mercader de Venecia

Esta comedia en cinco actos, en verso y prosa, de William Shakespeare fue escrita, segn
algunos, en 1594 (alusin en el acto IV, escena I, a la ejecucin del judo Rodrigo Lpez el 17
de junio de 1594, bajo la acusacin de haber intentado envenenar a la reina Isabel); segn
otros, sobre todo por consideraciones de estilo, en otoo del 1596. Las dos fechas podran
conciliarse suponiendo una revisin por parte de Shakespeare. Fue publicada en cuarto en
1600 y en folio en 1623.
Los dos motivos principales del argumento, el del prstamo hecho por un judo a un cristiano
por una libra de carne, y el de una eleccin entre objetos de aparentemente distinto valor,
son antiguos y recurrentes. El primero lleg a conocimiento de Shakespeare por medio de Il
Pecorone de Giovanni Fiorentino (escrito hacia 1318 y publicado en 1558), y, para el detalle
del rapto de la hija del usurero, por medio de Zelauto (1580), relato de Anthony Munday
(1553-1603).
El segundo motivo le vino por medio de la versin de Richard Robinson de los Gesta
Romanorum (publicada segn parece en 1517). Los dos motivos pudieron encontrarse
reunidos en un drama preexistente, El Hebreo (1578), que slo conocemos indirectamente
(su argumento era "la codicia de los que prefieren los bienes terrenos y el alma sanguinaria
de los usureros"). Shakespeare refundi probablemente este drama, conservando de l
alguna parte, quiz los versculos contenidos en los cofrecillos.
Basanio, noble veneciano que ha malgastado su caudal, pide al rico mercader Antonio, amigo
suyo, tres mil ducados para poder continuar dignamente su noviazgo con la rica heredera
Porcia, que vive en tierra firme, en Belmonte. Antonio, que ha empleado todo su dinero en
especulaciones de ultramar, se propone hacerse prestar el dinero por Shylock, usurero judo
a quien antes haba insultado por la usura que ejerca. Shylock consiente en prestar el dinero
bajo una condicin: si la cantidad no es pagada el da fijado, Shylock tendr derecho a
tomarse una libra de carne del cuerpo de Antonio.
Porcia, por disposicin testamentaria de su padre, se casar con el pretendiente que entre
tres cofrecillos (uno de oro, uno de plata, otro de plomo) escoja el que contenga el retrato de
ella. De todas partes llegan ilustres aspirantes; fracasan el prncipe de Marruecos y el de
Aragn, que abren respectivamente el cofre de oro y el de plata; pero Basanio, con sensata
reflexin, escoge el buen cofrecillo, el de plomo, y se casa con Porcia, que lo ama, y su
amigo Graciano con la doncella de Porcia, Nerisa.
Mientras tanto llega la noticia de que los navos de Antonio han naufragado, que su deuda no
ha sido pagada dentro del plazo convenido, y que Shylock pide su libra de carne. El asunto
es llevado ante el Dux. Porcia se disfraza de abogado y Nerisa de escribano y, sin saberlo sus
maridos, se presentan ante el tribunal para defender a Antonio.
Despus de haber intentado en vano obtener el perdn del judo, ofrecindole el triple de la
cantidad debida, Porcia solicita que sea concedida la peticin del hebreo, pero le advierte que
perder su vida si derrama una sola gota de sangre, puesto que la obligacin slo le da
derecho a la carne. Argumenta despus que Shylock debe pagar con la vida el delito de
haber atentado, siendo extranjero, contra la vida de un ciudadano de Venecia.
El dux perdona a Shylock la vida, pero asigna la mitad de sus riquezas a Antonio, y la otra
mitad al Estado. Antonio renuncia a su parte si Shylock se hace cristiano, y deja su caudal,
cuando muera, a Jsica (hija de Shylock), que ha huido, despus de haber tomado dinero de
los cofres del padre, para casarse con un cristiano, Lorenzo, y por ello ha sido desheredada.
Shylock acepta; Porcia y Nerisa, que no han sido reconocidas, piden por toda paga los anillos
que Basanio y Graciano recibieron de sus esposas, y de los cuales prometieron no separarse

nunca. Ellos los ceden despus de haber resistido en vano. Al regresar a su casa sus esposas
les reprueban aquella accin, pero al fin les revelan su aagaza. Finalmente se sabe que tres
de los buques de Antonio han regresado sanos y salvos.
El drama figura entre los ms famosos y afortunados de Shakespeare, sobre todo por el
personaje de Shylock, trazado con robustez y veracidad y que ha movido siempre a los
grandes actores a representarlo. Tiene escenas que figuran entre las ms dramticas y
brillantes que Shakespeare escribi: la escena del contrato (I, 3); aquella en que Shylock se
lamenta por la fuga de su hija con su dinero (III, 1); la de la eleccin de los cofrecillos por
parte de Basanio (III, 2); la escena ante el tribunal de justicia (IV, 1); y la de la msica al
claro de luna (V, 1). En fin, la habilidad con que Shakespeare ha combinado motivos diversos
y pintorescos y la conclusin del drama, que celebra la victoria de la caridad sobre la rgida
justicia (motivo que Shakespeare volver a tratar en Medida por medida), han ejercido su
hechizo en el pblico teatral de todas las pocas.
Algunas incongruencias y prolijidades del drama casi desaparecen en la fiel construccin del
conjunto. Se ha llamado la atencin acerca de la atmsfera de la obra, que tiene carcter
italiano no slo por los nombres de los personajes y alguna alusin precisa (mencin del
Rialto, pontn que une a Venecia con la tierra firme, y de la exacta distancia entre Belmonte,
esto es, Montebello, y Padua), sino tambin por cualidades ms generales que han hecho ver
a un crtico (A. Quiller-Couch) los dos aspectos del Renacimiento, el mundo de los ricos
mercaderes y el refinamiento artstico de las costumbres, simbolizado por Venecia y
Belmonte; una atmsfera italiana que no tiene en modo alguno la calidad siniestra de los
dramas isabelinos.
Aunque el tema central (la extraccin de la libra de carne) sea tan cruel y trgico,
Shakespeare hbilmente distrae de l al espectador mediante las escenas que se
desenvuelven en la villa de Porcia; de manera que, por ejemplo, despus de la escena
culminante del proceso, que dejar una impresin fuerte y amarga, podemos deleitarnos en
la sublime poesa de la noche lunar, con la msica y el dilogo de los amantes.