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TEORAS
DEL UNIVERSO
Volumen II
DE GALILEO A NEWTON
Ana Rioja y Javier Ordez
proyecto
editorial
i re clore
M a n u e l M a c e ir a s F a f i n
Ju a n M an u el N av arro C ord n
R a m n R o d r g u e z G a r c a
ii
DE GALILEO A NEWTON
Ana Rio ja y Javier Ordez
EDITORIAL
SINTESIS
Dueo grfico
esther morcillo femando cabrera
Ana Rioja y Javier Ordnen
E D IT O R IA L S N T E S I S , S . A .
Vallehermoso 3 4
2 8 0 1 5 Madrid
Tel 91 5 9 3 2 0 9 8
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magntico, electroptico, por fotocopia o por cualquier otro,
sin la autorizacin previa por escrito de Editorial Sntesis, S . .
A. R.
J.O .
ndice
Prlogo ........................................................................................
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ndice
6 Espacio
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tiem po
y
.................................................................................
. . El sistema del mundo y el espacio vaco ................................
6.2. Henry More e Isaac Barrow .....................................................
6.3. La concepcin del espacio en el joven Newton: De Gravitatione et aequipondio flu id oru m ..............................................
6.4. Espacio, tiempo y movimiento en los P rincipia....................
6.5. Espacio, tiempo e inercia en Leonhard Euler .......................
. . Aceleracin y fuerza en los Principia ......................................
6.7. La Tierra acelera: en defensa del realismo heliocntrico......
. . Consideraciones finales cosmolgico-teolgicas ...................
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Eplogo .........................................................................................
Bibliografa ..................................
Indice de autores y materias .......................................................
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Prlogo
Prlogo
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Prlogo
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1
El uso del telescopio
en el siglo XV//
i .i .
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tivo de los cielos, ya que permiti acceder a cuerpos hasta entonces inaccesibles
a la vista, pero en nada mejor la astronoma de posicin.
Para que el telescopio pudiera llegar a convertirse en instrumento mate
mtico, algo que ocurri en la segunda mitad de siglo, fue necesario su pro
gresivo perfeccionamiento gracias a un mejor conocimiento de las leyes pti
cas que rigen el paso de la luz a travs de las lentes, as como la eliminacin de
las aberraciones o imperfecciones del sistema ptico que impiden la adecuada
correspondencia entre un objeto y su imagen. Slo entonces pudo comenzar
a ser utilizado para determinar la posicin de los astros con ms precisin de
la que se alcanzaba con los instrumentos pretelescpicos.
En las pginas que siguen se expondr el desarrollo del telescopio a lo lar
go del Barroco, desde su uso prioritariamente filosfico hasta su progresiva
transformacin en aparato matemtico. Pero tambin interesa considerar la
comunidad de astrnomos usuaria de este instrumento ptico, as como las
nuevas informaciones que permiti obtener de estrellas, planetas, satlites y
cometas. Para ello convendr tomar como punto de partida el ao
, fecha
de su presentacin pblica, con la aparicin de la mencionada obra de Galileo, y a partir de ese momento iniciar una mirada retrospectiva antes de abor
dar de lleno el tema objeto de este captulo.
1610
1.2.
ii
y que puso en prctica procedimientos para pulir lentes con especial perfec
cin. Por ello, Descartes le atribuye el invento del telescopio en la primera
pgina de su Diptrica (Descartes, 1981: 59) y, aunque le denomina con cier
to desprecio hombre sin estudios, le atribuye el mrito de haber consegui
do por fortuna construir un artefacto para la visin lejana. Por su parte, Janssen tuvo defensores entre sus descendientes, que reclamaron la autora del
primer telescopio aduciendo como curioso argumento su heroico comporta
miento ante los ejrcitos espaoles y el sufrimiento que eso le acarre. En todo
caso, parece que sus trabajos como ptico estuvieron ms bien relacionados
con la construccin de los primeros microscopios que con la fabricacin de
telescopios.
Com o puede comprenderse, era difcil combatir la autoridad de Descar
tes o el prestigio social de un comportamiento heroico en tiempos de guerra.
El tercero en la discordia, Hans Lipperhey, no poda ofrecer una biografa asen
tada en el prestigio familiar ni tampoco en una conducta patritica. Sin embar
go, ya en el mismo siglo XVII, Huygens, quien no tena demasiada pasin his
trica, encontr pruebas documentales de que el propietario de la patente pata
. la fabricacin de telescopios haba sido precisamente este ltimo. Efectiva
mente, en octubre de 1608 se otorg en La Haya una patente a Hans Lipper
hey, fabricante de gafas, residente en Middelburg. Aunque eran stas artilugios muy apreciados en la poca y con gran aceptacin general, la posicin
social de un fabricante de gafas era claramente inferior a la de un pulidor de
lentes. Este holands, no obstante, debi experimentar con ellas y sus dife
rentes formas de asociacin para conseguir no slo una visin suficientemen
te clara, sino, adems, un aumento de tamao razonable. De hecho, se sirve
de la misma palabra que utiliza Galileo para referirse a su instrumento, ante
ojo, lo cual es sobre todo apropiado para describir unas gafas potentes aptas,
por ejemplo, para mejorar la visin del escenario de un teatro o para inspec
cionar el movimiento de las tropas. Es decir, el anteojo de Lipperhey era un
instrumento de observacin terrestre. Por ello, su autor pudo vender su pro
ducto al Ejrcito de su pas, de forma que la noticia de la capacidad del ante
ojo para ser usado como instrumento militar se difundi rpidamente hasta
llegar a odos de Galileo.
El estudio de los orgenes del telescopio puede permitir reconocer otro
hecho todava ms interesante que una mera determinacin de la identidad
de la persona a la que se refera el filsofo italiano. Cuando, en los aos 16081609, Jacob Matius intent patentar un anteojo, supo que ya exista la paten
te de Lipperhey. Reconoci la prioridad de este ltimo y con gran honradez
*3
admiti, adems, que el de aqul era mejor que el suyo. Pero, adems, advir
ti que su anteojo estaba inspirado en otro artefacto italiano construido al
menos en la dcada anterior. Es razonable suponer, por tanto, que en Italia, si
no haba una industria muy desarrollada, al menos s existan personas que
tenan curiosidad por el comportamiento de las lentes y una cierta habilidad
para la construccin de instrumentos semejantes a los de los holandeses.
Para entender mejor el asunto conviene regresar a Italia, uno de los mbi
tos polticos, sociales e industriales ms activos del Renacimiento. All se pue
de encontrar una gran cantidad de libros editados desde la segunda mitad del
siglo X V que estudiaban los dos defectos de la visin ms llamativos, la presbyopia y la myopia, es decir, la presbicia o vista cansada y la miopa. Se ensaya
ron soluciones para corregirlas por medio de lentes cuyo uso se populariz un
siglo despus. No es difcil imaginar que quien lograba poseer unas gafas ade
cuadas no se las quitara para mirar el cielo. En general, se sabe que fueron ti
les de lectura que se vendieron por toda Europa, por lo que existen muchas
referencias de astrnomos y mdicos que reflexionaron sobre el poder de estos
cristales no solamente en Italia, sino tambin en el resto del continente y en
Inglaterra. Pero es en Italia donde fueron objeto de una especial atencin.
La razn de esta proliferacin de lentes y gafas en el mundo renacentista
se halla parcialmente en algo con lo que en apariencia no guarda ninguna rela
cin. En efecto, adems de los estudios sobre la teora de la visin de los medie
vales, tanto islmicos como cristianos, hay que referirse al papel jugado por
los magos naturales del Renacimiento, que constituyen un autntico precedente
de los filsofos naturales, mecnicos y experimentales del Barroco. Segn ellos,
era posible escrutar la naturaleza por procedimientos diferentes a los de las
causas finales de Aristteles, que slo aspiraban a una contemplacin sin mani
pulacin de los seres naturales. En el contexto de lo que podemos denominar
una filosofa de la transgresin para la mentalidad de la poca, se atrevieron a
investigar los fenmenos naturales de una forma especialmente peligrosa, esto
es, mediante la experimentacin. Se puede encontrar esta filosofa de la trans
gresin en mbitos tan dispares como el religioso, con el inslito hecho de
que la Biblia fuera traducida a las lenguas vernculas, o el poltico, donde
Maquiavelo ofrece a los sbditos la imagen de sus gobernantes en tanto que
prncipes-hombres llenos de pasiones y no como depositarios de la voluntad
divina.
La magia natural fue, por tanto, una construccin a medio camino entre
la teora y la experiencia, interesada en tpicos que hoy pondramos bajo la
rbrica de qumica, fsica, metalurgia y ptica, entre otros. Es esta ltima la
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2J
1.3.
z8
29
be los cuerpos celestes con un anteojo al que presta casi ninguna atencin te
rica, Kepler se comporta como un matemtico que toma en consideracin
muchos problemas pticos que a su juicio se conectan precisamente en el teles
copio. Leyendo a Galileo parece que el problema de cmo lograr ver a travs
de este aparato sea una cuestin puramente tcnica, que afecta slo al arte de
montar adecuadamente las lentes. Kepler, por el contrario, considera que la
ptica de un telescopio exige un conocimiento del comportamiento de la luz.
Su mejora depende de ello. Acude a la M agia naturalis de Gianbattista delta
Porta, obra en la que se estudia el efecto de las lentes. En concreto, menciona
extensamente los captulos 10 y 11 del libro XVIII, donde se encuentran esas
reflexiones. Y fue Kepler quien al citar profusamente ese libro le dio para la
posteridad la importancia que merece.
En todo caso, en su Dissertatio de respuesta a la de Galileo, Kepler establece
una relacin entre la obra de Porta y la suya propia publicada en 1604 Ad Vitellionem Paralipomena. Es ste un escrito poco conocido, que, sin embargo, ocu
p un puesto relevante en uno de los temas que le preocuparon toda su vida: la
descripcin geomtrica de la luz y su relacin con la teora de la visin.
As, la premura en la redaccin de la Dissertatio no impidi a Kepler dar
se cuenta de que en la observacin astronmica estaba involucrado un pro
blema relacionado con la teora de la visin o de la percepcin visual, profu
samente tratado por una tradicin que llegaba hasta el Renacimiento. Por ello
se vio obligado a traer a colacin su obra de 1604, que pretenda ser una con
tribucin a esa discusin filosfica. Fue escrito como un aadido a las ideas
de Vitello, a quien Porta denominaba mono de Alhazen, para sealar, de una
forma bastante injusta, que era un mero repetidor de las ideas del filsofo ra
be. Pero Kepler tena mejor opinin de l; y si lo menciona en el ttulo de su
obra es porque lo consideraba uno de los discpulos ms significativos de Roger
Bacon.
Recoga Kepler as en esta obra una tradicin medieval a la que se suma
ba todo el inters renacentista por el estudio de la formacin de imgenes
en el ojo. Fue con la lectura del Sidereus cuando probablemente percibi la
importancia que tena el telescopio para comprender mejor estas cuestiones,
lo que explicara su inters terico, y no slo prctico, por dicho instrumento.
Sera difcil aventurar qu le cautiv ms, si las fascinantes descripciones de
los nuevos satlites de Jpiter descubiertos gracias al telescopio o la posibi
lidad de construir un artefacto semejante mediante el conocimiento de su
modo de funcionamiento, cuestin que remite a la ptica y a la teora de la
visin.
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33
mado de hilos de metal que sirvi para situar la posicin de los cuerpos celes
tes. Segn se comentar ms adelante, ste fue el primer paso para convertir
el telescopio en un instrumento geomtrico capaz de aumentar la precisin de
las observaciones celestes.
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35
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36
37
1.4.
slo verbales, sino que van acompaadas de dibujos explicativos. Resulta, sin
embargo, que, al traducir una observacin individual a un dibujo que, por su
misma naturaleza, es pblico, inevitablemente se realiza ya una opcin inter
pretativa que condiciona lo que otros pueden ver. Ello quiere decir que, en el
proceso de observacin, el instrumento no puede desligarse de la teora, sino
que ms bien forma parte de ella, lo cual representa toda una novedad propia
del Barroco, frente a lo ocurrido con anterioridad.
No es de extraar, en consecuencia, que muchos reaccionaran con extre
ma suspicacia y recelo ante la mediacin de aparatos de observacin y medi
da, especialmente aquellos que estaban en disconformidad con la opcin inter
pretativa elegida (tal es el caso del jesuta Ch. Clavius y otros astrnomos del
Collegio Romano, por ejemplo, en relacin a Galileo y su defensa del copernicanismo). Adems, ha de tenerse en cuenta que, aunque el telescopio se
difundi con cierta rapidez, durante mucho tiempo fue un aparato costoso y
poco normalizado.
As, a lo largo de buena parte del siglo XVII, cada aparato era un ejemplar
nico con sus peculiaridades propias, tal como sucede con los instrumentos
musicales de cuerda. Hasta la fundacin de los grandes observatorios que logra
ron un estndar razonable, los buenos astrnomos se fabricaban los suyos pro
pios de forma anloga a como lo haba hecho Galileo. Tambin existieron cons
tructores famosos y acreditados, tal cual es el caso de Fontana, pero sus aparatos
no podan ser adquiridos si no se dispona de buenas sumas de dinero. Todo
ello quiere decir que slo unos pocos tenan acceso a estos instrumentos, mien
tras que la mayora haba de fiarse de lo visto por otros. Evidentemente, ello
propiciaba el criterio de autoridad, de modo que las divergencias que pudie
ran surgir bien podan resolverse acudiendo a la persona con mayor crdito
como matemtico o como astrnomo.
En resumen, el solipsismo de la observacin y la singularidad del instru
mento fueron elementos que generaron gran desconfianza con respecto a las
afirmaciones que se realizaban sobre lo contemplado en el cielo. Segn sea
la Van Helden (1994: 16), esta desconfianza slo se combati con el prestigio
de astrnomos acreditados y, sobre todo, con las ediciones de libros en los que
se contenan grabados gracias a los cuales la imagen individual de lo observa
do se haca pblica y poda circular entre una comunidad curiosa y vida de
novedades. En definitiva, proporcionaban pistas para ver mejor lo que se
deba ver. Desde este punto de vista puede afirmarse que los mejores aliados
de los telescopios fueron precisamente los libros y las publicaciones en gene
ral (sin olvidar las cartas intercambiadas entre los interesados en el tema).
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Cada obra impresa relacionada con la astronoma sola tener al menos tres
partes. La primera estaba dedicada a la instrumentacin y en ella se daba cuen
ta de la forma como se construan los aparatos y sus componentes. En la segun
da se haca un balance de los descubrimientos realizados por los dems astr
nomos, con comentarios acerca de las cuestiones ms discutidas. Finalmente,
se analizaba la aportacin que justificaba su publicacin.
A modo de puro ejemplo arquetpico de lo que se viene exponiendo, pueden
citarse los libros de un astrnomo del que se hablar en el captulo siguiente, Johannes Hevelius. Autor de obras como Selenographia: sive turne descriptio (1647), Cometographia (
) y su gran obra en dos volmenes de 1673 y 1679 respectivamen
te, Machina coelestis, pars prior y Machina coelestispan posterior, Hevelius ofrece en
ellas, junto a un esmerado estudio de la Luna, los cometas o la precisin en las obser
vaciones, una detallada informacin del instrumental empleado, que incluye la des
cripcin de la maquinaria para pulir lentes o las partes constituyentes de los propios
instrumentos pticos de observacin. Adems, presenta una interesante clasificacin
de dichos instrumentos que va desde los telescopios a los microscopios, pasando por
los helioscopios (aparatos adaptables a los telescopios que permiten observar el Sol
sin dao para la vista al proyectar la imagen de ste sobre una pantalla) y los polemoscopios (aparatos para obtener imgenes de objetos que no se pueden ver direc
tamente, a la manera como se obtienen imgenes en los periscopios; ver figura . ).
Y todo ello sin olvidar los excelentes dibujos y grabados, tanto de los instrumentos
pticos y geomtricos utilizados en su observatorio (situado en su propio domicilio
de la ciudad de Danzig), como de los cuerpos celestes observados.
1668
18
Figura 1 .8 .
40
En resumen, los libros fueron los aliados naturales de los telescopios al poner
a disposicin de los astrnomos el imprescindible escaparate en el que hacer pbli
cas e intersubjetivas observaciones que eran resultado de una actividad estricta
mente privada. Todo acto de ver es individual, pero, cuando se realiza a ojo des
nudo, en principio todo el mundo puede mirar a la vez. Por el contrario, cuando
se interpone un aparato pticamente cada vez ms complejo, esa sencilla accin
de percibir objetos con la vista se convierte en una sofisticada actividad cientfica
accesible a muy pocos. Ello permite conocer ms y mejor lejanos objetos celestes.
A cambio, obliga a tomar en consideracin el nuevo protagonismo adquirido por
el instrumento de observacin, puesto que, en vez de ser un simple medio del que
el astrnomo se sirve para sus fines, pasa a incorporarse al marco terico en el cual
y desde el cual ha de interpretarse lo que se ve. Es esta combinacin de teora y
experiencia en forma de visin interpretada la que llega al atento y curioso lec
tor de libros de astronoma, el cual ve lo que el experto en ptica y astronoma
ha elegido, segn su mejor criterio, que debe verse. En pocos contextos es tan
aplicable como en ste la idea de la carga terica de la observacin barajada por
algunos filsofos actuales de la ciencia.
23
43
1666
12
Figura 1.9.
44
Nadie poda tener mayor inters que los propios astrnomos en solucio
nar las dificultades tcnicas planteadas por un instrumento de observacin
que, si bien por un lado les beneficiaba notablemente, por otro complicaba su
tarea escrutadora de los cielos. Los miembros de la generacin intermedia inten
taron proveerse de esa nueva clase de grandes telescopios, al tiempo que ensa
yaron soluciones diferentes para dos clases de problemas: la alineacin de las
lentes y el peso de los tubos.
En efecto, los escollos bsicos para construir telescopios de gran tamao eran
lograr que las lentes mantuvieran una alineacin fija y simtrica y reducir el peso
de los tubos hechos de hierro. As, por ejemplo, Hevelius opt por fragmentar
cada tubo en secciones hechas de madera que se ensamblaban para formar el
cuerpo total del aparato. A continuacin lo colg de un mstil y consigui mal
que bien orientar dicho aparato hacia el cuerpo celeste elegido por medio de un
sistema de poleas y cuerdas que manejaban personas entrenadas en subirlo y
bajarlo (a modo de marineros de la investigacin del cosmos).
Otro ejemplo de esta simbiosis entre ciencia y tcnica es el del astrnomo,
filsofo mecnico y artesano-ingeniero holands Christiaan Huygens (16291695). que, junto con su hermano Constantin, logr construir un telescopio
sin tubo (llamado telescopio areo) que evitaba las complicaciones resultan
tes del movimiento de la estructura cilindrica. Se limit a procurar alinear el
objetivo y el ocular, colocando el primero en una plataforma mvil en el extre
mo superior de un poste y el segundo en el suelo. El observador precisaba poner
en lnea ambos por medio de una corredera para conseguir una imagen en una
noche suficientemente clara (figura 1.10). Por otro lado, ide un micrmetro
en 1658 que, al emplearlo por primera vez de forma eficaz en un telescopio,
logr mejorar extraordinariamente la precisin del aparato, ya que poda esti
mar distancias angulares de segundos.
En conjunto, Huygens fue, segn se ha indicado, astrnomo, adems de
diestro e imaginativo artesano, que volver a asomarse a las pginas de este
libro por su contribucin en asuntos tan dispares como la concepcin y cons
truccin de relojes mecnicos capaces de medir el tiempo con precisin (cap. ,
epgrafe 2.4.2) o la introduccin y matematizacin de la fuerza centrfuga,
tema que result fundamental en la resolucin del problema del movimiento
planetario (cap. 4, epgrafe 4.6). Constituye as uno de los personajes que mejor
representa el espritu filosfico, cientfico y tcnico del Barroco.
En efecto, partidario de las tesis de Descartes en filosofa natural (al que
tuvo ocasin de tratar personalmente), profundamente interesado en cuestio
nes de mecnica terica y de ptica, tanto geomtrica como fsica (como se
45
Figura 1.10.
49
tual hasta entonces, lo que permiti que emergiera la figura de los ayudantes
(entre los que se encontraba su segunda mujer, Elisabeth).
Ya se ha mencionado con anterioridad el papel jugado por Hevelius como
constructor de telescopios y sus esfuerzos por lograr reducir el peso de estos
aparatos, al sustituir el tubo de hierro por otro de madera fraccionado en sec
ciones, con el fin de evitar que resultaran difcilmente manejables. Es impor
tante, sin embargo, destacar una caracterstica del uso del telescopio por par
te del mencionado astrnomo. En el epgrafe
se seal la diferencia entre
concebir este aparato como instrumento filosfico o geomtrico. Dada la imper
feccin del anteojo de Galileo, ste slo pudo servirse de l como instrumen
to filosfico o cualitativo, lo que le permiti descubrir nuevos objetos celes
tes, pero no calcular mejor su posicin. Pues bien, a pesar de que las
observaciones llevadas a cabo por Hevelius fueron realizadas dcadas despus
de modo que el aparato se haba perfeccionado notablemente, siempre consi
der el telescopio ante todo como un instrumento prioritariamente filosfi
co, y no geomtrico, lo que quiere decir, en su opinin, que era una herra
mienta ms adecuada para explorar la naturaleza de los astros que para mejorar
la precisin con la que se determine su posicin. En ese sentido fue partida
rio de alinear el cuerpo celeste que se quisiera observar a ojo desnudo, auxi
liado por una regla que recorriera un limbo graduado. Reglas y cuadrantes
murales continuaron siendo, por tanto, los genuinos instrumentos de obser
vacin astronmica cuantitativa en el observatorio de Hevelius.
En cuanto a los resultados obtenidos por este gran astrnomo observacional, cabe mencionar su estudio de la Luna, logrando dibujar la orografa de
su cara visible con buena parte de las caractersticas con las que an hoy se
conoce. Incluso puso nombre a sus accidentes, algunos de los cuales perviven,
como, por ejemplo, la denominacin de mares a sus zonas ms llanas. Publi
c sus resultados en una obra ya mencionada con anterioridad, Selenographia:
sive Lunae descriptio, de 1647. Asimismo escribi un importantsimo tratado
sobre los cometas, Cometographia, de 1668, en el que se contiene la ms com
pleta informacin sobre los conocidos hasta entonces. Observ, adems, las
fases de Venus e hizo un catlogo de estrellas en el que recoga ms de mil.
Aun cuando podran citarse otros muchos autores cuya actividad se desa
rroll en el periodo indicado al comienzo de este epgrafe, baste lo dicho para
ofrecer una panormica general sobre la variedad de intereses y puntos de vis
ta que baraj la astronoma del siglo XVII. El periodo barroco se manifiesta as
como una poca dinmica de cambio y transformacin, en la que artes libe
rales y artes mecnicas, astronoma y artesana, teora y prctica, ciencia y tc
1.1
1 .6 .
1 .6 .
i. L a L u n a y el S o l
1651
53
1630
1 .6 .2 .
Estrellas fijas
Todava en los libros del siglo XVII se habla de estrellas englobando las estre
llas fijas y las mviles, que no son otras que los planetas, lo que quiere decir
que slo consideraron diferentes unas de otras por su movimiento. Dos son
54
55
12
57
sucede con el sistema local que forman los satlites y el planeta alrededor del
cual giran, Saturno en este caso. S se mueven en torno a l es porque son igual
mente arrastrados por un remolino cuyas partes de materia se desplazarn a
mayor velocidad en las cercanas del planeta (que ahora es el centro) que en la
zona del satlite. ste, por tanto, se mover ms lentamente, razn por la cual
a veces se observa acompaando al planeta y a veces no. Por otro lado, los bra
zos de Saturno (as es como llamaron a sus adherencias) slo podan expli
carse matemticamente si se trataba de materia distribuida con un eje de sime
tra cilindrica en torno al planeta, esto es, siendo el eje del vrtice perpendicular
al plano de la rbita del satlite y de sus brazos. En consecuencia, stos deban
consistir en una distribucin de materia en forma de anillo en torno al planeta.
A partir de todo lo anterior, Huygens concluy en 1656 que Saturno est
rodeado por un nico anillo. Casi veinte aos ms tarde, concretamente en 1675,
Cassini corrigi su deduccin en el sentido de mostrar que el anillo es doble y
est partido por una franja oscura. Adems, este ltimo complet lo observado
por Huygens con respecto a Saturno tambin en otra direccin. En efecto, entre
1671 y 1684 descubri, como ya se ha dicho, cuatro nuevos satlites de este pla
neta (Japeto, Rea, Dione y Tetis), que se aadieron a Titn, el satlite descu
bierto por el holands. El nmero total de satlites del sistema solar ascenda as
a diez, uno de la Tierra, cuatro de Jpiter y cinco de Saturno.
Por lo que se refiere a Marte, cabe mencionar el clculo de su periodo de
rotacin por obra de Cassini, as como la determinacin de su paralaje debi
da igualmente a este astrnomo. La informacin que el telescopio no lograba
proporcionar de las lejanas estrellas s pudo obtenerse del planeta que se halla
inmediatamente por encima de la Tierra. Dicha informacin permiti a Cas
sini calcular la distancia que separa a ambos y, a partir de ah, deducir a su vez
la distancia que media entre el Sol y la Tierra.
Por ltimo, es obvio que Mercurio ha de ser el planeta ms difcil de obser
var por ser el ms prximo al Sol. Cabe mencionar, no obstante, el estudio de
sus fases por parte de Hevelius en 1644, corroborando lo que en Galileo no
pas de ser una conviccin basada nicamente en la observacin de Venus:
tanto ste como Mercurio (los dos planetas inferiores, esto es, situados entre
la Tierra y el Sol) han de presentar las mismas variaciones de forma y tamao
que presenta la Luna segn los ilumine el Sol. Ello constitua un poderoso
argumento en contra de la disposicin aristotlico-ptolemaica del mundo, pero
no permita decidir entre el sistema tychnico y el copemicano.
Llegamos as al ltimo tercio del siglo XVU, o sea, al final de la denomina
da generacin intermedia, habindose mantenido constante el nmero de pla
58
1 . 6 .4 .
Cometas
1652
6o
Figura 1.11.
6i
Dieciocho aos despus, Newton public su celebrrima Philosophiae Naturalis Principia Mathematica. Como se ver en el captulo 5 (epgrafe 5.4.3), en
ella tom partido por rbitas cnicas muy excntricas, con el foco en el cen
tro del Sol. Adems, sostuvo que los radios vectores o lneas imaginarias que
unen los cometas con el Sol han de describir reas iguales en tiempos iguales.
Es decir, los planetas cumplen las leyes de Kepler, tal y como conviene a cuer
pos que no pueden dejar de estar sometidos a la fuerza de gravitacin.
Pero la cuestin de la forma de las rbitas no fue el nico tema de inves
tigacin. Otra cuestin pendiente era la relativa a su naturaleza fsica. Arist
teles se haba referido a esta cuestin en los siguientes trminos:
Pues bien, cuando debido al movimiento de los cuerpos superiores cae
sobre tal condensacin [de aire] un principio gneo ni tan excesivamente
abundante que produzca una combustin rpida y extensa, ni tan dbil que
se extinga rpidamente, sino un principio de una cierta abundancia y exten
sin; y cuando coincide que asciende simultneamente desde abajo una
exhalacin bien mezclada, ello se convierte en un cometa dotado de una
configuracin acorde con la forma en que se produzca la exhalacin: si se
produce igual por todas las partes, recibe el nombre de cometa; si se da
en longitud, el de barbado (Aristteles, 1996b: 46 y 47).
Segn se ve, conforme a la tradicin aristotlica an vigente en la prime
ra mitad del XVII, los cometas son el resultado de exhalaciones de la atmsfe
ra terrestre. Un paso intermedio entre esta tradicin meteorolgica antigua y
la teora cometaria moderna que se inicia con los trabajos del astrnomo ingles
Edmund Halley (1656-1742), lo hallamos en la Cometographia de Hevelius.
Puesto que, en su opinin, son cuerpos localizados fuera de la rbita lunar, no
pueden consistir en exhalaciones de la Tierra, pero s de los planetas. Y esto es
justamente lo que defiende, tratando de establecer relaciones con las manchas
solares.
Otros autores se interesaron por esta misma cuestin, tal es el caso de
Robert Hooke. Segn l, los cometas podran estar formados por un ncleo
slido hecho de materia magntica semejante a la de la Tierra y, ms concre
tamente, a la que emerge de volcanes como el Etna en Sicilia. Por otra parte,
poseen luz propia producida por una fuente que reconoce desconocer. El tema
de la naturaleza de los cometas permanecer abierto durante mucho tiempo.
Pero en todo caso, es en siglo del Barroco cuando la investigacin de estos nue
vos residentes de los cielos supralunares se normaliz en relacin al resto de
los cuerpos celestes.
6z
1. 6.5.
La Tierra es un planeta
y pertenece al rey:
cartografa y astronoma
2. 1.
los reinos y repblicas, y con ello adquirieron gran relevancia asuntos de orden
geogrfico y cartogrfico, sobre todo a partir del siglo XV.
En principio, parece que los mapas terrestres podran ser levantados por
cualquier viajero, pero el hecho es que, en la Edad Moderna, se exiga ya algo
ms que la pura descripcin basada en la memoria y en la imaginacin de quie
nes haban recorrido personalmente una parte de la superficie del planeta. Aho
ra se requera una precisin en las mediciones de los territorios que slo podan
proporcionar dos ciencias: la geometra y la astronoma.
Los astrnomos pasaron a formar as una de las comunidades de sabios
ms influyentes de la poca. En rigor, hay que decir, sin embargo, que sus acti
vidades siempre haban sido muy apreciadas por los poderes polticos y reli
giosos, pues de ellos dependa la posibilidad de computar adecuadamente el
tiempo y de establecer calendarios. Adems, el conocimiento de las posicio
nes de los astros era de inters por algo cuyo valor nos es difcil juzgar en la
actualidad. Se trata de los pronsticos astrolgicos mediante los cuales se aspi
raba a conocer el destino tanto de los Estados como de personajes ilustres.
Puesto que para elaborar una carta astral era necesario calcular el desplaza
miento de los diferentes cuerpos celestes en cada momento del calendario, en
teora slo los buenos astrnomos podan ser buenos astrlogos. Y en la medi
da en que los poderosos siempre desearon conocer su horscopo antes de ini
ciar una guerra, sellar una alianza o fundar una nueva ciudad, los astrnomos
resultaban tan imprescindibles como los mdicos o los boticarios.
Con la progresiva implantacin de la representacin heliocntrica del universo
la astrologa cortesana fue decayendo, y ello a pesar de los esfuerzos de sabios tan ilus
tres como Kepler por adaptar los clculos astrolgicos a la nueva teora copernicana.
Tal decadencia, sin embargp, no fue sbita, mantenindose una cierta vigencia en la
cultura barroca, tal como muestra el trabajo de Derek Parker (1975). En todo caso,
lo cierto es que, junto a ese antiguo saber que acabara desapareciendo de las cortes
europeas, comenz a asentarse otro que permitira mantener a los astrnomos su
influencia sobre el poder poltico. Ese otro saber es la cartografa o arte de trazar car
tas geogrficas de una porcin de la superficie terrestre, y concretamente de la parte
reclamada como propia por el soberano de turno.
Ahora bien, en la medida en que la elaboracin de los mapas terrestres exi
ga una correcta determinacin de la longitud y de la latitud, ello a su vez remi
ta a la confeccin de mapas celestes y, por tanto, a la astronoma. En conse
cuencia, la modernidad traer consigo el establecimiento de fuertes vnculos
entre la geografa o ciencia que trata de la descripcin de la Tierra, la carto
grafa o ciencia de las cartas geogrficas y la astronoma.
68
Figura 2.1.
bn, parece que concibi cmo dividir la esfera terrestre de modo que pudie
ra conocerse la posicin de cualquiera de sus puntos. Para ello, habra pro
puesto por vez primera, aunque de forma muy rudimentaria, el uso de las dos
magnitudes que hoy se conocen como longitud y latitud.
As, a partir de la iniciativa de Eratstenes se acept como herramienta til
la suposicin de que la Tierra est recorrida por dos colecciones de crculos.
Para entender la importancia de su propuesta conviene analizar aqu, de for
ma elemental y en lenguaje geomtrico contemporneo, cmo se determina
la posicin de un punto sobre una esfera por medio de dos magnitudes angu
lares. Para definirlas es necesario hacer un pequeo y fcil ejercicio de imagi
nacin geomtrica. Si la esfera representa la Tierra, se puede concebir un cr
culo mximo o ecuador que la divide en dos hemisferios, el norte y el sur.
Cualquier plano paralelo al del ecuador cortar la Tierra por un crculo que se
denominar paralelo (es decir, paralelo al ecuador). De toda esta coleccin de
crculos paralelos slo el ecuador es un crculo mximo. Ahora bien, si se con
sidera la Tierra atravesada por un eje de simetra perpendicular al plano de
dicho crculo mximo, los puntos de interseccin de ese eje con la superficie
esfrica sern los polos Norte y Sur. Cualquier crculo que se imagine dibuja
do sobre la esfera terrestre que pase por ambos polos la dividir en dos semiesferas. Son lneas imaginarias que recorren la superficie de la Tierra de norte a
sur, o de sur a norte, y que se denominan meridianos. Todos los meridianos
70
71
72
73
de un reloj de sol no arroja ninguna sombra. Imaginaron que todos esos lugares
estaban situados en un mismo crculo imaginario de la superficie terrestre y le
dieron el nombre de trpico de Cncer. Tal vez sea el primer testimonio que
habla de lugares con igual latitud, ya que se supona que tal crculo era un para
lelo al ecuador terrestre. El trpico de Cncer divida la tierra habitada en dos
regiones, lo que poda ser utilizado para la elaboracin de mapas geogrficos.
Adems y como consecuencia de lo anterior, si se observaba que el comporta
miento del Sol era idntico en dos lugares diferentes del mismo hemisferio, se
infera que se estaba en el mismo paralelo, esto es, que tenan idntica latitud.
Toda la actividad astronmica de la Antigedad griega y romana se reali
z en el hemisferio norte, y ms concretamente en la cuenca mediterrnea y
aledaos, con poca informacin acerca de lo que ocurra ms all de ese peque
o mundo. No obstante, los astrnomos griegos dedujeron que en el hemis
ferios sur deba existir otra lnea equivalente al trpico de Cncer, a la que
denominaron trpico de Capricornio, con lo que completaron la geometra
de un posible mapa del mundo. Situaron tambin un crculo ecuatorial o ecua
dor que era tan inaccesible para ellos como el trpico del hemisferio sur. Para
entender su modo de localizar las partes del mundo es necesario hacer el esfuer
zo de pensarlo geocntrico y ptolemaico. El Sol sala y se pona en todos los
lugares, pero en cada uno de ellos pareca realizar a lo largo del ao un movi
miento de vaivn norte-sur que era caracterstico de ese lugar. As y segn lo
dicho, para hallar la latitud de las ciudades y accidentes geogrficos era sufi-
74
cente poder medir la altura del Sol y compararla con la de lugares conocidos.
Si coincida con alguna de ellas, ambas tenan la misma latitud, y si estaba
situada entre la latitud de dos lugares, se poda obtener el nuevo valor por
extrapolacin. De esa forma se fue determinando esta magnitud con respecto
a un entramado suficientemente numeroso de lugares como para poder aven
turar qu forma tena aquel mundo antiguo explorado. As, se poda saber si
una ciudad estaba al norte, al sur o en la misma latitud que otra, aunque entre
ellas mediara una gran distancia. En efecto, bastaba conocer el comportamiento
del Sol en cada una de ellas durante los das de equinoccio y de solsticio.
Otro problema muy distinto era tener una idea acerca de cul era la lon
gitud de un lugar. Se puede decir que durante la Antigedad esa cuestin no
fue tan acuciante como la anterior. Efectivamente, la latitud est relacionada
con el clima de cada sitio, y de hecho los mapas antiguos hacen siempre refe
rencia a ese asunto; en cambio, se crea que la longitud se refera nicamente
a la determinacin de las distancias. As, ms bien era concebido como un pro
blema vinculado con los viajes aventurados, ya que, para llegar a un lugar pre
ciso, era necesario saber adnde exactamente deba llevar el recorrido. Los via
jeros habitualmente realizaban la mayor parte de los trayectos siguiendo
itinerarios conocidos y prefijados por las caravanas que transportaban perso
nas y mercancas. Sin embargo, se saba que si el Sol sala por el este quera
decir que naca ms tarde conforme se viajaba al oeste (ms tarde desde el
punto de vista del lugar abandonado). De este modo, era posible afirmar que
en Alejandra sala el Sol antes que en Roma porque esta ciudad estaba situa
da en un meridiano ms occidental que la primera. Tngase en cuenta que
para poder expresar esta diferencia en un mapa se requera decidir a partir de
qu meridiano se contaban las longitudes. Las propuestas ms famosas de la
Antigedad fueron la de Hiparco de Rodas (ca. 190-ca. 120 a. C.), quien sugi
ri que el crculo en cuestin pasara por Rodas, y la de Ptolomeo (ca. 100-ca.
170), que prefiri elegir un meridiano con criterios geogrficos. Supuso que
el ms adecuado era el que pasara por la parte ms occidental de todas las tie
rras habitadas, la cual, a su juicio, era las islas Canarias o islas Afortunadas.
Este ltimo astrnomo escribi junto al Almagesto, otra obra magna denomi
nada Geographia, en ocho volmenes, en la que aparece una esmerada infor
macin acerca de lo que se conoca de Europa, frica y Asia.
Ahora bien, en el caso de la longitud, a diferencia del de la latitud, el com
portamiento del Sol no aportaba ninguna indicacin que permitiera distin
guir fcilmente unos lugares de otros. Pareca salir a su hora, estuviera el obser
vador en Roma, en Alejandra, en Rodas o en las islas Canarias. nicamente
75
Figura 2 .4 .
77
79
mtico en la pennsula Ibrica, en el campo que nos ocupa se cre una Cte
dra de Cosmografa y del Arte de Navegar en la Casa de la Contratacin y
un puesto de Cosmgrafo Mayor del Consejo de Indias. Adems, se fund
la Academia de Matemticas de Madrid a fin de disponer de matemticos
de cierto nivel.
En todo caso, hay que reconocer que, pese a los esfuerzos, no se obtuvo el
resultado que hubiera cabido esperar de la corte entonces ms poderosa de
Europa. De hecho, sorprende que los grandes proyectos cartogrficos no fue
ran realizados por los numerosos cosmgrafos reales. Este proceso fue agudi
zndose con la llegada del siglo XVII, durante el cual se observa que muchos
de los que proporcionaron mapas a la corte de Espaa eran flamencos, italia
nos y alemanes, en cuyos respectivos pases se asent una floreciente industria
del grabado y de la imprenta.
Dejando aparte las vicisitudes de la corona espaola, hay que decir en tr
minos generales que la ciencia general de la cartografa y la cosmografa cris
taliz en el mencionado siglo XVII, contribuyendo al nacimiento y auge del
movimiento astronmico barroco comentado en el captulo anterior. En efec
to, los astrnomos no slo desearon elaborar mapas celestes, sino que estuvie
ron prestos a levantar mapas terrestres y convertirse en cartgrafos cuando las
necesidades de sus mecenas as lo requeran. Si en un caso se trataba de poder
computar el tiempo del modo ms exacto posible y de elaborar calendarios,
en el otro estaba en juego no slo la posibilidad de los navegantes de alcanzar
sus lejanos destinos, sino, adems y fundamentalmente, de determinar la exten
sin, forma y medida de los dominios de los seores de la Tierra.
pias manos, al acabar el siglo la obtencin de datos empricos acerca del cielo
se haba convertido en un fenmeno social, realizado en edificios destinados
a tal fin y con personal contratado para ello, al que, por ejemplo, un persona
je tan genial y tirnico como Isaac Newton (segn se ver en el captulo 5)
poda pedir insaciablemente datos empricos que ya no precisaba obtener por
s mismo.
Este proceso de socializacin de la observacin celeste ha de situarse en el
marco de las nuevas sociedades cientficas mencionadas anteriormente, que
tienen su origen en un movimiento asociativo de los estudiosos de la poca y
al margen de los crculos universitarios. Aun cuando algunas academias se fun
daron a finales del siglo XVI y principios del XVII (vase epgrafe 4.4), aqu inte
resan las dos grandes instituciones de la segunda mitad de este ltimo siglo
anteriormente mencionadas, que patrocinaron sendos observatorios astron
micos: la Royal Society, de Londres, creada en 1662, y la Acadmie Royale des
Sciences, de Pars, que inici su andadura en 1666. Ellas se constituirn en
patrones de referencia para otras que fueron surgiendo por toda Europa con
posterioridad.
Tanto la sociedad londinense como la parisina nacieron al amparo del
poder real, si bien las relaciones de una y otra con las respectivas coronas fue
ron muy diferentes. En el caso de la Royal Society, fue puesta bajo la protec
cin del rey de Inglaterra, Carlos II, especialmente para defenderse de las influ
yentes universidades de Cambridge y Oxford. Su origen, sin embargo, est en
la iniciativa privada de un reducido nmero de estudiosos que solan reunir
se informalmente para tratar asuntos de ndole cientfica y que, en 1662, deci
dieron constituirse formalmente en una sociedad real.
En cambio, la Acadmie Royale des Sciences naci por decisin expresa
del ministro de Luis XVI Jean Baptiste Colbert, de modo que aqu el califica
tivo real obedece a razones obvias. Para bien (financiacin de la corona) y
para mal (excesivo intervencionismo en las decisiones de la academia), esta
sociedad francesa mantena una relacin de dependencia con el poder guber
namental mucho ms acusada que en el caso ingls. De cualquier modo, con
figur el desarrollo de la ciencia francesa durante los siglos posteriores, resul
tando que, cuando fue disuelta por la repblica en 1793, hubo de fundarse
otra en 1795 con el nombre de Institut de France, que perdur todo el perio
do imperial.
Lo que ahora, sin embargo, interesa profundizar no son aspectos funda
cionales de ambas academias, sino su nueva forma de concebir la tarea del
conocimiento. Para ello bastar con analizar el ejemplo ms significativo, que
85
(can las arres mecnicas y en las que se hacen materiales como el papel o la
seda, casas de sonidos, olores o sabores donde se obtienen armonas descono
cidas y se imitan olores y sabores. En relacin a lo que aqu ms interesa, los
cuerpos celestes y la luz y calor que de ellos proceden, nos dice Bacon:
Hay tambin una diversidad de hornos que mantienen diversos calo
res. Los hay rpidos y violentos, fuertes y constantes, suaves y moderados,
animados por fuelle y tranquilos, hmedos o secos y otros semejantes. Pero,
sobre todo, tenemos calores que imitan el calor del sol y de los cuerpos
celestes, sujetos a diversos altibajos, y, por as decirlo, a rbitas, adelantos,
atrasos; y mediante esos calores producimos admirables efectos (Bacon,
1941: 152 y 153).
El lector, sin embargo, no debe caer en la tentacin de ver en ello una exce
siva modernidad, puesto que despus aade:
Adems tenemos el calor del estircol, y de las entraas y visceras de
las criaturas vivas y tambin de la sangre y de sus cuerpos; del heno y hier
bas guardadas hmedas; de la cal viva, etc. (Bacon, 1941: 154).
Esto por lo que respecta al calor. En cuanto a la luz y la nueva ciencia de
la ptica afirma:
Tambin tenemos laboratorios de ptica en los cuales mostramos toda
suerte de luces y radiaciones de todos los colores; y partiendo de cosas inco
loras y transparentes producimos toda clase de colores, no en arco iris, como
ocurre con los prismas y ciertas piedras preciosas, sino separadamente. Tam
bin podemos multiplicar el poder luminoso y llevarlo a gran distancia y
hacerlo tan agudo que nos permita discernir pequeos puntos y lneas, y
tambin todos los matices del color (Bacon, 1941: 154).
La mezcla de experimentacin en sentido moderno con una bsqueda del
espectculo est presente en muchas de las indagaciones pticas:
Hacemos tambin toda clase de ilusiones pticas y engaos semejan
tes, en forma de figuras, tamaos, movimientos, sombras y colores. [...]
Procuramos medios para ver objetos distantes, como por ejemplo en el cie
lo o en lugares remotos y tambin para representar las cosas cercanas como
si estuvieran distantes y las distantes como cercanas, fingiendo las distan
cias. Tenemos tambin auxiliares para la vista que sobrepasan en mucho
87
2 .3 . 1 .
89
del rey se encontraba Jean Baptiste Colbert (1619-1683)* el cual no era vali
do al estilo de los existentes en la corte de Madrid, ni tampoco un fuerte pri
mer ministro como lo haban sido Richelieu o Mazarino. En todo caso, era el
hombre ms poderoso de Francia despus del rey. Organizador de las finanzas
del Estado, comparta la preocupacin real por convertir este pas en una gran
potencia militar en el continente y en los ocanos, algo que consigui. Sin
duda, l fue el propulsor en la sombra de la nueva acadmie, lo que explica que
ya en 1666 se mostrara interesado en que la recin creada institucin tuviera
como tarea la mejora de los mapas terrestres y de las cartas de navegacin.
For esas razones, el reconocimiento de la necesidad de un observatorio fiie
algo admitido sin demasiada dificultad por parte de Colbert. En 1665, Adrien
Auzout (1662-1691) un matemtico y astrnomo ligado a la corte, se lo haba
reclamado a fin de poder desarrollar una astronoma de Estado. Se sabe que,
dos aos despus, Jacques Buot (m. ca. 1675), Jean Picard (1620-1682), Christiaan Huygens y l mismo comenzaron a realizar trabajos astronmicos para
la corona de Francia. Ese mismo ao Colbert consigui que el rey aprobara la
financiacin de un observatorio real, capaz de superar en importancia a cual
quiera de los construidos hasta entonces en Dinamarca, Inglaterra o China
(Brown, 1977: 214). La magnificencia del rey deba verse en el edificio que
encarg a Claude Perrault (1613-1688), quien haba diseado el Palacio de
Versalles con anterioridad. Su proyecto, sin embargo, no result muy til para
las observaciones astronmicas, a pesar de las modificaciones que lograron
introducir los astrnomos de la academia.
A mayor honra del rey, en el solsticio de verano de 1667 se reuni esta ins
titucin y procedi a determinar el lugar desde donde se realizaran las obser
vaciones en el futuro. El edificio del observatorio deba incluir tanto salas de
trabajo como lugares de residencia para los astrnomos y sus familiares. Se tra
taba de un proyecto de gran envergadura que necesitaba como director un
buen astrnomo que realizara los trabajos con competencia, continuidad y
rigor. Pero, adems, se exiga que fuera capaz de aclimatarse a la vida de la aca
demia y, por lo tanto, a la corte del rey.
Entre los principales astrnomos que trabajaban en Europa en aquellos
momentos, se buscaba a alguien que pudiera hacerse cargo del nuevo obser
vatorio real. La eleccin de Colbert recay sobre el italiano Giovanni Domenico Cassini (1625-1712), el cual, segn se ha mencionado con anterioridad,
haba publicado en 1668 sus famosas Ephemerides relativas a los eclipses de los
satlites de Jpiter. Tras las negociaciones diplomticas pertinentes, Cassini
lleg a Pars en 1669 para lo que crea era una estancia provisional y, sin embar
90
No obstante, el papel jugado por la monarqua en este tema fue muy dife
rente del caso francs. Mientras que Luis XIV, a travs de Colbert, ofreca a
matemticos, astrnomos y filsofos pensiones muy substanciosas, las necesi
dades del Observatorio de Greenwich a duras penas fueron costeadas por Car
los II. Por otro lado, as como el observatorio francs guardaba estrecha depen
dencia de la academia, el ingls fue puesto por el rey bajo el amparo del
almirantazgo de Londres, y no de la Royal Society, institucin con la que se
limit a mantener buenas relaciones, especialmente a lo largo del siglo XVIII.
Tampoco en el sencillo diseo del edificio el Observatorio de Greenwich
se pareci al de Pars. Concebido por Christopher Wren (1632-1723), el arqui
tecto de confianza real encargado de reconstruir Londres despus del gran
incendio y uno de los fundadores de la Royal Society, fue emplazado en una
colina al lado del Tmesis, de nombre Greenwich. Adems de levantar el edi
ficio, era preciso nombrar un director, cuyo perfil habra de ser el de un astr
nomo real capacitado para observar los cielos con el mximo rigor y poder as
establecer un mapa celeste fiable. Tal como se ver en el ltimo epgrafe, en la
trastienda de este inters por los mencionados mapas hallamos la necesidad de
resolver el problema de la longitud, no tanto en tierra firme, como en el mar.
El elegido para el cargo fue John Flamsteed (1646-1719), quien durante cua
tro dcadas trabaj en este tema hasta completar un impresionante catlogo
de estrellas.
El infatigable y meticuloso Flamsteed impuso una exigencia de rigor que
se transmiti a sus sucesores hasta convertir este observatorio en una de las ins
tituciones cientficas britnicas de mayor fama. Siendo Greenwich un lugar
cuya escasa vida social (y menos an nocturna) en nada se pareca a la de Pars,
por sistema las noches claras se dedicaban a la observacin, y las restantes a repa
sar las observaciones realizadas en las anteriores. Eran los das los que servan
para el descanso. Cuando dos siglos despus, concretamente en 1884, con moti
vo de la reunin internacional que tuvo lugar en Washington, se decidi que
el meridiano que pasa por el centro del instrumento de trnsito del Observa
torio de Greenwich deba ser el meridiano inicial para medir la longitud y, por
lo tanto, la referencia del tiempo, no slo se estaba reconociendo la hegemona
de la talasocracia britnica del siglo XIX, sino tambin el prestigio que con los
siglos haba logrado aquel modesto observatorio fundado por Carlos 11.
En este contexto de inters europeo por los temas astronmicos, con pos
terioridad se fundaron observatorios en San Petersburgo, Bolonia, Berln y
otras ciudades del continente. La difusin de estos lugares de observacin liga
dos a las academias y sociedades de ciencias hizo que la astronoma se convir9*
93
94
la latitud de un punto por medio del Sol exiga emplear tablas que informa
ran de lugares que tuvieran la misma latitud y que permitieran realizar extra
polaciones posteriores, as como una serie de operaciones que requeran des
treza. Aparentemente, la nueva forma de medir esta magnitud era ms sencilla
y lo hubiera sido efectivamente si la estrella Polar hubiera sido realmente polar.
El hecho es que est muy cerca del polo Norte celeste, pero no en l. En todo
caso, esa pequea desviacin ya llam la atencin a los marinos portugueses
que fabricaron tablas para corregir el error que supone medir la latitud miran
do a la Polar. Esas tablas se llamaron Regimientos del Norte y fueron de una
gran ayuda para mejorar su clculo en las travesas marinas.
Finalmente, y respecto a los aparatos de observacin, el astrolabio marino
fue sustituido por toda una generacin de cuadrantes que se utilizaron tam
bin para medir ngulos. Posteriormente se transformaron en sextantes (un
sexto de un crculo) y en octantes (un octavo de crculo) hasta llegar a media
dos del siglo XVII, cuando aparecieron provistos de un sistema de espejos que
permitan ver el Sol y el horizonte de forma simultnea. Con estas nuevas tc
nicas el conocimiento de la latitud fue lo suficientemente preciso como para
poder considerar la cuestin resuelta. En cambio, no puede decirse lo mismo
respecto de la longitud, tal como se ver a continuacin.
95
dose nicamente de la hora local. As, segn propuso en 1530, era preciso dis
poner de dos relojes, uno (mecnico) que marcara la hora absoluta (esto es, la
del punto de referencia cero o meridiano origen) y otro que midiera la hora
del lugar. Dado que el desplazamiento aparente del Sol hacia el este es sufi
cientemente regular (recurdese que nos hallamos en un contexto todava precopernicano) y que es posible medirlo mediante relojes solares (gracias, por
ejemplo, a la sombra que un gnomon proyecta sobre una superficie), a partir
del conocimiento de la diferencia horaria se podra establecer la localizacin
de un lugar hacia el este o hacia el oeste del meridiano de referencia.
Aun cuando los mtodo de Fin y de Frisius fueron de dudosa eficacia en
su poca, uno debido a la infrecuencia de los eclipses lunares y el otro a la
imperfeccin de los relojes mecnicos de que se dispona, en todo caso cons
tituyen un claro precedente de las dos clases de soluciones al problema de la
longitud que se iban a aportar a lo largo de los siglos XVII y XVIII. Una puede
denominarse la de los astrnomos en la medida en que se toma como instru
mento de cmputo del tiempo el comportamiento de los cuerpos celestes; otra,
la de los rehjeros debido a que supone la construccin de un ingenio mecni
co que mantenga una hora de referencia o absoluta.
En principio, la primera de ellas pareca segura dada la aparente regulari
dad del reloj celeste. Sin embargo, el progresivo conocimiento de las pertur
baciones e irregularidades de las manecillas" de ese reloj, que no son sino el
Sol y la Luna en tanto que cuerpos ms visibles, hizo emerger las dificultades.
As, por ejemplo, result una tarea ardua elaborar unas tablas lunares que per
mitieran establecer la longitud. En efecto, se requera un conjunto de predic
ciones muy completas durante un ao en un observatorio situado en el lugar
de longitud cero a fin de poder compararlas con las observadas posteriormente
en el punto en el que se deseaba conocer esa magnitud.
La segunda solucin era todava ms inasequible debido a la enorme impre
cisin de los relojes mecnicos construidos en el Renacimiento. Resultaba, en
efecto, que el reloj que sirviera de pauta no podra ser trasladado, a no ser que
el ritmo de sus atrasos y adelantos se hubiera analizado en el lugar de referen
cia y se pudiera ajustar en el de origen. Adems, las fricciones de las piezas, su
desgaste, la accin de los climas diferentes, la variacin del grado de humedad
y temperatura, etc., hacan prcticamente imposible prever cul sera su com
portamiento a lo largo de un viaje. Si a ello se aade el movimiento de las carre
tas en tierra firme y el balanceo de los navios, especialmente en las tormentas,
se comprende la escasa confianza que los viajeros de la poca depositaron en
los relojes como instrumentos tiles a la determinacin de la longitud.
96
De esta manera, en el siglo XVI y, sobre todo, durante los siglos XVII y XVIII,
el tema involucr a astrnomos y relojeros. Dada su relevancia poltica ya sea
lada, el afn de las monarquas por contribuir a su resolucin fue mximo. De
ah que especialmente aqullas con intereses en la navegacin convocaran pre
mios para estimular a los estudiosos a abordarlo. Es el caso de la corte de
Madrid, primera potencia deseosa de atravesar el Pacfico y de localizar con
precisin tierras insulares. En 1567 Felipe II ofreci, en efecto, un premio, si
bien fue su hijo el que, al revalidarlo con una dotacin de 2.000 ducados ms
1.000 ducados suplementarios para gastos, provoc una avalancha de pro
puestas que desbord la capacidad de analizarlas por parte de la corte real. El
propio Galileo remiti una de ellas, que tampoco fue tenida en cuenta, a pesar
de la insistencia de su autor en la bondad del mtodo por l elegido.
En concreto, la solucin galileana se enmarcaba dentro de las astronmi
cas, ya que en el fondo era una modificacin de la de Hparco. La dea estri
baba en tomar como referencia las lunas de Jpiter observadas por el propio
Galileo mediante telescopio y descritas en el Sidereus Nuncus. Puesto que stas
desaparecan y reaparecan con suficiente frecuencia, podan ser elegidas como
ese fenmeno astronmico independiente del movimiento terrestre que sir
viera de reloj astronmico absoluto, cosa que difcilmente eran los espordi
cos eclipses de Luna. Se tratara entonces de observar con suficiente precisin
las mencionadas lunas o satlites de Jpiter a fin de elaborar unas efemrides
que pudieran ser usadas por los que desearan determinar la longitud de un
punto sin ms que medir la diferencia que transcurra entre el tiempo local y
el que marcaban dichas efemrides.
Si se aceptaba que la hora de tiempo equivala 15 de longitud (el cociente
que resulta de dividir los 360 de un giro completo de la Tierra entre las 24 h
de la duracin de un da), la propuesta de Galileo poda ser considerada razo
nable con tal de que se dispusiera de un procedimiento que permitiera asegu
rar la adecuada observacin de Jpiter y sus satlites. Se requera as, adems
de estar adiestrado en el uso del telescopio, ser conocedor de una forma pre
cisa de medir el tiempo, y concretamente el tiempo local, por medio de un
reloj que hubiera sido ajustado en el lugar de la medicin, no el tiempo ver
dadero del que daban razn las efemrides (consistentes, segn las estimacio
nes de este autor, en unos mil eclipses anuales previsibles).
La contribucin de Galileo era prometedora y, en caso de haberse estu
diado con atencin, poda haber obtenido resultados adecuados a pesar de no
tener solucionado el problema de la medicin de los intervalos temporales
entre los eclipses de los satlites jupiterinos. Sin embargo, la corte de Madrid
97
denominado tiempo verdadero. Por otro lado, tambin desde antiguo se busc
la forma de construir artilugios que midieran lapsos de tiempo de la vida coti
diana o tiempo local. Los relojes de arena y las clepsidras fueron aparatos de
esta clase, que se ajustaban el da de los equinoccios. En tanto no se encon
traron fenmenos terrestres con una periodicidad conocida y manipulable, no
se pusieron ambos tiempos en una relacin ms estrecha. Pues bien, la cons
truccin de relojes en los siglos XVI y XVII tuvo como objetivo establecer un
puente entre uno y otro.
En el fondo medir el tiempo no es sino medir algn fenmeno que tenga
un ritmo regular. En la construccin de los primeros relojes mecnicos haba
de estar presente el deseo de hallar esa regularidad. Los relojeros renacentistas
advirtieron la posibilidad de reproducir un orden rtmico y acompasado por
medio de las propiedades elsticas de un material. Pero en ese caso el proble
ma era hallar la forma de garantizar la permanencia de dicha elasticidad.
Fue Christiaan Huygens, en 1656, el que dio el impulso definitivo a la
construccin de relojes ms precisos al basarse en una propiedad mecnica
conocida (gracias a Galileo): la oscilacin del pndulo. As, este fsico holan
ds, del que se habl en el captulo primero y que reaparecer en el captulo
cuarto por diferentes motivos, logr perfeccionar estos instrumentos ai con
jugar tradiciones artesanales con saber especulativo. El funcionamiento de un
reloj de pndulo es relativamente sencillo en la medida en que los periodos de
oscilacin son independientes de la amplitud de oscilacin (conforme ai prin
cipio establecido por Galileo). Ello quiere decir que el tiempo de vaivn del
pndulo slo depende de la longitud de oscilacin, y no del espacio recorrido
entre sus dos posiciones extremas. Puesto que nicamente se detendr por cau
sas externas (rozamiento, resistencia del aire), este instrumento ser el ade
cuado para medir el tiempo si se logran neutralizar dichas causas externas. De
ah que el destino de un reloj de estas caractersticas fuera una caja hermtica
en la que se pudiera hacer el vaco y conjurar as la friccin del aire.
En su obra Horologium Oscillatorium, de 1673, Huygens se propuso deter
minar qu tipo de curva debera realizar el pndulo fsico en su oscilacin a
fin de poder ser utilizado como base de un reloj. Puesto que es fundamental
el isocronismo de las oscilaciones, ser preciso hallar el tipo de curva que garan
tice esa igualdad de los movimientos. Este fsico puso de manifiesto que las
oscilaciones circulares no son iscronas y que los puntos han de describir, en
vez de un crculo, una curva denominada cicloide (trayectoria descrita por un
punto de una circunferencia al rodar a lo largo de una lnea recta), y concre
tamente una cicloide tautocrona (curva por la cual un cuerpo llega a un punto
99
101
13
104
minaron estrella Polar (hoy se sabe que ese punto de corte no coincide geo
mtricamente con dicha estrella, aunque est muy prximo a ella).
Por otro lado, es claro que la esfera del cielo tendr su correspondiente cr
culo mximo perpendicular a dicho eje, que ser el ecuador celeste, mientras
que los crculos mximos perpendiculares al ecuador y que pasan por la estre
lla Polar sern los meridianos celestes. Sobre el fondo de las estrellas es posible
trazar la eclptica o crculo inclinado 23,5 con respecto al ecuador celeste, que
marca el recorrido aparente del Sol a lo largo de un ao sobre el fondo de la
estrellas zodiacales. Ambos crculos mximos (el ecuador celeste y la eclptica)
se cortan en dos puntos que se denominan equinoccios y que corresponden a
los lugares en los que el Sol pasa por el ecuador celeste (figura 2.8). Com o se
sabe, indican el comienzo de la primavera y del otoo.
Pues bien, el caso es que para situar una estrella en el cielo se requiere la
misma informacin que para localizar un punto en la superficie de la Tierra.
S en el caso del globo terrqueo se necesitan dos magnitudes denominadas
longitud y latitud, cuando se trata de estrellas, tambin habr que proporcio
nar dos coordenadas curvas a fin de poder determinar su posicin. Las dos
magnitudes celestes, dadas por dos segmentos de crculos mximos, son las
to
107
La gran maquinaria
del mundo
3. 1.
Tras haber considerado en los dos primeros captulos de este volumen temas
de astronoma observacional referidos a un mejor conocimiento tanto del mun
do celeste como de la propia Tierra, se pretende abordar ahora una proble
mtica diferente, si bien no desligada de la anterior. Se trata de la interpreta
cin realista copernicana que era posible hacer de los nuevos datos obtenidos
gracias a una ms precisa observacin de los cielos.
El asunto de la interpretacin realista, y no meramente instrumentalista,
de las hiptesis astronmicas enlaza con un importante aspecto planteado en
el volumen primero de la presente obra, relativo a la necesidad de afrontar las
consecuencias fsicas y cosmolgicas de la nueva astronoma heliocntrica.
Resultaba, en efecto, que, si verdaderamente el Sol ocupa la posicin central,
mientras que a la Tierra hay que otorgarle movimiento, se haca imprescindi
ble fundamentar una nueva fsica compatible con estos supuestos. Pues el hecho
cierto es que la teora aristotlico-escolstica no lo era en modo alguno.
Al siglo XVII aguardaba la tarea de erigir un nuevo sistema en filosofa natural
capaz no slo de ofrecer soluciones concretas a problemas especficos tal como ya
hicieran Kepler o Galileo, sino de abordar el conjunto de los fenmenos terrestres
y celestes desde premisas diferentes a las de Aristteles. Esto nos conducir a las dos
grandes concepciones mecnicas del Barroco, la cartesiana y la newtoniana. Para
comprender, sin embargo, el desarrollo de las ideas en este punto convendr con
siderar previamente la confluencia de dos lneas de pensamiento que, en principio,
poca o ninguna relacin tenan entre s. Se trata del heliocentrismo, por un lado, y
de una teora corpuscular de la materia, por otro, que en muchos casos (no en el
de Descartes) se present bajo la forma de un atomismo mecanicista. A la conexin
entre heliocentrismo, atomismo y mecanicismo se dedican las pginas siguientes.
109
3. 1. 1.
ll3
3 . 1 .3 .
En lneas generales, un autor o una escuela cuyo pensamiento pueda ser cali
ficado de animista defendern que la capacidad de iniciar movimientos es pro
pia y exclusiva de los seres animados. Si acudimos a la etimologa, stos son seres
dotados de anima o alma, entendiendo por tal un principio de accin no mate
rial que les comunica la capacidad de realizar ciertas funciones. As pues, un ser
animado es un ser automvil, siendo el alma ese principio de movimiento espon
tneo. Adems, puesto que con frecuencia se ha entendido que todo principio
de automovimienco es en ltimo trmino un principio de vida, puede decirse
que una posicin animista tiende a hacer borrosa la frontera entre lo que est
vivo y lo que no lo est. Todo lo natural est, animado. En el Renacimiento se
popularizar la dea de Naturaleza como un Gran Animal, poniendo de mani
fiesto con ello que se trata de una forma muy extrema de animismo.
Histricamente, este modo de pensamiento ha adoptado maneras muy
diversas que hallamos en el alma del mundo de platnicos y neoplatnicos, en
las simpatas y antipatas entre los elementos materiales defendidas por los
alquimistas y tantos otros, en las inteligencias planetarias de los medievales,
en las almas motrices de Kepler o en los tomos animados de Bruno, por citar
algunos ejemplos. Todas ellas tienen en comn atribuir la causa de los movi
mientos a agentes incorpreos que, al estar presentes en los propios cuerpos,
les infunden algo de lo que stos carecen (vigor, capacidad de accin, dina
mismo, vida). Por tanto, una explicacin animista hace intervenir dos mbi
tos de distinta naturaleza: por una parte, el de los cuerpos, cuyos procesos de
movimiento y cambio son observables; por otra, el de la causa incorprea de
dichos movimientos, que permanece oculta e inaccesible a los sentidos.
El tema de fondo que todo lo anterior plantea es si por este camino pode
mos llegar a saber algo acerca de la materia, si es legtima esta confusin de
mbitos entre lo emprico y la metaemprico. Pues acaso lo que se ha hecho es
introducir arbitrariamente la idea siguiente: puesto que, por definicin, la
materia es pasiva, lo inmaterial es activo; basta pues con definirlo de esta mane
1.
"7
1.
va segn la cual cada hecho est determinado por los anteriores y deter
mina los siguientes en una cadena ininterrumpida de causas y efectos.
Hablar de intencin, finalidad, designio o providencia no ha lugar.
Desde el siglo XVII hasta nuestros das, el modelo de explicacin animista
ha ido perdiendo terreno, primero en el estudio de la materia y despus en el
de la vida, hasta el punto de que trminos como forma, alma, fuerza vital
(defendida por los bilogos vitalistas del siglo XIX), simpata-antipata, prin
cipio activo, etc., han desaparecido por completo del lenguaje cientfico. Ello
no quiere decir, sin embargo, que la ortodoxia mecanicista, tal como qued
establecida hace ms de tres siglos, no haya sufrido transformaciones, revisio
nes o crticas; slo se pretende dejar constancia de que en (a ciencia no se ha
producido retorno alguno a posiciones animistas.
En el caso concreto de la fsica, la gran batalla entre los dos tipos de para
digma que estamos aqu analizando tuvo lugar en el mencionado siglo XVII y
adopt la forma de una lucha entre los defensores de la vieja filosofa natural
aristotlica y los partidarios de una nueva concepcin corpuscular de la mate
ria propiciada por el redescubrimiento de los antiguos atomistas (pese a que,
como en el caso de Descartes, esa concepcin corpuscular no siempre ha impli
cado indivisibilidad de las partes de materia).
Aun cuando sea anacrnico calificar a Demcrito y Leucipo como mecanicistas, es clara la afinidad entre la doctrina de los tomos de estos antiguos
filsofos y la moderna filosofa mecnica. Primero, el movimiento de los to
mos se transmite de unos a otros por choque, sin que se admita ningn tipo
de influencia recproca a distancia. Segundo, los tomos permanecen eterna
mente en movimiento, sin que eso implique que dicho movimiento sea espon
tneo. El agente impulsor es siempre extrnseco (choque). Tercero, carecen de
alma o de cualquier otro principio interno de actividad, de modo que no cabe
hablar de tomos animados. La causa motriz no es incorprea. Cuarto, todo
est gobernado por el azar y la necesidad, quedando excluida la finalidad en
la Naturaleza o la intervencin de algn tipo de demiurgo ordenador. Se tra
ta de una concepcin profundamente innovadora, materialista y mecanicista,
que distingue a estos primeros atomistas del resto de los filsofos presocrticos (sobre los antiguos atomistas vase: Teoras del Universo, vol. I, cap. , ep
grafe . . ).
Aristteles, por el contrario, construye un sistema que muchos criticarn
(Mi la modernidad por su carcter animista. En su Fsica hallamos una peculiar
distincin entre ser natural (vivo o inerte) y ser fabricado, basada en la atribu
19 2
120
3. 2.
121
cin de la que no es posible dar cuenta sumando o agregando partes (lo que
quiere decir que Descartes no tiene una concepcin mecanicista de la mente).
El pensamiento es precisamente aquello que define al alma, de manera que ser
animado es sinnimo de ser racional.
Ahora bien, puesto que el pensamiento es atributo exclusivo de los hom
bres (y de las mujeres, aunque no siempre esto haya sido evidente para todos
los filsofos), resulta entonces que el resto de los seres vivos (animales y plan
tas) y, por supuesto, la materia inerte carecen de alma. Llegamos as a una
Naturaleza desalmada o privada de alma, nica que puede ser estudiada des
de lo que en s misma es, y no desde lo que los humanos proyectan sobre ella.
Toda fsica animista es una fsica antropomrfica, que da cuenta de la natu
raleza de los cuerpos incorporando en ellos algo que no les pertenece. Pero, si
all donde se pretende conocer la materia, terrestre y celeste, se introducen
subrepticiamente propiedades que lo son de la mente, formularemos propo
siciones no sobre el objeto fsico propiamente dicho, sino sobre una confusa
y oscura mezcla de objeto fsico y psicolgico. Consecuentemente, la teora de
la materia y de los movimientos se ver profundamente trastocada. No es de
extraar, por tanto, que se hable de elementos materiales, definidos por sus
cualidades y tendencias, y de movimientos naturales concebidos ideolgica
mente, como si el agua, la tierra, el aire y el fuego fueran capaces de propo
nerse fin alguno.
En la Naturaleza hay movimiento y hay cambio, pero no cualidades, ten
dencias, fines o principios intrnsecos de movimiento (llmeseles alma o de
cualquier otra manera). Luego, el animismo ha de ser radicalmente desterra
do. El modo de comportamiento de lo material no es similar al de los seres
animados (que son los seres racionales), sino al de las mquinas. Dicho breve
y tajantemente, la disyuntiva sera sta: o todo piensa (porque todo est ani
mado), o nicamente los hombres piensan (porque slo ellos tienen anima).
En este segundo caso, lo que no es humano se reduce a cuerpo sin alma. Pero
justamente eso son las mquinas.
En consecuencia, lo natural es mecnico. Descartes afirma esto mismo en
los siguientes trminos:
[Para acceder al conocimiento de los cuerpos que percibimos por nues
tros sentidos] me ha sido de gran utilidad el ejemplo de cuerpos varios,
hechos gracias al artificio de los hombres; pues no reconozco ninguna dife
rencia entre las mquinas que hacen los artesanos y los diversos cuerpos
que la naturaleza ha formado por sus propios medios. [...] Adems, es cieriz z
3.2. 1.
1615 estuvo en el colegio de los jesuitas de La Fleche (en el valle del Loira).
All estudi latn, griego, matemticas y filosofa (que, a su vez, abarcaba lgi
ca, fsica y metafsica). Por tanto, Descartes era todava un estudiante cuando
Galileo public su Sidereus Nuntius (1610).
En
obtiene el ttulo de bachiller y la licenciatura en derecho por la Uni
versidad de Poitiers, si bien nunca hizo uso profesional de esta titulacin. Desde
1618 y durante tres aos se alista como soldado en el ejrcito protestante de Mau
ricio de Nassau y posteriormente en el del prncipe elector Maximiliano de Baviera. Ello le da la ocasin de viajar por Holanda, Alemania y diversos pases centroeuropeos. En 1621 deja las armas y regresa a Francia, en donde permanecer,
con algunos parntesis italianos, hasta 1629. A partir de entonces decide fijar su
residencia en Holanda, lugar en el que vivir por espacio de veinte aos.
En 1649 fue invitado por la reina Cristina de Suecia a trasladarse a Estocolmo. Su estancia, sin embargo, en esta fra ciudad no pudo prolongarse en
exceso, ya que en tan slo cinco meses contrajo una neumona de la que muri
el 11 de febrero de 1650. (Sobre la vida y obra de Descartes existe una obra
traducida al castellano particularmente recomendable: Shea, 1993.)
Segn confesin propia, Descartes abandon Francia cuando contaba
36 aos, buscando la tranquilidad y el sosiego de un pas del norte en el que
las ocasiones de distraccin eran menores. Durante sus aos holandeses tuvo
una hija con la criada que muri a los cinco aos de edad, lo que produjo al
padre un profundo pesar. En lneas generales, puede afirmarse que este fil
sofo sacrific prcticamente todo a su actividad investigadora, fruto de la cual
es la redaccin de varias obras bien conocidas por todos los estudiosos de la
filosofa. Pero, puesto que aqu no se trata de exponer el conjunto de su pen
samiento, sino slo su aportacin a la fsica y a la cosmologa, basta con refe
rirnos a dos de ellas: Le Monde ou le Trait de la Lumiere (E l Mundo o el Tra
tado de la Luz) y Principia philosophiae (1644), traducida al francs tres aos
despus de su aparicin en latn (Les Principes de la Philosophie).
La redaccin de la primera de ellas, El Mundo, corresponde a los aos 16291633, pero permaneci indita hasta 1664 (catorce aos despus de la muer
te de su autor). Merece la pena conocer las circunstancias en las que se desa
rroll dicha redaccin y tambin las causas que motivaron ese retraso en su
publicacin (sobre este tema puede consultarse: Descartes, 1991: 17-24). En
julio de 1629 Descartes conoci que en Italia haban observado un fenmeno
meteorolgico denominado parhelios o falsos soles. Se trataba de la aparicin
simultnea de varias imgenes del Sol (en concreto se vieron cuatro) reflejadas
en las nubes. Ello le hizo tomar la decisin de escribir un pequeo tratado
1616
20
mos sistemas del mundo de Galileo, ya que todos ellos haban sido quemados
en Roma. nicamente en agosto de 1634 podr disponer de uno en prsta
mo durante un fin de semana. Tras una lectura necesariamente superficial, se
form una opinin negativa de su autor, que expres aos despus en estos
trminos:
Jam s le he visto ni he tenido com unicacin alguna con l; por consi
guiente, nada he podido tom ar de l. A dem s, no veo en sus libros nada
que m e produzca envidia, ni casi nada que quisiera yo tener com o m o (a
Mersenne, 11 octobre 1638; citado por A na Rioja en: Descartes, 1 9 9 1 :2 9 ).
12 6
3. 2. 2.
Materia y movimiento
127
siones consiste el ser de la materia. Luego el vacio es imposible. Esto nos con
duce a un mundo lleno, formado nicamente por partes de materia y no por
una mezcla de stas y de vaco, tal como sucede en el planteamiento atomista.
Adems de la negacin del vaco, hay otra cuestin que separa a Descar
tes de los atomistas: el rechazo de los tomos. Los cuerpos no contienen to
mos o cuerpos indivisibles, afirma en Los Principios de la Filosofa (Descartes,
1996c: II, art. 20). En efecto, toda parte de materia, por el mero hecho de ser
extensa, es siempre divisible en otras menores. Toda extensin es infinitamente
divisible, sin que quepa asignar un lmite terico a esa divisibilidad. Resulta
as que en los cuerpos sucede lo mismo que en la recta euddea: por pequea
que elijamos una distancia entre dos puntos cualesquiera, siempre ser posi
ble la particin. Admitir la existencia de tomos implica hacer uso de una hip
tesis sin fundamento alguno.
Lo anterior no quiere decir, sin embargo, que las partes de materia, divi
sibles hasta el infinito, estn, de hecho, as divididas. De lo que se trata nica
mente es de explicar el conjunto de cuerpos que componen el universo como
constituidos por una reunin o suma de partes de diferente tamao. Puesto
que no hay mnimos tericos, dicho ramao puede en todo momento verse
reducido (por choque). Descartes defiende, por tanto, una concepcin corpus
cular de la materia, enteramente compatible con los postulados de la filosofa
mecnica. Si su mecanicismo no es atomista, se debe a que los corpsculos
materiales no son elementales, esto es, admiten ser fraccionados.
En lo que s coincide Descartes con los atomistas es en la negacin de los
lmites del universo. AJ igual que carece de sentido considerar que determina
dos extremos de una lnea constituyen sus puntos ltimos, es ilgico poner
barreras a la extensin del mundo. Muy al contrario, sta carece de fronteras
y, en consecuencia, es infinita (Descartes prefiere decir indefinida, reservando
el anterior trmino para referirse a Dios) (Descartes, 1996c: II, art. 21). Por
motivos muy distintos a los de Digges, Gilbert o Bruno (vase: Teoras del Uni
verso, vol. I, cap. 3, epgrafe 3.1), la fsica cartesiana se opone a la existencia
de una esfera de las estrellas que contiene y encierra el cosmos en su interior.
En su lugar propone un universo abierto que se extiende ms all de donde
alcanza nuestra mirada.
Entre la filosofa natural de Descartes y la de Demcrito hay otro elemento
importante de afinidad: [...] la Tierra y los Cielos estn hechos de una mis
ma materia (Descartes, 1996c: II, art. 22). Es evidente que, si sta consiste
slo en ser algo extenso, pierde todo sentido distinguir la regin que est por
debajo de la Luna de la que est por encima. Tanto el mundo sublunar como
3.2.3.
^32
La fuerza con la que un cuerpo acta contra otro o resiste su accin con
siste slo en el hecho de que cada cosa persiste, en la medida de lo posible,
en el mismo estado en el que se encuentra, conforme a la primera ley que
ha sido establecida con anterioridad (Descartes, 1996c: II, art. 43. La cur
siva es nuestra).
*33
134
Figura 3.1.
Descartes aade una ley ms a las dos anteriores (en E l Mundo aparece
como segunda, mientras que en Los Principios de la Filosofa corresponde a la
tercera). Su enunciado es el siguiente.
*3 7
lias que son de mayor tamao y movimiento ms lento integran el tercer ele
mento. Entre ambos extremos se sitan las partes de tamao y movimiento
intermedios, que forman el segundo elemento.
En vez de los cinco tipos de materia que postulaba Aristteles (una en el
cielo y cuatro en la Tierra), ahora hay uno solo que viene definido por la exten
sin. Todo es res extensa o cosa extensa. El criterio de distincin que permite
hablar de elementos es meramente cuantitativo: partes de materia con ms o
menos tamao y ms o menos movimiento. El conjunto de todas ellas cons
tituye la realidad primaria de la que estn hechos todos los cuerpos.
La pregunta que a continuacin se suscita es precisamente cmo han lle
gado a formarse estos ltimos; de qu modo los corpsculos materiales se han
ido reuniendo hasta constituir estrellas, planetas, satlites y cometas; qu tipo
de ordenacin ha resultado de su combinacin (geocntrica o heliocntrica);
en ltimo trmino, por qu hay mundo, esto es, conjunto ordenado de cuer
pos, y no la mera colisin catica de unas partculas con otras.
El mero hecho de plantear estas cuestiones supone toda una novedad. La
cosmologa aristotlica describe un universo sin historia, sin principio y sin finaL
El mundo es eterno, sin que haya en l ningn tipo de creacin divina. Tam
poco precisa de un demiurgo ordenador (a diferencia de Platn), ya que el caos
no precedi al cosmos. El universo, segn Aristteles, ha sido, es y ser la estruc
tura ordenada que hoy conocemos, con una Tierra central y unas estrellas peri
fricas (sobre la cosmologa de Aristteles vase: Teoras del Universo, vol. I, cap. ,
epgrafe 1.6.3). Los europeos, desde la Baja Edad Media, haban combinado este
planteamiento con el que se narra en el Gnesis. En l se da cuenta de un uni
verso sin historia, pero con principio y fin a l El mundo debe su existencia al acto
por el que Dios lo sac de la nada. Tiene pues un origen creado. Ahora bien,
segn el relato del Antiguo Testamento, el nico proceso que tuvo lugar culmi
n en seis das y consisti en la aparicin sucesiva (poda haber sido simultnea)
de las distintas criaturas, desde la luz hasta el ser humano.
Descartes afirma no poner en duda el contenido de este libro sagrado, de
modo que las mencionadas criaturas habran ido saliendo de la mano del Crea
dor con tanta perfeccin como ahora poseen. Es decir, excluye explcitamente
toda posibilidad de evolucin, tanto de las especies, en el caso de los seres vivos,
como del propio universo material. En consecuencia, planetas y estrellas estn
donde siempre estuvieron, son como siempre fueron y se mueven como siempre
se movieron, y as permanecern hasta que la divina voluntad decida devolver el
conjunto de lo creado a la nada de la que fue rescatado. Y sin embargo, y esto es
lo novedoso, entiende que la explicacin gentica, aunque seafalsa, es til
39
140
3.2
8
Figura 3.2.
i 43
de en lnea recta desde el centro del movimiento circular hasta la periferia. Esa
presin transmitida por la materia del correspondiente vrtice y que tiene su
origen en el movimiento de las partes del Sol o de las estrellas, es reflejada cuan
do se encuentra con los planetas.
Lo anterior permite dar una caracterizacin ptica de los elementos. As,
podremos llamar luminoso al primer elemento que forma el cuerpo del Sol y
de las estrellas, puesto que es capaz de emitir luz; trasparente a la materia del
segundo elemento que constituye los vrtices, ya que la propaga; opaco al ter
cer elemento en la medida en que refleja sus rayos. Segn esto, slo los cuer
pos centrales de los remolinos son capaces de emitir luz. De ah que al Sol haya
de corresponder necesariamente la posicin central, a menos que se est dis
puesto a negarle la categora de cuerpo luminoso y concedrsela, en cambio,
a la Tierra.
*4 S
1. Todos los cuerpos que componen el mundo visible estn hechos de una
14 6
ponde ocupar la posicin central; desde all emiten la luz que los cielos
transmiten y que los planetas reflejan. (Advirtase que las estrellas se con
vierten en soles situados en el centro de otros tantos vrtices; no hay
pues un solo centro del mundo, sino un nmero ilimitado de ellos.)
9- Lo anterior supone que slo el Sol y las estrellas brillan con luz pro
pia. Los dems, en cambio, reflejan la que reciben.
0. Tanto la Tierra como el resto de los planetas son transportados por el
gran remolino de cielo lquido en el que estn contenidos. Se ven as
obligados a girar alrededor del Sol.
11. N o siempre en el centro de los torbellinos, remolinos o vrtices hay
una estrella. Por el contrario, hay vrtices de menor tamao cuyo cen
tro est ocupado por un planeta (Jpiter o la Tierra, por ejemplo).
Ellos son los responsables del movimiento de los cuatro satlites de
Jpiter descubiertos por Galileo, as como del de la Luna.
12. Los cielos parecen hallarse divididos en un ilimitado nmero de gran
des torbellinos con su correspondiente estrella central. Esto quiete decir
que el nmero de estrellas es indefinido (recurdese que por razones
teolgicas Descartes elude el trmino infinito).
13. Los cometas son cuerpos cuyas rbitas abarcan ms de uno de estos
grandes remolinos.
14. En conjunto, las estrellas alcanzan una distancia indefinida (infinita).
Carece de sentido situarlas a todas por encima de Saturno en una mis
ma superficie esfrica. Luego la esfera estelar de los antiguos no existe.
15. Toda la materia del universo se halla en una constante disposicin a
alejarse de los centros de rotacin. Esa tendencia centrfuga, obstacu
lizada por el empuje de las partes de materia circundante, es lo que
explica fenmenos tan importantes como la luz o la gravedad (con res
pecto a la gravedad, vase epgrafe 4.3). Del resultado de ese juego de
fuerzas (fuerza de impulso-fuerza centrfuga) depende que un cuerpo
sea una estrella (si se mantiene en el centro del remolino), o que ascien
da hacia la periferia y se adentre en otros remolinos (en cuyo caso se
convertir en cometa), o bien que se aleje del centro hasta ser reteni
da en un lugar dentro del torbellino, sin ascender ni descender ms
(planeta). Los cuerpos celestes carecen, por tanto, de la inmutabilidad
que Aristteles les haba atribuido.
*4 7
14 8
por ejemplo, que quien navegue sentado sobre la cubierta de un barco estar
en reposo respecto del barco y en movimiento respecto de la costa.
En el sistema cartesiano, si el trmino de referencia es el Sol, la Tierra se
mueve. Pero, si atendemos a las partes del segundo elemento que la circundan
(o sea, al medio fluido interestelar o ter), puesto que se ve llevada por ellas,
hay un desplazamiento conjunto. Pero sucede que, cuando un mvil se tras
lada sin modificar su posicin relativa con respecto a otro, su estado es de repo
so relativo. Luego la Tierra est en reposo con respecto a su cielo lquido circun
dante, precisamente por seguir el curso del movimiento de ste. Y lo mismo
sucede con los dems planetas.
Segn esto, parece que el tipo de cosmologa que Descartes defiende, basa
da en la idea de movimiento de los cuerpos celestes en un medio fluido, le per
mitira afirmar el reposo de la Tierra a partir de la relatividad de los movimientos
en general Sin embargo, si no dijera nada ms, seguira en pie el problema que
ha originado la condena de Galileo: la Tierra se mueve con respecto al Sol. Lo
inesperado es que s aade algo en Los Principios de la Filosofa, que no haba
mencionado en E l Mundo.
14 9
Tierra no se m ueve.
en particular (Descartes, 1996c: II, art. 31). El atento lector de la fsica carte
siana que fue Newton rechazar por completo que cuerpo alguno pueda ser
vir de sistema objetivo de referencia. D e ah su cerrada defensa del espacio
absoluto. El tema, no obstante, permanecer abierto y ser ampliamente deba
tido hasta que Einstein elimine toda esperanza de encontrar ese sistema ni
co y objetivo que permita decidir inequvocamente el movimiento o el repo
so de los cuerpos. O mejor, hasta que Einstein muestre que la bsqueda misma
de tal sistema carece de todo significado fsico.
4
Inercia, gravedad
y fuerza centrfuga
4 .1.
i5 3
111
terrestre constatamos la existencia de otra tendencia orientada en sentido conerario, la gravedad, no es de extraar que algunos autores suscitaran la idea de
considerar este fenmeno de aproximacin al centro como el responsable de
la neutralizacin del esfuerzo que los cuerpos realizan por alejarse de dicho
centro. G ra ved a d y fu e r z a cen trfu g a van a aparecer, as, en ocasiones ligados
en una relacin de equilibrio tras la formulacin de la ley de inercia y hasta
que Newton ponga de manifiesto la clara superioridad de una pareja de tr
minos diferente: in ercia y fu e r z a cen trp eta , concebida como atraccin g ra v ita to ria reciproca entre todas las partes de materia. Cuando esto suceda (tras la
publicacin de los P rin c ip ia d a Newton en 1687), la nocin de gravedad habr
pasado a ser la causa d e los m o vim ien to s d e todos los cuerpos celestes. Esto es, se
habr convertido en una fuerza de alcance u n iversa l, algo que no resultaba en
absoluto obvio para la mentalidad del siglo XVII.
pos y partes terrestres hacia el centro de la Tierra. Com o no poda ser menos,
la respuesta a dicha pregunta se encuadra en el conjunto de sus leyes de la
Naturaleza (epgrafe 3.2.3) y de su teora de los elementos materiales (epgra
fe 3.2.4). Concretamente, en virtud del principio de inercia rectilnea o ter
cera ley de la Naturaleza (segn E l M u n d o ; segunda ley en L os P rin cip io s d e la
F ilo so fa ), toda la materia del universo tiende a conservar la direccin de su
movimiento, esto es, trata de desplazarse en lnea recta. Ahora bien, puesto
que, en un mundo lleno, inevitablemente los movimientos han de realizarse
en crculo, hay que concluir que las partes de materia en su conjunto se esfuer
zan por apartarse de los centros de los crculos que describen. Resulta pues
que, si nada lo impidiera, se alejaran progresivamente unas de otras, disper
sndose en todas direcciones las estrellas, planetas, satlites y cometas.
Esto, sin embargo, no ocurre. Muy al contrario, la inclinacin al movi
miento inercial rectilneo no puede convertirse nunca en movimiento efecti
vo porque algo lo impide al obligar continuamente a planetas y satlites a
caer sobre el centro de sus respectivos vrtices. Ese agente que presiona en
direccin central no es otro que la materia circundante del segundo elemen
to. En efecto, los planetas se forman y se mantienen en sus respectivas rbitas
gracias al permanente empuje y arrastre a que se ven sometidos por parte del
medio fluido en el que se hallan.
Pues bien, la gravedad responde al mismo tipo de mecanismo. En el entor
no del pequeo torbellino que rodea la Tierra, aquellas partes del segundo ele
mento que poseen una elevada velocidad tienen tambin una mayor tenden
cia a alejarse del centro que otras con menor velocidad, incluso aunque estas
ltimas sean de mayor tamao. Si el espacio que se extiende ms all del cie
lo estuviera vaco, esas partes primero y todas las dems despus saldran des
pedidas, del mismo modo que una piedra sale de la honda. Pero, puesto que
el vaco no es posible, las partes del segundo elemento o ter no podrn ascen
der, a m enos q u e otras descien da n y ocupen e l lu g a r dejado p o r ellas. Esas partes
que se ven empujadas a caer son aquellas del tercer elemento, que, al mover
se con menor velocidad, son expulsadas por la veloz materia circundante hacia
el centro de su movimiento. Al descenso de las partes del tercer elemento en
el entorno de la Tierra es a lo que Descartes denomina p e sa n te z o g raved ad .
La pesantez no es as ningn tipo de c u a lid a d in te rn a en los cuerpos que
consideramos pesados, en virtud de la cual stos tiendan espontneamente a
dirigirse al centro de la Tierra. Tal cosa resulta ininteligible y contraria al nue
vo concepto geomtrico-mecnico de materia propuesto por Descartes. Del
mismo modo y por idntico motivo, todo filsofo mecnico ha de rechazar
161
pios planetas e impide que stos abandonen sus rbitas hacia regiones cada vez
ms perifricas.
Resulta as que la tendencia de los cuerpos que giran a alejarse de los cen
tros correspondientes es neutralizada por un empuje en sentido contrario que,
en el caso cartesiano, no se identifica con la gravedad. De hecho, sta sigue
siendo para el filsofo francs un fenmeno exclusivamente terrestre. En efec
to, limita la definicin de pesantez nicamente a la accin de las partes de
materia sutil que, a l moverse en el entorno de la Tierra, presiona a todos los cuer
pos que son parte de ella hacia su centro (Descartes, 1996c: IV, art. 20).
A diferencia de lo que posteriormente establecer Newton, constatamos,
en definitiva, tres caractersticas de la gravedad. Primero, tal como se ha dicho,
concierne slo a la Tierra y sus partes. No hay pues una universalizacin de
este fenmeno. Segundo, no es una fuerza responsable de los movimientos pla
netarios. Tercero, es la materia etrea la que presiona y no los centros los que
atraen, de modo que en ningn caso es una fuerza de atraccin que opere a
distancia. Cuarto, se trata de una accin constante que no decrece con la men
cionada distancia.
4.4.
4 .5 .
Los autores de los que se hablar en el resto de este captulo tienen dos cosas
en comn. La primera, haber contribuido directa o indirectamente a la resolu
cin del problema planetario que nos ocupa, a saber, qu mantiene a los plane
tas en una rbita curva cerrada alrededor del Sol, supuesta la aceptacin de la
inercia rectilnea cartesiana. La segunda tiene que ver con su pertenencia a algu
na de las sociedades cientficas del siglo XVII, lo que contribuy a la difusin de
su pensamiento, a pesar de que no siempre desarrollaron en ellas su labor.
ste es el caso del galileano Borelli, miembro de la Accademia del Cimen
to, del cartesiano Huygens, reclamado desde Pars para formar parte de la Acadmie Royale del Sciences, o de Hooke, secretario de la Royal Society desde
1677, el cual mantuvo una casi constante polmica con el tambin miembro
de la Royal Society Isaac Newton. Hasta la definitiva consolidacin del siste
ma newtoniano del mundo en el siglo XVIII, tras la muerte de Descartes se
debatieron aspectos importantes de la cuestin planetaria que merecen algu
na atencin.
El profesor de matemticas y amigo de Galileo Giovanni Alfonso Borelli
(nacido en Npoles en 1608 y muerto en Roma en 1679) public en 1666,
en Florencia, una obra titulada Theoricae Mediceorum Planetarum ex Causis
Physicis Deductae ( Teora de los Planetas Medceos Deducida de sus Causas Fsi
cas). Como se sabe, los planetas medceos son los cuatro satlites de Jpiter
descubiertos por el telescopio de Galileo. Pues bien, en el propio ttulo de la
obra se refleja lo que constituye su programa de investigacin en astronoma,
que recuerda el propuesto por Kepler en la Astronoma Nova. Se trata de cono
cer las causas fsicas de los movimientos de los planetas mediceos en torno a
un cuerpo central, Jpiter. Pero lo mismo cabra plantear de la Luna con res
pecto a la Tierra, de Titn en relacin con Saturno, o tambin de los planetas
alrededor del Sol.
En virtud de un principio de inercia cartesiano, los cuerpos celestes por s
mismos, sin influencias externas, no conservan el estado de reposo (Kepler) o
de movimiento circular (Galileo), sino que se movern en lnea recta. Ahora
bien, ello implica que en su recorrido orbital engendrarn un "mpetus para ale
jarse del centro. Luego es claro que, si no actuara algn otro agente capaz de
neutralizar o equilibrar la accin de esa tendencia centrfuga, la permanencia
de planetas y satlites en sus rbitas no estara garantizada. Borelli no recurre
a la presin del ter, como Descartes, sino que busca una explicacin diferen
te a fin de justificar la estabilidad del sistema solar.
166
4 .6 .
1 2
168
esfuerzo es al que Huygens denomina por primera vez fuerza centrifuga, bien
entendido que no se trata propiamente de una fuerza que acta sobre el cuer
po desde el exterio'r, sino de una tendencia adquirida por el propio cuerpo en
virtud de su desplazamiento circular. Ahora bien, lo que interesa no es sim
plemente describir cualitativamente el fenmeno, como ha hecho Descartes,
sino determinar la magnitud de la recin bautizada fuerza centrfuga.
Para ello consideremos el caso de un cuerpo grave atado con un cuerda a
una rueda que gira. La tirantez de la cuerda pone de relieve la presencia de una
tensin originada por la rotacin, y es esa tensin la que puede tratar de medir
se. Cmo? Mostrando la equivalencia entre el esfuerzo centrfugo de la piedra
en la rueda giratoria y la gravedad, esto es, sealando que idntica tensin de
la cuerda aparece tanto cuando un cuerpo gira con la rueda a la que est ata
do con una cuerda, como cuando ese mismo cuerpo se suspende de ella ver
ticalmente. El hecho es que, segn muestra Huygens, al principio (y slo al
principio) la tendencia a descender hacia el centro (conatos descendendi) o gra
vedad, es igual a la tendencia centrfuga a apartarse del centro, puesto que en
ambos casos se produce un movimiento uniformemente acelerado.
sta es la novedad que introduce el cientfico holands, ya que, en virtud
de la inercia rectilnea, un cuerpo que pudiera abandonar la curva y seguir la
direccin de la tangente, lo hara con movimiento no slo rectilneo, sino uni
forme. Qu distancia es la que recorrera con aceleracin constante? Supon
gamos que al cuerpo se le permitiera avanzar a lo largo de la lnea BD (figura
4.1). Lo que interesa considerar es el tipo de movimiento que tendra lugar en
la direccin del radio AB (de la rueda en rotacin), y en particular el modo
como se recorreran las distancias E C , FD (dichas distancias representan la
divergencia entre la tangente y la trayectoria circular y van a emplearse como
medida de la fuerza). Para segmentos de arco muy pequeos, tanto que slo
consideremos lo que sucede en el instante inicial, Huygens prueba que la dis
tancia crecera como el cuadrado de los tiempos (1,4,9,16...), es decir, con
forme a la ley galileana de cada de los graves. Con ello Huygens est hacien
do uso de un concepto fundamental, el de aceleracin instantnea en relacin
a un sistema de referencia mvil (acelerado).
Resulta as que el tipo de aceleracin que engendra la gravedad es exacta
mente el mismo que el que origina la fuerza centrfuga en el instante en el que
el cuerpo comienza a avanzar por la tangente al ser liberado de la cuerda que
lo retena. Cambiando de sistema de referencia ha sido posible atribuir al gra
ve simultneamente movimiento inercial (por la recta tangente) y movimien
to uniformemente acelerado. Ahora bien, es este ltimo el que va a permitir
170
hallar la ley matemtica a la que obedece ese esfuerzo de alejamiento del cen
tro propugnado y no medido por Descartes.
1.
4 .7 .
Este polmico, difcil e insatisfecho fsico ingls que fue Robert Hooke
(1635-1703) ocup el cargo de secretario de la Royal Society entre 1677 y
1683, si bien desde 1663 perteneca a ella como miembro. Adems, un ao
antes (o sea, en 1662) haba sido nombrado supervisor de experimentos, tarea
que desempe durante toda la vida. Realiz sus estudios en la Universidad
de Oxford, pero desarroll su carrera profesional en esa sociedad cientfica. En
1665 public una obra denominada Micrographia, en la que se revel como
un excelente microscopista, y en 1678 enunci la ley que lleva su nombre sobre
la accin de los muelles. Pero aqu interesa otra clase de investigaciones lleva
da a cabo por l.
Partamos una vez ms del fundamental principio de inercia rectilneo for
mulado por Descartes. Atendiendo a este solo principio, los planetas deberan
desplazarse en lnea recta. Es un hecho, no obstante, que describen rbitas cur
vas cerradas alrededor del Sol. Luego alguna otra razn o causa ha de interve
nir convirtiendo el movimiento inercial en circular o elptico. En la misma
poca en la que Hooke se plantea la cuestin, Huygens por su parte lo anali
za en trminos de fuerza centrfuga y gravedad, entendiendo esta ltima al
modo cartesiano, esto es, a partir de la teora del ter girando en vrtices. Borelli asimismo ha considerado esfuerzo centrfugo y gravedad como tendencias
opuestas que se equilibran, s bien mantenindose dentro de una concepcin
copernicana del fenmeno gravitatorio. Pero en lo que Descartes, Borelli y
Huygens han coincidido es en interpretar el movimiento planetario a partir
de estos dos factores: la inercia rectilnea en la direccin de la tangente, por un
lado, y la tendencia o impulso de los planetas a dirigirse hacia el centro ocu
pado por el Sol, por otro.
En Hooke, sin embargo, tal como se ver a continuacin, se produce una
importante modificacin cualitativa con respecto a este modo de abordar el
problema del movimiento circular. Dicha modificacin comenzar a gestarse
en 1664 con ocasin de la observacin de un cometa, cuya trayectoria inter
*73
pret que se apartaba de la recta (inercial) en las proximidades del Sol debido
a la accin atractiva de este astro.
Siguiendo esta lnea de pensamiento, el 23 de mayo de 1666 Hooke pre
sent una memoria a la Royal Society denominada On the Inflection o fa Direct
Motion into a Curve by a SuperveningAttractive Principie. Tal como el propio
ttulo indica, se trataba de analizar la inflexin de un movimiento rectilneo en
curvo atribuyndose su causa a un principio de atraccin. Resultara as que la
trayectoria inercial de los cuerpos celestes se curvara debido a una extraa pro
piedad atractiva proveniente del cuerpo que ocupa la posicin central. Con
secuentemente, en el caso de los planetas sera el Sol el que los atraera hacia
s desvindolos de su camino en lnea recta (y en el de los satlites sera su pla
neta principal). Ello explicara por qu giran alrededor suyo, pese a no ser trans
portados por esferas materiales ni tampoco estar atados a l por ningn tipo
de cuerda invisible.
Para mostrar cmo podra tener lugar esa inflexin del movimiento iner
cial que diera como resultado una rbita circular o elptica, Hooke utiliz un
pndulo cnico, el cual no consiste sino en un pequeo peso suspendido de
una cuerda que se fija, por ejemplo, al techo de una estancia. En vez de per
mitirle que oscile con el tpico movimiento de vaivn propio de los pndulos,
se trata de impulsarle de modo que la cuerda acte como generatriz de un cono
de base circular o elptica, describiendo as crculos o elipses. Lo interesante es
poner de manifiesto que su movimiento ser circular si se combina el esfuerzo
en la direccin de la tangente con otro esfuerzo igual hacia el centro (que en
este caso es el punto en el que el peso se hallara en una posicin de equilibrio).
En cambio, en el caso de que el esfuerzo en la direccin de la tangente sea mayor
o menor que el esfuerzo hacia el centro, entonces se engendrarn sendos movi
mientos elpticos, si bien con los ejes orientados en sentidos diferentes.
El mismo esquema, piensa Hooke, puede aplicarse a los movimientos pla
netarios, de modo que stos bien pueden concebirse como resultado de una
tendencia inercial tangencial y de una fuerza orientada hacia el centro (a la que
Newton llamar centrlpetd). Los planetas se mueven como los pndulos, de
modo que en ambos casos se trata de un puro problema mecnico. Pero la
novedad con respecto a los planteamientos de Borelli o de Huygens estriba en
atribuir la causa de la inflexin del movimiento rectilneo en una curva a cier
ta capacidad de un cuerpo central de atraer lo que se mueve en su entorno. Es decir,
en vez de considerar el movimiento circular como resultado de un equilibrio
entre fuerza centrfuga y gravedad, se sirve de los conceptos de inercia rectil
nea y de fuerza atractiva de direccin central.
*7 4
1.
Hooke dispona de todos los elementos necesarios para llevar a cabo la empre
sa que realizar Newton, dejndose as arrebatar el honor y la gloria de que este
ltimo disfrut en vida. Qu le faltaba? El problema de los planetas es, lo mis
mo que el pndulo cnico, un problema mecnico. Ahora bien, segn el fecun
do significado que el trmino mecnica tendr en Newton, ello significa ser capaz
de derivar cuantitativamente, a partir de una trayectoria curva, la fuerza respon
sable de ella (problema directo), o bien, a partir de la fuerza, la correspondien
te trayectoria (problema inverso). Esto es lo que Hooke no logr hacer, entre
otras razones por carecer de la pericia matemtica necesaria. De ah que New
ton reaccionara airado cuando aqul le exigi que admitiera pblicamente la
prioridad del propio Hooke en el descubrimiento de una ley de fuerzas inver
samente proporcional al cuadrado de las distancias. Jams reconoci tal priori
dad argumentando, no sin parte de razn, que una cosa es vislumbrar algo, y
otra muy distinta probarlo mediante la observacin y el clculo.
Y sin embargo, no puede negarse que fue Hooke quien sugiri a Newton
no tanto esta ley inversa del cuadrado, como la conveniencia de descomponer
los movimientos orbitales de los planetas en un movimiento nercial tangen
cial y en un movimiento hacia el cuerpo central causado por un poder atracti
vo de ste. En efecto, el 24 de noviembre de 1679, en su calidad de secretario
de la Royal Society y no sin vencer ciertas reticencias, Hooke escribi a New
ton pidindole que le hiciera saber cules eran sus objeciones a esta hiptesis
por l formulada. El hecho es que sus relaciones anteriores haban sido franca
mente hostiles a causa de una disputa sobre la naturaleza de la luz. Pocos das
despus recibi una respuesta no muy alentadora, ya que aqul afirmaba no
haber odo hablar jams de tal hiptesis relativa a la descomposicin de los movi
mientos orbitales. Hooke insisti en conocer la opinin de Newton en relacin
con la suposicin de una fuerza atractiva central, e incluso le propona que cal
culara el tipo de curva que resultara de la actuacin de una tal fuerza que decre
ce con el cuadrado de la distancia. Esta carta no recibi contestacin.
Durante aquellos aos se sigui debatiendo en el entorno de la Royal Society
el difcil problema matemtico que supona probar que la rbita elptica de los
planetas era consecuencia de la actuacin sobre su movimiento inercal de una
fuerza inversamente proporcional al cuadrado de la distancia. Casi todo el mun
do estaba persuadido de que Newton era la persona ms indicada para resol
verlo. De ah que, en 1684, este ltimo recibiera la visita del astrnomo ingls
Edmund Halley, el cual le solicitaba que abordara tan espinosa cuestin. Como
se ver en pginas siguientes, Newton afirm tajantemente conocer la respues
ta, que posteriormente pondra por escrito en el Libro I de los Principia.
176
177
sa de modo muy diferente. Al igual que el filsofo francs, rechazar las expli
caciones aristotlicas de los movimientos en funcin de principios internos a
la naturaleza de los mviles. Por s mismo ningn cuerpo modifica su estado,
de manera que todo cambio ha de deberse a una fuerza o causa de origen extrn
seco. Ello quiere decir que los movimientos acelerados terrestres (Gaiileo) y
celestes (Kepler) que observamos han tenido que ser generados por fuerzas.
Pero, a diferencia de Descartes, para Newton la mecnica no es otra cosa que
el hallazgo de las relaciones matemticas entre movimientos y fuerzas, a partir
de las cuales ha de ser posible deducir unos de otras o a la inversa.
Como resultado, construir una mecnica racional o terica (mediante el
empleo de la geometra, no del anlisis), capaz de dar razn de modo riguro
so y preciso del sistema del mundo que habitamos, compuesto por el Sol, pla
netas, satlites y cometas. Para ello hay que insistir en el carcter matemtico
de las demostraciones, frente a las descripciones pictricas cartesianas. De ah
que, frente a Los Principios de la Filosofa de Descartes, Newton proponga sus
Principios Matemticos de la Filosofa N atural
178
La filosofa natural
de Isaac Newton
5. 1.
i 79
y comentadas por los estudiantes, cosa que Newton pareca hacer con cierta
desgana. Escritos escolares llegados hasta nosotros muestran que su inters se
orientaba hacia los modernos, y muy en especial hacia el antiaristotlico Ren
Descartes.
No es de extraar que la enorme curiosidad intelectual del joven Newton
le llevara a volcarse en la lectura de nuevos planteamientos muy alejados de la
caduca filosofa escolstica. As, pese al celo de las conservadoras universida
des por mantener el antiguo orden csmico geocntrico, las obras de autores
como Kepler, Galileo, Descartes, Borelli, Hobbes, Gassendi, Hooke o Boyle
no dejaban de circular de mano en mano. Se tiene constancia de que en la
dcada de los sesenta Newton ley parcialmente a todos ellos, siendo espe
cialmente relevante la atencin que prest al Dilogo galileano y a los escritos
matemticos, metafsicos y mecnicos de Descartes. Obras de este ltimo,
como la Geometra, las Meditaciones Metafsicas y Los Principios de la Fibsofa,
fueron estudiadas con atencin; no en vano el filsofo francs ofreca el pri
mer intento de fundamentacin de una fsica nueva sobre bases corpuscularistas y mecanicistas que armonizaba bien con la astronoma copernicana.
Ello no quiere decir, sin embargo, que Newton se convirtiera en un carte
siano. De hecho, ya a finales de los aos sesenta redact un opsculo en latn,
De Gravitatione et aequipondio fluidorum (Sobre la Gravitacin y el equilibrio
de los fluidos [en: Newton, 1978: 89-121, trad. inglesa: 121-156]) en el que
criticaba severamente la concepcin cartesiana del espacio, la materia y el movi
miento. Pero lo que s puede afirmarse es que el punto de partida de sus inves
tigaciones celestes no fue, desde luego, la teora de los movimientos naturales,
sino los nuevos planteamientos inerciales. En consecuencia, la pregunta por la
causa de los movimientos planetarios curvos no poda dejar de suscitarse. Tal
como se analizar en pginas posteriores, Newton evolucion desde la nocin
de fuerza centrfuga a la de fuerza centrpeta, y de ah a la teora de la gravita
cin universal, la cual constituy la mayor contribucin del siglo a la resolucin
del problema planetario. Pero eso ser ya a mediados de 1680.
En 1665 finaliz sus estudios en artes (recurdese que era en las facultades
de artes donde tradicionalmente se enseaba filosofa natural, cosmologa, astro
noma o geometra) y en 1669 tom posesin, siempre en el Trinity College de
Cambridge, de la ctedra lucasiana de matemticas (denominada as en honor
de H. Lucas, el cual haba fundado y garantizado con su fortuna personal la
financiacin de esa ctedra). En el mismo ao de 1665 la propagacin de una
temible peste oblig a cerrar la universidad. Newton se retir a su casa de Woolsthorpe durante varios meses, dedicando al menos parte de ese tiempo a la refler 8o
1666
1668
i8 z
i* 3
to. De hecho, lo que en noviembre de 1684 Newton remiti a Londres fue algo
ms; concretamente envi un pequeo tratado de unas diez pginas, De Motu
corporum o Sobre el Movimiento de los cuerpos (del que conservamos redaccio
nes diferentes, contenidas en: Newton, 1978a: 239 y ss.). En realidad estas pgi
nas representaban una anticipacin muy simplificada de lo que poco despus iba
a ser la gran obra: Philosophiae Naturalis Principia Mathematica (Principios Mate
mticos de la Filosofa Natural). En abril de
el manuscrito del Libro I (de los
tres de que consta esta ltima obra) ya estaba presentado ante la Royal Sociery.
sta dio de inmediato el visto bueno a su publicacin, pero sin comprometerse
a sufragar los correspondientes gastos. Halley se ofreci a pagar la impresin, ade
ms de supervisarla.
Pero, como si de una novela de suspense se tratara, lo que Halley haba con
seguido no sin habilidad, esfuerzo y dinero estuvo a punto de truncarse debido a
la amenaza de una nueva acusacin de plagio contra Newton por parte de Hooke. En efecto, ste exiga que se reconociera pblicamente, en el prefacio de los
Principia, su prioridad en el descubrimiento de la ley inversa del cuadrado. Deso
lado, Halley escribi a Newton hacindole saber las exigencias de Hooke. Huel
ga decir la respuesta que obtuvo. Totalmente indignado por lo que consideraba
una injusta reivindicacin de su eterno rival, Newton amenaz por su parte con
suprimir el Libro III, en el que se ofreca lo que todos esperaban, esto es, un nue
vo sistema del mundo a partir de la ley de gravitacin universal. Finalmente, fue
convencido por Halley para que no dejara el trabajo incompleto, de manera que
en marzo de 1687 remiti el Libro II y en abril el Libro III. Despus de tantos
sobresaltos, el primer ejemplar sala de la imprenta el 5 de julio de 1687 con un
prefacio en el que se vertan comentarios elogiosos hacia Halley y en el que no se
citaba el nombre de Hooke. Lo nico que ste obtuvo fue una irrelevante men
cin de su contribucin a la observacin de los cielos en la Seccin II del Libro I.
A la primera edicin de los Principia seguiran otras dos con algunas modi
ficaciones, una en 1713 y otra en 1726, un ao antes de la muerte de su autor.
La obra report a ste un indiscutible reconocimiento, permitindole disfru
tar en vida de los honores y de la gloria que slo suele concederse a los muer
tos. Sin embargo, la consecucin de un importante logro no siempre reporta
bienestar al protagonista de la historia. El hecho es que, despus de la publi
cacin de los Principia, Newton entr en un periodo de mayor irritabilidad y
paranoia de lo que era habitual en l, llegando a acusar injustamente a ami
gos, como Locke o Nicholas Fatio de Duillier, de tramar a sus espaldas. La
situacin hizo crisis entre los aos 1692 y 1693, cayendo as en una profun
da depresin que le mantuvo totalmente inactivo durante ms de un ao.
1686
20
5 .2 .
11 6
86
83
188
95
y la inmortalidad a los seres humanos. Visto con ojos del siglo X X , se trata de
dos empresas antitticas; situado en la segunda mitad del siglo X V I I , podra
decirse que el planteamiento tiene un pie en el mgico Renacimiento y otro
en la racionalista Ilustracin. En todo caso, Newton parece haber convivido
con este cuerpo de dos cabezas sin que ello haya perjudicado o estorbado lo
ms mnimo sus progresos en el campo de la ciencia natural.
La Naturaleza, en definitiva, muestra su secreto al mecnico y al alqui
mista; o, mejor, Dios hace partcipe al hombre de su infinita sabidura por esos
cauces, entre otros. Al menos sta parece ser la opinin de Newton desde media
dos de la dcada de los sesenta hasta finales del siglo XVII. Tras la depresin
nerviosa de
, gradualmente fue perdiendo inters por los estudios alqumicos hasta abandonarlos por completo hacia 1699, tres aos despus de que
se hubiera instalado en Londres. A lo que no dej de dedicar tiempo fue a la
Biblia, como gran y ms importante fuente de revelacin divina. Conceda
una relevancia especial a lo all narrado frente a lo afirmado en otras fuentes,
ya fueran griegas, egipcias, caldeas o de cualquier otro pueblo de la Antige
dad. Ello le llev a abordar una tarea tan peculiar como pretender mostrar no
slo la primaca moral de Israel, sino la prioridad temporal de los hechos hist
ricos referidos en el Antiguo Testamento, de modo que las restantes civilizacio
nes, incluida la griega, habran derivado de la hebrea. De ah que escribiera una
obra sobre el orden y las fechas de los antiguos reyes, que se public al ao siguien
te de su muerte con el ttulo The Chronology ofAncient Kingdoms AmendecL
En el marco de este inters de Newton por culturas y religiones del ms
remoto pasado, su atencin recay en los lugares en los que se haba rendido
culto a la divinidad, esto es, los templos. Y como no poda ser por menos, entre
todos ellos destac el de Salomn. En efecto, en su opinin, la forma, dimen
siones y dems caractersticas del templo de Jerusaln permitan obtener infor
macin privilegiada sobre los ritos y ceremonias de los israelitas, lo cual a su
vez tena un valor simblico que habra de contribuir a desentraar el signifi
cado de las profecas bblicas. Como fruto de estas investigaciones, redact en
latn un escrito, los Prolegmenos a la parte segunda del LXICO D E PROFE
TAS en donde se trata de la form a del santuario judo (de este manuscrito existe
una edicin castellana bilinge con el nombre de El Tempb de Salomn: New
ton, 1995. Vase Introduccin de Snchez Ron, especialmente pp. XIX-XX
sobre la cronologa de Newton y pp. LVII y ss. sobre el Templo de Salomn).
Desde el punto de vista personal y acadmico, probablemente lo que ms
influencia tuvo en l fue la conclusin a la que le llevaron sus estudios bbli
cos relacionados con el Nuevo Testamento. En contra de lo defendido por la
1693
de modo que este tema teolgico era uno de los que estaban en el centro de
las disputas. Aun cuando no consta la influencia de stos sobre Newton, el
hecho es que unos y otros mantenan la misma posicin polmica en relacin
al dogma de la Trinidad. El gran cientfico ingls opt por no dar ninguna
batalla en un asunto que, entre otra cosas, le habra hecho perder su ctedra
lucasiana de Matemticas. Bastante es que lograra no ser ordenado clrigo de
la Iglesia anglicana, algo que en principio se le exiga al ocupante de dicha cte
dra (la norma era habitual no slo en este caso). La incuestionable honestidad
de Newton no le habra permitido jurar en falso, de modo que su expulsin
por hereje habra sido inmediata. De todas maneras, por este mismo motivo
no pudo acceder al cargo de director del Trinity College (paradojas de la vida:
pas veintisis aos en una institucin en la que la Trinidad figuraba hasta en
el nombre).
A Carlos II le sucedi en el trono el catlico jacobo II, cuyos deseos de res
taurar los viejos poderes reales dieron lugar a la Gloriosa Revolucin de 1688,
tras la cual perdi su trono. El problema de la aceptacin o no del debatido
dogma deba resultar cuestin tan polmica como para que el Acta de Tole
rancia que se firm en 1689, durante el reinado de Guillermo y Ana, a pesar
de marcar el principio del fln de las persecuciones religiosas, excluyera a los
unitaristas negndoles el derecho a mantener sus propias opiniones.
Newton guard silencio toda su vida en relacin con esta hereja, que, sin
embargo, jug un importante papel en su forma de ver el mundo y la ciencia.
En contra de toda posicin escptica, defendi la capacidad de la razn huma
na para alcanzar la verdad. Segn se ha dicho ya, sta es nica, pero se logra
por caminos diversos y heterogneos. Ahora bien, no cabe pensar en la posibi
lidad de sostener a la vez ideas falsas con respecto al Creador e ideas verdaderas
en relacin a lo creado. De ah que la restauracin del antiguo monotesmo uni
tario debiera contribuir a la instauracin de la autntica ciencia capaz de desve
lar el enigma del universo.
En este sentido, Newton concibe sus propios hallazgos en filosofa natu
ral como su personal contribucin al conocimiento del que el ser humano es
capaz por voluntad divina. Puesto que no ha podido o no ha querido difun
dir su verdad religiosa antitrinitaria, s quiere y puede publicar su verdad cien
tfica. Los Phibsophiae Naturalis Principia Mathematica exponen el sistema del
mundo que resulta de su consideracin mecnica, sin que haya en esa obra
ms referencia al Dios Todopoderoso nico y unitario que la que se permite
en las brevsimas pginas del Escolio General aadido a la segunda edicin.
Pero teologa y filosofa natural son al anverso y el reverso de la misma mone
192
da, que a su vez se corresponden con esas dos formas de revelacin divina que
son la Biblia y la Naturaleza.
5. 3.
de Kepler, haba establecido que esta fuerza de alejamiento del centro, que se
genera en los desplazamientos circulares, era inversamente proporcional al cua
drado de la distancia al centro de la correspondiente rbita. Incluso haba con
siderado la posibilidad de extender la accin de la gravedad terrestre a la Luna
(quiz tras la observacin de la cada de una manzana en el jardn de su casa?).
Pero, hasta entonces, Newton se haba desenvuelto dentro del esquema carte
siano bsico de un equilibrio entre la presin hacia el centro de la materia et
rea que rodea a los planetas y el esfuerzo de alejamiento de stos orientado en
la direccin contraria.
Pese a la escasa predisposicin de Newton a conceder el menor mrito a
Hooke, su eterno adversario, apenas puede ponerse en duda el papel que ste
jug en la sustitucin de la fuerza centrfuga por la fuerza centrpeta (bautiza
da as por Newton debido a que era contraria a la de Huygens). Como se ver
en las pginas que siguen, sin dicha sustitucin hubiera sido imposible el trn
sito hacia la nocin de atraccin gravitatoria universal, en virtud de la cual todos
los cuerpos del universo interactan unos con otros. Aun cuando el desarro
llo de la hiptesis hasta sus ltimas consecuencias fue obra de Newton, el pis
toletazo de salida lo dio Hooke.
A principios de la dcada de los ochenta, Hooke, Wren, Halley y otros
barajaban tambin la frmula de la inversa del cuadrado de la distancia apli
cada a la fuerza planetaria. Pero lo que no se lograba hallar era la conexin
entre esta ley de fuerza y la ley de las rbitas elpticas de Kepler. ste fue el
problema que llev a Halley, en agosto de 1684, a emprender viaje desde Lon
dres a Cambridge para entrevistarse con Newton (epgrafe 5.1). Al plantearle
la cuestin del tipo de rbita que resultara matemticamente de la aplicacin
sobre el planeta de una fuerza orientada hacia el Sol que decreciese con el cua
drado de la distancia, obtuvo una respuesta inmediata: la rbita ser una elip
se. Sin embargo, la demostracin de la relacin entre trayectorias elpticas y
fuerzas centrpetas fue remitida por Newton meses despus en un opsculo
del que hizo diversas redacciones y que llevaba por ttulo De Motu corporum
(en realidad, la solucin aportada por Newton no parta de la consideracin
de la fuerza para hallar la trayectoria, sino, a la inversa, comenzaba por la tra
yectoria elptica y a partir de ella calculaba la fuerza).
A pesar de tratarse de un obrita de muy pocas pginas, en ella encontra
mos ya los elementos dinmicos principales de los que se va servir en los Prin
cipia para describir el movimiento no inercial de planetas, satlites y cometas.
Abandonando definitivamente las explicaciones del movimiento curvilneo
basadas en fuerzas centrfugas, el De Motu se abre con la definicin de la fuer
52
199
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2 02
5 . 4 . 2.
defendido por Descartes, los planetas no podran ser transportados por vrti
ces de materia sutil por la sencilla razn de que no cumpliran ni la primera
ni la segunda ley de Kepler. En consecuencia, la hiptesis de los remolinos,
torbellinos o vrtices no es compatible con los fenmenos celestes. Los movi
mientos deben ser descritos en espacios libres, esto es, vacos (Libro II, Sec
cin XI, Proposicin LUI, Escolio). No es preciso exponer el detalle de la rigu
rosa argumentacin newtoniana en contra del modelo cosmolgico cartesiano;
lo importante es la conclusin misma. Los desplazamientos de los astros han
de ser descritos mecnicamente, pero sin acudir al arrastre o empuje de una
supuesta materia interestelar circundante. Planetas y satlites no se mueven
alrededor de su cuerpo central como corchos llevados por la corriente de un
ro. Si no se alejan inercialmente unos de otros apartndose del centro es debi
do no a la presin del ter, sino a la actuacin de fuerzas centrpetas.
Prescindiendo por tanto del Libro II, lo que interesa conocer es el cami
no que conduce del tratamiento puramente matemtico de las fuerzas centr
petas a su consideracin fsica en trminos, primero, de fuerzas de atraccin y,
despus, de fuerzas de atraccin gravitatoria. Cuando se llegue a este ltimo
punto en el Libro III, la fuerza que aparta a los planetas de su movimiento rec
tilneo (que tan afanosamente se busca desde la introduccin de la inercia rec
tilnea en la primera mitad del siglo XVII) y la fuerza de la gravedad (que hace
descender los cuerpos en la superficie de la Tierra) habrn quedado sorpren
dentemente reducidas a una sola. En las antpodas de la explicacin aristotlico-escolstica del mundo, Tierra y cielo se unificarn de modo definitivo gra
cias a la fuerza centrpeta nica que opera en cualquier lugar del espacio en el
que se encuentren cuerpos (masas), con total independencia del lugar que stos
ocupen. El comportamiento no inercial de los cuerpos celestes y terrestres tie
ne una causa comn.
En resumen, para comprender la aportacin newtoniana a la construccin
de la mecnica celeste es preciso recorrer, a grandes rasgos, el camino que con
duce de la fuerza centrpeta (en vez de la centrfuga de Descartes, Huygens,
etc.) a la gravitacin universal pasando por la nocin de atraccin. A ello se
dedicar ste y el prximo epgrafe. Cohn ha analizado con detalle este pro
ceso en varias obras; en lo que sigue se tendr en cuenta su exposicin del tema
(vase: Cohn, 1982 y 1983: en especial el captulo 5.. O tambin: Cohn,
1987 y 1989: 151-161).
En el Libro I Newton parte de un limitado sistema de elementos integra
do por un cuerpo reducido a una masa puntual (carente, por tanto, de tama
o o figura) y un centro de fuerza alrededor del cual gira. Lo que desea deci
207
108
43
Al afirmar que rodos los cuerpos gravitan unos hacia otros quiere decirse
que todos sin excepcin caen , y no slo los cuerpos pesados en la Tierra. En
efecto, ahora el movimiento orbital curvilneo se va a explicar a partir de la
composicin de uno inercial, orientado en la direccin de la tangente (trayec
toria AB de la figura 5.2), y otro descendente acelerado (trayectoria BC). Por
s mismos los cuerpos celestes abandonaran su rbita siguiendo la lnea AB;
s esto no sucede es por la fuerza de la gravedad que produce una aceleracin
centrpeta constante o, lo que es lo mismo, por el peso. El orden de los movi
mientos del mundo depende de la combinacin de inercia y peso, convertido
este ltimo en una fuerza variable universal, y no en una propiedad constan
te aplicable nicamente a los cuerpos terrestres. En definitiva, es posible com
poner los movimientos celestes de la misma manera que Galileo compuso los
movimientos de proyectiles; despus de todo, la Luna o cualquier cuerpo que
gira alrededor de otro se asemejan a proyectiles que hubieran sido lanzados
con la velocidad adecuada, lo que les impide precipitarse sobre el centro.
tro en caso de que no actuara la fuerza de gravitacin. Basta pues con la iner
cia y la gravedad, concebida como una fuerza centrpeta de atraccin, sin que
haya, adems, que hacer uso de fuerzas centrfugas.
En virtud de esta fuerza de gravitacin universal, el sistema solar es un con
junto ordenado de cuerpos en interaccin que se mantienen en rbitas estables
cumpliendo las leyes de Kepler. Ha de tenerse presente, sin embargo, que su gra
do de cumplimiento no ser total a causa de las perturbaciones que producen
esas interacciones mutuas; tal como se dijo en el epgrafe anterior a propsito de
las masas puntuales, las rbitas tendrn una forma muy prxima a la elipse y las
reas sern casi proporcionales a los tiempos. Lejos del Sol soberano de Kepler
del que dependan los desplazamientos planetarios, Newton nos propone un
mundo (limitado al sistema solar) en el que cada cuerpo determina, en propor
cin a su cantidad de materia, el movimiento de los dems. Si el Sol mantiene
algn privilegio no es debido a su naturaleza, sino slo a su mayor masa, pero
su influencia no es en modo alguno nica. Cada planeta, cada satlite, cada par
te de materia es ahora un centro de fuerza capaz de atraer y ser atrado.
No obstante, para poder decir con propiedad que se trata de una fuerza de
alcance universal, es preciso preguntarse si se aplica a esos espordicos visitantes
de nuestra regin de cielo visible que son los cometas. Segn se recordar, desde la
Antigedad y durante muchos siglos, los cometas haban sido considerados fen
menos que acontecen en el mundo sublunar, razn por la cual su estudio corres
ponda al meteorlogo, no al astrnomo. Ya en la segunda mitad del siglo XVI,
autores como Tycho Brahe haban concluido, a partir del clculo de la paralaje,
que la localizacin que necesariamente les corresponda se situaba por encima de
la Luna. Ello tena como consecuencia inmediata la conversin de los cometas en
cuerpos celestes cuyo tamao y forma de la rbita era preciso determinar.
Tal como se ha visto en el captulo (epgrafe .6.4), a lo largo del siglo
XVII se discuti la posibilidad de establecer alguna analoga entre cometas, por
un lado, y satlites y planetas, por otro, a pesar de que algunas mediciones
indicaban que los primeros eran cuerpos que atravesaban el sistema solar. En
concreto, en lo que a la forma de la trayectoria se refiere, la cuestin era si
poda concebirse que giraran en una rbita cerrada, circular o elptica, en tor
no a un cuerpo central (que deba ser especificado, puesto que poda tratarse
de nuestro Sol o de otra estrella), o bien si su trayectoria era ms bien aproxi
madamente rectilnea, tal como, por ejemplo, pensaba Kepler, o incluso si des
criban una cnica abierta (parbola), cosa que fue defendida por el astrno
mo alemn johann Hevelius. En ese caso los cometas seran cuerpos celestes
transitorios que no repetiran su paso por el Sol.
2J7
Entre los que defendieron la primera opcin se encontraban Giovanni Domenico Cassini y Giovanni Alfonso Borelli. Evidentemente, haba razones tericas
para preferir trayectorias cerradas de los cometas en la medida en que ello per
mita una cierta normalizacin de los cielos dentro de patrones copernicanos.
Adems, esas trayectorias orbitales deban ser compatibles con las leyes de Kepler.
A todas estas dificultades se sumaba la complicacin adicional de decidir si dos
observaciones separadas por un lapso de tiempo correspondan a un mismo
cometa o a dos diferentes. El propio Newton hubo de ser convencido por Flamsteed de que el cometa que pudo contemplarse desde noviembre de 1680 a mar
zo de 1681 era uno solo y no dos (Newton comparta entonces la opinin de
Kepler acerca de la trayectoria rectilnea de estos cuerpos celestes).
En el Libro III de los Principia se decanta, sin embargo, por trayectorias cni
cas muy excntricas que tienen su foco en el centro del Sol. Adems, los radios
trazados desde los cometas al Sol describen reas proporcionales a los tiempos,
esto es, cumplen la segunda ley de Kepler (Libro III, Proposicin XL). Esto quie
re decir que tambin los cometas estn sometidos a la accin de la ju e n a de gravita
cin. El tema es de la mayor importancia puesto que permite extender el rea de
influencia de dicha fuerza incluso fuera de las fronteras de nuestro sistema solar.
De modo inesperado, la primitiva gravedad terrestre ha comenzado extendin
dose desde la Tierra a la Luna y ha terminado por abarcar cualquier regin del
espacio en la que se constate la presencia de una masa. La fuerza de gravitacin es
universal Los antiguos griegos, y tambin los medievales, se habran mostrado
profundamente escandalizados ante semejante planteamiento, tan radicalmente
incompatible con la vieja divisin del mundo en cielo y Tierra.
vitacin al comienzo de este Libro III. El ciclo se cierra mostrando ahora que
de esa fuerza cabe a su vez inferir otros fenmenos, los cuales permiten poner
a prueba la teora de Newton.
En concreto, estos nuevos fenmenos se referirn a temas tan fundamen
tales como los cometas (a los que se acaba de hacer referencia en el epgrafe
anterior), las mareas (debidas a la atraccin gravitatoria conjunta del Sol y de
la Luna), el achatamiento en los polos de las esferas en rotacin (lo que plan
tear el problema de la figu ra de la Tierra, tan debatido a lo largo del siglo
XVIII), o ciertas irregularidades del movimiento lunar (atendiendo a las pertur
baciones originadas por la presencia del Sol, y no slo de la Tierra). Las pre
dicciones de Newton, hechas a partir de la ley de gravitacin universal, se vie
ron confirmadas, afianzndose con ello la idea de que la fuerza de gravitacin
era algo ms que un invento artificial destinado a facilitar los clculos.
Al explicar los movimientos planetarios no a partir de fuerzas centrfugas,
sino de fuerzas centrpetas, Newton ha dejado de atender al aparente esfuer
zo de los cuerpos en rotacin por apartarse del centro para tomar en conside
racin una fuerza de direccin central que se ejerce sobre ellos desde el exte
rior. Lo que interesa, por tanto, es estudiar las fuerzas centrpetas en tanto que
fuerzas impresas. Cuando se busca la causa por la que un cuerpo cualquiera
abandona su estado inercia), la mirada no ha de recaer en la propia naturale
za del mvil (que en virtud de la fuerza de inercia tiende a perseverar en ese
estado), sino en una fuerza que se imprime desde el exterior.
Conforme a la ortodoxia mecanicista, slidamente establecida por Des
cartes, un cuerpo slo puede ser obligado a apartarse del movimiento unifor
me en lnea recta cuando entra en contacto con otro, es decir, cuando ste segun
do lo empuja o arrastra. As, la presin o el choque son las nicas causas
inteligibles de modificacin del estado de los cuerpos, no concibindose en
modo alguno que puedan actuar a distancia. Pocas cuestiones suscitaban tan
to consenso como sta: nada acta all donde no est. Y Newton no es la
excepcin.
De hecho, tal como se ha visto, la fuerza centrpeta newtoniana es en prin
cipio entendida como fuerza de impulso, es decir, resultado de la sucesin inin
terrumpida de impactos orientados hacia el centro en el lmite cuando At tien
de a cero, lo cual permite hablar de una accin continua sobre el cuerpo en
cuestin. De entrada, por tanto, la fuerza centrpeta es compatible con el mode
lo de descripcin mecanicista. Pero el tema se complica cuando Newton gra
dualmente nos conduce de la nocin de fuerza centrpeta a la de atraccin y, a
su vez, de sta a la de gravitacin universal Pues, aunque cautamente se esfuer219
222
netismo. As, segn el ponderado punto de vista de Westfall (que Cohn b Rup^t
Hall no comparten), la alquimia proporcion a Newton el estmulo para Jmar
en consideracin conceptos de los que jams un filsofo mecanicsta'ordinario
se habra servido. Pero con ello se rebasaba la ontologa de la filosofa mecanicista, de manera que inevitablemente la polmica con los cartesianos estaba ser
vida, a pesar de los esfuerzos del autor de los Principia por evitar la confronta
cin afirmando que impulso y atraccin en el fondo significan lo mismo.
Hay, sin embargo, una diferencia fundamental entre Newton y los alqui
mistas que tambin seala Westfall. Aun cuando la inspiracin para introducir
el concepto de fuerza de atraccin se la hubiera proporcionado el principio alqumico activo, en sus manos experiment una transformacin bsica: fue cuantificada. Llegamos as al punto en el que finaliza el Escolio General de los Princi
pia: lo verdaderamente importante es haber hallado la ley de gravitacin universal,
a pesar de tener que asumir las dificultades insolubles que esta nocin plantea
ba y para las que no encontr una respuesta razonable. Es por ello que Newton
en modo alguno abandon un programa mecnico de descripcin de la Natu
raleza. Muy al contrario, desarroll la ms completa mecnica celeste que poda
concebirse en la poca, sustentada en una mecnica racional. Pero esto no sig
nificaba otra cosa que mostrar la relacin cuantificable que existe entre las fuer
zas que realmente operan en la Naturaleza y los movimientos celestes que obser
vamos. La filosofa natural, por tanto, ha de estar basada en principios matemticos,
y son stos los que la convierten en ciencia natural.
225
Espacio y tiempo
esfera de las estrellas no haba nada, esto es, n cuerpos ni espacio vaco; slo
era concebible un mundo, constituido por una sola Tierra, cinco planetas, el
Sol y la Luna, y dicho mundo no se aloja en un espacio y en un tiempo pre
vios e independientes.
En la Edad Media, en cambio, la aceptacin de la Filosofa natural aristo
tlica suscit a los cristianos el problema (en el fondo ms teolgico que cos
molgico) consistente en determinar hasta qu punto las tesis del filsofo grie
go no suponan una limitacin del poder divino. Acaso Dios no poda haber
creado una pluralidad de mundos, sin conexin entre s, separados por un vacio
imaginario infinito, si sta hubiera sido su voluntad? As, reflexiones teolgi
cas condujeron a tomar una posicin contraria a las tesis aristotlicas de la uni
cidad y finitud del cosmos, y con ello a adoptar un punto de vista distinto con
respecto a la mencionada posibilidad del espacio vaco.
Cuatro siglos despus volvemos a encontrar este mismo asunto. Pero lo
que en la Baja Edad Media no pasaba de ser una disputa sobre todo acerca de
Dios y la creacin, en la poca de Newton tendr importantes consecuencias
en el modo de pensar el propio espacio. Y es que en el siglo XVII lo que est
en juego es la ubicacin de las estrellas en un hipottico espacio vaco infini
to. A favor se pronunciarn los pensadores atomistas que comienzan a proliferar en la poca; en contra se situarn Descartes y sus seguidores. En efecto,
este ltimo comparte con los atomistas la defensa de un universo sin esfera
estelar, abierto, que se extiende por doquier sin lmite alguno, en el que las
incontables estrellas pudieran a su vez ser soles en torno a los cuales giraran
planetas. Sin embargo, al ser toda extensin de carcter material, no puede
desdoblarse en extensin material o corprea (cuerpo) y extensin vaca (espa
cio); en consecuencia, la filosofa natural cartesiana excluye toda posibilidad
de un espacio vaco interestelar.
ste es el estado de cosas al que ha de enfrentarse Newton en lo que al
tema del espacio se refiere. Sus juveniles lecturas de autores como el atomista
Gassendi o Descartes (al margen de la enseanza escolstica que reciba en las
aulas universitarias) le llevarn a tener que decantarse, bien por la identifica
cin cartesiana entre materia y extensin, cerrando la posibilidad a la existen
cia de un espacio vaco independiente de los cuerpos, bien por la defensa del
espacio y tambin del tiempo como continentes absolutos de los movimientos,
segn palabras de Gassendi, que existen por s mismos y continuaran exis
tiendo incluso en el caso de que Dios aniquilara el universo.
A juzgar por el escrito redactado en los aos inmediatamente anteriores a
1670 y titulado De Gravitatione et aequipondio fluidorum (Sobre la Gmvita22 8
Espacio y tiempo
6 .1 .
Espacio y tiempo
6. 3.
cidiendo con los aos de formacin en Cambridge, durante los cuales tuvo
ocasin de asistir a las clases de matemticas impartidas por Isaac Barrow. Hay
que destacar la prioridad que la nocin de espacio tena en la poca sobre la
de tiempo, entre otras cosas por la importancia que el tema de un posible espa
cio vaco interestelar tena para la descripcin de los movimientos planetarios.
El anticartesianismo de Newton, que le llevar a decantarse por un espa
cio vaco absoluto, se pone de manifiesto en el manuscrito de veinticinco pgi
nas ya mencionado, De Gravitatione et aequipondio fluidorum (Sobre la Gra
vitacin y el equilibrio de los fluidos), no publicado por Newton y que no ha
visto la luz hasta este siglo (Newton, 1978a: 89-121, trad. inglesa: 121-156).
Pese a que estaba destinado a ser un tratado de hidrosttica, de hecho se con
virti casi exclusivamente en una reflexin crtica acerca del modo cartesiano
de concebir el espacio, el movimiento y la materia.
Segn ha sido expuesto en pginas anteriores, Descartes haba distingui
do entre el movimiento propiamente dicho definido filosficamente y el movi
miento en el sentido en el que lo emplea el vulgo. Lo que diferencia uno de
otro es la determinacin del sistema de referencia. En trminos generales, movi
miento es cambio de relacin entre un cuerpo y un referente extrnseco a l,
al que puede denominarse lugar. Luego movimiento es cambio de lugar (y no
un proceso interno que afecte a la naturaleza del mvil, como ocurra en Aris
tteles). Ahora bien, caben dos posibilidades.
La primera consiste en suponer que se puede determinar el estado de un
cuerpo en relacin a un ilimitado nmero de lugares (las paredes del camarote
de un barco, el puerto del que sali, la Tierra, el Sol, etc.). En ese caso, a dicho
cuerpo le corresponder simultneamente una multitud de estados distintos sin
que entre ellos se d incompatibilidad alguna. Y puesto que la eleccin entre
uno u otro lugar corresponde al observador, en realidad el movimiento no ser
una propiedad de los seres corpreos (como lo es la extensin), sino algo que
dependa de nuestro pensamiento. As, el estado de reposo o de movimiento
de un cuerpo vendr definido por el cambio de lugar, esto es, por la modifica
cin de la posicin en relacin a otro cuerpo que queramos elegir arbitraria
mente como trmino de referencia al margen de la distancia que los separe. En
consecuencia, para Descartes, movimiento en sentido vulgares el cambio de
posicin con respecto a cuerpos cualesquiera, prximos o alejados.
Sin embargo, esto no resulta enteramente satisfactorio. En efecto, intere
sa poder definir aquel estado de movimiento que es propio del cuerpo en un
momento dado prescindiendo del factor de convencionalidad y arbitrariedad
que introduce el observador. Propiamente, un cuerpo se halla en un nico esta
232
Espacio y tiempo
33
z 34
Espacio y tiempo
to, el espacio va a ser concebido como una estructura continua de puntos, lneas
y superficies, un entramado de partes de extensin yuxtapuestas e inseparables
entre s, ya que un hipottico alejamiento unas de otras dara lugar a impen
sables huecos o agujeros dentro de esa fina red espacial. En dicha estruc
tura continua se hallan contenidas todas las figuras geomtricas (esferas, cubos,
tringulos, rectas, etc.), hasta el punto de que el trazo material de una figura
cualquiera no supone la nueva produccin de esa figura en el espacio, sino slo
su representacin corprea de manera que lo que antes era imperceptible en
el espacio, ahora aparece como existiendo para los sentidos (Newton, 1978a:
100, trad.: 132 y 133). La extensin continua tridimensional del gemetra tie
ne ahora realidad fsica. En ella estn, aunque no perceptiblemente, las figu
ras geomtricas estudiadas por Euclides y sus sucesores, ya que dichas figuras
no son sino el conjunto de puntos, lneas y superficies que constituyen esa rea
lidad del espacio absoluto.
Segn esto, moverse en trminos verdaderos y absolutos significa atravesar, en
un tiempo dado, una parte o regin de este continuo espacial que preexiste a todo
mvil. Slo de esta manera ser posible definir la velocidad uniforme y la trayec
toria rectilnea, lo que quiere decir que el espacio absoluto permite otorgar un sen
tido definido a la ley de inercia. Adems, al igual que pensaban More y Barrow,
el espacio se extiende hasta el infinito por todos sus lados, sus partes son inm
viles y posee una duracin eterna y una naturaleza inmutable. Pero donde se
ms claramente se pone de manifiesto la afinidad de Newton con las tesis meta
fsicas del platnico de Cambridge es en textos como el que sigue:
El espacio es una afeccin del ser en tanto que ser. Ningn ser existe o
puede existir sin estar relacionado de alguna manera con el espacio. Dios
est en todas partes; los espritus creados estn en alguna parte; el cuerpo
est en el espacio que llena; y todo aquello que ni est en todas partes ni
est en alguna parte, carece de ser (Newton, 1978a: 103, trad.: 136).
Resulta as que la ubicuidades una propiedad de los seres, tanto materia
les como espirituales, e incluso del propio Dios. Todo cuanto existe ha de estar
en alguna parte, con la sola diferencia de que, mientras que los seres creados
estn en algn lugar del espacio, Dios est presente simultneamente en todos
los lugares a la vez. La omnipresencia se revela como un atributo exclusivo de
la divinidad. Su presencia se extiende infinitamente, sin que por ello deba supo
nerse que est constituido por partes divisibles como los cuerpos. Y lo mismo
podra decirse de la duracin: Dios existe eternamente, de modo que la eter
nidad es otro de sus atributos.
E sp ad o y tiempo
6.4.
Espacio y tiempo
sar que los lugares primeros se muevan. Por tanro, stos son lugares abso
lutos y nicamente las traslaciones desde estos lugares son movimientos
absolutos.
Mas como estas partes del espacio no pueden verse y distinguirse unas
de. otras por medio de nuestros sentidos, en su lugar utilizamos medidas
sensibles. Por las posiciones y distancias de las cosas a un cierto cuerpo que
consideramos inmvil, definimos todos los lugares; posteriormente inter
pretamos todos los movimientos por respecto a los antedichos lugares, en
tanto que los concebimos como pasos de los cuerpos por estos lugares. As,
usamos de los lugares y movimientos relativos en lugar de los absolutos y
con toda tranquilidad en las cosas humanas: para la Filosofa, en cambio,
es preciso abstraer de los sentidos. Pues es posible que en la realidad no
exista ningn cuerpo que est en total reposo, al que referir lugar y movi
miento (Newron, 1987: 127-130).
El tiempo absoluto o duracin supone el ininterrumpido orden de sucesin
en el que todo acontece, pero de modo tal que el propio tiempo siempre trans
curre aunque nada se suceda en l. En el mundo hay cambio, movimiento,
evolucin, historia, devenir, procesos, porque hay tiempo, y no al contraro.
Fluye, por tanto, sin relacin a algo externo , esto es, al margen de toda suer
te de sucesos o acontecimientos, que, si son sucesivos, es precisamente porque
se dan en el tiempo. Y fluye uniformemente. Aun cuando esto no pase de ser
un postulado sin corroboracin emprica, difcilmente podra concebirse un
tiempo universal que avanzara unas veces ms deprisa y otras ms despacio. El
tiempo abraza todos los fenmenos del universo imprimiendo en ellos un mis
mo ritmo en lo que a su duracin se refiere.
En definitiva, mientras que todo sucede en el tiempo, la realidad de ste no
se vera afectada por el hecho de que nada aconteciera en l (cabra en cierto
sentido hablar de un tiempo vaco de acontecimientos). Independiente de la
materia, transcurre eternamente sin principio ni final, pudiendo aseverarse, por
tanto, que hubo un tiempo pasado anterior al origen del mundo y habr un
tiempo futuro posterior a una hipottica desaparicin del mismo. Ello quiere
decir que el comienzo del mundo pudo ser antes o despus de lo que efectiva
mente fue, si Dios as lo hubiera decidido. (El contemporneo de Newton y
conocido filsofo G. W. Leibniz esgrimi importantes argumentos en contra
de estas tesis en su correspondencia con el amigo y discpulo de aqul Samuel
Clarke. Puede consultarse dicha correspondencia en: Leibniz y Clarke, 1980.)
En cuanto al espacio absoluto, Newton ha defendido en el texto citado que
existe con completa independencia de los cuerpos que se alojan en l. Incapaz
E sp ad o y tiempo
242
Espacio y tiempo
243
tos, poniendo en juego argumentos que preludian los que a finales del siglo
XIX emplear E. Mach (Berkeley, 1993 y Mach, 1949).
Sin embargo, tanto el propio Newton como sus seguidores crean disponer
de importantes argumentos a su favor, que, simplificando la cosas, podran redu
cirse a dos clases. Unos se refieren al espacio y tiempo verdaderos en cuanto
prerrequisitos de la ley de inercia. Otros tienen que ver con la imposibilidad
de relativizar aquellos estados mecnicos en los que intervienen fuerzas (ace
leraciones), de modo que, al menos para dichos estados, se hace necesario defi
nir marcos absolutos de referencia.
Quien expuso con ms claridad la primera clase de argumentos no fue el
propio Newton, sino Leonhard Euler, del que nos ocuparemos en el prximo
epgrafe. En cambio, la segunda clase de ellos se contiene en los Principia, y
concretamente en las pginas del Escolio a la Definicin VIH que venimos
comentando y al que regresaremos en el epgrafe 6.6.
6 .5 .
Espacio y tiempo
24S
24 6
Espacio y tiempo
247
Espacio y tiempo
249
Las causas, por las que los movimientos verdaderos y los relativos se
distinguen mutuamente, son fuerzas impresas en los cuerpos para produ
cir movimientos. El movimiento verdadero ni se engendra ni se cambia, a
no ser por fuerzas impresas en el mismo cuerpo movido; en cambio, el
movimiento relativo puede generarse y cambiarse sin fuerzas impresas en
tal cuerpo (Newton, 1987: 131).
All donde se imprima una fuerza sobre un cuerpo, obtendremos como
resultado un estado real y verdadero, que no se reduce a la variacin de la posi
cin con respecto a otros cuerpos elegidos arbitrariamente como sistemas rela
tivos de referencia. Dicho estado real y absoluto puede ser descubierto no por
el conocimiento directo de su relacin con el espacio y tiempo absolutos, sino
gracias a su causa, que no es sino la fuerza que se ha imprimido sobre ese cuer
po del que decimos que ha cambiado de lugar.
A la mera modificacin de la posicin la denomina Newton movimiento
relativo (acelerado, si es, por ejemplo, en crculo), mientras que reserva el nom
bre de movimiento absoluto (acelerado o aceleracin absoluta) para el estado
resultante de la aplicacin de una fuerza. La distincin no es ociosa en la medi
da en que uno y otro estado pueden coincidir, pero no tienen por qu hacer
lo. Supongamos que sobre el cuerpo A se ejerce una fuerza igual a la que se
ejerce sobre B, de modo que ambos rotan sin que sus posiciones relativas cam
bien entre s. En ese caso, A se hallar en un estado de reposo relativo (con res
pecto a B), pero al mismo tiempo su rotacin ser real, y no meramente con
vencional y arbitraria, pues no depende de la eleccin de B (o de cualquier
otro cuerpo) como trmino de referencia. Cmo sabemos que es real? Por
que, por mucho que variemos el sistema de referencia, siempre puede consta
tarse la existencia de ciertos efectos producidos por dicha rotacin.
En opinin de Newton, el carcter real y verdadero de las rotaciones abso
lutas es puesto de manifiesto por la presencia de determinados efectos que no
desaparecen por el mero hecho de que se modifique el sistema de referencia.
Estos efectos no son otros que la tendencia de los cuerpos que giran a apar
tarse de los centros de rotacin. O dicho de otro modo, las rotaciones abso
lutas engendran fuerzas centrifugas.
Los efectos por los que los movimientos absolutos y los relativos se dis
tinguen mutuamente son las fuerzas de separacin del eje de los movi
mientos circulares. Pues en el movimiento circular meramente relativo esas
fuerzas son nulas, pero en el verdadero y absoluto son mayores o menores
segn la cantidad de movimiento (Newton, 1987: 131).
z jo
Espacio y tiempo
Los efectos por los que los movimientos absolutos y los relativos se dis
tinguen mutuamente son las fuerzas de separacin del eje de los movi
mientos circulares. Pues en el movimiento circular meramente relativo estas
2J2
Espacio y tiempo
por tanto, de partir del reposo tanto del agua (mvil a estudiar) como del cubo
(sistema de referencia elegido para determinar el estado del mvil). A partir
de aqu interesa analizar el proceso en dos etapas diferentes.
En la primera de ellas, la cuerda comienza a soltarse y, por tanto, el cubo
a girar, sin que la superficie del agua muestre la tpica superficie cncava pro
pia de los fluidos en rotacin. Por el contrario, se mantiene plana, exactamente
igual que ocurra cuando cubo y agua no haban empezado a girar. Ello se debe
a que el cubo no ha comunicado todava su movimiento al agua, razn por la
cual sta no muestra tendencia alguna a apartarse del centro de rotacin ni se
derrama fuera de los bordes del recipiente. Cul es el estado mecnico del
agua en esta primera etapa? Puesto que el movimiento del cubo no se ha trans
mitido al agua, habr que concluir el reposo de sta, lo que explica la carencia
de fuerzas centrfugas. Pero, si nos atenemos al cambio de relacin como cri
terio de movimiento, agua y cubo no comparten una misma velocidad angu
lar, lo que quiere decir que no se desplazan conjuntamente. Luego el agua, con
respecto al cubo, est en movimiento. Ahora bien, el estado real del agua ven
dr definido por lo que no es convencional, por lo que no depende de la elec
cin arbitraria del sistema de referencia. La ausencia de fuerzas centrfugas es
indicio de una rotacin puramente relativa y aparente; slo cuando dichas fuer
zas comiencen a hacer acto de presencia nos hallaremos ante una rotacin ver
dadera y absoluta. En conclusin, por tanto, al comienzo de nuestro experi
mento el agua se halla en un estado de movimiento relativo (con respecto al
cubo) y de reposo absoluto.
Si continuamos observando el fenmeno, advertiremos que, poco despus,
el agua empieza a rebasar las paredes del cubo, al tiempo que la forma de su
superficie se hace cncava. Ello quiere decir que el movimiento del cubo ya
ha sido comunicado al agua, o sea, que sta ha abandonado su reposo inicial
y ha emprendido un movimiento de giro acompaando al cubo en su rota
cin. Cuando las velocidades angulares de agua y cubo sean las mismas, no
habr el menor cambio de posicin relativa. Luego, en esta segunda etapa, el
agua se hallar en estado de reposo relativo con respecto al cubo (lo mismo que
la Tierra cartesiana en el ter). Pero ahora la aparicin de fuerzas centrfugas
ser el signo inequvoco de que nos encontramos ante un movimiento circular
absoluto.
El paralelismo entre el ejemplo de Newton y el caso de la Tierra (o el res
to de los planetas) en el sistema cosmolgico de Descartes es manifiesto. De
ah que, tras el largo texto anteriormente citado, concluya lo siguiente.
Espacio y tiempo
Espacio y tiempo
*57
(Newton, 1987: 646 y 647). Luego la Tierra (y el resto de los cuerpos celes
tes) ha de tener un dimetro ms corto entre el polo Norte y el polo Sur que
en la direccin este-oeste. Es decir, no ser una esfera perfecta, sino un esfe
roide achatado con un paralelo mximo en el ecuador. Mirada desde fuera,
parecer estar achatada por los polos.
El asunto era del mayor inters, entre otras razones porque de los presu
puestos de la fsica cartesiana se deduca lo contrario. La Tierra, en reposo rela
tivo en el ter y en movimiento relativo en torno al Sol, debera ms bien adop
tar la forma de un esferoide alargado con la distancia entre los polos mayor
que el dimetro del ecuador, a consecuencia del impulso proporcionado por
el mencionado ter. Luego la cuestin de la forma de la Tierra se situara, por
razones obvias, en el centro de las disputas entre cartesianos y newtonianos a
lo largo del siglo XVIII (de este tema se dar cumplida cuenta en el volumen
tercero de la presente obra).
La confirmacin de una u otra hiptesis exiga trasladarse a lugares de lati
tudes muy alejadas (ecuador y polo), para lo cual se organizaron las corres
pondientes expediciones. Autores como el matemtico francs Pierre Louis
Moreau de Maupertuis (1698-1759) y el tambin matemtico de igual nacio
nalidad Alexis Claude Clairaut (1713-1765), entre otros, trataron de contrastar
empricamente la hiptesis de Newton acerca de la forma de la Tierra. Para
ello emprendieron en 1736 viaje a Laponia, a fin de medir un grado de meri
diano cerca del polo Norte. Charles Marie de La Condamine hara lo propio
en el ecuador, en concreto en el virreinato del Per. Los resultados obtenidos
confirmaron la prediccin newtoniana, pero eso corresponde ya a un captu
lo de la historia posterior a la muerte de Newton.
La rotacin de la Tierra no afecta de modo sensible a la cada de los gra
ves o a los movimientos de los proyectiles, de modo que los argumentos de
Galileo en contra de los escolsticos son correctos, si bien slo por aproxima
cin (vase Teoras del Universo, vol. I, epgrafe 4.1.6). Es cierto que todo com
parte el movimiento de la Tierra, lo que implica la necesidad de hacer inter
venir una componente horizontal de los movimientos en la direccin oeste-este,
componente que Galileo consider inercial. Pero, s se trata del movimiento
que los mviles terrestres comparten con la Tierra, ste ni es uniforme ni es
rectilneo. Bien es verdad, sin embargo, que a efectos prcticos puede consi
derarse como tal, dada la escasa longitud de los desplazamientos de dichos
mviles en relacin con el dimetro terrestre.
Aun cuando Newton no lo diga explcitamente, a lo anterior no tiene nada
que objetar. Pero s quiere dejar claro que la Tierra, por ser una esfera en rota
158
Espacio y tiempo
Y, sin embargo, visto desde el siglo XX, hoy menos que nunca podemos
considerar ms verdadera una descripcin que otra. La razn de esto des
borda los lmites de este libro, pero quiz sea oportuno mencionar siquiera el
tema en tan slo algunas lneas. Segn se ha indicado con anterioridad, en
el contexto de la mecnica newtoniana, al no ser equivalentes aceleracin y
reposo, tampoco lo sern las dos astronomas que se basan, una, en el reposo
de la Tierra y otra, en el movimiento acelerado de sta. Se trata de estados
mecnicos discernibles que permiten decantarnos en favor, bien de la teora
que defiende el reposo de la Tierra, bien de la que defiende la aceleracin de
sta. La teora de la relatividad general de Einstein, sin embargo, al ampliar la
validez del principio de relatividad para sistemas tanto inerciales como no inerciales, establecer la equivalencia entre un sistema en reposo (en un campo
gravitatorio) y un sistema acelerado (en un campo carente de gravedad). Lo
cual quiere decir que los mismos fenmenos mecnicos han de tener lugar en
uno y otro sistema, de manera que ningn observador podr decidir el estado
de su sistema a partir de la observacin de los fenmenos que acontecen en l.
Al igual que le suceda al observador galileano, de la contemplacin de la ca
da de un grave o del movimiento de un proyectil, por ejemplo, no podr con
cluir si su sistema se mueve o no. La importante diferencia con respecto al caso
clsico consiste en que, si entonces no se poda diferenciar el movimiento inercial del reposo, ahora lo que habr perdido todo significado fsico es la distin
cin entre aceleracin y reposo.
De esto deriva algo fundamental para el tema que nos ocupa. A partir de
la teora de la relatividad, no ser posible establecer el carcter absoluto de nin
gn tipo de movimiento, ni inercia! ni acelerado. Todos los estados son relativos
y, en consecuencia, los sistemas de referencia tambin. Ello supone algo que aqu
no es posible analizar: las propias fuerzas de gravitacin han de ser relativizadas, para lo cual ser necesario abandonar la mtrica eucldea del espacio o,
mejor, del espacio-tiempo. Y si esto ocurre con las fuerzas centrpetas, otro
tanto cabe esperar de las centrfugas (la relativizacin de las fuerzas centrfu
gas ya haba sido planteada por el fsico austraco Ernst Mach a finales del siglo
X I X [Mach, 1949]). Pero, dejando esta cuestin de lado, nicamente interesa
subrayar esa relativizacin de todos los movimientos llevada a cabo por Einstein, en virtud de la cual cabe afirmar tanto el movimiento de A con respecto
a B, como el de B respecto de A, incluso en el caso de que el movimiento en
cuestin sea acelerado.
Aplicado lo anterior a la Tierra y al Sol, evidentemente supone que ya no
tendr sentido afirmar que es la Tierra la que verdaderamente acelera en rela260
Espacio y tiempo
Espacio y tiempo
Espacio y tiempo
266
Espacio y tiempo
Einstein pondra fin al utpico sueo de plantear una visin absoluta del uni
verso, ligada a un sistema de referencia inmvil. Pero Newton nunca dej de
perseguir esa fantstica meta que a los antiguos geocntricos no hubiera resul
tado ajena. Despus de todo, los parasos perdidos nunca dejan de aorarse, y
una esttica Tierra reposando eternamente en el centro del mundo es sin duda
uno de ellos.
267
Eplogo
269
Epilogo
Epilogo
273
74
Eplogo
*7 5
Eplogo
z 77
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262,264
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B
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C
E
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Clarke, S., 240, 241
eclptica, 105
K
Kepler, J 60, 183
L
La Condamine, Ch. M., 258
latitud, 7 1 ,7 4 ,7 6 ,9 3 , 94
Lcibniz, G. W 185, 186, 2 4 0 ,2 4 1 ,2 4 3
Los Principios de la Filosofa (Descartes), 126
longitud, 7 1 ,7 5 , 76, 96-98, 102-107
Longomontanus, 48
loxodromia, 82
Lipperhey, H., 22, 23
Luna, 52, 53
G
Galileo, 3 8 ,9 7 ,9 8 , 113,151,193, 247,248
H
Halley, E., 6 2 ,1 0 7 ,1 8 3 ,1 8 4 .1 8 7 , 196
Harriot, Th., 113
Hevelius, J.. 4 0 ,4 4 ,4 9 ,5 0 ,5 2 .5 5 ,5 7 .5 8 ,6 0
Hiparco de Rodas, 53, 72, 95
Hooke, R., 62,173-178,181-184,193,194
Huygens, C h 45, 46, 56, 57-58, 168-173,
193, 194
fuerza centrfuga, 168-172
gravedad, 172, 173
reloj de pndulo, 99, 100
Mach, E., 2 4 1 ,2 4 4 ,2 6 0
Matius, J., 22, 23
Maupcrtuis, R L. M. de, 258
Mayr, S., 26
Mercurio (fases), 5 8,63
meridiano, 7 0 ,7 5 ,9 2 , 105
Mercator, G., 81, 82
Mersenne, M., 35, 36
More, H., 2 2 9 ,2 3 0 ,2 3 4 ,2 3 6 ,2 6 5
Morin, J. B., 98
N
Newton, L, 3 7 ,62, 136,179-225,231-244,
248-267
biografa, 179-187
cantidad de movimiento, 202
espacio y tiempo, 231-244, 263-267
fuerza de atraccin, 207-213, 215, 220
fuerza centrpeta, 193-197,200,206-213
fuerza de inercia, 201, 2 0 2 ,2 1 9 ,2 2 2
gravedad, 213-215
masa, 201, 215
Principia, definiciones y leyes del movi
miento, 199-206
Principia, Escolio a la Definicin VIII,
238-244,248-255
Principia, Libro I, 206-213
Principia, Libro III, 213-218
novas, 56, 63
Nueva Atldntida (Bacon), 86-89
S
Saturno
anillos, 4 6 ,4 7 , 5 7,58
satlites, 47, 58
Scheiner, Ch., 54
Severinus, Ch.
Vase Longomontanus
Sidreas Nuncius (Galileo), 18, 21, 26, 29, 52
Snell, W., 3 3 ,3 5
socinianismo, 191
Sol (manchas), 53, 54
P
paralaje, 55,58, 6 1 ,6 3 ,6 4
paralelo, 70
Petit, P., 60
unitarismo, 191
V
Venus (fases), 57, 5 8 ,6 3
Vinci, L. da, 52
W
R
Wallis, C. G., 202
Wren, Ch., 92, 183, 196, 202
Wright, E., 82
Rheita, A. M., 48
Riccioli, G. B., 4 6 ,4 7
287
sn te sis
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X V I!,
tomando como
XX