PLATON, LEGYPTE

ET LA QUESTION
DE LME
FRDRIC MATHIEU

2013
1

Au Pr. J.-L. Prilli, pour ses prcieux conseils

Avant-Propos
Un esprit efficace est sourd ce quil sait
Papyrus Ramssum II, vers 1800 avant J.-C.

Linterprtation des monuments de lgypte mettra

encore mieux en vidence lorigine gyptienne des sciences
et des principales doctrines philosophiques de la Grce .
Cest en ces termes que J.-Fr. Champollion, pionnier de
lgyptologie franaise, ouvre son matre-livre. Par ces
propos, programmatiques et prophtiques, quil introduit sa
Grammaire gyptienne (1836)1, premier codex moderne de
J.-Fr. Champollion, Grammaire gyptienne ou principes
gnraux de lcriture sacre gyptienne, Paris, d. Didot
1

frres, 1836, p. 22. Et Champollion de rcidiver dans sa

correspondance : Je le rpte encore : lart gyptien ne doit
qu lui-mme tout ce quil a produit de grand, de pur et de
beau; et nen dplaise aux savants qui se font une religion de
croire fermement la gnration spontane des arts en
Grce, il est vident pour moi, comme pour tous ceux qui
ont bien vu lgypte, ou qui ont une connaissance relle des
5

langue hiroglyphique. Des paroles audacieuses pour qui

entend percer les secrets dune civilisation de plus de 5000
ans, et dans laube de cette dcouverte, rendre lgypte ce
qui lui appartient. Lgypte, berceau de lOccident ?
Tmrit dun liminaire qui rsonnait comme une
provocation. Et nirait pas sans polmique. On sait combien
ardue fut pour les chercheurs darwiniens contemporains de
lauteur la remonte aux origines, eux qui frayaient leur
discipline avec pour seul mot dordre tout sauf lAfrique 2 !

monuments gyptiens existants en Europe, que les arts ont

commenc en Grce par une imitation servile des arts de
lgypte, beaucoup plus avancs quon ne le croit
vulgairement, lpoque o les premires colonies
gyptiennes furent en contact avec les sauvages habitants de
lAttique ou du Pelopnse. La vieille gypte enseigna les
arts la Grce, celle-ci leur donna le dveloppement le plus
sublime: mais sans lgypte, la Grce ne serait probablement
point devenue la terre classique des beaux-arts. Voil ma
profession de foi tout entire sur cette grande question. Je
trace ces lignes presquen face des bas-reliefs que les
gyptiens ont excuts, avec la plus lgante, finesse de
travail, 1700 ans avant lre chrtienne... Que faisaient les
Grecs alors ! (idem, Quinzime lettre , Lettres crites
dgypte et de Nubie en 1828 et 1829 , Paris, d. Firmin
Didot Frres, 1833, p. 302).
2 Cf. P. Picq, Nouvelle histoire de lhomme, Paris, Perrin,
Tempus, 2005. Tout sauf lAfrique est un prcepte encore
6

Et lAfrique simposa. Volens nolens, elle triompha des

rticences par la force des choses. Fallait-il, de la mme
manire, reconduire lessentiel des sciences de la pense
grecque des racines trangres la Grce ? Et sinfliger,
encore, une blessure narcissique ? Perptuelle dialectique des
sciences et de lidologie. De quel ct fallait-il mettre
Champollion, chercheur qui ne laissait pas dcrire : je suis
tout lgypte, elle est tout pour moi 3 ? Quelle part pour
le fantasme, et comment tendre lobjectivit ?
Champollion, pour tmraires soient ses allgations, tait
pourtant bien loin dtre le seul vouloir restituer la terre
noire des pharaons ce qui, songeait-il, tait son d. Les Grecs

bien indur. S. Bessis, historienne spcialise dans les

rapports Nord-Sud, souponne quen effet, l une des
civilisations les plus anciennes et les plus brillantes nes du
gnie humain [] dont linfluence sur le monde Grec na pu
tre totalement nie [...], ne pouvait dcemment tre situe
sur un continent la fois primitif, barbare et dpourvu
dhistoire . A telle enseigne qu aujourdhui encore, la
plupart des coliers europens ou amricains seraient bien en
peine de dire sur quel continent se trouve lgypte des
pharaons (S. Bessis, LOccident et les autres : Histoire dune
suprmatie, Paris, d. La Dcouverte, 2003, p. 41).
3 J.-F. Champollion, H. Hartleben, R. Lebeau, Lettres et
journaux crits pendant le voyage dgypte, C. Bourgois,
Paris, 1986
7

du VIe sicle av. J.-C. jusquaux Romains de lAntiquit

tardive en passant par les philosophes de la priode
alexandrine nont eu de cesse que de revendiquer cette
filiation. Platon est de ceux-l. Arch, un terme double
emploi : lancien fait loi. Plus ancienne la parole (orale, de
prfrence), plus hiratique sa vrit. La rupture fut brutale.
Pour des raisons multiples et dont beaucoup restent
identifier, lEurope va peu peu renier cette tradition.
Lorientalisme nest plus la norme lorsquErnst Renan, en
plein XIXe sicle, introduit lexpression de miracle grec .
La pense grecque na plus de comptes rendre une
quelconque sagesse venue dOrient. Les nations se
construisent par diffrenciation et dveloppent pour ce faire
des mythes qui se veulent fondateurs. Qui scotomisent
linterpntration des peuples et des ides. Occultent les
porosits. Dsavouent tout change ; bien plus encore sil
sagit dhritage, ds lors que toute oeuvre de don engendre
obligation4. Une mme logique simpose lchelle de

Voir les travaux de Marcel Mauss sur le potlatch et sa

valeur de paradigme. Aux antipodes de Lvi-Strauss qui,
donc, fait du don du premier type don non-comptitif
le cur de son tude, le type de don qui retient lattention de
Mauss relve du second type, lorsque les prestations de don
et contre-don contractent un caractre agonistique.
lorigine crmonie usant du don comptitif et de
lobligation de rendre comme dune instance de lgitimation
des hirarchies sociales, la pratique du potlatch devient
8

lEurope qui marque ses distances vis--vis de lgypte. On

prend contre-pied le discours des Anciens. La science et la
philosophie seront grecques, ou bien ne seront pas.
Cest dans un tel contexte que sont venus sancrer des
travaux salutaires tels ceux de Dodds 5 et de Froidefond6.

chez Mauss un concept anthropologique. Il y a potlatch

chaque fois quun donataire offre tellement au receveur que
ledit receveur est incapable de lui rendre ; ou bien chaque
fois quun receveur restitue plus au donataire que le don
initial. Si le rapport dissymtrique de soumission induit par
le potlatch peut exister entre deux individus, que nen
serait-il de mme entre deux castes, tribus, ethnies, et plus
gnralement entre deux civilisations ? Cf. M. Mauss, Essai

sur le don. Forme et raison de lchange dans les socits

archaques (1925), Paris, Quadrige, Presses universitaires de
France, 2007.
5 E. R. Dodds, Les Grecs et lirrationnel, Berkeley, ChampsFlammarion, 1997. Une oeuvre originale et audacieuse qui
permet lauteur de dvelopper la thse dinfluences
hyperborennes ou Scythes sur la pense de Platon. Platon
aurait, en quelque sorte, ralis lhybridation de la tradition
du rationalisme grec et des conceptions mystiques, magiques
et religieuses dont lorigine remonte, via les orphiques (ple
dionysiaque), via Pythagore (ple apollinien), la culture
chamanique septentrionale. Le titre peut tre lu comme une
habile provocation, lassociation des Grecs et de la
9

Travaux qui rtablissent une part de doute l o stait

encalmin laxiome dautonomie. Les plus rcentes tudes
ont entam les certitudes les mieux ancres, refroidissant
dans la foule quelques ardeurs mais ouvrant dautres
apptits. Nous ne croyons plus lheure actuelle en une
gnration spontane de la science et de la philosophie aux
entours de lAttique. Plus dexclusivit, mais des vagues
dacculturation. Ni deuil ni cration : adaptations,
rinventions. Ce qui ne saurait, pour rien au monde, rduire
en une quelconque manire lincontestable gnie grec qui a
su repenser ces diffrents apports pour aboutir de nouvelles
manires de concevoir le monde. La Grce lcole de
lgypte nest pas, pour ainsi dire, quun lve psittacin.
Renvoyant dos dos Renan et Champollion, nous voudrions
faire voir que les extrmes se touchent. Le tout ou rien ne
fonde pas une vritable alternative. Il ne sagit pas de tirer la
couverture soi ou de faire voeu de pauvret, mais, dans un

rationalit, longtemps conu comme allant de soi, favorisant

une certaine distorsion dans linterprtation de ce que
pouvait tre la science ou la sagesse des Grecs cette poque.
Cette projection rtrospective nest pas sans faire songer
celle qui svit tout aussi violemment propos des architectes
de la rvolution scientifique de la modernit (on ne relvera
jamais assez combien lalchimie fut dterminante dans les
travaux de Newton).
6 C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,
1971.
10

entre-deux, de souligner ce quont de vrai et donc de faux

ces deux exclusivismes. Au travers linfluence de doctrines
gyptiennes sur le vivier de la philosophie grecque, nous
voudrions faire cas de la rupture autant que de la continuit.
Le cas platonicien nous a sembl, bien des titres,
emblmatique de cette ambivalence.
Platon est un passeur, mais il est plus encore. Platon peut
tre un filtre dans lhistoire des ides, tout en fondant sur un
terreau dj fertile, ses propres intuitions. Prcisons : notre
propos nest pas de minorer linfluence de Platon sur la
philosophie occidentale. Aristocls de son vrai nom ne
faillit pas sa rputation. Et son Socrate, son porte-voix,
nusurpe en rien son renom d inventeur de la philosophie
(encore que Pythagore en ait inaugur le terme), au point
que lon dcline les physiologues et les prsocratiques
comme on dcompte les annes avant J.-C. Cest assez dire la
valeur fondatrice que revtent les Dialogues aux yeux des
historiens de la philosophie. Un statut sminal quauthentifie
Whitehead de la manire sans doute la plus concise et la plus
percutante, en affirmant que la philosophie occidentale
nest quune suite de notes de bas de page aux Dialogues de
Platon 7 (Nietzsche en aurait pleur). Personne, cela tant,
ne savancerait dire que tout Platon nest quune suite de
A. N. Whitehead, Procs et ralit. Essai sur la cosmologie
(1929), Paris, Gallimard, Bibliothque de Philosophie, 1995,
p. 63.
7

11

notes au bas des papyrus gyptiens. Ceci pos, Platon luimme est bien loin dincarner larolithe quon simagine
parfois.
Nous supposerons que sa pense na pas jailli toute en
armure, telle Pallas Athna, hors de sa propre tte, ni de
celle de Socrate. Nous supposerons quelle ntait pas ce bloc
achev, monolithique, fig dans lcrin dune doctrine
constante et immuable. Cest une chose organique , pour
recourir lexpression de Dodds, le fruit dun bricolage
volutif pour recourir celle de feu Franois Jacob. Un
organisme, donc, qui croit volue dune part selon sa propre
loi interne, de lautre en raction et en interaction avec des
facteurs extrieurs : les stimuli dautres penses. Et il eut
bien dautres penses desquelles Platon aurait pu sinspirer,
lui qui vcut depuis la mort de Pricls jusqu la reddition
face lhgmonie macdonienne. Assez pour disposer
lclosion dune uvre. De nombreuses influences ont fait
germer cette uvre, dont la nature exacte autant que
ltendue sont assez mal dtermines8. Pas plus en
philosophie quen biologie, pour filer notre analogie, ne se
peut soutenir lide de gnration spontane . Ex nihilo
nihil. Rien ne nat de rien, crivait Dmocrite, et tout
senchane ncessairement . Et Platon dajouter, dans son

Se reporter ce sujet lintroduction de L. Brisson dans L.

Brisson, Fr. Fronterotta (dir.), Lire Platon, Paris, Presses
Universitaires de France, Quadrige, 2006.
12

pinomis (sil est effectivement de lui), que tout ce que les

Grecs reoivent des barbares, ils lembellissent et le portent
sa perfection 9.
Certaines parmi ces influences celles dHraclite, de
Parmnide et surtout de Socrate , ne sont pas ngociables.
Leur sort est arrt. Dautres, plus insidieuses, suscitent
lheure actuelle des dbats passionns. Cest notamment le
cas des sectes orphiques et pythagoriciennes10. La Lettre VII,
certains passages du Phdre et de la Rpublique 11 renforcent
lhypothse selon laquelle, comme latteste Aristote12 (son
Platon (?), pinomis, 987d.
Cf. C. Mallan, Ch. No, O. Lahbib, La parabole de la
pangyrie : Platonisme ou pythagorisme ancien ? , article en
ligne dans LEnseignement philosophique, 2002, vol. 52, n
4, p. 20-34 ; P. Boyanc, Platon et les cathartes orphiques ,
article en ligne dans Revue des tudes Grecques, t. 55, fasc.
261-263, juillet-dcembre, 1942, pp. 217-235.
11 Platon, Lettre VII, l. 340-345 ; Phdre, 276e et Rpublique,
501e.
12 Au sujet de lenseignement oral, sotrique platonicien,
se reporter la rdition de louvrage de M.-D. Richard, qui
propose un aperu synthtique, revu et corrig des travaux
de lcole de Tbingen : M.-D. Richard (dir.),
9

10

LEnseignement oral de Platon. Une nouvelle interprtation

du platonisme (1986), pref. de P. Hadot, Paris, Cerf, 2006.
Citons, de mme, la proverbiale contribution de L. Robin, La
13

indisciplin disciple) et, sa suite, lEcole de Tubingen,

Platon aurait t tenant dune doctrine rserve au premier
cercle ; dune sagesse tributaire, prcisment, des courants
pythagoriciens. Passes les illusions du mirage grec , des
chercheurs plus entreprenants ont ouvert dautres pistes en
direction de la priphrie. Ils ont ras les marges de
lkoumne ; tent, toute prcaution garde, de dfinir le
cadre gographique et conceptuel au sein duquel se seraient
effectus ces changes culturels. Puis tudi la rception de
ces apports, souvent teints de religion, dans le biotope
intellectuel des Grecs. telle enseigne que lhypothse
dinspirations externes la philosophie proprement grecque
sur la pense de Platon se prsente aujourdhui comme
davantage quune extrapolation gratuite. Lide a fait son
chemin. Elle a ses dfenseurs, et non des moindres. Nous y
reviendrons.

thorie platonicienne des Ides et des nombres daprs

Aristote. Etude historique et critique (1908), Paris, F. Alcan,
Georg Olms, 1998, o ce dernier entreprend de reconstituer
les lments de la doctrine sotrique platonicienne partir
non plus des Dialogues, mais des allusions aristotliciennes
la question des Nombres et des Ides. Enfin, larticle
compendium de S. J. E. Strycker, Lenseignement oral et
luvre crite de Platon , article en ligne dans Revue belge
de philologie et dhistoire, t. 45 fasc. 1, 1967. Antiquit
Oudheid, pp. 116-123.
14

Les Barbares (Barbaroi) sont par ailleurs loin dtre

absents des Dialogues de Platon : lauteur mentionne le
terme raison denviron 83 reprises daprs le dcompte
tabli par L. Brandwood13, contre environ 135 occurrences se
rfrant aux Grecs (Hellns). La statistique est
loquente, bien quelle ne prjuge rien du traitement rserv
lun et lautre membre de cette combinaison.
Combinaison ; car toute dichotomie suppose une mise en
relation : lon ne parle jamais de Grecs quautant quil y
reste des non-Grecs pour en conscrire lidentit14. La
question se pose incidemment de savoir quels Barbares
Platon fait rfrence et desquels notre auteur aurait pu
sinspirer . Barbares de quelles contres ? Ce ne sont pas l
les choix qui manquent. Les grands triomphes ne manquent
pas dartisans. On a parl tantt de la Perse, tantt de lInde,
tantt de la Syrie, tantt de lAsie Mineure, de la Chalde ou
de lHyperbore. On a parl de migration et d
acculturation , de transmission de systme de pense des
quatre coins du monde, et dont les Grecs, opportunistes,
auraient fait la synthse. La coupe est pleine. On ne compte
L. Brandwood, A Word Index to Plato, Leeds, W. S.
Maney and Sons, Maney Publishing, 1976.
14 Cest la valeur diffrentielle des systmes smantiques,
mise en valeur par F. de Saussure, avec toutes les
implications philosophiques que cette valeur comporte. Cf.
F. de Saussure, Cours de linguistique gnrale (1916), Paris,
Payot, 1979.
13

15

plus les candidats la fcondation . Mais aucun, semble-til, ne fut si peu et si ngligemment analys que lgypte dont
cependant, les rfrences abondent dans les dialogues
platoniciens. Hormis la Perse, lgypte est en effet le pays
foyer de Barbares le plus souvent cit dans luvre de
Platon15. Il nest qu prendre la mesure de la rcurrence
dans les Dialogues des allusions directes ou indirectes ce
don du Nil , terre dlection des sciences astronomiques 16 et
de la mdecine (hippocratique, entre autres). Daucuns sont
alls bien plus loin, accusant sans dtour Platon davoir
traduit sa Rpublique de fragments gyptiens ; telle

C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,

Puf Provence, 1971.
16 Car cest une ancienne contre qui produisit les premiers
qui sadonnrent cette tude, favoriss par la beaut de la
saison dt, telle quelle est en gypte et en Syrie, et
contemplant toujours, pour ainsi dire, tous les astres
dcouvert, parce quils habitaient toujours une rgion du
monde bien loin des pluies et des nuages. Leurs observations,
vrifies pendant une suite presque infinie dannes, ont t
rpandues en tous lieux et en particulier dans la Grce. Cest
pourquoi nous pouvons les prendre avec confiance pour
autant de lois (Platon (?), pinomis, 987a).
15

16

enseigne que son commentateur Crantor dut monter au

crneau et prendre sa dfense17.
Dautant plus tonnante apparat, par contraste, la raret
des travaux consacrs aux rapport entre le Logos grec et la
pense de lgypte antique. Certains dentre eux, de manire
significative, font prvaloir les influences des Grecs de
lAntiquit tardive sur la production culturelle et artistique
de lgypte ptolmaque18 ; peu sintressent aux priodes
antrieures ou aux influences de lgypte pharaonique sur la
production grecque. Question philosophique et historique
qui connut nanmoins un certain renouveau avec la parution
rcente de loeuvre afrocentriste de Martin Bernal 19. La
somme est apprciable, mais non dnue dexclusivisme ; et
lauteur verse assez loisiblement dans les travers dun
kmtisme qui sexposeront aux mmes reproches quon
pouvait faire Champollion. Une certaine hellnophilie
F. W. A. Mullach, Fragmenta philosophorum graecorum.
Collegit, recensuit, vertit annotationibus et prolegomenis
illustravit indicibus (1875), t. III., D. 139, Paris, Didot, 1879.
18 Citons ltude emblmatique de Ph. Derchain, Les
impondrables
de
lhellnisation.
Littrature
dhirogrammates, Paris, Brepols, Monographies Reine
17

Elisabeth, 2003.
19 M. Bernal, Black Athena. Les racines afro-asiatiques de la
civilisation classique, 3 vol., Paris, Presses Universitaires de
France, 1987.
17

indo-europenne tardive aurait fait oublier, selon lauteur, ce

que la Grce doit lgypte. Cest--dire tout. Cest--dire
trop pour tre honnte
Mentionnons galement louvrage plus nuanc de J.
Albert Faure, LEgypte et les Prsocratiques 20. Faure, il est
vrai, ne lisait pas lgyptien dans le texte, ainsi quune
mthode appointe let immanquablement prescrit. Sans
doute fut-ce sa limite ; sans doute est-ce galement la ntre ;
sans doute, enfin, est-ce lune des raisons au manque de
recherche affrentes aux reprises hellniques de la veine
gyptienne21. Nest pas Georges Dumzil qui veut. Il avait
J. A. Faure, LEgypte et les Prsocratiques, Paris, Librairie
Stock, 1923.
21 Un autre obstacle cette recherche serait la difficult du
nophyte faire la part, au sein dun fonds de publication
toujours plus abondant ayant trait lgypte, entre les
ouvrages fiables et la littrature plus folklorique. Pour ce qui
concerne la question de la matrise conjointe du grec et de
lgyptien ancien, deux langues teintes, celle-ci est aussi
rare que peu encourage. On pourrait aisment en dire
autant de la double connaissance de lgyptien et de lhbreu
ancien, qui permettrait davoir une meilleure comprhension
de linfluence des motifs gyptiens sur llaboration des
textes vtro- et, dans une moindre mesure,
notestamentaires : monothisme, Trinit, Dieu ressuscit,
Cration par le verbe, culte marial, etc. Le livre des
20

18

nanmoins pris connaissance de la plupart des traductions

disponibles lpoque. Toute traduction transposition de
signifiants dun univers lautre implique dformation.
Traduttore, traditore, clame ladage cisalpin. Les impairs de
la traduction nempchrent pas toutefois la rvlation de
nombre danalogies ; assez pour jeter une lumire nouvelle
sur ce que la Grce doit lgypte. Et susciter, peut-tre,
un regain dintrt pour ces doctrines plusieurs fois
millnaires et partout diffuses qui prirent naissance et corps
en terre des pharaons. Toujours est-il que son appoint ne
contribue pas peu notre tentative denvisager ce que Platon
a pu trouver et retenir pour sa chapelle dune si ancienne et
prestigieuse culture. Hormis ces deux auteurs Bernal et
Faure , nous ne pouvons gure citer que quelques noms la
priphrie, engags pour leur compte dans cette prilleuse
enqute ; essentiellement Franois Daumas, Roger Godel,
Franois Hartog, Christian Froidefond dj cit et Youri

Proverbes reprend ainsi expressment (de 22:17 23:11) les

Maximes dAmnmop (-1200 avant J.-C.). Lgypte ne fut
pas sans raison le premier pays stre christianis. Cf. ce
sujet G. Posener, P. Humbert, Recherches sur les sources
gyptiennes de la littrature sapientiale dIsral , dans
Mmoires de lUniversit de Neuchtel, vol. 10, n 2, Syria,
1929, p. 166-167 ; J. Assman, Mose lEgyptien, 1997, Paris,
Aubier 2001, et idem, Le Prix du monothisme, Paris,
Aubier, 2007.
19

Volokhine. Ce modeste mmoire sen voudrait un hommage

autant quun prolongement.
Plusieurs facteurs motivent ce dsinvestissement. Nous
invoquions tantt la barrire de la langue. Nous invoquions
encore lembarrassement du nophyte aux prises avec une
somme considrable douvrages consacrs lgypte, mais
dont la prodigalit na bien souvent dgal que labsence de
valeur scientifique. Comment faire le dpart entre ce qui
relve de la spculation, sinon du pur fantasme, et ltat
vritable de nos connaissances ? Lhistoire pharaonique
stend au reste sur une priode suffisamment vaste pour
nous faire perdre pied : ce qui est vrai une poque et en tel
lieu ne le sera pas ncessairement lpoque ultrieure ou en
tel autre lieu. ces causes objectives se pourrait ajouter la
rticence des hellnistes saborder leur monopole. Do, en
partie, une certaine forme dhypercriticisme luvre dans
les milieux de la recherche intresss aux matriaux
antiques, peu dsireux de voir le tout-venant marcher sur
leurs plates-bandes. La science normale , comme la dfinit
Kuhn22, aime camper sur ses acquis et protge ses
investissements. Le cas de Dumzil, encore une fois, a fait
jurisprudence.

22

T. S. Kuhn, La Structure des rvolutions scientifiques, en

part. Chap. III : La science normale. Rsolution des
nigmes , Paris, Flammarion, Champs, 1983.
20

Ici nest pas le lieu de mettre en branle une polmique.

Nous laisserons la question des ferments subjectifs et
objectifs des rticences qui se constatent la sociologie des
sciences, nous contentant, pour ce qui nous concerne, de
faire valoir combien une lecture de Platon nourrie par
lhypothse dun rinvestissement de notions gyptiennes
peut savrer enrichissante pour la comprhension de son
uvre. Pour peu, il va sans dire, que lon adhre au postulat
que l implicite peut tre au moins aussi crucial que l
explicite pour travailler cette comprhension. Un postulat
que nous partageons avec W. Jaeger, introducteur en la
matire de la notion d sotrisme platonicien , et, sa
suite avec lcole de Tbingen, laquelle sest illustre via ses
reprsentants dont K. Gaiser, H. J. Krmer et T. A. Szlezak
par sa tentative de reconstitution du contenu
achroamatique de la doctrine platonicienne. On ne peut,
notre sens, arraisonner Platon dans toute son paisseur
quune fois admise la pertinence du suggr et du non-dit.
Toute thorie, incluse la ntre, fait fonds sur une trame de
prsupposs23. Lerreur ou la malhonntet serait de les

23

Kurt Gdel a fait valoir dans un article de 1931 intitul

Sur indcidabilit formelle des Principia mathematica et
des systmes apparents , quaucun systme nest
dmontrable exhaustivement. Aucun systme ne se soutient
lui-mme. Le cur de sa dmonstration consiste ainsi
dvoiler au sein de chaque appareil thorique la prsence
invitable dune proposition indcidable sans sortir du
21

dissimuler. Dautant quil se pourrait qu terme, les rsultats

de notre enqute entrinent in fine le bien-fond de ces
partis-pris. Les partisans de l sotrisme platonicien ne
sen sont pas cachs ; et bien leur en a pris.
Lucides, nous escomptons notre tour et dans une mme
optique tirer parti dune lecture mthodique de luvre de
Platon pour colliger toutes les indications, tous les
marqueurs, tous les indices passibles dtayer la thse
dinvestissements ou dincorporations dlments gyptiens
la chair des Dialogues. Notre projet consisterait ds lors
proposer un recensement de diffrentes options de recherche
pouvant conduire postuler de putatives reprises de motifs
gyptianisants tant par la forme que par le fond au sein
des loci aegyptii. Il sagirait dinstruire une lecture de Platon

systme. Tout systme dductif est incomplet au sens o lui

chappe toujours une vrit. Il pose des assertions gratuites
ou alors fait faillite, lorsquil atteste des noncs faux. Gdel
a dmontr ceci que lon ne pouvait jamais tre certain de
rien en matire de mathmatiques, dernier bastion de
lvidence ni donc en aucune science. On saperoit ainsi et
paradoxalement que le thorme dincompltude, moins que
tout autre, ne peut sexonrer des consquences du thorme
dincompltude. Il nchappe pas la proposition
indcidable, rendant le thorme lui-mme indcidable.
Toujours est-il quil ne peut y avoir de thorie sans postulats,
de systme sans prsupposs.
22

guide par le fil rouge dune gypte inspirante ; gypte

prsente dans les silences autant que dans les rfrences ;
gypte comme ppinire dides, source dimaginaire et
matrice dintuitions. Cela en vitant, autant que faire se peut,
ces trois cueils que sont la ptition de principe, le
rapprochement tous azimuts (syndrome de lanalogie sans
frein) et lexcs de conjectures dont lempilement nuirait la
viabilit. Rasoir dOccam oblige, nous aurons soin de ne
pas multiplier les hypothses ad hoc.
Lesprit de cette tude se veut acadmique dans la
mthode et respectueux sinon du style tout le moins
des formes. Il ne sagit pas de battre la campagne, de spculer
sur du sable destran, mais bien dancrer notre propos dans
une doxographie prcise ; incessamment, den revenir au
texte. Cest dans le texte mme que nous puiserons la
substance ncessaire notre dveloppement. Le contexte
galement peut clairer notre dmarche ; nous ne laisserons
pas den tenir compte. Dterminer et dvelopper les
convergences entre les textes de Platon et les textes
gyptiens ne peut se faire sans faire appel, enfin, lexgse
instruite dun certain nombre de commentateurs, mme de
pallier nos insuffisances. Nous procdons moins par
dmonstration (more geometrico) que par thsaurisation
dindices. Aucun nest dirimant en soi, mais tous,
saccumulant, se superposent et se renforcent mutuellement
pour composer un millefeuille argumentatif robuste. Un
ftu de paille cde vite la tension ; mille ftus de paille
23

enchevtrs tissent une botte solide. Les occurrences

sagglomrant comme des gouttes de rose viennent grossir
le ruisseau puis finissent en torrent. Du pur quantitatif, on
glisse vers le qualitatif. Les conclusions de notre enqute
nous rendront ainsi apte jauger a posteriori de la
pertinence a priori de ses prmisses. Lenjeu de ce mmoire
est donc tout la fois philosophique, historique et
mthodologique.
Que lon fasse ntre une ide directrice : lgypte est,
chez Platon, bien davantage quun recours rhtorique, une
source dinspiration. Celle-ci nest ce stade quune
hypothse de travail. Une bquille de lecture valeur
heuristique. Notre projet consiste transformer cette
hypothse en thse argumente et viable. Ce nest qualors,
alors seulement que nous aurons acquis les matriaux et les
outils mme de nous faire comprendre un peu mieux ce
que Platon, ergo la Grce, ergo notre Occident
philosophique, doit lgypte ; de nous instruire de ce qui,
plus particulirement, au sein dune civilisation que lon se
reprsente lheure actuelle si loigne des systmes de
pense qui sont les ntres, a pu intresser Platon et enrichir
sa rflexion. Sa rflexion et via cette rflexion, lesprit
prenne de toute une tradition dont nous sommes hritiers.
Libre au lecteur de se rallier ou pas nos propositions ; au
moins sera-t-il juge en connaissance de cause.

24

Options dapproche
Se pourraient distinguer tout le moins deux stratgies
dapproche visant prendre en main les extraits gyptiens
rebaptiss aiguptiaka ou loci aegyptii dans luvre de
Platon : il sagirait ou bien de penser lgypte partir de
Platon, ou bien de penser Platon partir de lgypte. Les
deux options peuvent tre rapportes lalternative suivante.

Soit dmontrer

comment Platon mobilise

les

aiguptiaka pour tayer ses propres thses, tout en

reconnaissant les limites du modle gyptien . Cest--dire
dgager la fonction argumentative et le ressort critique des
passages gyptiens dans lconomie rhtorique des Dialogues.
Ce qui signifie considrer lusage et la porte tant du logos
que du muthos gyptien ; les apprcier dabord comme une
bote outils , comme instruments ; soit, par exemple,
comme une preuve de lincarnation possible de la
Rpublique sur le plan historique (la mmoire de
lexpdition de Sas vhicule par Critias le jeune 24 valide
historiquement la construction dialectique de la kallipolis
dans la Rpublique). Ou bien tantt comme un modle,
tantt comme anti-modle lgislatif, ducatif, morale,
artistique, etc. Une telle approche aurait le mrite de mieux
nous faire entendre la pense de Platon, ainsi que, sur le plan
formel, de nous faire voir par quel ensemble de procds
24

Platon, Time 21c seq. ; Critias, passim.

25

lauteur parvient traduire cette pense ce qui, du moins,

peut en tre traduit25. Elle conduirait surtout reconstruire
lgypte de Platon, en dautres termes, lgypte telle que la
concevait Platon. Sans rien ter de son intrt, une telle
approche ne nous apprendra rien toutefois sur ce que Platon
aurait pu retirer thoriquement parlant de son
expdition.
Soit entreprendre une remonte aux sources .
Prendre lhistoire rebrousse-temps. Faire le dpart entre le
rhtorique, lemprunt, limprgnation, la falsification. Mettre
en valeur les bouturages et les transpositions. Tenter de
retrouver ce quaurait t la richesse des rapports culturels

25

Lcrit, de fait, est impuissant rendre compte de la

science vritable : Cette science ne senseigne pas comme
les autres avec des mots ; mais, aprs un long commerce, une
vie passe ensemble dans la mditation de ces mmes choses,
elle jaillit tout--coup comme une tincelle, et devient pour
lme un aliment qui la soutient lui seul, sans autre secours
[] Je crois que de tels enseignements ne conviennent quau
petit nombre dhommes qui, sur de premires indications,
savent eux-mmes dcouvrir la vrit (Platon, Lettre VII,
341d seq.). Ce qui se conoit bien ne snonce pas du tout :
Concluons que tout homme srieusement occup de choses
aussi srieuses doit se garder de les traiter dans des crits
destins au public, pour exciter lenvie et se jeter dans
lembarras (ibidem).
26

entre deux civilisations, leurs influences mutuelles ; ainsi,

mettre en valeur une dialectique fructueuse entre la pense
grecque et gyptienne. Une dialectique au sens o
lentendait prcisment Platon26, et dont Platon aurait t
lun des acteurs de premier plan. Une manire incidente de
rappeler, contre une opinion encore courante, que la
pense logique 27 ni la raison ni la mtaphysique ne
sont closes ex nihilo sur les bords de lAttique. Lobjet dune
analyse serait moins dans cette perspective denvisager
lgypte telle que la concevait Platon, que douvrir des
chemins, dexciper des indices, des faisceaux convergents
dindices rendant raison de ce que lauteur pourrait avoir
reu dune pense trois fois millnaire ; pense dune
civilisation qui, de longue date, avait commerce avec la
Grce28. Les passages gyptiens serviraient ds lors

26

Sur les diffrents stades, usage et acceptions de la

dialectique dans les Dialogues de Platon, voir P. Janet, Essai
sur la Dialectique de Platon, Paris, Joubert diteur, 2009.
27 Sil ne fallait prendre quun exemple, songeons au
syllogisme thmatis par Aristote. Ce mode de raisonnement
par concatnation, comprenant majeure, mineure et
conclusion, se trouve dj mise en valeur dans les Textes des
pyramides. Les gyptiens avaient identifi les diffrents
paralogismes et les sophismes que dnonce le Stagirite dans
lOrganon.
28 Cf. C. Paparrigopoulos, Grce et gypte aux temps prhomriques , article en ligne dans Bulletin de
27

linstruction dune analyse comparative des textes de Platon

la lumire dauthentiques textes gyptiens. Une analyse
qui, sous un clairage diffusionniste, permettrait peu ou prou
une relecture de Platon partir de lgypte. Cest dans cet
horizon que nous voulons inscrire notre recherche.

Mthodologie
Comment procderons-nous ? Question prliminaire,
assurment fondamentale que celle de la mthode. La
mthode la plus adapte ce type de recherche nous semble
consister comparer minutieusement une collection
dlments bien dtermins des dialogues de Platon avec les
documents originaux qui nous sont parvenus de lgypte
antique traitant de sujets analogues. Il sagirait, en somme, de
prlever certaines des ides phares dont lhistoire des ides
fait de Platon lintroducteur dans la philosophie
hellnistique de son poque, puis dans un second temps, de
spcifier dans quelle mesure de tels apports pourraient tre
comptables de ferments gyptiens. Frayer cette lecture
parallle suppose, lvidence, davoir dj relev dans les
dialogues des lments typiques de la pense platonicienne
typique au sens o napparaissant pas chez ses

correspondance hellnique, vol. 5, 1881. pp. 241-250 et Y.

Garlan, Guerre et conomie en Grce ancienne, Paris, La
Dcouverte, 1999.
28

contemporains et prdcesseurs grecs. Pourquoi sinon aller

jusquen gypte recueillir pro domo des conceptions
prsentes domicile ? Notre recherche na dintrt
quautant quelle fait valoir une migration de thmes et de
concepts. Les voyages forgent la jeunesse et les ides.
Ce qui nous introduit immdiatement la question
suivante : quels lments de comparaison extraire des
dialogues de Platon ? Quels passages retenir ? Au premier
chef, ceux qui tmoignent dune originalit particulire
relativement aux diffrents courants et systmes de pense
qui avaient cours en Grce. Ceux des aiguptiaka qui
paraissent tmoigner dune extranit. Cest ce pourquoi il
incombera aussi, pour les discriminer, pour dgager ces
lments premire vue typiques, de mobiliser un corpus
grec. Et de comprendre quelles doctrines, mme et surtout
minoritaires, pouvaient se rencontrer en Grce qui ne
seraient pas par consquent reverser au dossier gyptien.
Une premire grande tape requise pour justifier le
rapprochement de lgypte et de Platon consiste donc
oprer au pralable une mise en perspective des conceptions
platoniciennes telles quexprimes dans les aiguptiaka avec
les traditions philosophiques luvre dans le bassin grec.
Nous obtiendrons par soustraction tout ce qui nest pas
soluble dans la pense grecque, donc susceptible de racines
trangres. Faute de pouvoir traiter pour lheure lensemble
de ces lments, nous avons fait le choix de nous en tenir
essentiellement deux principaux thmes : savoir la
29

tripartition de lme et le jugement des morts. Bien dautres

pistes de recherche toutes aussi passionnantes pourraient
tre abordes, quil faudra rserver pour un prochain voyage.
Nous en dirons deux mots en guise de conclusion.
Une fois men bien ce premier tamisage, nous
procderons la comparaison du noyau exogne mis en
exergue dans les aiguptiaka avec une documentation
tmoignant de traditions gyptiennes. La mise en regard du
corpus gyptien et du corpus platonicien sera loccasion den
dgager les divergences et les points contigus. Sil se trouve
bien des rapports dcelables entre ces lments typiques des
Dialogues de Platon et les doctrines suggres par la
littrature pharaonique, une influence peut tre admise, sous
condition que notre auteur ait bel et bien t en terre
dgypte ou en contact dune manire ou dune autre avec
des gyptiens. Cette condition (non suffisante, mais
ncessaire) doit galement se justifier. Or, cest prcisment
lobjet de notre premier chapitre que de la justifier. Le
chamanisme de Platon29 ne lallouait pas dun corps astral :

29

La premire rencontre entre Platon et Archytas aurait eu

lieu au cours du voyage en Sicile de - 390-389. Elle se trouve
atteste par Cicron au premier Livre de sa Rpublique (10,
16) et par Valre Maxime au huitime Livre de ses Faits et
dits mmorables (7, ext. 1). Si lon se range effectivement au
tmoignage de lArpinate, Platon a dabord fait en gypte
un voyage dtudes. Puis il est all en Italie et en Sicile pour
30

lhomme devait voyager, in corporaliter (comme lcrivait

Leibnitz), se rendre de lui-mme la rencontre des prtres.
Quant aux modalits de lemprunt, nous parlons
d influences dfaut dautres termes plus appropris ; il
et t plus rigoureux de parler dacculturation, ou

sinformer de faon complte sur les dcouvertes de

Pythagore. L il a beaucoup frquent Archytas de Tarente
et Time de Locres . Daprs E. R. Dodds, daccord avec M.L. Freyburger-Galland (cf. M.-L. Freyburger-Galland,
Archytas de Tarente : Un mcanicien homme dtat , dans
L.De Poli, Y. Lehmann (d.), Naissance de la science dans
lItalie antique et moderne, Actes du colloque franco-italien
des 1er et 2 dcembre 2000 tenu lUniversit de HauteAlsace, Bern, 2004), Archytas de Tarente reprsentait selon
Platon un modle du philosophe-roi. Il sensuivit quauprs
de lui Platon effectua une hybridation de la tradition du
rationalisme grec avec des ides magico-religieuses dont les
origines les plus lointaines remontent la culture
chamanique septentrionale (E.R. Dodds, Les Grecs et
lirrationnel, Berkeley, Champs-Flammarion, 1997, p. 207).
Sur les contacts et les inspirations relles ou supposes
dArchytas sur Platon, signalons notamment larticle de L.
Brisson, Archytas de Tarente , dans J.-L. Prilli (dir.),
Platon et les pythagoriciens, Cah. de philosophie Ancienne
n20, Bruxelles, Editions Ousia, 2008 et celui de B. Mathieu,
Archytas de Tarente , dans la revue BAGB, 1987, p. 246254.
31

dappropriation, ou dutilisation de documents consults de

visu ou rapports par akou auprs des initis (officiants,
drogman, etc.). Toute la difficult consiste finalement en cela
que nous ne savons pas, et ne saurons probablement jamais,
de quelle manire Platon a pu entrer en connaissance de ces
doctrines.

Plan de recherche
Ne diffrons pas plus lexposition de notre plan. Lenjeu
lucid, la mthode prcise, reste convenir de la manire
selon laquelle sarticuleront les diffrentes parties de cette
tude. Il est un fait, nous le disions, que lide mme dun
rapprochement possible entre certaines ides prsentes dans
les Dialogues et des doctrines de factures gyptiennes
naurait de sens que si Platon a rellement subi des
influences venant dgypte ; ce qui suppose que notre auteur
se soit trouv un moment donn en contact avec de telles
doctrines. Un voyage en gypte et t cette fin loccasion
idale. Do limportance dasseoir la lgitimit de notre
enqute sur des donnes de nature historique et
historiographique. Cest l pourquoi notre premier chapitre
sapplique estimer si oui ou non la conjoncture des
relations entre les populations grecques et gyptiennes aurait
permis quait lieu une telle expdition. Puis considrer les
allusions qui sy rfrent chez un panel dauteurs et des
compilateurs slectionns au prorata de leur anciennet et de
32

leur crdibilit. Lexamen minutieux des gousses

dindications relatives lgypte figurant chez Platon nous
fournira un autre angle dattaque mme dattester
lauthenticit de ce voyage. Le dernier pan de ce chapitre
sintressera enfin la nature des sources que Platon aurait
pu consulter une fois rendu sur place. Ce propos liminaire
na rien de superflu : il conditionne lacceptabilit de toute
notre dmarche. Cest son aune que sont rendues plausibles
et donc pensables les emprunts suggrs dans les chapitres
attenants.
Les chapitres en question nous font entrer dans le vif du
sujet. Leur propos gnral est dtablir de la manire la plus
argumente possible des rapprochements entre les dialogues
de Platon et les doctrines traditionnelles de lgypte
ancienne. Faute de pouvoir traiter intgralement lensemble
des domaines qui seraient susceptibles dintresser une telle
problmatique, nous avons fait le choix de nous restreindre
de grandes thmatiques en quoi consistent la tripartition de
lme (chapitre II) dune part, et dautre part son jugement
eschatologique dans le royaume des morts (chapitre III). Ces
deux chapitres pousent la construction en deux priodes de
la mthode prcdemment dcrite. Dgageant tout dabord la
valeur ajoute de la pense de Platon vis--vis de ses
contemporains grecs, nous confronterons ensuite ces
lments des sources gyptiennes. Il va de soi, sil se
constate entre ces textes suffisamment de concidences, que
lantriorit du corpus gyptien ici mobilis plaide en faveur
33

dune diffusion de lgypte vers la Grce, de lgypte vers

Platon, plutt que le contraire30. Ce qui rsout demble
lnigme immmoriale de la poule et de luf. Plus mais de
conflit de paternit : les Grecs en la matire, comme le fait
dire Platon au prtre de Sas, sont toujours des enfants 31

Corpus et documents
Enjeu, mthode et plan ayant t fixs, nous reste enfin
circonscrire un cadre de recherche adapt nos ambitions.
Ce cadre fait principalement droit au corpus des Dialogues,
concerne spcifiquement les passages gyptiens (aiguptiaka),
30

La Grce influencera par suite profondment lgypte.

Lavnement en -323 de Ptolme Ier, ancien gnral
dAlexandre devenu empereur satrape (parfois considr
comme fondateur de la XXXIIe dynastie pharaonique),
favorise linterpntration des cultures nord- et sudmditerranenne. Cf. B. Lanon, C.-G. Schwentzel, LEgypte
hellnistique et romaine, Paris, Nathan, 2003.
31 Ah ! Solon, Solon, vous autres Grecs, vous tes toujours
des enfants, et il ny a point de vieillard en Grce. A ces
mots : Que veux-tu dire par l ? demanda Solon. Vous
tes tous jeunes desprit, rpondit le prtre ; car vous navez
dans lesprit aucune opinion ancienne fonde sur une vieille
tradition et aucune science blanchie par le temps (Platon,
Time 21e-22a).
34

et plus spcifiquement encore les aspects scientifiques,

philosophiques et religieux des influences possibles de
lgypte sur la pense de Platon. Nous laisserons donc en
friche les influences des autres civilisations barbares
(gymnosophistes de lInde, mages perses, dAsie Mineure,
dIran ou de Chalde, les chamans scythes ou saces ou
hyperborens), ainsi que les aspects pratiques, ducatifs et
politiques de la pense de Platon. Nous recourrons
plusieurs fonds documentaires pour conduire notre tude.
Les passages gyptiens des dialogues de Platon seront mis en
regard avec un corpus grec afin den exciper loriginalit. Il
conviendra alors de comparer ces novations avec une
troisime source documentaire, proprement gyptienne,
pour dcider dans quelle mesure celle-ci pourrait avoir
aliment celles-l. Les trois corpus auxquels nous devront
faire appel se dclineraient ainsi de la manire suivante :

35

Corpus platonicien
Seront convis pour notre tude lensemble des
Dialogues se rfrant de manire explicite ou implicite la
valle du Nil. Pour ce qui concerne lordre gnalogique de
ces dialogues, nous nous en rfrons la chronologie et la
partition propose par Luc Brisson32.
En dehors du Phdon qui peut fournir un contrepoint
intressant pour jauger la rupture de la pense de Platon
avec les dialogues ultrieurs son possible voyage en gypte,
la priode de jeunesse ne nous offre que relativement peu de
matire exploitable et pertinente pour notre propos.
Ressortissant la priode de transition (-390/-385), le
Gorgias, en revanche, va savrer particulirement prodigue
en piste, tout comme lApologie de Socrate, et, dans une
moindre mesure, le Mnexne et le Cratyle. Si lon estime
que le Gorgias a bien t crit durant ou aprs les grandes
prgrinations de Platon33, tout aussi pertinents pour ce qui
Chronologie liminaire ses traductions des Lettres, de
Phdre, et du Time/Critias, publies dans la collection
Garnier-Flammarion.
33 Marcel Dtienne, entre autres auteurs, situe la priode de
composition du Gorgias au retour des premires grandes
prgrinations de Platon. Cf. M. Dtienne, Les matres de
vrit dans la Grce archaque (1967), Paris, La dcouverte,
2006.
32

36

concerne notre problmatique sont les dialogues rdigs

durant la priode de maturit (-385/-370) : le Phdre, le
Parmnide, la Rpublique, et, ultimement, le Thtte. Le
Phdre, plus particulirement, marque un tournant, bien
relev par Froidefond34, concernant la frquence et lemploi
par Platon de lexemple gyptien. Dpars et subsidiaire quil
tait jusqualors, il devient pice matresse de
largumentation. Les dtails prolifrent, ils saccumulent et se
prcisent. Ils perdent en approximation ce quils gagnent en
importance. Lgypte est, compter du Phdre, un thme
recrudescent, croissant, exponentiel. Tout se passe comme si
quelque vnement, qui ntait pas que le caprice de lge,
avait dtermin Platon marquer cette rupture. Rupture que
son uvre ultrieure ne fera quaccentuer.
Tmoins les dialogues de vieillesse (-370/-346) qui
apparaissent galement dune importance cruciale dans la
mesure o cest leur faveur que la pense de Platon
saffirme de la manire la plus autonome. Le Socrate 1 de
Luc Brisson cde place au Socrate 2 , plus proche des
proccupations de lauteur. La dialectique samende, se
reformule. Platon, sans pour autant couper les ponts, prend
ses distances vis--vis de son matre. Platon smancipant,
trace son propre chemin. Il nest qu constater dans son
dernier dialogue, les Lois, labsence criante et plus que
C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,
Puf Provence, 1971.
34

37

significative du personnage Socrate. Socrate est vinc.

Socrate nest plus de la partie : il sest vu remplac, pour ainsi
dire mis en disponibilit, par la figure mtonymique de
ltranger. Quest-ce comprendre ? Peut-tre mais ce
nest l quune hypothse que la rfrence prioritaire de
notre auteur nest plus alors Socrate, mais son savoir acquis
ltranger. Il nest plus par ailleurs question dans ce dialogue
de ou-dire (akou) propos de lgypte, mais bel et bien de
choses vues 35. Il va de soi que la multiplication des
rfrences ce pays tout comme lespace que lui consacrent
les dialogues de vieillesse ne peuvent tre considrs
lexclusion de lintrt croissant que manifeste le Platon de la
dernire priode pour ltranger en gnral. K. I. Vourvris
relve ainsi pas moins de vingt-deux passages mietts dans
les Lois se rfrant expressment des coutumes et des
peuples barbares, suivies de trs loin par la Rpublique qui
en compte six, et le Mnxne cinq36. Toujours est-il qualors
Platon sloigne de son premier Socrate (censment le plus
socratique des trois) qui, lui, na jamais voyag que contraint
par lobligation de ses devoirs civiques et prtendait dans le
Criton ne pas en prouver le besoin37.
Platon, Lois, L. II, 656e.
K. I. Vourvris, Platon und die Barbaren, Athnes, O.
Verlag, 1938.
37 Lallgorie de la Loi athnienne qui intervient dans le
Criton (en 52b-c), ne cle rien de ce caractre casanier : ce
qui te distingue, Socrate, [du citoyen ordinaire] cest
35
36

38

Dans les essarts des dialogues de vieillesse, les derniers

fragments significatifs quil conviendrait dexaminer figurent
dans le Philbe et dans le Politique ; surtout, dans le Time
et dans les pages introductives du Critias. Le Politique a cela
dintressant quil va jusqu faire cas de traditions orales
(Politique, 264 b) se transmettant la sagesse de lgypte ; et le
Time de mentionner une documentation crite conserve
dans les temples gyptiens, engravant dans la pierre la vrit
tout la fois mythique et historique du rcit de Critias.
Dtail notable, dans la mesure o Platon saffirmait dans le
Phdre moins intress par les contingences des datations
que par lintemporalit des vrits extratemporelles, celles
sinscrivant dans lternit des ides, envisages dans le non-

laffection particulire que tu me portes, moi, la Loi

athnienne, et la cit que je gouverne. Comment expliquer
autrement le fait que tu sois rest sous ma gouverne
pratiquement tous les jours de ta longue vie ? Tu nas jamais
franchi nos murs, que je sache, sauf pour une fte dans
lIsthme et pour quelques expditions militaires. Il ne test
jamais venu la curiosit de visiter un pays tranger, den
observer les habitants et les coutumes. Cest Athnes que tu
as fond ta famille, conu et lev tes fils, marquant ainsi ta
prfrence pour quils sy tablissent. Bien plus, au cours de
ton procs, tu nas pas voulu proposer lexil comme peine de
substitution. Tu laurais pourtant obtenu avec mon accord,
alors que je rprouve lexil de lvad .
39

temps du mythe. Cette vaste documentation se devra dtre

complte par les Lettres VII (-354) et VIII (-353)38,
susceptibles dapporter son contingent dindications
psychologiques
et
biographiques
sur
lexprience
platonicienne de ltranger. Prcieux indices nous
renseignant autant sur les grandes prgrinations, les
intentions et les checs de notre auteur que sur sa
conception de ce qui pouvait ou ne pouvait (et ne devait) pas
tre divulgu.
Toujours est-il que la rpartition autant que la
multiplication exponentielle des passages gyptiens dans les
dialogues conduit naturellement poser le problme si
controvers du voyage de Platon en gypte. Comment
sexplique une telle volution ? Pourquoi une telle
recrudescence ? Il peut tre opportun de signaler cet gard
que le moment de cette inflexion que marquent le Gorgias et
le Phdre par rapport aux uvres de jeunesse semble
concider prcisment avec la date que lon suppose avoir t
celle de ses prgrinations en terre des pharaons.
Corpus grec
Le corpus grec proprement dit rassemble les uvres
et les fragments des autres auteurs grecs contemporains ou
antrieurs Platon. Nous ferons part essentiellement deux

38

Platon, Lettre VII (-354) et VIII (-353).

40

bibliothques. La premire a pour fonction principale de

confrer au voyage de Platon (chapitre I) une assise
historiographique. Elle fait valoir une solide tradition
dauteurs se rfrant ce voyage dtudes comme une chose
acquise ce qui ne signifie pas quelle le soit en effet. Quelle
part pour la lgende et quelle part pour lhistoire ? Laffaire
est trouble. Les biographes de Platon ne le savent que trop
bien. La prudence nous enjoint par consquent nous
montrer spcifiquement critiques envers ces rfrences.
Nombre dauteurs fondent en effet leur tmoignage sur le sol
meuble du tmoignage dauteurs qui les ont prcds. Or,
dtrompons Goebbels, un mensonge rpt mille fois nen
fera pas une vrit. Dautres auteurs prennent got la
lgende et sapproprient, et romantisent, et rpercutent ces
tmoignages par mode ou pour soutenir des causes de
facture plus philosophiques . Ainsi en irait-il des penseurs
concordistes de lcole dAlexandrie39. Lombre du
Trismgiste a suscit plus de rencontres initiatiques et plus
dcumnisme que jamais dans lhistoire, et que jamais
lhistoire nen eut autoris.

39

Sur la conception syncrtique ou concordiste de lcole

dAlexandrie, voir notamment le recueil Alexandrina.
Hellnisme, judasme et christianisme Alexandrie,
mlanges offerts au P. Claude Mondsert, Paris, Cerf, 1987,
ainsi que A.-J. Festugire, tudes de religion grecque et
hellnistique, Paris, J. Vrin, Bibliothque dhistoire de la
philosophie, 1972.
41

Prendre conscience de ces biais rhtoriques est une tape

indispensable lexamen de ces tmoignages. Mais cette
conscience ne doit pas nous faire sombrer dans les abmes
dun scepticisme hyperbolique. Quil y ait des intrts, cest
l chose vidente ; quils invalident ab ovo toute attestation,
do quelle mane, du voyage de Platon nest pas chose
consquente. De lintrt ne sensuit pas ncessairement la
falsification. Aussi conviendra-t-il de bien discriminer
dentre toutes ces dclarations celles recevables de celles qui
le sont moins ; de ne rien prendre pour argent comptant,
mais de ne pas non plus expdier le bb avec leau du bain.
Cest dans cette perspective que seront dcortiqus les
tmoignages respectivement livrs par Apule (De la
doctrine de Platon), Aristophane (Assemble des femmes,
Ploutos, Thesmophories), Cicron (De Respublica, De
Platone, De Finibus, Tusculanes), Clment dAlexandrie
(Stromates), Diodore de Sicile (Bibliothque historique),
Diogne Larce (Vies et doctrines des philosophes illustres),
Lucain (Pharsale), Olympiodore le Jeune (Commentaire sur
le Gorgias de Platon, Vie de Platon), Pausanias (Prigse),
Philostrate (Vie dApollonios de Tyane), Pline lAncien
(LHistoire naturelle), Plutarque (Isis et Osiris, Vie de Solon,
Le dmon de Socrate), Quintilien (Institution oratoire), Saint
Jrme (Lettre V), Strabon (Gographie), Valre Maxime
(Faits et dits mmorables), et diverses autres biographies et
fragments anonymes. Chacune de ces dpositions, en tant
quelles supplent aux indices directement extraits des
42

Dialogues de Platon, sont susceptibles de raffermir la thse

dun fructueux plerinage en terre gyptienne.
Le second choix de textes constitutifs du corpus grec se
focalise autour des thmatiques de la tripartition de lme
(chapitre II) et du jugement des morts (chapitre III). La
bibliothque grecque a nanmoins son lot de rayons vides.
Les textes dont nous disposons ne sont jamais que
fragmentaires. Les limites de notre examen seront par
consquent pleinement comptables de lincompltude dune
documentation qui devait tre assurment beaucoup plus
vaste lpoque de Platon. Nous ne saurons jamais quels
ouvrages sur lgypte Platon a consult, ni sil a jamais
recueilli le tmoignage dun autre voyageur qui laurait
renseign sur ces sujets. Sujets qui mobilisent prcisment les
Lamelles dor et les Hymnes Orphiques, lIliade et lOdysse
dHomre, le Livre II de lEnqute dHrodote, les
Olympiques de Pindare ainsi que diverses tragdies, dont
celles dEschyle (Agamemnon, Suppliantes, Eumnides),
dEuripide (Hlne), sans omettre le Busiris dIsocrate.
Autant de sources non gyptiennes ventuellement
inspiratrices de certains thmes prsents dans les aiguptiaka.
Cette collection semploie distinguer des sources
dinspiration possible quun Platon qui serait demeur en
Grce, en Italie et en Sicile qui naurait donc pas emprunt
les chemins de lgypte aurait pu consulter. Des sources
locales qui rendraient compte des lments les plus originaux
43

des aiguptiaka, tout en faisant lconomie de la thse du

voyage. Il sagirait, en dautres termes, de prendre appui sur
cette bibliothque pour tenter dinfirmer la ncessit pour
Platon davoir recours aux doctrines gyptiennes. Cest alors,
paradoxalement, en constatant ce qui dans les aiguptiaka
savre soluble dans la pense grecque, quapparatront avec
le plus dclat les lments rtifs cette rduction. Cest-dire ceux, rcalcitrants, typiques et atypiques, des lments
quun Platon sdentaire naurait pu recueillir en Grce.
Toute la difficult consistera ds lors dcider sil sagit
dinventions ou bien dinspirations (plus ou moins libres) de
textes gyptiens ; et tout lenjeu du corpus gyptien, notre
troisime bibliothque, de procurer de quoi prter la main
la seconde option. Platon crit en grec et pour des Grecs ;
Platon est Grec, mais tout Platon nest pas de substrat grec.
Corpus gyptien
Mettre en exergue limpossibilit de rapporter
intgralement Platon des doctrines locales, cest dj
suggrer quil a fallu que notre auteur (sauf miser sur l
clair de gnie , tant lexgse philosophique ce que le
Dieu bouche-trou est la science) simprgne dune pense
trangre celles qui florissaient dans lcosystme grec.
Dautres que lui auraient pu y pourvoir. Dautres que lui
auraient pu sinitier, puis rendre compte au futur matre de
lAcadmie : hypothse suppltive (qui nonobstant ?
pourquoi ? O sont les preuves ?). Sans oublier les indices du
44

voyage ; et lon nest jamais mieux servi que par soi-mme.

Admettons donc que Platon soit all en gypte et quil ait
pu, l-bas, bnficier de lentretien des prtres. Quy aurait-il
appris ? Quels documents aurait-il consults ? Nous touchons
l la question des sources.
Le corpus gyptien que nous tudierons pour tenter dy
rpondre met en correspondance deux ensembles de textes.
Le premier, transversal, servira dclairage pour lensemble
de notre tude, autant pour ce qui concerne la tripartition de
lme (chapitre II) que le jugement des morts (chapitre III). Il
se compose des Textes des Pyramides (Ancien Empire, -2 500
ans), des Textes des Sarcophages (Moyen Empire, -2 000
ans), du Livre de sortir au jour, dit galement Livre des
Morts (Nouvel Empire, -1 550). ces textes gyptiens se
pourraient ajouter les Hiroglyphica dHorapollon (2e
moitie du Ve sicle), dont lintrt consiste en ce que
lauteur, la frontire entre les cultures grecques et
gyptiennes, est lun des seuls proposer une interprtation
hllnisante de notions gyptiennes. Ce premier fonds
documentaire rendra possible un point de vue gnral sur ce
que pouvaient tre les principales doctrines, la pense
religieuse et la mtaphysique de lgypte pharaonique
lpoque de Platon. Il noffre cependant quun aperu trop
vaste pour tre mis en perspective avec des lments textuels
prcis emprunts aux Dialogues. Raison pourquoi il se doit
dtre complt par un second ensemble plus dtaill, et
susceptible de se prter au jeu de lanalyse comparative.
45

Un second lot de textes ressortissants au corpus gyptien

collige divers Enseignements relevant principalement du
genre littraire des Sagesses . Ces documents vocation
pdagogique taient fort rpandus parmi la caste des scribes
gyptiens. Ils taient disponibles et consultables prs des
temples. Des maisons de vie associes ces temples
avaient charge de les reproduire et de les diffuser aux
quatre coins de lgypte. Elabores sur une dure de
plusieurs sicles sous le contrle dune lite culturelle proche
du pouvoir, les Sagesses gyptiennes ntaient pas
uniquement porteuses de la doctrine morale et politique
dtat : elles tmoignaient encore de conceptions
mtaphysiques et de gloses funraires, de mythes
tiologiques et eschatologiques de haute vole 40. Motifs,
notions et mises en scne rappelant trangement certains
passages existant chez Platon. Platon, quil ait ou non
consult de lui-mme ce corpus de Sagesses, ne pouvait
ignorer, supposer quil se rendit en terre des pharaons, sa
teneur doctrinaire. Lme et son sort aprs la mort nauraient
pas pu laisser de marbre un Platon endeuill par la mort de
son matre. Et il nest pas un prtre, un officiant qui ne fut
mme de len instruire.

40

Cf. R. B. Parkinson, Teachings, Discourses and Tales

from the Middle Kingdom , dans S. Quirke (d.) Middle
Kingdom Studies, New Malden, 1991, pp. 106-107 (iii).
46

Les textes relatifs la tripartition de lme, dont nous

allons traiter dans le chapitre II, comprennent
lEnseignement de Ptahhotep (XI-XIIe dynasties41),

41

Le premier recensement chronologique des dynasties

pharaoniques fut propos par le prtre gyptien Manthon
la demande de Ptolme deuxime du nom. Le document
original na pas pass lpreuve du temps, mais sa teneur a pu
en grande partie tre reconstitue partir dabrgs utiliss
par les chronographes romains et byzantins. Il se prsente
sous la forme dune liste faisant valoir une litanie de rois,
lesquels se rpartissent en trente dynasties couvrant toute
lhistoire de lgypte, savoir 3000 ans, depuis lpoque
thinite (-3150) jusqu la Basse poque (-332 : conscration
des empereurs Lagides). La difficult rencontre par les
gyptologues dans leurs tentatives pour tablir un catalogue
plus rigoureux des pharaons dgypte tient pour partie au
caractre lacunaire et contradictoire des informations qui
nous sont parvenues. Il existe en effet des divergences entre
les sources ; en sorte que certains rgnes se chevauchent
plutt que de se succder. Autres raisons mettant mal ces
tentatives : les martelages, les omissions dlibres, les points
aveugles de la chronologie, comptables des priodes de
troubles et daggiornamento. Nen dplaise Platon,
lhistoire politique de lgypte na pas t quun long fleuve
tranquille Latteste avec brio P. A. Clayton dans son
ouvrage Chronique des Pharaons, Paris, Casterman, 1995.
47

lEnseignement dAni (XIXe dynastie), ainsi que

lEnseignement dAmnmop (XXe dynastie, poque
ramesside). Pour ceux qui ressortissent au jugement
eschatologique, objet du troisime axe de notre tude, nous
voquerons principalement le Conte du Paysan loquent (ou
Conte de lOasien), lEnseignement pour le roi Mrykar et
lEnseignement dAni. Seront enfin considres la stle de
Baki, contemporain dAmenhotep III (-1392-1355) et les
inscriptions du tombeau de Ptosiris, grand prtre du dieu
Thot dans la cit dHermopolis (XXXe dynastie). Cette
seconde partition du corpus gyptien nous procurera un
socle de comparaison daprs lequel tisser des jeux
correspondances entre les Dialogues de Platon et leurs
possibles inspirations. Inspirations qui, de possibles, tendront
vers le probable. tout le moins, si les textes sy prtent

48

I. Le voyage de
Platon
Tandis que leurs stles sont recouvertes de poussire,
leurs chambres funraires ont t oublies.
Si on prononce parfois leur nom, cest cause de leurs
livres
Quils avaient fait du temps de leur existence.
Il est bon davoir cela lesprit :
Cest pour les confins de lternit quils ont agi
Papyrus Chester Beatty IV, vers 1200 av. J.-C.

Introduction
Il conviendrait, plutt que daborder de front la dlicate
question de lhistoricit du voyage de Platon, de resituer au
pralable la controverse dans son contexte et ses volutions.
Nous sommes effectivement loin dtre les premiers nous
ltre pose. Cette interrogation a fait lobjet de prises de
position plus ou moins affirmes (et plus ou moins fondes),
49

de la part de nombre dauteurs depuis lAntiquit ; elle

continue aujourdhui mme de diviser les historiens et les
commentateurs de Platon. Cest quelle nest pas seulement
bien quelle le soit aussi une question de fait, mais
galement une question politique. La pice matresse dune
argumentation philosophique plus gnrale. Daucuns, en
sappuyant sur ce voyage, voudraient faire de la Grce une
spoliatrice dides, et du miracle grec une imposture que
lOccident moderne et colonial naurait fait que prolonger.
Dautres ont cur de rattacher leurs propres options
philosophiques des traditions plus anciennes, leur
confrant ainsi le prestige de lanciennet et de lantriorit.
Certains se prononcent linverse contre la thse du voyage
de Platon ; et conoivent dans ses tmoignages une mme
erreur ritre, reproduite lenvi. Quil sagisse de dfendre
lautonomie de la philosophie grecque ou de tenir une
position critique, pour lors, tout fait respectable, ils
rejettent sans scrupule mais non pas sans quelques raisons
toute rfrence cette expdition. Ces rfrences,
argumentent-ils, sont par trop postrieures au suppos
voyage de Platon pour ne pas relever de la reconstruction.
Nous constaterons cet gard quil nen est rien. Mais
nanticipons pas. Dressons, pour lheure, un bref tat des
lieux de la situation.
Platon sest-il rendu lui-mme en terre des pharaons ?
De manire surprenante au vu de la prtendue
condescendance que lAntiquit grco-latine tait cense
50

nourrir pour les peuples barbares , pour ce qui concerne

les commentateurs anciens, la chose semble peu dispute.
Limportance des rfrences que Platon fait lgypte autant
que lgyptophilie des Grecs lpoque hellnistique
pourraient possiblement suffire rendre compte du fait que
la tradition antique postrieure Aristote se soit,
lexception de Philodme, en grande majorit range dans le
camp de ceux qui tiennent pour vridique ce sjour en
gypte. Les rfrences respectivement releves par
Geffcken42 et par K. Svoboda43 laissent peu de doute sur cette
situation de quasi-unanimisme. Prudence, toutefois, ne
cdons pas largument de la foule. Ce plbiscite ntait pas
neutre. Des motifs rhtoriques et philosophiques se mlaient
bien souvent aux donnes brutes de lhistoriographie. Aussi
nous faudra-t-il toujours considrer ces tmoignages avec
circonspection. La frontire est tnue qui spare le souvenir
de laffabulation.
Tout autre est le cas des commentateurs modernes. Les
avis semblent cet gard beaucoup plus mitigs. Plus
nuancs aussi. Prise globalement, la critique se rpartit en
deux camps opposs dimportance peu ou prou quivalente.
Les partisans du voyage de Platon peuvent notamment
J. Geffcken, Griechische Literaturgeschichte, Berlin,
Weidmannsche Buchhandlung, 1926, p. 55.
43 K. Svoboda, Platon et lEgypte , dans Archiv Orientalni
n20, Prague, 1952, p. 28-38.
42

51

compter sur le concours de Bidez, Huit, Picard, Robin,

Svoboda, Vogt, Wilamovitz et Zucker. Leurs adversaires ne
comptent pas moins dillustres signatures, parmi lesquelles
celle de Festugire, von Bissing, Ast, Kerschensteiner,
Prachter, von Stein, Viedmann, Zeller et quelques autres
encore. Nous ne prtendrons pas trancher dfinitivement
entre ces deux positions. Notre contribution, modeste,
prtend avant toute chose actualiser la controverse. Nous
disposons dornavant dindices encore peu divulgus qui
seraient susceptibles de susciter quelque retournement de
situation. Si bien que lexamen que nous prtendons faire de
ces nouveaux indices pourraient ventuellement faire
pencher la balance en la faveur de ceux qui veulent voir
davantage dans le sjour de Platon en gypte quune fiction
rhtorique.
Problmatique
Nous ne saurions prtendre faire limpasse sur une
remarque, peut-tre la plus importante, des adversaires de la
thse du voyage. On ne peut vacuer dun revers de main cet
argument faisant valoir que bien dautres auteurs avant
Platon ont visit lgypte ; que donc Platon naurait pas eu
ncessairement lusage, pour nourrir ses dialogues dlments
gyptiens, dune excursion in personem en terre des
pharaons. Il aurait pu reprendre des motifs dj prsents
chez ses contemporains. Cette objection est-elle recevable ?
Sans doute ; mais jusqu quel point ? Il nest dautre
52

mthode pour en juger que de considrer minutieusement

les tmoignages dautres auteurs ayant mis par crit leur
exprience de la valle du Nil. cet gard, les candidats ne
manquent pas.
La tradition contemporaine et ultrieure aux Dialogues
mentionne toute une srie de noms illustres de grands
personnages grecs ayant voyag en gypte : Anaximne,
Anaximandre, Thals, Pythagore, Solon, Hrodote, Eudoxe,
Dmocrite, Hraclite, Archytas de Tarente, Oenopide 44 et
bien videmment Platon, tous sont de la partie ; Aristote luimme devait poursuivre dans cette voie. Il ny a gure de
philosophes importants auxquels on nait attribu un voyage
dtudes en gypte. Faits vridiques ou affabulations ?
Reconstruction ou tmoignage ? Les avis restent partags.
Mais au-del des controverses, lon ne peut nier que toutes
ces traditions doxographiques tmoignent dune mentalit
largement rpandue, qui na pas attendu lpoque
alexandrine pour se manifester. Une certaine gyptomanie
stait effectivement diffuse parmi les Grecs, qui prparait

44

Pour un recensement plus dtaill des Grecs illustres

rputs tort ou raison avoir effectu un voyage en
gypte, et sur lvolution de la perception par de lempire
des pharaons le monde hellnique, cf. S. Wackenier Les
Grecs la conqute de lgypte. De la fascination pour le
lointain lapprhension du quotidien , dans Hypothses
n1, 2007, article en ligne, p. 27-35.
53

lapparition cette poque du personnage du thros.

Voyageur libral, sans objet lucratif, ce personnage sadonne
des voyages dtudes des fins thoriques. Son rle est par
ailleurs thoris dans les Lois de Platon, qui le rapproche de
lethnologue comparatiste. mergent dans son sillage de
nouvelles disciplines telles que lhistoire, la gographie,
lethnologie, la politologie ainsi quune forme embryonnaire
dgyptologie antique45. Lesprit ionien et ses mthodes
denqute le cdent peu peu de nouvelles approches, un
nouvel esprit denqute.
Au IVe s. av. J.-C., le terme thros est largi la
philosophie naissante : on qualifie alors le philosophe de
thros par mtaphore, parce quil voyage dans le monde des
ides. Platon le philosophe a-t-il t, en pratique comme en
ide, un thros ? Ses grandes expditions qui suivent
immdiatement la mort de Socrate incitent le penser.
Platon avait-il vu de ses yeux vu lgypte ? Ce nest
encore rien dire que daffirmer que la question divise. Peuttre, au reste, parce que cette interrogation en dissimule une
autre. Avant de nous demander si Platon a rellement t en
terre des pharaons, il conviendrait dinterroger les sources
disponibles en Grce afin de pouvoir estimer ce quun tel
voyage lui aurait apport. Ses connaissances pour prcises
H. Joly, Platon gyptologue , dans Etudes platoniciennes
: La question des trangers, Librairie philosophique, Paris,
45

Vrin, 2000.
54

quelles puissent tre ; son savoir de lgypte dont

tmoignent les dialogues, que ne laurait-il puis des
sources hellniques ? Ses connaissances auraient-elles pu lui
tre relayes par dautres, sans quil lui soit besoin de
consulter lui-mme les corpus gyptiens ? En somme, un
voyage de Platon tait-il ncessaire ?
Rpondre cette question ne se peut faire que de
manire passablement prudente. La pauvret des sources
nous interdit, peut-tre pour jamais, den rien savoir
dirrfragable. Il se pourrait, effectivement, que seule une
part infime de la doxographie dpoque ne nous soit
parvenue, le reste ayant t perdu dans les dcombres des
grandes invasions, ou dans les cendres de la bibliothque
dAlexandrie. Il se pourrait que la littrature dont
aujourdhui nous disposons soit par trop parcellaire, trop
fragmentaire pour nous permettre denvisager une
reconstitution de ce quaurait pu tre le paysage transculturel
du pourtour mditerranen46. Aussi ne peut-on que
regretter, aprs von Gutschmid47, la destruction presque

46

Une analyse concise et synthtique de la diversit et des

modalits dchange entre la Grce et lgypte lpoque de
Platon peut tre consulte dans un article de D. Mallet, Les
rapports des Grecs avec lgypte (521 331), dans Mmoire
franais darchologie orientale, n48, Le Caire, 1922.
47 A. F. von Gutschmid, Shriften zur Aegyptologie und zur
Geschichte der Griechischen, Teubner, BG, 1888.
55

totale des fragments gyptiens dAristagoras qui aurait visit

lgypte sous Nectanbo Ier, au moment mme o Platon
composait le Phdre. Il se pourrait, enfin, que les voyageurs
grecs naient rapport que sous une forme orale leur priple
gyptien. Le livre tait bien loin, dans le contexte de
lpoque, dtre un mdium si populaire, si accessible, quil
peut ltre aujourdhui. Raison pourquoi nous ne prjugerons
de rien. Nous ne clerons rien de nos rserves. Et cest avec
humilit que nous entreprendrons, dans ce premier chapitre,
darpenter les vestiges de ces rcits de voyages, en qute de
quelques lments qui auraient pu ventuellement
dinspiration notre penseur.
Mthode et corpus
Il sagirait, pour procder avec rigueur, de faire la part
entre dun ct ce qui savre dj prsent chez des
auteurs contemporains ou antrieurs ses Dialogues, et de
l autre , sil y a matire, ce que Platon ajoute ce foyer de
reprsentation. Ainsi, envisager ce que Platon aurait pu
retirer de ses lectures, et exciper en creux ce qui ny figure
pas. De discerner lemprunt et lauthentique. Une telle
mthode serait mme de prciser quels lments doivent
nous intresser. De mieux faire ressortir les lments qui
pourraient tre de son cru tout en gardant prsent notre
esprit quil aurait pu glaner dautres ressources et dautres
sources. Il y aura lieu alors, alors seulement, de se demander
si ces apports spcifiquement platoniciens la peinture que
56

les aiguptiaka dressent de lgypte ne serait pas le fruit dun

authentique voyage. En dautres termes, sil est plus
opportun de faire tat, pour reconduire la distinction de Luc
Brisson48, dune gypte de Platon ou dune gypte selon
Platon.

A)
Sources
contemporains

et

tmoignages

Tout voyage commence par un premier pas. Ce premier

pas nous entrane de plain-pied dans les essarts de la
littrature disponible lpoque. Nous ne ferons pas
lconomie des grands classiques antrieurs Platon. La
bonne dmarche exige que nous nous adonnions une
lecture cursive des diffrents auteurs rfrant lgypte.
Parmi ceux-ci, les historiens , dont Hrodote et
Thucydide, pour nvoquer que les plus illustres dentre eux.
Homre bien sr, compilateur de mythes ; quil sagisse dun
ade trangement prolifique ou dun prte-nom savre ici
sans importance. De mme encore, les dramaturges :
Aristophane, Euripide. Plus encore, lorateur Isocrate. Sans
48

Lauteur ne se cache pas dopter pour la premire solution :

Platon ne peroit pas lgypte en elle-mme, mais travers
limage, plus ou moins inverse [] quelle lui renvoie (L.
Brisson, Lgypte de Platon , dans Lectures de Platon,
Paris, Vrin, Bibliothque dHistoire de la Philosophie, 2000.
57

oublier les physiologues (tels que les nomme le Stagirite),

les lumires grecques, ioniennes, prsocratiques, telles que
Thals, Anaximne, Anaximandre ou Hraclite. Il faut enfin
compter avec le vecteur de lorphisme et du pythagorisme
auquel Platon pourrait avoir t initi. Daucuns prtendent
Pythagore dtroites affinits avec les sagesses gyptiennes.
Platon est encore susceptible de contact avec Archytas de
Tarente, et de rapports certains avec Eudoxe de Cnide.
Voyons ce qui ressort des influences possibles de cette
pliade antique sur la vision platonicienne du royaume
nilotique.
Les potes, historiens et chroniqueurs
a. Homre
DHomre (VIIIe s. avant notre re), nous apprenons de
lgypte quelle est le lieu o les mdecins sont les plus
savants du monde 49. Un homme comme Hippocrate ne le
dnirait pas50. Homre fait de lgypte le pays des confins,

Homre, Odysse, IV, 231.

Concernant lventualit dune influence des papyrus
mdicaux et de la science pratique des chirurgiens gyptiens
sur la mdecine hippocratique, cf. entre autres P.C.G.
Lefbvre, Essai sur la mdecine gyptienne de lpoque
pharaonique , dans Revue belge de philologie et dhistoire,
49
50

58

des simples et des mdecins ; des magiciens aussi, lorsque

lon songe que cest dgypte encore quHlne de Troie
(Hlne de Sparte) rapporte lopiace surnaturelle qui
soulage lme mortelle des afflictions qui lalourdissent51.
Diodore de Sicile en fait dailleurs longuement tat dans le
premier livre de sa Bibliothque historique, affirmant au
passage la ralit du voyage dHomre en gypte : On
apporte divers tmoignages du sjour dHomre en gypte,
et particulirement le breuvage donn par Hlne
Tlmaque visitant Mnlas, et qui devait lui procurer loubli
des maux passs. Ce breuvage est le npenths dont Hlne
avait, selon le pote, appris le secret Thbes par
Polydamna, femme de Thonis. En effet, les femmes de
Thbes connaissent encore aujourdhui la puissance de ce
remde, et les Diospolitaines sont les seules qui sen servent
depuis un temps immmorial pour dissiper la colre et la

vol. 35, n 11957, Bruxelles, p. 159-161 ; P.C.G. Lefbvre, N.

Riad. La mdecine gyptienne, Revue dhistoire des sciences
et de leurs applications, 1955, vol. 8, n 3, pp. 278-280 ; R.-A.
Jean, Pour une histoire de la mdecine gyptienne, tome I,
Paris, 1995 ; ou encore idem, La Mdecine en gypte
ancienne , La mdecine , et La mdecine pharaonique
dans . Drye, Le Muse des Sciences de la Bibliothque
dAlexandrie. Rapport prliminaire, Paris, 1998-1999, p. 17,
97-142.
51 C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,
Puf Provence, 1971.
59

tristesse. Or, Diospolis est la mme ville que Thbes 52.

Lgypte appert alors la frontire entre le rationnel et le
surnaturel. Ses arcanes jalousement gards fascinent autant
que ses prouesses et sa longvit.
b. Hrodote
DHrodote (vers 484-420 avant notre re), nous
hritons dun livre entirement consacr lgypte, le
volume II de son Enqute (Histoire)53. Nous savons
notamment que luvre, rdige une gnration avant la
naissance de Platon, connut son heure de gloire en Grce
antique.
J.A.S. Evans
et
R.P. Lister54
dcrivent

Diodore de Sicile, Bibliothque historique, L. I, 97. Les

citations de Diodore de Sicile sont empruntes ldition de
la Bibliothque traduite et annote par F. Hoefer (1851),
Paris, Adolphe Delahays, 1851.
53 Hrodote, LEnqute (Histoire), Livre II. Nous empruntons
nos citations la traduction donne dans ldition de
LEnqute dHrodote, labore par A. Barguet, publie chez
Folio (Paris) en 1985.
54 Le fondement historique du voyage dHrodote en terre
des pharaons a fait lobjet de nombreux travaux, et
notamment ceux de R. P. Lister, The Travels of Herodotus,
Londres, Gordon and Cremonesi, 1979. Signalons par ailleurs
la contribution de J.A.S. Evans, Herodotus, Twayne
52

60

respectivement lauteur comme un fin gographe, un

voyageur infatigable et prcurseur de lanthropologie
moderne autant de traits qui se retrouvent dans ses
descriptions. De son voyage quil effectua vers 44955, il

Publishers, Boston, 1982, o lon trouvera un chapitre

consacr lgypte ; celle de J. Hart, Herodotus and Greek
History, Londres, Croom Helm, 1982; enfin, celle dA. B.
Lloyd, qui sempare galement de la question dans sa propre
dition de LEnqute, L. II, Leyde, Brill, 1975.
55 Fruit de la confrontation des points de vue de spcialistes
issus dhorizons varis, ont paru cette anne les actes dun
colloque organis la Maison de lOrient et de la
Mditerrane de Lyon, le 10 mai 2010, et consacr au livre II
de LEnqute dHrodote. De la mme manire que nous
entendons procder pour lanalyse des loci Aegypti dans
luvre de Platon, ce recueil collectif sattache mieux
cerner les spcificits de louvrage la lumire de disciplines
telles que la philologie, lgyptologie, larchologie et
lhistoire de lAntiquit. Des rapprochements envisags entre
le corpus hrodoten et des sources gyptiennes permettent
ainsi de mieux apprhender, dune part, la dimension
littraire de luvre en tant que telle et dautre part, et plus
encore, la dimension documentaire de son objet, lgypte
pharaonique. Les diffrentes contributions font la part belle
aux particularits de composition et de mise en forme du
Livre II, tout en envisageant les sources possibles de
lhistorien dans la documentation gyptienne. La reprise de
61

rapporte ainsi un luxe de dtails, dplorant maintes reprises

que le thma le merveilleux excde toujours le dire. Une
fresque foisonnante, maille dexposs en tout genre, de
scnes de vie, certaines probables, dautres plus incertaines.
Hrodote suit en cela lexemple des lumires ioniennes
qui, ds le VIe s. av. J.-C., laborent grce leurs mthodes
denqute (histori) une reprsentation du monde56 ; surtout,

ces sources laisse apparatre, entre autres, un remodelage du

contenu et de la formulation venant sinscrire dans les essarts
de la langue et de la culture grecque. Ce recueil nous aura
donc t dune aide prcieuse en ceci que nombre de
chapitres mettent laccent sur les modalits et les limites
selon lesquelles un Grec (en loccurrence Hrodote, mais la
rgle sapplique Platon) pouvait sapproprier des doctrines
trangres et rendre compte dautres ralits culturelles. Cf.
L. Coulon, P. Giovannelli-Jouanna, F. KimmelClauzet et
alii, Hrodote et lgypte. Regards croiss sur le Livre II de
lEnqute dHrodote, Actes de la journe dtude du 10 mai
2010, Lyon, Jean Pouilloux, 2013. Voir galement J.
Lacarrire, Lgypte. Au pays dHrodote, Paris, Ramsay,
1997. Sur la question plus gnrale des trangers faisant
escale en terre des pharaons, cf. Dominique Valbelle, Les

neuf arcs. Lgyptien et les trangers de la prhistoire la

conqute dAlexandre, Paris, Armand Colin, 1990.
56

Sur la dmarche dinvestigation suivie par Hrodote, sur ce

quelle doit ses prdcesseurs et sur les tropes quelle
62

une reprsentation de lgypte qui assignait un rle central

au Nil. Chacun y allait de sa thorie, et Hrodote ne laisserait
pas de les rcapituler avant de proposer la sienne. Platon
nen perdrait rien qui, lui aussi, se prte lexercice57. Le
regard grec quil porte sur lgypte nest toutefois pas sans la
soumettre une rinterprtation dans une perspective moins
sotrisante et bien plus thorique que son prdcesseur.
Cette rhtorique traverse la description des espaces
gyptiens. De ses reliefs, de son architecture, de son
hydrographie passe au crible dune vritable mtrologie .
Lgypte est mise en carte. Tant et si bien que laltrit
foncire quHomre attribuait lgypte est en partie
dissoute, comme dissipe par une manire de
domestication 58, aboutissant transmuer son exotisme en
reflet invers de la Grce, de ses usages, ses paysages et lois59.
Le logos sinsinue dans le Delta du Nil. Par son souci
constant de mesurer, de dnombrer, de quantifier ; en

inaugure, se reporter ltude de R. Thomas, Herodotus in

Context : Ethnography, Science and the Art of Persuasion ,
Cambridge, Cambridge University Press, 2000.
57 Platon, Time, 23d-25a.
58 Fr. Hartog, Les Grecs gyptologues , publication en ligne
daprs les Annales ESC (sept.-oct. 1986), p. 953-967.
59
Fr. Hartog, Le miroir dHrodote. Essai sur la
reprsentation de lautre, Paris, Gallimard, 1980 ; et idem,
Hrodote. Histoire, Paris, La Dcouverte, 1980, p. 5-21.
63

somme, de gomtriser lespace, Hrodote accentue ainsi la

dimension rationaliste et scientifique du savoir gyptien.
La piste dHrodote semble particulirement fertile en ce
qui concerne de possible reprise de topo gyptiens par
Platon. Dabord, pour ce qui concerne la gographie. Celle-ci
nous est dcrite avec force dtails, les principales villes se
trouvent numres depuis le Delta du Nil jusqu
lphantine (Assouan), dcrites les conditions de vie et
reproduites les murs de leurs habitants. Platon fait cas dans
le Critias de la ville de Sas, do venait le roi Amasis .
Cette ville est mentionne par Hrodote qui par ailleurs,
achve son livre sur lgypte par une biographie60 du dernier
pharaon ayant rgn avant linvasion de Cambyse en 522 av.
J.-C. : ce pharaon, originaire de Siumph (dans le nome de
Sas), nest autre quAmasis. Hrodote sappesantit encore
longuement sur le rle salvateur du Nil (itrou, le fleuve ,
en gyptien ancien), sa crue annuelle dont il propose une
thorie. Thories analogues celles exposes par Platon dans
le fil du Critias pour rendre compte de la longvit de
lgypte, prserve des grandes catastrophes cycliques.
Notons galement ceci quHrodote voque lgypte comme
un don du Nil , formule que reprendra expressment
Platon.
Hrodote, LEnqute, L. II, 163-fin. Le L. III de LEnqute
relate en ouverture le dcs dAmasis, prcdant
immdiatement les dominations perses.
60

64

Cette importance que nos deux auteurs, comme bien

dautres avant et aprs eux, accordent au rle du Nil
correspond tout fait la mentalit gyptienne de lpoque.
Les gyptiens dalors taient pleinement conscients de son
rle dans lconomie, en tant quil servait de voie
commerciale, mais galement dans la gographie urbaine, la
plupart des grandes villes se situant le long de ses rives o se
concentre la majorit des habitants. Fleuve nourricier, il fut
divinis sous le nom de Hpy et associ la renaissance
dOsiris, la fois dieux des morts et de la vgtation. La crue
du Nil avait lieu chaque t et ne manquait pas dintriguer
les gyptiens eux-mmes. Elle resta pour longtemps un
phnomne inexpliqu, un don des dieux qui
permettaient la culture de ses rives favorises par le prcieux
limon quil dposait en regagnant son lit. Cest de ce limon
noir que provient lancienne appellation de lgypte, Kmet,
qui signifie la terre noire . Lgypte conue sous ce
rapport est ainsi bel et bien un don du Nil . Le Nil revtait
enfin une forte signification politique. Il tait devenu, au
moins depuis le VIIIe millnaire, lors de la formation du
Sahara, la colonne vertbrale de lgypte antique. Il sassocie
ainsi lmergence de ltat politique centralis, car cest
conscutivement la convergence des populations sur ses
rives et la naissance des grandes villes que celui-ci a pu voir
le jour. Lgypte devait donc au Nil aussi bien sa naissance
que sa prosprit et sa prennit. Il ne serait gure tonnant
que lesprit rationnel des Grecs, en particulier ioniens, ait
65

repris son compte les nombreuses gloses religieuses

gyptiennes relatives au Nil pour leur donner un tour plus
scientifique, de la mme manire quils auraient transpos et
mme, en quelque sorte, lacis la religion astrale
msopotamienne.
Dans cette mme perspective, les affirmations des
officiants gyptiens que rapporte Hrodote concernant les
phnomnes hliaques61 font trangement songer aux
thories distinctes en droit de la parallaxis et ne
lanankuklsis dveloppes par Platon62. Quant au mythe de
Phaton rinvesti par ce dernier pour rendre compte de la
grande conflagration (ekpyrosis), t de la grande anne,
marquant la transition entre deux cycles, lon pourra en
trouver une interprtation rationaliste chez Oenopide 63.
Toute spcifique par son rapport lespace, cre par le
fleuve et modele par les hommes, lgypte lest plus encore
par son rapport au temps. Hrodote, comme Platon, souligne
maintes reprises lanciennet de lgypte, son absence de
Hrodote, LEnqute, L. II, 142.
Respectivement, en Time 22d et Politique, 269b sq.
63 Fr. 10, l.25 sq., Bd. I des Fragments et tmoignages
dOinopides, 3vol. trad. H. Diels et W. Kranz, Berlin,
Weidmann, 1974, p. 394. Se reporter aux commentaires de
J.-Y. Strasser, La fte des Daidala de Plates et la Grande
anne dOinopids, Paris, Herms, p. 338-351.
61
62

66

changement, de rupture historique64. La jeunesse relative de

la civilisation grecque est rvle par contraste travers
lanecdote rapporte par Hrodote du savant Hcate de
Milet, numrant sa gnalogie devant les prtres de
Thbes65. Le mme procd littraire est employ chez
Platon au cours de lentretien entre lofficiant de Sas et le
lgislateur Solon. Face Solon venu senqurir dun peu du
savoir des prtres gyptiens, cest significativement le
plus g dentre eux, le doyen du temple qui sadresse aux
Grecs : Solon, Solon, vous autres Grecs, vous tes toujours
des enfants ! 66. Cest Hrodote qui, par ailleurs, rapporte
que ce mme Solon que nous verrons au dbut du Time
sentretenir avec les officiants de Sas, aurait incorpor aux
lois dAthnes la coutume gyptienne daprs laquelle
chaque homme devait une fois par an dclarer au nomarque
la source de ses revenus, tant entendu que tout
manquement cette rgle, de mme que lincapacit de
prouver le caractre honnte de cette source, tait puni de
mort 67. Il y a fort parier que Platon connaissait, pour sen
tre imprgn et pour tre en mesure de la rendre aussi
fidlement, la version hrodotenne des prgrinations de

Hrodote, LEnqute, L. II, 142.

Ibid. 143-144.
66 Platon, Time 22, a-b.
67 Hrodote, LEnqute, L. II, 177.
64
65

67

Solon Sas68. Au point que lincipit du mythe rapport par

Critias, pousant les structures du conte, semble souscrire,
au-del dHrodote, des tournures de phrases et des
manires de mise en scne codifie en un genre littraire
part entire69 ; genre repris par la suite par de nombreux
auteurs70.
Nous retrouvons ainsi dans les dialogues de Platon, en
sus des thmes gographiques et historiques, des renvois
littraires, des mises en scne et constructions dramatiques
prsents chez Hrodote. Lon y trouve galement des reprises
de motifs culturels. Et particulirement, des motifs religieux.
Lantriorit des gyptiens par rapport aux Grecs un thme

68

Cf. J. McEvoy, Platon et la sagesse de lgypte , article

en ligne extrait de Kernos n6, Varia, 1993.
69 Pour un avis mieux renseign sur les canons littraires
hellniques susceptibles davoir inspir tant le Critias que
louverture du dialogue du Time, cf. C. Vidal-Naquet,
Athnes et lAtlantide dans Le chasseur noir, Paris, La
dcouverte, 1983, p.335-360 ; plus rcemment, J.-F. Pradeau,

Le monde de la politique. Sur le rcit atlante de Platon,

Time (17-27) et Critias, IPS Series 8, Sankt Augustin,
Academia Verlag, 1997.
70 Cf. quelques exemples donns par A. J. Festugire, Trois
rencontres entre la Grce et lInde , dans Revue de
lHistoire des religions (RHR), 1942-1945, p. 51-71 et idem,
Grecs et sages orientaux , op. cit., p. 29-41.
68

commun Hrodote71 et Platon72 se traduisait chez le

premier par lide que les Grecs auraient puis les figures de
leurs dieux au panthon gyptien la rciproque ne
connaissant quune occurrence, un hapax73. Diffusionniste, il
marque les relais et les itinraires de ces migrations : non
seulement Dionysos, les cultes orphiques, la croyance en la
mtemsomatose, la mantique et mme les Thesmophories
viennent dgypte, mais, plus originairement encore, les
ounoumata, les "noms" des dieux 74. Ce nest que beaucoup
plus tard, toujours selon Hrodote, avec Homre et la
thogonie dHsiode que se mettrait en place lorganisation
du panthon, avec la fixation des gnalogies, des
Hrodote, LEnqute, L. II, 54, 64, 146.
Bien que Platon, pour prter lgypte une primeure
historique, nuance significativement cette affirmation :
lAthnes archaque et archtypique, image passe de la
Kallipolis ; cette Athnes bnie par les dieux est antrieure
de plus de 9000 ans lpoque de Solon. Une date concidant
avec la destruction du continent atlante. Telle est, du moins,
la substance des rvlations faites par le prtre du temple de
Sas au nomothte dAthnes, tandis que celui-ci
accomplissait son plerinage dgypte aux alentours de -570
(selon les estimations de J. Gossart, LAtlantide : Dernires
dcouvertes, nouvelles hypothses, Paris, Dervy, 2011).
73 Hrodote, LEnqute, L. II, 2, 91.
74 Fr. Hartog, Les Grecs gyptologues , publication en ligne
daprs les Annales ESC (sept.-oct. 1986), p. 953-967.
71
72

69

comptences et des attributions75. Il affirme galement que

les auteurs grecs nauraient fait que reprendre leur compte
des doctrines que les gyptiens auraient t les premiers
professer, notamment sur limmortalit de lme et sur la
rincarnation (quoique les gyptiens nest jamais profess
cette dernire). Hrodote place donc le dveloppement
ultrieur de la civilisation grecque sous linfluence de
lgypte, aussi bien en matire de science que de religion et
de comput astrologique. Platon nen affirmait pas moins qui,
dans le mythe de Theuth prsent dans le Phdre 76, attribue
Hrodote, LEnqute, L. II, 53.
Platon, Phdre, 274c-275b. Il sagit du passage au cours
duquel Socrate sentretient avec Phdre du problme de la
vrit. Interrogeant la valeur du logos et lopportunit de
coucher les discours par crit, les limites de lcrit, il en vient
narrer lune des pripties du dieu gyptien Theuth. Un
mythe quil aurait entendu conter aux environs de
Naucratis dgypte (peri Naukratin). Cest Theuth qui, le
premier, au temps du roi Thamous, aurait intronis la
numrotation, le calcul, la gomtrie, lastronomie, le
trictrac, les ds et lcriture. Le nom de Thamous , daprs
J. De Vries, A Commentary on the Phaedrus of Plato,
Amsterdam, 1969, p. 24, serait une drivation d Ammon ,
dieu gyptien. Pour ce qui concerne Theuth, pellation
phontique de Thot, et les attributions du dieu dans la
mythologie gyptienne, cf. J.V. Andier, La religion
gyptienne, Paris, 1949, p. 64-65. Pour ce qui concerne
75
76

70

 ce dieu, donc lgypte, lessentiel des inventions en

matire dcriture et de mathmatiques.
La thse gnrale qui inspire la pense dHrodote est
que les gyptiens furent les premiers nommer les dieux et
que les Grecs nont fait quhellniser leur nom. Dans cette
perspective demprunt, Hrodote poursuit ses investigations
en identifiant chaque divinit gyptienne avec une divinit
quivalente du panthon grec : Hathor, desse de la fertilit,
correspondrait Aphrodite ; Osiris, aux dires des gyptiens
, Dionysos. Hrodote, quant ce dernier, prcise quil

lcriture, les intuitions de Platon se sont rvles juste : le

phnicien, auquel le grec emprunte une grande partie de ses
graphmes, emprunte lui-mme au protosinaque des
premiers nomades gyptiens. Cf. ce sujet A. Mallon,
Lorigine gyptienne de lalphabet phnicien , dans Bulletin
de lInstitut franais darchologie orientale (BIFAO), n30,
Le Caire, 1931, p. 131-151 ; J. Leibovitch, Formation
probable de quelques signes alphabtiques , dans dans

Bulletin de lInstitut franais darchologie orientale

(BIFAO), n32, Le Caire, 1932, p. 83-96 ; J. Darnell, C. Dobbs
et alii, Two Early Alphabetic Inscriptions from the Wadi
el-Hol : New Evidence for the Origin of the Alphabet from
the Western Desert of Egypt , dans Annual of the American
Schools of Oriental Research, Londre, 2005 et J. F. Healey,
Les dbuts de lalphabet, Paris, Seuil, 2005.
71

aurait t intronis en Grce par Mlampous 77 : lattestent,

dune part, la jeunesse de son culte et autre signe de son
extranit78 le fait quil ne serait pas en harmonie avec les
nomo de la cit. Amon se trouve identifi Zeus ; Bastet
Artmis ; Isis Dmeter79, etc.80. Mais de tous ces exemples,
le plus frappant est sans nul doute celui de la desse Neith,
que Platon assimile sur les traces dHrodote Athna,
desse tutlaire de sa propre cit. Au vrai, les habitants de
Sas, visiblement trs philathnaioi, soutiennent eux-mmes
cette identification et revendiquent leur parent avec les
Athniens : la desse de Sas, crit Platon, est appele Neith
en gyptien, et en grec, ce quils [les gyptiens] disent,

Hrodote, LEnqute, L. II, 49.

Sur ldification de Dionysos en prototype de laltrit
radicale (gographique, culturelle, civilisationnelle, etc.), cf.
J.-P. Vernant, Le Dionysos masqu des Bacchantes
dEuripide , article en ligne dans Lhomme, 93, XXV, 1985,
p 38.
79 Mention spciale pour Dmter ( terre mre ), qui a
souvent servi de figure syncrtique, favorisant la rception,
ladaptation et lassimilation des nouvelles divinits
orientales en leur prtant des caractres locaux solubles dans
le Panthon athnien.
80 Dautres identifications sont suggres en 42, 49, 144, 42.
La Grce et lgypte honorent pour Hrodote les mmes
divinits sous des noms diffrents.
77
78

72

Athna 81. Est-ce dire que Platon reprenait pour argent

comptant cette thse hrodotenne de lquivalence stricte
des panthons grec et gyptien ? Aussi bien lantriorit du
peuple gyptien que le rcit de Critias et les multiples
recoupements que nous avons signals entre les textes de
Platon et dHrodote nous livrent un faisceau dindices
mme den soutenir lhypothse.
Plus quun paralllisme, au-del du syncrtisme, il sagit
l dune vritable assimilation dont le rouage central consiste
en linterpretatio. Ce recours grec linterpretatio rend en
effet possible, dans certaines limites, dacculturer une
divinit trangre en la rapportant une divinit connue. Il
sagit donc dun procd de domestication qui permet, en
assignant des dieux trangers une forme ou un visage grec,
de se les approprier ; en sorte quun Athnien puisse sans
dilemme thologique lui rendre un culte de la mme
manire qu ses propres divinits. Toutes les divinits
trangres ne sont pas cet gard loges la mme enseigne.
Socrate ne fut-il pas accus davoir voulu introduire de
nouveaux dieux dans la cit82 ? Pourtant, la Rpublique
Platon, Time, 21e.
Eh bien donc, Mltos, au nom de ces dieux mmes dont
il est question, dis-nous plus clairement encore ta pense,
moi et ces messieurs. Car, pour moi, il y a un point que je
narrive pas dmler : prtends-tu que jenseigne
reconnatre quil y a des dieux (auquel cas je crois moi-mme
81
82

73

souvre sur la clbration de lintroduction dune divinit

allogne83. Quest-ce comprendre ? Sans doute que le culte
que voulait introduire Socrate impliquait une retraite par
rapport la vie politique, et se faisait au dtriment du culte
d aux autres dieux ; un culte citoyen qui avait une
dimension civique. Le fait est donc que certains dieux se

lexistence de dieux, donc je ne suis pas compltement

athe, ni par consquent coupable cet gard), mais que ce
ne sont pas ceux prcisment que reconnat la cit, quils
sont diffrents, et est-ce bien de cette diffrence justement
que tu me fais grief ? Ou bien soutiens-tu que,
personnellement, je ne reconnais pas du tout les dieux et que
jenseigne aux autres faire de mme ? (Platon, Apologie
de Socrate, 26c).
83 Jtais descendu hier au Pire avec Glaucon, fils
dAriston, pour prier la desse et voir, en mme temps, de
quelle manire on clbrerait la fte qui avait lieu pour la
premire fois. La pompe des habitants du lieu me parut belle,
encore que non moins distingue ft celle que les Thraces
conduisaient. Aprs avoir fait nos prires et vu la crmonie,
nous revenions vers la ville (Platon, Rpublique, L. I,
327b). Une allusion prsente en 354a suggre quil sagirait
de la desse lunaire Bendis. Son culte, selon P. Foucart,
aurait t introduit en Attique par lintermdiaire des
marchands thraces, trs nombreux au Pire, sans doute entre
-431 et -419 (P. Foucart, Des associations religieuses chez les
Grecs, Charleston, Nabu Press, 2010, p. 131).
74

prtent plus aisment que dautres cette forme

dassimilation en quoi consiste linterpretatio. Ce procd,
auquel recours Hrodote de manire systmatique, servira
galement Platon lorsquil sera amen identifier la
desse de sa propre cit celle de Sas quil considre comme
sa jumelle.
De cette brve analyse, nous pouvons retenir quil y a l
nombre dlments, chez Hrodote, qui auraient pu nourrir
les dialogues de Platon. Cest dire quainsi instruit par le
pre de lhistoire , Platon naurait pas eu se rendre en
gypte ; en tout cas pas pour prendre connaissance de ses
divinits, du rgne dAmasis, pour visiter Sas et rendre
hommage sa desse poliade. Pas davantage pour nourrir
son rcit des entretiens de Solon avec les officiants. Par
Hrodote, il connaissait encore les principales cits dgypte
et leur nom gyptien, les murs du peuple gyptien et
limportance du Nil, avait une vue sur leurs institutions et
lanciennet dune civilisation dont cet auteur fait lcole de
la Grce. Il semblerait quen fin des fins, Platon naurait eu
aucune difficult trouver chez Hrodote une banque
dinformations exploitables, tout le moins pour ce qui
concerne
nombre
dlments
participants
de
l gyptisation (le terme est de Froidefond) du rcit du
Time. Il y a loin, pour autant, ce que toutes les
informations sur lgypte rparties dans les dialogues se
retrouvent chez Hrodote. Il nous faut donc chercher

75

dautres veines potentielles lintelligence que lauteur

pouvait avoir de la terre des pharaons.
Les dramaturges et les orateurs
Les dramaturges et orateurs grecs pourraient avoir
constitu une importante source dinformation pour un
Platon en qute dune meilleure connaissance de lgypte.
Aux dires de MacEnvoy84, lanciennet de lgypte, ses
hiroglyphes mystrieux, ses traditions sacerdotales, la
majest de ses temples, ses richesses, son exotisme, sa sagesse
lgendaire seraient devenus des motifs rcurrents dans la
littrature grecque autant que par la suite, dans la littrature
romaine85.

84

J. McEvoy, Platon et la sagesse de lgypte , article en

ligne extrait de Kernos n6, Varia, 1993.
85 Le De Iside et Oriside de Plutarque (Ier sicle aprs J.-C.) et
les Noctes Atticae ou nuits attiques de Aulus Gellius
(IIe sicle aprs J.-C.) en sont deux minents exemples. Cf.
pour le premier, A.-J. Festugire, Deux notes sur le De Iside
de Plutarque , dans Comptes-rendus des sances de
lAcadmie des Inscriptions et Belles-Lettres, 103e anne,
n2, 1959. p. 312-319 ; pour le second, R. Schreyer, D.J.
Taylor, The History of Linguistics in the Classical Period ,
dans Revue belge de philologie et dhistoire, vol. 68, n3,
1990, p. 759-761.
76

a. Euripide
Nous avons suggr une influence possible du corpus
hrodoten sur la vision que se faisait Platon de lgypte
pharaonique. Or, ce sont prcisment ces descriptions que
pastiche Aristophane dans les Oiseaux, une comdie
reprsente en 414 av. J.-C. Convenons de ce quune telle
caricature naurait eu aucun sens si la majorit de lauditoire
net bien connu les passages en question. Inclus Platon.
Dautant quAristophane se garde de citer expressment et
nommment ses sources. Le mme auteur rcidive lanne
suivante avec les Danades. Si le texte intgral na pas t
pargn par le temps, le peu qui nous soit parvenu de cette
pice laisse entrevoir, comme le remarque Luc Brisson dans
son gypte de Platon 86, une atmosphre teinte
dexotisme gyptien. DAristophane encore, nous hritons
des Thesmophories qui se veulent une transposition sur un
mode parodique de lHlne dEuripide, drame prsent un
an avant, en 412, et suppos se nouer en gypte 87.
b. Isocrate

L. Brisson, Lgypte de Platon , dans Lectures de Platon,

Paris, Vrin, Bibliothque dHistoire de la Philosophie, 2000.
87 T. Obenga, Lgypte, la Grce et lcole dAlexandrie ,
Paris, LHarmattan, 2005.
86

77

Il serait malvenu de ngliger une rfrence telle celle du

Busiris. crite par Isocrate aux alentours de 385 avant notre

re, le discours dresse une vision synoptique et quelque
peu dithyrambique de la culture, des lois, des corps
sociaux, des institutions et de la religion pharaonique. La
perspective est clairement idalisante. Les dramaturges dans
la ligne dIsocrate contribuent de ce fait toffer
limaginaire de lgypte et la diffusion dune image dpinal
qui nest pas sans participer de lgyptomanie croissante des
Grecs. Lgypte nous est dcrite comme place au plus bel
endroit de lunivers 88 et serait le berceau de la philosophie ;
elle serait lorigine du souci de soi cher Michel Foucault,
fondatrice de pratiques affectant lme aussi bien que le
corps : ces prtres [gyptiens] inventrent pour le corps le
secours de la mdecine [] Pour les mes, il inventrent la
pratique de la philosophie qui peut la fois fixer des lois et
chercher la nature des choses 89. Surtout, cest dans ce texte
quapparaissent et sont fixs pour la premire fois les quatre
topoi, les quatre axes ou lieu qui devraient figurer dans toute
description ultrieure de lgypte : savoir lloge du pays, la
partition du corps social en groupes fonctionnels 90 clerg,
artisans, guerriers , la place et lorganisation des arts, des
sciences et des occupations intellectuelles 91 ainsi que la pit
Isocrate, Busiris, 11-14.
Ibid., 22.
90 Ibid., 15-20.
91 Ibid., 21-23.
88
89

78

des gyptiens ( cest surtout la pit des gyptiens, leur

culte des dieux qui mritent dtre lous et admirs 92).
cette enseigne, le rapprochement du Busiris et du Time de
Platon savre particulirement difiant. Les similitudes qui
sy constatent, notamment quant aux descriptions qui font
respectivement des Aiguption Politeia sont si frappantes,
crit Froidefond93, quelles ne pouvaient chapper un
lecteur cultiv du IVe sicle . Ces ressemblances sobservent
autant pour ce qui concerne le rle de leunomia dans les
activits intellectuelles et artistiques94 que dans les
considrations sur la valeur prescriptive que le lgislateur
prte la phronsis ( ceci prs que la philosophie le cde
la mantique95).
Homre, Hrodote, Euripide, Aristophane et Isocrate
et combien dautres encore ? , autant daiguptiaka, autant
dinspirations possibles ou avres aux passages gyptiens qui
figurent chez Platon. Platon reprend, pastiche, renverse ou
reconduit explicitement un certain nombre de motifs dj
frays par ses prdcesseurs. Voil qui pourrait expliquer

92

Ibid., 24-29.

C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,

Puf Provence, 1971.
94 Froidefond (op. cit.) note un paralllisme significatif entre
les expressions respectivement mobilises dans le Time,
24a-b, 24 b-c, 24 c-e et dans le Busiris 15-20, 21-23 11-15.
95 Cf. Platon, Time, 24c et Isocrate, Busiris, 17.
93

79

ladmirable facilit [de Socrate] composer des histoires

(logoi) gyptiennes 96. cet loge de Phdre, lintress
rtorque quau-del de lhistoire, de lornementation, de
savoir qui raconte et do, lessentiel du discours consiste
dans la vrit de ce qui est dit. Le reste nest quaccessoire.
Prenons Platon au mot.
Les philosophes
En marge de lornementation du discours et de ses
conditions dnonciation, de quel fonds doctrinaire est-il
question ? De mme que limagerie, se pourrait-il que des
ides typiquement gyptiennes se retrouvent galement dans
les aiguptiaka platoniciens ? supposer que ce soit le cas,
notre recherche de relais grecs dune sagesse gyptienne
serait mieux avise de se reconcentrer sur le discours des
philosophes ce terme, intronis par Pythagore, tant
prendre en son sens tymologique.
La prolifration des passages gyptiens compter des
dialogues de maturit a bien t releve par Froidefond 97, et
daucuns ont tent de lexpliquer par linfluence dEudoxe de

Platon, Phdre, 275b.

C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,
Puf Provence, 1971, p. 267268.
96
97

80

Cnide qui frquenta lAcadmie vers 368 av. J.-C.98 Eudoxe

tait effectivement de lentourage de notre auteur ; lui
galement sintressait la philosophie et particulirement
lastronomie99. telle enseigne que son sjour dans la valle

98

Date avance concurremment par J. Kerschensteiner,

Platon und der Orient, Stuttgart, 1945 et F. Lasserre, Eudoxe

de Cnide, Berlin, W. de Gruyter, 1987.
99 La question dinspirations trangres venues nourrir la
religion astrale voque par Platon, notamment dans
lpinomis ( supposer que lpinomis ft bien de la main de
Platon, et non de son disciple Philippe dOponte), a fait
lobjet de nombreuses discussions. Do viendraient ces
aspirations ? Lgypte, que notre auteur clbre pour son
anciennet, son statut fondateur relativement aux sciences et
pour la clart de son ciel toil, est-elle bonne candidate ?
Quel rle accorder Eudoxe pour ce qui concerne la
formation et les ides de Platon en matire dastronomie ?
Contre la thse de sagesses gyptiennes acquises par la
frquentation dEudoxe, E. M. Manasse privilgie celle dun
apport antrieur, dun apport plus ancien de doctrines
chaldennes (E. M. Manasse, Bcher ber Platon, t. III,
Tbingen, J.C.B. Mohr, 1976). Il retient, contre Festugire,
que Platon naurait pas attendu Eudoxe pour entreprendre
de sinitier aux arcanes de lastronomie orientale que lon
retrouve en filigrane dans le Time et dans les Lois. Cette
position peut tre nuance laune de certaines
convergences qui se constatent entre des thories
81

du Nil aurait pu participer renseigner sinon aiguiser

lintrt de Platon pour lgypte. Eudoxe est rput pour
avoir effectu de nombreux voyages, ventuellement dabord
en Perse sous le rgne du roi de Sparte Agsilas II. Franois
Lasserre date son premier sjour dans la valle du Nil aux
alentours de 373 av. J.-C100. Cette tradition, douteuse,
nenlve rien aux tmoignages plus consistants, faisant valoir
quil sy rendit vers -392 pour y demeurer plus dune anne,
puis vers -380101. Ses relations avec Platon sont en tout tat

platoniciennes telles celle de la Grande anne cosmique et

les computs astronomiques gyptiens, laissant ouverte la
possibilit dune assimilation de celle-ci la priode
sothiaque. Sur ces sujets, complexes, et les concidences
entre ces diffrents corpus, cf. B. Pierre, La religion astrale
de Platon Cicron, dans Revue des tudes Grecques, t. 65,
fascicule 306-308, juillet-dcembre 1952, p. 312-350 ; F.
Cumont, Le mysticisme astral dans lAntiquit , dans
Bulletin de lAcadmie royale de Belgique, Bruxelles, 1909,
p. 256-286 et A.-S. von Bomhard, Le Calendrier gyptien.
Une uvre dternit, Paris, Periplus, 1999.
100 Fr. Lasserre, Die Fragmente des Eudoxos von Knidos , t. 7,
VIII fr. 86 et commentaires, Berlin, W. de Gruyter, 1966, p.
139-143.
101 Selon G. Mautis, Eudoxe de Cnide et lEgypte :
contribution ltude du syncrtisme grco-gyptien, Revue
de Philologie (RP), n43, Paris, 1919, p. 21-35. Voir
82

de cause suffisamment amicales pour que ce dernier en fasse

son disciple ou son assistant lAcadmie ds -370. La
plupart des commentateurs modernes saccordent sur le
point que Platon aurait pu recueillir de prcieux
renseignements sur par son entremise. Certains, comme J.
Kerschensteiner, nhsiteront pas par consquent faire
dEudoxe lun des relais platoniciens de la sagesse de lOrient,
et dune influence dterminante pour linterprtation de ces
mmes ralits gyptiennes102.
Du tmoignage laffabulation
Mais au-del de la seule prise en considration de ce que
chacune de ces sources ventuelles aurait pu apporter
Platon concernant sa vision de lgypte, il conviendrait de
garder lesprit que linexactitude factuelle de certains
tmoignages ne saurait tre interprte comme une preuve
dirimante de la contrefaon ni mme de la fausset de ces
tmoignages. Il apparat que nombre de voyageurs grecs, et
mme des plus illustres, sautorisaient des infractions la
rigueur quexige un regard scientifique. Une telle remarque
sapplique notre auteur comme tous possibles inspirateurs
prcdemment cits. De manire gnrale, la multiplication
des discours gyptiens (aiguptiaka), les rfrences qui en
galement J. Bidez, Eos ou Platon et lOrient, Bruxelles,
Hayez, 1945, p. 195-213.
102 Platon, Politique, 264b ; Lois et Time, passim.
83

maillent la dramaturgie grecque, les indices littraires

sems par Platon mme au fil de ses Dialogues tmoignent
dun engouement tout spcifique pour les merveilles de
lgypte. Une gyptomanie qui doit beaucoup Hrodote, le
chroniqueur ayant de par son propre tmoignage
minemment contribu amorcer une certaine apptence
des Grecs pour les voyages dtudes. Mais tant sen faut que
le pays des pharaons soit seulement ltude ; il est aussi et
surtout la mode. De Platon, dAristagoras ou dHrodote,
les aiguptiaka inaugurent un genre littraire o la part
daffabulation est difficile distinguer du tmoignage rel.
Faire le dpart entre lobservation et la reconstruction, entre
lidalisation et la comparaison nest plus chose si aise tant
la fascination apparat lemporter sur la neutralit.
Les prmisses de mthodes dont se prvalent les throi
le cdent aux charmes de la description lyrique. Lesprit
ionien dmystificateur, annonciateur dune nouvelle
pistmologie, se mle des tendances plus rhtoriques,
voire politiques. Notons ceci de spcifique qu la diffrence
de leurs manifestations modernes, ces discours sur lgypte
ne sont pas tant focaliss sur le mystre des hiroglyphes et
de leur signification. La science grecque des VIIIe-VIIe av.
J.-C., dabord ionienne dans ses rapports avec lgypte,
sintresse moins lcriture dans son aspect cryptique et
hermtique (comme sy pencheront plus tard les penseurs de
lAntiquit tardive et de la Renaissance) qu lcriture en
qualit dinstrument daccumulation, de transmission et de
84

conservation des connaissances103. Lgyptophilie et

lgyptologie se tlescopent. Lgypte nest plus comme avec

103

A linstar de Plutarque qui, sept sicles plus tard, en

rapprochant dans le De Iside (354e) les textes
hiroglyphiques des prceptes pythagoriciens, vient
renforcer la thse selon laquelle les hiroglyphes seraient un
langage symbolique que Pythagore aurait tent, bon an mal
an, de transposer au moyen daphorismes dans un monde
grec domin par loralit. Plotin originaire de Lycopolis
dgypte y voyait bien plutt lexpression dune espce de
science et de sagesse, laquelle mettrait la chose sous les yeux
dune manire synthtique, sans conception discursive ni
analyse (Ennade, L. V, VIII, 6). Cette dernire dfinition
parat effectivement concider avec l aspectivisme de lart
gyptien, visant rendre lessence de la chose plutt que son
apparence par multiplication des points de vue. Un art aux
antipodes des audaces mimtiques que Platon dnonait chez
ses compatriotes au nom de la vrit de lessence (cf. P. M.
Schuhl, Platon et lart de son temps, Paris, Alcan, 1933, p. 12
et 16 et M. Guicheteau, Lart et lillusion chez Platon ,
article en ligne dans Revue Philosophique de Louvain,
troisime srie, t. 54, N42, 1956, p. 219-227). Un art
raliste apagogique plutt que vriste et trompeur. Un art
du schmatisme pictural qui se retrouve dans les belles
figures de la danse, drives des postures des hiroglyphes
anthropomorphes. Un rapprochement serait explorer
entre, dune part, les idaux mtaphysiques de lart
85

Hrodote un seul terrain denqute, de fouilles ou

dinvestigation ; elle devient une valle des rves et une
rserve inpuisable de mythologie. Terre donirisme,
lgypte est galement, aux yeux des Grecs, un contrepoint
et une invite reconsidrer leur propre civilisation. Les
Grecs spculent des rapprochements avec lgypte qui sont
autant de manires de se penser, de se connatre et de se
critiquer dans le miroir ou par contraste avec lgypte.
Nous avons pass en revue un certain nombre de
rfrences figurant chez Platon dj prsentes chez ses
prdcesseurs et ses contemporains. Des lments qui
nauraient donc pas eu chercher de lui-mme en terre des
pharaons. Ainsi, comme le remarque Luc Brisson, daccord
avec Christian Froidefond104 et Franois Hartog105, la trs
gyptien traduits en schmata et, dautre part, la thorie
platonicienne des formes intelligibles . Cf. ce propos,
larticle de F. Fronterotta, Quest-ce quune forme pour
Platon ? Raisons et fonctions de la thorie des intelligibles ,
dans L. Brisson, F. Fronterotta, Lire Platon, Paris, Presses
Universitaires de France, 2006, mettre en parallle avec
ltude de A. Mekhitarian, La peinture gyptienne, Paris,
Skira, 1954, p. 22.
104 C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,
Puf Provence, 1971.
105 Fr. Hartog, Les Grecs gyptologues , publication en
ligne daprs les Annales ESC (sept.-oct. 1986), p. 953-967.
86

grande majorit des renseignements que donne lauteur sur

lgypte semble repris Hrodote ; le reste devant faire
partie du bagage culturel dun Athnien cultiv 106. Doit-on
pour cette raison exclure toute influence directe de textes ou
de doctrines gyptiennes sur la pense de Platon ? Ce serait
faire un pas de trop. Bien dautres lments, bien dautres
ides figurent dans les dialogues qui ne se retrouvent nulle
part chez les auteurs contemporains ou prcdant Platon. Et
ce sera prcisment lobjet des chapitres suivants sur la
tripartition de lme et le jugement des morts que den
offrir la preuve.
Contentons-nous pour lheure dexaminer une seconde
objection, portant celle-ci sur les difficults lies de tels
voyages dtudes. Un Grec pouvait-il si aisment se rendre
dans la valle du Nil ? Quel type de relation pouvaient
entretenir les civilisations grecques et gyptiennes lpoque
de Platon, et comment expliquer historiquement,
politiquement ltat de ces relations ? O donc un
Athnien aurait-il pu sinstruire des doctrines religieuses de
lgypte pharaonique ; enfin, comment aurait-il pu
sinstruire, mme en bnficiant de lentretien des prtres,
ds lors que confront lobstacle de la langue ? Autant de
points qui appellent de plus amples dveloppements. Ce nest
L. Brisson, Lgypte de Platon , dans Lectures de
dHistoire
de
la
Philosophie, 2000.
106

Platon, Paris, Vrin, Bibliothque

87

qualors ces questions rsolues, que nous serons lgitime

nous demander quelle trace Platon pourrait avoir laisse de
son sjour dans la doxographie de lpoque ; en second lieu,
par quels indices ledit sjour se serait signal travers ses
dialogues ; enfin, de quelle manire il aurait contribu
enrichir et nourrir la philosophie de Platon ?

B) Contexte des relations entre lgypte

et la Grande Grce.
Lgypte, au nombre des contres barbares cits dans
les Dialogues, occupe un espace privilgi. Plus encore que la
Perse, qui fut pourtant un farouche adversaire dAthnes au
cours des guerres mdiques (Ve sicle av. J.-C). Cette
importance typique que parat accorder lauteur lgypte
immuable , lancestrale lgypte, tmoin des millnaires,
trahit probablement linconstance politique et linstabilit
dont ptissaient les cits grecques. Il y a sans doute derrire
le modle gyptien la projection dun idal de longvit
spcifiquement platonicien. Mais il y a plus. Bien plus. Quoi
que lon ait pu dire assez injustement sur le contenu
dprciatif de la notion de Barbare 107, les Grecs dans leur
majorit nourrissaient pour lgypte et pour son exotisme
Cf. A. M. Badi, Les Grecs et les Barbares. Lautre face de
lHistoire, 2 vol., Paris, Payot, 1963.
107

88

une fascination que la production littraire de lpoque ne

dmentait en rien. Cette dilection ntait pas ne de la veille.
Elle refltait une longue et heureuse tradition dchanges et
daccords commerciaux, dalliances guerrires et politiques.
Dune manire ou dune autre, les destins de lgypte et de la
Grce ont t lis trs tt sous de nombreux rapports. Loin
dtre chose rcente lheure o Platon rdige ses Dialogues,
les contacts avrs entre ces deux populations se seraient
tablis ds lpoque minoenne (2700-1200 av. J.-C. environ),
civilisation grecque prhellnique. Ils nauraient fait alors
que se consolider la faveur des sicles : sous les sicles
obscurs (1200-800 av. J.-C), lpoque archaque (800-510
av. J.-C), classique (510-323 av. J.-C), pour finalement
atteindre leur acm avec lpoque hellnistique et le rgne
des Lagides108 (305 30 av. J.-C). Barbare ? Lgypte lest sans
aucun doute. Elle nest ni grecque ni dmocrate ; mais il y a
bien des barbaries, et toutes ne se valent pas.
Lexpansionnisme grec
Posons nos cartes. lpoque de Platon, les Grecs
originaires dIonie comme ceux du continent avaient depuis
longtemps fond des colonies parses sur le pourtour
mditerranen. Leur expansion stait sensiblement
Cf. P. Cloch, Alexandre le Grand et les essais de fusion
entre lOccident grco-macdonien et lOrient, Neuchtel,
108

H. Messeiller, 1953.
89

acclre depuis le XVIIIe sicle av. J.-C. Esprit allant,

diplomatie,
amnagement
du
territoire,
sursaut
dmographique, progrs dans le domaine de la navigation et
scurisation des routes rendent partiellement raison de cette
ouverture. Les ressources limites dont disposait la Grce
ncessitaient au reste la mise en place de solides traits
commerciaux109. Les interdpendances se crent. Les bons
comptes font de bons amis. Sous la pression denjeux
conomiques, les Grecs avaient ainsi t amens mnager
un vritable rseau colonial autour de lHellespont, au Nord
de la mer ge et dans le Pont-Euxin. Le sicle subsquent
voit spanouir dautres tablissements, notamment en Sicile
et dans le Golfe de Tarente, en Italie mridionale. Les
Phocens saventuraient plus loin encore sur la mer
glauque dHomre pour fonder la future Massilia vers 600
av. J.-C., et dautres comptoirs grecs sur les ctes corses et
ibriques110. Mais ce nest quavec la fin de la domination
assyrienne qui stait impose avec conqute du pays par
Assarhaddon (prise de Memphis en -671) que le pays des
pharaons devient une vritable terre daccueil pour les

Cf. N. Grimal, B. Menu, Le commerce en gypte

ancienne, rd. dans Bulletin dEgyptologie (BdE), n121, Le
109

Caire, IFAO, 1998.

110 J. B. Bury, R. Meiggs, A History of Greece to the Death of
Alexander the Great, Londres, Macmillan, 1975 ; voir en
particulier chap. 2.
90

voyageurs grecs, les Grecs ayant eux-mmes activement pris

partis la libration dgypte.
Donner, recevoir, rendre. Lgypte nest pas ingrate.
Reconnaissante (et prvoyante), la Terre noire fait ds
lors bon accueil aux migrants grecs de toute provenance
Ioniens, Cariens dAsie Mineure, Grecs des les, Grecs de
Cyrne et de Grande Grce , et particulirement sous les
auspices des rgnes des pharaons de la XXVIe dynastie (664
525 av. J.-C.). Retenons parmi ces rgnes, celui de
Psammtique Ier, de Nchao II, de Psammtique II, ou
encore dApris et dAmasis que nous avons dj pu
rencontrer. Tous inhums dans lenceinte du temple de
Neith (assimile Athna), dans la ville de Sas (jumele
celle dAthnes) qui voit se drouler les entretiens de
Solon111. Or, cest prcisment sous cette dynastie,
minemment propice aux changes interculturels grcogyptiens, que le pays connat ses plus grands
aggiornamentos, sinon sa renaissance 112. Rformes et
embellies la fois politiques avec la reconstitution de
ladministration et de la cour conscutive lexpulsion des
thiopiens de la XXVe dynastie), intellectuelles (apparition
Platon, Mnxne, 242b seq. ; Time, 20d-27a et Critias,
108c-109a, 113a seq.
112 Pour reconduire ici lexpression employe par T. Obenga,
Lgypte, la Grce et lcole dAlexandrie, Paris,
LHarmattan, 2005.
111

91

de lcriture dmotique, venant complter le hiratique et le

hiroglyphique), thologiques et idologiques avec la
construction ddifices religieux. La Grce, rgnre dans
son prestige, supervise la reconstruction. Lgypte de ce
temps doit la Grce si nous avons raison de croire au
dialogue partag autant que la Grce doit lgypte.
Des facteurs historiques et politiques
Les Grecs dcouvrent lgypte dHrodote. Ils ny voient
trace des cannibales et des coutumes sauvages dpeintes par
Isocrate113. Lhumanit commence par lhospitalit114 :

113

Ceux qui avaient entrepris de loutrager lui avaient

reproch dimmoler les trangers qui arrivaient dans ses
tats, tandis que vous laccusez de les avoir dvors
(Isocrate, Eloge de Busiris (-390), XI, 4) ; Aeolus renvoyait
dans leur patrie les trangers que le hasard amenait dans ses
tats ; et Busiris, sil faut sen rapporter ce que vous avez
dit, les aurait dvors, aprs les avoir immols (idem, 7 et
passim).
114 Si lon se range la lecture quen fait J.-P. Vernant dans
La Mort dans les yeux. Figures de lautre en Grce ancienne ,
Paris, Hachette, 1985, le cyclope Polyphme qui apparat au
chant IX, 105 et seq. de lOdysse dHomre incarne par
contraste toutes les valeurs associes par les Grecs la
barbarie : en fait dhospitalit, il retient prisonniers et dvore
ses visiteurs, ne cultive pas la terre et habite un pays sans
92

lgypte nen manque pas. Les rapports entretenus par les

populations locales avec les migrants de lEge sont au beau
fixe. Propice tout voyage dtudes. Comment sexpliquent
de tels rapports ? Cest dans lhistoire commune ces deux
civilisations quil faudra nous tourner pour proposer cette
question une premire piste de rponse 115. Dans lhistoire

nom. Les cyclopes vivent en cellule familiale et ne disposent

daucune espce dinstitutions ni dorganisation politique :
Chez eux, pas dassemble qui juge ou dlibre ; mais au
creux de sa caverne, chacun, sans soccuper dautrui, dicte sa
loi ses enfants et femmes (Homre, LOdysse, chant IX,
v. 112-115). Ces cratures sans foi ni loi fournissent ainsi
lanti-modle de ce que doit tre un homme civilis.
115 Une prcieuse contribution lanalyse des relations entre
les peuples dgypte et de Grce aux diffrentes priodes de
leur histoire peut tre consulte dans J. W. B. Barns,
Egyptians and Greeks, Bruxelles, 1978. Cette uvre a
lavantage de proposer un clairage nouveau et peu
conventionnel sur lvolution des regards que les deux
civilisations ont port lune sur lautre depuis les temps
homriques jusquau dbut de lre chrtienne. Lon pourra
galement tirer quelque profit de larticle de R. N. Dandekar,
Quelques aspects des contacts indo-mditerranens , dans
Diogne, n 71, 1970, p. 22-42. Nomettons pas de signaler
enfin les deux tudes de lgyptologue J. Vercoutter, Essai sur
les relations entre gyptiens et pr-hellnes, Paris, LOrient
ancien illustr, A. Maisonneuve, 1954 et idem, Lgypte et le
93

politique, guerrire comme de raison. Prcisment, trois

vnements, dploys sur trois rgnes, sont susceptibles
dclairer laffinit de lgypte et de la Grce : (a) en premier
lieu, la reconqute de lgypte occupe sous les
dominations . Cette reconqute eut pour effet que le
pharaon Psammtique dut en partie son intronisation aux
Grecs ; (b) ensuite, louverture la Grce inaugure par
Amasis. Amasis favorise autant que possible les changes
interculturels et contribue crer pour les Grecs un climat
accueillant ; (c) enfin, la politique de rapprochement avec les
Grecs que pratique, la XXIXe dynastie (399-380), le
pharaon Achris116 ; ce, de nouveau, la faveur dalliances
contre leur adversaire commun : la Perse. Lennemi est un
fdrateur117. Platon le prigte bnficie de ces conditions,
toutes tributaires de la sagesse des rois.

monde gen pr-hellnique, tude critique des sources

gyptiennes du dbut de la XVIIIe la fin de la XIXe
dynastie, Le Caire, BdE, IFAO, 1956.
116

Une politique de rapprochement clairement mise en

valeur par C. Traunecker, Essai sur lhistoire de la XXIXe
dynastie , dans BIFAO, no 79, le Caire, 1979.
117 Cf. R. Girard, La Violence et le sacr (1972), Paris,
Hachette Littrature, Pluriel, 1997 ; en part. chap III :
dipe et la victime missaire .
94

a. Psammtique
Ayant rgn -664 -610, Psammtique de Sas, pharaon
de la XXVIe dynastie, fit alliance avec les Grecs dans
lintention de reprendre lgypte, passe entre les mains du
roi assyrien Assarhaddon. Aprs une gnration
doccupation, il prend linitiative de recruter des mercenaires
venus dIonie et de Carie et les intgre son arme. Plus
tard, en 459 av. J.-C., deux cent galres sont envoyes de
Grce pour soutenir la rvolte des gyptiens contre la Perse.
Dans lintervalle, pour assurer les chanes de
commandement, des interprtes sont forms aux deux
langues. eux la charge de garantir la transmission des
ordres et des plans de bataille. gyptiens et Grecs se ctoient
dans les rangs ; le dialogue stablit et les affinits se crent
qui dureront au-del de la campagne militaire proprement
dite. Larme construit les solidarits. La citoyennet
grecque, dmocratique, y forgeait ses gaux dans lidal
disonomie. Au dplacement des troupes dun bastion lautre
et au service des mercenaires sajoute le transfert temporaire
ou permanent de certaines populations (captifs, otages,
fugitifs, esclaves) qui participe bon gr mal gr de ce brassage
multiculturel118. Comme lont montr C. Bonnet et A.

A. Chaniotis, War in the Hellenistic World : A Social and

Cultural History, Oxford, Blackwell, 2005, p. 149.
118

95

Motte119, les guerres hellnistiques ont eu par suite un rle

incontournable dans la migration des ides et des croyances
religieuses. Le souvenir de ces expditions communes devait
profondment marquer les Grecs. Platon lui-mme ne laisse
pas dy faire rfrence dans le Mnxne 120, ainsi qu la
conqute des Perses quil attribue erronment, peut-tre
dlibrment, Cyrus121. Memphis reprise, la reconqute
C. Bonnet, A. Motte (dir.), Les Syncrtismes religieux
dans le monde mditerranen antique, Bruxelles, Brepols,
119

1999.
120 Platon, Mnxne, 241e.
121 Platon, Mnxne, 239e. Pour ce qui concerne cette
coquille historique, P. Friedlnder admet quelle participe
dune srie dapproximations prmdites, par ailleurs
rcurrentes dans le Mnxne toutes les fois quil sagit de
faire lloge dAthnes (P. Friedlnder, Platon Band II : Die
Platonischen Schriften, Erste Periode, Berlin, W. de Gruyter,
1957). Cette interprtation en termes de procd littraire
est confirme par R. Clavaud et E. des Places dans leur
article Le Mnexne de Platon et la rhtorique de son
temps , publication en ligne dans Revue belge de philologie
et dhistoire, vol. 59, n 1, 1981, p. 198-199. Voir galement,
pour reconsidrer cette stratgie dans une problmatique
plus vaste, larticle de P. Loraux, Lart platonicien davoir
lair dcrire , dans M. Dtienne (d.), Les savoirs de
lcriture en Grce ancienne, Lille, Presse universitaires de
Lille, 1988, p. 420-455. Avoir lair dcrire , cest aussi
96

acheve, Psammtique consacre Sas capitale politique de

son empire runifi. Quant aux mercenaires grecs, loin de les
renvoyer, il leur permet de sinstaller sur place, de renforcer
leurs effectifs et de faire souche. Lgypte prend les Grecs
par le cur et cimente, ce faisant, leurs intrts.
b. Amasis
Amasis rgne sur lgypte de -571 -526. Avant-dernier
pharaon de la XXVIe dynastie, il contribue favoriser
limplantation des Grecs quil considre comme de prcieux
allis. Si lon en croit le livre II de lEnqute dHrodote qui
esquisse du monarque une courte biographie, son
hellnophilie laurait men jusqu consacrer un mariage
dynastique avec une fille issue de la noblesse grecque
cyrnaque122. Amasis multipliait les gages de bienveillance

suggrer par lcriture ce que lon ne dit pas. De quoi jeter

une lumire nouvelle sur bien des paradoxes platoniciens,
dont la condamnation de lcriture du Phdre, le caractre
inexprimable des vrits intelligibles (cf. Lettre VII) ou, plus
gnralement, lsotrisme platonicien (Aristote, en
Physique, IV, 2, 209b15, fait clairement rfrence des
enseignements non crits de Platon).
122 Hrodote, LEnqute, L. II, 180. Cet vnement est
galement relat par Pline lAncien au L. XIX, chap. 15 de
son Histoire Naturelle. Notons que Cyrne (situ dans la
97

lendroit des Hellnes : ami des Grecs, Amasis donna

quelques-uns dentre eux des marques de sa sympathie []
Amasis conclut avec les Cyrnens amiti et alliance []
Amasis a aussi consacr des offrandes en pays grec :
Cyrnes, Lindos, Samos 123. Munificent, il leur accorde
des territoires pour lrection dautels et ddifices cultuels
dont le plus majestueux reste sans doute lHellnicon. Il
confie galement la formation des corps dlite de larme
gyptienne des mercenaires et des aventuriers originaires
de Carie, dIonie, dolie et de Doride. Les Grecs du
continent ntaient pas oublis ; moins encore les Delphiens,
qui le pharaon adressa mille talents dalun la saumure
de la terre , crivait Pline lAncien comme contributions
volontaires [ la] reconstruction dun temple dApollon
dtruit en -548 124. Une somme considrable pour lpoque.
Dautant plus salutaire que les Grecs, de leur ct, ne
consentirent par solidarit qu vingt mines dalun125. la
ville de Cyrne, Amasis fit encore parvenir une statue
dAthna, quoi vinrent sajouter deux autres cariatides pour

Libye actuelle, et qui devait lguer son nom la rgion de

Cyrnaque) tait alors la plus ancienne et la plus importante
des cinq colonies grecques de la rgion.
123 Hrodote, LEnqute, L. II, 178, 181, 182.
124 Hrodote, LEnqute, L. II, 179.
125 Selon J. Delange, qui tient ses sources dHrodote. Cf.
idem, La pierre dalun. Un minral en or, Paris, ditions
Chariot dOr, 2011.
98

son temple Lindos. Le portail du temple de Neith-Athna

fut, Sas, toujours daprs Hrodote, le premier grand projet
architectural du pharaon. Cet intrt tout spcifique port
la desse permet denvisager que lui aussi, limage de
Platon et dHrodote, tenait pour vidente lidentit de la
desse grecque avec la desse gyptienne de sa province et de
sa cit. Il apparatrait par consquent que dans sa description
de Sas, de ses croyances et de son athnophilie (amour
dAthnes, des Athniens et dAthna-Neith126), Platon na
fait que restituer une ralit de la mentalit de lpoque. Les
Grecs taient bel et bien persuads de leur parent avec
lgypte. Platon pousse sans doute plus avant quaucun de ses
prdcesseurs cette agnation, en prcisant dans le Mnxne
127 que les Grecs descendent des gyptiens. Propos que la

126

Je nai aucune raison de te refuser, Solon, et je vais ten

faire un rcit par gard pour toi et pour ta patrie, et surtout
pour honorer la desse qui protge votre cit et la ntre et
qui les a leves et instruites, la vtre, quelle a forme la
premire, mille ans avant la ntre, dun germe pris la terre
et Hphastos, et la ntre par la suite (Platon, Time,
21e).
127 Platon, Mnxne, 245d. M. Bernal (op. cit.) fait sienne
cette thse quil prend au pied de la lettre dans une optique
africanocentriste, et laquelle il tente avec un succs mitig
dapporter un fondement historique. Ce qui, chez Hrodote
et chez Platon, participait du mythe (cf. J.-F. Mattei, Platon
et le Miroir du mythe, Paris, Quadrige, P.U.F., 2002),
99

rvlation de lAthnes archaque par lofficiant de Sas dans

le Critias va venir nuancer128.
On comprendra dans ce contexte que les Grecs aient
obtenu sans grande difficult laval du pharaon pour stablir
dans le delta, dans la grande oasis du Fayoum, et dans la
valle du Nil, de Memphis lphantine. En remerciement

devient avec Bernal une vrit de fait. Contre la thse

communment admise faisant des Grecs des descendants des
Europens et des Aryens, lauteur avance que sa culture (et
plus si affinits) aurait t le fruit dune ancienne vague de
colonisation de la Grce par les gyptiens et les Phniciens
qui aurait commenc aux environs de 1500 avant J.-C.
128 Vous lignorez, parce que les survivants, pendant
beaucoup de gnrations, sont morts sans rien laisser par
crit. Oui, Solon, il fut un temps o, avant la plus grande des
destructions opres par les eaux, la cit qui est aujourdhui
Athnes fut la plus vaillante la guerre et sans comparaison
la mieux police tous gards. Cest elle qui, dit-on,
accomplit les plus belles choses et inventa les plus belles
institutions politiques dont nous ayons entendu parler sous
le ciel [] Depuis ltablissement de la ntre, il sest coul
huit mille annes : cest le chiffre que portent nos livres
sacrs. Cest donc de tes concitoyens dil y a neuf mille ans
que je vais texposer brivement les institutions et le plus
glorieux de leurs exploits. (Platon, Time, 21e-22a). Nous
soulignons.
100

pour leur participation aux campagnes gyptiennes et afin de

bnficier durablement des ressources venues de toute la
Mditerrane ; afin, surtout, de sassurer de leur soutien en
cas de nouvelles invasions, il leur accorde une concession
permanente lembouchure du canal canopique : la ville de
Naucratis, la reine des mers 129. Cit portuaire idalement
situ dans le delta, elle devint bientt par ses atouts
gographiques un carrefour commercial incontournable, une
cit culturelle cosmopolite, ainsi que le point dancrage de
tout voyageur grec dsirant visiter lgypte130. Sans doute
Platon aurait-il pu rencontrer l certains de ses compatriotes
et bon propritaire terrien couler une partie de sa
cargaison dhuile pour financer la suite de son voyage 131 (ses
Hrodote, LEnqute, L. II, 178.
J. McEvoy, Platon et la sagesse de lgypte , article en
ligne extrait de Kernos n6, Varia, 1993. Pour un trac des
principales voies maritimes, infrastructures portuaires et flux
dchanges entre lgypte et les pays du bassin
mditerranen, voir galement D. Fabre, Le destin maritime
de lgypte ancienne, Londres, Periplus Publishing London
Ltd, Egyptologie Et Histoire, 2004.
131 Une hypothse taye par les tmoignages concordants de
Plutarque (Vies parallles des hommes illustres, t. I : Vie de
Solon, 2, 8) et de Grgoire de Naziance (Carmen Liber, I, II,
311). Voir B. Mathieu Le voyage de Platon en gypte ,
dans Annales du Service des Antiquits de lgypte (ASAE)
71, t. LXXI, Le Caire, 1987, p. 153-167.
129
130

101

commentaires sur la cupidit des gyptiens, durs en ngoce,

sclairent ds alors dune tout autre lumire). Aux
commerants se mlaient les guerriers incorpors dans les
armes de pharaon. Naucratis tait cette poque la ville
hellnise par excellence. Un lieu dchange au confluent de
cultures millnaires, dont la splendeur ne fut clipse
quavec la fondation dAlexandrie en 332 avant notre re.
Notons toutes fins utiles que Naucratis se situait moins de
70 km de Sas, quelques encablures du temple o le
mythique Solon daprs le Critias rencontra les prtres de
Neith. Autre ville gyptienne mentionne par Platon :
Hermopolis, o lon honorait le dieu Theuth132. Il est cet
gard fort loquent pour ce qui touche notre
problmatique, que Platon use chaque reprise des
prononciations locales de ces divinits poliades. Non quil
rejette lidentification de ces dieux ceux du Panthon des
Grecs (si dlicates soient, par ailleurs, les conceptions de la
divinit dans la pense de Platon). Lemploi dune
phontique autochtone nen est que plus significatif.
c. Achris
Le rgne dAchris ne fut pas moins propitiatoire aux
Grecs. Pharaon de la XXIXe dynastie, le petit-fils de
Nphrits Ier accde au trne en -392 aprs en avoir vinc

132

Platon, Phdre, 274e-275.

102

Psammouthis, lui-mme usurpateur de la ligne officielle,

puis rgne quatorze ans durant, jusquen -378. Rappelons
ce propos que -392 est lune des datations admises comme
lune des plus probables pour situer le sjour de Platon en
gypte. Platon aurait ainsi t contemporain de cet
avnement. Deux ans plus tard, en -390, devant la menace
imminente dun empire rorganis et bien dtermine
prendre sa revanche, le pharaon contracte avec Athnes une
alliance militaire. Alliance dont on dcle des chos
explicites dans deux des pices dAristophane : lAssemble
des femmes133 et Ploutos134, reprsentes respectivement en
389 et en 388. Des troupes dlites venues de Grce
grossissent les rangs de larme gyptienne, conduites par le
gnral athnien Chabrias qui fortifie durablement les
abords de la branche plusiaque du Nil. La trve de courte
dure. La paix dAntalcidas conclue en -387 avec un
gnral spartiate pour le contrle des cits grecques dAsie
mineure permet lempereur perse Artaxerxs II Mnmon,
le successeur de Darius II, de recentrer ses forces sur le front
gyptien. La sauvegarde du pays tait plus que jamais
comptable de lappui des dcisionnaires grecs. De mme que
Sparte stait rallie au perse, Athnes renforce ses liens avec
lgypte. Le pharaon, dans lintervalle, rassemble un pays
morcel sous une bannire unique. Ses armes marchent de
nouveaux aux cts des hoplites. Lalliance porte ses fruits ;

133
134

Aristophane, Assemble des femmes, v. 193 sq.

Aristophane, Ploutos, v. 178.
103

la menace perse est repousse. Mais pas anantie. Do la

ncessit de maintenir vivant cet hritage diplomatique.
Do lhllnophilie. Do lgyptophilie. Et la mesure dune
propagande qui veut faire de lgypte une parente de la
Grce, sinon sa prceptrice. Toujours est-il quil ntait Grec
ou gyptien lpoque de Platon susceptible dignorer les
intrts profonds qui liaient dornavant ces deux
civilisations.
Les contacts entre les civilisations grecque et gyptienne,
tablis de longue date, se sont donc renforcs
considrablement au temps des rois sates de la XXVIe
dynastie, entre 664 et 525 avant notre re, puis sous le rgne
dAchris (392-378). Les Grecs pouvaient alors arpenter la
valle du Nil en toute scurit, sy installer et simmerger
dans la culture locale.
Des theoros se rendaient frquemment aux temples pour
profiter de lentretien des scribes, consulter les registres ;
pour contempler, surtout, les splendeurs architecturales et
artistiques de lgypte pharaonique. supposer seulement
que Platon ait t parmi eux, il serait difficile dimaginer
quil nen et fait autant. Psammtique , Amasis ,
Achris , autant de pharaons cits dans ses Dialogues.
Naukratis , Sas , Hermopolis , autant de villes qui
reviennent frquemment sous la plume de lauteur. Platon
connat lgypte. Platon fait lexprience dune priode
dembellie propice aux grandes expditions. Quoiqu tout
104

prendre, si lon en croit Froidefond135, les dominations perses

elles-mmes, de 525 401 avant notre re 136, nauraient pas
pu suffire empcher les voyageurs, les historiens, les
philosophes et hommes dtat grecs de parcourir lgypte en
toute quitude. Latteste avec clat lexemple dHrodote, qui
y sjourne en 450. Cette alternance de rsistance et de
reprise ne fit, bien au contraire, quencourager le
rapprochement la fois politique et militaire des gyptiens
et des Hellnes, confdrs contre lennemi commun.
Lgypte attire. Lgypte fascine. Despace mythique quelle
paraissait avec Homre, lgypte devient une villgiature de
lcoumne. Lgypte, lpoque de Platon, avait cess
depuis longtemps dtre une contre trangre pour un Grec.
Lgypte visite avait conquis son farouche visiteur.
Hellnisation de lgypte
La qualit des relations entre gyptiens et gens jette
une nouvelle lumire sur laccueil favorable rserv
C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,
Puf Provence, 1971.
136 Cambyse, Darius, Xerxs. Pour une chronique des
dominations perses et des campagnes de reconqute du
territoire par les gnraux gyptiens, voir E. Drioton, J.
Vandier, Lgypte des origines la conqute dAlexandre,
Paris, P.U.F., 1975 et N. Grimal, Histoire de lgypte
ancienne, Paris, Fayard, 1988.
135

105

Alexandre lors de son entre en gypte en -332. Lon ne

saurait expliquer la complaisance dont put bnficier le
conqurant auprs de la haute administration sans tenir
compte de lacculturation de long terme, dune hellnisation
graduelle de lgypte qui stait produite en amont137. Les
enjeux militaires ntaient pas trangers cette singulire
affabilit. On a prtendu que les gyptiens eux-mmes
auraient voulu complaire Alexandre dans lintention de
profiter de sa protection contre une prochaine invasion
perse. Lhistoire bgaie, aurait dit Marx. Il aurait donc t
question, au-del de lentregent, de substituer au pacte avec
Athnes lalliance avec le roi de Macdoine. Raison dtat et
mariage de raison ; raison pourquoi les armes dAlexandre
ont rencontr si peu de rsistance au cours de leur perce en
gypte. Ce qui permit son empire de stendre en un
tournemain jusqu la premire cataracte du Nil. Les lites
grecques et nord-mditerranennes prsentes cette
campagne, pour avoir lascendant en matire militaire, ne
ddaignaient nullement lamnit de ce peuple exotique. Ils
la leur rendaient bien.

137

Sur les spcificits de la conqute militaire, politique et

culturelle de lgypte par Alexandre etsur les diffrents
aspects de lhellnisation qui sen est ensuivie, voir
notamment P. Briant, De la Grce lOrient. Alexandre le
Grand, Paris, Dcouvertes, Gallimard, 1988 ; E. Drioton, J.
Vandier, Lgypte. Des origines la conqute dAlexandre ,
Paris, Presses Universitaires de France, 1938.
106

Fidle sa rputation, ethnologue averti, Alexandre

sinstruit de la coutume et sy conforme en gyptien parmi
les gyptiens138. Plutt que dimposer ses murs, il pouse
celles du territoire conquis. Gage de respect des traditions
locales, il sacrifie au dieu taureau Apis et honore sans
atermoyer les autres dieux. Une anecdote rapporte par
Plutarque par suite abondamment reprise et dveloppe

138

Lempereur conqurant avait t bonne cole. Ctait

Aristote que le roi Philippe II de Macdoine avait confi
lducation de son fils, faisant ainsi cho lide de Platon
selon laquelle puisque les philosophes ne peuvent devenir
rois (ou bien seulement dans une cit dj harmonieuse, mais
o la direction des philosophes serait alors superftatoire), il
convient que les rois deviennent philosophes (cf. Lettre VII).
Lenseignement dAristote aura sans doute eu des
rpercussions profondes sur la mentalit du jeune Alexandre,
lui communiquant sa soif inextinguible de connaissances et
sa disposition la curiosit philosophique. Il se pourrait quil
lait accompagn au cours de sa campagne en Asie Mineure,
en Syrie et en gypte, entre -335 et -331. Leur relation se
serait en revanche drastiquement dgrade quatre ans plus
tard lorsque le conqurant fit ordonner lexcution de son
neveu Callisthne dOlynthe. Cf. ce sujet la Lettre
Alexandre sur le monde, attribue Aristote, trad. M.
Hoefer, Paris, Lefvre, 1843.
107

pour servir la lgende du conqurant139 campe limage

dpinal dun Alexandre solennel recevant de loracle
dAmmon-Zeus (le syncrtisme est loquent) lonction qui
lui manquait : le voil consacr rejeton de la divinit140, et

Pseudo-Callisthne, Le Roman dAlexandre, trad. G.

Bounoure, B. Serret, Paris, Les Belles lettres, 1992.
140 Il se pourrait que la lgende repose en vrit sur une
mprise habilement exploite. Plutarque rapporte
effectivement que quelques-uns affirment que le prophte
(ndla :le terme de prophte , aussi prsent chez Hrodote
et chez Diodore, rend compte aux yeux des Grecs de la
fonction de prtre ritualiste) voulant le saluer en grec dun
terme daffection, lavait appel "mon fils" (, padion),
mais que, dans sa prononciation barbare, il achoppa sur la
dernire lettre et dit, en substituant au nu () un sigma () :
"fils de Zeus" ( , pas dios) ; ils (ces quelques-uns )
ajoutent quAlexandre gota fort ce lapsus et que le bruit se
rpandit quil avait t appel "fils de Zeus" par le dieu
(Plutarque, Vies parallles, 46-120). La rcupration de cette
anecdote des fins de propagande a notamment t analyse
par lgyptologue franais N. Grimal, dans son article Les
termes de la propagande royale gyptienne de la XIXe
dynastie la conqute dAlexandre , dans Mmoires de
lacadmie des inscriptions et belles-lettres, n6, Paris,
Imprimerie nationale, 1986.
139

108

inscrit par lentremise du mythique Nectanebo II141 dans

la filiation de la famille royale. Tout pharaon est une figure
dHorus ; Horus est la fois un dieu et une fonction, la
fonction rgalienne. Le pharaon est donc toujours la mme
personne, en tant quil est toujours lincarnation dHorus.
tonnamment flexible, le clerg gyptien ne semble pas
avoir nourri trop de scrupules consacrer un tranger.
Moins dune anne aprs son arrive, le conqurant aux yeux
vairons reoit officiellement le titre aux portes de Memphis.
Autant dindices qui laissent penser que lgypte dalors tait
dj fortement profondment acquise lhellnisation.

Ph. Matthey, Pharaon, magicien et filou : Nectanebo II.

Entre lhistoire et la lgende, Thse de doctorat n759,
141

document en ligne, Universit de Genve, 2012.

109

Alexandre en pharaon honorant le dieu thbain Amon-R Temple de Louqsor

110

gyptianisation de la Grce
Si donc lgypte tient la Grce en estime, celle-ci se
garde bien de mpriser lgypte. lhellnisation de lgypte
rpondait concomitamment lgyptianisation de la Grce.
Lintroduction de nouveaux cultes venus dOrient dans la
cit dAthnes tait soumise certaines conditions. La
principale contrainte (tacite, mais essentielle) voulait quil
sagt dun culte public, dun culte fdrateur, et non priv,
identitaire et segmentant . La religion civile participait de
lducation du citoyen ; sy conformer, ne serait-ce que de
manire formelle, relevait du devoir politique. Tout culte se
devait dtre compatible avec les manifestations, les ftes et
dvotions prescrites par la cit. la rserve de ces
conditions, rien nempchait limplantation de cultes
trangers. Ni mme leur incorporation la religion
athnienne prexistante. Une incorporation favorise par la
logique polythiste, cumulative et pragmatique, grce
laquelle des lments dorigines trs varies peuvent tout
fait cohabiter, voire se fondre dans le panthon
traditionnel142. rebours des monothismes stricts, les

142

Cest l, du moins, une thse soutenue par nombre

dhistoriens des religions. Voir notamment les conclusions
rcentes de C. Bonnet, synthtises dans son article
Repenser les religions orientales : un chantier
interdisciplinaire et international , dans C. Bonnet, J.
111

polythismes classiques ne sont pas exclusifs et ne requirent

pas ncessairement de conversion ou de renonciation aux
croyances pralables de la part des fidles. Quun Athnien
adhre au culte de Cyble ou celui dAmon ninterdit pas
quil poursuive dobserver celui dAthna, de Zeus ou dune
quelconque divinit locale. Aussi a-t-on maintes fois relev
cet clectisme religieux des Athniens, pour nous si insolite,
qui nhsitent pas sinvestir successivement ou
simultanment dans plusieurs cultes.
Sil ne fallait quun exemple pour illustrer cette logique
dassimilation, citons celui de l Agnostos Theos dcrit par
le Pseudo-Lucien143. Il existait dans la cit dAthnes un
temple spcialement ddi ce dieu inconnu . Nous
savons par Apollodore, par Philostrate et Pausanias, que
cette divinit impersonnelle avait fonction de substitut
cultuel. Dieu sans visage, il les arborait tous. Sans nom, il les
arborait tous. Priv didentit, il pouvait remplacer
Rpke, P. Scarpi, Religions Orientales. Culti misterici.
Stuttgart, Nouvelles perspectives, 2006, p. 7-10. Un constat
partag par A. Lefka, laquelle voit dans cette spcificit lune
des explications rendant raison de la reprise dans les
dialogues platoniciens des assimilations marques par
Hrodote entre dieux grecs et gyptiens. Cf. A. Lefka,
Pourquoi des dieux gyptiens chez Platon ? , dans Kernos 7,
publication en ligne, 1994.
143 Pseudo-Lucian, Philopatris, IX, 14.
112

provisoirement tout autre dieu dont on pressentait

lexistence, mais dont la personnalit ou la nature ne stait
pas encore fait connatre des Grecs. Cest assez dire la
proccupation constante des Athniens de nen offenser
aucun par leur silence, quelle quen soit lorigine. Une
attitude trs loigne des monopoles prescrits par les
monothismes ; exclusivismes qui, par ailleurs, explique en
grande partie le refus des premiers chrtiens dOccident de
se soumettre au culte de lempereur, et la perscution qui
rsultat de ce refus. Tout autre tait donc la disposition des
Athniens envers les cultes trangers, pour peu quils soient
solubles dans lcosystme local144. De manire gnrale, un
aperu de la rpartition des lieux de cultes ddis aux
divinits gyptiennes en Attique entre le Ve sicle av. J.-C et
le IVe s. apr. J.-C. permet de mettre en vidence leur
multiplicit, leur popularit, et donne une vague ide de leur
succs auprs des Athniens.

144

Or, il nest pas certain que le souci de soi , pour

reprendre Foucault, lpistroph consonance sectaire (cf. la
peinture de Socrate faite par Aristophane dans les Nues)
promue par le philosophe dsengag des affaires de la cit
le fut ; et lon pourrait y voir, au-del de ces causes politiques
soigneusement dissimules, lun des motifs cachs de son
procs. Cf. au sujet des contradictions entre la religion du
citoyen et le chamanisme socratique, A. Lefka, Religion
publique et croyances personnelles : Platon contre Socrate ?
, article en ligne dans Kernos 18, 2005.
113

114

Carte des sanctuaires orientaux en Attique du Ve s. au

IVe s. apr. J.-C.145
Aussi trange que cela puisse sembler, il se trouve
quAthnes au cours de son histoire, aurait elle-mme
encourag limplantation de cultes gyptiens. Les documents
darchives des poques classique et hellnistique rapportent
sans ambigut lintercession expresse des lites athniennes
en faveur de ces croyances, quil sagisse de leur mnager une
place dans le paysage religieux dAthnes (ainsi du culte
dAmmon146 au IVe sicle, dIsis et de Sarapis au IIIe sicle),
ou bien de leur octroyer une reconnaissance, et donc une
protection lgale (ainsi dAphrodite Ourania et dIsis au IVe
sicle). Lgifrer cest, en partie, lgitimer. Lgypte aurait
Cartographie extraite de E. M. Thomas, Recherches sur les
cultes orientaux Athnes, du Ve sicle avant J.-C. au IVe
sicle aprs J.-C. Religions en contact dans la cit
athnienne, vol. 2, en annexes de la thse soutenue
145

lUniversit Jean Monnet, sous la direction de Y. Perrin et

M.-Fr. Baslez, tel-00697121, Saint-tienne, 2003.
146 Platon lui-mme, loccasion des Lois, se rfre Ammon
(Lois, L. V, 738 b), dieu gyptien quil assimile Zeus. Le
personnage de ltranger, venu pallier la remarquable
absence de Socrate, mentionne ainsi loracle de Cyrne que
venaient consulter les Grecs de tout loikoumn. Cf. H.W.
Parke, The Oracles of Zeus, chap. IX : Ammon , Oxford,
Oxford University Press, 1967, p. 195-241.
115

t bnficiaire de ce contexte douverture. Un dcret

accordant lenktsis des marchands de Kition147 nous
apprend ainsi que des gyptiens avaient obtenu le droit de
fonder en 333 un sanctuaire consacr la desse Isis. Lon
se doute bien que cette volont ntait pas dsintresse.
Pourquoi tant de prvenance ? Quel intrt Athnes

147

Attestant cette prsence, un discours dHypride,

loccasion duquel le disciple de Platon sen prend sans
mnagement un mtque dorigine gyptienne, descendant
dune famille de parfumeurs installe au Pire depuis trois
gnrations : Elle arrivait de pareils rsultats [] avec le
concours dun homme comme Athnogne, un logographe,
un pilier dAgora, et, pour comble, un Egyptien [] mais cet
homme, qui est parfumeur comme son pre et son grandpre, quon voit demeure sur lAgora tous les jours de
lanne, qui possde trois magasins de parfumerie, et qui sen
fait prsenter les comptes mois par mois, etc. (Hypride,
Contre Athnogne, 3, trad. G. Colin, Paris, CUF, 1946. Le
patronyme fortement connot de lintress ne celait rien
pourtant de son dsir dassimilation. Dmosthne, dans sa
clbre harangue contre Midias, fait galement une allusion
un mtque au patronyme hellnis : Au lieu de
sembarquer sur le vaisseau quil [Midias] avait donn, il
envoya sa place un tranger, lgyptien Pamphile : pour
lui, il resta, et commit dans les ftes de Bacchus les violences
pour lesquelles il est maintenant accus (Dmosthne,
Contre Midias, 163).
116

pouvait-elle donc trouver chaperonner limplantation de

cultes trangers ? Il se pourrait que la rponse cette
question ait moins relev moins de proccupations dordre
philanthropiques

quconomiques
et
politiques.
Lintervention des lites dirigeantes dAthnes sest chaque
fois produite en rponse un contexte commercial,
diplomatique ou politique particulier 148. Foucart, au XIXe

148

Le culte du dieu Ammon, dont les oracles allaient

connatre un succs considrable auprs des Grecs, est ainsi
introduit entre la fin du Ve sicle et le milieu du IVe sicle
avant J.-C. dans un contexte marqu par lhostilit de
Delphes (et donc de la Pythie, la religion tant, pour
Dumzil, laugment sacr de la fonction rgalienne)
lencontre dAthnes. Isis et Sarapis Oser(=Osiris)-Apis
devient un glissement phontique Srapis, le Srapis
sont reconnus officiellement par la cit au cours des annes
220 avant J.-C. Athnes menait alors une politique
extrieure favorable aux Lagides, et ne laissait pas pour
renforcer ces liens dmettre leur endroit des signes de
bienveillance. Pour ce qui concerne les cultes phniciens,
leur admission dans le paysage religieux dAthnes serait la
consquence de la puissance commerciale exponentielle des
phniciens installs au Pire. Les mesures prises par la cit
en leur faveur sexpliqueraient donc principalement au
regard de motivations conomiques et commerciales. Il sagit
moins de considrer la religion comme une variable
dajustement ou comme un piphnomne, que de la resituer
117

sicle, ne manquait pas de remarquer dans son tude sur les

Associations religieuses chez les Grecs, combien cette
bienveillance hospitalire [ lgard des dieux de lOrient]
tait une ncessit pour une cit commerante comme
Athnes. Pour attirer et retenir au Pire les marchands
trangers, il fallait bien leur permettre dy tablir le culte de
leur patrie 149. Les lites athniennes auraient souhait fixer
en Grce certaines communauts dorigine gyptienne en
leur offrant de continuer pratiquer leur culte. La prsence
atteste de communauts gyptiennes installes au Pire est
ainsi confirme par les registres ds la fin du Ve s. av. J.-C.150.
Quoi quil en soit des enjeux commerciaux qui ont
conduit Athnes se doter de nouveaux cultes, il nen
demeure pas moins quune fois sur place, ces cultes nont pas
t sans influence sur la culture locale. Les trangers forment
le noyau dur des initis, mais bien des Grecs se laissent
sduire par lexotisme des mystres. De nombreux Athniens
sont ainsi introduits aux grandes doctrines et coutumes

dans un contexte dont elle est la fois participante est

tributaire. Lintroduction et la disparition de cultes est
intimement li aux dynamiques sociales et gopolitiques
uvrant chez les intresss.
149 M. P. Foucart, Des Associations religieuses chez les Grecs
: Thiases, ranes, orgones, Paris, 1873, p. 131.
150 F. Dunand, Le culte dIsis dans le bassin oriental de la
Mditerrane, vol. II, p. 4-5, 23.
118

religieuses dorigine orientale. replacer le phnomne dans

une perspective sociologique, force est de constater que
linscription en Grce de cultes gyptiens (auquel sajoutent
des cultes phniciens, syriens et phrygiens, et les cultures
attenantes) naura pas abouti une religion universelle
comme le prsupposait Cumont151 ; pas davantage une
manire de balkanisation communautaire ou spirituelle de la
population. Ces cultes restaient, bien au contraire, en
perptuel dialogue avec les traditions locales et leur milieu
de rception. Aussi ne trouvera-t-on rien dtonnant au fait
quils se soient peu peu hellniss. Sils ont jamais dteint
sur les coutumes prexistantes, ils ont eux-mmes acquis des
traits typiquement grecs, se rformant et se dotant de
nouveaux aspects mesure quils souvraient la population.
Ils se sont adapts, acculturs, apostasiant chaque fois que de
raison les lments les plus dissonants vis--vis de la norme
athnienne ; mais tout en conservant une fraction notable, et
dcisive, du substrat doctrinaire dont ils taient porteurs. La
Grce accueille lgypte avec non moins dgards que
lgypte accueillait la Grce. Tant sa lgende que ses
ressortissants et ses divinits achvent de convertir Athnes
une forme dgyptophilie.

F. Cumont, Les Religions orientales dans le paganisme

romain, recueil de confrences prononces au Collge de
151

France, Paris, Leroux, 1929, p. 22.

119

Deux objections prliminaires

Expansionnisme grec, convergences militaires, intrts
politiques, syncrtismes religieux, hellnisation de lgypte,
orientalisme grec et bien dautres facteurs concourent en
dernier ressort installer une atmosphre minemment
propice aux excursions studieuses des Athniens dsirant
visiter lgypte. Ces plerinages priss des Grecs taient
monnaie courante. Platon avait les coudes franches pour se
livrer lui-mme de telles investigations (et lon ne sache
pas quil sen soit priv). Lobjection dun hiatus entre
Barbares et Grecs ne peut par consquent tre invoque au
dtriment de lhypothse du voyage de Platon. Cette
diffrenciation ne prjugeait en rien de lopacit de ces deux
cultures. En ira-t-il de mme pour en revenir
ltymologie du mot barbare de celle qui voudrait
opposer au dialogue interculturel la frontire de la langue ?
a. La barrire de la langue
Une position retorse mais nanmoins tenable consisterait
faire valoir que le sjour de Platon en gypte aurait pu tre
une ralit sans pour autant quil en ait retir le moindre
bnfice pour sa propre pense. Si lon admet effectivement,
pour les besoins de la dmonstration, que Platon aurait pu se
rendre en terre des pharaons et profiter de lentretien des
120

prtres, des scribes ou dun quelconque autre rudit frott de

mtaphysique et de thologie, cela ne rsout en rien la
question de savoir comment il aurait pu avoir accs une
pense dont il ne connaissait la langue ni dve ni dAdam.
Lobjection frquemment dresse contre la thse du voyage
gyptien est donc celle-ci que mme rendu en gypte,
Platon ny aurait rien appris. Une telle remarque est-elle
fonde ? Rien nest moins sr. Deux arguments pourraient
tre invoqus et rpliquer ces observations.
Sil a la science infuse (bien quil lait oubli), Platon
na pas le don des langues. Ce qui nest pas assez pour le
rendre incapable dapprendre une autre langue. Platon ne
laisse pas de faire usage de termes gyptiens dans ses
dialogues ; que naurait-il assimil davantage que des noms,
plus que des mots, des lments de langage typiquement
gyptiens ? Il aurait en ce sens suivi lexemple mythique de
Pythagore, son devancier, dont certaines traditions font
galement un passeur de lgypte. Sajoute cela que certains
passages du Phdre, et notamment les premires phrases du
mythe de Theuth, paraissent construits daprs les formes
rhtorique du conte traditionnel gyptien 152. Nous ne savons

152

En ce temps-l rgnait sur lgypte entire Thamous

(Platon, Phdre, 274-275). La forme de lincipit est
canonique et la formule traverse ne varietur une grande
partie de la littrature gyptienne des Contes et des Sagesses ;
cela, depuis son premier emploi rfrenc dans
121

rien, pour ainsi dire, de la matrise que Platon pouvait avoir

acquis de la langue gyptienne. Rien ninterdit de penser
quil aurait pu tirer enseignement dune si longue immersion
dans ce bain linguistique. Il nest de retard si rdhibitoire
que trois annes dapprentissage ne puissent combler.
lAutobiographie de Kaemtjnnet (Ancien Empire, Ve
dynastie) en passant par la Prophtie de Nferty,
lEnseignement pour Kagemni (Moyen Empire, XIIe
dynastie), le Conte du roi Nferkar et du gnral Sisn
(XIIe-XIIIe dynastie), le conte mythologique de lO. Senmout
(Nouvel Empire, XVIIIe dynastie), le conte ramesside de La
Querelle dApophis et Sqnenr ou encore louverture du
Livre de la Vache du ciel (XVIIIe dynastie), jusquau Songe
de Nectanbo, compos en dmotique. Il continue dtre
employ durant lpoque ptolmaque immdiatement
postrieure au voyage de Platon. Aussi ne nous parat-il pas
draisonnable denvisager que des chos stylistiques de cette
littrature soient parvenus jusqu Platon ; do la facilit de
Socrate, bien souligne par Phdre (cest--dire par Platon)
composer des histoires gyptiennes . Cf. ce sujet, les
travaux encore indits de B. Mathieu, En ce temps l Petite histoire dun incipit narratif des bords du Nil lAgora
(Platon, Phdre, 274a-275b) . Voir galement, sur la
prsence de traits culturels gyptiens dans le dialogue du
Phdre, J. Derrida, La pharmacie de Platon (1968), dans
Platon, Phdre, Paris, GF-Flammarion, 2e d., 1992, p. 255403 (en part. p. 391, n. 8).
122

Prtendre le contraire ne serait pas faire montre dune trs

grande gnrosit. Initiation, imprgnation ; par formation
ou capillarit ; quimporte le moyen, on ne peut si aisment
poser que Platon soit demeur tout fait hermtique la
langue de ses htes.
Supposons nonobstant. Supposons malgr tout que
Platon soit rest nophyte ; que notre auteur nait jamais su
articuler la moindre phrase ni mme comprendre le moindre
discours gyptien ; qu plus forte raison, il nait jamais su
lire le moindre texte en caractres hiroglyphiques.
Supposons donc ; est-ce dirimant ? Pas davantage. Mme en
ce cas, Platon naurait eu aucune difficult recourir aux
services des drogmans. Les traducteurs ne manquaient pas. Il
y avait ceux, dabord, dtachs des armes. Ces mdiateurs
en vacations taient effectivement lgion depuis les
campagnes militaires grco-gyptiennes conduites au VIIe
sicle sous Psammtique Ier. Le pharaon en avait fait former
un corps spcialis pour intgrer dans ses cohortes les
mercenaires venus de Grce. Ainsi Hrodote voquait-t-il
une vritable institution des interprtes ( oi gun
hrmnes )153. ces corps militaires supplaient les
fonctionnaires dtat qui, leurs heures perdues,
monnayaient leur talent de traducteur autant que leur
influence. On connat la rputation des traducteurs auliques,
polyglottes accomplis, chargs sous la XVIIIe dynastie de

153

Hrodote, LEnqute, L. II, 154.

123

retranscrire les lettres rdiges en accadien, telles celles

retrouves sur le site de Tell el-Amarna. Et plus encore, il y
avait ceux qui faisaient profession dorienter les plerins et
visiteurs de ltranger venu pour admirer les temples et les
principaux difices religieux. Un exemple loquent de ce
recours des Grecs aux interprtes gyptiens et de la
connaissance du grec par ces gyptiens nous est donn par
Hrodote au Livre II de son Enqute 154, dans un passage o
le pre de lhistoire prtend stre entretenu en grec
avec le scribe-trsorier du temple de Neith. Les entretiens de
Solon rapports par Critias dans cette mme Sas o se rend
Hrodote, au temple de Sas mentionn par Platon, et que
Platon lui-mme aurait pu visiter, nont rien
dessentiellement invraisemblable.
Si Platon avait d sinstruire de doctrines gyptiennes
concernant la tripartition de lme ou le jugement des morts,
cest sans nul doute auprs des officiants quil aurait trouv
matire penser. Les officiants (ou prtres par dlgation)
connaissaient-il assez le grec pour que mme ultime
hypothse sans traducteur, sans mdiateur bilingue, ils
aient pu renseigner directement Platon sur le contenu des
sagesses gyptiennes et des textes sacrs dont ils taient tout
la fois, rappelons-le, les diffuseurs, les protecteurs et les
commentateurs ? Il semblerait, au vu des tmoignages
dpoque, que nous puissions encore rpondre par

154

Ibid.
124

laffirmative. Sil nous fallait de cette ralit une preuve plus

substantielle, il suffirait de songer au premier dcret
trilingue connu, promulgu sous Ptolme III vergte Ier,
uvre dun concile clrical runi Canope pour loccasion
de lanniversaire de lintronisation du pharaon. Un dcret
promulgu par les autorits ecclsiastiques en 238, soit
environ un sicle et demi aprs le voyage Platon. Pierre de
Rosette avant la lettre, ce document fait droit trois sections
respectivement rdiges en grec, dmotique et gyptien
hiroglyphique, attestant par l-mme dune matrise des
trois langues155. Le commun des gyptiens apparat plus
gnralement suffisamment marqu par sa frquentation
devenue coutumire de la langue grecque pour en venir
intgrer des tours de phrase typiquement hellniques comme
lexpression ou monon alla kai , passe dans la langue
dmotique (vernaculaire) dpoque. Comme le relve
Franois Daumas dans sa prface Platon Hliopolis
dgypte, il fallait un long temps daccoutumance et une
habitude de la langue trs grande, en ce temps o grammaire
et dictionnaire nexistaient pas, pour que put sexerer cette
influence du grec sur la langue gyptienne courante ce
moment 156.

155

Fr. Daumas, Lorigine gyptienne de la tripartition de

lme chez Platon , dans Mlanges A. Gutbub, publications
de la recherche, Montpellier, OrMonsp II, 1984, p. 41-54.
156 Fr. Daumas, prface R. Godel, Platon Hliopolis
dEgypte, Paris, Les Belles Lettres, 1956.
125

Pour rsumer en quelques mots ce contre argumentaire,

lentretien dinterprtes des usages auliques ou militaires
par la chancellerie pharaonique dune part, la prsence de
drogmans dans les villes gyptiennes frquentes par les
Grecs (dont, tout spcifiquement, le port de Naucratis) ;
enfin, les connaissances du grec dont tmoignent, documents
lappui, les prtres et les scribes gyptiens, se prsentent
comme autant dindices mme de rpliquer, cela, sans
mme quil soit besoin de prter Platon des connaissances
en gyptien, lobjection aussi fragile que coutumire de la
barrire de la langue.
b. Des centres culturels
Lgypte a la rputation dtre une terre dchange ; ce
quelle na jamais cess dtre, tait dj depuis la plus
lointaine antiquit et serait plus que jamais sous la priode
classique (435 405), concidant avec la rsistance
gyptienne contre limprialisme perse. change , comme
tre , doit cependant sentendre en plusieurs sens. Les
changes commerciaux sont loin dpuiser la richesse des
interactions entre les Grecs et les gyptiens. Lgypte, terre
de commerce, tait aussi un lieu dtude et de voyage, et de
voyage dtudes. Une terre dinitiation. quelle initiation
pouvait prtendre un Grec ; o et comment celle-ci lui tait-

126

elle dispense, sont des questions dont nous ne saurions faire

lconomie.
Une fois rsolue la question de savoir comment Platon
pouvait communiquer ou prendre connaissance des textes
gyptiens, reste en effet nous interroger sur les lieux o
notre auteur tait le plus mme de recueillir la meilleure
somme dinformations sur les diffrents domaines de la
culture gyptienne. Non plus seulement sur lme et le
jugement des mes ; mais plus encore sur lart, lhistoire, la
politique, les lois, les murs, lorganisation sociale, la
religion, lastronomie, les mathmatiques, lenseignement ou
la pdagogie et bien dautres sujets qui se trouvent
mentionns dans ses Dialogues157. Nous avons voqu, parmi
ces hauts-lieux culturels, le temple de Sas o se serait rendu
Hrodote ainsi que Solon daprs le rcit de Critias158 (peuttre en hommage implicite Hrodote). Or, aux diffrents
temples de lgypte ancienne, et cela de la mme manire
qu tous les grands difices religieux des principales cits
Ainsi, entre autres, dans le Phdre, 274c sq. ; Time, 21e,
60a ; Lois, L. VII, 657b, 799a-b, 819b-c ; Philbe 18b ;
Politique, 290 d-e, passim.
158 Si, en effet, je puis me rappeler suffisamment et vous
rapporter les discours tenus autrefois par les prtres et
apports ici par Solon, je suis peu prs sr que cette
assemble sera davis que jai bien rempli ma tche (Platon,
Critias, 108b).
157

127

outre Sas, Bubastis, Tanis, Hliopolis, Memphis,

Hermopolis, Abydos, Thbes, etc. se rattachait le plus
souvent un important complexe intgrant des habitations
pour les prtres, des ateliers de production divers, des
entrepts, ventuellement des logements pour hberger les
visiteurs. Les temples, en sus de constituer des centres
intellectuels, avaient galement une fonction ducative. Ils
sassociaient une ou plusieurs maisons de vie au sein
desquelles officiaient de puissants collges sacerdotaux (la
rputation de celle dHliopolis la cit du soleil tait
connue dans tout loikoumn) et o les aspirants la
prtrise taient initis la thologie et la sagesse des
anciens. Ctait aussi le lieu o les scribes sadonnaient aux
commentaires et la reproduction des papyrus sacrs. Le
temple tait donc plus quun lieu de dvotion, la maison du
Dieu, un centre conomique ou un espace de recueillement :
il tait plus encore, grce aux maisons de vie, un relais
culturel.
Ces difices les maisons de vie se prsentaient
comme des manires dcoles, dinstitutions essentiellement
ddies la formation des futures lites, principalement des
scribes, mais galement ouverts aux profanes et mme aux
trangers qui en faisaient la demande. Lombre des maisons
de vie pouvait ainsi servir de thtre aux entretiens
thologiques de haute vole auxquels se livraient Grecs et
gyptiens. Au point quelles puissent tre considres
comme un point de rencontre, o au clerg local et aux
128

apprentis scribes se confrontaient dans une ambiance

studieuse les plus grands rudits et savants de leur sicle. Ces
difices ne dsemplissaient pas, attirant galement par la
richesse de leur rserve documentaire. Tout un chacun
pouvait, sur autorisation ou librement, avoir accs aux plus
anciennes bibliothques dgypte, telle la bibliothque
sacerdotale de Tebtynis, dans le Fayoum, celles des temples
dEdfou ou de Dendara, ou celles de Thbes. Le fonds
documentaire y tait riche, vari, et comportait des papyrus
authentiques ou des reproductions doriginaux dont la
priode de rdaction se dployait sur des dures qui ne
devaient pas manquer de faire ladmiration des Grecs. Sy
trouvaient galement de nombreux textes magiques,
ctoyant les rcits mythologiques, les hymnes et prires, les
contes et autres compositions littraires. Bien dautres
disciplines taient mises lhonneur, comme en attestent les
vestiges de textes scientifiques, des traits mdicaux
(Hippocrate fut bonne cole), astronomiques (Eudoxe nen
perdrait rien), des registres dtat et des recensements. Tout
y tait, rien ny manquait ; minutieusement class, archiv,
mis jour. Platon naurait eu aucun mal obtenir en un tel
lieu tous les renseignements dont ses Dialogues tmoignent.
Les maisons de vie porteraient mal leur nom si elles
ntaient que des conservatoires. Au-del dtre un mmorial
des critures ou un espace de transmission, cest dans les
maisons de vie que se tramaient tous les bouleversements en
matire de doctrine. Bouleversements qui se rpercutaient
129

ensuite sur le reste des disciplines : art, musique,

mtaphysique, etc., supposes reflter ces nouvelles
conceptions. Bouleversements dont dpendait ainsi, daprs
Godel159, toute la production littraire de lgypte
pharaonique, incluse la composition des hymnes, des chants
sacrs et des figures de la danse. Cest dans les maisons de
vie, encore, qutaient labors, enseigns et conservs les
traits de magie, avec leur lot de rites, qui ctoyaient sinon
se confondaient avec les traits de mdecine exprimentale,
parfaitement rationnelle et qui tmoignent dune pratique
trs en avance sur leur poque. Les deux options allaient de
pair depuis lpoque la plus ancienne, comme en attestent les
papyrus mdicaux. Cette dimension religieuse indissociable
de la littrature morale et scientifique rfute ainsi
radicalement la distinction tardive entre les registres du
sacr et du profane. Les scribes taient aussi et dabord des
thologiens et les thologiens ncessairement des scribes.
Daucuns ont mis lhypothse que ce serait dailleurs leur
initiative que naquit le genre littraire didactique, florissant
en gypte depuis le dbut du Moyen Empire (vers 2000 av.
J.-C.). Quant aux mathmatiques et lastronomie
gyptienne (et msopotamienne), il se pourrait quelles aient
considrablement influ sur la science grecque en devenir160.
R. Godel, Platon Hliopolis dEgypte, Paris, Les Belles
Lettres, 1956.
160 L. Robin, La Pense grecque et les Origines de lesprit
scientifique, Paris, Renaissance du livre, 1923.
159

130

Platon et, plus tard, Aristote, insistent sur les conditions

la fois climatiques et historiques ayant permis aux
gyptiens daccumuler une longue tradition dobservation
astronomique. De reprer des cycles sur le long terme et de
prtendre des relevs prcis. Platon ne tarit pas dloges,
dans le rcit du Phdre, sur la pdagogie gyptienne ayant
su se doter de techniques pragmatiques ludiques et efficaces
denseignement des mathmatiques. Pour peu que notre
auteur ou un quelconque autre voyageur grec ait jamais pu se
renseigner sur ltendue de ces connaissances et assister
cette merveilleuse pdagogie, ce ne pouvait tre que dans les
maisons de vie. Platon insiste enfin sur la question des arts,
et plus prcisment puisquil sagit de discourir des lois
dencadrement des arts161. Prcisons donc que les artistes,

161

Cest pourquoi aprs en avoir choisi et dtermin les

modles, on [les autorits gyptiennes] les expose dans les
temples, et il est dfendu aux peintres et aux autres artistes
qui font des figures ou dautres ouvrages semblables, de rien
innover, ni de scarter en rien de ce qui a t rgl par les
lois du pays : et cette dfense subsiste encore aujourdhui, et
pour les figures, et pour toute espce de musique. Et si on
veut y prendre garde, on trouvera chez eux des ouvrages de
peinture ou de sculpture faits depuis dix mille ans [] et qui
ont t travaills sur les mmes rgles [] Cest un chef
duvre de lgislation et de politique. Leurs autres lois ne
sont peut-tre pas exemptes de dfauts ; mais pour celle-ci
131

essentiellement des graveurs-sculpteurs, tenaient tout leur

savoir des maisons de vie. Leur art qui ne serait que bien
plus tard thmatis comme tel tant dpositaire dune
fonction religieuse, ils taient eux, plus quaucun autre, tenus
au respect des canons, lobservance des proportions fixes
par les plus hautes autorits de la hirarchie. Telles taient,
mutatis mutandis, les formes intelligibles que les
officiants, en ceci comparables aux gardiens de la Rpublique
ou au dmiurge du Thtte prtant sa forme la matire

touchant la musique, elle nous prouve une chose vraie et

bien digne de remarque, cest quil est possible de fixer par
des lois, dune manire durable et avec assurance, les chants
qui sont absolument beaux [] Si donc, comme je disais,
quelquun tait assez habile pour saisir, par quelque moyen
que ce soit, ce quil y a de vrai en ce genre, il doit en faire
une loi avec assurance, et en ordonner lexcution, persuad
que le got du plaisir, qui porte sans cesse inventer de
nouvelles musiques, naura pas assez de force pour abolir des
modles une fois consacrs, sous prtexte quils sont
suranns ; du moins voyons-nous quen gypte, loin que le
got du plaisir ait prvalu sur lantiquit, tout le contraire est
arriv (Platon, Lois, L. II, 656e-657b). Sur la fonction
pdagogique des arts du temps ; sur leur usage en politique et
sur leur dimension mystique (isiaque) ou doctrinaire
(pythagorisme), cf. P. M. Schuhl, Platon et la musique de
son temps , dans Etudes platoniciennes, Paris, PUF, 1960, p.
100-112.
132

indiffrencie, se faisaient fort dimposer au reste du corps

social. Toutes les rformes voulues par le pouvoir
sactualisaient ainsi par le truchement des maisons de vie.
Elles taient les sanctuaires par excellence au sein desquels
slaboraient les conceptions thologiques, les rgles
lgislatives, les canons artistiques, et ce qui sapparente le
plus la philosophie. La discipline thologique se prsentait
effectivement comme la matrice de toutes les autres
connaissances.
Cette compendieuse visite au sein des maisons de vie
permet denvisager qu lombre dun seul temple, un Grec
aurait sans mal pu trouver me avec qui sentretenir et
matire sinstruire, embrasser depuis un seul lieu une part
honorable de la culture gyptienne. Sil y avait donc, dans
toute lgypte, un type dinstitution susceptible davoir
renseign un Grec sur la civilisation gyptienne, ses murs,
ses traditions et ses croyances, un lieu o quiconque dsireux
de consulter les plus anciens corpus de textes et les doctrines
gyptiennes que nous tenterons de comparer celles
dveloppes par Platon, ce lieu existait bel et bien, dans
toutes les principales cits.
Lexistence atteste des maisons de vie rsout assurment
une difficult de taille, celle du lieu et de la manire dont
Platon aurait pu entrer en connaissance de doctrines
gyptiennes. Elle ne nous assure pas que Platon en personne
les aurait visites : comme nous le suggrions, nimporte quel
133

autre Grec de lentourage de notre auteur aurait pu

accomplir ce plerinage, et rapporter Platon ces
renseignements. Platon pourrait encore avoir puis chez
dautres auteurs lesdits renseignements. Bnficiant de cet
accs aux maisons de vie et de laccueil particulirement
chaleureux des gyptiens, les Grecs ont en effet constitu
la fin du Ve s. av. J.-C. un vritable corpus encyclopdique
sur les savoirs et les pratiques de la valle du Nil. Des motifs
dramatiques et des lieux littraires se sont cristalliss. Une
vision topographique, historique, culturelle, religieuse sest
dploye au confluent de nombreux textes et traverse toute
une littrature daiguptiaka. Si lon ajoute la contribution
des historiens , des doxographes, compositeurs et
dramaturges prcdemment voqus, les possibles relais
quauraient t certains prsocratiques, orphiques ou
pythagoriciens que connaissait Platon, on obtient une
cartographie relativement complte des savoirs gyptiens. Si
bien quon peut lgitimement douter que, disposant
domicile dautant dinformations, et indpendamment de la
question de savoir sil fut effectif, le voyage de Platon et t
ncessaire. Croyant nous amender dune objection, nous
nous sommes dcouverts de nouveaux embarras.

134

C)

Tmoignages du voyage de Platon

Y a-t-il encore un sens, compte tenu de la qualit et de la

multiplicit des sources dont Platon pouvait disposer, aussi
bien chez les auteurs grecs que par lintermdiaire des
voyageurs, soutenir la thse dun sjour en gypte ? La
somme de connaissances accumules par ses contemporains
et ses prdcesseurs ne pourrait-elle suffire rendre compte
des rfrences qui jalonnent ses Dialogues ? Cest rpondre
ces questions que nous consacrerons les deux prochaines
sections de ce chapitre. La premire pour corroborer la
prsence effective de Platon en gypte ; cela en examinant la
fiabilit des tmoignages dauteurs se rfrant ce sjour.
Lanalyse de ces tmoignages nous fournira incidemment
une occasion de retracer litinraire quaurait pu emprunter
lauteur au cours de ses grandes prgrinations. La seconde
pour extraire du corps mme des Dialogues des indices
indits, des allusions des ralits gyptiennes qui ne se
retrouveraient pas chez ses prdcesseurs. Des allusions qui,
donc, seraient comptables de sources indisponibles en Grce.
Deux voies pour tablir, daprs lauteur et daprs ses
tmoins, la valeur historique du voyage de Platon.
Platon avait-il voyag en gypte ? Si lon sen tient aux
diverses opinions qui se sont exprimes au fil des sicles, lon
ne peut qutre frapp par le renversement qui sest
progressivement produit. De part et dautre de ce
basculement, on distinguera dune part une antiquit et une
135

poque classique en grande majorit acquises la ralit de

ce voyage ; de lautre une modernit beaucoup plus rserve,
sinon hypercritique. Pour ce qui concerne la premire
priode, nombre dauteurs, depuis surtout le Ier s. av. J.-C., ne
manquent pas dallguer leur propre tmoignage. Citons,
pour les plus minents, celui de Cicron162, de Diodore de
Sicile163, de Strabon164, de Valre Maxime165, de Pline

Cicron, De Republica. De la Rpublique, L. I, 10 (54-51

avant J.-C.) ; De finibus bonorum et malorum. Sur la fin des
bonnes et mauvaises choses, L. V, 29 (45 avant J.-C.) ;
Tusculan Disputationes. Dbats tenus Tusculum, L. IV, 19
(45 avant J.-C.). Notons que la forme rhtorique retenue par
Cicron conserve pour lessentiel les traits du dialogue
platonicien.
163 Diodore de Sicile, Bibliothque historique, L. I, 96 (Ier
sicle avant J.-C.). Avec le premier livre de sa monumentale
Bibliothque (40 ouvrages dont 15 seulement nous seront
parvenus), Diodore de Sicile a la particularit dtre, aprs
Hrodote, la source hellnistique la plus complte que nous
ayons au sujet de lhistoire et des coutumes de lgypte
antique.
164 Strabon, Gographie, L. XVII, 29 = C807 (18-19 aprs J.C.).
165 Valre Maxime, Factorum dictorumque memorabilium.
Faits et dits mmorables (IIIe sicle aprs J.-C.), VIII, 7,3.
162

136

lAncien166, de Lucain167, de Quintilien168, de Plutarque169,

dApule170, de Pausanias171, de Clment dAlexandrie172, de
Pline lAncien, Naturalis Historia. Histoire naturelle (7779 aprs J.-C.), L. XXX, I.
167 Lucain, Bellum ciuile ou Pharsale, X, 181-193 (Ier sicle
avant J.-C.).
168 Quintilien, De institutione oratoria. De linstitution
oratoire, L. II (95 aprs J.-C.).
169 Plutarque, Vies parallles des hommes illustres , t. I : Vie
de Solon, 2 (100-110 aprs J.-C.) ; idem, De Iside et Osiride,
Trait dIsis et dOsiris, L. X (Ier sicle avant J.-C.).
170 Apule, De dogmate Platonis. De la doctrine de Platon, L.
III (IIe sicle aprs J.-C.).
171 Pausanias, Prigse ou Description de la Grce, L. IV, 32,
4 (IIe sicle aprs J.-C). Le tmoignage de ce dernier
bnficie entre autres de la prcieuse caution de lhistorien
P. Veyne, selon qui Pausanias est lgal dun philologue ou
dun archologue allemand de la grande poque ; pour
dcrire les monuments et raconter lhistoire des diffrentes
contres de la Grce, il a fouill les bibliothques, a
beaucoup voyag, a tout vu de ses yeux [] La prcision des
indications et lampleur de linformation surprennent, ainsi
que la sret du coup dil (P. Veyne, Les Grecs ont-ils cru
leurs mythes ?, Paris, Seuil, Points Essais, 1983.
172 Clment dAlexandrie, Stromates, L. I, XV, 69, 1. Notons
que le chapitre XV a pour intitul fort significatif La
philosophie grecque est puise en grande partie dans la
166

137

philosophie barbare . Certains passages sont des plus

loquents pour ce qui touche la question des influences
gyptiennes sur la pense de Platon : Platon ne nie pas quil
ait reu des barbares ce que sa philosophie renferme de plus
beau ; et il avoue quil est all en gypte ; cest pourquoi il
crit dans le Phdon que le philosophe peut recueillir en
tous lieux quelque avantage : " La Grce est grande,
Cbs, dit-il, et elle renferme des hommes dous de mille
qualits : les peuples barbares sont nombreux aussi " ;
Platon, dans le Banquet, louant les barbares pour avoir
excell dans la philosophie, leur rend justice aussi bien
quaux Grecs; il montre les honneurs quils ont reus de leurs
dignes successeurs ; Platon ne fait pas mystre de lestime
quil porte aux barbares. Il se souvenait que lui et Pythagore
tenaient des barbares une suite de vrits les plus belles et les
plus leves de la philosophie. Cest pour cela quil nomme
ces peuples, nations de philosophes barbares. Il fait voir dans
son Phdre quil connait le roi gyptien, et il nous le montre
plus sage que Toth, quil sait tre une sorte de Mercure ;
On rapporte que Pythagore eut pour maitre Sonchis, le
premier des sages gyptiens ; Platon, Sechnuphis
dHliopolis ; et Eudoxe de Cnide, Chonuphis, galement
gyptien : passim (Clment dAlexandrie, ibid., trad. M.
Caster, 2006).
138

Philostrate173, de saint Augustin174, de Diogne Larce175,

dOlympiodore176 et de diverses Vies et fragments anonymes.
Les philologues modernes ne se laissent pas convaincre si
bon compte. Un argument souvent repris par les
commentateurs qui sinscrivent en faux contre la ralit dun
voyage Platon en gypte est que les premiers tmoignages
relatifs semblable voyage sont postrieurs de plusieurs
sicles la mort de Platon. Leur fiabilit serait dautant plus
faible que se mlaient chez leurs auteurs des motifs
idologiques, des enjeux rhtoriques ou des prsupposs
philosophiques, tels que la conjecture dune philosophia
perennis, dune sagesse ternelle transmise par les Hbreux
aux gyptiens, et par les gyptiens aux Grecs, puis des Grecs
aux Romains, etc., suivant une sorte de concatnation

Philostrate dAthnes, Vita Apollonii. Vie dApollonios de

Tyane, L. I, 2 (217 245 aprs J.-C. Dates indiques par P.
Grimal dans sa prsentation de la Vie dApollonius de Tyane,
dans Les Romans grecs et latins, Paris, Bibliothque de la
Pliade, 1958, p. 1029).
174 Saint Augustin, De Civitate Dei contra paganos. La Cit de
Dieu, L. V, chap. 4 (413-426 aprs J.-C.).
175 Diogne Larce, Vies, doctrines et sentences des
philosophes illustres, L. III, 6 (IIIe sicle aprs J.-C.).
176 Olympiodore le Jeune, Vita Platonis. Vie de Platon, L. I, 7
(VIe sicle aprs J.-C.).
173

139

saccomplissant avec le christianisme177. Dont acte. Que ces

postures et impostures aient t bel et bien relles, nous ne
contestons pas. Quil ne se trouve aucune mention dun
voyage de Platon antrieur au Ier s. av. J.-C. ; cest--dire
antrieure ceux dsavous par nos sceptiques
commentateurs est bien plus litigieux. Do la ncessit
dentreprendre notre tour un examen critique des diverses
sources disponibles.

177

Tmoin Marsile Ficin, clbre pour ses traductions de

Platon, de Plotin, et du Corpus Hermeticum, qui thorise
loccasion du premier livre de ce dernier la transmission de
cette sagesse premire : Herms Trismgiste fut appel le
premier thologien ; il fut suivi par Orphe, qui initia
Aglaophme aux saintes vrits, et Pythagore succda en
thologie Orphe, qui fut suivi par Philolaos, matre de
notre Platon. Cest pourquoi il ny eut quune seule, secte de
la prisca theologia [thologie antique], toujours cohrente
par rapport elle-mme, forme par six thologiens selon un
ordre admirable, qui commence par Mercure [Herms] et se
termine par Platon (M. Ficin, Argumentum sa traduction
du Mercurii Trismegistii Pimander ou Poimandrs, et
dautres traits du Corpus Hermeticum (1471), dans Opera
omnia (1576), Paris, p. 1836). Cf. S. Toussaint (d.), Marsile
Ficin ou les mystres platoniciens, Actes de colloque, Paris,
Les Belles Lettres, 2002.
140

Tmoins de premire main

Il ne saurait tre question de rappeler lexhaustivit des
prises de position qui ont t celles des commentateurs sur le
sujet, ni de reprendre par le menu les arguments sans
prouver ou infirmer la vridicit du voyage de Platon.
Dune part, parce que cette entreprise aura dj t mene
bien trois reprises par lgyptologue Franois Daumas178 ;
ensuite parce que certains documents ne nous paraissent pas
avoir t assez mis en valeur. Il sagit moins de discuter ces
arguments que de les clairer la lumire des tmoignages
qui nous sont parvenus de lAntiquit. Pour lheure, sil est
un fait que Platon nvoque jamais explicitement dans ses
dialogues son sjour en gypte, nous ne disposons pas moins
de quatre sources contemporaines dont deux celle
dHermodore et celle de Cicron nous paraissent
particulirement dignes de foi.

Fr. Daumas, prface R. Godel, Platon Hliopolis

dEgypte, Paris, Les Belles Lettres, 1956, p. 75-78 ; idem,
Lorigine gyptienne du jugement de lme dans le Gorgias
de Platon , dans Mlanges R. Godel, Paris, 1963, p. 187-191
; idem, Lorigine gyptienne de la tripartition de lme chez
Platon , dans Mlanges A. Gutbub, publications de la
recherche, Montpellier, OrMonsp II, 1984, p. p 41-44.
178

141

a. Hermodore de Syracuse
Parmi les nombreux textes attestant la prsence de
Platon en gypte, lun en particulier nous parat dcisif et
trop souvent nglig. Aussi, dans linventaire quil voulait
exhaustif des tmoignages du voyage de Platon 179, mme
Theodor Hopfer fait limpasse sur ce qui reste pourtant le
plus ancien et sans nul doute le plus crdible document qui
nous soit parvenu. Ce premier tmoignage est celui
dHermodore de Syracuse. Qui tait Hermodore, et en quoi
sa contribution serait plus fiable quune autre ? Membre actif
de lAcadmie, notre homme y avait vcu au moins durant
les dix dernires annes du matre pour y enseigner comme
professeur spcialis. Des Dialogues de Platon, dont il tait
au reste le disciple et le contemporain, il avait publi des
ditions quil exportait vers la Sicile. Son uvre personnelle
tait principalement mathmatique (il avait calcul dans son
Peri Mathmaton que cinq mille ans avaient d scouler
depuis le temps des mages jusqu la chute de Troie) ; rien
nen subsiste que de maigres fragments et rfrences faites
par dautres auteurs. Nous savons galement que de Platon
quil avait bien connu, il avait le premier compos une
biographie qui allait servir de source principale au livre III
des Vies de Diogne Larce180, consacr Platon.
T. Hopfer, ber Isis ans Osiris, t. II, Darmstadt,
Wissenschaftliche, Buchgesellschaft, 1967, p. 86-87.
180 Diogne Larce, op. cit., L. III.
179

142

Prcisment, Diogne se sert dune notice dHermodore

relative au voyage de Platon dans la valle du Nil quil
retranscrit dans le chapitre 6. En voici la substance :

lge de 28 ans, selon Hermodore, il [Platon]

sen alla Mgare, chez Euclide, accompagn de
quelques autres lves de Socrate (mort depuis). Puis
il alla Cyrne, auprs de Thodore le
mathmaticien, et de chez lui en Italie, chez Philolaos
et Eurytos, tous deux pythagoriciens, puis en gypte,
chez les prophtes, o, dit-on, Euripide laurait
accompagn ; ce dernier y tant tomb malade fut
guri par les prtres au moyen dune cure deau de
mer ; ce qui lui aurait fait dire : la mer lave tous les
mots des hommes [] Platon avait eu lintention
aussi daller trouver les Mages, mais les guerres
dchirant lAsie lui firent renoncer dessin. Revenu
Athnes, il vcut lAcadmie. 181
Les propos attribuables, dans ce fragment, Hermodore
lui-mme, stendent depuis ensuite (epeita) jusqu
chez les prophtes (= prtres) (para tous prophtas). Dans
son Histoire de la littrature grecque dHomre Aristote,
Luciano Canfora affirme quil ny aurait aucun lieu de

Ibid., L. III, chap. 6 (trad. et notes J.-Fr. Balaud, L.

Brisson, J. Brunschwig, T. Dorandi, R. Goulet, M. Narcy
1999). Nous soulignons.
181

143

souponner de fraude le tmoignage direct dHermodore :

il ny a pas de raison de douter de linformation de ce
singulier disciple syracusain de Platon, capable de divulguer
de sa propre initiative des crits du matre 182. Il et t peu
avis, en effet, de falsifier, de rcrire, de contrefaire des
vnements aussi rcents, et que ses contemporains
pouvaient alors aisment vrifier. Pour ce qui concerne
lexistence relle de cet ouvrage dont nous navons pour
toute trace que des indications et citations, celle-ci est
atteste par lindex dHerculanum (colonne VI, 34) qui nous
apprend aussi quil sagissait de la toute premire dune vaste
liste de biographie de Platon. Quant la fiabilit de la
restitution de ce fragment par Diogne Larce, nous laissons
Franois Daumas le soin den dcider : cet rudit tait
peut-tre mdiocre, mais il tait foncirement honnte 183.
Nous avons signal que les propos susceptibles davoir
t extraits directement de la biographie rdige par
Hermodore cessaient avec la mention des prophtes . Cest
quil faut distinguer, avec la mention dEuripide, une
seconde source dans le passage prcdemment cit, celle-l
issue dune tradition incontrle. Diogne, ce propos,
L. Canfora, Histoire de la littrature grecque dHomre
Aristote, Paris, Desjonquires, 1994, p. 552-553.
182

183

Fr. Daumas, Lorigine gyptienne de la tripartition de

lme chez Platon , dans Mlanges A. Gutbub, publications
de la recherche, Montpellier, OrMonsp II, 1984, p. 41-54.
144

prcise quant la prsence ventuelle dEuripide au ct de

Platon quil sagit dun on dit (phasi), dun apport expltif,
et que celle-ci nest voque nulle part dans la biographie
dHermodore. Une prcaution heureuse, celle-ci savrant
fausse quelque 17 ans dcart. Mort en 406 avant notre re,
le dramaturge ne pouvait en effet accompagner Platon in
corporaliter, qui entreprit ses grandes prgrinations sept ans
aprs, vers 399. Lanachronisme apparat donc flagrant :
Platon avait 20 ans lorsquEuripide mourut et commenait
peine frquenter Socrate. Certains commentateurs, parmi
lesquels W.M. Calder184, en raison dune abrviation Eu.
employe dans le texte par Diogne Larce, ont propos de
lire Eudoxe la place d Euripide . Un amendement
conjectural et finalement peu ncessaire, Eudoxe nayant
probablement pas plus accompagn Platon en gypte
quEuripide185. Cette juxtaposition ne retire rien toutefois la
valeur du tmoignage dHermodore ; non plus qu sa reprise
par Diogne. Elle atteste au contraire le souci dobjectivit et
de sincrit du compilateur qui ne peut quaccrditer sa
bonne foi : Diogne critique ses sources, et fait la part entre
le certain et le probable.

184

W.M. Calder, Threptos and related terms in the

inscriptions of Asia Minor , dans American Journal of
Philology, n104/3, 1983, p. 287.
185 B. Mathieu, Le voyage de Platon en gypte , dans
Annales du Service des Antiquits de lgypte (ASAE) 71, t.
LXXI, Le Caire, 1987, p. 153-167.
145

Toujours est-il, et cest l lessentiel, que les

renseignements manant dHermodore ne sont en rien
postrieurs de plusieurs sicles la mort de Platon, mais
bien contemporains, et un homme comme Diogne est tout
fait fond les considrer comme du meilleur aloi. Ceux-ci
restent les mieux fonds de toute lantiquit attester le
voyage de Platon. Il nest qu dplorer quune source aussi
prcieuse nait pas t jusqu prsent considre sa juste
valeur.
b. Cicron
Plus tardif mais non moins important, le second
tmoignage qui nous semble important de mentionner nest
autre que celui de Cicron. Lauteur latin avait sjourn
quelque temps dans la cit dAthnes compter de lanne
45 avant notre re, une poque par consquent bien
antrieure la formation des cercles no-platoniciens et la
fin du paganisme agonisant. Le fait est quon ne peut donc le
souponner davoir voulu rinscrire artificiellement la
doctrine de Platon dans une tradition qui ntait pas la
sienne. Nous savons par les historiens que Cicron a ainsi
frquent lAcadmie de Platon loccasion de son sjour et
quil a pu sur place avoir accs dexcellentes sources. Or

146

lauteur galement, que ce soit dans son De Republica 186

compos en 54-51, dans le De Finibus 187 ou dans les
Tusculanes 188, tous deux dats de - 45, relate un voyage de
Platon en gypte. Nous verrions mal Cicron, rput probe
dans ses crits, se livrer sans scrupules des fabulations qui
lauraient vite discrdit. La supercherie naurait pas mis
longtemps tre dcouverte par quelque membre de
lAcadmie. H. von den Steinen189 insiste en ce sens sur la
fiabilit et la valeur historique toute singulire dune
documentation difficilement falsifiable une poque o le
souvenir de Platon tait encore bien vivant lAcadmie. Les
auteurs postrieurs ne sy sont pas tromps qui nont cess de
se transmettre comme parole dvangile les notices de
lauteur.
Quil sagisse dHermodore ou de Cicron, il ne peut plus
ds lors tre question, quant lauthenticit dun voyage
Platon en gypte, dune affabulation tardive de philosophes
par trop presss dinscrire leur propre doctrine et leurs
Cicron, De Republica. De la Rpublique, L. I, 10, 16.
Cicron, De finibus bonorum et malorum. Sur la fin des
bonnes et mauvaises choses, L. V, 29, 87.
188 Cicron, Tusculan Disputationes. Dbats tenus
Tusculum, L. IV, 19, 44.
189 H. von den Steinen, Plato in Egypt , dans Bulletin of
Faculty of Arts, Fouad I University, vol. XIII, Le Caire, mai
1951, p. 109.
186
187

147

spculations sous le vernis dautorit dune tradition

remontant aux sagesses orientales. Ce sont des documents
contemporains ou proches de Platon ; bien mieux, des
tmoignages de premire main produits par ses disciples qui
ont fond la solide tradition de son voyage dgypte. Une
tradition que nont eu qu reprendre les auteurs postrieurs,
quelles quaient t leurs intentions.
c. Diodore de Sicile
Les tmoignages de Diodore de Sicile et de Strabon, sils
semblent moins probants que ceux de Cicron et
dHermodore, nen sont pas moins incontournables. Diodore
nous lgue une importante Bibliothque historique quil
aurait compose entre 60 et 50 avant notre re. Il y confirme
ds le premier livre la ralit dun voyage dtude de Platon,
comme de nombreuses autres figures du panthon
philosophique grec, en terre des pharaons :

Aprs nous tre tendu sur ces divers sujets, nous

dirons un mot des Grecs qui, clbrs pour leur
sagesse et leurs lumires, ont autrefois voyag en
gypte afin de sinstruire dans les lois et la science de
cette nation. Les prtres gyptiens affirment, sur la foi
des livres sacrs, quon a vu chez eux Orphe, Muse,
Mlampe, Ddale ; ensuite le pote Homre, Lycurgue
le Spartiate, Solon dAthnes, Platon le philosophe ;
148

enfin Pythagore de Samos, Eudoxe le mathmaticien,

Dmocrite dAbdre et Oenopide de Chio. Pour
prouver que ces hommes ont voyag en gypte, ils
montrent soit des portraits, soit des lieux et des
difices portant leurs noms ; chacun est jaloux de
montrer que tous ces sages, qui font ladmiration des
Grecs, ont emprunt leurs connaissances aux
gyptiens.190
Toujours propos des prtres gyptiens, Diodore
poursuit en affirmant que comme tmoignage de toutes ces
visites, ils montrent des uns les statues, des autres les
endroits ou difices qui portent leur nom 191. Si ce passage,
dont nous ne restituons ici quune bribe, revt pour nous une
importance particulire, cest que les dires de lhistorien sont
indpendamment corrobors de trois manires, laune de
documentations spcifiques. Nous connaissons ainsi un texte
de Strabon dans lequel ce dernier soutient quon lui aurait
fait visiter dans la cit dHliopolis le lieu ou auraient
sjourn Platon et Eudoxe de Cnide. Ce genre de plerinage
organis ntait pas rare, et les guides, il est vrai,
manifestaient peu de scrupules tromper les touristes en
leur faisant passer des vessies pour des lanternes. Il se
pourrait que les locaux aient fortement contribu renforcer
Diodore de Sicile, Bibliothque historique, L. I, 96, 2
(trad. F. Hoefer, 1851). Nous soulignons.
191 Diodore de Sicile, ibid.
190

149

le mythe du voyage de Platon afin dattirer le chaland. Cela

ne retire rien au fait que pour quune telle stratgie sil
sagit l dune stratgie savre payante, il incombait a
minima que la lgende ft suffisamment connue des Grecs.
Assez, du moins, pour quon ait eu lide den dsigner des
simulacres de preuves et que Strabon, un auteur averti, ait pu
les prendre pour argent comptant.
Pour ce qui concerne les statues voques par Diodore,
nous hritons du rgne de Ptolme Ier Ster, dat de la fin
du IVe s. avant notre re, un exemple archologique probant
avec lhmicycle du Srapum de Saqqra. Fait significatif :
cet hmicycle est constitu de diverses statues juxtaposes
leffigie de diffrentes figures dautorit de la Grce antique.
Les photographies prises par J.-Ph. Lauer et Ch. Picard192
nous laissent apercevoir un dfil dillustres personnages
dont la plupart, prcdemment cits par Diodore de Sicile,
sont susceptibles davoir effectu un voyage en gypte. Aux
hommes de loi rpondent les dramaturges, aux orateurs les
philosophes ; et qui mieux que Platon pour incarner les
philosophes ? Pour ce qui nous concerne, cette dcouverte
archologique signifie que moins dun sicle aprs le possible
voyage Platon en gypte, les gyptiens et les touristes
trangers pouvaient dj admirer son buste dans la grande

192

J. Ph. Lauer, Ch. Picard, Les statues ptolmaques du

Srapion de Memphis , dans Publications de linstitut dart
et archologie de luniversit de Paris, Paris, 1955, p. 143 sq.
150

ncropole memphite. Et probablement mme dans dautres

lieux o il se serait rendu. Cette dcouverte du buste de
Platon au sein de lhmicycle du Srapum tonna plus dun
hellniste, et cest A. Burton que nous devons davoir
risqu le premier ce rapprochement avec le texte de
Diodore193.
La troisime pice en mesure dillustrer la citation de
Diodore consiste en un corpus de vies de Platon rdiges en
langue arabe. Lusage que nous pourrions faire ces
biographies dans lconomie de notre argumentaire reste
toutefois tout relatif, dans la mesure o ces dernires
napportent pas dlment nouveau par rapport celles que
nous tenons des Grecs. Le fait est nanmoins que lon na pu
jusqu prsent dceler aucun lien direct dinspiration ou de
reprise entre les Vies de Platon rdiges par les Grecs et
celles de facture arabe ; ce qui tendrait tmoigner de
lindpendance de ces deux sources. En dautres termes, les
Arabes dgypte auraient fray leur propre tradition
biographique sur le fondement de connaissances quils
nauraient pas pu recueillir dinformateurs ou de documents
grecs. Vies grecques et arabes se recoupent nanmoins sur
une majorit de points dont le sjour de Platon en gypte.
Un recensement critique des nombreuses biographies arabes
de Platon peut tre consult dans louvrage dA.S. Riginos,

193

A. Burton, Diodorus Siculus, L. I. A commentary ,

article en ligne dans EPRO 29, Leyde, 1972, p. 275 sq.
151

Platonica : Anecdotes Concerning the Life and Writings of

Plato 194, document fort utile qui voudrait tenter de
reconstituer le paysage les changes transculturels du point
de vue arabe.
Sans aller jusqu offrir des preuves formelles et hors de
cause de lexistence dune tradition gyptienne concernant
un sjour de Platon en gypte, dune version des vnements
qui se serait transmise localement par-del les gnrations, le
texte de Diodore mentionne toutefois suffisamment dindices
laissant penser que les gyptiens hellniss ou les Grecs
gyptianiss de cette poque avaient conscience de
limportance que lgypte revtait aux yeux de Platon. Assez,
lvidence, pour attirer la curiosit des visiteurs grecs en lui
levant des statues dans les lieux significatifs o ce dernier
aurait t. Semblable culte , mme entretenu pour des
raisons plus financires quhonorifiques, serait difficilement
pensable si Platon, dans lesprit des Grecs, ne stait rendu en
gypte et ny avait longuement sjourn.
d. Strabon
Ce nest pas sans quelques rserves que nous citons enfin
Strabon. Son tmoignage nous semble des plus litigieux ;

A. S. Riginos, Platonica : Anecdotes Concerning the Life

and Writings of Plato, Londres, Brill, 1976, p. 216 sq.
194

152

donc manipuler avec prcaution. Lauteur ne se contente

pas, en effet, de rapporter lexistence de circuits touristiques
sur les traces de Platon ; il affirme lui-mme le voyage
Platon en gypte, mais en y associant le nom dEudoxe de
Cnide. Il prtend de surcrot avoir lui-mme t se rendre
sur les lieux o auraient sjourn les deux amis :

On nous montra aussi la demeure de Platon et

dEudoxe : car Eudoxe avait accompagn Platon
jusquici. Arrivs Hliopolis, ils se fixrent et tous
deux vcurent l treize ans dans la socit des prtres
[...] Ces prtres, si profondment verss dans la
connaissance des phnomnes clestes, taient en
mme temps des gens mystrieux, trs peu
communicatifs, et ce nest qu force de temps et
dadroits mnagements quEudoxe et Platon purent
obtenir dtre initis par eux quelques-unes de leurs
spculations thoriques.195
Strabon se montre ce sujet tonnamment prcis. Il
ajoute que lastronome et disciple du matre de lacadmie
aurait effectu ses relevs depuis un observatoire gyptien 196,
cela en vue de composer un livre dans la ligne duvre
comme celle dHrodote, de Ctsias ou dHcate. Ce livre
comportait de larges passages consacrs aux thories du Nil

195
196

Strabon, Gographie, XVII, 1 (trad. A. Tardieu, 1867).

Strabon, Gographie, XIV, 566.
153

et des inondations, aux rgles des prtres dHliopolis est

mentionn lune des tombes supposes dOsiris ainsi que le
mythe dAmmon. QuEudoxe sen soit ouvert son ami ; que
donc Platon et pu recueillir de sa bouche ces diffrents
lments pour les rinvestir dans ses dialogues, cest chose
plausible. QuEudoxe soit all en gypte, nous ne le
contestons pas. Et Ch. Froidefond nous livre ce sujet un
certain nombre dindications bibliographiques mme de
nous convaincre si nous ne ltions pas dj197. Quil ait
accompagn Platon dans son voyage est en revanche bien
plus douteux. Et nous avons force raison dtre sceptiques, ne
serait-ce quau vu de la chronologie198. Cette erreur de
Strabon se comprend aisment dans la mesure o ce dernier
na pas t directement tmoin du voyage Platon, quil relate
par ou-dire. Son tmoignage concernant les circuits
touristiques consacrs Platon reste en revanche de
premire main, et nous nen demandons pas plus.

C. Froidefond, op. cit. p. 270. Voir galement J. Yoyotte,

P. Charvet, S. Gompertz, Strabon, le voyage en gypte, Paris,
Nil dition, 1997, p. 130.
198 W. K. C Guthrie, A history of Greek Philosophy, vol. IV :
Plato. The Man and his Dialogues : Earlier Period ,
Cambridge, Cambridge University Press, 1986, p. 14.
197

154

Tmoins diffrs
Aux tmoignages de premire main prcdemment
examins sajoutent, datant de toutes poques, un nombre
considrable de rfrences tardives au voyage de Platon.
Mais on peut mentionner ces sources tant abstraction faite
de la forte teneur idologique qui en motive certaines. Quun
document soit motiv par des intentions autres quun simple
souci dobjectivit ne signifie pas quil nest pas objectif ;
mais, tout du moins, quil ait exist quelque raison pour
fabriquer des faux.
a. Apule
Aborder la question de lauthenticit de ces dpositions
nous contraint en premire instance nous interroger sur les
raisons qui auraient pu conduire ces tmoins diffrs
fabriquer des tmoignages du voyage de Platon en gypte.
Ces prcisions sont dune importance capitale et mriteraient
un examen bien plus fouill que nous ne saurions le mener.
Citons seulement, parmi les ouvrages de rfrence sur le
sujet des rapports parfois ambigus des auteurs grecs et latins
lgypte, les dveloppements intressants de J. Bidez, dans
Eos ou Platon et lOrient 199, et ceux de D. Mallet, Les

J. Bidez, Eos ou Platon et lOrient, Bruxelles, AMS Press,

1945.
199

155

rapports des Grecs avec lgypte de la conqute de Cambyse

(525) celle dAlexandre (331) 200. Rappelons seulement, au
risque de simplifier, que les auteurs dont nous allons parler
ont t christianiss ; il y avait donc un intrt dvaloriser
la philosophie grecque au profit de sources orientales, cest-dire proche de lAncien Testament. En ce sens, la lgende
des prgrinations de quelques illustres penseurs grecs
pouvait offrir loccasion de rapporter la plus grande part du
savoir grec des contacts que ces penseurs auraient eus avec
des populations gyptiennes et ces populations gyptiennes,
avec la tradition smite. Cette conception suppose ainsi une
chane unissant la pense grecque lOrient dont elle serait
linsolvable dbitrice.

200

D. Mallet, Les rapports des Grecs avec lgypte, de la

conqute de Cambyse (525) celle dAlexandre (331) , dans
MIFAO, 48, 1922, p. 125-134. Dautres tudes notables sont
signaler, parmi lesquelles les travaux de J. Pirenne, Histoire
de la civilisation de lEgypte ancienne, 3 vol., Neuchtel,
Albin Michel, La Baconnire, 1961-1963 ; de A. De
Gutschmid, De rerum Aegyptiakarum scriptoribus Graecis
ante Alexandrum Magnum , dans Philologus X, 1855, p. 687
sq. ; de H. von den Steinen, Plato in Egypt , dans Bulletin
of the Faculty of Art, Le Caire, Fouad I University, mai 1951
; de K. Skobovda, Platon et lEgypte , dans Archiv
Orientalni, n 20, 1952, p. 28-38 ; ou de A. S. Riginos,

Platonica, The anecdotes concerning the life and writings of

Plato, Leyde, 1976, p. 64 sq.
156

Ainsi a-t-on pu voir dans le voyage suppos de Platon

une sorte de plerinage aux sources. Les sources en question
se confondraient avec lgypte o Pythagore aurait t initi
aux mystres de la religion et reu lessentiel de sa science.
Platon aurait souhait complter et approfondir sa formation
en gypte. Car il sagit bien dun voyage dtudes, fait sur
lequel saccorde lensemble des tmoignages anciens. Il aurait
donc suivi le conseil de son matre qui le pressait de
parcourir le monde pour faire dautres rencontres et
apprendre davantage encore. Conseil qui semble contraster
premire vue avec lobstination de Socrate, bien mis en avant
dans le Criton avec la prosopope des lois dAthnes201,
chrir sa cit (sans doute autant que Sparte) au point de ne la
jamais quitter (sauf cas de force majeure : service militaire,
etc.), mais ce que lon comprend sans doute mieux si le
matre en question tait Pythagore. Une thse qui se
retrouve chez de nombreux auteurs, dont Apule, dans le De
dogmate Platonis, qui, la suite dune rfrence quil fait la
biographie signe dOlympiodore, mentionne une vie
anonyme de Platon : ayant appris que les pythagoriciens
tenaient le principe de la philosophie de lgypte, il se rendit
en gypte 202.

Platon, Criton, 50d.

Apule, De dogmate Platonis. De la doctrine de Platon, L.
III, 186, col. 1, 1, 54 sq. (trad. J. Beaujeu, 1973).
201
202

157

b. Saint Jrme
Ide que Jrme de Stridon, dit saint Jrme, reprit son
compte huit sicles aprs le priple de Platon : Platon se
rendit en gypte, puis chez Archytas de Tarente, et dans la
rgion de lItalie que lon appelait jadis Grande-Grce
voyage fort pnible , si bien que lui qui tait matre toutpuissant Athnes [] devint simple voyageur et lve 203.
Le matre redevient lve. Ainsi Jrme interprte-t-il ce
voyage dtudes comme un acte de modestie, comparable au
clbre aveu dignorance qui faisait de Socrate, aux dires de
la Pythie de Delphes, le plus sage parmi les hommes 204 et
plus proche, certainement, de lhumilit chrtienne. La
mme ptre suggre que Platon aurait pris occasion de ce
voyage pour visiter les hauts lieux de lgypte et contempler
les pyramides205. Il cite encore Memphis comme lune des
principales stations du philosophe. Or, la ville de Memphis
tait connue cette poque pour tre un centre religieux
majeur ou staient dveloppes, au fil des sicles, des
doctrines extrmement labores et les spculations sur la
nature divine et sur la cration de lunivers. Il y avait l de
quoi faire le bonheur dun philosophe. Si lon ajoute cela
que la cit ne se situait qu une trentaine de kilomtres
Saint Jrme, Lettre V, dans Correspondance (trad. J.
Labourt, 1963).
204 Platon, Apologie de Socrate, 21a.
205 Saint Jrme, op. cit., ibid.
203

158

dHliopolis, il parat tout fait vraisemblable que Platon ait

effectu ce sjour, mme sil est peu probable quil ait eu
avec les officiants du temple les entretiens philosophiques
mentionns par Plutarque206.
Des matres gyptiens
Cela pos, nous sommes naturellement conduit nous
demander quel intermdiaire Platon aurait pu avoir
recours pour pntrer les arcanes de la sagesse gyptienne.
La seule consultation dcrits saccorde mal avec lapproche
dialectique de Platon. On ne sait que trop limportance du
dialogue chez lauteur des Dialogues. Or, au nombre des
tmoignages que nous ont lgus ses biographes, un certain
nombre vont jusqu donner le nom des interlocuteurs ou
des matres gyptiens de Platon. Jacques-Joseph
Champollion-Figeac, frre du clbre gyptologue franais et
dchiffreur des hiroglyphes, grenait encore, parmi les
mentors potentiels du philosophe les noms de Patnt de
Sas, Ochaapis, dHliopolis et Ethmon de Sbennytos. Nous
savons aujourdhui le philologue victime dune confusion :
ces noms sont en vrit ceux des matres que Proclus disait
avoir t ceux de Solon dans son Commentaire sur le Time
207. Nous pouvons donc carter dentre de jeu ces candidats
qui devaient tre momifis depuis longtemps lorsque Platon

206
207

Plutarque, Le dmon de Socrate, 7, 578f.

Proclus, Commentaire sur le Time, 31d.
159

est arriv en gypte. Dautres auteurs, en particulier

Plutarque208 et Clment dAlexandrie209, livrent en revanche
des informations prendre avec srieux. Sont avancs les
noms de Chonouphis et de Sechnouphis. Que valent ces
tmoignages, et quel crdit leur accorder ?
a. Chonouphis
Dans le Dmon de Socrate, Plutarque fait mention
dentretiens quun certain prophte de Memphis aurait eus
en gypte avec Platon et son ami et condisciple Simmias210.
Il peut tre intressant de noter que Simmias est un
philosophe thbain du Ve s. av. J.-C. et quil pourrait avoir
t disciple du pythagoricien Philolaos de Crotone, avant de
devenir celui de Socrate. Simmias pourrait donc avoir eu la
mme formation intellectuelle que Platon, au confluent de
lgypte de la Grce, lintersection des deux cultures.

Plutarque, op. cit., ibid.

Clment dAlexandrie, op. cit., ibid.
210 Aussitt les souvenirs de Simmias se rveillrent : Je ne
connais pas cette tablette, dit-il, mais Agtoridas de Sparte
fut envoy par Agsilas avec beaucoup de ces lettres
Memphis chez le prophte Chonouphis auprs de qui nous
vivions, partageant ses tudes, Platon, Ellopion de Pparthe
et moi (Plutarque, op. cit. ibid., trad. d. des Places, 1950).
208
209

160

Quant au matre potentiel voqu par Plutarque, il sagit

pour lauteur dun certain Chonouphis, prophte de son tat.
La condition de prophte ou dofficiant de Chonouphis se
trouve homologue par son nom mme, ce que lauteur ne
pouvait inventer. Tirant argument de solides indices
phontiques, le professeur J. Vergote, spcialiste de lancien
gyptien, suggre quil aurait pour racine tymologique le
compos hm-nfr, le bon serviteur [du dieu] , le serviteur
parfait 211. Ce qui est dire que Chonouphis tait en quelque
sorte, prdestin ds sa naissance, de par sa caste, occuper
ces fonctions religieuses. Nos connaissances actuelles de
lgyptien ancien rendent ainsi vraisemblable lexistence
historique dun Chonouphis prophte. tout le moins nous
indiquent-elles que Chonouphis nest pas quune pure
cration littraire de Plutarque.
Or, Chonouphis est galement le nom que mentionnait
Diogne Larte au livre VIII de ses Vies et doctrines de
philosophes illustres 212 ainsi que Clment dAlexandrie dans
les Stromates 213. Il est alors donn comme matre Eudoxe
de Cnide, qui sjourna pour sa part en gypte vers 380. Que

211

J. Vergote, De oplossing van een gewichtig probleem :

de uocalisatie van de egyptische werkwoordvormen , dans
Mededelingen van de K. Vlaams Acad. Voor Wetenscapen,
Bruxelles, 1960.
212 Diogne Larce, op. cit., L. III, 8.
213 Clment dAlexandrie, op. cit, ibid.
161

Platon et Eudoxe aient pu rencontrer les mmes notables

naurait en effet rien de surprenant lorsque lon sait quils
sont contemporains et plus encore, amis. Ils pouvaient
schanger les bonnes adresses. Plus surprenant ce fait que
Diogne, contrairement Plutarque, prcise de Chonouphis
quil est Hliopolitain. Clment dAlexandrie se contente
pour sa part de le dire gyptien. Ni lun ni lautre ne le
donne pour tuteur Platon ; mais seulement Eudoxe.
Sagit-il donc de la mme personne ? Le Chonouphis
memphite voqu par Plutarque est-il le mme que celui des
Stromates et des Vies de Diogne ?
Un indice textuel relev dans le trait sur Isis et Osiris 214
nous incline rpondre par laffirmative. Aprs y avoir fait
linventaire des popes ducatives en gypte de Solon,
Thals, Platon, Eudoxe, Pythagore et Lycurgue, Plutarque
dcline les noms de leurs initiateurs : celui de Pythagore,
Oinouphis lHliopolitain ; celui de Solon, Sonchis le Sate ;
enfin, celui dEudoxe, Chonouphis le Memphite. Deux
lments retiennent notre attention. Le premier est que le
mme tuteur que Plutarque affirmait dans Le dmon de
Socrate tre celui dEudoxe, ce prophte alors hliopolitain,
devient dans ce trait memphite, tout en restant matre
dEudoxe. Lon peut donc raisonnablement penser que les
deux Chonouphis, quelle que soit lorigine qui leur est
Plutarque, De Iside et Osiride, Trait dIsis et dOsiris, L.
X, 354d-e.
214

162

attribue, ne sont quune seule et mme personne, la mme

quvoquent leur tour Diogne Larte et Clment
dAlexandrie.
Dont acte. Peut-on conclure de l que ce personnage ait
pu instruire la fois Platon et Eudoxe ? Rien nest moins sr.
Le second lment consiste en ce que Plutarque, dans son
Isis et Osiris ne mentionne pas le nom du matre de Platon.
Il y a ici un vide que lauteur aurait pu vouloir combler en
infrant illgitimement des contacts dEudoxe et de Platon,
leurs voyages respectifs en gypte, quils avaient eu le mme
enseignement. Ce qui revient dire que faute dinformation
ou bien par maladresse, Plutarque aurait abusivement prt
dans Le dmon de Socrate le Chonouphis, matre dEudoxe,
Platon (renseignements qui, rappelons-le, ne figure pas chez
Diogne Larte ni chez Clment dAlexandrie). De Memphis
ou dHliopolis, ce Chonouphis lorigine mal dfinie ne
semble pas lgitime la candidature du tutorat de Platon. On
ne peut fonder sur une seule citation, et qui pis est, sur une
confusion probable, aucune spculation un tant soit peu
srieuse. Tout ceci laisse intacte la question de savoir qui, si
ce nest Chonouphis, aurait pu initier Platon aux mystres et
doctrines de lgypte.

163

b. Sechnouphis
Un second prtendant cette candidature nous est
propos par Clment dAlexandrie dans un passage de ses
Stromates : on rapporte, crit-il, que Pythagore fut llve
de Sonchis, grand prophte gyptien, Platon de Sechnouphis
lHliopolitain, et Eudoxe de Cnide de Chonouphis, lui aussi
gyptien 215. Il apparat ici que les matres de Platon et
dEudoxe de Cnide sont clairement distingus. Notre
embarras consiste ici en ce que le nom de Sechnouphis
napparat, notre connaissance, nulle part ailleurs que chez
Clment dAlexandrie. Clment dAlexandrie est donc le seul
assigner une identit crdible au matre de Platon ; mais,
prcisment, il est le seul le faire. Nous ignorons par
consquent quelles pourraient avoir t ses sources, et aucun
recoupement nest praticable avec un autre texte grec ou
gyptien. Est-ce dire que nous naurions aucune raison de
croire (ou de ne pas croire) en ces informations ? Ce serait
verser dans lhypercriticisme, et lattitude nest pas toujours
de bon aloi. Sil serait maladroit de prendre ce
renseignement pour argent comptant, celui-ci nen est pas
moins tay par un certain nombre de dtails prcis en
mesure de lui garantir une certaine valeur historique. Nous
nen relevons pas moins de quatre. Le premier ne concerne
pas directement Sechnouphis, mais lassignation de la
fonction de grand prophte Sonchis, mentor de
215

Clment dAlexandrie, op. cit, ibid.

164

Pythagore. Ce titre, traduction de lgyptien hm-ntr tpy (

premier prophte ), correspond bien une fonction
sacerdotale gyptienne. Plutarque dsigne par ailleurs
Sonchis comme ayant t lofficiant qui conversa avec Solon
tandis que ce dernier sjournait Sas216. Un deuxime
lment consiste en ce que la mention de Chonouphis
comme matre dEudoxe de Cnide sinscrit, comme nous
avons pu le constater daprs la confusion de Plutarque, la
suite dune tradition solide. Un troisime argument fera
valoir que lorigine hliopolitaine de Sechnouphis saccorde
tout fait avec le sjour prolong dont nous avons quelque
raison de croire quil fut effectivement celui de Platon dans
cette ville217. Le dernier lment concerne lhistoricit de ce
mme personnage. De mme que lonomastique venait au
renfort de la croyance en celle de Chonouphis, lanalyse
tymologique rapproche le nom de Sechnouphis dun
anthroponyme gyptien, Sbk-nfr, signifiant le bon Sobek ,
ou Sobek est parfait . Sauf considrer que Clment
dAlexandrie fut suffisamment bon locuteur gyptien, on ne
peut suit aisment lui en attribuer la paternit ; dautant,
rappelons-le, il sagit dun hapax.

Plutarque, Vies parallles des hommes illustres, t. I : Vie

de Solon, 2, 26, 1 et idem, De Iside et Osiride, Trait dIsis et
dOsiris, L. X, 354d-e.
217 Cf. infra. : Litinraire du voyage de Platon .
216

165

En sorte que si, dentre les deux noms avancs par les
historiographes, il nous fallait choisir lequel aurait t le plus
susceptible davoir t celui du matre de Platon, nous
opterions sans doute, en fin des fins, pour Sechnouphis. Ce
choix pour toutes les raisons, mais galement avec toutes les
rserves que nous avons dites. Lon peut songer que le
voyage de Platon tant dj une chose controverse, lui
assigner des matres le serait dautant plus. Mais il existe une
autre voie. Rien ninterdit de prendre, tout linverse,
lindication et mme lvocation de matres de Platon comme
un indice supplmentaire de lauthenticit de son voyage.

D) Itinraire du voyage de Platon

La condamnation mort de Socrate, en 399 av. J.-C., fut
pour Platon un vnement politique capital pour la
comprhension de son uvre. Elle contraignit nombre de ses
disciples prendre momentanment le large le terme est
de mise pour ne pas sexposer. Cest bien ce que relate
Diogne Larce, se fondant sur le tmoignage direct dun
proche disciple de Platon dont nous avons dj parl :
Ayant atteint lge de 28 ans, selon ce que dit Hermodore, il
se rfugia Mgare auprs dEuclide, avec aussi quelques

166

autres socratiques218. Platon avait effectivement 28 ans en

399 ; plus frappant est lemploi du verbe rfugier . Pline
lAncien, dans son Histoire Naturelle 219, parlerait pour sa
part plus vertement d exil : Exiliis verius quam
peregrinationibus susceptis . Le mme dpart est relat sans
variantes significatives chez Cicron220, Apule221 et
Olympiodore222. Tout porte croire quil y a donc bien eu
une priode partir de lanne 399 durant laquelle Platon,
les circonstances ayant dtermin son dpart dAthnes, a
voyag ; et cest au cours de ce voyage quaurait eu lieu son
sjour en gypte.
Litinraire des prgrinations
Mort de Socrate. teint par la dmocratie. Si
lvnement devait dcevoir bon nombre daspirations du
jeune Platon en matire politique elle allait plus encore
donner ses crits une nouvelle impulsion. Si lon en croit
Diogne Larce, Vies, doctrines et sentences des
philosophes illustres, L. III, 6 et L. II, 106.
219 Pline lAncien, Naturalis Historia. Histoire naturelle, L.
218

XXX, 9.
220 Cicron, De Republica. De la Rpublique, L. I, X, 16.
221 Apule, De dogmate Platonis. De la doctrine de Platon, L.
III, 186.
222 Olympiodore le Jeune, In Platonis Gorgiam commentaria .
Commentaire sur le Gorgias de Platon, 41, 7.
167

Gomperz223, Platon a relativement peu crit avant son dpart

dAthnes. De fait, mme souscrire lhypothse de
Willamovitz et Robin224, reprise par Taylor225, selon laquelle
lanecdote voque par Diogne Larce au sujet du Lysis est
authentique, force est de reconnatre que la plupart des
grands dialogues datent daprs la mort de Socrate226. Il nest
pas impossible, et Gomperz le soutient, quil ait pu mme
rdiger un certain nombre de ses uvres au cours de ses
voyages plutt qu son retour. Aussi admettons
communment que le Gorgias date de son retour de Grande
Grce, ce qui pourrait expliquer les nombreux lments et

T. Gomperz, Les penseurs de la Grce : histoire de la

philosophie antique, t. I : Les commencements, trad. A.
223

Reymond, Paris, Payot, 1908-1910, p 265-266 et 309.

224
Respectivement U. von Wilamowitz-Moellendorff,
Platon, Berlin, Weidmann, 1920 et L. Robin, Platon, Paris,
Presses universitaires de France, Les grands penseurs, 1968,
p. 40.
225 A. E. Taylor, Plato, Londres, Constable, 1902, p. 21.
226 W. Jaeger adopte cependant une position lgrement
diffrente. Cf. ce sujet W. Jaeger, Paideia, la formation de
lhomme grec, 2 vol., trad. Andr et S. Devyver, Paris,
Gallimard, 1964. Jaeger, Paideia, trad. Anglaise, Oxford, p.
88 et notes.
168

allusions rfrant lorphisme et au pythagorisme227. Fr.

Daumas situe prcisment sa rdaction entre 395 et 390,
conformment aux indications de Croiset228 ; en tout tat de
cause aprs 394, si lon souscrit aux datations de Dodds 229. Il
constate compter de ce dialogue une sorte de
dlargissement dans linformation de Platon . Il en infre
quen sus des influences de doctrine sotrique grecque,
lauteur y aurait pu transposer certains aspects de la morale
gyptienne.
a. Aspects pratiques
Pour avoir t prcipits, les voyages dtude de Platon
ne se seraient pas projets sans prparatifs. Platon, pour tre
philosophe, nen est pas moins astreint aux mmes ncessits
matrielles que nimporte quel Grec. Sans doute avait-il des
points de chute, des amis pour lhberger, des connaissances
comme Thodore, Cyrne o il est dit quil fut considr
comme un hte. Reste quil est difficile denvisager que

Cf. T. Gomperz, op. cit., t. II, p. 353 ; Robin, op. cit., p.

172 ; surtout, E. R. Dodds, Les Grecs et lirrationnel,
Berkeley, Champs-Flammarion, 1997, p. 209.
228 Platon, Gorgias, A. Croiset (d.), Paris, Bud, Belles
Lettres, 1923, p. 102.
229 Platon, Gorgias, E.R. Dodds (d.), Oxford, Oxford
University Press, 1959, p. 28.
227

169

Platon nait pas pris quelques prcautions pour garantir le

bon droulement de son voyage dtudes. Plutarque, dans la
Vie de Solon 230 et Grgoire de Naziance dans le Carmen
Liber 231 se font lcho dune tradition ancienne affirmant
que Platon aurait pris soin demporter avec lui une pleine
cargaison dhuile afin de sacquitter des frais de son long
sjour, et de faire face dventuels impondrables. Dtail
relay plus rcemment par L. Robin dans son ouvrage
consacr Platon : un tel voyage pour un Athnien navait
rien dune aventure, et Platon, dit-on, laurait fait en
ngociant, emportant avec lui une cargaison de huile, le
produit de ses olivaies ; vendue sur le march de Naucratis,
elle devait lui procurer le moyen de continuer son voyage
232. Dtail dautant plus vraisemblable quen dernire
analyse Platon, issu de laristocratie athnienne, tait sans
doute aussi propritaire foncier et devait possder des
exploitations. Surtout, lhuile dolive faisait partie du lot de
marchandises et de denres typiques quAthnes exportait
couramment vers dautres ports mditerranens. Dautres
ports, inclus celui de Naucratis dgypte. Ainsi, dans une
tude intitule LOlivier et lhuile dolive dans lancienne
gypte , Ch. Dubois mentionne la dcouverte de nombreux

Plutarque, Vies parallles des hommes illustres, t. I : Vie

de Solon, 2, 8.
231 Grgoire de Naziance, Carmen Liber, I, II, 311.
232 L. Robin, op. cit., p. 5.
230

170

tessons de jarre de facture grecque dans cette ville mme233.

Larticle fait par ailleurs prcisment rfrence au
commerce de Platon . Un commerce alors trs dvelopp si
lon en croit D. Mallet234, et qui najoute que plus de crdit
lhypothse dun sjour prolong de Platon en gypte.
Deux autres indices nous sont donns dans les dialogues
de Platon de la vracit de ces prparatifs et prcautions
pcuniaires. Le premier, pittoresque, peut tre relev en
Rpublique 436-a, ainsi que dans les Lois en 747-c, o il est
par deux fois voqu la cupidit des gyptiens dont
Platon fait un trait de civilisation. On peut sans doute
imaginer quil crivait sous le coup du souvenir de certaines
tractations ardues quil avait d mener avec les ngociants
dgypte. Connaissant la rputation des marchands grecs, on
ne saurait douter que ceux-l devaient tre particulirement
durs en ngoce. D. Mallet fait sienne la suggestion 235 que
Froidefond, pour sa part, reprend non sans quelque

233

Ch. Dubois, Lolive et lhuile dolive dans lancienne

gypte , dans Revue de philologie, n49, 1925, p. 73 et notes
5-6.
234 D. Mallet, Les rapports des Grecs avec lgypte , dans

Mmoires publis par les membres de linstitut franais

darchologie orientale du Caire (IFAO), n48, Le Caire,
1922, p. 147, et idem, Les premiers tablissements grecs en
gypte , dans op. cit., n12, Le Caire, 1893.
235 D. Mallet, op. cit., p. 131.
171

rserve236. Le second indice de ces prparatifs pour le voyage

dgypte figure dans le Gorgias, en 511 d-e, lorsquau dtour
dune conversation Platon mentionne le prix de la traverse
entre Athnes et lgypte. Prcisment, Platon voque la
traverse dans le sens gypte-Athnes, cest--dire du
voyage de retour. Lon peut lgitimement infrer de ces deux
lments (le prix et le sens de la traverse) quil sagissait
dun souvenir rcent ; dun souvenir vcu, et non dun
simple on dit . Ce qui, en outre, renforcerait la thse selon
laquelle le Gorgias aurait t rdig au retour dgypte.
b. Le tour de Mditerrane
Une difficult surgit immdiatement lorsque lon tente
de retracer litinraire des grandes prgrinations de Platon.
Moins au sujet des lieux visits que sur lordre de visite de
ces diffrents lieux. Les tmoignages anciens voquent
tantt, aprs Mgare et Cyrne, la Grande Grce puis
lgypte, tantt linverse, autrement dit lgypte puis la
Grande Grce. Quels tmoignages sont les plus
vraisemblables ? Il convient pour en dcider de critiquer
leurs sources. Trois sources en loccurrence, voquent une
escale en Italie du Sud qui aurait prcd le dpart pour
lgypte : il sagit de Quintilien, de Diogne Larte et

Reprise par C. Froidefond, dans Le mirage gyptien,

Montpellier, Ophrys, Puf Provence, 1971, p. 306.
236

172

dOlympiodore. Le tmoignage de Quintilien figure dans ses

Inst. Orat., et prcise dans le texte : Non contentus
disciplinis, quas praestare poterant Athenae, non
pythagorum, ad quos in Italiam navigaverat, Aegypti quoque
sacerdotes adiit atque eorum arcana perdidicit 237. Il semble
manifeste que Quintilien ici recherchait un effet de
gradation ; telle enseigne quil faudrait considrer lordre
voqu davantage comme un tour de rhtorique plutt que
comme un fait tabli, comme un renseignement
chronologique. Que le souci de Quintilien ne soit pas dabord
dordre historique ne prjuge en rien toutefois de la vracit
des faits quil retranscrit. Si peu que Diogne Larte, dont
nous avons dit le tmoignage en tant quadoss celui
dHermodore minemment crdible, rapporte dans ses Vies
que Platon aurait quitt Cyrne dabord pour lItalie du Sud
afin dy retrouver Philolaos et Eurytos, avant de partir pour
lgypte238. Latteste enfin Olympiodore, qui prcise sans
ambages que Platon a dabord arpent les hauts lieux de
Grande Grce avant de gagner lAfrique239. Une chose au
moins apparat sre : si donc Platon a bien pu effectuer le
voyage de retour depuis lgypte (probablement depuis le
port et comptoir grec de Naucratis) jusquau Pire, le port
dAthnes, ce ne saurait tre du Pire quil aurait effectu
Quintilien, De institutione oratoria. De linstitution
oratoire, L. I, 12, 15.
238 Diogne Larce, op. cit., L. III, 6.
239 Olympiodore le Jeune, op. cit., 41, 7-8.
237

173

son voyage aller. Raison de plus pour ne citer dans le Gorgias

que les deux drachmes du voyage retour.
Un examen plus pouss des tmoignages des diffrents
auteurs mentionnant lordre des escales de Platon au cours
de ses grandes prgrinations de 399 388, laisse aviser un
dossier beaucoup plus complexe quil y parat en premire
analyse. Dautres auteurs voquent effectivement lgypte
juste aprs Cyrne et avant lItalie. Dautres auteurs, et
non des moindres. Parmi eux, Cicron240, dont il a t dit
prcdemment que ses renseignements, dune grande
fiabilit, lui provenaient directement de lAcadmie.
galement Apule qui reconduit cet ordre dans le De
Platone 241, de mme que Jrme dans sa Lettre 53 242,
Olympiodore dans sa Vie de Platon 243 et Psellos dans son
pitre sur la Chrysope 244. Ces tmoignages faisant de lItalie
une destination seconde sont en contradiction patente avec
ceux prcdemment cits qui sinscrivent dans la ligne de
Diogne Larte. Notre perplexit saiguise encore lire
Olympiodore dans lun et lautre camp. Nous nous
Cicron, De Republica. De la Rpublique, L. I, X, 16.
Apule, op. cit., L. III, 186.
242 Saint Jrme, Lettre LIII, 1, dans Correspondance (trad. J.
Labourt, 1963).
243 Olympiodore le Jeune, Vita Platonis. Vie de Platon, L. I,
d. Didot, p. 4, col. 1, l. 13-14.
244 Psellos, ptre sur la chrysope, V.
240
241

174

retrouvons donc fort embarrass. Ne sachant plus quel

historiographe se vouer. Comment rsoudre cette antilogie ?
Est-ce lItalie avant lgypte ou lgypte avant lItalie ? Peuton souscrire lune quelconque des deux options sans
remettre en cause la crdibilit des auteurs partisans de
lautre ?
La solution consiste moins opposer les deux corpus de
tmoignages qu les considrer comme complmentaires,
cest--dire partiels. Cest l la troisime voie, retenue par Fr.
Daumas245 comme par B. Mathieu246 ainsi que Gomperz247,
qui nous permet de rendre ces diffrentes sources cohrentes
entre elles. Il sagirait dadmettre que Platon a rellement
effectu deux voyages en Grande Grce : lun aprs son
sjour Cyrne, lautre aprs son sjour en gypte. Il ny
aura pas stonner par suite quun certain nombre
dauteurs, en dclinant tous ses voyages, aient fait se
succder lgypte la Cyrnaque, les deux contres se
situant lune et lautre sur le mme continent. Il y aurait
donc non pas un, mais deux grands voyages entrecoups de

245

Fr. Daumas, Lorigine gyptienne de la tripartition de

lme chez Platon , dans Mlanges A. Gutbub, publications
de la recherche, Montpellier, OrMonsp II, 1984, p. 41-54.
246 B. Mathieu, Le voyage de Platon en gypte , dans
Annales du Service des Antiquits de lgypte (ASAE) 71, t.
LXXI, Le Caire, 1987, p. 153-167.
247 T. Gomperz, op. cit., t. II, p. 266-267.
175

plusieurs retours Athnes, sans doute pour raisons

matrielles. La Lettre VII 248 nous apprend au surplus que
cest lge de quarante ans que Platon, pour la premire
fois, contemple Syracuse. Cela seul, il est vrai, ne permet pas,
comme le signale Svoboda249 den infrer quil sagissait de
son premier sjour en Grande Grce ; toujours est-il que
Platon se trouvait bien Tarente en 388 et que cest bien en
388 qui sest rendu Syracuse avant de regagner Athnes. La
priode des grandes prgrinations seraient donc situer
entre 399 et 388. En combinant lensemble des tmoignages
autoriss, nous obtenons pour ordre de succession des escales
de Platon deux squences distinctes :

Platon, Lettre VII, 324a.

K. Svoboda, Platon et lEgypte , dans Archiv Orientalni
n20, Prague, 1952, p. 29.
248
249

176

Premier voyage

Mgare,
chez
Euclide

Athnes
(?)

Cyrne,
chez
Thodore

Athnes
(?)

Tarente
(Italie du
Sud), chez
Philolaos
et Eurytos

399 av.
J.-C.

Second voyage

Athnes

Egypte

Athnes

Grande
Grce, chez
Archytas de
Tarente et
Denys de
Syracuse

Athnes

388 av.
J.-C.
Ce nest pas par simple jeu drudition que nous
attachons tant dimportance ces questions ditinraire. Leur
177

importance serait de peu si lon navait tir prtexte des

apparentes contradictions entre ces deux ensembles de
tmoignages pour rcuser la thse dun voyage de Platon en
gypte.
c. Litinraire du voyage en gypte
Reste savoir si la dure du sjour de Platon en gypte
lui laissait suffisamment de temps pour recueillir toutes les
informations quil dsirait, pour rencontrer dventuels
matres gyptiens et pntrer les arcanes de la sagesse
gyptienne.
cette question pratique, K. Mller et F. Dbner, dans
250, rpondent en extrapolant dun
pitom de Strabon251 quil aurait demeur trois annes
compltes Hliopolis. Un autre pitom de Paris fait valoir
treize annes, linstar des manuscrits ( triskaideka ).
Comment sexplique un tel cart ? Ils se feraient, pour les
auteurs, quun moine copiste ayant jug que trois annes
ntaient pas suffisantes pour que les officiants dgypte
communiquent leurs secrets Platon, il aurait recopi une

Strabonis Geographica

250

K. Mller, F. Ebner, Strabonis Geographica, : graece

cum versione reficta, 2 vol. Didot, Paris, 1853, p. 685 et
notes critiques p. 1041.
251 Strabon, Epit. Palat., dans Gographie, L. XVII, 29, c 807.
178

dure fallacieuse, en sorte que son erreur se trouve

rpercute dans les manuscrits ultrieurs. Cette variation par
rapport loriginal a bien t releve par G. Kramer
loccasion de sa propre dition critique de luvre de
Strabon252. Il existe galement une autre explication qui tient
la dure totale des voyages de Platon. Th. Gomperz, dans
son tude sur Les penseurs de la Grce, relve que treize
annes se sont effectivement passes entre la mort de Socrate
en 399 et en 387, la fondation de lAcadmie. Lauteur aurait
donc attribu abusivement ces treize annes au seul sjour de
Platon en gypte253. Une telle dure, quelle soit de trois ou
de treize ans, apparaissait suffisamment longue pour quune
partie de la tradition antique relgue la dernire priode
des prgrinations de Platon son sjour en gypte 254. Sil est
risqu davancer plus prcisment la date exacte de ce
voyage, nous savons nanmoins, grce aux travaux de E. des
Places255 que Platon est rest Mgare jusquen -396 ; ayant
par suite sjourn quelque temps Cyrne ainsi quen Italie
du Sud, la vraisemblance voudrait quil narrivt pas en
gypte avant au moins -394. Ce chiffre liminaire avait dj

Strabon, Gographie, dans uvres de Strabon, t. III, (d.)

G. Kramer, Berlin, 1852, p. 376, l. 25 et notes.
253 T. Gomperz, op. cit., t. II, p. 269 et note 1.
254 U. von Wilamowitz-Moellendorff, op. cit., p. 82-83.
255 E. des Places, Pindare et Platon, Paris, Beauchesne,
Philosophie, 1997, p. 17.
252

179

t arrt par A. de Gutschmid256. Fr. Daumas majore cette

date dun an supplmentaire, pour la fixer -395. En
compulsant plus largement les informations anciennes dont
nous disposons avec ces diffrentes enqutes chronologiques,
nous obtenons que la dure du voyage en gypte stendrait
dans lintervalle entre 395 et 392.
Un intervalle qui concide avec les rgnes du deuxime
et troisime pharaon de la XXIXe dynastie. Prcisment,
cest en 392-393 que se situe lintronisation du pharaon
Achris ; date laquelle Platon se trouvait donc encore en
gypte. Cela pos, il se trouve dans le Politique une
virulente critique du rgime gyptien. Platon dplore que les
devins et prtres soient lgal de lhomme royal : ils tirent
bien trop dorgueil de leur fonction. Lauteur ne dnie pas
leur importance, une importance qui tient dabord leur rle
de mdiation entre lhomme et les dieux ; mais cette fonction
ne doit pas prendre le pas sur celle du pouvoir politique. Elle
en est un augment. Un adjuvant propose Brisson 257. Aussi,
dans lidologie trifonctionnelle mise en lumire par

256

H. A. von de Gutschmid, Les premiers tablissements

des Grecs en gypte , dans Mmoires publis par les
membres de la mission archologique franaise au Caire, Le
Caire, 1924, p. 687 sq.
257 L. Brisson, Lgypte de Platon , dans Lectures de
Platon, Paris, Vrin, Bibliothque
dHistoire
de
la
Philosophie, 2000.
180

Dumzil la fonction religieuse ddouble la fonction

rgalienne et lui demeure subordonne. Lavnement
dAchris, contemporain de Platon, claire sous un tout
autre jour cette rflexion du Politique. Il se pourrait
effectivement que ce soit cet vnement de lhistoire
gyptienne que lauteur se rfre lorsquil crit qu en
gypte, un roi ne peut commander sans dignit sacerdotale
et par consquent, sil arrive quil se soit lev par la force en
venant dune autre caste, il sera finalement oblig de se
rallier cette dernire 258. Phrase laquelle Ch. Froidefond
consacre une analyse plus dtaille dans son ouvrage 259. Nous
ne prtendrons pas la restituer intgralement ; seulement
rappeler dune part que lonction sacerdotale tait
effectivement prescrite depuis la fin de lpoque ramesside ;
de lautre prciser quAchris ntait effectivement pas
lhritier lgitime du pharaon prcdent, Nphrits.
Lonomastique fournit ici encore une indication prcieuse
quant aux origines relativement modestes du
personnage260. Il venait donc effectivement dune autre
caste que celle des prtres. Or, le pharaon tait le premier
Platon, Politique, 290d-e.
C. Froidefond, op.cit., p. 303.
260 Cf. G. Posener, Hakoris. An Egyptian noble man and his
family , dans Revue dgyptologie (RDE) n21, Paris,
Peeters, 1969, p. 148-150 et larticle Hakoris de H. de
Meulenaere, dans H. W. Helck (d.), Lexikon der
gyptologie (Ld), vol. II, 1997, p. 931 sq.
258
259

181

lment du haut clerg gyptien. Platon a bien peru cette

hirarchie.
Rigoureusement parlant, le pharaon est prtre et mme
le seul vritable prtre ; les autres membres du clerg ne sont
que ritualistes ou officiants : ils entretiennent le culte.
Si lemploi du mot prtre est courant pour dsigner les
gyptiens de lAntiquit qui uvraient aux services des
dieux, il peut tre trompeur tant leur fonction tait loigne
de celle, bien ancre dans la culture occidentale, des prtres
catholiques. Cest par dlgation quils accomplissent les rites
dans les divers sanctuaires dgypte. Pharaon est le seul
intermdiaire entre les divinits et les mortels. Le maintien
de lordre social et cosmique exigeant des cultes journaliers
travers toute lgypte, le pharaon ne peut en assurer seul
lexcution matrielle. Cest l le rle fondamental du prtre
: suppler Pharaon dans lexcution des rites quotidiens 261. Le
pharaon lui seul en tant que dieu est en mesure de
communiquer avec les dieux. Les tudes dgyptologie
intresse cette priode suggrent que contrairement son
prdcesseur, Achris naurait pas t soutenu par le pouvoir
sacerdotal et a d simposer par la force. Les donnes
archologiques recoupent ici prcisment les indications
donnes par Platon. Les dates autant que les faits. Et il serait
loisible den conclure que Platon a effectivement t tmoin
S. Sauneron, Les prtres de lancienne gypte, Paris, Seuil,
Points Histoire, 1998.
261

182

des troubles occasionns par la succession de Nphrits ;

que donc lenseignement quil tire de ce passage se fonde sur
une ralit historique. Il se pourrait par consquent que nous
tenions ici une autre attestation de la date du sjour, a
fortiori, de lauthenticit du voyage de Platon en gypte.

Le tour dgypte
Supposons donc authentique, pour les besoins de la
dmonstration, le priple gyptien de Platon. Nous avons
essay prcdemment de retracer litinraire des grandes
prgrinations du philosophe. Nous avons tent de situer,
dans lconomie de ses voyages dtudes, la place occupe par
lgypte. Demeure un point aveugle : celui des diffrentes
escales quy auraient fait Platon. Quelle fut litinraire de
Platon en gypte ? Quelle ville aura-t-il visit ? Quels
monuments ; quels temple ; quelles maisons de vie
rattaches ces villes aura-t-il arpent ? Quaurait-il pu voir
et recevoir de lgypte susceptible davoir inflchi sa pense
et de se retrouver dans ses dialogues ?
Nous manquons cruellement dinformations mme de
nous permettre de dtailler ses diffrentes stations. Les
lments prcis qui pourraient indiquer les villes o sest
rendu Platon sont relativement rares et clairsemes. Au vrai,
loin de figurer dans les biographies les tmoignages dautres
auteurs, les meilleurs renseignements que nous pouvons
183

trouver se situent dj dans les dialogues, et nous aurons

maintes occasions de nous en rendre compte. Pour
lessentiel, le plus probable est que Platon ait dabord
sjourn Naucratis, sur la branche canopique. Il suivait en
cela les traces de ses prdcesseurs illustres. Solon, ainsi que
le mentionne Plutarque dans la biographie qui lui ddie, se
rendit dabord en gypte et sjourna, comme il le dit luimme, prs des bouches du Nil, aux rives de Canope 262. De
mme pour Hrodote, comme le dmontre C. Sourdille dans
un ouvrage quelle consacre lintress263. Situ dans la
Plutarque, Vies parallles des hommes illustres, t. I : Vie
de Solon, 26,1. Un tmoignage prendre avec
circonspection. En dpit de son attestation aussi bien chez
Plutarque, que chez Hrodote et chez Platon (bien quau
dtour dun mythe), le voyage de Solon reste un dossier des
plus controverss. Il se pourrait quen dernier ressort,
lauteur du Time nait jamais fait que pasticher le
fragment dHrodote mettant en scne les entretiens de
Solon au temple de Sas, et que Plutarque ait pour sa part
repris cet pisode, tablant sur la bonne foi de ses
prdcesseurs. Ce qui nous amne reculer dun pas, et
nous demander si tout dans Hrodote peut tre admis pour
vridique. Comme laffirmait Dumas, espigle, on peut violer
lHistoire, si cest pour engendrer de beaux enfants
263 C. Sourdille, La dure et ltendue du voyage dHrodote
en gypte, thse prsente la facult de lettres de
luniversit de Paris, Paris, E. Leroux, 1910)
262

184

rgion nord-occidentale du delta, ce port tait effectivement,

comme nous lavons vu, lancrage idal pour accueillir et
dcharger les navires de fret en provenance et destination
de la Grce264. Platon pouvait en cet endroit changer ses
victuailles ces amphores dhuile contre de la monnaie
locale et se procurer un guide parmi les nombreux gyptiens
bilingues.
Sa premire destination aurait alors t, selon Fr.
Daumas, Hermopolis (parva) o lon rendait culte au dieu
Thot, assimil Herms, que Platon appelle Theuth dans
son dialogue du Phdre, conformment la prononciation
gyptienne. Il aurait ensuite poursuivi vers Sas ; Sas qui sert
de dcor, rappelons-le, au entretiens de Solon265. Sas, qui est
P. Montet, Gographie de lgypte ancienne, part. I : Tomehou, la Basse gypte , Paris, C. Klincksieck, 1957.
265 Platon, Time, 21a-27a. Au lendemain des vnements
relats dans la Rpublique, cependant mme que souvrent
dans la cit dAthnes des festivits publiques en lhonneur
de la desse poliade, Critias, ayant rejoint Socrate, lui dit
stre remmor une vieille histoire quil tient de son aeul.
Critias lAncien son anctre homonyme aurait pris
occasion dun jour de clbration semblable celui-ci, la fte
des Apaturies (aussi ddies Athna), pour lui faire le rcit
du voyage entrepris par le lgislateur Solon en terre des
pharaons. Solon se serait entretenu sur place avec un
officiant du clerg de Sas, ville particulirement
264

185

 athnophile et dont le temple est suppos abriter en son

sein la mmoire oublie de lAthnes archaque. Athnes en
son ge dor, semblable par ses institutions la Kallipolis que
Socrate voquait la veille, et dont lAthnes contemporaine
serait une manire dhritire. Athnes de 9000 ans son
ane, dont seuls demeurent les traces crites authentifiant la
transmission orale quen perptuent les prtres. Une Athnes
hroque enfin, ayant fait la dmonstration de ses vertus
guerrires au dtriment de limprialisme des Atlantes ;
Athnes archtypique, en somme, trs loigne de lAthnes
flegmatique ayant, il ny avait pas longtemps de cela, t
force de sincliner devant la puissance militaire de Sparte.
Sur la question controverse de lidentit de Critias et ses
implications, voir aussi J. Labarbe, Quel Critias dans le
Time et le Critias de Platon ? , dans Sacris Erudiri, n31,
1989-1990, p. 239-255. Sur les diffrentes strates (Platon,
Critias le Jeune, Critias lAncien, Solon, le prtre de Sas, la
tradition orale, des documents crits) participant la mise en
abme du rcit de lAtlantide ; sur le paralllisme entre les
Apatouries se droulant ou se tlescopant aux diffrentes
poques dAthnes ; sur lventuelle identification de
lAthnes archaque la Kallipolis ; enfin, sur les similitudes
entre les institutions de Sas et celles de la Rpublique, cf. T.
H. Martin, tudes sur le Time de Platon, t. l, Paris,
Ladrange, 1841 ; en part. Dote n13, p. 257-333. Quant la
thmatique brlante de lAtlantide, contentons-nous
dextraire dune bibliographie censment foisonnante les
186

encore la ville jumelle dAthnes, et dont la divinit majeure

est Neith, assimile Athna266. Avant de se rendre
Memphis, il aurait sjourn longuement Hliopolis. Le
choix dHliopolis comme lieu de rsidence sexplique par sa
rputation de grand centre culturel et religieux. Rputation
largement mrite. Il faut cet gard se garder des
commentaires dus que Strabon, quatre sicles aprs Platon,
fait de la science hliopolitaine, dont il ne relve plus que le
gnie architectural267. Rputation de capitale spirituelle par

clairantes contributions de J.-Fr. Matti, Le mythe de

lAtlantide , dans Platon et le miroir du mythe. De lge dor
lAtlantide, Paris, PUF Quadrige, 2002 et de P. VidalNaquet, LAtlantide et les Nations , dans La Dmocratie
grecque vue dailleurs, Paris, Champs-Flammarion, 1990, p.
140 sq.
266 Pour ce qui relve de lidentification de la desse Neith
Athna (Platon, Time, 21e) et du jumelage des villes de Sas
et dAthnes, cf. larticle Neith de A. Rush, dans Revue
dgyptologie (RE), vol. XVI, 2, Paris, Peeters, 1935, 22052206, ltude de J. Vandier, H.-C. Puech et R. Dussaud, Les
anciennes religions orientales, t. I : La religion
gyptienne , Paris, Presses Universitaires de France, 1949, p.
16, 19, 25, 164, ainsi que les notes n4 et 5, de T. H. Martin,
op. cit., p. 248-251.
267 Strabon, Gographie, L. XVII, 1, 29.
187

excellence, largement relaye par Hrodote268 au Livre II de

son Enqute : les Hliopolitains sont en effet, selon ses dires,
les plus avant des gyptiens 269. La question du sjour de
Platon Hliopolis a inspir plus rcemment un ouvrage
fondateur de R. Godel, intitul Platon Hliopolis dgypte
270, dans lequel lauteur ne fait aucun mystre de sa
conviction concernant lauthenticit de la prsence du
philosophe en une cit dpositaire dun savoir
plurimillnaire.
Retenons de tout ce qui prcde que Platon soit arriv en
gypte par la bouche canopique, quil ait dbarqu au port
de Naucratis et quil ait poursuivi sa route en remontant le
Nil pour se fixer Hliopolis. Traons cet axe sur une
cartographie de lgypte telle quelle se prsentait alors.

268

Pour un expos plus dtaill du sjour dHrodote

Hliopolis dgypte, se reporter au commentaire de A. B.
Lloyd figurant dans son dition du Livre II, A. B. Lloyd,
Herodotus Book II, Leyde, 1976, p. 16 sq.
269 Hrodote, LEnqute, L. II, 3.
270 R. Godel, Platon Hliopolis dEgypte, Paris, Les Belles
Lettres, 1956.
188

Le delta du Nil durant la Basse poque 271

Il apparat la lumire de ce parcours que les trois villes

gyptiennes cites dans les dialogues de Platon cit de
271

Cartographie reprise et adapte de B. Mathieu, Le

voyage de Platon en gypte , dans Annales du Service des
Antiquits de lgypte (ASAE) 71, t. LXXI, Le Caire, 1987, p.
153-167.
189

Theuth (Hermopolis parva), Sas et Naucratis sont toutes

les trois situes de part et dautre du chemin reliant ThnisHraclion (la future Canope), Hliopolis. Thnis, le point
dentre ; Hliopolis, le point darrive. En dautres termes,
les trois villes convoques dans les dialogues sont galement
des villes que Platon lui-mme est hautement susceptible
davoir visites. Prenons les choses par lautre bout : trois des
villes que Platon est hautement susceptible davoir visites se
trouvent nommment cites dans ses dialogues. Disons
encore : la convergence entre, dune part, les tmoignages
laissant entendre que Platon serait entr en gypte par la
bouche canopique pour atteindre Hliopolis et, dautre part,
le fait que les trois villes cites dans ses dialogues se soient
trouves sur cet itinraire ; cette convergence nous parat
trop parfaite pour relever dune simple concidence.
Arrtons-nous quelques instants sur chacune de ces villes et
lisons ce que nous en dit Platon.
a. Hermopolis Parva
Sans dlivrer son nom, Platon localise la premire des
trois villes aux environs de Naucratis dgypte , et indique
dans le Phdre quelle serait consacre Theuth . Le
passage en question ; et plus prcisment encore, lamorce de
la phrase se rfrant Theuth a fait lobjet de diffrentes
traductions. Ces variations sont, pour ce qui concerne notre

190

problmatique, dune importance cruciale. Le texte original

se prsente comme suit :

,

272
Passage que Lon Robin traduit : jai entendu raconter
quil y avait aux environs de Naucratis dgypte un ancien
dieu de l-bas dont prcisment loiseau sacr est celui quon
appelle libis ; le nom de la divinit elle-mme est Theuth .
Les traductions ne sont jamais exemptes dune part
darbitraire. Cette arbitraire peut parfois savrer changer du
tout au tout le sens dun nonc. Or, une caractristique sur
laquelle insiste Fr. Daumas et que chez Platon, lemploi du
moindre procd [littraire] est extrmement significatif et
toutes les suggestions de cadres, dobjets ou de styles sont
accueillir et saisir 273. Cette importance des procds de
construction et du biais de traduction sillustre propos de la
position dans la phrase de la particule peri : si nous ne
savions pas que Socrate, sauf pour des expditions militaires
en service command, navait jamais quitt Athnes, la place
de peri Naukratin nous permettrait de traduire assez
Platon, Phdre, 274c.
Fr. Daumas, Lorigine gyptienne du jugement de lme
dans le Gorgias de Platon , dans Mlanges R. Godel, Paris,
1963, p. 187-191.
272
273

191

fidlement : "voil, jai entendu raconter aux environs de

Naucratis dgypte quil y avait un ancien dieu de l-bas"
274. Lenjeu, nous le voyons, consiste dcider qui de Platon
ou du dieu Theuth est ici mentionn comme se trouvant
aux environs de la cit portuaire. Il se pourrait cet gard
que notre auteur ait dlibrment recherch lquivocit.
Ambigut que rendrait mieux la traduction : voil, aux
environs de Naucratis dgypte, jai entendu dire quil y avait
un ancien dieu . Nous avons donc plusieurs
interprtations possibles ; et laissons le lecteur juge de ses
prfrences.
Nonobstant cet aspect formel, Platon nous livre deux
renseignements concernant cette cit : dune part, sa
proximit gographique avec la ville de Naucratis ; de lautre,
le nom de sa divinit poliade. Il sagit trs probablement
dHermopolis parva, alors la capitale du IIIe nome de Bassegypte, effectivement situe une soixantaine de kilomtres
au sud-est de Canope. Comme nous lindique de plus
A.H. Gardiner275, Hermopolis ntait gure loigne de
lactuelle Damanhour, cest--dire une quinzaine de
kilomtres au nord-ouest de Naucratis. Ce que prcise
effectivement la particule . Sil y avait donc une ville

274

Ibid,. p. 189 sq.

A. H. Gardiner, Ancient Egyptian Onomastica, t. II,

Oxford, Oxford University Press, 1947, p. 197.
275

192

aux environs de Naucratis dEgypte , ce ne pouvait tre

quHermopolis parva.
La mme Hermopolis est voque plus tard dans la

Gographie de Strabon, qui la situe sur la droite de la

branche canopique, lorsquon remonte vers Memphis 276. Or
il est bien question, comme le suggre Platon et comme son
nom gyptien lindique (Per-Djhouty, Le Domaine de
Thot ), dun centre religieux consacr au dieu Thot/Theuth
Thot et Herms (Hermopolis : cit dHerms) tant assimils
dans les essarts du syncrtisme grco-gyptien. Les
informations que nous dlivre apparemment si lgrement
Platon serait donc bel et bien fondes. Il semble par ailleurs
que Platon connaissait bien ce dieu dont il faisait dans le
Philbe le crateur et le patron de la grammaire, de la
phontique277, ainsi que du calcul, de lastronomie, des jeux
et de lcriture. Est-ce conclure quil nous faille opter pour
la traduction qui ferait de Platon un visiteur dHermopolis et
quil aurait recueilli ces renseignements sur place ? La
prudence est de mise. Sil est tentant den convenir, J.
McEvoy se dfie des jugements par trop htifs que nous
pourrions porter : que notre philosophe ait ou non
personnellement visit lgypte, ces allusions tmoignent

276
277

Strabon, Gographie, L. XVII, 1, 22.

Platon, Philbe, 18b.
193

dune vaste connaissance [], mais pour moi une telle

connaissance tait le propre de tout Athnien cultiv 278.
b. Naucratis
La rfrence Naucratis apparat dans le Phdre 279, et
nous avons dj entrepris de la commenter. Nous avons
explor toute la fcondit dune traduction qui serait la
suivante : voil, aux environs de Naucratis dgypte, jai
entendu dire quil y avait un ancien dieu . Moyennant
quelques variantes auxquelles nous souscrirons, reste ce fait
que Platon, chaque fois, ne localise la ville de Theuth que par
rapport Naucratis. Cette dernire ville tait, comme nous
lavons rappel, un vritable comptoir, un carrefour culturel
et une plate-forme la fois touristique et commerciale
depuis sa cession diplomatique aux Grecs par Amasis. Sur le
march de Naucratis schangeaient cramiques, vins, huile
et mtaux rares venus de toute la Grce contre des
contingents de papyrus, de lin, de bl et de denres locales,
trsors du Nil. Naucratis allait rester, pour toute lpoque
sate, le plus vaste complexe maritime et portuaire gyptien
libre daccs aux trangers. telle enseigne que cest
Naucratis principalement quarrivaient la majorit des Grecs

278

J. McEvoy, Platon et la sagesse de lgypte , article en

ligne extrait de Kernos n6, Varia, 1993.
279 Platon, Phdre, 247c.
194

souhaitant se rendre en gypte280. Si donc par impossible,

Platon ne devait avoir frquent quune seule et unique ville
au cours de son priple en terre des pharaons, le port de
Naucratis serait le candidat tout dsign.
c. Sas
La troisime ville gyptienne cite par Platon sert de
dcor aux entretiens de Solon, rapporte par Critias le jeune
au dbut du Time : En gypte, dit Critias, dans le Delta
form par le Nil qui, se divisant au sommet du triangle,
lenveloppe de ses bras, on trouve le nome satique dont la
plus grande ville, Sas, est la patrie du roi Amasis. Les
habitants ont pour protectrice de leur ville une desse dont
le nom gyptien est Neth, et qui, suivant eux, est la mme
que lAthna des Grecs. Ils aiment beaucoup les Athniens,
et ils se disent de la mme origine 281. Lon notera tout
dabord la prcision avec laquelle Platon localise
gographiquement la cit de Sas ainsi, et, linstar de ce
quil en tait pour Theuth, le fait quil rfre nommment
lappellation gyptienne de la divinit poliade. La prcision
toponymique interpelle effectivement dans le contexte dun

280

Cf. A. Bresson, Rhodes, lHellnion et le statut de

Naucratis , dans Dialogues dhistoire ancienne (DHA), n6,
Paris, 1980, p. 291-349.
281 Platon, Time, 21e.
195

rcit porte rhtorique. Quant lusage des onomata

locaux, il semble bien trahir une connaissance directe de
Sas. Or, il se trouve que nous est parvenue, date du IIIe
sicle avant notre re, une lettre fictive dun auteur pseudosocratique adresse Platon. Ce genre de lettre constituait
trs probablement un exercice dcole, comme nous
lapprend J. Souilh dans sa volumineuse compilation 282 ; son
contenu nen est pas moins prendre en considration. En
loccurrence, cette lettre, la 28e des Epistolographi graeci
tient pour choses tablies cette escale de Platon Sas :
leur retour dgypte, des gens honorables nous ont rapport
quaprs avoir visit lgypte entire, tu sjournais prsent
dans le nome appel sate 283. Ce troisime lment, sil
napporte aucune certitude, contribue nanmoins de manire
significative corroborer notre hypothse selon laquelle
Platon a bel et bien sillonn cette cit, a mme enseigne que
les deux autres quil cite dans ses dialogues.

Platon, Oeuvres compltes, L. XIII, part. 1, d. et trad. J.

Lh, Paris, Les Belles Lettres, Universits de France, 1926, p.
18.
282

Epistolographi Graeci. Recensuit, recognovit adnotatione

critica et indicibus instruxit, Lettre 28, d. et trad. R.
283

Hercher, J.-Fr. Boissonade, A. Westermann, Paris, Didot,

1871, p. 627.
196

E)

Indications dans les Dialogues

En dernire analyse, lapprciation globale des uvres de

Platon permet au lecteur attentif de consigner une liste
quelque vingt-et-une rfrences explicites lgypte284. Un
recensement plus avanc de ces allusions dans lconomie
des Dialogues fait ressortir le fait que ces dernires abondent
dans les crits de maturit et de vieillesse. Dabord
succinctes, accidentelles ou du moins incidentes dans les
uvres de jeunesse, leur nombre augmente autant que leur
importance dans la priode de transition pour culminer
dans les dialogues tardifs. Un accroissement quantitatif, mais
galement qualitatif : les passages gyptiens vont bientt
faire lobjet de dveloppements part entire.
Spcifiquement dans le Philbe, o se voit introduit le
personnage de Theuth qui participe pleinement du schma
dialectique. De la mme manire, le mythe gyptien du
Phdre synthtise non seulement le thme central de ce
dialogue, mais encore toute la rhtorique platonicienne.
Quant la fresque du Time, elle introduit, et justifie, et
prte une assise historique aux propos de Critias comme la
Ceux-ci se rpartissent de la manire suivante : Gorgias,
482b, 511d ; Mnxne, 239e, 241e, 245d ; Euthydme,
288b ; Phdon, 80c, Rpublique, 436a ; Phdre, 257d, 274c
sq ; Politique, 264b, 290de ; Time, 21c sq ; Critias, 108d sq ;
Philbe, 18b ; Lois, 656d sq, 747c, 799a sq, 819a sq, 953e ;
Epinomis, 987a.
284

197

Rpublique telle quelle tait envisage dans le dialogue qui

le prcde immdiatement selon la chronologie
dramatique285. Moins structurs, les dveloppements des Lois

285

Les citoyens et la cit que tu nous as reprsents hier

comme dans une fiction, nous allons les transfrer dans la
ralit ; nous supposerons ici que cette cit est Athnes et
nous dirons que les citoyens que tu as imagins sont ces
anctres rels dont le prtre a parl. Entre les uns et les
autres la concordance sera complte et nous ne dirons rien
que de juste en affirmant quils sont bien les hommes rels
de cet ancien temps. [] Suivant le rcit et la lgislation de
Solon, je ferai deux des citoyens de notre cit, les
considrant comme ces Athniens dautrefois, dont la
tradition des rcits sacrs nous a rvl la disparition, et ds
lors je parlerai deux comme tant des citoyens dAthnes
(Platon, Time, 26b-27c). Critias propose ainsi de mettre en
place un parallle entre ce quil prsente comme la fiction
de la Rpublique telle quelle ressortissait des discussions de
la veille, et la ralit de lAthnes archaque telle que
dpeinte par lofficiant de Sas. Pour citer J. McEnvoy, il est
remarquable que Platon fait implicitement la liaison entre la
cit idale quil avait prsente dans la Rpublique et
Athnes qui, dans le pass, semble se rapprocher le plus
delle. De surcrot, il ralise cette rfrence travers
lgypte, dont la stabilit admirable dans les connaissances
historiques et scientifiques autant que dans lorganisation
politique (fort semblable la structure de la cit idale, avec
198

prtent enfin lgypte une valeur exemplaire quil nest

plus gure possible de considrer pour marginale.

le roi-prtre et la division des citoyens en castes) font delle

un modle plus solide encore, puisquelle existe dans le
prsent, de ce quune socit doit tre. Dautant plus que
cest le prtre gyptien, reprsentant-serviteur du dieu, qui
donne une leon au lgislateur homme divin - de lAthnes
contemporaine du philosophe . (Cf. J. McEnvoy, Platon et
la sagesse de lgypte , dans Kernos n6, Varia, 1993, p. 270
et 274-275). Nous aurions donc affaire un tlescopage
articulant, dune part, la vrit mythique, atemporelle celle
des ides , dautre part, la vrit historique transmise par
les prtres gyptiens, incluse dans une priodicit de cycles
et dternels retours. Ce qui doit tre (la Belle cit de la
Rpublique) se voit alors projet dans ce qui fut et qui,
par consquent, sera dans un avenir plus ou moins
proche. Un paradoxe intressant relever serait que tout en
prsentant la cit idale (?) comme une fiction , Critias
dsamorce sa dimension utopiste en linscrivant dans une
temporalit. Il recourt pour ce faire un rcit qui semble,
malgr quil en ait, prsenter toutes les caractristiques du
mythe (cf. E. Voegelin, Platos Egyptian Myth , dans The
Journal of Politics, vol. IX, n. 3, Londres, Cambridge
University Press, 1947, p. 307-324), savoir le rcit de
lofficiant de Sas. Un mythe pour justifier un autre mythe ?
199

Les Dialogues de Platon comprennent ainsi de

nombreuses indications, commentaires et connaissances
prcises sur lgypte. Ces connaissances concernent la
gographie, lhistoire, la religion, les organisations sociales et
politiques, lart, lducation et les murs gyptiennes. Des
historiens aux dramaturges en passant par les philosophes,
nous avons pu, au commencement de ce chapitre, considrer
les diverses sources possibles auxquels Platon aurait pu
recueillir ce type de renseignements. Nous avons tabli des
recoupements, suffisamment nombreux pour nous faire
douter de la ncessit dun voyage de Platon en gypte. Cest
mconnatre que de nombreuses autres allusions figurent
dans les dialogues qui ntaient pas chez ses prdcesseurs.
Cest relever ces allusions, point dorgue de notre
dmonstration, que nous consacrons lultime section de ce
chapitre.
Frais de transport
Au nombre des renseignements sur lgypte qui ne se
retrouvent effectivement nulle part ailleurs, ou plus
exactement dans aucun texte notre connaissance des
auteurs antrieurs ou contemporains de Platon, est le prix du
voyage de retour au Pire partir de lgypte. Cette allusion
figure dans le Gorgias, lorsquau dtour de la conversation,
Socrate rtorque Callicls qui faisait cyniquement valoir
que les puissants doivent couter la voix de leurs intrts,
miser sur le paratre, que lexpertise seule est mme de
200

conduire les passagers bon port. Voulant donner un

exemple de technique utile et cependant sans prtention,
exemple mme de transposer le rapport du gouvernement
au gouvern, Socrate voque lallgorie classique de la
navigation :

Et cet art est dallure et de tenue modeste ; il ne

fait pas dembarras, il naffecte pas de grands airs
comme sil accomplissait des choses merveilleuses,
bien quil nous rende les mmes services que
lloquence judiciaire. Quand la science du gouvernail
nous ramne sans dtour dgine, sains et saufs, elle se
fait payer deux oboles, je crois ; si cest de lgypte ou
du Pont, si cest de trs loin et alors quelle nous
rend un immense service puisque, comme je lai dit
tout lheure, elle nous sauve la vie, nous-mmes,
nos enfants, nos richesses et nos femmes , elle
demande au plus un paiement de deux drachmes au
moment de dbarquer sur le rivage.286
supposer quelles fussent extraite dun dialogue tel que
les Lois ou la Rpublique, ces quelques lignes ne nous
auraient sans doute pas arrt. Le fait est quelles
proviennent du Gorgias ; savoir prcisment dun dialogue
dont nous avons tout lieu de supposer quil fut crit durant
ou bien immdiatement aprs le retour de Platon de son

286

Platon, Gorgias, 511d.

201

sjour dgypte. Chronologie qui expliquerait que notre

auteur, songeant un exemple de navigation lointaine, opte
spontanment pour celui de la traverse gypte-Athnes ;
ensuite seulement au mme voyage en sens contraire. Bien
plus : quil connaisse prcisment le montant demand :
deux drachmes. Luc Brisson prcise287 titre informatif quil
sagit l dune somme relativement modique, correspondant
pour une famille entire deux jours de salaire dun ouvrier
dans lAthnes de lpoque. Pourquoi lgypte et pas Tarente,
Crotone ou Syracuse, ou quelque autre port grec de
Mditerrane ? moins de ny voir quun pur hasard, cette
rfrence spontane lgypte conforte significativement
lhypothse dune traverse rcente depuis la terre des
pharaons lheure o Platon rdige le Gorgias. Relevons en
outre que Platon prcise un peu plus loin que le voyage
daller cote galement deux drachmes. Ce que Platon ne
pouvait savoir sans stre renseign depuis le port dAthnes,
ou sans avoir aussi effectu au moins une traverse en
partance du Pire. Une induction tout fait favorable lide
que Platon serait revenu et reparti plusieurs fois de sa cit
natale au cours de ses grandes prgrinations.

L. Brisson, Lgypte de Platon , dans Lectures de

dHistoire
de
la
Philosophie, 2000.
287

Platon, Paris, Vrin, Bibliothque

202

Blasphmes platoniciens
Le mme dialogue contient une autre allusion
dimportance lune des grandes figures du panthon
gyptien. Socrate tente ce point de la conversation de
convaincre Callicls de revenir sur ses conclusions
philosophiques, savoir que commettre linjustice et, pour
celui qui a commis linjustice, ne pas expier est le dernier des
maux 288. Cest la cohrence quil en invoque alors pour
inciter son interlocuteur reconsidrer sa thse. Faute de
quoi, Callicls se condamnerait la contradiction
contradiction en tant que lhomme cherche toujours le bien.
Contradiction qui serait donc dysharmonie de lme, et qui
caractrise prcisment lhomme injuste lors mme que
Callicls dfinissait lhomme juste comme un individu habile
le paratre ; en dautres termes, comme un expert capable
de mettre en uvre tous les moyens dont linjustice pour
accomplir quil croit tre dans son intrt qui ne saurait
tre linjustice. Socrate len avertit : ou bien si tu laisses ce
point sans rfutation, par le dieu chien, dieu des gyptiens,
Callicls ne sera pas daccord avec soi-mme, Callicls,
mais sera en dissonance durant toute sa vie 289. Il peut tre
difiant de mettre ce passage en relation avec un autre
extrait, tir de la Vie de Platon dOlympiodore : il faut aussi
savoir quil [Platon] est all en gypte trouver les prtres et

288
289

Platon, Gorgias, 482b.

Ibid. (nous soulignons).
203

quil y a appris auprs deux la science sacre. Cest pourquoi

aussi dans le Gorgias il dit : "non, par le chien qui est dieu
chez les gyptiens" 290. Remarquons au passage de lgres
variations entre le texte original du Gorgias et la citation
quen donne Olympiodore. Et le biographe de prciser : le
rle que jouent en effet les statues divines chez les Grecs, les
animaux le jouent chez les gyptiens, parce quils sont le
symbole de chacun des dieux auxquels ils sont consacrs 291.
a. Par le dieu chien, dieu des gyptiens
Svoboda, comme la plupart des commentateurs de
Platon, indique bien que cette divinit par laquelle jure
Socrate nest autre quAnubis292. Anubis est le dieu
protecteur des ncropoles ; on lassocie au culte funraire,
aux pratiques dembaumement293 et, originellement la

290

Olympiodore le Jeune, Vita Platonis. Vie de Platon, L. I,

5.
291

Ibid.

K. Svoboda, Platon et lEgypte , dans Archiv Orientlni,

n20, Amsterdam, 1952, p. 28-31.
293 Nous hritons par Hrodote dun prcieux tmoignage des
pratiques funraires de momification qui avaient cours dans
la valle du Nil : Tout dabord laide dun crochet de fer,
ils retirent le cerveau par les narines ; ils en extraient une
partie par ce moyen, et le reste en injectant certaines
292

204

drogues dans le crne. Puis avec une lame tranchante en

pierre dthiopie, ils font une incision le long du flanc,
retirent les viscres, nettoient labdomen et le purifient avec
du vin de palme et, de nouveau, avec des aromates broys.
Ensuite, ils remplissent le ventre de myrrhe pure broye, de
cannelle et de toutes les substances aromatiques quils
connaissent, sauf lencens, et le recousent. Aprs quoi, ils
salent le corps en le couvrant de natron pendant soixante-dix
jours ; ce temps ne doit pas tre dpass. Les soixante-dix
jours couls, ils lavent le corps et lenveloppent tout entier
de bandes dcoupes dans un tissu de lin trs fin et enduites
de la gomme dont les gyptiens se servent dordinaire au lieu
de colle. Les parents reprennent ensuite le corps et font faire
un sarcophage de bois, taill limage de la forme humaine,
dans lequel ils le dposent ; et quand ils ont ferm ce coffre,
ils le conservent prcieusement dans une chambre funraire
o ils linstallent debout, dress contre un mur (Hrodote,
LEnqute, L. II, 86). Notons ceci que lhistorien se contente
de dcrire les aspects mdicaux , chirurgicaux du rite,
sans mentionner nulle part sa dimension mythologique. Il
nest nulle part fait rfrence aux quatre fils dHorus qui
servaient deffigie aux vases canopes censs contenir les
humeurs du dfunt ; non plus quau taricheute, au prtre et
praticien gouvernant la crmonie, et portant pour cette
occasion un masque dAnubis. Sur toutes ces omissions et sur
leur signification, cf. T. Bardinet, Hrodote et le secret de
lembaumeur , dans Parcourir lternit. Hommages Jean
205

pese du cur (psychostasie) du dfunt dans la salle des

Deux Mat ; fonction quil occupera jusqu la rforme
osirienne qui len destituera pour le rduire au rle de
psychopompe. Dvolution originelle quil faudra garder
lesprit lorsquil sera question de mettre en parallle le thme
du jugement chez Platon et la pese du cur tel quelle se
trouve dcrite dans le Livre des Morts gyptien294. Lemploi
dans le dialogue de lexpression dieu chien rend compte
des deux principales reprsentations dAnubis, soit sous la
forme dun canid noir (chacal ou chien sauvage), soit sous
celle dun homme cynocphale. Il fait partie des principales
divinits du XVIIe nome de Haute-gypte et figurait
galement parmi les plus anciennes de la mythologie
gyptienne295. Les Grecs connaissaient bien ce dieu dont

Yoyotte, Bruxelles, Brepols, Bibliothque de lcole des

Hautes tudes-Sciences religieuses, 2012, p. 59-82. Si donc
Platon pouvait trouver chez Hrodote quelque
renseignement sur les momies et sur les procds de
thanatopraxie, ce nest pas toutefois par Hrodote quil aurait
pu sinstruire des reprsentations canines de son dieu
chien , patron des embaumeurs.
294 Nous nous rfrerons pour ce chapitre ldition et la
traduction de P. Barguet du Livre des Morts des Anciens
gyptiens, Paris, ditions du Cerf, 1967.
295 Sur la figure mythologique et les attributions dAnubis
et de ses prototypes lpoque prdynastique et sous
lAncien Empire (gardien, taricheute, psychopompe,
206

huissier), se reporter aux travaux de lgyptologue T.

DuQuesne, The Jackal Divinities of Egypt I : From the
Archaic Period to Dynasty X, Londres, Darengo, Oxfordshire
Communications in Egyptology, no VI, 2005. Pour une
approche centre sur les particularits et sur les
reprsentations du dieu lpoque de Platon, on pourra
consulter larticle dA. Charron, Les canids sacrs dans
lgypte de la Basse poque , dans gypte, Afrique et
Orient, vol. 23, Avignon, 2001, p. 7-23. Non moins
intressant, celui de Fr. Dunand et de R. Lichtenberg sur les
dieux canids, Anubis, Oupouaout et les autres , dans
Parcourir lternit. Hommages Jean Yoyotte, vol. 156,
Bruxelles, Brepols, Bibliothque de lcole des Hautes
tudes-Sciences religieuses, 2012, p. 427-440. Cette dernire
rfrence a le mrite douvrir de nouvelles pistes de
recherche en direction dautres divinits plus archaques
identifiables au dieu chien de Platon. Lidentification par
Svoboda (op. cit.) de ce dieu chien Anubis nest pas si
assure quelle nous permette dexclure si peu de frais la
possibilit que Platon songe quelque autre divinit qui
partagerait cette caractristique. Lgypte avait sa
disposition bien dautres candidats. Parmi les plus srieux
tait le dieu Oupouaout (litt. celui qui ouvre les chemins ),
initialement dnomm Sed, que lon retrouve parfois
mentionn dans les textes des pyramides sous lappellation
de chacal du sud (sb smw). Une pithte qui rend raison
de ses diverses reprsentations sous laspect dun chacal, dun
207

Callimaque ne fut sans doute pas le premier transcrire le

nom depuis la langue gyptienne, Inpou ou Anepou celui

lycaon ou dun chien sauvage. Le dieu arbore ainsi les mmes

traits quAnubis, ceci prs quil est le plus souvent
reprsent en station verticale. Il symbolise lunion des deux
gyptes et assume, tout comme Anubis, la fonction
psychopompe du guide accompagnant les ba dans leur
lvation. Son existence est atteste ds lpoque
prdynastique, o il est honor en sa qualit dauxiliaire
cyngtique (de prototype de lanimal de chasse). Son culte
tait toujours actif lheure o Platon visita lgypte.
Oupouaout avait alors ses temples Abydos,
Lycopolis/(Assiout), Quban, El-Hargarsa, Memphis et cit
jumelle dAthnes Sas, dont nous naurons de cesse que
dentendre parler. Si nanmoins la piste dOupouaout
apparat recevable, daucuns pourraient lui objecter la plus
grande probabilit que la rputation dun dieu du renom
dAnubis soit parvenue aux oreilles de Platon bien avant
celle de son comptiteur. Qui peut le plus peut le moins ; la
rciproque est rien moins quassure. Si bien que le faute
dtre certaine, lidentification communment admise entre
le dieu chien de Platon et lAnubis des gyptiens ne cesse
pas dtre la plus vraisemblable. Sur la figure mythologique
dOupouaout, cf. Y. Guerrini, Recherche sur le dieu Oupouaout, des origines la fin du Moyen-Empire, Mmoire de
matrise dgyptologie de lUniversit Paris IV Sorbonne,
Paris, 1989.
208

qui a la tte dun chacal (ou dun chien sauvage) en

caractres grecs, comme il ressort dun fragment du pome
voqu par Strabon ( Voil le dromos, le dromos sacr
dAnubis 296). Les Grecs de la priode alexandrine
lassimileront plus tard au dieu Herms, intronisant au
panthon du syncrtisme grco-gyptien la dit
dHermanubis. Son allure peu commune lui valut galement
de nombreuses rfrences dans la littrature latine, nous le
retrouvons couramment affubl de lpiclse dAnubis
latrator, laboyeur.

296

Strabon, Gographie, L. XVII, 28.

209

Anubis embaumeur sur la momie de Sennedjem, relief

peint297
Lvocation du dieu chien du Gorgias nous conduit
directement la momification. Au nombre des attributions
propres au dieu Anubis figurent effectivement encore la
thanatopraxie, ou la prparation cultuelle du nouveau corps
du dfunt, de son corps ternel, divin. Un passage du Phdon
mentionne explicitement la dbauche defforts des gyptiens
pour arrter la corruption du corps au moyen de
lembaumement, lequel devait paratre un rite fort tonnant
aux yeux des Grecs plus habitus immoler qu conserver
les corps : Rflchi ceci, dit Socrate : une fois que
lhomme est mort, sa part visible, son corps, qui a sa place
dans le lieu visible, bref ce quon appelle cadavres
immdiatement ; cela rsiste au contraire pendant un temps
assez long. Ce temps peut mme tre tout fait considrable
si, au moment de la mort, le corps est plein de vitalit et se
trouve dans lpanouissement de la jeunesse. Et je ne parle
pas du corps maci et dcharn la faon de momies
dgypte, car lui se conserve quasi entirement pendant un

297

Anubis embaumeur et la momie de Sennedjem ,

peinture murale du tombeau de Sennedjem, 19e dynastie
(Nouvel empire), ref. c.1297-1185 BC, Deir el-Medina,
Thbes, gypte.
210

temps inimaginable 298. Sans avoir eu besoin dassister de

visu de pareilles pratiques, Platon pouvait connatre les
momies humaines daprs leurs reprsentations ou mme les
momies danimaux qui schangeaient en guise doffrandes
sur le parvis des temples.
b. Par notre dieu Ammon
Outre cette rfrence, on trouve encore, dans le dialogue
du Politique une allusion du mme tonneau un dieu
gyptien. Il sagit l encore dune rfrence ou sous forme de
juron, prononc par Thodore de Cyrne, mathmaticien
grec, prcepteur de Platon et pythagoricien dans lme, qui
sillustra entre autres choses grce ses dcouvertes sur les
nombres irrationnels et sur les incommensurables299 : Par

Platon, Phdon, 80c.

Platon fait rfrence ses enseignements loccasion du
Thtte. Il fait ainsi dire Socrate, son double dramatique,
que Thodore nous [de qui ce nous est-il pronom ?]
avait trac quelques figures propos des racines et nous avait
montr que celles de 3 pieds et de 5 pieds ne sont point pour
la longueur commensurables avec celle dun pied, et, les
prenant ainsi, lune aprs lautre, il tait all jusqu celle de
17 pieds et il stait, je ne sais pourquoi, arrt l (Platon,
Thtte, 148c-150a). Platon, qui nest pas n de la dernire
pluie, sait pertinemment pourquoi son matre stait arrt
298
299

211

notre dieu Ammon, voil qui est bien parler, Socrate, et

justement, et tu as vraiment de la prsence desprit de me
reprocher cette faute de calcul. Je te revaudrai cela une autre
fois. Pour toi, tranger, ne te lasse pas de nous obliger,
continue et choisis dabord entre le politique et le
philosophe, et, ton choix fait, dveloppe ton ide 300.
Thodore prcise bien quil sagit l de son dieu lun de ses
dieux ; ce qui peut tre interprt comme une rfrence au
fait que Jupiter-Ammon avait son oracle en Libye ; que donc
ses offices avaient lieu principalement dans lactuelle
Cyrnaque dont Thodore tait originaire. Sil est certain
quen ces deux occasions, Platon invoque les dieux gyptiens
sur une modalit blasphmatoire et passionnelle, il ne sera
pas question pour nous den discuter les ressorts
philosophiques. Nous renvoyons pour cette enqute notre
lecteur ltude dA. Lefka301, nous contentant, pour nous,

l Pour un essai de reconstitution de la doctrine

authentique de Thodore de Cyrne et sur la question de son
rapport (et de son apport) la philosophie pythagoricienne,
cf. L. Robin, La pense grecque et les origines de lesprit
scientifique, Paris, Albin Michel, Lvolution de lhumanit,
1973, p. 199 seq.
300 Platon, Politique, 257b.
301 A. Lefka, Par Zeus ! Les jurons de Platon , dans Revue
de Philosophie Ancienne, n21, Bruxelles, 2003, p. 36 ( par
Ammon ) et p. 44-45 ( par le chien ). Voir galement J.
212

de remarquer quil sagit chaque fois pour notre auteur de

recadrer , de sanctionner une drive manifeste par
rapport la rgle que cette rgle fut, en dernire instance,
de nature pistmologique ou morale 302 : soit que lun des
Lallemand, Le mcanisme des jurons dans la Grce antique,
t. I, mmoire de luniversit de Lige, Lige, 1968.
302 Ce qui, considr laune de lintellectualisme de Platon,
revient au mme : la connaissance du bien implique le bienagir : nul nest mchant volontairement dcrte Socrate
dans le Gorgias (Platon, Gorgias 499e). On retrouve
galement cette conception dans les Sagesses de lgypte
antique : Je veux te faire connatre le vrai dans ton esprit,
en sorte que tu fasses le juste devant toi annonce lauteur
du Papyrus Chester Beatty IV, vers 1200 avant J.-C. Comme
lont respectivement fait remarquer P.-M. Foucault et P.
Hadot la connaissance jusqu lpoque moderne
transforme le sujet ; sujet qui se construit, qui s autoralise , se subjective en relation avec cette connaissance.
La connaissance nest pas encore cette chose dsincarne et
extrieure au sujet connaissant qui cependant la fonde,
quelle allait devenir avec Kant et Descartes. Ce serait, de
mme, lune des plus importantes ruptures engage par Saint
Augustin, et reconduite par un Rousseau auteur du Discours
sur les sciences et les arts, que davoir opr lautonomisation
de la connaissance et de lthique. Encore que cette liaison
typiquement socratique a sembl stioler au fil des dialogues
de Platon. La connaissance, pour rester laiguillon du bien en
213

interlocuteurs scarte du sujet ou de la mthode convenue

pour lentretien, soit quil sagisse de rprouver lamoralisme
opportuniste de lindividu m uniquement par ce quil croit
tre son intrt. Le dieu Ammon est ainsi mentionn dans le
contexte dun juste rappel , selon les mots de Thodore,
la faveur duquel Socrate convie lintress en revenir la
mthode dialectique pour entreprendre, aprs stre pench
sur le cas du sophiste, de dfinir lhomme politique. Quant
au dieu chien , il pointe le bout de sa queue au dtour dun
argumentaire visant faire valoir la juste punition dune
faute, dun crime ou dun comportement rprhensible, que
celui-ci soit sanctionn par la justice humaine ou par un
tribunal divin. Les dieux de lgypte sont, en tout tat de
cause, dans la vision de Platon, des redresseurs de torts.

ce qui concerne le philosophe, est relaye pour le commun

des hommes par une conformation, voire un
conditionnement osons le mot, par un dressage la
rgle morale la faveur des lois, des mythes, des arts et des
activits de la cit rglements par ses gardiens. Cette
dissymtrie entre le philosophe et le vulgaire manifeste en
un sens lcart que semble peu peu admettre notre auteur
entre lhomme idal et lhomme empirique ; par o se justifie
linstauration dune slection prcoce dune lite dirigeante
promise dans cette optique une ducation (initiation ?) plus
avance.
214

Le ngoce gyptien
Platon trille plusieurs reprises la cupidit des
gyptiens, un peuple selon lui caractris par lattrait des
richesses. Il cultive galement certaines ides peu logieuses
sur les enfants du Nil . Dans la taxinomie des caractres
quil labore dans la Rpublique sur un modle trs
pythagoricien, il fait de lamour de largent un trait
typique des gyptiens, lors mme quil fait de lamour du
savoir le propre des habitants de la Grce :

Nest-ce pas une ncessit pour nous de convenir

que le caractre et les murs dun tat sont dans
chacun des individus qui le composent? Car
videmment cest de lindividu quils ont pass dans
ltat. En effet, il serait ridicule de prtendre que cette
nergie passionne quon attribue certains peuples,
comme les Thraces, les Scythes et en gnral les
habitants du nord, ou ce got de linstruction quon
peut croire naturel aux habitants de ce pays, ou cette
avidit de gain qui caractrise les Phniciens et les
gyptiens, nont pas pass de lindividu dans ltat. 303
Platon condamne encore sans mnagement la matoiserie
des Phniciens et des gyptiens, peuples marchands par

303

Platon, Rpublique, L. IV, 435d-436b.

215

excellence, dont la raison serait le caractre intress de

leurs occupations et leur cupidit :

la condition quil y ait des lois et des pratiques

destines liminer lavarice et la cupidit dans les
mes qui doivent en acqurir la matrise largement et
utilement, alors toutes ces disciplines constitueront
des instruments dducation aussi beaux que
convenables. Sinon, le rsultat quon aura obtenu
son insu, en lieu et place du savoir, cest ce quon
appelle la rouerie , comme on peut le constater
lheure actuelle chez les gyptiens, les Phniciens, et
beaucoup dautres peuples, et dont la cause et lavarice
attache leurs autres occupations et notamment
leurs activits commerciales, que ce rsultat ait pour
explication le fait quun mauvais lgislateur ait pu les
rendre ainsi, quun fcheux hasard ait fondu sur eux
ou par quelque autre semblable influence naturelle.304
Plus grave, ils ngligeraient leur devoir dhospitalit,
lment distinctif de tout tre civilis :

Voil bien en vertu de quelle loi il faut que soient

accueillis tous les trangers, homme ou femme,
venant dun autre pays et que soient reus ceux des
autres que nous envoyons ltranger, honorant ainsi
304

Platon, Lois, L. V, 747 c-d.

216

Zeus hospitalier au lieu de pratiquer dans les repas et

les sacrifices le bannissement des trangers ou
mme dcarter les trangers du pays par de sauvages
dits, comme le font aujourdhui les nourrissons du
Nil.305
Concernant cette dernire remarque sur le manque
dhospitalit des gyptiens, sur la pratique de la xnalasie, il
est probable que Platon reprend ici des strotypes tirs du
Busiris dIsocrate. Une allusion subtile la manire avec
laquelle, selon lauteur, le pharaon ponyme traitait les
trangers306. Cette rfrence aux murs gyptiennes ne
saurait donc tre employe comme argument pour dfendre
la thse du voyage Platon en gypte. Pour ce qui touche la
cupidit des gyptiens , il est possible que Platon la
connaisse dexprience. Il se pourrait quil sache la duret en
affaires de ce peuple marchand307, supposer quil ait luimme d ngocier tout ou partie de sa cargaison Naucratis.
Peut-tre et-il personnellement se plaindre de la
panourgia des commerants gyptiens. Certains de ses
biographes prtendent quil se serait effectivement livr sur
place au commerce des produits oliviers pour financer les
frais de son sjour. Froidefond, toutefois, ne partage pas cette
Platon, Lois, L. XII, 953 d-e.
Isocrate, Busiris, 24-29.
307 Platon, Rpublique, L. II, 381d seq. ; Ion, 521e,
Euthydme, 288b.
305
306

217

opinion, pour qui Platon ne fait que reflter lopinion quasi

unanime de ses compatriotes 308. Le spectacle ordinaire de
lagora ou du Pire offrait des gyptiens, marchands pour la
plupart, une image peu flatteuse que Platon aurait pu
extrapoler. Cette induction active, sajoutant toute une
tradition littraire suffirait alors expliquer le caractre trs
gnral de son jugement. Pour ce qui concerne dautre part
les aspects matriels du voyage de Platon, Froidefond allgue
une citation de Diogne Larce, selon laquelle Platon aurait
lev des fonds dans lentourage dEudoxe. Collecte ou
tractations marchandes, il nen demeure pas moins que dans
le premier cas Platon se trouve en terre dgypte, dans le
second se prpare sy rendre.
Remarques sur lducation
Platon, sil fustige la cupidit des gyptiens, tient en
revanche lgypte pour un modle dans le domaine ducatif.
En tmoigne lintelligence dont les ducateurs gyptiens font
montre en enseignant larithmtique leurs enfants. Ils
pratiquent pour ce faire une pdagogie ludique et adapte
formant lesprit ragir de manire expdiente en toute
situation :

C. Froidefond, Le mirage gyptien, Montpellier, Ophrys,

Puf Provence, 1971.
308

218

Il faut dire quun homme de condition libre doit

tudier au moins autant de chacune de ces disciplines
quen apprend une foule innombrable denfants en
gypte, en mme temps quils apprennent lire et
crire. Dabord en effet, concernant les calculs,
apprendre par jeu et avec plaisir des connaissances
inventes pour des enfants qui ne sont que des
enfants, et comment se font les rpartitions naturelles
[] De mme, cest encore par manire de jeu que les
matres russissent en un mme ensemble de gobelets
dor, de cuivre, dargent ou dune autre matire
semblable, ou qui les distribue en groupe de la mme
matire, adaptant de la sorte un jeu, ainsi que je lai
dit, les oprations de larithmtique indispensables, et
ceux afin de rendre les lves plus aptes aussi bien
rgler un campement, une marche et une expdition
militaire qu administrer leur maison ; et en gnral,
ils rendent les hommes plus capables de se tirer
daffaire deux-mmes et plus veills.309
Lenseignement accorde une place de premire
importance au jeu et la participation, privilgie au
dtriment des formes du cours magistral. Llve apprend (ou
se souvient) incidemment ; et cest de lui, linstar de
lesclave dans le Mnon, quil tire les rgles lmentaires de
la gomtrie et des mathmatiques. Il est question de rendre

309

Platon, Lois, L. VII, 819b-c.

219

lhomme plus veill , cest--dire plus conscient. Le

professeur apparat moins alors comme un instituteur
(celui qui institue) que comme un accoucheur de vrit . Il
reprend son compte la fonction socratique et auxiliaire
(plutt que formatrice) du questionneur maeuticien. Use
dheuristiques et dartifices pour faire surgir la vrit.
Lenfant par lui sollicit dcouvre ou redcouvre les
principes qui sappliqueront par dduction dautres champs
dactivit. On reconnat ici la thorie platonicienne de la
rminiscence, traduite en un programme dducation
pratique. Mais cette pdagogie est-elle authentiquement
platonicienne ? Platon naurait-il pas, plutt que de lavoir
imagin puis projete dans un cadre gyptien, constat en
gypte combien cette manire de pdagogie correspondait
sa propre pense ? La paideia gyptienne ne serait plus alors
une laboration ad-hoc, une simple exprience de pense
fabrique de toutes pices pour les besoins de la
dmonstration, mais une instanciation fortuite et exemplaire
des conceptions anagogiques de lducation prne par notre
auteur. Le fait est quen dernire instance, lon verrait mal
comment Platon pourrait, sans en avoir t le tmoin
oculaire, dcrire avec autant de dtails lapprentissage latent
que les gyptiens ont labor pour enseigner larithmtique,
ni peindre si prcisment les jeux ducatifs auxquels
sadonnent leurs bienheureux lves.

220

Lusage de termes gyptiens

Cest par les Grecs, et par la langue, et par le regard grec
que nous avons dabord connu lgypte. La plupart des
concepts que nous, modernes, employons aujourdhui pour
dsigner des ralits gyptiennes en sont directement issus ;
par consquent aussi notre vision de lgypte. Nous nous
servons de racines grecques aussi bien pour nous rfrer aux
choses (telles que les hiroglyphes, les pyramides, le sphinx,
le delta, les crocodiles, les oblisques, etc.) quaux lieux
(Hliopolis, Hermopolis, Elphantine, etc.). Et ce nest
encore rien dire du terme mme d gypte , ni de son
extension lensemble du pays. Les gyptiens employaient
notamment lexpression .t k Pt, Demeure du ka de
Ptah pour dsigner Memphis, mais non pas lentiret du
territoire310. Et les noms mmes des pharaons nont survcu,
avec leur dynastie, que grce leur transposition en grec
travers la classification du prtre gyptien Manthon 311. Bien

310

Sur la question de l invention de lgypte , cf. larticle

de J. Cerny, Language and Writing , dans J. R. Harris (d.),
The Legacy of Egypt, Oxford, Oxford University Press, 1971,
p. 204.
311 Officiant gyptien originaire de Sebennytos, cur
politique de lgypte pharaonique sous lgide des
Nectanbo, cest la discrtion de leurs successeurs lagides
que Manthon, au IIIe sicle avant notre re, sattelle
mettre en forme une Histoire de lgypte (gyptiaca). De
221

cette Histoire, comptant lorigine trois volumes, nous ne

disposons plus que dextraits fragmentaires sous forme de
citations, souvent tronques ou dformes, disperses dans
les uvres dhistoriens et chroniqueurs tels que,
principalement, Flavius Josphe au Ier sicle aprs J.-C. (cf.
Contra Apionem, L. I, 14, 73-92), Sextus Julius Africanus
vers 202 aprs J.-C. (cf. Chronographiai. Chroniques
universelles) et Eusbe de Csare vers 325 aprs J.-C. (cf.
Pantodap historia. Histoire gnrale). Cest au moine
byzantin Georges le Syncelle (VIIIe sicle aprs J.-C.) que
nous devons den avoir propos, loccasion de son Extrait
de Chronographie (Ekloge chronographias), une premire
compilation. La classification dynastique des pharaons
dgypte par Manethon, toujours utilise par les
gyptologues, peut encore tre consulte dans ldition de F.
Jacoby des Fragments dhistoriens grecs, Die Fragmente der
griechischen Historiker, n609, 610, Berlin-Leyde, 19231958. Luvre de Manthon est fondatrice maints gards.
Le prtre est rput avoir t le premier gyptien avoir
propos une relecture de lgypte pharaonique dans une
perspective historique et non seulement mythique. Projet
peu attendu de la part dun gyptien, le pharaon tant cens
hypostasier perptuellement la mme divinit (dissociation
entre fonction et corps du roi, substance et accident). Un
projet comparable celui dHrodote, tant par son souci
dobjectivit (trs relatif) que par les influences qui sy
constatent de conceptions typiquement grecques. Sajoute
222

peu de termes du lexique gyptien ont t conservs. Parmi

les rares migrations de vocabulaire dans le sens gyptien
grec, citons le mot chimie , driv de Kmet, la Noire ,
dsignation de lgypte perue comme le pays des magiciens.
Pour ce qui concerne le terme papyrus et contrairement
une ide reue, il nest certainement pas dorigine grecque,

cela que Manthon tait de ces prtres gyptiens qui

matrisaient le grec ; de ceux dont on a suggr au cours dun
prcdent chapitre quils auraient pu instruire Platon sur les
doctrines gyptiennes. Il put ainsi tirer profit du gigantesque
fond documentaire de la bibliothque dAlexandrie,
comprenant aussi bien des traits grecs, que des uvres
manuscrites crites en dmotique ou, plus encore, des
papyrus vieux de plusieurs millnaires. De par ce bilinguisme
et ces facilits daccs, Manthon fut lhistoire gyptienne
ce mdiateur, cette courroie de transmission entre deux
civilisations quHorapollon allait devenir la grammaire
hiroglyphique dans la deuxime moiti du Ve sicle (cf.
Hieroglyphica). Cest donc Manthon que nous devons
davoir pu conserver, transcrits et adapts la phontique
grecque, les noms des pharaons ayant rgn sur la valle du
Nil. Prononciation que lcriture seule (hiroglyphique,
hiratique ou dmotique), ludant les voyelles, naurait pu
restituer ; et ce malgr llocution apparente de la langue
copte.
223

ntant pas attest avant luvre de Theophraste312. Le

gographe Strabon nignorait pas, en loccurrence, que le
mot grec oasis venait de lgyptien, mais il fallut attendre
le XXe sicle pour remonter jusqu son tymon ouahet, qui
signifie chaudron . Moins connue, la provenance
gyptienne des mots gomme , bne , sac , lis ,
phnix , basalte , albtre , etc. 313 Toujours est-il que les
N. Lewis, Papyrus in classical antiquity, Oxford, Oxford
Clarendon Press, 1974.
313 Pour un inventaire plus complet des termes grecs
emprunts lgyptien, sur leur emploi dans les rcits de
voyages des auteurs grecs de lAntiquit, de lpoque
hellnistique et du dbut de la priode classique (Homre,
Hrodote, Eschyle, Aristophane, Dmocrite, Xnocrate,
Lycophron, Diodore, Jamblique, Plutarque, Thmistius et
alii ; sans oublier Platon) cf. J.-L. Fournet, Les emprunts
grecs lgyptien , dans le Bulletin de la Socit de
linguistique de Paris, vol. LXXXIV 1, Paris, 1989. Dautres
propositions dans J. Cerny, op. cit., p. 201-208. Le
phnomne linguistique des barbarismes est essentiel
pour mesurer laffinit liant deux civilisations. Non moins
relle est sa porte philosophique. Le langage pense travers
nous ; et nous pensons par le langage. Sapproprier des mots,
augmenter son langage, cest alors tendre son monde ; cest
ouvrir sa pense et enrichir son univers de nouvelle
perceptions, de nouvelles conceptions. Sapproprier les mots
dautrui a fortiori sil parle une autre langue , cest donc
312

224

mots gyptiens passs dans la langue grecque, et depuis la

langue grecque, dans le franais contemporain, restent peu
nombreux. Une telle situation traduit la puissante influence
de la culture grecque dalors, capable dimposer sa langue
un peu comme les tats-Unis usent de leur soft-power. Il est,
en dernire analyse, peu surprenant que nous usions encore
pour parler de lgypte, pour voir lgypte, de ce vocabulaire
grec. Lgypte cette poque faisait partie intgrante du
monde mditerranen et de loikoumen, caractrise par la
prminence de la langue grecque.
Dautant plus saisissante nous apparat alors laisance
avec laquelle Platon use des noms propres gyptiens, en
parfait dcalage avec le sens usuel de la projection, de
lacculturation. Platon simprgne de la langue gyptienne
plus quil nimpose sa langue sur les ralits de lgypte. De
l postuler quil en irait de mme pour la philosophie ou la

aussi, incidemment, sapproprier un pan de sa pense.

Rappelons cet gard que le terme barbare (brbaros),
avant dtre substantiv, dsignait le galimatias bar-bar
mis par toute personne dont le discours (logos), donc la
raison (logos) fautait par manque dintelligibilit ; et puis
seulement, par extension, les trangers (nous sommes tout le
barbare dun autre). Ce qui sinstruit derrire le processus
dchange, dinterpntration et dassimilation des lexiques
grecs et gyptien, cest donc la rsorption graduelle de la
fracture entre gyptiens barbares et ressortissants Grecs.
225

sagesse dgypte, il ny a quun pas. Sil parle effectivement

de lgypte en employant des termes grecs bien tablis (le
Nil, le delta, le nome, etc.) il ne rfre pas moins ces
divinits en les nommant selon leurs onomata locaux. Cest
un trait remarquable et rcurrent aussi bien dans le Phdre
que dans le Critias, dans le Gorgias ou le Time. Platon
retient presque toujours la phontique gyptienne au lieu de
grciser les termes gyptiens. Ceci le conduit des
manires de translittration qui contrastent clairement avec
les canons institutionnels de la phontique grecque (attique).
criture atypique qui manifeste lorigine trangre de mots
encore trop exotiques pour stre vritablement ancrs et
stabiliss dans la langue grecque.
a. Dans le Time
Le nom de Neith est une transposition directe de
lgyptien Nt ; il sagit dune desse que Grecs et gyptiens
ensemble identifient Athna : pour ceux de cette cit314 la
desse fondatrice a pour nom, en gyptien, Neith et, en grec
ce quils disent, Athna 315. Notons ceci de remarquable

314

La cit en question dsigne le grand centre religieux de

Sas, devenue Sais sous la plume de Platon. Cette
dnomination rend compte de manire phontique de
lgyptien S3w, Saou .
315 Platon, Time, 21e.
226

que la prononciation de Neith et Athna , cette

poque, est quasi similaire, favorisant dautant leur
amalgame. Pour autant, fort rares sont les auteurs, comme le
remarque P. Marestaing 316, avoir us comme Platon de son
nom gyptien. La grande majorit des auteurs faisant
mention de la desse de Sas, dHrodote317 Pausanias318 en
passant par Plutarque319 et Cicron320, lvoquent sous son
nom grec.
Lemploi des noms communs originaux est moins
courant dans les dialogues que celui des noms propres ; lon
nen relve toutefois un certain nombre doccurrences.
Platon retient les termes exotiques de produits gyptiens,
parmi lesquels lhuile de ricin, appele kiki 321, renvoyant
lgyptien k3k3 . Huile dont Diodore offre le mode
demploi : [les gyptiens] se servent, pour entretenir la
lumire de leurs lampes, au lieu dhuile, dune liqueur grasse
P. Marestaing, Les critures gyptiennes et lantiquit
classique, Paris, Paul Geuthner, 1915, p. 34.
317 Hrodote, LEnqute, L. II, 28, 56, 170, 176.
318 Pausanias, Prigse ou Description de la Grce, L. II, 36.
319 Plutarque, Vies parallles des hommes illustres , t. I : Vie
de Solon, et idem, De Iside et Osiride, Trait dIsis et
dOsiris, L. X, 9, 32, 62.
316

320

Cicron, De natura deorum. De la nature des dieux, L. III,

23.
321 Platon, Time, 60a.
227

extraite dune plante appele par eux kiki 322. Il est

nanmoins loin dtre certain que ce vocable soit une
dcouverte de Platon, dans la mesure o il figure dj chez
Hrodote323. Quant l ibis , constituant lune des
reprsentations de Thot, il sagit bien videmment aussi dun
terme dorigine gyptienne.
b. Dans le Phdre
Platon voque, dans le Phdre 324 et le Philbe 325, le
mythe de Theuth dont il fait linventeur et le patron des
arts, des lettres (grammata), de la phontique, et de tout ce
que nous dirions aujourdhui relever des sciences exactes
(mathmatiques, gomtrie, astronomie, etc.). Le Theuth
platonicien a pour quivalent en gyptien hiroglyphique le
thonyme Dhwty, Djhouty , qui donne en copte
(gyptien tardif vocalis) Thoout , Tht , Thaut .
Cest Herms que ce matre s sagesse fut assimil dans le
panthon grec. Or, pas plus quil ne le fait pour Neith,
Platon, quelles quaient t ses intentions, nuse du nom grec

Diodore de Sicile, Bibliothque historique, L. I, 34.

Hrodote, LEnqute, L. II, 94.
324 Platon, Phdre, 274c-275b.
325 Platon, Philbe, 18b.
322
323

228

de cette divinit. On relvera effectivement avec F. Zucker326

que cette orthographe particulire, typiquement gyptienne,
est trangre la phontique grecque. La mme remarque
peut tre reconduite au sein du mme dialogue pour ce qui
concerne la mention du pharaon Thamous 327. Le nom
Thamous pourrait driver mais ce nest quune hypothse
parmi dautres de lanthroponyme Thoutms ou
Thoutmosis, en gyptien ancien Dhwty-ms , littralement
Thoth est n . Il sagit l encore dune transposition
directe du nom royal que portrent quatre rois de la XVIIIe
dynastie ; parmi ceux, prcisment, qui contriburent le plus
lclat et la renomme de Thbes et dAmon de Karnak328.
Le dossier du voyage
Platon fait ainsi montre au sujet de lgypte de
connaissances htroclites, parfois tonnamment prcises 329.
Ces connaissances dissmines dans ses dialogues relvent de
domaines disparates, parmi lesquels lhistoire et la
F. Zucker, Athen und Aegypten bis auf den Beginn der
hellenistischer Zeit, Festschrift Schubart, 1950, p. 146-165.
327 Platon, Phdre, 274d.
326

328

T. Obenga, Lgypte, la Grce et lcole dAlexandrie,

Paris, LHarmattan, 2005.
329 Cf. K. Svoboda, op. cit., p. 31-38 et H. von den Steinen,
Plato in Egypt , dans Bulletin of the Faculty of Arts
(BFAC), Fouad I University, vol. XIII, Le Caire, 1951.
229

gographie330, la culture et les arts331, la musique332 la religion

et la mythologie333, lorganisation sociale et les institutions
politiques334, les mthodes denseignement335, etc. Dautres
allusions parses renvoient au sacerdoce dAchoris, aux
pratiques dembaumement, au dieu chien Anubis, au prix
de la traverse dAthnes jusquau delta du Nil et mme aux
levages de poissons sur les rives nilotiques 336. Platon possde
aussi une certaine connaissance de la Haute-gypte, comme
en attestent ces prcisions sur la cit de Thbes quil dit tre
la patrie du dieu Ammon et une ancienne capitale de
lempire337. lpoque o il rdige ses dialogues, lauteur
Platon, Phdre, 257d ; Time, 21e.
Platon, Time ; Lois ; Epinomis, passim.
332 Platon, Lois, L. VII, 799a-b.
333 Platon, Phdre, 274 c sq. ; Time, 21d-22d ; Philbe, 18b ;
Lois, L. II, 657b.
334 Platon, Time, 26b sq. ; Politique, 290 d-e.
335 Platon, Lois, L. VII, 819 b-c.
336 Ceci, dont tu as, je pense, entendu parler maintes fois.
Car je sais bien quvidemment tu nas pas pu voir de tes
yeux les poissons quon lve au bord du Nil ou dans les
tangs du grand roi [le roi de Perse]. Mais peut-tre en
auras-tu vu dans des fontaines ? (Platon, Politique, 264 b-c,
trad. A. Dis).
337 Platon, Phdre, 274d. Sur Thamus/Thamous et Ammon,
cf. Hrodote, LEnqute, L. II, 42 et Plutarque, De Iside et
Osiride, Trait dIsis et dOsiris, L. X, 9.
330
331

230

disposait donc effectivement de renseignements indits, ne

figurant dans aucun tmoignage crit dun autre grec qui
nous soit parvenu, quil sagisse dhistoriens, de
chroniqueurs, de dramaturges ou bien encore de philosophes
de ses amis. Tant et si bien que lon se trouve en dernire
analyse, fond supputer que Platon les a recueillis sur
place, en se rendant lui-mme en terre des pharaons.
Certains commentateurs dans le sillage de J.
Kerschensteiner suggrent toutefois quil aurait pu avoir
accs une source livresque qui se serait gare ou quil
aurait omis de mentionner. Il est vrai, pour le reste, que
lart rhtorique de Platon est extrmement subtil ; et sil sait
feindre avec brio le naturel dans la conversation, ses paroles
sont parfois double entente, et ne revtent pas la mme
signification selon les interlocuteurs. Ce que Platon passe
sous silence est parfois tout aussi rvlateur que ce quil dit
explicitement338. Cest que, comme lavait bien mis en
lumire Helmut von den Steinen, Platon suggre aux initis
bien davantage quil nen dit au profane339. supposer quil y
ait bien dans les Dialogues des rfrences un auteur auquel
Cf. J.-L. Prilli (dir.), Platon et les pythagoriciens,
Cahiers de philosophie Ancienne n20, Bruxelles, Editions
Ousia, 2008.
339 H. von den Steinen, The Symbolism of the Initial Hint
in Platos Dialogues, dans Bulletin of Faculty of Arts
(BFAC), Fouad I University, vol. XI, Le Caire, 1949, p. 29-62.
338

231

Platon aurait emprunt la plupart des informations quil y

dlivre propos de lgypte, quel pourrait tre cet auteur ?
Heidel avance quil pourrait bien sagir dHippias340. Cette
objection peut tre combattue par trois voies diffrentes.
Dabord, en faisant voir que si Hippias pouvait effectivement
instruire Platon en matire politique et scientifique,
lextrme diversit des informations indites qui apparaissent
dans ses dialogues ne peut tre comptable dune source aussi
spcialise. Rien dans cette objection, qui ne remette en
cause de manire consquente le voyage de Platon. Ensuite,
quune semblable hypothse nest taye par aucun
document, aucune doxographie ; elle est toute arbitraire. Et
cela contrairement au voyage de Platon, pour litigieux que
soient les documents et tmoignages dont il a fait lobjet.
Bien pis : supputer un informateur cach qui aurait dispens
Platon de se rendre en gypte nous obligerait enfin rfuter
scrupuleusement et un un, dHermodore Strabon en
passant par Cicron, chacun des tmoignages attestant ce
voyage. Ce qui ne serait gure conomique, et nous mettrait
en porte--faux avec le principe du rasoir dOccam. Arguer
des divergences entre ces tmoignages ne serait pas une
stratgie beaucoup plus pertinente. Nul ne remet en doute
lexistence historique dun Socrate matre de Platon au

W. A. Heidel, Hecataeus and the Egyptian Priests in

Herodotus, Book II, Memoirs of the American Academy of
340

Arts and Sciences, vol. XVIII, part. 2, Boston, 1935, p. 89.

232

prtexte que le portrait que nous en ont lgu Aristophane et

Xnophon diffrent de manire significative.

Synthse
Le contexte politique, gographique et culturel des
relations grco-gyptiennes, les tmoignages directs ou
indirects dauteurs se rfrant aux prgrinations de Platon,
quoi sajoutent les allusions et rfrences indites lgypte
pharaonique dans ses propres dialogues ; tout cela, et plus
encore, laisse penser que Platon a vritablement voyag en
gypte. Ce point est capital pour ce qui concerne notre
problmatique. Il ny aurait aucun sens rapprocher les
dialogues de Platon de corpus gyptiens sil ny avait eu,
dune manire ou dune autre, contact entre ces deux corps
de doctrine. Une seule mme caractristique peut apparatre
dans un contexte volutif en deux lieux diffrents et,
cependant, nimpliquer aucune filiation. Nous tenons au
contraire un modle diffusionniste. Corroborer ainsi le
voyage de Platon apparaissait ds lors comme un pralable
ncessaire. Ce postulat lui seul nous autorise justifier
lassomption dhypothses concernant la possible influence
ou le possible usage que fait Platon de traditions gyptiennes.
Reste savoir de quelles conceptions prcises il est question.
Cest dterminer quels pourraient tre ces emprunts que
nous allons donc consacrer la suite de notre enqute.

233

234

II. La
tripartition de
lme
Je veux te faire connatre le vrai dans ton esprit
En sorte que tu fasses le juste devant toi
Papyrus Chester Beatty IV, vers 1200 avant J.-C.

Introduction
La thorie des fonctions tripartites indo-europennes
thmatises par G. Dumzil savre, de manire gnrale, un
outil censment prcieux pour lanalyse que nous pouvons
donner de la littrature antique. La triade prcapitoline

235

forme de Jupiter, Mars et Quirinus341, rend ainsi compte de

cette tripartition au sein de la religion romaine archaque.
Pour ce qui nous intresse, elle irrigue galement et
ostensiblement la pense grecque. Elle transparat, comme
lont montr les tudes de J.-P. Vernant, dans le mythe de
lge dor et du dclin des races relat par Hsiode342. Dclin
G. Dumzil, La religion romaine archaque, Paris, Payot,
2000.
342 Hsiode, Les Travaux et les jours, v. 109-201, VIIIe sicle
avant J.-C. J.-P. Vernant propose de ce rcit une
interprtation trifonctionnelle dans son chapitre intitul Le
mythe hsiodique des races. Essai danalyse structurale ,
dans Mythe et pense chez les Grecs, Paris, Maspero, 1965,
p. 13-79. Il reprend par l-mme une intuition que Dumzil
exprimait dj en 1941 dans un premier ouvrage consacr
la triade prcapitoline : Il semble bien que, tout comme le
mythe indien correspondant, le mythe des Races, dans
Hsiode, associe chacun des ges, ou plutt des trois
couples dges, travers lesquels lhumanit ne se
renouvelle que pour se dgrader, une conception
fonctionnelle (religion, guerre, labeur) des varits de
lespce (G. Dumzil, Jupiter, Mars, Quirinus. Essai sur la
341

conception indo-europenne de la socit et sur les origines

de Rome, Paris, Gallimard, La montagne Sainte-Genevive,
1941, p. 208-215). Pour complter ces analyses, nous
renverrons notre lecteur larticle dA. Ballabriga,
LInvention du mythe des races en Grce archaque , article
236

des races reprsentantes chacune dune fonction spcifique

qui trouve son pendant chez Platon dans la dgradation des
rgimes politiques343. Lpisode de Pris et de la pomme de
en ligne dans Revue de lhistoire des religions (RHR), n3,
Paris, 1998.
343 Le fait est que Platon sappuie explicitement sur le mythe
hsiodique pour fonder en nature (les races sont associes
des mtaux) le rgime triparti prconis pour la Kallipolis au
troisime Livre de la Rpublique (Platon, Rpublique, L. III,
414b-415e). Tripartition que rpercute (et favorise) celle des
principes de lme, conformment au paradigme
macrogrammatique , reproduisant leur harmonie et, plus
encore, leur hirarchie. Platon se sert ainsi de la
jurisprudence des cinq races hsiodiques comme dune
lgitimation mythique, comme dun noble mensonge
confrant une dimension sacre la disparit des conditions
sociales rserves aux diffrentes instances de la cit
(gardiens, auxiliaires, producteurs). Pour ce qui a trait la
dgradation des systmes politiques, chaque systme
politique tant corrlatif dune forme dme humaine (idem.
op. cit. L. VIII, 546d-547c), celle-ci sinscrit dans la vision
cyclique de lhistoire, frayant depuis lge dor jusqu
lavnement de la tyrannie, laquelle marque lextrme limite
de lentropie et annonce le passage une nouvelle Grande
Anne . Comme lme se rgnre pour se rincarner
(palingnsie), le cycle recommence et dans son aube,
renouvelle la Kallipolis, soit lAthnes archaque mentionne
237

Discorde la manifeste encore plus ostensiblement. Le mythe,

rapport par Homre, met en scne le prince dIlion somm
de dcider laquelle, dHra, dAthna ou dAphrodite, est la
plus dsirable des desses344. lisant Aphrodite, Pris lit
lamour ; renonce ainsi, en dboutant les deux autres desses,
aux deux fonctions qui leur sont associes : respectivement,
la royaut et la victoire guerrire. Pris aura Hlne ; la
guerre de Troie aura bien lieu. Il ny a gure lieu de
stonner du fait que lon retrouve des rsurgences de cette
tripartition dans les dialogues platoniciens. Quil soit
question de lme, comme dans le Phdre 345, ou mme de la
cit bien gouverne de la kallipolis voque dans la
Rpublique 346, la division trifonctionnelle parat trouver un
accueil favorable dans luvre de Platon. Plus surprenant
ceci que ce motif irrigue avec une rcurrence toute
spcifique les passages gyptiens. Lgypte nest jamais loin
lorsque Platon parle de tripartition. Et cependant, quoi de
moins gyptiens que la tripartition ? Le schme tait-il pas
cens ne sappliquer quaux civilisations indo-europennes ?
Qua-t-elle voir avec lgypte ?

par Critias. La fondation de lAcadmie sinscrit peut-tre

dans cette optique, se donnant pour projet de former les
lites lavnement de cette cit qui, ds alors, na plus rien
dutopique.
344 Homre, Iliade, XXIV, 26-30.
345 Platon, Phdre, 245c sq.
346 Platon, Rpublique, L. IV, 436a-445a.
238

Ne brlons pas dtapes. Accordons-nous, avant que

daborder cette pineuse question, quelques instants pour
mieux comprendre de quoi il retourne. Un mot dabord sur
la tripartition. Le thme, en soi, est loin dtre indit. Sa
thmatisation est en revanche bien plus rcente. Georges
Dumzil, philologue et comparatiste, devait y consacrer la
plus grande partie de son uvre347. Il mit en lumire, ds les
annes 1930, lexistence dun tropisme indo-europen, se
traduisant autant dans lorganisation sociale que dans les
structures narratives et dans la religion, aux panthons de
peuples aussi varis que les Armniens, les Celtes, les Indoiranienns, les populations baltes, germaniques, slaves ou
latines, et bien videmment prsent au cur du bassin
mditerraneen. Lauteur de Mythes et pope appelle
trifonctionnalit , tripartition ou idologie
trifonctionnelle cette conception apparemment commune
ces populations indo-europennes, qui les amne
segmenter spontanment leur diffrents systmes
mythologique, social, politique, etc. , en trois groupes
fonctionnels. Prcisment, le premier groupe se dfinit par la
fonction royale ou rgalienne ; le deuxime groupe, par la
fonction guerrire ; vient en dernier ressort la fonction de
production. La fonction rgalienne est investie dune
dimension sacre qui la ddouble, selon la figure du roiG. Dumzil, Mythe et pope, 3 vol., Paris, Gallimard,
1995.
347

239

prtre qui ne sera pas sans nous rappeler celle du roiphilosophe, un thme platonicien. Ces trois classes
sarticulent selon une hirarchie portant la fonction
rgalienne aux nues. Suit la fonction guerrire, puis la
fonction de production. Pour faire image, cette division se
laisse apercevoir dans les trois ordres de lAncien Rgime :
ceux qui prient (oratores), ceux qui combattent
(bellatores), ceux qui travaillent (laboratores)348. Le
tournant rvolutionnaire et la dissolution conscutive des
ordres en 1789 est lvnement qui par ailleurs, pour
Dumzil, met fin lefficace de ce modle explicatif.
Problmatique
Que la tripartition se retrouve chez les Grecs, dont
acte349. Il sagit aprs tout, aux dires de Dumzil, dun schme
Typologie emprunte la thorie des ordines formule
par Adalbron de Laon au cur du XIe sicle (cf. Carmen ad
Rotbertum regem. Pome au roi Robert), revisite par
Grard de Cambrai (cf. Les trois ordres ou limaginaire du
fodalisme) travers le prisme de la Cit de Dieu de saint
Augustin.
349 De nombreuses autres instanciations du schme de la
tripartition sociale ont t colliges par Y. Atsuhiko dans
Survivances de la tripartition fonctionnelle en Grce ,
publi dans la Revue de lhistoire des religions, RHR 3, tome
166 n1, 1964, p. 21-38.
348

240

indo-europen. On pourrait alors objecter notre dmarche

quil serait inutile den rechercher des traces dans la pense
dgypte qui elle, ny serait pas sensible. Remarque lgitime
et fort embarrassante. tout le moins, de prima facie ; mais
quil y ait lieu de nuancer pour au moins deux raisons.
Posons, en premier lieu, que linadquation du paradigme
triparti semble en effet tre une ralit pour la plus longue
priode de lhistoire gyptienne. Or, il sagit, au pralable, de
bien cerner de quelle gypte il est question. Lgypte de
Platon est une gypte hllnise350, fortement imprgne de
culture grecque. Philippe Derchain, dans son tude sur Les
impondrables de lhellnisation 351, a suffisamment montr
combien lunivers culturel gyptien de cette poque avait t
profondment boulevers et influenc au fil des sicles de
frquentation avec les Grecs. Lgypte dont nous entendons
traiter de ce fait subi une puissante influence indoeuropenne, notamment la suite de la politique philhellne
des pharaons sates et des dominations perses de 525 404
avant J.-C. Il nest gure surprenant, dans de telles
conditions, dy retrouver des tropes occidentaux . Il se
pourrait, en second lieu, que la tripartition prsente dans les
textes gyptiens (et en particulier les plus anciens, antrieurs
ces influences) nait aucun lien, aucun rapport avec
lidologie trifonctionnelle indo-europennes. supposer
Cf. supra, Chapitre I : Le voyage de Platon.
Ph. Derchain, Les impondrables de lhellnisation,
Turnhout, Brepols, Monographies Reine Elisabeth, 2000.
350
351

241

que Platon se soit forg lide dune tripartition de lme en

contact avec des documents gyptiens (ce qui reste
dmontrer), deux possibilits soffrent ds lors nous, entre
lesquelles nous ne pouvons pas trancher : soit la tripartition
de lme est bien ds lorigine une doctrine gyptienne
indpendante du schme global de la tripartition ; soit il
sagit dune acculturation de la tripartition gnrique des
Grecs que lgypte aurait applique lme, en sorte que
Platon puisse ensuite se lapproprier sous cette modalit la
faveur de son voyage.
Mthode et corpus
Pour peu que lon sy penche, le thme de la tripartition
se dote dans les dialogues dune dimension la fois politique
et spirituelle. Il sagit moins, en vrit, de dimensions que de
niveaux, de stratification. Car lme de la cit reflte lme de
lindividu constitutif de cette cit. Ainsi, lordonnancement
des trois principes en lme influe sur celle des trois principes
en la cit. Lhomme gouvern par sa raison trouvera sa place
dans une cit administre par la classe dpositaire du
principe rationnel. Rciproquement, la cit gouverne par la
raison engendrera par ses institutions dautres individus dont
lme est domine par le logistikon. Le rgime politique est
donc pleinement comptable du caractre de lhomme de la
polis ; et lhomme de la polis, des lois qui le voient natre.
Que lhomme soit domin par son dsir, son apptit de
richesse, et la cit sera ploutocratique. Quil sabandonne
242

ses passions, quil se laisse dvorer par elles, et cest la mme

manire de tyrannie qui svit en son me qui simposera la
cit. Ainsi du reste. Cest assez dire que la tripartition est un
schme transversal, et quelle sapplique non pas de manire
incidente, mais bien plutt dterminante, autant lme qu
la cit. Le tout quest la cit rpercute lme de la partie. La
partie quest lindividu doit sa conduite morale au tout quest
la cit. La figure est fractale. Holographique.
Il sagira, dans ce chapitre, dexaminer les passages
gyptiens pour escompter comprendre comment sy
articulent ces deux aspects individuel et collectif, de
lidologie trifonctionnelle. Ces occurrences seront mises en
regard avec le corpus gyptien des textes funraires et des
enseignements. Une telle dmarche, conforme la mthode
que nous nous sommes fixe, devrait permettre dapercevoir
sil y a des rapprochements possibles entre les deux corpus.
Ces rapprochements, sils existaient, nous procureraient un
argument de poids reverser au dossier de lgypte pour
disposer Platon . Sans rien en divulguer pour le moment,
nous pourrons constater que la tripartition dans lme trouve
des antcdents troublant dans les textes gyptiens. Et quil y
a peut-tre davantage quun procd de rhtorique
rechercher dans lassignation par Platon dune tripartition
politique lgypte sate, de mme qu lAtlantide et
lAthnes passe, cest--dire avenir. Il y aura lieu de
resserrer le champ de notre enqute au quatre dialogues
essentiels en la matire que sont le Gorgias, le Phdre, la
243

Rpublique et le Critias. Est-ce gypte quil nous faille

attribuer les premires origines de la tripartition ? Une telle
question peut sembler abyssale ; aussi ne saurions-nous que
dgager quelques pistes de rponse. Nous ne rcoltons que
des indices ; et les indices ne suffisent pas faire des preuves.
Lesprit doit sveiller la critique. Flaubert, qui, lui, en
savait quelque chose, ne disait-il pas de la btise quelle
consiste vouloir conclure ?

A) La piste grecque
Nous avons suggr que le Gorgias pourrait avoir t
crit durant ou au retour des grandes prgrinations de
Platon ; en dautres termes, de son sjour dgypte. Il ne
serait pas draisonnable de penser quil ait laiss par
consquent percer des influences de doctrine gyptienne. Le
jugement eschatologique dcrit la fin du dialogue pourrait
en tre un tmoignage flagrant. Mais le Gorgias fait
galement valoir un motif qui reparatra de manire
rcurrente dans la production ultrieure de Platon. Ce motif
est celui de la tripartition.

244

Tripartition selon Platon

a. Le Gorgias
Platon fait en effet tat ds le Gorgias dune partition de
lme. Faute de sappesantir sur ce qui deviendra la partie
rationnelle (logistikon) et la partie irascible (thumos), il
dcrit la partie concupiscible (pithumetikon) de cette me
la fois tyrannique, excessive et insatiable :

Et il est possible que rellement nous soyons

morts, comme je lai entendu dire un savant homme
[probablement Philolaos], qui prtendait que notre
vie actuelle est une mort, que notre corps est un
tombeau et que cette partie de lme o rsident les
passions est de nature changer de sentiment et
passer dune extrmit lautre. Cette mme partie de
lme, un spirituel auteur de mythes, un Sicilien, je
crois, ou un Italien, jouant sur les mots, la appele
tonneau352, cause de sa docilit et de sa crdulit ; il
352

La rigueur exigerait que lon parlt de vases plutt que de

tonneaux. Le mot , pitos renvoie une sorte de
cruche nagure utilise comme symbole de beaut et de
passion (cf. J. Bertrand, Vocabulaire grec : Du mot la
pense, Paris, Ellipses, 2008). Un vice de traduction serait
lorigine du glissement smantique, ayant conduit attribuer
245

a appel de mme les insenss non initis et cette

partie de leur me o sont les passions, partie
drgle, incapable de rien garder, il la assimile un
tonneau perc, cause de sa nature insatiable.353
Outre lexistence dune partie de lme responsable du
dsir, Platon suggre dans ce passage deux lments qui
peuvent retenir notre attention. En premier lieu, lauteur fait
cas de la possibilit dune vie aprs la mort. Il dit rapporter
par ou-dire cette conception quil tient dun savant
homme . On peut penser quil sagit de Philolaos, un
pythagoricien de ses amis. Routh mentionne ainsi un passage
de Thodoret354, o cette pense lui est attribue. Sextus, en
revanche, lattribue Hraclite dphse355 tout comme
Clment dAlexandrie356, la rapportant aussi Pythagore.
Rien ninterdit cependant de songer quil pourrait galement
sagir dun officiant rencontr en gypte. Lexistence
sublime aprs la mort ; mieux : le corps terrestre peru

aux Grecs une invention gauloise (selon la Guerre des Gaules

de Jules Csar). Mme contresens dans limaginaire populaire
concernant lhabitat cologique de Diogne de Sinope.
353 Platon, Gorgias, 492b.
354
Thodoret de Cyr, Thrapeutique des maladies
hellniques, LXXXIII, 941.
355 Sextus Empiricus, Adversus Mathematicos. Contre les
savants, L. III : Contre les gomtres, 24.
356 Clment dAlexandrie, Stromates, L. III, V.
246

comme un tombeau sont autant dlments qui se

retrouvent, mutatis mutandis, dans les sagesses gyptiennes.
Prcisment, en affirmant que cette vie est une mort ; en
dissociant lme (le contenu) du corps (le tombeau), Platon
envisage ensuite implicitement la possibilit dune existence
de lme spare de son corps. Or, nous savons que les
gyptiens anciens avaient grand soin de distinguer le corps
physique le djet, ou sab, appel tre momifi aprs la
mort sous peine de devenir khat, dpouille dliquescente ,
du b, improprement rendu par me (psych). Le b
constitue lhypostase de lme en tant que spare du corps.
Il est ce principe spirituel reprsent sous la forme dun
oiseau (ibis ou faucon) tte humaine qui napparat pour
prendre son envol quaprs la mort. Manire de double
thr du dfunt, le b, dsormais affranchi du corps, peut
circuler auprs des immortels comme auprs des mortels afin
dintercder en leur faveur ou en leur dfaveur357. Toutefois,
et la diffrence de chez Platon, bien quaffranchi
substantiellement parlant de sa prison de chaire, le b, pour
demeurer avoir demeure , doit nanmoins disposer de
ce corps sublim, du djet, comme dun vestige lui assurant et
sa prxistence, et son identit ; comme dun intermdiaire
une porte entre le monde des morts (des immortels) et
celui des vivants. Le djet est ainsi au dfunt que les statues
Cf. J. Assmann, Mort et au-del dans lgypte ancienne,
Paris, Champollion, ditions du Rocher, 2003, p. 142-169.
357

247

hiratiques ou effigies sont aux dieux gyptiens. Cest ce

djet (ou ces effigies) que les offrandes sont consacres. Le
djet, en son tombeau, est la retraite du b : Tu montes, tu
descends [...], tu glisses, comme ton cur le dsire, tu sors de
ton tombeau chaque matin, tu y rentres chaque soir , lit-on
dans le Livre des morts 358. Le djet et le b, lenveloppe
charnelle et le principe divin, pour ressortir deux ralits
ou substances diffrentes, nen sont pas moins
indissolublement lis. Outre sa capacit adopter chacune
des formes du crateur (les dieux, les animaux, les
lments) avec lequel il fusionne de nouveau formes du
crateur qui sont lquivalent analogique des noms de Dieu
dans la thologie chrtienne , cette proprit du b
regagner son djet la tombe du soir pourrait au demeurant
avoir t lun des lments lorigine du contresens commis
par les voyageurs Grecs qui voyaient dans les gyptiens les
premiers adeptes de la mtempsycose.
Cette diffrenciation de lme et du cadavre tait, en tout
tat de cause, un lment fondamental de la mtaphysique
pharaonique. Bien plus ancien peut-tre que celle qui allait
tre faite en Grce par le truchement des potes
homriques359. Une distinction qui se retrouverait encore au

358

Livre des morts, chap. LXXXII-XCII, CXCI, trad. P.

Barguet.
359 Quand un Grec de lpoque archaque versait des
liquides dans un tube entre les dents dun cadavre en
248

fondement du chamanisme grec et (par imprgnation ?)

dans les croyances orphiques360 et dans lanthropologie
mtaphysique des courants pythagoricien. Une distinction
que Platon ne laissait pas de commenter et qui, par
consquent, ne manquait pas de sources.
b. La Rpublique
Un autre texte qui devra retenir notre attention sera la
Rpublique, qui dploie le motif de la tripartition en lui
prtant une structure dynamique et dialectique. Nous
retrouvons ainsi les trois parties de lme telle que dclines

dcomposition, nous ne pouvons que dire quil se gardait

bien, et pour cause, de savoir ce quil faisait ; ou encore, pour
lexprimer plus abstraitement, quil ignorait la distinction
entre le cadavre et lme quil agissait comme sils taient
consubstantiels . Davoir formul cette distinction avec
clart et prcision, davoir dml lme davec le cadavre,
est assurment une ralisation des potes homriques []
Mais il ne faut pas supposer que la distinction, une fois
exprime, ait t universellement, ni mme gnralement
reue (E. R. Dodds, Les Grecs et lirrationnel, chap. V :
Les chamans grecs , Berkeley, Champs-Flammarion, 1997,
p. 141).
360 W. K. Guthrie, Orphe et la religion grecque. Etude sur la
pense orphique, trad. S. M. Guillemin, Paris, Payot, 1956.
249

dans le Phdre. Au sujet des deux premires, du logistikon et

de lpithumetikon, Socrate affirme que nous avons raison
de penser que ce sont deux principes distincts lun de lautre,
et dappeler raisonnable cette partie de lme par laquelle elle
raisonne ; et draisonnable, sige du dsir, compagne des
excs et des volupts, cette autre partie de lme qui aime,
qui a faim et soif, qui est la proie de tous les dsirs 361. Quant
lardeur qui sert dintermdiaire entre ces deux principes,
celle-ci est prsente comme lauxiliaire naturel de la
raison, moins quelle nait t corrompue par une mauvaise
ducation . Ayant son sige dans le cur 362, elle constitue
ncessairement la troisime partie de lme, et sert de
mdiation entre les deux prcdentes363.
Cette psychologie tablie, Platon se fera fort de confrer
une dimension politique ces principes en tissant une
analogie entre le bon gouvernement de lme et le bon
Platon, Rpublique, L. IV, 439d.
Ibid., 440b. La notice que P. Chantraine consacre la
notion de thumos dans son Dictionnaire tymologique de
la langue grecque, t. II, Paris, Klincksieck, 1970, p. 446,
stipule que ce principe se rfrerait lme, le cur, en
tant que principe de vie [] ; ardeur, courage, sige des
sentiments et notamment de la colre . Et dajouter que
chez Platon, le thumos ou thumoids est lune des trois
parties de lme, sige des passions nobles .
363 Platon, Rpublique, L. IV, 440e.
361
362

250

gouvernement de la cit. Cette mthode macrogrammatique

ou paradigmatique permet de concevoir lharmonie de la cit
sur le modle de lme humaine :

Si lon ordonnait des gens qui nont pas la vue

trs perante de lire au loin des lettres traces en trs
petits caractres, et que lun deux se rendt compte
que ces mmes lettres se trouvent traces ailleurs en
gros caractres sur un plus grand espace, ce leur serait,
jimagine, une bonne aubaine de lire dabord les
grandes lettres, et dexaminer ensuite les petites pour
voir si ce sont les mmes. [...] La justice, affirmonsnous, est un attribut de lindividu, mais aussi de la cit
entire [...] Or, la cit est plus grande que lindividu
[...] Peut-tre donc, dans un cadre plus grand, la
justice sera-t-elle plus grande et plus facile tudier.
Par consquent, si vous le voulez, nous chercherons
dabord la nature de la justice dans les cits ; ensuite
nous lexaminerons dans lindividu, de manire
apercevoir la ressemblance de la grande dans la forme
de la petite. 364
Au risque demployer un terme anachronique, on
pourrait avancer que la description de la polis bien ordonne
consiste en une projection de lme bien ordonne. Bien
plus : non content dtre le reflet lun de lautre la manire

364

Platon, Rpublique, L. I, 368d.

251

dont se dessine une figure fractale, un hologramme,

lordonnancement de la cit influence jusquau caractre de
lhomme qui y rside tout comme cet homme qui y rside
influence lme de la cit, formant ainsi une sorte de cercle
vertueux. Les lois sont limage des citoyens. Ce qui rend
lindividu juste rend ltat juste ; par contraposition, ltat
dans lequel vit un individu dont lme sera mal ordonne,
disharmonieuses, hritera des mmes vices.
On distinguera en consquence trois sortes dindividus
ou, sur le plan du mythe, trois races dhommes365 selon
quen eux prdominera le logos, le thumos ou
lpitumtikon. Notons que cest prcisment dans cette
troisime catgorie que Platon range sans hsiter les
gyptiens. Ce quil fait sans ambages, trois reprises au
moins, et dans des uvres aussi diffrentes et aussi loignes
chronologiquement que la Rpublique et les Lois. Ainsi liton dans la Rpublique qu il serait ridicule de prtendre que
cette nergie passionne quon attribue certains peuples,
comme les Thraces, les Scythes et en gnral les habitants du
nord, ou ce got de linstruction quon peut croire naturel
aux habitants de ce pays, ou cette avidit de gain qui
caractrise les Phniciens et les gyptiens, nont pas pass de
lindividu dans ltat 366. Ce qui laisse incidemment penser

365
366

Ibid., 415a, 447b, 581c, passim.

Ibid., L. IV, 435e-436a.
252

que lgypte de lpoque ne saurait constituer aux yeux de

Platon un tat bien gouvern.
Inversement, la politeia parfaite ne pourra sobtenir que
par la domination du meilleur : Nappartient-il pas la
raison de commander, puisque cest en elle que rside la
sagesse, et quelle est charge de veiller sur lme tout entire
? Et nest-ce pas la colre dobir et de la seconder ? 367. De
la mme manire quen lhomme juste, la partie rationnelle
(logos) doit guider lme, supple par lardeur (thumos), et
dominer les apptits, de mme la belle cit doit tre
gouverne par les hommes du logos : par les gardiens ou
mme, selon les Lois 368, par un collge nocturne , voire
par un putatif philosophe-roi ou un roi-philosophe comme le
prescrit la Lettre VII 369. En vertu de la correspondance ou du

367
368

Ibid., L. IV, 441 e.

Selon les Lois, par un Collge de veille (Platon, Lois, L.

X, 908b et 909a). Le choix denregistrer cette expression en

lieu et place de la traduction conventionnelle de
, jusqualors rendu par Conseil nocturne , fut
arrt sur une proposition rcente de L. Brisson. Cf. Le
Collge de veille , dans F. Lisi (d.), Platos Laws and its

Historical Significance. Selected Papers from the

International Congress on Ancient Thought, Salamanca,
Sankt Augustin, 2000, p. 161-177.
369 Or, les races humaines ne verront pas leurs maux cesser,
avant que, ou bien ait accd aux charges de ltat la race de
253

paralllisme qui existe entre lindividu et la cit, la loi rendra

la cit dautant plus stable que la nature aura fait davantage
prdominer dans lme de celui-l sa partie rationnelle.
c. Le Phdre
Platon reconduit dans le Phdre sa thorie de la
tripartition de lme en recourant une allgorie. Lme
libre du corps y est assimile un attelage cleste form
par deux coursiers conduits par un cocher. Au terme dun
dveloppement sur la nature et le destin des mes, Platon
revient sur la comparaison pour en expliciter le sens : En
commenant ce discours nous avons distingu dans chaque
me trois parties diffrentes, deux coursiers et un cocher :
conservons ici la mme figure 370. Platon (Socrate) vient en
effet de distinguer en lme ce qui est proprement divin, le
nos, lesprit ou le logistikon, la partie rationnelle dont le
sige corporel est la tte, du thumos ou ardeur qui sige dans
la poitrine et correspond aux passions nobles telles que
lhonneur ou la rsolution. Ces deux principes sont

ceux qui pratiquent la philosophie droitement et

authentiquement, ou bien que, en vertu de quelque
dispensation divine, la philosophie soit rellement pratique
par ceux qui ont le pouvoir dans les tats (Platon, Lettre
VII, 326b).
370 Platon, Phdre, 253d.
254

distinguer dune partie tierce dont le sige est le ventre, qui

est la cause des apptits et des pulsions irrationnelles :
lpitumetikon. Si aux deux parties suprieures de lme (le
logistikon et le thumos) sassocient respectivement les vertus
cardinales de la sagesse et le courage, les deux autres vertus
invoques par Platon doivent habiter lme tout entire : la
modration pour temprer chaque partie et la justice pour
veiller ce que chacune de ces parties respecte lordre qui lui
est assign et ne dborde pas de son rle. Voyons maintenant
comment se traduit cette typologie selon la mtaphore du
char ail.
Ce char, comme attendu, est constitu de trois lments :
un cocher, deux chevaux. Si, pour les dieux, tant les coursiers
que les cochers sont excellents et dune excellente origine
; si pour les dieux, donc, lattelage slve sans difficult dans
les hauteurs du ciel et sy maintient, chemine dans les
hauteurs et administre le monde entier 371, il nen va pas de
mme des hommes et des autres cratures, chez qui il y a
mlange 372 : les deux chevaux ne sont pas dgale dignit ;
ainsi lattelage est pnible et difficile guider 373. Difficult
qui proviendrait de ce que le cocher, se laissant dborder par
la fougue du second, ne parviendrait pas gouverner
correctement son char. Le premier des coursiers nous est

Ibid., 246c.
Ibid., 246b.
373 Ibid., 246a.
371
372

255

effectivement dcrit comme un cheval de race, dune noble

contenance, droit, les formes bien dgages, la tte haute
[], aimant lhonneur avec une sage retenue, fidle
marcher sur les traces de la vraie gloire 374. Cest un cheval
docile et qui rpond sans regimber aux seules exhortations
de la voix du cocher. La logique voudrait que ce destrier
correspondt la partie de lme susceptible de venir au
renfort de la raison, mais galement, si elle est dborde, de
suppler la partie concupiscible : il sagit du thumos. Un
second cheval progresse ses cts sous le joug du cocher.
Lui est dcrit aux antipodes du prcdent, tant
physiquement que par son caractre. Gn dans sa
contenance, il est pais, de formes grossires, la tte
massive, le col court, la face plate, la peau noire, les yeux
glauques et veins de sang, les oreilles velues et sourdes,
toujours plein de colre et de vanit, nobit quavec peine au
fouet et laiguillon 375. Pareil tableau suggre que ce
coursier rfre la partie de lme responsable du dsir
irrationnel : lpitumtikon.
Le cocher, pour sa part, doit prendre lascendant sur ses
deux destriers pour diriger le char ; il correspond la partie
rationnelle de lme charge, pour le meilleur, de gouverner
aux autres : il figure le logistikon. Lanalogie pourrait donc
tre analyse, dcompose, de la manire suivante :

374
375

Ibid., 253e.
Ibid., 254a.
256

Parties de
lme
lments
de lattelage

Logistikon

Thumos

pithumetikon

Cocher

Cheval
docile

Cheval rtif

Chaque fois quun dsir vient poindre, que la vue dun

objet propre exciter lamour embrase lme du cocher,
tandis que le cheval docile se retient contre son mouvement
et reste digne, le cheval imptueux dploie toutes ses forces
entraner le char vers lobjet dsir, et manque
incessamment de le faire chavirer. Chez qui le cocher est
exerc et mne bien son attelage, le bon cheval se fera un
alli pour la raison et ne cdera pas aux tentations. Chez qui
lattelage sera mal gouvern, sa rsistance sera vaine et le
cheval rtif, image du dsir irrationnel, lemportera terme,
causant les disgrces les plus factieuses au coursier qui est
avec lui sous le joug et au cocher, les entrane vers lobjet de
ses dsirs et aprs une volupt toute sensuelle 376. Recourant
lallgorie, Platon avance ainsi une dfinition de lhomme
juste comme tant celui en qui les trois parties de lme
composent une harmonie hirarchise : soumettre le dsir au
courage et le courage la raison snonce alors comme un
dfi thique et plus encore, comme un programme
observer.

376

Ibid., 254b.
257

d. Dclinaisons
Platon met ainsi en valeur une constitution tripartite
de lme quil dveloppe en particulier dans le Phdre et
dans La Rpublique.
Dans la Rpublique ; en confrant cette tripartition
une valeur politique ou psychopolitique. La justice en
lindividu sera ainsi conue comme lharmonie rgle,
hirarchise des trois parties de lme respectueuses de leur
fonction. De mme quen lme le nos, ou la raison, en tant
quil a seul rapport lintelligible, est la plus noble des
parties, est la plus digne de gouverner, ce sont, en la cit, les
gardiens initis en rapport avec des formes intelligibles qui
doivent rgir les deux autres classes : celle des auxiliaires et
celle des producteurs. Nous sommes au cur de lidologie
trifonctionnelle telle que thmatis par Dumzil.
Dans le Phdre ; moyennant lallgorie dun attelage
compos dun cocher qui reprsente llment rationnel
(logistikon), dun cheval blanc docile qui figure la partie
irascible (thumoeids) et dun dernier coursier, rcalcitrant,
incarnant les lans irrationnels du dsir qui peut entraner
lme au vice. Dj dans le Gorgias sesquissait derrire
limage du tonneau perc une bauche de ce qui deviendrait
avec les dialogues de la maturit cette partie responsable du
dsir passionnel, lepithumtikon. Platon entend que le
thumos se mette au service de llment rationnel afin de
258

matriser les pulsions de lpithumia et dainsi redresser le

char.
Toute la difficult consiste en ce que la conception
platonicienne de lme est loin dtre fige. Nombre
dvolutions, denvergure substantielle, sobservent entre les
diffrents dialogues. Ces volutions, revirements et
mutations ont dailleurs fait lobjet de nombreuses
controverses parmi les commentateurs de Platon. Au point
que Frutiger consacre la question de leur conciliabilit et
de leurs incohrences un ouvrage dtaill, dont le chapitre
intitul les parties de lme est des plus loquents 377. Si,
daprs le Phdon, rdig vers 385 avant J.-C. Platon semble
admettre une seule me378, il admet dans la Rpublique,
crite vers 370 avant J.-C., soit environ une quinzaine
dannes plus tard, la partition de cette me en trois
principes dont lun seulement est ternel379. Tripartition,
nous lavons vu, reprise loccasion du Phdre 380. Comment
sexplique un tel bouleversement ? Ne pourrait-on pas
envisager quil soit comptable dune nouvelle conception de
lme que Platon, dans lintervalle, aurait pu connatre au
cours de son voyage en gypte ?
P. Frutiger, Les mythes de Platon : tude philosophique et
littraire, Paris, Alcan, 1930, p. 76-96.
378 Platon, Phdon, 65a, 77a, 80a, 105c, passim.
379 Platon, Rpublique, L. IV, 436-441.
380 Platon, Phdre, 246a, 253c.
377

259

Lgitimer cette hypothse prsupposerait dune part, que

cette tripartition de lme nexiste pas dj en Grce, et
dautre part quelle se retrouve cette poque dans des
doctrines ou des textes gyptiens. Tels sont les deux points
quil nous reste examiner.
Tripartition selon les pythagoriciens
On a soutenu que la tripartition de lme telle que la
recompose Platon, loin dtre originale, aurait t un
rinvestissement de thses dj prsentes chez Pythagore.
Platon aurait hrit de ce trope sous sa forme explicite,
thorise, de ses contacts avec les sectes pythagoriciennes.
De tels emprunts sont par ailleurs frquents dans luvre de
Platon381. Bien quil ait soin, pour des raisons que nous
nabordons pas ici, de taire le nom de ses inspirateurs. Une
telle problmatique peut tre divise en deux moments :
dabord, y a-t-il effectivement des traces de la tripartition
chez Pythagore ou chez les pythagoriciens ; ensuite, y a-t-il
application de la tripartition lme ?
la premire question, nous devons rpondre par
laffirmative. On retrouve bien chez les pythagoriciens des
Cf. J.-L. Prilli (dir.), Platon et les pythagoriciens,
Cahiers de philosophie ancienne n20, Bruxelles, Editions
Ousia, 2008.
381

260

occurrences de la tripartition, avec ses trois fonctions

hirarchises. Le cas de la mdecine est exemplaire qui se
rpartit selon ce quen dcrit Jamblique entre (a) mdecine
par incantations relevant des roi-prtres ou philosophes, (b)
mdecine par les herbes relevant des producteurs, et (c)
mdecine par incisions et cautrisations, apanage des
guerriers (Jamblique, Vie de Pythagore, crit vers 310 aprs
J.-C., trad., Les Belles Lettres, 1996). Et plus encore celui de
la politique. Pythagore subdivise la socit en trois fonctions
sociales - comme tous les Indo-Europens : producteurs,
guerriers, rois-prtres. Mais les pythagoriciens vont-ils
jusqu transposer cette tripartition lme ? Rien nest
certain ; et nous ne prtendrons pas rpondre de manire
tranche cette question. Aussi nous importera-t-il
dexplorer les deux possibilits.
a. Lme bipartite
Nous commencerons par supposer que les pythagoriciens
nont pas divis lme en trois parties. Cette opinion nest pas
majoritaire, mais elle existe, et bien que dmentie par un
Diogne Larce, se doit dtre considre. Supposons donc
que la tripartition ne sapplique pas lme chez Pythagore,
il nen demeure pas moins que Platon sinspire des
pythagoriciens dans son anatomie de lme, que ce soit
propos du dualisme ou de lharmonie. Que faut-il en
comprendre ?
261

Platon, en effet, ct de notre me ( psych)

imprissable, en distingue une partie mortelle place en nous
par les dieux382, cration eux-mmes du Dieu unique. Taylor
explique ainsi cette distinction de deux parties en lme
lune mortelle, lautre immortelle par rfrence des
doctrines dorigine pythagoricienne383. Que lhomme ait
possd deux mes , lune dextraction divine, lautre de
facture terrestre et corruptible, tait dj en vrit, si lon en
croit les sources tardives, une doctrine enseigne par
Phrcyde de Syros, loncle maternel de Pythagore, au
sixime sicle avant J.-C. De mme pour Empdocle au Ve
sicle, qui nous devons lessentiel de nos renseignements
sur le puritanisme grec primitif. Platon le cite expressment
et plusieurs reprises dans le courant de la Rpublique. Celui
que Nietzsche taxait de figure la plus bariole de la
philosophie ancienne 384 distinguait en effet la psych
proprement dite, valeur vitale qui se rsorbe aprs la mort,
du soit occulte , assimile un damon, et qui permane
par-del ses incarnations. Ledit damon tait ainsi dpositaire
de la divinit en lhomme. La premire partition de Platon
entre partie mortelle et partie ternelle de lme pourraitelle tre tributaire de ses inspirations ? Un tel lignage
Platon, Time, 69c.
A. E. Taylor, Plato, Londres, Methuen, 1952, p. 120.
384 F. Nietzsche, cit par V. Grigorieff, dans Philo de base ,
Paris, Editions dOrganisation, Eyrolles Pratique, 2003, p. 18.
382
383

262

intellectuel serait des plus plausible selon Franois Daumas,

dans la mesure o Cicron lui-mme sen porterait caution
les pythagoriciens segmentaient lme en deux parties :
alteram rationis participem 385. Il y a donc tout lieu de
croire que Platon a su tirer les fruits de pareilles conceptions.
Platon franchit toutefois un pas supplmentaire, qui lui
permet de concilier dans le Time cette distinction avec le
schme de la tripartition. En effet, si lon na que deux
choses, il est impossible de les combiner convenablement
sans une troisime ; car il faut quil y ait entre les deux un
lien qui les unisse 386. Les dieux ont plac lme mortelle
dans le thorax. Au-dessous du thorax, ils ont plac lme des
passions spares de la premire par le diaphragme. Le cur
est au point de liaison et permet la raison dagir sur les
passions. Telle est, du moins, la psychologie la plus tardive
du Time, par laquelle Platon tche de concilier la
tripartition de lme et le caractre immortel essentiel de la
psych. Cest ainsi que se dessine une anthropologie plus
complexe que celle prsente chez les pythagoriciens :

Et comme il convient quil y ait en eux [les

mortels] quelque chose quon appelle divin et qui
commande ceux dentre eux qui sont disposs
385

Sur la partition de lme chez Pythagore, cf. A. E.

Chaignet, Pythagore, t. II, Paris, 1873, p. 183-184.
386 Platon, Time, 31b.
263

suivre toujours la justice, je vous donnerai moi-mme

la semence et le principe. [...] Aprs ces semailles, il
confia aux jeunes dieux le soin de faonner des corps
mortels. [...] Ils prirent le principe immortel, [...] et
dans ce corps, ils enchanrent les cercles de lme
immortelle . Et pour lme naturelle : ceux-ci
prirent le principe immortel de lme, ils faonnrent
ensuite autour de lme un corps mortel, et lui
donnrent pour vhicule le corps tout entier, puis,
dans ce mme corps, ils construisirent en outre une
autre espce dme, lme mortelle, qui contient en
elle des passions redoutables et fatales, dabord le
plaisir, le plus grand appt du mal, ensuite les
douleurs [...] la tmrit et la crainte [...], puis la
colre, et lesprance facile duper. Alors, mlant ces
passions avec la sensation irrationnelle et lamour qui
ose tout, ils composrent, suivant les lois de la
ncessit, la race mortelle.387
Tout en conservant lme sa partie mortelle et son
autre immortelle, Platon assimile la partie immortelle la
raison et distingue deux sous-parties dans la partie mortelle.
Platon, Time, 42a-42d et 69a-70a. Un clairage de bon
aloi sur toutes ces thories passablement complexes
quexpose Platon dans le Time nous est offert par T. H.
Martin dans ses tudes sur le Time de Platon (1841), 2 vol.,
Paris, Ladrange, 1981, p. 148-149.
387

264

Il recourt dautre part une terminologie spcifique pour

dsigner ces trois parties. Une diffrence majeure sobserve
donc ici entre la doctrine de Platon et celle de Pythagore, et
lon serait en droit de se demander pour quelle raison le
premier a besoin de rajouter cette seconde strate de division.
Surtout, do lui serait venue lide de cette tripartition ; ou
plus exactement, de transposer le schme indo-europen de
la tripartition lme. Ce quoi ne peut rpondre la seule
rfrence au pythagorisme. Et lon serait par consquent
dautant plus lgitime nous demander si notre auteur
naurait pas t chercher les lments de sa psychologie
lombre des temples gyptiens. Non que la tripartition soit
un schme gyptien. Sans tre une dtermination de la
pense comme elle peut ltre, aux dires de Dumzil chez les
Indo-Europens, elle sy retrouve toutefois dans une certaine
mesure. Spcifiquement dans les corpus de documents sacrs
touchant la mtaphysique388.

388

Mtaphysique dont lanciennet le dispute la

sophistication. On ne peut que dplorer la raret des
publications se consacrant la question. Citons, parmi les
exceptions, les travaux de M. Bilolo, Mtaphysique

Pharaonique IIIe millnaire avant J.-C. Prolgomnes et

Postulats
majeurs,
Kinshasa-Munich,
Publications
Universitaires Africaines & Menaibuc, 2003. Cette rticence
qui se constate aussi bien chez les philosophes que chez les
gyptologues entreprendre une reconstitution dune pense
riche et trois fois millnaire sexpliquerait en partie par une
265

b. Lme tripartite
Diogne Larce a prtendu de Pythagore quil avait
postul limmortalit de lme bien avant Platon : lme,
enseignait-il, diffre de la vie. Elle est immortelle 389. Dont
acte. Mais tout prendre, une telle croyance en
limmortalit tait dj prsente implicitement chez les
Grecs de lpoque archaque, cest--dire bien avant que
Pythagore ne sen fasse le prophte. preuve les rites
antiques, les pratiques funraires, les offrandes faites aux
morts. preuve encore Homre qui, au chant XI de
lOdysse dpeint les mes dfuntes comme des ombres

certaine mconnaissance (bilatrale, les torts sont partags)

des avances de disciplines en apparence si loignes. Cest
dire que les gyptologues nont pas ncessairement de
formation philosophique, ni les philosophes de bagage
gyptologique. Contre la rclusion des disciplines et
lhyperspcialisation devront sabattre des frontires et natre
de nouvelles audaces. Ce serait ouvrir un nouvel horizon
pour une philosophie en perte de vitesse (et de prestige),
toujours plus creuse mesure quelle se fait chaque jour plus
exclusive, de plus en plus autotlique.
389 Diogne Larce, Vies, doctrines et sentences des
philosophes illustres, L. XVIII : Pythagore, 28.
266

errantes et encapuchonnes de nuit 390. Linnovation de

Pythagore ne consiste donc pas avoir introduit lide de
survie aprs la mort. Cette croyance religieuse, nous
pourrions dire, au mieux, que Pythagore laura thorise
certainement pas quil en fut linventeur. Tout autre pourrait
tre, toujours selon Diogne Larce, le cas de la tripartition
dans son application lme. Ainsi latteste cet extrait de
luvre que le biographe consacre Pythagore : Lme de
lhomme est divise en trois parties : la conscience, lesprit et
le principe vital 391. Supposons donc, avec Diogne, que la
tripartition figure galement transpose lme dans la
doctrine de Pythagore. Cela pourrait certes expliquer quelle
se retrouve chez Platon en labsence de voyage en gypte (
supposer, bien sr, que Platon ait bien t initi la sagesse
des pythagoriciens), mais cela ne nous dit rien de la manire
dont Pythagore lui-mme serait parvenu former cette ide.
La mme question que nous nous sommes pose propos de
Platon se reposerait par consquent propos de Pythagore :
sil maniait consciemment ou pas le schme de la tripartition,
do lui serait venue lide de lappliquer lme ? Faut-il, au
reste, que la tripartition de lme ait quelque chose voir
avec le schme indo-europen mis en exergue par Dumzil ?
Ne pourrait-elle provenir directement de doctrines
gyptiennes ?

390
391

Homre, Odysse, chant XI.

Diogne Larce, ibid., 104.
267

Et voil Pythagore embrigad parmi les thoros. De ceux

ayant su profiter de leurs contacts privilgis avec les autres
civilisations pour sinitier auprs de matres trangers.
Nombre dauteurs ont voqu et crdit la thse dun voyage
de Pythagore en terre des pharaons. Ainsi de Diodore de
Sicile : Pythagore a, dit-on, appris chez ces mmes
gyptiens ses doctrines concernant la divinit, la gomtrie,
les nombres et la transmigration de lme dans le corps de
toutes sortes danimaux 392. Il se pourrait que de tels
tmoignages ne soient pas fiables et que le voyage de
Pythagore appartienne la lgende. Toujours est-il que si
Pythagore en personne na pas voyag, il est probable que le
pythagorisme ait t influenc par la pense gyptienne, de
la mme manire quil a sans doute t par lorphisme, mais
aussi par le chamanisme apollinien des Hyperborens
(Ariste de Proconnse, etc.)393, et peut-tre galement par
les mathmatiques et lastronomie de Babylone. En dautres
termes, que Platon ait ou non trouv chez Pythagore ou chez
les pythagoriciens linspiration de la conception de lme ne
retire rien au fait que cette application spcifique de la
tripartition (ou cette tripartition sans lien avec le schme de
Dumzil) soit, en dernier ressort, comptable dune
anthropologie dorigine gyptienne.

Diodore de Sicile, Bibliothque historique, L. I, 97, 2

(trad. F. Hoefer, 1851).
393 E. R. Dodds, op. cit.
392

268

Quoi quil en soit, il faudra bien, pour que Platon ou

Pythagore, ou que Platon par Pythagore tire profit dune
pense gyptienne de la tripartition de lme, que cette
tripartition existe dans la pense gyptienne. Aprs avoir
investi et soulign les apories de la piste pythagoricienne, il
convient donc dinvestiguer la piste dun corpus gyptien.

B) La piste gyptienne
Nous avons suggr que la tripartition de lme comme
celle de la cit pourrait stre inspire ou bien directement,
ou bien par lentremise des pythagoriciens des conceptions
gyptiennes. Envisager que la tripartition puisse trouver ses
racines en terre des pharaons suppose lvidence que nous
en retrouvions lempreinte. Il ne suffit pas daffirmer que les
gyptiens usaient de la tripartition de lme ; encore faut-il
le dmontrer. Et pour ce faire, produire des lments
tangibles. Il sagirait par consquent dexaminer sil se trouve
bien un corpus gyptien qui en tmoignerait. Corpus dont
un Grec de lpoque en contact avec la culture gyptienne
aurait aisment pu entrer en connaissance, ou bien avoir
entendu parler par les prtres gyptiens. Une telle recherche
a t entreprise par lgyptologue Franois Daumas, qui fait
valoir trois textes dans lesquels nous serions susceptibles de

269

les retrouver394. la tripartition telle quexpose chez Platon

dans ses dialogues le Gorgias, le Phdre, la Rpublique ,
nous confronterons ainsi lEnseignement de Ptahhotep (XIIe
dynastie), lEnseignement dAni (XIXe dynastie), ainsi que
lEnseignement dAmnmop (XXe ou XXIe dynastie).
Lme ou lquivalent de lme y est chaque fois dcrite la
lumire dune terminologie bien spcifique. Il nous impartira
de constater si de telles descriptions rpondent dune
manire ou dune autre au modle triparti avanc par Platon.
Considrons ces textes sous leur aspect formel. La seule
observation de ces trois compositions ex abrupto, hors
translittration, tmoigne dj de la rcurrence de trois
termes. Or il se trouve que la signification de ces trois mots
savre trangement proche de celle confre par Platon aux
trois parties de lme.

Corpus
gypti
en

ib
haty

Conscience,
esprit,
intellect

Cur

394

khet
Ventre (sige
des passions)

Fr. Daumas, Lorigine gyptienne de la tripartition de

lme chez Platon , dans Mlanges A. Gutbub, publications
de la recherche, Montpellier, OrMonsp II, 1984, p. 41-54.
270

logistikon
Corpus
platoni
cien

Localis
ation

, thumos

pithumia

Le
raisonnable ,
lment
rationnel, et
la partie de
lme
immortelle et
divine.

L ardeur ,
lment irascible,
partie de lme
susceptible de
colre, mais aussi de
courage. Il prend le
sens de cur .

L apptit ,
lment
concupiscible
de lme, sige
du dsir et des
passions
violentes.

Tte

Poitrine

Ventre

395

395

Portes dans les trois sjours que lme habite, quel que
soit celui dans lequel elles [les manations malignes]
tombent, elles y causent des tristesses et des chagrins de
toute espce, elles y causent laudace et la lchet, et rendent
lhomme oublieux et stupide (Platon, Time, 87a). Une
note de ldition de Victor Cousin prcise, pour ce qui
concerne les trois sjours de lme, quil sagit bien de la
tte, de la poitrine et du bas-ventre (Time, dans uvres de
Platon, trad. V. Cousin, Paris, 1822-1840).
271

Ib, haty, khet ; ces trois concepts essaiment les

Enseignements gyptiens et pourraient bien donner le
change la terminologie employe par Platon. Tant et si
bien que lon serait tent de postuler un certain paralllisme
entre les deux doctrines. Cette hypothse doit encore tre
vrifie et, pour cela, ces concepts tudis dans leur contexte
dorigine. Jusqu quel point ces trois notions sont-elles
identifiables aux trois principes platoniciens ?
LEnseignement de Ptahhotep
Nous procderons par ordre chronologique lanalyse de
ce corpus. Le premier texte quil conviendrait dinterroger
dans cette perspective serait alors lEnseignement de
Ptahhotep. Nous connaissons essentiellement cette uvre
par le papyrus Prisse , du nom de lorientaliste franais
mile Prisse dAvesnes qui en aurait fait lacquisition
Thbes en 1843, et conserv depuis la Bibliothque
nationale de France396. Il sagirait de lun des plus anciens
manuscrits connus au monde. Les gyptiens prtendaient
faire remonter cette sagesse la Ve dynastie,
puisquattribue Ptahhotep ( Ptah est en paix ), vizir du
roi Djedkar Issi, comme en atteste le prologue. Elle fut

396

Enseignement de Ptahhotep, daprs le Papyrus Prisse,

n183 194, div. Orientale, sec. gypte 186 du dpartement

des Manuscrits de la BNF et les papyri du British Museum
ref. 10371, 10435 et 10509 .
272

certainement rdige au cours de la XIe ou XIIe dynastie397,

et par suite antidate pour lui prter le prestige de
lanciennet398.
Lauteur
pseudpigraphe
de
cet
Enseignement fut rvr longtemps aprs sa mort comme un
intercesseur des hommes auprs des dieux. Cette renomme
explique que sa chapelle funraire, situe quelques pas du
clbre complexe de Djser et et de sa pyramide degrs, ait
attir des plerins de tout le pays, venus dans lespoir de
bnficier dun peu de son influence. Aussi sa tombe taitelle lun des monuments les plus visits de la ncropole de
Saqqra. Rputation, prestige de lanciennet, fonction
Sur les difficults lies la datation des Enseignements de
Ptahhotep, voir notamment E. Eichler, Zeitschrift fur
gyptische Sprache und Altertumskunde (ZS), n128,
397

Leipzig, 2001, p. 97-107.

398 Pour une meilleure comprhension de la perception
particulire que les gyptiens pouvaient avoir de leur pass,
sur limportance de la tradition et sur la relecture constante
de cette tradition au bnfice de rformes politiques,
morales et religieuses conjoncturelles, cf. P. Vernus, Essai sur
la conscience de lhistoire dans lgypte pharaonique , Paris,
H. Champion, 1995. Platon lui-mme recourt au procd en
confrant son rcit de lAtlantide et de la premire Athnes
la caution dune autorit : Solon dAthnes. Solon tenant luimme ce rcit historique de la bouche dhommes de
religion, gardiens dune mmoire gyptienne de plus de 9000
ans.
273

sacerdotale et proximit avec les dieux, autant de raisons qui

faisaient du vizir Ptahhotep un candidat idal la paternit
fictive dune uvre morale de rfrence.
Cette uvre se destine en premier lieu la formation
intellectuelle et morale de la caste des scribes, des
fonctionnaires et des juristes. Elle se prsente comme un
recueil de maximes et de prceptes thiques, dont la teneur
exprime des proccupations bien spcifiques ces fonctions.
Le locuteur en est le vizir Ptahhotep lui-mme. Ce haut
dignitaire, alors g de 110 ans, un ge passant pour idal,
aurait eu lambition en crivant cette uvre denseigner
son fils les arcanes du mtier et de lui dlivrer cette mme
occasion des rgles de vie en socit. Mais au-del dune
simple collection de conseils pratiques, cette uvre laisse
transparatre larrire-plan tout un systme mtaphysique
solide et structur, usant dun langage imag mais galement,
surtout, dune terminologie abstraite qui allait mettre dure
preuve lhabilet des traducteurs. uvre fondatrice de la
culture classique dans lgypte pharaonique 399,
lEnseignement de Ptahhotep pourrait tre en effet, en
reprenant ici les mots de G. Jquier, le texte littraire

399

P. Vernus, Lintertextualit dans la culture pharaonique :

lEnseignement de Ptahhotep et le graffito dJmny (Oudi
Hammmt, n3042) , dans Gttinger Miszellen, n147,
1995, p. 103-109.
274

gyptien le plus difficile traduire 400. Difficult qui na

dgale que le nombre de traductions successivement
proposes depuis sa dcouverte. Se peuvent citer, parmi les
plus anciennes, celle en franais d. Devaud401 et, en anglais,
de B. Gunn402. En dpit de limportance majeure du papyrus
Prisse pour lgyptologie, lexclusion de ses premires
illustres tentatives, le public francophone navait jusqu ces
dernires annes sa disposition que la version dun
gyptologue tchque, Z. Zaba403, consultable dans les seules
bibliothques spcialises, dsormais obsolte. Conue en
1929, le manuel de grammaire de A.H. Gardiner a enregistr
depuis des volutions considrables dans notre connaissance
de la langue gyptienne classique. La traduction rcente de
lgyptologue franais P. Vernus404 a su tirer profit de ces
G. Jquier, Le papyrus Prisse et ses variantes, Paris, Paul
Geuthner, 1911.
401 E. Devaud, Les Maximes de Ptahhotep daprs le papyrus
400

Prisse, les papyrus 10371, 10435 et 10509 du British Museum

et la tablette Carnavon, Fribourg, 1916.
402

B. G. Gunn, The Wisdom of the East : The Instruction of

Ptah-Hotep and The Instruction of KeGemni: The Oldest
Books in the World (1918), Londres, Kessinger Publishing,
LLC.
403 Z. Zaba, Les maximes de Ptahhotep, Prague, ditions de
lAcadmie tchcoslovaque des sciences, 1956.
404 P. Vernus, Sagesses de lgypte pharaonique, Paris,
Imprimerie nationale, La Salamandre, 2001, p. 63-135.
275

progrs. Celle de B. Mathieu prsente ci-dessous ractualise

les prcdentes. Elle est le fruit dune recherche stendant
sur plusieurs annes dans le cadre de sminaires donns
luniversit Paul Valry (Montpellier III)405.
Il apparat la lumire de cette nouvelle traduction que
le mot khet revt dans la sagesse de Ptahhotep un sens tout
fait significatif. En son acception propre, originelle, il signifie
le ventre et, par mtonymie, en vient signifier plus
largement notre intriorit, savoir ce que les autres ne voient
pas, mais qui rside nous. Le mot cur en franais
semploie parfois dans les mmes termes en son sens
figur406. Cest tout au moins la traduction que propose B.
Mathieu407 de ce concept dans ces deux extraits des Maximes
de Ptahhotep :

B. Mathieu, LEnseignement de Ptahhotep dans Vision

dgypte. mile Prisse dAvnnes (1807 1879), Paris,
405

Bibliothque nationale de France, BX Livres, 2011.

406 Notes sur la traduction de R. O. Faulkner, dans W. K.
Simpson (dir.), The Literature of Ancient Egypt : An

Anthology of Stories, Instructions, Stelae, Autobiographies,

and Poetry, New Haven, Yale University Press 1972, p. 166
et 170.
407 B. Mathieu, op. cit.
276

Maxime 16 :

Si tu es en position de dirigeant, montre-toi aimable

quand tu auditionnes la dposition dun plaignant ;
ne le rejette pas tant quil na pas dcharg son cur
(khet) de ce quil avait prvu de te dire.
La victime prfere encore spancher plutt que de voir
traiter ce pourquoi elle est venue.408
Prcepte tmoignant dune solide exprience de la
psychologie humaine. Un brin cynique, mais avis. Assez
aux yeux des fonctionnaires pour inspirer une vritable
sagesse diplomatique, et se trouver rpercute presque ne
varietur dans nombre de textes ultrieurs. Citons, preuve,
lautobiographie
de
Montouhotep,
un
nomarque
dHermontis (Ermant) du dbut de la XIIe dynastie : Jtais
quelquun de bien dispos lgard du plaignant jusqu ce
quil ait dit pourquoi il tait venu 409. Un autre emploi de

Enseignements de Ptahhotep, maxime 16, trad. B.

Mathieu, op. cit. Ce choix de rendre Khet par coeur tait
dj prsent dans la traduction propose par Z. Zaba : Ne le
repousse pas avant quil ait libr son cur (Khet) de ce quil
stait propos de se dire (Les maximes de Ptahhotep,
maxime 16, trad. Z. Zaba, op. cit., p. 49).
409 Autobiographie de Montouhotep, daprs la Stle C14,
14333 du Louvre, trad. S. Rosmorduc, l. 14.
408

277

khet au sens de cur peut tre relev dans la seconde

partie du papyrus Prisse :
Maxime 26 :

Ta maison restera vivante grce laffection,

si tu es un adjoint parfait.
Et elle sera grce toi un auxiliaire parfait, galement,
car il sagit aussi de la dure de ta [propre] affection
(mrout)
dans le cur (khet) de ceux qui taiment ;
vois, cest un vrai ka, celui qui aime obir.410
Le mme emploi de ce concept se retrouve grav sur la
stle dun haut fonctionnaire gyptien form par les
moralistes dans la ligne de Ptahhotep. Il est question d un
homme qui les curs confient leurs besoins . Le terme
khet rfre ici clairement dans ces emplois la partie non
corporelle de lhomme, grev dune lgre nuance affective
qui rend raison de la traduction de Faulkner par le mot
heart . Dabord trs englobante, cette notion va toutefois se
prciser dans la suite du texte, pour recouper dune manire
qui apparatra bien probante celle de lpithumia
platonicienne. En dautres termes, partant de la signification
concrte de ventre , le contenu smantique de khet va

410

Enseignements de Ptahhotep, maxime 26, trad. B.

Mathieu, op. cit.

278

voluer progressivement pour signifier la pense qui

demeure en nous et finalement le sige de nos passions, de
nos instincts, pour lessentiel incontrls.
Utilis en son sens strict pour dsigner lintriorit en
gnral, khet signifie ainsi plus particulirement convoitise
, apptit . L un troisime emploi de ce concept de khet
peut tre relev, qui savre dautant plus intressant quil le
met en opposition avec celui de ib, ayant ici le sens de
raison efficiente ou volont rationnelle .
Maxime 13 :

Si tu es avec des gens,

gagne les partisans dun homme rflchi,un homme
rflchi
qui ne soit pas lesclave de ce que lui dictent ses pulsions
(khet).
On devient un dirigeant par soi-mme,le nanti se
demandant :
Quel serait son avis ?
Ton renom sera parfait, sans diffamation,
ton corps bien nourri et ton attention tourne vers ton
entourage,
et lon vantera tes mrites ton insu.
Lhomme qui obit ses pulsions (khet) suscitera la
contestation au lieu de laffection,
son esprit (ib) est strile et son corps sec.
279

Considrable est la volont (ib) de ceux que le dieu a

dots ;
Celui qui obit ses pulsions (khet), il appartient
lAdversaire.411
Nous voyons donc sarticuler, dans LEnseignement de
Ptahhotep, deux des concepts peu ou prou comparables
ceux employs par Platon pour rfrer respectivement la
partie de lme responsable des passions et celle dpositaire
de la raison. Ce prcieux texte dat du Moyen Empire
fournit ainsi un premier argument propre corroborer une
possible quivalence entre dune part le khet et le ib
gyptiens et dautre part lpithumia et le logistikon
platoniciens. Cette typologie inchoative, pour lheure duelle
et bientt tripartite se retrouvera dans de nombreux
documents postrieurs la rdaction du papyrus Prisse,
ceux-ci puisant directement leur inspiration chez Ptahhotep.
Les interprtes modernes nont pas manqu de souligner le

Enseignements de Ptahhotep, maxime 13, trad. B.

Mathieu, op. cit. La traduction de Z. Zaba mettait dj en
vidence ce jeu doppositions : Mais pour celui dont la
raison (Ib) obit sa passion (Khet) / elles le rendaient
plaisant au lieu de le rendre aimable / Sa raison (Ib) est triste
et ses membres ne sont pas oints / Joyeuse est la raison (Ib)
de ceux qui Dieu a donn / mais celui qui obit sa passion
(Khet) appartient lennemi (Les maximes de Ptahhotep,
maxime 13, trad. Z. Zaba, op. cit., p. 49).
411

280

nombre impressionnant de citations et de rfrences qui y

sont faites dans les textes ultrieurs412, et ce jusqu lpoque
grco-romaine413. Lanciennet de cet Enseignement et des
conceptions quil vhicule ntait donc en rien un obstacle
sa connaissance par les prtres gyptiens, ni donc sa
divulgation auprs des Grecs parmi lesquels Platon. Plusieurs
documents mis au jour dans le village des artisans de Deir alMdna tmoignent par surcrot de ce que Ptahhotep tait
toujours enseign et recopi par les lettrs de lpoque
ramesside, cest--dire au Nouvel Empire, durant les XIXe et
XXe dynasties. Cela bien que dj des gloses plus ou moins
pertinentes sy soient interpoles avec pour intention
dexpliciter certains passages devenus obscurs avec le temps

412

Voir notamment celles excipes par H. Brunner, Zitate

aus Lebenslehren , dans E. Hornung, O. Keel (d.), Studien
zu altgyptischen Lebenslehren, OBO 28, 1979, p. 105-170,
en part. p. 123-143 ; par W. Guglielmi, Eine Lehre fr
einen reiselustigen Sohn , dans WeltOr XIV, 1983, p. 157158 ; par H.-W. Fischer-Elfert, Vermischtes III : Zwei neue
Ptahhotep-Spuren , dans Gttinger Miszellen, n143, 1994,
p. 48-49 ; et par P. Vernus, Lintertextualit dans la culture
pharaonique : lEnseignement de Ptahhotep et le graffito
dJmny (Oudi Hammmt n 3042) , dans Gttinger
Miszellen, n147, 1995, p. 103-109.
413 F. Hagen, Echoes of Ptahhotep in the Greco-Roman
Period ? , dans Zeitschrift fur gyptische Sprache und
Altertumskunde (ZS), n28, Leipzig, 2009, p. 130-135.
281

en raison de lvolution de la syntaxe et du lexique. Obscurs,

au point quil ait fallu, selon lgyptologue allemand J. Osing,
le remplacer la fin de la XIXe dynastie, par lEnseignement
dAni, ce dernier tant lui-mme appel tre remplac la
XXIe dynastie par lEnseignement dAmnmop. Ani et
Amnmop aurait donc succd Ptahhotep dans sa
fonction pdagogique et moralisatrice, tout en en
dveloppant la dimension mtaphysique et conceptuelle. Si
la tripartition ib / khet / (haty) commence avec le texte
fondateur de Ptahhotep, cest bien avec ses successeurs
quelle se confirme, se parachve et acquiert vritablement
ses lettres de noblesse.
LEnseignement dAni
M.

Lichtheim

fait remonter la rdaction de

lEnseignement dAni la XVIIIe dynastie, cest--dire
dans la premire moiti du Nouvel Empire (~1552
~1292)415. Nous ne possdons en ralit de cet Enseignement
que des copies postrieures, datables au plus tt des XIXe et
XXe dynasties ramessides. Frappante est dans ce texte la
sophistication de la pense de son auteur, tmoignant dune
rflexion dj profonde et hritire dune longue tradition.
414

414
415

LEnseignement du Scribe Ani, ref. E30144 du Louvre.

M. Lichtheim, Ancient Egyptian Literature, vol. II : The

New Kingdom , Berkeley, University of California Press,

1976, p. 135.
282

Cest dire que les difficults ne tiennent pas pour ce texte

quaux alas de la traduction, mais plus encore la
restitution du sens dun contenu doctrinal dont nous ne
possdons pas tous les outils conceptuels. Plusieurs annes de
commentaires ont t ncessaires pour que lon parvnt enfin
entrevoir le sens de ce qui reste lun des plus remarquables
ouvrages de morale que nous ait lgus lgypte ancienne.
Les renseignements nous manquent sur les intentions
prcises de ce trait et les circonstances de sa rdaction. Ce
nest toutefois que dans le corps du texte que sont dclins
les maximes et prceptes qui retiendront notre attention.
Leur agencement npouse pas de logique particulire ou
constatable en premire analyse. Leur teneur, cependant,
concide tout fait avec le contenu doctrinal de la sagesse de
Ptahhotep. Quant aux thmes abords, ils demeurent ceux,
classiques, typiques, des uvres sapientiales gyptiennes 416.
Voyons comment sont employs dans ce contexte les notions
qui nous occupent.
Le mot khet dans la sagesse dAni est employ dans les
deux sens de la mme manire exactement quil pouvait
ltre dans le texte prcdent. savoir en son sens gnrique
o il est synonyme dintriorit et en son sens particulier, o
il se fait quivalent du dsir passionnel. Le papyrus Boulaq
IV principal manuscrit met ainsi en valeur ces deux
acceptions. La premire en VII, 9 : Le cur (khet) de

416

P. Vernus, op. cit., p. 63-134.

283

lhomme est large plus que le double grenier, et il est plein

de rponse de toutes sortes . Le terme khet, selon
Lichtheim417, peut tre ici rendu par cur en tant que
for intrieur 418. La seconde acception de khet, celle de sige
des passions, intervient en V, 6 : Garde-toi de pcher par
injustice dans [tes] paroles. Fais attention toi. Repousse
linjuste en ton me passionnelle (khet) .
Peu employ dans lEnseignement de Ptahhotep, le mot
haty pose moins de difficults. Son sens est plus restreint,
plus univoque. Daprs B. Long, mdecin et charg de cours
la facult de mdecine de Montpellier, haty dans le contexte
de la pratique mdicale de lpoque, aurait servi prcisment
dsigner lpigastre. Quoi que son sens ait volu pour
recouvrir en copte celui de ib (raison) son emploi dans les
textes sapientiaux sinscrit dans une typologie qui len
distingue explicitement. En sus de rfrer une partie du
corps, il semploie pour dsigner courage, ardeur ou
dtermination. LEnseignement dAni y recours plusieurs
reprises. Lun des prceptes souvre par les mots tandis que

M. Lichtheim, op. cit., p. 138.

Sur les diverses acceptions et sur la symbolique du cur
dans lgypte antique, se rfrer la synthse de A. Piankoff,
417
418

Le Cur dans les textes gyptiens depuis lAncien Empire

jusqu la fin du Nouvel Empire, Paris, Paul Geuthner, 1930,
p. 104-105.
284

ton courage (haty) demeure calme au milieu des soldats 419 ;

un autre nonce ou prconise que tout homme qui a
fond une maison calmera les colres subites (haty as) 420.
Entendre ici : calmera ses colres . Tenir une maisonne
exige de lentregent, des concessions et de la diplomatie. Si
donc haty peut rfrer dans la terminologie mdicale
lpigastre, et dsigner communment lardeur ou le courage,
il peut aussi prendre un sens plus pjoratif, celui de colre.
Lardeur est donc dpositaire dune certaine neutralit et
peut servir soutenir ce quil y a de meilleur comme ce quil
y a de pire en nous. Haty peut indiffremment prter main
forte au ib (raison) ou se soumettre au khet (dsir
passionnel). Il peut tre intressant de remarquer, cet
gard, que chez Platon aussi lardeur (thumos) peut tre mise
au service des passions (pithumia) comme de la raison
(logistikon) :

Ne remarquons-nous pas aussi en plusieurs

occasions que, lorsquon se sent entran par ses dsirs
malgr la raison, on se fait des reproches soi-mme,
on semporte contre ce qui nous fait violence
intrieurement, et que dans ce conflit qui slve
comme entre deux personnes, la colre se range du
LEnseignement dAni, numrotation Suys : VIII, 19, d.
et trad. P. Vernus, op.cit.
420 Ibid., numrotation Suys : IX, 6, d. et trad. P. Vernus,
op.cit.
419

285

cot de la raison? Mais quelle se soit jamais mise du

ct du dsir, quand la raison prononce quil ne faut
pas faire quelque chose, cest ce que tu nas jamais
prouv en toi - ni mme remarqu dans les autres.421
Loin que la tripartition de lme soit le seul lment de
doctrine se trouver concurremment dans les Dialogues
dans les textes gyptiens, cest alors, au-del, leur
hirarchisation, leur dynamique interne, les ressorts
normatifs de leur articulation qui sy trouvent exprimes.
LEnseignement dAmnmop
Sil est un dernier texte qui mrite toute notre attention,
cest sans aucun doute lEnseignement dAmnmop 422. Un
document dont on a longtemps cru plus tardive la rdaction,
mais dont les dernires avances de lgyptologie obligent
rviser la datation, si bien quon lattribue aujourdhui la
fin de lpoque ramesside, la fin de XXe dynastie ou au
dbut de la XXIe dynastie (vers -1100/-1000)423. Il sagit dun
Enseignement dployant trente chapitres de maximes et de
recommandations morales rdiges par le scribe Amnmop
lattention de son fils. La traduction de luvre pose encore
des difficults, malgr les trs nombreuses tudes dont elle a
fait lobjet. Un intrt qui nest pas sans rapport avec les
nombreuses convergences qui se constatent entre le texte

421

Platon, Rpublique, L. IV, 440a.

286

dAmnmop et le livre biblique des Proverbes, quil a

partiellement inspir424.
Les trois notions prcdemment releves apparaissent
concomitamment dans luvre et, mieux encore, conu dans
leur rapport les uns avec les autres. Lacception restrictive de
khet conue comme me passionnelle, sige des instincts
irraisonns, se retrouve dans lEnseignement dAmnmop.
Il y est par ailleurs, et de manire tout fait remarquable,
soigneusement distingu de la raison (ib) et sige de la
mmoire, et de lardeur, courage ou passion juste (haty),
comme en attestent les prohibitions du Chapitre X :
Chapitre X :

Ne salue pas le bouillant que tu rencontres entre forant,

Ni ne fait violence ton propre sentiment/raison (ib).
Ne lui dit pas faussement : soit lou ! ,
Alors quil y a du calcul au fond de [ton me passionnelle]
(khet).
Ne parle pas mensongrement avec un homme
Cest labomination du Dieu
Ne dissocie pas ton cur (haty) de ta langue []
Dieu dteste quon fausse une parole ;
Papyrus princeps conserv au British Museum, ref. 10474.
M. Lichtheim, op. cit., p. 147.
424 Fr. Daumas, art. cit.
422
423

287

Sa grande abomination : la contradiction intrieure.425

Lexpression bouillant ou homme-bouillant est un
idiotisme usuel dans les textes sapientiaux gyptiens, utilis
pour dsigner lhomme passionn et qui nobit qu la partie
irrationnelle de son me. Autrement dit, celui chez qui le ib
est soumis au khet. Platon pourrait appeler cet homme tyran.
Et en effet, le mme mot khet est employ quelques
lignes plus loin pour servir la description de lhomme
passionn, oppresseur et injuste : ses lvres sont douces,
mais sa langue aigre ; le feu brle dans son corps/me
passionnelle (khet) 426. Et cest bien dans ce sens, celui de
dsir irrationnel, que lemploie nouveau Amnmop pour
mettre son lecteur en garde : mais une relation
bienveillante sur ta langue, tandis que le dfavorable
demeure cach au fond de toi/dans ton me passionnelle
(khet) 427. Chez lhomme dont lme nest pas en harmonie,
ce principe passionnel peut fausser le jugement, cest--dire

LEnseignement dAmnmop, chap. X (XIII, l. 10 XIV,

l. 3), d. et trad. P. Vernus, op.cit., p. 316.
426 Ibid., chap. IX (XII, l. 6-7), d. et trad. P. Vernus, op.cit.,
p. 316.
427 Ibid., chap. VIII (XI, l. 10-11), d. et trad. P. Vernus,
op.cit., p. 315.
425

288

pervertir lintelligence, submerger la raison : tandis que sa

raison est fourvoye par sa passion, etc. 428.
Le mot haty utilis dans lEnseignement dAmnmop
revt le sens dune puissance tourne vers laction, mais
dune puissance matrise, qui peut tre rendue par volont
de bien ou de justice. Haty dsigne moins ici lardeur en son
sens neutre que, plus spcifiquement, lardeur venant en aide
aux passions nobles. savoir donc une volont conduite par
la raison. Haty exprime alors un mouvement qui porte
laction juste, un courage rsolu et gouvern par la raison.
Haty, dans ce contexte, tmoigne de la domination du ib :
donne du poids ton intelligence (ib), affermit volont
(haty) , conseille Amnmop429. Lacception de haty
comme volont apparat plus clairement encore dans la
formule suivante : nopre pas un partage entre ton
intention (haty) et ta langue ! 430. Une prconisation qui
pourrait tre mise en parallle avec une similaire extraite

428

Ibid., chap. XI (XIV, l. 10), d. et trad. P. Vernus, op.cit.,

p. 317.

Ibid., chap. VII (IX, l. 9), d. et trad. P. Vernus, op.cit., p.

313. Voir galement E. Grumach, Studien Zur Geschichte
und Epigraphik der frhen Aegaeis, Berlin, Walter de
Gruyter, 1967 p. 67.
430 Ibid., chap. X (XIII, l. 17), d. et trad. P. Vernus, op.cit., p.
316.
429

289

dune autre clbre sagesse, lEnseignement dAmennakht :

fait patienter ta volont (haty) dans sa hte 431.
La valeur smantique de ib reste sans doute des trois
principes la moins problmatique. De la mme manire que
haty dsignait lpigastre et le courage, le principe et son
assiette corporelle, le terme ib dsigne tout la fois lintellect
et la raison. Dans lEnseignement dAmnmop, bien connu
des prtres gyptiens au temps o Platon visita lgypte dans
le courant de la XXIXe dynastie432, cet intellect sassocie de
manire significative la mmoire. Le sige du ib sera donc
galement le sige de la mmoire. Et cest ainsi, sans doute,
quil faut comprendre linvitation maintes fois ritre du
scribe placer cet enseignement dans [son] cur 433. Or,
on se rappellera que chez Platon, toute connaissance est
aperue comme une rminiscence ou encore conversion par
laquelle lme rationnelle roriente son regard vers les

LEnseignement dImennakht, l. 10, d. et trad. P. Vernus,

op.cit., p. 285 seq.
431

432

Th. Lefort, St-Pachome et Amen-em-ope , dans

Museon, t. XL, n127, Den Haag, p. 65-74.

433 LEnseignement dAmnmop, chap. I (III, 11, 17), p. 308
; chap. III (V, 18) p. 309-310 ; chap. XV (XVII, 15-16) p. 319
; chap. XXII (XXII, 13) p. 323, d. et trad. P. Vernus, op.cit.
notons incidemment que cette conception du cur comme
sige de la mmoire perdure travers nombre dexpressions
franaises ; e.g. : apprendre par cur , etc.
290

ralits vritables. Les dieux eux-mmes possdent un ib434.

Mais ce ib spcifique aux dieux, linverse de celui des
hommes, nest pas plus troubl par le khet que nest, daprs
le Phdre de Platon, dsordonn lattelage de lme des
dieux.

Synthse
Du Moyen Empire au Nouvel Empire, nous avons
parcouru grands traits, travers trois uvres sapientiales,
lensemble de lhistoire gyptienne des conceptions de la
psychologie morale. Force est de constater que par-del leurs
disparits dues au contexte et lpoque, ces textes recourent
tous un vocabulaire commun concernant la mtaphysique
de la subjectivit. Bien quune grande partie de la littrature
gyptienne ait pri, on ne peut alors qutre frapp de
reprer dans ces Sagesses de telles constances et qui
pourraient difficilement tre des au hasard. Trois notions
reviennent constamment sous le calame des scribes, qui
sassimileraient presque terme terme aux trois principes de
lme expose chez Platon. Ainsi lEnseignement de
Ptahhotep (XI-XIIe dynasties), lEnseignement dAni (XIXe
dynastie) et lEnseignement dAmnmop (XXe-XXIe
dynasties) dploient effectivement une partition que lon
pourrait apparenter celle prsente dans les Dialogues. Sans
434

Ibid., chap. III (V, 7), d. et trad. P. Vernus, op.cit., p. 311.

291

doute ces mots taient-ils emprunts au vocabulaire courant

de la langue gyptienne, mais leur emploi thmatis dans les
Sagesses leur confre au-del une valeur technique et
beaucoup plus prcise.
En rsum, au principe du logistikon (le raisonnable ,
ou esprit, lment rationnel, immortel, divin) correspondrait
le ib (conscience, esprit, facults intellectuelles ou
raisonnables) ; au thumos (la colre , lment irascible) le
haty (le cur, lardeur que donne une motivation vive).
Quant lpithumia (l apptit , lment concupiscible),
elle trouverait son quivalent dans le concept de khet,
lequel, se rfrant dabord lintriorit, volue rapidement
pour prendre un sens pjoratif et dsigner le domaine de la
passion irraisonne, capable dinduire en erreur.
Nous avons soin de prciser que lassimilation nest
jamais quapproximative. Transposer un concept dune
langue lautre est un pari risqu. Nous disons presque
terme terme, du fait quaucun mot des langues indoeuropennes courantes nest en mesure de rendre compte
adquatement de ces concepts authentiquement gyptiens. Il
sagit dun impondrable de la traduction dont la porte est
bien plus gnrale que celui de lgyptien. Raison pourquoi,
lorsque les Coptes ont voulu traduire le mot psych du
Nouveau Testament, ils se sont-ils contents dimporter le
terme grec. Toute assimilation repose ds lors

292

ncessairement sur un abus de langage. Le tout est den avoir

conscience.
Or, lanciennet du corpus gyptien le plus ancien
tant dat du Moyen Empire nous interdit denvisager que
ces textes aient pu subir une influence grecque. Ces uvres
schelonnent en effet sur plusieurs sicles. Ce qui rend
dautant plus loquente leur relative constance doctrinaire et
terminologique. Tous manifestent une unit de pense
remarquablement stricte malgr leurs indniables variantes.
Ce qui laisse penser quau-del des mutations, survenues au
cours des sicles, tous se rfrent une tradition, une cole
de pense commune. Lusage de ce vocabulaire de rfrence
sexpliquerait donc par le fait que lensemble des notables
dont nous possdons les biographies ont t forms par la
lecture des Enseignements moraux classiques. Si influence il
y a, en loccurrence, elle ne peut tre envisage que dans le
sens de lgypte vers la Grce. Aussi trange et contrintuitif
que cela puisse paratre, la tripartition de lme existait dj
chez les gyptiens avant dapparatre chez les Grecs. Cela ne
signifie pas que les gyptiens auraient transmis avec Platon
cette ide chez les Grecs, mais tout au moins ne peut-on
dsormais radicalement lexclure. Nous ne pouvons rien
affirmer de plus, sinon quil ne parat plus, en tout cas, trop
tmraire de postuler que Platon aurait pu entrer en
connaissance de cette psychologie sapientiale et laurait
adapt pour composer avec sa propre pense.

293

294

III. Le
jugement des
mes
La vertu est pour lternit.
Elle descend dans la tombe avec celui qui la pratique...

So
O
Conte du Paysan loquent, vers 1900 avant J.-C.

Introduction
Le dialogue du Gorgias recle des pages particulirement
frappantes aux yeux de qui sintresse aux rcits
mythologiques de lgypte ancienne. Le mythe final du
jugement des mes y apparat comme une quasitransposition de la pese du cur devant dOsiris tels que
295

le concevaient les gyptiens. Loin de se contenter de

restituer une mouture vague du thme passablement
commun de la psychostasie, il pourrait tmoigner
dlaborations littraires bien plus approfondies remontant
aux dynasties hraclopolitaines. Une objection, bien releve
par lgyptologue Fr. Daumas dans un article quil consacre
la question435, se prsente cependant immdiatement notre
esprit. Ce mythe, la faveur duquel Socrate sefforce avec un
succs mitig de convertir Callicls la justice, emprunte
gnreusement limagerie orphique et pythagoricienne.
Lon a maintes fois fait remarquer que ces emprunts ntaient
pas rares ; quils se multipliaient dans le Gorgias. La chose est
entendue. ceci prs quil nest en rien exclu que les
orphiques et pythagoriciens aient eux-mmes hrit de ces
images de leurs contacts avec des trangers, nomades ou
voyageurs du Nil. Hrodote naffirmait-il pas, au Livre II de
son Enqute, que, pour sa part, les prtendus mystres
orphiques et bachiques sont en fait gyptiens ?
Comparaison nest pas raison ; toujours est-il que les
allgations de lhistorien, quelles se trouvent avres ou
non, ntaient pas sans fondements. Ainsi a-t-on pu relever
exemple parmi dautres des convergences frappantes entre
le mythe du dpeage (dia-sparagmos) par les titans originels

435

Fr. Daumas, Lorigine gyptienne du jugement de lme

dans le Gorgias de Platon , dans De lhumanisme
lhumain, Mlanges R. Godel, Paris, 1963, p. 187-191.
296

de la cosmogonie orphique ( distinguer de celle dHsiode) ;

le dpeage, donc, de linfortun Zagreus, avatar archaque
du Dionysos mystique, avec celui dOrphe par les
bacchantes (quoique le Dionysos dOrphe doive tre
distingu de celui dEuripide) et celui dOsiris par son frre
Seth. Trois meurtres fondateurs identifis par R. Girard des
rites de bouc missaire. Bon nombre de similitudes entre ces
pisodes ont pu laisser conjecturer la possibilit
dimprgnations de motifs gyptiens sur la doctrine
orphique436. Olympiodore rapporte, dans le mme esprit, que
cest aprs avoir t initi au pythagorisme et afin
daccomplir un plerinage aux sources que Platon prit la
dcision de se rendre en gypte437. Et nombreux furent les
partisans de lorientalisme allguer ces rfrences pour
tayer la thse de l gypte lcole de la Grce . Quant
la connaissance que pouvait avoir Platon de cette sanglante
mythologie, nous savons par son disciple Xnocrate quil
rendait les orphiques comptables de lassimilation du corps
une prison, en rfrence Dionysos et aux titans. Dodds
dresse ce sujet la liste des allusions que fait Platon au
mythe dans ses Dialogues438 et en conclut, contre Linforth,

436

Sur la question des sources gyptiennes possibles de ce

mythe au fondement de la cosmo-thogonie orphique , cf.
M. P. Nilsson, Early Orphism , dans Harvard Theological
Review, n28, Harvard, 1935, p. 181-230.
437 Olympiodore, Commentaire du Gorgias , L. XLI, 7.
438 Platon, Mnon, 81b-c ; Lois, L. III, 701c, 854b, passim.
297

quil serait difficile de ne pas songer que lhistoire dans son

ensemble tait connue de lauteur et de son public 439.
Gardons-nous bien toutefois dvacuer trop diligemment
cette objection qui voudrait faire de la doctrine orphique ou
pythagoriciennes la rfrence ultime, non-gyptienne, de la
conception platonicienne du jugement post-mortem. Notre
dfense sappuie sur lhypothse selon laquelle lorphisme et
le pythagorisme aurait pu faire usage de traditions
gyptiennes. Mais il y a loin de la coupe aux lvres. Il se
pourrait, bien au contraire, que les deux sectes ne soient
jamais entres en contact avec les gyptiens ou ne leur en
soient aucunement dbitrices. Aussi bien lhypothse du
monomythe avance par Campbell440, que la postulation
par Lvi-Strauss dunits structurantes du mythe
( mythmes ) servant de fondement universel la
constitution des grandes gestes cosmogoniques 441 ; quoi
sajoutent enfin celle de schmas archtypaux pour ne pas
dire, transcendantaux constitutifs de l inconscient
E. R. Dodds, Les Grecs et lirrationnel, chap. IV : Les
chamans grecs , Berkeley, Champs-Flammarion, 1997, p.
158-160.
440 J. Campbell, Le Hros aux mille et un visages, Paris,
Editions Oxus, 2010.
441 C. Lvi-Strauss, Anthropologie structurale, chap. XI : La
structure des mythes (1958), Paris, Pocket, Evolution,
2003.
439

298

collectif forme lacise de l intellect agent thoris

par Jung442, renforceraient plutt lide selon laquelle ces
imageries se seraient constitues de manire indpendante. Il
nous faut donc, ici encore, prendre parti. Ne rien celer de
nos parti-pris. Nous nous voulons, en cette matire,
diffusionnistes ; et croyons disposer de suffisamment
dindices pour fonder notre approche. Or, lventualit de
sources gyptiennes (ou chamaniques) ayant pu inspirer
lorphisme ntant pas notre propos, nous laisserons de ct
cette piste, tenant, pour les besoins de la dmonstration,
lorphisme et le pythagorisme pour ce quils taient
lpoque de Platon : des doctrines grecques, frayant en
Grce.
Partant, la seule dmarche qui nous paraisse valide pour
aborder la question dinfluence de conceptions non-grecques
dans les dialogues platoniciens consisterait, en une premire
lecture, dexciper dans le mythe du Gorgias les lments
qui ressortissent ces doctrines ou des lments
typiquement grecs. Ce recensement act, confronter les
motifs rsiduels, irrductibles aux doctrines philosophiques
grecques (dont les doctrines orphiques et pythagoriciennes),
aux textes gyptiens. Leurs ressemblances, sil sen constate,
seront autant dindices susceptibles de plaider en faveur de
lide dun usage, dune reprise par Platon de conceptions
C. G. Jung, Mtamorphoses de lme et ses symboles,
Paris, Le Livre de Poche, Rfrences, 1996.
442

299

proprement gyptiennes. En dautres termes, aprs avoir

interrog la pertinence dventuelles sources grecques au
mythe du jugement dcrit dans le Gorgias, nous procderons
la mme analyse concernant dventuelles influences
gyptiennes.
Problmatique
Le mythe en question parachve le dialogue du Gorgias.
Aprs avoir tent de convaincre Callicls par le logos que la
justice est le plus grand des biens, Socrate propose de parfaire
son argumentaire au moyen dun rcit eschatologique, savoir
dun conte dont le noyau de vrit ne rside pas tant dans
la factualit que dans la signification. Ce mythe final
commence en 522e pour sachever au terme du dialogue.
Callicls faisant valoir quun homme qui se comporterait
toujours avec justice risquerait la condamnation au tribunal
des hommes (si fait), Socrate rtorque quil serait rhabilit
au tribunal des dieux. La mort nest pas un mal (cest un
pari , mais pascalien). Linjustice en est un. Voyons
comment Socrate introduit son rcit :

Socrate : Ce qui fait peur, cest de commettre

linjustice, puisque le plus grand des malheurs est de
descendre dans lautre monde avec une me charge
de crimes. Je veux, si tu le trouves bon, te prouver par
un rcit [logon] que la chose est ainsi [] coute
donc, comme on dit, un beau rcit [mla kalou logou],
300

que tu prendras, ce que jimagine, pour une fable

[mthon] et que je crois tre un rcit trs vritable ; je
te donne pour certain ce que je vais dire.443
Lappel au mythe est ainsi justifi diffrents niveaux.
Le mythe vient au renfort du discours rationnel pour
suppler ses dficiences, transcender ses limites. En cela
nest-il pas moins vridique que le discours est, au contraire,
bien plus proche de la vrit. Cest un rcit trs vritable ;
et lorsque le sensible nest jamais que probable, objet
dopinion raisonnable, ce que Socrate sapprte rvler est
donn pour certain . Le mythe, ensuite, a, par dfinition,
une fonction collective. En loccurrence, universelle
puisquil concerne lau-del, qui est laffaire de tous les
hommes et non dune classe particulire. travers lui,
Socrate lui-mme dit sadresser tous les autres hommes,
autant qu[il] peut 444. La porte du message stend bien audel du personnage de Callicls. Hormis son extension et sa
capacit se saisir de ce qui manque au discours rationnel,
un tel recours au mythe se justifie encore par limpuissance
qui est celle de Socrate persuader son interlocuteur. Devant
la moue dubitative, sinon moqueuse de Callicls, le
philosophe sexplique : peut-tre, alors, que tu prends cela
comme un conte de bonne femme que tu mprises ; et sans
doute il ny aurait rien de bien extraordinaire le mpriser,

443
444

Platon, Gorgias, 522e-523a.

Platon, Gorgias, 526e.
301

si, cherchant par une autre voie, nous navions trouv des
arguments meilleurs et plus vrais 445. Lintervention du
mythe revt ainsi une valeur rhtorique, philosophique et
sans doute difiante, pareil ces nobles mensonges
administrs par le lgislateur de la rpublique en vue
damliorer les hommes446. Or, tout cela peut tre vrai, sans
pour autant que Platon ait eu besoin de faonner lui-mme
lallgorie dont il se sert. Notre propos consiste nous
interroger, prcisment, sur les limites de cette nature
artificielle du rcit du Gorgias. Sagit-il vritablement dun
mythe fabriqu de toutes pices pour les besoins de la cause ?
Ou bien plutt, comme le suggre Fr. Daumas447, dun
emprunt fait quelque doctrine religieuse dj constitue ?
supposer quil en aille bien ainsi, de quelle doctrine
sagirait-il ? quel ensemble de traditions rattribuer ces
lments ? Traiter un tel problme requiert un examen des
sources grecques concernant le jugement des mes avant
Platon, Gorgias, 527a.
Platon, Rpublique, L. III 414b-414c. Sur lusage du
mensonge, de la fiction et de la ruse des fins apologtiques
dans le projet dinstauration de la bonne politia, cf. S.
Margel, De lordre du monde lordre du discours. Platon
et la question du mensonge , dans Kairos n19 : Platon ,
2002.
447 Fr. Daumas, Lorigine gyptienne du jugement de lme
dans le Gorgias de Platon , dans De lhumanisme
lhumain, Mlanges R. Godel, Paris, 1963, p. 187-191.
445
446

302

Platon, puis des sources gyptiennes. Alors seulement nous

doterons-nous dindices suffisamment solides pour tayer
une hypothse.
Mthode et corpus
La mthodologie demeure ainsi la mme quau chapitre
prcdent. Nous procderons par voie comparatiste. Il sagira
de confronter les apparentes innovations de Platon un
corpus de textes gyptiens quil aurait pu connatre, de
premire main ou par ou-dire. Puis den tirer les
consquences, avec toujours, la prudence qui simpose. Notre
entreprise comprendra donc deux principaux volets. Il
conviendra, en une premire lecture, dextraire dans le
mythe du Gorgias ce qui ressortit des thmes hllniques ;
ensuite de confronter les lments qui nen sont pas
comptables des textes gyptiens. Cette enqute en deux
temps va donc mobiliser, en sus du dialogue de Platon, un
corpus grec et corpus gyptien.
Le corpus grec se compose dune slection de textes
attestant, avant Platon et de la manire la plus explicite, de
lexistence dun jugement des mes. Parmi ces textes, lIliade
et lOdysse dHomre, Les Suppliantes et Les Eumnides,
dEschyle, la Deuxime Olympique de Pindare, et lHlne
dEuripide. Notons que si la psychostasie est voque dans
cette dernire une vingtaine dannes seulement avant la
rdaction du Gorgias, elle lest par lentremise dune
303

prtresse gyptienne, Thono, ce qui ne saurait tre anodin.

En marge des tragiques et des compilateurs de mythes, nous
reviendrons sur lventualit dune reprise par Platon de
thmes orphiques et pythagoriciens en mettant
contribution le peu de documents qui nous soient parvenus
de sectes censment discrtes et hermtiques (avant la
lettre). A lexception des Hymnes orphiques, la grande
majorit des connaissances que nous avons de leschatologie
de la secte lors nous ont t livres par le truchement de
lamelles dor, certaines retrouves en Grande-Grce (Ptilia,
Thourioi), dautres en Crte (leutherna). Les lamelles dor
sont de ces tmoignages crits inattendus dans un monde
grec alors largement domin par loralit. Leur existence
prend sens dans le prolongement de pratiques spcifiques
aux premires sectes orphiques. Ces sectes semblent stre
adonnes trs tt des rites funraires qui dparaient davec
la coutume locale. En fait de crmation, les initis se voyait
inhums lgyptienne , avec, porte de main, un
recueil de formule , les fameuses lamelles dor . Celles-ci
se prsentaient la forme de tablettes censes servir leurs
propritaires pour sorienter au cours de leur voyage dans
lau-del. Viatique ou pis-aller, les lamelles dor, sous cet
aspect, semblent assumer la mme fonction sotriologique
que celle remplie par Livre de sortir au jour (Livre des
Morts) des anciens gyptiens. Les nombreuses convergences
entre ces deux corpus ont ainsi fait lobjet ddifiantes

304

analyses de T. Gomperz448. Pour en rester au corpus grec

proprement dit, la rcente dition des Fragments orphiques
dAlberto Bernab449 nous sera dun prcieux secours, qui
consacre un chapitre la question des sources gyptiennes,
insistant notamment sur les tmoignages de Diodore de
Sicile.
Le corpus gyptien est constitu principalement par le
chapitre CXXV du fameux Livre de sortir au jour (Livre des
Morts), dont nous avons relev les similarits formelles et
fonctionnelles avec les lamelles dor. Transposition sur
papyrus des Textes des Pyramides, dpose dans le
sarcophage entre les mains du roi ou dans la tombe du
dignitaire dfunt, ce Livre des morts, la fois guide de laudel, manuels dinstruction et recueil de stances sacres, tait
la garantie de son admission limmortalit divine. Il
revtait ainsi pour le dfunt une fonction remmorative de
premire importance. Le chapitre CXXV nous introduit au
thme de la psychostasie ; il est celui qui prte au jugement
post-mortem, partir de la XVIIIe dynastie (au XVe sicle
avant notre re), son imagerie la plus populaire. Chapitre qui
T. Gomperz, Les penseurs de la Grce : histoire de la
philosophie antique, t. I : Les commencements, trad. A.
448

Reymond, Paris, Payot, 1908-1910

449 A. Bernab, F. Graf et alii, The Orphic Gold Tablets and
Greek Religion. Further Along the Path, Cambridge,
Radcliffe G. Edmonds III, 2011.
305

met en scne le rite de la pese de la conscience (ib) et de la

plume de Mat (droit, justice, vrit) devant Osiris. Chapitre
qui donc tient lieu de pendant gyptien au jugement des
mes expos par Platon la fin du Gorgias. Tant sen faut
nanmoins que les premires occurrences du jugement
gyptien remontent leur transposition dans le Livre de
sortir au jour. Un large faisceau dindices nous conduit
penser quil tait dj bien connu au moins dans ses
grandes lignes , sinon du tout-venant, des lites vivant au
Moyen-Empire ( 2000-1800 avant J.-C.). En tmoignent
certains textes littraires tels que le Dialogue dun homme
avec son ba ou le Conte du Paysan loquent ; lattestent
encore des stles telles celle dite de Baki, contemporaine
dAmenhotep III (-1350). Assez pour nous fournir une base
prcise et consistante notre mise en perspective.

A) La psychostasie selon les Grecs

Le mythe est structur de la manire la plus
conventionnelle, et souvre sur un rappel de la dmiurgie ou
dpartage du monde450. Sont alors convoques un certain
450

Comme a tent de le dmontrer M. Eliade dans ses

Aspects du mythe, Paris, Gallimard, Ides, 1963. Cette

refondation du monde exprime la dimension tiologique
du mythe ; retour aux sources qui a pour principales
fonctions de lgitimer ce qui existe (ordre social ou naturel)
306

nombre de figures du panthon grec : le titan Promthe ;

Kronos (Saturne) et les kronides Jupiter, Neptune, Pluton ;
les juges Minos, aque et Rhadamanthe. Homre est
mentionn, manire dautorit venant solenniser le rcit de
Socrate. Nous voyons galement reproduite la topologie des
enfers grecs. Les deux chemins bifurquent : lun conduit
lhomme juste au sjour mrit de lle fortune (lle des
Bienheureux) ; lautre le prcipite au fin-fond du Tartare.
Autant par les personnages que par les lieux qui y sont
mentionns, le mythe eschatologique du Gorgias semble
typiquement sinscrire dans la continuit de la tradition de la
mythologie grecque. La Grce soffrira donc comme un
premier moment de nos investigations.

Des sources religieuses

La plus grande part des tmoignages que nous a lgus
lantiquit grecque sur lexistence dun sentiment religieux et
de doctrines de lau-del est compose dinscriptions
funraires (peu nombreuses, en raison des rites
dimmolations) et dune documentation littraire et
artistique bien peu disserte sur le sujet. Les documents
faisant tat de telles proccupations sont moins
et de rgnrer ce qui dysfonctionne. Voir galement idem,

La Nostalgie des origines. Mthodologie et histoire des

religions, Paris, Gallimard, Les Essais, 1971.
307

effectivement de nature religieuse que culturelle en gnral,

et sinscrivent la plupart du temps dans le sillage des pomes
homriques. Au point que la raret de cette documentation a
pu faire douter de lexistence dun rapport vritablement
fond entre la religion et la vision de lau-del. On ne peut
par consquent se contenter des seuls enseignements de la
religion officielle, sil en fut jamais une. Une approche plus
pertinente se doit de combiner non seulement les lments
de croyances, mais encore la culture partage de certaines
communauts religieuses, nhsitant pas chercher la
marge de telles communauts. Communaut dont ladhsion
se fait par choix, et dont les pratiques, les doctrines et
prceptes ne refltent pas ncessairement celles adoptes par
la majorit des Grecs.
Ny a-t-il en Grce des doctrines religieuses peu ou prou
comparables lexpos de la fable trs vritable de Platon
? Une premire piste de rponse nous conduirait interroger
dventuelles sources orphiques et pythagoriciennes.
Dautres cultes pourraient tre cits, parmi lesquels les
mystres dleusis, dIsis ou de Dionysos ayant pris pied en
Grce. Nous nous tiendrons toutefois aux deux courants
cits, dont nous avons quelques raisons de croire que Platon
aurait t un initi451 ou, tout du moins, un sympathisant
Cf. J.-L. Prilli (dir.), Platon et les pythagoriciens,
Cahiers de philosophie Ancienne n20, Bruxelles, Editions
Ousia, 2008.
451

308

comme le suggrent ses contacts avec Archytas de Tarente 452.

Pour plus dun historien, Platon a en effet puis dans cet
sotrisme une grande partie de limagerie littraire quil met
en scne dans le Gorgias. Il se pourrait quau-del de
limagerie, se retrouve galement dans le mythe des lments
de doctrine propres ces deux courants : lorphisme et le
pythagorisme.

452

Pythagoricien, disciple de Philolaos, Archytas de Tarente

aurait effectivement compt parmi les intimes de Platon. Le
doyen de lAcadmie lui aurait plusieurs fois rendu visite au
cours de ses voyages en Italie et en Sicile entre 390 et 350
avant J.-C. Cest dailleurs Archytas, si lon en croit la lettre
reproduite par Diogne Larce en ouverture de sa biographie
de Platon, qui lui aurait permis de se soustraire au sort que
lui rservait Denys de Syracuse (Diogne Larce, Vies,
doctrines et sentences des philosophes illustres, L. III, 6).
Pour ce qui concerne la nature et la porte des influences
possibles dArchytas sur la pense de Platon, les opinions
divergent. Daucuns voudraient faire dArchytas un matre
de Platon ; dautres un de ses disciples ; sans doute faut-il y
voir une controverse entre commentateurs mettant aux
prises dfenseurs du pythagorisme et partisans du
platonisme. Les fragments dArchytas ont t rassembls
dans ldition de rfrence de H. Diels, Die Fragmente der
Vorsokratiker, Bd. I, Archytas, Berlin, BiblioLife, 1903, p.
421-439 et 502-503.
309

a. La tradition orphique
Lexistence de communauts orphiques ayant soutenu
lide dune transmigration des mes est atteste compter
du VIe ou du Ve s. avant J.-C.453. Le terme orphikoi , les
orphiques , apparat en effet expressment sur une plaquette
en os retrouvs Olbia454. Selon F. Jourdan, cette poque
conciderait historiquement avec la constitution de la
thogonie orphique dont serait inspir le papyrus de
Derveni455. Ce papyrus, retrouv en 1962 dans une ncropole
Cf. W. Burkert, Les Cultes mystres dans lAntiquit ,
Paris, Vrit des mythes, Les Belles Lettres, 2003, p. 83.
454 A. S. Rusjaeva, Orphisme et culte de Dionysos Olbia ,
dans Vestnik Drevnej Istorii (Revue dhistoire ancienne),
Moscou, 1978, p. 87-104 et L. Zhmud, Orphism and graffiti
from Olbia , dans Hermes n120, 1992, p. 159-168, avancent
concurremment que ces prcieux documents dateraient du
du Ve sicle avant J.-C.
455 Le Papyrus de Derveni, trad. F. Jourdan, Paris, Les Belles
Lettres, Vrit des mythes, 2003, p. 19. Un aperu sur les
dfis, sur les limites sur les controverses lies la
reconstruction des thories orphiques peut tre consult
dans louvrage de M. L. West, The Orphic Poems, Oxford,
Clarendon Press, 1983, et complt par la critique de L.
Brisson, Les thogonies orphiques et le papyrus de Derveni
: notes critiques , dans Revue dHistoire des Religions
(RHR), n202, 1985, p. 389-420.
453

310

macdonienne, contient les fragments de commentaires dun

pome orphique numrant la gnalogie des dieux. Il
constitue lheure actuelle le plus ancien manuscrit retrouv
en Europe. Plusieurs autres feuillets remontant cette mme
poque ont t retrouvs dans des localits voisines. Quil
sagisse dobjets cultuels, de papyrus ou de ces fameuses
lamelles dor retrouves dans diverses spultures456, toujours
est-il que les tmoignages qui nous sont parvenus de la
communaut orphique primitive demeurent essentiellement
de nature funraire. Ce qui nest pas pour nous surprendre :
le mythe orphique tant lorigine un mythe
eschatologique.
On signalera une seconde source de renseignements,
bien plus tardive, laquelle est constitue par les hymnes
orphiques. Ces morceaux potiques datant de lpoque
romaine, probablement rdigs entre les IIIe et Ve s. aprs J.C.457, ont t dcouvert en Crte. Tous semblent destins

456

Lensemble des citations extraites des lamelles dor

orphiques mobilises dans ce chapitre sont empruntes
ldition et la traduction de G. P. Carratelli, Les lamelles

dor orphiques. Instructions pour le voyage doutre-tombe

des initis grecs, Paris, Les Belles Lettres, Vrit des mythes,
2003.
457 Daprs les estimations proposes par A.-F. Morand,

Etudes sur les Hymnes Orphiques. Religions dans le monde

grco-romain, Boston, Brill, Leiden, 2001.
311

aiguiller lme du dfunt au cours de son voyage dans le

monde souterrain. Le continuum entre ces textes et les
lamelles prcdemment cites semble avr, tant par la
concordance des tournures employes que par les formes de
la composition, les rfrences et les contenus de ces lamelles.
Pour Th. Gomperz, ces fragments mis ensemble
constitueraient les reliques lacunaires dun ouvrage que nous
pourrions bon droit dsigner sous lexpression de Livre
des Morts orphique, comparable au Livre des Morts
gyptien.
Pour ce que nous en apprennent ces prcieux
documents, la secte orphique se dfinissait par ladhsion de
liniti, un message qui se voulait dabord strictement
religieux, apolitique458, mais qui ntait pas sans implications
sur la conduite morale des initis et donc sur leur pratique de
la citoyennet. Nous savons galement que les orphiques
nourrissaient une conception trs spcifique de lau-del.
Une conception, pour peu que lon suppose que la doctrine
orphique ait pu influencer dune manire ou dune autre la
doctrine pythagoricienne, et la doctrine pythagoricienne, la
pense de Platon, dont lanalyse pourrait savrer trs
intressante. Une conception quil conviendra de comparer
la vision que notre auteur avait de lau-del fin de constater
si la prsence dlments communs savre suffisamment
M. Detienne, Dionysos mis mort, Paris, Tel, Gallimard,
1998, p. 167.
458

312

difiante pour nous permettre de considrer le mythe final

du Gorgias complte par certains passages de la Rpublique,
et, au-del, les conceptions de Platon concernant le destin de
lme aprs la mort, comme une simple adaptation de mythes
exclusivement orphiques, ou si trop dlments subsistent
pour pouvoir ly rduire. Est-il besoin de recourir lgypte
pour dcouvrir les germes du mythe platonicien ?
b. Lau-del
Les lamelles dor orphiques retrouves dans les tombes
semblent ne laisser aucune ambigut quant lexistence
dune aprs-vie, et mme de vie aprs la vie. Leur prsence
aux cts des initis sexplique laune de leur utilit comme
aide-mmoire susceptible de les guider au cours de leur
voyage dans lau-del. Les lamelles dor indiquent liniti le
bon chemin suivre. Parmi les plus anciennes lamelles
orphiques qui nous sont parvenues figure celle dHipponion,
date de la fin du Ve ou du dbut du IVe s. avant J.-C. Ce
document, exhum dune spulture, dcrit les principaux
moments, les seuils et les rencontres qui attendent le dfunt
au cours de son passage dans lautre monde. Ce de la mme
manire, nous le verrons, que les textes des Sarcophages.
Mais nanticipons pas. Il est ddi la desse de la mmoire :
Ceci est consacr Mnmosyne, quand tu seras sur le point

313

de mourir 459 ; or nous ne savons que trop quelle importance

pouvait revtir la mmoire chez Platon. Il sagit en
loccurrence du souvenir des enseignements prodigus par la
secte au cours des Teletai, des Mystres. Il sagit plus encore
de la rminiscence des cycles antrieurs et du souvenir de
lorigine de la souffrance et de la lourde perte 460. Cest
quen effet, le dfunt initi aura besoin de recourir ces
enseignements lorsquil se retrouvera devant les deux grands
fleuves des enfers orphiques : gauche, le fleuve Lth,
symbolisant loubli ; droite, la source de Mnmosyne,
allgorie de la remmoration :

Tu iras dans la demeure bien construite dHads :

droite il y a une source,
ct delle se dresse un cyprs blanc ;
cest l que descendent les mes des morts et quelles
sy rafrachissent.
De cette source tu ne tapproches surtout pas.
Mais plus loin, tu trouveras une eau froide qui coule
Du lac de Mnmosyne ; []
Ils te donneront boire (leau) du lac de Mnmosyne.
Et toi, quand tu auras bu, tu parcourras la voie
sacre.461

Hipponion, I A 1, trad. G. P. Carratelli, op. cit., p. 35.

Ibid.
461 Ibid.
459
460

314

 travers les nombreuses indications qui sont donnes

dans cet extrait se brossent une vritable topographie des
enfers. Le rapprochement avec le thme du jardin funraire
gyptien constitu darbres et de sources a notamment t
esquiss par J. Assmann462 ; et ce rapprochement semble
dautant plus loquent quil rend raison dun imaginaire
eschatologique grec antrieur aux textes des lamelles dor
orphiques. Mais plutt que les influences possibles de
lgypte sur les doctrines orphiques dossier qui vaudrait
dtre ouvert, mais qui nest pas notre propos voyons
comment cette gographie a pu influencer Platon. Les
fleuves prcdemment cits, celui de la mmoire et de
loubli, occupent dans cet espace une fonction centrale. La
prsence de ces fleuves est atteste de manire analogue par
les lamelles dor trouves Ptlia, Pharsale et Entella463.
Dautres lamelles moins dtailles reprennent ces
descriptions diffrentes poques : Donnez-moi donc
boire (leau) de la source qui coule prenne, droite, l o
(est) le cyprs 464. Le fleuve ou le lac de Mnmosyne

J. Assmann, Mort et au-del dans lgypte ancienne,

Monaco, ditions du Rocher, 2001, p. 340-345.
463 Ptlia, I A 2 ; Pharsale, I A 3 ; Entella I A 4, trad. G. P.
Carratelli, op. cit., p. 60-61, 68, 72.
464 Eleuthrna, I B 1, trad. G. P. Carratelli, op. cit., p. 76. Voir
galement les autres lamelles dor trouves Eleuthrna, I B
2, I B 3, I B 5, I B 6, op.cit., p. 79, 81, 84, 86 ; celles exhumes
462

315

apparat comme un lment rcurrent dans toutes ces

descriptions orphiques. En quoi cette conception de lenfer
se distingue-t-elle de celle que pouvait en avoir le commun
des Grecs ?
Il est un fait que llment humide dans lau-del a
toujours occup dans la pense des Grecs une place
prpondrante (lenfer commun des Grecs tait vein de
fleuves), faisant ainsi cho au systme de valeur mis en
lumire par M. Dtienne (lhumide est du ct de la mort465).
Les textes attiques dats du Ve s. avant J.-C. mentionnent
effectivement au moins un fleuve ou un lac infernal, espace
entre deux mondes puisquil entoure lHads : il sagissait
de lAchron, tel que lvoque entre autres Aristophane et
Euripide466. Les traditions les plus anciennes font galement
tat de trois autres fleuves, savoir le Cocyte, le
Pyriphlegethon et le Styx. Hsiode, pour dcrire ce dernier
dans sa Thogonie, recourt lexpression de hudr psuchron,

Mylopotamos, I B 4, p. 83 et celles de Thssalie, I B 7,

op.cit., p. 95.
465 M. Detienne, Les Jardins dAdonis, La Mythologie des
Aromates en Grce Ancienne, Paris, Gallimard, Bibliothque
des histoires, 1989.
466 Euripide, Alceste, 435-437 ; Aristophane, Grenouilles,
137.
316

 eau spirituelle 467. Lapparition du lac de Mnmosyne dans

les enfers orphiques pourrait cet gard rendre raison dun
amalgame entre le caractre lacustre de lAchron et la
froideur des eaux du Styx. Ses aigues mortes seraient une
extrapolation orphique des lments humides qui structurent
lau-del depuis les textes les plus archaques. Les dieux euxmmes jurent par le Styx. La valeur de serment par leau du
Styx corrobore cette proximit du fleuve et de la mort en
cela que leau du fleuve, en cas de parjure, occasionne chez le
dieu un sommeil (temporaire) plus profond que la mort, soit
une mort symbolique comme le prcise Hsiode468. Si le fait
de consommer de leau du Styx a valeur dordalie pour
tablir le parjure chez les dieux, boire celle de Mnmosyne
chez les orphiques signifie se soumettre une preuve
similaire en tant quelle discrimine liniti du non-initi.
Liniti se distingue du profane laune de sa capacit
percevoir les bnfices de leau de la bonne source. Le
profane na en revanche accs quaux rives du fleuve que
lauteur de lhymne orphique Mnmosyne469 dsigne par
lexpression de kaks Lths. La valeur ngative du Lth est
ainsi largement souligne par les inscriptions funraires de
lpoque. Anne-France Morand prcise effectivement dans
Hsiode, Thogonie, v. 785-786, trad. A. Bonnaf, Paris,
Rivages, 1993.
468 Hsiode, ibid.
469 Hymnes orphiques, 77, 3-4, trad. G. P. Carratelli, op. cit.
467

317

son tude sur les hymnes orphiques 470 que la consommation

de son eau signifie la perte de souvenirs pour le dfunt. Il y a
lieu dinsister sur cette opposition deffet entre dune part les
eaux du fleuve Lth et dautre part celles du lac de
Mnmosyne. Celle-ci met en valeur toute limportance que
revt la mmoire comme critre distinctif entre le sage et le
profane, liniti et le non-initi dont le destin est suspendu
leur capacit se souvenir. Cette opposition entre deux eaux
infernales rvle limportance attribue la mmoire, la
distinction entre liniti et le non-initi reposant sur la
capacit se souvenir. Capacit qui fait cho la notion de
rminiscence dans les dialogues platoniciens. Notons que si
la rminiscence consiste chez Platon se ressouvenir des
ides ternelles que lme a contempl avant de retomber
dans la matire ( recollection )471, une doctrine analogue
est dj promulgue par les orphiques, puis par les
pythagoriciens, qui prte certains hommes exceptionnels
(thos anr) le privilge de se rappeler de leurs existences
individuelles passes. On peut, cette enseigne, mettre
lhypothse que Platon sest appropri une ide
pythagoricienne en substituant au souvenir de ses vies
antrieures celui des formes intelligibles : La science
occulte que le chamane acquiert en transe devient une vision
de la vrit mtaphysique ; sa recollection de vies terrestres
A.-F. Morand, Etudes sur les Hymnes Orphiques, Paris,
Brill, 2001, p. 223-224.
471 Platon, Phdon, 76a.
470

318

antrieures est devenue la recollection de formes

incorporelles qui sert de fondement une nouvelle
pistmologie ; tandis quau niveau mythique son long
sommeil et son voyage aux enfers sert directement de
modle aux expriences dEr, le fils dArmnius 472. Le fait
que ce soit prcisment le thorme de Pythagore que le
Socrate maeuticien du Mnon permet un esclave de se
remmorer pourrait ds lors tre interprt comme une
forme dhommage implicite473 : comprennent les initis .
La fonction daide-mmoire rempli par les lamelles dor
enterres avec le dfunt prend alors tout son sens : le mort
tant mis en demeure de se souvenir absolument de la bonne
source et du bon chemin tant quil na pas bu leau. Inutile de
prciser que dans la vision de lau-del partag par la
majorit des Grecs, il ntait nullement question pour le
dfunt davoir boire de son eau froide 474, de se rappeler
ou doublier, dtre mis lpreuve pour gagner son salut. Or,
tous ces lments typiques de leschatologie orphique le
lac, linvitation boire, loubli et la mmoire, la destine du
sage et celle de limptueux ; ajoutons-y la mtensomatose
E.R. Dodds, Les Grecs et lirrationnel, chap. VII : Platon
et lme irrationnelle , Berkeley, Champs-Flammarion,
1997, p. 208.
473 Platon, Mnon, 80e.
474 Hipponion, I A 1; Ptlia, I A 2; Pharsale, I A 3; Entella, I
A 4, trad. G. P. Carratelli, op. cit.
472

319

se retrouvent chez Platon, notamment la fin de la

Rpublique, dans la vision rapporte par Er le Pamphilien :

Le soir venu, elles [les mes] camprent au bord

du fleuve Amls, dont aucun vase ne peut contenir
leau. Chaque me est oblige de boire une certaine
quantit de cette eau, mais celles que ne retient point
la prudence en boivent plus quil ne faudrait. En
buvant on perd le souvenir de tout475. Or, quand on se
fut endormi, et que vint le milieu de la nuit, un coup
de tonnerre clata, accompagn dun tremblement de
terre, et les mes, chacune par une voie diffrente,
soudain lances dans les espaces suprieurs vers le lieu
de leur naissance, jaillirent comme des toiles. Quant
lui, disait Er, on lavait empch de boire de leau;
cependant il ne savait point par o ni comment son
me avait rejoint son corps; ouvrant tout coup les
yeux, laurore, il stait vu tendu sur le bcher. Et
cest ainsi, Glaucon, que le mythe a t sauv de
loubli et ne sest point perdu; et il peut nous sauver
nous-mmes si nous y ajoutons foi; alors nous
traverserons heureusement le fleuve du Lth et nous
ne souillerons point notre me.476

475
476

Cf. Virgile, nide, L. VI, v. 714.

Platon, Rpublique, L. X, 621a-c.
320

Hormis la raffectation du fleuve responsable de loubli

au fleuve Amls et la disparition de celui de Mnmosyne
faisant que lamnsie de lme sera seulement plus ou moins
grande en fonction de sa vie passe et quil ny a pas de
fleuve de la rminiscence, on croirait ce passage transpos
des lamelles orphiques. Il y a ainsi force raison de croire
cette reprsentation quoffre la Rpublique de lautre monde
et des preuves qui y attendent les trpasss inspire de
lorphisme (ou du pythagorisme), sans donc quil soit besoin
ici de faire appel des mythes gyptiens. Le dcor est donc
pos, et le dcor est grec. Quen est-il des preuves en ellesmmes ?
c. Une justice post-mortem ?
Les tablettes de Thourioi, entirement rdiges au
fminin, renseignent sur les espoirs et sur la destine des
esprits parvenus dans le royaume souterrain. Celle-ci nous
portent aussi faire la connaissance de la matresse des lieux,
la desse Persphone. Cest sous son aube, sous sa tutelle que
la doctrine orphique place le sjour des bienheureux que,
dj, Platon voquait dans lApologie de Socrate477.

477

Car les habitants de cet heureux sjour, entre mille

avantages qui mettent leur condition bien au-dessus de la
ntre, jouissent dune vie immortelle, si du moins ce quon
en dit est vritable (Platon, Apologie de Socrate, 41c).
321

Pure parmi les purs, je viens vers vous, Reine des Enfers,
Eukls et Eubouleus, et vous tous Dmons glorieux.
Car jappartiens votre ligne bienheureuse.
Jai pay le prix de mes actions injustes.
Mais la Moire ma accable, ainsi que dautres Dieux
immortels,
Et la Foudre venue des toiles ...
Dun pied rapide, jai atteint la couronne dsire.
Je me suis plong dans le sein de la Desse souterraine,
Et je me tiens suppliante devant la chaste Persphone
Afin que bienveillante, elle menvoie au sjour des purs.478
LHads Persphone est signal comme la divinit
tutlaire qui transparat travers toute la documentation
orphique comme celle en charge des enfers. Comme en
tmoignent les lamelles retrouves Hipponion, Ptelia et
Pharsale, Hads qui, pour la majorit des Grecs, occupait
cette fonction, nen est nullement absent. Le fait est quil se
trouve plusieurs reprises qualifi de souverain des morts
(chthonin basileus)479. Mais sa fonction na plus rien de
limportance quelle stait progressivement acquise ; Hads
devient ou redevient un souverain passif, un gestionnaire
peu dispos laction, conformment la vision quen

Thurii II A 2, trad. G. P. Carratelli, op.cit., p. 103.

Hipponion, I A 1; Ptelia, I A 2; Pharsale, I A 3, trad. G. P.
Carratelli, op.cit.
478
479

322

renvoyaient communment les textes primitifs aux poques

classiques et archaques. La toute puissante Persphone la
supplant aussi bien dans les hymnes que dans les lamelles
orphiques, o elle intervient au titre de matresse des lieux
dans les enfers, mais galement dans le sjour des vivants.
Elle est la fois une desse toute puissante (pantokrateia),
agissante lchelle du cosmos480, la nourrice et la
destructrice de toutes choses 481, et la desse de la vengeance
(praxidik)482. Or, Persphone, devenue souveraine du
royaume des enfers, reste galement celle de la vgtation ou
de la renaissance de la vgtation associe aux saisons.
Vgtation, mort, renaissance, ces trois attributions
recouvrent prcisment comme nous aurons loccasion de
nous en apercevoir les trois affectations dvolues Osiris,
son analogue dans le panthon gyptien. Concidence
troublante, quoiquexplicable par les universaux de la
psychologie.
Persphone rgne en souveraine sur le sjour des morts ;
cest chose acquise483. Mais en quoi consiste cette rgence ?
Cette souverainet se manifeste dabord par le fait quelle est
en mesure dassigner des tches aux autres dieux. Cest elle

Hymnes Orphiques, 29, 10 trad. G. P. Carratelli, op. cit.

Ibid. 29, 16, trad. G. P. Carratelli, op. cit.
482 Ibid., 29, 5, trad. G. P. Carratelli, op. cit.
483 737 Rome I C 1 ; Hymnes Orphiques, 29, 6, trad. G. P.
Carratelli, op. cit.
480
481

323

qui assigne Herms son rle de psychopompe, linvestissant

du pouvoir et [du] privilge de mener au cur des tnbres
les mes immortelles des humains 484. Elle a donc vocation
distribuer les rles dans lau-del ; raison pourquoi elle figure
galement au sommet de la hirarchie des cratures
infernales. Nombre de divinits secondaires sont invoques,
parmi lesquelles les rynies, et des daimones peuplent le
sjour des morts ou ses accs, ainsi que le mentionne le
papyrus de Derveni485. Si le rle des rynies, desses de la
rtribution nes du sang dOuranos, nest pas explicitement
dtermin, celui des daimones qui sont des mes
vengeresses , est de barrer le chemin qui mne vers laudel486. Cest en partie grce sa connaissance sotrique et
aux enseignements orphiques que le dfunt pourra venir
bout de ces obstacles pour parvenir jusqu la desse. Desse
qui, plus encore, sera charge de faire la part entre les mes
mritantes et celles qui doivent tre chties. Prcisment,
nous abordons ici le thme du jugement infernal auquel le
mythe de la fin du Gorgias 487 donne corps et reprsentation.

Hymnes Orphiques, 57, 11, trad. G. P. Carratelli, op. cit.

Le Papyrus de Derveni, trad. F. Jourdan, op. cit. : colonnes
I et II pour les Erinyes et colonne VI pour les daimones.
486 M. Detienne, La dmonologie dEmpdocle, Paris, Les
484
485

Belles Lettres, 1959.

487 Platon, Gorgias, 523a seq.
324

La prsence de divinits secondaires telles que les

rynies, tout comme la description de Persphone comme
une divinit vengeresse, est susceptible de corroborer lide
dune justice post-mortem. Toutes sont effectivement lies
la notion de chtiment. Comme le mentionne le papyrus de
Derveni, les sacrifices destins carter les daimones sont
accomplis comme on sacquittait dune dette expiatoire 488.
Il y a obligation de rachat, exigence de rparation. Le terme
par ailleurs employ pour dsigner cette dette est poin, dont
F. Jourdan remarque significativement quil se rfre un
crime de sang489. Sil nest pas fait mention, proprement
parler du moins, de juges infernaux dans ce mme papyrus
ou dans les lamelles dor comme cest le cas chez Platon dans
les dialogues de lApologie de Socrate490 et du Gorgias491, il

Le Papyrus de Derveni, trad. F. Jourdan, op. cit. : colonne

VI, 1-4, 5.
489 F. Jourdan, op. cit., p. 38, note 5.
490 Car enfin, si en arrivant aux enfers, chapps ceux qui
se prtendent ici-bas des juges, lon y trouve les vrais juges,
ceux qui passent pour y rendre la justice, Minos,
Rhadamanthe, aque, Triptolme et tous ces autres demidieux qui ont t justes pendant leur vie, le voyage serait-il
donc si malheureux ? (Platon, Apologie de Socrate, 41a).
491 Jai tabli pour juges trois de mes fils, deux dAsie, Minos
et Rhadamanthe, et un dEurope, aque. Lorsquils seront
morts, ils rendront leurs jugements dans la prairie, un
endroit do partent deux chemins, dont un conduit aux les
488

325

nen demeure pas moins que la ncessit dexpier ses fautes

dans lau-del y figure bel et bien. Mme formule en termes
de vengeance, la notion de justice infernale est ici
indniable. Nul nest besoin, par consquent, den appeler
la consultation dun corpus gyptien pour expliquer la
prsence chez Platon, chez un Platon sans doute rompu aux
lments orphiques prsents dans le pythagorisme, dun
jugement eschatologique.
d. Sjour des ternels
Quen sera-t-il, alors, de limmortalit de lme une fois
celle-ci purifie par les eaux de Mnnosyne ? Il semblerait
que l encore, lgypte ne soit pas requise pour expliquer la
prsence de cette thmatique dans les dialogues de Platon.
Les lamelles dcouvertes Thourioi et Phres492
mentionnent lexistence dun sjour ternel pour les initis
venus bout de leur preuve de purification terrestre et de
leur cycle de rincarnation. Le terme utilis pour dsigner ce
lieu est celui de leimn, prairie 493. Ce territoire sous la

fortunes, et un autre au Tartare (Platon, Gorgias, 523e524b).

492 Thurii, II B 2 ; Phres, II C 2, trad. G. P. Carratelli, op.cit.
493 A. Motte, Prairies et Jardins de la Grce Antique. De la
religion la philosophie, Bruxelles, Palais des Acadmies,
1973, p. 92-146
326

protection de Persphone offre de continuer vivre dans

lau-del comme un tre social, en disposant de toutes ses
facults. Il est un lieu o lon clbre des rites et o lon
consomme du vin comme dans la vie terrestre : Tu as le vin
en prix, bienheureux, et sous terre tattendent les rites
sacrs que les autres bienheureux [clbrent] , lit-on dans la
lamelle de Plinna494. Un lieu o les plus mritants sont
rassembls, les initis, les sages, les justes ; un lieu o lon
aurait tout le loisir de sadonner lentretien philosophique.
Cest donc un lieu plein de promesses, qui fait
inexorablement songer lle des Bienheureux laquelle
aspirait Socrate dans les derniers passages de lApologie :

Combien ne donnerait-on pas pour sentretenir

avec Orphe, Muse, Hsiode, Homre ? Quant moi,
si cela est vritable, je veux mourir plusieurs fois 495.
pour moi surtout ladmirable passe-temps, de me
trouver l avec Palamde, Ajax fils de Tlamon, et
tous ceux, des temps anciens, qui sont morts victimes
de condamnations injustes ! Quel agrment de
comparer mes aventures avec les leurs ! Mais mon
plus grand plaisir serait demployer ma vie, l comme
ici, interroger et examiner tous ces personnages,
494

Plinna, II B 3, trad. G. P. Carratelli, op.cit.

495

Sans doute serait-ce forcer le texte que de vouloir lire

dans cette expression une rfrence aux doctrines de la
rincarnation
327

pour distinguer ceux qui sont vritablement sages, et

ceux qui croient ltre et ne le sont point. quel prix
ne voudrait-on, pas, mes juges, examiner un peu celui
qui mena contre Troie une si nombreuse arme, ou
Ulysse ou Sisyphe, et tant dautres, hommes et
femmes, avec lesquels ce serait une flicit
inexprimable de converser et de vivre, en les
observant et les examinant ? L du moins on nest pas
condamn mort pour cela ; car les habitants de cet
heureux sjour, entre mille avantages qui mettent leur
condition bien au-dessus de la ntre, jouissent dune
vie immortelle, si du moins ce quon en dit est
vritable.496
Pour ce qui touche limmortalit de lme, Platon
naura de cesse de laffirmer. Ainsi, entre autres, loccasion
du Phdre o lauteur fonde cette caractristique sur son
privilge dtre soi-mme la source de son propre
mouvement et plus gnralement, le principe du mouvement
de tous les corps : en consquence, sil est vrai que ce qui se
meut soi-mme nest point autre chose que lme, il rsulte
de cette affirmation que ncessairement lme ne peut avoir
ni naissance ni fin 497 ; ou encore : Je pars de ce principe.
Toute me est immortelle [] Telle est la nature de lme. Si
donc il est vrai que tout ce qui se meut soi-mme est me,

496
497

Platon, Apologie de Socrate 41a-c.

Platon, Phdre, 246a.
328

lme ne peut avoir ni commencement ni fin 498. Ni

naissance, ni fin, car lme est incorruptible ds lors quelle
nest pas divisible, ou tout du moins sa partie rationnelle. Ce
nest quune fois dfinitivement libre de sa prison de chair
quelle pourra jouir pleinement de cette ternit. Elle en
jouira dans la contemplation des vrits quelle connaissait
avant chaque hypostase. Or, il nen va pas autrement chez les
orphiques, selon lesquels cette immortalit sacquiert par la
consommation des eaux de Mnemosyn et concide avec
lobtention de la mmoire. Une eau dont les effets
sapparentent une purification en tant que les initis, plus
proches de la desse, sont dits non souills (euags).
e. Divinit de lme
Hormis son immortalit, lune des thses majeures de
Platon concernant lme, et sur laquelle Plotin se fera fort de
revenir, atteste de sa dimension divine. Divinit de lme
maintes fois voque loccasion de diffrents dialogues,
dont le Time, le Phdre et le Thtte. Ainsi, dans le Time,
Platon assimile la partie intellectuelle de lme un daimon,
divinit intermdiaire du rgne de Kronos :

Au sujet de lespce dme qui est la principale en

nous, il convient dobserver que cest Dieu qui la

498

Platon, Phdre, 245c-246 b.

329

donne chacun comme un daimon, cest ce Gnie

dont nous avons dit quil habite dans la partie la plus
leve de notre corps. Or, en vertu de son affinit
avec le ciel, cette me, notre Gnie, nous tire loin de
la terre, car nous sommes une plante non pas terrestre
mais cleste. En effet, cest du ct o, pour la
premire fois, notre me a pris naissance, que la
divinit a suspendu notre tte, qui est ainsi la racine
de tout le corps.499
Si lme est compose de trois lments comme le
dmiurge la constitue : lune divisible, lautre indivisible et
la troisime intermdiaire comme un mlange des deux,
seule la partie suprieure de lme, en vertu de son
indivisibilit mme qui la rend incorruptible, est apparente
au divin et permet lhomme daccder la vie
philosophique. Pour advenir en cet tat, elle doit encore se
purifier progressivement la faveur dun cycle de naissance
(cf. Thtte). Alors est libr de la matire, elle retourne
son origine pour renouer totalement avec sa nature divine.
Une telle doctrine, surtout sa relecture par le noplatonisme
semble en adquation avec la doctrine gyptienne 500. Chez
Platon, Time, 90a.
Bien qugalement avec lorphisme. Selon le mythe
orphique, lhomme est un compos des chairs souilles des
titans foudroys par Zeus, et de Zagreus dvor par ses pairs
(pratique domophagia). Cest Zagreus que renvoie
499
500

330

ces derniers, effectivement, le dfunt ayant pass avec succs

lpreuve de la psychostasie devient un dieu, sidentifie au
dieu. Il devient Dieu en Dieu pour paraphraser matre
Eckhart, et tous les autres dieux en cela que tous les autres
dieux ne sont jamais que les diverses reprsentations dun
seul et unique Dieu. Comme prcis dans le Phdre de
Platon, lme ainsi batifie se nourrit de vrit et salimente
de justice (la mat gyptienne). Doit-on alors admettre que
Platon a hrit des gyptiens cette conception divine de
lme ? Rien nest moins sr. Celle-ci existe encore une fois
ltincelle divine, le fragment du logos prsent en lhomme ;
et aux titans, tres impurs, que rfre ce tombeau ( sma)
en quoi consiste un corps (sma). Le corps est donc peru
comme le chiffre du malheur dexister , gardant par lui la
trace dune faute originelle. Ce motif rcurrent de lexil de
lme (divine) dans la matire (source dillusions) pourrait
avoir partie lie avec le gnosticisme antique. Il explique, en
tout tat de cause, que le "soi divin" soit capable de mal et
souffre dans des corps mortels : cela vient des mauvais
titans qui semparrent de Dionysos nouveau-n, le
dchirrent, le bouillirent, le rtirent, le mangrent, et
furent eux-mmes immdiatement consums par la foudre
de Zeus ; de leurs restes fumant jaillit la race humaine, qui
hrite ainsi des tendances horribles des titans, tempre par
une infime portion de la substance de lme divine, la
substance de Dionysos, qui uvre encore en elle comme un
"soi occulte" (E. R. Dodds, op. cit., p. 159).
331

dj chez les orphiques. Dj chez les orphiques, la

palingnsie exprime le retour de lme sa source de mme
que le dfunt retourne au crateur dans leschatologie de
lgypte antique.
Dj chez les orphiques, liniti entend se librer terme
de son corps putrescible, et des souillures, et des souffrances
terrestres pour prtendre la puret et la flicite divine.
Do lexigence de bonne conduite qui doit tre une
proccupation constante lors de la vie terrestre, en tant
quelle conditionne la purification et finalement la
rdemption. Leffort doit tre poursuivi au fil de plusieurs
existences, au cours dune expiation prolonge au gr de
nouvelles naissances durant des milliers dannes,
interrompue chaque fois par linjustice qui marque lme
fin que, dlivre enfin de ses tourments, lme retourne son
origine, point de dpart de son voyage. Pur esprit et esprit
purifi, elle regagne alors la place qui est la sienne dans le
sjour des dieux do elle tait tombe. Je me suis enfuie
du cercle des peines et des tristesses , lit-on dans lune des
trois tablettes dor date du IVe ou du IIIe s. avant J.-C., qui
furent places en des tombeaux dans le voisinage de lantique
Thurium, contre quon pensait par ailleurs hospitalire aux
pythagoriciens. Lme affranchie se rjouit davoir subi la
peine complte de ses uvres diniquit . Implorant son
secours , elles avancent dsormais vers la reine des lieux
souterrains, la sainte Persphone, et vers les autres divinits
de lHads . Se glorifiant dappartenir leur race
332

bienheureuse , elle leur demande de lenvoyer maintenant

dans les demeures des innocents , et elle attend delles la
formule fatidique : Tu seras desse et non plus mortelle 501.
Ainsi, dj chez les orphiques, liniti devient dieu, et le
devient par sa proximit sinon par sa fusion avec la desse
Persphone :

Je viens pur de chez les purs, reine des

infernaux, vous, Eukls, Eubouls et autres dieux
immortels. Car je me flatte dtre de votre race
bienheureuse. Mais le destin ma frapp, ou la foudre
lance des toiles. Je me suis envol du cycle endeuill
des douleurs et, de mes pieds rapides, jai abord la
couronne dsire. Je me suis plong dans le sein de la
souveraine, la reine souterraine.502
Liniti devient dieu en Persphone de la mme manire
que le dfunt gyptien tout en conservant son nom
personnel, devient (un) Osiris en fusionnant avec Osiris 503.
Osiris, dieu des morts et de la vgtation comme lest
Persphone chez les Grecs. La rfrence lgypte ne serait
donc pas requise pour rendre compte de la nature divine et

501
502

Thurii, II A 2, trad. G. P. Carratelli, op.cit.

Thurii, idem, op.cit.

503

Promu au rang de dieu, sassimilant au dieu, le dfunt

prend alors le nom d OsirisN , o N rfre son
identit terrestre.
333

immortelle de lme, non plus que de la palingnsie ou de la

fusion avec le Dieu.
De lorphisme archaque, nous savons peu de choses. Les
lamelles dor graves dates de la fin du Ve s. avant J.-C nous
apprennent qu lorphisme sassociait un certain mode de
vie, une pratique de soi , pour employer ici un terme
rhabilit par Foucault504. Par une initiation, aide dune
vritable ascse, il sagissait duvrer une purification de
laspirant505. Cette purification passait par une dprise du
corps. Ceci, en vue de permettre son me de saffranchir du
corps, de rchapper son exil terrestre et de renouer avec la
contemplation divine506. Ici sesquisse une dmarche de

504

P.-M. Foucault, Dits et crits, vol. 2 : 1976-1988, Paris,

Gallimard, Quarto , 2001.
505 A. Bernab, F. Graf et alii, The Orphic Gold Tablets and
Greek Religion. Further Along the Path, Cambridge,
Radcliffe G. Edmonds III, 2011.
506 Platon, dans son discours du Phdre, semble placer dans la
bouche de Socrate des conceptions semblables. Lme,
prcise-t-il, ne peut revenir au lieu dont elle fut exile et
retrouver ses ailes quau terme de dix mille ans dpreuves
passes en diverses existences dans le monde des vivants. Ce
qui nexclut pas que des rgimes spciaux puissent tre
rservs aux plus mritantes dentre elles. Ainsi les mes qui
se sont purifies en menant trois fois daffile une vie
philosophique et empreinte de justice pourront prtendre
334

un retour prmatur au bout de trois mille ans (Platon,

Phdre, 249a seq.). Si nanmoins leur cycle de rincarnation
pourra tre abrg, il ne parat pas tre question pour ces
mes virginales de batitude dfinitive. Cette difficult pose
la question de savoir sil peut jamais y avoir une prnotion de
fin de lhistoire ou deschatologie dernire au sein dune
conception cyclique de la temporalit. Il y a ici un pas que ne
franchit pas Platon, et qui ne sera sans doute franchi quavec
le judasme et son Dieu historique, quavec le christianisme
et son Dieu crateur, quavec lapparition du temps conu
selon lanalogie dune droite (cf. E. Kant, Critique de la
raison pure, Dduction transcendantale, 24, trad. A.
Renault, Paris, d. Flammarion, coll. G-F, 2006). Cette
conception cyclique du temps tait galement celle des
gyptiens anciens, comme en tmoigne le passage dit de la
cosmotlie , figurant au chap. CLXXV du Livre des Morts.
Le dfunt, devenu l Osiris N , y interpelle le crateur,
soucieux de sa longvit dans le sjour des dieux (!) : Mon
visage va voir le visage du Seigneur du Tout ! Mais quen estil de ma dure de vie ? . Et ce dernier de lui rpondre Tu
es destin des millions de millions [dannes], une dure
de vie de millions [dannes]. Mais je vais dtruire tout ce
que jai fait. Ce pays va redevenir Noun et magma, comme
lors de son tat premier. Car je suis Celui qui subsiste en
compagnie dOsiris aprs avoir pris la forme dautres vipres
que les hommes ne connatront pas et que les dieux ne
verront pas (Le Livre des Morts des anciens gyptiens ,
335

chap. CLXXV, trad. et d. P. Barguet, Paris, Cerf, 1967, p.

260-263. Nous soulignons). Le dieu annonce ici la fin dun
cycle ; il fait tat dune destruction qui marquera un retour
ltat originel, suivi dune renaissance, dune apocatastase, du
commencement dun nouveau cycle. Cette destruction peut
faire songer aux cataclysmes qui ravagent priodiquement le
cosmos de Platon chaque passage dun ge lautre, et qui
sachvent en apothose avec la grande conflagration au
terme de la Grande anne cosmique. La palingnsie serait
donc une doctrine gyptienne autant que platonicienne.
Platonicienne, en tant que Platon en aurait hrit des
traditions orphiques (cf. Proclus, Commentaire sur La
Rpublique de Platon, L. II, 338. Voir galement G. Zuntz,

Persephone. Three essays on religion and thought in Magna

Graecia, Oxford, Clarendon Press, 1971, p. 321 et 337). Une
tradition dont il nignorait rien, si lon en juge par lexpos
quil en propose dans le Phdon : Il existe une antique
tradition [lorphisme], dont nous gardons mmoire, selon
laquelle les mes arrives dici existent l-bas [dans lHads,
lAu-del], puis nouveau font retour ici mme et naissent
partir des morts. Sil en va de cette faon, cest partir de
ceux qui moururent un jour que les vivants naissent
nouveau, [...] les vivants ne proviennent dabsolument rien
dautre que des morts [] Ce point, ne lexamine pas
seulement propos des hommes, mais aussi propos de tous
les animaux, de toutes les plantes et, plus gnralement, de
toutes les choses comportant un devenir (Platon, Phdon,
336

conversion soi trs similaire lpistroph platonicienne.

Se constate galement chez les orphiques une certaine
importance donne la mmoire, laquelle shypostasie en
Mnmosyne qui renvoie lorigine divine de lme et
rappelle liniti au souvenir des existences antrieures. Cest,
chez Platon, le rle de lanamnse, tandis que la divinit de
lme, du nos, est atteste par sa simplicit ; ses
rincarnations font lobjet dune explicitation en bonne et
due forme dans le mythe dEr le Pamphylien, mythe

40a). Pour ce qui concerne le terme de cosmotlie retenu

pour dsigner le pendant gyptien de la palingnsie
platonicienne, cest lgyptologue J. Assmann que nous
devons sa premire utilisation dans D. Hellholm (d.),

Apocalypticism in the Mediterranean World and the Near

East, Tbingen, Uppsala, 1983, p. 353. Sur cette thmatique
particulire et sur les rapprochements possibles pouvant tre
explors entre ces conceptions et celles admises par lauteur
des Dialogues, cf. S. Schott, Altgyptische Vorstellungen
vom Weltende , dans Analecta Biblica n12, Rome,
Pontificio Istituto Biblico 1959, p. 319-330 ; G. Lanczkowski,
Eschatology in Ancient Egyptian Religion , dans

Proceedings of the IXth Intern. Congress for the History of

Religions, Tokyo, Maruzen, 1960, p. 129-134 et L. Kakosy,
Schpfung und Weltuntergang in der gyptischen Religion
, dans Studia Aegyptiaca, n7, Budapest, Acta Antiqua Acad.
Scient. Hung., 1981, p. 55-68.
337

eschatologique qui clt la Rpublique 507. Ce dernier mythe

distingue au reste deux fleuves dans lau-del : lune est la
source de Mnmosyne, qui donne le souvenir aux initis ;
lautre est la source du fleuve Lth, qui donne loubli aux
profanes. Les lamelles voquent encore le voyage et
lpreuve de lme aprs la mort. Un autre point fondamental
pour ce qui nous concerne, est la ncessit qui se prsente
pour lme de subir un jugement, un examen ds son arrive
dans lau-del. Le motif du jugement tel quexpos dans le
Gorgias, ainsi que la plus grande partie des thmes
dvelopps dans ce dialogue, dans lApologie de Socrate,
dans la Rpublique, pourrait bien tre par consquent
directement inspir de la tradition orphico-pythagoricienne.
supposer que Platon ait bien t influenc par lorphisme
ou le pythagorisme, ou par lorphisme par le pythagorisme,
une ventuelle inspiration gyptienne apparat superflue
pour expliquer tout la fois la thse de limmortalit de
lme et celle de sa divinit. La piste gyptienne semble
corrlativement se rduire comme peau de chagrin. Le
recours lgypte comme source dinspiration possible ne
semble plus ncessit pour expliquer la prsence chez Platon
de thmatiques qui ntaient pas partages par la majorit des
Grecs.

507

Platon, Rpublique L. X, 614c seq.

338

Des sources littraires

Aprs avoir fait cas dventuels emprunts doctrinaux
des courants religieux grecs, reste examiner sil se trouve
galement dans la littrature grecque proprement dite quil
sagisse dpope, de tragdie ou dautres gens lyriques des
rfrences un jugement des mes antrieures Platon.
Cette partition, nous en avons conscience, pourrait paratre
artificielle dans la mesure o la littrature ne constitue pas
un genre tout fait exempt de dimension religieuse. Il nest
qu prendre pour exemple luvre dHomre, uvre pique
sil en est, mais sature de rfrences mythologiques.
Lcriture synthtique quexige ici notre entreprise ne nous
permettra pas de faire un tour complet dune bibliographie
minemment riche pour ce quil nous en reste, et que lon
peut supposer avoir t beaucoup plus abondante encore.
Une recension plus complte de ces passages relatifs
leschatologie grecque peut nanmoins tre consulte dans
louvrage de Ludovicus Ruhl, De Mortuorum Judicio 508.
Nous nous tiendrons, pour nous, quelques-uns des grands
auteurs de lAntiquit grecque.

508

L. Ruhl, De Mortuorum Judicio, Paris, I. Ricker, 1903.

339

a. Homre
Platon lui-mme voque Homre dans le Gorgias, et ce
ds les premires lignes du mythe : Zeus, Posidon et
Hads partagrent ensemble, comme Homre le rapporte,
lempire quils tenaient des mains de leur pre 509. Le juge
Minos mentionn par Platon est galement prsent dans
lOdysse, introduit par lauteur lors de la catabase dUlysse,
descendu dans lHads, o ce dernier converse avec sa mre
et ses anciens compagnons darmes, puis avec le devin
Tirsias aveugle clairvoyant qui lui apprend comment
rentrer chez lui. Minos nous est alors dpeint dans un
clbre vers : Et je vis Mins, lillustre fils de Zeus, et il
tenait un sceptre dor, et, assis, il jugeait les morts. Et ils
sasseyaient et se levaient autour de lui, pour dfendre leur
cause, dans la vaste demeure dHads 510. Cest ce passage
que se rfre Platon lorsquil dcrit la scne de la
psychostasie : Pour Minos, il est seul assis, et a inspection
sur eux : il a un sceptre dor, comme Ulysse dans Homre
rapporte quil la vu, tenant un sceptre dor, et rendant la
justice aux morts 511. Des lors, lexgse tendancieuse que
fait Platon de ce passage dHomre pourrait laisser accroire
que le roi lgendaire de Crte exercerait une seule et mme
juridiction aussi bien dans lOdysse que dans le Gorgias ;
Platon, Gorgias, 523a.
Homre, Odysse, chant XI, v. 569.
511 Platon, Gorgias, 526d.
509
510

340

quil sagirait par consquent du mme Minos. Platon na

donc pas eu besoin de consulter les archives gyptiennes ou
mme de sinitier une quelconque doctrine trangre la
Grce pour donner vie au personnage du souverain juge des
enfers.
Toutefois, certaines nuances existent qui nous retiennent
dassimiler radicalement ces deux Minos, a fortiori, ces deux
versions du jugement des mes. Il est, tout le moins, deux
lments propres disqualifier cette identification. En
premier lieu, Minos juge seul dans le rcit dHomre ; il est
flanqu, dans le Gorgias, par deux autres assesseurs : Jtais
instruit de ce dsordre avant vous : en consquence jai tabli
pour juges trois de mes fils, deux dAsie, Minos et
Rhadamanthe, et un dEurope, savoir, aque. Lorsquils
seront morts, ils rendront leurs jugements dans la prairie 512.
Nous parlons d assesseurs pour bien marquer la hirarchie
des juges et leurs disparits dattribution : Rhadamanthe
jugera les hommes de lAsie, aque ceux de lEurope : je
donnerai Minos lautorit suprme pour dcider en dernier
ressort dans les cas o ils se trouveraient embarrasss lun ou
lautre 513. Minos y fait office dultime instance judiciaire.
Le second lment mettant mal lidentification du
Minos de Platon et du Minos dHomre, de la psychostasie

512
513

Platon, Gorgias, 524a.

Platon, Gorgias, ibidem.
341

selon Platon et selon Homre, tient ce fait que dans la vie

crpusculaire que mnent les ombres, les mes ne cessent
jamais dans lOdysse de saffronter et de plaider leur cause.
Minos, ancien souverain, continue dexercer lune des
fonctions centrales du roi antique qui est de rendre la justice.
Mais il le fait prcisment comme le ferait tout roi chez les
vivants. Le Minos homrique nest pas comme chez Platon,
une me jugeant les mes dans toute leur transparence ; il
appert bien plutt comme une transposition dans lau-del
du Minos prosaque. Cest, plus largement, tout lau-del
dans la vision dHomre qui peut tre considr comme un
dcalque du sjour des vivants. Il sagit l de conceptions que
partageaient probablement la plupart des contemporains de
Platon. Sil y a donc bien dans lOdysse une rfrence un
jugement des mes, ce jugement diffre sensiblement de la
psychostasie voque par Platon. Il faut chercher ailleurs que
chez Homre la raison de ces diffrences.
b. Pindare
Pindare, auteur du Ve s. avant J.-C., sillustre dans le
registre de la posie lyrique. Au nombre de ses uvres
figurent les quatorze odes des Olympiques clbrant des
athltes, loccasion de leurs victoires aux Jeux. La deuxime
Olympique fait allusion au sort des mes dans laprs-vie :
Et vous dont les mes habitrent successivement trois fois le
sjour de la lumire et trois fois celui des Enfers sans jamais
342

connatre linjustice, bientt vous aurez parcouru la route

que traa Zeus 514. On notera que lauteur parle dhabiter
trois fois la Terre et les Enfers. Il semble ainsi partager avec
les pythagoriciens la croyance en la mtempsycose ou
transmigration des mes. Il faudra dautre part, pour
parcourir la route que traa Zeus que trois vies successives
se soient coules sans jamais connatre linjustice . Cette
condition pour la libration ultime du cycle de rincarnation
recoupe ici encore la doctrine orphique ou pythagoricienne.
Croyance qui se retrouve expressment dans la bouche du
Socrate de la Rpublique : Et aussi bien, si chaque fois
quun homme nat la vie terrestre il sappliquait sainement
la philosophie, et que le sort ne lappelt point choisir
parmi les derniers, il semble, daprs ce quon rapporte de
lau-del, que non seulement il serait heureux ici-bas, mais
que son voyage de ce monde en lautre et son retour se
feraient, non par lpre sentier souterrain, mais par la voie
unie du ciel 515. Aussi, si donc vous men croyez, persuads
que lme est immortelle et capable de supporter tous les
maux, comme aussi tous les biens, nous nous tiendrons
toujours sur la route ascendante, et, de toute manire, nous
pratiquerons la justice et la sagesse 516.

Pindare, Olympiques II : A Thron, v. 104-109, trad. A.

Puech, Paris, Les Belles Lettres, Cuf Grecque, 1970.
515 Platon, Rpublique L. X, 619 d-e. Nous soulignons.
516 Platon, Rpublique L. X, 621c. Nous soulignons.
514

343

Loin dtre unique, cette croyance partage est encore

loin dtre la seule qui puisse relier le rcit de Pindare et les
mythes eschatologiques de Platon. Nous avons encore relev,
chez ce dernier, la participation de Rhadamanthe au
jugement des mes : Lors donc que les hommes arrivent
devant leur juge, par exemple ceux dAsie [524e] devant
Rhadamanthe, Rhadamanthe les faisant approcher, examine
lme dun chacun, sans savoir de qui elle est 517. De mme
que le roi Minos jugeait seul dans les enfers dHomre, cest
Rhadamanthe avec Pindare qui semploie cette charge :
Bientt vous parviendrez au royaume de Kronos, dans ces
les fortunes [] Ainsi, dans sa justice, la voulu
Rhadamanthe, qui sige la droite de lpoux de Rha,
puissante desse dont le trne domine celui des autres
Immortels 518. Platon, dans le Gorgias, associe ces deux
figures, Minos et Rhadamanthe, leur associant un troisime
juge. Ce motif des trois juges semble pouser le schma
conceptuel de la tripartition indoeuropenne, dont nous
avons prcdemment montr quelle importance il pouvait
jouer dans les Dialogues, relev son existence dans le
pythagorisme et suggr son ventuelle fondement gyptien.
Sans doute est-ce ainsi quil nous faudrait interprter le
choix de lauteur de sen tenir un triumvirat, quitte
liminer parmi ces vritables juges le personnage de
Triptolme et ceux des demi-dieux qui ont t justes quand il

517
518

Platon, Gorgias, 524 d-e.

Pindare, Olympiques II : A Thron, v. 104-109, op. cit.
344

vivait quil mentionnait pourtant la fin de lApologie de

Socrate519. Notons toutefois que le jugement dans lApologie
nest prsent que comme une ventualit, destin montrer
que le sage na rien redouter de la mort ( un beau risque
).
Sans voquer explicitement un ventuel jugement des
mes, Pindare poursuit :
P
,


520
Ce vers a fait lobjet de nombreuses interprtations
depuis lAntiquit, changeant parfois sensiblement lesprit de
la formule. On trouve entre autres celle de J. Girard,
propose dans son tude portant sur Le sentiment religieux
en Grce 521 ou celle de E. Rohde522 qui prend contre-pied
Platon, Apologie de Socrate, 41a.
Pindare, ibid. Les divergences de traduction nous ont
parus suffisamment significatives par leurs enjeux pour
motiver le choix de reproduire directement le texte grec.
521 J. Girard, Le sentiment religieux en Grce dHomre
519
520

Eschyle, tudi dans son dveloppement moral et dans son

caractre dramatique, Paris, Hachette, 1887, p. 267.
345

lexgse dAristarque qui comprenait ces crimes jugs

sous terre comme tant ceux commis dans le royaume
souterrain. Le sens de nest en effet pas clair ; et
il est difficile, dans de telles conditions, de dcider
absolument quelles fautes seront chties. Le Liddell-Scott
propose ici de traduire faible , mais relve galement le
sens exactement contraire chez les lyriques et les
lgiaques523. Lopposition de et rend en revanche
compte avec plus dvidence de la typologie des fautes,
lesquelles se rpartissent entre crimes inexpiables et fautes
vnielles, entre chtiment dexpiation et chtiment ternel
destin servir dexemple. Ainsi lit-on dans le Gorgias que
pour gagner la punition et satisfaire aux dieux et aux
hommes, les fautes doivent tre de nature pouvoir sexpier
524 ; quen consquence, pour ceux qui ont commis les
derniers crimes, et qui pour cette raison sont incurables, on
fait sur eux des exemples ; que leur supplice ne leur est
daucune utilit, parce quils sont incapables de gurison ;

E. Rohde, Psyche. Le culte de lme chez les Grecs et leur

croyance limmortalit, trad. A. Peymond, Paris, Le
522

chemin des philosophes, 1999, p. 434, note 3.

523 H. G. Liddell, R. Scott, A Greek-English lexicon, Toronto,
Robarts, 1901. Voir galement J. Rumpel, Lexicon
Pindaricum, Toronto, BiblioLife, Lipsiae B.G. Teubneri,
1929.
524 Platon, Gorgias, 525b.
346

mais il est utile aux autres 525. Pareilles affirmations ne sont

pas sans faire cho aux propos rapports de lau-del par Er le
Pamphilien, et qui concluent la Rpublique.

Il y avait encore, selon son rcit, de plus grandes

peines pour limpie, le fils dnatur, lhomicide qui
tue de sa propre main, et de plus grandes rcompenses
pour lhomme religieux et le bon fils. Il avait t
prsent, ajoutait-il, lorsquune me avait demand
une autre o tait le grand Ardie. Cet Ardie avait
t tyran dune ville de Pamphylie, mille ans
525

Or quiconque subit une peine, et est chti dune

manire raisonnable, en devient meilleur, et gagne la
punition, ou il sert dexemple aux autres, qui, tmoins des
tourments quil souffre, en craignent autant pour eux, et
samliorent. Mais pour gagner la punition et satisfaire aux
dieux et aux hommes, les fautes doivent tre de nature
pouvoir sexpier []. Pour ceux qui ont commis les derniers
crimes, et qui pour cette raison sont incurables, on fait sur
eux des exemples. Leur supplice ne leur est daucune utilit,
parce quils sont incapables de gurison ; mais il est utile aux
autres, qui contemplent les tourments douloureux et
effroyables quils souffrent jamais pour leurs crimes, en
quelque sorte suspendus dans la prison des enfers, et servant
tout -la-fois de spectacle et dinstruction tous les criminels
qui y abordent sans cesse (Platon, Gorgias, 525b-d).
Platon, Gorgias, ibid.
347

auparavant ; il avait tu son vieux pre, son frre an,

et commis, ce quon disait, plusieurs autres crimes
normes. Il ne vient point, avait rpondu lme, et il
ne viendra jamais ici : nous avons toutes t tmoins
son occasion dun affreux spectacle. Lorsque nous
tions sur le point de sortir de labme souterrain,
aprs avoir accompli nos peines, nous vmes tout
coup Ardie et un grand nombre dautres, dont la
plupart taient des tyrans comme lui ; il y avait aussi
quelques particuliers, qui, dans une condition prive,
avaient t de grands sclrats. Au moment quils
sattendaient sortir, louverture leur refusa le
passage, et toutes les fois quun de ces misrables dont
les crimes taient sans remde, ou navaient pas t
suffisamment expis, essayait de sortir, elle se mettait
mugir [] Tels taient peu prs les jugements des

mes, leurs chtiments, ainsi que les rcompenses qui

y correspondent.526
Fr. Daumas suggre que cette partition suggre par
Pindare, ainsi reconduite par Platon dans le Gorgias et dans
la Rpublique, pourrait tre directement inspire de la
doctrine orphique ou pythagoricienne527. Bien que les choses
Platon, Rpublique L. X, 615b-616b. Nous soulignons.
Fr. Daumas, Lorigine gyptienne du jugement de lme
dans le Gorgias de Platon , dans De lhumanisme
lhumain, Mlanges R. Godel, Paris, 1963, p. 187-191.
526
527

348

naient sans doute pas t aussi bien arrtes que laurait

souhait Rohde528, celle-ci admet effectivement une
rcompense allant jusqu la dlivrance dfinitive pour les
justes et un chtiment, pouvant lui galement tre dfinitif,
pour les injustes.
Concernant le sens global du passage de Pindare que
nous avons choisi de restituer en grec, la traduction donne
par A. Puech, aux ditions Bud (1922), recoupe en cet
endroit celle de Schroeder et de la collection
Teubner : clair par cet esprit investigateur, il saura les
secrets de lavenir, les chtiments qui attendent les crimes
commis sur la terre et la sentence que prononce au fond des
enfers un juge inexorable 529. Nous souscrivons volontiers
linterprtation de P. Lagrange, selon lequel le sens de ce
fragment ne signifierait rien moins que, parmi les morts, les
curs faibles ont dj ici subi leur peine, mais que les crimes
commis dans le royaume de Zeus, sous terre on les juge en
prononant une sentence soumise laffreuse ncessit 530.
Cette interprtation illustre effectivement que les exigences
morales depuis Homre se sont faites plus pressantes dans la
conscience des Grecs. Demeure toutefois un point aveugle
E. Rohde, op. cit., p. 368.
Pindare, Olympiques II : A Thron, v. 104-109, trad. A.
Puech, op. cit.
530 O. P. Lagrange, LOrphisme , article en ligne dans
chos dOrient, vol. 37, n189, p. 207-208.
528
529

349

dans leschatologie de Pindare : si Rhadamanthe rend

effectivement la justice dans lle des Bienheureux, il ne lui
revient pas de dcider quelles mes peuvent y avoir accs 531,
ni si celles-ci doivent subir des preuves ou disposer dune
connaissance particulire. Gageons, avec Guthrie 532, quun
pote mercenaire ne se serait pas risqu effrayer ceux qui le
rtribuaient pour ces loges publics.
c. Eschyle
On a souvent relev latmosphre religieuse qui
entourait les tragdies dEschyle et dEuripide533. Ces deux
illustres potes auraient t profondment sensibles aux
questions morales et thologiques de leur poque. Ils
tmoignent en particulier dun souci permanent de

531

Pindare, Olympiques II : A Thron, v. 84, trad. A. Puech,

op. cit.
W. K. Guthrie, Orphe et la religion grecque. Etude sur la
pense orphique, Paris, Bibliothque historique, Payot, 1956,
p. 262.
532

533

Pour ce qui concerne cette solennit rappelant par de

nombreux aspects la lourdeur hiratique de certains cultes et
mystres grecs, nous renvoyons notre lecteur aux analyses
quen propose P. Decharme, dans La critique des traditions
religieuses chez les Grecs des origines au temps de Plutarque ,
Paris, Alphonse Picard et Fils, 1904, p. 99-107.
350

sauvegarder la justice quel quen soit le prix, signe dune

conscience morale plus aiguise sans doute que la majorit
de leurs contemporains. Eschyle, pour ne citer que lui, tait
cet gard lucide sur cet isolement spirituel : lcart des
autres, je demeure dans la solitude de ma pense 534. Il
dplorait, linstar de Socrate sentretenant avec Callicls, de
voir linjuste rcompens et le juste chti. La loi terrestre est
loin dtre infaillible. quoi bon lors tre moral si la morale
dessert ? Ne vaut-il pas mieux paratre juste, porter le
masque et servir en sous-main ses propres intrts ? Rien
nest moins sr. Dune part, parce que servir ses intrts
exige dabord de savoir quels ils sont ; or ils ne sont jamais
contraires la justice. Ensuite et plus encore, parce que ceux
qui se glissent entre les mailles de la justice des hommes ne
sauraient chapper, en dernier ressort, la justice rendue
dans le royaume des morts. Le jugement des enfers apparat
alors comme un moyen ultime de rendre la justice : tout
homme paie le prix de ses fautes ; aucun nchappe la
justice divine. Laction humaine, si elle nest sanctionne sur
terre, le sera fatalement au-del de la mort. Aussi Platon
aurait-il pu trouver dans les conceptions respectives
dEschyle et dEuripide de la psychostasie une prcieuse
source dinspiration. Une vision extensive de la rtribution
irriguant les Dialogues, uvres fictives, mais saffichant aussi

Eschyle, Agamemnon, v. 757, trad. P. J. de la Combe,

Paris, Bayard Centurion, Nouvelles traduction, 2005.
534

351

et plus encore dans ses crits autobiographiques (ou

considrs comme tels), telle que la Lettre VII :

Laveugle ne voit point que toutes ses violences

sont autant dimpits, que le malheur est insparable
de toute injustice, et quune loi fatale condamne lme
injuste traner avec elle cette impit partout o elle
sjournera dans ce monde et pendant ses courses
errantes sous cette terre, fournissant partout la
carrire la plus honteuse et la plus misrable.535
Probablement composes dans les annes 466 463
avant J.-C., les Suppliantes, pice du pote Eschyle ont
significativement pour dcor lgypte. N en gypte de la
nymphe Io, Danaos sapprte marier ses filles, les Danades,
avec les fils de son frre gyptos. Rtives ce mariage, les
Danades senfuient jusquau pays dArgos, poursuivies par
les gyptiades humilis. Craignant pour la chair de sa chair,
Danaos sindigne du crime quils sapprtent commettre,
tout en sachant quil stait engag et ne peut rien contre
eux. La justice des hommes savre donc impuissante. Les
criminels seraient donc relaxs ? Cela, sans doute Eschyle ne
pouvait-il ladmettre. Raison pourquoi il introduit le motif
du jugement eschatologique : l-bas aussi les fautes, selon
un rcit (logos), un autre Zeus les juge chez les morts [avec]

535

Platon, Lettre VII, 335b-c.

352

des sentences dfinitives 536. Si daventure les gyptiades

parvenaient leur fin et ntaient pas traduits devant le
tribunal des hommes, au moins devront-ils rpondre de leur
crime dans lHads. La justice est donc sauve ; et la morale
rendue dautant plus ncessaire. Cette proccupation
rapparat clairement dans une autre pice dEschyle, les
Eumnides, quelque 35 annes plus tard : immense, Hads,
sous terre, exige des humains de terribles comptes et son
me, qui voit tout, de tout garde fidle empreinte 537. Rien
ninterdit de penser que le terme rcit (logos) employ
dans les Suppliantes fasse rfrence quelque mythe de
tradition orphique ou pythagoricienne dont Eschyle aurait
eu connaissance. Toujours est-il que ni Pindare ni Eschyle
nidentifie clairement ce juge des enfers 538. Lun utilise le
pronom indfini on ; lautre tantt Hads , tantt un
autre Zeus . Si tous deux se rfrent une hypothtique
tradition orphico-pythagoricienne, il semble que cette
tradition nait pas dtermin de manire dogmatique un juge
attitr pour les mes.

Eschyle, Suppliantes, v. 230-231, trad. P. Mazon, Paris,

Belles Lettres, 2003.
537 Eschyle, Eumnides, v. 273-275, trad. D. Loayza, Paris,
Garnier-Flammarion, Thtre tranger, 2001.
538 Sur le paralllisme entre les passages en question
dEschyle et de Pindare, cf. L. Ruhl, De Mortuorum Judicio,
Paris, I. Ricker, 1903, p. 67-68.
536

353

d. Euripide
Sans doute reprsente pour la premire fois en 412
avant J.-C., soit une vingtaine dannes avant le Gorgias de
Platon, lHlne dEuripide traduit galement les aspirations
du pote une justice des morts pour suppler celle,
imparfaite, du sjour des mortels. Rappelons dabord que la
pice se droule elle aussi en gypte, o Hlne se serait
rfugie tandis quun double delle-mme assistait la guerre
de Troie539. Cette version du cycle de lIliade nest pas une
pure invention dEuripide. voque par Platon une premire
fois dans le Phdre 540 o il se livre une palinodie, une
seconde fois au neuvime livre de la Rpublique 541,
expressment repris par Euripide542 le pote Stsichore
dHimre arguait dj quHlne aurait t enleve par
Prote, roi dgypte, tandis quavec Pris tait un simulacre
(eidolon). Hrodote rapporte galement cette tradition du

539

Pour plus de prcisions sur le cadre dramatique de la pice

et sur lgypte dEuripide, se reporter la prface de H.
Grgoire et L. Mridier, dans Euripide, uvres Compltes, t.
V : Hlne, Les phniciennes, Paris, Les belles lettres,
Collection des universits de France, 1973, p. 42 sq.
540 Platon, Phdre, 244a.
541 Platon, Rpublique, L. IX, 586c.
542 Euripide, Hlne, v. 33 sq., trad. H. Grgoire, Fr. Frazier,
Paris, Belles Lettres, 2006.
354

sjour dHlne en gypte, quil dit tenir de lenseignement

mme des prtres gyptiens543.
Le lieu o se situe laction importe particulirement pour
ce qui nous concerne, dans la mesure o, si Euripide est bien
un pote grec, cest de manire significative dans la bouche
dune prtresse gyptienne, Thono, quil place les vers
suivants : en effet, il y a aussi un chtiment de ces crimes
pour ceux qui sont sous terre comme pour ceux qui sont sur
terre, pour tous les hommes. Lesprit des morts sans doute ne
vit plus mais il possde une conscience immortelle quand
dans un immortel Ether il sest jet 544. Il est ici fait allusion
une survie possible de la conscience somme dexpier ses
crimes dans le royaume souterrain. Il y a l manifestement
vocation dune doctrine trangre celles connues et
partages par la plupart des Grecs. celles qui prtendaient,
depuis au moins le IVe s. avant J.-C. jusquau dbut du
christianisme, que le souffle de vie retournait lther et le
corps la terre, et quEschyle lui-mme dcrivait dans les
Suppliantes 545. Une croyance allogne qui ne serait pas
soluble dans le tableau synoptique des croyances populaires
Hrodote, LEnqute, L. II, 112-120 ; voir galement le v.
113 dAlexandra (Cassandre), du Scholiaste de Lycophron
(IVe sicle avant J.-C.).
544 Euripide, Hlne, v. 1013-1016, trad. H. Grgoire, Fr.
Frazier, op. cit.
545 Eschyle, Suppliantes, v. 532 sq., trad. P. Mazon, op. cit.
543

355

que Festugire dresse des croyances populaires grecques

daprs des pigrammes funraires546. Nous commenons
entrevoir que sil y a bien des prcdents grecs au motif du
jugement dvelopp par Platon, ces prcdents , mme
inspirs par lorphisme ou le pythagorisme, pourraient ne
pas tre aussi grecs quils le laissent accroire.
Conclusion sur les sources grecques
Outre la singularit de ces doctrines dans le monde grec,
on ne peut qutre frapp par leur caractre labile et
versatile. Entre les versions du jugement proposes par
Homre, Pindare, Eschyle ou Euripide se constatent
dimportantes variantes, en particulier sur lidentit du ou
des juges du tribunal chthonien. De tous ces textes, aucun
napporte quelque prcision sur les chtiments rservs aux
mes fautives ni sur la gravit et la nature des crimes
passibles de jugement. supposer que ces auteurs se soient
rfrs une quelconque tradition orphique ou
pythagoricienne, force est de remarquer que cette tradition
tait fort allusive ; assez pour donner cours une vaste marge
dinterprtation. Les lamelles dor exhumes en GrandeGrce ou en Crte ne sont pas plus disertes ce propos 547. Il
A.-J. Festugire, Lidal religieux des Grecs et lvangile,
Paris, Librairie Lecoffre, J. Gabalda et cie, 1932, p. 142 sq.
547 Cf. Orphicorum et Orphicis similium testimonia et
fragmenta. Poetae Epici Graeci, P. II, Fasc. 1, A. Bernab
546

356

nest pas impossible, au reste, que la punition infernale ait

lieu ds lici-bas chez les orphiques548 ; et lon serait tent dy
voir une interprtation donner au choix des destines dans
le mythe dEr : justes ou injustes, les mes optent pour la
condition et lhypostase qui gre au caractre qui tait le leur
au cours de leur prcdente existence. La perspective dun
chtiment ou dune rdemption ayant pour cadre lexistence
terrestre concorderait ainsi avec le libre choix des
destines (bonne ou mauvaise) que sont appeles faire des
mes sur le point de se rincarner. Tel est, tout le moins, ce
que leur laisse entendre le hirophante (le prtre des
mystres), selon le rcit eschatologique qui clt la
Rpublique : Il les rangea en ordre ; puis, prenant sur les
genoux de Lachsis des sorts et des modles de vie, il monta
sur une estrade leve et parla ainsi : "Dclaration de la
vierge Lachsis, fille de la Ncessit. mes phmres vous
allez commencer une nouvelle carrire et renatre la
condition mortelle. Ce nest point un gnie qui vous tirera au
sort, cest vous-mmes qui choisirez votre gnie. Que le
premier dsign par le sort choisisse le premier la vie
laquelle il sera li par la ncessit. La vertu na point de
matre : chacun de vous, selon quil lhonore ou la ddaigne,
en aura plus ou moins. La responsabilit appartient celui

(d.), Mnchen-Leipzig, K.G. Saur, Bibliotheca Teubneriana,

2004.
548 Voir notamment G. Mautis, Lme hellnique daprs les
vases grecs, Paris, Lartisan du Livre, 1932, p. 177.
357

qui choisit, Dieu nest point responsable" 549. Ainsi Platon

dsengage-t-il le Dieu et les damones du mal souffert sur
terre, procdant en cela de la mme manire que le ferait
plus tard saint Augustin (grand lecteur de Platon) pour
ldification de sa thodice : en postulant le libre-arbitre.
Cest l pourquoi, commente Socrate, chacun de nous,
laissant de ct toute autre tude, doit surtout se proccuper
de rechercher et de cultiver celle-l, de voir sil est mme
de connatre et de dcouvrir lhomme qui lui donnera la
capacit et la science de discerner les bonnes et les mauvaises
conditions, et de choisir toujours et partout la meilleure,
dans la mesure du possible (Platon, Rpublique, L. X, 618c).
Quant aux orphiques, il devient difficile, au vu de ce faisceau
dindices, de leur dnier toute influence sur la pense
platonicienne ; a fortiori sur la vision platonicienne du
jugement post-mortem.

B) La psychostasie selon les Egyptiens

Nous avons relev les convergences entre le mythe de la
psychostasie selon Platon et le motif du jugement de lHads
tel quil est expos par ses prdcesseurs. Il apparat que si
lauteur pouvait bien sinspirer directement de leurs crits,
ou bien dune commune source orphique ou pythagoricienne
leurs crits, celle-ci nen laissait pas moins apparatre un
549

Platon, Rpublique, L. X, 617d-e.

358

certain nombre de variantes dans le texte de Platon. Or, bien

plus que les similitudes, importent les diffrents points sur
lesquels le rcit de Platon, plus particulirement le rcit du
Gorgias, prend ses distances vis--vis de celui de ses
prdcesseurs. Il nous faut prsent examiner dans quelle
mesure ces variations pourraient ou pas se retrouver dans
les textes gyptiens dont Platon aurait pu avoir connaissance.
supposer quelles y trouvent un pendant, nous nous
verrons fond postuler que cest directement dans ces
doctrines, et non (seulement) chez les classiques grecs, les
pythagoriciens et les orphiques que Platon a puis les
lments circonstanciels et doctrinaux de son eschatologie.
Le dcorum de la psychostasie selon Platon puise trs
clairement limagerie mythologique de la Grce antique.
Zeus, Herms, Minos, Kronos ; Platon y multiplie les
rfrences des figures clbres du panthon grec, et la
topologie des lieux, veins de deux de ses fleuves mythiques,
rfre explicitement aux enfers grecs. Pourtant, si lhabillage
du mythe est purement hellnique, la pense qui lhabite ne
lest pas pour autant. Car derrire lornementation se
profilent dj des lments dune doctrine suffisamment
atypique pour ne pouvoir tre dite partage par la majorit
des Grecs. Nous avons vu que parmi ces lments, certains
pourraient tre comptables dinspiration orphique ou
pythagoricienne. Nous avons vu galement que tous ne le
sont pas. Subsistent un certain nombre de dtails, de
prcisions sur les circonstances et la tenue du jugement qui
359

ne se retrouvent chez aucun de ses contemporains ou de ses

prdcesseurs. Ce qui nous laisse le choix entre deux
possibilits : ou bien ces prcisions sont une pure invention
de Platon, une cration originale ; ou bien ces points de
doctrine se seraient cristalliss chez Platon au contact de
traditions trangres la Grce. Ce qui, dans le second cas,
reviendrait dire que le mythe du Gorgias ne serait pas tant
une invention de toutes pices quune acculturation
partielle, une rinterprtation dune tradition qui ne serait
pas dorigine grecque.
Au nombre de ces singularits doctrinales exposes dans
le mythe du Gorgias et qui paraissent absentes des uvres
dauteurs grecs, nous pouvons relever quatre lments qui
nous paraissent mriter un plus ample examen. Ces quatre
lments sont dicts dans le mythe du Gorgias par Zeus qui,
mont sur le trne, entend combler les vides juridiques qui
svissaient jusqualors afin que linjuste ne reste pas impuni
et que le juste soit rcompens. Il sagit pour Platon, travers
ce discours, de dgager les grands principes qui doivent rgir
et prciser les circonstances dun jugement post-mortem.
- En premier lieu, lhomme doit tre dans lignorance de
lheure de sa mort et ne pouvoir songer prparer sa
plaidoirie. Ainsi le dieu des dieux ordonne-t-il Promthe,
charg de mettre en place ce tribunal chthonien, de
commencer par ter aux hommes la prescience de leur
dernire heure ; car maintenant ils la connaissent
360

davance 550. Lloquence du sophiste ne lui sera par

consquent daucun secours dans lau-del. Pour toute
dfense, il naura que les actes quil aura accomplis dans la
vie ici-bas ; pour tout lment charge et dcharge, son
existence terrestre. Du fait que lexistence terrestre
dterminera elle seule notre sort dans lau-del voire dans
la vie suivante la connaissance par liniti de ce jugement
lui prescrira ds lici-bas une vritable ascse de vie. Ascse
tout la fois trs proche de celle promue dune part par les
cercles orphiques et pythagoriciens dans une optique de
purification , et dautre part du dpouillement , des
normes de conduite et des renoncements que simposait le
clerg gyptien551.
- Les juges, par suite, sont prciss eux-mmes tre des
mes : Il faut aussi que le juge lui-mme soit nu, quil soit
mort, et quil examine immdiatement avec son me lme
de chacun 552. Labsence de corps nest pas ici quun lment
de dramaturgie. Il a une signification philosophique. Ne plus
avoir de corps, cest tre pur esprit ; cest ne plus tre en
proie ses passions, ses humeurs, ses tiraillements, aux
Platon, Gorgias, 523d.
S. Sauneron, Les Prtres de lancienne gypte, Paris,
Editions du Seuil, Points Histoire, 1957 ; en part. chap. I sur
les exigences du sacerdoce, et chap. IV, sur les crmonies et
les rites journaliers.
552 Ibid., 523e.
550
551

361

illusions du monde sensible. Ne plus avoir de corps, cest

galement tre insensible lesthtique fallacieuse du
discours rhtorique (Platon le philosophe tait en guerre
ouverte contre la sophistique). Les juges ne sont plus lors
susceptibles de se laisser duper par la dfense de laccus ; pas
davantage que par celle de laccusateur il ny a pas
daccusateur. Ici, nul Mltos, nul sycophante prte-nom
pour vouer aux gmonies. Ne plus avoir de corps, cest
paradoxalement tre intgre , impartial, et dsintress. Le
corps nexerce plus la tyrannie sur lme ; il ne la trouble
plus. Les juges sont en cette condition incorruptibles et
infaillibles. Savoir aux antipodes des juges du temps du rgne
de Kronos et des dbuts de celui de Zeus, lorsque les
hommes taient jugs vivants par des juges vivants, qui
prononaient sur leur sort le jour mme quils devaient
mourir ; raison pourquoi pareils jugements se rendaientils mal 553. Aux antipodes aussi des jurs athniens qui
condamnrent Socrate. Lerreur peut tre humaine, mais elle
nest pas divine.
Bien mieux : les juges, pour tre ici des mes, jugent
galement des mes. Ils jugent les hommes tels quils sont et
non tels quils paraissent, dbarrasses des oripeaux de leur
statut social, de la richesse ou de leur apparence. Plusieurs,
poursuivit-il [Zeus sadressant Promthe], dont lme est
corrompue, sont revtus de beaux corps, de noblesse et de

553

Ibid., 523b.
362

richesses ; et lorsquil est question de prononcer la sentence,

il se prsente une foule de tmoins en leur faveur, prts
attester quils ont bien vcu. Les juges se laissent blouir par
tout cela ; et de plus eux-mmes jugent vtus, ayant devant
leur me des yeux, des oreilles, et toute la masse du corps qui
les enveloppe. Cet appareil, qui les couvre eux et ceux quils
ont juger, est pour eux un obstacle 554. Quelque
htrodoxe que pourrait tre cette doctrine pour un Grec du
Ve s. avant J.-C., notre me sera juge individuellement, et
lhomme non pas selon sa condition sociale ou dautres
contingences, mais bien selon ses actes, ses intentions, ses
volonts. Dbarrasss de tous les accidents et qualits
demprunts (Pascal), les hommes sont mis galit, exposs
dans leur nudit. Ce nest pas son corps qui est mis
lpreuve, mais comme nous le verrons dans le jugement
des gyptiens son me. On ne peut tromper un juge qui lit
directement les caractres de lme.
Enfin, lme est stigmatise par ses mauvaises actions.
Quand elle est dpouille de son corps, elle garde les
marques videntes de son caractre, et des accidents que
chaque me a prouvs, en consquence du genre de vie
quelle a embrass 555. Ses vices se gravent en elle,
indlbiles. Ils sont, pareils aux ecchymoses du corps, un
indice accablant du mal que linjustice opre en nous et

554
555

Ibid., 523c-d.
Ibid., 524d.
363

contre nous. Dans le jugement des gyptiens, lme

galement pse plus ou moins selon quelle est charge de
vice ou empreinte de justice.
Ces quatre conditions runies, alors seulement, conclut
Zeus, une justice parfaite dictera la sentence qui sera porte
sur la route que les hommes doivent prendre 556. Platon
augmente ainsi la tradition orphique ou pythagoricienne du
jugement des morts dlments spcifiques. Ces lments
sont donc dabord que lhomme mconnat lheure de sa
mort et na pour sa dfense que lexistence quil aura men ;
ensuite, ses juges, qui sont eux-mmes des mes, jugent non
des corps, mais bien des mes et lisent travers elles ; la
rhtorique et lloquence sont donc sans efficace. Enfin,
lme est stigmatise par ses penses et ses actions. Or, tous
ces lments lexigence du dpouillement, lomniscience
des juges, la trace indlbile que laissent sur lme les actes
impies paraissent prcisment concider avec ce que la
sagesse gyptienne enseigne du jugement des mes, au moins
depuis la fin du IIIe millnaire.
Psychostasie dans le Livre des Morts
Le jugement des mes se prsente dans lgypte antique
sous la forme dun procs au cours duquel le dfunt est
appel comparatre devant un tribunal divin pour faire

556

Ibid., 524a.
364

valoir ses droits la vie ternelle. Sous cette conception

gnrale se dclinent en ralit trois diffrentes variantes de
cette preuve judiciaire. La plus ancienne rejoue en terrain
judiciaire le mythe de laffrontement entre le dieu Horus, fils
dOsiris, et Seth, le frre et assassin de ce mme Osiris, deux
imptrants en lice pour obtenir sa succession au trne
dgypte. Le mort y tient alors le rle dHorus devant
prouver la puret de son me. Une seconde conception met
le dfunt aux prises avec ses accusateurs morts ou vivants. Il
doit ainsi se justifier des crimes dont on laccuse pour obtenir
le droit de passage dans le royaume des morts. La troisime
conception nest autre que celle dcrite travers les formules
des chapitres 30 et 125 du Livre de sortir au jour, dit
galement Livre des Morts, et qui acquiert, partir de la
XVIIIe dynastie (1550-1292 avant J.-C.) son imagerie la plus
populaire, dramatise par la scne de la psychostasie. Dans ce
dernier modle, le dfunt est convi devant un tribunal
prsid par Osiris, entour des 42 juges reprsentant les 42
nomes dgypte, et doit subir lpreuve de la pese du cur
(ib), cest--dire de sa conscience. Jug laune de la Mat,
la desse de la vrit et de la justice, le mort doit rendre
compte de ses actions et de sa manire de vivre sur terre557.

557

E. Drioton, Le jugement des mes dans lAncienne

gypte , Le Caire, ditions de la Revue du Caire, 1949,
rimprim dans Page dgyptologie, le Caire, 1957, pp. 195214.
365

Cest cette ultime tradition, la plus rcente, mais galement

la plus durable que nous nous rfrerons.
supposer que ce soit galement cette tradition que se
rfre Platon, reste nous demander quelle documentation
lauteur aurait pu consulter afin den prendre connaissance.
Quels textes aurait pu consulter Platon au cours de son
sjour qui seraient susceptibles davoir influenc sinon
achev de cristalliser sa conception du jugement postmortem ? Nous mentionnions la piste du Livre des Morts. Un
tel recueil, largement diffus dans les bibliothques
sacerdotales, aurait t sans aucun doute une source
inestimable de renseignements. Cest dans cette uvre, vademecum de lau-del, que la psychostasie apparat de la
manire la plus circonstancie, principalement dans les
chapitres 30 et 125. Le lecteur ntant pas ncessairement
famili des pratiques funraires ayant cours dans lgypte
antique ne manquera pas de se demander ce qutait un Livre
des Morts et quelle fonction il remplissait. De manire
trangement comparable aux tablettes dor orphiques (mais
nous ne nous engagerons pas sur ce terrain), un Livre des
Morts se prsentait comme une narration la premire
personne du voyage du dfunt et au gr de laquelle taient
nonces les formules connatre pour accomplir le passage
dans lau-del. Lesdites formules taient en partie reprises
des Textes des Sarcophages, qui doivent cette appellation
moderne au fait que les membres de llite les faisaient
inscrire, parfois remanis et augments, sur les parois
366

intrieures de leur cercueil en bois. Il sagit donc de textes

devenus accessibles aux personnes non royales partir du
Moyen Empire, eux-mmes repris de lancien corpus des
Textes des Pyramides, quoi sont venues sajouter dautres
formules de facture plus rcente, des interpolations
composes aux alentours de 1500 avant J.-C. Celles-ci, se
succdant dabord sans ordre bien dtermin, selon les
prfrences du ritualiste ou du bnficiaire, sorganisent peu
peu selon un agencement qui deviendra bientt plus ou
moins canonique558.
Concernant la teneur proprement dite de ce corpus, les
hymnes consacrs aux dieux du panthon gyptien,
principalement Osiris et R, senrichissent de nombreuses
formules destines armer le mort contre les obstacles qui
pourraient entraver sa route au cours de son voyage dans
lau-del, ainsi qu lui donner les moyens de franchir avec
succs les diffrentes preuves quil devra surmonter pour
accomplir sa destine dans le royaume des morts. Lon peut
tenter de se faire une ide plus prcise de lusage escompt
de ces formules en les rpartissant de manire certes
grossire, mais clairante, sous diffrents motifs.

558

Pour le dtail de cette mise en canon, se reporter

larticle collectif Le Livre des Morts gyptiens ou Livre de
sortir au jour , dans La revue gypte, Afrique et Orient
n43, Avignon, octobre 2006.
367

 Le principal usage que le dfunt doit faire de ces

formules consiste lui permettre dliminer les entits
nuisibles (crocodiles, serpents, etc.), qui jalonnent son
itinraire depuis sa spulture jusquau monde divin. Elles
agissent comme des cls pour lui permettre de franchir les
diverses portiques qui rythment avec les heures le monde
souterrain. Elles donnent au mort la connaissance des dieux
quil devra invoquer et des rponses quil devra faire aux
nigmes qui lui seront poses pour prouver son droit
rejoindre les dieux, que ce soit pour partager leurs repas, ou
pour les accompagner dans leur destin cosmique, en
montant, par exemple dans la barque solaire. Elles sont
encore censes le prserver des menaces (pourrir, tre
envoy labattoir des dieux, tre contraint de manger ses
excrments et boire son urine, etc.) qui pourraient survenir
au cours de ce voyage et dans le mme esprit, restituer toute
leur efficacit aux diverses amulettes propitiatoires et
apotropaques dont le mort sest pourvu. Elles visent, en
dautres termes, permettre au dfunt de comparatre devant
le tribunal dOsiris, dy faire triompher sa cause contre celle
de tous ses ennemis, de sy voir justifi et par l-mme admis
dans la compagnie des dieux.
La seconde grande utilit de ces formules serait,
conformment lintitul original du Livre des Morts et une
fois cette premire tape franchie, de permettre au dfunt de
sortir le jour sur terre, afin de profiter des offrandes, de
contempler le soleil, de revoir sa maison et ses proches ; en
368

somme et comme lindique lintitul de lune de ces formules

: faire tout ce que lon voudra parmi les vivants , et le soir
rentrer dans la tombe. Il serait dispos vivre bienheureux
dans lau-del en disposant de tous ses moyens : de sa
bouche, de sa magie, de son nom, de son cur, de sa tte,
[] en profitant de la fracheur de leau et du vent , tout en
pouvant loccasion intercder auprs des autres dieux en
faveur de ses proches. Devenu dieu parmi les dieux, il pourra
selon son dsir prendre toutes les formes de la cration : se
changer en faucon, en doyen du tribunal, en nnuphar, en
dieu Ptah, en hron bnou (phnix), en hirondelle, etc.).
Devenu Osiris, devenu dieu, il pourra revtir tour tour
chacune de ces formes : cest--dire prendre le nom de tous
les autres dieux. La religion de lgypte antique tait et a
toujours t, rptons-le, un authentique monothisme559.

559

Aspect dune doctrine assurment complexe qui

ninterpellait pas ncessairement les classes sociales les moins
frottes de thologie, mais que ni les dignitaires ni les clercs
gyptiens ne pouvaient ignorer. Le culte solaire et exclusif
dAton brivement instaur sous le rgne dAkhnaton, dans
lgypte du XIVe sicle avant J.-C., ne sest jamais traduit que
par la rpression des autres formes du crateur, non par la
suppression de dieux qui ne seraient pas aussi le crateur.
Tu es lunique, le Dieu des tout premiers commencements du
temps, lhritier de limmortalit, par toi seul engendr, tu
tes toi-mme donn naissance ; tu as cr la terre et a fait
lhomme est-il crit dans Le Livre des Morts des anciens
369

gyptiens, (trad. Barguet, 1967), dat denviron 2600 avant

J.-C. Par l il est tabli et reconnu que la puissance de Ptah
est plus grande que celle des autres dieux. Or Ptah fut
satisfait aprs quil eut cr toute chose ainsi que toute parole
divine , renchrit en substance le Trait de thologie
memphite, grav mme la Pierre de Chabaka (ref. British
Museum EA 498) laube du IIIe millnaire avant J.-C. Tu
es lunique qui a cr tout ce qui est / Unique demeurant
dans son unit, qui cre les tres [] / Hommage toi,
crateur de tout cela / Un qui demeure unique, aux mains
nombreuses / Pre des pres de tous les dieux proclame
lHymne Amon, dat du rgne dAmnophis II, vers 1400
avant J.-C. ; QuAmon soit glorifi ! / Celui qui demeure
lUnique / Pour se transformer en milliers ! (Extrait du
papyrus Berlin 3055, trad. A. Barucq, Fr. Daumas, dans
Hymnes et prires de lgypte ancienne, Paris, Cerf,
Littrature ancienne du Proche-Orient, 1980, p. 292-293). Il
peut tre opportun de remarquer que la thologie de Platon
, notamment dploye dans le Time, est lune des rares
dans lantiquit grecque avec celle dAristote pouvoir
composer avec le monothisme. De l les dveloppements de
Plotin sur la question de lUn, et lusage que Pascal entendait
faire des uvres de Platon pour disposer au christianisme .
Lon a coutume de reverser ce simili-monothisme
platonicien linfluence du zoroastrisme, peut-tre par
lintermdiaire des pythagoriciens. La rfrence au nom de
Zoroastre prsente dans le premier Alcibiade (Platon,
370

Elle est la racine le culte dun seul dieu, lunaire lorigine,

protiforme, dmiurge et dfaiseur de monde, dont tous les
autres sont des manations560. Les divers dieux qui sy

Alcibiade, 121d) a notamment servi de caution cette thse,

et renforc dans leur diffusionnisme philosophique tant
les penseurs noplatoniciens (Porphyre, Jamblique) de
lAntiquit tardive, que les commentateurs (Phthon, Ficin)
du XVe sicle (cf. F. M. Zini (dir.), Penser entre les lignes.
Philologie et philosophie au Quattrocento, VilleneuveDAscq, Presses universitaires du Septentrion (Cahiers de
philologie), 2001, p. 101-104). Une autre approche, plus
conome, consisterait se demander si notre auteur naurait
pas pu en recueillir les germes lombre des temples
gyptiens.
560 D. Meeks, Ch. Favard-Meeks, La vie quotidienne des
dieux gyptiens, Paris, Hachette, 1995. Voir en particulier
chap. III, 103 : Les manations corporelles et les nergies
cratrices . Pour une meilleure comprhension de ce
monothisme il est vrai, singulier , signalons galement
larticle de G. Posener, Sur le monothisme dans lancienne
gypte , dans A. Caquot (d.), Mlanges bibliques et
orientaux en lhonneur de M. Henri Cazelles, AOAT 212,
Kevelaer, 1981, p. 347-351, louvrage de E. Hornung, Les
dieux de lgypte. Le Un et le Multiple, Paris, Le Rocher,
1986, rapprocher de la mystique de la Monade et de la
Dyade qui en drive dans le pythagorisme (Philolaos,
Archytas, Alcmon, etc.) ou, chez Platon, de la doctrine de
371

rencontrent de mme que la possibilit pour le dfunt de

prendre forme animale qui a pu faire croire que les gyptiens
croyaient en la mtempsychose ne sont que des mtaphores
exprimant divers aspects du crateur, fonctionnant de la
mme manire que les attributs ou les noms de Dieu au sein
des religions du Livre. Les Grecs Hsiode, Hrodote,
Diogne Laerce, etc. ont sans doute pris au pied de la lettre
ce qui ntait que mtonymie.
Cest donc cette collection de formules rassembles par
le Livre des Morts qui fut utilise du Nouvel Empire jusqu
lpoque romaine, toujours dans le mme but daider le
dfunt russir le difficile passage vers lautre vie. Les textes
furent le plus souvent crits sur un rouleau de papyrus
dpos ct du dfunt, mais certaines formules pouvaient
aussi tre inscrites sur du mobilier funraire ou sur les parois
des tombes ou des temples. La plupart des formules (on parle
pour le Livre des Morts de chapitres) combinent la
lUn identifi au Bien en Rpublique, L. VI, 506a, 526e, ainsi
qu Dieu en Rpublique, L. VI, 509b, ce principe au-del
de ltre par quoi toute chose est engendre. Voir
galement lanalyse plus spcialise que fait de ce
monothisme lgyptologue M. Bilolo, Le Crateur et la

Cration dans la pense memphite et amarnienne. Approche

synoptique du Document Philosophique de Memphis et du
Grand Hymne Thologique dEchnaton, Kinshasa-Munich,
1988.
372

reproduction du texte avec une image (vignette) dans

laquelle le scribe-dessinateur voque les principaux thmes
et personnages. Cest le cas par exemple du chapitre 30B du
Papyrus dAni, qui met en scne et cristallise pour la
postrit limagerie judiciaire de la psychostasie. Dans
lhypothse o Platon se serait inspir pour ses compositions
dune pense gyptienne, il conviendrait de mettre au jour
les convergences entre les conceptions de lau-del dpeintes
par notre auteur et celles mise en avant par Livre des Morts.
Sont-elles circonstancielles et sporadiques ou significatives ?
Permettent-elles dinfrer davantage que des recoupements
ponctuels entre ces deux corpus ? Le jugement des mes
platonicien est-il un tant soit peu soluble dans la
psychostasie gyptienne ? Seul lexamen comparatif et
rigoureux des textes Livre des Morts dune part, de lautre
les dialogues de Platon sera susceptible de nous fournir une
piste de rponse.
Le procs postmortem
a. Les trois dieux juges
Lternit heureuse aux yeux des gyptiens est loin
dtre une chose acquise par avance. Le dfunt nouveauvenu nest pas dentre admis dans le royaume des morts. Il
doit avant toute chose donner la preuve de son intgrit
morale et de sa bonne conduite sur terre. Cest cette fin
373

quaprs un long parcours sem dembches, mais dont il

triomphera grce sa connaissance des formules adaptes,
quil sera introduit par le dieu Anubis auprs du tribunal
divin. Cest trs probablement cet Anubis, huissier du
tribunal divin, matre de lembaumement et psychopompe
que Platon se rfre dans le Gorgias lorsquil jure par le
dieu chien, dieu des gyptiens 561. lui revient la charge de
conduire le ka le double spirituel du dfunt jusqu la salle
des deux Mat, aussi appele salle de la double vrit. Cest l
que se scelle son sort. L quest pes son ib, le sige de la
conscience intime stigmatis par ses mauvaises actions. Il est
frappant de constater que la version la plus courante et la
plus compendieuse de ce jugement implique prcisment un
triumvir divin, compos par Anubis prcdemment cit,
Thot charg denregistrer le rsultat de la pese et enfin
Osiris, qui prononce le jugement final. Dat du IIIe sicle
avant J.-C., le Cycle de Setn comprend un pisode de
catabase puisant directement la scnographie du Livre des
morts gyptien. Lenfant Siousir (litt. Fils dOsiris ), hros
de ce fragment, conduit son pre Setn dans lOccident o
sont jugs les morts. Le narrateur dcrit alors par le menu le
tribunal divin :

Ce que vit alors Setn, ce fut lincarnation du

Grand Dieu Osiris assis sur son trne dor pur et
couronn de lAtef, tandis que le grand dieu Anubis
561

Ibid., 482b.
374

tait sa gauche et le grand dieu Toth sa droite, les

dieux du conseil des Occidentaux se tenant galement
rpartis sa gauche et sa droite.562
Certains nont pas manqu de voir dans cette triade le
prototype de celle voque par Platon, forme par Minos,
aque et Rhadamanthe. Rappelons-nous les mesures prises
par Zeus pour mettre un terme aux injustices du rgne de
Kronos :

Jai tabli pour juges trois de mes fils, deux dAsie,

Minos et Rhadamanthe, et un dEurope, savoir, aque
[] Rhadamanthe jugera les hommes de lAsie,
aque ceux de lEurope : je donnerai Minos
lautorit suprme pour dcider en dernier ressort
dans les cas o ils se trouveraient embarrasss lun ou
lautre . 563
Rhadamanthe et aque instruisent le procs du dfunt et
prononcent leur sentence selon la valeur de lme du mort.
Le Cycle de Setn : Setn et les prodiges de son fils
Siousir, chap II : Comment Setn visita le royaume des
morts et ce quil vie , 2,4-2,7, dans Hros, magiciens et sages
oublis de lgypte ancienne, d. et trad. D. Agut, M.
Chauveau, Paris, Les Belles Lettres, La roue livres, 2011, p.
46.
563 Ibid., 523e-524a.
562

375

Minos arbitre en cas de dfaillance de ces deux assesseurs. Il

jouit dune parole efficace et une sagesse qui rend ses
dcisions irrvocables. Il y a donc bien, chez Platon comme
chez les gyptiens, une hirarchie des instances divines.
Mais plus encore, nous avons constat prcdemment que la
mention de trois juges et trois prcisment ne se trouvait
nulle part dans les textes hellniques relatifs aux enfers, pas
plus dans ceux des auteurs grecs classiques que dans les
lamelles dor et les hymnes orphiques. Ainsi cet lment qui
nous apparaissait comme spcifique la conception
platonicienne de la psychostasie trouve galement un
pendant et mme un prcurseur dans la scnographie du
jugement propose par la mythologie gyptienne. Platon,
ayant pris connaissance de cette doctrine, aurait pu
transposer cette triade gyptienne de la salle des deux Mat
au sein des enfers grecs, se contentant alors de les hellniser
en choisissant pour ce rle des figures classiques 564.

564

Apollodore suggre que loin dtre arbitraire, llection

par Platon des personnages de Minos, Eaque et
Rhadamanthe la juridiction du tribunal des morts, aurait
t en partie motive par leur passif de hros lgendaires.
Rejeton maudit de Zeus et de la nymphe Europe, Minos
aurait t retenu pour ses exploits guerriers et pour la
magnanimit dont il aurait fait montre au cours de sa
campagne contre Sarpdon, son frre ; retenu aussi, parce
quil aurait fait mettre ses lois par crit (Apollodore,
Bibliothque historique, L. III, 1, 2). Cest galement ses
376

lhypothse dune transposition, lon pourrait objecter

toutefois que dans lApologie de Socrate, Platon a largi ce
groupe de juges en y intgrant Triptolme ainsi que tous
ces autres demi-dieux qui ont t justes pendant leur vie 565.
Mais cette mention de Triptolme reste un hapax et le
Gorgias, peut-tre rdig au cours ou de retour du voyage en
gypte, sen tient rsolument ces trois personnages. Au
reste, le tribunal gyptien comptabilise bien dautres dieux,
bien que ceux-ci participent moins activement au jugement.
Il est certain que ni le nombre des juges ni mme la prsence

talents de lgislateur que Rhadamanthe, second frre de

Minos, devrait linsigne honneur de siger ses cts, lui qui
a tabli des lois pour les habitants des les ( ibid.). Quant
Eaque, enfant de Zeus et de la nymphe gine, Platon aurait
voulu mettre en avant son rle dintercesseur auprs des
dieux : aque tait le plus dvou dentre les hommes.
lpoque o la Grce fut frappe dune grave scheresse
cause de Plops [] les oracles divins dirent que la Grce
serait soulage des maux qui pesaient sur elle si aque priait
pour elle. Ainsi aque fit des prires, et la Grce fut dlivre
de la scheresse (ibid., III, 12, 6). Minos, Eaque et
Rhadamanthe sont en tout tat de cause des demi-dieux
connus de leur vivant pour leur vertu et leur sagesse, et qui
ont fait la preuve de leur passion pour la justice. Le choix
opr par Platon na donc rien danodin, prtant la
composition de son tribunal un surcrot de lgitimit.
565 Platon, Apologie de Socrate, 40e-41b.
377

du dieu chien dans la bouche de Socrate ne permettent

eux seuls dinfrer que Platon ait accultur la version
gyptienne de la psychostasie. Mais dautres lments
sajoutent de telles convergences qui ne peuvent pas ne pas
nous conforter dans cette thse. Revenons-en donc au procs
du dfunt.
b. La pese du cur (ib)
Trois juges sont donc chargs de dcider du sort du
dfunt mis en examen. Le candidat la batitude sefface
pour laisser Anubis, huissier du tribunal divin, numrer
lattention des jurs les bonnes actions quil vient
prcdemment de lui dcrire ; puis, hiratique et, se
tournant vers lui, linvite prendre place pour son jugement
: Que ta pese ait lieu au milieu de nous . La pese en
question consiste disposer sur un plateau de la balance le
cur (ib) la conscience du dfunt, et sur lautre plateau
la plume (dautruche) qui sert crire en hiroglyphes le
nom de la desse Mat. Horapollon, dans ses Hiroglyphica,
rend compte sa manire de la raison de lemploi par les
gyptiens de ce symbole : voulant signifier un homme qui
rend la justice dune manire gale pour tous, ils tracent une
plume dautruche : car [lautruche], contrairement aux autres

378

[oiseaux], a des plumes gales de toutes parts 566. La desse

Mat incarne lquilibre du monde. Elle est la loi sous toutes
ses acceptions, sociale, politique et cosmique. Mat est la
justice conue comme force de maintien des lments du
monde ; une conception qui rappelle la dfinition
platonicienne de la justice comme totalit harmonieuse et
organise des diffrentes parties de lme ou de la cit. Le
pharaon la produit et la dispense comme le soleil qui darde
ses rayons travers le pays dgypte. Mat incarne lordre ;
mais elle nest pas un ordre fig : elle est un principe
dynamique qui doit sans cesse se renouveler, surenchrir
dans sa lutte contre le chaos (politique et cosmique) pour
continuer tre. Mat est enfin et surtout principe de vrit.
Sa prsence au procs a valeur de rvlation (apocalypse). La
justice signifie par la Mat nest pas diffrencie en fonction
des appartenances sociales : elle est la mme pour tous. De
mme que chez Platon, tous sont gaux devant la loi.
Lisonomie fait droit. Et la balance comme instrument de ce
jugement achve de retirer tout risque de subjectivit ou de
partialit de la part des jurs. Nous avons donc affaire un
jugement des morts galitaire et impartial, o ne prvaut
aucune autre espce de dfense que lexistence que lon aura
mene ; un jugement auquel nul ne saurait se soustraire ; un
jugement opr sous la houlette de divinits juges qui sont
Cf. Horapollon, Hieroglyphica, trad. B. Van de Walle, J.
Vergote (1943), publication en ligne sur le site officiel de la
Bibliothque dAsklpios , 2009. Voir notice 118, ref. 8.
566

379

des mes jugeant des mes. Le parallle est clatant qui met
en lien la doctrine du jugement telle quexpose dans le
Gorgias et la psychostasie prsente dans le Livre des Morts.
Seule limage employe pour rendre les pchs de lme
visibles et objectifs diffre pour le moment : les gyptiens
assignent la conscience une pesanteur plus ou moins
grande mesure par la balance ; Platon des stigmates et des
cicatrices quauront laisss sur elle les injustices commises et
les actions mauvaises567.

567

Platon, Gorgias, 524d-525b.

380

[Image format livre uniquement]

381

Le Jugement du mort en prsence dOsiris568

c. Confessions ngatives
Considres dans lconomie dun texte de sagesse, les
confessions ont moins pour but dobtenir le pardon que de
fournir au lecteur des types ou des modles thiques suivre.
Il sagit dinformer sur les bons comportements adopter et
sur les crimes ne pas commettre pour esprer accder
lau-del. Cest cette fin que certaines versions du Livre des
Morts gyptien mettent en scne une double confession
ngative ; double, en ce quelle sadresse dabord Osiris, le
juge en titre du tribunal des morts, puis dans un second
temps, aux 42 jurs qui lassistent au cours du procs.
Osiris, tandis que Thot procde la pese, le dfunt numre
42 actions rprhensibles quil certifie ne pas avoir
commises. Ces forfaits pousent le canon dinterdits des
enseignements moraux des textes de sagesse. En affirmant
ces interdits, en prtendant nen avoir transgress aucun, le
dfunt met en valeur sa puret morale et rituelle en mme
temps que celle-ci se voyait tablie. Ainsi, crit Assmann,
le mort se dbarrassait de toutes charges et se purifiait de

568

Planche extraite du papyrus dHounefer, dcouvert

Thbes. H. 39 cm. XIXe dynastie, vers 1275 avant J.-C. N
inv. : EA 9901/3. British Museum.
382

toutes les nuisances morales qui pouvait entraner son

anantissement afin daccder lautre monde dans un tat
de puret inaltrable 569. En sorte que la confession rejoint
la plaidoirie, la plaidoirie rpercutant lenseignement moral
quand la dclaration dcrit en creux les conditions requises
pour franchir avec succs lpreuve de la psychostasie :

Salut toi, grand dieu, matre des deux Mat ! Je

suis venu vers toi, () mon matre, ayant t amen,
pour voir ta perfection. Je te connais, et je connais le
nom des quarante-deux dieux qui sont avec toi dans
cette salle des deux Mat, qui vivent de la garde des
pchs et sabreuvent de leur sang le jour de
lvaluation des qualits devant Ounnefer. Vois : Celui
des deux filles, celui des deux Meret, le matre des
deux Mat est ton nom. Voici ce que je suis venu vers
toi et que je tai apport ce qui est quitable, jai
chass pour toi liniquit.
Je nai pas commis liniquit contre les hommes.
Je nai pas maltrait (les) gens.
Je nai pas commis de pchs dans la Place de Vrit.
Je nai pas (cherche ) connatre ce qui nest pas (
connatre).
Je nai pas fait le mal.
J. Assmann, Mort et au-del dans lgypte ancienne,
Monaco, ditions du Rocher, 2001, p. 132.
569

383

Je nai pas commenc de journe ayant reu une

commission de la part des gens qui devraient travailler
pour moi, et mon nom nest pas parvenu aux fonctions
dun chef desclaves.
Je nai pas blasphm Dieu.
Je nai pas appauvri un pauvre dans ses biens, etc.570
Cette premire confession se voit ritre lattention
des 42 assesseurs du tribunal divin, reprsentant chacun un
nome dgypte571. Bien que la segmentation de lgypte en
diffrentes provinces ait vari au cours du temps, le nombre
de 42 fut fix comme une convention. Devenu canonique, il
prend une valeur cosmologique et sacre cense reflter la
totalit. Le mort doit en effet tmoigner de son innocence
la face du monde, cest--dire devant le pays entier. Les 42
assesseurs, originaires de diffrentes localits dgypte

570

Livre des morts, chap. CXXV.

571

42 nomes dgypte et autant dassesseurs. Un nombre qui

certes, a pu sensiblement varier au cours de lhistoire
gyptienne, mais qui renvoie toujours, dans une optique
mythologique, aux fragments dOsiris parpills de par
lgypte par son frre Seth, puis rapics par son pouse et
sur Isis. Manire allgorique de rendre compte de lunit
(du territoire, du politique) transcendant la multiplicit :
lautorit de Mat est partout agissante, son royaume unifi,
Osiris est et il nest pas les 42 divinits qui assistent au
procs.
384

reprsentent ainsi lensemble du pays et confrent la

confession, en sus de sa transparence, sa plus large
publicit572. la dimension morale de la confession sassocie
donc une dimension politique et cosmologique, deux ordres
qui ne pouvaient tre spars dans lAncienne gypte.

572

J. Assmann, op. cit.

385

[Image format livre uniquement]

386

Les 42 juges de la psychostasie573

Cette utilisation du motif du jugement comme artifice
pdagogique ou comme propdeutique la morale se
retrouve galement chez Platon. Le jugement des morts est
pour lui loccasion de dessiner des types et des canons
thiques pouser pour esprer gagner son droit regagner
sa place parmi les dieux dans le sjour des bienheureux.
Socrate sadresse Callicls, Platon sadresse son lecteur en
incitant respecter une certaine qualit de vie fonde sur la
justice. De la mme manire que le dfunt de la version
gyptienne de la psychostasie dcline un certain nombre de
crimes rdhibitoires, Platon numre dans le Gorgias toute
une tratologie de fautes dont limptrant doit toute force
se prserver : les parjures, les injustices, le mensonge, la
Papyrus extrait du Livre des Morts du Papyrus de Nebqed ,
dat de la XVIIIe dynastie, vers 1391-1353 avant J.-C., sous le
rgne dAmnophis III. Document conserv au Muse du
Louvre, ref. 02/001. La scne centrale prsente Nebqed
sadressant aux 42 assesseurs du tribunal dOsiris qui sigent
dans la salle des Deux Mat. La vignette se compose de deux
registres subdiviss en 42 colonnes. Le registre suprieur
dtaille chaque juge, reprsent coiff de la plume de Mat et
surmont dune lgende prcisant son nom et sa juridiction.
Le registre infrieur dcline les 42 dngations qui
constituent le plaidoyer performatif de purification du mort.
573

387

vanit, la licence, la mollesse, lorgueil et lintemprance574.

Forfaits auxquels sajoutent avec les Lois, les violences faites
aux parents575, ainsi, avec la Rpublique, que les mythes
mensongers qui travestissent les dieux576. Ce funeste tableau
appelle peut-tre deux remarques. En premier lieu, il semble
que les valeurs sur lesquelles sappuient le jugement soient
demeures essentiellement lies un double registre de
proccupations : dordre social, cest--dire personnelles
dune part, et collectives donc politiques de lautre,
comme il en va pour la confession gyptienne. Les longs
dveloppements esquisss tant dans le Gorgias que dans la
Rpublique relativement aux fautes entranant une
condamnation provisoire ou dfinitive au Tartare se
dfinissent ensuite aux antipodes de la figure de lhonnte
homme , correspondant videment celle du philosophe :

Quelquefois, il (Rhadamanthe) voit une autre me

quil reconnat comme ayant vcu saintement dans le
commerce de la vrit, me dun simple citoyen, ou
de tout autre, mais plus souvent, Callicls, si je ne me
trompe, me dun philosophe, qui sest occup de son
office propre et ne sest pas dispers dans une
agitation strile.577
Platon, Gorgias, 524e-525a.
Platon, Lois, L. IX, 881a.
576 Platon, Rpublique, L. IX, 386a seq.
577 Platon, Gorgias, 526c.
574
575

388

Lantimodle du criminel trouve ainsi son reflet invers

en la figure de lhomme socratique, du juste justifi, promis
lacquittement et la rdemption. Par-del les divergences
qui se constatent dans la prsentation et dans le dcorum
retenu pour le procs, la mme logique ou la mme
rhtorique uvre en toile de fond dans le mythe
eschatologique selon Platon et la psychostasie des gyptiens.
Le mythe, dans un cas comme dans lautre, sert de prtexte
la dfinition dune morale pratique ( peu de choses prs, la
mme), une morale personnelle au premier chef mais
dbordant la dimension strictement personnelle pour
trouver son incarnation dans un systme de valeurs
renvoyant la vie en collectivit. Ni chez Platon578 ni chez

578

Cest lauteur du crime bien plus qu sa victime que

linjustice inflige le plus de maux (cf. Platon, Gorgias, 474c).
Or, lhomme est avant tout guid par la recherche du bien
(eudmonisme). Il en rsulte que linjustice, toujours en
dernier ressort prjudiciable son auteur, ne peut que
tmoigner dune erreur de jugement. Ainsi Socrate, comme il
ladmet dans le Phdon, et le confirme dans le Gorgias, se
soucie davantage de lthique personnelle en qualit de
relations de l individu introspectif ses propres actions
que de la morale de lopinion qui condamne laveugle (cf.
Platon, Apologie de Socrate) et sur des apparences. Cest tout
du moins ce qui ressort de lanalyse que propose Y. Lafrance
de ce dialogue dans son article sur La problmatique
389

les gyptiens, le souci de soi ne saurait tre dconnect de la

vie sociale.
Le verdict
Une fois dcrites les circonstances et mis en perspective
les tenants et les aboutissants du jugement post-mortem,
reste nous concentrer sur le verdict. Ici encore, des
similitudes entre les versions platonicienne et gyptienne de
la psychostasie peuvent tre releves. Dans les deux cas, la
morale de lopinion dans le Gorgias , publi dans la Revue
Philosophique de Louvain, troisime srie, t. 67, n93, 1969,
p. 5-29. Pour tre secondaire en tant quil ressortit aux alas
de la justice humaine, le versant politique, lgal au sens
restreint du positivisme juridique nest toutefois pas absent
des proccupations de Platon. Les conceptions antiques du
jugement post-mortem ont toujours emprunt leur chelle
de valeur celle de la cit. Or la cit, qui a ses propres
intrts variables en fonction des poques suspend cette
chelle de valeur des enjeux civiques, donc
consquentialistes, saisis dans une optique holiste, et non pas
seulement dontologistes (impratifs catgoriques). Se
reporter, pour plus de prcisions, aux dveloppements de Th.
Reyser, auteur dune thse sur les Discours et
Reprsentations de lAu-del dans le Monde Grec, vol. 1, ref.
tel-00692081, Paris, 2011 ; en part chap. III : Lau-del en
prise avec la socit .
390

voie du juste et la voie de linjuste vont se ddoubler pour

prsenter respectivement deux eschatologies, deux destines
auxquelles seront promises les mes lissue de leur examen.
La destine des mes ne saurait se rduire une pure
alternative entre la damnation et le salut. Existent encore des
gradations, des degrs de perfection ou dabjection atteints
dans le salut ou dans la damnation. Il y a des damnations qui
sont dfinitives comme il y a des saluts divins ; et dautres
qui sont des pnitences comme il y a des saluts qui sont de
simple prolongation de lexistence terrestre. On distinguera
ainsi, tant chez Platon que chez les gyptiens, plusieurs
issues possibles lexistence terrestre, entirement
tributaires des actions perptres au cours de lexistence
terrestre.
a. Les voies du juste
Sa conscience innocente, le juste chez les gyptiens
peut soit gagner le sjour dOsiris o il mnera une vie peu
ou prou similaire celle quil menait sur terre, soit sil en
est digne tenter la sortie au jour et prendre sa place
comme dieu parmi les dieux579. Cest du moins ce que
pouvait imaginer un spectateur extrieur selon une lecture
directe des figurations gyptiennes.

579

D. Meeks, Ch. Favard-Meeks, op. cit.

391

La dcision revient Osiris daccorder au dfunt laccs

au monde souterrain plac sous sa juridiction. Lquivalent
des poids sur la balance du cur ib et de la plume de
Mat est cette fin une condition ncessaire. Le juge,
quelque puissant quil soit, ne peut aller contre les arrts de
la balance de la justice car ce serait aller contre la justice :
gardiens des portes qui engloutissent les mes et avalent
les corps des morts indignes, qui les assignent leurs places
de destruction, mais qui font que soit dclare juste lme de
tout excellent bienheureux, grands en prestige dans la
Maison de la Ncropole 580. Si donc le mort est reconnu apte
au passage, Osiris, matre du royaume des antipodes,
officialise son admission : Osiris, qui prside lOccident,
proclame-le juste dans la Grande Assemble ! 581.
Lentre dans le royaume des morts est aussi
lintronisation du dfunt sa condition de dieu, dtenteur
dun ba purifi et prserv de la mort autant que les vivants
prserveront son corps, son souvenir ou son nom.
tonnamment, selon une tradition, cette vie dans lau-del
nest pas radicalement distincte de la vie dici-bas : le mort
peut travailler pour le service de divinits suprieures,
effectuer la corve pour Osiris son nouveau pharaon, et
plusieurs textes peignent le bienheureux se plaignant de
son sort. Les dfunts dorment lorsque le soleil darde sur les

580
581

Livre des morts, chap. CXXVII.

Loc. cit.
392

vivants, et ne sveillent que lorsquil a disparu sous la ligne

dhorizon pour parcourir le monde des antipodes o se situe
symboliquement cet espace renvers. La condition du mort,
mme juste, nest pas toujours des plus satisfaisantes. Raison
pourquoi il peut tre tent dentreprendre la conqute du
domaine cleste par lintermdiaire de lme (ba) et accder
une condition suprieure582. Le dfunt, le cas chant,
sexpose de nouvelles preuves qui ncessitent une
connaissance lui permettant demprunter la bonne route, de
connatre les chemins (vers le ciel) 583. Cette connaissance
est suspendue la rvlation dune parole divine : Celui
qui connat cette parole divine, il sera dans le ciel avec R,
parmi les dieux qui sont dans le ciel 584. Si cette ternit
solaire pouvait tre rserve dans les premiers temps de
lhistoire gyptienne au seul pharaon bien que cette

582

Se reporter ici au chap. X, ref. 275 : Lunion la lumire

solaire et la revitalisation des images divines de D. Meeks,
Ch. Favard-Meeks, op.cit., ainsi qu J. Assman, Mort et audel dans lgypte ancienne, Paris, Editions du Rocher,
Champollion, 2003, en part. chap. VII : La mort, retour
lorigine , et chap. IX : La sortie au jour .
583 Les chemins dans le ciel mont t ouverts, la lumire du
soleil descend le fleuve vers le nord en passant par le sud
(P. Barguet, Les Textes des sarcophages gyptiens du Moyen
empire, Paris, Cerf, Littratures anciennes P-O, ch. 129, p.
538).
584 P. Barguet, op. cit., ch. 651, p. 590.
393

restriction soit parfois conteste aujourdhui , elle est

effectivement trs vite devenue une aspiration commune
tous les dfunts, quelle que puisse tre leur appartenance
sociale. La connaissance et le souvenir des formules adaptes
apparat, comme chez les orphiques, le seul critre
discriminant. Encore faut-il, nous le disions, que le dfunt
sache quelles paroles prononcer, quelles rponses faire aux
questions qui lui sont poses pour surmonter les diffrents
obstacles cette conqute. L intervient la dimension
initiatique et par l essentielle de la doctrine religieuse
gyptienne. Cest aussi l que le Livre des Morts, en qualit
de guide du monde de lau-del, trouve sa plus grande utilit.
Il semble donc y avoir deux catgories de morts dans
lau-del des justes, selon quils sont en survie ou
vritablement a-thanato pour reprendre ici une distinction
marque par J. Assmann585. En termes danthropologie, cette
transfiguration du mort en dieu suprme se signifie par la
dprise du corps : la solution thologique de la sortie au
jour, crit D. Meeks, consiste abandonner aux profondeurs
une dpouille encombrante pour permettre lme de vivre
sans entraves dans les hauteurs clestes 586. Aussi longtemps
que son cadavre, que son tombeau nest pas profan, son me
oiseau, son ba, permet au dfunt de circuler librement entre
les mondes dtre Osiris dans le sjour des morts et R dans

585
586

Cf. J. Assman, op. cit., p. 71.

D. Meeks, Ch. Favard-Meeks, op. cit.
394

celui des vivants et de prendre part la lutte cosmique

contre les forces du chaos. La libration de la sortie au jour
offre ainsi un chappatoire aux impedimenta du royaume des
morts qui nest que le prolongement du monde des vivants,
avec ses craintes, ses obligations et ses tracas587. Le mort ainsi
intronis ce nouvel tat peut enfin triompher: japparais
comme un dieu Je parcours lespace et la terre au ciel, je
tiens la place de Chou 588. Et lassemble des dieux de
clbrer ce nouvel arrivant :

Faites acclamation comme quelquun qui est R,

ou comme quelquun qui est Osiris
Tu es vraiment Horahkty ! Combien pleine
dquit est lme du bienheureux excellent !
Combien est puissant celui qui est dans ses mains,
disent les deux trs grands dieux !
N. est apparu en me vivante qui habite le ciel, on
lui a accord de faire des transformations, sa voix a t
proclam juste dans lassemble de la Douat comme
sil tait R lui-mme.589
Cf. J. Assman, Mort et au-del dans lgypte ancienne,
Paris, Editions du Rocher, Champollion, 2003 ; idem avec C.
Zivie-Coche, Images et rites de la mort dans lgypte
ancienne : Lapport des liturgies funraires, Paris, Cyble,
2000.
588 P. Barguet, op. cit., ch. 98, p. 131.
589 Livre des morts, chap. CXXVII.
587

395

Chez Platon galement se pourront distinguer deux voies

pour le dfunt dclar juste. Platon envisage quau terme de
son existence terrestre, lme du juste puisse prolonger son
existence dans le sjour des bienheureux. Dj dans
lApologie de Socrate, Platon envisage ce que serait cette
existence idale tout entire consacre la philosophie :

Quel agrment de comparer mes aventures avec

les leurs ! Mais mon plus grand plaisir serait
demployer ma vie, l comme ici, interroger et
examiner tous ces personnages, pour distinguer ceux
qui sont vritablement sages, et ceux qui croient ltre
et ne le sont point. quel prix ne voudrait-on, pas,
mes juges, examiner un peu celui qui mena contre
Troie une si nombreuse arme, ou Ulysse ou Sisyphe,
et tant dautres, hommes et femmes, avec lesquels ce
serait une flicit inexprimable de converser et de
vivre, en les observant et les examinant ? L du moins
on nest pas condamn mort pour cela ; car les
habitants de cet heureux sjour, entre mille avantages
qui mettent leur condition bien au-dessus de la ntre,
jouissent dune vie immortelle, si du moins ce quon
en dit est vritable.590

590

Platon, Apologie de Socrate, 41bc.

396

Le Gorgias apporte quelques prcisions sur les conditions

daccs une telle existence qui offrirait aux sages les
conditions de se raliser pleinement. propos de
Rhadamanthe jugeant les morts, Platon prcise que :
dautres fois, voyant une me qui a vcu saintement et dans
la vrit, lme dun particulier, ou de quelque autre, mais
surtout, comme je le pense, Callicls, celle dun philosophe
uniquement occup de lui-mme, et qui durant sa vie a vit
lembarras des affaires, il en est ravi, et lenvoie aux les
Fortunes 591. Ces les des Bienheureux dans laquelle le
philosophe peut sadonner la dialectique et prolonger en
toute quitude ses activits terrestres semblent correspondre
au sjour de lau-del tel que dcrit dans les textes et les
reprsentations gyptiens.
Mais le Phdre laisse prsager une autre destine pour
les mes qui seraient parvenues se librer totalement du
corps. Lme participe en effet davantage que le corps ce
qui est divin592, et son aspiration la vie authentique,
limmortalit divine moyennant scession davec cette
ncropole du corps, cette aspiration na aucunement vari.
Lme est divine cest l probablement lun de ses aspects
qui sera le plus dvelopp par le noplatonisme alexandrin
; elle est dessence divine ou plus exactement, le Logos
quelle abrite. Logos qui lui provient du Dieu suprme dcrit

591
592

Platon, Gorgias, 526c.

Platon, Phdre, 446d.
397

dans le Time, par le truchement des dieux dmiurges

chargs de faonner les hommes. Cest encore ce Logos,
assimilable la partie rationnelle de lme, qui va permettre
cette dernire de retourner sa source. Abordant la
question du dsir, Socrate dcrit ainsi dans le Phdre la
remonte de lme assimile un attelage ail jusquaux
rgions suprieures du ciel habit par les dieux. Ce thme
rejoint celui de lepanodos (en latin, regressus animae) :
lanagogie de lme. Lme purifie chemine dans les
hauteurs et gouverne le monde593 ; dchue, elle perd avec ses
ailes sa facult de slever jusquaux ides et coule dans la
matire. Entrane vers le bas, elle se laisse happer dans un
corps de terre .

Lme en gnral prend soin de la nature

inanime, et fait le tour de lunivers sous diverses
formes. Tant quelle est parfaite et conserve ses ailes
dans toute leur force, elle plane dans lthre, et
gouverne le monde entier; mais quand ses ailes
tombent, elle est emporte et l, jusqu ce quelle
sattache quelque chose de solide, o elle fait ds lors
sa demeure. Lme stant ainsi appropri un corps
terrestre, et ce corps paraissant se mouvoir lui-mme
cause de la force quelle lui communique, on appelle

593

Ibid., 246c.
398

tre vivant cet assemblage dun corps et dune me, et

on y ajoute le nom de mortel.594
Ce nest quaprs aprs dix mille annes de pnitence 595
quelle peut esprer recouvrer ailes et retourner au lieu do
elle tait tombe. Platon maintient constante au fil de ses
dialogues596 lide que les mes sont parentes des dieux
visibles (les astres)597 : elles manent deux, et elles
retournent eux. Elles se ressourcent en eux, conformment
la thse platonicienne et transversale de la palingnsie.
Ainsi les mes qui auront men une vie juste retourneront,
aprs la mort du corps, dans la demeure de lastre qui est leur
partenaire598. L, elles retrouvent le bonheur de la sagesse
divine. Des mes ails, rduite leur partie rationnelle et
immortelle, laissant libre de ses mouvements le damon
ternel apte contempler les vrits. mes dotes dailes
pouvant slever jusquau royaume des ides, et gouverner

Ibid., 246bc.
Ibid., 248e.
596 Platon, Phdon, Phdre, Rpublique, Time.
594
595

597

De lespce dme qui a la plus haute autorit en nous,

voici lide quil faut sen faire : cest que Dieu nous la
donne comme un gnie, et cest le principe que nous avons
log au sommet de notre corps, et qui nous lve de la terre,
vers notre parent cleste, car nous sommes une plante du
ciel, non de la terre (Platon, Time, 90a-90b).
598 Platon, Time, 41a-42a.
399

le monde en dieu parmi les dieux : comment ne pas

assimiler cette vie contemplative, affranchie du corps, dans
son tat divin, la transfiguration acte par la sortie au jour
des gyptiens ? Le monde solaire des gyptiens, gage dun
surcrot de spiritualit, exprime galement lunion du mort
avec la seule source vritable de vie et de jeunesse. Il ny a
pas loin de la palingnsie ou de lpistroph plaonicienne
la sortie au jour dcrite par le Livre des Morts. Il se
pourrait que de la mme manire quun destin suprieur en
dignit attende le juste chez les gyptiens, il soit chez Platon
une paix dfinitive promise aux initis stant acquitts de
leur pnitence terrestre et/ou corporelle.
Ce privilge de la contemplation que Platon semble
accorder cette partie spcifique de lme nest pas, du reste,
sans rappeler celui dvolu au akh dans la tradition
gyptienne.
Lanthropologie
gyptienne
savre
minemment sophistique et laborder ici ne serait gure
propos. Comprendre les raisons qui lgitiment ce
rapprochement suppose toutefois que lon garde lesprit
quelques notions sommaires danatomie mtaphysique. Tout
homme mortel se dcompose selon la tradition commune en
diffrentes instances : un corps physique (haou), un caractre
gntique qui lui confre son apparence physique (ka), une
nature individuelle (qdou), un nom personnel (ren), une
conscience morale (ib) ; de nouvelles instances apparaissent
aprs la mort, qui dcoulent de la divinisation du dfunt
justifi : un corps momifi (sah), un corps divin inaltrable
400

(djet), une me doue de mobilit (ba), un esprit

lumineux (akh), une ombre (chout). Le akh peut bon droit
tre considr avec le ba (sur lequel nous serons appels
revenir), comme lun des concepts qui se rapprochent le plus
de ce que nous entendons par me . Il est une entit de
caractre supramondain, un moi spirituel qui rside audel du sensible, dans le sjour de la divinit que lon atteint
quaprs la mort. Raison pourquoi lexpression rejoindre
son akh dans les textes gyptiens signifie le trpas. Par
opposition au corps (khat) qui ressortit lunivers chthonien,
celui de la matire, le akh relve de la sphre ouranienne
dont il mane et vers laquelle il tend. Cest le akh qui, chez
les gyptiens, est invit la contemplation ; lui galement,
qui signifiant littralement bienheureux ou transfigur
exprime ltat du dfunt devenu dieu en Dieu 599.

599

Un passage d anthropologie mtaphysique faisant

valoir les fonctions respectives du corps (djet, sab), de
lombre (shout, shouyt), du ka, du nom (ren) et de
lme/cur (ib), figure au chap. LXXXII-XCII et CXCI du
Livre des morts. Pour une comprhension plus dtaille de la
manire dont ces principes composent les uns avec les autres,
cf. J. Assmann, Mort et au-del dans lgypte ancienne,
Paris, Champollion, ditions du Rocher, 2003, p. 142-169 et
F. Schwarz, Initiation aux livres des morts gyptiens, Paris,
Albin Michel, Spiritualits vivantes, 1988, p. 25-28.
401

Peut-on pousser plus loin ce rapprochement entre les

eschatologies platonicienne et gyptienne ? Sans doute, si
lme prsente dans le Phdre selon lallgorie de lattelage
ail600 parvient au terme de son anagogie en cette rgion
supracleste o elle peut contempler lessence qui na point
de couleur ni de forme, et quon ne saurait toucher ;
lessence qui est rellement, que seule est capable de voir le
pilote de lme lintelligence, celle enfin qui est lobjet
vritable de la science 601 ; ds lors, en dautres termes, que
la pense divine qui se nourrit dintelligence et de savoir
sans mlange et aussi la pense de toute me soucieuse de
recevoir laliment qui lui convient apercevant enfin ltre
en soi, [] trouve [en cet tat de batitude] sa nourriture et
son dlice 602. Car ce nest encore rien moins quune ide
gyptienne que les dieux, et Dieu lui-mme travers eux, se
repaissaient de vrit et de justice 603. Pour ne retenir quun
Cf. Platon, Phdre, 246a-b. Une analyse du mythe de
lattelage cleste et de lvolution de la pense platonicienne
sur la question de lme peut tre consulte dans P. Frutiger,
Les mythes de Platon, Paris, Alcan, 1933, p. 77-97. Voir
galement J. de Vries, A Commentary on the Phaedrus of
Plato, Amsterdam, Hackert, 1969, p. 248.
601 Ibid., 274c.
602 Ibid., 274d-e. Nous soulignons.
603 Fr. Daumas, Lorigine gyptienne du jugement de lme
dans le Gorgias de Platon , dans De lhumanisme
lhumain, Mlanges R. Godel, Paris, 1963, p. 187-191.
600

402

seul exemple, la scne centrale du rituel quotidien que

pratiquaient les officiants de tous les temples consistait
dposer au pied de la statue du dieu log au cur de son
naos, une statuette leffigie de la desse Mat, allgorie de
la loi, de la justice et de la vrit. Ce quils faisaient en
prononant ces mots : ta nourriture, cest Mat ; ta boisson,
cest Mat ; ton pain, cest Mat 604. Tout dieu vit de la Mat
; toute me devenue dieu vit de la Mat. Quil soit all sen
informer directement ou en ait hrit par le truchement de
lorphisme ou du pythagorisme, il se pourrait quen dernire
analyse, Platon reproduise l galement, tandis quil envisage
ce que serait une immortalit divine dans la contemplation,
une conception typiquement gyptienne dun privilge
offert aux mes transfigures par la sortie au jour . Le
chamanisme apollinien considr par Dodds est, certes, une
piste envisageable, mais elle est loin dtre la seule.
b. Les voies de linjuste
Incrimin par la pese, linjuste de chez les gyptiens,
est condamn voir son cur ib dvor par la Mangeuse
mmet605. Or, certains textes laissent prsager dun autre

Cf. A. Moret, Le rituel du culte divin journalier en gypte

(1902), Paris, Slatkine Reprints, 2007, p. 138147.
605 Cf. D. Meeks, Ch. Favard-Meeks, op. cit., chap. VIII,
208 : Le royaume dOsiris .
604

403

sort possible pour les mes condamnes. La seconde mort

pourrait donc ntre rserve qu une fraction dentre elles,
soit quelle se trouvent avoir t suprieurement mauvaise,
soit quelles se soient rendues coupables de certaines
infractions bien spcifiques (conspiration, meurtre, rgicide).
Les autres mes, autrement criminelles, seraient promises
la terrible salle dexcution ou dabattage o rgnent
les accroupis, les agents de la mort 606. Prosprent dans
cette valle des larmes diffrentes catgories de dmons
chargs de faire appliquer les peines dvolues chacun. La
cruaut et limagination de ces entits ne semblent pas
connatre de limites, et lindiffrence dont Osiris fait preuve
lgard des mes infortunes laisse peu despoir quant sa
compassion607. Toutes les mthodes sont bonnes ces
auxiliaires pour neutraliser les mchants, allant de
lemprisonnement aux mutilations en passant par une
panoplie de svices divers et varis 608. Osiris nest pas
essentiellement un Dieu bienveillant ; cest un dieu juste qui
punit dans lau-del les offenses commises ici-bas. Ici rside
peut-tre la plus grande diffrence qui dpartit les
conceptions platoniciennes et gyptiennes de leschatologie :
le Dieu platonicien ne peut tre mauvais. Il na pas les
P. Barguet, op. cit., p. 188.
J. S. F. Garnot, J. Zandee, De Hymnen aan Amon van
Papyrus Leiden 1350 , dans Revue de lhistoire des religions,
vol. 153, n 2, 1958, p. 246-249.
608 P. Barguet, op. cit., p. 168.
606
607

404

passions que lui prtant Homre. Les souffrances quil tolre,

il les tolre en vue de ldification des mes voues se
rincarner. Les supplices provisoires chtiant les fautes
vnielles ont vocation supprimer le mal de manire
homopathique , selon la loi antique du contrapasso. Les
supplices ternels quendurent les mes fautives, coupables
de crimes imprescriptibles, remplissent toujours dans cette
optique une fonction dissuasive. Ils sont, en tout tat de
cause, utiles .
Rien de comparable dans le sort de linjuste tel que
lapprhendait (dans les deux acceptions du terme) lgypte
ancienne. Tout est dfinitif, la seconde mort comme les
tourments de la salle dabattage. Ni mise en scne ni
purification. Ni dissuasion, ni rdemption. Une me damne
doit disparatre ou souffrir seule, dans lombre, sans
spectateurs, et pour lternit. Ce qui, par consquent,
semble manquer la scnographie gyptienne de la
damnation pour concorder prcisment avec celle de Platon
est la prsence dun purgatoire pour amender les mes ou
pour les dissuader de sadonner au mal. Or, lexistence dun
purgatoire ne se peut justifier que dans la perspective si ce
nest dun pis-aller vers le royaume des morts , tout le
moins dune seconde chance . Autrement dit, dune
rincarnation ; doctrine quaucun crit sacr, depuis les
Textes des Pyramides jusquau Livre des morts, na jamais
mentionn. Pour autant que lon en puisse juger, les
gyptiens nont jamais cru, au cours de millnaires dhistoire
405

et de rformes religieuses, que les mes dfuntes taient

appeles dautre vies terrestres. On peut encore prendre la
chose par son aspect logique. Ainsi a-t-on pu dire que la
rincarnation tait dans la pense de Platon un corrlt de
limmortalit de lme. Ceci dans la mesure o si les mes
navaient quune vie, lors chaque nouvelle naissance verrait
lapparition dune nouvelle me ; subsquemment, chaque
mort lintromission dune nouvelle me dans le Tartare ou au
sjour des bienheureux. Un Platon pythagorisant neut pas
laiss de faire ses comptes. Lternit de lme sans
rincarnation aurait conduit en moins de rien une
saturation problmatique des au-dels. Rappelons, de fait,
que mme les incurables ne sont pas dtruits. Il y avait en
revanche, travers la condamnation lanantissement
dfinitif (la seconde mort ) que rservaient les doctrines
gyptiennes aux mes les plus dtriors, une solution bien
plus conomique ces arias dmographiques.
La mort selon Platon nest pas ncessairement une fin.
La mort est un beau risque , une opportunit pour lme
qui sen est montre digne de renouer avec ses origines
divines, ou bien, pour celle qui ne le mrite pas, de
samender, en subissant dans Tartare la peine qui lui
convient 609. Les mes coupables ne sont pas voues la
disparition, mais leurs tourments peuvent tre temporaires
ou ternels selon la gravit de leur faute. Les fautes vnielles

609

Platon, Gorgias, 526b.

406

sont sanctionnes par un sjour plus ou moins long dans le

Tartare :

[Rhadamanthe] voit [lme de linjuste toute

cicatrise de parjures], et de suite il lenvoie
ignominieusement la prison, o elle ne sera pas plus
tt arrive, quelle prouvera les chtiments
convenables. Or quiconque subit une peine, et est
chti dune manire raisonnable, en devient
meilleur, et gagne la punition, ou il sert dexemple
aux autres, qui, tmoins des tourments quil souffre,
en craignent autant pour eux, et samliorent. Mais
pour gagner la punition et satisfaire aux dieux et aux
hommes, les fautes doivent tre de nature pouvoir
sexpier. Toutefois, mme alors, ce nest que par les
douleurs et les souffrances que lexpiation saccomplit
et profite, ici ou dans lautre monde : car il nest pas
possible dtre dlivr autrement de linjustice.610
Les juges ont ainsi la possibilit de modrer la
condamnation ; pour certains dont les fautes peuvent tre
expies, la relgation au Tartare nest que provisoire. La
dure de leur sjour est estime en proportion de la nature et
de lampleur des crimes perptrs sur la terre. Platon prcise
dans le Phdon qu linverse des mes pures qui vivent
dans la compagnie des dieux , les mes souilles

610

Platon, Gorgias, 525a-b.

407

nentrent pas lHads611. Cette proscription des mes

impures, relgues lcart des mes justes, se retrouve la
mme poque chez le pote comique Aristophane, lequel
voque un vaste bourbier ou vgtaient les criminels en
attendant dtre dlivrs de leur sort. Ltat de lme
retourne dans lHads pour stre montre ngligente,
[avoir] men une vie sans quilibre nous est dcrit dans le
Time comme celui dun tre inachev et insens 612. La
Rpublique apporte quelques prcisions supplmentaires
concernant le devenir des mes impures mais rmissibles
devant expier leur faute dans le Tartare613. ce sjour
intrimaire succde une rincarnation, prcde par le choix
dun destin faisant de lme elle-mme lunique responsable
des nouvelles peines qu son insu, elle sapprte connatre
sous sa nouvelle identit. Cette thse sinscrit dans le cadre
plus vaste de la prexistence de lme travers diffrentes
hypostases que Platon rcupre probablement des traditions
orphiques ou pythagoriciennes614. Si ce lieu dexpiation
voque par Platon peut tre dans une certaine mesure
assimile la salle dabattage gyptienne, le parallle
sarrte l o commence la rincarnation. Celle-ci, nous
lavons dit, nest pas prsente dans les textes gyptiens : le
mort est mort, ne vit quune fois et na quune vie.
Platon, Phdon, 80e-81d.
Platon, Time, 44c.
613 Platon, Rpublique, L. X, 614a-621a.
614 Platon, Phdon, 72a-73a.
611
612

408

Il na quune vie, mais pas ncessairement quune mort.

Si chez les gyptiens, la premire mort fait entrer le dfunt
au royaume dOsiris, la seconde mort dtruit son me et le
condamne lanantissement dfinitif. Linjuste se voit
condamn tre livr en pture la desse mmet qui se
tient prs de la balance. Figure par un monstre chimrique,
elle dvore lme du criminel, lui infligeant ainsi cette
fameuse seconde mort qui correspond sa disparition 615.
Or sil ny a pas ou ne semble pas y avoir chez Platon,
annihilation totale de lme des criminels, la gravit des
fautes peut toutefois entraner la perptuit exemplaire des
supplices infligs dans le Tartare. Ainsi Platon assigne-t-il
aux juges dans le Gorgias, en sus de la fonction de juger de
linnocence ou de la culpabilit de lme, la tche de dcider
en cas de culpabilit si lme est rmissible. Lorsquun
coupable tombe entre les mains de ce Rhadamanthe [] il
le relgue au Tartare, aprs lui avoir mis un certain signe,
selon quil le juge susceptible ou incapable de gurison 616.
ceux qui nen sont pas capables, qui ont commis les
derniers crimes, et qui pour cette raison sont incurables ,
Platon rserve un autre sort, autrement plus profitable aux
autres mes que lannihilation pure et simple. Il condamne
ces coupables au supplice ternel en sorte que leurs
Cf. D. Meeks, Ch. Favard-Meeks, op. cit., chap. VIII,
221 : Le voyage du soleil dans le monde souterrain .
616 Platon, Gorgias, 526bd.
615

409

tourments, sils ne leur profitent directement, aient une

valeur dexemple et fassent jurisprudence pour dissuader
quiconque de sadonner linjustice :

Leur supplice ne leur est daucune utilit, parce

quils sont incapables de gurison ; mais il est utile aux
autres, qui contemplent les tourments douloureux et
effroyables quils souffrent jamais pour leurs crimes,
en quelque sorte suspendus dans la prison des enfers,
et servant tout -la-fois de spectacle et dinstruction
tous les criminels qui y abordent sans cesse. Je
soutiens quArchlas sera de ce nombre, si ce que
Polus a dit de lui est vrai, ainsi que tout autre tyran
qui lui ressemblera. Je crois mme que la plupart de
ceux qui sont ainsi donns en spectacle sont des
tyrans, des rois, des potentats, des politiques. Car ce
sont eux qui, cause du pouvoir dont ils sont revtus,
commettent les actions les plus injustes et les plus
impies.617
Ainsi le mal doit-il toujours servir au bien. Force est
alors de constater que si Platon a pu sinspirer de
leschatologie gyptienne pour envisager la destine des
mes damnes et des mes justes ; si lon retrouve
effectivement dans les dialogues, en sus de cette bifurcation,
un second embranchement dj envisag dans le Livre des

617

Platon, Gorgias, 525bd.

410

Morts permettant aux mes justes de se raliser dans la

contemplation divine un plan suprieur, il rforme
nanmoins la conception gyptienne en dniant
lanantissement dfinitif de lme et en conditionnant
laccs la batitude un procs de purification devant
stendre sur plusieurs cycles dexistence. Le parallle,
lexclusion de ces menues divergences pour lessentiel
comptable de traditions orphiques ou pythagoriciennes,
demeure nanmoins frappant. Assez pour nourrir
substantiellement la somme des arguments qui permettraient
dauthentifier nouveaux frais un rinvestissement
platonicien de doctrines gyptiennes.
Lme en question
Dautant que la reprsentation de lme spare du corps
que Platon dcrit dans le Phdre 618 a beaucoup en commun
avec sa figuration gyptienne. Ce qui se rapproche le plus de
lme dans lanthropologie religieuse gyptienne consiste
dans le ba, un principe spirituel qui napparat qu la mort
du dfunt. Ce ba se manifeste iconographiquement sous
lapparence dun oiseau anthropocphale.

618

Platon, Phdre, 246 seq.

411

Le ba sur le corps momifi dans son sarcophage619

Planche extraite du Livre des morts dAnii. On peut y voir

le b du dfunt slever au-dessus de sa dpouille (djet)
619

412

Or, il est fort possible que Platon, pour sa composition

du Phdre, ait gard lesprit la reprsentation orphique ou
pythagoricienne de lme, pouvant elle-mme tre inspire
de traditions gyptiennes, ou bien lait emprunt
directement aux reprsentations observes en gypte. Nous
avons peu dinformations concernant la figuration que les
orphiques ou les pythagoriciens pouvaient se faire de lme.
Robert Turcan nous la dcrit dans un article dat de 1959
comme celle dun oiseau tte humaine prenant son envol.
Image qui, selon lui, feraient songer ces revenants ails
que les sirnes [taient] lorigine 620 tel quon les trouve
entre autres dans le bestiaire homrique.

reposant dans son sarcophage. Il porte au creux de ses serres

un anneau shen , symbole dternit.
620 R. Turcan, Lme-oiseau et leschatologie orphique ,
dans Revue de lHistoire des Religions (RHR), t. 155, Paris,
Armand Colin, 1959, p. 33.
413

Sirne et Ulysse Stamnos (480-470 avant JC)

Lassociation de lme-oiseau la figure de la sirne ne
saurait tre tout fait fortuite dans la mesure o le
pythagorisme concevait lme sous le rapport de
lharmonie621. Or cest lharmonie, prcisment, lharmonie
621

Quelle soit mathmatique, psychique, cosmique ou

politique, la notion dharmonie parat avoir t lune des
pierres angulaires des enseignements pythagoriciens.
Lharmonie pythagoricienne consiste en un certain rapport
de composition dlments spars, lequel est exprimable en
termes numriques ( do, par ailleurs, un certain dsarroi
conscutif la dcouverte des irrationnelles , des rapports
414

des sphres que Platon associe la figure des sirnes dans le

mythe dEr622. Et cest bien dharmonie quil est question

non commensurables). Elle sapplique donc lme, convient

autant lme qu la musique et au cosmos, et permet par
l-mme de tisser des analogies entre ces diffrents niveaux
de ralit. Lharmonie musicale peut ainsi revtir une valeur
protreptique : elle dispose lme pouser ces rapports de
convenance, la met au diapason des harmonies
cosmiques, et la prpare ainsi saffranchir de la matire.
Avec ses sept cordes symbolisant les sept sphres cosmiques
(o demeurent les sirnes, muses de la mort), la lyre
apparaissait comme linstrument tout dsign pour remplir
cette fonction. Un symbolisme qui perdurera au moins
jusqu Kepler. Sur les rsurgences dans les dialogues de
Platon des conceptions pythagorisantes de lme comme
harmonie et sur la pertinence du paradigme de linstrument
de musique, cf. J. Figari, Lme harmonie dans le Phdon :
une thorie pythagoricienne ? , dans J.-L. Prilli (dir.),
Platon et les pythagoriciens, Cahiers de philosophie
ancienne, n20, Bruxelles, Editions Ousia, 2008.
622 Ce ne sont plus, avec Platon, les sphres qui chantent
en se mouvant comme chez les pythagoriciens, mais les
sirnes elles-mmes. Parvenu au-devant des moires, Er
aperoit un dispositif constitu dun fuseau autour duquel se
dploient huit pesons : Sur le haut de chaque cercle se tient
une sirne qui tourne avec lui en faisant entendre un seul
son, une seule note ; et ces huit notes composent ensemble
415

une seule harmonie. Trois autres femmes, assises lentour

intervalles gaux, chacune sur un trne, les filles de la
Ncessit, les Moires, vtues de blanc et la tte couronne de
bandelettes, Lachsis, Clth et Atropos, chantent,
accompagnant lharmonie des Sirnes (Platon, Rpublique,
L. X, 617b-e). La prsence de Sirnes accompagnant le
champ des Moires pourrait faire rfrence lpisode du
conte Alcinoos au cours duquel Ulysse relate sa brve
rencontre avec ces cratures ailes (Homre, Odysse, L. XII,
37-200). Mais la diffrence des sirnes homriques, les
sirnes de Platon ne cherchent pas garer, charmer ,
ravir (dans les deux sens du terme), leurs victimes
consentantes pour la conduire l affreuse mort sans
spulture. Agents de lharmonie cosmique, les sirnes de
Platon ne seraient pas redouter, mais, au contraire,
imiter. Elles ont en cela une valeur difiante, incitative,
apagogique ; elles fournissent au lecteur lexemple sinon la
forme , lIde ou larchtype de lharmonie auquel il doit
se conformer ds ici-bas, dans son existence propre. Manire
de dire que lharmonie cosmique dompte par les sirnes
serait lharmonie de lme ce que la belle jeune fille et
lIde de Beau. Pour ce qui concerne les divergences
dinterprtation philosophiques de la figure mythologique de
la sirne chez Homre et chez Platon, cf. Carine Van
Liefferinge, Les Sirnes : du chant mortel la musique des
sphres.
Lectures
homriques
et
interprtations
416

dans le Phdon, dialogue sur lme mettant en scne Socrate

dlibrant avec des pythagoriciens. Sirnes quil associe dans
le Cratyle au royaume de lHads623. Et cest encore cette

platoniciennes , article en ligne dans Revue de lhistoire des

religions (RHR), n4, 2012, p. 479-501.
623 Affirmons donc que nul ne veut quitter lautre monde
pour revenir ici-bas, pas mme les Sirnes en personne, mais
quun charme les retient enchanes, elles et tous les autres ;
tant sont beaux, semble-t-il, les discours que sait tenir Hads
! Daprs notre thse, ce dieu est un sophiste accompli, et
grand bienfaiteur de ceux qui sont ses cts, lui qui, mme
aux habitants dici-bas envoie des biens si nombreux, tant il a
l-bas de richesses en rserve ! Cest ce qui lui a valu le nom
de Pluton. Que, dautre part, il refuse de vivre dans la socit
des hommes, tant quils ont leur corps, et quil ne se mle
eux que quand leur me est purifie de tous les maux et
dsirs corporels (Platon, Cratyle, 403d-404a). Proclus
identifie trois sortes de sirnes dans le discours platonicien,
selon que ces dernires habitent les espaces ouraniens, le
monde terrestre ou le sjour des morts. Cest aux sirnes
chthoniennes, suivantes de Persphone par ailleurs
responsable de leur mtamorphose et, daprs la lgende,
captive et reine six mois lanne du royaume souterrain
que songe Proclus lorsquil rfre ce passage. Il sagirait
expressment de celles qui aident la gnration ; [de]
celles qui purifient, places sous le pouvoir dHads
417

mme image doiseau androcphale que Jamblique

noplatonicien de lcole de Rome, associe la ttraktys et
Proclus624, noplatonicien de lcole dAthnes aux mes
incorporelles625. Sophiste du IIe s. aprs J.-C., Maxime de
Tyr, concde enfin Pythagore davoir t le premier
(Proclus, Commentaire sur le Cratyle, 167, trad. M.
Boissonade, 1820).
624 Successeur de Platon lAcadmie, Proclus hrite de son
mentor Syrianos, lui-mme disciple de Plutarque (fondateur,
aux alentours de 380-400 aprs J.-C., de lcole
noplatonicienne dAthnes) dune vision concordiste des
diffrentes doctrines, philosophies, thologies en apparence
incompatibles. Homre, Orphe, Platon, etc., tous ont leur
part de vrit (cf. Proclus, Thologie platonicienne, L. I, 5).
Tous sont dpositaires dun fragment de la rvlation
premire ou de la sagesse originelle, jadis intgre, dsormais
disperse. Cf. ce sujet A.-J. Festugire, Proclus et la
religion traditionnelle , dans Mlanges darchologie et
dhistoire offerts Andr Piganiol, vol. III, Paris, Ecole
Pratique des Hautes Etudes, 1966, p. 1581-1590 et J. Ppin
H. D. Saffrey (dir.), Proclus lecteur et interprte des anciens,
Actes du colloque international du CNRS, Paris, 2-4 octobre
1985, ditions du CNRS, 1987.
625 Cf. ce sujet larticle de J. Figari, Lme-harmonie dans
le Phdon , dans J.-L. Prilli (dir.), Platon et les
pythagoriciens, Cahiers de philosophie ancienne, n20,
Bruxelles, Editions Ousia, 2008, p. 135.
418

penseur grec ce qui ne prjuge rien des sages barbares

avoir soutenu qu une fois envole, lme chappera la
vieillesse et la mort 626. Quil nous suffise, pour lheure, de
retenir cette convergence de vues entre les pythagoriciens
pour figurer lme spare du corps, cest--dire libre de
son tombeau (sma)627, sous les traits dun oiseau tte
humaine. Cela tant, quel rle pourrait avoir jou lgypte
dans le choix de cette reprsentation ? Peut-tre aucune ;
mfions-nous cependant des rponses premptoires et des
jugements htifs. Bien des auteurs depuis lAntiquit ont fait
le rapprochement, et ce bien avant nous. Ainsi, sur la
question dventuelles influences gyptiennes sur la doctrine
orphique doctrine que pourrait notamment avoir connue
Platon , on ne saurait trop en appeler notre lecteur au
tmoignage de Diodore de Sicile :
Maxime de Tyr, Dissertations, X, 2, p. 112, 6-8 hobein
(trad. J. J. Combe-Dounous, 1802).
627 Certains dfinissent le corps (sma) serait le tombeau
(sma) de lme o elle se trouverait prsentement ensevelie
; et autre part, comme cest par lui que lme exprime ses
manifestations, ce titre encore il est justement appel signe
(sma) daprs eux. Toutefois, ce sont surtout les orphique
qui me semblent avoir tabli dans la pense que lme expie
les fautes pour lesquelles elle est punie, et que, pour la
garder, elle a comme enceinte ce corps qui figure une prison
; quil est donc, suivant son nom mme, la gele de lme
jusqu ce quelle ait pay sa dette (Platon, Cratyle, 400c).
626

419

Ainsi, au rapport des gyptiens, Orphe a

rapport de son voyage les crmonies et la plupart
des rites mystiques clbrs en mmoire des courses
de Crs, ainsi que le mythe des enfers. Il ny a que la
diffrence des noms entre les ftes de Dionysos et
celles dOsiris, entre les mystres dIsis et ceux de
Crs. La punition des mchants dans les enfers, les
champs fleuris du sjour des bons et la fiction des
ombres, sont une imitation des crmonies funbres
des Egyptiens. Il en est de mme de Mercure,
conducteur des mes, qui, daprs un ancien rite
gyptien, mne le corps dApis jusqu un certain
endroit o il le remet un tre qui porte le masque de
Cerbre. Orphe fit connatre ce rite chez les Grecs, et
Homre en parle ainsi dans son pome : Mercure le
Cyllnien voqua les mes des prtendants ; il tenait
dans ses mains la baguette magique . Et un peu plus
loin il ajoute : Ils longent les rives de lOcan,
dpassent le rocher de Leucade, et se dirigent vers les
portes du Soleil et le peuple des Songes. Ils arrivent
aussitt dans les prs verdoyants dasphodles o
habitent les mes, images de ceux qui ne sont plus.
Or, le pote appelle Ocan le Nil auquel les gyptiens
donnent, dans leur langue, le mme nom. Les portes
du Soleil (hlios) sont la ville dHliopolis ; et les
plaines riantes qui passent pour la demeure des morts,
sont le lac Achrusia, situ prs de Memphis,
420

environn des plus belles prairies, et dtangs o

croissent le lotus et le roseau. Ce nest pas sans raison
que lon place dans ces lieux le sjour des morts ; car,
cest l que sachvent les funrailles les plus
nombreuses et les plus magnifiques. Aprs avoir
transport les corps sur le fleuve et le lac Achrusia,
on les place dans les cellules qui leur sont destines.
Les autres mythes des Grecs sur les enfers saccordent
avec ce qui se pratique encore aujourdhui en gypte ;
la barque qui transporte les corps, la pice de
monnaie, lobole paye au nautonier, nomm Charon
dans la langue du pays, toutes ces pratiques sy
trouvent. Enfin, on raconte quil existe dans le
voisinage du lac Achrusia, le temple de la tnbreuse
Hcate, les portes du Cocyte et du Lth, fermes par
des verrous dairain ; et quon y voit aussi les portes de
la Vrit, prs desquelles est place une statue sans
tte reprsentant la Justice.628
Ce passage de Diodore, extrait du Livre I, est
remarquable plus dun titre. Le commenter nest pas ici
notre propos. Notons seulement, pour rsumer en quelques
mots lintention de lauteur, quil se livre ici une
attribution gnrale la tradition gyptienne des multiples
Diodore de Sicile, Bibliothque historique, L. I, 96, 2, trad.
F. Hoefer et A. Delahays, 1851. Edition numrique
disponible sur le site http://www.mediterranees.net.
628

421

lments ressortissants aux rites, doctrines et reprsentations

orphiques et homriques de lau-del et des crmonies qui
laccompagnent. Un simple syllogisme suffirait lors attester
que si dune part Platon avait us de cet imaginaire orphique,
et dautre part que cet imaginaire soit pour partie tributaire
de doctrines gyptiennes, alors Platon essentiellement dans
le Gorgias, Phdre et la Rpublique aurait pu transposer
sans le savoir des doctrines gyptiennes. Des doctrines telles
que le jugement des mes629, mais galement, par consquent
des images symboliques, comme celle de lme-oiseau ; et
notre parallle trouverait alors sous cette nouvelle lumire
une lgitimation supplmentaire.

Conclusion sur le Livre des Morts

Dj prsente en filigrane dans les Textes des Pyramides
et dans les Textes des Sarcophages, cette conception du
jugement des mes selon les gyptiens expose dans le Livre
des Morts fait tat dune galerie de personnages dont
lidentit a pu varier au gr des diffrentes rformes

629

Gomperz pointe galement des convergences notables

entre les conceptions orphiques du jugement des mes et le
mythe gyptien de la psychostasie. Cf. T. Gomperz, Les
penseurs de la Grce : histoire de la philosophie antique, t. I :
Les commencements, trad. A. Reymond, Paris, Payot, 19081910.
422

thologiques, mais dont les fonctions associes sont

demeures relativement constantes. Le juge en titre nest pas
le roi Minos comme chez Platon, ou Persphone comme
chez les orphiques, mais Osiris. Ce dieu qui rgne sur les
morts est galement un dieu mort (assassin par son frre
Seth). Cest donc, comme chez Platon, une me qui juge les
autres mes. Osiris sige dans la salle de la Double-Vrit,
flanqu de 42 divinits reprsentant chacune un nome
dgypte. Fait significatif, Anubis, le dieu chien des
gyptiens invoqu par Platon dans le Gorgias 630, ainsi que
Thot, dont Platon cite aussi le nom deux reprises 631 et qui
plus est, dans sa prononciation gyptienne, prennent part au
jugement. Il y a donc, comme chez Platon, un juge en titre et
deux assesseurs.
Le jugement en question prend en gypte la forme de la
pese du cur ib (la conscience). Sur un plateau de la
balance repose la plume de la Mat, allgorie de la justice et
de la loi ; sur lautre, la conscience du dfunt. Comme il en
va dans la version de Platon, aucun mortel ne peut se
soustraire lpreuve ; les mes sont dpouilles de tous leurs
attributs, sont transparentes ; les jugements infaillibles et
prcds de confession qui peignent des modles moraux.
Par le procs, le mal est combattu et la justice, la Mat

630
631

Platon, Gorgias, 482b.

Platon, Philbe, 18b ; Phdre, 274c275b.
423

rtablie632. Lme innocente dispose alors de deux

possibilits au prorata de son degr dinitiation, tandis que
lme criminelle est dfinitivement condamne. La
commune reprsentation de lme du ba gyptien comme
du logistikon platonicien sous la figure dun oiseau
anthropocphale achve de grossir ce flux de convergences.
Ce sont en dernier ressort tous les points de doctrines
originaux de la psychostasie platonicienne que nous avions
prcdemment relevs relativement aux traditions qui
avaient cours dans le bassin grec (et chez les orphiques, les
pythagoriciens, les dramaturges) qui apparaissent concider
avec les descriptions de la pese de lme telle quexpose
notamment dans le Livre des Morts.
Nous voici confronts un choix dcisif : est-il plus
rationnel, au regard de cette pluralit dindices, denvisager
que ces concidences puissent sexpliquer par une restitution
partielle dans les dialogues de doctrines exposes dans un
corpus tel quun Livre des Morts, ou bien, en conservant une
attitude hypercritique peu gnreuse (et sans doute peu
fconde), de reverser lensemble de ces convergences aussi
nombreuses, diverses et significatives soient-elles au
compte dun heureux hasard ? La fortuit, nous semble-t-il,
peut-tre postule jusqu un certain point. Ce point, nous
lavons dpass ; et le sjour probable de Platon en gypte
nest pas pour conforter la thse de rencontres accidentelles.

632

Cf. Jan Assmann, op. cit.

424

Tout dans Platon nest pas comptable de lgypte, mais

soutenir lide inverse, savoir que Platon ne devrait
absolument rien aux doctrines gyptiennes, nous semble une
erreur plus rdhibitoire encore. Plus commune galement

C) Rayonnement
psychostasie

littraire

de

la

La seule consultation dun Livre des Morts aurait donc

constitu pour un voyageur grec une prcieuse source de
renseignements sur les conceptions gyptiennes du jugement
post-mortem et plus gnralement, sur le destin de lme
aprs la mort. On imagine sans mal quelle utilisation aurait
pu faire Platon dune si riche documentation. supposer,
bien sr, quil en ait dispos. supposer toutefois quil nait
pas pu consulter par lui-mme le prcieux document, rien
ninterdit de penser que les officiants du temple ceux de
Memphis ou dHliopolis, entre autres, o Platon sjourna
laurait instruit de son contenu. Plus : toutes les pistes devant
tre explores, il serait judicieux de nous demander quels
autres textes ou traditions disponibles sur place aurait pu
inspirer Platon dfaut dun Livre des Morts.
Effectivement, bien que le motif eschatologique du
jugement se soit rpandu ds le Moyen Empire (vers 20001800 avant J.-C.), il nest pas certain pour autant que Platon
ait pu accder directement des Livres des Morts. Ceuxci
425

faisaient partie intgrante de la panoplie funraire, et ces

textes sacrs ntait pas destins tre lus par tous. Si
nanmoins les textes ntaient pas diffuss, la doctrine du
jugement tait dj connue dans ses grandes lignes des
scribes, des prtres et autres membres de llite, et ce depuis
une poque trs ancienne. Tmoins le Conte du Paysan
loquent, lEnseignement pour Mrykar et lEnseignement
dAny, le Papyrus dAni ; aussi des stles telle celle de Baki,
contemporain dAmenhotep III (-1350) ou les textes gravs
dans le tombeau de Ptosiris grand prtre de Thot
Hermopolis. Si Platon pouvait lui avoir quelque difficult
se procurer un Livre des Morts, ces documents taient en
revanche dun accs tout fait ais et bien connu de la
plupart des notables gyptiens. Il nous faut donc considrer
une piste alternative, une documentation qui ne soit pas le
Livre des Morts mais qui en restitue les grandes orientations.
De mme que nous avons, pour le chapitre prcdent,
slectionn une documentation balayant lhistoire
gyptienne depuis le Moyen Empire jusquaux poques les
plus proches de celles de Platon, nous avons fait le choix de
valoriser ici un corpus tmoignant des conceptions
gyptiennes dun jugement des mes depuis la plus haute
antiquit jusqu lpoque contemporaine de notre auteur.
Nous pourrons constater, en sus des convergences avec les
reprsentations de Platon, combien notable est la continuit
entre ces conceptions en dpit dune si considrable chelle
de temps.

426

Conte du Paysan loquent

Le Conte du Paysan loquent est connu des gyptologues
sous diffrents intituls, parmi lesquelles les Plaintes du
paysan, le Paysan loquent, le Conte du fellah plaideur , le
Conte de loasien, ou bien encore les Neuf Palabres du
paysan vol. Il tient sa place au nombre des classiques de la
littrature pharaonique du Moyen Empire (~2000 ~1800).
Ce long ouvrage nous est parvenu sur quatre papyrus : les
trois premiers, conservs au muse de Berlin, le quatrime au
British Museum633. Le texte entier se dploie sur 430 stances.
Or celui-ci tablit un lien explicite entre le comportement
terrestre et le sort du dfunt dans lternit. Il est bien
question, implicitement, dune justice transcendante.
Le Conte du Paysan loquent a beau avoir bien dautres
titres, aucun ne rend raison de ce qui sy joue vritablement.
En effet, selon N. Dokoui-Cabrera et F. Silpa, le texte met

633

Papyrus/manuscrits ref. Berlin 3023 (B1), 3025 (B2),

10499 (R1) et British Museum 10274 (galement dnomm
le Papyrus Butler 527 ). Ldition de rfrence est
dsormais celle de R.B. Parkinson, The Tale of the Eloquent
Peasant, Oxford, Griffith Institute, Ashmolean Museum,
1991. Voir aussi, du mme auteur, The Tale of the Eloquent
Peasant : A Readers Commentary, Lingua Aegyptia, Studia
Monographica 10, 2012.
427

dabord en exergue la notion de justice fonde par la Mat 634.

Patrice Le Guilloux souscrit pleinement cet avis pour qui
si lloquence du paysan sert de fil conducteur au rcit, elle
nen constitue pas pour autant le but 635. Le but nest pas de
nature rhtorique, mais bel et bien moral et politique :
pour Jan Assmann, poursuit lauteur, grand spcialiste du
sujet, ce texte constitue mme un vritable Trait sur la
Mat 636. Cest donc bien la Mat, notion si difficile

634

N. Dokoui-Cabrera et F. Silpa, La rhtorique dans le

Conte du Paysan Eloquent ou le Matre de Parole , dans
Cahiers caribens dgyptologie, n2, Cayenne, Les Ankhou,
fvrier/mars 2006. Pour ce qui a trait la philosophie sociale
et politique qui traverse la littrature des contes, on peut
encore se reporter aux analyses de G. Maspero, Les Contes
populaires de lgypte ancienne , dans Les Littratures
populaires de toutes les nations, n4, Paris, J. Maisonneuve,
1889. Voir aussi lintroduction de P. Grandet son dition
des Contes de lgypte ancienne, Paris, Hachette, Khops,
2005.
635 P. Le Guilloux, op. cit.
636 Voir, pour la rfrence croise, J. Assmann, Mat, lEgypte
pharaonique et lide de justice sociale, Paris, Julliard, 1989.
Sur le concept de Mat et son volution dans la littrature
des sagesses gyptiennes, cf. B. Menu, Mat, lordre juste du
monde. Le Bien Commun, Paris, Michalon, 2005 et idem,

gypte pharaonique. Nouvelles recherches sur lhistoire

428

traduire en un seul mot, qui parcourt le rcit, et devient le

point focal du rcit lorsque le grand intendant, Rensy va
rendre compte au roi de Haute et de Basse-gypte
Nebkaour de la premire supplique. Le paysan, venant tout
juste de se faire spolier, a entrepris en effet de se rendre
auprs du grand intendant Rensy, fils de Mrou, pour lui
faire part de ses dolances. Prudent, ce dernier met en garde
les calomniateurs : prends garde lapproche de lternit
637. Lau-del apparat comme le lieu dun examen moral
appelant au chtiment ou la rtribution. Bien plus, ce sont
toutes les catgories sociales que ce jugement concerne et qui
sont appeles suivre cette recommandation. Si en effet le
paysan est de basse extraction, noublions pas que le texte est
avant tout destin llite dirigeante, aux scribes et aux
officiants des temples, dont ceux quaurait pu rencontrer
Platon.

juridique, conomique et sociale de lancienne gypte , Paris,

LHarmattan, Droits et Cultures, 2004.
637 Le conte du paysan loquent, B, 1, 145, dans Contes de
lgypte ancienne, d. et trad. P. Grandet, Paris, Hachette,
Khops, 2005. Une traduction franaise alternative peut tre
consulte dans G. Lefebvre, Romans et contes gyptiens de
lpoque pharaonique, Paris, A. Maisonneuve, Librairie
dAmrique et dOrient, 1949, p. 57 ; voir galement ibid.,
note 60.
429

LEnseignement pour Mrykar

LEnseignement pour Mrykar nous est connu
essentiellement par un papyrus hiratique du Nouvel
Empire, conserv Saint-Ptersbourg638. On doit
V. Golnischeff la premire publication intgrale. Cette
uvre littraire se prsente comme un recueil de
recommandations que le pharaon Khty Ier destine
lducation de son fils et successeur Mrykar. Les rgnes de
Khty Ier et de Mrykar, deux rois de la Xe dynastie
dHraclopolis, sinscrivent historiquement dans la
Premire Priode intermdiaire (~2200 ~2000) ; mais la
composition de cette uvre, pseudpigraphe, nest pas
antrieure la XIIe dynastie, voire la XVIIIe dynastie.
De manire significative, lEnseignement pour Mrykar
ne fait pas seulement cas dune justice post-mortem, mais bel
et bien dun tribunal post-mortem. Un tribunal dont les
juges sont infaillibles, incorruptibles et inflexibles ; rien ne
leur chappe. Ce tribunal qui juge de loppresseur, affirme
Khty Ier lattention de son fils : sache quil ne flchit
pas, ce jour-l o on juge le misrable, lheure daccomplir
ce qui est de rgle 639. Le terme de rgle ici mobilis

638

Muse de lErmitage 1116 A.

Enseignement pour Mrykar, d. et trad. dans P. Vernus,

Sagesses de lgypte pharaonique, 2e d., Thesaurus Actes
639

Sud,

2010,

p. 179-213.

Lensemble
430

des

extraits

de

renvoie aux diffrentes acceptions morale, lgale, politique,

cosmique de la notion de Mat. Enfreindre la Mat donc
la justice morale, lgale, politique et cosmique cest
sexposer tout un catalogue de peines qui, si elles ne sont
dispenses dans la vie dici-bas, le seront immanquablement
par les juges dans lau-del. Le pharaon prcise encore que si
lon ne peut se soustraire au jugement, on ne peut non plus
se jouer de ceux qui le prononcent par des tours de langage.
De mme que chez Platon, lhomme ignore lheure de sa
mort et aucun artifice ne saurait empcher quil soit jug sur
pices. Son loquence est sans effet, toutes les actions
apparaissent transparentes. Les actes prvalent sur le langage.
Il na pour sa dfense que lexistence quil aura mene ici-bas
; cest l pourquoi :

Le tribunal qui juge loppresseur,

Sache quil ne flchit pas,
Ce jour l o on juge le misrable, lheure daccomplir ce
qui est de rgle,
Un accusateur qui se trouve tre une personne avise et
quelquun dincommode.
Ne compte pas sur la longueur de la vie [litt. Des annes ].
Une existence nest quune heure leurs yeux [aux yeux des
juges].
lEnseignement pour Mrykar et de lEnseignement dAny
utiliss dans ce chapitre est fond sur la traduction propose
dans cette dition.
431

Dans la condition ou lhomme subsiste aprs laccostage [la

mort],
Ses actions ont t mises quant ct de lui.
Au demeurant, tre l-bas relve de lternit.
Celui qui fait ce quils rprouvent est un insens.
Quant celui qui les rejoint sans avoir fait de mal, cest
comme un dieu quil sera l-bas,
Allant son gr comme les matres de lternit.640
Une stance retient spcifiquement notre attention.
propos du dfunt en tat dtre jug, le texte prcise que ses
actions ont t mises en tas ct de lui . Il sagit bien ici
dobjectiver les crimes en leur donnant une visibilit.
Limage retenue dans cette optique et celle du tas , savoir
dune agglomration dobjets physiques . Platon, dans le
Gorgias, tout en soutenant la mme doctrine, recours un
autre stratagme pour signifier cette objectivation du vice.
Le discours est le mme, mais diffre par limage employe :

Quand elle [lme] est dpouille de son corps,

elle garde les marques videntes de son caractre, et
des accidents que chaque me a prouvs, en
consquence du genre de vie quelle a embrass. Lors
donc que les hommes arrivent devant leur juge, par
exemple ceux dAsie devant Rhadamanthe,
Rhadamanthe les faisant approcher, examine lme
640

Enseignement pour Mrykar, trad. P. Vernus, loc. cit.

432

dun chacun, sans savoir de qui elle est ; et souvent

ayant entre les mains le grand roi, ou quelque autre
roi ou potentat, il ne dcouvre rien de sain en son me
; il la voit toute cicatrise de parjures et dinjustices
par les empreintes que chaque action y a graves : ici
les dtours du mensonge et de la vanit, et rien de
droit, parce quelle a t nourrie loin de la vrit ; l
les monstruosits et toute la laideur du pouvoir
absolu, de la mollesse, de la licence, et du dsordre. Il
la voit ainsi, et de suite il lenvoie ignominieusement
la prison, o elle ne sera pas plus tt arrive, quelle
prouvera les chtiments convenables.641
Les actions de linjuste psent contre lui. Elles dteignent
sur son me et lui ne peut sen dissimuler. Il devra en payer
le prix. En revanche, et toujours en vertu de linfaillibilit de
ces juges et de cette objectivation du mal moral, lhomme
juste, lhomme socratique dirait Platon, na rien
craindre deux. Lhomme juste na pas seffrayer du monde
des morts. Ici encore, lEnseignement pour Mrykar
annonce en substance le rcit du Gorgias : Quant celui
qui les rejoint sans avoir fait de mal, cest comme un dieu
quil sera l-bas, allant son gr comme les matres de
lternit 642.

641

Platon, Gorgias, 524d-525b.

642

Enseignement pour Mrykar, trad. P. Vernus, loc. cit.

433

Ce dont Platon rend compte de la manire suivante :

Dautres fois, voyant une me qui a vcu

saintement et dans la vrit, lme dun particulier, ou
de quelque autre, mais surtout, comme je le pense,
Callicls, celle dun philosophe uniquement occup de
lui-mme, et qui durant sa vie a vit lembarras des
affaires, il [Rhadamanthe] en est ravi, et lenvoie aux
les Fortunes.643
Ce qui chez Platon se traduit par laccs du juste aux les
Fortunes a pour quivalent dans le mythe gyptien la
communion du dfunt divinis, transfigur en astre, avec le
crateur. Chaque nuit, daprs Volten644, les mes des
hommes qui auront t bons durant leur vie, parcourent le
royaume souterrain avec le soleil dont elles deviennent les
compagnons. Cest tout du moins ainsi, selon lauteur, que
doit tre interprt ce passage de Mrykar qui donna bien
du mal aux commentateurs :

Lis ce qui concerne les comptes demands

lhomme devant Dieu, en marche librement vers la
place du mystre (= lau-del). Quand lme vient vers
Platon, Gorgias, 526c.
A. Volten, Zwei altaegyptische politische Schriften,
Copenhague, Levin & Munksgaard, gyptologi, 1945, p. 2325.
643
644

434

la place quelle connat, elle ne scarte pas de son

chemin dhier. Aucun sortilge ne peut len repousser
lorsquelle a atteint ceux qui rpandent pour la
libation.645
Le jugement post-mortem dcrit dans lEnseignement
pour Mrykar dcrit donc nombre dlments, de
circonstances et de dtails qui se retrouvent noncs presque
lidentique dans le rcit eschatologique du Gorgias. On ne
peut exclure que luvre ou sa mention par des hauts
fonctionnaires gyptiens ait pu constituer une source
dinformation alternative ou supplmentaire au Livre du
sortir au jour pour un Platon sjournant en gypte. Platon,
encore en deuil de la mort de son matre, ne pouvait
quapprouver une telle doctrine rtablissant la vraie justice
par-del les dfauts de la justice des hommes, et promettant
aux hommes justes une ternit divine. Fort de son
exprience et de toute la sagesse acquise au cours de ces
voyages, Platon revient ainsi dgypte persuad dsormais
que son matre, ayant vcu dans la justice, et stant sacrifi
pour que triomphe la vrit, naura fait quabandonner
dinexistants avantages terrestres, mensonges quaux yeux
de chair londe et lor font ici (comme lcrivait Paul
Valry), pour une batitude relle et ternelle. Cest, sous
couvert de la leon administre Callicls, le vritable sens
du mythe de la psychostasie dans lconomie de

645

Enseignement pour Mrykar, trad. P. Vernus, loc. cit.

435

largumentation de Platon. Tout se passe comme sil venait

rpondre la ncessit psychologique, sinon consolatoire du
deuil : cest une loi, crit Platon dans le Gorgias, toujours
en vigueur chez les dieux, [] que celui des hommes qui a
pass toute sa vie dans la justice et la pit sen aille, quand il
a fini ses jours, habiter les les des Bienheureux dans un tat
complet de batitude et dexemption de tous maux 646.
LEnseignement dAny
Les gyptologues font remonter lEnseignement dAny
la XVIIIe ou la XIXe dynastie, cest--dire au Nouvel
Empire (~1550 ~1070 avant J.-C.), priode durant laquelle
les Livre des Morts connurent un grand succs, se diffusrent
et fixrent leurs canons. Ce qui laisse envisager que le fond
religieux de cet Enseignement devait tre au plus prs de la
doctrine officielle. Ainsi lEnseignement dAny ne laisse-t-il
pas de smailler de rfrences et dallusions complices aux
croyances eschatologiques qui sont dlivres. Des allusions
suffisamment elliptiques pour nous laisser penser que le
lecteur savait de quoi il retournait. Sa transmission fut
assure par le truchement dune vingtaine de manuscrits
dont la version la plus complte est actuellement conserve
au muse du Caire. Il sagit du fameux papyrus de Boulaq ,
variante thbaine date de la XXIe dynastie. Dautres
versions, plus lacunaires, nous sont connues, telle celle du

646

Platon, Gorgias, 523b.

436

papyrus Chester Beatty du British Museum (XIXe dynastie)

ou encore celle du papyrus n E 30144 du muse du Louvre
(XXe dynastie). Une dizaine dostraca de lpoque ramesside,
en outre, en conservent des extraits. Quant au papyrus de
Boulaq lui-mme, il sagit sans nul doute dune des plus
belles ralisations de cette poque, mais aussi lune des plus
intressantes pour le sujet qui nous concerne.
Pseudpigraphe, lEnseignement dAny empreinte la
scnographie classique des uvres de sagesse. Any sadresse
son fils afin de lui dispenser une somme de
recommandations pratiques en vue de son entre en
responsabilit dans la vie civique. Son propos gnral aborde
la plupart des thmes incontournables de la tradition
sapientiale : respect du suprieur et de la hirarchie,
ncessit de prendre femme, de fonder un foyer, de respecter
les rites, de prparer sa tombe ; quoi sajoute lapologie du
scribe et de lcriture. Plus intressant ceci que
lEnseignement dAny insiste particulirement sur la stabilit
et sur lincertitude de la condition humaine face la volont
divine ; une thmatique qui ressortait dj avec une acuit
particulire dans les Enseignements dAmnnop 647. Perce
le thme de la mutabilis mundi, du monde fluctuant,
royaume de lincertain, oppos lternit de lempyre des
dieux, de la mme manire que Platon concevait le sjour
des mortels sous son aspect sensible comme image greve et

647

Cf. Chap. II.

437

dforme par la matire des vrits intelligibles. Mais il y a

plus. LEnseignement dAny fait davantage que dispenser des
conseils pour la vie terrestre ou dplorer sa mutabilit ; il
envisage encore le moment du trpas et lexigence dy tre
prpar :

Prpare-toi de la mme faon ! Quand lange de la

mort viendra pour te prendre, quil te trouve prt
aller vers ton lieu de repos, en disant : voici quelquun
qui sest prpar avant ton arrive. Mais il ne dit pas :
je suis trop jeune pour que tu me prennes ! Car tu
ne connais pas ta mort. Elle sempare de lenfant qui
est dans le giron de sa mre comme de celui qui est
dun ge avanc.648
Que signifie tre prt pour sa mort pour lhomme qui
ne connat pas lheure de sa mort ? Rien autre chose quavoir
men une vie juste susceptible de louvrir les portes de
lternit. Cest bien l lessentiel ; et lessentiel tait bien l
lenseignement du Socrate de Platon. Le mme
enseignement que lon retrouve, hormis dans les sagesses et

Enseignement dAny, 17, 11 ; 17, 8, trad. P. Vernus, op.

cit., p. 245. Voir galement, titre de comparaison, la
traduction de A. Volten, publie dans Studien zum
Weisheitsbuch des Anii, Copenhague, Levin & Munksgaard,
648

gyptologi, 1937-38, p. 72-77.

438

les contes gyptiens, dans les nombreux tmoignages pieux

gravs sur les monuments funraires.
Le Papyrus dAni
Compos la mme poque (XVIIIe dynastie), le
Papyrus dAni offre une illustration scnographique de la
psychostasie telle que dcrite au chapitre XXX, B du Livre
des morts. Dcouvert Thbes en 1887 par lgyptologue
anglais E.A. Wallis Budge, il se trouve actuellement conserv
au British Museum649. Ce document appartient un corpus
plus vaste dsign sous le nom de Livre des Morts dAni. Le
texte et les vignettes ntant pas du mme scribe, il se
pourrait que le Papyrus dAni en soit une interpolation
ultrieure. Toujours est-il que le Livre des Morts dont est
extraite cette planche voque deux reprises le jugement de
lme, en incipit et en exorde du discours650.
Et ctait la premire de ces vocation que se trouve
apparie notre scnographie du Papyrus dAni, montrant
lintress et son pouse courbs en signe dhumilit devant
une balance o sont suspendus deux plateaux. Par le
truchement de la balance, le jugement acquiert une
objectivit mathmatique qui ne peut tre conteste. Sur le

649

British Museum EA 10470.

G. Rachet (d.), Textes et vignettes du papyrus dAni,
Paris, ditions du Rocher, 1996.
650

439

premier, gauche, est dpos le cur dAni, le sige de sa

conscience (ib) ; sur le second, droite, repose la plume
dautruche symbole de rectitude morale, de justice et de loi :
elle se lit Mat. Les deux plateaux sont ici parfaitement
quilibrs, signe quAni fut un homme juste et passe
lpreuve avec succs. Il ne sera donc pas livr en pture au
monstre chimrique reprsent lextrme droite du
papyrus, mmet la dvoreuse des armes impures. Au centre
de la scne, un Anubis anthropomorphe tte de chacal
sassure du bon droulement de la pese. Patron des scribes
et dieu de lcriture, Thot enregistre enfin les rsultats.
Comme ce dernier ne constate aucun pch, les juges
dclarent le dfunt justifi, et autoris rencontrer Osiris.
ct de ces personnages actifs et concerns au premier chef
par le jugement, 12 dieux assistent ici la pese contre 42
dans les autres versions. Il sagit dHarmakhis, dAtoum,
Chou, Tefnout, Geb, Nout, Isis, Nephthys, Horus, Hathor,
Hou et Sia. LApologie de Socrate mentionnait galement un
certain nombre de demi-dieux assistant au procs en marge
des juges officiels651.

651

Platon, Apologie de Socrate, 41a.

440

441

La pese du cur (ib). Chap. 30B du Papyrus dAni,

British Museum
La scne se poursuit avec la prsentation dAni conduit
par Horus au-devant dOsiris. Le dieu du royaume des morts
et souverain suprme de lau-del sige sur son trne entour
de ses surs Isis et Nephthys. Cest alors que le dfunt lui
formule sa demande pour obtenir le statut desprit
bienheureux (akh).
La Stle de Baki
Dautre vocation du jugement post-mortem figure sur
des monuments funraires de lancienne gypte, tels que les
stles. Sil faut nen voquer quune seule, citons celle de
Baki, date du XVe s. avant J.-C.652, contemporaine du rgne
dAmenhotep III. Lintrt de ce document consiste en son
caractre reprsentatif. Autant sa forme que son contenu

652

Soit de la XVIIIe dynastie (Nouvel Empire). Cette datation

se fonde sur les similitudes tant stylistiques (formel,
pigraphiques) que de contenu (invocations dOsiris, prires
en faveur dAbydos) qui se constatent entre cette stle et
celles du vizir Ptahms, du scribe royal Sourere et de
lintendant Sobeknakht ; ce qui laisse penser que ces quatre
documents seraient contemporains. La Stle de Baki
remonterait galement, par dduction, au rgne
dAmenhotep III.
442

savre emblmatique de la production funraire de lpoque,

et reflte la doctrine commune concernant le sort du dfunt
dans lau-del. La stle prsente ici Baki vtu dune longue
robe, coiff dune perruque et portant la barbe postiche. Son
sige, symboliquement situ dans le registre suprieur droit
de la stle, est cens llever au-dessus des contingences
terrestres des affaires humaines. Il serre contre son cur un
critoire quil tient de la main gauche ; image qui, selon A.
Varille, qui nous devons la traduction reproduite ici, peut
tre interprte au sens mtaphorique comme une
attestation du fait qu en toutes ses dcisions, Beki sait faire
parler son cur 653. Droiture, franchise et transparence :
telles sont les trois vertus rectrices de la confession ngative.

Epigramme funraire de la stle de Bki, d. et trad. A.

Varille, dans son article La stle mystique de Baki , dans
BIFAO 54, Le Caire, 1954, p. 129-135.
653

443

444

Stle de Baki (muse gyptien de Turin, n 156) 654

La confession proprement dite est dploye sur les 15
lignes de texte du registre infrieur. Le dfunt en premire
personne, se livre son examen de conscience, et se donne
en modle sa postrit :

Je fus un homme droit et juste, exempt de

dloyaut, ayant ralis Dieu dans son cur, un sage
par lunion de ses mes. Je suis arriv cette Sphre
en laquelle est lEternelle Activit, aprs avoir fait le
bien sur terre. Je nai pas provoqu daffliction. On na
pas eu me faire de reproche. Mon nom na t
prononc en aucune circonstance abaissante, propos
dun dfaut quel quil soit. Je me rjouissais de raliser
le Verbe de Maat, car javais appris connatre quelle
est avantageuse qui la pratique sur terre de la
naissance au trpas, et que cest une dfense solide
pour qui parle en son nom, en ce jour o il parvient
devant les Membres du, Tribunal qui discernent les
654

Photographie, n156 du muse de Turin. La tablette fut

typographie, traduite et commente pour la premire fois
par lgyptologue franais Fr. Chabas (1817-1882), aussi
connu pour avoir propos la premire traduction du papyrus
Prisse. Ses travaux sur la stle ont t publis dans Fr.
Chabas, uvres diverses, t. V, d. G. Maspero, Paris, Ernest
Leroux, 1909, planche IV et commentaire p. 246-249.
445

volonts accomplies, jugent les dispositions prises,

punissent lhomme dloyal et dcapitent son me.
Puiss-je tre considr comme un tre irrprochable,
sans un accusateur, et quaucun acte de dloyaut ne
me soit imput devant eux! Puiss-je sortir de l
triomphant, en tant qulu, parmi les retraits passs
leurs kas !
Je fus un noble qui se complut dans Maat et se
prpara aux jugements de la Salle de la Double Maat.
Jai pens ainsi parvenir la Ncropole sans quaucune
petitesse ne sattache mon nom. Je nai pas fait de
mal contre les humains, ce que rprouveraient leurs
Dieux. Mon cycle de vie fut orient suivant le bon
vent afin que jatteignisse ma retraite dans de parfaites
conditions.
Ecoutez donc ces choses telles que je vous les ai
dites, vous, tous les humains qui existerez :
Complaisez-vous journellement dans la voie de
Maat. Cest un grain dont on ne saurait tre rassasi.
Le Dieu, matre dAbydos, sen nourrit chaque jour.
Faites cela, vous vous en trouverez bien. Vous
traverserez lexistence en douceur de cur jusquau
moment de rejoindre lOccident parfait. Votre me
aura le pouvoir dentrer et de sortir librement comme

446

les Matres de lternit qui dureront dans lavenir

aussi longtemps quils ont dur dans le pass. 655
La Mat justice et vrit si elle condamne parfois
dans le monde dici-bas, est le viatique du monde de laudel. Cette vrit qui fit le lit de mort de Socrate, plus
soucieux de la dire que dassurer ses vieux jours, lui aurait
donc ouvert les portes des Champs-lyses. On comprend

655

Stle de Bki (lithographie), dans A. Varille, la stle

mystique de Baki, Bulletin de lInstitut franais darchologie
orientale (BIFAO) n54, 1954, pp. 129135. Drioton propose
une analyse de ce passage loccasion de sa Contribution
ltude du chapitre CXXV du Livre des morts : "Confessions
ngatives" , dans Recueil dtudes gyptologiques ddies
Champollion, Paris, 1922, p. 545-564. Sur les sujets plus
gnraux de la confession ngative, de la traduction des
rgles de Mat dans la vie quotidienne et des implications du
jugement eschatologique sur la morale pratique, cf. C.
Maystre, Les dclarations dinnocence , dans Publications

de lInstitut franais darchologie orientale (IFAO),

Recherches darchologie, de philologie et dhistoire , t. VIII,
Le Caire, 1937, p. 115-117 ; Fr. Daumas, Amour de la vie et
sens du divin dans lgypte ancienne, Paris, Fata Morgana,
Collection Hermes, 1952, p. 106 et idem, La naissance de
lhumanisme dans la littrature de lgypte antique , dans
De lhumanisme lhumain, Mlanges R. Godel, Paris, Les
Belles Lettres, 1963, p. 199.
447

mieux lattrait que pouvait revtir une telle doctrine aux

yeux de Platon. Quil se la soit approprie ne serait pas pour
surprendre. Dautant quelle sert la cause de la philosophie
contre la sophistique, cest--dire la rhtorique mal
employe, le discours ristique. Une lutte chre Platon. La
discussion quentame Socrate avec Callicls dans le Gorgias
ne vise pas autre chose effectivement qu dmontrer que la
justice doit tre la rgle absolue de nos actions. Il suit de l
que la rhtorique doit tre subordonne la justice et la
vrit, faute de quoi elle se met en dehors de lordre social et
naturel. Ces ordres consacrant tous deux la justice comme
impratif et loi suprme de lhumanit, attachent son
infraction dirrmdiables rtorsions. De l, et de fil en
aiguille, cet pilogue mythologique en quoi consiste le rcit
eschatologique du jugement des mes, laune duquel les
suites de linjustice non expie en ce monde sont renvoyes
un autre o il ny a plus dajournement. Callicls qui raille
(et met en garde) Socrate contre ltat dimpuissance dans
lequel il se mettrait en choisissant, lors dun ventuel procs,
de demeurer plutt que de paratre juste ; Callicls qui
argue de lincapacit dans laquelle il serait mis de se secourir
lui-mme en choisissant de dire cote que cote la vrit,
Socrate rtorque quil serait beau pour un citoyen dtre mis
en une telle position :

pourvu quil ne lui manque pas une chose que

tu lui as plus dune fois accorde ; pourvu quil puisse
se donner lui-mme ce secours, quil na aucun
448

discours, aucune action injuste se reprocher, ni

envers les dieux, ni envers les hommes. Car nous
sommes convenus souvent quil ny a pas de secours
meilleur [] Aussi bien personne ne craint-il la mort,
moins quil ne soit tout--fait insens et lche. Ce
qui fait peur, cest de commettre linjustice, puisque le
plus grand des malheurs est de descendre dans lautre
monde avec une me charge de crimes.656
Par o il faut conclure que la rhtorique qui se mettrait
en contradiction avec la vrit, quoiquelle sauve
momentanment son client dune condamnation fcheuse, le
condamne bien pis en ne regardant quau succs du
moment. En consquence de quoi cette rhtorique dvoye
est la fois un avilissement pour celui qui lemploie et
scarte du chemin de la justice, et une calamit pour celui
quelle prtend sauver. Entre deux maux, il faut choisir le
moindre. Manire de raisonnement quun pragmatique
comme Callicls devrait tre en mesure dentendre.
Enfin, ce quA. Varille dsigne comme le mysticisme
de Baki nest pas si loign de celui pratiqu en vue de la
libration par lhomme socratique ou pythagoricien. Comme
sen ouvre lauteur en conclusion de son article, il se prsente
essentiellement comme une tension vers la Mat. Tension
trouvant dans la vie juste et la conduite morale son

656

Platon, Gorgias, 522c522d.

449

contrepoint pratique et sa contrepartie mondaine. Tension

impliquant de ladepte un effort constant de purification
dans la vie dici-bas, une vertu sans relche, une soumission
parfaite lharmonie cosmique (et politique). Tension tout
entire oriente par une aspiration labsolu en vue de cet
instant de jugement o lme se rencontre avec la conscience
cosmique 657. Justice et vrit observes quelles quen soient
les circonstances seront la garantie dune transfiguration
introduisant le juste une nouvelle tape de sa vie
spirituelle.
pigraphe de Ptosiris
Cest la Basse poque (-664 -332) que nous
emprunterons la dernire pice de notre documentation : la
stle funraire de Ptosiris. Nos computs dtaills dans le
chapitre un nous laissent penser que Platon se rendit en
gypte durant la XXIXe dynastie (-399 -380). Ptosiris
vcut sous la XXXe dynastie ainsi que sous la Seconde
Domination perse et le dbut de lpoque macdonienne.
Cest dire qu quelques annes prs, les deux hommes
taient des contemporains. Unanimement reconnu comme
une autorit s matires religieuses, Ptosiris officiait
Hermopolis magna en qualit de grand prtre du dieu Thot.
Prcisons nanmoins que cette Hermopolis nest pas la
mme que celle Hermopolis parva voque dans le

657

Stle de Baki, trad. A. Varille, op. cit., p. 129-135.

450

Phdre, situe dans le Delta, et dont on a dit quelle aurait pu

avoir t visite par Platon. La renomme de Ptosiris lui
valut donc dtre enterr sur le site de Touna el-Gebel, aux
alentours de la cit de Thot (assimil Herms ; do le nom
dHermopolis). Sa tombe-temple devint un lieu de plerinage
et le resta longtemps aprs sa mort comme en tmoignent les
nombreux graffitis datant des poques grecque et romaine
marquant les murs de la chapelle quon avait rige
lattention des visiteurs au-dessus de son caveau.
Prcisment, cette chapelle abritait une stle funraire
traduisant les conceptions gyptiennes de lau-del. Il ny
avait pas 40 ans que Platon tait venu en gypte, 15 ans quil
tait mort lorsque le dignitaire faisait graver ce texte. Un
tmoignage inestimable dtaillant la vision gyptienne du
jugement eschatologique, et dont les affinits avec la version
quen expose Platon dans le Gorgias touchent leur
paroxysme.

Thot est ici pour rpondre qui agit. Il ne

sendort pas sans avoir jug les choses, que les choses
soient bonnes ou mauvaises ; mais il y rpond
immdiatement et il rmunre tout acte sa valeur.
Quant celui qui agit mal sur la terre et nest pas puni
pour cela, il sera puni dans lautre monde devant les

451

seigneurs de la justice ; car cest leur horreur quon

agisse injustement658
Lau-del est la demeure de qui est sans pch.
Heureux lhomme qui y arrive. Personne ny parvient
sinon celui dont le cur est exact pratiquer lquit.
L, pas de distinction entre le pauvre et le riche, sinon
en faveur de qui est trouv sempcher quand la
balance et le poids sont devant le seigneur de
lternit ; l, personne qui soit exempt dentendre
prononcer son verdict, quand Thot-Cynocphale, assis
sur son trne, se dispose juger tout homme daprs
ce quil a fait sur la terre.659
On croit relire, presque mot mot, le rcit que Socrate
faisait Callicls la fin du Gorgias. Troublante et la
mention du Thot-cynocphale , quun Grec aurait
loisiblement pu concevoir comme un dieu chien, dieu des
gyptiens 660. Un dieu qui donc procderait du syncrtisme
idiomatique de Thot (la divinit poliade) et dAnubis. Platon

658

Inscription de la tombe de Ptosiris , d. et trad. G.

Lefebvre, dans Le Tombeau de Ptosiris. Part. I :
Description , Le Caire, Institut franais darchologie
orientale, 1924, p. 111.
659 Inscription de la tombe de Ptosiris , trad. G. Lefebvre,
op. cit., p. 136.
660 Platon, Gorgias, 482b.
452

naurait videmment pas pu consulter un texte postrieur

sa visite ; mais le texte, en revanche, exprime une conception
dans des termes que lon peut considrer comme normatifs
alors dans les clergs de Thot ; et rien ninterdit de penser
que Platon, pour peu quil se soit entretenu avec un officiant
du temple dHermopolis parva, y ait eu accs pour en
recueillir la matire propre ldification de sa propre vision
et de son propre mythe.

Synthse
Ces diffrents corpus attirent notre attention sur
diffrents points de doctrine figurant galement dans la
version du jugement eschatologique expos par Platon.
Dabord, la nature universelle de ce jugement qui ne tient
pas compte des catgories sociales661. Ensuite, le fait que
661

Tous les hommes sont gaux devant Osiris (cf. A. PhilipStphan, Dire le droit en gypte pharaonique. Contribution

ltude des structures et mcanismes juridictionnels

jusquau Nouvel Empire, Paris, Safran, 2008. Une exigence
disonomie sur laquelle insiste Platon, et quil met lactif de
Jupiter, sommant dans le Gorgias quon les juge
entirement dpouills de ce qui les environne, et qu cet
effet ils ne soient jugs quaprs leur mort [] spars de
tous leurs proches [] de sorte que le jugement soit
quitable (Platon, Gorgias, 523e). Loin dtre un avantage ou
453

lheure de notre mort ne dpend pas de nous ; ce qui dpend

de nous est en revanche le genre de vie que nous menons.
Cette vie nest rien au regard de lternit, mais elle est tout,
en tant quelle dtermine quelle ternit nous sommes
promis. Appert ici une nouvelle convergence de vues avec le
discours de Platon. Des divergences nen existent pas moins,
mais celles-ci relvent davantage de la forme que du fond. Si
le dfunt est mis nu dans les deux cas, Platon signifie
lobjectivit des juges par le fait quils sont des mes sans
corps et que leur me nest donc en rien trouble par le corps
; lgypte ancienne recourt un instrument de mesure, la
balance, dont la neutralit fait lobjet dun contrle dhuissier
: Anubis vrifie les poids. Pour imager la transparence des
mes, la version gyptienne de la psychostasie parle dactions
mises en tas ct du dfunt lorsque Platon voque des mes
stigmatises par leurs mauvaises actions 662, couvertes des
cicatrices laisses par linjustice.
En dernire analyse, comparer la doctrine gyptienne
rvle par le Livre des Morts et par cette documentation

un passe-droit, le pouvoir peut se rvler la pire des choses

pour le prvenu dans la mesure o cette puissance dagir
galement pouvoir de nuisance lui garantit toute latitude
pour se livrer linjustice. Humble berger de Lydie, Gygs,
sans son anneau, ne serait pas devenu le rgicide quil est
(Platon, Rpublique, L. II, 359b-360b).
662 Platon, Gorgias, 524d-525b.
454

connexe aux lments typiques en Grce du rcit de Platon

(ignorance o sont les hommes de leur mort, trinit et
omniscience des juges, traces indlbiles que laissent les
actes dont on ne peut se dbarrasser, destins des morts,
divinit et immortalit de lme, dimension initiatique, etc.)
on saperoit que bien trop dlments convergent pour ne
pas inciter voir la psychostasie selon Platon, sinon comme
une transposition, du moins comme un amalgame entre
dune part, les traditions orphique ou pythagoricienne et,
dautre part, la tradition gyptienne telle quelle tait
enseigne dans les temples et bien connu des prtres
gyptiens. En gardant toujours lesprit que les premires
(les inspirations orphiques ou pythagoriciennes de Platon)
pourraient dj sinspirer des secondes (les doctrines
gyptiennes).
Toute la pense platonicienne se retrouve en effet de
manire frappante dans le corpus que nous venons
dexaminer ; toute loriginalit doctrinale du jugement
souterrain t de son revtement grec. Si lhabillage se veut
donc hellnique, la doctrine mme est gyptienne. Une telle
sagesse tait effectivement diffuse parmi les gyptiens
cultivs jusqu une poque trs tardive. Il ny a pas lieu de
sen tonner. supposer que Platon soit all en gypte,
Sas, Memphis ou Hliopolis, il naurait sans doute pas
manqu de sentretenir avec les prtres et fonctionnaires
locaux de ces questions qui lui tenaient cur, que ce soit de
la justice qui traverse son uvre, ou du sort rserv aux
455

morts dans lau-del. Le philosophe en deuil venait

effectivement de perdre son matre Socrate et le destin de ce
dernier, liniquit de son jugement ne lui tait pas
indiffrents. Cest en gypte, au contact des prtres ou bien
directement des textes que se serait alors labore et
cristallise dans ses grandes lignes sa conception du
jugement des dfunts. Jugement qui rpondait idalement
son dsir de voir le juste, en fin des fins, rcompens, et
linjuste chti.
Platon ne doutait pas de ce que lme fut immortelle ; ce
quil tenta, mais sans y parvenir vraiment, dmontrer dans
le Phdon qui met en scne les derniers instants de Socrate.
Que lme steigne avec le corps ne serait pas un mal ;
quelle lui survive, pourvu quelle ait vcue dans la justice, et
sa flicit et t garantie au-del de toutes ses esprances :
cest une belle et sublime exprience tenter (Phdon,
114d). Relativement cette seconde option, si lon en juge
la thse de la migration des mes et de leur purification aprs
la mort que lauteur dveloppe loccasion de trois mythes
liminaires, la fin du Gorgias (523a seq.), de la Rpublique
663 et du Phdon 664, il ne fait aucun doute que telle tait
effectivement la conviction de Platon. Et cest arm de cette
conviction que Platon, si lon souscrit notre thse, entame

663
664

Platon, Rpublique, L. X, 614b seq.

Platon, Phdon, 110b seq.
456

ses prgrinations qui devront le conduire rencontrer les

prtres de la terre des pharaons. Il sinitie l-bas aux
doctrines gyptiennes du jugement eschatologique qui le
confortent et parachve de cristalliser son systme de pense
; il recueille en gypte une varit dides et de concepts
quil restitue son retour dans ses dialogues, dont le Gorgias.
Le Gorgias marque ainsi un tournant dans la pense de
lauteur. Les dialogues ultrieurs ne cesseront de raffirmer
cette exigence morale de justice indpendamment de
lintrt ou des inconvnients qui en rsultent dans
lexistence terrestre.

457

458

Conclusion
Inimaginable, ces belles choses ont disparu, que lon
contemplait hier,
Le pays est laiss sa torpeur comme du lin arrach ! [...]
Cest pourtant beau, lorsque les magistrats [prennent]
des dignits pour eux-mmes,
et que les routes autorisent les voyages !
Les Lamentations dIpouour, vers 1200 avant J.-C.

Nos investigations nous ont permis, sinon dentriner,

tout le moins daccrditer une hypothse passablement
fconde pour ce qui concerne la recherche des sources de la
pense platonicienne. Le voyage de Platon en terre des
pharaons accrot la probabilit de liens troits entre certains
motifs, notions, ides, prsentes dans ses Dialogues et les
enseignements mtaphysiques ou sapientiaux de lgypte
antique. Au nombre de ces liens, nous avons excip ceux
affrents la tripartition de lme et au jugement des morts.
Non que la tripartition ou le jugement des morts fussent
inconnu en Grce. La tripartition de lme avec la typologie
qui lui est associe peut avoir des chos chez Pythagore. Le
jugement post-mortem mis en avant dans le Gorgias ainsi, du
459

reste, que la plupart des rfrences que fait Platon au sort de

lme aprs la mort peuvent l encore avoir des prcdents
chez les orphiques ou chez les Grecs de lpoque archaque.
Il ne sy rduise pas. Car sils taient connus des Grecs, ils ne
ltaient certainement pas, cela tant, sous les modalits
daprs lesquelles les a thorises Platon. Or, cette
prsentation spcifique Platon reprend prcisment tous
les aspects et la plupart des lments de la psychologie et de
leschatologie religieuse gyptienne. supposer que Platon
ait visit ne serait-ce quune maison de vie au cours de
son sjour, il aurait eu mille fois de quoi trouver les formes
de ses intuitions. Mille fois de quoi prter aux palaos logos
affrents lgypte la puissance du dtail ; de quoi forger en
connaissance de cause le cadre dramatique des fragments
gyptiens constellant les Dialogues : celui du Phdre, ou du
Gorgias, ou du Time. Ainsi de la forme, de limagerie ; ainsi
du fond, de la thorie. Le voyage en gypte marquerait par
l-mme une tape dcisive dans la constitution de la pense
platonicienne. Lauteur aurait tir parti dune vritable
immersion ethnologique , pour intgrer sa propre
philosophie nombre dides en provenance des temples
gyptiens. Il aurait su, pour employer ici les mots de
Philostrate, mler ses propres doctrines beaucoup de ce
que lui avaient dit les prophtes et les prtres gyptiens,
pareil un peintre qui et revtu un dessin dclatantes
couleurs 665.

665

Philostrate lAncien, Vie dApollonios de Tyane (217-245

460

Si lon admet avec Whitehead que la philosophie de

Platon a exerc une influence dterminante sur la pense
occidentale, et que Platon fut de surcrot profondment
influenc par la pense barbare , alors cest toute la
philosophie occidentale qui, dans son aube, est imprgne
par la pense barbare . Ce nest pas trop savanc que de
considrer que, ds linstant o les ides ont une histoire,
elles ont aussi une gographie. Nous hritons, avec Platon,
de conceptions qui ne sont pas toutes imputables Platon,
dides qui ne sont pas toutes closes en Grce attique. Bidez
lexpose ; Dodds latteste ; Daumas jette galement son pav
dans la mare. Nous contribuons. Une flure dans
largumentaire du choc des civilisations . Par o
sesquissent des enjeux autrement plus importants que ceux
dune simple controverse de paternit. Lhypothse
dinfluences entre corpus dorigines diffrentes conduit
reconsidrer sous de nouveaux auspices les relations que
pouvaient entretenir diffrentes cultures par le pass. Des
relations qui ne se rduisaient pas, comme daucuns le
souhaiteraient, de purs engagements dintrt politiques ou
contentieux divers. Des relations qui ne spuisaient pas en
conflits militaires : elles taient cela ; mais elles taient bien
plus. Ces relations, si nous avons raison de penser que Platon
aprs J.-C), L. I, 2, trad. P. Grimal dans Romans grecs et
latins, Paris, Gallimard, Bibliothque de la Pliade, 1958, p.
1025-1338.
461

ait pu avoir li connaissance avec des prtres gyptiens,

furent plus encore lcrin, la trame et loccasion de
communications philosophiques et scientifiques fcondes.
Patchwork : un mot bien trop anglais pour dire une si belle
chose. Compositions, combinaisons, entrelacements. Quand
la frquentation de lAutre accouche dun savoir largi, dun
accroissement de sagesse ; lorsque la dcouverte des altrits
barbare , aiguillonn par la pulsion pistmique
(Freud), agrge une pense riche, hybride, au carrefour
dinfluences multiples. Platon, cet gard, consacre la
synthse. Et qui mieux que Socrate, inapte engendrer666,
pour donner corps cette synthse ?
Le caractre syncrtique dont sont empreints les
dialogues de Platon pourrait ne pas tre tranger la fortune
sans prcdent quils seraient appels connatre. La victoire
a mille pres. Littralement parlant. De l cette autre
consquence pour ce qui a trait lun des plus dconcertants
et des mieux indurs parmi les prjugs de la doxa
philosophique. Miracle grec . Un thme fort insistant.
Invtr. Vivace, en dpit des travaux prcdemment cits.

666

Jai dailleurs cela de commun avec les sages-femmes que

je suis strile en matire de sagesse, et le reproche quon ma
fait souvent dinterroger les autres sans jamais me dclarer
sur aucune chose, parce que je nai en moi aucune sagesse,
est un reproche qui ne manque pas de vrit (Platon,
Thtte, 150c).
462

Notons ceci que lexpression trahit dj sa nature de

croyance. Enfonons le clou : la Grce est rien moins
quisole dans le bassin mditerranen. Sa force est davoir su
comme, sa suite, Alexandrie dgypte agglomrer
dautres matrices dides pour constituer ses propres
systmes de pense667. Le phnomne ne sarrte pas
Platon ; ne commence pas avec Platon. Il ny a de miracle
grec quautant que dintrt taire les processus de fond
qui ont permis son mergence. Miracle ; car cest
prcisment par son absence de cause, dexplication, par son
absoluit, par la rupture quil marque davec une ralit qui
ne sy prtait gure que le miracle, au sens courant, se
dfinit. Renan fut un jalon qui, le premier, en forgea
lexpression dans ses Souvenirs denfance 668. Pour ntre pas
fonde, une telle crance en lexclusivit hellne de la
philosophie antique (donc, au passage, en lexclusivisme grec
de la philosophie grecque) nen a pas moins bnfici de
puissants relais acadmiques. Elle ne prit corps dans les
esprits quavec les concours appliqus dHegel, dHusserl et
dHeidegger. Pour peu que lon y regarde deux fois, elle
apparat relativement rcente. Ce nest que trs

667

Cf. R. Grousset, Le miracle grec , dossier : Grce

antique , dans Encyclopdie de lAgora (portail en ligne,
2012 et Y. Bakiya, Le miracle grec : mythe et ralit, Paris,
ditions Menaibuc, 2005.
668 E. Renan, Souvenirs denfance et de jeunesse, Paris,
Nelson, 1883, p. 60.
463

marginalement quelle senvisage chez nos anctres Grecs.

Revenons aux textes (ceux sur lesquels il est de bon ton de
jeter un voile pudique) : lorsque les Grecs, ou les Romains,
ou les Pres de lglise, ou mme les humanistes de la
Renaissance, y discutaient des prophtes gyptiens , des
mages de Perse ou des gymnosophistes (les asctes nus)
indiens, ils les nommaient tantt sophoi, les sages , tantt
philosophoi, les philosophes . Nous connaissons plthore
de locci grecs de lpoque de Platon qui clament
expressment la supriorit et lantriorit soit le primat et
la primeur philosophique des Barbares sur les Grecs. Ces
dclarations de foi procdent videmment de lexagration.
Et elles non plus ne sont pas exemptes de vises rhtoriques.
Mais cet excs dans lautre extrme nen manifeste quavec
plus defficacit lampleur de linversion qui eut lieu entre
temps. Cest assez dire le chemin parcouru. Les Grecs, en
somme, ne se concevaient pas comme nous les concevons.
Les Grecs ne se percevaient pas comme nous les percevons ;
ou, pour reformuler, les Grecs ne se regardaient pas comme
nous nous regardons nous-mmes : en rupture radicale
davec le contrepoint barbare .
Il nest, dans le mme ordre dides, aucun concept de
qui nait pu desservir autant notre comprhension des
phnomnes dincubation des grandes ides que celui de
gnie . Usons du terme, puisquil est attendu, mais nen
soyons pas dupe. Le gnie grec , quoiquen dnote le mot,
nest pas dinspiration divine. Il consiste en un souffle encore
464

inexplor quune culture particulire, en un moment

particulier, a su traiter des courants de pense qui ntaient
pas exclusivement de sa propre chapelle. Il est une inflexion
comptable dune poque, de son pistm, de son histoire
en train de se faire ; une inflexion donne des doctrines
de formes et dorigines diverses, dans des domaines aussi
varis que la religion, les sciences, les arts et la
mtaphysique. Le gnie grec ainsi compris ne doit pas
tre minor ; mais sa clbration ne doit pas tre
hmiplgique. La pense grecque tmoigne dinfluences
autant que de ruptures, de crations autant que
dincorporations. Elle est le fait dchanges autant que
dinventions. Nous sommes bnficiaires de ces changes ; de
crateurs parfaits, nous devenons lgataires. Nani gigantum
humeris insidentes , citait Bernard de Chartres, avant dtre
lui-mme repris par Blaise Pascal, puis de nouveau par Isaac
Newton. Nous sommes des nains assis sur les paules de
gants . Rendons hommage ceux qui nous ont fait. Do
quils soient. Quels quils soient. Lhumilit est le ferment de
tout apprentissage. La pense grecque les penses grecques
ont donc plus en commun avec les doctrines trangres
quon a voulu ladmettre ; et certainement plus gagner qu
perdre renouer leur dialogue quelque peu mis mal avec
lOrient. Qui cherche dans cette voie pourrait mettre la main
sur des trsors de paix, et bouleverser profondment notre
lecture de lhistoire des ides. Il sagirait alors, et
paradoxalement, moins dun exil que dun retour aux sources
partiel , mais qui prterait la philosophie de nouvelles
465

interrogations. Retour aux sources , aux sources de la

connaissance et de la connaissance de soi. Gnthi seautn
669 : nest-ce pas aussi cela que nous invite Platon ?

Limites dune investigation

Nous avons mis sur pied une mthodologie en deux
tapes, consistant en premire instance dpartir ce qui
relevait dans les Dialogues de sources grecques bien attestes
(historiens,
chroniqueurs,
dramaturges,
courants
philosophiques et religieux) ; puis, en seconde lecture,
confronter les passages rsiduels de ces Dialogues ceux
tmoignant dindices irrductibles la connaissance grecque
avec un corpus gyptien. Partant des convergences qui se
pouvaient relever entre les locci Aegypti et ces textes en
circulation dans la valle du Nil ; prenant appui sur la forte
probabilit du voyage de Platon, nous avons tudi la
possibilit que notre auteur ait pu entrer en possession ou,
tout au moins, en connaissance des doctrines de lgypte par
lentremise des prtres gyptiens. Doctrines quil aurait par
la suite rinvesties dans lhorizon de sa propre pense. Il
nous a donc fallu manipuler un certain nombre de
documents. Coller aux documents. Or, ce qui fait la force
de notre tude est galement sa principale faiblesse.
Platon, Charmide, 164d ; Philbe, 48c ; Premier Alcibiade,
124a.
669

466

Prcisment, quil sagisse duvres grecques ou gyptiennes,

ne nous sont parvenues que de trs rares paves, vestiges
dun immense naufrage. Dans un cas comme dans lautre, les
pertes sont inestimables. Ceci implique que nous ne saurons
peut-tre jamais sil existait en Grce des ouvrages plus
complets relatifs lgypte ; ouvrages qui se seraient perdus,
mais supprimeraient ds lors lintrt heuristique du voyage
de Platon en gypte (ce qui ne retirerait rien linfluence
possible de doctrines gyptiennes sur la pense de Platon ;
cette influence serait seulement moins immdiate). Et
combien moins serons-nous mme denvisager quels
ouvrages gyptiens ont pu tre traduits et diffus auprs des
Grecs ?
Les pertes de livres depuis lAntiquit tardive auront t
lorigine dun effacement considrable de lhritage des
anciens Grecs et plus encore, des gyptiens. Les causes en
sont multiples. On cite principalement, entre la fin du IIIe
sicle et celle du VIe sicle, les sinistres accomplis lors des
perscutions chrtiennes ou linverse, avec la
christianisation de lempire romain, la mise au ban (et
lindex) des auteurs paens ; lclatement de lempire, loubli
de la priode sombre, etc. On cite encore, et
indpendamment, les dtriorations conscutives au support
dcriture (quoique la chose soit aujourdhui des plus
controverses), la dsutude de ces supports et leur
substitution : passage du papyrus au parchemin, du volumen
au codex, usage systmatique du palimpseste compter du
467

VIIe sicle aprs J.-C. Tant et si bien que la proportion des

uvres qui nous sont parvenues intgres aux temps
modernes savre extrmement faible. Elle laisse dplorer
une perte irrparable de lhritage culturel de lAntiquit
classique. La plus grande part de ces fragments ont t
sauvegards ou bien grce aux duplicata dats de la priode
mdivale et conservs dans les rserves des monastres, ou
bien par lentremise des traducteurs et des commentateurs
arabes. Nous connaissons, par les registres des bibliothques,
environ 2000 noms dauteurs grecs antrieurs au Ve sicle.
Parmi ces noms, seuls 253 nous sont connus par leurs crits,
pour la plupart tronqus, de seconde main ou lacunaires. La
survivance des collections anciennes sestime, selon M. H.
Harris, un titre sur mille670. Rapporte lensemble de la
priode classique, antique et archaque ; rapporte la
production prsume des auteurs Grecs et gyptiens,
lensemble de ces fonds ne reprsente jamais quune fraction
drisoire. Nous avons peu ; mais cest l tout ce que nous
avons.
Toute entreprise portant sur le pass tombe sous le coup
de ce que les sociologues des sciences appellent le biais de
survie : nous ne basons jamais nos dductions que sur les
tmoignages dont nous sommes lgataires ; que sur les
uvres qui ont survcu ce pass. Nous infrons de ce a t
M. H. Harris, A History of Libraries in the Western
World, Lanham, Maryland, Scarecrow Press, 1995, p. 51.
670

468

sur le fondement de ce reste ; et nous ne pouvons mieux

faire. La principale limite de notre tude tiendra par
consquent la raret des sources dont nous disposons.
Toutes nos suppositions se rapportant au voyage Platon en
terre des pharaons sont en effet fondes sur la base putative
de ce que Platon ne pouvait pas connatre de lgypte depuis
le continent. Mais de ce que la Grce, ou lItalie, ou la Sicile
abritaient duvres relatives lgypte, quen savons-nous
vraiment ? Le saurons-nous jamais ? Un autre auteur, perdu,
aurait-il pu instruire Platon bien plus avant quun plerinage
sur la route de Memphis ? cette question, nous ne
pouvons gure rpondre dans la prose du Bellay, que : nul,
sinon cho, ne rpond ma voix . Consolons-nous en
remarquant que ce silence nest toutefois pas si dirimant
pour notre argumentaire quil pourrait le sembler.
Lexistence toute hypothtique dune source grecque
comblant les vides, pour mettre mal la thse du sjour
gyptien de Platon, nbrche en rien celle de sources
gyptiennes la pense de Platon. Quimporte que la chane
ait chanon de plus, pourvu quelle soit solide. Il est aussi,
dans les lignes volutives selon Darwin, bien des chanons
manquants ; ceux-ci ne sont pas rdhibitoires. Il faut donc
modrer les consquences pour notre enqute de cette
lacune documentaire.
Il serait dsastreux, trop prendre au srieux les impairs
intrinsques toute audace intellectuelle, de renoncer
entreprendre denvisager ce que les penseurs grecs ont pu
469

trouver de recrutable dans les cultures du Proche-Orient, et

particulirement dans les trsors des traditions pharaoniques.
La possibilit de nouvelles dcouvertes rendent certes
provisoires toutes conclusions que nous pourrions donner
notre exploration. Nous ne faisons quempiter sur un
domaine encore peu frquent. Aventureux. Peut-tre un
continent ; et notre carte est bien modeste. Il reste encore
beaucoup dcouvrir, enfoui sous les sables dgypte. Nous
dressons un tat des lieux qui, le cas chant, appellera
dautres dveloppements, dautres rformes venir. Mais
nest-ce pas l le lot de toute mthode que de connatre ses
limites ; la dignit de toute recherche que dappeler sans
crainte sa remise en cause ? Nest-ce pas le propre de la
science, sinon de la philosophie, que de ne jamais se tenir
pour acquise ; que de sans cesse sinterroger, interpeller ; que
de se souvenir, enfin, quelle nest jamais, en ce monde-ci, au
fait que de son ignorance ?...

De nouvelles perspectives
Choisir, cest renoncer. Quon sen rjouisse ou le
dplore, la question des inspirations possibles de doctrines
gyptiennes sur la pense de Platon ne saurait spuiser en de
si maigres analyses. La source est loin dtre tarie. Cest une
mine dor, une ppinire, mais elle est bien trop vaste pour
tre ici apprhende en intgralit. Faute de prtendre
lexhaustivit, nous avons rsolu de ne prendre en
470

considration que les dimensions anthropologiques et

eschatologiques des passages gyptiens . La mise en
parallle des corpus grec, platonicien et gyptien nous a ainsi
permis dapercevoir au cours de notre tude un certain
nombre de convergences possibles ne ressortissant pas aux
thmatiques de la tripartition et du jugement des mes. Deux
perspectives dapproche qui se sont avres suffisamment
fcondes pour transformer notre intuition premire celle
dune reprise par Platon de doctrines gyptiennes en
vritable thse, prouvant incidemment que limplicite est
aussi important que lexplicite pour bien saisir tous les
ressorts de la pense de notre auteur. Il a fallu rogner sur
bien des convergences qui nintressaient pas directement
notre propos. Slectionner, autrement dit, exclure. Nous
nous sommes content de suggrer des pistes, den explorer
certaines ; bien dautres mriteraient de plus amples
approfondissement quil nous faut ajourner. Ce nest que
partie remise
Cette ouverture peut tre loccasion pour nous
denvisager quelles pourraient tre ces autres perspectives.
Une occasion de proposer dautres orientations de recherche,
de prsager de ce que pourrait tre une tude plus pousse
des tropismes gyptiens de la pense de Platon. Nous
pourrions notamment redistribuer ces emprunts supposs en
cinq grands axes de recherche, selon quils interrogent :

471

(a) les conceptions platoniciennes et gyptiennes de

lcriture et de loralit671, nous engageant une
confrontation des notions danamnse et hypomnse sous-

671

Une question pineuse que celle de la disposition de

Platon vis--vis de la parole crite et de la parole orale.
Question qui rejoint par dautres chemins celle des
enseignements sotriques que daucuns lui ont attribus ;
celle, galement, de limplicite et des messages cods que les
dialogues reclent lintention des initis. Cf. ce sujet les
articles Dialogue socratique et divulgation de
lincommensurable , dans J.-L. Prilli (dir.), Oralite et
Ecriture chez Platon, Cahiers de philosophie Ancienne n22,
Bruxelles, Editions Ousia, 2012 ; celui de M. Vegetti, Dans
lombre de Thoth. Dynamiques de lcriture chez Platon ,
dans M. Detienne (dir.) Les savoirs de lcriture en Grce
ancienne, Paris, Presses universitaires de Lille, 1988, p. 387419, et celui de P. Loraux, Lart platonicien davoir lair
dcrire , dans op. cit., p. 420-455.
472

jacente dans le mythe de Theuth672 avec celles, analogues, de

Sia et de Rekh dans la doctrine de lgypte antique673 ;
(b) le statut ternel et immuable du hiroglyphe
conu comme vrit premire, comme archtype ,
modle , essence , mis en rapport avec la thorie
platonicienne des formes intelligibles connues par
lintellect et de leurs dclinaisons sensibles (question de
larticulation entre ida et eidlon, entre tre et devenir,
etc.)674 ;
Platon, Phdre, 274e-275a. Se reporter au commentaire de
J. Derrida, La pharmacie de Platon (1968), dans Platon,
Phdre, Paris, GF-Flammarion, 2e d., 1992, p. 255-403 (en
part. p. 391, n. 8). A mettre en parallle avec D. Meeks, Ch.
Favard-Meeks, La vie quotidienne des dieux gyptiens, Paris,
Hachette, 1995 ; en part. chap. V, 4: De la parole
lcrit , p. 154.
673 Ibid., chap. V, 1: Omniscience et connaissance , p.
144 et 3 : Le savoir de Toth , p. 152.
674 Platon, Banquet, 211a ; Phdon, 75c-d, 78c-79d, 80a,
100a-b,
102b-103a,
passim ; Parmnide, 128e130a, Rpublique, L. VI, 508b, L. V, 476d-479e, L. VII, 522e525c ; Time, 27d-28a, 51a-52a ; Phdre, 247d-250d, etc. Un
expos plus dtaill sur la teneur et les volutions de la
thorie des ides chez Platon peut tre consult dans J.-Fr.
Pradeau (dir.), Platon : les formes intelligibles, Paris, Presses
Universitaires de France, 2001 et dans idem, L. Brisson, Le
Vocabulaire de Platon, Paris, Ellipses, 1998. Voir galement
672

473

(c) l aspectivisme de lart gyptien ; art protreptique

et raliste plutt que reprsentatif 675 ; art codifi dont les
canons inspirent les figures de la danse, forment les corps et
les esprits ; un art manifestant, en somme, la plus grande part
des qualits dont Platon dplorait labsence dans les audaces
illusionniste de son approchant grec ;
(d) le systme politique gyptien, ses lois et ses limites ;
son emploi rhtorique et les ambiguts de son utilisation
dans le discours platonicien, parfois titre de modle, parfois
danti-modle. Non moins intressante est la question de la
viabilit et des limites de lanalogie entre la figure du

larticle de F. Fronterotta, Quest-ce quune forme pour

Platon ? Raisons et fonctions de la thorie des intelligibles ,
dans L. Brisson, F. Fronterotta, Lire Platon, Paris, Presses
Universitaires de France, 2006.
675 Platon, Sophiste, 265e ; Rpublique, L. X, 605c-605e ;
Lois, L. VII, 799c, etc. R. Schraerer, dans La question

platonicienne. Etude sur les rapports de la pense et de

lexpression dans les Dialogues, Paris, Neuchtel, 1969, p.
167, caractrise ainsi lart pictural tel que laurait envisag
Platon : Nous pouvons supposer que cette peinture sera
plate et que cependant elle reprsentera son modle aussi
synthtiquement que possible, un peu comme ces fresques
gyptiennes figurant un homme "complet" vu de profil et de
face . Lart gyptien a tout dun art platonicien . Voir,
fin de comparaison, A. Mekhitarian, La peinture gyptienne,
Paris, Skira, 1954, p. 22.
474

pharaon

et

celle

du

philosophe-roi voqu

dans

la

Rpublique 676 et dans la Lettre VII 677, de mme que celle de

la Justice mdiatise par les gardiens678 et de la Mat679 ;
(e) le dossier de lastronomie, de la religion astrale 680,
de la Grande Anne platonicienne ( tlos eniautos )681, de
la palingnsie, du chiffre nuptial 682 et de la parallaxe683 mis
en rapport avec la thorie des cycles ; le tout pass au crible
des computs calendaires de lgypte antique et des croyances
qui sy rfrent (cosmotlie684, priode sothiaque,
assimilation des mes divinises aux astres, etc.) ;
ventuellement aussi, indissociable de ces cosmologies, la
question religieuse.
On concevra par ce faisceau dapproches lamorce dune
entreprise plus ambitieuse pour tenter dexciper les ferments
Platon, Rpublique, L. V, 473c.
Platon, Lettre VII, 326a.
678 Platon, Rpublique, L. X, 607b-68b ; Lois, L. VII, 799c
679 D. Meeks, Ch. Favard-Meeks, op. cit, chap. II, 2 :
Lexercice du pouvoir , p. 61.
680 Platon, pinomis, 987e-988a. Cf. A.-J. Festugire, tudes
de religion grecque et hellnistique, Paris, Vrin, 1972, p.
129-131.
681 Platon, Time, 23d-25a.
682 Platon, Rpublique, L. VIII, 546 b-c.
683 Platon, Time, 59a.
684 Le Livre des Morts, chap. CLXXV.
676
677

475

gyptiens de la pense de Platon. Entreprise moins

conventionnelle, moins attendue ; aussi, moins orthodoxe et
par l mme plus prometteuse que celles ordinairement
conduites. Des points aveugles rsistent lexgse
traditionnelle ; des ombres paisses laminent le texte, que
seule, peut-tre, une relecture laune des doctrines
gyptiennes aboutirait dissiper. Le phnomne Platon
est loin davoir livr tous ses secrets. Bien des surprises
nous en sommes convaincu attendent ceux qui, laudace
aidant, se donneront les moyens dexcuter ce pas de ct si
ncessaire pour renouveler ltude dun philosophe qui na
de cesse de fasciner. Lgypte de Platon est un continent
riche ; et il ne tient qu nous de nous en emparer.

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513

514

Table des
matires
Avant-Propos ....................................................................... 1
Options dapproche ............................................................ 25
Mthodologie...................................................................... 28
Plan de recherche ............................................................... 32
Corpus et documents .......................................................... 34

I. Le voyage de Platon .........................................................49

A) Sources et tmoignages contemporains ........................ 57
B) Contexte des relations entre lgypte et la Grande
Grce. .................................................................................. 88
C) Tmoignages du voyage de Platon .............................. 135
D) Itinraire du voyage de Platon ................................... 166
E) Indications dans les Dialogues .................................... 197
Synthse ............................................................................ 233
515

II. La tripartition de lme ................................................. 235

A) La piste grecque ........................................................... 244
B) La piste gyptienne ...................................................... 269
Synthse ............................................................................ 291

III. Le jugement des mes .................................................. 295

A) La psychostasie selon les Grecs ................................... 306
B) La psychostasie selon les Egyptiens ............................ 358
C) Rayonnement littraire de la psychostasie ................. 425
Synthse ............................................................................ 453

Conclusion......................................................................... 459
Limites dune investigation .............................................. 466
De nouvelles perspectives ................................................ 470

Bibliographie ..................................................................... 477

Sources anciennes ............................................................. 477
Ouvrages de rfrence ...................................................... 483
Articles .............................................................................. 499

516

Du mme auteur

Le Dernier Mot (2008)

Kant et la Subjectivit (2008)
Les Texticules t. I, II, III (2009-2012)
Somme Philosophique (2009-2012)
Dun Plateau lAutre (2012)
Sociologie des Marges (2012)
Le Cercle de Raison (2013)
Une brve histoire de Mondes (2013)
Plante des Signes ( paratre)
Apocoloquintoses ( paratre)
Mythes lcran ( paratre)

517

518

Les PDFs (gratuits) et les livres papiers (sur commande)

sont disponibles ladresse : http://texticules.fr.nf/

519

520

521

Version 1.0
Dernire mj : Novembre 2012
Copyright 2012 Fr. Mathieu
ISBN : 978-2-9542395-7-6
Frdric Mathieu
Contact : fred.mathieu@live.fr

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