Bill Fawcett

ASEDIUL ARISTEI
Bill Fawcett and Associates, 1990
THE SIEGE OF ARISTA

Traducere:
CONSTANTIN DUMITRU-PALCUS
Coperta:
DAN ALEXANDRU IONESCU

Versiunea 1.1 standard RIF1

Nemira
1993
2

Pentru Ann McCaffrey,

David Drake, Kirby McCauley,
Darwin Bromley, Bob Asprin i
toi aceia de la care mai am
nc de nvat.
B.F.

Prolog
MARELE PAS NAINTE
de Bill Fawcett
Omenirea nu s-a rspndit n galaxie. A explodat pur i
simplu, cu un optimism i o energie nemaintlnite de milenii.
Explozia nu a fost plnuit dinainte, nu au existat un model i
un scop clar conturate. Indivizii, guvernele, comercianii i
criminalii au ales calea minimei rezistene strbtnd miile de
lumi capabile s tolereze formele de via umane.
Unul dintre rezultatele cele mai surprinztoare ale acestei
expansiuni haotice a fost c oamenii au colonizat un lung ir
de astre, situat n exteriorul galaxiei, de-a lungul limitei
superioare a braului spiralei n care se afl Pmntul. La mai
multe sute de ani lumin deprtare au descoperit Roiul Stelelor
ndeprtate, cuprinznd ntr-un spaiu restrns ase mii de
stele i peste o sut de planete perfect locuibile. De fiecare
dat au ntmpinat o rezisten slbatic din partea speciilor
care ocupaser roiul naintea lor, dar n trei secole au reuit
s-i consolideze poziiile. Chiar i o confruntare de proporii,
precum cea mpotriva rzboinicilor i atotputernicilor gerini, nu
a fcut dect s ntreasc i s unifice toate lumile sub
steagul xenofobei Ligi a Omului.
La cincizeci de ani dup rzboiul cu gerinii, Stelele
ndeprtate erau populate, civilizate i bine aprate. Erau prea
puternice pentru a fi atacate i prea prospere pentru a permite
vreo schimbare. Dar cei care aveau prea mult ambiie sau
prea puin minte au nceput din nou s cltoreasc dincolo
de lumile cunoscute. Ca ntotdeauna, primii pai ovielnici n
4

afar i-au fcut disperaii i cei sortii s ajung primii n noile

lumi.
Lipsite de sisteme radio FTL1 planetele nou colonizate erau
de fapt ca i singure. Primii exploratori i adeseori primii care
au pltit cu viaa ai noilor planete au dat, de cele mai multe
ori, numele lor planetelor descoperite, precum Shelling,
Silvercase sau Douglas. Arista nsi purta numele soiei
descoperitorului ei, Christopher Blancmont. Dup singuratici
au sosit exploratorii, atrai de bogiile accesibile descoperite
de primii. n cele din urm, au venit i colonizatorii, cei hotri
s rmn, urmai de cei care aveau s triasc de pe urma
lor, birocraii i negustorii.
Arista a fost colonizat n perioada timpurie a acestui nou
val de expansiune uman. Era o lume bogat, plin de soluri
fertile i minerale uor de extras. Avea o poziie ideal spre a
servi ca punct de legtur ntre ndeprtata Lig i zecile de
planete noi, n plin dezvoltare. Populaia cretea rapid, n
aceeai msur cu bunstarea. Locuitorii Aristei au valorificat
acest avantaj, extinzndu-i imperiul lor comercial. Cnd a
izbucnit rzboiul, populaia total de pe Arista atinsese cifra
de cinci milioane.
Curnd, mica dar impetuoasa flot a Aristei a obinut
controlul asupra unui spaiu imens i mai multor planete. Muli
ali colonizatori i seminiile non-umane au neles c nu au
ncotro i c trebuie s negocieze prin intermediul Aristei. Pe
Arista a crescut o generaie care considera c prosperitatea i
se cuvenea de drept. Alii, la fel de lacomi, au devenit bogai
aproape peste noapte. Arista avea sentimentul unei comuniti
prospere i curnd conductorii ei devenir interesai exclusiv
n meninerea acestei stri, prea puin preocupai de
consecine.

FTL Faster than light Mai rapid dect lumina (n.t.)

5

OBIECTIV PRIORITAR
de Janet Morris
CARE TE AI BIT, M? spuse Michaels, parc prea
tare,
sltndu-i
centura,
propit
lng
masa
extrateretrilor. Pe catarama neregulamentar a centurii sale
de maior al SOG2 de pe Arista scria, cu litere de titaniu, n
relief: EU SUNT TIPUL DE CARE MAM-TA I-A SPUS S
TE FERETI!. Cureaua i spase o brazd adnc n
pntece, din pricina arunctorului de flcri atrnat de ea.
Hothrii, furnicile-gigant de la acea mas, i apropiar
capetele lipsite de nas, adresndu-i una alteia nite sunete
uierate. Apoi, una din ele se rsuci brusc n direcia lui
Michaels, de parc ar fi vrut s se ridice cu toat nlimea ei
de peste doi metri.
Arunctorul ni din teaca cu deblocare rapid, scond
flcri pe eav, prjolind lemnul podelei care ardea deja
mocnit ici-colo, n timp ce maiorul ridica arma asupra
inamicului.
Furnica-gigant purta cu ea un rezervor din care respira o
atmosfer bazat pe metan. Ceea ce se dovedi a-i fi fatal.
Rezervorul, furtunele de legtur, ceea ce folosea n loc de
nas i toate cile de respiraie intern explodar de ndat ce
flcrile uierar pe lng corpul ei negru, nalt i suplu.
McMurtry urmrea ntreaga scen n oglinda din spatele
barului, la care atepta s fie servit. Celelalte dou furnicigigant ncepuser s-i ndrepte trupurile, fie ca s se duc
dup arme, fie ca o reacie instinctiv de a-i apra semenul.
2

SOG Special Operation Group Grup pentru Operaiuni Speciale

(n.t.)
6

Primul hothri zcea deja pe podeaua de lemn, artnd cu

mult mai ru dect pisica familiei n noaptea n care fratele
lui McMurtry i dduse foc acas, pe Arista.
Ceilali doi, care fie c nu se puteau mpotrivi instinctului
de roi, fie c erau stpnii de un respect excesiv fa de cel
aflat pe moarte, se aruncaser pe podea, ncercnd s sting
flcrile. Dar, n acel moment, Michaels aps a doua oar pe
trgaci, prjolindu-le, ferindu-se de trupurile care ncepuser
s plezneasc odat cu distrugerea rezervoarelor.
n oglind artau mai degrab ca un joc de artificii
nereuit dect ca nite fiine extraterestre czute glorios dup
primele salve ale unui rzboi comercial.
Restul grupei lui Michaels meninea ordinea n bar. n
afar de McMurtry, care nu era deloc convins c aceasta
fusese o idee bun i Michaels tia asta prea bine. Aa c
McMurtry avea misiunea s in sub observaie barmanul i
tot ce mai mica prin preajm. Se folosea de minicamera
nfipt n rever ca s nregistreze n secret secvenele
confruntrii, aa cum erau ele reflectate n oglind.
ntruct era responsabilul COA (Cover Our Asses)3 al
acestui mic raid, McMurtry sorbea linitit din berea neagr,
cu un ochi la barman i cellalt la oglind, pentru cazul n
care ceva n-ar fi mers cum trebuia.
Din partea barmanului era sigur c nu se putea ntmpla
nimic ru. Pentru mai mult siguran, n clipa n care
Michaels se apropiase de furnici, McMurtry i pusese pe bar
pistolul automat, produs de Industria Militar din Arista.
Barmanul se uita la pistol iar McMurtry l supraveghea pe
barman atunci cnd nu era atent la trupurile n flcri i la
locuitorii nspimntai care ncercau, care cum puteau, s
prseasc ncperea.
Numai c, bineneles, pe u nu se putea iei Sonny i
Raven aveau grij de asta. Poate c Sonny ar fi fost de acord
ca mcar femeile civile din Portu s fie lsate afar, unde nu
mirosea aa de groaznic, dar Raven nu tia de glum:
Michaels i ordonase s nu lase pe nimeni s ias.
3

Cover Our Asses (aprox.) Urma scap turma (n.t.)

7

Aa c, nimeni nu ieea.
Misiunile Grupului pentru Operaiuni Speciale nu se
puteau ndeplini dect prin respectarea ordinelor. Chiar
atunci cnd ele erau mai tembele dect localnicii din Portu.
McMurtry tia asta. Aa c i-a inut gura cnd Michaels le-a
fcut cunoscut obiectivul:
Desfiinarea
tuturor
misiunilor
comerciale
ale
hothrilor. Arista nu dorete ca Portu s le ajute i s le
ncurajeze pe aceste furnici mizerabile. Aa c, i vom hrui
i-i vom distruge pe hothri oriunde vom da de ei, pn cnd
oamenii din Portu vor pricepe c adpostirea extrateretrilor
nu a fost o idee grozav.
Aadar, esena problemei era de natur economic. Arista
nu agrea concurena hothrilor. Din punct de vedere al lui
McMurtry, acesta nu era un motiv pentru a trimite n
misiune personalul SOG. Numai c, nimeni nu i-a cerut
prerea.
Cu excepia lui Michaels care, nainte de nceperea
aciunii, l-a tras de-o parte i i-a spus:
E ceva ce nu-i convine la aceast misiune, sergent?
Nu, sir, spusese McMurtry privind int n ochii
albatri ai lui Michaels. Probabilitatea de supravieuire este
linititoare aici, sir. i totui
Totui?
Dac mergem acolo cu scopul declarat de a ne murdri
bocancii cu rahatul hothrilor, n-ar fi bine s ne asigurm i
un mijloc de a ne terge mai trziu, sir?
Asta hotrsc comandanii, nu eu, i tii foarte bine
asta.
Da, sir, spusese McMurtry, dispus s lase lucrurile n
voia lor. S-i prjim pe extrateretri, cum a ordonat iniial
Michaels, i s lsm tbimea s-i fac griji cu urmrile.
Dar Michaels l cunotea prea bine pe McMurtry ca s se
mpace cu situaia. Un sergent din Forele Speciale putea, de
regul, s conduc o echip bun i n absena ofierului
comandant, iar McMurtry trise mai mult dect deintorii
precedeni ai posturilor lui Michaels i Raven.
8

 Uite ce e, McMurtry. De data asta tu ai s faci

nregistrarea, iar eu am s execut tragerea.
Nu era un schimb de opinii. Era un ordin. Era, n acelai
timp, ca o palm dat peste fa.
Dar n-avea ce face, era trupa lui Michaels, n timp ce el
participa la misiune ocazional.
Aa se face c McMurtry schimba acum ocheade cu
barmanul i supraveghea oglinda ca s se asigure c
videocamera de la rever nregistra corect aciunea.
Fir-ar s fie, dac pn atunci nu mirosise urt, cu
siguran c acum puea. McMurtry simi o nevoie aproape
irezistibil s se duc la toalet. Dei nu lua parte activ la
aciune, factorul su de stress fluxul de adrenalin care-i
contract pntecele avea o valoare ridicat.
McMurtry nu mai rbd s stea cu minile ncruciate.
Ridic pistolul automat, l puse pe umr apoi se ntoarse cu
ncetineal ca s nu afecteze nregistrarea.
Clienii localului nu reueau de fel s-o conving pe Raven
s-i lase s ias afar din fumul acela negru, urt mirositor.
Mare noroc c nu srise n aer andramaua. Nimeni nu
fusese n stare s prevad ce se poate ntmpla dac dai foc
unei furnici att de mari, care mai car dup ea i un
rezervor de metan.
Numai c pe Arista nu aveai cu cine s discui aa ceva.
Arista rmnea mereu Arista, indiferent c avea sau nu
dreptate: totul pentru gloria crescnd a celei mai noi puteri
comerciale din acest sector de univers.
Comerul aristan nsemna exclusivitate, preuri ridicate i
protecie. n cea mai mare parte a timpului, armata era
angajat n aciuni de protecie.
n clipa aceea, McMurtry ar fi dat orice ca s protejeze o
caravan, o misiune comercial cu destinaia Hui Whey, o
nav sau un supersonic. Cci era ceva n aceast misiune
care nu-i mirosea deloc a bine.
El nu se ocupa cu exterminarea paraziilor.
i nici cei din echipa lui. Nu aveau suficiente cunotine
despre ceea ce fceau acum ca s poat aciona aa cum
trebuie.
9

Dar, n-aveau ce face.

i pn acum ieise bine.
Furnicile nu reuiser s scape din flcri. Din cnd n
cnd se mai auzea cte un trosnet dinspre grmada de
cadavre care cndva fuseser negustorii hothri. n timp ce
McMurtry privea, cte un picior sau un bra exploda ntr-o
cascad de scntei, cdea din nou pe muuroi, fcndu-l s
se mite un pic.
Dar asta era lipsit de importan.
Treaba serioas se petrecea la intrare, acolo unde
Michaels ncerca s dea misiunii o tent adecvat,
povestindu-le localnicilor ceea ce tocmai vzuser
cucerindu-le inimile i minile, cum spune zicala, nainte de a
le da drumul afar ca s rspndeasc zvonul.
De peste umrul lui McMurtry, barmanul spuse:
S-i pun o alt bere, soldat? Fac eu cinste. Pe asta s-a
depus un gunoi negru.
Mda, n regul, spuse McMurtry, cu ochii la Michaels
i la Raven.
Raven, S-3-ul lor, era o femeie uluitoare, cu o talie
subire i o deosebit nclinaie pentru logistic, strategie i
tactic. Dac ar fi fost genul de femeie pe care McMurtry l
putea nelege, ar fi fost ndrgostit nebunete de ea Dar ea
l speria, chiar i dup ce trecuse o jumtate de misiune, aa
c pstra distana. Cnd era n aciune, merita s-o priveti.
Numai graie, vitez i fatalitate, fr s ezite nicio clipit,
aa cum pn i cei mai viteji brbai ezitau.
Raven, care tocmai consola o blond cu un cap mai
scund dect ea, reuea s creeze o imitaie acceptabil de
fiin simitoare.
Numai c McMurtry tia el ce tia. Singurul care ar fi
putut s-i ofere vreo dovad despre natura pur-criminal a
lui Raven era Sonny, care (umbla zvonul) se culca cu ea.
Dar nu trebuia s te ntrebi dac zvonurile sunt
adevrate.
i apoi, nici nu trebuie s te gndeti la astfel de lucruri.
Raven era cel mai bun S-3 pe care-l puteai avea pentru
misiunile de tipul confruntrii de intensitate sczut, n
10

care se specializase echipa lui McMurtry: reuise s

supravieuiasc de dou ori mai mult dect predecesorul ei
direct.
De n-ar fi fost att de al naibii de frumoas, cu coama ei
unduitoare de pr negru i ochii ia mari i catifelai care te
priveau de deasupra unei perechi de sni semei, atunci
poate c McMurtry nu s-ar mai fi simit att de stnjenit s o
aib n subordine direct. Din pcate, era. Iar el trebuia s
priveasc acei sni i atunci cnd nu erau protejai de
armur, iar
Deodat, snii lui Raven explodar. Din bustul ei se
revrsar organe albastre i purpurii, albe-maronii i o
mixtur de carne zdrobit i mduv.
Unda de oc a loviturii care aruncase n aer ua se fcu
simit imediat dup aceea. Tocmai atunci, barmanul
spunea:
Uite-i berea
Dar McMurtry nu o mai vedea dect pe Raven, rmas
fr piept i cu o privire surprins n ochii mari i catifelai,
n timp ce corpul ei era aruncat nainte de suflul exploziei.
Apoi czu ncet mult mai ncet, parc, dect McMurtry
care se trntise pe podeaua de lemn, cu pistolul automat n
cutarea vreunei inte.
Nu se vedea nicio int.
Aproape c nu aveai n ce s tragi, cel puin aa-i
comunicau dispozitivele electronice de detecie. Ceilali
membri ai echipei se trntiser la podea, trgndu-i i pe
civili dup ei. Toi erau culcai i la adpost.
ocurile uoare pe care pistolul i le transmitea n
ncheietura minii i spuneau c arma era nc reglat
pentru o int-furnic.
l fix pe universal, ca s poat trage n orice ar fi
aprut, cnd zidul din faa lui dispru cu totul lund cu el i
ce mai rmsese din cadavrul lui Raven, cu un zgomot
asurzitor care nsoea o explozie pulverizatoare.
O parte din sarcina lui McMurtry era aceea de a ti unde
se afl oamenii lui, n fiecare clip.
11

tia unde fusese fiecare dintre ei nainte, aa c o scurt

privire nspre valul exploziei din faa lui i fu suficient ca si dea seama c n-avea niciun rost s mai piard timpul
cercetnd dac mai rmseser mori sau rnii pe care s-i
duca cu el.
n astfel de situaii, mai rmnea o unic prioritate: s
salveze materialul informativ.
Se tr napoi, ncercnd s ajung n spatele barului,
lovind ceva cu piciorul. Clipi din ochi de mai multe ori,
ncercnd s vad i altceva dect masa de fum rou-negruauriu i siluetele victimelor din mijlocul ei.
Nu reui. Dup cum nu auzi nimic altceva n afar de
bzitul i vaietul electric al sngelui care-i pulsa n urechi.
Ajunse gfind n spatele barului i nu realiz c se
trse peste barman pn cnd acesta nu-l mpinse.
Faa barmanului era nsngerat din cauza unei rni
adnci la cap aa nct acum arta galben n albul ochilor,
iar dinii erau roz.
McMurtry ip:
Mai e vreo alt ieire?
Barmanul i-o art cu mna.
McMurtry fugi fr s mai priveasc napoi.
Mai avea nc n ochi pieptul lui Raven explodnd. Fir-ar
s fie, nu putea s rmn cu imaginea siluetelor trntite la
pmnt nainte de explozie?
Uite c nu putea. Niciodat, se gndi el n timp ce se
mpleticea prin ncperea din spate plin de butoaie i se
arunca pe u n noroiul de afar, niciodat nu-i aminteti
de lucrurile mai puin grave.
Realiz c, de fapt, avusese mereu o presimire rea n
legtur cu aceast misiune, n timp ce, mpotriva raiunii, se
tra pe lng latura cldirii ca s neleag ce anume
distrusese faada.
i atunci vzu furnicile. i ddu seama c pn atunci
nu vzuser cu adevrat furnici, ci doar cteva furnici. Dar
nimic nu semna cu privelitea din faa ochilor si.
Poate c era vorba de instinctul de roi. O mulime de
furnici omoar una i celelalte vor reaciona.
12

ntreaga strad principal din Portu era nesat de

furnici. Deasupra, cerul era acoperit de navele furnicilor
chestii imense, nu mruniuri care probabil c fuseser
aduse acolo de pe o orbit joas.
La dracu! Acum, McMurtry trebuia s scape de aici.
Furnicile rdeau metodic tot ce mai rmsese n picioare n
Portu.
Sunetele limbajului lor uierat, redat de dispozitivele de
amplificare, mixat cu huruitul vehiculelor de la sol i vuietul
ariergrzii aeriene aproape c acopereau valul constant de
blesteme izvort din gtul lui McMurtry.
Fir-ar Michaels al dracului! Fir-ar al dracului de
Comandament SOG! Fir-ar al dracului de Senat al Aristei, cu
membrii si din Industria Militar care nu s-au deranjat s
cerceteze furnicile!
i-a pus cineva problema cum vor reaciona? se ntreb el
n timp ce sprinta de-a lungul aleii, cu gtul jupuit, cu
pistolul automat alunecndu-i n mna transpirat.
A inut cineva cont de diferena dintre un rzboi
comercial i un rzboi adevrat? Dintre un rival n afaceri i
un duman de moarte?
Furnicile astea ajunseser n oraul Portu Prince prea
repede i acionaser prea energic pentru ca McMurtry s se
fi nelat asupra celor abia vzute.
Cei de la contrainformaii trebuiau ntiinai. Iar el
trebuia s ajung napoi cu nregistrarea faptelor. Altfel,
Arista nu avea cum s afle ce fel de rzboi tocmai declanase,
pn cnd hothrii nu vor ataca urmtoarea aezare uman
netiutoare. Pentru c nicio fiin din Portu nu va spune
niciun cuvinel despre cele ntmplate aici sau mai exact,
despre cele ce se ntmplau chiar atunci.
Limbile flcrilor care izbeau strada principal dinspre
zona interzis a depozitelor de muniii, i ntreau aceast
convingere.
McMurtry ncerc s sar peste un butoi care se
rsturnase i-i ieise n drum. Calcul greit i czu peste el,
rostogolindu-se.
Fir-ar s fie, prea mult zgomot.
13

Nu-i mai rmnea dect s se strecoare n butoi. Auzea,

tot mai aproape, un uierat. Ceva deasupra capului su
cria ntr-o limb pe care nu o nelegea.
Se ghemui n butoi, strngnd la piept pistolul automat,
ca un copil speriat cu un ursule de plu n brae, pn cnd
uieratul sczu n intensitate, iar zgomotul nfundat al
aerului sfrtecat slbi odat cu plecarea ariergrzii aeriene,
care-i urma traseul.
Dac vreodat va afla a cui fusese ideea, l va ucide pe
ticlos. Avea tot timpul n ochi pieptul lui Raven explodnd,
tot amestecul acela de plmni i inim zdrobite, cu achii de
oase.
Ei bine, gindi el, ceea ce-l consola ntructva era faptul c
avusese dreptate s considere aceast misiune ca fiind o
eroare.
Blestematele de furnici erau telepatice, sau empatice,
aveau o minte colectiv, sau ceva de genul sta. Cineva ar fi
trebuit s presupun asemenea eventualitate.
Dar asta ar fi nsemnat ca mcar o dat tbimea militar
s se gndeasc i la altceva dect la obiectivul principal.
Desigur, nimeni nu-i propusese s o fac de oaie. Ei
pregtiser aciunea astfel nct, n termenii lor, s nving.
Problemele apreau atunci cnd termenii respectivi nu erau
aceia prin care toi cei implicai s ias nvingtori.
Chiar n clipa aceea, n termenii lui McMurtry, s nving
nsemna s ajung ntr-un loc de unde s poat fi salvat, att
el ct i nava lui, fr a mprti soarta a ceea ce mai
rmsese din Portu.
Furnici, fcu Ace Baldridge cu un fior, ncrucindu-i
minile masive la piept. Plcua de identificare i tresri
nervos cnd i scutur capul. Ei da, ursc furnicile. Am eu
ceva mpotriva lor. Haide Sally, nu m vr n chestia asta.
Gsete pe altcineva.
Ofierul ONI4 cltin din cap comptimitor.

ONI Office of Naval Intelligence Biroul de Contrainformaii al

Marinei. (n.t.)
14
4

 Regret, Ace, pe bune. Am nevoie de tine. i-apoi, eti

aici!
Btu uor cu mna pe un disc de pe peretele despritor.
Noi doi suntem singurii de pe aceast nav crora li sa dat permisiunea de a asculta raportul verbal al lui
McMurtry. mi ajunge cte probleme am avut ca s obin
permisiunea pentru un ofier din armata regulat.
Ace Baldridge se ridic i-i ndoi braele deasupra
capului, prinzndu-i ambele ncheieturi cu minile. Era un
gest care trda o lung i deja incontient familiaritate cu
spaiile strmte din interiorul bombardierelor de asalt.
Vrei s-mi spui c un comandant regional sau
Comandantul Operaiunilor Speciale au nevoie de un permis
special ca s asculte raportul unuia dintre oamenii lor?
Exact asta vreau s-i spun, colonele. i acum, eti
dispus s intri n chestia asta cu insectele sau nu?
Baldridge se foi stnjenit, cu minile tot deasupra
capului. Tricepii i zvcnir.
Ai spus contact direct cu furnicile. Nu sunt deloc
pregtit pentru o teleconferin cu nite insecte.
Contactul direct poate s nu implice o conversaie,
spuse femeia de la Office of Naval Intelligence. Avem o
ntrunire interagenii i sergentul tu ne va prezenta un
raport. La sfritul ntrunirii, toi cei implicai vor face
personal tot ce este necesar pentru a rezolva chirurgical
aceast problem, nainte de a lua amploare. Aadar, eti
pregtit pentru aa ceva?
De ce nu mi-ai spus asta de la nceput?
l speriase, insistnd s poarte aceast discuie ntre
patru ochi n carlinga nghesuit a unuia din bombardierele
aflate n cala marelui transportor. Aa e mai sigur, spusese
ea.
Sally Holden reprezenta o for administrativ pe
transportorul ASS Hollywood, nu numai pentru c deinea
gradul de comandant. Toat lumea tia ci bani avea familia
Holden, ci Holden-i fuseser senatori, cte aciuni deineau
Holden-ii n Industria Militar Aristan.
15

Ea era pe cale s devin efa ONI. i asta o fcea cu

adevrat important. Aa c, dac Sally i exprima dorina
de a se nghesui n carlinga unui C41 pentru simplul motiv
c numai aa putea controla securitatea conversaiei, era
cazul s te ntrebi dac nu cumva se apropia sfritul lumii.
Insecte. Ace Baldridge avea 44 de ani i ura insectele de
cel puin 40 din aceti ani cu o ur patologic care-i avea
originea ntr-o team incontrolabil. Mama lui fusese
mucat de nu tiu ce insect i murise pe cnd era foarte
mic, pe o planet colonizat care, mai trziu, fusese
abandonat din motive ce i acum erau inute secrete.
Toat viaa lui de adult, Ace se ocupase cu asigurarea
condiiilor de securitate pentru colonizarea uman i
ntotdeauna ncepea cu defoliani. Urmai de insecticide.
Fcuse chiar rost pentru trupele sale din Special Forces de
un drog antiinsecte, pe care nu-l mai avea nimeni din
armata regulat. i toate astea pentru c ura insectele. Aa
nct, ndjduia ca raportul lui McMurtry s nu conin ceva
care s-i fac s joace hora unirii cu furnicile.
Sally se uit la el cu repro:
N-ai terminat cu gimnastica?
El continua s-i ncordeze i s-i relaxeze muchii
braelor.
M calmeaz.
Pariez c acelai efect l-ar avea i un scotch vechi de
zece ani. Hai s mergem la mine n birou i s bem cte un
phrel.
M-ai adus aici doar ca s-auzi un da sau nu?
Sally Holden l privi cu coada unuia din ochii ei verzi.
Ace, am vrut s m asigur c nelegi ce urmeaz s se
ntmple. Odat intrat n ciorb, n-ai cum s dai napoi.
N-am nevoie de o mmic, Sally. Am avut una. Au avut
i ceilali parte de asemenea ncurajri ntre patru ochi?
Era frumoas i puternic. Ace se culcase cu ea de cteva
ori nainte de a-i da seama cu ce fel de femeie avea de-a
face. La un moment dat, a ncetat s se mai culce cu ea
pentru c, dintr-o dat, n-a mai primit misiuni la sol.
16

Niciodat nu-i dorise s devin prea valoros ca s

piard.
Iar acum ea tocmai asta fcea. i aproape c se lsase
sedus, convins s intre n afacere, pentru c ura insectele i
pentru c tia c Sally l-ar fi putut salva din indiferent ce
situaie. Aa c putea folosi influena ei ca pe un scut ntre el
i orice nu i-ar fi convenit s fac.
n sfrit, nelesese de ce se aflau aici, n micul
bombardier de asalt.
Mi-ai fcut-o din nou, zise el pe un ton falsamenintor, lsndu-i braele s-i cad pe lng corp. i
ncruci minile n poal.
Dac vrei s te culci cu mine, m descurc eu, dei a
trecut cam mult vreme de atunci. Dar nu i restul.
Ea se aplec nainte i introduse un disc n fant. ntre
scaunul pilotului i cel al copilotului se gseau cinci ecrane.
Datele de pe disc aprur convertite n imagini video n
josul consolei n form de T. Ace Baldridge tresri involuntar.
Fir-ar s fie! Furnici. O groaz de furnici. Prul de pe mini i
se zbrli. Pielea i se fcu de gin. Urmri masacrul n
tcere. Apoi spuse.
Asta e Portu Prince, aa-i? Sau a fost?
Aa trebuia s fie din moment ce McMurtry era cel care
urma s susin briefing-ul.
ntocmai. Oamenii lui Russell au ncasat-o ru de tot
acolo. Numai unul s-a ntors: Mc
Murtry.
McMurtry se ntorcea ntotdeauna din misiune. Dac
aveai o echip format din doisprezece oameni ca McMurtry,
puteai s-i strngi bagajele i s mergi acas, ateptnd
linitit s-i fete caprele.
Va s zic, de-aia n-am auzit eu nimic.
Russell, de la contrainformaii, mprumutase o echip
SOG pentru o aciune n Portu Prince. ntruct cererea venise
prin Sally, Ace semnase fr s pun ntrebri.
Iar acum primea napoi un singur om, McMurtry, un
stomac bolnav, o spinare plin de fiori i o situaie extrem de
incendiar cu hothrii.
17

 ntr-adevr, de-aia. Hothrii au ras de pe faa planetei

un ora ntreg i nu s-au oprit la asta. Cel puin, din cte
putem noi s ne dm seama.
Pi, s-i oprim.
Ai vreo idee cum s procedm ca s nu declanm un
rzboi interstelar?
Sally, acum e prea trziu pentru asta. Cnd Senatul o
s vad nregistrarea asta
Nimeni n-o s-o vad n afar de noi. i de participanii
la briefing. Ace, echipa lui Michaels a avut o misiune care a
provocat asta.
Groaznic. i totui, putem stopa totul.
Cum?
Aruncnd n aer navele hothrilor, imediat i pe toate.
Nimic s nu mai prseasc orbita planetei Portu.
Ace ridic din umeri. Femeile ezitau ntotdeauna s
treac la partea concret a lucrurilor. n rzboi erau situaii
cnd era contraproductiv s-i tot dai cu presupusul,
indiferent ct de evident era c justificrile vor fi importante
atunci cnd comisiile conveneau, post-factum, s cerceteze
ce s-a fcut.;
Nu pot autoriza
Dar, mpreun, putem. Nu le mai spune i celorlali.
Aici, n spaiu, Ace Baldridge echivala cu un
Comandament General. Sally personifica toat fora ONI.
Dac ei nu lsau ca starea de alert s devin contemplativ,
dac nu se mai complicau s obin un cvorum, atunci
reacia lor putea fi eficient.
Dac ratm momentul, devenim neputincioi.
Este echipa lui Russell, i aminti ea.
Ba e echipa mea, i reaminti el.
Hai s-l ascultm pe McMurtry. Poate c suntem
amndoi surescitai.
Nu mai poate fi vorba de surescitare cu atia civili
mori, spuse Ace. Dar ea, fie c nu l-a auzit, fie c n-a vrut
s-l aud. Extrase discul, nchise electronica de bord, i
deschise trapa bombardierului.
18

Odat ieii afar, nu se mai putea spune nimic: cuvintele

se reflectau pe pereii imeni ai transportorului precum
fotonii. Niciodat nu tiai unde putea s ajung unul din ele.
*
Sally Holden avea o senzaie de vom acum, dup ce-l
vzuse la fa pe McMurtry i urmrise nregistrarea fcut
n Portu, n timp ce-i asculta relatarea verbal.
Cnd nu mai rmsese de vzut dect salvarea lui i
prsirea planetei, McMurtry spuse:
Asta a fost tot, domnilor.
Luminile se aprinser. Toi clipir din ochi. Russell, adus
de spate, n haine civile. i scobea dinii cu scobitoarea de la
cuitul su de salvare.
Ace sttea rezemat de sptarul unuia din scaunele din
sala de conferine, ndeplinind un soi de ritual izotermic
misterios.
Cpitanul navei i sorbea ceaiul, btnd uor cu stiloul
pe claviatura din faa lui.
Aadar, innd cont de cele de mai sus, spuse Sally
apatic, cum reacionm?
Russell i ridic frumosul cap crunt, privind-o n
treact nainte de a spune:
McMurtry, ai fcut o treab minunat, reuind s te
ntorci cu aceast nregistrare. Ne pare ru pentru pierderile
suferite. Dac vrei s mai rmi aici, n-avem nimic mpotriv:
n fond, eti expertul nostru n aceast problem.
Ea ar fi trebuit s spun toate astea. Roi. Lui Russell
nu-i scpa niciodat nimic. Cteodat, ea se gndea c nu se
ridica la nivelul lui. El gndea aa tot timpul. Cei din ONI nu
erau ndeajuns de profesioniti, dup aprecierea celor de la
spionajul civil. Iar Russell, reprezentant marcant al acelei
organizaii, era tot ce putea fi mai bun i mai strlucitor pe
Arista. i ceva pe deasupra.
Mulumesc, sir, spuse McMurtry. Nu-mi doresc dect
s fiu i eu prin preajm cnd vom ncerca s egalm scorul.
Aa vom face, spuse hotrt Russell, micndu-i
scobitoarea cu limba.
19

Era unul din acei brbai masivi, frumoi, care

mbtrneau minunat, respirnd for i vitalitate un
conductor nnscut, cum ar fi spus tatl lui Sally.
Care-i prerea ta personal n legtur cu aceste
furnici?
Russell obinuia s abordeze latura personal a
problemelor. i, dup ncordarea care pusese stpnire pe
faa lui, se putea spune c nici acum nu fcea excepie de la
regul.
Prerea mea e c tocmai am declanat ceva care nu se
va sfri dect atunci cnd ori noi ori ei vor disprea, spuse
McMurtry, mutndu-se de pe un picior pe cellalt. Au fost
prea rapizi. Sunt ghidai de un fel de instinct de turm. Nu se
vor liniti i nu vor pleca de acolo de bun voie.
Nici noi, spuse Sally, prelund din nou, att ct se mai
putea, controlul asupra edinei. Cpitane, ce anse de
reuit crezi c am avea dac am ncerca s distrugem toate
navele hothrilor de pe orbit, n urmtoarele dousprezece
ore?
Cu sau fr ntreruperea comunicaiilor? vru s tie
cpitanul.
Bruiajul ar fi trebuit s nceap din clipa n care
informaiile lui McMurtry au ajuns pe aceast nav, critic
Russell cu blndee, studiindu-i scobitoarea. Acum e prea
trziu ca s mai fie eficient.
Sally arunc o privire la Ace. Miniie lui Baldridge se
albiser pe braele fotoliului.
Ace? N-ai spus nimic pn acum.
M tot gndesc c tare-a vrea s tiu a cui a fost
ideea asta genial de a nregistra felul n care nite aristani
provoac la lupt nite negustori hothri. Trebuia s fie asta o
justificare pentru c i-am omort pe trei dintre ai lor? Cum
dracu te ateptai s reacioneze, Russell?
Nu eu am dat aceste ordine, Baldridge. Cei de acas au
pus la cale aceast aventur. ntreab-o pe Holden care dintre
prietenii tatlui ei s-a gndit c dac hothrilor li se va tirbi
reputaia prin pierderea ctorva indivizi, o vor rupe la
sntoasa, lsnd Portu la ndemna Aristei.
20

 Sally?
Nu tiu nimic despre asta, Ace. Tu ar fi trebuit s tii
mai bine dect mine.
McMurtry se foi din nou, apoi se ndrept ctre peretele
despritor.
McMurtry, mai ai ceva de adugat? l ntreb Sally.
Cred c locul meu nu e aici. Poate c ar fi mai bine
s merg s m asigur dac aceste date sunt trimise pe
Arista
Sally era pe punctul de a-i spune c nu trebuie s-i fac
griji n aceast privin, cnd Russell se ridic:
Merg i eu cu tine. Dac hothrii nu-i limiteaz
agresiunea la suprafaa planetei, va trebui ca aceste date s
ajung n miniie senatului
Vrei s spui, n minile oamenilor ti, spuse Sally.
Dac trimii astea acum, interveni Ace, nu vom mai
putea ntreprinde nimic pn nu vom primi ordine n acest
sens. i tu tii asta, Russell.
Eu nu tiu nimic n acest sens. Poate c voi va trebui
s ateptai s vi se permit s v udai la pantaloni, dar eu
pot s-mi dau drumul i fr aprobare.
Masivul civil se ntoarse:
Haide, McMurtry, hai s-o facem.
Russell!
Russell se ntoarse din nou, cu o fa ce prea blnd,
dac nu tiai ce nsemnau acele trsturi, att de grijuliu
aranjate nct s nu trdeze nicio emoie.
Deocamdat, nu pleci nicieri, spuse Sally.
n regul. Te rog s-mi dai copia ta. Vreau s-o clasific
att de sus, s-o compartimentez att de adnc nct s nu
poat fi vzut dect de trei magicieni din fruntea ierarhiei, i
asta numai dup ce vor fi intrat ntr-o camer steril.
Eu
Era operaiunea lui Russell. Gtul lui era n joc. Iar el i
spunea n subtext c tia asta, c accepta i c voia ca
blamul s nu-i afecteze i pe ceilali.
Da, n regul.
21

i ddu datele primite de la McMurtry. El le lu i, cu un

bra petrecut peste umerii lui McMurtry, prsi sala de
conferine.
Nimeni nu scoase un cuvnt pn cnd ua nu se nchise
n urma lor.
Okay, unde rmsesem? se interes cpitanul.
Puneam la cale o operaiune de sterilizare, ncepnd cu
orbita.
Ace ridic din umeri.
Suntem capabili s doborm tot ce ncearc s
prseasc Portu? S le izolm comunicaiile? S-i inem la
cutie?
Ctva timp, da. Dac-mi desfor toate accesoriile,
inclusiv minele inteligente cu aciune cinetic i
distrugtoarele orbitale telerobotice.
Chiar aa s i faci, spuse Sally. Dac nu ai nimic
mpotriv cpitane.
Dar asta n-o s fie de niciun folos la sol.
La sol, spuse Ace, strebuie s folosim un insecticid
eficace. Altfel n-avem nicio ans. Ceva care s reacioneze
cu metanul i s ucid furnicile, fr s afecteze oamenii.
Armele chimice/biologice violeaz toate ncepu Sally
i se opri.
tiu asta, dulcea. Nu-mi doresc dect s triesc pn
voi fi adus n faa unei curi mariale.
Ace rnji ctre Sally.
Ea i rspunse zmbind.
A fi preferat ca domnul colonel s nu aib dreptate;
dar are, interveni cpitanul.
Cred i eu c am. i dac nu m nel, vom avea o
nav lips: cunoscndu-l pe Russell, dac tot a pus mna pe
omul acela al meu i pe nregistrarea celor ntmplate n
Portu, amndoi se afl n acest moment n carena de lansare,
de unde, cu ajutorul unui vehicul de vntoare biplace, vor
pleca nspre Arista de ndat ce vor obine permisiunea de
separare.
Trebuie s-i oprim, spuse Sally ridicndu-se n
picioare.
22

 De ce? vru s tie Ace. Nu eti de prere c, totui,

cineva trebuie s duc personal acas vestea despre ce s-a
petrecut aici n cazul n care se dovedete c aceste furnici
sunt mai agere la minte dect noi?
Cpitanul interveni:
n concluzie, crezi c vei putea cobor la suprafaa
planetei cu un agent chimic adecvat, Ace?
n concluzie, nu vd alt cale!
Ei bine, spuse Sally ncercnd s vorbeasc fr s i se
ngroae vocea, s priveasc la cei doi brbai fr ca
lacrimile s-i frng strdania disperat de a nu le lsa s
curg. S trecem la treab, domnilor. Eu am s preiau
comunicaiile. Contingentul meu v va pune la dispoziie cel
puin dou ore de comunicaii lipsite de orice riscuri, n timp
ce comunicaiile hothrilor vor fi, v promit, inutilizabile.
n regul, spuse cpitanul transportorului. Vom conta
pe asta. i vom coordona frecvenele pentru toate
distrugtoarele telerobotice n aa fel nct s v asigurm o
cale orbital liber i o zon de aplanetizare sigur, Ace. S
nu te gndeti la o coborre n mai puin de ase ore. Att
mi trebuie ca s-i eliberez traiectoriile pentru coborre la
sol.
Grozav. Eu m duc s vd dac cei de la Arme
speciale pot s realizeze vreun insecticid care s poat fi
pulverizat. Pstreaz-mi cteva nave tactice de vntoare. Voi
avea nevoie de cel puin zece vehicule cu duze n locul
lansatoarelor.
Nicio problem, spuse cpitanul. Numai s gseti
ceva care, pulverizat prin duzele alea, s ucid numai
furnicile nu i copiii, altfel mai bine ne autodistrugem de pe
acum i scpm de toate belelele.
E imposibil s nu existe ceva, spuse Ace.
S vd dac oamenii mei i pot fi de vreun folos, spuse
Sally, tiind, aa cum tiau i ceilali doi, c nu fceau dect
s simuleze.
Cu excepia unui miracol, fiecare dintre ei se ndrepta
ctre moarte. i, ca s fie i mai ru, tocmai fuseser martori
23

la nceputul unui rzboi care avea s fac milioane de victime

nainte de a se sfri.
*
Dumnezeule, a fi vrut s nu fi fcut asta acum, spuse
Sally ridicndu-se de lng Ace, frumoas i goal n lumina
blnd a cabinei ei.
Eu m bucur c am fcut-o. Poate faptul c m-ai
chemat aici va fi de bun augur. Poate c te vei ndura de un
biet soldat decedat i-mi vei drui un fiu postum
O pern l izbi n fa.
Eti un ticlos nemernic i manevrant, tiai asta? N-ai
dect s te duci la banca de sperm.
Poate c ar fi fcut-o dac ar fi crezut cu adevrat c
transportorul avea mai multe anse s prseasc zona dect
avea el s coboare pe planet i s plece de acolo viu.
Cnd va ncepe adevrata lupt, era absolut de
neconceput ca cele cteva mrunte fiine umane s scape de
furia acelor furnici, odat strnite.
Tot ncerca s-i spun c nu trebuia s coboare la sol,
numai c, de fapt, asta i dorea. Trebuie s-i nfruni
temerile. Nu poi s trimii oameni ntr-o misiune sinuciga,
iar tu s rmi n siguran pe orbit. Nu poi spune: Da, a
fost o misiune sinuciga, n regul. Mai ales cnd tii prea
bine c ai tot attea anse s mori i dac stai pe margine,
ateptnd s numeri cadavrele.
Ea veni n braele sale.
Poate c am putea s evadm de aici, aa cum au
fcut-o Russell i McMurtry
Fusese o aruncare liber o evadare surprinztoare, o
ncercare de a ajunge acas.
Russell e iute, e priceput. Probabil c el va reui. Dar
de-acum, furnicile ne ateapt s ncercm din nou. Sunt
deja alertate.
i de ce n-ai spus nimic?
Era dulce ca o feti n lumina sczut a cabinei. Toi
banii tatei nu-i mai erau de niciun folos acum. tia asta. O
24

tia i el. Iar ea tia ct de impresionat era el de felul cum i

pstreaz cumptul.
A fost o plcere s te cunosc, spuse el.
Te vei ntoarce de acolo.
Da, probabil. Dar tu, vei mai fi aici, atunci?
Fcuser o evaluare a navelor hothrilor. n afar de cazul
n care cpitanul ar fi pus la cale un atac surpriz mai tare
dect toate atacurile surpriz, nu exista nicio posibilitate ca
comandamentul de lupt al aristanilor s reueasc s
adune o for sau o contrafor care s echilibreze
capacitatea de rspuns datorat instinctului de grup al
furnicilor.
Aceast nav, toi cei aflai pe ea precum i cei care
urmau s coboare la sol erau n aceeai msur condamnai.
Cu excepia unui miracol.
Crezi n miracole? o ntreb el.
Numai astzi, spuse ea.
Cum adic?
Faptul c McMurtry s-a ntors sta a fost totui un
miracol.
El reflect asupra celor auzite, plimbndu-i mna pe
braele ei rotunde i albe i apoi peste unul din snii ei
rotunzi i albi.
Da, ai dreptate. Okay, crezi n dou miracole?
ntr-o singur zi? rnji ea cu rutate. Pi, te-am adus
din nou n patul meu i deci cred c va trebui s rspund da
i la aceast ntrebare.
Ce-ai spus?
Apoi i pru ru c ntrebase, simindu-se stinjenit.
Femeile l zpceau ntotdeauna.
Fir-ar s fie, mormi el n cele din urm, dac-a fi tiut
c eti att de la ananghie
Amndoi suntem la ananghie, Ace. (Se cuibri n poala
lui) Eu tot mai cred c poate n-ar strica s apelm la un
localnic din Portu care s vorbeasc bine limba hothrilor i
s ncercm s negociem o cale de ieire din aceast situaie
s pltim chiar i despgubiri.
mi ceri s fac una ca asta?
25

Tare mai dorea s-i foloseasc sprayul insecticid. Din

adncul inimii.
Da, i cer asta. Cu toate c, dac greesc, vom pierde
orice ans de a-i mai lua prin surprindere, spuse ea
vistoare.
Mda, dar nu-s aa de sigur
Bang!
Prima salv vestitoare a atacului hothrilor asupra
transportorului prefcu compartimentul lor n bucele,
rezolvnd pentru totdeauna aceast disput.
*
Paraziii umani, ca i ceilali parazii, aveau o calitate
compensatorie: de ndat ce erau mori, puteau fi mncai.
Sau cel puin aa se consolau cei din structura de comand a
hothrilor, n timp ce atacul asupra inamicului autoproclamat
continua.
A doua salv, trimis dinspre o formaiune globular de
cuirasate ce se apropiau, astfel amplasate nct niciun
proiectil propriu s nu loveasc navele lor, rupse n dou, de
la mijloc, carrier-ul aristan.
Operaiunea de curire, ordonat de structura de
comand a hothrilor ca s se asigure c inamicul nu va avea
rgazul s-i alerteze baza, a luat mai puin timp dect se
preconizase.
Cnd toi agresorii umani au fost omori, att pe planet
ct i n jurul ei, hothrii au aprins infraroiile de la bordul
navelor i au permis echipajelor s se nclzeasc un timp,
aa cum li se cuvenea unor nvingtori.
n ealoanele de comand, unii luaser n considerare
posibilitatea ca una din navele inamice s fi scpat mai
devreme. Numai c masculii i femelele cu funcii de
conducere deja se zbnuiau n lumina roie i fierbinte a
celebrrii succesului i nu mai puteau fi convini c victoria
lor nu era complet.
Victorie complet pace asigurat. Rzboiul era, la urma
urmelor, ceva ce trebuia evitat. Rzboiul bulversa economiile,
26

distrugea civilizaiile comerciale. Era suficient s priveti la

ce se ntmplase pe planeta de jos.
Tot ce mai rmsese din partenerii comerciali umani nu
mai putea fi folosit dect ca hran. Crioinginerii hothrilor
erau pregtii pentru debarcarea pe suprafaa planetei. Acolo,
ei urmau s duc la bun sfrit misiunea de a pregti toat
aceast hran pentru a fi transportat la bordul navelor.
Trebuia gsit o modalitate de a depozita cantitatea
uria de carne de om. Hothrii nu aruncau mncarea. Era,
totodat, un pcat mpotriva speciei care-i atacase pe hothri.
Un inamic mort nu mai era un inamic. O specie moart,
chiar una care respira o atmosfer abia suportabil, nsemna
totui protein.
Era nevoie totui de o metod de eliminare a gustului de
cocleal din proteina asta att de valoroas. Altfel, natura ar
fi fost ofensat. Natura era totdeauna ofensat cnd darurile
ei erau prost folosite. Aa c se va gsi o cale de a face
consumabil carnea moart a inamicului uman dac nu de
ctre hothrii nii, atunci mcar de vreunul din partenerii
comerciali.
Desigur, nimic din ceea ce tria i murea nu era complet
nefolositor. Pe unele planete era nevoie de fertilizatori. n alte
locuri, avea mare cutare calciul. Careva i aminti de o ras
creia i plcea s sculpteze n oase i sfrise prin a
extermina toate mamiferele mari, datorit acestei pasiuni.
Oricum, se va gsi o utilizare pentru cadavrele inamicilor.
Asta era sigur. n felul acesta, sufletul hothrilor ucii nu se
vor simi ofensate cnd vor reveni la via prin intermediul
unor ou noi.
i nu se putea spune nici c planeta cucerit nu era
util. Asigurarea lotului de reproducere pentru repopularea
ei era acum prioritatea cea mai presant pentru hothrii
lotul de reproducere hothri. Era un mare noroc c oriunde
aceti montri umani puteau fi eradicai, hothrii prosperau.
Odat planeta curat erau adui pentru a se stabili. n felul
acesta, n cele din urm, comerul putea fi reluat.
n acelai timp, se putea ctiga mult din colectarea
rmielor artefactelor inamicului i studierea lor. Chiar
27

dac pacea fusese stabilit pentru moment, ori de cte ori

hothrii se ntlneau cu oribilul lor inamic uman, rzboiul
izbucnea din nou. Oricnd hothrii ntlneau o fiin uman,
dac aceasta era vie, acel om era considerat duman de
moarte.
Era important s afli ct mai multe lucruri despre inamic
i despre posibilitile sale, i asta de preferin nainte ca o
nou confruntare s aib loc.
Aa c hothrii au trimis echipa de salvare pentru a
colecta orice rmi de echipament uman scpat de
distrugerea total. Curnd, flotila hothrilor era activ ca un
stup, cu lucrtorii care veneau i plecau, depozitnd buci
din cadavrele inamicilor i buci din echipamentele
acestora.
Cadrele de comand priveau, lenevind n strlucirea
luxuriant infraroie privilegiul comandanilor cum
ordinea se ntrona peste planeta pe care tocmai i-o trecuser
n proprietate.
Nu avea nicio importan, i spuneau ei uiernd uor,
atingndu-i capetele i scrpinndu-se la ochi, dac unul
dintre dumani scpase. Avantajul era tot de partea lor.
ntlniser acest inamic o dat i-l nfrnseser cu
uurin. Planeta de jos era o dovad c, n cazul n care
confruntarea avea s se repete, natura urma s fie de partea
hothrilor.
*
Se aflau nc n conul de lumin al planetei Portu cnd
McMurtry vzu semnalul luminos de pe monitorul topografic.
Russell! strig el.
Russell, care se pregtea pentru saltul din spaiotimpul
Portu, replic ipnd la rndul su:
Ce e, fir-ar s fie! Nu vezi c sunt ocupat?
McMurtry ieise deja de sub plasa de protecie i se
dusese int la peretele despritor.
Se apropiau de jumtate din viteza luminii, acolo unde
spaiotimpul devenea penetrabil. Oricine n afar de un
nebun, ar fi stat dracului n fotoliul su n loc s se lupte cu
28

toat fora aceea gravitaional, numai ca s umble

brambura prin cabina de comand unde totul, inclusiv
oamenii, trebuia s fie strns legat i s stea ct mai
nemicat.
Russell se rsuci din talie, cu foarte mare grij. La
asemenea viteze, nu trebuie nici mcar s ncerci s-i ntorci
gtul. Efectele spaiotimpului i forele gravitaionale se
puteau combina cu ncpnarea uman, fcnd s-i
trozneasc gtul, dac aveai ghinion. De cele mai multe ori,
te alegeai cu o durere de cap pe cinste i cu dureri musculare
acute.
Dei tia toate astea, McMurtry sttea n picioare,
rezemat de perete.
Russell i ridic cu grij minile i-i mpinse napoi
casca suficient ca s poat auzi cu urechile lui ceea ce
leneele unde sonore i transmiteau n timp real: bum, bum,
bum.
Probabil c Russell recepionase iniial zgomotele prin
legtura radio: le ignorase pur i simplu.
Acum nu mai putea: McMurtry i izbea rar, metodic,
capul de pertele despritor, n apropierea panourilor
sistemului-expert.
McMurtry, stai dracului jos. Vrei s te sinucizi?
Bineneles c asta n-avu niciun efect. Russell vzuse
oameni fcnd o mulime de chestii nebuneti n timpul
relaxrii de dup terminarea unei aciuni, dar niciunul nu
manifestase atta for isteric.
Bine c mcar era ndreptat asupra lui nsui i nu
asupra lui Russell. Toat viaa lui profesional, acesta
condusese oameni n i din situaii pe muchie de cuit.
Trebuia s fie n stare s-l calmeze pe McMurtry cel puin
att ct s-l fac s se aeze din nou pe fotoliul anti-G, altfel
nu putea efectua saltul.
Dar nu puteai s tii niciodat.
Aa c extrase un pistol-tranchilizator din buzunarul
fotoliului i-l ncrc cu un proiectil ghidat prin cablu,
nainte de a spune:
29

 Haide, McMurtry, stai jos. O s stm de vorb

mpreun.
Bum.
Sunt mori.
Bum.
Toi sunt mori.
Te referi la carrier? Probabil. tiu ce ai vzut. i eu am
vzut semnalul topo. Ei sunt mori i noi nu. i-am salvat
pielea i n loc s-mi mulumeti
Russell tia c-i asuma un risc teribil. Membrii Forelor
Speciale deveneau nefiresc de apropiai de camarazii lor de
echip n timpul lungilor perioade de zbor. Iar McMurtry nu
mai coborse la sol de mult vreme.
Poate c ar fi trebuit s te las s mori cu amicii ti
continu el, neprimind niciun rspuns, dar uite c n-am
fcut-o. tii de ce?
Bum.
O, ngrozitor!
Pentru c aveam nevoie de tine, ca s susii ce se afl
pe acest disc n faa a indiferent ci senatori i industriai
care nici mcar nu vor voi s cread pn cnd nu va veni n
faa lor un om care s-i priveasc drept n ochi i s spun:
Am fost acolo. Am participat. Am fost martor. Suntem n
rahat pn-n gt, domnilor. Avei cuvntul meu.
Bum.
Russell se gndea dac s ncerce s-i prseasc
fotoliul anti-G la o asemenea vitez sau s ncetineasc pn
cnd astfel de aciune ar fi avut sens. Dar asta ar fi fost o
nebunie. Din punctul su de vedere, Russell se afla nc sub
urmrirea hothrilor.
Uite ce e, McMurtry, dac nu vrei s m ajui n
problema mea cu Arista, mai bine rmneai pe nav i-o
mierleai. Dar nu pot s-i permit s m mpiedici s fac
saltul. Cineva trebuie s dea vestea acas. Nu crezi c rasa
uman merit i ea nite informaii ca lumea, mcar acum
cnd ntr-adevr are nevoie de ele?
Russell i inu respiraia.
30

O lung perioad de timp, McMurtry nu scoase un

cuvnt. Dar cel puin ncetase s se mai izbeasc.
Cercetnd, pentru orientare, display-ul, Russell vzu c
mai are la dispoziie aizeci de secunde fie ca s-i
pregteasc pentru salt motoarele cu fluxul dual, fie ca s
treac pe modul normal i s ncerce apoi o nou faz de
accelerare. McMurtry spuse:
Mda, okay.
Apoi, vnjosul sergent din cadrul Forelor Speciale se
apropie cu grij de scaunul copilotului, se aez i-i strnse
harnaamentul, micndu-se de parc n-ar fi avut de
nfruntat n tot acest timp o puternic for gravitaional, cu
toate c ajustorul anti-G era n funciune.
Russell ls s-i scape un oftat adnc. Nu era un pilot
grozav. De n-ar fi fost sistemul-expert, probabil c pn
acum s-ar fi dus dracului amndoi, tot bjbind n jurul
pragului vitezei de salt.
tii, McMurtry, m-ai cam pus pe jratic.
Rsucindu-i cu grij ntreg torsul din talie, Russell privi
nspre sergentul FS.
McMurtry avea pe frunte un buchet de hematoame, care-l
fceau s arate de parc-ar fi suferit un acces vulcanic de
acnee, dar altfel se prezenta mai bine dect sperase Russell.
Lacrimile curgeau n voie pe obrazul sergentului lacrimi
de durere pentru camarazii si decedai.
Brbaii care plng nu sunt cuprini de furii i nu
omoar pe cei aflai n preajma lor. Russell trase aer n piept
i spuse:
E-n regul, btrne. Au fost grozavi. i tu ai fost
grozav. Vom gsi o cale pentru ca sacrificiul vostru s nu fie
inutil. Nu se putea s nu se ntmple aa, mai devreme sau
mai trziu, dup felul n care s-au comportat furnicile alea.
Erau pregtite pentru voi, btrne. Ateptau un pretext,
crede-m. n problemele astea sunt expert.
Da, ncuviin McMurtry printre lacrimile de care nu se
ruina deloc. i vom avertiza pe toi. Ne vom pregti. Va
Russell aps butonul i nici mcar McMurtry nu mai
putu vorbi sub asaltul transformrilor Dirac care-i
31

propulsar din spaio-timpul relativist ntr-un spaiu ndimensional controlat de sistemul-expert.

merita s-o facem dac-i vom salva pe toi ceilali,
continu McMurtry cnd fu n stare, ca i cum respiraiile n
cele dou dimensiuni ar fi fost interconectate.
Russell spuse:
Singurele arme pe care le aveam acum la dispoziie
sunt inteligena care zace ntre urechile noastre i
informaiile pe care le putem furniza celor de acas. Trebuie
s fii alturi de mine, McMurtry. St n puterea noastr i, n
cele din urm, vom nvinge.
Pe ce te bazezi? vru s tie McMurtry.
Pe faptul c suntem brbai, ce naiba! Gndim.
Raionm. Nu reacionm instinctiv, ca furnicile alea, doar
aa, ca rspuns la nite stimuli.
Doar ai vzut ce ne-au fcut acolo
Pentru c ne-am repezit orbete. Calc pe un arpe i
are s te mute. Dac drmi un muuroi de furnici roii, vor
fi iritate. ns, aa cum furnicile mici n-au copleit omenirea,
nu vor reui nici furnicile-gigant.
McMurtry i terse faa cu palmele.
Mai bine muream cu
Asta mai lipsea! Russell n-avea de gnd s-l lase s
continuie.
Hei, soldat! Ai avut o misiune de ndeplinit. Nu tu eti
responsabil pentru ordinele primite. Vina o poart
comandanii ti aiurii care i-au ncredinat o misiune ai
crei parametri au provocat moartea unor oameni. Sarcina ta
era s-i ndeplineti misiunea i s supravieuieti, n
msura posibilitilor, aa-i?
Aa-i, fcu McMurtry cu un smiorcit.
Brbai aspri, dintr-o bucat, sergenii FS nu plngeau de
prea multe ori ca s tie ce s fac atunci cnd ncepe s le
curg nasul. McMurtry se terse cu dosul palmei.
Dar se tie c se poate muri n cursul
Un nenorocit de sentiment al datoriei, dar aici nu era
cazul. Nimeni n-a cerut de data asta un comando sinuciga.
De fapt, niciodat cineva cu capul pe umeri n-a cerut aa
32

ceva. Totdeauna se poate supravieui dac misiunile sunt

puse la cale de cine trebuia i sunt ndeplinite de oamenii
potrivii; m refer la ceea ce trebuia pus la cale i ndeplinit.
Te-ai prins?
Voi, civilii de la serviciul de
Da, da, suntem ai dracului. Jucm murdar. tim c
suntem meseriai i suntem mndri c supravieuim
nclcnd regulile. i dac-mi dai voie, am s te-nv o
grmad de chestii pe care nu i le-au predat la coala de
parautiti, domnule. Suficient de multe ca s poi lupta
pn la sfritul acestui rzboi i s-l termini viu i
nevtmat, chiar i cu un picior pe pieptul unui hothri, dac
asta vrei.
Bineneles c asta vreau, spuse McMurtry cu un
rnjet palid. Previzibil, gndi Russell. Dar, cu glas tare,
spuse:
Okay, atunci s batem palma: tu le povesteti pn-o s
li se acreasc, iar eu am s te iau n partea mea a terenului
de joc, acolo unde un singur om poate distruge o sut de
gugumani, orict de grozavi, i pe deasupra s le dea cu tifla
ccnarilor care stau pe margine i-i frng minile
neputincioi n faa metodelor pe care le folosim ca s
nvingem. Ce zici, sergent, mergi pe mna mea?
Da, spuse McMurtry, m-a face frate i cu diavolul,
numai s pot omor furnici.
i promit c vei avea attea furnici cte ai s poi
duce, i alte cteva pe deasupra.
Russell i trase receptorul peste urechea stng i privi
nainte. Mai avea nc de dus la loc sigur aceast nav
nenorocit, iar pe McMurtry s-l prezinte, sntos i teafr,
celor care trebuiau s-l asculte. Totui, era hotrt s-i
respecte promisiunile pe care le fcuse ostaului de lng el.
n sfera de aciune a lui Russell unde totul era
confidenial i secret, singura garanie o constituia cuvntul
dat.
Iar McMurtry era singura arm pe care Russell o avea la
ndemn pentru a se asigura c rasa uman nu va fi prins
cu pantalonii n vine.
33

Din nou
Trise destul vreme pe propriile picioare astfel nct s
poat avea o imagine instinctiv corect asupra situaiei. Iar
instinctul i spunea c mrturia lui McMurtry despre cele
ntmplate n Portu Prince va fi suficient.
i apoi, ce puteai cere mai mult de la soart dect s-i
ofere un dram de ans n lupt, s fii prevenit cu o clip mai
devreme, atta tot.
Privi nc o dat la sergent, spernd c McMurtry s fi
neles c, dei era convins c rzboiul fusese declanat
numai din cauza lui, era totodat singurul om care putea
aduce rapid Arista n stare de alert.
S fii prevenit conteaz mai mult chiar dect informaiile
propriu-zise.
Computerul de bord semnaliz iar Russell cut printre
monitoarele de deasupra capului, pn gsi harta topo care-l
interesa.
Aceasta e calea spre Arista, Mr Russell, aproape c auzea
oapta computerului. A sosit timpul s salvezi omenirea.
Dac poi. Dac-i vor da voie. Dac-i vei putea convinge.
Sergentul; aa zdruncinat cum era, avea mult de luptat ca s
conving pe cineva.
Restul depindea de felul cum reueai s prezini situaia
n termeni inteligibili pentru Senatul Aristei: mndria global
rnit, riscuri financiare, profituri posibile.
i, desigur, supravieuirea personal.
Russell nu rmsese atta vreme n via prin
subestimarea importanei acestui factor. Pentru oricine.
n sfera sa de activitate, profesionitii tiau cine i ce
erau, precum i ct de utili erau pentru Arista.
Alii se gndeau la chestii ca destin, istorie i etic.
Cei de teapa lui Russell se gndeau la supravieuire.
Acesta era i numele pe care i-l ddeau reciproc, ntre ei
supravieuitorii.
Ei
supravieuiau
administraiilor.
Supravieuiau
cartierelor generale. Supravieuiau rzboaielor i foametelor.
Supravieuiau epurrilor i armistiiilor.
34

Dac i-ar putea demonstra lui McMurtry c un singur

om, bine plasat, cu suficient inteligen i experien, poate
schimba lucrurile, atunci viaa lui McMurtry va avea o
semnificaie extrem de mare pentru Arista.
i pentru McMurtry nsui.
La un moment dat, n timpul zborului spre cas, cnd
Russell efectua racordul la orbita de aplanetizare, McMurtry
se aplec i-l apuc de bra.
Fiind vorba de braul cu care inea maneta de deceleraie,
acesta lu foarte n serios atingerea.
nlemni i, ridicndu-i ncet casca de pe urechi, spuse:
Da, McMurtry, cu ce-i pot fi de folos acum?
Voiam numai s v mulumesc, sir Mr. Russell nu
numai pentru c m-ai salvat, dar mai ales pentru c m-ai
linitit.
Nu te obosi s-mi mulumeti, McMurtry. Cci n
urmtoarele trei luni vei avea de tras serios pentru aceast
mic favoare.
McMurtry rnji i-i ddu drumul.
Relund manevra de decelerare, Russell avu senzaia c
McMurtry nu tia c el, Russell, minea numai atunci cnd
era absolut necesar.
n fond, prezervarea adevrului era misiunea lui Russell.
i adevrul era pe cale s ajung pe Arista ntr-o manier
grandioas, n persoana sergentului McMurtry de la Forele
Speciale, exact la timp ca s mpiedice omenirea s comit
eroarea unui nou Armagedon.

35

ARMELE RZBOIULUI
de Bill Fawcett
Att hothrii ct i oamenii dispuneau de sisteme de
propulsie stelar extrem de eficiente. Viteza maxim era,
teoretic, nelimitat dar, n navigaia curent, puine nave
puteau depi zece ani-lumin pe zi. Din cauza costului
combustibilului i a solicitrilor implicate, majoritatea
deplasrilor aveau loc, de fapt, la viteze doar cu puin mai
mari dect o cincime din valoarea amintit. ntreg sistemul
propulsor FTL, pentru cele mai mici dintre nave, nu depea
dimensiunile unei furgonete.
Cel mai eficace sistem de armament era de fapt
eminamente defensiv, i anume scutul de protecie al navei.
Acesta nu era altceva dect o proiecie echivalent a
sistemului utilizat pentru zborurile FTL. El acioneaz prin
izolarea efectelor unor opoziii n cadrul aceluiai spaiu
exterior, ceea ce permite navelor s se deplaseze cu un
multiplu al vitezei luminii. Majoritatea navelor aveau astfel de
scuturi. Nave de dimensiunea unui autoturism puteau genera
ecrane suficient de puternice pentru a-i asigura o protecie
total, cu excepia loviturilor multiple. Din nefericire, dac un
scut recepioneaz mai mult energie dect poate deflecta, pur
i simplu sfrete ntr-o explozie de scntei, adeseori aceeai
soart avnd-o i motoarele navei.
Designul majoritii navelor hothrilor nu avea elegana
astronavelor umane. Numai acelea care erau proiectate s
penetreze atmosfera unei plante aveau o oarecare form
aerodinamic. Acestea tindeau ctre formele naturale,
sugernd arcuri i ovoizi. n acelai timp, hothrii preferau
36

navele, de dimensiuni mari, capabile s transporte un numr

semnificativ de indivizi. Extraterestrii insectoizi preferau de
asemenea s lupte n formaiuni mari avansnd cu pruden.
Acesta se presupunea a fi un efect secundar al contiinei lor
de grup. E normal s caui s ai ct mai puine pierderi cnd
percepi o parte din durerea camaradului tu de lupt. Abia
mai trziu s-a descoperit c hothrii erau mult mai capabili
dect se presupunea s-i suspende acest sim colectiv i c
nu-l foloseau dect n situaii de pericol evident.
n acelai timp, hothrii se abineau s atace decisiv pn
cnd nu-i asigurau un avantaj hotrtor. Aceasta avea drept
rezultat pauze lungi ntre lupte i ntrzieri i mai mari dup
fiecare nfrngere. Aceste perioade de calm relativ i-au nelat
pe muli dintre conductorii Aristei, dndu-le un fals sentiment
de securitate, dar totodat au oferit i un supliment de timp n
momente cruciale din desfurarea rzboiului. Timp care s-a
dovedit a fi vital pentru Arista.
Un alt imperativ al speciei consta n aceea c hothrii nu
puteau tolera nici cea mai mic urm de rezisten. Combinat
cu nclinaia lor natural ctre pruden, nevoia de a reaciona
masiv la orice ameninare se regsea n aproape toate
opiunile tactice ale hothrilor, att n spaiu ct i n luptele de
la sol.
Flota Aristei includea iniial cincizeci dintre cele mai nouproiectate nave. n confruntrile unu-contra-unu i-au dovedit
n mod constant superioritatea fa de oponentele lor
insectoide. Din nefericire, flota hothrilor copleea pur i simplu
pe cea a Aristei ntr-un raport de zece la unu. Flota regulat a
Aristei a fost suplimentat cu mai multe sute de nave
comerciale, narmate la repezeal. Eficacitatea lor combativ
era limitat deoarece puine dintre ele puteau fi ecranate n
mod eficient. Aproape jumtate din flota Aristei a fost distrus
n luptele de aprare ale unor avanposturi din alte sisteme
solare, nainte de nceperea propriu-zis a asediului Aristei.
Navele mercenarilor au completat doar o parte din golul rmas.
La nivel individual, nu fusese depit stadiul n care
trebuia s transmii oponentului lu suficient energie pentru
a-i distruge structura celular. Fie c o fceai cu o piatr
37

ascuit, cu o bil de oel i titaniu, o salv de plasm sau un

fascicol laser, efectul era acelai. Ca ntotdeauna, armurile din
timpul Asediului asigurau mai degrab o protecie psihologic
dect una real.
Nu a existat nicio epoc n care s nu fie o legtur direct
ntre cei care luptau n rzboaie i cei care lucrau acas. n
evul mediu era nevoie de mai multe sute de rani pentru a
asigura cele necesare unui cavaler n armur i suitei sale. n
secolul XX nu se mai fcea nicio distincie ntre soldai i cei
care-i aprovizionau cu mijloacele de lupt. Bombardamentele
n valuri i armele atomice nu se mai deranjau s fac
deosebire ntre cei care purtau o arm, cei care le construiau
sau cei care se ascundeau ntr-un adpost. Dei mai puin
apreciai, i de bun seam mai puin spectaculoi, furitorii
de arme dein o pondere la fel de mare n cadrul unui efort de
rzboi ca i utilizatorii de arme. Bineneles ca nu pot ctiga
singuri un rzboi, dar pot determina pierderea lui.

38

SUPRAVIEUITORUL
de Christopher Stasheff
ATACND din toate direciile, cele ase crucitoare ale
hothrilor reuiser s nfrng rezistena cuirasatului.
Afar, zbier locotenentul. Trebuie s ncercm s
derutm furnicile astea nenorocite!
Dar deja nu mai avea cine s-i asculte vorbele. Papa i
pusese plutonul n micare nainte ca locotenentul s-i fi
terminat fraza.
S-au aruncat n mica nav-cerceta, prinzndu-se de
mnere i strecurndu-se n fotolii, ntinzndu-i peste ei
plasele paraoc, ateptnd apoi, ghemuii i ncordai, cu
ochi strlucitori i ateni la Papa.
n cteva clipe, mri Papa, nc n picioare, innduse de un mner din tavan. Ne vor lansa n cteva
Deodat, o cizm uria i izbi pe toi n turul
pantalonilor i, pentru o secund, i simir din nou
greutatea (parc prea mult, totui) n timp ce mica nav
prsea rampa de lansare din pntecele cuirasatului,
ndreptndu-se ctre unul din crucitoarele inamice.
Okay, scotei-v plasele, spuse Papa. Vom aborda ntrun minut.
Nu se mai obosi s foloseasc condiionalul: dac hothrii
nu-i doborau nainte ca ei s-i agae; dac mai rmneau n
via dup ce vor fi lovit nava mai mare. Toi tiau asta, sau
credeau c tiu.
Dar Papa o tia cu adevrat. Se aflase ntr-o nav care a
explodat la aterizare. El fusese singurul care avusese
prezena de spirit s-i deschid oxigenul de avarie i deci
39

singurul care scpase cu via, pentru c Papa era un

supravieuitor.
Plutonierul Pepe Stuart, alias Papa, activase n Marin
timp de zece ani i urcase treptele ierarhiei subofierilor fie i
numai datorit faptului c reuise s rmn n via n
vreme ce camarazii si muriser. Bineneles c avea i
caliti de bun lupttor i de conductor iscusit. Mai
important ns se dovedise instinctul su de supravieuire,
care se rsfrnsese i asupra plutonului su. tia cnd s se
ascund i cnd s atace i totodat unde i ct de energic.
Luptase i fusese rnit dar s-a vindecat i s-a ntors s lupte
din nou.
Nava lor izbi crucitorul cu o for menit s-l zdruncine
din ncheieturi. Papa deschisese trapa i se ddu la o parte,
cci Mulcahy tocmai ngenunchiase n spatele lui cu aparatul
de tiere cu flacr. De ndat ce Papa eliber locul, aps pe
declanator i fascicolul prinse via, crend o punte ntre
minile sale i peretele navei hothrilor. Radiaia coerent
nclzi o poriune de blindaj pn la incandescen, pentru
ca apoi explozibilul lichid pulverizat imediat s nceap s
vuiasc cu detonarea sa continu i direcional, distrugnd
blindajul fr s arunce n spate nicio particul. n sfrit,
Mulcahy nchise cercul i stinse flacra. Arunc aparatul
ntr-o parte i se slt n picioare pregtindu-i arma
moment n care exploziile ncetar i cercul de blindaj czu
cu un zgomot pe care, dei nu-l auzir datorit ctilor i
vidului nconjurtor, l simir n tlpi.
Cu ajutorul ctilor ns, auzir urletul lui Papa:
nuntru!
El deja se afla dincolo, srind prin cercul de metal
incandescent cu graia unui balerin, incompatibil cu un
corp care se mica cu iueala unui glonte, dar viteza sa de
reacie fcu ca prima salv a hothrilor s-i treac pe
deasupra capului i ca umrul su s izbeasc abdomenul
furnicii-gigant. Era o int mare, puin mai nalt dect el,
dar mult mai lung, abdomenul prelungindu-i-se n spate
mai bine de un metru, cu toracele aplecat nainte, cu un
rnjet ivit de sub viziera neagr i brae lungi care ncercau
40

s-l nhae cu minile cu trei degete mini protejate de

armura natural a carapacei insectoide, avnd pe spate nite
nervuri serate ascuite ca briciul. Vacarmul lor se reverbera
n jur, n supa de mazre care pentru extrateretri nsemna
atmosfer, n roul de neptruns care le servea drept lumin.
Pe msur ce ceaa era absorbit de nava lui Papa, montrii
erau nevoii s-i etaneze ctile de protecie.
Era exact rgazul de care avea nevoie plutonul.
Ptrunseser prin gaur i se rspndiser peste tot acum,
aerul fiind brzdat de limbile de foc care sfiau costumele i
trupurile hothrilor. Apoi ns, montrii se regrupar, emind
scrnete uierate care nsemnau probabil furie i nvlir
peste oameni. Papa vzu baioneta unei arme despicnd aerul
nspre ochii si i se rostogoli lateral, ridicndu-i propria
arm i apsnd pe trgaci. Capul furnicii se dezintegr,
mprtiindu-se peste tot, dar Papa nu mai era acolo ca s
vad se dduse ntr-o parte i se aplecase, exact n
momentul n care un alt hothri trsese n el cu o arm cu tir
mprtiat. Simi o neptur dureroas n umr, o duhoare
de metan n nri i realiz c i fusese gurit casca. tia c
smogul lor coninea destul oxigen ca s mai poat rezista un
timp, totui nu suficient de mult. Izbi arma furnicii cu eava
putii sale, i aplic o lovitur cu patul n casc apoi ntoarse
arma i aps pe trgaci.
Atunci, o izbucnire fierbinte i arse spinarea i totul se
ntunec.
*
Cnd se trezi, vzu alb n jurul lui. Pentru o clip, intr n
panic, creznd c orbise, i-i suci capul ca s strige dup
ajutor. Atunci vzu o u i un perete galben-pai. Asta-l
liniti; oriunde s-ar fi aflat, nu era o nav i, mai ales, nu era
a hothrilor. La urma urmei, respira un aer plcut, fr
metan, cu toate c nu avea casc pe cap.
i totui, cine?
Cine-l dezbrcase de costum?
Dar oare chiar l dezbrcaser? Privi n jos i vzu un
cearaf, o ptur i ceva n el se destinse. Se afla ntr-un
41

spital; era n siguran. Mai mult, ptura prezenta un numr

linititor de protuberane avea ambele picioare. i ridic
minile, uurat s le vad ntregi pe amndou, apoi i pipi
tot restul corpului. Toate se aflau la locul lor, totul prea s
fie n bun regul. Doar spatele l simea ca pe o lung i
arztoare durere, acesta fiind probabil i motivul pentru care
l proptiser ntr-o rn, ns n rest, toate prile sale
componente preau a fi n ordine.
Ua se deschise i o sor ptrunse nuntru. Nu merita
s te lupi pentru ea, dar totui era grozav de plcut vederii.
n tot cazul, ea i zmbi cnd l vzu cu ochii deschii.
O clip, domnule sergent. M duc s chem doctorul.
Ua se nchise.
Iar Papa rmase ngrijorat. Dac se dusese dup doctor,
nsemna c la mijloc era ceva despre care ea n-avea voie s-i
vorbeasc. Dar ce anume? C doar el era viu i nevtmat!
Ua se deschise din nou i medicul i fcu intrarea,
purtnd un halat lung i alb i un compleu ic. Schi un
zmbet, pentru orice eventualitate:
Bun dimineaa, domnule sergent.
Bun dimineaa, doctore, rspunse Papa. Care din ele?
ntrebarea l descumpni pe doctor:
Care ce?
Care diminea?
Ah, fcu doctorul aezndu-se pe scaunul de lng
pat. Miercuri, sergent!
Papa se holb buimac:
Dou zile? Chiar aa de mult n-am tiut de mine?
Doctorul ncuviin:
Ne-a trebuit ceva timp ca s te reconstituim, sergent.
Noile esuturi au nevoie de timp ca s se dezvolte, chiar dac
sunt stimulate.
tiam eu c undeva la spate ceva nu e n regul! Ce
mi-au fcut gngniile, doctore?
n principal, i-au prjolit ntreaga parte superioar a
spatelui. Ne-am temut s nu-i fi afectat creierul mic, dar
reflexele tale s-au dovedit a fi bune. Cum te simi?
Papa se ncrunt:
42

 Lene, cu o senzaie de prea-plin i mintea-mi

funcioneaz cam lent.
Asta e mahmureala de dup sedative. Dac descoperi
ceva neobinuit n felul tu de a gndi, vreun impuls emotiv
mai ciudat, d-ne de tire dar noi credem c eti vindecat.
Credei? Papa se alert din nou. Asta nseamn c
nu suntei siguri?
Nu nc dar avem toate motivele s credem c te vei
restabili complet.
Cnd?
Doctorul clipi nedumerit.
Poftim?
Ct mai dureaz pn voi putea pleca din nou la
lupt?
Oh, fcu doctorul relaxat. Nu pot s-i spun, zu!
Poate fi vorba de o lun, dar mai pot trece i ase.
Consoleaz-te cu gndul c vei avea la dispoziie cel puin
treizeci de zile de repaus i de recuperare. De altfel, le merii.
Bine dar, stai puin, nu!
Apoi, pentru o secund, Papa uit ce voia s spun. Dar
numai pentru o secund, simea c ceva n cele spuse de
doctor nu era n regul, c nu aa ceva trebuia s fac Papa.
Nu, acum tii
Creierul su prea c lucreaz cu ncetinitorul, de parc
s-ar fi micat printr-o melas.
Vezi este este
Ce este? Privirea doctorului se ascui, oboseala
disprndu-i subit.
De fapt, ce era? Deodat, Papa i aminti:
Plu plutonul meu. Oammmennii mmei, au nnevoie
dde mminne Trebuie s
Apoi totul ntunec i, dup un timp, deschise din nou
ochii. Doctorul sttea n picioare, aplecat foarte aproape de
el. Vzu tavanul n spatele su i mai erau acolo i dou
asistente. Cnd oare ajunsese cea de-a doua aici? ns
creierul su era n continuare foarte nceoat, i era o mare
corvoad s-i adune gndurile att ct s poat cere ce-i
trebuia. Dar ce era asta? Oh, da.
43

 De ce asistente?
Numai dac vom avea nevoie de ea. Iar aceasta e dr.
Lakin, sergent. Trebuie s-i termine testul.
Testul?
Abia atunci Papa observ c, de undeva de deasupra
capului su, nite lujeri transpareni ajungeau la asistenta
cea tnr dar nu, era o doctori. De ce? i ridic minile
ca -i ating capul i descoperi unde duceau firele acelea
Doctorul l opri cu un gest blnd.
Te rog, domnule sergent. Testul e pe terminate; dup
aceea i se vor scoate firele. Dar va trebui s mai atepi un
pic.
Papa decise c, dac doctorii spuneau c e bine, n-avea
de ce s-i fac griji. n mod evident, se fcuse ceea ce era
necesar, i totul era n regul. Asta nsemna c putea s mai
trag un pui de somn, aa c se cufund bucuros n uitare.
*
Cnd se trezi, ua era ptat cu oranj. Pricepu c erau
razele apusului de soare, reflectate de perete undeva n
spatele su probabil c se afla o fereastr. Era uluit s
constate ct de limpede i de rapid gndea. Asta-l fcu s-i
dea seama c n-avea de ce s fie uluit, ceea ce-i reaminti ct
de ncet i funcionase mintea ultima dat cnd se trezise.
Atunci gndul i zbur la garderob.
Se ridic n capul oaselor i aps butonul soneriei.
Ua se deschise n dou minute i o alt asistent privi
nuntru.
Oh! V-ai trezit, domnule sergent!
Mda. Papa se ncrunt. Ce s-a ntmplat, sor?
Ea se holb, netiind ce s-i rspund.
S-a ntmplat?
Mi s-a fcut nu tiu ce test.
Ea cltin din cap.
Nu pe schimbul meu. Ateptai o clip, m duc s-l
chem pe doctorul dumneavoastr.
Papa vru s-i atrag atenia c ar fi putut consulta
registrul, dar ua se nchisese i nu-i mai rmase dect s
44

aleag ntre a face pe pacientul morocnos i s apese din

nou soneria sau s fie morocnos, dar rbdtor. Alese ultima
variant la urma urmei, tia foarte bine ce nsemna s
asculi de ordine.
n sfrit, ua se deschise i doctorul intr. Arta la fel de
obosit, dar de data asta prea n acelai timp i proaspt
trezit din somn. Papa se simi vinovat.
N-ar trebui s mergei acas, doctore?
Nu cnd e nevoie de mine. Mi-au dat un apartament la
etaj. Doctorul se apropie, scoase o lantern micu, i ridic
pleoapa, orbindu-l cu fascicolul minuscul. Prin lumina
orbitoare, Papa ntreb:
Ce s-a ntmplat, doctore?
Doctorul stinse lanterna i se ndrept de spate, privindul pe Papa de parc-ar fi vrut s-i dea sema ct putea suporta
acesta.
Papa i lu inima-n dini:
Am vzut oameni murind, doctore i mi-am vzut
sngele la culoare, cnd era gata s-o mierlesc. Nu m
menaja.
Doctorul ncuviin din cap, satisfcut, dar i vorbi tot
ncordat:
Ai avut un atac de apoplexie.
Aa cum se dovedi, nu era ultimul. Papa mai avu un atac
chiar n seara aceea i un al treilea n ziua urmtoare. Apoi, i
se gsi tratamentul adecvat i nu mai avu niciun atac timp
de o sptmn. Nu-i puteau asuma riscul s repare
stricciunile creierului pentru c puteau provoca alte
disfunciuni, dar dup prima sptmn, stpneau destul
de bine situaia ca s-i instaleze nuntrul craniului un mic
dispozitiv, astfel c atacurile ncetar definitiv.
Problema e c s-ar putea s se defecteze, sergent. S-ar
putea termina bateriile. Nu rezist la ocuri.
Papa i adun curajul i spuse:
Nu m menajai, domnule colonel. Spunei-o pe leau.
Faa colonelului era mpietrit, indiferent cum se simea
probabil c destul de ru dac trebuia s priveasc att de
fioros.
45

 Nu mai poi face parte din cadrele Marinei, sergent.

Cum?
Nu mai poi! Colonelul se crispase i el n faa
suferinei celuilalt. Dispozitivul se poate defecta n timpul
luptei i ai putea s-i pui n primejdie ntreaga grup.
S-i pun n primejdie pe camarazii mei?
Cnd erai caporal, cum ai reacionat cnd i-au
mpucat sergentul?
Am fost zguduit, dar nu mi-am pierdut cumptul i am
preluat comanda escadrei! Am dus misiunea pn la capt.
Dar s-ar putea s nu ai norocul s ai un caporal att
de bun. Colonelul cltin din cap. Ori, e posibil s ai un
nou acces n timpul unui atac de noapte i s-ar putea s nu
te mai poi controla, trdnd astfel poziia plutonului tu.
Asta l convinse pe Papa. S-i asumi tu nsui un risc,
orict de mare, ntr-o confruntare era un lucru o fcuse ori
de cte ori se aflase n spaiu. Dar s riti viaa oamenilor din
subordine era cu totul altceva.
Dar asta nu nseamn i sfritul, sergent. Vocea
colonelului se mblnzise. Mai exist i industria militar.
nc mai poi fi de folos.
Dar nu n uniform! Armata a fost viaa mea, sir! Apoi,
Papa se ndrept n scaun i o licrire n ochi semnaliz c-i
venise o idee. Dar dac pot ajuta din afar, e ca i cnd a
ajuta dinuntru! Dai-mi posibilitatea s le fiu de folos
bieilor soldai care lupt pentru noi n spaiu!
Faa colonelului rmase ngheat, parc dltuit n
piatr, n timp ce cntrea ansele. Fusese o vreme cnd
meninerea n uniform a unui militar scos din lupt putea
duce, n mod accidental, la retrimiterea sa pe front. Dar asta
nu se mai putea ntmpla acum: odat ce primise codul de
non-combatant, computerele l menineau la munca de birou.
i, dac rmnea legat, va avea tot devotamentul fanatic al
unui convertit, pe cnd dac ar fi fost trecut n rezerv, s-ar
fi umplut de ur i nu era exclus s ncerce s fac pe
chibiul, sau poate i mai ru
n regul, sergent, bine-ai venit napoi. Dar s-ar putea
s nu-i plac.
46

 Asta nu mai conteaz, spuse Papa npdit de un val

imens de uurare, aproape de recunotin, de vreme ce pot
fi de folos.
N-ai nicio grij, c ai s fii de folos, spuse colonelul.
Da, da, ai s fii de folos.
*
Papa rupse capacul cutiei.
Uite ce e, spuse delegatul, nu m intereseaz de-i
place ori ba. Asta i-a trimis intendena, asta primeti.
S-ar putea.
Papa ridic o arm, o cercet de-a lungul evii, i verific
mecanismul, apoi scoase un ncrctor din buzunar i-l
ata la arm.
Delegatul se ncrunt:
Ce naiba vrei s faci? la nu face parte din livrare!
Aa este, dar se folosete la acelai model de arm. Ce
s-a ntmplat, amice? i-e fric c n-o s mearg?
Mie? fcu delegatul zgindu-se. La naiba, nu! Mie mi
se flfie! Eu doar le livrez! Ei, haide, acum semneaz, okay?
Dac funcioneaz.
Papa ochi inta aflat n captul cellalt al depozitului i
aps pe trgaci. Imensul hangar se umplu de rpitul
gloanelor de calibru mare, apoi se aternu linitea.
Delegatul se holb la mna lui Papa, cu degetul nc
apsat pe trgaci.
Ce dracu ai fcut?
Eu, nimic, spuse Papa, dar puca da. S-a-nepenit.
Delegatul nghii n sec:
S tii c asta nu-i treaba mea! Eu nu fac dect s le
transport, sergente, nu eu le confecionez!
Ei, atunci n-ai dect s-o transpori napoi, spuse Papa.
Eu nu accept livrarea.
Delegatul ncepu s transpire.
Uite ce e, dac nu semnezi, au s cread c m fofilez!
Asta n-o s se ntmple dac-o s-mi dai o alt cutie.
Asta nu pot s-o fac, obiect delegatul. Restul
transportului este pentru Compania D.
47

 Ei i? fcu Papa artnd spre spatele camionului. Le

duci lor cutia asta i mie-mi dai una de-a lor. Nu-s aceleai
arme?
Ba da, bineneles, dar
Pi, atunci le dai ce i-au comandat. Care-i problema?
Bine, da o s le dm arme care nu funcioneaz!
i ce, dac mi le ddeai mie, era okay?
Papa se grbi s adauge ct timp delegatul ovia,
stpnit de bun sim.
Las-l pe intendentul lor s afle cum stau lucrurile.
Asta e treaba lui, nu a mea i nici a dumitale.
Sun prea bine ca s nu fie ceva n neregul.
Delegatul se ncrunt, privindu-i ncrctura.
i ce-o s fac dac i el m refuz?
Le duci napoi la magazie, nsoite de nota lui prin care
i motiveaz refuzul.
i s-l las pe el s-i prind coada-n la nu pe tine,
aa-i? spuse delegatul ntorcndu-se spre el. Cred c acum
m-am prins de felul cum gndeti, sergent.
Papa ridic din umeri:
Poate c nimeni nu se va prinde n la. Poate c
intendena le va trimite napoi la fabric.
Las-o balt, sergent! tii bine c fabricile nu primesc
nimic napoi!
Posibil. Dar poate c nimeni, niciodat nu le-a trimis
nimic napoi.
Papa rnji.
Haide, caporale, profit de ans. ncepe o revoluie.
S-o ncep? Dumneata ai nceput-o. Iar eu nu pot dect
s m las dus de val! Te rog, sergent, d-mi un motiv pentru
care-ar trebui s-o fac numai unul!
Pentru bieii de pe front.
Delegatul se holb la el o vreme, apoi spuse:
Nu i-am cerut dect unul, nu-i aa?
Mai vrei unul?
Nu, e suficient.
Delegatul se duse i descrc o alt cutie din camion,
trntind-o la picioarele lui Papa.
48

 Mai ia una, sergent. S ai de drum.

Ridic cutia cu rebuturi, o arunc napoi n camion i sentoarse ca s-l vad pe Papa desfcnd calm ambalajul unei
puti din cutia nou.
O, nu se poate! Cred c n-ai s-mi spui c nu accepi
nici cutia asta!
Ba da, o accept.
Sergentul introduse un ncrctor nou n puc i o duse;
la umr.
De ndat ce m conving c funcioneaz.
*
Trebuia s salute: era vorba de un locotenent. Trebuia
chiar s ncerce s se ridice dinapoia biroului, dei nu prea
avea loc.
Pe loc repaus.
Numai c ncruntarea locotenentului nu prea ndemna la
o atitudine relaxat.
Ce-i scandalul sta pe care-l tot faci, sergent?
Sir?
Papa l privea pe locotenent int n ochi, dar nu-i
scpaser din vedere nsemnele de intenden de pe
buzunarul acestuia. De fapt, nici n-avea nevoie de-asta, cci
i cunotea pe conopitii de la brigad.
Toate refuzurile astea, sergent! O tot ii ntruna cu
refuzurile!
mi cer scuze, sir, eu n-am trimis niciodat nimic
napoi!
Nu, dar le-ai trimis la celelalte companii! Ce-ai pit
sergent? Nu te-ai gndit niciodat c fiecare cutie de marf
bun pe care pui gheara, nseamn una mai puin pentru o
alt companie.
Asta nu mai e problema mea, spuse Papa, cu faa
eapn.
Bineneles, dar n felul acesta mi creezi mie probleme!
spuse locotenentul nroindu-se la fa.
E simplu.
Colonelul i desfcu minile.
49

 Dac continui s respingi rebuturile, n loc ca fiecare

companie s primeasc cte-o lad sau dou de ciurucuri, tu
nu vei avea niciuna n timp ce celelalte vor primi mai multe.
Nu dup mult vreme, compania a zecea va fi singura din
batalion ale crei arme vor funciona.
Papa i ncord picioarele, simind un gol n stomac.
Nu mi-am fcut dect datoria, sir.
Da, i-ai fcut-o.
Colonelul lu un stilou i ncepu s cne cu el n birou.
i tiai c nu ai de fcut dect un singur lucru, nu-i
aa?
Golul din stomac se transforma ntr-o cavern gunoas,
dar Papa nu se ls btut, cu toate c-i fulgerar prin minte
viziuni ale hainelor civile.
Da, sir. tiam.
Bun, fcu colonelul, ncuviinnd din cap. Atunci, dute i f-i curenie pe birou, sergent, i mut-i calabalcul
la comandamentul companiei. Tocmai ai fost numit
intendentul batalionului.
Papa se holb, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Sir?
Ce s-a-ntmplat? Colonelul i ridic privirea
ncruntndu-se. Nu ai neles ordinul?
Dar, sir! Postul e ocupat de un locotenent!
Bine gndit tocmai ai fost avansat. Felicitri,
locotenent Stuart!
Camera ncepuse parc s se clatine.
A sir! V mulumesc! Sunt sunt Dar!
Colonelul se ls pe spate, oftnd:
Ce dar, locotenente?
Dar noi avem deja un intendent de batalion!
A survenit de curnd o situaie care a necesitat
prezena lui nentrziat pe una din staiile orbitale. Va
trebui s ncerci s te descurci, locotenente. Liber la
program!
*
50

Alice fcuse parte dintre combatani, dar nu participase

dect la o singur misiune, i tot parcursul ei fusese
ngrozit att de apariia hothrilor ct i de primejdie. Atunci,
braul ei a fost ars complet de la cot. i amintea cum urlase
i cum i se ntunecase vederea i amintea dar ncerca s
evite. i mai amintea cum se trezise i cum ipase cnd a
observat ce-i mai rmsese din bra. Atunci, o adormise jetul
de sedativ i dup asta i amintea de recomandri, de
exerciiile de acomodare cu braul protetic i de uimirea
provocat de asemnarea, ca aspect i ca senzaie, cu cel
real. Acesta i fusese motivul pentru care nu optase pentru
un altoi, bineneles, s-ar fi simit foarte straniu cu brae care
nu se potriveau ntre ele. Proteza o simea ca pe braul
adevrat; singurele ocazii cnd realiza c era altfel, erau
atunci cnd trebuia s ridice ceva greu: braul mecanic era
mult mai puternic dect cel real. A fost nevoie de ceva timp i
de multe pahare sparte pn s-a obinuit.
Acum, dup un an, cptase abilitatea de a-i folosi
proteza n toate mprejurrile. Numai c, fiind vorba de
braul ei drept, cei de la Marin nu erau dispui s rite o
disfuncie, aa nct fusese trecut la Rezerve i primise o
slujb civil. n fond, ar fi trebuit s fie fericit c se
ntmplase aa, dar totui, rmnea un sentiment
nemrturisit de culpabilitate.
Ei bine, dac nu putea apra Arista folosind armele, cel
puin putea contribui la fabricarea lor. ncerc s se relaxeze
i s nu se lase cuprins de plictiseal n timp ce-i plimba
privirea peste monitoarele de control, atent la semnalele
roii. Probleme apreau extrem de rar uzina robotizat era
att de eficient! Era un vacarm teribil cnd vagonetul i
bascula ncrctura n buncrul uria, dar monitoarele
artau c totul se ncrca normal pe linia de asamblare.
Ceva sun ca un gong, apoi zorni i Alice se ntoarse,
alarmat. De bun seam, o bar de font alunecase ntre
plnia vagonetului i buncr. Sri napoi, apreciindu-i
traiectoria i feriridu-se tocmai la timp ca s evite o lovitur
la picioare. Apoi, apuc bara cu braul protetic att de
51

puternic fa de cel real! i ncepu s-o introduc napoi n

buncr.
Dar se opri ncruntat, cntrind n mn bara. Prea
mai uoar dect ar fi trebuit. Carnea i sngele n-ar fi putut
sesiza diferena, dar circuitele din protez decelau abateri
foarte mici n greutate i n structur. Ceva era n neregul
cu fonta. Se ncrunt, privind-o mai de aproape i observ
mulimea de bule mici, aproape microscopice, ca i cum
metalul ar fi fost acoperit de o spum.
De fapt, n-avea importan, cci mainile de pe linia de
asamblare urmau s-o topeasc sau s scoat aerul din ea
prin forjare, nu-i aa? O deranja ns faptul c Compania
pltea font compact i primea spum.
Sau poate c nu era aa. Poate c plteau pentru spum
i primeau ce plteau.
Aa c, zicndu-i c nu era treaba ei, mpinse bara de
font n buncr. De-aia avea compania manageri i n-avea de
gnd s se fac de rs raportnd un lucru cunoscut probabil
de ei.
Dar gndul continua s-o scie: i dac nu tiau? Trebuia
s vorbeasc cu cineva, dar cu cine? n orice caz, nu cu un
angajat al companiei. Dar atunci, cui s-i spun?
Pauza de prnz sosi i, odat cu ea, Chlotilde. Oarecum
iritat, Alice fu nevoit s accepte plcerea unei conversaii
cu o prieten. Chlotilde se strduia s-i fac lipeala cu un
brbat. Asta fcea tot timpul. n cele din urm, Chlotilde se
mritase i acum predica cu toat fervoarea unei convertite,
cutnd s se asigure c toate prietenele sale erau la fel de
fericite ca ea.
Necazul era c Alice nu era deloc convins c un brbat
ar fi putut s-o fac fericit. Cel puin judecnd dup cei pe
care-i ntlnise i puinii cu care acceptase un rendez-vous.
i nchipuia c era prea simpl ca s poat atrage brbaii
cu adevrat remarcabili cci n-avea de gnd s accepte
altceva.
i, de-abia ocupaser loc la mas c bineneles Chlotilde
ncepu:
52

 Asear, Jerry mi l-a prezentat pe acest minunat prieten

al su, Alice! A fost cndva sergentul lui, apoi a fost rnit i
trecut n rezerv naintea lui Jerry.
Soul Chlotildei fusese trecut pe liber cu o motivaie
onorabil, desigur prea grav rnit ca s mai poat fi nrolat
i trimis napoi s lupte. Acetia erau singurii brbai din
ora, n afar de militarii care ateptau s plece. n sinea ei,
Alice oft i, adunndu-i forele, reui chiar un zmbet
obosit.
Serios? Credeam c soldaii nu-i prea iubesc
sergenii.
Ba i-i iubesc dup ce sergentul le-a salvat viaa de
vreo cteva ori. Jerry e de prere c locotenentul Stuart ar fi
un nger sau poate un diavol.
Sau poate i una i alta, zmbi Alice. Dar parc
spuneai c era sergent.
Ei bine, acum e locotenent. L-au meninut ntr-un post
de birou a fcut prea mult glgie cnd au ncercat s-l
treac pe liber.
Alice se holb:
A fost aa de grav rnit i a mai vrut s rmn?
Chlotilde ncuviin:
Cam nebun, nu? De-aia m-am gndit c n-o s vrei sl cunoti.
Nu, spuse rar Alice, descumpnit de propriul rspuns
aproape la fel de mult pe ct fusese de ciudenia brbatului
descris de Chlotilde. Nu, cred c mi-ar place s-l cunosc,
i adug repede: Dar s nu fie un rendez-vous,
bineneles.
Ochii Chlotildei se aprinser de bucuria vntorului care
a mpucat prada:
Fie, s nu fie un rendez-vous, accept ea.
*
Papa se ncrunt. Tancul arta bine, se deplasa corect i
trgea bine, dar i crea o senzaie de nelinite. ntr-un mod
nelmurit, tia c ceva nu era n regul.
Las-mi-l vreo dou zile, s-l cercetez.
53

 Mii de draci, locotenente! fcu comisionarul, exasperat.

Dac superiorii ti l-au acceptat, eti nevoit s-l accepi i
dumneata.
Papa simi cum i se zbrlete prul i-i aplec capul:
Nu, pn nu sunt eu convins c face tot ce am eu
nevoie, Mr. Snell. Nu.
Ei haide, nu mai face atta pe grozavul? Ce importan
are? Cine dracu o s foloseasc un tanc ntr-un rzboi
spaial, Sfinte Sisoe?!
Papa l privi pe comisionar aproape cu dumnie:
Pi atunci, compania ta de ce le mai fabric?
De ce se blbi comisionarul. Pentru c Armata le
cumpr.
Asta v d dreptul s producei nite gioarse?
Uite ce e, locotenente, spuse comisionarul trgnd aer
n piept i strduindu-se s rmn calm. Nu le fac eu. Eu
doar le plasez.
n orice caz, nu mie.
Papa se ntoarse i privi mnios la tanc.
Nu mai trage de timp, locotenente! (Snell se hotrse
s-i arate colii.) Aici e vorba de un contract! Dac noi le
livrm, dumneata trebuie s primeti ce-i dm noi!
Papa cltin ncet din cap:
Dac era aa, nu te mai trimiteau pn aici s tratezi
cu mine.
Asta fiindc tu nu vrei s accepi dect marf n
perfect stare
Primului i-a plesnit eava la a treia tragere, i reaminti
Papa, iar al doilea a rmas fr enila stng dup dou ore.
Dar nu vor fi folosite niciodat!
Ba s-ar putea s fie, spuse Papa. Poate vom fi nevoii
s le folosim. Sperm s nu fie cazul, cci nu vom avea
nevoie de ele dect dac hothrii vor strpunge sistemul
defensiv i vor debarca o for de invazie. Dar, dac le vom
folosi, ele vor trebui s-i ucid pe hothrii nu pe noi.
Dar nu se poate s omoare
Cel de la Compania D, cruia i-a explodat nchiztorul
i-a omort tot echipajul.
54

Snell se nroi. Dar i muc limba i nghii n sec, apoi

zmbi i spuse:
Nu putem s i-l lsm dac nu-l accepi, locotenente.
Excelent! fcu Papa, fluturnd din mn a lehamite.
Luai-l napoi.
Snell se holb la el.
Ce-ai spus?
Am spus, luai-l napoi!
Dar, dac nu accepi niciunul din tancurile noastre,
vom pierde contractul!
Papa ridic din umeri:
Asta nu e treaba mea.
Snell scrni din dini, ateptnd s-i treac valul de
furie, apoi spuse:
Dou zile, locotenente. Ne vedem peste dou zile.
*
Alice nu mai fusese n apartamentul lui Chlotilde pn
atunci dar de fapt, nici Chlotilde nu sttuse prea mult n el.
Se mutase acolo numai dup ce se mritase cu Jerry, cu
cteva luni n urm. Pn atunci, nu avusese dreptul dect
la o firid n dormitorul comun al femeilor nemritate. Acum
erau ndreptii la un apartament cu dou camere i o
buctrioar, iar Clothilde se strduia s obin unul cu trei
camere.
Deocamdat, la vremea respectiv, camera din fa era
folosit att pentru primirea oaspeilor ct i ca sufragerie.
Jerry sttea ntr-un fotoliu, rznd i discutnd cu un brbat
n uniform. Se ntrerupser i-i ntoarser privirile cnd
intr Alice ochii brbatului n uniform se mrir. Imediat
se ridic din fotoliu i o ajut s se dezbrace de hain,
zmbind tot timpul.
Bun. Eu sunt locotenent Pepe Stuart.
Locotenente, ea este Alice.
Clothilde prea iritat.
Oh, scuz-m, Clothilde! Trebuia s atept s fiu
prezentat. Se ntoarse nspre ifonier dar Jerry i ieise
nainte, rznd pe nfundate.
55

 Stai cuminte, Papa. Ce-ar fi s lai gazda s-i fac

datoria? Ferete-te de el, domnioar mnnc fete
frumoase la micul dejun.
La prnz, l corect Papa. La micul dejun mnnc
soldai. Numai c, de cnd m-au trecut pe linie moart, sunt
nevoit s in regim, spuse Papa, privind n tot acest timp la
Alice. Fii atent la el, micu Scufi Roie, eu sunt doar
lupul.
Alice nu se putu stpni i timiditatea i se evapor.
Pentru prima dat n viaa ei, se simi fermectoare.
Au avut o sear minunat, vorbind i rznd pn ce
trecu binior de miezul nopii, iar Papa reui chiar s dea o
tent amuzant povetilor sale de rzboi. Cnd se oferi s-o
conduc acas, la sfritul petrecerii i Jerry ncepu s
obiecteze, Clothilde l nghionti cu cotul n coaste.
Uff! icni el i zmbi forat, n timp ce Clothilde spunea:
Da, e foarte drgu din partea dumitale, locotenente.
Numai s ai grij s ajung acas n siguran.
Poate c nu era aa, dar pe drum Alice realiz c se afla
lng un brbat care ar fi putut s-i spun c fusese
caraghioas.
Dup toate acele istorii minunate despre munca
dumitale, locotenente, cred c ar trebui s-i povestesc i eu
cte ceva despre meseria mea.
Da? fcu el, fr vreo urm de amuzament sau de
desconsiderare, artndu-se dintr-o dat brusc interesat.
Bnuia c o face mai ales din politee, dar oricum
ncepuse:
tii, eu sunt un ciborg, i
Ei da, problema cu definiiile. Papa o lu de mn.
Eti delicios de organic.
Ea l privi aproape recunosctoare i roi:
Asta e mna care mi-a fost nlocuit, locotenente.
Papa se uit la ea, apoi o strnse delicat cu degetele:
Nu se simte nicio diferen.
Da, dar eu o simt e mult mai sensibil.
Papa ls s-i scape mna ca pe o piatr fierbinte:
Oh, iart-m.
56

 N-am de ce s te iert: mi-a fcut plcere. Aadar, ce fel

de meserie i-ai ncredina unei fete cu un asemenea bra,
locotenente?
El se ncrunt, nenelegnd:
Nu tiu. Ce fel de meserie?
Controlor ntr-o fabric de armament. Eu supraveghez
aprovizionarea liniei de producie cu bare metalice de calitate
corespunztoare.
Dintr-o dat, ea i ddu seama c i captase ntreaga
atenie, dar nu n calitate de femeie.
Chiar aa?
Da. Se for s zmbeasc. Din cnd n cnd
trebuie s ridic cte o bar care mai sare afar i s-o arunc
napoi.
O treab zgomotoas dar captivant.
Da, spuse ea, luptndu-se s-i menin zmbetul.
Dar, ntruct am acest bra hipersensibil, din cnd n cnd
mai am cte o surpriz.
El o sfredeli cu privirea:
Surprize plcute?
Alice se nfior:
Nu tiu. Mai degrab ciudate. Dar fiecare a treia bar
parc-ar fi din spum, dac asta are vreo noim: oel spumos.
Plin de bule de aer, scrni Papa. Are noim pentru
companie.
Bine, dar n-are importan, nu-i aa? Aerul este
eliminat prin forjare.
Desigur, zmbi Papa cam chinuit. Numai c, n felul
acesta compania primete doar jumtate din oelul pltit.
Aadar, compania pierde!
Nu. Ei cumpr mai mult oel i ncarc guvernul la
pre pentru armele astfel fabricate.
Dar guvernului nu-i pas, nu-i aa?
Papa ridic din umeri:
Pi, hai s ne gndim. Cu banii pltii pentru dou
puti, s-ar putea cumpra trei. Cine ctig?
Pi, cred c compania
Nu, hothrii!
57

Ea l privi nspimntat, i asta mai ales fiindc spusese

pe nume lucrului de care-i fusese tot timpul team.
Dar nu poate fi att de important.
Ba da, este, spuse Papa ncet. Dar ceea ce m
ngrijoreaz sunt celelalte lucruri neobinuite care se mai
petrec n compania asta.
Poate c nu mai e niciunul, spuse Alice, dar stomacul i
se strnsese ghem.
Aa sper i eu, spuse Papa. Totui, dac se mai
ntmpl, a vrea s le cunosc.
Ea l privi i ochii lui preau s-o atrag, s-o nvluie, s-o
fascineze
Privi n alt parte, la cldirile pe lng care treceau,
recunoscndu-i uurat intrarea.
Aici locuiesc eu, locotenente.
Mi-am dat seama, spuse Papa cu regret.
Ea se ntoarse spre el, forndu-se s zmbeasc i
ntinzndu-i mna:
Atunci, noapte bun, locotenente.
Noapte bun. El ignor mna ei, n schimb o ridic pe
a lui aproape atingndu-i brbia, dei nu tocmai.
i dac mai vezi ceva ciudat, d-mi de veste, vrei?
Da, locotenente, spuse ea scuturat de un fior.
Dar zmbetul lui subit i topi frigul cnd i spuse:
Iar sta va fi cel mai neobinuit pretext pentru a mai
obine o ntlnire cu o domnioar drgu. Aa c, gsete
degrab ceva n neregul pentru mine, ce zici?
Ea reui s zmbeasc din nou:
Bineneles, locotenente, dac aa stau lucrurile. Am
s inventez ceva dac nu reuesc s gsesc nimic.
Mulumesc, Scufi Roie, spuse el ncetior, ns ar
trebui s fii mai prudent cu lupii.
Aa va fi, hotr ea cu fermitate n timp ce nchidea ua.
Va fi foarte grijulie n special cu acest lup dar poate c nu
n sensul la care se gndise el.
*
58

Papa gsi defeciunea n dimineaa celei de-a doua zile,

cnd ncerc s porneasc tancul i indicatorul rmase pe
zero. i mai trebui nc o jumtate de or ca s descopere c
grupul motopropulsor era n perfect stare, dar nu
transmitea energia pe care o crea. Conexiunile se arseser.
O bomb. Generalul prea foarte fericit cnd spunea
asta. Era o bomb pe enile. i-ar fi omort ntreg echipajul
i jumtate din trupeii de pe lng el.
Sir.
Papa rmsese n picioare, cu privirea concentrat la un
inch deasupra umrului stng al generalului.
Oh, ia loc, locotenente! Nu mai eti un subofier, deacum.
Generalul se ls pe spate, studiindu-l pe Papa care se
aeza cu grij n scaunul rigid din faa imensului birou.
i dai seama c ai creat nite dificulti, nu-i aa?
Nu, sir.
Zu? Generalul ridic o sprincean. i-ai putea s-mi
spui de ce nu putem obine suficiente tancuri ca s asigurm
fiecare post?
Pentru c General Munitions nu produce suficiente
tancuri bune, sir.
Nu produce! Generalul i meninu privirea fix. Nu
reuim pentru c dumneata le refuzi pe cele produse de ei,
aa-i?
Absolut deloc. Papa cltin din cap. Un tanc care
nu funcioneaz echivaleaz cu lipsa acelui tanc poate chiar
mai ru, dac explodeaz i-i omoar echipajul.
Corect.
Dar generalul continua s-l priveasc fix pe Papa.
i cum crezi c am putea stimula producia,
locotenente?
Papa deschise gura, dar generalul adug:
S nu ncerci s spui c nu e problema ta.
Cu permisiunea dumneavoastr, d-le general
Generalul nu schi niciun gest, dar privirea sa cpt
reflexe de diamant:
Da, locotenente?
59

 Eu nu sunt responsabil dect pentru recepionarea i

distribuirea echipamentului n perfect stare, sir. Nu am
nimic de-a face cu aprovizionarea.
Te-am prevenit s nu spui c nu e treaba ta!
Generalul se aplec nainte, cu privirea ngustat, cu
minile ncletate:
Dar dac insiti, vom face s devin problema ta.
mi cer scuze, domnule general, dar un intendent de
batalion nu poate avea o astfel de responsabilitate, sir.
Asta e foarte adevrat aa c te-am numit intendent
pentru ntregul corp de armat.
Minile generalului se desfcur, dnd la iveal un set
nou de insigne strlucitoare:
Felicitri, domnule maior.
*
n seara aceea, cnd ajunse acas, Papa aps butonul
paznicului electronic i auzi vocea Alicei: Bunicuo, ce
urechi mari ai!
*
Dei devreme, la Grandmas era destul de aglomerat
pentru o sear de miercuri. Bineneles, mai tot timpul gseai
aici militari care trebuiau s plece pe front, dar prea un pic
cam ciudat s se afle acolo att de multe cadre de conducere
din uzin. Alice se ntreb dac nu era de vin imaginaia ei.
Oricum, n-avea cum s se nele n privina singurei mese
libere, reinut de brbatul solid, n uniform. Pentru Alice,
fu de-ajuns s-l vad ca s simt un val de uurare i se
apropie agale de el, zmbindu-i. El se ridic, o vzuse de cum
intrase, i lumin ncperea cu zmbetul lui. i inu scaunul,
iar ea se aez, recunosctoare pentru galanteria sa
anacronic. Strlucirea din ochii ei l nclzi i se aez
alturi, aproape prndu-i ru c aveau de discutat
probleme de serviciu.
Ea i cobor privirea, probabil c i roise nu putea si dea seama n lumina palida din local, apoi privi n sus cu
un zmbet trengresc.
60

 Cum ai reuit s pstrezi masa liber, locotenente?

Pepe ridic din umeri i art nspre insign:
Gradul. Menine distana.
Alice se uit, se mai uit o dat:
Ai fost avansat!
Mulumesc c ai observat. Zmbi. Lucrurile
evolueaz mai repede n vreme de rzboi.
Apoi, Alice nregistr o not discordant i privi n jurul
ei, surprins, descoperind abia acum anturajul.
Bine, dar sta e un local rezervat militarilor!
Nu, oficial nu. i, dup cum vezi, sunt i o mulime de
civili.
Da, dar i ei sunt gradai. Nu e nepotrivit pentru
dumneata s te afli aici?
Nu tocmai, zmbi Papa. Localul este civil, nu se afl
sub jurisdicie militar iar eu sunt un gradat care s-a
descurcat bine pn acum.
Oh. Alice simi ceva nuntrul ei relaxndu-se. Ceva de
care nu-i dduse seama c fusese ncordat. Ai fost i tu ca
ei?
Mda, dar au fost nevoii s m avanseze ca s poat s
m numeasc intendent. Dar s nu crezi c au fost prea
bucuroi s-o fac.
O spusese ca pe o glum, dar Alice prinse subtilitatea i
se ncrunt:
i de ce nu?
Dintr-o dat, ea i captase ntreaga atenie, iar ochii lui i
devorau pe ai ei.
Pentru c am fost n prima linie. tiu ce nseamn o
arm care nu funcioneaz.
Alice se foi nelinitit i-i feri privirea.
Pi, tocmai despre asta voiam s-i povestesc. Eu,
domnule maior
Mda, e cam aglomerat aici, nu crezi? spuse el, parc
prea tare. Bineneles, haide s cutm un restaurant. i mie
mi-e foame.
Ea l privi din nou, surprins, apoi se ls n voia lui i se
ridic:
61

 Domnule maior, eu
n fond eu te-am invitat la cin, spuse el, la fel de tare.
Pn vine osptarul, o s bem cte un cocktail.
Ea nu spuse nimic, l ls s-o ajute s-i mbrace haina i
apoi l nsoi n drumul spre u, minunndu-se s vad cum
ceilali se ddeau la o parte din faa lor. Cnd ajunser afar,
spuse:
E chiar att de grav?
Nu tiu, spuse vesel Papa. Depinde de ce-mi vei spune.
Dar le va fi mult mai greu pereilor s-i foloseasc urechile
dac vorbim afar. nuntru, nu poi s tii cine i cu ce
ascult. Aa c, d-i btaie. Hai s dm molozul la o parte ca
s ne putem concentra asupra chestiunilor importante.
Inima i tresri un pic, dar se hotr s nu-l ntrebe care
erau acele chestiuni importante. Mai bine rmnea cu
iluziile.
Okay, domnule maior. Astzi, una dintre barele czute
s-a spart i am remarcat c nu era doar poroas, era goal pe
dinuntru.
Papa o privi struitor un lung moment, apoi spuse:
Asta e mai mult dect valorificarea spiritului de
observaie al cuiva. Asta e deja colaborare.
El se ntoarse ntr-o parte, continund s mearg
ncruntat, iar ea se simi neglijat. Dar el se ntoarse din nou
ctre ea i-i spuse:
Crezi c ai putea obine o promovare?
Pi nu tiu, spuse ea surprins. Nu prea tnjesc
dup aa ceva, serios. Ctig de-ajuns ca s supravieuiesc
i
Se opri pentru c urma s spun m simt n siguran.
ncearc, o ndemn Papa. A vrea s aflu ce se
ntmpl cu oelul defect. Eu sper c nimic. Dar dac
compania este dispus s plteasc att de mult pentru att
de puin, nseamn c s-ar putea s mai existe i alte
aranjamente.
Vrei s spui
Nimic. Papa cltin din cap. Deocamdat nu vreau
s spun nimic. Sunt prea multe posibiliti. S sperm c m
62

nel i c nu vom descoperi dect nite mrunte scrpinri

reciproce pe spinare. Dar, oricum, ncearc. n fond, merii
un post mai bun.
Ba nu, se gndi ea dezndjduit.
Papa observ i se ncrunt.
De ce nu? Eti o femeie minunat.
Ea se ntoarse ntr-o parte:
nc nu m cunoti.
nc, admise el i inima ei se topi. Dar ce ai putut face
ca s ajungi la concluzia c n-ai fi o femeie grozav?
Ea-i rspunse cu o voce plat:
Mi-am prsit unitatea.
Papa se ncrunt:
Parc spuneai c ai devenit invalid.
Ea i scutur capul, iritat.
Invalid, dezertoare, care-i diferena?
Pi, e o mare diferen, replic el. Eu tiu foarte bine.
Ea l privi, surprins.
Scuz-m n-am vrut
Bineneles c n-ai vrut, zmbi el din nou cu simpatie.
Dar dac pentru mine nu e valabil, Alice, atunci nici pentru
tine nu este.
i spusese pe nume. Ea se ntoarse ntr-o parte, zpcit.
N-ai neles. Eu m-am bucurat c nu m-am mai putut
ntoarce.
Ahhh! fcu el, dar n reacia lui nu era nici pic de
raiune ci numai cldur i simpatie.
Bucuroas c nu i-au mai ordonat s-o faci, ai?
Ea ncuviin din cap, vrnd parc s intre n pmnt.
Pentru c, dac i-ar fi ordonat, te-ai fi dus, aa-i?
Da, uier ea. De ce o tot chinuia n halul sta?
Atunci, nu ai dezertat.
Alice se opri n loc o clip, apoi l privi i spuse:
Poftim?
N-ai dezertat, i explic Papa. Dac te-ai fi ntors n
cazul n care i s-ar fi ordonat, nseamn c n-ai dezertat.
Alice se ntoarse ntr-o parte i ncepu s mearg din nou,
amorit.
63

 Aadar, se pare c n-am fcut-o, nu-i aa?

Deloc, o asigur Papa. Un soldat speriat rmne un
soldat, i am ntlnit o mulime dintr-tia inclusiv pe
mine.
Mulumesc, domnule maior, murmur ea. Mulumesc
foarte mult.
Plcerea e de partea mea. Aadar, ai s solicii o
promovare?
Alice ncuviin scurt din cap:
Da.
Vezi? Vocea lui Papa era plin de cldur. i-am
spus eu c nu eti o dezertoare.
Ea i ridic privirea nspre el i faa i era plin de
lumin. El se aplec i buzele lor se ntlnir.
Dup un timp, el se ndrept i trase adnc aer n piept.
Da. Pi, s-ar prea c am pomenit ceva despre o cin,
cu ctva timp n urm.
Mie nu-mi trebuie, spuse ea, privindu-l fericit.
Poate ie nu, dar mie-mi trebuie.
O lu de bra i-i prinse mna de cotul su.
ntr-un loc cu lumini strlucitoare, aa-i?
Unde vrei dumneata, domnule maior.
La braul lui ea plutea, simindu-se foarte nflcrat.
*
Eu zic c suntem oameni rezonabili.
Directorul comercial se ls pe spate, mngindu-i
paharul.
Sunt sigur c vom ajunge la o nelegere.
Rezonabili i nelegere erau cuvinte care declanar
alarma n creierul lui Papa. Zgndrit de cele dou semnale
de alarm, el spuse:
Eu m-ndoiesc, domnule Gleed.
Directorul intr n panic.
Ei haide, domnule maior Stuart! eu sunt convins c
putem trata spunndu-ne pe numele mic, nu crezi?
Asta e valabil pentru situaiile cu caracter personal, iar
aici e vorba de ceva oficial. n fond, dac STO-urile
64

dumneavoastr nu vor s detoneze, nu detoneaz i basta.

Nu vd ce-ar mai fi de discutat.
Unul. Directorul ridic un deget Unul din cele cinci
pe care le-ai testat i asta, a aduga eu, a costat Arista ceva
bani.
Asta-nseamn c una din cinci nave ale hothrilor va
reui s ptrund i s ne bombardeze oraele, domnule
Gleed.
Hazardul, spuse directorul dnd din mn. S-a
ntmplat s dai de unui din foarte puinele rebuturi,
domnule maior.
Bine. Atunci mai d-mi cinci ca s le ncerc. Numai c,
de data asta nu le treci pe nota de plat.
Directorul se nroi la fa:
Nu se poate, ne-ar costa prea mult.
V-ar costa i mai mult dac vreuna din rachetele alea
vor da gre n cazul unui atac al hothrilor.
Directorul se-aez la loc, oftnd din rrunchi, privindu-l
pe Papa cu o strlucire nou i diferit n ochi. Vru s spun
ceva, se opri i n loc de asta spuse:
Proiectilele noaste nu vor eua cnd le va sosi vremea,
domnule maior.
Atunci, spuse Papa, facei n aa fel nct s nu dea
gre nici acum.
Directorul se aplec din nou n fa:
Maior Stuart, compania mea a lsat balt toate
celelalte proiecte ca s pun la punct acest tip de proiectil
sol-orbit, iar guvernul se oblig ferm prin contract s le
cumpere.
Adevrat, admise Papa, dar cu condiia ca Flota s le
accepte.
N-are niciun motiv s n-o fac!
Douzeci la sut nu funcioneaz, domnule Gleed.
Maior
Gleed respir adnc, serios zdruncinat.
Orice ntrziere n derularea acestui contract poate fi
catastrofal pentru General Munitions. Am investit 60% din
capital pentru dezvoltarea i producerea acestei rachete!
65

 Atunci, mai investii un pic, domnule Gleed. Punei la

punct detonatoarele.
*
Dup o sptmn, fusese pus la punct un nou
detonator, n schimb Papa fu atacat de un tlhar n timp ce
se ntorcea acas.
Prefera s parcurg pe jos distana de o mil pn la
locuina sa era singurul exerciiu fizic pe care i-l mai putea
permite. Ei da, sigur, era trziu niciodat nu se ntorcea
devreme acas dar totui, nu chiar aa de trziu.
i totui, tipului care-l atacase nu-i prea psa de regulile
meseriei. Papa trecuse deja de colul parcului cnd ceva dur
i aspru se apropie de gtul lui, fcndu-l s se fereasc
napoi. Oelul scnteie n ntuneric.
Vechile reflexe nu-l prsiser. Papa ripost cu piciorul,
auzi troznind ceva, iar lama de oel zbur ct colo n timp ce
tlharul gemu i slbi strnsoarea doar puin, ns
suficient pentru Papa ca s se aplece, ncordndu-i
picioarele n timp ce se ndoia i trgea, aruncndu-l pe
agresor n zbor pe deasupra capului. Papa nu-i ddu drumul
la bra, iar omul se izbi de pmnt cu un urlet, apoi url din
nou cnd Papa i ndoi braul la spate i chem poliia.
Cnd poliitii au ajuns la locul faptei, individul era deja
tare dornic s fac mrturisiri complete. n fond, de ce nu?
Spusese deja aproape totul i fu foarte furios s afle c Papa
nu putea face mai nimic cu umrul dislocat.
Numai c nu prea avea nimic deosebit de spus. Cineva i
dduse cinci miare ca s-l burdueasc pe Papa. Vrei s-l i
omor? i-a ntrebat. Nu ne grbim, i-au spus, promindu-i
i mai mult, dup. n afar de asta, Papa nu-i mai purta
ranchiun, bietul om fusese mutilat n lupt cu hothrii i nui mai putea aminti nite instruciuni primite cu mai multe
ore n urm. Prea mndru ca s apeleze la Ajutorul pentru
Veterani, i ducea existena de azi pe mine, Dumnezeu tia
cum. Papa fcu cu el un trg: renun s mai depun
plngere mpotriva lui, cu condiia ca acesta s se duc s
stea la Cminul Veteranilor.
66

Papa continu s mearg pe jos acas. Dar ncepu s

poarte cu el o baionet.
*
Maistrul o chem de ndat ce intr pe poart, nainte ca
ceasul de pontaj s nceteze s sune. Ea se prezent cu inima
btndu-i cu putere. Oare ce descoperise efa?
Bertha e bolnav, terminat pentru controlul de
calitate. Treaba ta poate s-o fac practicanta cea nou iar tu
treci n locul Berthei, okay?
Alice se holb la ea, nfricoat:
Bine, dar eu nu tiu nimic despre controlul de calitate!
efa ridic din umeri:
i ce e de tiut? Te uii la produsul care-i trece prin
fa, studiezi diagnosticul i-i dai drumul s treac.
Dar cum o s-mi dau seama dac ceva nu e n regul?
S nu fie-n regul?
Tonul efei reuise s sugereze n acelai timp extrema
improbabilitate a evenimentului, deopotriv cu imbecilitatea
Alicei.
O s-i dai seama din diagnostic, bineneles. i-acum,
la treab.
Alice ncerc s mai capete ceva informaii cnd ajunse la
noul ei loc de munc, dar celelalte controloare ridicar din
umeri i nu-i spuser nimic n plus.
Nu e niciun secret, o asigur Alberta. Dac ceva nu e
n regul, ecranul se va umple cu semnale roii avertizoare.
i dac-i vorba de ceva pe care maina nu-l sesizeaz?
Alberta i arunc o privire care voia s spun c ceva nu
era n ordine cu ea.
Pi, dac-ai s vezi vreo neregul pe care maina n-o
sesizeaz, te rog anun-m. O s fie o premier.
Faa Alicei lu foc i-i veni s intre n pmnt, totui i
lu inima-n dini i ntreb:
Ecranele astea nu-i mai dau nicio informaie?
Alberta ridic din umeri:

67

 Pi, se coloreaz n galben pentru ceva dubios i n

albastru pentru defecte lipsite de importan. n concluzie,
materialul se respinge numai dac ecranul este rou.
Alice se holb, nevenindu-i s-i cread urechilor.
Alberta i observ ezitarea.
Ei bine, s tii c nu prea avem ncotro, cap ptrat ce
eti! La urma urmei, fiecare dintre noi are de controlat patru
sute de buci pe zi la fiecare treizeci de secunde vine cte o
bar pe linie! Ct timp crezi c ai s-i pstrezi postul dac-ai
s opreti linia ori de cte ori se aprinde lumina galben?
Nu tiu, rspunse Alice. Pe bune c nu tiu.
Dar avea s afle foarte rapid. Literele galbene se
aprindeau la fiecare a cincea pies, de obicei cu mesajul
DEFECT DE TURNARE, iar albastrul aprea o dat pe or.
Dc le-ar fi respins pe toate, n-ar mai fi putut trimite patru
sute la ambalare. Trei sute, poate, dar nu patru. Aproape c
o retrsese pe prima de pe conveior, dar n ultima clip i
aminti c Pepe i ceruse s depisteze ct mai multe nereguli
aa c, trase cu coada ochiului la celelalte colege ca s le
poat imita.
Dou dintre controloare aveau pe ecrane semnale
galbene, dar ele stteau cu braele ncruciate, privind
plictisite i abia n ultima clip catadicsir s apese pe
butoanele care dirijau piesele ctre linia de asamblare. Alice
nghii n sec cu greutate i aps i ea butonul.
Cincisprezece minute mai trziu, toate ecranele de control
se luminaser n galben cel puin cte o dat, i nicio singur
pies nu fusese retras de pe linie. Alberta avusese dreptate
nu se opreau dect la semnalele roii.
Aa c Alice se abinu i ls piesele s treac mai
departe.
*
Lui Papa nu-i fcea plcere s stea de vorb cu amirali
necunoscui.
Se aez la mas, ncercnd s-i mascheze reinerea.
Era neobinuit ca un amiral s discute cu un colonel, fie el i
intendent-ef, ntr-un restaurant restaurantul era mic i
68

extrem de scump. i mai ales, s mai aib lng el i un civil

mbrcat ntr-un costum foarte scump, un civil care avea
prul cenuiu-metalic i ochii cenuii-metalici i pe al crui
deget strlucea un ceas care valora ct dou salarii lunare
de-ale lui Papa.
Drgu din partea dumneavoastr s m invitai, sir.
Nicio problem, colonele, nicio problem! Cei din
fruntea ierarhiei trebuie s menin contactul cu subalternii
lor, nu crezi? Att la serviciu ct i in afara biroului.
Papa nu avea nevoie s i se reaminteasc faptul c
amiralul era n msur s-i dea ordine, dar amiralul o
spusese aa, pentru mai mult siguran.
Totui, m simt onorat, sir. Se ntoarse spre civil:
Nu cred c am avut plcerea?
Cellalt i zmbi cu buzele strnse:
Numele n-au importan aici.
Bineneles c n-aveau mai ales cnd faa individului
era la fel de bine cunoscut ca i numele companiei care--i
aparinea: L.C. Lamprey, preedintele consiliului de la
Industrial Munitions.
Hai s spunem c reprezint aici sectorul privat,
colonele.
Clopoelul de alarm din creierul lui Papa ncepu s sune
i enervarea l cuprinse. Decise s adopte o manier ofensiv:
Oamenii pe care ne bazm, da. Bieii buni din
industrie, care fabric armurile ce-i protejeaz pe bieii
notri i armele care-i mpiedic pe hothri s ne-nghit cu
fulgi cu tot.
Un fulger de mnie trecu prin privirea civilului, iar
amiralul spuse:
Nu, nu ne-am descurca fr ei, colonele. De n-ar fi fost
fabricanii, ne-am fi dus la rzboi n pielea goal.
Adevrat, sir. (Inspiraia nu-i ddea pace i se hotr
s loveasc.) Bineneles, ar fi mult mai eficient ca Flota si construiasc propriile fabrici. Mai puini intermediari, un
mai bun control al calitii.
Amiralul se holb uluit, iar privirea civilului se
preschimb ntr-o flacr.
69

 S nu ncerci s m amenini, colonele!

Eu, domnule? Eu n-am nimic de-a face cu politica.
Bineneles c nu spuse amiralul repede, dar privirea
civilului continua s taie-n carne vie. i-apoi, ideea e
ridicol. Pi, cheltuielile n-ar putea fi suportate de Flot.
Nu-i chiar aa, sir. (Papa ncepuse s realizeze c
ideea merita s fie studiat.) Noi deja pltim sume
importante ntreprinderilor private i eliminnd rata lor de
profit, am economisi, de fapt, bani. La drept vorbind, ar fi
vorba de nite sume uluitoare.
Asta e deja prea mult! replic civilul.
Papa se ntoarse ctre el:
Asta numai domnul amiral poate s-o spun, nu crezi,
domnule? Dac-i place s dai ordine, gsete-i un conopist!
Pn-aici, colonele! interveni amiralul. l vei trata pe
acest domn cu toat politeea cuvenit!
Tocmai asta i fceam, sir!
Civilul i ngust doar privirea, dar amiralul se fcu rou:
Te rog s ncetezi cu impertinena, colonele! Sau te voi
pune pe liber!
Papa l privi, apoi zmbi, doar o idee:
Excelent!
Amiralul l privi i el, apoi plus:
Am s te transfer pe front!
Ochii lui Papa se luminar:
V mulumesc, sir. Se ridic i salut. mi permitei
s plec?
Nu face pe prostul! rosti scurt civilul. Stai jos,
tmpitule.
Papa se rsuci, lu paharul individului i-i arunc
coniacul pe costum.
Colonele, ip ngrozit amiralul.
Dar Papa i spunea deja civilului:
Personalul Forelor Armate nu primete ordine de la
niciun civil, domnule Lamprey, mai ales de la brbai cu o
condiie fizic acceptabil, care refuz s efectueze serviciul
militar!
70

Ochii lui Lamprey erau golii de orice expresie, precum

vidul cosmic. ncet, se ridic i-i nfrunt privirea de aproape:
Ai s regrei amarnic aceast insult, colonele Stuart,
amarnic i vreme ndelungat.
Se ntoarse i plec.
i dai seama ce-ai fcut? opti amiralul, ocat.
Fr grab, Papa se ntoarse ctre superiorul lui:
Eu da, sir. Dar dumneavoastr, mi dai voie s ntreb,
ce fceai aici cu civilul?
Nu cred c asta mai conteaz acum, spuse amiralul. Te
vei prezenta la garnizoan, colonele, i te vei pregti pentru
arest.
Da, sir, aa voi face, spuse Papa ncet, i bineneles c
va trebui s fac un raport complet despre motivul arestului.
Nu cred c va fi nevoie. Cuvntul meu
l vei folosi mpotriva mea la curtea marial, l
ntrerupse Papa. V dai seama c voi cere s fiu judecat.
Amiralul se holb la el.
F asta i vei fi concediat!
Numai dac verdictul mi va fi defavorabil, l asigur
Papa.
Cnd a ajuns la garnizoan, l atepta deja ordinul din
partea amiralului s se ntoarc la nsrcinrile sale.
Gardianul nu putu dect s se zgiasc la el cum zmbea n
timp ce citea hrtia, mpturind-o apoi i pregtindu-se s
plece.
domnule colonel?
Da, sergent?
Permitei s v ntreb, sir, de ce ai venit pn aici?
Nu sergent. Cred c nu e treaba mea s rspund la
aceast ntrebare.
*
i asta nseamn verificare manual, i spuse Alice
lui Papa, nc clocotind de furie.
Da, dar cel puin o fiin ia decizia.
Mainile ar trebui s-o ia! Ele au senzori, ele pot sesiza
ce nu e n regul! Nu noi!
71

Papa ridic din umeri:

nseamn c mainile au fost reglate s ejecteze numai
la culoarea roie. Pragurile de avertizare pot fi reglate la orice
nivel dorit. Cel puin asta se face cu mna.
Dar mna nu este a controlorului! Ce bine am fcut
eu, Papa? Ce bine?
Ai fcut foarte mult bine. Vocea lui era mngietoare,
ba nu, admirativ. Te-ai descurcat minunat, Alice. Ai
descoperit ceva, i nu te-ai trdat.
Ei da, am descoperit explod ea i nu mai pot s
suport! Parc-ar fabrica portofele sau chestii de genul sta!
Portofele din piele proast, cu buzunare care las s se
scurg banii, i reaminti Papa.
n mod normal, orice companie care ar fi procedat aa
ar fi dat faliment! Iar eu i-am ajutat! Ce bine am fcut, Pepe?
Las-m pe mine s m-ngrijesc de asta.
Ea l privi i vzu pe faa lui rnjetul unui ghepard. Chiar
dac inima-i fu cuprins de team la vederea sa, se simi
mbrbtat. Totui, trebuia s-ntrebe:
Nu s-ar putea aranja ca literele acelea galbene s numi mai apar pe ecran?
Ba da, spuse el artndu-i caninii. Tot ce trebuie
fcut este ca defectele respective s fie corelate cu culoarea
roie. Apropo, ce ziceai c sunt piesele pe care le controlezi?
Ea trase adnc aer n piept i spuse:
Reflectori. Pentru tunurile cu laser. Iar ei tiu c
reflectorii tia prezint defeciuni, dar nu-i doare nici n cot!
Bineneles, spuse Papa ridicnd din umeri. Ce
importan are pentru ei dac fascicolul nu iese pe eav?
Doar nu ei se vor afla n calea furiei hothrilor.
Nici mcar att, replic scurt Alice. A putea s jur c
nici nu ajung cu gndul att de departe! Tot ce neleg ei este:
Sigur, nu e-n regul, dar nu e treaba mea s-l repar i dac
nu-mi in gura, voi fi concediat. Nici mcar nu-i pun altfel
de probleme!
Nu sunt pltii pentru asta, murmur Papa.
Dar sunt pltii ca s produc arme care s
funcioneze! Alice avu o privire furioas. Uite, acum m72

ntreb cum a putut s scape acel hothri de focul meu i s m

lase fr bra. (I se tie respiraia.) A fi putut s jur c lam vzut ca i mort exact n centrul vizorului!
Iar arma a dat un rateu, nu-i aa?
Nu mai tiu. Eram atent la duman, nu la puc.
Alice trase aer n piept, cuprins de un tremur. Sunt att
de furioas, Peppy, nct mai bine nu m promovau
niciodat!
Surprinztor, Papa gsi c pronunarea greit a numelui
su era plcut, nicidecum enervant.
mi pare ru c te-am mpins s-o faci, murmur el.
Oh, nu e vina ta. i-apoi, cred c nu mi-a fi iertat-o
niciodat dac ratam ocazia s descopr chestia asta.
Cum ai reuit?
El i fcu socoteala c se calmase ndeajuns ca s-i
poat pune aceast ntrebare.
Am vzut cu ochii mei, replic ea scurt, n rezultatele
de la unitatea de control a calitii. Numai c pragurile etalon
sunt fixate att de jos nct programul nu le mai semnaleaz
iar controloarea mi-a spus c dac efii nu se deranjeaz s
le fixeze mai sus, atunci nici mie nu trebuie s-mi pese. Of!
Ea i nfund minile n buzunarele hainei, cu privirea
ncrcat de furie.
Numai cnd m gndesc, mi fierbe sngele! i spun
eu, Peppy, dac nu mi-ai fi cerut tu s lucrez acolo, mi-a fi
luat valea imediat!
Iar ei ar fi continuat fr probleme s fabrice tunuri
care refuz s trag n toiul luptei. Papa cltin din cap. Nu,
aa e mult mai bine. Las-m pe mine s am grij de toate,
ngera.
ngera! Ea l privi surprins, uitnd complet de
misiune.
De ce nu? n fond, tu i ocroteti pe bieii care lupt
acolo n prima linie.
Bine, dar eu nu nu pot
S faci nimic? Papa avu un rnjet de lup. Deja ai fcut.
Dar nu pot merge mai departe pn mine. i la urma urmei,
73

amndoi trebuie s mncm ceva ca s fim n stare s

luptm cu cei ri. Ce restaurant s fie n seara asta, Fury?
Ea zmbi, flatat n mod straniu de porecl:
Ce-ai zice de cuibul meu?
Oh, nu! spuse Papa cu un zmbet larg. S n-ai
ncredere s m primeti n coliba ta, Scufi Roie, c nici
eu n-am ncredere! Haide, mai bine mergem la Pomonas.
i o duse cu el n lumea bun, sau cel puin acolo unde
i putea el permite. A fost o sear minunat, dar ea a rmas
n continuare dezamgit.
*
Amiralul mai fcu o ncercare, bineneles. Papa se
ateptase la asta, la urma urmei asculta i el de nite ordine.
Faptul c ele nu proveneau din interiorul armatei, era pur
ntmpltor.
i bineneles c Papa s-a ntlnit cu el n definitiv,
ordinele erau ordine, chiar dac soseau ntr-un plic simplu,
netimbrat.
Pe lng asta, digul arta minunai n acel anotimp.
ntruct era totui frig, Papa mbrcase un palton gros, fr
zorzoane, peste un costum de schi.
Ce e bine pentru industrie, e bine i pentru Arista,
colonele, spuse amiralul, i fr un profit stimulativ,
industria nu va fi niciodat foarte productiv.
Adevrat. Papa i pregtise i el leciile. Dar dac
motivaia profitului scap de sub control, sir, industria i
scade costurile pe seama calitii.
Concurena va regla lucrurile.
Numai dac ntr-adevr este vorba de o concuren
liber, sir. Dar cnd toat industria este controlat de trei
companii, este foarte uor pentru ele s fie atente la ce fac
celelalte, astfel c toate produc n principal aceleai mrfuri
la aceleai preuri. Asta nu nseamn c se i ntmpl aa,
bineneles.
Bineneles. Amiralul i arunc o privire lcrmoas. i
totui, dac vor ncepe s nregistreze pierderi, vor nceta s
mai produc armament.
74

 Dar asta e o situaie pur ipotetic, nu-i aa, sir?

Nu n mod necesar. Amiralul se ntoarse cu faa spre
el. Trebuie s ne asigurm c obin o rat de profit
rezonabil, colonele. n fond, chiar dac numai cinci din zece
arme funcioneaz, tot mai rmn cinci bune.
Dumneavoastr v-ar conveni s v revin una din cele
cinci defecte, sir?
Bineneles c nu, spuse amiralul cu nerbdare.
Celelalte cinci le aruncm. Merit s-o facem, pentru ca
industria s continue s produc.
De ce nu-i subvenionm, sir?
tii bine c Senatul n-ar accepta asta niciodat. (n
cele din urm, nu-i mai putu stpni mnia.) N-ar putea
s vad nicio raiune n a subveniona o companie care
obine profit.
Nici Papa nu putea.
Dar, sir, nu depinde asta de rata lor de profit? Adic,
dac sunt nevoii s eludeze reglementrile privind calitatea
ca s menin un procentaj sntos, atunci chiar au nevoie
s fie subvenionai.
Amiralul se nroi. Nu putea spune pe fa c Industrial
Munitions i rezerva o rat de profit de 50%, dar tia c i
Papa era la curent cu aceast cifr.
Ceea ce Senatul nu poate face, va trebui s facem noi,
colonele, altfel uzinele se vor nchide i nu vom mai avea
niciun fel de arme!
Nu m-ar deranja s pltesc mai mult pentru
echipamente pe care s ne putem baza, sir. Dac-i
mbuntesc controlul de calitate, nu vor mai avea
probleme.
Nu cred c e de competena ta, colonele. De acum
nainte, vei accepta cel puin 20% din toate armele i
echipamentele pe care le consideri defecte! Ai neles?
Papa se ntreb dac amiralul se afla pe statul de plat al
respectivei companii sau era doar un acionar.
Nu sir, n-am neles deloc. Nu pot s cred c un amiral
al Flotei mi poate ordona s accept rebuturi.
75

 Vei face aa cum i se ordon, colonele, pentru binele

Aristei!
Da, sir.
i adun curajul ca s adauge:
Voi implementa ordinul de ndat ce-l voi primi, sir.
Tocmai l-ai primit, imbecil impertinent!
Cu permisiunea dumneavoastr, sir, ordinele ctre
Intenden trebuie trimise n trei exemplare, cu formularul A394-C, sir, i semnate de ofierul superior.
Amiralul se holb la el, faa colorndu-i-se n purpuriu.
Eti un rzvrtit, un chiulangiu i un lacheu simulant
i la! Vei face cum i-am ordonat sau ai s plteti amarnic!
Papa se simi rscolit de un val de furie, dar i meninu
cu grij un chip de neptruns. Hotr c, ntr-adevr, cineva
va plti amarnic i c-i va trimite note de plat amiralului.
*
Ordinul n-a mai sosit, bineneles, iar Papa se asigur c
oamenii si continuau s trimit napoi rebuturile. i nu fu
chemat nici n faa vreunei curi mariale Papa tia c aa
se va ntmpla. Dar rmsese zguduit de faptul c un
ditamai amiralul, unul din structura superioar de comand,
se vnduse profitorilor. Aa nct, i-a trimis ntr-adevr
amiralului nota de plat.
A rmas ntr-o sear mai trziu, verificnd personal
rechizitele solicitate de amiral tot ce era destinat folosului
su propriu pn la aftershave i lamele de ras. Apoi se
ncuie singur n camera computerului i complet fiele de
nsoire, asigurndu-se astfel c fiecare obiect trimis era
defect.
Se simi aproape satisfcut dei nu ntrutotul, pentru
c nu l-a auzit niciodat pe amiral protestnd. Nici n-ar fi
avut cum, de altfel. i luase toate msurile s tearg orice
urm care ar fi putut da vreun indiciu despre cel care
completase ordinele de nsoire.
Dar nu se ndoi nicio clip c amiralul tia. Mai ales dup
urmtorul atac.
*
76

 Biedermann!
Alice se ntoarse de la ceasul de pontaj ctre efa ei, cu
inima btndu-i cu putere:
Da?
Bossul vrea s-i vorbeasc, spuse efa artnd cu
degetul nspre ua biroului.
Pentru ce?
Nu e treaba mea ridic din umeri cea care ndeplinea
funcia de maistru. Am vzut i eu toat grmada aia de
piese pe care le-ai respins.
Alice n-a putut s scoat de pe linie toate piesele
semnalizate cu galben, cci ar fi fost fr ndoial concediat
dar eliminase pe toate cele semnalizate cu albastru alturi
de cele cu rou.
Deci, sunt numai bun de dat afar.
Sper c nu. Ai cea mai mic rat de absenteism de pe
schimbul tu. n plus, nu vii niciodat btut i nu ne faci
necazuri, aa c sper s nu fie cazul. Dar cred c vei primi o
mutruluial zdravn.
Mulumesc.
Alice zmbi, plcut surprins de sprijinul neateptat.
Apoi, se ntoarse ctre birou i ptrunse nuntru, respirnd
rar i adnc.
Directoarea adjunct se afla la biroul ei, flancat de un
funcionar care se uit la ea i spuse:
Care-i problema?
Directoarea i ridic privirea:
Biedermann?
Da.
Directoarea se uit o clip pe ecranul din faa ei i spuse:
Ai respins o mulime de piese, Biedermann.
N-are niciun rost s lsm semnalele albastre s
treac, rspunse Alice. Se ntorc tot la noi.
i galbenele nu?
Am trimis galbenele la verificare manual.
Asta nseamn o mulime de timp pierdut, Biedermann
i 20% din galbenele tale au trebuit rebutate. tii ct
pagub ai adus astfel companiei?
77

Alice i meninu faa rigid.

O mie pe zi?
Mai bine de cinci. De ce eti att de pretenioas,
Biedermann?
Nu pentru asta sunt aici?
Cred c da. Directoarea privi n sus: Compania
dorete un control de calitate mai bun. n acest scop e nevoie
de un maistru i tu vei fi aceea.
Alice rmase cu gura cscat.
*
Bine, dar de ce? i spuse ea lui Papa n seara aceea.
Doar nu vrei s-mi spui c n-au ncercat i pn acum s
strecoare rebuturi pe gtul flotei.
Nici nu s-au gndit la aa ceva, o asigur Papa.
Ea i arunc o privire ngustat:
Pi da, au stat numai s fac planuri! Deci, cum se
explic aceast nevoie subit pentru creterea calitii?
Pi, spuse Papa gnditor, probabil pentru c tocmai leam respins un ntreg transport de tunuri.
Alice se ntoarse cu faa spre el, cu ochii mrii.
Papa ridic din umeri.
n fond, am gsit defecte de turnare la culat la unul
din cinci tancuri, iar cele trei pe care le-am testat au explodat
la culat dup vreo zece salve. Ei da, una a rezistat pn la o
sut.
Ct timp i-a trebuit pentru asta, zece minute?
Cam aa. Aa c le-am spus s reverifice ntregul lot,
rnji Papa. S fi vzut faa delegatului.
Cred i eu! Aa c nu e de mirare c i-au propus s
mbunteasc controlul de calitate.
Da. i cost mai puini bani i mai puin timp s
lucreze corect de prima dat. Pariez c ie o s-i revin s
verifici bucat cu bucat transportul acela de tunuri.
Dar Alice nu mai era atent la spusele lui. ntoarse ctre
el o privire hituit.
Peppy, nu-mi place asta. A fost vorba s nu m
observe.
78

El vzu frica din ochii ei i ntinse mna ca s-o strng de

umr.
Nici nu te vor observa. N-au cum s fac legtura ntre
noi, nici nu le trece prin cap. Va s zic, te ntlneti cu un
militar scos la pensie. i ce dac? Nu fac asta majoritatea
colegelor tale? i chiar dac ar bnui ceva, nu vor ndrzni
s-i fac nimic. Nu te teme, frumoaso.
Ea l privi surprins:
Cum ai spus?
Am spus c nu-i vor face nimic. S-ar putea s te
concedieze, dar nimic mai mult. Haide, s ne gndim la
lucruri mai plcute cum ar fi nite cotlete i nite raci.
Se ls condus la un restaurant cochet unde srbtorir
promovarea ei cu o sticl de ampanie. Toat seara pluti ntro ameeal fericit. El i mai spuse frumoaso de dou ori, a
doua oar cnd a srutat-o n faa uii.
Ea nchise ua n urma ei, aprinse luminile i se privi n
oglind nasul nvineit de frig, ochii plini de lacrimi, uvie
de pr scpate de sub scufi. Frumoas? Nu probabil c
minise.
i totui, simi un val de cldur nvluind-o.
*
Iarna dduse colul i se ndrepta ctre primvar dei
nu se putea spune c Papa ar fi remarcat asta dup aspectul
vremii. Era nc ntuneric cnd sosea la birou i tot ntuneric
cnd se ntorcea acas. n drumul spre cas, arunca priviri
repezi la stele i vedea cum constelaiile de primvar se
ieau deasupra orizontului.
Oricum, nu putea face altceva dect s priveasc. Acas
mergea tot pe jos i avea de gnd s continue s-o fac
numai cura de aer proaspt i mai rmsese ca destindere
dar trebuia s fie cu ochii n patru. Asta nseamn c nu
trebuie s cate prea mult gura pe drum.
Cercet cu privirea strada din faa lui, intrrile
magazinelor i ferestrele de deasupra lor. naintea sa, nimic
ieit din comun; nimic care s-i trezeasc vreo bnuial.
79

n spate, era alt situaie. Dou siluete nalte, ntunecate,

purtnd paltoane Burleigh, erau pe urmele sale din
momentul cnd ieise din cldirea comandamentului.
ncetinise el pasul, l ncetineau i ei, mergea el mai repede,
mreau i ei viteza. Nu se putea nela l urmreau.
Desigur, nu o fceau chiar att de evident. Se amestecau
n mulime, unul pe o parte a strzii, altul pe cealalt parte,
pstrnd o anumit distan i avnd grij s fie tot timpul
civa oameni ntre ei i cel urmrit. Dac se oprea ca s se
uite n vitrina unui magazin, cel pe care-l putea vedea cu
coada ochiului era deja oprit ca s studieze vreo vitrin cu
ziare sau se fcea c ocolete vreun petic de ghea de pe
trotuar. i, destul de des, unul din ei disprea, dar aproape
instantaneu, n faa sa aprea un altul.
Fiorul pericolului i biciuia nervii bun, bun! De mult
vreme nu mai trecuse printr-o confruntare, de prea mult
vreme. Se descheie la palton, ca s poat ajunge mai uor la
pistolul de la subsuoar. Ideea c s-ar fi putut s moar i
crea un gol n stomac coloneii din industrie poate c nu
erau nite criminali, dar locotenenilor lor le-ar fi plcut s-l
vad mort.
Ei, dac se-ntmpl, se-ntmpl. Dar n-avea niciun rost
s-i lase pe asasini s aleag momentul i locul, de vreme ce
putea el s foreze lucrurile. O lu nainte, studiind strada
din faa sa, ncercnd s gseasc o alee potrivit.
Cnd ajunse n dreptul ei, pi ovielnic ntr-o parte de
parc s-ar fi mpiedicat, coti apoi lateral, ieind din cmpul
vizual al urmritorilor i sprintnd ctre o ascunztoare: o
canapea uzat care ateapt s fie ridicat de cei de la
salubritate.
Papa urma s fie gunoierul.
Atept circa trei minute, suficient pentru ca umbrele
lui s-i dea seama c ar fi putut s-o tearg, suficient
pentru ca acetia s-o ia la goan pe urmele sale.
Unul din ei apru pe alee, un fascicol luminos sfiind
ntunericul dinspre silueta sa.

80

Papa i ngust privirea din cauza luminii orbitoare i-i

ainti pistolul ctre el, exact n clipa cnd a doua umbr
apruse lng prima.
Nicio micare!
Umbrele nghear.
Cobori lanterna, ordon Papa. tii cine sunt aa c
tii c sunt narmat. i mai tii c v pot vedea n lumina
strzii din spatele vostru. Lsai lanterna jos i ridicai
minile.
Cei doi se sftuiau n oapt, n timp ce Papa atepta,
ncordat ca o coard de lir, gata s se aplece i s se
fereasc pe dup vechiul fotoliu din faa canapelei. Numai c
fascicolul lanternei cobor i cele dou umbre ridicar ncet
minile.
Asta ca s nu te superi, colonele, spuse una dintre
umbre.
Bineneles.
Papa zmbi fr urm de veselie n timp ce se ridic ncet
n picioare, nc pregtit s se aplece dar cele dou siluete
rmaser nepenite.
n regul, acum. Se ddu mai aproape de ei, cu
pistolul sclipind n ntuneric. Minile la perete! Cine v-a
trimis?
Naval Intelligence, colonele.
Papa avu o ezitare.
Legitimaiile?
n buzunarul stng al paltonului.
Scoate-o spuse Papa. Las-o la pmnt i mergi mai n
spate.
ncet, umbra se conform ordinului.
i mai n spate. Gata, suficient.
Papa pi nainte i se aplec, fr s-i scape din ochi pe
cei doi. Ridic legitimaia, o deschise fr s se uite i n
sfrit arunc o privire rapid, apoi din nou la cei doi
brbai. Era de-ajuns: privi n jos, studie legitimaia, apoi,
ncet, ncet, i ridic din nou privirea, cobornd pistolul.
n regul, biei, lsai minile n jos. De obicei nu
procedez aa cu prietenii.
81

Umbrele se relaxar n mod vizibil.

Nicio problem, sir. N-ar fi trebuit s v alarmm.
Papa ridic din umeri, pind n lumin ca s se poat
uita mai bine la feele agenilor.
Ar fi trebuit s fii aproape supranaturali ca s nu v
observ.
Cel mai nalt dintre ageni ncuviin din cap.
O tentativ de asasinat ar tinde spre supranatural.
Deci, de-aia ai fost pui pe urmele mele?
Da, sir, spuse cel mai scund. Cei de la comandament
s-au gndit c n-o sa agreai ideea unei grzi de corp, sir.
Pi, asta cam aa e! se art Papa uor iritat. Sunt n
stare s-mi port i singur de grij!
Da, sir. Cu tot respectul, sir, v atrag atenia c nu-i
exclus ca inamicul s trimit cinci-ase oameni mpotriva
dumneavoastr.
Nu era nevoie s se precizeze cine era inamicul i Papa
fu nevoit s recunoasc c nu-i place cum sun o asemenea
variant. Dar brav i spuse:
Am nfruntat eu mai muli n rzboi.
i eu, sir. Dar aveam la ndemn o arm-spray i
grenade, nu numai un pistol.
Papa se uit la el cu mai mult atenie.
Ai fost combatant?
Amndoi, sir, spuse scundul.
Gradul?
Pe atunci, sergeni. M-au avansat la locotenent cnd
am trecut la Intelligence.
E mai mult nevoie de oameni pe front dect aici, jos,
ca s protejeze un fost sergent mpotriva unor gogorie.
Sperm s fim din nou nrolai pe front, sir. Dar ne
dm seama c ce facem noi aici este mult mai important.
Mai important? strig Papa. Nici s nu-i treac prin
cap, locotenente! Nu sunt mai valoros dect oricare om de pe
front. Fiecare soldat trebuie s-i asume riscurile.
Cu permisiunea dumneavoastr, sir. Agentul mai
scund privi n jos la asfalt i apoi, din nou n sus. Nu ne
putem permite s riscm viaa dumneavoastr, sir.
82

 Toi militarii sunt la fel de importani, locotenente.

Da, sir. Tocmai de aceea viaa dumneavoastr este
esenial, spuse lunganul. Am fost rnit din cauza unei puti
care s-a blocat n timpul luptei. Am folosit-o ca pe o bt
pn am fcut rost de una de-a hothrilor, care a funcionat
ndeajuns de bine ca s nu-mi pierd viaa, dei n-a lipsit
mult.
Acum nu mai sunt aa de multe arme care s se
blocheze, spuse scundul, iar lunganul ncuviin. i asta de
cnd dumneavoastr ai fost numit intendent-ef.
Scundul adug:
Noi credem c ai salvat n jur de zece mii de viei, cu
aproximaie de o mie, colonele.
Papa se holb la el, nucit.
Cum spuneai i dumneavoastr, sir, spuse lunganul
ncet, nicio via de soldat nu e mai puin important.
Tocmai de aceea trebuie s rmnei n via.
Bine, bine! fcu Papa. Putei s stai n preajma mea.
Numai s nu-mi ieii n cale, fir-ar s fie!
Da, sir. Dac putei njura, nseamn c noi ne facem
datoria.
Papa mormi ceva i se ntoarse ntr-o parte, lund-o cu
pai apsai n josul strzii, simindu-se intimidat i oarecum
ruinat cu toate c n sinea lui jubila. Mintea i se tulburase,
amintindu-i de cele spuse de cei doi ageni, gndindu-se la
ideea improbabil c ar fi salvat zece mii de viei, simindu-se
n acelai timp umilit i exaltat, i fiind absolut sigur c cei
doi trebuie s fi greit, c nu putea fi chiar att de important.
Motiv pentru care nu observ micarea umbrelor de pe
alee nu le observ pn cnd nite mini puternice l
nhar, izbindu-l de zid. ip i njur, dar degete de fier i
apucaser minile i i le ndoir la spate n timp ce un clu
i fu vrt n gur. O alt mn l scotoci prin buzunare,
scoase afar pistolul, i o voce spuse repezit:
Poart armur.
i la cap, la fel, spuse o alt voce, dndu-i gluga pe
spate ca s se poat vedea casca.
Atunci o s-l aranjm la coloan.
83

O umbr mthloas l izbi n pntece i apoi n maxilar.

ncerc s rmn drept, dar minile necunoscuilor l
forar s se aplece, iar oelul scnteie n noapte, ca un acord
final.
Se auzi un ltrat de arm i matahala se rsuci ntr-o
parte, izbindu-se de zid. Individul care inea arma lui Papa,
trase i el pre de o secund, pn s se rsuceasc i s se
ndoaie. Al treilea ls s-i scape un oftat obosit nainte de a
se prbui.
Respirnd din greu, Papa privea uluit la cei doi ageni.
Unul din ei se dusese s-i controleze pe agresori, dar cellalt
se afla deja lng Papa, inndu-l de bra.
Suntei rnit, sir?
Papa cltin din cap, ncercnd s-l ndeprteze pe
cellalt, nereuind s-i destind diafragma ca s poat
respira.
Agentul ddu semne c a neles.
ncercai s v relaxai, sir.
n sfrit, aerul ptrunse doar un firicel dar suficient
ca s-i permit stomacului s trag mai mult.
Lunganul se opri i el.
Doi sunt mori, dar al treilea va tri. Poate c ne va
spune cte ceva.
Papa reui s articuleze:
Nu te baza pe asta. Probabil c nu cunoate dect o
voce electronic i un numr de telefon public.
Probabil, admise lunganul, cu oarecare regret. Par a fi
nite profesioniti.
Nu la fel de buni ca voi. Papa reui n sfrit s se
ndrepte de mijloc i s-i recapete suflul. V mulumesc,
domnilor locoteneni. Cred c nu m-a fi descurcat singur.
Bucuroi c v-am putut fi de folos, sir.
Vocea lunganului era neutr, dar ochii i strluceau.
Ne facem datoria, sir, adug scundul, zmbind.
M bucur c v-ai fcut-o. Se simi dator s adauge.
tii, adineauri m-am cam rstit la voi. mi cer scuze.
Nicio problem, sir, l asigur scundul, iar lunganul
complet:
84

 Asta zic i eu misiune.

*
Alice remarc discrepana nc din prima zi de lucru.
Cantitile de pe actele de recepie nu corespundeau cu cele
comandate. Nici nu era o surpriz, cci era vorba de font.
Dac am s-i spun efului de secie, m vor suspecta,
i spuse ea lui Papa.
Papa cltin din cap.
Nu cu dosarul tu. n fond, te-au promovat pentru c
ai reuit s mbunteti controlul de calitate, nu-i aa?
Ea se ntoarse ntr-o parte, ncruntat.
M gndeam i eu, Peppy.
S-ar putea s peti ceva dac gndeti prea mult!
Nu fi ru! i ascult-m! Mi-a trecut prin cap n timp
ce verificam comenzile i documentele de recepie c,
promovndu-m ntr-un post de mnuitor de hrtii, s-au
descotorosit de mine de la controlul de calitate.
Papa ncuviin:
i la noi, la Marin, e la fel. Se cheam: s
retrogradezi pe cineva mai sus.
i, odat scpai de mine, pot continua s dea drumul
linitii la echipamente defecte.
Exact. Ceea ce nseamn c a trebuit s-mi dublez
vigilena. De ndat ce mi-ai spus despre oferta de avansare,
am i detaat la control doisprezece soldai i am pus la
punct o foarte complicat main de diagnosticare.
Ea l privi uluit.
De ce eti aa de surprins? zmbi el, amuzat. Doar
fiindc a fost nevoie de doisprezece oameni ca s te
nlocuiasc?
Sunt mgulit.
n regul. Dar s revenim la nepotrivirea aceea.
Alice se ncrunt, revenind la grijile ei.
Crezi c se ateapt ca eu s sesizez?
Papa ridic din umeri:

85

 Dac e att de evident nct ai observat-o din prima zi

de lucru i asta fr s-o caui dinadins, nseamn c au vrut
ca tu s-o gseti.
Alice i ridic ncet capul:
Aa c, vor deveni bnuitori dac n-o gsesc.
Asta e i prerea mea. i, bineneles, dac le spui i te
concediaz, asta te va scoate din toat ncurctura.
Da Dup care privi la el, surprins: Ai vrea s se
ntmple aa, este?
Nu vreau s faci nimic periculos, Alice, spuse Papa. El
se opri i se ntoarse nspre ea. Nimic periculos.
Inima ei tresri un pic, dar spuse:
N-am s fac, Peppy. Dac va depinde de mine.
*
Directoarea adjunct se ncrunt:
S vd i eu.
Alice i prezent filele ei de listing.
i asta nu e dect una din ele, efa. Mai sunt trei n
curs. i nc n-am verificat registrele din urm.
efa seciei mpinse napoi scaunul i ocoli biroul:
Vreau s vd cu ochii mei.
Alice o lu naintea directoarei, care pea eapn n
urma ei.
Pe Alice nu o ngrijora efa ei direct femeia i pierduse
ambele picioare n timpul primului atac al hothrilor, i turba
cnd era vorba de trimiterea unor arme defecte soldailor.
efii cei mari o ngrijorau pe Alice.
Coborr pe rampa de ncrcare, unde o supraveghetoare
plictisit urmrea cum intrau barele n buncr. Alice se urc,
i fcu semn cu mna muncitoarei s nu se alarmeze i aps
butonul care oprea procesul. Eliber buncrul i se duse la
vagonet de unde ncepu s scoat afar barele de font,
cntrindu-le cu mna ei artificial. La cea de-a patra ddu
din cap, o puse de-o parte i deschise din nou buncrul. i
transmise muncitoarei semnalul OK i aceasta aps
butonul verde, declannd din nou zgomotul infernal.
86

Alice apuc dou bare, n timp ce efa se apropie de ea.

Le ridic n sus i le ddu drumul.
Una din ele opi pe pardoseal, iar cealalt se sparse.
Alice ridic cele dou buci rupte. efa le lu i le
examin. Apoi, indignat, ntinse spre Alice unul din capetele
rupturii, artndu-i mulimea de bule din metal, grupate n
jurul unui gol central.
*
Cele trei cuirasate ale hothrilor pluteau n vid, fiecare din
ele fiind nconjurate de cte ase crucitoare i treizeci i
ase de distrugtoare numai c nu pluteau propriu-zis ci
nvleau asupra Aristei cu o vitez uluitoare.
Ei da, aveau cel puin acest avantaj. Navele umane se
deplasau n grupuri de cte zece cinci degete la fiecare
mn. Dar escadrele hothrilor veneau n multipli de ase.
ase degete n total: nave n multipli de ase.
Bineneles c Papa nu le putea vedea. Tot ce puteau
distinge ochii si erau nite clipiri galbene pe un ecran ct
peretele, marcat cu cercuri concentrice, n centrul crora se
afla Arista dar amintirea i imaginaia completau ceea ce
monitorul de lupt nu reuea s-i ofere. Cu ochii minii vzu
carele de lupt ale hothrilor strlucind n lumina ndeprtat
a soarelui Aristei, apropiindu-se vijelios de grupul dublu de
nave umane care, n ateptarea lor, planau concentrate n
jurul celor dou staii orbitale lunare. Sttea n spatele Slii
de Operaiuni, privind pe deasupra siluetelor estompate din
faa sa, care conversau cu voce sczut. n lumina galben a
lmpilor de birou, se vedeau pagini de listing. Ici-colo, cte
un ecran de culoarea chihlimbarului. n mijlocul ncperii, pe
o
strad,
contraamiralul
supraveghea
desfurarea
confruntrii, gata s rspund la orice apel al comandantului
flotei.
ntreaga sal era dominat de ecranul uria de pe
peretele de vizavi, nfind sinopticul situaiei, flancat de
ecrane mai mici care prezentau aspecte de pe fiecare din
staiile de lupt situate n jurul sateliilor naturali. Nu se
vedeau dect formele argintii ale crucitoarelor Aristei i
87

strlucirile metalice ale distrugtoarelor; flota amenitoare a

hothrilor nu apruse nici mcar ca o licrire.
Pe ecran, ciorchinele triplu de culoare galben se apropia
impecabil de cele dou plcuri verzi mai mici, dar Papa i
putea imagina cuirasatele hothrilor, alungite i cu multe
trape, ca nite stupi metalici uriai, toate precedate de
propriile crucitoare i distrugtoare, dup modelul multora
dintre speciile de furnici rzboinice. Acum ns, trapele se vor
deschide pentru a da la iveal evi de tun, nu galerii.
Acesta era cel mai nsemnat, i de altfel singurul
privilegiu datorat uniformei, rsplata lui cea mai mare pentru
gradul obinut: posibilitatea de a urmri desfurarea
luptelor. De a se ngrijora pentru soarta camarazilor si, de a
mprti cu ei bucuria victoriei sau nenorocirea nfrngerii.
Dincolo de toate acestea, rmnea vina de a sta aici, n
siguran pe Arista, n timp ce ei i riscau viaa, bizuindu-se
pe strategia comandanilor lor i pe calitatea armelor.
Arme pe care Papa le distribuise.
Lat-i! Pe ecranul lateral, un cerc de puncte luminoase
deveni vizibil, puncte care se transformar n discuri
decelabile. Iar pe ecranul mare, hothrii se ngrmdeau
asupra staiilor de lupt precum cletii unei clugrie
uriae.
Pe urm, ecranul se umplu de dre roii cci computerele
de lupt se strduiau s urmreasc fiecare torpil, fiecare
fascicol laser. Pe ecranele laterale se vedeau fulgere
ndeprtate de lumin, pe msur ce navele hothrilor
explodau.
Dar erau i fulgere mai apropiate care umpleau ecranul i
se stingeau apoi cu o iueal supranatural, eliminate de
computere.
O lovitur asupra flotei de est a hothrilor, anun un
yeoman.
Computerele lucrau la capacitatea maxim ca s
urmreasc btlia.
Jones a fost lovit, rspunse mai de aproape un alt
yeoman. Ecranele au czut Jones dobort. Vocea i se
88

ncord spre finalul propoziiei, fr s trdeze vreo alt

emoie.
Papa resimi toat durerea pe care brbatul i-o
reprimase. Oare se defectase generatorul ecranului de
protecie? Sau tunul-laser nu reuise s lanseze torpila?
Pe marele ecran, platforma de lupt vestic se goli dintr-o
dat cnd jumtate din distrugtoare i dou crucitoare
fur lansate nspre linia hothrilor. Ecranul lateral i
amplific imaginea, prezentndu-le ca pe un cerc care se
strnge n jurul cuirasatului inamic.
Crucitoarele hothrilor se repezir s le intercepteze, iar
cuirasatul i scoase la iveal epii.
Hothrii din centru i din est se separ lateral, ngna
un yeoman ndeprtat. Centrul i estul accelereaz spre
platforma estic.
Inima lui Papa se bucura hothrii calculaser greit! Ar fi
trebuit s atace platforma vestic!
Fora de asalt vestic atac, recit yeomanul apropiat.
Ecranele jos pe Wallace Ecranele jos pe Boru
Distrugtorul hothri a explodat Al doilea distrugtor hothri
a explodat Un distrugtor hothri atac Wallace Vocea
i se frnse. Wallace dobort
Flota de est riposteaz, anun yeomanul ndeprtat.
Torpilele au fost lansate Ecranele crucitoarelor hothri
jos Nobunaga atac crucitorul hothri
Un fulger lumin ecranul lateral
Crucitorul hothri mort, spuse yeomanul apropiat,
cu o voce atent-neutr. Nobunaga n deriv, ecranele jos,
comunicaia ntrerupt
i Nobunaga era, probabil, terminat, realiz Papa cu
strngere de inim. Erau puine anse, dac nu chiar
niciuna, ca vreun distrugtor hothri s nu intercepteze nava
rnit, era aproape imposibil s supravieuiasc luptei.
Centrul hothri vireaz, anun un locotenent,
deasupra i dedesubt. Centrul hothri atac flota de vest.
Iar flota de vest era redus la jumtate din capacitate! Nu
mai aveau de ales: s-au retras pe platforma orbital.
89

Pe ecrane, coloane de lumin neau de pe platform,

intind crucitoarele hothrilor.
Crucitoarele hothri eliminate: una dou trei
psalmodia locotenentul. Cuirasatul hothri accelereaz
Potemkin accelereaz deasupra planului su
Un labirint de linii roii umplu ecranul mare, n intervalul
dintre platforma orbitala i Potemkin pe de o parte, i
cuirasatul central al hothrilor, pe de alta ns cuirasatul
nainta, nainta
Ecranele cuirasatului jos! strig locotenentul.
Ecranele cuirasatului suprancrcate! Potemkin
accelereaz
Minile lui Papa se ncletar de cotierele fotoliului,
broboane de sudoare i aprur pe sprncene. Potemkin
urma s izbeasc cuirasatul i s moar mpreun cu
dumanul su.
Alternativ nu exista. Era singura cale de a salva
platforma i mpreun cu ea, satelitul.
Hothrii din est se apropie de latura dinspre satelit a
platformei, cnta un yeoman. Porlok i Birmingham se
ndreapt nspre crucitoarele hothrilor din planul
superior Adelaide accelereaz nspre hothrii de la sud
Platforma orbital scuip fascicole rubinii ctre hothri.
Era riscant: dac ratau navele gngniilor, fascicolele lor
puteau provoca noi cratere pe suprafaa lunii.
Cuirasatul vestic al hothrilor dobort, anun
locotenentul. Cuirasatul hothrilor e acum o nova iar
Potemkin a pierit n interiorul ei.
Papa tia c locotenentul urma s fie mutruluit mine
pentru c-i pierduse pn-ntr-att cumptul nct s
foloseasc un astfel de limbaj colorat. Dar nu putea s-l
condamne: la rndul su i el plngea i celebra moartea
glorioas a lui Potemkin.
Crucitoarele estice ale hothrilor doborte de
fascicolele de pe platform una dou recit yeomanul.
Porlok i Birmingham se apropie de al treilea crucitor
Porlok avariat de distrugtoarele inamice Al treilea
crucitor dobort Distrugtoarele inamice doborte
90

 Cuirasatul central al hothrilor se retrage! anun

triumftor un alt yeoman.
ntr-adevr, aa era: pe ecranul mare, centrul i, odat cu
el, punctele-crucitoarelor i scnteile-distrugtoarelor, se
retrgeau.
Adelaide atac crucitorul hothri, anun un alt
yeoman. Adelaide este avariat Hothrii avariai
ecranele hothri coborte. Ecranele Adelaide-i jos
Crucitorul hothri dobort Cale liber ctre cuirasatul
estic
Ecranul din dreapta se umplu de o lumin rubinie. Pe
marele ecran, platforma estic apru legat de cuirasat
printr-o coloan stacojie.
Ecranele cuirasatului ncrcate la maximum, incanta
yeomanul. Cuirasatul se retrage
n sfrit, contraamiralul vorbi:
Recomand s nu fie urmrit, spuse el.
Ctre comandanii flotei, baza recomand: a nu se
urmri!
Cci aa ar fi fcut, purtai de elanul victoriei, i ar fi fost
fcui buci de crucitoarele hothri aflate n retragere.
Domnule amiral, rspunse un comandant, pe un ton
pedant, btlia este a noastr.
i luna rmsese tot a lor. Papa tia, dar preul pltit
fusese mare. Crucitoare doborte, o nav de lupt i nu se
mai tie cte distrugtoare pierdute. Mii de brbai i femei
disprui pentru glorie, ntr-o clip de lumin
n ce msur era i vina lui? Cte dintre armele sale
euaser n lupt, cte ecrane de protecie?
Va ti mine. Poate cteva, poate niciunul. Aa c
ndeprt gndul i se ls cuprins de bucuria victoriei, n
timp ce se ridic ncet, simind durerile unui trup
suprasolicitat de ncordarea prin care trecuse, prsind n
cele din urm ncperea.
*
Cantitile de metal cntrite ncepuser s coincid,
aproape cu cantitile comandate, iar Alice se relax, cci se
91

dovedise c ncrederea ei n Gerta, efa direct, fusese

ndreptit.
Ar fi prea mult s cerem ca greutile s se potriveasc
complet, nu-i aa? o ntreb ea odat pe Gerta, cnd plecau
de la serviciu.
Prea mult, admise aceasta. Dar s ii evidena
minusurilor, te rog. i frigem cu o factur la sfritul lunii i
vor fi nevoii s regleze lucrurile.
Hotrt lucru, lui Alice i plcea foarte mult de Gerta.
ndeajuns de mult ca s-o ntiineze i despre minusurile pe
care le descoperise n livrrile de siliciu, de argil pentru
ceramic i nc o duzin de alte materiale. Apoi, ntr-o
pauz de prnz, Alicei i-au ajuns la ureche nite discuii
despre un incendiu izbucnit n secia de turnare a
materialului plastic i i-a raportat. Gerta a testat materialele
plastice i a descoperit c unele dintre ele ardeau foarte
repede i violent. Urmarea a fost c minusurile au disprut
iar materialele plastice au nceput s fie testate la recepie.
Acum prezentau o deosebit rezisten la cldur.
Astfel c Alice n-a fost tocmai surprins cnd, intrnd
ntr-o diminea n biroul Gertei, o gsi mpachetndu-i
obiectele personale.
Aadar, spuse Alice cu o voce uscat, pn la urm teau concediat?
Poi s-i spui i-aa, rspunse Gerta cu o grimas. Miau dat voie s plec.
i-au dat voie s pleci Fir-ar s fie de farnici i
ipocrii
Ho! ho! Gerta ridic o mn. Mi-au dat voie s plec
la Amalgamated Defence! Au auzit de mine i i-au solicitat pe
cei de la Industrial Munitions s m transfere ca s le fac
ordine n sectorul lor de aprovizionare.
Aha! Suprarea i trecuse, fcnd-o contient de
golul din stomac. O s-mi fie dor de tine, Gerta.
Ei, ne vom mai ntlni din cnd n cnd, zmbi Gerta.
Mai ales c, vezi tu, postul meu i-l vor da ie.
Alice nu putu dect s rmn cu gura cscat.
92

 Mi-au cerut s recomand pe cineva, i explic Gerta.

M-am gndit c mcar att pot s fac i eu pentru tine.
*
Dar eu nu vreau s fiu ef de departament! Se vita
ea ctre Papa. Nu-mi place s dau ordin!
Ai s te obinuieti, o asigur Papa.
Dar ursc administraia!
i cam ce crezi tu c ai fcut n aceste ultime dou
luni?
Pi da, admise Alice, dar nu e acelai lucru. A fost
un joc de-a detectivii, s descopr neregulile i profitorii.
Atunci, continu s te joci. Este datoria ta fa de
Arista.
Alice i scutur capul, nerbdtoare.
Arista nu e dect un glob uria de gunoi. Nici nu-i
pas!
Bine atunci e datoria ta fa de fraii i surorile de pe
front.
Alice nu mai spuse nimic. Papa pea alturi de ea,
ascultndu-i scritul pailor pe zpad, ateptnd.
Trebuia s apelezi la argumentul sta, nu-i aa? spuse
ea ca o acuzaie.
Papa ncuviin, cu un zmbet larg, optimist.
n regul, accept ea bosumflat, voi continua s m
joc.
Eti o femeie de treab! O strnse de umr. Un
singur lucru te rog
Ce anume?
El se opri, ntorcndu-i faa spre el:
S nu te lai prins, da?
Ea se pierdu n privirea lui i spuse:
Voi respecta regulile jocului, Peppy.
*
Ce spuneai c trebuie s fac?
S v prezentai la o edin de consiliu, i spuse
rbdtoare secretara ei. sta-i unul dintre dezavantajele
93

funciei de ef de departament. Dac directorii au nevoie de

anumite informaii pentru o edin, trebuie s fii acolo ca s
le transmitei personal.
Dar ar putea s le obin folosind calculatorul.
Poate c s-au gndit c vei remarca ceva ce lor le-a
scpat.
Secretara ridic din umeri.
Sau poate c le place, pur i simplu, s-i fac
subalternii s atepte. n oricare dintre situaii, trebuie s v
prezentai.
Alice se duse cu inima-n gt, copleit i simindu-se
extrem de nelalocul ei. Ce era ea, un biet muncitor de pe
linie, care trebuia s-i nfrunte n edin pe cei mari i tari?
Pn la urm, se aez, i aranj calculatorul pe mas i i
reaminti c purta un costum nou i avea o coafur nou.
Asta o ajut.
Bineneles, directorii, duzina de adjunci, preedintele
adunrii o intimidau toi cu comportamentul lor elegant,
linitit o intimidau pn-ntr-att nct o fceau s se simt
insignifiant. Costumele lor trebuie s fi costat ct salariul ei
pe o jumtate de an, stilourile i bijuteriile erau din platin i
aur, i de bun seam c fuseser dichisii de un profesionist
n dimineaa aceea, ca de altfel n toate dimineile. Cu toate
acestea, i fcu singur curaj i atept.
i atept. i atept.
edina zumzia monoton n jurul ei, preedintele cernd
informaii pe care le-ar fi putut obine instantaneu pe
ecranul computerului propriu, n loc s le solicite de la
directori, care la rndul lor i ntrebau pe adjunci. Din cnd
n cnd, preedintele enuna cte o idee i-i ntreba pe
directori ce prere au. La unison, acetia se ntorceau nspre
adjunci, cerndu-le informaii, pe care i le transmiteau apoi
preedintelui. Acesta ncuviina ca un nelept i declara c
era bucuros c opiniile lui erau mprtite de ceilali.
n cele din urm, nerbdarea lui Alice crescu. i ddea
seama c preedintele hotra nu numai tonul edinei dar i
concluziile care aveau s reias n urma ei. Nu exista nicio
ans real s spui nu, sau s-i exprimi fie i cel mai mic
94

dezacord. n sfrit, i ddu seama c participau la un

ritual, al crui unic scop era ca preedintele s se asigure c
toi factorii din companie acionau n sensul dorit de el, n
maniera dorit de el. Ritualul era deghizat n discuie, dar de
fapt semna cu o niruire de decrete, practic veche de cnd
lumea a oricrui dictator.
i, deodat, totul cpt un aer amenintor. ncepu cu
destul uurin cnd preedintele, dl. Lamprey, s-a ntors
ctre directorul comercial i l-a ntrebat:
Ce face concurena, domnule Dunbright?
Amalgamated au sczut vnzrile cu 5%, sir, iar, iar
Mr. Wron, care era cifra pentru Interstellar?
Patru la sut, sir.
Da, patru la sut.
Dunbright se ntoarse ctre preedinte.
n total, o scdere de nou procente, sir. Asta
nseamn pentru noi o cretere a fraciunii de pia la ceva
mai mult de o treime.
Nu e foarte bine, dar e mai bine dect trimestrul
trecut.
Lamprey se ncrunt.
Cum stau cu preurile?
Aici vine partea bun al lucrurilor, spuse Dunbright
exultnd de bucurie maliioas. Au fost nevoii s urce
preurile, n medie, cu 8%.
Aa, deci, ncuviin Lamprey, cu o umbr de zmbet.
n cazul sta, putem i noi s cretem cu cinci procente. Se
ntoarse ctre directorul cu producia. Ai ceva mpotriv,
domnule Kriegspiel?
Oh, nu tocmai, sir, rspunse grbit Kriegspiel. Dar nam ctigat noi piaa tocmai vnznd mai ieftin dect
competitorii notri?
Bineneles! i vom continua s vindem mai ieftin.
Pentru c suntem la acest subiect, tie cineva de ce au fost
nevoii s mreasc preurile?
Da, sir. Este vorba bineneles, de creterea costurilor.
Kriegspiel se ntoarse ctre adjunctul su, responsabil cu
95

controlul costurilor. Care spuneai c a fost factorul

principal n aceast cretere, Immer?
Controlul de calitate, sir, rspunse Immer. Au fost
nevoii s mai angajeze oameni i s recicleze mai multe
produse dect noi.
Alice se ncord.
mi pare bine s-aud c le-am luat-o nainte. Dar
Lamprey se ncrunt. Totui, cum am fost n stare s
cheltuim mai puin pentru calitate?
Pentru c aveam deja implementate sistemele, sir,
spuse cu mndrie Kriegspiel, i asta cu numai o fraciune din
numrul lor de angajai.
Se ntoarse ctre Immer:
Ci oameni avem n cadrul controlului de calitate?
Nu avem un departament separat, sir, explic Immer.
Este inclus n aprovizionare.
n aprovizionare? Preedintele se ncrunt. Cum s-a
ntmplat asta?
Nu prea prea ncntat.
Immer ntoarse ctre Alice o privire lipsit de expresie.
Ms. Biedermann, dumneavoastr suntei adjunct la
acel departament. Cum a ajuns controlul de calitate n
subordinea aprovizionrii?
Oamenii notri au remarcat discrepana dintre
cantitile comandate i cele recepionate, sir, reui s spun
Alice. Am fcut cercetri i am descoperit c minusurile se
datorau defectelor din materialele primite. (Omise amnuntul
c ea fusese cea care descoperise acest lucru.) i pentru c
tot am fcut aceste investigaii, producia a dirijat controlul
de calitate la noi, ca s efectum testele noastre proprii.
i ai angajat mai muli oameni. (Dintr-o dat,
captase ntreaga atenie a preedintelui i se simi ca un
fluture prins cu un bold n insectar.) Totui, rspunse cu
curaj:
Da, domnule. Am mai adus patru controlori. Apoi,
cnd materia prim s-a mbuntit, i-am trecut pe doi dintre
ei la recepia produsului finit.
Eu am crezut c i-ai pus pe liber pe cei doi.
96

Privirea preedintelui o strpunse ca un ac.

i, ntlnindu-i privirea, ea tiu dintr-o dat c omul
acela nu voia un control de calitate mai bun, nu inteniona s
produc arme fiabile pentru soldai, nu voia nimic din ce i-ar
fi putut reduce profiturile sau care s-i afecteze umplerea
cuferelor cu bani.
Bigui un rspuns ct de ct acceptabil i privirea aceea
groaznic se ntoarse ctre Immer, care-l asigur pe
directorul Kriegspiel c vor corecta situaia, iar acesta l
asigur pe preedinte c, ntr-adevr, nu exista niciun motiv
s se cheltuiasc inutil nite bani i, n sfrit, lunga edin
se apropie de final. Alice se ridic de pe scaun i reui s ias
pe coridor, parc anesteziat de certitudinea revelaiei c
preedintele i, n consecin, toi directorii, adjuncii i toi
ceilali efi, precum i aproape toi lucrtorii din cadrul
companiei doreau ca n minile soldailor Aristei s ajung
ct mai multe arme defecte.
*
Nu-mi vine s cred, i spuse ea lui Papa n seara aceea.
Tot nu pot s cred. Iat-l deci pe marele patron al companiei
Industrial Munitions, explicndu-le foarte limpede tuturor
celor de fa, c trebuie produse ct mai multe rebuturi!
Papa se ncrunt mnios:
Asta are semnificaii adnci, Alice. Prea adnci.
Alice i ncruci braele, nfiorndu-se:
Am acceptat-o cnd credeam c nu era dect un
accident, Pepe, doar un efect secundar al dorinei de
reducere a costurilor i a indiferenei fa de calitatea
armelor produse. Dar s-o fac n mod deliberat!
Bineneles c nu putea s vin i s-o spun pe fa!
spuse Pepe gnditor.
Bineneles c nu! Dar toi cei din camer au neles,
s tii! i au mai neles c dac nu procedeaz astfel,
scaunul lor e n primejdie!
Desigur. Scopul unic al unei edine ca aceasta este ca
eful s se asigure c toi ceilali i-au neles inteniile, Alice,
s se asigure c toi gndesc la fel!
97

 i cum rmne cu etica? ip ea.

Etica este ceea ce patronul spune c este.
Un gnd nu-i ddea pace Alicei. l privi ncruntat.
tii, s-ar putea ca eu s fi vzut astfel lucrurile. Nu pot
dovedi nimic. Poate c totul nu e dect rodul imaginaiei
mele.
Posibil, spuse Papa, fr emoie.
Am observat c nu prea-i dai silina s-mi
demonstrezi c n-am dreptate.
Aa este, recunoscu Papa. i asta pentru c nu m-am
ndoit nicio clip. Totul are sens, Alice. Prea mult sens.
Prea mult? Ea l privi nedumerit. i de ce prea
mult?
Pentru c Amalgamated i Interstellar procedeaz la
fel. Registrele lor sunt ca nite copii ale celor de la Industrial.
Au pus la punct controlul de calitate de ndat ce i cei de la
Industrial au fcut-o i l-au lsat de izbelite la fel de repede.
Cnd ai spus c ei vor s produc ct de multe rebuturi,
pentru mine ideea ta avea sens. Le-a mers pn cnd i-am
fcut s neleag c nu se mai poate. I-am pus niel pe
jratec, s-au pus la punct, pn cnd n-am mai fcut atta
zarv. De-atunci, rata lor de rebuturi a crescut din nou.
Alice simi din tonul su c nu-i spusese totul.
i ce s-a mai ntmplat, Peppy? Spune-mi, ce s-a mai
ntmplat?
El oft:
Nu te lai pclit, aa-i?
Niciun pic, spuse Alice proptindu-se n faa lui,
oprindu-l n loc.
A mai fost i altceva?
Papa oft i spuse:
Au ncercat de dou ori
Sper c nu s te omoare!
Numai de dou ori, i-am spus. Ridic o mn. Nam putut s cred c au ncercat s m asasineze numai ca s
economiseasc banii pentru controlul de calitate, dar dac
ntr-adevr sunt de partea hothrilor, atunci totul devine
plauzibil.
98

 De partea hothrilor!
Altfel, de ce s vrea s produc rebuturi? Odat
sistemul implementat, nu s-ar mai cheltui ali bani pentru
meninerea calitii.
Bine, dar trdtori?
Oameni diferii cred n lucruri diferite, Alice, spuse el
ncet. Am auzit de oameni care ursc rasa uman, care
consider c nici n-ar trebui s existe o asemenea ras.
Alice se holb la el, apoi i cltin capul, din ce n ce mai
repede, ncercnd s nege.
Papa cltin i el din cap, dar cu tristee:
Ei exist, Alice. n tot cazul, am citit despre ei.
n fond, nu era sigur c ntlnise vreunul.
Alice se ntoarse ntr-o parte i ncepu s mearg pe
strad, tcut i amorit.
Iat de ce trebuie s ne unim, spuse Papa. Noi, ceilali.
Alice ncuviin.
i asta pentru c nu suntem singurii care se unesc.
Da? fcu el. La cine te referi?
Amalgamated i Interstellar sau cel puin, patronii
lor. Altfel, cum crezi c ar putea s produc toi rebuturi i
s practice acelai preuri?
Supraveghindu-se reciproc, rspunse el. Crede-m,
stabilirea neoficial a preurilor nu este ceva nou. Nici nu
trebuie s se uneasc i s convin asupra aceluiai pre. Nau dect s se urmreasc unul pe altul i s aib grij
fiecare s nu mreasc preul mai mult dect cellalt.
Aa deci, spuse ea ncruntndu-se. i reducerea
costurilor acioneaz la fel?
Bineneles, ridic din umeri Papa. Dac General se
descurc cu 20% rebuturi, noi de ce s nu putem?. Aa c
regleaz nivelele monitoarelor mai jos i toi produc acelai
lucru.
Care vaszic aa! Alice se ntoarse ntr-o parte,
relundu-i mersul prin vrtejul de zpad. E de-ajuns un
singur om. Numai unul. Dac este preedintele consiliului
unuia din cele Trei Mari.
99

 Da, unul este suficient. Papa i potrivi pasul cu al ei.

i n-are dect s foreze un profit maxim, iar dup el
potopul!
S-ar putea, spuse ea, dar nu-i aa.
Papa merse un timp alturi de ea, potrivindu-i pasul.
Apoi spuse:
Cum i explici?
Cineva le spune s produc ct mai multe rebuturi cu
putin, spuse ea.
ncet, Papa ncuviin din cap.
Are sens. Deci tu crezi c preedintele acestei companii
primete ordine?
Ea nghii n sec cu dificultate i ncuviin.
De la cine? ntreb el. De la unul dintre amirali?
Nu, spuse ea. De la hothri.
El se opri n loc, nmrmurit. Apoi, mintea i se limpezi i
ddu rar din cap. Nu era nevoie s ntrebe de ce.
Trebuie s fie o dovad, spuse ea. Am s caut n
memoria computerului i am s dau de ea.
Nici s nu ndrzneti s faci aa ceva! Oricare-ar fi
registrul pe care-l vei gsi, va fi att de bine protejat nct vei
fi legat fedele n cteva minute. Nu, de acum ncolo, lasm pe mine, Alice.
Dar nu pot s stau cu braele
Alice!
Papa se opri n faa ei, privind-o adnc n ochi, cu umerii
nconvoiai, i faa solemn.
De cnd a nceput s te preocupe oelul cu defecte,
procentajul de rebuturi pe ntreaga industrie a Aristei a
sczut de la 20 la 5 la sut. Probabil c ai salvat aproape tot
attea viei de soldai tineri ct ntregul Corp Medical. i s
tii c n-au stat deloc cu minile-n sn, iar tu eti prea
valoroas ca s riti.
Ea l privi lung.
Nu-i fie team, spuse ei blnd. Celelalte companii iau pus la punct controlul de calitate aproape la fel de repede
ca i Industrial Munitions. Nimeni nu te bnuiete, nc.
Ea pli:
100

 nc?
Pepe ncuviin, cu privirea ncremenit ntr-a ei.
Am fost ngrijorat din pricina asta. Nu mi-a fi permis
s risc. Dac ar fi fost cel mai mic semnal, Alice, i-a fi cerut
s renuni.
Dar dac ntr-adevr bnuiesc ceva? spuse ea
privindu-l lung. Oare ne-au urmrit?
Papa cltin din cap:
Crede-m, dac-ar fi fcut-o, a fi tiut.
Aa este, tot timpul ai fost foarte prudent. Dar Pepe!
Privirea ei se preschimb ntr-o flacr:
Tu te ntlneti i cu alte femei, nu-i aa?
El ncuviin cu o micare uoar din cap, cu ochii tot
ntr-ai ei.
Bineneles, Alice. Bineneles. Nu voiam s se cread
c am o singur prieten se puteau ntreba de unde-mi vin
mie ideile. Chiar i aa, e destul de suspect c cu celelalte nam meninut legtura dect cel mult o lun, pe cnd cu tine
m ntlnec de mai bine de un an, de-acum. For un
zmbet. Bineneles, nu fac nimic altceva cu ele dect s
vorbesc, dar un spion n-are cum s-i dea seama de asta,
nu-i aa? ei niciodat nu intr pe u, n dormitor.
Deci, n tot acest timp, te ntlneai cu tipele tale acas,
uier ea mnioas. De-aia nu rmneai la mine.
Nici mcar s bem un pahar, o asigur el. Crede-m,
Alice, sta a fost singurul motiv.
Pi, m-ntrebam i eu
Iart-m, bigui Papa, realmente fstcit. N-am vrut
s-i rnesc sentimentele.
Ea se hotr s nu-l ntrebe despre srutri. n fond,
fusese nevoit s salveze aparenele.
Dar s-ar fi putut s devin periculos pentru tine dac
cineva se prindea c suntem mai mult dect prieteni. Chiar
i-aa, nu-i exclus ca cei de la Industrial s aib anumite
bnuieli, nimic periculos totui, i dac le intr n cap vreo
idee nstrunic, putem oricnd s ne prefacem c ne-am
certat.
N-ai fi n stare!
101

 Ca s te tiu n siguran? Bineneles c a fi. Se

ntoarse s-o priveasc rugtor, aproape pierdut. tiu c astfel
a risca s te pierd, dar prefer s gseti un alt brbat dect
un mormnt prea timpuriu.
Ea reui s continue s se arate ferm, n timp ce n
sinea ei se topea.
N-am s-mi gsesc pe nimeni! i nu e nevoie nici s ne
desprim.
Se ntoarse ntr-o parte i ncepu s mearg n josul
strzii ca s nu i se ndoaie genunchii. Papa se grbi s-o
ajung din urm.
i-apoi, i reaminti ea, niciodat n-a fost vorba c
suntem mpreun sau ceva de genul sta. Nimic oficial.
Crezi c putem fi mpreun? ntreb el, foarte sfios.
Ea l privi radioas:
Credeam c n-ai s-o spui niciodat! Dar n-o putem
face n vzul lumii.
Nu, confirm el. Ar fi prea periculos pentru tine. Nimic
oficial.
Se ntoarse solemn, iar ea atept, speriat dar nfiorat.
n sfrit, Papa rosti:
De aceea nici nu te pot cere n cstorie.
*
Peppy i spusese s se abin, dar contiina faptului c
el o iubea o inspira. i, pe lng asta, Alice obosise s
rmn o legtur pasiv, simindu-se probabil i un pic
vinovat nu era convins c-i asumase vreun risc real,
pn atunci.
Bineneles, nu putea s-i cear lui Pepe s o ajute s
fac ceea ce el nu dorea s fac aa c se duse la
tehnicianul care se ocupase de braul ei.
Ce-ai spus c dorii? se holb acesta incredul.
O camer video, repet ea, legat de un circuit de
memorie montat nuntrul braului. Am de-a face cu o
grmad de hrtii acum, Jules. Mi-ar uura tare mult munca
dac-a putea doar s ntind degetul i s fac o copie.
Jules oft i-i cltin capul, minunndu-se:
102

 Ei bine, trebuie s recunosc c e ceva nou. Dai-mi o

sptmn, Ms. Biedermann, okay?
O sptmn i fu de ajuns s se mprieteneasc cu
secretara directorului ei, care era prieten cu secretara
preedintelui. Apoi, dup o lun de prnzuri luate mpreun,
reui s strecoare cteva ntrebri legate de cltoriile de
afaceri ale bossului. i trimise informaiile lui Pepe i, foarte
surprins, constat c acesta s-a suprat pe ea.
i bagi capul n gura leului! o bruftului el. Aici nu mai
e de joac, Alice; bieii tia nu tiu de glum! Te rog, nu te
bga!
Pepe tia c Alice se va simi rnit. i ceru scuze c
fusese att de brutal, i reui s-o mpace, dar asta nu reui
dect s-i ntreasc voina. Cu att mai mult cu ct i ddu
seama c informaiile ei i erau utile lui Papa.
Aa c i continu investigaiile cu ajutorul
computerului, nimic care s-i depeasc n mod evident
sfera de activitate, dei era cam la limit. Trecu n revist
evidene de deconturi, de cheltuieli de deplasare i copie
lista cheltuielilor fcute de preedinte, uluit s constate ct
de mult costa compania o singur cltorie a acestuia.
Rangul i are privilegiile sale iar naveta privat care, dup
toate aparenele, era destinat exclusiv uzului preedintelui,
nghiea o grmad de bani pentru fiecare curs.
Descoperi ns dou cltorii nenregistrate n deconturi
una n urm cu trei ani iar cealalt cu numai un an n urm.
Amintindu-i reacia lui Papa, de data asta nu-i mai
spuse. Se hotr s atepte pn cnd obinea toate
informaiile posibile. n felul acesta, Pepe n-avea s se supere
pe ea dect o singur dat. Era chiar reconfortant gndul la
ct de furios putuse deveni numai la ideea de a o ti n
pericol. Dar dac furia l inea prea mult, devenea
nfricotor.
Mnia lui nu dovedea nimic altceva dect c o iubea.
Pn cnd, ntr-o diminea, abia intrnd n birou,
secretara i ridic privirea din hrtii i spuse:
Patronul vrea s v vad.
103

Alice ncremeni pe loc, fiecare nerv nepnd-o la gndul

pericolului.
Pentru ce?
Secretara cltin din cap:
N-a spus. A cerut s v prezentai acolo de ndat ce
sosii.
Nu era n regul, Alice tia asta. Preedintele srea nite
trepte ierarhice. i dac era vorba de ceva att de urgent,
secretara lui ar fi trebuit s-o sune acas. Prudena i spunea
c, cel mai bine ar fi s-i ia tlpia i s-ajung ct mai
repede posibil la Pepe. Dar curiozitatea ei o convinse c s-ar
putea s obin nite informaii n plus cu care s-l nfunde
pe preedinte.
Aa c, se duse.
Maude, secretara lui, i ridic privirea i-i zmbi:
Bun dimineaa, Alice. Ce ai fcut azi noapte?
Instantaneu, Alice se relax un pic i-i rspunse la
zmbet:
N-am fcut dect s citesc o carte bun.
Ei, s tii c ari tare palid. S nu mai citeti cri
aa de istovitoare, okay, scumpo? Poi s intri: nlimea Sa
te ateapt. Se aplec nainte ca s-o ntrebe cu glas sczut:
Ce s-a ntmplat?
Alice o privi uluit:
Credeam c-ai s-mi spui tu.
Hm! Maude se ncrunt. Ei bine, nu tiu chiar tot
ce are omul sta n cap, dar se ntmpl foarte rar s aib
nevoie de ajutor. Ridic din umeri.
Du-te nuntru.
Alice i adres un zmbet fugar i recunosctor i intr n
biroul preedintelui.
Ua se nchise n urma ei: ncperea era pustie.
O durere imens i fulger n creier, apoi ncet i nu
mai tiu ce se ntmpl cu ea.
O duhoare usturtoare o arse ca un fier nroit i se trezi
brusc, tuind. Cnd supliciul se mai domoli, deveni
contient de durerea uria care-i cuprinsese tot capul i
pulsa pornind dintr-un punct de pe spate.
104

 Regret nespus c i-am tulburat somnul cu un att de

amarnic miros.
Ea cut cu privirea, suprins, i durerea puls mai
puternic. Clipi din cauza lacrimilor i, prin pelicula umed, l
vzu pe preedinte stnd n picioare naintea ei, la patru ace,
ntr-un costum pepit cenuiu, mngind cu degetele un
breloc atrnat de lniorul, de la vest. Ea se afla ntr-o baie
de lumin, abia fiind n stare s vad ceva dincolo de silueta
preedintelui. Nu putea distinge dect nite blocuri mari de
piatr simpl i nimic mai mult.
Oricum, chestiunea era extrem de urgent, continu
brbatul. Crede-m c nu puteam s-atept pn te-ai fi trezit
singur.
Alice i adun curajul i ncerc s se ridice, dar se
mpiedic n legturi. Privind n jos, fu uluit s constate c
era legat de scaun.
Era absolut necesar, m tem, spuse el, pentru c s-ar
putea s ncerci s te miti extrem de violent cnd vom
ncepe.
Ea l privi i primele simminte de teroare ncepur s
nmugureasc n sinea ei.
Preedintele se apropie, i prinse mna, i-o rsuci i o izbi
de cotiera metalica. Alice ip cu putere.
D-i drumul, o ndemn el. Suntem complet singuri i
ne aflm la o adncime foarte mare, sub biroul meu:
ascensor personal, vezi bine.
i aps brelocul de ncheietura minii i simi o rcoare.
Nu era un breloc era o sering hipodermic.
Ea i privi ncheietura, amorit, apoi ncepu s-i simt
capul foarte uor.
N-are niciun rost s ncerci s ascunzi ceva, o preveni
el. Drogul este foarte eficient. Nu trebuie dect s enun un
subiect i-mi vei spune tot ce tii despre el. Probabil, mai
mult dect vreau eu s aflu. S ncepem: colonelul Stuart
Pepe.
L-am ntlnit pe Pepe n casa unei prietene. M-a
condus pn acas iar eu i-am povestit ct de ngrijorat
eram din cauza bulelor din font
105

i-i continu relatarea, mai departe, mai departe dar

n sinea ei era ngrozit de faptul c se auzea dezvluind
toate amnuntele legate de ea i de Pepe, fiecare amnunt.
Cel puin acum i era recunosctoare c nu-i provocase
niciun temei ca s povesteasc ceva din cale-afar de carnal.
n schimb, i povesti tot ce-i relatase lui Papa.
Acum, despre mine, suger preedintele, iar ea se
porni din nou, flecrind i trncnind. Vorbi i vorbi pn
cnd termin tot ce avea de spus.
Apoi, n vreme ce ea respira cu greutate, ochii patronului
se ngustar i faa i deveni livid. Scoase din buzunar o
baghet metalic i o fcu s oscileze n apropierea tmplei
lui Alice.
*
Contiina nu-i ddea pace, iar ea o ndeprt. Dar
durerea i croi drum i fu nevoit s se mpace cu gndul c
trebuia s revin la realitate. Era pe punctul de a-i fora
ochii s se deschid cnd realiz c preedintele vorbea.
Nu acetia au fost termenii nelegerii noastre. V-ai
asumat obligaia de a-mi asigura plecarea de pe Arista n
momentul ales de mine.
i rspunse un falsetto ciripit era limbajul hothrilor.
Peste
el
se
suprapuneau
cuvintele
vocodate
ale
translatorului.
Nu mai este convenabil s-i asigurm evadarea.
Prudent, Alice i deschise ochii ct putu de puin,
privind printre gene, abia reuind s-i disting umbra n faa
unui ecran strlucitor un ecran care nfia imaginea unui
hothri.
O astfel de ncercare n-ar scpa neobservat, explic
extraterestrul, i este extrem de probabil ca nava s fie
eliminat. S-ar putea deci s atrag moartea mai multor
hothri.
n cazul sta, trebuie s riscai: Faa preedintelui
era roie de furie. V-ai luat un angajament care v oblig!
Cu toat durerea care i palpita n creier, Alice se simi
disperat la gndul c ar putea s rateze conversaia.
106

Adunndu-i rmiele voinei, se for s se ridice. Braul

artificial se ncord, trase, i sfoara care l imobilizase se
rupse.
Preedintele nu bg de seam.
Am fcut un contract pentru sabotaj i informaii! n
schimbul informaiilor privind cercetrile n domeniul
armamentului, agentul vostru s depun lingourile de aur
ntr-un cont anonim de pe Aries!
Ceea ce s-a i fcut, traduse translatorul ciripitul
extraterestrului.
Tremurnd, Alice i aduse ncheietura artificial lng
degetele naturale i aps plcua care declana camera de
luat vederi. Apoi i ndrept degetul arttor nspre
preedinte i-i cobor braul, sprijinindu-l de cel adevrat.
Spera s-l fi ncadrat corect n cmpul vizual.
La ce-mi folosesc milioanele de pe Aries, dac nu pot
ajunge acolo ca s intru n posesia lor, replic preedintele.
n schimbul asigurrii produciei de armament cu defecte, vai angajat c-mi vei facilita evadarea.
Adevrat, dar asta numai n momentul n care hothrii
vor cuceri Arista, i reaminti extraterestrul. Acest eveniment
nc nu a avut loc. Cnd se va ntmpla, i vom asigura
bucuroi transportul pn la Aries.
Da, astfel nct acolo s-mi continui activitatea n
slujba voastr. Dar nu v dai seama c nu voi mai fi n stare
s fac aa ceva dac nu m scoatei de pe Arista imediat?
Flota este deja alarmat de activitile mele; pn la urm
vor gsi o modalitate de a m da n vileag! Nicio pist nu
poate fi mascat complet; conversaiile mele cu voi cred c au
i fost reperate i nregistrate, chiar dac nu au fost
decodificate!
Ei haide, haide, dragul nostru preedinte.
Extraterestrul prea bine dispus. Ai fost discret, nimic nu
poate fi dovedit.
Nici nu mai e nevoie de dovezi, sunt suficiente motive
de suspiciune! M vor da afar din post, n cel mai bun caz!
i astfel, nu voi mai fi n stare s v ajut!
107

 E regretabil, admise creatura. Dar dac-i aa, n niciun

caz nu mai e n interesul nostru s te ajutm.
Eu am fost fidel nelegerii noastre! Preedintele
ncepea s dea semne de panic. Am produs ct de multe
arme defecte am putut. V-am informat despre toate
cercetrile ntreprinse n materie de armament!
ntr-adevr, aa ai fcut, confirm extraterestrul, dar,
dup cum singur ai recunoscut, utilitatea ta s-a sfrit. Pe
Arista nu mai poi produce arme defecte i nici furniza
informaii; i, bineneles, dispariia ta de aici va confirma
suspiciunea i va infirma utilitatea ta pe Aries.
mi voi asuma o alt identitate pe Aries! Voi investi
masiv n industria lor defensiv. Voi avansa n ierarhia lor
pn cnd voi avea acces la informaii cu caracter
confidenial!
Nicidecum! l contrazise extraterestrul. Dosarul tu nu
va rezista la verificri. Nu, dragul nostru preedinte, m tem
c nu ne mai poi fi de folos. Adio!
Ecranul se umplu cu o zpad multicolor. Preedintele
se ntoarse de la ecran blestemnd.
i atunci, vzu braul Alicei aintit asupra lui.
Arma ajunse n minile lui ct ai clipi; zgomotul monoton
i strident umplu camera nainte ca ea s poat scoate cel
mai mic ipt. Durerea chinuitoare i sfie pieptul; dar, n
timp ce contiina i se ntuneca, vzu un dreptunghi de foc n
spatele preedintelui, l vzu pe acesta rsucindu-se pe cnd
ua se prbuea n flcri i mai vzu o siluet familiar
acoperind cadrul uii.
*
Preedintele l recunoscu pe Papa i gura i se schimonosi
ntr-un rnjet. Pistolul din mna sa bubui din nou, iar Papa
se cltin din cauza impactului glontelui n armur. Se
ntoarse ntr-o parte i ngenunchease lng scaunul Alicei,
tindu-i legturile cu cuitul. Inima i se tulbur la vederea
vntii de lng ureche, apoi se prefcu n ghea cnd
observ pata roie din jurul gurii din piept. O ridic de pe
scaun i i pipi gtul, cutndu-i pulsul la jugular
108

 Este mort de-a binelea. Omul de la contrainformaii

apruse n spatele su. Cred c a tiut c suntem pe
urmele sale. Dar nu i-a dat seama ct de rapid i vom
intercepta comunicaiile i vom descifra codul folosit.
Papa nu-i rspunse.
Ne cerem scuze c am avut ndoieli. Al doilea om de
la contrainformaii se alturase primului. Ai avut dreptate s
ne convingei s-i supraveghem transmisiunile radio
Apoi o vzu pe Alice i se opri.
Primul brbat se aplec i atinse braul Alicei.
Are o camer de luat vederi aici, tiai? nc mai
funcioneaz.
Acum putei s-o oprii, spuse Papa.
Agentul aps nteruptorul.
Nu era pregtit pentru noi. N-a putut s intuiasc
faptul c i vom intercepta convorbirile i-l vom depista att
de repede.
Nu ndeajuns de repede, spuse Papa.
Ceva n vocea lui Papa l fcu pe agent s se ncrunte, i l
privi mai atent. Cnd vzu lacrimi n ochii si, tcu. n
sfrit.
*
Mrs Biedermann a fost nmormntat cu toate
onorurile militare.
Imaginea prezenta sicriul Alicei, nvelit cu un drapel,
ncadrat de garda de onoare, care trgea salve de salut.
Obinuiii localului tcur, privind ecranul ntr-o linite
respectuoas.
Eroismul ei n nregistrarea dovezii finale a vinoviei
preedintelui a fost nepreuit.
Pe ecran apruse imaginea preedintelui, vzut din spate,
luminat din fa de ecranul pe care se vedea silueta
extraterestrului.
V prezentm n continuare dovada pentru care i-a
sacrificat viaa, dovada trdrii care ne-a costat att de multe
viei.
109

Papa ascult din nou cuvintele blestemate, deja

ncrustate n memoria sa, toate spunndu-i, iari i iari,
c ajunsese prea trziu.
Barmanul arunc o privire spre chipul lui i ddu sonorul
mai ncet. Civa clieni ncercar s protesteze, dar
observnd micarea scurt din cap a barmanului i
ntoarser sobri privirile spre ecran.
Ua se deschise cu un hrit, se nchise i generalul se
apropie de masa lui Papa. Rmase n loc, privind la brbatul
solid aplecat asupra paharului su, avnd alturi o sticl pe
jumtate golit. n cele din urm spuse:
Pot s m aez?
Papa nl capul ncet, ncruntndu-se, apoi i art cu
mna un scaun.
Sigur. De ce nu? E un local public.
Generalul se aez cu gesturi domoale, punndu-i
cascheta pe mas. Atept pn cnd Papa i ridic din nou
privirea i spuse:
Senatul s-a reunit imediat dup emisiunea de asear.
Au discutat pn-n zori.
Gura lui Papa se strmb ntr-un zmbet amar:
Au discutat!
Au hotrt s nu naionalizeze industria militar,
continu generalul, dei n-a lipsit mult.
Nu m prea intereseaz, spuse Papa.
Au hotrt totui ca ntreaga activitate s se
desfoare sub un control guvernamental foarte sever, spuse
generalul. Extrem de sever. S-a votat instituirea unui
Consiliu al Industriei, care s supervizeze tot ce e legat de
aceast problem, colonele Stuart. Absolut tot.
Cam trziu, nu credei?
i se solicit s renuni la mandatul actual, continu
generalul.
Papa i ridic privirea, cu gura strns ntr-o linie dur
i amar.
Totodat, i se solicit s preiei conducerea Consiliului
Industriei, ncheie generalul.
110

Vreme ndelungat, Papa rmase cu privirea aintit n

gol.
Apoi, ncet, se relax, aplecndu-se din nou asupra
paharului.
Asta e grozav, murmur el. De-a dreptul grozav.
i-i mai turn nc un pahar.

111

DESPRE HOTHRI
de Bill Fawcett
Ca i oamenii, hothrii respir oxigen, de fapt un anume fel
de oxigen. Planeta lor de origine conine n atmosfer urme
semnificative de metan i o proporie ceva mai mic de oxigen.
Aceasta fiind probabil consecina unei faze mai timpurii a
evoluiei planetare. Similitudinea atmosferelor permite ambelor
specii s supravieuiasc pentru scurt timp, fiecare n
atmosfera celeilate. Oamenii au nevoie de filtre i sunt afectai
ceva mai uor. Hothrii sunt nevoii s mbogeasc aerul
insipid al Aristei cu metan. Oamenii care respir aerul
nefiltrat al hothrilor ncep s tueasc dup cteva minute i
s prezinte afeciuni ale plmnilor dup cteva ore ceva
asemntor cu inhalarea vaporilor dintr-o sticl cu clor. Orice
hothri care respir aerul Aristei, ajunge rapid n imposibilitatea
de a metaboliza oxigenul.
Hothrii se aseamn cu insectele, dei nu la fa sau la
cap. Sunt bipezi, cu media nlimii cuprins ntre ase
picioare i jumtate i apte picioare5, i sunt o idee mai zveli
dect umanoizii tipici. Trupurile lor au o densitate mai mic,
datorit unei gravitaii standard de 0,81 fa de cea a
Pmntului i de 0,83 fa de cea a Aristei. Hothrii au un
torace care se proiecteaz n spate i care, fr s mture
solul, are rolul de a contrabalansa poziia lor uor nclinat n
fa. Orice hothri este aproape n ntregime acoperit cu un
exoschelet cu aspect chitinos. Sunt o idee mai puternici i ceva
mai leni dect humanoizii obinuii. Exoscheletul lor mai

1 picior = 0,3048 metri (n.t.)

112

indic i faptul c nu au talie, putndu-i ndoi numai

picioarele.
Toi hothrii au dou brae, legate de umr printr-o
articulaie sferic, cu cte trei degete lungi. Pn i degetele
sunt acoperite cu chitin, cu excepia articulaiilor. Pe partea
superioar a minilor se afl o margine crestat chitinoas,
care constituie principala lor arm natural.
Durata de via tipic pentru hothri este de patruzeci de
ani. Au un sim al colectivitii mai dezvoltat dect al
oamenilor.
Sunt mprii n patru sexe. Masculii (productorii de
sperm), femelele (productoare de ou), amanii (se
mperecheaz cu masculii i femelele, amestec sperma i
oule care se fecundeaz nuntrul lor, izolnd i eliminnd
foetuii cu malformaii i mutaii) i mamele (care primesc
oule fecundate de la amani, le poart pn la natere i apoi
hrnesc nou-nscuii). Masculii i femelele sunt componenii
activi ai speciei, ei ocupndu-se de rzboaie, de comer, etc.
Amanii sunt mai mici i mai viguroi. Totodat sunt mai slabi
n brae, dei corpul le este mai puternic. De regul, amanii
sunt inui ntr-un soi de harem. Mamele au dimensiuni mult
mai mari. Ele primesc douzeci pn la treizeci de ou de la
un amant i incubeaz pn la o duzin pe ciclu.
Lumea natural a hothrilor este o planet care orbiteaz n
jurul unei stele roii gigantice. Aceasta are drept consecin un
nivel nalt al radiaiei de fond nsoit de un nivel mic al
radiaiei vizibile. Prin urmare, hothrii vd mai bine n ntuneric
dect la lumina zilei. Pentru vedere, hothrii nu folosesc ochii. Ei
posed senzori care detecteaz cldura i reflecteaz radiaia
infraroie i un soi de radar/sonar pasiv pentru detecia
micrilor.
Hothrii respir prin intermediul unor orificii spiralate
situate pe torace, dar ingereaz printr-o gur ce conine dini
destinai sfierii i masticaiei (ntruct sunt omnivori). Dinii
hothrilor sunt din acelai material ca i exoscheletul. Nu au
nri, dar detecteaz totui mirosurile cu ajutorul unuia din
orificiile spiralate. Cu sonarul direcionat nainte i plcuele
113

pentru infraroii fixate lateral, ei posed un cmp vizual de

circa 270.
n lumina lor palid, hothrii au un aspect negru
scnteietor. n lumina puternic a Aristei apar ca nite siluete
negre-albstrii, cu pete de un maroniu nchis, iar chitina lor are
uoare caliti prismatice. Ei comunic prin intermediul unui
limbaj alctuit din sunete uierate emise prin circulaia aerului
prin anumite orificii de pe torace. Ca i n limbajul uman,
comunicarea este ntregit prin gesticulaie i atitudine.
Alfabetul lor se scrie folosind zone mai luminoase pe suprafee
reci i se citete cu senzorii de infrarou.

114

ULTIMUL KATANA
(RPIREA)
de Steve Perry
SILK era pregtit pentru moarte.
Fusese pregtit pentru moarte timp ndelungat. Aceasta
era Calea. Aceasta era credina Bushi: moartea nu era
important. Numai tehnica era important, iar Silk era tot ce
aveau ei mai bun. Era pregtit. Era precum acea sabie antic
de pe Terra, pe care o avea acas, katana. Arta creia i se
dedicase l forjase, l clise i l ascuise pn cnd nu mai
rmsese dect strlucirea de oglind a tiului de oel, att
de ascuit nct te puteai tia fr s simi nimic pn nu
vedeai sngele nind. i dac moartea nu nsemna nimic
pentru katana, pentru c moartea era raiunea existenei
sale, pentru ea fusese creat, tot aa Silk era ct se poate de
sigur c, ntr-o confruntare unu contra unu, corp-la-corp,
putea nfrnge orice om din galaxie. Chiar dac ar fi murit
ntr-o asemenea lupt, ar fi nvins i asta era partea
important.
Cu excepia instructorilor, nu avusese niciodat o familie.
Fr mam, fr tat, fr frai i surori. Era singur n
galaxie, nu ntlnise niciodat dragostea. Dar gsise Calea.
Problema era, de data asta, c Silk nu trebuia s moar,
deoarece acum moartea ar fi nsemnat un eec. Ar fi trebuit
ca ei s desemneze pe altcineva, dar nu au fcut-o. L-au ales
pe Silk, i verdictul a fost definitiv.
*

115

Fir-ar s fie, tare ntuneric era n nava hothrilor! Un

ntuneric de neptruns i fierbinte. Locul mirosea a grajd de
vite tropical ntr-o zi de var, n ciuda obturatoarelor pe care i
le implantaser n sinusuri. Era ct se poate de ru c aerul
era ncrcat de metan. Dar mai bine aa dect s fi respirat
fluor sau clor. i nici mcar n-ar fi mirosit mult mai bine, se
gndi el. Iar chestia cu aspect de fasole pe care o mncau
hothrii, puea i mai urt. Silk sttuse ngropat timp de trei
ore ntr-un container cu hran, respirnd dintr-o butelie,
pn cnd, n sfrit, au ridicat butoiul i l-au transportat pe
nav. Te-ai fi putut atepta ca tipii n halate albe s fie n
stare s conceap un filtru pentru sinusuri care s atenueze
duhoarea. Nenorocirea era c ei stteau n cabine curate n
spitalul lor spaial i nu respirau dect aer reciclat. Viaa era
grea!
i potrivi ochelarii minune i-i conect. Fceau parte
din clasa 10, cu vedere bilateral i puteau fi comuai pe
ultraviolet sau pe infrarou. Teoria spunea c erau n stare
s vad ceea ce gngniile nu vedeau, pentru c ochii lor
erau sensibili mai mult nspre limita inferioar a spectrului.
Dac trebuia s se ascund, fusese sftuit s caute un loc
mai cald. Trebuia s fie capabil s vad ct mai bine.
Gngniile aveau toate avantajele. Erau mai puternice, nu
erau nevoite s pstreze linitea, erau cu mult mai
numeroase i n plus, patele m-sii, era nava lor!
i era i o nav urt. Hothrii erau risipitori. Preferau s
distrug un obiectiv folosind din belug puterea de foc a
armelor dect s inteasc cu precizie. Prin urmare, interiorul
navei era sufocat de baterii de condensatoare imense i
inestetice, precum i de baterii de bioplci. Ca s ajungi
indiferent unde, trebuia s dezlegi un labirint. i unde pui c
nu era o nav de lupt, era nava-incubator.
Brusc, brbatul i aduse aminte pentru ce venise.
Haide, Silk, treci la subiect. Dac continui s visezi, ai s fii
dezamgit de ziua petrecut aici.
Silk traversa un rezervor de evacuare cnd rzboinicul
hothri apru din bezn n faa sa. Avea un noroc tmpit, dar
era obinuit cu asta.
116

Nu putea s-i dea seama dac rzboinicul era mascul

sau femel, mai erau nc dou sexe, patru cu totul, creierele
de la MI6 tiau i ei atta lucru dar n-avea prea mult
importan. Oricare dintre ele te-ar fi omort la fel de rapid.
Silk avea nfipt n curea un pistol Smith de 10 mm, dar
nu voia s-l foloseasc dect ca pe o ultim soluie. Arma n
sine era silenioas i ncrcat cu muniie subsonic, deci
nu fcea bum cnd trgea i nici nu strpungea bariera
sonic pentru a face apoi bum. Numai c exoscheletul
chitinos i negru al furnicilor era dur i trebuia s foloseti
penetratoare de blindaj sau proiectile explozive ca s-o spargi.
Gloanele PB nu funcionau n regim subsonic, marfa pe care
o avea la el nu penetra la 300 de metri pe secund, aa c
rmneau explozivele. N-aveai cum s le potoleti, cnd
atingeau inta fceau un bum grozav. Era prea devreme ca s
provoace un asemenea zgomot.
Silk era avantajat cci n rezervorul n care se afla,
vederea gnganiei era nceoat. Hothrii erau puternici, dar
nu prea flexibili, i deloc mai iui dect oamenii. Silk folosise
makawara ca s-i fortifice minile. n plus, purta mnui
fr degete, din piele dur. Tlpile ghetelor sale intuite
fuseser ntrite cu straturi multiple de carburi. Era n stare
s crape platoa sau cel puin reuise asta cnd se
antrenase pe cadavre de furnici.
Brbatul nepeni n dreptul fondului de metal fierbinte.
Rzboinicul hothri trecu pe lng el ezitant, cu mersul
eapn caracteristic speciei. Dac te micai, te reperau
imediat printr-o cea groas ca portofelul unei trfe din port.
Dar dac rmneai nemicat, erai ca i invizibil.
Cnd gngania se ntoarse cu spatele la el, Silk se ls n
patru labe, ntr-o poziie aproximativ cabalin, i i aplic o
lovitur lateral cu piciorul, transversal.
O lovitur lent ca transmisia radio. Oricine cunotea
cte ceva i era puin atent, putea s se fereasc i-i mai
rmnea timp s ia i masa de prnz. n tot cazul, ce pierdea
n vitez, ctiga din plin n for.
6

MI Military Intelligence Contraspionajul militar (n.t.)

117

Clciul lui Silk izbi creatura n locul unde la om s-ar fi

aflat oldul, n platoa mai subire ce acoperea partea
inferioar a spatelui, fcnd-o s cad nainte, pe burt.
Toracele posterior nu-i fu de prea mare ajutor. Gngania era
cu un sfert de metru mai nalt dect Silk, dar cntrea
probabil mai puin cu o treime dect el.
Creatura scrni surprins, dar nainte de a se putea
ridica, Silk fcu un salt i ateriz pe spatele ei cu ambele
picioare. Silk cntrea vreo nouzeci de chile la g=1, i asta
era o gravitaie ceva mai mare dect cea la care i reglaser
gngniile nava, astfel nct impactul a fost considerabil.
Platoa gnganiei trozni i se fcu ndri, iar fluidul
galben vscos care circula n membrana de sub chitin se
mprtie n toate direciile. Agitat, aerul mai greu din
apropierea podelei se ridic pentru a se lupta cu filtrele lui
Silk.
Creatura ciripi din nou. Hothrii erau puternici, dar de
ndat ce le sprgeai platoa, se stingeau ca o lumnare.
Erau ntocmai unui om care-i pierde dintr-o dat tot
sngele.
Silk sri de pe gnganie, care fu strbtut de un fior,
apoi rmase nemicat.
mi pare ru, amice. Am venit singur, vreau s i plec
singur. Cu tine n-am nimic, dar asta mi-e meseria.
Silk i ddu seama c gfia i fcu un efort ca s-i
domoleasc respiraia. De vin era atmosfera; l preveniser
c s-ar putea s i se ntmple, aa c nu se impacient.
n apropierea rezervorului de evacuare se afla o ni. Un
hothri viu sau un om nu s-ar fi putut nghesui acolo dar, aa
cum era, cu platoa distrus, nu-i fu deloc greu lui Silk s
nghesuie gngania moart n spaiul strmt.
Poate c nu-l va gsi nimeni pn cnd el va prsi nava.
Pi, da, i poate c soarele local se va transforma n nov
i-i va prli pe toi, nu-i aa? Puoii de la MI i spuseser c
gngniile se aflau n partea descendent a ciclului c
majoritatea se vor afla ntr-o faz asemntoare cu somnul.
Periodizare, cic. i ce s-a ntmplat la nici trei minute dup
118

ce a fcut primii pai n interiorul navei? Un hothri era gatagata s se-mpiedice de el.
Asta s-a ntmplat ieri, Silk. Mic-te i termin-i
treaba. Ai s-i njuri cnd vei ajunge acas.
Clownii de la MI i desenaser o hart despre cum i
imaginaser ei c ar fi alctuit o nav, pornind de la
resturile unei carene recuperate de ei ntr-un col ndeprtat
al satelitului natural al Aristei. Ghiciser unde se aflau
compartimentele pentru hran, precum i locul unde se
gseau navele de salvare, sau cel puin o parte din ele.
Silk o porni pe coridor, nlemnind la auzul unor zgomote
reale sau imaginare, clipind dureros sub ochelarii-minune
din cauza lentilelor chimice pe care i le implantaser n ochi
ca s previn lcrimarea continu datorat metanului din
atmosfer.
tia s piloteze nava de salvare a hothrilor, iar dac
panoul de control era identic i pe nava de treizeci de locuri,
se putea descurca i cu aa ceva. Odat ndeplinit
misiunea, probabil ar fi putut ajunge acas. Celor de la MI
nu le-ar displcea deloc, i se spusese, dac ar fi putut aduce
una din navele de treizeci de locuri. Aveau destule navete
mici.
Puoii!
Dar, mai nti, trebuia s gseasc incubatorul. Asta era
partea uoar a misiunii.
*
nc o bil alb pentru cei de la MI, gndi Silk. Un semn
n alfabetul hothri, vizibil cu ochelarii n infrarou, indica
ceea ce nvase c nseamn Incubator. Avu nevoie de
douzeci de minute de atenie ncordat ca s ajung acolo,
i n timp ce el vzu dou gngnii trecnd pe un coridor
lateral, furnicile nu-l observar. Pn acum mersese mai,
bine dect se ateptase.
N-ar fi trebuit s te gndeti la asta, Silk.
La ua incubatorului se aflau patru paznici, toi narmai
cu acele blestemate de puti-mitralier pe care le foloseau de
obicei.
119

Fir-ar s fie.
Silk se trase napoi la fel de ncet cum i aruncase
privirea pe dup colul coridorului. Era el tare, dar nimeni nar fi putut s danseze cu patru hothri narmai n aceast
mlatin i s mai vrea s-o fac i n deplin linite.
Mitralierele alea rpiau precum urgia Domnului cnd intrau
n aciune.
Dar de ce mama dracului erau paznici aici? Nu trebuia s
fie niciunul. Nici n-avea sens, de altfel, doar dac nu cumva
se ateptau la necazuri, i nu exista niciun motiv ca s se
atepte la necazuri, dect dac cineva gsise totui gngania
moart de lng rezervorul de evacuare.
Nu mai pierde timpul cu motivaiile lor, Silk. Ei sunt aici.
Descur-te cu aceast realitate.
Okay, gndete-te.
Avea paralizantul, dar sta era pentru mam. Conform
datelor aflate la ndemna MI, era posibil s aib sau s nu
aib efect asupra mamei, iar paznicilor probabil nu le-ar fi
fcut nimicua. Aa c, ieea din discuie. Avea globul-cuib,
dar ceva l fcea s cread c nu i-ar fi de prea mare folos.
Mai era i pistolul Smith de 10 mm. Ar fi putut s trag un
glonte n josul holului, cu sperana c paznicii vor alerga s
vad despre ce e vorba, dar ntructva varianta prea
improbabil. Un paznic uman care s-ar fi dus s vad ce a
fcut bum, ar fi avut grij s cerceteze ncuietoarea cnd s-ar
fi napoiat.
N-avea rost s se bazeze pe aa ceva.
Okay, ce mai rmsese? Pi, s se ntoarc, s gseasc o
nav de salvare i s spele putina. Le va spune clownilor de
la MI c i-a fost imposibil. N-aveau cum s afle contrariul,
chiar dac i-ar fi stors creierul, pentru c patru paznici
narmai erau, totui, patru paznici narmai.
Silk oft. O greeal, cci se alese cu o gur plin de
vapori otrvitori, aflndu-se att de aproape de podea. Fir-ar
s fie!
Okay. Cea mai apropiat nav de salvare ar fi trebuit s
se afle la dou sute de metri dincolo de incubator, n direcia
opus. Ar fi putut s-i parcurg uor sub treizeci de secunde,
120

chiar cu pachetul sub bra. Mai socoti nc pe-att ca s

ajung la furnica-mam i s-o desfac, plus zece secunde ca
s-i trag-n piept pe paznici. nc treizeci de secunde pentru
ghinioane: sub dou minute. Va avea oare la dispoziie atta
timp?
Probabil c nu. Probabil c nu.
Dar, astea erau variantele: s mearg pn la capt sau
s se duc acas cu mna goal.
Era tot ce avea de ales, dar hotr c mai bine-i frngea
sabia katana dect s se dea btut. i-aa, nimnui nu-i
psa dac tria sau murea, nici mcar lui. Aa c putea la fel
de bine s ncerce.
Decizia fiind luat, Silk se puse n micare. i scoase
pistolul.
ncet, i ntinse braul i umrul pe dup col i, la fel de
concentrat, ainti pistolul n josul holului. Era bun n lupta
corp la corp, dar obinuse rezultate remarcabile i la trageri.
N-avea nevoie s vad inta, mintea sa trecnd automat pe
modul de lucru ochire. Trase aer adnc n piept, ls
jumtate s ias afar, i trase patru gloane ct de repede
putu s apese pe trgaci. Cnd al cincilea glonte intra pe
eav, Silk se afla deja n alergare.
Zgomotul celor patru explozii se reverber de-a lungul
coridorului aproape ntr-o singur detuntur, rnindu-i
timpanele. Ar fi trebuit s pun surdina. Fir-ar al dracului.
Ajunse la u n momentul n care ultima gnganie se
prbuea. n cdere, paznicul aps trgaciul mitralierei, iar
corpul camaradului din imediata lui vecintate se dizolv,
practic,
sub
ploaia
de
proiectile
incandescente.
Dintotdeauna, fiinele inteligente au fcut arme care au servit
cel mai bine la distrugerea semenilor.
Panoul uii era din plastic dur, fixat pe o balama cu
acionare electric. Silk deschise ua cu o lovitur de picior.
Sri nuntru cu pistolul pregtit.
Mama, lung de trei metri, lat de doi i nalt de un
metru i jumtate, ncerc s fug din calea intrusului. n
orice alt situaie, Silk ar fi zmbit de felul cum se mica
creatura. Semna vag cu un hothri, dar unul extrem de gras,
121

culcat pe burt. Avea nite picioare subiri i slabe, iar

braele nu-i erau de prea mare folos. Aducea cu o lcust
care, stnjenit de o terminaie obez, ncerc totui s fug.
Silk scoase paralizantul de la centur, aps
declanatorul i l arunc nspre mam. Canistra se lovi de
spatele negru al creaturii i czu pe podea, apoi explod ntrun nor ntunecos, care prin ochelarii-minune arta verde.
Silk i inu respiraia. Cei de la MI i spuseser c
paralizantul nu avea efect asupra lui, dar acum avea tot
atta ncredere n MI pe ct era de convins c putea s
zboare pe o planet cu gravitaia g=2, fluturndu-i braele.
Gazul se rspndi aproape instantaneu, iar Silk ajunsese
lng mam nainte ca aceasta s nceteze s se mite.
Pe spatele ei trebuia s se afle o deschidere gen-trap,
suficient de mare ca s se stecoare nuntru. Nu era acolo!
Patele mamii lor! Dac-o s-ajung acas, o s le trag
numai uturi n dos puoilor de la MI!
Haide, Silk, potolete-te! Scoate-i nasul din fund i f
ceva! Nu e nicio deschiztur? Excelent! Atunci, f una!
Se ndeprt pre de vreo cinci metri, ridic pistolul i
trase.
Partea posterioar a mamei explod, i o ploaie de achii
chitinoase l mproc pe Silk. Le simi lipindu-i-se de fa i
de frunte, provocndu-i mici tieturi, dar nu le bg n
seam.
Alerg nainte i ptrunse n trupul fumegnd al mamei.
mi cer scuze, gndi Silk, asta mi-e misiunea.
l sget un fulger de simpatie pentru mama-hothri,
pentru ceea ce fcea el progeniturilor ei. Nu ajunsese
niciodat n situaia de a ngriji un copil, n tineree nu
avusese astfel de nclinaii, iar mai trziu, cnd devenise
prizonierul meteugului su, considerase c n-ar fi ceva
nelept din partea lui. Copilria lui de orfan crescut n cre,
fr mam, fr tat, fusese dureroas. i nu voia s
provoace i altcuiva acelai lucru, n cazul n care n-ar fi
putut s stea pe-aproape. Pcat. Din cnd n cnd, se gndea
la asta. I-ar fi plcut ideea unei versiuni mai mici a lui Silk,
care s-l atepte undeva, dar trfele cu care-avusese de-a
122

face, probabil c nu fuseser de aceeai prere, aa c era

greu de crezut c vreo copie de-a lui cutreiera galaxia, sau
c, innd cont de locul n care se afla i ceea ce fcea acum,
avea s existe vreodat. Pe unii, gndul c mureau lsndui undeva n urm cromozomii i uura. Silk nu putea
nelege asta. I se prea necinstit fa de copil. Copiii au
nevoie de prini.
Primul ou era moale ca gelatina. Avea form oval, de
mrimea minii unui om matur, dar gelul exterior limpede
era terciuit, iar embrionul gri-rozaliu dinuntru devenise o
mas zdrobit. Al doilea, al treilea i al patrulea erau la fel,
aproape distruse din cauza exploziei. Fir-ar s fie!
Ai cincilea ou era ntreg. Gelul era intact iar nuntru
viitoarea furnic sttea chircit ca o replic plpnd a acelui
hothri pe care Silk l ucisese n rezervorul de evacuare. Gelul
era cald i lipicios la atingere, i se mula sub degetele sale.
Atenie. Creaturile astea par a fi foarte fragile. N-au niciun
strat exterior de protecie.
Silk extrase i restul oulor, o jumtate de duzin. Toi
erau rzboinici, cel puin ct i putea el da seama. Nu era
nici momentul nici locul potrivit pentru o examinare pendelete, ce dracu!
MI ar fi vrut o mam, sau mcar un amant, dar trebuia
s se mulumeasc cu ce le aducea. N-avea loc dect pentru
un singur ou.
Silk scoase din buzunarul de la spate containerul de
plastic i debloc butonul mecanismului de aplatizare.
Containerul se expand ntr-un semiglob de mrimea unei
glei. Cu micri iui, Silk umplu pe jumtate globul cu
biospum dintr-un spray ataat de recipient. Aez oul n
cuibul de materie spongioas, l acoperi cu spum, apoi
nchise capacul cu autoetanare. n teorie, puteai s dai
drumul containerului de pe un munte, iar globul se
rostogolea pn jos, fr ca oul s peasc nimic. n teorie.
i ag containerul la spate i se ridic.
E timpul s pleci, Silk. Petrecerea s-a terminat.
Ajunse la u. n hol se aflau cel puin douzeci de
gngnii, roind nspre ua distrus.
123

Hait! Greit, amice. Petrecerea abia a-nceput.

Drace! nu putem iei pe-aici, tinere, i spuse el oului.
i s-ar prea c nu exist nici vreo ieire secundar.
N-ai pe unde s scapi, Silk.
ntinse revolverul i, pe foc automat, trase ultimele
gloane explozive n hol. Zgomotul fu groaznic. Asta trebuie
s le mai fi tiat elanul.
Scrie-i epitaful, scoate dou ncrctoare noi i
strduiete-te s trti dup tine ct mai muli.
Dar, n timp ce scotea din locauri ncrctoarele de
rezerv, lui Silk i veni o idee. Se retrase nspre fundul
incubatorului. Poate c va merge. N-avea nimic de pierdut.
Pereii interiori ai navei erau subiri. N-aveau de ce s fie
mai groi nu trebuiau s reziste la vid sau la intemperii. Iar
ua era din plastic, nu din metal.
Mai avea patru ncrctoare cu cte cincisprezece gloane
explozibile. ndrept arma spre perete i trase.
La al doilea ncrctor, era surd de-a binelea.
Dar la al treilea, avea n faa sa un perete ce prea fcut
din hrtie zdrenuit.
Silk trecu prin gaura din perete. Se mpiedic, aproape
czu, dar i pstr echilibrul. Se gsea ntr-o ncpere plin
cu containere de marf, obinuitele poloboace hexagonale
folosite de gngnii. ncperea era mare i avea o u n
captul opus.
Silk alerg ntr-acolo. Aps o plcu de pe perete i ua
se deschise nuntru, iar el trecu mai departe, cu arma
pregtit
ntr-o camer goal.
Nu tiu care zeu a nceput sa se intereseze de soarta ta,
Silk. Ce-ai zice s-i ridici un templu cnd ajungi acas?
Ai reuit!
Silk se orient. Spera ca, mcar de data asta, cei de la MI
s fi avut dreptate. Se ntoarse spre stnga i porni n goan.
*

124

Dou gngnii se ndreptau spre el cu pas ovielnic prin

bezn, dar Silk nici nu ncetini cnd i fcu loc printre ele,
mbrncindu-le n pri.
Haide, MI, nu m dezamgi!
Iat, chiar n faa sa, se afla trapa circular care indica
intrarea n prima dintre cele trei nave de salvare.
Fir-ai ai dracului!
Abia reui s nchid trapa n urma sa c i auzi rpitul
gloanelor de mitralier izbind metalul din spatele su. Spera
ca hothrii s nu-i dezmint nepriceperea n materie de
tragere, altfel mica nav pe care tocmai ncerca s le-o fure
avea s devin crocant nainte s parcurg civa metri. Era
de ateptat ca artileritii s fie obinuii cu inte mult mai
mari, iar computerele de reglare a tirului s fie programate s
evite tot ce se gsea att de aproape, de team s nu
declaneze vreo bomb sinuciga sau s nu loveasc vreo
nav din propria, formaie. Silk se gndi c avea s afle ct
de curnd cum stteau lucrurile.
Scoase de la spate cutia cu oul i o fix pe scaunul
copilotului apoi i fcu i el loc n scaunul pilotului, ciudat
i incomod. Avea o gaur mare la spate i trebuia s stea
efectiv n picioare, dar se descurca el.
Haide, tinere, ce-ai zice de-o plimbric? spuse Silk, cu
minile pe comenzi.
*
Mica nav se ndeprt de nava-incubator, propulsat de
ceea ce era, practic, un resort mare. Distrugtoarele i carele
de lupt care nsoeau n formaie nava-incubator nu aveau
s trag n el, de team s nu nimereasc pe unul de-ai lor,
sau cel puin aa spunea teoria.
Porni motoarele, hotrt s vad cte parale fcea mica
pasre. Fora G l plezni cu laba ei mare, dar lui Silk nu-i
psa. Se ndeprtase de la traiectoria flotilei i se ndrepta
ctre soare, o parabol strns ce urma s-l poarte n spatele
Aristei, dac scpa teafr pn atunci.
Avea timp s aduc nava acolo unde MI putea trimite pe
cineva dup el. Introduse coordonatele n computerul de
125

bord. Chiar dac el nu va scpa, colonelul va reui s-ajung.

Se dovedea un profesionist pn la capt.
La acest gnd, capul pru s-i explodeze. Ce se ntmpla
aici? Asta nu semna cu nicio radiaie de care s fi auzit.
Se ridic de pe scunul pilotului. Era ceva de la ou era
ceva era oare ceva n neregul cu oul? Primise oare i oul o
doz din ceea ce primise el?
Silk se simi atras de ou.
Ceva se mica acolo.
Trase de piedic i desfcu capacul. Biospuma, creat
special pentru hothri dup cele mai avansate cunotine ale
celor de la MI era cald cnd i vr minile nuntru i
atinse oul. Gelul vibra sub atingerea degetelor sale.
Silk ridic oul din cuib. Aez puiul pe podea i se aez
pe vine lng el, tergndu-l de spum.
n timp ce privea, o mn firav i fcu loc prin gel i
strpunse masa moale i limpede. Marginea crestat de pe
spatele micuei mini deja se ntuneca la culoare n
atmosfera navei. Dup o clip, i restul celor trei degete
ncepur s se negreasc.
Puiul era pe cale s se nasc!
Nimeni nu-l pregtise pentru asta. El trebuia doar sa-l
fure i s-l transporte. i acum, ce trebuia oare s fac?
Cealalt mn se dezdoi de lng trup i ncepu s-i
croiasc drum prin gelatina transparent.
Curiozitatea puse stpnire pe creierul lui Silk.
Se ntinse i ncepu s dea la o parte gelul, ajutnd
copilul hothri s se elibereze.
Aadar, tinere, n-ai mai putut s atepi, ai?
*
, Banditule, Banditule, aici Gaur-n zid. Eti pe
faz?
Silk se holb la unitatea TBR: MI transmitea pe frecvena
convenit.
Gaur-n zid. Aici Banditul.
Silk, ai reuit!
126

La captul cellalt al circuitului, se auzi o oarecare

agitaie.
Ia mai las-m dracului n pace, tembelule. Crezi c
mai are vreo importan dac gngniile i afl numele?
, Gaur-n zid, rezultatele sunt negative.
Cum? Repet, te rog.
Am scpat, dar fr pachet.
La dracu!
Da, i n plus, se pare ca n-am s v pot aduce nicio
nou nav s v jucai cu ea, MI.
Care-i menul, Silk?
Mi-au tras cteva pe cocoa pe cnd prseam navamam. Voi ajunge pe Arista n scurt vreme dar nu la
volan.
Ah, Silk, fir-ar s fie.
Mda, cutai o lumin strlucitoare pe cer, biei, m
ndrept spre partea ntunecoas, poate-am s le ofer bieilor
de la sol o stea cztoare, ca s-i pun o dorin.
Drace! mi pare ru. Vrei s transmii vreun mesaj?
Nimic. Ne vedem la urmtoarea ncarnare, poate.
Silk ntrerupse comunicaia i ncerc s se lase pe spate,
n scaunul pilotului. Plpndul hothri din poal se agase
de cmaa lui.
Hai, tinere binior. Eti n minile mele.
Lu micuul extraterestru n cuul palmelor i-l simi
relaxndu-se la atingerea pielii sale. Fiina era cald.
Fusese de-a dreptul ocat cnd ultimele rmie de gel
fuseser ndeprtate, dezvluind copilul-hothri. Creatura
ciripise ctre el, iar curiozitatea i se domoli, descoperind i
care fusese cauza: copilul hothri era un empat.
Contactul nu durase dect cteva clipe, dar lui Silk i fu
de ajuns ca s afle despre hothri mai mult dect ar fi putut
acumula ntr-o via de studiu intelectual. i, n acelai timp,
copilul lua cunotin de gndurile i sentimentele lui. Nu era
ceva permanent, empatia hothrilor. Era ca un fel de
ncrustare a memoriei druit copiilor la natere. n timp ce
ieeau din ou, ei stabileau un contact mental cu mama care-i
incubase, iar ea le rspundea, la rndul ei. Silk tia asta n
127

adncul sufletului su, aa dup cum tia i toate celelalte

lucruri. Comunicase cu un extraterestru ntr-un fel n care
nu fcuse cu nicio fiin uman. Pentru scurt vreme, au
trit unul n sufletul celuilalt. Cei de la MI habar n-aveau de
asta.
Ei bine, Junior, spuse el, n-o s ne fie uor. Cred c
am s pot s fac rost de suficient metan ca s poi respira
acolo jos, i-am s pot uti destul past de-aia de fasole ca
s te hrnesc, dar dac ne prinde oricare dintre pri, s-a zis
cu noi!
Copilul extraterestru ciripi ncetior. Nu pricepea el ce
spune, dar Silk i fcu socoteala c i-ar putea nva limba,
nu se putea s nu gseasc pe cineva care s-l nvee.
Celor de la MI nu le-a spus nimic. Mai ales dup cele
comunicate de creatur cnd ptrunsese n mintea sa.
Propriu-zis, nu fusese vorba de un limbaj adevrat, dar
nelesul fusese limpede, la fel de limpede i de ager ca i
katana care fusese cndva Silk, nu se putea nela. Aa cum
fuseser conectai, era imposibil ca Silk s nu simt. i navea cum s-l mai prseasc, mai ales dup ce i spusese,
dup ce simise creatura, dup ce simise el:
Tticule, spusese copilul-hothri, cu toat dragostea i
candoarea de care fusese n stare. Tticule.
i cu asta, ultimul katana se destrm i deveni ntreg.

128

DEFENSIVA ORBITAL
de Bill Fawcett
De ndat ce a devenit evident c btlia final n Rzboiul
mpotriva hothrilor va nsemna, de fapt, asedierea Aristei
nsi, naintarea prudent a hothrilor le-a oferit aristanilor
cteva luni de rgaz pentru pregtiri. Aceste pregtiri au inclus
fabricarea de sute de plutitoare, nite mine agate de
baloane care, prin nsi concepia lor, atestau incapacitatea
aristanilor de a-i controla pn i propria lor atmosfer. Nite
mine teleghidate, ceva mai sofisticate, au fost rspndite n
spaiu deasupra celor mai sensibile obiective. Arme mai
simple, de toate tipurile, au fost distribuite unei populaii
diminuate n mod constant de raidurile de bombardament ale
hothrilor.
Dup zece ani de confruntare din ce n ce mai acerb,
structurile superioare de comand ale Aristei au devenit
contiente de incapacitatea hothrilor de a strpunge o aprare
puternic. Cnd a devenit clar c, n curnd, btlia se va da
pentru cucerirea propriu-zis a planetei, naltul Comandament
a cutat s trag foloase de pe urma acestei slbiciuni a
extrateretrilor. Numai c, n lipsa unui loc de retragere,
problema devenea spinoas.
O soluie ar fi fost amplasarea unor platforme defensive pe
orbite superioare. Asamblarea rapid n spaiu a platformelor
din elemente prefabricate, putea fi considerat n sine un
triumf. Construite n mai puin de trei luni, toate platformele
planificate erau gata ntr-o proporie de nouzeci la sut cnd
au nceput luptele finale ale asediului. Din pcate, o analiz
lucid a situaiei arta c numai civa dintre amirali
129

susinuser c resursele irosite pentru platforme ar fi fost

folosite mai eficient dac se construiau nave capabile de
aciuni ofensive i de zboruri FTL. Nu mai rmsese nicio
scpare, Arista rmsese izolat n spaiu.
Puterea de foc a platformelor, puternic protejate i de
ecrane de protecie, echivala cu trei crucitoare mari. Fiecare
din ele putea adposti n acelai timp dou batalioane de
infanterie marin. narmate cu zeci de tunuri laser i
lansatoare de rachete, cea mai mare slbiciune a platformelor
era imobilitatea. O alt ngrijorare o provoca i teama c nu vor
putea fi complet aprovizionate pn cnd va ncepe btlia.
Rmase singure, fr nicio speran de sprijin din partea
rmielor flotei Aristei, se spera ca platformele s atrag
mcar atenia unor segmente importante din flota de asalt a
hothrilor. Iar asta ar fi oferit cteva ore sau zile n plus de
supravieuire pentru Arista.

130

MONSTRUL DIN MALDURA

de William C. Dietz
N MAJORITATEA ZILELOR, sala tribunalului militar era
pustie, adpost pentru razele prfuite ale soarelui i, din
cnd n cnd, obiectul activitii echipelor de meninere a
cureniei. Dar astzi era ceva deosebit. Locul era
supraaglomerat de ofieri, care viermuiau pe uile mari,
duble, umplnd spaiul ncperii cu rumoarea conversaiei
lor.
Ofierii salutau scurt din cap grzile de infanteriti,
ncremenite n poziie de drepi, n timp ce traversau spaiul
uii i fceau tot ce putea pentru a evita s dea ochii cu
colonelul Ras Kilgor. Ca i cum colonelul ar fi suferit de cinetie ce boal contagioas. i, ntr-adevr, n termeni militari,
suferea.
Kilgor edea pe un scaun cu sptar drept de lemn, n
imediata vecintate a uilor duble. Scaunul era solid, excesiv
ornamentat i o idee prea mic pentru silueta sa imens.
Brbat masiv, nalt de circa un metru nouzeci i
cntrind peste suta de kilograme, Kilgor avea trsturi
regulate, ochi verzi i un nas pe care natura i un lung ir de
oponeni l turtiser.
Privea la ofieri cu un zmbet fals. Unii l urau, dar
majoritatea erau nelmurii. Ce era el, la urma urmei? Un
monstru cu snge rece? Sau cineva care procedase cum
putuse mai bine ntr-o situaie imposibil? n cteva minute,
curtea marial va reveni n sal i vor afla rspunsul.
Periscopul flotant, mpins ntr-o parte de o pal de vnt
rebel, reveni cu un zumzet n poziie. Dispozitivul era
131

destinat s elimine necesitatea unei grzi de paz i s

menajeze astfel demnitatea lui Kilgor. Nu reuea. Avea
extremitatea plantat n centrul nivelului zero i toat lumea
tia asta.
Gndurile i fur ntrerupte de clnnitul cizmelor pe
piatra lustruit. Maiorul era scurt i ndesat. Purta o
uniform fr cusur, att de eapn nct troznea n timp ce
se mica, fcndu-l pe Kilgor s-l ia drept un scra-scra
pe hrtie.
Apoi Kilgor observ steaua de aur strlucind pe pieptul
brbatului i fu nevoit s-i revizuiasc prima impresie n
bine. n mult mai bine. O Medalie a Virtuii! Mzglitorii de
hrtie nu primeau aa ceva, i la drept vorbind, nici alii n-o
primeau aa uor. Kilgor tia asta: avea i el una.
Colonel Kilgor?
Kilgor se ridic. Se simea mai bine.
Da?
Curtea este pregtit, sir.
Oare ce se citea n ochii maiorului? Compasiune? Mil?
Kilgor for un zmbet:
Mulumesc, domnule maior. S mergem, dar. Nu
trebuie s-i lsm s atepte.
Maiorul zmbi. Colonelul era okay. Pcat de chestia asta
cu curtea marial.
Maiorul fcu un gest n direcia uilor masive:
Sir?
Kilgor ncuviin din cap i se ndrept spre ui. Maiorul
se afla la doi pai n urma sa, iar periscopul ncheia plutonul.
Soldaii i pocnir clciele n semn de salut. Purtau
armuri ceramice uoare i arme Zitter IV cu gloane
explozive. Anii de serviciu militar terseser orice expresie de
pe feele lor.
Kilgor le adres la fiecare cte un scurt salut din cap, n
timp ce uile se deschideau cu un fit. i-acum, verdictul.
Vinovat sau nevinovat? ansele nclinau spre vinovat dar
Kilgor i ngduise s spere. La urma urmei, generalul Kelly,
cunoscut de cei din trupele sale mai ales sub numele de
132

Killer Kelly7 fcea parte din tribunal i era de partea ofierilor

de pe front.
De fapt, Kelly era foarte bine cunoscut pentru felul cum
ddea iama prin ealoanele din ariergard, nhnd ofieri
de stat-major i ntrebndu-i cte gngnii omorser n
campania respectiv. i vai de bietul ntng care rspundea:
niciuna.
De cealalt parte se afla amiralul Wando, mai mult
politruc dect ofier i swabby8 pn-n mduva oaselor.
Kilgor nu se putea atepta la prea mult simpatie din partea
lui.
i ultimul, dar nu cel din urm, era generalul Hurd. Un
zbir al pedanteriei militare, aflat n prezent la comanda
Academiei Militare a Aristei i binecunoscut sub porecla
Hard Ass Hurd9.
i totui, rmnea sperana, i Kilgor ncerca s cread n
ea.
Dou camere de televiziune alunecar n jos ca s
imortalizeze evenimentul. Publicul voia s tie: Kilgor era om
sau monstru?
n afar de asta, procesul constituia i un eveniment
politic, cu implicaii pentru aliaii non-umani ai Aristei. Va
plti Monstrul din Maldura pentru crimele sale? Sau va fi
eliberat la captul unei manifestri de prefcut ngrijorare?
Toi ochii erau fixai pe Kilgor, care ncepu s strbat
lungul drum pe coridorul central. Auditoriul era att de
mare, nct membrii tribunalului se vedeau ca nite siluete
firave n deprtare, Kilgor abia putnd s-i disting.
Ferestrele nalte lsau s ptrund sgei de lumin
galben-oranj, care nclzeau publicul. Zidurile erau acoperite
cu panouri din lemn lustruit-oglind i cu sute de steaguri de
lupt. Multe din ele erau sfiate i ptate de snge.
Pn atunci, Kilgor nu intrase n auditoriu dect de dou
ori: prima dat la absolvirea Academiei Militare; a doua oar
7
8
9

Killer Kelly Kelly Ucigaa (n.t.)

swabby marinar (n.t.)
Hard Ass Hurd (aprox.) Hurd Cur de fier (n.t.)
133

la primirea Medaliei pentru Virtute. Acum, la a treia sa vizit,

ambele sale merite se aflau n cumpn.
Kilgor i aminti cum i aruncau n aer bonetele
mpreun cu toi ceilali camarazi i se nteb cine reuise s
i-o prind?
Se aflau astzi n rndurile audienei? Mori pe vreun
cmp de lupt extraterestru? Sau i trau existena de la o
zi la alta?
Acuitatea vizual a lui Kilgor era extrem de bun, dar
tribunalul i masa la care erau aezai erau nc prea
departe. Nu putea distinge dect scnteierea metalului, nimic
mai mult.
Cum era orientat pumnalul? nspre el sau invers? Nu
putea s i dea seama. Conform tradiiei strvechi, plselele
semnificau nevinovia, iar vrful nsemna vinovia.
Audiena i cunotea deja soarta. Cei care erau aezai pe
locurile din fa puteau vedea pumnalul i transmiteau mai
departe vestea. Se auzea ca un prelung ssit de arpe. Apoi,
zgomotul ncet i toi ateptar reacia lui Kilgor.
n afar de clnnitul cizmelor lui Kilgor i ale maiorului
din spatele su, linitea era aproape total nuntrul
auditoriului. Timpul pru s-i ncetineasc scurgerea i
aproape se opri n loc cnd din negura ndeprtat prinse
contur imaginea celor trei oameni i a mesei. i iat-l, oel
lustruit pe lemnul ntunecat, vestitorul viitorului su.
Kilgor simi ceva lovindu-l n stomac i sngele
nvlindu-i n obraji. Vrful era ndreptat nspre el. Verdictul
era vinovat.
Camerele de luat vederi se apropiar, publicul fremt
agitat i Kilgor se opri naintea tribunalului. Generalul Kelly
prea nendurtoare, dar Kilgor citi n ochii ei simpatie. tia
fr s i se spun c ea l susinea i pierduse.
Ct despre Wanto i Hurd, acetia aveau nite expresii
satisfcute i preau aproape mndri de verdict.
Avnd gradul cel mai mare dintre ofierii prezeni, era de
datoria lui Wanto s citeasc sentina. Ofierul naval avea o
fa prelung i ascuit i ochi ascuni. Se asigur de
134

poziia corect a camerelor de luat vederi, i drese glasul i

ridic documentul.
Ascultnd mrturiile i examinnd dovezile relevante,
am ajuns la un verdict. l gsim pe colonelul Ras Kilgor
vinovat de distrugerea nesbuit a satului Maldura de pe
planeta Ulon II, vinovat de uciderea celor dou mii patru sute
doi locuitori ai si i vinovat de insubordonare fa de
ordinele primite.
Actul era mai lung, mult mai lung, detaliind ofensele cele
mai mici i citind poriuni relevante din regulamentele
militare, dar Kilgor nu mai ascult. Se gsea la ani lumin
distan, pe Ulon II.
i aminti de ntririle care nu mai soseau, de proviziile
care nu ajungeau niciodat, de sprijinul aerian care niciodat
nu s-a materializat.
i aminti de miasmele mlatinilor de pe Ulona, de
mirosul propriului corp nesplat, i de duhoarea morii.
i aminti de nesfritele zile i nopi de lupt, cnd
prsea buncrul de comand la fel de obosit cum intrase n
el, de stimulentele nghiite ca s rmn treaz.
i amintea de gngniile care coborau din ceruri, spau
tunele pe dedesubt, atacndu-le tabra.
i aminti de bubuitul mortierelor antiaeriene i de
clmpnitul arunctoarelor automate de obuze i de vaietul
armelor energetice.
i peste toate, i aminti de ciripeala emis de gngnii,
n timp ce strpungeau barierele i viermuiau n buncre.
Da, era responsabil pentru aciunile sale, i, da, Liga avea
dreptul s-l judece.
Dar numai cei care fuseser acolo. Numai cei care au
vzut brbai i femei fugrii de furnicile agresoare, care leau auzit ipetele i au fost nfiorai de valurile de ur.
Atunci ei l puteau judeca. Atunci puteau s-l blameze.
Atunci puteau s-i aprecieze vinovia.
Vocea lui Wanto crescu n intensitate.
Aadar, acest tribunal l condamn pe colonelul Ras
Kilgor, fost ofier comandant al Batalionului Patru, din
Grzile Ligii, s fie deposedat de toate rangurile i onorurile
135

i s-i petreac tot restul vieii la munc silnic. Aceasta

sentin va fi anunat oficial la parada de sear.
Audiena rmase aezat n timp ce Kilgor era escortat n
afara auditoriului de o grup de ostai narmai i condus la
locuina sa. Acum, cnd fusese declarat oficial vinovat,
demnitatea sa, sau pierderea ei, nu mai aveau importan.
i trebui o jumtate de or pentru a cpta curajul s-i
sune tatl. Generalul locotenent n retragere Alex Kilgor nu
primea apeluri telefonice. Mai ales de la fiul su dezonorat.
Era dureros, dar mai puin dect se ateptase. Prea s
existe un soi de limit pentru durerea pe care o putea
suporta. Bun. Ce era mai ru, abia de-acum ncolo urma s
vin.
Dup amiaza trecu lent, neavnd nimic de fcut dect s
priveasc n gol la pereii micului su apartament i s-i
nchipuie cum ar putea s se petreac lucrurile.
n cele din urm, la ora 16:00, auzi o btaie-n u.
Intr!
Ua se deschise i intr un sergent de artilerie. Era un
brbat scund, cu trsturi uscate, nimic de prisos, purtnd
ndoit peste bra un sac cu efecte militare.
Bun ziua, domnule colonel. Numele meu este
Whippet. E timpul s v mbrcai. Pn la parad a mai
rmas circa o or. mi pare ru c lucrurile au luat o
asemenea ntorstur, dar la dispoziia dumneavoastr este
acum furca.
Ca membru al Grzilor, Kilgor fcea parte din armata de
uscat n vreme ce Whippet fcea parte din Marin, deci din
furc, aa cum, de mai bine de o mie de ani, aceste capete
ptrate i denumeau organizaia. Prin tradiie, Kilgor nu
putea fi servit de cineva care purta aceeai uniform ca i cea
pe care o dezonorase.
Mulumesc, pucaule. mi pare ru c mgoaia a
czut pe capul tu. Eti pe nasoale cu comandantul sau
care-i treaba?
Whippet rnji:
Ceva de genul sta, sir. Acum, dac suntei amabil s
probai uniforma asta, v-am adus una nou.
136

O jumtate de or mai trziu Kilgor se examina n

oglind. Uniforma cenuie se potrivea ca o mnu, i nici nu
putea s fie altfel, ntruct fusese confecionat special
pentru el n dup-amiaza aceea.
Kilgor tia i fr s verifice c medaliile i cometele sale
era prinse provizoriu cu a. n felul acesta, Wanton putea s
i le smulg fr s-i scrnteasc ncheietura. Un alt os de
ros pentru camerele de luat vederi. Kilgor oft.
Okay, pucaule. S mergem.
Whippet ncuviin din cap, chem escorta lui Kilgor i-i
ntinse acestuia mna. Kilgor i-o strnse.
S-avei noroc, sir. Dac asta mai conteaz acum, sunt
muli cei care cred c ai fcut ceea ce trebuia.
Kilgor ncuviin sobru.
Mulumesc, pucaule. Omoar cteva gngnii n
contul meu.
Whippet fcu un pas napoi i-i pocni clciele n semn
de salut. i ridic braul la nivelul pieptului, ntr-un salut
formal:
Sir!
Kilgor rspunse la salut i iei pe u. N-avea s-i mai
revad niciodat apartamentul i nici pe Whippet.
Cizmele celor din escort rpiau ntr-o caden perfect
n timp ce-l conduceau pe Kilgor printr-un ir de holuri
strlucitoare, traversnd un cmp de fore permeabile, pn
ajunser pe tocil.
Tocila era o vast ntindere de asfalt cenuiu, care mai
purta o mulime de alte denumiri peiorative. n timpul
academiei militare Kilgor executase flotri pe fiecare metru
ptrat al mult-urtei suprafee.
Sergentul de stat-major ltr cteva ordine, i alaiul
mrlui nspre cldirea cartierului general. Cu toate c
periscopul dispruse, dou camere de luat vederi ateptau
tare nerbdtoare. Se ndreptau ncolo i ncoace, captnd
imagini pe fondul unui comentariu de rutin citit de o
reporteri plictisit, aflat la sute de mile distan.
Soarele coborse pe cer i nclzea partea dreapt a feei
lui Kilgor. Aerul era blnd i dulce, o aducere aminte a
137

frumuseii Aristei i a celor muli care-i pierduser viaa n

aprarea ei.
Semnele rzboiului erau pretutindeni. Deasupra, se vedea
o formaie de aparate de vntoare aero-spaiale, cu
geometrie delta, iar mai sus, deplasndu-se la marginea
orizontului, o escadr de distrugtoare de escort brzda
cerul.
Dar erau numai semne, vestitoare nensufleite ale
ororilor ce urmau s vin. Acolo, n spaiu, pe planete ca
Ulona II, Arista pierdea rzboiul. n cteva luni, cel mai mult
un an, Arista va lupta pentru propria ei via.
Chiar n faa lui, o companie de recrui schimb direcia
i travers n mar suprafaa cenuie a tocilei nspre un ir
ndeprtat de barci.
O singur privire l lmuri pe Kilgor c erau nite rcani
majoritatea biei de la ar, care acum nvau s asculte de
ordine. Ordine care pentru muli dintre ei vor aduce moartea.
Ci biei i cte fete vor muri ca s-i opreasc pe
extrateretri? Ci or mai fi rmas n linititele ferme i sate
de pe Arista? ndeajuns ca s salveze planeta?
Kilgor nu tia. Nimeni nu tia.
Nori albi i pufoi goneau mpini de vnt peste un cer
altfel albastru, iar psrile cnttoare vesteau sosirea serii.
Era ziua cea mai neagr din viaa lui Kilgor i totui, o zi
frumoas.
Cum era cu putin? Exista cineva dincolo de perimetrul
bazei pentru care aceasta era cea mai frumoas zi din via?
Din cine tie ce motive, vremea era de partea lor?
Batalion, teniune!
La aceste cuvinte, dou sute aizeci i apte de
supravieuitori ai batalionului lui Kilgor luar poziie de
drepi.
Escorta lui Kilgor l conduse la locul cuvenit i se retrase
doi pai napoi. Era situat n vrful unghiului drept format de
flancul de trupei i cel al ofierilor superiori.
Chiar i atunci, Kilgor era mndru de felul cum se
prezenta Batalionul su, de fora lor, de ceea ce
nfptuiser De ceea ce el nfptuise. Faptul c aceti
138

brbai i aceste femei erau n via dovedea c luase decizia

corect, c procedase aa cum trebuia.
Da, i spuse o voce nceat, i-ai salvat cu preul a
mai bine de dou mii de viei nevinovate. Snge pentru
snge. Eti mndru de asta?
Da, ripost Kilgor. Att am putut s fac, avnd attea
responsabiliti, iar vieile acestea eu trebuia s le protejez.
Se auzir nite ordine. Kilgor se ntoarse la stnga i
rmase singur.
n faa lui se aflau Wanto, Kelly i Hurd, ncremenii n
poziie de drepi, cu medaliile sclipind n soarele dupamiezii. nc o dat, Kilgor vzu simpatie n ochii lui Kelly, i
se ntreb la ce se gndea.
Maiorul Dieter pi la dreapta lui Kilgor. Cndva
lociitoarea lui, ea se afla acum la comanda batalionului. Se
adres lui Wanto.
Toi membrii Batalionului Patru, Grzile Ligii, prezeni
sau abseni motivat, sir.
Kilgor zmbi n sinea lui. ntotdeauna i plcuse aceast
fraz: abseni motivat. Putea s nsemne att de multe
lucruri! n diferite situaii ea se traducea prin: beat, la
infirmerie, rnit, sau decedat n aciune.
Da, mai bine de o mie de membri ai Batalionului Patru
rmseser motivat, pe Ulona II. i acum, peste numai
cteva minute, nc unul. nc nernit dar perfect
ncadrabil la capitolul pierderi.
Privirea lui Wanto era ca de piatr.
Colonel Ras Kilgor, stnga-mprejur!
Kilgor se supuse. Acum, prin tradiie, Kilgor trebuia s-i
priveasc n fa oamenii pe care-i comandase. Erau nite
profesioniti, condamnai pe via la o inut impecabil, o
specie pe cale de dispariie. Feele lor erau impasibile.
Amiralul Wanto pi nainte, ca s citeasc pentru ultima
oar acuzaiile. Cuvintele sale se auzeau ca un zumzit.
Un rpit de tobe nsoea discursul.
Soarele lumina cu putere i de la joas nnlime.
O pasre se avnta n zbor ctre cer.
139

Ruinea se prvlea peste Kilgor n valuri devastatoare. i

venea s plng, s fug i s se ascund, s dispar i s
nu mai fie vzut niciodat. Nu mai conta ce-i spunea lui
nsui, nu mai conta ce tia c era adevrat, aceasta era
dezonoarea suprem i punctul cel mai de jos al ntregii sale
viei.
Discursul ncet n cele din urm, dar rpitul tobelor
continu. Toi cei trei ofieri de rang superior se apropiar i
se postar la doi pai n faa sa. Wanto, aflat la mijloc, a
fcut pasul final. Camerele de luat vederi s-au apropiat
pentru gros-planuri.
Pe faa ofierului naval se citea satisfacia n timp ce-i
smulgea tresele de pe umr, bara de medalii de la piept i
fiecare din nasturii tanai de la veston. Toate au fost
aruncate ntr-o pung care avea s fie introdus, cu
ceremonial, ntr-un convertor de mas, mai trziu, n aceeai
zi.
Apoi, la un semn nevzut, un sergent de stat major pi
n fa cu o pern pe brae. Perna era acoperit cu catifea
roie i purta pe ea pumnalul lui Kilgor. Pumnalul care-i
fusese druit la absolvirea academiei. De ctre acelai tat
mndru care acum nu mai voia s tie de existena lui.
Lumina scnteia reflectat de oelul lustruit al
pumnalului pe care Wanto l inea ridicat. Lama nu era doar
o jucrie pentru ceremonii, i salvase viaa lui Kilgor, i
constat cu durere cum l maltrataser.
Lama de oel clit fusese aproape tiat n dou, cele
dou jumti rmnnd legate ntre ele printr-o punte
subire de metal. Tietura fusese umplut cu o past
argintie, ca s par intact.
Vocea lui Wanto era amplificat i transmis de
difuzoarele care emiteau i fondul de parad.
Membri ai Batalionului Patru, Grzi ale Ligii! Aceast
lam a fost dezonorat! Dar numai aceast lam i numai
acest ofier care a ultragiat-o. ntreaga planet cunoate
loialitatea i curajul vostru n luptele pe care le-ai dat
mpotriva extrateretrilor hothri. n virtutea unei antice
tradiii, v chem pe voi s-l judecai pe unul de-ai votri.
140

Wanto rupse pumnalul n dou.

Era o tradiie antic, dar rareori folosit n vremurile
moderne. Permind trupelor s ratifice sentina tribunalului,
Wanto spera s contribuie la meninerea moralului i s mai
ctige ceva puncte n ochii aliailor non-umani. Camerele de
luat vederi se retraser pentru o vedere de ansamblu.
Kilgor atept ca Dieter s dea comanda tradiional.
Batalionul urma s execute stnga-mprejur i, la ordinele ei,
s peasc nainte. Procednd astfel, ei ntorceau spatele lui
i dezonoarei lui, n acelai timp.
Maior Dieter execut o ntoarcere perfect.
Batalion Patru, ateniune! Prezentai arm!
Se auzi un dublu rpit cnd cele dou sute aizeci i
apte de arme se ridicar de la pmnt i nepenir n
poziie vertical.
Era ceva nemaiauzit! Batalionul i ddea onorul!
Refuznd s-i ntoarc spatele i astfel acceptnd s-i
mprteasc dezonoarea. Ca s tearg aceast pat din
dosarul batalionului, vor trebui s comit n viitor un act de
eroism.
Batalion, la dreapta! La umr arm! nainte mar!
Deposedat cum era de toate gradele, Kilgor nu putea
saluta. Aa nct rmase nemicat i tcut, cu lacrimile
rostogolindu-i-se pe obraji, privindu-i batalionul care se
ndeprta n mar.
*
Toate nchisorile sunt brutale, dar nchisorile militare
sunt cele mai rele. Kilgor cunotea foarte bine aceast
realitate i-i nelesese motivaiile ascunse.
Mai nti era faptul c pucriile civile erau cu mult mai
ospitaliere dect un cmp de lupt de dificultate medie. De
aici consecina c ntr-o nchisoare militar, condiiile erau n
mod premeditat mai rele dect cele ale unui salt de noapte pe
o planet cucerit de gngnii.
Adugai la asta faptul c, spre deosebire de marea parte
a populaiei civile, unora dintre membrii armatei le plcea s
141

fac ru altora i obinei reeta unui iad n toat puterea

cuvntului.
Iar asta, reflecta Kilgor, era o definiie de lucru destul de
potrivit pentru Staia de Recepie nr 4.
SR-4 era situat n mijlocul unui mic deert. Consta din
opt corturi imense i un sediu administrativ gonflabil. La fel
ca i ceilali deinui, Kilgor nu vzuse interiorul cu aer
condiionat al sediului administrativ i nici nu spera s-l
vad vreodat.
n orice caz, era extrem de familiarizat cu corturile. Cortul
unu era sala de mese. Cortul doi adpostea instalaiile
medicale, iar celelalte pe cei dou sute patruzeci i unu de
deinui. O sut aizeci de brbai i optzeci i una de femei.
Sexele erau separate peste tot, cu excepia cortului-cantin.
Nu existau ziduri, srm ghimpat i niciun sistem de
securitate care s-i in nuntru. Numai mile i mile de
deert. Erau, aa cum i plcea sergentului-major s
accentueze: liberi s plece oricnd voiau.
n tot cazul, ct timp deinuii preferau s rmn, ei
trebuiau s se supun regulilor lui, s fac aa cum spunea
el i s in minte c aceea era tabra lui.
Kilgor ajunsese la SR-4 n urm cu aisprezece ore. La
scurt timp dup sosire, fusese dezbrcat, brbierit i btut la
meserie. Era o btaie uoar, aplicat tiinific i
administrat tuturor deinuilor pentru un pretext sau altul.
Era o procedur verificat n timp, similar aplicaiilor din
armat.
Mai nti, deinuii erau deposedai de identitile lor
anterioare. n cazul lui Kilgor, era vorba de autoritatea
statutului su de fost ofier. Acest lucru era nfptuit prin
confiscarea tuturor efectelor personale, raderea capetelor i
obligarea deinuilor de a purta echipamente identice.
Pe urm, deinuii erau familiarizai cu un nou set de
reguli, cu consecinele nclcrii lor i cu o structur
ierarhic n care ei ocupau poziia cea mai de jos.
Numai dup ncheierea acestui proces, deinuilor li se
permitea accesul n nchisoarea militar de la High Bluff.
142

SR-4 era asemntoare unei tabere de campanie. Numai

c scopul unei asemenea tabere este s te distrug i s te
recldeasc, pe cnd scopul lui SR-4 era s te distrug i s
te menin n starea aceea.
Datorit statutului su de ex-ofier al armatei de uscat,
Kilgor fusese repartizat mpreun cu deinuii Marinei
Militare i n cele din urm avea s ajung ntr-o nchisoare a
Marinei. Aceasta servea totodat la protejarea sa ntruct o
nchisoare din cadrul armatei de uscat ar fi putut include
femei sau brbai care se aflaser n subordinea sa i era
posibil s-i poarte ranchiun.
n tot cazul, era o protecie discutabil, cci gardienii
marinei i dezvluiser rangul deinut anterior imediat dup
ce sosise, asigurndu-i astfel antipatia majoritii deinuilor.
n fond, el era singurul ex-ofier din tot grupul.
Dezbin i cucerete. E o bun strategie militar,
indiferent de mprejurri.
Destul de interesant era c nu foarte muli deinui, dac
nu chiar niciunul, nu cunoteau nvinuirile aduse lui Kilgor,
sau dac tiau, nu se obosiser s-o arate. Poate c lipsiser
mult timp de pe planet, poate erau prea preocupai de
necazuri sau pur i simplu nu le psa.
n acel moment, sergentul-major Giller i inea n poziie
de drepi, n soarele fierbinte al dup-amiezii. Prizonierii
purtau inute groase de iarn, armuri de corp i rucsacuri de
asalt pline cu patruzeci de livre de metal, brbaii, i treizeci
de livre femeile. Fiecare clip era cazn curat.
Giller era un brbat scund, cu picioare crcnate i
avnd un tors acoperit din belug de muchi. Ca de obicei,
faa lui durdulie era roie ca sfecla i arta de parc n orice
moment urma s sufere un atac coronarian. n ciuda
rugciunilor fierbini ale deinuilor, atacul nu se producea
niciodat. Ceea ce fcea situaia i mai insuportabil era
faptul c lui Giller i plcea sunetul propriei sale voci. Kilgor
clipi din ochi stnjenit de transpiraia prelins i atept
sfritul discursului.

143

 Aadar, continu Giller, vei intra n cortul sanitar

n rnd cte unul, v vei dezbrca i vei trece prin faa
scannerului.
n funcie de rezultatul testului, vei iei din cort prin
captul cellalt sau vei rmne pentru cercetri amnunite.
Are careva dintre voi de pus vreo ntrebare, nevrednice
gunoaie sociale ce suntei?
Giller se mndrea cu faptul c nu njura niciodat. Asta
nu-l mpiedica s profereze din belug insulte la adresa
oriicui.
ntruct se tia c orice replic verbal se solda cu
patruzeci de flotri, dei primiser o invitaie, nimeni nu se
gndi s-i dea curs, Giller ddu din cap satisfcut.
Bun. Luai-i de-aici.
Echipa de caporali ai lui Giller i mpri n grupuri de
aproximativ douzeci de ini i-i inu n mar forat n jurul
oraului de corturi, pn cnd le venea rndul s intre n
cortul sanitar.
Dei atent s-i pstreze faa rigid, Kilgor gsi ntreaga
afacere un pic amuzant. Giller va abuza de ei, medicii i vor
repara, iar Giller va abuza de ei i mai mult. N-avea niciun
sens. De ce atta deranj? Nu era mai uor s-i lase s
moar?
Bineneles, rspunsul lui Giller era c moartea este
inuman prin comparaie cu viaa alturi de el, relativ
plcut. Pentru ceilali ns, era valabil zicala: mai bine
mort, dect aa via!
Kilgor rse, prinse privirea furioas a caporalului
Kostaza, o matahal de om, i se prefcu c tuete. Trucul
nu-i reui. Bastonul de trestie al lui Kostaza durea al
dracului de tare.
Cnd, la sfritul celei de-a doua zile, Kilgor se trntea pe
priciul su, deinuii se mpriser singuri n subgrupuri, i
ncepea s prind contur o structur ierarhic.
Kilgor veghea asupra acestui proces mai degrab
prudent. Asemenea oricui reuise s supravieuiasc cinci
ani n Academia Militar, avea vaste cunotine despre viaa
144

ntr-un mediu social structurat. Aveai de ales ntre a te

menine izolat sau a te altura unui grup.
Afilierea la un grup oarecare avea avantaje i dezavantaje.
Membrii grupului aveau spatele asigurat dar, dac nu se
luptau pentru putere, erau obligai s respecte regulile
grupului. Regula numru unu era: urte toate celelalte
grupuri! Altfel, de ce ar mai fi existat grupuri?
n cazul SR-4 grupurile se formau n funcie de
apartenena la o arm sau alta. Pedestraii i marinerii
mpriser cortul lui Kilgor n dou i manifestau deja
variante de comportament teritorial.
n acelai timp, existau dou categorii de singuratici: cei
voluntari i cei involuntari. Singuraticii voluntari preferaser
s stea de-o parte. Unul dintre ei era un negru pe nume
Struck.
Struck era un munte de brbat i aceast calitate plus un
soi de rceal glacial i permiteau o oarecare independen.
Nimeni nu tia prea multe despre el, n afar de faptul c
fcuse parte din marin i era expert n luptele corp la corp.
Kilgor l suspecta pe Struck de scurgerea intenionat a unor
informaii. Dac aa stteau lucrurile, Struck trebuia
supravegheat. Puternic i detept: stof de ofier.
Mulumit statutului su de fost ofier, Kilgor se ncadra
n cealalt categorie de singuratici. Cea care nu avea de ales.
Constituit din gorobei, scrntii i nebuni. Brbai i femei
inadaptabili. i, innd cont de genul de oameni care
umpleau nchisorile militare, avea balta pete.
Singuraticii nu erau obligai s respecte regulile vreunui
grup, dar datorit izolrii, erau nite victime perfecte. Kilgor i
studie cu atenie pentru c avea un plan care depindea de ei.
Unii se aflau n cortul su, alii nu, dar se orient dup
un anumit profil mental. Mai nti era Red, un tnr cam
ntr-o ureche, avnd o privire slbatic i un talent deosebit
de a arunca lucrurile n aer. Conform brfelor curente, lui
Red i devenise grozav de antipatic fosta sa comandant aa
c i dotase suplimentar maina cu un pacheel de explozibil
A-6.
145

Patru sptmni tipa s-a plimbat cu maina n timp ce

Red sttea de veghe, jucndu-se cu detonatorul cu comand
la distan din buzunar, ncntat de puterea invizibil de
care dispunea. Apoi, ntr-o zi, ea a fcut greeala s-l calce
pe coad pe Red i BUM!, gata cu comandanta!
Urmtoarea pe list era o femeie costeliv, poreclit
Wires. Cndva tehnician de transmisiuni pe o nav de lupt,
i-a folosit considerabila miestrie tehnic pentru a pune la
punct o reea de jocuri de noroc la scara ntregii flote, i a
fost adus n faa curii mariale cnd un ofier superior a
pierdut zece mii de credite.
Apoi era Freese, un nebun cu accese ocazionale de
demen, posesor a trei decoraii pentru bravur, acum
suspendate. Avea ochii uor bulbucai, un nas parc prea
mic pentru faa sa i un tic nervos la obrazul stng. Nimeni
nu tia cu precizie ce fcuse Freese, iar el nu vorbea despre
asta.
Urma la rnd Bugs, un maniac monosilabic cu mini
umede i reci i cu nite ochi ca de mort. Umbla vorba c
tipul era stpnit de o ur patologic fa de hothri i c n
timpul luptelor purtate pe o planet numit Isamba II
adunase o colecie uria de indexe de la mna dreapt
unele din ele aparinnd i prizonierilor de rzboi. Asta i
explica prezena sa n SR-4. Bugs era ndrgostit de arme i
era unul din puinii ostai ai marinei care putea fi considerat
expert n toate tipurile de arme de uz individual din dotare.
n sfrit, mai era femeia numit Doc. Avea un soi de
frumusee bntuit i prea c-i triete viaa plutind, de
parc numai o parte din ea se afla prin zon. Zvonurile
spuneau c mitraliase o grup de pucai marini blocai ntrun vehicul de asalt cuprins de flcri i c fusese
condamnat pentru crim. Cu toate c era ntotdeauna
dispus s dea ngrijiri membrilor oricrui grup, Doc refuzase
s se alture vreunuia dintre ele.
Ar mai fi fost i alii, dar pentru nceput era de ajuns. Cu
rbdare i cu voin, Kilgor avea s-i modeleze ntr-un al
treilea grup. Un grup care va sfri prin a le domina pe
celelalte.
146

Desigur, i spunea Kilgor, treaba va merge. Dar de ce s

m strofoc?
Pentru c nu am nimic de fcut, sosea rspunsul. i
pentru c e singura modalitate de a riposta.
Kilgor zmbi i adormi extenuat. La un moment dat, n
timpul nopii, se trezi brusc din cauza unui zgomot pe care-l
auzi poc, poc, poc dar adormi imediat la loc.
Ziua urmtoare avu ns un nceput brutal. Dimineaa,
intrnd n cortul-cantin, deinuii au dat peste trei cadavre
ciuruite de gloane, ntinse pe mese.
n timpul nopii, doi brbai i o femeie ncercaser s
ptrund n sediul administrativ. Nimeni nu tia care le
fusese intenia. Poate c speraser s fure un vehicul, s
gseasc ceva de but sau cine tie. Nici nu mai avea
importan.
Deinuii mrir cnd fur aliniai n formaie. Nimnui
nu-i convenea s piard micul dejun, mai ales cnd mesele
erau singura lor surs de distracie i cnd poriile erau att
de mici. n plus, vzuser grmezile de nisip care rsriser
peste noapte prin amabilitatea caporalului Kostaza i a
buldozerului pe care-l manevrase.
Giller sosi dup cteva minute. Abia ieise din cldirea cu
aer condiionat a administraiei. Avea uniforma proaspt
apretat i uzat exact att ct trebuie ca s-i demonstreze
c era un profesionist. Kilgor putea practic mirosi aerul rece
nc impregnat n estur.
Ignornd femeile, Giller se ndrept spre brbai. Ajuns n
faa lor i strmb nasul de parc ar fi dat de o groap de
gunoi i i ncepu discursul.
Bun dimineaa, gunoaielor. Sper c fiecare din voi,
scuiptori nemernice ce suntei, a avut cea mai rea noapte
din via. Dar, n eventualitatea n care vreuna din hlcile
nevrednice de carne putred din faa mea a avut vise
frumoase, am s v fac s trii astzi o zi de iad.
Giller se opri ca s-i ndrepte cravaa spre munii de
nisip.
Oamenii pot mica munii din loc, sau cel puin aa
am auzit. Voi, bineneles c nu suntei oameni ci nite
147

parazii care se hrnesc cu puroi, trimii aici ca s-mi punei

rbdarea la ncercare. Am s v dau totui o ans. n faa
voastr se ridic doi muni falnici. Muntele din stnga se
numete Giller. Este muntele meu i vreau ca voi s-l micai
din loc.
Apoi, Giller pi ano n faa femeilor:
Bun dimineaa, larvelor. Voi suntei, ca ntotdeauna
de altfel, cele mai respingtoare guguloaie de noroi pe care leam vzut.
Art spre muntele lor.
Acela e muntele Kostaza. El aparine caporalului
Kostaza. Dumnealui m respect i ntruct guguloaiele de
muci de colo o s-mi mute muntele, o s vrea i el ca voi s
mutai muntele lui. Iar Kostaza va fi foarte dezamgit dac
muntele lui nu va fi mutat tot att de repede ca i al meu. Ai
neles, larvelor?
Era o capcan fr ieire, i femeile o tiau, dar totui
strigar: yes, sir!, intuind c dintre dou rele, sta era
preferabil. Flotrile erau ele grele, dar oricum mai uoare
dect tururile de tabr pe care Giller le-ar fi obligat s le
fac dac ar fi refuzat s vorbeasc.
n clipa n care terminar flotrile, ncepu adevrata
tortur. S te aliniezi n faa muntelui, s atepi pn cnd
un alt deinut i umple sacul de nisip, s alergi pn n
captul cellalt al taberei unde l descarci i fuga napoi ca so iei de la capt.
Or dup or au alergat, secnd canistrele de ap pe care
infirmierii le umpleau i nghiind nenumrate tablete de
sare.
Pe msur ce trecea timpul, devenea evident c brbaii
vor termina primii. i asta nu se datora slbiciunii din partea
femeilor ci pentru c, n mod intenionat, caporalul Kostaza
supradimensionase grmada lor de nisip. Era imposibil ca ele
s termine de mutat muntele lor n acelai timp cu brbaii.
Dac ar fi existat vreun conductor unanim acceptat
printre deinui, le-ar fi impus brbailor s ncetineasc
ritmul astfel nct femeile s se poat ine de ei.
148

Numai c nu era cazul i, vznd c au anse s termine

primii, brbaii au mrit chiar ritmul. Kilgor bg de seam
i nelese, dar nu putea interveni. N-avea nicio putere i, n
circumstanele date, nicio posibilitate de a-i comunica
observaiile celor care deineau puterea.
n vreme ce brbaii se grbeau s care ultimele
ncrcturi de nisip, Giller sttea lng muntele lui i rnjea.
Iar Kilgor tia de ce. Acesta era punctul n care analogia
dintre o tabr de campanie i o nchisoare militar disprea.
n taberele militare, aproape toate activitile i obligau pe
recrui s lucreze n echip. Aici era exact pe dos. O singur
echip ar fi fost mai greu de inut n fru, iar Giller se
strduia s-i divizeze n grupuri mai mici. Nu numai n
beneficiul su dar i spre folosul gardienilor de nchisoare,
care se bizuiau pe faptul c SR-4 reuea s-i domesticeasc
pe deinui.
Cteva minute mai trziu, brbaii ctigaser, exact cum
intenionase Giller, iar caporalul Kostaza fu cuprins de o
furie calculat. Femeile primir ordinul s-i mute muntele la
loc, n timp ce brbaii mergeau la cin.
Femeile trudir vreme ndelungat dup apusul soarelui
i cnd ajunser n sfrit s-i mnnce extenuate raiile
reci, i urau pe brbai cu o pasiune nflcrat.
n acest timp, Kilgor i pregtea urmtoarea mutare. Era
mnios i, fr s-i dea seama, ajunsese s-l considere pe
Gilller inamic. Toat viaa lui, Kilgor fusese antrenat s
nfrunte inamicul, i acum nu era nicio diferen. Mine, sau
cel trziu poimine, urma s implementeze primul pas al
planului su.
De fapt, trecur trei zile pn cnd Kilgor reui s
acioneze. Avea nevoie de un pretext, un pretext anume, i-i
trebui ceva timp ca s-l pun la cale.
Prilejul se ivi dup mas, n timpul aa-zisei ore libere,
cnd deinuilor li se ddea voie s-i fac curat n corturi,
s-i spele uniformele i s se pregteasc pentru inspecia
de sear.
Freese avea att zile bune ct i zile proaste, iar soarta
vru ca asta s fie o zi proast. Ochii si preau mai bulbucai
149

dect de obicei, obrazul drept i treslta frenetic iar el

mormia ceva n barb.
n calitate de singuratic i de rezident al laturii
pedestrailor din cort, Freese avea parte de toate mizeriile.
Aceasta i ddea prilejul efului pedestrailor, un fost caporal
pe nume Hubashi, s se evidenieze n faa oamenilor si. De
ce s spele ei closetul, cnd trsnitul de Freese putea s-o fac
n locul lor?
n condiii normale, Freese accepta fr s crcneasc
aceste corvezi. Dar asta era o zi proast, o zi n care
amintirile neplcute ieeau bolborosind la suprafaa minii,
iar Freese se stpnea mai greu.
Aa nct, cnd Hubashi i ntinse lui Freese o gleat,
ordonndu-i s curee closetul, ceva plezni. Freese l lovi cu
genunchiul n pntece pe pedestraul luat prin surprindere,
l izbi n ceaf i ncepu s-l joace n picioare.
Oamenii lui Hubashi srir cu zarv mare pe Freese,
ncercnd s-l doboare. Dar nu era uor. Freese era un
caftangiu, un caftangiu nebun, care tia meserie. Pedestraii
erau azvrlii n toate direciile. Considernd-o ca pe o
ncierare a infanteriei marine, marinerii stteau pe margine
i fceau pariuri idioate.
Kilgor veghea, ateptnd momentul optim. Dac se
amesteca prea devreme, ar fi ncasat mai mult btaie dect
era absolut necesar, dac ntrzia, ar fi pierdut o ocazie de
aur.
Freese czu sub greutatea combinata a trei indivizi i
atunci interveni Kilgor n lupt. elul lui era s fac o figur
frumoas i s se dea btut fr s fie schilodit.
Kilgor mbrnci ntr-o parte doi infanteriti din spinarea
lui Freese, l ajut pe acesta s se ridice i lupt umr lng
umr alturi de el pn cnd un atac concertat i dobor pe
amndoi.
Urm apoi rfuiala administrat de pedestrai cu pumnii
i ghetele pn cnd paznicii intervenir s-i despart.
Toi ocupanii cortului au fcut n dup-amiaza aceea
exerciii fizice suplimentare, dar ceva se schimbase. Acolo
150

unde pn atunci existau doar dou grupuri acum erau

trei. Kilgor i Freese i executar flotrile unul lng cellalt.
Zilele treceau i Kilgor se folosi de tactici similare ca s-i
recruteze, pe rnd, pe Wires, Red, Bugs i n cele din urm,
Doc.
Cu Doc se dovedi a fi cel mai greu de acionat, mai nti
pentru c toi preau s-o plac i apoi pentru c ea funciona
pe un altfel de plan. Att ct putea Kilgor s-i dea seama, ei
nu-i psa dac tria sau murea.
Pentru ca ciudenia s fie i mai mare, pe Doc a adus-o
n grup un atac asupra lui Kilgor i asta nu pentru c aa
plnuise el, ci penturu c aa hotrse ea.
Incidentul prea s se fi produs din senin, dar Kilgor avea
ndoielile sale i-l suspecta pe Giller c pusese totul la cale.
Probabil c sergentul-major se prinsese de activitile de
recrutare ale lui Kilgor i se gndise s-i mai reteze
macaroana.
Oricare i-ar fi fost motivaiile, sergentul major fcu
mutarea dup masa de sear. Deinuii abia i terminaser
de mncat zeama chioar i insipid cnd Giller intr n
cortul-cantin, ncremeni cu minile la spate i le atept
reacia.
Era pentru prima dat cnd Giller le ntrerupea masa,
dar cineva avu inspiraia s strige: Ateniune! i bncile se
ddur peste cap cnd toi se grbir s se supun
ordinului.
Giller zmbi:
Pe loc repaus, gunoaielor. Luai loc.
O forfot nelinititoare i cuprinse pe deinui n timp cei ridicau bncile i i ocupau locurile. Oare ce mai pusese
la cale de data asta Giller? Orice ar fi fost, cineva urma s-o
peasc.
Giller se urc pe cea mai apropiat mas i-i examin cu
atenie. Expresia feei sale nu lsa nicio ndoial asupra
impresiei pe care i-o produseser: erau nite gunoaie. i
drese glasul.
n cteva zile vei prsi Staia de Recepie Patru i vei
fi mutai ntr-o nchisoare adevrat, acolo unde v e locul.
151

n tot cazul, a vrea ca n acest timp, ederea voastr aici s

fie ct mai plcut, aa c am hotrt s v spun o poveste
nainte de culcare.
Ca toate povetile bune, i aceasta este despre un
monstru, Monstrul din Maldura, dup cum i s-a spus, i sar prea c asta nu spune n ntregime lucrurilor pe nume.
La acest punct, Giller l privi pe Kilgor direct n ochi i
rnji. Cei care neleseser demult cine era Kilgor, au
priceput aluzia. Ceilali ateptau s vad despre ce era vorba.
Kilgor simi cum i crete un gol n adncul stomacului i
se ncord s alunge durerea.
Vedei voi, continu Giller, monstrul comanda un
batalion, Batalionul Patru, Grzile Ligii dac-mi amintesc
exact, i lupta pe un glob de noroi, numit Ulona II.
N-avea prea multe pe Ulona II, aa c gngniile s-au
npustit ca mutele pe materiile fecale, iar monstrul s-a
trezit copleit numeric. Vznd asta, s-a retras ntr-o baz
militar bine fortificat, ateptnd s vin flota s-l salveze.
Giller privi n jur, cu ochii strlucind de ncntarea
produs de atenia ce i se acorda.
n timp ce monstrul se retrgea, gngniile venir s-i
ia locul, ocupnd un sat numit Maldura. Nu era propriu-zis
un sat, ci doar o ngrmdeal de colibe din lut spoite cu var,
dar btinaii i iubeau aezarea i era cminul lor. Se aflau
acolo dou mii patru sute doi diavoli cu un singur ochi i
toi neajutorai precum nite nou-nscui.
Ei bine, monstrul i ndrgise pe micii diavoli, sau cel
puin aa se prea, iar gngniile auziser de asta. Auziser
cum monstrul i folosise trupele ca s le sape puuri noi,
cum i ngrijise pe bolnavi i le reparase stricciunile
provocate de furtuni.
Aa c au luat dou sute de btinai, i-au omort i i-au
expediat monstrului cadavrele lor, nsoite de un mesaj.
Mesajul spunea: Pred-te mpreun cu toi oamenii ti
sau vom ucide cte dou sute de btinai pentru fiecare zi
de ntrziere.

152

Ei bine, monstrul a czut pe gnduri. Nu putea s se

predea, nici vorb de asta, dar putea s ncerce s
recucereasc satul i astfel s-i salveze pe btinai.
Ochii lui Giller mturar cortul ca nite fascicule laser
gemene.
Cu toate c suntei nite nemernici, bnuiesc c
majoritatea dintre voi, ar fi ncercat. Dar nu i monstrul. Oh,
nu, monstrul a ales o cu totul alt variant, mai sigur
pentru el. ncercai s ghicii care a fost aceea?
Nu exista niciun motiv s se cread c regula celor
patruzeci de flotri fusese suspendat, aa c toi au fost
surprini cnd Struck s-a ridicat s-i dea cu prerea.
Am s-mi ncerc eu norocul, domnule sergent-major.
Prerea mea este c echipamentul monstrului nu mai era
bun de nimic. tia c nu poate recuceri satul aa c a mers
la numrul doi.
Struck privi n jur de parc ar fi provocat pe cineva s-l
contrazic.
Eu cred c el tia c inamicul i va ucide pe btinai,
aa cum promiseser, a realizat c satul era ocupat de circa
o mie cinci sute de gngnii, aa c a aruncat dou rachete
peste ei. N-au mai rmas nici btinai, nici furnici.
Cu asta, Struck se aez la loc.
Giller fusese att de fascinat de naraiunea lui Struck
nct uitase s ordone obinuitele flotri. Prilejul de a-l izola
pe Kilgor se evaporase, dar Giller fcu tot ce putu ca s-l
rateze, totui. ncuviin din cap cu nelepciune.
n esen, corect. Monstrul s-a jucat de-a Dumnezeu i
a luat vieile a mai mult de dou mii de fiine nevinovate. i,
ia ncercai s ghicii: el se afl chiar printre noi. Nu fi timid,
deinut Kilgor ridic-te i f o reveren.
Kilgor fu nevoit s fac ce i se ordonase. Dar cnd se
ridic, se petrecu ceva minunat. Nu se tie cum, dintre sutele
de ochi care-l nconjurau, ochii lui Doc i-au gsit i i-au
susinut pe ai lui. n privirea ei citi compasiune i nu numai
att. Brusc, Kilgor i aminti povestea cu vehiculul n flcri
i nelese. Doc tia prin ce trecuse el.
153

Privirea ei l mbrbt. Giller i pierdea timpul. Ciracii

lui Kilgor deja deveniser mndri de statutul lor de paria. Ei
i purtau proscrierea ca pe un nsemn de onoare. De fapt,
vestea c liderul lor era Monstrul din Maldura avea probabil
s le sporeasc respectul fa de el.
i totui, comentariile lui Giller erau precum sarea pe o
ran deschis i dureau ca dracu.
Nu avur prilejul s-i vorbeasc, dar mai trziu, cnd
Kilgor adormi, vis o femeie cu ochi luminoi i cu darul de
a-i citi sufletul.
*
Restul timpului petrecut n SR-4 fu o succesiune
plictisitoare de zile lungi i nopi scurte.
ncetul cu ncetul, el i ntri grupul de proscrii pn
cnd deveni un tot unitar. Era un proces delicat, ct vreme
oameni ca Red, Freese i Bugs erau inerent instabili. Prin
nsi natura lucrurilor, Kilgor era obligat s piard o
grmad de timp ca s-i potoleasc i s aplaneze micile
dihonii.
Cu toate acestea, procesul merita efortul pentru c, cu
trecerea timpului, obolanii pucriai, cum i botezase
Wires, ctigau din ce n ce mai mult influen. Faptul c
jumtate dintre ei erau nebuni cu certificat i oprea pe ceilali
s-i scie, iar mna de fier a lui Kilgor meninea lucrurile
sub control.
Aa nct, la vremea cnd ultima noapte petrecut n SR4 se scurgea, Kilgor se nconjurase cu o echip de ciraci
devotai. Cnd vor fi ajuns la nchisoarea de la High Bluff
avea s-i foloseasc pentru a realiza ceva mre.
n acelai timp, mai era i aerul cald al nopii, slbirea
vigilenei paznicilor i Doc. Puin cte puin, ea revenea din
deprtrile n care se aflase, fcndu-i confidene lui Kilgor i
chiar rznd din cnd n cnd.
Profitnd de lipsa vreunei mprejmuiri a taberei, se
ndeprtaser puin n deert i se ntinseser pe nisipul
fierbinte. Cu degetele mpreunate, stteau ntini pe spate i
154

priveau stelele. Aici, departe de luminile oraelor, ele se

puteau vedea ntr-un numr nespus de mare.
Ce frumoase sunt, spuse ncet Doc. Aa de pure i de
albe ca nite diamante pe o catifea neagr.
Kilgor zmbi:
Da, i grozav de ndeprtate. Mi-ar plcea s ajungem
acolo. ntr-un loc fr uniforme i fr nisip.
Doc se ridic:
Ras, privete!
Kilgor privi n direcia indicat de degetul ei. Un meteorit
nflorise la orizontul ndeprtat. Deodat, limbi de foc
sfiar cerul, tunete prvlindu-se peste pmnt, peste
rumoarea vocilor agitate care se ridica dinspre tabr.
Kilgor se uit la Doc i ea la el. Niciunul dintre ei n-avea
nevoie de explicaii: btlia pentru Arista ncepuse.
*
Dei denumit Prima btlie pentru Arista, era ceva mai
mult dect o manevr tipic a hothrilor. Gngniile erau
nite fiine prudente i voiau s testeze capacitatea de
aprare a planetei nainte de a lansa un atac decisiv. Atacul
efectuat de escadra de vntoare dur numai douzeci i
apte de minute i fu respins cu promptitudine.
Cu toate acestea era ocant s vezi att de multe
stricciuni i s te gndeti c fuseser produse ntr-un
interval de timp att de scurt. n dimineaa aceea, devreme,
deinuii au fost mbarcai pe patru transportoare militare i
expediai de pe SR-4.
Transportoarele erau nite cutii metalice, cu un blindaj
uor, susinute n aer de un cmp antigravitaional i
propulsate de reactoare. Datorit plafonului lor operaional
sczut, precum i intensei activiti militare de la altitudini
mai mari, transportoarele zburar relativ jos. Asta i fcu pe
piloi puin cam nervoi, dar lui Kilgor i oferi o vedere
excelent. i nu-i plcu ce vzu.
Aa scurt cum fusese, atacul hothrilor provocase
distrugeri importante. Kilgor simi un gol n stomac cnd
vzu o central de fuziune incendiat, linii de expres
155

bombardate, ruinele carbonizate ale unui mic ora i un lung

ir de vehicule mohorte de culoare mslinie zumzind ncolo
i ncoace prin nite inuturi alt dat linitite.
Doc i atinse braul:
Dac au fcut asta ntr-o jumtate de or, oare ce vor
face ntr-o sptmn?
Kilgor cltin din cap dar nu spuse nimic. Amndoi tiau
rspunsul. Undeva, maior Dieter, acum colonelul Dieter,
pregtea pentru lupt Grzile. O lupt la care el nu va putea
lua parte.
n deprtare, Aezmntul corecional militar High
Bluff denumirea oficial sub care era cunoscut, arta ca un
castel hightech. Era construit n straturi, precum etajele
unui tort aniversar de pe vremuri.
Dei utilat cu toate dispozitivele de siguran cunoscute
de om i proiectat s fac fa oricrei urgene care se putea
imagina, totui, arhitecii amplasaser nchisoarea la captul
unei mici peninsule, sus, deasupra mrii. Cu toate c avea o
vechime de numai douzeci de ani, structura de turnuri avea
o alur antic, fcnd-o s par i mai amenintoare.
Kilgor arunc o ultim privire nspre libertate, n timp ce
transportorul su cobora la sol, n spatele zidurilor nalte ale
nchisorii.
Ras?
Kilgor se ntoarse ca s priveasc n ochii lui Doc.
Mii i milioane de draci! De ce aici? De ce acum? n loc de
acum civa ani, cnd mai exista nc ansa unei opiuni?
Zmbi chinuit:
Da?
Ne vor despri, Ras mi vei lipsi.
Cuvintele i ieir pe gur fr s-i dea seama:
Te iubesc, Susan.
Doc zmbi la auzul numelui ei adevrat.
tiu c m iubeti, Ras. tiu asta de mult vreme. i
eu te iubesc. S nu uii asta.
Apoi, cei doi fur desprii de gardienii care mpingeau,
trgeau i-i zoreau s ias din transportor ntr-o curte mare.
Sergentul major Giller ar fi fost mndru s-i vad cum se
156

aliniau i se numrau fr s fie nevoie de ndemnuri

suplimentare.
ntr-adevr, se comportar att de bine nct
comandantul de la High Bluff, maior Nancy Nithra, fu
ncntat. Dei se afla n biroul ei situat sub nivelul solului,
Nithra supraveghea sosirea deinuilor prin intermediul
ecranului ct un perete ntreg i ddea din cap aprobator.
Sergentul major Giller i fcuse treaba extrem de bine, ca
de obicei. Ct de surprini ar fi guguloaiele de noroi s-i
cunoasc adevratul rang al lui Giller, i anume cel de
locotenent-colonel cu doctoratul n sociologie i liceniat n
psihologie.
ntorcndu-se dinspre ecranul video, Nithra atinse
tastatura alfanumeric proiectat pe suprafaa biroului ei
curat-lacrim. Apru un tabel cuprinznd numele tuturor
noilor venii i ncheindu-se cu cuvintele Comentarii
suplimentare.
Nithra select aceast ultim poziie. Suprafaa biroului
fu inundat de un text nsoit de imaginile corespunztoare i
ea ncepu s citeasc raportul lui Giller.
Ca de obicei, echipa de la SR-4 reuise s separe deinuii
n grupuri mici i s-i asmut pe unii mpotriva celorlali.
Acesta fiind trucul clasic aplicat coleciei obinuite de
sociopai, psihopai i alte gunoaie. Dar, stai puin asta ce
mai era? O fraz neobinuit, scris n stilul fr nflorituri al
lui Giller.
Trebuie remarcat, n tot cazul, c acest grup de
deinui include un extrem de inteligent ex-ofier, cu
aptitudini deosebite pentru conducere: Ras Kilgor. El este
contient de intenia noastr de a diviza populaia de deinui
n subgrupuri ostile i ncearc s contracareze aceast
strategie. n prezent el i alctuiete o echip de ciraci scoi
din mlatina indivizilor inadaptabili. Unii dintre aceti
deinui sunt extrem de violeni, dar, n ciuda gravelor lor
probleme mentale i emoionale, au un potenial latent de
conducere.
Se pare c Kilgor a identificat acest potenial i i
concentreaz eforturile asupra acestor indivizi.
157

Aceasta m conduce la concluzia c Kilgor nu i

constituie pur i simplu un grup propriu, fiind vorba aici de
un grup special, capabil s i extind influena la o populaie
mult mai numeroas. Este posibil s pun bazele unui
guvern invizibil n interiorul nchisorii High Bluff.
ntr-o anumit ocazie, am ncercat s-l izolez pe Kilgor
folosindu-m de presiunea grupului social, dar am euat. Nu
numai c un deinut s-a ridicat n aprarea lui Kilgor, dar
revelaiile mele asupra crimelor sale au avut un efect contrar,
ridicndu-i de fapt statutul social.
innd cont de capacitatea de conductor a lui Kilgor i
de potenialul su negativ, recomand meninerea lui ntr-o
celul de maxim securitate i evitarea contactelor cu orice
alt deinut.
Nithra atinse suprafaa biroului i privi cum dispare
raportul. Aadar, omul supranumit Monstrul din Maldura
sosise. nc din timpul procesului tiuse c i va face
apariia, dar nu dduse prea mult importan gndului.
Adevrul era c Nithra l simpatiza pe Kilgor i se gndise
c, n circumstane asemntoare, i ea ar fi procedat la fel.
Cu toate acestea, datoria ei era s-l in nuntrul nchisorii
pentru tot restul vieii, aa c asta urma s i fac.
Ct despre izolarea total, ei bine asta i se prea puin
cam exagerat. Poate c Giller sttuse prea mult n deert.
Avea Kilgor civa lunatici n jurul su care-i aprau pielea?
Ei i? nchisoarea era plin de grupuri similare aa c-l vor
pune cu botul pe labe.
Satisfcut de decizia ei, maior Nithra i ndrept atenia
spre alte probleme.
*
Trecu mai bine de o lun. A Doua Btlie pentru Arista
avusese loc i fusese ctigat. De data aceasta, lupta durase
o zi i jumtate. Unul din cei trei satelii naturali fortificai ai
Aristei fusese neutralizat, dou platforme orbitale defensive
distruse, paisprezece orae mari transformate n cenu
radioactiv, 4.563.000 de brbai, femei i copii omori.
158

Acum, populaia supravieuitoare a Aristei se pregtea

pentru a treia i, destul de probabil, ultima btlie pentru
Arista. Cea pe care existau toate ansele s-o piard.
Nu acelai lucru fceau Kilgor i ceilali deinui din
Aezmntul Corecional Militar de la High Bluff. Ei i
petreceau zilele transformnd stncile n pietri, aruncnd
pietriul n jgheaburi i ntrebndu-se unde duceau acele
jgheaburi.
Rspunsul era: nicieri, ct vreme toate camioanele de
pe planet fuseser rechiziionate de armat i niciunul nu
mai era disponibil pentru crarea pietriului.
Kilgor cobor de pe priciul su ntr-o diminea ca toate
celelalte. Celula sa era un cub alb, ale crui linii drepte nu
erau ntrerupte dect de orbite absolut utilitare: paturile,
chiuveta i o comod. Podeaua era rece sub picioarele sale.
Fcu trei pai pn la nia cu schimburi, nh dou
perechi de salopete disponibile i-i arunc una lui Murph.
Ignor protestele celuilalt, i goli bica udului i se spl pe
dini. ncepuse o nou zi.
Kilgor i ncla ghetele cnd intercomul glsui:
Deinut Kilgor. Prezint-te la u. Un gardian te va
escorta n sectorul administrativ. Terminat.
Murph se art ngrijorat. Dei avea trsturi blnde,
regulate, de filosof, n adncul inimii sale era un pesimist
convins.
Ce s fie, efule? Sectorul administrativ? Dac-i
sondeaz creierul?
Kilgor for un zmbet. Dei era i el ngrijorat, nu se
putea trda.
S-mi sondeze creierul? Prostii. Maior Nithra nu-mi
vrea dect trupul, asta-i tot.
Murph rse:
N-apuci tu ziua aia. tiu eu care e genul ei. Dur, dar
plin de draci. Aa-i plac i brbaii. Solizi, ca mine.
Murph se btu pe stomacul firav.
Plini pn-n gt, ca tine, rspunse Kilgor n drum spre
ua celulei.
159

Ua l identific, admise amprenta introdus de gardianul

de afar i se deschise cu un fit. Kilgor iei.
Faa gardianului era ascuns sub o masc de culoarea
pielii. Toi paznicii le purtau, iar mtile artau toate la fel.
Acestea erau nite bariere universale menite s mpiedice
comunicarea. Mtile fceau imposibil cunoaterea
gardienilor ca oameni i ghicirea slbiciunilor acestora.
tii regulamentul, spuse gardianul fnos. Mergi la
cinci pai naintea mea, faci exact ce-i spun eu i-i ii gura
nchis.
Ca majoritatea gardienilor, i acesta era neglijent. Unul
dup altul, gardienii competeni erau trimii pe front n timp
ce trupei de mna a doua sau a treia le luau locul. sta cel
puin era o hahaler, inndu-se prea aproape de el i
aproape invitndu-l s-l ia la uturi.
Pentru a mia oar, Kilgor fu tentat s-l deposedeze pe
paznic de pucoci i s-i croiasc drum cu arma. i pentru
a mia oar, respinse un plan care ar fi omort o grmad de
paznici, i-ar fi pus capt vieii i n-ar fi dus la nimic.
El voia s triasc, mai spera nc. Va simi oare la fel
dup cinci ani? Dup zece? Dup douzeci?
Se gndi la Susan, la privirile fugare pe care le
schimbaser cu dou zile nainte. Prezena ei i ddea o
speran. Sperana de a o vedea, de a-i vorbi, de a o atinge.
Vetile circul rapid n interiorul unei nchisori i High
Bluff nu fcea excepie. n timp ce Kilgor strbtea o lung
succesiune de coridoare aride, zvonul despre cltoria sa se
propag n valuri, precum undele din mijlocul unui lac.
Smucindu-se i fluturnd, minile vorbeau n timp ce
Kilgor trecea pe lng grupurile de prizonieri.
Unte duci? Care-i menul? Te-ajut cu ceva?
Aceste ntrebri i multe altele fur puse i primir
rspuns fr ca gardianul s vad ceva.
Kilgor era deja cineva n interiorul nchisorii,
conductorul sfatului deinuilor, o personalitate marcant.
n cele cteva sptmni scurse de la sosire, obolanii lui
Kilgor identificaser toi proscriii sociali din High Bluff, i
160

recrutaser pe cei mai muli dintre ei, cvadruplnd

dimensiunea grupului.
Apoi, folosindu-se de oameni ca Freese, Bugs i Red,
minile sale drepte, Kilgor preluase controlul asupra
celorlalte grupuri. Pentru scurt timp, lucrurile rmaser n
cumpn, pn cnd obolanii ncepur confruntrile corpla-corp cu tipii cei mai duri pe care celelalte grupuri i
desemnaser ca reprezentani.
Btliile avur loc n cantin, rzboaiele se purtar n
baie, iar scopurile fur stabilite n dormitoare. Dar, ntruct
majoritatea oamenilor lui Kilgor erau mai mult dect uor
nebuni i dispui s sufere pierderi incredibile, i adjudecar
victoria.
Ceea ce-i confirm teoria. Singuraticii erau mai tari dect
grupnicii. Altfel nu ar fi putut supravieui.
De ndat ce se vzu stpn pe situaie, Kilgor ncepu
demersurile ca s pun capt rzboaielor. Se forjau aliane,
se stabileau nelegeri i multe din vechile abuzuri erau
eliminate.
Platforma lui Kilgor era simpl: Locul sta e ndeajuns
de ru i fr contribuia noastr. Era simplu, mergea drept
la int i era un lucru de bun sim. De asemenea, era i
foarte popular.
Aa nct, cltoria lui Kilgor ctre cldirea administraiei
se constitui ntr-un eveniment epocal iar radio-an avea de
lucru din plin.
Kilgor nu mai fusese dus pn atunci n sectorul
administrativ aa c nu tia la ce s se atepte. Ascensorul
era imens, capabil s nghit n burta lui o ntreag companie
de trupei, acesta fiind i scopul pentru care fusese astfel
proiectat. n cazul unei rzmerie, ascensorul putea
transporta, n timpul cel mai scurt, o mulime de gardieni la
oricare dintre nivele. Cu excepia unui mecanic de
ntreinere, nemicat n colul su, liftul era complet gol.
Czu ca o piatr i se opri lin. Kilgor pi ntr-un coridor
nesat de soldai. Soldai adevrai.

161

Ajutai de bieii de la administrativ, militarii mutau

mobilele, descrcau lzi de pe platformele transportoarelor i
se ncurcau reciproc.
Kilgor era surprins i sesiz, dup felul cum se mica, c
i gardianul su era. Lundu-l pe Kilgor de cot, un gest cum
nu se poate mai stupid, gardianul l conduse ctre o u pe
care scria Comandant.
Ua se deschise cu un fit iar ei pir nuntru. Era o
camer spaioas, bine luminat, cu un birou mare i un
ecran video ct peretele. Kilgor se ateptase ca n spatele
biroului s se afle o femeie, dar nu tocmai generalul Kelly.
Abia o mai cunoscu. Femeia zdravn care fcuse parte
din curtea sa marial, fusese nlocuit de o sperietoare cu
ochii n fundul capului. Uniforma i atrna pe ea n pliuri i,
dintr-o dat ocat, Kilgor bg de seam c i lipsea braul
stng.
Ea se ridic, tresrind de durere, i-i ntinse mna
dreapt:
Hello, Kilgor. Ari al dracului de bine, iar eu m simt
mizerabil.
Apoi, ctre gardian:
Plimb ursul, fiule. Deinutul e n siguran cu mine.
Acesta fcu doi pai napoi, salut fr prea mult tragere
de inim, execut o stnga-mprejur leampt i prsi
ncperea.
Kelly cltin din cap n timp ce ua se nchidea n urma
lui.
Rebuturi de cazarm. Unde-o s ajung armata asta?
Nici nu m mai mir c Nithra s-a nrolat pe front. C i-aa
am fi trimis-o noi, e alt poveste.
Generalul Kelly se aez pe un col de birou i-i art cu
mna un scaun.
Ia loc, Kilgor i nu te mai uita aa la mine.
Kilgor se aez.
mi cer scuze, doamn general, sunt surprins s v vd
aici, asta-i tot.
Kelly chicoti:
162

 Frecii! Sunt ciung, cntresc cu treizeci de livre mai

puin i art ca moartea-n ppuoi.
Art spre mneca goal:
Acum vreo trei sptmni, gngniile au ntreprins un
raid de comando asupra Cartierului General. Nu-mi dau
seama de ce. Cred c doar aa, ca s arate de ce sunt n
stare. M-au prins pe picior greit. O s-i plac totui s auzi
c nenorociii l-au surprins pe Hurd pe ccstoare. I-au
prlit curul!
Kilgor zmbi, dar nu la vestea morii lui Hurd ci din
cauza stilului nestpnit al lui Kelly. Tipa era uluitoare. Apoi
se gndi la cele auzite i zmbetul i dispru.
Cartierul General al Aristei? Au mers pn acolo?
Kelly ncuviin sobr:
nfricotor, nu-i aa? Pagube mari n-au fost, cci
adpostisem marfa important n alt parte ceea ce nu
atenueaz gravitatea faptului.
Lucrurile nu merg prea grozav?
Kelly tcu o clip, nainte de a-i rspunde. Privirea i
devenise extrem de serioas.
Nu, nu merg deloc bine. Am fost nevoii s narmm
copiii care au mplinit doisprezece ani. Flota st att de prost
cu echipamentul nct apeleaz la brbaii i femeile n
vrst pentru sistemele de ghidare a rachetelor. Fiecare cas,
birou sau fabric constituie o fortrea. Va mai avea loc o
btlie, una decisiv, nvingtorul ia totul.
Kilgor art cu degetul nspre hol.
Asta se ntmpl acum? fortificai High Bluff?
Kelly ncuviin din cap.
ntocmai. Aceast cloac va fi remodelat ca un post de
comand de rezerv i ca baterie de rachete sol-spaiu.
Fcu un gest larg cu mna:
Cea mai mare parte se afl sub pmnt.
Kilgor simi cum inima i bate ceva mai repede.
i deinuii? Ce-o s se ntmple cu noi?
Kelly zmbi cu iretenie.
Pi, depinde
163

Atinse suprafaa biroului. O u lateral se deschise i

Struck ptrunse nuntru. Kilgor nu-l mai vzuse de cnd cu
SR-4. Pentru motive niciodat cunoscute, Struck fusese
mbarcat cu alt destinaie. Ia stai aa, ce-i cu uniforma pe
care o poart Struck? Era de infanterie i nu de marin i
avea fulgerele de cpitan alturi de pumnalele ncruciate ale
contraspionajului.
Struck zmbi i-i ntinse o mn uria:
Hello, colonele. Nu ne-am vzut de mult.
Kilgor se ridic i strnse mna celuilalt.
De ce am eu impresia c am fost tras pe sfoar?
Pentru c aa a i fost, spuse vesel Struck. General
Kelly m-a bgat nuntru ca s-i urmresc evoluia.
n ciuda aparenelor, reflect Kelly, Arista are ofieri
valoroi. Cpitane, definete te rog: ofieri valoroi.
Struck zmbi:
neles. Un ofier valoros este un ofier care omoar o
grmad de gngnii.
Kelly ncuviin satisfcut de rspuns i reveni la Kilgor.
Perfect valabil. i, deoarece dumneata ai omort o
mulime de gndaci, l-am pus pe Struck s nu te scape din
ochi.
Kilgor i aminti de seara n care Struck se ridicase n
aprarea lui.
i-am rmas dator, cpitane.
Struck ridic din umeri.
N-am spus dect ceea ce gndeam. Problema a fost c
doamna general, aici de fa, a uitat sa m scoat de acolo
pn-n ultima clip.
Avea nevoie de cteva kilograme n minus, rspunse
Kelly cu arogan afectat. Apropos, Struck i-a monitorizat
comportamentul i n cadrul acestei nchisori aa nct a
devenit un soi de expert n problema Ras Kilgor.
Avei ageni i aici? ntreb Kilgor. Se ateptase el la
unu-doi ciripitori, dar chiar ageni MI?
Kelly ridic o sprncean:

164

 Bineneles. Este treaba mea s tiu ce se ntmpl n

aceast armat de muieri. Numai aa am putut elimina
gardienii sadici i comandanii incompeteni.
Unii dintre ei, n tot cazul, observ Struck sarcastic.
Kelly l ignor.
Adevrul e c ne-am gndit c s-ar putea s devii util
ntr-o bun zi. Acum, am nevoie de un rspuns la ntrebarea:
te-a nrit nchisoarea? Dac-i aa, pentru mine nu mai
valorezi nicio para chioar. i nici pentru altcineva.
Kelly se ntoarse ctre Struck.
Ei cpitane care-i verdictul? Mai e bun de ceva
Kilgor, sau nu?
Struck se ncrunt:
Asta depinde, generale. Eu n-a zice c Kilgor e un
nrit, dar nu-ncape nicio ndoial c el se consider
nevinovat i deci poart pic sistemului.
Kelly rse:
Deloc surprinztor, avnd n vedere cele ntmplate.
ntrebarea e, poate s comande?
Struck chicoti:
Poate i o i face. El conduce nchisoarea asta. Dac ar
vrea, ar putea s-o ntoarc cu susul n jos.
Kelly i frec ciotul braului.
i de ce n-o face?
Struck ridic din umeri:
V previn c e doar o supoziie, dar eu bnuiesc c
Kilgor are principii morale, ceea ce, pentru cineva n postura
lui, constituie mai degrab o povar grea.
Kelly zmbi:
E adevrat, Kilgor? Ai principii morale?
Kilgor i schimb greutatea de pe un picior pe cellalt:
Sunt unele lucruri pe care nu le-a face aa e.
Kelly se ntoarse spre Struck.
L-ai urma pe Kilgor ntr-o lupt?
Struck privi mai nti la Kilgor i din nou la Kelly.
Oriunde i oricnd.

165

Kelly ncuviin din cap i se cut n buzunarul lateral al

vestonului de camuflaj. Scoase de acolo o mic cutie neagr
i i-o arunc lui Kilgor.
Bine-ai venit napoi, colonele avem nevoie de ajutorul
tu.
Kilgor prinse din zbor cutia i-i ridic capacul. Cometele
strluceau ca aurul.
Sunt ale tale, preciz Kelly. Aceleai pe care Wanto i
le-a smuls de la uniform. Le-am pstrat pentru tine.
Kilgor simi un nod n gt. ncerc s spun ceva, dar nu
fu n stare. Kelly nelese i continu s vorbeasc.
Asta ar fi vestea bun. Vestea proast e c nu-i pot
oferi nicio unitate pentru front. Am fcut eu presiuni asupra
celor rmai la Cartierul General, dar n-a fost de ajuns ca si restabilim rangul i vechea ta unitate. Nu, i vezi bine c
dac nu ne aflam pn la bru n rahatul sta cu gngniile,
ai fi rmas aici pn la adnci btrnei.
Kilgor zmbi:
E-n ordine, generale, am neles. Deci, ce-avem la
ndemn?
Kelly se uit la Struck i amndoi rser. Struck i ddu
replica:
Pi, obolanii Pucriai, ce altceva?
*
n cursul urmtoarelor zile, Kilgor afl cteva lucruri
interesante. Primul a fost c Kelly plnuise demult
reactivarea deinuilor militari. Vznd cum se succedau
victoriile furnicilor, nelesese ce se va ntmpla i alctuise
planuri de concentrare. Deinuii militari erau doar unul din
aspectele acestor planuri. Numai datorit prevederii i
planurilor pe termen lung ale lui Kelly, Arista avea acum
suficiente arme ca s narmeze populaia civil.
Al doilea lucru pe care-l afl Kilgor era legat de misiunea
lui. obolanii Pucriai, oficial desemnai ca Batalionul Unu,
Corpul Trei Marin, urmau s ocupe i s apere o platform
defensiv orbital, parial definitiv, cunoscut sub numele
de Defender Seven. n concepia lui Kelly, Defender Seven
166

fcea parte din sistemul de frecuuri, de rezisten destinat

s ncetineasc ofensiva hothrilor, dndu-le astfel rgaz celor
de la sol.
Defender Seven, mpreun cu trei platforme similare i cei
doi satelii naturali care supravieuiser, trebuiau s
amortizeze ocul iniial al asaltului gngniilor i s reziste
ct mai mult posibil. n acest timp, forele de la sol
comandate de Kelly, inclusiv ntreaga populaie civil a
Aristei, urmau s le pregteasc o cald primire.
Era o nsrcinare ideal pentru deinuii militari. i inea
departe de trupele regulate ale Aristei, le ngrdea ansele de
evadare i le tia posibilitile de retragere. Dac ctigau, cu
att mai bine, dac pierdeau, cui i psa?
Era o misiune dificil, dar una pentru care oamenii din
subordinea lui Kilgor erau antrenai destul de bine. Sau, cel
puin, aa presupunea Kilgor.
Al treilea lucru pe care-l afl Kilgor a fost c meninerea
controlului din interior i preluarea comenzii din afar erau
dou chestiuni diferite.
Ca deinut, fusese unul de-al lor, suferise aceleai
nedrepti, se mpotrivise acelorai nereguli.
Dar n clipa n care Kilgor a revenit la statutul su de
ofier, i-a pierdut credibilitatea pe care i-o ctigase ca
obolan Pucria i a redevenit un reprezentant al
autoritilor.
Kilgor avu prima revelaie n acest sens cnd i-a
convocat grupul pentru a le aduce vestea.
Cu toate c se zvonea c ceva se ntmpl, deinuii nu
tiau ce anume, iar Kilgor inteniona s pstreze aceast
stare de lucruri ct mai mult.
nainte de a distruge o structur social, trebuia s
creeze o alta i aici se baza pe ciracii si. innd cont c
Kilgor avea la dispoziie abia cteva zile, n loc de cteva luni,
ca s-i organizeze un batalion n toat regula, nu era timp
de avansri pe baz de merite. Transformndu-i pe membrii
iniiali ai echipei sale n comandani de companie, Kilgor,
spera s nceap cu dreptul operaiunea de constituire a
167

ntregului. n orice caz, asta era teoria. Realitatea era cu totul

altceva.
Dup ce fcuse rost de cteva bluze de camuflaj care s
se potriveasc cu cometele i obinuse o sal de conferine
chiar la captul coridorului pe care se afla biroul lui Kelly,
Kilgor i atepta pe obolanii Pucriai s soseasc. Prea
caraghios, dar era nerbdtor s le vad feele cnd i vor
vedea uniforma i cometele de pe umeri.
i apoi, mai era i Susan. Mai dinuia sentimentul care
existase ntre ei? Sau se destrmase, victim a vieii de
nchisoare?
Prima intr Wires, urmat de Freese, Red, Bugs i, n
sfrit, Susan.
Kilgor o sorbea din ochi, cercetndu-i faa s vad dac
era okay, cutnd semne care s-i arate c i ea simea
aceeai bucurie ca i el. Iar semnele erau acolo, n cldura
ochilor ei i n zmbetul ntiprit pe fa.
Apoi sentimentele disprur, puse la pstrare precum
hainele civile, pentru a fi folosite la timp potrivit, acoperite de
mii de ani de tradiie militar.
Wires reacion prima:
Sfinte Sisoe! Pasrea Paradisului s-a ginat pe
umerii efului!
Urm apoi o larm confuz de voci care ncercau s
vorbeasc toate n acelai timp. Kilgor ridic o mn, cernd
linite:
Pttrr! Ho! Lsai-m s v explic!
Aa fcur i, cnd Kilgor termin ce avu de spus,
majoritatea priveau mnioi. Red vorbi primul:
Cred c glumeti, efule mie-mi sun ca o misiune
sinuciga. Ce ghieft facem?
Kilgor tia c n-avea niciun rost s-i rceasc gura cu
concepte ca libertate i independen, aa c vorbi la
concret:
Rspunsul e simplu, Red. nscrie-te i vei fi din nou n
furc. Salariu complet, dosarul curat.
Mare mecherie, observ Freese dezgustat. Credeam c
eti altfel, Kilgor, biat bun, dar acum vd c eti ca i
168

ceilali. Apevist din cap pn-n picioare. Te-au tras n piept,

i-au azvrlit nite comete i-acum le faci jocul. Mi-e grea.
Kilgor vzu c Susan vru s spun ceva, dar se mulumi
s dea uor din cap. Orice ar fi spus, n-ar fi fost suficient i
putea s se ntoarc mpotriva ei. Pur i simplu, i pierdea
din mn. Ei bine, mai erau i alii, brbai i femei mai
puin cinici i mai dornici s scape de nchisoare.
Kilgor trase aer n piept i se pregti s-i expedieze, cnd
ajutorul veni de la cine nu se atepta Bugs.
Bugs i cltin capul dezgustat:
Freese tu n-ai mintea cu care Dumnezeu i-a fericit
pe caporali. De ce eti refractar la schimbare? Aici nu e vorba
de noi i ei, aici e vorba de blestematele de furnici care
omoar tot ce mic pe planeta asta i care i-au folosit
curtea din spatele casei ca s-i adposteasc oule.
Acum, e-adevrat c nu te tiam extenuat de
deteptciune, dar eu prefer s m-ntlnesc cu o gnganie
avnd o puc-n mn, dect s stau aici la prnaie,
ateptnd s fiu pus la frigare. Eu zic s semnm i s
mergem s le prlim pe furnici, nainte s ne prleasc ele pe
noi.
Nimeni nu prea s aib pregtit replica, sau dac o
avea, i lipsea suflul s o pun pe tapet n faa agresivitii lui
Bugs. Dei la curent cu povestea lui Bugs i cu faptul c i
plcea s omoare furnici, Kilgor n-avea de gnd s pun la
ndoial acest neateptat sprijin.
Eu cred c Bugs a pus destul de corect problema.
Aadar, n afar de cazul n care cineva prefer s atepte
furnicile ncuiat ntr-o celul, bun venit n Batalionul Unu,
Corpul Trei Marin. Din acest moment, fiecare din voi
deine gradul de cpitan.
Cpitan? fcu Red entuziasmat. Pi nici nu sun ru,
dac stai s te gndeti.
Nu zu? replic cu sarcasm Wires. i cum o s fie dac
cineva o s-i pun ie sub fund un pacheel de explozibil A6?
Red i rspunse cu un gest elocvent i Wires rse.
169

Dintr-o dat Kilgor primi sprijinul de care avea nevoie.

Susan i zmbea iar el rspunse la zmbet. Amndoi se
gndeau la acelai lucru. Indiferent de ce se ntmplase,
rmseser mpreun.
*
Defender Seven semna cu o plcint din care lipsea o
porie. Platforma era mare, aproape o mil n diametru, i
suprafaa ei reflectorizant fremta de lumin. n primele
faze ale btliei, carena strlucitoare a platformei urma s
reflecte fasciculele armelor energetice cu laser.
Cunoscnd acest lucru, furnicile urmau s foloseasc n
schimb rachete, ceea ce explica de ce arhitecii platformei
prevzuser att de multe baterii anti-rachet. Din nefericire,
32% din ele nu erau dect nite guri negre cscate ca nite
huri. Totul era pe sponci.
Kilgor fcu o grimas n timp ce naveta Marinei Militare
se deplasa ncet i foarte aproape de suprafaa carenei.
Ofierii armatei de uscat nu erau prea versai n subtilitile
rzboiului orbital dar el prindea repede.
Mai dorii un tur, domnule colonel?
Pilotul Marinei era tnr, abia ieit din coala Superioar
de Rzboi i foc de obraznic. Defender Seven poseda doar
dousprezece din cele treizeci i ase de nave de vntoare pe
care era ndreptit s le posede i doar dou navete
obosite.
Da, spuse Kilgor. Mai f un tur.
Am neles, sir.
Pilotul efectu o ntoarcere strns i o porni n sens
invers, pe deasupra suprafeei superioare a platformei.
Kilgor privi n jos la triunghiul care delimita cele zece
procente lips din caren i vzu clipirile intermitente ale
luminilor ce semnalizau c echipele de constructori i
continuau munca.
Nu vor termina la timp. Conform celor spuse de Kelly,
flota hothrilor era deja pe drum.

170

Asta nsemna o gaur de zece procente n capacitatea

defensiv a platformei i, dac prelungeai laturile
triunghiului lips, o adevrat autostrad pentru atacatori.
Odat nceput lupta, computerelor le vor fi suficiente
cinci-zece secunde ca s identifice zona moart astfel nct
hothrii s-i reorienteze forele n acea direcie. Kilgor i fcu
o noti mental ca s se ocupe de aceast problem.
Ca un avantaj, Defender Seven era nou-nou i relativ
nedeteriorat de raidurile precedente ale hothrilor. ntruct
platforma nu fusese narmat i nu opusese nicio rezisten,
invadatorii o cam lsaser n pace.
Conform informaiilor furnizate de portcomp-ul prins la
oldul lui Kilgor, platforma recepionase pn atunci dou
rachete, una dintre ele cauznd deteriorarea unei poriuni de
6% din caren, n timp ce a doua i ratase inta.
Stricciunile fuseser remediate de mai bine de o sptmn.
Astea erau vetile bune. Aproape toate celelalte erau rele.
Datorit lipsurilor de rzboi, fortreaa avea n minus 51%
din armele energetice cu raz scurt i lung, 87% din
rachete fa de lansatoarele disponibile i tot aa, lista se
prelungea.
Naveta se nclin, coti i o lu pe sub carena platformei.
Desigur, sus i jos nu nseamn mare lucru n spaiul
cosmic, dar fiindc Arista umpluse ecranele de vizionare cu
frumuseea ei alb-albastr, Kilgor se gndise la aceast
direcie ca fiind jos.
Deasupra lui, Kilgor vzu sute de sfere reflectorizante
atrnnd de carena lui Defender Seven, fiecare dintre ele
ancorate provizoriu n poziiile respective. Zmbi. n sfrit,
ceva din care avea mai mult dect era nevoie.
Printr-o eroare monumental, idioii de la aprovizionare i
timiseser 423 de proiectoare energetice teleghidate (PET), n
loc de 125 cte comandase.
Odat eliberate din pripoane, PET-urile se puteau
autopropulsa pe o raz de douzeci de mile de unde,
meninndu-se n preajma platformei, puteau asigura un
baraj defensiv.
171

Inutil de precizat c Kilgor n-avea nicio intenie s

lanseze PET-urile. Se ntoarse ctre pilot:
Acas, James. Am vzut destul.
Pilotul, care ntr-adevr se numea James, zmbi larg.
Brusc comenzile navetei, grbindu-se s caute intrarea
principal. Era bucuros s-l debarce pe tab i s mai prind
cteva ore de trndveal.
Privind la intrarea principal cum cretea n dimensiuni,
Kilgor simi un nod n gt. Cci, cu numai o zi n urm,
fuseser transportai pe Defender Seven 1467 de criminali,
hoi, incendiatori i alii ca ei.
Toi, inclusiv marinerii, fuseser narmai cu trusa
complet din dotarea Marinei: puti explozive Zitter, pistoale
Smith de 10 mm, cuite de asalt i securi de lupt.
n plus, erau i armele deservite de echipaje, lansatoarele
de rachete, o larg gam de explozive i orice alt arm i
putea trece prin cap.
La recomandarea statului su major, compus din Wires,
Red, Freese, Bugs i Susan, Kilgor omisese pn atunci s
pun muniiile la dispoziia trupelor. De fapt, muniia de
rzboi fusese distribuit cu foarte puin timp n urm i
existau toate ansele s nimereasc la ntoarcere n mijlocul
unei rzmerie narmate.
Vor rmne obolanii Pucriai alturi de Arista? i vor
asculta oare ordinele lui Kilgor? Vor lupta? Comandanii si
de companie aa credeau dar nimeni nu bga mna-n foc.
Aa cum stteau lucrurile, Kilgor dispunea de cinci sute
douzeci de oameni ai Marinei care operau sistemele vitale
ale platformei, armamentul greu i dousprezece nave de
vntoare aerospaiale. De fapt, piloii erau singurii oameni
de la bordul platformei care nu erau condamnai pentru vreo
crim.
Wires era efa telecomunicaiilor, un fost subofier pe
nume Dolby comanda armamentul greu n timp ce Stein, un
fost comandant trecut n rezerv, comanda echipele de
ntreinere.

172

Mai aveau de asemenea un medic-ofier, maniac depresiv,

pe nume Potter care, alturi de Susan, conducea sectorul
medical.
Pe lng acetia, mai erau nou sute patruzeci i apte de
soldai pe care Kilgor i mprise n trei companii, fiecare
compus din cte trei plutoane de cte o sut de membri,
plus un grup de stat major constnd din patruzeci i cinci de
tehnicieni.
Red, Freese i Bugs comandau fiecare cte o companie.
Kilgor remarcase c opiunile lor n privina locotenenilor, a
sergenilor i a caporalilor nu erau aceleai pe care el nsui
le-ar fi fcut, dar nu era momentul pentru critici. Timpul i
contactul cu hothrii aveau s decid dac avuseser sau nu
dreptate.
Pilotul mersese prea repede, declanase retrofuzeele o
clip prea trziu i naveta se izbi violent. Kilgor i arunc o
privire crunt i James roi.
Fir-ar s fie! Povestea o s fac nconjurul platformei i-o
s ia bobrnace de la ceilali piloi.
Irisul ecluzei se deschise, Kilgor o travers i auzi
uieratul nc nefamiliar al fluierelor nostromilor. Acolo se
afla Wires, n poziie de drepi, alturi de o trup de
infanteriti cu echipamentul aranjat la patru ace. Pe muli
dintre ei i tia din nchisoare.
Dei nu era expert n tradiiile Marinei, Kilgor i ddu
seama c era vorba de o ceremonie tradiional de bun venit
rezervat sosirii ofierului comandant, la bordul navei sale,
dar nu numai att. Statul su major i ddea astfel de neles
c erau stpni pe situaie.
n afar de asta, pe peretele opus intrrii se afla o
emblem colorat, ntrutotul contrar regulamentelor. Era
un obolan mare i cenuiu. Animalul avea ochi rubinii, o
coad lung i ascuit i o sgeat de trsnet prins ntre
dinii lungi i tioi. Deasupra erau scrise cuvintele:
Batalionul Unu, Corpul III Infanterie; iar dedesubt: Atingem dac ai curaj.
Kilgor fcu un spectacol din studierea emblemei. Simea
cum n jurul lui crete tensiunea. Ce va face btrnul? O s173

i ias din pepeni? Va raporta mai departe? Majoritatea celor

din detaament, dac nu chiar toi, activaser sub ofieri care
aa ar fi procedat.
Kilgor se ntoarse ctre Wires. i rspunse la salut. Prin
consens, obolanii fondatori foloseau ntre ei vechile porecle.
Susinuser c asta le ridica moralul i Kilgor se nclinase n
faa judecii lor.
O emblem remarcabil, cpitane. Foarte adecvat i
bine executat. Complimentele mele artistului. Te rog s
completezi formele necesare pentru recunoaterea ei oficial.
Continuai.
i cu asta, Kilgor plec mai departe, pe coridor.
n urma sa, Wires ddu comanda de rupere a rndurilor
i militarii se grbir s alerge s le spun prietenilor:
Btrnului i-a plcut emblema! I-a spus lui Wires s
completeze hrtiile. i-am spus eu c barosanu e okay!
i, cu aceast aciune, aprobat sau nu, batalionul
cunoscut pentru totdeauna sub numele de obolanii
Pucriai i ncepu existena.
*
Hothrii au sosit treizeci i apte de ore mai trziu.
Apropierea lor nu avea nimic inteligent sau subtil. Undeva, n
complicata lor structur social, fusese luat decizia de
cucerire a Aristei, iar ei urmau s-o cucereasc sau s moar
ncercnd s-o fac.
De data asta nu mai era vorba de atacuri simulate, sau
de manevre neltoare ci de un asalt decisiv. Sute de nave se
vor npusti asupra mult mai puin numeroasei flote umane
pn cnd planeta va rmne fr aprare i pregtit
pentru invazie.
Dup aceea, val dup val, navele cu trupe se vor nscrie
pe orbit. Cu iueal, pntecele lor se vor deschide pentru a
mprtia mii de dispozitive de desant n form de ou pe
suprafaa Aristei, semine de oel dur coninnd viei
extraterestre.
n cele din urm, va ncepe curirea. Acolo unde hothrii
i depuneau oule nu era admis nicio scpare. Toate
174

fiinele umane, pn la ultima, trebuiau s moar. Aa

trebuia s se ntmple i aa se va ntmpla.
Kilgor se for s soarb o ceac de cafea. n exterior
arta calm i relaxat, dar nuntru, era rvit de ndoial.
Gngniile soseau, ecranele detectorilor erau pline de ele, dar
Defender Seven era departe de a fi gata. n mintea sa se
ngrmdeau liste ntregi de probleme nerezolvate, luptnduse s-i acapareze atenia.
Vocea calm a transmisionistului anun:
Contact iniial, cinci i numrtoarea continu.
Corect. Ia lucrurile aa cum sunt. Cinci i numrtoarea
continu. Kilgor privi n jurul su. Prima btlie o va
conduce de aici, din Centrul de Comand nr. 1, adnc
ngropat n nucleul blindat al platformei Defender Seven.
Mai trziu, doar dac lucrurile nu vor merge cu adevrat
bine, va lupta pe coridoare Ca toi brbaii i femeile de la
bordul platformei, Kilgor purta armur spaial complet i
setul complet de armament individual.
Centrul de Comand nr. 1 era o camer circular cu ase
ieiri principale. Fiecare ieire ddea n cte unul din cele
ase coridoare radiale care fceau legtura cu exteriorul
platformei.
Fotoliul de comandant al lui Kilgor era echipat cu patru
mici ecrane repetitoare, astfel alimentate nct s se poat
roti la 360 i capabile de funcionare independent timp de
opt ore dup oprirea reaciei de fuziune.
Situat n mijlocul ncperii, pe un postament, Kilgor
putea observa fiecare din cele patruzeci i opt de posturi de
pe Defender Seven i s comute monitoarele respective
printr-o apsare de buton.
Contact iniial, patru i numrtoarea continu.
Kilgor aps un buton. Pe ecranul unu apru o
reprezentare grafic a forei de atac inamice. Se vedeau sute
de ptrele roii ale hothrilor i doar o mn de puncte verzi.
Kilgor se cutremur cnd un roi de puncte verzi dispru
odat cu sute de viei omeneti. Flota suferea teribil. Dar
astfel mai ctigau ceva timp, cteva ore nepreuite n care
cei de la sol se puteau pregti, crendu-se posibilitatea ca mii
175

de viei omeneti s fie salvate. Aceasta era de altfel i

misiunea lui, s ctige ceva timp pentru Arista i s le fac
pe gngnii s plteasc ct mai scump.
Contact iniial, trei i numrtoarea continu.
Kilgor puse ceaca de cafea pe mas, spernd ca nimeni
s nu fi vzut cum i tremur mna. Aps un alt buton i pe
ecranul patru apru infirmeria. Susan era acolo, lucrnd
umr la umr cu restul personalului medical, greu de
difereniat n armura grosolan.
Neprevenit de privirea lui Kilgor, ea i spuse ceva femeii
de lng ea i se ntoarse cu spatele. Kilgor i muc buza,
ntrebndu-se dac se vor mai vedea vreodat.
Contact iniial, doi i numrtoarea continu.
Kilgor atinse un alt buton. Pe ecranul doi apru
locotenentul James. Se afla n carlinga navei de vntoare
aerospaial, ateptnd lansarea. Arta foarte tnr. Dndui seama c era vzut de Kilgor, ridic un deget n sus.
Avei grij de cdia asta, colonele. Vom avea nevoie de
ceva pe care s ne ntoarcem.
Kilgor zmbi:
Vom fi aici, locotenente. Frige cteva gngnii i pentru
mine.
Contact iniial, unu i numrtoarea continu.
Kilgor comut legtura, tiind c James urma s fie
lansat treizeci de secunde mai trziu. Navele de lupt
acionau cam pe muchie de cuit dar trebuiau s fac tot
posibilul ca s economiseasc combustibilul.
Vocea lui Stein se auzi n cti:
ntreinerea, sir. Ecranele la maximum. Toate sistemele
pe verde.
Urmtoarea voce era nefamiliar. i aparinea doctorului
Potter. N-o mai auzise dect o dat sau de dou ori nainte.
Medicalul. Suntem pregtii.
Apoi, veni Wires:
Transmisiunile, sir. Toate sistemele funcioneaz.
Urm Bugs:
Companiile unu, doi i trei gata de lupt sir.
Imediat se auzi Dolby:
176

 Armamentul, sir. Cerem permisiunea s tragem.

Kilgor nghii n sec:
Mulumesc, pucai. Avei permisiunea. Succes
tuturor.
Avem contactul cu inamicul, ngn transmisionistul i
astfel, btlia pentru Defender Seven ncepu.
Locotenentul James se lupt cu gravitaia cnd nava lui
prsi ca un fulger Platforma. Celelalte nave de lupt se aflau
n spatele su, unsprezece siluete deltoide care, copleite ca
numr i ca armament, vor ncerca s-i vnd ct mai
scump pielea.
Degetele lungi i subiri de lumin albastr se ntinser
ca s-l ucid pe James, dar acesta vir la dreapta i se
strecur printre ele.
Rachetele
alunecar
din
gurile
lansatoarelor
extrateretrilor i accelerar atrase de cldura propulsoarelor
lui James.
James rse isteric, i lans propriile rachete i le urmri
cu privirea cum nflorir la dreapta i la stnga sa.
Iat, chiar n faa sa, o nav de lupt a hothrilor, cu
luminile izvornd din sute de proiectoare, umbrind stelele de
dincolo de ea.
James i centr crucea de vizare pe mijlocul carenei
hothrilor, transmise imaginea ambelor sale torpile i trase.
Amndou au atins scutul defensiv al navei simultan i
au explodat ntr-un unison perfect. Energia eliberat de
explozie a mpins cmpul de fore nspre interior pn cnd a
atins carena extraterestr. Nava dispru o fraciune de
secund mai trziu, urmat rapid de James i de mica sa
nav.
Kilgor vzu, dar nu avu timp sa se ntristeze. Zeci de nave
de vntoare hothri viermuiau n direcia platformei. tiind
c tunurile lor energetice nu pot nici mcar zgria suprafaa
reflectorizant a platformei, gngniile foloseau n schimb
torpilele pe care le lansau n valuri.
Cmpul de fore rezista, dar pe msur ce se apropia de
nivelul de suprancrcare, devenea din ce n ce mai
strlucitor.
177

n acelai timp, Defender Seven nu atepta cu minile-n

sn. Proiectoarele energetice acionau pentru distrugerea
navelor de vntoare hothri cu eficien de computer. Erau
lansate rachete dup rachete, unele fiind interceptate, altele
interceptnd la rndul lor. Apoi, aa cum se temuse Kilgor,
gngniile au localizat triunghiul zonei moarte din
armamentul defensiv al platformei i s-au ndreptat ntracolo.
Kilgor i cercet ecranele i atinse un buton.
Artileria aici Kilgor. E timpul s le artm
gngniilor mica noastr surpriz.
La o sut de metri mai ncolo, n centrul de comand al
artileriei, faa de dihor a lui Dolby se schimonosi ntr-un
rnjet fioros i pumnul su izbi un ptrat din plastic. Lui
Dolby i plcea s omoare lucrurile, inclusiv extrateretrii.
La o distn de cteva mile, rspndite de-a lungul unor
linii imaginare trase dinspre seciunea neterminat a carenei,
sute de proiectoare energetice teleghidate se trezir subit la
via. Mulumit lui Wires i reelei improvizate de computere
pe care o proiectase, fiecare din PET-uri era subordonat
computerului central de lupt al platformei.
Opernd sincronizat, proiectoarele azvrleau radiaie
coerent. Dintr-o dat, vectorul de atac pn atunci sigur se
transform ntr-o capcan iar navele hothri explodar una
dup alta, pn cnd nu mai rmase niciuna. De ndat ce
ultima nav a fost distrus, proiectoarele au fost readuse n
poziie pentru aprarea ntregului perimetru al platformei.
Kilgor arunc n jur rapid o privire electronic. Celelalte
platforme defensive, mpreun cu cele dou baze lunare
supravieuitoare ale Aristei se aflau nc n lupt. Spre
surprinderea sa, trecuser dousprezece ore de la contactul
iniial, douspezece ore de pregtiri pe sol, dousprezece ore
de via n plus.
Kilgor porni ntr-un tur de inspecie a platformei. Merse
de-a lungul coridoarelor, cercet avariile i fu alturi de
trupele sale. Se asigur c s-a servit masa, facu o triere a
problemelor de logistic i trimise un raport la
Comandamentul general al Aristei. Se ndoia c va avea
178

cineva timp s-l citeasc, dar, ce dracu, poate c un

computer l va memora i se va folosi de el.
n cele din urm, Kilgor se ntoarse n cabina sa, fcu un
du grbit i se prbui n pat. n dou secunde adormi.
Parc trecuser numai cteva clipe cnd intercomul
bubui deasupra capului su
Bun dimineaa, efule, spunea Wires vesel. E timpul
s v trezii. Marfa grea e pe vine!
Kilgor se rostogoli din pat, mbrc o uniform curat ii ncheie armura. Ctva minute mai trziu intra n centrul
de comand, primea o ceac de cafea de la unul dintre
tehnicieni i cerceta ecranele.
Wires avusese dreptate. Un val de crucitoare hothri
ajunsese n interiorul granielor Aristei. Marile lor tunuri
energetice sprgeau proiectoarele energetice ca pe nite
baloane de copii. Cteva minute mai trziu, strpungeau
cordonul de PET-uri i se apropiau. Gngniile erau
risipitoare, bazndu-se mai mult pe for brut dect pe
finee, iar asta era o confruntare inegal. ncetul cu ncetul,
Defender Seven ncepea s moar.
Ciupercile exploziilor nflorir, trsnetele artificiale
fulgerau iar Kilgor plutea ntr-o mare de numere, vectori i
fracii. ntreaga caren se cltina sub impactul comasat al
torpilelor lansatoare de crucitoare. Un claxon ncepu s
behie. O voce acoperi toat hrmlaia.
Aici Stein. Am pierdut cmpul de for, sir. Suntem
lovii de rachete. mi pare ru, sir.
neles, replic Kilgor. Comutai toat energia
disponibil pe armamentul defensiv. Artileria evacuai
amplasamentele proiectoarelor. Descrcai limitatoarele. S
le dm furnicilor alea tot ce avem.
Instalat n centrul de control al tragerii, Dolby i aranj
burdihanul ntr-o poziie mai confortabil. Agitnd un trabuc
aprins (lucru complet interzis, de altfel) i spuse camaradului
su de arm:
Fiule, l-ai auzit pe btrn, nu? De ndat ce echipajele
sunt gata, descrcai limitatoarele i trecei proiectoarele pe
linia roie.
179

O und de lumin coerent trimis de pe Defender Seven

lovi n plin un crucitor hothri. Apoi nc unul i nc unul.
Folosind aproape ntreaga energie a platformei, i opernd
mult peste limitele de risc, proiectoarele reueau s perforeze
cmpurile defensive ale hothrilor.
Minutele de transformar n ore nainte ca inevitabilul s
se ntmple. Defender Seven hurui zglit de impactul
exploziei unui proiector suprasolicitat.
Kilgor prelungi ct putu de mult ateptarea i apoi aps
butonul:
Bine lucrat, biei Deconectai proiectoarele.
O verificare rapid a monitoarelor art c mai
ctigaser un moment de respiro. Surprini de distrugerea
crucitoarelor i puternic angajai ntr-o alt zon,
gngniile le ofereau un scurt rgaz.
Kilgor fcu un tur video al situaiei de lupt. Puntea de
lansare era goal. Deja toate navele de vntoare trebuie s fi
ajuns la limit cu combustibilul dar niciuna nu se ntorsese
la baz. Centrul de comand al tragerii i confirm bnuielile.
Toate navele de vntoare fuseser distruse. n orice caz, cei
doisprezece piloi trseser dup ei optsprezece nave ale
hothrilor.
Infirmeria era un haos organizat. Dr. Potter, Susan i
echipa lor de sanitari triau rniii dup gravitatea rnilor i i
tratau n ordinea astfel stabilit.
Apropiind planul imaginii, Kilgor o vzu pe Susan
desfcnd armura de pe pieptul unei femei, i pregtind un
pansament. Sngele nea n sus la fiecare respiraie a
femeii. Rsucind-o pe partea rnit, Susan i aplic un
pansament auto-aderent, fixndu-l apoi cu palma.
Susan arta minunat chiar i cu sngele mprtiat pe
armur i i venea s-o strng-n brae. i chiar n clipa n
care Kilgor se pregtea s comute imaginea, i ridic
privirea, l vzu pe Kilgor pe monitor i-i fcu semn cu mna.
Kilgor rspunse la salut i, hotrndu-se cu greu, aps
un alt buton. Oriunde privea, numai distrugeri. Flcri
furioase din loc n loc, compartimente pline de fum,
lansatoare de rachete distruse atrnnd inutile n niele lor,
180

cadavre zcnd pe coridoare i n plus, unele holuri

comunicau direct cu spaiul cosmic.
Dar, spre surpriza i imensa lui mndrie, Kilgor mai
vedea n acelai timp i alte lucruri. Soldai care ateptau s
intre n lupt, personalul de navigaie strduindu-se s
menin sistemele avariate n stare de funcionare, fee
destinse sub vizoarele fumurii, de degete ridicate n sus, i
acte individuale de eroism incredibil.
Kilgor porni ntr-un tur de inspecie al unitii sale. De
data aceasta, i lu mai mult timp. Sectoare ntregi erau
depresurizate, mori i rnii se aflau pretutindeni i un
nesfrit ir de probleme trebuiau rezolvate. Se afla jos, n
sala sistemelor vitale, ascultnd necazurile celor de-acolo,
cnd Wires interveni n casc.
Se apropie barosanele, efule ne vor zgli din nou.
Zece minute mai trziu, Kilgor se afla n scaunul su de
comandant. Se uit la Wires, aflat n partea cealalt a
cabinei de control. Nu arta deloc ngrijorat, cu prul ei
negru tuns paj n perfect ordine, mai demn dect alii de
titlul de ofier pe care i-l atribuise. Wires i fcu cu mna i
Kilgor ridic, ntr-o imitaie de salut, ceaca abia umplut cu
cafea.
Kilgor verific timpul scurs. Mai mult de dou zile
ctigate, fiecare zi nsemnnd douzeci i una de ore
minunate, fiecare dintre ele fiind nroit de snge.
Mulumesc, cpitan Wires. Pregtii faza a doua.
Kilgor i nchise viziera, verific supapa i-i activ
costumul. tia c toi cei aflai pe Defender Seven, inclusiv
rniii, executau n acele momente aceleai gesturi. Ordinele
verbale erau evitate pentru a nu fi recepionate de gngnii.
Era totui greu de crezut, dar extrateretrii se aflau al
naibii de aproape i nimeni nu putea ti de ce erau n stare
echipamentele lor.
Kilgor i muc buza cnd vzu apropiindu-se navele de
lupt ale hothrilor. Nu erau foarte multe, dar fiecare era
imens i extrem de puternic, n spatele lor se aflau mii de
transportoare nesate cu rzboinici hothri. Poate c obolanii
Pucriai nu vor reui s-i opreasc, dar dac lucrurile se
181

desfurau conform planului, le vor rri rndurile i le vor

ncetini naintarea.
Wires reveni:
Pregtit faza a doua, sir. Rmnem n ateptare.
Kilgor i ncruci degetele:
Mulumesc, cpitane. Implementai faza a doua.
Era ordinul ateptat de Dolby i Stein. Dolby comut un
ntreruptor i un ir de explozii travers suprafaa
superioar a carenei platformei, culminnd cu un fulger de
lumin strlucitoare.
n acelai timp, degetele butucnoase ale lui Stein
dansau pe claviatur, declannd emisia unei cantiti urie
de cldur. Suficient pentru a simula o explozie colosal.
Peste tot pe platform armele se linitir, radarele murir,
transmisia radio nghe, senzorii fur deconectai iar trapele
de acces fur deschise nspre spaiu.
Era un iretlic, o pcleal mai degrab nvechit, dar
care era posibil s le reueasc cu hothrii. Exploziile carenei
pruser ndeajuns de veridice, aranjate fiind de Red,
direcionate ns nspre exterior pentru a cauza ct mai
puine stricciuni.
Kilgor spera ca exploziile, mpreun cu pierderea de
cldur i ncetarea activitii radio, s-i pcleasc pe
extraterestri i s-i fac s cread c Defender Seven era
terminat. Dac nu, obolanii pucriai nu vor mai fi prin
preajm ca s-i fac griji pentru asta iar gngniile vor trece
mai departe.
Kilgor meninu n funciune doar civa detectori de mic
putere. Cele vzute l fcur s se chirceasc i s
scrneasc din dini. Carele de lupt ale hothrilor se aflau
n raza de aciune a detectorilor. Vor cdea n capcan? Sau
vor atepta pn cnd vor fi siguri de reuit?
Un fulger de lumin izbucni n locul unde nava din
fruntea formaiei gurise carena platformei. Fascicolul
energetic czuse att de aproape de pedestraii lui Freese
nct, pentru moment, nclzi podeaua de sub picioarele lor.
Kilgor i inu respiraia n ateptarea valurilor de
rachete, a sulielor zigzagate de radiaie extraterestr, dar
182

nimic nu se ntmpl. i nelese de ce. Gngniile tatonau

Defender Seven aa cum un om ar fi procedat cu un cine
turbat.
Era mort sau doar se prefcea? Pi, dac nu reaciona n
niciun fel, nsemna c majoritatea, dac nu chiar toi
oamenii, erau mori. Ei, acum trebuie s fim absolut siguri.
Kilgor i imagina un amiral hothri trimind un transport s
verifice.
i bineneles, n timp ce carele de lupt ncepur
schimbul de focuri cu bateriile de rachete puternic fortificate
de pe suprafaa Aristei, dou transportoare se desprinser
din cadrul flotei hothrilor i se apropiar de Defender Seven.
Kilgor nghii din greu n sec. Dou! Sfinte Sisoe, i unul
ar fi fost de ajuns, dar dou! Era practic imposibil. Cte
insecte puteau oare s transporte chestiile alea? Cel puin o
mie. Una peste alta, asta nsemna n jur de dou mii de
gngnii, adic un raport de fore de doi la unu, mai mult
dect anticipase Kilgor. Bineneles, marinarii vor lupta i ei.
Asta va mai echilibra un pic forele.
Kilgor decise s rite. Acion cu brbia un buton i vorbi
n laringofon:
Ateniune, obolani. Cunoatei planul. Evitai
contactul pn nu dau parola. Atunci, rdei-i. Noroc i
vntoare rodnic!
Urm o lung ateptare. Gngniile erau prudente.
Trecur ore. Au trimis cercetai, nite artri mari protejate
de armuri de corp, imitnd silueta insectoid a trupurilor lor.
Kilgor vedea buteliile de pe spatele lor i tia c
extrateretrii respirau oxigen amestecat cu urme de metan.
Dac hothrii reueau s cucereasc Arista, era de ateptat ca
s introduc metan n atmosfera planetei, att pentru a se
simi ei mai n largul lor ct i pentru a distruge ecosistemul
pus la punct de oameni. Nenduplecai, implacabili,
nendurtori. Toate erau cuvintele care i defineau pe aceti
invadatori.
Cercetaii hothri semnalizar totul n regul i
gngniile venir n numr mai mare la bord. Sute de
insecte. Kilgor i vedea cu ajutorul micilor camere de
183

supraveghere, de putere joas, instalate de Wires pe toate

coridoarele
principale.
Furnicile
umpluser
ecluzele
principale de intrare i acum ieeau de acolo.
Totul depindea acum de ncadrarea n timp. Dac Kilgor
aciona prea devreme, un numr substanial de hothri aveau
s rmn pe dinafar, iar dac aciona prea trziu, aveau s
nvleasc peste oamenii lui.
n sfrit, cnd Kilgor aprecie c hothrii se aflau la mai
puin de cincizeci de yarzi de trupa lui Red, deschise canalul
de comand i strig: Acum!
Simultan, se petrecur o mulime de lucruri. Toate
ecluzele de pe Defender Seven se nchiser etan.
Stein aprinse luminile i, mai important, porni cldura,
sporind dificultatea orientrii cu senzorii de infrarou ai
hothrilor.
Wires rsuci un comutator umplnd coridoarele cu
semnale radar i de sonar, menite s paralizeze, sau mcar
s stnjeneasc funcionarea detectorilor ncorporai ai
furnicilor.
Odat aceste condiii ndeplinite, Dolby aliment tunurile
energetice rmase disponibile i dezintegr ambele
transportoare ale hothrilor n atomii componeni.
Gngniile puteau s-i atace n continuare, bineneles,
dar avea s-i coste vieile a dou mii din ostaii lor, i Kilgor
spera ca amnuntul s-i fac s evite primejdia. Se prea c
furnicile nghiiser gluca ntruct nu se ntrevedea niciun
atac imediat. Conect canalul de comand, n timp ce-i
slbea armura.
Red, Freese, Bugs, musafirii ne-au sosit i trebuie s
ncepem bairamul. Hai s-i facem s se simt bine.
Infanteritii deschiser focul peste tot. La nceput,
gngniile mureau n crduri. Surprini, zpcii de blocajul
senzorial i prini n capcana de oel a platformei, hothrii au
suferit pierderi incredibile.
Numai c furnicile erau puternice, i n-a trebuit mult
pn s-au regrupat i au lansat un contraatac energic.
Ceea ce a urmat a fost una dintre cele mai aprige btlii
din rzboiul dintre oameni i hothri. Btlia pentru Defender
184

Seven a durat dou rotaii complete, un sngeros joc de-a

oarecele i pisica nuntrul unei cuti metalice, un joc n
care nimeni nu cerea ndurare, nimeni nu ierta nimic.
Extrateretrii erau lupttori aprigi i aproape de dou ori
mai numeroi dect oamenii. tiau c erau blocai n
pntecele platformei i erau hotri s se acopere de glorie.
Vor nvinge i o mie de ani de acum ncolo, poeii vor
ridica n slvi vitejia lor.
Dar i oamenii aveau anumite avantaje. Mai nti, pentru
c erau, aa cum remarcase Wires, ca nite obolani prini
n curs, fr nicio scpare. n acelai timp ns erau
mndri i hotri s salveze ceea ce nimeni nu credea c au
s reueasc.
i mai era ceva, un avantaj la care nimeni nu se gndise
pn atunci i care n cele din urm a hotrt soarta luptei.
obolanii Pucriai nu erau normali. Majoritatea erau
psihopai, asasini maniaci, sociopai, hoi, perveri i altele
mai rele.
obolanii pucriai ucideau fr scrupule, fr ezitare i
fr mil. Asemenea lui Bugs, muli dintre ei gustau violena
i erau fericii c li se ddea ocazia s-i manifeste psihicul
lor sucit. Acest lucru le conferea obolanilor ceva din statutul
lupttorilor fanatici, genernd n acelai timp emoii violente,
emoii care se rostogoleau asupra hothrilor precum nite
valuri de ntuneric.
n cele din urm, hothrii au cedat. Cte unul, cte doi,
cte trei, au rupt-o la sntoasa, fcnd s explodeze
ecluzele etanate ca s-i fac loc, strecurndu-se prin
gurile din carena platformei, mpucndu-se unul pe
cellalt n graba lor de a se salva.
La sfrit, dup ce ultimul hothri a fost ucis, Kilgor se
mpletici pornind pe unul din holuri. Stein murise, cum mori
erau i Red i Freese, dar datorit secundului-mecanic,
coridorul fusese presurizat.
Altundeva, Dolby nc mai trgea n navele hothrilor,
Bugs ncepuse s strng o nou colecie de degete iar Wires
se afla n legtur cu Comandamentul Aristei.
185

Alturi de celelalte platforme defensive si de bazele

lunare, Defender Seven ntrziase invazia hothrilor pentru
mai mult de cinci zile. Aveau s mai treac dou zile pn
cnd extrateretrii vor putea aplanetiza n for.
Continundu-i inspecia, Kilgor spera ca rgazul s fie
suficient. Cadavrele zceau peste tot, oameni i hothri
deopotriv. Pereii despritori erau prjolii, ciuruii i
mnjii de snge. Nota de plat a mcelarului era scump
pltit: cel puin patru sute de obolani ucii sau rnii, dar
ar fi putut fi i mai ru. Mult mai ru.
n faa lui se ridica o grmad de trupuri, acolo unde
hothrii ncercaser s cucereasc infirmeria i fuseser
respini de personalul medical i de rniii care se putuser
ridica n picioare.
Oare Susan se afla n grmada aceea? Cu ochii golii de
orice urm de via? Un nume n plus pe lista lui de
disprui n lupt?
Kilgor se mpiedic i se izbi de perete gemnd. Dou
degete i lipseau de la mna dreapt. Costumul su l
ndopase cu medicamente i vasodilatatoare, dar efectele
acestora ncepeau s se atenueze.
Apoi Kilgor pi peste cadavre, rugndu-se s nu vad
chipul lui Susan printre ele. Stai o clip, nu, faa aparinea
altcuiva.
Deodat, Susan apru lng el, sprijinindu-l, ridicndu-i
viziera. Vzu cioturile degetelor i strig dup ajutor.
Nite mini l apucar i-l ridicar pe Kilgor. Mainile
zumziau, acele i strpungeau pielea, vocile murmurau
termeni medicali.
Kilgor se simi straniu de uor, de parc-ar fi putut s se
ridice i s pluteasc, dei tia c nu este posibil. Asta ar fi
nsemnat s i prseasc postul, s fug, s zboare din faa
inamicului.
Afar, btlia pentru Arista continua cu furie, dar Kilgor
i odihnea privirea n ochii linitii i cenuii i zmbea.
Planeta lui fusese cucerit.

186

TACTICA HOTHRILOR
de Bill Fawcett
Trebuie s ne aducem aminte n permanen c hothrii
sunt indivizi cu o puternic contiin de grup. Consecina este
o stranie combinaie de sacrificiu de sine i de atac ezitant.
Instinctul de grup al hothrilor, atunci cnd este activat, i face
s accepte cu greu orice sacrificiu. i totui, cnd lupt izolai,
rzboinicii hothri sunt aproape nenfricai. Ei tiu c sunt pri
ale unui ntreg, aa cum adeseori o i simt, literalmente.
Consecina const ntr-o mai mic grij pentru propria
individualitate, fapt demonstrat de curajul lor aproape
sinuciga. Din perspectiva hothrilor, aprtorii Aristei sunt
defectuos organizai i uor dispersai.
Un alt factor important care determin tactica hothrilor este
nevoia instinctiv de a-i proteja zonele de incubaie, o
consecin a incapacitii de aprare manifestate de amani i
de mame. Aprarea acestor sexe este o lege obligatorie i
caracteristic ntregului comportament al hothrilor. Rezultatul
practic al acestei trsturi instinctive este c hothrii sunt
incapabili s lase n via vreun inamic n spatele liniilor lor.
Toate pericolele trebuie eliminate complet nainte de a se
merge mai departe. Aceast necesitate devine prioritar chiar
i fa de obiectivele de lupt cele mai importante din spaiu
sau de la sol.
n general, hothrii prefer atacurile rapide i adeseori se
constituie n formaiuni care aduc mai degrab cu cele din
rzboaiele napoleoniene dect cu cele dintr-un rzboi modern.
Aezarea lor n linie ar fi umplut de mndrie orice general
prusac din secolul al XIX-lea. n luptele pe spaii restrnse, ei
187

tind s atace sau s se retrag n grupuri, crndu-i dup ei

rniii ori de cte ori este posibil. Cnd sunt depii ca numr,
n mod invariabil hothrii caut poziiile cele mai slab aprate
i-i concentreaz acolo toate forele. Chiar dac sunt mai
numeroase, forele umane pot gsi n unitile ncolite ale
hothrilor nite inamici dificili.
Hothrii arareori se predau. Dac o fac, aproape
ntotdeauna motivul e c-i apr mamele. n spaiu, un
numr redus de mame i de amani nsoesc flota, dar oricum
nu se implic n lupt, rmnnd sub o paz strict.
Manevrele care amenin aceste formaii, fie ele efectuate de
uniti uoare, au ntotdeauna de nfruntat fore masive, chiar
dac aceste fore trebuie retrase dintr-o alt zon de lupt.
Multe dintre primele btlii spaiale au urmat acest model:
hothrii au venit n numr mare i au acceptat pierderile pentru
a neutraliza orice nav din defensiva bazei; apoi au debarcat
trupe numeroase n zone prea ndeprtate ntre ele ca s poat
fi respinse de sistemul defensiv principal al inamicului. Aceste
fore curau zona omornd toi oamenii ntlnii pn cnd
formau un cerc n jurul aprtorilor rmai pe poziii.
Bombardamentele din spaiu slbeau poziiile finale care n
cele din urm erau cucerite metodic.
Navele care particip la aceste btlii sunt arareori
urmrite din momentul n care au prsit definitiv cmpul de
lupt. Se crede c aceast tactic a hothrilor reflect nevoia lor
de a acapara terenuri sigure pentru reproducere. Adeseori,
hothrii contamineaz (n viziunea standardelor umane)
atmosfera planetelor capturate cu cantiti de metan. Cel mai
important rezultat al tacticii hothrilor este c le permite s-i
foloseasc superioritatea numeric pentru a se asigura c
planeta capturat este complet n siguran. Ceea ce, pe urm,
le permite insectoizilor sa-i concentreze majoritatea forelor n
avangard, aa cum a devenit rapid situaia i pe Arista
nsi.

188

TERITORIU SUSPECT
de Elisabeth Moon
LUMINA DIMINEII se revrsa printre piscuri, izbind
ceaa ce zbovea deasupra prului, pn cnd aceasta se
ddu btut i se risipi, zdrenuit. Aerul mirosea a
scorioar i pducel, sub copaci frunzele formaser un
strat de humus gros i pietrele proaspt sparte n
rostogolirea lor pe grohoti se ntindeau pn aproape de
nivelul punii. Armitage se ntinse pe iarba umed i
rcoroas, nelund n seam frigul, lsndu-i ochii s
rtceasc alene pe cerul strlucitor. Chiar dac era foarte de
diminea, poate c avea s vad vreun uliu vnnd pe
deasupra pantelor. Solul se cutremur sub el tropot de
copite? i slt capul, cutnd caii, i-i vzu apropiindu-se
n galop, smucindu-i capetele i zvrlind din copite, mari
siluete rotunde, roii, brune i aurii
Era ntuneric, era frig i aerul din cas puea a
mortciune. Nite fulgere strlucitoare zguduiser solul, prea
strlucitoare pentru a fi urmrite i lsnd n urm un
ntuneric prea adnc. Capul l durea ngrozitor i nu tia
dac din cauza aerului stricat sau a ocului. Adormise sau
fusese trntit pe-o rn?
Pipi cu minile de jur-mprejur i nu ntlni dect
marginile clisoase ale gropii. De bun seam, plouase din
nou. Armitage nu se ls npdit de amintirea ploii care
cdea peste punile unde pteau caii de traciune ai tatlui
su. Asta fusese demult, ceva ndeprtat ce niciodat n-avea
s se ntoarc, iar dac altundeva ploaia curat cdea peste
iarba verde, era pentru altcineva, nu pentru el. Lumea lui era
189

aici, oriunde o fi fost ea i va aminti, ntr-o clipit, dac-o s

triasc pn atunci
i aminti de rzboi. i aminti de hothri, care violaser o
regul biologic enunat de cineva (niciodat n-avusese
prilejul s o nvee, tia doar c exist) despre dimensiunile
maxime ale insectelor i care, n acelai timp, violaser un
numr considerabil de reguli i de legi, de planete i sisteme.
Nu le plcea lumina strlucitoare, ploaia rcoroas
aternndu-se peste iarba verde i nici caii mari i blnzi
care-i mncau din palm buci de sfecl i de morcov dar
la asta hotrse s nu se gndeasc.
Cu gesturi automate, minile sale pipir arma, n
cutarea elementelor de control. n timp ce degetele sale se
fixau pe protuberanele care asigurau controlul armei chiar
atunci cnd purta mnui, mintea i se limpezi un pic. Nava
transportatoare, cltorind dar nu-i putea aminti nici
unde se ducea i nici mcar dac fuseser ntiinai atacul
care le nimicise convoiul, despre care ei aflaser numai cnd
se trezir zglii n plasele de protecie aterizarea forat
care-i lsase undeva
Trebuie s fi fost Arista, cci gravitaia era n regul, i i
aminti c se aflaser pe un transportor suborbital, nu n
spaiul cosmic ndeprtat. i totui, ntinderea pustie de
fgauri de noroi i de roci zdrobite n-avea nimic din
trsturile unei planete locuibile. Cu excepia noroiului pe
care se prea c universul reuea s-l produc din belug
oricnd i oriunde avea loc un rzboi. Prticica de memorie
care-i aminti de biblioteca tatlui su schi un zmbet
crispat la acest gnd, dar zmbetul nu ajunse pn la buze.
Un alt fulger strlucitor alb-violet i proiect umbra pe
noroiul dinaintea lui. Solul rece se cutremur n jurul
picioarelor sale protejate de costum; simi ca pe un masaj
stingerea tumultului exploziei. Nu reui s vad nimic
revelator pn la dispariia luminii, iar senzorii cu raz mare
de aciune cu care-i fusese dotat casca, cu posibiliti de
repetare a imaginilor, destinai tocmai unor asemenea
situaii, se defectaser demult. La fel, staia radio a
costumului. La fel, jumtate din gadgeturile sofisticate care
190

ar fi trebuit s-l fac apt de a ine piept unu contra trei

ntr-o confruntare cu hothrii, chiar ntr-o nav de-a lor.
Odat cu urmtorul fulger luminos, i aminti c trebuia
s fixeze captul unei linii defensive. Hothrii ncercaser un
desant de asalt acesta fiind i motivul pentru care i
fuseser transportai de a lungul curburii planetei. Misiunea
lor era s contraatace, oriunde s-ar fi aflat. n tot cazul,
ajunseser ntr-un loc pe care nu-l mai vzuse niciodat.
Acum, dup ce nava le fusese distrus, colonelul le-a spus c
va trebui s se stabileasc undeva i, cu ajutorul artileriei
uoare recuperate de pe nav, s-i loveasc pe hothrii care
veneau n urma lor.
Tmpit idee, murmurase sergentul lor. Dar cred c na mai rmas nicio idee deteapt. O s-o mierlim biei, n-are
rost s ne mai agitm. N-o s vin nimeni s ne salveze de
aici, cnd luptele importante se dau n alt parte.
Armitage ar fi vrut s spun: Dar i noi suntem
importani. Dar tia c ar fi fost o prostie. Instructorul lui
spusese ntotdeauna c oamenii se nscuser pentru a muri.
i pn atunci, instructorul lui avusese perfect dreptate.
Armitage reui s mping cu limba comutatorul din
casc i fu recompensat cu o gur de ap n mod evident
reciclat. Cum mirosea aerul aa era i apa i poria
urmtoare nu se art a fi mai grozav. Costumele de lupt
nu mai erau suportabile mai mult de 48 de ore, cu toate c
aveau aer n rezervoare pentru o perioad mai lung. Ct de
lung, nu era sigur, dar LED-ul de control, unul din puinele
semnalizatoare care mai funcionau, era verde. i verific din
nou armamentul. Muniie avea, pentru cazul n care s-ar fi
ivit vreo int. Dar n fulgerele de lumin care-i ardeau
vederea nu se vedea nimic care s semene cu o nav hothri
sau cu hothrii nii.
O izbitur n spate l fcu s ipe nainte de a reui s se
abin. ncercnd s se rsuceasc, se mpleti n nmol i
aproape czu. La urmtorul fulger vzu c silueta n costum
era uman. O casc se lovi de a lui i o voce distorsionat
glsui: D-te napoi, haide! Mnua puternic a costumului
celuilalt l apuc de bra i-l trase. Era aa spera
191

Garamond, caporalul. Simi pe altcineva mbrncindu-l i

alunecnd n groapa unde tocmai i se fcuse loc.
Odat cu vocea, cu ordinul pe care trebuia s-l execute,
mintea lui reveni brusc la realitate. De fapt, sarcina lor era s
le dea de lucru holhrilor; astfel i aminti c gngniile aveau
reputaia de a fi refractare la ideea de a lsa vreun inamic viu
n spatele lor. n vreme ce aristanii nu erau n stare s
ncercuiasc forele de la sol ale hothrilor, acetia preferaser
s accepte confruntarea, dei ar fi avut toate ansele s-i
detaeze trupele i s provoace distrugeri mai mari
altundeva. Lupta dura deja de opt zile i n tot acest timp
transportoarele hothri nfruntaser artileria lor firav dar
precis, ncpnndu-se s desanteze ct mai multe trupe.
Reuiser s distrug un transport nainte de aterizare i se
bucuraser cnd acesta s-a prbuit i a explodat. Alte dou
au fost dezafectate dup aterizare, cu pierderi. Muli hothri
ct de muli, Armitage n-avea habar cci preau s vin n
iruri sau valuri nesfrite atunci cnd atacau, iar cnd
cdeau, trupurile lor deelate se prbueau n mormane
dezordonate, ca nite furnici luate de mtur muli hothri
muriser zdrobii de tirul putilor, de puinele arme cu
plasm rmase, de feluritele proiectile explozive aruncate n
rndurile lor cu ajutorul mortierelor i al armelor antitanc.
Astfel c fiecare hothri aterizat acolo, n btaia armelor
lor, nu mai era un hothri ajuns ntr-o alt zon vulnerabil.
i dac aristanii pltiser scump, pierznd mai bine de
jumtate de oameni, inamicul pltise i mai scump.
Acum se retrgeau ctre un alt ir de gropi spate de cei
aflai n tura de veghe. Iar colonelul avusese ceva n minte,
era sigur, cnd plnuise genul sta de retragere. Transportul
ajunsese pn la poalele Alpilor Superiori, un vast lan
muntos de pe emisfera mai puin populat a Aristei. Fiecare
retragere i mutase mai aproape de povrniul care bloca
orizontul nspre ecuator. Armitage tia puine despre aceast
emisfer i nimic despre muni, n afar de nume. Crescuse
cu imaginea Alpilor Inferiori ridicnduse deasupra blndelor
puni verzi ale tatlui su. Strbtnd singur sau n fruntea
vreunui grup crarea care urca pn la ferma Elisei (ferma
192

lui Entremont, se corect el, cci ea nu era dect al treilea

copil), adeseori cercetase cu privirea pantele maiestuoase,
gndindu-se c erau cadrul natural perfect pentru cmpiile
i podgoriile din jurul su. Aa fuseser, numai c i
podgoriile i cmpiile dispruser, prefcute n cenu
mpreun cu Elise i restul familiei Entremont, mpreun cu
prinii i sora lui cea mic.
Armitage i ndeprt din nou mintea de la amintirile
acelor vremuri cnd Elise ntinsese un co cu fragi, iar el, n
replic, i druise primul su srut de brbat. Se concentr
disperat asupra munilor. Acetia erau mai nali, mai
slbatici dect cei de acas, liziera pdurilor se oprea undeva
la genunchii lor i de acolo, coaste lungi de stnci cenuii se
nlau pn la piscurile acoperite cu ghea. Acolo stteau
cuibrii ghearii, straniile lor siluete verzi-albastre dominnd
ntinderile de zpad.
Armitage gemu n timp ce urca n urma brbatului care-l
chemase la ordin. Dintotdeauna iubise munii, sau cel puin
aa crezuse, dar acest venic urcu, mereu mai sus cu
fiecare schimb, l nmuiase. Ar fi fost ndeajuns de ru i
dac ar fi putut s respire aerul rece al munilor n locul
infuziei rscoapte furnizate de butelii i dac n-ar fi trebuit
s-i care armamentul dup el. n felul sta, n-avea aer nici
s-i bombne nemulumirea, i i se pru nedrept s fie
privat de destinderea favorit a soldatului.
*
Colonelul Casagar, un brbat scund i puternic, cu ochi
cenuii strlucitori i o voce deprimant de blnd, i ridic
privirea de pe hrile topografice nspre munii ale cror
siluete tocmai prindeau contur, aduse la via de lumina
zilei, din masivul bloc de ntuneric aprut n zori.
Dac topografii au fost coreci, asta e varianta cea mai
bun.
Degetul lui btu cu precizie un loc de pe hart iar maiorul
Perralt ncuviin din cap. Perralt era un brbat masiv, a
crui for i disponibilitate la efort l fcuser nepreuit n
ochii unui ntreg ir de comandani. Perralt spera ca n acel
193

moment colonelul s nu-i fi dat seama c, pentru el, toate

acele vi muntoase artau la fel: strmte i abrupte. Realiz
c acesta atepta de la el un comentariu.
Dac v reuete asta, ajungei general.
Dac-mi reuete asta, sunt ca i mort.
Cuvinte spuse fr niciun accent dramatic. Erau
cuvintele simple ale unui brbat simplu, dar teribil de
hotrt. Perralt i arunc o privire.
Desigur c putei ajunge suficient de sus
Unii vor ajunge. Dar va fi riscant, n cel mai bun caz.
Oricum, eu am s rmn cu cei mai de jos. Aa-i cinstit.
Cum Perralt continua s-l priveasc, ridic scurt din
umeri:
Ei haide, cunoteai doar situaia cnd am ajuns aici.
Chiar dac nu ne-ar fi distrus transportorul, chiar dac totul
ar fi mers perfect, tot am fi ajuns la ananghie. Poate doar mai
trziu cu cteva zile sau sptmni. Fr ntriri, dar cu
ordinul s-i inem n loc ct mai mult posibil. Cei din
comandament au sperat ca inamicul s reacioneze aa cum
a i fcut-o, trimind o mare parte din trupe aici, slbind
astfel presiunea asupra celor de-acas
Eu tot nu neleg de ce-i pierd hothrii timpul cu noi.
Casagar ridic din nou din umeri.
Nici eu. tii ce spune teoria, pentru ei este un
imperativ biologic s urmreasc ndeaproape orice form de
rezisten. De ce o fac, nu are importan. Cu ct mai muli
dintre ei aterizeaz aici i sunt ocupai cu noi, cu att mai
puini rmn s atace inuturile populate i sta este lucrul
cu adevrat important. Numai c nu putem s-i inem n loc
i s scpm i teferi, n acelai timp.
Oft, privind n deprtare la cmpiile unde, n fiecare
noapte, navele hothrilor coborau din cer i unde ziua,
carenele sfrmate ale propriilor lor transportoare scnteiau
n lumina soarelui care rzbea n fiecare diminea printre
liniile agitate ale frontului.
Va trebui s ne micm repede, coment Perralt. Dac
ne vom retrage dincolo de raza de btaie i nu mai avem
194

mult nu vom mai putea s le afectm transportoarele. Doar

dac nu vei folosi ultimele rachete Esprit
Casagar cltin din cap:
Nu. Vom avea nevoie de ele mai trziu. i nu putem s
ne micm nici prea repede trebuie s-i determinm s ne
urmreasc, s cread c ei ne mping napoi. tiu c asta
nseamn mai multe pierderi, dar n-avem ncotro. Dac
renun s ne mai urmreasc i pleac, am euat. Zmbi
larg. dar nu vom eua. Din cine tie care motiv, au hotrt
s ajung pn aici. Vor dori s termine ce au nceput i le
vom da motive s mearg mai departe.
Perralt se ntreb, nu pentru prima dat, de unde
apruse acest Casagar. Numele nu era aristan, nici accentul
i totui cunotea bine argoul folosit n mod curent pe Arista
i prea s aib toate relaiile necesare. i mai avea o
anumit trstur altceva dect disciplina militar, altceva
dect obinuina de a comanda. Perralt cunoscuse destui
brbai curajoi nainte, el nsui aflndu-se n btaia
putilor nu o dat nu de curaj era vorba n cazul lui
Casagar, era altceva: o vioiciune a spiritului, un optimism
energetic, refuzul statornic de a fi sever i nendurtor chiar
i atunci cnd severitatea i nendurarea ar fi fost
ndreptite. Nu frivolitate, doar siguran?
Dac cineva e n stare s atrag n capcan o mic
armat a hothrilor cu ce a mai rmas din trupele noastre,
gndi Perralt, apoi sta e omul.
Voia s fie sceptic, era n tradiia familiei sale s fie
sceptic, dar Casagar inspira ncredere. Nu un fanatism
ardent, nu acea loialitate oarb, ci ncredere.
n parte, aceasta se datora i acelor vaste cunotine pe
care Perralt nici nu se gndise vreodat s le asimileze. Cnd
atacul hothrilor asupra navelor transportoare distrusese
proiectoarele holocartografice, Casagar a scos la iveal nite
hri topografice demodate, de genul celor pe care Perralt nu
le mai vzuse din primul an de Academie, rulate ntr-un la fel
de demodat porthart. Totodat, avea i hrile geologice ale
regiunii; i dac Perralt se mai descurca cu cele topografice,
era total neajutorat n faa liniilor continue i ntrerupte,
195

sgeilor subiri, ciudatelor hauri i culori ale hrilor

geologice. Casagar rspunsese la mirarea lui Perralt cu o
ridicare din umeri i cu comentariul linitit c orice
cunotin poate fi util unui militar.
Aa c acum erau obligai s prseasc terenul deschis,
n care aveau spaiu de manevr, i trebuiau s se caere pe
o vale abrupt i din ce n ce mai ngust. O capcan
evident. Hothrii, nelese Perralt, trebuiau s-i imagineze c
era o capcan pentru oameni. El nsui gndea astfel, privind
hrile topografice i reprezentndu-i mental zidurile
impenetrabile de stnc sugerate de ngrmdeala aceea de
linii. Niciodat s nu intri n pmnt dac n-ai o a doua u
la vizuin., spunea adeseori tatl su cnd mergeau la
vntoare i vedea i el ce se ntmpla cu animalele care nu
respectau aceast regul. Odat intrai n valea aceea, nu
mai aveau nicio u prin care s scape, nimic altceva dect
stnci nepstore. Vor fi oare cu adevrat n stare s-i
ncercuiasc pe urmritorii hothri i s le provoace o pierdere
semnificativ? Ridic din umeri, n tcere, dndu-i seama
c, la urma urmei, tiuse dinainte c o s moar n aceast
misiune. Fa de el nsui n-o recunoscuse, dar senzaia
fusese acolo, ca o subtil ncordare a minii. Acum, c ieise
la suprafa, ncordarea slbise i deveni foarte alertat, foarte
receptiv la forma norilor, la culoarea luminii, la noroiul
impregnat n pielea degetelor sale.
S-a-ntmplat ceva?
Casagar l cerceta cu privirea i se ntreb cte din
gndurile sale i se citiser pe fa.
Nu, m simt perfect.
Perralt se trezi zmbind cu mai mult uurin dect s-ar
fi ateptat. Era ciudat ct de multe griji se risipiser de
ndat ce contientizase certitudinea morii. Bineneles c
dintotdeauna tiuse c s-ar putea s moar de ce acum era
altfel?
Vom ncepe retragerea astzi, att ct ne-a mai rmas
din zi. A vrea s ajungem aici degetul lui Casagar btu
uor n hart n trei zile.
196

*
Armitage petrecuse ase ore n adpost ntr-o stare ce
simula somnul adevrat, ase ore n care tia c nu avea
nicio responsabilitate. Sanitarii l-au verificat dup ce
Garamond i-a observat protuberana de la casc. Trebuia s
fie recunosctor noroiului pentru c scpase cu via, i s-a
spus. i costumului: ar fi trebuit s se aleag cel puin cu
gtul rupt, dar costumul i protejase gtul cu preul trntirii
lui violente la sol, iar solul fusese noroios. S-ar putea s aib
ceva comare, i-au mai spus sanitarii, cltinnd din cap. A
dormit fr vise. Cnd se trezi, vzu lumina zilei n cadrul
uii, o lumin palid, fr culoare, care nu oferea nici
speran, nici frumusee. Se simea la fel de eapn precum
costumul, dar se putea mica i chiar gndi. Adulmec aerul
i nu simi nicio urm de halogen, ntrebndu-se dac va fi
nevoie s-i pun din nou casca grea i mpuit. Probabil c
da. ntre timp, glgi o can de ap nereciclat (sau, cel
puin, nereciclat n costumul lui) i mnc o porie de carne
conservat, lsat acolo pe o lad de muniii. Cndva o
considerase insipid i tare ca talpa; acum avea un gust mai
bun dect orice mncare de care-i putea aminti.
La intrare, se ntlni cu Garamond.
Sergentul a cumprat-o, a spus acesta.
Nu era nevoie s spun mai mult: o lu din loc. Armitage
ncuviin din cap. Garamond l conduse alturi de cei care
urmau s se ntoarc pe front. Armitage spera s arate mai
sprinten dect ceilali, dar tia c nu arta. Toi aveau
privirile pierdute undeva n deprtri nemrginite. Civa
tremurau sau aveau ticuri nervoase suficient de puternice ca
s-i fac costumele s se zglie nervos. Garamond nsui
nu mai arta deloc ca suavul don-juan care-i purta grupa
prin barurile din afara bazei i le njumtea fondurile (nu
scpa de asta nici Armitage), jucnd propria-i variant
demonic de baccara. Ochii si negri i strlucitori erau
conturai cu rou i preau a fi fost zgriai; se mica la fel
de eapn ca toi ceilali.
197

 Gngniile au invadat poziiile de pe flancuri i au mai

adus la sol nc un transportor. A trebuit s ne retragem,
altfel am fi ajuns n spatele liniilor. Nu putem atinge terenul
de aterizare cu nicio arm disponibil, aa c vom ncepe o
retragere lent pe un front mai ngust.
Ctile? ntreb Armitage.
Mda. Cpitanul se teme c vor folosi vreo arm chimic
dac ar fi vorba numai de canistrele lor de metan i ceva
explozibil i tot ar fi ru.
Cei mai muli mrir i scuipar elocvent n noroi.
Garamond privi la Armitage.
n acest timp, tu te vei afla la mijloc, gata s te retragi
la semnalul convenit.
i ntinse lui Armitage o cutie cenuie i ngust.
Acest radio funcioneaz indiferent care centru te
recepioneaz i atunci va trebui s faci cte o derivaie
pentru fiecare parte. Noi ne vom retrage acolo sus.
Art cu degetul i Armitage privi n sus i mai sus
ctre nite muni mult mai apropiai dect i-i amintea.
Mcar acum nu ploua, iar norii se ridicaser ndeajuns ca
s lase s se vad tietura vii n peretele muntelui.
Trebuie s ne crm pe vreunul din tia?
hm. Aa am auzit. Colonelul are un plan, dei n-a
putea s v spun despre ce este vorba. Poate c gngniile
nu suport altitudinile mari.
Da ce, noi putem?
Gndul unui urcu l ngrozea. Pn la nlimea la care
se aflau mai fusese nainte, dar acolo sus era patria rului de
munte.
Garamond l privi fioros, dar rspunse:
Avem costumele. Freibourne i-a pregtit instalaia ca
s ne rencarce rezervoarele aa cum v vei da seama cnd
v vei racorda din nou furtunele.
Abia atept, murmur cineva din spatele lui Armitage.
Freibourne!
Freibourne nu era tehnicianul responsabil cu costumele,
acesta murise la aterizare, nici mcar ajutorul lui, ci doar un
198

adolescent, sudor practicant, nrolat i instruit timp de ase

sptmni n repararea costumelor.
Asta nseamn c vom ajunge pe nlimi, spuse
Garamond tios.
Armitage i simea nesigurana. Privind n jur, observ c
i ceilali o simeau.
Dar au avioane, spuse cineva ntr-o doar. Ar putea s
ne bombardeze
Garamond ridic din umeri.
Chiar dac pot, n-au fcut-o. Vom mai avea ploi nc
vreo sptmn, oricum nu le place s zboare la lumina zilei,
iar zborul de noapte, pe vremea asta, n muni este tot ce
putem face. Dac vor ncepe s foloseasc avioanele, atunci
o s le foloseasc, asta e.
Armitage i etan casca i-i verific racordurile
furtunelor nainte de a se ridica. Garamond avusese dreptate
n privina unui lucru: aerul mirosea mai bine. Apoi se
ndrept ctre post, cu ceilali dup el. De data asta era
vorba doar de o scurt plimbare n josul pantei. n spatele
su adpostul se goli, cele dou camioane rmase fiind
ncrcate cu echipamentul greu. Deja capul coloanei n
retragere se afla la civa pai de una din intrrile vii.
Zgomotul de fond nfundat al tirului indirect al hothrilor
se intensfica pe msur ce se apropiau. La amiaz, arareori
gngniile se agitau, dar i ineau armele cu raz lung pe
foc automat ca s-i fac pe aristani s pstreze distana.
Nimeni nu tia cum inteau fiinele astea dac foloseau
senzori de temperatur sau altceva i n zilele cu ploi
puternice, barajul era departe de a fi precis. Astzi, dei nu
ploua, tirul prea concentrat mai ales mult pe dreapta.
Armitage nu-i comptimea pe destinatari. Se aflase acolo cu
numai dousprezece ore n urm i-i binemeritase rgazul
de acum, din zona central. Numai de nu i-ar schimba
direcia i s nceap s loveasc centrul, mcar cteva ore
Ajunse la postul su fr prea multe necazuri i-i ddu
drumul n excavaia confortabil pe care Delacrosse i Virain
o ocupaser timp de dou nopi. Confortabil fiind un termen
relativ, dar s stai cu picioarele pe nite pietre noroioase n
199

loc de noroi pur i simplu, era un progres considerabil. i

ciocni casca de ctile ocupanilor de pn atunci ai acestei
reedine boiereti i-i trimise napoi, pe pant. Dubarry
alunec n groap n urma sa i apoi Meroux; ei urmau s
mnuiasc arma antitanc. Jumtate din groap fu ocupat
de ei, de arma lor i de grmada de proiectile aferent. Mai
avu timp s-i aranjeze propriile arme, muniia, i chiar s
reflecteze nainte ca perdelele argintii ale ploii de dupamiaz s se prvale dinspre crestele ndeprtate i s-l
nchid ntr-o camer strmt cu pereii din ap i mobilat
cu plictiseal i team.
Cam pe la mijlocul dup-amiezii, pe cnd ploaia se
nteea i el simea pietrele de sub cizme scufundndu-se n
clis, hothrii s-au pus n micare. Mai nti vzu sclipirile
lucitoare ale evilor scnteind prin ploaie, apoi noroiul
mprtiindu-se, fierbnd acolo unde cdeau gloanele lor. Se
uit n pri, abia distingnd nite mici ridicturi Poroully
la stnga i Schnasser la dreapta. Le fcu semn cu mna, ei
i rspunser n acelai fel i astfel semnalul a fost transmis.
i aminti de staia radio care funciona, o porni i raport
renceperea asaltului.
Meninei frontul.
Aceste ordine nu se schimbaser. O mie de oameni
muriser executnd acest ordin, iar cei rmai vor muri i ei
cu timpul dar gndul la asta devenea greu de suportat.
Armitage privi la echipa antitanc, ocupat cu arma din
dotare, i apoi din nou nainte. Alte fulgere la gura evii, de
data asta mai strlucitoare. Noroiul era scormonit, la un
metru n faa sa, mprocndu-i viziera. Ploaia l spla
aproape instantaneu. O cea subire se tra la nivelul
solului, aproape invizibil prin ploaia deas care cdea la
picioarele sale. Numai c ceaa nu avea culoarea ploii.
Armitage nghii n sec, tare bucuros c Freibourne
rencrcase rezervoarele cci, mai mult ca sigur, sta era un
gaz. Simi un nod n gt; i spuse c nu din cauza gazului,
pentru c n costum se afla n siguran. Aa spera.
Pe urm simi o vibraie n cizme, transmis de solul
mbibat de ploaie. La nceput, gngniile atacaser pe
200

picioare (sau pe gheare, cum insistau s le numeasc

mucaliii), dar n ultimele dou zile se folosiser de vehicule
de asalt tractate, pentru mai mult eficien. Acestea erau
mai mici i mai plate dect tancurile aristanilor, echipate cu
un singur laser deasupra i cu dou mitraliere pe puntea din
fa. Fiecare din ele tracta unul sau dou transportoare
blindate de trupe, astfel nct gngniile s nu-i ude
picioruele, explicase cineva. ntruct aristanii nu
dispuneau de suficiente arme antitanc ca s acopere ntreg
frontul, era un soi de ghici ghicitoarea mea. Unde vor
trimite astzi hothrii coloana principal i oare vor reui
aristanii s-i amplaseze echipajele antitanc astfel nct s
nu fie nevoite s alerge prea mult de colo-colo?
Astzi avuseser noroc, cci din umbra ploii i fcu
apariia o alt umbr, mai joas i ntunecat. Meroux i
atinse casca de cea a lui Armitage.
Exact n gura lupului nici c se putea mai bine!
Apoi se ntoarse ntr-o parte i, n ciuda antifoanelor,
Armitage tresri cnd arma antitanc bubui. Abia vzuse inta
i trecerea proiectilului transformase perdeaua ploii n rafale
furioase. Pe urm, un fulger multicolor lumin zarea i urta
pat cafenie a rezervoarelor de gaz explodate ale hothrilor,
color tonurile albastre i cenuii. Meroux ridic triumftor
un deget, nainte de a reveni la arma lui.
Acesta nu era dect primul dintr-un lung ir: grmada de
obuze antitanc din groap se micora vznd cu ochii. Se
prea c, de data asta, hothrii hotrser s-i arunce fora
principal asupra centrului, n loc s ncerce s cucereasc
un flanc. De dou ori, cte un vehicul de asalt se apropiase
la cinzeci de metri de linia frontului, iar ostaii-hothri,
purtai cu uurin prin noroi de cele patru picioare
ajunseser i mai aproape. Armitage trgea mecanic, fr s
stea pe gnduri, desluind prin perdeaua ploii micrile
sacadate impuse de anatomia hothrilor, intind, trgnd,
cutnd apoi o alt int. n spatele su, arma antitanc se
mpotmolea n noroi cu fiecare recul, Meroux i Dubarry
cznindu-se s echilibreze balana.
201

Armitage chem statul-major i ceru mprosptarea

muniiei nainte de cderea ntunericului i aceasta i fu
adus cnd ultimele raze de lumin dispreau printre norii
sumbri. Odat cu muniia, sosi i ordinul scris i semnat
de colonel s se retrag ct mai curnd posibil i s
menin linitea radio, ceea ce-l nfurie pe Armitage. Pe
ntuneric, prin noroi i cu hothrii respirndu-le n ceaf, s
porneasc un urcu prin inuturi necunoscute? i de ce au
mai trimis jos muniia grea, dac tot trebuiau s-o care dup
ei napoi? i, ca s accentueze caracterul ridicol al ordinului,
ploaia se opri un timp, cnd o pal de vnt trecu pe deasupra
solului, pentru a izbi apoi piezi i cu intensitate sporit,
dorit vntului.
Cruii muniiei se ndeprtau deja n sus, ctre vechea
tabr. Armitage reui s nhae un bra i avu o scurt,
intens i nesatisfctoare conversaie cu un soldat posac, pe
care-l cunotea doar dup nume. El avea ordin s se ntoarc
imediat; n-avea niciun ordin s duc muniia napoi, i navea niciun chef s se amestece ntr-o afacere care-i privea
pe Armitage i pe colonel. nainte ca Armitage s-i poat da
replica pe care ar fi vrut-o, tipul dispruse n ntuneric i
realiz c fusese lsat s ia o decizie care i depea
responsabilitile gradului.
Generalii iau decizii, mri el n singurtatea ctii
sale. Coloneii iau decizii, chiar i cpitanii pn i
sergenii. Dar soldaii nu iau decizii, aa mi s-a spus mereu
i acum
Acum, el trebuia s hotrasc momentul retragerii liniei
frontului i dac nu lua cnd trebuia aceast decizie, nu se
mai puteau retrage. Ordinul spunea ct mai curnd posibil,
ceea ce nsemna c dac nu credea c era posibil s care
muniia proaspt adus napoi, prin ploaia nteit de vnt,
atunci nu trebuia s-o mai care. i ct trebuia s mai atepte?
La ce se gndise colonelul?
O pal de vnt i izbi costumul suficient de tare ca s-o
simt chiar i acolo, n groap. Gngniile aveau probleme cu
vntul puternic: se puteau nepeni pe loc cu ajutorul
ghearelor, dar cnd ncercau s se mite cu repeziciune,
202

cteodat se dezechilibrau i se prbueau la pmnt. Se

zgi n ntuneric i vzu petele i umbrele care apreau oricui
se chinuia s vad pe o noapte ntunecoas. Nici fulgere
produse de arme, nici alte flcri. Bineneles c gngniile
nici n-aveau nevoie de aa mult lumin, ele prefernd
domeniul infrarou. Poate c chiar acum se trau prin
preajm. Gsi unul din gloanele semnalizatoare (avea opt), l
introduse n puc, o ridic nspre cer i trase. De data asta
funcion perfect (unele se comportau ca gloanele trasoare,
pe care gngniile le depistau cu pricepere deosebit.
nvaser s nu foloseasc trasoarele cnd aveau de-a face
cu furnicile). Dar tot ce vzu n cele cteva secunde de
lumin, fu ploaia care cdea i obinuitul talme-balmes
alctuit din noroi, pietre i mainrii distruse. Nimic care s
semene cu un hothri n micare. Mai trase iute cteva
gloane. Nu obinu niciun rspuns, doar vntul care-l izbea
mai cu putere cnd ncerca s vad.
Dou ore au trecut pn cnd Armitage a reuit s
transmit ordinul tuturor i s iniieze retragerea. Artileria
hothrilor ncepuse s sape basoreliefuri de-a lungul liniei
frontului, dar nimic nu prea s nainteze sub aceast
acoperire. Asta nu nsemna cine tie ce confort cnd solul din
imediata apropiere slta i se zglia i cnd amortizoarele
suprasolicitate ale costumului i rigidizau subit micrile.
Dar, din cine tie ce motiv ploaia, vntul sau incompetena
obuzele ajungeau ceva mai departe de linia frontului i, de
ndat ce reueau s-i nving reinerea de a-i prsi
gropile sigure i s se aventureze n cmp deschis, oamenii
aveau de parcurs o distan scurt de a iei din raza de
aciune a proiectilelor.
Asta nu nsemna c nu au avut pierderi. n flancul drept
ndeprtat, Marchant care fusese camaradul de cort al lui
Armitage n tabra de campanie i-a pierdut integritatea
costumului i o jumtate de antebra din cauza unei singure
schije. Partenerul su, Jeffries, avea o atel pe bra, dar
niciunul din ei nu voia s plece.
i vom zpci, explicase Jeffries. Vor veni dup noi, iar
noi vom trage asupra flancului lor
203

Aproape de ei, dou posturi au fost rase complet i cu

toate acestea, gngniile, concentrndu-se pe centru, nu au
profitat de bre.
Pe toat linia erau probabil treizeci de rnii i toi, n
afar de doi, au preferat s rmn n urm! La fel i
partenerii lor. Nu s-au obosit s dea explicaii. Realitatea era
evident, fr alte comentarii. Oricine-i pierduse integritatea
costumului sau alimentarea cu energie n-avea nicio ans s
ajung la destinaie. Pumnalul partenerului i uura rapid pe
cei care nu mai erau n stare s lupte sau s mearg, dar cei
care mai puteau lupta au preferat s-i ncerce norocul.
Armitage nu ncerc s conving pe nimeni i cnd, la
adpostul nopii i al rafalelor de ploaie, au nceput
retragerea, se simi mai puin vinovat dect s-ar fi ateptat.
Aa cum se desfuraser lucrurile pn atunci, cei care
mureau n seara aceea sau a doua zi se puteau considera
norocoi.
Patru ore s-au luptat cu urcuul, ajungnd mai nti la
vechiul adpost. Acolo i atepta un ghid care le art calea.
n urma lor, doar ploaia i vntul se micau; se auzeau
exploziile obuzelor, dar din ce n ce mai slab. Prea c
trecuse o venicie de cnd urcau prin cea, vnt i frig,
costumele le bziau i zngneau, aerul din cti uiera. n
cele din urm, au fcut un popas, fr s se dezbrace de
costume, nghesuii unul n altul, aproape fr nicio msur
de precauie ghidul insistase c nu aveau nevoie de mai
mult, iar ei erau prea obosii ca s-l contrazic. Cnd lumina
amurgului fu nghiit de ploaia torenial, nu se mai vedea
nimic n afar de pietre i noroi rvite, nimic familiar i nici
urm de restul camarazilor plecai naintea lor. Ziua au
continuat marul, ajungnd n sfirit ntr-o zon mpdurit
pe care-au strbtut-o n ir indian, urmrind cursul unui
torent nvolburat, maroniu din cauza aluviunilor. Destul de
des, au fost nevoii s mearg prin ap, curentul nvalnic
smucindu-le gleznele sau genunchii; poteca pe care o luase
ghidul era blocat de bolovani uriai i alunecri de teren, de
maluri abrupte de noroi. Pe la amiaz, ploaia se opri, ca de
obicei, dar vntul continu s bat, gemnd printre copaci.
204

i scoseser ctile, cci nimeni nu vzuse nicio urm de

hothri pe crare. Aerul proaspt mirosea minunat, plin de
mireasma plantelor, a florilor i de mirosul abundent i
aspru de noroi i de frunze putrede.
Pcat c e rzboi, spuse Dubarry, rupnd o floare roie
care atrna n crptura unui bolovan. Locul sta ar fi
excelent pentru un picnic
Dar numai la lumina zilei, spuse ferm Meroux.
Ca toi ceilali, i el privea n jurul lui, ngrijorat. Armitage
era la fel de ngrijorat ca i ei; oare n-ar fi trebuit s dea
mcar de vreun semn al trecerii restului cocoanei pe-acolo?
Nici ploaia toreniala nu ar fi putut terge toate semnele. Se
uit la ghid, un tip cu sprncene stufoase pe care nu-i
amintea s-l fi vzut mai mult de o dat sau de dou ori. Pe
individ nu-l interesau cei din jur, clefindu-i hotrt
batonul-raie. Putea fi el un dezertor? Sau un trdtor?
Armitage n-apuc nici s se hotrasc s-i pun nite
ntrebri mai dure c omul se ridic, i puse casca pe cap i
le fcu semn s-l urmeze.
*
Perralt n-avea habar cum s procedeze, dar trebuia s-o
fac. Erau prea muli cei care-i puneau acelai gen de
ntrebri, iar zvonurile ncepuser s se rspndeasc, astfel
c le auzi i el. Realiz c vor avea necazuri, n afar de cele
provocate de hothri, cnd ali civa devenir convini. i
ndrept umerii dorindu-i cu disperare s fi avut o
uniform curat i intr n adpostul comandantului.
Casagar era, ca de obicei, aplecat asupra hrilor, de data
asta innd n mn un compas i un stilou. Cnd Perralt
ntr, i ridic o clip privirea la el, apoi reveni la hrile
sale.
Sir
Da, domnule maior?
Casagar prea fascinat de ceea ce vedea pe hart.
Sir, trebuie s discut cu dumneavoastr.

205

La aceasta, Casagar i ridic privirea, ncuviin din cap,

i ls cu un gest precis compasul pe hart. Puse capacul
stiloului, i ncruci braele i zise:
Poftim, domnule maior.
Sir, sper ca domnul colonel s neleag c ntrebarea
mea nu urmrete s aduc prejudicii onoarei domniei sale
Asta suna penibil: nu puteai s ntrebi pe cineva dac era
agent al inamicului, fr s-i insuli onoarea. Dar Perralt se
ls purtat de val.
Problema e c domnul colonel nu era prea bine
cunoscut Vreau s spun, niciunul dintre noi nu v
cunoate
Ochii strlucitori i cenuii ai colonelului i ntlnir pe ai
lui. Oricum ar fi artat un trdtor, de bun seam c nu
arta ca cel din faa sa: un brbat mrunt, energic, cu o
inut ngrijit i cu o privire cinstit.
i v ntrebai, de unde am aprut, nu-i aa?
Pi da, sir.
i sta era numai un aspect al problemei.
V-ai dat seama c nu m-am nscut pe Arista
accentul meu e destul de puternic, bnuiesc. M-am nscut
pe Davout, una din coloniile exterioare. Am venit aici ca smi continui studiile Dessales n-a avut niciodat o
universitate i m-am ntors acas pentru a intra n Garda
Civil. Cnd a izbucnit rzboiul, am fost transferat, mpreun
cu flota, n misiune n afara planetei.
Perralt i aminti de Davout, una din primele planete
cucerite de hothri, dar nu tia nimic despre ea i nici despre
celelalte colonii exterioare. Dac numele i accentul lui
Casagar proveneau de pe Davout, el n-avea de unde s tie.
Problema e c noi i cunoatem pe ceilali ofieri
superiori generalul Duarte, colonelul Marish, colonelul
Pashek i cnd toi au fost ucii
Iat c la comand apare un strin, nici mcar aristan.
Iar asta v-a deranjat. Ce i-a trecut prin cap, c hothrii au
plantat un dezertor printre voi?
Asta era exact ceea ce se temuse c o s-l fac s
roeasc. Simi cum obrajii i luar foc.
206

 Nu e vorba numai de mine, sir.

Sprncenele lui Casagar se ridicar:
Da? i a ajuns un subiect de brf, colonelul vostru
dezertor?
Sir, eu n-am spus asta. Indiferent la ce m-am gndit
nu se fac speculaii asupra unor astfel de posibiliti ntr-o
situaie att de periculoas. Dar unii ofieri de rang inferior
i pun ntrebri, sir toi comandanii cunoscui mori, iar
tactica aleas de dumneavoastr
Casagar i aplec capul ntr-o parte.
Spune-mi, domnule maior, ai pregtit o escort
narmat, gata s m aresteze dac vei concluziona c sunt
un trdtor?
Perralt fu cuprins de un val de mnie: nu era nimic de
glumit aici.
Cu tot respectul cuvenit, sir, m-am gndit c lucrurile
se vor putea aranja ca ntre ofieri i gentlemeni.
Maior Perralt, eu nu-mi bat joc de dumneata. Aceasta
ar fi fost o msur de precauie inteligent dac ntr-adevr
credeai c sunt un trdtor i nu m-a fi simit insultat,
indiferent c eram vinovat sau nevinovat. Presupun c n-ar
servi la nimic s-i art originalul ordinului de investitur.
Nu, bineneles c nu. Dac hothrii au putut face rost de un
colonel trdtor, era i normal s-l blindeze cu ordine false,
cu fie de personal i cu orice ar fi fost nevoie ca s-i ateste
legitimitatea. i dac eti att de convins, atunci pierderea
staiilor
radio
i
a
computerelor
i
distrugerea
echipamentelor, toate acestea fac parte din acelai scenariu.
Casagar nchise ochii strns, i cnd i deschise privi n
jur de parc ar fi vzut o lume nou. Probabil, gndi Perralt,
asta i face, dnd peste suspiciune acolo unde era obinuit
s ntlneasc ncredere.
Am greit capital, spuse Casagar, vorbind parc numai
cu el nsui. Am crezut c era limpede, singurul lucru de
fcut n condiiile date, i nici mcar dumneata Privi din
nou int la Perralt iar vocea i se nspri. Nici mcar
dumneata, domnule maior, n-ai neles cu adevrat, nu-i
aa?
207

 Nu, sir, spuse Perralt, fr s se dea btut.

Casagar oft i-i propti un old pe mas.
Foarte bine. Hai s ncercm s lmurim lucrurile. Nu
sunt un nativ de pe Arista, provin de pe o planet despre care
tii c a fost cucerit de hothri. Ai putea s ajungi la
registrele flotei i s constai data transferului meu, dar s-ar
putea s nu ai ncredere n acele registre. M aflu pe Arista
de numai opt luni, am venit aici cu A aptea l cunoti pe
amiralul Koch dup nume i dac l-ai ntlnit, i aminteti
de cicatricea de pe dosul minii sale stngi numai c
amnuntul sta s-ar putea s-l tiu din vreo fotografie. I-am
cunoscut pe colonelul Marish i pe generalul Duarte; cnd sau format echipele de aprare mpotriva desanturilor, m-au
ntrebat dac n-a vrea s fiu trimis acolo. Generalul Duarte
mi-a verificat dosarul, mpreun cu amiralul Koch.
Bineneles, nu mai este n via s confirme, deci ai putea
crede c eu am nscocit totul.
Pentru prima dat, mnia i alter vocea de obicei
echilibrat.
Mi-e imposibil s-mi lmuresc poziia, pentru exact
acele motive pe care te-ai atepta s le ticluiasc o persoan
vinovat.
Nu este vorba numai de prilejul favorabil, spuse Perralt
eapn.
Nu. neleg asta. Dac a fi hotrt s arunc toate
forele asupra terenului de aterizare al hothrilor, orict ar fi
fost de prostesc gestul, sau dac a fi ales retragerea n
pdure i ncercarea de a scpa astfel, presupun c ai fi avut
mai puine ndoieli.
Tonul era vioi, din nou lipsit de mnie, i Perralt nu se
putu abine s nu zmbeasc.
Sir, n primul caz a fi fost mort i nu-mi mai fceam
griji. n al doilea ei bine ar fi fost mai puin extravagant.
Serios? Casagar i fcu un semn cu capul. Vino i
uit-te aici i de data asta ascult ce-i spun. i fii fr grij,
n-am s m folosesc de acest prilej ca s-i trag una-n cap.

208

Perralt roi din nou, dar se apropie ca s se uite la mna

lui Casagar innd compasul pe aglomerarea de linii ce
simboliza coastele muntelui.
Maior Perralt, noi am avut ordinul s mpiedicm
aterizarea hothrilor, dac puteam, sau s-i antrenm n lupt
i s-i inem ocupai dac nu-i putem opri. Dup cum tii,
transportoarele noastre au fost atacate chiar la aterizare,
astfel c am pierdut oameni i echipamente vitale din primele
clipe; la acestea s-au adugat alte pierderi n primele ore ce
au urmat. N-am avut cele suficiente ca s mpiedicm
aterizarea hothrilor. Dar am putut i am i fcut-o s i
hruim. Nite comandani umani inteligeni care ar fi dat
peste un teren de aterizare ndeprtat infestat de nite
aprtori ncpnai s-ar fi retras i s-ar fi dus s caute alt
loc. Din fericire pentru Arista, hothrii sunt altfel. Ei au
continuat s vin iar noi am continuat s-i omorm. Asta a
funcionat att timp ct am avut destui oameni i suficient
material ca s-i inem pe loc n preajma terenului de
aterizare.
Asta am neles, spuse Perralt cu fn.
n cazul sta, ai neles c trebuia s ne retragem,
altfel riscam s fim lichidai din clipa n care pierderile
hothrilor s-au diminuat. Problema care m-a frmntat atunci
a fost cum i unde s ne retragem i cum am putea s le
provocm pierderi maxime prin aceast retragere.
Eu tot nu neleg de ce nu putem aciona ca o for de
oc mobil. Avem la ndemn din belug terenuri
accidentate.
Pentru c ploaia se poate opri n orice zi de acum, iar
de ndat ce hothrii vor deine controlul aerului ceea ce se
va ntmpla deoarece nu avem armament antiaerian adecvat
aa-zisa for de oc mobil va deveni carne de tun.
De unde tii c ploaia se va opri?
Mai nti, ni s-a comunicat n briefingul destinat
ofierilor superiori, pe urm mi-am fcut un obicei s tiu
cte ceva despre componentele ambientale ale unui cmp de
lupt. n al treilea rnd, sfritul ploilor este semnalat de
intensificarea vnturilor aa cum am avut n ultima zi. Cu
209

ct tii mai multe, cu att sunt mai reduse ansele de a fi

prins n capcana altcuiva. n afar de asta, hothrii nu se vor
muta din aceast poziie lor le trebuie un teren sigur de
aterizare pentru navele lor spaiale. Ei vor folosi nave
suborbitale i aviaia pentru a-i transporta trupele ctre
orae. Aa c o for mobil de oc n-ar avea ce s fac dect
s trag din ascunzi asupra terenului de aterizare, iar noi
am sczut sub dimensiunile la care am fi putut s-o facem cu
eficacitate.
Prezentate n felul acesta, lucrurile aveau sens, dar
Perralt nu-i terminase ntrebrile:
Dar de ce aceast retragere ntr-o capcan oarb?
Cealalt variant ar fi fost s rtcim printre tufiuri i
copaci, ateptnd s fim luai la ochi de avioanele hothrilor.
Sau chiar de vreo coloan rzlea, plecat pur i simplu la
vntoare de oameni. Nu am fi reuit s-i inem ocupai sau
s le provocm pierderi, astfel c n ase luni, de fapt mult
mai puin, toi am fi fost mori. n felul sta n felul sta i
vom face s plteasc pentru vieile noastre un pre care ar
putea s le provoace destul ru ca s fie de folos Aristei. Nu
nelegi?
Perralt nelegea, dar totodat i ddea seama ct de greu
i va veni s-i conving pe ceilali. Probabil ca faa lui i-a
trdat gndurile, cci Casagar oft din nou.
Dac ceilali sunt pe punctul de a pune la cale o
revolt, cred c ar trebui s-mi fac timp s-i conving altfel.
Cum crezi c ar trebui s procedez?
Perralt observ c asta presupunea c el nu-l mai
considera pe Casagar trdtor. N-avea de gnd s-i pun o
astfel de ntrebare pentru c nu vedea nicio alternativ mai
bun la planul colonelului. Nicio idee mai grozav nu putea
s le sugereze, nicio lovitur tactic strlucit nu-i venea n
minte din amintirile lecturilor de istorie militar.
Pi, spuse el ntr-un trziu, va trebui s le vorbii.
Ofierilor, cel puin.
i dumneata?
Casagar a pus ntrebarea pe care sperase s o evite. i
ridic minile.
210

 Sir, eu nu m pot gndi la o alt variant. Ai rspuns

la obieciile mele. De fapt, dac ai fi fost unealta hothrilor, ar
nsemna c le-ai provocat mult ru, poate doar cu excepia
retragerii imediat dup aterizare, cnd am ncercat s ne
salvm ascunzndu-ne n dealuri
Cltin din cap i continu:
Nu. mi dau seama c asta n-ar fi ajutat deloc Arista,
n timp ce felul n care am procedat, s-ar putea s-i fie de
folos. Nu seamn cu nimic din ce am citit, dar presupun c
e cel mai mic dintre relele posibile Nu-mi place dar, n fond,
rzboiul e plin de lucruri care nu-mi plac. i-acum, dac-mi
permitei
Casagar ncuviin din cap, i Perralt prsi adpostul cu
mintea rvit. Va mai prea totul la fel de raional mine
sau poimine, cnd se vor afla cu spatele lipit de vreo stnc
i cu hothrii nvlind asupra lor?
*
Casagar i adun pe toi ofierii rmai n via. Perralt le
studia feele n timp ce ascultau explicaia final a planului
colonelului: oboseal, disperare, mohoral, confuzie i, la
doi-trei dintre ei, o nelegere crescnd care se transforma n
groaz.
Casagar se opri, desluind aceleai semnale ca i Perralt:
Nu credei c va merge sau mi se pare mie?
Girond, pn nu demult cpitan i acum maior, se ridic:
Cu permisiunea domnului colonel, dar pare prea
simplu ca s funcioneze; e ca i cum ai ncerca s prinzi o
vac ntr-o capcan de iepuri.
Casagar zmbi ntr-un fel care Perralt nvase c
nsemna ncntare. Dar de ce acum? se ntreb Perralt.
Este o problem de scar, maior Girond, spuse
Casagar. ntr-adevr, aceasta nu e altceva dect clasica
btlie de la Marathon, numai c ne lipsesc rezervele de
oameni de pe flancuri. Avem n schimb planeta nsi,
munii.
Dar sir avalane de pietre? Am vzut i eu astfel de
avalane i, e adevrat, vor omor civa, poate chiar vor
211

bloca urmrirea pentru un timp, pn cnd gngniile se vor

cra peste stnci. Dar domnul colonel pare s-i nchipuie
c vor avea efectul a vreo dou mii de oameni sosii ca
ntriri
Cinci mii de oameni odihnii n-ar putea s fac ceea ce
vor face aceste povrniuri, spuse Casagar pe un ton energic.
Haide niciunul dintre dumneavoastr nu suntei geologi i
nici n-ai fcut vreo campanie n munii tia.
Fcu un semn cu capul nspre cpitanul Solomon, care
se ludase cndva cu priceperea lui n ale muntelui.
Spune-le, Eugene ce vitez poate atinge o avalan la
poalele unei asemenea pante?
Depinde, ncepu cu pruden Solomon, dar ncurajat
de Casagar ncepu s vorbeasc despre avalanele de zpad
i de alunecrile de noroi, de cderile de pietre i avalanele
de stnci, descriind cum se mic n josul pantei cu mai mult
de o sut de kilometri pe or, mprocnd pantele opuse,
cotind slbatic pe vile nguste ale munilor, distrugnd tot
ce ntlneau n cale.
i astea sunt cele mai mici, spuse Casagar. Sunt
recorduri cunoscute i din istoria btrnului Pmnt de
avalane att de mari, att de distructive nct au schimbat
aspectul vilor i pereilor acestora, deplasndu-se pn
dincolo de sfritul pantelor. Pentru asta e nevoie de muni
foarte nali, foarte abrupi i cu straturi foarte instabile de
roci. Cu ct e mai abrupt panta, cu att mai repede se
deplaseaz avalana, cu att mai multe stnci poate urni din
loc i cu att mai departe poate ajunge.
Stai puin doar nu v gndii s provocai o avalan
care s ajung pn la terenul de aterizare al hothrilor?
Nu probabil c nu. Dar ar putea s se ntind pe mai
bine de un kilometru, dat fiind c morenele ce strjuiesc
aceast vale sunt foarte abrupte. Este unul din motivele
pentru care am ales-o. Eu intenionez s destabilizez ambii
perei ai vii, ncepnd de la vrf i pn la poale. Chiar
acum, la sfritul sezonului ploios, isturile i straturile
acelea de gresie abrupt-nclinate sunt mbibate de ap. Apa
reduce frecarea dintre straturile de roci, la fel cum reduce
212

frecarea dintre cizmele voastre i pietre. Am vzut o dat cum

o ncrctur de explozibil bine direcionat a urnit din loc
un strat gros de zece metri i l-a fcut s alunece pe un teren
pe care plouase timp de o lun. Nu aici, dar principiul e
acelai. Hothrii nu se pot mpotrivi gravitaiei mai mult dect
putem noi s-o facem. Chiar i ecranele de protecie ale unei
nave ar avea de furc cu o asemenea mas micndu-se att
de repede.
Aadar, toate aceste stnci, ntregi sau sfrmate, ar
urma s se prvale peste hothri i echipamentele lor, i s-i
dea de-a dura n josul vii? ntreb Barthe, care fcea parte
dintr-o familie nstrit i care nu putea s lase vreo discuie
s se desfoare fr contribuia sa. i noi unde vom sta?
Dac poate s mproate att de sus, cum spunea Solomon,
putem s ne urcm deasupra?
Cei mai muli dintre noi, nu. Echipajele lansatoarelor
de rachete poate, cu toate c situarea deasupra zonei de
mprocare nseamn locul unde se produce separaia.
Adevrul este, domnilor, c impactul exploziilor i al
celorlalte alunecri s-ar putea s induc avalane similare pe
toat ntinderea vii. Nu va rmne niciun loc sigur.
Dar sir Girond se opri brusc, nroindu-se.
E-n regul, domnule maior; toat lumea se gndete la
acelai lucru: de ce am ales un plan care, aproape sigur, ne
va ucide pe toi?
Casagar zmbi din nou, uor sfidtor.
Sunt sigur c toi ai citit istoria militar i presupun
c v amintii de Ducele de Fier, Wellington.
Nimeni nu-i rspunse; ddu din cap de parc i-ar fi
rspuns singur la ntrebare i continu:
La Waterloo, puternic presat de forele lui Napoleon,
replica lui a fost: Greu bombardament, domnilor; vom vedea
ale cui tunuri bat mai departe. Ai fi neles asta cu ajutorul
artileriei i a atacurilor aeriene asupra poziiilor noastre, dacar fi fost cazul. (Ofierii ddur din cap a nelegere.) Noi am
avut parte de un bombardament greu, iar eu m voi folosi de
cel mai puternic bombardament, de cele mai bune i, de
altfel, singurele ntriri pe care le putem obine. Le-am erodat
213

forele considerabil uluitor, a spune dar de acum ncolo

hothrii ne pot nimici cu foarte puine riscuri pentru ei doar
dac nu mizm totul pe aceast capcan i s folosim munii
Aristei ca aliai. Dac cu preul ctorva sute de viei
omeneti, distrugem cteva mii de-ale lor, atunci pierderea se
justific. Eu nsumi m voi afla pe fundul vii.
Fcu o pauz pentru ca cele spuse s fie receptate, iar
cnd feele se artar ngndurate dar linitite, continu:
Mai e un amnunt. Ariergarda noastr va fi cluzit
ctre o alt vale nvecinat cu a noastr. Eu cred c, pe
furtuna din noaptea aceea, hothrii nu vor fi n stare s-i
urmreasc. Dac o vor face, nu se vor afla ntr-o situaie
mai rea dect a noastr. Dar dac hothrii nu se in pe urmele
lor, ei se vor gsi ntr-o vale mai mic, mai puin abrupt,
mai bine protejai i pe un teren mai stabil. S-ar putea s
supravieuiasc. Am trimis cu ei un raport scris asupra
ntregii expediii, mpreun cu planurile mele. Este posibil c,
dac hothrii vor fi nvini, aceti oameni s fie gsii vii i
lucrarea noastr s fie astfel cunoscut. Cel puin raportul ar
putea fi gsit, chiar dac ei nu vor supravieui.
*
Hothrii urcau n susul vii, vehiculele de asalt tractate se
trau cu greu peste bolovanii mai mici i printre bolovanii
mai mari, flancate de trupele infanteriei de asalt. Nu mai
plouase din dimineaa precedent i probabil c hothrii se
deplasaser toat ziua i toat noaptea. Cu ajutorul
binoclului, Perralt putea vedea carapacele strlucitoare
iindu-se peste terenul neregulat, cu toate c lumina soarelui
abia atingea piscurile cele mai nalte din vecintate. Se
urcase pe una dintre terase, cu o staie radio care funciona,
ca s urmreasc naintarea hothrilor. De aici, de la
patruzeci de metri deasupra vii, avea o excelent viziune
asupra planului colonelului. n vrful vii, parc ncolii fr
speran dar hotri s lupte pn la moarte, aristanii i
grupaser forele n josul unei costie de trei sute de metri.
Dac un hothri s-ar fi aflat n locul su, ar fi vzut ct de
puini rmseser i cu un binoclu ar fi remarcat i ct de
214

jerpelii erau, cte costume erau ciuruite, ci rnii erau, ct

de puine arme le rmseser. Dat fiind aceast imagine,
acel hothri ar fi putut s ordone lansarea ctorva obuze
asupra lor i s-i lase n plata Domnului.
Numai c hothrii se aflau la poalele vii. O mulime de
hothri se aflau n vale; o coloan care se ntindea pn la
intrare, i poate dincolo de aceasta. Un alai de furnici pe o
dr de miere, gndi el cu amrciune, care vrea s ajung la
borcan. N-ar fi fost niciodat n stare s nfrng att de
muli hothri, nici mcar s-i mai in n loc o zi, n lupt
dreapt. Colonelul avusese dreptate ntr-o privin, iar
Perralt avu cavalerismul s admit c s-ar fi putut s aib
dreptate n multe altele.
N-am fost niciodat ofierul care am crezut c sunt,
recunoscu el fa de el nsui, n ciuda rangului meu din
Academie, n ciuda experienei mele de lupt. Nu sunt de
lepdat sunt destul de curajos i in la oamenii mei dar
Casagar are dreptate. Dac noi toi am fi tiut ceea ce trebuia
s tim, dac oamenii vor nelege vreodat c toate
cunotinele sunt legate ntre ele i sunt folositoare i c
recunoaterea unei capcane nainte de a intra n ea este mai
important dect curajul de a-i reteza piciorul sau chiar de a
te lungi pe spate n ateptarea vntorului
Gndurile i fur ntrerupte brusc de semnalul luminos
trimis de unul din echipajele lansatoarelor de rachete de pe
panta opus.
Hothrii continuau s intre n vale, aparent hotri s-i
copleeasc pe oameni astfel nct s nu mai fie vorba de o a
doua btlie. Un cerceta i mai apropiat de intrarea n vale
raportase c un cordon de tancuri ajunsese pn-n vrful
pantei morenei i se oprise acolo. Alte trupe de infanterie se
apropiau. Perralt privi din nou la poalele vii i vzu c
hothrii ajunseser n btaia putilor. Se temuse c inamicii
ar fi putut ncerca un baraj de artilerie nainte ca echipajele
lansatoarelor de rachete s declaneze avalanele, dar
colonelul l asigurase c asta n-ar fi schimbat cu nimic
situaia.
215

 Ct vreme se afl n vale, indiferent cine produce

primul zgomot mai puternic, o va declana. Probabil c nu
era nevoie de rachete, dar am vrut s fiu sigur.
Perralt aps butonul staiei:
Domnule colonel?
Recepie. Ct de aproape sunt?
Liniile lor avansate sunt la circa dou sute de metri;
corpul principal se gsete la cteva sute de metri n spate,
iar de acolo urmeaz o mas compact. Au urcat i vehiculele
grele tancuri, spune cercetaul pn pe panta morenei.
Estimez c sunt peste dou mii, poate pn-n patru mii
Artilerie?
Nu vd nimic n afar de armele de pe vehiculele de
asalt. Altceva nu mi s-a raportat.
Foarte bine, atunci
Domnule colonel, l ntrerupse Perralt n prip. nainte
s dai ordinul, trebuie s v spun ceva. mi pare ru c vam bnuit un agent al inamicului; m simt onorat c v-am
avut comandant.
Urm o pauz, apoi Casagar rspunse.
Perralt, nu ai niciun motiv s-i ceri scuze. Ai fost un
om de ndejde, ai ndeplinit nite ordine care trebuie s i se
fi prut cam bizare, eti curajos i ii la oamenii ti. Vremuri
ca acestea alimenteaz suspiciunile. i-apoi trebuie s
tii hothrii sunt convini c eu sunt agentul lor.
Cum?
Ne-au mai rmas doar cteva clipe, dar merii s tii
adevrul, Perralt, nainte s murim. ntr-un singur sens,
bnuielile tale au fost ntemeiate: am fost un ofier rezervist
pe Thormelde, capturat la un atac al hothrilor. Ei aveau
nevoie de un prizonier i n ciuda ncercrilor mele n tot
cazul, m-au convertit, i ca s scurtez povestea, m-au
plantat pe Arista ca s fac exact cea ce ei i nchipuie c am
fcut s prind n curs un regiment i s le pun la
dispoziie cel puin cinci sute de prizonieri.
Dar
D-mi voie s termin, Perralt. Ei cred c aceast vale
este sigur; ateapt momentul s lanseze canistrele cu gaz
216

i s ne scoat din vizuin pentru c-i nchipuie c

costumele noastre nu mai sunt operaionale. i mai cred c-i
pot converti i pe ceilali la fel de uor cum m-au convertit pe
mine.
n scurta pauz care urm, Perralt se holb fix la lumina
soarelui care mngia vrful pantei de vizavi de el, cu mintea
nceoat de panic.
Sunt mnioi c le-am provocat attea pierderi n
ultimele cteva zile, numai ca s te conving c sunt cu
adevrat ceea ce am susinut c sunt. Probabil c ne-au
urmrit pn aici numai din acest motiv.
O alt pauz, apoi vocea lui Casagar i recpt
obinuita vioiciune:
Ei nu tiu c, nainte de a m nrola la rezerviti, am
fost geolog; ei nu cunosc nici ct negrul de sub unghie despre
geologia planetelor de tip terestru. Trebuiau s fie convini c
sunt cu adevrat omul lor, ca s cad n aceast capcan
extrem de evident. Sper c mi vei ierta ceea ce am fost
nevoit s fac n acest scop. Dar, cu toate c nu sunt aristan,
rmn totui om: moartea mea mi va dovedi loialitatea.
Dumneata dumneata ai minit, horci Perralt.
Da. i dumneata, cu onestitatea dumitale aspr, ai
simit. Numai c, sub aceast minciun, se afl adevrul pe
care l-ai dorit. Aa cum ai vzut acolo jos, cnd le-am
provocat pierderi amarnice, tot aa vei vedea i n cele cteva
minute care ne-au mai rmas. Dumnezeu s te
binecuvnteze, Perralt, i s binecuvnteze i Arista.
Perralt nu era n stare nici s-l binecuvnteze, nici s-l
blesteme. Furia, tristeea i uluiala se luptau s-i acapareze
mintea blocndu-i-o.
Acum a sosit momentul, Perralt, i trebuie s tiu dac
mai ai atta ncredere n mine nct s-mi execui aceast
ultim comand?
Eu i dac n-o fac, vei semnaliza de acolo de jos,
aa-i?
Da.

217

Perralt i ndrept spatele, ntrebndu-se dac l

urmrea Casagar cu binoclul, sau dac nu cumva gestul su
era lipsit de semnificaie, i salut cu vioiciune:
Sir, atept
Atunci, foc verde!
La ordinul dumneavoastr.
Umbra crestei din spatele lui disprea n josul pantei
opuse n timp ce Perralt i ridica arma nspre avangarda
hothrilor. Foc! veni ordinul prin radio, iar el aps pe
trgaci. inta sa n-avea importan; era zgomotul, pocnetul
sec al putii, cel care ddea semnalul echipajelor
lansatoarelor de rachete. De undeva, din stnga-sus, se auzi
detuntura i vuietul primei rachete lansate de echipajul de
pe latura sa. Cteva secunde mai trziu, cnd pocnetul armei
sale strbtuse fundul vii, vzu dra de fum de la primul
echipaj din partea opus. Imediat, n spatele su, pietriul
slbit ncepu s huruie energic, urnit din loc de mpuctura
sa i de rachetele Esprit.
Perralt vzu drele de fum ale ambelor rachete traversnd
valea, formnd un X deasupra stncilor ntunecate. O urmri
cu privirea pe cea lansat de pe latura sa pn la impactul
produs exact sub vrful crestei; o sfer masiv i tulbure de
foc i fum acoperi inta, nainte de a fi risipit de vnt. Apoi,
tunetul exploziei ajunse la el, exact n clipa n care vuietul
impactului produs pe latura sa de vale l fcu s-i pun
antifoanele.
n partea cealalt a vii vzu praful care nc se ridica i
realiz c explozia declanase o avalan de pietre. Arta
jalnic de mic i mult mai lent dect se ateptase. Cam cum
alunec nisipul pe povrniul unei grmezi de nisip n joaca
unor copii. Tristeea i prinse inima n clete, att pentru
minciuna lui Casagar ct i pentru eecul planului lor. i-ar
fi dorit att de mult s moar creznd n acest ultim adevr.
Dar iat c terenul hurui sub picioarele sale, att de puternic
nct antifoanele nu-i mai fur de niciun folos. Privi iute spre
stnga i vzu bolovani imeni hurducndu-se n josul
pantei, pn dincolo de teras. Cnd privi n sus, vzu un
bulgre imens de roc sfrmat i de pmnt, atrnnd de
218

un punct nalt de spaiu, prnd c n-are de gnd s cad,

numai c pietricelele izolate se transformau n blocuri de
mrimea unei case pe msur ce se apropiau.
i mut privirea ctre latura opus, tocmai la timp ca s
vad drele de fum ale altor dou rachete care ajunser i
mai n josul vii. Privi ntr-acolo: naintarea hothrilor se
oprise iar coloana ordonat prea s se destrame. Dincolo
dincolo era un val cenuiu-cafeniu care se prvlea
nencetat, mai nti ncet, apoi repede, att de repede nct
nu se mai vedea ca o mas de piatr sau de pmnt, ci ca o
suprafa neted, nceoat care se unduia precum o ap
noroioas ce se scurge printr-o viroag.
Praful se ridica acum dinspre partea sa frontal,
nceondu-i vederea, dar simea n tlpile cizmelor bubuitul
ascendent, ca i cum douzeci de mii de orgi ar fi cntat
simultan cu evile cele mai lungi. Cnd se uit n susul vii
ca s vad ce se ntmpl cu jalnicul grup de lupttori
umani, era exact momentul cnd o parte a crestei din spatele
lor cdea lent, o halc mare de stnc sfrmndu-se n
cdere nu mai vzu sfritul pentru c deja spuma acelor
avalane imense, jeturi i nori mari de praf de roc, se
ridicase deasupra terasei sale. Zgomotul era vast, dincolo de
nelegere; mintea lui pru s se ascund n ea nsi. Se
retrsese ctre mijlocul terasei, aproape spernd c haosul
care se apropia nu-l va nimeri, dei nu tia ce-ar fi fcut dacar fi supravieuit. Ia te uit ce dezastru s-a produs, i ddu
el cu prerea, dei era clar c planul lui Casagar funciona.
i deodat, o limb de roc umed i de noroi se revrs
peste teras i-l lu cu ea, nc o porie de grohoti organic n
cale, urmnd s mture valea i pereii morenelor.
*
Lumina dimineii strlucea deasupra piscurilor, mtura
panta estic a vii dintre ele, nghiind ceaa care struia
deasupra micului ru zgomotos. Aerul mirosea a scorioar
i a pducel, sub copacii coniferi frunzele formaser un
humus, flori necunoscute mpestriau iarba luxuriant.
Armitage sttea ntins pe iarb, mpreun cu ceilali, eliberai
219

de costumele de lupt greoaie i urt mirositoare. Se

mbiaser cu toii n ru, sfidndu-i rcoarea i pietrele
neregulate care se rostogoleau pe fundul su. Acum, uzi i
nfrigurai, dar bucuroi de venirea soarelui care promitea o
zi mai cald, stteau tolnii ntr-o desftare de mult timp
uitat, scrpinndu-se i ntinzndu-se n voie. Niciun hothri
nu dduse nc peste ei, i ariergarda le spusese c niciunul
nu se inuse dup ei vzuser trecerea hoardelor n
deprtare, ndreptndu-se ctre o alt vale. Aa nct, pentru
ziua aceea, se considerau n siguran, iar dac mai trziu ar
fi murit, ar fi rmas cel puin cu aceast ultim zi de huzur.
Armitage i sprijini capul pe brae i ls s-i gdile
urechile i fruntea. Se ntreb dac floarea nstelat roz din
faa nasului su era nrudit cu floarea nstelat alb care
cretea pe pajitile lor de pe nlimi. Se ntreb ce gndeau
ceilali despre scrisoarea pe care le-o trimisese colonelul, cea
pe care o deschisese cu o zi n urm i le-o dduse s-o
citeasc. Nimeni nu scosese niciun cuvinel despre ea. Era
mai sigur s-i pui ntrebri de botanic.
Terenul de sub el se cutremur, un fior slab crescu n
intensitate pre de cteva minute, apoi se stinse. Armitage
privi spre vest, la creasta care strjuia valea. Un nor furios se
ridic la o oarecare distan dincolo de ea, mprtiat de un
vnt dinspre muni. Vulturii se ridicaser din nlimi,
purtai uor de curenii de aer pentru a se apropia n cercuri
concentrice de zona aceea. Armitage le privi n tcere aripile
ntunecate.
Despre asta era vorba? ntreb Meroux, n timp ce toi
priveau norul ce se destrma.
Armitage ridic din umeri.
Ce altceva s fi fost? Doar n-o fi fost vreo arj de
cavalerie.
i crezi c a funcionat manevra descris de el n
scrisoare?
Probabil. Suntem nevoii s sperm, altfel vor fi iari
pe urmele noastre.
Niciunul din ei n-a menionat lucrul la care se gndea
Armitage, la care se gndeau de fapt toi. Ei erau martorii,
220

dar gloria aparinea celor din cealalt vale, ngropai sub

stnci, sub care n-aveau s-i mai gseasc nici vulturii.
Armitage se culc din nou pe spate, mijindu-i ochii din
cauza soarelui care-i nclzea acum pielea. nchiznd ochii,
se gndi din nou la ferma tatlui su, la caii lor, de data asta
fr prea mult durere. Se sfrise; n-avea s mai revin
niciodat; dar el era viu, ntr-o alt vale a muntelui, i dac
Arista va supravieui, i va lua din nou o ferm. Va gsi o
alt femeie pe care s-o iubeasc aa cum o iubise cndva pe
Elise i vor avea copii. Le datora asta celorlali.

221

TRUPELE NEREGULATE
de Bill Fawcett
De-a lungul istoriei, n situaii extreme, state precum
Egiptul i Persia i-au nzestrat provizoriu cu armament vasele
comerciale. Corsarii englezi din secolul al XV-lea au contribuit
mai mult la dominaia naval a britanicilor dect firava flot
oficial a insularilor. Luptnd sub acoperirea unor
mputerniciri speciale, nave ale civililor au terorizat cndva
Caraibele. Mai trziu, companiile de transport British East
India i Hudson Bay i-au narmat propriile lor nave cu care
au i navigat.
Motivaia iniial a narmrii navelor civile a fost
ntotdeauna necesitatea. Lucrurile nu s-au schimbat prea mult
n spaiu, aa cum a devenit evident n situaia disperat cu
care se confrunta Arista n rzboiul mpotriva hothrilor. Era pur
i simplu mai ieftin i mai la ndemn s amplasezi arme pe
o caren deja existent, dect s construieti o nav militar.
n cazul Aristei, care avea toate antierele suprasolicitate, orice
nav civil care putea fi narmat a fost adus n sprijinul
liniilor de aprare, ca supliment la puinele nave nou
construite.
De ndat ce hothrii au reuit s strpung sistemul
defensiv al Aristei, antierele orbitale au fost rapid distruse.
Curnd, navele comerciale au rmas singurele suplimentri pe
care le-au mai putut face la flota lor diminuat continuu.
Denumite miliii, aceste formaii de lupt paramilitare
constau din echipaje formate aproape exclusiv din mineri de pe
asteroizii locali sau refugiai de pe coloniile aristane cucerite.
222

NGERUL FURIOS
de S.N. Lewitt
MAI MULT DECT ORICE avea legtur cu hothrii,
Claude Dessales le ura crucitoarele. Navele de vntoare
erau periculoase, cnd patrulau agitate ca un roi de viespi
nfuriate. Cuirasatele crau mai multe gngnii n pntecele
lor dect mama furnicilor, dar crucitoarele fuseser acelea
care lsaser Arista neajutorat i i distruseser oraele,
cmpiile i aprtorii. Aa nct, Claude Dessales era
hotrt s captureze unul. i nu pentru c voia s le
demonstreze ceva militarilor de la baza Chapelle St. Anne. i
nici mcar din rzbunare. Era pur i simplu vorba de
repararea unei greeli. Din nefericire, nu singura.
Fetele pilotau mulumitor. Au ieit din spatele celui de-al
doilea satelit n formaie perfect sincronizat, accelernd de
ndat ce au prsit camuflajul. Hoardele hothrilor se aflau
aranjate n faa lor, exact cum spusese cel ce le inuse
instructajul, artnd ca o grmad de gunoi n jurul unui
glob strlucitor i dolofan.
o, pe ei, mormi Dessales, dar nu se deranj s
conecteze transmitorul. Nici mcar Goneaux nu putea rata
o asemenea int, drept nainte i mai mare dect Arista,
rmas n urma lor.
Navele de vntoare ale hothrilor se detaar de corpul
principal i zburar n direcia escadrei. Dessales zmbi.
tiau c asta are s urmeze, iar ordinele primite coincideau
cu preferinele lor: Nu v pierdei timpul cu plevuca.
Claude comand Balgin-ului s vireze strns la dreapta i
deasupra n acelai timp, se rsuci n loc i acceler brusc.
223

Balgin-ul era o pasre minunat i chiar atunci cnd era

supus unor puternice acceleraii gravitaionale, rmnea
stabil i accelera cu uurin.
Navele hothrilor o urmar ndeaproape, ncercnd s
imite virajul neltor i s trag. Claude observ licrul din
vizorul periferic i acceler i mai mult, virnd puternic, fr
s reduc viteza.
n spatele ei, o nav inamic intra n vril, traiectoria ei
deteriorndu-se rapid. nc o manevr brusc pe o traiectorie
riscant i cel care la nceput fusese liderul formaiei, plutea
acum n deriv, n vidul cosmic. Prea mult presiune pentru
nite gngnii se gndi Claude. Carapacea lor putea suporta
ocuri fizice, dar dac presiunea depea o anumit limit, se
sprgea ca o coaj de ou lovit cu o crmid. Cel puin aa
credeau instructorii. Niciunul din ei nu vzuse consecinele.
Ultimul rmas, totui, continua s zboare. Claude i
simea respiraia n ceaf, poate pierznd puin la capitolul
vitez, dar o lovitur zdravn cu plasm ar fi refcut
diferena ntr-o clipit. Parc-l i vedea n spatele ei, intind
i ncrcnd, ciudata premoniie provocndu-i mncrimi.
Haide, odat, Elizabeth! se rug ea. Dac dorina pur
ar fi cptat form, ea ar fi devenit un fascicol laser, care l-ar
fi spintecat pe urmritor i ar fi lovit-o i pe partenera ei de
formaie. Elizabeth Goneaux ar trebui ca de data asta s-i
dea silina s inteasc cum trebuie, altfel
Explozia i lumin din spate carlinga. Bine lovit,
putoaico! o felicit ea n gnd pe Goneaux, scuzndu-se
astfel pe tcute pentru c se ndoise de ea. Adevrul era c
Elizabeth era prea tnr ca s se afle aici, n spaiu.
Cptase prea puin experien acas, unde pilotase navele
colectorilor
de
impozite
i
trsese
doar
asupra
transportoarelor de mrfuri rivale. Dessales nu avea cum s
nu se ndoiasc de priceperea copilei. Nu avea dect
aisprezece ani, i nici n armata regulat nu-i primeau aa
de cruzi.
Dar nu era momentul pentru astfel de gnduri. Scpaser
de primejdie doar pentru moment. n faa lor se afla roiul,
mai dens dect orice roi de stele pe care-l vzuse Claude la
224

cei patruzeci i apte de ani ai si. Nu-i mai gsea pe cei care
constituiau cellalt element al formaiei. Nu putea dect s
spere c reuiser s se in de ea dup acea mic manevr,
cci Benoit s-ar fi simit umilit c-i pierduse efa. tiau ele
ce trebuie s fac i convinseser i pe instructori de asta
i nu fusese deloc uor.
Aa au reuit s ias n spaiu i s porneasc cu micile
Balgin-uri mpotriva forei principale a hothrilor ca s-i in
ocupai. Asta le era misiunea, i readuse aminte Dessales.
S-i in n ah ct mai mult posibil. S ncetineasc
naintarea navelor inamice, s le fac pe gngnii s se
concentreze asupra infiltrrii constante i nenorocite a
Balgin-urilor. i, mai presus de toate, s-i in departe de
Fora Principal, care se masa n jurul celui de-al treilea
satelit, pregtindu-se s strpung liniile hothrilor. S aib
rgazul s decoleze, s ias la lumin, doar de att aveau
nevoie.
i deodat, drept n fa, vzu o grupare de nave hothri
cu patru locuri, care semnau leit cu asortimentul de pe
tejgheaua patiseriei, duminic dimineaa. Vesel, Dessales
rse i-i pregti prima bomb cu plasm. Se apropie mai
mult, mbuntindu-i contactul vizual astfel nct s poat
distinge contururile marcajului extraterestru pe inta sa.
Cnd lans bomba, rachetele purttoare declanar
obinuitul lor efect de infern violent. Dessales vir Balgin-ul
brusc spre dreapta, la aproape 180 fa de direcia
fascicolului laser. Bine mcar c nu au cum s trag i s
accelereze n acelai timp, cci altfel Balgin-ul meu ar fi fost
transformat pn-acum ntr-un crevete crocant. Dar, n timp
ce-i ncheia virajul, se trezi aproape nas n nas cu nava lui
Goneaux, suficient de aproape ca s vad faa nglbenit de
groaz a fetei.
Fir-ai tu s fii, Elizabeth, doar tii c ntotdeauna virez la
dreapta! For micul vehicul ntr-un picaj abrupt. E i-aa
destul de greu s scapi cu via cu gngniile astea, n-aveam
nevoie s te mai ocolesc i pe tine. Pregtit pentru impact,
Dessales atepta n orice clip s aud zgomotul zgrunuros
225

al tieturii provocate de ptrunderea botului navei sale n

fuzelajul lui Goneaux.
Dar, de data asta, Elizabeth a fcut ce trebuia: a reuit s
vireze n direcia opus i s se ndeprteze de Dessales.
Claude oft, n parte agasat de lipsa de experien a
camaradei sale. n condiii normale, Goneaux ar fi nvat,
mai devreme sau mai trziu, numai c acum nu exista un
mai trziu. Nu exista dect acum. Elizabeth reveni n
formaie dup un ocol i n sfrit, Claude le vzu ir pe
Susanne i Leonie relundu-i poziiile. Zmbi. Ele ar fi
trebuit s hituiasc navele cu patru locuri inamice pn n
poziia n care ea ar fi putut s le bombardeze. Bineneles,
Leonie ar fi tras i ea, prinznd astfel dumanul n foc
ncruciat.
Pentru prima oar de cnd prsiser zona de umbr
radio a celui de-al doilea satelit, Claude deschise
comunicaiile, pentru a spune doar att: Ne ntoarcem la
baz.
Fcur un ocol i se ndreptar pe traiectoria unui arc de
cerc, traversnd zona radio moart, ctre a doua lun. n
timp ce treceau printre particulele strlucitoare ale inelului
de ghea, ntlnir contingentul principal al Forei de care
aparineau. aisprezece Balgin-uri care fceau parte din
acest grup, le hruiser astzi pe gngnii i patru alte
grupuri fuseser planificate pentru o nou plecare.
Traversnd limita radio, vzu cum o alt escadr pleca
s-i hruiasc pe hothri n locul ei. S nu-i lsai s
doarm sau, n fine, ce consider ei c-nseamn s doarm.
S afle c nu vor fi niciodat n siguran, c nu vor avea
timp de odihn. Obosii-i pn cnd epuizarea le va ntuneca
judecata i le va ncetini reflexele. i, mai presus de toate,
inei-i ocupai astfel nct s nici nu observe venirea flotei
principale. Claude Dessales rememora pe rnd obiectivele
generale ale misiunii. Nici nu i-ar da seama c le
pronunase ca pe o rugciune.
aisprezece aparate Balgin din cadrul Forei lor
plecaser. Se ntorseser paisprezece. Dup prerea
statisticienilor, asta era foarte bine. Dup prerea lui Claude
226

Dessales era destul de ru dar bine c nu era vorba de

niciuna din fetele sale. Deocamdat. Iar n contul lor fuseser
trecute cel puin ase doborri din cele treizeci cu care fusese
creditat Fora lor. Asta o umplu cu adevrat de mndrie pe
Claude. Dup toate cele spuse la adresa lor, cei din armata
regulat ar fi trebuit s-i nghit cuvintele.
*
Avei nevoie de voluntari. Eu am la activ mai multe ore
de pilotaj dect oricare trei dintre voi la un loc, spusese ea n
auditoriumul gimnaziului regional, singura sal suficient de
mare pentru a adposti ntrunirile locale. De fapt nu mai era
un auditorium, acum c Aprarea Civil l transformase n
anex a uzinei de armament i sal de antrenament. Dar
acesta fusese locul unde se inuser ntotdeauna ntlnirile
regionale i obinuina era greu de nvins.
Poate c dac ne-am fi adresat celor de la Baza
Chapelle St. Anne, ei ar fi rezolvat problema, spusese ezitnd
programatorul. Fcea parte din garda civil, fiind prea btrn
pentru Aprarea Civil, dar n ciuda anilor si, nu reuea s
impun respect. Fcnd tot timpul apel la autoriti, la cei
din armata regulat, la oricine, coordonatorul Mittner nu voia
s-i asume responsabilitatea pentru nimic. La fel se purtase
i n cazul uzinei de epurare a apelor reziduale, al
amenajrilor pentru generatoare, chiar i al construirii
capelei St. Anne.
i-apoi, continu Mittner trgnd de timp, grupul
dumitale e alctuit numai din fete. Nu putem risca pielea
doamnelor noastre n astfel de misiuni. Dac era vorba
numai de aprare, poate
Dac asta nu e aprare, apoi nu tiu cum s-ar mai
putea numi, i retezase Suzanne vorba. (Draga de Suzanne.
Nu suporta afronturi din partea nimnui.) La urma urmei,
dac flota principal nu atac acum, atunci avem toate
ansele s murim cu toii. i-apoi, domnule coordonator, eu
nu cred c hothrii sunt animai de cavalerismul dumitale
desuet.
227

Mittner se fcu rou, iar obrajii si dolofani l fceau s

arate ca un balon supus unei mult prea ridicate presiuni
interne. Claude Dessales fusese tentat s chicoteasc
pentru prima dat n cel puin zece ani. Mittner a nceput s
bolboroseasc cu convingere ceea ce era i de ateptat,
natural. Dac cu Claude, Elizabeth i Leonie avea dificulti,
atunci Suzanne era cu totul n afara puterii sale de
nelegere. Iar ea i pusese pn i vechiul ei costum de zbor
ca s-l pun pe Mittner la punct. N-avea importan ct de
mult i dorea coordonatorul s creeze impresia c el fusese
indispensabil pentru rspndirea eforturilor coloniale ale
Aristei n continentul sudic extrem, toat lumea tia c nu
prsea dect foarte rar limitele oraului Nouvelle
Strasbourg. n tot cazul, Suzanne participase ca pilot la
aciunile de defriare nc de la nceputurile colonizrii
Sudului i nimeni n-o putea intimida. Era n stare s se ia de
piept cu nsui comandantul bazei, dac-ar fi fost cazul.
i sta era exact lucrul de care avea nevoie Claude.
Mittner nu se temea de ea. Nu, el o ura de moarte, i pentru
asta nici nu putea s-l condamne, deoarece rezistase
revendicrilor lui asupra dreptului de exploatare minier pe
terenul ei de pe luna a doua, dup moartea lui Henri. Iar
Mittner tnjise dup terenurile acelea mai mult dect dup
orice altceva n viaa sa. Pcat. Habar n-avea el c pe
emisfera ascuns a lui Fakers Ball nu se gsea mare lucru,
n afar de o grmad de nichel i un depozit secret burduit
cu combustibil.
Un amnunt pe care, de altfel nimeni nu-l cunotea. Ar fi
trebuit s-l raporteze la baz sau unitii de Aprare Civil,
dar nu era aa de simplu de ajuns acolo i, pe criza asta de
combustibil, Balgin-ul ei era mai important. Adevrul e c,
pur i simplu, uitase, iar acum era prea trziu.
n tot cazul, Balgin-urile erau exact ceea ce-i doreau
militarii. Iniial, fuseser construite ca nave-curier, perfect
adaptate nevoilor militare crescnde ale Aristei i pentru
efectuarea navetei ntre exploatrile miniere de pe cei trei
satelii naturali ai si. Faptul c unii dintre piloii de pe
aceste navete i suplimentau veniturile cu diferite buturi i
228

obiecte de lux, neraportate autoritilor fiscale din Nouvelle

Strasbourg, trecuse neobservat pn cnd militarii au
remarcat c susnumiii piloi i adaptaser Balgin-urile
pentru viteze i manevrabilitate excepionale.
n concepia original, navele erau doar uor narmate.
Aristanii nu trag n aristani, fie ei contrabanditi sau ageni
fiscali, aa nct armamentul era destinat proteciei mpotriva
faunei locale. Dar militarii puteau aduce destul de uor
coreciile necesare. Nite lasere montate n botul navei i la
capetele aripilor i un tun cu plasm ataat de pntece, erau
de ajuns ca s ndrepte situaia. Balgin-urile nu au devenit
nite nave de vntoare sau bombardiere n sensul
tradiional al termenilor, dar erau perfect adaptate pentru
hruirea gngniilor i pentru a scpa neatinse.
Aceasta fiind de altfel i una dintre misiunile Aprrii
Civile. La nceput, fuseser organizai numai pentru
eventualitatea unei invazii la sol, dar treptat, mandatul lor a
luat o amploare deosebit, pe msur ce forele regulate
sufereau pierderi masive i o mare parte dintre ei erau
recrutai pentru flota principal, aflat acum n spaiu.
Claude se afla de numai trei generaii pe Arista, dar deja
considera planeta aceasta drept cminul ei. O iubea cu
ferocitate, proteguitor, aa cum i iubea cei doi fii, nrolai n
flota principal. i era hotrt s-o apere cu acelai
devotament.
ncercase s se nroleze ca voluntar n armata regulat
mpreun cu copiii ei. La urma urmei, adunase aproape o
mie de ore de zbor numai la bordul Balgin-ului, fcnd
naveta ctre Fakers Ball i transportnd provizii cu pre
piperat pe continentul sudic. Numai c militarii nu erau
interesai s primeasc, cum att de politicos i-au dat de
neles, femei de o anumit vrst. ndeajuns de btrn ca
s-i fiu mam, se gndise ea privind la ofierul de la oficiul
de recrutare.
ns vrsta o nvase pe Claude c era mai simplu s
evii autoritile dect s le nfruni deschis. Aa nct
imediat a devenit activ n organizarea Aprrii Civile. Au
inut lecii cu copiii despre cum s se ascund n cazul unui
229

atac, au spat tuneluri i adposturi, i-au aprovizionat cu

mncare, pturi i generatoare auxiliare. Au efectuat zboruri
la joas altitudine, perfecionndu-i tehnicile folosite nainte
mpotriva poliiei fiscale i adaptndu-le la capacitile de
lupt ale hothrilor. n cele din urm, pn i fotii ageni
fiscali s-au alturat grupului i au luat lecii de tactic de la
Claude.
Acum, cei din armata regulat aveau nevoie de o
diversiune. Excelent! Balgin-urile parc pentru asta fuseser
proiectate, ca i cum cineva prevzuse viitorul i tiuse c vor
fi necesare i pentru altceva dect cursele coloniale. Singura
problem era c baza l mputernicise pe Mittner s gseasc
voluntari. i c nu se gseau voluntari care s fie pe placul
lui Mittner.
Claude era pe punctul s adauge ceva, cnd o femeie
tnr se apropie i opti ceva la urechea coordonatorului. i
se prea c el ascult, se gndete o clip i apoi nu se poate
hotr.
Uite ce e, domnule coordonator, a spus Suzanne.
Nimeni nu m-a clcat pe coad ct timp am fost pilot la
defriri. N-am de gnd s dorm pe mine n timp ce o band
de gngnii mi transform casa n cenu. Ai neles? Ori ne
lai s facem ceva acum, n cadrul acestei strategii militare,
sau o lum pe cont propriu. La urma urmei, strbunii notri
n-au venit aici pentru c le-a fost mai uor i nici n-au dat
bir cu fugiii cnd s-au murdrit niel pe mini.
ntreg auditoriul erupse n urale. Coordonatorul se ridic
i-i flutur braele, cernd mulimii s se potoleasc i s se
aeze la loc. Nimeni nu-i asculta ndemnurile. Claude sri i-i
apuc Suzannei braul, ridicndu-i-l n aer.
Mai trziu, n seara aceleiai zile, Suzanne veni la cin.
Nimic nu mica n casa lui Claude, doar ele dou edeau pe
podeaua living room-ului, degustnd nite vin.
tii, spuse Suzanne ncet, avem toate ansele s nu
scpm cu via.
Claude ncuviin n tcere.
tiu.
230

Cuprinse cu privirea camera, pereii pe care bunicii ei i

ridicaser cu propriile lor mini din buteni cioplii grosolan
din copacii care se nlaser cndva pe acele locuri. Timpul
i munca neteziser scndurile i umpluser crpturile cu
ipsos alb. Mama ei lucrase la preul pe care stteau aezate,
esndu-l din resturi de crpe pe care Claude le mai putea
nc identifica. Fia albastr era din uniforma de miliie a
tatlui ei, iar muselina fin i alb, din rochia ei de botez.
Holocuburile de pe mas i nfiau pe fiii ei, pe ea i pe
Henri, n ziua nunii.
Acum, Henri se dusese, ucis la primul atac al hothrilor.
S-ar fi putut s nu afle niciodat dac i bieii ei au avut
aceeai soart, dar ar fi preferat s moar dect s tie cu
certitudine c s-au dus i ei. Dincolo de toate astea, era acest
inut scump, al ei, la care inea la fel de mult ca i la propria
ei fiin. Nu-i putea imagina pe nimeni altcineva
stpnindu-l.
i ce mama dracului vor hothrii tia, n fond?, se
ntreba Claude. Abia puteau suporta mirosul aerului,
gravitaia era cam mare pentru ei, nu consumau nimic din ce
cultivau aristanii, i nu-i doreau nimic din ceea ce posedau
aristanii, cel puin asta vzuse ea pn atunci. Probabil c
asta era partea cea mai revolttoare a lucrurilor, cea pentru
care merita s-i dai viaa. Ar fi fost de neles s cucereasc
planeta cineva care ar fi iubit-o, dar era de neconceput
rzboiul acestor gngnii care nici mcar nu puteau aprecia
ceea ce aveau s cucereasc.
i, dei avea patruzeci i apte de ani, Claude se simea
nc tnr. Se simea aproape nemuritoare, dei tia c era
doar o iluzie. Focul care o fcuse s preia exploatarea
minier de pe Fakers Ball i s nu o cedeze niciodat, care-o
fcuse s nu renune nici la Balgin i la depozitul de
combustibil, acea ndrtnicie absolut erau suficiente ca s-o
mboldeasc nainte. Luate mpreun, toate motivaiile ei
alctuiau o ecuaie unic i copleitoare.
*
E timpul.
231

Claude se trezi instantaneu, surprins s-o vad pe

Elizabeth aplecat deasupra ei, cu o ceac de cafea n mn.
Pentru briefingul misiunii, explic Elizabeth.
Claude i trase fermoarul costumului i observ o tres
nou pe umr. Nu tia ce semnificaie avea i nici cine i-o
pusese acolo n timp ce dormea. Nu era timp s-i pun
astfel de ntrebri acum. Lu cafeaua din mna fetei i o
hlpi din trei nghiituri, arzndu-i gura. Apoi o urm n
sala de conferine.
Erau ultimii piloi din cadrul Forei ateptai s soseasc.
n camer se aflau paisprezece. Aadar, cei doi care nu se
mai ntorseser fuseser deja nlocuii. Sau poate c trecuse
mai mult dect i nchipuia. N-avea habar ct timp dormise,
tia doar c dormise prea puin. O sptmn abia dac i-ar
fi fost de ajuns. Clipi din ochi. Somnul era un lux pentru care
ea n-avea timp. Efectivele le fuseser suplimentate n mod
nefericit cu numai ase grupuri din Aprarea Civil, dar asta
nu le modifica obiectivul: Hruii nencetat inamicul. Nu le
lsai o clip de linite, atacai-i tot timpul i, mai presus de
toate, fcei-i s v acorde toat atenia.
Dessales nu nelegea de ce i mai pierdeau timpul cu
aceste briefing-uri. Cadrul general al misiunii i se prea
destul de limpede, cu toate c mai erau i unele aspecte
minore, ca de exemplu, felul n care va coordona Fora
hruiala lor.
Ajungem i la ei, le spuse ofierul care inea briefingul.
Fcea parte din armata regulat i purta toate micile
accesorii ale statutului su oficial. n momentul de fa au
un numr mare de nave de vntoare n patrulare, iar cei de
la contrainformaii sunt de prere c s-au extins prea mult.
Acioneaz cel puin n schimburi duble. n felul acesta,
reflexele se deterioreaz iar navele sunt mai simplu de
ademenit din vecintatea navelor lor de baz sau chiar din
cadrul gruprilor din care fac parte. Ei nu zboar n
escadrile, aa cum o facem noi. Se adun n grupuri de cte
patru. Asta le mrete puterea de foc, dar i face mai puin
flexibili. Fora brut naintea fineii.
232

Din rndurile audienei se ridic un oftat general. Asta se

potrivea la fix cu profilul hothrilor, iar ei aveau atta
experien ct s-i dea seama.
Vrem de la voi s-i ademenii pn aproape de
marginea zonei de umbr a satelitului nostru. n timp ce voi
v odihnii, o echip alctuit din cei mai buni meseriai le-a
pregtit cteva surprize. Obiectivul este s facei navele de
vntoare s cad n capcan. Vrem s le urmeze navele
uoare i, de ce nu, i cele mai grele.
Claude zmbi destins cnd vzu care era planul. Chiar
meritase s-l asculte pe acest b n uniform. Att de reuit
nct chiar i ea ar fi fost mndr de el. n tot cazul, abia
atepta s plece n misiune.
Balgin-urile erau gata, pregtite de mecanicii-efi ai
echipajelor n rstimpul n care aparatele se aflaser la
ramp. efii mecanici erau amestecai, militari i din
Aprarea Civil, dar Claude l avea pe Willie Hunt, care era
de departe cel mai bun mecanic de Balgin-uri din Chapelle
St. Anne. Nu era nevoie s fac prea multe probe cci asta ar
fi nsemnat o insult la adresa talentului i mndriei lui
Willie. n loc de asta, abia i strnse centura c-i i spuse
mecanicului s deblocheze siguranele. Prin carlinga
transparent l vzu zmbind i se simi rspltit. Willie
Hunt nu fusese vzut zmbind niciodat dac ceva nu-i era
pe plac. n mod evident, Claude i era pe plac.
Prsir baza n formaie regulat, la intervale de
douzeci de secunde, i ocul accelerrii abia se atenu cnd
Claude vzu sub ea Fakers Ball. Doar o scnteiere uoar n
acel inut aspru. De attea ori desluise cu privirea acele
cratere nainte de a ateriza cu provizii i speran. Sperana
c de data asta avea s fac o descoperire important alturi
de sperana de a gsi puin pace i linite departe de
Chapelle St. Anne, care devenise un loc prea agitat.
Exploatarea plpi o clip sub arztoarele Balgin-ului, apoi
Claude se avnt departe n ntuneric i n noaptea fr stele.
Dar iat c n faa lor apru un ir de lumini: complexul
energetic al flotei hothrilor. De la deprtarea aceea, preau
masai, mai numeroi dect i vzuse vreodat. i mai
233

amenintori. S crezi n informaiile tipului care le inuse

briefingul, cum c hothrii ar fi fost ubrezi i suprasolicitai,
nsemna pur naivitate, iar Claude numai naiv nu fusese
vreodat. n jurul ei se ntindea ntunericul apstor al zonei
minate, roiuri opace care rmneau insensibile chiar fa de
luminile strlucitoare ale Forei care se apropia.
Willie se ntrecuse pe sine nsui: introdusese harta
minelor n software, astfel c ea nu mai trebuia s fac nici
mcar coreciile uzuale. Fii binecuvntat, Willie Hunt. Nu
putea vedea deloc minele, i asta era n acelai timp
nfricotor i linititor. Poate c nici nu se aflau acolo. Apoi,
computerul i semnaliz intrarea n spaiul liber, ntre ea i
inamic nemaiaflndu-se dect vidul negru.
i gsi imediat inta, un grup de patru aparate care
prsiser protecia asigurat de puternicele arme ale
crucitorului pentru a se angaja n lupt. Greit socoteal.
Un pilot cu lmia pe carling s-ar fi descurcat mai bine.
Poate c tipii de la contrainformaii aveau dreptate cnd
spuneau c hothrii sunt la fel de sensibili ca i oamenii la
stres i la epuizare fizic.
Activ transmitorul i spuse: Ochiul acului! Nefiind
dect Aprarea Civil, nu erau obligate s foloseasc codul
obinuit pentru o anumit configuraie de zbor. Suzanne,
Leonie i Elizabeth tiau ce nsemna ordinul ei.
Se aranjar n jurul ei, Elizabeth i Leonie sus i pe
laterale, Suzanne dedesubt. Meninur formaia doar att ct
s fie depistate de hothri i acetia s declaneze secvena de
tragere. nainte ns ca hothrii s trag, Leonie i Elizabeth
virar lateral i n jos, n timp ce Claude i Suzanne se
deplasar n direcii opuse, una sus, cealalt jos i accelerar
puternic. Literalmente, i-au esut astfel pe hothri n acest
model, mnndu-i mpreun ca pe o turm. Apoi, ntr-o
micare sincronizat artistic, toate patru fcur cale ntoars
i-i schimbar din nou poziiile. Fiecare din ele a traversat
axul formaiei, la intervale precise de douzeci de secunde,
continundu-i apoi bucla de ntoarcere nspre zona minat.
Ddeau impresia c se retrag din faa puterii de foc
234

copleitoare a inamicului, ocolind i separndu-se ca s nu

fie prinse n btaia atacului energetic direcionat asupra lor.
Dar asta era doar o impresie. Oh, Willie lucrase
excepional de data asta. ntregul grup ptrunse n zona
minat n acelai moment. Rspndirea lor n spaiu sugera
dezordine i panic. De fapt erau astfel aranjate nct s
atrag navele hothrilor exact n cmpul de mine care se afla
ntre ele.
Las-i s se apropie ct mai mult, i dori Claude cu
trie n timp ce ocolea pe lng sectorul capcana prostului.
Las-i s se adune. Minele erau atrase de energia
arztoarelor i se ataau la orice obiect care manifesta o
astfel de energie. Navele aristane transmiteau un semnal care
meninea minele la distan. Teoretic, orice nav care nu
emitea semnalul respectiv, urma s fie acoperit cu acele
furuncule mici i negre care erupeau cu fora unei lovituri de
tun cu plasm, tras de la mic distan.
Grupul continua s-i ntreeas poziiile. Claude nu se
deranj s intre pe frecvenele hothrilor. Oricum, n-ar fi
priceput nimic din ciripeala lor. n schimb, meninea
disciplina radio n cadrul grupului ei. tiau ce aveau de
fcut. Repetaser n practic aceast micare de o sut de
ori.
Ea i Suzanne perfecionaser manevra mpreun cu
Henri i prietenul Suzannei, Paul, cnd transportau fr
licen semine de tutun pentru fermierii din sud. Profiturile
obinute pe tutun erau enorme, suficient de mari ca s
merite riscul, iar ei i-au pregtit ruta i metoda, nainte de a
ncerca cu contrabanda. Astfel c, timp de apte ani aristani,
afacerea le-a mers foarte bine, pn cnd Paul a fost prins i
trimis pe Lisle Jamais.
Ultima trecere ntoarse cele patru Balgin-uri napoi ctre
zona inamicului. Dar, de data asta, trecur pe lng cmpul
de mine, nu prin el. Era mai bine s pstreze o parte din
muniie pentru alii. Una sau dou din bicile alea mate i
negre erau de ajuns. i dac bieii montaser i dispozitive
de ntrziere pe ele, atunci s-ar fi putut s prind n capcan
235

i unu-dou crucitoare. Claude era tare ncntat de acest

gnd.
S mergem acas, comunic ea prin transmitor.
Grupul se reconstitui n jurul ei. Acum, hothrii care le
urmriser erau furioi, i puterea lor de foc crescuse. Dar
Balgin-urile fuseser construite pentru vitez, asta le era
menirea, iar Willie Hunt fusese campion de curse timp de
zece sezoane, pn cnd fiul su a nceput s cucereasc
titlurile.
Goneau napoi n formaie regulat, cu Suzanne i Leonie
n fa, de data asta, iar Claude i Elizabeth n urm. Claude
ls buzerul s sune de dou ori, nainte de a rspunde. Era
mai degrab suprat de perspectiva pierderii disciplinei
radio dect ngrijorat de apariia vreunei nereguli.
Combustibilul e pe rou, spuse Elizabeth.
Claude nghe. Pana de combustibil era mai rea dect
tirul inamicului. Bineneles, eroare de pilot. Elizabeth nu
avea suficient experien pentru o astfel de misiune.
Dessales tiuse asta de la bun nceput. ncercase s-o fac s
se rzgndeasc, dar Elizabeth se afla la o vrst la care se
mpleteau credina pur n justiia absolut i sentimentul
imortalitii, fenomen din care rezultau un eroism extrem
sau o prostie ncpnat. Acum era vorba de a doua
variant. Elizabeth ar fi trebuit s se ntoarc de ndat ce a
observat c i se termin combustibilul.
Poi s ajungi napoi? ntreb Claude.
i rspunse un zgomot nbuit. Sau poate c nu erau
dect nite parazii radio. Claude i inu respiraia i-i
continu zborul, meninndu-i viteza. Prin periscop, o vedea
pe Elizabeth rmnnd n urm. Iar pe urmele ei venea o
escadr de hothri foarte suprai care aruncau megatone de
bombe plasmatice.
Ne vedem mai trziu, spuse Elizabeth, i Claude simi
isteria abia inut n fru. Sau poate c nu era dect
imaginaia. Propria ei isterie. Ea era conductorul formaiei,
responsabilitatea era a ei i nu era de mirare c Elizabeth era
prima care claca. n periscop nu se vzu dect o lumin
portocalie pe fondul negru. Cel puin Dessales n-a trebuit s
236

o vad pe fat ejectat n capsula pilotului, pentru ca apoi s

vad Balgin-ul i capsula nimicite de focul inamic.
Minile i tremurar aproape insesizabil, tremurul
transmindu-se n manete i provocnd Balgin-ului un fior
i mai delicat. Uciderea camaradei lor prea s mai fi domolit
furia extrateretrilor nu mai erau urmrite cu atta
hotrre. Indicatorul combustibilului ei se afla n zona
neagr. Asta era prima i cea mai important lecie:
combustibilul nseamn via. Nici priceperea, nici puterea
de foc, nici justiia divin i nici viteza nu te pot salva de o
pan de combustibil. Elizabeth fusese prea tnr ca s
neleag importana vital, elegana chiar, a acestei lecii
simple. Goneau, la aisprezece ani, era mult prea sofisticat
ca s-i fac griji cu ceva att de elementar precum
combustibilul. Iar acum, nu va mai avea niciodat mai mult
de aisprezece ani i nu-i va mai face griji nici despre vrst,
nici despre combustibil, nici despre copii, nici despre
maturitate. Le-a avut pe toate n ultimele ei secunde, nainte
ca inamicul s-o transforme n cenu.
i deodat, ecranul lu foc, n ntregime absorbit de ceaa
portocalie. Hothrii, ademenii n zona minat, explodaser.
Minele, avnd temporizatoare, ateptaser pn cnd
reveniser n formaie. Claude se ntreb fr chef ci
inamici scoseser din lupt cu aceast explozie. n mod cert,
nu avuseser timp s revin la bordul unuia din cuirasate,
ca s provoace o explozie n interiorul acestuia. Sau poate c
altcineva, dintr-un alt grup al Forei reuise asta. Se rug n
gnd. Numai explozia motoarelor unui cuirasat ar fi luminat
ecranul n halul sta.
Elizabeth, tia sunt pentru tine, spuse Claude
linitit. i i vei gsi pe toi n iad, i te vor sluji precum
sclavii ucii odat cu faraonii.
Dessales nu tia de unde i veniser n minte aceste
banaliti, dar avu senzaia c aa se cuvenea.
*
Elizabeth se nscuse fr s cunoasc frica. Acesta era
singurul mod n care Claude i Henri Dessales puteau
237

explica atitudinea ei. Dintre toi copiii refugiai, ea era

singura care nu se chircea, care nu plngea i nu srea s se
ascund la cel mai mic zgomot. n loc de asta, ea se ntorcea
i se strmba la laii care o nconjurau.
Fiind prea firav pentru vrst ei, i dup ct era de
furioas, Claude presupunea c provenea de pe Angelique.
Ciudat nume pentru o sfer de noroi, dar acei unu la sut de
pe Arista care o colonizaser o considerau minunat.
Angelique nu era prima planet colonizat care czuse sub
stpnirea hothrilor, dar n orice caz era cea mai furioas.
Erau situai departe, la hotare, i totui erau considerai
ca fcnd parte din Valul Aristan. Colonizatorii erau dintre
aceia care gseau c noile orae ale Aristei erau prea
sufocante pentru gustul lor i c inuturile slbatice
deveniser prea domestice. Prea muli piloi defriori, iar
contactele cu umanitatea erau prea dese. Ei constituiau
aripa care dorea s mearg mai departe, n spaiul deschis.
Henri spunea cndva c, dac le-ar fi fost la ndemn, ei
erau genul de oameni care ar fi preferat probabil s aib cte
un asteroid de cciul. Cnd hothrii au venit peste ei,
colonizatorii au fost ucii cu toii, pentru c niciunul nu s-a
predat.
Oare ce voiau hothrii s fac cu aceste lumi? Cel puin pe
Angelique nu fcuser nimic, din cte auzise Claude.
Bulgrele de noroi rmsese pustiu, cmpiile altdat arate
fiind acoperite din nou cu ierburi slbatice. n cincizeci de
ani copacii vor crete la loc i nu va mai rmne nici urm de
colonizare uman.
Simpla idee o ngrozi pe Claude, care-i petrecuse toat
viaa mblnzind i civiliznd inuturi, cultivndu-le ca s-i
slujeasc pe oameni aa cum i oamenii le slujeau pe ele. Se
gndi la ntinsele suprafee mpdurite care deveniser zone
agricole bogate, la faptul c primele valuri de colonizatori
practicaser metoda taie i arde, la repezeal i fr prea
multe scrupule, au curat hectare ntregi de teren i le-au
fertilizat cu cenu. Pentru acei civa pionieri n-avea
importan c n civa ani cenua urma s fie absorbit i
solul sleit. Pe Arista, terenurile se gseau din belug.
238

Generaia lui Claude procedase cu totul altfel. Planeta nu

ne aparine, aa fusese nvat nc din primele zile de
coal. Planeta aparine viitorului. Noi trebuie s avem grij
de ea i depinde de noi s-o lsm mai bogat urmailor
notri. Astfel c pdurile au devenit inuturi nverzite
luxuriante. Vacile pteau pe puni, iar puii zburdau n voie
prin curi. Gtele vesteau musafirii, raele luaser n
stpnire lacurile, n vreme ce pantele domoale ale dealurilor
au nceput s produc cereale, legume i zarzavaturi.
i iat c acum, pe Angelique, terenurile deselenite
cdeau din nou prad slbticiei, cci hothrii ignorau
potenialul imens al micii planete, fiind preocupai de
continuarea ofensivei.
Copiii au fost trimii pe Arista. Colonitii de pe Angelique
considerau Arista ca fiind bastionul umanitii, impenetrabil
la orice atac. n comparaie cu Angelique, probabil c aa era.
Trei aduli i-au nsoit pe copii, un pilot att de btrn nct
pe Arista i s-ar fi suspendat licena pe motiv de slbire a
reflexelor, un profesor ale crui membre erau rsucite de o
boal care pe o planet mai civilizat ar fi fost uor de tratat
i o tnr femeie care se nscuse fr ochi. Acetia n-ar fi
fost de niciun folos n luptele cu extrateretrii, dar puteau
nsoi copiii pn ajungeau la loc sigur.
Elizabeth Goneaux ieise prima din transportorul ponosit,
prima care pornea n explorarea noii sale lumi. Nici atunci nu
manifestase vreun soi de pruden, alergnd fr s stea pe
gnduri spre Henri care era de serviciu la astroport. El a
adus-o acas. Pe ea i nc ali ase copii.
Trei din acetia ase, au fost mai trziu adoptai de alte
cupluri din zona Chapelle St. Anne. Ali doi, care mai aveau
un an pn la majorat, s-au nrolat n trupele regulate de
ndat ce au mplinit vrsta. Ultimul a murit, se presupunea
c de cancer provocat de expunerea la radiaii n timpul ct
se aflase pe Angelique. n particular fie zis, Claude era de
prere c motivul fusese tristeea i nu radiaiile, dar n-ar fi
avut niciun rost s le spun asta celor de la spital.
Elizabeth rmsese. La drept vorbind, nu fusese niciodat
ca o fiic. Rmseser destule lucruri legate de planeta
239

natal pe care nu le-a spus niciunuia din clanul Dessales.

Cum ar fi, cine erau prinii ei, cum artase ferma lor sau ce
se ntmplase cnd au auzit de invazia hothrilor? Ea tia c
la nceput le uraser bun venit extrateretrilor, prudeni cum
ar fi fost fa de orice strin, dar nefiind pregtii pentru
lupt. Faza asta s-a terminat odat cu pulverizarea navetei
de aprovizionare de pe Vink, n spaiul neutru.
Pentru Elizabeth, lupta mpotriva hothrilor era ceea ce
fceau adulii atunci cnd nu se ocupau cu agricultura sau
cu mineritul. Ea nvase s piloteze nainte de a prsi
Angelique i, odat ajuns la ferma familiei Dessales, a
nceput s-i arate priceperea. Cnd s-a constituit Aprarea
Civil, ea a implorat-o pe Claude s-o lase s se nroleze.
Bine, dar eu tiu s pilotez un Balgin mai bine dect
oricare dintre ei, spusese ea ncreindu-i buza dispreuitor
la gndul c gaca lui Schrantz avea s participe la lupte.
Claude a fost nevoit s accepte. Dac flcii lui Schrantz
mai mari dect Elizabeth, dar neavnd nici pe departe
talentul ei fuseser acceptai, n-avea cum s-o mai in n
loc pe fat. i apoi, nu era dect Aprarea Civil, nsrcinat
s fac treburile pe care nu le puteau ndeplini cei din
trupele regulate, ocupai cu luptele mpotriva hothrilor. S
patruleze prin sectoare, ca s se asigure c niciuna din
navele mai mici ale hothrilor nu s-a strecurat n interior, s
aib grij de Balgin-urile avariate, s efectueze curse de
legtur cu sateliii naturali sau cu navele mari. S asigure
aprovizionarea cu produse proaspete brnz, carne, unt
adic acele lucruri care fceau ca Arista s fie att de
rvnit. i att de demn de sacrificiul lor suprem.
*
Claude n-a plns cnd s-au ntors la baz de data asta,
chiar dac Elizabeth murise. Fata fcuse tot ceea ce tiuse s
fac. Iar Elizabeth fusese un copil al rzboiului. Claude i-o
putea imagina cu greu n vremuri de pace, calculnd rotaia
culturilor i tehnicile de fertilizare, strduindu-se s pstreze
n siguran depozitul de combustibil de pe Fakers Ball, doar
240

aa, ca s-i creasc tensiunea lui Mittner. Chestiile astea nu

se potriveau de fel cu Elizabeth.
i nu i se mai potriveau nici mcar lui Claude. De prea
mult vreme se afla n rzboi, pierduse prea multe. Flota era
tot ce mai rmnea, n eventualitatea c reueau s
strpung blocada.
Suzanne i Leonie au lsat-o singur n perioada de
odihn. Nimeni n-a insistat s-o determine s mnnce
mcar, nimeni nu i-a reamintit c trebuia s-i mprospteze
forele. Rmsese destul delicatee n ei ca s fie lsat s-i
ling singur rnile.
Claude adormi i zcu aa, n linite. La nceput, n-o
tulbur nimic. Pe urm ns, o npdir frnturi de memorie,
legate de ceva cu mult mai rece dect ura. Era pur i simplu
o necesitate rzbunarea. Ar putea dobor un crucitor. i,
cu puin noroc, poate chiar reuea. Avea n minte un plan i
nc unul bun.
Cu ct se gndea mai mult, cu att simea c planul era
corect. Un zmbet strmb i trecu peste fa. Plcerea
gndului nvinsese pustiul provocat de pierderea suferit.
Nimeni nu-i puse nicio ntrebare cnd i verific Balginul. Chiar i Willie a nsoit-o n turul de inspecie, fr
obinuita fn care voia s spun c el i fcuse treaba
perfect i c, dac n-avea ncredere, n-avea dect s-i ia un
alt mecanic.
i prinse centura i ceru permisiunea de zbor. Poate c
au fost surprini, dar nimeni nu putea s-o opreasc. La urma
urmei, asta era Aprarea Civil. Nu erau n armata regulat
i deci nu trebuiau s se supun verificrilor i reverificrilor
asupra crora insistau militarii. Poate i acesta era motivul
pentru care armata nu avea ncredere n cei din Aprarea
Civil. Nu pentru c erau civili ca atare sau pentru c ar fi
fost lai, ci pentru c erau imprevizibili.
Prsi baza, dar de data asta nu se mai nl n arc
deasupra orizontului ca s traverseze umbra radio i s ias
n spaiul cosmic. Nu, acum rmase la joas altitudine,
rscolind praful, ndreptndu-se ctre zona craterelor, mai
exact, spre Fakers Ball.
241

Strlucea la fel cum i-l amintea. Domul era dezumflat,

coliba i opronul de scule ale campamentului minier
ateptau rbdtoare sub prelata de plastic, ntocmai ca o
caban de vacan n ateptarea proprietarilor. Claude
arunc ntr-acolo o privire ncrcat de regret i oft furioas
la gndul c, cel mai probabil, Mittner va fi primul care va
umfla domul gonflabil. Din pcate, nu asta avea acum de
fcut.
De cealalt parte a craterului, ntr-o falie adnc, se aflau
dou tancuri fusiforme pline de combustibil. Dirij Balgin-ul
pe pista supraaglomerat i-i cobor viziera cu un gest
repezit. Avu doar o clip de nostalgie cnd iei s inspecteze
tancurile. De atia ani de cnd sttuser acolo, rmseser
ntr-o stare perfect. Nicio problem. Mulumit gravitaiei
sczute de pe lun, nu-i fu deloc dificil s le care, unul cte
unul, pn la Balgin. Se potriveau perfect n locaul unde
fusese ataat tunul cu plasm, similitudinea mergnd pn
la bolurile de siguran. Pentru aceast curs nu avea
nevoie de tun, iar Suzanne va ti unde s caute cnd vor
avea nevoie de piesele de artilerie.
Rezervoarele pline cu combustibil cntreau mai mult
dect dispozitivul tunului cu plasm. Balgin-ul se ridic de la
sol greoi ca o vac gestant. Nu-i erau pe plac greutile
suplimentare i nici balangneala produs de lichidul de sub
pntece, dar n-avea de ales.
Se afla singur pe aceast parte a lunii; cerul erau
pustiu. Pn i Arista dispruse din cmpul vizual. Doar
dou stele ndeprtate scnteiau prin umbra plpitoare a
inelului de praf ntins deasupra orizontului. Claude Dessales
se gndi c asta era imaginea cea mai frumoas pe care o
vzuse vreodat. Cu un oftat, dirij mica nav n direcia
flotei supraaglomerate a hothrilor.
Apropierea unui singur Balgin, fr nicio schem de zbor
si fr ntriri, constituia o surpriz. Hothrii nu se mai
npustir asupra ei ca atunci cnd zbura n escadr, alturi
de camaradele sale. De data asta ezitau, netiind ce s
cread despre aceasta nav rtcit. Se gndeau probabil c
era unul de-ai lor, care capturase un aparat de zbor uman.
242

S-i ia dracu cu gndurile lor, i spuse Claude,

lipezindu-i mintea. Ei erau extrateretri. Cine tie cum
gndeau sau dac mcar gndeau. Nu-i psa. Faptul c erau
inamici era singurul lucru care conta.
Mri viteza. Balgin-ul, cu toat masa suplimentar,
acceler cu putere n vidul cosmic. i simea reaciile lenee,
eforturile acumulate n fuselaj i se strduia s stoarc
ultimele rmie de energie ale firavei nave. Acceler mai
mult, mai puternic, dorind s-i imprime o vitez mai mare, i
mai mare.
Se simea de parc-ar fi zburat purtat numai de fora
voinei sale, a concentrrii sale asupra puterii comasate a
inamicului. De nu m-ar vedea, haide, mai repede! tia c
aparatul ddea tot ce putea. Cu fiecare necunoscut, storcea
totul din el, din ce n ce mai aproape de linia roie.
Dar asta nu mai avea nicio importan. Pentru prima
dat putea s ignore limitele posibilului. Mai repede, mai
repede, i ndemna motoarele s strpung ntunericul
nopii. Iar motoarele rspunser la rugmini. Willie Hunt
trebuie s fi tiut, n adncul inimii sale: reglase Balgin-ul la
standardele curselor de vitez, spre limite de care Claude nu
se mai apropiase pn atunci.
Sngele parc i luase foc, pielea o ustura de parc-ar fi
fost biciuit de memoria ancestral a atmosferei. Viteza
fierbea n venele ei, mai presus de orice i-ar fi putut
imagina. Era mbtat de vitez, nnebunit.
i se afla de acum dincolo de inamic. Nu mai exista nicio
ans ca ei s poat reaciona la timp, nicio ans ca
reflexele ucigae ale indiferent crei specii s o mai poat
ajunge. Ea gonea deja nspre inima flotei hothrilor cnd
acetia i-au dat seama de riscurile situaiei.
Claude zmbi. Drept n faa ei apruser dou
crucitoare, la mic distan unul de cellalt, att de
apropiate nct dac ar fi lovit unul din ele, ploaia de neutrini
produs de dezintegrarea motorului ar fi lovit i cealalt
nav. n jurul lor strlucea nimbul ecranelor de protecie,
scuturi create de tehnologie mpotriva uneltelor tehnologiei.
Create pentru a ine la distan energia de impact a
243

exploziilor. Niciodat destinate devierii unei nave de

vntoare aflate pe o traiectorie balistic. Niciodat menite s
opreasc nebunia de a strpunge realitatea ntr-un spaiu
att de demenial nct elimina orice realitate care ncerca sa
persiste.
Niciun dispozitiv de declanare nu era necesar pentru
celulele de combustibil de pe carena navei. Impactul singur
era de ajuns pentru a le face s explodeze, de ndat ce
producea autoaprinderea. Ecranele urmau s rspndeasc
vlvtaia chiar mai repede, energia nmagazinat n ele
alimentnd explozia furioas care va nflori pe fondul negru
al vidului cosmic, precum o floare filmat spaiat, precum o
stea ce se transform n nova.
Fora fuzionase cu esena ei. Claude Dessales nu mai
exista, cu toate c, pentru o clip, mai tri nc. n locul ei
rmseser numai flcri i furie, for i voin. Ea deveni
ceva mult mai presus dect o fiin omeneasc i mult mai
extraterestr dect nsui inamicul. Pentru o clip, ea deveni
o zeitate.
i, precum o zeitate, precum eterna zei a rzboiului, ea
deveni nemuritoare n vreme ce micul Balgin sfia ecranul i
carcasa crucitorului extraterestru, transformndu-l n cea
mai strlucitoare stea de pe cerul Aristei.
*
Acas, pe Arista, avea loc o ceremonie prin care era
schimbat numele bazei. Nu era, fr doar i poate, cea mai
mare dintre baze, dar era cea mai adecvat din Chapelle St.
Anne numele ei devenea Chapelle St. Claude.
Att doar c n-a existat nicio sfnt cu numele Claude,
nu-i aa? o ntreb Leonie pe Suzanne.
Femeia mai vrstnic zmbi i privi la placa de calcar
silicios fixat pe sol. De unde tiuse Claude momentul exact
cnd flota principal se apropiase de cordonul hothrilor?
Doar se aflase n ntuneric radio, complet izolat, numai pe
cont propriu. i cu toate acestea, de bun seam c aciunea
ei deviase atenia inamicului, n momentul critic.
244

 Nu tiu dac-a existat vreun asemenea sfnt, spuse

Suzanne. Dar trebuie s fi fost un nger.

245

RZBOIUL TOTAL
de Bill Fawcett
ntr-o serie de btlii spaiale, Flota Aristei a fost dirijat
din spaiul cosmic. La nceput, zonele minate, rachetele mobile
i platformele au fost n msur s descurajeze aterizrile
hothrilor. Dar s-au dovedit aproape total ineficiente n
prevenirea raidurilor rapide de bombardament, i cu att mai
lipsite de eficacitate mpotriva furnicarului de proiectile lansate
de pe poziiile superioare ale extrateretrilor, aflai chiar la
limita cmpului gravitaional al Aristei.
Majoritatea obiectivelor vitale industriale i militare erau
protejate prin mprejmuiri fortificate. Cele 3,5 milioane de
supravieuitori (dintr-o populaie iniial de cinci milioane),
adic populaia non-combatant, au fost mai puin norocoi.
Cnd a devenit evident c n curnd vor avea lansri la sol ale
hothrilor la o scar fr precedent, s-a admis ideea c erau
puini aprtori pentru a proteja fie i o mic poriune a
planetei.
n timpul rzboaielor napoleoniene, Prusia i Rusia s-au
confruntat cu o problem similar. Avnd de fcut fa unui
numr superior de veterani francezi i diminurii propriilor
trupe, ele au constituit numeroase trupe de Landwehr i le-au
amestecat cu resturile armatei regulate. Pe Arista s-au fcut
eforturi pentru narmarea practic a oricui mplinise vrsta
necesar pentru a trage cu arma. Tehnici de antrenament
avansate urmau s-i instruiasc pe aceti civili n privina
mnuirii armamentului, dar nu putea s-i pregteasc pentru
realitile unei lupte adevrate.
246

Istoricete vorbind, trupele Landwehr au luptat adeseori cu

vitejie, dar au suferit pierderi masive. Anonimi comandai de
profesori, de soldai n retragere i de poliitii locali, cei care
au constituit Landwehr-ul aristan au luptat nu de puine ori cu
o tenacitate i un curaj care i-au surprins chiar i pe ei.
Primele aterizri ale hothrilor au fost ntmpinate cu
ferocitate, cu toate c asta a costat mult populaia adult a
planetei. Datorit meninerii de ctre hothri a controlului
complet al aerului i a spaiului cosmic de deasupra frontului
de lupt, rata mortalitii a crescut rapid. Orice manifestare a
rezistenei aristanilor era de cele mai multe ori contracarat cu
atacuri i bombardamente aeriene de pe navele spaiale aflate
pe orbite joase.
Dup mai multe zile, hothrii au fcut o ncercare final,
masiv de a coplei resturile forelor de aprare. Nimeni nu
tia ci oameni mai erau n via i capabili de lupt.
Comunicaiile la sol erau inexistente sau n cel mai bun caz
deteriorate. ntr-un haos aproape total, unitile militare
diminuate ale aristanilor s-au reunit cu scheleticile rezerve
civile pentru a face fa acestei ultime ncercri. Vrsta medie
a celor care alctuiau rmiele Landwehr-ului era de
cincisprezece ani.

247

LABIRINTUL
de Jody Lynn Nye
NU MAI DEMULT dect sptmna trecut stteau n
spltor, fumnd pe ascuns trabuce din plante interzise de
lege, comparndu-i pieptnturile i prietenii. Astzi stteau
nghesuii de-a valma sub duumelele mucegite ale colii,
ascunzndu-se de rzboinicii unei invazii extraterestre
despre care serviciile de informaii ipau de cteva sptmni
c vor veni. Dup miros, Thari i ddu seama c muli dintre
putii ngrmdii n jurul ei se udaser n pantaloni de fric,
i nu era vorba numai de precolari. Unii dintre ei erau de-o
vrst cu ea, adic treisprezece ani. Era nedrept ca copiii de
pe Arista s sufere din pricina unui atac pe care adulii, efii
militari, l efectuaser asupra hothrilor.
Hothrii puteau comunica cu ajutorul gndurilor, aa
nct aflau instantaneu despre orice i s-ar fi ntmplat unuia
de-ai lor. Erau nite insecte nalte de apte picioare care
artau ca nite furnici i respirau cu ajutorul propriilor
plmni. Nite soldai umani sau nu se tie cine, ar fi omort
civa hothri iar ceilali hothri s-au nfuriat grozav de tare.
Aa auzise Thari. Acum, ei aveau s ucid toi oamenii din
galaxie i n special pe cei de pe Arista. Timp de mai multe
luni dup aceea, Thari avu comare despre insecte gigantice.
Acum era mai linitit dect la nceput. n cazul unei
invazii iminente, nu puteai face dect trei lucruri: s
prseti planeta, ceea ce numai bogtaii i puteau
permite, s te deplasezi adic nspre o margine a galaxiei la
care nu ajunseser nc insectele; s te sinucizi, aa cum i
248

fcuser civa copii de la ea din bloc; sau s te adaptezi. Era

calea cea mai simpl de urmat.
Thari a fost ntr-o oarecare msur surprins s gseasc
n ea fora interioar de a nu-i imita pe prietenii si care se
spnzuraser, se intoxicaser cu monoxid de carbon sau
apelaser la laser ca s scape. Tatl ei, Marcel, fusese
tehnician de comunicaii. Le-a propus s-i trimit pe Thari,
pe mama ei i pe fratele ei mai mic ntr-un loc sigur, cnd s-a
tiut c atacul se va produce, dar le-a spus c el trebuia s
rmn. n caz de pericol, el trebuia s se afle la datorie la
postul lui de transmisionist, astfel nct camarazii aristani s
nu cread c au rmas singuri. Oriunde s-ar fi aflat, puteau
intra pe frecvena Staiei Doisprezece ca s aud o voce
omeneasc, ceea ce i-ar fi putut face s neleag diferena
ntre echilibrul mental i nebunia plin de temeri. Pentru el,
datoria era evident. Eroismul su lipsit de vorbe mari o
oelise i parcursese perioada de instrucie colar cu glasul
su n urechi.
colile nu-i ntrerupseser activitatea n timpul primului
rzboi aristan. Nimeni din provincia lor nu tiuse c a avut
loc un rzboi pn cnd acesta nu s-a terminat. n nu mai
mult de treizeci i patru de minute, peste o sut de mii de
locuitori ai oraelor principale ale Aristei au fost omori,
bombardai din spaiu. Hothrii nici mcar nu s-au obosit s
aplanetizeze. Au mprtiat bombe pe tot globul, alegndu-i
ca inte principale centrele populate, i apoi au plecat.
Al doilea rzboi a fost mai lung, nimicind cea mai mare
parte a armatei i a flotei spaiale. Nu mai rmseser s
apere planeta dect femeile i brbaii considerai inapi
pentru serviciul militar, vrstnicii i copiii. Nu era drept,
gndea Thari strngnd la piept arma-laser proaspt primit.
Copiii nu trebuie s lupte n rzboaie. Cei mari ar fi trebuit
s ne protejeze.
mprejurimile
colii
erau
de
nerecunoscut.
Bombardamentele cu obuze i bombe incendiare ale hothrilor
distruseser i incendiaser toate cldirile ncepnd cu
centrul oraului, pe o raz de cincizeci de mile. Lui Thari nu-i
plcea s se gndeasc la soarta oamenilor care n-avuseser
249

ansa s se afle n apropierea adposturilor Aprrii Civile.

Familia avea o pivni sub cas, unde se ascunseser mama
i fratele ei. Desigur, tatl ei nu se afla acolo. Turnul de
comunicaii zcea distrus n fragmente de o lovitur primit
n timpul celui de-al doilea rzboi. Soldaii care au scos
dintre ruinele catastrofei cadavrele n-au lsat-o s se apropie
cnd l-au gsit pe tatl ei. Bineneeles, era mort. Mama ei,
care a identificat cadavrul, era terminat. Cnd ofierii
supravieuitori au venit s solicite nrolarea lui Thari n
Brigada Tinerilor pentru aprarea Aristei, mama ei nu a spus
dect att: NU. Maman avea arme i explozibile destinate
distrugerii buturugilor i a stncilor care stnjeneau lucrrile
agricole de pe terenurile lor, dar pe care plnuia s le
foloseasc mpotriva hothrilor, cnd acetia aveau s
soseasc. Cu toate acestea, Thari s-a dus. Nu voia ca ceilali
copii din aerobus s-o considere o la. n plus, tatl ei ar fi
fost n mod cert de acord. nc nu-i venea s cread c nu
mai tria.
Unii dintre voluntari abia dac mpliniser unsprezecedoisprezece ani. Thari i gaca cu care obinuia s umble
creanga au format imediat o trup, oferindu-se s lucreze
mpreun, n echip.
Thari nu intrase nc n panic, deoarece pentru ea nu
era nimic real. inea n mini o arm de asalt, dar care nu
fusese niciodat folosit, cu att mai puin de ctre ea.
Benzile nregistrate pe care le ascultase o nvaser cum s
trag cu arma i cum s-o ntrein, i educaser mintea i
nervii minile ei tiau de unde s-o in i pe ce s-apese
dar de fapt nu acionase niciodat trgaciul. i ddea seama
cui din gaca ei i era fric se vedea n ochii lor chiar i
atunci cnd fceau pe grozavii. Thari nelegea. Dac i ea ar
fi simit la fel, i ea ar fi cutat s-i ascund sentimentele de
teama de a nu fi luat peste picior. Impresia de trie
sufleteasc era vital. Altfel, armata de colari s-ar fi
transformat ntr-o gloat neajutorat i inutil, pe msur ce
ar fi cedat unul dup altul, i toi tiau asta.
ncperea subteran de sub coal, unde se adpostiser,
fusese construit pentru pstrarea alimentelor n primele zile
250

ale colonizrii Aristei. Era o celul spaioas, friguroas,

cptuit cu ceramic, avnd pentru ventilaie numai nite
grile n tavan i uile de acces. ntruct nu ndrzneau s
foloseasc pentru mult timp ventilatoarele zgomotoase, aerul
era greu cu excepia celor cinci minute pe or cnd pericolul
sufocrii nvingea teama de invadatori. Iluminarea era
asigurat de lmpi cu lumin rece, amplasate n mijlocul
fiecrui sector de companie, ca nite focuri de tabr tribale
n jurul crora stteau ghemuii soldaii-colari. Thari tia c
se aflau acolo de dou zile, dar n lipsa soarelui era imposibil
s i dai seama cnd se sfrea o zi i cnd ncepea
urmtoarea.
Guilbert, unul din grupa lor, edea n apropierea lmpii,
cu capul aplecat. Era transpus n jocul de pe computerul su
portabil, una din puinele distracii permise n adpost, cci
comandantul le explicase c nu emite att de multe
impulsuri electrice pentru a fi detectate de hothri. Thari
cunotea bine jucria lui Guilbert. Era o amintire de familie,
transmis de la str-str-strbunicul lui, care trise pe
Pmnt. Era bine c jocurile erau permise. Altfel ar fi rmas
prea mult timp pentru imaginaie.
Micul ecran luminat din spate reflecta dinii fali ai lui
Guilbert i broboanele de sudoare ce se adunaser pe fruntea
sa n timp ce distrugea inamici imaginari nc o dat i nc o
dat. Executa ordinele pe care i le ddea singur i zmbea
ca s-i arate c luase cunotin de ele, dar nimic mai mult.
Cpitanul trupei lui Thari, o infanterist rnit ntr-o btlie
spaial, le explicase c Guilbert suferea din cauza unui fel
de oc. Guilbert i vzuse casa explodnd mpreun cu toi
cei aflai nuntru, dup ce el se dusese s duc laptele la
transportorul de aprovizionare. Pilotul transportorului l
dusese pe biatul isterizat la spitalul militar. Dup trei zile se
linitise, dar de atunci nu mai scosese o vorb. Cpitanul
Gavrielle spusese c ea se atepta ca el s se comporte bine
n lupt, dar i fcea griji n privina capacitii lui de
readaptare la o via normal, dup terminarea rzboiului.
Thari o plcea pe Gavrielle, singura din companie care
vorbea despre ce se va ntmpla dup. Majoritatea celorlali
251

militari experimentai erau prudeni sau rezervai, nedorind

s genereze sperane dearte n minile lor tinere. Numai cei
dereglai nu erau n stare s neleag ct erau de mici
ansele lor de supravieuire, dar Thari simea nevoia s aud
pe cineva vorbind din nou despre speran i pace, chiar
dac totul era minciun. Gavrielle avea proteze la braul
stng i la articulaia umrului, urmare a unei confruntri
cu specia furnicilor. Rana fusese cauterizat de armele cu
aspect de arunctoare de flcri folosite de hothri. O lsase
apoi s zac n agonie. Numai ase dintre cei o mie de
camarazi de arme ai ei supravieuiser n condiii similare. i
totui ea nc mai avea puterea s spere, ceea ce-i mbrbta
pe puti. Gavrielle fusese probabil nsrcinat s conduc
armata de copii pentru c tia cum s-i mpiedice s cad n
disperarea cea mai crunt.
Talentul ei psihologic i era necesar n mod activ prietenei
lui Guilbert, Mimione. Mimi, cea mai nalt fat din clasa lui
Thari, manifestase aptitudini empatice neobinuite, ceea ce
era grozav dac te gndeai c-i pusese n gnd s devin
medic, dar constituia un dezavantaj major n apropierea
hothrilor. Furnicile i transmiteau sentimentele pe o band
larg de frecvene pe care uneori o puteau simi i oamenii
obinuii. Cnd hothrii erau agitai Mimi era i ea agitat. i
nu era singurul caz. Fenomenul fusese observat i n alte
centre i nu numai printre copii. Unii l resimeau n
permanen; alii, ca Mimi, preau a fi afectai n funcie de
distana dintre ei i inamic.
Asta e bine, a ncurajat-o Gavrielle. Te vom folosi pe
post de sistem de alarm timpurie, ca s anuni cnd hothrii
se afl prin preajm.
Thari era sigur c Gavrielle i ctigase recunotina pe
via a Mimionei pentru asta. Ceilali ncepuser s-o
considere un pericol. Ce s-ar fi ntmplat dac i hothrii
recepionau sentimentele lui Mimi? De dou ori mai
numeroi erau cei care nu credeau c fata recepiona vreo
senzaie, nu credeau n empatie i o considerau pe Mimi
dereglat psihic. n ceea ce o privea pe Thari, indiferent dac
credeai sau nu, nu puteai s nu ii cont de precizia ei. n
252

consecin, toi erau cu ochii pe Mimi, ntrebndu-se cnd va

avea urmtorul acces.
Dup un timp, nu mai putu suporta linitea. l nghionti
pe Friedrich, unul din cei mai buni amici din gac, care
fusese desemnat de cpitan drept camaradul ei. Amndoi
erau, neoficial, caporalii echipei i ndeplineau nsrcinri
speciale atunci cnd Gavrielle avea ceva de fcut.
Fray? spuse ea.
Biatul, scurt i ndesat, moia cu cotul i capul
sprijinite pe genunchi.
Ce-i?
Cnd crezi c se va ntmpla ceva? Am s nnebunesc
dac-o s mai stau mult timp aici, uitndu-m la perei.
Poate c niciodat, replic Friedrich trezindu-se dintr-o
dat, aa cum fcea ntotdeauna. Iriii si aveau o ciudat
culoare roie maronie, asemenea luminii emise de un ochi
de pisic. Fray era un atlet plurivalent. Putea s trag i s
arunce cu precizie, alerga i srea bine; n plus era i foarte
puternic. A avut nevoie de mai puine ore dect ceilali
pentru instructaj. Thari l invidia. Singura ei aspiraie ctre
perfeciune era viteza de alergare, un talent inutil n faa
arunctoarelor de flcri ale hothrilor. Fray i ddu de pe
fa prul drept, rou-castaniu.
Du-te i mai ascult o dat benzile.
Nu, vreau s fac ceva. M plictisesc!
Ochii lui Fray sclipir cu viclenie.
Vrei s vii cu mine? tiu un colior linitit lng
camera frigorific, pe care l-am putea folosi. i promit c nu
te vei plictisi.
Thari l privi cu uimire:
Mais non! Fii serios, mcar o dat-n via. Ce-ar spune
ceilali?
Privi ngrijorat la colonel, care discuta cu trei dintre cei
ase cpitani, aezai ntre dou lmpi, n mijlocul uriaei
ncperi.
Tnrul slt batjocoritor un umr:
i-aa cred c vom muri n curnd. Nu cred c-o s le
pese ce-o s facem noi. i-e fric s nu te spun lu mmica?
253

 Da! Ar fi oripilat dac a ceda unui porc ordinar ca

tine.
Dac te rzgndeti se oferi el ovitor. S-ar putea s
fie ultima ta ans.
Refuz s m gndesc c poate fi ultima mea orice
altceva, anun Thari cu fermitate.
Dac te plictiseti, i ntrerupse vocea blnd a
Gavriellei, ai putea s-l ajui pe lociitorul cpitanului
Dauvime s distribuie hrana din magazie. E ora cinei.
*
Grupul i consuma raiile conservate n semintuneric,
plvrgind cu voce joas. Circulau unele speculaii auzite de
la alte grupuri i trecute din gur n gur, cum c era posibil
ca brigada s fie chemat la lupt. Nu existau armuri pentru
nite rzboinici att de mici, aa nct numai adulii urmau
s se confrunte direct cu hothrii. Copiii urmau s duc o
lupt de gheril, trgnd din adposturi. Aflaser din
transmisiile radio c alte grupuri fuseser nimicite de trupele
hothrilor, aflate n mar. Thari ridic din umeri: nimic din
ceea ce sosea pe cale electronic nu prea real. Nimic nu
avea caracter de urgen. Bang! Bang! ca pe computerul lui
Guilbert. Jocul s-a terminat, ncepe un nou joc.
Aerul devenise att de greu nct Thari i inea cu greu
ochii deschii. Trebuie s se apropie perioada de ventilaie,
gndi ea somnoroas, meterind iari i iari aceeai
nghiitur lipsit de gust. Ca un rspuns la gndurile sale,
masivele ventilatoare clnnir i-i ncepur forfota greoaie.
Aerul ncepu s se nvioreze i pale proaspete mngiar cu
blndee faa recunosctoare a lui Thari, care nghii i se
ntinse dup un nou dumicat. Brusc, de dincolo de lantern,
se auzi un scncet nbuit. Mimi ncepuse s aib spasme.
Gavrielle se duse la ea, impuntoare n armura ei de
lupt, i puse o mn binevoitoare pe umrul fetei.
Ce s-a ntmplat, petite?
Ura E mai puternic dect nainte, spuse fata privind
la Gavrielle cu ochi ngrijorai. Sunt aproape.
254

 Dai-i un sedativ, mri Fray nerbdtor, lsnd un

genunchi n jos i ridicndu-l pe cellalt ca s-i ia farfuria.
Mncarea nu era prea grozav, dar nimeni nu arunca o
firimitur. Era mult prea preioas.
E posibil ca hothrii s fi auzit ventilatoarele mergnd?
ntreb Gavrielle, fcndu-i semn lui Fray s tac, n timp ce
o privea pe Mimi.
Alarmat, Thari i ridic arma-laser de pe podea,
ateptnd ordine de la Gavrielle.
Nu a fost raportat prezena hothrilor prin apropiere,
ncepu Gavrielle pe un ton linititor. Vom atepta pn cnd
vom avea o confirmare de afar.
Un troznet imens zgli cldirea i o bucic de tavan
se rupse, cznd pe podea. Toi i urmrir cderea, cu ochii
nceoai, pn cnd se sparse cu un bang rsuntor. Cei
ase comandani ai Brigzii de Tineret alergar s se
sftuiasc cu colonelul, n timp ce toi ceilali ncepur s
vorbeasc deodat.
Linite! rcni colonelul, rachetnd parc cu privirea
feele mpietrite de uimire ale elevilor. Comandanii se
aplecar s asculte vocile nfundate care ncepuser dintr-o
dat s se aud din staia radio a colonelului. Acesta
gesticul tios, iar cpitanii se rspndir la companiile lor.
Gavrielle se ntoarse lng lamp. Cu mna protetic i
smulse ctile de pe urechi lui Guilbert, solicitnd atenie.
Vom iei afar acum, ordon ea grupului cu asprime,
scuturndu-i coama lung de pr castaniu n jurul capului
i prinznd-o cu ace. Poziia noastr nu mai este sigur. Ni sa ordonat s ne schimbm ascunziul ct mai repede posibil.
Strngei-v armamentul. Urmai-m.
i puse casca, i luminile indicatoare ale costumului se
trezir la via, sclipiri roii i galbene n ntuneric.
Gaca se ridic n picioare. Doi dintre adolesceni au fost
trezii cu uturi grbite de tovarii lor. Se ridicar frecnduse la ochi i-i primir ordinele de la Gavrielle. Fiecare dintre
ei primea un rucsac ce coninea o mic trus medical, o
ptur, un cuit i o raie de fier pentru dou sptmni. La
comanda ei, i ridicar armele la umr i se aliniar n
255

coloane de cte doi, cu faa la ieire. n ordine, compania

prsi adpostul.
Fii pregtii s v ascundei n cazul n care suntem
atacai, le reaminti Gavrielle.
N-aveau dect s vin i s-i arunce o bomb n cap, lui
Thari nu-i mai psa. Se bucura de aerul proaspt i de
mngierea soarelui pe prul i pe faa ei. Erau binevenite
dup dou zile de edere n camera frigorific de la subsolul
colii. Trase adnc aer n piept i-i ddu drumul cu un mic
oftat fericit. Fray, pind alturi de ea, o privea cu coada
ochiului, adresndu-i un rnjet strmb.
La captul lungii scri de beton, Gavrielle se desprinse de
coloana de elevi din faa ei i coti la stnga, n unghiul unei
umbre aruncate de soarele amiezii. Compania ei, surprins,
i corect n grab direcia i o porni n mar n urma ei.
Marul n formaie fusese n mod evident una din leciile de
pe benzile de instrucie, decise Thari, chicotind. Toi aduceau
piciorul nainte simultan. n timpul orelor de educaie-fizic
elevii n-ar fi mers n caden nici dac le-ai fi legat picioarele
n linie. Arma i slta pe spate n ritmul marului.
Mimi se afla n spatele ei. Thari auzea respiraia emotivei
fiine ntretiat de scurte i dureroase icnete n timp ce
Victor, prietenul ei, i murmura ncurajri cu glas sczut.
Curtea colii era un dezastru, artnd chiar i mai ru dect
atunci cnd brigada intrase n ascunzi. Cele mai recente
bombardamente drmaser i ce mai rmsese din cldirea
colii, transformnd-o n grmezi de crmid spart, sticl
i cpriori de lemn. Iarba era prjolit i trosnea sub tlpi
acolo unde totui se mai vedea. Numai vrfurile prlite se
mai legnau n vnt. Firele de iarb se sfrmau sub tlpile
lor.
i nu ne transport nimeni? ntreb o fat, pe nume
Hildie, aflat la cteva rnduri n spatele lui Thari. Gaca
rnji batjocoritor, aruncnd priviri ncrcate de dispre spre
fat, care se fcu palid. Adevrul era c fiecare dintre ei i
pusese aceeai ntrebare, se gndi Thari, amintindu-i de
aerobuzul care i aduna de pe la casele lor.
256

 Nu mergem aa departe, explic rbdtoare Gavrielle,

mrind apoi ritmul cadenei. Rmnei pe teren accidentat.
Astfel vei fi mai greu depistai de ctre sistemele optice ale
inamicului.
Era caraghios s te furiezi n cmp deschis, ziua n
amiaza mare, numai c acesta era momentul cel mai potrivit
pentru deplasri. Hothrii erau aproape orbi la lumin
puternic. Toat lumea tia c n loc de lumin, ei vedeau
cldura. Thari realiz c aveau mare noroc c era o zi
fierbinte i nsorit, cnd pn i solul se cocea de atta
cldur. Iarba prjolit prea c lucete n jurul lor.
Perechile de elevi se micau ncet i la distane mari ntre
ei pe crarea cea mai larg i mai plin de pietre. Dup alte
dou sute de pai, ajunser n sat. Mai nimic nu mai putea fi
recunoscut. Toate se aflau ntr-o stare mai proast dect
nainte de ultimul bombardament. nnegrite, fragmente
ascuite de trunchiuri de copaci ndreptate amenintor spre
cer, erau singurele dovezi c locul prin care peau fusese
cndva un minunat parc.
Unde mergem? ntreb unul din putii mai mici.
Ctre Grdinile Aristei, spuse scurt Gavrielle. V rog s
nu mai vorbii.
Avertismentul ei fu ignorat. Grdinile Aristei, oapta
zbur de-a lungul coloanei subiate a adolescenilor. Asta era
cea mai grozav distracie de pe continent. Parcul de
distracii! Sala de dans! Promenada trandafirilor! Inima lui
Thari se nvior i ncepu s peasc cu vioiciune, de unde
pn atunci abia i trse picioarele pe pietrele fierbini.
Nu mergem acolo s ne jucm, i preveni Gavrielle,
observnd cu oarecare tristee schimbarea de moral a trupei.
Nu mai seamn cu ce tii voi. Acolo vom poposi.
Bombardarea colii a fost felul n care hothrii ne-au anunat
c vor desanta trupe n aceast zon.
Ai vzut? uier Thari ctre Fray. Mimione a avut
dreptate.
*
257

Dup dou ore se aflau pe terenurile Grdinilor Aristei.

Afirmaia c se schimbaser era mai mult dect incomplet:
era un fals. Thari se simi tare mbtrnit, pind printre
ruinele a ceea ce fusese cndva cel mai frumos parc de pe
continent.
Grdinile Aristei fuseser proiectate s fie un complex de
distracii la dispoziia tuturor. Nicio vizit pe Arista nu era
complet dac nu includea i o cltorie la Grdini. Acolo
gseai largi poiene acoperite cu gazon i grdini n care se
puteau organiza picnicuri. Lacul era n permanen plin cu
peti i dac voiai s faci o plimbare pe lac, se putea nchiria
canoe i hidrobiciclete. Plaja de pe unul din malurile lacului
era acoperit cu nisip adus cu camioanele de pe rmul
oceanului. Un complex muzical, care se flea cu o copertin
n form de scoic, pe scena cruia formaii vestite de muzic
pop i clasic cntau pentru spectatorii ntini pe iarb,
precum i o sal de dans destinat celor care simeau nevoia
s se odihneasc activ. n permanen se desfura un
carnaval n toat regula, inclusiv cu felurite curse i jocuri de
ndemnare. Grdinile Aristei mai aveau i un Arc de triumf.
Acolo unde fusese iarb rmsese solul pleuv i plin de
gropi. Fii de hrtie colorat i fanioane sfiate fluturnd
printre cioturile copacilor era tot ce mai rmsese din decorul
vesel al Grdinilor. Totul se nnegrise la culoare. Pereii
Arcului de triumf se nruiser n afar ca petalele unei
uriae i oribile flori, dnd la iveal carcasele explodate ale
consolelor jocurilor pe computer, rsturnate printre
drmturi pe podeaua interioar. Civa dintre copiii din
formaie ncepur s plng. Thari nu putea stabili legtura
dintre ruinele din faa lor i vestitul parc de distracii, i se
hotr s nici nu mai ncerce. Acesta era un loc nou i aa
artase dintotdeauna.
Gavrielle le ddu voie s se plimbe agale la lumina zilei,
dar i preveni ca de ndat ce ncepea s se ntunece, s se
ntoarc la adposturi.
Furnicile se simt n largul lor noaptea i v pot vedea
datorit cldurii emise de corpurile voastre. Nimic nu este
258

att de important nct s v fac s ieii noaptea afar.

Mine, o trup de marin se va ntlni cu noi, aici.
Lsai n program de voie, cei din gaca lui Thari se
duser de ndat la Casa Distraciilor, una din puinele
cldiri rmase n picioare. Niciuna din picturile caraghioase
care i acoperiser pereii nu se mai putea distinge.
Exteriorul fusese prjolit i ciuruit de flcri, dar era intact.
Fray ptrunse primul n cldirea cu schelet de oel. Dispru
n ntuneric n vreme ce prietenii si ateptau nerbdtori s
le dea semnalul de liber trecere.
Deodat, dinspre hul negru se auzi un ipt nfiortor,
care se stinse ntr-un geamt de agonie.
Furnicile! Furnicile l-au nhat! ip Mimi.
Cu armele n mini, adolescenii ptrunser n grab n
cldirea ntunecat.
Fray! Friedrich! strigau ei.
Thari se mpiedic de o treapt strmb i realiz c
podeaua se mica.
Mecanismul cldirii este n funciune, i preveni ea pe
ceilali n timp ce se chinuia s-i menin echilibrul.
Victor aprinse o lantern miniatural pe care o inea la
centur i i conduse n susul scrii i apoi, printr-o u
fals, ntr-un hol.
Asta a fost dintotdeauna distracia mea preferat, le
explic el fcndu-le semn cu mna s-l urmeze. l vom gsi
repede!
Ha, ha, ha! vocea lui Fray se auzea de parc venea
din toate direciile. sta e trucul cel mai vechi din repertoriu!
V-am tras n piept!
Adolescenii se oprir ocai, ascultnd rsul colegului
lor, reverberat de pereii metalici.
Am s-i rup oasele Fray, spumeg Thari, cutndu-i
prietenul cu privirea. Am crezut c te-au mncat furnicile.
Unde eti?
Aici! Fray le fcu cu mna dinspre captul coridorului.
Alergar spre el i se trezir n faa propriilor imagini
reflectate, n timp ce el dispruse.
Asta e sala oglinzilor, i anun Victor.
259

 Regret! Sunt aici! i chem Fray, ivindu-se de dup

alt cotitur a holului. i aici! ciripi fericit o a treia imagine
din spatele lor.
Ceilali adolesceni se nvrteau n loc.
Acum sunt dezorientat, se plnse Mimione. Pe unde
am ajuns aici?
Uite, pe bune c sunt aici, i anun vocea lui Fray. n
penumbra din spatele lor apruse o siluet cu braele
ridicate. Alergar ntr-acolo. Thari l prinse cu braele de
mijloc i se retrase ipnd.
E mort!
Victor cercet artarea.
E un manechin. Sunt o mulime de chestii de-astea
aranjate pe aici ca s dezorienteze pe cei care ptrund n
labirint. Operatorii i fceau s apar i s dispar.
Guilbert, mpreun cu Valerie i Claus disprur n
ntuneric, dar curnd revenir n mijlocul labirintului.
Nu reuim s ieim afar, spuse Valerie. La fiecare
cotitur am dat de o cale nfundat.
Deodat Fray se ivi n mijlocul lor, cu ochii strlucind.
V dai btui prea uor, prieteni. E simplu dac
cunoti secretul.
Cum ai ajuns aa de repede de la cealalt oglind? l
ntreb Thari, apucndu-l de bra ca s se asigure c era
adevrat.
La fiecare al cincilea panou e cte o u culisant,
explic tnrul, deschiznd una dintre ele. n felul acesta se
ajunge mai uor i la ieire. Altfel e greu cu toate oglinzile
astea.
Asta am remarcat i noi, spuse Mimi cu sarcasm,
dominndu-l pe indolent cu ntreaga nlime a inch-ilor ei
suplimentari.
Declar aceast cldire provincia noastr privat, spuse
Fray scond un pachet de ierburi i oferindu-le tuturor
cte o porie. S fumm n cinstea evenimentului!
*
260

Era n dimineaa celei de-a doua zile de cnd prsiser

cldirea colii, cinci zile de cnd Thari nu-i mai vzuse
mama. Prea c trecuse mai mult.
Proviziile de hran ncepuser s se termine dup dou
zile. Grupul lor sttea mai bine dect altele cu care
comunicaser prin radio ntruct Fray, crescut ntr-o familie
de vegetarieni, le-a artat care dintre frunzele i plantele ce
se gseau pe lng ascunztoarea lor erau bune de mncat.
Thari ducea dorul crnii i a untului de alune, dar fu nevoit
s recunoasc c niciodat n via nu se simise att de
sntoas.
i totui, avea impresia c nu fac altceva dect s se
joace de-a v-ai ascunselea. Afar, un profesor de educaie
fizic btea din palme i striga: Allons, mes enfants!, la care
ea i prietenii ei alergau n clas aa cum fceau la grdini,
rznd, mndri nevoie mare c reuiser s-l pcleasc pe
cel care-i cutase. Plutea n jurul lor chiar i un aer de
tabr, atunci cnd se ntindeau n pturile din camera de
control subteran, o cavitate metalic situat sub carcasa
incendiat a caruselului, i priveau lumina soarelui prin
fanta nalt din perete, care lsa s ptrund aerul, dar era
aproape invizibil de la nivelul strzii. Gavrielle i obligase s
doarm cea mai mare parte a zilei, astfel nct s poat fi n
alert pe timpul nopii, cnd furnicile fogiau peste tot. Lui
Thari i plcea s rmn treaz ca s prind rsritul
soarelui.
Infanteritii de marin care-i aezaser bivuacul n
Grdinile Aristei fuseser decimai de hothri ntr-o
confruntare a navelor spaiale care a durat cteva minute.
Armurile lor erau curate i lustruite, dar artau uzate de
timp, aa cum artau i feele brbailor i femeilor care le
purtau. Militarii i tratau pe copii cu duioie, aproape cu
respect, vznd n ei viitorul Aristei. Asta i aduse pe cei din
grupul lui Thari ntr-o stare de iritare nebun. Ei resimeau
maturizarea forat care-i anima i doreau s discute cu
militarii ca de la egal la egal.
Lsai-o balt, le spuse Victor dup nc o tentativ
frustrant de a obine informaii de la soldaii obosii. Pur i
261

simplu, nu se pricep s vorbeasc cu noi. Nu vor dect s se

odihneasc pn cnd furnicile vor ajunge aici.
Thari i comptimea. Se antrenaser toat viaa pentru
ceva care se va termina n cinci minute. Era surprins c nu
nnebuneau n timpul exerciiilor de manevr.
Cred c asta se datoreaz educrii voinei.
Cui i pas? vru s tie Claus. Hai s mergem n
labirint i s ne jucm cu pereii mictori.
ntr-o sear, Thari fu trezit de Gavrielle, care-i puse o
mn pe gur ca s-o mpiedice s ipe. n timp ce Thari se
holba la ea, cpitanul i rosti n oapt ordinele.
Trezete-i i pe ceilali. Spune-le s se narmeze i
TCEI DIN GUR!
Ea ncuviin din cap n semn de nelegere i Gavrielle se
ndeprt. Thari se rsuci i-i atinse braul lui Fray.
Mimi se zvrcolea n somn. Se trezi speriat, aproape
mucnd mna linititoare a lui Thari.
Ia-i arma, spuse Thari. Au ajuns aici.
I-am visat, opti Mimi. Sunt ngrozitori.
Afar, infanteritii forfoteau n lumina care scdea n
intensitate. Ascultnd de ordinele strigate scurt, ei extrgeau
cu explozii buci de asfalt din pavajul aleii principale,
ridicnd baricade. n timp ce lucrarea de zidrie se rcea sub
jeturile aburinde ale unei mecherii asemntoare cu o
tulumb, soldaii reveneau n formaie.
Ne-a mai rmas timp suficient s ne ascundem,
explic Gavrielle trupei sale. Copiii erau nelinitii i ascultau
cu ochii mrii. Infanteritii vor duce greul luptei. Voi trebuie
s-i ajutai astfel nct s-i poat ndeplini misiunea. S
lucrai ca o echip!
Se mprir n dou grupuri, cte unul de fiecare parte a
aleii, cu Fray n fruntea unuia din grupuri i Victor la
conducerea celuilalt. Centura subire a lui Thari se presase
n crptura unui perete rmas n picioare. Era frig, dar
Gavrielle i asigur c asta i va ajuta s se ascund i s-i
deruteze pe hothri, care vedeau radiia infraroie, nu lumina
vizibil.
262

Treptat, cei mai sensibili dintre ei devenir din ce n ce

mai agitai. Mimione era att de isteric nct Thari se temea
c o s fug ipnd din ascunztoare.
Gura! uier una din fetele aflate n spate.
Iar a-nceput! Potolii-o! nchidei-i gura! mri Fray
ntorcndu-se i apropiindu-se de Mimi. Dac mai continui
cu istericalele o s ne trdezi poziia fa de gngnii. Vom fi
nevoii s te ucidem ca s-i oprim nebuniile astea.
ntotdeauna ai fost un psihopat, las-o n pace, nu e
vina ei. Tot timpul ai fost mpotriva ei, chiar i n timpul
colii. Te-ai opus ca ea s se alture gtii noastre. i n-am
neles niciodat de ce. Ce s-a ntmplat, n-a vrut s se culce
cu tine?
i ce tii tu despre chestia asta? Pariez c niciodat nai refuzat s te culci cu indiferent cine s-a nimerit, replic
Fray sarcastic.
Imbecilule!
Jignit, Thari ddu s-l loveasc cu piciorul, dar el o
apuc de glezn i i-o ridic astfel nct, ca s nu cad, se
vzu nevoit s opie.
Te doare adevrul? exult Fray, cu ochii roii
strlucind.
ncetai! ordon Gavrielle peste umr. Linite n
formaie!
Termin! i spuse Thari lui Fray, trgndu-i piciorul
din mna acestuia. Mimione poate prea acum nebun, dar
ntr-o zi vom reveni la viaa normal, la coal. Va fi din nou
una de-a noastr.
Fray o privi sumbru i ea citi tristeea din ochii si.
Niciodat nu vom mai fi la fel. Chiar dac toate astea
se termin i rmnem n via, spuse el.
Thari nelese ce voia s spun i inima i se nmuie,
pentru c simea i ea la fel: Fray avea dreptate.
Nu vreau ca asta s nsemne totul n viaa mea, Fray,
spuse ea linitit. Voi ine minte, dar nu m voi lsa
dominat.
Privirea fierbinte se domoli.
Rmnem prieteni? murmur el.
263

 Pentru totdeauna, promise Thari cu fermitate. Haide,

ajut-m!
mpreun, o conduser pe Mimi ntr-o magazie cuibrit
ntr-un col, ntre zidurile grdinii. Thari i oferi o pastil
tranchilizant din trusa ei medical i rmase lng ea pn
cnd se mai potoli. Fray rmase de paz lng u i-i fcu
semn cu eava armei cnd situaia le permise s ias afar.
Cei trei se furiar pe lng ruine pn cnd Gavrielle i
zri. Le art ceva cu mna i Thari rmase cu gura cscat:
navele hothrilor, tcute ca nite fluturi de noapte, coborser
pe alee i din ele se revrsau hoardele de furnici. Mrluir
ntr-o ordine perfect pn ajunser n raza de aciune a
reflectoarelor incandescente ale infanteritilor.
Nu artau exact ca nite furnici, decise Thari, cu toate c
nu-i putea da seama de unde le venea numele. Semnau cu
furnicile mai mult dect cu orice altceva, cu excepia
protuberanei de lcust, care se iea la spate ca un scutec
plin. Se micau cu o graie nfricotoare, chiar grbite fiind,
siluete aduse de spate cu membre parc fluide, lipsite de
oase. Toi ca unul, hothrii scoaser de la spate nite tulumbe
metalice grosolane, atandu-le la nite furtune. Flcrile
aruncate de fiecare duz sfiar ntunericul nopii. Thari se
lipi de zidul rece, fcndu-se ct putu de mic. Cnd vuietul
mai slbi n intensitate, risc o privire pe dup colul zidului.
Flcrile nu ajungeau pn la reflectoare, amplasate n
captul mai ndeprtat al aleii.
Cu strigte rzboinice, un grup de infanteriti aristani
pornir la asalt, trntindu-se la pmnt i rostogolindu-se
dup aruncarea primelor ncrcturi explozive.
Grenadele explodar cu un tunet care pentru un timp i
asurzi pe copii. Cnd zgomotul ncet, Gavrielle, care sttea
cu ochii pe comandantul infanteritilor, gesticul frenetic:
Acum, petites! Rspndii-v i tragei asupra
hothrilor!
Thari ddu la o parte cu cotul rndul dinspre ea al
baricadei i strecur arma printre dou fragmente de piatr
topit. n cteva secunde, un hothri se ivi n btaia putii
sale, o ameninare hidoas dominatoare. Aps trgaciul, aa
264

cum o nvaser benzile de antrenament, i o mare poriune

din toracele fiinei-insect explod. Thari i cobor vizorul
armei ca s priveasc la hothri, ale crui brae se zmuceau
cuprinse de convulsii necontrolate. Cu toate acestea, nu
ddea drumul armei. n durerea sa, trgea orbete n cer, n
ziduri, n orice. Thari se aplec i flcrile trecur pe
deasupra capului ei, pierzndu-se n deprtare Cldura
strui doar cteva clipe i se atenu, aa c risc nc o
privire nspre hothri.
Un fluid vscos, urt colorat, se scurgea din rana
acestuia. Continua s trag slbatic, lovindu-i pe infanteriti
ori pe proprii si camarazi, sau nelovind nimic, pn cnd se
rsuci la sol i ncet s se mai mite.
Asta a fost uor, gndi ea descumpnit, cu privirea
nc la cadavru. Un abur se ridica ntr-un fuior subire de la
duza arunctorului de flcri, de parc spiritul monstrului se
nla la ceruri. Altfel, s mori nsemna la fel de puin pentru
Thari ct nsemna s trieti. Cu gesturi mecanice, alese o
alt int i trase. De data asta nu mai fu interesat de
agonia celui lovit.
Infanteritii erau tot att de muli ca i inamicii lor, dar
se prea c nu reuesc s gseasc replica adecvat
mpotriva acestora. Thari i aminti c hothrii puteau citi
gndurile celorlali. Dac nu puteai s le ataci organizarea,
trebuia s le afectezi ntreaga contiin de grup, s-i
derutezi. Dar, pentru nimic n lume, nu reuea s-i
imagineze cum s-ar fi putut realiza asta.
Btlia semna cu o combinaie ntre un joc pe computer
i un spectacol video. n prim plan, hothrii asaltau baricadele
i cdeau sub focul colarilor. Ei mturau obstacolele de
asfalt cu flcri i ncepuser s se trasc peste ele, dar
mureau nainte de a ajunge la copii. Pe fundal, infanteritii i
hothrii se hruiau reciproc.
La nceput, se prea c aristanii nu vor pierde lupta. Era
terenul lor de lupt. Trupele se divizaser n dou mici
formaii, pentru o mai mare eficacitate i flexibilitate a
micrii, ca i pentru reducerea pierderilor. Nu era de ajuns.
Atunci cnd o coloan de hothri fu atacat de infanteriti,
265

celelalte furnici au alergat n sprijinul lor, sacrificnd indivizii

pentru a proteja grupurile mai numeroase. Faptul c pe
cmpul de lupt se gseau mai puine cadavre umane o
fcuse pe Thari s cread c muriser mai puini oameni,
pn cnd observ un grup de hothri crnd cu ei trupul
unei femei care nc se mai zvrcolea.
Mimi o mpunse imediat cu vrful armei:
Ce fac? Unde o duc?
tia mnnc carne de om, spuse Fray pe un ton
macabru.
Trebuie s-o salvm! N-o putem lsa n minile
montrilor ia. ncepu Mimi s se ridice n picioare.
Jos, petites! strig Gavrielle din captul rndului,
ridicndu-se n genunchi ca s poat fi vzut. Jos!
Un soldat hothri o observase cnd rsrise din
ascunztoare i alerg nspre ea, mprocnd-o cu flacra
groas ca o mn a armei sale. Scond un strigt de agonie,
Gavrielle trase i ea, dar arma ei avu afectul unei carabine de
franctiror. ngrozii, copiii i vzur armura nnegrindu-se i
topindu-se. Viziera deveni opac i plezni n crpturi negre.
Thari ip la hothri s se opreasc. Fray fu primul care-i
reveni i trase asupra creaturii, blestemnd. Era bine
protejat de platoa natural i biatului i tremurau prea tare
minile ca s inteasc cu precizie. Corpul femeii czuse la
pmnt, iar extraterestrul sri peste baricad ca s-l ridice.
Thari ip i apoi i nbui strigtul cu ambele mini,
spernd ca furnica s nu o fi auzit-o i s vin s-i nhae pe
toi.
Salvai-o, implor cu disperare Guilbert, trndu-se n
adpostul lui Fray. Nu trebuie s moar.
Salveaz-te pe tine, pufni Fray, ndeprtndu-l pe biat
cu cotul. E deja moart. Nu ar fi fost de acord s ne
sacrificm pentru cadavrul ei.
Du-te napoi la postul tu, Guilbert, ordon Thari,
ncercnd s-i nbue tremurul vocii. S-i acoperim pe
infanteriti asta ne-a spus ea c trebuie s facem.
Smiorcindu-se, Guilbert se tr napoi, i-i puse
nverunat arma pe parapet. Fray nu prea afectat, dar Thari
266

l cunotea prea bine ca s nu tie ct de zguduit era de

moartea Gavriellei.
Printre lacrimi, Thari trgea n fiecare hothri pe care-l
vedea. Furioas, trimitea glon dup glon n trupurile
inamicilor, retezndu-l pe unul din ei aproape n dou, pn
cnd Fray strig la ea s nu mai risipeasc muniia.
Neajutorai, priveau cum infanteritii erau mpini treptat
napoi nspre captul aleii, o poziie din care copiii tiau c
nu mai era dect o scpare ngust, uor de blocat. Hothrii
forau n mod deliberat cele dou formaii s se reuneasc,
aa cum nite cini bine antrenai ar fi mnat o turm de oi.
Oamenii luptau cu disperare, lsnd n urm, risipite pe
crare, carcase arse sau sngernde de hothri, dar cu toate
acestea erau mpini inevitabil ctre capcan.
Acolo vor fi omori cu toii, mri Fray. Ar trebui s se
regrupeze, dar nu-i pot ncercui pe inamici.
tiu, dar nu-i putem ajuta, uier Thari.
Eu o voi face! Acoperii-i pe infanteriti, nu aa ai spus
c ne-a cerut Gavrielle?
i ce-ai de gnd? spuse Thari apucndu-l de bra,
dar el se smulse.
Cu un rcnet slbatic, Fray rsri din ascunzi i-l
despic pe cel mai apropiat hothri. Furnica explod ntr-un
lichid, ntr-o ploaie vscoas i galben, corpul fiindu-i
aruncat de fora impactului peste cadavrele unor infanteriti
aristani.
Hei, gngniilor, prindei-m dac putei, strig el.
Haidei!
Era ca i cum l-ai fi urmrit pe terenul de sport, ntr-unul
din jocurile sale cele mai bune, se gndea Thari n timp ce,
mpreun cu ceilali din gac alerga n urma lui. Parc
vrjit, se apleca i srea, scpnd de eforturile hothrilor de al prinde sau de a-l atinge cu focul armelor. Nimic nu-l atinse
n drumul su spre Casa Distraciilor.
Se strecurar dup el pe u i se-ngrmdir ndrtul
celei mai apropiate oglinzi glisante exact n clipa n care evile
putilor inamicului se iveau n cadrul uii. Aruncndu-i
arma peste umr, Fray aps ntreruptoarele, acionnd
267

toate mecanismele cldirii i auzir scncetele i scrnetele

hothrilor, luai prin surprindere de legnarea podelei
basculante a ncperii.
Thari se repezi la un ochi din perete i spion zona:
Cad la podea. Ce facem cu ei aici?
i derutm, spuse Fray. Le distragem atenia, ca s le
dm rgaz infanteritilor s se organizeze. Nu poate dura
pn dau tia de noi.
Ascuni n spatele panourilor culisante, elevii trgeau n
hothri, care alergau peste tot ntr-o chicial derutat, n
ncercarea lor de a-i gsi agresorii. Pereii erau subiri, dar
din oel, i ndeajuns de reci ca s fac inutilizabil vederea
n infrarou a hothrilor.
n sala oglinzilor, Fray i Claus mpingeau unul dup
altul manechinele n labirint. Cu doar o fraciune de secund
nainte de nchiderea panoului, hothrii se ivir la gura
labirintului. Thari privea cu gura cscat i art cu degetul.
Fray o mpinse cu asprime n mruntaiele Casei Distraciilor,
dar nu nainte de a fi reperat de hothri. Un scurt lujer de foc
l mtur pe Fray pe umr i pe spate, fcndu-l s urle.
Thari i Mimione i scoaser hainele n flcri i spreiar
anestezic pe piele.
Da tiu c doare radiaia asta! mri Fray. Cu o
singur mn, potrivi arma la nivelul unui ochi din perete i
atept ca hothrii s dea peste manechinele din holuri ca s
declaneze focurile de artificii.
Efectul a fost mai puternic dect i-ar fi putut dori oricare
dintre ei. Manechinele au ars satisfctor, dar salvele
repetate ale arunctoarelor de flcri au ncins pn la
punctul de fierbere coridoarele de metal. Picioarele chitinoase
ale furnicilor au nceput s se topeasc prin contactul cu
podeaua, aducndu-i n imposibilitatea de a se feri din calea
celorlali. Adic a celor ale cror picioare nu se nepeniser
n timpul cutrii disperate a ieirii din capcana culoarelor
nguste ale labirintului.
Mutndu-se de la un ochi la altul, n pasajul i mai
ngust din spatele panourilor, adolescenii trgeau n hothri,
savurnd cu frenezie spectacolul scncetelor de furie i
268

agonie. Simeau c-i iau revana pentru moartea oribil a

Gavriellei.
Temperatura ntregului labirint ncepuse s creasc prea
mult pentru ca copiii s mai poat rmne acolo.
Haidei, ordon Fray. A durat destul. ncercai s ieii.
Cine rmne aici e terminat!
Prin tunelul ntunecos i fierbinte, fcur cale ntoars
nspre intrare. Claus iei primul i se mpletici n josul
rampei, tergndu-i sudoarea de pe sprncene.
Fugi! i ordon Fray din spate. Nu mergei la pas!
Grbii-v!
Fray se avnt pe ua Casei Distraciilor, urmat
ndeaproape de Thari i ceilali.
Aruncai-o n aer! strig el la infanteriti, agitndu-i
arma deasupra capului. Aruncai-o n aer! Sunt nuntru!
Hothrii rmai afar au neles perfect semnificaia
gesturilor biatului, dar era prea trziu i nu mai avur ce
face dect s telegrafieze detaliile dezastrului camarazilor
prini n capcan. Comandantul infanteritilor ordon foc
asupra cldirii, i uierul salvei de artilerie le strpunse
timpanele. nainte ca Thari i ceilali s se fi aruncat la
pmnt la o sut de yarzi deprtare, cldirea explod cu un
vuiet asurzitor. Flcrile nvluir mgoaia, urmate de o
ploaie de sfrmturi care dur cteva minute. Zeci de
pietricele fierbini aterizar pe Thari, gurindu-i hainele i
lsndu-i dureroase cicatrici roii pe piele, dar nu le bg n
seam, ntlnind cu privirea zmbetul triumftor al lui Fray.
*
Puine furnici au rmas n via dup manevra
neltoare a lui Fray. Btndu-i grbit pe umr, n semn de
felicitare, comandantul le ordon s se adposteasc n timp
ce oamenii lui pornir n urmrirea ultimilor supravieuitori
ai inamicului. Adolescenii alergar napoi n camera de
comand a caruselului i se strnser cu toii acolo.
Rnile trebuiau bandajate i tuturor le era foame. Thari
alerga de colo-colo zpcit, crnd bandaje i consolndu-i
269

prietenii care-i pierduser prietenii. Nu trecuse prea mult

pn s observe zguduit c Guilbert nu se ntorsese.
E mort, i spuse cu blndee una din fete, punndu-i
braul pe dup gt i eznd alturi de ea, aa cum fcuse i
Thari ca s le aline durerea.
Trgea asupra hothrilor i nu s-a micat din loc cnd
acetia au trecut baricada i s-au apropiat. A fost viteaz.
Pentru el a fost doar un joc pe computer, spuse Thari.
Nimic n-a fost adevrat.
*
N-au mai ndrznit s-i prseasc ascunztoarea toat
ziua urmtoare, chiar pe lumin. Rapoartele ascultate la
radio spuneau c trupele hothrilor i utilizau vederea n
infrarou ca s descopere oamenii ascuni i s-i omoare.
Rmai fr conductor, copiii se simeau prea vulnerabili ca
s se expun, n cazul n care rcitul hothrilor s-ar fi auzit
din nou. Infanteritii nu se mai ntorseser, dar Fray vedea n
asta un semn bun i anume c nu mai fusese nevoie s se
ntoarc.
Trecur zile. Hrana ncepuse s se mpuineze de-a
binelea n adpost, dar copiilor le era team s porneasc n
cutare de alimente. Thari privea ncreztoare la Fray,
spernd c ii va veni o idee nainte de a ncepe s se
mnnce unul pe altul. Apoi se blestem pentru un
asemenea gnd, amintindu-i de biata Gavrielle.
nc o zi, le ordon biatul. Vom atepta. Rzboiul
continu. Fii ateni la unitatea de comunicaii.
Tensiunea crescu n cursul acelei zile, cea mai lung zi
din viaa lor. Locul ncepuse s duhneasc, fiindc nu
puteau iei ca s se uureze, iar closetele i dduser duhul.
Furnicile vor reveni n timpul nopii, spuse Claus
ncercnd marea cu degetul.
n inimile lor tiau c Fray avea dreptate s-i in
ascuni, dar neavnd nimic de fcut dect s-i fac griji
(nici mcar s mnnce nu mai aveau ce), spiritele arau
ncinse.
270

 De ce nu ieim acum? Fundurile alea de lcust nu se

deranjeaz s umble ziua.
Nu te poi baza pe furnici. Sunt inteligente i
mnioase. Vor atepta pn cnd credem c suntem n
siguran i apoi, UU! i Fray mim un arunctor de
flcri. Claus renun la ideea lui.
Noaptea se apropia ncet. Thari nu-i mai amintea s se fi
simit vreodat att de obosit, ns frmntat fiind de
anxietate i de foame, nu reui s se relaxeze i s adoarm.
Copiii se priveau unul pe altul, ngrijorai de iminena unui
nou atac. Thari fcu o numrtoare invers. Trecuser nou
zile de la nceperea rzboiului. Ea i Fray luptaser
permanent. Fiecare era stul pn-n gt de ceilali. n afar
de Mimione.
Fata cea nalt sttea proptit ntr-un col, privind prin
deschiderea dintre tavan i perei, care ndeplinea rolul de
fereastr i de u pentru adpostul lor adnc de opt
picioare. Avea o expresie curioas pe fa, de parc-ar fi
urmrit ceva. Thari privi peste umrul ei. Pe cerul Aristei nu
se vedea nimic, cu excepia ctorva stele i a luminilor ce
vesteau un fals rsrit de soare.
Ce s-a ntmplat? ntreb Thari apropriindu-se de
prietena ei.
Au plecat, spuse Mimi, cu un aer surprins. Furnicile
au plecat.
Rahat, declar Fray. De ce s fi plecat? Doar au nvins.
Mimi i ridic minile nspre el.
Nu, senzaiile au disprut cu totul. M simt minunat.
E ca i cum eterul s-ar fi golit. Furnicile au plecat.
Eti sigur? ntreb Thari cu pruden.
Se auzir zeflemele nencreztoare. Ignorndu-i, Mimi se
prinse de muchia peretelui i se ridic cu o micare lipsit de
efort care o fcu pe Thari s ofteze de admiraie. i aminti c
Mimione fusese favorita profesorilor de gimnastic pentru
Jocurile Olimpice. Aruncndu-i arma la spate i nlnduse cu mai puin graie, Thari o urm, neinnd cont de
ipetele lui Fray. El o trase de picior, dar ea se eliber,
lovindu-l.
271

Ieite pe iarba prjolit, Thari i Mimi privir n jur. Era o

linite mormntal, cu excepia unor fonete slabe. Thari
aprinse lanterna de la puc i o ainti asupra unui cap de
om. La numai civa pai de adpostul lor se afla o alt
ascunztoare, iar ei nu tiuser niciodat de ea. Artarea icni
nspimntat, iar Thari stinse fascicolul.
Nu v speriai, strig ea, att de surprins de ea nsi
nct strigtul iniial se stinse ntr-un murmur. Se uit la
Mimione, care ncuviin din cap. Silueta dispruse din
vedere.
Fir-ar s fie, l-am speriat, spuse nciudat Thari. Ei,
las c-o s ias el curnd. M ntreb dac au ceva de
mncare.
Aoleu, ce obosit sunt, spuse Mimi ntinzndu-se ct
era de lung pe sol i privind la orizontul din ce n ce mai roz.
Thari se lungi lng ea, cu arma pregtit, pentru
eventualitatea unui atac neateptat al furnicilor, dei de
douzeciipatru de ore nu mai fusese raportat niciunul. Era
dispus s o cread pe Mimi, i anume c nu vor mai avea
de-a face cu niciun hothri.
Unul dup altul, oamenii, avertizai de mijloacele de
informare pe care le aveau, c ameninarea dispruse, ieeau
la iveal din cellalt buncr. Majoritatea erau leinai de
foame, rnii, att de ostenii nct abia dac mai aveau
puterea s se trasc din vizuin, i s se ntind n lumina
soarelui, ca s mai prind puteri. ncurajai de Mimi, copiii
ieir i ei. Rmas ultimul, Fray se ridic, i ntinse oasele i
se trnti lng Thari. Cu tandree, i lu mna.
S-a sfrit, spuse cu tristee Thari, privind rsritul de
soare. Ciudat, dar nu simt nimic. Sunt numai obosit i
leinat s gsesc ceva de mncare. tiu c prietenii mei au
murit, i c totul e o ruin, dar am devenit complet
insensibil.
ntr-o bun zi, vei plnge i iar vei plnge, o asigur
Fray, dar de data asta vocea lui i pierduse tenta sardonic.
Eu cred c ntr-o zi vei plnge i tu, se apr Thari.
Poate c va fi aceeai zi, spuse el zmbind i
strngndu-i degetele.
272

 Asta ar fi prea de tot! zmbi la rndul ei Thari.

273

TOTUL SAU NIMIC

de Bill Fawcett
Dinuie o tradiie mrea a jocurilor militare disperate, pe
muchie de cuit. n anul 1299, nainte de Cristos, Ramses al IIlea a riscat i a ctigat mpotriva ntregii armate hitite. Mai
trziu, n anul 48 nainte de Cristos, Cezar i-a condus
legiunile mpotriva forelor superioare ale lui Pompei, gonindule de pe cmpul de lupt numai cu fora elanului lor. Lui Cezar,
forarea norocului i-a mers, i astfel a devenit primul mprat
al Romei. Marc Amoniu a riscat i el ncercnd s scufunde
vasele de rzboi ale lui Augustus nainte de a-i fi sosit
ntririle. ncercarea a euat i a murit de propria lui mn.
Mai trziu, Napoleon i-a asumat un risc calculat cnd a
presupus c Davout va mrlui cu corpul su de armat mai
departe i mai repede dect o fcuse vreodat i c va sosi la
timp ca s-i ntreasc flancul drept slbit. Davout a sosit i
Austerlitz a devenit cea mai glorioas victorie a lui Napoleon.
Gallipoli ar fi trebuit s pun capt primului Rzboi Mondial cu
civa ani mai devreme. n loc de asta, Churchill a pierdut un
joc i sute de soldai au pltit cu viaa. n timpul celui de-al
doilea Rzboi Mondial, US Navy, avnd de trei ori mai puine
transportoare i de ase ori mai puin nave de suprafa, a
riscat autodistrugerea pe ansa nelegerii corecte a unui
mesaj parial decodificat. Au avut dreptate, dar chiar i aa.
Btlia de la Midway s-a sfrit aproape cu un dezastru.
n acelai rzboi, un alt joc disperat nu a reuit. Hitler a
sperat c atacul su asupra Ardenilor i va convinge pe aliaii
occidentali s ncheie o pace separat cu el. n timpul
rzboiului din Vietnam, francezii au mizat pe faptul c Viet
274

Minh-ul nu va putea suporta pierderile i c nu va reui s-i

amplaseze artileria greoaie din acele timpuri pe colinele din
apropierea localitii Dien Bien Phu. n cele din urm, s-au
nelat cu preul a zeci de mii de viei de francezi i americani.
Dac victoria militar este iminent, nu este nevoie de
jocuri disperate. n situaiile sus-amintite, generalii, dintre cei
mai mari din istorie, au fost nevoii s rite n situaii de anse
inegale. n majoritatea cazurilor a fost vorba de riscuri
calculate, bazate pe raionamentele lor cele mai bune. arja lui
Picket de la Gettysburg a fost similar cu atacurile
triumftoare pe care le ordonase mai devreme Lee, n timpul
Rzboiului Civil American. Lee a fost obligat s atace,
mpotriva tuturor sfaturilor, mpotriva chiar a propriei sale
voine, pentru c Sudul avea nevoie de o victorie. Rezultatul
indecis i-a forat s se retrag n Virginia, ca urmare a eecului
jocului su. Acesta fiind un alt exemplu de conductor de oti
care i-a asumat un risc enorm n faa unei nfrngeri aproape
sigure.
La fel s-a ntmplat i n rzboiul dintre hothri i oameni,
cnd a devenit evident c nimic nu-i mai putea opri pe
invadatori. Ei i depeau copios ca numr pe aprtorii
umani, att n privina armamentului ct i a trupelor. Hothrii
erau prea meticuloi pentru a comite vreo eroare care s le
pun n pericol victoria, de acum inevitabil. Nu aveau de fcut
altceva dect s aterizeze i s-i nimiceasc pe ultimii
aprtori rmai n via. Flotei aristane nu-i mai rmsese n
schimb dect soluia jocului disperat. Nu mai aveau nimic de
pierdut.

275

EVADAREA
de Robert Sheckley
SALA DE COMAND i de calcul a crucitorului
Eindhoven avea dimensiunile unei sli de bal, dar nu arta
nici pe departe la fel de fistichiu. Dominante erau culorile
pastel linititoare; flotele militare nu prea se dau n vnt
dup culorile stridente, nici mcar pentru interioare. Vasta
ncpere era un plan deschis, ntinzndu-se pe ntreaga
lrgime a navei. Era mprit pe dou nivele, cci Marina
Militar renunase demult la aranjarea pe compartimente din
trecut. Aa nct, dac cumva se defectau intercomurile,
puteai striga ordinele de la postul de comand (amplasat pe
un piedestal), ctre secia de calcul, aflat la patru rnduri
nspre mijloc. Aceste rnduri erau pline de computere,
majoritatea deservite de tehnicieni care prelucrau datele
referitoare la desfurarea btliei pentru Arista. Tehnicienii
erau mbrcai n costume cenuii de lupt, cu gulere
stacojii. Cei mai muli purtau trifoiul roz cu care fusese
rspltit escadrila lor, pentru eroismul dovedit n atacul
asupra Trectorii Stelei Duble.
Unul dintre aceti brbai era caporalul Adams. Lucra
singur ntr-un mic separeu cu pereii din plastic, undeva mai
n spate. Mrunt, cu o figur tears i o musta subiric,
Adams avea oficial gradul de computerman obinuit. Dar s-a
dovedit a fi un expert n calcule numerice.
Astfel c s-a artat mai mult dect bucuros s-i ncerce
talentul cu problema pe care i-o ncredinase De Vries o
problem pe care nimeni nu fusese n stare s-o rezolve nc.
Avnd n vedere c nicio nav nu putea fi urmrit din
276

momentul intrrii sale n sistemul FTL, ntruct undele radio

nu se propagau n mediul respectiv, De Vries sugerase o alt
abordare a problemei. Ce se obine dac se traseaz vectorii
deplasrii navelor extraterestre sosite din spaiul FTL, se
extrapoleaz n sens invers acele linii, se aplic corecia
standard i se mediaz rezultatele? Nu s-ar putea descoperi
astfel punctul lor de origine? Nu s-ar putea astfel descoperi
planeta de origine a extrateretrilor?
Problema nu era att de simpl pe ct prea. Erau
necesare corecii suplimentare aplicate traiectoriilor. Dar
Adams a reuit s gseasc formulele matematice standard
n biblioteca calculatorului.
De zece minute, l anunase pe Comandantul De Vries c
obinuse un rezultat.
De Vries intr n compartiment. Adams era att de
absorbit de verificarea rezultatelor sale nct nu-l auzi pe
comandant intrnd i sri n picioare cnd De Vries l
ntreb:
Ce ai obinut, caporale?
Iat la ce am ajuns, sir, spuse Adams ntinzndu-i lui
De Vries o foaie de hrtie coninnd coordonatele.
De Vries era nalt i deirat. La douzeciiapte de ani,
nu era mult mai n vrst dect Adams. Cu tenul su rumen
ntunecat i cu o claie de pr negru, crea impresia c avea
snge de indian american. Dar De Vries era afgan dinspre
mam i flamand dup tat.
De Vries btu cu degetul irul de numere:
i tu crezi c astea sunt coordonatele planetei
hothrilor?
Hei! fcu Adams. Nici nu mi-a trecut prin cap aa ceva.
Mi-ai ordonat s prelucrez datele pe calea aceasta i asta am
fcut. tim c o mulime de nave ale hothrilor par a fi intrat
n spaiul normal de-a lungul unor vectori similari. Poate c
asta ne indic direcia planetei lor. Sau poate c ei vin cu
toii dintr-o tavern situat undeva n spaiul cosmic unde i
beau metanul lor incendiar nainte de a veni aici s trag
asupra noastr. V avertizez, domnule comandant, c nici
277

ipoteza nici rezultatele nu pot fi considerate ca fiind demne

de ncredere.
Trebuie s-o facem, spuse De Vries. E tot ce avem.
Adams ridic din umeri.
Cteodat, tot ce ai nu e suficient de bun.
Dar nu poi s tii pn cnd nu ncerci s-l foloseti,
conchise De Vries, ieind din separeu ca s se ntoarc la
postul su.
Eindhoven, asemenea restului micii sale flote, era
ngropat n solul Aristei. Acoperite de pmnt bttorit i
beton, navele erau aproape la adpost de bombardamentele
hothrilor. Dar, dei nu puteau fi atinse, nici nu puteau face
mare lucru. Continuau s trag asupra navelor inamice n
timpul raidurilor lor zgomotoase de bombardament, dar prea
puine lovituri erau reuite. i asta era destul de explicabil:
fuseser proiectate s acioneze n vidul spaiului cosmic i
nu pe post de cazemate subterane. Numai c n-avea niciun
rost s fie inute n spaiu, cnd erau de aproape zece ori mai
puine dect navele hothrilor, care atacau Arista de cinci ani.
Dac aceste coordonate erau adevrate, De Vries putea
face ceva, putea gsi o modalitate de a iei din aceast
defensiv stagnant i pguboas n care se afla de cnd
ocupase poziia n acest col ndeprtat al planetei. Dar era
un joc diabolic, se gndi el. i innd cont c Arista era
supus unui atac tot mai puternic, nu era sigur nici mcar
c va reui s-i scoat n siguran flota n afara planetei.
Va trebui s mai reflecteze asupra acestei probleme. Poate c
dac Legiunea Independent a lui Guthrie ar aranja o
diversiune dar, desigur, nu vor accepta.
De Vries se ndrepta ctre locul ntlnirii fixate cu Mira
Falken, reprezentanta Consiliului Aristei pentru relaia cu
Flota, cnd un soldat l prinse din urm gfind:
Un mesaj urgent, sir.
Era un pneumo de la Martin Havilland, ofierul politicos
de la bordul navei Eindhoven: Trebuie s ne vedem imediat.
De Vries trase o njurtur. Asta era o nou idee de-a
guvernului: s desemneze un ofier politic care s nsoeasc
escadrele. Teoretic, De Vries era comandantul, dar numai
278

pentru decizii cu caracter militar. Havilland, ofierul politic,

trebuia s fie un consilier privind aspectele politice. ntruct
o linie ferm nu fusese trasat niciodat ntre aspectele
militare i cele politice, se obinuse astfel o reet sigur
pentru confuzie, mai ales cnd ntre cei doi oameni nu exista
un sentiment de simpatie reciproc.
De Vries hotr s-l ntlneasc pe Havilland pe propriul
su teritoriu. Ofierul politic se afla n cabina sa, lecturnd
Human Dimensions, cel mai recent efort publicistic al
Ministerului Informaiilor, cunoscut n acelai timp drept
Centrul de Propagand. Cnd De Vries intr, ls cartea jos.
Era cu civa ani mai n vrst dect comandantul, avea o
fa deschis i o tendin spre corpolen; era stpnit de o
ncredere ferm n propria-i omnipoten.
Ce s-a ntmplat, comandante? tiu c se petrece ceva,
dar nimeni nu m-a ntiinat despre ce anume este vorba.
Am solicitat o ntrevedere cu reprezentantul
Consiliului, spuse De Vries.
Fr s m consuli?
Nu implic latura politic. Numai pe cea militar.
Poate c nu eti cel mai nimerit s judeci asta,
comandante De Vries. A fi vrut sa-mi ceri prerea. De ce ai
convocat aceast ntrevedere?
Ca s revedem situaia mpreun cu Mira Falken.
Aceast planet devine imposibil de aprat.
Havilland ncuviin din cap n sil. Nu se putea s nu-i
fi dat seama c flota hothrilor i efectua acum raidurile
aproape fr nicio opoziie.
i ce-ai de gnd s propui?
De Vries reflect nainte de a rspunde. Nu voia s-l
implice n ciorba asta pe Havilland. n mod cert, tipul s-ar fi
opus.
Singurul lucru pe care-l putem face. S punem la cale
o evadare.
Adic s prseti planeta cu forele Ligii sub comanda
ta?
Da, mpreun cu toate navele pe care mi le pot pune la
dispoziie corporaiile.
279

 Intenia fiind, presupun, un atac surpriz asupra

inamicului.
Ceva de genul sta, spuse De Vries.
Ce anume ai n minte?
nc nu pot discuta problema cu dumneata.
i de ce m rog?
Fiindc este o problem militar. Dumneata eti ofier
politic. Prerile dumitale despre desfurarea aciunii mele ar
fi inutile.
Havilland i arunc o privire mnioas.
D-mi voie s-i reamintesc, comandante, c deciziile
militare decurg din situaii politice, i nu invers.
Cunosc foarte bine aceast teorie, dar politica trebuie
s acorde prioritate necesitilor militare. Nu mai putem
apra acest loc. n decursul ultimului an, hothrii i-au sporit
foarte mult eficacitatea bombardamentelor. Suntem din ce n
ce mai copleii n privina armamentului, iar unele dintre
nave au suferit lovituri serioase, cu toate c au fost
adpostite sub pmnt. Nu mai e mult pn cnd hothrii vor
organiza un asalt decisiv. Cnd asta se va ntmpla, vom
pieri cu toii n flcri.
Asta e varianta pesimist, comandante.
E realist.
Realismul nu este singurul factor de luat n calcul.
Niciun alt factor nu are sens fr el, spuse De Vries,
Acum trebuie s plec. Vorbim mai trziu.
O clip! spuse Havilland. Mai am cteva ntrebri de
pus.
De Vries plecase deja.
*
Lu ascensorul de la nava sa pn la nivelul solului.
Carul blindat l atepta s-l transporte n caverna adnc de
unde guvernul Aristei ncerca s conduc mai departe
aprarea planetei. Vehiculul se legna pe drumul plin de
hrtoape, n timp ce sus, pe cerul ntunecat, prindea contur
o nou btlie. Pentru o vreme, totul era linitit. Apoi, brusc,
o parte sau alta deschidea ostilitile. De aceast dat, cerul
280

se umplu rapid cu o ploaie de mici flcri verzi, venite din

spaiu. Era un nou tip de bombe, cu o mare putere exploziv,
care soseau pe orbite excentrice, ca s-i deruteze pe
artileritii din defensiv. Lumini fulgerar i plpir, apoi De
Vries vzu deplasarea grbit a unor reele-capcan, nite
dispozitive improvizate n grab, dar eficiente, astfel
amplasate nct s capteze flcrile explozive. ntre timp, alte
arme intraser n lupt. Tunuri grele cu plasm, proiectile
anticar, Simons-uri obinuite. Solul se cutremura sub
impactul bombelor care penetrau scuturile oraelor,
provocnd noi distrugeri. Aerul era umed i ntunecat,
mirosind a explozibil i gaze. Arista fusese cndva o planet
minunat. Dar acum, De Vries resimea caracterul infernal al
unui loc supus unui atac nentrerupt. Sentimentul
dezastrului devenea iminent; un duman implacabil i
strngea cletele.
Ajuns rapid la destinaie, maina comandantului cobor
n petera Mmult. Era tiut c acesta era unul din cele mai
mari sisteme de peteri de pe planet. Fusese ales drept
Buncr de Comand, un amplasament relativ sigur n faa
bombelor i rachetelor hothrilor. Dar ncepea s devin inta
atacurilor, pe msur ce aprarea spaial a planetei era
decimat zi dup zi. De Vries o porni prin peter pn
ajunse la o ramificaie a sistemului vast de tunele care
caracteriza acest nivel. Aici se aflau masivele ui de bronz
care etanau seciunea unde locuiau aristanii. Trecu de ui,
apoi printr-un set separat de ecluze de presiune, pn ajunse
n locul retragerii finale a poporului aristan. Rzboiul i
obligase s se adposteasc ntr-un buncr subteran pe
propria lor planet.
*
De Vries se grbea s ajung la ntlnirea sa cu Mira
Falken, cnd un brbat apru dintr-un coridor lateral i-l
prinse de mn.
De Vries? Trebuie s-i vorbesc imediat.
Era Charles Guthrie, comandantul Legiunii Independente
Guthrie.
281

 Avei o clip liber, domnule comandant?

Te rog, domnule Guthrie, ct mai scurt.
Charles Guthrie fusese adjunctul comandantului trupelor
de securitate ale planetei Thistle. Cnd planeta a fost
cucerit de hothri, oamenii de pe nava lui Guthrie, care au
reuit s scape de dezastrul iminent, l-au ales comandant.
Asemenea altor trupe independente de mai nainte, Guthrie
i oamenii si erau interesai n primul rnd n obinerea de
profituri. Orice urm de patriotism pe care o avuseser,
arsese odat cu planeta lor de origine.
De la nceperea rzboiului, apruser mai multe corpuri
de armat independente grupuri de rzboinici i de nave
narmate care navigau sub steagurile unor planete obscure,
locuite de oameni, ce nu erau angrenate n rzboi, sau, mai
frecvent, resturi ale flotelor spaiale ale altor planete. ntruct
se aflau sub comand independent, nu ascultau
ntotdeauna de ordinele primite de la comandanii flotelor de
baz. Cel mai adesea ei considerau prudena ca fiind latura
cea mai avantajoas a vitejiei i ateptau s vad cum se
desfoar o anumit confruntare nafnte de a se implica ei
nii. Pentru comandanii trupelor regulate constituiau o
pacoste. Dar n-aveau de ales. ntr-o faz att de disperat a
rzboiului, orice nav narmat era binevenit. Dei nu se
putea pune baz pe aceste Legiuni Independente, era mai
bine dect nimic.
Guthrie era un brbat masiv, cu tendina spre obezitate.
Avea un pr cre i rou, nasul mare i sprncenele stufoase.
Cu ce-i pot fi de folos? se interes De Vries.
Pi, spuse Guthrie, a putea s-o iau mai pe departe,
dar cred c-ar fi mai bine s spun lucrurilor pe nume.
Domnule comandant, poziia aceasta nu mai poate fi
meninut. Se vede de la o pot. Aceast planet e
terminat.
Nu i mprtesc pesimismul, spuse De Vries
arbornd un aer de ncredere de fapt inexistent. Suntem
capabili s ne aprm. Pe msur ce linia frontului este
mpins spre interior, defensiva se ntrete. i n curnd, n
mod cert, ne vor veni ajutoare.
282

Guthrie cltin din cap.

Pstreaz acest discurs pentru nobilimea Aristei,
comandante. Hothrii sunt din ce n ce mai aproape de
distrugerea ultimelor scuturi de aprare ale instalaiilor
noastre militare. n maximum dou sptmni vom ajunge la
mila lor. i tii la fel de bine ca i mine ce nseamn mila
hothrilor.
n sinea lui, De Vries era de aceeai prere cu el. Dar nu
putea s se trdeze.
Prostii, Guthrie. Mai avem cteva atuuri n mnec.
i care-ar fi alea? spuse Guthrie. N-are importan, nu
vreau s v stnjenesc. Situaia e limpede. N-am primit nicio
ntrire din partea Ligii, i nici sperane nu sunt s primim
vreuna. Ne-am sturat. A sosit timpul s ne socotim,
comandante.
Nu sunt de acord cu opiniile tale, spuse De Vries. Dar
de ce mi spui toate aceste lucruri?
Am avut o reuniune cu ofierii mei superiori. Toi au
fost de acord c riscurile au devenit de neacceptat.
i ce crezi c trebuie s facem? ntreb De Vries. S ne
predm? tii foarte bine ce fac hothrii cu oamenii capturai.
Nu tiu ce ar trebui s facei voi, comandante, spuse
Guthrie. Dar tiu foarte bine ce trebuie s facem noi. Eu i
oamenii mei ne crm de aici.
Bine, dar avei un contract cu noi!
Salariile nu ni s-au pltit de mai bine de ase luni!
Vi se vor plti! Avei garania Consiliului!
n momentul sta, spuse Guthrie, nu dau doi bani pe
garania Consiliului dumitale. mi pare ru, comandante, noi
plecm. M-am gndit c e corect s-i spun. Unii dintre
oamenii mei ar fi vrut s v lsm doar o ntiinare i s-o
ntindem.
De Vries era furios, dar izbuti s-i reprime pornirile.
Plecarea lui Guthrie urma s lase sectorul nordic ntr-o
periculoas situaie de inferioritate numeric.
i cum dracu i nchipui c ai s reueti s treci cu
navele tale dincolo de armele hothrilor? ntreb De Vries.
283

 De ndat ce ajungem acolo, le vom transmite c am

trecut la statutul de non-combatani. Ne vor lsa s trecem.
Aa au fcut i cu garnizoane de pe Kaneel.
Kaneel era o planet mic ce se predase extrateretrilor
dup ce aprtorii ei, trupe independente, o prsiser.
Hothrii nu s-au atins de navele legiunilor, independente.
S-ar putea ca de data asta s nu v lase s plecai,
spuse De Vries.
Guthrie chicoti:
Ideea c hothrii omoar toi oamenii este o mare
exagerare. Ei ucid numai pe cei care li se opun. O s trecem
cu bine, comandante. Dac dorii, putem ncerca s
negociem o capitulare avantajoas pentru voi, aristanii.
N-am nevoie de favorurile tale, Guthrie. Nicio nav
aflat sub comanda mea nu se va preda.
Cum doreti, spuse Guthrie. Trupele mele sunt
pregtite pentru a pleca nentrziat. Prsim planeta n
maximum o or.
Scoase din buzunar o foaie de hrtie i i-o ntinse lui De
Vries.
Iat planul nostru de zbor. Ordonai oamenilor
dumneavoastr s nu trag n noi.
F dumneata ceea ce trebuie s faci, spuse De Vries,
i-am s fac i eu ce trebuie s fac.
*
n drum spre sala principal de conferine, mintea lui De
Vries lucra cu furie. Plecarea lui Guthrie nsemna un
dezastru. Exista oare vreo cale s-o transforme ntr-un triumf?
Avea sentimentul c era posibil, numai s gseasc ceva
Vr planul de zbor al lui Guthrie n buzunar. Degetele
sale strnser o alt foaie de hrtie: coordonatele planetei
hothrilor!
i deodat, se lumin. Brusc, un plan prinse contur n
mintea lui. Un plan riscant. Dar nu mai avea alternativ. S
nu fac nimic era i mai riscant. ntrebarea era: vor merge
aristanii pe mna lui?
284

nainte de acest rzboi dezastruos, aristanii se mndreau

cu stilul lor de management i cu felul lor prudent de
abordare a problemelor. Fcuser minuni cu mica lor planet
ntunecat, transformnd-o ntr-o imens grdin ce
producea hran pentru populaii mult mai numeroase dect
modestele lor cinci milioane. Dar toate acestea fuseser
nainte de rzboi, nainte de a fi asediai de ctre hothri.
ndeprtata Lig le promisese ajutor, dup ce atacurile
hothrilor deveniser prea mult pentru miliiile locale. Dar tot
ce au primit au fost cteva zeci de nave extrem de obosite.
Mai trziu, li s-au promis alte ntriri. Ele nu au sosit
niciodat. Oamenii de pe alte planete erau puternic presai n
timp ce victoriile hothrilor se nmuleau. Rmas singur,
Arista fcea tot ce putea, dar n acest punct, rzboiul mergea
prost pentru umanitate. Zonele slabe ale defensivei trebuiau
sprijinite. Dar ncearc s explici asta unui popor mndru i
independent, nevoit s priveasc neputincios cum planeta i
este transformat ntr-un morman de moloz!
Mira Falken l atepta n sala de ntruniri a Consiliului.
Era o membr a vechii nobilimi care-i fcuse din Arista un
cmin i contribuise n mod esenial la aducerea civilizaiei
pe planet n timpul primului deceniu febril. Apartenena la
clasa nobil nu mai era o condiie pentru accesul la un post
nalt n aceast lume, iar Mira renunase demult la orice
pretenie legat de statutul de nobil. Era o republican
nverunat, dedicat n ntregime cauzei planetei sale. De o
mare inteligen, supl i dreapt ca sgeata n ciuda celor
optzeci i apte de ani ai si, ea a fost aleas n unanimitate
dintre liderii aristani ca om de legtur cu Flota Ligii. Acesta
era un post de o importan strategic. Datorit problemelor
ridicate de situaiile de rzboi moderne, decizii care afectau
soarta a milioane de oameni trebuiau luate rapid,
nemaiexistnd rgazul pentru un plebiscit sau ntruniri de
consilii. Aristanii i ncredinaser Mirei puterea de a lua
aceste decizii.
Era de nlime medie, zvelt, cu ochi cenuii. Avea prul
castaniu, bogat nspicat de firele crunte. Purta un
combinezon gri-argintiu, cu centur. Singurul nsemn al
285

funciei era o plcu ptrat din argint, atrnat ca un

medalion la gt. Ea nfia emblema trandafirului i a
pumnalului ngemnate, simbolul naltelor oficialiti de pe
Arista.
*
Am s ncep prin a v aduce la cunotin ultima
bomb, spuse De Vries. Charles Guthrie i corpul su de
armat independent nu se va mai afla alturi de noi. Au
ajuns la concluzia c situaia noastr e fr speran i vor
pleca n decurs de o or.
Mira nu-i trd nicio emoie:
Adevrat?
Aceasta e o lovitur pentru noi, continu De Vries.
Dar, n acelai timp, ne pune la dispoziie un prilej deosebit.
Un prilej s facem ce anume, comandante?
De Vries spuse:
M gndesc la o evadare a flotei.
Adic s prsii poziiile voastre de acum?
ntocmai.
Dar care ar putea fi motivul?
Aa cum se desfoar lucrurile, spuse De Vries, fr
ajutor din afar la care nu m mai atept nu putem
rezista mai mult de o lun, maxim ase sptmni.
Sunt la curent cu asta, comandante. Zilele astea nici
nu m-am gndit la altceva.
Trebuie s facem ceva.
Da, desigur. Dar ce?
De curnd am intrat n posesia unor informaii, spuse
De Vries, care mi vor permite s-mi duc flota prin spaiul
FTL pn n vecintatea planetei de origine a hothrilor.
N-ai nicio ans, spuse Falken. Nicio fiin omeneasc
n-a ajuns vreodat pe planeta de origine a hothrilor. i s-a
dovedit c nu se poate determina traiectoria unei nave care
se deplaseaz n FTL.
Asta conform datelor cunoscute, spuse De Vries.
Numai c unul dintre oamenii de tiin de la bordul navei
mele a descoperit o soluie ingenioas. Observnd i mediind
286

vectorii navelor hothri ieind din spaiul FTL, el crede c se

poate extrapola o traiectorie ctre lumea lor. (Se gndi c va
fi iertat de caporalul Adams c l-a dat drept om de tiin.)
Aadar, ai fi n stare s abandonezi Arista, aa cum a
fcut i Guthrie? Fr flota dumitale, ntr-o sptmn
hothrii vor fi aici.
Nu v abandonez, spuse De Vries. ncerc s v salvez
vieile!
Cum, comandante?
O tii i dumneavoastr prea bine. Chiar i cu navele
mele ngropate n sol, nu-i putem respinge la nesfrit pe
hothri. Ai vzut i singur cum a fost decimat defensiva
noastr. Din partea Ligii niciun ajutor. mi pare ru, dar
asta e situaia. Dac a reui s mi duc flota pn pe
planeta lor, vor fi nevoii s se retrag de aici ca s i-o apere.
i dumneata crezi c i-au lsat planeta fr aprare?
ntreb Mira.
Da, sunt ncredinat de asta. Dimensiunile atacurilor
organizate mpotriva noastr i a celorlalte planete ale Ligii
m-au convins c au aruncat n lupt tot ce au avut, n
sperana unei victorii rapide. De ce s-i mai pzeasc
planeta? Nicio fiin omeneasc nu a vzut-o. n FTL nu se
pot organiza urmriri. tia sunt paznicii lor. Cred c vom
avea de nfrnt o rezisten slab n vecintatea planetei lor.
Comandante, este flota dumitale ndeajuns de
puternic nct s anihileze o ntreag planet?
Va fi, spuse De Vries, cnd mi vei da permisiunea de
a lua cu mine cam jumtate din miliia Aristei.
Asta va mai lsa Aristei circa o sptmn pn va fi
nfrnt, remarc Mira.
Da.
neleg necesitatea acestei aciuni. mi ceri s renun la
propriile noastre fore pentru o ultim aruncare de zaruri
totul sau nimic, ctigi sau pierzi.
Acetia sunt termenii rzboiului n care suntem
angajai.

287

 Ei bine, spuse Mira, i-ai susinut admirabil cauza. M

voi sftui cu colegii mei. Mine am s-i comunic decizia
noastr.
Nu, spuse De Vries.
Cum ai spus, comandante?
Decizia trebuie luat aici i acum.
i de ce, m rog?
Pentru a putea s-mi scot navele n afara planetei,
explic De Vries, am nevoie de o diversiune.
O diversiune? Dar nu e posibil aa ceva, dect dac
arunci miliia mpotriva lor.
A face asta, numai c am nevoie de miliie ca s m
ajute s atac planeta hothrilor.
i atunci, ce vei face?
Guthrie i corpul lui independent pleac n decurs de o
jumtate de or. Cunoatem deja ruta pe care vor s mearg.
Propun ca la cteva minute dup plecarea lui Guthrie, cnd
atenia hothrilor va fi concentrat asupra lor i a diversiunii
miliiei, flota mea mpreun cu restul miliiei s plecm pe o
traiectorie polar.
Aadar, vrei s porneti la drum imediat?
Este singura cale posibil.
Mira spuse:
Va fi aa cum ai spus. Dar voi merge i eu cu tine.
Nobil Falken, ncepu De Vries, tii ct de binevenit
ai fi la bordul navei n circumstane obinuite, dar situaia
noastr actual
Ea l opri ridicndu-i mna:
Nu te mai obosi s argumentezi, spuse ea. Abia pierzi
timpul la care spuneai c-i este att de preios. Eti amabil
s m conduci?
De Vries tia cnd trebuia s se recunoasc nvins: Mira
Falken urma s ia parte la expediie.
*
Totul trebuia fcut n mare grab. Toate navele de pe
Arista se gseau zi i noapte n stare de alarm, de cnd
btlia pentru cucerirea planetei se apropiase de punctul ei
288

culminant. De Vries o conduse pe Mira Falken la bordul lui

Eindhoven i trecu la aciune. Echipajul era bine antrenat i
pregtit s intre n alert total dup luni de relativ
inactivitate. De Vries, aflat la consola sa din sectorul de
comand, aciona la repezeal comutatoarele i atingea
panourile sensibile la lumin, deschiznd sistemul de
comunicaii. Transmise ordinele ctre flot i atept, btnd
nerbdtor cu degetele pe plasticul cenuiu al consolei pn
cnd ultimul comandant de nav raport c este gata de
decolare imediat.
Nobil Falken, spuse De Vries. V rog s ocupai loc n
fotoliul antigravitaional de colo i s v prindei centura de
siguran. Lansarea presupune acceleraii egale cu multipli
de g.
Prea bine, comandante, spuse Mira. Dar un gnd numi d pace. Ce se ntmpl dac hothrii sunt prevenii n
legtur cu posibilitatea asta a ta de a evada? Dac Guthrie a
ncheiat cu ei o nelelgere prealabil? Nu e imposibil, nu-i
aa?
Nicidecum, spuse De Vries. Astfel de lucruri s-au mai
ntmplat. Dar va trebui s mergem la risc.
tiu asta. Dar s conduci evadarea de la bordul naveiamiral nsi nu e asta o invitaie la dezastru? N-ar fi mai
bine ca una din navele mai mici s ne deschid calea?
Nu e cea mai bun soluie, spuse De Vries. Am
reflectat asupra problemei nainte. Dac ne ateapt cu o
formaie de lupt n toat regula, oricum ar fi, am ncurcat-o.
Dar dac nu e vorba dect de un baraj uor, cuirasatul meu
e mai bine echipat pentru a-l strpunge dect oricare alt
nav aflat sub comanda mea.
Sper s ai dreptate. Este un plan disperat, dar sunt de
acord c n-avem de ales.
Vom ti ct de curnd, spuse De Vries.
Sunt speriat, comandante. Oh, nu pentru mine. Eu
deja mi-am trit traiul. La ceilali mi-e gndul, la milioanele
de fiine de pe Arista care ateapt, spernd s gsim o
rezolvare.
289

 i eu m gndesc tot la ei, spuse De Vries. Dac a fi

gsit o alt modalitate de a-i salva, credei-m, pe aceea a fi
ales-o. Dar n-avem ncotro, i asta simplific lucrurile. Ori ne
reuete planul acesta, ori suntem terminai.
Un membru al echipajului raport:
Totul e gata, sir!
De Vries se uit la Mira. Ea i spuse: Succes! i se duse
la fotoliul de acceleraie. De Vries se aez i el n fotoliu,
privi n jur asigurndu-se c totul este n ordine. Corpul
independent pleca conform orarului.
Putere standard!
Nava prea c geme, scuturndu-se ca un taur somnoros
i se ridic din puul su subteran. De Vries ordon putere
maxim. Nava pru s se ncordeze pentru o clip, parc
nedorind s-i prseasc adpostul sigur ca o fortrea de
pe Arista, apoi se hotr i efectu saltul. Mai repede, mai
repede. Prin monitoare vzur planeta ndeprtndu-se i
micorndu-se, mai nti ca o minge ntunecat, acoperit de
nori, apoi ct un punct. Alte ecrane prezentau celelalte nave
ale flotei, gonind n urma lor. nc i mai ndeprtate, sclipiri
de lumin roie i verde semnalau navele miliiei aristane,
care li se alturaser. n partea ndeprtat a planetei,
fulgere de lumin izbucniser, semn c celelalte nave ale
miliiei atacau poziiile hothrilor.
n regul, spuse De Vries. Am prsit atmosfera.
i fcu semn ofierului de navigaie.
Reine aceste coordonate, i dict iute un ir de
numere Transmite-le tuturor navelor. Anun-m cnd au
confirmat cu toii.
i acum, spuse Mira, vei vedea dac ai s le gseti
planeta?
De Vries ncuviin.
Ce e cu lumina aceea portocalie care plpie pe
display-ul tu?
De Vries se uit la semnal i zmbi:
sta e un semnal de la ofierul politic. Fr ndoial c
are de gnd s-mi dea niscai sfaturi.
Nu fcu niciun efort s-i rspund.
290

 N-ai de gnd s-i vorbeti?

Nu acum. Orice ar avea de spus, ar fi inutil. Gsirea
hothrilor este o problem militar i nu una politic.
Cteva secunde mai trziu, ofierul de comunicaii reveni
pe linie.
Toate navele au confirmat, sir. Comenzile sunt fixate
pe coordonatele dumneavoastr.
De Vries se ntoarse ctre Mira.
Suntei gata pentru saltul n FTL?
Da, dei nu tiu ce atrage asta dup sine. Trebuie smi prind din nou centura?
Nu. Dar unora le d o senzaie ciudat n regiunea
stomacal. Nimic serios, dar e mai bine s fii prevenit.
De Vries reveni la transmitor:
Ctre toate navele. Se execut trecerea n sistemul
FTL!
*
Conform calculelor caporalului Adams, cltoria n
sistemul FTL avea s dureze ceva mai puin de douzeci i
opt de ore, timpul navei. La finele acestui interval,
Eindhoven, mpreun cu celelalte nave, aveau s ptrund
din nou n spaiul normal. De Vries conect hublovizoarele i
ncepu o cercetare vizual a spaiului n care se gseau. Mira
i echipajul ateptau, abia mai ndrznind s respire.
n cele din urm. Mira ntreb:
Ce ai vzut? E vreo planet pe acolo?
Privii i dumneavoastr, spuse De Vries cu o voce
plat, lipsit de orice expresie.
Mira privi n jur. Se aflau, evident, n adncurile
spaiului. Nu vzu nimic care s semene cu discul
incandescent al vreunui soare apropiat. Doar vrfurile de ace
ale unor stele ndeprtate. Se mut pe cuadrantul din
dreapta jos. De Vries mri amplificarea.
Asta ce e? ntreb ea.
Pare a fi o flot spaial, spuse De Vries.
La amplificarea maxim, rspndite pe o fie larg de-a
curmeziul ntunericului cosmic, se vedeau zece nave
291

aranjate n linie, cu luminile strlucind prin hublouri,

deplasndu-se i schimbndu-i poziiile pe msur ce se
apropiau de flot i oprindu-se n loc.
De Vries l chem pe ofierul de la contrainformaii:
Ce crezi c sunt alea, Alex?
A vrea s fi fost un pic mai aproape, spuse acesta.
Att ct pot s-mi dau seama, nicio asemenea nav nu a fost
vreodat fabricat pe una din planetele umane. S ncercm
o simulare pentru o imagine mai bun.
Alex aps tastele cuvenite. Un intercam nregistr
imaginea celei mai apropiate nave i, folosind tehnici de
simulare, produse o imagine mai detaliat. Nava avea un
aspect monstruos, ca un bolovan solid i hidos de metal i
sticl, aducnd cu capul grotesc al unei creaturi, jumtate
pitic, jumtate dragon.
Stranie nav, coment De Vries. Au folosit vreodat
hothrii o astfel de configuraie?
Aceast nav nu are niciuna din caracteristicile
hothrilor. Comandante, nu cred c ai descoperit planeta
hothrilor. Dar ai dat peste o ntreag flot spaial, nounou, de origine i destinaie necunoscute. Pare a fi mai
mare dect a noastr.
Sunt narmai? ntreb De Vries.
Alex studie imaginea, apoi se ntoarse ctre De Vries.
Da, sir, sunt narmai.
Atunci, ntrebarea urmtoare, interveni Mira, este dac
sunt prieteni sau dumani?
De Vries trimise un semnal ctre ofierul de comunicaii.
Contactai-i, domnule Manfred.
Numai c asta era mai uor de zis dect de fcut.
Sala de comunicaii a cuirasatului Eindhoven era o
ncpere mic, nesat de echipamente. Ochi de pisic verzi
se expandau i se ngustau de la diferitele display-uri de
vizualizare. Un egalizator grafic prezenta un zig-zag de linii.
Se auzea bzitul constant al mainilor, cldura sufocant
obinuit pe asemenea nave. Din cnd n cnd, un huruit
constant ddea de veste c nava funciona. Luminile din
292

aceast ncpere erau discrete, indirecte. Cadranele

instrumentelor asigurau o vizibilitate mulumitoare.
De Vries i Mira se aflau n sal, n spatele lui Manfred.
Acesta era un tinerel care abia mplinise douzeci de ani.
Prul su blond fusese ras aproage la nivelul craniului. Avea
trsturi delicat adolescentine. n ncpere se mai afla i
altcineva. Era Carson, o namil de brbat. Cu greu l-ai fi
crezut specialist n probleme de lingvistic extraterestr. Dar
asta era. ntruct un limbaj extraterestru nou era greu de
gsit, mai ales n aceti ani de rzboi n care explorarea
spaial se diminua, Carson i completa norma ca ajutor de
comandant de artilerie.
Cnd De Vries i nsoitorii si au intrat, Manfred ncerc
s se ridice n picioare s-i salute.
Pe loc repaus, Manfred. Ai ceva nouti?
Ca i pn acum, sir.
Nimic vizual, nc?
Nu. Au ecranele conectate. Transmit numai voce pe un
canal ngust.
Las-l i pe Carson s asculte.
nainte ca Manfred s schieze vreun gest, Havilland ddu
buzna.
Comandante De Vries! Ar fi trebuit s fiu ntiinat n
aceast problem! Primul contact cu o ras extraterestr
necunoscut constituie o problem politic.
Dat fiind situaia, rspunse De Vries, n momentul de
fa consider c e o problem pur militar. Flota lor e
narmat i mai mare dect a noastr. Stm nas n nas i n
orice clip poate izbucni un adevrat iad aici. Stabilirea
comunicrii este imperioas dac vrem s rmnem suficient
timp n via ca s fim de folos Aristei.
Mira spuse:
Sunt bucuroas s te aud vorbind despre Arista,
comandante. Mi-aduc aminte c ideea fusese s gsim
planeta hothrilor. Se pare c nu-i nici vorb de aa ceva peaici, nu?
Absolut deloc, admise De Vries.
293

 Atunci, presupunerea dumitale a fost greit i ai

distrus planeta noastr.
Havilland spuse:
V pot asigura, nobil doamn, c a fcut-o fr
aprobarea comercianilor, al cror reprezentant sunt.
i dumneata ce ai sugera acum? l ntreb Mira.
S ne ntoarcem pe Arista i s luptm!
Dar tii c situaia este disperat.
Datoria ne ndeamn s fim alturi de poporul nostru
i s murim mpreun dac este nevoie. Dac vom scpa din
aceast situaie, lucru de care m ndoiesc foarte mult, voi
avea grij ca comandantul De Vries s primeasc pedeapsa
pe care o merit din plin.
Oh, dar asta e minunat! spuse Mira, cu vocea
ncrcat de sarcasm. Planul comandantului o fi dat el gre,
dar cel puin el ncearc n mod activ s salveze poporul
nostru.
Nobil Falken, nu neleg poziia dumneavoastr.
Nici nu m-ateptam s nelegi. Comandante, ce idee ai
acum?
Cnt dup ureche, recunoscu De Vries. Improvizez.
Mai nti, trebuie s aflm ceva n legtur cu flota asta.
Manfred, pune banda cu mesajul extrateretrilor.
Manfred aps un buton, pornind nregistratorul. Dintrun difuzor apropiat se auzi un sunet. mbina calitile unui
uierat cu cele ale unui ciripit. Cnd Carson micor viteza,
se putur distinge mai multe voci, sau componente distincte
ale aceleiai voci. Sunetul era piigiat, strident, pleznind de
energie nervoas. Nu se puteau discerne cuvinte.
Ei bine, Carson? ntreb De Vries.
A vrea s-o ascult din nou, spuse Carson. Prin cti. i
am nevoie s pot varia viteza de derulare.
Carson ascult de cteva ori, apoi i scoase ctile.
V pot oferi o diagnoz preliminar, sir. Sunt acolo
sunete pe care nicio specie cunoscut, uman sau nu, nu lea emis. Cunosc caracteristicile principale pentru trei grupuri
umane i douzeci i apte de grupuri extraterestre
294

identificate pn acum. Aa ceva nu aparine niciunuia

dintre ele.
i m-ndoiesc c au manifestat vreun semn de
nelegere a mesajelor noastre.
Am ncercat zece dintre cele mai importante limbi cnd
le-am transmis mesajul dumneavoastr, sir, spuse Manfred.
Havilland spuse:
Pi, nu-i nemaipomenit? Ne-ai adus aici n zor nebun
s bombardm planeta hothrilor i iat-ne ajuni fa n fa
cu o flot extraterestr narmat, cu care nici mcar nu
putem comunica. i ce facem acum, continum s vorbim
psrete pn cnd cineva ncepe s trag?
De Vries ignor ncercarea nereuit a politrucului de a fi
sarcastic. Se ntoarse ctre ajutorul su:
Jamieson, pregtete vedeta pentru plecarea mea
imediat.
Ofierul politic interveni:
Ce-oi fi avnd acum de gnd? Doar n-ai s te duci s le
faci o vizit?
i ce s fac altceva?
Dar nu poi vorbi cu ei!
Asta nu nseamn, spuse De Vries, c nu voi putea
comunica cu ei.
*
Flota lui De Vries se afla n stare de alert maxim, gata
de tragere, nas n nas cu flota extraterestr. Vedeta, un
punct luminos, se desprinse de sub pntecele cuirasatului
Eindhoven. Lumina stelelor se reflecta de carena cenuie
din oel, n timp ce se ndeprta de nava mam, plutind.
Jeturile ei o propulsau tcute n vidul cosmic. ncepu s se
mite nspre flota extraterestr o grupare constnd din
numai zece nave de mari dimensiuni. Aveau nite forme
monstruoase, cu bulbi, aripi i membre metalice de toate
soiurile. Artau mai degrab ca nite teste stranii ale unor
caracatie gigantice, infirmnd conceptul uman despre o
nav cosmic. Oricare dintre ele ar fi dat de furc
cuirasatului Eindhoven.
295

 Ce v face s credei c nu vor trage asupra noastr

cnd vom ajunge aproape de ei?
Sunt, probabil, prea civilizai pentru aa ceva, spuse
De Vries. Cel puin aa sper. Dar nu vom ajunge nicieri
ateptnd s le nelegem limba.
Vedeta se apropia. Pe cea mai apropiat dintre navele
extraterestre, trei lumini albastre clipeau frenetic. De Vries le
observ i ordon navetei s-i menin poziia.
Ce prere ai, Carson?
Carson ridic din umeri. N-avea nicio referin, nicio baz
de la care s porneasc. Adusese cu el un translator
computerizat.
Ce e chestia asta? ntreb Mira.
O trap mare se deschisese pe nava din faa lor. Din
interior, lumini albastre i verzi plpiau straniu.
Piloteaz nava nuntru, ordon De Vries timonierului.
Ptrunser n nava extraterestr, deplasndu-se cu vitez
redus. Odat ajuni nuntru, uile se nchiser n urma
lor. Aerul lu locul vidului. Instrumentele de la bord i
ntiinar c atmosfera era respirabil. Ieir unul cte
unul.
ntr-un capt ndeprtat al calei se deschise o u. Prin
ea i fcu apariia o siluet. Cu toate c purta un costum
spaial, forma ei de insect era evident.
Dumnezeule! exclam Carson. Are pn i un ovipozit!
Calmeaz-te, i sufl De Vries.
Zahr, blmji Carson, asta le place insectelor. Dar am
uitat s iau la mine. Of, Doamne Dumnezeule, comandante,
ce ne facem acum?
Stpnete-te, uier De Vries. S vedem dac ne
putem nelege acum, c suntem fa n fa.
Carson nu prea deloc dornic s se apropie de
extraterestru. De Vries nu ls s-i scape amnuntul. Dac
vor scpa din asta, Carson va primi o misiune la sol. Se
apropie el nsui de extraterestru.
Cnd ajunse la un pas de ea, creatura emise un sunet
sacadat, o combinaie ntre un uierat i un ciripit repezit.
296

 sta e probabil un semnal de avertizare, spuse De

Vries. L-ai recepionat, Carson?
Da, sir. nregistrez totul.
Acum, spuse De Vries, s vedem dac putem deslui
ceva din psreasca lui.
De Vries, cu translatorul computerizat n mn, ncerca
s descifreze ceva din sporoviala fiinei. Translatorul era
capabil s descompun sunetele i s le coreleze cu un
alfabet fonetic universal. Mira privea alarmat, ngrijorat
pentru soarta comandantului. Extraterestrul era att de
uria! O singur nelegere eronat i l putea zdrobi pe De
Vries nainte ca ei s poat schia vreun gest. Cu toate c era
bolnav de anxietate pentru planeta ei asediat, o prticic
din inima ei btea pentru acest brbat linitit dar
ntreprinztor. De Vries fcea exact ceea ce trebuia s fac
un comandant de flot; pentru el nsemna rutin. i totui,
nu se putea abine s nu constate c era ceva special n ceea
ce fcea el acum, dincolo de chemarea datoriei.
i totui, cu tot curajul su, ce putea face De Vries? Dac
translatorul computerizat nu-i era de niciun folos, cum se
puteau atepta la stabilirea unei modaliti de comunicare?
i dac reuete s comunice i creaturile se dovedesc a fi de
fapt inamici? n ce mai ncurctur s-ar mai afla atunci!
Se aflau ntr-un hiatus. Timpul prea c se oprise n loc,
n vreme ce comandantul i extraterestrul stteau fa n
fa. Extraterestrul, imens, lung, cu o complexitate
anatomic trdat de detaliile costumului spaial, prea c se
apropie de captul rbdrii. Antenele ncepuser s tremure
animate de o emoie pe care Mira nu putea s-o asocieze dect
cu nervozitatea. i, ca un fcut, prea c vrea s-i comunice
ceva lui De Vries, i nc ceva urgent. Se putea deduce asta
din starea sa febril general, din clnnitul tot mai
accelerat al mandibulelor. Oare ce ncerca el s-i transmit
lui De Vries?
Urm o micare agitat de antene din partea
extraterestrului. De Vries privea atent, n timp ce creatura i
repet gesturile de cteva ori. Apoi se ntoarse ctre tovarii
si.
297

 Cred c mi cere s rmn la bordul navei sale. Ceea ce

voi i face, imediat. V vei ntoarce cu vedeta pe Eindhoven
i m vei atepta. Dac nu m ntorc n patru ore, fixai
coordonatele Aristei i vedei ce putei face.
Nu vrem s te prsim! spuse Mira.
Nici eu nu in mori s rmn aici, spuse De Vries.
Dar asta pare a fi calea cea mai bun. Probabil singura. i nare niciun rost s riscm mai multe viei dect este necesar.
Mergi napoi, nobil doamn. Cu un dram de noroc, n
curnd voi fi i eu alturi de voi.
i dac nu vei avea parte de dramul la de noroc?
De Vries zmbi foarte vag, dar nu rspunse. Se ntoarse
ctre ofierul de comunicaii:
Carson!
Sir!
Du aceti oameni pe Eindhoven.
ntr-o clipit, domnule!
Ateptai patru ore. Dac nu m-ntorc pn atunci,
Havilland preia comanda. Din pcate, el rmne ofierul cu
gradul cel mai mare de la bordul navei.
*
La bordul lui Eindhoven timpul se scurgea cu o
ncetineal agonizant. Toat lumea privea, fie prin
hublovizoare, fie prin telescoapele folosite pentru urmrirea
traiectoriilor. Cele dou flote preau suspendate n spaiu, ca
dou globuri de puncte colorate, fa n fa, ateptnd un
semnal care s le spun ce au de fcut.
Ct timp a trecut? ntreb Mira.
Aproape patru ore, spuse Carson.
Nu i-a dat un rgaz suficient, spuse Mira. Trebuie s-l
ateptm mai mult.
Asta nu depinde de mine, spuse Carson. Vorbii cu
Havilland.
Cnd l abord, Havilland nu se art deloc dispus s
fac concesii.
n aceast chestiune nu am de ales. Cpitanul De
Vries este la comand aici. n ciuda diferendelor noastre, eu
298

i sunt subordonat. Mi-a lsat nite ordine clare. A cerut

patru ore, nu mai mult. i cercet ceasul de la mn. n
exact apte minute, propun s plecm.
Pentru numele lui Dumnezeu! strig Mira. i-e chiar
imposibil s fii mcar o dat om?
Havilland i adres un zmbet firav:
Sunt om i ceea ce fac este omenesc. Respect nite
ordine.
i ntoarse faa de la ea:
Sala mainilor. Motoarele sunt pregtite?
Da, sir, gata de start.
Atunci, fii pe recepie.
Mai sunt nc ase minute, observ Mira.
Nu fac dect s m pregtesc.
Nu crezi c De Vries se va ntoarce, nu-i aa?
Nu e cazul s fii att de inchizitorial. Nu e greeala
mea. Nu, nu cred c se va ntoarce.
Trecu un minut, trecur dou. La nceput, timpul trecuse
aa de ncet. Cele patru ore pe care i le oferise De Vries se
extinseser n mintea Mirei ca o eternitate. Dar acum timpul
era pe terminate. Havilland solicitase o verificare a
procedurilor de decolare. Mira tia c, la captul lor, va
ordona plecarea. Iar asta nsemna sfritul lui De Vries.
Ceva se apropie de noi, sir! raport un observator.
Ce este?
Nu pot s-mi dau seama nc, sir! O clip. Da, este o
nav extraterestr, una mic, cam de mrimea vedetei
noastre.
Se ntoarce! exclam Mira, simind cum i se nmoaie
genunchii de uurare.
Asta e o presupunere neverificabil, spuse Havilland.
Ai putea fi un iretlic. Vedeta aceea ar putea fi minat, gata
s ne fac frme cnd va fi destul de aproape.
Comanda artileriei interveni pe linie:
Ce ordonai, sir?
Toat lumea, ascultai comanda la mine, spuse
Havilland. Toate armele i proiectilele s fie aintite asupra
vedetei. Nu tragei pn nu dau eu ordin.
299

Vedeta se apropia lent de Eindhoven. Din afar, arta

ca un cilindru, fr hublouri sau alte detalii semnificative.
Armamentul flotei i urmrea deplasarea.
Fii gata, spuse Havilland. La semnalul meu, tragei.
Numr pn la trei. Unu doi
Ateapt! ip Mira.
Imediat dup ea, Carson spuse:
Vedeta s-a oprit, sir. Ejecteaz ceva!
Ochii inta, spuse Havilland. Fii gata, acum
E un om n costum spaial, strig Carson.
Este De Vries! spuse Mira.
Asta e o presupunere neverificat, spuse Havilland. Nu
putem spune dect c poate fi costumul lui De Vries burduit
cu plasm i lansat n spaiu.
Eu cred c n costum se afl De Vries, spuse Carson
verificndu-i instrumentele. Amprenta termic
Nu pot s risc, spuse Havilland. Fii gata
Alegindu-i cu grij cuvintele, Mira glsui:
Dac distrugi costumul acela, domnule Havilland, am
s fac din aducerea dumitale n faa curii mariale i
trecerea dumitale n rezerv, scopul vieii mele asta dac
nu reuesc s obin spnzurarea ta, ceea ce ar fi mult mai
bine.
Nu avei niciun motiv s-mi vorbii pe acest ton, replic
Havilland. Acestea sunt condiii extreme, de rzboi. Nu-mi
iau dect asigurrile normale.
Contact! strig Carson cnd costumul atinse carena lui
Eindhoven.
Nu s-a ntmplat nimic, remarc Mira.
S-ar putea s explodeze n interior, comandat de la
distan, spuse Havilland. Fu ntmpinat cu o tcere de
ghea. Prea bine, aducei-o la bord.
*
Comandantul De Vries avea crampe din cauza lungilor
ore petrecute n armura spaial, dar era energic i pus pe
treab, ca de obicei. De ndat ce dezbrc costumul, se duse
la panoul de comand.
300

 Navigaia? Luai aceste coordonate. Transmitei-le

ntregii flote. Spunei-le tuturor s fie pregtii s-mi execute
ordinele.
Se ntoarse ctre Mira i Havilland.
Sunt de partea noastr. Sunt o ras cunoscut sub
numele de dTarth. Asta e cea mai apropiat pronunie pe
care am putut s-o obin.
i zici c sunt prietenoi fa de noi? se interes
Havilland.
S spunem c nu sunt neprietenoi. Dar cel puin,
mprtesc ceva cu noi: i ei vor s-i distrug pe hothri.
Cum ai aflat toate astea? ntreb Havilland. E evident
c nu avem niciun limbaj comun i nu tiu ce m face s m
ndoiesc c n cele cteva ore petrecute acolo le-ai putut
nva limba.
Cred c nvarea limbii lor ar dura extrem de mult,
spuse De Vries. Ei nu au nimic care s semene cu structura
noastr frazeologic. Nu tiu nici mcar dac au cuvinte
distincte. uier i ciripesc, iar noi nu putem nici reproduce
majoritatea sunetelor lor.
i atunci, cum ai aflat despre ura lor mpotriva
hothrilor?
Chiar n acel moment se primi semnalul c ntreaga flot
confirmase fixarea noilor coordonate i toi ateptau acum
noi ordine.
Fii gata, spuse De Vries Se ntoarse ctre Havilland
i Mira Falken. Se spune c o imagine valoreaz ct o mie
de cuvinte. Motivul pentru care extraterestrul dorea att de
mult ca eu s ptrund n nava lor era c acolo aveau
materiale pentru desen.
i-a desenat situaia pentru tine?
Nu tocmai, spuse De Vries. Eu am fcut majoritatea
desenelor.
Scoase din buzunar un teanc de hrtii groase i
mototolite. Artau ca nite papirusuri. Pe ele se aflau nite
desene.

301

 Asta e desenul cel mai important, spuse De Vries. Le

art foaia. Reprezenta, fr ndoial, contururile unui
rzboinic hothri.
Bun treab, comandante. Dar cum i-ai dat seama c
sunt dumani ai hothrilor?
Vezi tietura din mijlocul foii? Ideea mi-a venit cnd
dTarth-ul a scos un soi de pumnal i l-a nfipt n mijlocul
hrtiei.
De Vries desfur i restul foilor. Ele nfiau o flot
dTarth apropiindu-se de o planet; interceptat de o flot
hothri; zdrobit; retrgndu-se cu cele zece nave rmase.
i dumneata consideri asta o dovad? ntreb
Havilland.
Pentru mine e suficient, replic De Vries. Aceste fiine
au purtat o btlie cu hothrii i au pierdut. Aceasta este zona
n care s-a purtat btlia. Noi am urmrit vectorii navelor lor.
Dar ele nu duceau ctre planeta lor de origine. Ele duceau
aici.
Ei, bine c avem aliai, spuse Havilland. i acum, ce
facem?
Conform planului iniial, mergem spre planeta
hothrilor s terminm ce am nceput.
Bine, dar coordonatele dumitale au fost greite! Ele neau adus aici!
Corect. Dar noile coordonate cele pe care mi le-au dat
dTarth-ii sunt corecte. Ele ne vor duce la destinaie!
i ei ce vor face?
Vin alturi de noi. Mi-au acceptat propunerea i vom
organiza un atac combinat.
A ndrzni s sugerez, spuse Havilland, c
ntreprinderea unui atac combinat alturi de un aliat nou i
neverificat, intr n mod clar n sfera politicului. Solicit cu
trie s raportm situaia ctre Lig i s obinem o directiv
ferm nainte de a ne supune unor complicaii imprevizibile
i unei posibile trdri.
Nu mai avem timp pentru aa ceva, spuse De Vries.
Apoi, spuse n microfon: Ctre toate navele! Ateptai
ordinele.
302

 i dac e o capcan?
Atunci am ncurcat-o! Executai ordinul de zbor!
Eindhoven dispru din cmpul vizual. O clip mai
trziu, restul navelor aflate sub comanda sa dispru n
spaiul FTL.
Flota dTarth-ilor rmase pe loc un moment. Apoi,
aproape simultan, i ei se evaporar.
Reapariia flotelor aliate n vecintatea ndelung cutatei
planete a hothrilor este deja o problem de istorie universal.
Pe Arista, ziua aceea e srbtorit ca fiind evenimentul prin
care, ca rezultat al micrii tactice a lui De Vries, flota
hothrilor a fost rechemat n grab n aprarea planetei
natale, n felul acesta Arista fiind salvat.
Desigur, n-a fost att de simplu. Dar acesta a fost
nceputul sfritului rzboiului mpotriva hothrilor.

303

Cuprins
Prolog. MARELE PAS NAINTE de Bill Fawcett ................ 4
OBIECTIV PRIORITAR de Janet Morris ...................... 6
ARMELE RZBOIULUI de Bill Fawcett.......................... 36
SUPRAVIEUITORUL de Christopher Stasheff ......... 39
DESPRE HOTHRI de Bill Fawcett ............................... 112
ULTIMUL KATANA (RPIREA) de Steve Perry ........ 115
DEFENSIVA ORBITAL de Bill Fawcett ...................... 129
MONSTRUL DIN MALDURA de William C. Dietz .... 131
TACTICA HOTHRILOR de Bill Fawcett ........................ 187
TERITORIU SUSPECT de Elisabeth Moon .............. 189
TRUPELE NEREGULATE de Bill Fawcett .................... 222
NGERUL FURIOS de S.N. Lewitt .......................... 223
RZBOIUL TOTAL de Bill Fawcett .............................. 246
LABIRINTUL de Jody Lynn Nye ............................. 248
TOTUL SAU NIMIC de Bill Fawcett ............................. 274
EVADAREA de Robert Sheckley ............................ 276

304

305