Exist, cu sigurana, puine replici n ntreaga oper a marelui dramaturg William
Shakespeare mai tulburtoare dect cele din Actul III, scena I, cuprinznd promisiunea lui Shylock ctre Solanio i Salarino cum c va rzbuna rul ce i s-a facut. Shylock este evreu i mpietrit de inim, practic o meserie blestemat (cmtria). Meseria lui este s mprumute bani negustorilor i s nu-i psuiasc de dobnzi i pedepse. Acesta este motivul pentru care Antonio, un negustor cu inim bun, nu-l poate avea pe suflet, mustrndu-l de fiecare dat cnd are ocazia. Mustrrile sale adun multe gnduri necurate sub falsa rbdare a lui Shylock, care i dorete rzbunare. Shylock ncepe prin a le aminti n mod elocvent locuitorilor Veneiei c to i oamenii, chiar i cei care nu mprtesc religia majoritar, sunt fiin e umane. Un evreu, spune el, are aceleai caliti i defecte ca un cretin i, n consecin, e prta la acelei plceri, dureri i suferine Dar un evreu n-are i el simuri, simmite?. Cu toate astea, discursul lui nu e o expunere a experienelor mprtite i nici o invitaie pentru veneieni s recunoasc umanitatea dumanului lor . n loc s caute motive pentru a se ridica mai presus de oropsitorii Veneiei, Shylock le servete un monolog care i permite s se coboare la nivelul lor: el se va comporta la fel de mizerabil cum s-au purtat i ei. Discursul su e remarcabil prin faptul c strnete o seam de rspunsuri emoionale ctre Shylock. La nceput, simpatizm fr ndoial cu evreul, al crui drept a fost trdat de nenumrate ori de veneieni, nct trebuie s le reaminteasc c are i el mini, mruntaie, dimensiuni, simuri, cum au i ei. Dar Shylock ncepe s se comporte mai ru dect ei i, mai mult dect att, ncercnd s instruiasc, cade ntr-o lumin proast care l face sa nu mai fie privit att de bine. n timp ce i n elegem suferina i i suntem prtai durerii, nu l putem ierta pentru c a recurs la o asemenea josnicie. Instistena lui Shylock pentru o livr de carne l-a fcut unul dintre cele mai josnice personaje memorabile, dar muli cititori i critici literari l-au compatimit i simpatizat. ntrebarea dac Shakespeare aprob sau nu anti-semitismul personajelor sale cretine a fost mult timp dezbtut. n Anglia lui Shakespeare, evreii erau un grup marginalizat, i contemporanii lui Shakespeare erau familiari cu portrete n care evreii erau rani sau obiecte de batjocur. De exepmplu, piesa lui Christopher Marlowe, Evreul din Malta, o fars sngeroas despre un evreu criminal, a avut mare succes i ar fi fost proaspt n mintea lui Shakespeare, de vreme ce voia s creeze un personaj evreu. Shakespeare se bazeaz cu siguran pe aceast tradiie antisemit n portretizarea lui Shylock , exploatarea stereotipurilor evreieti pentru un efect comic . Dar Shylock este un personaj mult mai complex dect evreul din piesa lui Marlowe , iar Shakespeare l face s par mai uman , artnd c ura lui este nscut din faptul c a fost maltratat i a suferit ntr-o societate cretin . Personajul lui Shakespeare cuprinde un element
de patos , precum i comedie , n sensul c el i provoac pe cititori la mil i compasiune mai
degrab dect simplu dispre i batjocur . Dei criticii tind s fie de acord c Shylock este personajul cel mai demn de menionat din Negutorul din Veneia, nici un consens a fost atins nct s-l citeasc ca o sperietoare nsetat de snge, un stereotip de evreu carizaturizat, sau un personaj tragic al crui sim al decenei a fost fracturat de persecuie ndurat. Cu siguran , Shylock este antagonistul piesei, i el este amenintor de ajuns pentru a pune n pericol serios fericirea negustorilor din Veneia i a tinerilor ndrgostii deopotriv. Shylock este, de asemenea, cu toate acestea, o creaie de circumstan; chiar i n viziunea lui habotnic spre o livr de carne, el menioneaz frecvent cruzimea pe care a ndurat-o n minile cretinilor, lucru care ne face pe noi s-l eticheteam cu greu drept un monstru nnscut. ntr-una din cele mai faimoase monoloage ale lui Shakespeare, de exemplu, Shylock susine c evreii sunt oameni i motiveaz setea lui de rzbunareca rezultat al leciilor predate lui de cruzimea cetenilor veneieni. Pe de alt parte, ncercarea lui Shylock, care calculeaz cu snge rece s rzbune relele fcute lui prin uciderea persecutorului su, Antonio, ne mpiedic s-l vedem pe Shylock ntr-o lumin pozitiv. Shakespeare ne d momente inconfundabil umane, dar de multe ori ne dirijeaz mpotriva Shylock, creionndu-l ca un personaj zgrcit, crud, i prozaic.