Documente Academic
Documente Profesional
Documente Cultură
Clarke Arthur - Rendez Vous Cu Rama
Clarke Arthur - Rendez Vous Cu Rama
Arthur C. Clarke
1. PAZA SPAIAL
Mai devreme sau mai trziu trebuia s se ntmple. n ziua de 30 iunie 1908,
Moscova trecu pe lng distrugere la numai trei ore i patru mii de kilometri intervale
infinitezimale pentru mrimea universului. La 12 februarie 1947, un alt ora rus scp ca
prin urechile acului, atunci cnd cel de al doilea meteorit gigant al secolului douzeci
explod la mai puin de patru sute de kilometri de Vladivostok, degajnd o energie
comparabil cu cea a recent inventatei bombe atomice...
Pe vremea aceea, oamenii nu deineau nici un fel de aprare mpotriva ultimelor
proiectile ale bombardamentului cosmic ce brzdase cndva faa Lumii. Meteoriii din 1908
i 1947 czuser n zone pustii, nelocuite; ns la sfritul secolului douzeci i unu, pe
Pmnt nu mai rmsese nici o regiune pe care s se mai poat practica n linite tirul
ceresc. Specia uman se extinsese de la un pol la cellalt. Aa nct, inevitabil...
La ora 9:46 G. M. T., n dimineaa de 11 septembrie a superbei toamne a anului
2077, majoritatea locuitorilor Europei au zrit un meteor orbitor aprnd pe cerul
rsritean. Dup cteva secunde, deveni mai strlucitor dect soarele i pe msur ce
traversa bolta, la nceput ntr-o linite absolut, lsa n urma lui o dr groas de praf i
fum.
ncepu s se dezintegreze undeva deasupra Austriei, producnd o serie de bubuituri
att de puternice nct peste un milion de oameni i-au pierdut definitiv auzul. Acetia au
fost cei norocoi.
Astfel a nceput Proiectul PAZA SPAIALA. Dup cincizeci de ani i ntr-un mod pe
care nici unul din creatorii si nu l-ar fi putut anticipa el i justific existena.
2. INTRUS
n anul 2130, radarele instalate pe Marte descopereau zilnic aproximativ o duzin de
noi asteroizi. Calculatoarele PAZEI SPAIALE le determinau n mod automat orbitele i
stocau informaiile n memoriile lor uriae pentru ca, la fiecare cteva luni, orice astronom
interesat s aib acces la datele acumulate. Deja, acestea erau destul de impresionante.
De la descoperirea lui Ceres, cea mai mare din lumile minuscule ale asteroizilor,
survenit n chiar prima zi a secolului nousprezece, se scurseser peste o sut i
douzeci de ani pentru nregistrarea primilor o mie de asteroizi. Cteva sute fuseser
descoperii, pierdui i redescoperii, constituind un asemenea furnicar nct un astronom
exasperat i denumise "paraziii cerurilor". Ar fi rmas ns uluit aflnd c PAZA SPAIAL
asteroizi, Rama poseda ntr-adevr o micare de rotaie. Dar dac ziua" normal a unui
asteroid era de ordinul orelor, cea a lui Rama dura patru minute numai!
Dr. Stenton fcu cteva calcule rapide i constat c rezultatele erau greu de crezut.
Ar fi nsemnat c lumea aceea mititic se rotea la ecuator cu peste o mie de kilometri pe
or; ar fi fost o nebunie s se ncerce o coborre n alt regiune dect polii. Fora centrifug
de pe ecuatorul lui Rama trebuia s fie ndeajuns de puternic nct s azvrle cu o
acceleraie de aproape lg orice obiect. Rama era o piatr rostogolitoare de care nu se
puteau aga nici un fel de licheni cosmici; era surprinztor c un asemenea corp reuise
s rmn ntreg, fr s se pulverizeze cu mult vreme n urm ntr-un milion de buci.
Un obiect cu diametrul ele patruzeci de kilometri i cu perioada de rotaie de numai
patru minute ce loc ocupa printre celelalte corpuri cereti ? Dr. Stenton era un brbat
plin ce imaginaie, puin cam prea dispus s sar direct la concluzii. Formul o ipotez
care-i provoc minute extrem de neplcute.
Din toat menajeria cosmic, singura corespunznd descrierii era o stea ce suferise
un colaps. Poate c Rama era un soare mort, o sfer de neutroni, rotindu-se nebunete,
unde fiecare centimetru cub cntrea milioane de tone...
n clipa aceea, n mintea ngrozit a lui Stenton a fulgerat amintirea nemuritoarei
povestiri a lui H. G. Wells, Steaua. O citise pe cnd era un bieel i ea i strnise interesul
fa de astronomie. Dup dou sute de ani nu-i pierduse nici atracia, nici grozvia.
Niciodat n-avea s uite imaginile uraganelor i ale mareelor pn la cer, ale oraelor
nghiite de oceane, cnd cellalt vizitator din spaiu se izbise de Jupiter, trecnd apoi pe
lng Terra n cderea sa spre Soare. Este adevrat, steaua descris de btrnul Wells nu
era rece, ci incandescent i multe din distrugerile provocate de ea fuseser cauzate de
cldur. Dar lucrul acesta conta prea puin; chiar dac Rama ar fi fost un corp rece,
reflectnd lumina soarelui, ar fi putut ucide cu fora gravitaional la fel de uor ca focul.
Orice mas stelar ptruns n Sistemul Solar ar fi modificat orbitele planetelor. Era
suficient ca Pmntul s se deplaseze cu cteva milioane de kilometri spre Soare sau n
direcie opus ca balana delicat a climatului s fie distrus. Calota de ghea
antarctic s-ar fi topit inundnd toate regiunile joase sau oceanele ar fi ngheat,
nctund lumea ntr-o iarn venic. O simpl abatere, n orice direcie...
Apoi Dr. Stenton se liniti i suspin uurat. Toate acestea erau prostii, ar fi trebuit
s-i fie ruine de el nsui.
Rama nu putea fi alctuit din materie dens. Nici o mas stelar n-ar fi naintat att
de mult n Sistemul Solar fr s produc tulburri vizibile cu mult nainte. Ar fi fost
afectate orbitele tuturor planetelor; la urma urmei aa fuseser descoperite Neptun, Pluto
i Persefona. Nu, era absolut imposibil ca un obiect de genul unui soare stins s se
strecoare pe nesimite.
ntr-un fel, era pcat. O ntlnire cu o gaur neagr n-ar fi fost lipsit de interes.
Att ct ar fi durat...
3. RAMA I SITA
Reuniunea extraordinar a Consiliului Consultativ Spaial fu scurt i furtunoas.
Nici n secolul douzeci i doi nu se gsise modalitatea de a-i mpiedica pe savanii btrni
i conservatori s ocupe poziii administrative importante. Mai mult, nu se tia dac
problema avea s-i gseasc vreodat rezolvarea.
Ca s nruteasc i mai mult lucrurile, funcia actualului preedinte al CSS o
deinea Profesorul (Emerit) Olaf Davidson, binecunoscutul astrofizician. Pe Davidson nu-l
prea interesau obiecte mai mici dect galaxiile i nici nu se obosea s-i ascund
prejudecile. Dei era nevoit s admit c nouzeci la sut din tiina lui se baza pe
observaiile instrumentelor aflate n spaiu, situaia nu-l mulumea ctui de puin. n trei
rnduri, n rstimpul distinsei sale cariere, sateliii special lansai s-i confirma teoriile
fcuser exact pe dos.
Problema prezentat Consiliului suna suficient de limpede. Nu exista nici o ndoial
c Rama era un corp neobinuit, dar era oare important? n cteva luni urma s dispar
pentru totdeauna, aa nct nu prea aveau timp s acioneze. Ocaziile irosite acum naveau s mai apar altdat.
Cu o cheltuial de-a dreptul nspimnttoare, o sond spaial ateptnd s fie
lansat de pe Marte spre Neptun, putea fi reprogramat i trimis pe o traiectorie de
intercepie a lui Rama. Sperana de jonciune nu exista; avea s fie cea mai rapid
ncruciare cunoscut, cele dou obiecte urmnd s treac unul pe lng cellalt cu dou
sute de mii de kilometri pe or Rama avea s fie observat amnunit numai cteva minute
iar din imediata apropiere mai puin de o secund. Suficient totui s se poat rspunde
la multe ntrebri, cu instrumente potrivite.
Dei profesorul Davidson avea preri extrem de preconcepute fa de ea, sonda
fusese aprobat i el nu vedea rostul de-a irosi ali bani. Vorbi cu elocven despre
nebunia urmririi asteroidului, despre necesitatea urgent a unei rezoluii la nivel nalt
pentru un interferometru lunar care s poat demonstra, o dat pentru totdeauna,
Dup trei luni, sonda spaial, rebotezat Sita, a fost lansat de pe Phobos, satelitul
cel mai apropiat de Marte. Durata zborului era de apte sptmni, ns instrumentul a
fost conectat la puterea maxim cu numai cinci minute nainte de intercepie. Simultan, n
spaiu a fost ejectat un grup de camere TV s treac pe lng Rama, filmndu-l din toate
prile.
Primele imagini, de la o deprtare de zece mii de kilometri, au determinat oprirea
tuturor activitilor. Pe un miliard de ecrane de televiziune a aprut un cilindru mic, lipsit
de detalii exterioare, crescnd rapid cu fiece secund. Cnd i-a dublat mrimea, nimeni
nu a mai putut pretinde c Rama era un corp natural.
Avea form cilindric, perfect geometric, ca ieit de pe un strung, cu centrele de
rotaie distanate la 50 km. Extremitile erau aproape netede, excepie fcnd o serie de
structuri mici, distanate la circa 20 km n jurul centrului unuia din capete. De la
distan, n lipsa altei comparaii mai bune, Rama aprea aproape conic, aidoma unui
boiler obinuit.
Rama crescu pn ce acoperi ecranele. Suprafaa era cenuie, mohort, la fel de
puin spectaculoas ca i Luna, lipsit de orice semn exterior cu excepia unui punct. La
jumtatea cilindrului se gsea o pat de un kilometru, de parc se izbise acolo ceva, cu
muli ani n urm i-l ptase.
Nu se zrea nici o dovad c ocul ar fi cauzat vreo avarie suprafeei exterioare. Pata
aceea produsese uoara variaie a strlucirii, determinnd descoperirea lui Stenton.
Imaginile celorlalte camere de luat vederi nu aduser alte nouti. Totui,
traiectoriile lor prin cmpul gravitaional al lui Rama oferir nc o informaie important:
masa cilindrului.
Era mult prea mic pentru un corp solid. Nimeni nu mai fu surprins, era limpede c
Rama trebuia s fie gol.
n sfrit, avusese loc ntlnirea ateptat cu atta speran i atta team. Omenirea
se afla pe punctul s-i ntmpine primul oaspete venit din stele.
4. RENDEZVOUS
Comandantul Norton i reamintea primele transmisii TV, vizionate de attea ori n
ultimele minute ale ntlnirii. Exista ns un lucru pe care nici un fel de imagine
electronic nu-l putea reproduce: mrimea uluitoare a lui Rama.
Cobornd pe un corp natural, precum Luna sau Marte, nu ncercase niciodat, o
astfel de senzaie. Oricine se atepta ca ele s fie mari. Debarcase totui i pe Jupiter VIII,
cu puin mai mare dect Rama i i se pruse destul de nensemnat.
Paradoxul era uor de rezolvat. Judecata-i fusese afectat de faptul c acum era
vorba de un obiect artificial, de milioane de ori mai greu dect orice reuise Omul s
trimit n spaiu. Masa lui Rama era de cel puin zece milioane de milioane de tone;
pentru orice astronaut, cifra trezea nu numai respect, ci i spaim. Nu-i de mirare c
uneori se simea insignifiant, chiar descurajat, pe msur ce cilindrul tiat n metalul fr
vrst acoperea tot mai mult cerul.
ncerca i o senzaie de primejdie, complet inedit pentru el. n toate coborrile
anterioare tiuse la ce s se atepte, exista ntotdeauna posibilitatea accidentului, dar
niciodat a surprizei. Cu Rama, surpriza era singurul lucru sigur.
n prezent Endeavour se afla la mai puin de o mie de metri deasupra Polului Nord
al cilindrului, deasupra chiar a centrului, disculul n rotaie nceat. Aleseser captul
respectiv, deoarece era singurul scldat de razele soarelui; pe msur ce Rama se rotea,
umbrele structurilor scunde i enigmatice din apropierea axei traversau regulat ntinderea
metalic. Faa nordic a lui Rama forma un gigantic cadran solar, msurnd trecerea
rapid a zilei sale de patru minute.
Coborrea navei de cinci mii de tone n centrul unui disc n micare reprezenta cea
mai mic dintre grijile Comandantului Norton. Nu se deosebea cu nimic de cuplarea pe
axa unei staii spaiale mai mari; jeturile laterale ale lui Endeavour i imprimaser deja
rotaia corespunztoare i putea fi convins c locotenentul Joe Calvert avea s-o manevreze
cu gingie, ca pe un fulg de zpad, cu sau fr ajutorul calculatorului de navigaie.
Peste trei minute vom ti dac-i fcut din antimaterie, rosti Joe fr s-i
desprind ochii de pe displayuri.
Norton zmbi, amintindu-i cteva din nfricotoarele ipoteze referitoare la originea
lui Rama. Dac speculaia aceea neverosimil era totui adevrat, peste cteva secunde
urma s se produc cea mai puternic explozie de la formarea Sistemului Solar. Anihilarea
total a zece mii de tone avea s ofere planetelor, pentru scurt timp, un al doilea soare.
Programul expediiei prevzuse ns pn i aceast posibilitate ndeprtat; de la o
distan sigur de o mie de kilometri, Endeavour l mprocase pe Rama cu unul dintre
jeturile sale. Cnd noriorul de vapori ajunsese la int nu se ntmplase nimic iar o
reacie materie-antimaterie, implicnd fie i numai cteva miligrame ar fi produs un foc de
artificii impresionant.
Aidoma tuturor comandanilor spaiali, Norton era prudent. Privise ndelung i atent
faa nordic a lui Rama, alegnd punctul de contact. Dup un calcul atent, hotrse s ignore locul cel mai evident nsui centrul, situat exact pe ax. Pe pol se observa distinct
un disc cu diametrul de o sut de metri.
Probabil chepengul exterior al unei ecluze gigantice. Fiinele care construiser acea
lume scobit n interior trebuiau s li prevzut un mod de intrare pentru nave. Locul
respectiv era cel mai logic a fi intrarea principal, iar Norton se gndise c n-ar fi fost
nelept s o blocheze.
Hotrrea ridica ns alte probleme. Dac Endeavour cobora lng ax, fie i la
numai civa metri, rotaia rapid a lui Rama ar fi nceput s-o ndeprteze de pol. Iniial,
fora centrifug ar fi fost foarte slab, sporind ns n mod continuu, implacabil. Pe
comandant nu-l ncnta deloc imaginea vasului su lunecnd peste cmpia polar tot mai
rapid cu fiecare clip, pn ce ar fi fost azvrlit n spaiu cu o mie de kilometri pe or, odat
ajuns la marginea discului.
Era posibil ca fora gravitaional a lui Rama dei o miime din cea terestr s
previn acest lucru. Ar fi meninut-o pe Endeavour pe suprafaa discului cu o for de
cteva tone i, dac suprafaa respectiv se dovedea ndeajuns de rugoas, nava ar fi
rmas n apropierea polului. Dar comandantul Norton n-avea intenia s echilibreze o
for de frecare necunoscut cu o for centrifug destul de exact determinat.
Din fericire, proiectanii lui Rama gsiser soluia. Repartizate n mod egal n jurul
axei polare se gseau trei structuri joase, trei montani, cu un diametru de circa zece
metri. Dac Endeavour ar fi cobort ntre dou asemenea structuri, fora centrifug ar fi
lipit-o de ele, innd-o pe loc, aidoma unei corbii ancorate ntre pilonii radei i fixat acolo
de valurile venite din larg.
Contact n 15 secunde, anun Joe.
ncordndu-se peste comenzile duble, pe care spera s nu fie nevoit s le ating,
Norton deveni brusc contient de realitatea din jur. Cu siguran reprezenta descinderea
cea mai important dup aselenizarea petrecut cu un secol i jumtate nainte.
Dincolo de hubloul de control, montanii cenuii i uriai se ridicar ncet n sus. Se
auzi ultimul uierat al unui jet reactor, apoi urm un oc abia perceptibil.
n sptmnile din urm, comandantul se ntrebase adesea ce avea s rosteasc n
acest moment. Acum, n pragul faptului mplinit, Istoria i alese cuvintele i, dndu-i prea
puin seama de ecoul trecutului, rosti aproape automat:
Baza Rama. Endeavour a asolizat.
Cu o lun nainte n-ar fi crezut ntr-o astfel de posibilitate. Cnd sosise ordinul, nava
se gsea ntr-o misiune de rutin, verificnd i instalnd sisteme de avertizare contra asteroizilor. Din ntregul Sistem Solar, Endeavour era singura nav capabil s-l intercepteze
pe intrus nainte ca acesta s ocoleasc soarele, plecnd apoi iari ctre stele. Fusese
necesar totui jefuirea altor trei nave ale Controlului Solar, care n prezent pluteau
neajutorate, pn n clipa cnd urmau s fie realimentate de vasele-cisterne. Norton se
temea c mult vreme avea s treac pn ce comandanii de pe Calypso, Beagle i
Challenger vor mai vorbi cu el.
Chiar i cu acest supliment de combustibil, urmrirea fusese lung i dificil; cnd a
fost ajuns de Endeavour, Rama se gsea n interiorul orbitei lui Venus. Nici o alt nav nar fi reuit performana aceea; ocazia era unic i n sptmnile urmtoare nu trebuia
irosit nici o clip. O mie de cercettori de pe Pmnt i-ar fi vndut i sufletul pentru o
asemenea ans, dar nu le rmnea altceva de fcut dect s priveasc televizoarele i s-i
mute buzele, socotind c ei s-ar fi descurcat mult mai bine. Probabil c aveau dreptate,
ns alt soluie nu se gsise. Legile inexorabile ale mecanicii celeste decretaser pe
Endeavour ca prima i ultima dintre navele Omului care s-l contacteze vreodat pe
Rama.
Indicaiile recepionate permanent de pe Pmnt nu diminuau ctui de puin
responsabilitile lui Norton. Nimeni nu-l putea ajuta n cazul unor hotrri fulgertoare;
timpul necesar recepionrii Centrului de Control al Misiunii era de zece minute i sporea
continuu. Adeseori i invidia pe navigatorii trecutului, cei de dinaintea comunicaiilor
electronice, care puteau interpreta ordinele sigilate fr s fie permanent controlai de
centrul de comand. n schimb nimeni nu tia, niciodat, atunci cnd ei greeau.
Era totui mulumit c unele decizii cdeau n sarcina Pmntului. Acum, cnd
orbita navei se suprapunea cu cea a lui Rama, ambele se ndreptau spre Soare ca un
singur corp; dup patruzeci de zile aveau s ajung la periheliu, trecnd la douzeci de
milioane de kilometri de astru. Extrem de aproape ca s se simt bine; cu mult nainte,
Endeavour trebuia s-i utilizeze combustibilul rmas i s aleag o orbit mai sigur.
Pn la desprirea definitiv de Rama, aveau la dispoziie aproximativ trei sptmni ele
5. PRIMA EVA
Rama rmnea tcut precum o cript ceea ce poate c i era. Nici un semnal radio
pe nici o frecven, nici o vibraie detectabil de seismografe, cu excepia uoarelor
trepidaii cauzate, fr ndoial, de creterea cantitii de cldur primite de la soare, nici
un fel de cureni electrici, nici cea mai slab radioactivitate. Era aproape incredibil, ai fi
spus c i un asteroid e mai plin de via.
De fapt, ce speram? se ntreb Norton. O delegaie care s ne ntmpine? Nu tia
dac s fie dezamgit sau uurat. Oricum, iniiativa nu-i aparinea.
Ordinele spuneau s se atepte douzeci i patru de ore, apoi s se nceap
explorarea. Nimeni nu dormi prea mult n acea prim zi; pn i membrii echipajului care
nu erau de cart i petrecur vremea supraveghind nemicatele instrumente de msur,
ori pur i simplu privind prin hublourile de observare peisajul de o geometrie monoton.
Oare acest corp este viu? se ntrebau mereu n sinea lor. Este mort? Sau numai adormit?
n prima EVA, Norton i lu un singur nsoitor: locotenentul Karl Mercer, ofierul
dur i inteligent rspunztor de sistemele vitale. Nu inteniona s ias din raza vizual a
navei, iar dac se iveau surprize neplcute prea greu de crezut c un grup numeros
conferea mai mult siguran. Totui, ca msur de precauie, n ecluza navei post ali
doi membri ai echipajului mbrcai n costume spaiale.
Cele cteva grame de greutate aprute prin interferena cmpurilor gravitaional i
centrifugal ale lui Rama nici nu-i ajutau, dar nici nu-i deranjau; erau nevoii s se bizuie
numai pe jeturile individuale. De ndat ce avea s fie posibil, gndi Norton, trebuiau s
ntind un piejeni de corzi ntre nav i cei trei montani, s se deplaseze fr consum
de combustibil.
Montantul cel mai apropiat se gsea la numai zece metri de ecluz i cea dinti grij
a lui Norton fu s verifice dac nava nu suferise vreo avarie n timpul coborrii. Endeavour
apsa peretele curb cu o for de cteva tone, dar presiunea era uniform distribuit.
Linitindu-se, ncepu s dea ocol structurii circulare, strduindu-se s-i ghiceasc rostul.
Parcursese numai civa metri cnd nimeri peste o tietur n netezimea peretelui
aparent metalic. La nceput, bnui c era un ornament, deoarece nu prea s
ndeplineasc un rol anume. n metal erau spate ase nulee sau caneluri adnci, n
care se aflau ase tije intersectate, precum spiele unei roi fr obad, avnd n centru un
butuc mic. Dar aa cum era introdus n perete, nu se putea roti nici ntr-o direcie i nici
n cealalt.
Apoi, extrem de surescitat, observ c la capetele spielor existau o serie de
adncituri unde puteau intra perfect nite degete (gheare? tentacule?). Dac edeai astfel,
lipit de perete, i trgeai de spi uite aa...
Uor, parc uns, roata alunec din perete. Spre completa sa uluial (se ateptase
ca orice element mobil s fi fost de mult vreme sudat prin aciunea vidului), Norton se
pomeni innd n mini o roat. Precum cpitanul unui strvechi velier, stnd la crma
corbiei sale.
Era mulumit c Mercer nu-i putea zri expresia chipului prin casca polarizat.
Fu surprins, dar n acelai timp furios pe sine nsui; poate c deja fcuse o
greeal. Oare nuntrul lui Rama nu ncepuser s zbrnie alarmele, oare aciunea lui
necugetat nu declanase un mecanism implacabil ?
Endeavour nu raport nici o schimbare; senzorii ei continuau s nu detecteze nimic,
exceptnd slabele trepidaii termice i propriile sale micri.
Ce faci, cpitane... o-nvri, ori ba?
Norton i reaminti instruciunile primite. Acioneaz dup cum crezi de cuviin,
dar fii prudent". Dac i-ar fi verificat fiece micare cu Controlul Misiunii, n-ar mai fi
ajuns niciodat nicieri.
Tu ce crezi, Karl? l ntreb pe Mercer.
Pare evident acionarea manual a unei ecluze probabil un sistem de siguran
n cazul unei defeciuni a sistemului automat. Nu-mi pot imagina tehnologie, orict de
6. COMITET
Adesea, Dr. Bose se gndea c stabilirea pe Lun a Sediului Uniunii Planetare
reprezentase o eroare important. Inevitabil, Pmntul avea tendina s domine ntrunirile,
aa cum domina i peisajul din afara cupolei. Dac trebuia ntr-adevr s fie construit pe
Lun, atunci ar fi putut-o face pe faa nevzut, unde discul acela hipnotic nu-i arunca
niciodat razele...
Dar n prezent era prea trziu s se mai schimbe ceva; oricum nu exista o alternativ
real. Indiferent de opinia coloniilor, Pmntul avea s rmn multe secole stpnul economic i cultural al Sistemului Solar.
Dr. Bose se nscuse pe Pmnt i emigrase pe Marte dup mplinirea a treizeci de
ani, astfel c se simea capabil s priveasc situaia politic cu un ochi detaat. tia c nu
va mai reveni niciodat pe planeta natal, dei se afla la o distan de ea de numai cinci
ore cu naveta spaial. La 115 ani se bucura de o sntate perfect, ns nu mai suporta
ideea antrenamentului de reacomodare la o gravitaie de trei ori mai mare dect cea n care
trise cea mai lung perioad a vieii. Era exilat pentru totdeauna de pe planeta sa de
batin. Nefiind o fire sentimental, lucrul nu-l deprimase niciodat din cale-afar.
Ceea ce-l deranja uneori era necesitatea contactului, an de an, cu aceleai chipuri
familiare. Minunile medicinii erau ntr-adevr extraordinare i nu dorea s dea ceasul
napoi, dar n jurul mesei de conferine se aflau oameni cu care lucra de peste o jumtate
de veac. tia absolut precis ce vor spune, cum vor vota, indiferent de subiect. Dorea ca
ntr-o bun zi, unul dintre ei s ntreprind ceva total neateptat.. nebunesc chiar!
Probabil c i ei gndeau la fel despre persoana lui... Comitetul Rama era destul de
restrns, dei nendoielnic, situaia avea s fie n curnd modificat. Cei ase colegi ai si
reprezentanii U. P. pentru Mercur, Pmnt, Lun, Ganimede, Titan i Triton se aflau
prezeni cu toii n persoan. Altminteri nu se putea; distanele din Sistemul Solar fceau
imposibil diplomaia electronic. Unii politicieni mai btrni, obinuii cu mijloacele de
comunicare instantanee pe care Pmntul le considerase indispensabile, nu se putuser
acomoda nicicnd cu ideea c undele radio aveau nevoie de minute sau chiar de ore pentru
a traversa distanele dintre planete. Voi, savanii, nu facei nimic?" se plngeau cu
amrciune, atunci cnd li se explica imposibilitatea tratativelor prin unde ntre Pmnt i
oricare din copiii lui ndeprtai. Doar Luna prezenta o ntrziere acceptabil, de o secund
i jumtate, cu toate consecinele politice i psihologice pe care le implica aceasta.
Datorit acestei particulariti astronomice, Luna i numai ea avea s fie, pe veci, o
suburbie a Pmntului.
n persoan se aflau prezeni i trei dintre specialitii recent cooptai n Comitet.
Profesorul Davidson, astronomul, era o cunotin mai veche; astzi nu prea la fel de
irascibil ca de obicei. Dr. Bose nu tia nimic despre discuiile furtunoase ce precedaser
lansarea primei sonde ctre Rama, dar colegii nu-l lsau pe profesor s-o uite.
Dr. Thelma Price era cunoscut prin numeroasele apariii la televiziune, dei
reputaia i-o crease cu cincizeci de ani n urm, n vremea uriaului avnt luat de
arheologie, elan determinat de secarea imensului muzeu maritim constituit de Marea
Mediteran.
Bose nu uitase agitaia strnit atunci cnd comorile pierdute ale grecilor, romanilor
i altor ase civilizaii fuseser readuse la lumina zilei. Fusese una dintre puinele ocazii n
care regretase c tria pe Marte.
Exobiologul, Carlisle Perera, reprezenta o alt alegere evident, la fel ca Dennis
Solomons, istoricul de tiine. Mai puin ncntat era dr. Bose de prezena lui Conrad
Taylor, celebrul antropolog combinnd n mod unic erudiia i erotismul n studiile sale
legate de obiceiurile pubertale din Beverly Hills la sfritul secolului douzeci.
Nimeni ns nu putea contesta prezena n Comitet a lui Sir Lewis Sands, un brbat
ale crui cunotine erau egalate numai de mondenitatea sa. Despre Sir Lewis se spunea
c-i pierdea calmul doar cnd se auzea poreclit Arnold Toybee al epocii sale.
Marele istoric nu se gsea de fa; refuzase cu ncpnare s prseasc Pmntul
fie i pentru o edin att de scurt ca aceea. Imaginea lui stereo, identic celei reale, prea s ocupe scaunul din dreapta lui Bose. Parc pentru a ntregi iluzia, cineva aezase un
pahar de ap n faa imaginii. Dr. Bose considera acest tour de force tehnologic un
teribilism inutil. Era totui surprinztor ct de muli oameni, a cror celebritate nu se
punea la ndoial, se bucurau ca nite copii cnd se aflau simultan n dou locuri. Uneori,
miracolul electronic producea dezastre comice. Bose participase la o recepie diplomatic,
unde cineva ncercase s treac printr-o stereogram i descoperise, prea trziu, c avea
de-a face cu o persoan n carne i oase. i mai amuzant era spectacolul proieciilor
strduindu-se s-i strng minile...
Excelena Sa, ambasadorul marian la Uniunea Planetar, i adun gndurile
mprtiate, i drese glasul i rosti:
Domnilor, Comitetul i ncepe lucrrile. Consider c nu greesc afirmnd c s-au
reunit aici o serie de personaliti marcante, convocate n scopul rezolvrii unei probleme
deosebite. Directiva primit din partea Secretarului General este de a evalua situaia i de
a oferi recomandri comandorului Norton la nevoie.
Cu toii neleser c se produsese un miracol de simplificare. Comitetul putea lua
legtura direct cu comandantul doar n cazul unei reale stri de urgen! Fusese
nfiinat temporar de ctre Organizaia tiinific a Uniunii Planetare, al crei Director se
subordona Secretarului General. Era adevrat c din U. P. fcea parte i Controlul Spaial,
ns numai partea operaional, nu i cea tiinific. Teoretic, faptul nu avea cine tie ce
nsemntate; nimeni nu mpiedica Comitetul Rama sau pe oricine altcineva s-l
cheme pe comandantul Norton spre a-i oferi un sfat folositor.
ns Comunicaiile Spaiale snt costisitoare. Endeavour putea fi contactat numai
prin intermediul lui PLANETCOM, o corporaie autonom renumit pentru exactitatea i
promptitudinea serviciilor. Aprobarea unui credit ctre PLANETCOM dura; undeva, cineva
se strduia din greu pentru aceasta. Pn atunci ns, calculatoarele incoruptibile ale
PLANETCOM-ului nu recunoteau existena Comitetului Rama.
n legtur cu acest Norton..., ncepu Sir Robert MacKay, ambasadorul
Pmntului. Deine o responsabilitate unic. Ce fel de om e?
La aceast ntrebare pot rspunde eu, fcu profesorul Davidson, micndu-i
degetele cu repeziciune pe tastele memoratorului.
Se ncrunt naintea mulimii de date afiate i ncerc s le rezume:
William Tsien Norton, nscut n 2077 la Brisbane, Oceania, cu studiile efectuate
n Sydney, Bombay i Houston. Cinci ani la Astrograd, n probleme de propulsie. i-a ncheiat studiile n 2102. A urcat treptele obinuine ale ierarhiei: locotenent n a treia
expediie pe Persefona, s-a distins n decursul celei de-a cincisprezecea tentative de
stabilire a unei baze pe Venus... mm... mm... carier exemplar... cetenie dubl: Pmnt
i Marte... nevast i un copil n Brisbane, nevast i doi copii n Port Lowell, cu opiune
pentru nc
O nevast? ntreb Taylor inocent.
Bineneles c nu. Al treilea copil, se rsti profesorul nainte de-a zri rnjetele
celorlali.
Cteva chicote fcur ocolul mesei, dei Pmntenii supraaglomerai preau mai mult
invidioi dect amuzai. Dup un secol de eforturi susinute, Pmntul nu reuise nc si coboare populaia sub un miliard, cifr ndelung visat.
... numit comandant al Navei de Control i Cercetare Solar Endeavour. Prima
cltorie efectuat pe sateliii retrograzi ai lui Jupiter... hm, o misiune destul de
pctoas... cnd a primit ordinul, pentru c se gsea n centura de asteroizi... a reuit s
ajung la timp...
Profesorul stinse afiajul i-i privi colegii.
Cred c sntem extrem de norocoi c Norton a fost singurul disponibil ntr-un
interval att de scurt. Am fi putut nimeri peste clasicul cpitan de duzin.
Vorbea scrbit de parc s-ar fi referit la clasicul ticlos spaial, cu un picior de lemn,
innd ntr-o mn un pistol iar n cealalt o spad.
Datele confirm doar c-i competent, obiect ambasadorul lui Mercur (populaie:
112 500, ns n cretere). Cum va reaciona n faa unei situaii complet noi, cum e cea de
fa?
Pe Pmnt, Sir Lewis Sands i drese glasul. Dup o secund i jumtate, repet
acelai lucru pe Lun.
Nu tocmai complet nou", chiar dac de atunci s-au scurs trei secole, reaminti el
mercurianului... Dac Rama este mort, sau pustiu i pn acum toate dovezile
sugereaz aceasta Norton se gsete n postura unui arheolog descoperind ruinele unei
culturi disprute. Se nclin politicos spre Dr. Price, care ncuviin. Exemplele imediate
snt Schliemann cu Troia, sau Mouhot la Angkar Vat. Pericolul e minim dei, firete,
posibilitatea unui accident nu trebuie complet exclus.
Dar ce e cu capcanele i mecanismele minate despre care vorbesc indivizii din
7. DOU SOII
Dac soiile sale aveau s-i arate vreodat una alteia videogramele primite de la el,
gndea comandantul Norton mai degrab amuzat dect ngrijorat, atunci ar fi avut multe
de explicat. n prezent compunea cte una singur i lung, o dubla, adugnd numai
cteva mesaje personale i sruturile de rigoare, nainte de-a expedia copiile aproape
identice spre Pmnt i Marte.
Desigur, posibilitatea ca nevestele sale s fac aa ceva era extrem de mic; ar fi fost
prea costisitor, chiar cu nlesnirile de care beneficiau familiile astronauilor. Iar rost n-ar fi
avut, familiile i se nelegeau excelent, schimbnd ntre ele obinuitele felicitri de srbtori
i aniversri. Privind n mare, poate c totui era mai bine c fetele nu se ntlniser
niciodat. Myrna se nscuse pe Marte i nu suporta fora gravitaional terestr. Ct
despre Caroline, ea detesta pn i cele douzeci i cinci de minute ale celei mai lungi
cltorii posibile pe Pmnt.
Iart-m c am ntrziat o zi", ncepu dup obinuitele formule preliminare, dar,
crede-m, n ultimele treizeci de ore n-am pus piciorul n nav...
Nu te alarma, totul se gsete sub control i se desfoar perfect. Am pierdut vreo
dou zile, n schimb am parcurs aproape ntregul sistem de ecluze. Am fi rezolvat totul n
dou ceasuri dac am fi tiut ceea ce tim acum. N-am riscat ns. Am trimis nainte
camere de luat vederi telecomandate, am verificat toate uile de zece ori s nu se nchid
napoia noastr, imediat ce am fi trecut prin ele...
Fiecare ecluz este un simplu cilindru rotitor, prevzut ntr-o parte cu o u. Pe aici
intri n cilindru, l roteti cu o sut optzeci de grade, i ua se potrivete cu o alta, prin
care poi s peti mai departe. Sau s pluteti, n cazul de fa.
Ramanii i-au luat absolut toate precauiile. Exist trei asemenea cilindri-ecluz,
unul dup altul, chiar sub blindajul exterior, sub montantul n care se afl intrarea. Numi imaginez cum s-ar putea defecta mcar unul, iar dac totui primul ar exploda, ar
urma dublura, apoi al treilea...
Iar sta-i numai nceputul. Ultima ecluz se deschide ntr-un coridor drept, lung de
aproape jumtate de kilometru. Arat curat i ngrijit, ca dealtfel tot ce am vzut pe aici; la
fiecare civa metri exist un fel de nie, ce pesemne au adpostit cndva dispozitive de
iluminat. Acum totul este n ntuneric i, nu-mi este ruine s i-o spun, nfricotor. Mai
exist, de asemenea, dou canale paralele, late cam de un centimetru, spate n perei pe
ntreaga lungime a tunelului. Bnuim c nuntrul lor glisa un soi de crucior
transportnd echipament sau fiine nainte i napoi. Am rezolva multe necazuri dac
am reui s-l repunem n funciune...
Spuneam c tunelul are o lungime de o jumtate de kilometru. Ei bine, din testele
seismice am aflat c grosimea blindajului exterior al lui Rama are aceeai valoare. Deci era
clar c l strbtusem. N-am fost astfel deloc surprini cnd la captul tunelului am dat
peste o alt ecluz cilindric.
Da, i nc una. Apoi nc una. Se pare c fiinele astea au fcut totul n trei
8. PRIN BUTUC
Niciodat Norton nu se simise mai apropiat de egiptologul acela, mort de atta
vreme. De cnd Howard Carter privise cripta lui Tutankhamon, nici un alt om nu mai
cunoscuse o asemenea clip i totui comparaia era amuzant de deplasat.
Tutankhamon fusese ngropat abia ieri", cu nici patru mii de ani n urm. Rama
putea fi mai btrn dect specia uman. Micul mormnt din Valea Regilor s-ar fi pierdut n
coridoarele pe care le strbtuser deja, iar ceea ce se ntindea dincolo de ultima ecluz
era de cel puin un milion de ori mai mare. n privina comorilor adpostite ele depeau
orice nchipuire.
Vreme de cel puin cinci minute nimeni nu comunic prin radio; echipa, bine
instruit, nici mcar nu raportase verbal ncheierea verificrilor. Mercer fcuse semn c
totul era n regul, apoi artase tunelul deschis. Parc cu toii i ddeau seama c
momentul istoric nu trebuia banalizat prin plvrgeli inutile. Pentru comandant era
perfect, cci nu avea nimic de spus. i stinse proiectorul, porni jeturile i pluti ncet n
josul coridorului, trgnd dup el cordonul de siguran. n cteva secunde se gsea
nuntru.
n interiorul cui? naintea sa bezna era absolut; raza proiectorului nu dezvluia
nimic. Se ateptase la aa ceva, fr s fie ns convins. Toate calculele indicaser c
peretele opus se afla la zeci de kilometri deprtare. Acum, ochii si i confirmau c acesta
era purul adevr. Plutind ncetior prin ntuneric, ncerc acut nevoia de-a pipi cordonul
de siguran, o nevoie mai puternic dect orice simise pn atunci, chiar si cu ocazia
primei sale EVA. Era ridicol, privise fr pic de ameeal peste ani-lumin, peste megaparseci, de ce trebuia s se sperie de civa kilometri cubi de gol?
Se gndea nc la aceste lucruri cnd momentul de amortizare de la captul
cordonului l opri uor, cu un recul imperceptibil. Cobor raza proiectorului care cerceta
zadarnic nainte i examin suprafaa de unde ieise.
Se afla deasupra centrului unui crater mic, el nsui o gropi n baza altuia mult
mai mare. De fiecare parte se nla un complex de terase i rampe perfecte din punct de
vedere geometric i n mod evident artificiale ce se ntindeau dincolo de lumina
proiectorului. Cam la o sut de metri deprtare zrea ieirile altor dou sisteme tip ecluz,
identice cu primul.
Asta era tot. Scena nu prezenta nimic aparte, nimic ieit din comun. Semna
considerabil cu o min abandonat. Norton se simi uor dezamgit; dup attea eforturi,
ar fi trebuit s aib loc o revelaie dramatic, chiar transcedental. i reaminti ns c nu
rzbtea cu ochii dect pn la cteva sute de metri. Bezna de dincolo putea s ascund
totui mai multe minuni dect ar fi fost el n stare s accepte.
Le raport scurt nsoitorilor nerbdtori, apoi adug: Lansez trasorul timp de
declanare: dou minute. Acum!
Azvrli cilindrul micu cu toat puterea n sus sau n afar i ncepu s numere
secundele, pe msur ce obiectul se deplasa de-a lungul fascicolului luminos. Dispru din
raza vizual nainte de scurgerea unui sfert de minut. Cnd ajunse cu numratul la o sut,
i feri ochii i pregti aparatul de filmat. Se pricepuse ntotdeauna s aprecieze corect
duratele. Grei cu numai dou secunde. Lumea explod de lumin, iar de aceast dat nu
mai avu motiv de dezamgire.
Nici chiar puterea de milioane de candeli a trasorului nu izbutise s lumineze pe dea-ntregul enorma cavitate, dar acum vedea ndeajuns ca s-i neleag alctuirea i
mrimea. Se gsea la unul din capetele unui cilindru gol, lat de cel puin zece kilometri i
cu o lungime greu de estimat. Din locul su de pe axa central, zrea un numr att de
mare de detalii pe pereii curbi ce-l nconjurau, nct creierul nu putea cuprinde mai mult
de o fraciune nensemnat din ele. Privea peisajul unei lumi ntregi, luminate de fulgerul
trasorului, i se strdui printr-un efort de voin s-i fixeze imaginea n minte.
De jur mprejur, pantele terasate ale craterului" se nlau pn la contopirea cu
peretele solid nconjurtor. Nu... impresia era fals, trebuia s renune la instinctele
pmntene i spaiale, reorientndu-se dup un nou sistem de coordonate.
Nu se afla n extremitatea inferioar a acelei ciudate lumi interioare, ci n cea
superioar. De aici toate direciile duceau n jos i nu n sus. Dac pornea din axa
central spre peretele curb, pe care nu mai trebuia s-l considere perete, fora
gravitaional cretea treptat. Ajuns pe suprafaa interioar a cilindrului, avea s stea n
oricare punct al ei cu picioarele ctre stele i capul spre axa de rotaie. Conceptul era
destul de familiar, fora centrifug fusese dealtfel utilizat n scopul simulrii gravitaiei
nc de la nceputurile zborurilor spaiale. Copleitoare, ocant chiar, era scara la care se
aplica ideea: cea mai mare staie spaial, Syncsat Cinci, avea un diametru mai mic de
dou sute de metri. i trebuia ceva timp s te acomodezi cu un corp de o sut de ori mai
mare.
Peisajul tubular ce-l nconjura era presrat cu zone luminoase i umbrite, poate
pduri, cmpii, lacuri ngheate sau orae. Distana i lumina tot mai palid a trasorului
fceau imposibil orice identificare. O serie de linii nguste, osele, canale, ruri, alctuiau
o reea geometric abia vizibil. Mai departe, chiar la limita cmpului vizual, se zrea o
band de un negru ceva mai profund. Forma un cerc complet, nconjurnd interiorul lumii
i Norton i aminti brusc de mitul lui Oceanos, ntinderea de ap despre care anticii
credeau c ncingea Pmntul.
Aici poate c oceanul era i mai ciudat, nu circular, ns cilindric. nainte s fie
nghiit n noaptea interstelar, avusese oare valuri i maree, cureni... i peti?
Trasorul plpi i se stinse; clipa revelaiei luase sfrit. Norton tia ns c acele
imagini aveau s-i fie ntiprite n minte pentru tot restul vieii. Indiferent care urmau s
fie descoperirile viitorului, ele nu puteau terge niciodat cea dinti impresie. Iar Istoria
nu-i va rpi nicicnd privilegiul de a fi fost primul om care privise opera unei civilizaii
extraterestre.
9. RECUNOATERE
Am lansat cinci trasoare cu declanare ntrziat n josul axei cilindrului, reuind
astfel s-l fotografiem n mod corespunztor pe ntreaga lui lungime. Au fost cartografiate
detaliile principale i, dei putem identifica foarte puine, provizoriu le-am botezat pe
toate.
Cavitatea principal are cincizeci de kilometri lungime i aisprezece lrgime. Cele
dou capete snt rotunjite concav, avnd o geometrie destul de complicat. Cel unde ne
aflm noi l-am denumit Emisfera Nordic, stabilindu-ne baza aici, pe axa central.
Pornind ca nite raze din butucul central, din 120 n 120 de grade se ntind trei
puni lungi de aproape un kilometru. Ele se termin pe un soi de teras, un platou
circular, care ocolete concavitatea. Iar de acolo, n continuarea punilor, pornesc trei
scri enorme ce coboar pe cmpie. Vei obine o imagine destul de exact a acestui capt
al lui Rama, imaginndu-v o umbrel cu numai trei spie egal deprtate.
Fiecare spi e o scar foarte abrupt n vrf, micorndu-i apoi panta pe msur ce
se apropie de cmpia de mai jos.. Scrile le-am denumit Alfa, Beta i Gama nu snt
continue, ci se ntrerup pe alte cinci terase circulare. Am estimat c snt n jur de
douzeci-treizeci de mii de trepte... probabil folosite numai n cazuri excepionale. E greu
de presupus c Ramanii, ori ce alt nume le vom da, nu aveau alt modalitate de-a ajunge
la axa central a lumii lor.
Emisfera Sudic e mult diferit. n primul rnd nu se observ nici scri i nici
butucul central bont. Acolo exist un fel de tij ascuit, ntins pe civa kilometri n
direcia axei, i nconjurat de alte ase tije mai mici. ntregul ansamblu este foarte ciudat
i nu-i bnuim rostul.
Seciunea cilindric lung de cincizeci de kilometri dintre cele dou concaviti am
denumit-o Cmpia Central. Pare deplasat s folosim cuvntul cmpie" pentru a descrie
ceva curb, dar noi am considerat termenul justificat. Cnd vom cobor acolo, ne va aprea
plat aa cum i interiorul unei sticle apare plat unei furnici ce se deplaseaz n
interior.
Trstura cea mai interesant a Cmpiei Centrale este banda cea neagr, lat de zece
kilometri, care o nconjur la jumtatea lungimii. Seamn cu gheaa i am botezat-o
Oceanul Cilindric. Exact n mijloc se afl o insul mare, oval, lung de ali zece kilometri
i lat de trei, acoperit de structuri nalte. Deoarece ne-a amintit de Vechiul Manhattan,
am numit-o New York. Nu cred totui c este un ora; seamn mai mult cu o fabric
imens, cu o uzin chimic.
Exist ns i metropole oricum, orae. Snt cel puin ase. Dac ar fi fost
construite pentru oameni, ar fi cuprins fiecare cam cincizeci de mii de locuitori. Le-am
denumit Roma, Pekin, Paris, Moscova, Londra i Tokio... Snt legate ntre ele prin
autostrzi i nc prin ceva, asemntor cu un sistem de ci ferate.
n aceast lume ngheat trebuie s existe suficient material de studiu pentru
secole ntregi. Avem de explorat patru mii de kilometri ptrai, dar la dispoziie nu avem
dect cteva sptmni. M ntreb dac vom afla vreodat rspunsul la cele dou ntrebri
care m obsedeaz de cnd am intrat aici: cine au fost ei... i ce s-a ntmplat?"
nregistrarea se sfri. Pe Pmnt i pe Lun, membrii Comitetului Rama se relaxar,
apoi ncepur s examineze hrile i fotografiile mprtiate naintea lor. Dei le
analizaser vreme de mai multe ore, glasul comandantului Norton aduga o dimensiune
nesurprins de nici una din fotografii. El fusese acolo, privise cu ochii lui uluitoarea lume
interioar, n scurtele clipe cnd trasoarele iluminaser noaptea nesfrit. i el avea s
conduc expediia de explorare.
Avei desigur dreptate, ncuviin Perera, dei probabil l-am convinge mai greu pe
un om zvrlit dintr-un carusel. ns rigoarea matematic nu-i are locul acum...
V rog, v rog, interveni Dr. Bose exasperat. tim cu toii ce vrei s spunei, sau
cel puin aa credem. V rog, nu ne spulberai iluziile.
Fie, demonstram doar c din punct de vedere conceptual, Rama nu prezint nimic
nou, dei dimensiunile snt uluitoare. Oamenii i-au imaginat astfel de vehicule de dou
sute de ani.
Acum, a dori s pun o ntrebare. De ct timp cltorete Rama n spaiu?
n momentul de fa i-am determinat cu precizie orbita i viteza. Presupunnd c nau intervenit modificri majore ale traiectoriei, i putem trasa drumul parcurs vreme de
milioane de ani. Bnuiam c vine din direcia unei stele apropiate, dar lucrurile nu stau
aa.
Au trecut peste dou sute de mii de ani de cnd Rama a trecut prin apropierea unei
stele, iar ea s-a dovedit a fi o variabil neregulat cel mai nepotrivit soare pe care vi-l
putei imagina pentru un sistem solar locuibil. Domeniul su de strlucire variaz ntre
unu i cincizeci. Orice planet ar fi prjolit i congelat succesiv, la fiecare civa ani.
O sugestie, interveni Dr. Price. Ar explica totul. Poate c acesta a fost cndva un
soare normal, devenind dup aceea instabil. Din aceast cauz, Ramanii au fost obligai
s-i caute alt cmin.
Dr. Perera o admira pe vrstnica savant aa nct n-o puse la punct cu asprime. Se
ntreb ns ce ar fi spus ea dac i el ar fi nceput s remarce lucrurile imediat evidente
ale specialitii ei...
Am luat n considerare acest aspect, replic domol. Dac actualele noastre teorii
referitoare la evoluia stelelor snt corecte, soarele respectiv n-a fost stabil niciodat i
nici nu a avut planete. Deci Rama cltorete prin spaiu de cel puin dou sute de mii de
ani, poate, chiar de peste un milion.
Astzi e rece, ntunecat, aparent mort. Cred c tiu de ce. Poate c Ramanii n-au
avut de ales, poate c ntr-adevr fugeau de un dezastru, dar au calculat greit.
Nici o ecologie nchis nu este eficient sut la sut; ntotdeauna exist pierderi,
degradri ale mediului, acumulri de poluani. Dureaz miliarde de ani pn ce o planet
se otrvete i se uzeaz ns sfritu-i inevitabil. Oceanele seac, atmosfera se pierde...
Dup standardele noastre, Rama este enorm i totui n fapt doar o planet foarte
mic. Calculele mele, bazate pe pierderile prin blindaj i pe unele presupuneri rezonabile
relative la rata transformrilor biologice, arat c ecologia sa a reuit s supravieuiasc
numai o mie de ani. A avansa cel mult o cifr de zece mii de ani...
La viteza lui, ar fi ndeajuns pentru o cltorie ntre sorii apropiai din inima
galaxiei. Dar nu i aici, printre stelele rare ale braelor spirale. Rama i-a epuizat proviziile
nainte de a atinge inta. Este o epav, rtcitoare printre stele.
Aceast teorie ridic o singur obiecie serioas, i o voi expune nainte de-a o face
altcineva. Orbita lui Rama este ndreptat cu atta precizie nspre Sistemul Solar, nct
coincidena pare exclus. Voi spune chiar c-i prea apropiat de soare; Endeavour va fi
nevoit s plece cu mult mai devreme de periheliu, s evite supranclzirea.
Nu pretind c-a nelege motivul. Poate c, la mii de ani dup moartea celor din
Rama, un pilot automat a continuat s-l dirijeze, ndreptndu-l spre steaua potrivit.
Snt convins c locuitorii lui Rama snt mori; snt gata s-mi pun n joc reputaia
pentru aceast afirmaie. Toate eantioanele culese din interior snt absolut sterile n-am
gsit un singur microorganism! Ceea ce ai auzit, probabil, despre anabioz poate fi
ignorat. Exist raiuni fundamentale pentru care tehnicile de hibernare nu snt
funcionale dect cteva sute de ani iar aici ne referim la perioade de mii de ori mai lungi.
Aa nct Pandoranii i susintorii lor n-au de ce se teme. Mie, personal, mi pare
ru. Ar fi fost minunat s cunoatem o alt ras inteligent.
O ntrebare stveche i-a gsit totui rspunsul. Nu sntem singuri. Niciodat nu
vom mai privi stelele cu aceiai ochi.
niciodat n mod inutil, nu se folosea niciodat de ceea ce, de obicei, este numit curaj.
Filozofia lui de via se rezuma la cele dou motto-uri de pe birou. Unul ntreba Ceai uitat?" Cellalt cerea Contribuii la exterminarea bravurii". Singurul lucru care reuea
s-l enerveze era eticheta de cel mai curajos om din Flot.
Prezena lui Mercer desemna automat urmtorul om: inseparabilul lui tovar,
locotenentul Joe Calvert. Greu de neles ce-i unea pe cei doi. Ofierul de navigaie,
subirel ns nu lipsit de for, era cu zece ani mai tnr dect amicul su solid i
imperturbabil, ce cu siguran nu-i mprtea pasiunea pentru epoca de pionierat a
cinematografiei.
Nimeni ns nu-i n stare s prevad viitorul i, cu ani n urm, Mercer i Calvert
stabiliser o legtur aparent stabil. Lucrul era destul de obinuit; mai neobinuit era
faptul c pe Pmnt ei mpreau i o soie, soie care nscuse fiecruia cte un copil.
Comandantul Norton spera s o ntlneasc ntr-o bun zi; trebuia s fie o femeie
remarcabil. Triunghiul dura de cel puin cinci ani i prea c se pstrase echilateral.
Pentru o echip de explorare nu ajungeau doi oameni. Cu mult nainte se constatase
c cifra optim era trei dac unul suferea un accident, ceilali doi ar fi avut mai multe
anse, pe cnd un singur supravieuitor ar fi fost sortit pieirii. Dup o matur chibzuin,
Norton l alesese pe sergentul-tehnician Willard Myron: un geniu mecanic capabil s
repare orice, sau s improvizeze altceva mai bun. Myron reprezenta persoana ideal
pentru identificarea unor piese de echipamente necunoscute. Dup o ndelungat carier
de asistent la Astrotech, sergentul refuzase avansarea, motivnd c nu dorea s mpiedice
promovarea unor ofieri de carier mai merituoi. Nimeni nu-i luase n serios declaraia i
n general, se considera c Will avea nota zero la ambiie. Poate avea s ajung sergent
spaial, dar niciodat profesor plin. Aidoma nenumrailor NCO dinaintea lui, Myron
descoperise compromisul ideal ntre putere i responsabilitate.
Parcurgnd ultima ecluz i plutind de-a lungul axei imponderabile a lui Rama,
locotenentul Calvert tri, ca de attea ori, un flash-back cinematografic. Uneori se ntreba
dac nu trebuia s scape de acest obicei, dei nu-i gsea dezavantaje. Reuea s fac
interesant pn i cea mai plictisitoare situaie; cine tie, poate c avea s-i salveze i
viaa odat. N-avea dect s-i aminteasc ce fcuse Fairbanks sau Connery sau Hiroshi
ntr-o situaie asemntoare...
De aceast dat s gsea pe unul din cmpurile de lupt de la nceputul secolului
douzeci; Mercer ntruchipa sergentul unei patrule de trei oameni ntr-un raid de noapte
n no man's land. Nu era dificil s-i nchipuie c se aflau pe fundul unui crater imens de
proiectil, chiar dac el fusese mprit n mod regulat ntr-o serie de terase ascendente.
Craterul era scldat in lumina a trei arce de plasm, distanate, ce acopereau aproape fr
umbr ntregul interior. Dar dincolo de scobitur, dincolo de marginea terasei celei mai
ndeprtate, se ntindeau bezna i misterul.
Calvert tia foarte bine ce se afla acolo. Mai nti, cmpia circular i neted, larg de
peste un kilometru. mprind-o n trei pri egale, aducnd mult cu nite ine de cale
ferat mult mai distanate ntre ele, se gseau cele trei scri ale cror trepte dispreau lent
sub suprafa, ca s nu mpiedice nimic din ce ar fi putut s alunece peste ele. Deoarece
structura era complet simetric, nu exista motiv de a prefera vreo punte anume; Alfa, cea
mai apropiat de Ecluz, fusese aleas pur i simplu din motive de comoditate.
Dei treptele punilor erau obositor de late i nalte, faptul acesta nu constituia o
problem. n exteriorul butucului, la o jumtate de kilometru de ax, gravitaia reprezenta
doar a treizecea parte din cea terestr. Dei purtau cu ei aproape o sut de kilograme de
echipament i rezervoare, se deplasau cu destul uurin.
Comandantul Norton i restul echipajului i nsoir de-a lungul corzilor de ghidaj,
ntinse ntre Ecluza Alfa i buza craterului. Dincolo de btaia proiectoarelor se ntindea
bezna lui Rama. n razele mictoare ale farurilor de pe cti se distingeau doar cteva
sute de metri ale punii, cobornd pe cmpia neted i lipsit de detalii.
Iar acum, i spuse Karl Mercer, trebuie s iau prima mea decizie. Voi urca, ori voi
cobor aceast punte?
ntrebarea nu era absurd. n esen se gseau tot la zero gravitaional i creierul
putea selecta orice sistem de referin. Printr-un simplu efort de voin, Mercer se putea
convinge c privea de deasupra unei cmpii orizontale, lng faa unui perete vertical, sau
peste marginea unei stnci abrupte. Nu puini astronaui avuseser probleme psihologice
grave, alegnd un sistem greit de coordonate la efectuarea unei misiuni complexe.
Mercer se hotrse s mearg cu capul nainte, cci alt mod de locomoie ar fi fost
stngaci. n plus, n acest fel ar fi zrit cu uurin ceea ce se afla nainte. Astfel, pe
parcursul celei dinti sute de metri avea s-i imagineze c se cra n sus. Numai atunci
cnd creterea gravitaiei i va alunga iluzia, urma s-i modifice direciile mentale cu o
sut optzeci de grade.
Prinse prima treapt i se mpinse ncet n lungul punii Micarea era tot att de lin
ca i notul pe fundul mrii chiar mai uoar, deoarece aici nu exista frecare cu apa. Att
de plcut, nct l ncerca tentaia de-a merge tot mai repede. Mercer era ns prea
te miti mpotriva forei gravitaionale, ns n direcie opus i dau doar btaie de cap.
Snt convins c nu-i prea demn, dar cred c soluia cea mai bun e s ne lsm s
lunecm pe balustrad.
Ridicol, protest sergentul Myron. Nu-mi vine s cred c Ramanii fceau aa ceva.
Eu unul cred c nu foloseau deloc scara este clar c a fost construit pentru
cazuri de urgen. Bnuiesc c dispuneau de un sistem mecanic de ascensiune, un
funicular poate. Ceea ce ar explica anurile adnci care vin dinspre butuc.
A fi zis c snt rigole, ns pot ntr-adevr s serveasc i la aa ceva. Oare aici a
plouat vreodat?
Probabil, rspunse Mercer. Cred totui c Joe are dreptate. La naiba cu
demnitatea! I-am dat drumul.
Balustrada, probabil conceput pentru ceva asemntor minilor era o bar dreapt
din metal lefuit, susinut de stlpi distanai, lungi de un metru. Mercer o nclec,
ncerc precaut fora de frnare n stare s-o dezvolte cu ambele mini, i se ls s alunece.
Foarte lent, mrindu-i treptat viteza, cobor n bezn. micnd pata de lumin a
proiectorului de pe casc. Dup vreo cincizeci de metri, le strig i celorlali s-l urmeze.
Nimeni n-ar fi recunoscut-o, dar cu toii se simeau din nou copii. n mai puin de
dou minute coborser un kilometru n siguran i confort. Cnd naintau prea repede,
ajungea s strng minile pe balustrad, s frneze att ct o nevoie.
Sper c v distrai, fcu Norton cnd i vzu ajuni pe platforma urmtoare.
Urcuul n-o s mai fie la fel de simplu.
Exact asta vreau s verific, rspunse Mercer, plimbndu-se nainte i napoi ea s
aproximeze fora gravitaional. Aici este deja o zecime de g. Diferena se simte binior.
Pi, sau mai exact lunec pn la marginea platformei i ndrept farul ctii spre
urmtoarea seciune a scrilor. Pe ct se putea zri, era identic cu segmentul precedent
dei examinarea atent a fotografiilor dovedise faptul c nlimea treptelor scdea
progresiv cu creterea gravitaiei. Se pare c scara fusese proiectat pentru a necesita
efort constant la urcare, indiferent de raza curburii.
Mercer privi sus butucul lui Rama, aflat acum la aproape doi kilometri deasupra.
Luminia i siluetele minuscule conturate pe fundalul ei preau teribil de ndeprtate.
Pentru prima dat se bucura c nu vedea n toat lungimea acea scar enorm. n ciuda
sngelui rece i a lipsei sale de imaginaie, nu tia cum ar fi reacionat dac s-ar fi zrit
trndu-se aidoma unei insecte ntr-o farfurie vertical, nalt de aisprezece kilometri, cu
jumtate din ea atrnndu-i deasupra capului. Pn atunci considerase ntunericul ca pe
un lucru neplcut; n prezent era fericit de prezena lui.
Nici o schimbare de temperatur, i raport lui Norton. Cu puin sub punctul de
nghe. Presiunea aerului este ridicat, aa cum ne ateptam n jur de trei sute de
milibari. Chiar cu procentul sczut de oxigen, atmosfera-i ns aproape respirabil; mai
jos nu vor fi deloc probleme, ceea ce va simplifica enorm explorarea. Aa descoperire mai
zic i eu, pe care s putem umbla fr scafandru. Dealtfel, am s ncerc un experiment.
Pe Butuc, comandantul Norton se foi un pic nelinitit. Dar dintre toi membrii
echipajului, Mercer tia cel mai bine ce trebuia s fac. Prelevase suficiente mostre ca s
fie mulumit.
Mercer egaliza presiunile, desfcu clama de siguran a ctii i o ntredeschise
puintel. Respir prudent, apoi adnc.
Aerul de pe Rama era mort i searbd, ca ntr-o cript ntr-att de antic nct ultima
urm a distrugerii fizice dispruse de eoni. Nrile ultra-sensibile ale lui Mercer, antrenate
n anii de testare a sistemelor vitale pn la, i dincolo de dezastru, nu reuir s detecteze
nici un miros cunoscut. Exista un vag iz metalic, i-i aminti c primii cosmonaui aselenizai raportaser, la respresurizarea modulului lunar, un miros asemntor prafului de
puc ars. Mercer i imagin cabina de pe Eagle contaminat de pulbere lunar. Ar fi
trebuit s miroase precum Rama.
Etan casca la loc i expir din plmni aerul strin. Nu-i dduse nici un pic de
for; pn i un alpinist aclimatizat cu vrful Everestului ar fi murit rapid aici. ns
lucrurile urmau s se prezinte altfel la civa kilometri mai jos.
Ce mai era de fcut? Nu se putea concentra, se abandonase plcerii oferite de
gravitaia redus. Totui era inutil s se obinuiasc cu ea, deoarece aveau s revin
imediat n imponderabilitatea axei centrale.
Ne ntoarcem, efule, raport el. N-are rost s continum... atta timp ct nu
sntem pregtii s mergem pn la capt.
De acord. V vom cronometra, ns luai-o domol.
Urcnd cte trei-patru trepte dintr-o sritur, Mercer gndi c afirmaia lui Calvert
fusese absolut corect; scrile fuseser construite pentru a fi urcate i nu invers. Dac nu
priveai napoi i ignorai panta abrupt a curbei ascendente, urcuul se dovedea o
experien ncnttoare. Cu toate acestea, dup vreo dou sute de trepte ncepu s simt
furnicturi n muchii coapselor i hotr s ncetineasc. ndrznind s arunce o privire
scurt peste umr, constat c ceilali luaser mai devreme aceeai decizie i se aflau
mult mai jos pe pant.
Urcuul fu complet lipsit de evenimente aparent o succesiune nesfrit de trepte.
Ajuni pe platforma superioar, aflat imediat sub punte, gfiau deja, dei se scurseser
numai zece minute. Fcur o pauz tot de zece minute, dup care atacar ultimul
kilometru vertical.
Salt... prinde treapta... salt... prinde... salt... prinde... era uor, dar att de monoton
i plictisitor nct exista pericolul s devin imprudeni. La jumtatea drumului se
odihnir cinci minute; crampele le strngeau nu numai picioarele, ci i braele. Din nou,
Mercer se consider fericit c zrea prea puin, din faada vertical pe care atrnau. Nu era
dificil s-i nchipui c puntea continua doar civa metri dincolo de cercul lor de lumin,
ca apoi s se sfreasc brusc.
Salt... prinde treapta... salt... Aproape pe neateptate, puntea se termin cu
adevrat. Se aflau napoi n lumea lipsit de greutate a axei, printre prietenii lor
nerbdtori. Expediia durase mai puin de o or, i ncercau senzaiile unei modeste
glorii.
Era ns mult prea devreme ca s fie mulumii de ei nii. n ciuda efortului, nu
strbtuser nici o optime din acea scar ciclopic...
Comandantul Norton l vedea pentru prima dat pe Karl Mercer oarecum nesigur pe
el. Vreme de cincisprezece minute discutase problema n obinuita lui manier
competent, ns n mod evident exista ceva ce l rodea. Norton, dei bnuia motivul,
atept rbdtor ca Mercer s deschid singur discuia.
efule, fcu Karl n sfrit, eti sigur c trebuie s conduci tu expediia? Dac se
ntmpl o chestia neplcut, eu unul nu snt chiar de nenlocuit. n plus, am avansat cel
mai mult n Rama chiar dac numai cu cincizeci de metri n plus fa ele ceilali.
Aa este. Totui a sosit momentul ca trupele s fie conduse de comandantul lor.
mpreun am fost de acord c expediia asta nu-i mai riscant dect cea dinaintea ei. La
primul semn de pericol, voi urca att de repede nct s m pot califica pentru Olimpicele
Selenare.
Atept i alte obieciuni, dar Karl rmase tcut i vizibil nemulumit. I se fcu mil
de el i adug cu blndee:
i fac prinsoare c Joe o s ajung naintea mea.
Brbatul cel voinic se destinse i zmbi.
Totui, doream s fi ales pe altcineva, Bill.
Am vrut un om care a mai fost acolo, iar noi doi nu putem merge simultan. Ct
despre Herr Profesor Doktor Sergent Myron, Laura spune c s-a ngrat cu dou
kilograme. Nici dac-i rade mustaa nu-l ajut cu nimic.
Al treilea cine e?
nc nu m-am hotrt. Depinde de Laura.
i ea vrea s coboare...
Cine nu vrea ? Oricum, voi fi foarte sceptic dac va apare prima pe lista ei de
aptitudini fizice.
Dup ce Mercer i strnse hrtiile i iei din cabin, Norton simi o und de invidie.
Aproape ntreg echipajul cel puin optzeci la sut, dup aprecierea lui se adaptase
perfect spaiului din punct de vedere emoional. Cunotea nave ale cror comandani
reuiser acelai lucru, dar felul lor nu-l caracteriza i pe el. Dei la bordul lui Endeavour
disciplina se baza n mare parte pe respectul reciproc dintre femeile i brbaii inteligeni
i instruii, comandantului i trebuia ceva n plus pentru a-i sublinia poziia.
Responsabilitatea lui era unic i necesita un anumit grad de izolare fa i de prietenii cei
mai apropiai. O relaie putea s duc la deteriorarea atmosferei, cci ar fi fost imposibil s
nu fie acuzat de favoritism. Din aceast cauz nu se ncurajau legturi ntre indivizi
desprii de mai mult de dou grade. Totui, referitor la relaiile sexuale singura regul pe
nav suna: Atta vreme ct nu se petrece pe coridoare i nu-i sperie pe cimpi..."
La bordul lui Endeavour se aflau patru super-cimpanzei. Strict vorbind, denumirea
nu era corect. Echipajul non-uman al navei nu l formau cimpanzeii. n gravitaie zero, o
coad mldioas reprezenta un avantaj enorm i toate ncercrile de a-i dota cu un
asemenea apendice pe oameni se soldaser cu un eec penibil. Dup rezultate la fel de
nesatisfctoare cu primatele mari, Corporaia Super-cimpanzeilor i ndreptase atenia
spre regatul maimuelor.
Negrul, Blondul, Auriul i Rocatul aveau arbori genealogici cu ramuri incluznd cele
mai inteligente maimue din Vechea i Noua Lume, plus gene sintetice care nu existaser
niciodat n natur. Selecionarea i instruirea costaser probabil tot att ct un astronaut,
dar meritau fiece bnu. Nici unul nu cntrea peste treizeci de kilograme, consumau doar
jumtate din hrana i oxigenul unui om, iar fiecare nlocuia 2,75 oameni n curenie,
buctrie, transport de materiale, precum i n alte zeci de munci rutiniere.
Cifra de 2,75 o avansase Corporaia pe baza a nenumrate studii de timp i micare.
Valoarea, dei surprinztoare i contestat de muli, prea exact. Cimpanzeii erau
bucuroi s munceasc cincisprezece ore pe zi, executnd fr s se plictiseasc cele mai
monotone sarcini. n felul acesta i uurau pe oameni de munci ingrate, iar pe o nav
lucrul era de o importan capital.
Spre deosebire de maimue, rudele lor cele mai apropiate, cimpii de pe Endeavour
erau docili, asculttori i lipsii de pretenii. Fiind clonai, sexul le lipsea, ceea ce ducea la
dispariia unor probleme stingheritoare de comportament. Educai i crescui ca
vegetarieni, erau foarte curai i nu miroseau. Ar fi constituit minunate animale domestice
de cas, numai c, firete, nimeni nu i le putea permite.
n pofida avantajelor, prezena cimpilor la bordul vasului ridica unele probleme.
Trebuiau s aib o seciune separat, cu ncperile ei, inevitabil poreclit Menajeria".
Micua lor camer de joac era impecabil ntreinut, echipat cu monitor TV i aparatur
lipsit de muzicalitate. Ciocni mai puternic, fr nici un rezultat, i era gata s izbeasc
cu toat fora cnd un impuls luntric l fcu s se opreasc.
Prea puin probabil s strpung materialul; dar dac reuea? Ar fi procedat
asemeni unui vandal sprgnd o imens vitrin de sticl. Ocazia respectiv putea apare i
mai trziu, deocamdat aflase unele lucruri interesante. Nu prea s fie un canal; nu era
altceva dect un an, puin mai ciudat, ce pornea i se sfrea brusc, dar care nu ducea
nicieri. Dac prin el cursese cndva un fluid, de ce nu se zreau atunci pete i urme de
sedimente? Totul era curat i strlucitor, de parc lucrarea fusese terminat cu numai o zi
nainte...
Se lovea din nou de misterul esenial al lui Rama, ns de aceast dat nu-l mai
putea neglija. Comandantul Norton era un om nzestrat cu suficient imaginaie, ns n-ar
fi ajuns niciodat pe poziia actual dac s-ar fi lsat prad celor mai fanteziste nchipuiri.
Totui, n prezent simea ceva nu o previziune ci o anticipare. Lucrurile nu erau ceea
ce preau; exista ceva extrem de straniu n privina acestui loc, simultan nou-nou.. i
vechi de un milion de ani.
Gnditor, porni n lungul vii, n vreme ce tovarii si l urmau pe margine,
continund s in corzile legate de pieptul lui. Nu se atepta la alte descoperiri, dar voia
s-i lase emoiile pe cursul lor firesc. Altceva l ngrijora, ceva cu nimic legat de aspectul
inexplicabil, de lucru nou, al lui Rama. Nu parcursese mai mult de doisprezece metri cnd
revelaia l izbi ca un trznet.
Locurile i erau cunoscute! Mai fusese pe aici! Dei nu constituia o raritate, senzaia
tulbura chiar i pe Pmnt, sau pe o planet familiar. Majoritatea oamenilor o ncercaser
ntr-o ocazie ori alta, alungnd-o de obicei ca pe amintirea unei fotografii uitate, o simpl
coinciden sau, dac respectivii aveau nclinaii mistice, ca pe o form de telepatie
provenind din alt minte, poate chiar o strfulgerare din propriul viitor.
Dar s recunoti un loc pe care nici o fiin omeneasc nu-l vzuse... te zguduia!
Cteva secunde, comandantul rmase pironit pe suprafaa cristalin i neted, luptndu-se
s-i stpneasc emoia. Universul su bine ordonat fusese ntors cu susu-n jos, iar el
ntrezrise un fragment ameitor din acel mister de la hotarul existenei, pe care n cea
mai mare parte a vieii l ignorase cu succes.
Apoi, spre enorma lui uurare, bunul sim i veni n ajutor. Senzaia tulburtoare de
deja-vu se destrm, nlocuit de o amintire real i lesne de identificat, din propria sa
tineree.
Adevrat sttuse cndva ntre asemenea perei nclinai, privindu-i cum se
pierdeau n deprtare pn ce preau c se unesc ntr-un punct nedefinit. Numai c acei
perei fuseser acoperii cu iarb tuns scurt, iar picioarele clcaser pietricele, nu cristal
neted.
ntmplarea se petrecuse n urm cu treizeci de ani, ntr-o vacan de var petrecut
n Anglia. Datorit unei studente (i reamintea chipul ei, numele ns i-l uitase), Norton
urmase un curs de arheologie industrial, foarte popular pe atunci printre absolvenii de
tiin i tehnologie. Exploraser mine de crbuni abandonate i fabrici de bumbac, se
craser peste ruine de furnale i motoare cu aburi, se holbaser nencreztori la
reactoarele nucleare primitive (nc periculoase) i pilotaser antichiti, puse n micare
de nepreuitele turbine, pe oselele restaurate.
Nu totul era autentic; multe se pierduser de-a lungul veacurilor, cci oamenii se
obosiser arareori s pstreze obiectele obinuite ale vieii de zi cu zi. Totui, acolo unde
fusese necesar s se execute copii, ele fuseser reconstruite cu atenie i dragoste.
n felul acesta, tnrul Bill Norton se pomenise gonind cu viteza excitant de o sut
de kilometri pe or, n vreme ce azvrlea frenetic lopei de crbune preios n focarul unei
locomotive prnd veche de dou sute de ani, ns n fapt mat tnr dect el. Linia de
treizeci de kilometri a Marii Ci Ferate de Vest era totui destul de autentic, dei
readucerea ei la suprafa necesitase un volum uria de excavri.
Cu aburul uiernd, se npustiser n coasta unui deal i goniser printr-o bezn
plin de fum, iluminat de fclii. Dup un interval de timp ce li se pruse foarte mare,
niser din tunel ntr-o vale adnc i perfect rectilinie, tiat ntre maluri abrupte i
acoperite cu iarb. Imaginea de mult vreme uitat era foarte asemntoare celei aflate
acum naintea lui.
Ce-i, efule? strig locotenentul Rodrigo. Ai gsit ceva?
Strduindu-se s revin la realitatea prezentului, Norton i alung temerile din
minte. De acord, acolo existau mistere, dar poate c nu se plasau mai presus de
nelegerea omului. nvase o lecie, dei nu cea pe care ar fi mprtit-o altora. Cu nici
un pre nu trebuia s se lase copleit de Rama. Eecul ar fi urmat numaidect... poate
chiar i nebunia.
Nu, rspunse el, nu-i nimic aici. Tragei-m sus... i dm drumul spre Paris.
la Uniunea Planetar, deoarece Dr. Perera are de fcut o comunicare important. Dnsul
insist ca, n cel mai scurt timp, s lum legtura cu comandantul Norton folosind canalul
prioritar pe care am reuit s-l stabilim dup, mi-a permite s spun, destul de multe ale
prioriti. Raportul domnului Perera este oarecum tehnic. nainte de a-l aborda, consider
necesar o rezumare a situaiei actuale. Dr. Price va face prezentarea. Ah, da... ni s-au
transmis scuze pentru absene. Sir Lewis Sands nu poate fi alturi de noi, deoarece
prezideaz o conferin. Dr. Taylor ne roag de asemenea s-i iertm absena.
Ultima neparticipare l mulumea cel mai mult. Antropologul i pierduse rapid
interesul pentru Rama, cnd devenise clar c acesta avea s-i ofere puine date. Ca muli
alii, se artase extrem de dezamgit aflnd c micua lume cltoare era moart. Ocazia
unor cri sau clip-uri senzaionale despre ritualurile i comportamentul Ramanilor se
evaporase. Alii n-aveau dect s dezgroape schelete i s clasifice obiectele gsite; asta nul ncnta pe Conrad Taylor. Singurul lucru care poate l-ar fi adus rapid napoi ar fi fost
vreo oper de art deosebit, precum celebrele fresce de la Thera i Pompei.
Thelma Price, arheologul, avea un punct de vedere complet opus. Prefera spturi i
ruine lipsite de btinai, de locuitori care s interfereze cu studiile tiinifice. Fundul Mediteranei fusese ideal cel puin pn apruser cei cu sistematizarea oraelor i artitii
peisagiti. Rama ar fi fost i el perfect, exceptnd amnuntul frustrant al celor o sut de
milioane de kilometri despritori; niciodat n-avea s-l poat vizita n persoan.
Dup cum tim cu toii, spuse ea, comandantul Norton a ncheiat fr nici un fel
de probleme parcurgerea unei distane de aproape treizeci de kilometri. A explorat canalul
ciudat denumit Valea Dreapt pe hrile dumneavoastr. Scopul lui rmne necunoscut,
ns evident este important, cci se ntinde pe toat lungimea lui Rama cu excepia
ntreruperii date de Oceanul Cilindric. Alte dou canale identice snt dispuse la 120 n
jurul circumferinei.
Grupul s-a abtut apoi spre stnga, sau spre est dac adoptm convenia Polului
Nord, pn au ajuns n Paris. Dup cum vei vedea din imaginea urmtoare, luat cu
teleobiectivul din Butuc, Parisul este alctuit dintr-un grup de cteva sute de cldiri,
printre care se ntind strzi largi.
Fotografiile au fost luate de echipa comandantului Norton cnd a ajuns la obiectiv.
Dac Parisul este un ora, atunci e unul teribil de bizar. Observai c nici una dintre
cldiri nu are ferestre, sau mcar ui! Snt nite structuri paralelipipedice simple, toate de
treizeci i cinci de metri nlime. De asemenea, par s rsar din sol, nu exist mbinri
sau linii de demarcaie. Privii acest detaliu de la baza peretelui... ptrunderea n sol este
continu.
Impresia mea e c locul acesta nu reprezint o zon rezidenial, ci un ansamblu de
depozite. n sprijinul acestei ipoteze, iat o alt imagine...
nuleele sau canelurile acestea, late cam de cinci centimetri, se ntind de-a lungul
tuturor strzilor i n fiecare cldire intr cte unul direct n zid. Exist o asemnare frapant cu inele tramvaielor de la nceputul secolului douzeci; n mod limpede fac parte
dintr-un sistem de transport.
Noi n-am considerat niciodat necesar s ramificm transportul public pn la
pragul fiecrei case. Din punct de vedere economic, ar fi absurd; oamenii pot merge pe jos
cteva sute de metri. Dar ar avea sens dac acele cldiri au fost utilizate pentru stocarea
diferitelor materiale i echipamente.
mi permitei s ntreb ceva? fcu ambasadorul Pmntului.
Desigur, Sir Robert.
Comandantul Norton n-a ptruns n nici una din cldiri ?
Nu. Ascultndu-i raportul, vei nelege c s-a simit destul de frustrat. La un
moment dat, apreciase c n cldiri se intra doar prin subteran, apoi a descoperit
canelurile sistemului de transport i a abandonat prima ipotez.
A ncercat s intre ?
N-ar fi reuit dect utiliznd explozivi, sau aparatur de for. Nu dorete s
recurg la aa ceva, pn nu ncearc toate posibilitile.
Asta-i! strig brusc Dennis Solomons. Scutecele!
Pardon?
O tehnic iniiat acum dou sute de ani, continu istoricul de tiine. I se mai
spunea gogoaa de mtase. Cnd vrei s pstrezi un obiect, l sigilezi ntr-un ambalaj de
plastic, apoi pompezi nuntru un gaz inert. La nceput se folosea pentru protejarea
echipamentului militar ntre rzboaie; cndva s-a aplicat chiar unor vase de lupt. Este
nc utilizat pe scar larg n muzeele cu spaii de depozitare reduse; nimeni nu tie ce se
afl n interiorul unor scutece vechi de o sut de ani din subsolul Smithsonian-ului.
Rbdarea nu se numra printre virtuile lui Carlisle Perera; ardea s-i lanseze
bomba" i nu se mai stpni.
V rog, domnule ambasador! Toate astea snt foarte interesante, dar cred c
informaia mea e mai urgent!
Dac nu snt i alte opinii... foarte bine, Dr. Perera.
Spre deosebire de Conrad Taylor, pe exobiolog Rama nu l dezamgise. Adevrat, nu
mai nutrea sperana s gseasc via, ns era absolut sigur c, mai devreme sau mai
trziu, trebuiau s descopere unele rmie ale fiinelor ce construiser fantastica lume.
Explorarea abia ncepuse, chiar dac rmsese att de puin timp pn cnd Endeavour
urma s fug de pe orbita ei prea apropiat de Soare.
Dar n prezent, dac toate calculele lui erau corecte, contactul cu Rama avea s fie
mai scurt dect crezuse. Aceasta ntruct scpaser din vedere un amnunt... att de
evident, nct pn atunci nimeni nu-l observase.
Dup ultimele noastre informaii, ncepu Perera, unul din grupuri a pornit deja
ctre Oceanul Cilindric, n vreme ce comandantul Norton stabilete o baz de
aprovizionare la piciorul Scrii Alfa. Intenioneaz apoi s opereze n mod permanent cu
cel puin dou echipe de explorare. n acest fel, el sper s utilizeze un numr limitat de
oameni cu eficien maxim.
Planu-i bun, dar e posibil ca timpul s nu ajung. De fapt, eu a propune o alarm
imediat i pregtirea pentru retragere total n interval de dousprezece ore. S v
explic...
Te surprinde ct de puini au comentat o anomalie destul de evident. n momentul
de fa, Rama se afl n interiorul orbitei lui Venus... totui continu s fie ngheat. Dar
temperatura unui obiect din zona respectiv, sub btaia direct a razelor Soarelui, ajunge
la circa cinci sute de grade!
Desigur, Rama nu a avut timp s se nclzeasc. n spaiul interstelar se rcise pn
aproape de zero absolut minus dou sute aptezeci de grade. Acum, apropiindu-se de
soare, nveliul exterior are deja temperatura plumbului topit. Cu toate acestea, interiorul
se va menine rece pn ce cldura va strbate grosimea de un kilometru a blindajului.
Cunosc un desert extravagant cu coaja fierbinte, iar n mijloc umplut cu ngheat...
nu-mi mai amintesc cum se numete...
Alask Fierbinte. Un fel favorit la banchetele UP, din nefericire...
V mulumesc, Sir Robert. n prezent, asta e situaia n Rama, ns ea nu va dura.
n ultimele sptmni, cldura solar i-a croit drum spre interior i m atept ca peste cteva ceasuri s se declaneze o cretere brusc a temperaturii. Totui, alta e problema.
Pn vom pleca noi, temperatura n-o va depi pe cea tropical.
Atunci care-i pericolul ?
V rspund cu un singur cuvnt, domnule ambasador. Uraganele.
16. KEALAKEKUA
Dup cum preabine tii, Dr. Perera, rosti cu un ton de resemnare calm
ambasadorul Bose, puini dintre noi au cunotinele dumneavoastr n meteorologia
matematic. De aceea, v rugm, avei mil de ignorana noastr.
Cu plcere, fcu netulburat exobiologul. M voi explica mai bine descriindu-v ce
se va ntmpla, ct de repede, n interiorul lui Rama.
Pe msur ce cldura Soarelui ptrunde n interior, temperatura va crete. Conform
ultimelor informaii recepionate, a depit deja punctul de nghe al apei. n curnd
Oceanul Cilindric se va nmuia; dar spre deosebire de masele de ap terestre, se va topi de
jos n sus. Acest lucru poate provoca efecte ciudate, ns pe mine m ngrijoreaz
ndeosebi chestiunea atmosferei.
Odat cu nclzirea, aerul din Rama se va dilata... i va ncepe s urce spre axa
central. Asta e problema. Dei aparent este staionar, la nivelul solului el are viteza de
rotaie a lui Rama: peste opt sute de kilometri pe or. Ridicndu-se spre ax, va tinde s-i
pstreze viteza i desigur, nu va reui. Rezultatul: vnturi puternice, turbulene, cu
viteze pe care le apreciez ntre dou i trei sute de kilometri pe or.
ntmpltor, la fel se petrece i pe Pmnt. Aerul cald de la ecuator, care se rotete cu
viteza Pmntului o mie ase sute de kilometri pe or trece prin aceleai transformri
ridicndu-se i pornind ctre nord i sud.
Aha, alizeele! mi amintesc de la leciile de geografie.
Exact, Sir Robert. Ct de curnd, Rama va avea alizee. Cred c vor dura doar cteva
ore, apoi se va instaura un fel de echilibru. ntre timp, l-a sftui pe comandantul Norton
s pregteasc evacuarea... ct mai repede. Iat mesajul pe care propun s-l trimitem.
17. PRIMVAR
n primele nopi" petrecute pe Rama, fusese dificil s adormi. Bezna i misterele
tinuite de acesta apsau, iar linitea era i mai tulburtoare. Absena zgomotului nu
constituia o condiie natural; simurilor omului le este necesar receptarea de impulsuri.
n absena lor, mintea creeaz propriile ei substituii.
Muli se plnseser la deteptare de zgomote stranii, chiar de glasuri: n mod evident
halucinaii cei care nu dormiser n-auziser nimic. Medicul-ef Ernst prescrisese un
tratament simplu i eficace; n timpul perioadei de odihn, n tabr se difuza, n surdin,
o muzic lin i calm.
ns n noaptea aceea, comandantul Norton gsea medicaia nepotrivit. Ciulea
mereu urechile n ntuneric i tia ce cuta s aud. Dar, dei o briz firav i mngia
uneori chipul, nu simea nimic asemntor unui vnt sporind n deprtare. Pe de alt
Exista i briza care se nteea mereu... Rama i oferise destule avertismente; era
timpul s plece.
Apropiindu-se de indicatorul de la jumtatea traseului vertical, Norton se simi
iari recunosctor pentru bezna ce acoperea totul, deasupra... i dedesubt. Dei tia c
n fa avea mai mult de zece mii de trepte i i putea imagina curba ascendent, faptul
c zrea doar o poriune mic a ei fcea lucrurile mai suportabile.
Urca pentru a doua oar i nvase din greelile primei ascensiuni. Tentaia o
reprezenta dorina de a sui prea repede n gravitaia sczut; treptele erau att de
accesibile nct i venea greu s adopi un ritm lent, constant. ns dac procedai altfel,
ajungeai repede s simi dureri n coapse i fese. Muchi despre care nici nu tiai c exist
ncepeau s protesteze i aveai nevoie de perioade de odihn tot mai lungi. Ctre sfrit,
timpul de repaus l depea pe cel de escaladare i tot prea insuficient. Norton suferise
cteva zile dup aceea de puternice crampe musculare, i ar fi fost complet neputincios
dac n-ar fi revenit la gravitaia aproape nul a navei.
De aceast dat, pornise ntr-un ritm chinuitor de lent, aidoma unui moneag.
Plecase ultimul de pe cmpie; ceilali se gseau deja nirai pe jumtate de kilometru de
scar naintea lui; le zrea luminile jucnd pe panta invizibil.
i era ciud de eecul misiunii i continua s spere c retragerea avea s fie numai
temporar. Ajuni pe Butuc, puteau atepta domolirea oricrei tulburri atmosferice.
Fiind centrul ciclonului, probabil acolo avea s fie calm.
Trgea din nou concluzii prin analogii periculoase cu Pmntul. Meteorologia unei
lumi ntregi, chiar n condiii de total inerie atmosferic, reprezenta o chestiune
incredibil de complex. Sistemul terestru de previziune meteo, dei perfecionat de-a
lungul secolelor, nu era nc infailibil. Iar Ramaf nu constituia doar un sistem complet
nou; suferea transformri rapide, n ultimele ore temperatura crescuse cu cteva grade.
Totui nu se ntrevedea nici un semn al uraganului promis, dei existaser rafale de vnt
din direcii complet aleatoare.
Urcaser cinci kilometri, egali cu mai puin de doi kilometri teretri n gravitaia
aceea redus i n continu scdere. La al treilea nivel, la trei kilometri de ax, se odihnir
timp de o or, sorbind sucuri tonice i masndu-i muchii ndurerai ai picioarelor.
Nivelul respectiv era ultimul punct unde mai puteau respira confortabil; precum vechii
alpiniti ai Himalaiei, depozitaser aici rezerve de oxigen, iar acum le fixau pentru ultima
poriune de urcu.
Dup un ceas ajunser n vrful scrii, la nceputul punii, naintea lor se ntindea
ultimul kilometru vertical, dar din fericire, gravitaia reprezenta numai cteva procente din
cea a Pmntului. nc treizeci de minute de pauz, o verificare atent a rezervelor de
oxigen, i... ultimul hop.
Norton se asigur nc o dat c toi oamenii se aflau naintea lui pe punte, la
intervale de douzeci de metri unul de cellalt. De acum ncolo urma un crat lent,
monoton i extrem de plictisitor. Tehnica cea mai bun de escaladare era s-i alungi din
minte orice gnd i s numeri treptele lsate n spate o sut, dou, trei, patru...
Ajunsese la o mie dou sute cincizeci cnd realiz c ceva era n neregul. Lumina
sclipitoare de pe suprafaa vertical dinaintea ochilor si nu avea culoarea normal i
strlucea prea tare. Comandantul Norton nu avu timp nici s se asigure, nici s-i
avertizeze coechipierii. Totul se desfur n mai puin de o secund.
ntr-o explozie tcut de lumin, zorile rsrir pe Rama,
18. ZORI
Lumina era ntr-att de strlucitoare nct, vreme de un minut ntreg, Norton fu
nevoit s in ochii strns nchii. Dup aceea, risc i privi printre pleoapele de abia
ntredeschise ctre peretele aflat la numai civa centimetri de chipul lui. Clipi de cteva
ori, atept s i se scurg inevitabilele lacrimi, apoi se ntoarse s salute zorile.
Reui s suporte lumina cteva secunde, dup aceea nchise iari ochii. Nu era o
strlucire insuportabil, te puteai obinui cu ea. De vin se fcea privelitea uluitoare a lui
Rama, vzut acum pentru ntia oar n totalitate.
Norton tiuse cu exactitate la ce s se atepte; totui spectacolul l nucise. l
cuprinse un tremurat nervos, minile i se ncletar de treapta punii cu disperarea omului
care, gata s se nece, se aga de colacul de salvare. Muchii braelor i se ncordar fr
voie, iar picioarele deja obosite de lunga escaladare ddur semne de nesiguran.
Dac n-ar fi fost gravitaia redus, s-ar fi prbuit.
Treptat, sngele rece i reveni i reui s aplice primul remediu mpotriva panicii.
Continund s in ochii nchii i ncercnd s uite spectacolul din jur, ncepu s rsufle,
adnc i prelung, umplndu-i plmnii cu oxigen, eliminnd din trup toxinele oboselii.
Se simi mai bine, dar nu deschise ochii pn nu execut o alt micare. Avu nevoie
de un serios efort de voin pentru a izbuti s-i descleteze mna dreapt se pomeni
vorbindu-i, aidoma unui copil neasculttor dar n cele din urm, o cobor pn la piept,
desfcu de acolo carabiniera de siguran i o fix de treapta cea mai apropiat. Indiferent
ce s-ar fi ntmplat n continuare, nu mai avea cum s cad.
Rsufl de cteva ori adnc, apoi, tot cu ochii nchii, conect radioul. Cu un glas
care spera s par calm i autoritar, ntreb:
Aici comandantul. Toat lumea n regul?
Verificnd numele unul cte unul i primind rspunsuri oarecum tremurtoare de la
toi, ncrederea i controlul de sine i revenir complet. Oamenii lui nu piser nimic i-i
ateptau s-i conduc. Era iari comandant.
inei ochii nchii pn cnd sntei siguri c vei face fa, i sftui el. Privelitea
este... copleitoare. Dac credei c n-o putei suporta, continuai s urcai fr s mai
privii napoi. inei minte, n curnd vei ajunge la gravitaie zero i acolo nu putei cdea.
N-ar fi fost nevoie s aminteasc un adevr elementar unor astronaui cu experien,
ns Norton i-l repeta lui nsui la fiecare cteva secunde. Gndul gravitaiei zero era un fel
de talisman, ferindu-l de orice ru. Indiferent ce i-ar fi spus ochii, Rama nu-l putea trage
jos, ctre nefiin, pe cmpia aflat la opt kilometri dedesubt.
Gama, urcnd spre cer ca s se curbeze deasupra capului su. Comandantul i fcuse
suficient curaj s se lase pe spate i s le priveasc... doar pentru o clip. Dup care se
strdui s uite c se aflau acolo...
Motivul l constituia faptul c prea multe imagini ale lui Rama sugerau o a treia
variant, ce dorea din rsputeri s-o evite. Era vorba de aceeai perspectiv a unui cilindru
vertical, ori pu, dar unde el se gsea n vrf i nu pe fund, aidoma unei mute trndu-se
cu capul n jos pe tavanul unei cupole, la o nlime de cincizeci de kilometri. La fiecare
evocare a imaginii, Norton avea nevoie de toat puterea voinei sale s nu se agae din
nou, cu disperare, de punte.
Cu timpul (de acest lucru era sigur) toate temerile vor dispare. Mreia i
stranietatea lui Rama aveau s copleeasc spaima, cel puin pe cea a oamenilor antrenai
s nfrunte pericolele spaiului cosmic. Cei care nu prsiser niciodat Pmntul i nu se
vzuser niciodat nconjurai de stele poate c n-ar fi suportat privelitile acelea. Dar
dac cineva avea s-o fac, i repeta Norton cu ncpnare, aceia erau echipajul i
comandantul lui Endeavour.
i consult cronometrul. Pauza durase doar dou minute, ns i pruse lung de o
via. Exercitnd att efort nct abia s-i nving ineria i cmpul gravitaional tot mai
slab, ncepu s se salte ncetior n sus, pe ultima sut de metri a punii. nainte de a
intra n ecluz i de-a ntoarce spatele spre Rama, cercet rapid interiorul pentru o ultim
privire de ansamblu.
Se modificase n chiar acele ultime minute; din mare se ridica ceaa. Pe primele sute
de metri, coloanele albe i fantomatice se nlau drept pe direcia rotaiei lui Rama, apoi
ncepeau s se destrame ntr-un vrtej turbulent, pe msur ce aerul din pturile
superioare ncerca s elimine excesul de vitez. Alizeele lumii cilindrice ncepeau s-i
traseze traiectoriile pe cer. Dup un interval de timp necunoscut, cea dinti furtun
tropical era pe punctul de a izbucni.
imaginaiei.
acea povestire stupid citit cu ani n urm; se gndi c era mai bine s nu-l ntrebe pe
Boris dac o citise i el. Se ndoia c gusturile lui se ndreptau spre asemenea literatur.
O s-i spun ce o s facem, Boris, rosti Norton hotrndu-se brusc. Dorea s
termine ntrevederea pn nu devenea prea dificil, i considera c gsise o soluie. Poi
s-i rezumi ideile n mai puin de... , o mie de bytes?
Cred c da.
Ei bine, dac reueti s-o faci s sune ca o teorie tiinific, am s-o expediez cu
prioritate absolut Comitetului Rama. O copie poate merge atunci i la Biserica ta i toi
vor fi mulumii.
Mulumesc, comandante, v rmn recunosctor.
Ah, nu o fac s-mi uurez contiina. Vreau s vd ce va decide Comitetul. Chiar
dac nu snt sut la sut de acord cu tine, poate c ai dat peste ceva important.
Pi, o s aflm la periheliu, nu-i aa?
Exact. O s aflm la periheliu.
Dup ce Boris Rodrigo plec, Norton chem puntea de comand i eliber autorizaia
necesar. Considera c rezolvase corespunztor chestiunea i n plus, dac Boris avea
dreptate...
Poate c i sporise astfel ansele s se numere printre mntuii !
n serios.
Mercer deconect analizorul, test din nou atmosfera, apoi chem Controlul:
efule! Vrei s-mi faci o determinare de oxigen?
Urm o pauz mai lung dect ar fi fost necesar, dup care Norton rspunse:
Cred c s-a stricat analizorul.
Mercer zmbi larg.
Indic peste cincizeci la sut, nu-i aa?
Da, ce s nsemne?
nseamn c ne putem scoate cu toii ctile. Nu-i aa c-i bine?
Nu snt sigur, replic Norton, imitnd sarcasmul vocii lui Mercer. E prea frumos ca
s fie adevrat.
Nu trebuia s mai adauge nimic. Ca toi astronauii, comandantul Norton suspecta
cel mai mult lucrurile prea frumoase.
Mercer ntredeschise viziera ctii i adulmec prudent. Pentru ntia oar la
altitudinea aceea, aerul era perfect respirabil. Dispruse mirosul de sttut, la fel i
uscciunea excesiv ce provocase cndva necazuri respiratorii. Umiditatea atinsese un
uimitor optzeci la sut, cauza principal fiind, nendoielnic, dezgheul oceanului. Aerul era
umed, totui plcut. Pare o sear de var pe un rm tropical, gndi Mercer. Climatul din
interiorul lui Rama se mbuntise n mod considerabil n ultimele cteva zile...
Dar de ce ? Creterea umiditii nu reprezenta un mister; mai dificil de explicat era
creterea brusc a procentului de oxigen.
Continund coborrea, Mercer ncepu o serie ntreag de calcule mentale. Pn la
intrarea n stratul de nori, nu ajunsese nc la un rezultat satisfctor.
Ptrunderea n acest strat fu extrem de spectaculoas prin rapiditatea ei. Lunecau
n jos prin aerul limpede, strngnd n mini metalul lustruit al balustradei, s nu capete o
vitez prea mare n acea regiune cu o gravitaie la sfertul celei terestre. Apoi brusc, se
trezir nconjurai de o cea lptoas i orbitoare, limitnd vizibilitatea la civa metri.
Mercer frn att de rapid nct Calvert aproape se ciocni de el. Myron chiar l izbi pe
Calvert, ct pe ce s-l arunce de pe balustrad.
Uurel, fcu Mercer. Pstrai ntre voi o distan suficient pentru a menine
contactul vizual. i controlai permanent viteza, n caz c voi fi obligat s m opresc pe
neateptate.
Continuar s lunece prin cea ntr-o tcere ireal. Calvert abia l zrea pe Mercer,
ca pe o umbr vag la zece metri nainte, iar cnd privi napoi, Myron se gsea cam la aceeai distan n urma sa. ntr-un fel, prea parc i mai straniu dect la coborrea n
bezna groas a nopii Ramane. Cel puin, atunci razele proiectoarelor dezvluiser ce se
afla n fa. Acum ns, ncerca senzaia c plonjeaz ntr-un ocean tulbure.
Era imposibil de apreciat ct coborser. Calvert bnuia c se apropiau de al patrulea
nivel, cnd Mercer frn din nou. Dup ce se strnser laolalt, le opti:
Fii ateni ! N-auzii nimic?
Ba da, replic Myron dup un minut. Pare s fie vntul.
Calvert nu era tot att de sigur. Rsuci capul nainte i napoi, cutnd s localizeze
sursa murmurului slab ce ajunsese pn la ei prin cea, apoi renun.
Lunecar mai departe, ajungnd la nivelul patru i pornir spre al cincilea. ntre
timp sunetul se nteise, devenind tot mai familiar. Se aflau la jumtatea celei de-a patra
scri, cnd Myron strig:
l recunoatei acum?
L-ar fi identificat de mult vreme, dar nu constituia un zgomot asociat vreodat cu
alt lume dect Pmntul. Din cea, dintr-un loc a crui deprtare nu putea fi calculat,
se auzea tunetul unei cderi de ap.
Dup cteva minute, plafonul de nori se ntrerupse la fel de brusc pe ct ncepuse.
Ieir n strlucirea orbitoare a zilei Ramane, scnteind i mai puternic sub lumina reflectat de norii joi. Apruse familiara cmpie curb, acum mult mai accesibil minii i
simurilor cci nu se mai zrea ntreaga ei curbur. Nu le venea greu s-i imagineze c
priveau n lungul unei vi largi, iar curbura vertical a oceanului se rsfrngea de fapt n
exterior.
Poposir pe a cincea i ultima platform, s raporteze strpungerea norilor i privir
ateni n jur. Din cte i puteau da seama, pe cmpie nu se schimbase nimic. Aici sus ns,
pe domul nordic, Rama le oferea o cu totul alt imagine.
Acolo se gsea originea zgomotului auzit. Cobornd parc din nori, la trei sau patru
kilometri distan se afla o cascad. Rmaser minute ntregi privind-o n tcere, aproape
fr s-i cread ochilor. Logica le spunea c ntr-o lume rotitoare, nici un obiect nu s-ar fi
deplasat n cdere dup o linie dreapt; totui exista ceva teribil de straniu ntr-o cascad
curb, arcuindu-se i oprindu-se la muli kilometri deprtare de punctul de sub surs...
Dac Galileo s-ar fi nscut aici, rosti n cele din urm Mercer, ar fi nnebunit
formulnd legile dinamicii.
Eu unul credeam c le cunosc i oricum nnebunesc. Pe tine nu te deranjeaz,
expertule? fcu Calvert.
De ce? replic sergentul Myron. Reprezint o demonstraie perfect a efectului
drum fr busol.
Pi pe mal i salut, amuzndu-se:
Cursa-test a lui Resolution s-a ncheiat cu succes, domnule. Ateptm
instruciuni.
Perfect... amirale. Cnd putei s-o luai din loc?
Imediat dup ce ncrcm proviziile i cpitnia portului ne d plecarea.
Atunci, mine n zori.
Am neles, s trii!
Pe o hart, cinci kilometri de ocean nu pare o distan mare; dar pe ap, lucrurile se
schimb. Cltoreau de numai zece minute i rmul de cincizeci de metri al continentului
nordic arta deja surprinztor de ndeprtat. Totui New York-ul nu prea ctui de puin
mai aproape...
Cu toate acestea, navigatorii nu erau ateni la maluri; continuau s fie fascinai de
minunile oceanului. Nu mai schimbau nici glumele nervoase ce punctaser nceputul cltoriei; experiena inedit i copleea.
Norton medita c de fiecare dat cnd simea c s-a obinuit cu Rama, acesta scotea
la iveal noi surprize. n timp ce Resolution nainta bzind monoton, avea impresia c ea
este prins la piciorul unui val uria, un val curbndu-se de ambele pri pn devenea
vertical, se nla iar cele dou flancuri se uneau ntr-un arc lichid la aisprezece kilometri
deasupra capetelor lor. n ciuda raiunii i logicii, nici unul dintre exploratori nu reuea s
uite ideea c, n orice clip, acele milioane de tone de ap se puteau prbui din cer.
Totui, se simeau mai degrab aai; era numai iluzia unui pericol, fr s fie real.
Desigur, doar dac oceanul nsui n-avea s surprind.
Ceea ce prea o posibilitate distinct, cci aa cum bnuise Mercer, apa prinsese
acum via. Fiecare strop coninea mii de microorganisme sferice, unicelulare, similare cu
primele forme de plancton existente n mrile i oceanele Pmntului.
Prezentau ns unele diferene bizare. Nu aveau nuclee, nici multe alte componente
minime pentru formele de via, terestre cele mai primitive. Dei Laura Ernst, n prezent
cercettor tiinific i medic al navei, dovedise n mod clar c oxigenul era produs de
microorganisme, acestea erau totui insuficiente pentru a justifica modificarea atmosferei.
Ar fi trebuit s se numere nu n mii, ci n miliarde.
Dup un timp, Laura descoperi c numrul lor scdea rapid i c probabil fusese
mult mai mare n cursul primelor ore ale zorilor lui Rama. Prea c avusese loc o explozie
de via, recapitulnd istoria timpurie a Pmntului la o scar temporal redus de un
trilion de ori. Iar acum se epuiza singur; micro-organismele plutitoare se dezintegrau,
elibernd compuii chimici napoi n ocean.
Dac vei fi nevoii s notai, i prevenise Dr. Ernst pe marinari, inei gurile
nchise. Cteva picturi nu nseamn mare lucru... dac le scuipai imediat. Dar toate
srurile acelea organo-metalice, mpreun, dau o concentraie destul de otrvitoare i nam chef s caut antidotul.
Din fericire, primejdia menionat nu se arta a fi posibil. Resolution putea pluti
chiar dac dou dintre butoaie erau gurite (aflnd aceasta, Joe Calvert murmurase
sumbru: Amintii-v de Titanic!") i chiar dac avea s se scufunde, vestele de salvare,
grosolane dar eficiente, urmau s le in capetele deasupra apei. n plus, dei i avertizase
n mod sever, Laura nu credea c o imersiune de cteva clipe n ocean putea fi fatal.
Firete, nici nu o recomanda.
Dup douzeci de minute de naintare, New York-ul nu mai constituia o insul
ndeprtat. Cptase dimensiunile unui loc real i detaliile ntrezrite doar prin telescop
sau pe fotografii mrite, apreau n prezent ca structuri masive i solide. Se tia deja c
oraul", ca attea altele din interiorul lui Rama, era triplat: format din trei complexe, ori
suprastructuri, identice i circulare, nlndu-se pe o fundaie prelung i oval.
Fotografiile fcute din Butuc indicaser c fiece complex se diviza la rndul su n trei
sectoare egale, aidoma unul tort tiat n felii de 120. Amnuntul respectiv urma s simplifice mult sarcina exploratorilor: cercetarea celei de-a noua pri din New York ar fi fost
suficient pentru a-l cunoate complet. Dar i n acele condiii, munca urma s fie extenuant. nsemna cercetarea a cel puin un kilometru ptrat de cldiri i mainrii, dintre
care unele se ridicau la sute de metri nlime.
Se prea c Ramanii duseser arta multiplicrii cu trei la un nalt grad de
perfeciune. Faptul l demonstrau sistemul de ecluze, scrile Butucului, sorii artificiali...
Iar acolo unde fusese ntr-adevr nevoie, fcuser chiar i pasul urmtor. New York-ul
constituia un exemplu de ridicare la putere a lui trei.
Ruby ndrept ambarcaiunea ctre complexul central; de aici, un ir de trepte urca
din ocean pn n vrful peretelui, ori zidului ce nconjura insula. Exista chiar i o dan,
convenabil plasat, unde se putea ancora pluta. Zrind-o, Ruby deveni i mai agitat. Navea s se opreasc pn cnd nu gsea una dintre navele utilizate de Ramani la navigaia
pe acel ocean extraordinar.
Norton hotrse s debarce primul; i privi tovarii i le spuse:
Ateptai aici, pe plut, pn ajung n vrful zidului. Cnd o s flutur din mn, s
m urmeze Pieter i Boris. Tu, Ruby, rmi la crm, ca la nevoie s putem pleca imediat.
Dac mi se ntmpl ceva, i raportai lui Karl i executai instruciunile sale. Acionai
dup cum credei de cuviin... dar fr acte de eroism. Limpede?
Da, efule. Baft!
Comandantul Norton nu credea de fapt n noroc. Nu se avnta niciodat ntr-o
situaie pn nu analiza toi factorii implicai i nu asigura o cale de retragere. Din nou
ns, Rama l fora s-i ncalce regulile att de bine stabilite. Aici, aproape fiecare factor
era necunoscut aa cum, cu trei secole i jumtate n urm, Pacificul i Marea Barier
de Corali fuseser necunoscute eroului su... Da, va avea nevoie de toat bafta posibil cear zace neutilizat prin apropiere.
Scara era pur i simplu un duplicat al celei de pe cellalt rm al oceanului; cu
certitudine cei rmai acolo i priveau acum prin teleobiective. i-i priveau n linie
dreapt", deoarece n acea singur direcie paralel cu axa lui Rama, oceanul era ntradevr orizontal. Curiozitatea fcea s fie singura mas lichid din Univers despre care se
putea spune aceasta; pe toate celelalte lumi, orice mare, ocean ori lac trebuia s urmeze
suprafaa sferic cu o curbur egal n orice direcie.
Snt aproape de vrf, rosti el pentru urechea electronic de nregistrare i pentru
secundul ce-l asculta atent, la cinci kilometri. Continu s fie linite... radiaie normal.
in contorul deasupra capului, n caz c peretele acioneaz ca un scut protector. Iar dac
de partea cealalt exist ceva ostil, va trage nti n aparat.
Glumea, desigur. i totui de ce s rite cnd era att de uor s se arate prudent ?
Cnd sui ultima treapt, constat c parapetul avea o lime de vreo zece metri. n
partea interioar, o serie alternativ de rampe i scri cobora pn la nivelul principal al
oraului, aflat cu douzeci de metri mai jos. De fapt, Norton se gsea pe un zid nalt,
nconjurnd complet New York-ul i oferindu-i o imagine panoramic.
Complexitatea peisajului era de-a dreptul uluitoare, iar primul su gest fu s fac
un tur complet i lent cu aparatul de filmat. Dup aceea, flutur din mn ctre spectatori
i transmise dincolo de ocean:
Nici un semn de activitate, totu-i linitit. Urcai. ncepem explorarea.
concentrice, legate ntre ele prin segmente de raze. Din fericire, n interiorul lui Rama era
imposibil s te rtceti; o singur privire aruncat spre cer ajungea s stabileasc axa
nord-sud a lumii.
La aproape fiecare intersecie se oprir pentru filmri panoramice. Cnd sutele acelea
de filme aveau s fie sortate, urma s nceap munca migloas, dar exact, de
reconstituire la scar a oraului. Norton bnuia c mozaicul rezultat avea s le dea de
lucru savanilor vreme de generaii.
Fa de cmpie, aici prea i mai greu s te obinuieti cu linitea. Un ora-main
ar fi trebuit s produc zgomot; nu se auzea ns nici cel mai uor zumzet electric, sau
fit mecanic. De cteva ori Norton i lipi urechea de sol, de peretele vreuneia din cldiri,
ascultnd atent. Auzi doar zvcnetul propriului snge.
Mainile dormeau, nici mcar nu ticiau. Aveau oare s se mai detepte vreodat, i
atunci n ce scop? Ca de obicei, totul se gsea n stare perfect. Era uor s te convingi c
nchiderea unui singur circuit, ntr-un calculator rbdtor i ascuns, putea renvia totul.
Ajungnd n captul opus al oraului, escaladar parapetul nconjurtor i privir
sudul oceanului. Norton se uit ndelung la rmul nalt de cinci sute de metri ce
ascundea aproape jumtate din Rama i, judecnd dup investigaiile prin telescop,
jumtatea mai complex i puin vizibil. Din acel punct forma o dung continu, neagr
i amenintoare, semnnd cu un zid de nchisoare n jurul unui continent. Nicieri pe
ntreaga circumferin nu se zreau trepte, sau alte ci de acces.
Se ntreb cum ajungeau Ramanii din New York pe malul sudic. Poate c exista un
sistem de transport subteran, pe dedesubtul oceanului. De asemenea, poate c erau i
aparate zburtoare; oraul numra multe zone descoperite, utilizabile pentru asolizare.
Descoperirea unui vehicul Raman ar fi marcat un pas important, mai cu seam dac
reueau s-l foloseasc. (Putea ns oare o surs de energie s funcioneze dup cteva
sute de mii de ani?) O serie de cldiri aduceau a hangare ori garaje, iar toate erau netede
i lipsite de deschideri n perei, parc turnate. Mai devreme sau mai trziu vom fi nevoii
s folosim explozivi i raze laser". Norton era hotrt s amne pn n ultima clip o astfel
de decizie.
Lipsa de hotrre n utilizarea forei brute era cauzat, parial de mndrie i parial
de team. Nu dorea s se poarte aidoma unui barbar tehnologic, distrugnd ceea ce nu
nelegea. La urma urmei, era un musafir nepoftit i trebuia s se comporte ca atare.
n privina spaimei, poate termenul era cam dur; precauie" ar fi fost mai potrivit.
Ramanii dovedeau c se gndiser la toate posibilitile; nu era nerbdtor s afle ce msuri de siguran i luaser pentru aprarea proprietii. Cnd avea s revin pe rmul
de plecare, o va face cu minile goale.
24. LIBELULA
Locotenentul James Pak era cel mai tnr ofier de la bordul lui Endeavour i se afla
abia la a patra misiune dincolo de orbita circumterestr. Era ambiios i curnd avea s fie
avansat. Dar totui nclcase serios regulamentul i aceasta l determinase s rmn
mult vreme pe gnduri.
Era riscant. Dac ddea gre urma s aib necazuri serioase. i juca nu numai
cariera, ci i propriul gt. Dac reuea ns, devenea erou. n cele din urm l convinser
nu argumentele respective, ci ideea c nencercnd ar fi petrecut restul vieii regretnd acea
ultim ocazie. i totui mai ezita atunci cnd i solicit comandantului o ntrevedere personal.
Ce-o mai fi acum?" se ntreb Norton, cercetnd expresia nesigur de pe chipul
tnrului. i amintea de discuia delicat cu Boris Rodrigo; nu, de-ast dat n-avea s fie
vorba de acelai lucru. Cu siguran Jimmy nu constituia tipul de religios; i petrecea
majoritatea timpului liber satisfcndu-i, preferabil simultan, cele dou pasiuni: sportul
i sexul.
Nu putea fi vorba despre cea dinti i spera c nici despre a doua. Norton ntlnise
majoritatea problemelor peste care un ofier de comand putea da n departamentul su,
exceptnd-o pe cea clasic a unei nateri neprogramate. Dei o asemenea situaie fcea
subiectul unor nenumrate glume, ea n-avusese nc loc, dei era doar o chestiune de
timp.
Ei, Jimmy, despre ce e vorba?
Am o idee, domnule comandant. tiu cum s ajung pe continentul sudic... pn la
Polul Sud!
Te ascult. Cum vrei s procedezi?
,... s zbor pn acolo.
Jimmy, am primit pn acum cinci propuneri diferite, fr s pun la socoteal
aiurelile transmise de pe Pmnt. Ne-am gndit s adaptm propulsoarele de la costumele
noastre spaiale, dar frecarea cu aerul le-ar reduce extrem de mult eficiena. Dup numai
zece kilometri combustibilul s-ar termina.
Cunosc asta. Am ns o soluie.
dincolo de orice posibilitate de ajutor. Singura consolare o constituia faptul c tot timpul
urmau s aib att contact radio, ct i vizual. Dac tnrul ar fi avut ghinionul unui
accident, ceilali ar fi tiut exact despre ce fusese vorba.
Ocazia era ns prea bun s fie ratat. De credeau n soart sau destin, nsemna s
provoace nii zeii neglijnd singura ans pe care o aveau n a ajunge vreodat de
cealalt parte a lui Rama, s vad de aproape misterele Polului Sud. Jimmy tia la ce s se
atepte mai bine dect oricare altul. Considera c e exact genul de risc ce trebuia asumat;
dac eua, acesta i fusese norocul. Nu poi ctiga ntotdeauna.
Ascult-m, Jimmy, l dscli medicul ef. E foarte important s nu te extenuezi.
ine minte: aici, n ax, nivelul de oxigen este nc foarte sczut. Dac ai senzaii de
sufocare, oprete-te i hiperventileaz-te pentru treizeci de secunde, nu mai mult!
Jimmy ncuviin absent, testnd comenzile. ntregul ansamblu al crmei-profundor,
formnd un singur bloc deasupra lonjeronului, la cinci metri napoia cabinei rudimentare,
ncepu s se rsuceasc. Apoi eleroanele ca nite flapsuri, situate la jumtatea aripilor, se
zbtur alternativ n sus i-n jos,
Vrei s-i fac vnt elicii? ntreb Joe Calvert, nereuind s-i stpneasc amintirile
din filmele de rzboi, vechi de dou sute de ani. Aprindere! Contact!
Probabil nimeni, cu excepia lui Jimmy, nu tia despre ce-i vorba, totui izbuti s
slbeasc ncordarea general.
Foarte lent, Jimmy mic pedalele. Elicea fragil i larg de deasupra, alctuit
aidoma aripii dintr-un schelet delicat, acoperit cu o pelicul sclipitoare, ncepu s se
roteasc. Dup numai cteva rotaii, dispruse complet i Libelula porni.
Plec drept nainte din Butuc, deplasndu-se ncetior n lungul axei lui Rama. Dup
o sut de metri, Jimmy se opri din pedalat; era straniu s vezi un vehicul evident
aerodinamic atrnnd nemicat n aer. Pentru prima dat se ntmpla probabil aa ceva, cu
excepia unor situaii la o scar mult mai mic, n interiorul staiilor spaiale mari.
Cum merge? strig Norton.
Rspunde bine la comenzi, dar stabilitatea-i slab. tiu ns de ce: lipsa
gravitaiei. Ar fi mai bine s cobor un kilometru.
Stai puin, nu-i periculos?
Pierznd din altitudine, Jimmy i sacrifica principalul avantaj. Att timp ct se
meninea pe ax, el i Libelula erau complet lipsii de greutate. Plana fr pic de efort, ba
chiar putea dormi dac ar fi avut chef. Dar imediat ce se ndeprta de linia central n
jurul creia se rotea Rama, ar fi reaprut pseudo-greutatea forei centrifuge.
Dac n-ar fi pstrat nlimea, ar fi continuat s piard din altitudine i, n acelai
timp, s ctige greutate. Procesul s-ar fi accelerat, sfrind n catastrof. Pe cmpia lui
Rama, gravitaia msura de dou ori mai mult dect cea pentru care fusese proiectat
Libelula. Poate c Jimmy ar fi reuit o asolizare lipsit de probleme, dar cu siguran n-ar
mai fi decolat.
Se gndise ns la aceste lucruri i rspunse cu destul siguran:
Pot merge fr probleme la o zecime de g. Iar ntr-o atmosfer mai dens, va fi mai
uor de manevrat.
Libelula pluti lin ntr-o spiral lene, urmnd linia Scrii Alfa n jos, ctre cmpie.
Din unele unghiuri, micua biciclet zburtoare era aproape invizibil; aveai impresia c
Jimmy sttea suspendat n aer, pedalnd cu furie. Uneori nea cu aproape treizeci de
kilometri la or, alteori se oprea, manevrnd comenzile nainte de a accelera din nou. Era
permanent atent s pstreze o distan sigur fa de captul curb al lui Rama.
n curnd deveni evident c Libelula se descurca mult mai bine la altitudini mai
joase; nu se mai rotea aleatoriu, ci se stabiliz astfel nct aripile deveniser paralele cu
esul aflat la apte kilometri dedesubt. Jimmy descrise cteva cercuri largi, apoi ncepu
iari s urce. Se opri n cele din urm la civa metri deasupra spectatorilor si, realiznd
cu stupefacie c nu era tocmai sigur cum s coboare din nstrunicul aparat.
S-i aruncm o frnghie? ntreb Norton, pe jumtate serios.
Nu, efule... trebuie s m descurc singur. Dincolo nu va fi nimeni s m ajute.
Atept o vreme calculnd, apoi prin scurte perioade de accelerare ncerc s
ndrepte Libelula spre Butuc. ntre dou impulsuri succesive, bicicleta i pierdea ineria
de naintare datorit frecrii. Cnd ajunse la numai cinci metri iar vehiculul era aproape
nemicat, Jimmy l prsi. Se ls s pluteasc spre cea mai apropiat coard de
siguran din reeaua Butucului, o prinse, rsucindu-se la timp pentru a apuca bicicleta
ce se apropia de el. Manevra fusese executat att de bine nct strni aplauze.
Pentru urmtorul meu act..., ncepu Joe Calvert.
Jimmy minimaliz rapid orice laud.
A fost o porcrie. Acum ns tiu cum s procedez. Voi lua o ventuz adeziv
prins de o coard de douzeci de metri lungime, s pot ancora unde doresc.
D mna ncoace, Jimmy, ordon doctoria, i sufl n balonul sta! Vreau i o
prob de snge. Ai avut dificulti, respiratorii?
Numai la altitudinea asta. Hei, pentru ce vrei sngele?
S-i msor glicemia. Abia dup aceea pot spune ct energie ai consumat. Trebuie
s ne asigurm c ai suficient for pentru misiune. Apropo, care-i recordul de rezisten
la ciclismul aerian?
Dou ore, douzeci i cinci de minute i trei secunde virgul ase. Pe Lun,
bineneles, un circuit de doi kilometri n Domul Olimpic.
Crezi c vei rezista ase ore?
Cu uurin; oricnd m pot opri s m odihnesc. Pedalatul pe Lun e de cel puin
dou ori mai obositor dect aici.
Bine, Jimmy, acum n laborator. n funcie de rezultatul analizelor, capei ori nu
aprobarea. Nu doresc s te sperii, degeaba... bnui c-o s reueti.
Un zmbet larg i mulumit se li pe chipul de filde al lui Jimmy Pak. Urmnd-o pe
Laura Ernst spre ecluz, strig napoi ctre tovarii si pentru ultima oar:
Jos minile! Nu vreau s intrai cu pumnul prin aripi?
Am eu grij, Jimmy, promise comandantul. Libelula este tabu pentru toi...
inclusiv pentru mine.
Gndul era destul de nfricotor, strin filozofiei de obicei nu prea profunde a lui
Jimmy. Simea nevoia copleitoare de a relua contactul cu oamenii i raport situaia
prietenilor si ndeprtai.
Libelula, repet, se auzi Controlul. Nu te neleg... transmisia-i slab.
Repet... m aflu lng baza Cornului Mic numrul ase i folosesc ventuza.
Te-am neles doar parial. Tu ne auzi?
Da, perfect. Repet, perfect!
Te rugm ncepe s numeri.
Unu, doi, trei, patru...
Nu auzim totul. Pornete bip-ul cincisprezece secunde, apoi revino la voce.
Am neles.
Jimmy declan bip-ul care-l localiza oriunde n interiorul Iui Rama i numr
secundele. Dup aceea, ntreb nesigur:
Ce se ntmpl? Acum m auzii?
Probabil c nu puteau, deoarece Controlul i ceru cincisprezece secunde de TV.
Jimmy cpt rspuns abia dup ce repet de dou ori ntrebarea.
M bucur c ne auzi bine, Jimmy. Emisia ta ns este ciudat. Ascult!
Auzi prin radio fluieratul familiar al bip-ului, reprodus de pe benzile Controlului. La
nceput normal, apoi distorsionat ciudat. Fluieratul de o mie de cicli devenise modulat de
un bas, pulsnd ritmic, att de profund nct uneori disprea din plaja auditiv; semna cu
un flaut basso-profundo n care se auzea fiecare vibraie individual. La rndul ei,
modulaia era nc o dat procesat; se ridica i cobora, cu o perioad de vreo cinci
secunde.
Jimmy nu se gndi nici o clip c i se ntmplase ceva emitorului. Cauza era
exterioar, dei nu-i putea nchipui ce anume era, ori ce semnifica.
Controlul nu nelegea mai multe, ns cel puin avea o ipotez.
Credem c te gseti ntr-un fel de cmp foarte puternic, probabil magnetic, cu o
frecven de vreo zece cicli. Posibil s fie suficient de puternic ca s devin periculos. i
sugerm s te ndeprtezi imediat... s-ar putea s fie prezent doar pe plan local.
Conecteaz din nou bip-ul i i-l vom retransmite. Astfel i vei da seama cnd scapi de
interferen.
Jimmy desprinse grbit ventuza i renun la tentativa de coborre. Descrise cu
Libelula un cerc larg, ascultnd n tot acest timp sunetul pulsator n cti. Dup numai
civa metri, i ddu seama c intensitatea scdea rapid; dup cum bnuise Controlul, era
extrem de localizat.
Se opri vreme de o clip n ultimul punct unde nc l mai auzea ca un ritm slab n
adncul creierului. Poate c tot aa ar fi ascultat i un slbatic primitiv, cu o ignoran
uluit, zumzetul grav al unui transformator energetic. Chiar i slbaticul ar fi ghicit c
zgomotul reprezenta doar scurgerea nensemnat a unor energii colosale, perfect
controlate, ateptnd momentul trezirii...
Indiferent ce ar fi nsemnat sunetul, Jimmy fu bucuros s se ndeprteze de el. Sub
arhitectura copleitoare a Polului Sud, acesta nu era un loc de unde, singur, s asculi
glasul lui Rama.
Sunetul auzit fusese vntul electric transportnd ionizarea colosal format n jurul
Cornului Mare. Aerul ncrcat cu electricitate se scurgea de-a lungul axei lui Rama i n
regiunile cu presiune sczut, iar din spatele su veneau alte mase de aer. Privi napoi
spre acul gigantic, n prezent de dou ori mai amenintor i ncerc s zreasc undele de
oc apropiindu-se de el. Poate c tactica cea mai bun era s zboare condus de instinct,
ndeprtndu-se ct mai mult de zumzetul amenintor.
Rama l scuti de dilema alegerii. napoia lui izbucni un vl de foc, umplnd ntreg
cerul. Avu vreme s-l vad sfiindu-se n ase panglici de flcri ce se ntindeau din vrful
Marelui Corn la fiecare dintre Coarnele Mici. Apoi ocul l ajunse.
28. ICAR
Jimmy Pak mai reui s transmit:
Vntul se intensific... m prbuesc... m prbuesc!
Libelula ncepu s se plieze, delicat, n jurul lui. Aripa stng se rupse n mijloc, iar
partea exterioar pluti ca o frunz legnat de vnt. Cealalt arip oferi un spectacol mai
complex. Se rsuci n jurul bazei de ncastrare, ndoindu-se att de mult napoi nct vrful
i se ncurc n coad. Jimmy avea senzaia c se gsea ntr-un leagn rupt, cznd
ncetior din cer.
Totui nu era complet neajutorat. Transmitorul continua s funcioneze, i atta
timp ct avea nc resurse fizice, reuea s controleze aparatul. Avea la dispoziie cam cinci
minute.
Exista vreo speran s ajung la ocean? Nu... era mult prea departe. i aminti apoi
c nu trebuia s judece n termeni teretri: dei un nottor bun, urmau s treac destule
ore pn la o eventual operaiune de salvare, iar pn atunci apele otrvitoare l-ar fi ucis
fr doar i poate. Unica ans era s coboare pe sol; avea s se gndeasc mai trziu la
problema uriaului mal sudic... dac va fi un mai trziu".
Acolo, n zona cu 1/10 g, cdea foarte ncet, ns avea s cad mai repede odat cu
deprtarea de ax. Cu toate c frecarea cu aerul complica evaluarea situaiei, i va limita
totui viteza coborrii. Chiar i lipsit de energie, Libelula urma s acioneze ca o paraut
rudimentar, iar puina reaciune pe care o mai producea putea constitui diferena ntre
via i moarte, singura lui speran.
Controlul nu mai comunica; prietenii si vedeau cu claritate ce i se ntmpla i tiau
c vorbele lor nu-l puteau ajuta cu nimic. Jimmy executa n prezent cel mai bun zbor din
viaa lui; pcat, se gndi, fcnd haz de necaz, c spectatorii erau att de puin numeroi i
incapabili s aprecieze amnuntele de finee ale performanei.
Cobora ntr-o spiral larg i att timp ct curbele descrise erau doar puin nclinate,
ansele de supravieuire rmneau apreciabile. Pedalatul ajuta la meninerea n aer a
Libelulei, dei i era team s exercite fora maxim, ca aripile rupte s nu se desprind
complet. La fiecare viraj ctre sud, putea aprecia fantasticul spectacol oferit de Rama.
Lanurile de fulgere continuau s joace de la vrful Cornului Mare spre pilonii mai
scunzi din jur, ns acum era prezent i o micare de rotaie. Coroana cu ase epi de foc
se nvrtea n sens opus lui Rama, efectund o rotaie complet la fiecare cteva secunde.
Jimmy nutrea impresia c urmrea funcionarea unui motor electric uria, i poate c nu
era departe de adevr...
Se afla la jumtatea drumului ctre cmpie, descriind o spiral plat, cnd jocul de
artificii ncet brusc. Simi cum cerul se golete de tensiune i tiu, fr s se uite, c
prul de pe brae nu mai era zbrlit. n ultimele minute ale luptei sale pentru supravieuire
nu mai exista nimic n stare s-l distrag, sau s-l deranjeze.
Se hotrse asupra regiunii unde avea s coboare, i de aceea ncepu s-o studieze cu
atenie. n mare parte semna cu o tabl de ah, cu configuraii total diferite, de parc
unui grdinar nebun i s-ar fi dat mn liber s-i dezlnuie fantezia. Ptratele tablei
aveau latura cam de un kilometru i dei cele mai multe preau netede, nu putea fi sigur
c erau teren solid, ntr-att de mult le variau culorile i aspectul. Se decise s atepte
pn n ultima clip luarea unei hotrri... dac ntr-adevr avea s fie nc posibil.
La numai cteva sute de metri, chem pentru ultima oar Butucul.
nc mai dein un oarecare control... voi ajunge jos peste o jumtate de minut... v
chem atunci.
Era optimist i toi l neleser. Refuza s spun adio, voia ca tovarii si s tie c
asolizase luptnd, i fr team.
ntr-adevr, frica i dispruse i asta l surprindea, deoarece nu se considerase
niciodat un brbat deosebit de curajos. Parc urmrea eforturile unui strin, fr ca el
personal s fie implicat. Ca i cum studia o problem interesant de aerodinamic i
ncerca diferii parametri, observnd ce se ntmpl. Singura emoie ncercat fusese un fel
de regret ndeprtat pentru ocaziile pierdute, dintre care cea mai important o constituiau
apropiatele Olimpice Selenare. De un lucru cel puin era convins: Libelula n-avea s
zboare pe Lun niciodat.
nc o sut de metri; viteza fa de sol prea acceptabil, dar oare ct de repede
cdea? Era totui norocos, terenul arta complet neted. Avea s-i adune toate forele ntrun impuls final, ncepnd cu... ACUM!
Aripa dreapt, fcndu-i datoria, se rupse n cele din urm din ncastrare. Libelula
ncepu s se rostogoleasc, iar el se strduia s-o stabilizeze, lsndu-se cu toat greutatea
n direcia opus. Cnd se izbi de sol, privea direct la arcul curbat al lui Rama, aflat la
aisprezece kilometri mai sus.
Era de-a dreptul neloial i ilogic ca un cer s fie att de dur.
gestul acesta; oare orice fiin din univers avea s-l interpreteze ca Vezi... nu snt
narmat?" Nimeni nu avusese ns alt idee mai bun.
Crabul nu reacion n nici un fel i nu ncetini pasul. Trecu pe lng el, ignorndu-l
complet i ndreptndu-se hotrt ctre sud. Simindu-se extrem de penibil, reprezentantul
lui Homo Sapiens urmri Primul Contact ndeprtndu-se n cmpia raman, total
indiferent la prezena lui.
Rareori n via fusese att de umilit. Apoi i veni n ajutor simul umorului. La urma
urmei, nu era mare lucru s fii neglijat de o main de gunoi. Mai ru ar fi fost dac l-ar fi
ntmpinat ca pe un frate de mult vreme pierdut...
Se ntoarse la baza lui Copernic i privi n jos spre apele opace. Observ nite forme
vagi, unele destul de mari, deplasndu-se ncetior nainte i napoi sub ap. Brusc, una
dintre ele se ndrept ctre cea mai apropiat ramp n spiral i ceva aducnd cu un tanc
miriapod porni lungul urcu. Dup cum naint, drumul avea s-i ia o or; dac
reprezenta o ameninare, atunci era una foarte lent.
Zri dup aceea o micare mult mai rapid lng una dintre intrrile grotelor de la
nivelul apei. Ceva se deplasa cu iueal pe ramp, dar nu reui s focalizeze sau s-i
disting forma. Privea parc un vrtej de praf, de nlimea unui om...
Clipi din ochi i scutur din cap, innd pleoapele strnse cteva secunde. Cnd le
redeschise, forma dispruse.
Poate c ocul l zguduise mai mult dect recunoscuse; era prima dat cnd suferea
de iluzii optice. Nu avea s pomeneasc Controlului despre halucinaie.
Nici n-avea s exploreze rampele, aa cum gndise la nceput. n mod vdit, ar fi fost
o cheltuial inutil de energie.
Fantoma rotitoare pe care crezuse s o fi zrit nu jucase nici un rol n hotrrea lui.
Absolut nici unul, cci desigur, Jimmy nu credea n stafii...
30. FLOAREA
Eforturile lui Jimmy l nsetaser i era perfect contient c n tot continentul acela
nu exista ap potabil. Coninutul bidonului i-ar fi ajuns o sptmn, dar ce folos?
Curnd, cele mai sclipitoare mini ale Pmntului aveau s se concentreze pe problem.
Fr ndoial, comandantul Norton urma s fie bombardat de sugestii. El unul nu-i
imagina cum putea s coboare faleza nalt de o jumtate de kilometru. Chiar dac ar fi
dispus de o frnghie suficient de lung, tot nu avea nimic de care s o ancoreze.
Era totui stupid i la s renune fr lupt. Dinspre ocean puteau sosi
ajutoarele i de vreme ce mergea ntr-acolo, trebuia s continue explorarea ca i cnd nu sar fi ntmplat nimic. Nimeni altul n-avea s mai reueasc s observe i s filmeze terenul
variat pe care-l avea de strbtut, ceea ce i-ar fi asigurat nemurirea post-mortem. Dei
multe alte onoruri erau de preferat, tot nsemna mai mult dect nimic.
Se gsea la numai trei kilometri de ocean, dac srmana Libelul, ar fi putut zbura,
ns aa, prea greu de crezut s ajung la rm urmnd o linie dreapt. Regiunea din fa
era presrat cu obstacole uriae. Totui, problema n-ar fi fost de nerezolvat; se distingeau
destule ci de acces. Jimmy le zrea pe toate, ntinse pe harta mare i curb ridicat
naintea i n jurul su.
Avea destul timp la dispoziie; trebuia s nceap cu imaginile cele mai interesante,
chiar dac se abtea de la drum.
Spre dreapta, cam la un kilometru deprtare, se observa un ptrat scnteind ca
sticla tiat, sau ca o vitrin uria de bijuterii. Probabil c gndul acesta iui paii
brbatului. Chiar i un individ sortit pieirii putea fi niel interesat de cteva mii de metri
ptrai de nestemate.
Nu rmase prea dezamgit cnd constat prezena a milioane de cristale de cuar,
ncrustate ntr-un strat de nisip. Ptratul adiacent era ns i mai interesant, acoperit
fiind cu un soi de model, aparent aleator, format din coloane metalice goale n interior,
dispuse destul de des i cu nlimile variind de la mai puin de un metru la peste cinci.
Era complet inaccesibil, doar un tanc i-ar fi croit drum prin pdurea de tuburi.
Jimmy naint printre cristale i coloane, pn ajunse la cea dinti ntretiere de
laturi. Ptratul din dreapta era o machet uria, o tapiserie esut din srm. ncerc s
desfac un col, clar nu reui.
n stnga se gsea un mozaic de plci hexagonale, att de perfect mbinate nct ntre
ele nu se zrea nici o linie. Ar fi prut o suprafa continu dac plcuele n-ar fi fost
colorate n toate culorile curcubeului. Jimmy petrecu mai mult timp ncercnd s gseasc
dou ptrate adiacente de aceeai culoare, s vad dac aa le putea distinge limitele, dar
nu reui.
Panoramnd ncetior n jurul ntretierii, se adres ovitor Controlului.
Voi ce prere avei? M simt prins n mijlocul unui rebus uria. Sau o fi galeria de
art a ramanilor?
Sntem la fel de stupefiai ca i tine, Jimmy. Pn acum n-am vzut nici un semn
c Ramanii s-ar da n vnt dup art. S ateptm pn mai obinem date i dup aceea s
Petalele aveau forma unor tuburi lungi de cinci centimetri, cu colorit aprins, n
numr de cel puin 50 pe fiecare floare, strlucind n albastru, violet i verde metalic,
semnnd mai mult cu aripile unui fluture dect cu vreo form de via vegetal. Practic,
tnrul nu cunotea pic de botanic, dar era, uimit c nu vedea nici o structur similar
petalelor ori staminelor. Se ntreb dac asemnarea cu florile terestre nu constituia o
simpl coinciden; poate c era ceva n genul unui polip coralier. n orice caz, ar fi
implicat existena unor creaturi minuscule, purtate de vnt, servind fie ca agent fertilizator... fie ca hran...
n esen importa prea puin. Indiferent de definiia tiinific, pentru Jimmy
rmnea o floare. Miracolul acela straniu, accidentul existenei ei acolo, i reamintea
lucrurile pe care n-avea s le mai revad niciodat, i fu tentat s intre s-o ia cu el.
Nu avea s fie uor. Se aflau desprii de peste zece metri de hi de piloni subiri.
Acetia formau un soi de structur cubic, cu latura de vreo patruzeci de centimetri,
repetat la nesfrit. Jimmy nu s-ar fi ridicat n aer cu bicicleta sa aerian dac n-ar fi fost
subirel i mldios, aa nct tiu c se putea strecura printre interstiiile reelei. Ieirea
ridica ns o problem; ntoarcerea i era cu siguran imposibil, de aceea trebuia s se
retrag cu spatele.
Controlul se art ncntat de descoperire, astfel c descrise i film floarea din toate
unghiurile posibile. Nimeni nu obiect cnd spuse:
M duc dup ea.
Nici nu ateptase vreo mpotrivire; viaa i aparinea acum numai lui i putea face cu
ea orice dorea.
Se dezbrc, prinse pilonii netezi din metal i ptrunse n reea. Intra exact la limit;
se simea aidoma unui prizonier evadnd printre zbrelele celulei. Dup ce intr cu ntreg
trupul, ncerc s se retrag, s vad dac ntmpin vreo dificultate. ntr-adevr, era mult
mai dificil; era nevoit s mping cu braele, nu s trag, dar nu consider totui c e
motiv de ngrijorare.
Jimmy era un om de aciune i nu un filozof. Trndu-se cu greutate prin coridorul
strmt, nu-i pierdu vremea ntrebndu-se de ce fcea un lucru att de riscant. Nicicnd n
decursul vieii nu fusese interesat de flori, iar n prezent i folosea toat energia pentru a
obine una.
Adevrat, specimenul era unic i de o imens valoare tiinific. n realitate ns, l
dorea pentru c reprezenta ultima lui legtur cu lumea vieii i cu planeta sa natal.
Apucnd-o, l ncercar ns remucrile. Poate c era singura din Rama; se justifica
s-o culeag?
Dac avea nevoie de o scuz, se putea consola cu ideea c nici Ramanii nii n-o
incluseser n planurile lor. n mod vdit era o anormalitate, nflorind mult prea trziu...
ori prea devreme. Justificrile nu-i foloseau ns i ezitarea fu doar de moment. ntinse
mna, prinse tulpina i smuci brusc.
Floarea iei destul de uor; mai culese dou frunze i porni napoi. Cu o singur
mn liber, naintarea se dovedea extrem de dificil, chiar chinuitoare i n scurt timp fu
nevoit s se opreasc s-i trag rsuflarea. Abia atunci observ c frunzele penate se
nchideau, iar tulpina lipsit de floare se descolcea treptat de pe aracii ei. n vreme ce o
privea, fascinat i uluit, planta se retrase ncet n pmnt ca un arpe rnit de moarte
trndu-se n cuibul su.
Am ucis ceva minunat, i spuse Jimmy. Dar i Rama l ucisese pe el. n prezent i
exercita doar un drept al su.
32. VALUL
Cu tot ocul, prima grij a lui Norton fu nava.
Endeavour! chem el. Raportai situaia!
Totul e-n regul, efule, se auzi rspunsul linititor al ofierului de comand. Am
simit o tremurtur, dar n-a fost nimic serios. A avut loc o uoar modificare de
altitudine... puntea zice zero virgul dou grade. Tot ei cred c i viteza de rotaie e puin
diferit... n dou minute vom avea datele precise.
A nceput deci, i zise Norton, chiar mult mai devreme dect ne ateptam; sntem
nc departe de periheliu i de momentul logic al unei schimbri de orbit. Nu exista ns
nici o ndoial: avea loc o ajustare a traiectoriei... producnd posibil i alte ocuri.
ntre timp, cele dinti urmri deveneau mai mult dect evidente, acolo sus pe brul
curb de ap ce prea c dintr-o clip n alta se va prbui din cer. Valul se afla n prezent
la vreo zece kilometri, ntinzndu-se pe toat limea oceanului, de la rmul nordic la cel
sudic. n apropierea malului nainta un perete alb i nspumat, continundu-se n apele
mai adnci cu o linie albastr, abia vizibil, mai rapid dect berbecii laterali. Frecarea de
fundul puin adnc arcuia i mai mult valul, poriunea central distanndu-se repede.
Sergent! strig Norton. Asta-i problema ta. Ce facem?
Barnes oprise pluta i examina atent situaia. Norton observ uurat c expresia ei
nu prea deloc alarmat... mai degrab ncordat, aidoma unei sportive talentate,
pregtit s accepte o provocare.
A fi dorit s fi efectuat nite probe cu sonarul, replic ea. Dac ne aflm n ape
adnci, n-avem motive de ngrijorare.
Atunci e-n regul. Sntem la patru kilometri de rm.
Aa sper i eu, totui vreau s m asigur.
Porni din nou motorul i rsuci ambarcaiunea, pn ce ajunse cu prova ctre valul
ce se apropia. Norton aprecie c poriunea central, care se deplasa cu vitez mai mare,
avea s-i ajung n mai puin de cinci minute; totui era limpede c nu prezenta un
pericol serios: O simpl und, cu nlimea mai mic de un metru era de-abia n stare s
legene ambarcaiunea. Adevrata primejdie o constituiau zidurile de spum din spatele ei.
Brusc, exact n centrul oceanului se ivi o linie de talazuri. n mod vdit, valul izbise
un perete submarin, lung de civa kilometri, aflat sub suprafaa apei. n acelai timp,
berbecii de pe laturi se topir, nimerind n ape adnci.
Bariera anti-val, gndi Norton. Ca n rezervoarele de combustibil ale lui Endeavour,
dar la o scar de o mie de ori mai mare. De jur mprejurul oceanului se aflau dispuse
probabil mai multe, pentru a stvili ct mai rapid talazurile formate. Singura ntrebare
important rmnea: se aflau oare deasupra unei bariere ?
Barnes i-o luase nainte. Oprise pluta i aruncase ancora, care atinse fundul dup
numai cinci metri.
Sus cu ea! Trebuie s-o tergem de aici!
Norton, era absolut de acord, dar ncotro? Barnes pilota cu maxim de vitez spre
valul aflat acum la numai cinci kilometri. i auzeau deja zgomotul: un urlet ndeprtat,
inconfundabil, pe care nu crezuse c avea s-l mai aud vreodat n Rama. Apoi i
schimb intensitatea, poriunea central se prbuea din nou... iar laturile se ridicau.
ncerc s estimeze distana ntre barierele submarine, presupunndu-le dispuse la
intervale egale. Dac avea dreptate, mai exista nc una; oprind pluta n apele adnci
dintre ele aveau s fie n deplin siguran.
Barnes opri motorul i azvrli iari ancora. De ast-dat ea cobor treizeci de metri
fr s dea de fund.
Am scpat, oft uurat. Dar am s las motorul s mearg.
Se zreau pereii de spum alb n lungul malurilor. n mijlocul oceanului domnea
iari calmul, exceptnd mica und albastr gonind ctre ei. Barnes meninea pe
Resolution n poziie perpendicular pe val, gata oricnd s ambaleze motorul.
Apoi deodat, la numai doi kilometri nainte, oceanul ncepu s spumege din nou.
Nvlea n coame, albe i neregulate al cror vuiet prea c umple lumea. Pe talazul nalt
de aisprezece kilometri al Oceanului Cilindric apruse un val mai mic, aidoma unei
avalane bubuind pe panta unui munte. Iar acei val mic i-ar fi distrus cu uurin.
Barnes observase probabil expresiile de pe chipurile echipajului, deoarece strig
deasupra tumultului.
De ce v speriai? Am clrit altele i mai mari!
Nu era tocmai adevrat, i nici nu adugase c atunci fusese ntr-o ambarcaiune
special construit pentru surf, nu ntr-o plut improvizat.
Dar dac va trebui s srim, urm ea, s-o facei numai cnd v zic eu. Verificai-v
vestele de salvare.
E grozav, socoti comandantul, se bucur de fiecare clip aidoma unui viking
plecnd la rzboi. i poate c are dreptate... numai s nu fi greit prea mult n calculele
noastre.
Valul continua s se umfle, curbndu-se n sus i nainte. nlimea i era amplificat
optic de panta de deasupra lor, totui era imens: o copleitoare for a naturii, ce avea s
mture totul n cale.
Peste numai cteva secunde se prbui de parc cineva i-ar fi surpat fundaiile.
Depise bariera submarin, regsind apele adnci. Cnd ajunse la ei, Resolution oscil
doar de cteva ori, nainte ca Barnes s-o ntoarc n vitez maxim spre nord.
Bravo, Ruby, a fost superb! Avem timp s-ajungem acas nainte ca valul s
ocoleasc lumea?
Cred c nu, va reveni peste vreo douzeci de minute. ns pn atunci i va pierde
toat puterea; abia l vom observa.
Acum c pericolul trecuse, se puteau relaxa i bucura de cltorie, dei nici unul nu
se simea nc pe deplin linitit. Talazul lsase apa rotindu-se n vrtejuri, ridicnd n aer i
un fel de iz acid, aparte, de furnici strivite" cum apreciase Jimmy.
Dei neplcut, mirosul nu avu asupra lor efecte nedorite. Reprezenta ceva ntr-att
de strin, nct fiziologia omeneasc nu reaciona la asemenea stimul.
Peste un minut, valul izbi urmtoarea barier submarin, i urc spre cer. Vzut din
spate, spectacolul nu mai prea impresionant i cltorii ncepur s se ruineze de
temerile lor anterioare. Erau stpnii Oceanului Cilindric.
De aceea ocul fu cu att mai mare cnd, la numai o sut de metri deprtare, din ap
se nal ceva asemntor unei uriae roi. Din ap se ivir nite spie lungi de cinci metri,
strlucind metalic n soarele arztor al lui Rama, se rotir o clip, apoi se prbuir n
ocean. Impresia era c o gigantic stea-de-mare cu braele tubulare nise din adncuri.
n primul moment fu imposibil de afirmat dac era animal sau main. Apru iari
i rmase jumtate n ap, jumtate n aer, legnndu-se pe val.
n prezent se distingeau nou tije, radiind dintr-un disc central. Dou dintre ele erau
rupte la nivelul mbinrii centrale. Celelalte se terminau printr-un ansamblu complicat de
manipulatoare, amintindu-i lui Jimmy de crabul ntlnit pe continentul sudic. Ambii aveau
acelai arbore genealogic... sau acelai proiectant.
n centrul discului se gsea un soi de turel mic, cu trei ochi largi. Doi erau nchii
i unul singur deschis, dar i acela prea gol i orb. Nimeni nu se ndoia c urmreau
convulsiile finale ale unui monstru acvatic, azvrlit la suprafa de valul submarin.
n aceeai clip realizar c nu era singur. notnd n jurul su i trgndu-l de
membrele inerte, se zreau dou creaturi asemntoare unor homari uriai. l ciopreau
cu eficacitate, iar monstrul nu se mpotrivea ctui de puin, dei propriile sale gheare ar fi
fcut fa cu succes atacatorilor.
Jimmy i reaminti crabul care-i sfrtecase Libelula. Privi atent spectacolul,
ntrindu-i iute prerea.
Uite, efule, opti el, vezi... nu-l mnnc. Nici mcar n-au gur. Pur i simplu l
taie n buci. La fel s-a ntmplat cu Libelula.
Ai dreptate. l demonteaz ca pe o... ca pe o... mainrie defect. Norton strmb
din nas. ns o main defect nu miroase n halul sta!
Atunci i veni alt idee.
Dumnezeule... Dac se iau de noi?! Ruby, du-ne ct mai repede la mal!
Resolution ni nainte impetuos, ignornd descrcarea rapid a acumulatorilor. n
spatele lor, cele dou brae ale uriaei stele-de-mare alt nume mai bun nu aveau pentru
ea erau retezate tot mai scurt i n cele din urm se scufundar n ocean.
Nu-i urmri nimeni, dar nu rsuflar uurai dect dup ce Resolution trase la chei,
iar ei pir pe rm. Privind napoi ctre fia misterioas de ap, acum sinistr,
comandantul Norton hotr fr plcere ca nimeni s nu mai navigheze vreodat pe ea.
Adpostea prea multe necunoscute, prea multe primejdii...
Privi apoi spre turnurile i rampele New York-ului, ctre rmul ntunecat al
continentului sudic, n prezent ferite de curiozitatea oamenilor.
Iar el n-avea intenia de a se mai juca cu zeii lui Rama.
33. PIANJEN
De aici ncolo, decisese Norton, n Tabra Alfa vor staiona n permanen trei
oameni, dintre care cel puin unul n stare de veghe. n plus, toate grupurile de explorare
aveau s urmeze aceeai rutin. Interiorul lui Rama era bntuit de creaturi potenial
primejdioase i, dei nici una nu artase ostilitate, un comandant prudent nu risca inutil.
Ca o msur suplimentar de siguran, sus n Butuc, un observator cu un telescop
puternic supraveghea permanent interiorul. Din punctul acela, Rama putea fi examinat n
totalitate. Chiar Polul Sud prea la numai cteva sute de metri deprtare. inutul din jurul
fiecrui grup de exploratori era cercetat ntr-una; n felul acesta se spera eliminarea
oricror surprize. Un plan bun... care totui eu lamentabil.
Dup ultima mas a zilei, naintea perioadei de somn de la orele 22, Norton, Rodrigo,
Calvert i Laura Ernst urmreau emisiunea de tiri retransmis special pentru ei prin
intermediul releului de pe Inferno, Mercur. Fuseser interesai mai cu seam de filmul lui
Jimmy fcut pe continentul sudic, ca i de rentoarcerea pe Oceanul Cilindric, un episod
impresionant pentru toi privitorii. Savani, comentatori i membri ai Comitetului Rama i
oferiser opiniile, cele mai multe contradictorii. Nimeni nu putea afirma cu siguran dac
creatura asemntoare unui crab, ntlnit de Jimmy, fusese un animal, o main, un
Raman adevrat... ori ceva n afara categoriilor pomenite.
Priviser cu un sentiment de nelinite distrugerea giganticei stele-de-mare, cnd
constatar c nu mai erau singuri. n tabr se afla un intrus.
Laura Ernst l observ prima. Rmase mpietrit i opti cu glas ntretiat:
Bill, nu te mica. Uit-te ncetior n dreapta.
Norton ntoarse capul. La zece metri deprtare se zrea un tripod cu picioare subiri,
deasupra crora se ridica un corp sferic, de mrimea unei mingi de fotbal. De jur
mprejurul trupului se gseau trei ochi mari, lipsii de expresie, oferind aparent o vedere
de 360, iar sub acetia se agitau trei tentacule ca nite bice. Creatura era mai scund
dect un om i arta mult prea fragil ca s fie periculoas, ceea ce nu le ierta ns
neglijena. Lui Norton i amintea de un pianjen i se ntreb cum rezolva problema
niciodat ridicat de vreo fiin pmnteasc a locomoiei tripode.
Ce crezi, Doc? opti la rndul lui reducnd volumul radioului.
Obinuita triad simetric a Ramanilor. Nu vd ce ru ne-ar face, dei tentaculele
alea s-ar putea dovedi neplcute ori otrvitoare, ca de celenterat. Rmi pe loc... s vedem
ce se ntmpl.
Dup ce-i fix impasibil cteva minute, creatura se mic brusc, iar ei neleser de
ce nu-i remarcaser apariia. Era incredibil de agil, deplasndu-se pe sol cu o micare de
rotaie att de rapid nct ochiul i mintea omeneasc o urmreau cu dificultate.
Din cte i ddea seama Norton i numai o camer de filmare ultrarapid ar fi
lmurit situaia picioarele acionau succesiv ca nite pivoi n jurul crora se rsucea
ntregul corp. Nu era sigur, ns i se prea c la fiecare civa pai" i schimba direcia de
rotaie, n vreme ce tentaculele mturau fulgertor solul. Viteza maxim, greu de apreciat,
atingea cam treizeci de kilometri pe or.
Ocoli rapid tabra examinnd fiecare obiect, atingnd cu delicatee paturile, mesele i
scaunele improvizate, echipamentul de transmisiuni, containerele cu alimente,
electrosanurile, aparatele de filmat, rezervoarele de ap. Nu ignor nimic, cu excepia celor
patru oameni. n mod limpede era ndeajuns de inteligent pentru a distinge oamenii de
lucrurile lipsite de via; aciunile creaturii lsau impresia de curiozitate, de programare
extrem de metodic.
A vrea s-l pot examina! fcu Laura neputincioas, privindu-i piruetele vijelioase.
Nu ncercm s-l prindem?
Cum? ntreb Calvert.
Pi... aa cum primitivii capturau vnatul: cu dou greuti ce se nvrtesc la
captul unei frnghii. Nici mcar nu le rneau.
M ndoiesc, se auzi Norton. Dar chiar dac am avea succes, eu unul nu a risca.
Nu tiu ct de inteligent e musafirul nostru... i un astfel de procedeu risc s-i rup
picioarele. Am avea atunci necazuri: pe Rama, pe Pmnt, sau cine mai tie unde.
Trebuie s pun mna pe un specimen!
Va trebui s te mulumeti cu floarea lui Jimmy... doar dac una din fiinele
acestea nu coopereaz cu tine. Prinderea cu fora este exclus. Cum i-ar place ca pe
Pmnt s aterizeze cineva i s te considere un exemplar bun de disecat?
Nu intenionez ctui de puin s-l disec, rosti Laura fr convingere. Vreau doar
s-l examinez...
Ei bine, vizitatorii extrateretri ar putea prezenta aceeai atitudine fa de
persoana ta, n vreme ce tu n-ai fi n apele tale ascultndu-i. Nu vom ntreprinde nici o
aciune pe care s o considere amenintoare.
Cita, bineneles, din Regulamentul de Navigaie i Laura o tia. Diplomaia avea
prioritate naintea tiinei.
n fapt, asemenea consideraii nici nu trebuiau fcute; era pur i simplu o chestiune
de politee. Nite vizitatori ca ei, care nu ceruser nici permisiunea s intre...
Pianjenul prea s-i fi ncheiat inspecia. Mai ocoli o dat tabra, apoi ni dup
tangenta la cerc, pornind spre scar.
M ntreb cum va urca treptele? reflect Laura.
Rspunsul la ntrebare nu se ls mult ateptat; pianjenul i ignor complet i fr
s-i micoreze viteza se ndrept spre curba domoal a pantei.
Controlul, anun Norton. E posibil ca n curnd s avei un oaspete; privii pe
Scara Alfa, Seciunea ase. Apropo, v mulumim c ne pzii cu atta strnicie...
Abia peste un minut ironia fu neleas, dup care sentinela din Butuc ncepu s
blbie o sumedenie de scuze.
... acum c-mi spui, efule, vd ceva. Dar despre ce-i vorba?
ncearc s ghiceti singur, replic Norton i aps butonul de Alarm General.
Tabra Alfa ctre toate grupurile: tocmai am fost vizitai de o creatur asemntoare unui
pianjen, cu trei picioare subiri, nalt de doi metri, corpul mic i sferic, deplasndu-se
foarte rapid printr-o micare de rotaie. Nu pare periculos, ns e foarte bizar. S-ar putea
s fi aprut deja i s nu-l fi observat. V rog, confirmai recepia.
Primul rspuns veni din Londra, la cincisprezece kilometri est.
Nimic neobinuit aici, efule.
De la aceeai distan nspre vest, Roma rspunse ngrijortor de somnoroas:
La fel i aici, efule. Ah... stai o clip!
Ce-i ?
Acum un minut, am lsat stiloul jos... i-a disprut! Ce... oh!
Vorbete inteligibil!
N-o s-i vin s crezi, efule. Scriam nite notie.... tii, mi place s scriu i nu
face nimnui nici un ru... foloseam stiloul meu preferat, vechi de aproape dou sute de
ani; ei, i acum se gsete pe jos, la vreo cinci metri distan. L-am recuperat... slav
cerului, nu s-a stricat.
i cum crezi c-a ajuns acolo?
... cred c-am aipit o clip. A fost o zi grea...
Norton oft, ns se abinu de la orice comentariu; erau puini i n-aveau mult timp
pentru explorarea lumii. Nu ntotdeauna entuziasmul nvingea oboseala i se ntreb dac
nu i asumau riscuri inutile. Poate c nu trebuise s-i mpart oamenii n grupuri mici,
s acopere ntregul teritoriu. Dar nu putea s neglijeze vremea care se scurgea att de
repede i misterele rmase nerezolvate n jurul lor. Devenise din ce n ce mai convins c
urma s se ntmple ceva i c vor fi nevoii s-l abandoneze pe Rama nainte chiar de
atingerea periheliului... momentul adevrului, cnd se pronosticase schimbarea de orbit.
Ateniune: Butucul, Londra, Roma... toi! rosti el. Vreau rapoarte din jumtate n
jumtate de or. E normal s presupunem ca de acum ncolo s ne ateptm oricnd la
musafiri. Unii dintre ei pot fi periculoi, de aceea incidentele trebuiesc evitate cu orice
pre. Cunoatei directivele...
ntr-adevr, ele le fuseser prelucrate, numai c unul dintre ei nu crezuse c att de
teoreticul contact fizic cu inteligene extraterestre" urma s aib loc n decursul vieii lor,
i cu att mai puin c avea s fie realizat de ctre ei nii.
Teoria e una, iar practica alta. Nimeni nu era sigur c strvechile instincte omeneti
de autoaprare nu aveau s precumpneasc n caz de primejdie. Totui, era esenial s
acorde o ans nelegerii cu fiecare entitate ntlnit n Rama, pn n ultima clip... i
chiar dup aceea.
Comandantul Norton nu dorea s rmn n istorie drept omul care declanase
primul rzboi interplanetar.
Peste cteva ore, pe ntreaga cmpie apruser sute de pianjeni. Prin telescop se
observa c invadaser continentul sudic, dar, pare-se nu i insula New York-ului.
Nu manifestar nici un fel de interes fa de exploratori i dup o vreme, nici acetia
nu-i mai bgar n seam, dei din cnd n cnd Norton continua s remarce o sclipire
lacom n ochii medicului-ef. Era convins c Laurei nu i-ar fi plcut nimic mai mult ca
accidentarea unuia dintre pianjeni i nu tia dac nu cumva ea n-ar fi fost n stare s
aranjeze aa ceva.
Prea absolut cert c pianjenii nu erau inteligeni, corpurile fiindu-le prea mici ca
s conin ceva asemntor unor creiere. Cu greu i imagina unde nmagazinau energia
pentru deplasare. Comportamentul lor rmnea curios de coordonat i precis ca scop;
apreau peste tot, dar niciodat nu vizitau a doua oar acelai loc. Adeseori, Norton avea
impresia c se aflau n cutarea unui anumit lucru, pe care nc nu-l descoperiser.
Urcaser pn la Butucul central, ignornd n continuare cele trei scri uriae. Nu
era ctui de puin limpede cum de reueau s escaladeze platformele verticale, chiar n
condiiile unei gravitaii nule; Laura emisese ipoteza utilizrii unor ventuze.
Apoi, spre marea ei bucurie, obinu specimenul mult dorit. Controlul raport c un
pianjen czuse de pe peretele vertical i zcea, mort sau deteriorat, pe cea dinti
platform. Timpul n care Laura urc de pe cmpie pn sus stabili un record niciodat
depit.
astfel, Rama poate executa aproape orice manevr. Vom fi incapabili s-i anticipm
micrile, fie i cu aproximaie.
n mod vizibil, pe diplomai i uimeau ultimele remarci, iar astronomul refuz s se
lase atras n polemic. i ajungea pentru o singur zi.
Dac nu avei nimic mpotriv, eu voi rmne fidel legilor fizicii, pn ce nu m voi
vedea obligat s renun la ele. Dac n-am gsit giroscoape n Rama, probabil n-am cutat
destul de bine n locurile cuvenite.
Ambasadorul Bose observ c Perera devenea nerbdtor. n mod normal,
exobiologului i plcea s se angajeze n speculaii. Acum, pentru ntia oar, avea ns
date precise pe care s se bizuie. tiina sa, mult vreme considerat o rud mai srac,
se transformase peste noapte.
Perfect... dac nu mai snt alte comentarii, dr. Perera are de fcut o comunicare
important.
V mulumesc, domnule ambasador. Am vzut cu toii c deinem n prezent o
form de via raman, iar alte cteva au fost observate n apropiere. Medicul-ef de pe
Endeavour a redactat un raport complet despre disecia creaturii-pianjen.
Trebuie spus din capul locului c unele rezultate uimesc i c n alte condiii a fi
refuzat s le dau crezare.
n mod clar, pianjenul este organic, dei chimia lui difer de a noastr din multe
puncte de vedere; conine cantiti considerabile de metale uoare. Totui, din raiuni
principiale, ezit s-l denumesc animal.
Unu: nu pare s posede gur, stomac, intestine... nici o modalitate de digerare a
hranei! Doi: nu are organe respiratorii, plmni, snge, sau aparat de reproducere...
M vei ntreba: atunci ce are? Ei bine, exist o musculatur simpl, ce-i controleaz
cele trei picioare i cele trei tentacule, ori senzori. Posed creier... destul de complex,
dirijnd n special vederea tri-ocular. Dar optzeci la sut din trup este alctuit dintr-un
fagure de celule mari, care i-au fcut simit prezena medicului-ef ntr-un mod att de
neplcut. Dac Ernst ar fi fost mai norocoas, ar fi recunoscut-o la timp, deoarece
respectiva structuri raman exist pe Pmnt... la cteva animale marine.
n cea mai mare parte, pianjenul constituie pur i simplu o baterie, foarte
asemntoare cu pilele electrice. n acest caz, curentul nu e folosit pentru auto-aprare.
Este sursa de energie a creaturii! Tocmai de aceea ea nu prezint ci de digestie sau de
respiraie; nu necesit asemenea mijloace primitive. i ntmpltor, asta nseamn c s-ar
simi perfect n vid...
Avem prin urmare o fiin care prin scop i intenie nu reprezint dect un ochi
mobil. Nu are organe de manipulare; tentaculele snt mult prea fine. Dac mi s-ar da
aceste amnunte despre o main, a spune c e un simplu mijloc de recunoatere.
Comportamentul se potrivete descrierii. Pianjenii nu fac altceva dect s alerge i
s priveasc lucrurile. Asta e tot ceea ce pot...
Celelalte artri difer ns. Crabul, steaua-de-mare, rechinii, alte denumiri mai
potrivite nu avem, snt evident capabile s manipuleze obiecte n mediul lor, prnd
specializate pentru anumite funcii. Presupun c i ele se alimenteaz cu energie electric
deoarece, aidoma pianjenului, nu posed orificii bucale.
Snt convins c nelegei problemele biologice ce decurg de aici. Oare astfel de
creaturi au evoluat n mod natural? Personal, nu o cred. Par a fi proiectate, asemenea
roboilor, pentru anumite munci. Dac ar trebui s le descriu; le-a spune roboi roboi
organici ceva pentru care pe Pmnt nu exist analogie.
Dac Rama este o nav, poate c ei fac parte din echipaj. Ct despre modul cum s-au
nscut, cum au fost construii, mi vine greu s am vreo prere. Bnuiesc c rspunsul se
gsete n New York. Dac Norton i oamenii lui vor atepta suficient, s-ar putea s
ntlneasc fiine din ce n ce mai complexe, cu un comportament imprevizibil. La un
moment dat i vor ntlni probabil i pe Ramani, pe adevraii creatori ai acestei lumi.
Cnd se va petrece asta, domnilor, nu va mai fi nici un fel de ndoial...
36. SUPRAVEGHETOR-BIOT
Sergentul Peter Rousseau tia de ce se oferise voluntar n misiunea aceea; n multe
privine nsemna mplinirea unui vis din copilrie.
Pe la ase sau apte ani fusese fascinat de telescoape i-i petrecuse mare parte a
timpului colecionnd lentile de felurite tipuri i mrimi. Le montase n tuburi de carton,
sporind permanent puterea instrumentelor, pn cnd se familiarizase cu Luna, planetele,
cu staiile spaiale mai apropiate i cu ntregul peisaj pe o raz de treizeci de kilometri n
jurul casei.
n privina aezrii sale avusese noroc: munii Colorado, un peisaj mre i
spectaculos n oricare din direcii. Petrecuse ore ntregi explornd, n deplin siguran,
piscurile care, an de an, rpuneau alpinitii neglijeni. Dei vzuse multe, i imagina nc
i mai mult. i plcea s pretind c dincolo de fiecare creast stncoas, dincolo de btaia
telescopului, se ntindeau trmuri fermecate, populate de animale fantastice. De aceea,
ani n ir evit s cutreiere locurile studiate prin telescop, cci tia c realitatea nu se
confund cu visul.
De pe axul central al lui Rama, supraveghea i urmrea n prezent minuni mai
presus de imaginaia copilriei. n faa lui se ntindea o lume ntreag, ce-i drept una
mic. Totui un om i putea petrece ntreaga via explornd patru mii de kilometri
ptrai, chiar dac acetia aveau un aspect mort i uniform.
Iat ns c n Rama apruse viaa, cu toate posibilitile ei infinite. Dac roboii
biologici nu erau fiine vii, atunci cu siguran constituiau imitaii foarte bune.
Nimeni nu tia cine inventase cuvntul biot". Termenul prea s fi aprut
instantaneu, dintr-o creaie spontan. Cu postul lui de pe Butuc, Peter cptase titlul de
Supraveghetor Biot-ef i ncepea, dup cum credea el, s priceap cte ceva din
comportamentul lor.
Pianjenii erau senzori mobili, utiliznd vederea i probabil simul tactil pentru a
examina interiorul lui Rama. La un moment dat fuseser n numr de cteva sute, alergnd
pretutindeni, dar dispruser dup numai dou zile. n prezent devenise surprinztor s
zreti mcar unul.
Fuseser nlocuii de o menajerie ntreag de creaturi mult mai impresionante;
gsirea unor denumiri nu fusese o sarcin uoar. Apruser mai nti Spltorii-deGeamuri, lustruind cu picioarele cu pernie cei ase sori interiori pe toat lungimea lor.
Umbrele lor enorme aruncate n partea opus a lumii pricinuiau adeseori eclipse.
Crabul care sfrtecase Libelula prea s fie un Gunoier. Un ir ntreg de fiine
identice invadase Tabra Alfa i craser deeurile ngrmdite de jur mprejur; ar fi luat
totul dac Norton i Mercer n-ar fi rmas locului, barndu-le drumul. Confruntarea fusese
nelinititoare, ns scurt. Dup aceea, Gunoierii au neles ce aveau voie s ating i ce
nu, sosind la intervale regulate s vad dac era nevoie de serviciile lor. Aranjamentul
respectiv se dovedea minunat i indica un grad ridicat de inteligen, fie din partea
Gunoierilor nii, fie din partea unei entiti care-i controla din alt parte.
n privina eliminrii resturilor, rezolvarea era simpl: totul se azvrlea n ocean,
unde probabil se descompunea n elemente reutilizabile. Procesul dura puin; Resolution
dispruse peste noapte, spre marea nemulumire a lui Ruby Barnes. Norton o consolase,
spunndu-i c-i ndeplinise n mod strlucit misiunea i c n-ar mai fi permis nimnui so foloseasc. Probabil Rechinii nu fceau discriminrile Gunoierilor.
Nici un astronom n faa unui corp ceresc necunoscut nu era mai fericit dect Peter,
atunci cnd descoperea un nou tip de biot i-l fotografia prin telescop. Din nefericire, se
prea c speciile interesante miunau la Polul Sud, ndeplinind sarcini misterioase n
jurul Coarnelor. Din vreme n vreme, o fiin centiped nzestrat cu ventuze putea fi
observat explornd chiar Cornul Mare, n timp ce n jurul vrfurilor mai mici, Peter
ntrezrea o creatur masiv, o ncruciare ntre un hipopotam i un buldozer. Mai vedeau
chiar i o giraf cu dou gturi, slujind probabil drept macara mobil.
Poate c Rama, aidoma oricrui vas, avea nevoie de teste, reparaii i verificri dup
lunga ei cltorie. Echipajul ncepuse lucrul; cnd aveau s apar pasagerii?
Clasificarea bioilor nu constituia principala sarcin a lui Peter; avea consemnul s
supravegheze cele dou sau trei grupuri de explorare, aflate permanent pe cmpie, i de a
le avertiza la apropierea oricrei creaturi. La fiecare ase ore era nlocuit de oricine
disponibil, dar fuseser ocazii n care rmsese la postul de observaie dousprezece ore n
ir. Drept rezultat, cunotea geografia lui Rama mai bine dect toi ceilali. i era la fel de
familiar ca munii Colorado n tinereea sa.
Cnd Jerry Kirchoff iei din Ecluza Alfa, Peter pricepu imediat c se petrecea ceva
neobinuit. n timpul perioadei de somn nu aveau loc transferuri de personal, iar acum,
conform Timpului Misiunii, trecuse de miezul nopii. Peter i aminti ns ce probleme
aveau din cauza numrului restrns de oameni, dar fu ocat de o nclcare mult mai grav
a regulamentului.
Jerry... cine-i de cart pe nav?
Eu, rosti calm locotenentul, desfcndu-i casca. Doar nu m crezi n stare s
prsesc puntea cnd snt de serviciu, nu?
Introduse mna sub costum i scoase o cutie de conserve cu eticheta Suc
Concentrat de Portocale 5 litri".
Tu eti potrivit la asta, Peter. eful o ateapt.
Peter lu cutia, apoi observ:
Sper c are suficient greutate. Uneori rmn agate pe prima teras.
M rog, tu eti expertul...
Ceea ce era adevrat. Observatorii din Butuc dobndiser suficient experien n
expedierea pe cmpie a micilor obiecte uitate, sau a celor de care era stringent nevoie.
Dificultatea o reprezenta depirea zonei de gravitaie redus, fr a fi puternic influenate
de efectul Coriolis ce ar fi ndeprtat obiectul de tabr n cursul lungii rostogoliri de opt
kilometri.
Peter se propti zdravn, strnse cutia i o azvrli n josul feei verticale. Nu o arunc
direct ctre Tabra Alfa, ci pe o direcie nclinat cu aproximativ treizeci de grade.
Aproape imediat, frecarea reduse viteza iniial a proiectilului. Dup puin, interveni
pseudo-gravitaia lui Rama, fornd-o n jos cu vitez aproape constant. Se izbi o dat la
baza punii, descrise un arc lent n aer i trecu de prima teras.
Acum e-n regul, fcu Peter. Faci pariu?
Nu, sosi prompt rspunsul. tii mai multe dect mine.
N-ai snge de sportiv. S-i mai spun ceva... se va opri la cel mult trei sute de metri
de tabr.
Asta nu-mi pare teribil de aproape.
Cnd ai chef, ncearc. Pe Joe l-am vzut greind cu doi kilometri.
Cutia nu mai slta; gravitaia devenise ndeajuns de puternic pentru a o ine lipit
de faa curb a Domului Nordic. Cnd ajunse la cea de a doua teras, se rostogolea cu
douzeci treizeci de kilometri pe or, viteza maxim permis de frecare.
Acum trebuie s ateptm, zise Peter aezndu-se naintea telescopului, ca s
poat urmri mesagerul. Va sosi n zece minute. Aha, uite-l pe ef... m-am obinuit s-i
recunosc pe oameni din unghiul sta... Se uit n sus, spre noi.
Cred c telescopul i d un sentiment de putere...
Cam aa ceva. Snt singurul care tie tot ceea ce se ntmpl n Rama. Cel puin
am crezut c tiu, adug el semnificativ, privindu-i reprobator pe Kirchoff.
Dac eti att de curios, afl c eful i-a terminat pasta de dini.
Conversaia lncezi, iar n cele din urm Peter relu:
Regret c n-ai pariat... eful nu are de fcut dect cincizeci de metri... Gata, a
vzut-o... Misiune ncheiat.
Mulumesc, Peter... o treab pe cinste. Poi merge napoi la culcare.
La culcare?! Snt de veghe pn la orele 4!
Iart-m, cred totui c ai dormit. Altminteri, cum ai fi putut visa toate acestea?!
CARTIERUL GENERAL AL MISIUNII SPAIALE CTRE COMANDANTUL NAVEI
ENDEAVOUR PRIORITATE AAA.
CLASIFICARE PENTRU COMANDANT PERSONAL. A NU SE NREGISTRA.
PAZA SPAIAL RAPORTEAZ CA SPRE RAMA SE NDREAPT CU MARE VITEZA
UN OBIECT, SE PARE LANSAT DE PE MERCUR ACUM ZECE-DOUSPREZECE ZILE.
DATA APROXIMATIV A INTERCEPIEI N CAZUL MENINERII ORBITEI: ZIUA 322, ORA
15. ESTE POSIBIL EVACUAREA NAINTE DE ACEASTA DAT. ATEPTAI
INSTRUCIUNI ULTERIOARE. C. G.
Norton citi mesajul de ase ori, s memoreze data. n interiorul lui Rama scurgerea
timpului se inea greu minte; fu silit s-i priveasc ceasul-calendar s constate c era
ziua 315. Deci aveau la dispoziie numai o sptmn...
Mesajul nspimnta nu doar prin coninut, ci mai ales prin implicaii. Mercurienii
executaser o lansare clandestin, lucru care n sine constituia o nclcare a Legii
Spaiului. Concluzia era evident; obiectul" nu putea fi dect o rachet.
Dar de ce? Era de necrezut, sau aproape de necrezut, c aveau s rite primejduirea
lui Endeavour. Probabil urmau s fie avertizai chiar de ctre mercurieni. n caz de pericol
puteau executa desprinderea n cteva ore, dei ar fi fcut-o numai n caz excepional i la
ordinul personal al Comandantului General.
ncet i gnditor se ndrept ctre Complexul de Supravieuire improvizat i arunc
mesajul ntr-un electrosan. Strlucirea orbitoare a luminii laserului sclipi prin interstiiul
de sub capac, anunndu-l c cerinele de securitate fuseser respectate. Pcat, gndi, c
nu toate problemele se rezolvau att de rapid i de igienic.
37. RACHET
Racheta se afla de abia la cinci milioane de kilometri deprtare, cnd strlucirea
plasmei jeturilor sale de frnare deveni vizibil n telescopul principal al lui Endeavour.
Secretul fusese deja dezvluit; Norton anunase fr tragere de inim cea de-a doua i
probabil ultima evacuare a lui Rama. Totui nu inteniona s plece pn ce evenimentele
nu-i mai ofereau alternative.
Terminnd manevrele de frnare, musafirul nedorit dinspre Mercur ajunsese la
numai cincizeci de kilometri de Rama, i aparent l observa prin intermediul camerelor TV.
Aparatele respective se distingeau cu claritate, unul la prova i altul la pupa, ca i cteva
antene mici i una disc, direcional, ndreptat evident spre punctul ndeprtat al lui
Mercur. Norton se ntreb ce instruciuni i informaii se schimbau n ambele sensuri,
prin intermediul undelor emise.
Mercurienii nu puteau afla nimic nou. Descoperirile lui Endeavour fuseser difuzate
n ntregul Sistem Solar. Racheta, care btuse toate recordurile de vitez pentru a ajunge
pn la ei, reprezenta doar o extensie a voinei creatorilor, un instrument al elurilor
acestora. Scopul urma s fie n scurt timp cunoscut: peste trei ore, ambasadorul
Mercurului la Uniunea Planetar avea s se adreseze Adunrii Generale.
Oficial, racheta nu exista nc. Nu avea nici un fel desemne de identificare i nu
emitea pe nici o frecven standardizat. Toate constituiau ilegaliti serioase, dar nici
PAZA SPAIAL nu protestase deocamdat n mod oficial. Cu toii ateptau, cu o
nerbdare nervoas, s vad ce se va ntmpla n continuare.
Trei zile se scurseser de la vestea apariiei (i a originii) rachetei; n tot acest
rstimp, mercurienii tcuser cu ncpnare. La asta se pricepeau foarte bine, cnd le
convenea.
Unii psihologi pretindeau c era aproape imposibil s nelegi pe deplin mentalitatea
unui individ nscut i educat pe Mercur. Exilai pentru totdeauna de pe Pmnt datorit
gravitaiei de trei ari mai mari, mercurienii veneau pe Lun s priveasc, de la o distan
relativ mic, planeta strmoilor uneori a prinilor ns de vizitat nu aveau s-o
viziteze niciodat. De aceea, inevitabil, pretindeau c nici nu doresc aceasta. Afirmau, de
asemenea, c dispreuiesc ploile blnde, cmpiile ntinse, lacurile, mrile i cerul albastru,
toate reprezentnd lucruri cunoscute de ei doar din nregistrri. Deoarece planeta lor era
practic inundat de energie solar i temperatura n timpul zilei atingea adesea ase sute
de grade, afiau o duritate fudul, dar care nu rezista la o examinare mai amnunit. Ba
chiar, din punct de vedere fizic, se dovedeau slabi, ntruct nu puteau supravieui dect
complet izolai de mediul nconjurtor. Dac, teoretic vorbind, ar fi tolerat gravitaia, o zi
cald n orice ar ecuatorial de pe Pmnt ar fi pus nentrziat probleme oricrui
mercurian.
aib proprii lor ambasadori, iar atunci numrului membrilor UP avea s i se mai adauge o
cifr.
Ganimede nu-l reprezenta numai pe Jupiter, o mas mai mare dect ntreg restul
Sistemului Solar pus laolalt, ci i pe cei circa cincizeci de satelii jovieni (dac se
includeau i capturile temporare din centura asteroizilor juritii nc mai deliberau
aspectele problemei). n acelai mod, Titan i desemna pe Saturn cu inelele i cu cei peste
treizeci de satelii nsoitori.
n cazul lui Titan, situaia devenea i mai complex. Satelitul lui Neptun constituia
cel mai deprtat corp al Sistemului Solar locuit n permanen. Drept rezultat,
ambasadorul su avea o rspundere sporit. El vorbea n numele lui Uranus i a celor opt
satelii (nici unul nc locuit), al lui Neptun i al celor trei satelii ai si, al lui Pluto cu
unicul su nsoitor i al Persefonei singuratice. Dac dincolo de Persefona orbitau i alte
planete, ele urmau s fie reprezentate tot de el... i de parc toate acestea n-ar fi fost
suficiente, Ambasadorul Beznei Cosmice, cum era cteodat denumit, fusese auzit
ntrebnd direct: Dar cometele?". Prerea general era c viitorul singur avea s rezolve
problema respectiv.
ntr-un sens larg, viitorul se afla deja acolo. Dup unele definiii, Rama era o
comet, ele fiind singurele vizitatoare din spaiul interstelar descriind orbite hiperbolice,
chiar mai apropiate de Soare. Orice avocat ar fi dezvoltat un caz ntreg din aa ceva... iar
reprezentantul Mercurului era unul dintre cei mai buni.
Are cuvntul Excelena Sa, ambasadorul Mercurului. Cum erau dispui delegaii,
n sens invers acelor de ceasornic i n ordinea deprtrii de Soare, mercurianul se gsea
n extrema dreapt a preedintelui. Pn n ultimul moment lucrase concentrat asupra
calculatorului. Scoase ochelarii polarizai care nu permiteau nimnui altcuiva s citeasc
mesajul de pe ecran, lu cteva file cu notie i se ridic n picioare.
Domnule preedinte i stimai colegi, doresc s ncep printr-un succint rezumat ai
situaiei cu care sntem confruntai.
Poate c la ali vorbitori, expresia un succint rezumat" ar fi trezit suspine n rndul
delegailor; se tia ns c mercurienii nu se jucau cu vorbele.
Gigantica nav spaial, sau asteroidul artificial botezat Rama, a fost detectat cu
peste un an n urm n regiunea de dincolo de Jupiter. Iniial s-a crezut c este un corp
ceresc natural, deplasndu-se pe o orbit hiperbolic n jurul soarelui, ca s revin dup
aceea n spaiu.
Cnd i s-a descoperit adevrata natur, s-a ordonat Navei de cercetare solar
Endeavour s execute jonciunea. Snt convins c-i vom felicita mpreun pe comandantul
Norton i pe echipajul su pentru modul eficient n care au ndeplinit aceast misiune.
La nceput, s-a considerat c Rama este mort, ngheat de attea sute de mii de ani,
nct nu exista posibilitatea unei redeteptri la via. Din punct de vedere biologic, acest
lucru poate fi nc adevrat. Cam toi cei care au studiat problema par a fi de acord c nici
un organism viu, indiferent de complexitate, nu poate supravieui unei conservri mai
lungi de cteva secole. Chiar la zero absolut, efectele cuantice reziduale terg prea multe
informaii celulare ca renvierea s fie posibil. Se prea deci c Rama, dei prezenta o
imens importan arheologic, nu va crea probleme astropolitice majore.
n prezent este evident c asta a constituit o atitudine extrem de naiv, dei de la
bun nceput au fost unii ce au artat c Rama se ndrepta cu prea mare precizie spre
Soare ca s fie vorba de o simpl ntmplare.
S-ar fi putut susine, ceea ce s-a i ntmplat, c Rama reprezint un experiment
euat. A atins obiectivul propus, dar raiunea care i-a determinat construcia nu a
supravieuit. i aceast opinie pare n prezent simplist, deoarece subestimeaz clar
entitile cu care avem, de-a face.
Ceea ce am omis s lum n consideraie a fost posibilitatea supravieuirii nonbiologice. Dac acceptm teoria foarte plauzibil a doctorului Perera, care ofer rspuns
tuturor ntrebrilor, creaturile observate n interiorul lui Rama nu s-au micat pn cu
puin timp n urm. Codurile personale le erau stocate ntr-o banc central de informaii;
la momentul oportun, ele au fost construite din materiile prime disponibile, probabil din
supa organo-metalic a Oceanului Cilindric. Aa ceva ne depete posibilitile tehnice,
fr a ridica ns probleme teoretice. tim c circuitele solide, spre deosebire de materia
vie, snt capabile s stocheze informaii fr degradare, o perioad nedeterminat de timp.
Aadar Rama are acum condiii complete de funcionare, servind scopului
constructorilor, oricine ar fi ei. Din punctul nostru de vedere, nu conteaz dac ramanii
au murit de un milion de ani, sau dac vor fi la rndul lor reconstruii, alturndu-se
dintr-o clip n alta servitorilor lor. Cu ei, ori fr ei, voina le este ndeplinit... i va
continua s fie ndeplinit.
Rama ne-a dovedit c sistemul lui de propulsie funcioneaz. n cteva zile se va afla
la periheliu unde, n mod logic va executa o schimbare important de orbit. Vom avea
astfel n curnd o planet nou, deplasndu-se n spaiul solar asupra cruia i exercit
jurisdicia guvernul meu. S-ar putea, desigur, s fac alte schimbri de traiectorie,
ocupnd n cele din urm o orbit la o distan oarecare de soare. Poate chiar s devin
satelitul unei planete majore, de pild al Pmntului...
Avem deci nainte, stimai colegi, o ntreag gam de posibiliti, dintre care unele
extrem de serioase. Este o greeal s afirmm c aceste creaturi snt sigur panice i c
nu doresc s se amestece n treburile noastre. Dac au venit n Sistemul Solar nseamn
c au nevoie de ceva de aici. Chiar dac e vorba doar de cunoatere tiinific... gndii-v
cum pot fi utilizate aceste cunotine.
Ne confruntm cu o tehnologie aflat cu sute, poate cu mii de ani n faa noastr, cu
o cultur cu care e posibil s n-avem nici un punct comun. Am studiat comportamentul
roboilor biologici bioii n interiorul lui Rama, aa cum apare el pe filmele transmise
de comandantul Norton i am ajuns la unele concluzii pe care dorim s vi le comunicm.
Poate c noi, pe Mercur, sntem lipsii de ans fr forme de via indigene de
studiat. Desigur, deinem nregistrri complete ale zoologiei terestre, astfel c am
descoperit o asemnare izbitoare cu Rama.
Aceasta este colonia de termite. Ca i Rama, o lume artificial cu un mediu
controlat. Ca i Rama, funcionarea ei depinde de o serie ntreag de organisme
specializate: muncitori, constructori, furnizori... rzboinici! i, dei nu tim dac Rama are
o regin, eu susin ipoteza c insula denumit New York ndeplinete un rol similar.
Ar fi absurd s mping prea departe aceast analogie; exist i multe deosebiri. Am
pomenit-o ns cu un scop.
Ce cooperare sau nelegere se va stabili vreodat ntre oameni i termite? Atunci
cnd nu exist conflict de interese, ne tolerm reciproc. Lucrurile nu stau la fel atunci cnd
una din pri are nevoie de teritoriul, ori de resursele celeilalte pri.
Graie tehnologiei i inteligenei, oamenii vor nvinge ntotdeauna dac snt destul de
hotri. Dar uneori nu e uor. Ba unii cred c victoria final ar putea s revin
termitelor...
Cu aceast idee n minte, s lum n considerare ameninarea prezentat de Rama.
Nu spun c trebuie s o prezinte, dar ce-am fcut noi s o contracarm, n caz c se va
declana situaia de criz? Pn acum, nimic; am discutat, am speculat i am scris lucrri
interesante.
Ei bine, stimai colegi, Mercur a ntreprins totui ceva. Acionnd n conformitate cu
prevederile clauzei 34 a Tratatului Spaial din 2057, care ne mputernicete s procedm
aa cum considerm de cuviin pentru protejarea integritii spaiului nostru solar, am
dirijat spre Rama un dispozitiv nuclear de mare putere. Vom fi fericii dac nu va trebui
s-l folosim. Cel puin ns nu mai sntem neajutorai... cum am fost pn n clipa aceasta.
Se va afirma c am acionat unilateral, fr consultri prealabile. Recunoatem, este
adevrat. Dar i nchipuie cineva, cu tot respectul, domnule preedinte, c am fi czut la
o asemenea nelegere n timp util? Noi considerm c acionm nu numai pentru noi, ci
pentru ntreaga specie uman. ntr-o zi, poate c generaiile viitoare ne vor mulumi
pentru intuiia de care am dat dovad.
ntr-adevr, ar fi o tragedie, chiar o crim s distrugem un obiect artificial att de
minunat cum este Rama. Dac exist vreo modalitate de a evita aceast aciune, fr nici
un risc pentru omenire, noi sntem mulumii s-o ascultm. Personal nu am gsit nici
una, iar timpul trece.
n urmtoarele cteva zile, nainte ca Rama s ajung la periheliu, trebuie luat o
hotrre. Desigur, vom avertiza din timp pe Endeavour, dar l sftuim pe comandant s fie
n permanen pregtit de plecare. Se poate presupune c, n orice clip Rama va suferi
modificri de traiectorie.
Asta-i totul, domnule preedinte i stimai colegi. V mulumesc pentru atenie i
atept colaborarea dumneavoastr.
39. DECIZIE
Ei, Rod, cum se potrivesc mercurienii cu teologia ta?
Perfect, comandante, fcu Rodrigo cu un zmbet lipsit de veselie. Venicul conflict
ntre bine i ru. Iar uneori, n acest conflict oamenii devin susintorii uneia din cauze.
M gndeam c-mi va rspunde aa, i spuse Norton. Situaia trebuia s-i fi
provocat un oc lui Boris, care nu se resemnase totui, adoptnd o atitudine pasiv.
Cosmo-cretinii erau indivizi energici i competeni. Din anumite puncte de vedere
semnau mult cu mercurienii.
neleg c ai un plan, Rod.
Da efule. De fapt, este extrem de simplu. S dezamorsm bomba.
Aha... i cum ai de gnd s procedezi?
Folosind o pereche de cleti pentru tiat srm.
Dac ar fi avut n fa pe altcineva, Norton ar fi crezut c e o glum. Nu era ns
cazul cu Boris Rodrigo.
Stai puin! Racheta are camere TV. Crezi c mercurienii vor ncremeni privindu-te?
Bineneles. Asta-i tot ce pot s fac. Semnalul le va parveni cnd va fi deja prea
40. SABOTOR
Orice echipament considerat inutil fusese demontat de pe scooter. Vehiculul fusese
redus la un cadru deschis pe care erau fixate sistemele de propulsie i dirijare, rezervele
de oxigen i alte cteva necesiti. Se nlturase pn i scaunul celui de-al doilea pilot,
deoarece fiecare kilogram conta.
Reprezenta unul din motivele (dei nu cel mai important) pentru care Rodrigo
insistase s mearg el. Era o treab att de simpl, nct nu avea nevoie de ajutor, iar masa
unui pasager suplimentar nsemna pierderea ctorva minute. Acum, scooterul putea s
accelereze pn peste 1/3 g, s parcurg distana de la Endeavour la proiectil n patru
minute. Rmneau disponibile alte ase; prea suficient.
Prsind vasul, Rodrigo privi napoi o singur dat. Vzu c se ridicase de pe axa
central i se ndeprta de discul rotitor al Feei Nordice, conform ateptrilor. Pn la
rachet, ntre ei avea s se interpun corpul masiv al lui Rama.
Deasupra platoului polar zbur pe ndelete. Nu avea motiv de grab, deoarece
camerele TV ale bombei nu-l puteau repera; crua astfel din combustibil. Pluti apoi peste
marginea curbat a lui Rama... i racheta apru, sclipind n lumina unui soare mai
slbatic dect pe planeta ei natal.
Testase deja instruciunile de pilotare. Iniializ secvena; scooterul se rsuci i n
numai cteva secunde ni nainte. La nceput senzaia de greutate pru zdrobitoare, dup
care Rodrigo se obinui. La urma urmei, n interiorul lui Rama suportase o greutate de
dou ori mai mare, iar de nscut se nscuse sub o gravitaie de trei ori mai puternic, pe
Terra.
Peretele exterior al giganticului cilindru de cincizeci de kilometri cdea ncetior sub
el, pe msur ce scooterul se ndrepta direct spre bomb. Mrimea lui Rama era greu de
apreciat, fiind complet neted i lipsit de amnunte exterioare. Cu mare dificultate observai
c se rotete.
Misiunea se declanase de o sut de secunde. Se apropia de jumtatea drumului.
Racheta se afla nc prea departe s-i disting detaliile, ns se profila strlucitoare pe
cerul complet negru. Prea ciudat s nu vezi nici o stea, nici mcar Pmntul sau pe
Venus; filtrele ntunecate care-i protejau ochii de lumina ucigtoare l mpiedicau s le
vad. Rodrigo bnui c stabilea un record; nici un alt om nu mai fusese angajat ntr-o
misiune extravehicular att de aproape de soare. Avea noroc c activitatea astrului era
redus.
Dup dou minute i zece secunde, pe bord ncepu s pulseze o lumini, acceleraia
sczu la zero i scooterul se rsuci cu 180. Impulsul reveni ntr-o clip, ns de sens
opus, decelernd cu valoarea incredibil de trei metri pe secund la ptrat, ba chiar mai
mult consumase n definitiv jumtate din masa de combustibil. Bomba se gsea la
douzeci i cinci de kilometri; urma s ajung la ea peste alte dou minute. Rodrigo
atinsese o mie cinci sute de kilometri pe or, ceea ce pentru un scooter spaial constituia
curat nebunie i probabil un alt record. Dar misiunea nu era deloc o EVA obinuit, iar
el tia precis ce avea de fcut.
Racheta se mrea; zrea antena principal, orientat mereu ctre punctul invizibil al
lui Mercur. Pe undele acelea, imaginile scooterului cltoreau deja de trei minute. Peste
alte dou aveau s ajung pe Mercur.
Ce vor face mercurienii? Desigur, la nceput vor fi stupefiai, apoi vor nelege c el
ajunsese la rachet cu cteva minute nainte ca ei s-l fi zrit pornind la drum. Probabil c
individul postat n faa monitoarelor TV avea s apeleze la superiori alte minute
ctigate. Dar i n varianta neplcut, n caz c ofierul de cart avea autoritatea s
declaneze bomba i apsa imediat pe buton, semnalului i-ar fi fost necesare alte cinci
minute s ajung la destinaie.
Dei Rodrigo nu miza pe lucrul acesta, Cosmo-cretinii nu pariau niciodat, era
aproape convins c reacia n-avea s fie instantanee. Mercurienii vor ezita s distrug un
vehicul de recunoatere de pe Endeavour, chiar dac i bnuiau intenia... Mai mult ca
sigur cu vor ncerca mai nti o form de comunicare, ceea ce ar fi condus la o ntrziere
suplimentar.
Mai era un motiv, chiar i mai bun; n-ar fi irosit o bomb de o gigaton mpotriva
unui scooter. ntr-adevr, detonat fiind la peste douzeci de kilometri de int, n-ar fi
produs nici un efect. Mai nti trebuiau s-o deplaseze. Oho, avea destul, timp la
dispoziie... chiar n ipoteza celor mai nefavorabile variante.
i n aceast ipotez trebuia s acioneze, ca i cum impulsul de detonare urma s
soseasc n cel mai scurt timp posibil: cinci minute.
Pe ultimele sute de metri, Rodrigo identific rapid detaliile, tot mai distincte, cu cele
studiate din fotografiile fcute prin telescop. Colecia de imagini se transformase n metal
dur i plastic neted, nu mai era ceva abstract, ci realitate ucigtoare.
Bomba avea forma unui cilindru lung de zece metri, cu un diametru de ali trei.
Printr-o stranie coinciden, raportul; dintre dimensiuni era acelai ca la Rama. Fusese
fixat pe rachet printr-o reea exterioar de profile scurte, n I. Din cauze necunoscute,
referitoare probabil la poziia centrului de mas, era aezat n unghi drept pe axa
propulsorului, lsnd impresia sinistr de cap de ciocan. ntr-adevr un ciocan, destul de
puternic pentru a zdrobi o lume.
De la fiecare capt al proiectilului, de-a lungul corpului cilindric, pleca un mnunchi
de cabluri izolate, disprnd n reeaua de profile metalice din interiorul rachetei. Acolo se
gsea aparatura de comunicaie i control; bomba n sine nu avea nici o anten. Rodrigo
trebuia numai s taie cele dou mnunchiuri de cabluri, i totul s-ar fi preschimbat ntrun metal, inert, incapabil de a face ru.
Dei exact la asta se ateptase, prea totui prea uor. i consult ceasul; chiar
dac-i vor repera din clipa n care ieise din spatele lui Rama, mercurienii urmau s afle
de existena lui de-abia n treizeci de secunde. Avea la ndemn cinci minute sigure, cu o
probabilitate de nouzeci i nou la sut pentru timp suplimentar.
Imediat dup ce scooterul se opri, Rodrigo l ancor de corpul rachetei pentru a
consolida structura. Operaiunea i lu doar cteva clipe i ntruct i alesese deja sculele,
prsi imediat eaua de pilot, prea puin stnjenit de rigiditatea costumului izolant.
Primul lucru zrit fu o plcu metalic, cu inscripia
DEPARTAMENTUL DE INGINERIE ENERGETICA
Secia D
Bulevardul Apusului, 47
Vulcanopolis, 17464
Pentru informaii, adresai-v domnului Henry K. Jones.
Rodrigo i spuse c, n puine minute, domnul Jones urma s fie destul de mult
solicitat.
Cletele masiv termin rapid treaba. Tind primele contacte, brbatul nu se gndi
ctui de puin la focurile drceti aflate la civa centimetri deprtare. Chiar dac le-ar fi
declanat involuntar, tot n-ar fi avut timp s le vad.
Privi iari ceasul; nu trecuse un minut, ceea ce-i indica c totul decurgea conform
programului. Putea trece la cellalt cablu apoi... direcia acas, sub privirile mercurienilor
frustrai i furioi.
Abia ncepuse lucrul la cel de-al doilea mnunchi de cabluri, cnd simi o vibraie
slab n metalul atins. Uimit, privi napoi, peste masa proiectilului.
n jurul unuia dintre jeturile de reglare a poziiei dansa strlucirea albastru-violet
caracteristic unui propulsor cu plasm. Bomba se pregtea de deplasare.
Mesajul de pe Mercur suna scurt i ngrozitor. Sosise la dou minute dup ce
Rodrigo dispruse dincolo de marginea lui Rama.
COMANDANTULUI LUI ENDEAVOUR DIN PARTEA CONTROLULUI SPAIAL DE PE
MERCUR, INFERNOVEST. DUP PRIMIREA ACESTUI MESAJ AVEI O OR PENTRU A
PRSI VECINTATEA LUI RAMA. V SUGERM S FOLOSII ACCELERAIA MAXIM
N DIRECIA AXEI DE ROTAIE. SOLICITM CONFIRMAREA PRIMIRII MESAJULUI
TERMINAT.
Norton l citi cu stupoare, apoi cu mnie. Simi pornirea copilreasc de-a rspunde
printr-o radiogram c ntreg echipajul se afl n interiorul lui Rama i c i-ar fi trebuie
cteva ore s-i aduc pe toi n nav. N-ar fi rezolvat ns nimic; poate doar ncercarea
voinei i nervilor mercurienilor.
De ce se hotrser s acioneze cu cteva zile nainte de periheliu? Se ntreb dac
nu cumva presiunea opiniei publice devenise prea mare, mercurienii decizndu-se s pun
restul omenirii n faa unui fait accompli. Ipoteza era improbabil; o asemenea
sensibilitate nu i caracteriza.
Pe Rodrigo nu-l putea rechema; scooterul se gsea n prezent n umbra lui Rama,
rmnnd n afara oricrui contact pn la reintrarea n cmpul vizual. Iar lucrul acesta
avea sase petreac abia dup reuita... sau eecul misiunii.
Era obligat s atepte. Timp nc mai era: cincizeci de minute. n acest interval gndi
rspunsul pentru Mercur.
Va ignora mesajul recepionat, s vad care le va fi urmtoarea micare.
Cnd bomba a nceput s se mite, prima reacia a lui Rodrigo n-a fost de team
fizic, ci ceva mult mai profund. Considera c universul funcioneaz dup legi imuabile
pe care Creatorul nsui nu le nclca, cu att mai mult mercurienii: Nici un mesaj nu
putea cltori mai iute ca lumina; mai dispunea de cinci minute pn la replica
mercurian.
Trebuia s fie o simpl coinciden, fantastic i probabil uciga, dar nimic mai
mult. ntmpltor, un semnal fusese trimis tocmai pe cnd el prsea bordul lui
Endeavour. n vreme ce scooterul parcursese cincizeci de kilometri, mesajul destinat
rachetei strbtuse optzeci de milioane.
Sau poate c era vorba de o schimbare automat a poziiei, pentru a mpiedica
supranclzirea bombei. Existau suprafee unde temperatura atingea o mie cinci sute de
grade i Rodrigo cutase s rmn ct mai mult posibil la adpostul umbrei.
Un al doilea propulsor porni, corectnd rotaia provocat de cel dinti. Nu, nu era o
simpl corecie termic. Bomba se re-orienta, aintindu-se ctre Rama...
Era inutil s se ntrebe de ce schimbarea avea loc tocmai atunci. Un lucru totui l
favoriza, racheta avea o acceleraie redus. Putea s ating numai 1/10 g i asta nsemna
c era posibil s se in agat de ea.
Verific legturile ce fixau scooterul de rachet i cordonul de siguran al
Al doilea mesaj de pe Mercur suna la fel cu primul i sosi dup zece minute.
Prelungiser termenul, lui Norton i se oferea o or. i n mod limpede, nainte de a
transmite mesajul, ateptaser pn cnd mesajul de pe Endeavour le parvenise.
n prezent intervenea un factor nou, l vzuser pe Rodrigo i aveau cteva minute ca
s acioneze. Butonul putea fi acionat, comanda s soseasc dintr-un moment n altul.
Trebuiau s se pregteasc de plecare. n orice clip silueta lui Rama, acoperind
cerul, putea deveni incandescent pe margini, strlucind cu o glorie efemer mai puternic
dect soarele.
Cnd porni impulsul principal, Rodrigo era bine ancorat. Acceleraia ncet dup
douzeci de secunde. Brbatul fcu un calcul mental rapid. Delta V-ul n-avea cum s fie
mai mare de cincisprezece kilometri pe or. Ca s ajung la Rama, bombei i trebuia peste
o or. Probabil se apropia ca s asigure o reacie mai rapid. n acest caz precauia era
neleapt, numai c nirziaser prea mult.
Dei perfect contient de timpul scurs, Rodrigo i privi iari ceasul. n clipa aceea,
pe Mercur l observau ndreptndu-se hotrt spre bomb, la mai puin de doi kilometri de
ea. Nu va exista nici o ndoial asupra inteniilor sale i pesemne se ntrebau dac nu le
dusese deja la bun sfrit.
Al doilea mnunchi de cabluri ced tot att de uor; ca orice meseria bun, Rodrigo
i alesese perfect sculele. Bomba fusese dezamorsat sau, pentru a respecta adevrul, nu
mai putea fi detonat prin telecomand.
Exista totui o a doua posibilitate pe care nu i permitea s o ignore. Nu se vedeau
focoase externe, dar puteau fi ascunse n interior. Mercurienii continuau s dein
controlul asupra rachetei, fiind capabili s-o izbeasc de Rama oricnd ar fi dorit.
Locotenentul nu-i terminase nc misiunea.
Peste cinci minute, undeva ntr-o sal de control de pe Mercur, aveau s-l vad
trndu-se pe suprafaa exterioar a rachetei, cu cletii ce neutralizaser cea mai puternic
arm construit vreodat de om. Aproape c era tentat s fluture mna spre camera de
luat vederi, ns considera c ar fi prul lipsit de demnitate. La urma urmei intra n
istorie. n urmtorii ani, milioane de oameni aveau s priveasc scena aceasta, doar dac
mercurienii nu vor distruge nregistrrile ntr-un acces de furie; cu greu i-ar fi putut acuza
pentru aa ceva.
Ajunse la baza antenei i, clcnd pe mini, pluti spre disc. Cletele tie rapid
sistemul multiplu de alimentare, mestecnd totodat cablurile i comenzile laser. Dup ce
tie ultimul cablu, antena ncepu s se roteasc lent. Micarea neateptat l surprinse,
pn cnd realiz c distrusese ghidajul automat spre Mercur. n exact cinci minute,
mercurienii aveau s piard orice legtur cu servitorul lor. Un servitor nu numai
neputincios, ci de asemeni surd i orb.
Rodrigo urc ncetior pn la scooter, desfcu ancorele i-l rsuci pn ce
amortizoarele de oc anterioare se proptir de rachet, ct mi aproape de centrul de
greutate. Declan impulsul maxim i-l meninu douzeci de secunde.
mpingnd un obiect cu o mas mult mai mare dect a sa, scooterul rspunse foarte
lent. Brbatul ntrerupse jetul reactiv i citi cu atenie noul vector vitez al rachetei.
Urma s treac departe pe lng Rama i oricnd, n viitor, s fie localizabil cu
precizie. n definitiv, piesa valora extrem de mult.
Locotenentul Rodrigo era un om de o cinste patologic. Nu voia ca mercurienii s-l
acuze de pierderea proprietii lor.
41. EROU
Draga mea", ncepuse Norton, aiureala asta ne-a costat mai bine de o zi, dar cel
puin mi-a oferit ansa s vorbesc cu tine.
M aflu tot n nav, care s-a ntors n punctul de staionare de pe axa polar. Acum
o or l-am cules pe Rod; arta de parc ar fi terminat un cart fr probleme. Cred c nici
unul dintre noi nu va mai fi primit vreodat pe Mercur i m ntreb dac la ntoarcerea pe
Pmnt vom fi socotii eroi sau ticloi. Eu ns m simt cu contiina mpcat, snt
convins c am fcut ceea ce se cuvenea. M ntreb dac Ramanii ne vor spune vreodat
mulumesc.
Mai rmnem aici dou zile; spre deosebire de Rama, nu avem un blindaj gros de un
kilometru, capabil s ne apere de soare. nveliul navei noastre are deja cteva puncte
fierbini, periculoase i a trebuit s facem ecranri locale. Dar iart-m, nu vreau s te
plictisesc cu probleme tehnice...
Mai dispunem deci de timp pentru nc o expediie n Rama i intenionez s profit
ct mai mult de ea. Nu te teme... nu-mi voi asuma riscuri".
Opri nregistrarea. Ultima afirmaie era, ca s foloseasc un eufemism, o denaturare
a adevrului. Fiecare clip petrecut n Rama ascundea pericole i incertitudine; acolo
nimeni nu se simea realmente sigur, n prezena unor fore depindu-i nelegerea. Iar n
acea explorare final, tiind c nu se vor mai ntoarce niciodat i c alte operaiuni nu
vor mai fi planificate, inteniona s-i foreze ansa pn la capt.
Deci, peste patruzeci i opt de ore vom ncheia misiunea. Nu tim nc ce se va
ntmpla atunci. Dup cum tii, practic am utilizat tot combustibilul ca s ajungem pe
orbit. Continui s m ntreb dac un cargou cu combustibil ne va intercepta la timp
pentru a reveni pe Pmnt, ori dac vom sfri cznd pe Marte. Oricum, de Crciun ar
trebui s fiu acas. Spune-i lui Junior c-mi pare ru c nu-i pot aduce un pui de biot; nu
exist aa ceva...
Sntem cu toii sntoi, ns foarte obosii. Mi-am ctigat un concediu lung i vom
recupera timpul pierdut. Indiferent ce se va zice despre mine, tu s afirmi c eti mritat
cu un erou. Cte soii au un brbat care a salvat o lume?"
Ca ntotdeauna nainte de a copia banda, o ascult cu atenie s se conving dac se
potrivea ambelor sale familii. l supra gndul c nu tia pe care dintre ele avea s-o vad
mai nti; de obicei, programul su l stabileau, cu cel puin un an nainte, micrile
inexorabile ale planetelor.
Dar asta se ntmpla n vremurile premergtoare lui Rama; acum, nimic nu avea s
mai fie ca nainte.
uor, cu un avans de civa metri pe minut. ntr-un timp scurt se decupa o poriune
suficient de mare s permit trecerea unui om.
Deoarece seciunea tiat nu se mica, Myron o ciocni uor, apoi mai tare i n cele
din urm o izbi cu toat puterea. Ea czu nuntru cu un bubuit gunos, reverberant.
Aa cum se ntmplase i cnd intrase pentru prima dat n Rama, Norton i aminti
de cel care deschisese anticul mormnt egiptean. Nu se atepta s vad sclipirea aurului,
de fapt nu avea nici o, idee preconceput n vreme ce se tra prin deschiztur, innd
lanterna ndreptat nainte.
Un templu grecesc, construit din cristal aceasta fu prima impresie. Un templu
ticsit de coloane din sticl, largi de un metru i nalte din podea pn n tavan. Sute i
sute, disprnd n ntunericul unde nu ptrundea lumina lanternei sale.
naint ctre stlpul cel mai apropiat i-i lumin interiorul. Refractat ca printr-o
lentil circular, raza de lumin iei prin partea opus, focalizat i refocalizat,
atenundu-se n pdurea de stlpi din spate. Norton ncerca senzaia c se gsete n plin
demonstraie de efecte ale opticii.
Foarte frumos, remarc Mercer, dar ce sens are? Cui i trebuie o pdure de
coloane cristaline?
Norton ciocni ncetior n coloan. Suna a solid, un zgomot de natur metalic. Era
att de derutat nct se conform unui sfat auzit cu mult vreme n urm: cnd nu eti
sigur de ceva, taci din gur i mergi mai departe.
Ajungnd la urmtoarea coloan, absolut identic cu cea dinti, l auzi pe Mercer
exclamnd surprins:
A fi jurat c stlpul sta-i gol... acum nuntru e ceva. Norton privi rapid napoi.
Unde? Nu vd nimic.
Urmri cu privirea degetul celuilalt. Nu indica nimic, coloana era n continuare
transparent.
Nu vezi? ntreb Mercer nencreztor. Vino n partea asta. La naiba... am pierduto!
Ce se ntmpl aici? exclam Calvert. Abia dup cteva minute, reui s priceap
ct de ct despre ce era vorba.
Coloanele nu erau transparente din orice unghi i luminie. Dac le ocoleai, n
interior apreau brusc forme aidoma insectelor prinse n chihlimbar, care apoi dispreau
din nou. n total cteva duzini, toate diferite. Preau absolut reale i solide, dei aparent,
unele ocupau un acelai volum.
Holograme, constat Calvert. Un muzeu ca pe Pmnt.
Era explicaia cea mai plauzibil i de aceea Norton o privi cu suspiciune. ndoielile
lui sporir pe msur ce examin celelalte coloane i catalog imaginile din ele.
Unelte manuale (dei pentru mini uriae i ciudate), containere, mainrii micue
cu claviatur ce preau construite pentru mini cu peste cinci degete, instrumente
tiinifice, ustensile surprinztor de casnice, incluznd cuite i farfurii care, exceptnd
mrimea, n-ar fi prut nelalocul lor pe o mas pmntean... toate mpreun cu sute de
alte obiecte mai greu de identificat, adesea ngrmdite n aceeai coloan. Un muzeu ar fi
avut cu siguran o logic n aranjament, o clasificare a obiectelor cu nsuiri comune. Aici
se gsea ns o aduntur aleatoare de unelte i aparate.
Fotografiaser imaginile ciudate din interiorul mai multor stlpi de cristal, cnd
imensa varietate a exponatelor i oferi lui Norton, o idee. Poate c nu era vorba de o
colecie, ci de un catalog, indexat dup un sistem bizar, ns perfect logic. Se gndi la
succesiunea lipsit de sens a oricrui dicionar sau liste alfabetice i le expuse celorlali
teoria sa.
neleg ce vrei s spui, zise Mercer. Ramanii ar putea fi la fel de surprini vznd
c noi punem alturi... ... camele i camerele TV.
Sau crile i cnile, adug Calvert dup cteva secunde de gndire. Puteai juca
ore ntregi jocul, sporind mereu diferena termenilor alturai.
Exact, ncuviin Norton. Aici ar fi un index pentru imagini tridimensionale,
prototipuri, planuri, dac vrei s le numii astfel.
n ce scop ?
Pi, teoria legat de bioi... ipoteza c nu apar dect atunci cnd e nevoie de ei,
fiind creai pe loc, sintetizai din coduri stocate undeva.
Aha, fcu Mercer ncet, i apsat. Adic, cnd un Raman are nevoie de ceva" de
pus n mna stng, formeaz codul respectiv i copia-i realizat din catalogul de fa.
Cam aa... Numai c v rog s nu m ntrebai nimic despre detaliile practice.
Coloanele printre care treceau creteau n mrime, ajungnd la peste doi metri
diametru. Imaginile se mreau i ele; Era limpede c, din motive nendoielnic excelente,
ramanii preferau scara de unu la unu. Norton se ntreb cum depozitau n cazul acesta
obiecte cu adevrat mari.
Pentru a mri suprafaa investigat, cei patru exploratori se mprtiaser printre
coloanele de cristal i fotografiau ct puteau de repede s focalizeze aparatele pe imaginile
schimbtoare. O ans teribil, i spunea Norton, simind c nu o merita. Nu putea gsi
ceva mai bun dect Catalogul Ilustrat al Obiectelor Ramane. Totui, din alt punct de
vedere, constituia cel mai frustrant lucru. Nimic din ce exista acolo nu era palpabil;
obiectele acelea, aparent solide, nu aveau realitate fizic.
Dei cunotea bine asta, Norton simea un imbold nestvilit de a ndrepta laserul
asupra uneia din coloane, nct s duc ceva material napoi pe Pmnt. Imboldul era
identic, i zise el ironic, cu cel ce mpingea o maimu s apuce reflexia unei banane n
oglind.
Fotografia un soi de instrument optic, cnd strigtul lui Calvert l fcu s alerge
printre stlpi.
efule!... Karl!... Will!... privii aici!
Joe obinuia s dea fru liber entuziasmului, ns ceea ce descoperise, justifica orice
explozie de ncntare.
n interiorul unei coloane cu diametrul de doi metri, se gsea o hain sau o uniform
complicat, croit n mod vdit pentru o fiin cu poziie vertical, mult mai nalt dect un
om. O band metalic ngust prea c nconjoar pieptul, toracele sau alt diviziune
necunoscut zoologiei terestre. Din ea se nlau trei supori subiri, rsfrni n afar i
terminndu-se printr-o centur perfect circular, cu impresionantul diametru de un
metru. n jurul ei, bucle echidistante preau s fie folosite pentru membrele superioare
sau brae. De asemeni trei...
Existau i numeroase buzunare, catarame i banduliere de unde ieeau unelte (ori
arme?), tuburi i conductori electrici, ba chiar i nite cutiue negre perfect normale ntrun laborator electronic pe Pmnt. ntreg aranjamentul avea complexitatea unui costum
spaial, dei evident, nu oferea prea mult protecie fiinei care-l purta.
S fi fost creatura aceea un raman? se ntreb Norton. Nu vom afla probabil
niciodat, dar cu certitudine a fost o fiin inteligent un animal nu s-ar fi descurcat n
echipamentul sofisticat.
Cam doi metri jumtate nlime, remarc Mercer gnditor, fr s mai socotim
capul... indiferent cum o fi artat.
Cu trei brae... i probabil trei picioare. Aceeai alctuire ca a Pianjenilor, la o
scar mult mai mare. Credei c-i o coinciden?
Probabil c nu. Noi construim roboii dup imaginea noastr; ne putem atepta ca
i ramanii s procedeze la fel.
Neobinuit de tcut, Joe Calvert privea obiectul cu veneraie.
Oare ei tiu c sntem aici?
M ndoiesc, replic Mercer. N-am atins nici mcar pragul contiinei lor, dei
mercurienii s-au strduit din greu.
Continuau s priveasc, incapabili s se urneasc din loc, atunci cnd Pieter i
chem din Butuc cu o voce alarmat.
efule... ar fi bine s ieii!
Ce se-ntmpl ? Vin bioii?
Nu... ceva mult mai serios. Se sting luminile.
43. RETRAGERE
Ieind grbit prin orificiul decupat cu laserul, lui Norton zri cei ase sori ai lui
Rama strlucind tot att de puternic ct i nainte. Cu siguran Pieter fcuse o greeal...
chiar dac nu-i sttea n fire.
Pieter ns i prevzuse reacia cu exactitate.
S-a ntmplat att de lent, explic el pe un ton de scuz, nct am remarcat
diferena trziu. Nu-i nici o greeal, am fcut msurtori. Nivelul de lumin a sczut cu
patruzeci la sut.
Acum, cnd ochii i se reacomodau dup obscuritatea din templul de cristal, Norton l
putea crede. Ziua cea lung a lui Rama se apropia de sfrit.
Dei era la fel de cald, comandantul se nfior. Mai ncercase o dat senzaia, ntr-o
zi minunat de var, pe Pmnt. Atunci lumina plise n mod inexplicabil, de parc
ntunericul venea din aer, de parc soarele i-ar fi pierdut puterea. Pe cer nu se zreau
nori. Abia dup aceea i amintise c avea loc o eclips parial.
Asta-i, fcu ncruntat. Plecm... Abandonai tot echipamentul... Nu vom mai avea
nevoie de el.
Spera ca planul su s se dovedeasc inspirat. Alesese Londra pentru incursiune,
deoarece nici un alt ora nu se gsea att de aproape de scar; piciorul lui Beta se afla la
numai patru kilometri deprtare.
Pornir n acel trap regulat i sltre ce constituia modul cel mai confortabil de
deplasare la o jumtate de g. Norton impuse un ritm apreciat s-i conduc, fr eforturi
deosebite, n cel mai scurt timp, la marginea Cmpiei. Era extrem de contient de cei opt
kilometri de escaladat, odat ajuni pe Beta, totui considera c avea s se simt mult mai
linitit n timpul ascensiunii.
Prima zguduitur i surprinse relativ aproape de scar. Fusese destul de slab i,
instinctiv, Norton se ntoarse spre sud, ateptndu-se s vad un nou foc de artificii n
jurul Coarnelor. Rama ns nu prea s se repete vreodat; dac ntre piscurile ascuite ca
nite ace avusese Ioc o descrcare electric, ea fusese prea slab pentru a fi vizibil.
Puntea, chem el, ai simit ?
Da, efule, un seism uor. Poate o alt schimbare de traiectorie. Supraveghem
giroscopul... nc nimic. Stai puin! A afiat! Detectabil... sub un microradian pe secund,
dar constant.
Rama ncepuse deci s se rsuceasc, dei imperceptibil. Poate c ocurile
anterioare reprezentaser alarme false, dar acum se ntmpla cu adevrat.
Viteza crete... cinci microradiani. Hei! Pe acesta l-ai simit?
Sigur c da. Conectai toate sistemele navei. E posibil s plecm pe neateptate.
V ateptai la o schimbare de orbit? Pn la periheliu mai avem...
Nu cred c Rama se comport dup manualele noastre. Sntem aproape de Beta.
Ne odihnim cinci minute.
Cinci minute nu era mult, totui prur o eternitate. Nu mai exista nici o ndoial c
lumina scdea n intensitate tot mai repede.
Dei toi erau echipai cu lanterne, gndul beznei devenise de nesuportat; psihologic,
se obinuiser ntr-att cu ziua nesfrit nct le venea greu s-i reaminteasc
mprejurrile n care exploraser pentru ntia oar lumea cilindric. Simeau un imbold
nestpnit de a evada... de a iei la lumina soarelui, aflat la un kilometru dincolo de
blindaj.
Controlul! chem Norton. Farul funcioneaz? Probabil vom avea nevoie de el.
Da, efule. l aprindem.
O scnteie linititoare de lumin strluci la opt kilometri deasupra capetelor lor.
Chiar pe fundalul luminii n prezent palide a lui Rama prea surprinztor de tears; i
ajutase ns nainte i avea s-i mai ajute dac ar fi fost necesar.
Acesta, i spuse Norton, avea s fie urcuul cel mai lung i cel mai palpitant.
Indiferent ce-ar fi urmat, nu se puteau grbi; dac oboseau, trebuiau s se sprijine
undeva pe panta abrupt, ateptnd ca muchii rzvrtii s le permit continuarea
drumului. Alctuiau unul dintre cele mai bune echipaje angajate ntr-o misiune spaial,
dar performana omeneasc avea limite.
Dup o or de urcu nentrerupt, ajunser la cea de-a patra seciune a scrii, la trei
kilometri de cmpie. De aici avea s fie mai uor, gravitaia reprezentnd numai o treime
din cea a Pmntului. Dei se mai produseser cteva zguduituri minore, alte fenomene
neobinuite nu apruser, iar lumina era nc suficient. Se simeau optimiti i chiar se
ntrebar dac nu plecaser prea devreme. Un lucru era sigur, de ntors nu se mai puteau
ntoarce. Clcaser ultima oar pe cmpia lui Rama.
La o pauz de zece minute pe cea de a patra platform, Joe Calvert fu auzit
exclamnd:
Ce-i zgomotul sta, efule?
Zgomot?... N-aud nimic.
Un fluierat ascuit... cu frecvena n scdere... Trebuie s-l auzi!
La vrsta ta, auzul i-e mai... ah, da!
uieratul prea s vin de pretutindeni. n curnd deveni strident, chiar ascuit,
cobor rapid n intensitate, pe urm se opri brusc.
Dup cteva secunde se auzi din nou, repetnd acelai semnal. Avea ntocmai
atributele ascuite i insistente ale unei sirene de cea, trimind n jur un mesaj de
avertizare. Mesajul suna urgent, i dei nu era conceput pentru urechile lor, l nelegeau.
Ca pentru o confirmare, fu dublat de lumini.
Acestea se micorar, aproape stingndu-se, i ncepur s clipeasc. Pete
luminoase, aidoma unor fulgere globulare, alergau n lungul celor ase vi nguste ce
luminaser cndva interiorul. Se deplasau de la ambii poli ctre ocean, ntr-un ritm
sincronizat, hipnotic, ce avea un singur neles. Spre ocean!", avertizau luminile. Spre
ocean!" Chemarea era greu de ignorat, nu exista om care s nu simt imboldul de a se
ntoarce i de a cuta uitarea n apele lui Rama.
Controlul! chem Norton. Vedei ce se ntmpl?
Glasul lui Pieter prea uluit i ceva mai mult dect nspimntat.
Da, efule! Privesc peste continentul sudic. Snt muli bioi acolo, inclusiv civa
dintre cei mari. Macarale, Buldozere... muli Gunoieri... Toi alearg spre ocean, mai iute
dect i-am vzut vreodat. Uite o Macara... a srit peste falez! Aa cum a fcut Jimmy,
numai c a cobort mult mai rapid... s-a fcut ndri..: au sosit Rechinii, o fac bucele...
Brr! nu-i un spectacol prea plcut...
Observ acum cmpia. Un Buldozer se pare c s-a defectat... se nvrte ntr-una n
cerc. Doi Crabi au nceput s trag de el, sfrtecndu-l... efule, zic s v ntoarcei
imediat.
Crede-m, facem tot posibilul.
Rama trgea obloanele, aidoma unei nave pregtindu-se de furtun. Aceasta era
impresia covritoare a lui Norton, dei nu-i gsea o motivare logic. El nsui nu se mai
simea complet normal; n mintea lui se luptau dou impulsuri: tendina de-a fugi, de-a
scpa i dorina de a asculta porunca fulgerelor luminoase ce continuau s clipeasc pe
devenise un dreptunghi gigantic, negru, ntors cu partea mai lat ctre ei, eclipsnd
soarele. Se folosise de aceast ocazie pentru a-l plasa pe Endeavour la umbr, evitnd
astfel solicitarea exagerat a sistemelor de rcire i a personalului de ntreinere. Conul
protector de umbr al lui Rama putea dispare dintr-o clip n alta i inteniona s-l
utilizeze ct mai mult cu putin.
Rama continua s se roteasc; parcursese aproape cincisprezece grade i era greu de
crezut c nu urma o schimbare major de orbit. La Uniunea Planetar agitaia se apropia
de isterie, dar numai un slab ecou al ei ajungea pe Endeavour. Fizic i psihic, echipajul
era epuizat; excluznd carturile, toat lumea dormise dousprezece ore n ir dup
decolarea de la Baza Polului Nord. Din ordinul medicului, Norton nsui fusese supus
electro-sedaiei; dar i n aceste condiii visase c urca pe o scar infinit.
n a doua zi petrecut la bordul navei, aproape toi i reveniser la normal.
Explorarea lui Rama prea c avusese loc cu o venicie n urm. Norton ncepu s se
ocupe de problemele ivite ntre timp, s-i fac planuri de viitor, refuznd ns solicitrile
de interviuri care reuiser, nu se tie cum, s se strecoare pe circuitele radio ale
Cercetrii i chiar ale PAZEI SPAIALE. De pe Mercur nu le parvenise nici un mesaj; Adunarea General a U. P. i ncheiase reuniunea, dei era pregtit s se ntruneasc
oricnd, n termen de o or.
Norton dormea primul su somn adevrat la treizeci de ore dup abandonarea lui
Rama, cnd fu scuturat violent i trezit. njur buimcit, deschise cu greu ochii ctre Karl
Mercer... apoi, ca orice comandant adevrat, se detept instantaneu.
i-a oprit rotaia?
Da, e nemicat ca stnca.
S mergem pe Punte.
Nava era n picioare. Pn i cmpii pricepeau c se ntmpl ceva i se agitau,
scncind, pn ce sergentul McAndrews; i potoli cu semne rapide ale minilor. Norton se
strecur n scaunul su, fix centurile i se ntreb dac nu cumva era tot o alarm fals.
Rama se micorase pn la dimensiunile unui cilindru scurt; marginea soarelui
rsrea de dup o muchie. Norton o pilot pe Endeavour ncetior n umbra eclipsei
artificiale i zri splendoarea perlat a coroanei, reaprnd pe un fundal de stele strlucitoare. Se zrea o proeminen uria, de cel puin o jumtate de kilometru nlime
ridicndu-se din soare, astfel nct ramificaiile superioare semnau cu un copac de flcri
purpurii.
Deci trebuie s ateptm, i spuse el. Principalul e s nu te plictiseti, s fii gata s
reacionezi n orice clip, s ii toate instrumentele i aparatele sub observaie, indiferent
de durata ateptrii...
normale ale ineriei ncepur s acioneze iari. Puteau doar s emit ipoteze asupra
energiilor ale cror efecte secundare le suportaser un rstimp. Norton se felicita c
dusese vasul la o distan sigur nainte ca Rama s porneasc.
n ceea ce privea natura micrii cilindrului, un singur lucru era cert; restul rmnea
nvluit n mister. Nici jeturi de gaze, nici fluxuri de ioni sau plasm nu-l transferaser pe
Rama pe noua lui orbit.
Nimeni nu sintetiz mai bine situaia dect sergentul-profesor Myron, rostind ocat i
uluit: S-a zis cu Legea a Treia a lui Newton".
Cu toate astea, tot de Legea a Treia avea s depind Endeavour n ziua urmtoare,
folosind ultimele rezerve de combustibil pentru a-i modifica deprtarea de soare. Dei
minor, manevra urma s-i creasc distana la periheliu cu zece milioane de kilometri.
Era diferena ntre funcionarea sistemelor de rcire ale navei cu nouzeci i cinci la sut
capacitate... i moartea prin carbonizare.
Cnd terminar de efectuat corecia, Rama se gsea la dou sute de mii de kilometri
deprtare i de-abia se mai zrea pe fundalul orbitor al soarelui. Cu ajutorul radarului
continuau totui s-i determine cu precizie orbita; i cu ct primeau mai multe date, cu
att erau mai uluii.
Verificar cifrele de cteva ori, pn ce nu mai reuir s resping incredibila
concluzie. Se prea c temerile mercurienilor, faptele de eroism ale lui Rodrigo, retorica
Adunrii Generale, fuseser toate complet inutile.
Ce ironie cosmic, gndi Norton privindu-i socotelile, ca dup un milion de ani de
pilotaj perfect, calculatoarele din Rama s fac o singur i nensemnat greeal poate
schimbarea semnului unei ecuaii din plus n minus.
Toi fuseser absolut convini c Rama va frna treptat, astfel nct, capturat de fora
gravitaional a soarelui, s devin o nou planet a Sistemului Solar. Iar acum, proceda
exact pe dos.
Accelera... n cea mai proast direcie posibil.
Rama se prbuea din ce n ce mai repede n soare.
45. PHOENIX
Pe msur ce detaliile noii traiectorii se clarificau, era dificil de ntrevzut cum ar
mai fi scpat Rama de dezastru. Doar cteva comete ajunseser vreodat att de aproape
de soare; la periheliu avea s se gseasc la mai puin de o jumtate de milion de
kilometri deasupra infernului de hidrogen n fuziune. Nici un fel de materie solid nu
rezista la o asemenea temperatur. Aliajul dur cu care era cptuit Rama avea s nceap
s se topeasc la o distan de zece ori mai mare.
Endeavour depise deja propriul periheliu, spre uurarea tuturor, iar n prezent se
ndeprta constant de soare. Rama nainta pe orbita lui tot mai apropiat i mai rapid,
deja n interiorul franjurilor mai lungi ale coroanei. De pe nav, actul final al dramei era
observat n amnunt.
Apoi, la cinci milioane de kilometri de astru i fr s-i reduc acceleraia, Rama
ncepu s-i eas crisalida. Pn n clipa aceea, la puterea maxim a telescoapelor lui
Endeavour se zrise ca o dunguli strlucitoare. Brusc ncepu s sclipeasc aidoma unei
stele zrite prin ceurile orizontului. Prea c se dezintegreaz; urmrind imaginea, Norton
simi o durere vie pentru pierderea unei astfel de minuni. Apoi nelese ns c Rama nu
dispruse, ci se nconjurase cu un vl scnteietor.
Dup care dispru... n locul lui rmase un obiect strlucitor, asemntor unui
astru, fr s prezinte un disc vizibil de parc, deodat, Rama s-ar fi contractat ntr-o
sfer minuscul.
Trecu un timp pn s priceap ce se ntmplase cu adevarat. Rama era nconjurat
de o sfer perfect, reflectorizant, cu diametrul de aproximativ o sut de kilometri. Se
observa doar reflexia soarelui pe poriunea curbat cea mai apropiat de ei. Probabil c
acel nveli protector l ferea pe Rama de infernul solar.
Pe msur ce orele se scurgeau, sfera i schimba forma. Imaginea soarelui deveni
alungit, distorsionat. Sfera se transforma ntr-un elipsoid cu axa mare ndreptat n
sensul micrii. Abia atunci le parvenir primele rapoarte anormale de la sondele
automate care, de aproape dou sute de ani, ineau permanent sub observaie soarele.
n zona din jurul lui Rama se petrecea ceva ciudat cu cmpul magnetic solar. Liniile
de for lungi de un milion de kilometri, nesnd coroana solar i mpingnd limbile de
gaze ionizate cu viteze ce sfidau pn i strivitoarea for de atracie a soarelui, se
deformau n jurul elipsoidului strlucitor. Cu ochiul liber nu se vedea nimic, dar
instrumentele plasate pe orbit raportau fiecare schimbare a fluxului magnetic i a
radiaiei ultraviolete.
Deodat, modificrile coroanei devenir vizibile cu ochiul liber. Sus, n atmosfera
exterioar a astrului, apruse un tub sau un tunel uor strlucitor, lung de o sut de mii
de kilometri. Se curba uor de-a lungul orbitei urmate de Rama, iar Rama nsui, sau
crisalida protectoare din jurul su, se zrea ca un vrf sclipitor, gonind tot mai vijelios prin
46. INTERLUDIU
Intr, rosti absent comandantul Norton, rspunznd ciocniturilor discretei
Am nouti, Bill. Vreau s te anun eu prima, naintea echipajului. i oricum, este
sectorul meu.
Norton nc prea departe. Sttea cu minile sub ceaf, cu ochii pe jumtate nchii
i cu luminile cabinei reduse, fr s doarm, adncit ntr-un vis personal.
Clipi o dat sau de dou ori i reveni la realitate.
Iart-m, Laura... nu neleg. Care-i problema?
S nu-mi zici c ai uitat!
Termin cu tachinrile, afurisito! n ultima vreme am avut destule pe cap.
Medicul-ef Ernst mpinse un scaun culisant i se aez alturi de el.
Dei crizele interplanetare apar i dispar, angrenajele birocraiei mariene
continu s funcioneze. Eu cred c Rama a ajutat. Bine c n-a fost nevoie s obii i
acordul mercurienilor...
ncepea s se fac lumin.
Oh... Port Lowell a dat aprobarea.
Nu numai att... s-a i acionat! Laura privi biletul din mn. Imediat", citi ea.
Probabil c noul tu fiu este conceput n chiar aceste clipe.. Felicitri!
Mulumesc. Sper c nu l-a suprat ntrzierea.
Ca toi astronauii, Norton fusese sterilizat la intrarea n serviciu. Pentru un brbat
ce urma s petreac ani ntregi n spaiu mutaiile provocate de radiaii nu constituiau un
risc, ci o certitudine. Spermatozoidul ce-i transmisese pachetul de gene pe Marte, la dou
sute de milioane de kilometri deprtare, sttuse congelat treizeci de ani, ateptndu-i
momentul.
Norton se ntreb dac va ajunge la timp la natere. i merita odihna, relaxarea...
viaa normal de familie, att ct o putea avea un cosmonaut. Acum, cu misiunea practic
ncheiat, ncepea s se destind i s se gndeasc iari la viitorul su i al celor dou
familii. Da, era bine s stea acas o vreme i s recupereze timpul pierdut n multe
feluri...
Laura protest neconvingtor.
Vizita mea n-a fost dect n interes de serviciu...
Dup atia ani, replic Norton, noi doi ne cunoatem destul de bine... Oricum, n
momentul de fa nu eti de cart.
Mult mai trziu, Laura l ntreb:
La ce te gndeti? Sper c nu devii sentimental.
Nu n legtur cu noi. Cu Rama. ncepe s-mi lipseasc.
i mulumesc pentru compliment.
Norton o strnse mai tare n brae. Adeseori se gndea c, n absena gravitaiei, unul
din cele mai plcute lucruri era s ii pe cineva n brae ntreaga noapte, fr s opreti
circulaia sngelui. Existau chiar unii care declarau c dragostea la 1 g era att de dificil,
nct nu se mai bucurau de ea.
Este binetiut, Laura, c brbaii, spre deosebire de femei, au creierul bi-orientat.
Serios vorbind, aproape serios simt c am pierdut ceva.
Asta pot s neleg.
Nu fi aa de cinic. Nu e singurul motiv. n sfrit, nu conteaz...
Renun. Nu-i venea uor s-i explice nici lui nsui.
Reuise dincolo de orice ateptri; descoperirile fcute de echipajul su n Rama
urmau s-i preocupe zeci de ani pe savani. n plus, sfrise fr nici un accident.
n acelai timp ns, nu avusese succes. Se putea specula la infinit, dar originea i
elul Ramanilor rmneau complet necunoscute. Folosiser Sistemul Solar ca staie de
alimentare, sau de accelerare, nu conta, ignorndu-l apoi total, n drumul lor ctre eluri
mai importante. Probabil nu aveau s-i dea seama niciodat de existena omului. O
asemenea monumental indiferen insulta mai mult dect orice.
Cnd Norton l zri ultima oar pe Rama, o stelu gonind dincolo de Venus, nelese
c o parte a vieii sale luase sfrit. Avea doar cincizeci i cinci de ani, dar simea c-i
lsase tinereea acolo, pe cmpia curb, printre taine i minuni ndeprtndu-se n prezent
inexorabil de om. Oricte glorii i realizri urma s-i ofere viitorul, ntreg restul vieii avea
s fie urmrit de un sentiment de nemplinire.
Aa gndea, dar nu avea dreptate. Iar pe Pmntul ndeprtat, Dr. Carlisle Perera nu
povestise nc nimnui de ce se deteptase dintr-un somn agitat, cu mesajul
subcontientului rsunndu-i n urechi:
Ramanii fac totul n triplet.
Sfrit