Elizabeth Adler

LEONIE

Prinilor mei, cu dragoste!

Capitolul 1
Noaptea era linitit, luminat de lun, ngheat. O promoroac
fin contura cu alb pomii i acoperea fiecare boschet i gard viu cu
o frumusee nou, rece. De la aceast distan se vedeau, licrind,
luminile unui sat, iar fumul lemnelor care ardeau se nla n
spiral din courile joase ale csuelor de ar. Trenul i urma
drumul ntortocheat prin noapte, sprgnd linitea rural cu un
fluierat brusc, ascuit, care era imitat, ca un ecou batjocoritor, de
cte o bufni de hambar.
Paul Bernard se ls pe spate n cldura i confortul
compartimentului su, oftnd cnd trenul i ncetini din nou
mersul. Fusese o cltorie lung. Scpase expresul de Paris i
fusese pus n faa alternativei de a atepta trei ore trenul urmtor
sau de a lua trenul local care se tra prin satele Normandiei spre
ora. Gara ntunecat de provincie oferea prea puin confort, aa c
el luase trenul personal, iar acum regreta c a fcut-o. Se uit din
nou la ceasul lui de aur de buzunar, zmbind. Trecuser doar
cincisprezece minute de cnd l scosese ultima oar. Din cauza
ntunericului de afar, cnd se uita pe fereastr, vedea doar
imaginea lui reflectat - un brbat nalt, cu prul negru, n jur de
treizeci de ani, cu ochi frumoi, cprui. Zmbi ctre propria sa
imagine: un brbat prosper, un brbat de bun gust. Un brbat
obosit! Imaginea lui dispru din fereastr, cnd intrar ntr-o nou
staie de ar, slab luminat. Se trnteau ui, se ncrca lapte i
coresponden, controlorul vorbea la nesfrit cu eful grii - oare
nu se va termina cltoria niciodat?
Cu un fit de aburi, trenul porni ncet de lng peron. n
sfrit! Brusc, ua se deschise i o valiz prpdit trecu pe lng
el n compartiment, urmat de un co de rafie plin i apoi de silueta
unei fete care se prbui. Grmada de fuste maronii, de ln, i de
pr blond rvit se ridic de pe podea, unde czuse, i i examina
cu atenie genunchii. Picturi de snge strbtuser gurile gemene

ale ciorapilor groi de ln care erau puin czui n jurul gleznelor

ei fine, iar ea se uit la ele uimit.
- Ah, nu pot, gemu ea cu disperare, pur i simplu nu pot.
- Ce nu poi? ntreb zmbind Paul.
- Nu m pot duce la Paris cu guri n ciorapi! Ce-o s cread
lumea?
Paul se aplec s-i ridice coul, prinznd merele care se
rostogoleau prin compartiment i ndesndu-le lng salamul de
ar i o bucat de pine.
- Nu cred, spuse el, ntinzndu-i politicos coul, c lumea o s- i
vad genunchii - n mod normal, vreau s zic.
Ea i ls fusta n jos repede, netezind-o, i se aez mbufnat,
pe marginea locului din faa lui. Roeaa i se urc n obraji i i
muc buza, jenat.
Paul se uit la ea amuzat; fetele pe care le cunotea el nu roeau
niciodat. Lundu-i ziarul, se prefcu interesat de lectur, dndu-i
timp s-i revin. Nu ncpea ndoial c greise compartimentul n
care se afla. Judecnd dup aspectul ei, ar fi trebuit s fie la clasa a
doua. Ea edea sprijinit de sptarul cu perne, cu ochii nchii, iar
lumina plpitoare din compartiment arunca umbre sub scobitura
pomeilor ei, subliniind netezimea pielii de culoarea piersicii. El ls
n jos ziarul, profitnd de "faptul c ea nchisese ochii, ca s o
analizeze. Era foarte tnr - s fi avut aisprezece ani. O fat de la
ar, nfurat n mai multe rnduri de haine nepotrivite, dar avea
ceva care era cu adevrat extraordinar. Sau poate exotic" era un
cuvnt mai potrivit pentru a o descrie. O asemenea bogie de pr
minunat, blond nchis, care se rspndea peste tot, precum i
lungimea picioarelor care nu puteau fi ascunse, chiar i de ciorapii
aceia groi i de pantofii rneti ngrozitori. El se cutremur cu
dezgust vznd pantofii ei greoi, plini de noroi, cu talp groas, i
ncerc s vizualizeze aceleai picioare n ciorapi de mtase i
pantofi elegani, cu toc nalt. Pe sub hainele aspre, prost croite, sub
noroi i sub manierele rneti, se ntrezrea o frumusee. Nu
srea n ochi i nu te izbea, dar ar fi putut s-o fac, n condiii
propice. Era sigur de asta - iar el era un bun cunosctor. Femeile
erau domeniul lui.
Se ntreba de ce oare se ducea ea la Paris? Zmbi. Pentru ce s-ar
duce o fat tnr de la ar la Paris, dect ca s realizeze ceva", s
ajung cineva". Toate credeau c la Paris era posibil orice. El se

uit afar pe fereastr, vzu imaginea ei reflectat acolo i se gndi

ce anume ar fi putut face pentru ea.
Am reuit, se gndi Leonie, cu inima nc zbtndu-i-se n piept
n egal msur datorit senzaiei de team, agitaiei i goanei din
ultimul moment ca s ajung la gar. Am fcut-o, n sfrit!
Degetele i se strngeau n bancnotele din buzunar. Nu avea nevoie
s le numere, tia exact cte erau acolo. Erau tot ce poseda pe
lumea asta, economii din salariul ei ca ajutoare la buctrie i
chelneri la cafeneaua din Masarde. Desigur, o s gseasc
imediat o slujb mai bun la Paris; n fond, era educat, nu-i aa?
Btrnul preot o nvase el nsui, timp de trei ani bineneles c
asta se ntmplase nainte de moartea mamei ei. Apoi, n-a mai fost
timp de cri i nvtur, cci trebuia s-i ctige existena. Dar
crile i ndepliniser menirea. Fr ele, n-ar fi tiut c exist
via i dincolo de micul sat n care se nscuse - la nceput, chiar i
Masarde i se pruse un ora mare. Ar fi putut crede c toat lumea
tria aa. Acum tia; lumea adevrat era altundeva, unde totul o
atepta: oameni interesani, petreceri minunate, muzic, dragoste,
rs - le va gsi pe toate acestea, era sigur c aa va fi. De aceea
plecase.
Cnd era o feti mic i mama ei mai era n via, ascultase cu
ochii mrii povetile despre tatl ei, cum cltorise el prin toat
lumea cu circul - din Frana i pn-n Rusia", dup cum pretindea
el, dei, destul de curios, mama ei l ntlnise cnd micul circ venise
la Masarde; era clreul fr a, bronzat i viril, cu pantaloni albi
strni pe picior, cu muchii tremurnd sub reflectoare. Era
egiptean, cu ochi negri i puternic, iar Emilie se ndrgostise de el
pn peste cap.
- Tu semeni cu el, i spusese ea lui Leonie, ai ochii lui, profilul
lui... ah, dac l-ai fi cunoscut!
Dar ea nu-l cunoscuse niciodat, cci el se ntorsese la circ, la o
sptmn dup naterea ei. Ah, i promisese lui Emilie c se va
ntoarce, i promisese c se vor cstori, iar mama ei i pstrase
speranele, pn n ziua cnd a murit.
Leonie i strnse i mai tare ochii. Nu voia s se gndeasc nici
la lucrul sta. Fusese azi n cimitirul ngheat, unde se afla mica
piatr simpl, care prea prea mic pentru a o acoperi pe frumoasa
ei mam. Desigur c, stnd acolo, i spusese ce avea de gnd s
fac, n timp ce vntul rece i nclcea prul i i nepa ochii, astfel

nct lacrimile, mpotriva crora lupta, i ngheau pe obraz.

Ateptase un rspuns oarecare, vreun semn de aprobare, dar nu
primi nimic. Era singur. Trebuia s-i croiasc propriul ei drum n
via. O va face, la Paris.
Trenul frn i ncetini, trezind-o din somnul ei nelinitit.
Deschise ochii spre brbatul care edea n faa ei i privirile li se
ntlnir.
- O! zise ea, ndreptndu-se i netezindu-i prul, jenat. E
Parisul?
- nc nu, mai avem de mers nc o jumtate de or. Dar ai
dormit cea mai mare parte a drumului.
Frumuseea stranie roi din nou, uitndu-se la el cu nite ochi
enormi. Avea ceva n valea pomeilor i n curba maxilarului, n
urechile micue. Era o fa strlucitoare, se gndi el; nu se
ascundea sub o carne gras, rozalie, i i arta cu mndrie
unghiurile i scobiturile. Da, putea fi o frumusee, dac ar ti cum.
Se auzi o btaie n u, controlorul ntinse mna nerbdtor, n
timp ce ea i scoase biletul din buzunar. - Ar trebui s fii la clasa a doua, zise el cu ton oficial. N-ai ce
cuta aici. Ai cltorit tot drumul, de la Masarde, n acest
compartiment. Trebuie s plteti diferena.
- mi pare ru, se blbi ea. N-am tiut. Controlorul ntinse
amenintor mna.
- Nu-mi spune mie povestea asta, mai bine pltete imediat.
Paul Bernard mpturi discret cteva bancnote i i le puse n
palm.
- Tnra doamn e cu mine.
Conductorul zmbi, nelegtor.
- Scuzai, domnule... nu mi-am dat seama...
Paul se aplec n fa i i ddu fetei cartea lui de vizit.
- Sper s-mi acorzi privilegiul s te ajut! Mi-am dat seama c asta
putea s-i creeze probleme.
Paul Bernard, citi ea n gnd. Director, Music Hali Cabaret,
strada Royale, Paris. Era att de elegant i de sofisticat! Probabil
crede c e o fat proast de la ar.
- Suntei foarte amabil, domnule Bernard, spuse ea, abtut. Am
s v restitui banii, desigur.
- Ce te aduce la Paris? ntreb el, aprinzndu-i igara de foi cu
un chibrit i aezndu-se comod pe locul su.

- Trebuia s plec. Vorbele i ieir din gur att de brusc, nct o

surprinser. Nu mai puteam suporta...
Dorea s nu fi spus asta niciodat; ce va crede el acum despre
ea?
- i ce fel de slujb o s caui la Paris? Cunoti pe cineva acolo?
- Nu, domnule. Ochii ei exprimau teama, dar i ridic brbia,
ncreztoare. Sunt sigur c am s gsesc o slujb de chelneri.
Am experien.
- Uite, zise el, scriind repede pe dosul crii de vizit. Ai aici
adresa unei pensiuni decente. Spune-i doamnei Artois c eu te-am
trimis i, dac eti interesat, am o slujb pentru tine.
Leonie strnse cartea de vizit, plin de speran.
- O slujb, domnule?
- ntotdeauna este loc pentru o fat ca tine la Music Hali.
Ce-o fi vrut s spun, cu o fat ca ea"? i ce putea face ea la
Music Hali? Se uit la el cu suspiciune.
- Dar eu nu tiu s cnt i nu pot s dansez... Picioarele ei cu
noroi preau mai mari ca oricnd,
cu siguran c-i rde de ea. El zmbi.
- ntotdeauna va fi loc la cabaret pentru o fat att de frumoas
ca tine.
Frumoas!
Acum nelese c el e nebun - sau mai ru! Ea i aminti
conversaiile n oapt despre fetele de pe strzile Parisului i l
privi, precaut, pe sub gene. Totui, nu arta a fi un om ru, ba
chiar prea cumsecade. Dar nu avea ncredere n el.
Trenul i croia drumul lui sinuos prin periferiile Parisului, spre
Gara de Nord. Cnd se opri cu o zdruncintur, ea deschise ua
repede i sri pe peron, cu bagajele inute strnsn mini. Se
ntoarse, amintindu-i de bani.
- Am s v trimit banii imediat ce voi putea, domnule, i v
mulumesc.
- Dar stai, stai o clip... El ntinse mna cnd ea se ntoarse s
plece. Pot s te conduc undeva? n fond, nu cunoti Parisul.
- Nu... a, nu...
Plec, alergnd pe peron, n timp ce merele i sreau din co, iar
prul ei blond flutura. O urmri cum i croiete drum prin
mulime, la barier, i apoi dispru pe strzile ntunecate ale
Parisului.

Capitolul 2
Doamna Artois era o femeie solid, ptrat, ca un vas de rzboi,
care i conducea pensiunea cu un amestec de fermitate i plcere
i cu o regul strict de a primi doar femei. Avusese prea multe
necazuri cu brbaii, n trecut; ntotdeauna se ddeau mai nti la o
fat, apoi la alta; geloziile au fost teribile. Casa ei era respectabil,
se asigura de treaba asta, dar i erau dragi fetele ei", tinerele femei
de la music hall-urile i cabaretele din ora. Doamna fusese i ea
artist: cu mult timp n urm, cntase pe majoritatea scenelor din
Paris, iar acum avea o plcere deosebit de a urmri carierele i
problemele amoroase ale fetelor ei".
Doamna era, de asemenea, o femeie care tia ce voia de la via,
iar n acel moment dorea o ajutoare la buctrie. Ultima plecase
chiar n acea diminea -se dusese acas s-i ngrijeasc mama
bolnav, lsnd-o balt pe Doamna i pe buctreasa furioas care
refuza s prepare cina dac nu avea pe cineva care s-i curee
zarzavaturile i s-i spele vasele. Leonie apruse la ua ei ca trimis
de zei.
- Eti norocoas, i spuse ea. Nu e uor s gseti de lucru la
Paris, dar eu pot s-i ofer slujba i asta include cas i mas.
Uurarea de pe faa fetei era att de vizibil, nct Doamna se
ntreb ce ar fi fcut fata dac ea ar fi spus nu. Probabil c venise la
Paris, aa cum fac toate, fr bani i fr perspective - i fr nici o
idee despre ce avea s fac. La vrsta aceea, a ajunge acolo prea
s fie un scop n sine, se gndi Doamna, oftnd n legtur cu lipsa
de rspundere a tinereii.
- Mulumesc, doamn, am s ncep imediat. Leonie i scoase
paltonul repede, nainte ca doamna Artois s se poat rzgndi.
Aeznd farfuriile n chiuvet, i bg minile reci n apa cald, cu
spun, simindu-i degetele revenind- la via. Nu-i nchipuise
niciodat c splatul vaselor ar putea s-o fac att de fericit.
Camera micu de la mansard era curat i clduroas, patul
ngust de fier era confortabil sub plapumele ngrmdite, iar dup
ce despacheta puinele ei lucruri, camera deveni a ei proprie. Cele
dou rochii i atrnau n dulap, ciorapii de ln crpii i lenjeria de
corp stteau frumos mpturite n sertarele bufetului, iar deasupra
erau aezate o jumtate de duzin de cri i ppuile ei. Nu erau

chiar ppui ci mici statuete sculptate curios, dar astea, fuseser

toate jucriile pe care le avusese n copilrie i i aparinuser
tatlui ei. i trecu degetele peste simbolurile decorative sculptate n
jurul bazei lor. Ea bnuia c erau egiptene, dar nu era sigur, dei
pisica nu arta ca pisicile de ferm pe care le cunotea ea. Era
subire, lung i aristocratic i avea o fa mic, triunghiular, i
ochii oblici. Iubise att de mult pisica asta cnd era copil! Cealalt
reprezenta o leoaic sau o femeie. De fapt, cte ceva din amndou,
un cap de leoaic pe un trup de femeie, ntotdeauna o considerase
foarte frumoas. Se ntreb pentru a mia oar dac simbolurile
nsemnau ceva i dac da, atunci ce anume?
Oft cu satisfacie, privindu-i noua locuin. Noaptea trecut,
camera aceea mizerabil, ngheat, de lng gar, o costase exact
jumtate din totalul pe care-l avea socotit pentru toat sptmna
i fusese ocat i speriat de aceast cheltuial. De fapt, totul se
datora brbatului din tren; n fond, el era acela care a trimis-o aici.
i va da banii napoi, imediat ce va putea. Dar iat c era doar de o
zi la Paris i avea deja o slujb. Ce-i putea dori mai mult?
Rbdare, se gndi ea, trei luni mai trziu, sprijinin-du-se cu coatele
de marginea ferestrei micuei ei camere de la etajul superior al casei
nalte i plate de pe Boulevard des Artistes. Trebuie s am rbdare.
Se uit n jos la strzile i pieele aglomerate ale Parisului, ntinse
sub ochii ei ca pentru vreun joc pasionant, pe care ardea de
nerbdare s-l joace. Dar cum? Care erau regulile acestuia? Care
era ingredientul magic, se ntreb ea, care te fcea s aparii"
Parisului? Era un ora care te nspimnta, te nspimnta i
totodat era minunat. Strzile erau pline de cafenele i bistro-uri,
de teatre i cabarete, de jocuri de noroc i magazine, iar oamenii de
pe strad preau s fac lucruri interesante, erau artiti i artiste,
scriitori i oameni bogai! i ajutoare de buctari!
Oftnd cu regret, i puse plria i alerg cele apte etaje, pn
la buctrie, s-i ia pacheelul cu masa de prnz pe care i-l
pregtise de cu sear. Era duminic dup-amiaz, era liber i
inteniona s-i petreac ziua aa cum fcea de obicei, explornd
oraul.
Se ndrept spre Bois de Boulogne, ntrziind pe strzi mrginae
cu cldiri mari, uitndu-se printre gratiile lor ca s le zreasc
interioarele de marmur, pn cnd ochiul vigilent al unui portar o
trimitea s-i vad de drum. Cafeneaua aglomerat de la colul

pieei Saint-Georges arta vesel i frumoas. Se , nvrtea prin faa

ei, prea speriat ca s intre singur acolo i, oricum, prea
econoam ca s cheltuiasc bani. Fiecare prea s fie nsoit de
cineva; s fi fost imaginaia ei de vin, sau i se prea c toi se
cunosc unul cu cellalt? Un cuplu iei din spatele cafenelei i o
porni pe strad, bra la bra, discutnd intim, el aplecndu-i capul
spre ea, n timp ce ea zmbea n sus, spre el. Erau att de elegani,
se gndi Leonie, urmrindu-i, admirndu-i rochia elegant i
pantofii cu tocuri micue. Atras de cldura lor, de intimitatea lor,
ea se apropie mai mult, dorind s fac i ea parte din toate acestea,
trgnd cu urechea, fr ruine, la conversaia lor, pn ce ei se
oprir brusc uitndu-se fix la ea. Ruinat, se ndeprt.
Se aez pe o banc n parc i i mnc sandviurile, hrnind
micile psrele de ora care se nghesuiau n jur, urmrind
minunaii cai i clrei care treceau la pas, amintindu-i de caii de
ferm pe care i plcea s-i clreasc n satul ei natal. Bois era plin
de surprize: era i un circ pe acolo. Se opri n faa afiului i-i
trecu degetul pe lista actorilor, inima btndu-i puin mai repede,
ntrebndu-se dac nu cumva numele tatlui ei ar putea fi acolo.
Dar, desigur, nu era. i mai era un ring de dans n aer liber. l
descoperise n prima duminic i o atrgea din nou, n fiecare
sptmn. Nu c ar fi intrat nuntru, dar se uita de la distan,
ascultnd muzica revrsndu-se deasupra ierbii, uitndu-se pe
furi la dansatori i la fetele de vrsta ei, care flirtau cu brbai
tineri la msue, sub pomi. Cum era, oare, se ntreba ea, s flirtezi
cu un brbat? Oft neputincioas, ndeprtndu-se de aceast
scen. Rbdare, i spuse m sinea ei, trebuie s am rbdare. ntr-o
bun zi, voi face i eu parte din toate astea.
Nu ncpea ndoial c era singuratic, dar serile de duminic
erau o compensaie pentru dup-amie-zele solitare de duminic.
Atunci, toate fetele erau acas, dac nu fugeau la teatru, i
leneveau brfind. Duminica, ntreaga cas prea altfel, relaxat i
vesel. Leonie se bucura de atenia celorlalte fete. I se permitea s
stea n apropierea grupului, ascultnd discuiile despre ultimele lor
aventuri i despre stelele cabaretelor. Era cel mai frumos moment al
sptmnii, iar ele o tratau ca pe sora lor mai mic.
- Trebuie s facem ceva pentru Leonie, spuse Loulou, sorbindu-i
coniacul i ntinzndu-se mai comod pe canapeaua moale din
salon.

Era o sear plicticoas de duminic i Leonie tocmai adusese

cafeaua de dup cin. Ea se opri, surprins.
- Ce vrei s spui, Loulou?
- Pi, uit-te la tine. Nu ari deloc ru, sub tot prul sta i
hainele astea ngrozitoare. Loulou puse un deget sub brbia lui
Leonie i i ridic faa spre lumin. Da, de fapt eti foarte drgu.
Nu crezi, Bella?
Bella o analiz pe Leonie.
- A vrea s am i eu o astfel de piele, zise ea, invidioas. N-o s
ai nevoie niciodat s foloseti pudr, totui puin rou, aici, chiar
sub pomei, ti-ar sublinia mai mult ochii.
Jolie veni alturi de Bella.
- i prul... uite, trebuie s fie ridicat n sus, aa. Lu cu o mn
prul lui Leonie i l inu deasupra capului fetei, demonstrnd cum
ar arta.
Lonie
- Dar n-ar sta, protest Lonie. Nu st niciodat, oricte agrafe a
pune.
- Draga mea, tocmai sta ar fi farmecul, zmbi Bella mecherete.
Puin rsturnat"... puin neglijent"... da, ar fi un aspect foarte
ncnttor pentru tine. Un contrast plcut cu inocena ta.
- Ei, voi fetelor, avei grij cu Lonie, le atrase atenia doamna
Artois. Ea nu se duce pe scen i nu vreau s arate ca toate
celelalte.
- Doamn Artois, zise Loulou cu indignare, vrei s spunei c noi
artm ca toate celelalte? - Desigur c nu, dar voi artai ca nite fete de pe scen, pe cnd
Lonie nu e aa ceva. Nu m deranjeaz dac o ajutai s arate mai
bine, martor mi-e Dumnezeu c are nevoie de aa ceva, dar avei
grij de ea.
Doamnei Artois i plcea Lonie. Nu voia ca ele s o strice i s o
fac prea sofisticat - vzuse prea multe fete tinere terminnd ca
femei obosite, mb-trnite nainte de vreme, sfrite de prea muli
ani, n ansamblu, de prea mult butur i prea muli brba
- Bella, adu cutia de machiaj i o perie de pr, o instrui Loulou. O
s-o transformm pe Lonie.
- ezi aici, Cenureaso, zise Loulou, oferindu-i o ciocolat din
cutia mare primit de la ultimul ei admirator. .

Era o fat nalt, crnoas, cu o gur mare, roie, rdea uor i

era popular n cabaret, bine cunoscut pentru cntecele ei
ndrznee. Era mai mult dect puin provocatoare", totui arta
obinuit, o conbinaie pervers, care era foarte atrgtoare. i era
generoas - i plcea Leonie, i prea ru pentru ea, cu adevrat, pe
ct se prea. La toate le prea ru; era ca o sor mai mic, lsat de
ele acas, ori poate avea acea inocen pe care o avuseser i ele
cndva. Loulou aplic roul cu o mn uoar, ntinzndu-l pe
pomei, adugnd o idee i pe brbie, puin i pe tmple. Bella
studie cu grij rezultatul, apoi adug un pic de bronz strlucitor
pe curba pleoapelor lui Leonie, n timp ce Jolie lucra cu peria de pr
necontenit, trgnd prul n sus i n spate, pn cnd Leonie url
n semn de protest.
- Frumuseea e dureroas, cit greit, cu severitate, Jolie. Dar
merit, ntotdeauna! adug ea rznd.
- Ei, doamn Artois, ce prere avei? ntreb Loulou cnd se
ddur napoi ca s-i admire opera.
Era extraordinar ct de diferit arta Leonie, se gndi doamna
Artois.
- Cred c e puin prea vizibil, spuse ea n cele din urm.
- Vizibil! E discret. i o clugri ar fi acceptabil cu un
asemenea machiaj.
- O clugri n-ar vrea aa ceva, draga mea. Oricum, ari foarte
bine, Leonie.
Leonie ntinse o mn, ncercnd s-i simt prul.
- Vezi, cade deja napoi, protest ea.
- Nu, nu, Leonie, aa trebuie s fie, o liniti Jolie. Aa trebuie, s
cad puin.
- De ce nu te uii n oglind? i suger Loulou.
- Nu, nc nu, stai un moment. Bella urc repede scrile,
ntorcndu-se cteva minute mai trziu cu o rochie de ln de
culoarea blnd a caiselor, cu gulernalt i aparent sobr. Uite, asta
s-ar putea s i sepotriveasc, se oferi ea. Mie nu mi-a venit bine
niciodat, dar pentru tine e exact culoarea care i se potrivete.
- Ah, Bella! Leonie era copleit. Chiar vorbeti serios?
- Bineneles, spuse Bella, bucuroas c lui Leonie i plcea att
de mult. Ar trebui s i se potriveasc bine, dei s-ar putea s fie
puin mare peste piept... i, desigur, o s fie puin cam scurt.
- Grbete-te, Leonie, ncearc-o, zise Jolie, nerbdtoare.

O ajutar s-i scoat rndurile de mbrcminte, pn rmase

n cmaa ei de ln, jenat, sub privirile lor colective.
- tii, ai un corp frumos, spuse Loulou, doar c e ascuns sub
straturile astea de ln!
Bella trase rochia peste capul lui Leonie, cu grij s nu-i
deranjeze prul, i o ncheie la spate, rsucind-o apoi ca s vad
rezultatul.
Leonie sttea, ngrijorat, spernd c arta cum trebuie - tcerea
lor o intimida.
n cele dinurm, Loulou ridic paharul cu un toast.
- Te salut, Leonie, spuse ea. Eti frumoas. i am sentimentul c,
din seara asta, vei fi o alt persoan.
Era a doua oar cnd cineva i spunea c e frumoas. Putea,
oare, s fie adevrat, sau i Loulou glumea? Leonie travers salonul
i se uit n oglinda aurit care acoperea un perete. Arta la fel sau
nu? Noua coafur i sublinia linia ferm a maxilarului, dezvelindu-i
urechile frumoase, iar prul i curgea n cascade spre spate. Roul i
reliefa pomeii. Ochii ei artau mai mari, strlucirea lor ca de
chihlimbar era accentuat de culoarea rochiei; dar era tot ea, tot
chipul ei. Iar rochia era minunat. Dei era prea mare, prea c se
strmteaz unde trebuie, fcnd-o s arate mai nalt, cu mai
multe curbe, cu talia subire. O fcea s arate cu totul altfel. Nu-i
psa c era puin prea scurt, era cea mai frumoas rochie pe care
o avusese vreodat.
- E ca o pisic tnr, care nu tie cum s-i foloseasc nc
ghearele, murmur Bella la urechea lui Loulou.
Doamna Artois privea n tcere. Copila nengrijit care apruse la
ua ei cptase o nou dimensiune. Paul Bernard i vzuse imediat
aspectul, bineneles, de asta o i ajutase. i, desigur, avusese
dreptate.
Leonie se privi mai de aproape n oglind, emoia ei crescnd. Da,
arta mai bine, chiar mai drgu. Se nvrti cu rochia, ncercnd
s vad cum arta la spate, i netezi prul ridicat n sus, i trecu
degetul pe obraz s vad dac se ia roul.
- Vai, v mulumesc, v mulumesc tuturor, spuse ea, n cele din
urm, lacrimile alunecndu-i pe obraz i stricndu-i machiajul.
Suntei toate att de drgue, att de bune cu mine.
- Prostii, rser ele. Ne-am distrat. Iar tu n-ai s mai fii niciodat
aceeai, Leonie!

- Dumneata ce crezi, doamn Artois? ntreb ea, poznd n faa

ei.
- Cred, oft doamna Artois, c o s trebuiascs-mi gsesc o
nou ajutoare la buctrie i s-i
gsim o slujb mai bun. Mine am s vorbesc cu doamna
Serrat, de la magazinul de lenjerie de pe strada Montalivet. Am
auzit c e n cutarea unei ajutoare i cred c tu ai fi, probabil, tot
att de bun ca oricare alta.
- Adevrat? Adevrat, doamn Artois? Lui Leonie nu-i venea s
cread. Ah, v mulumesc, v mulumesc.
Ii arunc braele n jurul doamnei Artois i o srut, apoi le
srut pe Loulou, pe Bella i pe Jolie.
- N-am s uit niciodat seara asta, promise ea.
Interviul lui Lonie pentru slujba de la doamna Serrat a fost tema
de conversaie cea mai important a fetelor n sptmna aceea.
Erau sigure c ea va obine slujba.
- Dei nu tiu pentru ce eti ngrijorat, Lonie, zise Loulou. A
putea s te introduc la cabaret, ntr-un minut.
Lonie rse la vorbele ei. Desigur c nu era adevrat i, n plus,
ideea de cabaret o nspimnta. Doamna Artois i spusese c i va
plcea s lucreze la doamna Serrat i vor exista perspective de a fi
promovat vnztoare, dac muncea bine. ntre timp, n fiecare
moment liber pe care-l aveau, fetele o ajutau. Jolie o nva cum si aranjeze singur prul, dei mai modest, de data asta
strngndu-i-l ntr-un coc blond, l-au adugat la tivul rochiei o
band de catifea de un bronz mai nchis, ca s o lungeasc i i-au
pus un guler de catifea la fel. Pantofii erau o problem - nici una
din fete nu avea unii care s i se potriveasc - i era clar c nu-i
putea purta pe ai ei, cei vechi. n cele din urm, doamna Artois se
duse cu ea la magazin i i cumpr o pereche de pantofi negri,
simpli, cu tocuri joase, aa cum le vzuse purtnd pe celelalte fete,
dei o ocase preul.
- Gndete-te la asta ca la o investiie, draga mea, o sftui
doamna Artois. Pantofii tia au s-i duc picioarele pe drumul
potrivit spre succes.
Bella i Jolie o puser s fac exerciii de mers cu tocurile, cu
care nu era obinuit, ca s nu se mpiedice, iar ea fu surprins ct
de elegant o fceau s se simt. Pentru prima dat n via, nu-i
era ruine de lungimea picioarelor ei. Doamna Artois i ddu o

pereche de ciorapi fini de bumbac, ca un dar care s-i poarte noroc,

iar Loulou o mic broa aurit, cu o frumoas piatr de chihlimbar
n mijloc.
- Nu are nici o valoare, zise ea, respingnd mulumirile lui Leonie,
dar se potrivete la rochie.
Leonie plec de acas devreme, smbt dimineaa, purtnd
rochia cea nou i capa de ln mare, nu cea mai bun, a doamnei
Artois, cu un gulera de blan. Interviul era la ora nou treizeci, iar
la nou i cincisprezece ea se nvrtea pe strada Montalivet,
ngrijorat, trecnd pentru a zecea oar prin faa magazinului,
devenind tot mai nervoas cu fiecare minut care trecea. Nu tiuse
c magazinul Serrat va fi att de intimidant de elegant. Vitrinele
nalte erau mpodobite cu o catifea roz, iar o tend roz n dungi, cu
numele Serrat nscris cu litere de un roz mai intens forma o
semilun protectoare peste treptele de marmur curbate. n timp ce
ea privea, un biat iei s mture covorul roz care ducea la ua cu
panouri de sticl. El mai adug un lustru final la placa de bronz
strlucitoare de pe u, apoi dispru nuntru.
Acum trebuie s fie aproape nou treizeci, se gndi ea,
apropiindu-se cu nervozitate de magazin i intrnd pe u, n urma
biatului.
Un clopoel sun graios, cnd ea nchise ua n urma ei, i
rmase o clip cu gura cscat la cele ce o nconjurau. Era ca ntr-o
cutie roz de catifea; pereii i plafonul erau cptuii n catifea roz,
fixat cu satin. Candelabre de cristal luminau mese lungi de sticl,
goale, n afara unui bol uria cu fulare albe, uoare, de ln, i
gulere de dantel, funde de mtase i catarame de sidef. De-a
lungul unui perete, erau aranjate o serie de capoate de dantel,
avnd la tiv pene sau benzi de mtase i satin n culorile piersicii,
scoicii, liliacului i fisticului, cu ntreaga delicatee a alunelor cu
zahr, care fceau s-i lase gura ap. Lonie oft de plcere. Dorea
s le ating, s in lng obraz satinul neted, s-i nfoare
mtasea n jurul trupului.
O femeie nalt veni din spatele magazinului, zmbind.
- Da, doamn, spuse ea, pot s... Se opri brusc vznd-o pe
Leonie. Ce doreti? ntreb ea brusc, vocea ei trecnd de la
amabilitatea studiat a vnztoarei la o iritare ascuit.
Ce cuta fata asta aici, aducnd praful de pe strad pe covorul
pal?

- Scuzai-m, dumneavoastr suntei doamna Serrat? Am fixat o

ntlnire la nou treizeci. Despre slujb, tii.
- Slujb! Atunci ce caui aici? Nu tii s foloseti dect intrarea
clienilor? Oricum, doamna Serrat e ocupat acum. Se uit n jos la
Leonie. Ar fi bine s pleci imediat, nainte de a veni vreo client...
nu le place s vad aici nuntru de-alde tine.
- Atunci, unde trebuie s m duc? ntreb Leonie cu disperare,
retrgndu-se spre u.
- Prin spate, desigur, pe alee, fat proast ce eti. Palmele lui
Leonie transpirau de team cnd iei
pe u i se opri s tearg cu mneca urma lor de pe mnerul
lucitor. Observ privirea femeii, prin panourile de sticl i alerg pe
strad, cutnd aleea. Probabil c n-o observase, i timpul trecea.
Vai, Doamne, o s ajung trziu! i va pierde ansa de a cpta
slujba. Cum va putea s le spun asta acolo, la pensiune? Zri
aleea, erpuind ngust printre cldiri, alerg pe ea, cutnd
intrarea din spate de la Serrat. Biatul pe care-l vzuse mai
devreme, edea n vrful unui ir de trepte de piatr, mncnd un
corn i lsnd s cad firimituri pe costumul lui de satin. Se
schimbase din hainele lui obinuite n costumul splendid al unui
prin indian, iar turbanul se afla alturi de el, pe trepte, pana din
centru prins cu o bijuterie tremurnd n briza dimineii. Pielea lui
maronie ca nuca strlucea lng satinul roz, iar ochii lui negri i
zmbeau. Lonie nu mai vzuse n viaa ei pe cineva asemntor
lui. El rse la figura ei surprins.
- Nu te ngrijora, zise, asta-i doar ideea doamnei Serrat cu privire
la ce trebuie s poarte un paj la Paris. Eu sunt aici comisionarul cu
pachetele, deschid uile pentru clieni, servesc cafelele i buturile,
duc pachetele. Doamna Serrat a vzut undeva o fotografie cu un
biat de serviciu negru i sta-s eu!
- Dar nu te deranjeaz? ntreb ea, fascinat.
- Nu, e o slujb, dar, cnd o s fiu mai n vrst, poate c da.
Arta de vreo paisprezece ani, dar Lonie nu voia s par
rutcioas i s-l ntrebe ci ani are.
- Trebuia s o vd pe doamna Serrat la nou treizeci, spuse ea,
amintindu-i brusc pentru ce se afla acolo.
- Atunci, ai ntrziat, dar nu te ngrijora, e ocupat acum. Omul
cu mtsurile tocmai a sosit de la Milano i o s mai stea nc cel
puin o jumtate de or. Poi s intri i s atepi, dac vrei,

- Te deranjez dac stau aici cu tine?

Lonie nu era dispus s stea singur acolo o jumtate de or femeia aia furioas ar putea s-o dea din nou afar.
El vedea c ea era nervoas.
- Cum ai ntrziat, dac ai venit la doamna Serrat pentru o
slujb? Trebuia s vii mai devreme.
- Chiar am fost. Dar am intrat pe ua din fa i o femeie m-a
gonit... mi-a zis c trebuia s tiu s nu intru pe acolo.
- Asta era Marianne. i oferi un corn sfrmat dintr-o pung de
hrtie de lng el. E o adevrat teroare. Le sperie pe toate fetele.
- Dar de ce? Leonie mesteca, gnditoare, din corn.
- Nu tiu. Cred c aa sunt unele femei. Trebuie s ai grij cu ea,
s-ar putea s fie geloas pe o persoan drgu ca tine.
Leonie i zmbi. Spusese c e drgu!
- Cum te cheam? ntreb ea.
- Maroc.
- Maroc? Doar att?
-Da. M-am nscut n Maroc. Tata m-a-adus la Paris cnd eram
copil mic, de patru sau de cinci ani, aa ceva, apoi a disprut. Am
fost crescut de clugrie la orfelinat i mi s-a spus ntotdeauna
Maroc - adic cel din Maroc. S-a lipit de mine numele sta i-mi
place.
Aveau multe n comun. Erau amndoi tineri i ambii erau singuri
la Paris.
- E timpul s te duci nuntru. El i puse turbanul ngrozitor i i
zmbi de sub pan. Succes. Sper s capei slujba.
- Mulumesc.
Ea l urm n sus, pe trepte, i prin pasajul ntunecat, siminduse mai bine.
- tii, Maroc, zise ea cnd o ls la ua doamnei Serrat, tu eti
primul meu prieten adevrat la Paris.
- Sunt bucuros, zmbi el.
Ea i ndrept umerii, inspir adnc i btu la u. Cinci minute
mai trziu, iei pe strada Montalivet ca ajutoare de vnztoare la
Serrat. Aceast nou lume de lux a catifelei roz, a mtsii de
culoarea piersicii i a satinului sidefiu era a ei.
- Lonie, strig Marianne cu o voce exasperat. Unde sunt
pachetele doamnei Jourdan? Cu siguran c trebuiau s fie deja
gata!

Lonie leg, grbit, ultima fund. Nu trecuser dect cinci

minute i erau trei pachete mari. Mai nti, trebuia s mptureasc
cu grij mbrcmintea, apoi s ambaleze fiecare bucat separat.
- mi pare ru, domnioar, iat-le.
- Pur i simplu, nu sunt destul de bine fcute, ip Marianne.
Toi cei prezeni n magazin i ndreptar brusc atenia spre
Lonie.
- Iertai-m, doamn, zise Marianne ntorcndu-se spre clienta
surprins, fata o s le refac. Trase de o fund. Uite, deja se
desface.
Stnd drept n spatele fotoliului uria, mbrcat n roz, al
doamnei Serrat, Maroc o urmarea cu simpatie. Marianne avea, ntradevr, ceva cu Lonie, o certa necontenit, fcndu-i viaa
mizerabil i prea s o fac mai ales cnd doamna Serrat era n
salon.
- Ce-i cu fata asta, Marianne? ntreb doamna Serrat. Pare teribil
de nceat.
- E neatent, doamn, doar neatent. Marianne era doar zmbete
linguitoare. Am s termin eu nsmi pachetele.
- Vino aici, Leonie, comand doamna Serrat. O inspecta pe fata
care sttea n faa ei. Era srccioas, dar curat i atrgtoare
ntr-un mod curios, dei avea prul n mare dezordine. De ct timp
eti la noi?
- De patru luni, doamn.
- Patru luni, da? Destul de mult timp ca s tii s legi un pachet,
cred! Trebuie s lucrezi mai bine.
- Dar, doamn, doar... Ochii ei i ntlnir pe ai lui Maroc, peste
fotoliul doamnei Serrat, iar el se ncrunt, avertiznd-o. Am s
ncerc s lucrez mai bine, doamn.
- i f ceva cu prul sta... leag-l la spate. Nu se poate s zboare
aa!
Vnztoarele o priveau cu simpatie, neputnd s fac nimic. Era
inutil s te plngi doamnei Serrat. Marianne era mna ei dreapt i
nu voia s aud nimic ru despre ea.
Roind de o asemenea umilire n public, Leonie se ntoarse la
sarcina ei de a cura dulapurile cu uile de sticl. Marianne era
singura fisur n fericirea ei de la Serrat. De ce, ah, de ce se lega
astfel de ea? Cerul tia c se strduia. n plus, nu fusese nimic ru
la pachetele alea. mpturise seturile de cmue i chiloi de satin

i netezise cmile de noapte plisate, aranjnd frumos rozetele i

panglicile din fa, punndu-le napoi n sertarele lor. Majoritatea
lucrurilor erau fcute la comand, dar aveau ntotdeauna stocuri de
lucruri confecionate, foarte frumoase. Domnilor le plcea s intre
i s cumpere cadouri pentru iubitele lor. Ea deschise sertarul de
sus i se uit la corsetele ndrznee din satin negru i rou lucios,
cu funde ncruciate, atrgtoare, i se ntreb pentru a suta oar,
cine le purta i unde?
- Lonie! Maroc i strecur o hrtie mpturit n mn. Este de la
domnul care a venit cu domnioara Gloriette, opti el. A vzut cnd
Marianne a provocat scena aceea.
Gloriette, noua stea de la cabaretul Carnavalet, l avea
ntotdeauna cu ea, la cumprturi, pe iubitul din momentul
respectiv.
Ascunzndu-se n spatele dulapurilor, Lonie desfcu biletul i l
citi repede: Nu te ngrijora, scrisese el, e doar geloas pentru c
eti att de drgu. Pot s te invit la cin ntr-o sear, ca s repar
greeala
Ea i ridic, surprins, privirea. El o urmrea - un tnr nalt,
bine, cu pr blond, ondulat, i cu un aer de siguran - sttea n
picioare n spatele domnioarei Gloriette, care era ocupat s aleag
materialele pentru noile ei cmi. El zmbi i ridic din sprncene
ntrebtor, iar ea se ntoarse, jenat, simind cum i se ridic roeaa
n obraji n mod suprtor - ntotdeauna aceasta o ddea de gol!
Se ntoarse la dulapurile ei, inima btndu-i tare de emoie. Un
brbat i scrisese un bilet, o invitase s ias la cin! Bineneles c
nu voia s se duc, dar ce poveste pentru Loulou, Bella i Jolie!
Ardea de nerbdare s se termine ziua ca s se poat ntoarce
acas i s le povesteasc; era att de emoionant! O auzi pe
Gloriette lundu-i rmas bun i apoi clopoelul de la u, cnd
aceasta se nchise. Se rsuci repede, s se uite la ei prin fereastr.
- Leonie, d-mi biletul acela! Vocea lui Marianne era joas i
amenintoare. Ea ntinse mna. D-mi-l!
Leonie se uit n jur, speriat, n cutarea unui mijloc de scpare
- celelalte fete erau ocupate la tejghelele lor, prefcndu-se c nu
observ, iar Maroc dispruse ca s-l mnnce prnzul la locul lui
obinuit, pe treptele din spate, n alee.
- Ce bilet? Vocea i tremura i se ndeprt, innd la spate mna
cu biletul.

- Cel de la tnrul domnioarei Gloriette. L-am vzut cnd l scria

i cum i zmbea, n spatele ei.
- Nu tiu despre ce vorbii, mini Leonie. Nu avea de gnd s-i dea
biletul acela, tia c l va folosi ca s o dea afar, iart-m, Doamne,
pentru minciun, se rug ea n gnd, dar nu pot s-mi pierd slujba.
Marianne i apuc braul i i-l trase n fa. Biletul era n mna
cealalt, iar Leonie se aplec spre dulap i mpinse biletul prin
crptur n sertarul din mijloc. Strnsoarea lui Marianne o durea
aa de tare, c ntinse i mna cealalt, tot goal.
- Vedei, n-am nimic.
Marianne se uit urt la ea, un moment, n tcere.
- tiu c ai flirtat cu el i tiu c ti-a scris un bilet. Ii spun acum,
Leonie, c dac te mai prind o dat, o s fii concediat pe moment.
N-am s admit ca fete ca tine s se vre n salon, alturi de clieni!
Stai n spate, acolo unde i-e locul.
- Dar, eu n-am...
- Nu-mi rspunde! i bineneles c ai flirtat! i-am vzut pe
brbai cum se uit la tine, nvrtindu-se n jurul tu, cu tot prul
sta care i cade n ochi. Tunde-l, dac vrei s-i pstrezi slujba.
Se ntoarse n biroul de lng u, iar Lonie o vzu la masa ei de
lucru, sorbindu-i ceaiul. Marianne era alb de furie, minile i
tremurau, nct ceaiul se vrs peste marginile cetii.
Strecurndu-i degetele n sertar, Lonie lu biletul i l bg n
mnec. Prin ua din spate, strbtu pasajul s i se alture lui
Maroc, n alee.
Lacrimile i se ngrmdeau sub pleoape cnd se aez lng el,
refuznd uriaul sandvi pe care i-l oferise i i revrs povestea cu
atacul lui Marianne asupra ei.
. - Nu plnge, Lonie, spuse el cu simpatie, nu merit, e pur i
simplu geloasa pe tine. Pun pariu c n toi anii de cnd e la Serrat,
nimeni nu i-a scris un bilet ca s o invite undeva. Te rog, n-o lsa
s te fac s plngi.
- Plng pentru c sunt att de furioas. E att de necinstit. tiu
c pachetele erau bine legate... i nici nu m-am uitat la brbatul
acela, pn cnd nu mi-a trimis biletul... N-a fost doar azi, Maroc.
ntotdeauna se leag de mine. Ah, ce, s m fac? Nicicum nu pot so mulumesc. Nu m bag n fa. Eu sunt cea care ar trebui s fiu
geloas pe ea. Dac a avea slujba ei, a fi cea mai fericit femeie
din Paris.

- Ai fi? Nu sunt prea sigur. i oferi o hrtie mototolit cu dou

bomboane de ciocolat care se topeau. Uite, astea sunt pentru tine.
Sunt cele mai bune trufe ale doamnei Serrat de la Tanrades. M-am
gndit c ar putea s te nveseleasc.
- Ah, Maroc, eti att de drgu.
Ea se aplec i l srut, iar el i zmbi fericit.
- Ei, ai de gnd s te ntlneti cu el? Ea fu ocat.
- Bineneles c nu.
El le arunc firimiturile porumbeilor care ateptau.
- A trebuit s-i dau biletul, dar am sperat c n-o s te duci. S
nu te risipeti cu brbaii, aa. Ei nu-s buni la nimic. Privirile li se
ntlnir i ea vzu c el era serios. Viaa are de oferit mult mai
mult unei persoane ca tiine, Leonie, eti diferit, eti aparte.
Prea att de nelept, att de matur.
- De unde tii attea tu, un biat de paisprezece ani?
- Am trit toat viaa pe strad. El ridic din umeri. Eu tiu mai
multe despre unele lucruri... dect tii tu.
O durea ncheietura minii de unde o apucase Marianne i se
frec, neatent, gndindu-se la tnrul brbat - era emoionant
faptul c dorise s o ntlneasc. nveselindu-se, ncepu s
mnnce dinsandviul lui Maroc.
- Am s ncerc s m feresc din calea ei pe viitor i o s-mi leg
prul i mai strns. Am s-l i tai, dac de asta depinde s-mi
pstrez slujba.
- Te rog, nu-i tia prul. El ridic mna i i-l atinse uor. E
minunat... ca o coam aurie. Nu mi te pot imagina fr el.
Ea oft, n timp ce traversau pasajul ntorcndu-se n salon.
- N-o s-l tai, Maroc, doar dac o s fiu obligat.
Carolina Montalva veni val-vrtej la Serrat, cutnd ciorapi albi
de dantel, gemnd cnd Marianne se repezi nainte-i cu un zmbet
mieros.
- Ah, Doamne, i se adres ea tnrului brbat care era cu ea, e
btrna halebard. Am sperat s o evit.
- Domnioar Montalva, zmbi Marianne. Ce plcere s v vd!
Carolina - Caro pentru prietenii ei - i fcu un semn arogant de
ndeprtare cu mna.
- Nu e nevoie s te preocupi de mine, Marianne. Am venit doar
pentru nite ciorapi. Nu e nevoie s te rein... copila asta e de ajuns,
poate s m serveasc.

Ea se aez pe fotoliu n faa tejghelei, iar Leonie se ntoarse de la

dulapul cu sertare, surprins.
- Eu, doamn?
- Da, sigur c tu, a vrea s vd nite ciorapi albi dantelai.
Leonie privi, neajutorat, spre Marianne, care se uit urt la ea.
Domnioara Montalva era una dintre cele mai bune cliente ale lor,
ea cumpra ntotdeauna cu generozitate, comandnd totul cu
duzina i n toate culorile. Aceasta ddu din cap.
- tii unde s-i gseti, Leonie. Te rog ai grij ca domnioara
Montalva s vad tot ce dorete. Se ntoarse spre Maroc: O cup de
ampanie pentru domnioara, Maroc, te rog.
Se retrase n biroul ei, urmrind din u cum Leonie scoase tava
cu ciorapi i ncepu s-i desfac n faa clientei.
- Sunt trei modele diferite de dantel, doamn. Caro i zmbi. Ce
mic frumusee neateptat poi gsi la Serratl
Se uit la Alphonse. Dup cum se ateptase, observase i el
lucrul sta.
- i care model crezi c e cel mai drgu? ntreb
ea.
- Eu, doamn? Caro rse.
- Da, tot tu, care e cel mai drgu model?
- Mie cel mai mult mi-a plcut ntotdeauna acesta. E att de
delicat!
- Atunci, am s-i iau pe tia - o jumtate de duzin - i dac i ai
i pe negru, am s iau ase i din aceia.
- Da, doamn.
Leonie alerg, vioaie, la mas ca s fac pachetele - prima ei
vnzare! Se uit pe furi la domnioara Montalva. Era att de
frumoas, cu un pr negru, lins, minunat, strns la spate n stil
spaniol, cu un coc pe ceaf, avea sprncenele negre ca nite aripi
deasupra unor ochi negri imeni. i att de ic. Jacheta i fusta
erau rubinii i preau moi i scumpe. i pantofii erau exact de
culoarea costumului - i att de micui! Maroc spunea c iubitul ei
era aristocrat i foarte, foarte bogat. Era drgu, nu prea nalt, i nu
arta deosebit de aristocratic, se gndi ea, dar drgu. El i prinse
privirea i i fcu un semn cu ochiul, iar ea se uit repede n jos, de
team c Marianne o va acuza din nou c se bag n fa. Termin
de mpachetat i se ntoarse la tejghea, ntinzndu-i pachetul
domnioarei Montalva.

- i mulumesc, draga mea, pentru sfat, zise Caro zmbind, n

timp ce l lu de bra pe Alphonse i se ndrept spre u. Apropo,
cum te cheam?
- Lonie, doamn.
O simea pe Marianne n spatele ei, urmrind-o.
- Lonie! zise ea, studiind-o. Ce nume potrivit. Trebuie s-mi
amintesc s te cer pe tine, data viitoare, cnd o s vin aici, Lonie.
Ignornd-o pe Marianne, ea cobor treptele de marmur i
dispru pe strad, mpreun cu Alphonse.
Marianne se ntoarse la biroul ei, iar Lonie se retrase din nou n
spatele tejghelei. Era ncntat. n fond, dac domnioara Montalva
voia ca ea s o serveasc data viitoare, asta nsemna c era cu un
pas mai aproape de a deveni vnztoare. i se
Capitolul 3
Gilles, duce de Courmont, se uit la cer, cnd iei din Palatul
Elyse. Nu ncpea ndoial c avea s ning. Norii care coborau
aveau o nuan glbuie i vntul care ptrundea prin jacheta lui
era tios; ar fi trebuit s poarte un palton, dar era prea devreme n
sezonul acesta. La aa ceva te atepi n ianuarie, dar nu n
octombrie. Strngndu-i umerii de frig, porni ho-trt pe strada
Rivoli spre birourile Companiei europene a Fierului i Oelului, la
cea de a treia edin a zilei. Era abia ora zece i el se ntlnise deja
cu doi oameni din Germania, n legtur cu extinderea n comun a
legturilor de cale ferat cu Rusia i luase micul dejun cu un
ministru al cabinetului, care l informase confidenial c se fcuse
sugestia ca s i se propun s fie ambasador la Londra. Bineneles
c nu va accepta. Nu avea nici o dorin s stea nepenit la Londra,
cnd adevratele lui interese erau n America - la naiba, ar fi trebuit
s-i dea Wa- I shington-ul! i stabilise deja contacte cu noile corn- I
panii de automobile de acolo, ar fi putut combina pperfect cele dou
treburi. Cine oare o fi fost mpotriv? i not n minte s-l pun pe
Francois Verronet s controleze chestiunea - Verronet avea contacte
la Palat, va afla n curnd cine nu-l voia la Washington, Bineneles
c avea bnuielile sale i ar fi pariat chiar i pe o sum de bani c e
chiar ministrul cu care tocmai luase micul dejun. l va pune pe
Verronet s controleze ce afaceri avea acesta n America; dac
ministrul avea vreun interes, nu ncpea ndoial c voia s aib

un om al lui acolo. Nimeni nu putea s-l supere pe Gilles de

Courmont i s scape uor, dup : aceea.
Brbaii care edeau n jurul mesei ovale srir n picioare cnd
el intr n camer. i fcuse s atepte douzeci de minute i ei erau
oameni ocupai, dar Gilles de Courmont nu era doar preedinte al
Companiei europene a Fierului i Oelului; el era creierul incisiv n
afaceri, care adusese succesul fcnd din aceast companie cel
mai puternic imperiu industria din Europa. Gilles nu se scuz i
trecu direct la treab.
- Foarte bine, domnilor, situaia este urmtoarea.
Oelriile Grnewald sunt ntr-o situaie proast. Dup cum tii,
e deinut n familie i membrii tineri au preluat-o n urm cu trei
ani, la moartea ntemeietorului ei. Nu e chiar att de rea ca s nu
poat fi salvat prin instalarea unei conduceri ferme, dar poate
ajunge mai ru, dac e prost ndrumat.
Se uit la raportul din mna sa, pregtit pentru el de ctre
Verronet. Nu era ceva s nu tie despre acea companie, nici un
secret, nici cel mai mic amnunt cu privire la situaia ei financiar.
Se ntoarse la un al doilea raport - amnuntele intime al vieii lui
Karl Grnewald, cstoria, copiii, femeile, pierderile la cazinou i la
cursele de cai din Europa i sumele mprumuturilor lui la
companie. Exista i un frate mai tnr, care se lupta s in
compania pe picioare, dar Karl fcea o treab stranic, risipind
capitalul.
- Tnrul Grnewald este o rud ndeprtat a soiei mele,
continu el. L-am ntlnit - nu chiar din ntmplare, adug el cu
un zmbet, la Baden-Baden n urm cu o sptmn sau dou. El
mi-a ncredinat unele dintre problemele lui de afaceri i m-am
oferit s-l trimit pe unul din oamenii mei s-l sftuiasc, i-am mai
promis s vd ce pot face ca s organizez un ajutor financiar pentru
companie - poate un mprumut de la Agence de Crdit din Paris.
Zmbi. Agence de Crdit era o alt companie a sa. Olivier, spuse el
ntorcndu-se spre brbatul din stnga sa, tu eti cel mai potrivit
pentru aceast treab. n trei luni, nu vor putea s plteasc ratele
mprumutului. n patru luni, vor fi disperai. Vreau s pleci acolo
sptmna viitoare. tii ce s faci cu acest rezultat. Zmbea, n
timp ce puse raportul din nou pe mas. Apreciez c nu vom avea
nevoie de mai mult de cinci luni, ca s prelum Oelriile
Grunewald.

Ar fi o satisfacie, se gndi el, s-l vad pe vechiul su rival

sucombnd, n sfrit, n faa puterii lui superioare, datorit fiilor
lui neisprvii. Nu te poi ncrede n nimeni pe lumea asta, nicichiar n propriii ti copii. El se va asigura s-i lase averea att de
bine organizat, nct Grard i Armand s nu poat niciodat
distruge ceea ce construise el. Compania european a Fierului i
Oelului, cu vastele ei oelrii i cu imensele ntreprinderi din care
ies maini, traverse, ine de cale ferat i arme potrivite pentru
orice rzboi de oriunde n lume, - cci el nu fcea discriminri i nu
lua partea nimnui, niciodat - avea s fie monumentul lui. El nu
doar adugase ceva la bogia lsat de tatl lui; investiiile lui
fuseser nelepte, ntinsese tentaculele proprietilor De Courmont
de la Amiens la Aix i n Rsrit, pn la Ruhr. Nimeni nu putea si rstoarne imperiul. Urmtorul care avea s tremure avea s fie
Krummer - l urse ntotdeauna pe btrn. Oelul lui fusese acela
care furise armele care ngenuncheaser Frana n 1870, iar
aceast nfrngere nu va fi uitat vreodat de un francez.
Cu o scurt nclinare a capului, el iei din camer, lsndu-i pe
executivi n picioare, nervoi, fiecare spernd s-i atrag atenia, s
zreasc o licrire vag de recunoatere, un semn de aprobare. Dar,
nimic.
Gilles era deja pierdut n gnduri, plnuind viitoarele micri n
urmtorul joc.
Automobilul, acea nou jucrie a unei lumi recent mecanizate, i
captase atenia ntr-un mod cum nu mai simise pn atunci. Toate
acestea - oelriile, interesele companiei, recepiile diplomatice,
manevrele politice - erau ca un fel de exerciii pe care le fcea, ca
s-l in alert, cu un pas naintea concurenei, nvingnd
companiile pe teren propriu, scondu-le contractele de sub nas ca
pe nite trofee. Dar mainile l uluiau cu frumuseea lor mecanic i
puterea lor potenial. Era nc abia nceputul, dar el, Gilles de
Courmont, va fi brbatul care va duce Frana de la crue i
trsurici cu ponei, de la trsurile cu cai i trsurile sport, la oelul
neted, elegant, mai frumos dect femeia cea mai demn de dorit, i
la motoare mai puternice dect o duzin de cai.
Lu masa de prnz singur, ca de obicei, cnd nu avea afaceri de
rezolvat, la o mas retras, la fereastr, n sufrageria mare de la
Ritz. Toi l cunoteau acolo, tiau exact ce dorea - o omlet fines
herbes i o salat verde. Mnca ntotdeauna acelai lucru, din

acelai motiv pentru care toate cmile lui erau albe i toate
costumele erau gri nchis: te scutea s pierzi timpul cu nimicuri.
Cnd aveai de luat attea decizii majore, preocupri ca, de pild, ce
s mnnci sau cu ce s te mbraci, deveneau iritante. Dar
ntotdeauna i acorda timp s aleag un vin, ntotdeauna rou,
ntotdeauna o recolt excelent - i ntotdeauna bea exact un
pahar.
Caro Montalva l urmrea din locul ei, doar la dou mese n
spatele lui. i vedea doar spatele, dar era un spate ce nu putea fi
confundat - umeri lai sub haina perfect croit, prul negru ce se
ondula uor pe gtul lui puternic. Nu ncpea ndoial c Gilles de
Courmont era un brbat foarte atrgtor i senzual -putea pune
pariu c ar fi fost un iubit minunat, cu siguran avea trupul
potrivit pentru asta. Pcat c era un nesuferit att de rece. Avea
legturi cu femei nenumrate - le tia pe cteva dintre ele -, dar nu
prea vreodat s aib o relaie intim cu vreuna, nici mcar cu
soia lui. Sau mai ales cu soia. Se tia c ei ncheiaser de fapt o
alian, i nu o cstorie din dragoste. Familia lui Marie-France de
Courmont era chiar mai veche dect a lui, iar cstoria lui a fost
doar o nelegere de afaceri. Totui, un brbat att de puternic, ca
ducele de Courmont, intriga ntotdeauna. Combinaia ntre putere
i marea lui avere reprezenta o atracie pentru o femeie, iar el putea
fi ncnttor i amuzant, cnd voia. Ea vzuse femei zpcite de un
zmbet al lui, sau de o mic atenie. Avea iretenia de a convinge pe
orice femeie c farmecul i feminitatea ei ar putea s nfrng
bariera lui de duritate i rceal. Apoi, bineneles, se descotorosea
de fiecare, rece i brusc.
- E foarte atrgtor, nu-i aa? zise prietena ei, Gabrielle, cu un
zmbet.
- Tocmai ncercam s m decid dac este sau nu. -i?
- i da, i nu. Da, fizic este... uit-te la coapsele lui, Gabrielle. Lai vzut vreodat pe brbatul sta clrind? Te face s te ntrebi
cum ar fi dac...
Gabrielle i ls capul pe spate i rse.
- Caro, i alte femei se gndesc la asemenea lucruri, dar tu eti
singura care le rosteti!
Caro zmbi cu modestie.
- Pe de alt parte, e att de rece. Privi la spatele lui. Cred c poate
fi chiar nspimnttor. Alphonse spune c s-ar putea s fie omul

cel mai bogat din Frana - i unul din cei mai puternici. Totui, poi
veni aici aproape n orice zi i ai s-l gseti lund prnzul singur,
niciodat cu un prieten.
- Dac l comptimeti, de ce nu-l invii la petrecerea ta de
sptmna viitoare?
-Nimeni nu-l comptimete pe Gilles de Cour-mont. Dar, ai
dreptate. Am s-l invit la petrecerea mea.
Chelnerul se grbi s-i trag scaunul, cnd ea se ridic s se
duc la masa lui.
- Gilles, rosti ea cu un zmbet. El sri n picioare.
- Caro, ce plcere s te vd. Ce face Alphonse? i lu mna i i-o
srut. Vrei s iei masa... un pahar de vin?
- Nu, mulumesc, Gilles. Am venit doar s te invit la petrecerea
mea... va fi joia viitoare, mi srbtoresc ziua de natere.
- N-a putea refuza o asemenea invitaie.
O privi n ochi. Caro Montalva era o femeie foarte frumoas. Se
ntreb dac ar putea fi interesat. tia c triete cu Alphonse de
Bergerac, dar nu asta l-ar opri pe el.
- tiu c nu-i plac petrecerile, spuse Caro, n-clinndu-i capul
i flirtnd un pic. Flirta tot timpul, fcea parte din natura ei, iar
asta l nnebunea pe Alphonse.
- De obicei, nu, recunosc. Dar ale tale sunt ntotdeauna speciale.
- Atunci, am s te atept. Pe la ora nou? Alphonse o s fie
ncntat s te vad.
i fcu un semn rece cu mna i se ntoarse la masa ei.
- Ei? ntreb Gabrielle.
- Bineneles c a spus c vine, dar acum a dori s nu-l fi invitat.
- De ce naiba nu?
- Nu tiu. Se nfiora. Am un sentiment straniu c nu trebuie s te
amesteci astfel n viaa oamenilor. El
spune toate vorbele potrivite, dar simi c se gndete la altceva.
Ei - ea ridic din umeri - s-ar putea s fie distractiv.
De Courmont plec de la Ritz i travers la Boucherons, bijutierul
de pe strada Rivoli. Directorul se grbi s vin s-l salute, dornic
s-i fie pe plac ; importantului client.
- Am nevoie de dou lucruri, Maurice, spuse el.
Ceva mic i drgu, pentru ziua de natere a unei doamne-i ceva
mare i vizibil, pentru o alt doamn.
- Desigur, domnule, neleg.

Era o cerere pe care o mai auzise i altdat i tia de ce anume

era nevoie. Scoase o brar, o band de diamante, trei iruri unite
ntre ele cu baghete i cu o nchiztoare cu rubine.
- Ce spunei de asta, pentru cealalt doamn? El se uit.
- E bun. Trimite-o n numele meu, la adresa asta. Scoase o carte
de vizit i scrise scurt pe dos. Nu
era un adio tandru, dar nici o femeie nu-l putea acuza c nu era
generos.
- Iar aceasta, pentru ziua de natere?
- Safire? Da, foarte potrivit. Broa era discret, un dar plcut.
Asta o iau cu mine.
- Desigur, domnule.
Brbatul l nsoi la u, iar el i continu drumul. O prob
rapid la croitor, apoi napoi la birou, - mai avea de citit rapoartele
n legtur cu afacerea aceea de la calea ferat.
Era aproape zece cnd, n sfrit, Gilles ajunse la casa lui din lle
Saint-Louis. n ciuda frigului, el mersese pe jos de la birou,
preocupat de gnduri. Urc treptele fr s se ngrijoreze c ua era
deschis, tia c va fi. Portarul n livrea o nchise n urma lui.
- Bun seara, domnule.
Valetul i lu jacheta ud, de la uoara fulguial de afar.
- Doamna e acas, Bennett?
Aceasta era una din puinele case din Paris cu unvalet englez, o
vanitate a soiei lui, nu a sa. n viaa personal, era un brbat
auster.
- Doamna duces s-a retras n camera ei, domnule.
- Mulumesc, Bennett. N-o s mai am nevoie de nimic.
- Prea bine, domnule. Noapte bun, domnule. Gilles era
ntotdeauna politicos i atent cu
servitorii i lor le plcea s lucreze pentru el. Trecu prin holul
uria care se nla pe dou etaje, urcnd scara de marmur, fr
s se uite la ngeraii i cerul albastru din frescele de deasupra lui,
traversnd holul de la etajul nti i intrnd n biroul su. Casa
aceasta mare avea o altfel de rceal dect frigul vntos de afar;
era ntunecoas, n ciuda focurilor ce ardeau i a luxului din
camere. Tremurnd uor, Gilles i turn un pahar de whisky din
sticla care atepta, cu un singur pahar de cristal, pe tava de argint.
El nu aducea niciodat pe nimeni aici. Era camera lui. Nicisoia lui
nu intra. nghii butura, strmbndu-se cnd i ajunse n gtlej,

bucurndu-se de aroma ei. Foculardea n cmin, iar fotoliul lui

mare, de piele, era tras aproape, dar el se duse la fereastr i sttu
n picioare, cu paharul n mn, uitndu-se, vistor, peste curtea
luminat, spre ru. Dup un timp, ls jos paharul i, desfcndui cravata, travers camera i deschise ua spre un dormitor
alturat. Acesta cuprindea un raft de cri, un fotoliu, un scrin; era
simplu, n afara covorului de blan aruncat pe patul ngust, o
nuan de senzualitate ntr-o lume auster. El avea treizeci i ase
de ani i era un brbat singuratic.
Vremea se rcise neobinuit pentru luna octombrie, iar epidemia
de rceli i gripe fcuse ravagii n magazinul i atelierele de la
Serrat, reducnd zilnic personalul, pe msur ce toi se retrgeau
n paturile lor, pn ce luni doar Lonie i doamna Serrat
rmseser s in fortreaa. Cerul atrna cenuiu i amenintor
deasupra oraului, cnd Lonie ajunse la lucru, iar la ora unu
ncepu s ning, strzile acoperindu-se cu o pelicul alb, subire.,
- Azi n-o s avem prea muli clieni, slav Domnului, spuse
doamna Serrat, care nici ea nu se simea prea bine. O s trebuiasc
s faci fa, Lonie.
Ea se retrase n biroul ei, iar Lonie savura ncntarea de a fi
singur n salon. Se nvrti tergnd praful de pe tejghele cu o
mturic de pene, aranjnd rafturile i rugndu-se s intre cineva
i s comande zece cmi de noapte i o duzin de seturi de
lenjerie, ca ea s aib plcerea s acioneze ca efa vnzrilor, fie
mcar i pentru o zi. Dar nu venea nimeni i ea se plictisea.
Deschise un sertar i se uit la ciorapii de mtase roii; ce
frumoi erau. i atinse uor cu un deget, simindu-le moliciunea,
dorindu-i o pereche. Avea ceva bani strni, dar erau puini. Nu,
ciorapii erau groaznic de scumpi - i, oricum, unde s-i poarte ea?
ncepu s mpacheteze comanda fcut de domnioara Montalva
mai nainte. Ca de obicei, cumprase din belug, comandnd duzini
de seturi de lenjerie i cmi n culori strlucitoare.
- Eu nu sunt potrivit pentru pasteluri, i aminti Leonie c zisese
ea, dei nu avusese niciodat ocazia s o serveasc. Marianne
avusese grij de asta. mpacheta capotul de catifea de un albastru
safir i papucii la culoare, adugndu-i la grmada tot mai mare, i
gndindu-se la Carolina Montalva. Salonul prea ntotdeauna altfel
cnd intra ea, era dintr-odat vesel i plin de rsete. Era att de
deschis i de fermectoare i vorbea cu fetele de parc ar fi fost

prietene, lsnd n urma ei o strlucire plcut. Maroc i spusese

lui Leonie c se zvonea c domnioara era fiica unui conte spaniol
dar, pentru c se purtase urt, familia o alungase. Putea fi
adevrat, oare?
La ora trei, zpada se aternuse ntr-un strat gros.
- Ar fi bine s pleci mai devreme, Leonie, spuse doamna Serrat,
ieind din camera ei, artnd palid i bolnav. Poi livra comanda
Montalva n drum spre cas.
- Eu, doamn Serrat... s m duc la domnioara Montalva?
Vocea ei era strident de emoie, e - Mai bine s iei o trsur, nu
vreau ca pachetele astea s se ude. Uite nite bani, d-i omului
baci zece la sut i adu-mi mine restul. i ai grij de lucrurile
astea. Dac le scapi n zpad, s-au,stricat.
Ah, nu, n-am s le scap. O s am mare grij. Mulumesc, doamn
Serrat, c avei ncredere n mine.
Lonie i arunc paltonul pe ea, adun pachetele i sttu
tremurnd pe strad, ateptnd o trsur. Trei lucruri, se gndi ea,
trei evenimente emoionante: am s merg pentru prima dat cu
trsura; mi s-a acordat ncrederea unei misiuni importante i am s
vd casa Carolinei Montalva. Umbla n sus i n jos plin de emoie
i ca s-i nclzeasc picioarele. Nu-i venea s cread ce noroc a
dat peste ea. Dac ceilali n-ar fi avut grip, ea ar fi ters i acum
rafturile de praf i Marianne ar fi cptat misiunea asta.
Se urc n trsur, dnd adresa, plin de importan, i se aez
comod ca s se bucure de cltorie, uitndu-se la strzile pe care le
cunotea att de bine, mergnd pe jos; cumva, i se preau mai mici
i mai intime, vzute, bucat cu bucat, prin geamul trsurii. Cum
o fi artnd apartamentul? Va putea, oare, s intre nuntru sau
portarul o va ine, pur i simplu, pe trepte?
- Am ajuns, domnioar.
Lonie i adun pachetele i cobor pe trotuar. Picioarele i se
cufundar n zpad pn la glezne i ea se uit, disperat, la
pantofi, dou gheme ude ascunse pe jumtate n ap. Se blci prin
curte, lsnd urme n spatele ei i trase de clopoel la ua
impuntoare, uitndu-se la ea cu nervozitate. Era o cldire foarte
mare, exact ca acelea la care obinuia s se uite cu atta interes n
plimbrile de duminic.

- Da, ce doreti? Portarul era iritat. Ar fi trebuit s te duci n

spate cu livrrile astea. Acum, dac eti aici, i ninge, poi s mergi
sus. Domnioara Montalva e la primul etaj.
Ce noroc, avea s intre. nuntru. Portarul ar fi putut s-i ia
pachetele, dar era prea lene s urce scrile el nsui. Se ntorsese
deja la ziarul lui i la ceaca de cafea.
Scara de marmur urca, mrea, spre primul etaj, iar un covor
rou se ntindea pe mijlocul ei. Arta moale i gros, iar bare
strlucitoare de alam l fixau, la fiecare treapt. Leonie se uit la
pantofii ei i din nou la covor, apoi urc treptele pe partea ngust
de marmur dintr-o parte, avnd grij s nu-i murdreasc
perfeciunea cu picioarele ei ude.
Se opri n faa uilor mari, duble.
Ua se deschise dinuntru i cineva se izbi de ea, mprtiindu-i
pachetele.
- iart-m... mi pare ru. Ochii tnrului brbat i ntlnir pe ai
ei cu un zmbet. Ai pit ceva?
- A, nu - doar pachetele - nu aveam voie s le scap.
El rse.
- Ei, oricum, e prea trziu! Uite, o s le iau eu. Caro! strig el. E o
fat foarte drgu aici care te caut.
-Ah!
Lonie roi jenat, iar el rse din nou.
- E adevrat, opti el.
Carolina se uit la ea, surprins. Era o tnr frumoas, cu un
palton maron vechi i cu pantofi uzi, picurnd zpad topit pe
covorul ei cel frumos. Era fata de la Serrat.
- S nu-mi spui c te-au trimis cu comanda mea pe o zi ca asta,
zise ea, cu indignare.
- Doamna Serrat a spus c avei nevoie astzi de ele, domnioar.
Caro scoase un oftat de exasperare fa de prostia doamnei Serrat.
- Srman fat, trebuie s fi ngheat - uite ceud eti la
picioare.
- Vai de mine... vai, mi pare att de ru... ce-am fcut. Lonie se
uit, ngrijorat, la pata de umezeal care se ntindea pe covorul,
frumos. Plec imediat, domnioar. mi pare att de ru!
i scoase pantofii i i strnse n mn. Dac doamna Serrat ar
afla despre asta, se gndi ea, cu tristee, n-o s mai aib ncredere

n mine niciodat. Ah, de ce oare mi merg lucrurile ntotdeauna

prost?
Era uor s-i citeti gndurile pe fa, nct Caro rse.
- Nu te ngrijora de covor, se usuc. i, bineneles, n-o s pleci,
pn nu te usuci. Srman fat. O s-i dm o ciocolat fierbinte i
apoi o s desfacem pachetele s vedem dac e totul nuntru,
- Pot s vin i eu? ntreb, plin de speran, tnrul brbat.
- Nu, Robert, nu poi. i spusesem deja la revedere. Leonie parc Leonie i spune, nu-i aa?
Ea aprob din cap drept rspuns, bucuroas c doamna i
reinuse numele.
- Leonie i cu mine avem treab. Urmeaz-m, . Leonie.
Leonie lipi dup ea, scufundndu-i picioarele cu ciorapi n
moliciunea covoarelor i ntinznd pe furi un deget ca s ating
peretele acvamarin, s vad dac era cu adevrat mtase. S ai
mtase pe perei! se minun ea. Arunc o privire n salonul
principal, cnd trecur pe lng el, uluit de bogia fotoliilor aurite
i a canapelelor adnci de culoarea safirului; trecur printr- un alt
salon, cu un uria pian negru i cu stative aurii pentru note i mai
multe iruri de scaune aurite i candelabre care erau aprinse n
acea dup-amiaz ntunecat, dei nimeni nu edea n camere.
Odaia mic, de zi, a lui Caro, prea plin de parfumul luxuriant
de primvar al zambilelor de ser, iar o canapelu moale,
ncrcat de perne dantelate, se afla lng focul cu buteni care
trosnea. Era camera cea mai ncnttoare pe care o vzuse vreodat
Leonie. Draperii de mtase de culoarea caisei, legate cu funde mari,
ncadrau zpada ngrmdit la ferestre i care cdea n
continuare, rece. Dar nuntru era o alt lume, o lume frumoas,
prietenoas, cald, bogat.
O camerist aduse ciocolata cu lapte fierbinte i nite prjituri
mici, punnd tava pe o msu joas, lng foc.
- ezi aici, Leonie, o invit Caro. Bea nti ciocolata i nclzetete. O s despachetm mai trziu. Lonie se aez pe marginea unui
fotoliu de catifea de culoarea coralului, n timp ce sorbea butura,
fr s-i vin s cread c era acolo, urmrind-o pe domnioara
Montalva aezndu-se la masa ei de lucru i scriind un bilet.
Trebuia s in minte totul, aa nct, la noapte, cnd va fi n pat,
s-i poat aminti toate amnuntele, toate culorile i materialele, i

cum mirosea - cu siguran c n cer trebuia s fie ca n camera

asta.
Caro vedea imaginea fetei reflectat n oglinda de deasupra mesei
de lucru; i revenea culoarea n obraji i prul ud ncepea s i se
usuce, ridicndu-se viu i ncreindu-se n uvie n jurul feei. Era
att de atrgtoare, nct era pcat s se piard lucrnd la Serrar!
Lonie termin ciocolata i ncepu s desfac pachetele, ca
domnioara Montalva s le vad, aranjnd cu grij fragilele lucruri,
duzina de cmue i pantalonai n culori safir, ametist i topaz,
brodate fin la tiv cu monograma ei CM" - i fr dantel. Caro nu
purta niciodat dantel pe lenjeria de corp. Lonie netezi cutele de
pe capoatele de catifea, de un albastru nchis, ca miezul unei nopi
de var i adnc acvamarin, ca o mare tropical; puse alturi
papucii de satin asortai la culoare cu pampoanele lor pufoase i cu
tocuri delicate. Se uit n jos, la propriile ei picioare, i oft; poate i
ele ar arta mici i delicate dac ar avea papuci ca acetia.
Caro mpinse, neatent, capoatele ntr-o parte, aezndu-se pe
canapea,
- Ei, Leonie, i place s lucrezi la Serrat?
- A, mi place, domnioar Montalva, e cel mai drgu loc din
Paris! Sau cel puin - Leonie se uit n jur - aa am crezut pn am
venit aici.
- Spune-mi ceva despre tine, i ceru Caro, curioas.
Era trziu i nu va mai avea vizitatori ntr-o dup-amiaz ca asta.
Leonie era un divertisment binevenit.
- Nu am prea multe de spus. Vin dintr-un sat din Normandia, iar
acum sunt aici i lucrez ntr-un salon.
- i de ce ai plecat din Normandia? De ce ai venit la Paris? i de
ce la Serrat? Haide, Leonie, spuse ea rznd, povestete-mi totul.
Caro scoase povestea de la ea, trecnd mai uor peste prile
dure, inndu-i mna lui Leonie cu simpatie, cnd aceasta i vorbi
n lacrimi despre moartea mamei ei i cum, la vrsta de treisprezece
ani, rmsese complet singur i se dusese s lucreze la cafenea.
Srman copil, se gndi ea, srman fiin singur. Cuvintele lui
Leonie se revrsau ca un torent, n timp ce ea i ncredina acestei
strine frumoase visurile ei de a avea o slujb minunat unde s
simt c aparine" locului aceluia.
- Ce vrei s spui cu aparii"?

- Simt c nu aparin nici unui loc. Sunt ntotdeauna n afar i

m uit nuntru - toat lumea din Paris aparine" de locul sta.
nelegei ce vreau s spun? Cum faci ca s aparii", domnioar?
Ce trebuie s faci ca s devii o parte din toate astea?
Caro se uit la ea, surprins, auzind un ecou al dorinelor ei din
tineree, cnd fusese prins n curs n casa spaniol, rigid, dorind
s scape ntr-o lume unde era romantism i dragoste i pasiune.
Era acelai sentiment pe care-l avusese i ea atunci, viaa aceea se
desfura n alt parte. Afeciunea ei se ndrept spre fat. i ea
fusese la fel de simpl i de inocent, cndva, demult. Se uit la
faa fetei i oft -era n expectativ, ateptnd rspunsul ei, de
parc ea ar fi avut vreo formul magic.
- Ci ani ai, Leonie?
- Am -aisprezece, domnioar, luna viitoare mplinesc
aptesprezece.
- Eu am douzeci i patru - nu sunt cu mult mai btrn dect
tine. Nu sunt sigur ce trebuie s faci ca s aparii unui loc, dar,
ntr-o bun zi, simi c s-a ntmplat i c ai crescut. Poate atunci
cnd te ndrgosteti prima dat, sau cnd capei, brusc, o slujb
bun, sau cnd e primvar i lumea se aeaz la locul ei pentru
tine... o s se ntmple, totui. Sunt sigur. Ai prieteni, Leonie?
. - l am pe Maroc, prietenul meu de la Serrat. i pe Loulou, pe
Bella i pe Jolie, la doamna Artois - dar ele "sunt ocupate la cabaret
mai tot timpul, aa c le vd doar duminica seara.
Deci i ea era virtual fr prieteni. Ah, cum ar putea s-o ajute,
oare? Ce-ar trebui s fac? Ce-ar trebui s-i spun? Caro se uit pe
fereastr n ntuneric. Lmpile de pe strad erau o plpire pal n
vrtejul fulgilor, iar zpada se adunase n straturi groase n curte.
Strada era pustie, chiar i cafeneaua din col se nchisese.
- Cred c n-o s poi pleca acas, pe vremea asta, Leonie, zise ea,
o idee conturndu-i-se n minte. E vina mea, n-ar fi trebuit s te
rein ca s vorbim, i zmbi. Dar dac tot eti aici, o s rmi peste
noapte cu mine - poi s fii prietena mea i s-mi ii de urt. O s
lum cina mpreun i eu am s-i spun povestea mea. Rse vesel.
n fond, e corect, tu mi-ai spus-o pe a ta. O s lum cina lng foc,
o s fie distractiv.
Distractiv! Lui Leonie nu-i venea s cread. Toate astea mi se
ntmpl mie - Leonie Bahri? se ntreb ea, urmnd-o pe camerist
n camera roz. Camera roz! Patul era mare, cu perne, volane

nfoiate, dantele ipanglici. l ncerc, punnd mna, apoi se aez;

voia s se ngroape n pernele i n cuverturile moi, de un roz cald
precum trandafirii de var. Observ ua de pe peretele opus i
alerg s o deschid. O uria cad de porelan alb, ncastrat n
mahon, se afla n centrul camerei i ea se uit speriat la picioarele
de alam ale czii i la robinetele complicate de alam, potrivite cu
acestea. Era prima cad adevrat pe care o vzuse vreodat - toate
bile ei fuseser fcute n mici cdie strimte, cenuii, din zinc,
umplute cu oale de ap nclzite pe sob. Te bgai n ea i edeai cu
genunchii sub brbie i te splai ct mai repede cu putin; dar
cada asta arta destulde mare . ca s te blceti n ea. Tentat,
pipi porelanul rece i atinse cu un deget robinetele.
- Am s v umplu cada pentru baie, domnioar, spuse camerista
intrnd n camer.
- A, nu, nu, am s fac asta eu singur, protest ea, rsucind
robinetele aurii, apa fierbinte ncepnd s curg n cad. n fond, ea
nu prea era musafir, se afla aici doar pentru c fusese prins de
vremea rea.
- Doamna v-a trimis asta s v mbrcai. Camerista aranja pe un
scaun capotul de catifea
de culoarea bronzului i puse papucii alturi, cu o privire
reprobabil spre picioarele lui Lonie.
- Mai dorii ceva, domnioar? ntreb ea. Lonie se uit la ea,
uluit. Ce s mai doreasc? -A, nu. Nu, mulumesc.
Se dezbrc, dnd deoparte cmaa de ln aspr i pantalonaii,
stnd goal n camera cald, plin de aburi, uitndu-se la imaginea
ei din oglinda de pe peretele din fa. Ea avea doar o oglind mic,
ptrat; era prima oar cnd se vedea goal, toat deodat, nu doar
pe bucele. Se uit, curioas, la imaginea ei, trecndu-i minile
peste snii rotunzi, nali, de-a lungul liniei netede a taliei i de-a
lungul curbei coapselor, atingnd cu degetele smocul de pr cre,
blond. u un fior, se ntoarse spre cad. Un bol uria cu cristale
albatri-verzui o tent i le mirosi. Aruncnd un pumn n ap,
zmbi cnd cldura eman parfumul lor. Lonie se ls nuntru,
ntinzndu-i picioarele, curbndu-i spatele, ncntat de apa
cald i parfumat de uleiurile din cristale. Buretele era enorm,
moale i pufos, i fcu spum cu un spun mare, plcut mirositor.
Se frec ncet cu el peste sni, fcndu-se n cercuri, pn cnd
sfrcurile se ridicar, rozalii i tari. Plin de un nou fel de excitaie,

se ridic i ncepu s se spuneasc, urmrindu-se; i se prea c e

o strin ntr-o oglind aburit, cu capul dat pe spate, tremurnd.
Cu un ipt brusc, slbatic, se arunc napoi n ap, rsucindu-se
n ea ca un delfin
Caro i ddu lui Leonie un pahar cu picior i o urmri cum lu
prima ei sorbitur de ampanie. Capotul de culoarea bronzului se
potrivea cu pielea de culoarea piersicii a lui Leonie, iar obrajii i
erau roii dup baie. Picioarele ei goale se zreau frumos de sub tiv
i, n timp ce bea, degetele i se curbar n moliciunea covorului;
fata se bucura.
- E minunat! spuse Leonie. Toat ziua asta e minunat,
domnioar.
i sprijini capul de perne, cu ochii vistori, cu trupul relaxat.
Caro o privi, plin de curiozitate. Fata asta era diferit de copila
nervoas, ngheat, care intrase pe ua ei, cteva ore mai devreme.
Acum nu se mai vedeau pe ea etichetele srciei. Cu capotul acela
i cu prul auriu care se usca n faa focului, putea fi oricine - era o
fat la fel ca i ea.
- Trebuie s-mi spui Caro, zise ea; toat lumea mi spune aa.
O msu fusese aezat n faa focului, iar draperiile grele
fuseser trase, ndeprtnd furtuna i strzile tcute. Caro o
urmri pe Leonie mncnd, bucurndu-se s vad pe cineva att de
vizibil ncntat de mncare. Dup aceea, se aezar amndou pe
covor, n faa focului, iar ea cur piersicile cultivate special pentru
ea n sera fermei de la ar a lui Alphonse i rznd din toat inima.
. Aruncar felii crnoase de fructe n ampanie, chicotind cnd
gustar zeama lor acid. Erau izolate din cauza furtunii, forate la o
intimitate imediat, nchise mpreun, fr nici un brbat n jur. ; Suntem ca nite eleve, spuse Caro rznd.
- Te rog, povestete-mi, se rug Lonie, eznd cu picioarele
ncruciate pe covor, cu somptuosul capot de catifea nfurat n
jurul ei, i cu un pahar de ampanie n mn. Se simea
transfigurat, toate simurile i erau vii iar trupul i plutea pe o
mare de bule de ampanie.
- Ce s-i povestesc?
- Povestea ta..., Caro, adug ea, bucuroas c i s-a permis s-i
spun pe nume.
- Povestea mea... aha. Faa frumoas a lui Caro deveni brusc
melancolic. Un timp... a fost un basm, Lonie. Casa mea era n

Spania. Cred c, dac a fi iubit nseamn a fi rsfat", atunci eu

am fost un copil rsfat. Tatl rneu arta bine, iar mama mea era
tnr i frumoas. mi amintesc cum obinuiam s atept, ceea ce
mie mi se prea o venicie, n fiecare diminea pn se trezea i
aveam voie s intru. Ea era culcat n patul acela mare, vechi, cu
prul negru, ntotdeauna mbrcat cu ceva pal i dantelat i
ntotdeauna cu braele ntinse spre mine, rznd cnd alergam prin
camer i m aruncam n braele ei. Tata ne auzea i i bga capul
pe ua camerei lui de mbrcat, rznd i el, cnd m vedea c i
acopr faa cu srutri. Apoi, era rndul lui s fie srutat i m
ridica n aer ca s-i pot ajunge la obraz - uneori trebuia s dau la o
parte spuma, dac se brbierea, iar alteori mi inea mna pe
briciul lui lung i m lsa s-l ajut" s se rad. Iar dup aceea,
primeam o pictur din colonia lui, dup urechi. Apoi, ne duceam
amndoi i ne aezam pe patul mamei i ciuguleam din micul ei
dejun. mi amintesc c bgam un deget n micul vas cu o delicioas
dulcea de piersici i i ddeam tatei s guste. Erau amndoi att
de frumoi, att de tineri i att de ndrgostii. Acum tiu ct de
egoiti pot fi cei ndrgostii i presupun c am avut noroc c ei mau lsat s le mprtesc aceast dragoste.
Ca fiul cel mai mare, tatl meu motenise un titlu i tot ce
nsemna asta, un castel, case n ora, terenuri. i mama era
bogat, tnr i frumoas. Erau cu adevrat o pereche de aur,
crora le zmbeau zeii. Dar, ntr-o bun zi, zmbetul a disprut.
Plecaser s petreac un sfrit de sptmn n casa.de la ar a
unor prieteni. Era noiembrie, vremea era ceoas, drumurile
ngheate... Au avut un accident...
Faa lui Caro reflect durerea din urm cu douzeci de ani.
Leonie i plec ochii, nevrnd s-o stnjeneasc.
- Nimeni nu mi-a spus, opti Caro, sta a fost lucrul cel mai ru.
Bnuiesc c au vrut s m fereasc de durere. Servitorii care erau
prietenii mei umblau cu ochii roii, izbucnind n lacrimi cnd se
uitau la mine, draperiile erau trase, oglinzile acoperite cu negru; se
vorbea n oapt. Eu nu puteam s neleg. Apoi, brusc, casa se
umplu de rude, avocai, preoi... i toat lumea era n negru. Fratele
tatlui meu, care acum motenea titlul, mi-a explicat, n sfrit, ce
se ntmplase. Mi-a spus c ei plecaser ntr-un loc mai bun i erau
fericii acolo.. M-a dus s-i vd. Erau culcai alturi, n sicrie
cptuite cu satin alb, artau att de frumoi - aa cum artaser

ntotdeauna - dar nu-i mai ntindeau braele spre mine. Aveam

cinci ani i ei plecaser pentru totdeauna. i,- odat cu ei,
dispruse toat dragostea, tot rsful i bucuria de a fi mpreun.
Eu, care fusesem centrul universului lor, trebuia acum s locuiesc
cu unchiul, cu mtua i cu fiul lor de unsprezece ani.
Caro sorbi din nou vin i oft adnc. - N-ar fi fost chiar att de
ru, dac nu era mtua mea. Desigur, privind napoi, mi dau
"seama c ea i mama mea nu puteau fi prietene niciodat. Mtua
Macarene era o femeie simpl, care reuise bine, cstorindu-se cu
al doilea fiu al unei familii bune. Ea era puternic i dominatoare,
iar unchiul meu era un intelectual, pierdut n lumea lui de
manuscrise vechi, de texte latineti i greceti. Mtua Macarene i
ornduia viaa, iar acum o ornduia i pe a mea. De la mtsuri,
museline i panglici colorate n pr, mpletite de minile iubitoare
ale mamei mele, acum purtam serj albastru, or alb i pantofi
solizi. Prul meu era periat la spate att de strns n coad, nct
simeam cum mi trage pielea. Luam masa n camera de lecii i
rmneam noaptea n camera copiilor, ca s nu-l tulbur pe unchiul,
cel puin aa zicea. Cred c am plns ani i ani, n fiecare noapte
perna mea era ud. Ochii ei i ntlnir pe ai lui Lonie, plini de
nelegere. Eram att de singur, Lonie, - la fel ca i tine. Vrul
meu era mai mare, plecase la coal, nu-l interesa nefericirea mea.
Unchiul motenise averea, dar banii mamei mele fuseser cei cu
care se ntreinuser casele att de bine, cu care se pltiser toi
servitorii, cu care se cumpraser toate celelalte plceri
extravagante, iar eu i motenisem pe toi. Presupun c mtua mea
dorea aceti bani pentru fiul ei - la ce bun erau casele i titlurile,
fr bani? Treptat, a reuit s-mi ia tot ce iubisem: ceii mamei
mele nu mai erau acolo, poneiul meu fusese vndut, leciile erau
lungi i plictisitoare - nu era nimic care s-mi deschid mintea, smi trezeasc imaginaia sau curiozitatea. N-avea rost s m adresez
unchiului meu - era adesea plecat s in conferine despre eroii si
clasici favorii i, n plus,,el n-ar fi neles. Mtua ta se ocup de
toate astea" era rspunsul pe care-l primeam mereu. A trebuit s
atept pn la aisprezece ani ca s-l trezesc la aciune. Tocmai
ieise din biroul lui cnd traversam holul, iar el, nc absorbit de o
traducere din francez, mi-a vorbit n acea limb. ntruct n-am
putut s-i rspund, a rmas uluit. A angajat imediat un profesor de
francez pentru mine.

Caro se aplec nainte, zmbindu-i lui Leonie.

- Rareori am avut ocazia, continu ea, s ntlnesc biei de
vrsta mea, cu att mai puin tineri francezi de douzeci de ani, cu
ochi periculoi. i nu ntlnisem pe nimeni care s m gseasc
atrgtoare! Rse, amintindu-i. Eram strns n prima i unica
mbriare, cnd a intrat mtua mea.
Leonie inspir brusc, cuprins de tensiunea momentului.
- Bineneles - Caro ridic din umeri - acesta a fost sfritul
pentru noi amndoi. El a plecat i mtua
A cerut ndeprtarea mea - nu doar din Barcelona, ci i din Spania.
Destinaia mea a fost o mnstire din Paris. Am rezistat cteva luni
ntre zidurile acelea cenuii, apoi am fugit - nu era greu - nu se
ateptau ca fetele s fug de acolo." Eram singur la Paris, n
hainele cenuii de mnstire. M-am dus direct la sucursala din
Paris a bancherilor mamei mele, unde tiam c aveam bani, dar
mtua Macarene reuise, de-a lungul anilor, s transfere fondurile
la banca lor din Spania. Fusese deteapt. Ca executori, ea i
unchiul meu au pretins c banii fuseser folosii pentru a plti
datoriile monstruoase acumulate din cauza stilului de via
extravagant al prinilor mei i c fuseser folosii n beneficiul
meu. mi rmsese foarte puin. Alphonse era bancherul respectiv.
- Te-ai ndrgostit, expir Lonie, nc vrjit. Caro zmbi.
- ntr-un an, el m-a readus n lumea vesel care mi lipsise.
Aveam din nou haine frumoase, prul meu nu mai era strns, n
sfrit. Ascultam muzic, citeam cri, mergeam la teatru. Beam
ampanie, Lonie, i fceam dragoste. Alphonse m iubea.
- i tu eti ndrgostit de el? Lonie dorea ca basmul s fie
complet, Caro devenind o mireas radioas, la braul mirelui ei - un
sfrit fericit.
- Poate, poate c sunt. Caro zmbi. Suntem amani de apte ani
deja i n fiecare sptmn m cere n cstorie. Eu spun mereu
nu, iar el continu s m cear.
- Dar de ce? De ce nu vrei s te cstoreti cu el? Caro rse.
- mi place situaia aa cum este, nu vreau s schimb lucrurile,
cstorindu-m. mi place s fiuneconvenionala Caro Montalva - i
poate chiar asta este ceea ce l atrage la mine pe Alphonse. N-ar fi o
prostie din partea mea s stric totul?
Leonie zmbi i ea.
- Eti att de deteapt, Caro. De unde tii toate lucrurile astea?

Ea ridic din umeri.

- Cnd eti apropiat de cineva, e uor s tii ce-i place, ce anume
dorete. Iar Alphonse are atta grij de mine. Cei din familia lui au
fost bancheri de aproape dou sute de ani, iar el e foarte bogat. El
mi-a cumprat apartamentul sta, mi-a fixat un venit, a fcut
investiii pe numele meu. E important, cnd eti n situaia mea, s
te asiguri c cineva are grij de tine cum trebuie, ca s nu fie loc
pentru nesiguran financiar. Nu eti soie i brbaii sunt uor
atrai de o fat nou i drgu. Cunosc multe femei care au fost
abandonate i au rmas fr nimic, ajungnd de unde au nceput.
- Dar nu tu! exclam Leonie, nu de ctre Alphonse! Caro era att
de frumoas! Desigur c era
irezistibil pentru oricare brbat. Toat lumea o ador, desigur,
se gndi ea; i eu o ador.
Focul sczuse i Caro se uit la ceasul aurit de pe cmin.
- Hai s ne uitm la furtun, spuse ea, lund-o pe Leonie de
mn. Se uitar prin sticla rece la stratul alb, strlucitor, care
transformase copacii din curte n coloane de alabastru, iar ramurile
n degete de basm. Acum, Parisul era tcut, nu se auzea nici un
sunet i singura micare era plpitul lmpilor de pe strad.
Deschiznd larg fereastra, mturar zpada de pe margine cu
mini ngheate, rsetele lor fiind nbuite de covorul de zpad.
- Ah, e o noapte magic! exclam Lonie, parc plutind din cauza
ampaniei i a aerului ngheat. Zei i zeie au schimbat lumea n
seara asta - iar acum, m-au schimbat i pe mine. N-am s mai fiu
niciodat aceeai.
Caro se aplec i o srut.
- i tu ai ceva magic, Lonie Bahri. ntr-o bun zi, ai s aparii
cuiva, sunt sigur.
Ghemuit n patul mare, n cearceafuri de pnz fin i pturi
moi de ln, Lonie broda povestea lui Caro cu amnunte. Oare i se
vor ntmpla i ei astfel de lucruri? Cum s-ar putea, oare, aa ceva?
Unde ar putea ea s ntlneasc un brbat care s se
ndrgosteasc nebunete de ea? Nu la Serrat i nu n acele
plimbri singuratice prin Bois i, cu siguran, nu la doamna
Artois. Strnse perna n brae, innd-o aproape, dorind s o in
cineva aa, visnd s i se spun Te iubesc, Lonie".
O camerist i aduse micul dejun la pat, servit pe o frumoas tav
alb cu borcanele de dulcea i miere

i brioe calde din cuptor, pe care le muie, flmnd, n ceaca

mare de cafea.
Dar prea repede fu timpul s se trezeasc la realitate i se ddu
jos din pat n sil, mbrcndu-se ncet, cu lenjeria ei de ln. i
urmri chipul de fiecare zi aprnd din nou n oglind, n timp ce-i
trgea rochia peste cap i i bga picioarele n pantofii negri care,
doar cu cteva luni n urm, i se pruser att de elegani. Noaptea
trecut fusese un vis, se gndi ea cu tristee, un vis cald, minunat,
despre prietenie i fericire, dar fusese numai o privire asupra unei
lumi creia, din nou, nu-i aparinea.
Cu o ultim privire n oglind,se duse s-o caute pe camerist.
- Doamna s-a trezit, fu ea informat, i dorete s v vad nainte
de a pleca.
Caro era singur n patul mare cu baldachin, cu draperiile parial
trase.
-. Leonie, o strig ea, btnd cu palma n pat, alturi de ea, vino
aici. Sper c ai dormit bine.
- Ah, da... dar a fi dorit s nu dorn pentru c nu voiam s-mi
scape nici un moment.
Caro rse.
- Acum, c suntem prietene, nu am de gnd s te pierd att de
curnd. Joi dau o petrecere, de ce n-ai veni i tu? Te rog, vino,
Leonie. O s ne distrm.
- O petrecere? Ea simea c se nvioreaz.
- Trebuie s vii, insist! La ora nou, deci, joi? Leonie deborda de
fericire. Aadar, nu,va pierde
nc lumea asta! O srut pe Caro pe obraz. - - Vai, mulumesc,
Caro, desigur c am s vin.
Grupuri de muncitori curau trotuarele, n timp ce Leonie
mergea, alunecnd pe poriuni de ghea, stropit de circulaie i
nednd atenie la nimic din toate astea. Plutea din nou pe bule de
ampanie... Joi... poimine. Vai, Doamne! Se opri n mijlocul
drumului, ngheat de groaz, dndu-i seama de ceva teribil. Cu
ce o s se mbrace?
Capitolul 4

- Nu avem timp s facem nimic, zise Loulou, aa nct asta este

exclus. Bella, tu eti cea mai apropiat ca msur, ce ai tu i i s-ar
potrivi?
Ele trecur n revist garderoba Bellei, fcnd-o pe Leonie s
ncerce rochia roie de catifea i hotrnd c-i ntunec pielea, apoi
pe cea neagr de dantel, care era prea veche. Nimic nu era potrivit,
iar fetele fuseser singura speran a lui Leonie. Nu va putea s se
duc, tiuse lucrul acesta. Cum ar putea s mearg fr o rochie ca
lumea?
- Stai puin, spuse Loulou, cred c-am eu
rspunsul. Pune-i haina, Lonie! Mergem la teatru.
n orice alt moment, Lonie ar fi gsit emoionant noutatea de a
fi n culise la cabaret, dar toat fiina ei era absorbit de problema
de a gsi cu ce s se mbrace. Se opri un moment ca s se uite
dincolo de reflectoare, dintr-o parte a scenei, inspirnd mirosul de
praf i de vopsea de la decorul ornamentat, apoi le urm, grbit,
pe Loulou i pe Bella, pe coridorul ntunecat, ntr-o camer lung,
plin de iruri de costume. Loulou trecu repede printre ele,
cutndu-l pe cel pe care-l dorea.
- Gloriette l-a folosit n scena cu petrecerea, acum cteva luni,
spuse ea, cu vocea sczut, n timp ce mpingea hainele
ngrmdite strns pe bare. Cel auriu.
- Vorbeti despre sta? Bella ridic o rochie micu, strlucitoare,
din satin.
- ncearc-o, o ndemn Loulou, sunt sigur c o s-i vin.
Grbit, Lonie i descheie rochia i se strecur n costumul
auriu. Era puin cam decoltat pe piept, iar cmaa ei se ivea
neplcut n partea de sus, dar se potrivea la talie, umflndu-se n
mici coluri la tiv. Mnecile lungi se terminau cu aceleai coluri la
ncheietura minii i decolteul se nla cu mici coluri dure n
dreptul urechilor.
- Ca de obicei, e prea scurt, zise Bella, exasperat.
Lonie se uit n jos, la fusta prea scurt.
- Ah, Loulou, ce facem? spuse ea cu disperare. Loulou se uit la
rochie; nu se putea aduga o band de material la poale, ar fi fost
prea vizibil. Exista o s-ingur alternativ.
-- Dac nu o poi schimba, atunci trebuie s obii un avantaj din
asta, zise cu fermitate Loulou. Ai s ai nevoie de ciorapi, Leonie, -

de mtase - i pantofi... ai s sublimezi scurtimea, de parc aa a

fost intenionat!
Leonie o fix cu ndoial. S aib, oare, dreptate? i aminti de
ciorapii de mtase de la Serrat, dar pantofii erau scumpi. Loulou i
citi gndurile.
- O s mergem la Hector, spuse ea. El face pantofii pentru toate
spectacolele i o s fie mai ieftini dect n magazinele obinuite.
Bella ascunse rochia sub palton, cnd trecur, chicotind, pe
lng portar, i strbtur strzile alunecoase, spre Hector. Era un
magazin mic, ntunecos,,ce mirosea a piele i crem, iar speranele
lui Leonie se prbuir. Cum puteau s gseasc aici ceva potrivit?
Un brbat btrn veni la tejghea.
- Bun, Loulou, Bella, spuse el vesel. Cu ce v pot ajuta,
doamnelor? Ele erau cliente obinuite, la fel ca toate fetele de la
cabarete.
- Prietena noastr are nevoie de nite pantofi aurii i nu prea
scumpi, te rog, spuse Bella, hotrt.
- Nu prea scumpi, hm? Lui Hector i sclipir ochii. Fetele spuneau
ntotdeauna acelai lucru. Cum se ateptau ele s ctige i el
bani? Dar erau att de ncnttoare! Se uit la picioarele lui Leonie,
msurndu-le cu un ochi de specialist. Mm, mai mari ca de obicei,
spuse el. Nu prea am de ales dintre cei aurii... de fapt tia-s tot ce
am.
El puse o pereche de ghetue aurii pe tejghea i ele le privir fix.
Erau nguste, strlucitoare i moi, nalte pn la glezn, cu ireturi
la spate, cu tocuri mici, gingae, i doi ciucuri aurii.
- ncearc-le, o ndemn Bella, n timp ce Lonie se uita la ele cu
ndoial.
Lonie i trase delicatele ghetue peste ciorapii ei groi de ln i
leg ireturile cu micii ciucuri. Se ridic i umbl, ncercndu-le;
tocurile o fceau s se simt ca un ponei de circ.
- Perfect, zise Loulou. Cu ciorapii potrivii au s arate minunat. i
ia, Hector, dac preul e bun!
Ziua de joi pru interminabil i Lonie numr orele pn la
ase, cnd avea s fie liber. Maroc tia de aventur i o urmrea,
preocupat, cum msura salonul. Era att de tnr, att de lipsit
de nelepciune... spera c totul va fi n regul.
Cnd btu ora ase, strngnd n mn ciorapii cei "noi, alerg
acas la fetele care o ateptau i se aez, fr s se plng, ca ele

s o trag de pr pn ce acesta se aez ca un nor auriu, aidoma

celui al fetelor din tablourile Renaterii. Jolie i ddu o umbr de
bronz pe pleoape, un pic din culoarea piersicii sub pomei, o uoar
strlucire de praf auriu pe clavicule, i interziser s poarte cma,
aa c Lonie i trase rochia peste snii goi, iar Bella i ncheie
nstureii mici de la spate. Loulou i mprumutase portjartierul
potrivit i, n cele din urm, i ntinse ciorapii roii de mtase pe
picioare, ncntat de luciul lor i simindu-se vinovat din cauza
cheltuielii. i leg ghetuele aurii, fcnd o mic fund, aa nct
ciucurii s se mite la spate, i merse boas prin camer,
permindu-le fetelor s o studieze.
- Nu e bine, Leonie! exclam Loulou, cu disperare. Trebuie s stai
dreapt, trage-i umerii napoi, nal coul pieptului. Nu-i ascunde
pieptul cu umerii lsai, uite i tu ce se ntmpl cu rochia! La
naiba, fat, ai trupul care-i trebuie, subliniaz-l puin - aa.
Ea porni prin camer, inndu-i capul sus, brbia ridicat
arogant, pind cu elegan pe tocurile nalte, iar Leonie ncerc s-o
copieze. Loulou avea dreptate, nu era o rochie s o pori cu
precauie, cerea ncredere n sine. Ea spera s o aib.
Rupert von Hollensmark aproape c era s nu se duc la
petrecerea lui Caro. Avusese o zi ngrozitoare. Sosise de la Mnchen
la ora opt, n seara aceea, i era foarte frig; plutea n aer o
ameninare c va ninge iar. Era obosit i flmnd i nu dorea
altceva dect un pahar de whisky i ceva de mncare. Cltoria ca
s o vad pe Puschi fusese cu adevrat o calamitate, dei ; era
ntotdeauna plcut s o vad. Nu era ndrgostit de ea, dar era
drgu i ntotdeauna distractiv.Dac trebuia neaprat s se
cstoreasc, atunci putea foarte bine s o fac i cu Puschi. Tatl
ei avea milioanele Krummer, tatl lui avea titlul, iar Puschi era
ndrgostit nebunete de el. Va avea grij de ea, dup ce se vor
cstori - erau prieteni att de buni!
Cu un oftat de uurare, i scoase hainele i intr n cad,
alungndu-i oboseala cu apa fierbinte, aburind i sorbindu-i
whisky-ul. Deja se simea mai bine, aa c poate se va duce, n cele
din urm. Petrecerile lui Caro erau ntotdeauna distractive.
Curtea era deja plin de oameni i de trsuri, cnd Rupert plti
birjarul, aruncndu-i pe spate prul blond, rvit de vnt.
Doamne, era frig n seara asta. Ferindu-i capul de vnt, travers
curtea spre cldire, cnd cea mai uluitoare fat dispru n sus pe

trepte, n faa lui, lsnd s se zreasc cele mai lungi picioare n

ciorapi roii de mtase i cele mai stranii botine aurii. Rupert urm
picioarele; trebuia s vad cine era.
- Rupert!
1 - Ah, la naiba, gemu el cnd o fat drgu cu o rochie albastr
l opri la u. Acum, o pierduse.
Gilles de Courmont tia c n-ar fi trebuit s vin. Petrecerile astea
erau ntotdeauna la fel, aceleai chipuri, aceleai discuii, aceleai
femei. Se sprijini de fereastra nalt privind scena plictisit,
ntrebndu-se dac s stea - poate se va scuza cumva fa de Caro
i va pleca, avea de studiat desenele motorului noii maini... Cine
era fata aceea? Tocmai intrase pe u, cu cele mai lungi picioare,
purtnd cel mai bizar costum i privea n jur cu nervozitate,
simindu-se, evident, stnjenit. O s se rsuceasc i o s fug,
oare, sau nu? Era cu siguran diferit, nu era chiar o frumusee,
dar avea ceva. Ceva irezistibil. Ceva care l atrgea spre ea.
La naiba cu brbatul la care o fixa! Leonie voia s plng, s se
rsuceasc i s fug. Se retrase ntr-un col, uitndu-se disperat
dup Caro. Toi oaspeii preau s se cunoasc foarte bine unii cu
alii. Vai, n-ar fi trebuit s vin. Era- atta zgomot, muzic i
discuii i rsete. Se uit din nou la brbatul de la fereastr. Tot o
mai urmrea cu privirea, cu un zmbet slab pe buze. El tie c nu
aparin acestui loc, se gndi ea, nefericit. Arat-te un pic" vorbele lui Loulou i venir clar n minte. Nu se va da btut, asta
era marea ei ans! Ridicndu-i brbia cu arogan, i ndrept
spatele, i trase umerii i pi n camer inndu-se bine pe
picioare, cu ciorapi de mtase roie i cu botine de ponei de circ.
- Leonie! exclam Caro, uluit de apariia fetei, -prul, rochia
strlucitoare, botinele. Dar lucrul curios era c, odat ocul
depit, Leonie arta minunat, o fiin strlucitoare, aurie, dintr-o
alt lume. Ea o srut clduros i i-o prezent lui Alphonse.
- Ari minunat. Pentru toat lumea, le spuse ea oaspeilor care o
priveau ntr-o tcere fascinat, ea e Lonie.
n momentul n care ei i ndreptar atenia tcut spre ea,
Lonie i ls privirea n jos, nervoas, apoi, amintindu-i
recomandarea lui Loulou, i ridic brbia i se uit la ei,
provocator.
- Bineneles c-mi amintesc de tine, zise Alphonse. Nu ai o fa
care se uit uor.

Lonie spera c era un compliment, Era nc nesigur n legtur

cu rochia - nici unele dintre rochiile femeilor nu erau la fel de
scurte sau de strlucitoare.
- Pot s-i aduc nite ampanie, Lonie? ntreb un tnr brunet.
Ea oft, uurat, i ncepu s se relaxeze, puin. Poate se va i
bucura de petrecere, pn la urm. Uitndu-se n jur, prinse din
nou privirea brbatului de lng fereastr i se ndeprt repede,
privindu-l un moment mai trziu pe sub gene. El. se apropie i
rmase lng mas, bnd un pahar de ampanie. Nimeni nu vorbea
cu el. Era la fel de singur ca i ea. Dar arta straniu, nvluit de
tcere, i ea se ntoarse repede spre zumzetul de conversaie i
rsete care plutea n jurul ei. Era curios de atrgtor, se gndi ea,
simind o micare nefamiliar n stomac.
- Lonie, spuse Caro, a vrea s-i fac cunotin cu Rupert von
Hollensmark. Suntem norocoi s-l avem printre noi aici, tocmai sa ntors de la Munchen n seara asta.
Lonie se uit n sus la albastrul adnc al ochilor lui i avu
senzaia c stelele ar fi czut de pe cer.
Simi presiunea atingerii iui, asprimea degetelor lui, cldura
respiraiei lui, cnd se aplec asupra minii ei. Cu siguran c el o
simea cum tremur, era un cutremur - un vulcan - Vezuviu. O
cuprindeau emoii noi. Rupert i zmbea.
- Te-am vzut mai nainte, spuse el. Am ajuns n acelai moment.
Am vrut s-i vorbesc atunci, dar la petreceri de felul acesta e greu
s ptrunzi prin mulime.
Ea ar fi dorit ca el s continue s vorbeasc, iar ea s-l asculte
doar. Vocea lui era adnc i avea un foarte uor accent. Prul
blond, des, i cdea pe ochi att de frumos, nct ar fi vrut s-l
ating. Leonie i ddu brusc seama c el atepta s spun ceva,
dar ea nu putea vorbi i l privi fix, cu ochii n panic. Ah, Doamne,
se gndi ea, iat brbatul viselor mele i eu nu tiu ce s spun.
Rupert i uura situaia.
- Masa este servit n camera de alturi, zise el, lund-o de bra i
conducnd-o. Probabil c i-e foame deja, mie mi este.
Erau cuvintele cele mai romantice pe care le auzise vreodat
Leonie.
- Ah, Alphonse, zise Caro, urmrindu-i plecnd. Ce-am fcut,
oare, acum?

Masa era plin de lucruri extravagante. Un corn al abundenei

sculptat n ghea rspndea struguri verzi i purpurii glasai cu
zahr pe o uria tav de argint, ncrcat de cpuni cu cozi lungi
i cu trandafiri proaspei, nct formau un cadru nnebunitor.
Boluri de argint erau pline cu smochine i piersici proaspete din
minunatele sere de la ar ale lui Alphonse. Erau mici prepelie
umplute cu ciuperci, aezate pe rondele de pine prjit parfumat
cu mrar i pahare de cristal pline cu ampanie C os Lafite, turnat
de un valet cu mnui albe. Erau prjituri complicate, cu crem,
parfumate, cu ciocolat. Totul era menit s-i gdile simurile, iar
oaspeii lui Caro se adunau n jur, gata s guste din toate.
Lonie nu putea mnca. Rupert ncerca s o tenteze cu trufele.
- Ce s m fac cu tine? exclam el cu disperare. Nu-mi vorbeti,
nu vrei s mnnci... eti o zei care n-are nevoie de mncare i de
conversaie?
- Adevrul este, opti ea, c sunt speriat.
- Speriat? De ce?
- De asta, ea fcu un gest cu mna spre ncperea aglomerat.
Toi se cunosc unul pe altul, toi aparin acestui loc.
- i tu i apartii - Rupert i lu mna posesiv - i eti cu mine. El
ridic furculia i i ddu o mbuctur. i acum, trebuie s
mnnci; mi-e team c ai s dispari, dac nu m conving c eti
muritoare, ca i noi ceilali.
Era drgu i att de inocent, se gndi el. Era ca un animal
tnr; indiferent ce fcea, cum se mica, avea o graie a ei proprie,
ncnttoare. Cum de trise el, oare, nainte de a o ntlni? Era
absorbit de ochii ei, de roeaa gurii ei cnd o deschise ca s
primeasc o cpun pe care i-o oferea el. Putea, oare, s fie
ndrgostit de o fat care abia dac-i vorbise, pe care o cunoscuse
doar n urm cu cteva minute? Ah, da. Ah, da, putea.
- Rupert,-spuse Alphonse, Caro are pe cineva pe care ar dori s-l
cunoti.
Rupert era iritat de ntrerupere, dar prea politicos s o refuze pe
gazda sa.
- Desigur.
Se uit n ochii lui Leonie.
- O s te mai vd, mai trziu?
- Da, spuse ea. Te rog. Alphonse o lu de bra.

- D-mi voie s te prezint unor persoane, Leonie. Zmbi. Rupert

te-a monopolizat.
Rupert i srut mna lui Caro.
- De ani de zile nu m-am bucurat att de o petrecere, i spuse el
cnd i lu rmas bun.
i fcu apoi drum spre Alphonse, iar Caro se uit n urma lui,
surprins. Cu siguran, nu era prea bucuros.
De Courmont se mic spre prad.
- Gilles! Alphonse era surprins; De Courmont nu obinuia s
cear s fie prezentat. Ea e domnioara Leonie Bahri.
Era frumoas, perfect. Lonie roi sub privirea lui adnc;
tensiunea scnteia n ei, cnd el i lu mna. Era straniu de
excitant i o ls fr suflu, nesigur pe picioare.
- Am venit s-i mulumesc pentru ospitalitate, i spuse el lui
Alphonse, dar, din pcate, trebuie s plec. Plec la Londra mine
diminea.
Se nclin n faa lui Lonie.
- Sunt bucuros c v-am cunoscut, domnioar Lonie.
Privirile lor se ntlnir din nou, scurt. Ea i umezi buzele cu
nervozitate.
- Zmbete vreodat? i opti ea lui Alphonse, cnd De Courmont
se ndeprt.
- Da, rspunse Alphonse, atunci cnd ctig.
Rupert se agita nerbdtor lng fata n rochie albastr. Caro i
ceruse n mod special s aib grij de ea i nu avea de ales dect s
se conformeze. Ei erau acum nconjurai de o mulime de tineri, dar
era trziu i petrecerea era pe sfrite. Unde era Leonie? N-o putea
vedea nicieri. La naiba, cum a putut Caro s-i fac una ca asta?
De Courmont i fcu semn lui Verronet, ajutorul lui personal,
care atepta la u.
- Afl cine este ea, i opti De Courmont lui Verronet. Trebuie s
tiu de unde vine, unde locuiete, ce face...de ce are nevoie...
Verronet tia ce voia s spun. Mai fcuse asta i nainte. Ducele
de Courmont nu obinuia s intre n competiie deschis cu ali
brbai, att n afaceri ct i n viaa particular. El avea un sistem
de a trata lucrurile mai pe ocolite, mai subtil. Descoperea de ce
anume avea nevoie o persoan - bani, faim, perversiuni sexuale -,
apoi folosea aceste informaii pentru a-i submina adversarii i a-i
pune ntr-o situaie vulnerabil, astfel nct el s-i poat face

micarea. Adversarii si nu aveau nici o ans - i ntotdeauna

trata femeile ca pe nite adversari. La De Courmont nu exista
niciodat o problem de dragoste. El tia c oricine avea un pre.
Iar lui i plcea cel mai mult provocarea. Leonie accept de la valet paltonul ei vechi de ln maron i
cobor ncet treptele de marmur n noaptea ngheat. Nu simea
frigul, nu simea nimic. Toat ncntarea o prsise. Rupert o
prsise pentru fata n albastru - tot ceea ce spusese, tot ceea ce ea
simise nu nsemnase nimic. Oare flirtase, pur i simplu, cu ea?
Asta nsemna s flirtezi? Sttuse o jumtate de or singur la
garderob spunndu-i c, dac nu-i vorbea de data asta, va pleca.
Nici n-o observase mcar. Nimeni n-a observat-o cnd a plecat. Se
uitase n jur dup brbatul nalt, cu ochii ptrunztori, dar apoi i
aminti c el plecase mai devreme. Poate c se ntlnea cu vreo
femeie excitant i frumoas, scond-o la mas i ducnd-o apoi n
apartamentul lui - i n patul lui. Se cutremur. El prea s fie
genul acela de brbat, mai n vrst, experimentat - puin
nspimnttor. Zgomotul muzicii i al rsetelor plutea n noapte.
Era drum lung pn acas, prin strzile ngheate.
- Lonie! Ea se rsuci, faa luminndu-i-se de o raz de speran.
Lonie, eu sunt, Maroc. El sttea pe trotuar, innd deschis ua
unei trsuri. M-am gndit c poate n-ai destui bani s ajungi acas,
aa c l-am luat pe Lanson s vin aici s atepte cu mine... E-n
regul, adug. E un prieten al meu, adesea l folosesc cnd am de
livrat lucruri de la Serrar. i fac cteodat o favoare i el m ajut.
- Ah, Maroc. Era sfiat ntre a fi bucuroas c-l vede i dorina
ca el s fi fost Rupert. Ce bun eti. Nu tiu ce m-a face fr tine.
Maroc fusese ngrijorat pentru ea toat seara i, privind-o acum,
nelese c avusese dreptate. Nu arta ca o fat care a fost la o
petrecere minunat; de fapt, se gndi el, s-ar putea s nceap s
plng.
- Te simi bine? ntreb el cu ngrijorare.
- Da, Maroc, m simt bine. Sunt doar obosit, asta-i tot.
Lonie se sprijini de perne, n timp ce trsura porni, ducnd-o
spre cas de la prima ei petrecere la Paris, inndu-se de mn cu
Maroc.
- Dar trebuie s-i aminteti, strig Bella. Era ora trei dimineaa
i ele alergaser acas, dornice s aud despre petrecere, pe cine
cunoscuse Leonie, ce se ntmplase, iar acum ea nu-i amintea.

- Ce-ai mncat? ntreb Jolie, mai practic. Hai s ncepem cu

asta.
- Trufe, spuse ea, i cpuni, cred.
- Trufe, gemu Loulou, rostogolindu-se pe pat, prefcndu-se
exasperat, eu n-a uita niciodat trufele! i cpuni, cnd pe
pmnt e zpad - trebuie s ii minte.
Leonie se ridic, stnd n fund, pe pat; era palid i obosit.
Uitase s-i spele fardul rou de pe obraz, iar acesta forma pete i
arta ireal pe pielea ei, iar auriul de pe pleoape se degradase.
- Aici e mai mult dect se vede cu ochiul liber, spuse Bella, cu
intuiie, i bnuiesc c-i vorba de un brbat.
- Un brbat! Ele o privir n expectativ. Haide, Leonie, fr
secrete, rse Loulou.
Vai! gemu Leonie, n lacrimi. Vai, Loulou. l cheam Rupert i
sunt ndrgostit de el.
Ele se uitar una la cealalt, uluite, apoi din nou la Leonie, creia
i curgeau lacrimile pe obraji.
- O, Doamne, gemu Loulou ncet.
Cerul era albastru, curat, fr zpad, de parc ar fi fost
primvar, n timp ce Lonie alerga pe strzi, spre Serrat. Alunec
la colul aleii i ajunse gfind la intrarea din spate, srind treptele
cte dou deodat i aruncndu-i paltonul, gonind prin pasaj, spre
salon. Marianne o atepta.
- E nou i jumtate, Lonie. Am crezut c nu mai vii. Avea o voce
de mtase.
- mi cer scuze c am ntrziat, Marianne. Lonie era spit, cu
capul plecat i ochii lsai n jos.
- i de ce ai ntrziat?
- Nu tiu, Marianne.
- Nu tii de ce ai venit trziu?
- Am dormit mai trziu. Am... nu m-am simit prea bine asear.
Marianne fcu o figur triumftoare.
- Nu-i ce-am auzit eu, spuse. Am auzit c-ai fost la o petrecere.
De unde putea s tie? Lonie se uit, ntrebtoare, la Maroc i
ridic din umeri.
- Dup petrecere, spuse ea, nu m-am simit bine.
- Nu e o scuz destul de bun, Lonie. Marianne se ndrept spre
biroul ei. Vino cu mine i nchide ua n urma ta. Vnztoarele se

uitar cu team. n afar de faptul c ai venit trziu, zise Marianne,

mai e i cealalt problem.
- Care cealalt problem?
- Ciorapii roii de mtase.
Leonie se uit fix la ea. Ce voia, oare, s spun?
- Am neles c ieri ai luat nite ciorapi roii de mtase - ochii lui
Marianne o rscoleau - fr s-i
plteti.
- Dar bineneles c am pltit! Erau toi banii pe care-i aveam.
, - Atunci, ai o chitan? O chitan? N-avea chitan, pentru ce
era s-i scrie o chitan pentru ea nsi? Prea trziu i ddu
seama unde voia s ajung Marianne.
- Trebuie s-i cer banii, Leonie, acum!
- Dar i-am spus c-am pltit ieri pentru ei. Nu m-am preocupat de
chitan, nu m-am gndit c e necesar, dar am pus banii n cas,
i jur.
- Nu am nici o dovad pentru bani i casa corespunde cu
numrul i preul lucrurilor vndute ieri. Marianne se ls pe
sptarul scaunului, ateptnd. Cred c trebuie s-i cer s pleci,
Leonie. Chiar acum. N-am s-i fac nimic n legtur cu ciorapii eti o fat tnr i nu vreau s te dau n judecat pentru furt, dar
nu pot tolera asta n magazin. Poi s-i iei paltonul i s pleci.
Leonie se uit la ea cu disperare.
- Am s pltesc, promise ea. Am s pltesc din nou.
- Cu ce? ntreb Marianne, innd ua deschis. Vreau s iei
imediat i te rog s nu mai vii pe aici.
Prea uluit chiar i-pentru a plnge, Leonie i mbrc paltonul
i iei pe alee. Maroc atepta pe trepte; putea vedea de pe chipul ei
c se ntmplase ceva ngrozitor de ru.
- Lonie, ce s-a ntmplat?
- A zis c-am furat ciorapii, Maroc, spuse Lonie, obosit, am
crezut c o s-mi in o predic pentru ntrziere, dar apoi a zis c
i-am luat i nu i-am pltit.
-Ce?
El era obinuit cu atitudinile meschine ale lui Marianne i cu
cicleala continu a fetelor, dar asta era ceva nou. De ce i fcuse,.
oare, aa ceva lui Lonie? Era mai mult dect simpl gelozie. Un
gnd i trecu brusc prin minte. Fusese n magazin devreme, n
dimineaa aceea, spernd c Lonie va veni devreme i c va putea

vorbi cu ea nainte de deschidere, dar acolo era numai Marianne.

Vorbea cu un brbat tinerel, care i se pruse vag familiar. Nu
putuse s-l identifice atunci, dar acum, vznd-o pe Lonie, i
aminti. l vzuse pe brbat stnd n curte, aproape de Lonie,
asear. Fusese la petrecere! Maroc i aminti mai mult: nite bani
au trecut dintr-o mn n alta, n dimineaa aceea. O vzuse pe
Marianne punndu-i n buzunar, iar el se gndise c fusese doar
un client matinal, care a comandat un cadou pentru iubita din
noaptea trecut, dar acum se ndoia.
Ei discutar la nesfrit, dar nu putur s gseasc un rspuns.
Lonie nu se putea gndi la nici un brbat pe care s-l fi observat la
petrecere i care s se potriveasc descrierii lui Maroc i, oricum,
pentru ce ar plti cineva ca ea s fie concediat? Nu, probabil c
Maroc greea. Era tipic pentru Marianne, a vrut s scape de ea i a
vzut ocazia. Dar acum, ce-o s se fac ea? i era prea ruine s-i
spun lui Caro c a fost acuzat de furt i concediat. n plus, Caro
pleca azi din Paris i avea s fie plecat sptmni ntregi.
- Trebuie s o rogi pe Loulou s te ajute, spuse, n cele din urm,
Maroc. Poate i gsete o slujb la cabaret.
- La cabaret! Vai, Maroc, n-a putea face asta.
- Poate n culise - ca femeie de serviciu sau cabinier? i suger
el.
Leonie avea nevoie disperat de o slujb. i cheltuise toate micile
ei economii cu ghetuele aurii i cu ciorapii roii de mtase, n loc
s-i ia nite pantofi de iarn ca lumea. Sptmna ncepuse att
de perfect i acum era ntr-o situaie mai proast dect atunci cnd
venise la Paris. Se ndrgostise de un brbat care doar flirtase cu ea
i pn la urm i pierduse slujba.
Directorul de la Cabaret Internationale era obinuit cu fetele, cu
tot felul de fete, de la cele sexy la cele inocente, i se uit,
aprobator, la Leonie, plcndu-i ce vedea. Desigur, o s trebuiasc
s- o mai nvioreze puin, s pun un pic de strlucire pe ea dar, cu
trupul la i cu asemenea picioare, nici nu trebuia s cnte sau s
danseze. Era de ajuns s-o mbrace ntr-un maiou de balerin cu
pene i clienii vor fi fericii; ei pltesc s vad ct mai mult carne
cu putin, iar aici era o carne excelent.
- S fii n corpul de balet e ca i cnd ai face parte din decor, i
spuse el. Stai, pur i simplu, pe scen, ntr-un costum minunat, i
lai publicul s te priveasc.

Lui Lonie i se ncrei pielea la acest gnd.

- Ce fel de costum? ntreb ea, cu suspiciune.
- La fel cum poart toate celelalte fete. Nu te ngrijora de asta, o
s acopere toate prile necesare. Domnul Briac rse crud. Oricum,
am mai vzut aa ceva. tii s clreti?
- Da, tiu s clresc.
- tii ce, Lonie? El se aplec peste birou i zmbi. Ce-ar fi s
ncepi ca o show-girl? Avem o scen nou, pe care o facem ntr-un
circ. Dac reueti, am s-i dau un rol n asta - un fel de clrea
fr . Ce zici?
Clrea fr a ntr-un circ! La fel ca tatl ei. Cumva, ideea era
linititoare; nu putea fi prea ru, dac avea s clreasc. Se
lumin la fa.
- Da, mi-ar plcea asta, domnule Briac.
- Atunci, poi ncepe de sptmna viitoare. Spune-i lui Loulou s
te duc la proba de costume i vino dup-amiaz cu celelalte fete.
Rupert alerg pe scar, trecnd pe lng portarul suprcios i
btu la ua lui Caro. i rspunse valetul. - Doamna nu e aici,
domnule, spuse el politicos. A plecat la ar cu domnul Alphonse,
chiar azi-dimi-nea.
Rupert rmase consternat. Venise s o ntrebe pe Caro de adresa
lui Leonie - trebuia, pur i simplu, s o vad.
- Unde la ar? ntreb el.
- La castelul Clanard, domnule, la Rambouillet, dar cred c de
acolo plecau mai departe, la Londra.
- Londra! Rupert se uita la el cu gura cscat. Trebuie s-i prind.
Se repezi n jos pe scar. n dup-amiaza aceea trebuia s fie la o
edin la birourileKrummer, dar, la naiba cu ea. Trebuia s-o
gseasc pe Leonie.
Verronet atept, n timp ce Monsieur ducele i citea raportul. Era
foarte scurt. Nu erau prea multe de aflat despre fat i fusese o
treab simpl. i trebuise o sptmna, dar tia totul.
- Doar att? ntreb De Courmont, uitndu-se n sus cu o
ncruntare.
- Da, domnule. Amintii-v c e foarte tnr, n-are nici
aptesprezece ani. Am fcut cum ai cerut, domnule, i nu mai
lucreaz la Serrat.
- tiu, tiu. Arunc hrtiile pe birou, nerbdtor. Iar acum este la
Cabaret Internationale.

- Premiera e mari, domnule.

De Courmont se uit urt la el. Nu avea indicaii cu privire la ce
dorea fata, de ce avea nevoie. Se gndise
Capitolul 5
- N-ai nici un motiv s fii aa de nervoas, zise Bella, aranjnd
penele lungi, roii, din prul lui Lonie.
- Este doar emoia scenei, o ncuraja Loulou. O avem toate - mai
ales naintea unui spectacol nou. Tot ce trebuie s ii minte este s
stai aa cum i s-a artat i s arunci capa la momentul potrivit.
Lonie i strnse mai aproape capa albastr de catifea,
ghemuindu-se nefericit pe scaunul de lemn din faa oglinzii. Alte
fete intrau i ieeau n diferite stadii de dezbrcare, iar ea i ferea
ochii cu modestie la goliciunea pe care i-o artau cu nonalan.
Se ntreba de ct timp ar fi nevoie ca s te obinuieti ca ali oameni
s te vad fr haine, iar tu nici s nu mai observi.
- Acum, ridic-te i o s mai repetm o dat, spuse Loulou,
rbdtoare.
Lonie se ridic asculttoare, cu umerii czui i penele lsate.
- Ah,-Lonie, gemu Loulou, adun-te. Ct de mare nevoie ai de
slujba asta?
Lonie se ndrept.
- Am nevoie de ea.
- Bine, atunci muncete pentru asta. ine minte, i-am spus
odat c ai trupul potrivit i c trebuie s-l ari. Ei, acum e
momentul. Un picior n faa celuilalt, aa... acum! Jos capa, sus
capul i zmbete.
Urm o rund spontan de aplauze i rsete, cnd Lonie i
ddu capul pe spate i zmbi, poznd n maioul ei rou, alb i
albastru, strlucind de paiete. Picioarele ei cu tocurile nalte,
nesigure, i cu ciorapi de culoarea pielii, artau i mai lungi, iar
maioul strns pe corp i dezvluia fundul, ca dou jumti de lun.
- Bravo, strig Loulou, aa mai merge. Ari uluitor.
- Vezi, nu e chiar att de ru. Bella o mbria cu simpatie.
Prima dat e cel mai greu.
- n scen, v rog, zise biatul, bgnd capul pe u. Mai sunt
cinci minute pn la ridicarea cortinei.
Penele de pe capul lui Lonie se micau frumos, n timp ce ea
tremura; doar cinci minute.

Rupert mergea hotrt pe strada Montalivert, spre Serrat. n cele

din urm, Caro se ntorsese, iar el tia unde lucra Leonie.
Dumnezeu tie ce gndete despre el, n-ar nvinui-o dac nu i-ar
mai vorbi niciodat. Trebuie s se fi gndit c lui nu-i pas. Dar lui
i psa, chiar mult! Serrat aici era. Urc repede treptele. Locul era
plin de femei, iar el ezit la u, jenat s fie singurul brbat n acest
magazin de lenjerie elegant de dam.
- Pot s v ajut, domnule? O femeie nalt, slab, i zmbi. Dorii
un cadou pentru o doamn?
-A..., nu. De fapt, o caut pe Leonie Bahri. Mi s-a spus c lucreaz
aici.
Zmbetul dispru de pe faa femeii att de repede, nct el se
ntreb ce spusese, oare, nepotrivit.
- Domnioara Bahri nu mai lucreaz aici.
- Nu mai lucreaz aici? repet Rupert cu disperare. Atunci unde
e?
- mi pare ru, dar n-am idee. Serrat nu se mai intereseaz de
domnioara Bahri, adug ea, triumftoare.
- Dar trebuie s avei adresa ei de acas.
- Nu dm niciodat adresele salariatelor noastre,-domnule, chiar
i dup ce ne-au prsit.
- Nu nelegei - puse o mn pe braul ei - trebuie s o vd. Mi sa spus c tii unde se afl.
- Cred c ai fost greit informat. i acum, v rog s m scuzai,
am o client.
Rupert rmase la u. Femeia asta trebuie s tie unde locuiete.
Cum ar putea el s afle? Cobor din nou treptele i iei n strad,
ntorcndu-se s se uite din nou la magazin, de parc ar fi putut-o
zri brusc acolo.
- Domnule, domnule... Maroc alerga spre el gfind. Scuzai-m,
domnule, eu lucrez la Serrat. V-am auzit mai nainte ntrebnd-o pe
Marianne de Lonie. Eu tiu unde este.
- tii?
- Da, domnule. E o prieten a mea. Eu sunt Maroc. Rupert se
uit fix la el. Biatul acesta straniu, n
costumul lui de satin i turban cu pan, era un prieten al lui
Lonie? Maroc se uita i el fix, spernd c a fcut ce trebuia,
amintindu-i ct de trist fusese Lonie dup petrecere.
- Poi s m duci acum la ea?

- Acum nu, trebuie s m ntorc la magazin, dar pot s v dau

adresa.
Rupert o scrise repede pe dosul unei cri de vizit. Doamna
Artois. Boulevard des Artistes, 59".
- Maroc, spuse, dndu-i mna, acum eti prietenul meu ca i al
lui Lonie.
Cabaret Internationale era mult mai mare i mai luminat dect se
ateptase Gilles de Courmont, aa c se hotr s stea n picioare n
spatele stalurilor, n loc s stea n sal - nu se tie niciodat cine ar
putea s fie aici, iar el prefera s rmn anonim. Teatrul rococo
ncrcat era un local elegant, cu o arcad n faa scenei, mpodobit
cu amorai i ghirlande de flori din ghips, care rspndeau fire aurii
peste lojile i balcoanele alturate. Scaunele de catifea roie
ncepeau s se umple cu spectatori glgioi - n majoritate brbai
tineri care fceau aici o ieire n ora" ca s vad fetele - iar barul
de la mezanin fcea afaceri grozave, cci ei alergau s bea un ultim
pahar, nainte de ridicarea cortinei. Se trezi c estimeaz n mod
automat costul i cheltuielile conducerii unui asemenea loc,
calculnd veniturile - decise rapid c era o treab riscant,
cheltuieli mari, public nestatornic. Proprietarul trebuie s fi avut
noroc ca s menin localul att de bine i s atrag mulimea. Dar
nu era nevoie de mai mult dect cteva luni proaste, ca s-l scoat
din afaceri. Orchestra apru n fos i se produse o foiala general,
cnd oamenii se repezir n ultimul moment la locurile lor. Gilles
atept pn cnd orchestra atac uvertura i se duse la barul
pustiu, s caute un whisky.
- Pierdei nceputul, domnule, zise barmanul, ntinzndu-i un
pahar.
- Da.
- E un spectacol bun, domnule, dar cred c ai auzit-o pe Loulou
pn acum. Eu am spus ntotdeauna c ea e mai bun dect
Gloriette.
- Aa-i. Vocea lui era indiferent. Am auzit c sunt nite fete noi
de data asta.
- n ansamblu, da... astea sunt n actul al doilea, domnule, n
scena cu Parada naiunilor. Se aplec peste tejghea, confidenial:
Trebuie s vedei ce picioare au fetele alea, zise el, cu o ochead, i
ce e. Prin costumele alea poi vedea practic totul.

De Courmont ddu butura pe gt i plec, fiind brusc iritat de

acel brbat; patrul prin partea ntunecat din spatele stalurilor,
fr s se uite la aciunea de pe scen, pn auzi anunndu-se
Parada naiunilor. Orchestra atac o melodie czceasc i cortina
se trase, dezvluind o trup de dansatori rui. Dou fete cu uriae
cciuli czceti, cu cizme nalte, albe, de piele, i cu ndrznee
orturi albe de satin, stteau pe o mic estrad ce ieea din scen.
Bolerourile lor minuscule de satin lsau s se zreasc nite curbe
crnoase ademenitoare, care provocara aplauze spontane din partea
publicului zgomotos care i fluier aprobarea cnd fetele i
ridicar braele deasupra capului, ntr-o poz statuar, n timp ce
muzica intona finalul furtunos. Gilles privea uimit spectacolul; era
att de ngrozitor, nct era aproape fascinant. Dou negrese
barbare, n mrgele i lanuri i un nou grup de dansatori fcur o
imitaie de dans tribal pe ritmuri africane, iar fetele i micar
erotic capul i oldurile. Gilles se ntoarse patrulnd nerbdtor, n
timp ce spectacolul continu cu Japonia, India i alte
subcontinente de neidentificat, pn ajunser la final, la Frumoasa
Frana.
Lonie sttea n centrul scenei, cu capul cu pene plecat, ascuns
de sus pn jos sub capa albastr de catifea, n timp ce dansatorii
mrluiau i cntau patriotic n jurul ei. Treptat, muzica se
ndrept spre un crescendo, ea i nl capul i privi publicul,
detaat, fr s zmbeasc. Era frumoas i mndr i spectatorii
o priveau n tcere. Muzica se apropia de apogeu, iar Leonie pi
nainte i arunc n spate capa, arbornd un zmbet radios, o
apariie strlucitoare n paiete roii, albe i albastre. n ciuda
montrii ridicole, De Courmont i inu rsuflarea. Ochii lui erau
aintii la ea, un simbol extraordinar al Franei, cnd i ridic
ambele brae deasupra capului i i desfcu picioarele ntr-o poz
de victorie i de triumf, lsnd capa pe podea, oferind publicului
zmbetul ei i pe ea nsi.
O plcur. Fluierar i strigar, vrnd s o mai vad, iar cnd se
ls cortina, el plec. Comentariile lor nfierbntate, rguite, i mai
rsunau n urechi.
Merse pe strad napoi spre centru, prea ncordat ca s ia o
trsur i, n plus, simea nevoia s umble. tia ce simise uitnduse la Leonie adineauri i tia c fiecare brbat din teatrul acela
simise la fel. Dumnezeu tie cum fusese posibil ca o fat inocent

de aisprezece ani, s rspndeasc atta sexualitate de pe scena

aceea, cum nu fcuse nici una dintre celelalte fete. Picioarele acelea
desfcute att de arogant! Grbi pasul, furios. Desigur, asta era
calitatea pe care o simise n seara aceea la petrecere; sub inocen,
era o energie fierbinte, o for care atepta s fie eliberat. Intr n
curtea cldirii De Courmont i pi nervos prin holuri, spre biroul
su. Trntind ua n urma sa, ntinse mna dup sticla de whisky
de pe tava de argint.
Aruncndu-se n fotoliul mare de piele verde, se gndi la Lonie.
Ah, o dorea, desigur, - fiecare brbat din teatru o dorise - dar era
mai mult dect att, ea avea ceva mai mult, ceva familiar. Era o
amintire care se ivea de undeva. Oft nerbdtor. Bineneles c se
putea duce la ea, s-o invite la cin, s-i dea cadouri, dar toate astea
erau prea ostentative; ar nsemna s o cumpere i ea va ti lucrul
sta, iar el avea sentimentul c ea nu putea fi cumprat. Nu,
exista o cale mai bun dect aceasta, un joc mai bun de jucat. ezu
mult timp n fotoliul mare de piele, sorbind din paharul cu whisky
i gndindu-se.
- Lonie! Bella alerg n sus pe ultimele trepte ; rsuflnd greu.
Lonie!
- Ce este, Bella? Ea scoase capul pe u. S-a ! ntmplat ceva
ru?
- Ai un oaspete, un brbat. Un brbat superb! Un brbat blond
cu ochi albatri. Rupert von Hollensmark!
Nu putea fi el, desigur. El nu tia unde locuiete.
- Te ateapt n salon. Doamna Artois l-a poftit acolo ea nsi.
Ah, Lonie, - o strnse n brae cu emoie - e foarte drgu. El e, nui aa? Cel de la petrecere... cel de care te-ai ndrgostit?
Lonie aprob ncet din cap.
- Atunci grbete-te, pune-i rochia cealalt, piaptn-te, d-i cu
puin parfum. Ah, grbete-te,
Leonie, te ateapt. Rupert al tu ateapt!
Bella era bucuroas c, n sfrit, i se ntmpla ceva bun lui
Leonie; o vzuse plngnd n noaptea petrecerii i, dei putea fi
doar disperarea primei iubiri -disperarea romantic a unei fete de
aisprezece ani, cum spusese Loulou - totui, Bella i amintea de
ziua cnd se ndrgostise prima dat, ct de disperat fusese i ct
de minunat - de obicei, ambele n acelai timp.
- Haide, spuse ea, am s te ajut.

i perie prul lui Leonie, i mprumut nite parfum i o inu de

mn cnd coborr mpreun ameite pe scar.
- S nu ari prea dornic, i atrase ea atenia, la etajul doi. Fii
puin distant. F-l s cread c exist un ir ntreg de brbai
tineri care ateapt s ias cu tine.
El era acolo, stnd n picioare n salonul doamnei Artois i era tot
aa cum i-l amintea: ochii la fel de albatri, prul exact aa de
blond - i lumea se nvrtea nebunete cu ea, tot ca prima dat.
- Ah, Rupert, spuse ea, uitnd de sfatul Bellei, am crezut c n-am
s te mai vd niciodat.
Bella oft cu disperare, n timp ce Rupert lu mna lui Leonie
ntr-a lui i se uitar unul n ochii celuilalt, apoi i puse braul n
jurul ei. nchiznd ncet ua n urma ei, Bella urc din nou scrile,
oftnd pe drum.
- Nebun, opti ea, o prostu nebun.
OK
La Caf anglaise era locul lor. Acolo se ntlneau n fiecare sear
s ia masa i, n fiecare sear, Rupert atepta nerbdtor
ntrebndu-se de ce insista ea s vin att de trziu. Dar uita totul
cnd aprea n u, cu faa ei frumoas ngrijorat, pn l zrea.
Apoi deliciosul zmbet care te topea, ochii de chihlimbar strlucitori
de fericire cnd el venea spre ea i i lua mna, conducnd-o spre
bancheta lor din col, departe de mulime i de ochii curioi, unde o
putea ine de mn i i putea fura un srut, fr s fie vzui. Era
nebun dup ea, era cea mai frumoas fat pe care o cunoscuse
vreodat. i era dulce, att de dulce! i inocent. Nu ncpea
ndoial n privina asta. Era total onest, fr nici un ascunzi, dar
era misterioas. Cnd nu era cu el, nu tia ce face. Am obligaii",
spusese ea vag. El se gndi c poate era vorba de familia ei, poate
c trebuia s aib grij de ei i nu voia ca el s tie. El nu punea
prea multe ntrebri; tot ce dorea era s fie cu ea. Voia s fie cu ea
pentru totdeauna. i alunga din minte gndurile despre Puschi i
familia sa - tot ce exista acum era Lonie.
Purta o rochie nou! Era albastr, albastrul Mediteranei n timpul
verii; putea s i-o nchipuie notnd n mri calde, cu prul ei lung
plutind n urma ei - bineneles, asta era! Locul perfect, vechiul han
vruit n alb de la Cap Ferrat. O va duce acolo.
- Am ntrziat, spuse Lonie, scuzndu-se.

Era pcat s piard un timp preios departe de el, dar spectacolul

se prelungise n seara asta. Cabaretul era o alt lume, una despre
care ea nu dorea ca el s afle. Ce-ar gndi despre ea dac ar ti,
dac ar vedea-o pe scen, cum se expune spectatorilor? Se
cutremur.
- Ce este, drag, i-e frig? El i puse braul n jurul ei, plin de
solicitudine.
- Nu, nu. Ea rse. Nu mi-e frig. Sunt doar fericit.
El i umplu paharul cu ampanie. Obinuiau s bea doar
ampanie - ca s se potriveasc cu culoarea prului ei.
- Am avut o idee minunat, i spuse el, dar pstrez secretul, pn
mnnci.
- Nu, acum, te rog, spune-mi acum. Ea i srut degetele, strnse
n jurul degetelor ei.
- Mai trziu, o tachina el. Mai nti, trebuie s mnnci cina, ca o
fat cuminte.
Gilles de Courmont urmrea scena de la masa lui, de lng
fereastr. Era acolo aproape n fiecare sear, ascuns discret n
spatele arbutilor decorativi i al palmierilor. Iar Verronet atepta
afar, ca s-i urmreasc; pn acum, o dusese ntotdeauna acas.
E adevrat c se mai plimbau mult timp, totui nu o dusese nc n
apartamentul lui. Gilles sorbea excelentul Lafite fr s-i dea
seama, ignornd mncarea din faa lui. Nu-l avusese n vedere pe
Rupert von Hollensmark. Nenelegnd c are de jucat o partid,
pierduse. Dar numai prima rund. Un joc al ateptrii s-ar putea
dovedi mai profitabil, n cele din urm. Se gndea la urmtoarea sa
micare.
- Stai jos!
Caro oft, n timp ce Lonie msura podeaua camerei ei de zi,
radiind de fericire.
- Vrea s plec cu el, Caro, la acel han minunat de pe Coasta de
Azur. Spune c e frumos, i foarte
linitit. Vom fi singuri i soarele va strluci, iar marea e cald i
chiar mai albastr dect cerul.
- Lonie, e decembrie, spuse Caro, realist. Lonie rmase un
moment pierdut n visurile ei,
cu gndurile ntoarse spre interior, nchipuindu-i-l pe Rupert
singur cu ea, ntr-o camer simpl, vruit, care ddea spre marea
aceea albastr, i cu un pat mare, alb.

- Ah, Caro, ce crezi? Ar trebui s-o fac?

- Bineneles c n-ar trebui s-o faci! Lonie, gndete-te i
gndete-te bine. E cel mai mare pas pe care-l poate face o fat i e
fr ntoarcere.
Nu voia s o rneasc, dar trebuia s-i spun faptele, s-i arate
clar c Rupert nu se va putea cstori cu ea. Dragostea era cu totul
alt problem.
- Sunt sigur c te iubete, la fel de mult cum l iubeti i tu. Dar
Rupert e logodit cu o fat, n Germania. O s se nsoare cu ea,
Lonie.
- tiu despre ea, mi-a spus, bineneles. N-a vrut s avem secrete,
zise Lonie, ncreztoare. Dar el o s-i spun c nu se mai poate
nsura cu ea. Nu acum, cnd m iubete pe mine.
- Tatl lui a aranjat cstoria lui Rupert. E mai mult dect o
cstorie, Lonie, este o alian ntre dou familii puternice - nu-l ai
doar pe Rupert de nvins... ai aproape tot imperiul german.
Leonie rse.
- Vai, Caro, eti att de nostim. Nu trebuie s te ngrijorezi
pentru mine. Rupert o s aib grij de toate.
La naiba, se gndi Caro, asta-i din vina mea i nu se poate
termina dect cu un dezastru. Chiar dac Rupert se mpotrivete
familiei i se cstorete cu ea, nu va avea bani; nu-i poate
permite o soie. o amant, e altceva. Fiecare brbat i poate
permite o amant.
Leonie se uit la ceas. O s ntrzie la teatru. Slav Domnului, nu
va mai dura dect cteva sptmni, i promisese domnului Briac
c nu va pleca, pn nu va face rolul cu circul. Ar fi dorit s-i poat
spune lui Caro c acum lucra la Cabaret., Se uit la Caro, rezistnd
dorinei de a-i mrturisi. Cu ct tiau mai puini oameni, cu att
mai bine. Nu voia ca Rupert s afle vreodat, iar Caro, chiar dac ar
jura s in secretul, ar putea s-i spun doar lui Alphonse, iar
Alphonse i putea spune unui prieten - nu, era mai bine aa.
- Unde dispari tot timpul? se plnse Caro. Eti att de ocupat.
Ar trebui s vii s m vezi mai des. Vino cu noi la dineu, la Gilles de
Courmont, marea viitoare. Sunt sigur c nu l-ar deranja dac tea aduce cu mine.
O s o ia de lng Rupert, o s o mai scoat puin, s ntlneasc
mai mult lume.
Marti era premiera noului spectacol.

- mi pare ru, Caro, nu pot. Dar, oricum, i mulumesc. Am s

vin s te- vd sptmna viitoare.
Lonie o srut cu efuziune pe obraz. N-o s-i pot mulumi
niciodat c mi-ai fcut cunotin cu Rupert.
- Vai, Lonie, drag, oft Caro. A dori s n-o fi fcut.
Domnul duce de Courmont avea dou viei: una oficial, acas,
cu soia lui,"cu evenimentele sociale, unde era de ateptat ca ei s
apar mpreun, cnd ea i decora masa n scopuri de afaceri sau
politice, sau cnd se afla alturi de ea la evenimentele familiale; i o
alt via, cu totul separat, n care mergea pe drumul lui propriu,
ntotdeauna singur, ntlnindu-se cu oamenii pe care voia s-i
vad, fcnd pe gazda la un restaurant elegant, ntorcnd
ospitalitatea persoanelor la ale cror petreceri sau dineuri
participase. Iar Verronet, care atepta afar la Voisins, patrulnd pe
strada rece n decembrie, ncercnd s se nclzeasc, se gndea c
lucrul cel mai curios era c nimeni nu refuza vreodat invitaiile lui.
Le plceau sau nu, veneau. Nu i-ar fi plcut s pun pariu ci
prieteni edeau chiar acum la masa aceea mare - i erau dou
duzini de persoane, acolo. Asta nseamn puterea. El zmbi
satisfcut, n siguran, n mica lui ni a acestei puteri. Nimeni
nu-i poate spune nu" atunci cnd eti att de puternic.
Lui Caro i plcuse ntotdeauna la Voisins; i plceau intimitatea
mare a restaurantului, pereii de culoarea coralului i draperiile de
catifea, ciucurii grei i oglinzile aurite care-i reflectau pe oamenii cei
mai elegani din Paris. Iar pentru cei ce preferau s fie mai singuri,
erau separeurile speciale, fiecare fiind un loc mic de ntlniri secrete
- ascunse de ochii curioi prin draperii de catifea, destul de grele ca
s nbue vorbele de dragoste optite i sunetul uor al srutrilor.
Avea amintiri plcute legate de acele separeuri.
Gilles angajase o sufragerie special i, ca de obicei, totul era
perfect. Personalul de la Voisins era obinuit cu domnul duce. El
era civilizat, prompt i nelegtor; pretindea doar ce era mai bun,
iar ei erau bucuroi s-i ofere ce dorea.
- Iar Dumnezeu s ne ajute dac nu reuim, spuse directorul, cu
sensibilitate.
De Courmont i salut oaspeii, savurnd seara ce avea s
urmeze. Anticiparea era o plcere uria, ntotdeauna i mrea
emoia, fie c era vorba de o lovitur n afaceri, fie de a face
dragoste cu o femeie. Ateptarea. tiind ce avea s urmeze, tiind

c el va ctiga, ateptarea reprezenta cel puin cincizeci la sut din

plcerea jocului.
i plcea s dea aceste dineuri, care i ofereau o nou ocazie s
manipuleze oamenii, aeznd brbai tineri lng femei sofisticate
mai n vrst i oameni de afaceri strini alturi de cele mai
atrgtoare fete, jonglnd cu oamenii frumoi ai Parisului, fcnd
s se aprind rivaliti i legturi amoroase. Rezultatele puteau fi
fascinante pentru un observator. n seara asta, l aezase pe Rupert
von Hollensmark lng Mria i putea vedea c fusese o micare
bun.Mria era strlucitoare, arogant, bogat, nobil i avea patruzeci
de ani, fiind recunoscut c-i plceau brbaii mai tineri. n timp ce
Gilles i observa, ea se aplec mai aproape de Rupert, oferindu-i o
vedere i mai bun asupra pieptului ei spectaculos. Chiar i un
brbat att de ndrgostit cum era Rupert, nu putea rmne
nepstor n faa acestui trup sau a reputaiei ei c nu purta
niciodat lenjerie intim. Mria aprindea fanteziile oricrui brbat.
Ea se aplec mai aproape, degetele ei sprijinindu-se uor pe coapsa
lui Rupert, ntrebndu-l ceva. Gilles zmbi. Nici un brbat tnr nu
era n siguran cu Mria. O alesese bine.
Caro flirta cu milionarul american. De ce oare americanii voiau
ntotdeauna s afli cte milioane aveau? se ntreb el. Acesta le
fcuse pe ale lui din petrol i ci ferate - o combinaie rentabil. i
lsase iahtul la Monte Carlo i i mprea timpul ntre a-i pierde
dolarii la cazino acolo i a-i cheltui pe plceri mai pmnteti, la
Paris. Caro l vrjise deja, astfel nct, cu siguran, se credea cel
mai atrgtor brbat din lume - ea era expert n flirturi. Ea i
ridic ochii i i prinse privirea, iar el i zmbi.
Era un zumzet de conversaie i rsete, n timp ce vinul curgea;
aproape c simea cum se relaxau femeile, ca florile la soare, n
timp ce brbaii se rsfau cu opulena i mncrurile bune. Dou
duzini de oameni. Putea s-i numeasc pe unii dintre ei prieteni?
Brbaii erau n majoritate cunotine de afaceri; n cele privete pe
femei, pe unele le cunoscuse mai intim dect pe altele. Gilles zmbi,
bucurndu-se. Petrecerea lui era un succes. Dar partea cea mai
interesant abia avea s urmeze.
- Doamnelor i domnilor! zise el solicitndu-le atenia. Prieteni,
adug mieros, am o surpriz pentru voi. O s mergem la un
cabaret.

- Un cabaret? Ce nostim. Unde? strigar toi, dornici de senzaii

tari.
- n seara asta, este premiera unui nou spectacol. Am auzit c e
ceva spectaculos - costume uluitoare, fete extraordinare, dansatori
minunai - m-am gndit c ar putea s v amuze.
El i zmbi lui Rupert, bucurndu-se.
Leonie umbla prin cabin, nlcrimat, cu cizmele ei albe nalte,
furioas pe director.
- Cum a putut - cum a putut, Loulou? Uit-te la mine - uit-te la
costumul sta!
Loulou se uit fix la ea. Maioul alb sttea strns pe ea ca o a
doua piele, iar corsajul tare de satin alb, cu ireturi argintii, i
strngea talia mpingndu-i sinii n sus, nct debordau n partea
de sus ca dou semi-lune. Un cordon lat de piele, alb, cu inte
argintii, era prins jos pe olduri i completat strategic cu o inim
mare, argintie. Avea un bici de argint cu un mner subire, alb, iar
prul ei blond era strns la spate, mpletit cu ciucuri precum coada
calului alb pe care urma s-l clreasc? Arta spectaculos, o
rebel alb, virginal, dintr-un vis masochist al lui de Sade.
- E prea trziu s mai facem ceva acum, Leonie. Nu tiu de ce nu
te-ai plns la prob.
- Dar la prob nu arta aa. Partea de sus venea pn aici i nu
era strns chiar att i urma s-mi pun i o mic fust care smi acopere coapsele - nu asta - cureaua asta! Ah, Loulou!
Era gata s plng.
- Cred c dac punem puin tul de culoarea pielii aici - Loulou
aeza materialul moale peste snii lui Lonie - ar trebui s fie n
regul. n felul acesta, spectatorii au s cread c vd mai mult
dect vd n realitate - e o mecherie veche. Acum, zise ea ridicnd
din umeri, se pare c nu mai are importan.
- Pentru mine, are, se plnse Lonie.
- tiu, tiu c are, dar uit-te n oglind. Vezi, acum eti complet
acoperit.
Lonie se uit fix; arta ceva mai bine.
- Dar cum rmne cu asta? ntreb ea.
Loulou i examina cordonul lat. Era prins de maiou i nu putea fi
scos.
- Nu pot iei pe scen aa. Ah, vreau, pur i simplu, s m
ascund.

Lacrimile curgeau pe obrazul lui Lonie, distru-gndu-i machiajul

complicat. Loulou se gndi un moment.
- Asta-i exact ce-ai s faci. O s te ascunzi. Ateapt o clip.
Ea scotoci n dulapul cel mare n care erau earfe, mnui vechi
i tot felul de accesorii de la costume i scoase o masc argintie de
domino.
- Eu am purtat-o anul trecut ntr-o scen cu Pierrot i
Colombina. Pune-o, Lonie, e ca i cnd te-ai ascunde, nici mama
ta nu te-ar recunoate.
Mama mea, se gndi cu disperare Leonie, n-a fcut niciodat aa
ceva - ea nu s-a expus aprnd pe scen aa, ca mine. i puse
masca i se confrunt n oglind. Nu ascundea mult dar era mai
bine, mcar nu se simea chiar att de expus.
Auzeau orchestra atacnd primele note ale uverturii.
-Trebuie s m duc, strig Loulou, eu sunt prima.
Alerg pe coridorul ntunecos ce ducea la scen i Leonie o urm
ncet.
Doar nc patru sptmni, i spuse n sinea ei, iar dup aceea
pot prsi toate astea. o s plec cu Rupert n Sud, la hanul acela cu
patul mare, n camera luminat de lun, unde ne vom ncepe viaa
noastr mpreun, i n-am s mai pun piciorul ntr-un cabaret.
Grupul lor umplu partea central a primelor dou rnduri ale
teatrului, stnd toi alturi, rznd i sporovind, dup ce i
lsaser blnurile i capele i se instalaser, privind la reclamele
pentru loiuni de pr i pastile de tuse, de pe cortina de siguran
care era nc lsat n faa scenei.
Publicul de la balcon era un grup glgios, majoritatea brbai
tineri, venii s vad fetele, deja btioi i excitai, schimbnd
comentarii deuchiate despre show-girls i dansatoarele pe care le
vzuser altdat. n lojile de lng scen i n staluri, ali brbai,
cu cravate albe i pieptare scrobite, lucitoare, ateptau i ei linitii
i se aflau acolo s vad fetele:
n fond, se gndi Paul Bernard de pe locul lui, din fundul slii,
sta-i cabaretul: fetele. Studie programul, asociind numele cu
chipuri, iar n unele cazuri cu trupuri, ncercnd s vad ce aveau
de gnd rivalii si. Desigur, cabaretul lui era cu o clas mai nalt
dect Internationale i avea o prezentare mai subtil. El avea
ntotdeauna cntree excelente i avea cel mai bun ansamblu din
Paris. Venise aici s-o vad pe Lonie Bahri - o remarcase

sptmna trecut, cnd intrase s vad spectacolul precedent, i o

recunoscuse ca fiind fata din tren - i, bineneles, c arta
spectaculos, aa cum tiuse el c putea s arate, i-ar fi plcut s o
foloseasc n urmtorul su spectacol, dac ar putea s o atrag s
plece de la Internationale.
Calul, pudrat ca s fie de un alb perfect, atepta n boxa lui lng
scen, agitndu-se nervos cnd orchestra ataca primele msuri, iar
dansatorii intrau i ieeau din scen pe rnd. Lonie auzi publicul
rznd la cntecul lui Loulou i aplauzele pentru ea cnd termin i
ncepu un al doilea numr.
. Dansatoarea, care avea rolul dresorului, se uit, temtoare, la
calul, care necheza i ddea din picioarele din spate, alungnd
ajutoarele de scen.
- n locul tu, a fi atent cu el, o sftui. Nu e obinuit cu
luminile i cu zgomotul.
Lonie l btu pe gt, mngindu-i botul cu blndee i calul se
uit la ea cu un ochi.
- O s fie cuminte, spuse ea cu simpatie; ea tia ce simea el.
Loulou iei din scen, iar Lonie se duse s o felicite, lsnd calul
s dea din picioare.
- Uite, spuse unul dintre ajutoare care adusese o gleat cu ap,
ba asta, animal prost, poate o s te simi mai bine.
- E un public grozav n seara asta. Loulou zmbi, mulumit de
succesul ei. N-o s ai probleme, Lonie.
Drgua dresoare se nvrtea n scen, pocnind din bici, n timp
ce animalele" circului se micau n cerc -fete cu picioare lungi,
mbrcate ca leoparzi i tigri, ponei i zebre. Cei adevrai cu
dantelue la gt fceau tumbe pe spate, iar clovni cu pantaloni
umflai i nasuri roii stteau n mini i fceau salturi pe estrade.
De Courmont l urmrea pe Rupert care aplauda, -alturndu-se
veseliei celorlali, aplecndu-i capul ca s aud comentariile
optite ale Mriei, pe care Gilles o aezase din nou alturi de
Rupert.
Acum urma frumosul cal alb, mergnd la pas n cercuri precise,
ridicnd piciorul graios, n ritmul muzicii, scuturndu-i coama
argintat i micndu-i ochii, ca un ponei dintr-un basm, n timp
ce spectatorii aplaudau admirativ. n sunete de trompete, o fat
mascat intr n ring, artnd senzaional n maioul de mtase i
corsajul de satin. Se auzir fluierturi de aprobare de la balcon,

cnd pocni din bici, scuturndu-i capul cu prul mpletit cu pene

argintii, ca i coada calului. Ce pr minunat, se gndi Caro, i ce
picioare! Se uit mai atent. Nu, nu poate fi ea!
- Asta trebuie s fie Lonie, opti Alphonse.
Era chiar Lonie! Deci asta fcea ea, de asta era ea ntotdeauna
ocupat seara! Dar de ce nu-i spusese i ei? i de ce nu-i spusese
nici lui Rupert? Ochii lui Rupert erau fixai -pe Lonie. Oare tiuse?
Se ntoarse repede s se uite la De Courmont. El tiuse oare?
Pentru asta i adusese aici? Ochii lui nu priveau spre scen i nici
spre Lonie. De Courmont se uita cu intensitate la Rupert. Caro
putea spune, dup expresia ncordat a lui Rupert, c el nu tiuse
nimic. Lonie i pstrase bine secretul fa de toi, cu excepia lui
De Courmont; putea s pun pariu.
- E Lonie... E Lonie, prietena lui Caro, de la petrecere.
Numele optit trecu fulgertor prin grup, iar De Courmont se
aez confortabil n scaun, cu un zmbet pe buze.
- Ai tiut, opti Caro. El ridic din umeri.
- M-am gndit c ar fi o surpriz drgu, s o vezi pe micua ta
protejat bucurndu-se de succes. Uite, acum o s nceap.
Caro se rsuci spre Alphonse i i ridic, ntrebtoare,
sprncenele. Ce avea oare de gnd Gilles? Alphonse ridic din
umeri, nu tia. Ea mai arunc o privire spre Gilles - ochii lui l
priveau pe Rupert, care edea drept, uitndu-se pe scen, vizibil
ocat, vznd-o pe Lonie a lui, pe jumtate goal, la cabaret.
Lonie alerg traversnd scena i se arunc uor pe spatele
calului care mergea i sri napoi jos, n timp ce acesta ncercuia
ringul.
- Bravo, strig milionarul american, aplaudnd cu entuziasm.
Bravo, Lonie, ovaionar i ceilali, strignd-o pe nume i
ncurajnd-o, n timp ce ea executa micile figuri de clrie fr a.
Era ntr-adevr foarte bun, dup ce te obinuiai cu aspectul ei.
Rupert se altur aplauzelor i Caro vzu c el zmbea din nou,
bucurndu-se de micul succes al lui Lonie.
De Courmont se aplec nainte. Nu se ateptase la una ca asta.
Ar fi vrut ca Rupert s rmn jignit, ultragiat de felul cum arta,
ocat c ea nu era fata candid de aptesprezece ani de care era
ndrgostit. Avusese intenia s o expun pe adevrata" Lonie,
tocmai ca s sfrme visurile lui Rupert.

Oare e posibil ca Gilles s nu vrea ca Rupert s o aib pe Lonie?

se ntreb Caro. Cu siguran c nu; abia dac o cunoate pe
Lonie, dar, oare, aa s fie? Fusese i el la petrecerea aceea. Se
ncrunt. Ceva nu era n regul i ea nu-i ddea seama ce anume.
Calul e prea nervos, se gndi Leonie, strngnd frul mai tare,
cnd se arunc pe spatele lui, e speriat de aplauze. De vin e
grupul acela din-fa, care face semne i strig. Ce fac ei, nu vd c
deranjeaz animalul? Se balansa, nesigur, pe un picior i l ;
ridic pe cellalt, n poza de clre fr a, n timp ce nconjura
scena, uitndu-se dincolo de reflectoarele de la podea. S fie oare
Caro aceea? i Alphonse? Se cltin periculos. i toi ceilali pe
care i vzuse la petrecerea lui Caro, un grup ntreg? i, vai,
Doamne,f s nu fie adevrat! Era i Rupert acolo! Zmbea i
aplauda. Femeia elegant de lng el se aplec i l lu de bra,
optindu-i ceva la ureche, fcndu-l s rd. Rdeau de ea!
Ar fi vrut s sar jos de pe cal, s fug, s scape, dar nu avea nici
o ieire. Trebuia s-i termine numrul. Era aproape gata, slav
Domnului. Ah, ce-o s-i spun lui Rupert? El era cu femeia aia. O
s vrea s o mai vad vreodat, acum, cnd tia adevrul? Acum,
cnd o vzuse n costumul sta, acest costum ngrozitor, umilitor?
Calul cel alb tremur cnd trompetele rsunar, dnd, brusc, din
copite, cnd Lonie ncerc poza de final. Se aplec nainte,
ndreptndu-se la timp ca s se salveze de la o cdere.
Tocmai cnd i ridic braele ntr-o ultim poz strlucitoare i
ddu seama c tul-ul, att de bine aezat de Loulou, alunecase, la
fel i partea de sus a costumului strmt. Snii ei goi se prezentau
ntregului teatru. i lui Rupert. Vai, Doamne, Rupert!
Spectatorii nnebunir, bteau din picioare i fluierau i
aplaudau, trezind-o din crisparea ei ngheat i ea i strinse
braele peste piept. Pe deasupra scandalului putu auzi un nou
zgomot, un fit straniu, reflectoarele de la podea stropeau i
fceau aburi, cnd lichidul spumos ajunse la ele. Calul nervos,
dup ce buse mai devreme ap, i alesese tocmai acest moment
ca s se uureze, inundnd centrul scenei i fcndu-i pe dansatori
s sar i s chicoteasc, ferindu-se din calea lui.
Publicul urla i Lonie se uita cu groaz la grupul din centrul
stalului. i lsaser capetele pe spate i rdeau n hohote, fr s
se poat abine, aplaudnd i strignd. i Rupert rdea; rdea de
ea - toi rdeau de ea - ar fi vrut s moar. Ar fi vrut, pur i simplu,

s moar. Sri jos de pe cal i fugi din scen, trecnd printre

dansatoarele din culise, mpingnd-o pe Loulou. Trebuia s scape,
s fug de acolo.
Doar Caro nu rdea. Ea l urmrea pe De Courmont. El zmbea
linitit.
- Nu mi-am dat seama c va fi chiar att de amuzant, spuse el.
Capitolul 6
Maroc se grbi pe aleea din spatele strzii Montalivet, apoi, de la
col, o lu pe strada alturat, croindu-i drum pe nite strzi
nguste ce deveneau tot mai murdare i mai srccioase, pe
msur ce se apropia de cas. Casa se nla n apropierea unei
intersecii aglomerate, n apropiere de gar, i o alesese pentru c
era cea mai curat pe care o putuse gsi. Proprietarul era un
btrn meticulos care insista ca i chiriaii s fie la "fel; nu
permitea s se lase gunoaie n holuri, nici mirosuri de mncare din
micile buctrii comune, iar fiecare chiria trebuia s-i spele
geamul o dat pe sptmn i s-i plteasc chiria vinerea.
Acestea erau regulile i, ori le respectai, ori plecai. Dar btrnul nu
punea ntrebri i nu-l interesa viaa personal a chiriailor si i
fusese locul cel mai ieftin pe care-l putuse gsi pentru Lonie. Cnd
venise la el n noaptea aceea, el nelesese imediat ct de disperat
era i o primise nuntru fr s ntrebe mcar ce se ntmplase
sau de ce o face.
Nu putuse uita cum plnsese ea, lacrimile i se pruser un torent
nesfrit, umflndu-i faa frumoas, pn cnd se ngrijor c s-ar
putea s nu se mai opreasc. Dar s-a oprit, n cele din urm. Apoi ia povestit despre umilirea ei, a goliciunii i ruinii ei i cum au rs
cu toii de ea, amuzndu-se mpreun. Nu mai voia s-i vad pe
nici unul dintre ei, nici mcar pe Caro. Cnd Lonie spuse asta, el
nelese profunzimea umilirii ei. O adora pe Caro, era idolul ei, era
tot ce ar fi vrut ea s fie. Maroc a fost cel care s-a furiat la doamna
Artois i a luat lucrurile lui Lonie, stre-curndu-se dup cin,
cnd tia c doamna Artois e singur n camera ei de zi,
bucurndu-se de paharul ei de butur. Nu fusese nimeni prin
apropiere. i tot el a fost cel care i-a gsit o slujb de chelneri la
cafeneaua de peste drum de gar, o slujb nensemnat, dar mcar
avea de lucru, iar ea era bucuroas. i spusese c nu se va mai
ntoarce niciodat, dar niciodat, la cabaret. i l pusese s jure c

i va pstra secretul, c nu tie nimic despre ea i n-are nici o idee

unde se afl; nu trebuia s spun nimnui.
Verronet edea la o mas, lng u, la Caf du Gare, ntrziind
la o ceac de cafea care era probabil cea mai proast cafea din
Paris. ncepuse s oboseasc s-i petreac atta timp n locul
acela sordid unde ferestrele erau mereu aburite din cauza oalelor
care fierbeau ntr-o buctrie care mirosea a prea multe straturi
suprapuse de grsime. Femeia care opera la casa de marcat de
lng u ncepuse s-l priveasc suspicioas, ntruct sttea acolo
cte o or, fr s comande altceva dect o cafea. Discret, chem
chelneria.
- Coniac, spuse el, i s fie unul mare. Observnd privirea femeii,
adug n grab: i o bucat din prjitura aia.
Se uit cu sil la prjitura de ciocolat, nvechit, din vitrina de
sticl de sub tejghea. Cu siguran c De Courmont trebuia s fie
deja satisfcut c fata nu fcea nimic altceva dect s vin aici la
lucru i s plece din nou cnd termina, ndreptndu-se direct spre
cas, fr s vorbeasc cu nimeni. Programul ei fusese acelai de
peste o lun i nu prea c-i va Schimba tiparul. Biatul acela era
singurul ei prieten, iar el era nevinovat. Dar lui De Courmont nu-i
plcea asta. Voia ca ea s nu aib spre cine s se ndrepte, ca s
apar el i s o salveze. Verronet ridic din ! umeri. Ce avea de gnd
De Courmont n legtur cu biatul? Era doar un copil.
Caro avea mustrri de contiin - era vina ei. Dac ar fi fost mai
puin ocupat, mai puin preocupat de problemele ei sociale, mai
grijulie, poate c Lonie ar fi avut ncredere n ea. Ar fi sftuit-o
mpotriva oricrei asocieri cu un brbat ca directorul de la Cabaret
Internationale. i spunea mereu c umilirea lui Lonie n public ar
fi putut fi evitat. Dar l nvinovea i pe Rupert, la fel ca i pe ea
pentru cele ntm plate.
- Tu i-ai monopolizat timpul i, cu toate astea, spui c nici n-ai
tiut ce anume fcea! Cum ai putut, Rupert, cum ai putut s-o lai
s fac aa ceva?
- Jur c n-am tiut, Caro.
Era att de nefericit, i prea att de ru, nct ea l ls n pace.
Alergaser n culise mpreun, n seara aceea, dar Lonie plecase,
i aruncase paltonul peste costumul acela uluitor i dispruse n
noapte.

- N-am putut-o opri, le spusese Loulou. M-a mpins la o parte i a

fugit. Trebuie s se fi dus acas.
Dar nu e acas. Doamna Artois nu o vzuse i, cnd auzi
relatarea lor, le spuse direct c nu se mira c fata fugise.
- Srmana copil, era att de modest, spusese doamna,
amintindu-i cum roea cnd fetele au fcut-o s probeze rochia,
atunci. S o expui ntr-un asemenea costum n faa tuturor
brbailor lora!
Caro n-avea nici o idee unde s o caute. La nceput, au sperat,
pur i simplu, c se va ntoarce, dar nu s-a ntors. Apoi i veni n
gnd rspunsul, ca un fulger.
- Exist o singur persoan, i spuse Caro lui Alphonse, dup
sptmni de ngrijorare, una singur, n care ar putea avea
ncredere: Maroc. El trebuie s fie. Vai, vai, se vicri ea, de ce nu
m-am gndit la asta mai devreme?
La Serrat, Maroc i evit privirea i ea nelese c era ceva la
mijloc.
- O s am nevoie de biat, comand ea, s-mi duc pachetele.
- Bineneles, domnioar Montalva... Maro,c! El nainta n sil i
o urm afar.
- Spune-mi unde e, i ceru Caro.
- Nu tiu ce vrei s spunei... cine s fie? replic el cu inocen.
- Lonie! i bineneles c tii. El tcu.
- Ascult, Maroc, am venit pentru c vreau s-o ajut. M simt
rspunztoare pentru ce s-a ntmplat. Ar fi trebuit s fiu atent cu
ea. Ar fi trebuit s tiu ce se ntmpl... Trebuie s o ajut, la fel i
tu.
- Ar fi trebuit s-o lsai n pace, de la nceput. Ridic glasul furios:
Era bine, nainte de a v ntlni pe dumneavoastr.
- Ah, Maroc!
Oare era adevrat? se ntreb Caro, vinovat. S-a amestecat oare
n viaa fetei? Dac da, atunci ea era cea care trebuia s o ajute.
Maroc se uit n pmnt, nefericit, frmntat ntre loialitatea fa
de Lonie i ngrijorarea pentru situaia ei. Dubla lovitur a
dragostei pierdute i a mndriei rnite se fcea simit la Lonie,
reducndu-i strlucirea de odinioar la o umbr tcut. Trecuser
deja cinci sptmni i ea slbea mereu i devenea tot mai apatic.
Se presupunea c i ia masa de prnz i de sear gratuit, la
cafenea, dar el bnuia c nu avea grij s mnnce i nu se ducea

niciodat nicieri - se ducea doar pe jos, la cafenea, la prnz, i

venea napoi seara la opt. Oare ce trebuia s fac el? Rspunderea
era uria. Se uit la Caro, ezitnd. Poate c, dac ea i- ar promite
s nu-i spun lui Rupert... n fond, ea era singura care o putea
ajuta pe Lonie.
Caro simi ezitarea lui.
- Te rog, Maroc, te rog. A face orice ca s-o ajut. Are nevoie s
aib alturi o alt femeie, ntr-un moment ca sta.
Avea dreptate; Lonie avea nevoie de o alt femeie. El a fcut tot
ce a putut, dar femeile erau un mister, niciodat nu puteai ti ce
gndesc sau ce ar putea face. Iar el ncepea s se team de proasta
inspiraie a lui Lonie.
- Dar trebuie s-mi promitei c nu vei spune nimnui altcuiva,
zise el.
De Courmont era nerbdtor. Msura puntea vaporului lle de
France, evitnd tovria celorlali pasageri, ct putea de mult.
Cltoria spre America fusese destul de plictisitoare, dar
ntoarcerea i prea i mai lung. Viaa pe vapor era prea relaxat
pentru el, dup ritmul i agitaia care, dup cum i se pruse
ntotdeauna, fcea parte din New York. Totui, cltoria se dovedise
profitabil, iar el va fi unul dintre primii brbai din Frana care va
intra n industria automobilelor. Vehiculul viitorului, exact aa cum
fusese, nu demult, calea ferat. Era foarte mulumit de sine.
Se gndi la Paris, la ntoarcerea acas. i promisese soiei sale c
va fi acas la timp pentru ziua de natere a fiului lor mai mare;
Grard va mplini ase ani - va trebui s se ngrijeasc s-i aduc
biatului un educator bun, s-l pregteasc pentru coal, la
toamn. Guvernanta aceea zpcit nu era bun de nimic.
Bineneles c lui Marie-France i plcea, spunea c e cumsecade.
Cumsecade! Biatul avea nevoie de cunotine, nu de blndee.
Poate va reui s-i petreac mai mult timp cu el, s se duc la
ar, ,s clreasc mpreun. Acum, cnd nu mai erau bebelui,
trebuia s se intereseze mai mult de fiii si. Marie-France i
influenase destul.
- Bun dimineaa, domnule! l salut ofierul de la staia de radio.
Am primit o telegram pentru dumneavoastr, domnule.
Gilles desfcu foaia i o citi repede. Era un nou raport de la
Verronet: acelai lucru, fata era n continuare la cafenea. Nici un
semn de la Rupert. Da,planul lui se dovedise satisfctor. Lonie va

fi gata s cedeze, un mic ajutor o va muta n puin lux, puin rsf,

treptat, pn nu se va mai putea lipsi de toate astea. l va uita n
curnd pe Rupert von Hollensmark. nc vreo cteva sptmni de
dificulti i singurtatea nu-i vor face ru; o s-o lase s mai atepte
puin, astfel nct plcerea lui proprie s fie i mai dulce.
Caro i frec minile, dezgustat, nlturnd ceea ce simea c
erau, cu siguran, urmele a mii de degete grase, pe balustrada
scrii amrte, pe care i trecuse mna neatent, n timp ce urcase
la etajul patru. Totui, era mai curat dect se ateptase de afar, iar
camera lui Lonie, dei ntunecoas, era imaculat. i rece! Caro
tremur; ce frig era! Dei soarele strlucea i cerul era albastru,
casele astea vechi erau reci ca nite pivnie. Maroc i spusese c
Lonie va fi acas pe la opt, iar ea se nvrtea, nelinitit, prin
camera mic, tocurile nalte rsunnd pe podeaua goal. Se uita pe
fereastr la privelitea sumbr a grii, ridicnd perdeaua nflorat,
ieftin, care ascundea puinele lucruri srccioase ale lui Lonie:
dou rochii atrnate strmb ntr-un cuier de pe perete, o pereche de
ghetue aurii - bineneles c i aminti c le purtase la petrecerea
care fusese nceputul ntregii poveti. Caro se ntoarse n ateptare,
cnd auzi pai pe scar i ua se deschise.
Lonie era pierdut n gnduri, cu ochii n jos. Nu era o camer n
care s intri bucuroas pentru confortul primitor.
- Lonie!
Ridicndu-i privirea, o vzu pe Caro ateptnd, ncadrat de
fereastra care prea c nu las s intre nici lumin i nici aer
proaspt - Caro, a crei via avea culorile bijuteriilor i era
luminoas, strlucitoare i scnteietoare. Era ca i cnd ai fi gsit o
orhidee ntr-o nchisoare. Lonie ncepu s plng.
-Vai, Lonie, srmana mea Lonie.
Caro o mbria, inndu-i capul, srutndu-i prul, spunndu-i
vorbe dealint.
- Totul e din vina mea! exclam ea cu vinovie, eu eram prietena
ta. Dac mi-ai fi spus despre cabaret, te-a fi ajutat, te-a fi sftuit,
i-a fi atras atenia. Ah, Lonie, n-ar fi trebuit s se ntmple
niciodat. Lacrimile ei se amestecau cu ale lui Lonie i plnser
amndou, uurate. Ce-a fost mai ru a trecut, o consol ea. O s
vii cu mine. O s rezolvm totul.
Lonie o ndeprt, cu ochii nroii i mari, plini de panic.
Semna att de puin cu fata aurie de la petrecere, cu steaua de -la

cabaret, nct Caro fu ocat. Putea vedea acum ct de mult

slbise, oasele feei i ieeau ascuite, iar omoplaii slabi se vedeau
prin bluza ieftin. Avea minile roii, crpate, de la splatul vaselor,
iar prul, strns la spate ntr-un coc pe ceaf i prins cu zeci de ace
i pierduse luciul i vioiciunea care l fceau s pluteasc
ntotdeauna cu o via a lui proprie.
- Nu pot s-l mai vd vreodat pe Rupert.
Caro se ntreba ce s spun. Ea nu voia ca Lonie s-l mai vad
din nou pe Rupert, ar fi fost mult mai bine pentru toi, dar el era
att de nefericit, att de ngrozitor de nemulumit. Venea n fiecare
zi s afle dac auzise ceva Caro i, de fiecare dat cnd l expedia
fr veti, prea c devine ceva mai btrn, ceva mai trist. Nu
ncpea ndoial c era un tnr brbat foarte ndrgostit. Se
ncuraja singur. Mai vzuse tineri ndrgostii i nu voia ca Lonie
s fie rnit a doua oar.
- Nu-i nevoie s-l mai vezi vreodat, promise ea. Putem rezolva
asta, Lonie, vino ns napoi cu mine. i promit c n-am s-i spun
unde eti.
Lonie se simi brusc foarte obosit. Era prea mult, totul. Prea
multe decizii, prea mult emoie, prea mult disperare. Ct de
frumoas ar fi viaa fr toate astea, o via n care s nu aib
nevoie s simt dragoste i disperare, pasiune, ur i umilin. O
via n care totul s se desfoare plcut, ct mai uor, o via fr
dragoste. Arunc o privire n jurul micuei ei camere. Nu i se pruse
niciodat un loc de refugiu, nu-i dduse nimic, nu-i oferise cldur,
nici confort. ntr-o bun zi, va gsi un loc care i va oferi toate astea,
un loc al ei propriu.
- Las totul aici, comand Caro, nu-i trebuie nimic din toate
astea. O s o iei de la capt, o s fie un nou nceput.
Lonie ezit.
- Doar astea, spuse ea. Am nevoie de ele.
i lu mica geant, strngnd-o la piept. Era exact aa cum io
adusese Maroc - nu se obosise s despacheteze. Nu se va despri
niciodat de cele dou ppui egiptene. Erau tot ce i aparinea, de
fapt. Cnd trntir ua camerei mizere n urma lor i pornir
mpreun n jos pe scar, Lonie se ntreb ce va spune urmtoarea
chiria cnd va descoperi ghetuele alea aurii.
Capitolul 7

Baroanei von Hollensmark i plceau jocurile de noroc. Acele

mese cu postav verde i delicatul zbor al crilor de joc n mini
specializate, tensiunea juctorilor i feele nepstoare ale
crupierilor - i toate acele jetoane colorate i monede aurii
rspndite pe postav - aveau ceva deosebit i i ddeau nc fiori.
- Am optzeci de ani, i spuse ea vesel lui Rupert, n timp ce el i
mpingea scaunul cu rotile prin foaierul de la Hotel Grand Park, am
un old cu artrit cruia trebuie s-i mulumesc c m duce napoi
la Baden-Baden. Bunicul tu obinuia s m aduc adesea aici.
Desigur, el venea pentru curse, dar mie mi plcea cel mai mult
cazinoul.
Trecuser cincisprezece ani de cnd fusese ultima oar aici i
nc se mai atepta, ntr-un fel, s-i ntlneasc pe vechii ei
prieteni, dei, din pcate, majoritatea dispruser deja, muli
muriser, n urm cu peste douzeci de ani, n rzboiul francoprusac. Rupert o adora pe bunica sa. Grandess" ji spunea i el,
amestecnd titlurile. Ea fusese ntotdeauna acel membru al familiei
de care se simise cel mai apropiat; i petrecuse veri lungi, lenee,
n castelul ei cu vedere spre Rhin; ea fusese de asemenea cea care l
ncurajase cnd fusese trimis departe, la coal; ea fusese cea care
promisese s se ngrijeasc de poneiul lui i de cini - i nu uitase.
Fusese bucuros s o nsoeasc la Baden-Baden la tratament
pentru artrita ei. Bineneles c ea avea micul ei anturaj, camerista
i infirmiera, dar se bucura de companianepotului ei favorit.
Grandess oft cu satisfacie. Slav Domnului, cazinoul era nc
acelai, dei lucrurile preau s se schimbe att de repede n ziua
de azi. Candelabrele veneiene strluceau la fel de frumos, iar
mesele eraula fel de aglomerate ca odinioar; femeile erau tot
drgue, iar brbaii, n frac i cravat alb, la fel debine. Plafoanele
aveau aceiai amorai care pluteaun nori, iar covorul era destul de
gros i de rou.
- Acum, zise ea, fericit, cred c vom ncepe cu chemin de fer.
Rupert o urmri pe bunica lui distrndu-se,permindu-i s se
ntoarc cu gndul la sfritul de sptmn anterior. Nu fusese
un succes. Puschi se ntrebase de ce oare nu-i scrisese i de ce era
att de distant. Nu era vina ei. Nu intenionase s-o rneasc, dar,
pur i simplu, n-o putea uita pe Lonie. Trecuser trei luni i nc
nu dduse de nici o urm a ei. Voise s angajeze un detectiv, dar
Alphonse i interzisese, spunndu-i c, dac Lonie nu vrea ca el s

o gseasc, el trebuia s accepte lucrul acesta. Ea tie unde eti,

putea s vin la tine, i spusese el. Era clar, Lonie nu voia s fac
asta. Vorbele lui Alphonse sunau logic i Rupert a fost obligat s le
accepte, dar nc se trezea cutnd-o printre chipuri, n mulime,
spernd s o vad. N-o vzuse niciodat. Se aruncase n munca sa,
ngropndu-i visurile n complexitatea extinderii pieelor pentru
Krummer -oelriile viitorului su socru- lucrnd din greu, pn
trziu, cu un nou ataament care i-a adus aprobarea surprins a
directorilor birourilor din Paris. Acesta a fost motivul pentru care
tatl ei fusese att de amabil n acel sfrit de sptmn, n ciuda
plngerilor lui Puschi.
- Lucreaz mult, draga mea, i spusese el. E un brbat ocupat,
adugase el condescendent, cnd discuia trecu la o posibil
cstorie, n toamn.
Cstorie n toamn. Vai, Doamne. O iubea pe Lonie. Va ncerca
s o vad din nou pe Caro cnd va reveni la Paris, dei ea era att
de greu de gsit acum, era mereu plecat la ar.
- Scuzai-m, domnule, zise infirmiera bunicii, aflat lng el. E
timpul ca baroana s mearg la culcare, domnule. Are un
tratament mine diminea, la bi, i trebuie s se odihneasc.
- Au trecut doar cteva ore, spuse baroana von Hollensmark,
nepat, nu m tratai ca pe o doamn btrn. Nu-mi place, nc
nu sunt btrn, mai pot ctiga la masa de joc.
- Am s vin cu tine, se oferi Rupert. Am s-i in companie.
- Nu, nu, nu-i nevoie, Rupert. Din nefericire, are dreptate, trebuie
s m scol devreme i mi s-a spus c tratamentul e obositor. Tu
rmi aici i distreaz-te. Uite, ia astea. Ea i mpinse grmada de
fise. ncearc-i norocul. Vezi dac poi sparge banca, pentru noi.
Rupert se aplec s o srute pe obraz. Mirosea a ap de colonie i
a pudr roz, exact aa cum i amintea. O urmri disprnd pe
vastul coridor plin de candelabre i se ntoarse, simindu-se brusc
foarte singur. Noaptea abia ncepuse i era pustie. Strngnd fisele,
se ntoarse la masa de chemin de fer.
Fusese ideea lui Alphonse s o duc pe Lonie la o staiune
balnear i Caro acceptase ideea. Desigur c era locul perfect, o
staiune pentru sntate i care i oferea i o destindere. Era exact
ce-i trebuia i, n plus, nu tia ct timp va mai putea admite s se
ascund la ar. Indiferent ct de frumos era la Rambouillet, era

linitit. Baden-Baden era distractiv, i spusese ea lui Lonie, i ceea

ce le trebuia amndurora era puin distracie.
Dei nu simea nevoia de distracie, Lonie se bucur de frumosul
ora vechi de pe malul rului Emz, iar hotelul era att de impozant
i de frumos, cu privelitea ndeprtat a Pdurii Negre, de pe
teras. Cel mai mult i plcea piscina. O descoperise n prima
diminea, explornd coridoarele ca un labirint, de sub hotelul
Grand Park, rtcind prin holurile cu ecou, pline de un uor abur
sulfuros, i pe lng bi de nmol, unde persoane n halate albe i
revigorau muchii obosii. Holul mare cu bazinul de not, cu cele
dou coloane de marmur, fusese gol. Se auzea doar clipocitul
bazinului de un albastru transparent i ademenitor. Se uitase la el,
nchipuindu-i cum e cnd noi: o lume plcut, rcoroas, de
senzaii odihnitoare, unde poi pluti suspendat n ap termal,
lsnd-o s-i uureze greutatea, s te susin, s te mngie. Dac
ar putea nota! Bg un picior ncercnd apa, dorind s-i poat
arunca hainele i s se arunce n ea, s taie aceast ap albastr.
- De ce nu iei lecii? i spuse Caro, practic. Este un instructor la
piscin i exerciiul ar fi bun pentru tine.
Aa nct, dimineaa devreme, cnd prea c restul lumii doarme
nc, ea mergea singur prin slile cu vapori, la lecie. Bazinul
prea mult mai mare cnd erai n ap i nu stteai pe margine. La
sfritul primei sptmni, putea nota o lime, bucurndu-se de
senzaia propriei ei puteri, n timp ce-i croia drum prin ap,
excitat de senzaia de for n cucerirea unui element nou. Era
hotrt s devin o nottoare cu adevrat bun, iar dup lecie
rmnea s fac exerciii, plecnd doar cnd bazinul ncepea s se
aglomereze, pe la mijlocul dimineii.
- M mir c nu i s-a zbrcit pielea ca la spltorese! coment
Caro. Stai att de multe ore n ap...
Totui, era bucuroas - Lonie arta mai bine. i recuperase
greutatea pierdut, iar prul, dei mirosea uor din cauza
bazinului, i recptase luciul. Problema urmtoare era ce anume
s fac n legtur cu ea. Lonie nu era doar o problem de
rezolvat, era o prieten, o sor mai mic. Atracia curioas pe care o
simise n acea prim dup- amiaz nzpezit devenise o prietenie
adevrat.
- Tu eti prima mea prieten adevrat pe care am avut-o
vreodat, i spuse ea lui Lonie. i-am ncredinat toate secretele

mele, de prima dat cnd te-am descoperit, nu am de gnd s te

pierd att de curnd.
- Dar trebuie s-mi gsesc o slujb, Caro, rspunse Lonie. Nu
pot sta cu tine la nesfrit i, n plus, nu-i corect fa de Alphonse.
Amndoi ai fcut destul pentru mine.
Dar ce fel de slujb? se ntreba Lonie, plutind pe spate n bazin.
Sunt diferit acum de fata care a lucrat la Serrat. Am mai crescut
puin. i, n fond, am aptesprezece ani. Fetele din satul ei erau
deja mritate i aveau primul copil la vrsta asta, sau chiar pe al
doilea! Nu se mai gndise la Normandia de cnd plecase de acolo,
iar acum ndeprta gndul acesta rzle, la fel cum i reprimase
amintirile despre Rupert. Niciodat nu-i permitea s se gndeasc
la el. Dar ce trebuia s fac, oare, n viitor?
- S te bucuri de el, spuse Caro, cnd umblau prin Pdurea
Neagr n acea dup-amiaz, mpreun cu un grup vesel de prieteni
ai ei. Dar Lonie se simea o neavenit, un oaspete temporar care
nu aparinea locului. Refuzase s-i permit lui Caro s-i cumpere
haine scumpe i acceptase doar rochiile cele mai vechi din
garderoba lui Caro i cteva fuste simple de var. Ea nu avea nevoie
de nimic complicat, pentru c nu ieea niciodat serile, lundu-i
cina n camera ei i culcndu-se devreme. Adevrul era c se temea
de toi aceti oameni, de cazinoul strlucitor i de eleganta
sufragerie. Lonie rtcea prin singurtatea minunat a Pdurii
Negre, unde tcerea verde era ntrerupt doar de sunetele vocilor lor
care fceau ecou pe crrile cu iarb, unde pomii nali filtrau
soarele n mici scnteieri i fire subiri de lumin. Frumuseea
aceasta o fcea ns s se simt mai trist. Viitorul se deschidea n
faa ei, sumbru i nesfrit, de neptruns i singuratic.
Nu putea dormi - camera era nclzit dup rcoarea zilei - i se
frmnta nelinitit, ateptnd zorile. De ndat ce se face lumin,
i promise, am s m duc la piscin. nsui gndul la apa
rcoroas o mprospta i iei pe balcon, uitndu-se spre parc.
luminile nc mai ardeau la cazinou, dei orchestra ncetase
demult s mai cnte i se dusese acas la culcare. la aceast or a
dimineii, rmneau doar juctorii ptimai. toi ceilali fie c
dormeau, fie c se aflau la cele peste o duzin de petreceri. O
pereche iei pe terasa de sub fereastra ei i lonie se aplec s se
uite, ascuindu-i urechile s asculte. capul lui era aplecat aproape
de al ei, iar braul lui i nconjura talia. femeia prea c se topete

n el, n timp ce se srutau, amintindu-i de rupert. nchise repede

fereastra, nlturnd amintirea.
rupert se uit, ntunecat, la grmada de jetoane din faa lui. nu
sprsese banca, dar avusese un noroc fenomenal i grandess va fi
furioas c nu fusese de Sai. i ndrept spatele: doamne, ct era
de obosit! poate ar trebui s ncerce sauna, s fac un masaj, s-i
limpezeasc puin capul.
marile sli de marmur erau pline de brbai care se eliberau n
aburi de excesele nopii, transpirnd n tcere i goi, pe bnci, n
nori de vapori, pregtindu-se pentru o zi la curse i o alt noapte la
cazinou sau cu o doamn favorit. brbatul mas muchii ncordai
i, n cele din urm, l ud cu ap rece. doamne, ce bine era,
aproape c-i simea porii nchizndu-i-se brusc!
- putei ncerca piscina, domnule, suger maseurul. E
ntotdeauna goal la ora asta matinal i e foarte nviortoare.
Era oare deja diminea? Afar era cenuiu i linitit, soarele nc
nu-i croise drum prin cea. Un not ar putea fi exact ce-i trebuia.
nfurndu-se n prosop, o porni lipind prin slile pline de abur,
rt-cindu-se prin coridoarele ntortocheate, descoperind, n cele
din urm, piscina dup clipocitul apei care se lovea de marginile de
ceramic. Aruncnd prosopul, Rupert se pregti s sar nuntru.
Dar n bazin era cineva. O femeie. Repede ridic prosopul.
- V cer iertare, strig el. Nu mi-am dat seama c nu sunt singur.
Nu credeam c doamnele vin aici la ora asta.
Lonie plutea pe spate cu ochii nchii. Probabil c viseaz, de
vreme ce aude vocea lui Rupert.
S fie posibil, oare? Ar putea fi ea? Nu, cu siguran c nu.
Rupert se apropie. Fata avea aceeai culoare a prului. Era ea.
- Lonie!
Nu era vis. El era acolo, Rupert. Expir cu gura ntredeschis, se
nec nghiind ap i se duse la fund ca o piatr. n panic, Rupert
se arunc n ap, ridicnd-o de la fundul bazinului.
- Lonie, draga mea Lonie. O inea strns lng el. Nu-mi vine s
cred c tu eti... am crezut c te-am pierdut, am crezut c n-am s
te mai vd niciodat.
- Rupert, ah, Rupert, am crezut c nu-i pas de mine, c ai rs
de mine.

- Nu rdeam de tine, Lonie, ci de cal - tu ai fost minunat, aa

de curajoas i aa de inteligent. i erai att de frumoas! Eram
gelos c toi ceilali brbai te admirau.
- Dar erai cu femeia aia, optindu-i ceva despre mine... ,
- Nu, nu, nu, dragostea mea, n-a fost aa.
Era nevoie de att de puine cuvinte ca lumea s devin iar
frumoas, se gndi ea, atta durere putea fi tears de cteva
cuvinte. Ce proast fusese s fug!
- mi pare ru, Rupert. Trebuia s am ncredere n tine. Totul a
fost din vina mea.
- Vai, drag, e vina mea.
i srut prul ud, i mngie obrazul, uitndu-se n frumoii ei
ochi chihlimbarii, alungii. Era aici, mica lui dragoste, iubita lui.
Dar ce fcea, oare, ea aici?
- Sunt mpreun cu Caro i cu Alphonse. Ei m-au ajutat, Rupert.
- Dar de ce nu mi-a spus Caro? Doamne, ea tia c sunt disperat
s te gsesc.
- Eu i-am cerut, am crezut c ai jucat doar un joc cu mine.
El o inu aproape.
- Sunt doar o serie de nenelegeri, i opti el la ureche. Dar acum,
c te-am gsit, n-am s te mai pierd din ochi niciodat.
i srut pleoapele i gtul i i aminti, brusc, c era gol. Srind
afar din piscin, i nfur prosopul n jurul oldurilor, n timp
ce ea i feri, cu pudoare, privirea. Apoi o ajut s ias din ap,
nfurnd-o n halatul de baie i uscnd-o cu tandree.
- Vino s iei micul dejun cu mine, opti el. Trebuie s facem
planuri.
- Planuri? Ochii ei strlucir de noi emoii.
El o srut.
- Trebuie s ne gndim la viitorul nostru rsetele lor fceau ecou
n slile mbrcate n
ceramic ale bilor, cnd alergar, mn-n mn, napoi, n
camera lui.
Cnd nchise ua n urma lor, el o lu n brae.
- Nu-mi vine s cred c e adevrat, opti el. E tot ce-am visat de
luni de zile. Ah, Lonie, te iubesc att de mult.
Gura ei se deschise sub srutul lui i trupul ei se sprijini de al
lui. Cum putea s fie att de plcut srutul, se ntreb ea, cum de
putea trupul ei s se simt att de minunat, de parc s-ar fi

lichefiat, ca mercurul, moale dar greu? Ah, asta nseamn dragoste,

asta simi cnd aparii cuiva!
- Te iubesc, Rupert... e cu totul altfel cnd iubeti pe cineva!
Atunci se cuvine, nu-i aa?
Arta att de frumoas, att de tnr, era irezistibil. Rupert o
ridic n brae i o duse n pat, srutnd-o, desfcndu-i halatul,
alunecndu-i de pe umeri materialul ud al costumului de baie i
uitndu-se la trupul ei frumos, cum sttea ntins, mndr,
bucuroas c el o gsea att de drgu. Ea dorea s fie frumoas
pentru el, s- i fie pe plac;-l iubea att de mult! Era att de plcut
cnd fcea asta, era att de bine cnd o mngia. i inu respiraia
cu tandree, cnd el i srut snii i nchise ochii, nemaisuportnd
cnd minile lui i desprir picioarele. Trebuie s fie raiul, tia c
era raiul.
Lonie sttea nemicat, cu greutatea lui nc deasupra ei, i
nelese c asta nsemna s aparii cuiva; era att de simplu, doar
dou persoane care fac dragoste, aceast grozav, minunat
apropiere.
El o inu n brae i i spuse ct de perfect era i i optir
planurile.
- Eti a mea, acum, i murmur el la ureche. O s plecm la han i aminteti? i-am vorbit de el?
- Cel alb, lng mare, cu odaia mare rcoroas, cu patul...?
O srut din nou.
- Camera noastr... patul nostru. O s plecm chiar n dimineaa
asta. Nu mai putea atepta s nu o aib doar pentru el. Am ceva
bani, care or s ne ajung pentru cteva luni, pn gsesc de lucru.
Rse, amintindu-i de ctigul de la mesele de joc din noaptea
trecut; o s fie de ajutor. Simi o neptur de vinovie gndinduse la Puschi, dar o nltur. Era prea plin de fericire ca s se
gndeasc la asta. O s se ngrijeasc mai trziu de aceast
problem. Dar bunica? Bineneles c ei i va spune, o s-i lase un
bilet, i va cere s pstreze secretul, pn va aranja el lucrurile. Ea
va nelege, avea ncredere n treaba asta. Caro ar putea fi o
problem, ea o inuse pe Lonie departe de el i nu voia s rite ca
treaba s se repete.
- Trebuie s-i lai lui Caro un bilet, i spuse el lui Lonie.

- Dar, Rupert, nu pot face aa ceva. Vreau s-i spun eu nsmi.

Vreau s vad ct sunt de fericit,... ct suntem de fericii. O s fie
bucuroas pentru noi, tiu asta.
- Caro m-a nvinuit c te-am jignit i tiu c nu te va lsa s pleci
cu mine.
- Dar dac i spun, i explic...
- N-o s neleag.
Lonie tcu, gndindu-se la Caro. Nu putea s plece, pur i
simplu. Caro era prietena ei. Ea o iubea i fusese cea care o gsise,
o ajutase, i datora loialitatea de a-i spune. Lonie se ridic.
- Trebuie s-i spun, Rupert. Nimic din ce ar putea zice ea nu m-ar
mpiedica s plec cu tine.
El i mngie prul des i moale, srutndu-i uviele care i
ncadrau faa, iubind-o.
- Mi-e team s nu te pierd din nou. El nge-nunche la picioarele
ei, implornd-o. Era att de frumos, trupul lui era att de subire i
att de puternic. Nu pot risca din nou lucrul sta, Lonie, - scrie-i o
scrisoare! Spune-i ce s-a ntmplat, roag-o s neleag. Spune-i c
o s venim la ea, mai trziu, la Paris... c poate s vin la nunta
noastr.
- Rupert, ah, Rupert... vorbeti adevrat? Nunta noastr?
Ea l srut exaltat. Ar fi fcut orice pentru el. Chiar i s-i scrie
un bilet lui Caro, dac asta voia el. Rupert era pe primul plan. Caro
va nelege, ea tia totul despre dragoste i pasiune i, bineneles
c va veni la nunta lor.
Hanul era exact aa cum l descrisese el, strlucitor de alb n
lumina limpede a Sudului, pe fundalul unei nlimi blnde, cu
chiparoi de un verde nchis i cu btrni mslini. Se cocoa pe o
fie de nisip cu cteva trepte ubrede de lemn, care duceau n
vale, de Ma teras, acoperit cu teracot, pn la mare. Marea! Lui
Lonie nu-i venea s cread c vreo mare putea fi chiar att de
albastr. Prea c reflect cerul i l dubleaz, adncindu-i
culoarea. Chiar i sub lumina lunii, era de un albastru intens, de
cerneal. Dar noaptea ea nu se uita la mare, era n braele lui
Rupert, n patul acela mare, alb, din camera rcoroas, doar cu
sunetul murmurat al valurilor ca un fundal pentru vorbele lor de
dragoste.
Totul era aa cum i promisese Rupert c va fi. Domnul i
doamna Frenard, care conduceau micul local, aveau puin oaspei

n cele trei camere ale lor, cte un cltor ocazional, poate, dar
hanul era departe de drumurile circulate, puin prea departe de
Monte Carlo sau Nisa, pentru a fi cunoscut. i ctigau existena n
principal din mesele de prnz pe care le serveau localnicilor, care
mncau n mica sufragerie ntunecat din spate, lsnd terasa
pentru Rupert i Lonie. Familia Frenard i plcea; erau att de
tineri i att de vizibil ndrgostii i erau att de frumoi - bronzai
de zilele cu aer proaspt de mare, cu prul decolorat de apa srat
i de soare. Ca un zeu i o zei, se gndeau ei, ntorcndu-se
discrei, cnd cei doi alergau goi n valurile jucue, zbenguinduse i rznd, n timp ce el o punea s fac exerciii de not.
Viaa lor era att de integrat n natur, nct Lonie nu-i putea
imagina cum trise pn atunci fr s se simt aa ca acum.
Trupul i era mngiat de soare i de mare, de briz, i era copleit
de dragoste. Ea vibra de energie i fericire, din clipa n care se
trezea n braele lui, pn n momentul cnd adormeau nc
nlnuii, dup ce fcuser dragoste. i fceau dragoste oriunde,
pe plaj, ascuni dup stnci la Point, acoperii de valuri, sau
pierdui n ierburile nalte din spatele crrilor albe care erpuiau
pe Point Saint-Hospice, iar ea se simea slbatic i n extaz, o
parte a pmntului i a mrii i a cerului. Totul era exact aa cum
trebuia s fie.
Capitolul 8
Marie-France de Courmont nu era bucuroas vzndu-l pe soul
ei ntors din America, dar cei doi biei ai ei erau tare entuziasmai.
Alergar naintea lui s-l salute, tiind c le aducea daruri.
ntotdeauna le aducea - ea trebuia s recunoasc mcar asta n
favoarea lui. O putea neglija pe ea, dar pe copii nu-i uita niciodat.
Doar c nu tia cum s se poarte cu ei, era att de distant, att de
lipsit de tandree! Ea nu tia cum s descrie lucrul acesta, era, pur
i simplu, o lips de cldur. Era clar c brbatul acesta era
incapabil s-i arate emoia, chiar dac o simea, dar ea bnuia c
nici nu o simea. Dac ar fi avut o fat, se ntreb ea n treact, ar fi
fost, oare, altfel? tia doar c el considera c bieii trebuiau
crescui ca nite mici brbai. Dar ei i venea greu s-i trateze pe
Grard, n vrst de ase ani, i pe Armand, care avea doar patru
ani, ca pe nite mici brbai. Erau copii i ea i adora. Mcar asta i
dduse i el.
- Grard, Armand... ce mai facei?

Gilles le zburli prul, vesel, zmbindu-le. Grard arta obosit, se

gndi el, i cam palid, dar era vioi, la fel ca i Armand.
- Unde sunt cadourile noastre, tat? ntreb Armand, trgnd
nerbdtor de pantalonul tatlui su.
Grard sttea mai n urm, pstrnd distana.
- Uite-aici. Scoase pachetele de la spate. Cutia albastr e a lui
Grard, iar cea roie e a ta, Armand.
Bieelul opia de emoie, strngnd cutia lui, trgnd deja de
hrtia care o nvelea.
- Vino s vezi, mam, ce-am primit, zise el luptndu-se cu
pachetul. Marie-France l ajut, aruncndu-i o privire ngrijorat
spre Grard. tia c biatul era ngrijorat din cauz c urma s fie
trimis la coal. Trebuia s ncerce s-l conving pe Gilles c era
prea devreme. Era prea mic, prea sensibil, ca s plece de acas, o
amnare de un an sau doi nu i-ar fi fcut nici un ru.
Grard ngenunche pe podea, deschiznd cu grij cutia lui, dnd
deoparte, n mod deliberat, hrtia, amnnd plcerea primirii
darului.
El e ca mine, se gndi De Courmont, bucuros s anticipeze. i
zmbi fiului celui mare, iar biatul l privi cu surprindere.
- Ei, i place, biatul meu?
- E frumoas, tat. E minunat.
Se uit la micua main, o copie impecabil a automobilului
prototip pe care tatl lui avea s-l produc n curnd. Al lui era
albastru, iar Armnd avea unul identic, dar rou. Era cel mai
frumos dar pe care-l primise vreodat, i-ar fi plcut s se joace,
dac nu l-ar fi durut capul att de tare; ar fi dorit s nu trebuiasc
s plece de acas, la coal. Se temea. Bieii din parc i spuseser
poveti att de ngrozitoare despre ct de cruzi erau cei de la coal,
mai ales cu bieii cei noi. Spera c mama va ine minte s-i cear
tatei s nu-l trimit.
Cina doar cu Marie-France era ntotdeauna o treab dificil, dar
Gilles se strdui s o distreze, povestindu-i despre cltoria lui,
descriindu-i New York-ul i Chicago, cu o vioiciune care i strni
curiozitatea.
- i automobilele? ntreb ea.
El fcu semn valetului s le umple paharele, adulmecnd,
apreciativ, buchetul dens de Margaux.

- Automobilele De Courmont vor fi pe drumurile Franei anul

viitor, spuse el ridicnd paharul, iar peste civa ani ne ateptm s
le gsim n America.
- Deci presupun c i vei dedica tot timpul noii afaceri.
- Nu chiar. Mai am i alte interese de care trebuie s m ngrijesc.
- Ca de pild, Grard, suger ea, nepndu-l cu un zmbet. E
foarte nefericit, Gilles, din cauz c e trimis de acas, la coal. Eu
cred c e prea mic.
- Muli biei de vrsta lui pleac la coal, Marie-France. De ce
ar trebui el s fie o excepie?
- De ce? Pentru c e fiul tu... fiul nostru. Nu e un biat
oarecare... are sentimente. E un copil sensibil, linitit i foarte
inteligent. Acum are nevoie mai mult de cminul lui dect de orice
coal!
- sta-i un nonsens. mpinse farfuria, iar valetul i fcu semn
servitorului s o ia. Gilles sorbi vinul, nerbdtor, fr plcere. Ct
de enervant putea fi Marie-France, ntotdeauna att de legat de
nimicuri. Mai era nc o femeie drgu n felul ei, minion i cu
prul negru, cam grsu acum - nu era deloc genul lui. O imagine
a lui Lonie i trecu prin minte. Da, mine va trebui s se ocupe de
problema asta, va fi o plcere s-o vad, n sfrit, s i-o fac a lui.
O camerist de la camera copiilor i opti ceva la ureche lui
Bennnett. Valetul se aplec discret s transmit stpnului
mesajul.
- Ar fi mai bine s te duci sus, Marie-France, spuse el. Se pare c
Grard are temperatur. Fr ndoial c se frmnt prea mult n
legtur cu coala.
Marie-France se uit la el cu dispre i, fr nici un cuvnt, se
ridic i prsi camera. El rmase pe loc, uitndu-se la locul ei
liber, terminndu-i vinul din
Nu ncpea ndoial c biatul era bolnav. Doctorul, chemat la
miezul nopii, veni imediat, fr s piard timpul s se mbrace cum
se cuvine. i arunc, pur i simplu, paltonul peste pijama i i lu
servieta. Dac domnul duce a spus c e urgent, nseamn c e ceva
serios.
De Courmont msura camera n timp ce Marie-France intr cu
doctorul. Grard nu putea fi bolnav, era doar copilul lui, biatul lui;
era voinic, solid. N-avusese niciodat nimic ru n viaa lui.
Doctorul apru, iar Gilles l salut ngrijorat.

- Ce este? Ce-i cu el, doctore?

- Mi-e team c-i difterie. Biatul e foarte bolnav. Trebuie s-i
facem un cort pentru respirat i va trebui s-i pun un tub n gt.
- Un tub, n gt! Dumnezeule, era vorba de copilul lui. Oare
brbatul sta nnebunise? Nu poi face una ca asta... nu se- poate
s-i tai gtul... ar putea s moar.
- Domnule duce, spuse blnd doctorul, dac nu fac asta, chiar o
s moar.
Gilles se uit la el ngrozit. Cum se poate ntmpla una ca asta i
att de repede? i aminti cum desfcuse Grard cadoul, cu ct
curiozitate. Fusese prima dat cnd vzuse ceva din el nsui n
copiii si,
cci pn acum fuseser mai mult o parte din Marie-France. Se
ndeprt.
- F ce trebuie atunci, doctore, spuse el cu umilin, dar te rog
salveaz-mi copilul.
Atept toat noaptea, afar, la ua camerei copilului, n timp ce
Marie-France edea lng patul lui, pzindu-l. Tot ce putea face era
s atepte, spusese doctorul, boala se desfoar dup tipicul ei,
dar biatul respira mai uor cu ajutorul tubului. Cnd nu mai putu
suporta, Gilles deschise ua. n lumina cenuie a zorilor, o vzu pe
soia sa adormit pe scaun, innd n continuare mna biatului.
Braul lui Grard era strns n jurul mainuei, innd-o bine, n
timp ce micul lui piept se ridica i se lsa, lichidul glgind grotesc
n gtul lui. Gilles se ntoarse i se grbi prin casa tcut spre
biroul lui. Urmri rsritul soarelui, n timp ce golea sticla de
whisky.
Trecur dou sptmni pn cnd biatul fu considerat n afar
de pericol i nc dou nainte s poat cobor din pat, dar chiar i
atunci era att de slbit, c abia putea merge. Ochii lui de un
albastru nchis erau enormi pe faa alb, iar Marie-France era
aproape la fel de palid. Prea s fi mbtrnit cu civa ani n
ultimele patru sptmni, iar Gilles se uit la ea, de data aceasta,
cu simpatie.
- Mulumesc, i spuse el.
- Pentru ce, Gilles?
- Pentru c l-ai ngrijit att de bine.
- Sunt mama lui... ce altceva puteam face?
- Nu-i nevoie s plece la coal, Marie-France.-

- Zu? De ce nu? n curnd va fi mai bine... atunci ai s-i

schimbi din nou prerea? ntreb ea cu cinism, l cunotea bine.
El era serios.
- Tu tii mai bine. F tu ce crezi c e mai bine, pentru amndoi
bieii. M ncred n judecata ta.
Ea se uit la el, uluit.
- Cred c avem nevoie de o vacan, o anun el brusc. Grard
are nevoie de aer bun de mare ca s-i readuc pofta de mncare; i
tu ai nevoie, draga mea. El i atinse uor umrul, aproape tandru. O
s plecm n Sud. Iahtul ateapt, i-am i spus cpitanului s ne
atepte. O s plecm toi la Monte Carlo.
Capitolul 9
Lonie edea la o mas afar, la Caf de Paris, din Monte Carlo,
ateptndu-l pe Rupert. nc era linite, prea devreme pentru
clienii elegani de la ora prnzului, iar ea i sorbea n linite
cafeaua, bucurndu-se de briz, aruncndu-le frmituri
psrelelor care ateptau rbdtoare bogia de resturi de la
aceast cafenea elegant. Doar o mas mai era ocupat de un
brbat cu cei doi fii ai si, pe care i trata cu ngheat. i putea auzi
pe copii rznd, aplecai fericii peste cireaa din vrf, iar ea se
ntoarse s I priveasc, zmbind. Brbatul era pe jumtate ntors
cu spatele spre ea i i putea vedea doar profilul, dar avea ceva
scitor de familiar. Nu-l mai vzuse, oare, undeva, mai nainte?
Spera c Rupert nu va ntrzia prea mult. Se dusese la pot si ia scrisorile. Spera s fie o scrisoare de la Caro. Trecuser ase
sptmni de cnd plecaser din Baden-Baden att de precipitat,
ase sptmni uluitoare, glorioase, minunate, fericite, dar tot nu
primise nici un cuvnt de la Caro i era ngrijorat. tiam c nu e
bine, se gndi ea, ar fi trebuit s vorbesc cu ea nainte de a pleca,
dar Rupert a insistat. Totul s-a petrecut att de repede! Cnd o s
fim la Paris, o s mergem s-o vedem; atunci o s m ierte, o s
neleag:
- Scuzai-m, dar nu ne-am ntlnit, oare, la Carolina Montalva?
Era brbatul de la petrecere, cel tcut. Ea i aminti cum o
urmrise cu privirea cnd sttuse lng u speriat i ntrebnduse dac s intre sau nu. Dar acum, el i zmbea, ntinzndu-i
mna. ntinse i ea mna, simindu-i degetele ferme, reci, care i
transmiser mici tremurturi de excitaie n trup.

- Gilles de Courmont, domnioar. Cei doi biei priveau curioi,

cu linguriele n ngheata lor. Ochii lui erau de un albastru nchis,
cu sprncene groase, iar pielea lui era neted, uor rozalie sub
bronz din cauza brbieritului recent. Ochii ei czur pe pieptul lui,
unde prul negru, cre, se vedea prin deschiztura n V a cmii
proaspete. Era un brbat atrgtor.
- Suntei singur? ntreb el.
- Atept...un prieten.
- neleg. E i Caro aici?
- Nu, e la Paris, aa cred.
- Bine - Gilles fcu un gest spre golf -, a fi bucuros dac
dumneata i prietenul dumitale ai veni ntr-o sear s cinai cu
mine pe vasul meu. Dup cum vezi, sunt aici cu bieii mei.
Ea le zmbi i ei se foir, jenai, sub privirea ei.
- Le-am promis c-i duc la Muzeul de oceanografie, spuse el, i
sunt nerbdtori s plecm. Vasul se numete Bel Ami. Lsai o
not cpitanului dac avei o sear liber pentru cin. A fi bucuros
s-mi inei companie.
ii fcu semn cu mna cnd i lu bieii i plecar glgioi,
ndreptndu-se s traverseze piaa. Ct de deosebit e fa de cum
mi-l nchipuisem la petrecere, se gndi ea. Mi se prea att de
sinistru - dar nu-i aa. E interesant, misterios - deosebit.
iat-l pe Rupert! Mergea repede, grbindu-se spre cafenea, cu un
mnunchi de scrisori n mn.
- Dragul meu, l strig ea, fcndu-i semn cu mna, alungndu-i
din minte gndurile despre De Courmont. El i srut mna i se
aez repede. E ceva pentru mine? ntreb ea, ngrijorat.
- Mi-e team c nu. El privi chipul ei ngrijorat. E-n regul. Sunt
sigur, Caro e doar ocupat. Cnd o s ne ntoarcem, am s-i explic
c totul a fost din vina mea, c eu am o influen proast asupra ta.
Leonie rse, el fcea ntotdeauna ca orice s par n regul.
Comand cafea i puse scrisorile pe mas. Ea putea vedea c dou
dintre ele aveau timbre germane i se uit pe furi la faa lui, dar el
nu zise nimic. Ea tia c trebuiau s fie de acas, poate de la
logodnica lui. i era groaz de scrisorile din Germania. El era att de
tcut dup aceea i arta ngrijorat, dei ei nu-i spunea nimic.
Privirile lor se ntlnir i el i zmbi. Lundu-i mna, i zise:
- S mergem la Nisa. Trebuie s vezi oraul.

Ea era din nou fericit, tia c scurta cltorie va fi distractiv,

aa era ntotdeauna cnd era cu Rupert. i atinse iragul de mici
perle de la gt - le scotea doar cnd se ducea s noate i atunci le
ascundea sub o stnc anume. Rupert i le pusese el nsui la gt.
- Prima bijuterie a unei fete ar trebui s fie perlele, spusese el
cnd i le prinsese i se dduse napoi s-i admire gtul frumos,
adugnd un srut sau dou.
- Vreau s-i dau i eu ie un dar, spuse ea, cnd plecar de la
cafenea, mn-n mn.
- Tu eti darul meu... tu eti tot ce-mi doresc, spuse el, zmbind
din nou i bgndu-i scrisorile n buzunar.
nc o mai gsesc fascinant, se gndi De Courmont, n timp ce
ghidul le explica fiilor si curioi complexitile echipamentelor
marine. Marie-France se ntorsese la Paris, iar el nu se mai gndise
la Lonie de sptmni - din noaptea n care Grard se mbolnvise
att de ru. Rapoartele lui Verronet din Baden-Baden i scrisorile
lui Lonie pe care le furase din cutia de coresponden de lng
hanul de la Cap Ferrat, zcuser necitite pe biroul lui. Pn n
prezent, oricum, totul fusese doar un joc, o urmrise, o fcusede
rs, o vnase ca pe un animal slbatic, dar era frumoas. i aminti
de faa ei aurie i de ochii ei chihlimbarii, de prul ei blond nchis,
cu uvie mai luminoase din cauza soarelui. De luni de zile nu se
mai gndise la o femeie. Se ocupase de fiii si, petrecndu-i timpul
cu ei - sub privirea cinic a lui Marie-France. Acea ntlnire cu
moartea l speriase, era ceva ce el nu putea controla, mai puternic
dect el. Gndurile lui se ntoarser la fat. Se ntreb dac familia
lui Hollenskmark tia despre noua lui legtur. Se ndoia. Nu
trebuia, oare, Rupert s se nsoare cu fiica lui Krummer? Gilles
savura gndul la ncurctura btrnului su duman, cnd va afla
vestea, iar cnd i imagina familia Hollensmark, putea aproape s
le prevad reacia.
l chem pe ghidul muzeului i i ddu un baci generos.
- Ai grij de ei o jumtate de or, l instrui el. Trebuie s m duc
pn la telegraf.
Travers piaa plnuindu-i micarea; putea face presiunea
potrivit la locul potrivit. Familia von Hollensmark avea nevoie de
aceast alian, nu-l puteau vedea pe unicul lor fiu risipindu-se cu
o anonim. n dimineaa urmtoare, telegrama era lng farfuria lui
Rupert, ca o bomb neexplodat, atrgnd privirea lui Lonie, orict

de mult ncerca ea s se prefac nepstoare. Rupert i sorbea

cafeaua i privea spre mare.
- Nu ai de gnd s o deschizi? ntreb ea, n cele din urm,
nemaiputnd suporta.
- Nu-i nevoie. tiu ce scrie n ea.
Lonie era tcut. i ea avea idee ce scria n ea. Ce voise, de fapt,
s spun era: Ce avea de gnd s fac n legtur cu aceasta? Se
uita la el n expectativ, ateptnd ca el s vin cu o soluie. Avea
ncredere n el, era att de detept, cu siguran c va ti ce s fac.
Rupert patrula nerbdtor pe teras, vorbind repede i gndinduse n acest timp.
- O s trebuiasc s m ntorc imediat acolo, Lonie. E unicul
lucru onorabil pe care pot s-l fac. Trebuie s-i spun eu nsumi lui
Puschi. nelegi lucrul sta, nu-i aa, draga mea?
Ochii ei erau mrii de panic. Nu putea s-o lase singur. Ce se
va face fr el? El o lu n brae.
- Ah, mica mea dragoste, totul e n regul. Am s m ntorc la
tine. Nu trebuie s te ngrijorezi. tii doar c pe tine te iubesc.
- Dar Puschi...? Era speriat.
- Ea este logodnica mea. Am o obligaie.
Se gndi la scrisoarea din buzunar de la Grandess. Ea fusese
singura creia i spusese ntregul adevr, c era ndrgostit de
Lonie i voia s se nsoare cu ea. Crezuse c putea avea ncredere
n Grandess, era ntotdeauna corect cu el, ntotdeauna l iubise.
Dar, de data asta, i spusese ct de greit proceda, c le fcea ru
amndurora, i lui Lonie, i lui Puschi. Familia ateptase de la el
ceva mai bun. Ce se ntmplase cu sentimentul onoarei, cu datoria
lui fa de familie? El crezuse c ea, dintre toi oamenii, va fi de
partea lui, iar acum se prea c nu avea nici un aliat. nc nu-i
scrisese lui Puschi, i trimisese doar un mesaj tatlui ei, c era
bolnav i avea nevoie de odihn. Amnase momentul de a le spune
i, cumva, zilele se scurseser una dup alta, iar el nu o fcuse.
Lonie i puse telegrama n mn.
- Deschide-o, i ceru ea.
El ezit, nevrnd s citeasc, ntruct se temea de coninut, dar
ochii ei insistau i el rupse plicul. Citi repede mesajul, l fcu ghem
i l bg n buzunar. Era semnat de Herr Krummer i de tatl lui i
i ordonau s se ntoarc imediat sau vor avea grij s nu mai aib
nici un ban. Ea l urmri, ateptnd.

- Exact aa cum m-am gndit, spuse el. Tatl meu vrea s m

vad.
Lonie i mpinse scaunul i se duse n camera lor. Ridicnd
valiza de pe dulap, ea ncepu s scoat din sertare cmile lui,
mpturind frumos lucrurile i aezndu-le n valiza lui de piele
maron. El se uit un moment, neajutorat i speriat. O iubea att
de mult, voia s-o ia de soie, spera c se va putea ntoarce, c va
putea rezolva totul.
- Am s te atept aici, Rupert, spuse ea, cu un zmbet curajos,
lund periile lui din sertar, verificnd dac nu uitase ceva. Erau
acolo costumul lui de baie
Elizabeth Adler
i sandalele.
- Astea le las aici, sp.use el, pentru cnd o s m ntorc.
Zmbetul ei arta uurare.
- Da, spuse ea, plin de ncredere.
Ea privi, n timp ce el se mbrca. Arta att de nefamiliar n
hain i cravat, aproape un strin. Trebuia s plece la Nisa s
prind trenul de dup-amiaz i le explic domnului i doamnei
Frenard c o lsa pe Lonie n grija lor. Le plti chiria pe o lun i i
ddu lui Lonie restul de bani pe care i avea, dei nu rmseser
prea muli.
- Am s m ntorc, Lonie, spuse el, ai s vezi. Am s m ntorc
ntr-o sptmna, i promit.
- Am s ncerc s fiu rbdtoare, promise ea.
El o srut i plec repede, lsnd-o n picioare, singur, n
camera alb, rcoroas, cu patul cel mare.
- Te iubesc, strig ea, atergnd pe alee dup el. El se ntoarse i i
fcu semn cu mna.
- i eu te iubesc, i rspunse el.
- 89
Leonie
Capitolul 10
Primele cteva zile vor fi cele mai grele, i spuse n sinea ei. Dup
aceea, m voi mai obinui s fiu fr el. Dar nu a fost aa, i lipsea
tot mai mult, cu fiecare zi. n prima sptmn, numrase zilele,
ateptnd pn ce trecur apte, ca s accepte faptul c nu se va
ntoarce ntr-o sptmn, aa cum promisese. A doua sptmn
fusese furtunoas, cu nori negri i tunete amenintoare peste o

mare tulbure, nelinitit; se ascunsese n cas, uitndu-se cum

cdea ploaia pe teras, numrnd secundele ntre fulger i tunet,
pn cnd fur att de aproape nct trosneau chiar deasupra
capului, iar ea se speriase. Cnd cerul se lumin, ncepu s fac
lungi plimbri n jurul peninsulei, descoperind mici sate unde
putea cumpra smochine proaspete i brnz de capr, mncnd
singur pe dealuri, n timp ce fluturii i albinele dansau deasupra
rozmarinului slbatic. La sfritul celei de a treia sptmni nu
primise nc nici o veste de la el i ncepu s-i numere banii cu
ngrijorare. Dispreau repede, dar cu siguran c el se va ntoarce
n curnd.
n duminica celei de a patra sptmni, edea singur pe teras,
uitndu-se la mare. Un iaht alb, zvelt, i croia drum ncet prin golf,
lsnd o dr de spum sclipitoare, luminat de soare. Era acelai
iaht care se afla acolo n fiecare diminea. Se ntreba cum era viaa
acelor oameni care aveau asemenea iahturi. Rupert i vorbise de
milionarul al crui iaht avea o baie turceasc i care inea o vac de
Jersey ntr-un staul capitonat, ca oaspeii lui s aib frica
proaspt, i de un altul, al crui iaht se mndrea cu o pajite i un
teatru. Deodat, ncepu s plng. Ce avea s fac? Nu mai venea
el, oare, napoi? De ce nu i-a scris? Ce se ntmplase att de ru?
Nu-i permitea s se gndeasc la Puschi, ar fi nsemnat s ndure
prea mult.
n dimineaa urmtoare, se aez i i scrise o scrisoare lui Caro,
implornd-o s-l caute pe Rupert i s-i rspund imediat dac o
iubea. i scrise un bilet lui Maroc, spunndu-i unde se afl, apoi
strbtu aleea i ls scrisorile n cutia de lemn de lng osea, ca
s fie luate de pota n rondul lui de diminea.
Iahtul cel mare spinteca valurile albastre ale Mediteranei, n timp
ce echipajul de douzeci de oameni elegani, n uniforme albe,
stteau la posturile lor, ateptnd comanda stpnului acestuia,
dac s se ndrepte spre Monte Carlo sau spre Corsica, sau mai
departe spre est, n Adriatica sau n Marea Egee, sau pur i simplu,
s-i serveasc un whisky cu sifon. De Courmont umbla pe punte,
uitndu-se peste ap spre linia malului, la forma alb, ptrat, a
hanului, rezistnd tentaiei de a folosi telescopul pentru a se uita
mai de aproape. Nu era dintre aceia care se uit pe gaura cheii.
Dac nu ar fi ntlnit-o pe Lonie la Monte Carlo, probabil c ar fi
uitat-o, pierdut naintea bolii lui Grard. Dar acum, nu se mai

putea gndi la nimic altceva. i acapara gndurile, cnd era treaz i

cnd dormea - era tulburtor. Trebuia s i-o scoat din minte i
apoi se va simi bine. Viaa i va relua cursul normal.
n salonul principal, un teanc de scrisori sttea pe mas.
Scrisorile lui Lonie. Le citise, desigur, mici scrisori patetice, n care
se ruga s primeasc ajutor. i scrisoarea de la Rupert - o
rugminte, cernd mai mult timp, cuprinznd mai muli bani. Lui
Gilles aproape c-i pru ru pentru ea.
Aps soneria microfonului.
- Domnule?- Ne ntoarcem n port, imediat.
- Da, domnule.
Lonie trase transperantele i se culc pe pat. Era mijlocul dupamiezei i era foarte cald. nchise ochii i ascult zgomotul slab,
familiar al mrii; Nu primise nici un rspuns de la Caro, nimic nici
de la Maroc. i scrisese ei din nou, ba chiar trimisese un bilet la
doamna Artois, cerndu-i ajutorul, dar nimeni nu-i rspundea.
Acum tia c era mai mult dect prsit. Era complet singur. Nu
mai avea lacrimi, le vrsase pe toate i zcea linitit pe
cearceafurile aspre, albe, obsedat de moarte. Ar fi foarte uor, se
gndi ea, pur i simplu nu mai respiri. i inu respiraia cteva
clipe, s vad cum e, i se ridic trgnd aer n piept, gfind. Cum
se sinucid oare oamenii? Cu otrav? Nu aa fac femeile? Femei ca
ea, care au pierdut totul, pe care nu le vrea nimeni. Trebuie s aib
un gust ngrozitor i s fie dureros. i inu minile pe stomac, ideea
fcndu-i sil, dar ce altceva putea s fac, oare? S se nece!
Desigur, asta era. O s se nece. Va fi uor. Pur i simplu, o s
noate n acea minunat ap albastr, ct va putea de departe, i
apoi va continua pn va fi prea obosit. Va fi blnd, mngietor de
uor. Ii scoase rochia i i trase costumul de baie, aa nct soii
Frenard s cread c a fost un accident. Dorea s nu le fi datorat
bani, dar nu avea nimic de valoare s le lase. Atinse perlele de la
gt, erau desigur perlele pe care i le dduse Rupert. Ah, Rupert,
Rupert. Iei pe teras, pornind spre mare. Arta prietenoas,
primitoare. Iahtul cel alb era iar acolo. Dac nota destul de
departe, poate c proprietarul acestuia o va salva.
Ea auzi un zgomot slab, un pas moale i apoi un tors gros, cnd o
pisicu se frec de picioarele ei. Era mic i curajoas, cea mai
felin i mai feminin dintre pisicue, maronie precum ciocolata, cu

pete roz pe lbue i un nas dulce, roz. Se rostogolea la picioarele ei,

jucndu-se cu ea. Lonie zmbi. Arta familiar, cu arcuirea
aristocratic a irei spinrii i capul mic, triunghiular. Desigur, era
exact ca pisica egiptean, ppua" copilriei ei. Se aplec s-i
mngie blana. Era att de moale, cea mai moale blan pe care o
atinsese vreodat. Pisica i linse mna cu o limb aspr, roz,
torcnd zgomotos. Gndindu-se la tatl ei, Lonie ncepu s plng,
lacrimile czndu-i pe blana pisicii, udnd-o, n timp ce ea se
lingea, continund s toarc. i tatl ei o prsise. Asta era a doua
oar n viata ei cnd era abandonat.
Lu cu blndee pisica. Sttea n braele ei culcat pe spate,
uitndu-se la ea cu ochi aurii alungii, ateptnd.
O alesese pe ea. Se ntoarse din nou n camer i se culc pe pat,
gndindu-se.
Capitolul 11
Vitrina magazinului de bijuterii de pe bulevardul Moulins era ca o
comoar, cu smaralde, diamante i rubine, i Leonie ezit la u,
nesigur de cum va fi primit. Vnztorul i iei repede n
ntmpinare cu un zmbet, ntrebndu-se ce putea dori ea, dar era
obinuit cu tot felul de oameni care intrau. Acesta era Monte Carlo,
unde oamenii cei mai neobinuii ctigau mari sume de bani i
primul lucru pe care-l doreau era s cumpere o bijuterie scump,
ca simbol al noii lor mbogiri Pe de alt parte, se gndi el, cnd ea
scoase micul ir de perle, mai erau i cei care pierdeau.
- Vrei s-mi spunei, v rog, ct valoreaz asta? ntreb Leonie
cu timiditate.
- Desigur, doamn.
Le test greutatea n mn, le inu n lumin ca s le vad
culoarea. Erau veritabile, dar ieftine.
- Un irag foarte drgu, doamn, zmbi el, dar nu foarte valoros,
din pcate.
- Ct valoreaz?
- Pi, nu mai mult de o sut de franci, doamn.
- Mi l-ai cumpra?
El ezit, era un lucru greu vandabil, nu era genul cerut de clienii
si, dar era att de tnr i arta att de disperat!
- Foarte bine, spuse el, dac v pot fi de folos. Leonie scoase un
uria oftat de uurare.
- Vai, v mulumesc. Nu tiu ce a fi fcut dac ai fi spus nu.

- Facei-v o favoare. Nu v ntoarcei la mesele de joc. O s

pierdei iar, o ateniona el, n timp ce i ddea banii.
- La mesele de joc? Dar n-am jucat.
Ea se aplec, scond nc ceva din geanta de pe podea, iar el se
uit curios la statuet. Era clar c era egiptean i foarte veche.
Totui, putea pune pariu c era original. De unde o fi avnd-o?
- Mai am una.
Ea puse o a doua statuet pe tejghea, alturi de femeia leoaic.
Era o pisic, Bastet, pisica sfnt a Egiptului, atta lucru tia i el,
dar prima era un mister, dei bnuia c i aceea era o zei. Umbl
cu ele cu atenie.
- Unde le-ai gsit?
- Au fost ale tatlui meu. Era egiptean. Mama mea spunea
ntotdeauna c erau foarte vechi. M ntrebam dac tii cumva
dac au vreo valoare?
- mi pare ru, dar nu pot face aprecieri n legtur cu valoarea
lor, dar a putea pune pariu c sunt originale i c sunt ntr-adevr
foarte vechi. Ar trebui s le ducei la Paris, la secia specializat n
studii egiptene, acolo ar putea s v ajute.
- Deci nu vrei s le cumprai?
Sperase c vor valora o groaz de bani, c o vor salva.
- mi pare ru, dar nu tiu ct valoreaz. Ezit. Uite, v ofer o
sut de franci pentru amndou. mi asum un risc, dar dac v-ar
ajuta...
O sut de franci erau o sut de franci n plus. Trebuia, oare, s
fac asta? Se uit n jos la podea -erau tot ce avea, tot ce era cu
adevrat al ei. Pisicua scoase capul afar din geant, mirosind
cercettor, trezindu-se, frecndu-se de gleznele ei i scuturnd
panglica pe care i-o legase de gt ca o les.
- Nu, spuse ea hotrt. Am s le pstrez. Dar, oricum, v
mulumesc.
. - Pentru nimic. A fost o plcere pentru mine, doamn.
Era att de politicos i de zmbitor de parc ea ar fi cumprat
bijuteriile coroanei, conducnd-o la u i deschizndu-i-o cu un
gest complicat, n timp ce ea i lu rmas bun i plec pe strad,
trgnd pisica legat cu panglica roz de catifea. El i ur noroc.
Pisicua dormise tot drumul pn acas, ghemuit n braele ei ca
un copila, ctigndu-i noul nume: Bb. Sttea pe pat i o
urmrea cum i trage peste cap rochia alb i se analizeaz critic.

Nu era suficient de elegant pentru scopul ei. Poate c fusta ar fi

mai bun, dac ar avea altceva n partea de sus, dar ce anume? Se
gndi la earfele pe care Rupert i le cumprase n pia, la Nisa,
fii lungi de mtase colorat, pe care i le nfur, rznd, n
jurul prului. Cumpraser o jumtate de duzin, n diferite
nuane: chihlimbar, bronz, teracot, lmie i auriu. Ea le scoase
acum din sertar, drapndu-le pe umeri pe cea chihlimbarie,
ncrucind-o peste piept i legnd-o la spate. Arta drgu. i
nfur una n jurul taliei, iar pe cea aurie, jos, n jurul oldurilor,
strngnd-o bine, astfel nct fusta ampl se ncreea sub ea. Se
ddu napoi ca s studieze efectul. Arta surprinztor de bine. Oare
ar trebui s-i pun una i n pr? Nu, poate c l va ridica doar n
sus, o s-o fac s par mai n vrst. Aplecndu-i capul, i perie
prul nainte i l nfur ntr-un mnunchi de bucle, aa cum i
artase Loulou, i i prinse n el o crengu de iasomie. i arunc
n jurul gtului o earf de culoarea lmiei, n aa fel nct s
fluture n spate. Lundu-i geanta ce coninea preioasa sut de
franci, o lu pe Bb sub bra i se ndrept spre u. Ezit un
moment, apoi deschise geanta i scoase cinci franci pe care i puse
cu grij sub pern, puse ali cinci n marginea de sus a ciorapului,
pentru orice eventualitate - dei, cu siguran c va ctiga. n
seara asta, se simea norocoas.
Verronet se uit dup ea uimit, cnd trsurica tras de ponei
porni la trap pe oseaua prfoas cu Leonie eznd lng domnul
Frenard. Unde se ducea oare mbrcat astfel? Cu siguran c
avea un gust cam bizar fata asta. Mai bine s vad ce-o avea de
gnd.
Ea se plimba de cincisprezece minute n sus i n jos prin faa
cazinoului, ca un tort de nunt, decorat, iar Verronet se ntreba
dac va intra vreodat. El i trimisese deja un mesaj domnului
duce, dar acum se prea c ea nu o va face. Ar fi vrut s se
grbeasc, voia s se duc la mesele de joc, ateptase doar ca s se
asigure c ea nu va prsi hanul ca s se duc i el la cazinou. i
netezi cu nerbdare plastronul alb, apretat, al cmii. Ah, n
sfrit! O urm pe trepte, mpiedicndu-se de pisicua dus de les.
Putea s jure c ea tremura, dar i ridic brbia cu mndrie cnd
se ndrept spre u.
- mi pare ru, doamn, nensoite, doamnele nu pot intra.
- Ah, eu...

Leonie ezit, gndindu-se nebunete la o scuz care s-o ajute s

intre.
- Dar...
- Doamna e cu mine.
Verronet o lu de bra i o conduse n foaierul aglomerat,
ignorndu-l pe portar.
- Vai, i mulumesc, a fost drgu din partea dumitale...
- Pentru nimic, domnioar. Noroc!
El zmbi politicos i dispru n mulime, n timp ce ea se uit
dup el surprins, dorind s nu o fi lsat singur. Se adposti n
spatele unei statui a unui zeu grec n mrime natural, uitndu-se,
printre membrele lui de marmur, la uriaele candelabre aurite i la
covoarele groase, la femeile cu bijuterii i blnuri i la brbaii
siguri pe ei, care vorbeau tare i cunoteau pe toat lumea.
Prinznd cteva priviri curioase, ea i ridic sfidtoare brbia; de
data asta, nu se va mai lsa intimidat. Lund-o pe Bb sub bra,
se ndrept spre sala de jocuri, analiznd mesele.
Era totul cu mult mai complicat dect i nchipuise; erau att de
multe jocuri diferite i toat lumea prea s tie cum se joac. Cum
se nva oare? Roata ruletei prea cea mai simpl, iar rezultatul
era, cu siguran, rapid i simplu, numrul tu ctiga sau pierdea.
Fcndu-i loc spre mas, Lonie o aez pe curioasa Bb pe
genunchi i scoase o moned de Un franc din geant. Puse moneda
pe nousprezece rou i atept ca roata s se nvrteasc.
Crupierul i-o mpinse napoi cu dispre.
- Exist un minimum de cinci franci, doamn, i v
rog
cumprai-v jetoane.
- Ah, cinci franci! Ea scotoci n geant i scoase cincizeci de
franci, numrndu-i cu grij, schimbndu-i pe zece jetoane
dreptunghiulare. Doar zece - nu prea erau muli! Se uit atent la
cifrele de pe masa de postav verde i, n cele din urm, puse jetonul
pe nousprezece rou, ateptnd n timp ce i ceilali puneau
pariurile, iar roata ncepu s se nvrteasc. Bila czu la
cincisprezece negru, iar Lonie l urmri pe crupier cum i adun cu
lopica jetonul, cu indiferen. Ea mpinse nainte al doilea jeton,
tot pe nousprezece rou. Pierdu din nou. A treia oar va avea
noroc, se gndi ea, desprindu-se de al treilea jeton de cinci franci.
Dar n-a avut, i se uit n jos la Bb cu disperare; pierduse
cincisprezece franci n cinci minute, ce trebuia oare s fac? Mai

avea nc treizeci i cinci de franci n jetoane i ali patruzeci n

geant. Atept, fr s pun nimic, urmrindu-i pe alii s vad ce
fac. Brbatul din stnga ei prea s aib o mulime de bani, avea o
grmad de jetoane, -un zid ntreg! l urmri cum pune la
ntmplare un grup pe negru, sorbindu-i butura fr s se
preocupe, n timp ce bila czu asculttoare la locul cuvenit i
crupierul mpinse o uria grmad de jetoane spre el. Brbatul
acela nu putea pierde. El punea pe ptrate i pe anumite pri de
pe mas, pe care ea nu le nelegea - nu doar pe numerele i
culorile din centru - o s-i urmeze pariul. Lonie mpinse dou
jetoane pe numrul lui i atept, inndu-i rsuflarea. Au
ctigat. Ea i arunc un zmbet de mulumire, dar el nu observ.
De data asta, puse trei jetoane, simind cum creste emoia,
uitndu-se la roata care se nvrtea. Ctig. Ah, tiuse c o s
ctige. Bucuroas, ea se aplec peste mas, absorbit de joc,
mpingndu-i jetoanele cu mai putin atenie, uneori pierznd dar
mai mult ctignd. mpinse douzeci de franci pe numerele lui i
se ls pe sptar, simindu-se bine. Era suma cea mai mare pe care
o pusese pn acum i era sigur c va ctiga. Dar, nu! Ea se uit
urt la brbat, cnd acesta mpinse ctigul deoparte.
- Pstreaz astea pentru mine, Louis, i ceru el. M duc s
mnnc ceva pentru cin.
- Desigur, domnule.
Crupierul trase jetoanele i monedele de aur ntr-o cutie.
El pleca. Acum ce trebuia s fac? i numr jetoanele nouzeci de franci. Mai avea nc patruzeci n geant, dar avea
nevoie de mai muli, mult mai muli. Nu era asta ceea ce numeau ei
o zi norocoas? Aa cum avusese Rupert la Baden-Baden? Ah,
Doamne, dorea s nu se fi gndit la Rupert. Emoia i dispru i,
nefericit, mpinse nainte urmtorul jeton.
De Courmont sorbea din whisky urmrind-o cum se apleca
deasupra mesei. Prul i se desprindea din ace, czndu-i n valuri
grele mictoare, pe lungimea elegant a spatelui. Dorea s-l
ating, s-l miroas -ar mirosi a aer proaspt i a soare, la fel i
pielea ei, nu, asta ar mirosi mai dens, mai exotic, i ar fi moale, att
de moale! i fcu semn lui Henri, directorul, care se nvrtea n
apropiere, dornic s-i fac pe plac acestui client distins ntr-un
salon plin de brbai bogai i proemineni.

- O mas pentru dou persoane, Henri, n alcov i o sticl mare

de Roederer Cristal - se uit la Leonie -ntr-o jumtate de or, cred.
Ea era obosit i flmnd, i pierdea. Se pare c edea aici de
ore n ir. i ndrept spatele i se uit n jur prin sal. Ah, unde
era oare brbatul care dispruse ca s ia masa, lundu-i norocul cu
el? De ce nu se ntorsese, oare? Se uita la masa de postav verde coborse la cei zece franci pe care i inuse n geant, i care se
duseser. Ea pipi din nou geanta s controleze dac mai rmsese
ceva, dar era goal. Se uit n jur. Candelabrele strluceau de
monedele de aur aruncate cu uurin peste postavul verde de
brbai care preau c nu se sinchisesc de rezultat, rznd cnd
ctigau, rznd cnd pierdeau. Totul prea att de vesel! Oare
nimeni nu mai juca pentru o miz att de important ca a ei? Totul
sau nimic era limita pn la care puteai merge. Se uit n jos la
ultimele dou jetoane rmase - zece franci. Banii nu aveau nici un
neles, se traduceau doar n alte lucruri - mncare, chirie - i erau
att de puini, mpinse jetoanele pe nousprezece rou,
nchizndochii cnd roata se nvrti.
De Courmont se mic mai aproape, urmrind peste umrul ei
bila care czu la nousprezece rou. Sorbi din whisky, zmbind.
Avea timp.
Leonie deschise ochii, ocat, norocul se schimbase. Curajoas,
puse din nou jetoanele pe nousprezece rou, ateptnd fr suflu,
nendrzninds se uite. Ctig din nou. O cuprinse bucuria. ;
Desigur, aa trebuia jucat jocul, nu trebuia s fii ; precaut i
speriat. Adunndu-i ctigul ntr-o grmad, o mpri i puse
jumtate pe rou, fr s dea atenie femeii care se aezase pe
scaunul gol de lng ea, rznd tare i aruncndu-i remarci peste
umr nsoitorului ei, n timp ce i puse n fa un pumn de
jetoane. alul ei cu franjuri mtur masa.
- Te rog s m scuzi, i zmbi ea crupierului.
- Nu face nimic, contes, rspunse el politicos. Numrul contesei
ctig i Leonie o urmri
plasnd din nou miza. Din nou, contesa ctig. Leonie mpinse
n fa zece franci, pe numrul femeii. Pierdu. Ce proast, ar fi
trebuit s aib ncredere n judecata ei proprie. Alese un numr i
puse ali zece franci pe el. Pierdu. Ce s fac? Mai avea zece franci,
ar trebui s plece acum. Se uit, nervoas, la mas, apoi, inspirnd
adnc, mpinse jetoanele rmase pe nousprezece rou - numrul ei

norocos, norocul i favoriza doar pe cei ndrznei, i aminti ea.

Contesa se aplec peste ea s- i pun pariul n ultimul moment,
iar Leonie se ls pe spate nchiznd ochii, ateptnd s se
opreasc zornitul roii. Nousprezece rou? Ah, slav Domnului, a
ctigat. Va pleca acum, se va ridica imediat, nainte s piard mai
mult. Ea ntinse mna s-i ia ctigul, iar crupierul se uit la ea
cu surprindere.
- Dar pariul dumneavoastr, doamn, a fost pe aptesprezece,
ctigtor a fost nousprezece.
Leonie se uit la el alb, n timp ce el arta spre grmada ei; era pe
aptesprezece! Contesa se ntinse nainte i alul ei cu franjuri se
plimb pe mas fcnd jetoanele s zboare. Prea trziu i ddu
seama Leonie ce se ntmplase i se uit, ngrozit, la femeia aceea,
care i sorbea ampania i rdea fr griji cu prietenul ei. Panica i
strbtu ira spinrii ca un val fierbinte - pierduse tot! Nu, nu
chiar. Puse mna pe coaps, simind cei cinci franci pe care i
pusese n ciorap. Da, erau nc acolo. Ea ezit, prins de dilema
juctorului. Ar trebui oare? Nu era oare asta ultima ei ans?
- Ghinion, domnioar.
Vocea i era familiar. Ea se ntoarse i se uit direct n ochii lui
Gilles de Courmont.
Erau albatri, un albastru mai nchis, mai adnc, mai grav dect
ai lui Rupert, de nedescifrat i mascai, dei el i zmbea.
- i aminteti? ntreb el. Ne-am ntlnit la Cafe de Paris.
l ateptase pe Rupert, da, desigur, c-i amintea. Se duseser la
Nisa mai trziu, fusese o zi att de plcut. Ah, Doamne, ce o s se
fac, ce o s fac ea acum?
- Desigur c-mi amintesc, Monsieur de Courmont. Cu un efort,
reui s se concentreze.
Ochii ei erau aproape maronii, un chihlimbariu auriu, cu pupile
negre, dilatate de panic. El zmbi lundu-i mna.
- Am vzut ce s-a ntmplat, zise el cu simpatie. A fost mare
ghinion, mai ales c ai pus pe numrul ctigtor, dar regulile sunt
reguli i banii nu erau pe nousprezece rou.
Ea i zmbi, nesigur, n timp ce el o ajuta s se ridice de pe
scaun. - Vrei s mpari cu mine o sticl de ampanie, suger el, ca
pierderea s par mai uoar?... Nu e plcut niciodat s-i pierzi
banii.

Era de parc nu avea o voin proprie, se simea pierdut, fr

putere, plutind la braul lui prin cazinoul aglomerat, cu Bb
agat de panglica ei, n timp ce lumea se ddea la o parte.
- Domnule duce, masa dumneavoastr v ateapt, Monsieur.
Henri fcu un gest cu braul i chelnerii alergar la masa din
alcov, tergnd faa de mas imaculat i frecnd paharele de
cristal, n timp ce Henri o instala cu amabilitate pe un scaun i
atept comanda luiMonsieur.
- ampania e pregtit, domnule.
Camera era intim i relaxant, fr tensiunea de la mesele de
joc, iar Lonie oft uurat, atingnd petalele delicate ale orhideelor
translucide, verzui, din mijlocul mesei. Erau surprinztor de reci.
Oare nu erau flori tropicale, nu aveau nevoie de cldur i de mediu
de tipul junglei? Poate c doar ea era rece. O mic orchestr cnta
n spatele unui paravan de palmieri, grupurile de flori crend mici
insule de intimitate, nbuind conversaiile murmurate i
clinchetul paharelor.
- mi pare ru, spuse ea, c m-am adresat cu I Monsieur".
Brusc, fu surprins de faptul c edea n aceast camer cu un
duce - n-ar trebui, oare, s fie mai speriat, poate chiar copleit?
Dar el era att de deschis, att de natural -poate c n fond ducii nu
se deosebeau prea mult de ali brbai.
- Nu mi-am dat seama c suntei Monsieur duce". El rse.
- Nu are importan. Poi s-mi spui cum i place. Ea l crezu.
Pentru el nu avea importan dac i te
adresai cu titlul; presupunea c toat lumea tia cine este, c
uile i se vor deschide i vinul i i se va turna n pahar. Ce minunat
este s fii aa, s fii att de plin de ncredere!
- Deci nu ai avut norocul nceptorului n seara asta, domnioar
Leonie.
- Nu - ea i ridic brbia cu emfaz, dar poate c am s ctig
alt dat.
- Sper c da. ntre timp, dac nu mai joci n seara asta, vrei s iei
cina cu mine?
Cafe de Paris, din faa cazinoului, era plin, iar i Maurice, eful de
sal, respingea cu frenezie clienii -i se rupea inima, dar mai
nghesuise deja cinci mese n plus. Se simi uurat cnd sosi
Monsieur duce, cci nu era uor s convingi clienii nenelegtori i
distini c masa goal era rezervat, mai ales c ntrziase deja

peste o or. Dar, bineneles, c nici prin vis nu-i trecea s o dea
altcuiva.
Parc-ar fi Marea Roie din Biblie, se gndi, uimit, Leonie, cnd
mulimea se desfcu, lsndu-i s treac, : nsoii de politicosul
director. Portarul, care doar cucteva ore mai devreme refuzase s-o
lase s intre, le inu ua deschis i le ur, politicos, noapte bun.
Braul domnului duce era linititor i ea se uit n sus la el, cnd
traversar piaa pavat spre Cale de Paris. Profilul lui puternic era
sever, nasul uor coroiat i arogant, iar prul negru se ncreea pe
ceaf. Prezena lui emana un fel de siguran, ncrederea n sine era
absolut. Nimic nu-Ji putea merge ru cnd erai cu un brbat ca
acesta.
Ochii lui i ntlnir pe ai ei.
- Eti trist, Leonie.
- Nu... poate.
Ea simi o pornire brusc de a-i face confidene, de a-i spune
diverse lucruri - secretele ei.
- Am ajuns.
Fur imediat condui, prin camera aglomerat, la masa lor, sub
privirile tioase ale celor ce fuseser lsai s atepte, sorbind
buturi la bar.
i puser pe genunchi ervete uriae; roz, iar chelnerul ef le
prezent lista, n timp ce alt chelner apru cu o alt ampanie.
- O s lum amndoi o duzin de scoici Belon i somonul special,
spuse Gilles, fr s consulte lista; i o farfurie cu somon crud,
pentru pisic.
Leonie se uit la el, surprins.
- Sunt sigur c o s-i plac, spuse el. Am sentimentul c este
exact ceea ce-i trebuie.
Leonie se relaxa, lsndu-se pe sptarul scaunului. Era plcut s
ai pe cineva care s aib grij de tine, cruia s-i pese de tine i s
ia decizii; se simea att de obosit.
- Ari tulburat, Leonie. Nu vrei s-mi spui care e cauza?
Vocea lui era joas i plin de simpatie, iar ea l privi n ochii de
un albastru nchis, hipnotizat. ampania i plutea n vene,
urcndu-i-se la cap.
- Cauza e c totul mi-a mers prost n ultima vreme... totul.
Era gata s plng, iar el se aplec peste mas i i lu mna.

- ntotdeauna e mai bine s vorbeti despre lucrurile astea! tii,

a pune pariu c n-ai avut cu cine vorbi.
Era adevrat, nu avusese pe nimeni cu cine s vorbeasc, absolut
pe nimeni, n afar de Bb. Se uit la pisicua ei, ghemuit sub
scaun, lingnd, flmnd, somonul de pe un platou de argint, total
absorbit de propria ei plcere. Cel puin Bb era fericit.
Ea ncepu s vorbeasc n oapt, nct el trebui s seaplece mai
aproape ca s o aud, vorbele i frazele fiind confuze i amestecate.
- ncepe cu nceputul, Lonie, spuse el blnd.
i lu mai puin timp dect crezuse ea ca s povesteasc. Era
surprinztor cum speranele, visele, temerile i durerile puteau fi
suprimate n cuvinte, doar n circa treizeci de minute. Farfuriile cu
scoici rmseser neatinse, iar Gilles i fcu semn chelnerului s le
ia.
Uurarea era enorm, se simea eliberat de toate secretele.
Rupert plecase i ea trebuia s recunoasc lucrul acesta. Nu mai
era nici o speran, acum o tia. Dar nici nu era cazul s moar din
cauza asta. Va
ncepe din nou, i va lua alt slujb, va porni de la nceput.
Monsieur de Courmont o ajutase doar prin faptul c o ascultase. i
zmbi, recunosctoare.
- Mulumesc.
i strnse mna fr s vrea. Probabil c lui i s-a prut totul o
prostie... o mic poveste naiv, ce se ntmpl de o mie de ori pe zi.
- Iar acum, spuse el srutndu-i mna, acum c s-a terminat... o
s te mai ndrgosteti din nou?
- Niciodat! zise ea, sigur pe sine.
El zmbi, n timp ce chelnerul puse alte scoici n faa lor.
- Bine, atunci poate ar trebui s ncepem cina.
Lonie sttea culcat n patul cel mare, cu Bb ghemuit sus pe
pern, nc torcnd ncet, dei dormea. Era ora dinaintea zorilor,
cnd cerul era nc o cea cenuie, iar aerul era friguros, n timp
ce marea, rcit de noapte, atepta soarele. Se uit pe fereastr,
pierdut n gnduri. Fusese surprins cnd el o urcase n trsur.
Se plimbaser pe malul mrii mpreun, privind stelele i vorbind
despre copilria ei, despre povetile pe care le auzise despre tatl ei,
disprut, i despre Normandia. Apoi, brusc, el fcuse semn trsurii,
o urcase n ea, i i-o puse pe Bb alturi.

- Dar nu vii cu mine? ntrebase ea, prostete, n timp ce el i

pltea vizitiului, indicndu-i s o duc acas.
- mi pare ru, nu.
i fcu semn cu mna cnd pornir, iar ea se ntoarse s se uite
dup el prin geamul din spate, n timp ce el pleca, traversnd piaa
nc aglomerat. Fusese dezamgit. Oare nu voia s o mai vad?
Fu surprins c-i pusese o asemenea ntrebare, doar mai era
ndrgostit de Rupert. El nu o srutase, nici mcar nu o
nconjurase cu braul - nu fcuse nici un gest - fusese doar bun i
plin de simpatie.
Ea se frmnta, nelinitit, cnd apru prima strlucire a
soarelui i cerul ncepu s se schimbe repede de la cenuiu la un
albastru fr pat. Dorise ea, oare, ca el s o fi srutat? Din cauza
asta era, oare, dezamgit? Nu, desigur c nu - nltur, furioas,
acest gnd. Dar atunci, de ce era ptruns de aceast excitaie
tremurtoare, doar la gndul buzelor lui peste ale ei? Era o proast!
Fusese bun cu ea i i era recunosctoare c avusese cu cine s
vorbeasc, c a gsit pe cineva care s-o neleag. Probabil c nu-l
va mai vedea niciodat. Tocmai cnd se trezir psrelele, ea
adormi i, pentru prima oar, nu-l vis pe Rupert.
Capitolul 12
Lonie se trezise trziu i fusese nervoas toat ziua. Doamna
Frenard, amabil ca ntotdeauna, i adusese cafea i pine
proaspt, dar ea nu avusese chef s mnnce. Gsind moneda de
cinci franci sub pern, i-o ddu, mpreun cu cea din ciorap,
doamnei Frenard, ca s-i plteasc o parte din chirie.
- O s-mi iau o slujb, o asigur ea. Curnd, o s pot s v
pltesc.
Cu Bb care o urma lipit de piciorul ei, umbl pe crarea de
calcar care nconjura peninsula Point Saint-Hospice, gndindu-se la
Monsieur de Courmont.
- Gilles", spuse ea cu glas tare, iar Bb se opri, surprins.
Gilles". I se prea oarecum jenant, prea familiar, pentru o persoan
att de important. Monsieur" suna mai bine. Cobor panta,
blcindu-i picioarele prfuite n apa rcoroas a unei
adncituridintre pietre, urmrind-o pe Bb cum pescuiete cu
o lbu, grijulie, ntr-o ncercare zadarnic de a prinde fiine
marine ascunse n muchiul verde. Ea i cu Rupert veniser deseori
pe acolo. i-l amintea ntins pe burt uitndu-se la ap, fascinat de

abundena de via pe care o coninea aceasta. i fcuser dragoste

acolo, dincolo de ierburile de mare, doar cu cerul albastru deasupra
lor i frnici un suflet care s-i vad. Muchii ei i aminteau ce
simise, stnd goi n soare, calzi i transpirai, iubitori i blnzi, de
parc ar fi fost o parte a pmntului nsui. Se ridic repede; nu
voia s se gndeasc la asta.
- Hai, Bb, strig ea. E ora de cin pentru tine, dei mi-e team
c, n seara asta, nu vei avea somon proaspt.
O ajut pe doamna Frenard la buctrie, pregtind un uria
ghiveci cu ardei, vinete i roii, toate culese de pe terenul de pe
deal, din spatele casei, asezonnd mncarea cu usturoi i rmurele
de cimbru slbatic, i adugndu-i ulei de msline proaspt
preparat la vechea pres din curte. Ghiveciul fierbea n cuptor, iar
Leonie, mulumit de sine, inhala mirosul apetisant care se
rspndea pe teras. n sfrit, fcuse ceva folositor, iar domnul
Frenard i promisese s-o duc la Nisa sptmna viitoare, s-i
caute o slujb.
Sorbea un pahar de pastis cu familia Frenard, prinznd ultimele
raze ale soarelui de dup-amiaz trzie, cnd sosi o trsur cu un
bilet pentru Lonie. l citi n grab. Era scris pe un ton oficial, fr
nici un pic de sentiment. Cu siguran c nu era un bilet de
dragoste. Pur i simplu, scria c Monsieur le Duc o atepta la cin
la opt treizeci i c trsura o va duce la hotel Metropole.
Alerg s se pregteasc, ntrebndu-se cu ce s se mbrace,
controlnd prin sumara ei garderob i dnd de o bluz alb, cu
broderie englezeasc pe umeri. Era simpl, dar i lsa gtul i
umerii dezgolii i prea potrivit pentru sear. O fust alb n-ar fi
destul de elegant, va trebui s-o poarte pe cea roz nchis; dac i
punea i earfa chihlimbarie n jurul taliei, arta drgu, culorile
erau neobinuite i se asortau mpreun. Tind captul panglicii
roz de catifea a lui Bb, i-o prinse n jurul gtului. Se potrivea
perfect la culoarea fustei i fcea ca gtul ei s arate lung i elegant,
iar prul i era ridicat n cretet, mai bine de data asta, n bucle
blonde, pe care le ancor ct putu mai bine, cu ace lungi. Aa,
acum era bine! Se privi n oglind. Spera c i va plcea. Bb o
urmrea de la locul ei de pe marginea ferestrei, ateptnd.
- Bineneles c vii i tu, i strig bucuroas. Abia mai trziu cnd
edea n trsur, cltinndu-se pe drumul spre Monte Carlo, Lonie
ncepu s se ntrebe dac ar fi fost cazul s se duc. Ar fi trebuit,

oare, s accepte att de repede? Ar fi putut s-o invite din seara

trecut. Se ncrunt, furioas brusc pe ea nsi c primise att de
uor - i pe el, care fusese att de sigur c ea va veni. Un servitor atepta pe treptele hotelului Metropole.
- Domnul duce v ateapt, domnioar, spuse curtenitor. Vrei,
v rog, s m urmai?
Terasa acoperit cu o copertin ddea spre o pajite neted,
mrginit de palmieri, iar n deprtare, iruri de lumini nconjurau
golful ca nite iraguri pe catifeaua de un albastru nchis din vitrina
unui bijutier. Gilles se ridic de pe scaun, cnd ea veni spre el.
Uitase c era att de nalt. Strnsoarea lui fu puternic atunci cnd
i lu mna.
- Lonie, mi pare att de bine c ai putut veni!
- Dar nu sunt sigur dac ar fi trebuit s vin, rspunse ea,
punnd-o pe Bb pe un scaun, lng ea.
- De ce nu? Zmbetul lui era lene, uor ta-chinator.
- Pi, nu e mai firesc s ntrebi o doamn dac nu dorete s
mearg la cin?
- Sunt un brbat ocupat, Lonie... nu dispun ntotdeauna de
timpul meu. Ridic din umeri. Dar ai vrut s vii, nu-i aa?
Se aplecase deasupra ei n timp ce-i vorbea i ea se uit n sus, n
ochii lui de un albastru nchis, contient de apropierea lui, de
limea umerilor lui, de mna lui aezat pe braul ei.
- Da, recunoscu ea.
- i, atunci? Se ndeprt i se aez pe un scaun n faa ei. Sunt
foarte bucuros c eti aici. ncepem din nou cu ampanie?
Cina fu de data asta mai lent, mai relaxat, iar el o distra,
povestindu-i despre cltoriile lui la New York i Chicago i despre
comportamentul straniu al americanilor. Din nou alese el pentru
amndoi, ndemnnd-o s guste icrele negre.
- Cndva, s-ar putea s-mi plac, recunoscu ea cu ndoial.
Dar nu ncpea ndoial c-i plcuse puiul pe care-l comandase,
umplut cu orez, langust i trufe. l mnc cu atta poft, nct el
se oferi s-i mai comande o porie.
- Ah, nu, te rog, nu!
Leonie era jenat. i aminti de ghiveciul de la familia Frenard, ct
de bine mirosise i rse, spunndu-i cum l gtise ea nsi.
- Bineneles c nu se poate compara cu asta, spuse ea.

- Mncarea bun e ca frumuseea, replic el, are nevoie pur i

simplu de combinaia potrivit a unor ingrediente puse laolalt,
ntr-un mod atrgtor. Poate ai s gteti i pentru mine, cndva.
- Nu sunt sigur dac o s-i plac, protest ea, eti obinuit cu
lucruri mult mai bune.
- tii c la Paris iau masa de prnz n fiecare zi la hotelul Ritz i
mnnc exact acelai lucru: o omlet.
Leonie l privi, uimit.
- Dar de ce, cnd poi lua orice doreti?
- Poate tocmai din cauza asta.
- Cred c neleg, rspunse ea, dar nu era sigur. El i sorbea
vinul, privind-o. Era ca un animal
frumos n bluza aceea, cu umerii ei aurii, att de subire i totui
cu forme rotunde i cu coama aceea mare de pr blond. Se uit fix
la gura ei, mare i curbat, ce dezvluia nite dini puternici,
perfeci, cnd zmbea, i vrful unei limbi roz, cnd i umezea
buzele, ca acum. i-o imagina cu diamante n urechile acelea
frumoase i n jurul gtului ei minunat sau decorndu-i degetele,
precum i cu o blan care s-i mngie pielea. Ar fi dorit s alerge
acum s i le cumpere, ca s o poat vedea goal, doar cu bijuterii i
o blan bogat.
- Spune-mi, Leonie, zise el, lundu-i mna, ce-i doreti cel mai
mult n via? Ce i-ar face cea mai mare plcere?
Rspunsul o strfulgera imediat: s-l aib pe Rupert napoi! Dar
nu, asta nu era ceva posibil de realizat. Nu, acum tia ce voia, era
sigur de asta.
- Mi-a dori un cmin, spuse ea. N-am avut niciodat o cas
adevrat, un loc care s fie cu adevrat al meu. Eu cred c un
cmin trebuie s fie un loc unde s fii binevenit, un loc de refugiu.
Ca vechiul han de la Cap. Aa ceva, adug ea, pe gnduri. Acolo
m simt c aparin locului. Am sentimentul unui cmin.
Gilles rmase surprins. Se gndise c i va dori bijuterii i bani
i iahturi. Oare nu asta voiau toate? Iar ea voia doar o cas!
Lonie fu trimis din nou singur acas, el fcndu-i un semn cu
mna, cnd trsura se ndeprt i nici de data asta nu menionase
c o va mai vedea. Dar cnd, a doua zi, se fcu ora ase i apoi ase
i jumtate, se trezi c ateapt, trgnd cu urechea s aud
zgomotul unei trsuri pe aleea de deasupra hanului. La ora apte o
auzi, i citi acelai bilet, de data asta zmbind. Avea o fust care

atepta pe pat, proaspt apretat i clcat. Ct i-ar fi dorit ceva

de mtase, se gndi ea, luptndu-se cu nasturii fustei albe, n loc
s poarte ntotdeauna bumbac. Se nchipui n mtase roie, cu
partea de sus strmt i revelatoare i se mbujora, dndu-i seama
c voia s arate mai ndrznea, mai tentant. La ce se gndea,
oare? Lui Rupert i-ar fi fost groaz s o vad n mtase roie. Cea
de a doua bluz a ei era neagr, cu guler nalt, modest, iar ea se
simi prost, n timp ce edea n sufrageria hotelului Hermitage.
Suportase n foaier privirile doamnelor elegante, mbrcate n
dantel, i ale matroanelor pline de bijuterii de la alte mese i se
simi umil i nensemnat. Ar fi vrut s nu fi venit. El ntrzia i ea
edea singur la mas, sorbind vin dintr-un pahar. Refuzase
ampania care atepta, nevrnd s o bea fr el. Bb era plictisit
i adormise sub mas.
Directorul veni spre ea.
- mi pare ru, domnul duce mai ntrzie, doamn, spuse el,
politicos. V cere s ncepei fr el, iar dnsul va sosi aici ct mai
curnd posibil. A comandat deja ceva pentru dumneavoastr,
doamn.
- Dar...
- Da, doamn?
- Nu, nimic...
Nu voia s stea acolo i s mnnce singur, cu toat lumea
aceea care se uita la ea, dar dac el a spus c trebuie, se prea c
nu avea de ales. Se simea att de prost stnd singur acolo.
Veni un chelner, aducnd o alambicat cam n aspic, tremurnd
colorat pe platoul de argint. El aranja o felie, aeznd-o n faa lui
Leonie.
- V place aspicul, doamn? -A, da... da, mulumesc.
Lund furculia n grab, o gust. Era delicioas, dar era prea
nervoas ca s-o mnnce.
Chelnerul i lu farfuria i un al doilea chelner mpinse o servant
mare, cu tot felul de aperitive complicate.
- Doamna dorete s aleag? suger el.
- Nu cred, mulumesc.
Aperitivele o ngrozeau, erau att de sofisticate, iar ea nu tia
dac trebuia s le ia i s le mnnce cu mna sau s foloseasc
cuitul i furculia - i erau att de multe cuite i furculie! Ah,
Doamne, totul i se prea att de simplu cnd el era acolo! Nu se

simise niciodat aa, nici mcar nu se gndise la asta. Ah, unde

era el oare?
- Permitei-mi s aleg pentru dumneavoastr.
i umplu farfuria cu petiori mici i bucele de sparanghel, fii
de carne i struguri umplui cu brnz cremoas, past de vinete i
anghinare. Dar ea nu mnc nimic. Nu tia cum s procedeze cu
ele.
Dup zece minute, i luar farfuria i chelnerul se oferi s-i
toarne vinul.
- E o recolt foarte bun, doamn, spuse el, artndu-i eticheta.
Domnul duce cunoate bine vinurile.
Leonie rmase eapn n timp ce el desfcu sticla i i turn
puin n pahar. Ea l ignor. Nu voia nici un fel de vin. Ce dorea cu
adevrat era s plece acas. Era contient de ochii aintii asupra
ei, de ocheadele optite de la alte mese cu oameni care cinau n
grupuri de patru sau mai muli. Fiecare era cu cineva, numai ea era
singur, i era clar c nu aparinea acelui loc. Probabil c se
ntrebau cine era, ce fcea acolo.
- Dorii s gustai vinul, doamn? suger chelnerul, nerbdtor.
- Poftim? Ochii ei speriai i ntlnir pe ai lui.
- S gustai vinul, doamn. Leonie sorbi asculttoare.
- E foarte bun.
El i umplu paharul, punnd sticla n ervetul ei alb impecabil, pe
masa de servit.
Dorea s scape, s se ascund n camera de toalet a doamnelor,
dar nu tia unde era asta i era prea nervoas ca s ntrebe; n
plus, nsemna s treac pe lng toate mesele acelea pline cu
oameni, toi uitndu-se la ea; dar dac s-ar fi dus, totui, nsemna
c arfi putut s fug, s nu se mai ntoarc.
Doar ridic-te i du-te la u, i zise, asta-i tot.
eful de sal veni cu doi chelneri i i aranja mica lui lamp cu
spirt. Ali chelneri venir purtnd vase de argint acoperite cu
legume proaspete, o jumtate de duzin de diferite feluri, pe care
ncepur s le serveasc, cerndu-i permisiunea, n timp ce eful se
ocupa de nite felii de carne pe care le nclzea repede n unt, ntr-o
tigaie de cupru, le nmuia n smntn i smburi de ardei,
stropindu-le cu coniac nclzit, apoi le ddea foc, cu un gest
complicat, punndu-le pe o farfurie nclzit, cnd se stingea
flacra.

- Poft bun, doamn, zise el, aeznd farfuria pe mas n faa ei.
Leonie edea cu ochii lsai n jos, ncercnd s nu se uite la
mncare. i era grea. Ar fi dorit s fie oriunde, numai aici nu.
- Leonie!
El era. Ea i apuc mna, uurat.
- Mu te bucuri de cin? Lu sticla de pe masa de servit. Da,
Leoville... e un vin bun, nu crezi? El se aez pe scaunul lui, fr
nici. o vorb de scuz c a venit att de trziu, iar ea se uit la el,
uimit.
- Dar te-am ateptat... am crezut c nu mai vii.
- i-am spus c timpul meu nu-mi aparine ntotdeauna, Leonie.
Totui, acum sunt aici. i zmbi i i lu mna. Eti att de rece,
spuse el. Ar trebui s mnnci.
- Dar tu?
El chem chelnerul.
- Adu-mi nite struguri umplui cu brnz, zise el. i nite ap
Evian.
- Da, domnule. Chelnerul se grbi s-i ndeplineasc misiunea.
- Dar tu nu mnnci?
Fcu un gest spre farfuria cu carne cu sosul ei complicat, n care
legumele strluceau ca bijuteriile, sub un strat de unt.
- Asta a fost pentru tine, replic el. Am vrut s savurezi cina, dei
nu eram aici. Mie nu mi-e foame.
Ea se uit la farfurie ca un copil ncnttor de suprat, care nu-i
putea mnca poria.
- Haide, ncepe, o ndemn el, zmbind. Sunt sigur c e
delicioas. sta-i unul din cele mai bune restaurante de pe coast.
Ea gust carnea cu pruden. Era bun, iar sosul era mai delicat
dect se atepta. Oamenii de la alte mese se uitau la ei, dar acum
nu i se mai prea important. Se relaxa. Totul era din nou n regul
acum, cnd el era aici.
n fiecare diminea, alerga n sus pe crare la cutia potal,
spernd c ar putea gsi o scrisoare de la Rupert. Dar nu gsea
niciodat i nici vreo scrisoare de la Caro. Ct trebuie s m
dispreuiasc! se gndi Leonie eznd pe stnca mare, alb, din
vrful crrii, ateptndu-l pe pota. Probabil c m urte c am
fugit n felul sta, fr mcar s vorbesc cu ea. Era prietena mea,
m salvase mai nainte, cnd eram disperat. Dac ar putea vorbi
Rupert, n locul meu, s afle ce se ntmpl! Dar Leonie se temea c

tia deja ce se ntmpl. n mintea ei, se formase o imagine a lui

Puschi, o fat zmbrea, blond, cu obraji rozalii, creia i plcea
s clreasc i s se distreze i care locuia ntr-un castel, o
prines frumoas ca-n basme, ateptndu-i prinul care s-o ia de
soie. Acceptase faptul c Rupert nu se va mai ntoarce, dar nu
suporta durerea asta i faptul c nu i spusese nimic. i va scrie,
spera ea, i va explica - nu-i aa? Nu-l putea nvinui pentru c se
ntorsese la Puschi. Familia lui era pe primul plan. Aa se ntmpl
ntotdeauna cu familiile, reflect ea.
Constat c i petrecea fiecare dup-amiaz n ateptare,
ntrebndu-se dac va veni trsura, i n fiecare sear cnd aceasta
sosea, uita de Rupert, excitat de felul misterios al lui Monsieur le
Duc i de ntlnirea lor, de fiecare dat n alt loc - o cafenea de
pescrie la Cap dAil, un restaurant faimos din Nisa, sau elegantele
sufragerii ale celor mai mari hoteluri. n timp ce se bucura de toate
astea, Rupert disprea pentru un timp, datorit magiei de a fi fata
de la braul lui Gilles de Courmont, brbatul n faa cruia efii de
sal deschideau uile i prezentau vinuri, cruia i se nclinau
chelnerii, iar servitorii i aranjau flori proaspete, i n faa cruia
oamenii se ddeau la o parte, ca s-l lase s treac. Era excitant! i
el era excitant. Nu era niciodat acelai brbat. n fiecare sear,
prea diferit. Cteodat emana cldur i nelegere, uneori era
distant i neatent, alteori amuzant, iar cteodat era tcut i ters,
aa cum fusese la petrecere. i plcea modul cum o fcea s se
simt - mai contient fizic de ea nsi, sensibil la atingerea
minii lui pe braul ei gol, atunci cnd "o conducea ntr-un
restaurant; i plcea respiraia lui pe obrazul ei cnd se apleca mai
aproape ca s comenteze ceva, senzaia de putere reinut pe care
i-o ddea trupul lui cu umeri lai.
Se gndi la asta stnd ntins pe nisipul cald, ntr-o diminea,
devreme. Venise acas att de trziu, nct nu se mai obosise s se
culce n pat, ci sttuse la fereastr ateptnd zorile, apoi coborse
n vrful picioarelor la plaj, se dezbrcase i se aruncase goal n
mare, gfind cnd rceala ei de diminea o cuprinse. O excita
ntotdeauna s noate fr nimic pe ea i Rupert a rs de ea din
cauza asta. Tia apa cu un crul puternic, traversnd golful repede
i cu graie, simind cum micarea apei de sub ea i ridica snii i i
mngia picioarele. Da, o atrgea Gilles de Courmont. Dar, se
ntreb ea, dac ai putea alege acum ntre Rupert i Monsieur", pe

care l-ai alege? Ale cui mini ai vrea s te mngie? Ale cui buze ai
dori s le guti? Al cui trup l-ai vrea alturi de tine? Dndu-se la
fund, not pe sub valul albastru-verzui. tia rspunsul.
Era gata devreme, n seara aceea, i edea pe teras, urmrind
marea i cerul i iahtul alb, frumos, ancorat n afara golfului.
Trsura venea de obicei la apte, iar la apte i cincisprezece, ea
intr n cas, i aranja prul i se ntoarse pe teras. La apte i
treizeci, msura nelinitit terasa, iar la ora opt ncepu s se
ngrijoreze. La nou i treizeci, edea tot acolo, cu Bb adormit pe
genunchi, cu un pahar de pastis n mna rece. La zece i treizeci,
i ddu seama c, pentru prima oar dup zece seri, trsura nu va
veni s o ia. Urmri luminile plpitoare de pe iaht, reflectate n
golful ntunecat, i se ntreb dac era Bel Ami al lui. i gsea
scuze. Desigur c trebuie s fie ocupat, ntotdeauna spune c
timpul nu-i aparine.
- Poate c va fi aici mine sear, Bb.
Lund pisica, se duse n camera ei i se dezbrc ncet,
atrnndu-i cu grij rochia, pregtit pentru mine.
Trecu mult timp pn s adoarm. Dar nu la Rupert se gndea.
Verronet era obosit de cltoriile cu trenul de la Paris la Nisa i
napoi, la care se aduga drumul de-a lungul coastei, pn la Monte
Carlo. De Courmont trebuia s fie la Paris i tia lucrul sta - nimic
nu se realiza doar cu aceste deplasri lungi. Era nevoie de el la faa
locului. Investise mult n legtura de cale ferat cu Rusia, iar
oamenii lor urmau s fie n ora, sptmna asta. Dar mai era ceva
i mai important. Din cauza ataamentului total al lui De Courmont
fa de dezvoltarea automobilului, sptmna urmtoare trebuiau
s aib loc discuiile-cheie cu oamenii
De specialitate din Chicago. Verronet bnuia c, de data asta,
patronul lui era mai interesat s fac maini dect s fac bani.
Dar, oare, De Courmont se atepta ca oamenii acetia s fac tot
drumul pn la Monte Carlo doar ca el s se poat nvrti pe-acolo,
ateptnd-o pe fata aia? Nu se sturase nc de ea?
Dup ce se urc pe iaht, se ndrept spre salonul principal. De
Courmont atepta.
- S discutm imediat afacerile, zise el, nerbdtor. Am o
ntlnire la ora trei.

Rsfoi documentele, lund decizii rapide, relevnd probleme ce

preau ascunse sub un limbaj contractual complicat. Verronet l
admira; orice-ar fi, nu-i pierde minile din cauza ei, se gndi el.
- Am s m ntorc la Paris pentru o zi sau dou, la sfritul
sptmnii, s m ntlnesc cu ruii, i zise de Courmont, dar m
gndesc c pe americani i vom aduce aici - o s le oferim cteva
distracii. O s se bucure de atmosfer i de cazinou.
tia c lucrul acesta va aciona n favoarea lui, se gndi Verronet,
admirativ. tia ntotdeauna exact ce anume s ofere fiecruia, cum
s ndulceasc momeala.
De Courmont prsi birourile notarilor Grimmaud I i Gagnac,
din Nisa, i merse n jos, pe strada ngust, pietruit, simindu-se
foarte mulumit de el nsui. Lucrurile mergeau exact aa cum
plnuise i asta i ddea ntotdeauna satisfacie. Intr pe bulevardul
principal i se opri n faa vitrinei bijutierului. Erau inele i coliere,
brri i broe, tabachere cu rubine i poete de aur cu diamante toate menite s tenteze o doamn. Se ntreba, pur i simplu, ce ar
putea-o tenta pe femeia asta. Deschise ua i intr nuntru,
nchipuindu-i surpriza ei cnd i va da bijuteriile, cum va arta
atunci cnd le va ncerca, strigtele de bucurie i de plcere
feminin pentru mrgele frumoase i strlucitoare - i poate ipetele
mai blnde, cnd se va lsa sedus de el. Anticiparea era o plcere
minunat, se gndi el, aplecndu-se lene asupra tejghelei de sticl,
n timp ce bijutierul scotea o caset dup alta cu bijuterii, ca el s
le studieze.
Trecuser deja ase nopi i, n fiecare sear, Leonie se mbrcase
i ateptase trsura care ns nu venise niciodat, iar doamna
Frenard era ngrijorat din cauza ei. Nu era ngrijorat aa cum
fusese cnd plecase Rupert, cnd se temuse c ar putea face vreo
nesbuin, ci era ngrijorat de furia ei. Tremura, scnteia de
suprare, se repezea i pleca de pe teras, fierbnd de furie.
- La naiba cu el! strigase ea ctre cerul fr nori. Ce vor, oare,
brbaii tia de la mine?
- Nu trebuie s spui asemenea lucruri, protestase doamna
Frenard, ocat. O s se ntoarc, ai s vezi.
- A, desigur, zise Lonie, o s vin napoi, la fel ca i Rupert!
Fugise pe crare spre Point, nc urlnd de furie, i venise napoi
o or mai trziu, trist i fr lacrimi. De la locul ei obinuit de la
fereastr, Bb se uita fix la ea.

- i tu... tu, trdtoare, mormi Lonie, l-ai plcut, ai tors pentru

el, ai stat pe genunchii lui.
Pisica ncepu s cate, ntinzndu-se ct era de lung pe pervazul
ferestrei, rsturnndu-se pe spate, uitndu-se pe furi la Lonie, de
jos n sus. Lonie o scarpin pe gt, zmbind.
- Ah, tu, oft ea, tu tii cum s farmeci... Ar trebui s m nvei,
pisicuo.
Se duse, umil, n buctrie s-i cear scuze doamnei Frenard i
s-o ajute s pregteasc cina. Cel puin, acum lucra pentru
ntreinerea ei; devenise chiar o chelneri popular printre
localnicii care mncau la prnz. M-am ntors de unde am pornit, se
gndi ea cu cinism.
Nu auzi trsura cnd sosi pe drum, pentru c era prima sear
cnd nu sttuse s asculte, iar cnd vizitiul veni la u cu biletul,
fu luat prin surprindere. tergndu-i minile de or, se uit la
scrisul familiar de pe plic, nevenindu-i s cread. Trimisese din nou
dup ea, pur i simplu, se gndea ea. Ar trebui s lase totul, s-i
pun cea mai bun rochie i s se duc s-i mguleasc senzaia
pervers c el e ducele care iese cu servitoarea. Ei bine, de data
asta nu o va face. S fie blestemat, dac se va duce.
ntinse napoi biletul, nedesfcut.
- Spune-i domnului duce, zise ea cu o voce tremurat, c
domnioara Leonie a refuzat invitaia. E prea ocupat, ca s-l vad.
- Dar, domnioar...
Ea plec, lsndu-l cu gura cscat, n u.
- Asta-i tot, spuse ea scurt, intrnd din nou n buctrie.
Doamna Frenard se uit la spatele rigid al lui Leonie, n timp ce
amesteca sosul de roii pe sob i oft. Oare lucrurile nu vor merge
bine niciodat pentru srmana fat?
Trsura se ntoarse la micul dejun i, de data asta, un tnr l
nsoea pe birjar.
- Trebuie s v nmnez personal aceste documente, domnioar,
spuse el politicos.
Se nclin i se ntoarse s porneasc napoi pe crare.
- Stai, strig ea, nu ai nevoie de rspuns?
- Nu, domnioar. Nu-i nevoie de rspuns, replic el, lund-o pe
crare.

Duse hrtiile jos, la plaj, s le citeasc. Scrisul era ascuit i

sever, literele erau drepte, nempodobite cu floricele, iar vorbele
erau la fel de directe.
mi, pare ru c n-ai putut s cinezi cu mine, Leonie, citi ea, mai
cu seam c am fost aici pentru o singur noapte. Am sperat s-i
dau personal asta, dar aa, fie ca acest dar s te fac mai fericit
dect te-a fcut dragostea".
Se uit, curioas, la micul pachet care nsoea scrisoarea, apoi l
desfcu, trgnd repede panglica i hrtia frumoas, marmorat.
Act de proprietate i document cu privire la proprietatea
cunoscut sub numele La Vieille Auberge, cu 10 hectare de
pmnt, cu faa spre golful..." privirea i alunec repede n josul
paginii unde citi: ... pe numele Leonie Bahri". Numele ei! Era actul
de proprietate pentru han - pe numele ei. i aminti seara n care o
ntrebase ce i-ar dori cel mai mult de la via, iar ea i rspunsese:
Un cmin, ca vechiul han". El i dduse o cas. Micase din
bagheta lui magic i fcuse s i se mplineasc visurile. i asta,
din partea unui brbat care alegea doar omlet, pentru c nu voia
nimic, nu avea nimic la care s viseze, nimic ce s-i doreasc.
Leonie se uit fix la han. Sttea, ptrat i solid, vruit n alb i
curat, pe fundalul de mslini. tiuse c familia Frenard administra
hanul - aa cum fcuse i tatl domnului Frenard naintea lui pentru un proprietar care locuia la Nisa. Iar acum, brusc, ea era
proprietarul.
Se aez pe nisip, uitndu-se la acte, trecndu-i degetul pe
pagina cu numele ei. Era o femeie cu o proprietate. Hanul era al ei.
Dar cum rmnea cu toate nopile n care ateptase - cnd nu
primise nici un mesaj, nici o explicaie? Atepi ntotdeauna, i
spuse ea, atepi ca Rupert s se ntoarc, atepi s vin trsura atepi ca brbatul s-i fac semn, adug n sinea ei.
Se uit din nou la actul de proprietate, la tot ce implica acesta.
Brbaii sunt toi la fel n momentul n care accepi, n momentul n
care cedezi, devii proprietatea lor. Se ridic repede.
- Am s i le dau napoi, bineneles, o anun ea pe Bb. Am smi iau o slujb - la o cafenea, la music-hall, dac va fi nevoie - dar
n-am s fiu cumprat!
Capitolul 13
El tiuse exact cum va reaciona ea. Era ora prn-zului i edea
pe terasa cafenelei Riche din Monte Carlo, nchipuindu-i cum

trebuie s fi artat, expresiile care trebuie s se fi perindat pe

frumoasa ei fa cu pielea ca piersica: uimire, zpceal, nedumerire, excitaie, furie, cu siguran, i poate puin team. tia c
ea era pregtit s-l urasc, i strnise furia n mod deliberat,
neglijnd-o timp de o spt-mn, dup ce avusese grij s fie
protejat i mngiat i nconjurat de atenie. Ah, da, va fi
furioas. Zmbi n sinea lui. Va veni n goan s-l vad
- chiar acum, dac el calculase corect. Nu va fi n stare s
atepte. Leonie aciona ntotdeauna din impuls. Dar ce avea, oare,
s fac acum? i va arunca actele n fa i va ipa la el? Sau i va
arunca braele n jurul gtului lui i l va sruta? Oft cu
satisfacie, cci ambele atitudini i conveneau. tia c o nvinsese,
n cele din urm.
De parc auzise totul, Verronet venea grbit pe teras, spre el.
- Domnioara Leonie e la bordul iahtului, domnule. El sttu un
timp, bucurndu-se de soare, savurnd
ceea ce avea s urmeze; oamenii lui aveau instruciuni, tiau ce
aveau de fcut.
- Chelner! strig el.
- Da, domnule? veni acesta alergnd.
- D-mi, te rog, o omlet... i o sticl de ap mineral Evian.
Avea timp destul, Leonie o s atepte.
Leonie era acolo de o or, ateptnd nervoas n salonul
principal, cu ferestre mari, ce ddeau spre micul port aglomerat.
Salonul era imaculat - chiar prea curat. Era o camer care putea
aparine oricrui brbat bogat cu gust. Nu erau amintiri personale,
nici semne ale prezenei celor doi bieei, dei plecaser abia de
curnd ca s stea la ar cu mama lor. Nimeni nu a deranjat-o, era
singur, doar ceasul care ticia pe masa de lucru, mare, ptrat,
msura minutele care treceau. La ora unu, stewardul veni s-i
cear scuze pentru absena lui Monsieur le Duc. Trebuie s se
ntoarc, dintr-un moment n altul, spuse el; dar, ntre timp,
doamna n-ar dori s mnnce ceva?
- A, nu, nu, mulumesc, spuse ea, dar el zmbi i zise c domnul
duce ar fi insistat.
Buse un pahar de ampanie ca s-i calmeze nervii, apoi un al
doilea, pentru c se prea c primul nu-i fcuse efectul, apoi se
plimbase nelinitit pe puntea mare a vasului, curioas s vad
cum era aceast cas" a lui, i ce dezvluia ea cu privire la

brbatul real. Se ateptase la un lux ostentativ, dar nu exista aa

ceva, ci doar luciul special al lucrurilor celor mai bune - mahon
lustruit i alam strlucitoare. Un vas mare, alb, imaculat.
Soarele era fierbinte i Leonie se ntoarse nelinitit n salon.
Ceasul de pe mas arta dou i treizeci. Poate c ar trebui s
plece. De fapt, nu atepta iar? Gndul acesta o supr. Totui,
trebuia s stea, trebuia s-i napoieze actele, nainte de a-i
schimba prerea. Nu mai suporta ticitul ceasului! Mai era o u de
ieire din salon i se uit prin ea. Vzu un mic birou - o mas de
lucru plin de hrtii, cri pe rafturi nalte, podeaua lustruit, cu
un mic covor persan de mtase n culori terse albastru-verzui, i o
canapea larg sub fereastra care ddea spre mare. Era linite, nu
ticia ceasul i auzea doar zgomotul valurilor. Se aez pe marginea
canapelei, s atepte. ampania i soarele o fcur s simt c o
cuprinde somnul. Aranja pernele, aezndu-se mai confortabil.
Cttimp o s mai ntrzie? se ntreb ea.
Vasul era absolut tcut, cltinndu-se ncet pe apa mictoare
sub soarele fierbinte al dup-amiezei. Echipajul fusese eliberat
pentru restul zilei i chiar i psrile de mare i fceau siesta.
Gilles o gsi n birou, adormit, cu pachetul de acte pe canapea,
lng ea. ndreptndu-se spre masa de lucru, i turn un pahar de
whisky, sorbindu-l gnditor. Ea era att de tnr i att de
drgu! Voia s-i srute pleoapele, att de transparent delicate,
albastre din cauza vinioarelor mici de sub pielea fin - dar atept.
i citea gndurile, dup expresiile care i se perindau pe fa, cnd
se trezi - confuzie, surpriz i uurare. Se nl repede,
ndreptndu-i fusta.
- Probabil c am adormit.
- Bnuiesc c din cauza ampaniei i a cldurii. i zmbi. mi pare
ru c n-ai putut s iei cina cu mine asear.
- Dar te-am ateptat toat sptmna. M-am ateptat s te vd!
El ridic din umeri, uitndu-se indiferent pe fereastr, spre mare.
- i-am spus c sunt un brbat ocupat, timpul meu nu-mi
aparine ntotdeauna.
Avea dreptate. Era o prostie s se atepte ca el s aib timp doar
pentru ea. El trebuia s participe la edine i avea probleme de
afaceri - i o soie i familie. Ii aminti de cei doi biei care mncau
ngheat.

- Am venit s-i restitui astea, zise ea, innd pachetul ridicat. A

fost foarte drgu din partea ta, dar
nu pot s accept.
Ochii lui i ntlnir pe ai ei i el zmbi lene.
- Dar de ce nu, Leonie?
- E prea mult... este... ei bine, nu este genul de cadou pe care o
fat s-l accepte de la un brbat.
- A fost dorina mea s i-l ofer, nu are o valoare deosebit, nu e
dect un vechi han.
- Dar tu tiai c pentru mine nseamn mult mai mult.
- Da. Tocmai de aceea numele tu e pe actul de proprietate. i
aparine. A fost visul tu.
Ea se apropie mai mult de el, innd actele.
- Te rog, zise ea, oferindu-i-le.
- Nu te leag cu nimic, Leonie, spuse el, respirndmirosul prului
ei. Mirosea cum tia c trebuia s
miroas, a aer proaspt, a soare i, a mare.
- Nu m leag cu nimic? ntreb ea, nesigur. Oare un brbat d
unei femei un asemenea dar fr s atepte nimic n schimb? se
ntreb n sinea ei. Insist, spuse ea ferm, mpingndu-i hrtiile n
mn.
- Vrei s spui c te ateptai s fac dragoste cu tine, n schimbul
hanului? Puse minile pe umerii ei, uitndu-se n ochii ei. Nu
aveam nevoie s-i dau hanul ca s fac asta, Leonie. A fi putut
oricnd s fac dragoste cu tine, Leonie.
Atingerea lui pe umerii ei era uoar, ar fi putut ntoarce capul,
s se ndeprteze, s fug - dar nu o fcu. Atepta ca el s o srute,
iar cnd gura lui fu pe a ei, o accept de bunvoie, de parc acesta
ar fi fost motivul venirii ei aici. Acum ea voia s fac dragoste cu el.
El o trase mai aproape, inndu-i trupul strns lng al lui, n
timp ce-i explora gura, gustndu-i dulceaa, atingndu-i mica limb
roz, micndu-i minile pe lungimea elegant a spatelui ei, simind
uoara scobitur de la baza irei spinrii i curba moale a fundului
ei. i ls capul pe spate, srutndu-i gtul; ar fi vrut s-i mute
urechile, s o apuce de pr, s-i trag capul n jos, s o posede
violent, pasionat - i chiar acum. Se mpinse n ea simindu-i curba
pntecelui prin fusta subire de var, i tia c ea i simea erecia,
excitaia. O ridic, ducnd-o la canapea. Leonie gfi, prinzndu-l
de gt cu braele, scond uoare gemete n urechea lui, mici

oftaturi de pasiune. El tia ce voia ea, tia c era slbatic - tot ce

avea nevoie era s i se arate cum s-o fac. Ah, Doamne, dar era
frumoas. i descheie bluza, uitndu-se Cum i scoate cmaa
peste cap, oprind-o o clip, inndu-i n sus braele ca s priveasc
la curbele gemene, att de rotunde, att de aurii, la sfrcurile mari,
ridicate, ateptndu-i. Ea i mngie prul, n timp ce gura lui se
nchise pe snul ei, inndu-l mai strns; voia ca el s fac lucrul
sta, s-i fac orice... lucruri minunate. El ngenunche ntre
picioarele ei, pierdut n extazul de a-i gusta snii, mngindu-i
spatele neted, apucnd o curb moale, n timp ce ea tremura i
gemea. Se ridic repede i i descheie fusta, lsnd-o s alunece
peste oldurile fin rotunjite, plimbndu-i mna n jos pe panta
coapsei, n timp ce o dezbrca, pn cnd ea rmase goal n faa
lui, ateptnd. Ochii ei se fixar pe el n timp ce se dezbrca i,
aplecndu-se nainte, l trase cu o mn tremurnd, apropiindu-l
de ea, mngindu-l. Gilles o respinse, mpingnd-o violent napoi n
perne i ea se uit fix la el, cu ochii de un auriu nchis, plini de
excitaie, cnd minile lui o gsir, i deschiser locurile secrete; o
mngie i o atinse, tachinnd-o, pn cnd o fcu s ipe de extaz.
Apoi fcu dragoste cu ea. Nu blnd ci n for, nu tandru ci cu o
mare dorin i nu linitit ci cu ipete de triumf, cnd se rostogolir
pe canapea ntr-o mpreunare zguduitoare.
Sttea n cada lui mare, neagr, de onix, examinndu-i pe trup
urmele dragostei, uoarele vnti, mica muctur de pe sn,
pielea nc rozalie datorit presiunii trupului lui, iar prile
sensibile i erau umflate. Trupul ei se simea minunat, relaxat,
ncreztor n capacitatea lui de a face plcere i a cpta plcere.
Dar ea se gndea la Rupert. Cum de a putut face asta, cnd l iubea
pe Rupert? Cum a putut s-i trdeze dragostea? Dar cu Rupert nu
fusese niciodat aa; el fusese diferit - cald, iubitor i blnd, dei ea
i imaginase c asta era pasiune. Oare ea era aceea care se
schimbase? Sau Monsieur fusese cel care o schimbase? i plcuse
cnd Rupert fcuse dragoste cu ea, sttuse n braele lui iubindu-l,
inndu-l, bucurndu-se de trupul lui i de apropierea lor, dar nu
dorise niciodat s fac ce fcuse cu Monsieur - nu simise
niciodat acea slbticie. Era o nevoie, o dorin, pe care nu tiuse
c o avea. Se ridic, vinovat, ntr-un uvoi de ap, cnd Monsieur
intr pe u. N-ar fi trebuit s-o fac. Nu numai c trdase amintirea

lui Rupert, dar se pusese ntr-o situaie dificil. Trebuia s-l fac s
ia napoi actele de proprietate.
El i inu un halat de baie moale, s-l mbrace.
- Vino la mine n dormitor. Am s-i art ceva. Transperantele
erau lsate, iar patul ngust era
acoperit cu o cuvertur simpl, albastr, de bumbac. Nu era nici
un lux aici i Leonie rmase surprins. Se gndi c un brbat
att,de senzual trebuia s aib covoare groase i culori
strlucitoare, lmpi de argint i draperii de catifea. Dac n-ar fi fost
totul de cea mai bun calitate, camera aceasta ar fi avut un aer
auster.
- Am un dar pentru tine. i ntinse cutia.
- Un dar?
Deci se ateptase s-o vad? Se uit, bnuitoare, la cutia din mna
ei.
- Deschide-o! spuse el, bucurndu-se de puterea sa. E pentru
tine.
Cutia neted de piele de cprioar se deschise cu un pocnet uor,
dezvluindu-i interiorul de catifea albastr. Un ir subire de
diamante strlucea frumos, aruncnd lumini de curcubeu, uriaul
pandantiv n form de par lucind cu un albastru metalic. Piatra
era uria - neted i rece sub degetele ei, mare i rotund ca dopul
unei sticle de cristal. Era o bijuterie pentru o femeie ntreinut,
tipul de jucrie care proclama c ai fost cumprat, c un brbat a
pltit pentru tine. Leonie simi cum o cuprinde furia.
- Naiba s te ia, Monsieur, url ea, dndu-i capul pe spate,
btnd cu piciorul n podea ca un animal slbatic. Poi s-i
pstrezi bijuteriile - d-le celorlalte femei ale tale. Arunc iragul pe
podeaua de lemn. Nu trebuie s plteti pentru serviciile fcute; leai cptat pe nimic! i, uite, ia-le i pe astea, zise ea, aruncnd
actele dup colier. Nu m-ai cumprat, Monsieur. Nu-s proprietatea
ta i n-am s fiu niciodat.
Gilles rse.
- Dar nu te-am pltit, draga mea, asta a fost doar un avans n
contul meu. Vino s trieti cu mine, Leonie, s ai o cas la Paris,
poi avea orice vrei... spune ce vrei i va fi al tu. O s fii Leonie a
mea, creaia mea. O s te mbrac n mtsuri i bijuterii, ai s ai
numai ce-i mai bun. O s fii ntotdeauna frumoas.

Se uit la el, ngrozit. Ce spunea el, oare? Voia s triasc

mpreun cu el, s fie femeia lui - att timp ct o va dori el, iar apoi
o va nltura. Se gndi la nopile cnd ateptase s vin trsura;
chiar i atunci fusese o amant. Nu avea nevoie de aa ceva; nu va
fi proprietatea nici unui brbat, nu va fi la cheremul lui, acolo cnd
dorea el, ca s fie prsit atunci cnd el n-o s-o mai vrea.
O lu n brae.
- Haide, Leonie, - i zmbi ncreztor - tii i tu c m vrei, i
aminteti, mi-ai spus-o nu cu prea mult timp n urm. Desigur, eu
am viaa mea particular la Paris, dar tu o s fii tratat cum se
cuvine.
Se smulse de lng el i ncepu s se mbrace repede.
El o urmri cu ochi lenei, ncreztori.
- Mai gndete-te, i suger el, amuzat de furia ei, dar ia astea cu
tine. Ridic actele i i le ddu cu un zmbet. Amintete-i, astea i
le-am dat fr nici un fel de obligaii... n-au fost pentru servicii
fcute.
Leonie inspir adnc, apoi i le smulse din mn.
- S -te ia naiba, am s le pstrez, ip ea. Ai cptat ce-ai vrut.
El rse, cnd ea alerg din camer i travers puntea, auzindu-i
paii pe pasarel, cnd fugi de pe iaht.
- O s te ntorci, opti el.
Leonie nu avea bani - pe ultimii i cheltuise ca s ajung la Monte
Carlo, dimineaa - i ncepu lungul drum napoi, la Cap Ferrat.
Soarele scptase deja i, slav Domnului, nu era att de cald, dar
i simea genunchii moi i ardea de furie. Dup un kilometru sau
doi, fu luat ntr-o cru de ferm care se napoia de la pia i ea
se aez n tcere, trist, gndindu-se la dup-amiaza aceea i la
dilema ei.
Nu ncpea ndoial c adorase felul lui de a face dragoste; chiar
i acum, trupul i amintea de excitaia ei. Se foi nelinitit. Dar el
nu-i spusese c o iubete; i-a spus c e frumoas, minunat,
femeia cu pielea cea mai neted i mai fin i o mulime de alte
lucruri; vorbe pe care le repeta, cnd se mpingea n ea. Se
mbujora de ruine. Ah, Rupert, de ce m-ai prsit? Lucrul sta nu
s-ar fi ntmplat niciodat! Dar acum s-a ntmplat - i ea se
schimbase. Crua se scutura neplcut pe drumul denivelat i i
aminti de drumul de la Massarde pn la coliba creia i zicea cas.
Gndete-te, Leonie, i spuse n sinea ei, eti exact acolo de unde

ai plecat - mergi spre cas ntr-o cru de ferm, fr bani i fr

slujb - i fr cineva cruia s-i pese de tine. Ba nu, totui, ceva se
schimbase. Se uit la actul de proprietate din mna ei, pe numele
lui Leonie Bahri. Avea o cas! ncepu s rd, pn ce fermierul i se
altur, ntrebndu-se care era motivul.
Furia i veselia o prsir ns, de ndat ce ajunse napoi, n
sigurana hanului. Intrarea n camera lor declana totul. La vederea
patului, a cearceafului alb ntins frumos peste limea acestuia i a
pernelor umflate, nederanjate, ateptnd urma capetelor lor blonde.
Dar ea nu mai era fata lui Rupert. Capul acela blond, care sttuse
acolo alturi de al lui, era inocent i iubitor, nu era acea creatur
arznd de dorin care se rugase s mai capete, care se vnduse
pentru acest loc. Oare nu asta era ceea ce fcuse? Cnd el i
spusese c nu avea obligaii, l crezuse oare cu adevrat? Totul era
att de uluitor! Oare era ndrgostit de el? Mai era oare
ndrgostit de Rupert? Se simea nvins de propriu ei trup,
gndindu-se la Gilles fr s vrea - nu, tot nu-i putea spune Gilles,
nici acum. El era Monsieur le Duc de Courmont. Monsieur.
inea pisicua n brae, frecndu-i obrazul de blana ei.
- Ce s ne facem acum, Bb? se ntreb ea.
Capitolul 14
Gilles plec la Paris n ziua urmtoare, convins c ea nu va reveni
o zi sau dou. El avea treburi urgente de rezolvat, dar urma s se
ntoarc peste dou zile. Aprecia c acesta era timpul de care avea
ea nevoie ca s ajung la concluzia just c dorea s fie cu el, c nu
putea tri fr el i fr ce-i oferea el. O atrsese n mod subtil spre
aa ceva, fr s o copleeasc cu flori i cadouri, ci permindu-i
s se cufunde n viaa uoar a luxului, atunci cnd era cu el,
inndu-i companie ca s nu se mai simt singur i nedorit,
fcnd-o s simt c, de fapt, era drgu, n ciuda faptului c
fusese prsit de Rupert. O urmrise cum i recapt ncrederea,
apoi o fcuse s i-o piard din nou, lsnd-o o sptmna s se
frmnte de nesiguran i de faptul c a fost respins, apoi o
ridicase din nou ca s o atrag n lumea lui, oferindu-i totul. Cum
putea ea, oare, s reziste? Dar iat c el se ntorsese de mai bine de
o sptmna i se prea c Leonie rezist.
Msura puntea iahtului, n timp ce echipajul, plictisit, atepta
comanda de a iei pe mare, care nu mai venea. i era team s plece
din port ca nu cumva Leonie s vin i, vznd c nu o ateapt,

s-i nchipuie c prsise Monte Carlo. Se uit ntunecat peste

bordul iahtului, urmrind, fr s vad, activitatea intens din
micul port. Oare o judecase el greit? Nu-i venea s cread. Nici o
femeie care a reacionat ca ea nu putea rmne acum indiferent.
Numai gndul la ea l excita; parc simea fineea pielii ei, simea
mirosul uor al trupului ei, o putea gusta. Gndul la strlucirea
pielii ei, cnd se apleca deasupra lui, l nnebunea, o dorea i nimic
nu-l mai putea opri.
Patrul prin micul birou unde fcuser dragoste, ncercnd s
hotrasc pasul urmtor. Pentru prima dat n viaa lui, nu putea
s ia o decizie imediat i hotrtoare.
Doamna i domnul Frenard au fost ncntati, aflnd c Lonie era
noua proprietar a hanului. Cnd au auzit c fusese vndut hanul,
se speriaser la gndul c noii stpni ar putea dori s-i
administreze ei nii locul i c vor trebui s plece.
- Dar acum, noi suntem cei ce trebuie s-i pltim chirie ie, n loc
s ne plteti tu nou.
El rse, apreciind schimbarea norocului.
- Nici o chirie, spuse Leonie. Amndoi mi-ai dat deja att de
mult! Atta timp ct eu voi avea camera mea, voi fi fericit i am s
ajut n continuare la buctrie, doamn Frenard, n schimbul
mncrii mele.
Doamna Frenard se agita prin camer, pregtind masa de prnz.
- Trebuie s faci ceva mai bun dect s lucrezi n buctria mea.
Sunt multe altele de fcut n via, pentru o fat ca tine.
- Ce? Ce anume ar fi, doamn Frenard?
- tiu i eu... zise ea, tergndu-i aluatul de pe mini. Dar tu
eti altfel, Leonie, nu eti ca fetele din familii ca ale noastre. Vei
avea mult mai multe de fcut n viaa ta, dect s fii doar
chelneri. Fr ndoial.
- Crezi c voi avea parte de fericire, doamn Frenard? ntreb
Leonie.
- Sper, draga mea. De obicei, dai de ea pe undeva, prin apropiere.
Bineneles c trebuie s prinzi ocazia. Dar e nevoie de mult timp ca
s urci, de vreme de pleci de la acest nivel. Dar ai pornit-o deja. Eti
o femeie care are o proprietate, dei n-ai dect aptesprezece ani.
Leonie se gndi la cele spuse de doamna Frenard.
Da, acum era o femeie care poseda o proprietate -era o
proprietreas. Mslinii aceia erau ai ei; bucata aceea de deal era i

ea a ei. Pmntul era solid, sigur, unica siguran adevrat pe

care o tia. Se gndea s se extind, s dein tot deluorul, s
pun gard n jur, s planteze i s cultive diverse. Nimeni nu i-o va
lua vreodat. Nu era predestinat s-i gseasc un so tnr,
drgu, care s o iubeasc i s-i fac copii. Era deja distribuit n
rolul de amant, era o alt femeie. Femei ca Puschi i Marie-France
aveau sigurana vieii lor fermecate, avnd garania c nu vor fi
abandonate niciodat. Toi acei Rupert i De Courmont din lumea
aceasta nu-i prsesc soiile niciodat i, chiar dac mai calc pe
alturi, cum ar putea cineva att de nensemnat ca ea s le
tirbeasc prestigiul i linitea vieii lor, ct de ct? Dar i ea voia
siguran, siguran absolut, ca nimeni s nu se joace cu ea. Voia
suficient siguran ca, n cazul n care brbatul pe care-l iubete
ar prsi-o, s nu rmn fr aprare. O cas, proprietatea ei, i
pmnt! Acestea i vor da sigurana de care avea nevoie.
Pe aceast baz i dezvolt planul. Va juca propriul joc al lui
Monsieur - n fond, era un joc ctigtor. Dac o voia pe ea cu
adevrat, atunci va veni dup ea, la fel cum se dusese i ea la el.
Dac nu va veni, ei bine, atunci e pierdut. N-are dect s atepte,
iar ntre timp, ea se va decide ce are de gnd. El o mai ntrebase o
dat, nainte, ce i-ar plcea s fac; de data asta, inteniona s aib
rspunsul pregtit.
- De un lucru era ns sigur: c el dorea i voia s fac dragoste
cu ea. Se gndea la asta n fiecare noapte, stnd singur n pat,
visa la asta printre ierburile de mare de la Point; i-l nchipuia cu
alte fete, fcndu-le diverse lucruri, gsind ideea excitant, i se
uita la ea nsi n oglind, nchipuindu-i cum o vzuse el, cum o
simise.
Bb ncepuse s se obinuiasc cu plimbrile lungi n jurul
Point-ului, dei adesea trebuia s fie adus napoi pe umrul lui
Lonie, mirosind aerul de mare n timpul mersului. Picioarele lui
Lonie erau nc umede i pline de nisip, cnd ajunser sus, pe
teras, i Bb fu aceea care l vzu prima, alerg spre el i ncepu
s toarc la picioarele lui. Gilles o ridic, urmrind-o pe Lonie cum
urc dealul. El simea umiditatea nervoas a palmelor sale i i le
terse, nemulumit, cu batista.
Ea i ridic privirea i-l vzu.
- Ah, tu erai.
- Deci, nu m ateptai?

Ea i nclin capul ntr-o parte, parc meditnd.

- Eti un brbat att de ocupat... El oft cu exasperare.
- Acesta-i tonul pe care-l va avea conversaia noastr, Lonie?
- Ce alt ton ar trebui s aib?
- Am venit s-i spun c nu mi-am schimbat prerea. Te vreau.
- Chiar aa?
Tonul ei era calm, indiferent. Se aez pe treptele terasei,
scuturndu-i nisipul de pe picioare.
- Cum de vrei o femeie cu picioare att de lungi ca astea? spuse
ea, micnd un deget mare n aer, rznd.
- Eu sunt serios, Lonie!
- Ce-ai vrea s spun? C nu pot tri fr tine? Oare nu tu ar
trebui s spui asta?
- Nu pot tri fr tine.
Ea se uit la el, surprins, cutnd adevrul.
- Vrei s spui c m iubeti? ntreb ea ncet. El oft, alegndu-i
cu grij vorbele.
- Nu sunt sigur c tii ce-i dragostea, Lonie. A, tiu c ai crezut
c eti ndrgostit de Rupert, dar l-ai uitat destul de repede. El se
aez lng ea pe treptele terasei. Te doresc, spuse el, pentru c nu
pot terge amintirea ta de pe trupul meu; vreau s-i fac daruri, s
te fac i mai frumoas. n afaceri sunt cunoscut ca un om fr
scrupule, un brbat care nu se d n lturi de la nimic ca s-i
ating scopurile. Dar n-am s-i spun c te iubesc, Lonie. Te
doresc cu pasiune. Nu e acest lucru mai bun dect dragostea? Ai
descoperit deja, aa cum descoperim cu toii la un moment dat, c
dragostea este emoia nebunului.
Lonie i strnse genunchii cu braele i se uit spre mare. La ce
se ateptase, oare? Ca el s vin n genunchi i s-i declare
dragoste venic? Dar ea, era oare ndrgostit de el? Cu siguran
c nu simte pentru el ceea ce simise pentru Rupert, dar l dorea.
Contrar tuturor celor ntmplate, el avea ceva care o atrgea, ceva
la care nu putea rezista. Avea dreptate. Dragostea e o emoie a unui
nebun. Ea czuse o dat n capcana asta i vzuse unde o dusese.
Mai bine s triasc fr dragoste n viitor. Se nelegeau unul pe
cellalt.
- Aadar, e un contract de afaceri, Monsieur, tu pui condiiile tale
i eu pe ale mele.
- Spune-mi doar ce doreti.

- Vreau s devin o femeie bogat. A, nu m gndesc ca tu s-mi

dai bani, ci vreau s-mi ari cum s folosesc banii ca s-i
nmulesc. A vrea s cumpr terenuri i proprieti... o s m ajui,
o s-mi ari cum?
Era plin de surprize. Se gndise c i-ar putea cere un
apartament la Paris, servitori, bani, bijuterii, haine de la cei mai
buni croitori, c ar vrea s se ntoarc la teatru, s devin o stea.
Dar nu, ea voia s devin o femeie de afaceri. Foarte bine, va fi
amuzant s o nvee - dei se ndoia c leciile vor avea succes.
Afacerile erau contrare naturii ei - era prea emotiv, prea uuratic,
pentru a da o atenie susinut complicaiilor financiare. El o
prefera, desigur, aa cum era. Dorea o amant, nu un partener n
afaceri.
- Am s te ajut, spuse el, lundu-i mna, ntorcnd-o cu palma n
sus, srutndu-i partea moale dintre degete.
Ea le strnse n jurul degetelor lui.
- Atunci, ne-am neles? Avem un contract, Monsieur?
- Avem, zise el cu un zmbet triumftor.
Pisica sri pe genunchii lui Leonie, revendicndu-i locul,
uitndu-se la el de sus.
- Vd c am un rival. El rse, scond o cutie din buzunar. N-am
ndrznit s-i dau asta mai nainte, ca s nu crezi c te mituiesc.
n cutie era un colier mic, o fie subire de diamante ptrate.
Din mijloc, atrna un disc subire de aur, pe care era nscris cu
mici rubine numele Bb. Era o zgard mai elegant i mai
ncnttoare dect avusese vreodat o pisic, iar lui Lonie i plcu.
- Ce inteligent eti, Monsieur, spuse ea rznd, e exact ce i-ar
plcea lui Bb.
El refuz s o mai lase s stea o noapte la han.
- Las totul, comand el, n-ai nevoie de nimic. Acum, poi
cumpra tot ce doreti.
Lonie se ntoarse n camera alb doar ct s-i ia statuile
egiptene.
- Ca s-mi aminteasc de trecutul meu, i explic ea linitit,
punndu-le n siguran n geant.
i lu rmas bun de la familia Frenard, mulumin-du-le pentru
tot.
- Avei grij de han, spuse ea. Am s m ntorc. Aici va fi
ntotdeauna cminul meu.

Au cinat singuri pe iaht, stnd afar, sub stele, pe puntea de sus,

sorbind ampanie Roederder Cristal, n timp ce Leonie ciugulea
somonul cu sparanghel, ignornd grmada tentant de zmeur de
pdure.
Este prima oar n viaa mea cnd am fost nervos cu o femeie, se
gndea Gilles. Acum am exact ceea ce mi-am dorit i totui nu m
simt sigur pe mine.
La ce se gndete oare? se ntreba Leonie. E att de tcut!
Doamne, oare s se fi rzgndit? Acum, c m are, poate c nu m
mai vrea!
Tensiunea cretea ntre ei, Brusc, el se ridic i se duse la
microfon.
- Pornete, cpitane, mergem de-a lungul coastei, spre Cannes.
Urm o oarecare agitaie, marinarii aprur pe punte, iar de jos
se auzea zgomotul slab, monoton, al motoarelor puternice. Gilles
era concentrat. De ce nu se micau mai repede? Avea nevoie de
micarea i de activitatea de pe vas, ca s acopere tcerea
crescnd dintre ei. Acum, era mai bine".
Iahtul alunec din port, pe lng o duzin de alte vase, pe care
strluceau deja lumini n ntunericul de un albastru adnc, apoi
ajunser n largul mrii, udai de valurile uoare, prinznd briza
rcoroas de sear. Leonie simi c se relaxeaz. Se ls pe spate pe
divan, sub tend, uitndu-se n sus spre stelele ce-i, fceau
apariia.
Monsieur sttea deasupra ei, urmrind-o.
Ea ntinse mna spre el.
- Te doresc, spuse ea blnd. Se maturizase!
Capitolul 15
Leonie intr n magazin la braul lui Monsieur, de parc ar fi fost
proprietara magazinului.
- Aducei tot ce dorete doamna! comand el, iar ei alergar s
fac exact acest lucru.
Magazinele elegante din Cannes erau foarte onorate s-l
serveasc pe Monsieur le Duc i pe doamna.
Ea ezu pe o canapea mic n timp ce i se prezentau tot felul de
modele. Rochii pentru diminea i pentru dup-amiaz, rochii doar
pentru ceai, capoate pentru perioada dintre ceai i cin i rochii de
sear de o strlucire care i tia respiraia, nct ea rmase cu gura
cscat.

- Ah, toate sunt att de frumoase, i opti ea la ureche, nu tiu ce

s aleg.
El o chem pe vnztoare.
-Te rog, sftuiete-o pe doamna ce s aleag.
- Desigur, domnule.
Leonie atept dornic s vad ce o s-i arate.
- Bineneles, cnd ne vom ntoarce la Paris, o s te duci la Worth,
spuse Monsieur.
Worth! Era cea mai bun cas de mode din Paris. Caro se ducea
acolo. Ce-o s cread Caro acum despre ea? A fugit cu un brbat i
se ntoarce cu altul! Dac o s vrea s-i mai vorbeasc, pentru c
nu-i scrisese niciodat. Se simi trist, gndindu-se la Caro. Dar
acum, Monsieur o va ajuta, el i va explica totul. Se uit la coapsa
lui, alturi de ea pe canapea, coapsa lui ferm, dur. l atinse uor
cu degetele, iar el o privi piezi i ochii li se ntlnir. Ea i lu
mna, cu un zmbet, cnd reveni vnztoarea.
- Cred c aceste culori i se vor potrivi doamnei. Modelele
aprur., din nou, prezentnd fuste
simple, albe, cu benzi strlucitor colorate pentru diminea i
rochii uoare de dup- amiaz, din mtase rcoroas, n culorile
mrii - albastru, acvamarin i jad - cu cordoane drgue, rsucite,
i cu ciucuri de mrgele. Pentru sear era o rochie de dantel crem,
esut cu un fir auriu, cu partea de sus strmt i fust larg, cu
un volan de dantel la decolteul adnc, precum i o rochie cu
aspect barbar, care atrna de pe umeri ntr-o cdere moale de
pliseuri fine din cea mai supl mtase ametist, prins n talie cu un
cordon din discuri subiri, aurii.
- Pe asta trebuie s o iei, spuse brusc Monsieur, o s arate
minunat pe tine.
Ea se uit la el surprins, cnd o chem pe vn-ztoare.
- Doamna le ia pe toate astea, o instrui el, i v rog ca ultima
rochie s fie i n alte culori, care i se potrivesc. A, i ducei
cordonul acela la Cartier - l vreau copiat n aur.
- Da, domnule. Natural, va fi mai frumos n aur. i acum, poate
doamna dorete s aleag accesoriile, i s lum proba pentru
modele.
- Avei grij de doamna! spuse el ferm, ndreptn-du-se spre u.
Dai-i tot ce dorete. Eu sunt la Cafe Cezar, Leonie, cnd o s
termini. Distreaz-te.

Leonie se nveseli.
- Foarte bine, hotr ea, trebuie s ncepem cu lenjeria.
Era un domeniu n care era specialist i tia exact ce s aleag.
Apoi, venir la rnd pantofii, genile i mnuile. Ea adora plriile
- cele mari, de pai, cu panglici i buchete de flori, precum i unele
de dantel, pentru ocazii importante. Alese cte o plrie pentru
fiecare rochie i pantofi din cea mai moale antilop, care se
potriveau cu micile poete care, la rndul lor, se asortau perfect cu
rochiile.
Cu un oftat de total satisfacie, ea iei pe promenad, mbrcat
din cap pn-n picioare cu lucruri noi: desuurile erau de crepe de
Chine verde ca marea, ciorapii erau de mtase fin, crem, rochia
era din batist rcoros acvamarin, iar geanta i pantofii erau de piele
crem, la fel ca i plria de pai aezat nesigur pe prul ei rebel. Se
simea minunat.
Gilles zmbi, cnd o vzu mergnd mrea n urma efului de
sal care o nsoea personal la masa lui, aruncnd priviri regale
dintr-o parte n alta, n timp ce capetele se ntorceau s o priveasc.
Era magnific.
- Ei? ntreb ea, neputnd s reziste s nu se nvrteasc uor n
faa lui.
El i ddu capul pe spate i rse tare.
- Uluitoare, zise el, eti uluitoare.
Circulau n sus i n jos pe coast, ntrziind la Menton, la Nisa i
la Monte Carlo, ca ea s-i poat purta toaletele i s fie admirat
cum se cuvine la braul lui; sau ancorau dincolo de satul de pescari
de la Saint Tropez, ca s poat cina n picioarele goale la cafeneaua
cu acoperiul de tabl de pe plaj, care gtea cel mai bun homar de
pe Coasta de Azur, cu maionez i usturoi. Sau, pur i simplu,
leneveau pe iaht, cnd ea se trezea trziu, constatnd c el era n
picioare din zori i lucra n biroul su, iar ea l convingea s se duc
s noate cu ea, cobornd pe scara de frnghie, pn la o mic
platform de unde srea i se blcea, notnd sub apa limpede,
privindu-se ochi n ochi cu micii petiori. El nota aa cum le fcea
pe toate celelalte, adic excelent, cu lovituri clare, netede, care l
purtau prin ap n linie dreapt i napoi la barc.
- Pur i simplu, tu nu tii s te joci, i striga ea, zbenguindu-se n
jurul lui, stropindu-l cu ap, n timp ce el edea pe platforma de

srituri. Tu faci doar exerciiile necesare pentru micare... vino

napoi s ne jucm!
l provoca la curse i pierdea fr speran, rznd din cauza
efortului, apoi se ntindeau goi n singurtatea punii superioare, n
timp ce soarele i usca i le renclzea pielea rcorit de apa mrii.
Masa de prnz era simpl, dei ea refuza s-l lase s mnnce
omleta.
- Niciodat, comand ea, bucurndu-se de noua ei autoritate. n
fiecare zi ai s mnnci altceva.
i aa fceau, dei uneori mncau doar fructe i brnz, sau o
grmad de crevei proaspei din golf.
i, bineneles, fceau dragoste, dac aa se putea numi unirea
lor dornic, tulburtoare. Era o unire capricioas, intens,
aventuroas, i ntotdeauna slbatic i copleitoare. Niciodat, dar
absolut niciodat, nu era tandr.
Capitolul 16
Caro auzise zvonurile. Era imposibil s nu le fi auzit. Parisul
zumzia de aceast poveste.
- Chiar crezi c poate fi Leonie a noastr? l ntreb ea pe
Alphonse, la micul dejun.
- A putea pune pariu. ntinse unt pe pinea prjit i muc din
ea.-Am fost de fa cnd s-au ntlnit prima dat la petrecerea ta de
ziua de natere.
- Nici n-am tiut c s-au cunoscut.
- Acum, c m gndesc, a fost straniu. Mi s-a prut c Gilles s-a
gndit s vin la mine s i-o recomand, apoi a spus c trebuie s
plece... A spus bun seara" i a plecat. Cunoscndu-l pe De
Courmont, probabil c i-a plcut nc de atunci i a pstrat-o
pentru cnd va avea timp.
- Zu? zise Caro, rmas pe gnduri. Alphonse, i aminteti de
seara aceea de la Cabaret Internationale, cnd a fost dezastrul cu
calul acela? Am avut mereu sentimentul straniu c nu a fost doar
un accident... c Gilles l organizase. S-ar putea s fi fost aa?
- Ce rost avea s se fi ostenit att? Gilles poate obine aproape
orice femeie pe care o vrea.
- Dar dac, spuse Caro, gnditoare, dac el o dorea pe Leonie, iar
ea i aparinea deja lui Rupert?
- Atunci, se pare c tot ce avea de fcut era s atepte.

- Mai tii?... spuse Caro turnndu-i cafeaua. A fi dorit s-mi

scrie. M simt rspunztoare pentru toate astea. Sper c e fericit
cu De Courmont, dar nu-mi pot nchipui cum... ea e doar un copil.
Nu crezi c ar trebui s facem ceva?
- Caro, ea a fugit cu Rupert. N-a fost aciunea unui copil, era o
femeie tnr, ndrgostit. Iar acum, cnd Rupert e cstorit, ea a
trecut la De Courmont. Ridic din umeri. Asta se ntmpl de o mie
de ori.
- Da, oft Caro. tia c era adevrat.
- Oricum, s-au ntors la Paris, spuse Alphonse. Au sosit ieri i el a
instalat-o ntr-un apartament la Crillon. Se pare c triesc acolo
destul de deschis, n ciuda lui Marie-France.
- N-am tiut asta!
- Asear am aflat i eu. Am vrut s-i spun, dar am uitat.
Caro i mpinse scaunul i se grbi spre u. - Ar fi bine s vd
dac totul e n regul, Alphonse. n fond, e prietena mea.
Lonie i aranja pernele, se ls cu spatele pe ele i i aranja
cmaa de dantel, ca s stea sus pe clavicul, legndu-i o
panglic alb, virginal, de satin, cu o fund mare, la gt. Juiie,
camerista ei, i aranjase deja prul i, pentru prima oar n viaa ei,
acesta rmsese la locul lui, strns la spate cu o panglic alb,
potrivit. Prul tia cnd era nvins.
Se ntreba ce ar trebui s fac azi. Era prima ei zi fr Monsieur.
El plecase devreme, n timp ce ea mai dormea. Se uit n jur prin
camer, camera ei - asta pn vor gsi o cas. El sugerase s
cumpere un apartament, dar Lonie insistase pentru o cas,
gndindu-se c unei cldiri i se putea ntmpla orice, putea s
ard, dar pmntul ramne mereu acolo. ntre timp, camera asta va
fi foarte bun, dei prefera camera ei de la han. Bb, cu zgarda ei
de diamante, sfiase deja perna ei frumoas de dantel i prefera
s stea pe ptur, dei acolo nu arta chiar att de decorativ.
Apartamentul era n ntregime n albastru: uriaul covor albastru
nchis, de mtase, chinezesc, era bordat cu flori, iar patul stil
Ludovic al XlV-lea avea rozete aurite i capitonaj de damasc
albastru, cu o pictur oval ce reprezenta nite curteni elegani
plimbndu-se pe lng un lac albastru. La ferestre erau draperii tot
din damasc albastru, iar canapelele, n acelai stil, erau mbrcate
n catifea albastr, cu margini cu ciucuri. Chiar i lmpile erau

albastre, dei, slav Domnului, avuseser intuiia s foloseasc

transperante de culoarea piersicii.
Era mai mult dect un apartament, ocupa o jumtate de etaj al
hotelului Crillon din Piaa Concorde i era foarte, foarte elegant.
Avea un salon mare de primire i un salon mic pentru ea, o sufragerie mare i o sufragerie mic, un birou, buctrii, camere de
mbrcat i un dormitor separat pentru Monsieur, bi i chiar i
camere pentru servitori.
- Ce s fac eu cu toate camerele astea? se ntreb ea cu glas tare.
- Doamn! zise Julie, intrnd i oferindu-i o carte de vizit pe o
farfurie de argint.
- Carolina Montalva, citi ea. Caro... e Caro! Ah, ce minunat, las-o
s intre aici! Julie, ba nu, mai stai o clip. mpingnd tava, se
aranja. Prul arat bine?
- Perfect, doamn.
- Atunci, s intre.
Ua se deschise i iat-o, ntr-o rochie de culoarea safirului, cu
prul ei negru strlucitor i lucios i cu ochii licrind de plcere.
- Ah, Caro. Leonie sri din pat i se repezi spre ea. Ah, Caro, sunt
att de bucuroas c te vd!
Se strnser n brae att de tare, nct nu mai puteau respira.
- tiam C totul va fi n regul, de ndat ce te voi vedea.
- E-n regul, bineneles, dar tu eti? Caro o analiz.
- Ai crescut, spuse ea, acuzator. Eti sofisticat i elegant. Ce sa ntmplat cu fetia din Baden-Baden?
- Asta era cu att de mult timp n urm - de fapt era ntr-o alt
via. Caro, spune-mi, ai aflat ceva despre Rupert?
Caro ezit. Trebuie, oare, s-i spun? Dac ea nu-i va spune, o va
face altcineva.
- S-a cstorit, Leonie. Era inevitabil, familia lui avea nevoie de
asta.
Umerii lui Leonie se lsar n jos, sub cmaa de noapte din
dantel.
- Mcar dac mi-ar fi scris, Caro, opti ea. Ar fi trebuit s-mi
scrie.
Caro nu spuse nimic. Desigur c ar fi trebuit s-i scrie. De ce n-o
fi fcut-o? Rupert nu era crud; era foarte curios.
- Totul e foarte mre aici, zise ea, scondu-i haina. Dei e puin
cam prea albastru, nu-i aa?

Leonie izbucni n rs.

- Caro, spune-mi, ce fac toat ziua amantele frumoase ale
brbailor bogai?
- Ce fac? Am s-i spun eu ce fac, rspunse Caro. Se distreaz.
- O s m ajui s m distrez?
- O s ncepem chiar de azi! Mai nti, o s facem o vizit la
Worth, apoi o s lum masa de prnz, apoi ne ducem la Cartier i
apoi, stai s vedem, ai nevoie
de o cas sau de un apartament?
n Sud, aerul fusese blnd", de parc vara ar fi dorit s mai
rmn. Soarele nclzea marea pentru ei ca s noate, iar briza
fusese binevenit, fluturnd uor frunzele i fustele, dar la Paris,
copacii erau deja golai i se simea suflarea ngheat a vntului de
est care le fcu pe Caro i Lonie s grbeasc pasul n timp ce
mergeau la bra prin Bois de Boulogne.
Lonie avusese nevoie s vorbeasc i Caro dorise s asculte, iar
Bois, unde doar vntul le putea prinde cuvintele, li se pruse locul
cel mai potrivit pentru asemenea confidene.
Caro ascult n tcere, nevrnd s ntrerup fluxul vorbelor,
torentul de adevruri care se revrsau din Lonie. I se fcuse pielea
ca de gin, cnd ea i descrise dezertarea lui Rupert, mirndu-se
c nu primise scrisori i vrsnd lacrimi alturi de Lonie, creia i
se uscaser ochii cnd i-a descris cum dorise s moar i cum
tocmai atunci o gsise pe Bb pe care o adoptase i devenise unica
ei prieten. i apoi l ntlnise pe Gilles de Courmont. Caro afl cu
uimire despre atitudinea lui de simpatie, despre cinele luate cu ea
n fiecare sear, despre druirea hanului - fr obligaii - i
incredibilul lor mod de a face dragoste.
- Dac m gseti diferit, spuse Lonie, asta nu e pur i simplu
pentru c sunt frumos mbrcat i c am nvat cum s m
comport n restaurantele elegante, dei Monsieur m-a nvat i
asta. Ci e din cauza felului cum face dragoste, Caro. El m-a
schimbat. Uneori, cnd sunt n braele lui, nu m recunosc, iar
apoi m uit n oglind, cutnd urmele a ceea ce am simit doar cu
o or n urm i, slav Domnului, nu gsesc nimic.
Caro era uluit. Nu era confesiunea unei femei ndrgostite, erau
vorbele unei femei vrjite.
- Dar l-ai iubit pe-Rupert...

- Da, l-am iubit pe Rupert - dar Rupert m-a prsit. Nu mi-a scris
niciodat, Caro. A spus c va veni napoi - toate sptmnile acelea
de ateptare, doar ateptare! - i tot timpul, el plnuise s se
nsoare cu Puschi. M-a minit!
Ea se ntoarse spre Caro, cu faa ei frumoas, la fel de lipsit de
culoare ca i lumina fr soare care se filtra printre copacii fr
frunze.
- Am jurat c nu voi mai fi pus din nou ntr-o asemenea situaie.
Caro, vreau s fiu n siguran, att de mult nct nimeni s nu m
poat distruge. Am fcut o nelegere cu Monsieur - un contract. El
m va face o femeie bogat, dar nu doar dndu-mi bani, pltindumi. M va nva cum s fac bani. Am s-mi mresc capitalul n aa
fel nct s pot cumpra proprieti. Faptul c mi-a dat hanul a
declanat ceva ce nu-i pot explica. Pmntul este lucrul cel mai
sigur, i vreau hectare, parcele - cmpuri i izvoare i tot felul de
locuri. Oft cu satisfacie. Gilles de Courmont este cheia spre
independena mea. O s vezi, ntr-o bun zi, voi fi o femeie
independent.
Se nghesuir una ntr-alta, pe o banc rece, uitndu-se la
frunzele uscate, de culoarea cuprului, care se micau n btaia
vntului, cu un fonet disperat de dorin de a mai rmne n via,
nainte de a fi transformate ntr-un noroi anonim de ploile iernii.
- Atunci, nu-l iubeti, Lonie? Ochii lui Lonie i ntlnir pe ai ei.
- E un alt fel de dragoste. Nu e ce-am simit pentru Rupert, dar e
genul nostru de dragoste, Caro, al meu i al lui. i asta e ceea ce
vreau.
ncepur s se plimbe din nou, grbindu-se n faa vntului,
ncercnd s se nclzeasc.
- Nu era vorba s ne distrm? ntreb Caro. Hai s mergem s
lum prnzul la braseria Lipp.
Lonie se opri, uitndu-se la un afi vechi, rupt de vnt i
decolorat de ploaie, ultima rmi a unui circ plecat demult n
Spania, spre locuri mai calde iarna. i trecu degetul peste nume,
ntrebndu-se dac va putea vreodat s treac pe lng un afi de
circ fr s-l citeasc.
- M gndesc mereu c, poate, numele tatlui meu se afl acolo,
spuse ea, ca rspuns la chipul ntrebtor al lui Caro, dar,
bineneles, c nu-l gsesc niciodat.

Maroc i strnse umerii mpotriva vntului, uitndu-se la

vrtejurile de praf care se formau pe alee, gndin-du-se la ara
natal pe care o prsise demult, unde,
cu siguran, c trebuie s fie tot timpul cald;
- Ai un sandvi n plus pentru o veche prieten? Vocea i era
familiar.
Era Leonie. Era cu adevrat Leonie. Diferit -elegant i
sclipitoare - dar aceeai. Ea i arunc braele n jurul lui, rznd
cnd el o ridic de la pmnt cu un strigt de bucurie.
- De ce nu mi-ai scris? ntreb ea. Credeam c eram prieteni.
- Cum puteam s-i scriu, cnd nu tiam unde eti?
- Dar eu i-am scris - cu adresa mea, explicndu-i totul!
Maroc ridic din umeri, zmbind fericit.
- N-am primit nici o scrisoare, dar n-are importan, din moment
ce acum eti aici. Ce s-a ntmplat cu tine? Ari minunat.
- E o poveste lung, Maroc, dar deocamdat att e de ajuns. Eu,
dragul meu Maroc, sunt acum o femeie bogat. mi cumpr o cas
la Paris i vreau ca tu s fii valetul meu.
-Valetul tu!
- Exact ce-am spus, valetul meu. Mai mult dect valetul, vei fi
ceea ce se numete un majordom, tu o s-mi conduci gospodria.
- Dar nici mcar nu tiu ce face un valet, protest
el.
- Atunci o s nvei, foarte repede. n fond, uit-te la mine, eu nam nvat?
Ea se nvrti n faa lui, rznd de expresia uluit ce apru pe
faa lui.- Am un amant, i spuse ea, care m ador i pot avea tot ceea ce
doresc. i eu te vreau pe tine, Maroc, s fii ceva mai mult dect
doar un valet, s-mi fii prieten. Te rog, spune da.
- Nu voi fi eu oare cel mai tnr valet de la Paris?
- Deci, vom crea un stil. O s vezi, toat lumea o s vrea un valet
tnr. iar tu vei fi cel mai la mod valet din Paris, fracul tu va fi
adus de la Londra, iar cmile vor fi de comand. Alte femei vor
ncerca s te tenteze s pleci de la mine i s lucrezi pentru ele; vei
avea oferte care vor fi greu de refuzat.
El rse la imaginaia ei vie.
- Eti nebun, Lonie.

- Sunt n al noulea cer, Maroc, i mi place foarte mult. Arunc

ct colo turbanul i pana i vino cu mine.
Ea i ntinse mna, zmbind.
- Abia atept s-i vd mutra lui Marianne cnd am s-i spun,
rse Maroc.
Capitolul 17
Gilles de Courmont i ddu napoi fotoliul, i ridic picioarele pe
birou, i prinse minile la ceaf i se gndi la Leonie. n faa lui,
zceau, neluate n seam, propunerile cu modelele pentru mainile
De Courmont.
Leonie era acolo, se gndi el, n apartamentul de la Crillon, lund
abia acum micul dejun. Poart probabil capotul acela cu dantel,
care i plcea lui att de mult, prul trebuie s-i fie proaspt periat,
iar obrajii roz de floarea timpurie a tinereii. Se simea aproape
mulumit, nchipuindu-i-o acolo aa, ateptndu-l. i aminti de
Marie-France; chiar de la nceput, nu se mai gndea la ea de ndat
ce nu mai era lng ea -bineneles, exceptnd ziua n care se
nscuser copiii si. Bieii lui. Era vremea ca ei s se duc la o
coal bun, indiferent de ce gndea Marie-France. El fusese trimis
la coal la vrsta lor i sta fusese un lucru bun, dar el nu
avusese o mam ca Marie-France. Nu fusese mare deosebire ntre a
fi acas i a fi la coal - doar c acas era mai mult mncare. Cu
siguran, c prezena mamei sau a tatlui su nu avusese
importan. Att ct i vedea el, ar fi putut locui i n alt ar.
Ct de mult urse casa aceea ntunecat, linitit, de la ar.
Revenea la via doar cnd soseau ei, ntr-una dintre rarele lor
vizite, i atunci servitorii alergau s pregteasc totul pentru
Doamna Duces. Toat casa era n agitaie. i amintea de
grdinarul care venea cu plante din sere i cu brae de flori tiate,
de cameristele care aprindeau focuri n cminele mari i le
alimentau mereu cu grele glei de crbuni, astfel nct marile
camere ngheate s fie pline de cldur; valetul lustruia argintria
dndu-i o strlucire deosebit, iar buctarul se agita n camera de
afumat, alegnd unci cu carnea rozalie. Uneori, se strecura n
camera vast, rece, unde de crlige atrnau ateptnd potrnichile
i sitarii din noul sezon i unde erau gte i rae din ferma casei,
jumulite i legate, pregtite pentru cuptor. Se nvrtea pe-acolo
urmrindu-l pe cofetar cum btea spuma de zahr n mici vase,
gata s fie umplute cu vreun desert care i lsa gura ap i pe care

el nu avea s-l guste niciodat. Pregtirile preau nesfrite, mrindu-i emoia. Era ca i ateptarea Crciunului, ba chiar mai mult.
i apoi venea, n sfrit, ziua sosirii, iar el se scula din zori,
ridicndu-se din patul ngust din vechea camer a copiilor, ca s se
uite pe fereastr cum e vremea. ntotdeauna era cea, cnd veneau
pentru vntoare. Dar mai trziu, ceaa se ridica i era senin i
luminos, aa nct intele masacrului nu prea aveau anse s
scape. Fusese adesea cu domnul Talbert ca s-l ajute s mprtie
grunele care hrneau psrile, iar lui i prea ru de ele.
i amintea i acum senzaia apei reci pe care i-o arunca pe fa,
n ncercarea schiat de a se spla, i cum i punea hainele pe el,
cum avea grij s-i perie bine prul.
Trsurile hurduciau pe alee, iar el le vedea de la distan, de la
punctul lui de observaie de la o fereastr din pod. Veneau trecnd
de pdure, prin parc; erau cam o duzin, cu servitori n livrea i
vizitii cu cilindru pe cap; se opreau ntr-o curb, la intrarea de vest,
i ea era acolo. Mama sa. Cea mai frumoas femeie de pe pmnt,
iar el o adora. Coborau din trsuri rznd i vorbind, femeile
mbrcate att de frumos, iar brbaii controlndu-i putile i
gonacii. Putile erau minunate; se strecura seara n camera de
arme, iar paznicii l lsau s le ating; mngia frumoasele paturi
ghintuite cu argint i evile fine, aductoare de moarte...
- E timpul ca tatl tu s te lase afar la vntoare, i spuneau ei,
cu rsete vesele; eti destul de mare, la ase ani, ca s ii o puc.
i amintea att de bine de ultima asemenea ocazie. Ea intrase n
casa ei mare strigndu-i prietenii, aruncndu-le n drum comenzi
servitorilor, i plngndu-se de frig, n ciuda focurilor uriae care
ardeau de o sptmn, zi i noapte, n fiecare camer din cas.
- Ct de mult ursc locul sta, strigase ea, alergnd n sus pe
scar, s se schimbe. Prefer Moulins -cealalt cas a lor din Valea
Loirei. La jumtatea drumului, se opri i i aminti:
- Unde-i biatul, strigase ea, iar el venise din locul unde se
ascunsese, n spatele doicii, i alergase n sus pe scri, spre ea, iar
ea se aplecase s-l inspecteze, mngindu-i prul cu o mn moale.
Fusese att de aproape c-i putuse mirosi parfumul -i-l putea
aminti i acum, cu perfect claritate - un iz de iasomie, cu un ton
ceva mai pmntesc.
- i, eti biat cuminte? ntrebase ea cu vocea ei nalt, clar.
- Da, maman.

- Bine, atunci spune-i doicii s te mbrace cum se cuvine n seara

asta i poi s vii n salon, nainte de cin. Acum, terge-o, cu
siguran c ai lecii de fcut.
i l expediase cu o palm neatent la fund.
Bineneles c nu avea lecii de fcut, guvernanta pe care o
angajase plecase dup o lun, neputnd s mai suporte casa mare,
singuratic, iar maman nu inuse minte s angajeze-alta, dei doica
spusese c e scandalos. Aa c, el tot nu tia s citeasc, dei avea
ase ani. Doica era englezoaic i nici ea nu tia prea bine s
citeasc, i nu-i era de ajutor, iar el dorea cu disperare s citeasc.
Se apleca deasupra crilor pe care le gsea n marea bibliotec
ntunecat, dar nici mcar una nu avea poze; i trecea degetele dea lungul cuvintelor, unind laolalt literele alfabetului, nvnd
singur, pn cnd putu s citeasc pe jumtate, dar cuvintele erau
tare lungi i nu sunau aa ca literele.
Ateptase toat ziua aceea s se fac sear. Sus, n aripa camerei
copiilor, nu putea auzi sunetele muzicii i veselia din cealalt parte
a casei i se ascunsese n spatele uii capitonate, ieind cnd doica
nu era n apropiere, doar ca s le aud rsul. Se furiase chiar jos
la camera ei de la primul etaj, ascunzndu-se n spatele uii, n
timp ce ea se mbrca, mirosindu-i parfumul care plutea n aer. Ar
fi dorit s stea mereu lng ea, s aud ce spunea cnd vorbea cu
oamenii aceia strini, s tie ce fcea cnd nu era cu el i care era
lucrul acela att de important, de frumos i de minunat care o inea
departe de el. Temndu-se de furia ei dac va fi prins, se strecurase
napoi prin casa cea mare, spre camera copiilor, la doic, s
atepte.
i apoi, veni momentul- i aceast ultim dat rmsese
ntiprit n memoria lui pentru totdeauna. Intrase nuntru,
innd-o pe doic de mn, iar ei s-au ntors s-l priveasc. Toate
doamnele elegante i domnii nali i zmbeau, n timp ce el se
sclda n cldura lor ca un celu prost care i arat farmecul.
- i ce nvei n camera de coal, tinere? ntrebase tare tatl lui,
ateptnd ocazia s le arate prietenilor si ce fiu grozav are.
- Nimic, domnule.
- Nimic? Cum adic, nimic? ntreb el ntorcndu-se spre soia
lui.
Ea ridic din umeri.
- Nu tiu. Vino ncoace, Gilles.

El se duse la ea, asculttor, zmbind n sus spre acei ochi adnci

de un albastru nchis, cu gene dese, ntoarse. El pusese mna pe
braul ei, atingndu-i pielea moale ca piersica, dorind ca ea s-l
mbrieze.
- De ce nu nvei, Gilles? ntrebase ea.
- Guvernanta a plecat, maman, i nu mi-ai adus alta.
- Prostii! spuse ea. Oricum, eti destul de mare s mergi la
coal... cu siguran c trebuia deja s mearg la coal, nu?
Se ntorsese spre tatl lui.
- Da, e destul de mare, Regine...
- Atunci, asta-i! De sptmna viitoare, vei pleca la coal, biete.
Voi aranja eu nsmi treaba asta.
i apoi i ntoarse atenia spre tnrul brbat de lng ea,
lundu-i mna i aezndu-l alturi de ea, fermecndu-l cu
uurin. El rmase acolo, uitat. Pur i simplu, l condamnase, fr
s-i pese, la doisprezece ani de singurtate i nefericire, iar el o
urse tot restul vieii ei. Cnd a murit, ironia soartei, ntr-un
accident de vntoare n aceeai cas, el nu simise nimic, nici
mcar o atenuare a urii. Dar i amintea ntotdeauna ct era de
frumoas, i amintea parfumul i pielea ei.
Gilles se ridic brusc, cnd Verronet intr n camer.
- Scuzai-m, domnule, dar am noile cifre pe care le-ai cerut cu
privire la cauciucul pentru roile automobilului i diferitele
comparaii asupra durabilitii vopselelor.
- Mulumesc, pune-le pe birou. O s m uit la ele mai trziu. Privi
la ceas, era aproape dousprezece. O s m ntorc pe la trei,
Verronet.
- Bine, domnule.
Verronet l urm pe patronul su prin hol, gr-bindu-se s-i in
ua deschis, urmrindu-l pe Gilles cum iese afar n vntul
ngheat, fr s par c-l observ. Pun pariu c se duce s-o vad,
se gndi el cu un zmbet desfrnat. Asta-i prima oar cnd se
ntmpl aa ceva.
Camera mare era tcut i goal, patul neted i neatins. Se
grbise s vin la apartament, ateptndu-se s o gseasc
nvrtindu- se pe-acolo, cum fcuse pe iaht, dar ea plecase.
Unde s-o fi dus? Msura furios camera, strignd-o pe Julie.
- Cred c ia masa cu domnioara Montalva, domnule, trebuiau s
vad nite case mpreun.

Desigur, fusese ameit de nevoia de a o vedea, de a o urmri cum

zmbete; parc fusese nebun. Ar fi trebuit s tie c ea n-o s stea
toat ziua aici. nchise ua apartamentului albastru i cobor la
restaurant.
eful de sal l aez la o mas linitit, lng fereastr, iar un
altul i lu comanda.
- O omlet fines herbes, te rog, i adu-mi lista vinurilor.
- Ei, ce prere ai? Lonie se nvrti n centrul salonului principal,
desfcndu-i larg braele pentru a cuprinde irul de opt ferestre,
ua cu balcoane ornamentale din fier, tavanul nalt cu cornie
sculptate, numeroasele scnduri lustruite i cele dou cmine
gemene de marmur, cte unul n fiecare capt.
- E o camer perfect pentru petreceri, spuse Caro, i uite, aici e
o camer de zi mai mic, are o poli frumoas deasupra cminului.
Umblar prin camerele goale, nsoite de ecoul propriilor lor
glasuri, exclamnd la fiecare nou descoperire: un dormitor
principal cu odaie de mbrcat i camera ei de mbrcat i dou bi
i budoarul ei, destul de mic ca s fie plcut, cu un cmin pentru
vreme rcoroas i cu dou ferestre lungi care ddeau spre un mic
balcon pentru zilele mai calde.
- Cred c e perfect, spuse Leonie, supraveghind viitorul ei
domeniu, pentru c ea deja se hotrse.
- E potrivit, fu de acord Caro. Are suficient spaiu pentru
primiri.
Leonie se opri din drum, cnd i veni un gnd.
- Caro, pe cine o s primesc eu?
-- Draga mea Leonie, asta nu va fi o problem,Monsieur i
cunoate pe toi cei ce trebuie s fie cunoscui i, n plus, fiecare
femeie ,din Paris vrea svad cine a topit n cele din urm gheaa
din venele lui Gilles de Courmont. Rse vznd faa surprins a
luiLeonie. O s rmi uluit ct de repede o s te obinuieti cu
asta, o avertiz ea.
- Dar eu nu tiu ce s fac, Caro. Eu nu tiu cum se d o
petrecere.
- Primul lucru pe care trebuie s-l faci este s angajezi un
buctar ef bun. i dac insiti s-l ai pe Maroc drept valet, atunci
trebuie s ai o specialist -ea o s te nvee cum se conduce o
gospodrie. O echip eficient de servitori va ti exact ce s fac. Iar
ct privete mbrcmintea, ascult sfatul meu, Leonie, poart

ntotdeauna exact ceea ce simi c vrei s mbraci. Uit de toate

regulile i regulamentele. N-am uitat niciodat cum ai artat la
petrecerea mea - chiar de pe atunci aveai un stil al tu propriu.
- i casa, Caro? E att de mare! De unde s ncep?
- Vino cu mine. Caro o duse n mijlocul vastului salon. Acum,
nchide ochii i gndete-te. E casa ta. Asta-i camera ta i o s-i
reflecte personalitatea. Cum ,ai vrea s fie? nchipuiete-te n ea.
Lonie nchise ochii, dar vzu aceiai perei goi i irul ferestrelor
nalte cu balcoanele lor; era ca o scen goal. Desigur! Locul era
exact ca un teatru, iar aceast camer era scena unde avea sase
petreac totul. Nu putea fi convenional i obinuit - avea nevoie
de strlucire, esturi, o lumin minunat de parc ar fi fost
reflectoare de scen.
- tiu exact ce vreau, spuse ea, deschiznd ochii; camera asta va
fi argintie.
Verronetl zri pe patronul su trecnd pe lng el, spre biroul
su, trntind ua n urma lui. S-a-ntors att de curnd? O or mai
trziu, De Courmont iei din nou.
- Verronet.
- Da, domnule!
- Vreau s pui pe cineva s o urmreasc pe domnioara Lonie.
Vreau s tiu unde e i ce face -la fel ca i nainte.
- Da, domnule.
Verronet era surprins. Cu siguran c n-o poate bnui c e deja
necredincioas!
- O s avei un raport zilnic.
- A, Verronet - De Courmont se opri n u - o s-i dau
rspunsul la cifrele pe care mi le-ai dat, n
Capitolul 18
Lui Lonie i se prea c tot timpul i era consumat de problema
casei. Nu mai conta c Monsieur se trezea i pleca n zori, pentru c
ea nsi se scula la ora apte i era gata mbrcat la opt,
ateptnd-o nerbdtoare pe Caro pentru prima treab a zilei.
Supraveghetorii i specialitii angajai de Monsieur au gsit dovezi
de putreziciune uscat la etajele superioare ale casei i de umezeal
la cele inferioare i au spus c era nevoie de o uria cantitate de
munc.

- Dac asta este casa pe care o vrei, atunci se va rezolva, i-a spus
el.
Bineneles c o voia, o vedea deja terminat; avea s fie
minunat. Era o cas cldit din visele unei fetie srace. Ea, care
se splase n cdie reci de metal, comandase o cad din cuar rou,
cu robinete n form de delfini aurii cu ochi de turcoaze; avea chiar
i monograma ei din aur, pe fund, dei Monsieur refuzase robinetele
aurii i iniialele pe cada lui simpl, de marmur crem. Avnd n
minte aspectul casei n ntregime, comandase brocarturi de mtase
translucide, esute anume la Lyon, n timp ce fabrici de la
Aubusson eseau covoare i carpete delicate, n culori pastel. Era
hotrt ca locuina ei s aib un stil unic, creat de ea. Nu va mai
exista nici o alt cas la fel, n tot Parisul.
- F exact ce vrei, i spusese Monsieur, este casa ta.
- Una din case, l corect ea.
Ea trecu prin curtea casei lor i urc cele cteva trepte de piatr,
deschiznd uile mari, duble, cu o mn posesiv. Holul era linitit
n dimineaa aceea; munca grea fusese terminat, iar acum erau
acolo -doar zugravii, finaliznd lucrarea. Se plimb prin camerele
care prinseser deja o via nou, nchipuindu-se mpreun cu
Monsieur. Erau deja mpreun de aproape ase luni i ea tot nu-l
cunotea cu adevrat. El i permitea s se apropie de el, dar pn la
un punct, apoi gata, mai aproape nu mai era posibil. Era
deconcertant. Ea era ndrgostit nebunete de el; nu era acea
dragoste minunat,blnd, pe care o cunoscuse cu Rupert, ci una
diferit, aiurit. Se gndea la el tot timpul, plnuia cum s arate ca
s-i fac plcere lui, i nchipuia clipa cnd o va acoperi de
srutri i i va spune c o iubete, c o va iubi pentru totdeauna.
Se uit n camera unde avea s fie biroul lui. Era aproape gata i
era singura odaie din cas, n afar de camera lui de mbrcat, care
avea un aer masculin. Gsise un minunat covor din Scoia, n
carouri verde nchis, i optase pentru perei de culoarea prunei; i
puse pe zugravi s o deschid puin cu crem, pentru a fi mai calzi,
iar draperiile erau de n gros, verde, cu o margine mpletit. Gsise
n magazinul Drouet un birou vechi, minunat, din abanos, i un
uria fotoliu din piele verde. Ducndu-se la birou, desfcu serviciul
de scris. O tav simpl de argint inea sticle rotunde de cristal
pentru cerneluri, un toc i un creion de argint i un mic tampon de
sugativ, cu mner. l cumprase ieri de la Cartier i avea de gnd

s i-l dea cnd i va arta casa terminat, dar hotrse s-l aranjeze
pe birou, pentru a-i face o surpriz. Exact lng scobitura unde
sttea tocul, era o mic inscripie. Scria: Pentru Monsieur, cu
dragoste, de la Lonie". Trecu cu degetul, gnditoare, peste text.
Spera s-i plac.
Voisins era aglomerat, ca de obicei, i Lonie privi fericit
mulimea, de la masa lor din col. Erau singuri n seara asta, doar
ei doi, lund cina mpreun. Nu-i necunoscut - nici mcar nu era
o rival adevrat cci nu exista o confruntare. El aparinea soiei
lui. edeau amndoi mpreun la captul banchetei de catifea roie,
iar ea se mut mai aproape de el i puse o mn uoar pe coapsa
lui. Privirile li se ncruciar i ea i inu rsuflarea. El i lu mna,
srutndu-i degetele, n timp ce ea se ls pe sptar, simindu-se
slbit, dorindu-l. l dorea ntotdeauna; avea o putere magic
asupra trupului ei, de care ea nu voia s scape - dorea s-l simt
alturi de ea, chiar acum.
- Din pcate, mine trebuie s plec, spuse el, cnd chelnerul le
turn ampania lor preferat.
- S pleci? Unde?
- La Viena mai nti, dar s-ar putea s fie nevoie s m duc i la
St. Petersburg.
- Dar asta-i tocmai n Rusia!
Chelnerul puse scoicile n faa lor. Strluceau apetisant n sosul
lor.
- Ce-o s fac toat ziua, fr tine? El ridic din umeri.
- Tot ceea ce faci i acum toat ziua, presupun. Ea se uit fix la
el.
- ia-m cu tine.
- Nu pot face asta.
-De ce nu?
El ridic din umeri, nervos.
- E o cltorie de afaceri.
- Dar cu siguran... El i taie vorba:
- i-am spus de la nceput c timpul meu nu-mi aparine
ntotdeauna. Nu sunt sigur ct timp voi fi plecat. Dar, fr ndoial,
c o s te poi distra pn m ntorc eu.
Lonie se uit n jos, la scoici. De ce nu vrea s-o ia cu el? Ar
putea s-l atepte ntr-un apartament de hotel de la Paris. Simi
vechea team strecurndu-i-se n inim. Poate c nu se va mai

ntoarce la ea. Vorbele i venir pe buze, dar se opri s le rosteasc

exact la timp. Nu voia s se gndeasc la aa ceva; bineneles c va
veni napoi. Dar dac nu va veni? i ntri inima mpotriva acestui
gnd. De data asta nu era oare asigurat? Avea casa cea nou, era
aproape terminat, i avea bani n banc, dei, cumva, nu ajunsese
nc s nvee despre capital i aciuni i cum s-i sporeasc banii.
Monsieur era mereu att de ocupat, iar ea fusese prins cu
decorarea casei. Se gndi cu dor la han; era att de alb i de simplu
nct nu avusese nevoie de nimic ca s-l fac frumos. Acolo ar fi
plantat, pur i simplu, o grdin, poate c ar fi adugat o mic
piscin i civa copaci, pentru umbr.
- Am un dar pentru tine.
Era o alt cutie din acelea lungi, ca aceea pe care i-o dduse pe
iaht. Nu-i druise nici o bijuterie de atunci, doar zgarda lui Bb,
iar ea nu simise nevoia s primeasc vreuna, dei i cumprase o
mulime de lucruri de mbrcminte. i plcea s le poarte, pentru
senzaia pe care i-o ddeau; i plcea atingerea materialelor i felul
n care rochiile bune se mulau pe trupul ei, punndu-i-l n valoare.
Cu respiraia tiat de admiraie, se uit la iragul dublu de perle
perfecte, cu nchiztoarea mare
k--CT- dintr-un safir nconjurat de diamante, i la cerceii asortai,
n form de lacrim.
- Am greit mai nainte, cnd i-am dat diamantele, spuse el,
prinzndu-i-le la gt. Primele bijuterii ale unei fete trebuie s fie
perlele.
O imagine a lui Rupert i flutur prin minte, i aminti cum i
pusese el la gt cellalt irag de perle, ridicndu-i prul, srutnd-o
acolo unde se ncheiau perlele; folosise i el exact aceleai cuvinte.
Fuseser att de ndrgostii, iar ea fusese att de tnr!
- Nu-i plac? Dac vrei, poi s le duci napoi i s le schimbi cu
altceva.
- Nu, ah, nu!
Ea lu cerceii i i puse la urechi, cltinndu-i capul ca el s
vad.
- Sunt minunate, Monsieur. Mulumesc. Am s le pstrez ca pe o
comoar.
Ce fat stranie era! i aminti cum dduse bijuterii altor femei din
viaa lui, cum le apucau cu aviditate, alergnd la oglind s le

probeze. Se ntreba ce va face ea cnd el va fi plecat. Va fi un test pentru el, ca i pentru ea.
El mnc puin, prefernd s o priveasc cum lua zmeura de
pdure, una cte una, ntre degete, mncnd cu atenie, cu ochii
rotunjii de plcere; era o fiin dornic de plceri. Uneori, se uita la
ea prin oglind, n timp ce i lega cravata, iar ea sttea culcat n
pat, ncovrigat lene cu pisica, sau o privea din spatele uii, cnd
ea nu tia c era observat, urmrind-o cum i aranja prul, exact
aa cum o urmrise pe mama lui.
Noaptea ncepu s plou tare, cnd ei se ntoarser prin strzile
lucitoare ale Parisului, iar lmpile de pe strad plpiau n
ntuneric, cu un nimb de picturi de ploaie. edeau amndoi n
cldura intim a trsurii, fr s se ating, dar contieni de
apropierea lor. El o lu de bra cnd traversar holul hotelului,
ateptnd n tcere ascensorul. Cnd grila de fier se nchise cu un
pocnet, prinzndu-i n cuca ei, el o lu n brae, strivind-o de el,
dndu-i deoparte capa de blan, ca s poat ajunge la snii ei,
ndeprtndu-i bretelele rochiei de pe umeri, pn rmase goal
pn la talie, devornd-o flmnd, n timp ce ea se sprijinea de
peretele capitonat i i striga pasiunea. Ascensorul i scutur,
readucndu-i oarecum la realitate, cnd se opri la etajul lor, iar el i
nfur capa peste pieptul gol, cnd merser ameii, mn-n
mn, tremurnd, de-a lungul coridorului, sub privirea curioas a
cameristei de noapte.
Cnd uile mari se nchiser dup ei cu zgomot, el
I i smulse capa, desfcndu-i cordonul greu de aur din jurul
taliei, trgndu-i rochia peste olduri, lsnd-o n pantalonaii
subiri de mtase, la fel de aurii ca i prul de pe trupul ei - asta
era tot ce purta ea ntotdeauna pe dedesubt. Aa i plcea lui. El o
conduse n salon. Lmpile erau aprinse i ferestrele mari priveau,
fr draperii, spre strzile ude de ploaie. Camera era tcut, nu se
auzeau dect sunetele respiraiei lor i btaia ploii n geamuri. El i
scoase haina i o puse atent pe un scaun, n timp ce ea atepta cu
minile la sni, anticipnd atingerea lui. El veni spre ea, gol i
pregtit, dorind-o, avnd nevoie de ea. Ea se prbui, sub greutatea
lui, pe albastrul covorului, deschizndu-i-se fr rezisten, acceptndu-i pasiunea cnd o ptrunse mpingndu-se dur n ea,
zgriindu-i spatele cu unghiile, cernd i mai mult cnd se
rostogoleau mpreun pe covor, transpirnd i ipnd ca animalele

angajate n lupt, strduindu-se s ajung la un el final, de parc

nu erau niciodat siguri c va fi atins.
Capitolul 19
Caro vedea c Leonie era suprat din cauza absenei lui
Monsieur. Nu o spunea de fapt niciodat, dar era mai tcut ca de
obicei i prea pierdut, netiind cum s-i umple timpul.
- O s mergem la magazinul Drouet, i spuse ea ntr-o dupamiaz, s vedem dac gsim tipul de pat pe care-l vrei - dei nu
sunt sigur ce anume caui.
- Nici eu nu sunt, spuse Leonie, nveselindu-se la gndul patului,
dar am s tiu cnd am s-l vd.
Monsieur era plecat deja de trei sptmni i nu primise nici o
veste de la el i, fr s vrea, era ngrijorat. Ah, tia c nu era n
Paris, era sigur de asta, aa c probabil plecase la St. Petersburg. I
se prea att de departe! N-am s mai fac asta niciodat, i
promise ea pentru a suta oar.
- Cel puin acum, casa e aproape gata, spuse Caro n timp ce
mergeau spre Drouet, sub soarele primverii timpurii. Cnd
Monsieur se va ntoarce, o s poi s te mui n ea.
Lonie avu o inspiraie bun.
- Vreau s m mut imediat, spuse ea, trgnd-o pe Bb, care se
oprise s adulmece mugurii proaspei de pe tufiuri. Vreau s fiu
acolo cnd va veni napoi. Totul va fi terminat, Caro, iar eu am s-i
art noul lui cmin... cminul nostru, adug ea triumftoare.
Trebuie s gsesc astzi patul acela, Caro, e important.
Caro o privi cu ngrijorare; vorbea ca o mireas proaspt, ca o
fat ndrgostit. Oare l cunotea cu adevrat pe brbatul cu care
avea de-a face?
- Spune-mi, ntreb ea la ntmplare, cnd au deschis uile mari
de sticl de la Drouet, ai primit deja leciile alea?
- Ce lecii?
- ti aminteti, urma s te nvee cum s-ti investeti capitalul.
Monsieur trebuia sa-i arate cum s cumperi aciuni i pmnt.
- O s ncep de ndat ce se ntoarce, anun ea ncreztoare.
Acum, cnd casa e gata, o s am mai mult timp.
- Te-am avertizat odat, zise Caro, c e prea trziu s te ntrebi la
sfritul unei legturi de ce nu te-ai asigurat c lucrurile sunt n
ordine.

- Dar sunt n ordine, Caro, am contul meu la Agence de Crdit

din Paris, iar casa e pe numele meu. Pot avea tot ce doresc, zise ea,
punnd mna pe perlele de la gt, dar cumva, acum, cnd le pot
avea nu exist prea multe lucruri pe care le-a dori... n afar de un
pat.
Lund-o pe Caro de mn i pe Bb sub bra, alerg rznd pe
coridoarele selectului magazin, capetele ntorcndu-se dup ea.
Casa era absolut tcut. Lonie umbla ncet prin camere, cu Bb
venind nesigur dup ea, trgnd cu grij draperiile la fiecare
fereastr i aprinznd lmpile. Rearanja pernele pe canapelele
recapitonate i ndrepta grupurile de cri aranjate pe msue,
ateptndu-i parc cititorii. mbrcase pereii din salonul mare cu
o estur transparent, argintie, att de fin, nct estorii de
mtase din Lyon i atrseser atenia s nu fac asta.
- Aa ceva s-ar fi potrivit ca tren unei minunate rochii de
mireas, doamn, i spusese omul acela, ocat, nencreztor, cnd i
spusese c voia sute de metri pentru perei. Dar, doamn,
protestase el, se va dezintegra n civa ani.
- Atunci o s-mi esei alta din nou, spusese ea, respingnd
exclamaiile lui de spaim, legate de cheltuial. i avusese dreptate,
se gndi ea, trgnd de nurul argintiu care elibera draperiile
asemntoare, uitndu-se cum se micau n cute moi, cu
strlucirea subtil a stelelor sub un vl de cea. i atinsese
scopul. Camera avea ceva teatral, prea un fundal pentru o
distribuie strlucitoare de persoane pe care le va invita. Covorul
uria era de un gri- porumbel, cu ghirlande de flori n pasteluri att
de terse, nct preau cufundate sub un lac translucid, fr valuri.
Canapelele i fotoliile erau mbrcate n mtsuri groase n culorile
crem i cafeniu, gri luminat de lun i crbune, iar lmpile i
aplicele erau argintii, cu abajururi plisate de culoarea piersicii,
fcute s arunce pete calde de lumin. Aranjase buchete de flori
pale, alegnd doar dintre cele cu parfum puternic, ca s fii
contient de combinaia i parfumullor, nu de frumuseea lor
individual. Bufete i mese din lemn rar expuneau minunate
obiecte de porelan i argint. Lonie oft. Da, camera era gata. Avea
nevoie doar de lume.
O ridic pe Bb i trecu prin cas spre dormitorul ei, atingnd
cuvertura crem imaculat, trecndu-i mna pe pereii de moar, ,de
culoarea ampaniei, dnd drumul robinetelor din baia ei roz,

amintindu-i de prima oar cnd fcuse baie ntr-o cad ca aceasta,

la Caro.
N-avea rost s se prefac, se gndi ea, nefericit, fcndu-se
ghem pe patul mare. El nu venea. tia c era la Paris, aflase ieri c
era n ora i trimisese servitorii s se asigure c totul era la locul
lui, pregtind o cin doar pentru doi, care s aib loc n mica lor
sufragerie, la lumina lumnrilor i cu flori.
Ateptase, dornic s-l vad, s-i aud vorbele de aprobare
pentru cas, dornic s-i arate biroul lui i cadoul pe care-l aezase
acolo, cu inscripia respectiv. i mbrcase rochia lui favorit, cea
de culoarea ametistului, pe care o alesese la Cannes, cu acel cordon
pe care pusese s-l copieze n aur la Cartier. i periase prul lung,
dndu-l spre spate ca s stea liber, astfel nct el s-i poat trece
minile prin prul ei i s-l apuce, trgndu-i capul napoi, ca s o
srute. i pregtise la ghea ampania Roederer Cristal. Dar el nu
venise. l-ateptase toat noaptea, apoi toat dimineaa i toat
dup-amiaza. Apoi expediase servitorii, spunndu-le s-i ia libere
urmtoarele cteva zile, c oricum le va plti. Era bucuroas doar
c Maroc nu era nc aici, ca s fie martor la umilina ei.
Era singur n casa cea mare. Doar ea i Bb, care o urmrea cu
ochi drgstoi, alinnd-o pe Lonie cu cldura ei. Ddu drumul
apei n cad, aruncnd un pumn de sruri parfumate, aburind
aerul cu arome de iasomie i plante verzi, apoi se ntinse n ap cu
prul plutind n jurul ei i se ntreb din nou, ce trebuia s fac?
El simi mirosul de iasomie cnd urc scara, oprindu-se cu un
oc de recunoatere cnd i aminti de bieelul ascuns n spatele
uii camerei de mbrcat a mamei. Punnd cu grij pe pat pachetele
pe care le inea, se duse la ua bii. Bb se uit la el de pe fotoliu,
dar nu se mic. Lonie era ntins n cad, cu ochii nchii. Nu-i
auzise paii pe covoarele moi. El nchise ua i se duse n camera
cealalt, uitndu-se cu un zmbet la draperiile de mtase. Deschise
cutia cea mare i scoase blana, aruncnd-o pe marginea patului.
Iar deasupra puse hrtiile, rspndindu-le i pe cuvertur. Se duse
n camera lui de mbrcat, inspectnd patul ngust de campanie, de
tipul celor folosite de generali n marurile spre cmpurile de lupt;
patul acesta avea ca blazon pe cpti albinele gemene ale lui
Napoleon. El spusese c trebuia s gseasc un asemenea pat, ca
acela pe care-l avea n casa din Insula Saint-Louis, care provenea
din camera tatlui su. Pereii erau mbrcai n gri, iar covorul era

de culoare caramel. i plcea simplitatea camerei. Ea nelesese de

ce anume avea nevoie.
Lonie se nfur cu un prosop i se duse, nc ud, n
dormitorul ei. Bb alerg dup ea, srind pe pat, adulmecnd cu
precauie blana, apoi se instala confortabil pe ea. Lonie se uit la
pat, la blan, la hrtii. Lu una n mn. Pe plic scria Hrtii de
valoare". o ls jos, o ridic pe Bb de pe blan i o atinse ezitnd.
Era maronie i bogat i infinit de moale. Ea alerg, innd-o nc
n mn, n camera lui, trnd dup ea prosopul i blana, prul ei
ud lsnd picturi de ap cnd deschise larg ua. El se sprijinea de
pervaz, cu braele strnse, uitndu-se afar n noapte. ntoarse
capul cnd o auzi.
- Te-ai ntors? spuse ea acuzator.
- Aa se pare, rspunse el sec.
- Ce-i asta? Ea ridic plicul.
- Astea sunt hrtiile de valoare i aciunile pe care i le-am
promis.
Ea ls jos prosopul i le desfcu, examinndu-le coninutul.
Compania european a Fierului i Oelului, citi ea, o mie de aciuni,
cu numele ei pe fiecare. i la Compania de automobile De
Courmont - la fel. Mna i tremura. De ce fcuse asta? De ce o
tortura i apoi i ddea exact ce voia? De ce o fcea att de nesigur
i apoi fcea s i se mplineasc visele ei de siguran?
El se duse spre ea i ridic blana.
- Eti bucuroas c m vezi? ntreb el.
- Nu tiu. ntoarse capul cu furie, evitndu-i ochii. Am auzit c
eti la Paris nc de ieri.
- Am fost aici de alaltieri, dar au fost lucruri de care a trebuit s
m ocup i, bineneles, a trebuit s-mi vd familia.
- Bineneles.
- Eti ud toat.
El i atinse braul umed, tergnd picturile cu degetele i apoi
ntoarse blana bogat maronie cu prul n interior, nfurnd-o n
ea, nchiznd blana pe pielea ei nc ud, frecnd-o de ea, uscnd-o
cu ea. O duse la patul ngust, arunc pe el haina de samur i se
culc lng ea, nghesuii n intimitatea patului ngust. Mirosea a
Iasomie i a blan ud, iar el ncepu s o srute.
Ea se trezi multe ore mai trziu, nc strivit sub el pe patul mic,
de fier, cu capul lui nghesuit n pieptul ei.

- Spune-mi, i opti ea n urechea adormit, spune-mi c m

iubeti.
El se rsuci, trezindu-se pe moment.
- Nu fi ridicol, Lonie! spuse el ndreptndu-se spre baie. Am
mai avut discuia asta nainte. i-am explicat atunci sentimentele
mele fa de tine. Nu s-au schimbat.
l auzi deschiznd robinetele i cum cada ncepu s se umple;
atunci, ea i puse un capot i alerg jos pe scri. Deschise ua
biroului lui i se strecur n ntuneric, spre masa lui de lucru,
pipind n cutarea micului set de argint, cadoul ei pentru el, cu
Inscripia copilreasc, inutil. Alerg apoi sus, inndu-l la piept,
i apoi l ascunse n fundul dulapului ei, unde nu va fi gsit
niciodat.
Caro l privi pe Alphonse cu exasperare. Era un brbat
extraordinar, cu obrajii lui rotunzi i prul castaniu, care ncepuse
deja s se rreasc n cretet, formnd un cerc perfect. Ochelarii lui
erau la fel de rotunzi ca i ochii lui cprui - de fapt, era format din
cercuri, se gndi ea cu afeciune. Trebuie s fi fost cel mai dulce
bieel.
- Sptmna asta nu mi-ai cerut s m cstoresc cu tine,
Alphonse.
- Caro! Te cstoreti cu mine? Te rog!
- Ei, poate nu chiar sptmna asta.
Ea se ntinse lng el, pe patul cu baldachin, trgnd draperiile
de culoarea porumbului, cu flori de maci, pentru a crea mai mult
intimitate.
- Parc am fi ntr-o poian nsorit, spuse ea cuun oftat de
satisfacie.
- Sunt un brbat rbdtor spuse el, srutnd-o cu tandree.
El tia c, printre prietenii i cunotinele lor, erau unii care se
ntrebau de ce o femeie att de frumoas i dornic de distracii,
cum era Carolina Montalva, alesese un brbat att de obinuit ca
el, cu care s triasc, dar lui nu-i psa de brf. i era suficient c
sttea cu el. El tia c ea l iubete, dei refuza n permanen s se
cstoreasc.
- Te iubesc cu adevrat, spuse ea, de parc i citea gndurile. Tu
eti singurul care m poate suporta. Tu eti singurul cruia m pot
plnge c m dor picioarele, pe care nU-l deranjeaz cnd mnnc
buci mari de pine cu brnz la ora patru dimineaa sau care mi

permite s umplu casa aia a ta, mare ca un hambar, de la ar, cu

prietenii mei frivoli. Acolo am dat unele dintre cele mai reuite
petreceri ale mele, adug ea, gnditoare.
Alphonse rse.
- Dar tii c nu-mi plac petrecerile - eu sunt, de fapt, tipul cu
pip i papuci. Ea i zmbi.
- tiu, tiu, dar ncep s-i plac, nu-i aa?
O srut dornic. Ea aducea aventura ntr-o via dedicat
problemelor de banc i tradiiei i i schimbase ntreaga lume.
- S nu m prseti niciodat, Caro, chiar dac nu vei fi
niciodat de acord s te cstoreti cu mine.
El o nconjur cu braele, prinzndu-i cldura, vitalitatea,
numeroasele culori ale vieii ei.
- Dac a putea gsi pe cineva ca tine pentru Lonie, murmur
Caro n urechea lui. Simt n oase c Gilles de Courmont este un
brbat periculos. O s aib necazuri, sunt sigur.
Oficiul de Studii Egiptene era ntr-o cldire veche, ascuns pe o
mic strad lateral, n spatele Muzeului Louvre. Lonie mai fusese
o dat acolo i nu-i fu greu s-l gseasc de data asta. Azi era
emoionat. Domnul Lamartine i spusese c va trimite fotografii cu
hieroglifele de pe statuetele egiptene domnului Mariette, la noul
muzeu din Cairo, i se atepta s aib deja un rspuns.
Lamartine putuse s identifice statuietele, bineneles. inuse cu
tandree statueta micuei pisici.
- Vechii egipteni iubeau pisicile; pentru ei, ele erau animale
sfinte. Asta este cunoscut sub numele de Bastet. Dar cealalt
statuet l emoiona, mnuind-o cu veneraie.
- Aceasta e din timpul dinastiei a optsprezecea, a domniei lui
Thutmos, i spusese el. Este zeia Sek-hmet, iubita marelui zeu
Ptah, care era zeul vechii ceti Theba.
- O zei! se mir ea, atingnd piatra neted cu un nou respect.
Dar ce fel de zei era, domnule Lamartine?
- Sekhmet avea multe roluri, dar era cunoscut ca fiind
protectoarea zeului Soarelui, Ra, n timpul cltoriei lui nocturne
subpmntene. Egiptenii credeau c, atunci cnd soarele coboar
sub orizont, se duce n lumea subpmntean, printr-o poart
pzit de un cine fioros, Cerberul, i apoi plutete pe rul Styx nfruntnd multe obstacole - pn reaprea n zori. Puterea lui
Sekhmet l apra de rele pe zeul Soarelui i, de aceea, era

important. Fr soare nu exist via, iar fr Sekhmet se credea

c nu va mai exista zeul Soarelui. Acest disc din spatele capului ei
simbolizeaz soarele, capul de leoaic simbolizeaz puterea ei, iar
trupul de femeie - semnul fertilitii ei.
Sekhmet avea un caracter dublu. Amanta celui puternic i iubita
nenfricat ce-i apra pmnturile ei i vieile celor pe care i
iubea. Dar Sekhmet era totodat fr mil fa de dumanii ei. Se
spune c ucidea cu o asemenea ferocitate, nct soldaii care
vorbeau despre o btlie ngrozitoare spuneau c dumanul
omorse ca Sekhmet". Zeia a fost ntotdeauna o figur
controversat, iubit de unii i urt de alii, n toat istoria
Egiptului. Lamartine se uit la ea curios. Pot s v ntreb de unde
avei asta, doamn?
- A aparinut tatlui meu - el era egiptean. Cum a ajuns n
posesia lui, nu tiu, dar le-am avut pe amndou, toat viaa mea.
Lonie strnsese statueta la piept, de parc s-ar fi temut s nu i-o
ia.
- n trecut, au fost numeroase furturi din morminte, spuse el,
explicnd cu blndee. Fr ndoial, tatl dumitale a dat peste una
dintre acestea n satul lui, de vreme ce locuia pe lng Luxor!
- Nu tiu, nu tiu de unde venea.
- Majoritatea statuilor lui Sekhmet, care s-au gsit, provin din
Templul lui Ptah din Memfis, cunoscut cndva sub numele de
Theba. Este chiar lng Luxor, pe rul Nil. Dar aceasta este rar,
deoarece piatra este foarte neobinuit. Chiar i marea statuie din
Templu este din granit negru. Ah, sunt multe poveti stranii despre
aceast statuie, multe poveti stranii...
- Poveti? Lonie era dornic s afle ct mai mult, dar Lamartine
era pierdut n gndurile lui. Trebuie s tiu ce nseamn mesajul de
pe statuet, insist ea.
Astzi, spera s afle.
Biroul domnului Lamartine era acoperit de praf, dac nu de mai
multe dinastii, mcar de civa ani. El terse un scaun pentru ea i
o aez pe el, cu un zmbet mulumit pe chip.
- n sfrit, l avem, doamn. Acum tim ce scrie!
- Ah, domnule Lamartine, spune repede.
Ea se aplec n fa ateptnd fr suflu cuvintele lui, iar el
ncepu s citeasc.

- Este un fragment de poezie, spuse el, care a fost gsit nscris

pe porile Templului lui Mot din Karnak - din pcate, acum doar o
ruin. Sekhmet, n rolul ei iubitor i protector, a fost asociat cu
Mut.
- i poezia? insist ea, ngrijorat.
- O s v-o citesc, doamn.
n veci slvit s fie Sekhmet
Cea adorat de zei,
Ea sdete iubirea n inimi
i este stpna atotputernic,
Cea care ferete pmntul de rele
i-i apr pe-aceia pe care-i iubete.
Ochii ei bag groaz-n dumani. Sekhmet e regina cruzimii. Ea
moarte i boal aduce i ea, peste toate stpn, Cu focul i arde,
pierzndu-i, Pe cei ce-i urte.
Leonie se cutremur la aceste cuvinte, scrise cu mii de ani n
urm n Egiptul antic, care rsunau n tcerea prfuit a camerei.
Sekhmet! se gndi ea, i numele i rsun n cap. Sekhmet! Da!
Acum, cnd aflase ce scrie pe statuet, mesajul textului era
ambivalent.
- Eu cred, doamn, spuse zmbind Lamartine, c la fel ca toti
zeii, Sekhmet este doar ceea ce caui n ea. Iubita perfect a
brbatului puternic, figura mamei care lupt ca s-i apere copiii,
sau o femeie fr mil, care nu se d n lturi de la nimic ca s-i
ating scopurile, chiar i de la crim.
Lonie inspir adnc.
- Ei, spuse ea, cu un rs slab, eu am avut statueta toat viaa am i dormit cu ea n pat, cnd eram copil. O iubeam, era prietena
mea - nu cred c Sekhmet reprezint rul.
- Atunci, asta este ceea ce cutai n Sekhmet, doamn, i aa
trebuie s fie. Lamartine i ddu transcrierea hieroglifelor. Sunt
bucuros c am putut s v fiu de folos, doamn, cel puin am
rezolvat misterul.
- Da, rspunse, ndoit, Lonie. Presupun c da.
Capitolul 20
Maroc, imaculat n redingota lui neagr i cu cma apretat,
cobor scara larg de la camera mare de zi, de la primul etaj, i
trimise feciorul s aduc o fat-n cas.
- Da, domnule? ntreb fata venind n grab spre

el.
- Louise, florile din salonul principal au nceput deja s se
ofileasc. Mine o s m plng florarului, dar acum pune-le n ap
proaspt i cur praful de polen de pe mese.
- Da, domnule, bineneles.
Plec repede, dornic s-i fie pe plac. Dup prerea ei, era cea
mai bun cas n care puteai lucra, din tot Parisul; plteau salariile
cele mai bune, ddeau mai mult timp liber, iar doamna avea
ntotdeauna o vorb bun, cnd te vedea prin cas. i cunotea pe
toi servitorii pe nume - i de unde erau i despre familiile lor - i
adesea o ntreba despre surioara ei mai mic, zu aa. Era o
doamn cumsecade, indiferent ce gndea lumea despre dnsa. Iar
Maroc era cel mai bun valet din Paris, tia ea bine, mai lucrase ea
cu nite barbari care se credeau la fel de buni ca i stpnii, dac
nu chiar mai buni, dar el era cumsecade. Conducea bine
gospodria i o inea n mn, iar asta conta. Nimeni nu-i lua rolul
mai n serios dect el, dei era att de tnr, asta trebuia s-o
recunoasc. i o adora pe doamna. Brfa de la buctrie zicea c
au lucrat amndoi, cu ani n urm, ntr-un magazin de lenjerie, dar
probabil c erau doar zvonuri. Madame era cu adevrat o doamn.
Maroc o urmri ducnd aranjamentele florale jos, la camera
grdinii. Poate avea ncredere c ea se va ngriji de ele, dar
diminea i va face el scandal florarului. O s i le trimit napoi. Se
uit la pendulul mare din lemn de nuc aurit care ticia linitit ntrun col, lng uile mari duble. Acum era deja prea trziu. Oaspeii
erau ateptai peste o or i totul trebuia s fie perfect.
, Masa din sufragerie era pus pentru aisprezece persoane,
maximum permis de Lonie pentru a fi aezai la masa mare. Dac
erau mai muli, foloseau mesele mici, rotunde, pentru cte ase
persoane,
Leonie
aranjndu-le n grupuri. Ei i plcea aa - spunea c era mai
intim i mai plcut pentru conversaie - dar Monsieur prefera s-i
aib pe toi la aceeai mas. n particular, Maroc se gndea c el
pretindea asta pentru a putea fi tot timpul cu ochii pe ea. Dac ea
pleca la alt mas, fr el, nu mai tia ce se ntmpl acolo. Nu c
s-ar fi ntmplat ceva. Dar Maroc nu se ndoia defel c Monsieur de
Courmont era un brbat foarte gelos.

El inspecta masa cu un ochi critic, netezind marginea feei de

mas, minunat brodat din n de culoarea piersicii. Monsieur
prefera damascul alb simplu, dar aceasta era alegerea lui Leonie.
Candelabrele de argint erau grele, iar paharele de cristal, pe care le
ridic repede ca s le constate claritatea absolut, erau att de
subiri nct se ntreba cum de nu se sfrm n gura unui butor
mai solid. Punnd jos paharul, i mulumi lui Dumnezeu c nu el
era cel care trebuia s le spele. O singur iasomie plutea ntr-un bol
de cristal n dreptul locului fiecrei doamne, parfumul lor ameitor
invadnd camera, iar n mijlocul mesei, pe toat lungimea ei, era o
panglic mpletit cu mici lcrmioare i ferigi.
La masa de servit, Maroc controla vinurile pe care le turnase n
carafe, mai devreme. Monsieur era foarte pretenios la vinuri i, n
cei doi ani de cnd lucra pentru ei, devenise i el un cunosctor.
Leonie i explicase lui Monsieur c el nu-i cunotea noua meserie,
iar acesta l acceptase, pentru c asta dorea ea; ba chiar, contrar
felului lui de a fi, i artase unele lucruri, ca de pild, cum s
toarne vinul cum se cuvine, dei o fcuse mai mult pentru c avea
grij de vinuri, dect din buntate. Totui, era politicos i aprecia
munca bine fcut.
Maroc se ndrept spre buctrie s discute cu buctarul. Spre
suprarea acestuia, Lonie prefera mncrurile simple - dei,
bineneles, c asta nu nsemna s fie i ieftine. Maroc zmbi
maliios, amintindu-i de sandviurile mprite ntre ei pe aleea din
spatele magazinului Senat. Acum, Lonie servea somon proaspt i
fazan fript, dac era n sezonul de vntoare, precum i cele mai
bune legume care se gseau pe pia, iar Monsieur trimitea de dou
ori pe sptmn couri cu fructe proaspete n afara sezonului lor,
din serele castelului su. Lonie l nvase ea nsi pe buctar s
fac ghiveciul provensal care i plcea ei att de mult. Dar, cnd era
singur, ea mnca de cele mai multe ori o omlet.
Bb se strecur pe ua buctriei dup Maroc, trgndu-i la
timp coada, nainte ca ua s se nchid.
- Pisica asta o s-i piard coada ntr-o zi, spuse buctarul,
punnd jos farfuria lui Bb, cu ficei de pasre tocai, primind n
schimb un tors, iar capul motanului se frec de el. i plcea pisica
asta. Pn acum, nu dduse voie nici uneia n buctrie, dar cu
Bb era altceva. Era aparte.

- Totul e n ordine, buctar ef Mougins? Maroc arunc o privire

n buctria imaculat,
ocupat dar linitit, totul fiind sub control, ca ntotdeauna.
- Putem fi siguri c vom ncepe s servim la timp,
- Da, domnul duce e deja aici.
Pisica se grbi dup el pe u, urcndu-se pe scar, n cutarea
lui Lonie. Bb o lsa rareori s-i scape din ochi.
Patul mare cu tblia de cpti, care arta de parc ar fi
mpodobit cndva splendoarea sculptat a unui palat n timpul
Renaterii italiene, era aezat pe o platform n mijlocul camerei, iar
Lonie era culcat, singur, chiar n centrul lui, uitndu-se, fr s
vad, la pereii pali, cu mtase moarat. Era culoarea ampaniei i
aproape c se asemna cu prul ei, dac nu notase sau nu sttuse
la soare, cci atunci devenea mai pal. Statueta lui Sekhmet,
lustruit pn devenise translucid, era aezat n faa patului pe
un soclu nalt de marmur, avnd-o alturi pe cea a lui Bastet.
Bb, atras de cldura lmpii care lumina statuetele ziua i
noaptea, se ghemuia adesea pe soclul lui Bastet, fcnd-o pe Lonie
s zmbeasc, uitndu-se la pisicile ei gemene.
n seara asta, Lonie l putea auzi pe Monsieur n camera
alturat; fcuse deja baie i probabil c a-cum se mbrca, repede,
ca de obicei, deja preocupat de alte gnduri.
i plimb mna uor pe trupul ei nc umed de pe urma
dragostei fcute. Era prima sear de cnd revenise, dup o lung
cltorie n Rusia i, cum obinuia ntotdeauna, fcuse dragoste cu
ea, procla-mnd-o din nou ca posesiunea lui. Iar ea l dorea, dorea
dominaia trupului lui. Gnd se terminase, el plecase din pat s-i
fac baia, fr mcar s-i spun c-i simise lipsa, sau c o iubea.
Dar, oricum, zmbi ea trist, nu-i spusese niciodat asta - i nici ea
lui. Dar eu i-a spune, se gndi ea, dac mi-ar spune i el.
- Monsieur, l strig ea.
El apru n u, ncheindu-i nasturii, prinzndu-i butonii de
onix. Era neatent, preocupat, gndindu-se deja la urmtoarea
problem din programul lui, cuget ea cu amrciune. i ea tia
despre ce anume era vorba. Se ducea acas n noaptea asta, dup
petrecere, la Marie-France i la copii. Petrecea un anumit timp cu
familia sa, dei acum mergea fi pe un drum al su propriu.
Cndva, Leonie o invidiase pe Marie-France pentru sigurana ei ca
soie a lui Monsieur, dar acum nelegea c i ea era vulnerabil.

i aminti cu un fior momentul cnd Marie-France venise s o

vad. Fusese o diminea lene, iar ea nu fusese pregtit pentru
a primi vizitatori. Se mbrcase n grab - i o pusese pe Julie s-i
strng prul la spate, ct se putea de sever, ca s nu arate de
parc ar fi ieit acum dintr-un pat cald i deranjat. Marie-France
fusese palid i reinut, cu un zmbet calm.
]- tiu c e greu pentru noi amndou, ncepuse ea, n timp ce
edeau una n faa celeilalte, bnd ceai din ceti perfecte de
porelan, cumprate de soul ei. Dar trebuia s te cunosc. Nu a fost
doar o curiozitate vulgar. Am vrut s tiu ce-i trebuia lui i eu nu
i-am putut oferi.
Leonie rmsese cu gura cscat, ocat de cuvintele ei
ulterioare.
- l iubeti, draga mea?
Leonie nu fusese n stare s rspund. Se uitase fix la covorul
pal, dorind s se poat ascunde sub el. Era imposibil ca aceast
femeie blnd s poat nelege ce era ntre ea i Monsieur.
- A fost totul bine nainte de a te cunoate pe dumneata, i
spusese ea linitit lui Marie-France, dar acum ai un chip, pe care
o s-l in minte. i sentimente - la fel ca i mine, Doamn inspirase ea adnc - am neles c situaia este alta, dar dac i
ruinez viaa, provocndu-i o durere adnc, atunci o s-l prsesc.
- Gilles i cu mine trim viei separate de mult vreme. tii c au
fost altele naintea dumitale. Nu-mi pas dect de copii, nu vreau
s sufere i nu vreau nici un scandal. Ea ridicase din umeri. tim
amndou c muli brbai au amante. Am avut sentimentul c a
fost norocos c a gsit o persoan att de tnr i drgu ca
dumneata. N-am neles niciodat de ce avea nevoie Gilles, dar se
pare c el a gsit rspunsul.
Ea pusese jos ceaca de ceai, neatins, i se ndreptase spre u,
ntorcndu-se s-i zmbeasc.
- ine minte, ns, copiii mei vor fi pe primul plan, dac se ivete
vreun conflict.
i, cu un zmbet blnd, plecase.
- Ce-i? zise el.
Vocea lui Monsieur era nerbdtoare, ntrerupn-du-i visarea.
Lonie se aplec nainte, apucndu-i mna.
- i pas de mine, Monsieur? Spune-mi adevrul, ce simi pentru
mine? i pas puin de mine?

- Bineneles c da, Lonie, spuse el, n timp ce-i mbrca

jacheta. Tu eti a mea.
Ea oft i se sprijini de perne, urmrindu-l cum i aranja cravata
n oglind.
- M simt singur, Gilles.
- Cum poi s te simi singur? Casa asta nu e niciodat goal! i
ai aisprezece persoane care vin la cin, peste mai puin de o or,
aa c poate ar fi mai bine s cobori din pat i s te pregteti.
Ea organizase o petrecere de bun venit acas, pentru el, invitnd
un amestec de prieteni vechi i cunotine noi, dar acum regreta.
Avea nevoie de el, voia s fie singur cu el - s stea de vorb cu el.
- Hai s-i expediem pe toi, hai s nu mai facem petrecerea. Am
putea lua cina noi doi, aici, n camera mea.
- Nu fi ridicol, Lonie. Oricum, petrecerea a fost ideea ta. Se uit
la ceas. S nu uii c vreau s plec la dousprezece.
- N-am s uit.
Ea i trase cearceaful peste cap i i ngropa faa n pern, n
timp ce Bb sri pe pat, ghemuindu-se n curba din spatele
genunchilor ei ndoii.
- Nu tiu ce este, Bb, opti ea, nu sunt doar plictisit, numai c
a vrea s fie ceva mai mult dect doar att.
Arat minunat, se gndi el, uitndu-se la ea, la captul mesei.
Leonie purta o rochie neagr de organdi,, fr mneci i cu guler
nalt, cu un volan adnc la gt, iar negrul i sublinia braele
catifelate. Pielea ei avea cldura neted a caiselor de var i nc l
mai excita. Ea discuta intens cu un tnr brbat pe care-l
descoperise, un artist, spusese ea cnd le fcuse cunotin, i le
urmri capetele aplecate n timp ce vorbeau. Ea prea absorbit de
ce spunea tnrul. Simi o neptur de gelozie, dei tia c nu
avea motive - i era credincioas. Verronet pusese un om care s-o
urmreasc tot timpul, avea rapoarte zilnice cu fiecare micare a ei,
din momentul n care prsea casa pn cnd se ntorcea. Ceea ce
ncepuse ca un joc, era acum o necesitate - trebuia s tie ce fcea,
pe cine ntlnea i unde se ducea. Era att de consumat de
amnuntele cele mai mici ale vieii ei, nct ar fi dorit ca omul
respectiv s trag cu urechea la conversaiile ei.
De ce oare o fi spus c e singur, se ntreb el? Nu era niciodat
singur. Dar mcar era cu oameni pe care el i cunotea, cum erau
Caro i Alphonse. ;Cnd el era plecat, ea se ducea la petreceri sau

la teatru, el nu o inea n nchisoare - dei, i-ar fi plcut s-o fac.

Un asemenea gnd i ncoli n minte, i-ar fi plcut s-o in doar
pentru el; atunci ar fi fost sigur c n-o va pierde niciodat. Ea i
aparinea - oare nu dovedise el lucrul sta adineauri, sus, n patul
ei? nc o mai putea excita, o putea face s-l doreasc. Era
desfrnat, Lonie a lui - acea Lonie pe care doar el o cunotea.
Purta prul liber, plutind n jurul umerilor ei ca o mantie de
lumin, i l arunca spre spate, nerbdtoare. Ochii ei prelungi,
chihlimbarii, l urmreau cum o urmrea i el pe ea, i i zmbi.
Aplecndu-se, o ridic pe Bb i o aez pe un col al mesei,
alturi de ea. tia c lui i displcea ca pisica s stea pe mas.
Turnnd nite smntn, i permise pisicii s o ling din farfuria ei,
uitndu-se pe furi la el, pe sub gene. Expresia lui nu se schimb,
i sorbea vinul i continua s o urmreasc, fr a i se putea
descifra ochii ntunecai.
La naiba, se gndi ea, de ce nu reacioneaz? Vreau s fie furios!
S ipe la mine, s urle, s arunce cu obiecte - s m loveasc! Nu
pot suporta indiferena asta. Oare nu e i el om? Nu tie, oare, c
ne este permis s ne artm sentimentele? Uneori mi se pare c nu
simte nimic. Singurul moment n care nu se controleaz este cnd
face dragoste i atunci nu sunt sigur dac ceea ce simte este
plcere. Dar, cu siguran, nu e fericire.
Tnrul artist schiape erveelul de n apretat un studiu rapid n
creion al lui Bb stnd pe colul mesei i lingndu-i mustile.
- Dar e ncnttor, rse Lonie mulumit de rezultat. Am s-l
pstrez i am s-l dau la nrmat.
l aezase n mod deliberat n stnga ei, ntr-o ncercare de a-l
provoca pe Monsieur, spernd ,s-l fac s fie gelos - cineva nou,
un strin n viaa ei. Se aplec mai aproape de el, zmbind.
- Spune-mi, zise ea, cum e s fii artist? E foarte greu s-i gseti
inspiraia?
Monsieur i fcu semn lui Maroc s umple paharele, n timp ce
zumzetul conversaiei se nvrtea n jurul mesei. Cntreaa
planturoas de oper, din dreapta lui, i tnra actri drgu, din
stnga lui, ncepur n disperare s vorbeasc una cu cealalt,
peste mas, enervate de tcere.
Fusese plecat o lun i ea i lipsise. Viaa era goal fr ea.
nainte, i se pruse plin, chiar debordant, totul fiind corect, aa
cum trebuie, totul fiind sub control.

n viaa lui, existau Marie-France i copiii, dar mai avea i viaa

lui adevrat - viaa sa de om de afaceri. Partea acordat femeilor
i avea locul ei, dar niciodat nu-l acaparase; afacerile
fuseserntotdeauna pe primul plan. Dar Leon e se strecurase pe la
colurile minii lui i rmnea acolo, la fel cum parfumul el mirosul dulce, pmntesc al iasomiei - i rmnea n nri. Ea i
invadase lumea lui, viaa public i visurile personale. Nu va
permite asta! Trebuie s-o pun la locul ei. Era vulnerabil, el tia de
ce anume avea ea nevoie ca s fie fericit. O s-i arate noua
proprietate de pe Loira. Ea dorise o vie, iar aceea era de vnzare asta o va preocupa - i i va da disear noile certificate de aciuni.
Se uit n josul mesei - i o s-i spun lui Verronet s pun pe
cineva pe urmele tnrului aceluia.Capitolul 21
Caro era sigur c Leonie va lsa o dr pe frumosul ei covor
Aubusson, albastru safir, dac l mai msoar o dat cu pasul. Ea
se afla acolo de o or deja, i, pn acum, Leonie nu se aezase nici
o clip.
- Te rog oprete-te, o implor ea, i pierzi vremea ngrijorndu-te
n legtur cu Monsieur. Trebuie s accepi faptul c aa este el.
- Dar, Caro, eu nu tiu niciodat dac mcar i pas de mine! Ah,
tiu - se aez brusc pe canapea, alturi de Caro - n-ar trebui s fiu
nemulumit, am fcut o nelegere i am tot ce i-ar dori o alt
femeie. Arunc plicul cu hrtiile de valoare pe canapea, ntre ele.
Chiar i astea! Am o cas frumoas, plin de lucruri minunate.
Uit-te la mine: sunt una dintre cele mai bine mbrcate femei din
Paris, trezesc invidia altor femei pentru c triesc cu Monsieur
ducele. Am tot ce-mi doresc... sau aa se pare. tii, Caro, - se
aplec ea n fa optind - nici un alt brbat nu mi-a fcut nici cel
mai mic avans... nici nu mai tiu dac sunt demn de a fi dorit.
Caro fu ocat.
- Monsieur nu te mai dorete?
- Ba da. Da, el da, dar uneori m ntreb... Nu sunt sigur de ce
m vrea, dac eu sunt cu adevrat acolo pentru c are nevoie de
mine sau dac e cufundat n propriile sale nevoi i dorine. i de ce
m-ar vrea, Caro, dac nu m iubete?
Caro i puse braul n jurul lui Lonie, cnd aceasta ncepu s
plng.

- Te rog nu plnge, Lonie, spuse ea, mngindu-i prul. E un

brbat straniu. Nu tiu dac a simit vreodat dragoste pentru o
femeie. Dar tiu c este obsedat de tine - pot s jur c se gndete
la tine tot timpul, c are nevoie de tine.
- Atunci, s-mi spun asta... ah, de ce oare nu mi-o spune?
Lonie se ndrept i i terse ochii. La naiba. N-am s mai plng
niciodat pentru vreun brbat. Am jurat asta, cnd m-a prsit
Rupert.
Caro ridic plicul.
- Ce-i asta?
- Cadoul lui pentru mine, de bun venit acas.
Caro desfcu plicul i rsfoi rapid coninutul. Erau certificate de
aciuni - toate la companii deinute de De Courmont. Ea le puse cu
atenie napoi n plic.
- Ei, mcar are grij de tine.
-Dar asta nu-i destul, Caro. M mbrac aa cum i place lui s m
vad mbrcat, port bijuteriile pe care mi le d el, dau petreceri
potrivite, invit oamenii pe care i alege el, merg cu el cnd i unde
vrea i sunt ntotdeauna aici - ateptnd - cnd are nevoie de mine.
Sunt amanta perfect, spuse ea cu amrciune. Sunt tot ceea ce
vrea el s fiu. M simt de parc el m-a creat!
- Leonie, asta nu-i adevrat. Tu eti tu.
- i invidiez pe oamenii aceia tineri pe care i invit la petrecerile
mele, pe cntreaa de oper care studiaz n fiecare zi i pe
drgua balerin tnr, care se lupt s-i fac un nume. Cel
puin, vieile lor sunt reale. Eu sunt o parte dintr-un vis, Caro. E un
joc ndelungat - o lupt. Uneori, m gndesc c ar trebui s-mi iau
un iubit. i relu mersul ncolo i ncoace pe covor. A fost un tnr
seara trecut, la cin.
- Eti nebun, spuse Caro ncet. Nimeni nu-l trieaz pe Gilles de
Courmont.
- Nici mcar n-am srutat un brbat, de cnd l-am ntlnit pe el.
Leonie era pierdut n propriile ei gnduri, dus de torentul
propriilor ei cuvinte.
- Uneori m gndesc la Rupert, ct de tineri i de inoceni eram i
ce frumos a fost.
- Rupert te-a prsit, Leonie, ai uitat oare? Asta o oc i o fcu
s tac.

- Te avertizez acum, Lonie, c ar fi un joc periculos s-l neli pe

Gilles de Courmont. De ce crezi tu c nimeni nu-i face avansuri?
Nu pentru c nu eti atrgtoare sau demn de a fi dorit. Ci
pentru c se tem... se tem de Monsieur! E cunoscut ca un brbat
fr scrupule n afaceri i am vzut cum e cu femeile, se poate
transforma n ghea ntr-o clip i s te lase ntrebndu-te care e
motivul, ce ai fcut ca s-l superi. Dar un iubit... Doamne, Lonie,
trebuie s fii nebun! N-o s te lase s-l prseti, niciodat!
Lonie privi tcut n podea i Caro i lu mna, prndu-i ru
pentru ea.
- Oricum, adug ea, amintete-i c ai fcut o nelegere. Un
contract, dup cum mi-ai spus. Monsieur nu se ine de el?
Ea inu n sus plicul cu aciuni. Lonie se aez cu un oftat, furia
ei fiind epuizat.
- Presupun c ai dreptate, Caro.
Mulimea de oameni elegant mbrcai se revrs din teatru pe
strada Royale, rznd i vorbind despre spectacolul pe care tocmai
l vzuser, n timp ce se mprtiau n josul strzii. Monsieur i
fcu semn trsurii care atepta.
- Nu, te rog, hai s ne plimbm, suger Lonie. E o noapte att de
frumoas.
- Foarte bine, dac asta i place. Am reinut o mas la Voisins.
- De ce n-am merge la Coupole, acolo e plin de oameni
interesani, artiti i scriitori.
- Mie mi place la Voisins i credeam c i ie.
- Dar ntotdeauna facem acelai lucru, mergem n aceleai locuri vedem aceiai oameni. Nu m duci niciodat ntr-un loc diferit.
- Prostii.
O lu ferm de bra, traversnd-o grbit strada.
- Oricum, eti aici att de rar.
El rse la protestele ei. tia c ea era suprat pentru c el pleca
la New York.
- Cred c am s te prsesc, zise ea, punndu-l la ncercare.
El continu s mearg.
- Bineneles c nu vei face asta, zise el.
- De ce s n-o fac?
- Pentru ce ai face-o? Nu ai, oare, tot ceea ce vrei?
- Am, oare? Am, Monsieur?

Voia s-l fac s spun c o iubete. Spune-mi, spune-mi,

cuvintele astea pulsau n mintea ei
Se opri, obligndu-l s se ntoarc spre ea. Strada mrginit de
copaci era vesel, cafenelele erau luminate puternic, pline de
oameni care se distrau. n aer rsuna ecoul muzicii, o senzaie de
veselie.
- ia-m cu tine la New York, se rug ea, las-m s vin cu tine,
doar de data asta... te rog, Monsieur.
- Nu pot face asta, Leonie.
Ea nu se obosi s ntrebe de ce. Rspunsul era ntotdeauna
acelai.
- Cnd m ntorc, o s mergem n sud pentru cteva zile.
- Dar nu asta vreau eu, spuse ea, cu voce tears.
- Dar ce vrei, de fapt?
Ochii lui i strpungeau pe ai ei, ntunecai, de neptruns.
Voia s-l oblige s se dezvluie, s-l provoace la o reacie care s
fie mai mult dect pasiune. Voia s fie iubit de el.
- Vreau s fiu cu tine. Te iubesc, Gilles. El i ntoarse faa de la
ea.
- i-am spus de la nceput, Lonie, nu trebuie s avem discuii
despre dragoste.
- A vrea s am un copil.
Pentru prima oar, faa lui arta o furie adevrat, cnd se uit
fix la ea, cu ochii arznd.
- sta-i lucrul cel mai prostesc pe care l-ai spus vreodat, Lonie.
Eti amanta mea, nu soia mea.
El merse la marginea trotuarului i opri o trsur. Ea se urc,
trist. Vorbele acelea i veniser n minte aa, din senin, i l
atinseser. Cel puin, era furios.
- N-am vrut s spun asta, zise ea n tcere.
- Nu vreau s discut, replic el bos. Doar att i spun, copiii
mei sunt cu mama lor, soia mea... iar acetia sunt singurii copii pe
care intenionez s-i am. Ceea ce este ntre tine i mine e alt
chestiune.
Cltorir restul drumului n tcere, uitnd de cin, urcnd
mpreun treptele casei lor, fiecare ndreptndu-se spre camera sa.
Bb alerg spre ea,
ngrijorat. Leonie o ridic i o inu aproape, dar nu vrs lacrimi.
Nu va mai plnge pentru Gilles de Courmont. i aminti propriile ei

vorbe curajoase, cnd l ateptase s vin la ea la han; va fi o femeie

pe picioarele ei proprii. Jucase atunci propriul lui joc i ctigase.
Ei bine, obosise s mai fie Leonie cea docil, care l atepta mereu.
Capitolul 22
Maroc edea la o mas pe teras, la La Coupole, ateptnd-o pe
Lonie. Cafeneaua era aglomerat i zgomotoas, iar chelnerii cu
oruri albe alergau n ritm nebun printre mese, balansnd tvi de
metal cu bere i sucuri de lmie, coniac i cafele, innd minte
cumva comenzile tuturor, n timp ce monedele cdeau des n
farfurioarele lsate pentru baciurile lor. Tenda, cu nflorituri de
fier forjat apra de ploaia care ntunecase brusc cerul de amiaz, n
timp ce Lonie veni n fug spre el, innd-o strns pe Bb, care
refuzase s-i ude picioarele n ploaie. Gfind, ea i terse
picturile de ploaie de pe pr.
- Ah, Maroc, spuse ea srutndu-l pe obraz, sunt att de
bucuroas c te vd.
Se ntlneau cu regularitate, o dat pe sptmna, la masa de
prnz, la vreo braserie sau la o cafenea ieftin. i spusese nc de la
nceput c, dei avea s fie valetul ei, era i prietenul ei i nu
trebuia s uite asta niciodat. Iar el tia c ea preuia prietenia lor
tot atta ct i el. i spunea totul, rcorindu-i inima n faa lui, iar
el avea grij de ea n cas, observndu-l pe Monsieur i ntrebnduse cum de i putea suporta rceala. Dup prerea lui Maroc, ea era
ncarcerat n casa aceea minunat, prins n curs ntr-un stil de
via luxos - i nu numai de Monsieur, ci i de nevoile ei proprii.
- Hai s lum brnz, spuse ea, cu o grmad de pine crocant
i o sticl de vin alb... Mor de foame, Maroc.
Era excepional de vesel, se gndi el, chemnd chelnerul.
- Ari fericit azi, spuse el, observndu-l pe brbatul care tocmai
se aezase la masa de alturi. Nu-l mai vzuse oare i alt dat? Nu
putea localiza faa aceasta, dar gndul l scia.
- M gndesc s m duc la han, pentru un timp, spuse ea. Mi-ar
plcea s vd cum arat grdina i vreau s aranjez o buctrie
nou. Asta ar face mai uoar viaa doamnei Frenard. Am o
mulime de planuri, Maroc, o s fie nc i mai frumos. Mi-ar plcea
s extind terasa i s fac treptele mai late, ca s existe un acces mai
uor spre mare. tii ct de dificil poate fi panta aceea ca s ajungi
la cas... Ah, am uitat, tu nu l-ai vzut niciodat. Ei, n curnd o
s-l vezi... o s fii oaspetele meu, nu valetul meu.

Era bucuros, c o vedea mai fericit. Fusese att de tcut n

sptmna n care Monsieur plecase! Nu prsea casa, aproape c
nu ieea din camera ei. i acum, iat, venise din nou plin de
energie.
- Noile planuri pe care le faci pentru cas te-au nveselit? ntreb
el.
- i asta, dar i noua mea atitudine fa de via. Rupse o bucat
de pine din baghet, ungnd-o bine cu unt. De acum ncolo, o smi triesc viaa mea proprie, Maroc. N-o s mai fiu doar o doamn
n ateptare" pentru Monsieur.
- Sper c n-o s faci nici o nebunie, Lonie.
- Ca de pild, s-mi iau un iubit? Ea i zmbi mecherete. Nu
caut neaprat unul, dar...
Ea ridic din umeri.
- Lonie, nu poi face aa ceva! Nu te ntrebi ce ar putea face dac
ar afla? Maroc se aplec peste mas i o apuc de mn. Ascultm, Lonie, e periculos.
- Ce poate s fac? M-a fcut o femeie independent, nu m poate
da afar, deoarece casa este a mea, am destui bani i, adaug cu
ncredere, brbai ca Gilles de Courmont nu-i omoar amantele.
Dar nu te ngrijora, Maroc, nu-mi caut nici un iubit. Pur i simplu,
vreau s-mi folosesc timpul aa cum mi place. Nu sunt sigur ce
nseamn asta, dar m obosete aceast lume a fanteziei.
Ea se gndi cu amrciune la faptul c nu avea coal. Se
educase datorit lui Monsieur i a dragostei ei pentru cri i ziare.
Acum putea conversa despre evenimentele curente, putea s
discute despre ultimele romane sau s critice cea mai nou oper
sau pies, dar se temea c nu va recupera niciodat acei ani
pierdui ai copilriei, cnd ar fi putut nva mult mai multe.
Totui, mai avea timp, iar instinctele ei erau bune. tia ce-i place i,
chiar dac nu conversa ca un om cult, cel puin era inteligent i
amuzant.
- A dori s pot picta, sau scrie cri, sau cnta... asta-i ceva real.
Dar cum nu fac nici unul dintre aceste lucruri, a putea, eventual,
s-i ajut pe cei care o fac. Sunt numeroi artiti care se lupt cu
greutile i care au nevoie de cineva s le cumpere lucrrile, iar
Monsieur are destui bani ca s devin un protector al artelor. Poate
c o s-mi deschid propria mea galerie...

Leonie plutea pe un val de entuziasm ce prea destul de

inofensiv. Se nchipuia o protectoare a artelor, i de ce nu? Avea
gust bun i bani destui.
- Trebuie s fug. l srut de rmas bun. M duc s vd noua
expoziie de la Galeria Marechaux.
Porni cu un pas rapid n josul strzii, cu prul blond flfind ca
un steag n spatele ei; o femeie elegant mbrcat, frumoas, care
fcea s se ntoarc toate capetele atunci cnd trecea grbit. El se
ncrunt, cnd vzu c brbatul de la masa de alturi arunc nite
bani n farfurie i i face drum prin mulime, disprnd n aceeai
direcie ca i Leonie. Unde l mai vzuse oare nainte? i aminti
brusc, putea fi vzut de obicei eznd la cafeneaua din colul pieei
Saint-Georges, n faa casei.
Lonie se plimb ncet prin Galeria Marechaux, uitndu-se la
picturile de pe perei, consultnd ocazional micul catalog pe care-l
inea n mn. Nerbdtoare fa de o asemenea naintare lent,
Bb trase lesa din mna ei i, cu ghearele alunecnd pe scndurile
lustruite, alerg spre un loc nsorit, la fereastr. Adulmecnd
pictura solitar expus acolo, ea o ignor ca neinteresant i, cu
botul ascuns sub coad, se ghemui s aipeasc linitit.
Alain Valmont se uit amuzat cum pisica se aranja n faa picturii
lui, observnd panglica lung de catifea care atrna de la o zgard
subire din jurul gtului, ce prea a fi de diamante. Ei bine,
creatura nu scdea din valoarea picturii, ci, de fapt, i aduga o
nuan n plus de senzualitate, avea aceeai calitate de abandonare
relaxat ca i femeia lui. Sttea de vorb cu Marechaux, dar atenia
brbatului fu repede atras de femeia din captul galeriei lungi.
Trebuie s fie bogat, presupuse Alain, studiind-o. Rochia aceea
era scump i o purta cu acea uurin incontient care nsemna
c are bani. Fr bijuterii, cu prul strns cu o panglic i tras
sever la spate, cu un profil surprinztor, nu avea ns o frumusee
clasic. El i analiz faa cu ochiul critic al pictorului: brbia era
puin prea ferm, pomeii erau att de nali nct orbitele ochilor
erau adncite. Fata aceea avea nite scobituri i unghiuri minunate
i cpt o expresie de atenie mrit cnd i simi privirea, iar ochii
ei i ntlnir pe ai lui. Ah, da, era drgu, nu ncpea nici o
ndoial. Leonie se ntoarse s-i vorbeasc lui Marechaux. Deci era
o cumprtoare, poate cumpr i unul dintre tablourile lui. Avea
nevoie de bani.

Se trnti ntr-un fotoliu, lng fereastr, ateptnd ca Marechaux

s termine; poate va putea smulge nc un mic avans de la el; avea
nevoie de vopsele, iar datoria de la cafeneaua Alsace cretea mereu.
Domnul Lucien era tolerant cu clienii artiti dar, din cnd n cnd,
mai trebuia s-i dai cte ceva n cont. Avea deja pe pereii si mai
multe picturi dect posedau majoritatea galeriilor, toate date n loc
de plat.
Leonie nu suporta prezena lui Marechaux lng cotul ei; ar fi
preferat s fie singur. Voia s stea linitit, s se uite la picturile
care i atrgeau privirea, nu la cele pe care i le arta el ca avnd
merite deosebite. Voia s descopere ce anume i plcea ei nsei. i,
n plus, se gndi ea pe furi, a vrea s m mai uit la brbatul acela
tnr.
Se lfia ntr-un fotoliu, iar picioarele lui, cu nite pantofi uzai,
erau proptite pe alt fotoliu. Sttea trntit, bucurndu-se de lumina
soarelui, lng fereastr. Arta relaxat i se simea perfect n largul
lui. Leonie se apropie mai mult, prefcndu-se interesat de un mic
peisaj cam ntunecat. Sper s nu trebuiasc s cumpr aa ceva ca
s ajung s-l cunosc - i zise n sinea ei, uitndu-se mai intens la
copacii torturai -nu sunt sigur dac merit.
- Ar trebui s v uitai la tabloul de pe fereastr, spuse Alain, fr
s-i schimbe poziia. E mult mai bun dect acela.
Ea nu se ateptase ca el s-i vorbeasc i rmase uimit. El i
ddu seama de asta dup cum vorbi ea, ezitnd la nceput, iar apoi
grbindu-se parc.
- A, m uit doar, voiam s vd totul.
- Cel din fereastr e al meu i e de departe cea mai bun pictur
din acest bastion al comercialis-mului.
- Dac asta e ce simi n legtur cu galeria, de ce expui aici?
- Pentru bani. Deschise ochii i se uit fix la ea. Pentru bani,
draga mea... Pentru ca o doamn bogat, ca dumneata, s poat
veni s le cumpere, iar eu s-mi pot cumpra mai multe vopsele,
puin vin i o bucat de pine, ca s pot picta alte tablouri pe care
s le pun n galerii comerciale ca asta. Sunt artistul tipic care
moare de foame.
Se ridic ncet n picioare i se nclin adnc.
- Alain Valmont, doamn, la dispoziia dumneavoastr.
Leonie l privi cu precauie. Brbatul acesta tnr, slab, avea ceva
fascinant, cu ochii aceia verzui, ptrunztori, care o fceau s se

simt nesigur pe ea. Nu era frumos i, cu siguran, nu era

elegant. De fapt, uitndu-se la degetele lui ptate de vopsele i la
obrazul nebrbierit, nu era sigur nici mcar dac era curat! Dar
er atrgtor.
- Arat-mi pictura dumitale, domnule Valmont, suger ea.
- E la fereastr, dei cred c pisica dumitale atrage n mai mare
msur atenia trectorilor, dect tabloul meu.
Bb se rostogoli pe spate i se ntinse, artndu-i burta supt
cu blni perfect i membrele elegante, ntorcnd capul ntr-o
parte cu farmec de cochet, fcndu-i s rd.
- E ca orice femeie pe care am cunoscut-o vreodat, coment el.
Indiferent ct de furios ai fi, cnd flirteaz astfel, le poi ierta orice.
Lonie evit privirea lui i se uit la tablou. Femeia era culcat n
pat, ntr-o ngrmdeal de cearceafuri, cu un spate delicat i pr
lung - nu se vedea prea mult, doar cteva linii de pensul, un vl de
culoare, pal dar pasionat. Te intriga i nu tiai de ce, pentru c, n
realitate, era destul de inocent.
- E foarte interesant, zise ea, uor pierdut, netiind ce s-i
spun unui artist care st i ateapt s-i spui prerea. A vrea s
vd mai multe.
El i ridic umerii i se ntoarse s plece.
- i dau lui Marechaux doar cte unul; n felul sta, poate
pretinde c este unic i s cear mai muli bani.
Era atrgtor tnrul sta. Era brunet, slab i cu vitalitate, cu o
expresie ncordat i ochi care preau s observe fiecare amnunt
al feei ei, al trupului ei.
- Mi-ar plcea s te pictez, spuse Alain, brusc.
- S m pictezi, pe mine?
- Eti deosebit. mi plac oasele feei i lungimea spinrii, felul
cum i se aeaz trupul - ca i pisica.
Bineneles, adug el, i dai seama c eu pictez doar nuduri.
i urmri faa s vad o reacie, zmbind cnd ea roi. Deci, fata
asta bogat mai poate s roeasc.
- Mai gndete-te, spuse el fcnd un gest cu mna, cnd se
ndrept spre u. Marechaux are adresa mea.
Lonie se mai uit o dat la tabloul delicat de lng fereastr. Era
tulburtor, dar nu putea nelege de ce.
Se duse la masa de lucru i i spuse domnului Marechaux c l
cumpr, fr ca mcar s ntrebe preul.

- i, apropo, adug ea ca din ntmplare, cnd complet cecul,

s-mi dai adresa tnrului aceluia, s-ar putea s am o comand
pentru el.
Piaa Mirabeau nu era murdar, cum se atepta ea. Era doar
tocit pn la srcia cenuie a oamenilor respectabili care formau
jumtate dintre chiriai i a stilului de via neglijent al artitilor
care constituiau cealalt jumtate. Lonie dori brusc s nu fi
nclat pantofii albi de antilop; artau att de curai, att de noi i
deplasai. i scoase n grab mnuile albe i le bg n geant,
nainte de a bate la u. Nu primi nici un rspuns i se foi,
nervoas, de pe un picior pe altul. Bineneles c n-ar fi trebuit s
vin i bineneles c nu avea s-l lase s o picteze, dar voia s-l
ajute i i plcea tabloul. l sprijinise de masa de lng patul ei,
examinndu-l cu atenie, la lumin. Era mai complex dect crezuse
prima dat, fuseser necesare straturi i straturi de tue de
pensul, pentru a se realiza acea textur de vl, iar fata era att de
elocvent de vie. Voia s vad mai multe tablouri, poate mai
cumpra unul. Btu din nou.
- Ah, pentru Dumnezeu, Intr dac trebuie, ua e deschis.
- Bun, strig ea, uitndu-se nuntru, eu sunt, Leonie Bahri.
Ne-am ntlnit ieri la Marechaux.
El nu se ntoarse de la pnza la care lucra.
- Uit-te prin jur, dac vrei. Cum termin asta, vin i eu. . . ,
Se uit n jur, n camera mare, goal. Pereii vruii erau stropii
de culori acolo unde i testase paletele, i erau mpodobii cu zeci
de pnze. Fereastra mare din captul ndeprtat filtra o lumin
rece, cenuie, prin panourile murdare, i se ntreb cu un zmbet
dac asta era cauza pentru care tablourile lui aveau acea calitate
particular a culorii voalate. Oft satisfcut; se potrivea exact cu
ideea ei despre cum trebuie s arate atelierul unui tnr artist care
se zbate n greuti. i plcea, i plcea mirosul de vopsea i diluant,
grmezile de pnze, schiele fcute repede i aruncate. Devenind
mai curajoas, ea umbl prin camer, examinnd pnzele, unele
terminate, altele ncepute i abandonate. Era excitant s vezi aceste
picturi vii, cu totul altfel dect s le priveti pe pereii unei galerii.
i ea se simea diferit n aceast camer, care avea o energie ce
lipsea n camerele ei, n viaa ei. Se uit din nou la tablouri. Toate
erau cu femei, suprate, pe jumtate frumoase, n dezordine
feminin - prezentate n paturi rscolite, n camere mici,

ntunecate. Goliciunea lor avea o calitate, o putea simi, emitea

vibraii de energie sexual, fie de dragoste abia consumat, fie gata
s nceap. Oare i eu art aa pentru Monsieur? se ntreb ea n
treact.
Simea privirea lui Alain asupra ei i privirile lor se ntlnir. i
ridic o sprincean, cnd el o msur din cap pn-n picioare.
- S neleg c munca dumitale are un caracter autobiografic?
ntreb ea.
Alain i ddu capul pe spate, cu un hohot de rs.
- Toate sunt fete de primprejur, unele sunt modele profesioniste,
altele au venit aa, pur i simplu.
Lonie se ntoarse din nou la picturi. Erau fete aa cum fusese i
ea - srace, dar atrgtoare, fete care muncesc. Ea nu le
nvinovea c acceptaser ceea ce avea de oferit Alain Valmont.
Viaa cu el, se gndi ea cu o neptur de invidie, dei fusese
probabil de scurt durat -, poate doar att ct i trebuise ca s le
picteze - trebuie s fi fost interesant i real. Avea o calitate de om
cu picioarele pe pmnt, care era foarte atrgtoare.
- A dori s m pictezi, domnule Valmont, spuse ea. Desigur, am
s-i pltesc. Dar vreau un portret exact aa ca astea.
i terse minile de o crp uleioas.
-Ai cumprat tabloul meu de la Marechaux?
-Da.
- E bun. O s valoreze ceva bani, ntr-o bun zi. De altfel,
bineneles, i-a cerut cam mult. Asta va fi mai ieftin.
- Vreau s fie un tablou mare, protest ea.
- Mrimea nu are nici o legtur cu calitatea, s tii, spuse el
caustic. Eu nu pictez genul de nuduri pe care le gseti deasupra
barului, ntr-un club ieftin de jocuri de noroc.
- mi pare ru, nu la aa ceva m-am gndit. Te privete ce anume
pictezi.
- Leonie Bahri, am s pictez exact ceea ce vd.
La nceput a fost greu, pentru c Leonie era surprinztor de
ruinat s-i scoat hainele. Sttuse n spatele paravanului. Doar
dup ce Alain o strigase nerbdtor, a ieit mbrcat ntr-un halat
de camir moale, gri, care o acoperea de la gt pn la glezne,
aidoma mbrcminii unui clugr, n afar de locurile unde se
lipea de formele ei. Era, probabil, mbrcmintea cea mai sexy pe

care i-ar fi putut-o imagina vreodat, dei era clar c o purta exact
pentru motivul opus.
O aez pe un scaun i i schi faa, n timp ce ea inea halatul
strns n jurul gtului, uitndu-se afar pe fereastr, fr nici o
expresie; pn cnd el arunc pe jos crbunele, nfuriat.
- Pentru Dumnezeu, unde ai plecat? o ntreb el. Ea se uit la el,
preocupat.
- Am fcut ceva ru?
Ochii aceia chihlimbarii erau alungii, o pleoap de sus
semiadormit, iar el i schiase repede.
- Stai linitit i uit-te la mine, ca acum.
n cele din urm, avea ceva pe hrtie - doar o privire, dar era un
nceput.
Lonie i aranja halatul n jurul umerilor i Alain trase de el,
pn alunec senzual pe un bra, dezvluind doar curba de sus a
snului. El i ntoarse capul astfel nct se uita peste umr la el,
speriat, cu brbia uor lsat. Perfect, el prinse expresia n linii
rapide, frecnd curbele cu degetul, pentru a mblnzi linia.
- Acum, scoate halatul, spuse el, ducndu-se la masa ncrcat
s-i aleag o pensul. Prefera s-i schieze trupul n acuarel.
Ea nu putea face asta. Cu un oc, i ddu seama c se
dezbrcase doar pentru doi brbai n viaa ei i erau brbaii cu
care fcuse dragoste. Brbatul acesta i cerea cu rceal i fr
pasiune s stea goal n faa lui, iar ea nu putea face lucrul acesta.
Crezuse c totul va fi att de uor, c va sta pur i simplu pe pat, n
timp ce el o va picta.
- Ei! Alain avea deja hrtia umezit i era nerbdtor s nceap.
Ea rmase ngheat n faa lui, strngndu-i halatul n jurul ei.
- mi pare ru, domnule Valmont, spuse ea cu o voce joas, dar
nu cred c pot.
El arunc pe podea scndura de desen.
- La naiba, url la ea, m faci s-mi pierd timpul! De ce? De ce
nu-i poi scoate hainele? Trebuie s o ;fi fcut pentru o duzin de
ali brbai.
Leonie se ddu ndrt, jignit de aceast ; remarc.
- Ce vrei s spui? se uit ea urt i cu furie.
- tii ce-am vrut s spun! Sub halatul sta este un trup, iar eu
nu a fi primul care l-a vzut.

Ea se ntoarse pe clcie i o porni prin camer spre paravan,

lovind cu piciorul n el, amintindu-i prea trziu.
- Ah, da, la naiba!
- Asta o s te nvee minte s mai stai cu halatul pe tine n
atelierul meu, femeie proast ce eti. Tot ce voiam s fac, era s te
pictez.
Leonie i puse repede hainele, nainte ca el s poat ajunge la ea,
agitndu-se cu nasturii de la bluz i trgndu-i fusta peste
olduri. El se aplec prietenos peste paravan, sprijinindu-i braele
deasupra acestuia, uitndu-se cum i bga picioarele n pantofi.
- Ai picioare cam mari, spuse el cu un zmbet amabil, dar
presupun c orice zei trebuie s aib un defect.
Furia lui prea s fi disprut la fel de repede cum apruse; totui
ea se uita la el urt. El era nebrbierit iar cmaa albastr de lucru
pe care o purta era stropit cu vopsea. i suflecase mnecile i ea
observ prul fin negru care cretea neted pe antebraele lui.
- Leonie Bahri, spuse el, cred c avem nevoie, tu i cu mine, de
un prnz bun, relaxant. Un pahar de vin, o plcint de porumbel...
eu tiu locul potrivit.
Se ndrept spre u, ntorcndu-se cnd o deschise.
- Nu vii? ntreb el zmbind.
Lonie i lu geanta i se grbi dup el.
- A, apropo! zise el, cnd o urm pe scri. Tu plteti!
El propusese drept relaxare cafeneaua i vinul, mai mult dect
orice altceva. Vinul rou, n caraf, al domnului Lucien, era tare i
aromat, iar ea se nviorase, aa cum prevzuse el, simindu-se bine
n micua cafenea nfierbntat, cu perei cu oglinzi i msue cu
ceramic. Se opriser la u s-i priveasc pe juctorii de ah i de
domino i studiaser tabla neagr, alegnd felul de mncare al zilei,
care, dup cum spusese el, era chiar plcint de porumbel. Alain
lu carafa de vin rou pe care domnul Lucien o mpinse peste
tejgheaua de zinc i o trase la masa de lng fereastr. Era devreme
i nc linite, iar Lonie adulmec atmosfera, ca i Bb, mirosind
rumeguul de pe podea i usturoiul de la buctrie, brnzeturile de
pe tejghea i cafeaua care se prepara continuu. Se ls pe sptarul
banchetei de piele splcit i i zmbi.
- Am lucrat cndva ntr-un loc ca sta, zise ea. Nimic din ce
spunea nu l-ar fi putut surprinde mai
mult. Ea era deci o fat cu un trecut!

- Bnuiesc c n-a fost la alegere, spuse el, examinndu-i faa cu

intensitate. Oare prinsese bine pleoapele astea? Nu cumva erau
puin mai scobite, acolo lng nas?
Leonie rse.
- Nu, n-a fost la alegere.
- Spune-mi, de ce n-ai vrut s-i scoi halatul? Sttea aplecat spre
ea, cu coatele pe mas,
sprijinindu-i capul n mini; faa lui era tras, era att de slab!
Ochii lui verzui se ntunecau cnd era suprat.
- Nu tiu. Ba da, tiu. Mi-am scos hainele doar pentru brbai pe
care i-am iubit.
- Deci, a trebuit s-i iubeti... vreau s spun, ca s faci dragoste?
Era prea cercettor.
- tii ce vreau s spun, zise ea jenat.
- Am fi putut face treaba asta, zise el rnjind. A face orice, ca s
vnd un tablou.
Ea rse i i bu vinul.
- A venit plcinta noastr de porumbel, spuse ea, cnd apru
domnul Lucien cu caserolele aburinde.
- E att de proaspt, c aproape zboar, doamn, spuse el
prezentndu-i farfuria cu un gest preios i punnd o a doua caraf
de vin pe mas. Uite, i vin prietenii, domnule Valmont.
Brusc, masa se aglomera i se traser alte scaune, cnd un grup
de tineri strigar un salut, dndu-i comenzile domnului Lucien i
micndu-se ncolo i ncoace ca s salute ali prieteni.
Leonie edea tcut, urmrind activitatea cu ochi curioi. Preau
c se cunoteau intim unii cu alii i erau imediat prietenoi,
tratnd-o de parc ar fi fcut parte, din grupul lor.
- Eu sunt Laura, spuse fata cu prul negru, nghesuindu-se
alturi de ea pe banchet, iar Lonie o recunoscu imediat ca fiind
fata din cel puin patru tablouri din atelierul lui Alain.
- Iar eu
sunt Jacques.
Un biat blond, nu mai mare de nousprezece ani, i slab ca o
trestie, se nghesui n partea cealalt, lng ea.
- iart-m, dar nu e prea mult loc. Am reuit s fac o vnzare n
dimineaa asta. Ce bea toat lumea?
Era camaraderie i intimitate ntre ei - i n cafenea era cald i
plcut, la fel cum era la han. Era un loc care i fcea pe oameni s
se simt n largul lor i binevenii, tiind c acolo vor gsi

ntotdeauna un prieten cu care s discute sau cruia s-i asculte

necazurile i problemele i s-i ofere consolare. Asta nu era
fantezie, era vorba de oameni reali, cu viei adevrate, luptndu-se
s reueasc ntr-o vocaie riscant, miznd pe talentele lor. Ct de
mult i invidia!
- Trebuie s mergem, spuse Alain, n cele din urm. Am de lucru.
i simi picioarele mai uoare i mai mici, se gndi ea, nc
rnit de remarca lui Alain despre ele.
- Ce-o s facem acum? ntreb ea, cnd el o lu de mn i
traversar strada.
- O s-i scoatem hainele, spuse el cu un zmbet. i reuise. Mai
nti discret, lsnd n jos halatul la
spate, ca s-i poat schia ira spinrii i cele dou scobituri din
spate i curba lin a oldului.
- Mai departe, comandase el, mai las puin mai mult, Lonie.
i ea o fcu, innd halatul la spate cu minile, nct rmase
goal, cu capul plecat, iar prul i cdea pe spate, ajungnd
aproape pn la talie.
- Minunat, minunat... eti frumoas, Leonie. Acum rsucete-te,
doar puin, s-i vd snii. Ridic un bra! Perfect, draga mea, ai
sni perfeci... pune piciorul pe fotoliu... ah, eti un model
minunat... d capul pe spate, frumoasa mea, simte ct eti de
drgu, nu simi?
Ea simea i era grozav. i plcea s pozeze pentru el, artndu-se
aa cum i cerea el, adugnd ceva n plus, o privire provocatoare, o
arcuire a spatelui ca snii s se mping nainte, ridicndu-i coul
pieptului pn cnd pntecele form o linie dur, frumoas.
Tremura de excitare, iar el o schia, prinznd excitaia ei flagrant.
i apoi, n mod inevitabil, fcu dragoste cu ea.
i petrecea tot timpul cu el, sosind la ora opt n fiecare
diminea, aruncndu-se n patul lui cu mbriri i srutri i
rsete, aducnd cu ea fructe i brnzeturi pentru a lua micul dejun
mpreun. Se ascundeau goi sub pturi, mncnd piersici i
lingndu-i zeama de pe brbie, brfind veseli despre prietenii lor
de la cafenea. Apoi fcea dragoste cu ea -sau era prea preocupat s
continue tabloul, dar oricum, ea era fericit. Dei nu tia dac era
prea bucuroas de poz. O aranjase n cele din urm, ntins pe
pat, acoperindu-l mai nti cu o bucat de blan mizerabil, aurie,
mprumutat de la un prieten.

- Eti un animal, spuse el, i eu intenionez s te pictez n felul

sta.
Lonie se temea s-i imagineze rezultatul, iar el nu-i ddea voie
s se uite. Ea i aruncase prul greu n fa, apoi l scutur pe
spate, aa nct acesta se rostogoli i pluti n jurul umerilor ei,
acoperindu-i n parte snii, iar ea se rsuci ca o pisic mulumit,
dup o mas copioas, ntinzndu-i picioarele lungi. Acum nu-i
mai era greu s stea goal n faa lui, rznd n timp ce-i poza, pn
cnd excitaia era prea mare i l trgea spre ea.
Uneori, cnd stteau seara la cafenea, se gndea c acolo i place
cel mai mult. i plcea micarea i zgomotul farfuriilor i felul de
mncare al zilei i vinul rou, aspru, i prietenii lui Alain. O
acceptaser ca pe noua prieten a lui Alain i asta era tot ce era
necesar ca s aparii locului. Iar ea dorise ntotdeauna s aparin
de undeva. Uneori se strecura acolo singur, mprind un pahar de
Pernod cu domnul Lucien, care era ntotdeauna bucuros s o vad,
pentru c ea le pltea discret datoriile i, de data asta, tblia din
spatele barului era curat.
Caro o ateptase pe Lonie toat dup-amiaza, msurnd
frumosul salon i uitndu-se ngrijorat pe fereastr. n cele din
urm, i auzi paii i alerg s o ntmpine. ntr-o rochie albastr,
simpl, cu prul ciufulit de vnt, Lonie avea aerul unei femei care
se distreaz. Avea o strlucire secret n ochi, cnd o salut pe
Caro.
- Aerul sta poate s nsemne un singur lucru, mormi Caro. Ai
un iubit.
- Nu-i ce crezi, ncepu Lonie n aprare.
- Lonie, nu-i dai seama c Monsieur o s t omoare dac afl.
Lonie ridic din umeri.
- N-o s afle, Caro, spuse ea ncreztoare. Am un alibi perfect. mi
fac un portret.
- E nostim. ntotdeauna am crezut c pictorii au nevoie de lumin
bun pentru munca lor; doar dac artistul tu lucreaz la lumina
lunii.
- Pi, natural, lum cina i mai bem ceva dup aceea - dar
ntotdeauna cu prietenii lui. Nu suntem niciodat singuri.
- i nu suntei niciodat singuri n atelier?
- A, da... da, Caro. Suntem. Rse, vznd faa uluit a lui Caro.
Nu m pot opri, spuse ea triumftoare. Monsieur spune

ntotdeauna c sunt o femeie nestul. i Alain e... ah, Caro. E

altfel dect ntre mine i Monsieur. E... e cumva prietenesc. E
doar... distractiv, adaug ea spit. Asta-i tot.
- Monsieur se ntoarce sptmna viitoare, spuse Caro, iar eu i
sugerez s-i termine portretul pn atunci. Altfel cred c o s ai
probleme. Te rog, ai grij, Lonie. i puse braele n jurul prietenei
ei i o strnse. Te iubesc, tii doar, nu vreau s i se ntmple ceva
ru.
- Ca de pild, ce, Caro? Nimic ru n-o s mi se ntmple, i
promit. Asta a fost un lucru bun pentru mine. M simt mai bine.
Chiar atept ntoarcerea lui Monsieur... dei o s-mi lipseasc serile
de la cafenea, spuse ea cu tristee.
- O s mai am nevoie de cteva zile ca s-l termin, spuse Alain,
dndu-se napoi de la pnz i privind-o critic.
Ea i arunc picioarele jos de pe pat i veni spre
el.
- Las-m s m uit, te rog, se rug ea. n fond, eu am pozat, e
tabloul meu.
El i terse pensula pe o crp i ridic din umeri.
- Atunci, uit-te.
Ea se uit, surprins, la imaginea ei pictat. Era ea, adevrat,
ntins ct era de lung, cu braele n faa ei i brbia sprijinit
lng umr, uitndu-se, somnoroas, n afara pnzei, cu o
nclceal de pr care i acoperea snii pe jumtate, potrivindu-se
cu triunghiul moale, abia dezvluit de curba piciorului. Dar lumina
era extraordinar, pictura avea un fel de strlucire aurie, o
iluminare special, de parc soarele s-ar fi ascuns ntr-un loc
umbros i ar fi lsat fire de lumin aurie, nvluind trupul n
mister, acoperit cu straturi de mibi i tandre tue depensul de
culoare pal, pn cnd devenea mai mult dect pictura unei femei
frumoase; era o fiin transparent, ca o zn din alt lume.
- E frumos, Alain... e mai mult dect eu nsmi. Mai mult dect
merit eu.
- Eti chiar tu. O parte a ta, Leonie Bahri. O srut uor pe
frunte. Cnd te vd?
Ea ezit.
- Nu tiu. Nu ne mai vedem o sptmna, sau poate dou.
- O s fiu gata pn atunci. O s-mi lipseti.
- i tu o s-mi lipseti. Dar o s m ntorc.

Se desprir cu inima uoar, iar ea travers strada ca s-i

plteasc domnului Lucien, nainte de a se ntoarce la minunata ei
cas din piaa plin de frunze.
Capitolul 23
Era oare diferit? Arta la fel, vorbea la fel. i urase bun venit cu
precauie dar clduros i, avnd n vedere felul cum se
despriser, nu se putea atepta la mai mult.
Iahtul era ancorat n Antibe i n fiecare diminea, n zori, el
sttea la crm i conducea vasul, prin mulimea de ambarcaiuni
din micul port, ca s ajung afar, n largul mrii, privind cum
rsare soarele din cea.
nc nu fcuse dragoste cu ea. Dormea singur n cabina de la
captul punii, neavnd ncredere n el s o ating. Sttea
morocnos i tcut la crm.
Leonie se ntreba ce se ntmplase ru. Mai era oare furios pentru
c i spusese c voia un copil? Sau poate pentru c i spusese c-l
iubete? El nu menionase asta, dar se simea o distan ntre ei, de
care nu era vinovat. Erau singuri, doar cu echipajul. Nu invitase
oaspei i, dup o sptmn de cine n tcere i zile lungi i goale,
n care crezuse c va nnebuni, ea ncepuse s se ntrebe dac nu
cumva era nebun.
Ea not nainte de masa de prnz, tindu-i cale solitar prin
valuri, uitndu-se n sus, la norii de furtun care se ndreptau spre
ei.
El o ajut s urce scara i i puse un prosop pe umeri.
- Am s plec spre Paris n dup-amiaza asta, spuse el tios. Am
nite treburi de rezolvat.
- Merg i eu cu tine?
- Nu-i nevoie, distreaz-te aici.
El puse o mn pe umrul ei, iar ea i ls brusc capul i i-o
srut. l dorea, i voia braele n jurul ei, dorea cu disperare s
creeze vechea magie dintre ei. Monsieur nu zise nimic, doar lu
mna de pe ea i se ndeprt.
- n cazul sta, m duc s m schimb, spuse ea. Suna ca o ofert,
dar el se ntoarse cu spatele i
se sprijini de balustrad, uitndu-se la linia coastei presrat cu
vile.
Era oare sta modul lui de a o concedia, de a-i spune c era
obosit de ea? O s vin oare napoi? Zmbi trist. Asta-i soarta

mea, se gndi ea, ntotdeauna s atept, ntotdeauna s m ntreb

dac brbatul pe care-l iubesc se va ntoarce la mine.
Cnd el plec, n cele din urm, ea i cu Bb se duser la han.
Fusese acolo o dat sau de dou ori n ultimii civa ani, dar lui
Monsieur nu-i plcea s o scape din ochi i de aceea nu prea fusese
singur acolo. Acum i ddu seama ct i lipsise locul acela. Avea
vechea calitate magic de a-i oferi linite. Dalele terasei, nclzite
de soare, erau confortabil de familiare pentru picioarele ei goale,
dealurile tot mai miroseau a cimbru, iar camera ei era rcoroas i
simpl i i evoca amintiri despre fata care fusese ea cndva,
fcnd-o s se simt vinovat cnd se gndea la Monsieur i la
Alain. i spusese adevrul lui Caro, cnd afirmase c legtura lor
fusese doar o distracie, i plcuse s fie cu Alain. Dar era ceva
ntmpltor. Erau doar prieteni.
Legtura cu Monsieur era complex i tulburtoare, iar ea sttea
n pat, ntrebndu-se ce ar trebui s fac. Era imposibil ca el s fi
aflat ceva despre Alain, n-avea cum. Era sigur de asta. Deci,
probabil c era suprat pe ea pentru c-i spusese c-l iubete. Dar
de ce? Probabil c el nu o iubete. Acum simea cu adevrat c nu o
iubea. Nici nu o mai atingea mcar. Nu o atinsese niciodat - a, da,
doar atunci, pe punte, cnd i pusese mna pe umr iar ea i-o
srutase.
Ea refuz s atepte i s se ngrijoreze; n schimb, i folosi
energia plnuind grdinie, comandnd pomi care s fac umbr i
plante i alergnd ntre Nisa i Monte Carlo n cutare de soiuri
rare, reuind chiar s-l conving pe domnul Blanc s-i dea cteva
plante tropicale minunate din grdinile cazinoului.
Monsieur era plecat de zece zile i ea renunase s-l mai atepte
sau, mai curnd, nu-l mai atepta - nu va mai atepta pe nimeni,
niciodat. Astea erau regulile ei. Cnd el nu era acolo, timpul ei i
aparinea n ntregime i l umplea cum i era pe plac.
edea pe teras cu picioarele goale, ca de obicei, cu prul legat la
spate cu un fular i cu fusta ridicat deasupra genunchilor,
curnd mazre ntr-un castron inut n poal.
- Imaginea femeii casnice, spuse el cu un zmbet. Ea se uit n
sus, auzind sunetul vocii lui. Zmbea.
Ce-i spusese cndva Alphonse? Zmbete doar atunci cnd
ctig".
- Bun.

Ea continu s curee mazrea.

- Asta este pentru cina noastr?
- Dac rmi la cin...
- Mi-ai promis odat c ai s-mi prepari mncarea aceea din
Provence, cu vinete... ce-ar fi s-ti tii promisiunea n seara asta?
Ea l privi surprins.
- Ai vrea aa ceva?
El i scoase pantofii de pnz pe care-i purta i se aez lng
ea, pe trepte. Lund o pstaie, o desfcu i puse micile boabe de
mazre verzi glbui, n gur.
- S-ar cuveni s le pui n vas, i zise ea. El o lu de mn.
- tiu, Leonie! -Da.
- Hai s fim prieteni. Mi-ai lipsit. De asta am fost att de
nefericit... s nu m ntrebi de ce, dar n-am putut s i-o spun, dei
am vrut s-o fac. i spun acum. i-am simit lipsa, n cltoria
aceea.
Ea se uit la el, bnuitoare, fa de schimbarea lui brusc. Ce
putea s se fi ntmplat la Paris? o fi dat oare vreo lovitur
fabuloas n afaceri? A cumprat vreun rival sau a preluat o alt
companie? Ar putea fi singurul motiv pentru o asemenea stare de
spirit favorabil. Sau ncerca, oare, acum s o cumpere cu vorbe n
loc de diamante? Ea se simi emoionat, dorind s-l cread c i
simise lipsa! Nu era oare asta aproape acelai lucru cu a-i spune
c o iubete? Ea puse vasul pe treapt, alturi, i se apropie mai
mult de el.
- De ce nu mi-ai spus asta nainte?
- Nu-mi vine uor, Leonie.
Ea se ridic scuturndu-i fusta, iar el se aplec i i srut
glezna, inndu-i-o strns cu o mn, strngnd degetele pn o
duru.
- Au, ip ea rznd i ndeprtndu-se chioptnd.
- Asta-i doar ca s te fac s tii c-mi aparii! strig el. Leonie!
- Da.
- Am adus ampania.
Ea zmbi cnd intr n cas i starea ei de spirit deveni cu totul
alta. Poate c, de data asta, totul va fi bine.
Mncar pe terasa ei, doar la lumina lunii i a unei lumnri care
ardea frumos n noaptea fr briz. El i vorbi despre mainile lui,
pasionat de amnuntele motoarelor i ale formelor lor i despre

cltorii, amuznd-o, ntreinnd-o cu vechiul lui farmec. Aa c ea

afl ce l preocup - i plcea aceast latur a lui -i era att de
atrgtor. Se plimbar pe plaj, blcindu-se n apa care era mai
rece dect se ateptaser. Ascuni de golful de la Point; el fcu, n
sfrit, dragoste cu ea, ncet, artndu-i n mod deliberat c e a lui,
pn cnd, n cele urm, ea strig c-l iubete.
Capitolul 24
Brbatul era aproape Invizibil, era att de obinuit -era unul
dintr-un milion care artau exact ca el - pr castaniu, musta
mic tot castanie, haine maronii. Lui Maroc i trebuir luni de zile
ca s-i dea seama c-l vedea pe brbatul sta aproape n fiecare zi
i dei, n mod evident, nu era bogat, prea c nu are de lucru. i
petrecea zilele lene la Cafeneaua Saint-Georges, din colul pieei,
sau edea pe o banc n parc, citind ziarul, ntotdeauna n raza lui
vizual. Apoi, cnd Maroc se uita a doua oar, dispruse. i asta se
ntmpla ntotdeauna cnd Leonie pleca de acas. Azi va afla de ce.
mbrcat la fel de obinuit ca i prada sa, el edea la patru mese
distan i i sorbea cafeaua, urmrindu-l pe brbat. i citea
ziarul i csca, fr s par grbit s se duc undeva. Maroc tia c
Leonie va pleca de acas la ora zece i mai erau cinci minute pn
atunci. i ncrucia braele i atept. Chelnerul apru cu o tav de
cornuri calde i cafea, iar brbatul, punnd ziarul deoparte, ncepu
s-i ung cornul cu unt, exact cnd Leonie iei din cas. njurnd,
el rupse o bucat de corn, ndesndu-l n gur i aruncnd nite
bani pe mas, o porni n josul strzii, dup ea. El i fcu semn unei
trsuri i se urc n ea, tocmai cnd Leonie ddu colul.
Deci, asta era. Monsieur pusese s o urmreasc pe Leonie. Cu o
neptur de team, Maroc i aminti de vizitele ei la artist. Dar nu,
Monsieur se ntorsese deja de cteva sptmni i totul prea
normal. Se uit, ngrijorat, la cafeaua lui. Era normal c trebuia si spun, dar ce puteau face?
Leonie urc uor familiarele trepte prfuite, spre atelier, i btu la
u.
- Deschide, spuse ea nerbdtoare, eu sunt. Nu se auzi nici un
rspuns.
- Alain!
Aps pe clan, dar ua era ncuiat. Se uit la ea surprins;
niciodat nu era ncuiat. Se grbi napoi, n jos pe scar, i
travers strada pietruit spre cafeneaua Alsace.

Era exact la fel, marile ferestre de sticl erau tot aburite i

btrnii din col tot mai jucau domino, dndu-i politicos bun ziua
cnd o recunoscur. Se uit repede n jur. Alain nu era acolo i nici
vreunul dintre prietenii lui. Era nc devreme i probabil c nu vor
veni acolo pn dup dousprezece. Domnul Lucien o strig de la
locul lui obinuit, din spatele tejghelei de zinc.
- Domnule Lucien... l-ai vzut pe Alain? Am fost la atelier, dar e
ncuiat.
El o privi surprins. Oare s fi plecat Alain fr s-i spun?
Procedase foarte incorect, nu era un mod de a trata o fat att de
drgu i de generoas ca ea.
- M-am gndit c tii, spuse el. Alain a plecat la Londra, acum
cteva sptmni.
- La Londra?
- Alain a avut un mare noroc... un proprietar al unei galerii, venit
n vizit din Anglia, a vzut un tablou al lui la Marechaux i a venit
la atelier s-l cumpere. A fost att de impresionat de talentul lui,
nct s-a oferit s ia toate tablourile lui Alain i s-i organizeze o
expoziie la Londra. De fapt, domnioar, s-a oferit s fie
sprijinitorul lui Alain. Se va ngriji ca el s dispun n atelier de tot
ce are nevoie, iar tablourile i se vor vinde prin galeria lui. Dar a
insistat ca Alain s se mute la Londra pentru un an - era singurul
mod ca s aib continuitate n lucru, a spus el. Alain a fost
emoionat de norocul care a dat peste el i am fcut o petrecere
stranic aici, n seara aceea, domnioar. mi pare ru c n-ai fost
aici.
- Dar nu a fost totul cam brusc, domnule Lucien? ntreb Leonie,
nesigur.
El ridic din umeri, desfcndu-i minile expresiv.
- Vezi, domnioar, uite aa se poate schimba norocul n meseria
lui. O singur pictur poate schimba cursul vieii unui om.
Leonie i nltur sentimentul egoist de regret c-l pierduse pe
Alain i pentru timpul fericit petrecut mpreun.
- Sunt bucuroas c i s-a ivit o ocazie att de minunat, spuse
ea. Poate c portretul meu va avea o mare valoare, ntr-o bun zi. La lsat cumva la dumneata, domnule Lucien?
- Dup cte tiu eu, a luat totul cu el - a mpachetat tot a doua zi
i a plecat. S-a fcut totul rapid, ca nu cumva s-i schimbe
prerea. Domnul Lucien ridic din umeri, gndindu-se la o

asemenea eventual prostie. De parc Alain s-ar fi gndit s

resping o asemenea ofert.
Leonie cobor de pe scaunul nalt de lng tejghea.
- Atunci, cred c l-a pstrat.
Poate c e mai bine aa, se gndi ea, amintindu-i de Monsieur.
Merse ncet pe strada srccioas care ncetase s-i mai par
aa de cnd fcuse parte din ea, mpreun cu Alain i cu prietenii
acestuia. Cumva, ei o nclzeau, dndu-i culoare i via. Acum,
strada era din nou cenuie... O mic strdu pustie, ntr-un cartier
srac. Omuleul neobservat, n costumul cafeniu, se confunda att
de bine n fundalul mizer,nct ea nici nu-i ddu seama de
prezena lui.
- Bineneles c e capabil de aa ceva, Leonie, se repezi Caro. Nu
i-am spus eu asta nc demult? Monsieur e capabil de orice! i e
inteligent, el n-o s fac un lucru obinuit, aa c nu poi ti la ce
s te atepi.
- Dar s pun s m urmreasc, pe mine, Caro! Cum a putut
face una ca asta? Ah, a dori ca Maroc s fi greit.
Nu-i venea s cread.
- Nu greete, Leonie. Bineneles c dac nu ai fi avut aventura
asta stupid, n-ai fi avut de ce s te ngrijorezi. Tipul la n-ar fi
descoperit nimic. Lucrul pe care nu-l tim este de cnd a nceput s
te urmreasc i de ce. Nu crezi c e ceva curios n legtur cu
dispariia lui Alain, Leonie? S aib un asemenea noroc deodat, s
fie descoperit din ntmplare - s i se ofere o asemenea ans doar
cu condiia s plece la Londra... De fapt, a fost ndeprtat!
Leonie se uit uluit la Caro. S fie oare adevrat?
- Nu-mi vine s cred, protest ea.
- Nu crezi, pentru c nu vrei s crezi. Dac Monsieur te-ar bnui
mcar c ai o legtur, nu crezi c ar gsi un mijloc ca s scape de
brbatul respectiv? n afaceri face asta mereu. Afl ce anume doresc
adversarii i le ofer, dup care preia totul.
Alphonse mi-a spus despre metoda lui. i niciodat nu d gre.
Leonie ncepu s rd.
- Atunci, m bucur mcar c Alain va beneficia de nebunia mea,
spuse ea. Am dorit ntotdeauna s fiu o protectoare a artelor!
- Leonie, zise Caro, exasperat, se pare c nu-i dai seama de
situaia n care te afli. Cred c dac Monsieur ar fi tiut sigur c ai

avut o aventur cu Alain, ar fi putut s te ucid, pe tine, pe el sau

pe amndoi.
- Nu va face niciodat asta. Leonie era foarte sigur. tii de ce?
Nu din cauza mea, ci din cauza copiilor lui. Are doi fii, Caro, iar ei
sunt pe primul plan. Nu-i va permite nimic care s le pteze
numele, nu va face nici un scandal. Marie-France de Courmont se
va asigura de lucrul sta. Oricum, dac-i face plcere s m
spioneze, n-are dect s-o fac. De acum ncolo, viaa mea va fi fr
pat.
- Sper, oft Caro.
Avea o senzaie curioas, tiind c era urmrit. Acum, cnd era
contient de lucrul sta, i se prea mereu c-l observ pe brbatul
acela; era ntotdeauna acolo - l vedea exact cu coada ochiului,
ascunzndu-se dup un ziar, eznd ntr-o trsur, sau umblnd
pe strad fr nici un el. Leonie avea uneori senzaia c ar trebui
s se opreasc i s-i spun unde se ducea - totul ar fi fost cu mult
mai uor - dar alteori, se nfuria amarnic. Voia s-l confrunte pe
Monsieur cu spionul lui, s-i spun ct era de josnic, ct era de
ascuns i de meschin. Dar cum putea oare? Era vinovat. L-ar
putea fora la o confruntare n legtur cu Alain, iar ea nu dorea
asta, mai ales acum, cnd lucrurile mergeau att de bine.
Monsieur i petrecea mai mult timp cu ea, nvnd-o, n sfrit,
lucrurile pe care ea dorea s le cunoasc. O ducea s vad
proprieti, nu doar la Paris, ci i n orae industriale, unde el
cumpra pmnt pentru a-l specula, tiind unde se va extinde
industria i va avea nevoie de teren i unde se vor construi fabrici.
Ea i investea banii unde o fcea i el, cumprnd noi aciuni aleCompaniei de Automobile De Courmont. Mainile erau pasiunea lui
- nu mai vorbea despre altceva, neglijnd alte afaceri pentru a-i
acorda mai mult timp pentru ele. Primele modele apruser deja pe
osele. El nsui conducea una roie, iar ei i se prea un vehicul
greoi, cu form lung, mbrcat n piele, strlucind de mnere de
alam i lmpi i tot felul de minuni. Avea scaune capitonate n
piele cafenie, ba chiar i o mic vaz de cristal, Lalique, pentru flori.
Ea alergase la Worth s-i cumpere o rochie de mtase roie, la fel
de deshis i lucitoare ca i automobilul, iar el o condusese la
teatru, bucurndu-se de senzaia pe care o produseser n
minunatul lor vehicul.

- E cea mai bun reclam pe care a putea s-o fac, spusese el

cnd o ajutase s coboare treapta. Ai s vezi, Leonie, n curnd
Parisul va fi plin de maini -iar majoritatea vor fi De Courmont.
Pentru prima oar, i permisese s mprteasc cu el emoia
produs de noua afacere, iar ea fusese mulumit s fie mcar
puin implicat n treaba asta.
Dar cel mai bun lucru dintre toate era c i promisese c o va lua
la New York cu el. Trebuiau s plece sptmna urmtoare, iar
Leonie era ocupat, fcea cumprturi, i lua haine potrivite
pentru aceast ocazie. Era prima oar cnd recunotea public c ea
era mai mult dect doar amanta lui. Va fi la braul lui ca femeia lui,
cea cu care alesese s-i mpart viaa, femeia pe care o iubea. Iar
ea avea acum sigurana c o iubete - nu spusese el, oare, c-i
lipsise? i lipsise att de mult, nct de data asta o lua cu el! i
dorea att de mult ca el s-o iubeasc! Voia s fie n siguran n
dragostea lui.
Se grbi la salonul Fortuny, spernd c i-au fcut rochiile de
sear. Le alesese gndindu-se la Monsieur i erau toate n acelai
stil: fii lungi, fluide, de mtase, plisate, deschise n form de V
aproape pn n talie, lipindu-se de trupul ei cnd se mica, prinse
jos pe olduri cu un cordon cu pietre semipreioase de aceeai
culoare cu ciucurii de mtase. Cumprase acelai model n culorile
chihlimbariu i jad, acva-marin i ametist, topaz i cristal. Erau
superbe.
- Doamna arat minunat n rochia asta, murmur vnztoarea
admirativ, n timp ce Leonie se inspecta n oglind, nvrtindu-se ca
s se vad la spate.
Materialul delicat se mic ntr-o bucl, de la umerii goi pn la
talie. Era senzaional. Monsieur va fi mndr de ea, la New York, i
zmbi vnztoarei.
- Sunt perfecte. V rog s le livrai acas la mine -ba nu,
ateapt, pe asta o iau cu mine.
O alese pe cea de culoarea cristalului. O va purta disear, doar
pentru el.
Era n stare s-i ierte orice, se gndi el, cnd arta aa. l atepta
n salonul mare i i alesese bine ambiana. Rochia avea aceeai
nuan opac a materialului de pe perei, ca un vl de cea care i
acoperea trupul, strlucind acolo unde cordonul din mrgele de
cristal i prindea oldurile nguste. La lumina lmpii, chiar i prul

ei prea mai pal. l mpletise ntr-o coad groas, complicat, cu

mrgele, care atrna strlucind pe spatele ei neted.
Ferestrele erau deschise, ca s prind briza, iar el i aminti brusc
i foarte viu de noaptea de la hotel, cnd fcuse dragoste cu ea n
salonul albastru. El accept un whisky de la Maroc i se aez la
fereastr. Era foarte cald n seara aceea.
- i place?
Faa ei abia atepta aprobarea lui.
- E minunat.
- Am aranjat o cin special n seara asta, hai s vezi.
i ntinse mna.
- Avem oaspei?
- Fr oaspei, doar tu i cu mine. i art masa. Mncm omlet,
zise ea, o salat i un pahar de vin simplu.
- Eu sunt foarte mulumit cu o omlet, zise el cu indiferen.
- A, dar poi avea orice fel de omlet doreti -omlet cu icre negre,
sau cu somon afumat sau cu ciuperci. Sau fines herbes?
- Trebuie s plec imediat dup cin - se uit la ceas - de fapt,
peste o jumtate de or.
Se ntreba ce se ntmplase ru. Cu siguran, nu era vorba de
copii.
- Monsieur, copiii sunt cumva bolnavi?
- Nu, nu sunt bolnavi. Am hotrt s-i trimit n America, la
coal, pentru un timp. Vor pleca mpreun cu mine, sptmna
viitoare. La fel i mama lor.
- Mama lor? Atunci... Nu putu s termine propoziia.
- Exact, draga mea. N-o s poi merge n cltoria asta. Poate
data urmtoare.
Leonie simi cum i tremur trupul, de parc sngele i se
cutremura n vine.
- Te rog, nu-i face probleme dac nu poi s rmi la cin, spuse
ea cu vocea foarte linitit. Sunt sigur c ai lucruri mai importante
de fcut.
- mi pare ru c te dezamgesc, Leonie, dar dup cum vezi, n-am
de ales.
- Nu vreau s discut mai mult treaba asta. E clar c viaa ta
continu fr mine.
Ea iei ncet din camer, ca o umbr cenuie, coada blond
legnndu-i-se n mers.

Ochii lui erau reci, n timp ce o urmreau cum pleac. A putea

s-i iert aproape orice, Leonie Bahri, se gndi el, amintindu-i de
Alain Valmont, dar nu chiar totul. Trebuie s ne acceptm cu toii
pedeapsa.
Leonie l auzi plecnd. O porni fr el n jos, pe scri, i se uit
n sufragerie. Masa pentru doi arta att de atrgtoare, cu
paharele subiri de cristal care erau favoritele lui i cu porelanul
simplu, fin, pe care-l alesese pentru c tia c i plcea. Brusc, furia
ncepu s fiarb, sfiind-o, consumnd-o. Cu o singur lovitur cu
braul, mtur masa, auzindu-se zgomot de cioburi de sticl i
porelan spart.
Leonie Bahri, url ea n tcerea goal care urm, nu eti fcut
s fii amanta nici unui brbat!
A doua zi fugi n Sud, doar cu Bb i cu o valiz mpachetat n
grab, cu cele mai simple lucruri.
Maroc o nsoi ngrijorat, msurnd mpreun cu ea peronul,
pn cnd veni trenul aburind i pufind, pregtindu-se de
cltorie.
- Dar, Lonie, ce s-i spun? Vii napoi?
De data asta era o chestiune serioas, o simea din atitudinea ei.
i stpnea furia, care fierbea n ea ca un vulcan, gata s erup, cu
un strat de lav, care s acopere rana pe care o simea n interiorul
ei.
- Nu vreau s-l mai vd niciodat pe Monsieur. Caro m-a avertizat
n legtur cu metodele lui: promite ceea ce vor oamenii i apoi
pune stpnire pe ei. Asta face i cu mine, Maroc: descoper ce
anume doresc cel mai mult i apoi mi ia napoi lucrul respectiv. M
tortureaz... cum pot s triesc aa cu un brbat?
- Lonie! zise el, btnd-o uor pe mn. ntotdeauna ai venit
napoi. S-a ntmplat de mai multe ori, e un joc pe care l jucai
amndoi.
- Aa este, Maroc? Oare sunt i eu la fel de vinovat ca i el?
Poate c da, se gndi ea. Dar, oare, greelile ei nu erau obinuite,
omeneti? Ea nu mnuia ali oameni cu puteri supranaturale, aa
cum fcea el.
l putea vedea pe brbatul pe care-l dispreuia, la captul
peronului.
- Oricum, cu siguran c va ti unde am plecat, spuse ea cu
amrciune.

Spionul se va grbi s-i telegrafieze raportul, de ndat ce va pleca

trenul. Ah, Maroc! l inu strns, n timp ce lacrimile ncepur s-i
curg. Nenorocirea este c-l iubesc.
Bb ncepu s miaune, un mieunat subire, iar Lonie ridic
pisica, strngnd-o n brae, linititor.
- Trebuie s fie din cauza aburilor, spuse ea. Trenul a speriat-o.
Se aplec din compartiment, inndu-i mna lui Maroc.
- Cine s-ar fi gndit, Maroc, cnd tu i cu mine am devenit
prieteni, c viaa noastr se va transforma astfel? , .
- Viaa nc nu s-a terminat, Leonie, spuse el, cnd
trenul se puse n micare.
Capitolul 25
Bb se lfia la soare pe marginea ferestrei cu plci de teracot,
bucurndu-se de cldur, ntinznd, lene, o lab spre o albin,
cnd aceasta bzia n raza ei vizual. Lonie era plecat pe deal s
planteze diverse lucruri n grdin. Era acolo de aproape dou luni
i se trezea odat cu soarele, n fiecare zi, spa, grebla, prea i
planta. Spre sear, cnd soarele scpata, se uita la parcela ei,
tratndu-i cu tandree plantele, de parc le-ar fi putut face s
creasc mai puternice doar artndu-le buntate.
- O s vezi, i spunea ea lui Bb, ntr-o bun zi asta va fi o
grdin frumoas i eu voi fi cea care a creat-o.
Domnul Frenard terasase panta pn la plaj i amndoi s-au
aplecat asupra planurilor i schielor ei, pentru c ea tia exact ce
voia: un ir de copaci pentru umbr, aici la Vest, i un bazin
ornamental pe bucica de pmnt care nainta n jurul plajei, cu o
banc alturi, astfel nct, la apusul soarelui, s poat edea sub
pomi i s se uite peste bazin la mare. Plantase palmieri i iasomie
i yancea i leandri, i le iubea pe toate.
- E lucrul care-mi d cea mai mare satisfacie din cte am fcut
n viaa mea, i spuse domnului Frenard, n timp ce-i cura
mlnile. Uit-te la mine, - i i le ntinse pentru a le inspecta - am
pmnt sub unghii i btturi de la spat. Sunt o femeie a
cmpului, domnule Frenard. M-am ntors la nceputurile mele
rneti.
Noaptea era att de obosit, nct dormea butean, fr s viseze
i fr griji. n schimb, fcea asta n timpul zilei. Toat ziua.
Reluase la nesfrit scena cu Monsieur, ntrebndu-se de ce? De ce
o fcuse? De ce fcea totdeauna aa? Un lucru era sigur, nu mai

voia s- l vad niciodat. Sau poate voia, ca s-i spun c l urte,

c e un monstru; ar fi dorit s-i scoat ochii, s-l loveasc i s-l
mute, s-l rneasc. Cum putea oare s-l iubeasc? Uneori ns l
dorea cu disperare, i era dor de fora prezenei lui, simind valuri
de pasiune pentru el, mpotriva crora ncerca s se lupte,
spunndu-i c nu-l voia.
Dup cteva sptmni, prima durere trecuse i ea se cufundase
n munca ei, care cel puin cerea o anumit disciplin i i ddea o
satisfacie - la sfritul fiecrei zile, obinea rezultate pe care le
putea vedea; iar n fiecare sptmn, plantele ei creteau i
grdina se dezvolta.
Nu primise nici o veste de la Monsieur i nu avea idee dac se
ntorsese sau dac mai era cu soia i copiii la New York. Nu mai
era treaba ei. Acea parte a vieii ei se terminase.
Devenise din nou o fat de la ar, nu se mai ducea nici mcar la
Monte Carlo sau la Nisa. Hanul era cu adevrat cminul ei. Pacea
pe care o gsise ntotdeauna n cldura primitoare a acestuia o
linitea. Un lucru tia sigur; brbatul acela mrunt, n haine
maronii, nu se vedea nicieri. Domnul Frenard controla n fiecare zi
prin sat i confirma c nu apruse nici un strin.
- Oricine s-ar nvrti pe aici, ar fi imediat remarcat, ca un deget
bolnav, o asigura el. Cunosc pe toat lumea din mprejurimi. Aici
nu e loc pentru un spion, domnioar Leonie.
ndreptndu-i spatele dureros, Leonie examina crarea pe care o
fcuse ca s se duc prin grdin, pn jos la stnci, unde i plcea
s fac baie. O spase i o netezise ea nsi, apoi o pavase cu plci
de piatr i buci vechi de teracot, ce alctuiau un fel de covor de
forme i culori diferite, iar golurile erau umplute cu pietricele de pe
plaj. Cerul se ntunec rapid i, chiar n timp ce se uita, vzu un
fulger la orizont. i strnse repede uneltele, curindu-le cu un
smoc de iarb i tergndu-i minile de fusta de bumbac pe care o
cumprase n satul Saint-Jean, Bb veni n fug spre ea, spernd
c era timpul de plimbare.
Tunetul rsun peste ap, cnd fulgerul plpi din
nou,
luminnd pnza unei ambarcaiuni mici, care se ndrepta spre mal.
Nu era nici o boare de vnt, iar pnzele atrnau moi sub cerul rou
amenintor, n timp ce ncerca s evite furtuna care se apropia.
Lonie se uit, ngrijorat, de pe nlimea de deasupra stncilor,
ntrebndu-se dac va reui. Un zigzag de fulgere tie brusc marea

iar ploaia i vntul se pornir, mpingnd barca spre acel Point plin
de stnci. Ea alerg n jos pe pant spre plaj, abia putnd s vad
prin ploaie, alunecnd pe stnci, ncercnd s-i in prul ud ca
s nu-l intre n ochi i luptndu-se s ajungn locul spre care era
mpins barca. Nimeri peste ea aproape nainte s o vad, tras
frumos la mal, ntr-o fie de nisip dintre stnci. Nu se vedea
nimeni la bord, iar Lonie se uit, preocupat, la ambarcaiune.
Oare omul acela s fi fost aruncat peste "bord? Marea fierbea i era
nspumat, udndu-i picioarele, rstindu-se la fulgere i la ploaie,
furioas c o scoseser din linitea ei albastr.
- Este cineva pe aici?
Un cap apru din spatele pnzei.
- Vin imediat. ncerc s dau jos afurisita asta de pnz, nainte ca
vntul s-o fac fii.
Leonie se ls pe o stnc., simind cum genunchii i se nmoaie
uurai.
- Am crezut c ai murit.
Se auzi un rs din spatele pnzei.
- Cine, eu? Niciodat. Am trecut prin furtuni mai rele dect asta i cu brci mai mici.
Sri de pe punte i i analiz satisfcut munca.
- Am fcut o treab bun, nu-i aa? Am zrit locul sta cu nisip
de acolo din larg i mi-am dat seama c era singurul loc spre care
puteam s m ndrept, nainte ca furtuna s m prind cu
adevrat. Se ntoarse spre ea. Dar i mulumesc c te-ai preocupat.
Era tnr - probabil de vrsta ei - i la fel de ud ca i ea. Prul i
era lipit de cap i apa i picura n ochi. Leonie ncepu s rd.
- Ce frumos trebuie s artm amndoi, zise ea ridicndu-se cu
greu.
El ntinse o mn s o ajute.
- Pi, dac eti aici, nseamn c trebuie s fie i vreun adpost
unde poi gsi de mncare - sau e o insul pustie? Nu prea m
pricep s construiesc colibe din frunze de palmier i s caut fructe
slbatice ca s ne hrnim.
Ea rse.
- Nu-i nevoie de aa ceva, e un han n vrful pantei.
- Minunat. Barca va fi n siguran aici, pn trece furtuna.
El mai controla o dat ambarcaiunea, asigurndu-se c era n
regul.

- Vremea rea va mai dura, pe ct se vede. Leonie l privi curioas;

era priceput, capabil. tia
ce face. N- ar fi trebuit s se ngrijoreze pentru el.
- Hai, s mergem.
El i lu mna, n timp ce urcau dealul mpreun, ajungnd n
vrf, rznd i gfind, alunecnd amndoi prin noroiul grdinii ei
ude, pn ajunser pe teras, unde se aezar un moment, ca s-i
scoat pantofii uzi.
El se uit apreciativ la han.
- Nu puteam s euez cu barca ntr-un loc mai bun. Ce crezi, ar
avea o camer i pentru mine?
- Sper c da, replic ea. Am s vorbesc cu doamna Frenard
pentru tine.
- Atunci, lucrezi aici? Fantastic - am fost salvat de fecioara blond
de la han. Ar trebui s scriu un cntec despre tine.
- Ateapt aici, spuse ea lsndu-l n hol, cu apa curgnd de pe
el. Am s-i aduc un prosop i nite haine uscate, apoi am s-i art
camera ta. n buctrie, ea le- explic celor doi Frenard ce era cu
vizitatorul lor, ntorcndu-se cteva minute mai trziu cu un bra
de prosoape, o pereche de pantaloni de lucru i o cma veche.
- Nu cred c o s i se potriveasc. Zmbi amuzat. Domnul
Frenard e mai plin i mai mrunt dect tine.
- O s mearg, spuse el vesel. Acum., arat-mi drumul, blond
fecioar.
Leonie l conduse la o camer i se duse repede s se schimbe. Ea
se ntreba cum arta oare cnd era uscat i, uitndu-se la ea nsi
n oglind, stropit cu noroi i muiat de ploaie, cu prul ca un
ghem dezordonat de uvie ude, rse. Ei bine, n-avea de ce s-l
deziluzioneze, ea nu era dect o lucrtoare, acolo.
Se mbie repede i se schimb, punndu-i o alt fust de
bumbac i o bluz alb, moale, suflecndu-i mnecile ca o femeie
care muncete. i terse prul cu prosopul, legndu-l uor ca s
nu-i cad pe fa, i se duse s o ajute pe doamna Frenard la
buctrie. Era aproape ora cinei, iar hanul avea un oaspete. Primul
ei oaspete. Era emoionant.
Charles dAureville i strnse cu cureaua pantalonii vechi,
albatri, n jurul taliei subiri, zmbind cnd i suflec la glezne oricum, fiind scuri, era mai bine s-i fac i mai scuri, dect s i
flfie n jurul gambelor. Pantofii lui de pnz erau nc uzi, aa c

trebuia s umble n picioarele goale. Spera c nu-i va deranja

treaba asta. Privirea lui cercet camera mic ce ddea spre marea
mturat de ploaie i se socoti norocos c gsise un rai att de
plcut. Mai bine s gseasc fata, s-i cumpere un pahar de pastis
i s-i mulumeasc pentru ajutor. ,Simea mirosul de mncare
gtit.
Lundu-se dup aroma delicioas, merse pe coridor spre mica
sufragerie. Fata, ntr-o fust i o bluz, cura acum i aeza pe o
mas farfurii cu glazur albastr. Ea i ridic privirea cnd intr el,
aruncndu-i de pe umr coada blond, zmbindu-i cu ochii cei
mai uluitori. Era oare aceeai fat?
- Hei, tot tu eti, nu-i aa? ntreb el cu un zmbet. Leonie l privi
fix. Era nalt, cu talia puternic,
musculoas, a unui atlet. Prul lui negru se ondula, iar ochii,
curios de deschii la culoare - erau gri sau ca aluna? - o priveau
ntrebtor.
- i tu eti tot tu, rspunse ea. tiu asta dup pantalonii
domnului Frenard.
- Tu cu siguran ari mai bine dect mine. El rse. Trebuie si mulumesc c ai venit s m salvezi. Dar mai e ceva... ce-ai fi
fcut dac a fi fost aruncat peste bord?
- M-a fi dus dup tine, bineneles. Te-a fipescuit.
El o crezu pe cuvnt.
- n cazul sta, curajoasa mea salvatoare, vrei s mpaci cu mine
o sticl cu vin?
Leonie puse sticla pe mas.
- Asta-i din partea hanului, spuse ea, nu lum niciodat bani de
la marinari naufragiai. Constatm de obicei c n-au o lecaie n
buzunare.
Se btu cu palmele peste buzunare - bineneles c n-avea bani.
- Am s-i restitui suma, promise el. Mama m-a nvat s fiu
ntotdeauna cinstit i s nu iau niciodat bani de la o femeie.
Leonie rse, umplnd paharele.
- Cerul se limpezete. Mergem afar pe teras?
- Uite ce, spuse el, dac ai treab, eu sunt bucuros s m nvrt
pe la buctrie. Acas obinuiam des s fac lucrul sta, cnd eram
copil... Sunt un mare mecher, nimeni nu scpa de farmecul meu.
Puteam obine tot ce voiam de la buctreas, chiar i cea mai

bun prjitur cu ciocolat, nainte de a se rci suficient ca s

poat fi tiat.
- Pun pariu c ai fost foarte alintat.
- Ai dreptate, dei am crezut ntotdeauna c Edouard e mai
rsfat - el era mai mare, aa c avusese mai multe ocazii.
- Edouard?
- Fratele meu.
- neleg. Ei, nu-i nevoie s mergem la buctrie, am puin timp
liber.
- Nici nu-i tiu numele, spuse el surprins.
- Dar nici eu pe al tu.
- Eu sunt Charles dAureville.
- Iar eu sunt Leonie Bahri.
Se duser pe teras, rznd. Doamna Frenard, uitndu-se prin
ua de la buctrie i urmri ieind.
- Aa-i mai bine, spuse ea. Are nevoie de companie.
El locuia la castelul familiei, lng Tours, unde administra
proprietile.
- Cel mai mult mi plac caii - cei de curse - i brcile, nu neaprat
n ordinea asta, i spuse el. Am fost sptmna trecut la Monte
Carlo pentru cursa de iahturi - nu, n-am ctigat. Am sosit al
treilea, dar am fcut o curs bun. Data viitoare voi reui mai bine.
El se uit la minile ei asprite de munc innd paharul de vin. i
tu ce faci?
- Ei, cte puin din toate. Gtesc, lucrez la grdin, spl vase...
lucruri obinuite.
- Nu e plicticos? Vreau s spun, o fat ca tine... eti foarte
drgu.
Ea se uit la el cu ochii aceia frumoi, alungii, cu o privire
enigmatic pe care nu o putea descifra.
- mi pare ru, n-am vrut s te ofensez... vreau s spun c nu
fceam apropouri sau aa ceva, continu el.
Ea se ncrunt.
- E-n regul. Fiecrei fete i place s i se spun c e drgu. Mai
vorbete-mi despre tine. Ea se sprijini de perete la marginea terasei.
Cum e cnd ai nousprezece ani i trebuie s rspunzi de
proprieti ntinse i s ai o familie mare, cai i brci?
- Hei, stai puin. n primul rnd, am douzeci i doi de ani, iar
proprietile nu sunt chiar aa de mari. Sunt doar de mrime

decent. Casa a fost construit acum trei sute de ani de ctre un

dAureville i am reuit s locuim acolo de atunci pn acum. Mama
prea c o conduce de parc ar fi fost un hotel - era ntotdeauna
plin cu prieteni, cu bunici, cu unchi, cu mtui i veri. Era
arhiplin de oameni i animale - cini, hamsteri, oareci albi, pisici,
iepuri, cai - de toate. Rul trecea prin parcul nostru i Edouard m-a
nvat s not.
- Fratele tu mai mare, complet ea.
- Da. Edouard a fost un frate mai mare perfect, el m-a nvat tot
ce trebuie s te nvee un frate mai mare - s not, s navighez cu
barca, s clresc - i m-a ajutat la leciile de la coal.
Doamna Frenard scoase capul pe fereastr.
- Cina e gata, strig ea.
Charles era dezamgit, i plcea s stea cu ea.
- O s trebuiasc s te duci s ajui?
- Nu avem nici un alt client n seara asta. Nimeni nu iese din
cas, pe aici, cnd e umezeal!
- Atunci, o s iei cina cu mine? M-a simi foarte prost de unul
singur.
i zmbi cuceritor.
Pentru ea, viaa lui era mai fantastic dect orice poveste din O
mie i una de nopi, el era o eherezad care i spunea basmele pe
care ea dorea s le aud. Poveti despre o copilrie magic, ntr-un
castel de pe rul Loira, unde verile erau pline de zile lungi, nsorite,
cu ponei favorii i cini btrni, credincioi; despre notul cu
grupuri mari de prieteni, ntr-o piscin rece, zgzuit din ru;
despre furtul merelor i al prunelor din propriile lor livezi.
ntotdeauna, n iunie, erau cpuni, iar o mam drgu se asigura
c-i splau minile nainte de cin, refuznd s-i trimit n camera
copiilor, pretinznd c vrea s aib mereu familia n jurul ei, c ei
erau bucuria vieii ei. Iernile erau reci i, cnd s-au fcut mai mari,
mergeau la vntoare n pdure, iar n ajunul Crciunului, era o
festivitate, ntotdeauna cu aceleai mncruri tradiionale i cu
slujba de la miezul nopii; apoi reveneau acas n grup, fr s le fie
somn, ca s bea vin fiert aromat - de fapt mai mult limonada dect
vin -i s mnnce fripturi fierbini, lipicioase, n faa focului aprins
n hol, n timp ce adulii rdeau i se srutau unii cu alii i i
urau Crciun fericit" i toat lumea desfcea cadourile.
- i fratele tu? ntreb ea. Vorbete-mi despre el.

- Edouard este aventurierul familiei, spuse el ntre dou

nghiituri din ghiveciul ei.
- Continu, l ndemn ea.
- E o poveste ntreag despre Edouard. Mamei i place s o spun,
ntotdeauna, continu el. ntr-o diminea, cnd avea doar ase ani,
el i-a mpachetat o geant cu cele necesare vieii - un mr, dou
buci de prjitur cu ciocolat i un ursule de plu -i a pornit-o
spre sat, n drumspre Paris. Cnd a ajuns n sat, s-a aezat pe o
banc n faa hanului s-i mnnce prjitura - mersul pe jos era o
treab care i fcea foame. Patronul hanului l-a vzut i,
recunoscndu- c e bieelul de la castel, a trimis pe cineva s-i
spun mamei; ntre timp, i-a dat lui Edouard un pahar mare cu
lapte, ca s mearg cu prjitura. Cnd mama a sosit, i-a aruncat
braele n jurul lui, uurat, i l-a ntrebat unde se ducea. ntr-o
aventur, a spus el. M duc n jungl i la lacuri i muni, n Africa
i n China". Nu poi s te duci mai trziu? l-a ntrebat ea. Cnd ai
s fii mai mare? n fond, acum am nevoie de tine". El s-a uitat
foarte serios la
ea, gndindu-se la ce-i spusese. Ea se jura ntotdeauna c el sttea
pe gnduri, ca pe muchie de cuit, s aleag ntre ea sau jungl.
Apoi, a fost de acord s rmn. Dar numai un timp i numai
pentru c ai nevoie de mine", i-a spus el. Charles rse.
- A reuit s-i in promisiunea, pn a mplinit aisprezece ani
i apoi a plecat: mai nti n Africa, ara visurilor lui, apoi n toate
celelalte locuri. Acum are douzeci i cinci de ani i e n Brazilia...
la mii de kilometri deprtare, pe rul Amazon n sus, i aduce
cauciuc din jungl.
- Cred c-i simi lipsa, spuse ea, invidioas. Ai un frate mai mare
att de perfect.
- Edouard e cel mai bun prieten al meu. Nu exist nimic ce nu ia putea spune. E greu de explicat... tiu, Edouard are un fel de
tandree rar pentru un brbat. Probabil c sun straniu, dar dac
l-ai ntlni vreodat, ai nelege ce vreau s spun. Ca-frate mai
mare, m-a iubit aproape ca un tat; mi-a dat voie ntotdeauna s
m altur jocurilor lui fr s fie obligat de ctre mama. Obinuia
s stea n faa unui semicerc format din prietenii lui i s spun,
El e Charles, e fratele meu i st cu mine"; voia s vad dac
ndrznesc s-l refuze i n-au ndrznit niciodat... i aa c am
rmas cu ei.

El rse, amintindu-i.
- Iar tu, Charles, tu ai vrut vreodat s fugi n ri ndeprtate, ca
fratele tu?
El se uit n ochii ei - acei ochi stranii, minunai, ca ai unui
animal somnoros.
- Nu, nie mi place aici. mi plac caii i cinii mei i fermele. mi
plac lucrurile aa cum au fost ntotdeauna.
Bb sri pe mas alturi de el. ncepu s toarc, frecndu-i
capul de braul lui.
- Hei, tu, uuratico, spuse el rznd, mngindu-i capul mic.
Apoi i nl privirea, uluit. Doamne, pisica asta poart diamante
i rubine.
Lonie ridic din umeri.
- Poate a avut un tat bogat, spuse ea cu un zmbet.
- Dar oare sunt adevrate?
- M ndoiesc, dar arat la fel de drgu i dac poart podoabe
false, nu crezi?. Ea i mpinse scaunul napoi. Hai s mergem pe
teras, s vedem dac au aprut stelele. Poate c mine ai s-i poi
recupera barca.
Cerul era fr nori, iar aerul era mblsmat i cald, de parc
Odin i Thor nici nu auziser vreodat de Coasta de Azur.
- Spune-mi despre tine, o ndemn el, plimbndu-se pe teras
mpreun. Eti un mister. Eti prea exotic pentru a aparine
locului acestuia.
El i urmri faa, ateptnd un rspuns. Buza ei de jos era
rotund, ca o perni, tentant.
- Exotic? Din pcate, nu. Sunt o obinuit ajutoare la buctrie.
Singurul lucru exotic la mine este c tatl meu a fost egiptean.
- Atunci, spuse el lundu-i mna i srutndu-i degetele aspre,
roase, poate eti o zei... o furitoare de destine, o estoare de
farmece...
El ntinse mna i i despleti coada, desfcndu-i prul pe umeri.
Ea mirosea proaspt i rcoros, a iasomie i piersici.
Leonie se ndeprt, lsndu-l dezamgit i ncurcat la captul
terasei.
- Leonie, mi pare ru, n-am vrut. Ba... da, am vrut, dar nu aa
cum crezi.
Doamne Dumnezeule, se gndi ea, e att de nostim. Crede c eu
am impresia c profit de o srman servitoare Cnd, de fapt, eu

sunt aceea care n-am vrut ca el s m srute, pentru c nu tiam

unde s-ar putea sfri asta.
Charles era cufundat n scuzele lui.
- Uit, iart-m. M pun la picioarele tale.
i fcu chiar aa, se ntinse pe burt, pe teras, i i srut
degetele de la picioare, pn ce ea ncepu s rd, dorind ca el s o
srute pe gur, de data asta. El o fcu; avea un gust delicios de
soare i vnt i de buntate simpl i de toate lucrurile dup care
tnjea ea.
Era foarte trziu, vorbiser mult n noapte. Lundu-l de mn, ea
l duse n camera ei i sttur culcai acolo mpreun, unu lng
altul, n patul cel mare, inndu-se de mn i vorbind n oapt
despre faptul c trebuia s se scoale n zori s controleze barca i
ct de norocos fusese c o gsise pe ea i ct de norocoas fusese
ea c-l gsise pe el. i apoi, o srut i o mbria, iar ea se relaxa
n braele lui
tinere, iubitoare, lsndu-l s fac dragoste cu ea, visnd c fcea
i ea parte din marea lui familie fericit, c era o dAureville, cu veri
pline de soare i cu Crciunuri fericite. Att timp ct era n braele
celui ce-i nfia cele mai dragi vise ale ei, simea c aparine i ea
lumii aceleia.
Ea l trezi n zori i se duser jos la barc mpreun, urcndu-se
pe stnci i traversnd mici bli rmase de pe urma fluxului, n
drumul spre portul lui secret.
- mi pare ru c te prsesc, spuse el, inndu-i minile i
uitndu-se n ochii aceia frumoi. E o noapte pe care n-am s-o uit
ct voi tri. Eti o zei, Leonie Bahri. Ai ceva magic.
El i puse braele n jurul ei i o srut cu tandree, iar ea zmbi
Cnd el i fcu semn cu mna. Barca plutea uor pe ap,
ateptndu-i stpnul i, odat cu briza rapid de diminea, el
ridic pnza i fix direcia.
- La revedere, Leonie, strig el stnd la crm.
- La revedere, Charles... ai grij. Nici eu n-am s te uit, adug ea
n oapt.
O sptmn mai trziu, veni o scrisoare de la el. Se duse pe jos
la plaj s o citeasc, eznd pe stncile unde l ntlnise.
Drag frumoas Leonie Bahri, scria. -am spus c mama m-a
nvat s fiu ntotdeauna cinstit i s nu iau niciodat bani de la o
femeie... de aceea, ca un brbat onest, i trimit o sum pentru

plata camerei mele i pentru masa servit la familia Frenard. Te rog

mulumete-le din partea mea.
Iar ie, magic Leonie - vrjitoare, zei, estoare de farmece - i
mulumescc ai fost cu mine, c mi-ai druit o noapte din viaa ta
fermecat, c eti att de frumoas i att de iubitoare i blnd...
trebuie s-i mai spun c ai un loc n amintirile mele... Charles".
Ea mpturi scrisoarea cu grij i se ntoarse ncet la han,
gndindu-se la el. Va pstra scrisoarea lui pentru totdeauna - i el
rmsese n amintirea ei.
Capitolul 26
Marie-France de Courmont nu-l vzuse niciodat pe Gilles aa ca
acum. l vzuse n multe feluri -fermector, acru, amuzant, rece,
distant - dar niciodat nehotrt. Insistase brusc s-i duc pe biei
n America, s vad nite coli, trecnd peste protestele ei c nu-i
poate lsa copiii att de departe. Atunci, stai acolo cu ei", i
replicase el, cu indiferen. Iar cnd au ajuns acolo, au vizitat cam
o duzin de coli, i-a redus opiunea la dou, apoi toat
chestiunea a fost abandonat, ca i cnd n-ar fi existat vreodat.
Cnd ea l ntrebase, el i rspunsese c se va mai gndi la treaba
asta, mai trziu. l auzise pe Verronet ntrebndu-l despre noile
automobile i, din nou, el amnase s ia o hotrre important.
Aflase de la Verronet c asta nu se ntmpla pentru prima oar. Se
prea c Gilles, care pn atunci nu-i lsa niciodat vreo hrtie pe
birou, ci sttea acolo pn rezolva totul, nu se mai putea concentra.
i doar se tia c munca era pasiunea lui.
Acum, cnd se ntorseser la Paris, nimic nu se mbuntise.
Sttea treaz cea mai mare parte a nopii - tia asta pentru c
vzuse lumina aprins n dormitorul lui - dar nu lucra. Atunci ce
fcea, oare?
- Ari obosit! i spuse ntr-o sear, la cin.
- Zu?
- Nu te simi bine, Gilles?
- Sunt perfect sntos.
Poate lucrezi prea mult. Ar trebui s te odihneti. De ce nu pleci
n Sud? tii c dac stai pe iaht, asta i face bine.
Gilles se uit la ea, surprins. i oferea scuza pe care o cuta.
Ea mpinse scaunul i Bennett se grbi s o ajute.
- M duc s le spun noapte bun copiilor, apoi cred c am s m
culc devreme. Noapte bun, Gilles... i, Gilles...

- Ce-i?
- Poate ar trebui s te duci la doctor, s-i faci un control?
- Exagerezi, Marie-France. Sunt perfect sntos. Ea ridic din
umeri.
- Cum doreti.
Gilles aprinse o igar de foi i i sorbi coniacul, stnd singur n
sufragerie. Masa lung, perfect lustruit, reflecta candelabrul de
argint, subliniindu-i singurtatea - luminile lumnrilor erau
pentru doi, pentru amor i atracie. Ah, Dumnezeule, ct de tare i
lipsea Leonie. Era disperat s aib veti despre ea. Nu primise nici o
scrisoare de la ea, nici un mesaj. Plecase de tot. Brbatul din SaintJean avea greuti s supravegheze hanul i i fusese imposibil s
se infiltreze printre localnici.
igara de foi se stinse, o reaprinse i plec prin hol spre biroul
su, trase fotoliul cel mare la fereastr i se uit afar, peste Sena.
Intenionase s nu o mai vad niciodat, i cerea prea mult. A, nu
ca alte femei - nu cerea bani i bijuterii i blnuri - Leonie voia
dragoste. Iar dragostea era acel bun pe care el nu-l avea ca s-l
poat oferi. Ce simea, oare, pentru ea? se ntreb el. Pentru c de
simit, simea ceva, cu siguran. Nevoia de ea era dureroas. i de
ce i spusese oare c dorea un copil? Un copil! Trebuie s fi fost
nebun. Oare nu tie ct de mult cer copiii - mai bine-zis, nu cer, ci
pretind? Ei pretind dragoste - iar el nu era pregtit s o ofere
nimnui. Numai c sta era singurul lucru pe care-l voia ea, unicul
lucru de care avea ea nevoie. Leonie dorea s fie iubit.
Se sprijini de sptarul fotoliului, gndindu-se ce s fac.
Dac o voia napoi, trebuia s-i spun c o iubete. Era att de
simplu, nct se ntreba de ce nu se gndise la asta mai nainte.
Vremea furtunoas se meninea, se ntrezrea la orizont,
ntunecnd cerul de sear cu nori purpurii, la fel cum se
ntmplase cnd Charles fusese aruncat de mare la ua ei, cu dou
sptmni nainte.
Lonie se uit ngrijorat la nori, n timp ce se grbea s se
ntoarc de la Saint-Jean, alergnd ultimii metri, cnd cerul se
deschise i ploaia .ncepu
- Srmanii mei pomiori, i spuse gfind doamnei Frenard,
scuturndu-i picturile de ploaie din pr. Dac vremea continu
tot aa, o s-i dezrdcineze.

Se uit pe fereastr spre tinerii chiparoi pe care i plantase n

partea de vest a terenului ei, dar era imposibil s vezi ceva prin
pnza de ploaie.
Doamna Frenard aprinsese focul n camera de zi i Lonie se
aez acolo s-i usuce prul i s o priveasc pe Bb care se
bucura de acest lux neobinuit.
- Ai un vizitator, Lonie, spuse domnul Frenard din u, cu o voce
conspirativ.
- Un vizitator? Dar cine-i? ntreb ea tot n oapt. El nchise ua
cu grij n urma lui.
- El este, Lonie; e Monsieur, ducele.
ocul i provoc din nou un tremur pe ira spinrii. I se uscase
gtul i inima i btea tare. S fie oare nervozitate? Sau excitaie?
Aadar, venise, n cele din urm! Dar venise, oare, s-i revendice
proprietatea lui, sau s-i ia un rmas bun final?
Monsieur sttea n micul hol, fcndu-l i mai mrunt cu
prezena lui. Apa picura din prul lui i din haine, fcnd o balt pe
podeaua de gresie.
- Mi s-a stricat automobilul, spuse. am mers pe jos, civa
kilometri.
- Vino nuntru. Leonie deschise ua de la camera de zi. M duc
s aduc prosoape.
l ls stnd lng foc, uitndu-se dup ea, i alerg la dulapul
cu lenjerie, acordndu-i timp s se obinuiasc cu ideea c el era
cu adevrat aici. La naiba, nu se ateptase s se simt aa, dar
arta att de vulnerabil, aa ud cum era. i era slab, nu arta bine.
Doamne, oare-s se fi ntmplat ceva ru cu el? Leonie, Leonie, i
spuse ea, era vorba s nu-i pese, l urti, a ieit pentru totdeauna
din viaa ta.
El atepta acolo unde l lsase; i ddu prosoapele.
- Mai bine scoate-i haina, suger ea, am s-o pun aici s se
usuce.
Ea ntoarse capul, nevrnd s vad nici mcar un gest intim ct
de mrunt, amintindu-i cum i descheia cmaa i i punea
braele n jurul lui, plcndu-i senzaia pieptului lui gol lng ea,
simind cum i bate inima.
- Leonie! Prul lui era zburlit de la frecatul cu prosopul, iar
cmaa era ud, la fel cum fusese i haina. Trebuia s te vd, am
venit s-i spun c-mi pare ru de cele ntmplate.

- Parc mi amintesc c i-a prut ru i data trecut, cnd ai

venit aici... Nu se repet oare aceeai poveste?
El ridic din umeri.
- mi vine greu, Leonie, pleda el. tii asta. Acum vd c am fcut o
cruzime. Dar, cumva, atunci cnd am fcut-o, nu mi s-a prut
chiar aa - mi s-a prut c e firesc s iau copiii cu mine, la New
York. Nu mi-am dat seama ct de mult a nsemnat asta pentru tine.
- A, ba cred c da, Monsieur... tu tii ntotdeauna exact ce faci..
- mi acorzi credit pentru mai mult dect sunt capabil. Bineneles
c, dac a fi tiut ce fac, nu m-a fi comportat att de stupid, ci tea fi luat cu mine.
- Ah, nu mai pot suporta, strig ea brusc. Nu mai suport s trec
din nou prin toate astea. O s spui c-i pare ru i eu o s m
ntorc la tine i apoi o s gseti vreo alt cale s m torturezi. Ei
bine, nu. Nu i nu. Niciodat!
- Leonie, am nevoie de tine. El ntinse minile spre ea. Te rog,
Leonie, ntoarce-te la mine.
Ea se duse n captul ndeprtat al camerei, de parc s-ar fi
temut c el ar putea s-o ating, iar el se prbui deodat, moale, pe
fotoliul de lng foc.
- Ce s-a ntmplat? ip ea speriat. Arta ngrozitor, era palid i
tremura.
- mi pare ru, mi pare cu adevrat ru, Leonie. , Probabil c am
rcit.
- Doamn Frenard, doamn Frenard...
Leonie iei n fug din camer, n cutare de coniac, iar el o
urmri cu ochi care preau c se nceoeaz rapid. Simi o durere
n umr i ncepu s tueasc; n plnuise s se simt astfel,
dorise s o prind n brae, s o copleeasc , s o fac s simt c
avea nevoie de el - i acum, iat c el avea nevoie de ea.
O auzi revenind n camer, dar pentru el era un efort prea mare
ca s deschid ochii. Mirosi alcoolul cnd ea i-l duse la gur i i
turn puin pe gt, fcndu-l s tueasc.
- Monsieur, ip ea, ah, Monsieur... deschide ochii, spune-mi c
te simi bine.
- O s-mi fie bine - mai las-m un moment, am simit c nu mai
pot respira.
Gfi cnd durerea l fulger din nou i ea alerg la cei doi
Frenard.

- Trebuie s cerem ajutor, ip ea. Domnule Frenard, te rog, dute la Saint-Jean dup doctor.
ngenunche lng el pe covor, inndu-i minile. El i simea
cldura degetelor pe degetele lui ngheate. Durerea scdea, nu-l
mai strngea att de puternic, iar minile ncepeau s i se
dezmoreasc, nepndu-i degetele. Se ridic puin n fotoliu.
- O s-mi fie bine acum, opti el. Acum respira mai uor i ea l
urmrea cum ncordarea se tergea de pe chipul lui. Gilles deschise
ochii i o privi.
- Lonie, e ridicol... am venit s-i spun c nu pot tri fr tine.
El rse i ncepu s tueasc, faa contorsionndu-i-se de durere.
- Te rog nu spune asta, l ndemn ea.
- Am venit s-i spun c te iubesc, gfi el. Te iubesc, Leonie.
Ea i aminti vocea avertizatoare a lui Caro. El descoper exact
lucrul de care au nevoie cel mai mult oamenii i apoi folosete
lucrul acesta ca s-i submineze; fiecare are preul lui. Nu-i
adevrat, se gndi ea, mi spune cuvintele pe care am dorit s le
aud atta vreme, doar pentru c crede c ar putea s moar.
- E-n regul, Monsieur, spuse ea blnd, mngindu-i degetele
care ncercau s i le prind pe ale ei, nu-i face ru, ncercnd s
vorbeti acum.
El se mic nelinitit n fotoliu.
- Trebuie s-i spun. Neaprat. Vino napoi la mine, Leonie. Am
nevoie de tine. Te iubesc. Te rog spune-mi c o s vii.
nchise ochii i se ls pe perne.
- Stai linitit, murmur ea. Doctorul o s vin curnd.
Cu ajutorul doctorului, l mutar n patul ei i Gilles se cufund
n moliciunea acestuia, cu uurare.
- Ar trebui s insist s v trimit la spitalul din Nisa, spuse
doctorul Marbeuf, dei se pare c v simii mai bine acum.
- S-a mai ntmplat aa, doctore, replic Gilles, deja iritat de
slbiciunea lui, i, fr ndoial, c se va mai repeta. Am s rmn
aici.
- Inima este un organ imprevizibil, domnule duce, l ateniona
doctorul. Sfatul meu este s v ntoarcei la Paris ct mai curnd
posibil i s consultai specialistul dumneavoastr. Totui, dac
ignorai sfatul meu, cel puin odihnii-v. ntoarce-i-v pe iaht i
nu facei nimic, cteva sptmni. Dac ai stat sub un stres prea

puternic, atunci trebuie s nlturai ct mai mult din aceast

presiune.
Lonie asculta de pe fotoliul ei, din col. Era inima, deci, ea nu
tiuse c are probleme.
- E-n regul, Lonie, spuse el dup plecarea doctorului. Am s
triesc. Dar mi pare ru c te-am speriat... doar c...
- Doar c, ce anume?
- Doar c ai artat c nc i mai pas de mine. Afar era
ntuneric i ploaia rpia n geamuri,
btnd toba pe teras. Bb se uita afar n noapte, urnd ploaia.
Tcerea atrna grea n aer.
Lonie se duse spre pat i se uit n jos la faa lui obosit,
privindu-l fix n ochi.
- Chiar ai crezut ce-ai spus?
El ntinse mna, atingndu-i prul cu degetele blnde.
- O cred. Te iubesc, Lonie.
El sttea culcat pe perne, uitndu-se cum i descheie bluza i io scoase ncet, apoi fusta, alunecndu-i peste olduri; vzu trupul
ei att de familiar, att de frumos. Ea se bg sub pturi, punndui braele n jurul lui, inndu-l aproape, linitindu-l cu apropierea
ei, mprtindu-i fora ei. Se simea ca un copil n braele ei,
protejat i iubit, mngiat s adoarm. Ah, slav Domnului, se
gndi el nchiznd ochii, slav Domnului c nc mai e a mea.
Capitolul 27
E ca un brbat tnr la prima dragoste, se gndi Caro, cnd
Leonie i Monsieur urcar la bra crarea de la han pn la maina
care atepta. Monsieur se ntorcea la Paris i ea nu mai vzuse nici
un brbat att de nedornic s plece. Era ns ngrijorat de Leonie;
n clipa asta, arta ca o femeie ndrgostit, fericit i lipsit de
griji, ca n clipa urmtoare, s devin rece i distant, preocupat
de propriile-i gnduri. Caro i fcu semne cu mna, cnd el se urc
n automobil i, cu un ultim srut din partea lui Leonie, porni pe
drumul spre Nisa.
Leonie
Ei bine, se gndi n sinea ei, acum o s aflu adevrul. Descoperise
ea, oare, c, de fapt, nu-l iubete? Caro se afla la han doar de dou
zile, grbindu-se s vin acolo la cererea urgent a lui Leonie, care
i spusese c voia s-i relateze urgent ceva, dar Monsieur ntrziase
i nu avuseser nc ocazia s vorbeasc.

- Ei, acum a plecat, anun Leonie cu un oftat.

Se aez pe treptele ce duceau spre mare, cu genunchii strni
sub brbie i cu braele n jurul lor. Oare sttea aa doar pentru c
el avea s-i lipseasc? se ntreb Caro. Rmseser amndoi pe
iaht, mai mult de o lun. Lui Leonie nu-i plcea niciodat s
atepte.
- Caro, sunt nsrcinat!
Ea ls puin timp ca s neleag bine sensul celor spuse.
- Ah, Leonie, ah, Doamne, eti sigur?
- Da, sunt sigur. Trebuie s fac un avort.
- Leonie! Era ocat. Nu poi face una ca asta... e att de
periculos. Se cutremur la acest gnd. Dar de ce s nu-i spui, pur
i simplu? tiu eu cum e el, dar, cu siguran, putem s-l
convingem cumva.
- Caro, nu e copilul lui Monsieur.
Privirea uluit a lui Caro o ntlni pe a lui Leonie.
- Atunci... al cui?
- Este al celui despre care i-am vorbit... marinarul euat la mal.
- Dar a fost o singur noapte. Leonie zmbi.
- Ah, Caro, nu trebuie mai mult. Caro tcu, ntrebndu-se ce era
de fcut.
- Vezi cum e Monsieur acum, spuse Lonie. E ; diferit, m
iubete. Ultima lun a fost att de fericit,
att de calm! Pentru prima dat, n ani de zile, nu ne-am sfiat
ncercnd s ne provocm unul pe cellalt. Jocurile s-au ncheiat.
- Lonie, nu exist nici o cale ca Monsieur s cread c e copilul
lui?
- Mi-a zis odat c copiii lui sunt ai lui i ai soiei i c acetia
sunt singurii copii pe care intenioneaz s-i aib... Monsieur e un
om foarte grijuliu, Caro. El nu face greeli.
Se uitar una la alta, cutnd o cale de ieire din dilem.
- Trebuie s fac un avort, spuse n cele din urm Lonie. Nu
exista alt cale.
ncepu s plng i Caro o nconjur cu braele.
- Te rog, nu plnge. Bineneles c nu poi face un avort. N-am s
te las s faci un lucru att de ngrozitor, Lonie. Gndete-te la risc,
ai putea muri.
- Ah, Caro, nu nelegi? n sfrit, am totul. Monsieur m iubete.
E tot ce mi-am dorit de fapt. i acum, din cauza unei singure nopi

- doar o singur noapte, cu un tnr care a aprut ntr-un moment

n care aveam nevoie de cineva - am s pierd totul. Ah, cum am
putut s fiu att de proast!
Caro i puse braele n jurul ei i o ls s plng.
- Nu te ngrijora, Lonie, spuse ea linititor. O s se rezolve totul.
N-am s te las s te omori fcnd un avort... trebuie s ne gndim
la un plan. Trebuie s existe i alt soluie.
Verronet btu la ua lui Monsieur.
- Domnioara Montalva vrea s v vad, domnule. El i ridic
privirea surprins.
- Caro? Ce naiba cuta ea aici?
Caro intr n birou, srutndu-l pe obraz i ae-zndu-se, fr
obinuitul ei zmbet plin de ncredere.
- Am venit s te vd n legtur cu Leonie. El o privi uimit.
- Nu tiu dac ai observat, Gilles, dar nu arat bine n ultimele
cteva sptmni. Se tot- plngea de oboseal i lips de atenie - i
tiu c aa ceva nu i se potrivete.
Era adevrat. Leonie era ntotdeauna plin de energie, chiar cnd
sttea nemicat, prea c se reine, ateptnd s acioneze, iar
acum, toate astea dispruser. Era linitit, prea linitit i, de
cnd se ntorseser la Paris, ea nu dorise s mearg nicieri. El
crezuse c era mulumit s rmn doar cu el. Nebun! De ce nu-i
dduse oare seama c se ntmpl ceva ru?
- Spune c nu o mai intereseaz mncarea, zise Caro,
ntrerupndu-i gndurile, nimic nu o mai tenteaz...
Asta era destul de adevrat, se gndi ea cu un oftat. Leonie nu
mnca, ntr-o ncercare disperat de a rmne slab, ca s nu se
observe sarcina.
- Trebuie s o vad un doctor, spuse el cu ngrijorare. tiu eu
exact omul care e potrivit.
- Am dus-o azi diminea la un doctor. Ezit. Din pcate, ceea ce
a zis el nu e prea bine.
Ah, Doamne, ce tot spunea ea? i mpinse napoi scaunul, stnd
aplecat asupra ei, prinzndu-i umerii.
- Caro... ce se ntmpl cu ea, ce are? Spune-mi, pentru
Dumnezeu.
- Plmnii, Gilles, doctorul spune c-i tuberculoz. Leonie.
Frumoasa lui Leonie era bolnav, poate
chiar...

Caro ntoarse capul, nevrnd s-i ntlneasc privirea.

- Exist anse ca s se vindece complet, Gilles, dar are nevoie de
ngrijire de specialitate. Trebuie s plece imediat la un sanatoriu n
muni. Doctorul spune c este esenial pentru ea s aib odihn
total i linite, c nu are voie s primeasc vizite, pn cnd nu-i
d el avizul. Ar putea s fie nevoie de luni de zile.,
- Atunci, trebuie s vorbesc cu doctorul acela. Trebuie s aib
tratamentul cel mai bun, cel mai specializat.
El ncerca s-i stpneasc panica ce-l cuprinsese - trebuia s o
salveze.
- Doctorul sta este cel mai bun. Are clinica lui n Elveia i
practica lui e cea mai avansat n acest domeniu. O s aib grij de
ea, Gilles, poi avea ncredere n el. Dac vrei, poi vorbi i tu cu el.
Ea tia c se putea baza pe doctor, ca s-i confirme povestea fusese deja pltit pentru asta.
A fost exact aa cum spusese ea. Doctorul Lepont -a confirmat
povestea ei, adugnd c prezena lui Gilles sau a lui Caro, aa
necjii cum erau, ar fi fost duntoare pentru starea precar a
sntii lui Leonie. Nu avea voie s aib vizitatori, pn nu
permitea el. Dar nu trebuiau s se ngrijoreze, el avea sanatoriul
su particular n muni, o va duce el nsui acolo i echipa lui de
medici i va supraveghea tratamentul. El i va informa despre
progresele ei, bineneles, dar trebuia s plece imediat.
- Facei ce credei c e necesar, a rspuns linitit Monsieur. Dar,
doctore Lepont, o vreau napoi vindecat!
El umbl ore n ir pe strzile Parisului, bles-temndu-se c nu
tiuse c e bolnav, c nu observase mai devreme. i aminti de
noaptea n care fiul su aproape c murise. Abia atunci a neles
ct de mult inea la el. i i-o aminti pe Leonie la han, cnd l
inuse n braele ei toat noaptea. Nu, ah, nu - Leonie nu putea s
moar!
O duse la gar el nsui, asigurndu-se c era instalat
confortabil n compartimentul special pe care-l rezervase pentru ea.
Leonie l urmri cu ngrijorare, cum msura peronul n ateptarea
doctorului Lepont.
i ddu numeroase cadouri de plecare, cmi de noapte moi cu
volane i capoate, un covora de blan pentru pat, ultimele cri ca
s se distreze n orele lungi pe care le va petrece singur. Trenul

pufia nori de aburi pe peron, iar Bb mieuna ncet pe genunchii

ei i se nghesuia mai aproape.
El veni napoi cu doctorul Lepont.
- Voi fi n compartimentul de alturi, doamn, spuse doctorul cu
un zmbet. Am s fiu cu ochii pe dumneata, nu te ngrijora.
El i prsi discret, n timp ce conductorul ncepu s nchid
uile.
- Te atept s te ntorci ca vechea mea Lonie, spuse Gilles,
prinzndu-i umerii slabi, ochii lui adnci; albatri, comandndu-i.
- Am s m ntorc, Monsieur, rspunse ea asculttoare, n timp
ce el o srut. i promit c aa voi face.
Ea l urmri de la fereastr, cu un bra ridicat n semn de rmas
bun, cnd trenul porni. Cnd el dispru din vedere, ea se ls pe
perne cu un oftat de uurare. Poate va reui, pn la urm.
Capitolul 28
Acum nu se mai poate nega, se gndi Lonie, trecndu-i cu
satisfacie minile peste umfltura burii ei. i mi place. mi place.
A vrea s am o duzin de copii. A vrea s-mi petrec tot restul
vieii ca mam.
- Imagineaz-i, Bb, c pot face un copil. Ar trebui s ncerci i
tu, pisicua mea. Trebuie s-i gsim un so.
Un so. Starea ei de spirit se prbui, de la bucurie la disperare,
cum se ntmpla att de des de cnd venise n mica vil de pe
terenul sanatoriului. Avusese momente cnd se simise att de
izolat i de trist nct dorise s moar i momente de vrf, att de
nalte, nct se simise invincibil, promindu-i c va pstra
copilul, c Monsieur l va accepta ca pe al lui i totul va fi minunat.
Dar, bineneles c totul nu era dect un vis. Realitatea era c avea
aproape opt luni de sarcin i copilul nu avea un tat. Mai ru nc,
trebuia s-l abandoneze de ndat ce-l va nate.
Fuseser fcute toate aranjamentele. Infirmiera i va lua copilul la
natere i apoi va merge la prietenii surorii doamnei Frenard, care
locuiau la Menton, i care promiseser s aib grij de copil ca i
cnd ar fi fost al lor. Erau oameni buni, simpli i binevoitori i
aveau deja trei copii - acum se va aduga unul n plus micii lor
familii fericite.- i, bineneles, c avusese grij s depun o
generoas sum de bani n banca din Menton, suficient pentru
ntreinerea ntregii familii. Copilul lui Leonie nu va fi srac,
avusese ea grij de asta.

Umblase la nesfrit pe dealul cu eucalipi i pini din spatele

vilei, gndindu-se la via, la copilul care venea pe lume neajutorat,
la fel de nedorit cum fusese i ea nsi, i vrsnd lacrimi amare
pentru nc un copil nscut fr dragoste. Dar, cel puin, o s fi
ngrijit, o s fi iubit, i promise ea, chiar dac eu nu te voi mai vedea
niciodat, dup natere.
Timpul trecuse ncet n micul sat elveian, cuibrit n strnsoarea
unor piscuri care mpungeau cerul cu degete albe. Aerul
nceputului de toamn era limpede i rece, iar ea edea pe verand,
nfurat clduros, urmrind veveriele cum alearg pe ramuri, i
hrnind cu firimituri de la micul dejun prihorii cu pieptul luminos.
i, odat cu apropierea iernii, clopotele rsunau n vale, sunetele
lor fiind purtate n jos, de pe punile nalte, nainte de a ncepe s
ning.
Culorile i revenir n obraji, cci mnca tot ce spuneau doctorii
c trebuia, fcnd plimbri lungi, cu Bb, pe dealurile din spatele
vilei, pn cnd trupul ei deveni prea greoi pentru un asemenea
efort i atunci se mulumea s se plimbe prin terenul sanatoriului,
evitnd satul, ca nu cumva s fie strini indiscrei, dei era
convins c nu erau.
Lui Monsieur i s-a permis s-i scrie o dat pe lun, iar ea
deschidea scrisorile, dornic. Erau ntotdeauna la fel, scurte bilete
n care spunea c spera c era mai puternic i se simea mai bine
i c atepta s o vad cnd va fi destul de bine. Erau ntotdeuna
semnate simplu, Monsieur". Ce face oare cnd eu nu sunt acolo?
se frmnta ea, umblnd pe dealurile izolate. Voia s se termine
totul, ca s se poat ntoarce la el, sigur acum de faptul c el o
iubete, c totul va fi bine, de ndat ce vor fi din nou mpreun.
Brusc, la sfritul lunii a opta, ncepur durerile. La nceput simi
doar o durere n spate, pe care o ignor, dar apoi o apuc o cramp
i gfi, surprins de intensitatea acesteia - copilul era hotrt s
se nasc acum. Ca i ea, ateptase destul de mult.
Acum, cnd venise sorocul, i era team i, lund-o pe Bb, se
aez un timp pe teras, uitndu-se la munii familiari. Imensitatea
lor o calm, punnd n perspectiva normal ceea ce avea s vin:
muritorii ddeau natere i muritorii mureau, dar munii i
contemplau venic. Actul creaiei este ceva ce se ntmpl n fiecare
zi; ea era o femeie gata s fac acel lucru pentru care era menit, s
dea natere unui copil.

Noaptea i pru att de lung, mprit n perioade de calm i o

lupt nebun cu durerea. Nu se ateptase la o asemenea durere.
Oare copilul trebuia s se lupte att ca s ias din trupul ei? Nu
exista, oare, o cale mai uoar? Pierdu noiunea timpului, aipind
ntre contracii, adunndu-i puterile pentru urmtorul atac. O s
nving, nu voia s cedeze i s ipe c nu mai suport. mpinse i
gfi toat noaptea i, odat cu zorile, veni i copilul. l auzi ipnd,
cnd infirmiera l lu, iar ea zmbi triumftoare, zcnd sfrit, cu
prul nclcit, muiat de transpiraie.
Apoi i vzu fiica pentru prima oar - i o ndrgi de ndat.
- Mai las-o cu mine puin, ceru ea innd ghe-motocul mic,
nfurat, n vrst de o zi, care era Amlie. Las-m s o in o
sptmn.
Infirmiera se uit la ea, neajutorat.
- Dar, ai spus, doamn...
- tiu, tiu, dar acum nu pot. Nu vezi, e cel mai frumos copil din
lume! Am nevoie s o in, s m uit la ea nc puin timp.
Atinse mna copilului, zmbind cnd degeelele subiri i le
prinser pe ale ei cu o putere surprinztoare. Srut cu tandree
smocul de puf blond de pe capul ei. Ah, da, se gndi ea, e copilul
meu i nimeni n-o s mi-l poat lua.
Doctorul veni s discute cu ea, iar ea lu copila din coule, de
lng patul ei, strngnd-o protector, ca un animal speriat, c ar
ncerca s i-o ia cineva cu fora.
- Bineneles c n-am s fac aa ceva, Lonie, spuse el blnd, dar
tu eti aceea care trebuie s analizezi condiiile. tiu c-i vine greu
acum tocmai - ai nscut, dar trebuie s te gndeti cum e mai bine
pentru copil..Amintete-i motivele pentru care ai venit aici. Decizia
e a ta. Nimeni nu i-o va lua - tu trebuie s faci singur lucrul sta.
Era detept, se gndi ea, pe msur ce trecea timpul. Bineneles
c nimeni nu-i va lua copilul. Numai ea putea lua hotrrea. Dar
ce-ar fi dac l-ar prsi pe Monsieur? Ar putea pstra copilul. Un
fior de team o nghe. i ce fel de via va avea copilul, ca fiica
nelegitim a unei femei ca ea - o femeie ntreinut? Nu, Amlie va
avea o soart mai bun, cu o familie normal, cu frai i surori cu
care s se joace i o mam i un tat care o vor iubi. Leonietia c
nu avea de ales.
Dar o va mai ine nc puin, poate o lun. Cu siguran c o lun
nu nsemna prea mult. Ar putea duce copilul n Sud, la han, la

soare. Acolo trebuie s fie primvar, mimoza va fi nflorit. Un

copil ar crete grsu i sntos n aerul acela curat. Doar o lun,
i promise ei nsei, apoi doamna Frenard o putea duce, pe Amlie
la Menton.
Capitolul 29
Monsieur umbla nelinitit prin casa mare din piaa SaintGeorges. Totul era imaculat, mesele lustruite strluceau, draperiile
fine argintii atrnau n cute drepte, ferind camerele nefolosite de
soarele de primvar, iar cminele goale ateptau focurile calde.
El nu venea aici prea des, i amintea prea mult de casa
ntunecoas de la ar, cnd mama sa i adunase prietenii i
plecase lund cu ea toat strlucirea care trezise la via, pentru
scurt timp, lumea lui.
Avea aceeai senzaie acum, plimbndu-se prin camera lui
Leonie, atingnd cuvertura, neted, crem i pernele, nchipuindu-i
urma lsat de capul ei i tot prul ei frumos, acel pr minunat.
Mirosul de iasomie persista n dulap i el se uit la rochiile care
atrnau acolo, la rochia cristal de la Fortuny, pe care o cumprase
ca s o poarte n America, amintindu-i cum artase mbrcat cu
ea, cnd o purtase pentru el, n seara despririi lor, i cum dorise
s o pedepseasc.
Se ntinse pe pat. uitndu-se la plafon. Nu avusese nici o legtur
cu ea. Nu mai erau rapoarte zilnice, nici amnunte secrete ale vieii
ei. Fusese un timp cnd nu putuse tri fr ele, cnd avusese
nevoie s tie totul, cnd fusese obsedat s tie ce anume fcea n
fiecare minut n care nu era cu el, dar acum dorea doar ca ea s se
fac bine, s triasc. N-ar fi putut suporta altfel.
i era greu s doarm n vechea lui camer din Insula SaintLouis. Sttea treaz aproape tot timpul, lucrnd pn cnd era att
de obosit, nct uneori adormea pe birou. nchise ochii. Mcar aici
se simea mai aproape de ea. Se simea n pace.
Era ntuneric cnd se trezi, dar nu se simea odihnit. Se aplec i
aprinse lampa, aruncndu-i picioarele peste marginea patului.
Erau cteva cri pe noptier, pe care, probabil, c le citise nainte
de a pleca - oare ar trebui s i le trimit? se ntreb el, frunzrind
lene paginile. Un bilet alunec pe podea iar el l ridic, uitndu-se
curios la scris. i era adresat ei, la han, datat din septembrie trecut.
l deschise i l citi repede, apoi din nou, mai lent. Era de la un
brbat, Charles. Anexa bani pentru camera lui i pentru masa

servit la familia Frenard, spunea despre ea c e magic, frumoas

i i mulumea pentru o noapte din viaa ei fermecat. Era datat
exact cu dou sptmni nainte ca el s se duc la ea la han, cnd
i spusese c o iubete.
Nu simi furie, ci era ceva diferit. Era de parc venele i se
umpleau cu ghea, de parc i ndeprta orice emoie. Permisese
doar o fisur, o singur mic sprtur n armura de aprare cu care
se protejase de cnd mama sa l condamnase, att de uor i fr
grij, la o via fr ea, fr dragoste - trimindu-l la coala aceea,
unde nici mcar nu venise s-l viziteze i nu-i scrisese niciodat.
Nu mai permisese nici unei
femei o asemenea putere asupra lui - niciodat. Pn la Lonie.
mpturi biletul cu grij i l puse n buzunar. Erau puine
elemente. Doar numele: Charles. i faptul c
fusese un marinar euat la mal" - asta nsemna o ambarcaiune
i nu una mare. Dac a euat lng familia Frenard, trebuia s fie o
barc mic. Un iaht de curse, de exemplu. Nu erau oare curse
nautice la Monte Carlo n acea perioad a anului? Verronet va afla.
i Lonie? Ce va face cu Lonie? Cobor scara gndindu-se la ea.
Mai nti, trebuia s afle toat povestea, apoi i va face micarea.
Dar nu-i va da drumul, tia asta.
- Am avut dreptate c am adus-o aici, doamn Frenard, spuse
Lonie, uitndu-se la Amlie cum doarme n couleul ei afar, pe
teras, aprat de soare i de vnt, de o tend. Uit-te la ea cum
crete.
Amndou erau aplecate peste coule, examinnd mica fa
blond, cu gura strns n somn, de parc s-ar fi concentrat foarte
tare.
-"Ah, e frumoas, Lonie, i seamn att de mult cu tine.
Era adevrat, chiar i acum, la trei sptmni, semna cu ea.
Lonie cercet faa fiicei ei, cutnd o trstur a tatlui ei, dar nu
vzu nici una. Prul lui Amlie era blond i, cnd deschidea ochii,
privea spre lume cu aceeai privire alungit, aurie, pe jumtate
adormit.
Bb se ndrgostise de aceast nou fiin uman, de
dimensiuni mici, i devenise pzitoarea ei, aezndu-se lng
coule i torcnd tare i mulumit de noile ei rspunderi, fcnd-o
pe Lonie s rd de importana pe care i-o ddea.

- Nu sunt sigur dac eu sunt mama sau tu, Bb, o tachina,

ridicnd pisicua i strngnd-o n brae, primind n schimb o
linstur aspr pe nas.
Luna aceea a fost ca n rai. ncepuse luna mai n
Mediterana, aducnd cu ea cer senin i un soare cald, iar
binecuvntatele zile albastre erau i zile de blnd fericire. ngrijea
i hrnea copila, o urmrea cnd dormea, cu fascinaia unei tinere
mame i se trezea cu o vitez instinctiv noaptea, la micile ei
plnsete. i Amlie se dezvolta, nflorind dup prima ei cltorie
zbuciumat, dificil, de intrare n lume, devenind o copil cu obraji
buclai, blond, mulumit n braele mamei ei.
Lonie se bucura de fiecare zi, de tot ce aducea cu ea, de fiecare
cretere mic n greutate, de gestul unui bra micu, de degetele
perfecte, apuctoare. A fost cea mai fericit lun din viaa ei i
refuza s numere zilele pn latermenul stabilit.
Nu putea da napoi i tia bine lucrul sta, dei noaptea msura
terasa, fcnd planuri cum s-o pstreze, nesuportnd gndul de a o
da cuiva. Trebuia s existe o cale, dar toate reveneau nacelai
punct. Ea nu era potrivit pentru copil. Cu ea, Amlie nu va avea
niciodat o via normal - va fi copila nelegitim a unei femei
notorii i rzbunarea lui Monsieur ar putea fi teribil. Se cutremur
de team pentru Amlie, gndindu-se la soarta ei. i aminti de
proprietile pe care le avea, de casa de la Paris, de fabricile din
Lille, de aciunile la cile ferate i hrtiile de valoare; ar fi renunat
la toate, ntr-o clip, ca s-o pstreze pe Amlie. Dac totul ar fi
chiar att de simplu! Cndva, crezuse c asta este principalul sigurana. Atunci, viaa nu-i mai d probleme, nimeni nu te mai
poate rni. Dar nu era aa, pur i simplu nu era aa.
Marea aproape c nu se mica sub soarele dimineii, cnd edea
pe teras innd-o pe Amlie n brae, i mpachetase toate
lucruoarele - jachetele i mici haine de noapte, mica perie de pr
pentru puful ei blond. Nu era alt ieire. Amlie merita o mam mai
bun dect ea i un tat adevrat. i apoi, va fi n siguran, ferit
de Monsieur.
Doamna Frenard ezit la u, temndu-se de ce avea s se
ntmple.
- Suntem gata de plecare, Lonie, spuse ea blnd. Lonie privi n
jos la fiica ei, la faa ei mic,
frumoas, inocent.

- E ultima dat, opti ea. N-am s te mai vd niciodat, Amlie,

dar am s te iubesc mereu. Ah, da, tu vei fi ntotdeauna iubit.
- Doamn Frenard, opti ea, n timp ce-i ddea copila, acesta e
lucrul cel mai ngrozitor pe care a trebuit s-l fac n viaa mea.
Se rsuci, cu faa mpietrit i cu ochii uscai, neputnd s se
uite cum plecau pe alee, iar pisicua edea linitit la picioarele ei,
tiind, ca ntotdeauna, c ea avea nevoie de ncurajare.
Capitolul 30
Caro i inea mna lui Lonie n drum de la gar, la piaa SaintGeorges.
- Vino s stai cu mine un timp, o ndemn ea. Spune-i c nu eti
destul de zdravn nc pentru a te ntoarce n ora; am putea
pleca la ar.
Era foarte ngrijorat n legtur cu Lonie. Nu era vorba doar de
felul cum arta - era slab, dar prea mai sntoas dect atunci
cnd plecase i avea culoare n obraji, dup o lun de soare. Era
vorba de privirea moart din ochii ei, care o ngrozea.
- Nu, spuse Lonie hotrt. Am fcut-o deja, Caro. Voi regreta
lucrul sta toat viaa, dar era lucrul cel mai bun pentru Amlie, iar
acum trebuie s triesc cu el. Monsieur a fost rbdtor i bun - iar
eu l-am dezamgit. A vrea att de mult s-i spun, Caro... e un
secret ngrozitor.
- Nici nu trebuie s te gndeti la aa ceva. Te-ar ucide, Lonie.
Gndete-te la Amlie. Doamne, dac-ar ti c exist un copil...
Lonie nu-i spusese lui Monsieur c vine acas. Doar Caro tia i Maroc. El o atepta pe trepte i i lu minile reci, privind-o cu
ngrijorare.
- Un valet are permisiunea s o srute pe doamna? ntreb el cu
un zmbet slab.
- Vai, Maroc, bineneles c da. i arunc braele n jurul lui.
Sunt att de bucuroas c v vd, pe amndoi prietenii mei.
O urmar n hol, privirile lor ntlnindu-se n spatele
ei.
- Se simte bine? opti Maroc.
- Nu sunt sigur... arat bine, dar n-ar fi trebuit s in copila,
acum n-o s poat depi situaia.
Casa arta la fel. Chiar i n lumina dup-amiezei, salonul arta
teatral, ca o scen pentru o pies care nu-i mai strnea interesul,
se gndi ea cu melancolie. Iar camera ei era la fel de frumoas,

umplut cu flori de ctre Maroc, cu pernele aranjate atrgtor pe

patul mare. Camera ei de zi, mic, o atepta - cu fotoliul aezat la
fereastra deschis cu vederea spre verdea, gata s prind prima
briz. Dar ceea ce dorea ea de fapt era s fie napoi, la han. ncepu
s plng..
- Vai, Lonie, spuse Caro, te rog nu plnge. Sunt aici, am s te
ajut - i Maroc... te iubim, drag, te rog, nu plnge.
- Caro, cum am putut face lucrul sta? Cum am putut s-mi
ncurc viaa n halul sta? Tot ceea ce doresc de fapt este s fiu cu
Amlie.
- Foarte bine, Lonie, asta e ceea ce doreti. Dar nu poi avea
totul. Da, i-ai ncurcat viaa, dar n-o s o ruinezi i pe cea a copilei
aceleia. Adun-te... lucrurile sunt aa cum sunt. Am plnuit
nelciunea i am realizat-o. Monsieur nu bnuiete nimic. Doar tu
i poi dezvlui secretul - iar dac o faci, Dumnezeu tie ce se poate
ntmpla. Este timpul, Lonie Bahri, s ncepi s gndeti cu
mintea i nu cu inima.
O lsar singur s se odihneasc i s se mai gndeasc.
Desigur, Caro avea dreptate. Era vina ei i nu avea dreptul s se
autocomptimeasc. Era timpul s-i reia firele propriei sale viei i
s mearg mai departe. Inima i se nvior, gndindu-se la Monsieur
-a fost att de bun, de nelegtor. O iubea cu adevrat. Nu spusese
chiar el aa? i, cndva, asta fusese tot ce-i dorise.
Raportul lui Verronet era pe masa lui, ateptnd s fie citit. l
mpinsese mai ncolo, ascuns sub o grmad de hrtii, se ocupase
cu desene i descrieri, cu rapoarte financiare i afaceri cu aciuni.
Dar acum trebuia s-l citeasc. Trebuia s tie. Nu fusese uor,
spusese Verronet, erau multe ambarcaiuni mici n port de-a lungul
coastei, n septembrie, i singurele elemente pe care le aveau era
numele, Charles, i faptul c ei credeau c fusese o ambarcaiune
cu pnze, aflat acolo pentru curse. Dar reuise; fusese el personal,
cum ordonase De Courmont, neavnd ncredere n nimeni
altcineva, i vorbise cu oamenii din port, proprietari de brci, i cu
organizatorii de curse - i, n plus, avusese i noroc. ntlnise pe
cineva care i-a amintit c Charles dAureville ieise n timpul
furtunii i i amintea mai cu seam c venise o perioad de vreme
proast, cteva sptmni de ploaie, de fulgere i vnt puternic.
Charles nu numai c scpase cu via, dar avusese noroc s
gseasc adpost.

Deci acesta era marinarul euat la mal: Charles dAureville.

Arunc hrtii le napoi pe mas. Numele nu nsemna nimic pentru
el. Se uit la adres. Castelul dAureville, n Loire.
Msur podeaua biroului, gndindu-se la micarea urmtoare. Se
auzi o btaie n u. Leonie sttea n deschiztura uii, zmbindu-i.
- Tocmai m gndeam la tine, zise el calm.
- i eu m gndeam la tine... aa c iat-m. Sunt mai bine, dup
cum vezi.
Arta slab i obosit. Era ceva, nu era sigur ce anume, dar era
schimbat. n braele lui ns, trupul ei slab, piele i os, i ddea
aceeai senzaie; sub minile lui, mirosea la fel, a iasomie i aer
proaspt - era n stare s se nece n parfumul acela. Voia s o
ucid!
- Mi-ai simit lipsa, dragul meu? ntreb ea cu un zmbet.
- tii bine c da. Ochii lui i cercetau faa. tia c nu putea tri
fr ea. Acum te simi mai bine?
- A, da. Doctorul Lepont a spus c sunt vindecat i c boala nu
va mai reveni, dac voi fi atent.
- Ar trebui s te iau ntr-o vacan la mare, poate chiar la
preiosul tu han, ca s-i refacem forele din nou, dar sunt ocupat.
- Nu, nu la han... vreau s stau aici cu tine. Am stat izolat prea
mult timp, Monsieur. Sunt bucuroas acum c m-am ntors iar aici,
la tine.
Zmbetul ei l nvlui.
Era nc Lonie a lui, vechea lui Lonie, care a venit napoi la el.
Arunc hrtiile ntr-un sertar i o lu de mn.
- Am terminat pentru azi, Verronet, spuse el, cnd ieir n hol
mpreun. Ne ducem acas.
Conduse el nsui pn acas, n noul model de automobil De
Courmont - o main albastr cu scaune mbrcate n piele crem concentrndu-se asupra mainii. Cnd au ajuns la casa lor, el i-a
luat mna i au urcat mpreun, n tcere, treptele spre camera ei.
Dac se ateptase ca el s fie tandru i atent, greise. Nici nu
fcu de fapt dragoste cu ea, ci mai degrab pretinsese din nou, i
ceruse trupul care i aparinea, cu o pasiune ntunecat, care o ls
gfind. i nu i spuse c o iubete. Dar nici ea nu-i spusese lui c-l
iubete.
Verronet se bucura ntotdeauna cnd era pe Coasta de Azur. Nu
att pentru soare i briza mrii ct pentru jocurile de noroc.

Cazinoul era o atracie teribil dar, pn acum, reuise ntotdeauna

s se opreasc naintea dezastrului. Exista un mare avantaj dac
lucrai pentru De Courmont, era un patron foarte generos. i solicita
fiecare minut din timpul tu, iar viaa nu-i mai aparinea. n
schimb, pltea bine i cheltuielile erau nelimitate, aa nct, dac o
mic parte din bani se pierdeau la cazinouri, cine s se ngrijoreze?
i mai era ceva: n ultimii civ ani, slujba lui devenise cea de
mn dreapt", un confident personal. Era mai apropiat de De
Courmont mai mult dect oricine; avea grij de toate afacerile
personale. Doar el cunotea secretele lui De Courmont, slbiciunile
lui - dorinele personale ale unui brbat a crui imagine public era
att de distins, att de puternic i att de nemiloas. De fapt,
ceea ce tia el i putea surprinde pe muli. Totui, el sttea n banca
lui i, pentru moment, era mulumit s lase lucrurile aa cum erau.
Dar va veni o zi cnd se va stura s mai fie spionul lui De
Courmont - nu avea de gnd s fie toat viaa un lacheu bine pltit.
La momentul potrivit, va folosi ceea ce tia ca s urce n societate.
Se va duce la toate petrecerile acelea ca un egal, nu ca un fel de
servitor - lumea l va invita pe el. i va avea o mulime de bani; lui
De Courmont nu i-ar plcea s afle lumea c avea un pntece la fel
de vulnerabil ca orice rechin.
Avea sentimentul c, n afacerea asta cu Charles dAureville
fusese ceva mai mult dect o singur noapte. I se prea neplauzibil
ca o femeie ca Lonie i un tnr brbat ca dAureville s fi fost
satisfcui doar cu att. De Courmont l trimisese napoi s vad
dac exist vreun temei pentru suspiciunea lui i, la nceput, se
prea c aa se ntmplaser lucrurile. Dar acum apruse ceva
nou, iar lui Monsieur n-o s-i plac.
Lonie i petrecuse o lun aici, cnd se presupunea c se afla
nc n munii elveieni, nsn-toindu-se de ce s-o fi presupus c
are. Descoperise asta absolut ntmpltor, cnd se dusese n satul
Saint-Jean, de lng han. Uneori, puteai afla brfe ale localnicilor
n barulde acolo sau la magazin. Lucruri mrunte, sau de la o
farmacie. Scpase pe jos, la bar, un pahar cu bere i se tiase la
deget destul de ru. l ndrumaser la farmacie, iar proprietarul i-a
vndut plasture i unguent - i o mic informaie gratuit. La
Frenard se mnnc cel mai bine la prnz, i spusese el, gndinduse c e un vizitator ocazional, iar acum, cnd doamna de la Paris
plecase, bnuia c ei servesc din nou clienii. A fost nevoie doar de

puin interes, ca s afle c acolo sttuse ctva timp un copila, un

bebelu de fapt. Doamna Frenard venise personal s ia ap
oxigenat i pudr de talc i lucruri de care au nevoie sugarii; prea
bucuroas, dei era foarte secretoas. Nu prea nelegea de ce.
Un sugar! i Leonie plecat n muni timp de ase, apte luni!
Lucrurile ncepeau s se lege i Verronet tia c lui Monsieur n-o
s- i plac treaba. i fcuse o mare plcere s scrie telegrama. i
putea imagina ce figur va face, cnd o va citi.
Ei, nu era nici o grab. Putea foarte bine s se distreze la cazinou
cteva zile, nainte de a ncepe s caute copilul. n fond, avea i el
dreptul la puin distracie.
- Caro, sta nu e Verronet? tii tu, lacheul lui De Courmont!
Alphonse i art un brbat de la masa de chemin de fer, cu o
grmad de jetoane lng el. Caro se uit surprins.
- Ai dreptate, dar ce naiba face aici? Credeam c-l prsete pe
Monsieur doar cnd se duce la culcare.
- M ntreb i eu, zise Alphonse, gnditor. De Courmont e bgat
pn peste cap n negocierile lui cu americanii n legtur cu
automobilele lui. M-a fi gndit c are nevoie de Verronet - el e
capabil s nregistreze pe moment fapte i cifre i asta e exact ce are
nevoie acum De Courmont. E foarte straniu c el joac la cazinoul
din Monte Carlo, acum.
- Presupui c o fi fugit cu banii lui De Courmont? Caro rse la
aceast idee. Asta ar fi ceva!
- Nu cred c-i asta. tii, Caro, Monsieur l folosete pe Verronet ca
un fel de spion n afaceri - l pune s afle toate secretele oamenilor
ale cror companii vrea s le preia - i e foarte priceput n treaba
asta. Acum, ce secrete pot fi aici, la Monte Carlo, pe care Verronet
s le scotoceasc?
Ochii lui Caro se fcur mari, cnd i ddu seama ce spunea el.
- Dar nu e posibil, Alphonse. De ce ar bnui ceva Monsieur?
- Nu tiu, dar pentru binele lui Lonie, cred c trebuie s aflm.
- Vai, Alphonse, ce s facem?
- O s-l urmrim pe Verronet.
- Dar cu siguran c o s ne recunoasc.
- O s ne descurcm mai bine. eful poliiei de aici e un vechi
prieten al meu. i-am fcut cndva un serviciu. O s fie bucuros s
mi-l ntoarc acum.

Amlie va mplini sptmna viitoare cinci luni, se gndi Lonie,

n timp ce se mbrca pentru cin, napartamentul ce ddea spre
ocean, de la Grand Hotel din Deauville. Picioruele ei trebuie s fie
bronzate i puternice de tta stat la soare i probabil c i ridic
deja cporul ei frumos ca s se uite n jur. Propriul ei chip o privea
fix din oglind.
- N-are rost, Lonie Bahri, i spuse ea cu fermitate. Nu te mai
gndi la asta.
- Adic, la ce?
Monsieur era n spatele el. Lonie nu-l auzise venind n camer i
i ddu seama c probabil rostise cuvintele cu glas tare.
- A, nimic...
- Mie nu mi s-a prut c era nimic". La ce anume nu mai vrei s
te mai gndeti?
- M gndeam la tine - c pleci la New York din nou. Mi-ai promis
c o s m iei, i aminteti?
- ntr-adevr, mi amintesc. i am s te iau... cnd va.
Nu tia ce era cu el - sau poate c ea se schimbase. Poate c el
simise c ea era altfel, c nu mai era aceeai fat ca aceea care l
prsise. Rareori ieeau mpreun, Monsieur lucra pn trziu n
fiecare sear i i petrecea mult timp cu fjli Iul. Era curios totui;
ea crezuse c el va fi foarte bucuros s o vad napoi. Nu era ns
ca atunci, la han, cnd venise s o caute, s-i spun c o iubete.
Probabil pentru c suntem mai obinuii unul cu cellalt, acum...
ca o pereche de oameni cstorii de mai mult timp, se gndi cu
tristee. Sugestia lui de a pleca pentru cteva zile la Deauville
venise ca din senin; spusese c ei i va face bine s ia puin aer
proaspt de mare.
Dar Deauville era att de diferit fa de Coasta de Azur! Dei cerul
era albastru, aceasta nu era o mic mare blnd,ci era un ocean
micat de fluxuri, care se ridicau i se retrgeau, pe o imens plaj
pustie, mturat de vnt.
- M-am gndit c poate vrei s vezi cursele de iahturi mine,
spuse el indiferent, aplecndu-se ca s-i aranjeze cravata n
oglind.
Amintirea lui Charles dAureville participnd la o curs cu mica sa
ambarcaiune, i revenise n minte.
- A, nu cred, replic ea, atent. Sunt fericit s stau pe teras,
fr s fac nimic. Nu m intereseaz concursurile acestea.

- Poate fi amuzant. O s aruncm o privire.

l simi stnd n spatele ei i se ntoarse cu un zmbet,
srutndu-l pe obraz. Mirosea a loiune dup ras i a lenjerie
proaspt i ei i plcea; era la fel de atrgtor ca ntotdeauna. Ea i
lu degetele i i le srut, cte unul, i le inu la piept.
- O s-i strici rochia, spuse el desprinzndu-se i mergnd spre
u. ntrziem la cin. i-am promis familiei Masters s-i ntlnim la
ora opt.
Fu din nou o zi senin cu noriori albi pufoi i vnturi uoare
care ridicau un praf fin de pe aleile grdinilor hotelului. Lonie auzi
marinarii aflai printre oaspei, felicitndu-se c au o vreme att de
perfect. Ce e bun pentru marinari e clar c nu mi se potrivete
mie. Se ncrunt, frecndu-i praful din ochi, ndreptndu- se spre
adpostul terasei. Ea refuzase s mearg cu Monsieur jos n port s
vad cursele.
- Am s le vd trecnd de aici, de la hotel, spusese ea ferindu-se
de curent.
Se aez la o mas pe terasa nchis cu geamuri, care ddea spre
golf, i comand o citronad, privind ca din ntmplare la
programul curselor pe "care Monsieur i-l pusese n mn la plecare.
Erau ase categorii diferite de ambarcaiuni, clasate de la mari la
mici. n categoria a treia, era Isabelle avndu-l la crm pe Charles
dAureville.
Numele ni din paginile tiprite, de parc ar fi fost scris cu
rou. Charles dAureville era aici -Charles, vai Doamne, ce s fac?
Ce se ntmpl, dac se ntlnesc? Era posibil s stea i el la acelai
hotel. Sau ar putea s-l zreasc plimbndu-se pe promenad sau
ntr-un restaurant-i, bineneles, c va veni la ea, se va ntreba ce
fcea acolo mica lui ajutoare de la buctrie din hanul de la Capul
Ferrat. Trebuia s plece, s spun c aerul nu era bun pentru ea,
vntul era prea puternic i i tia respiraia. Trebuia s plece de
aici.
Nu cumva Monsieur tie? Ideea o lovi ca o palm. Nu era oare o
coinciden stranie c se aflau aici n acelai timp cnd au loc
cursele la care particip i Charles? Dar puteau la fel de bine s se
duc la Monte Carlo i Charles s fi fost acolo pentru curse -n
toate staiunile erau curse nautice n acest moment al anului.
Bineneles c trebuie s fie doar o coinciden. Nu exist nici un

motiv ca Monsieur s tie. Era imposibil. Totui, ideea aceasta o

rodea.
Cursa era n plin desfurare, putea vedea ambarcaiunile
alunecnd pe apa cenuie, nvolburat, cu pnzele umflndu-se n
vnt i, n timp, se uit, ntrebndu-se dac una dintre acestea era
Isabelle, amintindu-i de seara n care se ivise n viaa ei, cu ocazia
unei furtuni.
De Courmont i fix binoclul, ndreptndu-l spre Isabelle. Se uit
la rivalul su, prins n lentile. Era tnr i atrgtor, zmbind vesel
cnd aranja frnghiile, aruncndu-i un comentariu coechipierului
su, pe care-l luase din Deauville cnd omul lui se mbolnvise
brusc. Era clar c e un marinar competent, se gndi el, lsnd n
jos binoclul, cnd mica ambarcaiune iei din portul aglomerat ca
s se alture celorlalte din categoria ei.
Vzuse destul. Se ndrept napoi spre bar i comand un whisky
mare, bndu-l din cteva nghiituri. Comand imediat un altul.
Lu paharul, de data asta sorbind alcoolul ncet, atras fr voia lui
spre fereastr i spre perspectiva golfului.
Capitolul 31
Nori cenuii se ridicau amenintori deasupra ntinderii mari,
tcute, a rului Tapajoz din Brazilia, iar Edouard dAureville, stnd
pe debarcaderul de femn al companiei de cauciuc Oro Velho, se uit
la ei, preocupat.
- Doar cteva zile nc, spuse el, att avem nevoie s ncrcm
toate astea i s-o ntindem la Santarem.
Chiar n timp ce vorbea, se auzi un bubuit de tunet n deprtare;
se prea c ploile vor ncepe devreme n anul acesta i asta nsemna
c nu se mai putea lucra.
Un sezon ploios prea timpuriu nsemna bani pierdui. Oft de
suprare; cu pdurea asta, nu puteai ctiga, ea avea ntotdeauna
toanele ei. i croiai drumuri prin ea n fiecare diminea i n fiecare
noapte, dar ea cretea din nou, ascunznd arborii de cauciuc ntre
pomiori i liane, pe care muncitorii transpirai, ieii naintea
zorilor, le tiau din nou n lumina plpitoare a lmpilor de gaz,
prinse de capul lor.
Muncitorii prindeau n chingi marile baloturi de o sut de
kilograme de cauciuc, aranjndu-le n magazia barcazului pregtit
s-i duc la Santarem, la jonciunea ntre Tapajoz i Amazon, unde
aveau s fie transferate pe un vapor cu aburi i duse la Manaus

pentru a fi transportate n continuare spre Europa sau spre

America. Asta nsemnase ase luni petrecute pe Amazon,
suportndu-i tcerea enervant, umiditatea, insectele neptoare,
nghiind chinin mpotriva malariei i a febrei galbene, ferindu-se
de piraii rului, care omorau ca s fure ncrctur bun, i
supraveghind o for de munc format n majoritate din agricultori
din savana secetoasdin Cearr, care munceau din zori pn seara,
ca apoi s se mbete i s se bat nebunete cu machetele.
Era o via aspr, dur, iar Edouard, dup ase luni, se simea la
fel ca i muncitorii - extenuat. Avea nevoie de civilizaie: mncare
bun, vin, femei i distracie.
- Am nevoie de Manaus, i spuse el partenerului su, Will
Harcourt.
- Ai dreptate, desigur, rspunse Will. Singurul lucru bun, dup
ase luni n jungl, este c preul cauciucului a crescut de douzeci
de ori de la ultimul nostru transport. Este aurul negru al
Amazonului. O s fim milionari, Edouard.
- Dac nu plou, o s mai putem obine o jumtate de ton;
oamenii au s lucreze pn n ultimul moment.
- Bine, dar s nu lsm treaba pn va fi prea trziu. Nu vreau s
fiu prins de furtuni.
Edouard umbl prin complex spre umbrarele de curare,
strmbnd din nas la putoarea acr a latexului care fierbea n vase
mari, deasupra unor , focuri fumegnde. Mnuind lopei lungi de
aproape cinci metri, muncitorii amestecau masa care se ngroa,
ridicnd i nvrtind, nfurnd-o n jurul lopeilor, pn se forma
o bil neagr, solid, de cauciuc. Sudoarea le curgea pe spinare, n
timp ce i ridicau greutatea, uitndu-se cu ochi nnegrii de fum ca
s vad ct va mai dura aciunea.
Complexul fierbea n cldura fr soare, iar Edouard trecu pe
lng colibele muncitorilor i alte cldiri, spre casa principal. Era
cocoat pe stlpi cu o verand prpdit care ddea spre ru i
care era ceea ce Will i el numeau rznd, cminul lor. Scndurile
podelei erau goale, n acoperiul de frunze de palmier erau erpi
mici pe care i omorau cu puca atunci cnd i zreau, iar termitele
rodeau stlpii, fcnd ca ntreaga structur slab s stea periculos
de nclinat. Tot ce coninea, erau cteva paturi de fier, cteva
hamacuri n plus, pentru oaspei, iar afar, pe verand, care folosea
drept sufragerie i camer de zi, era o mas de lemn i cteva

scaune. Desfcnd o sticl, el i turn o bere, strmbndu-se cnd

o gust. Era cald.
- Doamne, ar fi fost bun o bere rece i o baie fierbinte. i o
femeie.
Era timpul s se ntoarc la Manaus i s reintre n lume.
Apropierea Ecuatorului fcea ca n Manaus s fie o ddur
ucigtoare care i ls fr suflu i nfierbntai, n timp ce mergeau
de-a lungul strzii Mareal Deodoro spre Camera de Comer, dornici
s controleze preul cauciucului pe piaa mondial, nainte de a
cuta confortul Hotelului Central. Cldirea cu ceramic albastr era
plin de proprietari de terenuri i de bogtai ai cauciucului, elita
din Manaus, noii mbogii de pe urma aurului negru.
- i-am zis - l btu triumftor Will pe spate - a crescut cu treizeci
de procente fa de data trecut... am dat lovitura cu lotul sta,
Edouard.
Edouard zmbi larg.
- Haide s srbtorim; o baie, un brbierit - trimite la atelierul
Simmons dup nite cmi noi - apoi lum cina i o sticl de
ampanie, poate chiar cteva sticle, cine tie?
La Central erau fee familiare.
- Am s v scot valizele din depozit, domnilor, le promise
administratorul, iar omul de la atelierul Simmons o s fie n curnd
aici.
Cada era de porelan, lat i destul de lung ca s te blceti n
ea, iar apa era fierbinte, aburind. Brbierul hotelului le nfur
feele btute de vreme n prosoape calde, brbierindu-i luxos cu
gesturi largi, tihnite, dndu-i cu o colonie proaspt. Funcionarul
de la atelierul Simmons le aduse cmi noi, iar valetul le clc
hainele albe de in. Pantofi albi de antilop i plrii de panama
completau mbrcmintea lor i se inspectar n oglind. Will,
ndesat i cu barb, iarEdouard, subire i bronzat, zmbir cu
plcere cnd nchiser ua, ndreptndu-se spre deliciile din Manaus.
Strzile bine pavate erau aglomerate; fntni strluceau n
lumina lmpilor de pe strad, iar cupola de ceramic a Operei
strlucea n lumina lunii; baruri, cafenele, restaurante erau pline

de femei elegante, n ultimele modele de la Paris, cu bijuterii de la

Cartier, i de brbai meticulos mbrcai, cu muli bani n
buzunare. Tramvaiele duceau pasagerii prin oraul nou pn la
marginea lui, unde strzile pavate se ntlneau cu jungla.
- Am rezervat o mas pentru cin la Mont-martre, spuse
Edouard, iar dup asta... noaptea e lung.
Starea de spirit era bun, scpaser din pdure, dduser o
lovitur pe piaa cauciucului - lumea era a lor.
- A, apropo, spuse Will, am uitat s-i dau asta, am luat-o de la
oficiul telegrafic azi. Se pare c te atepta de multe zile, cred c nu
era ceva prea urgent.
- O telegram? Edouard o nvrti n mn. Din Frana. O citi
repede, apoi din nou, nevenindu-i s cread. Cu regret v
informm c fratele dumneavoastr, Charles, a murit ntr-un
accident de navigaie... v rugm s v ntoarcei imediat".
Semntura era a avocatului familiei.
Se uit, alb la fa, la telegram, fr s mai aud zgomotul
mulimii i frnturile de rsete i muzic din cafenele. Noaptea era
fierbinte, umiditatea era att de mare nct era aproape tangibil iar el tremura de frig, de rceala ngrozitoare provocat de tirea
morii lui Charles. Charles, fratele lui mai mic, tnrul energic,
navigatorul experimentat, mort ntr-un accident de navigaie? Nu
voia s cread. Nu putea s fie adevrat.
Will lu hrtia din mna moale a lui Edouard.
- Doamne, opti el. mi pare att de ru, Edouard.
- Trebuie s plec imediat acas, spuse el, cu faa ncordat de
oc. Mama e singur. O s aib nevoie de mine.
Capitolul 32
-Maroc, strig Caro, o s am nevoie de tine. Ea se grbi sus, pe
scri, spre camera lui Lonie, n timp ce el se uita dup ea surprins,
ntrebndu-se ce se ntmpla! Monsieur era din nou plecat la New
York iar Lonie fusese foarte supus, stnd acas singur, fr s
se vad cu nimeni.
El o urm n camera de zi a lui Lonie i nchise ua n urma lui.
n pia, vntul aspru de toamn sufla frunzele de pe copaci, iar el

putea vedea un brbat eznd pe o banc, citind un ziar. Era

ntotdeauna acolo, ateptnd.
- Lonie, am ceva foarte important s-i spun i am vrut ca Maroc
s aud, pentru c vom avea nevoie de tot ajutorul pe care-l putem
cpta.
- Caro, ce s-a ntmplat? ntreb Lonie, alarmat.
- Mai nti, trebuie s-i spun c Monsieur tie despre Charles
dAuberbille. Cnd Alphonse i cu mine am fost la Monte Carlo, l-am
vzut pe Verronet acolo, jucnd la cazinou. Alphonse a considerat
c era curios c el nu era aici cu Monsieur, ntr-un moment cnd
acesta avea nevoie de el pentru afaceri - deci era clar c se afla la
Monte Carlo pentru treburi mai urgente. Ca spion, Lonie. Ceva a
declanat bnuiala lui Monsieur i a mers cumva pe urme; iar
Verronet a aflat restul.
Cum de a aflat? se ntreba nebunete Lonie. Ce, anume i-a trezit
suspiciuni? Desigur, scrisoarea trebuie s fie - cnd a vzut c
lipsete, crezuse c o lsase la han. Ah, Dumnezeule, fetia.
- Caro... atunci... tie oare i despre Amlie? Caro o lu de bra cu
simpatie.
- Nu e uor s ascunzi sugari noi ntr-o comunitate mic, Lonie.
Toat lumea tia de doamna din Paris care sttea la familia Frenard
i c a existat un copila. Singurul lucru pe care nu-l tie nc este
unde anume se afl.
Maroc se sprijini de u, cu braele strnse la piept, uitndu-se la
cele dou femei, ntrebndu-se ce aveau s fac.
- Mi-e team, Caro. Dac Monsieur o gsete, o s o ia i o s o
ascund de mine.
- Lonie, mai este nc ceva. Amndoi se uitar la ea, ateptnd.
- Charles dAureville a murit.
Maroc inspir zgomotos. Culoarea dispru de pe faa lui Lonie,
iar ochii ei erau ocai.
- A murit? opti ea nencreztoare. Cum a murit?
- S-a necat, la Deauville, n urm cu o lun.
- Dar eu eram acolo... am fost la Deauville, Caro. Am vzut
numele lui pe lista participanilor la curse, trebuia s concureze cu
Isabelle - aceeai ambarcaiune pe care o avea i n noaptea
furtunii.
Caro o apuc de bra.
- Ai fost acolo? Cu Monsieur?

- Da, i-am spus doar... A vrut s m scoat de aici, cteva zile.

Caro, Charles nu putea s se nece, pur i simplu... l-am vzut cum
manevra barca n furtun - era un navigator experimentat.
- Alphonse a aflat ce s-a ntmplat. Povestea este c omul cu care
naviga el s-a mbolnvit chiar nainte de curs, iar el a luat un alt
om din port. Nu era un om din localitate, nimeni nu-l cunoate.
Isabelle a ieit odat cu celelalte ambarcaiuni i, la un moment
dat, aproape s-a scufundat. Coechipierul lui s-a ntors singur. A zis
c Charles a fost prins de o pal brusc de vnt i a czut peste
bord. El i-a aruncat un colac, dar Charles prea ameit i se
scufunda. S-a aruncat n ap dup el i a ncercat s-l aduc
napoi, dar marea era prea nelinitit, i-a scpat din mini. Trupul
a fost aruncat la mal a doua zi pe o plaj, la civa kilometri mai
jos. Avea capul spart, ca de o lovitur puternic, n spatele
craniului. Medicul legist a spus c Charles s-a lovit, probabil, cnd
a czut i de aceea nu s-a putut salva.
Lonie i Maroc se uitau la ea ngrozii.
- Alphonse a aflat mai multe, Lonie. Ancheta a avut loc n
aceeai zi, dei n mod normal, lucrurile astea in de o sptmn
sau mai mult; apoi, trupul a fost trimis familiei ntr-un cociug
sigilat. Charles era popular, avea muli prieteni i au existat vorbe
printre navigatori, murmure de suspiciune fa de strinul acela,
coechipierul care dispruse la fel de repede precum venise.
Privirile lor se ntlnir.
- Nu crezi doar c Monsieur... Lonie nu putea pronuna
cuvintele.
- Tu crezi c Monsieur a avut vreo legtur cu treaba asta,
Lonie?
Ea se gndi la Charles, frumosul tnr Charles, viu i iubitor,
care-i druise trupul lui cald i lumea lui magic, ntr-o singur
noapte de dragoste - iar acum, era mort. Enormitatea obsesiei lui
Monsieur o izbi, ca o lovitur. Depise regulile unui joc, era
capabil de orice - chiar de crim. Iar dac l-a ucis pe Charles,
atunci o va ucide i pe Amlie; el nu va putea suporta gndul c ar
exista un copil al ei cu un alb brbat.
- Da, rspunse ea, Monsieur l-a ucis. Sunt sigur de asta.
Caro simi c lein;- tia c era adevrat - tiuse, de ndat ce-i
spusese Alphonse. Doamne, Dumnezeule, ce vor face acum? O s o
omoare oare i pe Lonie?

Lacrimi de durere i de furie curgeau pe faa lui Lonie i

amrciunea o neca.
- Trebuie s o lum pe Amlie, Caro. Poi fi sigur c, de ndat ce
ar gsi-o, ar ucide-o.
- Am s m duc eu, spuse Maroc. Eu am s iau "fetia. Tu nu poi
s faci asta. Spionul lui Monsieur e
afar, te ateapt.
- i dup aceea, ce facem? ntreb Caro. Unde s-o ducem? ine
minte, Lonie, ea e de cinci luni cu aceast familie - femeia aceea e
mama ei. Trebuie s i-o lum?
Lonie era zpcit. Ce trebuia s fac? Unde putea s ascund
copilul? Unde ar fi Amlie n siguran, departe de Monsieur? Ah,
Charles drag, dulce Charles, ce s facem? i aminti povetile
despre copilria lui, zilele frumoase libere, nsorite, de la castel i de
minunatul lui frate mai mare. Ce spusese despre el, oare? C
Edouard are acea calitate de tandree - neobinuit la un brbat lui i poi spune orice. Edouard, fratele care l-a iubit pe el, cu
siguran c ar iubi i copilul lui, nu-i aa? Bineneles, acesta era
rspunsul. O va trimite pe Amlie la Edouard dAureville, n Brazilia
- acolo Monsieur n-o va putea gsi. Ea va fi cu familia tatlui ei,
creia i aparine.
Caro i Maroc se uitau la ea cu uimire.
- Dar cum, Lonie? Ei nici mcar nu tiu de existena ei.
- Am s le spun. Am s m duc acum acolo, la Castelul
dAureville; i am s vorbesc cu mama lui Charles, bunica lui
Amlie. Am s-i spun adevrul i am s o rog s ia fetia s o duc
la Edouard, n Brazilia.
Mintea ei lucra repede, stimulat de adrenalina fricii i de nevoia
de a-i proteja copilul.
- Maroc, vreau ca tu s te duci la han i s-i explici situaia
domnului Frenard. El o s te duc la Menton de unde o s-o iei pe
Amlie. Eu am s plec direct la Tours i am s te atept acolo. Caro,
tu va trebui cumva s-l atragi pe spion, ca eu s scap fr s fiu
urmrit. Dar trebuie s acionm repede... cine tie ce planuri a
fcut Monsieur? Verronet s-ar putea s ajung acolo naintea
noastr. Ah, Caro, trebuie s ne grbim.
- Alphonse o s mearg cu tine, o s ai nevoie de un sprijin la
familia dAureville. Dar, Lonie, te-ai gndit la faptul c s-ar putea

s nu te cread, c ar putea s nu cread c e copilul lui Charles i

ar putea s nu vrea s-o ia?
- Edouard dAureville o s m cread, spuse ea simplu. O s m
cread, cnd i voi spune c Charles mi-a zis c el poate nelege
orice, chiar i secretele cele mai ntunecate... e un brbat plin de
compasiune.
Brbatul anonim zri un pr blond, n timp ce femeia alerga prin
curte, srind apoi n trsura care atepta. El se ridic greoi n
picioare, njurnd, n timp ce fugea traversnd piaa ca s o
urmreasc. Nu se ateptase ca ea s-o tearg astfel, de parc voia
s fug; probabil c urmrete s fac ceva.
Maroc se uit cum pleac, apoi se grbi din nou n cas. nha
bagajul fcut n grab, care atepta n hol, i l duse la ua de
serviciu, din spate, uitndu-se nerbdtor dup trsur. Lonie,
mbrcat discret, cu un palton negru i cu prul nfurat ntr-un
al, se urc n trsur iar el nchise portiera n urma ei.
- Nu te ngrijora, i opti el cnd ea se aplec s-l srute. Am s-o
iau de acolo. Ai s ai fata napoi, Lonie.
- Ah, Maroc, de ce am fost oare att de proast i nu mi-am dat
seama c el va merge att de departe? Totul e din vina mea. Charles
e mort din cauza mea... iar Amlie e n pericol.
- Asta e nebunia lui, Lonie, nu a ta. El a ncercat de ani de zile
s-i controleze viaa; l-am urmrit ce fcea, cum te manevra i se
juca cu tine, cum te spiona... infatuarea lui a devenit o obsesie - iar
acum, nebunie i crim.
Ea se ls pe sptar tremurnd.
- N-am s-l las niciodat s ajung la Amlie, opti ea. Niciodat!
L-a omor pe el, mai nainte.
Bb sri nuntru lng ea, cu un mieunat ascuit, speriind-o pe
Lonie.
- Ah, Bb, e prima oar c te-am uitat, spuse ea i lacrimile i
czur pe blnia moale.
Maroc se uit ngrijorat cnd porni trsura prin strduele din
spatele casei, pe un drum ocolit, spre micul hotel din sudul rului,
unde avea s-l ntlneasc pe Alphonse, apoi se urc n cea de-a
doua trsur care avea s-l duc la gar, s prind trenul de Nisa.
Se ruga s ajung acolo naintea lui Verronet. Dac nu va reui, nu
va putea niciodat s o priveasc n ochi pe Lonie.

Brbatul umbla pe pavaj n faa casei lui Caro, nerbdtor. i

ngheaser picioarele, atepta de mai bine de patru ore, iar ea era
tot nuntru, ateptnd-o pe prietena aia a ei. Ea nu plecase nc,
era sigur de asta, doar brbatul plecase, i nu prea s se duc
undeva cu o treab important; pur i simplu, o pornise ncet pe
strad, pe jos. i sufl n mini, voia s mnnce ceva,de cin, dar
presupunea c ar fi mai bine s atepte s vad ce se ntmpl.
Totui n-ar fi nici o nenorocire s se duc la cafeneaua de peste
drum. Arta plcut nuntru i o butur l-ar nclzi.
Caro se uit pe fereastr."Slav Domnului, reuise, acum aveau
un avans de cel puin trei ore. Brbatul intr n cafenea. Bine, asta
nsemna c el credea c Lonie mai era aici, fr ndoial c va lua
cina i apoi va mai sta puin i va presupune c o pierduse. Se va
duce probabil napoi n piaa Saint-Georges i va atepta acolo. Ar
putea trece o zi ntreag, pn s-i dea seama c ea l pclise.
Lonie atepta, nelinitit, s se fac ora unsprezece. Trimisese
un bilet la contesa dAureville, de ndat ce sosiser, asear,
ntrebnd-o dac o poate primi, spunndu-i c avea ceva important
de discutat cu ea personal, i primise un rspuns n care i cerea s
vin la castel a doua zi dimineaa, la ora unsprezece.
Nu tia ce s-ar fi fcut fr Alphonse. El era ca o stnc, gndind
logic i inteligentacolo unde ea, n mod inevitabil, aciona doar pe
baza emoiilor. n mod surprinztor, el nu o descurajase s se duc
s o vad pe contes.
- Dac aa simi tu c e bine pentru Amlie, atunci trebuie s-o
faci, spuse el. Dar ine minte, s-ar putea ca ea s nu cread c asta
este nepoata ei. Tocmai i-a pierdut fiul, Lonie, s-ar putea s
cread c e o neltorie.
- Dar de ce? De ce ar crede asta? Nu-i cer bani. Am s-i dau
orict are nevoie, vreau doar s-i ianepoata n Brazilia, n locul
meu... s o salveze de- nebunia unui brbat.
Czuser de acord s nu aminteasc de Monsieur sau de rolul lui
n moartea lui Charles.
- Nu avem nici o dovad, spusese Alphonse, i o s-i provoace
doar mai mult durere. Deocamdat, lucrurile trebuie s rmn
aa cum sunt.
Lonie se uit la ceas. Era doar apte. Fusese o noapte lung,
nedormit, una dintre cele mai negre din viaa ei. Se culcase pe pat,
cu Bb alturi, ntrebndu-se unde era, oare, Maroc, dac era deja

n drum spre Menton, rugndu-se ca Verronet s nu fi fost deja pe

urmele lui. i trise i retrise ziua din Deauville, amintindu-i cum
sttuse pe teras uitndu-se la ambarcaiunile. care traversau,
vesele, golful, ntrebndu-se care dintre ele era a lui Charles. Apoi,
mai trziu, Monsieur intrase nvalnic n apartament, ducnd-o la
pat i fcnd dragoste cu ea, cu aceeai posesiune feroce ca n
primele lor zile mpreun.
- O, Doamne, gemuse ea n noapte. Monstrul, monstrul! Ah,
Charles dAureville, ar fi trebuit s-mi ia viaa mea, nu pe a ta.
Capitolul 33
Contesa Isabelle dAureville se plimba pe terasa din partea de sud
a castelului, bucurndu-se de neateptata cldur a soarelui de
octombrie, oprindu-se ici, colo, s inspecteze o plant sau s rup
ultimul trandafir ofilit. Era nc o femeie frumoas, dei
evenimentele din ultimii civa ani -moartea soului i acum a fiului
ei - se succedaser, lsnd urme. Prul ei des, rocat, era nspicat
cu alb i avea riduri n jurul ochilor frumoi. i nu mai zmbea att
de des.
Pietrele glbui din zidurile castelului din spatele ei stteau acolo
de peste trei sute de ani, iar cldirea veche avea un farmec trecut
prin vremuri i fusese extins de-a lungul multor ani ai familiei
dAureville, pentru a deveni casa plcut care era acum. i plcuse
de cnd venise aici, ca mireas, la optsprezece ani.
Punndu-i coul de grdin pe teras, alturide ea, se aez pe
banca de lemn sculptat privind peste pajiti, spre parcul din spate.
Soarele fcea s luceasc anul cu "ap din jurul castelului i
putea vedea lebedele i raele slbatice plutind fr efort. Totul era
att de linitit! Lui Charles i plcuse ntotdeauna toamna, cu
mirosul fumului de lemne i dimineile reci, dar nu mai trebuia s
se gndeasc la asta. Nu-i fcea bine. Era prea dureros s-i
aminteasc. El fusese att de viu, att de plin de vitalitate i acum,
att de brusc, dispruse pentru totdeauna.
Edouard veni spre ea pe teras fcndu-i semn cu mna. Slav
Domnului, mai era Edouard. Da, l mai avea pe el, dei nu pentru
prea mult vreme. Va pleca n curnd n Brazilia, acum, dup ce
vzuse unde era nmormntat Charles. Avea s-i continue viaa
lui. i atunci, ea va rmne singur aici, n casa asta mare. i
aminti cu durere cum fusese ntotdeauna plin cu prietenii lui
Charles.

- Bun dimineaa, mam.

Isabelle se uit cu dragoste la fiul ei mai mare, iar el o srut.
Pielea lui bronzat fcea ca ochii lui cenuii s arate i mai
deschii, aproape transpareni n soare, iar prul lui era ca i al ei,
rocat, ondulndu-se des peste o frunte lat. i aminti de biatul
atrgtor, de aisprezece ani, care plecase n prima lui aventur" i
i zmbi acum brbatului frumos. Doar ea tia ct de mult l iubise
el pe Charles i ct de distrus era de moartea acestuia, doar ea i
vzuse lacrimile.
- La ce te gndeti? ntreb el, punndu-i un bra n jurul ei.
- M ntrebam ce voi face eu aici, singur. Poate ar trebui s
cumpr undeva o vil mic, poate n Sud, sau un apartament la
Paris. Nu cred s pot suporta s stau aici, fr nici unul dintre voi.
El o privi cu ngrijorare.
- De ce n-ai veni cu mine, n Brazilia... nu la Manaus, ci la Rio?
Luiza i Francisco ar fi bucuroi s te vadr-Francisco do Santos
nu te-a uitat niciodat -dei bnuiesc c se mai gndete la tine ca
la fata de aptesprezece ani pe care a ntlnit-o cu atia ani n
urm.
Ea rse.
- Nu tiu, Edouard. Nu tiu ce vreau s fac.
- Nu e nici o grab. Intenionez s stau aici att timp ct o s ai
nevoie de mine. Ei, cine-i femeia aceea misterioas care vrea s te
vad att de urgent?
- N-am idee. Se numete Leonie Bahri i e mpreun cu un domn,
Alphonse de Bergerac.
Edouard se ncrunt.
- M ntreb, ce vor oare?
- O s vedem curnd, spuse ea, lundu-i coul i mergnd din
nou de-a lungul terasei. Trebuie s soseasc din moment n
moment.
- Alphonse - Lonie l apuc, nervoas, de mn -n-o s fie uor.
- Vrei s plecm?
- A, nu... trebuie s o vd.
- Atunci, hai s intrm. Nu te ngrijora, am s te ajut. Sunt aici ca
s-i confirm povestea. O s te cread.
Isabele dAureville veni spre ei cu un zmbet.
- Luai loc, spuse ea cu amabilitate, dup ce ei s-au prezentat.
Sunt foarte curioas s aud ce avei s-mi spunei.

- Este vorba despre fiul dumneavoastr, contes, despre

Charles... mi pare ru, nici nu pot s v spun ct de ru mi pare.
- Bineneles, draga mea.
Ce-o fi vrnd fata asta drgu? E clar c e necjit. Se uit,
ntrebtoare, la brbatul de lng ea, dar acesta nu spuse nimic.
Edouard nchise ncet ua n urma lui, cnd intr n camer.
Femeia sttea lng mama lui, cu spatele spre el. Avea cel mai
minunat pr i el zri pielea catifelat de pe gtul ei i spatele lung
i elegant.
- tii, eu l-am cunoscut pe Charles, spunea ea, nu mult timp,
dar... tii... ne-am iubit, doamn.
Cuvintele ieir repede.
Edouard se sprijini de u, ascultnd. Mama lui arta surprins,
dar nu ocat. De ce ar fi fost? Charles era un tnr atrgtor,
bineneles c avea iubite, dar ce voia oare? Nu arta s fi venit s
cear bani, iar brbatul care era cu ea arta ca un stlp al
responsabilitii. Era el, oare, acum iubitul ei? Cumva, lui Edouard
nu-i venea s cread asta.
- Doamn, nu vreau s v ochez i, n alte condiii, nu a fi venit
la dumneavoastr, dar... exist o feti.
O feti. Vrea s spun c e fetia lui Charles? Oare ce spunea era
adevrat? Edouard se uit la mama lui. Ea apucase strns sptarul
fotoliului i vedea c era ocat. Travers camera i se aez lng
ea.
- Eu sunt Edouard dAureville, spuse el, ntlnind privirea lui
Leonie. nainte de a continua, vreau s inei minte c fratele meu a
murit, nu de mult. Mama e foarte necjit, nu mai poate suporta
alte ocuri.
- Edouard... tu eti! El se opri surprins.
- Dar vezi, Edouard, am venit aici din cauza ta. Charles mi-a
vorbit despre tine. Mi-a spus c i putea ncredina orice, toate
secretele lui... c l nelegeai ntotdeauna. De aceea am tiut c pot
avea ncredere n tine, n privina lui Amlie.
- Draga mea, spuse Isabelle, unde e fetia asta?
- O s fie aici, curnd. Vedei... vreau s o luai dumneavoastr.
V-o dau... e nepoata dumneavoastr.
Se ntoarse spre Edouard cu o privire disperat.
- E nepoata ta... e o parte din Charles. i are nevoie de tine.

- Poate ar fi mai bine s v explic eu, ntrerupse Alphonse. E o

poveste bizar i nu vd nici un sens s o complicm cu amnunte.
Lonie i Charles s-au iubit scurt timp. Din aceast relaie a ieit o
feti, Amlie, dei Charles n-a tiut niimic despre asta. Relaia lor a
fost ntmpltoare. Lonie era legat n acea vreme de un alt
brbat. Este un brbat foarte gelos, capabil de orice. Ea a decis s
ascund naterea acestui copil fa de el, i Amlie a fost dus
pentru a fi crescut ntr-o familie, pe coasta sudic. ntre timp,
ns, brbatul a aflat despre copil i acum noi avem sentimentul c
el constituie o ameninare pentru ea, c gelozia lui ar putea s-l
duc dincolo de o comportare normal. Mai simplu, Amlie este n
pericol. n efortul de a o salva pe Amlie de la acest pericol, Lonie a
venit la dumneavoastr s v cear s o luai i, mai mult, s
scoatei fetia din ar, n Brazilia, cu dumneavoastr. E clar c nu
cere nimic n schimb; de fapt, ea v va da orice sum stipulai
pentru a o crete pe fiica ei. i, de ndat ce fetia este n minile
dumneavoastr, ea nu va cere niciodat s o vad. Este singurul
mod de a-i asigura securitatea.
Vorbele lui rsunau a adevr i Lonie i mulumi lui Dumnezeu
c el venise cu ea. Fr el, ea ar fi prut doar o femeie isteric,
nefericit din cauza morii iubitului ei. Dar Alphonse era att de
calm, att de precis; trebuiau s-l cread.
- Dar trebuie s o vd.
Ochii lui Isabelle se umplur de lacrimi, iar Lonie se aez n
genunchi, alturi de ea.
- Doamn, a trebuit s-mi dau fetia cnd avea doar o lun. Nu
am mai vzut-o de atunci. Va fi aici curnd i am s o mai vd o
singur dat i apoi am s v-o ncredinez... trebuie s o luai,
doamn. Dac nu o luai, nu tiu ce am s fac.
- Vrei s spui c iubitul dumitale ar ucide-o? ntreb Edouard,
uimit.
Ochii lui Lonie i ntlnir pe ai lui.
- Nu mai e iubitul meu. Da, o va ucide. Crede-m, o va face.
Se ls ceaa d sear, n timp ce Edouard se plimba n tcere cu
Lonie, pe lng ru. Torentul de cuvinte se oprise i nu mai erau
lacrimi. El simea c ea era mai calm, doar se uurase relatndu-i
povestea ei cu Charles, marinarul ei euat la mal i despre
Monsieur" - amantul ei i legtura lor stranie. Se plimbaser
singuri pe lng ru, ore n ir. Nu omisese nimic, sau aproape

nimic. Nici misterul morii lui Charles. Nu era vorba, pur i simplu,
de faptul c fusese prins ntr-o rafal de furtun i aruncat peste
bord ntr-o mare agitat, dei condiiile fuseser perfecte pentru
navigaie. Edouard vorbise cu unii dintre prietenii lui de la iahting
i ei se plnseser de graba autopsiei, de dispariia coechipierului
su, pe care nimeni nu-l cunotea i de easta fracturat ca n
urma unei lovituri puternice. Charles fusese, probabil, mort nainte
de a ajunge n ap, spuseser ei. Unii credeau c omul acela l
ucisese - dar de ce? Care era mobilul? Ei bine, acum avea unul.
Charles fusese iubitul lui Lonie iar Lonie era legat de un brbat
gelos, un brbat care era destul de furios ca s-i omoare copilul.
- i acum, mai bine ai face s-mi spui ce s-a ntmplat cu
Charles, zise el calm.
- Ce vrei s spui? Lonie se opri surprins.
- Monsieur sta l-a ucis? Ochii lui cereau doar adevrul.
- Nu avem dovezi, spuse ea.
- Dar?
- Da, eu cred c l-a ucis pe Charles. De aceea sunt convins c va
ncerca s-o ucid i pe Amlie.
Nu fusese pregtit pentru un asemenea rspuns, dei o ntrebase.
Dragul lui frate mai mic - biatul pe care l-a nvat s navigheze i
s noate - s fie ucis de iubitul monstruos al acestei femei.
- Unde e? Am s-l confrunt. Am s gsesc dovezi... s-l ia naiba!
- Nu, nu. nu. Te rog, Edouard. Nu nelegi? Nu poi - nu putem n
nici un fel s-l acuzm public. Nu vezi, totul a fost aranjat, autopsia
i judectorul -chiar i poliia, din cte tiu. E prea puternic,
Edouard... Nimeni nu i se poate mpotrivi. El controleaz totul.
- Atunci, am s-l omor.
Ea i lu mna i i-o inu la obrazul ei nfierbntat.
-Te rog, nu... fr alte crime. Gndete-te la mama ta, gndete-te
la Charles. Ah, n-ar fi trebuit s-i spun! Tot ce conteaz acum e
Amlie. Ea e fiica lui Charles. Numai tu o poi salva, numai tu poi
avea grij de ea. Tu ai s fii tatl ei. Nu poi deveni un uciga din
cauza lui Monsieur... i din cauza mea.
Un uciga! El se simea neajutorat. Ce trebuia, oare, s fac?
Cum putea lsa nerzbunat moartea lui Charles?
Lonie i citi gndurile.
- O s am eu grij de Monsieur. ntr-o bun zi, o s m rzbun.

Doamna Frenard l nsoise pe Maroc la Tours, cu fetia, refuznd

s-l lase pe el s se ocupe de ea.
- N-ai s te descurci fr o femeie, insistase ea, un copil are
nevoie de o femeie lng el.
Alphonse se ntlni cu ei n holul hotelului, iar fetia i zmbi
ncntat. i plcea compania i de ce nu? Nu era oare toat lumea
att de bucuroas s-i vorbeasc, s-i spun c e drgu i s o
gdile pe obraz? Ah, se gndi Alphonse, acum ce va fi? Cum va
putea Lonie s renune la ea? E fermectoare.
- Lonie e la castel, spuse el. Totul e aranjat. Ai avut probleme,
Maroc?
- Nu, pn aici. Se pare c Verronet i petrece mai mult timp la
cazinou dect s caute copilul, am avut noroc.
- Sper c a pierdut, spuse Alphonse, calm. Maroc zmbi. i plcea
Alphonse.
- Atunci, am s atept aici, suger el. Ar trebui s-i duci
dumneata copilul.
Alphonse lu cu blndee couleul, ducndu-l ca pe un pachet
curios. Nu era obinuit cu bebeluii, iar Amlie rdea, bucurnduse c era legnat cu atta lips de experien. Da, se gndi el, va fi
foarte greu.
Edouard edea n faa lui Lonie, cnd Alphonse i puse fetia n
brae. El nu mai vzuse n viaa lui ceva mai frumos dect faa ei
cnd i vzu copilul. Era luminat att de radios, nct voia s o
in, s o salveze de ceea ce avea s urmeze. Asemenea bucurie era
fragil.
- Amlie, opti ea, zmbind ochilor fetiei ei. Sunt aici... iaminteti de mine? Am fost mpreun la nceput, poate c undeva,
n fundul minii tale, i aminteti.
Amlie ntinse mna i apuc frumoasele mrgele ce atrnau
deasupra ei, trgnd de ele n ncercarea de a le bga n gur; oare
nu acolo mergea tot ce era bun?
- Lonie, spuse Alphonse, mi pare ru, dar s nu uitm pentru
ce suntem aici.
- Desigur, doar cteva minute, v rog!
O lsar singur cu Amlie; doar zece minute, i atrsese atenia
Alphonse. Doar zece minute, pentru tot restul vieii ei.
Amlie era exact aa cum tiuse c va fi, un copila grsu, blond,
zmbitor - avea deja doi diniori mici, albi i un zmbet ameitor. i

mngie prul moale cu degetul, simind ct era de mtsos,

studiind intens faa copilei ei, dup lunile care trecuser, i punnd
deoparte amintiri pentru anii de singurtate ce aveau s vin.
Amlie i mic braele, zmbindu-i mamei sale, iar Lonie i zmbi
i ea, optindu-i mici vorbe de dragoste, n timp ce fetia apuc din
nou colierul ei de perle.
- Uite, spuse ea, ia-l draga mea, n-am adus nici o jucrie pentru
tine, ia asta n schimb.
Ea rse, cnd Amlie puse colierul n pumnul ei micu i l
scutur, cltinndu-l, nainte i napoi. Ah, era ncnttoare,
aceast fiic a ei, i aveau doar zece minute de stat mpreun,
ultimele zece minute, doar att.
- tiu c n-ar trebui s-i cer asta, spuse Edouard, n timp ce el i
Alphonse se plimbau pe teras mpreun, dar cine este el... iubitul
ei?
- E mai bine s nu tii.
- i dai seama c mi-ar fi uor s aflu, dac a vrea.
Alphonse l privi drept n ochi.
- Da, i-ar fi. Dar am ncredere n dumneata, c n-o vei face.
Crede-m, Edouard, cnd i spun c e mai bine s nu tii. Odat ce
ai ti, ai putea fi tentat s faci ceva n legtur cu treaba asta. Nu
vreau s te ncarci cu o asemenea povar - i nici Lonie nu vrea
asta. ine minte, fetia e pe primul plan.
Edouard oft.
- Mcar, a ieit un lucru bun din toate astea, i anume copilul
sta. Mama mea are o nepoat, o amintire de la Charles.
Isabelle veni spre ei pe teras, grbindu-se.
- E aici? A ajuns deja? strig ea.
Alphonse se uit la ceas. Cele zece minute aproape trecuser.
- Am lsat-o singur cu fetia, explic el, dar e deja timpul.
Tensiunea era de nesuportat, se gndi Isabelle. Dorea i totodat
nu dorea s vad fetia; dar dac arta ca Charles la vrsta asta?
Ah, n- ar putea suporta.
Dar fetia era blond, cu ochi aurii i cu pielea ca piersica, i i
zmbea cu un zmbet vesel.
- Amlie, i spuse Lonie fetiei ei, asta-i bunica ta i o s aib
grij de tine. Iar acesta este Edouard, noul tu tat... o s te
iubeasc, aa cum te-ar fi iubit tatl tu adevrat.

Puse fetia n braele lui Isabelle i, cu o voce pe care se lupta s o

controleze, spuse:
- Trebuie s plecm acum, Alphonse. ntorcndu-se cu spatele
spre copilul ei, ea alerg
afar din camer. Isabelle o porni dup ea, innd fetia.
- Lonie, strig ea.
Dar Lonie nu se opri. Edouard o ajunse din urm, n timp ce
alerga prin hol i afar, pe pajite.
- Lonie, o apuc el de bra. Te rog oprete-te, Lonie, nu fugi.
El o cuprinse n brae, inndu-i aproape de el trupul care
tremura, pn cnd ea se calm; apoi, cnd
Capitolul 34
Marea camer argintie era rece. Focul nu ardea n cminele
gemene i nu erau flori care s rspndeasc n aer parfumuri
senzuale persistente. Monsieur nu observase. Se afla acolo de ore n
ir, ateptnd. Trebuia s se ntoarc, n cele din urm. i cnd se
va ntoarce? Ce va fi atunci? Se ls obosit ntr-un fotoliu,
amintindu-i cum se simise atunci cnd auzise c era bolnav, c
trebuia s plece pentru luni de zile. Fusese n agonie, i spunea c
ea trebuia s
se fac bine, c nu putea s moar i s-l prseasc! i tot
timpul sta, ea complotase s plece i s nasc un copil al altui
brbat. Doamne, cum l mai fcuse de rs. Ba mai ru. Cum l
lsase s se fac de rs singur! Ei bine, acum nu mai rmnea
dect s gseasc acel copil. Verronet va afla n cteva zile, omul
este eficient. Dac nu ar fi fost intuiia lui, n-ar fi tiut niciodat
despre copil. Iar acum, Verronet tie cum a fost prostit, c amanta
lui a fcut un copil cu un alt brbat! Dar nu tia ce se ntmplase
cu Charles - nu era o afacere bun s ii toate secretele ntr-un
singur seif, aa c pentru asta se dusese la ali ageni.
Se auzi ua. Avea prul ciufulit, suflat de vnt, i privirea ei era la
fel de ngheat ca i odaia.
- Ar trebui s te ucid, spuse ea stnd lng u, dar probabil c
tocmai asta te atepi s fac. Nu sunt niciodat sigur dac
aciunile mele sunt ale mele sau doar rezultatul planurilor tale. Nu
vreau s mori. Vreau s trieti cu contiina dezastrului pe care lai fcut; i-ai ruinat viaa... un brbat important ca tine, fiul unei
familii nobile, i btu ea joc de el, un brbat bogat, un brbat
puternic! Eti un criminal, Gilles de Courmont, asta eti!

- Prostii, spuse el tios. Habar n-ai despre ce vorbeti.

- Nu, zu? Nu sunt singura care crede c Charles dAureville a
fost ucis.
- Ucis? Eti ridicol, Lonie. Am aUzit c a murit ntr-un accident
nautic.
- Un accident pe care l-ai plnuit, aa cum plnuieti totul.
- Nu tiu pe ce dovezi i bazezi aceste afirmaii, dar, bineneles,
c nu sunt adevrate. Presupun ns c era de ateptat, de la o
femeie trdtoare ca tine. Eu i dau tot ce doreti, iar tu foloseti
asta ca s m triezi, s te ntinzi cu ali brbai... dAureville n-a
fost primul.
Brusc, ceva i sun n minte.
- Desigur! Pe Alain l-ai ndeprtat, l-ai trimis la importantul
proprietar de galerie din Londra; ofert prea tentant pentru a fi
refuzat. Pe el de ce nu l-ai ucis? Sau poate atunci nu m iubeai",
Monsieur? A, da, ntr-adevr, te iubesc" a venit mai trziu - atunci
cnd ai simit c aveai nevoie de mine i c a-mi spune c m
iubeti era singurul mod de a m aduce napoi. Dar asta a fost
dup Charles.
Furia lui era de ghea, cnd se nl deasupra ei.
- M-ai fcut de rs. Nici o femeie nu face asta.
- Te-ai fcut singur de rs, Monsieur. Ar fi trebuit cu mult nainte
s-mi spui c m iubeti. Te-am implorat, am dorit s-mi spui asta.
Tot ce am vrut a fost s m iubeti. Atunci, n-ar fi fost nici un
Alain, nici un Charles...
- i nici un copil.
Ea se uit la el, speriat.
- Unde-i fetia, Leonie?
Ea se ntoarse cu spatele la el, uitndu-se pe fereastr.
- Nu tiu.
- Nu tii?
- Am dat-o, cnd s-a nscut, are viaa ei proprie, fr mine.
- N-o vrei napoi? El se apropie mai mult de ea. Simea parfum de
iasomie. Lonie, gsete fetia, ia-o napoi. Adu-o aici, o s trim
aici, mpreun. Am s-o cresc ca pe fiica mea, am s am grij de ea,
am s o asigur...
Se ntoarse i se uit la el, uimit.
- Stai cu mine, Lonie! Privirile li se ncruciar.

- i nchipui vreun moment c i-a da copilul meu? Eti mai

nebun dect gndeam, Gilles de Courmont. Charles dAureville e
mort din cauza mea - trebuie s triesc cu gndul sta tot restul
vieii mele... la fel i tu! Nu eu am fost aceea care l-a lovit n cap,
dar amndoi suntem vinovai.
- Lonie, jur c n-am avut nimic de-a face cu treaba asta. Nu m
poi prsi, Lonie, am nevoie de tine. Rmi cu mine!
O apuc de bra, trgnd-o spre el.
- Nu exist nici o putere pe lume care s m fac s stau cu tine.
Eti un monstru.
El o trase mai aproape, mpingndu-i faa lng a
ei.
- Dac pleci, spuse el linitit, am s te ruinez. Eu i-am dat totul
i pot s-i iau totul napoi. Ai s rmi fr nimic... nimic!
- Ai uitat c m-ai fcut o femeie independent. Ai pus bani n
contul meu n banc, mi-ai cumprat aciuni, ai investit n
proprieti...
- Toate aciunile la companiile pe care le dein eu au o clauz c.
mi revin mie, oricnd hotrsc eu. N-ai nvat niciodat s citeti
ce scrie cu litere mrunte, Lonie - prima regul a oricrui contract
de afaceri.
Ea ncepu s rd.
- Bineneles. Ct de tipic, Monsieur, ct de tipic! Doar mi le-ai
mprumutat, pentru atta timp ct m port bine! Nu-i nimic, poi s
pstrezi totul, am s ajung din nou de unde am pornit. Am s las
bijuteriile n seif, banii n banc - asta o s fie tot cu ce te poi
consola. O s m ruinezi pe mine, dar o s te ruinezi i pe tine...
eti doar o scoic, o faad a unui om civilizat. Eti doar un uciga,
rece, arogant i fr scrupule.
- Am s-i gsesc copilul, Lonie. i cnd am s-l am, o s
trebuiasc s te ntorci la mine, altfel...
Ameninarea nerostit plutea n aer ntre ei.
- Chiar dac o s-mi ia ani de zile, opti el, tot am s-o gsesc.
- i mie, chiar dac o s-mi trebuiasc ani de zile, am s gsesc
dovada c tu ai pus s fie ucis Charles dAureville. O s plteti,
Monsieur, ntr-o bun zi, i promit.
- Gndete-te la fetia ta, Lonie... N-ar fi mai bine s tii c e n
siguran?

Inima ei btea att de slbatic, nct era sigur c el putea s

simt teama care o cuprindea; apoi i-l aminti cu fiii lui la Monte
Carlo, i aminti cum i spusese c doar atunci cnd fiul su era
aproape s moar, i dduse seama ct de mult nseamn pentru
el. Dac Amlie ar fi copilul lui, ar fi n stare s o omoare? Inspir
adnc.
- Dar dac Amlie ar fi a ta, Monsieur? Ce-ar fi dac Amlie ar fi
cu adevrat fiica ta?
Ua se nchise n urma ei, iar el se uit dup ea, nencreztor. Ce
spusese ea, oare? Voia s fug dup ea, s o implore s-i spun
adevrul. S fie, oare, copilul lui? Ar fi posibil, oare? l omorse,
oare, pe
Charles dAureville pentru nimic? Se ndrept spre
fereastr, uitndu-se fr s vad, la grdinile din mijlocul pieei.
Ea plecase. l prsise. Singura cheie era copilul. De ndat ce-l va
avea, Lonie se va ntoarce la el. I-o va oferi pe fiica ei - vie - nu va fi
nici un pericol, atta timp ct Lonie va sta cu el.
Dar cum putea s tie el vreodat dac Amlie era copilul lui?
Oare Lonie i btea din nou joc de el? Trebuia s o gseasc.
Chiar dac i-ar lua o via ntreag, o va face. i atunci o va avea pe
Lonie din nou.
Merse de-a lungul irului de draperii, desfcnd nururile lor cu
ciucuri, pn se micar ca o cea argintie, nlturnd lumina din
camer.
"Un scenariu senzual de excepie.
O poveste a Cenuresei, plasata la nceputul secolului XX
Doar cu frumuseea ei uluitoare, cu inocena i spiritul nflcrat
Lonie vine din provincie la Paris, cu visul unui viitor mai bun.
Ea se va mica n lumea strlucitoare a banilor, a pasiunii i a
puterii - o lume ntunecat doar de obsesia nepotolit pentru ea a
unui singur brbat - un brbat hotrt s o posede, un brbat care
n-a iubit-o i nu i-a dat drumul niciodat...