Un calculator, numit i sistem de calcul, computer sau ordinator, este o main de

prelucrat date i informaii conform unei liste de instruciuni numit program. n zilele noastre
calculatoarele se construiesc n mare majoritate din componente electronice i de aceea cuvntul
calculator nseamn de obicei un calculator electronic. Calculatoarele care sunt programabile
liber i pot, cel puin n principiu, prelucra orice fel de date sau informaii se numesc universale
(englez general purpose, pentru scopuri generale). Calculatoarele actuale nu sunt doar maini de
prelucrat informaii, ci i dispozitive care faciliteaz comunicaia ntre doi sau mai muli utilizatori, de
exemplu sub form de numere, text, imagini, sunet sau video sau chiar toate deodat (multimedia).
tiina prelucrrii informaiilor cu ajutorul calculatoarelor se numete informatic (englez Computer
Science). Tehnologia necesar pentru folosirea lor poart numele Tehnologia Informaiei, prescurtat
TI sau IT (de la termenul englezesc Information Technology).

n principiu, orice calculator care deine un anumit set minimum de funcii (altfel spus, care
poate emula o main Turing) poate ndeplini funciile oricrui alt asemenea calculator, indiferent
c este vorba de un PDA sau de un supercalculator. Aceast versatilitate a condus la folosirea
calculatoarelor cu arhitecturi asemntoare pentru cele mai diverse activiti, de la
calculul salarizrii personalului unei companii pn la controlul roboilor industriali sau medicali
(calculatoare universale). Lmpile electronice i tranzistorii pot fi folosite i pentru construirea
de memorii - aa-numitele circuite flip-flop sau basculante bistabile (CBB), i chiar sunt folosite
pentru mici circuite de memorie de mare vitez, numite cu acces direct. ns puine designuri de
calculatoare au folosit bistabile pentru grosul nevoilor de memorie, memorii de amploare. Primele
calculatoare foloseau tuburi Williams - n esen proiectnd puncte pe un ecran TV i citindu-le din
nou mai trziu, sau linii de mercur, n care datele erau depozitate sub form de unde sonore care
parcurgeau tuburi cu mercur la vitez mic (comparativ cu viteza de operare a mainii). Aceste
metode destul de neproductive au fost nlocuite cu dispozitive de stocare (memorare) n mediu
purttor magnetic, de exemplu memoria cu miezuri magnetice de form inelar, n care un curent
electric era folosit pentru a induceun cmp magnetic remanent (dar slab) ntr-un material feros, care
putea fi citit ulterior, dup necesitate pentru a folosi datele. n cele din urm a aprut
memoria dynamic random access memory , DRAM. DRAM-ul este format din bnci (mulimi
grupate) de condensatori, componente electrice care pot reine o sarcin electric pentru o anumit
durat de timp. Scrierea informaiei ntr-o astfel de memorie se face prin ncrcarea condensatorilor
cu o anumit sarcin electric, iar citirea prin determinarea (msurarea) sarcinii acestora (dac
este ncrcat sau descrcat).