Ci dintre noi noat patru kilometri? Cu siguran nici unul...
Dr. Ernst li se altur pe marginea stncii i ridic triumftoare flaconul coninnd
mostra.
Plimbarea-i lung pentru civa centimetri cubi de ap murdar, ns din ei vom
afla despre Rama mai mult dect tot ceea ce tim pn acum. Ne ntoarcem.
Pornir spre luminiele deprtate ale Butucului, naintnd n salturile lente i largi ce
se dovediser modul cel mai comod de deplasare n condiiile unei gravitaii reduse. Se
ntorceau deseori s priveasc napoi, atrai de taina nedezvluit a insulei din mijlocul
oceanului de ghea.
i, o dat, o singur dat, Dr. Ernst simi pe obraji atingerea vag a unei adieri.
Senzaia nu se repet i n curnd o uit.

16. KEALAKEKUA
Dup cum preabine tii, Dr. Perera, rosti cu un ton de resemnare calm
ambasadorul Bose, puini dintre noi au cunotinele dumneavoastr n meteorologia
matematic. De aceea, v rugm, avei mil de ignorana noastr.
Cu plcere, fcu netulburat exobiologul. M voi explica mai bine descriindu-v ce
se va ntmpla, ct de repede, n interiorul lui Rama.
Pe msur ce cldura Soarelui ptrunde n interior, temperatura va crete. Conform
ultimelor informaii recepionate, a depit deja punctul de nghe al apei. n curnd
Oceanul Cilindric se va nmuia; dar spre deosebire de masele de ap terestre, se va topi de
jos n sus. Acest lucru poate provoca efecte ciudate, ns pe mine m ngrijoreaz
ndeosebi chestiunea atmosferei.
Odat cu nclzirea, aerul din Rama se va dilata... i va ncepe s urce spre axa
central. Asta e problema. Dei aparent este staionar, la nivelul solului el are viteza de
rotaie a lui Rama: peste opt sute de kilometri pe or. Ridicndu-se spre ax, va tinde s-i
pstreze viteza i desigur, nu va reui. Rezultatul: vnturi puternice, turbulene, cu
viteze pe care le apreciez ntre dou i trei sute de kilometri pe or.
ntmpltor, la fel se petrece i pe Pmnt. Aerul cald de la ecuator, care se rotete cu
viteza Pmntului o mie ase sute de kilometri pe or trece prin aceleai transformri
ridicndu-se i pornind ctre nord i sud.
Aha, alizeele! mi amintesc de la leciile de geografie.
Exact, Sir Robert. Ct de curnd, Rama va avea alizee. Cred c vor dura doar cteva
ore, apoi se va instaura un fel de echilibru. ntre timp, l-a sftui pe comandantul Norton
s pregteasc evacuarea... ct mai repede. Iat mesajul pe care propun s-l trimitem.

Cu puin imaginaie, i spunea Norton, putea susine c era o tabr de noapte,

improvizat la poalele unui munte dintr-o regiune ndeprtat a Asiei ori Americii.
Maldrul de saltele, mese i scaune pliante, generatoarele electrice portabile,
echipamentul de iluminat, toaletele electrosan i diversele aparate tiinifice n-ar fi prut
nelalocul lor pe Pmnt mai ales c aici existau brbai i femei, muncind fr costume
cu sisteme de supravieuire individual.
Stabilirea Taberei Alfa ceruse mult munc; fiecare obiect trebuia transportat
manual prin lanul de ecluze, cobort pe panta nceput la Butuc, apoi recuperat i
despachetat. Uneori, cnd parautele de frnare ddeau gre, cte un colet nimerea la un
kilometru deprtare pe cmpie. Civa membri ai echipajului ceruser permisiunea de a
porni n cutarea lor; Norton le interzisese n mod categoric. Totui, n caz de urgen trebuia s fie pregtit s ridice interdicia.
Aproape ntreg echipamentul urma s rmn acolo. Eforturile necesare recuperrii
lui depeau orice nchipuire. Uneori, comandantul ncerca o ruine ilogic la gndul c
era nevoit s abandoneze attea impuriti umane n acel loc imaculat. Hotrse ca, atunci
cnd aveau s plece, s sacrifice o parte din timpul preios ca s lase totul n ordine. Prea
improbabil, dar poate c peste milioane de ani Rama urma s primeasc iari vizitatori,
n alt sistem solar. Dorea ca Pmntul s le fac o impresie bun.
ntre timp, avea de rezolvat o problem mult mai urgent. n ultimele douzeci i
patru de ore, primise mesaje personale aproape identice att de pe Marte ct i de pe

Pmnt. Coincidena prea stranie; poate discutaser pe ndelete, aa cum procedau

uneori nevestele ce locuiau, lipsite de griji, pe planete diferite. Fr ocoliuri i
reamintiser c, dei un personaj de seam acum, avea totui anumite responsabiliti
fa de familie.
Comandantul nfc un scaun pliant i prsi pata de lumin, ptrunznd n bezna
nconjurtoare. Constituia singurul mod n care s se bucure de puin intimitate i s
gndeasc mai bine, departe de agitaie. Deliberat, ntoarse spatele tumultului organizat
dinapoia lui i ncepu s vorbeasc n recorder-ul atrnat la gt:
Originalul la dosarul personal, duplicate pe Marte i Pmnt. Bun, scumpo... da,
recunosc c snt lene la scris, dar n-am pus piciorul la bordul navei de o sptmn. Cu
excepia celor de cart, ne-am instalat cu toii n interiorul lui Rama, la piciorul scrii
botezate Alfa.
Am acum trei grupuri de explorare care cerceteaz cmpia, totui progresul
nregistrat este dezamgitor de lent. Deplasarea se face doar pe jos. Dac am dispune de
mijloace de transport!... A fi extrem de fericit s am cteva biciclete electrice... ar fi pur i
simplu minunate.
Ai ntlnit-o pe doctoria-ef, Ernst..."
Se opri nesigur. Laura fcuse cunotin cu una din soiile sale, dar cu cine? Mai
bine s renune la asta...
terse propoziia i ncepu din nou:
Medicul-ef, Ernst, a condus prima expediie pn la Oceanul Cilindric, la
cincisprezece kilometri deprtare. Acolo a constatat c e format din ap ngheat, aa
cum ne ateptasem. De but nu-i tocmai potrivit. Dr. Ernst spune c este o sup
organic diluat, coninnd urme din aproape fiece compus al carbonului la care te poi
gndi, pe lng fosfai, nitrai i zeci de alte sruri metalice. Nu exist nici cel mai mic
semn de via... nici mcar microorganisme moarte. Aa nct, tot nu am aflat nimic
despre biochimia Ramanilor... dei probabil nu diferea cu mult de a noastr".
Ceva i atinse uor prul; fusese prea ocupat ca s se tund i n prezent trebuia s
fac ceva, nainte de a se ntoarce la casca spaial.
Ai vzut benzile video cu Parisul i celelalte orae explorate de partea asta a
oceanului... Londra, Roma, Moscova. Este imposibil de crezut c au fost construite pentru
a adposti fiine vii. Parisul arat ca un depozit uria, Londra e o aduntur de cilindri
legai laolalt prin tuburi sau conducte, care duc la un soi de staii de pompare. Totul
etan; fr explozivi, fr laseri nu exist nici un mijloc de-a ptrunde nuntru. Dar nu
vom recurge la aa ceva dect n ultima instan.
n privina Moscovei i a Romei..."
Iart-m, efule. Mesaj urgent de pe Pmnt.
Ce-o mai fi? se ntreb Norton. Nu poi avea cteva clipe libere, s te adresezi
familiilor n linite?
Lu hrtia i o parcurse rapid, s se asigure c nu coninea nimic alarmant. Apoi o
reciti pe ndelete.
Ce naiba mai era i Comitetul Rama? i de ce nu auzise niciodat de el? tia c tot
felul de comitete, asociaii i grupri profesionale unele serioase, altele complet icnite
ncercaser s intre n contact cu ei; Controlul Misiunii i protejase corespunztor i n-ar fi
aprobat trimiterea mesajului dect dac realmente ar fi avut o semnificaie concret.
Vnturi de dou sute de kilometri pe or... probabil strnite din senin", mda, te
punea pe gnduri. Era ns greu de luat n serios ntr-o noapte att de calm; ridicol s
fug ca nite oareci speriai, cnd de abia ncepuser explorarea.
Comandantul ridic o mn, dnd la o parte uviele ce-i czuser iari n ochi. Apoi
ncremeni cu braul n aer.
ntr-adevr, n ultima or simise nite adieri de vnt. Fuseser att de uoare nct le
ignorase complet; la urma urmei, el era comandantul unei nave spaiale i nu al unei
corbii cu pnze. Pn atunci, adierea nu-l interesase ctui de puin din punct de vedere
profesional. Ce ar fi fcut ntr-o asemenea situaie de mult disprutul cpitan al acelui
Endeavour din trecut?
n ultimii ani, Norton i repetase ntrebarea n fiecare moment de criz. Era secretul
lui, pe care nu-l destinuise nimnui. Ca majoritatea lucrurilor importante, i fusese
mprtit ntmpltor.
Primise de cteva luni comanda lui Endeavour cnd aflase c numele aparinuse
uneia dintre cele mai faimoase corbii din istorie. Adevrat, n ultimii patru sute de ani
existaser vreo duzin de Endeavour pe mri, alte dou n spaiu, dar strbunica tuturor
fusese crbunarul Whitby de 370 de tone, la bordul cruia Cpitanul James Cook M. R.,
fcuse nconjurul lumii ntre 1768 i 1771.
Cu un interes la nceput vag, transformat rapid ntr-o curiozitate devorant
aproape o obsesie Norton ncepuse s citeasc tot ce gsea despre Cook. n prezent era
probabil autoritatea mondial n privina marelui explorator i cunotea pe dinafar pagini
ntregi din Jurnale...
Continua s considere incredibil faptul c un om realizase att de multe lucruri cu
un echipament att de primitiv. Cook nu fusese ns numai un navigator de excepie, ci i

un om de tiin, un umanist ntr-o epoc violent. i trata oamenii cu blndee; la fel de

neobinuit era i faptul c se purta absolut n acelai mod cu slbaticii adesea ostili din inuturile nou descoperite.
Visul lui Norton, pe care tia c nu-l va mplini niciodat, i cerea s refac mcar
una dintre cltoriile lui Cook n jurul lumii. ncercase un start minor dar spectaculos,
care l-ar fi uimit cu siguran pe cpitan, zburnd pe o orbit polar pe deasupra Marii
Bariere de Corali. Erau zorii unei diminei senine i de la patru sute de kilometri nlime
zrea sub el imaginea superb a ucigaului zid din corali, marcat de linia de spum alb
din lungul coastei Queensland.
Avusese nevoie de mai puin de cinci minute s parcurg cei dou mii de kilometri ai
recifului. Cu o singur privire acoperise sptmni ntregi de drum periculos al celui dinti
Endeavour. Vzuse apoi prin telescop Cooktown i estuarul unde nava fusese tras la
rm pentru reparaii, dup ntlnirea aproape fatal cu recifele.
Un an dup aceea, o vizit la Staia de Urmrire Spaial Hawai i oferise o
experien i mai greu de uitat. Luase hidroplanul pn la golful Kealakekua i, trecnd n
vitez pe lng Stncile vulcanice golae, simise un surprinztor fior de emoie, tulburtor
chiar. Ghidul artase grupului de savani, ingineri i astronaui, din care fcea i el parte,
pilonul strlucitor de metal care nlocuise fostul monument distrus de giganticul tsunami
din '68. Piser civa metri pe lava neagr i alunecoas pn la plcua de pe malul
apei. Deasupra ei se sprgeau valuri mici, dar Norton de abia le bgase n seam.
Aplecndu-se, citise:

N APROPIEREA ACESTUI LOC A FOST UCIS CPITANUL JAMES COOK

14 FEBRUARIE, 1779
PLACA ORIGINAL A FOST PUSA LA 23 AUGUST, 1928
DE COMITETUL SESCVICENTENAR) COOK
NLOCUITA DE COMITETUL TRICENTENAR
14 FEBRUARIE, 2079
Aceasta se ntmplase cu un an n urm i la o sut de milioane de kilometri
deprtare. ns ntr-un astfel de moment, prezena linititoare a lui Cook prea foarte
apropiat. n adncul tainic al minii sale, Norton ar fi ntrebat: Ei, cpitane... care-i sfatul
tu?" Era un joc la care recurgea atunci cnd i lipseau datele pentru o rezolvare corect, i
se vedea nevoit s se bazeze pe intuiie. Intuiia fusese dintotdeauna o trstur genial a
lui Cook; mereu alesese soluia potrivit pn la cea din urm, n golful Kealakekua.
Sergentul atept rbdtor n vreme ce comandantul su privea tcut n ntuneric.
Nu mai era de neptruns, deoarece la vreo patru kilometri deprtare se zreau cele dou
pete palide de lumin ale expediiilor de explorare.
La urgen, le pot rechema ntr-o or, socoti Norton. Snt sigur c o or ar fi
suficient.
Se ntoarse spre sergent:
Trimite urmtorul mesaj. Ctre Comitetul Rama, via Spacecom. Mulumim pentru
avertisment; vom lua msuri. Rugm specificai nelesul expresiei: strnite din senin". Cu
stim, Norton, comandant pe Endeavour.
Atept pn ce brbatul dispru n direcia luminilor orbitoare ale taberei, apoi
porni din nou nregistrarea. Pierduse ns irul gndurilor i nu-i mai regsi starea de
spirit. Scrisoarea trebuia s atepte.
Cnd i neglija datoria, cpitanul Cook i venea rareori n ajutor. i aminti apoi ct
de rar i pentru ce puin timp i vzuse soul srmana Elisabeth Cook, n cei aisprezece
ani de csnicie. Cu toate astea i nscuse ase copii... i le supravieuise tuturor.
Nevestele sale, niciodat aflate mai departe de zece minute la viteza luminii, n-aveau
de ce se plnge...

17. PRIMVAR
n primele nopi" petrecute pe Rama, fusese dificil s adormi. Bezna i misterele
tinuite de acesta apsau, iar linitea era i mai tulburtoare. Absena zgomotului nu
constituia o condiie natural; simurilor omului le este necesar receptarea de impulsuri.
n absena lor, mintea creeaz propriile ei substituii.
Muli se plnseser la deteptare de zgomote stranii, chiar de glasuri: n mod evident
halucinaii cei care nu dormiser n-auziser nimic. Medicul-ef Ernst prescrisese un
tratament simplu i eficace; n timpul perioadei de odihn, n tabr se difuza, n surdin,
o muzic lin i calm.
ns n noaptea aceea, comandantul Norton gsea medicaia nepotrivit. Ciulea
mereu urechile n ntuneric i tia ce cuta s aud. Dar, dei o briz firav i mngia
uneori chipul, nu simea nimic asemntor unui vnt sporind n deprtare. Pe de alt

parte, nici una din echipele de explorare nu raportase ceva deosebit.

n sfrit, la miezul nopii Navei se duse s doarm. La consola de comunicaii se afla
permanent un om de veghe, n eventualitatea unor mesaje urgente. Alte precauii nu
preau necesare.
Nici mcar un uragan n-ar fi produs zgomotul care-l detept pe el i ntreaga
tabr, ntr-o singur clip. Prea c cerul nsui se prbuise, c Rama se despicase i
crpa n buci. Mai nti se auzi o pritur prelung, apoi o serie de bubuituri cristaline,
aidoma prbuirii unui milion de ziduri de cletar. Dur numai cteva minute, dei ele le
prur ore ntregi. Continua, aparent ndeprtndu-se, cnd Norton ajunse la consola de
comunicaii.
Controlul! i strig pe cei din Butuc. Ce s-a ntmplat?
O clip ! Fixm proiectoarele deasupra oceanului.
La opt kilometri deasupra, pe axul lui Rama, farurile ncepur s-i penduleze razele
deasupra Cmpiei. Ajunser la rmul oceanului, apoi ncepur s-i urmreasc conturul,
cercetnd interiorul lumii. La sfertul circumferinei se oprir.
Acolo sus, pe cer, sau pe ceea ce mintea insista s numeasc cer", se ntmpla ceva
extraordinar. La nceput, lui Norton i se pru c Oceanul fierbea. Nu mai era inert i
ngheat, n strnsoarea unei ierni eterne; o zon uria, larg de civa kilometri, se afla
ntr-o micare turbulent. De asemenea, i schimba culoarea; o dung lat, alb, traversa
podul de ghea.
Brusc, un sloi cu o latur de vreun sfert de kilometru ncepu s se ridice, ca o u
deschizndu-se. ncet i maiestuos, se nl ctre cer, sclipind i scnteind n raza farului.
Alunec napoi i dispru sub suprafa, n vreme ce un talaz de spum nvlea din toate
prile peste el.
Abia atunci Norton nelese ce se ntmpla. Gheaa crpa! n zilele i sptmnile
scurse, oceanul se dezghease n adncuri. i venea greu s se concentreze; bubuiturile
ngrozitoare umpleau lumea, ecouri se nteau n jurul cerului, ncerca s ghiceasc
motivul unei convulsii ntr-att de dramatice. Pe Pmnt nu se petrecea aa ceva la
dezgheul unui lac, sau al unui ru prins de sloiuri...
Desigur! Rspunsul era evident, acum dup ntmplare.
Oceanul se dezghea de dedesubt, pe msur ce cldura solar strbtea nveliul
lui Rama. Iar apa ocup un volum mai mic...
Drept urmare, oceanul coborse sub stratul de ghea, lsndu-l fr sprijin. Zi de zi,
presiunea sporise; acum banda de ghea ce nconjura ecuatorul lui Rama se prbuea ca
un pod care i-a pierdut pilonul central. Se crpa n sute de sloiuri, ce se izbeau i se
frecau i ele unele de altele, pn cnd aveau s se topeasc. Lui Norton i nghe sngele
n vine amintindu-i de ideea de-a ajunge la New York cu ajutorul sniilor...
Tumultul se potolea treptat; n rzboiul dintre ghea i ap se ajunsese la un
armistiiu temporar. n cteva ore, odat cu creterea temperaturii, apa urma s nving,
iar ultimele rmite de ghea s dispar. n final ns, tot gheaa avea s triumfe, dup
ce Rama, ocolind soarele, va reveni n noaptea interstelar.
Norton i reaminti s respire, apoi chem grupul expediionar cel mai apropiat de
ocean. Spre uurarea lui, locotenentul Rodrigo i rspunse imediat. Nu, apa nu ajunsese la
nivelul lor. Nici un talaz nu se npustise peste rm.
Acum tim de ce-i aa nalt faleza, adug el calm.
Norton ncuviin tcut, dar i spuse c asta nu explica deloc de ce rmul sudic era
de zece ori mai nalt.
Proiectorul de pe ax continua s cerceteze interiorul. Oceanul trezit la via se
potolea ncetior, iar spuma alb i clocotind nu se mai revrsa dinspre blocurile
plutitoare de gheat. Dup cincisprezece minute, tumultul lu sfrit.
Rama nu mai era ns tcut, se trezise din somn i n prezent zgomotul ciocnirilor
dintre aisberguri se auzea continuu. Primvara a ntrziat puin, gndi comandantul, dar
i-a fcut cu siguran apariia.

Exista i briza care se nteea mereu... Rama i oferise destule avertismente; era
timpul s plece.
Apropiindu-se de indicatorul de la jumtatea traseului vertical, Norton se simi
iari recunosctor pentru bezna ce acoperea totul, deasupra... i dedesubt. Dei tia c
n fa avea mai mult de zece mii de trepte i i putea imagina curba ascendent, faptul
c zrea doar o poriune mic a ei fcea lucrurile mai suportabile.
Urca pentru a doua oar i nvase din greelile primei ascensiuni. Tentaia o
reprezenta dorina de a sui prea repede n gravitaia sczut; treptele erau att de
accesibile nct i venea greu s adopi un ritm lent, constant. ns dac procedai altfel,
ajungeai repede s simi dureri n coapse i fese. Muchi despre care nici nu tiai c exist
ncepeau s protesteze i aveai nevoie de perioade de odihn tot mai lungi. Ctre sfrit,
timpul de repaus l depea pe cel de escaladare i tot prea insuficient. Norton suferise
cteva zile dup aceea de puternice crampe musculare, i ar fi fost complet neputincios
dac n-ar fi revenit la gravitaia aproape nul a navei.

De aceast dat, pornise ntr-un ritm chinuitor de lent, aidoma unui moneag.
Plecase ultimul de pe cmpie; ceilali se gseau deja nirai pe jumtate de kilometru de
scar naintea lui; le zrea luminile jucnd pe panta invizibil.
i era ciud de eecul misiunii i continua s spere c retragerea avea s fie numai
temporar. Ajuni pe Butuc, puteau atepta domolirea oricrei tulburri atmosferice.
Fiind centrul ciclonului, probabil acolo avea s fie calm.
Trgea din nou concluzii prin analogii periculoase cu Pmntul. Meteorologia unei
lumi ntregi, chiar n condiii de total inerie atmosferic, reprezenta o chestiune
incredibil de complex. Sistemul terestru de previziune meteo, dei perfecionat de-a
lungul secolelor, nu era nc infailibil. Iar Ramaf nu constituia doar un sistem complet
nou; suferea transformri rapide, n ultimele ore temperatura crescuse cu cteva grade.
Totui nu se ntrevedea nici un semn al uraganului promis, dei existaser rafale de vnt
din direcii complet aleatoare.
Urcaser cinci kilometri, egali cu mai puin de doi kilometri teretri n gravitaia
aceea redus i n continu scdere. La al treilea nivel, la trei kilometri de ax, se odihnir
timp de o or, sorbind sucuri tonice i masndu-i muchii ndurerai ai picioarelor.
Nivelul respectiv era ultimul punct unde mai puteau respira confortabil; precum vechii
alpiniti ai Himalaiei, depozitaser aici rezerve de oxigen, iar acum le fixau pentru ultima
poriune de urcu.
Dup un ceas ajunser n vrful scrii, la nceputul punii, naintea lor se ntindea
ultimul kilometru vertical, dar din fericire, gravitaia reprezenta numai cteva procente din
cea a Pmntului. nc treizeci de minute de pauz, o verificare atent a rezervelor de
oxigen, i... ultimul hop.
Norton se asigur nc o dat c toi oamenii se aflau naintea lui pe punte, la
intervale de douzeci de metri unul de cellalt. De acum ncolo urma un crat lent,
monoton i extrem de plictisitor. Tehnica cea mai bun de escaladare era s-i alungi din
minte orice gnd i s numeri treptele lsate n spate o sut, dou, trei, patru...
Ajunsese la o mie dou sute cincizeci cnd realiz c ceva era n neregul. Lumina
sclipitoare de pe suprafaa vertical dinaintea ochilor si nu avea culoarea normal i
strlucea prea tare. Comandantul Norton nu avu timp nici s se asigure, nici s-i
avertizeze coechipierii. Totul se desfur n mai puin de o secund.
ntr-o explozie tcut de lumin, zorile rsrir pe Rama,

18. ZORI
Lumina era ntr-att de strlucitoare nct, vreme de un minut ntreg, Norton fu
nevoit s in ochii strns nchii. Dup aceea, risc i privi printre pleoapele de abia
ntredeschise ctre peretele aflat la numai civa centimetri de chipul lui. Clipi de cteva
ori, atept s i se scurg inevitabilele lacrimi, apoi se ntoarse s salute zorile.
Reui s suporte lumina cteva secunde, dup aceea nchise iari ochii. Nu era o
strlucire insuportabil, te puteai obinui cu ea. De vin se fcea privelitea uluitoare a lui
Rama, vzut acum pentru ntia oar n totalitate.
Norton tiuse cu exactitate la ce s se atepte; totui spectacolul l nucise. l
cuprinse un tremurat nervos, minile i se ncletar de treapta punii cu disperarea omului
care, gata s se nece, se aga de colacul de salvare. Muchii braelor i se ncordar fr
voie, iar picioarele deja obosite de lunga escaladare ddur semne de nesiguran.
Dac n-ar fi fost gravitaia redus, s-ar fi prbuit.
Treptat, sngele rece i reveni i reui s aplice primul remediu mpotriva panicii.
Continund s in ochii nchii i ncercnd s uite spectacolul din jur, ncepu s rsufle,
adnc i prelung, umplndu-i plmnii cu oxigen, eliminnd din trup toxinele oboselii.
Se simi mai bine, dar nu deschise ochii pn nu execut o alt micare. Avu nevoie
de un serios efort de voin pentru a izbuti s-i descleteze mna dreapt se pomeni
vorbindu-i, aidoma unui copil neasculttor dar n cele din urm, o cobor pn la piept,
desfcu de acolo carabiniera de siguran i o fix de treapta cea mai apropiat. Indiferent
ce s-ar fi ntmplat n continuare, nu mai avea cum s cad.
Rsufl de cteva ori adnc, apoi, tot cu ochii nchii, conect radioul. Cu un glas
care spera s par calm i autoritar, ntreb:
Aici comandantul. Toat lumea n regul?
Verificnd numele unul cte unul i primind rspunsuri oarecum tremurtoare de la
toi, ncrederea i controlul de sine i revenir complet. Oamenii lui nu piser nimic i-i
ateptau s-i conduc. Era iari comandant.
inei ochii nchii pn cnd sntei siguri c vei face fa, i sftui el. Privelitea
este... copleitoare. Dac credei c n-o putei suporta, continuai s urcai fr s mai
privii napoi. inei minte, n curnd vei ajunge la gravitaie zero i acolo nu putei cdea.
N-ar fi fost nevoie s aminteasc un adevr elementar unor astronaui cu experien,
ns Norton i-l repeta lui nsui la fiecare cteva secunde. Gndul gravitaiei zero era un fel
de talisman, ferindu-l de orice ru. Indiferent ce i-ar fi spus ochii, Rama nu-l putea trage
jos, ctre nefiin, pe cmpia aflat la opt kilometri dedesubt.

Curnd, a privi n jur deveni o chestiune de mndrie i demnitate. Pentru nceput

trebuia ns s-i stpneasc trupul.
Desfcu ambele mini de pe punte i trecu braul stng pe sub o treapt. ncletnd i
descletnd pumnii, atept s-i dispar crampele musculare; deschise ochii i se ntoarse
ncet spre Rama.
Prima impresie a fost una de albastru. Strlucirea care umplea cerul nu se putea
confunda cu aceea a soarelui; doar un arc electric era capabil s-o provoace. Deci Soarele
lui Rama, i spuse el, trebuie s fie mai fierbinte dect al nostru. i va interesa pe
astronomi...
Acum nelegea rolul misterioaselor canale. Valea Dreapt i cele cinci copii ale ei nu
erau altceva dect gigantice benzi luminoase. Rama avea sori lineari, dispui simetric pe
interior. De la fiecare pornea o fie larg de lumin, aintit ctre axa central i
iluminnd zona opus din cilindru. Norton se ntreba dac puteau fi conectate alternativ,
s produc ciclul de lumin i ntuneric, sau dac Rama era o lume a zilei venice.
Benzile orbitoare i obosiser iari ochii; nu-i prea ru c avea o scuz real
pentru a-i nchide o vreme. Abia atunci, refcut n parte n urma ocului vizual, reui s
se concentreze asupra unei probleme mult mai serioase.
Cine, sau ce aprinsese luminile n Rama ?
Cele mai complexe teste indicaser c lumea aceea era steril. Dar iat c se
ntmplase ceva ce nu se putea explica prin aciunea unor fore naturale. Nu exista via,
ns poate exista contiin; roboi trezindu-se dup un somn de eoni. Poate c explozia de
lumin fusese un spasm ntmpltor, neprogramat un ultim efort muribund al mainilor
ca rspuns la intensa cldur a unui soare nou, maini care aveau s revin curnd la
nemicare, de data aceasta pentru totdeauna.
Totui, Norton nu accept o explicaie att de simpl. Cteva fragmente de mozaic
ncepeau s se potriveasc, dei lipseau nc multe. Absena oricror semne de uzur, de
pild, senzaia de lucru nou, abia ieit din minile constructorilor... Asemenea gnduri ar fi
reuit s inspire team, chiar teroare. Totui, efectul lor fu altul. Norton se simea
clocotind de ncntare. Lucrurile care ateptau s fie descoperite acolo se aflau ntr-un
numr mult mai mare dect ndrznise s spere el vreodat.
S vezi cnd va afla de asta Comitetul Rama! i trecu prin minte.
Apoi, cu o hotrre calm, redeschise ochii i ncepu s inventarieze metodic tot ceea
ce vedea.
Pentru nceput, trebuia s stabileasc un sistem de referin. Privea cel mai ntins
spaiu nchis vzut vreodat de om i pentru a se descurca avea nevoie de o hart
mental.
Gravitaia mic l ajuta puin; cu un efort de, voin putea schimba susul" i josul"
n oricare direcie. Totui, unele dintre ele preau periculoase din punct de vedere psihologic; nesigurana ncercat la alegerea lor l determin s le nlture din minte ct mai
repede.
Cel mai simplu era s-i nchipuie c se afla pe fundul rotund al unui pu gigantic,
larg de aisprezece kilometri i adnc de cincizeci. Avantajul imaginii era dispariia oribilei
senzaii de cdere, dei ea avea i serioase neajunsuri.
Putea pretinde c oraele mprtiate n Rama, ca i zonele diferit colorate fuseser
fixate bine pe pereii nali. Structurile variate i complexe ce atrnau din cupola de
deasupra nu erau mai nfricotoare dect candelabrele uriae din anumite sli de
concerte de pe Pmnt. De neacceptat era ns Oceanul Cilindric...
Se gsea la jumtatea puului, o band lat de ap, cuprinznd ntreaga
circumferin, fr vreun suport vizibil. Nu exista nici o ndoial asupra faptului c era
ap; avea; o culoare albastru-viu, punctat de scntei strlucitoare, rmiele sloiurilor de
ghea. Dar un ocean vertical, formnd un cerc complet la douzeci de kilometri sus pe
cer, reprezenta un fenomen att de tulburtor nct dup o vreme, Norton ncepu s se
gndeasc la alte posibiliti.
Rsuci mental peisajul cu nouzeci de grade. Imediat, puul uria se transform
ntr-un tunel lung, astupat la ambele capete. Baza o constituia evident puntea i scrile
tocmai urcate. Din aceast perspectiv reuea n cele din urm s aprecieze la adevrata
ei valoare viziunea arhitecilor care construiser acest loc.
Sttea agat pe faa curb a unei stnci de aisprezece kilometri, cu jumtatea
superioar complet deasupra lui, contopit cu plafonul arcuit al cerului. Sub el, puntea
cobora cu cinci sute de metri, terminndu-se la marginea primei terase. Urma apoi scara,
aproape vertical n zona de gravitaie redus, devenind treptat tot mai puin abrupt pn
cnd, dup ce se ntrerupea cu alte cinci platforme, ajungea pe cmpia ndeprtat. Pe
urmtorii doi sau trei kilometri distingea treptele una cte una, dup aceea ele se
contopeau ntr-o band continu.
Curba descendent a scrii impunea att de mult, nct adevrata ei mrime era
imposibil de apreciat. Norton zburase odat n jurul Everestului i rmsese uimit de
mreia acestuia. Realiz c scara avea nlimea Himalaiei. Asocierea prea ns lipsit de
sens.
n plus, nu exista nici un termen de comparaie pentru celelalte dou scri, Beta i

Gama, urcnd spre cer ca s se curbeze deasupra capului su. Comandantul i fcuse
suficient curaj s se lase pe spate i s le priveasc... doar pentru o clip. Dup care se
strdui s uite c se aflau acolo...
Motivul l constituia faptul c prea multe imagini ale lui Rama sugerau o a treia
variant, ce dorea din rsputeri s-o evite. Era vorba de aceeai perspectiv a unui cilindru
vertical, ori pu, dar unde el se gsea n vrf i nu pe fund, aidoma unei mute trndu-se
cu capul n jos pe tavanul unei cupole, la o nlime de cincizeci de kilometri. La fiecare
evocare a imaginii, Norton avea nevoie de toat puterea voinei sale s nu se agae din
nou, cu disperare, de punte.
Cu timpul (de acest lucru era sigur) toate temerile vor dispare. Mreia i
stranietatea lui Rama aveau s copleeasc spaima, cel puin pe cea a oamenilor antrenai
s nfrunte pericolele spaiului cosmic. Cei care nu prsiser niciodat Pmntul i nu se
vzuser niciodat nconjurai de stele poate c n-ar fi suportat privelitile acelea. Dar
dac cineva avea s-o fac, i repeta Norton cu ncpnare, aceia erau echipajul i
comandantul lui Endeavour.
i consult cronometrul. Pauza durase doar dou minute, ns i pruse lung de o
via. Exercitnd att efort nct abia s-i nving ineria i cmpul gravitaional tot mai
slab, ncepu s se salte ncetior n sus, pe ultima sut de metri a punii. nainte de a
intra n ecluz i de-a ntoarce spatele spre Rama, cercet rapid interiorul pentru o ultim
privire de ansamblu.
Se modificase n chiar acele ultime minute; din mare se ridica ceaa. Pe primele sute
de metri, coloanele albe i fantomatice se nlau drept pe direcia rotaiei lui Rama, apoi
ncepeau s se destrame ntr-un vrtej turbulent, pe msur ce aerul din pturile
superioare ncerca s elimine excesul de vitez. Alizeele lumii cilindrice ncepeau s-i
traseze traiectoriile pe cer. Dup un interval de timp necunoscut, cea dinti furtun
tropical era pe punctul de a izbucni.

19. UN AVERTISMENT DE PE MERCUR

Pentru prima dat dup foarte multe sptmni, toi membrii Comitetului Rama erau
prezeni la apel. Profesorul Solomons sosise din adncurile Pacificului, unde studiase operaiunile miniere din fosele submarine. Spre surpriza tuturor, reapru Dr. Taylor, acum
cnd posibilitatea ca Rama s conin via, pe lng obiecte nensufleite, se ivise iari.
Preedintele se ateptase ca Dr. Carlisle Perera s fie mai dogmatic n afirmaii ca de
obicei, innd seama c previziunea sa referitoare la un uragan n Rama se adeverise. Spre
marea surpriz a Excelenii Sale, Perera se dovedi remarcabil de ponderat, acceptnd
felicitrile colegilor si cu o figur aproape stnjenit.
De fapt, exobiologul era mcinat de remucri. Transformarea spectaculoas a
Oceanului Cilindric constituia un fenomen mult mai previzibil dect uraganele... i cu
toate acestea l neglijase complet. Faptul c-i amintise c aerul fierbinte se ridic, uitnd
ns c gheaa fierbinte se contract, nu era ceva de care s fie mndru. Totui, curnd
avea s treac peste asta, revenind la obinuita lui ncredere olimpian.
Cnd preedintele i oferi cuvntul, ntrebndu-l ce schimbri de clim mai
pronostica, Perera fu extrem de atent n cenzurarea ipotezelor:
V dai seama, explic el, meteorologia unei lumi att de stranii cum este Rama
poate oferi multe surprize. Dar, dac am calculat corect, nu vor mai fi alte furtuni, iar
condiiile se vor stabiliza n scurt timp. Va urma o cretere lent de temperatur pn la
periheliu i dincolo de el, dar asta nu ne mai intereseaz, cci Endeavour va trebui s fie
deja plecat de acolo.
Deci n curnd se va putea ptrunde din nou n Rama?
... probabil. Vom ti cu siguran peste patruzeci i opt de ore.
Rentoarcerea-i imperativ, interveni ambasadorul mercurian. Trebuie s aflm
totul despre Rama, situaia s-a schimbat complet.
Cred c neleg la ce v referii, dar n-ai vrea s fii mai explicit?
Desigur. Pn acum am presupus c Rama e lipsit de via sau, n tot cazul,
necontrolat. n prezent ns nu mai putem pretinde c este un hoinar. Chiar dac la
bordul lui nu exist forme de via, el poate fi dirijat de mecanisme automate, programate
s ndeplineasc o anumit misiune, poate una dezavantajoas pentru noi. Neplcut aa
cum este, trebuie s lum n considerare problema auto-aprrii.
Izbucni un vacarm de proteste, obligndu-l pe preedinte s restabileasc ordinea.
Lsai s termine Excelena Sa! solicit el. Indiferent, dac ideea ne place ori nu,
ea trebuie privit cu seriozitate.
Cu tot respectul fa de ambasador, fcu Dr. Conrad Taylor cu intonaia cea mai
lipsit de respect, cred c putem respinge ca naiv teama unei intervenii ruvoitoare.
Creaturi att de avansate cum snt Ramanii au cu siguran o moral corespunztor
dezvoltat. Altminteri s-ar fi distrus singuri, aa cum era s pim noi nine n secolul
douzeci. Am expus destul de limpede aceast teorie n ultima mea carte: Etos i Cosmos.
Sper c ai primit copia...

 Da, v mulumesc, dei m tem c urgena altor probleme nu mi-a permis s

citesc dect introducerea. Totui, ideea general mi este familiar. Nici noi nu avem o
atitudine dumnoas fat de un muuroi de furnici, dar dac vrem s cldim o cas n
acelai loc...
Asta-i o tmpenie la fel de mare ca i Asociaia Pandora! Nimic altceva dect
xenofobie interstelar!
V rog, domnilor! Aa nu ajungem nicieri! Domnule ambasador, v rog s
continuai.
Preedintele privi peste trei sute optzeci de mii de kilometri ctre Conrad Taylor, care
se potoli ca un vulcan ce-i ateapt clipa s erup iari.
Mulumesc, rosti mercurianul. Se poate ca pericolul s nu fie real, dar nu avem
voie s riscm n privina viitorului speciei umane. Dac mi permitei s-o spun, noi,
mercurienii, sntem cei mai ngrijorai. Avem i cele mai multe motive.
Dr. Taylor pufni sonor i fu potolit de o alt privire de pe Lun.
De ce Mercurul mai mult dect celelalte planete? ntreb preedintele.
Cntrii situaia! Rama se gsete deja n interiorul orbitei noastre. Se presupune
c va ocoli soarele i se va ndrepta iari spre exterior. Dar dac urmeaz o manevr de
frnare? ntr-un astfel de caz, ea s-ar petrece la periheliu, cam n treizeci de zile.
Cercettorii mei m-au informat c n aceast situaie Rama va ocupa o orbit circular la
numai douzeci i cinci de milioane de kilometri de soare. De acolo ar domina ntregul
Sistem Solar.
Un rstimp ndelungat, nimeni, nici chiar Conrad Taylor, nu scoase vreun cuvnt.
Toi membrii Comitetului i stpneau cuvintele destinate acelor indivizi dificili, att de
potrivit reprezentai acolo de ambasadorul lor.
Pentru majoritatea oamenilor, Mercur reprezenta o imagine destul de exact a
Iadului; exact pn cnd avea s apar ceva i mai ru. Mercurienii ns se mndreau cu
planeta lor bizar, cu zilele mai lungi dect anii, cu rsriturile i apusurile duble, cu
rurile ei de metal topit... Prin comparaie, Luna i Marte erau cuceriri banale. Doar pe
Venus (dac aveau s coboare vreodat), puteau oamenii s ntlneasc un mediu mai ostil
dect cel de pe Mercur.
Totui, n multe privine planeta se dovedise a fi cheia Sistemului Solar. Revznd
evenimentele, faptul prea evident. Era Cosmic mplinise un veac de cnd adevrul fusese
unanim acceptat. Iar n prezent mercurienii nu lsau pe nimeni s-l uite.
Cu mult nainte ca omul s ajung aici, Mercur sugerase, prin densitatea ridicat,
un coninut mare n metale grele. Bogiile sale continuau s rmn o surs de uimire,
amnnd cu o mie de ani orice team de epuizare a metalelor cu adevrat importante
pentru civilizaia uman. Iar aceste comori se aflau n poziia cea mai bun, acolo unde
puterea soarelui era de zece ori mai mare dect pe Terra.
Energie i minereuri metalifere nelimitate; asta nsemna Mercur. Uriaele lui
lansatoare magnetice catapultau produsele spre orice punct al Sistemului Solar. Exporta
de asemeni energie sub form de izotopi de transuraniu, sau chiar radiaie pur. Se
propusese ca laserele de pe Mercur s-l dezghee pe Jupiter, dar celelalte planete se
opuseser. O tehnologie capabil s-l prjeasc pe Jupiter oferea prea multe posibiliti
tentante pentru un antaj interplanetar.
C se ridicase o asemenea problem explica suficient de bine atitudinea general
fa de mercurieni. Erau respectai pentru drzenie i talent ingineresc, admirai pentru
modul n care cuceriser o planet att de groaznic, n schimb nimeni nu-i agrea i nici
nu avea ncredere n ei.
Dar n acelai timp era posibil s le apreciezi punctul de vedere. Se glumea despre
mercurieni, spunndu-se c se comportau de parc soarele le aparinea. i unea o legtur
strns de dragoste i ur, aa cum cndva vikingii fuseser legai de mare, nepalezii de
Himalaia, sau eschimoii de tundr. Ar fi fost extrem de nefericii dac intervenea ceva
ntre ei i fora natural care le controla i domina vieile.
n cele din urm, preedintele sparse tcerea. nc i mai amintea soarele Indiei i
se nfiora gndindu-se la cel al lui Mercur. De aceea i lua pe mercurieni n serios, dei i
considera nite barbari tehnologici.
Cred c oarecare adevr exist n cuvintele dumneavoastr, domnule ambasador,
rosti el ncet. Avei vreo propunere?
Da, domnule. nainte de a ntreprinde vreo aciune, trebuie s deinem toate
datele. Cunoatem geografia lui Rama, dac se poate folosi un asemenea termen, dar nu
tim nimic despre posibilitile lui. Iar cheia ntregii probleme asta este: posed Rama un
sistem de propulsie? i poate modifica traiectoria? Snt foarte interesat s aflu prerea
domnului Perera.
M-am gndit ndelung la acest subiect, rspunse exobiologul. Desigur, impulsul
iniial de lansare a lui Rama se datoreaz unui sistem de propulsie, ns el putea fi
constituit de o treapt booster suplimentar. Pn acum nu s-a descoperit urma vreunui
propulsor la bord. E absolut sigur c n exteriorul blindajului nu exist duze, ori alte
sisteme de evacuare a deeurilor arse.
Ar putea fi mascate...

 Adevrat, dar n ce scop? i apoi, unde-s rezervoarele de combustibil i sursele

energetice? Carcasa principal este solid, a fost verificat prin testri seismice. Cavitile
din partea nordic se datoreaz n exclusivitate sistemului de ecluze. n felul acesta mai
rmne numai extremitatea sudic a lui Rama, pe care comandantul Norton nu a reuit
pn acum s-o ating datorit limii oceanului. La Polul Sud se gsesc mai multe
mecanisme i structuri ciudate, observate de dumneavoastr n fotografii. n privina lor,
putem face presupuneri doar.
Eu snt ns destul de sigur de urmtorul lucru: dac Rama are un sistem de
propulsie, el nu aparine n nici un caz tehnologiei noastre actuale. De fapt, ar fi potrivit s
fie fabulosul Motor Cosmic despre care vorbim de dou sute de ani.
Nu vi se pare o ipotez exagerat?
Cu siguran, nu. Dac dovedim c Rama are un Motor Cosmic, chiar dac nu
vom afla nimic despre modul lui de utilizare, descoperirea ar fi de o importan major.
Vom ti mcar c un asemenea lucru e posibil.
Ce este un Motor Cosmic? ntreb destul de stnjenit ambasadorul Pmntului.
Orice sistem de propulsie, Sir Robert, ce nu funcioneaz pe principiul reactiv.
Antigravitaia ar reprezenta o soluie. Deocamdat nu tim unde s cutm un asemenea
motor, i muli savani se ndoiesc de posibilitatea existenei sale.
Nu exist, izbucni profesorul Davidson. Asta a stabilit-o Newton. Aciunea fr
reaciune nu-i posibil. Motorul Cosmic e-un nonsens! V-o spun eu!
S-ar putea s avei dreptate, fcu Perera cu un calm neobinuit. Dar dac Rama
nu are Motor Cosmic, atunci nu posed nici un fel de motor. Pur i simplu nu e loc pentru
un sistem convenional de propulsie, cu rezervoarele sale uriae...
Greu s-i imaginezi o lume mpins nainte, arunc Dennis Solomons. Ce s-ar
ntmpla cu obiectele din interior? Totul ar trebui fixat rigid. Extrem, de dificil...
n sfrit, acceleraia poate avea o valoare foarte sczut. Problema principal o
reprezint apa din Oceanul Cilindric. Cum poate fi oprit s nu...
Perera se ntrerupse i privi n gol. Prea n pragul unei crize de epilepsie sau al unui
atac de cord. Colegii l privir alarmai, cnd brusc, brbatul izbi cu pumnul n mas i
strig:
Sigur c da! Asta explic totul! Stnca de pe malul sudic... acum are sens!
Nu i pentru mine, mormi ambasadorul Lunii, n numele tuturor celor prezeni.
Privii fotografia longitudinal a lui Rama, continu tulburat Perera. Avei fiecare
cte o copie? Oceanul Cilindric e cuprins ntre dou maluri care nconjoar complet
interiorul. rmul nordic are doar cincizeci de metri nlime. Pe de alt parte, malul sudic
este mai nalt cu aproape o jumtate de kilometru. De ce aceast diferen? Nimeni n-a
fost n stare s ofere o explicaie ct de ct rezonabil.
S presupunem ns c Rama poate accelera, deplasndu-se cu captul nordic
nainte. Apa din ocean va tinde s aib o micare opus; nivelul la captul sudic se va
ridica... poate cu sute de metri. De aceea rmul e mai nalt. S vedem...
Perera ncepu s mzgleasc cu furie. Dup un timp incredibil de scurt, nu mai
mult de douzeci de secunde, ridic privirea triumftor:
Cunoscnd nlimea rmurilor, sntem n stare s calculm acceleraia maxim
suportat de Rama. Dac ar msura mai mult de doi la sut din 1 g, oceanul ar trece
peste rmul sudic.
A cincizecea parte din acceleraia gravitaional? Nu-i prea mult.
Ba este... pentru o mas de zece milioane de megatone. Oricum, pentru manevre
cosmice este arhisuficient.
V mulumesc, Dr. Perera, rosti ambasadorul mercurian. Ne-ai oferit date la care
trebuie s reflectm. Domnule preedinte, l putem convinge pe comandantul Norton de
necesitatea explorrii Polului Sud?
Norton face tot ce-i st n putin. Bineneles, oceanul rmne un obstacol. Vor
ncerca s construiasc un soi de plut, s ajung mcar la New York...
Regiunea Polului Sud pare mult mai important. ntre timp, voi aduce aceste
chestiuni la cunotina Adunrii Generale. Sntei de acord?
Nimeni nu obiect, nici chiar Dr. Taylor. Dar cnd membrii Comitetului fur gata si nchid circuitele, Sir Lewis ridic mna.
Btrnul istoric vorbea arareori, dar atunci cnd o fcea, toi l ascultau cu deferen.
S presupunem c Rama este... activ... i posed nsuirile menionate. n armat
au o zicala strveche, care spune: a putea nu implic i a vrea.
Dar ct vom atepta s vedem ce intenii are? ntreb mercurianul. Cnd le vom
afla s-ar putea s fie prea trziu.
Deja este prea trziu... Nu mai putem ntreprinde nimic care s-l afecteze. M
ntreb dac am fi fost capabili vreodat de aa ceva.
Nu admit, Sir Lewis! Putem face multe lucruri, dac se dovedesc necesare. Rama
este un ou cosmic, nclzit de razele soarelui. Poate crpa dintr-o clip n alta.
Preedintele Comitetului l privi de-a dreptul uluit pe ambasadorul lui Mercur. n
toat cariera sa diplomatic, rareori fusese surprins ntr-att.
Nu i-ar fi imaginat niciodat un mercurian capabil de asemenea zboruri poetice ale

imaginaiei.

20. CARTEA REVELAIILOR

Cnd unul din membrii echipajului i spunea comandante", sau i mai ru,
domnule Norton", ntotdeauna era vorba de ceva serios. Nu-i aducea aminte ca Boris
Rodrigo s-l fi apelat vreodat n acest mod, deci chestiunea prea de dou ori mai
serioas. Chiar i n condiiile normale, locotenentul Rodrigo era o persoan sobr i
grav.
Despre ce-i vorba, Boris? ntreb cnd ua cabinei se nchise napoia lor.
Comandante, solicit permisiunea de a folosi prioritatea de navigaie pentru un
mesaj pe Pmnt.
Era ntr-adevr ceva neobinuit, dei nu lipsit de precedent. Semnalele de rutin
mergeau ctre cel mai apropiat releu planetar, n momentul acela Mercur, i cu toate c
timpul de transmisie era o chestiune de minute, treceau adesea cinci sau ase ore nainte
ca mesajul s ajung pe biroul destinatarului. n nouzeci i nou la sut din cazuri,
ntrzierea era rezonabil, dar n ipoteza unei urgene, la aprecierea comandantului se
puteau utiliza alte canale, mai directe i mai costisitoare.
Cred c tii c trebuie s-mi oferi un motiv serios. Toat banda de frecvene
disponibile e ticsit deja cu transmisii de date. E o problem personal?
Nu, comandante. Ceva cu mult mai important. Vreau pe trimit un mesaj Bisericii
Mam.
Aha, i spuse Norton. Cum s m port cu el?
Ar fi mai bine s-mi explici.
Replica lui Norton nu era motivat numai de curiozitate, dei aceasta era cu
certitudine prezent. Dac i acorda lui Boris prioritatea solicitat, trebuia s-i justifice
ulterior decizia.
Ochii albatri i calmi l fixau. Nu-l vzuse niciodat pe Boris pierzndu-i controlul;
ntotdeauna, perfect stpn pe sine. Toi Cosmo-cretinii erau la fel; constituia unul din
beneficiile credinei lor i-i ajuta s devin buni astronaui. Uneori ns, sigurana lor
lipsit de ndoieli enerva puin pe acei nefericii ce nu fuseser atini de Revelaie.
Se refer la scopul lui Rama, comandante. Cred c l-am aflat.
Continu...
S analizm lucrurile. Avem o lume goal, complet lipsit de via... totui perfect
adaptat oamenilor. Are ap i o atmosfer pe care o putem respira. Vine din adncurile
ndeprtate ale spaiului, ndreptndu-se cu mare precizie spre Sistemul Solar, un fapt dea dreptul incredibil dac ar fi vorba, de pur ntmplare. i, pe lng faptul c arat nounou, pare s nu fi fost locuit niciodat.
Am repetat lucrurile astea de zeci de ori, reflect Norton. Ce ar putea aduga Boris?
Credina noastr ne nvase s ateptm o asemenea vizit, dei nu tiam exact
forma ei. Biblia face unele aluzii. Dac nu reprezint a Doua nviere, poate fi a Doua
Judecat. Povestea lui Noe o descrie pe cea dinti. Eu cred c Rama e o Arc trimis aici ca
s-i salveze pe aceia... care merit.
n cabina comandantului se instal tcerea. Nu pentru c lui Norton i-ar fi lipsit
replica; dimpotriv, prin minte i treceau prea multe ntrebri, dar nu era sigur care dintre
ele ar fi fost mai potrivit.
n cele din urm, cu un glas ct mai calm i indiferent, remarc:
Conceptul este deosebit de interesant. Dei nu snt adept al credinei tale, mi pare
plauzibil.
Nu nsemna c e ipocrit sau mincinos. Dnd la o parte exagerrile religioase, teoria
lui Rodrigo convingea la fel ca alte ase pe care le auzise. Dac specia omeneasc era
ameninat de o catastrof, iar o inteligen superioar, plin de bunvoin, dorea s
intervin? Ar fi explicat totul, chiar foarte ingenios. Mai rmneau totui cteva probleme...
Dou ntrebri, Boris. Peste trei sptmni, Rama va fi la periheliu; va ocoli apoi
soarele i va prsi Sistemul Solar la fel de repede cum a venit. Nu rmne prea mult timp
pentru Ziua Judecii, sau pentru transbordarea celor... ... alei, indiferent cum s-ar
realiza ea.
Foarte adevrat. De aceea, cnd va atinge periheliul Rama va frna, s intre pe o
orbit staionar; probabil una cu afeliul pe orbita Pmntului. Acolo ar putea avea loc o
alt modificare de vitez i eventual, jonciunea cu Pmntul.
Explicaia suna tulburtor de simplu. Dac Rama inteniona s rmn n Sistemul
Solar, exact aa trebuia s se ntmple. Modalitatea cea mai eficient de ncetinire era
apropierea ct mai mare de soare, urmat de manevra. de frnare. Dac ipoteza lui Rodrigo,
ori o variant a ei, era adevrat urmau s constate n curnd.
nc ceva, Boris. Ce anume piloteaz Rama?
n privina asta, nu avem rspunsuri. Poate pur i simplu un robot. Sau... un
spirit. Ceea ce ar explica inexistena vreunui semn de via biologic.
Asteroidul bntuit: de ce cuvintele i renviaser n strfundul memoriei? i aminti

acea povestire stupid citit cu ani n urm; se gndi c era mai bine s nu-l ntrebe pe
Boris dac o citise i el. Se ndoia c gusturile lui se ndreptau spre asemenea literatur.
O s-i spun ce o s facem, Boris, rosti Norton hotrndu-se brusc. Dorea s
termine ntrevederea pn nu devenea prea dificil, i considera c gsise o soluie. Poi
s-i rezumi ideile n mai puin de... , o mie de bytes?
Cred c da.
Ei bine, dac reueti s-o faci s sune ca o teorie tiinific, am s-o expediez cu
prioritate absolut Comitetului Rama. O copie poate merge atunci i la Biserica ta i toi
vor fi mulumii.
Mulumesc, comandante, v rmn recunosctor.
Ah, nu o fac s-mi uurez contiina. Vreau s vd ce va decide Comitetul. Chiar
dac nu snt sut la sut de acord cu tine, poate c ai dat peste ceva important.
Pi, o s aflm la periheliu, nu-i aa?
Exact. O s aflm la periheliu.
Dup ce Boris Rodrigo plec, Norton chem puntea de comand i eliber autorizaia
necesar. Considera c rezolvase corespunztor chestiunea i n plus, dac Boris avea
dreptate...
Poate c i sporise astfel ansele s se numere printre mntuii !

21. DUP FURTUN

Plutind prin coridorul acum familiar al complexului ecluzei Alfa, Norton se ntreba
dac nu cumva nerbdarea nvinsese prudena. Ateptaser patruzeci i opt de ore la
bordul lui Endeavour, dou zile preioase, gata de plecare n orice clip dac situaia s-ar
fi artat favorabil. Nu se ntmplase ns nimic; instrumentele lsate n Rama nu
dezvluiser ceva nou. Din nefericire, camerele de luat vederi din Butuc fuseser obturate
de o cea ce le redusese vizibilitatea la civa metri, cea care abia ncepuse s se
risipeasc.
Cnd deschiser, n sfrit, ultima u a ecluzei i naintar n pienjeniul de corzi
ajuttoare din jurul Butucului, primul lucru care atrase atenia comandantului fu
schimbarea nuanei luminii. Nu mai era acel albastru iptor, ci unul mult mai pastelat i
mai blnd, amintindu-i de o zi senin pe Pmnt.
Privi de-a lungul axei lumii i nu zri dect un tunel alb, strlucitor i lipsit de
particulariti, continund pn la piscurile ciudate ale Polului Sud. Interiorul lui Rama era
complet acoperit de nori, fr vreo sprtur. Stratul superior se preciza destul de bine;
forma un cilindru mai mic n interiorul celuilalt, n micare, lsnd complet gol un miez
central, larg de cinci - ase kilometri, cu excepia ctorva uvie mprtiate de cirrus.
Tubul imens de nori era luminat pe dedesubt de cei ase sori artificiali. Poziia celor
de pe continentul nordic era limpede definit prin benzi difuze de lumin, ns ceilali trei
de pe malul opus al oceanului se contopeau laolalt ntr-o singur fie strlucitoare.
Ce se ntmpl jos, sub norii aceia? se ntreba Norton. Cel puin, furtuna care-i
dispusese simetric n jurul axei se potolise. Dac nu-i ateptau alte surprize, puteau
cobor n siguran.
Prea normal ca n explorare s foloseasc aceeai echip ce ptrunsese pentru
prima dat mai adnc n Rama. Sergentul Myron, ca toi membrii echipajului, avea n
prezent o condiie fizic perfect, corespunztoare preteniilor medicului-ef. Susinea
chiar, cu o sinceritate convingtoare, c nu avea s mai poarte niciodat uniforma veche.
Privindu-i pe Myron, Mercer i Calvert, notnd" relaxai i cu rapiditate n josul
punii, Norton se gndi ct de mult se schimbase situaia. Prima oar coborser n bezn i
frig; acum i ntmpinau lumina i cldura. n toate explorrile anterioare fuseser convini
c Rama era mort. Lucrul putea s fi rmas adevrat n sensul biologic al cuvntului, ceva
se mica ns, iar expresia lui Boris Rodrigo era la fel de bun ca oricare alta: spiritul lui
Rama se deteptase.

Dup ce ajunser la platforma de la captul punii, pregtindu-se s coboare pe

scar, Mercer fcu obinuita analiz a atmosferei. Existau lucruri pe care nu le considera
niciodat absolut sigure. Se tia c i atunci cnd cei din jurul lui respirau perfect fr tub
de oxigen, el se oprise s testeze aerul nainte de a-i desface casca. Solicitat s se explice,
Mercer rspunsese: Simurile omului nu snt prea exacte. Zici c nu ai nimic i s te
prbueti n minutul urmtor".
i privi aparatul i exclam:
La naiba !
Ce s-a ntmplat? se auzi vocea lui Calvert.
S-a dereglat... arat prea mult. Ciudat, nu mi s-a mai ntmplat niciodat. S-l
verific pe circuitul oxigenului din casc.
Conect micuul analizor de oxigen la supapa de control a ctii i rmase tcut.
Tovarii si l privir de-a dreptul ngrijorai; ceea ce-l tulbura pe Karl trebuia s fie luat

n serios.
Mercer deconect analizorul, test din nou atmosfera, apoi chem Controlul:
efule! Vrei s-mi faci o determinare de oxigen?
Urm o pauz mai lung dect ar fi fost necesar, dup care Norton rspunse:
Cred c s-a stricat analizorul.
Mercer zmbi larg.
Indic peste cincizeci la sut, nu-i aa?
Da, ce s nsemne?
nseamn c ne putem scoate cu toii ctile. Nu-i aa c-i bine?
Nu snt sigur, replic Norton, imitnd sarcasmul vocii lui Mercer. E prea frumos ca
s fie adevrat.
Nu trebuia s mai adauge nimic. Ca toi astronauii, comandantul Norton suspecta
cel mai mult lucrurile prea frumoase.
Mercer ntredeschise viziera ctii i adulmec prudent. Pentru ntia oar la
altitudinea aceea, aerul era perfect respirabil. Dispruse mirosul de sttut, la fel i
uscciunea excesiv ce provocase cndva necazuri respiratorii. Umiditatea atinsese un
uimitor optzeci la sut, cauza principal fiind, nendoielnic, dezgheul oceanului. Aerul era
umed, totui plcut. Pare o sear de var pe un rm tropical, gndi Mercer. Climatul din
interiorul lui Rama se mbuntise n mod considerabil n ultimele cteva zile...
Dar de ce ? Creterea umiditii nu reprezenta un mister; mai dificil de explicat era
creterea brusc a procentului de oxigen.
Continund coborrea, Mercer ncepu o serie ntreag de calcule mentale. Pn la
intrarea n stratul de nori, nu ajunsese nc la un rezultat satisfctor.
Ptrunderea n acest strat fu extrem de spectaculoas prin rapiditatea ei. Lunecau
n jos prin aerul limpede, strngnd n mini metalul lustruit al balustradei, s nu capete o
vitez prea mare n acea regiune cu o gravitaie la sfertul celei terestre. Apoi brusc, se
trezir nconjurai de o cea lptoas i orbitoare, limitnd vizibilitatea la civa metri.
Mercer frn att de rapid nct Calvert aproape se ciocni de el. Myron chiar l izbi pe
Calvert, ct pe ce s-l arunce de pe balustrad.
Uurel, fcu Mercer. Pstrai ntre voi o distan suficient pentru a menine
contactul vizual. i controlai permanent viteza, n caz c voi fi obligat s m opresc pe
neateptate.
Continuar s lunece prin cea ntr-o tcere ireal. Calvert abia l zrea pe Mercer,
ca pe o umbr vag la zece metri nainte, iar cnd privi napoi, Myron se gsea cam la aceeai distan n urma sa. ntr-un fel, prea parc i mai straniu dect la coborrea n
bezna groas a nopii Ramane. Cel puin, atunci razele proiectoarelor dezvluiser ce se
afla n fa. Acum ns, ncerca senzaia c plonjeaz ntr-un ocean tulbure.
Era imposibil de apreciat ct coborser. Calvert bnuia c se apropiau de al patrulea
nivel, cnd Mercer frn din nou. Dup ce se strnser laolalt, le opti:
Fii ateni ! N-auzii nimic?
Ba da, replic Myron dup un minut. Pare s fie vntul.
Calvert nu era tot att de sigur. Rsuci capul nainte i napoi, cutnd s localizeze
sursa murmurului slab ce ajunsese pn la ei prin cea, apoi renun.
Lunecar mai departe, ajungnd la nivelul patru i pornir spre al cincilea. ntre
timp sunetul se nteise, devenind tot mai familiar. Se aflau la jumtatea celei de-a patra
scri, cnd Myron strig:
l recunoatei acum?
L-ar fi identificat de mult vreme, dar nu constituia un zgomot asociat vreodat cu
alt lume dect Pmntul. Din cea, dintr-un loc a crui deprtare nu putea fi calculat,
se auzea tunetul unei cderi de ap.
Dup cteva minute, plafonul de nori se ntrerupse la fel de brusc pe ct ncepuse.
Ieir n strlucirea orbitoare a zilei Ramane, scnteind i mai puternic sub lumina reflectat de norii joi. Apruse familiara cmpie curb, acum mult mai accesibil minii i
simurilor cci nu se mai zrea ntreaga ei curbur. Nu le venea greu s-i imagineze c
priveau n lungul unei vi largi, iar curbura vertical a oceanului se rsfrngea de fapt n
exterior.
Poposir pe a cincea i ultima platform, s raporteze strpungerea norilor i privir
ateni n jur. Din cte i puteau da seama, pe cmpie nu se schimbase nimic. Aici sus ns,
pe domul nordic, Rama le oferea o cu totul alt imagine.
Acolo se gsea originea zgomotului auzit. Cobornd parc din nori, la trei sau patru
kilometri distan se afla o cascad. Rmaser minute ntregi privind-o n tcere, aproape
fr s-i cread ochilor. Logica le spunea c ntr-o lume rotitoare, nici un obiect nu s-ar fi
deplasat n cdere dup o linie dreapt; totui exista ceva teribil de straniu ntr-o cascad
curb, arcuindu-se i oprindu-se la muli kilometri deprtare de punctul de sub surs...
Dac Galileo s-ar fi nscut aici, rosti n cele din urm Mercer, ar fi nnebunit
formulnd legile dinamicii.
Eu unul credeam c le cunosc i oricum nnebunesc. Pe tine nu te deranjeaz,
expertule? fcu Calvert.
De ce? replic sergentul Myron. Reprezint o demonstraie perfect a efectului

Coriolis. A vrea s-l pot prezenta studenilor.

Mercer studia gnditor banda Oceanului Cilindric.
Ai observat ce s-a ntmplat cu apa? spuse n cele din urm.
Pi... nu mai e albastr. Are o culoare verde pe care a numi-o de mazre". Ce
nseamn oare?
Poate acelai lucru ca i pe Pmnt. Laura a denumit Oceanul o sup organic
ateptnd s fie trezit la via".
Poate c exact aa s-a ntmplat.
n dou zile?! Pe Pmnt au fost necesare milioane de ani.
Trei sute aptezeci i cinci de milioane, dup ultimele teorii. Deci de acolo provine
oxigenul... Rama a trecut prin stadiul anaerobic i a ajuns la plantele cu fotosintez... n
circa patruzeci i opt de ore. M ntreb unde va ajunge mine?

22. NAVIGND PE OCEANUL CILINDRIC

La picioarele scrii i atepta nc o surpriz. La nceput prea c prin tabr trecuse
cineva, rsturnnd echipamentul, ba chiar lund obiecte mici i ducndu-le mai departe.
Dup o examinare rapid, nelinitea iniial fu nlocuit de o nemulumire stnjenitoare.
Vinovat era doar vntul. Dei nainte de plecare ancoraser toate obiectele, unele
funii cedaser, probabil n urma unor rafale extrem de puternice. Abia n cteva zile aveau
s reueasc s adune toate lucrurile mprtiate.
Altminteri nu se observau schimbri deosebite. Acum, cnd trecuse timpul furtunilor
efemere ale primverii, obinuita linite a lui Rama revenise. Iar la marginea Cmpiei se
gsea un ocean calm, ateptndu-i cea dinti ambarcaiune dup un milion de ani.
O nav nou n-ar trebui botezat cu o sticl de ampanie?
Chiar dac am avea aa ceva la bord, n-a permite o astfel de risip criminal.
Oricum, este prea trziu. E deja lansat.
Cel puin plutete. Ai ctigat pariul, Jimmy, pltesc cnd ne ntoarcem pe Pmnt.
S-i punem i un nume. Vreo idee?
Subiectul comentariilor puin mgulitoare slta n prezent lng treptele ce coborau
n Oceanul Cilindric. O plut mic, construit din ase butoaie goale, fixate laolalt de o
ram uoar de metal. Construcia, asamblarea n Tabra Alfa i transportul pe roi
demontabile cale de peste zece kilometri de cmpie, concentraser eforturile ntregului
echipaj vreme de cteva zile. Un pariu ce ar fi fost bine s fie ctigat.
Iar trofeul i justifica riscul. Turnurile enigmatice ale New York-ului, sclipind n
lumina lipsit de umbre la cinci kilometri deprtare, i atrseser nc de la intrarea n
Rama. Nimeni nu punea la ndoial faptul c oraul acela, sau orice ar fi fost el, constituia
adevrata inim a lumii interioare. Trebuiau s ajung n New York, chiar dac dup
aceea n-aveau s mai reueasc nimic altceva.
Tot nu i-am pus un nume. Cpitane, ce spui?
Norton rse, dup care deveni brusc serios.
Am eu un nume. Spunei-i Resolution.
De ce?
A fost una din corbiile lui Cook. E un nume bun... s aib parte de el.
Urm o tcere, apoi sergentul Barnes, responsabila principal a vasului, solicit trei
voluntari. Toi cei prezeni ridicar minile.
mi pare ru, avem doar patru veste de salvare. Boris, Jimmy, Pieter, voi ai mai
navigat cndva. Haidei s-o ncercm!
Nimeni nu considera ctui de puin ciudat ca un sergent din executiv s preia
conducerea operaiunilor. Ruby Barnes poseda singurul certificat de marinar de la bord i
argumentul era decisiv. Condusese trimarane de curs n Pacific i, aparent, civa
kilometri de ap complet linitit n-aveau s-i solicite mult aptitudinile.
Din clipa n care vzuse oceanul, Ruby hotrse s execute traversarea. De mii de
ani de cnd omul se luptase cu apele planetei sale, nici un matelot nu ntlnise vreodat
ceva mai neobinuit. n ultimele zile, un refren obsedant i invadase mintea: Navignd pe
Oceanul Cilindric... ". Ei bine, exact asta voia s fac.
Pasagerii i ocupar locurile pe banchetele improvizate, iar Ruby porni demarorul.
Motorul de douzeci de kilowai ncepu s toarc, lanurile de transmisie scrnir i
Resolution ni nainte n uralele spectatorilor.
Ruby sperase s ating opt noduri cu ncrctura aceea, dei s-ar fi mulumit cu
orict peste cinci noduri. Cronometr o curs de o jumtate de kilometru de-a lungul
rmului, dus i ntors, n cinci minute i jumtate. innd seama de viraje, nsemna o
vitez de apte noduri; putea fi mulumit.
Fr motor, numai cu trei oameni energici n ajutorul vslei ei mai pricepute, Ruby
ar fi atins un sfert din viteza respectiv. Deci chiar n eventualitatea unei defeciuni,
puteau reveni pe rm n cteva ore. Acumulatorii de mare capacitate asigurau suficient
energie s ocoleasc ntreg Rama. Pentru siguran, ncrcaser alte dou rezerve, iar
acum, cu ceaa complet ridicat, pn i un marinar prudent precum Ruby ar fi pornit la

drum fr busol.
Pi pe mal i salut, amuzndu-se:
Cursa-test a lui Resolution s-a ncheiat cu succes, domnule. Ateptm
instruciuni.
Perfect... amirale. Cnd putei s-o luai din loc?
Imediat dup ce ncrcm proviziile i cpitnia portului ne d plecarea.
Atunci, mine n zori.
Am neles, s trii!

Pe o hart, cinci kilometri de ocean nu pare o distan mare; dar pe ap, lucrurile se
schimb. Cltoreau de numai zece minute i rmul de cincizeci de metri al continentului
nordic arta deja surprinztor de ndeprtat. Totui New York-ul nu prea ctui de puin
mai aproape...
Cu toate acestea, navigatorii nu erau ateni la maluri; continuau s fie fascinai de
minunile oceanului. Nu mai schimbau nici glumele nervoase ce punctaser nceputul cltoriei; experiena inedit i copleea.
Norton medita c de fiecare dat cnd simea c s-a obinuit cu Rama, acesta scotea
la iveal noi surprize. n timp ce Resolution nainta bzind monoton, avea impresia c ea
este prins la piciorul unui val uria, un val curbndu-se de ambele pri pn devenea
vertical, se nla iar cele dou flancuri se uneau ntr-un arc lichid la aisprezece kilometri
deasupra capetelor lor. n ciuda raiunii i logicii, nici unul dintre exploratori nu reuea s
uite ideea c, n orice clip, acele milioane de tone de ap se puteau prbui din cer.
Totui, se simeau mai degrab aai; era numai iluzia unui pericol, fr s fie real.
Desigur, doar dac oceanul nsui n-avea s surprind.
Ceea ce prea o posibilitate distinct, cci aa cum bnuise Mercer, apa prinsese
acum via. Fiecare strop coninea mii de microorganisme sferice, unicelulare, similare cu
primele forme de plancton existente n mrile i oceanele Pmntului.
Prezentau ns unele diferene bizare. Nu aveau nuclee, nici multe alte componente
minime pentru formele de via, terestre cele mai primitive. Dei Laura Ernst, n prezent
cercettor tiinific i medic al navei, dovedise n mod clar c oxigenul era produs de
microorganisme, acestea erau totui insuficiente pentru a justifica modificarea atmosferei.
Ar fi trebuit s se numere nu n mii, ci n miliarde.
Dup un timp, Laura descoperi c numrul lor scdea rapid i c probabil fusese
mult mai mare n cursul primelor ore ale zorilor lui Rama. Prea c avusese loc o explozie
de via, recapitulnd istoria timpurie a Pmntului la o scar temporal redus de un
trilion de ori. Iar acum se epuiza singur; micro-organismele plutitoare se dezintegrau,
elibernd compuii chimici napoi n ocean.
Dac vei fi nevoii s notai, i prevenise Dr. Ernst pe marinari, inei gurile
nchise. Cteva picturi nu nseamn mare lucru... dac le scuipai imediat. Dar toate
srurile acelea organo-metalice, mpreun, dau o concentraie destul de otrvitoare i nam chef s caut antidotul.
Din fericire, primejdia menionat nu se arta a fi posibil. Resolution putea pluti
chiar dac dou dintre butoaie erau gurite (aflnd aceasta, Joe Calvert murmurase
sumbru: Amintii-v de Titanic!") i chiar dac avea s se scufunde, vestele de salvare,
grosolane dar eficiente, urmau s le in capetele deasupra apei. n plus, dei i avertizase
n mod sever, Laura nu credea c o imersiune de cteva clipe n ocean putea fi fatal.
Firete, nici nu o recomanda.
Dup douzeci de minute de naintare, New York-ul nu mai constituia o insul
ndeprtat. Cptase dimensiunile unui loc real i detaliile ntrezrite doar prin telescop
sau pe fotografii mrite, apreau n prezent ca structuri masive i solide. Se tia deja c
oraul", ca attea altele din interiorul lui Rama, era triplat: format din trei complexe, ori
suprastructuri, identice i circulare, nlndu-se pe o fundaie prelung i oval.
Fotografiile fcute din Butuc indicaser c fiece complex se diviza la rndul su n trei
sectoare egale, aidoma unul tort tiat n felii de 120. Amnuntul respectiv urma s simplifice mult sarcina exploratorilor: cercetarea celei de-a noua pri din New York ar fi fost
suficient pentru a-l cunoate complet. Dar i n acele condiii, munca urma s fie extenuant. nsemna cercetarea a cel puin un kilometru ptrat de cldiri i mainrii, dintre
care unele se ridicau la sute de metri nlime.
Se prea c Ramanii duseser arta multiplicrii cu trei la un nalt grad de
perfeciune. Faptul l demonstrau sistemul de ecluze, scrile Butucului, sorii artificiali...
Iar acolo unde fusese ntr-adevr nevoie, fcuser chiar i pasul urmtor. New York-ul
constituia un exemplu de ridicare la putere a lui trei.
Ruby ndrept ambarcaiunea ctre complexul central; de aici, un ir de trepte urca
din ocean pn n vrful peretelui, ori zidului ce nconjura insula. Exista chiar i o dan,
convenabil plasat, unde se putea ancora pluta. Zrind-o, Ruby deveni i mai agitat. Navea s se opreasc pn cnd nu gsea una dintre navele utilizate de Ramani la navigaia
pe acel ocean extraordinar.
Norton hotrse s debarce primul; i privi tovarii i le spuse:

 Ateptai aici, pe plut, pn ajung n vrful zidului. Cnd o s flutur din mn, s
m urmeze Pieter i Boris. Tu, Ruby, rmi la crm, ca la nevoie s putem pleca imediat.
Dac mi se ntmpl ceva, i raportai lui Karl i executai instruciunile sale. Acionai
dup cum credei de cuviin... dar fr acte de eroism. Limpede?
Da, efule. Baft!
Comandantul Norton nu credea de fapt n noroc. Nu se avnta niciodat ntr-o
situaie pn nu analiza toi factorii implicai i nu asigura o cale de retragere. Din nou
ns, Rama l fora s-i ncalce regulile att de bine stabilite. Aici, aproape fiecare factor
era necunoscut aa cum, cu trei secole i jumtate n urm, Pacificul i Marea Barier
de Corali fuseser necunoscute eroului su... Da, va avea nevoie de toat bafta posibil cear zace neutilizat prin apropiere.
Scara era pur i simplu un duplicat al celei de pe cellalt rm al oceanului; cu
certitudine cei rmai acolo i priveau acum prin teleobiective. i-i priveau n linie
dreapt", deoarece n acea singur direcie paralel cu axa lui Rama, oceanul era ntradevr orizontal. Curiozitatea fcea s fie singura mas lichid din Univers despre care se
putea spune aceasta; pe toate celelalte lumi, orice mare, ocean ori lac trebuia s urmeze
suprafaa sferic cu o curbur egal n orice direcie.
Snt aproape de vrf, rosti el pentru urechea electronic de nregistrare i pentru
secundul ce-l asculta atent, la cinci kilometri. Continu s fie linite... radiaie normal.
in contorul deasupra capului, n caz c peretele acioneaz ca un scut protector. Iar dac
de partea cealalt exist ceva ostil, va trage nti n aparat.
Glumea, desigur. i totui de ce s rite cnd era att de uor s se arate prudent ?
Cnd sui ultima treapt, constat c parapetul avea o lime de vreo zece metri. n
partea interioar, o serie alternativ de rampe i scri cobora pn la nivelul principal al
oraului, aflat cu douzeci de metri mai jos. De fapt, Norton se gsea pe un zid nalt,
nconjurnd complet New York-ul i oferindu-i o imagine panoramic.
Complexitatea peisajului era de-a dreptul uluitoare, iar primul su gest fu s fac
un tur complet i lent cu aparatul de filmat. Dup aceea, flutur din mn ctre spectatori
i transmise dincolo de ocean:
Nici un semn de activitate, totu-i linitit. Urcai. ncepem explorarea.

23. NEW YORK, RAMA

Nu era un ora, ci o main. Norton trase aceast concluzie dup aproximativ zece
minute i nu gsi nici un motiv s i-o schimbe dup ce traversar insula. Un ora,
indiferent de natura locuitorilor si, trebuia s ofere o form oarecare de adpost. Aici ns
nu exista aa ceva, poate doar n subteran. Atunci unde erau intrrile, scrile, lifturile? Nu
descoperise nici mcar echivalentul unei simple ui...
Analogia cea mai apropiat cu Pmntul era o gigantic uzin chimic. Totui, aici
nu se aflau depozite de materii prime, urme ale unui sistem de transport care s le asigure
deplasarea. n plus, nu-i imagina pe unde ar fi ieit produsele finite, fr s mai
pomeneasc de natura acelor produse. Totul prea enigmatic i frustrant.
Cine are chef s ghiceasc? se adres el n final asculttorilor si. Dac asta e o
fabric, ce produce? De unde se aprovizioneaz?
Am o idee, efule, opin Karl Mercer de pe malul cellalt. Dac folosete oceanul?
Dup cum afirm Doc, conine cam tot ce ne-ar putea trece prin minte.
Rspunsul era plauzibil. Norton se gndise deja la el. Poate c existau conducte
ngropate pn la ocean, de fapt aa i trebuia s fie, deoarece orice uzin chimic are
nevoie de mari cantiti de ap. Nu credea ns n rspunsuri plauzibile; de cele mai multe
ori se dovedeau eronate.
Ideea este bun, Karl, ns ce face New York-ul cu apa de mare ?
Un rstimp, nimeni de pe nav, Butuc sau cmpia nordic nu rspunse. Apoi se auzi
un glas neateptat:
Simplu, efule. Numai c vei rde de mine.
Nu, Ravi, nu vom rde. Spune.
n mod normal, Sergentul Ravi McAndrews, steward ef i ngrijitor al cimpilor,
reprezenta ultima persoan din nava care s intervin ntr-o discuie tehnic. Coeficientul
su de inteligen era modest, iar cunotinele de specialitate minime, ceea ce nu nsemna
c era mrginit. Poseda un soi de isteime nativ respectat de toi.
Pi, dac e o uzin, efule, poate c oceanul i asigur materiile prime... la urma
urmei, aa s-a ntmplat i pe Pmnt, dei n alte moduri... Eu cred c New York e o uzin
de fabricat... Ramani.
Undeva, cineva pufni, ns amui la fel de repede nainte s fie recunoscut.
tii, Ravi, rosti n cele din urm Norton, teoria ta este ndeajuns de trznit ca s
fie adevrat. i nu snt deloc sigur c-a vrea s-o vd testat... cel puin pn ne ntoarcem
la rm.
Acel celest New York era tot att de ntins ca i insula Manhattan, ns geometria lui
diferea total. Existau prea puine drumuri drepte, era un ntreg labirint de arce scurte,

concentrice, legate ntre ele prin segmente de raze. Din fericire, n interiorul lui Rama era
imposibil s te rtceti; o singur privire aruncat spre cer ajungea s stabileasc axa
nord-sud a lumii.
La aproape fiecare intersecie se oprir pentru filmri panoramice. Cnd sutele acelea
de filme aveau s fie sortate, urma s nceap munca migloas, dar exact, de
reconstituire la scar a oraului. Norton bnuia c mozaicul rezultat avea s le dea de
lucru savanilor vreme de generaii.
Fa de cmpie, aici prea i mai greu s te obinuieti cu linitea. Un ora-main
ar fi trebuit s produc zgomot; nu se auzea ns nici cel mai uor zumzet electric, sau
fit mecanic. De cteva ori Norton i lipi urechea de sol, de peretele vreuneia din cldiri,
ascultnd atent. Auzi doar zvcnetul propriului snge.
Mainile dormeau, nici mcar nu ticiau. Aveau oare s se mai detepte vreodat, i
atunci n ce scop? Ca de obicei, totul se gsea n stare perfect. Era uor s te convingi c
nchiderea unui singur circuit, ntr-un calculator rbdtor i ascuns, putea renvia totul.
Ajungnd n captul opus al oraului, escaladar parapetul nconjurtor i privir
sudul oceanului. Norton se uit ndelung la rmul nalt de cinci sute de metri ce
ascundea aproape jumtate din Rama i, judecnd dup investigaiile prin telescop,
jumtatea mai complex i puin vizibil. Din acel punct forma o dung continu, neagr
i amenintoare, semnnd cu un zid de nchisoare n jurul unui continent. Nicieri pe
ntreaga circumferin nu se zreau trepte, sau alte ci de acces.
Se ntreb cum ajungeau Ramanii din New York pe malul sudic. Poate c exista un
sistem de transport subteran, pe dedesubtul oceanului. De asemenea, poate c erau i
aparate zburtoare; oraul numra multe zone descoperite, utilizabile pentru asolizare.
Descoperirea unui vehicul Raman ar fi marcat un pas important, mai cu seam dac
reueau s-l foloseasc. (Putea ns oare o surs de energie s funcioneze dup cteva
sute de mii de ani?) O serie de cldiri aduceau a hangare ori garaje, iar toate erau netede
i lipsite de deschideri n perei, parc turnate. Mai devreme sau mai trziu vom fi nevoii
s folosim explozivi i raze laser". Norton era hotrt s amne pn n ultima clip o astfel
de decizie.
Lipsa de hotrre n utilizarea forei brute era cauzat, parial de mndrie i parial
de team. Nu dorea s se poarte aidoma unui barbar tehnologic, distrugnd ceea ce nu
nelegea. La urma urmei, era un musafir nepoftit i trebuia s se comporte ca atare.
n privina spaimei, poate termenul era cam dur; precauie" ar fi fost mai potrivit.
Ramanii dovedeau c se gndiser la toate posibilitile; nu era nerbdtor s afle ce msuri de siguran i luaser pentru aprarea proprietii. Cnd avea s revin pe rmul
de plecare, o va face cu minile goale.

24. LIBELULA
Locotenentul James Pak era cel mai tnr ofier de la bordul lui Endeavour i se afla
abia la a patra misiune dincolo de orbita circumterestr. Era ambiios i curnd avea s fie
avansat. Dar totui nclcase serios regulamentul i aceasta l determinase s rmn
mult vreme pe gnduri.
Era riscant. Dac ddea gre urma s aib necazuri serioase. i juca nu numai
cariera, ci i propriul gt. Dac reuea ns, devenea erou. n cele din urm l convinser
nu argumentele respective, ci ideea c nencercnd ar fi petrecut restul vieii regretnd acea
ultim ocazie. i totui mai ezita atunci cnd i solicit comandantului o ntrevedere personal.
Ce-o mai fi acum?" se ntreb Norton, cercetnd expresia nesigur de pe chipul
tnrului. i amintea de discuia delicat cu Boris Rodrigo; nu, de-ast dat n-avea s fie
vorba de acelai lucru. Cu siguran Jimmy nu constituia tipul de religios; i petrecea
majoritatea timpului liber satisfcndu-i, preferabil simultan, cele dou pasiuni: sportul
i sexul.
Nu putea fi vorba despre cea dinti i spera c nici despre a doua. Norton ntlnise
majoritatea problemelor peste care un ofier de comand putea da n departamentul su,
exceptnd-o pe cea clasic a unei nateri neprogramate. Dei o asemenea situaie fcea
subiectul unor nenumrate glume, ea n-avusese nc loc, dei era doar o chestiune de
timp.
Ei, Jimmy, despre ce e vorba?
Am o idee, domnule comandant. tiu cum s ajung pe continentul sudic... pn la
Polul Sud!
Te ascult. Cum vrei s procedezi?
,... s zbor pn acolo.
Jimmy, am primit pn acum cinci propuneri diferite, fr s pun la socoteal
aiurelile transmise de pe Pmnt. Ne-am gndit s adaptm propulsoarele de la costumele
noastre spaiale, dar frecarea cu aerul le-ar reduce extrem de mult eficiena. Dup numai
zece kilometri combustibilul s-ar termina.
Cunosc asta. Am ns o soluie.

Atitudinea locotenentului Pak era un amestec curios de ncredere absolut i

nervozitate abia stpnit. Norton era de-a dreptul uluit; ce-l ngrijora pe puti? i
cunotea desigur comandantul ca s tie c nu lua niciodat n derdere propunerile
prezentate.
Continu. Dac ai dreptate, voi avea grij ca avansarea ta s fie retroactiv.
Gluma, jumtate promisiune, nu avu efectul scontat. Jimmy zmbi crispat, i cut
de cteva ori cuvintele, apoi se hotr s abordeze indirect subiectul.
Comandante, tii c anul trecut am participat la Olimpicele Selenare...
Bineneles. mi pare ru c nu ai ctigat.
Echipamentul a fost de vin... bnui ce s-a ntmplat. Am pe Marte nite prieteni
care lucreaz n secret la perfecionarea lui. Vrem s-i surprindem pe toi.
Pe Marte? N-am tiut c...
Nu-i un grup numeros. Acolo sportul reprezint nc o noutate, cteva ncercri
timide n Sportdomul Xante. ns pe Marte se gsesc cei mai buni aerodinamiti din
Sistemul Solar. Dac poi zbura n atmosfera de acolo, atunci poi zbura oriunde.
M-am gndit c dac marienii snt capabili s construiasc o main bun, ea va
avea rezultate extraordinare pe Lun, unde gravitaia e de dou ori mai sczut.
Mi se pare logic... dar cu ce ne ajut asta pe noi?
Norton ncepuse s ghiceasc, ns voia s-i ofere o frnghie ct mai lung ofierului.
Pi, m-am cuplat cu nite prieteni din Lowell City. Ei au construit un aparat de
zbor pentru acrobaii, prevzut cu nite chestii absolut unice. n condiiile gravitaiei
lunare, sub domul olimpic, va face senzaie.
i o medalie de aur...
Aa sper.
S vedem dac-i urmez corect irul raionamentelor. Un vehicul aerian ce poate
participa la Olimpicele Lunare, la 1/6 g, ar fi grozav n interiorul lui Rama unde nu exist
deloc for gravitaional. Ai zbura cu el n lungul axei, de ia Polul Nord la Sud, i dup
aceea napoi.
Exact... i cu mare uurin. Drumul, numai dus, ar dura trei ore de zbor
continuu. Bineneles, m pot odihni oricnd, doar s rmn n apropierea axei.
Este o idee strlucit i te felicit. Pcat c bicicletele aeriene nu fac parte din
echipamentul standard al Cercetrii Cosmice.
Jimmy ntmpin dificulti n a-i gsi cuvintele. Deschise gura de cteva ori, fr s
emit vreun sunet.
n regul, Jimmy. Dintr-un interes morbid i numai pentru consemnarea din
jurnal, cum ai reuit s-o strecori la bord?
A..., Echipament Recreativ".
Ei bine, mcar nu ai minit. Ce greutate are?
Numai douzeci de kilograme...
Numai"! Noroc c nu-i att de ru pe ct crezusem. De fapt, snt uluit c o biciclet
poate fi att de uoar.
Au existat modele i de cincisprezece kilograme, dar erau prea fragile i de obicei
se rupeau n timpul virajelor. Dar Libelula nu-i ameninat de aa ceva. Dup cum, v-am
spus, e special prevzut pentru acrobaii aeriene.
Libelula... frumos nume. Ia spune-mi, cum ai de gnd s-o foloseti? Dup aceea
voi decide dac te ateapt avansarea, sau curtea marial. Ori amndou...

25. PRIMUL ZBOR

Cu siguran, Libelula era un nume potrivit. Aripile lungi, ntinse, preau invizibile.
Doar cnd lumina cdea pe ele sub anumite unghiuri, se refracta n irizri de curcubee. O
structur delicat de foie aerodinamice nvelit ntr-o pelicul de spun, nveliul
aparatului era un film organic gros de numai cteva molecule, totui suficient de rezistent
s controleze i s dirijeze micrile unui curent de aer la viteza de cincizeci de kilometri
pe or.
Pilotul, n acelai timp fora motrice i sistemul de direcie, edea pe un scaun
ngust plasat n centrul de greutate, ntr-o poziie semi-nclinat pentru a micora frecarea
cu aerul. Pilotarea se fcea cu o singur man, ce se putea deplasa nainte i napoi, la
dreapta i la stnga. Unicul instrument de bord l reprezenta un fir cu plumb legat de
partea din fa, indicnd direcia relativ a vntului.
Odat aparatul montat n Butuc, Jimmy Pak nu mai permise nimnui s-l ating. O
manevr stngace putea rupe una din componentele structurale monofibrilare, iar aripile
sclipitoare atrgeau aproape irezistibil degetele curioase. Era greu de crezut c acolo exista
ntr-adevr ceva...
Privindu-l pe Jimmy cocoat pe scaun, comandantul czu pe gnduri. Dac una din
aripile strvezii plesnea de cealalt parte a Oceanului Cilindric, Jimmy n-ar mai fi avut
cum s se ntoarc, chiar dac reuea s asolizeze nevtmat. n plus, nclcau una dintre
cele mai rigide reguli ale explorrii spaiale; un om pleca nensoit ntr-un teritoriu strin,

dincolo de orice posibilitate de ajutor. Singura consolare o constituia faptul c tot timpul
urmau s aib att contact radio, ct i vizual. Dac tnrul ar fi avut ghinionul unui
accident, ceilali ar fi tiut exact despre ce fusese vorba.
Ocazia era ns prea bun s fie ratat. De credeau n soart sau destin, nsemna s
provoace nii zeii neglijnd singura ans pe care o aveau n a ajunge vreodat de
cealalt parte a lui Rama, s vad de aproape misterele Polului Sud. Jimmy tia la ce s se
atepte mai bine dect oricare altul. Considera c e exact genul de risc ce trebuia asumat;
dac eua, acesta i fusese norocul. Nu poi ctiga ntotdeauna.
Ascult-m, Jimmy, l dscli medicul ef. E foarte important s nu te extenuezi.
ine minte: aici, n ax, nivelul de oxigen este nc foarte sczut. Dac ai senzaii de
sufocare, oprete-te i hiperventileaz-te pentru treizeci de secunde, nu mai mult!
Jimmy ncuviin absent, testnd comenzile. ntregul ansamblu al crmei-profundor,
formnd un singur bloc deasupra lonjeronului, la cinci metri napoia cabinei rudimentare,
ncepu s se rsuceasc. Apoi eleroanele ca nite flapsuri, situate la jumtatea aripilor, se
zbtur alternativ n sus i-n jos,
Vrei s-i fac vnt elicii? ntreb Joe Calvert, nereuind s-i stpneasc amintirile
din filmele de rzboi, vechi de dou sute de ani. Aprindere! Contact!
Probabil nimeni, cu excepia lui Jimmy, nu tia despre ce-i vorba, totui izbuti s
slbeasc ncordarea general.
Foarte lent, Jimmy mic pedalele. Elicea fragil i larg de deasupra, alctuit
aidoma aripii dintr-un schelet delicat, acoperit cu o pelicul sclipitoare, ncepu s se
roteasc. Dup numai cteva rotaii, dispruse complet i Libelula porni.
Plec drept nainte din Butuc, deplasndu-se ncetior n lungul axei lui Rama. Dup
o sut de metri, Jimmy se opri din pedalat; era straniu s vezi un vehicul evident
aerodinamic atrnnd nemicat n aer. Pentru prima dat se ntmpla probabil aa ceva, cu
excepia unor situaii la o scar mult mai mic, n interiorul staiilor spaiale mari.
Cum merge? strig Norton.
Rspunde bine la comenzi, dar stabilitatea-i slab. tiu ns de ce: lipsa
gravitaiei. Ar fi mai bine s cobor un kilometru.
Stai puin, nu-i periculos?
Pierznd din altitudine, Jimmy i sacrifica principalul avantaj. Att timp ct se
meninea pe ax, el i Libelula erau complet lipsii de greutate. Plana fr pic de efort, ba
chiar putea dormi dac ar fi avut chef. Dar imediat ce se ndeprta de linia central n
jurul creia se rotea Rama, ar fi reaprut pseudo-greutatea forei centrifuge.
Dac n-ar fi pstrat nlimea, ar fi continuat s piard din altitudine i, n acelai
timp, s ctige greutate. Procesul s-ar fi accelerat, sfrind n catastrof. Pe cmpia lui
Rama, gravitaia msura de dou ori mai mult dect cea pentru care fusese proiectat
Libelula. Poate c Jimmy ar fi reuit o asolizare lipsit de probleme, dar cu siguran n-ar
mai fi decolat.
Se gndise ns la aceste lucruri i rspunse cu destul siguran:
Pot merge fr probleme la o zecime de g. Iar ntr-o atmosfer mai dens, va fi mai
uor de manevrat.
Libelula pluti lin ntr-o spiral lene, urmnd linia Scrii Alfa n jos, ctre cmpie.
Din unele unghiuri, micua biciclet zburtoare era aproape invizibil; aveai impresia c
Jimmy sttea suspendat n aer, pedalnd cu furie. Uneori nea cu aproape treizeci de
kilometri la or, alteori se oprea, manevrnd comenzile nainte de a accelera din nou. Era
permanent atent s pstreze o distan sigur fa de captul curb al lui Rama.
n curnd deveni evident c Libelula se descurca mult mai bine la altitudini mai
joase; nu se mai rotea aleatoriu, ci se stabiliz astfel nct aripile deveniser paralele cu
esul aflat la apte kilometri dedesubt. Jimmy descrise cteva cercuri largi, apoi ncepu
iari s urce. Se opri n cele din urm la civa metri deasupra spectatorilor si, realiznd
cu stupefacie c nu era tocmai sigur cum s coboare din nstrunicul aparat.
S-i aruncm o frnghie? ntreb Norton, pe jumtate serios.
Nu, efule... trebuie s m descurc singur. Dincolo nu va fi nimeni s m ajute.
Atept o vreme calculnd, apoi prin scurte perioade de accelerare ncerc s
ndrepte Libelula spre Butuc. ntre dou impulsuri succesive, bicicleta i pierdea ineria
de naintare datorit frecrii. Cnd ajunse la numai cinci metri iar vehiculul era aproape
nemicat, Jimmy l prsi. Se ls s pluteasc spre cea mai apropiat coard de
siguran din reeaua Butucului, o prinse, rsucindu-se la timp pentru a apuca bicicleta
ce se apropia de el. Manevra fusese executat att de bine nct strni aplauze.
Pentru urmtorul meu act..., ncepu Joe Calvert.
Jimmy minimaliz rapid orice laud.
A fost o porcrie. Acum ns tiu cum s procedez. Voi lua o ventuz adeziv
prins de o coard de douzeci de metri lungime, s pot ancora unde doresc.
D mna ncoace, Jimmy, ordon doctoria, i sufl n balonul sta! Vreau i o
prob de snge. Ai avut dificulti, respiratorii?
Numai la altitudinea asta. Hei, pentru ce vrei sngele?
S-i msor glicemia. Abia dup aceea pot spune ct energie ai consumat. Trebuie
s ne asigurm c ai suficient for pentru misiune. Apropo, care-i recordul de rezisten

la ciclismul aerian?
Dou ore, douzeci i cinci de minute i trei secunde virgul ase. Pe Lun,
bineneles, un circuit de doi kilometri n Domul Olimpic.
Crezi c vei rezista ase ore?
Cu uurin; oricnd m pot opri s m odihnesc. Pedalatul pe Lun e de cel puin
dou ori mai obositor dect aici.
Bine, Jimmy, acum n laborator. n funcie de rezultatul analizelor, capei ori nu
aprobarea. Nu doresc s te sperii, degeaba... bnui c-o s reueti.
Un zmbet larg i mulumit se li pe chipul de filde al lui Jimmy Pak. Urmnd-o pe
Laura Ernst spre ecluz, strig napoi ctre tovarii si pentru ultima oar:
Jos minile! Nu vreau s intrai cu pumnul prin aripi?
Am eu grij, Jimmy, promise comandantul. Libelula este tabu pentru toi...
inclusiv pentru mine.

26. GLASUL LUI RAMA

Jimmy Pak pricepu adevrata mreie a aventurii sale abia cnd ajunse la rmul
Oceanului Cilindric. Pn atunci zburase peste un teritoriu cunoscut; exceptnd o avarie a
structurii de baz a Libelulei, putea oricnd s asolizeze n siguran i s revin la tabr
dup cteva ore de mers pe jos.
n prezent nu mai avea de ales. Dac se prbuea n ocean, pesemne s-ar fi necat n
apele otrvitoare. Iar dac ar fi reuit s coboare viu pe continentul sudic, probabil n-ar
mai fi avut timp s se salveze nainte ca Endeavour s se desprind de pe orbit.
n acelai timp, realiza c dezastrele nchipuite de el erau i cele mai improbabile.
Regiunea total necunoscut deasupra creia trecea, putea da natere orictor surprize.
Dac existau aici fiine zburtoare crora le tulbura traiul? Se ngrozea la gndul unei
lupte aeriene cu o creatur mai mare dect un porumbel. Cteva ciocnituri bine plasate ar
fi distrus structura Libelulei.
Totui, fr riscuri n-ar fi fost nici bucurie, nici senzaia aventurii. Milioane de
oameni ar fi fost fericii s se afle n locul su. Nu numai c mergea acolo unde nu fusese
nimeni naintea lui, dar i acolo unde nimeni n-avea s mai ajung vreodat. Urma s fie
singurul om ce vizitase regiunile sudice ale lui Rama. De cte ori se simea atins de aripa
spaimei i reamintea acest lucru.
Se obinuise s stea suspendat n aer, cu o lume nconjurndu-l din toate prile.
Cobornd doi kilometri sub axa central, cptase o senzaie destul de distinct de sus" i
jos".
Solul se afla la numai ase kilometri sub el, iar arcul cerului se nla la zece
kilometri deasupra. Londra" atrna acolo sus, aproape de zenit; New York-ul, pe de alt
parte, se afla dedesubt i nainte.
Libelula, l anun Controlul, nregistrezi o uoar coborre. Te afli la dou mii
dou sute de metri de ax.
Mulumesc. Voi urca napoi. Anunai-m cnd ating dou mii.
Meninerea altitudinii constituia una din problemele importante. O tendin fireasc
fcea s piard din nlime. Nu avea nici un fel de instrument indicator. Dac se
ndeprta de gravitaia zero a axei, risca s nu mai poat reveni niciodat acolo. Din
fericire, exista o marj larg de siguran, iar din Butuc era permanent urmrit prin
telescop.
Se gsea n prezent deasupra oceanului, pedalnd constant cu douzeci de kilometri
pe or. n cinci minute avea s ajung deasupra New York-ului; insula semna deja cu o
corabie navignd la nesfrit n lungul Oceanului Cilindric.
Cnd ajunse peste New York, descrise un cerc larg, oprindu-se de cteva ori pentru
ca micua lui camer TV s transmit imagini clare, lipsite de vibraii. Panorama cldirilor,
turnurilor, uzinelor, staiilor de energie, sau a ceea ce erau ele, era fascinant, dar n
esen complet lipsit de sens. Indiferent ct de atent ar fi privit imaginea, nu putea
nelege nimic. Camera avea s nregistreze mai multe detalii dect ar fi asimilat el
vreodat. ntr-o bun zi, poate dup ani i ani, un savant va gsi n ele cheia secretelor lui
Rama.
Dup New York, travers cealalt jumtate a oceanului n numai cincisprezece
minute. Fr s fie contient de acest lucru, zbura mai repede deasupra apei. Ajuns pe
coasta sudic se relax fr s vrea, micornd puin viteza. Se afla deasupra unui
teritoriu complet strin, dar cel puin solid.
De ndat ce depi rmul nalt la limita de sud a oceanului, roti camera TV pentru
o vedere complet n jurul lumii.
Grozav! se auzi Controlul. Asta i va face fericii pe cartografi. Cum te simi?
Perfect... puin obosit, ns nu mai mult dect m-a fi ateptat. Ct aproximai c
mai am pn la pol?
Cincisprezece kilometri ase sute.
Anunai-m cnd trec de zece s m odihnesc. i asigurai-v c nu cobor. Voi

ncepe s urc, de la cinci kilometri.

n douzeci de minute, Rama i se prea mai ngust. Ajunsese la captul seciunii
cilindrice i ptrundea n domul sudic.
l studiase prin telescop ore ntregi i-i nvase geografia pe dinafar. Cu toate
acestea nu era pe de-a-ntregul pregtit pentru spectacolul din jur.
Captul sudic al lui Rama se deosebea de cel nordic din toate punctele de vedere. Nu
mai adpostea triada de puni, platformele nguste i concentrice, curbele cobornd n
spiral pe cmpie. n locul lor se ridica un soi de pilon central, imens, lung de peste cinci
kilometri, orientat n direcia axei. La intervale egale n jur erau dispui ali ase, mai mici,
cam la jumtate din nlimea lui. ntreg ansamblul semna perfect cu un grup de
stalactite, perfect simetrice, atrnnd de tavanul unei peteri. Sau inversnd sistemul de
coordonate, cu spirele unui templu cambodgian, construit pe fundul unui crater.
Conectate cu turnurile subiri i ascuite, curbndu-se n jos pn se contopeau cu
cmpia, se gseau nite contraforturi capabile s suporte greutatea unei lumi ntregi. Poate
c acela le i era rolul, dac constituiau ntr-adevr subansamblele unor sisteme motoare,
dup cum sugerase cineva.
Locotenentul Pak se apropie cu pruden de arborele central, se opri din pedalat
cnd mai avea o sut de metri de parcurs, i ls Libelula s strbat plannd restul
distanei. Verific nivelul radioactivitii i nregistr doar valoarea obinuit din Rama.
Poate c aici acionau fore nedetectabile de instrumentele umane, clar era un risc
inevitabil.
Ce observi? ntreb nerbdtor Controlul.
Doar Cornul Mare... absolut neted... fr nici un semn... i ascuit ca un ac. Mai
c mi-e fric s m apropii de el.
Glumea doar pe jumtate. Prea aproape incredibil ca un obiect att de masiv s se
termine printr-un punct geometrie perfect. Jimmy vzuse insectare cu gzele strpunse de
bolduri i n-avea deloc intenia ca Libelula lui s mprteasc o soart asemntoare.
Pedal ncetior pn cnd pilonul msur lng el civa metri n diametru, apoi se
opri din nou. Deschise un container mic i extrase cu delicatee o sfer de mrimea unei
mingi de baseball pe care o arunc spre stlp. Plutind, ea desfur napoia ei un fir abia
vizibil.
Ventuza cu adeziv se lipi de suprafaa curb i neted i nu se mai desprinse.
Jimmy ncerc struna uor, apoi o smuci mai puternic. Precum un pescar care aduce
prada la mal, apropie Libelula de vrful proasptului botezat Corn Mare", pn ce
ntinznd mna reui s-l ating.
Cred c ai putea spune c am executat contactul, transmise el Controlului. La
pipit aduce cu sticla... e aproape complet lipsit de rugozitate i puin cldu. Ventuza
adeziv a funcionat perfect. Acum ncerc receptorul... s vedem dac i ventuza ine tot
att de bine... L-am conectat la sursa, recepionai ceva?
Urm o pauz lung, dup care Controlul rspunse dezamgit:
Absolut nimic, doar obinuitul zgomot termic. Ce-ar fi s-l ciocneti cu o bucat
de metal? Aflm cel puin dac-i gol pe dinuntru...
Bine. i dup aceea?
Am vrea s zbori n lungul Cornului, fcnd nregistrri complete la fiecare
jumtate de kilometru, i cutnd vreun detaliu mai deosebit. Dac apreciezi c eti n
siguran, poi apoi s traversezi pn la unul din Coarnele Mici. Dar numai i numai dac
tu crezi c eti n stare s revii fr probleme la 0 g.
Trei kilometri fa de ax... asta nseamn cu puin peste gravitaia lunar.
Libelula a fost proiectat pentru aa ceva. Va trebui s trag mai tare.
Jimmy, aici comandantul. M-am rzgndit. Judecnd dup imaginile primite,
pilonii mai mici snt identici cu primul. Filmeaz-i ct poi mai bine cu transfocatorul. Nu
vreau s prseti zona de gravitaie redus... dect dac vezi ceva cu adevrat important.
Atunci mai discutm...
Bine, efule, fcu Jimmy i n glas i se ghici o und de uurare. Am s rmn
alturi de Stlpul Mare. I-am dat drumul.
Avea senzaia prbuirii ntr-o vale ngust, printre muni incredibil de nali i
ascuii. Cornul Mare se ridica acum cu un kilometru deasupra lui, iar n jur se nlau
cele ase vrfuri secundare. Se apropia cu rapiditate de complexul de contraforturi i
arcade zburtoare nconjurnd baza acelor piscuri. i puse ntrebarea dac ar fi reuit s
aterizeze fr riscuri undeva n mijlocul ciclopicei arhitecturi. n prezent nu mai putea cobor pe Corn; gravitaia de pe pantele tot mai largi ale acestuia crescuse prea mult pentru
a fi echilibrat de fora slab a ventuzei.
Apropiindu-se do Polul Sud, se simea aidoma unei rndunici zburnd pe sub tavanul
boltit al unei catedrale gigantice; dei nici o catedral construit vreodat nu atinsese a
suta parte din dimensiunile a ceea ce se vedea naintea lui. Se ntreb dac ntr-adevr era
vorba de un altar religios, sau de ceva similar, ns abandon repede ideea. Nicieri n
Rama nu remarcaser urme de expresie artistic. Totul era pur funcional. Poate c
Ramanii considerau deja cunoscute secretele absolute ale Universului, nemaifiind motivai
de dorurile i aspiraiile omenirii.

Gndul era destul de nfricotor, strin filozofiei de obicei nu prea profunde a lui
Jimmy. Simea nevoia copleitoare de a relua contactul cu oamenii i raport situaia
prietenilor si ndeprtai.
Libelula, repet, se auzi Controlul. Nu te neleg... transmisia-i slab.
Repet... m aflu lng baza Cornului Mic numrul ase i folosesc ventuza.
Te-am neles doar parial. Tu ne auzi?
Da, perfect. Repet, perfect!
Te rugm ncepe s numeri.
Unu, doi, trei, patru...
Nu auzim totul. Pornete bip-ul cincisprezece secunde, apoi revino la voce.
Am neles.
Jimmy declan bip-ul care-l localiza oriunde n interiorul Iui Rama i numr
secundele. Dup aceea, ntreb nesigur:
Ce se ntmpl? Acum m auzii?
Probabil c nu puteau, deoarece Controlul i ceru cincisprezece secunde de TV.
Jimmy cpt rspuns abia dup ce repet de dou ori ntrebarea.
M bucur c ne auzi bine, Jimmy. Emisia ta ns este ciudat. Ascult!
Auzi prin radio fluieratul familiar al bip-ului, reprodus de pe benzile Controlului. La
nceput normal, apoi distorsionat ciudat. Fluieratul de o mie de cicli devenise modulat de
un bas, pulsnd ritmic, att de profund nct uneori disprea din plaja auditiv; semna cu
un flaut basso-profundo n care se auzea fiecare vibraie individual. La rndul ei,
modulaia era nc o dat procesat; se ridica i cobora, cu o perioad de vreo cinci
secunde.
Jimmy nu se gndi nici o clip c i se ntmplase ceva emitorului. Cauza era
exterioar, dei nu-i putea nchipui ce anume era, ori ce semnifica.
Controlul nu nelegea mai multe, ns cel puin avea o ipotez.
Credem c te gseti ntr-un fel de cmp foarte puternic, probabil magnetic, cu o
frecven de vreo zece cicli. Posibil s fie suficient de puternic ca s devin periculos. i
sugerm s te ndeprtezi imediat... s-ar putea s fie prezent doar pe plan local.
Conecteaz din nou bip-ul i i-l vom retransmite. Astfel i vei da seama cnd scapi de
interferen.
Jimmy desprinse grbit ventuza i renun la tentativa de coborre. Descrise cu
Libelula un cerc larg, ascultnd n tot acest timp sunetul pulsator n cti. Dup numai
civa metri, i ddu seama c intensitatea scdea rapid; dup cum bnuise Controlul, era
extrem de localizat.
Se opri vreme de o clip n ultimul punct unde nc l mai auzea ca un ritm slab n
adncul creierului. Poate c tot aa ar fi ascultat i un slbatic primitiv, cu o ignoran
uluit, zumzetul grav al unui transformator energetic. Chiar i slbaticul ar fi ghicit c
zgomotul reprezenta doar scurgerea nensemnat a unor energii colosale, perfect
controlate, ateptnd momentul trezirii...
Indiferent ce ar fi nsemnat sunetul, Jimmy fu bucuros s se ndeprteze de el. Sub
arhitectura copleitoare a Polului Sud, acesta nu era un loc de unde, singur, s asculi
glasul lui Rama.

27. VNTUL ELECTRIC

Extremitatea nordic a lui Rama prea incredibil de ndeprtat. Pn i cele trei
scri gigantice de abia se zreau, ca un Y vag, zgriat pe domul ce nchidea lumea. Banda
Oceanului Cilindric era o barier larg i amenintoare, ateptnd s-l nghit dac aripile
sale fragile ar fi cedat, aidoma celor ale lui Icar.
Reuise s ajung fr probleme pn la destinaie i, cu toate c se simea uor
obosit, nu credea c existau motive de ngrijorare. nc nu se atinsese de hran sau de
ap i era prea surescitat pentru a se odihni. La ntoarcere avea s se relaxeze i n
general, s-o ia mai uor. Se simea fericit gndindu-se c drumul de napoiere era oricnd
mai scurt cu douzeci de kilometri. Dup ce trecea de ocean, putea asoliza n siguran
oriunde pe continentul nordic. Pe de o parte, ar fi fost cam neplcut datorit distanei cear fi avut-o de parcurs pe jos i pentru c-ar fi trebuit s abandoneze Libelula, dar pe de
alt parte ideea l reconforta.
Ctiga acum altitudine, urcnd din nou ctre pilonul central. Acul ascuit al Marelui
Corn continua s se ntind pe un kilometru naintea lui, i uneori ncerca senzaia c era
axul n jurul cruia se nvrtea lumea cilindric.
Ajunsese aproape de vrful lui cnd deveni contient de un sentiment ciudat; o
senzaie de pericol, combinat cu o lips de confort, fizic i psihic. i aminti brusc, dar
amintirea nu-l ajut cu nimic, o expresie ntlnit cndva: cineva i umbl pe mormnt.
La nceput i-o alung repede din minte i continu s pedaleze rbdtor. Desigur,
n-avea nici o intenie s raporteze Controlului ceva att de nedefinit ca nelinitea, ns pe
msur ce aceasta se accentu deveni tot mai tentat s-o fac. Nu putea fi vorba doar de
un fenomen psihologic; n acest din urm caz mintea lui se arta mult mai puternic dect

bnuia, deoarece i simea pur i simplu pielea nfiorndu-se...

Destul de alarmat, se opri din pedalat i ncepu s analizeze situaia. Mai straniu era
faptul c apstorul sentiment nu reprezenta ceva nou pentru el. l mai ncercase i
nainte, dar nu-i aducea aminte unde anume.
Privi n jur. Nimic nu se modificase. Pilonul gigantic al Cornului Mare se afla la
cteva sute de metri deasupra, cu cealalt parte a cerului lui Rama boltit napoia lui. La
opt kilometri dedesubt se ntindea reeaua complicat a continentului sudic, plin de
minuni pe care nimeni n-avea s le mai vad. n tot acel peisaj complet strin, dei lui
familiar acum, nu descoperi nici o surs a nelinitii sale.
Dosul palmei l furnic, pentru o clip crezu c acolo poposise o insect i o mtur
cu mna fr s se uite. ncremeni la jumtatea gestului, dndu-i seama ce fcea i se
control, simindu-se ridicol. Desigur, nimeni nu vzuse vreo insect n Rama.
nl mna i o privi, uor surprins deoarece furnictura nu ncetase. Abia atunci
observ c fiecare firior de pr sttea zbrlit n sus. Acelai lucru se ntmpla i pe
antebra... i cu prul de pe cap, atunci cnd l pipi.
Deci aa stteau lucrurile. Se gsea ntr-un cmp electric extrem de puternic;
senzaia de apsare, de oprimare ncercat mai devreme era similar cu cea care, uneori,
precede o furtun pe Pmnt.
Cnd nelese despre ce era vorba, Jimmy aproape intr n panic. Niciodat n
decursul vieii nu se gsise ntr-o situaie de pericol fizic. Precum orice cosmonaut,
cunoscuse momente de frustrare cauzate de echipamentul voluminos, momente cnd,
datorit lipsei de experien sau a unor greeli, considerase n mod eronat c se afla n
primejdie. Totui, nici una din acele situaii nu durase mai mult de cteva minute i de
obicei fusese n stare s rd aproape imediat de temerile sale nejustificate.
De aceast dat, nu vedea soluia. Se simea singur i neputincios pe un cer brusc
ostil, nconjurat de fore titanice, ce-i puteau descrca energiile n orice clip. Libelula,
deja fragil, prea n prezent mai lipsit de substan dect un fir de pianjen. Primul
tunet al furtunii ar fi fcut-o buci.
Controlul, strig alarmat. n jurul meu s-a adunat o ncrctur static. Cred c
dintr-o clip n alta va izbucni o furtun.
Abia sfrise de vorbit cnd napoia lui strfulger ceva; cnd ajunse cu numrtoarea
la zece, se auzi primul tunet. Trei kilometri... asta nsemna undeva ndrtul Coarnelor
Mici. Privi ctre ele i avu impresia c fiecare din cele ase ace se gsea n flcri.
Descrcri fibrilare, lungi de sute de metri, dansau n vrfurile lor de parc ar fi format
nite paratrznete gigantice.
Ceea ce se ntmpla acolo putea s aib loc, la o scar chiar mai mare, n apropierea
vrfului Cornului Mare. Cel mai nimerit era s se ndeprteze ct de repede de ansamblul
acela primejdios. Rencepu s pedaleze, accelernd la maximum, fr s foreze totui
Libelula. n acelai timp, cobor uor. Dei nsemna intrarea n zonele de gravitaie mai
ridicat, era pregtit s nfrunte un asemenea risc. Chiar dac opt kilometri reprezenta o
distan prea mare fa de sol pentru a fi pe de-a-ntregul linitit.
Deocamdat, pilonul cel negru al Cornului Mare nu prezenta descrcri electrice
vizibile, dar era nendoielnic c acolo se acumulau poteniale imense. Din timp n timp,
tunetul continua s reverbereze napoia lui, rostogolindu-se n josul circumferinei lumii.
Jimmy realiz deodat ct de ciudat era apariia unei asemenea furtuni pe un cer perfect
senin, apoi pricepu c nu era ctui de puin vorba de un fenomen meteorologic. Putea fi
doar o banal scurgere energetic din vreo surs ascuns adnc n cupola sudic a lui
Rama. Dar de ce tocmai atunci ? i, lucru mult mai important, ce avea s urmeze?
Trecuse deja binior de vrful Marelui Corn i spera s depeasc curnd limita
oricrei descrcri electrice. Avea ns o alt problem de rezolvat. Aerul devenea
turbulent i era tot mai greu s controleze Libelula. Vntul se pornise din senin, iar dac
situaia avea s se nruteasc, scheletul fragil al bicicletei urma s fie n pericol. Pedal
ndrjit mai departe, ncercnd s amortizeze rafalele prin variaii ale vitezei i micri ale
corpului. Reui parial, cci Libelula constituia oarecum o prelungire a lui, ns nu agree
deloc scriturile slabe de protest ce veneau de la corpul central, i nici felul n care aripile
se rsuceau la fiecare rafal.
Mai exista i un alt lucru nelinititor, un fit slab, dar sporind mereu n intensitate,
venind aparent dinspre Cornul Mare. Semna cu zgomotul de gaz ieind sub presiune
dintr-o supap i Jimmy se ntreb dac avea vreo legtur cu turbulena pe care o
nfrunta. Indiferent de cauz, i provoca noi motive de ngrijorare.
Din timp n timp, laconic i cu respiraia ntretiat, raporta fenomenele ctre
Controlul din Butuc. Nici unul din cei de acolo nu-i putea oferi vreun sfat, ori mcar o
sugestie. l ncuraja ns s le aud glasurile, dei acum ncepea s se team c n-avea si mai vad niciodat.
Turbulena continu s sporeasc n intensitate. Se simea ca n curentul unui
avion cu reacie, aa cum mai fusese o dat, ncercnd s bat un record pe vremea cnd
pilota un planor de nalt nlime, pe Pmnt. Dar n interiorul lui Rama de unde putea s
apar jetul unui avion cu reacie?
Formulase ntrebarea corect. Imediat dup aceea tiu i rspunsul.

Sunetul auzit fusese vntul electric transportnd ionizarea colosal format n jurul
Cornului Mare. Aerul ncrcat cu electricitate se scurgea de-a lungul axei lui Rama i n
regiunile cu presiune sczut, iar din spatele su veneau alte mase de aer. Privi napoi
spre acul gigantic, n prezent de dou ori mai amenintor i ncerc s zreasc undele de
oc apropiindu-se de el. Poate c tactica cea mai bun era s zboare condus de instinct,
ndeprtndu-se ct mai mult de zumzetul amenintor.
Rama l scuti de dilema alegerii. napoia lui izbucni un vl de foc, umplnd ntreg
cerul. Avu vreme s-l vad sfiindu-se n ase panglici de flcri ce se ntindeau din vrful
Marelui Corn la fiecare dintre Coarnele Mici. Apoi ocul l ajunse.

28. ICAR
Jimmy Pak mai reui s transmit:
Vntul se intensific... m prbuesc... m prbuesc!
Libelula ncepu s se plieze, delicat, n jurul lui. Aripa stng se rupse n mijloc, iar
partea exterioar pluti ca o frunz legnat de vnt. Cealalt arip oferi un spectacol mai
complex. Se rsuci n jurul bazei de ncastrare, ndoindu-se att de mult napoi nct vrful
i se ncurc n coad. Jimmy avea senzaia c se gsea ntr-un leagn rupt, cznd
ncetior din cer.
Totui nu era complet neajutorat. Transmitorul continua s funcioneze, i atta
timp ct avea nc resurse fizice, reuea s controleze aparatul. Avea la dispoziie cam cinci
minute.
Exista vreo speran s ajung la ocean? Nu... era mult prea departe. i aminti apoi
c nu trebuia s judece n termeni teretri: dei un nottor bun, urmau s treac destule
ore pn la o eventual operaiune de salvare, iar pn atunci apele otrvitoare l-ar fi ucis
fr doar i poate. Unica ans era s coboare pe sol; avea s se gndeasc mai trziu la
problema uriaului mal sudic... dac va fi un mai trziu".
Acolo, n zona cu 1/10 g, cdea foarte ncet, ns avea s cad mai repede odat cu
deprtarea de ax. Cu toate c frecarea cu aerul complica evaluarea situaiei, i va limita
totui viteza coborrii. Chiar i lipsit de energie, Libelula urma s acioneze ca o paraut
rudimentar, iar puina reaciune pe care o mai producea putea constitui diferena ntre
via i moarte, singura lui speran.
Controlul nu mai comunica; prietenii si vedeau cu claritate ce i se ntmpla i tiau
c vorbele lor nu-l puteau ajuta cu nimic. Jimmy executa n prezent cel mai bun zbor din
viaa lui; pcat, se gndi, fcnd haz de necaz, c spectatorii erau att de puin numeroi i
incapabili s aprecieze amnuntele de finee ale performanei.
Cobora ntr-o spiral larg i att timp ct curbele descrise erau doar puin nclinate,
ansele de supravieuire rmneau apreciabile. Pedalatul ajuta la meninerea n aer a
Libelulei, dei i era team s exercite fora maxim, ca aripile rupte s nu se desprind
complet. La fiecare viraj ctre sud, putea aprecia fantasticul spectacol oferit de Rama.
Lanurile de fulgere continuau s joace de la vrful Cornului Mare spre pilonii mai
scunzi din jur, ns acum era prezent i o micare de rotaie. Coroana cu ase epi de foc
se nvrtea n sens opus lui Rama, efectund o rotaie complet la fiecare cteva secunde.
Jimmy nutrea impresia c urmrea funcionarea unui motor electric uria, i poate c nu
era departe de adevr...
Se afla la jumtatea drumului ctre cmpie, descriind o spiral plat, cnd jocul de
artificii ncet brusc. Simi cum cerul se golete de tensiune i tiu, fr s se uite, c
prul de pe brae nu mai era zbrlit. n ultimele minute ale luptei sale pentru supravieuire
nu mai exista nimic n stare s-l distrag, sau s-l deranjeze.
Se hotrse asupra regiunii unde avea s coboare, i de aceea ncepu s-o studieze cu
atenie. n mare parte semna cu o tabl de ah, cu configuraii total diferite, de parc
unui grdinar nebun i s-ar fi dat mn liber s-i dezlnuie fantezia. Ptratele tablei
aveau latura cam de un kilometru i dei cele mai multe preau netede, nu putea fi sigur
c erau teren solid, ntr-att de mult le variau culorile i aspectul. Se decise s atepte
pn n ultima clip luarea unei hotrri... dac ntr-adevr avea s fie nc posibil.
La numai cteva sute de metri, chem pentru ultima oar Butucul.
nc mai dein un oarecare control... voi ajunge jos peste o jumtate de minut... v
chem atunci.
Era optimist i toi l neleser. Refuza s spun adio, voia ca tovarii si s tie c
asolizase luptnd, i fr team.
ntr-adevr, frica i dispruse i asta l surprindea, deoarece nu se considerase
niciodat un brbat deosebit de curajos. Parc urmrea eforturile unui strin, fr ca el
personal s fie implicat. Ca i cum studia o problem interesant de aerodinamic i
ncerca diferii parametri, observnd ce se ntmpl. Singura emoie ncercat fusese un fel
de regret ndeprtat pentru ocaziile pierdute, dintre care cea mai important o constituiau
apropiatele Olimpice Selenare. De un lucru cel puin era convins: Libelula n-avea s
zboare pe Lun niciodat.
nc o sut de metri; viteza fa de sol prea acceptabil, dar oare ct de repede

cdea? Era totui norocos, terenul arta complet neted. Avea s-i adune toate forele ntrun impuls final, ncepnd cu... ACUM!
Aripa dreapt, fcndu-i datoria, se rupse n cele din urm din ncastrare. Libelula
ncepu s se rostogoleasc, iar el se strduia s-o stabilizeze, lsndu-se cu toat greutatea
n direcia opus. Cnd se izbi de sol, privea direct la arcul curbat al lui Rama, aflat la
aisprezece kilometri mai sus.
Era de-a dreptul neloial i ilogic ca un cer s fie att de dur.

29. PRIMUL CONTACT

Cnd Jimmy Pak i recpt cunotina, primul lucru pe care-l nregistra fu o
ngrozitoare durere de cap. Dar se simi fericit trind-o, cel puin i confirma c se afla n
via.
ncerc apoi s se mite i imediat l asaltar o mulime de junghiuri i dureri. Din
cte i ddea seama ns, nu-i rupsese nimic.
Dup aceea ncerc s deschid ochii, dar i nchise imediat dup ce se trezi privind
spre una din benzile luminoase de pe plafonul lumii. Exerciiul nu era tocmai recomandat
ca tratament pentru durerea de cap.
Continua s stea ntins, recptndu-i forele i ntrebndu-se dac va fi n stare s
priveasc fr de probleme, cnd auzi un fel de trosnet n imediata apropiere. ntorcnd
foarte ncet capul, risc o privire i fu gata s-i piard iari cunotina.
La numai cinci metri deprtare, o creatur asemntoare unui crab se nfrupta din
resturile srmanei Libelule. Dup ce-i reveni din oc, Jimmy se rostogoli ct mai uor i
mai tcut, ndeprtndu-se de monstru, ateptndu-se n fiecare clip s fie nhat de
cletii acestuia, dac avea s-l considere o prad mai apetisant. Scp totui neobservat
i cnd ajunse la o distan sigur, de vreo zece metri, Jimmy se ridic prudent n capul
oaselor.
De la distana aceea, creatura nu mai prea att de groaznic. Avea un corp scund i
turtit, lung de doi metri i lat de unul, susinut pe ase picioare cu cte trei articulaii.
Jimmy observ c greise creznd c se nfrupta din Libelul; nu zrea nici urm de gur.
Creatura executa o operaiune precis de distrugere, folosind cletii ca foarfeci s taie
bicicleta n, bucele. Apoi un ir de manipulatoare, semnnd bizar cu nite mnue de
copil, mutau fragmentele ntr-o grmjoar de pe spatele animalului.
Era ns un animal? Dei aceasta fusese prima impresie a lui Jimmy, acum o
reconsidera. Comportamentul creaturii avea un el bine definit, sugernd o inteligen
destul de avansat. Nu vedea motivul pentru care o fiin dirijat numai de instincte ar fi
strns cu grij fragmentele risipite ale bicicletei sale... doar dac nu-i aduna materiale
pentru un cuib.
Continund s supravegheze crabul care-l ignora total, Jimmy se strdui s se ridice.
Civa pai mpleticii i dovedir c putea umbla, dei nu era deloc convins c ar fi reuit
s ntreac cele ase picioare. Porni dup aceea transmitorul, sigur c va funciona. Un
oc la care el supravieuise nu putuse deteriora cu nimic rezistentul instrument electronic.
Controlul, chem optit. M recepionai?
Slav Domnului! Ai pit ceva?
Snt doar puin zdruncinat. Ia privii aici.
Rsuci camera TV ctre crab, la timp pentru a surprinde ultimele etape de
mrunire a aripii drepte a Libelulei.
Ce Dumnezeu este... i de ce-i mestec bicicleta?
i eu a vrea s tiu. Am terminat-o cu Libelula. Eu am s m ndeprtez, n caz
c are de gnd s continue cu mine.
Jimmy se retrase ncetior, fr s-i ia ochii de pe crustaceu. Acesta se mica n
prezent de jur mprejur ntr-o spiral uor cresctoare, aparent n cutarea fragmentelor
ce-i scpaser ateniei. Tnrul reui astfel s-l studieze din toate prile.
Dup depirea ocului iniial, putea n prezent s aprecieze c era o artare cu
aspect interesant. Denumirea de crab" pe care i-o dduse n mod automat deruta puin;
dac n-ar fi fost att de mare, i-ar fi spus gndac". Carapacea avea o strlucire metalic
frumoas; de fapt, ar fi jurat c era vorba chiar de metal.
Ideea prea interesant. S fi fost robot i nu un animal? Cu gndul acesta privi
crabul cu mai mult atenie, studiindu-i detaliile anatomice. n locul gurii poseda o
colecie de manipulatoare, amintind de bricegele multifuncionale ce constituie deliciul
oricrui puti: cleti, pensete, rzuitoare, lame, ba chiar i ceva asemntor unor burghie.
Nimic din ele nu constituia ns o dovad. Pe Pmnt, n lumea insectelor ar fi gsit replici
la uneltele respective, ba chiar ar fi numrat i altele n plus. ntrebarea animal ori
robot?" rmnea fr rspuns.
Ochii, care ar fi trebuit s lmureasc chestiunea, o fceau i mai ambigu. Erau
att de nfundai n orbitele lor protectoare, nct era imposibil s constai dac aveau
lentile din cristal sau gelatin. De un albastru intens, preau lipsii de expresie. Dei se
ndreptaser de cteva ori ctre Jimmy, nu manifestaser nici cel mai mic semn de interes.

n opinia lui, subiectiv, faptul acesta stabilea nivelul, de inteligen al creaturii. O

entitate, fie ea robot sau animal, ce ignora o fiin uman nu putea fi strlucitor de
inteligent.
Se opri din spirala descris i rmase nemicat vreme de cteva clipe, ascultnd
parc un mesaj ndeprtat. Dup care porni spre ocean, rostogolindu-se i legnndu-se n
acelai timp. Se deplasa dup o linie perfect dreapt, cu o vitez constant de patru-cinci
kilometri pe or i cam dup dou sute de metri, Jimmy realiz c ultimele rmie ale
iubitei sale Libelule se ndeprtau de el. Porni ntr-o urmrire disperat.
Aciunea lui nu era complet nesbuit. Crabul se deplasa ctre ocean i dac pentru
el mai era posibil salvarea, atunci numai de acolo putea s vin. n plus, voia s afle ce
dorea s fac creatura cu prada sa, s descifreze poate ceva referitor la motivele i
inteligena ei.
nc nerefcut total, Jimmy avu nevoie de cteva minute s-o ajung. Dup aceea o
urmri, de la o distan respectabil, pn se asigur c nu o deranja prin prezena lui.
Abia atunci i aduse aminte c bidonul cu ap i pachetul cu alimente se gseau printre
resturile Libelulei. Imediat se simi nsetat i nfometat.
Acolo, ndeprtndu-se de el cu cinci kilometri pe ceas, se gsea singura hran i
btur din jumtatea aceea de lume. Indiferent de risc, trebuia s le recupereze.
Se apropie prudent de crab, venind dinspre dreapta. naintnd cu aceeai vitez, i
studie atent ritmul picioarelor, pn cnd reui s-i anticipeze fiecare micare. n clipa n
care se simi pregtit, murmur iute: Scuz-m" i ni s-i nface bunurile. Jimmy
nici nu visase c va ajunge vreodat s-i exercite talente de ho, i fu ncntat de succesul
obinut. n aceeai secund se retrase, fr ca fiina s-i fi ncetinit pasul.
Rmase cu vreo zece metri mai n urm, i umezi buzele cu apa din bidona i
ncepu s mestece un baton de carne concentrat. Mica victorie l fcea s se simt fericit.
Era acum capabil s rite un gnd i despre viitor.
Ct timp tria, sperana dinuia, dei nu-i imagina nici o modalitate de salvare.
Chiar dac tovarii si ar fi traversat oceanul, cum putea s ajung la ei? Gsim noi o
cale", promisese Controlul. rmul sta nu ocolete ntreaga lume fr s nu se ntrerup
pe undeva". Fusese tentat s dea replica De ce nu?", ns renunase.
Unul din lucrurile cele mai stranii legate de explorarea lui Rama l reprezenta faptul
c reueai ntotdeauna s-i zreti destinaia. Aici, curbura lumii nu ascundea, ci
dezvluia. De ctva timp Jimmy devenise contient de obiectivul crabului; sus, n terenul
ce prea c se ridic naintea lui se afla o adncituri larg de o jumtate de kilometru. n
continentul sudic se gseau trei asemenea gropi. Din Butuc fusese imposibil de apreciat
adncimea lor. Toate trei fuseser botezate dup cratere lunare importante, iar n prezent
el se apropia de Copernic. Numele nu era foarte bine ales, nu existau versani ridicai de
jur mprejur i nici un vrf central. Copernic era pur i simplu o gaur adnc, sau un pu
cu perei perfect verticali.
Dup ce se apropie ndeajuns pentru a privi nuntru, Jimmy izbuti s zreasc o
pnz de ap tulbure, verde-plumburie, la vreo jumtate de kilometru mai jos. Aceasta
nsemna aproximativ la nivelul oceanului, iar el se ntreb dac nu cumva exista o cale de
comunicare.
n interiorul puului se rsucea o ramp n spiral, spat n perete aidoma
ghinturilor unei gigantice evi de tun. nuntru preau s fie ns o mulime de curbe
spiralate; abia dup ce le urmri o vreme, tot mai nedumerit, Jimmy nelese c nu era
vorba de o singur ramp, ci de trei, defazate ntre ele cu 120. ntr-un alt context,
ntregul ansamblu ar fi fost considerat un impresionant tour de force arhitectural.
Cele trei rampe se sfreau n ap, disprnd sub suprafaa opac. n apropierea ei,
Jimmy zri un grup de tuneluri ori de peteri ntunecate; preau destul de sinistre i se
ntreb dac nuntru locuia cineva. Poate c Ramanii erau amfibii...
Cnd crabul se apropie de marginea puului, tnrul bnui c avea s coboare pe
una dintre rampe, probabil transportnd resturile Libelulei altei entiti, capabil s le
evalueze. Crabul se opri ns la margine, i ntinse fr ezitare aproape jumtate din corp
deasupra abisului, dei o eroare de numai civa centimetri i-ar fi adus dezastrul i se
scutur brusc. Fragmentele Libelulei czur rostogolindu-se n hu, odat cu lacrimile lui
Jimmy privind trist n urma lor. Gndi cu amrciune, e lmurit aadar i problema
inteligenei acestei creaturi.
Crabul se ntoarse apoi i se ndrept spre Jimmy, aflat la circa zece metri. Voi avea
parte de acelai tratament? se ntreb el. Spera ca aparatul TV s nu tremure prea tare n
vreme ce transmitea Controlului imaginea monstrului apropiindu-se rapid.
Ce sugerai? opti nervos, fr s spere ntr-un rspuns folositor. l consola prea
puin faptul c ar fi intrat n istorie. Mintea i analiz cu iueal variantele discutate n
eventualitatea unei asemenea ntlniri. Pn atunci totul rmsese la nivel de teorie. El era
primul care s le verifice n practic.
Nu fugi pn nu eti sigur c-i ostil, i se rspunse tot n oapt.
Unde s fug? Considera c putea ntrece creatura ntr-un sprint de 6 sut de metri,
dar o certitudine tulburtoare i spunea c n privina rezistenei nu-i fcea fa.
ncet, nl ambele mini cu palmele ntinsa De dou sute de ani oamenii discutau

gestul acesta; oare orice fiin din univers avea s-l interpreteze ca Vezi... nu snt
narmat?" Nimeni nu avusese ns alt idee mai bun.
Crabul nu reacion n nici un fel i nu ncetini pasul. Trecu pe lng el, ignorndu-l
complet i ndreptndu-se hotrt ctre sud. Simindu-se extrem de penibil, reprezentantul
lui Homo Sapiens urmri Primul Contact ndeprtndu-se n cmpia raman, total
indiferent la prezena lui.
Rareori n via fusese att de umilit. Apoi i veni n ajutor simul umorului. La urma
urmei, nu era mare lucru s fii neglijat de o main de gunoi. Mai ru ar fi fost dac l-ar fi
ntmpinat ca pe un frate de mult vreme pierdut...
Se ntoarse la baza lui Copernic i privi n jos spre apele opace. Observ nite forme
vagi, unele destul de mari, deplasndu-se ncetior nainte i napoi sub ap. Brusc, una
dintre ele se ndrept ctre cea mai apropiat ramp n spiral i ceva aducnd cu un tanc
miriapod porni lungul urcu. Dup cum naint, drumul avea s-i ia o or; dac
reprezenta o ameninare, atunci era una foarte lent.
Zri dup aceea o micare mult mai rapid lng una dintre intrrile grotelor de la
nivelul apei. Ceva se deplasa cu iueal pe ramp, dar nu reui s focalizeze sau s-i
disting forma. Privea parc un vrtej de praf, de nlimea unui om...
Clipi din ochi i scutur din cap, innd pleoapele strnse cteva secunde. Cnd le
redeschise, forma dispruse.
Poate c ocul l zguduise mai mult dect recunoscuse; era prima dat cnd suferea
de iluzii optice. Nu avea s pomeneasc Controlului despre halucinaie.
Nici n-avea s exploreze rampele, aa cum gndise la nceput. n mod vdit, ar fi fost
o cheltuial inutil de energie.
Fantoma rotitoare pe care crezuse s o fi zrit nu jucase nici un rol n hotrrea lui.
Absolut nici unul, cci desigur, Jimmy nu credea n stafii...

30. FLOAREA
Eforturile lui Jimmy l nsetaser i era perfect contient c n tot continentul acela
nu exista ap potabil. Coninutul bidonului i-ar fi ajuns o sptmn, dar ce folos?
Curnd, cele mai sclipitoare mini ale Pmntului aveau s se concentreze pe problem.
Fr ndoial, comandantul Norton urma s fie bombardat de sugestii. El unul nu-i
imagina cum putea s coboare faleza nalt de o jumtate de kilometru. Chiar dac ar fi
dispus de o frnghie suficient de lung, tot nu avea nimic de care s o ancoreze.
Era totui stupid i la s renune fr lupt. Dinspre ocean puteau sosi
ajutoarele i de vreme ce mergea ntr-acolo, trebuia s continue explorarea ca i cnd nu sar fi ntmplat nimic. Nimeni altul n-avea s mai reueasc s observe i s filmeze terenul
variat pe care-l avea de strbtut, ceea ce i-ar fi asigurat nemurirea post-mortem. Dei
multe alte onoruri erau de preferat, tot nsemna mai mult dect nimic.
Se gsea la numai trei kilometri de ocean, dac srmana Libelul, ar fi putut zbura,
ns aa, prea greu de crezut s ajung la rm urmnd o linie dreapt. Regiunea din fa
era presrat cu obstacole uriae. Totui, problema n-ar fi fost de nerezolvat; se distingeau
destule ci de acces. Jimmy le zrea pe toate, ntinse pe harta mare i curb ridicat
naintea i n jurul su.
Avea destul timp la dispoziie; trebuia s nceap cu imaginile cele mai interesante,
chiar dac se abtea de la drum.
Spre dreapta, cam la un kilometru deprtare, se observa un ptrat scnteind ca
sticla tiat, sau ca o vitrin uria de bijuterii. Probabil c gndul acesta iui paii
brbatului. Chiar i un individ sortit pieirii putea fi niel interesat de cteva mii de metri
ptrai de nestemate.
Nu rmase prea dezamgit cnd constat prezena a milioane de cristale de cuar,
ncrustate ntr-un strat de nisip. Ptratul adiacent era ns i mai interesant, acoperit
fiind cu un soi de model, aparent aleator, format din coloane metalice goale n interior,
dispuse destul de des i cu nlimile variind de la mai puin de un metru la peste cinci.
Era complet inaccesibil, doar un tanc i-ar fi croit drum prin pdurea de tuburi.
Jimmy naint printre cristale i coloane, pn ajunse la cea dinti ntretiere de
laturi. Ptratul din dreapta era o machet uria, o tapiserie esut din srm. ncerc s
desfac un col, clar nu reui.
n stnga se gsea un mozaic de plci hexagonale, att de perfect mbinate nct ntre
ele nu se zrea nici o linie. Ar fi prut o suprafa continu dac plcuele n-ar fi fost
colorate n toate culorile curcubeului. Jimmy petrecu mai mult timp ncercnd s gseasc
dou ptrate adiacente de aceeai culoare, s vad dac aa le putea distinge limitele, dar
nu reui.
Panoramnd ncetior n jurul ntretierii, se adres ovitor Controlului.
Voi ce prere avei? M simt prins n mijlocul unui rebus uria. Sau o fi galeria de
art a ramanilor?
Sntem la fel de stupefiai ca i tine, Jimmy. Pn acum n-am vzut nici un semn
c Ramanii s-ar da n vnt dup art. S ateptm pn mai obinem date i dup aceea s

avansm nite ipoteze.

Urmtoarea ntretiere nu oferi alte detalii lmuritoare. Un ptrat complet gol,
cenuiu neutru i plat, dur i totui lunecos la pipit. Cellalt, un burete moale, perforat
de miliarde i miliarde de gurele. l aps cu piciorul i ntreaga suprafa se ondul
precum nisipul mictor abia stabilizat.
La o nou intersecie ntlni ceva semnnd izbitor de mult cu un cmp arat, numai
c brazdele aveau toate adncimea de un metru, iar materialul n care erau spate prea
extrem de rugos, aidoma unui rapel. Nu-i acord atenie prea mare, deoarece ptratul
urmtor l uluia mai ceva dect tot ce vzuse pn atunci. Gsise n sfrit ceva n stare s
neleag, dar asta nu nsemna c era mai puin tulburtor.
Perimetrul lui era nconjurat de un gard din srm att de obinuit nct dac l-ar fi
ntlnit pe Pmnt, nu i-ar fi aruncai o alt privire. Din cinci n cinci metri se nlau stlpi
cu aspect metalic, ntre care se ntindeau ase iruri de srme.
Dincolo de gard s gsea un al doilea, identic, i dup acesta nc unul. Un exemplu
tipic al triplrii ramane; ceea ce era nchis ntre bariere nu avea nici o ans s scape. Nu
exista nici o intrare, nici o poart pe unde s fie scoas fiara, sau fiarele dinuntru. n
schimb, n mijlocul ptratului se zrea o singur cavitate, o versiune redus a lui
Copernic.
Jimmy n-ar fi ezitat nici n alte condiii, iar n prezent oricum nu mai avea nimic de
pierdut. Escalad rapid cele trei garduri, se apropie de gaur i privi nuntru.
Spre deosebire de Copernic, puul avea o adncime de numai cincizeci de metri. Pe
fundul lui se observau ieirile a trei tunele, fiecare suficient de mare s permit trecerea
unui elefant. Aceasta era totul.
Dup ce privi un timp, brbatul hotr c singurul lucru ce oferea un sens
structurii, era ca podeaua puului s fi fost un ascensor. ns n-avea s tie niciodat ce
anume transporta. Putea doar s bnuiasc c ceva mare i probabil periculos.
n urmtoarele ore, parcurse mai mult de zece kilometri de-a lungul rmului
oceanului, iar ptratele tablei ncepur s i se nvlmeasc n minte. Vzuse unele
acoperite complet de structuri de srm, ca nite colivii pentru psri. Altele preau de
lichid congelat, punctate de vrtejuri ngheate. Dar cnd le ncerc cu pruden, constat
c se dovedeau suficient de solide. Mai trecu pe lng un altul ntr-att de negru, c nici nu
realiz ce anume era; doar pipindu-l putu s afirme c se gsea ntr-adevr acolo.
n prezent ns, apruse o transformare subtil n ceva ce nelegea. niruindu-se
spre sud se succedau mai multe cmpuri, nu gsea un termen mai potrivit. Ca terenul
unei ferme experimentale de pe Pmnt, fiecare ptrat fusese acoperit cu pmnt
mprtiat i nivelat cu atenie; primul sol ntlnit n peisajul metalic al lui Rama.
Cmpurile erau virgine, lipsite de via, ateptnd recolte ce nu fuseser plantate
niciodat. Jimmy se ntreb care putea fi scopul lor, cci prea incredibil ca nite fiine
att de evoluate precum Ramanii s utilizeze indiferent ce form de agricultur. Chiar pe
Pmnt, agricultura nu mai constituia dect un hobby popular, o surs de produse exotice
i de lux. Ar fi furat ns c acelea erau ferme poteniale, impecabil pregtite. Nu vzuse
niciodat un pmnt care s arate la fel de curat; fiecare ptrat era acoperit cu o folie
uria din plastic dur i transparent. ncerc s-l strpung s ia o mostr de pmnt, dar
cuitul su abia reui s zgrie plasticul.
Spre interiorul continentului se zreau alte cmpuri i pe multe din ele se nlau
construcii complicate din stlpi i srm, probabil cu rolul de araci. Artau golae i
dezolante, aidoma unor arbori desfrunzii n toiul iernii. Iarna pe care o cunoscuser
trebuia s fi fost ntr-adevr lung i teribil, iar acele sptmni de cldur i lumin
reprezentau probabil un, scurt interludiu, nainte de revenirea gerului.
Jimmy nu tiu niciodat ce anume l determinase s se opreasc i s priveasc cu
atenie labirintul metalic dinspre sud. Pesemne n mod incontient, mintea lui verificase
fiecare detaliu nconjurtor. n peisajul fantastic de strin i de aparte, remarcase un
lucru de-a dreptul uimitor.
La un sfert de kilometru deprtare, n mijlocul unui noian de srme i piloni,
strlucea o pat de culoare. Era att de mic i modest nct se gsea la limita vizibilitii;
pe Pmnt nimeni n-ar fi privit de dou ori ntr-acolo. Cu toate acestea, fr doar i poate
unul din motivele care-i reinuser atenia fusese faptul c-i renvia att de puternic
amintirea Pmntului. Nu raport Controlului pn nu se asigur c nu fcea o greeal,
c nu-l nelau amintiri nostalgice. Abia de la numai civa metri putea s fie sigur c
viaa, aa cum o cunotea el, apruse n lumea steril i antiseptic a lui Rama. Acolo, la
marginea continentului sudic, nflorea, ntr-o splendid singurtate, o floare.
Apropiindu-se, Jimmy realiz c ceva era n neregul. Folia, protejnd probabil
stratul de pmnt mpotriva contaminrii cu forme de via nedorite, era perforat n
centru. Prin orificiu se ridica o tulpin verde, de grosimea degetului mic al unui om,
strecurndu-se prin pienjeniul din srme de deasupra. La un metru de sol, se desfcea
ntr-un mnunchi de frunze albstrii, semnnd mai mult cu nite pene dect cu frunzele
vreunei plante cunoscute. La nlimea ochilor, tulpina se termina prin ceea ce el
considerase la nceput o floare.
Acum vedea, ctui de puin surprins, c erau n fapt trei flori strns unite ntre ele.

Petalele aveau forma unor tuburi lungi de cinci centimetri, cu colorit aprins, n
numr de cel puin 50 pe fiecare floare, strlucind n albastru, violet i verde metalic,
semnnd mai mult cu aripile unui fluture dect cu vreo form de via vegetal. Practic,
tnrul nu cunotea pic de botanic, dar era, uimit c nu vedea nici o structur similar
petalelor ori staminelor. Se ntreb dac asemnarea cu florile terestre nu constituia o
simpl coinciden; poate c era ceva n genul unui polip coralier. n orice caz, ar fi
implicat existena unor creaturi minuscule, purtate de vnt, servind fie ca agent fertilizator... fie ca hran...
n esen importa prea puin. Indiferent de definiia tiinific, pentru Jimmy
rmnea o floare. Miracolul acela straniu, accidentul existenei ei acolo, i reamintea
lucrurile pe care n-avea s le mai revad niciodat, i fu tentat s intre s-o ia cu el.
Nu avea s fie uor. Se aflau desprii de peste zece metri de hi de piloni subiri.
Acetia formau un soi de structur cubic, cu latura de vreo patruzeci de centimetri,
repetat la nesfrit. Jimmy nu s-ar fi ridicat n aer cu bicicleta sa aerian dac n-ar fi fost
subirel i mldios, aa nct tiu c se putea strecura printre interstiiile reelei. Ieirea
ridica ns o problem; ntoarcerea i era cu siguran imposibil, de aceea trebuia s se
retrag cu spatele.
Controlul se art ncntat de descoperire, astfel c descrise i film floarea din toate
unghiurile posibile. Nimeni nu obiect cnd spuse:
M duc dup ea.
Nici nu ateptase vreo mpotrivire; viaa i aparinea acum numai lui i putea face cu
ea orice dorea.
Se dezbrc, prinse pilonii netezi din metal i ptrunse n reea. Intra exact la limit;
se simea aidoma unui prizonier evadnd printre zbrelele celulei. Dup ce intr cu ntreg
trupul, ncerc s se retrag, s vad dac ntmpin vreo dificultate. ntr-adevr, era mult
mai dificil; era nevoit s mping cu braele, nu s trag, dar nu consider totui c e
motiv de ngrijorare.
Jimmy era un om de aciune i nu un filozof. Trndu-se cu greutate prin coridorul
strmt, nu-i pierdu vremea ntrebndu-se de ce fcea un lucru att de riscant. Nicicnd n
decursul vieii nu fusese interesat de flori, iar n prezent i folosea toat energia pentru a
obine una.
Adevrat, specimenul era unic i de o imens valoare tiinific. n realitate ns, l
dorea pentru c reprezenta ultima lui legtur cu lumea vieii i cu planeta sa natal.
Apucnd-o, l ncercar ns remucrile. Poate c era singura din Rama; se justifica
s-o culeag?
Dac avea nevoie de o scuz, se putea consola cu ideea c nici Ramanii nii n-o
incluseser n planurile lor. n mod vdit era o anormalitate, nflorind mult prea trziu...
ori prea devreme. Justificrile nu-i foloseau ns i ezitarea fu doar de moment. ntinse
mna, prinse tulpina i smuci brusc.
Floarea iei destul de uor; mai culese dou frunze i porni napoi. Cu o singur
mn liber, naintarea se dovedea extrem de dificil, chiar chinuitoare i n scurt timp fu
nevoit s se opreasc s-i trag rsuflarea. Abia atunci observ c frunzele penate se
nchideau, iar tulpina lipsit de floare se descolcea treptat de pe aracii ei. n vreme ce o
privea, fascinat i uluit, planta se retrase ncet n pmnt ca un arpe rnit de moarte
trndu-se n cuibul su.
Am ucis ceva minunat, i spuse Jimmy. Dar i Rama l ucisese pe el. n prezent i
exercita doar un drept al su.

31. VITEZ TERMINAL

Comandantul Norton nu pierduse niciodat un om, i nu avea intenia unui debut.
nainte ca Jimmy s plece nspre Polul Sud, se gndise la posibiliti de intervenie n cazul
unui accident. Problema se artase totui att de dificil, nct nu-i gsise rspuns. Nu
fcuse altceva dect s elimine, rnd pe rnd, fiecare alternativ vdit nerealizabil.
Cum s escaladezi o stnc vertical, nalt de o jumtate de kilometru, chiar n
condiiile unei gravitaii reduse? Cu echipament corespunztor i antrenament ar fi fost
un fleac. La bordul lui Endeavour nu existau ns instrumente de mpucat pitoane i
nimeni n-avea alt idee cum s fie btute sutele de cuie n suprafaa dur i lucioas.
Studiase n treact soluii mai originale, unele de-a dreptul aiurite. Poate c un cimp
nclat cu ventuze ar reui ascensiunea. Dar, chiar dac ar fi constituit o soluie practic,
ct timp era necesar pentru producerea i testarea unui asemenea echipament i pentru
pregtirea cimpului? El personal se ndoia c un om poseda fora necesar unei altfel de
ascensiuni. Exista, desigur, i o tehnologie avansat. Echipamentele de propulsie EVA
tentau, ns fora lor de impuls era prea mic, fiind proiectate pentru o utilizare la 0 g.
Chiar n condiiile gravitaiei lui Rama, ele nu puteau susine greutatea unui om obinuit.
S ncerce oare s trimit un aparat EVA telecomandat, ncrcat numai cu o coard
pentru coborre? Prezentase ideea sergentului Myron, care i-o fcuse praf imediat.
Inginerul explicase c erau probleme legate de stabilitate. Fr ndoial rezolvabile, ns ar

fi durat mult, mai mult dect i puteau ei permite...

Dar un balon? Soluia prea perfect dac ar fi realizat nveliul i sursa de cldur
ct mai compact. Posibilitatea respectiv era singura la care Norton nu renunase, atunci
cnd problema ncetase s mai fie pur teoretic, devenind o chestiune de via i de moarte
cu care ncepeau buletinele de tiri de pe toate lumile locuite.
n vreme ce Jimmy continua explorarea de-a lungul rmului oceanului, jumtate
din icniii Sistemului Solar ncercau s-l salveze. La Cartierul General al Flotei se
primeau absolut toate sugestiile, iar una dintr-o mie era expediat lui Endeavour. Cea a
lui Dr. Carlisle Perera sosi de dou ori, o dat prin intermediul reelei Cercetrii i a doua
oar prin PLANETCOM, PRIORITATE RAMA. Totul i solicitase savantului cinci minute de
gndire, plus o milisecund de timp pe calculator.
Iniial, comandantul Norton o considerase o glum de prost gust. Apoi, citind
numele expeditorului i calculele anexate i schimb opinia.
i trecu mesajul lui Karl Mercer.
Ce crezi despre asta? ntreb cu o voce pe care o dorea ct mai nepstoare.
Karl l parcurse rapid i exclam:
S m ia dracu! Sigur c are dreptate!
Eti sigur ?
N-a greit cu furtuna, nu? Ar fi trebuit s ne gndim i noi. M face s m simt ca
un napoiat mintal.
Nu eti singurul. Urmtoarea problem... cum l anunm pe Jimmy?
Nu cred c ar fi potrivit s-o facem acum... n ultima clip e mai bine. Cel puin eu,
dac a fi n locul lui aa a prefera. Spunei-i doar c sntem pe drum.

Dei putea s priveasc peste ntreaga lime a Oceanului Cilindric i cunotea

direcia aproximativ din care venea Resolution, Jimmy nu zri minuscula ambarcaiune
dect dup ce ea depi New York-ul. Prea incredibil s transporte ase oameni i cine
tie ct echipament de salvare.
La un kilometru distan, l recunoscu pe comandantul Norton i ncepu s-i agite
braele. Puin mai trziu fu i el zrit i i se rspunse la semnale.
M bucur s te vd n form, Jimmy, i transmise Norton prin radio. i-am promis
c nu te prsim. Acum m crezi?
Nu prea, gndi Jimmy. Pn n clipa aceea se ntrebase ntr-una dac nu era vorba
de-o aciune de caritate, organizat n scopul meninerii moralului. ns comandantul n-ar
fi traversat oceanul doar s-i spun adio; aveau probabil un plan.
Te voi crede, efule, zise el, cnd m voi vedea jos, pe punte. Vrei s-mi spui ce
trebuie s fac?
Resolution ncetinise i se afla la o sut de metri de baza falezei. Din cte observase
Jimmy, nu coninea nici un echipament neobinuit, dei nu era nici el sigur ce ateptase
s vad.
Iart-ne, Jimmy, ns n-am vrut s-i spunem prea multe lucruri care s te
ngrijoreze.
Chiar prea ciudat; ce naiba voia s zic?
Pluta se opri la cincizeci de metri de falez. Jimmy l vedea perfect pe comandant
vorbind n microfon.
Asta-i, Jimmy. N-o s peti absolut nimic, dar trebuie s ai nervii tari. Noi tim
c ai aa ceva. Vei sri de-acolo.
De la cinci sute de metri?!
Da, ns la numai o jumtate g.
Aha... ai czut vreodat pe Pmnt de la dou sute cincizeci de metri?
Taci din gur, ori i contramandez urmtoarea permisie. Ar fi trebuit s-i dai
seama i singur... totul e o chestiune de vitez final. n atmosfera asta nu poi atinge mai
mult de nouzeci de kilometri la or... indiferent dac sari de la dou sute sau de la dou
mii de metri. Adevrat, nouzeci e cam multior ca s te simi confortabil, dar se mai
poate reduce niel. Asta va trebui tu s faci, aa nct ascult-m atent...
V ascult, fcu Jimmy. E cazul s fie ceva ct mai bun.
Nu-l mai ntrerupse pe comandant i dup ce Norton termin, nu mai fcu nici un
comentariu. Da, avea sens i era att de simplu c numai un geniu se putea gndi la aa
ceva. Sau cineva care nu se atepta s o fac el nsui...
Jimmy nu ncercase niciodat sritura de la nlime i nici parautismul cu
deschiderea parautei n ultima clip, exerciii ce i-ar fi oferit, ct de ct, o pregtire
psihologic. Poi s-i spui unui om c se afl n perfect siguran traversnd o prpastie
pe o brn i totui, chiar dac toate calculele de rezisten snt impecabile, e posibil s nu
reueasc. Jimmy nelegea de ce comandantul Norton se artase att de evaziv n legtur
cu detaliile operaiunii. Nu-i lsase vreme pentru gnduri negre.
Nu vreau s te grbesc, se auzi glasul plin de convingere al lui Norton, venind de
la o jumtate de kilometru mai jos. Dar cu ct mai repede, cu att mai bine.
Jimmy i privi preiosul suvenir, singura floare din Rama. O nveli cu grij n batista

murdar, o nnod, apoi o arunc peste marginea falezei.

Ea pluti n jos cu o ncetineal linititoare; i trebui mult vreme pn se fcu mic,
mai mic, i mai mic, pn ce n-o mai zri. Resolution naint civa metri i Jimmy tiu
c o recuperaser.
Minunat! exclam comandantul entuziasmat. Snt convins c-o vor boteza dup
tine. O. K.... te ateptm.
Jimmy i scoase cmaa, singura mbrcminte pe partea de sus a corpului purtat
n climatul acela tropical i o ntinse gnditor. De cteva ori n decursul explorrii fusese
gata s renune la ea; acum ns putea s-i salveze viaa.
Privi pentru ultima oar napoi, spre continentul numai de el explorat i spre
vrfurile ndeprtate, dar distincte, ale Cornului Mare i celor ase Coarne Mici. Apoi,
strngnd puternic cmaa n mna dreapt, i lu avnt i sri ct mai departe, dincolo de
falez.
Nu mai avea motiv de grab; i stteau la dispoziie cel puin douzeci de secunde s
se bucure de senzaia ncercat. Nu irosi timpul, cci viteza aerului sporea n jurul su,
iar Resolution se vedea tot mai mare. innd cmaa cu ambele mini, ridic braele
deasupra capului, astfel nct curentul de aer o umfl.
Ca paraut constituia un semi-eec; puinii kilometri pe or n stare s-i scad din
vitez erau utili, dar nu vitali. Totui, avea un rol mult mai important: i meninea trupul
n poziie vertical, cobornd n ocean drept ca o sgeat.
Continua s aib impresia c nu se deplasa deloc, ci c, apa se ridica spre el. Odat
ce fcuse pasul, teama nu-l mai ncerca, ba chiar se simea indignat fiindc i se ascunsese
adevrul. Oare crezuser c dac medita prea mult, n-avea s sar ?
n ultima clip ddu drumul cmii, inspir adnc i-i astup nrile i gura cu
ambele mini. Dup cum fusese instruit, i ncord ntreg corpul, lipindu-i picioarele.
Urma s ptrund n ap cu acurateea unei sulie...
Va fi la fel ca i cnd ai sri de pe o trambulin pe Pmnt, i promisese
comandantul. Nu se va ntmpla absolut nimic... dac ptrunzi corect n ap.
i dac nu? ntrebase el.
Atunci va trebui s faci drumul napoi i s mai ncerci o dat.
Ceva l izbi n tlpi, puternic dar nu insuportabil. Un milion de mini lunecoase l
trgeau de trup; urechile i vjiau, simea presiunea n timpane i dei inea ochii strns
nchii, avu impresia c-l nconjoar ntunericul, pe msur ce se afunda n adncurile
Oceanului Cilindric.
ncepu din rsputeri s noate n sus, ctre lumina tulbure. Nu putea deschide ochii
mai mult de o clip; imediat simea apa otrvit picndu-l ca un acid. I se prea c se
zbtea de o venicie, un moment l cuprinse o team de comar c-i pierduse simul de
orientare, c de fapt nota n jos. ntredeschise ochii iute i de fiecare dat lumina fu mai
puternic.
Pleoapele i erau nc strns nchise atunci cnd iei la suprafa. Inspir adnc aerul
preios, se rsuci pe spate i se uit n jur.
Resolution se ndrepta spre el cu vitez maxim. Peste cteva secunde, brae
puternice l apucar i-l traser peste bord.
Ai nghiit ap? ntreb nelinitit comandantul.
Nu cred.
Freac-te, oricum, cu asta. Aa... Cum te simi?
nc nu-mi dau seama. V zic peste un minut... Ah... v mulumesc tuturor!
Minutul nu luase nc sfrit, cnd Jimmy realiz ce simea.
Voi voma, fcu pe un ton de scuz.
Salvatorii si l. privir uluii.
Pe un calm absolut... i o mare neted? ntreb nencreztoare Barnes, privind
plngerea lui Jimmy ca pe un afront direct adus dibciei ei.
Eu nu i-a zice neted, interveni comandantul indicnd cu braul dunga de ap ce
traversa cerul. Dar s nu-i fie ruine, poate ai nghiit ceva din porcria aia. D-o afar ct
mai repede.
Jimmy se chinuia nc, fr eroism i fr succes, cnd pe cerul dinapoia lor fulger
ceva. Toi ochii se ntoarser ctre Polul Sud i Jimmy uit imediat de necazurile lui.
Stlpii i rencepuser jocurile de artificii.
Din pilonul central porneau ctre ceilali mai mici fulgere lungi de civa kilometri.
ncepuse iari rotaia static, de parc dansatori invizibili i nfurau panglicile n jurul
unui electromagnet. Accelerau, micndu-se din ce n ce mai iute, pn ce se contopir
ntr-un singur con luminos.
Era un spectacol mai copleitor dect tot ce vzuser pn atunci, nsoit de
bubuituri i prituri ndeprtate ce sporeau impresia de atotputernicie. Spectacolul dur
cam cinci minute, apoi se sfri brusc, ca i cum cineva ar fi apsat un ntreruptor.
Mi-ar place s aflu ce nelege Comitetul Rama din toate astea, murmur Norton
fr s se adreseze cuiva anume. Voi avei vreo idee?
Nimeni nu avu vreme s rspund, deoarece n aceeai clip Controlul i chem
alarmat:

 Resolution. Ai pit ceva? L-ai simit?

Ce s simim?
Credem c a fost vorba de un seism... exact cnd s-au oprit fulgerele.
S-au nregistrat avarii?
Nu cred. N-a fost chiar aa puternic... dar ne-a zglit puin.
Noi n-am simit nimic. De fapt, nici n-am fi putut s-l simim aici, pe ocean.
Avei dreptate, greeala mea! Acum totul pare linitit... pn la data viitoare.
Da, pn data viitoare, ncuviin Norton.
Misterul lui Rama cretea mereu; cu ct descopereau mai multe, cu att nelegeau
mai puin.
Brusc, de la pror se auzi un strigt:
efule... privete... sus pe cer!
Norton ridic ochii, cercetnd rapid circuitul oceanului. Nu zri nimic pn ce nu
ajunse cu privirea la zenit, uitndu-se exact n punctul opus al lumii.
Dumnezeule, opti nelegnd c data viitoare" sosise.
Un talaz uria gonea spre ei, n josul curbei Oceanului Cilindric.

32. VALUL
Cu tot ocul, prima grij a lui Norton fu nava.
Endeavour! chem el. Raportai situaia!
Totul e-n regul, efule, se auzi rspunsul linititor al ofierului de comand. Am
simit o tremurtur, dar n-a fost nimic serios. A avut loc o uoar modificare de
altitudine... puntea zice zero virgul dou grade. Tot ei cred c i viteza de rotaie e puin
diferit... n dou minute vom avea datele precise.
A nceput deci, i zise Norton, chiar mult mai devreme dect ne ateptam; sntem
nc departe de periheliu i de momentul logic al unei schimbri de orbit. Nu exista ns
nici o ndoial: avea loc o ajustare a traiectoriei... producnd posibil i alte ocuri.
ntre timp, cele dinti urmri deveneau mai mult dect evidente, acolo sus pe brul
curb de ap ce prea c dintr-o clip n alta se va prbui din cer. Valul se afla n prezent
la vreo zece kilometri, ntinzndu-se pe toat limea oceanului, de la rmul nordic la cel
sudic. n apropierea malului nainta un perete alb i nspumat, continundu-se n apele
mai adnci cu o linie albastr, abia vizibil, mai rapid dect berbecii laterali. Frecarea de
fundul puin adnc arcuia i mai mult valul, poriunea central distanndu-se repede.
Sergent! strig Norton. Asta-i problema ta. Ce facem?
Barnes oprise pluta i examina atent situaia. Norton observ uurat c expresia ei
nu prea deloc alarmat... mai degrab ncordat, aidoma unei sportive talentate,
pregtit s accepte o provocare.
A fi dorit s fi efectuat nite probe cu sonarul, replic ea. Dac ne aflm n ape
adnci, n-avem motive de ngrijorare.
Atunci e-n regul. Sntem la patru kilometri de rm.
Aa sper i eu, totui vreau s m asigur.
Porni din nou motorul i rsuci ambarcaiunea, pn ce ajunse cu prova ctre valul
ce se apropia. Norton aprecie c poriunea central, care se deplasa cu vitez mai mare,
avea s-i ajung n mai puin de cinci minute; totui era limpede c nu prezenta un
pericol serios: O simpl und, cu nlimea mai mic de un metru era de-abia n stare s
legene ambarcaiunea. Adevrata primejdie o constituiau zidurile de spum din spatele ei.
Brusc, exact n centrul oceanului se ivi o linie de talazuri. n mod vdit, valul izbise
un perete submarin, lung de civa kilometri, aflat sub suprafaa apei. n acelai timp,
berbecii de pe laturi se topir, nimerind n ape adnci.
Bariera anti-val, gndi Norton. Ca n rezervoarele de combustibil ale lui Endeavour,
dar la o scar de o mie de ori mai mare. De jur mprejurul oceanului se aflau dispuse
probabil mai multe, pentru a stvili ct mai rapid talazurile formate. Singura ntrebare
important rmnea: se aflau oare deasupra unei bariere ?
Barnes i-o luase nainte. Oprise pluta i aruncase ancora, care atinse fundul dup
numai cinci metri.
Sus cu ea! Trebuie s-o tergem de aici!
Norton, era absolut de acord, dar ncotro? Barnes pilota cu maxim de vitez spre
valul aflat acum la numai cinci kilometri. i auzeau deja zgomotul: un urlet ndeprtat,
inconfundabil, pe care nu crezuse c avea s-l mai aud vreodat n Rama. Apoi i
schimb intensitatea, poriunea central se prbuea din nou... iar laturile se ridicau.
ncerc s estimeze distana ntre barierele submarine, presupunndu-le dispuse la
intervale egale. Dac avea dreptate, mai exista nc una; oprind pluta n apele adnci
dintre ele aveau s fie n deplin siguran.
Barnes opri motorul i azvrli iari ancora. De ast-dat ea cobor treizeci de metri
fr s dea de fund.
Am scpat, oft uurat. Dar am s las motorul s mearg.
Se zreau pereii de spum alb n lungul malurilor. n mijlocul oceanului domnea

iari calmul, exceptnd mica und albastr gonind ctre ei. Barnes meninea pe
Resolution n poziie perpendicular pe val, gata oricnd s ambaleze motorul.
Apoi deodat, la numai doi kilometri nainte, oceanul ncepu s spumege din nou.
Nvlea n coame, albe i neregulate al cror vuiet prea c umple lumea. Pe talazul nalt
de aisprezece kilometri al Oceanului Cilindric apruse un val mai mic, aidoma unei
avalane bubuind pe panta unui munte. Iar acei val mic i-ar fi distrus cu uurin.
Barnes observase probabil expresiile de pe chipurile echipajului, deoarece strig
deasupra tumultului.
De ce v speriai? Am clrit altele i mai mari!
Nu era tocmai adevrat, i nici nu adugase c atunci fusese ntr-o ambarcaiune
special construit pentru surf, nu ntr-o plut improvizat.
Dar dac va trebui s srim, urm ea, s-o facei numai cnd v zic eu. Verificai-v
vestele de salvare.
E grozav, socoti comandantul, se bucur de fiecare clip aidoma unui viking
plecnd la rzboi. i poate c are dreptate... numai s nu fi greit prea mult n calculele
noastre.
Valul continua s se umfle, curbndu-se n sus i nainte. nlimea i era amplificat
optic de panta de deasupra lor, totui era imens: o copleitoare for a naturii, ce avea s
mture totul n cale.
Peste numai cteva secunde se prbui de parc cineva i-ar fi surpat fundaiile.
Depise bariera submarin, regsind apele adnci. Cnd ajunse la ei, Resolution oscil
doar de cteva ori, nainte ca Barnes s-o ntoarc n vitez maxim spre nord.
Bravo, Ruby, a fost superb! Avem timp s-ajungem acas nainte ca valul s
ocoleasc lumea?
Cred c nu, va reveni peste vreo douzeci de minute. ns pn atunci i va pierde
toat puterea; abia l vom observa.
Acum c pericolul trecuse, se puteau relaxa i bucura de cltorie, dei nici unul nu
se simea nc pe deplin linitit. Talazul lsase apa rotindu-se n vrtejuri, ridicnd n aer i
un fel de iz acid, aparte, de furnici strivite" cum apreciase Jimmy.
Dei neplcut, mirosul nu avu asupra lor efecte nedorite. Reprezenta ceva ntr-att
de strin, nct fiziologia omeneasc nu reaciona la asemenea stimul.
Peste un minut, valul izbi urmtoarea barier submarin, i urc spre cer. Vzut din
spate, spectacolul nu mai prea impresionant i cltorii ncepur s se ruineze de
temerile lor anterioare. Erau stpnii Oceanului Cilindric.
De aceea ocul fu cu att mai mare cnd, la numai o sut de metri deprtare, din ap
se nal ceva asemntor unei uriae roi. Din ap se ivir nite spie lungi de cinci metri,
strlucind metalic n soarele arztor al lui Rama, se rotir o clip, apoi se prbuir n
ocean. Impresia era c o gigantic stea-de-mare cu braele tubulare nise din adncuri.
n primul moment fu imposibil de afirmat dac era animal sau main. Apru iari
i rmase jumtate n ap, jumtate n aer, legnndu-se pe val.
n prezent se distingeau nou tije, radiind dintr-un disc central. Dou dintre ele erau
rupte la nivelul mbinrii centrale. Celelalte se terminau printr-un ansamblu complicat de
manipulatoare, amintindu-i lui Jimmy de crabul ntlnit pe continentul sudic. Ambii aveau
acelai arbore genealogic... sau acelai proiectant.
n centrul discului se gsea un soi de turel mic, cu trei ochi largi. Doi erau nchii
i unul singur deschis, dar i acela prea gol i orb. Nimeni nu se ndoia c urmreau
convulsiile finale ale unui monstru acvatic, azvrlit la suprafa de valul submarin.
n aceeai clip realizar c nu era singur. notnd n jurul su i trgndu-l de
membrele inerte, se zreau dou creaturi asemntoare unor homari uriai. l ciopreau
cu eficacitate, iar monstrul nu se mpotrivea ctui de puin, dei propriile sale gheare ar fi
fcut fa cu succes atacatorilor.
Jimmy i reaminti crabul care-i sfrtecase Libelula. Privi atent spectacolul,
ntrindu-i iute prerea.
Uite, efule, opti el, vezi... nu-l mnnc. Nici mcar n-au gur. Pur i simplu l
taie n buci. La fel s-a ntmplat cu Libelula.
Ai dreptate. l demonteaz ca pe o... ca pe o... mainrie defect. Norton strmb
din nas. ns o main defect nu miroase n halul sta!
Atunci i veni alt idee.
Dumnezeule... Dac se iau de noi?! Ruby, du-ne ct mai repede la mal!
Resolution ni nainte impetuos, ignornd descrcarea rapid a acumulatorilor. n
spatele lor, cele dou brae ale uriaei stele-de-mare alt nume mai bun nu aveau pentru
ea erau retezate tot mai scurt i n cele din urm se scufundar n ocean.
Nu-i urmri nimeni, dar nu rsuflar uurai dect dup ce Resolution trase la chei,
iar ei pir pe rm. Privind napoi ctre fia misterioas de ap, acum sinistr,
comandantul Norton hotr fr plcere ca nimeni s nu mai navigheze vreodat pe ea.
Adpostea prea multe necunoscute, prea multe primejdii...
Privi apoi spre turnurile i rampele New York-ului, ctre rmul ntunecat al
continentului sudic, n prezent ferite de curiozitatea oamenilor.
Iar el n-avea intenia de a se mai juca cu zeii lui Rama.

33. PIANJEN
De aici ncolo, decisese Norton, n Tabra Alfa vor staiona n permanen trei
oameni, dintre care cel puin unul n stare de veghe. n plus, toate grupurile de explorare
aveau s urmeze aceeai rutin. Interiorul lui Rama era bntuit de creaturi potenial
primejdioase i, dei nici una nu artase ostilitate, un comandant prudent nu risca inutil.
Ca o msur suplimentar de siguran, sus n Butuc, un observator cu un telescop
puternic supraveghea permanent interiorul. Din punctul acela, Rama putea fi examinat n
totalitate. Chiar Polul Sud prea la numai cteva sute de metri deprtare. inutul din jurul
fiecrui grup de exploratori era cercetat ntr-una; n felul acesta se spera eliminarea
oricror surprize. Un plan bun... care totui eu lamentabil.
Dup ultima mas a zilei, naintea perioadei de somn de la orele 22, Norton, Rodrigo,
Calvert i Laura Ernst urmreau emisiunea de tiri retransmis special pentru ei prin
intermediul releului de pe Inferno, Mercur. Fuseser interesai mai cu seam de filmul lui
Jimmy fcut pe continentul sudic, ca i de rentoarcerea pe Oceanul Cilindric, un episod
impresionant pentru toi privitorii. Savani, comentatori i membri ai Comitetului Rama i
oferiser opiniile, cele mai multe contradictorii. Nimeni nu putea afirma cu siguran dac
creatura asemntoare unui crab, ntlnit de Jimmy, fusese un animal, o main, un
Raman adevrat... ori ceva n afara categoriilor pomenite.
Priviser cu un sentiment de nelinite distrugerea giganticei stele-de-mare, cnd
constatar c nu mai erau singuri. n tabr se afla un intrus.
Laura Ernst l observ prima. Rmase mpietrit i opti cu glas ntretiat:
Bill, nu te mica. Uit-te ncetior n dreapta.
Norton ntoarse capul. La zece metri deprtare se zrea un tripod cu picioare subiri,
deasupra crora se ridica un corp sferic, de mrimea unei mingi de fotbal. De jur
mprejurul trupului se gseau trei ochi mari, lipsii de expresie, oferind aparent o vedere
de 360, iar sub acetia se agitau trei tentacule ca nite bice. Creatura era mai scund
dect un om i arta mult prea fragil ca s fie periculoas, ceea ce nu le ierta ns
neglijena. Lui Norton i amintea de un pianjen i se ntreb cum rezolva problema
niciodat ridicat de vreo fiin pmnteasc a locomoiei tripode.
Ce crezi, Doc? opti la rndul lui reducnd volumul radioului.
Obinuita triad simetric a Ramanilor. Nu vd ce ru ne-ar face, dei tentaculele
alea s-ar putea dovedi neplcute ori otrvitoare, ca de celenterat. Rmi pe loc... s vedem
ce se ntmpl.
Dup ce-i fix impasibil cteva minute, creatura se mic brusc, iar ei neleser de
ce nu-i remarcaser apariia. Era incredibil de agil, deplasndu-se pe sol cu o micare de
rotaie att de rapid nct ochiul i mintea omeneasc o urmreau cu dificultate.
Din cte i ddea seama Norton i numai o camer de filmare ultrarapid ar fi
lmurit situaia picioarele acionau succesiv ca nite pivoi n jurul crora se rsucea
ntregul corp. Nu era sigur, ns i se prea c la fiecare civa pai" i schimba direcia de
rotaie, n vreme ce tentaculele mturau fulgertor solul. Viteza maxim, greu de apreciat,
atingea cam treizeci de kilometri pe or.
Ocoli rapid tabra examinnd fiecare obiect, atingnd cu delicatee paturile, mesele i
scaunele improvizate, echipamentul de transmisiuni, containerele cu alimente,
electrosanurile, aparatele de filmat, rezervoarele de ap. Nu ignor nimic, cu excepia celor
patru oameni. n mod limpede era ndeajuns de inteligent pentru a distinge oamenii de
lucrurile lipsite de via; aciunile creaturii lsau impresia de curiozitate, de programare
extrem de metodic.
A vrea s-l pot examina! fcu Laura neputincioas, privindu-i piruetele vijelioase.
Nu ncercm s-l prindem?
Cum? ntreb Calvert.
Pi... aa cum primitivii capturau vnatul: cu dou greuti ce se nvrtesc la
captul unei frnghii. Nici mcar nu le rneau.
M ndoiesc, se auzi Norton. Dar chiar dac am avea succes, eu unul nu a risca.
Nu tiu ct de inteligent e musafirul nostru... i un astfel de procedeu risc s-i rup
picioarele. Am avea atunci necazuri: pe Rama, pe Pmnt, sau cine mai tie unde.
Trebuie s pun mna pe un specimen!
Va trebui s te mulumeti cu floarea lui Jimmy... doar dac una din fiinele
acestea nu coopereaz cu tine. Prinderea cu fora este exclus. Cum i-ar place ca pe
Pmnt s aterizeze cineva i s te considere un exemplar bun de disecat?
Nu intenionez ctui de puin s-l disec, rosti Laura fr convingere. Vreau doar
s-l examinez...
Ei bine, vizitatorii extrateretri ar putea prezenta aceeai atitudine fa de
persoana ta, n vreme ce tu n-ai fi n apele tale ascultndu-i. Nu vom ntreprinde nici o
aciune pe care s o considere amenintoare.
Cita, bineneles, din Regulamentul de Navigaie i Laura o tia. Diplomaia avea
prioritate naintea tiinei.

n fapt, asemenea consideraii nici nu trebuiau fcute; era pur i simplu o chestiune
de politee. Nite vizitatori ca ei, care nu ceruser nici permisiunea s intre...
Pianjenul prea s-i fi ncheiat inspecia. Mai ocoli o dat tabra, apoi ni dup
tangenta la cerc, pornind spre scar.
M ntreb cum va urca treptele? reflect Laura.
Rspunsul la ntrebare nu se ls mult ateptat; pianjenul i ignor complet i fr
s-i micoreze viteza se ndrept spre curba domoal a pantei.
Controlul, anun Norton. E posibil ca n curnd s avei un oaspete; privii pe
Scara Alfa, Seciunea ase. Apropo, v mulumim c ne pzii cu atta strnicie...
Abia peste un minut ironia fu neleas, dup care sentinela din Butuc ncepu s
blbie o sumedenie de scuze.
... acum c-mi spui, efule, vd ceva. Dar despre ce-i vorba?
ncearc s ghiceti singur, replic Norton i aps butonul de Alarm General.
Tabra Alfa ctre toate grupurile: tocmai am fost vizitai de o creatur asemntoare unui
pianjen, cu trei picioare subiri, nalt de doi metri, corpul mic i sferic, deplasndu-se
foarte rapid printr-o micare de rotaie. Nu pare periculos, ns e foarte bizar. S-ar putea
s fi aprut deja i s nu-l fi observat. V rog, confirmai recepia.
Primul rspuns veni din Londra, la cincisprezece kilometri est.
Nimic neobinuit aici, efule.
De la aceeai distan nspre vest, Roma rspunse ngrijortor de somnoroas:
La fel i aici, efule. Ah... stai o clip!
Ce-i ?
Acum un minut, am lsat stiloul jos... i-a disprut! Ce... oh!
Vorbete inteligibil!
N-o s-i vin s crezi, efule. Scriam nite notie.... tii, mi place s scriu i nu
face nimnui nici un ru... foloseam stiloul meu preferat, vechi de aproape dou sute de
ani; ei, i acum se gsete pe jos, la vreo cinci metri distan. L-am recuperat... slav
cerului, nu s-a stricat.
i cum crezi c-a ajuns acolo?
... cred c-am aipit o clip. A fost o zi grea...
Norton oft, ns se abinu de la orice comentariu; erau puini i n-aveau mult timp
pentru explorarea lumii. Nu ntotdeauna entuziasmul nvingea oboseala i se ntreb dac
nu i asumau riscuri inutile. Poate c nu trebuise s-i mpart oamenii n grupuri mici,
s acopere ntregul teritoriu. Dar nu putea s neglijeze vremea care se scurgea att de
repede i misterele rmase nerezolvate n jurul lor. Devenise din ce n ce mai convins c
urma s se ntmple ceva i c vor fi nevoii s-l abandoneze pe Rama nainte chiar de
atingerea periheliului... momentul adevrului, cnd se pronosticase schimbarea de orbit.
Ateniune: Butucul, Londra, Roma... toi! rosti el. Vreau rapoarte din jumtate n
jumtate de or. E normal s presupunem ca de acum ncolo s ne ateptm oricnd la
musafiri. Unii dintre ei pot fi periculoi, de aceea incidentele trebuiesc evitate cu orice
pre. Cunoatei directivele...
ntr-adevr, ele le fuseser prelucrate, numai c unul dintre ei nu crezuse c att de
teoreticul contact fizic cu inteligene extraterestre" urma s aib loc n decursul vieii lor,
i cu att mai puin c avea s fie realizat de ctre ei nii.
Teoria e una, iar practica alta. Nimeni nu era sigur c strvechile instincte omeneti
de autoaprare nu aveau s precumpneasc n caz de primejdie. Totui, era esenial s
acorde o ans nelegerii cu fiecare entitate ntlnit n Rama, pn n ultima clip... i
chiar dup aceea.
Comandantul Norton nu dorea s rmn n istorie drept omul care declanase
primul rzboi interplanetar.
Peste cteva ore, pe ntreaga cmpie apruser sute de pianjeni. Prin telescop se
observa c invadaser continentul sudic, dar, pare-se nu i insula New York-ului.
Nu manifestar nici un fel de interes fa de exploratori i dup o vreme, nici acetia
nu-i mai bgar n seam, dei din cnd n cnd Norton continua s remarce o sclipire
lacom n ochii medicului-ef. Era convins c Laurei nu i-ar fi plcut nimic mai mult ca
accidentarea unuia dintre pianjeni i nu tia dac nu cumva ea n-ar fi fost n stare s
aranjeze aa ceva.
Prea absolut cert c pianjenii nu erau inteligeni, corpurile fiindu-le prea mici ca
s conin ceva asemntor unor creiere. Cu greu i imagina unde nmagazinau energia
pentru deplasare. Comportamentul lor rmnea curios de coordonat i precis ca scop;
apreau peste tot, dar niciodat nu vizitau a doua oar acelai loc. Adeseori, Norton avea
impresia c se aflau n cutarea unui anumit lucru, pe care nc nu-l descoperiser.
Urcaser pn la Butucul central, ignornd n continuare cele trei scri uriae. Nu
era ctui de puin limpede cum de reueau s escaladeze platformele verticale, chiar n
condiiile unei gravitaii nule; Laura emisese ipoteza utilizrii unor ventuze.
Apoi, spre marea ei bucurie, obinu specimenul mult dorit. Controlul raport c un
pianjen czuse de pe peretele vertical i zcea, mort sau deteriorat, pe cea dinti
platform. Timpul n care Laura urc de pe cmpie pn sus stabili un record niciodat
depit.

Pe platform constat c, n ciuda vitezei reduse de impact, creatura i frnsese

toate cele trei picioare. Ochii i erau n continuare deschii, dar nu reacionau la nici un
stimul extern. Laura concluzion c i un cadavru ar fi artat mai viu", astfel c de ndat
ce aduse trofeul" la bordul lui Endeavour ncepu s-l disece.
Pianjenul era att de fragil nct se desfcea n buci, aproape fr a fi nevoie de
intervenia ei. i dezarticul picioarele, apoi trecu la carapacea delicat, despicnd-o dup
trei cercuri mari, ca pe o portocal.
Dup cteva clipe de total stupoare, cci nu coninea nimic identificabil, Laura fcu
o serie de fotografii, dup care apuc bisturiul.
De unde s porneasc? S nchid ochii i s taie la ntmplare, n-ar fi fost foarte
tiinific.
Lama ptrunse fr a ntlni practic nici un fel de rezisten. Peste o secund, iptul
extrem de necivilizat al medicului-ef Laura Ernst rsun pe toat lungimea i limea lui
Endeavour.
Sergentul McAndrews avu nevoie de douzeci de minute s potoleasc cimpii
alarmai.

34. EXCELENTA SA REGRET...

Dup cum tii, domnilor, rosti reprezentantul marian, de la ultima noastr
ntrunire au avut loc mai multe evenimente. Avem destule de analizat... i de hotrt. Cu
att mai mult mi pare ru c distinsul nostru coleg de pe Mercur nu este prezent...
Ultima afirmaie nu era complet sincer. Lui dr. Bose nu-i prea chiar att de ru c
Excelena Sa, ambasadorul Mercurului, era absent. n schimb l mcina ngrijorarea.
Instinctul de diplomat i spunea c se petrecea ceva i, n ciuda excelentelor sale surse de
informaie, nu avea nici cea mai vag idee despre ce anume se ntmpla.
Mesajul de scuze al ambasadorului fusese politicos, fr s dezvluie nimic.
Excelena Sa regreta c probleme urgente i de neamnat l mpiedicau s participe la
ntrunire, fie personal, fie prin intermediul hologramelor. Lui Dr. Bose i venea ns foarte
greu s cread c exista un lucru mai urgent i mai important dect Rama.
Doi dintre membrii comitetului au de fcut comunicri. Pentru nceput, dau
cuvntul Profesorului Davidson.
Membrii Comitetului se foir nelinitii. Cei mai muli considerau c astronomul, cu
binecunoscutele sale teorii cosmice, nu era cel mai potrivit pentru postul de Preedinte al
Consiliului Spaial Consultativ. Uneori lsa impresia c formele inteligente de via
constituiau un regretabil amestec n universul maiestuos al stelelor i galaxiilor i c ar fi
fost nepoliticos s le fie acordat o atenie prea mare. Faptul acesta nu-i ncnta pe
exobiologii ca Dr. Perera, cu o prere total opus. Pentru ei, unicul el al Universului l
constituia naterea raiunii, referindu-se plini de dispre la fenomenele pur astronomice.
Materie moart" era expresia lor favorit.
Domnule ambasador, rosti savantul, n ultimele zile am studiat comportamentul
neobinuit al lui Rama i a vrea s prezint concluziile la care am ajuns. Unele dintre ele
snt oarecum surprinztoare.
Dr. Perera l privi uimit, apoi zmbi sarcastic. Era gata s aprobe orice ar fi reuit sl surprind pe profesorul Davidson.
n primul rnd, e vorba de ntreaga serie de fenomene remarcabile petrecute pe
parcursul zborului tnrului locotenent n emisfera sudic. Descrcrile electrice, dei
spectaculoase, nu snt importante. Se poate arta destul de uor c nu implic o energie
mare. Ele au coincis ns cu o schimbare n viteza de rotaie a lui Rama i n poziia sa...
deci n orientarea spaial. Acest lucru a implicat o cantitate uria de energie; fulgerele
care erau s-l coste viaa pe domnul... ... Pak au reprezentat un subprodus minor,
simple scurgeri ale uriailor conductori electrici de la Polul Sud.
De aici trag dou concluzii. Atunci cnd o nav i n ciuda dimensiunilor sale
fantastice, Rama este o nav i schimb poziia, asta semnific o schimbare de orbit.
Sntem deci obligai s lum n serios afirmaiile celor care susin c Rama nu se ntoarce
n spaiu, ci se pregtete s devin un nsoitor al Sistemului nostru Solar.
Dac aa stau lucrurile, atunci Endeavour trebuie s fie pregtit s aprind
jeturile (aa se spune despre nave, nu?) n orice clip. Ct timp este ataat fizic de Rama
se gsete ntr-un pericol real. Bnuiesc c domnul comandant Norton e deja contient de
aceast posibilitate, ns cred c ar fi bine s-i avertizm nc o dat.
V mulumesc, profesore Davidson. Da... Dr. Solomons?
A dori s completez afirmaiile antevorbitorului meu. Se pare s Rama i-a
schimbat orbita fr s utilizeze jeturi, sau alte dispozitive cu reacie. Acest lucru, mi se
pare, permite doar dou ipoteze.
Prima: Rama este dotat cu giroscoape interne, sau cu echivalente ale acestora. n
acest caz, ele ar trebui s fie enorme. Unde se gsesc? A doua ipotez ar rsturna
ntreaga fizic cunoscut nou; Rama posed un sistem de propulsie fr reacie. Aazisul Motor Cosmic, n care profesorul Davidson nu crede... Dac lucrurile se prezint

astfel, Rama poate executa aproape orice manevr. Vom fi incapabili s-i anticipm
micrile, fie i cu aproximaie.
n mod vizibil, pe diplomai i uimeau ultimele remarci, iar astronomul refuz s se
lase atras n polemic. i ajungea pentru o singur zi.
Dac nu avei nimic mpotriv, eu voi rmne fidel legilor fizicii, pn ce nu m voi
vedea obligat s renun la ele. Dac n-am gsit giroscoape n Rama, probabil n-am cutat
destul de bine n locurile cuvenite.
Ambasadorul Bose observ c Perera devenea nerbdtor. n mod normal,
exobiologului i plcea s se angajeze n speculaii. Acum, pentru ntia oar, avea ns
date precise pe care s se bizuie. tiina sa, mult vreme considerat o rud mai srac,
se transformase peste noapte.
Perfect... dac nu mai snt alte comentarii, dr. Perera are de fcut o comunicare
important.
V mulumesc, domnule ambasador. Am vzut cu toii c deinem n prezent o
form de via raman, iar alte cteva au fost observate n apropiere. Medicul-ef de pe
Endeavour a redactat un raport complet despre disecia creaturii-pianjen.
Trebuie spus din capul locului c unele rezultate uimesc i c n alte condiii a fi
refuzat s le dau crezare.
n mod clar, pianjenul este organic, dei chimia lui difer de a noastr din multe
puncte de vedere; conine cantiti considerabile de metale uoare. Totui, din raiuni
principiale, ezit s-l denumesc animal.
Unu: nu pare s posede gur, stomac, intestine... nici o modalitate de digerare a
hranei! Doi: nu are organe respiratorii, plmni, snge, sau aparat de reproducere...
M vei ntreba: atunci ce are? Ei bine, exist o musculatur simpl, ce-i controleaz
cele trei picioare i cele trei tentacule, ori senzori. Posed creier... destul de complex,
dirijnd n special vederea tri-ocular. Dar optzeci la sut din trup este alctuit dintr-un
fagure de celule mari, care i-au fcut simit prezena medicului-ef ntr-un mod att de
neplcut. Dac Ernst ar fi fost mai norocoas, ar fi recunoscut-o la timp, deoarece
respectiva structuri raman exist pe Pmnt... la cteva animale marine.
n cea mai mare parte, pianjenul constituie pur i simplu o baterie, foarte
asemntoare cu pilele electrice. n acest caz, curentul nu e folosit pentru auto-aprare.
Este sursa de energie a creaturii! Tocmai de aceea ea nu prezint ci de digestie sau de
respiraie; nu necesit asemenea mijloace primitive. i ntmpltor, asta nseamn c s-ar
simi perfect n vid...
Avem prin urmare o fiin care prin scop i intenie nu reprezint dect un ochi
mobil. Nu are organe de manipulare; tentaculele snt mult prea fine. Dac mi s-ar da
aceste amnunte despre o main, a spune c e un simplu mijloc de recunoatere.
Comportamentul se potrivete descrierii. Pianjenii nu fac altceva dect s alerge i
s priveasc lucrurile. Asta e tot ceea ce pot...
Celelalte artri difer ns. Crabul, steaua-de-mare, rechinii, alte denumiri mai
potrivite nu avem, snt evident capabile s manipuleze obiecte n mediul lor, prnd
specializate pentru anumite funcii. Presupun c i ele se alimenteaz cu energie electric
deoarece, aidoma pianjenului, nu posed orificii bucale.
Snt convins c nelegei problemele biologice ce decurg de aici. Oare astfel de
creaturi au evoluat n mod natural? Personal, nu o cred. Par a fi proiectate, asemenea
roboilor, pentru anumite munci. Dac ar trebui s le descriu; le-a spune roboi roboi
organici ceva pentru care pe Pmnt nu exist analogie.
Dac Rama este o nav, poate c ei fac parte din echipaj. Ct despre modul cum s-au
nscut, cum au fost construii, mi vine greu s am vreo prere. Bnuiesc c rspunsul se
gsete n New York. Dac Norton i oamenii lui vor atepta suficient, s-ar putea s
ntlneasc fiine din ce n ce mai complexe, cu un comportament imprevizibil. La un
moment dat i vor ntlni probabil i pe Ramani, pe adevraii creatori ai acestei lumi.
Cnd se va petrece asta, domnilor, nu va mai fi nici un fel de ndoial...

35. CURIER SPECIAL

Comandantul Norton dormea adnc atunci cnd transmisionistul l-a smuls din
inutul viselor. Se afla n vacan, cu familia sa marian, zburnd peste vrful uimitor i
ncununat de zpad al lui Nix Olympica: cel mai mre vulcan al Sistemului Solar.
Micua Billie i povestea ceva; n-avea s mai tie niciodat ce anume...
Visul se risipi; realitatea o reprezenta ofierul de cart al navei.
Iart-m c te-am trezit, efule, rosti locotenentul Kirchoff. O prioritate Trei A de
la cartierul general.
Spune, fcu Norton somnoros.
N-am cum. Este codificat, pentru Comandant, personal.
Norton se detept imediat. n ntreaga lui carier recepionase de trei ori un astfel
de mesaj i de fiecare dat adusese necazuri.
Drace ! exclam el. Acum ce facem?

Locotenentul nu se obosi s-i rspund. Fiecare nelegea perfect despre ce era

vorba; o situaie neprevzut n Regulamentul de Bord. n mod normal, comandantul se
gsea la numai civa metri de cabina sa, unde pstra codul n seif. Dac pornea imediat,
Norton ar fi ajuns epuizat pe nav, n patru-cinci ore. Nu aa trebuia soluionat o
prioritate de Clas AAA.
Jerry, spuse n sfrit. Cine-i la central?
Nimeni. Eu singur am fcut legtura.
nregistrarea e oprit?
Printr-o stranie nclcare a regulamentului, da.
Norton zmbi. Jerry era cel mai bun ofier de cart pe care-l avusese vreodat. tia s
anticipeze.
O. K. tii unde in cheia. Cheam-m tu.
Urmtoarele zece minute atept ct mai rbdtor, ncercnd, fr prea mare succes,
s se gndeasc la alte lucruri. Detesta s iroseasc efort cerebral; era greu de prevzut car fi ghicit coninutul mesajului i oricum, urma s-l afle n curnd. Dup aceea n-avea
dect s-i fac griji n mod eficient.
Cnd locotenentul l sun din nou, glasul i era n mod limpede plin de ncordare.
Nu-i tocmai urgent, efule... nc o or nu conteaz. Prefer s evit radioul, l trimit
printr-un mesager.
Dar de ce... n sfrit bine... m ncred n judecata ta. Cine-l va aduce?
Chiar eu. V anun cnd ajung la Butuc.
Deci Laura rmne de cart...
Pentru cel mult un ceas. M voi ntoarce imediat la bord.
Un medic nu avea capacitatea de a fi ofier de cart, tot aa cum un comandant de
nav nu putea executa o operaie. Uneori, n cazuri excepionale, poziiile fuseser
inversate, dar nu era un fapt recomandabil. n fine, dac o regul fusese deja nclcat...
Pentru jurnalul de bord n-ai prsit nava nici o clip. Ai trezit-o pe Laura?
Da. E ncntat de ocazie.
Noroc c medicii snt nvai s pstreze secretul. Ah... ai trimis confirmarea?
Bineneles, n numele tu.
Atunci atept.
Era de-a dreptul imposibil s mai alunge gndurile nelinititoare. Nu-i tocmai
urgent... dar prefer s evit radioul"...
Un lucru era limpede. n noaptea aceea comandantul n-avea s doarm mult.

36. SUPRAVEGHETOR-BIOT
Sergentul Peter Rousseau tia de ce se oferise voluntar n misiunea aceea; n multe
privine nsemna mplinirea unui vis din copilrie.
Pe la ase sau apte ani fusese fascinat de telescoape i-i petrecuse mare parte a
timpului colecionnd lentile de felurite tipuri i mrimi. Le montase n tuburi de carton,
sporind permanent puterea instrumentelor, pn cnd se familiarizase cu Luna, planetele,
cu staiile spaiale mai apropiate i cu ntregul peisaj pe o raz de treizeci de kilometri n
jurul casei.
n privina aezrii sale avusese noroc: munii Colorado, un peisaj mre i
spectaculos n oricare din direcii. Petrecuse ore ntregi explornd, n deplin siguran,
piscurile care, an de an, rpuneau alpinitii neglijeni. Dei vzuse multe, i imagina nc
i mai mult. i plcea s pretind c dincolo de fiecare creast stncoas, dincolo de btaia
telescopului, se ntindeau trmuri fermecate, populate de animale fantastice. De aceea,
ani n ir evit s cutreiere locurile studiate prin telescop, cci tia c realitatea nu se
confund cu visul.
De pe axul central al lui Rama, supraveghea i urmrea n prezent minuni mai
presus de imaginaia copilriei. n faa lui se ntindea o lume ntreag, ce-i drept una
mic. Totui un om i putea petrece ntreaga via explornd patru mii de kilometri
ptrai, chiar dac acetia aveau un aspect mort i uniform.
Iat ns c n Rama apruse viaa, cu toate posibilitile ei infinite. Dac roboii
biologici nu erau fiine vii, atunci cu siguran constituiau imitaii foarte bune.
Nimeni nu tia cine inventase cuvntul biot". Termenul prea s fi aprut
instantaneu, dintr-o creaie spontan. Cu postul lui de pe Butuc, Peter cptase titlul de
Supraveghetor Biot-ef i ncepea, dup cum credea el, s priceap cte ceva din
comportamentul lor.
Pianjenii erau senzori mobili, utiliznd vederea i probabil simul tactil pentru a
examina interiorul lui Rama. La un moment dat fuseser n numr de cteva sute, alergnd
pretutindeni, dar dispruser dup numai dou zile. n prezent devenise surprinztor s
zreti mcar unul.
Fuseser nlocuii de o menajerie ntreag de creaturi mult mai impresionante;
gsirea unor denumiri nu fusese o sarcin uoar. Apruser mai nti Spltorii-deGeamuri, lustruind cu picioarele cu pernie cei ase sori interiori pe toat lungimea lor.

Umbrele lor enorme aruncate n partea opus a lumii pricinuiau adeseori eclipse.
Crabul care sfrtecase Libelula prea s fie un Gunoier. Un ir ntreg de fiine
identice invadase Tabra Alfa i craser deeurile ngrmdite de jur mprejur; ar fi luat
totul dac Norton i Mercer n-ar fi rmas locului, barndu-le drumul. Confruntarea fusese
nelinititoare, ns scurt. Dup aceea, Gunoierii au neles ce aveau voie s ating i ce
nu, sosind la intervale regulate s vad dac era nevoie de serviciile lor. Aranjamentul
respectiv se dovedea minunat i indica un grad ridicat de inteligen, fie din partea
Gunoierilor nii, fie din partea unei entiti care-i controla din alt parte.
n privina eliminrii resturilor, rezolvarea era simpl: totul se azvrlea n ocean,
unde probabil se descompunea n elemente reutilizabile. Procesul dura puin; Resolution
dispruse peste noapte, spre marea nemulumire a lui Ruby Barnes. Norton o consolase,
spunndu-i c-i ndeplinise n mod strlucit misiunea i c n-ar mai fi permis nimnui so foloseasc. Probabil Rechinii nu fceau discriminrile Gunoierilor.
Nici un astronom n faa unui corp ceresc necunoscut nu era mai fericit dect Peter,
atunci cnd descoperea un nou tip de biot i-l fotografia prin telescop. Din nefericire, se
prea c speciile interesante miunau la Polul Sud, ndeplinind sarcini misterioase n
jurul Coarnelor. Din vreme n vreme, o fiin centiped nzestrat cu ventuze putea fi
observat explornd chiar Cornul Mare, n timp ce n jurul vrfurilor mai mici, Peter
ntrezrea o creatur masiv, o ncruciare ntre un hipopotam i un buldozer. Mai vedeau
chiar i o giraf cu dou gturi, slujind probabil drept macara mobil.
Poate c Rama, aidoma oricrui vas, avea nevoie de teste, reparaii i verificri dup
lunga ei cltorie. Echipajul ncepuse lucrul; cnd aveau s apar pasagerii?
Clasificarea bioilor nu constituia principala sarcin a lui Peter; avea consemnul s
supravegheze cele dou sau trei grupuri de explorare, aflate permanent pe cmpie, i de a
le avertiza la apropierea oricrei creaturi. La fiecare ase ore era nlocuit de oricine
disponibil, dar fuseser ocazii n care rmsese la postul de observaie dousprezece ore n
ir. Drept rezultat, cunotea geografia lui Rama mai bine dect toi ceilali. i era la fel de
familiar ca munii Colorado n tinereea sa.
Cnd Jerry Kirchoff iei din Ecluza Alfa, Peter pricepu imediat c se petrecea ceva
neobinuit. n timpul perioadei de somn nu aveau loc transferuri de personal, iar acum,
conform Timpului Misiunii, trecuse de miezul nopii. Peter i aminti ns ce probleme
aveau din cauza numrului restrns de oameni, dar fu ocat de o nclcare mult mai grav
a regulamentului.
Jerry... cine-i de cart pe nav?
Eu, rosti calm locotenentul, desfcndu-i casca. Doar nu m crezi n stare s
prsesc puntea cnd snt de serviciu, nu?
Introduse mna sub costum i scoase o cutie de conserve cu eticheta Suc
Concentrat de Portocale 5 litri".
Tu eti potrivit la asta, Peter. eful o ateapt.
Peter lu cutia, apoi observ:
Sper c are suficient greutate. Uneori rmn agate pe prima teras.
M rog, tu eti expertul...
Ceea ce era adevrat. Observatorii din Butuc dobndiser suficient experien n
expedierea pe cmpie a micilor obiecte uitate, sau a celor de care era stringent nevoie.
Dificultatea o reprezenta depirea zonei de gravitaie redus, fr a fi puternic influenate
de efectul Coriolis ce ar fi ndeprtat obiectul de tabr n cursul lungii rostogoliri de opt
kilometri.
Peter se propti zdravn, strnse cutia i o azvrli n josul feei verticale. Nu o arunc
direct ctre Tabra Alfa, ci pe o direcie nclinat cu aproximativ treizeci de grade.
Aproape imediat, frecarea reduse viteza iniial a proiectilului. Dup puin, interveni
pseudo-gravitaia lui Rama, fornd-o n jos cu vitez aproape constant. Se izbi o dat la
baza punii, descrise un arc lent n aer i trecu de prima teras.
Acum e-n regul, fcu Peter. Faci pariu?
Nu, sosi prompt rspunsul. tii mai multe dect mine.
N-ai snge de sportiv. S-i mai spun ceva... se va opri la cel mult trei sute de metri
de tabr.
Asta nu-mi pare teribil de aproape.
Cnd ai chef, ncearc. Pe Joe l-am vzut greind cu doi kilometri.
Cutia nu mai slta; gravitaia devenise ndeajuns de puternic pentru a o ine lipit
de faa curb a Domului Nordic. Cnd ajunse la cea de a doua teras, se rostogolea cu
douzeci treizeci de kilometri pe or, viteza maxim permis de frecare.
Acum trebuie s ateptm, zise Peter aezndu-se naintea telescopului, ca s
poat urmri mesagerul. Va sosi n zece minute. Aha, uite-l pe ef... m-am obinuit s-i
recunosc pe oameni din unghiul sta... Se uit n sus, spre noi.
Cred c telescopul i d un sentiment de putere...
Cam aa ceva. Snt singurul care tie tot ceea ce se ntmpl n Rama. Cel puin
am crezut c tiu, adug el semnificativ, privindu-i reprobator pe Kirchoff.
Dac eti att de curios, afl c eful i-a terminat pasta de dini.
Conversaia lncezi, iar n cele din urm Peter relu:

 Regret c n-ai pariat... eful nu are de fcut dect cincizeci de metri... Gata, a
vzut-o... Misiune ncheiat.
Mulumesc, Peter... o treab pe cinste. Poi merge napoi la culcare.
La culcare?! Snt de veghe pn la orele 4!
Iart-m, cred totui c ai dormit. Altminteri, cum ai fi putut visa toate acestea?!
CARTIERUL GENERAL AL MISIUNII SPAIALE CTRE COMANDANTUL NAVEI
ENDEAVOUR PRIORITATE AAA.
CLASIFICARE PENTRU COMANDANT PERSONAL. A NU SE NREGISTRA.
PAZA SPAIAL RAPORTEAZ CA SPRE RAMA SE NDREAPT CU MARE VITEZA
UN OBIECT, SE PARE LANSAT DE PE MERCUR ACUM ZECE-DOUSPREZECE ZILE.
DATA APROXIMATIV A INTERCEPIEI N CAZUL MENINERII ORBITEI: ZIUA 322, ORA
15. ESTE POSIBIL EVACUAREA NAINTE DE ACEASTA DAT. ATEPTAI
INSTRUCIUNI ULTERIOARE. C. G.
Norton citi mesajul de ase ori, s memoreze data. n interiorul lui Rama scurgerea
timpului se inea greu minte; fu silit s-i priveasc ceasul-calendar s constate c era
ziua 315. Deci aveau la dispoziie numai o sptmn...
Mesajul nspimnta nu doar prin coninut, ci mai ales prin implicaii. Mercurienii
executaser o lansare clandestin, lucru care n sine constituia o nclcare a Legii
Spaiului. Concluzia era evident; obiectul" nu putea fi dect o rachet.
Dar de ce? Era de necrezut, sau aproape de necrezut, c aveau s rite primejduirea
lui Endeavour. Probabil urmau s fie avertizai chiar de ctre mercurieni. n caz de pericol
puteau executa desprinderea n cteva ore, dei ar fi fcut-o numai n caz excepional i la
ordinul personal al Comandantului General.
ncet i gnditor se ndrept ctre Complexul de Supravieuire improvizat i arunc
mesajul ntr-un electrosan. Strlucirea orbitoare a luminii laserului sclipi prin interstiiul
de sub capac, anunndu-l c cerinele de securitate fuseser respectate. Pcat, gndi, c
nu toate problemele se rezolvau att de rapid i de igienic.

37. RACHET
Racheta se afla de abia la cinci milioane de kilometri deprtare, cnd strlucirea
plasmei jeturilor sale de frnare deveni vizibil n telescopul principal al lui Endeavour.
Secretul fusese deja dezvluit; Norton anunase fr tragere de inim cea de-a doua i
probabil ultima evacuare a lui Rama. Totui nu inteniona s plece pn ce evenimentele
nu-i mai ofereau alternative.
Terminnd manevrele de frnare, musafirul nedorit dinspre Mercur ajunsese la
numai cincizeci de kilometri de Rama, i aparent l observa prin intermediul camerelor TV.
Aparatele respective se distingeau cu claritate, unul la prova i altul la pupa, ca i cteva
antene mici i una disc, direcional, ndreptat evident spre punctul ndeprtat al lui
Mercur. Norton se ntreb ce instruciuni i informaii se schimbau n ambele sensuri,
prin intermediul undelor emise.
Mercurienii nu puteau afla nimic nou. Descoperirile lui Endeavour fuseser difuzate
n ntregul Sistem Solar. Racheta, care btuse toate recordurile de vitez pentru a ajunge
pn la ei, reprezenta doar o extensie a voinei creatorilor, un instrument al elurilor
acestora. Scopul urma s fie n scurt timp cunoscut: peste trei ore, ambasadorul
Mercurului la Uniunea Planetar avea s se adreseze Adunrii Generale.
Oficial, racheta nu exista nc. Nu avea nici un fel desemne de identificare i nu
emitea pe nici o frecven standardizat. Toate constituiau ilegaliti serioase, dar nici
PAZA SPAIAL nu protestase deocamdat n mod oficial. Cu toii ateptau, cu o
nerbdare nervoas, s vad ce se va ntmpla n continuare.
Trei zile se scurseser de la vestea apariiei (i a originii) rachetei; n tot acest
rstimp, mercurienii tcuser cu ncpnare. La asta se pricepeau foarte bine, cnd le
convenea.
Unii psihologi pretindeau c era aproape imposibil s nelegi pe deplin mentalitatea
unui individ nscut i educat pe Mercur. Exilai pentru totdeauna de pe Pmnt datorit
gravitaiei de trei ari mai mari, mercurienii veneau pe Lun s priveasc, de la o distan
relativ mic, planeta strmoilor uneori a prinilor ns de vizitat nu aveau s-o
viziteze niciodat. De aceea, inevitabil, pretindeau c nici nu doresc aceasta. Afirmau, de
asemenea, c dispreuiesc ploile blnde, cmpiile ntinse, lacurile, mrile i cerul albastru,
toate reprezentnd lucruri cunoscute de ei doar din nregistrri. Deoarece planeta lor era
practic inundat de energie solar i temperatura n timpul zilei atingea adesea ase sute
de grade, afiau o duritate fudul, dar care nu rezista la o examinare mai amnunit. Ba
chiar, din punct de vedere fizic, se dovedeau slabi, ntruct nu puteau supravieui dect
complet izolai de mediul nconjurtor. Dac, teoretic vorbind, ar fi tolerat gravitaia, o zi
cald n orice ar ecuatorial de pe Pmnt ar fi pus nentrziat probleme oricrui
mercurian.

Totui, n problemele cu adevrat importante, erau realmente duri. Presiunile

psihologice ale unei stele att de apropiate, problemele tehnice ale adaptrii pe o planet
ncpnat i ale smulgerii din interiorul ei a celor necesare vieii, toate produseser o
civilizaie spartan i, sub multiple aspecte, admirabil. Te puteai bizui pe mercurieni;
dac promiteau un lucru, se ineau de cuvnt... dar la preuri considerabile. Glumeau
ntre ei, spunnd c dac soarele avea s se transforme cndva ntr-o nov, ei l-ar fi
contractat la loc, dac li se oferea preul cerut. Pe restul planetelor ns, se afirma tot n
glum, c orice copil cu interes n art, filozofie, sau pur matematic, era azvrlit fr
ezitare n bazinele hidroponice. n privina criminalilor i psihopailor, aceasta nu
constituia ctui de puin o glum. Reprezentau un lux pe care Mercur nu i-l permitea.
Comandantul Norton vizitase o singur dat planeta, rmsese extrem de
impresionat, ca majoritatea vizitatorilor, i se mprietenise cu mai muli locuitori. n Port
Lucifer se ndrgostise de o fat i chiar se gndise s semneze un contract pe trei ani, ns
dezaprobarea printeasc a tuturor celor de dincolo de orbita lui Venus fusese prea
puternic. Nu regreta prea mult.
efule, mesaj Trei A de pe Terra, anun puntea. Voce i imprimant de la
Comandantul General. Sntei pregtit?
Verificai i ndosariai textul; mie transmitei-mi mesajul vocal.
Glasul amiralului Hendrix suna calm i normal, de parc ar fi dat un ordin de rutin
i nu soluia unei situaii unice n istoria zborurilor spaiale. El nu se afla ns la zece
kilometri de bomb.
C. G. ctre comandantul lui Endeavour. V transmit un rezumat scurt al
situaiei, aa cum o vedem noi. Adunarea General se ntrunete la orele 14. 00 i vei
asculta edina. Este posibil s fie nevoie s acionai imediat fr acordul nostru
prealabil, aa nct, iat despre ce e vorba.
Am analizat fotografiile. Vehiculul este o sond spaial standard, modificat pentru
impulsuri puternice i probabil direcionat prin laser. Dimensiunile i masa corespund
unei bombe cu fuziune, n domeniul 5001000 megatone. Mercurienii folosesc n mod
curent sarcini de cte 101 de megatone n operaiunile lor miniere i de aceea n-au avut
dificulti la asamblarea ei.
Experii notri apreciaz c aceasta reprezint mrimea minim pentru distrugerea
lui Rama. Dac va exploda n partea cea mai subire a blindajului, sub Oceanul Cilindric,
acesta va fi strpuns, iar micarea de rotaie va amplifica efectul distructiv.
Presupunem c mercurienii, dac vor ntreprinde aa ceva, v vor acorda timp
suficient s v desprindei de Rama. Este bine s tii c radiaiile gama ale detonrii unei
asemenea bombe snt periculoase pn la o mie de kilometri.
Nu acesta este ns pericolul cel mare. Fragmentele lui Rama, cntrind tone i
rotindu-se cu sute de kilometri pe or, v-ar distruge indiferent de distan. V
recomandm, deci, s v ndeprtai pe direcia axei de rotaie, ea fiind singura n care nu
vor fi azvrlite fragmente. Limita minim de siguran: zece mii de kilometri.
Mesajul acesta nu poate fi interceptat; este transmis pe canalul aleator multiplu i
de aceea v vorbesc direct n englez. Rspunsul vostru s-ar putea s nu fie n aceeai
siguran, prin urmare atenie i, dac-i necesar, folosii-v de cod. V voi contacta
imediat dup nchiderea lucrrilor Adunrii, Sfritul mesajului. C. G. Terminat.

38. ADUNARE GENERAL

Conform manualelor de istorie, dei nimeni nu credea inele la modul serios, existase
o vreme cnd vechile Naiuni Unite numrau 172 de membri. Uniunea Planetar avea
numai apte i uneori, asta constituia un impediment. n ordinea distanei fa de Soare ei
erau Mercur, Pmnt, Luna, Marte, Ganimede, Titan i Triton.
Lista coninea numeroase omisiuni i neajunsuri pe care, probabil, viitorul avea s
le ndrepte. Criticii nu conteneau s repete c Uniunea Planetar nu era ctui de puin a
planetelor, ci mai mult a sateliilor. Apoi, prea ridicol ca giganii Jupiter, Saturn, Uranus
i Neptun s nu fie inclui.
Nimeni ns nu tria pe cei patru uriai gazoi i probabil c nici nu avea s triasc
vreodat. Acelai lucru se putea spune despre cealalt absen important, Venus. Pn i
cei mai entuziati ingineri planetari cdeau de acord c mblnzirea lui Venus cerea secole;
ntre timp, mercurienii stteau cu ochii pe ea i, fr ndoial, fceau planuri cu btaie
lung.
Reprezentarea separat a Pmntului i a Lunii generase alte dispute; ceilali membri
argumentau c n acest fel se concentra prea mult putere ntr-un singur col al Sistemului Solar. Totui pe Lun locuiau mai muli oameni dect pe oricare alt corp ceresc,
cu excepia Pmntului i n plus adpostea reedina Uniunii Planetare. ns Terra i
Selena arareori coincideau n opinii, nct nu exista pericolul crerii unui bloc de influen.
Marte reprezenta n acelai timp asteroizii, exceptnd grupul Icarian (tutelat de
Mercur) i puinii cu periheliul dincolo de Saturn, revendicai de Titan. ntr-o bun zi,
asteroizii mari ca Pallas, Vesta, Juno i Ceres aveau s fie ndeajuns de importani ca s

aib proprii lor ambasadori, iar atunci numrului membrilor UP avea s i se mai adauge o
cifr.
Ganimede nu-l reprezenta numai pe Jupiter, o mas mai mare dect ntreg restul
Sistemului Solar pus laolalt, ci i pe cei circa cincizeci de satelii jovieni (dac se
includeau i capturile temporare din centura asteroizilor juritii nc mai deliberau
aspectele problemei). n acelai mod, Titan i desemna pe Saturn cu inelele i cu cei peste
treizeci de satelii nsoitori.
n cazul lui Titan, situaia devenea i mai complex. Satelitul lui Neptun constituia
cel mai deprtat corp al Sistemului Solar locuit n permanen. Drept rezultat,
ambasadorul su avea o rspundere sporit. El vorbea n numele lui Uranus i a celor opt
satelii (nici unul nc locuit), al lui Neptun i al celor trei satelii ai si, al lui Pluto cu
unicul su nsoitor i al Persefonei singuratice. Dac dincolo de Persefona orbitau i alte
planete, ele urmau s fie reprezentate tot de el... i de parc toate acestea n-ar fi fost
suficiente, Ambasadorul Beznei Cosmice, cum era cteodat denumit, fusese auzit
ntrebnd direct: Dar cometele?". Prerea general era c viitorul singur avea s rezolve
problema respectiv.
ntr-un sens larg, viitorul se afla deja acolo. Dup unele definiii, Rama era o
comet, ele fiind singurele vizitatoare din spaiul interstelar descriind orbite hiperbolice,
chiar mai apropiate de Soare. Orice avocat ar fi dezvoltat un caz ntreg din aa ceva... iar
reprezentantul Mercurului era unul dintre cei mai buni.

Are cuvntul Excelena Sa, ambasadorul Mercurului. Cum erau dispui delegaii,
n sens invers acelor de ceasornic i n ordinea deprtrii de Soare, mercurianul se gsea
n extrema dreapt a preedintelui. Pn n ultimul moment lucrase concentrat asupra
calculatorului. Scoase ochelarii polarizai care nu permiteau nimnui altcuiva s citeasc
mesajul de pe ecran, lu cteva file cu notie i se ridic n picioare.
Domnule preedinte i stimai colegi, doresc s ncep printr-un succint rezumat ai
situaiei cu care sntem confruntai.
Poate c la ali vorbitori, expresia un succint rezumat" ar fi trezit suspine n rndul
delegailor; se tia ns c mercurienii nu se jucau cu vorbele.
Gigantica nav spaial, sau asteroidul artificial botezat Rama, a fost detectat cu
peste un an n urm n regiunea de dincolo de Jupiter. Iniial s-a crezut c este un corp
ceresc natural, deplasndu-se pe o orbit hiperbolic n jurul soarelui, ca s revin dup
aceea n spaiu.
Cnd i s-a descoperit adevrata natur, s-a ordonat Navei de cercetare solar
Endeavour s execute jonciunea. Snt convins c-i vom felicita mpreun pe comandantul
Norton i pe echipajul su pentru modul eficient n care au ndeplinit aceast misiune.
La nceput, s-a considerat c Rama este mort, ngheat de attea sute de mii de ani,
nct nu exista posibilitatea unei redeteptri la via. Din punct de vedere biologic, acest
lucru poate fi nc adevrat. Cam toi cei care au studiat problema par a fi de acord c nici
un organism viu, indiferent de complexitate, nu poate supravieui unei conservri mai
lungi de cteva secole. Chiar la zero absolut, efectele cuantice reziduale terg prea multe
informaii celulare ca renvierea s fie posibil. Se prea deci c Rama, dei prezenta o
imens importan arheologic, nu va crea probleme astropolitice majore.
n prezent este evident c asta a constituit o atitudine extrem de naiv, dei de la
bun nceput au fost unii ce au artat c Rama se ndrepta cu prea mare precizie spre
Soare ca s fie vorba de o simpl ntmplare.
S-ar fi putut susine, ceea ce s-a i ntmplat, c Rama reprezint un experiment
euat. A atins obiectivul propus, dar raiunea care i-a determinat construcia nu a
supravieuit. i aceast opinie pare n prezent simplist, deoarece subestimeaz clar
entitile cu care avem, de-a face.
Ceea ce am omis s lum n consideraie a fost posibilitatea supravieuirii nonbiologice. Dac acceptm teoria foarte plauzibil a doctorului Perera, care ofer rspuns
tuturor ntrebrilor, creaturile observate n interiorul lui Rama nu s-au micat pn cu
puin timp n urm. Codurile personale le erau stocate ntr-o banc central de informaii;
la momentul oportun, ele au fost construite din materiile prime disponibile, probabil din
supa organo-metalic a Oceanului Cilindric. Aa ceva ne depete posibilitile tehnice,
fr a ridica ns probleme teoretice. tim c circuitele solide, spre deosebire de materia
vie, snt capabile s stocheze informaii fr degradare, o perioad nedeterminat de timp.
Aadar Rama are acum condiii complete de funcionare, servind scopului
constructorilor, oricine ar fi ei. Din punctul nostru de vedere, nu conteaz dac ramanii
au murit de un milion de ani, sau dac vor fi la rndul lor reconstruii, alturndu-se
dintr-o clip n alta servitorilor lor. Cu ei, ori fr ei, voina le este ndeplinit... i va
continua s fie ndeplinit.
Rama ne-a dovedit c sistemul lui de propulsie funcioneaz. n cteva zile se va afla
la periheliu unde, n mod logic va executa o schimbare important de orbit. Vom avea
astfel n curnd o planet nou, deplasndu-se n spaiul solar asupra cruia i exercit
jurisdicia guvernul meu. S-ar putea, desigur, s fac alte schimbri de traiectorie,

ocupnd n cele din urm o orbit la o distan oarecare de soare. Poate chiar s devin
satelitul unei planete majore, de pild al Pmntului...
Avem deci nainte, stimai colegi, o ntreag gam de posibiliti, dintre care unele
extrem de serioase. Este o greeal s afirmm c aceste creaturi snt sigur panice i c
nu doresc s se amestece n treburile noastre. Dac au venit n Sistemul Solar nseamn
c au nevoie de ceva de aici. Chiar dac e vorba doar de cunoatere tiinific... gndii-v
cum pot fi utilizate aceste cunotine.
Ne confruntm cu o tehnologie aflat cu sute, poate cu mii de ani n faa noastr, cu
o cultur cu care e posibil s n-avem nici un punct comun. Am studiat comportamentul
roboilor biologici bioii n interiorul lui Rama, aa cum apare el pe filmele transmise
de comandantul Norton i am ajuns la unele concluzii pe care dorim s vi le comunicm.
Poate c noi, pe Mercur, sntem lipsii de ans fr forme de via indigene de
studiat. Desigur, deinem nregistrri complete ale zoologiei terestre, astfel c am
descoperit o asemnare izbitoare cu Rama.
Aceasta este colonia de termite. Ca i Rama, o lume artificial cu un mediu
controlat. Ca i Rama, funcionarea ei depinde de o serie ntreag de organisme
specializate: muncitori, constructori, furnizori... rzboinici! i, dei nu tim dac Rama are
o regin, eu susin ipoteza c insula denumit New York ndeplinete un rol similar.
Ar fi absurd s mping prea departe aceast analogie; exist i multe deosebiri. Am
pomenit-o ns cu un scop.
Ce cooperare sau nelegere se va stabili vreodat ntre oameni i termite? Atunci
cnd nu exist conflict de interese, ne tolerm reciproc. Lucrurile nu stau la fel atunci cnd
una din pri are nevoie de teritoriul, ori de resursele celeilalte pri.
Graie tehnologiei i inteligenei, oamenii vor nvinge ntotdeauna dac snt destul de
hotri. Dar uneori nu e uor. Ba unii cred c victoria final ar putea s revin
termitelor...
Cu aceast idee n minte, s lum n considerare ameninarea prezentat de Rama.
Nu spun c trebuie s o prezinte, dar ce-am fcut noi s o contracarm, n caz c se va
declana situaia de criz? Pn acum, nimic; am discutat, am speculat i am scris lucrri
interesante.
Ei bine, stimai colegi, Mercur a ntreprins totui ceva. Acionnd n conformitate cu
prevederile clauzei 34 a Tratatului Spaial din 2057, care ne mputernicete s procedm
aa cum considerm de cuviin pentru protejarea integritii spaiului nostru solar, am
dirijat spre Rama un dispozitiv nuclear de mare putere. Vom fi fericii dac nu va trebui
s-l folosim. Cel puin ns nu mai sntem neajutorai... cum am fost pn n clipa aceasta.
Se va afirma c am acionat unilateral, fr consultri prealabile. Recunoatem, este
adevrat. Dar i nchipuie cineva, cu tot respectul, domnule preedinte, c am fi czut la
o asemenea nelegere n timp util? Noi considerm c acionm nu numai pentru noi, ci
pentru ntreaga specie uman. ntr-o zi, poate c generaiile viitoare ne vor mulumi
pentru intuiia de care am dat dovad.
ntr-adevr, ar fi o tragedie, chiar o crim s distrugem un obiect artificial att de
minunat cum este Rama. Dac exist vreo modalitate de a evita aceast aciune, fr nici
un risc pentru omenire, noi sntem mulumii s-o ascultm. Personal nu am gsit nici
una, iar timpul trece.
n urmtoarele cteva zile, nainte ca Rama s ajung la periheliu, trebuie luat o
hotrre. Desigur, vom avertiza din timp pe Endeavour, dar l sftuim pe comandant s fie
n permanen pregtit de plecare. Se poate presupune c, n orice clip Rama va suferi
modificri de traiectorie.
Asta-i totul, domnule preedinte i stimai colegi. V mulumesc pentru atenie i
atept colaborarea dumneavoastr.

39. DECIZIE
Ei, Rod, cum se potrivesc mercurienii cu teologia ta?
Perfect, comandante, fcu Rodrigo cu un zmbet lipsit de veselie. Venicul conflict
ntre bine i ru. Iar uneori, n acest conflict oamenii devin susintorii uneia din cauze.
M gndeam c-mi va rspunde aa, i spuse Norton. Situaia trebuia s-i fi
provocat un oc lui Boris, care nu se resemnase totui, adoptnd o atitudine pasiv.
Cosmo-cretinii erau indivizi energici i competeni. Din anumite puncte de vedere
semnau mult cu mercurienii.
neleg c ai un plan, Rod.
Da efule. De fapt, este extrem de simplu. S dezamorsm bomba.
Aha... i cum ai de gnd s procedezi?
Folosind o pereche de cleti pentru tiat srm.
Dac ar fi avut n fa pe altcineva, Norton ar fi crezut c e o glum. Nu era ns
cazul cu Boris Rodrigo.
Stai puin! Racheta are camere TV. Crezi c mercurienii vor ncremeni privindu-te?
Bineneles. Asta-i tot ce pot s fac. Semnalul le va parveni cnd va fi deja prea

trziu. Voi termina n mai puin de zece minute.

Am priceput! ntr-adevr ar nnebuni de ciud. Dar dac racheta-i mpnzit de
dispozitive de autodeclanare n eventualitatea unei intervenii exterioare?
Nu-mi vine s cred; de ce ar fi? A fost proiectat n vederea unei anumite misiuni
spaiale i e normal s fie prevzut cu dispozitive de siguran pentru a evita detonarea,
exceptnd comanda de baz. Riscul rmas snt pregtit s mi-l asum... se poate rezolva
fr pericol pentru nav. Am cntrit totul.
Snt convins, ncuviin Norton.
Ideea era fascinant, aproape seductoare; gusta n special imaginea mercurienilor
furioi, i ar fi dat orict s-i vad n clipa n care aveau s neleag, prea trziu, ce se
ntmpla cu jucria lor uciga.
Existau ns alte complicaii, prnd s se nmuleasc pe msur ce Norton medita
mai mult. Fr doar i poate, se gsea naintea celei mai dificile i mai importante hotrri
din ntreaga lui carier.
Dar nu, subestima n mod ridicol situaia. Era pus naintea celei mai dificile hotrri
luate vreodat de un comandant; viitorul ntregii omeniri depindea numai de el. Cci...
dac mercurienii aveau dreptate?

Dup plecarea lui Rodrigo, comut pe NU DERANJAI. Nu-i amintea de cnd nu

mai folosise semnalul i fu uor surprins s-l vad funcionnd. n prezent se afla complet
singur n mijlocul navei supra-aglomerate, singur, cu excepia figurii cpitanului James
Cook fixndu-l din negura vremurilor.
Nu era posibil s consulte Pmntul; fusese deja avertizat c mesajele puteau fi
interceptate, poate chiar de aparatura din rachet. Astfel c ntreaga responsabilitate
cdea pe umerii lui.
Auzise cndva o istorie legat de un preedinte al Statelor Unite, nu mai tia exact
cine: Roosevelt sau Perez? care pstra pe birou inscripia: Fuga de rspundere se oprete
aici". Norton nu era sigur ce nsemna aceasta, dar tia cnd ceva i se oprete pe birou.
Nu putea face nimic altceva dect s atepte pn ce mercurienii aveau s-l avertizeze
s plece. Cum urma s fie prezentat situaia n viitor? Pe Norton nu-l impresionau gloria
sau ura post mortem, dar nu i-ar fi plcut s fie pomenit ca prta la o crim cosmic,
mai cu seam dac avea puterea s-o opreasc.
Planul era impecabil. Aa cum se prevzuse, Rodrigo analizase toate detaliile,
anticipnd orice posibilitate, pn i pericolul ndeprtat al autodeclanrii bombei n
decursul operaiunii. Dac se ntmpla aa ceva, Endeavour ar fi rmas n continuare n
siguran, n spatele scutului aprtor oferit de Rama. Ct despre locotenentul Rodrigo
nsui, prea s priveasc cu totala senintate posibilitatea unei explozii accidentale.
Chiar dezamorsnd ns bomba, problemele nu se terminau. Mercurienii ar fi ncercat
iari, dac nu se descoperea vreo cale de a-i opri. Ar fi obinut totui cteva sptmni;
Rama avea s se afle cu mult dincolo de periheliu nainte de-a putea fi atins de alt
rachet. Pn atunci, se spera ca temerile cele mai grave ale pesimitilor s se dovedeasc
nentemeiate. Sau invers...
A aciona sau a nu aciona... aceasta era ntrebarea. Nicicnd comandantul Norton
nu se simise att de apropiat prinului Danemarcei. Indiferent ce ar fi fcut, binele i rul
preau n echilibru perfect. Avea de luat cea mai dificil decizie din punct de vedere moral.
Urma s afle foarte repede dac ea fusese greit, dar dac avea dreptate... se putea s n-o
dovedeasc niciodat.
Nu avea rost s se bazeze pe argumente logice, pe enumerarea la nesfrit a
eventualelor posibiliti. S-ar fi nvrtit n cerc la infinit. Sosise clipa s dea ascultare
intuiiei.
i ntoarse privirea calm i netulburat lui Cook de peste veacuri.
Snt de acord cu tine, cpitane, opti el. Omul trebuie s triasc cu contiina lui.
Indiferent ce argumenteaz mercurienii, nu e totul s supravieuieti.
Aps butonul de comunicare cu puntea i rosti ncet:
Locotenente Rodrigo... vino la mine, te rog.
nchise apoi ochii, strecura degetele mari sub centurile de siguran ale scaunului i
se pregti s se bucure de cteva momente de relaxare total.
Era posibil s treac mult vreme pn s mai aib parte de aa ceva.

40. SABOTOR
Orice echipament considerat inutil fusese demontat de pe scooter. Vehiculul fusese
redus la un cadru deschis pe care erau fixate sistemele de propulsie i dirijare, rezervele
de oxigen i alte cteva necesiti. Se nlturase pn i scaunul celui de-al doilea pilot,
deoarece fiecare kilogram conta.
Reprezenta unul din motivele (dei nu cel mai important) pentru care Rodrigo
insistase s mearg el. Era o treab att de simpl, nct nu avea nevoie de ajutor, iar masa

unui pasager suplimentar nsemna pierderea ctorva minute. Acum, scooterul putea s
accelereze pn peste 1/3 g, s parcurg distana de la Endeavour la proiectil n patru
minute. Rmneau disponibile alte ase; prea suficient.
Prsind vasul, Rodrigo privi napoi o singur dat. Vzu c se ridicase de pe axa
central i se ndeprta de discul rotitor al Feei Nordice, conform ateptrilor. Pn la
rachet, ntre ei avea s se interpun corpul masiv al lui Rama.
Deasupra platoului polar zbur pe ndelete. Nu avea motiv de grab, deoarece
camerele TV ale bombei nu-l puteau repera; crua astfel din combustibil. Pluti apoi peste
marginea curbat a lui Rama... i racheta apru, sclipind n lumina unui soare mai
slbatic dect pe planeta ei natal.
Testase deja instruciunile de pilotare. Iniializ secvena; scooterul se rsuci i n
numai cteva secunde ni nainte. La nceput senzaia de greutate pru zdrobitoare, dup
care Rodrigo se obinui. La urma urmei, n interiorul lui Rama suportase o greutate de
dou ori mai mare, iar de nscut se nscuse sub o gravitaie de trei ori mai puternic, pe
Terra.
Peretele exterior al giganticului cilindru de cincizeci de kilometri cdea ncetior sub
el, pe msur ce scooterul se ndrepta direct spre bomb. Mrimea lui Rama era greu de
apreciat, fiind complet neted i lipsit de amnunte exterioare. Cu mare dificultate observai
c se rotete.
Misiunea se declanase de o sut de secunde. Se apropia de jumtatea drumului.
Racheta se afla nc prea departe s-i disting detaliile, ns se profila strlucitoare pe
cerul complet negru. Prea ciudat s nu vezi nici o stea, nici mcar Pmntul sau pe
Venus; filtrele ntunecate care-i protejau ochii de lumina ucigtoare l mpiedicau s le
vad. Rodrigo bnui c stabilea un record; nici un alt om nu mai fusese angajat ntr-o
misiune extravehicular att de aproape de soare. Avea noroc c activitatea astrului era
redus.
Dup dou minute i zece secunde, pe bord ncepu s pulseze o lumini, acceleraia
sczu la zero i scooterul se rsuci cu 180. Impulsul reveni ntr-o clip, ns de sens
opus, decelernd cu valoarea incredibil de trei metri pe secund la ptrat, ba chiar mai
mult consumase n definitiv jumtate din masa de combustibil. Bomba se gsea la
douzeci i cinci de kilometri; urma s ajung la ea peste alte dou minute. Rodrigo
atinsese o mie cinci sute de kilometri pe or, ceea ce pentru un scooter spaial constituia
curat nebunie i probabil un alt record. Dar misiunea nu era deloc o EVA obinuit, iar
el tia precis ce avea de fcut.
Racheta se mrea; zrea antena principal, orientat mereu ctre punctul invizibil al
lui Mercur. Pe undele acelea, imaginile scooterului cltoreau deja de trei minute. Peste
alte dou aveau s ajung pe Mercur.
Ce vor face mercurienii? Desigur, la nceput vor fi stupefiai, apoi vor nelege c el
ajunsese la rachet cu cteva minute nainte ca ei s-l fi zrit pornind la drum. Probabil c
individul postat n faa monitoarelor TV avea s apeleze la superiori alte minute
ctigate. Dar i n varianta neplcut, n caz c ofierul de cart avea autoritatea s
declaneze bomba i apsa imediat pe buton, semnalului i-ar fi fost necesare alte cinci
minute s ajung la destinaie.
Dei Rodrigo nu miza pe lucrul acesta, Cosmo-cretinii nu pariau niciodat, era
aproape convins c reacia n-avea s fie instantanee. Mercurienii vor ezita s distrug un
vehicul de recunoatere de pe Endeavour, chiar dac i bnuiau intenia... Mai mult ca
sigur cu vor ncerca mai nti o form de comunicare, ceea ce ar fi condus la o ntrziere
suplimentar.
Mai era un motiv, chiar i mai bun; n-ar fi irosit o bomb de o gigaton mpotriva
unui scooter. ntr-adevr, detonat fiind la peste douzeci de kilometri de int, n-ar fi
produs nici un efect. Mai nti trebuiau s-o deplaseze. Oho, avea destul, timp la
dispoziie... chiar n ipoteza celor mai nefavorabile variante.
i n aceast ipotez trebuia s acioneze, ca i cum impulsul de detonare urma s
soseasc n cel mai scurt timp posibil: cinci minute.
Pe ultimele sute de metri, Rodrigo identific rapid detaliile, tot mai distincte, cu cele
studiate din fotografiile fcute prin telescop. Colecia de imagini se transformase n metal
dur i plastic neted, nu mai era ceva abstract, ci realitate ucigtoare.
Bomba avea forma unui cilindru lung de zece metri, cu un diametru de ali trei.
Printr-o stranie coinciden, raportul; dintre dimensiuni era acelai ca la Rama. Fusese
fixat pe rachet printr-o reea exterioar de profile scurte, n I. Din cauze necunoscute,
referitoare probabil la poziia centrului de mas, era aezat n unghi drept pe axa
propulsorului, lsnd impresia sinistr de cap de ciocan. ntr-adevr un ciocan, destul de
puternic pentru a zdrobi o lume.
De la fiecare capt al proiectilului, de-a lungul corpului cilindric, pleca un mnunchi
de cabluri izolate, disprnd n reeaua de profile metalice din interiorul rachetei. Acolo se
gsea aparatura de comunicaie i control; bomba n sine nu avea nici o anten. Rodrigo
trebuia numai s taie cele dou mnunchiuri de cabluri, i totul s-ar fi preschimbat ntrun metal, inert, incapabil de a face ru.
Dei exact la asta se ateptase, prea totui prea uor. i consult ceasul; chiar

dac-i vor repera din clipa n care ieise din spatele lui Rama, mercurienii urmau s afle
de existena lui de-abia n treizeci de secunde. Avea la ndemn cinci minute sigure, cu o
probabilitate de nouzeci i nou la sut pentru timp suplimentar.
Imediat dup ce scooterul se opri, Rodrigo l ancor de corpul rachetei pentru a
consolida structura. Operaiunea i lu doar cteva clipe i ntruct i alesese deja sculele,
prsi imediat eaua de pilot, prea puin stnjenit de rigiditatea costumului izolant.
Primul lucru zrit fu o plcu metalic, cu inscripia
DEPARTAMENTUL DE INGINERIE ENERGETICA
Secia D
Bulevardul Apusului, 47
Vulcanopolis, 17464
Pentru informaii, adresai-v domnului Henry K. Jones.
Rodrigo i spuse c, n puine minute, domnul Jones urma s fie destul de mult
solicitat.
Cletele masiv termin rapid treaba. Tind primele contacte, brbatul nu se gndi
ctui de puin la focurile drceti aflate la civa centimetri deprtare. Chiar dac le-ar fi
declanat involuntar, tot n-ar fi avut timp s le vad.
Privi iari ceasul; nu trecuse un minut, ceea ce-i indica c totul decurgea conform
programului. Putea trece la cellalt cablu apoi... direcia acas, sub privirile mercurienilor
frustrai i furioi.
Abia ncepuse lucrul la cel de-al doilea mnunchi de cabluri, cnd simi o vibraie
slab n metalul atins. Uimit, privi napoi, peste masa proiectilului.
n jurul unuia dintre jeturile de reglare a poziiei dansa strlucirea albastru-violet
caracteristic unui propulsor cu plasm. Bomba se pregtea de deplasare.
Mesajul de pe Mercur suna scurt i ngrozitor. Sosise la dou minute dup ce
Rodrigo dispruse dincolo de marginea lui Rama.
COMANDANTULUI LUI ENDEAVOUR DIN PARTEA CONTROLULUI SPAIAL DE PE
MERCUR, INFERNOVEST. DUP PRIMIREA ACESTUI MESAJ AVEI O OR PENTRU A
PRSI VECINTATEA LUI RAMA. V SUGERM S FOLOSII ACCELERAIA MAXIM
N DIRECIA AXEI DE ROTAIE. SOLICITM CONFIRMAREA PRIMIRII MESAJULUI
TERMINAT.
Norton l citi cu stupoare, apoi cu mnie. Simi pornirea copilreasc de-a rspunde
printr-o radiogram c ntreg echipajul se afl n interiorul lui Rama i c i-ar fi trebuie
cteva ore s-i aduc pe toi n nav. N-ar fi rezolvat ns nimic; poate doar ncercarea
voinei i nervilor mercurienilor.
De ce se hotrser s acioneze cu cteva zile nainte de periheliu? Se ntreb dac
nu cumva presiunea opiniei publice devenise prea mare, mercurienii decizndu-se s pun
restul omenirii n faa unui fait accompli. Ipoteza era improbabil; o asemenea
sensibilitate nu i caracteriza.
Pe Rodrigo nu-l putea rechema; scooterul se gsea n prezent n umbra lui Rama,
rmnnd n afara oricrui contact pn la reintrarea n cmpul vizual. Iar lucrul acesta
avea sase petreac abia dup reuita... sau eecul misiunii.
Era obligat s atepte. Timp nc mai era: cincizeci de minute. n acest interval gndi
rspunsul pentru Mercur.
Va ignora mesajul recepionat, s vad care le va fi urmtoarea micare.

Cnd bomba a nceput s se mite, prima reacia a lui Rodrigo n-a fost de team
fizic, ci ceva mult mai profund. Considera c universul funcioneaz dup legi imuabile
pe care Creatorul nsui nu le nclca, cu att mai mult mercurienii: Nici un mesaj nu
putea cltori mai iute ca lumina; mai dispunea de cinci minute pn la replica
mercurian.
Trebuia s fie o simpl coinciden, fantastic i probabil uciga, dar nimic mai
mult. ntmpltor, un semnal fusese trimis tocmai pe cnd el prsea bordul lui
Endeavour. n vreme ce scooterul parcursese cincizeci de kilometri, mesajul destinat
rachetei strbtuse optzeci de milioane.
Sau poate c era vorba de o schimbare automat a poziiei, pentru a mpiedica
supranclzirea bombei. Existau suprafee unde temperatura atingea o mie cinci sute de
grade i Rodrigo cutase s rmn ct mai mult posibil la adpostul umbrei.
Un al doilea propulsor porni, corectnd rotaia provocat de cel dinti. Nu, nu era o
simpl corecie termic. Bomba se re-orienta, aintindu-se ctre Rama...
Era inutil s se ntrebe de ce schimbarea avea loc tocmai atunci. Un lucru totui l
favoriza, racheta avea o acceleraie redus. Putea s ating numai 1/10 g i asta nsemna
c era posibil s se in agat de ea.
Verific legturile ce fixau scooterul de rachet i cordonul de siguran al

costumului. In el ncepea s clocoteasc o mnie rece, ntrindu-i hotrrea iniial.

Manevra aceea nu nsemna oare c mercurienii intenionau s detoneze bomba fr
avertisment, condamnnd astfel echipajul lui Endeavour la pieire? Prea incredibil, un act
nu numai brutal, ci nebunesc, n stare s ridice ntregul Sistem Solar mpotriva lor. Ce-i
fcuse s ignore solemna promisiune a propriului lor ambasador? Dar indiferent de planul
pregtit, acesta nu avea s le reueasc.

Al doilea mesaj de pe Mercur suna la fel cu primul i sosi dup zece minute.
Prelungiser termenul, lui Norton i se oferea o or. i n mod limpede, nainte de a
transmite mesajul, ateptaser pn cnd mesajul de pe Endeavour le parvenise.
n prezent intervenea un factor nou, l vzuser pe Rodrigo i aveau cteva minute ca
s acioneze. Butonul putea fi acionat, comanda s soseasc dintr-un moment n altul.
Trebuiau s se pregteasc de plecare. n orice clip silueta lui Rama, acoperind
cerul, putea deveni incandescent pe margini, strlucind cu o glorie efemer mai puternic
dect soarele.

Cnd porni impulsul principal, Rodrigo era bine ancorat. Acceleraia ncet dup
douzeci de secunde. Brbatul fcu un calcul mental rapid. Delta V-ul n-avea cum s fie
mai mare de cincisprezece kilometri pe or. Ca s ajung la Rama, bombei i trebuia peste
o or. Probabil se apropia ca s asigure o reacie mai rapid. n acest caz precauia era
neleapt, numai c nirziaser prea mult.
Dei perfect contient de timpul scurs, Rodrigo i privi iari ceasul. n clipa aceea,
pe Mercur l observau ndreptndu-se hotrt spre bomb, la mai puin de doi kilometri de
ea. Nu va exista nici o ndoial asupra inteniilor sale i pesemne se ntrebau dac nu le
dusese deja la bun sfrit.
Al doilea mnunchi de cabluri ced tot att de uor; ca orice meseria bun, Rodrigo
i alesese perfect sculele. Bomba fusese dezamorsat sau, pentru a respecta adevrul, nu
mai putea fi detonat prin telecomand.
Exista totui o a doua posibilitate pe care nu i permitea s o ignore. Nu se vedeau
focoase externe, dar puteau fi ascunse n interior. Mercurienii continuau s dein
controlul asupra rachetei, fiind capabili s-o izbeasc de Rama oricnd ar fi dorit.
Locotenentul nu-i terminase nc misiunea.
Peste cinci minute, undeva ntr-o sal de control de pe Mercur, aveau s-l vad
trndu-se pe suprafaa exterioar a rachetei, cu cletii ce neutralizaser cea mai puternic
arm construit vreodat de om. Aproape c era tentat s fluture mna spre camera de
luat vederi, ns considera c ar fi prul lipsit de demnitate. La urma urmei intra n
istorie. n urmtorii ani, milioane de oameni aveau s priveasc scena aceasta, doar dac
mercurienii nu vor distruge nregistrrile ntr-un acces de furie; cu greu i-ar fi putut acuza
pentru aa ceva.
Ajunse la baza antenei i, clcnd pe mini, pluti spre disc. Cletele tie rapid
sistemul multiplu de alimentare, mestecnd totodat cablurile i comenzile laser. Dup ce
tie ultimul cablu, antena ncepu s se roteasc lent. Micarea neateptat l surprinse,
pn cnd realiz c distrusese ghidajul automat spre Mercur. n exact cinci minute,
mercurienii aveau s piard orice legtur cu servitorul lor. Un servitor nu numai
neputincios, ci de asemeni surd i orb.
Rodrigo urc ncetior pn la scooter, desfcu ancorele i-l rsuci pn ce
amortizoarele de oc anterioare se proptir de rachet, ct mi aproape de centrul de
greutate. Declan impulsul maxim i-l meninu douzeci de secunde.
mpingnd un obiect cu o mas mult mai mare dect a sa, scooterul rspunse foarte
lent. Brbatul ntrerupse jetul reactiv i citi cu atenie noul vector vitez al rachetei.
Urma s treac departe pe lng Rama i oricnd, n viitor, s fie localizabil cu
precizie. n definitiv, piesa valora extrem de mult.
Locotenentul Rodrigo era un om de o cinste patologic. Nu voia ca mercurienii s-l
acuze de pierderea proprietii lor.

41. EROU
Draga mea", ncepuse Norton, aiureala asta ne-a costat mai bine de o zi, dar cel
puin mi-a oferit ansa s vorbesc cu tine.
M aflu tot n nav, care s-a ntors n punctul de staionare de pe axa polar. Acum
o or l-am cules pe Rod; arta de parc ar fi terminat un cart fr probleme. Cred c nici
unul dintre noi nu va mai fi primit vreodat pe Mercur i m ntreb dac la ntoarcerea pe
Pmnt vom fi socotii eroi sau ticloi. Eu ns m simt cu contiina mpcat, snt
convins c am fcut ceea ce se cuvenea. M ntreb dac Ramanii ne vor spune vreodat
mulumesc.
Mai rmnem aici dou zile; spre deosebire de Rama, nu avem un blindaj gros de un

kilometru, capabil s ne apere de soare. nveliul navei noastre are deja cteva puncte
fierbini, periculoase i a trebuit s facem ecranri locale. Dar iart-m, nu vreau s te
plictisesc cu probleme tehnice...
Mai dispunem deci de timp pentru nc o expediie n Rama i intenionez s profit
ct mai mult de ea. Nu te teme... nu-mi voi asuma riscuri".
Opri nregistrarea. Ultima afirmaie era, ca s foloseasc un eufemism, o denaturare
a adevrului. Fiecare clip petrecut n Rama ascundea pericole i incertitudine; acolo
nimeni nu se simea realmente sigur, n prezena unor fore depindu-i nelegerea. Iar n
acea explorare final, tiind c nu se vor mai ntoarce niciodat i c alte operaiuni nu
vor mai fi planificate, inteniona s-i foreze ansa pn la capt.
Deci, peste patruzeci i opt de ore vom ncheia misiunea. Nu tim nc ce se va
ntmpla atunci. Dup cum tii, practic am utilizat tot combustibilul ca s ajungem pe
orbit. Continui s m ntreb dac un cargou cu combustibil ne va intercepta la timp
pentru a reveni pe Pmnt, ori dac vom sfri cznd pe Marte. Oricum, de Crciun ar
trebui s fiu acas. Spune-i lui Junior c-mi pare ru c nu-i pot aduce un pui de biot; nu
exist aa ceva...
Sntem cu toii sntoi, ns foarte obosii. Mi-am ctigat un concediu lung i vom
recupera timpul pierdut. Indiferent ce se va zice despre mine, tu s afirmi c eti mritat
cu un erou. Cte soii au un brbat care a salvat o lume?"
Ca ntotdeauna nainte de a copia banda, o ascult cu atenie s se conving dac se
potrivea ambelor sale familii. l supra gndul c nu tia pe care dintre ele avea s-o vad
mai nti; de obicei, programul su l stabileau, cu cel puin un an nainte, micrile
inexorabile ale planetelor.
Dar asta se ntmpla n vremurile premergtoare lui Rama; acum, nimic nu avea s
mai fie ca nainte.

42. TEMPLUL DE CRISTAL

Dac ncercm, ntreb Karl Mercer, crezi c bioii no vor opri?
S-ar putea, e unul din lucrurile pe care vreau s le aflu. De ce m priveti aa?
Mercer zmbea larg i misterios cum avea obiceiul, ca pentru o glum ce putea sau
nu s-o mprteasc tovarilor din echipaj.
M ntrebam, efule, dac nu cumva crezi c Rama i aparine. Pn acum te-ai
opus oricrei ncercri de a fora cldirile. De ce i-ai schimbat prerea? Mercurienii i-au
dat alte idei ?
Norton ncepu s rd, apoi se opri. ntrebarea era abil i nu putea fi sigur c
rspunsul evident era i cel bun.
Poate c am fost prea prudent... am ncercat s evite orice fel de necazuri. Dar
asta-i ultima noastr ans; dac vom fi obligai s ne retragem, nu vom mai pierde cine
tie ce.
Presupunnd c ne-am retrage n perfect stare.
Bineneles. Totui, bioii nu s-au dovedit niciodat ostili i, exceptndu-i pe
Pianjeni, nu cred c altcineva ar fi n stare s ne prind... dac o vom lua la goan.
Dumneata n-ai dect s-o iei la goan, efule, ns eu vreau s plec cu fruntea sus.
i ntmpltor, am ajuns s tiu.. de ce bioii snt att de politicoi cu noi.
E cam trziu pentru o nou teorie.
Oricum, v-o spun. Ei cred c sntem Ramani. Nu fac deosebire ntre dou
organisme care triesc pe baz de oxigen.
N-a zice c snt chiar att de proti.
Nu-i vorba de prostie. Aa au fost programai, iar noi pur i simplu nu ne
ncadrm n sistemul lor de referin.
Poate c ai dreptate. Vom afla... de ndat ce ncepem lucrul n Londra.
Lui Joe Calvert i plcuser ntotdeauna vechile filme cu spargeri de bnci, dar nu se
ateptase s fie implicat ntr-una. n esen, exact cu asta se ocupa n prezent.
Strzile pustii ale Londrei" preau amenintoare, dei i ddea seama c la mijloc
era doar nchipuirea contiinei sale vinovate. Nu credea ca structurile etane i lipsite de
ferestre din jur s fie pline de creaturi, gata s neasc n hoarde furioase de ndat ce
invadatorii s-ar fi atins de proprietatea lor. De fapt, era convins c ntregul complex, la fel
ca i celelalte orae, constituia un soi de depozit uria.
Simea i o alt team, de asemenea bazat pe vizionarea strvechilor filme poliiste.
Poate c nu existau sonerii de alarm i sirene urlnd ngrozitor, ns prea raionai ca
Rama s posede un sistem de avertizare. Altminteri, cum s tie bioii cnd i unde s
intervin?
Cei fr ochelari de protecie, ntoarcei capetele! ordon Myron.
Aerul se ncinse sub raza arztorului cu laser, se simi mirosul oxizilor de azot, apoi
se auzi un sfrit constant pe msur ce tiul de foc ptrundea ctre taine ascunse nc
dinainte de apariia omului.
Nici un material nu rezista n faa acelei concentrri de energie i tietura continu,

uor, cu un avans de civa metri pe minut. ntr-un timp scurt se decupa o poriune
suficient de mare s permit trecerea unui om.
Deoarece seciunea tiat nu se mica, Myron o ciocni uor, apoi mai tare i n cele
din urm o izbi cu toat puterea. Ea czu nuntru cu un bubuit gunos, reverberant.
Aa cum se ntmplase i cnd intrase pentru prima dat n Rama, Norton i aminti
de cel care deschisese anticul mormnt egiptean. Nu se atepta s vad sclipirea aurului,
de fapt nu avea nici o, idee preconceput n vreme ce se tra prin deschiztur, innd
lanterna ndreptat nainte.
Un templu grecesc, construit din cristal aceasta fu prima impresie. Un templu
ticsit de coloane din sticl, largi de un metru i nalte din podea pn n tavan. Sute i
sute, disprnd n ntunericul unde nu ptrundea lumina lanternei sale.
naint ctre stlpul cel mai apropiat i-i lumin interiorul. Refractat ca printr-o
lentil circular, raza de lumin iei prin partea opus, focalizat i refocalizat,
atenundu-se n pdurea de stlpi din spate. Norton ncerca senzaia c se gsete n plin
demonstraie de efecte ale opticii.
Foarte frumos, remarc Mercer, dar ce sens are? Cui i trebuie o pdure de
coloane cristaline?
Norton ciocni ncetior n coloan. Suna a solid, un zgomot de natur metalic. Era
att de derutat nct se conform unui sfat auzit cu mult vreme n urm: cnd nu eti
sigur de ceva, taci din gur i mergi mai departe.
Ajungnd la urmtoarea coloan, absolut identic cu cea dinti, l auzi pe Mercer
exclamnd surprins:
A fi jurat c stlpul sta-i gol... acum nuntru e ceva. Norton privi rapid napoi.
Unde? Nu vd nimic.
Urmri cu privirea degetul celuilalt. Nu indica nimic, coloana era n continuare
transparent.
Nu vezi? ntreb Mercer nencreztor. Vino n partea asta. La naiba... am pierduto!
Ce se ntmpl aici? exclam Calvert. Abia dup cteva minute, reui s priceap
ct de ct despre ce era vorba.
Coloanele nu erau transparente din orice unghi i luminie. Dac le ocoleai, n
interior apreau brusc forme aidoma insectelor prinse n chihlimbar, care apoi dispreau
din nou. n total cteva duzini, toate diferite. Preau absolut reale i solide, dei aparent,
unele ocupau un acelai volum.
Holograme, constat Calvert. Un muzeu ca pe Pmnt.
Era explicaia cea mai plauzibil i de aceea Norton o privi cu suspiciune. ndoielile
lui sporir pe msur ce examin celelalte coloane i catalog imaginile din ele.
Unelte manuale (dei pentru mini uriae i ciudate), containere, mainrii micue
cu claviatur ce preau construite pentru mini cu peste cinci degete, instrumente
tiinifice, ustensile surprinztor de casnice, incluznd cuite i farfurii care, exceptnd
mrimea, n-ar fi prut nelalocul lor pe o mas pmntean... toate mpreun cu sute de
alte obiecte mai greu de identificat, adesea ngrmdite n aceeai coloan. Un muzeu ar fi
avut cu siguran o logic n aranjament, o clasificare a obiectelor cu nsuiri comune. Aici
se gsea ns o aduntur aleatoare de unelte i aparate.
Fotografiaser imaginile ciudate din interiorul mai multor stlpi de cristal, cnd
imensa varietate a exponatelor i oferi lui Norton, o idee. Poate c nu era vorba de o
colecie, ci de un catalog, indexat dup un sistem bizar, ns perfect logic. Se gndi la
succesiunea lipsit de sens a oricrui dicionar sau liste alfabetice i le expuse celorlali
teoria sa.
neleg ce vrei s spui, zise Mercer. Ramanii ar putea fi la fel de surprini vznd
c noi punem alturi... ... camele i camerele TV.
Sau crile i cnile, adug Calvert dup cteva secunde de gndire. Puteai juca
ore ntregi jocul, sporind mereu diferena termenilor alturai.
Exact, ncuviin Norton. Aici ar fi un index pentru imagini tridimensionale,
prototipuri, planuri, dac vrei s le numii astfel.
n ce scop ?
Pi, teoria legat de bioi... ipoteza c nu apar dect atunci cnd e nevoie de ei,
fiind creai pe loc, sintetizai din coduri stocate undeva.
Aha, fcu Mercer ncet, i apsat. Adic, cnd un Raman are nevoie de ceva" de
pus n mna stng, formeaz codul respectiv i copia-i realizat din catalogul de fa.
Cam aa... Numai c v rog s nu m ntrebai nimic despre detaliile practice.
Coloanele printre care treceau creteau n mrime, ajungnd la peste doi metri
diametru. Imaginile se mreau i ele; Era limpede c, din motive nendoielnic excelente,
ramanii preferau scara de unu la unu. Norton se ntreb cum depozitau n cazul acesta
obiecte cu adevrat mari.
Pentru a mri suprafaa investigat, cei patru exploratori se mprtiaser printre
coloanele de cristal i fotografiau ct puteau de repede s focalizeze aparatele pe imaginile
schimbtoare. O ans teribil, i spunea Norton, simind c nu o merita. Nu putea gsi
ceva mai bun dect Catalogul Ilustrat al Obiectelor Ramane. Totui, din alt punct de

vedere, constituia cel mai frustrant lucru. Nimic din ce exista acolo nu era palpabil;
obiectele acelea, aparent solide, nu aveau realitate fizic.
Dei cunotea bine asta, Norton simea un imbold nestvilit de a ndrepta laserul
asupra uneia din coloane, nct s duc ceva material napoi pe Pmnt. Imboldul era
identic, i zise el ironic, cu cel ce mpingea o maimu s apuce reflexia unei banane n
oglind.
Fotografia un soi de instrument optic, cnd strigtul lui Calvert l fcu s alerge
printre stlpi.
efule!... Karl!... Will!... privii aici!
Joe obinuia s dea fru liber entuziasmului, ns ceea ce descoperise, justifica orice
explozie de ncntare.
n interiorul unei coloane cu diametrul de doi metri, se gsea o hain sau o uniform
complicat, croit n mod vdit pentru o fiin cu poziie vertical, mult mai nalt dect un
om. O band metalic ngust prea c nconjoar pieptul, toracele sau alt diviziune
necunoscut zoologiei terestre. Din ea se nlau trei supori subiri, rsfrni n afar i
terminndu-se printr-o centur perfect circular, cu impresionantul diametru de un
metru. n jurul ei, bucle echidistante preau s fie folosite pentru membrele superioare
sau brae. De asemeni trei...
Existau i numeroase buzunare, catarame i banduliere de unde ieeau unelte (ori
arme?), tuburi i conductori electrici, ba chiar i nite cutiue negre perfect normale ntrun laborator electronic pe Pmnt. ntreg aranjamentul avea complexitatea unui costum
spaial, dei evident, nu oferea prea mult protecie fiinei care-l purta.
S fi fost creatura aceea un raman? se ntreb Norton. Nu vom afla probabil
niciodat, dar cu certitudine a fost o fiin inteligent un animal nu s-ar fi descurcat n
echipamentul sofisticat.
Cam doi metri jumtate nlime, remarc Mercer gnditor, fr s mai socotim
capul... indiferent cum o fi artat.
Cu trei brae... i probabil trei picioare. Aceeai alctuire ca a Pianjenilor, la o
scar mult mai mare. Credei c-i o coinciden?
Probabil c nu. Noi construim roboii dup imaginea noastr; ne putem atepta ca
i ramanii s procedeze la fel.
Neobinuit de tcut, Joe Calvert privea obiectul cu veneraie.
Oare ei tiu c sntem aici?
M ndoiesc, replic Mercer. N-am atins nici mcar pragul contiinei lor, dei
mercurienii s-au strduit din greu.
Continuau s priveasc, incapabili s se urneasc din loc, atunci cnd Pieter i
chem din Butuc cu o voce alarmat.
efule... ar fi bine s ieii!
Ce se-ntmpl ? Vin bioii?
Nu... ceva mult mai serios. Se sting luminile.

43. RETRAGERE
Ieind grbit prin orificiul decupat cu laserul, lui Norton zri cei ase sori ai lui
Rama strlucind tot att de puternic ct i nainte. Cu siguran Pieter fcuse o greeal...
chiar dac nu-i sttea n fire.
Pieter ns i prevzuse reacia cu exactitate.
S-a ntmplat att de lent, explic el pe un ton de scuz, nct am remarcat
diferena trziu. Nu-i nici o greeal, am fcut msurtori. Nivelul de lumin a sczut cu
patruzeci la sut.
Acum, cnd ochii i se reacomodau dup obscuritatea din templul de cristal, Norton l
putea crede. Ziua cea lung a lui Rama se apropia de sfrit.
Dei era la fel de cald, comandantul se nfior. Mai ncercase o dat senzaia, ntr-o
zi minunat de var, pe Pmnt. Atunci lumina plise n mod inexplicabil, de parc
ntunericul venea din aer, de parc soarele i-ar fi pierdut puterea. Pe cer nu se zreau
nori. Abia dup aceea i amintise c avea loc o eclips parial.
Asta-i, fcu ncruntat. Plecm... Abandonai tot echipamentul... Nu vom mai avea
nevoie de el.
Spera ca planul su s se dovedeasc inspirat. Alesese Londra pentru incursiune,
deoarece nici un alt ora nu se gsea att de aproape de scar; piciorul lui Beta se afla la
numai patru kilometri deprtare.
Pornir n acel trap regulat i sltre ce constituia modul cel mai confortabil de
deplasare la o jumtate de g. Norton impuse un ritm apreciat s-i conduc, fr eforturi
deosebite, n cel mai scurt timp, la marginea Cmpiei. Era extrem de contient de cei opt
kilometri de escaladat, odat ajuni pe Beta, totui considera c avea s se simt mult mai
linitit n timpul ascensiunii.
Prima zguduitur i surprinse relativ aproape de scar. Fusese destul de slab i,
instinctiv, Norton se ntoarse spre sud, ateptndu-se s vad un nou foc de artificii n

jurul Coarnelor. Rama ns nu prea s se repete vreodat; dac ntre piscurile ascuite ca
nite ace avusese Ioc o descrcare electric, ea fusese prea slab pentru a fi vizibil.
Puntea, chem el, ai simit ?
Da, efule, un seism uor. Poate o alt schimbare de traiectorie. Supraveghem
giroscopul... nc nimic. Stai puin! A afiat! Detectabil... sub un microradian pe secund,
dar constant.
Rama ncepuse deci s se rsuceasc, dei imperceptibil. Poate c ocurile
anterioare reprezentaser alarme false, dar acum se ntmpla cu adevrat.
Viteza crete... cinci microradiani. Hei! Pe acesta l-ai simit?
Sigur c da. Conectai toate sistemele navei. E posibil s plecm pe neateptate.
V ateptai la o schimbare de orbit? Pn la periheliu mai avem...
Nu cred c Rama se comport dup manualele noastre. Sntem aproape de Beta.
Ne odihnim cinci minute.
Cinci minute nu era mult, totui prur o eternitate. Nu mai exista nici o ndoial c
lumina scdea n intensitate tot mai repede.
Dei toi erau echipai cu lanterne, gndul beznei devenise de nesuportat; psihologic,
se obinuiser ntr-att cu ziua nesfrit nct le venea greu s-i reaminteasc
mprejurrile n care exploraser pentru ntia oar lumea cilindric. Simeau un imbold
nestpnit de a evada... de a iei la lumina soarelui, aflat la un kilometru dincolo de
blindaj.
Controlul! chem Norton. Farul funcioneaz? Probabil vom avea nevoie de el.
Da, efule. l aprindem.
O scnteie linititoare de lumin strluci la opt kilometri deasupra capetelor lor.
Chiar pe fundalul luminii n prezent palide a lui Rama prea surprinztor de tears; i
ajutase ns nainte i avea s-i mai ajute dac ar fi fost necesar.
Acesta, i spuse Norton, avea s fie urcuul cel mai lung i cel mai palpitant.
Indiferent ce-ar fi urmat, nu se puteau grbi; dac oboseau, trebuiau s se sprijine
undeva pe panta abrupt, ateptnd ca muchii rzvrtii s le permit continuarea
drumului. Alctuiau unul dintre cele mai bune echipaje angajate ntr-o misiune spaial,
dar performana omeneasc avea limite.
Dup o or de urcu nentrerupt, ajunser la cea de-a patra seciune a scrii, la trei
kilometri de cmpie. De aici avea s fie mai uor, gravitaia reprezentnd numai o treime
din cea a Pmntului. Dei se mai produseser cteva zguduituri minore, alte fenomene
neobinuite nu apruser, iar lumina era nc suficient. Se simeau optimiti i chiar se
ntrebar dac nu plecaser prea devreme. Un lucru era sigur, de ntors nu se mai puteau
ntoarce. Clcaser ultima oar pe cmpia lui Rama.
La o pauz de zece minute pe cea de a patra platform, Joe Calvert fu auzit
exclamnd:
Ce-i zgomotul sta, efule?
Zgomot?... N-aud nimic.
Un fluierat ascuit... cu frecvena n scdere... Trebuie s-l auzi!
La vrsta ta, auzul i-e mai... ah, da!
uieratul prea s vin de pretutindeni. n curnd deveni strident, chiar ascuit,
cobor rapid n intensitate, pe urm se opri brusc.
Dup cteva secunde se auzi din nou, repetnd acelai semnal. Avea ntocmai
atributele ascuite i insistente ale unei sirene de cea, trimind n jur un mesaj de
avertizare. Mesajul suna urgent, i dei nu era conceput pentru urechile lor, l nelegeau.
Ca pentru o confirmare, fu dublat de lumini.
Acestea se micorar, aproape stingndu-se, i ncepur s clipeasc. Pete
luminoase, aidoma unor fulgere globulare, alergau n lungul celor ase vi nguste ce
luminaser cndva interiorul. Se deplasau de la ambii poli ctre ocean, ntr-un ritm
sincronizat, hipnotic, ce avea un singur neles. Spre ocean!", avertizau luminile. Spre
ocean!" Chemarea era greu de ignorat, nu exista om care s nu simt imboldul de a se
ntoarce i de a cuta uitarea n apele lui Rama.
Controlul! chem Norton. Vedei ce se ntmpl?
Glasul lui Pieter prea uluit i ceva mai mult dect nspimntat.
Da, efule! Privesc peste continentul sudic. Snt muli bioi acolo, inclusiv civa
dintre cei mari. Macarale, Buldozere... muli Gunoieri... Toi alearg spre ocean, mai iute
dect i-am vzut vreodat. Uite o Macara... a srit peste falez! Aa cum a fcut Jimmy,
numai c a cobort mult mai rapid... s-a fcut ndri..: au sosit Rechinii, o fac bucele...
Brr! nu-i un spectacol prea plcut...
Observ acum cmpia. Un Buldozer se pare c s-a defectat... se nvrte ntr-una n
cerc. Doi Crabi au nceput s trag de el, sfrtecndu-l... efule, zic s v ntoarcei
imediat.
Crede-m, facem tot posibilul.
Rama trgea obloanele, aidoma unei nave pregtindu-se de furtun. Aceasta era
impresia covritoare a lui Norton, dei nu-i gsea o motivare logic. El nsui nu se mai
simea complet normal; n mintea lui se luptau dou impulsuri: tendina de-a fugi, de-a
scpa i dorina de a asculta porunca fulgerelor luminoase ce continuau s clipeasc pe

cer, ordonndu-i s se alture bioilor n marul spre ocean.

Alt seciune a scrii, alt pauz de zece minute s permit toxinelor oboselii s se
scurg din muchi. Apoi iari la drum... nc doi kilometri. S nu ncerce s se gndeasc
la asta...
Pe neateptate, obsedantele fluierturi modulate ncetar. n acelai moment,
meteorii luminoi ce goneau prin canalele Vilor Drepte i oprir pulsaia nspre ocean.
Cei ase sori liniari ai lui Rama revenir la forma de benzi luminoase continue.
Pleau ns cu rapiditate, clipind uneori de parc gigantice impulsuri energetice ar fi
golit ultimele picturi ale unor surse sectuite. Din timp n timp, de dedesubt, se simeau
zdruncinturi. Puntea raporta c Rama continua s se legene cu o ncetineal
imperceptibil, aidoma unui ac de compas rspunznd unui cmp magnetic slab. i totui
fenomenul linitea; Norton se temea de momentul cnd Rama avea s-i opreasc
oscilaiile.
Pieter raport c toi bioii dispruser. n interiorul cilindrului, singura micare o
reprezenta cea a oamenilor, trndu-se nspimnttor de ncet n susul feei curbe a
domului nordic.
Norton nvinsese de mult ameeala simit la prima ascensiune, ns n prezent n
mintea lui se strecura o nou team. Erau extrem de vulnerabili acolo, pe scara nesfrit
din cmpie spre Butuc. Dac, terminnd modificarea orientrii, Rama ncepea s
accelereze?
n mod normal, impulsul s-ar fi manifestat n lungul axei. Dac sensul ar fi fost spre
sud, nu intervenea nici o complicaie; urmau doar s fie apsai ceva mai tare de panta pe
care urcau. Dar dac ar fi fost direcionat spre nord, puteau fi azvrlii n spaiu,
prbuindu-se pe cmpia de sub ei.
ncerc s se liniteasc, gndindu-se c orice acceleraie posibil ar fi fost extrem de
slab. Calculele doctorului Perera fuseser foarte convingtoare; Rama nu putea accelera
cu mai mult de a cincizecea parte din valoarea gravitaiei terestre, altminteri Oceanul
Cilindric ar fi trecut peste faleza sudic, inundnd ntregul continent. Perera ezuse ns
ntr-un birou confortabil pe Pmnt, nu nconjurat de kilometri de metal gata s te
zdrobeasc. i poate c Rama era proiectat pentru inundaii periodice...
Nu, ridicol! Era absurd s-i imaginezi c attea trilioane de tone puteau cpta
brusc o acceleraie n stare s te arunce jos de pe perete. Cu toate acestea, pe parcursul
ntregii ascensiuni, Norton nu se ndeprt prea mult de balustrad.
Dup o venicie, scara se termin, rmnnd numai cele cteva sute de trepte ale
punii verticale. Dar poriunea respectiv nu mai trebuia escaladat, deoarece cu ajutorul
unui scripete instalat n Butuc aveau s fie ridicai pe rnd, profitndu-se de gravitaia n
scdere. La piciorul punii, un om cntrea mai puin de cinci kilograme, iar n vrf
greutatea lui devenea practic nul.
Norton se relax n hamuri; uneori apuca o treapt, s testeze slaba for Coriolis ce
ncerca s-l smulg de pe punte. Uit de muchii si ndurerai, se ntoarse i privi pentru
ultima dat interiorul lui Rama.
n prezent lumina cptase intensitatea unei lune pline pe Pmnt; peisajul era
perfect distinct, dei detaliile mai mrunte nu se observau. Polul Sud era parial acoperit
de o cea strlucitoare. Prin ea rzbtea doar vrful Cornului Mare, un punct negru, vzut
exact dinspre ax.
Continentul cartografiat cu atta grij (dar n continuare necunoscut), de dincolo de
Ocean, avea acelai aspect aparent al unei table de ah. Era totui prea ndeprtat i prea
ncrcat, de amnunte pentru a merita o examinare atent i Norton l privi numai n
treact.
Parcurse cu ochii dunga circular a oceanului i observ pentru prima dat
dispunerea regulat a unor turbulene n ap, ca i cum valurile se sprgeau n recife
aezate la distane perfect egale.
Manevrele lui Rama aveau ns urmri foarte reduse. Era convins c Barnes ar fi
fost deosebit de fericit s navigheze n asemenea condiii, dac ar fi solicitat-o s
traverseze oceanul, cu pierduta ei Resolution.
New York, Londra, Paris, Moscova, Roma... i lu adio de la oraele continentului
nordic, spernd ca ramanii s-i ierte orice stricciuni produse. Poate aveau s neleag c
totul fusese fcut n interesul tiinei.
Ajunse la Butuc i cteva brae se ntinser s-l ridice i s-l transporte rapid prin
ecluz. Suprasolicitate, att picioarele ct i minile i tremurau spasmodic, nct singur nu
s-ar fi descurcat. Fu bucuros s fie purtat precum un paralitic.
Cerul lui Rama se ngust deasupra lui, iar el cobor n craterul central al Butucului.
Cnd ua ecluzei interioare se nchise pentru totdeauna napoia sa, gndi involuntar: Ce
straniu c noaptea vine tocmai n momentul n care Rama se afl mai aproape de soare!

44. MOTOR COSMIC

Norton socotise c o sut de kilometri constituiau o marj bun de securitate. Rama

devenise un dreptunghi gigantic, negru, ntors cu partea mai lat ctre ei, eclipsnd
soarele. Se folosise de aceast ocazie pentru a-l plasa pe Endeavour la umbr, evitnd
astfel solicitarea exagerat a sistemelor de rcire i a personalului de ntreinere. Conul
protector de umbr al lui Rama putea dispare dintr-o clip n alta i inteniona s-l
utilizeze ct mai mult cu putin.
Rama continua s se roteasc; parcursese aproape cincisprezece grade i era greu de
crezut c nu urma o schimbare major de orbit. La Uniunea Planetar agitaia se apropia
de isterie, dar numai un slab ecou al ei ajungea pe Endeavour. Fizic i psihic, echipajul
era epuizat; excluznd carturile, toat lumea dormise dousprezece ore n ir dup
decolarea de la Baza Polului Nord. Din ordinul medicului, Norton nsui fusese supus
electro-sedaiei; dar i n aceste condiii visase c urca pe o scar infinit.
n a doua zi petrecut la bordul navei, aproape toi i reveniser la normal.
Explorarea lui Rama prea c avusese loc cu o venicie n urm. Norton ncepu s se
ocupe de problemele ivite ntre timp, s-i fac planuri de viitor, refuznd ns solicitrile
de interviuri care reuiser, nu se tie cum, s se strecoare pe circuitele radio ale
Cercetrii i chiar ale PAZEI SPAIALE. De pe Mercur nu le parvenise nici un mesaj; Adunarea General a U. P. i ncheiase reuniunea, dei era pregtit s se ntruneasc
oricnd, n termen de o or.
Norton dormea primul su somn adevrat la treizeci de ore dup abandonarea lui
Rama, cnd fu scuturat violent i trezit. njur buimcit, deschise cu greu ochii ctre Karl
Mercer... apoi, ca orice comandant adevrat, se detept instantaneu.
i-a oprit rotaia?
Da, e nemicat ca stnca.
S mergem pe Punte.
Nava era n picioare. Pn i cmpii pricepeau c se ntmpl ceva i se agitau,
scncind, pn ce sergentul McAndrews; i potoli cu semne rapide ale minilor. Norton se
strecur n scaunul su, fix centurile i se ntreb dac nu cumva era tot o alarm fals.
Rama se micorase pn la dimensiunile unui cilindru scurt; marginea soarelui
rsrea de dup o muchie. Norton o pilot pe Endeavour ncetior n umbra eclipsei
artificiale i zri splendoarea perlat a coroanei, reaprnd pe un fundal de stele strlucitoare. Se zrea o proeminen uria, de cel puin o jumtate de kilometru nlime
ridicndu-se din soare, astfel nct ramificaiile superioare semnau cu un copac de flcri
purpurii.
Deci trebuie s ateptm, i spuse el. Principalul e s nu te plictiseti, s fii gata s
reacionezi n orice clip, s ii toate instrumentele i aparatele sub observaie, indiferent
de durata ateptrii...

Ceva nu era n ordine. Cmpul stelar tremura, de parc Norton ar fi declanat

propulsoarele Roll. Nu atinsese ns nici o comand i dac ntr-adevr nava s-ar fi
micat, ar fi simit imediat.
efule! strig agitat Calvert de la postul ofierului de navigaie, ne rostogolim...
uitai-v la stele! Iar instrumentele nu nregistreaz nimic!
Giroscoapele ?
Perfect normale... pe reperul zero. Totui ne rostogolim cu cteva grade pe
secund!
E absurd!
Da... dar privii singur...
Cnd toate dau gre, omul trebuie s se bazeze pe simurile sale. Norton nu se ndoia
c stelele se roteau ntr-adevr ncet: Sirius tocmai disprea dincolo de marginea
ecranului. Fie universul, ntr-o rescriere a cosmologiei pre-coperniciene se hotrse brusc
s se nvrt n jurul lui Endeavour, fie stelele erau nemicate i se nvrtea nava.
A doua explicaie prea mai probabil, dei implica o serie de paradoxuri aparent
insolvabile. Dac nava se rsucea cu adevrat, el ar fi trebuit s-o simt cu fundul
pantalonilor, cum afirma proverbul. Pe deasupra, giroscoapele nu se puteam defecta toate
simultan.
Mai rmnea o explicaie. Fiecare atom al lui Endeavour se gsea sub influena unei
fore... i doar un cmp gravitaional intens ar fi produs efectul respectiv. Cel puin, nici un
alt cmp cunoscut...
Brusc, stelele disprur. Discul strlucitor al soarelui apruse din spatele
paravanului lui Rama i lumina sa le alungase de pe cer.
Ai datele radar? Care-i dopplerul?
Norton se pregtise s aud c nici radarul nu funciona, dar de ast-dat fu
surprins.
Rama pornise n sfrit s accelereze cu modesta cifr de 0, 015 g. Dr. Perera, gndi
comandantul, ar fi fost ncntat; prevzuse maxim 0, 02. Iar Endeavour fusese cumva
prins n micarea lui, aidoma unei crengue n siajul unei nave rapide...
Or dup or, acceleraia rmase constant; Rama se ndeprta de Endeavour cu o
vitez tot mai mare. Pe msur ce distana cretea, comportamentul bizar ncet; legile

normale ale ineriei ncepur s acioneze iari. Puteau doar s emit ipoteze asupra
energiilor ale cror efecte secundare le suportaser un rstimp. Norton se felicita c
dusese vasul la o distan sigur nainte ca Rama s porneasc.
n ceea ce privea natura micrii cilindrului, un singur lucru era cert; restul rmnea
nvluit n mister. Nici jeturi de gaze, nici fluxuri de ioni sau plasm nu-l transferaser pe
Rama pe noua lui orbit.
Nimeni nu sintetiz mai bine situaia dect sergentul-profesor Myron, rostind ocat i
uluit: S-a zis cu Legea a Treia a lui Newton".
Cu toate astea, tot de Legea a Treia avea s depind Endeavour n ziua urmtoare,
folosind ultimele rezerve de combustibil pentru a-i modifica deprtarea de soare. Dei
minor, manevra urma s-i creasc distana la periheliu cu zece milioane de kilometri.
Era diferena ntre funcionarea sistemelor de rcire ale navei cu nouzeci i cinci la sut
capacitate... i moartea prin carbonizare.
Cnd terminar de efectuat corecia, Rama se gsea la dou sute de mii de kilometri
deprtare i de-abia se mai zrea pe fundalul orbitor al soarelui. Cu ajutorul radarului
continuau totui s-i determine cu precizie orbita; i cu ct primeau mai multe date, cu
att erau mai uluii.
Verificar cifrele de cteva ori, pn ce nu mai reuir s resping incredibila
concluzie. Se prea c temerile mercurienilor, faptele de eroism ale lui Rodrigo, retorica
Adunrii Generale, fuseser toate complet inutile.
Ce ironie cosmic, gndi Norton privindu-i socotelile, ca dup un milion de ani de
pilotaj perfect, calculatoarele din Rama s fac o singur i nensemnat greeal poate
schimbarea semnului unei ecuaii din plus n minus.
Toi fuseser absolut convini c Rama va frna treptat, astfel nct, capturat de fora
gravitaional a soarelui, s devin o nou planet a Sistemului Solar. Iar acum, proceda
exact pe dos.
Accelera... n cea mai proast direcie posibil.
Rama se prbuea din ce n ce mai repede n soare.

45. PHOENIX
Pe msur ce detaliile noii traiectorii se clarificau, era dificil de ntrevzut cum ar
mai fi scpat Rama de dezastru. Doar cteva comete ajunseser vreodat att de aproape
de soare; la periheliu avea s se gseasc la mai puin de o jumtate de milion de
kilometri deasupra infernului de hidrogen n fuziune. Nici un fel de materie solid nu
rezista la o asemenea temperatur. Aliajul dur cu care era cptuit Rama avea s nceap
s se topeasc la o distan de zece ori mai mare.
Endeavour depise deja propriul periheliu, spre uurarea tuturor, iar n prezent se
ndeprta constant de soare. Rama nainta pe orbita lui tot mai apropiat i mai rapid,
deja n interiorul franjurilor mai lungi ale coroanei. De pe nav, actul final al dramei era
observat n amnunt.
Apoi, la cinci milioane de kilometri de astru i fr s-i reduc acceleraia, Rama
ncepu s-i eas crisalida. Pn n clipa aceea, la puterea maxim a telescoapelor lui
Endeavour se zrise ca o dunguli strlucitoare. Brusc ncepu s sclipeasc aidoma unei
stele zrite prin ceurile orizontului. Prea c se dezintegreaz; urmrind imaginea, Norton
simi o durere vie pentru pierderea unei astfel de minuni. Apoi nelese ns c Rama nu
dispruse, ci se nconjurase cu un vl scnteietor.
Dup care dispru... n locul lui rmase un obiect strlucitor, asemntor unui
astru, fr s prezinte un disc vizibil de parc, deodat, Rama s-ar fi contractat ntr-o
sfer minuscul.
Trecu un timp pn s priceap ce se ntmplase cu adevarat. Rama era nconjurat
de o sfer perfect, reflectorizant, cu diametrul de aproximativ o sut de kilometri. Se
observa doar reflexia soarelui pe poriunea curbat cea mai apropiat de ei. Probabil c
acel nveli protector l ferea pe Rama de infernul solar.
Pe msur ce orele se scurgeau, sfera i schimba forma. Imaginea soarelui deveni
alungit, distorsionat. Sfera se transforma ntr-un elipsoid cu axa mare ndreptat n
sensul micrii. Abia atunci le parvenir primele rapoarte anormale de la sondele
automate care, de aproape dou sute de ani, ineau permanent sub observaie soarele.
n zona din jurul lui Rama se petrecea ceva ciudat cu cmpul magnetic solar. Liniile
de for lungi de un milion de kilometri, nesnd coroana solar i mpingnd limbile de
gaze ionizate cu viteze ce sfidau pn i strivitoarea for de atracie a soarelui, se
deformau n jurul elipsoidului strlucitor. Cu ochiul liber nu se vedea nimic, dar
instrumentele plasate pe orbit raportau fiecare schimbare a fluxului magnetic i a
radiaiei ultraviolete.
Deodat, modificrile coroanei devenir vizibile cu ochiul liber. Sus, n atmosfera
exterioar a astrului, apruse un tub sau un tunel uor strlucitor, lung de o sut de mii
de kilometri. Se curba uor de-a lungul orbitei urmate de Rama, iar Rama nsui, sau
crisalida protectoare din jurul su, se zrea ca un vrf sclipitor, gonind tot mai vijelios prin

coroan de-a lungul fantomaticului tunel.

Da, i sporea viteza; nainta cu peste dou mii de kilometri pe secund i nu se mai
punea problema s rmn un satelit al soarelui. Strategia raman se limpezi, se
apropiaser att de mult de soare s-i capteze energia i s accelereze i mai mult pe
drumul ctre inta lor necunoscut...
Se prea ns c nu capta doar energie. Nimeni nu putea confirma presupunerea,
deoarece instrumentele de observaie cele mai apropiate se gseau la treizeci de milioane
de kilometri distan, dar erau indicii sugernd c materia trecea din soare n Rama
nsui, nlocuind astfel scurgerile i pierderile cauzate de zece mii de secole petrecute n
spaiu.
Rama ocolea tot mai iute astrul, deplasndu-se mai rapid dect oricare alt obiect ce
traversase vreodat Sistemul Solar. n mai puin de dou ore, direcia de micare i se
schimbase cu peste nouzeci de grade, oferind dovada final, ntr-un mod dispreuitor
aproape, a totalei sale lipse de interes pentru planetele a cror linite o tulburase n mod
brutal.
n prezent ieea de pe ecliptic, jos pe cerul sudic, nu mult sub planul n care se
deplaseaz planetele. Dei, cu certitudine, nu aceea reprezenta destinaia lui final, se
ndrepta exact ctre Marele Nor al lui Magellan, spre spaiile singuratice de dincolo de
Calea Lactee.

46. INTERLUDIU
Intr, rosti absent comandantul Norton, rspunznd ciocniturilor discretei
Am nouti, Bill. Vreau s te anun eu prima, naintea echipajului. i oricum, este
sectorul meu.
Norton nc prea departe. Sttea cu minile sub ceaf, cu ochii pe jumtate nchii
i cu luminile cabinei reduse, fr s doarm, adncit ntr-un vis personal.
Clipi o dat sau de dou ori i reveni la realitate.
Iart-m, Laura... nu neleg. Care-i problema?
S nu-mi zici c ai uitat!
Termin cu tachinrile, afurisito! n ultima vreme am avut destule pe cap.
Medicul-ef Ernst mpinse un scaun culisant i se aez alturi de el.
Dei crizele interplanetare apar i dispar, angrenajele birocraiei mariene
continu s funcioneze. Eu cred c Rama a ajutat. Bine c n-a fost nevoie s obii i
acordul mercurienilor...
ncepea s se fac lumin.
Oh... Port Lowell a dat aprobarea.
Nu numai att... s-a i acionat! Laura privi biletul din mn. Imediat", citi ea.
Probabil c noul tu fiu este conceput n chiar aceste clipe.. Felicitri!
Mulumesc. Sper c nu l-a suprat ntrzierea.
Ca toi astronauii, Norton fusese sterilizat la intrarea n serviciu. Pentru un brbat
ce urma s petreac ani ntregi n spaiu mutaiile provocate de radiaii nu constituiau un
risc, ci o certitudine. Spermatozoidul ce-i transmisese pachetul de gene pe Marte, la dou
sute de milioane de kilometri deprtare, sttuse congelat treizeci de ani, ateptndu-i
momentul.
Norton se ntreb dac va ajunge la timp la natere. i merita odihna, relaxarea...
viaa normal de familie, att ct o putea avea un cosmonaut. Acum, cu misiunea practic
ncheiat, ncepea s se destind i s se gndeasc iari la viitorul su i al celor dou
familii. Da, era bine s stea acas o vreme i s recupereze timpul pierdut n multe
feluri...
Laura protest neconvingtor.
Vizita mea n-a fost dect n interes de serviciu...
Dup atia ani, replic Norton, noi doi ne cunoatem destul de bine... Oricum, n
momentul de fa nu eti de cart.
Mult mai trziu, Laura l ntreb:
La ce te gndeti? Sper c nu devii sentimental.
Nu n legtur cu noi. Cu Rama. ncepe s-mi lipseasc.
i mulumesc pentru compliment.
Norton o strnse mai tare n brae. Adeseori se gndea c, n absena gravitaiei, unul
din cele mai plcute lucruri era s ii pe cineva n brae ntreaga noapte, fr s opreti
circulaia sngelui. Existau chiar unii care declarau c dragostea la 1 g era att de dificil,
nct nu se mai bucurau de ea.
Este binetiut, Laura, c brbaii, spre deosebire de femei, au creierul bi-orientat.
Serios vorbind, aproape serios simt c am pierdut ceva.
Asta pot s neleg.
Nu fi aa de cinic. Nu e singurul motiv. n sfrit, nu conteaz...
Renun. Nu-i venea uor s-i explice nici lui nsui.
Reuise dincolo de orice ateptri; descoperirile fcute de echipajul su n Rama

urmau s-i preocupe zeci de ani pe savani. n plus, sfrise fr nici un accident.
n acelai timp ns, nu avusese succes. Se putea specula la infinit, dar originea i
elul Ramanilor rmneau complet necunoscute. Folosiser Sistemul Solar ca staie de
alimentare, sau de accelerare, nu conta, ignorndu-l apoi total, n drumul lor ctre eluri
mai importante. Probabil nu aveau s-i dea seama niciodat de existena omului. O
asemenea monumental indiferen insulta mai mult dect orice.
Cnd Norton l zri ultima oar pe Rama, o stelu gonind dincolo de Venus, nelese
c o parte a vieii sale luase sfrit. Avea doar cincizeci i cinci de ani, dar simea c-i
lsase tinereea acolo, pe cmpia curb, printre taine i minuni ndeprtndu-se n prezent
inexorabil de om. Oricte glorii i realizri urma s-i ofere viitorul, ntreg restul vieii avea
s fie urmrit de un sentiment de nemplinire.
Aa gndea, dar nu avea dreptate. Iar pe Pmntul ndeprtat, Dr. Carlisle Perera nu
povestise nc nimnui de ce se deteptase dintr-un somn agitat, cu mesajul
subcontientului rsunndu-i n urechi:
Ramanii fac totul n triplet.
Sfrit