PR !

NbESA

TARA

GV

CUPRINS:
PARTEA
NTI
3
PARTEA

DOUA

25

PARTEA

TREIA

43

PARTEA

PATRA

65

PARTEA NTI.
l.

Clrecul ddu pinteni calului _i-I mbie: Alearg, clucule, alearg

pn nu mai poci. Trebuie s-ajung pn nu se nnopteaz la castelul
Dombrovo". ^i buiestra_ul, alb de spum, ncepu s alerge _i mai repede ca
nainte, ca _i cum ar fi nceles. Clrecul, nf_urat ntr-o manta de culoare
nchis, cu pletele n vnt, privea cu nelini_te cerul, Toamna, noaptea se Ias
repede. Erau mai multe ceasuri de cnd pornise clrecul din Sf. Petersburg _i
gonea fr odihn spre satul Czor, situat la mijlocul drumului ntre capitala
imperiului _i Novgorod.

ntr-un sat, cavalerul se opri, sri din _ea _i se uit la cal.

- Srac de tine, ru mai e_ti de_elat; numai bunul Dumnezeu te mai
cine n picioare. Dar nu vreau s te dau gata. Te las aici _i te iau mine. Hei,

coprlanilor!

Nu rspunse nimeni. In bordeiele lor drpnate,

cranii ru_i se
pregteau de cin. Drumul mare era pustiu.
Clrecul btu furios la u_a primei colibe.
- Deschideci, fr zbav!
Un cran deschise dup oarecare _ovial u_a. Oficerul l arse cu
crava_a peste fac. Omul, nucit, se arunc la pmnt.
- Nemernicule, ci permici s iei pe oficerii din garda imperial drept
tlhari de drumul mare? Du-te repede la starostele satului _i spune-i s-mi
fac rost de un cal iute _i odihnit _i s aib grij de al meu!
- Da, batiu_ka. Am plecat. Binevoie_te s intri, batiu_ka!

Oficerul intr morocnos. Un grup de crani a_ezaci pe Iavice, ntr-o

odic umil cu pmnt bttorit
pe jos, se ridic ndat n picioare.
- De mncare _i de but!
O femeie tnr _i iute se arunc la picioarele oaspelui.
- Suntem sraci Iipici pmntului, Lumincia Voastr. Mama, tata _i
fracii mei mnnc odat la cteva zile.
- Nu se prea vede pe tine. E_ti gras. Gse_te-mi un pahar de vodka _i
un codru de pine _i are s-mi fie de ajuns.
- Mulcumesc, boierule.
- ^i nu v sinchisici de mine, I se adusese o Iavic. Ei o mpinse la o
parte _i se |s s cad pe rm_icele unui culcu_ de paie. Tnra femeie i

zmbea amabil.
-

Indat ci aduce mama de mncare, boierule oficer. Dar, ce vd,

plngi, batiu_ka?

Oficerul se nfior fr s rspund. Intr-adevr, plngea, cu faca n

mini, spre marea mirare a cranilor care-l priveau cu team _i cu ur.

n toarce i ea cranului l smulse din visarea lui. Dintr-o sritur fu n

picioare.
- N-avem pe aici dect cai de povar,
- Cte verste sunt pn la Czor?
-

Nici zece verste,

boierule.

boierule.

- Atunci, un cal, repede! A_tepci s te ard cu crava_a, idiotule, ca s te

mi_ti?
branul dispru _i se ntoarse dup cteva minute cu un cal mare pe
care-l n_eu cu ajutorul fiilor lui. Mama _i fiica priveau cu curiozitate pe
frumosul oficer trist _i violent care cu uniforma lui scnteietoare _i cu
mantaua lui larg, deschis, alctuia ca o pat de lumin pe fondul sur al
drumului, al maghernicei _i a zdrencelor crne_ti.
- S aveci grij de calul meu! M ntorc mine.
^i porni spre Czor n trapul greoi al calului de povar.

n sfr_it strbtu _i satul Czor _i ajunse la castelul Dombrovo, a crui

siluet impuntoare se zrea nc de departe. Servitorul care-i ie_i nainte la
poart, _ovind s-i deschid, simci _i el _fichiul crava_ei.

A_Fugi de spune stpnului tu c a venit locotenentul Mirovici! Iute!

Indat sosi intendentul, care nu _tia cum s se mai scuze.
- Domnul conte v a_tepta cu nerbdare boierule. Binevoici,
Excelenc, s m urmaci. Intrar n castel, strbtur
cteva sli goale apoi
coborr

o scara.

Boierii sunt n pivnic, spuse intendentul.

Ce belea cu nclzitul

_i

luminatul unei sli a_a de mari cnd sanloanelesunt goale _i stpna, plecat!
Btu de trei ori ntr-o u_ de fier Incuiat, u_a se deschise. In pivnica
luminat de douzeci de lumnri, se aflau _ase oameni. Unul din ei deschise
larg bracele _i Mirovici se repezi la pieptul lui plngnd:
- E grozav, ^uvalov, e grozav!
- ^ezi, Mirovici, _i vino-ci n fire. E_ti sleit de puteri. Ce ve_ti?
Mirovici _ovi o clip.

Nu-i cuno_ti pe domnii?

Bun ziua, Kansov, bun ziua Mivanin _i Lobelev.

-ci mai prezint pe domnii de Dietrichstein _i Lebedoski,credincio_ii

no_tri prieteni din Polonia. Baronul Mirovici, locotenent n garda lui
Mamu_ka" unu| din cei mai eroici camarazi ai no_tri.
Acesta izbucni brusc n hohote de plns.

- Domnilor a murit mpratul!

strigte

O emocie de nespus le strnse inima. I_i fcur

de durere.
- Ivan, barul nostru!
- Moarte dezgusttoarei
Ecaterina!
-

Ce crim

lvan

cruce _i izbucnir

monstruoas!

al Vl-lea

nu mai

e!

Cel dinti _i recpt

sngele rece ^uvalov.
- Domnilor s ascultm darea de seam a camaradului
misiunii

nostru asupra

lui!

Glasul poruncitor al lui ^uvalov i rechem la realitate. Ou o voce

vibrant, Mirovici _i ncepu povestirea:
- Domnilor, nsuflecit ca _i Domniile Voastre de o ur fr de margini
mpotriva uzurpatoarei, am primit de la Veneratul nostru prieten, Contele
^uvalov, misiunea de a salva pe mpratul Ivan VI din citadela Schlusselburg,
unde era cinut ntemnicat n mod la_ de opt ani, din! 758. Dar tocmai cnd
credeam c a venit ceasul izbnzii, doi camarazi n care puneam mult
ndejde, Vlasiev _i Ciokin, m-au trdat _i au svr_it cea mai mr_av dintre
crime.

Mirovici se opri. Vorbele i se opreau n gt.

Turburat, ^uvalov exclam:

- E_ti sleit de puteri. Imbuc _i bea ceva. Ai s-ci sfr_e_ti povestirea
mai pe urm. Kansov, du-l pe Mirovici sus, ngrije_te-l bine _i adu-ni-l napoi
peste o or.
- Trebuie s v spun tot ce am pe suflet.
- Nu! Ai nevoie de odihn. Cnd nervii sunt tocici, mintea pierde din
precizie. ^tim acum esencialul dar trebuie s _tim _i amnuntele. Hai, du-te,
scumpe _i viteze prieten.
Mirovici se supuse. De cum ie_i cu Kansov ^uvalov spuse celorlalci.
- Dragii mei, orict de mare ne-arfi durerea trebuie s-o biruim _i s ne
ocelim voinca. M adresez n primul rnd prietenilor no_tri din Polonia, care
_tim c sunt cu bracul _i cu inima alturi de noi. Sosirea nea_teptat a lui
Mirovici a ntrerupt expozeul asupra faptelor pe care voiam s vi le aduc la
cuno_tinc. S rezumm. bara noastr a czut prad aventurierilor pe care
uzurpatoarea Ecaterina i ocrote_te _i-i rsfac. Ah, domnilor, ct dreptate
avea scumpa _i augusta noastr mprteas,
rposata Elisabeta Petrovna,
cnd acum douzeci de ani, pe vremea cnd eu nu eram dect un tnr
_ambelan, mi spunea:
- ^tii, Grigori, am adesea vise nfiortoare. Vd tronul pe care stau
rvnit de atcia princi _i de atcia mitocani! leri nc am vzut n vis un fel de

Mesalin cu gesturile perverse _i cu ochii arznd de desfru, dansnd pe tron

o saraband dezmcat. O, Grigori, ce fric mi-a fost!
^uvalov tcu o clip, cople_it de amintiri. Era un om de vreo cincizeci
de ani, voinic _i ndesat, cu ochi ce dovedeau voinc cu vocea cald. Ar fi aci
Iocu| s se arate pe scurt care erau evenimentele istorice n care se
ncadreaz povestirea noastr.
Petru cel Mare murise n! 725 _i la tron i urmase vduva lui, Caterina!.
Aceasta muri dup doi ani. Nepotul lui Petru cel Mare - fiul murise asasinat,
condamnat la moarte chiar de tatl su - urc la rndul lui pe tron, dar fu
rpus n! 730 de un guturai grav. Tronul trecu n minile Anei lvanova,
nepoata lui Petru cel mare, apoi n ale lui Ioan VI strnepotul Anei. Dar
acesta, tnr de tot, fu detronat _i ntemnicat dimpreun cu princii lui, de
Elisabeta Petrovna, care se ncoron mprteas.
La moartea acesteia, n!
762, se urc pe tron nepotul acesteia, Petru III. Prusacul acesta, un becivan _i
o brut, se cstorise n! 744 cu Caterina de Anhalt. Amenincat de socul ei_i vom mai avea de altfel prilejul s vorbim despre extraordinara carier a
acestei femei geniale, despre care Napoleon a spus pe drept cuvnt c era o
femeie _i jumtate creia nu-i lipseau dect barba _i mustcile - Caterina
ntemnic pe Petru III la Peterhof, unde muri dup cteva zile asasinat de
fracii Orlov. Omorul acesta inspirat evident de ea, i ngdui s ia n mna ei
frnele puterii, pe care o rvnea _i s domneasc sub numele de Caterina II.
Aceste complicate istorii de familie _i barbaria crii aduceau apa la
moar tuturor conspiratorilor _i chiar _i n_eltorilor. Contele Grigori ^uvalov
_i iubea ptima_ patria. Nu putea tolera ca o Nemcoaic s poarte coroana
barilor Rusiei _i s-_i nceap domnia printr-o crim. Era bogat _i independent
_i gustul riscurilor _i btliilor se mbina la el cu desvr_ite calitci de
diplomat. Ambicia lui peste msur de mare, l mpingea) a cele mai
nea_teptate acte de curaj. Nu putuse niciodat ierta lui Petru III _i sociei lui,
Caterina, c-l exilaser n mod brutal ia car. El care pe vremea Elisabetei
Petrovna fusese mare _ambelan _i omul zilei, nu se putea resemna cu viaca
obscur _i monoton de boier slav. Contra Caterinei conspira, e drept, din
patriotism, dar _i visa s guverneze Imperiul.
Cu ajutorul secretarului su Kansov, reu_ise s grupeze cciva nobili
ru_i _i polonezi, destul de bogaci _i de hotrci ca s dea cauzei lui un sprijin
efectiv _i fr rezerv. Din primul moment fcuse toate sforcrile pentru a
scoate din nchisoare pe nefericitul Ivan VI pe care chiarmprteasa
Elisabeta Petrovna l internase. Pe vremea despre care vorbe_te povestirea
noastr, Ivan VI avea douzeci _i patru de ani. Fusese nchis la Schlusselburg
de la vrsta de opt ani. Pentru liberarea lui, ^uvalov se bizuia pe nenfricatul
Mirovici. De aceea l _i ndemnase s intre n Garda Caterinei a II-a, cu
misiunea de a cuta s supravegheze nchisoarea Schlusselburg _i s
urzeasc acolo un complot n vederea fugii lui Ivan VI.
- Domnilor, relu, ^uvalov, v rog s m scuzaci c v primesc n
aceast pivnic dar am motive bine ntemeiate s m tem de spionajul
Caterinei. Servitorii mei sunt siguri, dar zidurile acestea sunt _i mai sigure, V
rog s mai venici unul cte unul aici n fiecare lun n aceea_i zi la aceea_i or

ca s ne sftuim. Scrisorile dv. Sigilate s fie conforme cu cifrul pe care vi lam dat. ^tafetele dv. Sunt oricnd n primejdie de a cdea ntr-o curs. Cine
_tie dac chiar Mirovici nu e urmrit. Dar, pe Sfnta Precist, dac zbirii ar
ndrzni s vin aci, vii n-ar mai ie_i!
Uria_ul conte Lobelev ntreb:
- Ce ne facem acum, ^uvalov?
- Ce mijloace vezi pentru a pune pe uzurpatoare n neputinc de a face
ru?

tnrul

Bracele, inimile _i viecile noastre sunt la dispozicia d-tale, strig

Lebedoski.

^uvalov ridic bracele la cer.

-

Nici nu m

ndoiesc

de asta.

Nu vreau

ns

s fac nimic

n mod

u_uratic. Dar iat-l pe Mirovici. Ei, te-ai odihnit, prietene?

- Exist emocii care te frng, rspunse locotenentul de gard. mi sun

a_a de multe clopote n cap, toate clopotele care au vestit moartea lui Ivan al
_aselea!

^uvalov strnse la piept pe tnrul oficer.

-ln

primul rnd, ia spune, Mirovici. Nu e_ti rnit?

Nu.

Nici urmrit?

- Nu cred. Am zburat ca vntul spre voi _i n-am observat s fi gonit _i

alcii dup mine.
- Atunci vorbe_te, prietene.
- Planul meu era chibzuit cu de-amnuntul. Vlasiev, Ciokin _i cu mine
fceam pe rnd de gard la Schlusselburg Caterina II ceruse ca s fie la
citadel n permanenc cte un oficer din Garda Imperial. Inima mi-era plin

de mil _i de dragoste pentru nefericitul nostru Ivan VI. N-am mainvzut un

princ care s ndure vitregia soartei cu atta noblece sufleteasc. In celula lui,
n care mi ddusem osteneal s-i mai ndulcesc pucin viaca, mpratul _i

petrecea timpul citind _i cugetnd. mi arta ntotdeauna o simpatie bine

voitoare _i se interesa de cele ce se petreceau la Curte _i n celelalte cri.
Cnd ntr-o zi i mrturisii c m strduiam s pun la cale evadarea lui, n ochi
i strluci o bucurie fr de margini: O, prietene, mi spuse el, de mi-ar fi dat
s revd cmpia natal, lumina ei mi-ar risipi ura, _i nu m-a_ mai gndi dect
s redau Rusiei noastre prestigiul pe care i l-a cucerit Petru cel Mare". Ce

pcat o tinerence
n floare, a unui att de nobil suveran s fi lncezit ntre
patru pereci! In timpul acesta eu ncercam prudent, prin sondri u_oare, cu
extraordinare precauciuni, s flfi naintea ochilor lui Vlasiev _i lui Ciokin
viitorul pe aur care-i a_tepta dac m ajutau s-l scot pe mprat din temnic.
- Aveai neaprat nevoie de ei? l ntrerupse ^uvalov.
- Da, neaprat, domnule conte.
- Nu fceaci de gard pe rnd? N-ai fi putut profita de absenca lor ca
s-ci aduci planul la ndeplinire?
- Imposibil. Locuiam tustrei n citadel _i consemnul formal pe care
ticlo_ii ace_tia l executau minucios - era ca fiecare din noi s intre cel pucin
de dou ori pe zi n celula lui Ivan VI. Ca s salvez pe mprat trebuiau corupci

nu numai temnicerii _i oamenii din gard, dar _i anumici clugri att de

nflcraci partizani ai Caterinei nct alctuiau pentru mine cea mai grav
piedic. Darn cele din urm dup mult trud din parte-mi ca s fac pe
Vlasiev _i Ciokin s mprt_easc
vederile mele, ace_tia prur de acord.
Fgduiala unui titlu, a unei pensiuni _i a unui grad parc aprinse n creierul
zbirilor pofta, pe care eu fire_te o accam ct puteam. Ne nceleserm s
ndeprtm
ntr-o dimineac pe clugrii cei mai incoruptibili _i s afirmm
temnicerilor - cci soldacii ne ascultau orbe_te - c n-aveau s aib nici o
neplcere. Cu o zi nainte de lovitura aceasta, dup ce aranjasem totul pentru
ca mpratul s fi ascuns n castelul d-tale din Polonia, Vlasiev _i Ciokin mi
jurar credinca. Apoi struir s m odihnesc pucin n timpul nopcii, cci eram
zdrobit de emocie _i de oboseal. Primii. Ah, mi_ei ah, la_ii! Fui trezit brusc

din somn de dangtul cnlopotelor.Sunau de ngropciune? Cine era ngropat

oare la Schlusselburg? In timp ce m mbrcam grbit, veni fuga credinciosul
meu sergent Ambrozici. Avea obrajii rnici _i se cinea de un _old.
-

Ce-i cu tine, Ambrozici.

- Excelenc, fugici, pentru Dumnezeu! Am vrut s-l apr pe mprat

Locotenencii Vlasiev _i Ciokin l-au ucis n faca clugrilor,
n faca oamenilor
mei! L-au ucis slbatec n timpul somnului. Eu am primit o lovitur de sabie n
cap _i n _old. Cnd m-au vzut dobort la pmnt, gemnd, nici nu s-au mai
sinchisit de minE. S-au ncredincat c mpratul a murit _i imediat au dat
ordine s fie ngropat, Fugici, domnule locotenent. Am vzut pe trdtori
gudurndu-se pe lng un curier al mprtesei.
Dac nu vreci s pierici de
mna lor, nu pierdeci vremea I Profitnd de ntuneric, am dat fuga la grajd,
mi-am n_euat calul _i am fugit pn nu se dduse alarma. Dar, cnd am
ajuns pe dune, m-am oprit, m-am ascuns _i am vzut. Am vzut, la lumina
sngerie a torcelor, cadavrul mpratului ntins pe o targ. Vntul aruncase de
pe el mantaua cu care fusese acoperit lsndu-m o clip s vd, ca ntr-o

strfulgerare, chipul lui palid, a_a de frumos, chip de martir _i de sfnt. n

dosul clugrilor, Vlasiev, Ciokin _i curierul Caterinei. mi cineam rsuflarea.
Cortegiul macabru se deprt, n timp ce clopotele bteau nencetat. Am
nclecat pe cal _i am fugit n galop. ^i am gonit, am gonit mereu cu inima
strns, plin de dezgust _i de groaz. ^i am venit.
ll.

Cnd locotenentul Mirovici sfr_i de povestit, conjuracii cu lacrimile-n

ochi _i ndreptar privirile spre contele ^uvalov, ca naufragiacii care instinctiv
se adreseaz cpitanului.
- N-am pierdut nc orice speranc, rosti ^uvalov cu vocea sugrumat.
- Morcii nu nvie! spuse Lebedoski.
- Viii ns pot urca pe tron! spuse ^uvalov.
- Toat familia imperial, toci cobortorii din Petru cel Mare, brbaci,
femei,

nu mai exist,

observ

Dietrichstein.

- Lsaci pe conte s vorbeasc, spuse Kansov.

^uvalov _i privi secretarul cu nceles.
- Domnilor, Kansov are dreptate. Mi-e cu neputinc acum s v fac o
mare destinuire care pentru dv. Ar nsemna o mare bucurie sau cel pucin o

mare speranc. Am s v rog s revenici luna viitoare. Atunci lucrurile vor fi

clarificate _i v voi pune _i pe dv. La curent. D-ta, Mirovici, ce-ai de gnd s
faci?

Mirovici

zmbi.

- S m ascund? Nu... Am s fug... trebuie s fug!

- Vino cu mine n Polonia, exclam Lebedoski. Ici jur c zbirii Caterinei
_i-ar lsa toci viaca n pragul castelului meu, dac-arncerca s vie s te caute.
Ai s fii oaspele meu, Mirovici i strnse clduros mna.
- Bgaci de seam! i sftui ^uvalov. Trecerea frontierei n-are s fie
u_oar.
- Pucin m sinchisesc de postul de frontier, spuse Lebedoski. La
nevoie travestesc pe Mirovici n femeie. Biat frumos e _i ras la fac e. O s
fie timp de o or nevasta mea.

n ziua urmtoare, conjuracii plecar. ^i dup cteva zile, o calea_c

tras de doi cai iuci _i voinici ducea pe contele ^uvalov _i pe Kansov,
secretarul lui, spre capital. Cei doi cltori tceau, frmntaci de gndurile
lor. Apoi, dup o _ovire destul de lung Kansov se hotr s vorbeasc.
- Nu crezi, drag conte, c arfi fost mai bine s merg eu naintea dtale

la mnstire?

^uvalov tresri.
-

De ce?

- Pentru c vizita d-tale poate s de_tepte bnuieli. bara mi_un de

emisari suspecci _i de trdtori n solda prietenilor barinei. A_ fi preferat s
m ncredincez eu mai nti c nu ci se poate ntmpla nimic ru.
- Am fost de zeci de ori pn acum la mnstire dragul meu.
-

Da dar asta

era altdat.

- Sigur c altdat!
Dar am fost eu n timpul din urm cinta vreunei
supravegheri deosebite?
- Caterina _tie bine c nu e_ti dintre prietenii ei.
- N-am fcut niciodat nimic care s-i poat arta sentimentele _i
planurile mele.
-

Da, dar...
Acum un an cnd am ntlnit-o

la Peterhof,

am salutat-o

att de umil

nct cred c m socoate acum absolut neprimejdios. De altfel abia de mi-a

rspuns, Gnde_te-te, dragul meu, dac i-a_ sta n cale, a_ mai fi eu azi
dintre

cei

vii?

- Asta e drept, Grigore. Darn anturajul

mult vreme pe mo_iile tale.
-

Ecaterinei e un om care a trit

Bezborodko?

- Fire_te.
Pierzndu-_i rbdarea, ^uvalov ridic din umeri.
- Nu mai tot vorbi n enigme, Kansov. Ce vrei s zici?
- E_ti sigur de tot. Drag conte, c existenca princesei Dositheia e
ne_tiut de ni* meni?
^uvalov ncrunt din sprncene. Revedea seara ceea dramatic de
acum douzeci de ani, cnd mprteasa
Elisabeta Petrovna i ncredincase

odorul ei cel mai scump, pe unica Dositheia, copil nelegitim n vrst de abia
cteva luni. Nu voise s mprt_easc
vestea acestei na_teri nici mcar
curtenilor celor mai apropiaci de ea. Ie_ise zvonul c o doamn de onoare la
care ea cinea foarte mult, nscuse sub privigherea duioas a mprtesei
ns_i. ^uvalov, nsrcinat s pun copi|a la adpost de intrigile a tot
mistuitoare, primise cu mndrie aceast misiune. Jurase la picioarele
suveranei c va face totul pentru ca aceast mo_tenitoare legitim s se urce
pe tron cnd va veni vremea. Totu_i, orict fusese de bine pstrat taina, ntro zi rsufl ceva din ea. Se vorbi c mprteasa
nscuse o fetic, care ns
murise imediat dup na_tere. ^uvalov sprijini versiunea aceasta, care ajunse
la urechile Caterinei ll. Dar nimeni nu-i dduse importanc. Adevrul era c,
^uvalov se dusese cu copi|a la o mnstire de lng Moscova, mnstirea
Troica, unde ncredincase precioasa lui povar maicii starice. Afar de aceasta
nimeni nu mai _tia de na_terea princesei Dositheia. Vizitele lui ^uvalov
preau perfect fire_ti, cci starica era sora lui.
Cu toate acestea, ^uvalov njghebase conspiracia n favoarea lui Ivan VI
pentru c credea sincer c un brbat putea asigura mai bine ca o femeie
fericirea Rusiei. ^iretul Kansov fusese cel ce-i inspirase aceast hotrre, pe
care el la-nceput _ovise s-o ia.
- N-o s-o uitm nici pe princesa Dositheia. Are s se-ntoarc la Curte,
dar de domnit trebuie s domneasc mpratul Ivan VI.
^uvalov admisese. Dar acum, situacia lua brusc o alt nfci_are. Dup
moartea lui Ivan VI nu mai rmnea dect un singur pretendent legitim. ^i
^uvalov voia s-i cear s fie gata pentru marele ei rol.
- Ce vrei s zici cu Bezborodko al tu? repet el dup ctva vreme.
- Am aflat c ntr-o dimineac n Consiliul Caterinei, Bezborodko a
spus: Exist mo_tenitori despre care se zice c-s morci ca s nu poat fi
lovici".
- Drace. ^i despre ce se vorbea la Consiliul acesta?
-

De lvan

Vl.

O simpl coincidenc.

- p-mi voie ca eu s vd mai departe.

-

ln orice caz, vizita

mea la mnstire

nu e ntru

nimic mai

extraordinar dect cele dinainte, la sora mea starica.

- S am iertare, drag conte. A murit Ivan VI...
- Ei _i?
- ^i dac uzurpatoarea ne _tie secretul, nu te ndoi ctu_i de pucin c
mnstirea
are s fie supravegheat
_i c d-ta ai s ncepi s fi pentru ea o
pricin de nelini_te.
- Pe sfintele icoane, Kansov, ai spirit de observacie, ai o minte ager,
darci cam place s abuzezi. Temerile tale sunt nu numai exagerate, dar nu
se bizuie pe nimic serios.
- S te aud Dumnezeu, drag conte. Poate vom cpta _tiri de la
Mirovici?

Tinere

ntmpl

ceva.

nerbdtor.

Nu nainte

de cteva

zile. Afar

numai

de nu i se

Treceau tocmai prin satul Czor. O gloat de oameni astupa drumul,

zumzet de glasuri, gesturi largi de mirare _i de spaim.
- Ce e? se inform ^uvalov scocnd capul pe u_a calea_ci.
- Ce s fie boierule, a fost omort un oficer, spuse un cran, starostele
satului.

- Un oficer? Cine |-a omort? ^i de ce?

- Erau aici de mai multe zile ni_te clreci din Gard venici n cutarea
unui oficer care trebuia s-_i ia ca|u| de la noi. Cnd oficerul a sosit, ei au vrut
s-l aresteze. Oficerul a izbutit s fug. Un cran, Morkomstici, om de treab
dar ne_tiutor, i-a dat adpost. ^i soldacii _i-au ntrerupt cercetrile cci, s nu
v fie cu suprare, boierule, dar buser prea mult, _i nu prea aveau chef s_i vaz de treab...
-

Mai scurt, taic,

mai scurt.

- Oficerul a izbutit s fug, dar pe drum |-a zrit un post _i |-a ciuruit cu
gloance. Soldacii au plecat _i rsuflarm
_i noi u_uraci, cnd azi dimineac sau ntors _i au dat foc casei lui Morkomstici _i acum tot satul s-a adunat ca s
ncerce s-i scape fata, care a fost prins sub drmturi.
^uvalov _i Kansov se privir unul pe altul turburaci.
- ^i _tii cum se numea oficerul?
-

Da. Boierule,

i-am auzit numele

Miroviei.

lll.

Maica starec ascult cu atencie pe fratele ei, care-i expunea dorinca lui
arztoare. Era o femeie nalt _i zvelt cu chipul sever _i ndurerat _i cu un fel
de a se purta calm, netulburat n toate mprejurrile.
Maica Herminia prea
inaccesibil emociilor _i pasiunilor omene_ti.
- Fgduie_te-mi,
Sofio, c ai s-mi ajuci din toate puterile _i c, la
nevoie, ai s faci totul ca s convingi pe princesa Dositheia.
- Nu mai sunt Sofia, Grigori, sunt maica Herminia.
- A_ putea s-o vd pe Dositheia?
- Sigur, dar vii cam trziu, sora Dositheia roste_te azi legmntul de
clugrie.
- Cnd are s _tie ce mriri o a_teapt, n-are s se mai gndeasc la
clugrie.
- Evlavia _i curcia ei sunt a_a de mari, Grigori, nct siguranca ta e
cam ndrzneac. A_teapt-m
aici. M duc s-o chem. O s-i vorbe_ti. Dar nu
uita c sufletul ei e plin de Domnul _i c lumea din afar e pentru ea
de_ertciunea de_ertciunilor. ^uvalov _i mu_c buzele. Fie, truda va fi grea,
dar credinca care-l nsuflecea nvinsese _i pn acum multe piedici _i du_mani
cu mult mai de temut, Maica superioar ie_i din cabinetul de audienc, o

odicnscund, boltit, cu perecii _i tavanul alb _i cu podeaua de piatr.

In curtea mnstirii,
surorile _i fceau plimbarea obi_nuit. Unele _i
continuau rugciunea nceput. Asistaser la o slujb solemn n memoria lui
Ivan al VI, dup dorinca mprtesei
ns_i, care se arta foarte mhnit de
moartea aceasta att de nea_teptat. Una din ele, care prea de
_aptesprezece optsprezece ani _i avea un chip de o frumusece pur _i rar,

sttea

de vorb cu o camarad

de-a ei, novice ca _i ea. Era princesa

Dositheia.

- De ce, spunea sora cealalt, de ce te-ai rugat n capel mai mult

dect noi? Il cuno_teai pe princul Ivan? Tu cine e_ti, sor drag?
Dositheia rspunse simplu:
- Sunt o slujitoare a lui Dumnezeu, ca _i tine, sor.
Avea ni_te ochii mari negri, a cror privire prea deja absent de pe
pmnt, imaterial, eteric.
- Sor Dositheia! chem maica stareca.
Dositheia se grbi:
- Sor, spuse stareca, vino cu mine. Na_ul tu, fratele meu, contele
^uvalov, dore_te s-ci vorbeasc nainte de faci jurmntul.
Dositheia _i mpreun minile cu un aernspimntat.
-

Nu vreau s-l vd,

maic,

nu vreau.

Mi-e fric.

- Copilul meu, numai ceea ce supr pe Dumnezeu trebuie s ne

sperie. Nu m ndoiesc c ai un sentiment, de dragoste fac de contele
^uvalov care a servit cu credinc, primejduindu-_i chiar viaca, pe regretata ta
mam.

Dositheia plec capul. Privi un mic medalion, ascuns sub vestmntul

chipul mprtesei
Elisabeta.
- Numai pe Domnul vreau s-l slujesc, maic.
- Vino, sor Dositheia _i nu te mai frmnta. Doresc s-l asculci pe
conte _i te las singur stpn pe hotrrile tale.

ei,

Maica starec zmbi cu buntate princesei,care zmbi _i ea _i o urm

cu supunere. In cabinetul maicii starece, Dositheia se nchin n faca icoanei,
apoi rspunse salutului lui ^uvalov, cu minile ncruci_ate, cu ochii pe
jumtate nchi_i.
- V las, spuse maica Herminia. A_teapt-m
aici, sor Dositheia.
Dositheia fcu o mi_care de team. Dar maica starec continund s-i
zmbeasc, se ndrept spre u_ _i ie_i.
^uvalov puse un genunchi n pmnt. Dositheia tresri instinctiv.

- Princes Dositheia,n numele sfintei _i regretatei tale mame,

Imprteasa
Elisabetha, am venit s te chem.
Dositheia se ddu un pas napoi. ^i cu vocea ei dulce, att de u_oar,
rspunse.
-

De ce? Sunt

fericit

aici.

^uvalov se aplec mai mult.

- Soarta te-a ales n sfr_it ca s te urci pe tron.
Ea privi pe perete imaginea celui rstignit, apoi ochii ei rtcir
n juru-i
cu o tainic spaim. Dar, pe nesimcite, un zmbet apru pe buzele ei _i-i
lumin chipul.
- Am renuncat de mult la toate bunurile pmnte_ti!
^uvalov se ridic, nelini_tit, nervos, Dositheia continu senin:
- Azi fac legmntul de clugrie.
- Gnde_te-te, princes...
-

Sunt

sora

Dositheia.

- Gnde_te-te, princes la marea sarcin pe care ci-o d D-zeu:

Imperiul, puterea, onorurile _i nobila datorie de a face fericirea supu_ilor ti.
Te a_teapt coroana, princes, _i n-ai dreptul s-o refuzi. Ai clca voinca celui
de sus.

Dositheia _i duse nceti_or minile la urechi, ca s nu mai aud

cuvintele

uluitoare.

El se apropie de ea, i lu minile, _i cu o voce tremurnd o conjur.

- Mic princes, mai aud nc vocea mprtesei,
urrile ei calde de
fericire _i de viac lung pentru tine, Dositheia; ndejdea ei c o s porci cu
demnitate _i curaj coroana pe care o strin criminal a reu_it s _i-o
nsu_easc. Nu erai nc dect o mic fiinc firav, Dositheia, cnd te duceam
cu mine, pentru ca s te rpesc primejdiilor care te amenincau _i s te
pstrez pentru marea noastr cauz. Sunt ani de cnd veghez de departe
asupra ta _i de cnd maica staric, sora mea iubit, mi vorbe_te de tine, de
purtarea ta exemplar, de ncelepciunea ta pioas. Dositheia, a m urma pe
mine nseamn s asculci pe Dumnezeu ori pe mprteasa,
mama ta nalta
slujnic a Domnului.
Dositheia lu iar_i n mn medalionul _i ochii ei se nrourar. ll ntinse
lui ^uvalov _i-i rspunse:
- Nu mai vorbici... Amintirea asta mi-era scump... E tot ce-mi rmne
de la lumea de afar... Luaci-o.
^i Dositheia ntorcnd privirea de la medalion, _i-o ndrept spre
crucifix. Calmul puse din nou stpnire pe ea.
O bucurie mistic, adnc _i grav ddu chipului ei o expresie de
fericire cereasc. Rsucind uluit medalionul ntre degetele lui, ^uvalov
ncerc s mai lupte. Murmur:
- Princes, nu poci nbu_i a_a chemarea datoriei...
Drept orice rspuns ea ngenunche n faca icoanei. ^uvalov _i fcu
cruce.

cltin

Maica starec intr fr zgomot.

Cu un gest disperat, ^uvalov i arat pe sora Dositheia. Maica Herminia,
din cap _i-_i duse un deget la buze.
- Re trage-te, frate!
^uvalov se supuse. Singurn faca imaginii divine, Dositheia ncepu s

plng.

iv.

In dimineaca aceasta de primvar

a anului! 774, mprteasa
Ecaterina cine consiliul ntr-o sal vast a Palatului de Iarn din Petesburg, la
care se ajunge printr-o galerie luxoas cu o scar monumental
pzit de
valeci _i gard.
Caterina cea Mare avea atunci abia treizeci _i cinci de ani, Era nalt,
puternic, bine fcut, cu faca luminat de doi ochi mari ptrunztori
crora
cu greu le nfruntai privirea. Aceast femeie cu sngele iute _i cu capul
limpede, foarte senzual _i totodat nzestrat cu o nspimnttoare

stpnire de sine, avea nclinrile celor mai desfrnate mprtesenromane,

mbinate ns cu un geniu adnc _i cu o perseverenc

nentrecut.

I_i scosese

socul din srite cu destrblarea

ei, cunoscut de toate diplomaciile
europene. Bnuia c Petru III se gndea s-o repudieze. Fu sufletul
complotului. Rscul regimentul de gard ca s scape cu viac. Petru III,
nconjurat n palatul lui, abdic. Dar. Dup patru zile, se anunc c a murit de
o boal de rinichi. De fapt fusese otrvit _i apoi sugrumat de patru brbaci,
fracii Orlov, dintre care doi cel pucin, Alexis _i Grigori, fuseser amancii
Caterinei. Senatul Imperiului se nclin n faca acestei lovituri de stat _i
complotul, care-l rsturnase pe Petru III, nepotul lui Petru cel Mare, din cauza
gusturilor lui strine, aduse la tron o femeie cu totul strin de Rusia. Un

popor de fannaticiaclama o suveran necredincioas care-_i zicea aleasa

Providencei. In viaca ei, dou pasiuni mari a avut ea, mrirea
brbacii.

Rusiei

_i...

La masa ei de lucru, Caterina II asculta raportul secretarului ei,

Bezborodko. ln jurul ei erau princul Alexis Orlov _i cancelarul Panin. ^i n
fundul odii, erau strn_i respectuo_i curtenii.
Alexis Orlov era favoritul.

Era un brbat

frumos,

nervos,

senzual,

violent, care (mprcea tandra prietenie a Caterinei cu fratele lui Grigori.

Amndoi uria_i de temut, n stare s ucid un bou cu pumnii lor, aveau
statura nalt _i mndr. Fr ndoial, Grigori avea un chip minunat, dar _i
Alexis, cu toat cicatricea care-i brzda chipul de la gur spre ureche, elegant
plin de farmec _i de seduccie, nu-_i mai _tia numrul cuceririlor.
Contele Panin, marele cancelar, infirm, lene_, mnccios _i subcirel, nu
era lipsit de finece _i de hotrre. Caterina l ironiza adesea dari ascult cu
plcere sfaturile. Bezborodko avea, dimpotriv, o nfci_are de cran nc
necioplit.
- Mamu_ka, locotenentul Mirovici, vinovat de asasinarea lui lvan al Vl,
a fost ajuns de grzile noastre _i mpu_cat pe loc.
Caterina ncrunt din sprncene.
-

De ce nu mi-a

fost

adus

viu?

- S-a aprat crncen, Majestate, _i oamenii no_tri au crezut c fac mai

bine mpu_cndu-I.
- Cine comanda deta_amentul?

- Locotenentul Vlasiev, att de devotat mprtesei noastre.

-

S ia locul lui Ivan, la Schsselburg.

Nu vreau s fiu servit

de

imbecili.

- Mamu_ka!
Acest Mirovici trebuia judecat. O s se cread acum, c eu sunt ceea
care-am pus s-l ucid pe Ivan VI.
- Nimnui nu-i va trece prin minte un astfel de gnd.
-

Ba da...

ba da...

o s se cread.

- Asta depinde de bunvoinca Majestcii voastre, mamu_ka!

Caterina cinti pe primul ministru cu o privire de vultur.
- Zvrle pipa c nu-nceleg ce spui. Acum, vorbe_te.
Panin se supuse suspinnd. Relu apoi.
- Cred, Majestate, c-ar fi nimerit s ncercm s ndeprtm
preocuparea poporului de la acest deplorabil incident.

Caterina ridic din umeri, gnditoare.

Dar Alexis Orlov, plin de nflcrare
se arunc
_i exclam:
- Majestate, v implor, ascultaci-m.
Caterina
-

Ai vreo

la picioarele mprtesei

zmbi.
idee?

- Da, Majestate. Sunt _i eu de prerea contelui Panin.De aceea cer

favoarea de a imerge n fruntea armatei tale, mpotriva Turcilor. lci jur c n
curnd vei putea anunca poporului tu victorii, care vor mpr_tia orice
ngrijorare!
- Viteaz _i scump prieten!

Caterina ntinse minile ei lui Alexis Orlov care le srut cu foc.

Imprteasa _i privea favoritul cu o duio_ie vibrant.

- ^edinca se ridic, spuse ea.
Dar cu ochii, fcu

semn lui Orlov s rmn.

Panin _i curtenii se nchinar

_i ie_ir. Lacheii nchiser

u_ile.

mprteasa se ridic de pe tron. Ochii li erau umezi de emocie. Duse mna la

inim.
-

Alexis!

Alexis!

Tnrul o mbrci_

cu nfocare. Buzele lor se unir.

mprteasa se desprinse ncet din mbrci_area lui. Apoi i spuse abia

murmurnd:
-

Hai!

El i surdea, sincerndrgostit.
Ea l ameninc _galnic cu degetul.
- Dac nu te ntorci biruitor nici n-am s m mai uit la tine, _tii?
El _i umfl pieptul _i strig cu putere:

- ci jur pe sfintele icoane c de nu-civoi duce armatele la glorie _i

izbnd, voi cere chiar eu s fiu cioprcit _i aruncat la cni.
PARTEA

DOUA.

l.

Rzboiul

ruso-turc

a izbucnit.

Suntem la cartierul general al alinatei ruse_ti, la granica dintre cele

dou imperii. Princul Orlov, trimisul atotputernic al mprtesei
Ecaterina ll a
sosit _i n cinstea lui d un mare banchet n cortul generalului comandant. E o
sear frumoas _i lini_tit de var, n Caucaz. Mai mare dragul s faci
rzboiul n cinuturile acestea minunate unde vederi fermectoare ncadrate
de munci falnici te fac s simci din plin ce frumoas e viaca, _i unde brbacii
sunt nalci _i mndri, cu ochi foco_i, iar femeile frumoase _i mldioase, cu
pielea alb ca laptele, _i ochii gale_i...
Orlov _ade n capul mesei. Semecia, verva, farmecul fpturii lui, _i
prietenia august a mprtesei
fac din el un adevrat zeu fac de care
nimeni nu ndrzne_te s crteasc. De-a dreapta _i de-a stnga lui, dou
fete frumoase, Elisaveta _i Tamara, se-ntrec care mai de care s-i pi" c. Sunt
din cea mai bun nobilime caucazian _i ard de dorinca de a se vedea la

Curte. Ah! de-ar vrea princul Orlov, s pun un cuvnt pentru ele! ^i pentru
asta, ce sacrificii

n-ar face!

Masa e ncrcat de vase scumpe, de mncruri rare, de cupe de argint

pe care mini harnice le umplu nencetat. Se toarn un vin dumnezeiesc, un
Tokay fin _i aromatic. Orlov se scoal n picioare.
- Doamnelor _i Domnilor, n sntatea scumpei _i sfintei noastre

Mamun_ka,
M. S. Caterina ||, mprteasa tuturor Rusiilor.
In zarv de glasuri, generalii, oficerii _i cele cteva doamne invitate se
scoal n picioare _i-_i golesc dintr-o sorbitur paharele.

Afar, sentine|e|e vegheaz.

In apropierea taberei se zre_te o _atr de cigani _i harabalele lor. Sunt
cigani de aceia care urmeaz armatele plecate n expedicii de cucerire, le
vnd tot fe|u| de mrunci_uri, repar sbiile _i-i distreaz la |umina torcelor,
cu scamatorii sau cu cntece de dor care fac pe soldacii crani s viseze
suspinnd la colibele lor. Pe _oseaua care duce la granic o patrul ruseasc
supravegheaz sosirile _i plecrile, ca s nu se poat strecura spioni turci.
O calea_c ajunge n dreptul patrulei. Un oficer se apropie _i cere

cltorilor hrtiile lor. La u_ apare contele ^uvaloy, ntinznd un pa_aport:

Oficerul cite_te: Din ordinul contelui Panin. ln numele M. S. lmprtesei
Caterina II. Contele ^uvalov, nsrcinat cu o misiune confidencial, _i
secretarul su au drept de liber trecere".
Oficerul se nclin _i salut respectuos.
- Puteci trece, Excelenc, dar du_manul e n apropiere de Novgorod.
- Mai departe nu vom merge.
- La ordinele dv... Excelenc.
Trsura porne_te, n timp ce Kansov _opte_te contelui:
- N-a bgat de seam nimic.
- Sst! palavragiule! Mustafa Kefir ne a_teapt la Novgorod. S dea
Dumnezeu ca temuta _i loiala armat turc s nfrng cu ajutorul nostru pe
partizanii uzurpatoarei.
S ne apropiem de harabalele ciganilor.
Degete de copii mnuiesc balalaici cu sunetul dulce. O oal cnt pe
foc. O mn nvrte_te o lingur n ceaun. Un cigan btrn _i numr banii
sco_i dintr-un ciorap de ln _i strecoar monedele la loc, dup ce s-a
ncredincat ncercndu-le cu dincii, c nu sunt fal_e. O femeie _i leagn un
copil _i cnt:
Viac, viac, cale prfuit Ctre o zare cu lumini tivit, Ctre-un soare
mare ca o pit...
Copiii reiau n cor melodia, plin de ritm _i de gracie.
Apoi o fat frumoas care st lng ciganul btrn, cnt singur:
Mine, mine, tainic ispit, Noaptea-n vis se cese noua ta ursit ^i cu
ochii-n soare te treze_ti uimit...
Ah! ct e de frumoas fata asta. O adevrat ciganca, subciric fin,
bine fcut, cu tenul mai, cu ovalul fecii regulat, cu prul blond lipit de frunte,
cu ochii mari catifelaci luminaci de o strlucire ntunecoas _i dulce totodat.
Lng ea, culcat la pmnt, un tnr cigan drege o sulic. E mic de stat,

_chioapt pucin, dar infirmitatea asta nu-i _tirbe_te cu nimic ndemnarea _i

vioiciunea. ^i cum se mai uit la fat! Apropie o mn sfioas de fusta ei, o
apuc brusc _i o duce la buze.
- Pleac, Sa_a!
Rznd, ea l d dea berbeleacul cu o lovitur de picior.
-

Tarakanova!

Infirmul s'a
sculat _i arat fetei o brcar care luce_te la lumina focului.
- A, ce brcar frumoas Sa_ka, d-mi-o mie.
- Da, dar numai pentru o srutare.
-

Niciodat.

Sa_a se apropie dintr-o sritur

de Tarakanova _i cinndu-i o mn i

mbrac brcara dorit. n timp ce ea admir bijuteria, Sa_acuprinznd-o n

brace, ncearc s-o srute, dar n zadar.
- O la_i, sau nu! strig un btrn cigan ridicnd mna la el.
-

Dac-o iubesc, tat-mare...

- Tu nu _tii c nimeni n-are voie s fie obraznic cu mica noastr

princes? Iart-l Tarakanova. Dac-l mai prind odat, l fac una cu pmntul.
Plouat, Sa_a las capul n piept. Tarakanova _i umple cu ciorb o
strachin _i se a_eaz pe scara harabalei. ^i privind printre copacii pdurii
focurile taberei, se las furat de visare. ^i deodat, punnd deoparte
strachina, arunc pe furi_ o privire asupra ciganilor pe care cntecul i-a

adormnit_i se ndreapt, u_oar ca o umbr spre petele acestea de lumin.

In timpul acesta, sub cortul generalului comandant ospcul e pe
sfr_ite. S'a
mncat mult, s-a but mult _i se mai bea nc. Tamara sade pe
genunchii lui Orlov. Elisabeta dezamgit
surde generalului Dolgoruki, care
nu ndrzne_te s primeasc avansurile unei favorite, fie _i trectoare, a
princului Orlov.
Afar, n tabr domne_te tcerea. E cald, _i soldacii s-au culcat pe jos,
n faca corturilor lor.
Unul dintre ei, un vljgan voinic, dar nedeprins cu atta butur ct li sa dat n ziua aceasta, e ct p-aci s acipeasc, dar deodat l treze_te un
zgomot u_or. Deschide un ochi _i exclam:
- Ei, drcie, n-oi fi visnd? O femeie, o feti_can frumoas pe-aici?
^i sare n picioare. Unui camarad mirat, i rspunde.
-

Uite-o.

^i iat-i pe amndoi pornici n urmrirea Tarakanovei, care umbl ca o

lunatec _i nu _tie unde o duc pa_ii. Dar deodat aude zgomotul cizmelor _i
simte rsuflarea duhnitoare a unui soldat pe ceafa ei. Ea scoate un strigt _i
o ia nspimntat
la fug.
- Taie-i drumul, strig unul.
- Bine zici! rspunde cellalt. Din cteva salturi e lng Tarakanova,
care abia mai sufl _i cu o piedic o trnte_te la pmnt.
Tarakanova _i ncordeaz toate puterile _i se ntoarce cu faca la pmnt
pentru ca s nu mai vad acest nfiortor chip bestial. Primul soldat sose_te _i
el _i se supr.
- Ei, Serghei, eu am vzut-o nti!

Porcule!

Cei doi brbaci se iau ndat la btaie _i Tarakanova profit _i fuge. Alci
soldaci au vzut ns scena _i sar _i ei n urmrirea fetei. Tarakanova, nebun
de groaz, fuge ca o ciut urmrit.
Face brusc cale-ntoars, alearg din
toate puterile, ocole_te doi-trei soldaci care ncearc s-i pun piedic.
Un urmritor e aproape s-o prind. Ea-i aude ci_mele grele apropiinduse. Deodat zre_te lumini. Se apropie _i ajunge lng maiestuosul cort al lui
Orlov. ^ovie o clip, apoi se hotr_te, se arunc la pmnt _i se strecoar
tr_ nuntru. Abia s-a ridicat _i se ciocne_te de-un valet care duce o torc
superb aranjat. Iat-i pe amndoi rostogolindu-se la pmnt cu un zgomot
grozav.

- Ce-i asta? spune Orlov furios.

Toci comesenii s-au ridicat curio_i. Tarakanova cu ochii orbici cearc s
fug de lumin. Dar vocea cald a lui Orlov, tonul lui de stpn o surprinde.
Ridic ochii spre frumosul princ. Ct e de frumos _i ct de temut pare.
^i ce bogate-i sunt vestmintele, ce strlucitoare-i
sunt bijuteriile, ce
luminoas i e privirea!
- Hai, vin-o ncoace! spune Orlov amuzat.
Timid, confuz, cu inima btnd de s se sparg. Tarakanova ascult.
ll.

Comesenii sunt foarte miraci. De unde a mai rsrit

fata asta att de

frumoas?

- Ia uitaci-v la slbtecuca
_i nostim mai e_ti!
-

Cum

te cheam?

ntreab

asta! exclam Tamara. Ei, dar tare murdar

Orlov.

Ea e sugrumat de emocie. Zgomotul, lumina, toaletele, adunarea asta

de nobili _i de oficeri. Dar, de_i vocea i tremur pucin, ea rspunde:
- Mi se zice princesa Tarakanova.
Un hohot grozav de rs zguduie masa. Orlov nsu_i se stric de rs.
Generalul Dolgoruki are o criz att de violent, nct trebuie s-_i descheie
n prip gulerul. Orlov se ridic _i face o reverenc adnc.
- Ne faceci o mare cinste, princes, _i v cer scuze c n-am venit s v
salut mai de vreme. Faceci-ne favoarea de a lua loc lng noi.
^i cu un ghiont o expediaz ct colo pe Tamara, creia nu-i vine s-_i
strlucit

cread

ochilor.

- De but pentru princes! strig vesel Orlov.

Tarakanova, creia i vjie capul, se a_az cu team n locul Tamarei.
Orlov, cavaler, i umple cupa _i i-o ntinde.
Tamara, jignit, vrea s-_i reia locul. ^i atinge disprecuitoare cu degetul
pe Tarakanova.
- Destul, acum ia-ci tlp_ica!
Furios, Orlov sare n picioare. O ia pe Tamara de umeri _i o mbrnce_te
brutal. Se aud murmure. Atunci Alexis Orlov sparge o sticl _i strig tuntor:
- Nu v mai recin. Doamnelor _i domnilor, Puteci pleca!

Insulta e grav. Dar Orlov e atotputernicul. Stpnindu-_i uimirea _i

mnia, oaspecii se ridic _i dispar. Tarakanova vrea s fug dar mna solid a
lui Orlov, o recine.
- Rmi aici, fetic.
Acum e singurn cort cu ea. Lacheii au cobort la intrare draperiile de
catifea. Invitacii _i oficerii s-au dus nedumerici ntr-un cort vecin.

-ci place vinul acesta?ntreab Orlov pe Tarakanova.

Ea l prive_te cu o team amestecat
Gust vinul, tu_e_te _i surde.
-

O! Ce bun

De cnd

e...

Dar

e lumea

cu admiracie.

e tare...

nu s-a but

ceva

mai

bun.

Vesel, ea mai gole_te o cup. Ochii ei se plimb

Mai ia.

pe masa ncrcat

cu

trufandale.

- bi-e foame? Gust din pasrea asta... Ia prjituri.

Dar ea subjugat refuz. Nu-i e foame. Se-ntreab dac nu mai viseaz
nc. Orlov o sile_te s bea. Contempl frumusecea mndr a fetei, _i privirea
ei nfrigurat _i copilreasc...
- ^tii c e_ti frumoas?
O mngie plimbndu-_i mna pe prul ei neted pe obrajii catifelaci, pe
gtul pufos pe care joac un _irag de mrgele.
- Ce faci tu mic princes ntre cigani?
-

Dansez.

- Vrei s dansezi _i pentru mine?

Ea _i simte capul vjind. S fie oare efectul acestui vin arztor?
Schiceaz un pas de dans, dar se clatin _i Orlov o prinde n brace. ^i ascult
btile iuci, att de iuci ale inimioarei calde.

E cotnropitde o nduio_are pe care pn atunci n-a mai simcit-o

niciodat. I_i toarn dou trei, cupe _i le bea dintr-o sorbire. Se trnte_te
rznd pe o sofa, _i desprinde de la piept o medalie _i o arunc fetei.
- Pstreaz asta ca amintire de la princul Alexis Orlov. Dar dac nu poci
dansa, cnt-mi

ceva.

^i privind medalia, pe care o cine n palm, Tarakanova ncepe s cnte:

Porumbic, porumbea, Cine-acine calea ta?
Vocea ei cristalin _i dulce surprinde pe Orlov _i-l mi_c. O prive_te pe
Tarakanova cu ochi arztori, _i ea simte dominacia acestei priviri. Ma_inal _i
strnge pe piept _alul zdrencuit _i sfr_e_te fr s se poat mpiedica s
rspund la privirea lui Orlov.
Nil te cheam, te vrje_te, ^i te'nhac
vulture_te...
Turburarea care o cuprinde e peste puterile ei. Orlov se repede s-o
prind _i o cuprinde lin n brace _i se apleac deasupra frumosului ei chip. Ea
deschide ochii _i zmbe_te. El i atinge buzele cu gura lui _ovitoare _i,
cucerit apoi, nfiorndu-se, i d o srutare lung, lung. O, sublim
ameceal, s fii tu oare Iubirea? Orlov a uitat brusc de misiunea _i de puterea
lui, de dragostea mprtesei,
de mugetul nbu_it al btliei apropiate.
Capriciu trector? Nu! Niciodat nu s-a simcit Orlov cople_it de o emocie att
de puternic, att de adnc, att de nlctoare.

^i Tarakanova, feci_oara ciganc cu cp_orul plin de vise albastre, are _i

ea senzacia c a ie_it din viaca de toate zilele. Ea ntrevede ca prin ceat pe
prul ei de aur o coroan de regin. ^i mai vede o, asta o vede mult mai
lmurit - sub chipul frumosului Orlov, care o leagn nceti_or n brace, pe
Ft-Frumosul

visurilor

ei.

Dar draperia de la u_ se ntredeschide. Un hohot de rs.

- Bravo, Excelenc, continuaci, vdi c aveci succes, zeflemise_te
Tamara...

Orlov se repede la ea gata s-o plmuiasc. Tamara fuge rznd

batjocoritor. Orlov ridic din umeri _i se ntoarce.
- Tarakanova! strig el!
Mica ciganc nu mai e acolo. Favoritul se freac la ochi, scutur violent
din cap.
- E adevrat, nu mi se nzare mie. A fugit. Unde-o fi. Hei! oficer de
gard! sentinele!
Ca s fie auzit mai bine, Orlov sparge o farfurie. Cei strigaci vin n fug.
- N-aci vzut ie_ind pe fata ceea-ciganca?
Soldacii l privesc nedumerici. Oficerul de serviciu holbeaz ochii.
- Ce v boldici a_a la mine? se rste_te Orlov. Nu se poate s nu fi
vzut pe cigncu_.
- Da, Excelenc... Adineauri, cu dvs.
- Cine a luat-o de aici? Pe unde-a ie_it? S mi-o gse_ti numai dect!
Ai nceles? D ordinele necesare.

boat lumea se agit, se organizeaz adevrate vntori.

In cortul lui, Orlov, dezmeticit, umbl nervos ncoace _i-ncolo.
- Ce prostie... Eu ndrgostit? Eu? Haida-de? Doar nu-s nebun.
Tarakanova... Ce. Drguc el... Tarakanova...
- Excelenc!
- Ce e? A fost gsit? ntreab Orlov.
Dar ridic

din umeri.

Nu e dect Dolgoruki. Generalul _i rsuce_te mustaca cu un gest febril.

- Excelent, am vorbit cu unul din spionii no_tri. Ne aduce informacii
de cea mai mare gravitate.
Orlov _i-a reluat nfci_area de rzboinic.
- Dac afirmaciile lui sunt exacte - _i trebuie s cineci seam c e unul
din cei mai buni spioni - Turcii ne vor ataca n zori de zi.
- Convocaci imediat consiliul de rzboi.
Dup dou ore, tabra care dormea se treze_te n grab. Spre statele
majore au pornit n galop curieri. Se aude turuit de tobe. Armata ruseasc e
gata s se ciocneasc cu teribilii ieniceri ai sultanului.
|||.

A doua zi n zori, harabaua ciganilor ajungea n apropierea ora_ului

Novgorod.
- De ce plecarea asta pripit? murmur Tarakanova cu lacrimile 'n
ochi.

Btrnul

cigan ddea ns bice cailor.

Princes mic, Ru_ii ne-au vestit c e mai sntos pentru noi s

plecm ndat _i s ne refugiem la Novgorod, dac nu vrem s fim prin_i de
vrtejul rzboiului. Ce vrei, a_a ne e scris: azi pe cmp, mine n ora_, din
provincie 'n
provincie, din iar-n car.
Sa_a umbla pe jos n urma harabaIei. Tarakanova se duse s se a_eze
pe scara din dos a crucei, _i Sa_a i zmbi drgstos.
Dar ea nu pru s
observe gestul acesta.
Se gndea, trecut de fiori, la frumosul princ ntrevzut ca n vis.
- ^tii, i spuse Sa_a, fr mine erai prada tlharilor celora!
Ea i arunc o privire mirat _i ndurerat.
- Da, continu el... ddeam trcoale cortului _i te-am auzit cntnd,
pe dup cortul generalulul. M-am tupilat _i, tr_, m-am strecurat sub pnz
_i te-am vzut. Eram gata s te apr. Cnd generalul ci-a dat drumul, dup
srutarea aceea scrboas, m pregteam s-l lovesc. Dar s-a ntors s vaz
cine rde de el la intrare. Eu n-am pierdut vremea. Te-am tras spre mine, team trt sub strmta trecere ce mi-o fcusem _i te-am dus pe sus n fug
pn la cruc. Avurm noroc c nimeni nu ne bgase de seam _i pe aici nea fost drumul. Vai ce trist _i obosit mai erai, porumbica mea scump.
Ea scoase un oftat, ntoarse ncolo capul, _i cut n sn o medalie _i o
strnse cu foc la inim. Ce bine! O mai avea! Orlov, se numea princul Orlov!
Vaszic, visele cele mai arztoare se pot mplini. Fusese aproape de acest
stpnitor mrec _i numai la amintirea vocii lui dulci _i vibrante, la gustul
srutului ce-i dduse, ea se nfior toat de plcere.
- Tarakanova, nu este mulcumit? _optea Sa_a nelini_tit.
- Tmpitule, strig ea, tmpitule. Fugi _i d-mi pace!
- Las-o n pace pe mititica! url btrnul cigan. Nu-ci mai bagi mincile-n
cap.

Infirmul bombni necjit.

Cruca ajunse, scrc, scrc, la Novgorod _i poposi lng un han. Ni_te
marchidani ambulanci _i n_iraser mrfurile _i cranii cscau gura la ele.
Tarakanova, la vederea podoabelor _i broderiilor cu culori vii scoase o
exclamare de bucurie _i trase pe Sa_a dup ca s-i ar te minunciile.
Prin fereastra hanului, ^uvalov _i Kansov pndeau drumul _i observar
sosirea ciganilor. Ne putuser primi pn acum nici o _tire de la MustafaKemir _i ncepuser a se plnge de asta, ^eful turc cinea totu_i la ajutorul lor.

De bun seam, era obosit de preparativele unui atac care s surprind pe

Ru_i. In orice caz. Consemnul era ca ei s a_tepte evenimentele la Novgorod.
- Ia te uit la cingtoarea asta brodat! strig deodat Tarakanova.
O lu de pe iarb o cinu sus _i o sorbea din ochi.
Sa_a se codi.
- Trebuie s fie scump.
-

Pi ntreab.

- ^i dac ci-o druiesc,

- Da, e_ti mulcumit.
Sa_a, strlucitorntreb:
-

Ct cost?

m sruci, Tarakanova?

Cinci

Cinci ruble? Glume_ti? Dou iei?

ruble.

ncepuo tocmealndrcit, ndelungat,dou ruble_ijumtate, trei.

Nici negustorul nici Sa_a nu se ddeau btuci. In vremea asta, ^uvalov cu
ochii mrici, deveni deodat palid, strngea bracul lui Kansov s-l sfrme.
- Alexis, Alexis, ia te uit la ciganca ceea!
- Da, stpne, O vd. Dar m doare!
- Ce spui de ea, hai?
- Auleu... vai! Daci-mi drumul, m doare bracul. E drguc.
- Drguc?
imbecilule. Va s zic nu ai ochi s vezi!
-

Ba da. E ncnttoare!

- E ncnttoare!
Atta tot gse_ti la ea! Ia observ, mi Kansov,
frumusecea asta fermectoare _i fin, distinccia asta, ce linii, puterea ei de
seducciuue fr de pereche, rasa, noblecea ntregii fpturi...
- O, domnule, nu v credeam n stare s fici atins de sgecile lui amor!
^uvalov ridic din umr _i zmbi.
- E_ti un tovar_ devotat, Kansov, dar e_ti uneori lipsit de judecat!
- Mulcumesc pentru compliment.
- Nu sunt ndrgostit. Alexis. Femeile sunt pentru mine floare la
ureche. Nu le cer dect s fie frumoase, s tac _i s m potoleasc. Atta
tot. Ai nceles?
-

Da, dar...

N-apuc s sfr_easc vorba c ^uvalov _i sri pe fereastra scund a

hanului _i se apropie de Tarakanova, care se opri intrigat _i intimidat fac
de boierul acesta care se descoperea n faca ei.
- Domni_oar, d-mi voie s-ci ofer aceast cingtoare brodat, ca cin
omagiu pentru frumusecea d-tale strlucitoare!
Sa_a ncrunt din sprncene dar Tarakanova nu-_i ascunse bucuria. Ea
primi bracul pe care i-l ntinse ^uvalov zmbind, _i spuse lui Sa_a, sprincar:
- A_teapt-m
aici o clip.
^uvalov cumpr cingtoarea, i-o oferi _i, pe cnd ea nu mai contenea
cu mulcumirile, el o ntreb:
- Cine e_ti?
Ea rspunse cu obi_nuita ei simplicitate.
- Mi se spune princesa Tarakanova!
El tresri, apuc minile copilei, mini prelungi, _i albe _i fine.
- Dar care ci-e numele, adevratul tu nume, copilo?
- Nu _tiu. Eu sunt princesa Tarakanova!
- Unde te-ai nscut? Ea fcu un gest vaG. Parc _tia!

n clipa aceasta se apropie _i Kansov,foarte intrigat.

- Adu-mi pe buliba_a ciganilor, Kansov.
De cum se ivi btrnul cigan, contele i fcu semn s-l urmeze la han. Il
pofti la o mas mpreun cu Kansov, se a_ezar n faca unei sticle de vin de
Chipru.
- Cine e fetica?
- Fiica noastr, boierule, scumpa noastr fiic.

^uvalov scoase un pistol, _i-I puse pe mas, la ndemn.

- Nu ncerca s m amge_ti dac nu vrei s-ci mnnce cinii strvul.

Spune-mi adevrul, numai decnt!

Btrnul cigan tremur. Incerc s schimbe vorba, dar ceava armei
ndreptat spre pieptul |ui i |u piuituI:
- Lumincia voastr, spun tot ce _tiu! Acum zece ani am gsit-o pe

copila asta ntr-un stuc, Tarakanov,la granica ruseasc. Noi n-am furat-o, pot
s jur pe ori_ice, Batu_ka, zu c am gsit-o. Fusese prsit
_i tare era
frumoas... Noi i-am spus din totdeauna princesa. Nu _tim cine e _i nici ea nu
_tie!
- Bine! Ia punga asta _i adu-mi-o pe Tarakanova. Vreau s-o nfiez.
- Mrite stpne, pstreaz ci banii, n-o s ne desprcim noi de ea, de
lumina _etrei noastre, nici o dat!
- N-ai cntrit punga, tontule! Deschide-o _i uit-te n ea!
Lcomia fumai tare. Btrnul pipi punga. O deschise: concinea o
avere. Buimcit, primi trgul.
- Pi de, mrite stpne, s-o aduc.
le_i n fug. ^uvalov respir adnc. Kansov l privi cu admiracie.
- Dac n-am nceles gre_it...
- Ce s fii nceles, hai?
- Seamn grozav cu princesa Dosithea!
- A, n sfr_it ci ddu_i seama...
- Mrturisesc c e surprinztor _i pare-mi-se c am ghicit cam ce...
-

Ia s vedem!

- Aveci de gnd s folosici pentru sfnta noastr

asta

cauz asemnarea

uimitoare.

Da, m-ai nceles... N-avem dreptul s refuzm providencei darul

acesta pe care ni-l t rime te din senin...
Se auzir cipete. biganul cel btrn se ntorcea cu Tarakanova furioas
_i cu Sa_a n culmea indignrii.
- S m vinzi pe mine, o princes, s m vinzi pe mine, striga
Tarakanova.

^uvalov se ridic, se nchin n faca ei.

Deocamdat n-ai dect numele _i frumusecea unei princese. Eu nu-ci
cer nimic _i-ci pun la picioare bogcie, lux, onoruri, iar prietenilor ti,
siguranc, bel_ug.
Uimit,

Tarakanova,

asculta

cuvintele

ncnttoare:

Da... vei fi o adevrat,

o mare princes _i ntr-o bun zi te vei
cu princul visurilor tale...
Tarakanova mpreun minile. ^uvalov nchise ochii _i i se pru o clip
c-o vede pe Dosithea cu nimbul ei auriu, n cabinetul maicii starice.
Tarakanova tcea. Ah, ea l cunoa_te pe princul visurilor ei. Minile ei
nfrigurate cutau sub mbrcminte
micul medalion, att de scump ei.
Ea se arunc plngnd n bracele btrnului cigan. Consimcea.
- N-ai s faci una ca asta, Tarakanova! strig Sa_a care _i uni hohotele
de plns cu ale ciganului.
cstori

Trebui ca Tarakanova, cu ochii umezi, dar iluminaci de o speranc nou,

s bruscheze ea ns_i desprcirea. Ddu fuga spre cruc, _i ntr-o clip _i
adun boarfele, srut pe femeie _i pe copil, pe btrnul cigan _i pe Sa_a,
apoi se apropie de ^uvalov. Mai bur cu tocii cte un rnd, pentru ultima
oar. Apoi biganii plecar, pe cnd Tarakanova, foarte emocionat, dar
hotrt de-acum, rmase cu ^uvalov.
- Am s te Imuresc ndat, zise ^uvalov tinerei, fete. Dar mai nainte
prive_te portretul acesta.
Ii art bro_a n care Dositheia montase, n medalion, portretul mamei
sale. Tarakanova privi portretul fr a ncelege nc.
Atunci, ^uvalov, apucnd-o de umeri, o conduse bini_or n faca oglinzii.
Tnra fat, pe care emocia ncepuse s-o cople_easc, privi rnd pe rnd
trsturile
ei proprii _i cele ale necunoscutei de pe medalion, care-i semna
att de ciudat... ^uvalov pndea cu team turburarea ei _i primele cuvinte pe
care

le va

rosti.

n sfr_it, ntr-o suflare, Tarakanovacu ochii acintici pe medalion,

ntreb:

A_Atunci, asta e mama?

In clipa aceasta ^uvalov ntrevzu succesul care ar putea ncorona
ndrzneaca lui ntreprindere. ^tiu totu_i s-_i stpneasc
bucuria _i
rspunse cu ton grav, copilei:
-

Da, e mama

ta.

- ^i... unde e ea?

- Nu mai este... Se numea Elisabetha, _i a fost mprteasa
noastr.
Tarakanova tremura din toate mdularele. Emocia fu att de puternic
nct le_in. Bini_or, cu mult grij, ^uvalov _i Kansov o ridicar _i o ntinser
pe o banc _i o fcur s-_i revin n simcire.
-

Acu ai un mai aveam

nevoie

de Mustafa,

zise Kansov.

^uvalov cumpni.
- Dimpotriv! Dar trebuie nainte de toate, s fugim din cinutul sta, s
gsim un loc sigur, _i s asigurm izbnda scumpului nostru cel.
IV.

Btlia era n toi ntre Nipru _i Nistru. Artileria rus bombarda cu furie
Azovul _i infanteria turc ndura cu un curaj nenorocit asaltul nenumratelor
legiuni ruse.
Otomanii, care altdat posedaser prima artilerie a Europei, acum se
slujeau de arunctoarele de pietre de prin secolul XVI. Sultanul Mustafa III nu
era lipsit nici de prestigiu nici de inteligenc, dar fusese urmrit de ghinion _i
nu _tiuse s prevad _i mai ales s puie la punct reformele care se impuneau.
Orlov, dup ce urmri nceputurile btliei _i dduse instrucciuni precise
generalului Dolgoruski trebuia s plece s se ntlneasc cu flota rus pe care
avea s-o duc la cele mai strlucite izbnzi n golful Ci_me, cu preciosul
concurs al amiralilor scocieni _i englezi Elfenstone, Drigdalov _i Greigh.
- Mai am timp, spunea el lui Dolgoruski. ^tiu c escadra nu s-a ivit
nc la Dardanele _i c nici o ncierare nc nu e cu putinc. Dac planurile

mele sunt executate, marina M. S. Caterina II va da lovitura de gracie,

inamicului, pe care d-ta e_ti pe cale s-I faci praf.
Dolgoruski _i nbu_i mndria. -ntreg meritul v revine, Excelenc!
Alexis Orlov zmbi.

Artileria

tuna, fantasinii

ce amestec

formidabil

de

Ttari, Bakeni, Kalmuci! luau cu baioneta tran_eele _i redutele turce_ti

construite la repezeal, pe cnd foco_ii Cazaci, zburlici, scocnd strigte
ngrozitoare, se npusteau pe urma fugarilor ntr-o goan nebun _i-i
prpdeau.
Dar mereu zidul de ocel al otomanilor se refcea peste movile de
cadavre. ^tafetele cu ordinele lui Dolgoruski se repezeau n toate direcciile.
- Cazacii! rcnea Orlov. Toci la atac la aripa dreapt!

n sfr_it, spre nserat, vechiul zid viu al Otomanilor se frmic, fu

dobort. Pretutindeni Ru_ii avansau, se instalau, se ntreau pe poziciile
turce_ti.
- Un triumf general, spuse Orlov, _tergndu-_i cu mneca faca de praf
de pu_c.
- Binecuvntat fie scumpa noastr Mamu_ka, Excelenc!
Amurgul cuprindea cmpul de btaie. Brancardele forfoteau adunnd
rnicii. Cai fr stpn, alergau de colo-colo ca nnebunici. Pe frontul rus,
bucuria, enorm, izbucni. Se organizau focuri de bucurie, dansuri. Vinul _i
rachiul curgeau n valuri din butoaie.
- S petreac _i s chefuiasc voinicii, poruncise trimesul mprtesei.

n cortul lui, Orlov _i statul-major plvrgeau voio_i nainte de a se da

unei odihne binemeritate. Plecaci peste hart, fixau punctele cucerite _i
prevedeau atacurile de a doua zi.
Un aghiotant rsri, acoperit de praf.
- Excelenca Voastr, mputernicicii otomani vor fi aici peste un ceas!
- Fericit veste! Triasc Orlov. Triasc mprteasa!
Ofiterii delirau de bucurie, Orlov, zmbitor _i voios, le mulcumea.
Tvile ncrcate cu votk circulau ntr-una _i se goleau ct ai clipi. Un

tnr oficer se uita mereu spre Orlov, cu team s nu fie zrit de el.
Ochii princului czur
-

pe el. Incrunt

sprncenele:

Evremonski!

Tnrul oficer naint, plouat. Orlov l ntreb cu glas sczut.

- S-a dat de urma cigncu_ii?
- Vai nu, Excelenc. Nicieri. Chiar eu am cutat n tot timpul btliei;
am crpat trei cai...
- Ajunge. Dar caut s te distingi n viitoarele atacuri.
^i princul Orlov i fcu un semn scurt s plece.
Dolgoruski, cu faca aprins, se apropie de Orlov.
- Sunteci frnt de oboseal. Excelenc! Ar trebui s v odihnici pucin.
Orlov izbucni n rs, ridic pe general sus de tot n brace _i i depuse iar
delicat, dup ce l srutase pe gur.
- Mii de draci, nu, scumpe amice, nu repaos! Din contr, s vie s ne
ncnte aici fpturi dulci _i frumoase. Sper c nu veci avea de cutat mult pe

frumoasa Elisabetha _i c pe chiar acest cmp de btaie i voi dovedi cum

_tie s nving un rzboinic rus! ^i v poftesc, domnilor, s v bateci la fel!
Un concert nebun de ovacii _i de hohote urc spre erou. Pn trziu n
noapte, n cortul lui, cinur cheful, dansurile, plcerile nebunatice, crora
princul Orlov se ddu cu atta fervoare _i nfrigurare, c ai fi zis c voia s
scape de cruda obsesiune a unei amintiri, care _i ncepuse s-i devin
scump.
PARTEA

TREIA.

l.

Trei |uni dup aceste evenimente o vie agitacie domnea la Raguza,

perla mrii Adriatice. In ora_ul acesta dalmat aveau loc negocierile dintre
Rusia _i Turcia, nvins pe uscat _i pe mare n golful Ce_me. Vasul-amiral
ancora n rada portului, sub comanda amiralului englez Greigh. Pe bordul
vasului se afla Alexis Orlov, delegatul special al mprtesei
Caterina II,
marele nvingtor, care primise Crucea Sfntului-Gheorghe _i o demnitate
nou: Comitatul de Cesmensky. Condiciile de pace ale lui Orlov erau
urmtoarele: Rusia cpta Azovul pe Don, Kiaburnul la gura Niprulul _i toate
cetcile tari ale Crimeei. Cerea chiar anexarea Crimeei ns_i dar
plenipotenciarii turci se aprau cu nver_unare _i trguielile ddeau loc la
lungi discucii _i amendamente. Turcii cedau ncetul cu ncetul dar pe precul
unei lupte crncene, n care Orlov desf_ura de altfel o miestrie nentrecut.
Se folosise de serviciile lui Dolgomski pe uscat, de ale lui Greigh, Drigdale _i
Elplinstone pe mare. Dar_i atribuia nesinchisit toate meritele.

n aceea_iepoc, o viac de vis ncepuse pentru Tarakanovacare locuia

n Raguza, pe nlcimile

care dominau marea, o vil delicioas

nconjurat

de

vii _i de grdini. Vicleanul ^uvalov continua s conspire. Unrmrindnfptuirea

proiectelor lui, cuta s c_tige pe Turci pentru cauza sa. In dimineaca asta
ncnttoare de Iulie, princesa Tarakanova se de_teptase n patul ei mare din
somnul turburat de visele _i frigurile noii ei situacii. Ea nu putea nc crede ca
toate astea erau adevrate. ^i totu_i!
Ah! seara aceea, n Italia, ntr-un han din Livarno, unde, gtit n
mtsuri _i brocarduri, ea ascultase destinuirile lui ^uvalov _i jurmintele
lui
de credinc.
- Mic Princes, mai nainte de ori_ice ns, cer _i de la tine un
jurmnt. Nu vei descoperi nimnui n lume c ai cunoscut vreodat pe
ciganii ceia. Jur-mi-o.
Ea _ovia. De ce trebuie s jure acest lucru? Ce ru fcuse?
Dar el struia, printe_te.
- O s ncelegi n curnd. Hai, jur fata mea.

Man_inalice_te,
ea strngea pe inim ei darul lui Orlov _i rspunse: Jur.
-Inainte
de a cunoa_te pe liecii ceia, unde triai? La cine?
Ea fcu un gest vag de ne_tiinc. Copilria ei? Ea nu-_i mai amintea de
nimic, dect de biganii ace_tia care i-au legnat pa_ii tineri n sunetul
melodiilor lor triste _i n scrcitul concinu al harabalei. Nu cuno_tea nici
mam nici tat. S fi fost ntr-adevr cu putinc ca ea s fie fiica unei

mprtese a tuturor Rusiilor?

- Mama, mama! spunea ea, cu lacrimile n ochi...

- Adu-ci aminte acuma, trebuie! Mama ta, ncolcit de intrigile _i
ambiciile politice dezlncuite, a trebuit s se resemneze _i s te deprteze de
la Curte. Mie mi te-a ncredincat. Te-am dus noaptea, ntr-o sniuc, pe cnd
tu plngeai n scutece _i eu te strngeam la piept. Te-am dus departe, la nord
ca s te predau unor oameni siguri, ni_te crani de treab care locuiau ntr-o
ferm

la Tarakanov.

Fata scoase o exclamacie, turburat-Tarakanov...

da, vd acum, mi
pricep numele _i de ce mi ziceau princesa Tarakanova.
- ^i o s _i fii ntr-o zi mprteas
a tuturor Rusiilor, ca augusta ta
mam. Iar eu am onoarea s fiu primul care-ci srut mna, Majestate...
O! ameceala acestor sptmni
de nebunie! Din ora_ n ora_, urmaci de
noi amici al cror numr cre_tea din zi n zi, ei se instalar la Raguza. ^i
profesori devotaci i ddeau leccii, i perfeccionau cuno_tincele ei de limb
rus, o nvcau cinuta, uzancele etichetei. Ce minunate rochii o mpodobeau
acum! Cnd se privea n oglinzi, se ducea copilre_te s le ating cu degetul
ca s se conving c nu visa. Contele ^uvalov i era ca un printe. Ea l adora.
Contele se arta de altfel ncntat de inteligenca excepcional _i de uimitorul
dar

de asimilare

al Tarakanovei.

- Grigori... spunea el ntr-o sear lui Kansov. Copila asta e

fermectoare.
Ce ras, ce atitudini regale _i ce seduccie! M ntreb, zu,
cteodat

dac

nu-i cu adevrat

Dositheia.

Kansov era cel mai, grbit s-o nvece uzancele de Curte" ^i, fr ca s
_i dea seama, era nflcrat
de dragoste pentru ea. Pe msur ce asista la
transformarea ei, simcea crescnd n el din ce n ce mai puternic un
sentiment de violent pasiune. Dar nu voia s creeaz singur _i aducea lui
^uvalov un sprijin deplin _i zilnic, n grelele demersuri ale acestuia pe lng
Turci.

Pe cnd camerista i aducea la pat cea_ca de ciocolat

cotleta _i prjiturile pentru fru_tuc, Tarakanova privea fericit

fierbinte _i
prin fereastra

deschis.

- Altec, zise subreta, contele Kradzivill dore_te s v prezinte

omagiile!
- O! fcu Tarakanova plictisit. Dar apoi amintindu-_i c ^uvalov i
recomandase s se ar te extrem de gentil cu acest bogat senior polonez
care avea s fie marele _ambelan a viitoarei ei Curci, ea spuse:

- S intre. Dar e foarte corect ce fac?

- E foarte corect! spuse nsu_i contele Kradziwill intrnd. Ii srut

Tarakanovei mna _i urm: La sculare, mprteasa
prime_te pe _ambelanul
_i pe doamnele de onoare ale Curcii, care procedeaz la toaleta ei. Doamnele
de onoare nu sunt nc adunate dar va veni_i asta, Princes Elisabeta!
-

Nu m

numesc

Elisabeta...

- Veci fi Elisabeta II, princes Dositheia, eu mi pot permite s-o iau

naintea ceasului cnd poporul imens va binecuvnta graciosul vostru nume.
Princes Elisabeta, sunteci frumoas la trezirea voastr ca aurora cea cu
degetele de trandafir...

O s mi-o spui asta, Conte, la toate trezirile mele? observ ironica fat.
- O doresc. Alteca Voastr Imperial ar face s pleasc floarea cea
mai

orbitoare!

Tarakanova nlc din umeri.

- ^i grzile d-tale, conte?
- Grzile mele, sunt ale Voastre, Princes! Tocmai le-am inspectat.
Sunt ni_te voinici splendizi.
Kradziwill scoase un oftat _i se a_ez pe o canapeluc, fcndu-_i vnt.
Era un omulec btrn _i urt, bogat ca n basme, pe care ^uvalov l cucerise
pentru planurile lui, licrindu-i dinaintea ochilor rangul strlucit ce-l va avea
la viitoarea Curte. Pn atunci Kradziwill pltea toate cheltuielile casei
imperiale". Recrutase cu cheltuieli mari o gard de onoare _i dispera s
ajung s-i deprind cu disciplina. Aventurieri _i dezertori, beau de stingeau,
_i se furlandiseua prin port n uniformele lor sclipitoare, legndu-se de fete.
Kradziwill el nsu_i, craidon _i hulpav, uitndu-_i vrsta, visa s devie _i
amantul Tarakanovei dup care i se scurgeau ochii.
- Princes, v iau la o plimbare pe marginea mrii.

- n calea_cameafrumoas?
- In calea_ca Voastr frumoas. Tarakanova btu din palme.
- Doresc s m nsoce_ti, conte.
- Dorincele Voastre mi sunt porunci.
- ^i locotenentul Domanski s _ad lng mine.
- Ei, dar eu, Principes?
- D-ta, vei sta n faca mea, cu contesa Rostop_in.
Kradziwill ie_i cu o mutr acr. Merse s caute la primul etaj pe
^uvalov, dar Kansov l opri:
-

Sst! Contele

st

de vorb

cu Mustafa

Kemir.

Marele

Vizir

al

Sultanului. Cum se simte azi Princesa?

- Admirabil, regal, imperial. Am venit s-o duc la plimbare n port, cu
care ocazie se va produce mica manifestacie convenit.
-

F lucrurile

bine, conte!

Le fac, pcatele

mele. Am mai cerut s mi se trimit

o sut de mii de

ruble. Am cheltuit pn acum, _tii ct, d-le Kansov?

- Nu, _i nici nu vreau s _tiu. Imprteasa
va _ti s ci le-ntoarc
mprte_te.
Kansov zmbi _i se napoia la ^uvalov.
Contele Kradziwill se ndreapt atunci spre grilajul parcului ncercnd s

dea un mers rzboinic trupului su de hahaler. O ceat de calici rdeau _i

chioteau frce_te cu cele douzeci _i cinci de grzi ai Imprtesei.
Kradziwill spumeg: -Domnule Domansky, strig el.
Oficerul se apropie. Un tnr falnic cu o figur deschis _i simpatic.

- n_ir, rogu-te, garda n faca peronului vilei. Principesa_i va trece n

revist oamenii peste cteva clipe. Plata nu se va face dac disciplina _i
prezentarea armelor nu va fi fr cusur.

Aceste cuvinte energice avur un efect magic. Cei 25 de o_teni se

alarmar ntr-o clipit _i defilar prin aleea grdinii ntr-o ordine aproape
perfect.
Adresndu-se apoi unuia dintre ca|ici, un zdrahon mustcios, Kradziwill
se inform:

- Vaszic, suntem ncele_i. Dac rcnici bine _i din rrunchi,

aveci suma fgduit.

disear

A_Las pe noi, Lumincia ta! rspunse vljganul btndu-se n piept.

lntre timp, princesa Tarakanova _i terminase pregtirile. Avea, n
podoabele ei de gal, o a_a de fireasc eleganc, o distinccie att de
suveran, c vznd-o, conte|e Kradziwill plec un genunchi n pmnt,
uimit.

Principes,

dac binevoici s m urmaci!

Eal nsoci zmbitoanre,deoparte _i alta cu contesa Rostopsin_i cu

Kansov,care venise _i e|. ln faca peronului, garda prezint armele, pe trei
rnduri. Tarakanova i trecu n revist. I_i fcu inspeccia cu o gravitate
ncnttoare _i apoi, cu un picior u_or, urc n calea_c. La ie_irea din vil,
calicii adunaci izbucnir n strigte delirante:
- Triasc mprteasa,
Triasc Elisabetha II!
Tarakanova, uluit, se nclin, apoi spuse lui Kradziwill:
- Daci ceva bani acestor oameni de treab. Sinceritatea entuziasmului
lor m mi_c nespus de mult.
Kradziwill se execut cu o perfect bun dispozicie. O ploaie de aur
czu peste band" care _i rennoi uralele, cu un avnt de data asta
neprefcut.

7 Triasc mprteasa! Triasc Elisabetha! Urrra!

In mod prudent, calea_ca se feri s coboare spre port. Strlucitul
echipagiu, tras de patru cai albi fcu un ocol campile nflorite de prin parcul
Raguzei _i reveni la vil, dup o or ce pru prea scurt Tarakanovei.
Figurancii tot acolo mai erau _i rcneau s-_i sparg beregata. Dar
garda dispruse _i unica sentinel, buhit de vin, dormea maiestoas pe
treptele peronului...
ll.

- Amirale Greigh?
-

Monseniore!

- S-ci mrturisesc c m plictisesc cu attea negocieri. M simt

cuprins de... cum i ziceci dv, la starea aceia de sil, de osteneal?
- Spleen?
- Da, spleen, asta-i cuvntul. Vasul d-tale amiral, scumpul meu, este
luxos, somptus, dar serbrile pe el sunt rare _i femeile invizibile.
Amiralul Greigh ncreci buzele. Era un vechi lord incoruptibil _i solid,
priceput navigator _i soldat ncercat.
- Monseniore, un wislql?
-

Bucuros.

Pe cnd Orlov sorbea whislq/ul, ntins pe o canapea _i privind de pe

bord splendida Raguza scnteind n soare, un oficer se apropie.

- Amirale, a sosit un curier al M. S. mprtesei.

-

S vie.

Curierul naint,

salut

militre_te

pe comandantul

vasului _i-i predete

plicul.
Amiralul se narm cu o pereche de ochelari _i citi mesagiul imperial cu
atencie. Cnd sfr_ise, zmbi.
- Monseniore, doreai s-ci gse_ti vreo ocupacie pe aici. S-a gsit.

i ntinse p|icu|, concediind pe curier. Orlov se ridic _i citi, cu jumtate

glas: Aflu c o aventurier s-a refugiat la Raguza unde intencioneaz s
cear ajutorul Porcii pentru ca s fac s triumfe nscenarea ei se pretinde a fi
fiica Elisabethei Petrovna _i dispune de numero_i partizani printre cari sunt
unii din cei mai nempcaci _i mai vicleni du_mani ai mei. V rog dar s faceci
cele necesare ca s v asiguraci, indiferent prin ce mijloace, de aceast
pretins fiic a Elisabethei. Veci face n vreun chip ca aceast tnr
neru_inat - se spune c e foarte tnr _i de-o figur plcut-s
fie condus
la Sf. Petersburg unde va suporta soarta ce merit. Ar trebui s provocaci
orice mprejurri care v-ar permite s duceci la bun sfr_it ntreprinderea
aceast. V rog s comunicaci scrisoarea aceasta princului Orlov cruia i-a_ fi
recunosctoare s binevoiasc a ne da ajutorul lui eventual".
Amiralul Greigh izbucnise ntr-un rs deschis _i copilresc.
- Ei, Monseniore, ce spui de asta?
- Spun c asta m amuz n cel mai mare grad, exclam Orlov,
nveselit. Ei, da, scumpul meu Amiral, am s conduc n persoan cercetrile _i
am s pun mna pe aceast ppu_.
- Ai citit, Monseniore, ce scrie despre ppu_ica asta: Se spune c e
foarte tnr _i de-o figur plcut!
-

Citit, Domnul

Pe Neptun, nimic dect ceva foarte firesc.

D-ta vrei s presupui cumva c eu a_ considera pe o vrjma_

meu. Dar ce vrei s insinuezi?

a M.

Sale mprtesei drept o femeie demn de atenciile mele?

Amiralul Greigh, nelini_tit, simci nghecndu-i sursul _i ntmpin
ncurcat:

- N-am gndit niciodat un asemenea lucru, Monseniore!

Orlov rse fr fasoane la rndul lui _i pocnindu-l cu palma pe umr pe
amiral

de-l fcu

s se clatine,

zise:

- Pe Neptun al d-tale, bunul meu Greigh, dac prada e frumu_ic,

vom despgubi n natur.

lll.

Contele ^uvalov mpinse cu un gest brusc* contrariat documentele ce

studia-hrci ale teritoriilor Ruse_ti, scrisori politicoase, dar viclene, _ovielnice
ale Turcilor - _i spuse secretarului su:
- Haidem, Kansov, s mergem la consiliul prea gracioasei noastre

mprtese. ntr-un mare _i frumos salon din parterul vilei. Tarakanovacinea

consiliul la biroul ei. Kradziwill, contesa Rostop_in, princul Medavin, contele
Lebedoslql. Un secretar care lua note _i nregistra dezbaterile, nconjurau pe
viitoarea

suveran.

Cnd ^uvalov _i Kansov _i fcur intrarea, Tarakanova, printr-o

gracioas nclinare din cap, curtezanii, printr-o temenea foarte ortodox,
salutar pe furitorii Triumfului n perspectiv.
- Majestatea Voastr va scuza ntrzierea noastr, spuse ^uvalov cu
cea mai mare seriozitate, dar afacerile Statului ne-au constrns la discucii
mai ndelungate de ct socotisem.
- Afacerile Statului, recunosc, nu admit ntrziere, rspunse
Tarakanova cu un fermector surs, numai c ne lipsesc de bucuria de a v
vedea _i de folosul de a v auzi sfaturile!
Un murmur surd _i ncntat alerg din gur n gur. Ce spirit, ce
delicatec! Ce incomparabil mprteas!
- Aveci buntatea sa semnaci proclamacia ctre popor? ntreb
respectos Lebedosky.
Tarakanova lu o pan de gsc _i se pregti s-_i pun isclitura, dar

avu un scrupul _i reciti cu atencie aceast proclamaciecare acoperea mai

multe pagini scrise cu cerneal. In vremea asta, Kradziwill scoase la iveal
din buzunar o cutiuc de plu_, o deschise _i art cu plcere vecinilor lui
splendidul inel ce-l concinea. ^optea: E un cadou pentru princes" ^i, cu pa_i
de lup, se apropia de birou _i puse cutiuca deschis pe mas.
Tarakanova ncrunt sprncenele.
- Conte Kradziwill, nu-mi ntrerupeci meditarea!
Kradziwill ro_i ca un _colar _i-_i relu cutiuca n grab, cu un suspin.
Tarakanova _i semn proclamaciunea. Apoi o raz vesel i nsufleci
faca.
- Domnilor, ce-arfi s ne ocupm acum de marele bal politic pe care-l
dm mine sear? Chiar _i fruncile cele mai nnoptate se descrecir.
- Toate ordinele sunt date, spuse Kradziwill, orchestra, mpodobirea
festiv a grdinii _i a vilei, ordonanca supeului. Rcoritoarele, tot.
- ^i toaletele mele?
- Toaletele Altecei Voastre vor fi aci mine de dimineac.
Atunci, ntorcndu-se spre ^uvalov, Tarakanova spuse, cu oare care,
_ovire:
- Nu crezi c ar trebui s invitm
_i... pe amiralul Greigh _i pe princul
Orlov?

Srir
Scandalos!

toci cu gura, fr
Peirea

s le mai pese de etichet:

Imposibili

noastr"!

- Tcere, d-lor, se rsti ^uvalov. Cine v-a ntrebat?

Du_ul acesta fcu s tac mica ceat de curteni. Kradziwill risc:
- Asta nseamn s pofte_ti lupul s mnnce oaia. Dac lsm pe
aventurierii Catherinei s intre aici, nune semnm singuri osnda de moarte?
^uvalov nlc din umeri.
-

Prerea

d-tale,

Kansov?

Socotesc c e mai bine s nu ne ncurcm

Prerea d-tale, Lebedosky?

cu Greigh _i Orlov.

- M alipesc la punctul de vedere al lui Kansov. Nici vorb c

emisarilor Catherinei le-a ajuns la cuno_tinc existenca noastr. Nu, li s'ar
da
arme ca s ne nlture,

dac

i-am invita

aici?

- Este vreo prere contrarie?

Nimeni nu crcni, Tarakanova cu inima btnd, se prefcea totu_i a fi
indiferent la aceste dezbateri. Dar nu-_i putu ascund emocia cnd ^uvalov
re|u cuvntul, n mijlocul atenciei generale:
- Domnilor, ideea Altecei Sale Imperiale Elisabetha dovede_te
adncimea _i ncelepciunea vederilor sa|e politice. Dv. ^tici ce mari sperance
c|deam pe ajutorul Turcilor. Mi se pare acum prea nesigur s ndjduim n
concursul lor. Ne poart numai cu vorba. Aflu ns printr-unul din prietenii
no_tri c situacia lui Orlov la Petersburg pe lng Catherina este foarte

compromis. Se _opte_te de favoarea pe care a _tiut s-o c_tige contele

Potemkin n absenca lui Orlov. lncelegeci, domnilor?
Adunarea plec urechile _i deschise ochii _i mai mari. Kansov zmbi.
- Alteca Sa Imperial i cunoa_te povestea lui trecut _i se gnde_te
s-l fac pe Orlov repete odat.
- Ai ghicit Kansov, continu ^uvalov cu un surs de ncelegere. Da, nu
trebuie s uitm c princul Orlov a ajutat pe vremuri pe mprteasa
de acum
s capete tronul _i c princesa Elisabeta e mai frumoas dect Catherina!
Concursul princului Orlov nu precuie_te oare ct cel att de _ovielnic al
Turcilor. - ce ziceci, domnilor?
Acum o ntoarser cu tocii. Kradziwill cel dinti strig:
- Alteca Sa are geniul lui Petru cel Mare, bunicul su. Triasc Elisabeta
ll!

- Triasc Elisabeta II, strigar n cor _i ceilalci.

Tarakanova, n culmea bucuriei, cu obrajii mbujoraci, btu din palme.
- Repede, repede! Trimeteci invitaciile amiralului Greigh _i princului
Orlov.

Kansov se repezi. Kradziwill se apropia din nou de Tarakanova.

- Alteca Voastr mi va permite s-i ofer acest giuvaer att de
nevrednic

de

Ea.

_i scoase iar cutiuca _i-i prezent inelul. Tarakanoval lu cu un gest

grbit,

_i-l petrecu n deget _i-l fcu s scnteieze n soare. Cei de fac se

ntreceau

s-l

admire:

- Ce focuri arunc, ce splendoare! O minune!

Radios, Kradziwill fcea pe modestul. La felicitrile ce i se prezentau, el
rspunse:
- O! nu-i dect o pietricic de grl, ct se poate de nevrednic de
scumpa noastr Altec.
Dar cnd minunrile se potolir _i Tarakanova se deprt n
apartamentele ei, Kradziwill bombni, cu buzele strnse:
- Mi-ar fi putut mcar spune o vorb de mulcumire!
IV.

n trapul celor doi cai foco_i, calea_calor, luminat de o torc purtat

de un marinar care _edea pe capr lng vizitiu, se ndrepta prin ulicele

Raguzeictre vila princeseiElisabeta. Greigh _i Orlov, n mare cinut, se

duceau la bal. Inc nu-_i puseser pe ei mantilele domino _i cineau nc
m_tile n mn.
- A! tare-i nostim, spunea Orlov rznd, niciodat nu m-a amuzat
atta o chestie! Adresndu-ne invitaciile astea, mica aventurier ne-a trimes,
zu, frnghia cu care o s fie spnzurat.
- Cu att mai sigur cu ct m bizui _i pe ajutorul Excelencei Voastre
care se pricepe tot att de bine s c_tige inima unei frumoase pe ct se
pricepe s zdrobeasc o armat a SuItanuIui.
- Lingu_itorule!
-

Am o idee, Monseniore!

Asta

nu m

mira

la d-ta.

- O s ntoarcem gestul de politec ce ni se face, oferind _i noi o

recepcie pe bordul meu. Dac putem obcine prezenca tinerei ppu_i, vom _ti
noi s-o facem s nu mai plece.
- ^i chiar s-o ducem cu noi, nu-i a_a? Amirale, adu mna-ncoace.
Ideea d-tale e genial.
Caii gfiau urcnd coasta ce ducea spre vil. Se _i zreau luminile
parcului _i se auzea sunetul viorilor. Cei doi oficeri ai Catherinei II coborr _i
intrar, mascaci _i n mantii domino. Perechi se plimbau prin grdinile
luminate de torce purtate de lachei.

Prinnu_ilelarg deschise strlucea salonul, centrul balului. Se dansa cu

animacie. In faca peronului, la lumina fcliilor, garda Tarakanovei ddea
onorurile cu o impozant majestate.
- Drace! _opti Orlov. De imitat e foarte bine imitat.
-

Nu te temi

de vreo

curs?

Orlov, cu o ngmfare fireasc, _i bomb pieptul.

- Nu, zu, nu m tem de altceva dect s nu plac destul stpnei

de-

aici!

- Intrm? Nu trebuie s prezentm omagiile noastre Princesei?

- Avem vreme, scumpul meu. Nu suntem mascaci? Cine s ne
recunoasc? Mai pe urm.
^trengar _i vesel, Orlov zmbi la dou femei care-l izbiser n fug _i le
cuprinse taliile. Ele se smulser rznd _i-_i urmar fuga. Orlov alerg dup
ele prin alei.
Se dansa_i n grdin. Dar Orlov se opri brusc.
O ciganc trecea din brac n brac, dansnd cu unul, cu altul, _i prnd

de-o veselie nebun.

Orlov tresri. Inaint hotrt spre ea. Cum sosea cu bracele ntinse, n
dreptul ei, tnra ciganc l zri. Se opri o clip, ca _i cum i stase inima, apoi
o tuli u_oar. Se strecur printre perechi _i se opri la un loc_or al grdinii cu
mai pucin lume.
- Ei, cigncu_e frumoas, nu vrei s dansezi cu mine?
Ea rse, ddu din cap c nu _i o _terse din nou, favorizat de grupul
unei farandole care-i desprci. Dar abia ajunsese la o balustrad de marmor

_i se sprijinise de ea cu respiracia tiat

Iundu-i

_i emocionat,

c Orlov _i rsri

minile.

- Prizonier, e_ti luat prizonier. Cine e_ti slbcico, mic vrjitoare

necunoscut! Ce, un senior rus te sperie a_a de mult? Ia te uit la mine. Am

eu aernulunui bandit?
I_i scoase masca. biganca se nfior toat.
- ^i d-ta, cum arci la fac: Permite-mi s ci-o admir. Nu e cu putinc ca
un corp att de fermector s nu aib figura cea mai rpitoare.
Ru_inoas, ea l mpiedic s ridice mna spre masca ei. Ea puse un
deget pe buzele lui _i, Isndu-_i capu| pe umrul lui Orlov, ea murmur, cu
ochii pe jumtate nchi_i;
Porumbic, porumbea, Cine-acine ca|ea ta?
Nu te cheam, te vrje_te, ^i te-nhac vulture_te...
Orlov tresri la rndul lui. Vocea asta" vocea asta, pur, limpede, vocea
asta plin de fior focos! Nu. Nu se putea n_ela! Era chiar vocea micei cignci
ntrezrite ntr-o sear de btlie _i pe care niciodat nu o mai putuse uita. V
oi s se ncredinceze, dar. Cum ea i ghicise intencia; mldioas _i iute,
Tarakanova fugise din nou.
- Pe sfintele icoane, jur Orlov, femeia asta exist sau sunt victima
uneiveden?

Voi s-o ajung iar, dar uitase s-_i mai puie masca pe fac _i, la cciva
pa_i de peron, ddu de amiralul Greigh, pe care un grup de partizani l
nconjurau respectuos _i de Contele Kradziwill care-l recunoscu _i exclam,
salutndu-l:

- Contele Orlov! Principe, e ntr-adevr o prea mare onoare pentru noi!

Scocndu-_i masca, ntrecndu-se n termenele, Kradziwill, gtit cu
bogcie extrem, adug:
- M duc s anunc eu nsumi _i numaidect pe principesa Elisabetha
de sosirea Excelencei Voastre.
Orlov ar fi voit el s scape _i s regseasc pe ncnttoarea ciganc.
Trebui ns s renunce la acest proiect _i s surd amabil mulcimii grbite
care

i se temenea

fr

msur.

Tarakanova, revenit n budoarul ei, juca de bucurie ca un copil. Mai

auzea glasul cald _i vibrant al lui Orlov. ^i _i amintea seara aceea a btliei
cnd, n cortul generalului ^ef, cunoscuse pentru ntia oar nebiruit _i
poruncitoarea vraj a amorului.
- Toci din toate prcile ntreab de Alteca Voastr, care se amuz ntre
timp s se ascund n costumul acela imposibil! o mustr doamna de onoare
Contesa Rostopsin. Iat toaleta Voastr, Princes.
Cameristele prezentar, cu o plecciune, rochia de bal a Princesei: O
minune de mtase _i dantele albe.
O mbrcar,

iar Kradziwill

ngenunchear.
- Cum m gse_ti? Divin,
-

Divin,

chiar acesta

vznd-o,

nu?

e cuvntul.

cci venise

s o cheme,

O, Principes, daci-mi voie s v fac o mrturisire care-mi arde de mult

inima _i pe care nu o mai pot nbu_i.
- Mrturise_te, conte, mrturise_te!
- V iubesc, Altec, v iubesc cu sufletul pierdut _i a_ vrea s simci
toat puterea _i tot avntul imensei mele dragoste.
Tarakanova

izbucni

n rs.

Taci, obraznicule!

Dar el, cum sta n genunchi, ncerc s-i nlncuie cu bracele picioarele,
n timp ce buzele-i tremurau _i corpul i era agitat de o tremurtur
aproape
epileptic. Atunci, Tarakanova, suprat, l lovi violent cu evantaiul peste nas,
fcndu-l s-i dea drumul. Ea plec. Btrnul conte, zpcit, scoase din
mneca dantelat o batist _i-_i tampon pe nas cteva picturi de snge
care picurau.

n acest timp, n josul peronului, Orlov _i Greigh, care-_i puseser iar

m_tile, nu mai erau acum nconjuraci dect de micul Stat Major al
conspiraciei. ^uvalov dirija cu vioiciune conversacia, adresndu-se ndeosebi
lui Orlov.

- Monseniore, nu v e necunoscut descendenca ilustr a principesei

Elisabetha. Fiic a mprtesei
Elisabetha Petrovna, ascuns, ocrotit cu un
fanatic devotament de ctre noi, din timpul copilriei ei, princesa Elisabeta e
ntr-adevr vrednic s urce pe tronul Rusiei.
- Dar, domnule Conte, ntmpin Orlov cu mndrie, preci a fi uitat c
eu reprezintnu aici, presupun, ci n afara acestei incinte, pe M. S. Caterina II,
mprteasa
tuturor Rusiilor.
- Monseniore, replic ^uvalov cu snge rece, noi v rugm s faceci
cuno_tinc cu Alteca Sa Imperial Elisabeta, nepoat a lui Petru cel Mare. E un
omagiu ce cinem s-l facem marelui militar _i ilustrului brbat de Stat ce
sunteci!
Orlov, mgulit, se mbun, pe cnd Greigh, destul de intrigat, _i mu_ca
buzele.

- Unde este aceast tnr _i nobil Principes? ntreb Orlov.

- Nu-mi voi permite s v prezint Princesei dect la ora dousprezece
precis. Va fi ora cnd vor cdea m_tile. Dar de artat v-o pot arta chiar de
acum.

lat-o!

Sus, n capul scrilor, se ivise Tarakanova, sub masca ei de dantel n

rochia ei somptuoas fcndu-_i vnt cu evantaiul, cu o cochetrie studiat.
Orlov _i Greigh nu ascunser de fel, printr-o mi_care de surpriz admirativ,
c nu se a_teptau la o asemenea mndr artare.
-

Pare foarte

frumoas,

fcu

Orlov.

- ^i prin degajarea ei distins art ilustra ei origine, observ Greigh

flegmatic.
Tarakanova cobor scrile _i fcu prin grdin cciva pa_i trecnd pe
lng grupul care o studia fr s par.

- Prezentaci-m! zise deodat cu trie Orlov lui ^uvalov.

Contele se codi, apoi se nclin
ajunser pe Tarakanova.

binevoitor. Inaint,

cu Orlov alturi,

_i o

- Altec, permiteci-mi s v prezint pe Excelenca Sa Princul Orlov.

Orlov se descoperi.
- Vreci s faceci cciva pa_i prin grdin? ntreb ea zmbitoare.
Ea i acorda aceast favoare cu o bunvoinc cam mndr. Se
deprtar
cu pa_i mrunci, n timp ce Greigh, care se angajase ntr-un dans,
nu-i pierdea din ochi.
^uvalov _i Kradziwi|| schimbar o privire; ncntat.
- Merge bine, foarte bine, _opti ^uvalov frecndu-_i minile. Dar ce ai,
Kradziwi||?
Eu?

Nimic.

-ci snger nasul, ai o zgrietur.

- Da... n grdin, o afurisit de crac m-a lovit _i m-a zgriat.
- O crac de copac ori pudoarea jignit a unei dansatoare?
Kradziwi|| furios, ridic din umeri fr s mai rspund.
V.

Plecndu-_i statura nalt ca s rspund prin monosilabe la cuvintele

intencionat banale ce i le adresa Tarakanova, Orlov arunca pe furi_ priviri
nerbdtoare
napoi. Lutarii, grupaci prin parc, smulgeau din instrumentele
lor sunete jucu_e _i pline de foc. Lng un boschet, Orlov _i Tarakanova se
oprir un moment, lsnd s treac valul viu _i glgios al unei farandole.
Orlov

urmrea

cu ochi

rscolitori

toate

Nu cumva pe o cigncu_e tnr

femeile.

o cauci? spuse Tarakanova, zmbind

sub masc.

Orlov, ncremenit, fcu un semn negativ.

- Nu caut pe nimeni, Doamn.
- Sunt pucin cam obosit. Vreci s ne a_ezm pucin pe banca asta?
Desigur.
Se dojenea n sine c era a_a de rezervat. Dar gndul i era captiv ntralt parte _i nu nceta de a se nvrti n jurul acelei cignci misterioase, att
de fugarntrezrit
a doua oar, _i att de repede iar disprut!
Deodat, izbucni o alarm, strigte nebunatice, din toate prcile. Pe un
gang un lacheu fcuse s rsune cele dousprezece lovituri de miez de
noapte. Invitacii _i scoteau m_tile. Mici cipete speriate, rsete, exclamri de
surpriz, felicitri reciproce, chiar _i srutri, _i unele protestri suprate.
Prea c ncepe o nou serbare, iar tarafurile cntau cearda_uri ungure_ti
ndrcite.

Cu un gest brusc, Orlov _i scoase masca de mtase.

cu o mndrie

Privi pe princes

inocent.

- Ce a_teptaci, Principes, ca s v artaci imperiala voastr fac?

Ea puse ginga_ mna pe bracul lui Orlov. Prin dantela fin, ochii
scnteietori l ntrebar, prur al iscodi dac nu o recuno_tea. Orlov
strngea din sprncene. Privirea asta de vpaie catifelat, hm! o mai
admirase el cndva, desigur. Dar unde? nceti_or Tarakanova _i rezem capul
de umrul Princului. Surprins Orlov _ovi. Aventuriera asta _i ceda vrjii lui
dominatoare? Prea era obi_nuit cu succese u_oare ca s se mire prea mult.

ncepu a zmbi, nu fr oarecare mulcumire de sine. Dar, ca o adiere cald,

Tarakanova

fredona:

Porumbic, porumbea, Cine-acine calea ta?

Orlov tresri. O voio_ie subit l nvli. A! Cum? misterioasa ciganc s
fie principesa Elisabeta? Cu cele mai delicate precauciuni, el ridic frumosul
cap de pe umrul lui, desprinse masca de dantel. Tarakanova, cu ochii
umezi, simci privirea aceea iubit nvluind-o toat. Ea se scul, fcu cciva
pa_i.
- O! nu, nu fugi iarl implor Orlov.
Se ridicase _i el, o urma, turburat adnc.
Ce frumoas _i nobil era, fata asta tnr. Simci o nduio_are nespus.
Siguranca lui obi_nuit, disprecul lui de femei, slbatica lui trufie l prseau.
Dar bine, nu era posibil! Continua s viseze! Pe fata asta delicioas, pe
ciganca asta travestit n aventurier, el o iubea a_adar! ^i trebuia s
seduc _i s rpeasc pe aceast inamic a Caterinei... Trebuia s-o aduc sub
ghearele vulture_ti ale stpnei lui mprteasa,
pe o copil pentru care
inima lui btea s se rup!
Tarakanova, amecit, se sprijinise de un arbore.
Auzea nisipul aleii scrcind sub pa_ii princului Orlov, care, nici vorb, o va
ntreba. Ce s-i spun? Dar Orlov, ajuns la cincisprezece pa_i, nu ndrznea s
mai nainteze. Amndoi erau rv_ici n suflet de un chin teribil _i delicios.
Gndurile li se nclzeau, ca ntr-un vrtej, se rtceau, se zbteau.
- E o copil, se gndea Orlov. Niciodat n'a_
putea s-o amgesc, s
m joc cu viaca ei. E un copil _i o femeie n acela_i timp, a_a de frumoas,
a_a de ispititoare, a_a de curat. A_ vrea s fiu la picioarele ei.
Suspin, apoi se apropia de ea. Viorile aiurau acum dureros o tnguire
sentimental.
Cu o duio_ie ginga_e Orlov prinse pe Tarankova n bracele sale.
Ea ntoarse spre dnsul faca ei dulce. Buzele li se unir ntr-un lung srut.
Apoi, brusc, Orlov se trase napoi, _i trecu mna peste buze, ca _i cum
srutul l arsese. Dar, n acela_i timp, ochii lui Orlov se umpleau de lacrimi,
inima i btea cu zvcniri nprasnice. ^i cugetul lui, hrcuit, rtcit, amesteca

imaginea mprtesei cu cea a aventurnierei.

Nu pot abuza de copilul acesta. Imprteasa

m iube_te _i o iubesc. Ii
datorez gloria _i viitorul meu. Sunt eu chiar un trdtor? Sunt un soldat.

mplinesc o misiune. O voi mplini, cu orice prec,fie ce-o fi. ^i totu_i, niciodat
nu am simcit, ca astzi, dogoarea mistuitoare a dragostei. Ct de mult iubesc
pe fata asta din chiar ziua cnd a rsrit misterios n cortul meu... Ea este
pentru mine taina nemrturisit
nici mie a tuturor diminecilor _i zilelor _i
nopcilor mele. - pentru ea triesc _i nu pentru... altele. Ce conteaz misiunea
mea, pe lng un surs, o mngiere a ei... Sacrilegiu! Nu mai sunt n toate

mincile...

Cu pa_i de lup, amiralul Greigh trecu pe lng ei. I_i pusese pe furi_
masca _i se deprt ntorcndu-se de mai multe ori. Ei nici nu-l observaser,
sco_i din lume, sco_i din fire, cum erau!
Orlov dduse ntlnirea Tarakanovei pe una din promenadele
fermectoare ce se ntind de-a lungul crmului mrii, n apropierea Raguzei.
Tnra fat era n ntrziere. ^i seniorul rus fremta de nerbdare, n umbra

unui tei stufos, loc obi_nuit al ntlnirilor |or. Cci era a treia oar cnd
diminecile parfumate le druiau cte-o or duioas, prea scurt pentru
amorul |or sincer. Orlov, zorit _i ncolcit de Greigh, ncredinc pe englez de
apropiata lui reu_it, ferindu-se s-i mrturiseasc
pasiunea _i lupta lui
luntric. Tarakanova rsri n sfr_it. Tnra princes alerg cu o u_urinc de
silf pe alee. Se mbrci_ar focos.
- Urciosule, cum ai putut s gnde_ti mcar o clip a_a ceva. Eu, s
te

uit?

Ea se ro_ise, Orlov o strnse drgstos la inim.

- ^tii Princes, c nu mai exist dect pentru minutele acestea rare _i
divine?

- ^i eu... Contele ^uvalov m-a ntrziat, ^tii, Alexis? ^uvalov se-ntreb

dac m iube_ti cu adevraci
- Mica mea minune! Nu i-am spus _i lui c nu ai mai credincios servitor
dect pe Alexis Orlov, princ _i conte de Rusia? Din prima dat cnd ochii mei
te-au vzut am simcit c tu erai totul pentru mine!
Schimbar din nou un lung srut. Orlov se ghemui la picioarele ei. Ea i
mngia capul cu mna, n timp ce ochii i erau necaci de o duio_ie fericit.
Orlov remarc inelul ce-l purta princesa, darul btrnului Kradziwill. Ea _i-l
scoase numaidect _i i-l puse lui n deget. El srut mna Tarakanovei _i,
zmbind, i spuse:

- Trebuie oare s primesc un dar att de scump de la mica mea

Imprteas?
Ea ascunzndu-se la pieptul lui, i rspunse, n _oapt:
- Poci... trebuie... pentru c ncurnd vei fi mpratul meu!
Srman mic princes Elisabeta! Putea ea bnui luptele ce se ddeau
n sufletul marelui nvingtor de la golful Ce_me?
- La ce te gnde_ti, Alexis? i spuse Tarakanova, ntrerupndu-i
visarea.

- La tine, dragostea mea, la tine, cu tot focul pasiunii.

^i o srut pe buze cu o asemenea patim disperat c ea se simci,
dureros _i delicios, la un pas de le_in!
PARTEA

PATRA.

|.

Amiralul Greigh se nclin n faca lui ^uvalov, care era surprins de vizita
lui.

- Monseniore, zise amiralul, sunt fericit s v comunic c Princul Orlov

a convertit marina rus _i pe _eful ei la cauza, att de interesant _i de
dreapt, a princesei Elisabeta. Tot devotamentul, bracele _i creierele noastre
sunt c_tigate pentru Ea.
- Amirale, rspunse ^uvalov, voi transmite Principesei Elisabeta,
mesagiul vostru, de care va fi nespus de mi_cat. V mulcumesc n numele Ei
de aceast

adeziune.

- nelimitat,

nu-i asta?

- Nelimitat, v-am spus-o. ^i chiar, pentru a v proba pn n ce punct

v puteci bizui pe concursul nostru, am onoarea s invit pe Alteca Sa

Imperial la o recepciepe care vom da-o mine sear ca omagiu mprtesei

Elisabeta II, pe vasul nostru. Alteca Sa _i va trece n revist marinarii.
^uvalov, att de stpn totdeauna pe sine, nu-_i ascunse entuziasmul.
- AmiraIe, e_ti un amic incomparabil. ^tiu c nu aveci dect un cuvnt,
un cuvnt de soldat. Permiteci-mi s v mbrci_ez.
Amiralul, jenat, se supuse totu_i acestei revrsri de bucurie, apoi _i
lu rmas bun _i se ntoarse n rad, n timp ce ^uvalov se grbea s
comunice Curcii buna veste.
Pe bordul vasului. Alexis Orlov a_tepta pe Amiral cu nerbdare.
-

Ei, ce se aude?

- Excelenca voastr veci fi satisfcut!

Rspunse Englezul, cu o mutr de neptruns.
- Cei de-acolo primesc invitacia?
- D. ^uvalov nu a _ovit o secund. Mi-a artat chiar o adevrat
bucurie _i m-a silit s-l strng pe inima mea.
Amiralul rse scocndu-_i tabachera de tabac.
- Nu gse_ti c e imprudent s ntindem att de repede o curs?
- Nici un risc. Veghez eu. ^i gracie concursului vostru att de abil,
Monseniore, ordinele Majestcii Sale Caterina II vor fi minunat executate _i dv.
Veci avea principalul merit!
Orlov l fulger cu o privire. Strngea pumnii n prada unei mnii
nbu_ite. Dar Amiralul se nclin, fr s arate cea mai mic emocie _i se
retrase

n cabina

sa.

La vila Tarakanovei, vestea strnise efecte foarte contradictorii _i

discucii lungi _i drze.
- Imprudenc! strig Kradziwill. viclenie! Vreci s ruinm toate _ansele
_i jertfele noastre!
- Nu putem lsa pe princesa singur pe un vas de rzboi al Caterinei,
sprijini _i Kansov.
- Un cuvnt de soldat e un cuvnt de soldaci obiect ^uvalov. ^i apoi o
s-o nsocim toci, n trei brci mari. N-o s presupuneci c au s ne aresteze pe
toci. Sunteci inimi slabe! Princesa Elisabeta a sedus pe Orlov, el ne ofer
sprijinul lui precios, influenc ce o are asupra trupelor, autoritatea cu care
este nc nvestit. ^i s-l jignim refuzndu-l? E o politic dezastruoas!
Tarakanova consultat, strig protestnd:
- Cu Princul Orlov n-am ce m teme nimic. Cu el a_ merge pn la St.
Petersburg. Dup miile de probe de devotament ce mi-a dat, nu pot s-i fac
insulta

ndoiesc

de el.

A doua zi, un curier al Altecei Sale vesti pe Amiralul Greigh c viitoarea

mprteas
primea s treac n revist trupele ei maritime pe bordul lui
Uragan", vasul Amiral.
Seara, de pe nlcimile Raguzei se putu vedea Uraganul" strlucit
iluminat. Dinaintea scrilor vilei, trei carete a_teptau.
Tarakanova, ntr-o rochie orbitoare de serat, cu o cap de aur pe
umeri, apru pe peron. La un semn al lui Kradziwill, lacheii aruncar jerbele
de flori pregtite, la picioarele tinerei fete.

La debarcader, trei brci mbrcate n ghirlande de flori a_teptau pe

invitaci ca s-i transporte pn la vasul amiral. Pe pontonul debarcaderului,
pzit de un cordon de marinari n mare cinut, Amira|u| Greigh _i Princul Orlov
fcuser princesei deosebita onoare de a veni n ntmpinarea ei.
Respectos, dar sigur de sine, Greigh spuse Princului, pe _optite:
- Am pus s se ia pe bord unele dispozicii care, sper, vor avea norocul
s plac Excelencei Voastre.
Orlov fix pe Amiral cu o ur stpnit.
Se sili s rspund cu
indiferenc:
- Era a_a mare grab? Doar nu era pentru ast-sear.
Greigh ripost:
- Am socotit c e totdeauna grab cnd e vorba de ascultat ordinele

mprtesei.

Orlov ntoarse capul ncolo. I_i simcea ochii arznd de lacrimi. El, Alexis
Orlov, Eroul, primul demnitar al Rusiei, favoritul Caterinei. Colosul gentilom,
marele soldat, s plng ca o femeie!
Dar careta Elisabetei sosea n trap mic, precedat de aclamaciile vii ale
mulcimii de pe chei. Orlov naint numaidect pentru a ajuta pe Tarakanova
s coboare _i pentru a saluta pe curtenii ei. Kradziwill, observ, jignit,
indignat, c princul Orlov purta pe deget inelul pe care el l oferise
Tarakanovei. Se ntoarse furios spre Lebedoski exclamnd:
- Nu mai pltesc nici o factur. N-aveci dect s v adresaci de-acum
ncolo princului Orlov!
^i se deprt fcnd gesturi mari. Incidentul trecu, de altfel, aproape
neobservat

cci

marinarii,

la ordinul

Amiralului,

scoaser

un rsuntor

Ura"

pe care mulcimea l repet n cor. Tarakanova se rezem de bracul lui Orlov ca

s treac _i s se a_eze n barc. ^uvalov cu amiralul Greigh i urmar.

Ceilalci invitaci,. Kansov, Lebedoski, Midavin, contesaARostop_in, Domanski,

cteva doamne, urcar n cele dou brci ce urmau. In minile valecilor de pe
debarcader, torcele aruncau flcri ro_ii. Brcile se deprtar ncet spre vasul
amiral, lsnd o dr argintie pe mare.
^uvalov era cuprins de o tainic nelini_te. Orlov _i stpnea _i el cu
greu turburarea. Cel pucin turburarea lui putea trece drept o emocie de
natur pur sentimental. Tarakanova, se tupila fr fasoane pe lng Orlov,
nesinchisndu-se prea mult de etichet. Fericirea i lumina faca.
- Frumos, tare-i frumos, ia te uit, Alexis, spuse ea, artndu-i feeria
mrii

iluminate.

Printr-o delicat atencie, era vin spumos n toate brcile _i vesela

explozie a dopurilor fu urmat de rsete _i toasturi.

-n

sntatea Majestcii Sale Elisabeta II, fcu amiralul Greigh,

ridicnd cupa.
Gracioas, Tarakanova ntinse cupa spre cea a amiralului, apoi spre cea
a lui ^uvalov _i Orlov.
- Mulcumesc; spuse ea, mulcumesc, scumpii _i credincio_i mei amicii.
Orlov, galben ca ceara, voi s ciocneasc cu Tarakanova dar scp
cupa care se sparse pe fundul brcii. Amira|u| Greigh ncrunt din sprncene

dar Tarakanova ridicnd o bucat din cupa spart o atinse u_or cu o srutare
_i zise, zmbind:
- Se spune, n Boemia, c pahar spart aduce noroc! Pentru scumpa
noastr

Rusie!

Apoi, dup ce i se umplu cupa, ea o oferi lui Orlov.

- Bea scumpe Senior.
El _i muie buzele tremurnd. Tarakanova lu napoi cupa _i o zvrli n
mare.

- ^i asta aduce noroc, s arunci paharul n care au but ndrgosticii!

Orlov se si|i a zmbi. ^uvalov recpt
inim _i strig: Ura pentru
marea noastr Rusie!" A|te brci rspunser cu ura|e prelungite.
- Principes, trebuie s v vorbesc! zise Orlov cu o voce sugrumat,
ctre

Tarakanova

trebuie!

Amira|u| Greigh _i mu_c buzele, prins de-o bnuiaI. Orlov iubea

a_adar pe fata asta pn ntr-atta nct s se hotrasc s-_i calce datoria,
s nfrng voinca Caterinei?
Tarakanova puse un deget pe buzele princului.
- Nu... nu-mi spune nimic... e_ti prea solemn, m _i sperii... sunt prea
fericit.

Se apropiau ncetul cu ncetul de Uraganu|". Pe puntea vasului amiral

echipajul era n_irat ca de parad. ^i brusc, detun prima bubuitur de tun!
ll.

- Tunul! exclam Tarakanova, surprins.

- Douzeci _i unu de focuri pentru a saluta pe Alteca Voastr
lmperial! zmbi amiralul Greigh.
Ea se ridicase n picioare, palid, uimit, emocionat pe cnd
bubuiturile continuau s zguduie atmosfera.
- Ct e de frumoas _i de turburtoare!
se gndea Orlov care ridica
spre ea o fac rv_it
de spaim. Srmana mic martir!
Un dngnit de clopote urm duduitului maiestos al tunului. Clopotele
vasului amiral Uraganu|". O ploaie de flori se abtu peste Tarakanova din
celelalte brci care se apropiaser.
- Noaptea asta ca din basme, primirea triumfal n sunete de tun _i de
dangte de bronz, florile astea, lumina de lun! Mica ciganc cu tmplele ce-i
zvcneau, _i nchipuia viitorul. Clopotele astea i vesteau dangtele
clopotelor Capitalei sunnd pentru nunta mpratului Alexis _i a mprtesei
Elisabeta, pentru celebrarea Rusiei fericite. Amorul! Gloria! O, becie
delicioas!

- Princes! murmur Orlov cu inima sf_iat, cu lacrimi n gtlej.

Ea i zmbi, dar amiralul Greigh i adres lui Orlov o privire dominatoare
_i nelini_tit care prea a zice: Stpne_te-te, nu te lsa biruit de o pasiune

fr rost.
Incet ncet, barca se apropie de Uragan", care-_i ive_te luminos din
umbr enorma mas. Tarakanova prive_te entuziast. Ct de mult seamn
aceste
care-i

catarte
vor srbtori

iluminate
fericirea!

care se avnt

ctre

stele, cu crucile

catedralelor

Brcile

nflorite

nu mai erau

dect

la o sut

de metri

de vasul

amiral.

Muzica de pe bord nton imnul nacional. Marinarii n_iraci sus pe punte, pe

trei rnduri, rcnir la porunc de trei ori omagiul sa|utu|ui: Triasc
mprteasa!
Triasc mprteasa!
Triasc mprteasa!"
Aproape de un Ie_in, Tarakanova simci totul nruindu-se parc n juru-i.
Orlov o prinse n brace pe copila, prea cople_it de visu| ei aievea.
- Mica mea princes adorat. S-ci aminte_ti totdeauna c eu te
iubesc.

Ea tresri,

trezit:

- Cum a_ putea uita!

- Protocolul cere ca Alteca Sa Imperial s urce nti _i singur,
observ Greigh binevoitor.
Barca acostase scara vasului amiral. Patru marinari se a_ezar
numaidect ndrtul Tarakanovei, izolnd-o de ceilalci pasageri. Ea apuc
scara cu o mn ndemnatic _i se ccr cu grij, fr grab. Orlov _i
Greigh, dnd deoparte pe marinari, o urmar. Dar pe cnd ^uvalov se
pregtea, fr nici o bnuial, s urce, se produse o zguduitur. El czu pe
spate, ca _i marinarii de altfel, dar se ridic numaidect, fr s-_i fi fcut
vreun

ru.

N-am piciorul sigur al marinarului,

spuse el scuzndu-se.

n acela_i moment ns, pe cnd pe puntea vasului amiral mai vidau

clopotele _i uralele, brcile nflorite, smucite napoi de marinari cu puternice
vsliri se deprtau de vas.
- Trdare! rcni ^uvalov ca nnebunit.
Voi s sar-n ap. Ni_te pumni solizi l recinur.
Un tnr oficer englez i zise flegmatic:
- V sftuim s staci lini_tit, domnule. Avem ordinul s v ducem
napoi la coast!
Strigtele indignate ale lui ^uvalov, ale lui Domanski, Kansov _i a
celorlalci nenorocici invitaci se pierdur n larma clopotelor _i uralelor.
Domanski ru _i s sar dar cu un foc de revolver, _eful brcii l ucise de cum
scoase capul.

n acest timp, Tarakanova,ajuns sus pe punte unde marinari n rnduri

de parad
-

prezentau armele, ntreb

S-i trec n revist,

gracioas:

nu?

Amiralul zmbi, aruncnd o privire furi_e napoi. Da, ordinele i fuseser

bine

executate.

- V rog, doamn!
Tarakanova nu bg de seam titulatura asta familiar. Orlov rezemat
de bastingaj nu se clintea ca mpietrit.
Cnd Tarakanova _i terminase inspeccia, amiralul fcu un semn.
Un deta_ament de marinari se repezi _i form un careu de jur
mprejurul Tarakanovei. Ea nu pricepu la nceput. Ni_te _uierturi de semnale
sf_iar aerul. Ct ai clipi, toci marinarii, afar de pichetul ptrat care o
ngrdea, rupser rndurile _i depuser armele.
Se auzir

comenzi

scurte:

- Desfaceci otgoanele! Toate pnzele la tribord! Ridicaci ancora!

^i scrcitul cablurilor o fcu pe Tarakanova s se nfioare.
- Alexis, strig ea, Alexis!
Orlov se dezmetici. biptul Tarakanovei i fcu rU. Dintr-o sritur, se
npusti la mateloci, i mbrnci, rsturn jos trei _i, lund pe Tarakanova n
brace, url la amiral:
- Greigh, ci ordon s opre_ti plecarea asta ru_inoas, s pui capt
acestei fugi _i s respecci pe Principes!
Amiralul i nfrunt privirea, dar nu rspunse.
- N-auzi, Greigh! Eu sunt princul Alexis Orlov, trimesul mprtesei
Caterina ll _i _eful expediciei.
Greigh strui n mucenia lui. Atunci Orlov, n culmea iritaciei, l plmui.
Amiralul se fcu galben. Un freamt de mnie strbtu
pe mateloci care se
ndreptar, cu degetele ncle_tate pe pu_ti.
Greigh privi pe Orlov n ochi.
- Moartea mi-ar fi fost mai pucin penibil dect acest afront, spuse el
cu o voce care tremura. Dar Excelenca Voastr poate s fac ce-o vrea cu
mine _i s m omoare dac a_a-i place. Ordinele mprtesei
Caterina au fost
ns

executate!

Orlov nbu_i un strigt de ur _i de amenincare. Fix pe rnd pe

Tarakanova nspimntat
_i pe Greigh, gata s se fereasc dar cu mult
demnitate.

Scuz-m amirale! rosti Orlov, stpn din nou pe sine cu precul unor
sforcri uria_e. - _i las-m cteva clipe cu princesa.
Orlov

avea

lacrimile

n ochi.

Retractase

insulta

cu o asemenea

spontaneitate c amiralul simcind c pasiunea orbise pe acest mare senior,

salut pe Orlov _i pe Tarakanova _i se retrase pentru a supraveghea
manevrele.

Deja Uraganu|", cu pnzele umflate, spinteca valurile.

Orlov n faca Tarakanovei puse un genunchi n pmnt. Ea l privi lung
cu o durere nemrginit.
- M-ai trdat, m-ai trdat! zise ea _i lacrimile i umplur ochii.
El i cuprinse picioarele, srut trena rochiei ei.
- Elisabeta... Nu _tiam c te iubeam att!
El plngea... O predase, dar plngea, cci o iubea. Se supusese acestei
comedii odioase, dar plngea.
- Te disprecuiesc.
- Te iubesc rspunse el _i nu-mi va ajunge ntreaga viac c s ci-o
dovedesc. Da a trebuit s m supun ordinelor dar toat ndejdea nu e nc
pierdut. Prime_te eroic destinul, a_a cum se nfci_eaz. Rspund cu viaca
mea c nu vei avea alt soc dect pe Alexis Orlov _i c voi _ti s te smulg
ghearelor Catherinei. Elisabeta, te iubesc _i ai ncredere n mine.
El se ridicase, lund-o n brace. Ea nlc spre el biata ei feci_oar
scldat toat n lacrimi. Ea i spuse ntr-un srut:

-mi

pare c nu mai am inim n mine, totul s-a zdrobit n mine.

- Curaj, Elisabeta, iubita, dragostea mea adorat,

ndoie_ti de mine.
Ea cltin trist din cap.
-

Nu m ndoiesc

curaj. Nu vreau s te

de tine, vreau s cred n tine, Alexis.

Dar m doare...

De ce nu m-ai prevenit? A_ fi fugit...

El strnse pumnii, cu faca crispat:

- Speram cAGreighnu va ndrzni s nfrng ordinele mele. El m-a

n_elat, m-a mincit. Imi fgduise cu trie c va amna aceast rpire. ^i tea_ fi vestit de primejdie. Dar deja la debarcader l-am simcit c m amge_te.
Elisabeta, credeam c o s morn timpul acestei traversri, n barc. Tu nici
nu voiai s auzi chemrile mele speriate... Triai ntr-un fel de vis.
Ea se ntoarse ncet ca s-_i ascund lacrimile. Vzu steagul imperii cu
pajura Catherinei, flfind falnic la captul navei. Ea se stpni, rspunse cu
o lung strngere de mn dezndejdea lui Orlov, apoi chem, cu o voce ce
se silea

s-o fac

hotrt:

- Amirale Greigh, sunt la ordinele dv.

|||.

La St. Petersburg, Vlasiev guvernatorul fortrecei-temnice

Petru _i Pavel
_i freca minile.
- Primim azi, spuse el oficerilor lui, o prizonier de seam _i, pe
deasupra, frumoas s-ci lingi buzele. - numit Elisabeta Dositheia,
pretendent la tronul Rusiei, sau mai bine zis aventuriera care se ddea drept
fiic a Elisabetei Petrovna. Ce mai neru_inare, boboceii mei!
Oficerii hhir
amuzaci _i cu subnceles.
- Gura! Tun Vlasiev, al crui mers cltinat trda obi_nuita lui stare de

becie.- nu permit cine _tie ce porcnrii.Aventuriera trebuie respectat,

ordinele Mamu_ki" sunt formale. In genunchi, cnd vorbesc de Mamu_ka"!
Toat lumea ngenunche. Se temeau ca de foc de izbucnirile acestui
becivan fr scrupule _i fr inim.
Bruta asta prinse pe Tarakanova mbrcat
nc _i acum cu frumoasa ei
rochie de serat, mototolit de lungul voiaj greu _i de escalele pn la St.
Petersburg. O introduser n biroul lui _i, fr fasoane, o _i lu de gu_. Ea se
trase napoi, spimntat.
- Nu tremura, porumbic, chicoti el, nu-ci fac nici un ru. Ha ha,
carevaszic tu e_ti mprteasa
Elisabeta II! Tare frumu_ic, n-am ce zice.
S nu te a_tepci ns aci, porumbico, la luxul orbitor al castelului tu din
Raguza. Da'
oricum, ai o saltea bunicic n celula ta, aer bun prin cucurigul
de sus un scunel de fier, o rogojin. - ce mai vrei mprte_te!
ha-ha-ha!
Tarakanova zmbi cu disprec.
- Hai, acu la colivie, psric
mndr exclam Vlasiev pupnd-o brutal
pe buze! fr ca ea s aib vreme s se smuceasc,.
Ea scuip jos, ceea ce fcu pe temnicer s rd _i ptrunse fr s
arate vreo slbiciune n temnica nghecat n care Ivan Vl _i trise ultimii lui
ani tineri
IV.

fr

mai

revad

vreodat

lumina

zilei.

-mprteasa,

domnilor, mprteasa! Curtenii, adunacin galeria cea

lung a Palatului de Iarn, la Sf. Petersburg, s-au prosternat, pe cnd Caterina

II, cu pas majestos _i repede se ndrept spre tronul ei. E urmat de un uria_
cu prul negru ciufulit _i cu pielea oache_e, care poart cu oarecare
neglijenc un somptuos costum de gal, dar al crui umblet autoritar _i
mldios degajeaz nu se _tie ce irezistibil ncredere n sine.
Caterina e n toane bune. Rspunde la cteva nclinri zmbind, se
a_ez _i comand:
- Bezborodko, ai adus piro_cile _i kvasul pentru amicul nostru
Potemkin?

Potemkin, uria_ul ciufulit, protesteaz cu o voce ciudat de

mngietoare _i metalic, o voce al crei farmec are o mare nrurire, fr
ndoial, asupra acestei lunatice _i senzuale Caterine.
- Mamu_ka, zu c prea m rsfeci. Am mncat cincisprezece piro_ci _i

a_ prefera o felie de pine frecat cu usturoi!

Imprteasa
izbucni n hohote de rs. Curtea de asemenea.
Bezborodko, pune s i se dea contelui Potemkin ce-i cere inima!
Bezborodko se nclin, dar n-apucase nc a se deprta, c apare un
_ambelan, la cincisprezece pa_i distanc.
- Majestate, a sosit princul Alexis Orlov. Bine-voici s-l primici?
Caterina

ddu

dovad

de o bucurie

att de mare nct Curtea,

atent

s-i surprind pornirile, se pregti mpreun cu ea s srbtoreasc

ntoarcerea nvingtorului
Turcilor.
- Desigur, desigur, zise Caterina. S intre acest glorios fiu al sfintei
noastre cri!
Potemkin ncrunt sprncenele dar o privire repede, un semn cu ochiul

al mprtesei l lini_ti.
Alexis _i fcu intrarea, superb, avantajat n mare uniform de general.
O pdure de capete se nclin la trecerea lui, ntr-o atmosfer de stim _i
dragoste pe care n orice alt mprejurare el ar fi respirat-o ca pe o tmie.
El urc scrile tronului. Dup etichet, Caterina i ntinde mana s i-o
srute, apoi, de pe o pern pe care i-o ntinde Bezbordko, ea ia o cruce a
Sfntului Gheorghe n briliante _i o prinde chiar ea de pieptul lui Orlov.
- Princ Orlov, zise ea cu gravitate ai nvins pe Turci _i ne-ai consolidat

tronul. ci mulcumescpentru strlucitele servicii, te felicit pentru bravura dtale de nebiruit _i pentru ndemnatica d-tale diplomacie. Curtea e mndr
d-ta _i-ci mprt_esc nalta _i nemrginita noastr recuno_tinc!

de

ngenuncheat, Orlov asculta cu orgoliu aceste cuvinte drepte. Dar

tresri cnd ridic ochii. Caterina oferea mna ei lui Potemkin _i cobora cu el
scrile tronului, cu o repeziciune att de vdit c l mbrnci pucintel pe
Orlov n trecere. Fiecare se nclin n faca plecrii mprtesei,
dar de cum l
vzur pe Orlov, singur, prsit, ridicndu-se _i rmnnd n picioare
buimcit, curtenii, formnd grupuri-grupuri, ncepur s socoteasc _i s
comenteze aceast vdit dovad de dizgracie.

mprteasa trecu pragul u_ii mari. Strbtu camera alturat, ajunse

la budoarul alb pe care-l prefera.

Orlov cobor la rndu-i scrile tronului, _ovind. Nu aflase, nu avea

ctu_i de pucin cuno_tinc de aceast defavoare att de brutal. I se spusese,
la ntoarcerea lui la Petersburg, c contele Potemkin se bucura de mare
trecere, dar el ridicase din umeri, crezndu-se tot favoritul _i amintindu-_i ce
dragoste vie i artase mereu mprteasa.
Duse mna la sabie _i scp un rcnet: Pe sfintele icoane"!
Cciva curteni l privir cu curiozitate. El suscinu cu ndrzneal
privirea
lor _i lund brusc o hotrre, se ndrept spre budoarul mprtesei.
Un _ambelan l opri la u_a budoarului.
- S m ierte Excelenca voastr, dar Majestatea sa nu mai prime_te
azi.

Orlov _i mu_c buzele. Apuc un scaun greu _i-l zdrobi de parchet.

Apoi, cum toci se uitau la el cu tot atta team ct _i curiozitate rutcioas,
el _i relu mndra stpnire de sine, salut pe curtezani cu o mi_care
disprecuitoare a plriei _i ie_i din palat cu o trufie _i un aer de ncredere n
sine care fur

foarte

mult

remarcate.

V.

Orlov cuno_tea toate ungherele _i ascunzi_urile Palatului Imperial a_a

de bine ca _i arhitectul care-l zidise. Astfel c, n dimineaca aceea, nu
ntmpin nici o greutate ca s ptrund n scara secret care conducea la
budoarul Caterinei II _i care comunica cu o intrare particular pe care nimeni
n-avea dreptul s-o supravegheze pentru c era rezervat misterio_ilor favorici
ai mprtesei.
Orlov mai pstra un ascendent _i o putere formidabil la
Curte. Caterina II l prefera pe Potemkin, dar nu-l decorase ea solemn _i apoi,
nu era ea ve_nic jucria capriciilor ei? Din moment ce Alexis Orlov n-a fost
trimes n exil, oricine cuta s rmie n bunele lui gracii. Astfel c niciunul
dintre Curteni sau dintre oficerii Palatului n-ar fi ndrznit s-_i atrag
suprarea ex-favoritului. Ba dimpotriv, dup penibilul incident pe care toci
se sileau s-l fac uitat, ce urmase dup recepcia lui oficial cu prilejul
ntoarcerii de la rzboi, i se dovedea n genere iar_i princului Orlov un
respect _i o supunere unanim.
Ajuns la o tapiserie de lemn sculptat care ascundea intrarea budoarului,
Orlov ciuli urechea _i rmase n ascultare.

mprteasa cinea un consiliu.

zmbet

Unde oare o fi d. Panin? ntreba ea pe Bezborodko.

Cancelarul trebuie c doarme, rspunse omul de ncredere cu un
rutcios.

- Trezici-l numai dect!

Cineva se repezi s-I aduc pe Panin.n a_teptarea cancelarului a crui

judecat sigur ea o aprecia, Caterina II ddu-ncolo cu mna documentele
ce-i ncrcau biroul _i lu o carte a d-lui de Voltaire, pe care o citi zmbind.

n_elat de tcerea asta, Orlov csc u_a cu bgare de seam, dar zri n
aceea_i clip pe Panin intrnd _i nchise u_a fr s fi fost vzut.
- Iat-m, Majestate, spuse Panin, n neglijeu cu ochii buhici de somn.
Caterina l privi cu o severitate prefcut.
- Mai dormeai nc, purcelule?

-mi

place s dormi, Majestate, fiindc somnul mi aduce sfaturi

odihnite _i folositoare Majestcii Voastre.

- Ori mai de grab pentru c te ghiftuie_ti _i bei ct trei gu_aci. Am s
pun veterinarul s-ci ia snge _i s-ci dea o sare amar doz de cal, mi
Panin.

- La porunca Majestcii Voastre.

- S lsm asta. Mi-ai pregtit, ordonanca pentru aventuriera?
Panin scoase o hrtie din redingota strmb ncheiat.
- Iat-o. Majestatea Voastr n-are dect s-o semneze.
Caterina a citit cu atencie.
- O, fraza asta e cam aspr, fcu ea _i citi: Guvernatorul va trebui s
obcin de la aceast a_a zis fiic a Elisabetei mrturisirea tuturor minciunilor
ei. Va ntrebuinca pentru acest rezultat regimul cel mai sever _i la nevoie
forca, n cazul c prizoniera struie n mutismul ei" A, nu, nu nc, procedeele
astea... Vreau s m gndesc. Nu vreau s semnez nc. S mi-l prezinci
mine mai ndulcit, cci Vlasiev are tendinca spre exagerare. Ar fi n stare s-o
omoare.

Panin nlc din umeri.

- Paguba nu arfi mare. Crcile d-lui de Voltaire v moaie. E o lectur
pgubitoare.
- bineci reflecciile, Panin, _i dormi nopcile nu ziua. A, o idee: adu-mi pe
aventuriera asta n cabinetul meu, vreau s-o vd _i s-o interoghez eu, pn na anchetat" Vlasiev. S fii _i d-ta, _i consiliul meu de-asemenea.

mprteasaconcediepe sfetnici.Rmas singurn budoar,ea se

gndea la hotrrea ce avea s-o ia. In momentul acela, Orlov deschise din
nou u_a, timid. Fcu doi pa_i _i se opri. Caterina, surprins, nbu_i un strigt

de mnie _i se ridic, cu mna gata s loveasc ntr-un gong.

Orlov se trase Inapoi pn la u_, extrem de palid. Apoi. Fr un
cuvnt, ngenunche.
Atitudinea asta umil _i rugtoare, att de neobi_nuit la brutalul _i
ntunecosul Alexis, surprinse pe Caterina.
Ea i fcu semn s se ridice _i s vorbeasc.
El rmase ngenuncheat _i zise:
- Majestate a Voastr binevoiasc s m ierte, n amintirea orelor ce
mi-a fcut gracia s mi le ofere _i a cror amintire nu va muri de ct odat cu
mine. Viu s-o implor s fac uz de imperiala ei ndurare n favoarea nefericitei
Elisabeta, care a fostjucria
conspiratorilor lacomi a cror ambicie neroad
nu mai cunoa_te nici o margine. Am vorbit cu aceast copil, cci e un copil,
Doamn, _i nc att de naiv att de departe de orice calcul de orice
prefctorie,
c nu aci voi, sunt sigur, s-o trataci ca pe o vinovat
rspunztoare.
Caterina ncrunt sprncenele.
-

Ridic-te,

Alexis.

El se ridic, rmase nemi_cat, respectos, tremurnd aproape.

- Sunt raciuni de Stat, zise Caterina apsnd cuvintele, da, sunt raciuni
de Stat care trebuie s ne dicteze purtarea. Cnd e vorba de pretendenci

ridiculi

ca aceast

mic

aventurier,

sau ca mizerabilul

cela de Cazac

Pugacev, pe care a trebuit s pun s-l sfrtece n bucci trebuie s lum fr

_ovire toate msurile ce se cuvin pentru paza prestigiului _i a demnitcii
imperiale.
Orlov se cutremur. Exclam, cu lacrimi n glas:
- Dar Elisabeta nu-i dect o copil incon_tient. Ea se juca cu ideea
asta... tria o poveste cu zne... Te ncredincez, Mamu_ka... e o ginga_e _i
nobil copil...
Caterina

zmbi,

nu fr

amrciune.

Ochii ei sfredelitori

rscoleau

privirea lui Orlov.

- O iube_ti, nu-i a_a, Alexis?
El _ovi, nspimntat,
dar nu plec ochii.
- Ei, rspunde!
- Am trdat-o pentru Majestatea Voastr.
Caterina strnse din buze cu un _tiu ce tainic dezamgire.
- Bine, zise ea n sfr_it. Rmi aici. Am trimes s-o cheme cci vreau so vd.

Am s trimet

s te cheme

de cum

o fi aici!

Orlov se repezi s-i srute mna, dar ea fcu un semn ca s-l evite _i
intr n cabinetul ei de lucru. Panin mnca cu gravitate ni_te baclavale de
migdale cu miere.
- Aduce-ci-mi pe aventuriera ceea! zise Caterina.
- A _i plecat cineva s-o aduc, o s fie aici peste o clip, rspunse
Bezborodko.

Caterina lovi u_or obrazul lui Panin cu evantaiul.

- Biete, hotrt la noapte pun s-ci dea sare amar.
- Mamu_ka galubciacka.
- ^i o Mamu_cka scump _i iese din srite. Bez, dosarele mele!
Secretarul i pred un teanc de dosare, pe care mprteasa
le aranj
cu grij. Tocmai le rsfoia cnd i fu anuncat Tarakanova, care se oprise la o
distanc oarecare, mbrcat
cu o manta cu glug, de ln groas, peste
rochia ei numai zdrence.
Curtenii privir cu curiozitate pe aventurier.
Tarakanova se a_ezase din ntmplare sub tabloul care nfci_a pe
mprteasa
Elisabeta n picioare _i Panin nu se putu opri s nu murmure:
-

Cum i seamn!

Curtenii aprobar n surdin.

Caterina ridic brusc ochii, fix pe Tarakanova, apoi portretul, fr a
lsa s se trdeze cea mai mic surprindere. Se prea c pentru ea
Tarakanova nu avea nici o importanc. Cu un aer plin de nepsare, ea ceru lui
Panin s-i predea memoriul pe care la nceput nu voise s-l semneze, cu
ordinele severe ctre guvernatorul fortrecei. Ea apuc o pan de gsc ca s
iscleasc documentul, dar nu se hotr nc, jucndu-se cu pana _i prnd
c se gnde_te la altceva.
Tarakanova a_tepta, ncordat, dreapt _i mndr.

Vaszic femeia aceasta puternic, cu privire tioas, era

Uzurpatoare", cum spunea ^uvalov. Avea Majestate, dar un aer de mult

cruzime n obraz.

- Tot mai suscii c ai fi fiica defunctei noastre Imprtese

Elisabetha
Petrovna? ntreb cu glas uscat Caterina II.
Tarakanova suscinu privirea mprtesei
_i nu rspunse.
- Am vorbit, se rsti Caterina rspunde!
Tarakanova, tremurnd, pstr o tcere slbatic.
- Obraznico, scrb mic _i neru_inat! strig mprteasa
nfuriat de
aceast atitudine drz, _tiu eu cum s te fac s vorbe_ti. Tu vrei s joci pe
suverana cu silueta asta de ppu_ _i cu mutra asta de ciganc, de trf
pentru soldaci. Vrei lovituri de knut s vorbe_ti, putoare?
Tinerei fete i clncneau dincii. Dar se stpnea, de_i tremura ca varga,
_i tcu mereu.
Atunci

Caterina

izbucni

n rs.

- Ce otreap, prieteni! ^i una ca asta _i spune c-i din snge imperial.

Aduceci-l pe Orlov... Orlov... Orlov...
La auzul vocii ei, Orlov veni n fug.
Uluit, Tarakanova li ntinse instinctiv bracele. El naint spre ea fr s
stea la gnduri _i o mbrci_.
Ilaritatea Caterinei nu mai cunoscu margini. ^i Curtenii se prpdeau
de rs.

- la privici creatura pentru care princul Orlov mi-a cerut n genunchi

gracia! exclam ea rnjitoare. Hei, gard, duceci-o de aici...
Dar Tarakanova lunec din minile grzilor _i se arunc la picioarele lui
Orlov. Ea strig, deodat, ndrzneac _i inimoas:
- Ea nu m ur_te pentru c-i ameninc tronul, ci pentru c tu m
iube_ti, pentru c i-am luat amantul!

Caterina izbucni din nou n hohote.

- Vaszic tu mai crezi n dragostea asta toanto! Ce dovad Ici mai

trebuie ca s ncelegi c s-a prefcut c te iube_te, ca s m serveasc mai
bine pe mine? Hei, gard, duceci-o de aici!
Tarakanova rmase ca mpietrit de uimire, pe cnd Orlov, paralizat,
negsind ntr-un astfel de moment, nici un mijloc de a se justifica, plec capul
_i nu cut s-o recin pe Tarakanova, care se deprt de el instinctiv. Garda
tr atunci cu violenc pe tnra fat afar din sal. Catherina calmat semn
ordinul ctre guvernator, apoi se ridic _i ie_i.
Sala se goli. Orlov, cu inima sngernd, rmase singur, din nou. Privi
pe rnd u_a pe care ie_ise mprteasa
- toate dragostele lui trecute, _i
aceea prin care dispruse Tarakanova - tot ce iubea el acum. Scoase un oftat
adnc _i plec _i el.
Pe scar se ntlni cu Potemkin, care urca jovial _i semec. Cei doi
brbaci se salutar.
-

Ce mai

nou? zise Potemkin

n zeflemea.

Nimic nou, dect c d-ta urci iar eu cobor!

Potemkin zmbi _i se deprt. Orlov, n mare grab, ie_i _i-_i nclec

calul, rspunznd abia saluturilor, cople_it de o inspiracie brusc.
VI.

Nu vrei s mrturise_ti?

S mrturisesc

ce?

- C nu e_ti fiica mprtesei

Elisabetha.
- Sunt Elisabetha - Dosithea, fiica mprtesei
Elisabetha Petrovna.
- Bag-ci mincile-n cap!
- Sunt princesa Elisabetha.
V|asiev, pentru a cinsprezecea oar, ncerc s smulg mrturisiri
Tarakanovei. Copila nu ceda. Nu era ea Elisabetha-Dositheia? Pentru ce
anume ar minci? V|asiev spumega.
- Ai s faci tu mrturisiri, trf. Am ordine, ordine de la mprteas.
Chiar de-ar trebui s-ci pIesnesc _i ochii.
-

Mai domo|, V|asiev!

se auzi o voce.

V|asiev se ntoarse. Interoga n birou| din citade|a fortrecei pe

nefericita Tarakanova, dup mesagiul pe care-I primise. ^i procurorul
Dubrobski

executa

tocmai

Las-m
ordinele

intr.

pe mine s-o interoghez pe prevenit,

dac

zise Dubrobski. Vei

va fi nevoie.

V|asiev mormi pe nfundate _i tcu. Nu-I iubea pe procurorul

Dubrobski, sufletul blestemat al lui Bezborodko, secretarul particular al
mprtesei,
dar se temea de el. Felin, mieros, nepstor,
Dubrobski zmbi

Tarakanonvei.
-

In ce stare ndrznesc s te aduc, copila mea! A_eaz-te pe scaunul

acesta _i rspunde-mi fr a te turbura.
Tarakanova se a_ez cu o demnitate care ar fi emocionat o brut mai
pucin aspr dect V|asiev sau o fiinc mai simcitoare dect secul _i urciosul
Dubrobski.

- Ia s vedem, zise Dubrobski, frecndu-_i minile cu bonomie, nu-ci

serve_te la nimic s urmezi a suscine c e_ti fiica mprtesei
Elisabetha,
Regretata mprteas
a avut o fiic bastard, dar aceia a murit de mic _i
avem dovezi. E vdit c ai oarecare asemnare cu regretata Suveran, dar
att tot ai comun cu ea. Cine e_ti, de unde vii, cum l-ai cunoscut pe ^uvalov,
Kradziwill _i compania?
Tarakanova l privi cu toat cinstita ei inocenc.
- Nu _tiu dect un lucru, zise ea, _i anume, c sunt princesa
Elisabetha, fiica Majestcii Sale Elisabetha, Petrovna. Medalionul acesta, pe
care l-am purtat ntotdeauna mi-a fost lsat de mama mea.
Ea i art lui Dubrobski, fr ca s-l lase s-l ating, preciosul
medalion. Dubrobski ridic din umeri. El urm, apsnd fiecare vorb:
- Strui s pretinzi c e_ti princesa Elisabetha?

- Da, domnule.

Dubrobski nregistr fr grab aceste declaracii. I_i mai rennoi

ntrebarea, apoi, fac de ncpcnarea Tarakanovei, spuse lui V|asiev:

-ci las n grij, acum, s execuciordinele Majestcii Sale Ai toat voia.

Nu-mi plac spectacolele astea. Am s a_tept dincolo. De cum va mrturisi ai
s m previi _i am s nregistrez mrturisirile ei.
Vlasiev mugi.
- Las pe mine c n-ai s a_tepci mult. Dar mai nainte am nevoie de un
mic ntritor.

Un moment,

Elisabetha!

Vlasiev dup ce-_i turn pe gtlej cteva stakane de votk se rsti la

Tarakanova sughicnd _i cltinndu-se:
- Urmeaz-m,
ccea!
^i cum ea _ovia, o nhc de pr _i o tr ntr-o ncpere joas unde
clul _i ajutoarele sale se cineau gata.
Tarakanova pli cumplit. Sala de tortur!
Doi soldaci narmaci se a_ezar la u_. Doi clugri corpolenci apucar
pe Tarakanova de brace _i o ducnd-o la picioarele instrumentelor de tortur,
o conjurar.

-n

numele lui Christos _i al Sfintei Fecioare,mrturise_te, nenorocito,

mrturise_te-ci n_eltoria, _i chinurile groaznice ci vor fi crucate.

Tarakanova, palid dar hotrt,
ridic ndrzneac capul fin. O energie
minunat o nsufleci deodat.
- Nu-ci dai poate seama, copila mea. Urm un clugr, poate
nduio_at, carnea o s-ci fie sf_iat _i vei trebui s mrturise_ti n tortur,
ceea ce ascunzi fr de folos judectorilor
ti.
Ea nu se clinti, stoic cu privirea fix, de neptruns.
- Hai, clule f-ci datoria.

n_fcat de braceviguroase,Tarakanova,fu legat _intins pe

scaunul
de tortur.
In cteva
care-i strivir
carnea.

rnduri

fu odios

strns

ntre

teascurile

de fier

Dar un zgomot mare rsun n culoar. U_a slii de tortur se deschise

larg. Soldacii luar pozicia.
- Oprici-v, n numele mprtesei!
strig Orlov, care nvlise nuntru
ca o furtun.

Mna proas a clului ddu drumul prghiei pe care o strngea cu

putere. Vlasiev, descheiat _i ro_u, se temenea caraghios dinaintea lui Orlov.
- Repede, repede url Orlov.
Se grbir, Vlasiev, fu primul care ajut la dezlegatul frnghiilor groase
care rneau picioarele Tarakanovei. Orlov, tremurnd de emocie, desfcu
strnsoarea prghiei. Ct ai clipi din ochi, Tarakanova fu eliberat.
Orlov o lu n brace _i, fr un cuvnt, ducndu-_i prada precioas, fugi
prin coridor, se izbi de Dubrobski care, de uimire, rmase cu gura cscat,
strbtu curtea n cteva salturi _i salutat de gard, ie_i din citadel,
deschise u_a unui cupeu, se urc n el cu Tarakanova. Vizitiul, ncinse caii cu
biciul, care pornir n goana mare.
Revenit din emocia lui, Dubrobski interpel pe Vlasiev.
-

Ce nsemneaz

asta, Vlasiev?

- PrinculOrlov a venit s-o ia pe prizonier, din ordinul mprtesei. A,

nu _i-a pierdut vremea. E a treia oar c-I vd. Niciodat
de grbit.
Dubrobski

nu mi-a prut att

se irit.

Dar asta-i cu neputinc!

Absolut

V-a artat

un ordin al mprtesei?

nimic.

- ^i |-ai lsat s fac ce vrea!

- Se poate rezista ordinelor princului Orlov, domnule procuror? Princul
Orlov e Mamu_ka!
- Nu mai e Mamu_ka, Vlasiev. Nu trebuie pierdut timp. M duc s
vestesc mprteasa.
Dubrobski zori spre ie_ire, urmat de Vlasiev, ngrozit de fric.
- Ei, Doamne, unde mi-e cupeul?
- Cupeul dv.?
- Da, cupeul care m-a adus ncoace _i care trebuia s m a_tepte aici.
Un sergent de gard naint, salut respectos.
- Princul Orlov a sosit clare aci! A dat ordine vizitiului _i s-a urcat n
cupeu cu prizoniera. Au plecat n galop.
- Mii de trsnete! mormi Dubrobski. Am intrat la ap! Pe sfntul
Mihail, trebuie s-i ajungem pe fugari. S mi se n_eueze un cal!
Pe cnd procurorul nu mai contenea cu blestemele iar Vlasiev _i
smulgea prul plngnd, un pluton de Cazaci apru pe dup un val de praf.
Oficerul care comanda deta_amentul, salut pe Vlasiev.
- Domnule guvernator, aduc un ordin formal al mprtesei:
s nu
lsaci pe nimeni s se apropie de prizonier, chiar _i dup mrturisirile ei, mai
ales dac e vorba de Excelenca sa princul Orlov.
Vlasiev

se nrui,

buimac,

zdrobit.

Dubrobski rspunse cu vocea alb:

- Domnule, Princul Orlov ne-a jucat renghiul. A rpit pe prizonier n
chiar cupeul Procurorului General. Dac v pot da un sfat, e s-i ajungeci ct
mai curnd.

E mult de cnd au plecat?

- Unsfert de or, domnule oficer.

- In ce direccie?
- Spre miaz-noapte, spre cmp!
- Am pornit-o!
Cazacii se npustir fr ntrziere n urmrirea

cupeului fugar...

Vll.

- Hi, hi clucii mei, hi, hi, zburaci, bidiviii mei!

Din plescituri de limb, din bici, din glas, vizitiul ntecea caii cupelei,
care galopau, zburau, acoperici de spume. Voinic _i voios cinea hcurile cu o
mn puternic. Nu cuta de fel s nceleag de ce, dup ce dusese pe
procurorul Dubrobski, el aduce acum, cu ordin stra_nic de a-_i crpa caii, pe
atotputernicul princ Orlov _i pe o tnr femeie cu hainele numai zdrence pe
ea. El se supune, fiindc a_a e obiceiul n Rusia, s te supui _i s nu cauci s
pncepL

n cupeul nchis, Orlov se apleac spre Tarakanova,i vorbe_te o

acoper de srutri _i caut s-i dea inim.
- Eu nu te uitam, mic Elisabetha scump, n-am vrut s fac scandal la
Curte, dar m frmntam cum s te smulg din ghearele du_manilor ti _i,
vezi, am reu_it. Am s te ncredincez prietenului sigur _i scump ^uvalov care,
cu pericolul viecii lui, a venit s-mi dea o mn de ajutor, Elisabeta iubit!
Tarakanova nu rspunde. E ca absent, pierdut ntr-un vis, cu faca deo albeac de zpad.
Orlov i strnse minile, o nvlui n bracele lui pentru a o nclzi, pentru
a o rechema la viac.
-

Elisabetha,

m-auzi?

Ea respir a_a de slab c Orlov e cuprins de o ndoial ngrozitoare.

Dar, pe cnd i asculta inima, ea cuta s-l dea ncolo cu un gest vag, _i
lacrimi curg din ochii ei.
- Dragostea mea dulce, rencepe Orlov, ci cer iertare, a_ fi vrut att de
mult s-ci cruc aceste groaznice torturi, _ederea asta infernal la Petru _i
Pavel. Am ncercat mai nti s obcin gracierea ta de la mprteasa,
apoi,
nereu_ind, am pus totul n mi_care pentru a-ci grbi liberarea. Elisabetha,
iart-m!

Hortopelele sgudue trsura n goan, smulgnd gemetele Tarakanovei.

Orlov scoate nasul prin fereastra faetonului, recunoa_te terenul. Strig
birjarului

- ^ opre_ti la dou verste de aici, la Czor, pucinnainte de sat.

- Inceles, Mria-ta, s'trici!

^i n curnd cupeul ncetine_te goana. Un cran, n drumul mare, face
semne dezndjduite.
St lng o haraba, ca acelea ale ciganilor, la o
cotitur. Orlov l zre_te.
Opre_te! strig el vizitiului.
branul are faca ngrozit, ochii uzi, dar are o nfci_are energic. Orlov
coboar cinnd pe Tarakanova n bracele lui. O pred pe fat cranului.
- ^uvalov! murmur Tarakanova, recunoscndu-l.
^uvalov zmbi trist, depuse pe Tarakanova n haraba, pe paie.
- La revedere, Elisabetha scump pe curnd, ngn Orlov. Ea ntoarce
capul, mna ei l respinge nc.
Cruca, mnat de ^uvalov, o ia repede de-a curmezi_ul peste cmpie.
Dar iat c se ntlne_te cu o alt haraba, srac noroioas, care nainteaz
scrcind, o harab ncrcat de o harmalaie de zdrencro_i _i escortat de
alcii la fel pe jos, dar nepstori _i voio_i: biganii pe lng care Tarakanova
nvcase s triasc, s viseze
_i... s sufere rbdurie! Harabaua biecilor nu

se schnimbasedeloc iar cntecul care o nsoceaera tot acela_i.

Inuntrul harabalei mnate de ^uvalov, Tarakanova se-ridicase pucin n
cot. Auzise vag vechiul cntec care rscolea attea amintiri din sufletul ei de
copil. ^i ochii ei arztori de delir, se umplur de trecutul ei cel mai scump.
Ct despre Orlov, el urcase cu ochii n lacrimi n cupeul lui _i porunci
birjarului s apuce pe prima cotitur liber _i s lase drumul mare.

Abia dispruse cupeul la orizont, c _i rsrir

Cazacii clri gonind
spre Czer. - direccie de care _i Orlov _i ^uvalov se feriser prevztori.
Vll.

Caterina ll prea n prada celei mac aprinse mnii. Dinaintea mesei ei

de lucru, stteau Dubrobski _i Vlasiev, cu capul plecat, fierci _i cu inima sloi;
Panin schimba cu Boziborodko priviri disperate. Caterina strig:
- Sunteci amndoi, unul ca _i a|tu| ni_te tmpici. Vlasiev, scoate-ci
decoraciile _i arunc-le la pmnt. Am s pun s le arunce la porci. Ct
despre tine, ai s te duci s comanzi vreun deta_ament n Siberia. Nu mai e_ti
vrednic

de ncrederea

mea.

Mamu_ka! url n plnsete Vlasiev.

Destul ori poruncesc s te-mpu_te. Iar d-ta, d-le Dubrobski

semneAaz-ci
numaidect demisia _i prse_te Petersburgul.
ln clipa asta rsri Alexis Orlov, mbrncind grzii _i exclamnd:
- Oamenii ace_tia nu au nici o vin. Rog pe Majestatea Sa s m
asculte. Vina toat o port eu, eu am rpit pe prizoniera Voastr.
- Te crezi la d-ta acas, Domnule Orlov; dar vom _ti s te rechemm la
realitate. ^tiu foarte bine, d-ta ai rpit, fr ordin, pe o prizonier de Stat. Ceai fcut

cu ea?

Orlov nu suscinu privirea de flcri. Rspunse, pe un ton smerit _i

de ntristare.
- Viaca mea v aparcine, Majestate, _i primesc s mor pe dat dac
a_a v e dorinca. Dar niciodat nu veci cunoa_te prin mine locul refugiului Ei.
Pentru Majestatea Voastr ea e moart... Pe sfintele icoane jur c nu veci mai
auzi niciodat vorbindu-se de ea, Caterina privi pe Orlov cu o ciudat atencie.
Ea fcu cciva pa_i, lovindu-_i nervos ci_mele cu o crava_ mldioas. Apoi
ptruns

exclam:

- Plecacitoci! Orlov, rmi!

Cnd fur singuri, atitudinea mprtesei

se schimb. ll privi lung pe
Orlov, cu un zmbet trist. Apoi, cu un oftat, spuse:
- Ah, ct o iube_ti!
Orlov plec fruntea.
- Cnd mi jurai c m iube_ti, relu ea dureros, cu amrciune,
nu era
a_adar adevrat.
- Majestate, v rog din suflet, ascultaci-m.
Caterina cltin capul nobil _i frumos al ei, turburat de o emocie pe
care nu cut s-o nving. Murmur ca pentru dnsa:
- Pesemne c cei care sunt la putere nu pot fi niciodat iubici pentru ei
nsu_i. Mrirea lor are ceva neomenesc.
Ea pare obosit, descurajat.
- Hai, du-te... odat, spuse Caterina... _i caut s-ci gse_ti fericirea!

Orlov tresri _i se repezi la genuncnhiiCaterinei. Cum! mprteasa, n

augusta ei ndurare, binevoia s-l ierte! Ii srut mna _i ie_i de-a ndrt.
Caterina II rmase mult vreme vistoare. Ea _i lipi de obraz mna asta pe
care o srutase cel pe care atta l iubise. Apoi, cu o tresrire, _i reveni n
fire.

- S ne vedem de afacerile Statului, spuse ea, ^i lovind ntr-un gong,

_i rechem sfetnicii pentru a discuta afacerile externe.
IX.

n harabaua mnat de ^uvalov, Tarakanova,lungit pe paie, se simte

din nou crud ncolcit de rul care trebuie s-o rpun. Un groaznic acces de
tuse o sf_ie. Cu toate ostene|i|e amrtului ^uvalov care tot ncerca s-o
nveseleasc, ea nu nceteaz s se vicreasc
pe stratu| ei srccios...
BraceIe, ncheieturile minilor _i g|ezne|e ei martirizate de torturi|e lui Vlasiev,
pieptul cu plmnul mcinat, fruntea arztoare, tot bietul ei corp e a_a de
greu, o doare att de crncen!
Sufletul ei se zbate, se pregte_te s-_i ia
zborul... ^i cnd srmana ncepe s aiureze, ^uvalov, scldat n sudori nu-_i
poate recine lacrimile...
Pe drum scrcie o alt haraba, pe care cea a lui ^uvalov o va lsa
curnd n urm. Ciudat mister al ntlnirilor! E tocmai carul ciganilor care
prsiser
pe vremuri pe mica lor princes. Ei cutreier cinut dup cinut _i
cnt, cum cntau odinioar, cum or cnta _i mine. Btrnii sunt nuntru,
sus, puradeii copie primprejur, Sa_a duce calul de fru.
Viac, viac, cale prfuit.
Spre o zare cu lumini tivit.
Spre un soare mare ca o pit...
Tarakanova s-a ridicat pucin n paiele ei. Aude confuz, prin delirul ei,
vechiul cntec care-i rscole_te attea amintiri din copilrie. ^i ochii ei
nfriguraci se umplu de vedenii!
Cntecul lui Sa_a nu mai e n curnd dect un murmur deprtat.
Revede harabaua biecilor, cmpul de lupt al lui Orlov... Fuga ei nebun
pn la cortul lui Alexis, primele lor priviri, cntecul ei... _i ntiul lor srut...
^i a doua zi, pe cnd tunul bubuia n deprtare, ndejde prinde aripi n inima
ei. Tunul... l-a mai ascultat _i n barca nflorit, sub lun... salutnd visul ei
imperial... ^i clopotele de pe punte, vestind clopotele catedralelor care aveau
s srbtoreasc
nunta cu mpratul ei Alexis... Clopotele... clopotele...
clopotele... cum mai vuiau acum prin capul ei! Vai, nu erau de fapt dect
numai clopotele de la mnstirea Troika, la poarta creia se oprise ^uvalov. -

clopotnelecare n curnd aveau s-i tnguiasc nmormntarea.

In biroul maicii starece, btrnul conte ^uvalov _i sfr_e_te o
spovedanie. Mai nu ndrzne_te s priveasc pe cele dou clugrice, maica
Herminia _i sora Dositheia, care-l ascultau n picioare, n rasele lor negre.
- Da. Iat pentru ce am adus-o s se odihneasc _i s-_i restabileasc
sntatea aci n mnstirea voastr, la adpost bun de orice cercetri. ^i ca

s nu mai poat rmnea nici o ndoial n spiritul acestei nenorocite copile,

a_ dori, maic Herminia, ca s i se descopere aici tot adevrul... In prezenca
sorii Dositheia... Sunt vinovat, sunt vinovat, Dumnezeu s-i vad cinca _i s
m

ierte

de tot

rul

ce am fcut

creznd

c fac bine...

Maica Herminia _i sora Dositheia au intrat n celula n care se odihne_te

Tarakanova. Dar tnra bolnav, alb ca foaia de hrtie, la sfr_itul puterilor
sale, nu deosebe_te ndat ceea ce vede. ^i deodat, ea scoate un cipt slab
_i ncearc s se ridice n capul oaselor. Cine, cine-i clugrica, sora asta

tnr din faca ei?

Dar sora Dositheia se apropie de ea _i-i ia mna, _i-i
mngie lin fruntea mbiind-o s stea calm. Tarakanova, tot uimit, _i-a mai
venit pucin n fire. Forma asta nu e deci o fantom, o rsfrngere a propriului
ei chip ie_it din vreo oglind... e o fptur vie!
Maica Herminia vine atunci lng sora Dositheia _i spuse Tarakanovei
cu o voce

dulce:

Mititico drag te-au n_elat... Tu nu e_ti copila Elisabethei Petrovna...

Fiica ei adevrat,

iat-o aici. E sora Dositheia...

Gfind repede, Tarakanova rmne cteva clipe fr s prind sensul

cuvintelor care au lovit-o. Apoi, ochii ei rtci {i privesc pe rnd cnd pe o
clugric
cnd pe alta.
...Pentru c princesa Dositheia a preferat vlul de clugric
coroanei
imperiale, contele ^uvalov, izbit de marea ta asemnare cu ea, s-a ndreptat
atunci

ctre

tine.

Tarakanova e npdit
de o emocie cum n-o mai simcise niciodat, _i se
simci aproape le_innd. Ea se uit la adevrata mo_tenitoare a tronului
Rusiei, nemi_cat _i calm n haina ei de clugric.
Cum! cealalt putea
cunoa_te gloria, s cin un sceptru, s rstoarne pe Caterina, s cunoasc
toate bucuriile lumii. - _i refuz de bunvoie, renunc, prefer viecii
clocotitoare

tcerea

schitului,

moartea?

Brusc, dintr-o tainic pornire nenceleas, _i duce minile la piept.

Degetele ei caut nfrigurat medalionul Elisabethei Petrovna, pe care ^uvalov
i-l ncredincase, l mai prive_te odat _i-l desface _i ntinde Dositheiei portretul
mprtesei.
Tnra sor l ia fr emocie aparent. Dar, _i ea l prive_te lung _i,
nainte de a-l ascunde sub hain, un cuvnt pe care nu-l putu, nbu_i, i
scp de pe buze. Mam!"...
Mam"! a repetat _i Tarakanova, ntr-o
nspimnttoare
chemare de durere _i de prsire, _i un hohot de plns i
nvli n gtlej: Mam!" Trebuia a_a dar s alunge _i acest vis, dup toate
celelalte! Se ntindea noaptea, ntunericul peste ea. S-a sfr_ici Ea nchide
ochii. S vie acum ceasul tcerii de veci! Ea e gata. ^i aceast a_teptare
destinde n sfr_it srmanul ei corp _i i nvluie nc de pe acum faca n
calmul suveran al morcii.

ntre timp, Orlov a fcut s crape doi cai _i a ajuns la schit. Acolo este
ea, aceea pe care a trdat-o mi_ele_te _i creia vrea s-i arate c-i merit
iertarea. Desigur c e vindecat. Va spune numai o vorb de mulcumire
maicii starice, _i o va duce, lng el pe _ea, spre vise _i zile mai bune.
Sora portreas l ls s a_tepte n dormitor unde-_i pierde rbdarea.
Cnd o vede, nainteaz

creznd

c nu mai are dect s-l urmeze,

dar sora l

opre_te: -Maica noastr staric ngduie s-i vorbici, dar de vzut n-o s-o
puteci vedea. O s vie ndrtul
acestei perdele.
^i sora i arat o perdea care mparte odaia n dou _i de dup care
miresele Domnului, pot, cteodat sta de vorb cu lumea.
^i n curnd, Orlov auzi pa_i.
De partea cealalt a perdelei lng care el sta fremtnd, dou surori
naintar punnd jos targa pe care zcea ntins Tarakanova.

- Tu e_ti, spuse nelini_tit Orlov. Spune-mi c nu m mai ur_ti... cu

toate c refuzi s mai m vezi. De-ai _ti ct sufr _i ct te iubesc. Trebuie s
m ierci.
Tarakanova aude vag glasul iubitului. Un surs palid _i fugari
lumineaz faca slbit.
- Nu mai am ce-ci ierta... Ai avut dreptate s lucrezi a_a... fiindc eram
o aventurier...

- Dragostea mea drag... _tiu tot rul ce-ci l-am fcut, urm Orlov...
Dar am s repar totul... Vreau... Fac jurmnt pe sfintele icoane de aici...
Vreau s te duc departe, ntr-o car frumoas, frumoas, n care s fim
fericici... Vrei...
Atunci, Tarakanova face o sforcare grozav s mai rspund. Oh, da, ea
iart _i din tot sufletul care peste o clip _i va lua zborul spre alte lumi. Spre
acea car frumoas, frumoas. Dar vai, nainte de a rosti cuvntul, pe buzele
ntredeschise sufletul a _i zburat iar capul Tarakanovei reczu greu pe pern.
Clugricele _i fcur semnul crucii, maica staric se apropie nchiznd ochii
moartei, surorile reluar targa _i o duser afar pe aceea care fusese
Tarakanova, pretendenta tronului Rusiei... Dar princul Orlov, n faca perdelei,
tot mai a_tepta mntuitorul da" la care sper.
- Nu-mi rspunzi, iubita mea?
Se ntoarce brusc. Aude pa_i ndrtul
lui.
- Ea nu mai este aici, i spune sora portreasa, _i-i arat c a venit
momentul s plece.

Fr s priceap cltinndu-se, el sendeprteaz. Strbate o galerie cu

pila_tri care merge de-a lungul mnstirii.
In clipa aceea ncep s tnguie
clopotele. Orlov se opre_te O presimcire tainic i strnge inima. Pe cine... pe
cine prohodesc clopotele? Se repede la o fereastr care d n mnstire. Sub

galeria cu pila_tri, unnnfrico_tor cortegiu se arat vederii lui. Maica Staric

merge cu pa_i nceci. In urma ei, dou surori poart pe Tarakanova pe o targ,
_i toate clugricele schitului vin dup targ, prefernd mtniile ntre
degete.
Orlov vede trecnd alaiul aproape de el. ^i deodat, abia _i stpne_te
un cipt mare. Sora asta care p_e_te ndrtul
corpului ntins, cine este?
n care din aceste forme doarme amintirea amorului lui? Care e moarta? Care
e via? Ce vis nnebunitor trie_te el! Cine l va smulge din aceast
ngrozitoare nesiguranc? Dar aceste ntrebri rmn fr ecou. El fuge ca un

nebun, fr s _tie... Alearg prin gnalerie,alearg prin curtea mnstirii.

Trece portica ce duce spre cmpie. I_i uit calul care-l a_teapt la intrarea cea
mare. O! dangtul sta care-i ciocne_te-n cap, care-i macin creierul. O s
alerge toat ziua de va trebui, dar nu mai vrea s aud dangtul!
Se opre_te n sfr_it, istovit ntr-o pdurice _i rmne mult vreme
rezemat de un arbore, fr puteri nici gndire. S-a lsat amurgul. ^i deodat,
vntul rcoros al serii i aduce un cntec tnguios _i dulce care-l face s
tresar.

Viac, viac, cale prfuit.

Spre o zare cu lumini tivit...

Sunt ciganii care trec iar devale, pe cale. Orlov, zguduit, _i cine
rsuflarea. Nu vrea s piard nimic din notele ce-i amintesc povestea
amorului lui... El se las nvluit de e|e, n vreme ce lacrimile i curg pe

obraji...

A czut noaptea. biganii sunt departe. In pduricea

nu mai

pustie nici un sunet

rzbate.

^i fr s se gndeasc acum unde l vor duce pa_ii, fr s ncerce s_i adune mincile care-l prsesc, Alexis Orlov, fostul favorit al mprtesei,
vechiul generalisim al armatelor ruse de uscat _i de mare, gloriosul biruitor
de la Ce_me, murmur tnguios, mergnd fr cint, celalalt viers copilresc
al Tarakanovei:

Porumbic, porumbea, Cine-acine calea ta?

Sf_ietoare amintire, singura ce va mai pstra de-acum ncolo de la ea!

SFR^IT