Sunteți pe pagina 1din 652

1

MILE ZOLA

GERMINAL
n romnete de:
OSCAR LEMNARU

EDITURA DE STAT PENTRU LITERATUR I ART


1960

PARTEA NTI

Pe ntinsul arinii, prin noaptea nenstelat, ca i cerneala


de neagr i de deas, un om strbtea singur oseaua ce
duce de la Marchiennes la Montsou, zece kilometri de drum
pietruit tind drept cmpul de sfecl. Nu vedea n fa nici
mcar pmntul ntunecat i nu simea imensitatea
orizontului pustiu dect prin rbufnirile vntului de martie,
largi rafale ca acelea abtute asupra mrilor i care nghea
tot, mturnd ntinderile mltinoase i pmnturile goale.
Nici umbra vreunui copac nu pta cerul, iar drumul se
desfura drept ca un dig n miezul oarbei neguri a beznei.
Omul plecase din Marchiennes ctre ceasurile dou.
Mergea cu pasul mare, tremurnd de frig n haina i n
pantalonii si de catifea cu estura rrit. Un pacheel
nnodat ntr-o batist cu ptrele l stingherea grozav; l
nghesuia n coaste cnd cu un cot, cnd cu cellalt, ca s-i
strecoare deodat n fundul buzunarelor ambele mini, mini
degerate, pe care biciul vntului le fcea s sngereze. Un
singur gnd i cutreiera mintea pustie de muncitor fr lucru
3

i fr adpost: ndejdea c frigul va fi mai puin aspru dup


ivirea zorilor. De o or btea acelai drum, cnd spre stnga,
la doi kilometri de Montsou, zri flcri roii, trei focuri
arznd sub cerul liber i spnzurnd parc n vzduh, nti
ovi, cuprins de team; apoi nu putu nfrna sfietoarea
nevoie de a-i nclzi o clip minile.
Un drum cobora n adnc. Totul pieri. Omul avea la
dreapta un gard, un fel de zplaz de scnduri groase,
mrginind o cale ferat, n vreme ce la stnga se ridica un
dmb pe care se nlau n neornduial acoperiurile
oferind o privelite de sat cu streinile joase i uniforme.
Strbtu vreo dou sute de pai. Deodat, la o cotitur a
drumului, vlvtile se ivir iari aproape de tot, fr ca el
s neleag cum de se urcau att de sus spre cerul mort,
aidoma unor luni fumegnde. ns, la nivelul pmntului, o
alt privelite i atrsese tocmai luarea-aminte. Era o mas
enorm, un morman de construcii prbuite, n mijlocul
cruia se desluea silueta unui col de fabric; rare licriri
porneau din ferestrele murdare, cinci sau ase lanterne triste
spnzurau, afar, pe nite schele, al cror lemn nnegrit
desena nedesluit profilul unei estacade uriae; i din
aceast fantastic apariie, necat n noapte i fum, se nla
doar un singur glas, rsuflarea puternic i prelung a unui
eapament de aburi ce nu se vedea.
Atunci omul deslui o gur de min. Fu din nou cuprins
de ruine: La ce bun? Tot nu va gsi de lucru. n loc s se
ndrepte spre cldiri, se ncumet n cele din urm s suie pe
rambleul unde ardeau trei locuri de huil, n couri de font,
pentru a lumina i nclzi antierul. Se vede c lucrtorii de
la spturile de pmnt fuseser nevoii s zboveasc
trziu, cci mai scoteau nc pmntul de prisos. Acum i
4

auzea pe transportatorii ce-i mpingeau trenurile de


vagonete pe estacad, i desluea umbre vii rsturnnd
cutiile vagonetelor lng fiecare foc.
Noroc bun, spuse el apropiindu-se de unul dintre
courile de font.
Cu spatele spre foc, vizitiul sta n picioare un btrn
mbrcat cu tricou violet de ln i n cap cu o apc din
blan de iepure n vreme ce calul su, un cal mare, glbui,
atepta, ntr-o neclintire de piatr, descrcarea celor ase
vagonete trase de el. Salahorul folosit ca rsturntor, un
vljgan rocat, nu se grbea deloc, apsnd prghia alene. i
acolo, sus, vntul, cu puteri ndoite, fcea ca uieru-i de
ghea s-i abat larga rsuflare ritmic, aidoma unor
lovituri de coas.
Noroc bun, rspunse btrnul.
Se fcu tcere. Omul, care se simea privit cu ochi
nencreztori, i spuse ndat numele:
M numesc tienne Lantier, sunt mecanic Nu cumva
se gsete de lucru pe aici?
Flcrile i luminau obrazul: s fi avut douzeci i unu de
ani, foarte oache, cu un chip frumos, artnd vnjos, n
ciuda membrelor sale firave.
Linitit, vizitiul ddu din cap, mpotrivindu-se:
De lucru pentru un mecanic nu, nu Au mai ncercat
ali doi pe ziua de ieri. Nu-i nimic de lucru.
O rafal le curm vorba. Apoi tienne ntreb, artnd
sumbrul morman de construcii la picioarele rambleului.
E o gur de min, nu-i aa?
De ast dat btrnul nu izbuti s rspund. l gtuia un
violent acces de tuse. n cele din urm scuip, iar scuipatul
ls pe pmntul rou o pat neagr.
5

Da, o min, Voreux Uite! Colonia de locuine a


minerilor e foarte aproape.
La rndu-i, cu braul ntins, i art n noapte satul, cruia
tnrul i ghicise acoperiurile. Dar cele ase vagonete erau
goale, aa c le urm fr mcar s plesneasc din bici, cu
picioarele nepenite de reumatism, n vreme ce calul mare,
glbui, ntorcndu-se singur, le trgea greoi clcnd ntre
ine, biciuit de vntul ce-i zbrlea coama.
tienne, care, ntr-o uitare de sine, adsta n faa focului
ca s-i nclzeasc bietele-i mini sngernde, privind spre
Voreux, din jurul cruia ncepuser s se destrame mrejele
visului, distingea acum fiecare parte a incintei minei
hangarul gudronat al ciururilor de sortare, turla puului de
extracie, vasta hal a mainii de extracie, turela ptrat a
pompei de epuizmente. Aceast gur de min, ghemuit n
fundul unei gropi, cu construciile-i scunde de crmizi,
nlndu-i coul de uzin ca un corn amenintor, i prea
a fi hda ntruchipare a unei hulpave fiare, lsat aici pe vine
ca s nghit lumea. Cercetnd toate acestea, cugeta n sine
la existena de vagabond, pe care o ducea de opt zile de cnd
tot cuta de lucru; se revedea n atelierul su, de la calea
ferat, plmuindu-i eful, izgonit din Lille, izgonit de
pretutindeni; pe ziua de smbt ajunsese la Marchiennes,
unde se spunea c s-ar gsi de lucru la Forje; dar nimic, nici
la Forje, nici la atelierele Sonneville, astfel c fusese nevoit s
petreac duminica ascuns printre lemnriile unui atelier de
rotrie, de unde paznicul tocmai l alungase, la ceasurile
dou dup miezul nopii. Nimic, nicio lecaie, ba nici mcar
un codru de pine. Ce avea s se fac astfel, rtcind pe
drumuri, fr int, netiind cel puin unde s se
adposteasc de ger? Da, era ntr-adevr o gur de min,
6

lanterne rare luminau incinta, o u deschis brusc l lsase


s ntrevad focarele generatoarelor ntr-o vie strlucire.
Desluea acum pn i eapamentul pompei, acea respiraie
greoaie i prelung, acel nencetat gfit ca horciala gtuit
a monstrului.
Salahorul de la rsturntorul cutiilor de vagonete,
grbovindu-i spinarea, nici mcar nu-i ridicase ochii spre
tienne, iar acesta se pregtea tocmai s-i ridice pacheelul
de pe jos, cnd un acces de tuse vesti rentoarcerea vizitiului.
ncet-ncet, se ivi din umbr, urmat de calul galben, care
trgea alte ase vagonete pline.
Exist fabrici prin Montsou? ntreb tnrul.
Din gura btrnului ni un scuipat negru, apoi veni
rspunsul n uierul vntului:
Ei, parc fabricile ne lipsesc nou! S fi vzut acum treipatru ani! Totul sfria, nu gseai un om s dai cu tunul,
niciodat n-a mai fost atta bnet i uite c iar strngem
cureaua. Mai mare jalea prin tot inutul. Oamenii sunt dai
afar, atelierele se nchid unul dup altul N-o fi poate vina
mpratului, dar ce-o fi cutnd el s se bat n America? i,
colac peste pupz, vitele pier de holer, ca i oamenii.
i aa, n fraze ntretiate, cu rsuflarea sugrumat,
amndoi i vrsar nduful. tienne vorbea despre
ncercrile lui zadarnice de o sptmn ncoace. Urma,
vaszic, s moar de foame? n curnd, pe toate drumurile,
vor miuna ceretorii.
Da, spunea btrnul, bine n-o s ias pn la urm,
cci, pentru Dumnezeu, e cu neputin s zvrli atia
cretini n strad!
Nici carne nu avem n fiecare zi.
Mcar pine s avem!
7

Adevrat, mcar pine s avem!


Glasurile li se pierdeau, cuvintele le erau purtate ntr-un
vaiet jalnic de palele vntului.
Iat relu cu glas puternic vizitiul, ntorcndu-se ctre
miazzi acolo-i Montsou
i, din nou cu mna ntins, art n bezn puncte
nevzute, numindu-le n acelai timp. Acolo, la Montsou,
fabrica de zahr Fauvelle mai funciona, dar fabrica de zahr
Hoton tocmai i redusese numrul salariailor; doar moara
Dutilleul i fabrica Bleuze de cabluri pentru mine mai lucrau
nc. Apoi, cu un gest cuprinztor, art ctre miaznoapte
mai toat jumtatea orizontului: atelierele de construcii
Sonneville nu primiser nici dou treimi din comenzile lor
obinuite; dintre cele trei furnale nalte ale forjelor din
Marchiennes, numai dou ardeau; n sfrit, fiindc la
fabrica de sticl Gagebois se vorbea despre o reducere a
salariilor, o grev era gata s izbucneasc.
tiu, tiu, repeta tnrul la fiecare informaie. De acolo
vin.
Noi, tia, o mai ducem nc adug vizitiul dei
minele i-au mpuinat extracia. i uite colo, n fa, la
Victoire, nu mai ard dect dou din bateriile cuptoarelor de
cocs.
Scuip i, dup ce i nhm calul somnoros la vagonetele
goale, o lu din nou pe urmele lui.
Acum, privirea lui tienne domina ntregul inut. Bezna
rmnea nc de neptruns, dar mna btrnului parc
risipise, pe cuprinsul ei, grele nefericiri, pe care tnrul, fr
s-i dea seama, le simea n acest ceas, n juru-i,
pretutindeni, pe ntinsul fr de hotar. Nu era cumva urletul
foametei, pe care vntul de martie l rostogolea de-a lungul
8

acestor meleaguri pustii? Valurile vijeliei se ndrjiser,


preau a aduce cu ele curmarea lucrului i, prin urmare, o
foamete ce va ucide muli oameni. i, cu o privire rtcitoare,
se strduia s strpung umbrele, tulburat i de dorina i
de spaima de a vedea. Totul se prefcea n neant n fundul
netiut al nopii de pcur. Zrea, foarte departe, doar
furnalele nalte i cuptoarele de cocs. Acestea, baterii cu o
sut de couri nfipte piezi, aliniau luminile vpilor roii; n
vreme ce, mai la stnga, cele dou turnuri ardeau cu flacr
de tot albastr, ca nite uriae torte n vzduh. Era o tristee
de incendiu, fr nicio alt ivire de atri, la amenintorul
orizont, dect aceste focuri nocturne, nite din pmntul
huilei i al fierului.
Suntei cumva din Belgia? relu, n spatele lui tienne,
vizitiul care se ntorsese.
De data aceasta nu aducea dect trei vagonete. Avea tot
timpul s le rstoarne: un accident survenit la ascensorul de
extracie, o piuli de urub spart, urma s opreasc lucrul
pentru cel puin un sfert de ceas. La poalele rambleului totul
amuise, transportatorii nu mai zguduiau estacada cu un
huruit prelung. Se auzea venind, din incinta minei, doar
zgomotul ndeprtat al unui ciocan izbind ntr-o tabl de fier.
Nu, sunt din sud, rspunse tnrul.
Salahorul, dup ce golise vagonetele, se tolni la pmnt,
bucuros de accident; i, pstrndu-i muta-i slbticie, ca
stingherit de atta vorbrie, l nvlui doar pe vizitiu cu
privirea ochilor si mari i stini.
Acesta din urm, ce e drept, nu prea era limbut de felul
su. Trebuie c i inspirase ncredere chipul necunoscutului
i se simise apucat de una dintre acele mncrimi de limb
care fac uneori pe cei btrni s se pomeneasc vorbind
9

singuri, cu glas tare.


Eu, spuse vizitiul, eu sunt din Montsou, m numesc
Bonnemort1.
E cumva o porecl? ntreb tienne uluit.
Btrnul, artnd spre Voreux, rspunse ca i cum ar fi
fcut haz de necaz:
Da, da De trei ori m-au cules de acolo, bucele, o
dat cu tot prul prlit, alt dat cu gtlejul plin de rn,
iar a treia oar cu burta umflat de ap, ca un broscoi i,
dac au vzut c nu voiam s crp, de haz mi-au spus
Bonnemort.
Veselia i spori, un scrnet de scripete neuns, care se
prefcu n cele din urm ntr-un cumplit acces de tuse. Coul
de foc lumina acum, din plin, capu-i mare, cu prul alb i
rar, cu faa turtit i de-o paloare cadaveric, mnjit de pete
vinete. Era scund, cu gtul enorm, cu pulpele i clciele
ntoarse n afar, cu brae lungi, ale cror labe ptrate i
cdeau pn la genunchi. De altminteri, ca i calul su, care
sttea ncremenit pe picioare, prnd a nu suferi din pricina
vntului, el nsui aducea a statuie turnat n piatr, ca i
cnd nu s-ar fi sinchisit nici de frig i nici de zvcnetul vijeliei
ce-i sufla n urechi. Dup ce tui, cu o adnca horcial ce-i
sfrteca gtlejul, scuip lng co, iar pmntul se nnegri.
tienne l privea, privea pmntul ptat.
Lucrai, mai ntreb el, de mult vreme n min?
Bonnemort desfcu larg amndou braele.
De mult vreme, vai! da! Nici nu mplinisem nc opt
ani cnd am sosit unde crezi?! tocmai n Voreux, i am
cincizeci i opt n momentul de fa. Socotete un pic Am
Bonnemort are, ca substantiv comun, nelesul de moarte care nu ucide
(n. t.).
10
1

fcut aici de toate, nti ucenic la vagonete, apoi, cnd am


avut destul for ca s le mping, am fost ncrctor de
vagonete, apoi am lucrat la havaj vreme de optsprezece ani.
n cele din urm, din pricina stor blestemate de picioare, mau mutat la spturile de pmnt, la rambleu, la ntrirea
armturilor din galerii, pn n clipa n care au fost nevoii s
m scoat din fundul minei fiindc doctorul spunea c altfel
voi rmne acolo. De atunci au trecut cinci ani, i ntre timp
m-au fcut vizitiu Ei? E stranic, cincizeci de ani de
minerit, dintre care patruzeci i cinci chiar n strfunduri!
n vreme ce vorbea, bolovani aprini de huil, ce la
rstimpuri mai cdeau din co, zvrleau pe faa-i ca varul
reflexe de purpur: mi tot spun s m odihnesc, urm el.
Dar eu nu vreau; m socotesc pesemne prost ca noaptea! O
s mai lucrez mcar doi ani, pn-oi mplini aizeci, ca s-mi
iau pensia de o sut optzeci de franci. Dac te-a zice de pe
acum la revedere, mi-ar da-o ndat pe cea de o sut i
cincizeci! Sunt vicleni, ticloii! De altminteri, n afar de
picioare, sunt sntos tun. Este, pasmite, apa care mi-a
ptruns sub piele, de mult ce am fost udat cnd tiam
crbuni. Sunt zile n care nu pot mica o lab fr s urlu.
Un acces de tuse i curm iar vorba.
i din aceeai pricin tuii n halul sta? ntreb
tienne.
Ddu violent din cap, ns pentru a rspunde c nu
aceasta e pricina. i apoi, cnd putu vorbi:
A, nu, am rcit luna trecut. Nu tueam deloc altdat,
acum ns nu mai pot scpa i ce e mai pctos e c scuip,
scuip ntruna
Un rcit i umil gtlejul i scuip negru.
E cumva snge? fcu tienne, cuteznd n cele din
11

urm s-l ntrebe.


Alene, Bonnemort i terse gura cu dosul palmei.
Crbune Am n hoitul meu de ajuns ca s m
dogoreasc pn la captul zilelor. i doar au trecut cinci ani
de cnd nu mi-au mai clcat picioarele n fundul minei. l
aveam, pesemne, n depozit, fr s tiu mcar. Ehei! asta tentrete, nu glum!
Se fcu linite, ciocanul ndeprtat btea cu lovituri
regulate n incinta minei, vntul cutreiera purtndu-i
vaietul ca pe un urlet de foame i de sfreal iscat n hruba
nopii. n faa flcrilor ce se nteeau, btrnul i depna,
cu glasul molcom, aducerile-aminte. Ei! firete, nu de ieri, de
alaltieri, el i toi ai lui ciocneau n min! naintaii si
lucrau la Compania minelor din Montsou de la nfiinare; i
era mult de atunci, trecuser chiar o sut i ase ani.
Bunicul su, Guillaume Maheu, pe atunci un bieandru de
cincisprezece ani, gsise crbunele gras la Rquillart, prima
min a companiei, o strveche min astzi prsit, acolo,
aproape de fabrica de zahr Fauvelle. ntregul inut o tia, ca
dovad c vna descoperit se numea vna Guillaume, dup
pronumele bunicului su. Nu-l apucase; o namil, dup ct
se spunea; grozav de puternic, stins de btrnee la aizeci de
ani. Apoi tatl su, Nicolas Maheu, zis cel Rou, n vrst
doar de patruzeci de ani, rmsese n Voreux, unde de-abia
ncepuser spturile pe-atunci: o adnc prbuire a
terenului, sngele supt, iar oasele mcinate ntre stnci. Doi
unchi i trei frai i lsaser mai trziu i ei pielea acolo. El,
Vincent Maheu, care scpase aproape ntreg, doar cu
picioarele cam epene, trecea drept viclean. i, de altminteri,
ce putea face? Trebuia s munceasc. Asta fcuser cu toii,
din tat n fiu, cum s-ar fi muncit la orice altceva. Fiul su,
12

Toussaint Maheu, crpa acum acolo, ca i nepoii si, ca toi


cei din lumea lui, care-i duceau zilele acolo, n furnicarul
locuinelor lor muncitoreti. O sut ase ani de munc n
min, btrnii, apoi copiii lor, pentru unul i acelai patron.
Ehei! ci ceteni ar fi fost n stare s-i depene aa, cu deamnuntul, povestea vieii!
Dar mcar s ai ce mnca! murmur din nou tienne.
Asta spun i eu: ct vreme gseti un codru de pine, o
mai duci.
Bonnemort tcu, ntorcndu-i privirea spre colonia
minerilor, n care luminile prinser a se ivi, una cte una.
Orologiul clopotniei din Montsou btu de patru ori; gerul se
nteea.
i e bogat compania asta a voastr? relu tienne.
Btrnul ridic din umeri, apoi i ls s cad, copleii ca
sub prbuirea unei grele armuri.
O! da, o! da Poate nu chiar att de bogat ca vecina ei,
Compania din Anzin. Dar, totui, milioane peste milioane.
Nici nu mai pridideti s le numeri Nousprezece mine,
dintre care treisprezece n exploatare, Voreux, Victoire,
Crvecoeur, Mirou, Saint-Thomas, Madeleine, Feutry-Cantel,
i nc altele, iar ase n curs de pompare sau de aerare, ca,
de pild, Rquillart Zece mii de muncitori, concesiuni care
se ntind pe aizeci i apte de comune, o extracie de cinci
mii de tone pe zi, o cale ferat ce leag toate minele, ateliere,
fabrici! Ah! da, da! bnet cu sacul!
Un huruit de vagonete pe estacad fcu calul cel glbui si ciuleasc urechile. Jos, ascensorul trebuie s fi fost
reparat, muncitorii i reluaser munca. n vreme ce-i
nhma vita, ca s coboare din nou, vizitiul adug blnd,
adresndu-i-se:
13

Nu te-ndulci la flecreal, pctos trndav! Dac ar ti


domnul Hennebeau cum i iroseti timpul!
tienne, gnditor, privea n noapte. ntreb:
Vaszic mina asta e a domnului Hennebeau?
Nu, lmuri btrnul, domnul Hennebeau e doar
directorul general. E, ca i noi, lefegiu.
Cu un gest, tnrul art spre uriaa ntindere nvluit n
umbr.
Atunci ale cui sunt toate astea?
Dar Bonnemort rmase o clip iari necat de tuse, ns
att de violent, nct de-abia mai putu s rsufle. n cele din
urm, dup ce scuip i-i terse balele negre de pe gur,
rosti, printre bulboanele vntului care se nteea:
Ce? Ale cui sunt toate astea? Nimeni nu tie Ale
unor oameni.
i cu mna art n ntuneric un punct nedesluit, un loc
netiut i ndeprtat, populat de oamenii pentru care toi cei
din familia Maheu ciocneau n min de mai bine de un veac.
Glasul i cptase un fel de spaim superstiioas, ca i cum
ar fi rostit numele unui altar n care era cu neputin s
ptrunzi i unde s-ar fi ascuns, la pnd, zeul ghiftuit cruia
cu toii i druiau propriul lor snge i al crui chip nu-l
vzuser nicicnd.
Mcar de am avea pinea cea de toate zilele, repet
pentru a treia oar tienne, ca i cum irul vorbelor i-ar fi
fost necurmat.
Pi da! De-am avea zilnic pinea, ar fi prea frumos!
Calul plecase, vizitiul, la rndu-i, pieri i el, cu pai trii,
ca ai unui beteag. Lng rsturntor, salahorul nu se clintise
din loc, adstnd rsucit ca un ghem, cu brbia nfundat
ntre genunchi, cu ochii si grei i stini aintii n neant.
14

Nici dup ce-i lu iari pachetul tienne nu se


ndeprt. Simea zvcnetul vijeliei nghendu-i spatele, n
vreme ce marele foc din faa sa i dogorea pieptul. Dei poate
n-ar fi ru dac s-ar adresa chiar celor de la min: btrnul
s-ar putea s nu tie; de altfel se resemna: va primi orice
munc. ncotro s-o porneasc i ce s se fac prin
meleagurile astea nfometate de omaj? S-i lase n vreun
an hoitul de cine prpdit? Totui, o ndoial l tulbura, o
spaim n faa acestui Voreux, n mijlocul cmpului pustiu i
necat ntr-o bezn att de deas. Cu fiecare zvcnire, vntul
prea c se nteete, ca i cum rsuflarea, i s-ar fi iscat ntre
hotarele unui orizont n necurmat cretere. Zorile nici nu
mijeau pe cerul mort, doar furnalele nalte scoteau flcri, ca
i cuptoarele de cocs, nsngernd ntunericul nopii fr s
lumineze tainele. Iar acest Voreux, ntr-un fund de groap,
ghemuit ca o fiar vrjma, se ngrmdea tot mai
mpovrtor, nghiind, ntr-o rsuflare tot mai anevoioas i
mai prelung, aerul mpuinat de greoaia-i digestie de carne
omeneasc.

mijlocul cmpurilor de gru i de sfecl, colonia celor


dou sute patruzeci de mineri dormea nvluit de noaptea
neagr. Se deslueau nelmurit cele patru grupuri enorme
de csue aezate dou cte dou, spate n spate, corpuri de
cazrmi sau de spitale, geometrice, paralele, desprite prin
cele trei alei largi, mprite n grdini egale. Iar pe cmpia
15

pustie nu se auzea dect geamtul vntului, printre ipcile


smulse din garduri.
La familia Maheu, la numrul 16 din corpul al doilea de
case, nimic nu mica. O bezn deas neca unica ncpere de
la etajul nti, strivind parc sub povara ei somnul fiinelor
pe care le simeai acolo, cu gurile cscate, ngrmdite unele
peste altele, zdrobite de oboseal. Cu tot frigul aspru de
afar, aerul greu avea o cldur animal, acea zpueal
fierbinte a slilor de cazarm care, orict ar fi de bine
ngrijite, miros totui a turm omeneasc.
n odaia de la parter, ceasul cu cuc sun orele patru; nimic
nu se clinti nc, respiraii uoare uierau, nsoite de dou
sforieli sonore. i deodat ea, Catherine, se trezi. Sub
povara oboselii, numr, din deprindere, cele patru bti ale
ceasornicului, desluite prin podea, fr s aib ns puterea
de a se trezi de tot. Apoi, scondu-i picioarele de sub
ptur, bjbi, scpr n cele din urm un chibrit i aprinse
lumnarea. Dar rmase mai departe pe pat, cu capul att de
greu, nct i cdea ntre umeri, cednd nevoii de nenvins de
a se prbui din nou pe pern.
Acum, fetila lumin odaia ptrat, cu dou ferestre,
umplut de cele trei paturi. Se mai aflau acolo un dulap, o
mas, dou scaune de nuc strvechi, a cror culoare fumurie
prea o pat violent pe pereii spoii n galben-deschis. i
nimic altceva. Zdrene spnzurnd n cuie, o can pe jos,
lng o strachin roie, folosit ca lighean, n patul din
stnga, Zacharie, biatul cel mare, de douzeci i unu de ani,
dormea cu fratele lui, Jeanlin, care mergea pe unsprezece
ani; n cel din dreapta, doi nci, Lnore i Henri, prima de
ase ani, al doilea de patru, dormeau mbriai; n vreme ce
Catherine mprea cel de al treilea pat cu sora ei, Alzire, att
16

de firav pentru cei nou ani nct nici n-ar fi simit-o lng
ea dac cocoaa micuei infirme nu i-ar fi mpuns coastele.
Ua cu geam era deschis, se zrea sala scrii, un fel de
coridor unde prinii ocupau al patrulea pat, lng care
fuseser nevoii s aeze leagnul celei din urm nscute,
Estelle, n vrst de numai trei luni.
Catherine fcu totui o sforare dezndjduit, i ntinse
membrele, i nfipse minile n prul rou i ciufulit, care-i
cdea pe frunte i pe ceaf. Era firav pentru cei
cincisprezece ani ai ei. Din teaca ngust a cmii i se
vedeau picioarele cu vnti, tatuate parc de crbune, i
braele delicate, a cror albea de lapte contrasta cu
lividitatea chipului ei, al crui ten era de timpuriu stricat din
pricina folosirii spunului de rufe. Mai csc o dat,
deschiznd gura cam prea mare i lsnd s i se vad nite
dini sclipitori, ieind la iveal din clorotica paloare a
gingiilor, n vreme ce ochii cenuii, luptnd nc cu somnul, i
lcrmau, dndu-i o expresie de dureroas sfiere; prea
astfel c oboseala i npdise ntreaga nuditate.
Dar o mrial se deslui din coridor, glasul lui Maheu
blbi, n vreme ce limba i se mpleticea:
La dracu! E ora sculrii Tu ai aprins lumnarea,
Catherine?
Da, tat Chiar acum a sunat, jos.
Atunci grbete-te, leneo! Dac ai fi dansat mai puin
ieri, duminic, ne-ai fi trezit mai devreme Iat unde duce
trndvia!
i continu cu dojana, dar somnul l nvinse iari i pe el,
iar mustrrile i se nclcir, pierzndu-se ntr-o nou
sforial.
Tnra fat, n cma, umbla de colo pn colo prin
17

camer cu picioarele descule. Trecnd pe lng patul lui


Henri i al Lnorei, i nveli din nou, cci ptura alunecase pe
jos; iar ei nu se trezir, nghiii n neantul somnului
copilriei. Alzire, cu ochii deschii, se ntorsese, fr a
ngima o vorb, pe partea cealalt, pentru a lua locul, cald
nc, lsat de sora sa mai mare.
Haide, Zacharie! i tu, Jeanlin! haidei odat! repeta
Catherine, n picioare, n faa celor doi frai, care nu se
clinteau din pat, cu nasul n pern.
Pe cel mare fu nevoit s-l ia de umeri i s-l zglie; apoi,
n vreme ce el mria vorbe de ocar, ea se apuc s-i
dezveleasc, smulgndu-le cearaful. Scena i pru hazlie i
ncepu s rd vzndu-i pe cei doi biei zbtndu-se cu
picioarele goale.
Ce prostie, las-m-n pace! mormi Zacharie, n toane
rele, dup ce se ridic din pat. Nu-mi plac otiile astea Mai
trebuie s m i scol, afurisit treab!
Era plpnd, deelat, cu faa prelung, mai mult mnjit
de cteva rare fire de barb, cu prul blond i cu anemica
paloare a ntregii lui familii. Cmaa i dezvelise pntecele, pe
care i-l acoperi, dar nu de ruine, ci pentru c nu-i era
deloc cald.
A sunat jos, repet Catherine. Haide, hop! O s se
supere tata.
Jeanlin, care se ghemuise, nchise iari ochii, spunnd:
Las-m-n pace, nu vezi c dorm?!
Rse iari, din toat inima-i de fat bun. Era att de mic
cu firavele-i membre, ale cror articulaii enorme le
umflaser scrofulele, nct ea l nfc n brae. Dar el se
zbtea cu chipu-i palid i ncreit de maimu, gurit de cei
doi ochi verzi, lrgit de urechile-i clpuge i devenit alb ca
18

varul de mnia neputinei. Nu spuse nimic; o muca de


snul drept.
Al dracului ticlos! murmur ea, stpnindu-se s nu
ipe i lsndu-l jos.
Alzire, tcut, acoperit pn la brbie, nu mai
readormise. Cu privirea ei deteapt de infirm i urmrea
sora i pe cei doi frai, care acum se mbrcau. O nou ceart
izbucni n jurul strchinii, bieii o mbrncir pe fat pentru
c zbovea prea mult la splat. Cmile zburau, n vreme
ce, buhii nc de somn, ei se slobozeau fr ruine, cu
linitita nestingherire a unor progenituri de cei ce cresc
mpreun. De altminteri, Catherine fu gata cea dinti. i
trase pantalonii de miner, i mbrc haina de pnz i-i
nnod boneta albastr n jurul cocului; i, n aceste curate
veminte de luni, aducea mai mult cu un bietan, aa nct
doar uoara unduire a coapselor i mai ddea n vileag sexul,
Cnd o s se ntoarc btrnul fcu Zacharie cu
rutate n-o s mai poat de bucurie gsind patul rvit
tii, o s-i spun c tu eti de vin.
Bunicul Bonnemort era btrnul, care, lucrnd noaptea,
se culca n zorii zilei; aa nct, gsindu-se totdeauna careva
s sforie n pat, acesta nu se rcea niciodat.
Fr a mai rspunde un cuvnt, Catherine ncepu s
ntind ptura i s-i vre marginile sub saltea. Dar, de
cteva clipe, se auzeau zgomote venind de partea cealalt a
peretelui, din cldirea nvecinat. Aceti perei de crmid,
fcui economic de companie, erau att de subiri, nct
rzbteau prin ei cele mai mici zgomote. Se tria, aadar, n
comun, de la un capt pn la cellalt; i din viaa intim
nimic nu rmnea tinuit, nici mcar copiilor. Un pas greoi
zgudui o scar, apoi se deslui ceva ca o cdere nbuit,
19

urmat de un suspin de plcere.


Poftim, zise Catherine, Levaque pleac, i Bouteloup se
i nfiineaz s-i ia locul, lng nevast-sa!
Jeanlin rnji, pn i ochii Alzirei sclipir. Aa se
nveseleau n fiecare diminea pe seama menajului n trei al
vecinilor, un havator care gzduia pe un muncitor de la
spturile de pmnt, astfel nct femeia avea doi brbai,
unul de noapte i altul de zi.
Philomne tuete, mai spuse Catherine, dup ce ciulise
urechile.
Vorbea despre o fat nalt, de nousprezece ani, cea mai
n vrst dintre fetele lui Levaque, amanta lui Zacharie,
creia i i fcuse doi copii, dar cu plmnii att de ubrezi,
nct lucra la ciururi, n incinta minei, pentru c nu putuse
lucra niciodat la fund.
i-ai gsit! Philomne! rspunse Zacharie. Nici nu se
sinchisete, mai doarme nc! Ce porcrie, s dormi pn
la ceasurile ase de diminea!
i trase pantalonii i deschise fereastra, stpnit de un
gnd neateptat. Afar, n bezn, colonia minerilor se
detepta. Lumini se strecurau, una cte una, printre ipcile
obloanelor. i nc o ceart izbucni: el se apleca peste pervaz,
pndind s vad dac nu cumva iese, din casa de peste drum
a Pierronilor, eful contramaistru al minei Voreux, bnuit c
triete cu femeia lui Pierron, n vreme ce sor-sa i striga c
deoarece de ieri soul ncepuse s lucreze ziua n min, n
orizont, era sigur c Dansaert nu putuse dormi peste noapte
acolo. Aerul ptrundea n valuri ngheate, iar cei doi
susineau cu ndrjire fiecare punctul su de vedere, cnd
deodat se auzir ipete i bocete. Veneau din leagnul
Estellei, care nu putea ndura frigul.
20

n clipa aceea Maheu se trezi. Ce dracu avea n oase?


Poftim, adormise la loc, ca un neputincios! i njura att de
tare, nct n odaia de alturi copiii nici nu mai crcnir.
Zacharie i Jeanlin sfriser, de altfel alene i obosii, cu
splatul. Alzire, cu ochii mari deschii, privea ntruna. Cei
doi nci, Lnore i Henri, mbriai, nici nu micau,
respirnd mai departe cu acelai suflu mrunt, n ciuda
tmblului din jur.
Catherine, d-mi lumnarea! strig Maheu.
Fata i ncheiase haina i duse lumnarea n sala de
alturi, lsndu-i fraii s-i caute hainele la palida lumin
ce mai venea dinspre u. Taic-su sri din pat. Dar ea nu se
opri deloc, ci cobor, n picioare cu ciorapi groi de ln, i,
bjbind, aprinse n odaia de jos o alt lumnare, ca s
poat pregti cafeaua. Saboii ntregii familii erau sub bufet.
Taci odat, spurcciune! rencepu Maheu, ntrtat de
ipetele Estellei, care nu mai conteneau.
Era scund, ca i btrnul Bonnemort, cruia i semna,
fiind ns mai gras, cu capul mare, cu faa turtit i palid
sub prul blond, tuns foarte scurt. Copilul urla i mai tare,
spimntat de enormele brae noduroase ce i se micau
deasupra capului.
Las-o, tii doar foarte bine c n-o s tac, i spuse
nevast-sa, tolnindu-se n mijlocul patului.
i ea de-abia se trezise, plngndu-se ct e de ru s nu te
poi odihni ca lumea toat noaptea. Nu puteau oare pleca
fr s fac atta zgomot? De sub ptur nu i se vedea dect
faa prelung, cu trsturile puternice ale unei frumusei
comune, pe care la treizeci i nou de ani o i vetejiser
viaa de mizerie i naterea celor apte copii. Cu ochii n
tavan, vorbea agale, n vreme ce brbat-su se mbrca.
21

Niciunul, nici cellalt nu mai auzeau copilul care se-neca


urlnd.
Hm! tii, n-am nicio lecaie, i azi e de-abia luni: nc
ase zile pn la chenzin Nu e chip s mai mearg aa. Cu
toii mpreun nu aducei n cas dect nou franci. Cum
vrei s ies la capt? Suntem zece guri.
Ei, nou franci! strig Maheu. Eu i cu Zacharie, cte
trei: tia fac ase Catherine i tata, cte doi: sunt patru;
patru i cu ase, zece i Jeanlin, unu, unsprezece.
Da, unsprezece, dar n-ai socotit duminicile i zilele de
omaj Niciun ban peste nou franci, m-nelegi?
Nu mai rspunse, ocupat s-i caute cureaua pe jos. Apoi,
ridicndu-se, spuse:
Nu e drept s ne plngem, sunt nc zdravn. La
patruzeci i doi de ani, cei mai muli trec la ntrirea
armturilor din galerii.
Poate, dragul meu, dar nici aa n-avem pine Ce
dracu s m fac, spune? Tu n-ai nimic?
Zece bani.
Pstreaz-i, s ai de-o halb Doamne! ce dracu s m
fac? Astea ase zile parc-s un veac. i datorm aizeci de
franci lui Maigrat, care m-a dat afar alaltieri. Dar tot la el o
s m duc. Dac totui se ncpneaz i nu-mi d
i, cu glasul posomort, femeia i ddea ntruna, cu faa
mpietrit, nchiznd din cnd n cnd ochii, sub trista
lumin a fetilei. Fcea pomelnicul: dulapul gol, copiii cereau
pine cu unt, chiar i cafeaua se isprvise, apa fcea crampe
la stomac, i cte i cte zile nu pclise foamea cu frunze de
varz fiart. Pesemne c treptat-treptat vorbise tot mai tare,
cci urletele Estellei se nteiser, acoperindu-i pn i
vorbele ei. Aceste ipete deveneau nesuferite. Deodat,
22

Maheu, scos din srite, pru c le aude, cci, smulgnd-o


din leagn, o zvrli n patul maic-sii, blbind de mnie:
Haide! ia-o, c o fac una cu pmntul! al dracului copil,
nu-i lipsete nimic, suge i se vicrete mai grozav dect noi
toi!
Estelle ncepu ntr-adevr s sug. Sub ptur, potolit de
blnda cldur a patului, nu i se mai desluea dect
mruntul i lacomul plescit al limbii de cerul gurii.
Nu cumva domnii de la Piolaine i-au spus s te mai
duci pe la ei? fcu tatl, dup o clip de tcere.
Mama uguie buzele cu amrciunea pricinuit de
ndoial.
Da, m-am ntlnit cu ei, ddeau de poman haine
copiilor srmani O s m duc, la urma urmelor, cu Lnore
i Henri pn la ei. De mi-ar da mcar cinci franci!
Se reaternu tcerea. Maheu era gata. Rmase o clip
nemicat, apoi, cu glasul su nbuit, rosti hotrt:
Ce s-i faci, asta este, i pace, f rost de o fiertur, i
gata Vorbria asta tot nu duce la nimic. Mai cuminte este
s m duc la lucru.
Ai dreptate, rspunse femeia. Sufl n lumnare. N-am
nevoie s vd ce culoare au gndurile care m frmnt.
Omul stinse lumnarea. Zacharie i Jeanlin coborser; i
urm; iar scara de lemn trosnea sub paii greoi ai picioarelor
nclate cu ciorapi de ln. Dup plecarea lor, odaia i
coridorul fur din nou nvluite n bezn. Copiii dormeau,
pn i pleoapele Alzirei se nchiseser. Dar mama Maheu
rmase cu ochii aintii n ntuneric, n vreme ce, morfolindui snul czut de femeie stoars, Estelle torcea, ca o pisicu.
Jos, Catherine aase focul n plita de font, cu grtar la
mijloc i dou cuptoare laterale, n care ardea fr oprire
23

focul. Campania distribuia fiecrei familii cte o raie lunar


de opt hectolitri de praf de crbune pietros, cules dintre ine.
Se aprindea anevoie, iar fata, care n fiecare sear lsa
jeraticul s mocneasc sub cenu, nu trebuia a doua zi
dect s-l descopere, adugind i cteva bucele de crbune
moale, ales cu grij. Apoi, dup ce puse pe grtar un vas cu
ap, se aplec pe vine, scotocind n dulap.
Era o ncpere destul de mare, cuprinznd ntregul parter,
vopsit ntr-un verde de culoarea mrului i de o curenie
flamand, pardosit cu dale splate din belug i presrate
cu nisip alb. n afar de bufetul de brad lcuit, ntregul
mobilier se reducea la o mas i la nite scaune din acelai
lemn. Spnzurnd de perete, litografii n culori iptoare,
portretele mpratului i al mprtesei, date de companie,
oteni i sfini blai cu aur se nfiau ntr-o izbitoare
nepotrivire cu pustietatea i simplitatea ncperii; nu se mai
afla nicio alt podoab dect o cutie de carton trandafirie, pe
bufet, i un ceas cu cuc, cu un cadran colorat strident, al
crui tictac greoi prea a cotropi goliciunea tavanului. Lng
ua dinspre scar, o alt u ducea spre pivni. n ciuda
cureniei din cas, un miros de ceap prjit, rmas nc
din ajun, otrvea aerul cald, aerul acela greu, venic ncrcat
de acrele miasme ale huilei.
n faa bufetului deschis, Catherine se tot gndea. Nu mai
era dect un coltuc de pine i destul brnz. dar de-abia o
pictur de unt; i trebuia s ung pine cu unt pentru toi
patru. Se hotr n sfrit, tie feliile, ntinse pe una brnz,
o acoperi cu alta uns cu unt, lipindu-le ntre ele. Asta era
briquet-ul, tartina dubl pe care i-o luau, n fiecare
diminea, n min. Curnd, cele patru felii duble fur
nirate pe mas, cumpnite cu necrutoare socoteal, cea
24

groas pentru tata, cea subire pentru Jeanlin.


Catherinei, care prea absorbit doar de rosturile casei, i
mai cutreiera pesemne mintea i la povestea ndrugat de
Zacharie pe seama contramaistrului i a femeii lui Pierron,
cci ntredeschise ua de la intrare i arunc o privire afar.
Vntul sufla fr ncetare, fugare licriri se nteeau pe
faadele scundelor csue ale coloniei minerilor, din care se
nla un nedesluit freamt al deteptrii din somn. Ui
ncepur s se nchid la loc, plcuri negre de lucrtori
porneau n noapte. Nu era o prostie s stea n frig, de vreme
ce lucrtorul acela de la ncrcare, din orizont, dormea
desigur, zbovind pn la ceasurile ase de diminea, cnd
urma s-i ia n primire slujba? Iar ea atepta, privind casa
din partea cealalt a grdinii. Curiozitatea i fu aat de
ua care se deschise. Dar nu putea fi dect fata Pierronilor,
mica Lydie, care pleca pesemne spre min.
Un zgomot de ap care d n foc o fcu s se ntoarc.
nchise ua n grab i alerg: apa clocotea i se revrsa,
stingnd focul. Nu mai era cafea deloc. Nu-i mai rmase
dect s opreasc zaul din ajun; apoi ndulci cafeaua cu
glucoz. Chiar n acea clip taic-su i cei doi frai coborau.
Ei drace! declar Zacharie cnd i vr nasul n ceac,
cafeaua asta nu-i chiar att de tare, n-o s ne zboare n
ndri scfrlia!
Maheu ridic din umeri cu o mutr resemnat.
Eh! E fierbinte, e totui bun.
Jeanlin adun firimiturile rmase de la feliile de pine cu
unt i le muie n fiertur. Dup ce bur, Catherine goli
cafetiera n plotile de tabl. n picioare toi patru, abia
luminai de fetila fumegnd, nghieau cu lcomie, grbii.
Suntem gata, n sfrit? ntreb tatl. Parc am fi nite
25

rentieri.
Dar se auzi un glas venind dinspre scar, a crei u o
lsaser deschis. Era mama Maheu, care striga:
Luai toat pinea. Am puin sup cu fidea pentru
copii!
Da, da! rspunse Catherine.
Ea stinsese focul, punnd bine, ntr-un col al grtarului,
un rest de sup, pe care bunicul o va gsi cald cnd se va
napoia acas, la ceasurile ase de diminea. Cu toii i
luar saboii de sub bufet, petrecndu-i pe dup umeri
sfoara de care le spnzura plosca, virnd feliile de pine cu
unt la spate, ntre cma i hain. i ieir, brbaii nainte,
fata n urm, stingnd lumnarea, rsucind cheia n broasca
uii. Casa se cufund din nou n bezn.
Bravo, plecm mpreun! spuse un brbat care nchidea
ua casei nvecinate.
Era Levaque, cu biatul su Bbert, un bieandru de
doisprezece ani, bun prieten cu Jeanlin. Catherine, uluit,
rse pe-nfundate la urechea lui Zacharie: Adic cum,
Bouteloup nu mai atepta nici mcar plecarea soului?!
Acum, n cartierul minerilor luminile se stingeau. O ultim
u se trnti, totul aipi din nou, femeile i copiii se
adnceau iari n somn, n fundul paturilor, devenite mai
ncptoare. iar ntre satul ntunecat i Voreux, n care
ncepuse forfota, se perinda printre valurile vntului o
molcom defilare de umbre, plecau crbunarii la lucru,
legnndu-i umerii, stnjenii de propriile lor brae, pe care
le ncruciau pe piept; n vreme ce, pe spatele fiecruia, din
feliile de pine cu unt, crescuse cte o cocoa. nvemntai
n haine subiri, drdind de frig, fr a se mai grbi,
rsfirai de-a lungul drumului, tropiau ca o turm.
26

tienne,

cobort n sfrit de pe rambleu, intrase tocmai


n Voreux; iar oamenii crora li se adresase, ntrebndu-i
dac nu se gsete de lucru, cltinau din cap, rspunzndu-i
cu toii s-l atepte pe eful contramaistru. Era lsat s
umble n voie, printre construciile nu prea bine luminate,
pline de guri negre i nelinititoare, prin labirintul
coridoarelor i al etajelor. Dup ce urcase o scar ntunecat
i aproape prbuit, se pomenise pe o pasarel ce se cltina,
apoi strbtuse hala ciururilor de sortare cufundat ntr-o
asemenea bezn, nct mergea cu minile ntinse ca nu
cumva s se loveasc de cine tie ce. Deodat i rsrir n
fa doi uriai ochi galbeni strpungnd ntunericul. Se afla
sub turl, n sala de recepionare, chiar la gura puului.
Un contramaistru, taica Richomme, o namil cu o expresie
blnd ca a unui zdrahon de treab, cu musti crunte,
tocmai se ndrepta spre biroul de recepie.
Nu cumva e nevoie pe-aici, la orice treab ar fi, de un
muncitor? ntreb din nou tienne.
Richomme era ct pe-aci sa spun nu; dar se rzgndi i,
ndeprtndu-se, rspunse ca i ceilali:
Ateapt-l pe domnul Dansaert, eful contramaistru.
Patru lanterne erau nfipte aici, iar revrsarea puhoiului
reflectoarelor, abtndu-se asupra puului, lumina puternic
rampele de fier, manelele de semnalizare i de nchidere,
grinzile glisierelor, ntre care alunecau cele dou colivii de
ascensor. Restul sala cea vast ca lin interior de biseric
se neca n marile-i umbre mictoare ce l populau. n fund
27

doar lmpria i revrsa luminile, n vreme ce n biroul


recepionerului o palid lamp clipea ca o stea gata s se
sting. Extracia tocmai rencepuse; i asupra dalelor de
font se abtea un tunet necurmat vagonetele de crbune
ce huruiau necontenit, transportatorii de vagonete miunnd
ncoace i ncolo, cu spinrile ncovoiate, n hrmlaia
tuturor acestor negre i asurzitoare artri ce se agitau frncetare.
tienne rmase o clip locului, orbit, asurzit. Era ngheat,
curenii de aer ptrundeau pretutindeni. Atunci, atras de
maina de extracie, ale crei oeluri i almuri licreau, fcu
vreo civa pai. Maina se gsea n spatele puului, la
douzeci i cinci de metri, intr-o hal mult mai nalt i att
de solid aezat pe fundaia sa masiv de crmid, nct
funcionnd n plin, cu toat puterea celor patru sute de cai,
micarea enormei sale biele, nlndu-se i afundndu-se
printr-o molcom i uns lunecare, nu ddea zidurilor nicio
vibraie. Mecanicul, n picioare, la bara de pornire, asculta
soneriile semnalelor fr a-i lua ochii de pe tabloul
indicator, pe care puul, cu diferitele sale orizonturi de
exploatare, era figurat printr-o tietur vertical, unde
circulau mici ghiulele de plumb atrnate de sfori ce
reprezentau coliviile. i la fiecare pornire, cnd maina se
punea din nou n micare, bobinele, dou enorme tambure
cu un diametru de cinci metri fiecare, cu ajutorul crora cele
dou cabluri de oel se nfurau i se desfurau n sens
contrar, se nvrteau cu atta iueal, nct nu se vedea
dect o pulbere cenuie.
Ei, atenie! strigar trei mineri care trau o scar
uria.
Puin lipsise ca tienne s fie strivit. Ochii ncepuser a i
28

se deprinde, privea n vzduh la desfurarea cablurilor o


panglic de oel de mai bine de treizeci de metri, ce urca n
linie dreapt n turl, rsucindu-se sus pe scripei, pentru
ca, scobornd apoi vertical n pu, s se prind de coliviile
ascensoarelor de extracie. O arpant de fier, asemntoare
unei nalte schelrii de clopotni, susinea scripeii. Un uor
flfit de aripi, fr zgomot, fr lovituri, o nespus de repede
fug, necurmatul du-te-vino al acestui fir de o uria
rezisten, n stare s ridice pn la dousprezece mii de
kilograme cu o vitez de zece metri pe secund.
Pentru numele lui Dumnezeu, atenie! strigar din nou
transportatorii, mpingnd scara de partea cealalt, pentru a
inspecta scripetele din stnga.
Cu pas domol, tienne reveni n sala de recepionare. Acest
gigant zbor deasupra capului su l ameea. Drdind de frig,
privi manevra coliviilor, cu urechile vjindu-i de huruitul
vagonetelor. Lng pu funciona semnalul, un ciocan greu
cu prghie i de care o funie tras din fund l lsa s cad pe
o nicoval. O lovitur pentru oprire, dou pentru coborre,
trei pentru urcare: se succedau fr ncetare ca nite lovituri
de mciuc, dominnd vacarmul, nsoite de riala limpede
a soneriilor, n vreme ce transportatorul care dirija manevra,
sporind hrmlaia, ddea ordin mainistului, urlnd ntr-o
plnie. Coliviile, n tot acest tmblu, apreau la suprafa
i se scufundau, se goleau i se umpleau din nou, fr ca
tienne s priceap ceva din aceste rosturi complicate.
Limpede nu nelegea dect un lucru: puul, dumicndu-i
cte douzeci-treizeci deodat, nghiea oamenii cu o att de
uoar lunecare pe gtlej, nct prea c nici nu le simte
scurgerea. De pe la ceasurile patru, lucrtorii ncepeau s
coboare. Soseau, dinspre barac, desculi, cu lanterne n
29

mn, ateptnd, n grupuri restrnse, ca s fie destui la


numr. Fr zgomot, cu un salt felin ca de jivin nocturn,
colivia de fier se nla din bezn, prinzndu-se n
nchiztori, cu mptritele-i caturi, coninnd fiecare dou
vagonete pline de crbune. Transportatorii, la diferite paliere,
scoteau vagonetele pline, nlocuindu-le cu altele goale, sau
dinainte ncrcate cu lemn de construcii. Apoi, n vagonetele
goale se nghesuiau lucrtorii, cinci cte cinci, pn la
patruzeci deodat, umplnd astfel toate despriturile. O
comand pornea prin plnie, un muget surd i nedesluit, n
vreme ce se trgea de patru ori funia semnalului de alarm
de jos, ceea ce nsemna vine carnea, pentru a vesti sosirea
ncrcturii de trup omenesc. Apoi, dup o uoar tresrire,
colivia se afunda mut, cznd ca un bolovan fr a lsa n
urm-i dect tremurnda goan a cablului.
E adnc? ntreb tienne pe un miner care adsta
somnoros lng el.
Cinci sute cincizeci i patru de metri, rspunse omul.
Dar sunt patru orizonturi deasupra, dintre care primul la trei
sute douzeci de metri.
Amndoi tcur, cu ochii int la cablul ce se urca din
nou.
tienne mai ntreb:
i dac se rupe cablul?
Ei, dac se rupe
Minerul i tlmci gndul, pn la capt, cu un gest.
Acum i venea i lui rndul, colivia reapruse cu micarea-i
degajat, neobosit. Se ls i el pe vine, ca i tovarii si de
lucru; colivia se afund iari, apoi ni din nou afar, dup
un rstimp de-abia de patru minute, pentru a nghii o alt
ncrctur omeneasc. Vreme de o jumtate de ceas puul
30

nghii mereu, ca un bot de fiar mai mult sau mai puin


hulpav, dup adncimea orizontului la care coborau, dar
fr zbav, tot mai lacom, n uriaele-i intestine n stare s
digere un ntreg popor. i se umplea, se umplea mereu, iar
colivia, fr vreun zvcnet, n inima beznei, urca din gol, n
aceeai ncremenit i flmnd tcere.
n cele din urm, tienne fu cuprins de aceeai nelinite
pe care o mai simise pe rambleu. De ce s se ncpneze?
Contramaistrul-ef l va trimite la plimbare, ca i toi ceilali.
O, nedesluit temere l hotr deodat: plec, fr a se mai
opri afar dect n faa casei generatoarelor. Ua deschis
larg lsa s se vad apte cazane cu cte dou focare. Prin
ceaa albicioas, n uieratul scprilor de aburi, un fochist
ncrca
unul
dintre
cuptoare,
ale
crui
vlvti
incandescente dogoreau pn departe, pe prag; i, bucuros
c se putea nclzi, tnrul se apropie, ntlnindu-se n acea
clip cu un nou grup de crbunari ce veneau la min. Erau
membrii familiilor Maheu i Levaque. Cnd o vzu n frunte
pe Catherine, cu zglobia-i nfiare de bieandru, se simi
ndemnat de un tainic gnd: s mai fac o ultim ncercare.
Spune, prietene, nu cumva avei nevoie de vreun
lucrtor, la orice treab s-ar gsi?
Ea l privi surprins, oarecum speriat de acest glas nit
pe neateptate din umbr. Dar, din spatele ei, Maheu,
auzindu-l, se opri o clip locului i i rspunse. Nu, nu era
nevoie de nimeni. Acest muncitor ca vai de el, hoinar pe
drumuri, i atrsese luarea-aminte. Maheu le spuse celorlali,
dup ce-l ls:
Ehei! Nu-i greu s ajungi n halul sta N-avem de ce
ne plnge, nu toat lumea are de lucru.
Grupul intr, lund-o drept spre barac, o vast ncpere
31

tencuit grosolan, jur mprejur mobilat cu dulapuri nchise


cu lacte. n mijloc, o sob de fier, un soi de plit fr u,
era roie i att de plin de crbune ncins, nct bucele
sfrmate se rostogoleau sfrind pe pmntul bttorit.
ncperea nu era luminat dect de aceast vlvtaie, ale
crei rsfrngeri sngerii, dnuiau de-a lungul lemnriei
murdare, pn-n tavanul mnjit de o funingine neagr.
n clipa n care sosea familia Maheu tocmai izbucniser
nite hohote de rs. n picioare, vreo treizeci de lucrtori se
prpleau, cu un aer mulumit, cu spinarea la flacr.
nainte de a cobor, veneau, n acest fel, cu toii, ca s ia i s
nmagazineze n piele o mbelugat porie de cldur, cu
care s sfideze umezeala puului. Dar mai ales n dimineaa
aceea veselia era mai mare, se glumea pe seama Mouquettei,
o ncrctoare de vagonete de optsprezece ani, fat bun, cu
snii i ezutul att de enorme, nct i haina i pantalonii
preau gata s crape. Locuia n Rquillart cu taic-su,
btrnul Mouque, grjdar, i cu frate-su, Mouquet,
transportator; dect c, orele de lucru nefiind aceleai, ea
venea singur la min; i, tolnit n lanul de gru vara, sau
nghesuit, iarna, n vreun zid, i fcea mendrele cu
ibovnicul sptmnii. Toat mina o tvlea, un adevrat
pelerinaj al tovarilor de lucru, doar aa, la ntmplare. ntro zi, aruncndu-i-se n obraz ceva despre un negustor de cuie
din Marchiennes, url, mai-mai s-i crape fierea de mnie, c
se respecta att de mult, nct ar fi fost gata s-i taie
minile dac cineva ar fi cutezat s se laude c ar fi vzut-o
cu altcineva dect cu vreun miner.
A! vaszic nu mai e namila de Chaval? fcu un miner
rnjind. L-ai luat n primire pe prichindelul sta? Chestia e
c i-ar cam trebui o scar! V-am vzut mpreun nspre
32

Rquillart. Ba chiar se i crase pe o piatr de hotar.


Ei i? rspunse Mouquette n toane bune. Ce-i pas
ie? Nu te-a poftit nimeni s mpingi i tu.
Iar aceast vorb deocheat, rostit cu nepsare, sporise
hohotul de rs al brbailor, care-i nlau umerii prjii de
foc; n vreme ce, umflnd-o i pe ea rsul, i lfia printre ei,
n veminte de un haz ator, hlcile de carne crescute n
dezndejde.
Dar veselia se stinse, Mouquette i spunea lui Maheu c
Fleurence, Fleurence aia nalt, nu va mai veni: fusese gsit
n ajun ntins eapn pe pat, unii ziceau c de btaie de
inim, alii, c din pricina unui chil de basamac dat pe gt pe
nersuflate. Iar Maheu se cina: nc un ghinion, iat c
pierdea o ncrctoare de vagonete din echip, fr s-o poat
nlocui ndat! Lucrau n acord, erau patru havatori
ntovrii n echipa lui, el, Zacharie, Levaque i Chaval.
Dac n-o mai aveau dect pe Catherine la mpinsul
vagonetelor, treaba avea s sufere. Deodat strig:
A! omul la care cuta de lucru!
Tocmai n acea clip Dansaert trecea prin faa barcii.
Maheu i povesti ntmplarea i-i ceru voie s angajeze omul
cu pricina; i strui, invocnd dorina pe care o arta
compania de a nlocui, ca i la Anzin de altfel, lucrtoarele de
la ncrcarea vagonetelor cu biei. Contramaistrul surse
nti, cci proiectul de a nltura femeile din min nu era
deloc pe placul minerilor, mai ngrijorai de plasarea fetelor
lor dect de problemele de moralitate i igien. n cele din
urm, dup ce sttu o clip n cumpn, consimi, spunnd
totui c trebuie s cear i aprobarea domnului inginer
Ngrel.
E-n regul! fcu Zacharie numai c omul, dac se tot
33

duce, trebuie s fie acum destul de departe!


Da de unde rspunse Catherine l-am vzut oprinduse n faa cazanelor.
Atunci ce mai stai, leneo! strig Maheu.
Fata o zbughi, n vreme ce o droaie de mineri urcau spre
pu, lsnd focul pe seama altora. Jeanlin, fr a-l atepta pe
taic-su, se duse i el s-i ia lampa, odat cu Bbert, un
biat ndesat i naiv, i cu Lydie, o feti plpnd de zece
ani.
Mouquette, n fruntea lor, pe scara cea ntunecoas, le
striga c-s nite mucoi i-i amenina c, dac cumva o
pic, i ia la palme.
tienne, n hala cazanelor, vorbea ntr-adevr cu fochistul,
care ncrca cuptoarele cu crbune. Simea un fior de ghea
n spinare gndind la bezna n care trebuia s se ntoarc din
nou. Totui tocmai se hotrse s plece, cnd simi o min
punndu-i-se pe umr.
Vino i spuse Catherine s-a gsit ceva pentru
dumneata.
nti nu nelese. Apoi avu o izbucnire de bucurie. Strnse
zdravn minile fetei.
Mulumesc, prietene! Ah! eti ntr-adevr un biat de
treab!
Catherine ncepu s rd, privindu-l n licrul de purpur
al vlvtilor ce-i luminau pe amndoi. Fcea haz c o luase
drept biat, zvelt nc, aa cum era, cu cocul ascuns sub
bonet. i el rdea de mulumire. Rmaser o clip rzndui aa n ochi, cu obrajii mbujorai.
Maheu, n barac, pe vine n faa dulapului su, i scotea
saboii i ciorapii groi de ln. Cnd tienne fu acolo, totul
se puse la cale n cteva cuvinte: un franc i cincizeci pe zi
34

pentru o munc istovitoare, dar pe care o va nva repede.


Havatorul l sftui s-i pstreze nclmintea i i
mprumut o caschet veche, o bonet de piele, menit s-i
apere capul, msur de prevedere de care nici tatl, nici
copiii nu ineau seama. Sculele fur scoase din dulapul unde
se gsea lopata Fleurencei. Apoi, dup ce Maheu ncuie n
dulap saboii i ciorapii lui i alor lui, precum i pachetul lui
tienne, deodat se neliniti.
Da ce-o fi pit gloaba de Chaval? Pesemne iari vreo
fat dat peste cap pe un morman de pietre! Astzi suntem
n ntrziere cu jumtate de ceas.
Zacharie i Levaque i prjeau linitii umerii. Cel dinti
sfri prin a ntreba:
Pe Chaval l atepi? A ajuns naintea noastr i a i
cobort.
Cum? Pi, dac tii, de ce nu vorbeti? Gata! Haidei!
Repede!
Catherine, care tocmai i nclzea minile, trebui s plece
odat cu grupul. tienne o ls s treab nainte i urc n
urma ei. Cutreiera iari un labirint de scri i coridoare
obscure, prin care picioarele descule fceau un zgomot
moale de trlici nvechii. Dar se ivi lmpria luminat, o
ncpere ferestruit ca un geamlc, plin de rafturi pe care se
aliniau, unele sub altele, iruri de sute de lmpi Davy,
controlate, splate din ajun, aprinse, aidoma fcliilor n jurul
unui catafalc. La ghieu, fiecare lucrtor i-o lua n primire
pe a sa, marcat cu numrul lui; apoi o cerceta i o nchidea
cu mna lui, n vreme ce la o mas pontatorul nsemna n
registru ora coborrii n pu. Trebui ca Maheu s intervin
pentru lampa noului su ncrctor de vagonete. Mai era nc
o precauie de luat; lucrtorii treceau prin faa unui
35

verificator care se asigura c toate lmpile erau bine nchise.


Fir-ar al dracului! Nu-i cald deloc pe-aici, murmur
Catherine, drdind.
tienne ddu doar din cap. Se afla din nou n faa puului,
n mijlocul vastei hale mturate de curenii de aer rece. Se
socotea, firete, curajos, i, cu toate acestea, o nesuferit
emoie i strngea gtlejul, n acest tunet al vagonetelor, al
surdelor lovituri de semnale, al mugetului nbuit nit din
fundul plniei, n faa goanei nencetate a acestor cabluri
nfurate i desfurate vertiginos de bobinele mainii.
Coliviile urcau i coborau cu o lunecare de jivin nocturn,
nghiind fr ncetare oameni pe care gura puului prea a-i
soarbe. i venise rndul, frigul l ptrunsese grozav i era un
tcut ghem de nervi ce isca un rnjet pe faa lui Zacharie i a
lui Levaque, pentru c niciunul nu vedea cu ochi buni
angajarea acestui necunoscut; mai cu seam Levaque, rnit
de faptul c nu i se ceruse prerea. i tocmai de aceea
Catherine se bucur cnd l auzi pe taic-su lmurindu-i
tnrului rostul lucrurilor:
Uite, deasupra coliviei este o paraut, nite gheare de
oel ce se nfig n glisiere n cazul cnd se rupe cablul.
Funcioneaz, ei! nu chiar totdeauna Da, puul are trei
desprituri, nchise cu scndur de sus pn jos: la mijloc
coliviile, la stnga caja scrilor
Dar se ntrerupse pentru a ocri, fr a-i ngdui totui
s vorbeasc prea tare:
Ce Dumnezeu facem aici? fir-ar al dracului! Se poate s
ne lase s nghem n halul sta?!
Contramaistrul Richomme, care era gata s coboare i el,
cu lampa cu flacr liber spnzurat de un cui nfipt n
pielea caschetei, l auzi plngndu-se.
36

Pzete-te, i zidurile au urechi! murmur el ocrotitor,


ca un miner btrn ce era, rmas nc ngduitor fa de
fotii si tovari de lucru. Manevrele musai s se fac
Poftim! gata, intr i tu cu ai ti.
Colivia, cptuit cu fii de tabl i cu un grilaj cu guri
mrunte, aezat bine n nchiztori, i atepta, ntr-adevr.
Maheu, Zacharie, Levaque, Catherine se strecurar ntr-un
vagonet de la fund, i cum trebuiau s ncap cinci, tienne
intr i el la rndu-i; dar locurile bune fuseser ocupate i,
neavnd ncotro, se ghemui lng fat, creia i simi cotul
apsndu-i pntecele. Lampa l stnjenea i fu sftuit s-o
agae de o butonier a hainei. Nu auzi i o inu mai departe
n mn, cu nendemnare. mbarcarea continua, i sus i
jos, o de-a valma nghesuire de vite. Vaszic nu se putea
pleca, ce se ntmpla oare? I se prea c ateapt de o
venicie. n sfrit, deodat o zglire, i toate n juru-i
pierir, n vreme ce spaima unei ameitoare cderi i
frmnta parc mruntaiele. Asta inu ct se mai afla la
lumin, strbtnd cele dou etaje de recepionare, n toiul
rotitorului vrtej al schelriei. Apoi, prbuit n bezna
puului, rmase ameit, fr a mai deslui prea limpede ce se
ntmpla cu el.
Iat-ne plecai, spuse linitit Maheu.
Cu toii se simeau la largul lor. Doar el, din cnd n cnd,
nu tia dac urcau sau coborau. Surveneau un soi de
imobilizri cnd colivia gonind vertical nu atingea glisierele;
i apoi brute trepidaii, un fel de zglial printre grinzi, i
strneau teama de o catastrof. Altminteri, nu putea deslui
pereii puului ndrtul grilajului de care i lipea obrazul.
Lmpile de-abia luminau ngrmdirea trupurilor la
picioarele sale. Doar lampa deschis a contramaistrului din
37

vagonetul vecin strlucea ca un far.


Asta are un diametru de patru metri, continu Maheu
pentru a-l lmuri. Ghizduirea ar avea mare nevoie de
reparaii, cci apa se strecoar prin toate prile Uite!
ajungem la un orizont, auzi?
tienne se ntreba tocmai ce era acel zgomot de avers.
Civa stropi mari rsunaser nti pe acoperiul coliviei, ca
la nceputul unei ploi repezi; iar acum ropotul sporea, apa
curgea iroaie, prefcndu-se ntr-un adevrat potop. Frndoial, acoperiul era gurit, cci un uvoi de ap,
curgndu-i pe umr, l ud pn la piele. Frigul ajunsese ca
de ghea, coborau ntr-o umezeal neagr, cnd deodat
trecur printr-o brusc iluminare i avur viziunea unei grote
n care se agitau oameni la licrirea unui fulger. Dar
rencepur s se scufunde n gol.
Maheu spunea:
Primul orizont al exploatrii. Suntem la trei sute
douzeci de metri. Ia te uit ce vitez!
Ridicndu-i lampa, el lumin o grind a glisierelor care
gonea ca o in sub roile unui tren ce alearg vertiginos, iar
dincolo, necontenit, nu se vedea nimic. Alte trei orizonturi
trecur ca un stol de lumini. Ropotul ploii cdea asurzitor n
bezn.
Ce adncime, murmur tienne.
Aceast cdere dura pesemne de ceasuri ntregi. Poziia
incomod n care se afla l fcea s sufere nendrznind s se
clinteasc, chinuit mai ales de cotul Catherinei. Fata nu
spunea niciun cuvnt, o simea doar sprijinindu-se pe el i
nclzindu-l. Cnd, n cele din urm, colivia se opri la fund,
la cinci sute cincizeci i patru de metri, care nu-i fu mirarea
aflnd c toat aceast coborre durase doar un minut. Dar
38

zgomotul zvoarelor ce se nchideau, simmntul c regsise


pmntul sub picioare l nveseli deodat; i se pomeni, doar
n glum, tutuind-o pe Catherine.
Ce-i fi avnd sub piele de eti aa cald? Nu ncape
nicio ndoial, i simt cotul n pntece.
Atunci i ea izbucni. Era, oare, att de prost, nct s-o
cread tot biat? Avea cumva ochii legai?
n ochi i l-am nfipt, nu n pntece, rspunse ea. n
hohotul de rs al celorlali, i cruia, surprins, tnrul nu-i
ghici deloc tlcul.
Colivia se golea, lucrtorii strbtur camera orizontului, o
ncpere tiat n stnc, boltit cu crmid i pe care o
luminau trei lmpi pntecoase cu flacra liber. Pe dalele de
font, ncrctorii mpingeau violent vagonete pline. Miasme
de hrub ieeau din porii zidurilor, o rceal cu iz de silitr,
prin care treceau valuri de cldur venind din grajdul
nvecinat. Se cscau aici patru galerii.
Pe-aici, i spuse Maheu lui tienne. Dar n-ai ajuns nc,
mai avem de fcut mai bine de doi kilometri.
Lucrtorii se despreau, risipindu-se n plcuri n fundul
acestor ntunecate guri. Vreo cincisprezece dintre ei luar
calea celei din stnga; i tienne mergea la coad, dup
Maheu, naintea cruia se aflau Catherine, Zacharie i
Levaque. Era o galerie larg de transport, spat ntr-un strat
de roc att de tare, nct nu fusese nevoie s fie zidit dect
n parte. Mergeau unul dup altul, mergeau ntruna, fr si spun o vorb, nsoii de plpitul lmpilor. Tnrul se
mpiedica la tot pasul, mpleticindu-i picioarele printre ine.
De la o vreme, un zgomot surd l nelinitea, vuietul
ndeprtat al unei vijelii ce parc se nteea i nea din
mruntaiele pmntului. Era oare tunetul unei alunecri de
39

teren ce avea s le surpe n cap masa enorm dintre ei i


lumea de afar? O strfulgerare spintec noaptea, tienne
simi stnca zglindu-se; i cnd se lipi i el de perete, de-a
lungul cruia se niruir ceilali tovari de lucru, vzu
trecndu-i pe dinaintea ochilor un cal mare, blan, nhmat
la un tren cu vagonete. Pe cel dinti sttea Bbert, innd
hurile, n vreme ce Jeanlin, sprijinit n mini de marginea
celui din urm, alerga n picioarele goale.
Pornir din nou. Mai departe se ivi o rspntie, se
deschideau alte dou galerii, iar grupul se despri iari,
lucrtorii risipindu-se treptat-treptat prin toate antierele
minei. Aceast parte a galeriei era armat cu lemn, popi de
stejar susineau tavanul, fcnd stncii fugitive o cma de
schelrie ndrtul creia se vedeau straturi de ist
scnteietoare de mic i masa brut de gresie mohort i
zgrunuroas. Treceau fr-ncetare trenuri de vagonete pline
sau goale, ncrucindu-se, n drum, unele cu altele, cu
huruitul lor trt n umbr de nelmurite animale cu pas de
strigoi. Pe linia dubl a unui garaj dormea o prelung rm
neagr, un ir de vagonete oprit, al crui cal sforia, necat n
bezn, nct crupa-i nedesluit prea aidoma unui bloc
prbuit din bolta galeriei. Se auzeau deschizndu-se uile
dispozitivului de aerare i nchizndu-se ncet. i, pe msur
ce se nainta, galeria se ngusta tot mai mult, devenind tot
mai scund, cu tavanul inegal, silindu-i pe oameni s-i tot
ncovoaie spinrile.
tienne se lovi violent la cap. Fr cascheta de piele i-ar fi
zdrobit easta. Totui, urmrea nainte-i, cu luare-aminte,
cele mai nensemnate micri ale lui Malieu, a crui siluet
ntunecat licrirea lmpii o fcea s se desprind din
umbr. Niciunul dintre lucrtori nu se lovea, ei cunoteau
40

firete fiecare ieitur, fiecare ciot al lemnului, orice


umfltur a stncii. Pe tnr l stingherea la mers i solul
alunecos, din ce n ce mai ud. Strbtea, din cnd n cnd,
adevrate mlatini, pe care doar mpleticirea picioarelor n
glod i le ddea n vileag. Dar ceea ce mai ales l uimea erau
brutele schimbri de temperatur. n partea de jos a puului
era foarte frig, i n galeria de transport, prin care trecea tot
aerul din min, sufla un vnt de gheat, a crui violen
ajungea, sporit printre pereii nguti, pn la furtun. Apoi,
pe msur ce se nfunda prin celelalte galerii, care-i
primeau doar partea lor de aerare disputat, vntul se
calma, cldura cretea, o cldur nbuitoare i grea ca
plumbul.
Maheu nu mai scosese un cuvnt. O luase la dreapta pe o
nou galerie, spunndu-i doar lui tienne, fr a se ntoarce:
Vna Guillaume.
Era vna de crbune n care se gsea frontul lor de lucru.
De la cei dinti pai, tienne se lovi la cap i la coate.
Tavanul nclinat cobora att de jos, nct pe distane de
douzeci-treizeci de metri trebuia s mearg frnt n dou.
Apa ajungea pn la glezne. Strbtur aa dou sute de
metri, i deodat pentru ochii lui, Levaque, Zacharie i
Catherine pierir, ca i cum i-ar fi luat zborul printr-o
ngust crptur, deschis nainte-i.
Trebuie s urcm, mai spuse Maheu. Prinde lampa de
butonier i aga-te de grinzi.
El nsui pieri. tienne fu nevoit s-l urmeze. Aceast
deschiztur lsat n vn era rezervat minerilor i
deservea toate galeriile secundare. Avea abia grosimea
stratului de crbune, adic abia aizeci de centimetri. Noroc
c tnrul era subire, cci nc stngaci, se cra cu o
41

zadarnic cheltuire de fore, turtindu-i umerii i oldurile,


naintnd prin puterea minilor ncletate de lemnrie. La
cincisprezece metri mai sus gsir cea dinti galerie
secundar; dar mai era nc de mers, cci locul n care lucra
Maheu cu ai si se afla pe cea de a asea galerie, n iad, cum
spuneau ei; i din cincisprezece n cincisprezece metri
galeriile se suprapuneau, urcuul nu se mai termina prin
aceast sprtur, care zgria spinarea i pieptul. tienne
gfia, ca i cum greutatea stncii i-ar fi frnt mdularele,
avea minile jupuite, picioarele lovite, dar mai ales se sufoca
n aa hal din pricina lipsei de aer, c-i simea sngele
nvlindu-i n trup, gata s-i neasc prin piele. ntr-una
din galerii zri nedesluit dou artri neomeneti, pe vine,
una mai mic, cealalt mai mthloas, mpingnd la
vagonete: erau Lydie i Mouquette, care se apucaser de
lucru. i mai avea de urcat, crndu-se, nlimea a dou
straturi! Broboane de ndueal l orbeau, se lupta
dezndjduit s-i ajung pe ceilali, ale cror picioare
sprintene le auzea atingnd uor stnca ntr-o molcom
lunecare.
Curaj, gata! rosti glasul Catherinei.
Dar tocmai cnd ajunsele ntr-adevr i el, o alt voce
strig din fund:
Ei, asta-i! cum adic? v batei joc de oameni? Am de
fcut doi kilometri de la Montsou, i eu sunt aici cel dinti!
Era Chaval, un ins lung i uscat, n vrst de douzeci i
cinei de ani, ciolnos, cu trsturile puternice, i care era
suprat c trebuise s atepte ndat ce-l vzu pe tienne,
ntreb cu pizma uimire:
Cine mai e i sta?
i cnd Maheu i spuse povestea, omul mai mri printre
42

dini:
Vaszic bieii mnnc pinea fetelor!
Cei doi se sgetar cu o cuttur aprins de una dintre
acele vrjmae un instinctive, ale crei flcri nesc pe
neateptate. Fr s-o neleag nc, tienne simi ocara. Se
reaternu tcerea, cu toii se puser pe lucru. Vinele de
crbune se umpluser treptat-treptat, ncepuse activitatea
extragerii la fiecare etaj, la captul fiecrei galerii. Puul
mistuitor i nghiise raia-i zilnic de oameni, aproape apte
sute de lucrtori care miunau de zor, la acest ceas, n
uriaul furnicar, gurind pretutindeni pmntul, ciuruindu-l
ca pe o scorbur de strvechi copac mncat de viermi. i n
linitea apstoare, pe cnd se sfrmau straturile adnci,
urechea lipit de stnc ar i putut deslui freamtul acestor
gngnii omeneti n micare, ncepnd cu goana cablului ce
urca i cobora colivia de extracie i sfrind cu muctura
sculelor care sprgeau huila, n fundul antierelor de abataj.
Fcnd o micare, tienne se pomeni din nou lipit de
Catherine. De ast dat ghici ns nscndele rotunjimi ale
snilor i nelese deodat blnda cldur ce-l ptrunsese.
A! Vaszic eti fat? murmur el uluit.
Ea rspunse cu aerul ei zglobiu, fr a roi:
Pi sigur! Da i-a trebuit timp, nu glum!

Cei

patru havatori se lungiser tocmai unul deasupra


celuilalt, pe toat nlimea frontului de lucru. Desprii
43

unul de altul prin scnduri cu cuie ndoite, care reineau


crbunele desprins, ocupa fiecare dintre ei cam patru metri
din vina de crbune; iar aceasta vn era att de subire, lat
doar de cincizeci de centimetri n acel loc, nct se gseau
acolo ca strivii ntre tavan i perete, trndu-se pe brnci,
neputnd s se rsuceasc fr s-i zdreleasc umerii.
Trebuia, pentru a putea tia crbunele, s stea culcai pe o
parte, cu gtul sucit, cu braele ridicate, mnuind, dintr-o
parte trncopul cu coada scurt.
Jos se afla nti Zacharie; Levaque i Chaval erau
deasupra; i, n sfrit, sus de tot, era Maheu. Fiecare dintre
ei tia stratul de ist, pe care-l spa cu lovituri de trncop;
apoi fcea dou tieturi verticale n strat i desprindea
blocul, nfignd o pan de fier n partea lui de sus. Huila era
gras, blocul se sprgea, rostogolindu-se n buci de-a
lungul pntecelui i a pulpelor. Cnd aceste buci, reinute
de platform, se adunau sub ei, havatorii dispreau, zidii n
crptura ngust.
Maheu suferea cel mai mult. Sus, temperatura se ridica
pn la treizeci i cinci de grade, aerul era ncremenit,
cldura devenea pn n cele din urm ucigtoare. Trebuise,
pentru a vedea mai limpede, s-i fixeze lampa ntr-un cui,
lng cap; iar aceast lamp, care-i nclzea easta, i
ncingea i sngele n cele din urm. Dar chinul i sporea din
pricina umezelii. Din stnc, la civa centimetri deasupra
lui, nea ap, stropi mari i repezi cznd necontenit, ntrun fel de ritm ndrtnic, mereu n acelai loc. Degeaba i
sucea gtul, i ddea capul pe spate: stropii i loveau
obrazul, se striveau, plesciau. Dup un sfert de or era ud
leoarc, scldat i de propria-i ndueal, fumegnd cu un
abur de spltorie. n dimineaa aceasta, un strop,
44

ndrjindu-se s-i tot cad ntr-un ochi, l fcea s blesteme.


Nu voia s-i ntrerup munca, ddea lovituri grele de
trncop, care-l zguduiau cu violen ntre cele dou stnci,
asemenea unui purice prins ntre dou file de carte,
primejduit n fiecare clip de a fi cu desvrire strivit.
Nu schimbau niciun cuvnt. Loveau cu toii; nu se auzeau
dect btile neregulate, nbuite i parc ndeprtate.
Zgomotele dobndeau o aspr sonoritate, fr ecou n
vzduhul ncremenit. i prea c bezna era de o
nemaipomenit negreal n aerul ncrcat de praf de crbune
i ngreuiat de gazele ce iritau ochii. Fetilele lmpilor, sub
cciula pnzei lor metalice, abia de strecurau tiuri
roietice. Nu se desluea nimic, tietura n vina de crbune
se deschidea, urca aa ca un horn larg, turtit i piezi, n
care funinginea din zece ierni ar fi ngrmdit o noapte
adnc. Miunau acolo nluciri de forme, rtcite licriri
lsau s se ntrevad cte o rotunjime de old, un bra
noduros, un cap furios nnegrit ca pentru svrirea unei
crime. La rstimpuri, detandu-se, licreau blocuri de
crbune, coluri i muchii, iluminate brusc de o rsfrngere
de cristal. Apoi totul se pierdea iar n ntuneric,
trncoapele izbeau cu grele lovituri surde i nimic n afar
de gfiala piepturilor, nimic dect icnelile trudei i ale
istovirii, sub povara aerului i a uvoaielor de ap nite din
munte.
Zacharie, cu braele vlguite din pricina unui chef din
ajun, ls repede treaba, pretextnd c trebuie s fac
sprijinirea cu lemn, ceea ce-i ddu rgazul ca aa, n netire,
s fluiere ncetior, cu privirea rtcit n umbr. n spatele
havatorilor, aproape trei metri din vna de crbune
rmneau liberi, fr ca ei s-i fi luat nc msurile de
45

prevedere pentru a susine stnca, nepstori fa de


primejdii i zgrcii cu timpul lor.
Ei, m, boierule, strig tnrul lui tienne, d-mi grinzi!
tienne, care nva de la Catherine cum s mnuiasc
lopata, trebui s urce lemne n susul frontului de lucru. Mai
rmseser din ajun ceva grinzi. De obicei, n fiecare
diminea, erau coborte n min, gata tiate, dup grosimea
stratului ce se exploata.
Ei, grbete-te, lene afurisit ce eti! adug Zacharie,
vznd pe noul ncrctor de vagonete urcndu-se stngaci
printre crbuni, cu braele stnjenite de patru buci de
stejar pe care le purta.
Fcea cu trncopul o cresttur n tavan, apoi nc una
n perete, fixnd n cele dou capete ale lemnului ce
sprijinea, astfel roca. Dup-amiaz, lucrtorii de la spturile
de pmnt luau resturile lsate n fundul galeriei de ctre
havatori i umpleau la loc prile exploatate ale vinei,
acoperind astfel lemnria, nelsnd libere dect calea
superioar i cea inferioar, pentru transport.
Maheu ncet s mai geam. n sfrit, desprinsese blocul.
i terse cu mneca faa nduit i se ocup de ceea ce voia
s fac Zacharie, urcat undeva, la spatele lui.
Las asta, zise el. Vom vedea dup-amiaz. E mai
cuminte s prvlim crbunele, dac vrem s ne mplinim
numrul de vagonete.
Da vezi c se las, rspunse tnrul. M tem s nu se
surpe.
Dar Maheu ridic din umeri. Ei, asta-i acum! S se surpe?
i, apoi, nici n-ar fi pentru ntia dat. Tot o scoatem noi la
capt. Sfri prin a se supra i-i trimise biatul n captul
frontului lor de lucru.
46

De altfel, cu toii se destindeau. Levaque, care rmsese


culcat pe spate, njura cercetndu-i degetul gros al minii
stngi, pe care cderea unei buci de gresie i-l zdrelise pn
la snge. Chaval, furios, i scoase cmaa i rmase cu
pieptul gol, ca s nu-i mai fie att de cald. Erau negri de
crbune, mnjii de o pulbere subire, pe care ndueala o
ntindea, revrsnd-o n iroaie, n mocirle. i Maheu, cel
dinti, rencepu s loveasc, mai n adnc, cu capul aproape
atingnd stnca. Acum stropul i cdea pe frunte, dar cu
atta ndrtnicie, nct i se pru c-l simte gurindu-i
easta.
Nici nu trebuie s-i pese de-atta lucru, i lmuri
Catherine lui tienne. Aa trncnesc ei ntruna.
i continu s-l nvee, ca o fat de treab ce era. Fiecare
vagonet ncrcat ieea la lumin aa cum plecase de la
frontul de lucru, marcat cu un jeton special, pentru ca cel ce
l lua n primire s-l poat pune n socoteala antierului.
Trebuia deci toat luarea-aminte ca s fie plin, i anume cu
crbune curat: altminteri era refuzat de recepioner.
Tnrul, ai crui ochi se deprinseser cu ntunericul, o
privea, alb nc, cu obrazul ei palid; nu-i putea da seama
ci ani are, i ddea vreo doisprezece ani, att i prea de
firav. Totui o simea mai n vrst, cu bieeasca ei
nepsare, cu fireasca ei neruinare, care-l cam stingherea:
nu-i plcea, gsea prea trengresc capu-i palid de Pierrot, pe
care boneta l strngea ctre tmple. Dar ceea ce-l uimea era
fora acestui copil, o for nervoas, druit cu o mare
ndemnare. i umplea vagonetul mai repede dect el, cu
mrunte ncrcturi de lopat, ritmice i repezi; apoi l
mpingea pn pe planul nclinat, cu o singura micare lent,
fr poticniri, trecnd cu uurin pe sub stncile scunde. El
47

ns se jupuia, deraia de pe linie, rmnea de cru.


La drept vorbind, drumul nu era deloc uor. S fi fost vreo
aizeci de metri de la frontul de lucru pn la planul nclinat;
iar calea, pe care minerii de la spatul pmntului nu o
lrgiser nc, era un adevrat tunel, cu tavanul foarte
inegal, umflat de un nentrerupt ir de cocoae: prin unele
locuri vagonetul ncrcat abia se strecura, nct ncrctorul
de vagonete trebuia s se aplece ct putea i s mping pe
brnci, ca s nu-i zdrobeasc capul. De altminteri, popii de
lemn se ndoiau, ncepeau chiar s plesneasc. Se vedeau
frni ctre mijloc, cu palide rupturi prelungi, ca nite crje
prea slabe. Trebuia luare-aminte ca s nu te zdreleti de
aceste sprturi; i, sub lenta surpare care tcea s
plesneasc popii de stejar groi ct pulpa piciorului, oamenii
se strecurau pe brnci, cu nedesluitul i tulburtorul
simmnt c ar putea s-i frng ira spinrii.
Ei poftim! nc o dat! spuse Catherine rznd.
Vagonetul lui tienne srise iar de pe linie n locul cel mai
greu de trecut. Nu-l putea face deloc s mearg drept pe
aceste ine ce se strmbau pe pmntul umed; i blestema,
i ieea din srite i se lupta ndrjit cu roile, pe care, cu
toat sforarea-i peste msur de mare, nu le putea face s
reintre pe linie.
Ai rbdare, continu fata, dac te superi, n-o s mearg
deloc.
Strecurndu-se cu dibcie de-a-ndratelea, i vr
spinarea sub vagonet i, ncordndu-se, izbuti s-l ridice i
s-l pun la loc. Povara avea o greutate de apte sute de
kilograme, iar el, uluit, ruinat, blbia cuvinte de scuz.
Trebui s-i arate cum s-i desfac picioarele, cum s i le
arcuiasc, sprijinindu-le n aa fel de lemnria celor dou
48

pri ale galeriei, nct s se nepeneasc bine pe ele. Trupul


trebuia s se aplece cu braele ncordate astfel, nct s poat
mpinge cu vigoarea tuturor muchilor, cu umerii i cu
coapsele. ntr-unul dintre aceste drumuri el o urmri, o vzu
lunecnd cu coapsele ncordate, cu minile att de jos, nct
prea a se tr n patru labe, aidoma unei mrunte jivini de
pitic, care-i ctig plinea prin circuri. Nduea, gfia, i
trosneau ncheieturile, dar fr un oftat, cu nepsarea pe
care o d deprinderea, ca i cum amara soart a tuturor era
s vieuiasc astfel ncovoiai. Iar el nu izbutea s fac la fel,
nclmintea l stingherea, trupul i se frngea naintnd
astfel, cu capu-n jos. Dup cteva minute, aceast poziie
devenea un chin, o nesuferit tortur, att de greu de
ndurat, nct, pentru a afla o clip de rgaz, ngenunche, ca
s se mai destind i s rsufle.
Apoi, la planul nclinat l atepta o nou corvoad. Fata l
nv s fac vnt vagonetului cu toat puterea. n partea de
sus i n cea de jos a acestui plan nclinat, care deservea
toate fronturile de lucru de la un orizont la altul, se gsea
cte un ucenic, frnarul sus, i cel care primea vagonetele
jos. Aceste pulamale, ntre doisprezece i cincisprezece ani,
i strigau tot felul de mscri; i, pentru a-i face ateni,
trebuia s li se urle cuvinte mai grozave dect cele rostite de
ei. Atunci, de ndat ce se ivea un vagonet gol de urcat, cel ce
urma s-l ia n primire, jos, ddea un semnal, iar
ncrctoarea de vagonete i fcea vnt celui plin, a crui
greutate l fcea pe cellalt s urce, cnd frnarul ddea
drumul frnei. Jos, n galeria din fundul minei, se formau
trenurile, pe care caii, le trgeau pn la pu.
Hii! boal! strig Catherine spre planul nclinat lung de
o sut de metri, n ntregime armat cu lemn i n care glasul
49

rsuna ca pornit din fundul unei plinii uriae.


Ucenicii se odihneau pesemne, cci nu rspundeau
niciunul, nici cellalt. La toate orizonturile transportul se
opri. Un glas piigiat de feti sfri prin a spune:
Sigur c unul dintre ei o clrete pe Mouquette!
Ca un tunet izbucnir grozave hohote de rs. Toate
lucrtoarele din galerii se ineau de pntece.
Cine-i asta? o ntreb tienne pe Catherine.
Ea rspunse c e mica Lydie, o putanc care tia mult
mai multe dect spunea i care-i mpingea vagonetul tot att
de zdravn ca o femeie, n ciuda braelor ei de ppu. Ct
despre Mouquette, era n stare s-i fac treaba cu amndoi
ucenicii deodat.
Dar glasul primitorului de vagonete se auzi strignd s se
dea drumul. Trecea, cu siguran, vreun contramaistru peacolo. Se rencepu transportul la cele nou orizonturi, nu se
mai auzeau dect apelurile ucenicilor rostite cu regularitate
i zgomotele nsoind micrile ncrctoarelor de vagonete ce
se scuturau ajungnd leoarc la planul nclinat, ca nite iepe
din care nesc aburii cnd sunt prea mpovrate.
Dup fiecare drum, tienne regsea n fund aerul
nbuitor al frontului de lucru, cadena surd i spart a
loviturilor de trncop, amarnicele gemete de durere ale
havatorilor ndrjii la rosturile lor.
Cei patru se despuiaser cu toii, mplntai n crbune,
necai pn-n gt ntr-o clis neagr. Fusese nevoie ca o
clip s fie degajat Maheu, care horcia, scondu-se
scndurile, astfel nct crbunele s alunece pe ine.
Zacharie i Levaque i vrsau nduful mpotriva vnei de
crbune care, cum spuneau ei, devenea prea dur, ceea ce va
face dezastruoase condiiile angajamentului lor. Chaval se
50

ntorcea, rmnnd o clip pe spate, ca s-l ocrasc pe


tienne, a crui prezen, hotrt lucru, l exaspera:
Pieritur afurisit! N-ai putere nici ct o fat! Vrei sau
ba s-i umpli vagonetul? Aha, i crui minile Fir-ar al
dracului s fie! i rein cei cincizeci de bani dac din pricina
ta ni se refuz mcar un singur vagonet!
Tnrul se ferea s rspund, peste msur de fericit
deocamdat de a fi gsit lucrul acesta de ocna, ncuviinnd
brutala ierarhie a lucrtorului de rnd i pe aceea a
meterului. Dar nu mai putea, cu picioarele nsngerate, cu
membrele frnte de junghiuri ngrozitoare, cu pieptul strns
ca ntr-o centur de fier. Din fericire, ceasurile se fcuser
zece, iar lucrtorii se hotrser s ia o gustare.
Maheu avea un ceasornic la care nici mcar nu se uita. n
bezna acestei nopi fr de stele, nu se nela nici cu cinci
minute. Cu toii i puser cmaa i haina. Apoi, odat
cobori de la frontul lor de lucru, se aezar pe vine, cu
coatele sprijinite n olduri, cu ezuturile lipite de clcie,
poziie cu care minerii sunt att de deprini, nct o
pstreaz chiar i n afara minei, fr a simi nevoie de vreo
piatr sau grind ca s se aeze. i fiecare scondu-i
pinea cu unt, mucau cu toii, dui pe gnduri, din feliile
groase, lsnd cnd i cnd s le scape vreun cuvnt cu
privire la munca din dimineaa aceea. Catherine, n picioare,
sfri prin a-l regsi pe tienne, care se lungise mai departe,
cu picioarele peste ine, cu spinarea rezemat de peretele
armat cu lemn. Mai rmsese aici un loc aproape uscat.
Tu nu mnnci? l ntreb ea cu gura plin i feliile de
pine cu unt n mn.
Apoi i-l aminti pe biatul acesta rtcind n puterea
nopii, fr o lecaie, fr un codru de pine, poate.
51

Vrei s mprim?
i, cum nu se nvoia s mnnce, jurndu-se c nu-i era
foame, cu vocea tremurnd tocmai din pricina durerii ce-i
sfia pntecele, ea continu, nveselindu-se:
A! i-o fi scrb! Da uite, n-am mucat dect dintr-o
parte, i dau din partea cealalt.
Apucase s-i rup feliile de pine n dou. Tnrul,
lundu-i jumtatea ce i se dduse, abia se stpni ca s n-o
nghit toat deodat i i puse braele pe coapse, ca s n-o
lase s-i vad freamtul. Cu aerul ei cuminte, de bun
camarad, se i tolnise lng el, pe burt, cu brbia ntr-o
mn, cu cealalt ducnd la gur mbucturile pe care le
nghiea pe ndelete. ntre ei, arzndele fetile ale lmpilor i
luminau.
Tcut, Catherine l privi o clip. Chipe trebuie s-l fi
gsit, cu trsturile dltuite, cu mustile de tciune. i pe
faa ei miji un surs de plcere.
Vaszic eti mecanic i te-au dat afar de la calea
ferat De ce?
Pentru c mi-am plmuit eful.
Rmase uluit, tulburat n concepiile ei despre
supunere, despre ascultarea pasiv, dobndite pe calea
ereditii.
Trebuie s recunosc, mai spuse el, c busem, iar cnd
beau m cuprinde sminteala, de-mi vine s m sfii pe mine
nsumi i s-i sfii i pe ceilali Da, nu pot da pe gt dou
phrue fr s-mi vin s sfii un om Pe urm, zac
dou zile ncheiate.
Nu trebuie s bei, spuse ea cu seriozitate.
Ei! nu-i fie team, m cunosc destul de bine!
i ddu din cap; simea o ur mpotriva rachiului, ura celei
52

din urm odrasle cobortoare dintr-o stirpe de beivi i n


carnea cruia se rzvrtea suferina tuturor naintailor, n
aa msur muiat i viciat de alcool, nct un singur strop se
prefcea nuntru-i n venin.
Doar pentru maic-mea mi pare ru c am fost zvrlit
n strad, spuse el dup ce nghiise o mbuctur. Nu e
deloc fericit, i-i mai trimiteam din cnd n cnd cte cinci
franci.
Da unde-i maic-ta?
La Paris E spltoreas, st pe strada Goutte-dOr.
Urm o clip de tcere. Cnd cugeta la toate aceste
lucruri, zbranicul unui tremur i mpienjenea ochii negri,
sclipirea de spaim a durerosului gnd la tainica vtmare
mocnind n rsuntoarea vlag a tinereii sale. Rmase o
clip cu privirea necat n fundul ntunecos al minei; i, n
aceast hrub, sub greutatea pmntului ce-l nbuea, i se
perind n nchipuire ntreaga-i copilrie; o revedea pe maicsa, frumoas nc i plin de vlag, prsit de tatl lui i
reluat de el de la un altul, cu care se mritase, vieuind
ntre doi brbai, vlguit de ei, rostogolindu-se cu ei n
mocirl, n vin, n spurcciune. Era acolo, da, i amintea
strada, amnuntele i se iveau iar n minte: rufele murdare n
mijlocul dughenei, i beiile care mpueau casa, i palmele n
stare s mute flcile.
Acum, mai spuse el cu glasul sczut, cu un franc i
jumtate n-o s-i mai pot da nimic Are s crape de foame,
fr ndoial.
Ridic din umeri a dezndejde i mai mbuc o dat din
pinea cu unt.
Nu vrei s bei? l ntreb Catherine destupndu-i
plosca. O! e cafea, asta n-o s-i fac ru deloc Te neci
53

cnd nghii fr s bei nimic.


Dar el refuz: destul c-i luase jumtate din pine. Totui
ea strui din toat inima i, n cele din urm, i spuse:
Poftim! beau eu nti, dac eti att de politicos Dect
c acum nu m mai poi refuza, ar fi urt din partea ta.
i i ntinse plosca. Ea se ridicase n genunchi, o vedea
foarte de-aproape, luminat cum era de cele dou lmpi. Dar
cum de o gsise urt? Acum, cnd era neagr, pudrat cu
un praf fin de crbune, chipu-i pru de un farmec straniu. Pe
acest obraz npdit de umbr, dinii unei guri prea mari
sclipeau ca neaua, iar ochii, mrindu-i-se, i luceau cu o
verzuie rsfrngere, ca ochii de pisic. Un zuluf din pru-i
rocat, strecurndu-se prin bonet, o gdila pe dup urechi
i o fcea s rd. Nu-i mai prea att de tnr, putea s
aib chiar paisprezece ani.
Ca s-i fac plcere, spuse el blnd i napoindu-i
plosca.
Ea ddu pe gt o a doua nghiitur i l sili s fac la fel,
pentru a mpri, zicea ea; i acest mrunt gt de plosc,
mergnd cnd la unul, cnd la cellalt, din gur n gur, i
nveselea. Se pomeni deodat ntrebndu-se dac n-ar fi bine
s-o nface n brae i s-o srute pe buze. Buzele-i groase, de
un trandafiriu palid, nviorate de crbune, i aau pofta
crescnd. Dar nu cuteza, fstcit n faa ei, cci la Lille nu
avusese dect trfe, i nc dintre cele mai josnice, i nu tia
cum s se poarte cu o lucrtoare care tria nc n snul
familiei.
Atunci ai vreo paisprezece ani? o ntreb el, dup ce
mai muc din pine.
Ea rmase uluit, suprat aproape.
Ce? Paisprezece ani? Dar am cincisprezece! Ce-i drept,
54

prea mare nu sunt. La noi fetele nu cresc deloc repede.


El o tot ntreba, iar ea spunea totul, nu cu neruinare, dar
nici cu ruine. De altfel, nu ignora nimic din cele lumeti,
dei o simea feciorelnic la trup i nentinat n sufletu-i de
copil, ntrziat n mplinirea-i de fat din pricina mediului
nconjurtor mbcsit i vlguit n care-i ducea viaa. Cnd,
pentru a o pune n ncurctur, i pomeni din nou despre
Mouquette, Catherine, cu o voce domoal, foarte vesel, i
povesti lucruri ngrozitoare. Ah! Cte nu se spuneau pe
socoteala ei! i, pentru c el era curios s afle dac i ea are
vreun iubit, fata i rspunse glumind c nu voia s-i fac
maic-sii inim rea, dar c totui, ntr-o bun zi, lucrul
acesta i se va ntmpla i ei, fr-ndoial. Umerii i se
ncovoiaser, cam tremura de frig n vemintele-i ude de
ndueal, expresia i era resemnat i blnd, artnd c e
gata s ndure i viaa, i pe brbaii ce-i vor iei n cale.
n viaa asta de-a valma se gsesc destui iubii, nu-i
aa?
Bineneles.
i apoi nu faci nimnui niciun ru i nici nu te duci
la pop s te spovedeti.
Ei, pop! Habar n-am Dar mai exist i Omul negru.
Cum adic Omul negru?
Moul miner care se ntoarce pe meleagurile astea de
sucete gtul fetelor netrebnice.
O privi, prndu-i-se c i bate joc de el.
Crezi dar n asemenea nerozii, att de netiutoare eti?
Da de unde, tiu chiar s scriu i s citesc Asta
nseamn mare lucru la noi, cci pe vremea prinilor mei nu
se nva carte.
Era, ntr-adevr, foarte drgu. Cnd va termina de
55

mncat, o va lua n brae i-i va sruta buzele groase i


trandafirii. Se oprise la aceast hotrre de om timid, i
numai gndul la aceast violen fcea s-i tremure glasul.
Vemintele bieeti, haina i pantalonii acetia pe trupul de
fat l aau i-l fstceau. Mai bu din plosca pe care apoi
i-o napoie, ca s-o goleasc. Sosise n sfrit clipa n care
trebuia s-i duc la ndeplinire gndul. Roti o fricoas
privire ctre mineri, n fund, cnd tocmai se ivi o umbr
astupnd galeria.
De vreun minut, Chaval, n picioare, i privea de departe.
naint, se ncredin c Maheu nu-l putea vedea; i, cum
Catherine edea tot jos, o nfac de umeri, i rsturn capul
i-i strivi gura cu un srut brutal, dar cu linite, prefcnduse a nu-i psa deloc de tienne. Era, n acest srut, ceva de
luare n stpnire, de hotrre pornit din gelozie.
Dar fata se revoltase.
Las-m-n pace, nu-nelegi?!
El nc-i mai inea capul, privind-o pn n fundul ochilor.
Mustile i-barba-i roie erau aidoma unor vlvti pe
chipu-i negru, cu nasul mare aducnd a cioc de vultur. n
cele din urm i ddu drumul i se ndeprt, fr a spune
un cuvnt.
Pe tienne l strbtuse un fior de ghea. Fusese prost c
ateptase. Nu, desigur, acum n-o va mai sruta, s nu cread
c vrea s fac i el ca cellalt. Vzndu-i mndria rnit, l
cuprinse o adevrat dezndejde.
De ce-ai minit? o ntreb cu glasul sczut. Asta-i
iubitul tu.
Nu-i adevrat, i-o jur! strig ea. Nici pomeneal de aa
ceva ntre noi. Uneori mai glumete el Nici mcar nu-i de
prin prile locului; abia s-au mplinit ase luni de cnd a
56

venit de prin Pas-de-Calais.


Amndoi se ridicaser. Trebuiau s se apuce iar de lucru.
Cnd l vzu att de rece, ea pru amrt. l gsea, frndoial, mai drgu dect cellalt; l-ar fi preferat, poate.
Gndul de a-i fi ntr-un fel pe plac, ca s-l consoleze, nu-i
ddea pace; i pentru c tnrul, mirat, privea lampa arznd
cu o flacr albastr, ncins jur mprejur de un gulera
palid, vru s-l fac cel puin s-i uite gndurile.
Hai cu mine, s-i art ceva, murmur ea foarte
prietenoas.
i, ducndu-l n fundul frontului de lucru, i atrase luareaaminte asupra unei crpturi ce se vedea n crbune. Se
auzea ceva ca o fierbere uoar, un zgomot mrunt, ca un
gngurit de pasre parc.
Pune mna aici, simi un suflu? Asta-i grizu.
Rmase uimit. Vaszic doar asta este ceea ce face ca totul
s sar n vzduh? Ea rdea, spunnd c astzi se prelinsese
mult, de vreme ce flcrile lmpilor erau att de albastre.
Cnd o s sfrii cu flecreala asta, leneilor?! strig
vocea aspr a lui Maheu.
Catherine i tienne se grbir s-i umple vagonetele i le
mpinser spre planul nclinat, cu spinarea eapn,
trndu-se sub tavanul plin de umflturi al drumului. De
cum ncepur cel de al doilea transport, ndueala i nec
i-i simir din nou frngndu-li-se alele.
La frontul de lucru, havatorii i reluaser activitatea.
Adeseori, ca s nu rceasc, nu stteau mult s mnnce;
iar feliile de pine cu unt, mncate aici n hrub, att de
departe de lumina soarelui, cu o mut lcomie, le cdeau ca
plumbul n stomac. Culcai pe o parte, ciocneau tot mai
tare, cutreierai de un singur gnd: s mplineasc un ct
57

mai mare numr de vagonete. Totul pierea n furia ctigului


disputat cu atta ndrjire. Nici nu mai simeau iroaiele de
ap care-i inundau, umflndu-le minile i picioarele,
junghiurile strnite de nefireasca poziie n care lucrau,
nduful din aceast bezn, n care se ofileau ca nite plante
silite s vegeteze n fundul hrubelor. Dar pe msur ce ziua
nainta, aerul se nvenina tot mai mult, dogorit de flacra
lmpilor fumegnde, de miasmele gfiturilor, de otrava
gazului grizu, mpienjenindu-le vederea, aer pe care doar
aerajul de peste noapte trebuia s-l risipeasc. Iar ei, n
strfundurile acestei guri de crti, sub povara
pmntului, fr de suflu n ncinsele lor piepturi, ciocneau
de zor, ciocneau fr-ncetare.

Maheu,

fr a se uita la ceasornicul lsat n hain, se


opri i spuse:
Ceasurile sunt aproape unu Gata, Zacharie?
Tnrul lucra, de cteva minute, la armarea cu lemn a
galeriei. n toiul muncii, rmsese culcat pe spate, gndind
aa n netire, cu privirea rtcit, la ntrecerile de cros la
care luase parte n ajun.
Rspunse trezit din visare
Da, e de-ajuns, om mai vedea i mine.
i se rentoarse s-i ia locul n frontul de lucru. Levaque
i Chaval lsar i ei trncoapele. Urm un rstimp de
odihn. Cu toii-i tergeau ndueala de pe obraz cu braele
58

lor goale, privind spre roca din tavan, a crei mas de ist se
fisura. Nu vorbeau dect despre munca lor.
Ce mai pricopseal pe capul nostru, bombni Chaval, s
dm peste terenuri care se surp! N-au inut socoteal de
asta la tocmeal.
Nite pungai! mri Levaque. Nu caut dect s ne
trag pe sfoar.
Zacharie ncepu s rd. Nu se sinchisea nici de lucru,
nici de altceva, dar fcea haz auzind cum compania era luat
n trbac. Panic cum era de felul lui, Maheu lmuri c,
prin natura lor, terenurile sunt schimbtoare din douzeci n
douzeci de metri. Trebuiau s judece drept, nimic nu se
putea prevedea. Apoi, cum ceilali doi continuau s crteasc
mpotriva efilor, se neliniti i fcu privirea roat.
Sst! destul!
Ai dreptate, spuse Levaque, cobornd i el glasul. Nu-i
cuminte ce facem.
Spaima de iscoade i obseda chiar n mruntaiele
pmntului, ca i cum pn i n fundul vnei crbunele
acionarilor ar fi fost numai ochi i urechi.
Cu toate astea adug sfidtor i n gura mare Chaval
dac porcul de Dansaert se mai rstete la mine ca
alaltieri, nimic nu m poate opri s-i trntesc o crmid
drept n burt Nu l-am mpiedicat niciodat s zvrle banii
pe blondele lui cu pielea mtsoas
De ast dat, Zacharie izbucni n hohote de rs. Aventurile
contramaistrului i ale Pierronei erau n min, o venic
pricin de batjocur. Pn i Catherine, sprijinit de lopat,
n partea de jos a frontului de lucru, se inu de pntece i n
cteva vorbe l lmuri pe tienne, n vreme ce Maheu se
supra, cuprins de o team pe care nici nu mai ncerca s-o
59

ascund.
Hei! ine-i gura! Ateapt s fii singur i atunci n-ai
dect s-o i peti!
Nu-i sfrise vorba, cnd dinspre galeria superioar se
auzi zgomotul unor pai. Aproape n aceeai clip, micul
Ngrel, cum l numeau ntre ei lucrtorii pe inginerul minei,
apru n partea de sus a frontului de lucru, nsoit de
contramaistrul Dansaert.
Cnd v spuneam! murmur Maheu. Miun ntruna
pe-aici d-tia care ies ca din pmnt.
Paul Ngrel, nepotul domnului Hennebeau, era un biat de
douzeci i ase de ani, delicat i chipe, cu prul crlionat
i cu mustaa neagr. Nasu-i ascuit i ochii-i vioi i ddeau
un aer de nevstuic blnd, de o inteligen sceptic, ce se
prefcea n tioas autoritate n raporturile cu muncitorii.
Era mbrcat ca i ei, mnjit ca i ei de crbune i, pentru a-i
reduce la tcere, se purta att de curajos, nct prea a nu-i
psa c i se pot frnge oasele trecnd prin locurile cele mai
primejdioase, totdeauna cel dinti sub surpturi i tot cel
dinti cnd nvlea grizul.
Am ajuns, nu-i aa, Dansaert? ntreb el.
Contramaistrul, un gligan cu chipul butucnos, cu un
nas gros, senzual, rspunse cu o exagerat politee:
Da, domnule Ngrel sta-i omul care a fost angajat
azi-diminea.
Amndoi se strecuraser, lunecnd, pn n mijlocul
frontului de lucru. tienne fu chemat sus. Inginerul, ridicnd
lampa, l privi, fr s-l ntrebe nimic.
Fie, se nvoi el n cele din urm. Nu-mi place deloc s fie
culei oameni de pe drumuri n orice caz, s nu se mai
ntmple.
60

i nu ascult deloc explicaiile ce i se ddeau, i anume:


nevoile ivite n munc, dorina de a nlocui la transporturi
femeile cu biei. ncepuse s cerceteze tavanul, n vreme ce
havatorii puneau din nou mna pe trncoape. Deodat
ncepu s strige:
Ascult, Maheu, i bai joc de oameni! O s putrezii
aici cu toii, fir-ar al dracului s fie!
Da de unde! e solid, rspunse linitit lucrtorul.
Pe naiba, solid! Roca a i nceput s se lase, iar voi
nfigei proptele la mai bine de doi metri una de alta i parc
v-ar prea ru i de atta! Of, suntei cu toii la fel! Mai bine
s v fac capul piftie dect s lsai o clip vna la o parte
pentru a pierde puin timp cu armarea galeriei! V poftesc
s sprijinii aici imediat. ndoii numrul popilor. Cred c neam neles!
Dar fa de reaua voin a minerilor, care discutau
spunnd c nimeni n afar de ei nu poate fi mai prevztor
cu propria lor via, i iei din srite:
Ei asta-i! Dac v spargei scfrlia, pii voi ceva?
Nimic! Compania! Ea o s v dea pensii vou, sau femeilor
voastre Las, c v cunoatem noi foarte bine: pentru a
smulge mai mult cu dou vagonete n fiecare sear, suntei n
stare s v punei i pielea pe b!
Maheu, n ciuda mniei care-l aa tot mai tare, rspunse
totui cumpnit:
Dac ni s-ar da un pre ndestultor, am arma mai bine.
Inginerul ridic din umeri, fr a rspunde. Cobor
ntregul front de lucru i, o dat ajuns jos, se mulumi doar
s conchid:
Mai avei o or naintea voastr; apucai-v cu toii de
lucru; i v mai pun n vedere c antierul va plti o amend
61

de trei franci.
Un surd mrit al havatorilor ntmpin aceste vorbe. Doar
autoritatea ierarhiei i fcu s nu-i piard cumptul, a acelei
ierarhii militare care, de la ucenic i pn la contramaistru, i
ncovoia pe toi, unul n faa celuilalt. Chaval i Levaque
schiar totui un gest de furie, n vreme ce Maheu i potolea
cu privirea, iar Zacharie ridica batjocoritor din umeri.
tienne era ns poate cel mai ntrtat. De cnd se afla n
acest strfund de infern o mnie rece l rzvrtea. O privi pe
Catherine resemnat, cu spinarea ncovoiat. Cum era cu
putin ca oamenii s se omoare ntr-o att de trudnic
munc, n aceast bezn ucigtoare, fr ca s poat agonisi
nici mcar cei civa gologani pentru pinea cea de toate
zilele?
Dar Ngrel plecase, nsoit de Dansaert, care se mulumise
s dea din cap ntruna, aprobndu-l. i glasurile lor ncepur
din nou s tune i s fulgere: se opriser iar i examinau
armturile galeriei, a crei ntreinere, pe o lungime de zece
metri n urma frontului de lucru, cdea n sarcina
havatorilor.
Cnd i spun c-i bat joc de oameni! striga inginerul.
Iar voi, dar-ar dracu-n ea de treab, de ce n-avei grij?
Ba da, cum s n-avem, blbi contramaistrul. Mi s-a
fcut lehamite de cte ori le-am tot spus.
Ngrel strig, furios:
Maheu! Maheu!
Cu toii coborr. El urm:
Uitai-v aici, spunei c ine, hai?! E treab fcut la
trei parale. Asta-i o tvneal pe care nici praiurile n-o mai
suport, n aa hal a fost fcut totul de mntuial La
dracu! De-abia acum neleg de ce ne cost reparaiile att de
62

scump. Pi sigur! N-are dect s dureze doar cit vreme avei


de dat socoteal. Apoi totul se duce pe apa smbetei, iar
compania e silit s angajeze un regiment ntreg de oameni
care s repare Ia uitai-v puin acolo! E un adevrat
dezastru.
Chaval voi s rspund, dar Ngrel i curm vorba:
Nu! Las, c tiu ce vrei s spui. S vi se plteasc mai
mult, nu-i aa? Ei bine! V previn c vei sili direcia s fac
urmtorul lucru: da, da, o s vi se plteasc separat armarea
galeriilor, reducndu-se proporional preul vagonetului. Vom
vedea dac aa o s fii n ctig Pn atunci rearmai aici
imediat. Mine o s vin din nou.
i se ndeprt, lsndu-i nspimntai. Dansaert, att de
umil fa de el, rmase n urm-i cteva clipe pentru a se
rsti la oameni:
Din cauza voastr m freac pe mine Nu cu trei franci
amend o s v pocnesc eu! Bgai-v minile-n cap!
Dar, dup ce plec, Maheu izbucni la rndu-i:
Duc-se dracului! Ce nu-i drept nu-i, i pace! Eu am
spus s fim linitii, pentru c numai astfel ne putem nelege
cu ei; dar, aa, te mping n cele din urm la nebunie. Auzitai? Pre sczut la vagonet, iar armarea galeriilor separat! O
nou suceal ca s ne jecmneasc i mai mult! Patele i
grijania mamei lor!
Cuta pe cineva s-i verse nduful, cnd i zri pe
Catherine cu tienne blbnindu-i minile.
Facei bine i dai-mi nite grinzi! Sau, poate, treaba
asta nu v privete? Am s v trag un picior undeva!
tienne plec s aduc grinzi, fr a-i purta pic lui
Maheu pentru aceast asprime; era el nsui att de furios
mpotriva efilor, nct i socotea vinovai pe mineri, c sunt
63

oameni prea de treab.


De altfel, Levaque i Chaval i vrsaser nduful n vorbe
grele. Cu toii, chiar i Zacharie, lucrau mnioi la armare.
Vreme de jumtate de ceas nu se auzi dect pritul
lemnelor, ndesate prin lovituri de ciocan. Nu mai scoteau
niciun cuvnt, gfiau nverunai mpotriva stncii, pe care
ar fi mbrncit-o, ca s-o ridice cu o opintire a umerilor, dac
le-ar fi fost cu putin.
Destul! fcu n cele din urm Maheu, copleit de furie i
de oboseal. Un ceas i jumtate Ah! ce fericit zi, n-o s
avem nici mcar doi franci i jumtate! Eu plec, mi-e sil.
Dei mai era nc o jumtate de or de lucru, se mbrc.
Ceilali i urmar pilda. Vederea frontului de lucru numai le
era de-ajuns ca s-i scoat din srite. Pentru c
ncrctoarea vagonetelor se apucase din nou s lucreze, o
strigar, ndrjii de zelul ei: dac ar avea picioare, crbunii
ar iei singuri afar. Iar cei ase oameni plecar cu sculele
sub bra, avnd de strbtut din nou doi kilometri, pentru a
se rentoarce la pu, pe drumul fcut o dat dimineaa.
n horn, Catherine i tienne zbovir, n vreme ce
havatorii se strecurau alunecnd pe povrni n jos. O
ntlniser, din ntmplare, pe mica Lydie, care, dndu-se la
o parte din drum ca s-i lase s treac, le pomeni despre
dispariia Mouquettei. Fiindc i dduse sngele pe nas, fata
pierise de o or, nu se tia unde, ca s se spele pe obraz.
Apoi, dup ce o lsar, Lydie i mpinse din nou vagonetul,
sfrit, plin de noroi, opintindu-se pe braele i picioarele-i
de gnganie, aducnd cu o biat furnic neagr ce se zbate
din rsputeri cu o preastrivitoare povar. Alunecau pe spate,
turtindu-i umerii, ca nu cumva s-i zdreleasc fruntea; i
coborau att de repede de-a lungul stncii lustruite de toate
64

ezuturile muncitorilor, nct trebuia, din cnd n cnd, s


rmn locului, ncletai de lemnrie, ca nu cumva s le ia
foc, cum spuneau ei n glum, turul pantalonilor.
Jos se pomenir singuri. Stele roii piereau n deprtare, la
vreo cotitur a galeriei. Veselia li se stinse i se aternur pe
mers, cu pai anevoioi din pricina istovirii, ea nainte, el n
urm. Lmpile fumegau, tienne de-abia o mai desluea pe
Catherine, necat cum era ntr-un soi de negur alburie; iar
gndul c era cu o fat l stingherea, cci se socotea prost c
nu o putea sruta i amintirea celuilalt l mpiedica s-o fac.
Fr ndoial, l minise i cellalt era ibovnicul cu care se
culca pe toate grmezile de moloz, cci mersu-i ddea n
vileag unduirea unor olduri de trf. Pe nedrept o inea de
ru, ca i cum l-ar fi nelat. Ea, n schimb se ntorcea la
fiece pas, s-i deschid ochii asupra cine tie crei piedici,
prnd a-l ruga s se poarte mai frumos. Erau att de
singuri i ar fi putut att de bine s rd mpreun,
nelegndu-se ca doi buni prieteni! n sfrit, ieir la larg,
ajungnd n galeria de transport, el uurat de ndoielile care-l
fcuser s sufere, n vreme ce ea l mai nvlui cu o ultim
privire trist, cu prerea de ru c piere o fericire pe care nu
o vor mai ntlni nicicnd.
Acum, n juru-le, viaa subteran rzbubuia, cu
necurmata trecere a contramaitrilor, cu acel du-te-vino al
irurilor de vagonete purtate de tropotul cailor. Nenumrate
lmpi nstelau fr ncetare noaptea. Trebuia s se lipeasc
de pereii de stnc pentru a lsa calea deschis defilrii
umbrelor de oameni i de dobitoace, ale cror gfieli le
simeau n obraz. Jeanlin, alergnd descul n urma
vagonetului, le arunc n treact o vorb urt, pe care, n
huruitul roilor pe ine, nici n-o auzir. i urmau calea, ea
65

acum tcut, iar el nemaifiind n stare s recunoasc nici


rspntiile de drum, nici crrile pe unde trecuse, prndu-ise c ea l rtcete, din ce n ce mai adnc, sub pmnt; dar
ceea ce mai ales l fcea s sufere era frigul, un frig ce cretea
necontenit i care, ptrunzndu-l de cum plecase de la
frontul de lucru, l fcea s drdie tot mai tare, pe msur
ce se apropia de puul ascensorului. n strmtoarea dintre
pereii zidii, micarea aerului se prefcea din nou n vijelie.
Pierduse ndejdea c vor mai iei la liman, cnd deodat se
pomenir n camera orizontului.
Chaval le zvrli o privire piezi, strngnd buzele ntr-o
strmbtur bnuitoare. Ceilali erau i ei aici, nduii, n
curentul de aer ngheat, mui ca i el, stpnindu-i un urlet
de mnie. Ajungnd prea devreme, omul nu voia s-i urce
nainte de a se scurge nc o jumtate de ceas, i aceasta cu
att mai mult cu ct se fceau nite manevre complicate
pentru coborrea unui cal. ncrctorii continuau s dea
drumul vagonetelor, ce porneau pe ine cu zgomot asurzitor
de fierrie ce se ciocnete, iar coliviile i luau zborul, pierind
n ploaia ce cdea cu nemiluita din gaura neagr. Jos,
puizardul, o hazna de zece metri, umplut de aceste uvoaie,
exala i ea umiditatea-i cu miasme de mlatin. Tot felul de
oameni ddeau fr-ncetare trcoale n jurul puului,
trgeau funiile semnalelor, apsau pe braele prghiilor, prin
mrunta pulbere a stropilor de ap ce le uda vemintele.
Limpezimea roietic a trei lmpi cu flacr liber,
desprinznd imense umbre mictoare, ddeau acestei
camere subterane nfiarea unei uriae hrube, lcaul unor
bandii furari, aflat n preajma unui torent.
Maheu mai fcu o ultim ncercare. Se apropie de Pierron,
care-i luase n primire serviciul la ceasurile ase.
66

Haide, poi foarte bine s ne lai s urcm.


Dar Pierron, un biat chipe, bine legat i cu o expresie de
blndee pe fa, refuz cu gestul unui om nspimntat.
Nu se poate, cere-i voie meterului O s m amendeze.
Oamenii i stpnir din nou revolta. Catherine,
aplecndu-se la urechea lui tienne, i spuse:
Hai s-i art grajdul. S vezi ce bine o s te simi acolo!
i fur nevoii s se strecoare n aa fel, nct s nu fie
vzui, cci intrarea n grajd era interzis. Acesta se afla n
partea stng, la captul unei scurte galerii. Lung de
douzeci i cinci de metri, nalt de patru metri, tiat n roc
i boltit cu crmid, era mare ct s ncap n el douzeci
de cai. Era ntr-adevr plcut acolo, o mbietoare cldur de
dobitoace sntoase, al cror aternut de paie proaspt i
curat ntreinut mirosea plcut. Singura lamp rspndea o
lumin blnd de candel. Cai tolnii la odihn ntorceau
capul, cu ochii lor mari de copil, apoi i vedeau iar de ovzul
lor, dar fr grab, ca nite trudnici zdraveni i sntoi cum
erau, iubii de toat lumea Dar Catherine, citind cu glas tare
numele de pe plcile de zinc fixate deasupra ieslelor, scoase
un uor strigt de uimire, cci zri n fa-i un trup omenesc
nit ca din pmnt. Era Mouquette, care ieea, speriat,
dintr-o claie de fn unde dormise. Lunea, cnd se simea
istovit de toate isprvile fcute n ziua de duminic, i
repezea un pumn zdravn n nas, apoi prsea frontul ei de
lucru sub cuvnt c se duce s caute ap i venea s se
piteasc acolo, n aternutul cald de paie, printre dobitoace.
Taic-su, care o iubea ca pe ochii din cap, i rbda toate
mendrele, primind, astfel, s nfrunte nenumrate mustrri.
Tocmai atunci intr i taica Mouque, scund, pleuv, cu
chipul omului hruit de via i totui nc zdravn, ceea ce
67

era destul de rar la un vechi minier n vrst de cincizeci de


ani. De cnd fusese fcut grjdar, mesteca cu atta ndejde
la tutun, nct n gura-i neagr sngele-i nea din gingii.
Vzndu-i pe ceilali doi cu fiic-sa, se supr.
Ce dracu cutai toi aici? Hai, tergei-o, ticloaselor ce
suntei, de-mi aducei aici brbai! Frumos lucru s v facei
de cap pe paiele mele!
Mouquette, creia tlcul acestor vorbe i prea plin de haz,
se inea cu minile de burt. Dar tienne, stingherit, plec,
nsoit de privirea surztoare a Catherinei. Pe cnd toi trei
se ntorceau n camera orizontului, Bbert i Jeanlin sosir i
ei cu un tren de vagonete. n clipa de rgaz necesar
manevrei coliviilor, Catherine se apropie de calul lor, despre
care, n timp ce-l i mngia, i spuse ceva. nsoitorului ei.
Era Bataille, veteranul minei, un cal blan, care slujea de
zece ani n fundul pmntului. Vieuia de zece ani n gaura
aceasta, n acelai ungher al grajdului, fcnd venic aceeai
treab, de-a lungul ntunecatelor galerii, fr a mai fi revzut
de atta amar de vreme lumina zilei. Foarte gras, cu prul
lucios, cu aerul unei fiine cumsecade, prea a-i duce o
existen de nelept, departe de dezamgirile lumii, ce-i
ducea veacul sus, pe pmnt. De altminteri, necat n aceast
bezn, devenise foarte viclean. Poteca pe care slujea i
devenise att de cunoscut, nct deschidea singur, doar cu
capul, uile de aerare i se apleca att ct trebuia ca nu
cumva s se loveasc trecnd prin locurile unde tavanul era
prea scund. Ba, ceva mai mult, i socotea singur i
drumurile fcute, cci, de ndat ce mplinea numrul
reglementar, nu se mai clintea din loc dect ca s fie dus
napoi la ieslea lui. Acum, cnd btrneea ncepuse s-i dea
trcoale, i se aternea uneori, peste ochii-i de pisic, vlul
68

melancoliei. Revedea, pasmite, ca printr-o cea, n


strfundul de vis al ntunecatelor sale aduceri-aminte,
moara, pe meleagurile creia vzuse pentru ntia dat
lumina zilei, moara, n apropiere de Marchiennes, ridicat pe
malul Scarpei i nconjurat pretutindeni de cmpii largi,
nverzite, cutreierate necurmat de uierul vntului. Ceva, ca
o arznd vlvtaie n vzduh, o lamp fr pereche de mare,
a crei amnunit amintire scpa memoriei sale de fptur
necuvnttoare. i rmnea aa, cu ochii-n pmnt,
tremurnd pe btrnele-i picioare, zbuciumndu-se n van s
regseasc chipul unui soare de-a pururi uitat.
ntre timp, manevrele continuau n pu, ciocanul
semnalelor btuse de patru ori, ncepuse coborrea calului;
i totdeauna n asemenea mprejurri era o mare emoie, cci
uneori se ntmpla ca animalul s fie cuprins de o astfel de
spaim, nct s nu mai ajung viu pn jos. nainte de a
cobor, era legat sus ntr-o plas, ntre reelele creia se
zbtea de moarte; apoi, de ndat ce simea pierindu-i
pmntul de sub picioare, rmnea ca mpietrit, alunecnd
n jos fr a i se mai deslui vreun freamt al trupului, cu
ochii holbai i ncremenii. Acesta de acum, fiind prea mare
ca s ncap ntre glisierele ascensorului, fusese nevoie ca,
odat cu fixarea lui dedesubtul coliviei, s i se rsuceasc n
aa fel capul, nct s i-l lege de coapse. Drumul n jos dur
aproape trei minute, pentru mai mult prevedere mersul
mainii fiind ncetinit. Aa nct emoia celor de jos cretea.
Oare ce se ntmplase? Va fi cumva lsat n drum,
spnzurnd n bezn? Apru n cele din urm ncremenit, ca
o lespede de piatr, cu ochii sticloi, dilatai de groaz. Era
un cal murg, i spunea Trompette, i nu avea dect trei ani.
Atenie! strig taica Mouque, care avea sarcina s-l ia n
69

primire. Haidei, aducei-l, dar nu-l dezlegai nc.


Curnd dup aceea, Trompette fu pus jos, pe dalele de
font, ca o nensufleit grmad de carne. Nici c se mai
clintea, aidoma unei fpturi ncremenite n visul negru ce se
desfura n acest nesfrit strfund de gaur, n aceast
adnc ncpere, zguduit de vacarm. ncepuser tocmai s-l
dezlege, cnd Bataille, deshmat de-abia de vreun minut, se
apropie, lungindu-i gtul, pentru a-i mirosi semenul picat
aici de sus, de pe pmnt. Lucrtorii lrgir roata fcut n
jurul animalului i glumeau. Ei! oare ce desfttor miros
adulmeca Bataille? Dar animalul se nsufleea, rmnnd
surd la toate batjocurile. Afla, fr-ndoial, n fptura noului
sosit freamtul vzduhului de sub cerul liber, mirosul uitat al
soarelui jucu n cmpiile nverzite. i izbucni deodat n
rsuntorul nechezat al zvonului unui cntec de bucurie,
cutreierat parc de duioia unui suspin. Era o mare
mplinire, bucuria regsirii unor stri pierdute, a cror
ndeprtat adiere i le redruia, amrciunea pentru soarta
acestui nou ostatic, ce nu va mai ajunge sus pe pmnt dect
mort.
Ah! ce animal i Bataille sta! strigau lucrtorii,
nveselii de giumbulucurile favoritului lor. Ia te uit cum
vorbete cu prietenul lui!
Desctuat, Trompette tot nu mica. Zcea pe o parte, ca i
cum, ngheat de spaim, s-ar fi simit nc sugrumat de
plasa n care fusese legat. n sfrit, cu o lovitur de bici,
fcur calul s se ridice, zpcit, pe picioarele-i tremurnde.
Iar taica Mouque plec cu cei doi cai, care acum fraternizau.
Ei, acum cred c se poate, nu? ntreb Maheu.
Coliviile trebuiau descrcate i, de altfel, nu mai
rmseser dect zece minute pn s se mplineasc ceasul
70

la care urmau a fi transportai cu toii sus. Treptat-treptat


antierele se goleau, minerii se adunau de prin toate galeriile.
Apucaser s i soseasc vreo cincizeci de oameni, uzi
leoarc i drdind sub dogoarea ce le cotropea de
pretutindeni plmnii ncini. Pierron, n ciuda blndeii
aternute pe obraz, o crpi pe mica Lydie pentru c prsise
frontul de lucru nainte de ora plecrii. Zacharie o tot pic
pe-ascuns pe Mouquette, ca sa se nclzeasc chipurile. Dar
nemulumirea cretea, Chaval i Levaque povesteau despre
cuvintele amenintoare rostite de inginer, adic despre
scderea preului vagonetului de crbune i despre plata
separat pentru armarea galeriilor; iar proiectul acesta era
primit cu exclamaii, smna unei izbeliti ptrunsese n
acest ungher, la aproape ase sute de metri sub pmnt.
Curnd, glasurile nu se mai stpnir. Oamenii acetia
mnjii de crbune, ngheai de ct ateptaser, nvinuir
compania c i ucide aici, n fundul minei, jumtate din
numrul lucrtorilor, n vreme ce cealalt jumtate o las s
crape de foame. tienne asculta, fremtnd.
Hai, mai repede! mai repede! tot striga maistrul
Richomme ncrctorilor.
Grbea manevra pentru urcare, lsnd deoparte orice
asprime, prefcndu-se a nu auzi nimic. Totui, murmurele
se nteir n aa msur, nct fu silit s se amestece i el. n
urm-i, unii strigau c lucrurile n-au s mearg venic aa i
c ntr-o bun zi se va duce dracului. andramaua asta.
nchide-le gura, tu, care eti mai cuminte dect ei, i
spuse contramaistrul lui Maheu. Cnd nu eti cel mai tare,
trebuie s fii cel mai nelept.
Dar, dei Maheu se linitise i ncepuse s se simt
cuprins de ngrijorare, nu mai avu de ce s intervin, cci
71

deodat glasurile se potolir: Ngrel i Dansaert, ntorcnduse din inspecie, ieeau dintr-o galerie, amndoi nduii ca
i ceilali. Deprinderea cu disciplina i fcu pe oameni s se
dea la o parte, n vreme ce inginerul trecu printre ei fr a
rosti vreun cuvnt. Ngrel intr ntr-un vagonet,
contramaistrul ntr-altul; urmar cinci lovituri de semnal
vestind sosirea crnii grase, cum se spunea pentru efi; iar
colivia se avnt n aer, n mijlocul unei tceri apstoare.
n colivia care-l urca, tienne, nghesuit ntre ali patru
oameni, lu hotrrea de a redeveni flmndul hoinar care
btea drumurile zi i noapte. Mai bine s crape ndat dect
s mai coboare n fundul acestui iad fr a-i putea agonisi
mcar pinea cea de toate zilele.. Catherine, ghemuit sus,
nu mai era aici, lipit de el, ca s-l fac s-i simt aromeala
cldurii. Ba chiar socotea c e mai cuminte s nu mai cugete
la prostii i s-i ia picioarele la spinare; cci, cu mintea lui
mai cuprinztoare, nesimindu-se n stare s se mpace cu
aceast resemnare de turm, va sfri sugrumnd ntr-o
bun zi pe vreunul dintre efi.
Deodat fu orbit. Iueala cu care urca ascensorul se
nteise n aa msur, nct, ameit de ivirea zilei, pleoapele
prinser a i se zbate n lumina de care se i dezobinuise. Fu
i mai uurat simind cum colivia intra n nchiztori.
Un transportator deschise ua, i din vagonete ni afar
un val de muncitori.
Ia spune, Mouquet i opti Zacharie la ureche
transportatorului dm o rait pe la Volcan ast-sear?
Volcan era un varieteu n Montsou. Mouquet clipi din
ochiu-i stng i rse pe tcute, cu gura pn la urechi.
Scund i ndesat, ca i taic-su, avea nasul n vnt al unui
72

fluturatic care prpdea tot ce ctiga, fr s-i pese de ziua


de mine. Tocmai atunci ieea i Mouquette, pe care, din
dragoste freasc, o plesni zdravn peste olduri.
tienne de-abia mai recunotea turla nalt a halei de
recepie, care i se pruse nelinititoare n tulburea licrire a
lanternelor. Nu era ns dect goal i murdar. Lumina unei
zile cenuii se strecura prin ferestrele prfuite. Doar
almurile mainii mai licreau acolo jos; cablurile de oel,
pline de unsoare, alergau ca nite panglici muiate n
cerneal; iar sus, scripeii, uriaa arpant care i susinea,
coliviile, vagonetele, toat aceast risip de metal aternea
peste sal recea-i fa pmntie de fiare vechi. Hriala
roilor zguduia fr rgaz dalele de font, n vreme ce din
huila astfel vnturat se nla n aer valul unei mrunte
pulberi de crbune pudrnd cu o culoare de funingine nu
numai solul i pereii, dar i grinzile turlei.
Dar Chaval, aruncndu-i ochii asupra tabloului de
marcare, ce se afla n micul birou ferestruit al
recepionerului, se ntoarse furios. Vzuse c li se respingeau
dou vagonete, unul pentru c nu coninea cantitatea
reglementar, i cellalt din pricin c huila nu era curat.
Frumoas isprav pe ziua de azi, strig el, iat-ne cu
nc un franc mai puin! Asta, firete, i din pricin c sunt
culei oameni de nimic, care fac cu braele tocmai ct e n
stare s fac un porc cu coada!
Iar privirea-i piezi zvrlit spre tienne i ntregi tlcul
vorbelor. Acesta se simi aat s rspund cu pumnii. Dar
i spuse c e de prisos, de vreme ce tot va pleca. i asta l
fcu s fie nestrmutat n hotrrea pe care o luase.
Nu e cu putin s le faci bine pe toate chiar din prima
zi, spuse Maheu pentru a mpca lucrurile. Mine va face
73

mai bine.
Rmseser ns cu toii ursuzi, pui pe ceart. Cum
treceau pe la lmprie, ca s predea lmpile luate n primire,
Levaque se lu la har cu lampagiul, pe care-l nvinuia c pe
a sa nu o cura niciodat ca lumea. Nu se potolir
ntructva dect n barac, unde focul mai ardea nc. Soba
trebuie s fi fost chiar prea plin, cci, ncins ca jeraticul
cum era, vasta ncpere fr ferestre prea n flcri, n aa
msur rsfrngerile vlvtilor i sngerau pereii. i
mrir a desftare, perpelindu-i cu toii, de la distan,
spinrile, din care ieeau aburii ca dintr-o sup clocotit.
Cnd i simeau alele prea dogorite, i mai prjeau i
pntecele. Mouquette, foarte linitit, i lepdase pantalonii,
ca s-i usuce cmaa. Nite biei o luar n zeflemea, i cu
toii izbucnir n hohote de rs pentru c fata le art
deodat ezutul, tlmcindu-le n acest fel culmea dispreului
ei.
Eu plec, spuse Chaval ncuindu-i sculele n dulap.
Nimeni nu se clinti. Doar Mouquette se grbi s-o tearg
dup el, sub cuvnt c mergeau amndoi la Montsou. Dar
zeflemeaua nu contenea, se tia c lui nu-i mai ardea de
Mouquette.
ntre timp, Catherine, preocupat, tocmai optea ceva
tatlui ei. Acesta rmase o clip surprins, apoi ncuviin,
dnd din cap; i chemndu-l pe tienne pentru a-i da
pachetul:
Ascult, murmur el, dac n-ai nicio lecaie, e vreme
berechet s dai ortul popii pn se mplinete chenzina Vrei
s ncerc s-i nlesnesc un mprumut la cineva?
Tnrul rmase o clip ncurcat. Avea tocmai de gnd s-i
cear francul i jumtate ce i se cuvenea i s plece. Dar n
74

faa fetei se simi ruinat. Ea l privea int n ochi, creznd


poate c nu-i plcea s munceasc.
tii, nu-i fgduiesc nimic, mai spuse Maheu. Mai mult
dect s fim refuzai nu se poate ntmpla.
Atunci tienne nu se mai mpotrivi. Va i refuzat. De
altminteri, asta nici nu-l angaja la nimic, nu va avea dect s
plece oricnd va vrea, dar dup ce va mbuca ceva. Apoi, fu
nemulumit c primise, cnd vzu bucuria Catherinei, care
rspunse cu un rs luminos i privindu-l prietenete, fericit
c-i putuse da o mn de ajutor. La ce bun toate acestea?
Dup ce-i luar saboii i ncuiar dulapurile, toi ai lui
Maheu prsir baraca, mergnd n urma tovarilor de
lucru, care plecau unul cte unul ndat ce se nclziser de
ajuns. tienne i urm, Levaque cu putiul lui se alipir i ei
grupului. Dar pe cnd traversau hala ciururilor de sortare, o
scen violent i opri n loc.
Erau ntr-un foarte ncptor hangar, cu grinzile nnegrite
de pulberea plutitoare din aer, cu obloane mari, prin
crpturile crora strbtea necontenit un puternic curent
de aer. Vagonetele cu crbuni sosite de-a dreptul de la
recepionare erau rsturnate de rsturntori pe ciururile cu
lungi glisiere de tabl; iar la dreapta i la stnga acestora din
urm, lucrtoarele de la ciururi, urcate pe trepte, adunau cu
lopata i cu grebla pietrele, mpingnd n aa fel crbunele
curat, nct s cad prin nite plnii n vagonetele cii ferate
ce se aflau sub hangar.
Philomne Levaque, plpnda i palida fat ce-i scuipa
plmnii, cu un obraz ca de oaie, se gsea aici. Cu capul
acoperit de o fie de ln albastr, cu minile i cu braele
negre pn la coate, alegea pietrele jos, mai la vale, lng o
zgriporoaic, mama Pierronei, btrna Brl, cum i se
75

spunea, groaznic, cu ochii-i de cucuvaie i cu gura strns


ca punga unui zgrcit. Se ncierau amndou, Philomne
nvinuind-o pe btrn c i trage pietrele din faa ei, nct
nu-i mai d rgaz nici mcar s-i umple un co n zece
minute. Erau pltite cu coul, i din aceast pricin
izbucneau venic certuri ntre ele. Cocurile zburau, pe obrajii
ncini palmele lsau dre negre.
Ce mai stai? Arde-i o scatoalc! i strig de sus Zacharie
amantei sale.
Toate lucrtoarele de la ciururi izbucnir n rs. Dar mama
Brl se repezi la Zacharie i-l fcu cu ou i cu oet:
Ia mai tac-i fleanca, scrnvie! Mai bine i-ai
recunoate plozii cu care i-ai umflat burta Dac s-a mai
pomenit, cogeamite fat de oppe ani, i nu-i n stare s se
in pe picioare!
Trebui ca Maheu s-i opreasc biatul care voia s
coboare, ca s vad un pic, spunea el, cum arat culoarea
acestei piei de strv. Sosea ns un supraveghetor, iar
greblele prinser din nou s vnture crbunele. Din susul i
pn n josul ciururilor nu se mai vedeau dect spinrile
ncovoiate ale femeilor ndrjite s nhae, care mai de care,
pietrele.
Afar vntul se potolise deodat i o rceal umed se
lsa, pe pmnt, din cerul de plumb. Minerii i umflar
pieptul i, cu braele ncruciate, se risipir, cu o aa
legnare a oldurilor, nct stofa subire a vemintelor le
ddea n vileag ciolanele mari. Erau n lumina zilei aidoma
unei cete de negri nclii n noroi. Unii dintre ei nici nu
ajunseser s-i mnnce feliile de pine, iar rmiele
acestea vrte ntre cma i hain, ca s le aduc napoi
acas, le fceau cte o cocoa n spinare.
76

Aha, iat-l pe Bouteloup! rnji Zacharie.


Levaque, fr a se opri, schimb cteva cuvinte cu cel pe
care-l gzduia, un vljgan oache, de treizeci i cinci de ani,
cu nfiare de om blajin i cumsecade.
Gata supa, Louis?
Cred c da.
Carevaszic femeia e n toane bune astzi?
Da, n toane bune, cred.
Soseau lucrtorii de la spturile de pmnt, alte grupuri,
care, rnd pe rnd, se nfundau n incinta minei. Urma
coborrea, cea de la orele trei, ali oameni pe care-i nha
puul, alte echipe sortite s le nlocuiasc pe acelea ale
havatorilor ce lucrau n tovrie n fundul galeriilor. Munca
nu se curma o clip n min; zi i noapte gngnii omeneti
miunau scormonind stnca, la o adncime de ase sute de
metri sub cmpiile de sfecl.
n vremea aceasta, bieandrii mergeau n frunte. Jeanlin
i mprtea lui Bbert un ntreg plan complicat pe care-l
urzise ca s poat lua de douzeci de centime tutun pe
datorie; iar Lydie, respectuoas, se inea mai la o parte.
Catherine, mpreun cu Zacharie i tienne, i urma. Nimeni
nu scotea o vorb. i doar n faa cabaretului Avantage,
Maheu i Levaque i ajunser din urm.
Aici, i spuse Maheu lui tienne. Am ajuns. Vrei s
intri?
Se desprir. Catherine rmase o clip locului, ca s-l
mai priveasc o dat pe acest tnr, cu ochii ei mari de o
strvezime verzuie ca a apei de izvor i crora obrazu-i de
pcur le ddea i mai mult n vileag transparena. i surse,
pierind odat cu ceilali pe drumul n urcu, ce ducea spre
colonia minerilor.
77

Crciuma se afla ntre sat i min, la rscrucea celor dou


drumuri. Era o cldire de crmizi, cu dou caturi, spoit de
sus i pn jos cu var i ale crei ferestre aveau de jur
mprejur un chenar albastru-deschis. Pe o tabl ptrat,
btut n cuie deasupra uii, se puteau citi urmtoarele
cuvinte scrise cu slove galbene: La lAvantage prvlia lui
Rasseneur. n fund, un joc de popice, mprejmuit de un gard
viu. i compania, care fcuse tot ce-i sttuse n putin ca s
cumpere acest petec de pmnt nfipt ca un piron ntre
ntinsele ei terenuri, era dezolat de fiinarea acestei
crciumi, crescut n plin cmp, chiar la ieirea din mina
Voreux.
Intr, i mai spuse o dat Maheu lui tienne.
Luminoas de deart ce era, mica ncpere cu pereii albi
mai avea, n afar de cele trei mese cu duzina lor de scaune,
o tejghea de brad, mare ca un dulap de buctrie. Se aflau
acolo dousprezece halbe, cel mult, trei sticle de lichior, o
caraf, un vas de zinc, cu un robinet de cositor, pentru bere;
i nimic mai mult, niciun tablou, nicio poli, niciun joc. n
soba de font, lcuit i strlucitoare, ardea molcom o
bucat de crbune. Pe lespezile pardoselii, un strat subire de
nisip alb sorbea umezeala venic a acestor meleaguri
mbibate de ap.
O halb! porunci Maheu unei vljgane blonde, fata unei
vecine, care uneori sttea n prvlie. Rasseneur e aici?
Fata rsuci robinetul, rspunznd c stpnul urma s se
ntoarc i el. Agale, dar dintr-o singur nghiitur, minerul
goli jumtate de halb, doar pentru a-i di gtlejul nclit
de praf. Nu-i cinsti deloc nsoitorul. Un singur muteriu,
miner i el, ud leoarc i mnjit de crbune, edea la o mas,
bndu-i, cu o prea ngndurat frunte, halba-i de bere. Sosi
78

un al treilea, care, dup ce la un semn doar fu servit, plti ii vzu de drum, fr a scoate mcar o vorb.
Dar i fcu intrarea un brbat zdravn, de vreo treizeci i
opt de ani, ras i cu un surs de om cumsecade pe obrazu-i
rotofei. Era chiar Rasseneur, un vechi havator, pe care
compania l concediase de trei ani, n urma unei greve. Foarte
bun lucrtor, meter la vorb, fcndu-se totdeauna
purttorul de cuvnt n tot soiul de revendicri, sfrise prin
a deveni capul tuturor nemulumirilor. Nevast-sa, ca de
altfel multe dintre femeile minerilor, apucase, nainte de
concedierea brbatului, s deschid o crcium; iar cnd fu
zvrlit pe drumuri, gsi bani i i nfipse, ca pentru a sfida
compania, o crcium chiar n faa minei Voreux, devenind
astfel, el nsui, crciumar. Acum treburile mergeau foarte
bine, dugheana lui devenise un loc de ntlnire, iar el se
mbogea de pe urma rzvrtirilor, a cror smn o
semnase el nsui n inima vechilor si tovari de lucru.
Uite, pe biatul sta l-am angajat azi-diminea, lmuri
ndat Maheu. Ai cumva dintre cele dou odi una liber i
vrei s-l psuieti pn la chenzin?
Pe faa lat a lui Rasseneur se zugrvi deodat un
simmnt de mare nencredere. l cercet, cu o singur
arunctur de ochi, pe tienne i rspunse, fr a-i da
osteneala s arate vreo prere de ru:
Amndou camerele sunt ocupate. Nu se poate.
Tnrul bnuia acest refuz, i totui i pru ru; se mir
singur de neateptata suprare pe care o resimi la gndul c
va trebui s plece. Dar, la urma urmelor, va pleca de ndat
ce va primi un franc i jumtate, ct i se cuvenea. Minerul
care era la una din mese plecase. Alii soseau mereu, unul
cte unul, ca s-i mai spele gtlejul, apoi i vedeau de drum
79

cu acelai mers deelat. Era nimic mai mult dect un soi de


spltur, fr bucurie i fr patim, muta satisfacere a
unei nevoi.
Nimic nou? ntreb ntr-un fel aparte Rasseneur pe
Maheu, care-i sorbea, unul cte unul, cei din urm stropi de
bere.
Acesta ntoarse capul i vzu c n afar de tienne nu mai
era nimeni acolo.
Nimic, dect c a fost iar ciorovial Da, pentru
armarea galeriilor.
i povesti cele ntmplate. Crciumarul se fcu rou de
mnie. Emoia fcu s-i nvleasc sngele n obrazul pe
care-l congestion nflcrndu-l i aprinzndu-i-se n ochi.
n cele din urm izbucni:
Las! S ndrzneasc numai s scad preul, i se i
duc pe copc!
tienne l stingherea. Totui continu, privindu-l
chiondor. i vorbea cu ocoluri, cu subnelesuri despre
director, domnul Hennebeau, despre soia acestuia, despre
nepotul su, micul Ngrel, fr s le spun pe nume, tot
repetnd c lucrurile nu mai puteau merge aa, c buba va
sparge n curnd. Prea era grozav mizeria, i pomeni uzinele
ce se nchideau i despre lucrtorii concediai. De o lun
ncoace mprea mai bine de trei kilograme de pine pe zi.
Chiar n ajun i se spusese c domnul Deneulin, proprietarul
unei mine nvecinate, nu mai putea rezista. Mai primise, de
altminteri, din Lille o scrisoare plin de amnunte
ngrijortoare.
tii, murmur el, e de la persoana pe care ai vzut-o aici
ntr-o sear.
Dar fu ntrerupt. Intr i soia lui, o femeie nalt, usciv
80

i nfocat, cu nasul prelung, cu pomeii vinei. Era n ale


politicii mult mai radical dect brbatul ei.
Scrisoarea lui Pluchart, spuse ea. Ah! S fi fost el
stpnul, lucrurile s-ar fi schimbat de mult n bine.
tienne, ascultnd, de la o vreme nelegea i se pasiona
pentru aceste probleme ale mizeriei i ale revanei. Numele
acesta, pomenit n treact, l fcu s tresar. Vorbi tare, ca i
cum l-ar fi luat gura pe dinainte:
l cunosc pe Pluchart. Privirile se ntoarser spre el, aa
c trebui s adauge: Sigur c da, sunt mecanic, i el mi-a fost
contramaistru, la Lille Om destoinic. Am vorbit de multe ori
cu el.
Rasseneur l cercet din nou cu privirea; iar expresia i se
schimb deodat, tlmcind simmntul unei neateptate
simpatii. n cele din urm i spuse neveste-sii:
Maheu mi l-a adus pe dumnealui, unul dintre
ncrctorii de vagonete din echipa lui, ca s-i dm sus o
camer pe datorie pn la chenzin.
Czur la nvoial n cteva cuvinte. Era o camer liber;
chiriaul plecase chiar n acea diminea. i crciumarul, din
ce n ce mai aat, deveni mai slobod la gur, repetnd
ntruna c el nu cere patronilor dect doar ceea ce e cu
putin, c el nu pretinde, ca atia alii, lucruri prea greu de
obinut. Nevast-sa ridica din umeri, cernd dreptate, dar
pn la capt.
Bun seara, i ntrerupse Maheu. Astea toate n-au s ne
fac s nu mai coborm n min, i atta vreme ct lucrurile
vor merge tot aa, destui dintre noi or s crape acolo Uitte-n oglind, te-ai fcut sntos tun, nu alta, de trei ani
ncoace, de cnd ai ieit la lumin.
Adevrat, m-am nzdrvenit de-a binelea, rspunse
81

Rasseneur binevoitor.
tienne, nsoindu-l pn la u, i mulumi lui Maheu,
care plec; dar acesta ddu doar din cap, fr a mai spune
un cuvnt, iar tnrul l vzu urcnd anevoie drumul spre
colonie. Coana Rasseneur, ocupat cu clienii, l rugase
tocmai s atepte o clip ca s-l duc n camera sa, unde se
va spla. Trebuia oare s rmn? l cuprinser din nou
ndoielile, o nelinite, o prere de ru c n-avea s mai fie
slobodul hoinar, pe la toate rspntiile de drum, sub cerul
liber, flmnd, dar cu o foame pe care lumina soarelui te face
s-o primeti cu bucuria c eti propriul tu stpn. Avea
simmntul c ani fr numr se scurseser de cnd sosise
acolo, pe rambleu, ca s nfrunte acele vijelioase zvcniri ale
vntului, i pn la ceasurile petrecute, culcat pe burt, n
bezna galeriilor spate n mruntaiele pmntului. i-i era
sil s-o mai duc tot aa, soarta aceasta i prea nedreapt i
hain, iar omeneasca-i mndrie se rzvrtea la gndul c nui mai rmne dect s fie o vit prostit i strivit.
n vreme ce tienne se tot frmnta astfel, cu ochii
rtcind n netire pe nesfritele plaiuri, le deslui treptattreptat n cele din urm. Rmase uimit: nu-i nchipuise
deloc aa orizontul, cnd btrnul Bonnemort, cu o micare
a minii, i-l artase n fundul tenebrelor. n fa-i recunotea,
ntr-adevr, Voreux-ul, nfundat ntr-o cut a terenului, cu
casele-i de lemn i crmizi, cu hala ciururilor gudronat, cu
turla acoperit cu ardezie, cu hala mainilor i coul de
fabric de un roit palid, toate ghemuindu-se parc sub o
hain cuttur. Dar, jur mprejurul cldirilor, incinta se
ntindea departe, i el nu i-o nchipuise att de
cuprinztoare, prefcut ntr-un lac de cerneal de ctre
valurile, mereu crescnde, ale stocurilor de crbune, nesat
82

de naltele estacade ale inelor pasarelelor i ntr-un ungher,


nghesuit, provizia de lemnrie, asemntoare recoltei
smulse dintr-o pdure de copaci secerai. La dreapta, aidoma
unei baricade nlate de gigani, rambleul astupa vederea,
acoperit de iarb prin prile mai vechi, n vreme ce captu-i
dimpotriv era mistuit de un foc luntric, ce de un an de zile
ardea cu un fum des, lsnd la suprafa, n mijlocul
cenuiului ters al. isturilor i al gresiei, prelungi dre de
rugin sngerie. Apoi, se ntindeau cmpii, nesfrite cmpii
de gru i de sfecl, pustii n aceste luni ale anului, mlatini
cu o vegetaie aspr, ici-colo ntrerupte de cteva slcii
pipernicite, ndeprtate puni, desprite prin iruri rare de
plopi. Foarte departe, mici pete albe vdeau orae,
Marchiennes la miaznoapte, Montsou ctre miazzi, n
vreme ce, dinspre rsrit, pdurea Vandame tivea orizontul
cu vntul hotar al arborilor ei pleuvi. i, sub un cer livid,
n sczuta zi a acestei dup-amiezi de iarn, prea c bezna
toat a Voreuxului, toat nvolburata pulbere de huil, s-ar fi
abtut pe cmpie, aternndu-i pudra pe copaci, acoperind
drumurile, nsmnnd pmntul.
tienne privea, iar ceea ce l surprindea mai cu seam era
un canal, rul canalizat al Scarpei, pe care nu-l vzuse
noaptea. De la Voreux spre Marchiennes canalul strbtea un
drum drept, ca o fr de luciu panglic de argint, lung de
dou leghe, o osea strjuit de copaci mari, nlai
deasupra acestor terenuri joase, i pierind, la infinit, cu
perspectiva rmurilor ei verzi i cu apa-i palid, pe nveliul
creia lunecau spinrile de chinovar ale lepurilor. n
apropierea minei era un debarcader, de al crui mal vase
legate cu otgoane ateptau s fie de-a dreptul ncrcate cu
crbunele vagonetelor de pe pasarele. Apoi, canalul fcea o
83

cotitur, tind piezi mlatinile; i ntregul suflet al acestor


plaiuri pustii prea s slluiasc aici, n aceast
geometric ntindere de ap, care le cutreiera ca un drum
ntins, trnd dup sine crbunele i fierul.
tienne i nl privirea de la canal spre colonia
minerilor, cldit pe platou i din care nu desluea dect
olanele stacojii. Apoi i-o ntoarse din nou spre Voreux,
oprind-o n josul povrniului argilos, cu dou uriae
mormane de crmizi fabricate i arse pe loc. O ramificaie
de linie ferat, aparinnd companiei, trecea ndrtul unui
zplaz de lemn i deservea mina. Trebuia s fie cobori, la
ora asta, cei din urm dintre lucrtorii de la spturile de
pmnt. Stingher, un vagon mpins de oameni scria
ascuit. Nu mai era neptrunsul din fundul ntunecimilor,
nici acel de neneles bubuit i nici scnteierea unor atri
necunoscui. n deprtare, furnalele nalte i cuptoarele de
cocs pliser odat cu revrsatul zorilor. Nu mai rmnea
dect necurmatul suflu al eapamentului pompei, pufind
necontenit, cu aceeai gfial greoaie i prelung, gfiala
unui cpcun, cruia acum i desluea aburul cenuiu al
respiraiei . i a crui lcomie. nimic nu putea s-o potoleasc.
Atunci tienne se hotr deodat. Poate zrise cumva sus,
la intrarea n colonia minerilor, ochii limpezi ai Catherinei.
Sau poate, mai curnd, desluise zvonul de rzmeri purces
din Voreux. Ce anume era nu-i putea lmuri, dar voia s
coboare din nou n min, ca s se zbat i s lupte. Cugeta
cu mnie la acei oameni pomenii de Bonnemort, la acel
ghiftuit demiurg adstnd pe vine, la pnd, i cruia zece
mii de flmnzi i jertfeau propriul lor snge, fr ca mcar
s-l fi vzut vreodat la fa.
84

PARTEA A DOUA

Proprietatea

familiei Grgoire Piolaine se afla la o


deprtare de doi kilometri de Montsou, ctre rsrit, pe
oseaua ce duce spre Joiselle. Era o cas mare, ptrat, fr
niciun stil. cldit la nceputul secolului trecut. Din vastele
ntinderi de pmnt ce-i aparinuser pe vremuri, nu mai
rmseser dect vreo treizeci de hectare, mprejmuite de
ziduri i uor de ntreinut. Livada i grdina de zarzavat
erau deseori pomenite, avnd faim c dau fructele i
legumele cele mai frumoase din tot inutul. Parc nu avea, iar
o mic pdurice i inea locul. Aleea de tei strvechi, o bolt
de frunzi de trei sute de metri, ducnd de la poarta de
intrare pn la treptele scrii, era una dintre curiozitile
acestei cmpii ntinse, unde, de la Marchiennes la Beaugnies,
arborii mari puteau fi numrai pe degete.
n aceast diminea toat familia Grgoire se trezise la
ceasurile opt! De obicei nimeni nu se clintea dect cu o or
mai trziu: dormeau mult, ntr-o adevrat beie de somn;
dar i tulburase vijelia din timpul nopii. i n vreme ce
85

brbatul ei, de cum se sculase, plecase s vad dac vntul


nu pricinuise cumva pagube, doamna Grgoire se duse la
buctrie, n papuci i capot gros. Scund i ndesat, n
vrst de cincizeci i opt de ani, pstrase un chip ca o lun
plin, o nfiare de ppu uimit sub alba strlucire a
prului.
Mlanie, spuse ea buctresei, dac ai face cozonacul
acuma, dimineaa, c doar aluatul e gata?! Domnioara are
s se scoale de-abia peste vreo jumtate de or i ar putea
s-l mnnce la ciocolat. Ce zici? Ce surpriz o s-i facem!
Buctreasa, o femeie btrn i usciv, care-i slujea de
vreo treizeci de ani, ncepu s rd:
Asta-i adevrat, i-am face o surpriz grozav Maina
am ncins-o, cuptorul trebuie s fie cald, i apoi Honorine mi
va da o mn de ajutor.
Honorine, o fat de vreo douzeci de ani, copil pripit,
crescut de familie, devenise acum fat n cas. ntregul
personal se reducea la aceste dou femei i un vizitiu,
Francis, nsrcinat cu treburile grele ale casei. Un grdinar i
o grdinreas aveau n seama lor legumele, fructele, florile
i curtea cu psri. i cum munca se desfura ntr-o dulce
atmosfer patriarhal, ca n snul unei familii, lumea aceasta
mrunt tria n cea mai panic nelegere.
Doamna Grgoire, care nc din pat pusese la cale surpriza
cu cozonacul, atept s vad aluatul pus la cuptor.
Buctria era foarte mare i se vedea c e cea mai de seam
ncpere, pentru c strlucea de curat ce era, pentru c se
afla acolo un ntreg arsenal de cratie, de scule, de oale i
ulcele. Mirosea de departe a bucate gustoase. Provizii cu
nemiluita de-abia mai ncpeau pe polie i n dulapuri.
S fie bine rumenit, ai grij, spuse doamna Grgoire
86

trecnd n sufragerie.
Dei toat locuina era nclzit cu calorifer, totui un foc
de crbuni nveselea aceast ncpere. De altminteri, niciun
lux: doar o mas mare, scaunele, un bufet din lemn de acaju;
i numai dou fotolii adnci vdeau plcerea acestei familii
de a se simi bine n lungi sieste, netulburate nici mcar de
umbra vreunei ngrijorri. Salonul nu avea nicio cutare,
simindu-se cu toii doar aici la largul lor.
Domnul Grgoire tocmai intra, purtnd o hain groas de
barhet; faa-i, nc destul de rumen pentru cei aizeci de ani
ai si, nfia, ncadrat de ninsoarea prului buclat, o fire
de om cumsecade i bun. Vorbise cu vizitiul i cu grdinarul:
nicio pagub vrednic de luare-aminte, nimic n afar de un
co de sob rsturnat, i plcea s arunce n fiecare
diminea o privire asupra Piolainei, care nu era chiar att de
mare nct s-i dea prea mult btaie de cap, dei i oferea
toate satisfaciile legate de stpnirea unei proprieti.
Dar ce-i cu Ccile, ntreb el, n-are de gnd s se mai
scoale astzi?
Nici eu nu neleg i rspunse nevast-sa parc am
auzit-o micndu-se.
Masa era pus, trei ceti pe faa de mas alb. O trimiser
pe Honorine ca s vad ce e cu domnioara. Dar fata se
ntoarse de ndat, stpnindu-i rsul, iar glasul i era att
de nbuit, nct de-abia i se desluea, de parc ar fi vorbit
n camera de sus.
O, Doamne, dac domnul i doamna ar vedea-o pe
duduia! Ah! dar cum doarme, ca pruncul maicii domnului
i vine s-o mnnci, nu alta.
Mama i tat! se privir nduioai. Iar el spuse, surznd:
Hai s-o vedem!
87

Mititica de ea, murmur doamna Grgoire. Haidem!


i urcar mpreun. Camera domnioarei, singura luxoas
din toat locuina, cu pereii tapisai n mtase albastr, era
mpodobit cu mobile lcuite n alb i tivite cu chenare
albastre, capriciu de copil rsfat, cruia prinii i satisfac
toate toanele. n nedesluita albea a aternutului, n
ovielnica lumin strecurat n odaie prin perdeaua nu
destul de bine tras, fata dormea cu obrazul culcat pe brau-i
gol. Nu era frumoas: prea zdravn, prea sntoas, prea de
timpuriu coapt la optsprezece ani. Dar avea o minunat
carnaie, o prospeime de lapte, cu prul castaniu
ncadrndu-i faa rotund, dintre ai crei obraji se ivea un
nsuc ce-i vdea firea voluntar. Cuvertura i alunecase,
dezvelind-o, iar rsuflarea i era att de uoar, nct pieptul,
dei plin de pe acum, nici nu i se ridica.
Vntul sta afurisit spuse n oapt maic-sa n-o fi
lsat-o s nchid ochii toat noaptea.
Dar taic-su, cu un gest, o fcu s tac. Amndoi,
aplecndu-se deasupra patului, priveau cu adoraie, n
feciorelnica-i goliciune, trupul acestei fete, dorit atta amar
de vreme i att de trziu venit pe lume, cnd pierduser
orice ndejde. O vedeau desvrit, deloc prea gras,
niciodat prea bine hrnit. Iar ea dormea mai departe, fr
ca mcar s le simt obrajii aproape lipii de ai ei. i, totui,
o firav und cutreier chipu-i nemicat. Tremurnd la
gndul c ar putea-o trezi, se strecurar afar n vrful
picioarelor.
Sst! fcu domnul Grgoire, din u. Dac n-a dormit, so lsm s doarm.
Ct o avea poft, mititica de ea, ntri doamna Grgoire.
O s ateptm.
88

Coborr i se aezar n fotoliile din sufragerie, n vreme


ce slugile, fcnd haz de somnul adnc al duduii, ineau mai
departe, fr s crteasc, ciocolata pe plit. Domnul luase
n mn un jurnal; doamna mpletea un al mare de ln.
Era foarte cald, niciun zgomot nu rzbtea din muta
locuin.
Avuia familiei Grgoire, cam de vreo patruzeci de mii de
franci rent, era plasat n ntregime n aciuni ale minelor
din Montsou. Mrturiseau, cu senintate, originea acestei
averi, datnd chiar de la nfiinarea companiei.
Ctre nceputurile veacului trecut, de la Lille i pn la
Valenciennes, bntuise o adevrat nebunie pentru cutarea
crbunelui. Succesele concesionarilor ce aveau s
alctuiasc mai trziu Compania din Anzin nflcraser
toate minile. n toate comunele se sonda pmntul; luau
natere societi, iar concesiunile apreau peste noapte. Dar,
printre ndrtnicii acelor timpuri, baronul Desrumaux
lsase, fr-ndoial, amintirea celei mai eroice inteligene.
Vreme de patruzeci de ani, fr a da un pas napoi, se
zbtuse nfruntnd necurmate piedici: vane cutri la
nceput, mereu alte mine prsite dup luni de zile de trud,
surpri ce astupau puurile, neateptate inundaii n care
lucrtorii i gseau moartea, sute de mii de franci intrai n
pmnt; apoi greutile administrative, panica acionarilor,
lupta cu proprietarii pmnturilor, hotri s nu recunoasc
concesiunile regale atta vreme ct nu se trata nti cu ei. n
cele din urm, izbuti s nfiineze Societatea Desrumaux,
Fauquenoix i Comp. pentru exploatarea concesiunii
Montsou, iar minele ncepur s dea slabe beneficii, cnd
dou concesiuni vecine, una din Cougny, aparinnd contelui
de Cougny, i cealalt din Joiselle, aparinnd Societii
89

Cornille i Jenard, fuseser pe punctul de a-l strivi sub


cumplitul asalt al concurenei lor. Din fericire, la 25 august
1760, ntre cele trei concesiuni interveni o nelegere, care le
unific. Compania minelor din Montsou luase fiin, aa cum
fiineaz nc i astzi. Pentru repartiie, proprietatea total
fusese mprit, potrivit monedei etalon din acea epoc, n
douzeci i patru de uniti, dintre care fiecare, la rndu-i, se
subdiviza n dousprezece aciuni; i cum fiecare aciune
valora zece mii de franci, capitalul reprezenta aproape trei
milioane. Desrumawx, n agonie dar victorios, avusese n
aceast repartizare aptezeci i cinci de aciuni.
Pe vremea aceea, baronul era proprietarul Piolainei, care
cuprindea trei sute de hectare, i, n slujba sa, ca
administrator, l avea pe Honor Grgoire, un biat din
Picardia, strbunicul lui Lon Grgoire, tatl Ccilei. Cnd se
ncheiase convenia de la Montsou, Honor Grgoire, care
avea strni la ciorap vreo cincizeci de mii de franci, ced,
tremurnd, nezdruncinatei credine a stpnului su. Scoase
zece mii de franci, bani buni, i cumpr un denier, terorizat
de gndul c i jefuiete propriii si copii de aceast sum.
Fiul su, Eugne, ncas ntr-adevr dividende foarte
nensemnate; i, cum se burghezise, fcnd n acelai timp
prostia de a irosi ceilali patruzeci de mii de franci din
motenirea rmas de la taic-su investindu-i ntr-o afacere
dezastruoas, tri destul de strmtorat. Dar cum dividendele
aciunii cumprate creteau treptat-treptat, averea se ncheg
n vremea lui Flicien, care putu nfptui marele vis cu care
bunicul su, administratorul de odinioar, i legnase
copilria: cumprarea Piolainei dezmembrate, pe care o
achiziiona ca pe un bun al statului, i deci cu un pre
derizoriu. Dar anii ce urmar nu fur deloc prielnici, trebui
90

s atepte deznodmntul frmntrilor revoluionare, apoi


sngeroasa prbuire a lui Napoleon. i Lon Grgoire fu
acela care beneficie cu adevrat, navuindu-se uimitor de pe
urma banilor plasai cu timiditate i ngrijorare de
strbunicul su. Aceast biat sum de zece mii de franci
cretea, se umfla, odat cu prosperitatea companiei. nc din
1820 ea raport sut la sut, adic zece mii de franci. n
1844, venitul crescuse la douzeci de mii; n 1850, la
patruzeci de mii. Urmar, n sfrit, doi ani n care
dividendele urcaser la formidabila cifr de cincizeci de mii
de franci: valoarea unei aciuni, cotat un milion la bursa din
Lille, se nsutise ntr-un secol.
Domnul Grgoire, care fusese sftuit s vnd cnd cursul
atinsese milionul, refuzase cu aerul su surztor i
printesc. ase luni mai trziu, izbucni o criz industrial,
valoarea unei aciuni cobornd la ase sute de mii de franci.
Dar el surdea mereu i nu regreta nimic, deoarece cei din
familia Grgoire aveau acum o neclintit ncredere n mina
lor. Va crete din nou, Dumnezeu nsui nu era att de solid.
Apoi, acestei religioase credine i se altura adnca
recunotin pentru o valoare care de un secol ncheiat
mbuiba n aa msur aceast familie, nct triau fr s
munceasc. Era ca un fel de zeitate ce le aparinea, pe care
egoismul lor o nconjura cu un soi de cult, ca pe o
protectoare a cminului lor i care-i legna n uriaul pat al
trndviei, ngrndu-i la hulpavele lor ospee. Din tat n
fiu, lucrurile mergeau tot aa: de ce s rite s-i supere
soarta necreznd n ea? Iar n adncul fidelitii lor slluia
i teama superstiioas, spaima ca nu cumva s se topeasc
brusc valoarea aciunii, ntreg milionul, dac l-ar fi
preschimbat n bani, nmormntai ntr-un sertar. l simeau
91

mai la adpost n pmntul din inima cruia, doar pentru ei,


un ntreg popor de mineri, generaii ntregi de flmnzi, l
smulgeau, cte puin n fiecare zi, dup nevoi.
De altminteri, o ploaie a norocului se abtea asupra
acestei case. Domnul Grgoire se cstorise de foarte tnr
cu fiica unui farmacist din Maivhiennes, o domnioar urt,
srac lipit, pe care o adora i care l rspltise cu o
adevrat fericire. Se nchisese n gospodrie, adorndu-i
soul, a crui vrere era lege pentru ea; nu i-au desprit
niciodat gusturi deosebite, dorinele li se contopeau n
aceeai nzuin de pace i bunstare; i de patru decenii
viaa li se scurgea tot aa, n tandree i mici atenii
reciproce. Era o existen ordonat, n care cei patruzeci de
mii de franci erau nghiii cuminte, fr zgomot, iar
economiile fuseser cheltuite pentru Ccile, a crei trzie
venire pe lume le descumpnise ctva timp bugetul. Chiar i
astzi i mplineau toate capriciile: nc un cal, alte dou
trsuri, toalete aduse de la Paris. Ba chiar aflau o bucurie
mai mult negsind nimic destul de frumos pentru odrasla lor,
dispreuind n aa msur mpopoonarea propriei lor
persoane, nct purtau nc veminte croite dup moda
timpului, din tinereea lor. Orice cheltuial de prisos li se
prea prosteasc.
Ua se deschise brusc i o voce puternic strig:
Ei, asta-i! Vaszic mncai fr mine!
Era Ccile, care srise din pat, cu ochii buhii de somn.
i prinsese doar prul i trsese pe ea un capot alb de ln.
Vai de mine, zise maic-sa, nu vezi c te-ateptm
Vntul sta nu te-o fi lsat s dormi, srcua de tine!
Fata o privi foarte uimit.
A fost vnt? Habar n-am. Am dormit butean toat
92

noaptea.
i cum asta li se pru cu haz, ncepur toi trei s rd.
Izbucnir pn i slugile care serveau masa, n aa msur
gndul c duduia dormise nentoars dousprezece ceasuri
ncheiate nveselise toat casa. Vederea cozonacului sfri
prin a mbujora chipurile tuturora.
Cum, s-a i copt? repeta Ccile. Ia te uit ce surpriz
mi-ai fcut! Cald, muiat n ciocolat, trebuie s fie grozav
de bun!
Se aezar, n sfrit, la mas, ciocolata aburea n ceti, i
o bun bucat de vreme nu vorbir dect despre cozonac.
Mlanie i Honorine nu se clinteau, dnd sumedenie de
amnunte n legtur cu coacerea acestui aluat, privindu-i
cum se ndoap, cu buzele unsuroase, i spunnd c este
ntr-adevr o mare plcere s faci un cozonac pe care stpnii
s-l mnnce cu atta poft.
Dar cinii ncepur s latre furioi. Cei ai casei crezur c
era profesoara de pian din Marchiennes, care sosea n fiecare
sptmn lunea i vinerea. Mai venea i un profesor de
literatur. Toat instruirea tinerei fete se fcuse doar la
Piolaine, ntr-o fericit ignoran de copil cu toane, care, dac
o lecie l plictisete, zvrle hroagele pe fereastr.
E domnul Deneulin, spuse Honorine ntorcndu-se.
n urm-i, i fcu apariia, fr niciun fel de ceremonie,
Deneulin, un vr de-al domnului Grgoire, vorbind tare, cu
micri vioaie, cu o nfiare de fost ofier de cavalerie. Dei
trecuse de cincizeci de ani, pru-i tuns foarte scurt i
mustile groase i erau nc negre ca tciunele.
Da, eu sunt, bun ziua Nu v deranjai!
Se aezase, n vreme ce toi ai casei l pofteau, n cele din
urm i bur mai departe ciocolata.
93

Ai ceva s-mi spui? ntreb domnul Grgoire.


Nu, nu, nimic, se grbi s rspund Deneulin. Am ieit
clare, ca s m mai dezmoresc puin, i, trecnd prin faa
casei, am intrat doar ca s v dau bun ziua.
Ccile l ntreb ce fac Jeanne i Lucie, fiicele sale. Erau
sntoase, cea dinti nu mai lsa paleta din mn, n vreme
ce cealalt, mai vrstnic. de diminea i pn-n sear, la
pian, i tot cultiva vocea. Dar toate fur spuse cu un uor
tremur al glasului, cu o stinghereal pe care o ascundea sub
izbucnirile-i de veselie.
Domnul Grgoire continu:
Dar la min lucrurile merg bine?
S-o ia dracu! i eu i tovarii mei suntem hruii de
porcria asta de criz Eh, asta-i! Pltim acum anii de
prosperitate! Prea s-au construit multe uzine, prea s-au fcut
multe ci ferate, prea s-au imobilizat multe capitaluri n
vederea unei producii formidabile. Iar astzi aurul sta zace
i nu se mai gsesc ali bani pentru a pune totul n micare
Din fericire, ns, situaia nu e deloc dezastruoas, o voi
scoate la capt pn n cele din urm.
Deneulin motenise, ca i vrul su, o aciune la minele
din Montsou. Dar el, inginer cu spirit ntreprinztor, rscolit
de ispita unei averi regeti, se grbise s vnd cnd
aciunea atinsese valoarea de un milion de franci. De luni de
zile urzea un plan. Neveste-sii i rmsese de la un unchi al ei
nensemnata concesiune de la Vandame, pe ale crei terenuri
funcionau doar dou mine, Jean Bart i Gaston-Marie, dar
ntr-o aa stare de paragin, cu un utilaj att de defectuos,
nct ntreaga exploatare de-abia reuea s acopere
cheltuielile. Or, el visa s repare mina Jean Bart, s pun
maini noi i s lrgeasc puul, ca s poat cobor mai n
94

adnc, socotind s pstreze mina Gaston-Marie numai


pentru epuizmente. S-ar putea scoate n felul sta, spunea el,
aur cu lopata. Ideea era preioas. Numai c milionul se
dusese, iar aceast afurisit criz industrial izbucnea
tocmai atunci cnd mari beneficii urmau s-i confirme
socotelile. De altfel, administrator nepriceput, de o buntate
capricioas cu lucrtorii si, se lsa jefuit de cnd i murise
nevasta, lsnd de capul lor i pe cele dou fete, dintre care
cea mare visa s fac teatru, iar cea mic apucase chiar s
prezinte la Salon trei peisaje, care-i fuseser respinse;
nepstoare n faa dezastrului, amndurora ameninarea
mizeriei le ddea n vileag nsuiri de foarte destoinice
gospodine.
Ai vzut, Lon continu el cu glasul nesigur ai fcut
o greeal c n-ai vndut odat cu mine. Acum, iat,
aciunile coboar, nici dac-i caui cu lumnarea nu mai
gseti cumprtori i dac mi-ai fi ncredinat mie banii,
ce n-am fi fcut noi cu ei acum la Vandame, n mina noastr!
Domnul Grgoire i termin, fr nicio grab de altfel,
ceaca de ciocolat. Rspunse domol:
Niciodat! tii doar foarte bine c nici nu m gndesc
s speculez. Triesc cum nu se poate mai linitit i ar fi
prostesc din parte-mi s-mi usuc capul cu tot soiul de
ncurcturi i afaceri. Ct privete aciunile Montsou, n-au
dect s scad pn n-or mai putea, i tot o s ne rmn
strictul necesar. Nu e bine s fii att de lacom, ce dracu!
Apoi, s tii de la mine, tu vei fi acela care o s-i muti
degetele ntr-o zi, cci aciunile Montsou vor urca din nou, i
pn i copiii copiilor Ccilei vor avea de pe urma lor felia de
cozonac.
Deneulin l asculta, surznd ncurcat.
95

Vaszic, murmur el, dac i-a propune s pui o sut


de mii de franci n afacerea mea, m-ai refuza? Dar vznd
ngrijorarea zugrvit pe chipurile familiei Grgoire, i pru
ru c mersese att de departe i amin n sinea lui, pe mai
trziu, pentru cine tie ce situaie disperat, gndul
mprumutului: Ei! Dar lucrurile n-au ajuns chiar pn
aici! Am vorbit aa, ntr-o doar Doamne! poate c tu ai
dreptate: banii ctigai de alii n folosul tu ngra mult
mai bine i mai sigur dect ceilali.
i vorbir despre altele. Ccile se interes din nou de
verioarele ei, ale cror gusturi, pentru ea de neneles, o
preocupau totui. Doamna Grgoire fgdui s-i duc odrasla
ca s-i vad scumpele fetie, i asta chiar n cea dinti zi
nsorit, n timp ce domnul Grgoire, cu gndul aiurea,
rtcea departe de cele ce se discutau. i continu gndul,
spunnd:
Eu, n locul tu, nu m-a mai ncpna i a trata cu
Montsou Ei abia ateapt, iar tu i-ai rectiga banii.
Fcea aluzie la vechea ur ce dinuia ntre concesiunile
Montsou i Vandame. n ciuda nensemntii acesteia din
urm, puternica ei vecin turba vznd ntre cele aizeci i
apte de comune ale ei nfipt ca un cui acest patrulater de
patru kilometri ce nu-i aparinea; i, dup ce ncercase
zadarnic s-o zdrobeasc, urzea acum planul de a o cumpra
pe un pre de nimic cnd va trage s moar. Rzboiul
continua fr ncetare, fiecare exploatare i oprea spturile
galeriilor la dou sute de metri una de cealalt, era o btlie
pe via i pe moarte, dei directorii i inginerii celor dou
tabere ntreineau relaii politicoase.
n ochii lui Deneulin se iscar flcri.
Niciodat! strig i el la rndu-i. Atta vreme ct voi fi
96

eu pe lume, Montsou nu va pune mna pe Vandame Am


luat dejunul joi la Hennebeau, pe care l-am simit bine de tot
cum mi ddea trcoale. nc din toamna trecut, cnd cei
sus-pui au venit pe la regie, mi-au tot fcut graii, n fel i
chip Da, da, ascult-m pe mine, mi i-i cunosc eu pe toi
marchizii i pe toi ducii tia, pe toi generalii i minitrii
tia! Nite hoi, care n-ar pregeta s te despoaie i de
cma la vreo margine de pdure!
i nu mai nceta deloc. De altminteri, domnul Grgoire nu
apra regia din Montsou, adic pe cei ase administratori
desemnai prin convenia de la 1760, care conduceau n chip
despotic compania i ai cror cinci supravieuitori alegeau,
n. urma fiecrui deces, pe noul membru dintre acionarii cei
mai puternici i bogai. Dup prerea proprietarului
Piolainei, om cu judecata chibzuit, toi aceti domni erau
lipsii de msur n grozava lor lcomie de bani.
Mlanie venise s strng masa. Afar cinii ncepur din
nou s latre, i Honorine se ndrepta spre u, cnd Ccile,
simind c se nbu din pricina mncrii i a cldurii, se
scul de la mas.
Nu, nu, las, trebuie s fie profesoara.
Deneulin se ridicase i el. Privi fata care ieea i ntreb
zmbind:
Ei, ce se mai aude cu cstoria ei cu micul Ngrel?
Nu e nc nimic hotrt, spuse doamna Grgoire. Ia,
doar aa, o vorb n vnt Lucrul trebuie chibzuit.
Ei, bineneles, rspunse el, clipind mecherete. Mi se
pare c nepotul i mtua Ceea ce m uluiete este c
tocmai doamna Hennebeau este aceea care-i sare cu aa
dragoste Ccilei de gt.
Dar domnul Grgoire se indign. O doamn att de
97

distins i cu paisprezece ani mai n vrst dect acest tnr!


Era cu adevrat monstruos i nu-i plceau deloc asemenea
glume. Deneulin, rznd ntruna, i strnse mna i plec.
Nu, nici de ast dat nu-i profesoara, zise Ccile,
ntorcndu-se. E femeia aia cu cei doi copii, tii, mam,
nevasta minerului la, pe care am ntlnit-o S intre?
Urmar oarecare ezitri. Nu cumva erau murdari? Nu, nu
prea; i apoi i vor lsa saboii la u. ntre timp, i mama i
tatl se nfundaser n fotolii. i ncepuser siesta. Teama de
a iei afar i hotr.
Spune-le s intre, Honorine.
Atunci intrar mama Maheu mpreun cu copilaii ei,
degerai, flmnzi i cuprini de o sperioas uimire cnd se
vzur n aceast ncpere, unde era att de cald i mirosea
aa bine a cozonac.

camera cu ferestrele nchise, obloanele lsaser s


alunece ncet-ncet fii sure de lumin, al cror evantai se
desfura pe plafon; aerul sttut se fcea tot mai greu i cu
toii erau cufundai, mai departe, n somnul de noapte:
Lnore i Henri, unul n braele celuilalt, Alzire, cu capul
rsturnat, sprijinit pe cocoa, n vreme ce btrnul
Bonnemort, tolnit singur n patul lui Zacharie i Jeanlin,
sforia cu gura deschis. Nicio suflare nu se auzea din
coridorul de alturi, unde mama Maheu, cu snul czut ntro parte, i ddea s sug Estellei, care, de-a curmeziul
98

pntecelui matern, mbuibat de lapte, rpus i ea, se


nbuea ntre crnurile moi ale snilor.
Ceasornicul cu cuc vesti jos orele ase. Se auzir, de-a
lungul faadelor coloniei, zgomotele uilor trntite, apoi
tropitul saboilor pe caldarmul trotuarelor; erau
lucrtoarele de la ciururi, care plecau spre min. Apoi
linitea se reaternu pn ctre ceasurile apte. Atunci,
obloanele se ddur n lturi, i prin perei rzbtur, din
locuinele nvecinate, accese de tuse i cscturi. Mult
vreme se auzir hrind dinii unei rnie de cafea, fr ca
totui s se fi trezit cineva n cas.
Dar deodat o hrmlaie de urlete i de palme, venit de
departe, o fcu pe Alzire s sar din pat. nelese ct e ora i
alerg descul ca s-o trezeasc pe maic-sa.
Mam! auzi, mam?! E trziu. Mai ai un drum de
fcut Bag de seam, ai s-o striveti pe Estelle!
i scp de primejdie copilul, aproape nbuit sub
enorma greutate a snilor.
Afurisit soart! blbi mama Maheu frecndu-i ochii,
munca asta te spetete n aa hal, nct ai tot dormi ziua
ntreag mbrac-i pe Lnore i Henri, i iau cu mine. i tu
s-o pzeti pe Estelle, nu vreau s-o trsc i pe ea dup
mine, ca nu cumva s se mbolnveasc pe vremea asta
cineasc.
Se spl n grab, trase pe ea o veche fust albastr, cea
mai curat pe care o avea, i o jachet de ln cenuie, creia
i pusese dou petice n ajun.
Of, i fiertura aia, blestemat soart! murmur ea din
nou.
n vreme ce maic-sa cobora, rvind toat casa, Alzire se
rentoarse n odaie, unde o aduse i pe Estelle, care ncepuse
99

s urle. Dar era deprins cu ipetele copilului i tia, la opt


ani, s foloseasc tot felul de iretenii de femeie n toat firea
pentru a o potoli, fcnd-o s uite de plns. Cu toat luareaaminte o culc n patul ei cald nc i, dndu-i s-i sug
degetul, o readormi tocmai la timp, cci, izbucnind un alt
trboi ntre Lnore i Henri, care n sfrit se trezeau, trebui
s-i domoleasc i pe ei. Copiii acetia nu se nelegeau deloc
i nu se mbriau dect n somn. Fetia, n vrst de ase
ani, se repezea de cum deschidea ochii la biat, care, mai mic
dect ea cu doi ani, primea palmele fr s rspund n
vreun fel. Amndoi aveau capetele enorme, ca i cum ar fi
fost umflate de claia lor de pr blond. Alzire iu nevoit s-o
trag de picioare pe sor-sa i s-o amenine c-i va nvinei
bucile dac nu se astmpr. Apoi, cnd fu s-i spele i s-i
mbrace, ncepur s bat din picioare. Se ferea s deschid
oblonul, ca nu cumva s-l trezeasc din somn pe taica
Bonnemort. El sforia mai departe, n ciuda groaznicului
trboi al copiilor.
Gata! Voi, acolo sus, ce facei?! strig mama Maheu.
Ea deschisese obloanele, aase focul, peste care pusese
crbuni. Ndjduia c btrnul n-o fi nghiit toat fiertura.
Dar, gsind tigaia lins, puse la fiert un pumn de fidea, pe
care o tot pstra de trei zile. Au s-o nghit doar fiart n ap,
fr unt; nici vorb c nu mai rmsese niciun pic din ajun;
i fu uimit vznd ce minune svrise Catherine, care
unsese astfel feliile de pine, nct mai rmsese o bucic
de unt ct o nuc. Numai c de ast dat bufetul era cu
desvrire gol: nimic, nicio coaj de pine, nici urm de vreo
provizie, nici mcar un ciolan de ros. Ce se vor face dac
Maigrat se va ncpna s le taie orice credit i dac
stpnii moiei Piolaine nu-i vor da mcar cinci franci? Cnd
100

brbaii i fata se vor ntoarce acas, va trebui totui s le


dea de mncare; cci, din nefericire, nu s-a gsit nc
mijlocul de a tri fr mncare.
Haide, cobori odat! strig ea suprat. Pn acum
trebuia s fi plecat de mult.
Cnd Alzire i copiii ajunser jos, ea mpri fideaua n trei
farfurioare. Ei, aa spunea, nu-i era foame. Cu toate c peste
drojdia din ajun Catherine turnase ap, mai turn i ea nc
o dat i ddu pe gt dou stacane mari din aceast cafea
att de strvezie, nct prea un fel de ap ruginie. Asta o s-o
ntreasc, totui, ct de ct.
Ascult, repet ea Alzirei, s-l lai pe bunicul s
doarm, s bagi bine de seam ca nu cumva Estelle s-i
sparg capul, iar dac se trezete i url prea din cale-afar,
uite, ine bucata asta de zahr, pe care s i-o topeti n ap
ca s i-o dai cu linguria. tiu c eti cuminte i n-ai s-o
mnnci tu.
i cu coala ce fac, mam?
coala n-avem ncotro! Ai s te duci alt dat Am
nevoie de tine.
Dar fiertura s-o fac dac tu ntrzii?
A! fiertura, fiertura Nu, las pn m ntorc.
Alzire, cu precocea inteligen a unei fetie infirme, tia
foarte bine s fac supa. nelese, pesemne, i nu mai insist.
Acum, ntreaga colonie, se trezise, plcuri de copii se duceau
la coal, cu zgomotul trit al saboilor. Sunar ceasurile
opt. Murmurul tot mai struitor al flecrelilor venea din
stnga, dinspre Levaque. ncepea ziua pentru femei, crora,
n jurul cetilor de cafea, cu minile n olduri, le mergeau
gurile ca morile neferecate. Un chip ofilit, cu buzele groase,
cu nasul turtit, se lipi de geamul unei ferestre, strignd:
101

Am nouti, ascult!
Nu, nu acum. mai trziu! rspunse mama Maheu. Am
de fcut un drum.
i, temndu-se c, ispitit de o ceac de cafea, ar putea
ntrzia, i ndop n grab pe Lnore i Henri i plec cu ei.
Sus, taica Bonnemort sforia ntruna, cu o ritmic rsuflare
ce legna casa.
Afar, mama Maheu rmase uimit vznd c vntul nu
mai sufla. Pe neateptate, gerul se muiase, cerul era cenuiu,
zidurile nclite de o mzg verzuie, drumurile mpotmolite
n noroi, un noroi specific regiunilor carbonifere, negru ca
funinginea diluat, gros i cleios de i se mpotmoleau saboii
n el. Trebui, curnd, s o crpeasc pe Lnore, care se juca
adunnd glod pe saboi ca pe vrful unei lopei. Ieind din
colonie, merser de-a lungul rambleului, apoi, tind pe lng
canal pentru a scurta drumul, prin strzi desfundate,
terenuri virane nchise de garduri npdite de muchi. Unele
dup altele se nirau hangare, vaste cldiri de uzin, nalte
couri de fabric mprocnd funingine, ntinnd rvit
cmpie de cartier industrial. ndrtul unui plc de plopi,
mina prsit Rquillart i arta turnul nruit, din care nu
mai rmsese n picioare dect uriaa-i schelrie. i, lund-o
la dreapta, cumtr Maheu ajunse pe osea.
Stai tu, stai numai puin, porcule, strig ea, am s-i
art eu ie bulgri de glod!
De ast dat Henri era acela care luase un pumn de noroi
i-l frmnta n mini. Amndoi copiii chelfnii, dar fr
prtinire, se potolir, trgnd cu coada ochiului s vad
drele rmase n noroiul n care notau din greu, istovii din
pricina sforrilor fcute la fiecare pas pentru a-i smulge
picioarele.
102

Spre Marchiennes oseaua i desfura cele doua leghe de


drum pietruit, care, ca o panglic uns cu pcur, se
ntindea dreapt ntre arinile ruginii. Dar, n cealalt parte,
cobora n serpentin prin Montsou, care era cldit pe
povrniul unei mari coline ce se nla pe cmpie. Pe aceste
ci din nord, legnd drept, aidoma funiilor ntinse de meterii
zidari, orae pline de fabrici, urmrind uneori linii uor
curbate i nesimite povrniuri, se nmulesc treptat-treptat
cldirile, tinznd a preface un ntreg jude ntr-o cetate
industrial. Cscioarele de crmid, zugrvite n culori vii
pentru a mai nsenina atmosfera, unele galbene, altele
albastre, iar altele, n sfrit, negre, de parc s-ar fi grbit s
arboreze culoarea la care, n cele din urm, tot aveau s
ajung, coborau spre stnga i spre dreapta, erpuind pn
la poalele povrniului. Cteva cldiri mari cu dou caturi,
locuinele efilor uzinei, curmau ici i colo linia joas a
ngustelor faade. O biseric, deopotriv din crmid, prea
un nou model de furnal nalt, cu clopotnia-i ptrat,
murdrit deja de pulberea de crbune plutitoare n vzduh.
Iar printre fabricile de zahr, de frnghii i printre mori, ceea
ce predomina erau slile de dans, cafenelele, berriile, att de
multe la numr, nct la o mie de case se gseau mai bine de
cinci sute de localuri de petrecere.
Apropiindu-se de antierele companiei, un lung ir de
magazii i ateliere, mama Maheu se hotr s-i ia de mn pe
Henri i Lnore, unul la dreapta, cealalt la stnga. Mai
ncolo se gsea palatul directorului, al domnului Hennebeau,
un fel de vil enorm, desprit de osea printr-un grilaj i o
grdin n care tnjeau arbori firavi. n faa porii tocmai se
oprise o trsur, din care coborr un domn cu decoraii i o
doamn nfurat ntr-o hain de blan, nite persoane
103

sosite pesemne n vizit de la Paris i descini n gara din


Marchiennes, cci doamna Hennebeau, care se ivi n
ovielnica lumin din vestibul, ddu un strigt de surpriz
i de bucurie.
Micai-v odat, leneilor! i dojeni mama Maheu
copiii, ce alunecau agale prin glod, trgndu-i dup ea.
Ajunsese n faa locuinei lui Maigrat i era foarte
emoionat.
Maigrat locuia chiar alturi de director, de vila cruia
csua-i era desprit doar de un zid. i avea aici un
depozit, o cldire lung, deschis spre osea n chip de
prvlie, dar fr vitrin, n care inea de toate: de-ale
bcniei, mezelrie, fructe, vindea pine, bere, cratie.
Supraveghetor odinioar la Voreux, ncepuse cu un ungher
de cantin; apoi, datorit proteciei efilor si, negoul i se
ntinsese, zdrobind treptat-treptat pe toi detailitii din
Montsou. Maigrat centraliza tot soiul de mrfuri, iar
considerabila clientel coloniile de mineri i ngduia pe
de o parte s vnd mai puin scump, i pe de alt parte s
dea cel mai mult pe datorie. De altfel, rmsese tot n mna
companiei, care-i construise csua i magazinul.
Uite, domnule Maigrat, iar am venit, spuse mama
Maheu cu un aer umil, gsindu-l tocmai n picioare, n faa
uii.
Maigrat o privi fr s rspund. Era gras, rece i politicos
i se luda cu faptul c niciodat nu i-a schimbat vreo
hotrre.
Cred c n-o s m mai lsai s plec tot ca i ieri, cu
mna goal. N-o putem duce, fr pine, pn smbt
Drept e c v datorm aizeci de franci de vreo doi ani
Se dezvinovea n fraze scurte, ncurcat. Era o veche
104

datorie, fcut n timpul ultimei greve. Fgduiser de zeci de


ori s o plteasc, dar nu erau n stare, nu apucau s-i dea
mcar doi franci la fiecare chenzin. Colac peste pupz, i s-a
mai ntmplat i o nenorocire alaltieri: fusese nevoit s
plteasc douzeci de franci unui cizmar care-i amenina cu
pucria. Aa c de aceea nu mai aveau un ban n cas.
Altminteri, ca i tovarii lor de munc, ar fi ntins-o i ei
pn smbt.
Cu burta scoas n afar, cu braele ncruciate pe piept,
Maigrat ddea din cap nenduplecat, rspunznd nu la
fiecare cuvnt al femeii, care-i cerea ndurare.
Mcar dou pini, zu aa, nimic mai mult, domnule
Maigrat. M mulumesc cu foarte puin, cafea nici nu v
cer Nimic dect dou pini de un kilogram i jumtate pe
zi.
Nu! url el, n cele din urm, din fundul rrunchilor.
Apru nevast-sa, o fptur plpnd, ce-i petrecea zile
ntregi cu nasul vrt ntr-un registru, fr a cuteza mcar s
ridice ochii. Fugi, speriat de fierbintea privire a ochilor
rugtori aintii asupr-i de biata femeie. Se spunea c le
lsa pe lucrtoarele din min, care trguiau n dugheana lor,
s-i calce culcuul de soie. Treaba era de toi tiut: de cte
ori un miner voia s i se amne plata datoriei, nu avea dect
s-i trimit fiica sau nevasta, urt sau frumoas, cum da
Dumnezeu, numai de neles s fi fost.
Cumtr Maheu, care l tot privea rugtoare pe Maigrat, se
simi ncurcat sub palida flacr a ochilor mruni ce o
despuiau. I se aprinse mnia. Ar mai fi neles ea asta dac
ar fi fost nc tnr, nu dup ce nscuse apte copii. i
plec, trgnd cu ndrjire dup sine pe Lnore i Henri, care
se apucaser s adune nite coji de nuci din noroiul unde
105

fuseser zvrlite.
Noroc n-o s v aduc fapta asta, s inei minte vorba
mea, domnule Maigrat!
Nu-i mai rmneau acum dect stpnii Piolainei. Dac
nici de la tia nu scotea cinci franci, ei i alor ei nu le
rmnea dect s atepte s crape de foame. O apuc spre
stnga, pe drumul ce ducea la Joiselle. Regia se afla aici, la
cotitura drumului, un adevrat palat din crmizi, n care
domni cu vaz, de la Paris, i prini, i generali, i membri ai
guvernului veneau n fiecare toamn ca s dea mari ospee.
i mergnd aa pe drum, cheltuia, n minte, ban cu ban, cei
cinci franci: nti pine, apoi cafea; dup aceea o litr de unt,
un sfert de bani de cartofi pentru fiertura de diminea i
tocana de sear; n sfrit, poate i puine mezeluri, cci tata
avea nevoie de carne.
Preotul din Montsou, abatele Joire, trecea, ridicndu-i
poalele sutanei cu catifelate micri de motan spit i bine
ghiftuit, grijuliu s nu-i ude anteriul. Era mieros, prnd
departe de toate cele lumeti, ca s se pun bine i cu
muncitorii, i cu stpnii lor.
Bun ziua, printe.
Fr a se opri, ci surznd doar n treact copiilor, o ls
aa, nfipt parc n mijlocul drumului. Femeia nu credea n
Dumnezeu, dar o btuse gndul c preacucernicul printe no va lsa s plece cu mna goal.
i se aternu din nou la drum, prin noroiul negru i cleios.
Mai era cale de doi kilometri, iar pe copii, crora le pierise de
tot veselia i mergeau abtui, trebuia s-i trag cu tot
dinadinsul dup ea. La stnga i la dreapta drumului se
desfurau aceleai terenuri virane, mprejmuite de garduri
npdite de muchi, aceleai corpuri de fabrici nnegrite de
106

fum, nesate de couri nalte de uzin. Apoi, pn ctre


hotarul vnt al pdurii Vandame, se ntindeau, n plin
cmp, arini nesfrite, aidoma unui ocean de muuroaie
ntunecate, lipsit de catargul vreunui arbore.
Ia-m n brae, mam.
i i duse n crc, rnd pe rnd, cnd pe unul, cnd pe
cellalt. Bltoace gureau din loc n loc oseaua, iar ea i
ridica poalele fustei de team ca nu cumva s ajung prea
murdar la Piolaine. De trei ori fu ct pe-aci s cad, aa de
lunecos se fcuse afurisitul sta de caldarm. i cnd
ajunser, n cele din urm, n faa intrrii, dou namile de
duli se repezir la ei ltrnd att de grozav, nct copiii
ncepur s urle de spaim. Cinii se potolir doar cnd
vizitiul puse mna pe bici.
Lsai-v saboii, intrai, repeta Honorine.
O dat intrai n sufragerie, mama Maheu i cei doi copii
adstar neclintii, nvluii deodat de o ameitoare cldur,
peste msur de fstcii de privirile acestui btrn domn i
ale acestei btrne doamne, amndoi nfundai n fotoliile lor.
Fata mamei, spuse btrna doamn, ndeplinete-i
modesta ta datorie.
Soii Grgoire lsau n seama Ccilei pomenile pe care le
fceau. Aceasta intra n vederile lor despre o educaie aleas.
Trebuie s fii milostiv, cci, precum glsuiau ei nii,
cminul lor era chiar casa domnului. De altminteri, se
mndreau c tiu s fac pomana cu toat chibzuiala,
necontenit obsedai de teama de a nu se lsa pclii i de a
nu ncuraja viciul. Astfel, niciodat nu ddeau bani,
niciodat! Nici mcar cincizeci de bani, nici mcar zece bani,
cci, dup cum foarte bine se tie, de ndat ce un om srac
pune mna pe zece bani, nimerete cu ei drept la crcium.
107

Aa nct pomenile lor constau totdeauna n obiecte, mai ales


n veminte clduroase mprite n vreme de iarn copiilor
oropsii.
O! mititeii de ei, strig Ccile, sunt vinei de frig! Sracii!
Haide, Honorine, du-te i ia pachetul din dulap.
Slugile priveau i ele pe aceti npstuii cu mil i cu
umbra de ngrijorare a unor fete care n-au de ce jindui blidul
de linte. n vreme ce Honorine urca treptele, buctreasa,
dup ce n netire pusese rmiele de cozonac pe mas,
rmase locului, blngnindu-i minile.
A, continu Ccile, mai am nc dou rochii de ln i
nite aluri S vezi ce cald o s le in srcuilor de ei!
Mama Maheu i regsi atunci graiul i ngim:
V mulumesc din toat inima, domnioar. O, Doamne,
ce oameni buni!
i lacrimi i podidir ochii, socotind ca i n buzunarul ei
cei cinci franci, gndindu-se n fel i chip doar cum s-i cear
dac nu le-o veni n minte s-i dea ei singuri. Fata trimis
dup pachetul cu lucruri zbovea; se aternu o clip de
stingheritoare tcere. Ascuni n fustele mamei, ncii holbau
ochii la cozonac.
Numai pe tia i ai? ntreb doamna Grgoire doar
pentru a curma tcerea.
Vai de mine, cucoan! apte am!
Domnul Grgoire, care-i adncise din nou ochii n ziar,
tresri indignat.
apte plozi, dar de ce atia, Doamne sfinte?!
Nu-i deloc cuminte, murmur btrna doamn.
Mama Maheu schi un gest, scuzndu-se parc. Ce s
fac?
Nici c ne-am gndit, au venit aa, cum d Dumnezeu.
108

i apoi, tii, cnd s-or face mari, au s ne fie de folos, casa o


s fie mai ndestulat. De pild, ei ar fi trit cu toii mai ca
lumea dac n-ar fi fost i bunicul, care zi de zi nepenete tot
mai mult, i dac nu s-ar fi ntmplat ca din droaia de copii
doar doi biei i fata cea mai mare s aib vrsta potrivit s
munceasc n min
Oricum, trebuia cu orice pre s-i hrneasc pe cei mici,
care, deocamdat, nu erau n stare de nicio treab.
Vaszic, continu doamna Grgoire, lucrai de mult
vreme n min?
Un zmbet amar lumin lividul chip al mamei Maheu.
O! Doamne, da, de mult Eu, ce s v spun. pn a nu
mplini douzeci de ani am tot lucrat n min. La a doua
natere doctorul a spus c, dac nu plec, acolo-mi rmn
ciolanele, pentru c, pesemne, se ntmpla ceva cu mine. De
altminteri, atunci m-am i mritat, aa c aveam destul
treab i acas Dar cei dinspre partea brbatului meu, cu
toii miun, de cnd lumea, n fundul pmntului. De pe la
bunicul bunicului, ce s v mai spun, li s-a pierdut urma, de
pe la nceput, cnd va i rsunat aici n Rquillart a dinti
lovitur de trncop.
Vistor, domnul Grgoire privea la femeie i la npstuiii
ei copii, cu pielea galben ca ceara, cu prul splcit,
nchircii de rahitism, vlguii de anemie, pecetluii de
amarnica hidoenie a mizeriei. Plasa tcerii se ntinse iar,
nu se mai auzea dect trosnetul huilei arznde, ce lsa n
urm-i o dr de gaz. Plutea n lnceda ncpere pacea
luntric n care aipesc ungherele de fericire burgheze.
Ce Dumnezeu, face acolo?! strig Ccile pierzndu-i
rbdarea. Ia du-te dup ea, Mlanie, i spune-i c pachetul
este jos, n partea stng a dulapului.
109

Dar domnul Grgoire ntregi cu vorba gndurile pe care i le


pricinuiau vederea acestor flmnzi:
C n-o fi lumea destul de bine ntocmit, se prea poate,
dar vezi, draga mea, e limpede c nici muncitorii nu sunt
deloc cumini Aa nct, n loc s adune ban cu ban, cum
fac ranii notri, minerii se mbat, se nglodeaz n datorii
n aa hal, c i las familia muritoare de foame.
Domnul are dreptate, rspunse cumpnindu-i vorbele
mama Maheu. Nu poi i totdeauna pe calea cea bun. Aa le
tot spun i eu ntngilor cnd se vicresc Eu, vedei, am
avut noroc, brbatul meu nu bea. Totui, duminica, la vreun
chef, poate mai trece i el msura, dar nu chiar de tot. i e
cu att mai frumos din parte-i, cu ct nainte de a ne lua se
mbta, s m iertai, ca un porc i vedei, mcar c e
cuminte, mare scofal tot nu putem face. Sunt zile, ca astzi
de pild, n care de-am rsturna toate sertarele din cas cu
susu-n jos i cu josu-n sus, n-ar zorni n ele o para chioar.
Se strduia s-i fac s se gndeasc la moneda de cinci
franci. Continu, cu glasul molcom, vorbind despre acea
ucigtoare datorie, mrunt la nceput, curnd sporit,
mistuitoare n cele din urm. Plteau cu regularitate, una
dup alta, chenzine n ir. Dar era de-ajuns s ntrzie o
singur dat, i totul se ducea dracului, nici n ruptul
capului n-o mai ajungeai din urm. Gaura devenea tot mai
adnc, iar oamenilor li se fcea sil de o munc de pe urma
creia nu erau n stare nici mcar s-i plteasc datoriile.
Duc-se dracului! Rmi la ananghie pn la moarte. De
altminteri, totu-i de neles: un miner nu se poate lipsi de o
halb cu care s-i spele gtlejul de funingine. Aa ncepe, i
apoi, cnd l npdesc necazurile, nu-l mai poi smulge din
crcium. S-ar prea putea, dei nici prin minte nu-i trece s
110

se plng de cineva anume, ca muncitorii s nu ctige ntradevr destul.


Eu credeam, spuse doamna Grgoire, c locuina i
nclzitul vi-l d compania.
Mama Maheu zvrli o cuttur piezi spre crbunii
ncini din sob.
Da, e adevrat, ni se d crbune, nu chiar de l mai
bun, dar care, totui, arde Ct despre locuin, nu cost
dect ase franci pe lun: mai nimic, ai spune, i totui de
cele mai multe ori e cumplit de greu s-i scoi i pe tia
Iact, bunoar astzi, n buci de m-ai ciopri i nu
scoatei de la mine o lecaie. Dac nu-i, nu-i, i pace!
Domnul i doamna Grgoire, molcom tolnii, tcur, din
ce n ce mai plictisii i stingherii n faa acestui urlet de
tarab al mizeriei. Temndu-se s nu-i fi jignit cumva, mama
Maheu adug, cu linitea i cumptarea-i de femeie
chibzuit:
O! Doamne! nu c m plng. Asta-i viaa, o rabzi aa
cum e, i pace; mai ales c n van sunt toate, orict ne-am da
noi de ceasul morii Nu-i aa, domnule, nu-i aa, doamn,
c cel mai cuminte e s-i vezi cinstit de treab, n ungherul
pe care i l-a hrzit bunul Dumnezeu?
Domnul Grgoire aprob cu nsufleire:
Cu asemenea simminte, draga mea, eti totdeauna
mai presus de orice nefericire.
Honorine i Mlanie aduceau, n sfrit, pachetul. Ccile l
desfcu i scoase cele dou rochii. i mai ddu nite basmale,
ba chiar ciorapi i mnui. Toate le vor veni de minune; se
grbea, punnd slujnicele s mpacheteze boarfele alese, cci
profesoara de pian sosise, aa c Ccile i tot mpingea,
binior, i pe mama Maheu, i pe copiii ei spre u.
111

tii, bigui femeia, suntem la mare ananghie, i dac


am avea mcar cinci franci
Vorba asta fu rostit cu glasul sugrumat, cci toi cei din
neamul Maheu erau mndri i nedeprini s cereasc mila
cuiva. Ccile, nelinitit, l privi pe taic-su. Dar acesta se
mpotrivi cu hotrre, avnd aerul c-i mplinete datoria:
Nu, asta nu intr n vederile noastre. Nu se poate.
Atunci, odrasla soilor Grgoire, nduioat de mutra
tulburat a mamei Maheu, inu s fac un dar i copiilor.
Lnore i Henri nu-i dezlipiser ochii de la cozonacul din
care ea tie fiecruia cte o felie.
inei! asta e pentru voi.
Apoi Ccile lu din nou feliile de cozonac n mna i ceru
un ziar vechi.
Stai, o s-l mprii acas cu fraii i cu surorile
voastre.
i, sub nduioatele priviri ale prinilor, ea i mpinse n
cele din urm afar. Bieii nci, care n-aveau nici pine,
plecar innd cu mare respect acest cozonac n mnuele lor
degerate de frig.
Mama Maheu i tra plozii pe caldarm, fr a mai lua
aminte nici la cmpia pustie, nici la noroiul cel negru, nici la
livida bolt cereasc ce-i prea c i se nvrte deasupra
capului. Cnd, fcnd calea ntoars, trecu din nou prin
Montsou, se mai abtu o dat, dar foarte hotrt, la
Maigrat, pe care-l implor att de fierbinte, nct izbuti s-i ia
dou pini, cafea, unt, ba chiar i cei cinci franci, cci omul
se ndeletnicea i cu camta. Dar nu dup ea i se ncinseser
lui clciele, ci dup Catherine, i mama Maheu i ghici
gndul cnd el o sftui s-i trimit fiica dup merinde. O
vedea ea ce e de fcut. Nici vorb, Catherine l va plesni dac
112

se va lega de ea.

Ceasurile

sunar unsprezece la mica biseric a coloniei


celor dou sute patruzeci, o capel de crmid, n care
abatele Joire citea duminica liturghia. De alturi, din coala
zidit i ea tot din crmid, se auzeau copiii care silabiseau,
cu toate c, din pricina gerului, ferestrele erau nchise. Pe
uliele largi, mprite n mici grdini lipite dou cte dou,
rmneau locuri virane ntre cele patru mari corpuri de case,
toate la fel; iar pmntul acestor grdini, pustiit de iarn,
nfindu-i tristeea de hum, era ici-colo gheboat i
sluit de rmiele legumelor ntrziate. Se fcea fiertura,
hornurile fumegau, n vreme ce, din loc n loc, de-a lungul
zidurilor faadei, se ivea vreo femeie ce deschidea o u i
pierea. De la un capt la cellalt, pe caldarmul pavat,
alunecau din burlane, dei nu ploua, n butoaiele de jos
picturi de ap, ntr-atta cerul plumburiu era plin de
umezeal. Iar nfiarea acestui sat, ridicat dintr-odat n
mijlocul ntinsului platou, mrginit de negrele-i ulie ca de un
tiv ndoliat, nu era nseninat dect de fiile drepte alctuite
din stacojiile-i olane, splate fr ncetare de puhoaiele de
ap ale ploilor.
ntorcndu-se spre cas, mama Maheu se abtu din drum
ca s cumpere cartofi de la nevasta unui supraveghetor,
creia i mai rmsese ceva din recolt. Dup perdeaua unor
plopi pipernicii, singurii copaci ai acestor cmpii, se gsea
113

un grup de cldiri stinghere, case aezate n iruri de patru


cte patru i mprejmuite de cte o grdin. i cum compania
rezerva contramaitrilor noul tip de construcii, lucrtorii
numiser acest ungher al aezrii colonia Bas-de-Soie2 dup
cum pe a lor o botezaser Paie-tes-dettes3, ca pe o fr de
rutate ironie a propriei lor mizerii.
Uf! iat-ne n sfrit acas, spuse mama Maheu,
ncrcat de pachete, mpingndu-i nuntru pe Lnore i
Henri, plini de noroi, cu picioarele frnte de oboseal.
La gura sobei, Estelle urla n braele Alzirei, care o tot
legna. Aceasta din urm, nemaiavnd zahr i nemaitiind
cum s-o potoleasc, se hotrse s se prefac c-i d .
iretlicul sta se dovedea adeseori a fi bun. Dar de ast dat
zadarnic i desfcuse rochia, lipind buzele Estellei de
uscatu-i piept de infirm n vrst doar de opt ani. Copilul
muca ndrjit carnea, din care nu putea scoate nimic.
D-o-ncoace strig maic-sa de ndat ce, lepdnd
pachetele, fu cu minile goale c altfel n-o s fie chip s
spunem un cuvnt!
Dup ce scoase de sub cma un sn greu ca un burduf,
i cnd gura sugaciului care urla nfcase, amuind
deodat, sfrcul de carne, putur n sfrit i ele s
vorbeasc. De altfel, toate treburile casei fuseser bine
fcute, mica gospodin inuse focul aprins, mturase,
dereticase odaia. i de sus se auzea, n tcerea ce-i
nconjura, rsuflarea bunicului, nsoit de aceeai ritmic
sforial, nicio clip curmat.
O! ce de lucruri! murmur Alzire, cu ochii veseli, cnd
vzu merindele. Mam, dac vrei, fac eu supa.
2
3

Ciorapi-de-mtase.
Pltete-i-datoriile.
114

Abia de mai ncpeau toate pe mas; un pachet cu de-ale


mbrcminii, dou pini, cartofi, unt; cafea, cicoare i un
sfert de kilogram de mezeluri.
Aoleu, supa! fcu marna Maheu cu un gest de sfreal.
Ar trebui s culegem mcri i s smulgem nite praz Nu,
am s-o fac mai pe urm, pentru brbai Pune la fiert
cartofi, o s-i mncm cu puin unt i cafea, nu? Nu
cumva s uii cafeaua!
Dar deodat i aduse aminte de cozonac. Se uit la Lnore
i Henri care se hrjoneau pe podea, veseli i odihnii acum,
dar cu minile goale. Nu cumva, n timpul drumului, mncii
tia nghiiser pe ascuns cozonacul?! i lu la palme, n
vreme ce Alzire, care punea oala pe foc, ncerca s-o
potoleasc:
Las-i, zu, mam, de cozonac te superi? tii doar c
pentru mine, i cu el, i fr el, totuna e. Li s-o fi fcut foame
de atta mers pe jos.
Sunar ceasurile de amiaz, se auzir tropotele de saboi
ale copiilor care ieeau de la coal. Cartofii erau fieri,
cafeaua tare, ndoit cu cicoare, se strecura prin filtru cu
zvonul plcut al grelelor picturi ce cdeau. Fu golit un col
al mesei, la care doar mama Maheu mnc; copiii mbucar
pe genunchi, iar biatul cel mic, care nghiea cu o mut
lcomie, ntorcea mereu i pe tcute ochii spre pachetul cu
carne, a crui hrtie unsuroas grozav i aa pofta.
Pe cnd mama Maheu i bea cafeaua cu sorbituri mici,
innd ceaca fierbinte cu amndou minile ca s i le
nclzeasc, taica Bonnemort cobori. De obicei se scula mai
trziu, i mncarea, pe foc, l atepta. Dar, de ast dat,
ncepu s mrie c nu avea fiertur. Apoi, dup ce nor-sa
i spuse c nimeni nu e totdeauna n stare s fac toate cte
115

i le pune n minte, i mnc n tcere cartofii. La


rstimpuri, ca s pstreze casa curat, se ridica i se ducea
s scuipe n cenua din sob; i, ghemuindu-se iar n scaun,
i dumica mbuctura, n fundal gurii, cu capu-n piept, cu
privirea stins.
Ah, mam! uitasem s-i spun, zise Alzire, c a venit
vecina
Maic-sa o ntrerupse:
Femeia asta m plictisete!
Mocnea n ea ciuda mpotriva nevestei lui Levaque fiindc
n ajun se tot vitase de srcie ca s nu-i mprumute nimic;
iar mama Maheu tia bine c tocmai n ziua aceea nu era
deloc strmtorat, cci chiriaul Bouteloup i pltise nainte
banii pe chenzin. n colonie nu era obiceiul ca oamenii s se
mprumute unul pe altul.
A, bine c mi-ai adus aminte: nvelete ntr-o hrtie
cafea ct ncape n rni ca s i-o dau Pierronei, c i-o
datorez de alaltieri.
i, de ndat ce fata fu gata cu pachetul, ea l lu, spunnd
c se va rentoarce curnd, ca s pun la foc fiertura pentru
brbai. Apoi iei cu Estelle n brae, lsndu-l pe btrnul
Bonnemort s-i mestece pe ndelete cartofii, n vreme ce
Lnore i Henri se bteau pentru cojile rmase.
Mama Maheu, n loc s fac drumul obinuit, o lu prin
grdini, de team ca nu cumva s-o vad vecina Levaque.
Grdina ei se afla n spatele grdinii Pierronilor, iar n
zplazul drpnat ce le desprea era o sprtur prin care
se putea trece. Fntna comun pentru patru gospodrii era
aici. Alturi, dup o tuf de liliac pipernicit, se afla coteul,
un fel de opron scund, plin de scule vechi i n care se
creteau unul cte unul iepurii ce erau mncai n zilele de
116

srbtoare. Sunar ceasurile unu, ora cafelei, i niciun suflet


de om pe la vreo u sau la vreo fereastr. Doar un muncitor
de la spturile de pmnt, nainte de a cobor n min, spa
la locuorul lui de legume, fr a-i ridica ochii din pmnt.
Dar pe cnd mama Maheu ajunsese n fa. n dreptul
celuilalt corp de cldiri, vzu cu uimire ivindu-se naintea
bisericii un domn i dou doamne. Se opri o clip,
recunoscndu-i: era doamna Hennebeau, care-i nsoea
oaspeii domnul cu decoraii i doamna n hain de blan
spre a vizita colonia.
Ei! da de ce te-ai ostenit pentru atta lucru?! strig
Pierrona cnd mama Maheu i ddu napoi cafeaua. Nu era
doar nicio grab.
Avea douzeci i opt de ani i, brun, cu fruntea ngust,
cu ochii mari, cu buzele subiri, trecea drept frumuseea
coloniei; pe deasupra era i cochet, curat ca o pisic, cu
snii nc frumoi, cci nu avusese copii. Maic-sii, btrna
Brl, vduva unui havator care murise n min, dup ce-i
trimisese fata s lucreze ntr-o fabric i jurase c fiic-sa nu
va lua niciodat un miner, nu-i mai trecea suprarea de cnd
aceasta din urm se cstorise ntr-un trziu, cu Pierron,
dup alte toate i vduv, cu o fetican de opt ani. Totui,
menajul tria foarte fericit n mijlocul clevetirilor i al
isprvilor puse pe seama cumsecdeniei brbatului i pe
seama ibovnicilor femeii. Nici pomeneal s fi rmas mcar o
dat datorii, carne de dou ori pe sptmn, iar casa
ntreinut att de curat, nct te-ai fi putut oglindi pe fundul
tingirilor. i, ca o culme a norocului, datorit proteciilor,
compania i ngduise s vnd zaharicale i biscuii, pe care
le punea la vedere n borcane aezate pe dou scndurele la
fereastr. Scotea un ctig de treizeci pn la treizeci i cinci
117

de bani pe zi, ba, uneori, duminica, chiar aizeci. i, n toiul


acestui noroc, protestau ct le inea gura i mama Brl,
care, cu furia ei de veche revoluionar, nutrea, de cnd cu
moartea brbatului, o amarnic dorin de rzbunare
mpotriva patronilor, i mica Lydie, pe obrajii creia toat
vioiciunea acestei familii se prefcea n ploaie de palme.
Vai ce voinic s-a fcut! spuse Pierrona, giugiulind-o pe
Estelle.
Of, pcatele mele, s nu mai vorbim de cte necazuri i
se trag de pe urma lor! fcu mama Maheu. Noroc de tine c
nu-i ai. ncaltea, poi ine curat.
Dei n casa ei toate erau la locul lor i cu toate c fcea
curat n fiecare smbt, arunc totui o privire de pizma
gospodin n aceast att de luminoas ncpere, ce ddea n
vileag chiar i un oarecare gust, cu vasele aurite de pe bufet,
cu oglinda i cu cele trei gravuri nrmate.
Pierrona la acel ceas ncepuse s-i bea singur cafeaua,
cci toi ai casei se gseau la min.
Hai s bei i tu o ceac cu mine, spuse ea.
Nu, nu, mulumesc, abia am but una.
Ei i, ce-are-a face?
ntr-adevr, aa i era. i bur pe ndelete amndou.
Printre borcanele de biscuii i zaharicale, privirile le
alunecar asupra caselor din fa, ce-i nirau ndrtul
ferestrelor perdeluele de o albea mai mult sau mai puin
vdit, mrturie a vredniciei gospodinelor. Cele de la casa
familiei Levaque erau foarte murdare, adevrate crpe, de
parc s-ar i ters cu ele fundul oalelor.
Cum e cu putin s trieti ntr-un aa hal de
murdrie! murmur Pierrona.
Atunci, mama Maheu i ddu drumul, i nu se mai opri.
118

Eh! dac ar avea i ea un chiria ca acest Bouteloup, atunci


pe ea s-o fi vzut cum i-ar fi mers treburile casei! Pentru cine
se pricepe, un chiria nseamn o afacere stranic. Dect
c, firete, nu trebuie s te i culci cu el. Ct despre brbat,
avea nravul s bea, i btea nevasta i umbla cu limba
scoasa dup artistele de antan din Montsou.
Pierrona fcu o mutr de grozav sil. Artistele astea de la
care te pricopseti cu tot felul de boli! La Joiselle era una din
astea, care molipsise o min ntreag.
Ceea ce m uimete, spunea ea, este c i-ai lsat
biatul, s se ncurce cu fata lor.
Of, da, poftim de te mpotrivete la aa ceva! Grdina
lor e doar lipita de a noastr. n timpul verii, Zacharie era
mereu cu Philomne dup tufa de liliac, sau pe acoperiul
opronului, i nici c se sinchiseau; nu te puteai apropia de
fntn fr sa nu-i surprinzi mpreun.
Era obinuita poveste a vieii de promiscuitate din colonie,
fetele trind n desfru, ntinzndu-se, cum i spuneau, cu
bieii pe acoperiul scund i n pant al opronului de
ndat ce se lsa noaptea. Toate ncrctoarele de vagonete i
zmisleau aici cel dinti copil, dac nu se osteneau s-l fac
la Rquillart sau ascunse prin lanurile de gru. Toate astea
erau fr nsemntate, cci dup aceea se cstoreau, i
doar mamele bieilor se suprau cnd acetia o luau prea de
timpuriu cu nsurtoarea, pentru c un biat care se
cstorea nu mai era de niciun ajutor familiei sale.
n locul tu i-a lsa n plata Domnului, spuse foarte
cuminte Pierrona. Zacharie al tu a lsat-o boroas de dou
ori pn acum, i dac lucrurile merg aa, nu se va mai
dezlipi de ea Oricum, de bani v-ai ters pe bot.
Furioas, mama Maheu ridic braele.
119

Uit-te la mine: i blestem dac se nhiteaz Da ce?


Zacharie nu ne datoreaz niciun respect? Am cheltuit destul
cu el, nu? Ei bine, s ne ntoarc i nou cte ceva, i pe urm
n-are dect s se-ncurce cu cine vrea Ce ne-am face,
spune, dac toi copiii notri, de ndat ce le e n putin, sar apuca s munceasc pentru alii? Nu ne-ar rmne dect
s crpm de foame! Se potoli totui. Vorbesc doar aa, n
general, om vedea mai trziu Cafeaua asta e grozav, pui n
ea tot ce trebuie.
i dup nc un sfert de ceas de asemenea trncneli,
mama Maheu plec, strignd c nu fcuse nc fiertura
pentru ai ei. Afar, pe uli, copiii se ntorceau la coal,
cteva femei apreau n prag privind-o pe doamna
Hennebeau, care, de-a lungul unei faade, ddea oaspeilor ei
lmuriri cu privire la colonia minerilor, artndu-le ceva cu
degetul. Vizita aceasta strni un freamt n tot satul. Minerul
care spa rmase locului o clip, iar n grdin dou gini
speriate o luar la fug.
Cnd se ntorcea spre cas, mama Maheu ddu nas n nas
cu vecina Levaque, care ieise din casa ca s ain calea
doctorului Vanderhaghen, unul dintre medicii companiei, un
omule scund, grbit, care, cu treburi pn peste cap, ddea
consultaii din fug.
Domnule, striga ea, nu pot nchide ochii toat noaptea!
Toate cele m dor Ar trebui ncaltea s stm de vorb.
El le tutuia pe toate, i rspunse, fr a se opri:
Ia las-m-n pace! Bei prea mult cafea.
i pe brbatul meu spuse la rndu-i mama Maheu
bine ar fi s-l vedei Aceleai dureri de picioare, care nu-i
dau pace.
Tu l speteti! Hai, las-m-n pace!
120

Amndou femeile rmaser cu gura cscat, n mijlocul


drumului, privindu-l pe doctor, care le ei ntorsese spatele.
Haide, intr, spuse vecina Levaque, dup ce amndou
ridicaser din umeri dezndjduite. Nu tii c am nouti
Cred c ai s bei puin cafea? Acum am prjit-o.
Mama Maheu, care ddea din col n col, nu fu n stare,
pn la urm, s se mpotriveasc. Fie! Doar un strop, aa,
ca s n-o supere. i intr.
ncperea era de o murdrie ngrozitoare, pardoseala i
pereii, ptai de grsime, bufetul i masa, nclite; te sufoca
o putoare de gospodrie nengrijit. La gura sobei, cu coatele
pe mas, cu nasul n taler, Bouteloup, nc tnr pentru cei
treizeci i cinci de ani ai si, cu spatele-i lat de flcu
zdravn i panic, ddea pe gt cele din urm linguri de terci,
n vreme ce n picioare, lng el, micul Achille, primul copil al
Philomnei, aproape de trei ani, l privea mut, cu ochi
rugtori i lacomi. Chiriaul, cu barba-i mare i neagr, bun
la inim, i vira din cnd n cnd o bucat de carne n fundul
gurii.
Stai s-o ndulcesc, spuse cumtr Levaque, punnd
glucoz n cafea.
Cu ase ani mai n vrst dect el, peste msur de
mbtrnit, ea era nfricotoare, cu snii atrnndu-i pe
burta-i lsat pe pulpe, cu prul crunt i venic vlvoi pe
pocitu-i cap turtit. O luase firesc, fr a se uita la ea cu o
mai mare luare-aminte dect la fiertura n care gsea fire de
pr i la patul al crui aternut se primenea la trei luni o
dat. Era cuprins i ea n preul pensiunii, iar brbatul o
inea una, i anume: c nvoiala e nvoial.
Uite ce voiam s-i spun, continu ea, c ieri seara
Pierrona a fost vzut tot nvrtindu-se prin colonia Beis-de121

Soie. Domnul la, pe care-l tii, o atepta n dosul crciumii


lui Rasseneur i, de cum s-au ntlnit, au luat-o la goan dea lungul canalului Ei, ce spui? Frumos i ade, femeie
mritat!
Apoi, de, rspunse mama Maheu, nainte de a o lua,
Pierron druia iepuri contramaistrului, aa c acum l cost
mai puin s-i mprumute femeia.
Bouteloup izbucni ntr-un hohot de rs i, lund o bucat
de miez de pine muiat n zeam, i-o zvrli lui Achille n
gur. Amndou femeile i vrsar nduful pe Pierrona, o
femeie frivol, cu nimic mai frumoas dect attea altele i
care, ct era ziulica de lung, n-avea alt treab dect s
vad ct i e de neted pielea, s se spele i s-i tot dea cu
dresuri i cu alifii. La urma urmelor, dac lui brbat-su i
place aa via, treaba lui. Sunt pe lume brbai care din
ambiie sunt gata s-i lng efii numai ca tia s le
arunce un mulumesc. i nu fur ntrerupte dect de venirea
unei vecine, care aducea pe cel mai mic dintre plozii
Philomnei, un prune de nou luni, pe Dsire; lund masa
n hala ciururilor de sortare, Philomne se nelesese cu
vecina s-i aduc acolo copilul, i ea i ddea s sug,
aezndu-se o clip pe mormanul de crbuni.
De a mea nu m pot dezlipi un minut, c url ct o ine
gura, spuse mama Maheu privind-o pe Estelle, care-i
adormise n brae.
Dar nu reui deloc s ocoleasc ntrebarea, pe care o i
ghicise n ochii vecinei Levaque:
Haide, ar trebui s ne hotrm odat.
La nceput, cele dou mame, fr s fi stat mcar de vorb,
se nvoiser ca aceast cstorie s nu se fac nc. Dac
mama lui Zacharie voia s se nfrupte ct mai mult vreme
122

din chenzinele fiului ei, mama Philomnei se nfuria la


gndul de a nu mai avea parte de chenzinele fiic-sii. Nu era
nicio grab, preferase chiar s pstreze pruncul atta vreme
ct era singurul; numai c, de cnd acesta ncepuse s
creasc, s cear de mncare i mai venise pe lume i al
doilea, ea se socotea n pagub, aa nct, ca una care nu
nelege s lase ct de ct s treac de la ea, i tot ddea ghes
cu nunta.
Zacharie a tras sorii, continu ea, i nimic nu mai
mpiedic Pe cnd dar?
S-o lsm pn-n var, rspunse, ncurcat, mama
Maheu. Treburile astea sunt, la urma urmelor, plicticoase. Ca
i cum nu puteau s atepte ca nti s se cstoreasc, i pe
urm s fie mpreun! Pe legea mea! gtul i l-a suci
Catherinei dac a afla c a fcut i ea prostia asta.
Vecina Levaque ridic din umeri:
N-ai nicio grij. O s fac i ea ca toat lumea!
Bouteloup, cu linitea unui om care se simte la el acas,
scotoci n bufet, cutnd pine. Legumele pentru fiertura lui
Levaque, cartofi i praz, zceau pe un col al mesei, aproape
curate, de zece ori la rnd luate i lsate n toiul acestor
brfeli fr sfrit. Femeia era totui gata s se apuce de
treab, dar iar le ls, ca s se pironeasc n faa ferestrei.
Fi! Ce-o mai fi i asta? Ia te uit! Doamna Hennebeau
cu nite oameni. Uite-i c intr la Pierrona.
De ndat, amndou i ddur iar cu Pierrona. O! aa se
ntmpla totdeauna; de cte ori compania aducea strini s
viziteze colonia, acetia erau dui de-a dreptul n casa ei,
pentru c acolo era curat. Bineneles, nicio vorbuli despre
isprvile ei cu contramaistrul. Nu-i nicio scofal s fii curat
cnd ai ibovnici care ctig trei mii de franci, cnd ai cas,
123

cldur, baca fel de fel de daruri. Chiar de era curat faa,


fundul nu era deloc la fel. i, atta vreme ct i tiur pe
oaspei acolo, gura le merse ca moara neferecat.
Iat-i c ies, spuse n sfrit vecina Levaque. Iau casele
la rnd Ia te uit, drgu, mi se pare c vin la tine.
Pe mama Maheu o cuprinse teama. Cine tie dac Alzire o
fi dat mcar cu crpa pe mas? i fiertura care nici la ea nu
era gata! Blbi un la revedere, o terse, zbughind-o spre
cas, fr a mai arunca o privire n lturi.
Dar toate strluceau. Alzire, foarte cuminte, cu o crp de
buctrie n fa, vznd c maic-sa nu se-ntorcea, se
apucase s fac fiertura. Smulsese cele din urm fire de praz
din grdin, culesese mcri i tocmai cura zarzavatul, n
vreme ce ntr-un cazan mare se nclzea pe foc apa pentru
baia oamenilor, cnd se vor ntoarce de la lucru. Henri i
Lnore, din ntmplare cumini de ast dat, se ndeletniceau
cu ruperea unui vechi almanah. Taica Bonnemort pufia
linitit din lulea.
Nici nu apucase bine mama Maheu s rsufle, c i btu
la u doamna Hennebeau.
mi dai voie, nu, draga mea?
Artoas, blond, puin cam greoaie n splendid a-i
maturitate a celor patruzeci de ani, fcea un efort ca s
surd binevoitor, fr a lsa prea mult s i se vad teama de
a nu-i pta rochia de mtase aurie, acoperit de o cap de
catifea neagr.
Intrai, intrai, repeta ea oaspeilor. Nu suprm pe
nimeni. Ei, ce spunei? Nu-i aa c i aici e curat? i unde
mai punei c femeia asta de treab are apte copii! Toate
gospodriile noastre arat aa V spuneam c compania le
nchiriaz casa cu ase franci pe lun. O odaie mare la
124

parter, dou camere sus, pivni i o grdin.


Domnul cu decoraii i doamna n hain de blan, descini
dimineaa din tren, venii de la Paris, preau cam strini de
toate aceste lucruri neateptate, la care priveau fr a ti ce
s cread.
i grdin, repet doamna. S tot trieti aici, e
ncnttor!
Crbuni le dm mai muli dect pot arde, continu
doamna Hennebeau. Medicul i vede de dou ori pe
sptmn; iar cnd mbtrnesc, primesc pensii, cu toate c
nu li se reine nimic din salarii.
Un adevrat Canaan, pmnt al fgduinei, n care
curge lapte i miere! murmur ncntat domnul.
Mama Maheu se repezise, poftindu-i s ia loc. Doamnele
refuzar. Doamna Hennebeau, ncntat pentru o clip, n
monotonia exilului ei, de distracia pe care i-o oferea rolul de
a nfia o menajerie, se simi curnd totui obosit i
dezgustat de neplcutul miros al mizeriei, dei, dintre casele
n care se aventura, le alegea pe cele mai curate. De altfel, nu
repeta dect crmpeie de vorbe auzite, fr a se sinchisi prea
mult de acest norod de muncitori din juru-i, ncercai de
nevoi i suferina.
Ce drgui copii! murmur doamna, care, de fapt, i
gsea ngrozitori, cu capetele lor prea buhite, npdii de
cli de pr de culoarea paiului.
Iar mama Maheu trebui s spun vrsta copiilor, o
ntrebar cte ceva i despre Estelle, aa, doar de politee.
Respectuos, taica Bonnemort i scosese luleaua din gur.
Dar, aa cum era, pustiit de cei patruzeci de ani petrecui n
strfundurile pmntului, cu picioarele epene, cu trupul
frnt, cu faa-i pmntie, ddea destul pricin de
125

ngrijorare; i, pentru c se simi cuprins de un violent acces


de tuse, gsi c e mai cuminte s ias din odaie i s scuipe
afar, socotind c scuipatul su de funingine va indispune pe
oaspei.
Alzire avu parte de toate laudele. Ce drgu gospodin
mititic, cu crpa ei de buctrie! Mama fu felicitat pentru
fetia-i att de neleapt la vrsta ei. Dar nicio vorb despre
cocoa; cu priviri de mil i de sil o tot nvluiau pe biata
fptur infirm.
Acum, ncheie doamna Hennebeau, dac cineva la Paris
v ntreab despre coloniile minerilor notri, avei ce s-i
rspundei Venic aceeai linite, obiceiuri patriarhale, cu
toii fericii i teferi, cum i vedei, un ungher unde ar fi bine
s mai venii, ca s v ntremai puin la aer curat i n
mijlocul vieii acesteia panice.
Minunat, minunat! strig domnul ntr-o ultim pornire
de entuziasm.
Ieir ca vrjii, cum se iese dintr-o panoram, iar mama
Maheu, care-i nsoea, adst n prag, n vreme ce oaspeii se
ndeprtau uurel, vorbind foarte tare. Uliele se populaser
i fur nevoii acum s treac printre plcuri de femei atrase
de aceast vizit, a crei vlv o purtau din gur n gur.
Tocmai atunci, n faa porii ei, cumtr Levaque o oprise
pe Pierrona, care, curioas, sosise i ea la faa locului.
Amndou se artau neplcut surprinse. Da ce? Nu cumva
oamenii tia aveau de gnd s i nnopteze n casa familiei
Maheu? Chiar aa de distractiv n-o fi!
Venic sraci lipii pmntului, cu toi banii pe care-i
ctig! Pi de! Aa-i dac ai nravuri rele.
Adineauri am aflat c azi-diminea s-a dus s
cereasc la stpnii Piolainei i c Maigrat, care nu-i mai
126

ddea pine, i-a fcut poman de ast dat Ce cere


Maigrat n schimb tim cu toii
Nu, vai de mine, nu pe ea! Atta brbie n-are Pe
Catherine.
Oho! ia ascult-m. nu crezi c a avut mai adineauri
neobrzarea s-mi spun c i-ar suci Catherinei gtul dac
ar prinde-o cu aa ceva?! Ca i cum namila de Chaval n-ar
fi dat-o de mult cu cracii-n sus, pe opron!
Sst! Iat-i c vin!
Atunci cumtr Levaque i cu Pierrona, cu aerul linitit,
fr vreo curiozitate indiscret, se mulumir a pndi cu
coada ochiului plecarea oaspeilor. Apoi, printr-un semn, dar
cu nsufleire, o chemar pe mama Maheu, care nc o mai
purta pe Estelle n brae. i cu toate trele, pironite locului,
priveau cum se ndeprteaz spinrile bine nolite ale
doamnei Hennebeau i ale oaspeilor ei. Cnd acetia
ajunser la o deprtare de vreo treizeci de pai, brfelile
rencepur, sporite la culme:
Ehei, ce de scumpti pe hoitul lor! Ce-i pe ele face
poate mai mult dect ele toate la un loc!
Ei, nici vorb! Pe cealalt n-o cunosc, dar pe asta de
aici n-a da nicio para chioar, aa grozav cum se ine. Se
spun la poveti, care mai de care
Ce spui, soro, ce poveti?
C ar avea ibovnici! nti, chiar inginerul
Pieritura aia de flecute! O! E att de firav, c l-ar
prpdi prin aternuturi.
i ce-i cu asta, de vreme ce ei i place! Eu n-am
niciodat ncredere ntr-o femeie care face ntruna mutre acre
i venic are aerul c nu se simte nicieri la largul ei
Privete-o numai cum i leagn oldurile, de parc ne-ar
127

sfida pe toate. Ce, sta-i lucru curat?


Vizitatorii se ndeprtau cu acelai pas domol, vorbind
ntruna, cnd o caleac se opri n drum, n faa bisericii.
Din ea cobor un domn n vrst de vreo patruzeci i opt de
ani, strns ntr-o redingot neagr, cu pielea mslinie, cu
chip autoritar i corect.
Soul, murmur cumtr Levaque, n oapt, ca i cum,
cuprins de respectul ierarhic pe care-l inspira directorul
celor zece mii de lucrtori ai si. s-ar fi temut s nu fie
auzit. Ce-i drept, e drept, sta are un cap de brbat
ncornorat!
Acum, toi locuitorii coloniei erau n strad. Curiozitatea
femeilor cretea, grupurile se alturau, prefcndu-se ntr-o
mare de capete, n vreme ce o droaie de plozi cu mucii la nas
tlliau pe caldarm, cu gura cscat. O clip fu zrit
chipul palid al institutorului, care ridic i el capul de dup
gardul viu al colii. n mijlocul grdinilor, omul care spa se
oprise i el n loc, cu piciorul pe hrle, cu ochii cscai. Iar
murmurul clevetirilor se ntei, treptat-treptat, ntr-un zvon
de flecreal. aidoma uierului unui vnt ce isc fonetul
frunzelor uscate.
Mai cu seam n faa casei familiei Levaque se strnsese
mulime de oameni. Sosiser nti dou femei, apoi zece, apoi
douzeci. Prudent, Pierrona tcea acum, cnd erau prea
multe urechi s-o aud. Cumtr Maheu, una dintre cele mai
cu judecat, se mulumea i ea doar s priveasc; i pentru a
o potoli pe Estelle, care se trezise i urla, i scosese linitit,
n plin zi, a-i de vit bun de muls, ce-i spnzura
alungit parc de nesecatu-i izvor de lapte. Cnd domnul
Hennebeau aez doamnele n fundul caletii, care lu
drumul spre Marchiennes, se auzi o ultim izbucnire de
128

glasuri flecare, toate femeile gesticulau, vorbindu-i una n


obrazul celeilalte, ntr-un tumult ca de furnicar n plin
revoluie.
Dar sunar ceasurile trei. Lucrtorii de la spturile din
min, Bouteloup i ceilali, plecaser. Pe neateptate, de
dup cotitura din faa bisericii, se ivir cei dinti mineri care
se ntorceau de la lucru, cu chipurile negre, cu vemintele
ude leoarc, cu braele ncruciate pe piept, cu spatele
ncovoiat. Atunci, un iure izbucni printre femei; alergau cu
toate, care ncotro, spre casele lor, ca gonite de spaima
oricrei gospodine pe care prea multele cafele i prea multele
brfeli o ntrziaser de la treburi. i nu se mai auzea dect
acest strigt plin de ngrijorare:
Vai de mine! Doamne! i fiertura mea care nu e gata!

Cnd Maheu, dup ce-l lsase pe tienne la Rasseneur, se


ntoarse acas, i gsi pe Catherine, Zacharie i Jeanlin n
jurul mesei, terminndu-i supa. La ntoarcerea din min
erau att de flmnzi, nct mbucau aa cum se gseau, cu
vemintele umede i nesplai; i nu se ateptau unii pe alii
pentru a mnca mpreun, masa rmnea ntins de
diminea pn seara; mereu se gsea unul care s
mnnce, la ntmplare, potrivit nevoilor muncii lui.
nc de la u, Maheu zri merindele. Nu spuse nimic, dar
chipu-i ngrijorat se lumin. Toat dimineaa, n vreme ce
ciocnea n vina de crbune, sufocndu-se n adncul
129

frontului de lucru, gndul la bufetul gol, la gospodria


rmas fr cafea i fr unt l scise, revenindu-i mereu ca
o mpunstur dureroas. Cum s-o fi descurcat femeia? i
ce-or s se fac cu toii dac ea se va ntoarce cu minile
goale? Dar, iat, aveau de toate. O s-i povesteasc ea mai pe
urm. i rdea de mulumire.
Catherine i Jeanlin se i sculaser de la mas, bndu-i
cafeaua n picioare, n vreme ce Zacharie, nestul nc, dup
ce termin supa, i tie o felie mare de pine, pe care o unse
cu unt. Vedea foarte bine mezelurile, pe o farfurie, dar nu se
atingea de ele, carnea era pentru tata, atunci cnd nu aveau
dect o porie. Cu toii, pentru ca s-i clteasc gura dup
sup, bur o nghiitur mare de ap proaspt, butura
bun i limpede a sfriturilor de chenzin.
N-am bere, spuse mama Maheu, cnd tatl se instal la
rndu-i la mas. Am vrut s pstrez civa gologani Dar
dac ai poft, fata poate s dea o goan s aduc o sticl de
bere.
El o privi ncntat. Cum? Avea i bani?
Nu, nu, spuse. Am but o halb. Mi-e de-ajuns.
i Maheu se puse pe mncat, nghiind cu mbucturi rare
terciul fcut din pine, cartofi, praz i mcri, ngrmdite n
strachina ce-i servea de farfurie. Mama Maheu, fr s-o lase
din brae pe Estelle, o ajuta pe Alzire, veghind s nu-i
lipseasc nimic, mpingnd spre el untul i mezelurile,
punnd din nou cafeaua pe foc, ca s-o in cald.
ntre timp, ntr-o jumtate de butoi, transformat n
hrdu, ncepuse splatul. Catherine, care venea prima la
rnd, l umpluse cu ap cldu i se dezbrca linitit; i
scoase boneta, haina, pantalonii, pn i cmaa, cum
fusese obinuit de la vrsta de opt ani, fiindc crescuse fr
130

s vad vreun ru n asta. Se ntoarse numai cu pntecele


spre foc, apoi se frec, cu ndejde, cu spun de rufe. Nimeni
n-o privea, nici mcar Lnore i Henri nu mai aveau vreo
curiozitate s vad cum arat. Cnd fu curat, urc goal
scara, lsndu-i cmaa ud i celelalte veminte pe jos,
grmad. Dar o ceart izbucni ntre cei doi frai: Jeanlin se
grbise s sar n hrdu sub cuvnt c Zacharie mnca
nc; i acesta l bruftuia i-i cerea rndul, striga c, dac e
att de cumsecade nct s-i ngduie Catherinei s se scalde
nti, nu voia totui s se spele n jegul unei haimanale, mai
ales c, dup ce acesta trecea prin ap, puteai s umpli cu ea
climrile de la coal. n cele din urm se splar n acelai
timp, tot cu faa spre sob, i chiar se ajutar unul pe
cellalt, frecndu-se pe spate. Apoi, ca i sora lor, pierir pe
scar, cu desvrire goi.
Fac i tia o porcrie! murmur mama Maheu
strngnd hainele, aruncate claie peste grmad, pentru a le
pune la uscat. Alzire, terge puin pe jos!
Dar un scandal, de cealalt parte a zidurilor, i tie vorba.
njurturile unui brbat, plnsete de femeie, tropit de lupt,
cu lovituri nfundate, care rsunau ca izbituri ntr-un dovleac
gol pe dinuntru.
Vecina Levaque i ia poria, constat linitit Maheu,
care tocmai rzuia cu lingura fundul strchinii. Curios lucru,
Bouteloup pretindea c supa e gata.
Da de unde s fie gata! spuse mama Maheu. Am vzut
zarzavaturile pe mas, nu erau nici mcar curate.
Strigtele se nteeau, se auzi o lovitur grozav, care
zgudui zidurile, apoi se aternu o tcere adnc. Atunci,
nghiind o ultim sorbitur, minerul ncheie cu aerul unui
judector neprtinitor:
131

Are dreptate, dac supa nu-i gata


i dup ce bu un pahar ntreg de ap, ncepu s mnnce
mezelurile. Tia buci ptrate, pe care, dup ce le lua cu
vrful cuitului, le punea pe pine i le nghiea, fr ajutorul
furculiei. Ct timp tatl mnca, nimeni nu sufla o vorb. El
nsui mnca n tcere; nu recunotea mezelurile obinuite
ale lui Maigrat, erau, pesemne, procurate din alt parte;
totui, nu o ntreb nimic pe nevast-sa; numai dac
btrnul mai doarme sus. Nu, bunicul ieise s-i fac
plimbarea obinuit. i tcerea se aternu din nou.
Dar mirosul de carne i fcu pe Lnore i Henri, care se
distrau desennd ruri cu apa vrsat pe jos, s-i nalte
capetele. Venir lng tatl lor, se nfipser n faa lui,
bieelul cu un pas mai nainte, urmrind amndoi fiecare
nghiitur, cu ochi plini de ndejde cnd bucata pornea din
farfurie i cu uimit dezndejde cnd pierea n gur. n cele
din urm, tatl i ddu seama de pofta nesioas care fcea
s le tremure buzele i s le curg balele pe la colurile gurii.
Copiilor le-ai dat? ntreb el. i cum nevast-sa se
codea: tii, nu-mi plac nedreptile astea, mi piere pofta de
mncare cnd i vd aici, lng mine, cerind o mbuctur.
Sigur c le-am dat! strig ea mnioas. Ehei! dac te iei
dup ei, poi s le dai poria ta i pe a celorlali, sunt n stare
s nghit pn or s crape Aa-i, Alzire. c am mncat cu
toii mezeluri?
Sigur, mam, rspunse mica cocoat, care n
asemenea mprejurri minea cu o senintate de om mare.
Lnore i Henri ncremeniser de uimire, indignai de o
asemenea minciun, tocmai ei, care erau btui cu biciul
dac nu spuneau adevrul. Cu inimioarele pline de
amrciune, simeau o vie pornire de a tgdui, de a spune
132

c ei nu fuseser acolo cnd ceilali mncaser.


Hai, ce mai stai?! repeta ntruna mama Maheu,
gonindu-i mai departe, n cellalt capt al ncperii. Ar trebui
s v fie ruine c v vri totdeauna nasul n strachina
tatlui vostru. i ce era dac doar el ar fi avut parte de carne,
oare nu muncete destul? Pe ct vreme voi, haimanale ce
suntei, ce tii dect s cheltuii? A, da, i nc mai mult
dect v face pielea!
Maheu i chem. i lu pe amndoi pe genunchi, pe Lnore
n stnga, pe Henri n dreapta, mprind mezelurile cu ei. Le
tia bucele mici i ddea fiecruia cte o porie. ncntai,
copiii le nfulecau cu lcomie.
Dup ce sfri cu mncarea. el i spuse neveste-sii:
Nu, cafeaua s mi-o dai mai trziu. Vreau nti s m
spl i d-mi o min de ajutor ca s zvrl apa asta
murdar.
Luar hrdul de toart i-l rsturnar n rigol, n faa
uii, cnd cobor Jeanlin, care avea pe el haine uscate, un
pantalon i o bluz de ln prea mari, obosite parc i ele de
ct se splciser pe spinarea fratelui su. Vzndu-l c o
zbughete pe furi, prin ua deschis, maic-sa l opri.
ncotro?
Acolo.
Unde acolo? Ascult, mai bine du-te i culege nite
frunze de ppdie, s facem o salat pentru disear. Ei, ai
neles? Dac te ntorci cumva fr salat, s tii c ai s ai
de-a face cu mine
Bine, bine!
Jeanlin porni cu minile n buzunare, trindu-i saboii,
legnndu-i sfrijitele-i olduri de avorton de zece ani, ca un
vechi miner. La rndu-i, cobor i Zacharie, mai ngrijit,
133

purtnd un tricou de ln neagr cu dungi albastre, strns


lipit de trup. Taic-su i strig s nu vin trziu acas; i el
iei, nerspunznd niciun cuvnt, dnd din cap, cu pipa
ntre dini.
Hrdul era iari plin cu ap cald. Maheu i i scotea,
pe ndelete, surtucul. La un semn, Alzire i lu pe Lnore i
Henri i-i duse s se joace afar. Lui Maheu nu-i plcea s se
spete n vzui tuturor, aa cum se ntmpla n alte case din
colonie. De altminteri, nu inea pe nimeni de ru, ci spunea
numai c doar copiilor le sade bine s se blceasc laolalt.
Ce tot faci acolo sus? strig mama Maheu din capul
scrii.
mi crpesc rochia pe care am rupt-o ieri, rspunse
Catherine.
Foarte bine Nu cobor nc, taic-tu se spal.
i Maheu mpreun cu nevast-sa rmaser singuri. Ea se
hotrse s-o aeze pe un scaun pe Estelle, care, la gura
sobei, ca prin minune, nu urla deloc n clipa aceea, rotindui spre prini rtcita-i privire de mic fptur negritoare.
El, n pielea goal, pe vine n faa hrdului, i vrse nti
capul, frecndu-l cu acel spun de rufe a crui secular
ntrebuinare splcete i nglbenete prul ntregii
seminii. Apoi intr n ap, i ud pieptul, pntecele, braele,
pulpele, frecndu-se cu amndou minile. n picioare,
nevast-sa l privea.
Haide, ia spune-mi, ncepu ea, i-am vzut privirea de
cum ai intrat n cas Erai ngrijorat, nu? i-au descreit
fruntea merindele astea nchipuiete-i c stpnii de la
Piolaine nu mi-au dat o para chioar. Oh, sunt cumsecade, iau nolit pe copii, i mi-era ruine s-i mai rog. Nu pot,
nghit noduri cnd trebuie s cer.
134

Se ntrerupse o clip, s-o aeze mai bine pe Estelle n


scaun, ca nu cumva s cad jos. Maheu se freca ntruna cu
ap i cu spun, fr a se grbi s-i astmpere curiozitatea,
ateptnd cu rbdare ca nevast-sa s-i povesteasc ce s-a
ntmplat.
Trebuie s-i spun c Maigrat m-a refuzat, oh, i nc
aspru, cum dai afar un cine Poi s-i nchipui ce
bucurie pe capul meu! Hainele astea de ln in ele cald, dar
foamea nu i-o potolesc, nu-i aa?
Maheu nl capul, tot fr a scoate o vorb. Nimic de la
Piolaine, nimic de la Maigrat, pi atunci cum? Dar, ca de
obicei, ea i sumese mnecile ca s-l spele pe spinare i pe
unde el nu putea ajunge singur cu minile. De altminteri, i
i plcea cum l spunea ea i-i freca pielea de-i rupea
minile. Mama Maheu lu spunul n min, iar el se nepeni
ca s-l poat freca pe umeri.
Aa, atunci, cum spuneam, m-am ntors la Maigrat i iam spus, ah! dar ce nu i-am spus C pesemne are inim de
piatr, c o s-l loveasc nenorocul, dac e vreo dreptate pe
lume Asta l-a cam pus pe gnduri, tot lsa ochii-n pmnt,
grozav ar fi vrut s-o tearg
De. pe spinare, minile ei, splndu-l, i alunecar n jos
pe rotunjimile bucilor; i, o dat pornit, ea l freca
pretutindeni, pe la toate ncheieturile, pe tot trupul, fcndul s strluceasc aidoma celor trei tingiri ale ei n zilele de
smbt, cnd le fcea lun. Numai c nduea din pricina
acestui stranic du-te-vino al braelor, zguduit ea nsi,
rsuflnd din greu ntr-atta, nct de-abia i mai gfia
vorbele.
Ce s mai spun? M-a fcut btrn zgriporoaic O
s avem pine pn smbt, dar ce e mai grozav e c mi-a
135

mprumutat cinci franci Am luat de la el i unt, i cafea, i


cicoare, ba era ct pe-aci s iau i mezeluri i cartofi, dar lam lsat, c prea mria Treizeci i cinci de centime
mezelurile, nouzeci cartofii, mi mai rmn trei franci i
aptezeci i cinci de centime cu care s iac o tocan i un
rasol Ei, ce spui? Nu-i aa c nu degeaba mi-am pierdut o
diminea ntreag?
Acum ea l tergea, apsnd uurel cu o crp prile
trupului ce altminteri se uscau mai anevoie. El, bucuros, fr
a mai cugeta la ziua n care va trebui s-i plteasc aceast
datorie, rdea din toat inima, strngndu-i nevasta n
brae.
Hai, las-m, prostule, eti plin de ap, m uzi! tii,
m tem c Maigrat sta nu prea are gnduri
Era ct pe-aci s-i vorbeasc despre Catherine, dar se opri.
De ce s-l neliniteasc i pe el? Cine tie ce mai poate iei
din treaba asta!
Ce, ce gnduri? ntreb el.
Uite aa, ca s ne fure! O s-o pun pe Catherine s se
zgiasc bine de tot la socoteal.
Maheu o nfc iari, dar de data aceasta nu-i mai ddu
drumul. Totdeauna baia se sfrea n acest fel; ea l nviora
frecndu-l att de tare, apoi, cnd l tergea peste tot, l
gdila pe brae i pe piept. De altminteri, i pentru ceilali
tovari din colonie acesta era ceasul prostiilor, ceasul n
care plmada copiilor curgea cu nemiluita. Noaptea, toat
familia era pe capul lor. O mpinse spre mas, zburdnd ca
un om n toate ale lui i care se bucur de singura clip
prielnic a zilei, spunnd c acesta i e desertul, un desert
care nu-l costa nimic. Ea, cu oldurile i snii zvcnind, se
mai zbtea puin, rznd:
136

Doamne, dar prost mai eti! Ce prost! i Estelle care


ne vede! Ateapt mcar s-i ntorc capul.
Pe naiba! Ce vrei s neleag la trei luni?
Dup ce, lsnd-o n sfrit, se ridic n picioare, Maheu
i puse numai izmene uscate. Marea lui plcere cnd se
simea curat i dup ce-i hrjonise muierea era s stea o
clip cu pieptul gol. Pielea-i alb, de-o albea ca a unei
palide fecioare, i era brzdat de drele zgrieturilor i
nepturilor lsate de crbune, tatuajul altoiului, cum
spun minerii; i se arta mndru, nfindu-i braele
zdravene i pieptu-i larg, de o strlucire de marmur
strbtut de vinioare sinilii. Vara, toi minerii ieeau aa n
pragul uii. Fcu chiar civa pai, n ciuda umezelii de afar,
strig peste grdini nite mscri unui prieten, i el cu
pieptul gol. Se mai ivir i alii. Iar copiii, care tlliau pe
caldarm, nlau capul, rznd i ei de bucuria ce desfta
toate aceste istovite crnuri de muncitori despuiai n vzul
tuturora.
Bndu-i cafeaua, fr nc a pune pe el o cma, Maheu
povesti neveste-sii despre mnia inginerului, pricinuit de
felul cum se fcuse armarea galeriilor. Era potolit, destins,
aa c ascult dnd din cap i ncuviinnd neleptele sfaturi
ale neveste-sii, care se arta a fi ct se poate de cumptat n
toate aceste treburi. i repeta ntruna c nu se puteau alege
cu nimic bun mpotrivindu-se companiei. Pomeni apoi i
despre vizita doamnei Hennebeau. Amndoi, fr s-o spun,
se simeau mndri de aceasta.
Acum pot s cobor? ntreb Catherine din capul scrii.
Da, sigur, taic-tu a terminat i acum se terge.
Fata era mbrcat cu rochia ei de srbtoare, o veche
137

rochie de mtase albastru-nchis, splcit i uzat pe la


cute. Pe cap purta o foarte simpl bonet din bumbac negru.
Ei, poftim! te-ai gtit Ia spune-mi i mie unde te duci?
M duc la Montsou s-mi cumpr o panglic pentru
bonet Am scos-o pe cea veche c era prea murdar.
Carevaszic ai bani!
Da de unde, Mouquette mi-a fgduit s-mi mprumute
cincizeci de centime.
Maic-sa o ls s plece. Dar cnd s ias, o mai strig o
dat:
Uite ce e, nu cumva s te duci la Maigrat pentru
panglica de care ai nevoie Are s-i ia prea mult i o s i
cread c suntem plini de bani.
Taic-su, care se aezase pe vine la gura sobei ca s se
usuce mai repede la ceaf i la subsuori, se mulumi s-i
spun doar att:
Vezi s nu umbli noaptea haimana pe strzi.
Dup-amiaz Maheu lucr la grdin. Apucase a semna
cartofi, fasole i mazre; i, din ajun, pstra ntr-un butoi
rsaduri de varz i de lptuci, pe care se apuc s le
rsdeasc. Acest ungher de grdin le producea legume
destule pentru nevoile lor, n afar de cartofi, care nu le
ajungeau niciodat. De altfel, se pricepea att de bine la
grdinrit, nct uneori scotea i anghinare, ceea ce vecinii
socoteau drept mofturi i fasoane. Tocmai cnd i lucra
brazda, sosi i Levaque pe fia lui de pmnt, ca s-i
fumeze luleaua, i privi la lptucii rsdii de Bouteloup
chiar n dimineaa aceea, cci fr tragerea de inim pe care
o punea chiriaul ca s sape grdina n-ar fi crescut acolo
dect urzici. i ncepur s vorbeasc, peste zplaz. Levaque,
de-a binelea dezmorit i aat, pentru c i snopise n bti
138

nevasta, zadarnic se fcu luntre i punte s-l trasc pe


Maheu la Rasseneur n crcium. Dar ce Dumnezeu, parc
s-ar teme de o halb de bere! Ar face o partid de popice, ar
hoinri o bucat de vreme cu prietenii i apoi s-ar ntoarce s
mnnce. Aa i petreceau zilele dup ce plecau din min.
Bineneles c nu era nimic ru n toate astea, dar Maheu se
ncpn: dac nu-i va rsdi acum lptucii, pn mine
se vor ofili. De fapt el socotea c e mai cuminte s se
mpotriveasc, pentru c nu se mpca deloc cu gndul de a-i
cere neveste-sii mcar un ban din ce-i mai rmsese din cei
cinci franci.
Sunau ceasurile cinci cnd Pierrona veni s afle dac Lydie
a ei o tersese mpreun cu Jeanlin. Levaque rspunse c
pesemne aa trebuie s se fi ntmplat, cci nici Bbert nu
mai era de gsit, iar derbedeii tia se ineau totdeauna
mpreun de haimanalcuri. Maheu, ca s-i liniteasc, le
pomeni despre salata de ppdie pe care, trimis de maic-sa,
Jeanlin se dusese s-o culeag, apoi i el i prietenul su
ncepur s-o fac cu ou i cu oet pe tnra femeie, slobozi la
gur, doar de ai dracului ce erau. Dar ea, dei se fcea foc,
tlpia tot nu i-o lua, pentru c de fapt i plceau toate
aceste mscri, care o fceau s urle de se inea cu minile
de burt, le sri n ajutor o femeie plpnd, a crei
mnioas gngveal aducea cu croncnitul unei gini.
Altele, mai departe, stnd n pragul uilor, fceau pe
sfioasele. Acum coala se nchisese i o puzderie de draci de
copii hlduiau pe uli; era o forfot nemaipomenit, piuitul
unor mrunte fpturi ce se tvleau pe jos hrjonindu-se n
vreme ce taii lor, cnd nu erau la cafenea, rmneau n
grupuri de trei sau patru, stnd pe vine, la adpostul
vreunui zid, sprijinii n clcie, aa ca n fundul minei, i
139

trgeau din lulele, rostind cnd i cnd cte o vorb. Pierrona


plec furioas cnd Levaque i pipi coapsele, ca s le
ncerce dac sunt tari; i el se hotr n fine s se duc
singur la crciuma lui Rasseneur, n vreme ce Maheu
semna ntruna.
Lumina zilei sczu deodat, mama Maheu aprinse Lampa,
furioas c nici fata, nici bieii nu erau nc acas.
Prinsoare ar fi fcut; niciodat nu apucau s mnnce
mpreun seara, adic singura dat cnd de fapt ar fi putut
s fie cu toii n jurul mesei. Apoi se mai gndea i la salata
de ppdie, pe care trebuia s-o aduc Jeanlin. Ce dracu s
mai culeag la aa ceas, pe ntuneric bezn, ticlosul sta de
biat! Ce bun ar fi o salat la tocana de cartofi cu praz i cu
mcri, pe care o lsa s fiarb nbuit ntr-un rnta cu
ceap prjit! Se simea n toat casa ceapa prjit, mirosul
acesta grozav care se face ndat rnced i ptrunde prin
crmizile locuinelor din coloniile de mineri, mbibndu-le n
aa hal, nct le adulmeci de departe, n plin cmpie,
miasmele ptrunztoare de buctrie ca vai de lume.
Maheu, dup ce, la cderea nopii, plec din grdin, aipi
ndat pe un scaun, cu capul sprijinit de perete. Seara, de
ndat ce se aeza, adormea. Ceasornicul cu cuc vestea orele
apte, iar Henri i Lnore tocmai sprseser o farfurie,
ncpnndu-se s-o ajute pe Alzire, care punea masa, cnd
taica Bonnemort sosi acas, cel dinti, grbit s mnnce, ca
s se ntoarc la lucru.
Atunci mama Maheu l trezi pe brbat-su.
Treaba lor! Hai s mncm Sunt, la urma urmelor,
destul de mari ca s nimereasc drumul acas. Necaz mi-e
numai de salata aia!
140

La Rasseneur, dup ce mncase o sup, tienne, ajuns n


strmta ncpere unde urma s locuiasc, chiar sub
acoperi, n faa minei Voreux, czuse pe pat, mbrcat cum
era, zdrobit de oboseal. n ultimele dou zile nu dormise nici
mcar patru ceasuri. Cnd se trezi, n amurg, rmase o clip
buimac, nefiind n stare s recunoasc locul n care se gsea;
i era att de ru i-i simea capul att de greu, nct
anevoie se ridic n picioare, cu gndul de a lua puin aer
nainte de a mnca i de a se culca pentru somnul de noapte.
Afar vremea se nclzea treptat-treptat, iar cerul de
funingine se fcea ca arama, mocnind a ploaie, una dintre
acele lungi ploi ale nordului, creia umedul zduf al
vzduhului i vestea apropierea. Noaptea se aternea cu mari
valuri de ntuneric, ce necau deprtrile nedesluite ale
cmpiei. Pe uriaa mare de pmnturi roietice, scunda bolt
a cerului prea, la acest ceas, a se topi ntr-o pulbere neagr,
fr o adiere de vnt care s nsufleeasc bezna. Era o livid
tristee moart, de ngropciune,
tienne merse drept nainte, rtcind la ntmplare, fr
alt int dect de a-i risipi tulburarea. Cnd trecu prin faa
minei Voreux, ce se ntunecase n fundu-i de gaur nc
nestrpuns de licrirea vreunei lanterne, se opri o clip
pentru a vedea ieirea lucrtorilor zilieri. Sunau, desigur,
ceasurile ase, transportatori, ncrctori din orizonturi,
grjdari mergeau n plcuri, amestecai printre fetele de la
ciururile de sortare, vesele i nedesluite n umbra din jurule.
141

Trecur nti mama Brl i Pierron, ginerele ei. Ea l certa


c nu o sprijinise n contestaia pe care o fcuse unui
supraveghetor n legtur cu cantitatea de pietre culese.
Oh! fir-ai al dracului, zdrean ce eti, hai, du-te! Dac
s-a mai pomenit aa ceva, s fii brbat i s te pleci n aa
hal n faa unuia dintre scrnviile care ne sug sngele.
Pierron o urm linitit, fr s rspund. n cele din urm,
spuse:
Ai fi vrut poate s-mi iau eful de guler? Bogdaproste!
Ca s mai dau i de bucluc!
Atunci ce mai ncoa, ncolo! Las-te clcat n picioare!
strig ea. Ah! Fir-ar al dracului, dac m-ar fi ascultat fiicmea! Carevaszic nu-i de-ajuns c mi-au ucis brbatul, ai
vrea pesemne s le mai i mulumesc? Ei bine, nu! Las, c le
vin eu de hac!
Glasurile li se pierdur, tienne o privi pierind, cu nasu-i
de pasre de prad, cu prul crunt n btaia vntului, cu
prelungile-i brae slbnoage gesticulnd cu furie. Dar, n
urm-i, convorbirea a doi tineri l fcu s-i ciuleasc
urechile. l recunoscuse pe Zacharie, care atepta acolo, i de
care prietenul su Mouquet tocmai se apropiase.
Hai, vii? l ntreb acesta. mbucm ceva i apoi o
tergem la Volcan.
ndat, am puin treab.
Ce treab?
Transportatorul se ntoarse i o zri pe Philomene, care
ieea de la hala ciururilor. I se pru c nelege.
Aha! bine, asta era Atunci o iau nainte.
Foarte bine, te ajung din urm.
Mouquet, plecnd, se ntlni cu taic-su, btrnul
Mouquet, care ieea i el din Voreux; cei doi brbai i
142

spuser doar bun seara; biatul o apuc pe osea, n vreme


ce tatl se fcu nevzut de-a lungul canalului.
Zacharie o i tra pe Philomne ctre acelai drum
lturalnic, cu toate c ea se mpotrivea. Era grbit, mai bine
alt dat; i se certau amndoi, ca nite vechi tovari de
via. N-avea niciun haz s se ntlneasc doar aa, sub
cerul liber, i mai ales iarna, cnd pmntul e jilav i cnd
cmpul nu e plin de gru, n care s-i fac culcu.
Dar nu, nu asta voiam, murmur el pierzndu-i
rbdarea. Am s-i spun ceva.
O inea de talie i o duse binior. Apoi, cnd ajunser n
umbra rambleului, o ntreb dac avea bani.
Bani? Pentru ce? ntreb ea.
Atunci el se fstci, i pomeni despre o datorie de doi
franci, din pricina creia toat familia o s-i sar n cap.
Hai, las fleacurile astea! L-am vzut pe Mouquet, vrei
s te duci iar la Volcan, pentru femeile de acolo, scrnviile
alea de anteze!
El se apr, se btu cu pumnii n piept, i ddu cuvntul
de onoare. Apoi, cum ea se mulumea doar s dea din umeri,
el i spuse deodat:
Hai cu noi, dac-i face plcere Poftim! Ca s vezi c
nu m stinghereti de fel, nu-mi pas mie de antezele alea!
Hai, vii?
i copilul? Cu el ce fac? Poi mcar s te miti cu un
copil care url ntruna? Las-m s m duc. Prinsoare fac
c acas sunt asemenea urlete, c nu se mai aude om cu om.
Dar el nu-i ddu drumul, o implor. Mcar aa, ca s nu
apar un prost n ochii lui Mouquet, cruia i dduse
cuvntul. Un brbat nu putea chiar n fiecare sear s se
culce odat cu ginile. nvins, i ntoarse una dintre
143

pulpanele jachetei i, tind cu unghia un fir de a, scoase


dintr-un ungher ascuns n custura tivului cteva piese de
cte cincizeci de centime fiecare. Temndu-se s n-o fure
maic-sa, pitea acolo tot ce ctiga de pe urma ceasurilor
suplimentare pe care le fcea n min.
Uite, vezi? N-am dect cinci piese Sunt gata s-i dau
trei Dar numai dac-mi juri c ai s-o hotrti pe maic-ta
s se nvoiasc s ne lum. Nu mai pot rbda viaa asta aa
cum d Dumnezeu! Din pricina asta maic-mea m face s
nghit cu noduri fiecare mbuctur Haide, jur nti smi juri.
Vorbea cu trgnatu-i glas de fat bolnvicioas, fr vreo
patim, ci numai obosit de viaa pe care o ducea. Dar el
jur, strig c fgduiala pe care i-o fcuse era lucru sfnt;
apoi, de ndat ce cpt cele trei monede, o srut, o gdil,
o fcu s rd i ar fi mpins desigur lucrurile pn la capt,
n acest ungher al rambleului, care slujea drept adpost de
iarn vechiului lor menaj, dac ea nu s-ar fi mpotrivit fr
ncetare, sub cuvnt c nu i-ar face nicio plcere. Se ntoarse
singur n colonie, n vreme ce el tie drumul, pe cmp, ca
s-i ajung din urm prietenul.
Fr s-i fi dat seama, tienne i urmrise de departe; nu
nelegea ce se petrece, credea doar c-i dduser ntlnire.
Fetele care lucrau n min erau precoce, iar el i amintea
lucrtoarele din Lille, pe care le atepta n dosul fabricilor,
cetele acelea de fete stricate de pe la paisprezece ani, lsate n
voia ticloasei lor soarte. Dar o alt ntlnire l mir i mai
tare. Se opri.
Scena se petrecea la poalele rambleului, ntr-o groap n
care se rostogoliser mari bolovani de piatr i unde micul
Jeanlin i bruftuia aprig pe Lydie i pe Bbert, aezai ea la
144

dreapta, iar el la stnga lui.


Ce face? Cum ai spus? Am s v mai dau pe
deasupra i cte o lab dac avei pretenii Mai nti de
toate cine a avut ideea, voi sau eu?
ntr-adevr, ideea aceasta lui Jeanlin i venise n minte.
Dup ce, vreme de un ceas, cutreieraser cmpia, de-a
lungul canalului, ca s culeag mpreun cu ceilali doi foi de
ppdie, l btuse deodat gndul, vznd maldrul adunat,
c nici vorb ca toi ai lui, laolalt, s fie n stare s mnnce
atta salat; i, n loc s se ntoarc acas n colonie, se
duseser spre Montsou, lsndu-l de paz pe Bbert i
punnd-o pe Lydie s sune pe la casele celor nstrii, crora
ea le oferea spre cumprare salatele de ppdie. i, pentru c
le tia pe toate, aa copil cum era, spunea c fetele sunt n
stare s gseasc cumprtori pentru orice. n patima
negoului, ddur toat grmada de salate; trengria
adunase cincizeci i cinci de centime. Iar acum, cu minile
goale tustrei, mpreau ctigul.
E nedrept, declar Bbert. Trebuie s mpri totul n
trei pri Dac tu i iei treizeci i cinci de centime, nou nu
ne rmn dect cte zece fiecruia.
Adic de ce e nedrept? replic Jeanlin furios, nti i
nti, eu am cules cel mai mult!
Cellalt, de obicei se supunea cu o admiraie plin de
spaim, credul n aa msur, nct i cdea venic victim.
Dei mai vrstnic i mai puternic, se lsa chiar plmuit. Dar,
de ast dat, vederea acestei grmezi de bani l a la
rezisten.
Spune i tu, Lydie! Nu-i aa c ne fur? Dac nu
mparte cu dreptate, l prm maic-sii.
Fulgertor, Jeanlin i i vr pumnul sub nas.
145

Ia mai spune o dat, dac-i d mna. Nu voi, eu am s


m duc la voi acas s le spun c ai vndut salat maicmii i apoi, nenorocitule, nu vezi c eti prost ca noaptea?
Cum e cu putin s mpri cincizeci i cinci la trei?
ncearc numai, tu, care eti dibaci nevoie mare Poftim
fiecruia cele zece centime cuvenite. nhai-le ct mai e
vreme, c, de unde nu, se duc pe copc toate, n buzunarele
mele.
Supus, Bbert primi cele zece centime. Lydie, tremurnd,
amuise de-a binelea, cci n faa lui Jeanlin simea team i
o tandree de mic femeiuc nvins. i cum el i oferea cele
zece centime, ea ntinse mna cu un surs resemnat. Dar
Jeanlin se rzgndi deodat.
Ia stai! Ce dracu ai s faci tu cu bnetul sta? Cu
siguran c m-ta o s i-i terpeleasc pe toi dac nu poi
s-i ascunzi Cel mai cuminte e s i-i pstrez eu. i cnd ai
s ai nevoie de bani, s-mi ceri.
i cele patruzeci i cinci de centime pierir. Iar pentru a-i
nchide gura, o i nhase, rznd, rostogolindu-se cu ea pe
rambleu. Era nevestica lui; ncercau mpreun, prin tot felul
de unghere ntunecate, s fac dragoste, aa cum, de dup
perei, prin crpturile uilor, i auzeau i i vedeau fcnd pe
ai lor. Le tiau pe toate, dar, prea fragezi, nu erau n stare de
nimic i tot ncercau, se jucau ceasuri ntregi ntr-un fel de
hrjoan de cei vicioi. El numea asta joac de-a tata i
de-a mama, iar cnd el o nha, ea o lua la fug, lsndu-se
n cele din urm prins cu desfttorul freamt al
instinctului, suprat adeseori i totui lsndu-se
totdeauna nvins, ateptnd ceva ce tot ntrzia s se
mplineasc.
Cum lui Bbert nu-i ngduiau s ia parte la joaca lor i
146

era chelfnit de ndat ce se lega de Lydie, el rmnea


fstcit, simindu-se rscolit de mnie i de-o nedesluit
stinghereal cnd ceilali doi se jucau fr a se sinchisi
ctui de puin de prezena lui. n ceea ce-l privea, n-avea
dect un singur gnd: s-i sperie, s le bage bee-n roate,
strignd c i vede cineva.
Na, c-ai bgat-o pe mnec, v-a i ginit unu!
Dar de asta dat nu minise; era tienne, care se hotrse
s-i continue drumul. Dintr-o sritur, putii se fcur
nevzui, iar el trecu, dnd ocol rambleului, mergnd de-a
lungul canalului, nveselit de grozava spaim pe care o
trseser dracii tia de copii. Firete c era prea de timpuriu
la vrsta lor. Dar ce s-i faci? Prea vedeau i ei multe, prea
erau boacne toate cte le auzeau, nct doar legai dac i-ai
fi inut, ai fi putut s-i mpiedici. i totui, n sinea lui,
tienne se simea trist.
O sut de pai mai departe, ddu peste alte perechi. Se
apropiase de Rquillart, iar acolo toate fetele din Montsou,
mpreun cu iubiii lor, ddeau trcoale vechii mine n ruine.
Era locul de ntlnire al tuturor, coliorul ndeprtat i
pustiu n care lucrtoarele de la ciururi i zmisleau cel
dinti copil, dac nu cutezau s se aventureze pe opron.
Gardurile prbuite lsau oricui trecere spre vechea incint,
prefcut ntr-un loc viran, ngrdit de rmiele celor
dou hangare prbuite i de grinzile marilor schelrii ce
dinuiau nc. Vagonete scoase din uz zceau la pmnt,
vechi lemnrii, aproape putrezite, ncremenite i ele claie
peste grmad, n vreme ce o mbelugat vegetaie cotropise
iari acest ungher de pmnt, rspndindu-se n desiuri
de ierburi, izbucnind n arbuti plini de vigoarea tinereii. Aa
nct fiecare fat era acolo ca la ea acas, cci pentru toate
147

se gsea cte o fundtur de taini. Acolo, ibovnicii le


rsturnau pe grinzi, pe dup cherestele, n vagonete. i
fceau culcu oricum, alturi cu toii, cot la cot, fr a se
sinchisi unul de cellalt. i, n jurul mainii prsite, n
apropierea puului obosit de deversarea crbunelui, prea c
nsi rzbunarea torei creatoare n lume, c nsi
dragostea desctuat nfigea, sud plesnetul de bici al
instinctului, plmada ftului omenesc n pntecele acestor
fete abia pornite pe drumul maturitii.
Totui un paznic locuia acolo, btrnul Mouque, cruia
compania i lsase, aproape chiar sub turla distrus, dou
ncperi, pe care ateptata nruire a ultimelor schelrii le
amenina cu iminenta-i prbuire. Fusese chiar nevoit s
propteasc o parte a tavanului; i tria acolo destul de bine
cu familia, el cu Moiyquet ntr-o camer, iar Mouquette n
cealalt. Cum toate cercevelele erau fr geamuri, se
hotrse s le nfunde cu scnduri btute n cuie; limpede
nu se vedea n cas, dar ncaltea era cald. De altfel, paznicul
acesta nu pzea nimic, se ducea la Yoreux s-i ngrijeasc
caii, nu se ocupa nicicnd de ruinele Rquillart-ului, din care
se pstra doar puin, pentru a servi drept co de ventilaie
unei instalaii de aerare a minei nvecinate.
i aa i fcea veacul taica Mouque, ducndu-i
btrneile printre ndrgostii. De la zece ani, Mouquette
srise, cum se spune, prleazul, prin toate ungherele
drmturilor, i nu ca o trengri sperioas i crud nc,
ca Lydie, ci ca gogeamite fat bun pentru flcii cu barb.
Taic-su nu avea nimic de spus, pentru c ea i purta respect
i nu-i strecura n cas niciun curtezan. i apoi, omul era
deprins cu aceste prea lumeti ntmplri. Cnd se ducea la
Voreux sau se ntorcea de acolo, de cte ori ieea din vizuina
148

lui, nu putea face un pas fr s dea de o pereche tolnit n


iarb; ba se ntmpla i mai ru, dac voia s se aplece ca s
ridice niscaiva vreascuri pentru fiertur sau s caute ierburi
pentru iepurele su n cellalt capt al incintei; atunci vedea
aprnd, unul cte unul, adulmectoarele nasuri ale tuturor
fetelor din Montsou i trebuia s ia aminte s nu se
mpleticeasc printre picioarele ntinse la pmnt de-a lungul
potecilor. De altminteri, de la o vreme, ntlnirile acestea nu
mai stinghereau pe nimeni, nici pe el, care se ferea doar s
nu cad, i nici pe fete, de care, ca s le lase s-i duc la
bun sfrit treaba nceput, se ndeprta cu pai mruni, n
vrful picioarelor, ca un om cumsecade, nelegtor al
rosturilor firii. Dar dup cum ele ajunseser s-l cunoasc la
acest ceas, tot astfel i el sfri prin a le cunoate, aa cum
cunoti zburdalnicele coofene ce-i fac de cap prin perii din
grdin. Ah! tineretul sta! cum se mai ndopa, cum se mai
ghiftuia! Uneori cltina din cap cu o mut i amar jinduire,
ntorcndu-i privirile de la aceste glgioase feticane ce
gfiau prea de tot n ntunecatele huri ale nopii. Doar un
lucru l supra: doi ndrgostii deprinseser prostul obicei
s se iubeasc proptii n peretele odii lui. i nu-i era c
asta ndeletnicire nu l-ar fi lsat s doarm, dar c apriga lor
opintire avea n cele din urm s-i nruie zidul.
Sear de sear, btrnul Mouque primea vizita prietenului
su, taica Bonnemort, care de fiecare dat, naintea cinei,
fcea aceeai plimbare. Cei doi monegi nu-i vorbeau,
schimbnd cel mult zece cuvinte, n rstimpul jumtii de
ceas petrecute mpreun. Dar i nviora s se simt alturi,
gndind la ntmplri de demult, pe care le depnai i iar le
tot depnau mpreun, fr a simi nevoia de a le rosti. La
Rquillart se odihneau pe vreo grind, alturi unul de altul,
149

aruncnd cte o vorb, apoi purcedeau ht-departe pe


meleagurile visrii cu nasu-n pmnt, redobndind astfel,
fr doar i poate, pierdutele lor tinerei. n juru-le, iubiii se
desftau cu ibovnicele, buzele opteau printre srutri i
rsete, se nla calda duhoare a fetelor n prospeimea
ierburilor strivite. Se mpliniser patruzeci i trei de ani de
cnd, tot n dosul acestei mine, taica Bonnemort i aflase
femeia, o ncrctoare de vagonete att de firav, nct o urca
pe un vagonet ca s-i vin mai bine la mbriare. Ehei,
mult ap pe grl trecuse de atunci! i, cltinnd din cap,
cei doi monegi n cele din urm se despreau, adeseori fr
a-i spune mcar seara bun.
i totui, n seara aceasta, pe cnd tienne se apropia,
taica Bonnemort, care se ridica de pe grind pentru a se
ntoarce n colonie, i spuse lui Mouque:
Noapte bun btrne! Ia spune, ai cunoscut-o pe
Rossie?
Mouque rmase o clip tcut, ddu din umeri, apoi,
intrnd n cas:
Noapte bun, btrne, noapte bun!
tienne, la rndu-i, se aez i el pe grind. Tristeea-i
deveni i mai adnc, fr a ti de ce. Btrnul, pe care-l
vzu din spate ndeprtndu-se i pierind, l fcu s-i
aminteasc de momentul sosirii lui n dimineaa aceea, de
valul vorbelor pe care zvcnirile vntului le smulsese din
gura acestui taciturn. Ct mizerie! i toate aceste fete,
frnte de oboseal, care mai erau i att de proaste, nct, de
cum se aternea ntunericul nserrii, se apucau s fabrice
copii, carne sortit trudei i suferinei! irul acestor
nenorociri va fi fr sfrit dac ele vor tot aduce pe lume
muritori de foame. N-ar fi fost oare mai nimerit s-i nfunde
150

pntecele, s-i ncleteze coapsele, ca la apropierea unei


nenorociri? Poate c gndul acestor lucruri ntunecate l
tulbura doar n aleanul singurtii, n ceasurile n care
semenii lui se duceau, perechi-perechi. pe cile desftrii.
Moleeala vzduhului l cam nbuea, stropi. de ploaie,
cznd rar la nceput, i udau minile fremtnde. Da, aa
era, cu toatele alunecau pe acelai povrni, cruia, n ciuda
judecii, nu i se puteau mpotrivi.
Pe cnd tienne edea nemicat n umbr, o pereche ce
cobora drumul dinspre Montsou l atinse chiar, n treact,
fr a-l vedea, strbtnd terenul viran al Rquillartului.
Fata, o fecioar desigur, rezista, se zbtea, cu rugmini
rostite ncet, n oapt, n vreme ce flcul o mpingea totui,
tcut, spre un ungher scufundat n bezn al hangarului,
rmas nc n picioare i sub care vechi funii mucegite
zceau claie peste grmad. Erau Catherine i cu namila de
Chaval. Dar tienne, care nu-i recunoscuse pe cnd treceau,
i urmrise cu privirea, pndind sfritul ntmplrii cu o aa
aare a simurilor, nct i schimb cursul gndurilor. De
ce oare ar mai interveni? Cnd fetele se mpotrivesc nseamn
c le place s fie nti mbrncite.
Plecnd din colonia celor dou sute patruzeci, Catherine
se ndreptase spre Montsou, pe oseaua pietruit. De la
vrsta de zece ani, de cnd i agonisea viaa muncind n
min, cutreiera astfel inutul singur, n toat libertatea
obinuit n familiile crbunarilor; i dac niciun brbat n-o
avusese nc pn la cincisprezece ani, faptul se datora
trziei treziri a pubertii, a crei izbucnire o atepta nc.
Ajuns n faa antierelor companiei, travers strada i intr
la o spltoreas, n casa creia era ncredinat c o va gsi
pe Mouquette, cci aceasta din urm i fcea veacul acolo, n
151

tovria unor femei care, ct era ziulica de lung, nu mai


conteneau s tot dea fiecare cte un rnd de cafele. Dar
rmase dezamgit: Mouquette tocmai le cinstise i ea, la
rndu-i, pe celelalte, astfel nct nu mai avea de unde s-i
mprumute cei cincizeci de bani pe care-i fgduise. Drept
mngiere, i se oieri zadarnic un pahar cu cafea foarte
fierbinte. Nu voi nici mcar ca prietena ei s se mprumute
pentru ea de la alt femeie. i venise n gnd s fac
economie, o apucase un fel de team superstiioas, care o
fcea s fie ncredinat c dac i-ar cumpra-o acum,
panglica i-ar purta nenoroc.
Se grbi s-o apuce iar pe drumul spre colonie, ca s se
ntoarc acas, i trecea tocmai prin faa celor din urm
locuine din Montsou, cnd se auzi strigat de un brbat care
se afla n ua cafenelei Piquette.
Ei, Catherine! ncotro att de grbit?
Era namila de Chaval. Se simi contrariat, dar nu pentru
c omul i-ar fi displcut, ci pentru c nu-i ardea de nimic.
Ei, haide s iei i tu un phru O buturic dulce, ce
zici, vrei?
Rspunse cu drglenie, dar l refuz: mai era puin
pn la cderea nopii, iar cei de acas o ateptau. El se
apropiase i o tot ruga n oapt, n mijlocul strzii. De mult
mocnea n el gndul de-a o hotr s urce n odaia unde
locuia, la catul nti al cafenelei Piquette, o frumoas
ncpere cu un pat mare pentru doi. Ce Dumnezeu, i era
fric de el de-l tot refuza de fiecare dat? Ea, fat bun,
rdea, spunea c va veni ntr-o zi, n sptmna n care nu se
fac copii. Apoi, din vorb n vorb, ajunse s-i pomeneasc,
fr s-i fi dat seama cum, de panglica albastr pe care nu
i-o putuse cumpra.
152

Ei asta-i, las, c i-o cumpr eu! strig el.


Ea roi toat, simind c mai cuminte ar fi dac l-ar refuza
i de ast dat, rscolit totui de plcerea de a avea panglica
mult dorit. Gndul de a se mprumuta i reveni, aa nct,
n cele din urm, se nvoi, cu condiia s-i dea napoi banii pe
care-i va cheltui pentru ea. Asta le prilejui din nou cteva
vorbe de glum: se neleser c dac nu se va culca cu el,
atunci i va da banii napoi. Dar cnd voi s-o duc la Maigrat,
se ivi o nou ncurctur.
Nu, nu la Maigrat, mama nu-mi d voie s m duc la el.
Ei, ce vorb mai e i asta? N-ai nicio nevoie s-i spui
unde ai fost! Numai n prvlia lui se gsesc cele mai
frumoase panglici din Montsou.
Cnd Maigrat se pomeni n dughean cu namila de Chaval
mpreun cu Catherine, de parc-ar fi fost doi ndrgostii care
umblau s-i cumpere darul de nunt, se fcu rou de mnie
i le art colecia de panglici albastre cu ndrjirea unui om
care se simte batjocorit. Apoi, de ndat ce tinerii fur servii,
el se nfipse n pragul uii, ca s-i priveasc cum se
ndeprteaz; i pentru c nevast-sa se apropie, cu glasul
timid, ca s-l ntrebe ceva, i vrs nduful pe ea, o njur i
url c ntr-o zi se vor ci amarnic toi aceti oameni
nerecunosctori, care cu toii ar trebui s fie la pmnt i si srute picioarele.
Pe drum, namila de Chaval o nsoea pe Catherine. Mergea
aproape de ea, blngnindu-i minile, numai c o tot
mpingea cu oldurile, ncotro voia el, fr a prea deloc c o
conduce. Deodat, ea i ddu seama c o fcuse s se abat
de pe drumul pietruit i c o porneau mpreun pe poteca
ngust ce ducea spre Rquillart. Dar nici nu mai apuc s se
supere: el o i cuprinsese de talie, ameind-o ntruna cu
153

vorbe dulci. Era proast oare de se temea? Voia el rul unui


copil ncnttor ca ea, dulce ca unduirea mtsii i att de
drgla c ar fi nghiit-o, nu alta? i-i sufla dup urechi,
pe ceaf, iscndu-i un freamt n tot trupul. Ea, sufocat, nu
mai gsea nicio vorb de mpotrivire. Era adevrat c prea
s-o iubeasc. i amintea acum c smbt seara, dup ce
stinsese lumnarea, se ntrebase tocmai ce se va ntmpla
dac el ar face aa cum fcea; apoi, adormind, visase c,
moleit de plcere, nu se mai mpotrivea deloc. Atunci de ce
la acelai gnd s fie cuprins astzi de sil i de o
nedesluit prere de ru? n vreme ce el i gdila ceafa cu
mustile, dar cu o aa desfttoare dulcea nct ea
nchidea ochii, umbra unui alt brbat, a biatului ntrezrit
n dimineaa acelei zile, se strecura n bezna nchiselor ei
pleoape.
Dar deodat Catherine privi n juru-i: Chaval o dusese
printre ruinele Rquillartului i ea resimi tremurul unei
oviri n faa ntunericului ce nvluia hangarul prbuit.
Ah! nu, oh! nu, murmur ea, las-m, te rog, las-m!
Spaima apropierii brbatului o nnebunea, aceast spaim
ce ncleteaz muchii and instinctul de aprare, chiar
atunci cnd fetelor le e dor sub vraja cotropitoarei apropieri a
brbatului. Dei atoatetiutoare, fecioria-i se nfricoa totui
ca la ameninarea unei lovituri, a unei rni, de a crei durere
necunoscut nc se temea.
Nu, nu, las-m, nu vreau! i jur c sunt nc prea
tnr Crede-m! mai trziu, cnd s-o ivi mcar semnul c
nu mai sunt copil
El mri surd:
Proasto! Dac-i aa, n-ai de ce te teme Ce-i pas?
Dar apoi nu mai scoase o vorb. O nfcase zdravn i o
154

rostogoli n hangar. Iar ea, cznd pe spate pe mormanul de


frnghii vechi, ncet s se mai apere, rbdnd brbatul prea
devreme pentru vrsta ei cu acea supunere transmis pe
calea ereditii i care din anii copilriei rsturna sub cerul
liber toate fetele din neamul ei de oameni. Sperioasele-i
blbiri se stinser; nu se mai auzea dect gfiala
dogoritoare a brbatului.
n acest rstimp, tienne ascultase fr s se clinteasc.
nc una care fcea saltul! Iar acum, dup ce vzuse
comedia, se ridic, cuprins de o tulburare, un fel de pizma
ispit, amestecat cu mnie. Nu mai avea de ce s se fereasc
i sri peste grinzi, cci ceilali doi erau prea absorbii n
acea clip de rosturile lor ca s se sinchiseasc de el. De
aceea, dup vreo sut de pai de drum, ntorcndu-i capul,
fu uimit vznd c cei doi erau n picioare, prnd a face, ca
i el, calea ntoars spre colonie. Brbatul prinsese din nou
fata de talie, strngnd-o cu priviri recunosctoare, optindui mereu n urechi; ea prea ns grbit, vrnd s se ntoarc
ct mai curnd i, mai ales, prea suprat din pricina
ntrzierii.
Atunci tienne se simi rscolit de o ispit, aceea de a-i
vedea cum arat la fa. Socoti din parte-i o prostie i grbi
pasul pentru a nu i se supune. Dar de la sine paii se rrir
i, la cel dinti felinar, se hotr s pndeasc din urm. De
uluire rmase intuit locului cnd, trecnd, i recunoscu pe
Catherine mpreun cu namila de Chaval. Sttu nti n
cumpn. S fie ntr-adevr ea aceast fat mbrcat n
rochia-i albastru-nchis, cu aceast bonet pe cap? Era oare
tot bieandrul n pantaloni i cu prul strns sub boneta de
pnz? Iat de ce putuse s-l ating n treact fr ca el s-i
fi dat seama cine e. Dar nu se mai ndoia deloc, i zrise
155

ochii, verzuia strvezime a acestei ape de izvor, att de


limpede i de adnc. Ce trf! i se simea rscolit
mpotriv-i de ndrjitul simmnt al rzbunrii, fr alt
pricin dect c o dispreuia. De altminteri, nu-i sttea bine
mbrcat n fat: era ngrozitoare.
Agale, Catherine i Chaval trecur mai departe. Nici nu le
trecea prin cap c sunt pndii; el o mai inea n loc ca s-o
srute dup urechi, n vreme ce ea zbovea, lsndu-se iari
n voia mngierilor care o fceau s rd. Depit de ei,
tienne era silit s-i urmeze, suprat c i nchideau drumul,
privind totui la toate aceste lucruri care-l ndrjeau. Era
aadar adevrat ceea ce-i jurase diminea: nu fusese nc
amanta nimnui; i el care nu o crezuse, care, clcndu-i pe
inim, se lipsise de ea numai ca s nu fie ntocmai ca i
cellalt. Lsase s-i fie terpelit de sub nas, mpinsese
prostia att de departe, nct se mulumise cu murdara
bucurie de a-i vedea! Asta l nnebunea. ncleta pumnii i lar fi mncat de viu pe acest om, cu acea sete de snge care,
cnd punea stpnire pe el, l fcea s vad rou naintea
ochilor.
Plimbarea dur o jumtate de ceas. Cnd Chaval i
Catherine se apropiar de Voreux, ncetinir i mai. mult
mersul, oprindu-se de dou ori la marginea canalului, de
vreo trei ori de-a lungul rambleului, foarte bucuroi acum,
nveselindu-se cu tot felul de mrunte jocuri galnice.
tienne era silit s se opreasc i el, s fac aceleai
popasuri, ca nu cumva s fie vzut. Se strduia s nu mai
simt dect o brutal prere de ru: s se nvee minte s
mai crue tetele, aa, din bun cretere. Apoi, dup ce
trecur de Voreux, liber n sfrit s se duc la Rasseneur ca
s mnnce, continu s-i urmreasc, nsoindu-i pe drum
156

spre colonie. Pe urm rmase acolo, n picioare, pe ntuneric,


vreme de un sfert de ceas, ateptnd ca Chaval s plece i s-o
lase pe Catherine s se ntoarc acas. i cnd fu sigur de
tot c se despriser, porni din nou la drum i merse foarte
departe, pe drumul ce ducea spre Marchiennes, tropind,
necugetnd la nimic, simind i c se nbu, c e prea trist
ca s se nchid ntre cei patru perei ai odii.
Doar o or mai trziu, ctre ceasurile nou, tienne
strbtu din nou colonia, spunndu-i c trebuie s mbuce
ceva i s se culce dac voia s fie n picioare a doua zi la
patru dimineaa. Satul apucase s aipeasc, negru ca
pcura n albia nopii. Nicio licrire nu se strecura prin
obloanele nchise. Lungile faade se niruiau, dormind
somnul de plumb al cazrmilor ce sforie. Doar o pisic
ni, spintecnd grdinile pustii. Era sfritul zilei; zdrobii,
muncitorii se prbueau de la mas n pat, ucii de oboseal,
moleii de mncare.
n crciuma lui Rasserieur, n ncperea luminat, un
mecanic i doi lucrtori, care aveau serviciu de zi, beau nite
halbe de bere. Dar, nainte de-a intra, tienne se opri,
aruncnd o ultim privire ctre bezna nopii. Regsi aceeai
neagr imensitate ca n noaptea cnd sosise, n toiul acelei
mari vijelii. nainte-i mina Voreux, aidoma unei haine fiare,
adsta pe vine, nedesluit, strpuns ici-colo de licrul
vreunei lanterne. Flcrile celor trei focuri ardeau n vzduh
ca nite atri nsngerai, desprinznd la rstimpuri siluete
alungite, cnd pe aceea a lui taica Bonnemort, cnd pe aceea
a calului su galben. Iar mai departe, pe ntinsul cmpiei
pustii,
umbrele
nvluiser
meleagurile,
Montsou,
Marchiennes, pdurea Vandame, marea nesfrit de sfecl
i de gru, pe nveliul creia mai sgetau, ca sclipirile unor
157

ndeprtate faruri, doar vlvtile albastre ale furnalelor


nalte i flcrile stacojii al e cuptoarelor de cocs. Treptattreptat noaptea se neca n ploaia care se cernea acum
linitit, necurmata, cu susurul ei monoton n vreme ce doar
un singur glas mai struia, rsuflarea rar i greoaie a
mainii de epuizment, care zi i noapte gfia fr-ncetare.

158

PARTEA A TREIA

A doua zi, ca i n zilele urmtoare, tienne lucr n min.


Se obinuia, existena i se ordona potrivit acestor rosturi i
acestor noi deprinderi ce-i pruser la nceput att de greu
de ndurat. Doar o singur ntmplare curm monotonia celei
dinti chenzine, o febr trectoare, care-l intui la pat
patruzeci i opt de ceasuri, cu membrele frnte, cu tmplele
ncinse; visa, pe jumtate aiurnd, c i mpingea vagonetul
n fundul unei att de nguste poteci, nct nu-i era cu
putin s-i strecoare trupul.. Era doar deelarea pricinuit
de cele dinti ncercri, o prea grozav oboseal, dup care se
nzdrveni foarte curnd.
i zilele treceau una dup alta, i una dup alta se
scurser sptmni i luni. Acum se scula ca i tovarii si
de lucru la ceasurile trei, i bea cafeaua i-i lua cu el cele
dou felii de pine cu unt, pe care coana Rasseneur i le
pregtea din ajun. Cnd se ndrepta dimineaa spre min, l
ntlnea cu regularitate pe btrnul Bonnemort, care se
ducea s se culce, iar dup amiaza, cnd ieea din min, se
159

ncrucia pe drum cu Bouteloup, care sosea ca s-i ia lucrul


n primire. Purta apc, pantaloni i surtuc de pnz,
drdia de frig i-i dogorea spinarea la vlvtile marelui foc
ce ardea n barac. Apoi venea ateptarea, n picioarele goale,
n hala de recepionare, strbtut de puternice curente de
aer. Dar nu-l mai preocupau nici maina, ale crei solide
piese de oel presrate cu plci de aram sclipeau colo sus n
ntuneric, nici cablurile, ce flfiau ca aripa neagr i mut a
unei psri de noapte, nici coliviile, ce se nlau i se
scufundau fr-ncetare n toiul vacarmului pe care-l fceau
semnalele, urletele comenzilor i vagonetele circulnd pe
dalele de font. Lampa nu-i ardea bine, pesemne c afurisitul
la de lampagiu nu o tergea ca lumea; i el ieea din
amoreal doar cnd Mouquet i mbarca pe toi, n timp ce
palmele-i de pozna rsunau pe ezuturile fetelor. Colivia se
desprindea, cznd ca un bolovan n fundul unei guri, fr
ca ei s ntoarc mcar capul ca s vad pierind lumina zilei.
Nu se gndea nicicnd la putina unui accident i se simea
la largul lui pe msur ce se afunda n bezn, sub iroaiele
de ap. Jos, dup ce Pierron, cu aeru-i prefcut de mucalit, i
debarca n orizont, urma totdeauna acelai tropit de turm,
echipele de mineri pornind-o, fiecare ctre frontul lor de
lucru, cu pai trgnai. Se i deprinsese i cunotea
galeriile minei mai bine dect uliele din Montsou, tia c,
bunoar, ici trebuie s-o coteasc, c mai departe trebuia s
se aplece, c cine tie unde trebuia s ocoleasc o bltoac.
Cptase o asemenea deprindere cu cei doi kilometri pe sub
pmnt, nct ar fi fost n stare s-i strbat fr lumina
lmpii, cu minile n buzunare. i de fiecare dat rentlnea
aceleai chipuri, un contramaistru care lumina, n treact,
feele lucrtorilor, pe Mouque tatl care aducea cu sine un
160

cal, pe Bbert mnndu-l pe Bataille, care necheza, pe


Jeanlin alergnd n urma trenului ca s nchid uile de
aerare, pe grasa Mouquette i pe firava Lydie ce-i mpingeau
vagonetele.
Cu vremea, tienne se obinuise i cu umezeala, i cu
aerul nbuitor al frontului de lucru; suferea mai puin din
pricina lor. Hornul ncepuse s nu i se mai par anevoios la
urcat, ca i cum s-ar fi topit i ar fi putut strbate prin
crpturi, prin care altdat nici mna mcar nu ar fi avut
curajul s i-o strecoare. Respira fr nicio greutate aerul
ncrcat cu pulbere de crbune, vedea limpede prin noapte,
i nu-l mai supra nici ndueala, pentru c se deprinsese
ca de diminea pn seara s-i. simt hainele ude leoarc
pe trup. De altfel, nu-i mai irosea cu stngcie puterile,
cptase foarte curnd o att de mare dibcie, nct uluia
ntregul antier. Dup doar trei sptmni de lucru ajunsese
s fie socotit unul dintre cei mai buni ncrctori de vagonete
din min: niciunul nu-i rostogolea ca el vagonetul pn la
planul nclinat cu o micare att de vie i nici nu-l pornea
apoi pe pant cu vitez att de potrivit. Tras ca prin inel
cum era, i venea uor s se strecoare pretutindeni, iar
braele-i, n ciuda faptului c erau aa de delicate i albe ca
ale unei femei, preau de oel sub pielea-i strvezie, att de
vnjoase i erau la treab. Niciodat, din mndrie, fr
ndoial, nu se plngea, nici mcar cnd se sfrea de
oboseal. Nu i se reproa dect c nu nelegea de glum,
suprndu-se ndat dac ncerca cineva s se bat pe burt
cu el Aa nct era acceptat i socotit drept un adevrat
miner, n aceast strivitoare deprindere care l reducea, n
fiecare zi cte puin, la o simpl main n funciune.
Maheu, mai cu seam, se mprietenise din ce n ce mai
161

mult cu tienne, fiindc avea prea mare respect pentru


treaba bine fcut. Apoi, ca i ceilali, de altfel, el simea c
acest biat i era superior, depindu-l n cultur: l vedea
citind, scriind, desennd schie de plan i l auzea vorbind
despre lucruri crora el le ignora pn i existena. Aceasta
nu-l prea mira, cci minerii sunt nite oameni necioplii care
au capul mai greu dect mecanicii; dar l uimea curajul
acestui bieandru i voioia cu care se fcuse crbunar ca
s nu crape de foame. Nu mai ntlnise pn la el un lucrtor
care peste noapte s se fi deprins cu o astfel de treab. Aa
nct, atunci cnd era zor mare i sptorii de pmnt i
ajungeau din urm, iar el nu voia s ntrerup din lucru un
havator, i ddea pe seam acestui tnr armarea galeriei,
sigur fiind c o va face cum se cuvine i temeinic. efii l tot
sciau n aa hal cu aceast afurisit problem a
armturilor, nct Maheu se temea necontenit c-l va vedea
aprnd pe inginerul Ngrel, urmat de Dansaert, ipnd,
discutnd i poruncind s se ia totul de la capt; i bgase
de seam c felul n care fcea treaba aceasta ncrctorul
su de vagonete satisfcea n cea mai mare msur pe aceti
domni, dei se prefceau a nu fi niciodat mulumii i
repetau ntruna c ntr-o zi sau alta compania va lua o
msura radical. Lucrurile mergeau tot aa, o surd
nemulumire mocnea n min, pn ce chiar i Maheu, att
de cumpnit de felul lui, sfri prin a strnge pumnii.
La nceput fusese oarecare rivalitate ntre Zacharie i
tienne. ntr-o sear chiar se ameninaser cu o pereche de
palme. Dar primul, biat de treab, pe care nu-l interesa pe
lume dect propria-i plcere, potolit ndat de fgduiala
prietenoas a unei halbe de bere, fusese nevoit s se ncline
foarte curnd n faa superioritii noului-venit. Pn i
162

Levaque se arta acum mai bine dispus i vorbea de-ale


politicii cu ncrctorul de vagonete, care, spunea el, avea
ideile lui. i printre cei din echipa cu care lucra n acord
tienne nu mai simea dect la namila de Chaval o surd
ostilitate, i aceasta nu pentru c nu s-ar fi neles, cci
deveniser, dimpotriv, chiar prieteni, numai c se sfiau cu
privirea cnd glumeau mpreun; Catherine, ntre ei, i
reluase existena de fptur obosit i resemnat,
ncovoindu-i spinarea, mpingndu-i vagonetul, atent
totdeauna cu tovarul cu care lucra la ncrcat i care, la
rndu-i, o ajuta i el, iar, pe de alt parte, supus vrerii
amantului ei, cruia i primea mngierile n vzul tuturora.
Era o situaie acceptat, un menaj recunoscut, n faa cruia
nsi familia ei nchidea ochii n aa msur, nct Chaval o
nsoea sear de sear pe ncrctoarea de vagonete pn n
spatele rambleului, ca s-o aduc apoi pn la ua casei
prinilor, unde o mai mbria, pentru ultima dat, n faa
ntregii colonii. tienne, resemnat, i luase gndul de la ea i
o scia glumind adeseori pe socoteala acestor plimbri,
zvrlindu-i, pentru a face haz, vorbe deocheate, cum fac ntre
ei bieii i fetele n fundul fronturilor de lucru din min; iar
ea i rspundea la fel i povestea, sfidndu-l, toate cte i le
fcuse ibovnicul, tulburat totui i devenind palid cnd
ochii tnrului i ntlneau pe ai ei. Amndoi ntorceau
capul, nemaivorbindu-i uneori ceasuri ntregi, prnd a se
uri pentru pricini ce mocneau nuntru-le i despre care nu
pomeneau niciodat nimic. Sosise primvara. ntr-una din
zile, la ieirea din min, tienne simise n fa adierea
cldu a lui april, un plcut miros de pmnt reavn, de
fraged verdea, de aer curat i proaspt; iar acum, de cte
ori ieea din min, primvara prea mai plcut, nclzindu-l
163

tot mai mult dup cele zece ceasuri de munc n venica


iarn din strfundul pmntului, n toiul acestei umede
bezne pe care nicio var nu o risipea vreodat. Zilele creteau
tot mai mult, iar el, n mai; sfrise prin a cobor n min n
revrsatul zorilor, cnd cereasca purpur abtea asupra
minei Voreux strlucirea unei pulberi de auror, prin care
aburii lptoi ai eapamentelor se nlau cum nu se poate
mai trandafirii. Nu se mai drdia de frig. O blnd adiere
venea din deprtrile cmpiei, n vreme ce tria bolii rsuna
de cntecul ciocrliilor. Apoi, ctre ceasurile trei, avea parte
de ameitoarea strlucire a soarelui, prefcut n arztoare
par ce incendia orizontul, nsngernd crmizile sub
mzga de crbune. n iunie, lanurile de gru nalt i de un
verde-siniliu contrastau cu verdele ntunecat al cmpurilor
de sfecl; nemrginit mare, unduindu-i valurile la cea mai
uoar oapt a vntului, care se mplinea i cretea zi de zi,
vznd cu ochii; rmnea uimit uneori, gsind-o n faptul
nserrii mai umflat de belugul de verde dect o lsase n
zori. Plopii nirai de-a lungul canalului se nvemntau
seme n frunze. Ierburi cotropeau rambleul, flori acopereau
pajitile, o via nou se plmdea, nind pretutindeni din
acest pmnt, sub care, colo jos, el gemea strivit de mizerie i
de oboseal.
Acum, cnd tienne se plimba seara, nu n spatele
rambleului i speria pe ndrgostii. Le urmrea drele lsate
n lanurile de gru, le dibuia cuiburile de desfrnate psrele
dup unduirea daurindelor spice i a nalilor maci
nflcrai. Zacharie i Philomne se mai duceau prin acele
locuri dintr-o deprindere de vechi menaj; mama Brl, venic
pe urmele Lydiei, o dibuia n fiece clip cu Jeanlin, i erau
att de bine pitii mpreun, nct trebuia s pun piciorul pe
164

ei ca s-i hotrasc s-o tearg; ct despre Mouquette, ea se


cuibrea pretutindeni, cu neputin fiind ca, strbtnd un
lan, s nu vezi scufundndu-i-se capul ntre spice. Dar cu
toii erau cu desvrire liberi, iar tnrul nu vedea n
aceasta vreun pcat dect n serile n care o ntlnea pe
Catherine mpreun cu Chaval. De dou ori i vzu
abtndu-se, la apropierea lui, ntr-un lan de gru, ale crui
ncremenite fire rmneau apoi moarte. Alt dat, pe cnd
inea o potec ngust, ochii limpezi ai Catherinei i se ivir pe
oceanul spicelor de gru, n care apoi se necar. Atunci,
imensitatea lanurilor i aprea nencptoare i prefera s-i
petreac seara la Avantage, n crciuma lui Rasseneur.
Coan Rasseneur, d-mi, te rog, o halb Nu, n-am s
ies n seara asta, mi-s frnte picioarele.
i se ntorcea spre un prieten, care edea de obicei la masa
din fund, cu capul rezemat de perete.
Suvarin, nu vrei i tu o halb?
Nu, mulumesc, nu vreau.
tienne l cunoscuse pe Suvarin trind aici, alturi de el.
Era un mecanic din Voreux, care locuia sus, n camera
mobilat vecin cu a lui. S fi avut vreo treizeci de ani. Era
subire, blond, cu trsturi delicate, cu faa ncadrat de un
pr mare i de o barb rar. Dinii albi i ascuii, gura i
nasul fine i tenu-i trandafiriu i cldeau un aer de fat, un
aer de panic ndrtnicie, cruia reflexul cenuiu al ochilor
de oel i druia, prin licriri, la rstimpuri, o aprig
strlucire. n odaia-i de lucrtor srac nu se afla dect o lad
cu hrtii i cu cri. Era rus de origine, nu vorbea niciodat
despre sine, nepstor la cte i mai cte istorii se flecreau
pe seama sa. Minerii, foarte nencreztori de felul lor fa de
strini, bnuind dup minile-i delicate de burghez c face
165

parte din alt clas social, nscociser nti, n legtur cu


el, o ntmplare, un asasinat, din pricina cruia, ca s scape
de osnd, fugise. Apoi, fiindc se purtase cu ei frete, fr
nicio mndrie, mprind droaiei de copii din colonie tot
mruniul pe care-l avea prin buzunare, lucrtorii l
primiser printre ei, linitii de epitetul de refugiat politic ce
se rspndise, cuvnt vag, cuprinznd o justificare chiar i a
crimei i nfindu-l n ochii lor ca pe un tovar de
suferin.
n cele dinti sptmni, tienne l gsise cu ndrtnicie
nchis n sine. De aceea nu-i aflase povestea dect mai trziu.
Suvarin era cel din urm descendent al unei familii de nobili
din gubernia Tula. La Petersburg, unde urma Facultatea de
medicin, idealurile socialiste, care aprinseser pe atunci
sufletul ntregului tineret rus, l hotrser s nvee o
meserie manual, i anume aceea de mecanic, pentru ca s
se amestece cu norodul, pe care, cunoscndu-l n acest chip,
voia s-l ajute frete. Iar acum aceasta era meseria cu carei agonisea viaa, dup ce fugise din ara sa n urma unui
atentat neizbutit mpotriva mpratului. Vreme de o lun
trise n pivnia unui zarzavagiu, de unde spase, de-a
curmeziul strzii, un tunel, n care ngrmdea bombe,
nfruntnd n fiece clip primejdia de a sri n aer mpreun
cu toat casa. Renegat de familia sa, srac lipit pmntului,
luat la ochi ca strin de atelierele din Frana, care vedeau n
el o primejdie, murea de foame, cnd, la un moment dat,
compania din Montsou, la mare ananghie, l angajase n cele
din urm. De un an, de zile muncea acolo ca un bun
lucrtor, sobru, tcut, fcnd o sptmn serviciu de zi, i
sptmna urmtoare de noapte cu atta punctualitate,
nct efii l ddeau drept pild.
166

Pi ie nu i-e sete niciodat? l ntreba tienne rznd.


Iar el rspundea cu glasul su blnd, aproape fr accent:
Mi-e sete numai cnd mnnc.
Tovarul su glumea pe socoteala lui i n legtur cu
fetele, jurnd bunoar a-l fi vzut cu o ncrctoare de
vagonete n lanul de gru, n apropiere de Bas-de-Soie. Atunci
el ridica din umeri, cu totul nepstor i linitit. O
ncrctoare de vagonete, ce s fac cu ea? Pentru el femeia
era ca i un biat, un tovar, dac avea sentimentele freti
i curajul unui brbat. Altfel, la ce i-ar fi slujit s-i ncarce
sufletul cu cine tie ce bicisnicie? Nici femei, nici prieteni; nu
voia nicio legtur; desctuat de propriile-i porniri, nu era
nici robul pornirii altora.
Sear de sear, ctre ceasurile nou, cnd crciuma
rmnea pustie, tienne mai zbovea, ca s stea de vorb cu
Suvarin. n vreme ce el i bea strop cu strop halba de bere,
mecanicul fuma igar dup igar, iar tutunul, cu timpul, i
afumase degetele subiri. Rtcitorii-i ochi de mistic
urmreau rotocoalele de fum ca prin mrejele visului; ca s-i
fac de lucru, mna-i stng bjbia nervoas, cutnd ceva
n gol; i, de obicei, sfrea totdeauna prin a aeza pe
genunchi un iepure de cas, o dolofan iepuroaic, totdeauna
doldora de pui i care tria slobod prin cas. Iepuroaica
aceasta, pe care el o botezase Polonia i care-l ndrgise, l
adulmeca mirosindu-i pantalonii, nlndu-se pe picioarele-i
dinapoi, scrpinndu-l cu labele, pn cnd el o lua pe
genunchi ca pe un copil. Apoi, ghemuit n el, cu urechile
culcate pe spate, nchidea ochii, n vreme ce Suvarin, cu un
gest de mngiere svrit n netire, i tot luneca mna pe
sura-i blan de mtase, prnd a-i fi alinare aceast blnd
i vie cldur.
167

tii spuse ntr-o sear tienne am primit o scrisoare


de la Pluchart.
Nu mai era n toat crciuma dect Rasseneur. Cel din
urm muteriu plecase, ca s se ntoarc n colonia ce
aipea.
Ah! strig crciumarul, n picioare n faa celor doi
chiriai ai si. Ce-a mai fcut Pluchart?
De dou luni de zile tienne ducea o coresponden
susinut cu mecanicul din Lille, cruia se gndise s-i
aduc la cunotin angajarea sa la mina din Montsou, iar
acesta, izbit de ideea propagandei pe care tienne ar putea-o
face printre mineri, l lmurea n problemele dezbtute, ca
s-l ctige de partea sa.
A fcut ca asociaia de care este vorba s mearg foarte
bine. Se pare c de pretutindeni se adun noi adereni.
Tu ce crezi despre societatea asta a lor? l ntreb
Rasseneur pe Suvarin.
Acesta, scrmnnd drgstos capul Poloniei, scoase pe
nri un nor de fum i murmur cu aeru-i linitit:
Alte prostii!
Dar tienne se nflcra. Firea lui de rzvrtit l arunca n
btlia dintre munc i capital cu cele dinti iluzii ale
netiinei sale. Despre Asociaia internaional a muncitorilor
era vorba, despre aceast vestit Internaional care luase
fiin de curnd la Londra4. Nu nsemna oare aceasta un
strlucit efort, o campanie prin care dreptatea urma, n
sfrit, s triumfe? Pieirea granielor, ridicarea i unirea
muncitorilor din lumea ntreag n vederea asigurrii pinii
cea de toate zilele pentru toi lucrtorii. i ce organizaie
Internaionala I-a, pr ima asociaie revoluionar internaional a
prolet ar iatului, ntemeiat de Karl Marx n 1864.
168
4

simpl i puternic: la temelie, secia care reprezenta


comuna; apoi, federaia, care grupeaz seciunile aceleiai
provincii; apoi naiunea i n sfrit, deasupra tuturor,
omenirea, ntruchipat de un consiliu general, n interiorul
cruia fiecare naiune era reprezentat printr-un secretar
corespondent. Nu vor trece ase luni, i pmntul ntreg va fi
cucerit, iar patronilor li se vor dicta legi, dac vor continua s
fie haini.
Prostii! repet Suvarin. Karl Marx sta al vostru
consider nc nimerit s lase s acioneze forele naturale.
Niciun fel de politic, niciun fel de conspiraie, nu-i aa?
Toate s se. petreac la lumina zilei i numai n vederea
ridicrii salariilor Ia mai lsai-m-n pace cu evoluia
voastr cu tot! Punei foc n cele patru coluri ale cetilor,
secerai popoarele, trecei ntregul pmnt prin foc i prjol,
i poate c, dup ce se va preface-n pulbere toat aceast
lume putred, se va nate n locu-i una mai vrednic.
tienne ncepu s rd. Nu nelegea ntotdeauna vorbele
tovarului su. Aceast teorie a distrugerii i prea o
ostentaie. Rasseneur, i mai practic nc i cu un bun-sim
de om chivernisit, nu catadicsi nici mcar s se supere. Voia
doar s lmureasc lucrurile.
i atunci ce ai de gnd? S ncerci nfiinarea unei secii
la Montsou?
Tocmai aceasta era dorina lui Pluchart, care ajunsese
secretarul Federaiei din nord. El struia ndeosebi asupra
serviciilor pe care asociaia le va face minerilor dac acetia
ar declara ntr-o bun zi o grev. tienne credea chiar c
greva-i aproape: daravera cu armarea galeriilor va sfri ru,
mai trebuia doar nc o singur pretenie din partea
companiei, ca s se revolte toate minele.
169

Partea proast e cotizaia, declar Rasseneur cu un ton


de om cumpnit. Cincizeci de centime pe an pentru fondul
general, doi franci pentru seciune, toate astea par a fi un
fleac, i totui in prinsoare c muli nu vor vrea s
plteasc
Cu att mai mult, adug tienne, cu ct ar trebui
nfiinat nti un fond de rezerv, din care vom face, la
nevoie, un fond de rezisten Oricum, a sosit vremea s ne
gndim la toate aceste lucruri. n ce m privete, sunt gata,
dac i ceilali sunt gata.
Urm un rstimp de tcere. Lampa cu petrol fumega pe
tejghea. Prin ua larg deschis se auzea desluit lopata unui
fochist din Voreux ncrcnd cu crbuni unul dintre
cuptoare.
Toate-s att de scumpe! relu coana Rasseneur, care
intrase i asculta cu un aer sumbru, parc crescut n
venica-i rochie neagr. Dac v-a spune c am pltit oule
un franc i zece centime duzina Fie ce-o fi, tot o s crape
cndva.
Brbaii, toi trei, fur de ast dat de aceeai prere.
Vorbir, fiecare la rndu-i, cu glas dezndjduit, i doleanele
ncepur s curg. Muncitorul nu mai putea face fa,
mizeria se agravase, de la 895 ncoace numai burghezii se
ngrau, i nc cu atta lcomie, nct nu mai lsau nimic
de lins, nici mcar fundul cratielor. Gndeasc oricine un
pic dac lucrtorii primiser ct de ct partea ce li se
cuvenea de pe urma nenchipuitei ngrmdiri de avuii i de
pe urma bunstrii de o sut de ani ncoace! i-au btut joc
de ei declarndu-i liberi: desigur liberi s crape de foame,
5

Este vorba despre Revoluia burghez din Frana (17891794) .


170

libertate de care, de altfel, se foloseau din plin. i ce? Le intra


vreo bucat de pine n coni votnd toate haimanalele
care, odat ajuni, se ghiftuiau gndind mai mult la
croabele lor vechi dect la aceti biei oameni? Nu, nu, ntrun chip sau altul va trebui s se pun capt acestei stri de
lucruri, fie pe cale panic, prin legi, prin bun nelegere, fie
prin violen i slbticie, trecndu-se totul prin foc i sabie
i sfiindu-se unii pe alii. Urmaii vor tri cu siguran
toate acestea, dac cei btrni nu vor apuca s le vad
nfptuite, cci veacul nu se putea ncheia fr s
izbucneasc o alt revoluie, aceea a muncitorilor, de ast
dat un iure care va pustii lumea, de la un capt la altul, ca
s recldeasc o alta mai limpede i mai dreapt.
Trebuie s crape buba, fie ce-o fi! repet cu energie
coana Rasseneur.
Da, da strigar tustrei fie ce-o fi, trebuie s crape
buba!
Suvarin mngia acum urechile Poloniei, creia, de
desftare, i fremtau nrile. Spuse aproape n oapt, cu
ochii rtcind fr int, aa ca pentru sine:
Mrirea salariilor, dar este oare cu putin? Acesta este
fixat la cea mai mic sum necesar, tocmai att ct trebuie
ca muncitorii s se ndoape cu pine goal i s fabrice
puzderie de copii Dac cumva scade prea mult, atunci
muncitorii crap de foame, i nevoia de noi oameni l face s
creasc. Dac, dimpotriv, crete prea mult numrul prea
mare al celor ce se ofer l face s scad Iat echilibrul
burilor goale, osnda la venica ocn a foametei
Cnd i ddea, ca de ast dat, fru liber, abordnd teme
de socialist instruit, tienne i Rasseneur rmneau
ngrijorai, tulburai de dezndjduitoarele-i afirmaii, la care
171

nu tiau ce s rspund.
nelegei-m relu el, privindu-i cu calmu-i obinuit
trebuie distrus totul, sau foametea va reizbucni. Da! anarhia,
apoi neantul, pmntul scldat n snge i purificat n
vlvtile incendiului! Dup aceea, se va vedea ce-i de
fcut!
Domnul are toat dreptatea, declar coana Rasseneur,
care, n toiul violenelor ei revoluionare, i pstra ntreaga-i
politee.
tienne, mhnit de propria-i ignoran, nu voi s mai
discute. Se ridic, spunnd:
Haidem la culcare. Cu toate astea, tot la ceasurile trei
de diminea trebuie s m scol.
Suvarin, dup ce-i scuipase mucul de igar ce i se lipise
de buze, o apucase pe greaua iepuroaic. strecurndu-i
binior mna pe sub pntece, i o puse jos. Rasseneur
nchidea dugheana. Se desprir n linite, cu urechile
iuind, cu capul fcut clindar de gravele probleme pe care le
frmntaser.
i sear de sear erau aceleai discuii n ncperea pustie,
n jurul unicei halbe, pentru care lui tienne i trebuia un
ceas ntreg ca s-o goleasc. O grmad de nelmurite
gnduri, aipite n el, mocneau, luau proporii. Chinuit
ndeosebi de setea de a ti, ezitase mult vreme s
mprumute cri de la vecinul su, care, din pcate, nu avea
dect lucrri n limbile german i rus. n cele din urm,
izbutise s mprumute o carte scris n limba francez, cu
privire la societile cooperative, tot prostii, spunea Suvarin;
mai citea, cu regularitate, un ziar, care sosea pe adresa

172

acestuia din urm, Le Combat6, foaie anarhist, tiprit la


Geneva. De altfel, n ciuda raporturilor zilnice dintre ei, l
gsea venic la fel de nchis, cu aeru-i de nomad n existen,
nelegat nici de vreun interes, nici de vreun sentiment i nici
de vreun bun de niciun fel.
De-abia n cele dinti zile ale lui iulie situaia lui tienne
se mbunti. n toiul acestei viei monotone i mereu
aceeai din min, se petrecuse un incident: echipele de
lucrtori din vna de crbune Guillaume ddur peste o
poriune frmntat, n care straturile erau amestecate, o
ntreag perturbare a stratului, care indica indiscutabil c, n
curnd, se vor gsi n faa unei falii; i, ntr-adevr, nu dup
mult vreme, ddur peste aceast falie, despre care
inginerii, dei foarte buni cunosctori ai terenului, nu tiau
nc. Faptul acesta tulbur toat mina, nu se vorbea dect
despre vna disprut i care alunecase, fr ndoial, mai
jos, de partea cealalt a faliei. Minerilor experimentai
ncepuser s le i freamte nrile, ca la nite aprigi copoi,
pornii s adulmece crbunele. Dar, n ateptare, minerii nu
puteau sta cu braele ncruciate, iar compania vesti prin
afie c va scoate n licitaie fronturi de lucru de luat n
acord.
ntr-o zi, Maheu, cnd iei din min, l nsoi pe tienne,
cruia i oferi s intre ca havator n echipa sa, n locul lui
Levaque, care trecuse la alt echip. Lucrurile fuseser chiar
stabilite cu contramaistrul i cu inginerul, care se artau
foarte mulumii de tnrul om. Aa nct tienne nu putu
dect s primeasc aceast rapid avansare, fericit de stima
crescnd pe care i-o arta Maheu.
6

Lupta.
173

Chiar la cderea serii, se rentoarser mpreuna la min,


ca s ia cunotin de coninutul afielor. Fronturile de lucru
scoase la licitaie se gseau n vna Filonnire, n galeria
nordic a minei Voreux. Preau puin avantajoase, iar
minerul cltina din cap cnd tienne ddu citire condiiilor
companiei. ntr-adevr, a doua zi, cnd coborr i cnd l
lu cu el ca s cerceteze mpreun vna, Maheu i atrase
luarea-aminte asupra distanei la care se gsea de orizont,
asupra naturii fugitive a terenului, asupra subirimii
stratului i asupra duritii crbunelui. i totui, dac voiau
s aib ce mnca, erau nevoii lucreze. Aa nct, n
duminica urmtoare, se duser s ia parte la licitaiile care
aveau loc n barac i pe care, n absena inginerului
divizionar,
le prezida
inginerul
minei,
asistat
de
contramaistru. Cinci pn la ase sute de mineri se aflau
acolo, n faa micii estrade, nghesuit ntr-un ungher al
ncperii; iar adjudecrile se desfurau ntr-un asemenea
ritm, nct nu se auzea dect un surd tumult de glasuri, cifre
strigate, acoperite de alte strigte.
O clip, Maheu se temu c nu va fi n stare s obin una
din cele patruzeci de lucrri n acord pe care le oferea
compania. Toi concurenii, speriai de zvonurile de criz i
cuprini de panica omajului, scdeau preurile. Vznd
aceast ndrjit concuren, inginerul Ngrel, care nu se
grbea deloc, lsa s cad preul licitaiei la cele mai joase
cifre cu putin, n vreme ce Dansaert, dorind s vad o i
mai grabnic scdere a preurilor, i minea pe lucrtori,
spunndu-le ct erau de avantajoase pentru ei aceste
nvoieli. Trebui ca Maheu s se lupte, pentru cei cincizeci de
metri ai si, mpotriva unui tovar de lucru, care, la rndu-i,
se ndrji i el; cnd unul, cnd cellalt scdeau cu o
174

centim preul vagonetului; i, ca s rmn nvingtor,


cobor n aa hal salariu! cerut, nct maistrul Richomme, n
picioare n spatele lui, mria printre dini, mpingndu-l cu
cotul, dojenindu-l mnios c de pe urma acestei nvoieli va
trage targa pe uscat.
La ieire, tienne ncepu s njure. i izbucni n faa lui
Chaval, care, nsoit de Catherine, se ntorcea, hoinrind, din
lanul de gru, n vreme ce socrul su se ocupa serios de
treburi.
Fir-ar al dracului s fie, strig el, moarte de om, nu alta!
Vaszic muncitorii sunt astzi silii s se sfie unii pe
alii!
Chaval se nfurie; n ceea ce-l privete pe el, nici n ruptul
capului n-ar fi cobort preul! Iar Zacharie, care venise din
curiozitate, declar c e dezgusttor. Dar, cu o micare ce
trda furia mocnit, tienne i fcu s-i curme vorba.
Se vor sfri toate astea, i stpni vom fi noi ntr-o
bun zi!
Maheu, care n urma licitaiilor amuise, pru a se nviora.
Repet:
Stpni Ah! Afurisit soart! Ar fi i vremea!

Era cea din urm duminic a lui iulie, ziua hramului din
Montsou. ncepnd din seara zilei de smbt, bunele
gospodine din colonie se i apucaser sa spele odaia cea
mare de jos cu valuri de ap, un adevrat potop de cldri
175

pline, zvrlite pe pardoseal i pe perei; iar pardoseala nu se


uscase nc, n ciuda risipei de nisip alb cu care era
presrat, un lux costisitor pentru punga lor de oameni
sraci. Ziua se vestea foarte cald, cu unul dintre acele
ceruri arztoare, prevestitoare de furtuni, ce nbu vara
plaiurile din nord, ntinse i pustii pn ht-departe, ctre
nemrginitul orizont.
Duminica nu se mai tia de rostul orelor de sculare n casa
lui Maheu. n vreme ce tatl ncepea de pe la ceasurile cinci
s se zvrcoleasc n pat, mbrcndu-se n cele din urm,
copiii se lfiau, trndvind n aternut, pn la nou de
diminea, n ziua aceea Maheu se duse s-i fumeze luleaua
n grdin a se ntoarse, pentru ca, n rstimpul ct i
atepta pe ceilali, s nfulece ceva. i petrecu astfel
dimineaa, fr a ti prea bine cum: drese hrdul care
curgea, lipi pe perete, sub ceasornicul cu cuc, un portret al
prinului imperial druit copiilor. ntre timp, ceilali coborau,
unul cte unul; taica Bonnemort i scoase un scaun ca s
stea afar la soare, mama Maheu i Alzire se i apucaser s
buctreasc. Apru i Catherine, aducndu-i pe Lnore i
Henri, pe care tocmai i mbrcase; sunar ceasurile
unsprezece, mirosul iepurelui ce fierbea cu cartofi se i
rspndise n toat casa, cnd Zacharie i Jeanlin ieir cei
din urm din aternut, cscnd nc, cu ochii buhii de
somn.
De altminteri, acum toate erau vraite n colonia nsufleit
de srbtoare n vremea acestui prnz, pe care-l grbeau cu
toii, ca s fug, n band, la Montsou. Cete de copii tropiau,
brbai doar n pantaloni i cma i triau croabele,
micndu-i oldurile cu lenea unduire a zilelor de odihn.
Ferestrele i uile larg deschise la vremea frumoas de afar
176

lsau s se vad irul de odi nencptoare pentru familiile


ce miunau n ele gesticulnd i ipnd. i, de la un capt
pn la cellalt al faadelor, se simea mirosul mncrii de
iepure, un parfum de buctrie mbelugat, ce combtea n
acea zi ru nrvita putoare de ceap prjit.
Toi cei din familia Maheu prnzir cnd sun de amiaz.
Nu se prea amestecau n trboiul strnit de vorbele de
flecreal purtate din u n u, de forfota femeilor de prin
vecini, ce se tot strigau una pe alta i-i rspundeau la fel de
fel de ntrebri, mprumutndu-i mruniuri, de tmblul
ncilor, alungai sau adui n cas cu vreo palm dup
ceaf. De altfel, de vreo trei sptmni nu se prea aveau bine
cu vecinii lor, cu familia Levaque, din pricina cstoriei lui
Zacharie cu Philomne. Brbaii se mai vedeau unul cu altul,
dar femeile parc nici nu se mai cunoteau. Cearta aceasta
avusese darul de a-i face s strng legturile cu Pierrona.
Numai c aceasta lsase n grija maic-sii i pe Pierron i pe
Lydie, pentru c o pornise de acas cu noaptea-n cap, ca si petreac ziua la o verioar, care locuia la Marchiennes;
ceea ce era prilej de glum, cci tiau cu toii cine anume
este verioara: avea musti i era contramaistrul minei
Voreux. Mama Maheu declar c nu era deloc frumos s-i
prseasc familia n duminica hramului.
n afar de iepurele ce fusese gtit cu cartofi, i pe care-l
puseser de o lun la ngrat n opron, familia Maheu mai
avea la mas o sup gras i rasol de vac. Plata chenzinei se
nimerise a fi chiar n ajunul acelei zile. Nici nu-i aduceau
aminte s mai fi avut parte vreodat de un aa osp. Nici
chiar la cea din urm Sainte Barbe, acea srbtoare a
minerilor cu prilejul creia ei se odihnesc trei zile, iepurele
nu fusese att de gras i de fraged. Aa nct cele zece
177

perechi de flci, ncepnd cu cele ale micii Estelle, creia


ncepuser s-i ias dinii, pn la acelea ale btrnului
Bonnemort, care nu mai aveau mult ca s-i piard pe ai lor,
lucrau de zor i cu atta ndejde, nct nici din oase nu mai
rmnea urm. Bun era carnea, dar o mistuiau greu,
pentru c arareori aveau parte de ea. Toate fur nghiite, de
nu mai rmase dect o bucat de rasol pentru sear, cnd,
dac cumva nu s-or stura, o s mai mnnce i cteva felii
de pine cu unt.
Jeanlin fu acela care o terse cel dinti. Bbert l atepta n
dosul colii. i se nvrtir mult vreme pn s-o atrag pe
Lydie, pe care mama Brl, hotrt s nu se mite de acas,
voia s-o in pe lng ea. Cnd i ddu seama c Lydie
tersese putina, ncepu s urle, s-i agite n vzduh
slbnoagele-i brae, n vreme ce Pierron, plictisit de acest
tmblu, iei ca s hoinreasc linitit, cu aerul unui so
care, tiind c i nevast-sa i face pofta inimii, se amuz i
el, fr remucri.
Btrnul Bonnemort plec i el apoi, iar Maheu se hotr
s ia puin aer, dup ce o ntreb pe nevast-sa dac vine i
ea. Nu, ea nu avea cum s fac, cu copiii era o adevrat
corvoad; dar poate, totui, o s mai vad ea, tot se vor
ntlni. Cnd se vzu afar, ovi o clip, apoi se duse la
vecini, s vad dac Levaque era gata. Dar ddu peste
Zacharie, care o atepta pe Philomne, iar nevasta lui
Levaque deschisese tocmai vorba despre venica problem a
cstoriei, ipnd c i bat joc de ea i c va mai face o
ultim ncercare ca s se neleag cu mama Maheu. Ce fel de
via era asta, s creasc fetei copiii fr tat, cnd ea se
tvlete cu ibovnicul ei? Philomne sfrind, de altminteri
linitit, de a-i pune boneta, Zacharie o lu cu el, repetnd
178

c, n ceea ce-l privea, voia din toat inima, dac i maic-sa


se nvoia. De altfel, Levaque o i tersese, iar Maheu, dup
ce-i spusese i el vecinei c n-are dect s se neleag cu
nevast-sa, se grbi s ias. Bouteloup, care, cu amndou
coatele pe mas, i nghiea cel din urm dumicat de brnz,
refuz ndrtnic s mearg cu ei la o halb de bere, oferit
prietenete. Rmnea acas, ca un so cuminte.
ntre timp, ncet-ncet, colonia se golea, toi brbaii
plecau, unul dup altul, n vreme ce fetele, pndind de pe
prag, o porneau apoi n partea dimpotriv, la braul
curtezanilor. Cum taic-su ddea colul bisericii, Catherine,
care-l zrise pe Chaval, se grbi s-l ajung, pentru a o porni
cu el pe drumul spre Montsou. Iar mama Maheu, singur
printre copiii care-i fceau de cap, nu mai gsea puterea de
a prsi scaunul i-i turna al doilea pahar de cafea fierbinte,
pe care o sorbea strop cu strop. n colonie nu mai
rmseser dect femeile, care se pofteau una pe alta,
storcnd, n jurul meselor calde nc i nclite de mncare,
cele din urm picturi de cafea din ibrice.
Maheu mirosise c Levaque era la Avantage, aa c, fr a
se grbi deloc, cobor de-a dreptul la Rasseneur. ntr-adevr,
n spatele crciumii, n ngusta grdin cu gard viu, Levaque
juca o partid de popice cu nite prieteni. Taica Bonnemort i
btrnul Mouque, n picioare, fr s joace, urmreau att
de absorbii bila, nct uitaser chiar s-i fac semne cu
cotul. Razele unui soare dogoritor se abteau vertical asupra
grdinii, n care, doar de-a lungul crciumii, era o fie de
umbr; tienne era i el acolo, bndu-i la o mas halba de
bere, necjit c Suvarin l prsise, ca s urce n odaia sa.
Aproape n toate duminicile, mecanicul se nchidea n cas,
unde scria sau citea.
179

Facem o partid? l ntreb Levaque pe Maheu.


Dar acesta din urm refuz. Prea-i era cald i murea de
sete.
Rasseneur, strig tienne, adu, dar, o halb! i,
ntorcndu-se ctre Maheu: S tii c cinste fac eu.
Acum se tutuiau cu toii. Rasseneur nu se grbea deloc;
trebui s fie chemat de trei ori; i. n cele din urm, coana
Rasseneur fu aceea care aduse nite bere cldu. Tnrul
coborse glasul ca s se plng de crcium: nu de oamenii
care, fr ndoial, erau de treab i bine intenionai, ci de
berea lor, care nu merita nicio para chioar, i de supele lor
ca vai de lume! Pn acum de zece ori ar fi schimbat
pensiunea dac n-ar fi trebuit s fac atta drum pn la
Montsou. ntr-o bun zi va gsi, n cele din urm, vreo familie
n colonie.
Bineneles repeta Maheu cu glasu-i domol
bineneles c o s-i mearg mai bine ntr-o familie.
Dar se auzir izbucnind nite strigte. Levaque culcase la
pmnt, dintr-o singur lovitur, toate popicele. Mouque i
Bonnemort, cu nasu-n pmnt, pstrau, n toiul hrmlaiei,
o tcere de adnc aprobare. Iar bucuria pricinuit de o
asemenea lovitur se revrs n fel de tel de glume, mai cu
seam cnd juctorii zrir peste gardul viu chipul vesel al
Mouquettei. De vreun ceas tot ddea trcoale locului i
cutez s se apropie cnd auzi rsetele.
Ia te uit! Singur? strig Levaque. i amorezii unde i iai lsat?
Amorezii i-am trecut la rebut, rspunse ea vesel, cu o
obrznicie de tot hazul. Chiar caut unul
Cu toii se oferir, ntrtnd-o cu vorbe deocheate. Ea
ddea din cap a mpotrivire, rdea i mai tare, fcea graii.
180

De altminteri, taic-su, de fa la aceast joac, nici mcar


nu-i lua ochii de la popicele rsturnate.
Degeaba continu Levaque, aruncnd o privire ctre
tienne greu la deal, drgu, cu la pe care i-ai pus tu
ochii! Doar dac-l iei cu otusbiru!
Atunci tienne se nveseli. ntr-adevr, lui i ddea trcoale
ncrctoarea de vagonete. Iar el spunea nu, fcnd totui
haz, dei nici pomeneal s-l ispiteasc ct de ct. Ea mai
rmase cteva clipe, ca nfipt n pmnt, de partea cealalt
a gardului, privindu-l int, cu ochii ei mari; apoi se
ndeprt agale, lundu-i deodat o expresie serioas,
copleit parc de soarele zpuitor.
tienne reluase, cu glasul sczut, lmuririle amnunite
pe care i le da lui Maheu n legtur cu necesitatea, pentru
minerii din Montsou, de a nfiina un fond de rezerv.
De vreme ce compania pretinde c ne d toat
libertatea, repeta el, de ce s ne temem? Nu avem dect
pensiile, pe care ea ni le distribuie cum vrea, pentru c nu ne
reine nimic din salariu. Ei bine! Ar fi foarte cuminte s
nfiinm, n afar de bunul lor plac, o asociaie de ajutor
reciproc, pe care s ne putem bizui, mcar n cazurile de
nevoie imediate.
i el ddea detalii, discuta organizarea i fgduia s ia
asupr-i ntreaga sarcin.
n ce m privete, vreau din toat inima, spuse n cele
din urm Maheu convins. Numai, vezi, ceilali ncearc s-i
hotrti i pe ei.
Levaque ctigase; lsar popicele ca s-i goleasc
halbele. Dar Maheu nu vru s mai bea nc una: or vedea
mai trziu; mai era nc destul vreme pn la sfritul zilei.
ncepuse tocmai s se gndeasc la Pierron. Unde putea fi
181

oare Pierron? Nici vorb c la cafeneaua Lenfant. i,


hotrndu-i pe tienne i pe Levaque, o pornir tustrei spre
Montsou, n clipa n care o nou ceat de juctori nvlea n
popicria crciumii Avantage.
Mergnd pe drumul pietruit, trebuir s se abat i n
crciuma Casimir, i n cafeneaua Progrs. Prin uile deschise
i tot chemau prieteni de pretutindeni: nu era chip s se
mpotriveasc. i, de fiecare dat, cte o halb, dac nu chiar
dou, din moment ce politeea cerea ca s dea i ei cte un
rnd. Mai zboveau i pe acolo vreo zece minute, schimbnd
cteva vorbe, i mai departe o luau de la nceput, foarte
cumini, cunoscnd berea i, prin urmare, tiind c se pot
umila cu ea, fr alt grija dect c, pe msur ce o
nghieau, s-o i slobozeasc ct se poate de repede, limpede
ca apa de izvor. La cafeneaua Lenfant ddur, nas n nas, cu
Pierron, care era la sfritul celei de a doua halbe i care, ca
s nu spun c nu ciocnete i cu ei o halb, o ddu pe gt
pe a treia. Ei, bineneles, i-o bur pe a lor. Acum erau
patru; ieir, cu gndul de a vedea dac nu cumva l gsesc
pe Zacharie la cafeneaua Tison. Dugheana era pustie, i ei
cerur cte o halb, ca s-l atepte o clip. Apoi le veni n
minte cafeneaua Saint-Eloi, se nvoir s primeasc un rnd
dat de maistrul Richomme i apoi intrar, aa, n netire, din
crcium n crcium, fr s caute ceva anume, chipurile
doar n plimbare.
Ce mai ncoa, ncolo! S mergem la Volcan! spuse
deodat Levaque, care ncepea s se-nclzeasc.
Ceilali ncepur s rd, ovind nti, apoi nsoind
prietenul, prin nghesuiala crescnd a srbtorii hramului.
n ngusta i lunga ncpere a localului Volcan, pe o estrad
de scnduri ridicata n fund, cinci anteze, lepdtura
182

trfelor din Lille, defilau cu gesturi i decolteuri de


panopticum; iar muteriii ddeau cte cincizeci de centime
dac doreau vreuna dintre ele, colo, pe dup scndurile
estradei. Miunau pe acolo mai ales ncrctori de vagonete,
transportatori i chiar ucenici, n vrst de paisprezece ani,
tot tineretul minelor care bea mai mult rachiu dect bere. Se
mai aventurau pe acolo i unii mineri n toat firea, brbaii
desfrnai din coloniile de mineri, aceia al cror menaj se
rostogolea n mlatin.
De ndat ce grupul lor se aezase n jurul unei mescioare,
tienne l lu n primire pe Levaque pentru a-i explica nevoia
nfiinrii unui fond de rezerv. Era stpnit de zelul
propagandistic al proaspeilor convertii, ce triesc sub
povara misiunii lor.
Fiecare membru, repeta el, ar putea foarte lesne s dea
un franc pe lun. Din strngerea acestor bani s-ar putea
realiza n patru cinci ani o avere; iar banul nsemneaz
putere, nu-i aa? n orice mprejurare Hai, ce spui?
Eu nu spun c nu-i aa, rspundea Levaque, cu un aer
distrat. Om mai vedea.
O blond matahal l aa i se ncpn s mai
zboveasc cnd Maheu i Pierron, dup ce-i golir halba,
voir s plece, fr a mai atepta a doua roman.
Afar, tienne, plecat odat cu ei, o rentlni pe
Mouquette, care prea s-i urmreasc. Nu se clintea din loc,
privindu-l cu marii ei ochi aintii asupr-i, cu rsul ei de
fat fr mofturi, prnd a-i spune: Haide, vrei? Tnrul
glumi, ridic din umeri. Atunci ea fcu un gest de mnie i
pieri n mulime.
Unde o fi Chaval? ntreb Pierron.
Aa e, zise Maheu. Mai mult ca sigur c-i la Piquette.
183

Haidei la Piquette.
Dar cnd tustrei voir s intre n cafeneaua Piquette, i
opri, n pragul uii, o ncierare. Zacharie amenina cu
pumnul pe un negustor de cuie, belgian de batin, bondoc
i flegmatic n vreme ce Chaval i privea, cu minile n
buzunare.
V-am spus eu? Uite-l pe Chaval! adug linitit Maheu.
E cu Catherine.
Cinci ceasuri lungi trecuser de cnd tnra ncrctoare
de vagonete se plimba cu amorezul ei n acea zi de hram. Dea lungul oselei ce duce spre Montsou, a acestei largi strzi
cu csue scunde, cu pereii spoii n culori iptoare,
cobornd n serpentin povrniul, unduiau valurile unei
mulimi miunnd sub soare, aidoma unui furnicar ce se
trte, pierzndu-se departe, pe ntinderea neted i pustie
a plaiurilor. Venicele noroaie ntunecate se uscaser, o
pulbere neagr se nla plutind n vzduh, ca norii mocnind
a furtun. De la un capt pn la cellalt, crciumile
nencptoare gemeau de Iunie, cu mesele mpinse pn la
caldarmul pe care se nirau un ndoit rnd de tarabe,
bazare sub cerul liber, cu bsmlue i oglinjoare pentru fete,
cu bricege i epci pentru flci, fr a mai pomeni de
puzderia de zaharicale, bomboane i biscuii. n faa bisericii
se trgea la int cu arcul. Erau jocuri de popice n faa
antierelor. n colul cii Joiselle, lng Regie, pe un loc
ngrdit cu scnduri, lumea ddea nval la o lupt ntre
cocoi, ntre doi mari cocoi roii, narmai cu pinteni de fier
i din ale cror gturi sfrtecate nea sngele. Mai departe,
la Maigrat, se jucau partide de biliard pe oruri i pantaloni.
i, la rstimpuri, se aternea o ndelung linite, gloata ce se
umfla de butur pe tcute era cuprins de o mut
184

indigestie, de atta bere i cartofi prjii ct nghiea, ntr-o


cldur grozav, care, din pricina plitelor de prjit, clocotind
sub cerul liber, devenea i mai dogoritoare.
Chaval i cumprase Catherinei o oglinjoar de nouzeci i
cinci de centime i o bsmlu de trei franci. La fiecare tur i
ntlneau pe Mouque i pe Bonnemort, venii i ei la
iarmarocul pe care-l strbteau, cumpnii, cu paii lor greoi.
Dar o alt ntlnire fi indign: l surprinseser pe Jeanlin,
care se apucase s-i ndemne pe Bbert i pe Lydie s fure
nite sticle de rachiu dintr-o crcium, improvizat pentru
acea zi chiar la marginea unui loc viran. Catherine nu putu
dect s-l crpeasc pe fratele ei, cci fetia, cu o sticl
furat, o i luase la sntoasa. Afurisiii tia de copii o s-o
sfreasc la ocn.
Atunci, ajungnd n faa crciumii Tte coupe, lui Chaval
i veni gndul s intre, cu ibovnica lui, ca s asiste la un
concurs de cintezi, afiat pe u de opt zile. Cincisprezece
meteri, de la fabricile de cuie din Marchiennes,
rspunseser la chemare, venind fiecare cu cte o duzin de
colivii iar mruntele cuti ntunecoase, n care cintezii orbii
zceau n nemicare, se i gseau agate pe gardul ce
mprejmuia curtea crciumii. Era vorba de a stabili care
dintre cintezi i va repeta, vreme de o or, de cele mai multe
ori fraza cntecului. Fiecare meter, cu o tbli n min,
sttea lng coliviile sale, notnd, supraveghindu-i vecinii, el
nsui supravegheat de ctre ceilali. i se pornir cintezii,
unii cu accente mai grave, alii cu o sonoritate ascuit,
timizi cu toii la nceput, nendrznind s scoat dect rare
fraze, andu-se apoi unii pe alii, iuind ritmul, ntrtai
de ndrjirea ntrecerii, nct unii dintre ei puteau fi vzui
cznd nensufleii. Meterii i ntrtau cu ipete violente, le
185

urlau n graiul walon s mai cnte, iar i iar, i nc un pic n


vreme ce spectatorii, vreo sut la numr, adstau mui,
pasionai n mijlocul acestei infernale muzici nite din
gtlejurile a o sut optzeci de cintezi, care repetau cu toii,
necurmat i n contratimp, una i aceeai caden. Unul
dintre cei cu glasul mai ascuit ctig premiul nti, i
anume o cafetier lucrat n fier.
Catherine i Chaval erau acolo cnd Zacharie i Philomne
i fcur apariia. i strnser minile, rmaser mpreun.
Dar, deodat, Zacharie se supr surprinznd pe unul dintre
aceti meteri, sosit acolo doar din curiozitate, cu prietenii,
cum o ciupea pe sor-sa; iar ea, roie pn n vrful
urechilor, tot ncerca s-l potoleasc, temndu-se s nu ias
vreun mcel cu toi aceti meteri de cuie npustindu-se
asupra lui Chaval dac el nu lsa s fie ciupit. l simise
bine cnd o ciupise, dar, din pruden, nu spusese niciun
cuvnt. De altminteri, ibovnicul se mulumi doar s
rnjeasc i ieir toi patru, vrajba prnd stins. Dar nu
ajunser bine s intre la Piquette ca s bea o halb, i iat c
meterul de cuie se ivi din nou, btndu-i joc de ei,
rzndu-le n nas, asmuindu-i parc. Zacharie, rnit n
sentimentul su de familie, se i npustise asupra
neruinatului.
E sora mea, porcule! Las, fir-ai al dracului, c te-nv
eu s-o respeci!
Intervenir n grab alii i-i desprir, n vreme ce
Chaval, foarte calm, repeta:
Nu te amesteca, asta e treaba mea i spun c puin
mi pas de el.
Maheu sosea cu prietenii lui i le potoli pe Catherine i pe
Philomne, care se puseser pe bocete. Lumea din jurul lor
186

ncepu chiar s rd; meterul de cuie pierise. Ca s se uite


ntmplarea, Chaval, care la cafeneaua Piquette era la el
acas, i cinsti pe toi cu un rnd de halbe. tienne trebui s
ciocneasc cu Catherine, bur cu toii mpreun, tatl, fiica
cu ibovnicul ei, biatul cu amanta, urndu-i cu Politee: n
sntatea tuturor! Apoi, Pierron se ndrtnici s dea i el
un rnd. i domnea cea mai bun nelegere, cnd Zacharie
se simi din nou cuprins de furie vzndu-l pe prietenul su
Mouquet. l chem pentru a se duce, cum spunea el, s-l
nvee minte pe meterul de cuie.
Trebuie s-i crp capul! Uite, Chaval, ai tu grij de
Philomne i de Catherine. M ntorc eu.
La rndu-i ddu i Maheu nite halbe. La urma urmelor,
nu era nimic ru n faptul c biatul voia s-o rzbune pe
sor-sa. Dar, de cum l vzu pe Mouquet, Philomne ddu
linitit din cap. Nici vorb c pehlivanii tia au ters-o ca
s se-nfunde la Volcan.
Totdeauna, n serile acelei srbtori, petrecerea se isprvea
cu balul de la Bon Joyeux. Aceast crcium, cu sala ei de
bal, o inea vduva lui Dsir, o cumtr zdravn de cincizeci
de ani, rotund ca o butie, dar att de verde nc, nct mai
avea ase iubii, cte unul pentru fiecare din zilele
sptmnii, cum spunea ea, i pe toi ase duminica. Pe toi
minerii i numea copiii ei, gndind cu nduioare la fluviul de
bere pe care li-l tot turna n halbe de vreo treizeci de ani; i
se mai luda i cu faptul c nici. o ncrctoare de vagonete
nu devenea boroas nainte de a-i fi dezmorit picioarele n
localul ei. Acest local, Bon Joyeux, se compunea din dou
sli: crciuma, unde se gseau tejgheaua i mesele; apoi, la
acelai nivel i comunicnd cu aceasta printr-o mare
deschiztur, sala de bal, o vast ncpere cu duumea de
187

scnduri doar la mijloc, iar de jur mprejur cu lespezi de


crmizi. O mpodobeau ornamente, dou ghirlande de flori
din hrtie, care, ncrucindu-se de la un col pn la
cellalt al plafonului, erau reunite la mijloc cu o coroan din
acelai fel de flori n vreme ce de-a lungul zidurilor se nirau
daurite steme purtnd nume de sfini, sfntul loi, patronul
meterilor fierari, sfntul Crpin, patronul cizmarilor, sfnta
Barbe, patroana muncitorilor mineri, ntreg calendarul
corporaiilor. Tavanul era att de scund, nct cei trei
muzicani de pe estrada lor, mare ct un amvon pentru
predic, i striveau capetele. Pentru luminie, seara, la
fiecare dintre cele patru coluri ale slii de bal spnzura cte
o lamp cu petrol.
n acea duminic se dansa de pe la ceasurile cinci, la
lumina zilei. Dar de-abia ctre orele apte slile ncepur s
se umple. Afar se pornise un vnt de vijelie, strnind mari
valuri de pulbere neagr, ce orbea lumea i sfria n tigile
de prjit. Maheu, tienne i Pierron, intrai ca s ia loc, l
regsir tocmai, la Bon Joyeux, pe Chaval care dansa cu
Catherine, n vreme ce Philomne, singur-singuric, i
privea. Nici Levaque, nici Zacharie nu reapruser. Cum n
jurul slii de bal nu erau bnci, Catherine, ca s se
odihneasc, se aeza dup fiecare dans, la masa tatlui ei. O
chemar i pe Philomne, dar ea se simea mai bine n
picioare. Se aternea seara, cei trei muzicani fceau o larm
grozav, n sala de bal nu se mai desluea dect cltinarea
oldurilor i a piepturilor n mijlocul unui talme-balme de
brae de-a valma. Un vacarm ntimpin sosirea celor patru
lmpi i, deodat, toate se luminar chipurile stacojii,
ciufulitele capete, cu prul lipit de frunte, zborul nfoiatelor
fuste, mprtiind ptrunztoarea duhoare a perechilor
188

dnuind, leoarc de ndueal. Maheu i-o art lui tienne


pe Mouquette, care, rotofeie i umflat ca o bic doldora de
osnz, opia bezmetic n braele unui transportator lung
i delat: fusese nevoit, ca mngiere, s-i ia un brbat.
n cele din urm, ctre ceasurile opt seara, sosi i mama
Maheu, cu Estelle la piept, urmat de droaia-i de plozi
Alzire, Henri i Lnore. Venea ntins, neavnd nicio ndoial
c-i va gsi brbatul acolo. Vor mnca mai trziu, cci cu
burta plin de cafea i ticsit de bere nimnui nu-i era
foame. Sosir i alte femei. ncepu s se uoteasc n clipa
cnd, n urma mamei Maheu, fu vzut cumtr Levaque,
nsoit de Bouteloup, care-i aducea de mn pe Achille i pe
Dsire, copiii Philomnei. Iar cele dou vecine preau de
minune nelese, ntorcndu-se una spre cealalt i vorbind
mpreun. Pe drum avusese loc o stranic explicaie; mama
Maheu, resemnat, se nvoise la cstoria lui Zacharie,
mhnit c pierdea banii pe care-i ddea n cas cel mai
vrstnic dintre copiii ei, dar nvins de argumentul c ea nu-l
mai putea pstra dect pctuind mpotriva dreptii. Se
silea, prin urmare, s se arate mulumit, dar era npdit
de griji, ca o gospodin care se frmnt ntrebndu-se cum
o va mai scoate la capt acum, cnd ncepea s se duc pe
apa smbetei cea mai mare parte a venitului ei.
ezi i tu colea, vecino, spuse ea artnd o mas
alturat de aceea la care bea Maheu, mpreun cu tienne
i cu Pierron.
Da ce, brbatul meu nu-i aici, cu voi? ntreb cumtr
Levaque.
Prietenii o amgir, spunndu-i c trebuie s se ntoarc
curnd. Toat lumea era nghesuit, Bouteloup, plozii, att
de ghemuii unul ntr-altul de butorii care se striveau, nct
189

cele dou mese nu mai erau de fapt dect una singur. Fur
comandate halbe de bere. Philomne, vzndu-i copiii i pe
maic-sa, se hotr s se apropie i ea. Se nvoi s ia loc,
prnd mulumit s afle c, n sfrit, o vor mrita; apoi,
pentru c ntrebau de Zacharie, ea rspunse cu glasu-i
molatic:
l atept, e pe undeva pe-aici.
Maheu schimbase o privire cu nevast-sa. Aadar, ea sempca cu acest gnd? Deveni ngndurat, fum fr s mai
scoat o vorb. Era cuprins i el de ngrijorare pentru ziua de
mine, vznd nerecunotina acestor copii, care se
cstoreau unul dup altul, lsndu-i prinii n mizerie.
Se dansa ntruna; un sfrit de cadril neca sala balului
ntr-un nor de praf rou; se zguduiau pereii, dintr-un piston
neau ascuite uierturi, ca semnalele unei locomotive n
pan. Iar cnd dansatorii se opreau din joc, aburii i
nvluiau ca pe caii nduii.
ii minte? spuse vecina Levaque, aplecndu-se la
urechea marnei Maheu ziceai c-i suceti gtul Catherinei
dac o face i ea prostia asta!
Chaval o aducea pe Catherine la masa alor ei, i amndoi,
n picioare n spatele lui Maheu, i terminau halbele.
Eh! murmur mama Maheu cu un aer resemnat
vorbe, ce vrei? ncaltea, sunt linitit, cci copii nu poate
s fac, de asta sunt sigur de tot! Att mi-ar mai lipsi, s
nasc i ea, s n-am ncotro i s-o mrit! i, pe urm, ce-o s
mai mncm?
De ast dat pistonul cnta o polc; i, n vreme ce
tmblul rencepea, Maheu, n oapte, i mprtea
neveste-sii un gnd: de ce n-ar lua i ei un chiria, bunoar
pe tienne, care era n cutarea unei pensiuni? Loc vor avea,
190

pentru c Zacharie urma s-i prseasc, iar banii pe care-i


vor pgubi din aceast pricin i-ar rectiga, mcar n parte,
de la cellalt. Chipul mamei Maheu se nsenin: fr-ndoial,
o bun idee, trebuia pus la cale treaba asta. Se vedea
scpat de foamete i de ast dat. Fu cuprins de o
asemenea bun dispoziie, nct mai porunci un rnd de
halbe.
ntre timp, tienne ncerca s-i bage n cap ideile sale lui
Pierron, cruia i ddea lmuriri cu privire la proiectul
nfiinrii unui fond de rezerv. Tocmai n clipa n care-i
smulsese fgduiala adeziunii, avu nechibzuina s-i
dezvluie adevratu-i gnd:
Iar dac facem grev, nelegi de ce folos ne poate fi
acest fond! Nici nu ne mai sinchisim de companie, pentru c
atunci avem de unde lua bani ca s rezistm Ei, ce zici, neam neles, eti cu noi, nu-i aa?
Pierron coborse ochii n pmnt, devenind palid. Bigui:
S m mai gndesc. Cuminenia este cel mai sigur fond
de ajutor.
n clipa aceea Maheu l lu pe tienne i, ca un om dintr-o
bucat ce era, i propuse, fr niciun ocol, s intre la el n
gazd. Tnrul primi i el, foarte dornic s locuiasc n
colonie, cu gndul c astfel va fi mai mult n mijlocul
tovarilor si de lucru. Czur la nvoial n cteva cuvinte;
mama Maheu declar c vor atepta nti cstoria copiilor.
i tocmai atunci Zacharie se ntorcea, n sfrit, cu
Mouquet i Levaque. Tustrei aduceau cu sine miasmele de la
Volcan, o duhoare de rachiu, acreala de mosc a trfelor
murdare. Erau cu toii bei de-a binelea, prnd mulumii de
ei nii, fcndu-i semne cu cotul i rnjind. Cnd Zacharie
afl c, n cele din urm, l vor nsura, izbucni n hohote i fu
191

ct pe-aci s se nece de rs. Linitit, Philomne spuse c i


prea mai bine s-l vad rznd dect plngnd. Cum alte
scaune nu se mai aflau, Bouteloup se trsese aa fel nct
s-i lase jumtate de scaun lui Levaque. Iar acesta,
nduiondu-se deodat cnd i vzu acolo pe toi, ca n
snul familiei, mai porunci nc un rnd de halbe.
Pre legea mea! n via nu prea-s multe asemenea
prilejuri de veselie! strig el, n gura mare.
Zbovir pn la ceasurile zece. Soseau ntruna femei, ca
s-i ntlneasc i s-i ia acas brbaii; n coad, le urma
droaia de copii; iar mamele, fr a se simi ct de ct
stingherite, scoteau prelungile lor e glbejite, aidoma
desagilor de ovz, ca s-i ndoape cu lapte pruncii buclai,
n vreme ce ncii, destul de mari ca s poat merge, umflai
de bere i de-a builea pe sub mese, se slobozeau fr
ruine. Erau valurile crescnde ale unui ocean de bere,
poloboacele
destupate
ale
vduvei
Dsir,
umflnd
burduhanele i curgnd de pretutindeni, din nas, din ochi i
de prin alte pri. Se umflau att de tare, nct, nghesuii
cum erau, fiecare avea cte un umr sau vreun genunchi
ndesat n trupul vecinului, cu toii nveselii i bucuroi de a
se simi ghemuii astfel, unul ntr-altul. Rdeau ntruna, de li
se lungea gura pn la urechi. Era o dogoare de cuptor
ncins, astfel nct se dezbrcau, rmnnd cu crnurile
despuiate, rumenite ntr-o fumraie de puteai s-o tai cu
cuitul; i nu aveau dect o singur neplcere: c erau
deranjai; cte o fat se scula din cnd n cnd, se ducea n
fund, n apropierea pompei de ap, unde-i ridica poalele, i
apoi se ntorcea. Sub ghirlandele de hrtie colorata,
dnuitorii erau att de nduii, nct nu se mai vedeau
unul pe altul, ceea ce ddea curaj ucenicilor s culce la
192

pmnt ncrctoarele de vagonete, la ntmplare, printr-o


opintire a coapselor. Dar cnd vreo fetican cdea cu un
brbat peste ea, ipetele turbate ale pistonului acopereau
zgomotul cderii, opirea picioarelor i rostogolea, de parc
toat sala balului s-ar fi nruit asupr-le.
Cineva, n treact, i aduse la cunotin lui Pierron c
fiic-sa, Lydie, adormise n faa uii, de-a curmeziul
trotuarului. i buse poria din sticla furat, era beat turt,
i taic-su trebui s-o duc n brae, n vreme ce Jeanlin i
Bbert, mai zdraveni, i urmau de departe, gsind
ntmplarea de mare haz. Fu semnalul de plecare. Familiile
ncepur s ias din crciuma Bon Joyeux; cei ai lui Maheu
i Levaque luar hotrrea de a se rentoarce n colonie. n
acea clip, taica Bonnemort i btrnul Mouque prseau i
ei Montsou-ul, fcnd aceiai pai de lunatici, nchii n
tcerea aducerilor-aminte. i se ntorceau cu toii mpreun,
mai strbtnd o dat blciul, cu nclitele-i plite de prjit,
cu cafenelele dinuntrul crora drele de bere, ale celor din
urm halbe, se prelingeau pn n mijlocul drumului. Cerul
amenina nc a vijelie; valuri de rsete i nsoeau pe cei ce,
prsind localurile luminate, se afundau n ntunecimea
cmpiilor. O boare cald sufla din grul copt, pasmite
puzderie de plozi se plmdeau n toiul acelei nopi. Pe
drumul spre colonie plcurile se rzleir. Nici familia lui
Levaque, nici aceea a lui Maheu nu mai mncar cu poft,
iar toi ai lui Maheu aipir la cele din urm nghiituri ale
rasolului rmas de la prnz.
tienne l luase pe Chaval ca s mai bea cu el n crciuma
lui Rasseneur.
M nscriu i eu, spuse Chaval, dup ce prietenul i
ddu toate lmuririle n legtur cu nfiinarea fondului de
193

rezerv. Bate laba, eti un om de isprav!


Un nceput de beie fcea s scapere ochii lui tienne.
Strig:
Da, s fim nelei S tii c, n ce m privete, pentru
dreptate eu dau totul, i butura, i femeile. Un singur gnd
mi nclzete inima, gndul c ntr-o zi i vom mtura pe
stpni.

Ctre

mijlocul lui august, cnd Zacharie, care se


cstorise, putu s obin de la companie, pentru Philomne
i cei doi copii ai si, o cas liber din colonie, tienne se
mut la Maheu; i, n primele zile, tnrul se simi stingher
fa de Catherine. Era o intimitate de fiecare clip; n toate
cele el inea locul fratelui cel vrstnic, mprind patul cu
Jeanlin, alturi de patul surorii mai mari. Cnd se culca,
apoi cnd se scula, trebuia s se dezbrace i s se mbrace n
faa ei, vznd-o i el pe ea cnd i scotea hainele i cnd le
mbrca. Dup ce aluneca i cmaa jos, i se ivea trupul de o
palid albea, strvezia albea de zpad a blondelor
anemice; i el resimea o necurmat emoie vznd-o att de
alb, cu minile i cu faa de timpuriu trecute, ca i cum ar fi
fost muiat n lapte de la tlpi i pn la gt, unde o dr de
ari tivea un hotar despritor, ca o salb de chihlimbar. Se
prefcea a ntoarce capul; dar, treptat-treptat, ncepu s-o
cunoasc tot mai bine: nti picioarele, pe care le ntlnea
privirea ochilor si cobori n pmnt: apoi, de-abia
194

ntrevzut, un genunchi, cnd ea se strecura sub plapum;


apoi pieptul, cu snii mici i tari, dimineaa, cnd se apleca
deasupra ligheanului. Ea, fr a-l privi, se grbea totui,
dezbrcndu-se i lungindu-se lng Alzire n cteva clipe cu
o iute mldiere de oprl, nct el de-abia apuca s-i scoat
pantofii cnd ea i pierea, ntorcnd spatele, nelsnd s i se
vad dect cocul greu.
De altminteri, niciodat ea nu avu de ce s se supere.
Dac un soi de obsesie l fcea, fr vrere, sa pndeasc cu
coada ochiului clipa cnd ea se culca, el evita glumele,
jucuele i primejdioasele atingeri ale minilor. Prinii erau
de fa, iar, n afar de aceasta, ncerca pentru ea un
sentiment n care prietenia i ciuda aveau parte egal i din a
crui pricin nu o putea trata ca pe o fat pe care o doreti,
mai ales n mijlocul acestui fel de via de-a valma, cci se
mbrcau laolalt, mncau laolalt, lucrau laolalt, n aa
chip nct din toate cte le aparineau nimic nu putea
rmnea tinuit, nici chiar nevoile cele mai intime. Toat
pudoarea familiei se refugiase n actul splrii zilnice, pentru
care fata se ducea acum n camera de sus, ca s fie singur,
n vreme ce brbaii se scldau jos, rnd pe rnd.
i, ctre sfritul celei dinti luni de zile, tienne i
Catherine preau c nici nu se mai vd, cnd, n vreme de
sear, nainte de a stinge lumnarea, mai umblau, de colo
pn colo, dezbrcai prin odaie. Ea ncetase de a se mai
grbi, relundu-i vechiul obicei de a-i nnoda prul eznd
pe marginea patului, cu braele-n sus, ridicndu-i cmaa
pn la coapse; iar tienne, fr pantaloni pe el, o ajuta
uneori, cutndu-i acele de pr rtcite prin cas.
Obinuina ucidea ruinea de a se simi despuiai, socotind
firesc s fie aa, cci nu fceau nimic ru i n-aveau nicio
195

vin c nu exista dect o singur camer pentru atia


oameni. i totui, deodat, uneori se simeau tulburai, n
clipele n care nici prin minte nu le trecea vreun gnd
necurat. Dup ce n rstimpul attor seri nu-i mai bgase n
cearn paloarea trupului, o revedea deodat, alb toat, de o
albea ce-i isca un fior, silindu-l s se ntoarc, de team ca
nu cumva, nvins de ispita, s-o ia n brae. Ea, alteori, seara,
fr vreo pricin vdit, era cuprins de un sentiment de
pudoare i fugea, strecurndu-se n aternut, ca i cum ar fi
simit minile acestui biat nfcnd-o.
Apoi, dup ce stingeau lumnarea, nelegeau c nu vor
adormi, ca se vor gndi unul la altul, dei erau att de
obosii. Din aceast pricin, a doua zi erau totdeauna
tulburai i mbufnai, pentru c ar fi preferat serile de linite
n care erau ca doi prieteni tienne nu se plngea dect de
Jeanlin, care dormea ncolcit. Alzire respira cu un suflu
uor, iar Lnore i Henri erau gsii dimineaa mbriai, ca
n clipa n care adormeau. n casa cufundat n bezn nu se
auzea niciun zgomot, n afar de acela al sforiturilor lui
Maheu i ale neveste-sii, suflnd la rstimpuri egale, ca
pufitul foalelor. n general, lui tienne i mergea mai bine
dect la Rasseneur, patul nu era ru, iar aternutul era
primenit o dat pe lun. i supa pe care o mnca era mai
bun, simea numai lipsa crnii, pe care nu o aveau dect
arareori la mas. Dar nici ceilali nu o duceau mai bine i nu
putea cere ca pentru cei patruzeci i cinci de franci pe care-i
pltea n schimbul pensiunii s i se serveasc iepure n
fiecare zi. Aceti patruzeci i cinci de franci erau de folos
familiei Maheu, care, n cele din urm, o scotea la capt,
lsnd necontenit n urm mici datorii; cu toii artau
recunotin chiriaului lor, rufria i era splat i crpit, i
196

se coseau nasturii i toate ale lui erau n ordine; n sfrit,


simea n juru-i curenia i buna ngrijire a unei femei.
Aceasta fu epoca n care tienne ncepu s-i limpezeasc
gndurile ce-i rscoleau mintea. Pn atunci nu simise
dect o revolt instinctiv n mijlocul surdei frmntri care
domnea printre tovarii si de lucru. l npdeau tot soiul
de ntrebri nelmurite: de ce oare unii aveau parte de
srcie, iar alii de bogie? De ce unii zceau sub clciul
celorlali, fr ndejdea de a le lua vreodat locul? Cea dinti
etap fu aceea a nelegerii propriei sale ignorane. O ruine
tainic, o durere ascuns ncepu s-l macine din acea clip:
nu tia nimic, nu cuteza s vorbeasc despre toate aceste
lucruri care-l pasionau, despre egalitatea tuturor oamenilor,
despre dreptate, care impunea ntre ei o mprire cinstit a
bunurilor acestei lumi. De aceea se i puse pe nvtur, dar
fr metod, ca ignoranii nsetai de tiin. Acum ntreinea
o coresponden susinut cu Pluchart, care era mult mai
instruit i foarte avansat n ale micrii socialiste. Ceru s i
se trimit cri, a cror lectur, nu destul de bine digerat,
sfri prin a-l exalta, mai ales o carte de medicin, Igiena
minerului. n care un medic belgian rezumase bolile ce
pricinuiesc moartea mulimilor de oameni care lucreaz n
minele de crbune; fr a mai vorbi despre tratatele de
economie politic, de o ariditate tehnic ce le fcea de
neneles, despre brourile anarhiste, care-l tulburau, despre
numere vechi de jurnale, pe care apoi le pstra ca s se
foloseasc de ele n eventuale discuii ca de argumente de
nezdruncinat. De altfel i Suvarin i mprumuta cri, iar
lucrarea despre societile cooperative l fcuse s viseze,
vreme de o lun de zile, la o asociaie universal de schimb
care s desfiineze banul, punnd doar munca la temelia
197

ntregii viei sociale. Ruinea netiinei disprea, un orgoliu l


cutreier de cnd se simea un om care gndete.
n rstimpul acestor dinti luni, tienne tria; ncntarea
neofiilor, cu inima plin de o adnc indignare mpotriva
mpilatorilor, avntndu-se n ndejdea viitorului triumf al
cauzei mpilailor. Nu era nc n stare s-i nchege un
sistem din contuzia tuturor lecturilor sale. Revendicrile
concrete ale lui Rasseneur se amestecau cu violenele
pustiitoare ale lui Suvarin; iar cnd ieea din crciuma
Avantage, unde aproape zi de zi nu fcea dect s tune i s
fulgere, dimpreun cu ei, mpotriva companiei, aluneca ntr-o
lume a visului, lund parte la radicala regenerare a
popoarelor, fr ca pentru aceasta s se sparg vreun geam
sau s curg vreo pictur de snge. De altfel, mijloacele de
nfptuire rmneau nelmurite, i plcea s cread c, de la
sine, lucrurile vor merge foarte bine, cci ideile i se ncurcau
de ndat ce ncerca s formuleze un program de
reconstrucie. Se arta chiar plin de moderaie i de
inconsecven, iar uneori repeta c trebuie nlturat politica
din problemele sociale, fraz pe care o citise undeva i care i
prea bun de rostit printre minerii flegmatici n mijlocul
crora tria.
Acum, la Maheu se zbovea sear de sear, vreo jumtate
de ceas nainte de culcare. tienne relua mereu aceeai
discuie. De cnd spiritul ncepuse s i se subieze,
promiscuitatea vieii din colonie l rnea i mai mult. Erau
oare vite ca s fie inui astfel ntr-un arc, claie peste
grmad, n plin cmp, att de nghesuii, nct s nu-i
poat scoate cmaa fr s-i arate vecinului ezutul?! i
ct erau de bune toate astea pentru sntate, i n ce hal
bieii i fetele erau silii s se ntineze, laolalt, n aceast
198

mlatin!
Ei, Doamne! rspundea Maheu, de-ar fi mai muli bani,
am tri mai n larg E foarte adevrat totui c pentru
nimeni nu e bun viaa asta de-a valma. n felul sta,
brbaii ajung n cele din urm beivi, iar fetele, boroase.
Discuia ncepea astfel de aici, i apoi fiecare i spunea
prerea, n vreme ce petrolul din lamp vicia aerul ncperii,
i aa destul de mpuit de mirosul de ceap prjit. Nu,
firete, viaa nu era deloc vesel. Se trudeau, ntr-adevr, ca
vitele, ntr-o munc ce altdat era osnda ocnailor, i
lsau acolo ciolanele mai grabnic dect dac ar fi ateptat s
le sune ceasul, i toate acestea ca nici mcar s n-aib,
seara, o mbuctur de carne. Firete, i avea fiecare terciul
su i mncau totui, ns att de puin, doar ct s se
chinuiasc, fr s crape, nglodai n datorii, hituii din
urm, ca i cum i-ar fi hoit pinea cea de toate zilele. Cnd
venea duminica, dormeau, frni de oboseal. Alt plcere
dect s se mbete sau s mai toarne nevestei un plod nu
cunoteau; dect c i berea le umfla prea tare burile, iar
plodul, cnd se fcea mare, i btea joc de ei. Nu, nu, viaa
asta, toat, n-avea niciun haz.
Atunci se amesteca n vorb i mama Maheu:
Vedei, cel mai ru e cnd i dai seama c-i degeaba, c
lucrurile aa rmn Cnd eti tnr, i nchipui c ntr-o zi
tot va veni norocul, ndjduieti n fel de fel de lucruri; i
apoi mizeria nu te slbete o clip, rmi zvort n ea n
ce m privete, nu vreau rul nimnui, dar, uneori,
nedreptatea asta m revolta.
Un rstimp se aternea tcerea, rsuflau o clip, sub
apsarea nedesluit a acestui orizont nchis. Doar taica
Bonnemort, dac se nimerea s fie i el pe-acolo, deschidea
199

ochii mari, cci pe vremea lui oamenii nu-i sprgeau capul


cu asemenea lucruri: te nteai n crbune i izbeai cu
trncopul n vn, fr s-i mai pui fel de fel de ntrebri,
n vreme ce acum sufla un vnt care strnea ambiia n
sufletul minerilor.
Pe nimic nu trebuie s scuipi. O halb bun, ce mai
calea-valea, e tot o halb bun efii, da, sunt printre ei
bicisnici cu duiumul; dar, ct o fi lumea, efi tot vor fi, nu-i
aa? Geaba-i usuci capul gndind la de-alde astea.
Pe dat, tienne se nsufleea. Cum adic, lucrtorului i e
interzis s gndeasc? Ehei! chiar de aceea lucrurile se vor
schimba n curnd, pentru c la aceast or muncitorul
gndete. Pe vremea btrnului, minerul vieuia n min ca o
vit, ca o main de extras crbunele, venic sub pmnt,
surd i orb la evenimentele din afar. Aa se i face c
bogtailor care i stpnesc le-a fost la ndemn s senvoiasc ntre ei ca s-l vnd i s-l cumpere, ca s-l
mnnce fript: el nici mcar nu-i ddea seama de toate
astea. Astzi, ns, colo n fund, minerul se trezete,
contiina-i ncolete n lume, aidoma bobului de gru; i se
va vedea ce va rsri, ntr-o bun diminea, n mijlocul
acestor cmpii: da, vor rsri oameni, puzderie de oti, ce vor
aduce pe lume dreptatea. Dar ce? De la revoluie nu erau
oare egali, n faa legii, toi cetenii? De vreme ce cu toii
aveau dreptul la vot, mai era ngduit ca muncitorul s
rmn robul patronului care-l pltete? Marile companii
striveau totul cu mainile lor i nu mai existau nici msuri
de prevedere; ca n vremurile de odinioar, cnd cei de
aceeai breasl, reunii n corporaii, aveau mijloacele lor de
aprare. Din aceast pricin, afurisit s fie ea 1 i din alte
pricini, toate vor sri n ndri ntr-o zi datorit tiinei de
200

carte. Ajungea s-i arunci o privire chiar n colonie: bunicii


nu tiau nici mcar s se iscleasc, prinii notri tiau, ct
despre copiii acestora, citesc i scriu ca nite profesori. Ah!
din smna asta va iei la iveal, treptat-treptat, o aspr
recolt de oameni cu minile coapte la lumin! De vreme ce
nu mai erau cu toii intuii locului pe veci, i mai era cu
putin s nutreti ambiia de a lua locul vecinului, atunci de
ce s nu-i faci loc cu coatele i s nu ncerci s fii cel mai
puternic?
Maheu, dei pe jumtate convins, rmnea totui plin de
nencredere.
La cea dinti micare eti concediat, spunea el.
Btrnul are dreptate, necazurile tot pe capul minerului vor
cdea totdeauna, i nc fr ndejdea c vei fi rspltit,
mcar din cnd n cnd, cu vreo ciozvrt.
Mut de ctva vreme, mama Maheu se trezea, ca sosit
de pe meleagurile visului.
i-ar mai fi cum ar mai fi dac mcar s-ar putea pune
temei pe povestea asta a popilor, dac adic toi calicii
pmntului ar fi bogai n lumea de apoi!
Un hohot de rs i curm vorbele, ridicar din umeri pn
i, copiii, cci cu toii, nencreztori la zvonurile din afara
vieii lor, simeau o tainic team doar fa de strigoii
obinuii ai minelor, cu toate c fceau mare haz de
pustietatea cerului.
Ah, popii! Duc-se pe pustii! strig Maheu. Dac mcar
ei ar crede n astea toate, s-ar ghiftui mai puin i ar munci
mai mult ca s-i asigure, colo sus, un locor mai bun Nu,
nu, dac eti mort, mort eti, i basta!
Marna Maheu oft din adncuri:
Oh! Doamne, Doamne! Apoi, cu minile czute pe
201

genunchi, greu copleit: Atunci sta-i adevrul: pentru noi,


tia, scpare nu mai e.
Se priveau cu toii. Taica Bonnemort scuipa n batist, n
vreme ce Maheu i inea stinsa-i pip uitat ntre dini.
Alzire asculta, ntre Lnore i Henri, care adormiser pe un
col al mesei. Dar mai ales Catherine, cu brbia sprijinit n
palme, l privea int pe tienne, cu ochii-i mari i limpezi,
cnd striga, spunndu-i crezul, dezvluind fermecatul viitor
al visului su social. n juru-le colonia aipea; nu se mai
desluea dect plnsul pierdut, undeva departe, al vreunui
copil, sau bombnitul vreunui beiv ntrziat. n odaie
rsunau molcomele tictacuri ale cucului. O jilav rcoare
purcedea din lespezile aternute cu nisip, dei era zpueal.
Ce idei mai sunt i astea! spunea tnrul. Avei oare,
ntr-adevr, vreo nevoie de un Dumnezeu milostiv i de
paradisul Lui ca s fii fericii? Nu suntei oare singuri n
stare s v croii o soart mai fericit, aici, pe pmnt?
Cu glasul nflcrat, vorbea fr-ncetare. Era ca i cum,
deodat, spulberndu-se hotarele orizontului ncercuit, s-ar
fi cscat o sprtur de lumin, abtut asupra tristei viei a
acestor biei oameni. Aceast venic mizerie de zi de zi,
truda aceasta de vit, soarta aceasta de animal care-i d
lina i cruia i se ia viaa, toat aceast nefericire pierea, ca
risipit de sclipirea unui soare strlucitor; ntr-o aureol de
feerie, dreptatea descindea din ceruri pe pmnt. De vreme
ce bunul Dumnezeu murise, singur dreptatea avea s
asigure fericirea omenirii. O societate nou va lua natere
ntr-o zi, aa ca pe trmurile visului, o uria cetate, cu o
strlucire de basm, unde fiecare cetean va tri din munca
sa i se va mprti din bucuriile tuturor. Strvechea lume
putred era prefcut n pulbere, o omenire tnr, ce-i va fi
202

ispit nelegiuirile, va alctui doar un singur popor de


muncitori, a crui deviz va fi: fiecruia dup merit i
fiecrui merit dup nfptuiri. i, fr ncetare, visul acesta
devenea tot mai cuprinztor, mpodobindu-se cu att mai
ispititor, cu ct se nla mai sus, ctre un pisc cu neputin
de atins.
La nceput mama Maheu nu voia s cread, cuprins de o
nedesluit spaim. Nu, nu, prea era frumos, nu era cuminte
s te avni att de departe cu gndul, cci aceste idei fceau
ca viaa s devin apoi att de groaznic, nct s fii n stare
s pustieti totul n cutarea fericirii. Cnd vedea sticlind
ochii lui Maheu, tulburat, cucerit, ea se nelinitea, striga,
curmndu-i lui tienne vorba:
Nu-i da ascultare, omule! Vezi bine doar c ne ndrug
poveti i nchipui c stpnii notri vor primi vreodat s
munceasc ca noi?
Dar, pe nesimite, farmecul o cuprindea i pe ea. n cele
din urm surdea i, aprinzndu-i-se nchipuirea, pea n
aceast lume de vraj i de speran. Ce dulce alinare s uii,
un ceas, trista realitate! Vieuind aa ca o vit, cu capu-n
pmnt, i trebuie un ungher al amgirilor unde s trieti
cu desftarea lucrurilor pe care nu le vei avea niciodat. Iar
ceea ce o pasiona i o fcea s se mpace cu vederile
tnrului era ideea de dreptate.
n legtur cu asta, dumneata ai dreptate. n ce m
privete, pentru un lucru drept m-a lsa tiat n bucele
i chiar aa i e! Drept ar fi s ne bucurm i noi de via.
Atunci Maheu cuteza s se nflcreze?
Maica ta, Hristoase! Om avut nu-s, dar bucuros a da i
eu cinci franci numai ca s nu mor nainte de a vedea
mplinindu-se toate astea Ce mai iure! Hai! Mult mai e
203

pn-atunci i cum se va face?


tienne ncepea iar s vorbeasc. Vechea societate trosnea
din temelii, toate astea nu puteau dura mai mult dect cteva
luni, afirma el, n chip categoric. Asupra mijloacelor de
nfptuire se arta mai puin clar, amestecnd tot felul de
lucruri citite, netemndu-se, n faa unor netiutori, s se
avnte n explicaii n care el nsui se rtcea. Toate
sistemele se mpleteau, rotunjite de o certitudine de victorie
dobndit uor, ndulcite de o universal mbriare, n
stare s pun capt conflictului dintre clasele sociale, i toate
acestea, fr a fi nevoie s se sinchiseasc prea mult de
minile nechibzuite ale acelor patroni i ceteni pe care
poate c totui i vor sili s neleag. i cei ce-l ascultau
aveau aerul c pricep, aprobau, primeau soluiile
miraculoase cu oarba credin a proaspeilor convertii. Mica
Alzire, prinznd din zbor cte un cuvnt, i imagina fericirea
ntruchipat ntr-o cas foarte clduroas, n care copiii se
jucau i mncau dup pofta inimii. Catherine, fr a se clinti
din loc, tot cu brbia n palm, l privea int pe tienne, iar
cnd el tcea, simea strbtnd-o un uor fior, plea, ca i
cum ar fi luat-o frigul.
Dar mama Maheu privea la cucul din perete.
E trecut de nou, se poate una ca asta? Nici pomeneal
s se mai trezeasc vreunul mine diminea.
Atunci cu toii puneau capt taifasului, mhnii, cu
strngere de inima. Li se prea c, pricopsii cum ajunseser,
deodat se rostogoliser iari n mlatin. Taica Bonnemort,
care pleca spre min, bodognea, spunnd c povetile astea
nu fac deloc supa mai bun, n vreme ce ceilali urcau unul
dup altul, simind umezeala pereilor i zpuitoarea
putoare a aerului. Sus, n tcerea somnului de plumb ce
204

domnea n ntreaga colonie, dup ce Catherine se culca cea


din urm i stingea lumnarea, tienne o auzea zvrcolinduse nfrigurat n aternut nainte de a adormi.
Adeseori, dornici s ia i ei parte la sfat, veneau i cte
unii din vecini: Levaque, care se nflcra la ideea mpririi
bunurilor, Pierron, pe care prudena l fcea s fug la
culcare de ndat ce era atacat compania. Cnd i cnd, la
rare rstimpuri, mai intra i Zacharie pentru o clip; dar
politica l plictisea de moarte i prefera s coboare pn la
Avantag, ca s bea o halb. Ct despre Chaval, el nu se
mulumea doar cu att: voia s curg snge. Aproape sear
de sear i petrecea cte un ceas la Maheu, i n aceast
struin a lui era o nemrturisit pizm, teama de a nu-i fi
rpit Catherine. Fata aceasta, de care ncepuse s se i
plictiseasc, i deveni foarte drag de cnd un brbat avea
culcuul aproape de al ei i ar fi putut, n puterea nopii, s
profite de ea.
nrurirea exercitat de tienne se adncea. Revoluiona,
ncet-ncet, ntreaga colonie. Era o propagand surd, cu att
mai eficace cu ct el nsui cretea n stima tuturor. Mama
Maheu, cu toat nencrederea ei de femeie prudent, l trata
cu respect, ca pe un tnr care pltea cu punctualitate, care
nu bea i nu juca, cu nasul venic n vreo carte; i ea i fcea,
printre vecine, o faim de biat instruit, de care ele chiar
abuzau, rugndu-l s le scrie epistolele. Devenise un fel de
om cu treburi, cruia i se ddea pe seam corespondena,
care era consultat dac se ivea vreun caz delicat n vreun
menaj. Aa nct izbutise, n cele din urm, de prin luna
septembrie, s nfiineze vestitu-i fond de rezerv, foarte
anemic la nceput, cnd nu putea conta dect pe locuitorii
din colonia lor, dar avea toat ndejdea c va obine
205

adeziunea muncitorilor din toate minele dac mai ales


compania, care rmsese pasiv, l va stingheri tot att de
puin. Fusese numit secretar al asociaiei, ba mai i ctiga
cte ceva pentru c inea scriptele.
Aa nct aproape se chivernisise. Dac un miner nsurat
nu poate s-o scoat la capt, n schimb un biat chibzuit,
care nu are pe nimeni n sarcina sa, poate chiar pune
deoparte cte ceva.
ncepnd de atunci, n tienne se petrecu o transformare
lent. Plcerea de a se gti i unele tendine spre bunstare,
aipite pe vremea srciei lui, se deteptar i l fcur s-i
cumpere haine de stof. i fcu i o pereche de cizme de
bun calitate, i deodat ncepu s treac drept ef; ntreaga
colonie se strnse n juru-i. Avu parte de desftrile mndriei
satisfcute. Aceste prime bucurii de pe urma popularitii l
mbtar: s fie n fruntea altora, s comande att de tnr,
el, care pn mai ieri nu era dect un muncitor de rnd l
umplea de orgoliu i i adncea credina n visul revoluiei
viitoare, n care el va juca un rol. Chipul i se schimb, deveni
grav i ncepu s se asculte cnd vorbea, n vreme ce ambiia
nscut n el i nflcra teoriile, strnindu-i gnduri de
btlie.
ntre timp, se apropia toamna; friguroasele zile ale lui
octombrie ruginiser verdele micilor grdini ale coloniei.
Ucenicii nu mai rsturnau ncrctoarele de vagonete n
dosul opronului, pe dup liliecii pipernicii; i nu mai
rmseser dect zarzavaturile de iarn, verzele strlucind n
albeaa de perl a brumei, prjii i salatele conservate.
Aversele ploii se abteau iari pe olanele stacojii,
scurgndu-se, cu zgomot de torent, n butoaiele de sub
burlane. Prin case nu se mai stingea focul sobelor ncrcate
206

cu crbuni, care otrveau aerul nchis al sufrageriei. ncepea


iari o vreme de grea mizerie.
n octombrie, ntr-una din acele prime nopi de ger,
tienne, fremtnd de cte discutase colo n odaia de jos, nu
putea s adoarm. O vzuse pe Catherine strecurndu-se
sub plapum i apoi stingnd lumnarea. Prea i ea foarte
rscolit, tulburat de unul dintre acele accese de pudoare
care o fcea s se grbeasc i mai mult, dar att de
stngaci, nct o lsa i mai despuiat. Rmnea ncremenit
n bezn, ca o moart; dar el i ddea seama c nici ea nu
dormea; i o simea c se gndete la el, tot aa cum i el se
gndea la ea. Nicicnd aceast mut legtur dintre fiinele
lor nu-i rscolise att. Lungi minute se scurser, niciunul nu
se clintea, doar rsuflarea le devenea tot mai anevoioas, n
ciuda vrerii lor de a se stpni. De dou ori fu ct pe-aci s
se ridice i s-o nface. Era prostesc lucru s se lase amndoi
hruii de o aa ispit fr ca totui s i-o potoleasc
vreodat. De ce dar s pun ntr-att stavil dorinelor lor?
Copiii dormeau. Ea voia din toat inima ca lucrul s se
ntmple, i fr zbav, iar el nu avea nicio ndoial c ea l
atepta, cu sufletul la gur, c, cu dinii strni, l-ar ncleta
ntr-o mut mbriare. Se scurse aproape o or. El nu se
ridic s-o nface, ea nu se ntoarse, temndu-se de ispita
care ar fi fcut-o s-l cheme.
Cu ct triau mai aproape unul de altul, cu att se nla
mai puternic digul ce-i desprea, sfiiciunea, neputina de a
nfrunta unele gnduri, tot ceea ce este ginga ntr-o
prietenie, attea i attea ce rmneau, chiar pentru ei nii,
nelmurite.

207

4
Ascult i spuse mama Maheu brbatului ei dac tot
te duci la Montsou pentru leaf, adu-mi jumtate de
kilogram de cafea i un kilogram de zahr.
El i cosea singur o gheat rupt, ca s nu mai dea bani
pe reparaie.
Bine, murmur el, fr a lsa din mn treaba.
A mai vrea s treci i pe la mcelar nite carne de
vac, ce zici? E atta vreme de cnd nici n-am mai vzut-o
cum arat.
De ast dat el ridic capul.
Ai fi creznd c pun mna pe bnet, nu glum
Chenzina asta prea e pirpirie, dac mai ii seam i de
blestemia aia care-i face s tot ntrerup lucrul.
Tcur amndoi. Era dup prnz, ntr-o smbta, pe la
sfritul
lui
octombrie.
Compania,
sub
pretextul
ncurcturilor pricinuite de facerea plilor, suspendase i n
acea zi extracia de crbune n toate minele ce-i aparineau.
Cuprins de panic n faa crizei industriale pe cale de
agravare i nevoind s-i mreasc stocul i aa de prisos, se
folosea de cele mai nensemnate motive ca s-i sileasc la
omaj pe cei zece mii de muncitori.
tii c tienne te ateapt n crciuma lui Rasseneur,
relu mama Maheu. Ia-l i pe el, are s tie mai bine cum s
se descurce dac ia nu vor s v plteasc orele muncite.
Maheu ddu din cap n semn c se nvoiete.
i, vezi, vorbete-le domnilor lora despre ncurctura
cu taic-tu. Doctorul e neles cu direcia Nu-i aa, tat, c
208

medicul n-are dreptate i c dumneata mai eti nc n stare


s munceti?
De zece zile taica Bonnemort, cu cotonoagele epene, cum
spunea, edea intuit pe un scaun. Ea fu nevoit s-l mai
ntrebe o dat. El mri:
Bineneles c o s muncesc. Nu eti un om sfrit
pentru c i-s picioarele bolnave. Toate astea-s poveti
nscocite de ei ca s nu m scoat cu pensia de o sut i
optzeci de franci, ct mi se cuvine.
Mama Maheu se gndea la cei doi franci ai btrnului, pe
care ea nu-i va mai vedea poate niciodat, i ddu un ipt de
spaim:
Doamne-Dumnezeule, curnd o s murim cu toii dac
lucrurile or mai merge tot aa!
Api, dac crapi, zise Maheu, nu-i mai e foame.
Mai btu nite cuie n talpa ghetelor i se pregti de
plecare. Coloniei celor dou sute patruzeci le venea rndul
la plat abia ctre ceasurile patru, astfel nct oamenii nu se
grbeau, ci zboveau i plecau, rnd pe rnd, urmrii de
femeile lor, care-i rugau struitor s se ntoarc repede.
Multe dintre ele le ddeau fel de fel de treburi de fcut, ca s
nu-i lase s se ncurce prin cine tie ce crciumi.
La Rasseneur se gsea tienne, care venise s afle nouti.
Se vnturau fel de fel de zvonuri ngrijortoare, se spunea c
din ce n ce compania e tot mai nemulumit de felul n care
se fcea armarea galeriilor din min. i mpovrau pe
lucrtori cu amenzi, un conflict prea de nenlturat. De
altfel, aceasta era doar pricina mrturisit; dedesubt era o
ntreag urzeal de alte cauze nedate n vileag i destul de
grave.
Tocmai n clipa cnd sosise tienne, un tovar de lucru,
209

care se ntorsese din Montsou, povestea, bndu-i halba de


bere, c la casierie se pusese un afi, dar prea bine nu tia ce
scria n acest afi. Intr n crcium al doilea miner, apoi al
treilea; fiecare aducea alte zvonuri. Prea totui sigur c
compania luase o hotrre.
Tu ce spui despre toate astea? l ntreb tienne pe
Suvarin, aezndu-se lng el, la o mas, pe care, drept
unic consumaie, se gsea un pachet de tutun.
Mecanicul nu se grbi deloc, ci nti i rsuci o igar.
Spun c era lesne de prevzut. V vor mpinge pn la
captul rbdrii.
Numai el avea mintea destul de limpede ca s analizeze
situaia, pe care o lmuri cu aerul su linitit: compania,
lovit de criz, era ntru totul silit s-i reduc cheltuielile
dac nu voia s se prbueasc; i, firete, muncitorii vor fi
aceia care vor fi nevoii s-i strng cureaua. Li se vor mai
tia salariile, nscocind un pretext oarecare. De dou luni de
zile crbunele zcea n incintele din mine, aproape toate
uzinele omau. Cum compania nu cuteza s omeze i ea,
ngrijorat de prginirea unui material nefolosit, cuta cu
tot dinadinsul un tertip, poate chiar o grev, din care
mulimile de mineri vor iei mai mblnzii i mai prost
pltii. n sfrit, i noul fond de rezerv o nelinitea, cci
devenea o ameninare pentru viitor, n vreme ce o grev
sleindu-l, acum cnd nu era destul de nsemnat, ar scuti-o
de aceast grij.
Rasseneur se aezase lng tienne i amndoi l
ascultau, cu un aer consternat, pe Suvarin. Se putea vorbi
cu glas tare, cci n tot localul nu mai era nimeni n afar de
coana Rasseneur, care edea la tejghea.
Da de unde! murmur crciumarul. n ce scop toate
210

astea? Compania n-are niciun interes s se fac grev, iar


muncitorii nici att. Lucrul cel mai cuminte este s v
nelegei.
Era ntr-adevr foarte cuminte. Totdeauna susinea
revendicrile rezonabile. Ba chiar, de cnd cu rapida
popularitate pe care o ctigase fostul su chiria, ridica n
slav acest sistem de progres pe cale panic, spunnd c e
cu neputin s obii ct de ct dac vrei totul deodat. n
bonomia-i de rotofei, umflat cu bere, zvcnea o pizm
nemrturisit, aat i mai mult de decderea localului
su, n care muncitorii din Voreux intrau tot mai puin ca s
bea i s-l asculte; i aa se fcea c uneori se pomenea
lund aprarea companiei, uitnd vechea-i ur de miner
concediat.
Vaszic tu eti mpotriva grevei?! strig coana
Rasseneur, fr a prsi tejgheaua.
i cum el rspunse cu toat energia: Da, ea l reduse la
tcere:
Ia te uit! Eti un om fr inim, las-i pe dumnealor s
vorbeasc!
tienne sta gnditor, cu ochii aintii la halba ce-i fusese
adus. n cele din urm nl capul.
E foarte cu putin ca prietenul s aib dreptate, dar
dac ne silesc, va trebui s ne hotrm la aceast grev
Tocmai am primit de la Pluchart, n privina asta, o scrisoare
n care-mi scrie lucruri foarte adevrate. i el e mpotriva
grevei, cci din pricina ei muncitorul sufer ct i patronul,
fr s se ajung la vreo soluie. Dect c n toate astea el
vede un foarte bun prilej cu ajutorul cruia s-i determine pe
oamenii notri s intre n vastul su angrenaj De
altminteri, iat i scrisoarea.
211

ntr-adevr, Pluchart, mhnit de nencrederea cu care


minerii din Montsou ntmpinau Internaionala, ndjduia
s-i vad adernd n mas dac un conflict i-ar sili s lupte
mpotriva companiei, n ciuda zbaterii sale, tienne nu
izbutise s plaseze nici o singur carte de membru; pusese
de altfel n joc aproape ntreaga-i putere de nrurire n
favoarea fondului de rezerv, mult mai bine primit de ctre
mineri. Dar acest fond era nc att de srac, nct urma s
fie repede irosit, cum spunea Suvarin, i, nendoielnic,
grevitii se vor repezi s intre n Asociaia muncitorilor
pentru ca fraii lor din toate rile lumii s le vin n ajutor.
Ci bani are fondul sta? ntreb Rasseneur.
Abia trei mii de franci, rspunse tienne. i, tii,
alaltieri am fost chemat la direcie O! sunt foarte
politicoi. Mi-au repetat c nu-i vor mpiedica muncitorii si creeze un fond de rezerv. Dar am neles bine c ei voiau
s aib controlul n orice caz, din pricina asta vom avea de
dat o btlie.
Crciumarul se ridic i fcu vreo civa pai, fluiernd cu
un aer dispreuitor. Trei mii de franci! Ce scofal o s facei
cu ei? Nu v sunt de ajuns nici mcar pentru pine pe ase
zile, i dac v bate gndul c o s v ajute strinii, i de
locuiesc n Anglia, nu v rmne dect s v culcai i s dai
ortul popii. Nu, nu, greva asta e o mare prostie!
Atunci pentru ntia dat fur schimbate cuvinte tioase
ntre aceti doi oameni, care de obicei sfreau prin a se
nelege, mnai de ura lor comun mpotriva capitalului.
Ei, dar tu ce spui? repet tienne ntorcndu-se ctre
Suvarin.
Acesta rspunse cu obinuitele-i vorbe de dispre:
Grevele? Prostii! Apoi, n mijlocul tcerii de vrajb ce se
212

aternuse, adug, muind tonul: La urma urmelor, nu spun


nu, dac vou v place. Treaba asta i ruineaz pe unii, pe
ceilali i omoar, mcar cu atta te alegi Numai c, n
ritmul sta, e nevoie, cu siguran, de o mie de ani ca lumea
s fie schimbat. Mai bine prefacei-mi n ndri aceast
temni n care crpai cu toii!
Cu mna-i delicat art spre Voreux, ale crui construcii
se vedeau prin ua ce rmsese deschis. Apoi se petrecu o
neateptat dram, care-l ntrerupse: Polonia, iepuroaica
aceea dolofan i prietenoas, care se aventurase pe-afar,
intr n crcium dintr-o sritur, gonit de pietrele unei cete
de ucenici; i, n spaima ei, cu urechile pleotite, cu coada-n
sus, cut refugiu ntre picioarele lui Suvarin, pe care-l
implor, scrpinndu-l cu labele, s-o ia pe genunchi.
Dup ce o culc pe genunchi, acoperind-o cu amndou
minile ca s-o adposteasc, czu n acea somnolen
vistoare n care-l cufunda mngierea blnii mtsoase i
calde.
Aproape ndat dup aceea intr i Maheu. Nu voi s bea
nimic, cu tot felul politicos de a strui al doamnei Rasseneur,
care-i vindea berea ca i cum ar fi oferit-o. tienne se
ridicase, i amndoi o pornir spre Montsou.
n zilele de plat a salariilor la antierele companiei,
Montsou-ul prea n srbtoare, ca n frumoasele duminici
ale hramului. Soseau din toate coloniile cete de mineri.
Biroul casieriei era prea nencptor, i ei preferau s atepte
afar, staionnd n grupuri pe trotuar, barnd drumul cu
coada unei mulimi ce sporea fr-ncetare. Vnztorii
ambulani se foloseau de acest prilej i i instalau tarabele,
etalnd pn i porelanuri alturi de mezeluri. Dar mai ales
cafenelele i crciumile aveau parte de muterii cu duiumul,
213

cci minerii, nainte de a li se face plata, se aezau, ca s-i


mai omoare timpul, n faa tejghelelor, mi de se ntorceau
apoi ca s-i ude banii de ndat ce-i aveau n pung. Ba
chiar era mare lucru dac nu-i topeau pe toi la Volcan.
n acea zi, pe msur ce naintau ctre mijlocul grupurilor,
Maheu i tienne simir mocnind o surd ndrjire. Nu mai
era obinuita nepsare pentru banii luai i stricai prin
crciumi. Se strngeau pumnii, vorbe violente erau purtate
din gur n gur:
E adevrat, vaszic l ntreb Maheu pe Chaval, pe
care-l ntlni n lata cafenelei Piquette au fcut mielia?!
Dar Chaval se mulumi s rspund doar printr-o mrial
furioas, aruncndu-i lui tienne o privire piezi. De la
rennoirea nvoielilor n acord, se angajase n alt echip,
simindu-se ncet-ncet tot mai ndrjit mpotriva tovarului
su de lucru, acest proaspt venit printre ei care-i luase
rolul de ef i cruia, spunea Chaval, ntreaga colonie i
lingea tlpile. Toate acestea se mai complicau i cu o ceart
din gelozie; era cu neputin s-o mai duc pe Catherine la
Rquillart sau n dosul rambleului fr s-o nvinuiasc i s-o
ocrasc n fel i chip c se culc cu chiriaul maic-sii; apoi,
n prada unui dor slbatic, o omora cu dragostea.
Maheu i puse o alt ntrebare:
Nu tii, e vorba i despre Voreux?
i cum, dup ce rspunse da, fcnd un semn din cap, el
le ntoarse spatele, amndoi se hotrr s intre la antiere.
Casieria era o mic ncpere dreptunghiulara, desprit
n dou printr-un grilaj. Pe bnci nirate de-a lungul
pereilor, edeau vreo cinci-ase mineri, care ateptau, n
vreme ce casierul, ajutat de un funcionar, pltea pe unul,
care, cu apca n mn, adsta n picioare n faa ghieului.
214

Deasupra bncii din stnga era un afi galben, proaspt lipit


pe cenuiul tencuielii afumate, i prin faa acestui afi
treceau necontenit de diminea iruri de oameni. Intrau cte
doi sau cte trei, rmneau o bucat de vreme ca nfipi n
pmnt, apoi plecau, fr s scoat o vorba, cu o zvcnire a
umerilor, de parc li s-ar fi spintecat ira spinrii.
n faa afiului se gseau doi mineri, unul tnr, cu un cap
ptrat de brut, i unul n vrst, foarte costeliv, cu faa
senil. Niciunul, nici cellalt nu tiau s citeasc; cel tnr
silabisea micnd buzele, iar cel btrn se mulumea s
cate ochii prostete. i muli erau aceia care intrau doar
aa, s vad, fr s neleag ceva.
Haide, citete-ne tu, se adres Maheu nsoitorului su,
cci nu era nici el prea tare la citit.
Atunci tienne ncepu s citeasc afiul. Era un aviz al
companiei ctre muncitorii din toate minele ei. Li se punea n
vedere c, fa de lipsa de grij dovedit n munca de armare
a galeriilor, compania luase hotrrea, obosit fiind s le tot
aplice amenzi fr niciun rezultat, de a statornici un nou
sistem de plat pentru tierea crbunelui. ncepnd de la
acea dat, armarea se va plti aparte, i anume pe metrul
cub de lemn cobort n min i lucrat, inndu-se seama de
cantitatea necesar pentru efectuarea unui lucru trainic.
Preul vagonetului de crbune tiat va fi, bineneles, cobort
ntre cincizeci i patruzeci de centime, dup natura vnei de
crbune i dup deprtarea fronturilor de lucru. Iar un
calcul, destul de nclcit, ncerca s explice c aceast
scdere a preului cu zece centime va fi exact compensat
prin plata armturilor. Compania aduga, de altfel, c,
dorind s-i lase fiecruia destul timp ca s se conving de
avantajele pe care le ofer noul sistem de plat, acesta va fi
215

aplicat numai cu ncepere de luni 1 decembrie.


Ce-ar fi dac ai citi mai ncet ce scrie acolo? strig
casierul. Mi-ai fcut capul-bani!
tienne citi pn la capt, fr s in seama de observaia
ce i se fcuse. Glasul i tremura, i cnd termin de citit, cu
toii privir mai departe, int, ctre afi. Cei doi mineri,
btrnul i tnrul, preau a mai atepta ceva; apoi plecar,
cu umerii copleii ca sub o povar.
Patele i grijania mamei lor! murmur Maheu.
El i nsoitorul su se aezaser. Cu capul n pmnt,
absorbii, socoteau, n vreme ce iruri de muncitori treceau
necontenit prin faa afiului galben. Oare compania i btea
joc de ei?! Niciodat nu vor fi n stare s rectige cu armarea
pereilor cele zece centime pierdute la fiecare vagonet. Vor
scoate cel mult opt centime, aa nct compania i jecmnea
de dou centime, fr a mai vorbi de timpul pe care-l cere un
lucru fcut cu ngrijire. Iat, aadar, unde voiau s ajung: la
aceast deghizat scdere a salariului! Realizau economii pe
spinarea minerilor.
Dumnezeul dumnezeilor mamei lor! repet Maheu,
ridicnd capul. Suntem cei din urma ntri dac primim
aa ceva!
Dar n faa ghieului nu mai era nimeni, iar el se apropie
ca s-i ia banii. efii echipelor n acord se prezentau singuri
la casierie, apoi mpreau ei banii oamenilor din echipa lor,
ca s se ctige astfel timp.
Maheu i tovarii si, spuse slujbaul, vna Filonnire,
frontul de lucru numrul apte.
Cuta pe listele care se ntocmeau dup cercetarea
cruliilor i unde contramaitrii notau n fiecare zi, pentru
fiecare antier n parte, numrul vagonetelor de crbune
216

extras. Apoi repet:


Maheu cu tovarii si, vna Filonnire, frontul de lucru
numrul apte O sut treizeci i cinci de franci.
Casierul plti.
V rog s m iertai, domnule blbi uluit havatorul
nu cumva v nelai?
Privi suma aceea de nimic, fr s adune banii, ngheat de
un scurt fior care-l strbtu pn n inim. Se atepta,
desigur, s fie prost pltii, dar nu chiar pn ntr-atta, aa
nct, pesemne, socoteala era greit. Dup ce va fi pltit lui
Zacharie, lui tienne i celuilalt tovar de lucru care l
nlocuise pe Chaval partea ce li se cuvenea, i vor rmne
pentru el, pentru taic-su, pentru Catherine i Jeanlin cel
mult cincizeci de franci.
Nu, nu, nu m-nel deloc, relu casierul. Sunt de
sczut dou duminici i patru zile de omaj, aa nct rnim
nou zile lucrtoare.
Maheu urmrea socoteala i aduna cifrele n oapt:
pentru nou zile lui i se cuveneau cam treizeci de franci,
Catherinei, optsprezece, iar lui Jeanlin, nou. Ct despre
btrnul Bonnemort, el nu avea de primit dect pentru trei
zile. Fie i aa, dar adugind nouzeci de franci pentru
Zacharie i ceilali doi tovari, suma trebuia s fie totui mai
mare.
Da, numai c ncheie slujbaul nu trebuie s uii cei
douzeci de franci amend pentru armarea defectuoas a
galeriilor.
Maheu fcu un gest de dezndejde. Douzeci de franci
amend, patru zile de omaj! Ieea, prin urmare, socoteala.
i cnd te gndeti, i spunea el, c primise chenzine chiar
de o sut cincizeci de franci, pe vremea cnd taica
217

Bonnemort lucra i cnd Zacharie nc nu era cstorit!


Ce ai de gnd, iei banii sau nu?! strig casierul,
pierzndu-i rbdarea. Doar vezi c mai ateapt i alii
Dac nu vrei s-i iei, spune.
Cum Maheu, n cele din urm, se hotr s ia banii,
adunndu-i cu marea lui mn care ncepuse s-i tremure,
funcionarul l opri.
Ateapt. Am aici notat numele dumitale. Toussaint
Maheu, nu-i aa? Domnul secretar general dorete s-i
vorbeasc. Intr acum, c e singur.
Zpcit, lucrtorul se pomeni ntr-un cabinet cu o mobil
veche de acaju, mbrcat ntr-o stof verde decolorat. i l
ascult, vreme de cinci minute, pe secretarul general, un
domn mthlos i palid, care peste mormanul de hrtii de
pe birou i vorbi fr sa se ridice n picioare. Dar urechile i
tiuiau att de tare, nct nu-i auzi cuvintele. Deslui, ca
printr-o cea, c era vorba despre taica Bonnemort, al crui
caz urma s fie luat n cercetare n vederea retragerii sale la
pensie, cu o sut cincizeci de franci pe lun pentru cincizeci
de ani de vrst i patruzeci de ani de serviciu. Apoi i se pru
c glasul secretarului general devenea mai aspru. Era un
repro, l nvinuiau c se ocup de politic; i se fcu o aluzie
la chiriaul su i la fondul de rezerv; n sfrit, fu sftuit s
nu se mai compromit cu asemenea prostii tocmai el, unul
dintre cei mai buni lucrtori ai minei. Voi s protesteze, dar
nu fu n stare dect s ngaime nite vorbe fr ir; i rsuci
apca ntre degetele-i febrile i se retrase, blbind:
Bineneles, domnule secretar general V asigur,
domnule secretar
Afar, cnd l regsi pe tienne, care-l atepta, izbucni:
Sunt un om de nimic! S-ar fi cuvenit s-i rspund
218

Niciun codru de pine, i pe deasupra i fel de fel de prostii.


Da, ie-i poart smbetele, mi-a spus c ai otrvit toat
colonia i ce e de fcut, lua-i-ar dracu?! S te ncovoi pn
la pmnt i s i spui bogdaproste. Are dreptate, aa e mai
nelept.
Maheu tcu, rscolit deopotriv de mnie i de fric.
tienne avea fruntea ngndurat i chipul ntunecat.
Strbtur din nou grupurile care barau strada. ndrjirea
cretea, ndrjirea unei gloate linitite, un murmur de
mocnit furtun, fr violen n gesturi, plutind
nspimnttor deasupra capetelor acestei mulimi greoaie.
Cteva mini deprinse cu calculul fcuser socoteala, iar
vorbe despre ctigul celor dou centime pe care-l realiza
compania de pe urma noului sistem de plat mergeau din
gur n gur, and chiar i pe cei mai grei de cap. Dar era
mai ales ndrjirea mpotriva acestor pli de batjocur,
rzvrtirea celor flmnzi mpotriva omajului i mpotriva
amenzilor. i aa nu mai aveau ce mnca, ce se vor face dac
se mai i scdeau salariile? Prin crciumi vorbele de revolt
erau rostite n gura mare, clocotul de mnie usca n aa hal
gtlejurile, nct pn i bruma de bani agonisii rmnea pe
tejghele.
Pe tot drumul de la Montsou i pn n colonie, tienne i
Maheu nu schimbar nici un singur cuvnt. Cnd cel din
urm intr n cas, mama Maheu, care era singur cu copiii,
bg de seam ndat c se ntorcea cu minile goale.
Pi cum? Foarte frumos din parte-i! spuse ea. Cafeaua,
zahrul, carnea unde sunt, o ciozvrt de vit nu i-ar fi
secat punga!
Nu rspunse nicio vorb, gtuit de o emoie pe care i-o
stpnea. Apoi, faa aspr de om tbcit de muncile din
219

fundul minei fu brzdat de dezndejde i lacrimi grele i


izbucnir din ochi, curgnd n iroaie fierbini. Se prbui pe
un scaun, plngnd ca un copil, i zvrli cei cincizeci de
franci pe mas.
Poftim, ngim el, iat ce-i aduc! Asta e plata pentru
munca noastr, a tuturor.
Mama Maheu l privi pe tienne, l vzu mut i copleit i
plnse i ea. Cum s triasc nou oameni cu cincizeci de
franci cincisprezece zile? Biatul cel mai vrstnic i prsise,
btrnul nu-i mai putea mica picioarele: moartea i
atepta, n curnd, pe toi. Alzire, rscolit de plnsul maicsii, i se arunc de gt. Estelle urla, Lnore i Henri scnceau.
i, curnd, din ntreaga colonie se nl acelai strigt de
suferin. Brbaii se ntorseser acas, fiecare familie se
vita din pricina acestui dezastru, din pricina salariului de
mizerie pe care-l primiser. Ui se deschiser iari, i pe
pragul lor aprur femei strignd, de parc plnsetele lor,
neputnd s ncap sub scundele plafoane ale caselor, ar fi
trebuit s izbucneasc afar. Se cernea, ca prin sit, o ploaie
mrunt, dar ele nu o simeau, se strigau una pe cealalt, pe
trotuare, artndu-i n goacea palmei, banii ctigai.
Uitai-v numai, iat ce i-au dat, nu-i asta o batjocur?
Auzii? N-am bani nici mcar pentru pine o chenzin
ntreag!
Dar eu! Socotii numai, i o s vedei c o s trebuiasc
s-mi vnd din nou cmile de pe mine.
Mama Maheu ieise i ea, ca i celelalte. Se strnsese un
grup n jurul nevestei lui Levaque, care striga mai tare dect
toate, cci beivanul de brbat-su nc nici nu se ntorsese
acas, iar pe ea o btea gndul c, muli sau puini, banii vor
fi topii cu toii la Volcan. Philomne l pndise pe Maheu, ca
220

nu cumva Zacharie s se ating de bani. i doar Pierrona


prea destul de linitit, cci farnicul de Pierron o aducea
totdeauna din condei, nu se tia cum, de i se treceau n
carnetul contramaistrului mai multe ore de lucru dect
celorlali. Dar mama Brl gsea acest lucru josnic din
partea ginerelui ei; rmsese solidar cu femeile rzvrtite,
slbnoag i eapn n mijlocul grupului, cu pumnul
ridicat ctre Montsou.
i cnd te gndeti strig ea, fr a spune pe nume
familiei Hennebeau c azi-diminea le-am vzut
servitoarea n caleac! Da, buctreasa, n caleac tras
de doi cai, se ducea la Marchiennes, desigur ca s cumpere
pete!
Un vuiet se porni ntre ele, curser din nou vorbele de
ocar. Servitoarea aceasta, n or alb, trimis n piaa
oraului nvecinat n trsura stpnilor, le strnea
indignarea. n vreme ce muncitorii crpau de foame,
dumnealor, vaszic, le ardea de pete! Las, c n-au s
mnnce ei totdeauna pete: veni-va ntr-o zi i rndul
srcimii. Iar ideile semnate de tienne ncoleau, erau
rspndite de vntul acestei rzvrtiri. Cretea nerbdarea de
a pi mai degrab pe pmntul fgduinei, nerbdarea de a
avea parte mai repede de fericirea ndjduit, dincolo de
orizontul acestei mizerabile viei, nchis ca un mormnt.
Nedreptatea prea devenea strigtoare la cer. Vor sfri prin ai cere drepturile, de vreme ce li se lua plinea de la gur.
Femeile mai ales ar fi voit s dea nval deodat n aceast
ideal cetate a progresului, n care nu vor mai exista oropsii
ai soartei. Aproape se aternea noaptea, iar ploaia se nteea,
cnd ntreaga colonie vuia nc de plnsetele lor, n toiul
nvlmelii chellinde a copiilor.
221

Seara, la crciuma Avantage fu hotrt greva. Nici


Rasseneur nu i se mai mpotrivea, iar Suvarin o accepta ca
pe un prim pas. n cteva vorbe, tienne rezum situaia:
dac compania voia cu tot dinadinsul greva, atunci o va avea.

Se

scurse o sptmn, oamenii continuau munca


bnuitori i posomori, n ateptarea izbucnirii conflictului.
n casa Maheu viitoarea chenzin se vestea nc i mai
nendestultoare. i mama Maheu se ndrjea, cu toat
cumpnirea i bunul ei sim. Nu-i ngduise fiic-sa,
Catherine, s lipseasc de-acas ntr-o noapte? n dimineaa
urmtoare se ntorsese acas att de obosit, att de bolnav
de pe urma acestei aventuri, nct nici nu fusese n stare s
se duc la min; i plngea, spunnd c n-avea nicio vin, c
Chaval o inuse cu de-a sila, ameninnd-o cu btaia dac
pleac. Smintindu-se din pricina geloziei, nu voia s-o mai
lase s se ntoarc n patul lui tienne, unde, spunea, tia el
foarte bine c familia o silea s se culce. Furioas, mama
Maheu, dup ce i interzisese fiic-sii s se mai vad cu o
asemenea brut, spunea c se va duce la Montsou ca s-l
plmuiasc. Dar ziua tot era pierdut, iar fata, acum, de
vreme ce-l avea pe acest curtezan, nu voia s-l mai schimbe.
Dou zile mai trziu se petrecu o alt istorie. Luni i mari,
Jeanlin, pe care cu toii l tiau la Voreux, la panica-i munc
de toate zilele, o tersese, ca s dea o rait prin mlatinile i
prin pdurea Vandame, cu Bbert i cu Lydie. i ispitise nu s222

a tiut niciodat la ce anume prdciuni i la ce jocuri de


copii precoci, la care se dedaser tustrei mpreun. Jeanlin
primi o lecie de pomin: afar, pe caldarm, maic-sa i
nvinei ezutul n faa droaiei copiilor nspimntai din
colonie. Se mai pomenise aa ceva? Copiii ei, pentru care, de
cnd s-au nscut, fcuser attea jertfe i crora acum le
venise rndul s aduc i ei ceva n cas! i n acest strigt
struia amintirea cumplitei tinerei, mizeria ereditar, care
fcea din fiece suflet de progenitur un viitor aductor de
pine.
n dimineaa aceea, pe cnd brbaii i fata plecar la
munc, mama Maheu se ridic din pat ca s-i spun lui
Jeanlin:
S tii, nemernicule, ticlosule, c dac nu te
astmperi, i rup bucile-n bti!
n noul front de lucru al lui Maheu munca era grea.
Aceast parte a vnei Filonnire se subia ntr-atta, nct
havatorii, strivii ntre perei i tavan, i jupuiau coatele
tind la crbune. n afar de aceasta, vna devenea din ce n
ce mai umed, erau temeri c apa ar putea izbucni dintr-un
moment ntr-altul, unul dintre acele brute torente care
crap stncile, trnd cu sine oamenii. n ajun, tienne, pe
cnd i nfigea cu violena trncopul n crbune i apoi l
smulgea afar, fu stropit n obraz de nitura unui izvor; dar
nu era dect un avertisment; locul de lucru rmsese, din
aceast pricin, doar mai umed i mai nesntos. De altfel,
nici nu-i venise n minte gndul c ar fi putut surveni vreun
accident. Muncea mai departe, n netire, mpreun cu
tovarii si de lucru, fr s-i pese de primejdie. i duceau
cu toii viaa prin grizu, fr mcar s-i simt apsarea pe
pleoape, vlul acelei plase de pianjen pe care gazul l lsa pe
223

gene. Uneori, cnd flcruia lmpilor devenea mai


ovielnic, albstrindu-se mai vdit, i aminteau de el, iar
cte un miner i lipea urechea de vn, ca s asculte
mruntul fonet al gazului, zgomotul bulelor de aer glgind
n fiecare crptur. Dar prbuirile erau adevrata
primejdie ce-i amenina necontenit, cci, n afar de armarea
nendestultoare, fcut venic la repezeal, straturile de
pmnt, impregnate de ap, nu mai aveau nicio rezisten.
De trei ori n acea zi Maheu fusese nevoit s pun s se
consolideze lemnria. Ceasurile erau dou i jumtate, i
oamenii urmau s ias din min. La pmnt, tienne, culcat
pe o parte, termina tocmai havajul unui bloc, cnd o
ndeprtat rzbubuire de tunet cutremur toat mina.
Ce s-a ntmplat?! strig el, lsndu-i trncopul ca s
asculte.
Crezuse c galeria se prbuise n spatele lui.
Dar Maheu se i strecurase, alunecase n jos pe povrniul
frontului de lucru, spunnd:
E o alunecare de teren Repede! Repede!
Se npustir cu toii, rostogolindu-se n grab, lsndu-se
n voia aceleiai porniri de preangrijorat solidaritate.
Lmpile le dnuiau n mini, n tcerea de moarte ce se
aternuse; alergau n ir, de-a lungul galeriilor, cu spinrile
grbovite, ca i cum ar fi luat-o la fug trndu-se n patru
labe; i, fr a-i ncetini goana, i puneau fel de fel de
ntrebri, zvrlindu-i scurte rspunsuri: Unde oare? Nu
cumva n fronturile de lucru? Nu, nu, asta venea de jos! Mai
curnd n galeria de transport! Cnd ajunser la horn, se
aruncar nuntru, claie peste grmad, fr s se
sinchiseasc de lovituri.
Jeanlin, cu bucile nsngerate nc de btaia din ajun, nu
224

o mai tersese din min n ziua aceea. Alerga, cu picioarele


goale, n urma trenului su, nchiznd una cte una uile de
aerare; i, din cnd n cnd, dac nu se temea c ar putea
s-i ias n cale vreun contramaistru, se suia pe cel din urm
vagonet, ceea ce nu i se ddea voie s fac, ca nu cumva s
adoarm acolo. Dar distracia lui cea mai mare de fiecare
dat cnd trenul trecea pe o linie de garaj, ca s lase altuia
trecerea deschis, era s se duc s-l ntlneasc pe Bbert,
care, n fruntea convoiului de vagonete, inea hurile. Venea
pe nesimite, fr lamp n min, i pic prietenul pn la
snge, nscocea fel de fel de giumbulucuri, cu chipu-i
ncadrat de un pr glbui, cu urechile-i clpuge, cu faa-i
ascuit, strbtut de licrul unor ochiori verzi lucind n
ntuneric. De o bolnvicioas precocitate, prea a fi stpnit
de ntunecata inteligen i de via iscusin a unui avorton,
amintind nceputurile de slbticie ale stirpei umane.
Dup gustare, Mouque li-l adusese ucenicilor pe Bataille,
cruia tocmai i venise rndul la cratul vagonetelor; i cum
calul sforia, n rstimpul unei opriri pe linia de garaj,
Jeanlin, care se strecurase pn la Bbert, l ntreb pe
acesta:
Ce-o fi avnd gloaba asta btrn de se tot oprete aa,
deodat? O s m fac s-mi rup picioarele.
Bbert nu putu rspunde, trebuind s-l opreasc pe
Bataille, care se nveselea la apropierea celuilalt tren. Calul l
simise de departe pe prietenul su, Trompette, pentru care
prinsese o mare dragoste din ziua cnd l vzuse, pentru
ntia oar, cobornd n min. S-ar fi spus c este mila
afectuoas a unui btrn nelept, dornic s aline suferina
unui prieten mai tnr, druindu-i propria sa resemnare i
rbdare, cci Trompette nu se obinuia deloc i trgea
225

vagonetele fr nicio plcere, rmnnd cu ochii-n pmnt,


orbii de bezn i tnjind fr ncetare dup soarele pierdut.
De aceea, de cte ori l ntlnea, Bataille lungea gtul spre el,
necheza, copleindu-l cu semne de mbrbtare.
Ei, fir-ar ai dracului! njur Bbert, uite-i c se i pupn bot! Apoi, dup ce trecu Trompette, rspunse cu privire la
Bataille: Hm! nici nu tii ce ho btrn e sta! Cnd se
nepenete aa pe picioare nsemneaz c a simit ceva ce
nu-i vine la socoteal, vreo piatr sau vreo gaur; i se
menajeaz, nu vrea s peasc nimic Astzi nu tiu ce i so fi prnd aici, dup u. Dup ce-o mpinge, rmne
nepenit pe picioare Tu n-ai simit nimic?
Nu, spuse Jeanlin. Este ap pe-aici; mi-a ajuns pn la
genunchi.
Trenul o porni iari. i la drumul urmtor, Bataille, dup
ce deschise cu o lovitur a capului ua de aerare, din nou nu
mai vru s se urneasc, necheznd, tremurnd. n cele din
urm se hotr i o trecu n goan.
Jeanlin, care nchidea ua, rmsese n urm. Se aplec,
privi bltoaca n care era nglodat; apoi, nlndu-i lampa,
vzu, la lumina ei, c lemnul se ndoise sub necurmata
nire a unui izvor. Tocmai atunci un havator, un anume
Berloque, zis Chicot, venea din frontul su de lucru, grbit s
se duc la nevast-sa, care era lehuz. Se opri i el, s
cerceteze lemnria din armtura galeriei. i deodat, pe cnd
micul Jeanlin se pregtea s se avnte ca s-i ajung din
urm trenul, se auzi un trosnet nspimnttor; brbatul i
copilul fur nghiii de prbuire.
Se aternu o desvrit tcere. mpins de vntul
pricinuit de cdere, o pulbere deas se mprtie n galerii.
i, orbii, nduii, minerii coborau de pretutindeni, din cele
226

mai ndeprtate antiere, blngnindu-i lmpile, care


luminau ovielnic goana unor oameni negri n fundul
acestor galerii de crti. Cnd cei dinti mineri se
mpiedicar de surptur, strigar, chemndu-i tovarii de
lucru. O a doua grup, venit din galeria de exploatare
inferioar, se gsea de cealalt parte a drmturilor, a cror
mas astupase galeria. ndat se constat c plafonul se
prbuise pe o ntindere de cel mult zece metri. Paguba era
nensemnat. Dar inimile tuturor mpietrir cnd, dintre
drmturi, se auzi un horcit de moarte.
Bbert, care-i lsase trenul, venea n goan, strignd
ntruna:
Jeanlin e dedesubt! Jeanlin e dedesubt!
Maheu, chiar n acea clip, se rostogolea din horn,
mpreun cu Zacharie i cu tienne. Fu cuprins de o
dezndjduit furie; nu-i ieir din gur dect njurturi:
Cristoii maniei lor! Dumnezeii mamei lor! Cristoii
Dumnezeului mamei lor!
Catherine, Lydie, Mouquette, care alergaser i ele,
ncepur s plng, s urle de groaz n toiul nfricotorului
iure, pe care neptrunsa bezn l sporea i mai mult. Voir
s le fac s tac, dar, ieite din mini, ele urlau i mai tare la
fiecare vaiet venit dintre drmturi.
Contramaistrul Richomme sosise n goan, regretnd
grozav c nici inginerul Ngrel i nici Dansaert nu erau
atunci n min. Cu urechea lipit de pereii de roc, el
asculta; i, n cele din urm spuse c vaietele acelea nu sunt
vaiete de copil. Un brbat se afla acolo, fr nicio ndoial. De
douzeci de ori, pn atunci, Maheu l strigase pe Jeanlin.
Nu se desluea nicio suflare. Micuul trebuie s fi fost strivit.
i aceeai horcial necurmat, monoton. i vorbir
227

omului n agonie, l ntrebar cum l cheam. Horcitul era


unicul su rspuns.
S ne grbim! repeta Richomme, care organizase
salvarea. Vom vorbi dup aceea.
Minerii atacau din amndou prile stnca nruit, cu
trncopul i cu lopata. Chaval se trudea, fr s scoat o
vorb, alturi de Maheu i de tienne, n vreme ce Zacharie
conducea transportarea pmntului. Sosise i ceasul
ncetrii muncii n min, nimeni nu mncase, dar nimeni nu
pleca, atta vreme ct nite tovari de lucru se aflau n
primejdie. Se gndir, totui, c ntreaga colonie se va
neliniti dac nu se va ntoarce nimeni acas i socotir s
trimit femeile. Nici Catherine, nici Mouquette i nici mcar
Lydie nu vrur s se ndeprteze, intuite locului de nevoia
de a afla i ajutnd la munca de despresurare. Atunci
Levaque primi sarcina de a aduce la cunotina celor de sus
prbuirea, o nensemnat stricciune, care era pe cale de a
fi reparat. Ceasurile erau aproape patru dup amiaz. n
mai puin de o or muncitorii fcuser treaba unei zile
ntregi: jumtate din straturile nruite ar fi fost ridicate dac
alte stnci nu ar fi alunecat, desprinse din tavan. Maheu
muncea cu o asemenea furie, nct, dac se apropia careva
de el ca s-l nlocuiasc o clip, i rspundea cu un gest
nfricotor.
Mai ncet! spuse, n sfrit, Richomme. Suntem aproape.
Nu cumva s-i omorm.
i, ntr-adevr, horcitul se auzea din ce n ce mai desluit.
Acest necurmat horcit i cluzise pe lucrtori, iar acum
prea c rsuflarea gfia chiar sub trncoape. i, deodat,
ncet.
Privindu-se, mui, se cutremurar cu toii, simind suflul
228

de ghea al morii cutreiernd bezna. Loveau cu


trncoapele, uzi leoarc de ndueal, cu muchii gata s
se rup de ncordare. Ddur peste un picior; din clipa
aceea, pmntul fu ndeprtat cu mna; despresurar
membrele victimei, unul cte unul. Capul nu fusese atins.
Lmpile l luminar, i numele lui Chicot fu purtat din gur
n gur. Era cald nc, cu ira spinrii sfrtecat de o stnc.
nvelii-l ntr-o cuvertur i punei-l pe un vagonet,
porunci contramaistrul. Acum copilaul, haidei, repede!
Maheu mai ddu o ultim lovitur de trncop i o
deschiztur apru. Comunicar cu oamenii care, din partea
cealalt, nlturau drmturile. Aceia strigar, cci l
gsiser chiar atunci pe Jeanlin leinat, cu amndou
picioarele rupte, rsuflnd nc. Taic-su fu cel care ridic
copilul n brae; i, cu flcile strnse, njura ntruna de
dumnezei i de Cristoi, ca s-i urle durerea, n vreme ce
Catherine, mpreun cu celelalte femei, se puser din nou pe
bocete.
Se form n grab un cortegiu. Bbert l adusese pe
Bataille, care fu nhmat la cele dou vagonete: n primul
zcea trupul nensufleit al lui Chicot, sprijinit de tienne; n
cel de al doilea Maheu edea inndu-l pe genunchi pe
Jeanlin leinat; l acoperise cu o bucat de pnz, smuls de
pe o u de aerare. i merser la pas. Cte o lamp nsemna
fiecare vagonet cu o stea nsngerat. Apoi, n urm, pea
coada convoiului de mineri, vreo cincizeci de umbre, niruii
unul dup altul. Acum, strivii de oboseal, i trau din greu
picioarele, alunecnd prin glod, cu tristeea de moarte a unei
turme lovite de molim. Le trebui mai mult de o jumtate de
ceas pentru a ajunge la camera orizontului. Acest convoi
subpmntean prin neptrunsele bezne nu se mai sfrea,
229

de-a lungul galeriilor, care se bifurcau, coteau, se tot


desfurau.
La camera orizontului, Richomme, sosit naintea celorlali,
dduse ordin s se pstreze o colivie liber, n care Pierron
mbarc ndat cele dou vagonete. ntr-una edea Maheu cu
copilul rnit, pe genunchi, n vreme ce n cealalt, tienne
trebui s in n brae cadavrul lui Chicot, ca s poat
ncpea. Dup ce lucrtorii se ngrmdir n celelalte etaje
ale coliviei, aceasta o porni n sus. Fu nevoie de dou minute.
Din ghizduri se revrsa o ploaie rece; cu privirea aintit n
sus, oamenii ateptau nerbdtori s vad o dat lumina
zilei.
Din fericire, un ucenic care fusese trimis la doctorul
Vanderhaghen l gsise, i acum se ntorceau mpreun.
Jeanlin i mortul fur dui n camera contramaitrilor, unde,
tot anul, ardea un foc mare. Se ddur la o parte gleile cu
ap cald pregtite pentru splarea picioarelor, i dup ce
ntinser dou saltele pe dalele de piatr, fur culcai pe ele,
brbatul i copilul. Numai Maheu i tienne intrar.
Afar, ncrctoarele de vagonete, minerii i putii sosii n
grab fcur un grup i vorbeau n oapt.
Medicul, de ndat ce-i arunc doar o privire asupra lui
Chicot, murmur:
S-a zis cu el! Putei s-l splai.
Doi supraveghetori despuiar de haine, apoi splar cu
buretele acest cadavru negru de crbune, murdar nc de
sudoarea muncii.
Capul i-a rmas neatins, relu doctorul, ngenuncheat
pe salteaua pe care zcea Jeanlin. i pieptul. Ah! cu
picioarele a pit-o.
El nsui dezbrca copilul, i desfcea boneta, i scotea
230

haina, pantalonii i cmaa, cu o ndemnare de ddac. i


bietul trupor apru, firav ca al unei gngnii, plin de
pulbere neagr i de lut galben, strbtut de pete de snge.
Nu se desluea nimic, fu nevoie s-l spele i pe el. Atunci,
splat cu buretele, apru i mai slab, cu carnea att de
palid, de strvezie, nct prin ea i se vedeai oasele. Te
cuprindea mila vznd aceast ultim degenerare a unei
stirpe de npstuii, suferina acestei pierituri, aproape
strivit de nruirea stncilor. Cnd fu curat, i se vzur
rnile de pe coaps, dou pete roii pe pielea-i alb.
Jeanlin, redobndindu-i cunotina, scoase un vaiet. n
picioare, n faa saltelei, blngnindu-i minile, Maheu l
privea i lacrimi amare i se rostogolir din ochi.
Ei? Tu eti tatl biatului? ntreb doctorul ridicnd
capul. Nu mai plnge degeaba, vezi bine doar c nu e mort
Mai bine ajut-mi.
Constat dou rupturi simple. Dar piciorul drept l
ngrijora: fr-ndoial va trebui s-l taie.
Chiar n clipa aceea inginerul Ngrel i Dansaert,
ncunotinai n cele din urm, sosir mpreun cu
Richomme. Cel dinti l asculta cu un aer exasperat pe
contramaistru, care povestea faptele ntmplate. Izbucni:
Venic aceste afurisite de armturi! Nu le spusese el, de mii
de ori, c acolo i vor gsi mormntul?! i brutele astea, care
tot ddeau zor cu greva, cnd erau pui s fac un lucru mai
solid! Ru era doar c acum compania avea s plteasc
oalele sparte. Domnul Hennebeau are de ce s fie mulumit!
Cine e? l ntreb el pe Dansaert, rmas mut n faa
cadavrului, pe care-l nveleau ntr-un cearaf.
Chicot, unul dintre lucrtorii notri cei mai buni,
rspunse contramaistrul. Rmn, de pe urma lui trei copii
231

Nenorocitul de el!
Doctorul Vanderhaghen ceru ca Jeanlin s fie de ndat
transportat acas la prini. Sunar ceasurile ase, soarele
scpata; ar face bine s transporte i cadavrul; i inginerul
porunci s se nhame caii la furgon i s fie adus o targ.
Copilul rnit fu pus pe targ, n vreme ce salteaua i mortul
fur ncrcai n furgon.
Cteva ncrctoare de vagonete ateptau nc la u,
stnd de vorb cu minerii ce zboveau s vad ce s-a
ntmplat. Cnd ua de la sala contramaitrilor se deschise,
linitea puse stpnire pe ntregul grup. i se alctui un nou
convoi; furgonul nainte, apoi targa i, n urm, coada
cortegiului mulimii. Prsir mina, urcar agale panta spre
colonie. Cele dinti geruri ale lui noiembrie despuiaser
ntinsele plaiuri, pe care noaptea le nvluia ncet, ca un
linoliu abtut din cerul livid.
tienne l sftui n oapt pe Maheu s-o trimit pe
Catherine s-o vesteasc pe maic-sa, pentru ca aceasta s
primeasc mai uor lovitura. Tatl, care mergea dup targ,
mhnit de moarte, fcu semn c se nvoiete, iar fata se
ndeprt n goan, cci, ntre timp, se apropiau de cas. Dar
furgonul, aceast binecunoscut i trist cutie, apucase a fi
vzut. Femeile, nnebunite, erau pe trotuare, trei-patru, cu
capul descoperit, i alergau de spaim. Curnd, numrul lor
spori, treizeci nti, apoi cincizeci, gtuite toate de aceeai
groaznic spaim. Aadar cineva murise! Cine oare? Povestea
pe care le-o spusese Levaque, dup ce le linitise pe toate, le
prvlea acum ntr-o uria teroare de comar; nu credeau
c murise un singur om, ci c pieriser zece, i c furgonul
urma s-i aduc pe toi, unul cte unul.
Catherine o gsise pe maic-sa rscolit de o presimire; i
232

de la ngimarea celor dinti cuvinte, femeia strig:


A murit taic-tu!
Zadarnic se mpotrivea Catherine, vorbindu-i despre
Jeanlin. Fr a mai auzi un cuvnt, mama Maheu se repezi
ntr-acolo. i, vznd furgonul ivindu-se naintea bisericii,
deveni palid i-i pierdu cunotina. n pragul uilor,
femeile, mute de emoie, lungeau gtul ca s vad, n vreme
ce altele pndeau, tremurnd la gndul de a afla n faa crei
case se va opri convoiul.
Carul trecu, i, n urm, mama Maheu l zri pe brbatul
ei nsoind targa. Atunci, de ndat ce aceast targ fu
aezat n faa casei lor i l vzu pe Jeanlin viu, dar cu
picioarele rupte, se petrecu nuntru-i o att de brusc
reacie, nct, gtuit de furie, blbi doar, fr o lacrim n
ochi:
Asta era! Acum ne schilodesc copiii! Amndou
picioarele, vai de mine, Doamne, ce s m fac, oameni buni?
Taci odat! se rsti doctorul Vanderhaghen, care venise
s-l panseze pe Jeanlin. i-ar fi prut mai bine dac rmnea
mort acolo?
Dar mama Maheu se porni i mai tare, n mijlocul
bocetelor Alzirei, Lnorei i ale lui Henri. Ajutnd la ridicarea
celui rnit i dndu-i doctorului toate cele trebuincioase, i
blestema soarta, ntrebnd de unde va lua bani pentru a
hrni infirmi. Nu era de ajuns btrnul, acum i bieaul
ajunsese olog! i nu mai nceta, n vreme ce alte strigte,
sfietoare vaiete izbucneau dintr-o cas nvecinat; erau
nevasta i copiii care hohoteau, plngnd pe trupul
nensufleit al lui Chicot. Se aternea pcura nopii; sfrii
de oboseal, minerii i mncau n sfrit supa, n colonia
adncit ntr-o linite grea i cutreierat doar de vaiete
233

prelungi.
Se scurser trei sptmni. Se putuse evita amputarea, iar
Jeanlin rmsese cu amndou picioarele, dar chiop. n
urma unei anchete, compania se hotrse s acorde un
ajutor de cincizeci de franci i, n afar de asta, fgduise c
va cuta pentru micul infirm, de ndat ce se va nsntoi, o
treab afar din min. Dar cu atta nefericirea lor nu era mai
mic, cci tatl fusese att de zguduit, nct czu la pat,
dobort de fierbineal.
ncepnd de joi, Maheu se ducea iar la lucru, i acum era
duminic. Seara, tienne vorbi despre apropiatul termen de
1 decembrie, preocupat s tie dac compania i va preface
n fapt ameninarea. Veghear pn la ceasurile zece n
ateptarea Catherinei, care zbovea pesemne undeva cu
Chaval. Dar ea nu se ntoarse. Furioas, mama Maheu puse
zvorul la u, fr a scoate un cuvnt. Lui tienne i trebui
mult vreme ca s adoarm, nelinitit de acest pat gol, n
care Alzire ocupa un locor att de mic.
A doua zi tot aa, nici pomeneal de Catherine i abia
dup-amiaz, la ntoarcerea din min, familia Maheu afl c
Chaval nu o mai lsa s plece. i fcea scene att de
groaznice, nct Catherine se hotrse s rmn cu el.
Pentru a evita orice fel de repro, Chaval prsise pe
neateptate mina Voreux i tocmai fusese angajat la JeanBart, puul domnului Deneulin, unde se dusese i ea ca
ncrctoare de vagonete. Altminteri, noua pereche continua
s locuiasc n Montsou, la Piquette.
Maheu spunea nti c se va duce s-l plmuiasc pe
Chaval i i va aduce fata acas, cu picioare n spate. Apoi,
ns, avu un gest de om resemnat; la ce bun? lucrurile
ajungeau totdeauna aici. Nimeni nu putea mpiedica vreo fat
234

s se ncurce cu un biat, dac aceasta-i era pofta inimii.


Mai cuminte era s atepte, linitii, cstoria. Dar mama
Maheu nu lua lucrurile chiar att de uor.
Ce, am btut-o cnd s-a ncurcat cu acest Chaval?
striga ea ctre tienne, care o asculta tcut, foarte palid.
Poftim, spune dumneata, care eti un om cu judecat Noi
am lsat-o de capul ei, nu-i aa? pentru c, Doamne, asta e
soarta tuturor. Uite, i eu eram nsrcinat cnd taic-su s-a
cununat cu mine. Dar eu n-am fugit din casa prinilor, i
porcria de a da nainte de vreme banul muncit de mine unui
brbat, care nici mcar nu are nevoie de el, n-a i fcut-o
niciodat Ah! e dezgusttor, vezi? Au s ajung oamenii ca
nici s nu mai fac copii.
i pentru c tienne nu rspundea dect dnd ntruna din
cap, ea strui:
O fat care putea s se duc sear de sear unde voia!
Ce mncrimi o fi avnd n piele de n-are rbdare, s atepte
s-o mrit, dup ce ne va i dat o mn de ajutor? Mcar pn
om iei din strmtoarea asta! Nu? Aa se i cuvenea, ai o fat
ca s munceasc i ea Dar, vezi, am fost prea buni, n-ar fi
trebuit s-o lsm s petreac cu un brbat. De ajuns e s le
dai un deget, ca s-i nhae apoi toat mna
Alzire ddea din cap, aprobnd. Lnore i Henri, speriai
de aceast dezlnuire, plngeau ncetior, n vreme ce mama
fcea pomelnicul npastelor abtute asupra capului lor: nti
Zacharie, pe care fuseser silii s-l nsoare; apoi btrnul
Bonnemort, care zcea acolo, pe scaunul lui, cu amndou
picioarele epene; apoi Jeanlin, care nu va putea prsi patul
nainte de zece zile, cu oasele destul de ru lipite; i, n
sfrit, ultima lovitura, trfa asta de Catherine, fugit dup
un brbat! ntreaga familie se nruia. n afar de Maheu,
235

nimeni din cas nu mai lucra. Cum s-o scoat la capt apte
guri, fr s-o socoteasc i pe Estelle, cu cei trei franci
ctigai de el? Nu ne mai rmne dect s ne aruncm, cu
toii, n canal.
Nu e de niciun folos s te tot macini, spuse Maheu cu
un glas surd. Poate c nici n-au dai nc peste noi attea cte
putem rbda.
tienne, care i aintise privirea n pmnt, ridic deodat
capul, murmurnd, cu ochii pierdui ntr-o viziune a
viitorului:
Da! A sosit momentul, a sosit momentul!

236

PARTEA A PATRA

Pentru acea zi de luni, familia Hennebeau invitase la mas


pe soii Grgoire i pe fiica lor, Ccile. Aceast invitaie fusese
anume plnuit: de la mas, Paul Ngrel trebuia s le duc
pe doamne s viziteze o min, Saint-Thomas, care se
reinstala cu mare lux. Totul ns nu era dect un foarte bun
pretext, cci aceast vizit fusese nscocit de doamna
Hennebeau pentru a grbi cstoria domnioarei Ccile cu
Paul.
i, pe neateptate, chiar n acea luni, ctre ceasurile patru,
n zorii zilei, izbucnise greva. Cnd la 1 decembrie compania
pusese n aplicare noul ei sistem de salarizare, minerii
rmseser calmi. La sfritul chenzinei, cnd sosi ziua de
plat, niciun muncitor nu fcuse o ct de nensemnat
reclamaie. ntregul personal al minei, de la director i pn
la cel din urm supraveghetor, socoteau c tariful este
acceptat; luni dimineaa, uimirea fusese foarte mare fa de
aceast declaraie de rzboi, dovedind o tactic i o
organizare ce preau a indica o conducere energic.
237

La ceasurile cinci, Dansaert l trezi pe domnul Hennebeau,


ca s-i aduc la cunotin c n mina Voreux nu coborse
niciun muncitor. Colonia celor dou sute patruzeci, pe careo strbtuse Dansaert n drumul su, era cu ferestrele i cu
uile nchise, cufundat ntr-un somn adnc. i de ndat ce
directorul sri din pat, cu ochii umflai nc de somn, fu
copleit: din sfert n sfert de ceas soseau ntruna curieri,
teancuri de telegrame se abteau pe biroul su, dese ca
grindina. La nceput ndjduise c greva se va limita la
Voreux; dar tirile primite deveneau din minut n minut tot
mai grave: se ntinsese greva i la Mirou, apoi la Crve-coeur,
apoi la Madeleine, unde nu veniser la lucru dect grjdarii;
la Victoire i la Feutry-Cantel, n aceste dou mine cele mai
disciplinate, muncitorii sosii la lucru erau cu o treime mai
puini; veniser cu toii numai La Saint-Thomas, unde prea
c rzvrtirea nu ptrunsese. Pn la ceasurile nou, el dict
telegrame, telegrafiind peste tot, prefectului din Lille,
administratorilor companiei, prevenind autoritile, cernd
instruciuni n vederea msurilor de luat. l trimisese pe
Ngrel s dea o rait prin toate minele nvecinate, ca s
culeag informaiile cele mai exacte.
Deodat, domnul Hennebeau i aminti de masa pe care o
pusese la cale; i era chiar gata s-i trimit vizitiul la familia
Grgoire ca s-o vesteasc de amnarea invitaiei, cnd avu o
ovial, o clip de slbiciune, tocmai el, care, doar n cteva
fraze cuprinztoare, abia pregtise, militrete, cmpul de
btaie. Urc n odaia soiei, unde o camerista sfrea tocmai
de coafat prul doamnei Hennebeau.
A! sunt n grev, spuse ea linitit, cnd el i ceru sfatul.
Ei i? Ce ne intereseaz pe noi? Doar n-o s ncetm de-a
mai mnca, nu-i aa?
238

i se ncpn, dei el i spuse c petrecerea va fi


stricat i vizita la Saint-Thomas nu va mai putea avea loc;
ea gsea venic rspuns la orice, de ce s renune la o mas
gata pregtit, iar ct despre vizita n min, la urma urmei,
n-aveau dect s n-o mai fac, dac aceast plimbare era
ntr-adevr o impruden.
De altfel, spuse ea dup ce camerista iei din odaie, tii
foarte bine de ce in s-i primesc pe aceti oameni de treab.
Aceast cstorie s-ar cuveni s te intereseze mai mult dect
toate prostiile lucrtorilor n fine, ce s-i mai spun, in cu
tot dinadinsul i te rog s nu m mai contrariezi.
El o privea, agitat de un uor tremur, iar trsturile
chipului su aspru i nchis, de om al disciplinei, ddur n
vileag tainica durere a unei inimi rnite. Ea rmsese cu
umerii goi, prea coapt, dar nc strlucitoare i ispititoare
cu statura ei ca a zeiei Ceres i daurit de toamna vrstei. O
clip trebuie s fi fost aat de pofta brutal de a o lua n
brae i de a-i rostogoli capul ntre cei doi sni, nfiai
vederii lui, n aceast cldu ncpere n care se lfia luxul
de alcov al unei femei senzuale i unde plutea un ator
parfum de mosc. Dar se stpni; de zece ani legtura dintre
ei era rupt.
Fie spuse el, prsind camera lucrurile rmn aa
cum am hotrt.
Domnul Hennebeau era de batin din Ardennes. Fcuse
cei dinti pai n via luptndu-se cu greutile srciei pe
care le nfrunt un orfan zvrlit pe strzile Parisului. Dup ce
urmase, cu dificulti, cursurile colii de mine, plecase, la
douzeci i patru de ani, la Grand Combe, ca inginer al minei
Sainte-Barbe. Trei ani mai trziu deveni inginer divizionar n
inutul Pas-de-Calais, n minele de la Maries; i acolo se i
239

nsur, lund n cstorie, printr-una din acele norocoase


lovituri ce constituie o regul pentru tagma inginerilor de
mine, pe fiica unui bogat fabricant de esturi din Arras.
Vreme de cincisprezece ani ncheiai soii Hennebeau trir
n acelai mic orel de provincie, fr ca vreo ntmplare s
fi curmat monotonia vieii lor, nici mcar naterea vreunui
copil. O iritare crescnd o ndeprta pe doamna Hennebeau,
educat n cultul aurului, de brbatul ei, pe care-l dispreuia
vznd cu ce greutate i ctiga o mediocr leaf de pe urma
creia nu-i putea satisface nici. una dintre ambiiile ce-i
legnaser visele tinereii n pension. El, de o strict
onestitate, nu se aventura n niciun fel de speculaii,
fcndu-i slujba ca un osta la datorie. Destrmarea
legturii lor nu putu dect s se adnceasc, nteit de una
dintre acele stranii nepotriviri slluind n poftele crnii i
care atern ghea ntre firile cele mai nflcrate: el i adora
nevasta, de o senzualitate de blond lacom, i totui, chiar
de la nceput, stingherii i rnindu-se de ndat ce ncercau
s se apropie, nu mai dormeau mpreun. Chiar de atunci,
ea i lu un amant, fr ca el s fi tiut ceva. n cele din
urm, domnul Hennebeau plec din inutul Pas-de-Calais,
spre a lua la Paris o slujb de birou, cu gndul c soia i va
fi recunosctoare pentru aceast schimbare. Dar Parisul
trebuia s desvreasc ruptura, Parisul acesta pe care ea l
dorea de cnd apucase s se joace cu cea dinti ppu i
unde doar n opt zile se lepd de orice urm a vieii de
provincie, devenind deodat elegant i avntndu-se n toate
nebuniile luxului acelei epoci. Existena n cei zece ani pe
care-i petrecu acolo i fu umplut de o mare pasiune, o
legtur tiut de toat lumea, cu un om din a crui pricin,
cnd o prsi, fu la un pas de moarte. De ast dat,
240

ntmplarea nemaiputndu-i fi tinuit brbatului, acesta, n


urma unor scene ngrozitoare, se resemnase, nvins n faa
linititei incontiene a femeii, care-i culegea fericirea de
unde o gsea. Doar dup ruptur, cnd o vzu bolnav de
durere, primise postul de director al minelor din Montsou,
ndjduind totui c va izbuti s-o ndrepte, acolo, n
pustietatea acelor negre meleaguri.
De cnd locuiau la Montsou, soii Hennebeau ncepuser
s retriasc suprtorul plictis al celor dinti zile ale
cstoriei lor. La nceput, sufletul ei pru a fi despovrat n
aceast adnc linite, aflnd o alinare n neteda monotonie
a nemrginitelor cmpii; i ea se nmormnta, ca o femeie
sfrit, avnd aerul c trte dup o sine o inim moart i
c triete la aa deprtare de toate cele lumeti, nct chiar
faptul c se ngra o lsa de tot nepstoare. Apoi, mocnind
sub vlul acestei indiferene, izbucni o ultim febr, o nevoie
de a-i mai tri viaa, o nevoie pe care izbuti s-o amgeasc
timp de ase luni, ct dur preocuparea de a-i aranja i de
a-i mobila dup gustul ei cldirea direciei. Aa cum fusese
o socotea groaznic, astfel c o umplu cu covoare, cu fel de fel
de bibelouri i cu un lux de opere de art crora le merse
faima pn la Lille. Acum inutul ncepu s-o exaspereze,
aceste stupide cmpii, ntinse la nesfrit, aceste venice
drumuri negre, lipsite de artarea vreunui copac, i pe care
miuna o nfricotoare gloat ce-i fcea sil i o
nspimnta. ncepur vicrelile surghiunului; i nvinuia
brbatul c a jertfit-o n schimbul unei lefi de patruzeci de
mii de franci, un venit de mizerie, cu care de-abia reuea s
in casa. N-ar fi putut i el s urmeze pilda altora, s ceara
o cot-parte, s dobndeasc aciuni i s izbuteasc s-i
fac, n sfrit, o situaie? i struia cu o cruzime de femeie
241

cu dot i care-i adusese n menaj averea. El, totdeauna


corect, refugiindu-se n aparenta-i rceal de funcionar
administrativ, se simea totui rscolit de patima pentru
aceast fptur, de una dintre acele patimi trzii att de
violente i care cresc odat cu vrsta. Nu o posedase
niciodat ca un amant; era urmrit de o venic obsesie: s i
se dea o dat i lui aa cum se dduse altuia. n fiecare
diminea visa s o cucereasc seara; apoi, ns, cnd l
nvluia cu privirea ochilor ei reci, cnd simea mpotrivire n
ntreaga ei fiin, se ferea chiar s-i ating mna. Nu exista
leac pentru aceast suferin ascuns sub asprimea
atitudinii lui, suferina, unei inimi calde, tnjind dup o
fericire pe care nu o putuse afla n propriul su cmin. Dup
ce se scurser ase luni, iar locuina direciei, n ntregime
mobilat, nu o mai preocup, doamna Hennebeau se prbui
ntr-o lncezeal de plictis, ca o victim pe care surghiunul o
va ucide i care, dac viaa i s-ar stinge, s-ar simi fericit.
Tocmai atunci Paul Ngrel sosea n Montsou. Maic-sa,
vduva unui cpitan din Provence i care tria la Avignon
dintr-o nensemnat rent, trebuise s se mulumeasc doar
cu pine i cu ap pentru a-l mpinge pe el pn pe bncile
colii politehnice. Nu terminase studiile printre cei dinti, iar
unchiul su, domnul Hennebeau, i propusese s-l ia ca
inginer la Voreux. De atunci, tratat de soii Hennebeau ca un
copil al lor, tri la ei pe cas i pe mas, ceea ce-i ngduia
s-i trimit maic-sii jumtate din leafa sa de trei mii de
franci. Pentru a masca aceast binefacere, domnul
Hennebeau vorbea despre greutile pe care trebuie s le
ntmpine un tnr obligat s-i ntemeieze un cmin ntruna din micile vile pe care ntreprinderea minier le rezerv
inginerilor ei. Doamna Hennebeau i luase curnd rolul de
242

adevrat mtu, tutuindu-i nepotul, strduindu-se s-l


fac s se simt bine. Mai cu seam n cele dinti luni, se
comport ca o mam ce nu-i precupeete sfaturile cu
privire la cele mai mrunte lucruri; dar rmnea, totui,
femeie, alunecnd, cu prilejul discuiilor, pe povrniul
confidenelor personale. Biatul acesta, att de tnr i de
practic, de o inteligen lipsit de scrupule, propovduind cu
privire la problemele dragostei teorii filosofice, o amuza cu
pornirile-i pesimiste, ce-i aau trsturile feei cu nasul
ascuit Firete, ntr-una din seri, se trezi n braele ei, i ea
pru a i se drui din mrinimie, lmurindu-i totui c inima
i era mpietrit i c nu voia s-i fie altceva dect prieten.
i, ntr-adevr, nu fu geloas, ba chiar glumea pe socoteala
lui n legtur cu ncrctoarele de vagonete, despre care
Ngrel spunea c sunt ngrozitoare, certndu-l aproape c nu
avea i el, ca orice tnr, isprvi de povestit. Apoi, o pasion
gndul de a-l cstori; voia s i se devoteze i-i puse n
minte s-l cptuiasc ea nsi cu o fat bogat. Legturile
lor continuar, ca desfttoare jocuri, crora ea le druia cele
din urm drglenii de femeie trndav i obosit.
Se scurser astfel doi ani. ntr-o noapte, domnul
Hennebeau, auzind mersul tiptil al unor picioare descule
prin faa camerei lui, czu la bnuial. Aceast nou
aventur a soiei lui, la el, n propria-i cas, cu un biat
cruia i putea fi mam, l revolta! i, de altfel, chiar a doua zi
doamna Hennebeau i vorbi brbatului despre alegerea pe
care o fcuse pentru nepotul lor. Ea se dedic cu atta
ardoare cstoriei lui Paul Ngrel cu Ccile Grgoire, nct
domnului Hennebeau i fu ruine de monstruoasa-i bnuial
i i pstr recunotin tnrului pentru faptul c, de cnd
venise printre ei, casa lor era mai puin trist.
243

Cnd cobor din odaia soiei sale, domnul Hennebeau


tocmai l gsi n vestibul pe Paul, care se ntorcea acas. Avea
aerul unui om pe care istoria cu greva l amuza grozav.
Ei, ce este? l ntreb unchiul su.
Ce s fie? Am dat o rait prin colonii. Oamenii par foarte
cumini acolo Cred c n-au de gnd dect s-i trimit
nite delegai.
Dar n acea clip se auzi glasul doamnei Hennebeau, care
striga de la primul etaj:
Tu eti, Paul? Vino pn aici, sus, s-mi spui i mie ce
se petrece. E de-a dreptul caraghios s se poarte ru nite
oameni care triesc att de fericii!
Directorul trebui s renune la gndul de a mai afla ceva,
pentru c doamna Hennebeau i-l confisca pe Ngrel,
aductorul de tiri. Se rentoarse, ca s se aeze n fa
biroului su, pe care se ngrmdise un nou teanc de
telegrame.
La ceasurile unsprezece, cnd sosi familia Grgoire, ei
rmaser uluii vzndu-l pe valetul Hippolyte postat la u,
n chip de santinel, i care, nainte de a-i mpinge cu grab
ca s-i introduc n cas, i tot rotea privirile ngrijorate, de
la un capt pn la cellalt al strzii. Perdelele de la ferestrele
salonului erau lsate, oaspeii fur condui direct n biroul
de lucru, unde l gsir pe domnul Hennebeau, care le ceru
iertare c i primea n acest chip, dar salonul ddea spre
drum i n-ar fi fost de niciun folos s-i fac pe oameni a
crede c vor s-i provoace.
Cum se poate? N-ai aflat nimic? continu el vzndu-le
uimirea.
Cnd domnul Grgoire afl c greva izbucnise n sfrit,
ridic din umeri cu aeru-i calm. Eh! nu se va ntmpla nimic,
244

populaia era de treab. Cu o micare a capului, doamna


Grgoire sublinie i ea ncrederea pe care o avea n seculara
resemnare a minerilor, n vreme ce Ccile, foarte vesel n
ziua aceea, frumoas i respirnd sntate, mbrcat ntr-o
rochie de stof portocalie, surdea la auzul cuvntului de
grev, care-i aducea aminte de vizitele i mprirea
pomenilor prin coloniile minerilor.
Dar doamna Hennebeau, urmat de Ngrel, i fcu
apariia, nvemntat din cap pn-n picioare n mtase
neagr.
Ei, ce spunei? Plicticos lucru! strig ea, din u. Ce
oameni i tia! Ca i cum n-ar fi putut s mai atepte!
tii, Paul nu mai vrea. s ne duc s vizitm mina SaintThomas.
Vom rmne aici, rspunse ntr-un chip ndatoritor
domnul Grgoire. Va fi o mare plcere pentru noi.
Paul se mulumi doar s le salute, pe Ccile i pe maicsa. Suprat de aceast lips de atenie, mtua l avnt,
doar cu o clipire a ochilor, spre tnra fat; iar cnd i auzi
rznd mpreun, i nvlui pe amndoi cu o privire matern.
ntre acestea, domnul Hennebeau termin de citit
telegramele i aternu pe hrtie cteva rspunsuri. Stteau
de vorb lng el, doamna Hennebeau spunea c nu se
ocupase deloc de aceast camer de lucru, pe care o lsase
ntr-adevr aa cum fusese, cu vechiu-i tapet rou decolorat,
cu grelele-i mobile de acaju, cu clasoarele sale uzate. Se
scurser, astfel, trei sferturi de or, urma s se aeze cu toii
la mas, cnd valetul vesti sosirea domnului Deneulin.
Acesta i fcu intrarea, agitat, i se nclin n faa doamnei
Hennebeau.
Ia te uit, ce surpriz! spuse el zrind familia Grgoire.
245

i, cu vioiciune, se adres directorului: Vaszic s-a


ntmplat! Am aflat totul de la inginerul meu, chiar
adineauri La mine toi muncitorii au cobort la lucru azidiminea. Dar molima se poate ntinde. Nu sunt deloc
linitit Dar la dumneata cum stau lucrurile?
Sosise n goan, clare, iar ngrijorarea i se putea deslui
n vorbele rostite prea tare i n micrile-i repezite, ce-l
fceau s semene cu un ofier de cavalerie n retragere.
Domnul Hennebeau ncepu a-i da lmuriri cu privire la
adevrata stare de lucruri, cnd Hippolyte deschise ua
sufrageriei. Atunci schimb vorba i i spuse:
Rmi s mnnci cu noi. Vom mai vorbi despre toate
acestea dup mas.
Bine, cum vrei, rspunse Deneulin, att de curios s
afle cele petrecute, nct primi invitaia fr s mai fi fost
nevoie de vreo struin.
Dndu-i seama, totui, c svrise o impolitee, se
ntoarse spre doamna Hennebeau, cerndu-i scuze. Doamna
se art, de altfel, ncntat. Dup ce, n urma dispoziiei pe
care o dase, fusese pus cel de al aptelea tacm, doamna
Hennebeau i aez oaspeii la mas: pe doamna Grgoire i
pe Ccile, lng domnul Hennebeau, apoi pe domnii Grgoire
i Deneulin, la dreapta i la stnga ei, i, n sfrit, pe Paul,
ntre tnra fat i domnul Grgoire. Cnd li se servir
aperitivele, relu, surztoare!
O s m scuzai, a i vrut s v dau stridii tii c
lunea sosete totdeauna n Marchiennes un transport din
Ostanda i plnuisem s-mi trimit buctreasa, cu trsura
Dar femeia s-a temut s nu fie btut cu pietre
O ntrerupser cu toii, ntr-un val de veselie. Gseau
ntmplarea ct se poate de hazlie.
246

Sst! fcu contrariat domnul Hennebeau, privind spre


ferestrele prin care se vedea oseaua. Nu-i nevoie ca lumea s
afle c avem oaspei n dimineaa asta.
Oricum ar fi, parte de aa ospee n-o s aib cte zile or
avea, declar domnul Grgoire.
Rsetele rencepur, dar mai puin zgomotoase. Toi
oaspeii se simeau la largul lor n aceast ncpere cu pereii
plini de covoare flamande, mobilat cu vechi bufete de stejar.
Argintria strlucea de dup cristalele vitrinelor i se mai
afla un mare suport de aram roie, ale crui scnteietoare
rotunjimi reflectau un palmier i o aspidistra, nverzind n
glastrele de majolic. Afar, un vnt tios, venind dinspre
nord-est, nghea acea zi de decembrie. Dar nicio adiere nu
ptrundea nuntru, unde struia o blnd cldur de ser,
o cldur ce fcea i mai ptrunztor parfumul delicat al
unui ananas tiat i aezat pe fundul unui vas de cristal.
Ce-ar fi dac am lsa perdelele? propuse Ngrel, care se
nveselea la gndul de-a bga groaza n familia Grgoire.
Fata n cas, care-l ajuta pe valet, crezu c era vorba
despre o porunc i se duse s trag una dintre perdele. Din
clipa aceea o inur numai n glume: nu atingeau un pahar
sau vreo furculi fr s-i ia, chipurile, toate msurile de
prevedere. Izbucnir exclamaii de cte ori era adus un nou
fel de bucate, ca i cum i-ar fi vdit satisfacia n faa
oricrui lucru rmas de pe urma unei prdciuni svrite
ntr-o cetate cucerit; iar sub vlul acestei veselii forate,
mocnea o team surd, dat n vileag de scurte priviri,
zvrlite fr voie spre osea, ca i cum o ceat de flmnzi,
pndind afar, i-ar i aintit ochii asupra ospului lor.
Dup omleta cu trufe, aprur pstrvii de pru.
Conversaia se desfura n jurul crizei industriale, care se
247

agrava de un an i jumtate.
Era inevitabil, spuse Deneulin. Prea marea prosperitate
din ultimii ani trebuia s duc la aceast stare de lucruri.
Gndii-v numai la uriaele capitaluri imobilizate n reelele
de ci ferate, n porturi i canaluri, la acest aur greu
nmormntat n cele mai nebuneti speculaii. Numai la noi
s-au fcut fabrici de zahr ca i cum judeul acesta ar avea
parte de trei recolte de sfecl pe an i acum, de! banii nu
se mai gsesc astzi nici de leac, aa c trebuie s ateptm
s se scoat dobnzile attor milioane cheltuite; iat crei
pricini se datorete aceast gtuire de moarte i aceast
stagnare de agonie a afacerilor.
Domnul Hennebeau combtu aceast teorie, dar fu de
acord c anii de belug, rsfndu-l pe lucrtor, l stricaser.
Cnd te gndeti, strig el, c vljganii tia puteau s
ctige n minele noastre pn la ase franci pe zi, adic
ndoitul sumei pe care o au astzi! i triau bine, prindeau
gustul luxului Firete c astzi le vine greu s se mai
ntoarc la cumptarea lor de altdat.
Domnule Grgoire spuse doamna Hennebeau,
curmnd o clip discuia s v mai dau nite pstrvi
Sunt foarte gustoi, nu-i aa?
Directorul nnod firul ntrerupt al vorbei:
Judecnd drept, se poate spune c e din vina noastr?
i noi suntem lovii, tot att de nemilos De cnd uzinele se
nchid una cte una, ducem o lupt ndrcit ca s ne
scpm de stocurile care se ngrmdesc, i n faa reducerii
din ce n ce mai simitoare a comenzilor suntem, desigur,
silii s scdem i noi preul de cost Iat ce nu vor, nici n
ruptul capului, s neleag lucrtorii.
O clip domni tcerea. Servitorul aducea pui de potrniche
248

la frigare, n vreme ce fata n cas ncepea s toarne n


cupele comesenilor vin de Chambertin.
A fost foamete n India, relu Deneulin, cu jumtate
glas, ca i cum i-ar fi vorbit siei. America, ncetnd s mai
fac comenzi de fier i de font, a dat o grea lovitur
furnalelor noastre. Toate se nlnuie, o ct de ndeprtat
zguduire e de ajuns ca s cutremure lumea i imperiul,
care era att de mndru de aceasta arztoare febr
industrial! ncepu s mnnce din aripa de potrniche.
Apoi, ridicnd glasul, spuse: Partea proast este c, pentru a
cobor preul de cost, logic ar i s se mreasc producia;
altminteri, aceast scdere a preului de cost atac salariile,
iar muncitorul are, astfel, dreptate, spunnd c el pltete
oalele sparte.
Mrturisirea aceasta, smuls sinceritii sale, strni o
nou discuie. Doamnele nu se amuzau deloc. De altminteri,
fiecare i vedea de farfuria lui, n toiul primelor momente ale
mesei cnd nc nghieau cu lcomie bucatele. n clipa aceea
valetul intr din nou i pru c vrea s spun ceva, dar apoi
ovi.
Ce e? ntreb domnul Hennebeau. Dac au sosit cumva
iar telegrame, adu-le ncoace Atept nite rspunsuri.
Nu, domnule, a venit domnul Dansaert, e n vestibul
Dar n-ar vrea s v deranjeze.
Directorul se scuz i i spuse servitorului s-l introduc
pe contramaistru. Acesta, dup ce intr, rmase n picioare
la civa pai de mas, n vreme ce cu toii i ntoarser ochii
spre noul-venit, care, mthlos cum era, abia de-i mai
trgea rsuflarea sub povara tirilor pe care le aducea.
Locuitorii din colonii continuau s fie linitii. Luaser doar o
singur hotrre, i anume s trimit o delegaie. Poate chiar
249

n cteva minute va i sosi.


Foarte bine, mulumesc, spuse domnul Hennebeau. S
tii c vreau zilnic dou rapoarte, unul dimineaa, i altul
seara!
i, de ndat ce Dansaert plec, ncepur din nou s curg
glumele, se repezir la salata la russe, spunnd c nu
trebuie s zboveasc nicio clip dac in s-o mai mnnce
toat, n tihn. Dar fr de margini le fu veselia cnd Ngrel
cernd pine servitoarei, aceasta i rspunse un da,
domnule att de optit i ngrozit, nct s-ar fi putut crede
c simea pe urmele ei o ceat gata de masacru i de viol.
Mai poi vorbi, pn una-alta spuse doamna
Hennebeau fcnd haz nc n-au intrat.
Directorul, cruia tocmai i se aducea un teanc de plicuri i
telegrame, deschise o scrisoare, creia voi s-i dea citire cu
glas tare. Era o epistol trimis de Pierron i n care, n fraze
respectuoase, el aducea la cunotina directorului c se
vzuse silit s ia parte la grev, mpreun cu tovarii si de
lucru, numai de teama de a nu fi maltratat; i aduga c nici
mcar nu putuse refuza de a fi membru n delegaia ce urma
s se nfieze, cu toate c, n ce-l privea, el dezaproba acest
demers.
Lat ce nsemneaz libertatea muncii! strig domnul
Hennebeau.
Atunci ajunser s discute din nou despre grev i-l
ntrebar care e prerea lui n aceast chestiune.
Ei, poftim! Am mai vzut noi d-astea Au s
trndveasc o sptmn sau, hai s spunem, o chenzin,
aa cum s-a ntmplat i ultima dat. Au s vnture toate
crciumile, iar apoi, cnd or s le ghiorie maele de foame,
se vor ntoarce n min.
250

Deneulin cltin din cap.


Chiar att de linitit nu sunt De ast dat par a fi mai
bine organizai. Mai dispun i de un fond de rezerv, nu?
Ei i? De-abia trei mii de franci! Ce scofal s fac cu ei?
Bnuiesc pe unul, un anume tienne Lantier, c le este
ef. E un bun lucrtor, mi pare ru c voi fi silit s-l
concediez, aa cum am fcut odinioar cu faimosul
Rasseneur, care continu s otrveasc Voreux-ul cu
concepiile i cu berea lui Nicio grij, n opt zile, jumtate
din numrul lucrtorilor vor relua munca, iar n
cincisprezece zile, toi cei zece mii de oameni vor fi n fundul
minei.
Era ncredinat de ceea ce vorbea. Nu-l ngrijora dect un
singur gnd: nu cumva s cad n dizgraia Regiei, dac
aceasta va arunca pe umerii lui povara rspunderii pentru
grev. De la o vreme nu se mai simea chiar att de bine
vzut de cei de sus. De aceea, lsnd la o parte poria de
salat la russe cu care se servise, se apuc din nou sa
parcurg telegramele primite de la Paris, rspunsuri crora
voia s le ptrund tlcul tuturor cuvintelor. Fu scuzat, masa
se prefcea ntr-un dejun militresc, luat pe cmpul de
btlie, nainte de a se schimba cele dinti focuri de arm.
Din clipa aceea doamnele se amestecar i ele n discuie.
Doamna Grgoire i vdea nduioarea pentru soarta acestor
biei oameni care vor suferi de foame, i Ccile se i vedea
mprind bonuri de pine i de carne. Dar doamna
Hennebeau i art uluirea cnd auzi vorbindu-se despre
mizeria minerilor din Montsou. Oare nu erau cu adevrat
fericii? Oameni care aveau parte de locuin, de cldur i
de ngrijire medical, toate numai pe socoteala companiei! n
nepsarea pentru aceast turm, nu tia nimic despre
251

nevoile ei, ci doar buchea leciei nvate pe de rost i cu care


i uimea musafirii sosii de la Paris; i, n cele din urm,
sfrise prin a crede ea nsi n ceea ce spunea, indignnduse mpotriva nerecunotinei oamenilor din popor.
n tot acest rstimp, Ngrel continua s-l ngrozeasc pe
domnul Grgoire. Ccile nu-i displcea deloc i era dispus s
se nsoare cu ea, ca s-i fac plcere mtu-sii; dar, ca
tnr cu experien i nenstare, cum spunea, s se mai
nflcreze, nu-i putea arta vreun freamt de om
ndrgostit. n ceea ce-l privea, se socotea republican, lucru
care totui nu-l mpiedica deloc s se poarte cum nu se poate
mai aspru cu lucrtorii si, zeflemisindu-i cu o fin ironie n
faa doamnelor.
n ce m privete, eu n-am optimismul unchiului meu,
relu el. M tem s nu izbucneasc grave dezordini De
aceea, domnule Grgoire, v sftuiesc s v zvori bine
conacul de la Piolaine. S-ar putea ca oamenii s se dedea la
prdciuni.
Tocmai n clipa aceea, domnul Grgoire, fr ca de pe
blndu-i chip s-i piar sursul ce-l lumina, arta
sentimente i mai printeti dect soia sa fa de soarta
minerilor.
S m prade! strig el, ncremenit. Da ce au cu mine ca
s m jefuiasc?
Cum ce au cu dumneavoastr? Nu suntei unul dintre
acionarii minelor din Montsou? Nu le facei niciun ru dect
c trii de pe urma muncii lor. Reprezentai josnicul capital,
i asta-i de ajuns S tii de la mine c, dac revoluia
triumf, vei fi silit s restituii toat averea dumneavoastr,
ca i cum ai fi dobndit-o prin furt.
De data aceasta el i pierdu linitea de copil nevinovat,
252

senintatea incontienei n care tria. Blbi:


Bani furai, care? Averea mea? Da ce, strbunicul meu
n-a muncit pe brnci ca s adune banii investii pe atunci?
N-am nfruntat cu toii attea i attea riscuri n afacerea
asta? Ce? Folosesc n scopuri rele rentele mele de astzi?
Doamna Hennebeau, alarmat, vznd pe mam i fiic
albe ca varul, se grbi s intervin, spunnd:
Paul glumete, domnule drag.
Dar domnul Grgoire era scos din mini. Cum servitorul
trecu prin fa-i cu un castron de raci, lu i el, aa, n
netire, trei raci i ncepu s le sparg picioarele ntre dini.
Ah! nu tgduiesc c exist i acionari care abuzeaz.
Aa, de pild, mi s-a spus c nite minitri au primit pachete
de aciuni Montsou drept mit pentru unele servicii fcute
companiei. Cam la fel cum s-a ntmplat i cu un nobil de
vaz al crui nume l trec sub tcere, un duce, cel mai mare
dintre acionarii notri, care duce o via de scandal i de
risip, milioane zvrlite pe fereastr, n desfru, n mari
chiolhane, n lux inutil Dar noi, noi, tia, care trim fr
tmblu, ca oameni cumsecade ce suntem! Noi, care nu
speculm, care ne mulumim s trim o via sntoas cu
ct avem, fcnd, din avutul nostru, parte i srcimii! Ia
mai lsai-o ncolo de treab! Ar trebui ca lucrtorii dumitale
s fie jefuitori la drumul mare ca s ne fure nou mcar o
gmlie de ac!
Chiar Ngrel trebui s-l liniteasc, foarte nveselit c
izbutise s-l nfurie n aa hal. Castronul cu raci trecea
necontenit prin faa tuturor comesenilor; se auzeau
mruntele trosnituri ale carapacelor, n vreme ce discuia
ajunse, din vorb n vorb, la politic. Cum-necum, domnul
Grgoire, tremurnd nc, se pretindea liberal i l regreta pe
253

Louis-Philippe7. Ct despre Deneulin, acesta era pentru un


guvern de mn forte i declara c mpratul aluneca pe
povrniul concesiunilor primejdioase.
Amintii-v de anul 89, spuse el. Numai nobilimea a
fcut cu putin revoluia, i aceasta prin complicitatea ei,
prin spiritul ei amator de inovaii filosofice Ei bine,
burghezia face astzi acelai joc prostesc cu entuziasmul ei
pentru liberalism, cu linguirile fa de popor Da, da, nu
facei dect s ascuii colii fiarei, ca s ne sfie. i ntr-o
bun zi ne va sfia, s n-avei nicio ndoial!
Doamnele l fcur s tac i, vrnd s schimbe vorba, l
ntrebar ce fac fiicele lui. Lucie era la Marchiennes, unde
cnta mpreun cu o prieten de-a ei; Jeanne picta chipul
unui btrn ceretor. Dar toate acestea le spuse cu gndul
aiurea, fr a-l slbi din ochi pe directorul Hennebeau, care,
preocupat s-i citeasc telegramele, uitase cu totul de
oaspei. Simea Parisul ndrtul acestor fiuici, ordinele
administratorilor, care aveau s ia hotrri cu privire la
grev. Aceasta era o pricin mai mult ca Deneulin s nu
reziste preocuprii sale i s ntrebe, adresndu-se deodat
directorului:
n fine, ce avei de gnd s facei?
Domnul Hennebeau tresri i ocoli ntrebarea prin cteva
cuvinte vagi:
Vom vedea
Fr-ndoial, dumneavoastr suntei cptuit, nu
glum, i prin urmare putei atepta i ddu Deneulin n
vileag, cu glas tare, gndurile dar, n ce m privete, m
Adic monarhia Iui Ludovic Filip de Orlans, rsturnat n Frana
de luptele din februarie 1848, n urma crora, la 25 februarie
1848, a fost proclamat republica.
254
7

duc pe copc dac greva se ntinde i la Vandame. Orict de


bine am reutilat mina Jean-Bart, numai cu ea tot nu o pot
scoate la capt, dect dac a fi n stare s-i asigur o
producie nentrerupt Ah! nu m vd deloc n snul lui
Avraam, v asigur!
Aceast mrturisire, fcut fr voie, pru a-l interesa pe
domnul Hennebeau. l asculta, i un plan ncoli n mintea
lui: dac cumva greva ia o ntorstur proast, de ce s n-o
foloseasc, lsnd ca evenimentele s-l duc de rp pe
vecin, pentru ca, pe urm, s-i nhae concesiunea pe un
pre de nimic? Ar fi mijlocul cel mai sigur de a rectiga
bunele dispoziii ale administratorilor, care visau de atta
amar de vreme s pun mna pe Vandame.
Dac avei attea ncurcturi de pe urma minei JeanBart, spuse el rznd, de ce nu ne-o cedai nou?
Dar lui Deneulin i i pru ru de vicrelile lui. Strig:
Nici n ruptul capului!
Furia lui avu darul s-i nveseleasc pe toi i, n cele din
urm, n clipa n care fu adus desertul, uitar de grev. O
arlot de mere cu bezea i fric fu copleit de laude. Apoi
doamnele discutar despre o reet de prjitur cu ananas,
despre care spuser c e de asemenea delicioas. Fructele,
nite struguri i nite pere, desvrir desfttoarea
toropeal ce nsoete sfritul unei mese copioase. Vorbeau
cu toii deodat, nduioai, n vreme ce valetul le turna n
cupe un vin de Rin, sortit s nlocuiasc ampania, socotit
printre ei drept butur comun.
i, n aceast prielnic atmosfer a desertului, cstoria
care avea s-i lege pe Paul i pe Ccile fcu un vdit pas
nainte. Mtua i aruncase tnrului att de struitoare
priviri, nct el se art amabil, recucerind astfel, cu aeru-i
255

mieros, simpatia familiei Grgoire, copleit nc de povestea


lui cu prdciunile. O clip, n faa acestei nelegeri de
minune dintre nevast-sa i nepotul lui, domnul Hennebeau
simi redeteptndu-i-se n suflet afurisita-i bnuial, ca i
cum ar fi surprins, n ocheadele schimbate ntre ei, o
trupeasc atingere. Dar apoi, din nou, gndul la aceast
cstorie, desvrit aici, n faa lui, l liniti.
Hippolyte tocmai servea cafelele, n clipa cnd fata n cas
ddu buzna, nfricoat de-a binelea.
Domnule, domnule, au venit!
Erau delegaii. Se auzir zgomote de ui i se deslui un
suflu de groaz cutreiernd ncperile nvecinate.
Du-i n salon, spuse domnul Hennebeau.
n jurul mesei, oaspeii schimbar priviri ce vdeau un fior
de nelinite. O clip domni tcerea. Apoi ncercar s reia
glumele: se prefcur c i vr n buzunare zahrul rmas
i plnuir, chipurile, s ascund tacmurile. Dar directorul
rmase grav, rsetele se stinser, glasurile se prefcur n
oapte, n vreme ce alturi paii grei ai delegailor ce intrau
clcau ndesat pe covorul salonului.
Doamna Hennebeau se adres, cu glasul sczut,
brbatului ei:
Sper c n-ai s-i lai cafeaua nebut.
Nici vorb, rspunse el. S mai atepte!
Era nervos, ciulea urechile la orice zgomot, silindu-se s
par preocupat numai de ceaca-i de cafea.
Paul i Ccile se ridicaser tocmai, iar el o fcu s dea o
ochead n salon, prin gaura cheii. i nbueau rsetele i
vorbeau n oapt:
i vezi?
Da Vd pe unul mthlos, cu ali doi mai mruni n
256

urma lui.
Au mutre ngrozitoare, nu-i aa?
Ba nu, sunt foarte nostimi.
Deodat, domnul Hennebeau se ridic de pe scaun,
spunnd c prea era fierbinte cafeaua i ca o va bea cnd se
va ntoarce. i, n clipa n care ieea pe u, i duse degetul
la gur, pentru a le atrage luarea-aminte s fie prevztori.
Cu toii i reluar locurile pe scaune i rmaser, n jurul
mesei, mui, necuteznd s fac o micare, ascultnd de
departe, cu urechile ciulite, tulburai, acele greoaie glasuri
brbteti.

nc din ajun, ntr-o ntrunire ce avusese loc la Rasseneur,


tienne, mpreun cu ali tovari de lucru aleseser pe
purttorii de cuvnt ce aveau s se nfieze a doua zi la
direcie. Seara, cnd mama Maheu afl c brbatul ei fcea
parte din delegaie, fu mhnit i l ntreb dac ine cu tot
dinadinsul s rmn pe drumuri. Dar nsui Maheu nu
primise sarcina dect cu un simmnt de mpotrivire.
Amndoi, cnd era vorba s fac ceva. se prbueau, n
ciuda nedreptii i a mizeriei pe care le nfruntau, n
strvechea resemnare a neamului lor, tremurnd de grija zilei
de mine, primind mai curnd s-i grboveasc spinarea.
De obicei, n toate rosturile vieii, Maheu se bizuia pe
judecata neveste-sii, care-i ddea totdeauna sfaturi nelepte.
De ast dat, totui, sfri prin a se supra, cu att mai mult
257

cu ct, n fundul sufletului, i mprtea temerile.


Las-m-n pace! Ce vrei? i spuse Maheu culcndu-se i
ntorcndu-i spatele. Frumos mi-ar sta s-mi prsesc
tovarii de lucru? Nu-mi fac dect datoria.
La rndu-i, se culc i ea. Niciunul, nici altul nu scoteau o
vorb. Apoi, dup un lung rstimp de tcere, mama Maheu
rspunse:
Ai dreptate, du-te i tu cu ei. Numai s tii, dragul meu,
c suntem pierdui.
Sun de amiaz cnd prnzir, cci ntlnirea trebuia s
aib loc peste un ceas, la crciuma Avantage, de unde urmau
s se duc apoi la domnul Hennebeau. Mncar n ziua
aceea cartofi, dar cum nu mai rmsese dect o bucic de
unt, nimeni n-o atinse. Vor avea disear pine cu unt.
tii c ne-am gndit ca tu s iei cuvntul, i spuse
deodat tienne lui Maheu.
Acesta din urm rmase ncremenit, cu glasul sugrumat
de emoie.
Ah, nu, asta-i prea de tot! strig mama Maheu. l las din
toat inima s mearg cu voi, dar nu vreau cu niciun chip s
fac pe eful Ei poftim! De ce tocmai el, i nu altul?
Atunci tienne se explic, folosind arztoarea-i elocven.
Maheu era cel mai bun lucrtor din toat mina, cel mai iubit,
cel mai respectat, acela pe ale crui vorbe cumpnite se
punea cel mai mult temei. De aceea, doleanele minerilor vor
cpta, rostite de el, o greutate hotrtoare. Desigur c lui
nsui i-ar fi revenit sarcina, n primul rnd, s vorbeasc;
dar el era de prea puin vreme n Montsou. Mai mult
greutate vor avea cuvintele unui vechi btina al acestor
meleaguri. n sfrit, tovarii de lucru ineau s-i
ncredineze interesele celui mai vrednic dintre ei: nu putea,
258

aadar, s nu primeasc. Ar fi fost, din parte-i, o lips de


curaj.
Mama Maheu fcu un gest de dezndejde.
Du-te, du-te, dragul meu, n-ai dect s faci aa nct s
crpi tu pentru alii. Eu, la urma urmelor, nu mai zic nimic!
Dar n-am s tiu deloc ce s vorbesc, blbi Maheu. O
s spun prostii.
tienne, fericit c l fcuse s se hotrasc, l btu
prietenete pe umr.
O s spui ceea ce simi, i o s fie foarte bine.
Cu gura plin, taica Bonnemort, ale crui picioare
ncepuser s se dezumfle, asculta, cltinnd din cap. Pentru
un rstimp, se aternu tcerea. Cnd aveau la mas cartofi,
copiii, mncnd, se necau, i de aceea erau cumini. Apoi,
dup ce-i nghiise mbuctura, btrnul murmur agale:
Spune-le tot ce-ai s pofteti, i lucrurile s-or ntmpla
ca i cum nimic nu le-ai fi spus Oho! Am mai vzut eu deastea, am mai vzut eu treburi dintr-astea! Sunt patruzeci de
ani de-atunci. Direcia ne ddea afar pe u, i nc cu
lovituri de sabie. Astzi poate c au s v primeasc; dar fie
c vorbeti cu pereii tia, fie c vorbeti cu ei, totuna e Ce
vrei? Sunt plini de bani, i nici c se sinchisesc de noi!
Se fcu iari tcere; Maheu i tienne se ridicar s
plece, lsndu-i pe toi ai casei posomori, zgindu-se la
talerele goale. Ieind, trecur pe la Pierron i Levaque, i
cteipatru se ndreptar spre crciuma lui Rasseneur, unde
se adunau, cosind n grupuri mici, trimiii coloniilor
nvecinate. i cnd cei douzeci de delegai se gsir laolalt,
hotrr mpreun condiiile ce urmau s le opun
condiiilor companiei; i o pornir spre Montsou. Vntul tios
dinspre nord-est mtura drumurile. Cnd ajunser acolo,
259

sunau ceasurile dou.


Servitorul le spuse, nti, s atepte, nchiznd ua n
urma lor; apoi, cnd se rentoarse, i introduse n salon, unde
ddu la o parte draperiile de la ferestre. O palid lumin de zi
se cernea prin sita dantelat a perdelelor. Iar minerii, lsai
singuri n ncpere, nu cutezar s se aeze, att de
stingherii se simeau; artau cu toii foarte curai, n haine
de stof, brbierii de diminea, cu prul i cu mustile lor
galbene. i tot suceau epcile ntre degete, zvrlind piezie
priviri ctre mobilele din odaie, ce alctuiau un amestec din
toate stilurile cu care gustul pentru vechituri umpluse moda
timpului: fotolii Henric al II-lea, scaune Ludovic al XV-lea, un
dulap de stil italian din veacul al XVII-lea, un birou n stil
spaniol din veacul al XV-lea, o draperie de altar mpodobind
cminul i pasmanterii ale unor vechi patrafire aplicate pe
perdelele din faa uilor. Aceste aurrii de demult, aceste
vechi mtsuri, de un ton rocat, tot acest lux de capel i
fcu s se simt cuprini de o stinghereal plin de respect.
Li se prea c i mpotmolesc picioarele prin lna nalt a
covoarelor orientale. Dar mai ales cldura le prea
nbuitoare, o cldur statornic, de calorifer, ce le nvluia
brusc feele ngheate de vntul nfruntat pe drum. Se
scurser cinci minute. Se simeau din ce n ce mai stingherii
de atmosfera nchis a acestei ncperi luxoase, att de
odihnitoare.
n cele din urm, domnul Hennebeau intr, cu nasturii
ncheiai militrete la redingota pe care purta corect mica
fund a decoraiei. Le vorbi el cel dinti:
Aha! Ai venit! V-ai rzvrtit, dup ct se pare i se
ntrerupse, pentru a aduga cu o rece politee: Luai loc, s
stm de vorb, asta i doream.
260

Minerii se ntoarser, cutnd cu privirea nite scaune, pe


care unii dintre ei ndrznir s se aeze, n vreme ce ceilali,
temndu-se s nu fac vreo stricciune mtsurilor brodate
cu care erau acoperite, socotir mai nimerit s stea n
picioare.
Urm o tcere. Domnul Hennebeau, care-i mpinsese
fotoliul n faa cminului, i numr repede, dintr-o ochire, i
ncerc s i-i aminteasc, dup chip. l recunoscu, tocmai,
pe Pierron, pitit n cel din urm rnd, i ochii i se aintir
asupra chipului lui tienne, care se aezase n faa lui.
La s vedem, ntreb el, ce avei s-mi spunei?
Se atepta ca tienne s fie purttorul de cuvnt i fu att
de uimit cnd l vzu avansnd pe Maheu, nct nu se putu
stpni s nu spun:
Cum? Tocmai dumneata, un bun lucrtor, care te-ai
artat totdeauna att de cumpnit, un vechi btina din
Montsou i urma al unei familii care din tat-n fiu lucreaz
n fundul minei, din ziua n care a rsunat cea dinti lovitur
de trncop?! O, asta nu e bine deloc! M mhnete faptul
c tocmai dumneata eti n capul rzmeriei!
Maheu l asculta cu ochii n pmnt. Apoi ncepu s
vorbeasc, nti cu glasul ovielnic i sczut:
Domnule director, tocmai pentru c sunt un om linitit,
cruia nimeni nu-i poate reproa nimic, m-au ales tovarii
mei de lucru pe mine. Faptul acesta trebuie s v dovedeasc
c nu este vorba despre revolta unor zurbagii, sau a unor
oameni care, pui pe rele, ar vrea s semene dezordine. Noi
nu vrem dect s ni se fac dreptate, nu mai putem ndura
aa via, suntem silii s crpm de foame i socotim c a
sosit ceasul unei asemenea nelegeri ntre noi, nct s ne fie
asigurat mcar pinea cea de toate zilele Glasul li cpta
261

tot mai mult vigoare. Ridic privirea i vorbi mai departe,


uitndu-se drept n ochii directorului: V dai seama,
domnule director, ct se poate de bine, c nu ne putem
mpca cu noul dumneavoastr sistem de plat Suntem
nvinuii c facem prost armarea galeriilor. E adevrat, cci
nu putem folosi la aceast munc timpul cuvenit. Dar dac lam folosi, atunci ziua noastr de lucru ar i i mai redus,
dup ce c nici aa nu e de ajuns de lung ca s ne
hrneasc; ne-am prpdi suportnd aceast ultim lovitur,
care
ar
deveni
ucigtoare
pentru
toi
lucrtorii
dumneavoastr. Pltii-ne mai mult, i atunci vom arma mai
bine, folosind la aceast munc timpul cuvenit, n loc s ne
nverunm la extracia de crbune, singura munc de pe
urma creia ne mai putem alege cu ceva. Nicio alt nvoial
nu e cu putin. Pltii-ne munca, dac vrei s-o facem
Dumneavoastr ai nscocit, n locul acestui fel de plat, ceva
ce nu poate s ne intre n cap! Asta e! nti scdei preul
vagonetului, apoi ne spunei c, vrnd s compensai aceast
scdere, ne pltii aparte lucrrile pentru susinerea
galeriilor. Chiar dac acest lucru ar fi adevrat, la fel de furai
am fi, cci armarea ne ia totdeauna mai mult vreme. Dar
ceea ce ne ndrjete este c nici mcar nu e adevrat:
compania nu ne compenseaz n niciun fel, ci, prin aceast
msur, nu face dect s mai ndese n buzunarele ei nc
dou centime de fiecare vagonet. Att, i nimic mai mult!
Da, da, aa e, sta e adevrul! murmurar ceilali
mineri cnd l vzur pe domnul Hennebeau fcnd un gest
violent, ca pentru a curma cuvintele vorbitorului.
De altminteri, Maheu i-o lu nainte directorului. Acum se
avntase de-a binelea, vorbele i veneau de la sine. Din cnd
n cnd era singur uimit ascultndu-se, ntr-att i se prea
262

c nu el, ci un altul vorbete prin gura lui. Erau lucruri


ngrmdite de o via ntreag i care-i mocneau n fundul
sufletului, fel de fel de adevruri de care nici mcar nu-i
dduse seama i care izbucneau din inima-i doldora de
amrciune. Ddea n vileag mizeria lor, a tuturor, truda lor
nemiloas, viaa aceea de vit, cu femeile i copilaii urlnd
de foame, acas, ct era ziulica de lung. Pomeni despre acel
ultim i nefericit sistem de plat, despre chenzinele acelea de
batjocur, pe care, tirbite de fel de fel de amenzi i zile de
omaj, le aduceau acas familiei lor ndurerate. Ce, nu
cumva i-au pus n gnd s-i nimiceasc?
Prin urmare, domnule director, conchise Maheu, de
aceea am venit s v spunem c, dac e vorba s crpm n
orice caz de foame, socotim c e mai cuminte s crpm fr
a mai munci. Ne vom crua cel puin chinul trudei Am
prsit lucrul i nu vom mai cobor n min dect dac
compania se nvoiete cu condiiile noastre. Vrea s ne scad
preul vagonetului de crbune i s plteasc aparte munca
depus la armarea cu lemn a galeriilor. Dinspre partea
noastr, noi: cerem ca, n afar de ceea ce primeam pn
acum, s ni se mreasc cu cinci centime preul vagonetului
de crbune Acum este rndul dumneavoastr, ca s vedem
dac suntei pentru dreptate i pentru reluarea lucrului.
Voci se ridicar printre mineri:
Aa este! Aa gndim cu toii Nu cerem dect
dreptate.
Alii, fr a scoate o vorb, ddeau din cap, n semn de
ncuviinare. Ca prin farmec, luxoasa ncpere pierise, cu
aurriile i broderiile ei, cu toat strania-i ngrmdire de
vechituri, iar oamenii nu mai simeau, sub ei, nici mcar
covorul pe care-l clcau, strivindu-l sub povara nclmintei
263

lor grele.
Lsai-m s v rspund! strig, n cele din urm,
domnul Hennebeau, suprat. Mai nti, nu este adevrat c
compania ctig dou centime n plus la fiecare vagonet
S facem socoteala.
Urm o discuie din care nu se putea nelege mai nimic.
Directorul, vrnd s-i nvrjbeasc, i ceru prerea lui
Pierron, care se blbi, ocolind rspunsul. Levaque,
dimpotriv, era n fruntea celor mai rzvrtii, ncurcnd
treburile, vorbind cu certitudine despre lucruri pe care nu le
cunotea. Puternicul murmur al vocilor era nbuit de
tapiseriile grele ale acestei ncperi nvluite de cldur, ca o
ser.
Dac vorbii cu toii deodat, relu domnul Hennebeau,
nu ne mai nelegem n vecii vecilor.
Din nou stpn pe sine nsui, i regsise calmul, recea-i
politee, fr rutate, de interpus ce primise o dispoziie pe
care nelegea s o duc la ndeplinire. De la cele dinti
cuvinte, nu-l slbise din ochi pe tienne i se strduia, n fel
i chip, s-l fac s-i prseasc muenia n care se
zvorise. De aceea renun s mai vorbeasc despre
chestiunea cu cele dou centime i lrgi deodat ntreaga
discuie.
Nu, nu, vorbii mai bine pe leau i mrturisii c v
lsai asmuii de josnice provocri. Vntul unei molime
bntuie astzi sufletele tuturor muncitorilor i i corupe pe
cei mai de isprav dintre ei Ehei! N-am nevoie de
destinuirile nimnui ca s-mi dau bine seama c, de vreme
ce erai att de cumini altdat, nsemneaz c cineva v-a
schimbat. Nu-i aa c am dreptate? Vi s-a fgduit marea cu
sarea, chiar mai mult unt dect pine, vi s-a bgat n cap c
264

acum e rndul vostru s fii stpni ntr-un cuvnt, suntei


nregimentai n aceast faimoas Internaional, n aceast
oaste de tlhari, al cror vis este nimicirea societii.
Atunci tienne l ntrerupse:
V nelai, domnule director. Niciunul dintre minerii
din Montsou n-a aderat nc. Dar dac sunt mpini ntracolo, muncitorii din toate minele vor umple rndurile,
solidarizndu-se. Asta atrn de ceea ce va face compania.
Din aceast clip, btlia continu doar ntre domnul
Hennebeau i tienne, ca i cum toi ceilali mineri nici n-ar
mai fi fost de fa.
Compania este o adevrat pronie pentru muncitorii ei
i facei un pcat ameninnd-o. Numai n acest an ea a
cheltuit trei sute de mii de franci pentru construcia de
colonii pentru mineri, de pe urma crora nu ctig nici doi
la sut din ceea ce nvestete, i asta ca s nu mai pomenesc
despre pensiile pe care vi le pltete, despre combustibilul i
medicamentele pe care le cptai Dumneata, care-mi pari
un om inteligent i care ai devenit de-abia n cteva luni unul
dintre cei mai destoinici lucrtori ai notri, n-ai face mai
cuminte dac ai propovdui aceste adevruri, n loc s te dai
de rp, cutnd tovria unor oameni de trist faim? Da,
vreau s vorbesc despre Rasseneur, de care am fost silii s
ne desprim numai ca s crum minele noastre de otrava
socialist Eti vzut, necontenit, n tovria lui, i nu
ncape nicio ndoial c el te-a pus s nfiinezi acel fond de
rezerv pe care noi l-am ngdui din toat inima dac el n-ar
nsemna dect un mijloc de economie, i nu aa cum l
simim, adic o arm mpotriva noastr, un fond din care
urmeaz s pltii cheltuielile necesare luptei. i, n aceast
privin, trebuie s adaug c compania nelege s-i revin ei
265

dreptul de a exercita un control asupra acestor bani.


tienne, cu ochii aintii ntr-ai lui, cu buzele fremtnd de
un uor tremur nervos, l ls s se avnte. Surse la auzul
celei din urm fraze i rspunse cu simplitate:
Carevaszic, iat o nou pretenie, cci domnul
director neglijase pn acum s cear acest drept de
control Dorina noastr este, din pcate, alta, i anume ca
compania s se ocupe mai puin de noi i, n loc de a juca
rolul providenei, s se dovedeasc mai bine, pur i simplu,
dreapt, dndu-ne ceea ce ni se cuvine; cu alte cuvinte,
ctigul nostru pe care ea ni-l ia. Este, oare, lucru cinstit ca
la fiecare criz lucrtorii s fie lsai s moar de foame,
pentru a salva, astfel, dividendele acionarilor? Domnul
director n-are dect s spun ce vrea, dar adevrul e c noul
sistem de plat este, n realitate, o scdere deghizat a
salariilor, i tocmai aceasta ne revolt, cci dac compania
are de fcut unele economii, apoi face foarte ru dac vrea s
le realizeze doar de pe spinarea muncitorilor.
Ah! Asta era buba! strig domnul Hennebeau. Ateptam
aceast nvinuire, i anume c nfometm poporul, c noi
trim din sudoarea muncii lui! Cum se poate s spui
asemenea prostii dumneata, care ar trebui s cunoti
riscurile enorme prin care trec capitalurile nvestite n
industrie, n mine, de pild? Un pu pentru extracia
crbunelui, echipat cu tot utilajul necesar, cost astzi ntre
un milion i jumtate i dou milioane de franci; i ce cazn
pn s fii n stare s smulgi un ctig mediocru din bnetul
greu pe care-l nghite o asemenea afacere! Aproape jumtate
din numrul ntreprinderilor miniere din Frana dau
faliment! De altfel, este de-a dreptul prosteasc acuzaia de
cruzime adus ntreprinderilor care reuesc. Cnd muncitorii
266

lor sufer, sufer i ele. Credei, cumva, c n criza din zilele


noastre compania are de pierdut mai puin dect voi? Ea nu
determin salariile, ci se supune legilor concurenei, cci
altfel e osndit la prbuire. Nu pe ea trebuie s-o nvinuii,
ci realitatea de fapt Dar voi nu vrei s ascultai i nu vrei
s nelegei.
Ba da, rspunse tnrul, nelegem chiar foarte bine c:
nu exist niciun mijloc s ni se mbunteasc soarta atta
vreme ct lucrurile vor merge tot aa, i nu altfel, i tocmai
aceasta este pricina pentru care, mai curnd sau mai trziu,
lucrtorii singuri vor face astfel nct ele s mearg aa cum
se cuvine.
Aceste cuvinte, att de cumpnite n aparen, fur rostite
cu jumtate glas, dar cu atta convingere, plin de clocotul
ameninrii, nct o grea tcere se aternu n urm-le. Un
simmnt de nelinite, un tremur de ngrijorare cutreier
tcerea din salon. Ceilali delegai, care nu prea nelegeau ce
se vorbea, simeau totui c tovarul lor de lucru era, n
acea ncpere ce ddea n vileag viaa de tihn a stpnilor,
purttorul de cuvnt al propriei lor cauze; i ncepur din
nou s arunce priviri piezie ctre acele draperii i tapierii
calde, ctre scaunele confortabile, ctre toat aceast risip,
din care cel mai mic fleac valora ct fiertura lor pe o lun de
zile.
n cele din urm, domnul Hennebeau, care rmsese
gnditor, se ridic pentru a-i lsa s plece. Se ridicar cu
toii. tienne i fcu semn lui Maheu. mpingndu-l uor cu
cotul iar acesta ncepu din nou s vorbeasc, ncurcat i cu
limba mpleticit.
Vaszic, domnule director, asta e tot ce avei s ne
spunei Atunci le vom spune celor ce ne-au trimis c
267

respingei condiiile noastre.


Dar eu, dragul meu, strig directorul, eu nu resping
nimic! Nu sunt dect un salariat, ca i voi, i nu am n
aceast privin mai mult putere dect cel din urm dintre
ucenicii votri. Mi se dau dispoziii i singurul meu rol este
de a veghea la executarea lor ntocmai. Dinspre partea mea,
v-am spus tot ce am socotit c se cuvine s v spun, dar eu
nu pot hotr nimic Mi-ai adus la cunotin cererile
voastre, eu le voi supune Regiei, i apoi am s v dau
rspunsul.
Vorbea cu aerul su corect de nalt funcionar, evitnd s
par c intervine cu propria sa voin n acest conflict,
pstrnd o rceal curtenitoare, potrivit unui simplu
instrument al autoritii. Iar minerii l priveau acum cu
nencredere, ntrebndu-se de unde vine, ce interes putea s
aib ca s-i mint, ct trebuia s fure ca s se interpun,
astfel, ntre ei i adevraii patroni. Vreo iscoad cumva, im
om care, dei era pltit ca orice lucrtor, tria totui n
asemenea belug!
tienne cutez s intervin, din nou, n discuie:
Vedei, prin urmare, domnule director, ce ru e c nu ne
putem apra cauza n chip direct. Dac ni s-ar ngdui, am
lmuri multe lucruri i am gsi argumentele pe care, n mod
fatal, nu le avei n vedere Barem dac am ti unde i cui
trebuie s ne adresm!
Domnul Hennebeau nu se art deloc suprat. Ba chiar
ls s-i scape un surs.
Ei, asta-i acum! Lucrurile se complic, de vreme ce nu
avei ncredere n mine Trebuie, dar, s v ducei acolo.
Delegaii i urmriser gestul vag al minii artnd ctre
una din ferestre. Unde era, oare, acest acolo? La Paris, fr
268

ndoial. Dar ei nu nelegeau nimic desluit, inta aceea se


pierdea ctre hotarele unei nfricotoare deprtri, pe
meleagurile cu neputin de atins, nvluite ntr-o religioas
tain i unde, atotputernic, un zeu necunoscut adsta pe
vine, n fundul templului su. Nu-l vor vedea la fa nicicnd;
l simeau doar, ca pe o for, slluind n neptrunse
deprtri i apsnd de acolo pe cei zece mii de mineri din
Montsou. i cnd directorul vorbea, simeau c acea for
pndea ascuns n spatele lui, fcndu-l s rosteasc
necrutoare sentine.
i coplei dezndejdea; nsui tienne ridic din umeri ca
pentru a-i lmuri c lucrul cel mai cuminte era s plece, n
vreme ce domnul Hennebeau l btea prietenos pe umr pe
Maheu, ntrebndu-l cum i merge lui Jeanlin.
Asta a fost, vezi bine, o amar nvtur de minte, i tot
voi suntei aceia care spunei c nu-i nevoie chiar de atta
grij la armarea galeriilor! S v mai gndii, dragii mei, i
o s nelegei c o grev ar fi o nenorocire pentru toat
lumea. Nici n-are s se mplineasc o sptmn i o s
muni de foame. Cum o s-o scoatei la capt! M bizui, de
altfel, pe cuminenia voastr i sunt ncredinat c luni, cel
mai trziu, o s cobori cu toii n min.
Prsir salonul cu un tropit de turm, cu spinrile
ncovoiate, fr a nvrednici cu un rspuns darea n vileag a
acestei ndejdi de supunere. Directorul, care i nsoea spre
u, se simi dator s rezume convorbirea: de o parte,
compania, cu noul ei sistem de salarizare, de cealalt parte,
muncitorii, cu revendicrile 1er, i anume majorarea preului
cu cinci centime de fiecare vagonet. Pentru a nu-i lsa s-i
fac vreo iluzie, gsi de cuviin s-i previn c, fr ndoial,
Regia le va respinge condiiile.
269

Mai gndii-v nainte de a svri cine tie ce prostii,


repet el, ngrijorat de tcerea lor.
n vestibul, Pierron se nclin pn la pmnt, n vreme ce
Levaque umbla, chipurile, s-i pun apca pe cap. Maheu
cuta un cuvnt potrivit de plecare, cnd tienne l atinse
din nou cu cotul. i cu toii se ndeprtar, n toiul acestei
ru prevestitoare tceri. Nu se auzi dect zgomotul greu al
uii trntite.
Cnd domnul Hennebeau se rentoarse n sufragerie, i
regsi oaspeii mui i stan de piatr, n faa phruelor de
lichior. n cteva cuvinte l puse la curent pe Deneulin, al
crui chip deveni, n cele din urm, i mai posomort. Apoi,
n vreme ce domnul Hennebeau i bea ceaca de cafea rece,
ncercar s vorbeasc despre alte lucruri. Dar chiar soii
Grgoire se rentoarser la discuia n jurul grevei, artnduse mirai c nu se ntocmiser legi anume pentru a interzice
muncitorilor s prseasc lucrul. Paul o liniti pe Ccile,
asigurnd-o c jandarmii urmau s soseasc dintr-un minut
ntr-altul.
n cele din urm, doamna Hennebeau l strig pe valet:
Hippolyte, nainte de a ne duce n salon, deschide
ferestrele, ca s intre aer.

Se

scurseser cincisprezece zile, iar n lunea celei de a


treia sptmni, foile de prezen trimise la direcie indicar
o nou descretere a numrului lucrtorilor cobori n min.
270

Stpnii minei socoteau c n dimineaa aceea lucrtorii i


vor relua munca, dar ndrtnicia Regiei, care nu voia s
cedeze, i ntrta pe mineri. Minele Voreux, Crvecoeur,
Mirou, Madeleine nu mai erau singurele care omau. La
Victoire i la Feutry-Cantel lucrau acum de-abia o ptrime
din numrul total al muncitorilor. Pn i puul SaintThomas nu fusese cruat. Treptat-treptat, greva devenea
general.
O grea tcere se aternuse asupra incintei minei Voreux,
tcerea de moarte a uzinei, neantul i adnca delsare a
marilor antiere n care zgomotul muncii a amuit. n
plumburiul cer al lui decembrie, de-a lungul estacadelor
nalte, cteva vagonete uitate lncezeau, nvluite i ele de
jalea tcut a lucrurilor. Jos, ntre picioarele subiri ale
estacadelor, stocul de crbune descretea, lsnd pmntul
pustiu i negru, n vreme ce rezervele de lemnrie putrezeau,
scldate de averse. La debarcaderul canalului rmsese o
alup, pe jumtate ncrcat, prnd aipit n apa cea
tulbure, iar pe rambleul pustiu, din care sulfurile
descompuse fumegau n ciuda ploii, o cru i nla jalnic
hulubele ctre cer. Dar mai cu seam cldirile erau cuprinse
de amoreal: hala ciururilor cu obloanele trase, turla n care
nu se mai nla vacarmul slii de recepionare i camera
generatoarelor, rece acum, i uriaul co al uzinei, devenit
prea larg pentru puinul fum ce-l mai strbtea. Numai
dimineaa se nclzea maina de extracie. Grjdarii coborau
hrana cailor, contramaitrii, redevenii lucrtori, roboteau
singuri prin min, veghind s mpiedice stricciunile care, de
ndat ce galeriile nu mai sunt ntreinute, distrug cile de
transport; apoi, ncepnd de la ceasurile nou, tot serviciul
se fcea pe scri. Iar peste aceast moarte a cldirilor,
271

nvluite n negrul lor giulgiu de praf, doar suflul pompei de


epuizmente dinuia mereu, cu respiraia-i greoaie i
prelung, cele din urm semne de via ale minei, pe care
apele ar fi nimicit-o dac suflarea aceea ar fi ncetat.
n fa, pe platou, colonia celor dou sute patruzeci prea
i ea moart. Sosise n grab prefectul din Lille, jandarmii
btuser drumurile; dar, n faa calmului grevitilor, prefectul
i jandarmii se hotrser s se ntoarc ndrt. Nicicnd
cartierul minerilor nu dduse o mai frumoas pild, pe toat
ntinderea acelor plaiuri. Brbaii, pentru a nu fi ispitii s
mearg la crcium, dormeau ct era ziulica de lung;
femeile, bnd cafea cu msur, deveneau mai cumptate,
mai puin ptimae n certurile i flecrelile lor; pn i
cetele de copii, de parc ar fi neles situaia, se cuminiser,
alergnd cu picioarele goale, hrjonindu-se i plesnindu-se
pe nfundate. Era un cuvnt de ordine repetat, purtat din
gur n gur: trebuiau s fie linitii.
Totui, un continuu du-te-vino umplea de lume casa
familiei Maheu. tienne, n calitatea sa de secretar, mprise
familiilor nevoiae cei trei mii de franci ai fondului de rezerv;
apoi, din diferite pri, sosiser cteva sute de franci, adunai
prin liste de subscripie i chete. Acum ns toate resursele
erau pe sfrite, minerii nu mai aveau bani s poat menine
greva, iar foametea devenea amenintoare. Maigrat, care la
nceput fgduise credite pentru o chenzin, se rzgndise
deodat, dup opt zile, tindu-le aprovizionarea cu alimente.
De obicei, el primea ordine de la companie; poate c aceasta
dorea s termine cu greva imediat, nfometnd minerii din
colonii. Proceda, de altminteri, ca un tiran cu toane, ddea
sau refuza pine, dup cum i plcea sau nu chipul fetei pe
care prinii o trimiteau dup provizii; i-i inea ua nchis
272

mai ales pentru mama Maheu, voind s-o pedepseasc,


suprat foc c n-o avusese pe Catherine. i, culmea
nenorocirilor, era foarte frig, iar femeile vedeau cu groaz
cum le scade provizia de crbune, nelinitite la gndul c nu
li se va mai da alta, de la min, atta vreme ct brbaii lor
nu vor relua lucrul. Nu era de ajuns c mureau de foame,
aveau s crape i de frig.
n casa Maheu toate apucaser s se isprveasc. Familia
Levaque mai cumpra nc de-ale mncrii din piesa de
douzeci de franci luat cu mprumut de la Bouteloup. Ct
despre Pierroni, acestora nu le lipseau banii niciodat; dar
pentru a se preface c sunt i ei flmnzi ca i ceilali, i
aceasta doar de teama de a nu li se cere vreun mprumut,
luau tot ce le trebuia pe datorie de la Maigrat, care i-ar fi
aruncat dugheana la picioarele Pierronei dac ea i s-ar fi dat.
ncepnd din ziua de smbt, multe familii se culcar
nemncate. i, n faa zilelor de grozav restrite ce-i
ateptau, nu se auzea nicio tnguire, toi ascultau cu o
linitit ncredere cuvntul de ordine. Era, totui, o neclintit
ndejde, o credin religioas, oarba druire a unei mulimi
de cucernici. De vreme ce li se fgduise nceperea unei ere
de dreptate, ei erau gata de orice jertf pentru cucerirea
fericirii universale. Foamea le aa frunile vistoare, i
nicicnd mrginitul lor orizont nu-i cscase n aa msur
hotarele pentru aceti halucinai ai mizeriei. Cnd, din
pricina vlguirii, ochii li se mpienjeneau, ei vedeau, privind
iari ntr-acolo, cetatea ideal a visului lor, apropiat n
ceasul de fa, nfindu-se ca o realitate, prin fria ce
avea s lege mulimile, prin sosirea acelui veac de aur al
muncii laolalt i al belugului tuturor. Nezdruncinat le era
credina c vor ptrunde cndva n acea lume. Fondurile li se
273

isprviser, compania n-avea s cedeze, fiecare zi i


ntmpina i mai mpovrtoare, iar ei i pstrau netirbit
sperana, artnd faptelor un surs de dispre. Chiar dac
pmntul s-ar deschide sub picioarele lor, o minune i va
scoate la liman. Aceast credin le inea loc de pine,
alinndu-le durerea burilor flmnde. Dup ce Maheu,
mpreun cu toi ai si apucau s nghit, prea lacomi,
fiertura de ap chioar, ptrundeau ntr-o existen
ameitoare, n extazul iscat de ndejdea unei viei mai
fericite, pentru care odinioar martirii se lsau zvrlii n
groapa cu fiare.
Din momentul acela, tienne devenise eful lor
necontestat. n discuiile ce aveau loc sear de sear,
pronuna oracole, pe msur ce crile citite, ascuindu-i
mintea, l fceau s capete preri sigure n toate chestiunile.
Zbovea nopi ntregi, aplecat asupra crilor, i ncepuse s
primeasc tot mai multe scrisori; se abonase chiar la ziarul
Vengeur, o foaie socialist, care se tiprea n Belgia; iar
aceast publicaie, cea dinti care ptrundea n colonie, i
atrsese din partea tovarilor si de lucru o foarte mare
consideraie. Popularitatea sa crescnd l impresiona, zi de
zi, tot mai mult. S ntrein o vast coresponden, s
discute soarta muncitorimii cu oameni din cele patru
unghiuri ale rii, s i se cear prerea de ctre minerii din
Voreux, s ocupe mai cu seam o poziie proeminent, s
simt, aintite asupr-i, privirile tuturor, toate acestea
nsemnau pentru el, fostul mecanic, havatorul cu minile
negre i pline de unsoare, pricina unei necurmate ari a
trufiei. Urca cu o treapt pe scara vieii sociale i ptrundea
n aceast hulit burghezie, desftndu-se, dar fr a-i
mrturisi chiar siei satisfaciile pe care le druie inteligena
274

i bunul trai. O singur nemulumire struia nuntru-i,


contiina lipsei sale de cultur, ceea ce l fcea s fie
ncurcat i timid de ndat ce se gsea n faa unui domn n
redingot. Chiar dac continua s se instruiasc, nghiind
tot ce-i cdea n mn, faptul c nu tia s se foloseasc de
nicio metod l fcea s asimileze foarte ncet i, n cele din
urm, se producea o asemenea confuzie, nct sfrea prin a
dobndi cunotina unor lucruri pe care nu izbutise s le
neleag. De aceea, bunul-sim, n unele ceasuri de
cumpn, l fcea s se simt nelinitit, nencreztor n
misiunea sa i cu teama c s-ar putea s nu fie el omul
ateptat. Poate c ar fi fost nevoie de un avocat, de un
crturar, care s tie s vorbeasc i s acioneze, fr a
compromite cauza tovarilor si de lucru. Dar o revolt l
fcea s-i rectige, de ndat, cumptul. Nu, nu, nu de
avocai este nevoie! Toi sunt nite ticloi i se folosesc de
tiina lor ca s sug poporul! Fie cum o fi, dar muncitorii
trebuie s-i ating inta prin propriile lor mijloace. Iar visu-i
de ef al poporului l legna iari: Montsou la picioarele sale,
Parisul, n negura deprtrii, cine tie? Pe bncile deputiei
ntr-o zi, la tribuna unei sli ticsite, depinde se vedea
abtnd asupra burghezilor trsnetele celei dinti cuvntri
rostite de un lucrtor n vreun parlament.
De cteva zile tienne era ntr-o ncurctur. Pluchart
scria scrisoare dup scrisoare, oferindu-se s vin la
Montsou pentru a nclzi zelul grevitilor. Era vorba de a
organiza o ntrunire restrns, pe care ar prezida-o
mecanicul; lucrul fusese pus la cale cu gndul s foloseasc
greva ca mijloc de a-i atrage n snul Internaionalei pe
mineri, care pn atunci se artaser nencreztori fa de
aceast micare. tienne se temea de scandal, dar, cu toate
275

acestea, s-ar fi nvoit cu ideea lui Pluchart de a veni la


Montsou dac Rasseneur n-ar fi dezaprobat cu atta violen
aceast intervenie. Tnrul tienne, cu toat autoritatea de
care dispunea, trebuia totui s in seama de prerea
crciumarului, care avea, n aceast privin, mai vechi state
de serviciu i care i fcuse, printre muteriii si, destui
adepi. De aceea era nc n cumpn, netiind ce s
rspund.
Exact luni, ctre ceasurile patru, pe cnd tienne se gsea
doar cu mama Maheu n ncperea de jos a casei, sosi o nou
scrisoare expediat din Lille. Maheu, nemaiputnd ndura
trndvia, plecase la pescuit: dac avea norocul s prind,
mai jos de stvilarul canalului, vreun pete mai actrii, au
s-l vnd, ca s aib cu ce s-i cumpere pine. Taica
Bonnemort i micul Jeanlin o terseser, ca s-i ncerce
picioarele de-abia drese, n vreme ce copiii ieiser cu Alzire,
care-i petrecea ceasuri ntregi pe rambleu adunnd bucele
de crbune. eznd lng focul care abia plpia, i pe care
nu mai ndrznea s-l ntrein, mama Maheu, descheiat,
cu un sn ce peste cma i atrna pn la pntece, i
ddea Estellei s sug.
Cnd tnrul mpturi la loc scrisoarea, ea l ntreb:
Veti bune? O s ni se trimit bani?
tienne fcu semn c nu, i ea continu:
Nu tiu ce o s ne facem n sptmna asta n sfrit,
om mai ine piept totui, cum om putea, dac avem sfnta
dreptate cu noi, nu-i aa? Cci dreptatea te mbrbteaz, i
cu ea ajungi totdeauna s fii i cel mai tare.
La acest ceas socotea c greva e lucrul cel mai cuminte.
Mai bine ar fi fost dac, fr a prsi lucrul, ar fi putut sili
compania s le recunoasc dreptatea. Dar de vreme ce tot l276

au prsit, nu trebuia s-l reia nainte de a li se satisface


revendicrile. n aceast privin, hotrrea i era
nestrmutat. Mai bine s crape de foame dect s se
recunoasc nvini, cnd dreptatea era de jartea lor!
Ah, sri tienne, de ce nu izbucnete vreo
binecuvntat molim ca s ne scape de toi aceti
exploatatori care stpnesc compania?!
Nu, nu, rspunse ea, nu trebuie s doreti moartea
nimnui. Tot nimic n-am ctiga, cci s-ar ivi alii care s le
ia locul n ce m privete, eu nu doresc dect ca tia care
sunt s aib parte de gnduri mai sntoase, i cred c aa
se va ntmpla, cci pretutindeni se gsesc i oameni de
treab tii c nu sunt deloc pentru politica dumitale.
ntr-adevr, ea dezaproba de obicei violena cuvintelor lui
i l socotea prea btios. Vrerea de a obine plata cuvenit
pentru munca depus era dreapt; dar de ce s te ocupi de o
grmad de lucruri, de burghezie, de guvern? De ce s te
bagi n treburile altora, ca s mai dai pn la urm i de
belea? i pstra totui respect pentru c nu se mbta i
pentru c i pltea cu regularitate cei patruzeci i cinci de
franci pentru cas i mas. Dac un om se poart cum se
cuvine, drept este s i se treac cu vederea multe lucruri.
tienne vorbi atunci despre acea republic ce va da pine
tuturor oamenilor. Dar mama Maheu datina nencreztoare
din cap, cci i aducea aminte de 48, un an de prpd, care,
la nceputurile csniciei lor, i lsase goi puc i pe ea, i pe
brbat-su. Nu mai contenea vorbindu-i despre necazurile
acelor vremuri, cu glasul posomort, cu ochii pierdui, cu
pieptul afar, n vreme ce micua Estelle, ncletat de a
maic-sii, i dormea n poal. i, preocupat, tienne privea
cu ochi neclintii acest sn prelung, a crui albea se
277

deosebea vdit de culoarea glbejit a obrazului ei grozav de


mbtrnit.
Nicio para chioar, murmur ea, nici urm de mncare,
iar minele toate i ncetau lucrul. Ei, ce s mai spun, lumea
crpa de foame ntocmai ca i astzi!
Dar chiar n acea clip ua se deschise, i amndoi
rmaser mui de uimire vznd-o pe Catherine, care intrase
n cas. De cnd fugise cu Chaval, nu o mai vzuse nimeni
prin colonie. Era att de tulburat, nct, mut i tremurnd
toat, nici nu nchisese ua. Crezuse c o va gsi pe maic-sa
singur, iar prezena tnrului o fcea s nu mai tie de
rostul frazei ce i-o ticluise pe drum.
Ce dracu mai caui aici?! strig mama Maheu, fr
mcar s se ridice de pe scaun. Nu mai vreau s te vd, carte!
Atunci Catherine ncerc s-i aminteasc unele crmpeie
din vorbele pregtite:
Uite, mam, cafea i zahr le-am adus copiilor Am
fcut ore suplimentare, m-am gndit la ei
Scoase din buzunare jumtate de kilogram de cafea i
jumtate de kilogram de zahr, pe care i lu curajul de a le
pune pe mas. n vreme ce lucra la Jean-Bart, greva de la
Voreux o ngrijora i gsise doar acest mijloc de a le veni ct
de ct n ajutor prinilor ei, spunnd c se gndise la copii.
Dar inima bun a Catherinei nu o fcea mai puin
nempcat pe maic-sa, care rspunse:
Dect s ne aduci bunti de-astea, mai bine rmneai
acas, ca s avem mai mult pine.
O coplei, i vrs nduful, zvrlindu-i n obraz toate
vorbele de ocar pe care le tot spunea mpotriva ei de o lun
de zile. S fugi cu un brbat, s mpri patul cu el de la
278

aisprezece ani, cnd i tii pe ai ti la ananghie! Doar cea


din urm dintre fiicele denaturate e n stare de o aa fapt. O
prostie oarecare poate fi trecut cu vederea, dar o mam nu
poate uita niciodat o asemenea isprav. i, totui, ar mai
ncpea vreo vorb dac cineva ar fi inut-o vreodat legat!
Da nici pomeneal de aa ceva, era slobod ca pasrea
cerului, i cine ce-i spunea dect s doarm noaptea acas
Ia spune-mi, ce naiba-i furnic prin carne, la vrsta ta?
Catherine, lng mas, asculta, stan de piatr,
necuteznd a ridica privirea din pmnt. Un tremur scutura
plpndu-i trup de fat ntrziat nc pe drumul
maturitii, i ncerca s rspund, n cuvinte ntretiate:
Of, Doamne, dac ar fi vorba numai despre mine i
despre plcerea mea! Dar e vorba despre el. Dac el vrea,
atunci, ntr-adevr, silit sunt s vreau i eu, nu? Pentru c,
nelegi, mam, el e mai tare Cine poate s tie dinainte
unde au s ajung lucrurile? n sfrit, asta este, i ceea ce e
fcut nu e de desfcut, pentru c acum tot mai bine e cu el
dect cu altul. Trebuie s m ia de nevast.
Se apra fr revolt, cu pasiva resemnare a fetelor care,
prea de timpuriu, se dau unui brbat. Nu era oare aceasta
legea tuturor? Nu visase niciodat la altceva, tiind c n-o
ateapt dect s fie siluit n dosul rambleului, apoi s aib
un copil la aisprezece ani, i, n cele din urm, mizeria
csniciei, dac cumva curtezanul o lua n cstorie. i ea nu
roea de ruine i nici nu tremura astfel dect din pricina
mhnirii c maic-sa i vorbea ca unei trfe n faa acestui
biat, a crui apstoare prezen o umplea de dezndejde.
ntre acestea, tienne se ridicase de pe scaun pentru a
aa, chipurile, locul pe jumtate stins, vrnd s nu
stinghereasc discuia. Dar privirile li se ncruciar; el o
279

gsea palid, vlguit i totui frumoas, cu ochii aceia att


de limpezi pe obrazu-i ce ncepuse a se ofili; i nu-l mai
ncerca dect un straniu simmnt, necazul mpotriva ei
pierise cu totul; n-ar fi vrut dect s-o tie fericit cu acest
om, pe care, dintre ei doi, ea l preferase. Simea nevoia de a
se mai interesa nc de ea, o pornire de a se duce la Montsou
pentru a-l fora pe Chaval s se poarte frumos cu Catherine.
Dar ea nu vzu dect mil n aceast cldur care nu
ncetase s i se druiasc i i zicea c, pesemne, el o
dispreuia de o tot privea aa. Atunci avu o asemenea
strngere de inim, nct, nbuindu-se, nu fu n stare s
mai biguie alte cuvinte de scuz.
Asta este, i basta, mai bine c taci! relu nenduplecat
mama Maheu. Dac te-ai ntors ca s rmi, atunci intr;
altminteri, piei de ndat din faa ochilor mei i socotete-te
fericit c nu-s la largul meu, ca s-i reped un picior
undeva!
Ca i cum, deodat, aceast ameninare se i nfptuise,
Catherine simi n spate o lovitur de picior, dat cu toat
puterea i a crei violen o ls zpcit de uimire i de
durere. Era Chaval, care, dnd buzna n odaie dintr-o
sritur peste pragul uii deschise, i trntise o lovitur de
animal nrva. De vreun minut o pndea de afar.
Aha, curv, url el, te-am urmrit, tiam eu bine c teai ntors aici ca s-i dai poalele peste cap! Tu l plteti, nu?
l cinsteti cu cafea din banii mei!
Mama Maheu i tienne, buimcii, ncremeniser. Cu
gestul unui om scos din mini, Chaval o gonea pe Catherine
spre u.
Iei odat, fire-ai a dracului!
i pe cnd ea se pitea ntr-un ungher, el o lu de ast dat
280

pe maic-sa la refec:
Frumoas meserie s stai de paz, cnd colo, n odaia
de deasupra, fiic-ta e cu cracii n sus!
n sfrit, o nfcase pe Catherine i o zglia, trnd-o
afar. Cnd ajunse la u, se mai ntoarse o dat ctre mama
Maheu, care rmsese pironit pe scaun. Uitase s-i
acopere pieptul. Estelle adormise, cu nasul n fusta de ln a
maic-sii, iar snul enorm spnzura slobod i gol, ca a
unei vaci robuste.
Cnd nu e fata, maic-sa se las coit! url Chaval.
Aa, arat-i crnurile, scrnviei de chiria-tu, n-are s-i fie
sil!
tienne vru nti s-l plmuiasc pe Chaval. Temndu-se
c ncierarea va ridica ntreaga colonie n picioare, i
stpni pornirea de a i-o smulge pe Catherine. Dar i pe
Chaval l cuprinse furia, i cei doi brbai se gsir fa n
fa, cu ochii injectai de snge. i nvrjbea o veche ur, o
gelozie nedat n vileag, dar mocnind nuntru-le de prea
mult vreme, izbucnea n aceast clip, n care trebuia ca
dintre ei doi unul s-l nghit pe cellalt.
Bag-i minile-n cap blbi tienne cu flcile strnse
am s-i fac de petrecanie
ncearc dac-i d mna! rspunse Chaval.
Mai rmaser cu privirea pironit unul n ochii celuilalt
cteva secunde, dar att de aproape, nct i dogoreau faa
cu vpaia rsuflrii. i numai Catherine, lundu-i de mn,
rugtoare, ibovnicul, izbuti s-l scoat din cas i l tr afar
din colonie, fugind fr ca mcar s ntoarc capul.
Ce brut! mri tienne, trntind ua de dudui toat
casa. l rscolea o mnie cumplit i fu nevoit s se aeze pe
scaun.
281

n fa-i, mama Maheu nici nu se clintise din loc. Ea fcu


un gest larg i se aternu o tcere apstoare i grea de
povara attor lucruri pe care nu i le spuneau. n ciuda vrerii
lui de a-i ndrepta ochii n alt parte, privirea i se ntorcea
totui spre pieptul ei, spre acea crnoas piftie alb a crei
lucire, de ast dat, l stingherea. Ea avea, firete, patruzeci
de ani, i trupu-i era flecit, ca al unei femele doldora, ce
rodise prea din belug; dar aa nc poftele multora, aa
cum era, mare, bine cldit, cu faa-i puternic i prelung
de fost fat frumoas. Agale i nepstoare, i apuc a
cu amndou minile, vrnd-o sub cma. mpinse cu
degetul i un trandafiriu petec de sn, ce struise ndrtnic
la vedere, apoi i ncheie nasturii, rmnnd cu desvrire
neagr, n vechea-i jachet ce-i ndiguia revrsarea
crnurilor.
E un porc, spuse ea n cele din urm. Numai unui porc
ce se tvlete n mlatin i pot veni n minte aa scrnave
gnduri n ce m privete, nici c m sinchisesc. Nici nu
merit s-i rspunzi. Apoi, cu glasul unui om sincer, adug,
fr a-i clinti ochii dintr-ai lui: Am i eu, fr-ndoial,
cusururile mele, dar pe sta nu-l am Numai doi brbai pe
lume s-au atins de mine, un ncrctor de vagonete, cndva,
demult, cnd aveam cincisprezece ani, i apoi Maheu. Dac
m-ar fi prsit i el, ca i cellalt, nu tiu, zu, ce a i ajuns,
i nu m mai laud c m-am purtat frumos cu el de cnd neam luat pentru c uneori nu apuci s faci rul doar pentru
c nu se ivete clipa prielnic Dect c spun cum s-antmplat i cunosc destule vecine care nu se pot luda nici
mcar cu att, nu-i aa?
Asta e foarte adevrat, rspunse tienne, ridicndu-se
de pe scaun.
282

i iei, n vreme ce ea se apuca s reae focul, dup ce o


ntinsese pe dou scaune pe Estelle, care adormise. Dac
Maheu reuea s prind vreun pete i s-l vnd, atunci,
totui, va pune o sup la fiert.
Afar ncepuse s se atearn giulgiul nopii, al unei nopi
ngheate, iar tienne mergea cu capu-n pmnt, npdit de
o mhnire neagr. Nu-l mai rscolea nici clocotul de mnie
mpotriva brbatului i nici mila pentru srmana fat
chinuit. Brutala scen la care fusese martor pierea, necat
n apele uitrii, ca s-l zvrle cu nchipuirea ctre suferinele
tuturor, ctre grozviile mizeriei. Revedea toat colonia,
lipsit de o firimitur de pine, cu femeile i copilaii lor,
culcndu-se cu toii nemncai, acest ntreg popor de oameni
ce se zbteau flmnzi. Iar ndoiala aceea, ce slluia n
umbra sufletului su, se detepta acum, n cotropitoarea
melancolie a nserrii, chinuindu-l cu o nelinite mai
rscolitoare dect o resimise vreodat. Cu ce grozav
rspundere se mpovrase! i va mpinge, oare, mai departe,
sprijinindu-i n ndrtnica lor rezisten, i acum, cnd nu
mai existau nici bani i nici credite? i care fi-va
deznodmntul dac de nicieri nu le venea vreun ajutor,
dac foamea le va prbui curajul? i deodat avu viziunea
dezastrului: copii care se stingeau, mame care plngeau n
hohote, n vreme ce brbaii, palizi i ubrezi, coborau din
nou n mine. Mergea ntruna, picioarele i se poticneau prin
pietrele drumului, iar gndul c biruina ar putea fi, n cele
din urm, de partea companiei i c el va fi vinovat de
nenorocirea tovarilor si de lucru abtea asupr-i o spaim
cu neputin de ndurat.
Cnd ridic privirile din pmnt, i ddu seama c se afla
n faa minei Voreux. ntunecata mas a construciilor se
283

ngreuia sub pcura beznei, tot mai cotropitoare. n mijlocul


incintei pustii, brzdata de uriae umbre ncremenite, aceste
construcii preau o fortrea prsit. De ndat ce maina
de extracie se oprea, viaa evada dintre ziduri. La acest ceas
de noapte niciun suflu nu mai cutreiera acele meleaguri, nici
vreo lumin de lantern, nici vreun glas omenesc. nsi
suflarea pompei nu era dect o ndeprtat horcial, venit
cine tie de unde, din neantul n care se prbuise ntreaga
min.
tienne privea, i inima i se nviora iar. Dac muncitorii
erau flmnzi, apoi companiei, n schimb, milioanele i erau
tirbite. i, atunci, de ce victoria ar fi de partea ei, n aceast
btlie dintre munc i capital? n orice caz, chiar de ar fi s
ctige ea, aceast victorie ar plti-o scump. i vor numra
morii, dar dup aceea. Era din nou cuprins de o furie care-l
aa la lupt, de slbatica pornire de a sfri odat cu
mizeria, chiar cu preul vieii. Mai bine s crape ntreaga
colonie deodat, dect unul cte unul, din pricina foametei i
a nedreptii. i reveneau n minte filele unor cri nu destul
de bine nelese, pildele unor popoare ce-i incendiaser
propriile lor ceti pentru a stvili naintarea vrjmailor,
nelmurite ntmplri cu mame care, pentru a-i scpa copiii
de sclavie, le sprgeau capetele, cu oameni care preferau s
moar de foame dect s se ating de pinea tiranilor
mpilatori. Toate acestea l exaltau, vlvtaia de purpur a
bucuriei se nla acum din ceea ce fusese neagra-i tristee,
i-i alunga ndoiala, ruinndu-se de acea laitate de o
clip. i, n aceast redeteptare a credinei, se simea iari
cuprins de trufie, nlndu-se n propria-i nchipuire tot mai
sus; se bucura c este ef, c se tie urmat de ctre ceilali,
chiar pn la jertf, se visa din ce n ce mai puternic, vedea
284

sfritul ncoronat de triumf. i i nchipuia o scen


pecetluit de simplitatea mreiei, renunarea la privilegiul
puterii, remiterea autoritii n minile poporului, n ceasul
n care el va fi stpnul.
Dar se trezi din visare, tresrind la auzul glasului lui
Maheu, care-i povestea c avusese noroc, c prinsese un
pstrv splendid, pe care-l vnduse cu trei franci. Fcuse,
aadar, rost de fiertur. tienne l ls pe tovarul su de
lucru s se ntoarc singur n colonie, spunndu-i c va veni
i el mai trziu, i intr ca s se aeze la o mas n crciuma
Avantage, unde atept plecarea unui client pentru a-i
aduce, fr vreun ocol, la cunotin lui Rasseneur c-i va
scrie lui Pluchart s vin de ndat n Montsou. Luase, n
sfrit, o hotrre. Voia s organizeze ntrunirea proiectat,
cci credea c izbnda va fi, sigur, de partea lor dac minerii
din Montsou vor adera, n mas, la Internaional.

La

Bon-Joyeux, n crciuma vduvei Dsir, se organizase


acea ntrunire restrns, care urma s aib loc joi, la
ceasurile dou. Vduva, peste msur de indignat de
amrciunile la care erau supui copiii ei, minerii, nu mai
nceta s-i verse focul i nduful, mai cu seam de cnd
crciuma i era cam pustie. Nicicnd vreo grev nu se artase
att de puin nsetat, butorii se nchideau n cas, din
teama de a nu contraveni cuvntului de ordine prin care erau
sftuii s fie cumini. De aceea, orelul Montsou, miunnd
285

n zilele de trg de mulime de oameni, i ddea acum cu o


expresie de jale n vileag larga-i strad mut i posomort.
Berea nu mai curgea pe tejghele i din pntece, prelunginduse n priae pe caldarmul acum uscat. Pe trotuarul din
faa crciumii Casimir i al cafenelei Progrs nu se mai
vedeau dect palidele chipuri ale crciumreselor, cercetnd
cu ochi iscoditori ntinderile ulielor; apoi, pn i n inima
Monstouului, ct inea drumul de la cafeneaua Lenfant pn
la cafeneaua Tison, trecnd prin faa cafenelei Piquette i a
crciumii Tte-Coupe, se ntindea o cale pustie; doar n
cafeneaua Saint-Eloi, frecventat de contramaitri, mai
glgia berea n cteva halbe; i atmosfera de pustietate se
ntindea pn la localul Volcan, ale crui muieri omau, din
lips de amatori, cu toate c ar fi fost dispuse s mai lase din
pre, primind doar douzeci i cinci de centime, n loc de
cincizeci, avnd i ele n vedere vitregia vrejurilor. Un
adevrat doliu i cernea mhnirea n inima ntregului inut.
La dracu strigase vduva Dsir, plesnindu-se cu
amndou minile peste olduri jandarmii sunt de vin!
Dac au poft, n-au dect s m bage i la rcoare, da,
ncaltea s le dau i eu de furc!
Pentru ea toate autoritile, toi patronii erau jandarmi, un
termen de dispre general, n care erau cuprini toi vrjmaii
poporului. i ea primise, cu mare entuziasm, propunerea pe
care i-o fcuse tienne: doar toat casa ei aparinea
minerilor; le va pune la dispoziie, fr niciun ban, sala de
dans, i ea singur va trimite pn i invitaiile, pentru c
aa cerea legea. De altfel, dac legea nu era mulumit, cu
att mai bine! O s-i fac cu ou i cu oet! ncepnd de a
doua zi, tnrul i aduse s semneze vreo cincizeci de
scrisori, pe care el le dduse la copiat vecinilor din colonie
286

care tiau s scrie; iar aceste scrisori fur trimise n mine, la


delegai i la oamenii de care erau siguri. Ordinea de zi, cea
mrturisit, era discutarea continurii grevei; numai c, n
realitate, era ateptat Pluchart, i ndjduiau o cuvntare
din parte-i, n vederea obinerii unei adeziuni n mas la
Internaional.
Joi diminea tienne fu cuprins de nelinite nevzndu-l
sosind pe fostul su contramaistru, care le fgduise, printro telegram, c va fi n Montsou miercuri sear. Atunci, oare,
ce se petrecea? Era foarte necjit c nu se va putea nelege
cu el nainte de a avea loc ntrunirea. Chiar de la ceasurile
nou, tienne plec la Montsou, cu gndul c, poate,
mecanicul se dusese de-a dreptul acolo, fr a se mai opri la
Voreux.
Nu, nu l-am vzut pe prietenul dumitale, rspunse
vduva Dsir. Dar am fcut toate pregtirile, vino numai de
vezi.
l conduse n sala de dans. Ornamentaia rmsese
aceeai, adic nite ghirlande ce susineau, n tavan, o
coroan alctuit din flori de hrtie colorat i nite inscripii
de carton aurit, cu niruirea unor nume de sfini i de
sfinte, de-a lungul pereilor. Doar tribuna muzicanilor fusese
nlocuit cu o mas i trei scaune, aezate ntr-un col al
ncperii; i nite bnci, rnduite oblic, umpleau sala.
E cum nu se poate mai bine, declar tienne.
i s tii, relu vduva, suntei ca la dumneavoastr
acas. njurai ct v ine gura Jandarmii, dac-or vrea s
intre, trebuie s treac nti peste trupul meu.
Cu toat ngrijorarea care-l apsa, tienne nu se putu
stpni s nu surd privind-o, att i prea de enorm cu
perechea ei de sni, dintre care unul singur avea nevoie de
287

un brbat ca s-l cuprind, ceea ce nsemna c acum, dintre


cei ase ibovnici sptmnali, lua cte doi n fiecare sear, c
prea era treab din belug.
Dar tienne rmase uimit vzndu-i intrnd pe Rasseneur
i pe Suvarin; i cum vduva pleca, lsndu-i pe toi trei
singuri, n acea mare ncpere pustie, el strig:
Ei, ai i venit?!
Suvarin, care lucrase n timpul nopii la Voreux, deoarece
mecanicii nu erau n grev, venise doar din curiozitate. Ct
despre Rasseneur, acesta prea cam stingherit de vreo dou
zile. De pe chipu-i gras i rotofei pierise sursul acela blajin.
Pluchart n-a venit, sunt grozav de nelinitit, adug
tienne.
Crciumarul i ocoli privirea i rspunse printre dini:
n ce m privete, nu sunt deloc mirat, nici nu-l mai
atept.
Cum adic?
Atunci, hotrndu-se, Rasseneur l privi pe cellalt drept
n ochi i spuse cu aerul unui om curajos:
Uite ce-i: i eu i-am trimis o scrisoare, dac vrei s tii,
i n scrisoarea asta l-am rugat s nu vin Da, pentru c
gsesc mai nimerit s ne facem treburile noi ntre noi, fr s
ne adresm strinilor.
tienne, scos din srite, tremurnd de mnie, cu ochii
int n ochii lui Rasseneur, tot repeta, blbind:
Ai fcut una ca asta? Ai fcut una ca asta?
Da, am fcut-o, i foarte bine am fcut! i tii, doar, ce
ncredere am n Pluchart. E i destoinic, i om dintr-o bucat,
poi fi sigur la drum cu el Dar, vezi, nici nu m sinchisesc
de ideile voastre, asta n ce m privete pe mine! Politica,
guvernul, habar n-am de toate astea! Ceea ce vreau este doar
288

ca muncitorul din min s fie tratat omenete. Am lucrat n


fundul minei vreme de douzeci de ani i am nduit acolo n
aa hal de trud i de lipsuri, nct am jurat s obin
ndulcirea soartei pentru nenorociii care mai muncesc nc
n strfundurile pmntului; i mi spune inima c n-o s
izbutii, cu toate isprvile astea, dect s nrutii i mai
mult soarta muncitorului Cnd foamea l va sili s coboare
din nou n min, va fi i mai ru frecat. Compania l va
rsplti cu lovituri de ciomag, ca pe un cine scpat pe care-l
vri napoi n cote Iat ce vreau eu s mpiedic, mnelegi?
Ridica glasul, cu burta nainte, nfipt bine pe groasele-i
picioare. i toat firea sa de om cumpnit i plin de rbdare
se destinuia n fraze limpezi, mbelugate, rostite fr nicio
sforare. Nu era oare o nerozie credina c lumea poate fi
schimbat deodat, c muncitorii pot fi pui s ia locul
patronilor i s-i mpart ntre ei banii cu uurina cu care
i-ar fi mprit un mr? Ar trebui s treac mii i mii de ani
pentru ca, poate, acest lucru s se nfptuiasc. i, dac e
aa, atunci s fac bine i s-l mai slbeasc cu minunile!
Hotrrea cea mai neleapt pentru cel ce nu vrea s-i
sparg capul de pragul de sus este s mearg drept, s cear
reforme cu putin de obinut, s se urmreasc, n sfrit,
mbuntirea condiiilor de via ale muncitorilor, folosinduse pentru aceasta toate prilejurile. Aa, de pild, dac s-ar
ocupa de asta, el ar fi n stare s determine compania s
accepte condiii mai bune pentru mineri n loc ca, dnd
dracului compania, s crape cu toii, de ncpnai ce erau.
Cu vorba sugrumat de indignare, tienne l lsase s
spun tot. Dar apoi strig:
La dracu, vaszic ai brag n vine, nu snge!
289

O clip simi pornirea s-l plmuiasc; i, pentru a se


mpotrivi ispitei, se avnt n sal cu pai mari i-i potoli
furia lovind bncile, niruite pe podea, printre care i croia
drum.
Cel puin nchidei ua, le atrase Suvarin luarea-aminte.
Nu e nevoie s v aud toat lumea.
Dup ce se duse el nsui i o nchise, se aez linitit pe
unul dintre scaunele de la birou. i rsucise o igar i i
nvlui pe ceilali doi cu privirea-i blnd i ager, n vreme
ce buzele i se subiai ntr-un zmbet discret.
Nu-i mai face inim rea, c suprarea tot nu duce la
nimic, spuse cu nelepciune Rasseneur. Crezusem i eu la
nceput c eti om cu judecat. Ai fcut foarte cuminte c leai cerut tovarilor de lucru s-i pstreze calmul, c i-ai silit
s nu se mite din cas i ai folosit, n sfrit, ntreaga ta
autoritate pentru pstrarea ordinii. Pentru ca tocmai acum
s-i arunci n haos!
De fiecare dat cnd ieea dintre irurile de bnci, tienne
se ntorcea spre crciumar, l apuca de umeri, l zglia,
strignd i zvrlindu-i rspunsul n fa:
Da, trsneasc-m cerul, vreau cu tot dinadinsul s-mi
pstrez calmul! Da, e adevrat, le-am impus o disciplin!
Firete c da! i acum nc le mai cer s fie linitii! Numai
c, la urma urmelor, nu putem fi batjocura nimnui Tu eti
fericit c poi s stai nepstor. n ce m privete, n unele
clipe nici nu mai tiu ce-i cu mine.
Era, din parte-i, o mrturisire. i lua n rs propriile-i
iluzii de neofit, visul su sfnt, ce-l fcuse s vad o cetate n
care dreptatea avea s domneasc, n curnd, ntre oamenii
devenii frai. Nici c se poate lucru mai cuminte dect s
ncruciezi braele i s atepi, s-i vezi pe oameni
290

nghiindu-se unii pe alii, pn la sfritul veacurilor, ca


lupii Nu! Este necesar s te amesteci n vltoare, cci altfel
nedreptatea nestins va rmnea de-a pururi i, ct va fi
lumea i pmntul, bogaii vor suge sngele celor sraci. De
aceea, nu-i va ierta niciodat prostia de a fi gndit cndva
c trebuie nlturat politica din problemele sociale. Nu tia
nimic pe atunci, dar apoi citise, studiase. Acum, ideile sale
ajunseser la maturitate; se luda de a fi conceput un
sistem. Totui, l explica prost, n fraze confuze n care gseai
cte ceva din toate teoriile pe care le vnturase, pentru a le
prsi apoi, una cte una. Pe piscul cel mai nalt rmnea
trainic ideea lui Karl Marx: capitalul nu era dect rezultatul
jafului; munca avea i datoria i dreptul de a pune din nou
stpnire pe aceste avuii prdate. n practic, ca i
Proudhon8 se lsase cucerit de himera creditului reciproc, de
himera unei uriae bnci de schimb, prin existena creia
intermediarii s fie nlturai; apoi, asociaiile cooperative ale
lui Lassalle9, nzestrate de stat, prefcnd, treptat-treptat,
pmntul ntr-o singur cetate industrial, l pasionaser,
pn n ziua cnd l cuprinsese dezgustul, cnd i dduse
seama de dificultile pe care le-ar ntmpina exercitarea
oricrui control; i, de puin vreme, ajunsese la ideea
colectivismului, cernd ca toate mijloacele de producie s fie
puse n minile colectivitii. Dar toate acestea rmneau
Pierre-Joseph Proudhon publicist, economist i sociolog francez, unul
dintre
ntemeietorii
anarhismului,
ale
crui
idei
reformiste
contrarevoluionare au fost combtute de Marx n lucrarea sa Mizeria
filosofiei.
9
Ferdinand Lassalle socialist mic-burghez german, ntemeietorul uneia
din varietile oportunismului n micarea muncitoreasc. Greelile
teoretice i politice ale lassallienilor au fost aspru criticate de Marx n
Critica programului de la Gotha i de Lenin n Statul i revoluia.
291
8

gnduri nelmurite; nu tia cum s nfptuiasc acest nou


vis, aa cum se simea legat nc de scrupulele sensibilitii
i ale raiunii, i nu destul de ndrzne nct s fac
afirmaii absolute, ca sectarii. Nu putea dect s spun c,
nainte de orice alt problem, era una singur, i anume: s
se pun mna pe conducere. Abia dup aceea se va vedea ce
rmne de fcut.
Dar ce te-a apucat? De ce te dai cu burghezia? continu
el cu violen, ntorcndu-se din nou, nfipt pe picioare, n
faa crciumarului. Doar tu singur, cu gura ta, spuneai
altdat: trebuie s crape buba!
Pe obrajii lui Rasseneur apru o uoar roea.
E adevrat, aa am spus, i dac-ntr-adevr o s crape,
ai s vezi c nu sunt deloc mai fricos dect alii Numai c
nici n ruptul capului nu m nvoiesc s fiu de partea acelora
care mresc haosul cu gndul de a pune laba pe o situaie.
La rndu-i, roi i tienne. Cei doi brbai nu mai strigar,
devenind dumnoi i haini, cuprini de mnia rece a
rivalitii dintre ei. n realitate, din aceast pricin sistemele
lor aveau ceva excesiv, fcndu-l pe unul s cad n exagerri
revoluionare, iar pe cellalt s arboreze o pruden de
circumstan, determinai astfel s treac dincolo de
adevratele lor convingeri, n fatalitatea acestor roluri,
niciodat alese de ei nii. Iar Suvarin, care-i asculta, ls
s i se vad, pe chipu-i de fat blond, un dispre tcut,
strivitorul dispre al omului gata s-i dea viaa, netiut de
nimeni, fr mcar a smulge din aceast jertf vreo aureol
de martir.
Carevaszic, pe mine m-ai intit? ntreb tienne. M
pizmuieti?
S te pizmuiesc? Da de ce? rspunse Rasseneur. n ce
292

m privete, eu nu fac pe omul de seam i nici nu ncerc s


creez la Montsou o seciune, pentru a deveni secretarul ei.
Cellalt voi s-i curme vorba, dar el adug:
Haide, vorbete deschis! Nici nu-i pas de
Internaional, arzi doar de dorina de a ne fi cpetenie, de a
face pe domnul corespondent al faimosului Consiliu federal
din nord!
O clip domni tcerea. Fremtnd, tienne relu:
Bine Credeam c nu am nimic s-mi reproez.
Totdeauna i ceream sfatul, tiind c luptasei aici mult timp
naintea mea. Dar de vreme ce nu eti n stare s supori pe
nimeni alturi de tine, voi aciona, de astzi nainte, cu
desvrire singur Dar, mai nti, i atrag atenia c
ntrunirea va avea loc, chiar dac Pluchart nu vine, i c
tovarii mei de lucru vor adera, cu sau fr voia ta.
Oho, s adere! murmur crciumarul. Mai va pn
atunci Trebuie s-i convingi s plteasc cotizaia.
Nici pomeneal. Internaionala d o psuire lucrtorilor
n grev. O s le pltim mai trziu, i chiar Internaionala ne
va veni, de ndat, n ajutor.
Rasseneur, deodat, deveni furios.
Foarte bine! Om vedea. O s fiu i eu la ntrunirea ta i
o s iau cuvntul. Da s tii c nu te las s le suceti
prietenilor mei capul, o s-i luminez, s tie care sunt
adevratele lor interese. Om vedea pe care dintre noi or gsi
ei cu cale s-l urmeze, pe mine, pe care m tiu de treizeci de
ani, sau pe tine, care ne-ai ncurcat toate lucrurile n mai
puin de un an Nu, nu! Las-m-n pace! A sosit ceasul n
care se va ti cine e mai tare!
i Rasseneur iei, trntind ua. Ghirlandele de flori
tremurar n tavan, stemele aurite se izbir de perei. Apoi
293

sala cea mare se cufund din nou n apstoarea ei tcere.


Suvarin fuma, cu aerul su blnd, eznd n faa mesei.
tienne se plimb o clip tcut i, dup aceea, mult vreme,
i vrs nduful fa de Suvarin. Ce vin avea c ceilali se
sturaser de matahala asta de nimic i se strnseser n
jurul lui? i tgduia c ar fi alergat dup popularitate, bine
nici nu tia cum se ntmplaser lucrurile de-i ctigase
preioasa prietenie a celor din colonie, ncrederea minerilor,
autoritatea pe care o avea asupra lor la acest ceas. Era
cuprins de revolt n faa acuzrii c ar vrea s provoace
haos mpins de ambiii personale i, btndu-se cu pumnii n
piept, se apra, invocnd sentimentul su de fraternitate.
Deodat se opri n faa lui Suvarin i strig:
Vezi tu, dac m-a ti n stare s fac un prieten s
piard, din pricina mea, o singur pictur de snge, a fugi
n America mncnd pmntul!
Mecanicul ridic din umeri i un zmbet i arcui din nou
buzele.
Ei, snge, murmur el, ce nsemntate are atta lucru?
Pmntul doar are nevoie de snge.
tienne, linitindu-se, i lu un scaun i se aez la
cellalt capt, cu coatele pe mas. Acest chip blan, ai crui
ochi vistori se incendiau la rstimpuri de o slbatic
vlvtaie roie, l tulburau, exercitnd asupra voinei sale o
stranie nrurire. Fr ea prietenul su s fi scos o vorb,
cucerit de nsi aceast tcere, tienne se simea tot mai
atras de el.
S vedem, ce-ai face tu n locul meu? ntreb el. Oare
nu am dreptate vrnd s acionez? Nu-i aa c cel mai
cuminte lucru este s facem parte din aceast asociaie?
Suvarin, dup ce zvrli uor un rotocol de fum, rspunse
294

ca de obicei, cu vorba lui:


Ei, prostii! Dar ntre timp, mcar i att tot e ceva. De
altfel, Internaionala asta are s fie n curnd pus pe roate.
Se i ocup de ea.
Cine adic?
El!
Rostise acest cuvnt aproape n oapt, cu un aer de
fervoare mistic, zvrlind o privire spre Orient. nsui
conductorul era acela despre care vorbea Bakunin 10,
nimicitorul.
Numai el e n stare s dea lovitura de mciuc, continu
Suvarin, n vreme ce crturarii ti sunt nite lai cu teoriile
lor evoluioniste n mai puin de trei ani, Internaionala,
condus de el, va zdrobi vechea aezare a lumii.
tienne ciulea urechile, foarte atent. Ardea de dorina de a
nva, de a nelege acest cult al distrugerii, despre care
mecanicul rareori lsa s-i scape cte un cuvnt, i acela
obscur, ca i cum n-ar fi vrut s dea nimnui n vileag
anumite taine.
Dar, n sfrit, lmurete-m i pe mine. Care este inta
pe care o urmrii?
S distrugem totul11 S nu mai existe pe lume naiuni,
Reprezentant de seam al anarhismului, duman nverunat al
socialismului tiinific. n 1869 a intrat n Internaionala I-a cu
scopul de a o submina din interior. Marx a dus o vast campanie
de demascare a esenei antiproletare a concepiilor lui Bakunin i
a activitii sale dezorganizatoare. Aceast lupt s-a terminat cu
excluderea lui Bakunin i a partizanilor lui din Internaional.
11
Dup cum se vede, Suvarin este adept al curentului politic micburghez reacionar numit anarhism care a luat natere ntre 1840
70 n Europa i care neag orice putere de stat, inclusiv statul
dictaturii proletariatului, propovduind cultul personalitii
295
10

s nu mai existe guverne, nici proprietate, s nu mai existe


Dumnezeu i nici religii.
neleg foarte bine. i la ce are s v duc aceast
distrugere?
La comuna primitiv i, fr un anume tipar, la o lume
nou, la un alt nceput al tuturor lucrurilor.
i care sunt mijloacele de nfptuire? Cum socotii c
vei face?
Mijloacele? Focul, otrava, pumnalul. Banditul este
adevratul erou, haiducul, revoluionarul n plin aciune,
fr fraze culese de prin hroage. Este necesar ca un ir de
nfricotoare atentate s nspimnte pe cei puternici i s
trezeasc din somn mulimile.
Vorbind, Suvarin devenea nfricotor. Un extaz l
stpnea. O mistic vlvtaie i nea din ochii-i palizi, n
vreme ce firavele-i mini ncletau marginea mesei, s-o frng
aproape. Cuprins de spaim, cellalt l privea, cu gndul la
ntmplrile ce-i fuseser vag destinuite; mine explozibile n
subteranele palatelor arului, efi de poliie culcai la pmnt
cu lovituri de cuit, ca mistreii, o amant a lui, singura
femeie pe care o iubise, spnzurat la Moscova, ntr-o
diminea ploioas, n vreme ce el, pierdut n mulime, o
sruta din ochi pentru cea din urm oar.
Nu, nu! murmur tienne, fcnd un gest larg, ca
pentru a nltura aceste viziuni de groaz, la noi lucrurile nau ajuns nc att de departe! Asasinatul, prjolul, niciodat!
E monstruos, e nedrept, toi ai notri s-ar ridica deodat s-l
sugrume pe fpta!
i, apoi, el nu nelegea deloc, nu putea s se mpace cu
libere i tactica terorii individuale.
296

ntunecatul vis al acestei nimiciri a lumii, secerat aidoma


unui cmp de secar, pn la rdcin. i apoi ce va fi? Cum
se vor nate din nou popoarele? Cerea un rspuns la aceast
ntrebare.
mprtete-mi i mie programul tu, ca s tim i noi,
ceilali, ncotro s-o apucm.
Atunci, cu privirea-i nceat i pierdut, Suvarin ncheie
linitit:
Toate socotelile cu privire la ceea ce va fi sunt criminale,
pentru c ele opresc distrugerea total i stvilesc mersul
revoluiei.
Aceasta l fcu pe tienne s rd, n ciuda fiorului de
ghea care i strbtu ira spinrii din pricina rspunsului
lui Suvarin. De altfel, recunotea din toat inima c era i
ceva drept n aceste idei, a cror nspimnttoare simplitate
l atrgea, numai c ar fi nsemnat s i se dea ap la moar
lui Rasseneur dac li s-ar spune asemenea lucruri celorlali.
Problema era s se acioneze practic.
Vduva Dsir le propuse s ia masa. Se nvoir i trecur
n dugheana crciumii, n tot cursul sptmnii desprit de
sala de bal printr-un paravan mobil. Dup ce isprvir de
mncat omleta i brnza, mecanicul voi s plece; dar cum
cellalt struia s rmn, el spuse:
La ce bun? Ca s v ascult cum trncnii la prostii care
nu fac dou parale? Am auzit de-astea destule. Rmnei
cu bine!
i se ndeprt, cu chipu-i blajin, dar ndrtnic, innd o
igar ntre buze.
ngrijorarea lui tienne cretea. Erau ceasurile unu.
Desigur, Pluchart i clcase cuvntul. Pe la unu i jumtate,
delegaii ncepur s soseasc, i trebui s-i primeasc
297

pentru c inea s supravegheze intrarea, de team ca nu


cumva compania s-i fi trimis obinuitele-i iscoade. Cerceta
fiecare bilet de invitaie, msurndu-i pe toi din cap pn-n
picioare; muli, de altminteri, intrau fr niciun bilet, fiind de
ajuns ca el s-i recunoasc i s-i lase nuntru. Cnd
sunar ceasurile dou, l vzu sosind pe Rasseneur, care,
fr s se zoreasc, sttea de vorb, terminndu-i linitit de
fumat luleaua, n faa tejghelei. Calmul acesta ironic sfri
prin a-l nfuria pe tienne, cu att mai mult cu ct se iviser,
venii, doar aa, ca s se distreze, i nite giumbulucuri ca
Zacharie, Mouquet i alii de aceeai teap; acetia habar naveau de grev, ba chiar socoteau c e de tot hazul s stai cu
braele ncruciate; i, n jurul mesei, i cheltuiau cele din
urm zece centime pe o halb de bere, rnjind i glumind pe
socoteala tovarilor lor de lucru, cei convini, care aveau s
moar de plictiseal la ntrunire.
Se mai scurse nc un sfert de ceas. n sal lumea ncepea
s-i piard rbdarea. Atunci tienne, dezndjduit, avu
aerul unui om care ia, n sfrit, o hotrre. i se decise s
intre tocmai n clipa n care vduva Dsir, care scotea capul
afar, strig:
Da uite-l, a venit domnul dumitale!
Era, ntr-adevr, Pluchart. Sosea ntr-o trsur tras de o
biat gloab. Sri de ndat pe trotuar, subirel, fcnd pe
chipeul, cu cpna prea mare i cam ptrat, nfinduse, sub redingota de stof neagr, spilcuit, ca un muncitor
chivernisit. De cinci ani nu mai pusese mna pe pil, umbla
dichisit, era mai ales pieptnat cu ngrijire i vanitos pentru
succesele sale oratorice; dar membrele i rmseser cam
nepenite, iar unghiile minilor sale mari nu-i mai creteau,
mcinate de fier. Foarte activ, i alimenta ambiia btnd
298

neobosit drumurile provinciei, pentru a-i semna ideile.


Ah, nu fii suprai pe mine! spuse el, lundu-le-o
nainte, ca s nu le mai dea rgaz s-i pun ntrebri i s-i
fac reprouri. Ieri, conferin la Preuilly, dimineaa; seara,
ntrunire la Valenay. Astzi, dejunul la Marchiennes, cu
Sauvagnat n cele din urm, am putut lua o birj. Sunt
sfrit de oboseal, v putei da seama dup glasul meu. Dar
n-are a face, voi vorbi, totui.
Era pe pragul localului Bon-Joyeux, cnd i aduse aminte.
Ei, drace! Am uitat crile de membru! Ct pe-aci s fac
buclucul!
Se ntoarse la trsur, pe care birjarul o ducea sub opron,
i scoase din lada trsurii o cutie neagr de lemn, pe care o
lu sub bra.
tienne, ncntat, mergea n umbra lui Pluchart, n vreme
ce Rasseneur, ncremenit locului, nu ndrznea s-i dea
mna. Cellalt, ns, i-o i strngea i apuc s spun, doar
n treact, o vorb despre scrisoarea cu pricina: ce gnd
pidosnic! De ce s nu se in aceast ntrunire? Cuminte e s
se foloseasc prilejul unei ntruniri de cte ori se ivete.
Vduva Dsir l pofti s mbuce ceva, dar el refuz. Nu era
nicio nevoie! El vorbea i fr s bea. Numai c era grbit,
pentru c inteniona s ajung, seara, pn la Joiselle, unde
voia s stea de vorb cu Legoujeux. Atunci intrar cu toii
buluc n sala de bal. Maheu i Levaque, care sosiser mai
trziu, veneau n urma lor. i ua fu ncuiat cu cheia, ca s
fie numai ntre ei, ceea ce prilejui hazliilor i mai grozave
chiote de veselie; Zacharie i strig lui Mouquet c, pesemne,
aveau de gnd s fete vreun prunc, de se zvoriser, n aa
hal, nuntru.
Vreo sut de mineri adstau pe bnci, n aerul nchis al
299

ncperii, unde miasmele calde ale ultimului bal se mai


nlau nc din podea. oapte cutreierar sala, capetele se
ntoarser, n vreme ce noii-sosii se aezau pe locurile
rmase goale. Privirile se ndreptar ctre domnul din Lille, a
crui neagr redingot strni uimirea i un sentiment de
stingherire.
Dar, ndat, la propunerea lui tienne, se alctui biroul de
conducere. El pronuna nume, pe care ceilali le aprobau
prin ridicare de mini. Pluchart fu ales preedinte, iar apoi
Maheu i nsui tienne fur declarai asesori; urm un
scrit de scaune; membrii biroului se instalar i o clip l
cutar din ochi pe preedintele disprut pe dup mas, sub
care strecura ldia ce nu fusese deloc lsat din min. Cnd
se ivi iari, btu uor cu mina n mas, cernd atenia
adunrii, apoi ncepu, cu un glas rguit:
Ceteni
O mic u se deschise, i el fu nevoit s-i curme vorba.
Era vduva Dsir, care, nconjurnd pe la buctrie, aducea
pe o tav ase halbe de bere.
Nu v deranjai, murmur ea. O cuvntare cere
udtur.
Maheu i lu tava din mn, i Pluchart putu vorbi mai
departe. Mrturisi c e micat de buna primire a lucrtorilor
din Montsou. i ceru iertare pentru ntrziere, vorbind
despre oboseala i despre rgueala lui. Apoi ddu
ceteanului Rasseneur cuvntul, pe care acesta din urm l
cerea.
Rasseneur se i nfipsese aproape de mas, lng halbele
de bere. Un scaun ntors i slujea drept tribun. Prea foarte
emoionat i tui nainte de a rosti cu toat puterea:
Tovari
300

Pricina autoritii de care se bucura n rndul minerilor se


datora uurinei sale de exprimare i felului blajin cu care
tia s le vorbeasc ceasuri ntregi, fr s oboseasc. Nu
fcea niciun gest de prisos, rmnea greoi i surztor, i
ameea, i zpcea, pn cnd, n cele din urm, ajungeau s
strige cu toii: Da, da, aa e, ai dreptate! i totui, de ast
dat, chiar de la primele cuvinte, Rasseneur simise o surd
mpotrivire. De aceea vorbea cu toat luarea-aminte. Nu
punea n discuie dect dac s se continue sau nu greva i
atepta nti s fie aplaudat, pentru ca apoi s critice
Internaionala. Bineneles, onoarea nu ngduia s cedeze n
faa preteniilor companiei, dar ce de mizerii de pe urma
acestei hotrri, ce groaznic viitor i atepta dac vor fi silii
s mai reziste nc mult vreme! i, fr a se pronuna n
favoarea renunrii, urmrea doar slbirea curajului,
descriind coloniile de mineri nfometate i ntrebnd pe ce
resurse se bizuie cei ce erau pentru continuarea grevei. Trei
sau patru prieteni ncercar s-l aprobe, ceea ce accentu
recea tcere a celor mai muli i dezaprobarea din ce n ce
mai fi cu care i ntmpinau cuvintele. Atunci, pierznd
sperana s-i rectige de partea sa, l cuprinse mnia, le
prezise fel de fel de nenorociri dac vor laa s li se suceasc
minile cu provocri venite din afar. Dou treimi dintre cei
de fa se ridicaser suprai, vrnd s-l mpiedice de a mai
vorbi, pentru c i insulta, tratndu-i ca pe nite copii
nenstare s se conduc singuri. Iar el, bnd nghiitur dup
nghiitur berea din halb, vorbea totui n mijlocul
hrmlaiei, urlnd ct l inea gura c nc nu se nscuse pe
lume viteazul care, punndu-i-se de-a curmeziul drumului,
s-l mpiedice s-i fac datoria!
Pluchart era n picioare. Neavnd clopoel, btea cu
301

pumnul n mas i repeta cu glasu-i sugrumat:


Ceteni ceteni
n sfrit, obinu o clip de linite, i n acest rgaz,
adunarea fiind consultat, i se lu lui Rasseneur cuvntul.
Delegaii, care n numele minerilor luaser parte la
ntrevederea cu directorul Hennebeau, i mbiau i pe ceilali,
cu toii asmuii de foame, rscolii de idei noi. Din acea clip
votul era sigur.
ie puin i pas, ai ce mnca! url Levaque, artndu-i
lui Rasseneur pumnul.
tienne se aplecase pe la spatele preedintelui pentru a-l
potoli pe Maheu, rou de mnie, scos din srite de aceast
farnic cuvntare.
Ceteni, rosti Pluchart, ngduii-mi s iau cuvntul!
Se fcu o adnc tcere. Vorbi. Glasu-i ieea cu greu i
rguit din gtlej; dar omul se deprinsese cu asta, venic pe
drumuri, tot purtndu-i de colo pn colo laringita, odat
cu programul su. Treptat-treptat, i umfl vocea, smulgnd
din ea efecte puternice. Cu braele larg deschise, nsoindu-i
perioadele cu o legnare a umerilor, avea o elocven de
predicator, un fel religios de a lsa s cad faldurile finalelor
de fraze, a cror monoton sforial sfrea prin a convinge.
i i leg cuvntarea de mreia i binefacerile
Internaionalei, o prim cuvntare pe care totdeauna o debita
n localitile unde nu mai fusese pn atunci. Lmuri
adunrii
scopul
Internaionalei,
adic
emanciparea
muncitorilor; i nfi construcia grandioas: la temelie,
comuna, mai sus, provincia, i mai sus nc, naiunea, iar,
ntr-adevr, pe pisc, umanitatea. Braele i se micau agale,
punnd unul peste altul etajele, nlnd uriaa catedral a
lumii viitoare. Apoi venea administraia interioar: ddu citire
302

statutelor, vorbi despre congrese, ddu n vileag crescnda


nsemntate a acestei opere, lrgirea programului, care,
plecnd de la luarea n discuie a salariilor, trecea acum la
rezolvarea problemei sociale, pentru a nltura o dat pentru
totdeauna relaiile economice existente. Proclama pieirea
naionalitilor, nmnuncherea muncitorilor din ntreaga
lume pentru aceast comun oper de dreptate, care,
mturnd de pe suprafaa pmntului burghezia putred, va
crea, n sfrit, o societate liber, n care cel ce nu va munci
nu va avea nimic! Mugea, florile de hrtie colorat se agitau,
nfiorate de gfiala lui, sub afumatul tavan, att de scund,
nct i rsfrngea vijelioasele-i izbucniri ale glasului.
O furtun se abtuse asupra ntregii sli. Unii strigar:
Asta vrem i noi Adevrat! Adevrat!
El, Pluchart, continua s vorbeasc. Nu vor trece trei ani,
i lumea va fi cucerit. i fcea numrtoarea popoarelor
care erau deja convinse. De pretutindeni curgeau adeziunile.
Nicicnd vreo religie nou nu fcuse att de numeroi adepi.
Apoi, odat devenii stpni, ei vor fi cei care vor dicta
patronilor legiuirile, i, de ast dat, acestora le va veni
rndul s li se pun genunchii pe grumaz.
Da, aa e! Aa e! Vor fi dai jos de pe tron!
Cu un gest, impuse tcerea. Acum ncepea s vorbeasc
despre problema grevelor. n principiu, el le dezaproba,
socotindu-le drept un mijloc prea ncet, de pe urma cruia
muncitorii au i mai multe de suferit. Dar, ateptnd o soart
mai bun, cnd ele deveneau inevitabile, trebuiau fcute,
cci prezint avantajul de a dezorganiza capitalul. Iar el arta
c, n acest caz, Internaionala constituie providena
grevitilor, citind exemple: la Paris, n timpul grevei
lucrtorilor n bronz, toate condiiile grevitilor au fost
303

acceptate n bloc de ctre patronii cuprini de spaim la


aflarea tirii c Internaionala le trimitea ajutoare; la Londra,
aceeai Internaional a salvat pe muncitorii de la o min de
crbuni, repatriind, pe cheltuiala ei, un ntreg convoi de
belgieni adui de proprietarul ntreprinderii. De ajuns era s
afle companiile c oamenii lor ader, ca s i nceap s
tremure, cci acetia intrau n marea oaste a muncitorilor,
hotri mai curnd s-i dea viaa unii pentru alii dect s
rmn robii ornduirii capitaliste.
Ropote de aplauze l ntrerupser. i tergea cu batista
fruntea nduit, nevrnd s bea halba de bere pe care
Maheu i-o punea n fa. Cnd voi s-i continue cuvntarea,
noi aplauze i curmar vorba.
S-a fcut! i spuse la repezeal lui tienne. Le-am vorbit
destul Repede crile de membru! Se scufundase sub mas
i reapru innd n min ldia neagr de lemn. Ceteni
strig el, dominnd vacarmul iat crile de membru. i rog
pe delegaii votri s vin aici, de unde le vor lua, ca s vi le
mpart Socotelile le vom aranja mai trziu.
Rasseneur se ridic i protest din nou. La rndu-i,
tienne se agita, cci trebuia i el s rosteasc o cuvntare.
Urm o zpceal de nedescris.
Levaque ntindea pumnii nainte, ca i cum ar fi fost gata
de btaie. n picioare, Maheu vorbea, fr s se fi putut
deslui un singur cuvnt din ceea ce spunea. Odat cu
nteirea acestui tumult, din podea se ridica praful, acel praf
plutitor al balurilor care avuseser loc nainte, otrvind aerul
cu duhoarea ptrunztoare lsat de ncrctoarele de
vagonete i de ucenicii din mine.
Deodat, mica u se dete n lturi, iar vduva Dsir o
umplu cu pntecele ei i cu pieptul, strignd cu o voce
304

tuntoare:
Tcei, pentru numele lui Dumnezeu! Au sosit curcanii!
Sosise comisarul districtului, ceva mai trziu, pentru a
ntocmi un proces-verbal i pentru a dizolva adunarea. Era
nsoit de patru jandarmi. De vreo cinci minute, vduva
Dsir, de partea cealalt a uii nchise, le ddea de lucru,
spunndu-le c era la ea acas i c avea dreptul s
primeasc nite prieteni. Dar fusese dat la o parte cu de-a
sila i venea n grab, s dea de veste copiilor ei.
tergei-o pe-aici, relu ea. O scrnvie de curcan st de
paz n curte. N-are dect s pzeasc, pentru c magazioara
mea de lemne d n uli aa c grbii-v.
Comisarul ncepuse s i bat cu pumnul n u; i, cum
nimeni nu-i deschidea, amenina c o va sparge. Pesemne
vreo iscoad i suflase ceva, pentru c urla c adunarea era
ilegal, deoarece un mare numr de mineri erau nuntru
fr bilete de invitaie.
n sal zpceala era tot mai mare. Nu puteau fugi aa,
fr s fi votat nici pentru adeziune la Internaional i nici
pentru continuarea grevei. Cu toii se ncpnau s
vorbeasc deodat, n sfrit, preedintelui i veni n minte s
procedeze la vot prin aclamaii. Mini se ridicar n aer,
delegaii declarar n grab c ei aderau n numele
tovarilor lor de lucru care lipseau. i aa se fcu c cei zece
mii de mineri din Montsou devenir membri ai
Internaionalei.
ntre timp ncepuse debandada. Ca s le apere retragerea,
vduva Dsir se dusese s se propteasc n ua pe care, n
spatele ei, jandarmii o zgliau cu patul putii. Minerii
sreau peste bnci ca s-i croiasc drum i fugeau unul
dup altul prin buctrie i prin magazie. Crciumarul o
305

terse printre cei dinti, iar Levaque se lu dup el, uitnd


cearta i njurturile, fiindu-i poft de o bere, cu care s-l
cinsteasc Rasseneur, ca s-i dea prilejul de mpcare.
tienne, dup ce puse mna pe ldia lui Pluchart, atepta
mpreun cu acesta i cu Maheu, innd toi trei la cinstea de
a iei cei din urm. n clipa n care plecau, broasca uii sri,
iar comisarul se gsi fa n fa cu crciumreasa, care, cu
pieptul i cu pntecele, mai baricada nc ua.
Mare scofal ai fcut c mi-ai rscolit toat casa!
spuse ea. Vedei bine c nu-i nimeni aici.
Comisarul, un om greoi, pe care toate ntmplrile de acest
fel l plictiseau, o amenin doar eu nchisoarea. i plec
vocifernd, lund cu sine pe cei patru jandarmi, sub ploaia
de vorbe batjocoritoare ale lui Zacharie i ale lui Motaquet,
care, cuprini de admiraie pentru grozava fars jucat
jandarmilor de tovarii lor de lucru, luau n derdere pe
reprezentanii forei publice.
Afar, pe strdu, tienne, ncurcat de ldia pe care o
luase cu el, alerg, urmat de ceilali. Deodat i veni n minte
Pierron i ntreb de ce acesta nu fusese vzut; iar Maheu,
alergnd t el, i rspunse c Pierron era bolnav: o boal de
circumstan, teama s nu se compromit. Voir s-l rein
pe Pluchart, dar acesta, fr a se opri din fug, le spuse c
pleac de ndat la Joisette, unde-l atepta Legoujeux, ca s
primeasc unele dispoziii. Atunci, strignd, i urar drum
bun; fr s ncetineasc fuga, cu picioarele la spinare,
goneau ntruna, strbtnd orelul Montsou. Schimbar
cteva vorbe, ntretiate de gfiala piepturilor. tienne i
Maheu rdeau ncntai, siguri din acea clip de victoria
cauzei lor. Cnd Internaionala le va fi trimis ajutoarele,
compania va fi aceea care-i va implora s renceap lucrul. i
306

n acest avnt al ndejdii, n aceast goan a bocancilor grei,


tropind pe caldarmul drumului, mai era nc ceva, ceva
ntunecat i nfricotor, o violen a crei furtun avea s
nfierbnte coloniile minerilor din cele patru unghiuri ale
inutului.

Se mai scurser alte dou sptmni. Era prin cele dinti


zile ale lui ianuarie, cu ceuri reci ce amoreau plaiurile
imensei cmpii. Iar mizeria se nteise i mai mult. Locuitorii
din colonii agonizau tot mai greu, apsai de srcia
crescnd. Patru mii de franci, trimii din Londra de ctre
Internaional, nu-i ndestulase cu pine nici mcar pe trei
zile. Dup aceea nu mai primiser niciun ban. Aceast mare
ndejde, acum prbuit, le slbea curajul. Pe cine s se mai
bizuie de acum nainte dac chiar fraii lor i lsau n
prsire? Se simeau pierdui, n toiul grelei ierni, singuri pe
lume.
n ziua de mari, toate mijloacele de trai se isprviser n
colonia celor dou sute patruzeci. tienne se dduse peste
cap, mpreun cu delegaii: se fceau liste de subscripii n
oraele nvecinate i chiar la Paris; se fceau chete, se
organizau conferine. Aceste sforri rmneau fr niciun
rezultat, opinia public, micat la nceput, devenea
nepstoare de cnd aceast grev se prelungea aa, la
nesfrit, foarte calm, fr drame pasionante. Doar cteva
pomeni, i acestea att de nensemnate, nct de-abia
307

ajungeau s ntrein cele mai srace familii. Ceilali o mai


duceau cum puteau, amanetndu-i zdrenele, vnznd,
unul cte unul, lucrurile din cas. Toate luau drumul
negustorilor de vechituri, lina din saltele, vasele de buctrie,
ba chiar i mobila. Un moment se crezuser salvai. Unii
negustori cu de-amnuntul din Montsou, distrui de Maigrat,
le oferiser credite, cu gndul de a-i rectiga clientela; i,
vreme de o sptmn, bcanul Verdonck i cei doi brutari
Carouble i Smelten le deschiser larg uile prvliilor. Dar
aceste avansuri se mpuinau; cei trei negustori se oprir.
Portreilor le cretea inima din aceast nglodare n datorii ce
urma s apese mult vreme pe mineri. Nicieri nu se mai
gsea niciun credit, nimeni nu mai avea o crati spart de
vnzare, i fiecruia dintre ei nu-i mai rmnea dect s
cad n vreun ungher, unde s atepte s crape ca un cine
rios.
tienne i-ar fi vndut i pielea de pe el. Renunase la leafa
ce i se cuvenea pentru inerea scriptelor. Plecase la
Marchiennes s-i amaneteze pantalonii i redingota de stof,
fericit s mai poat susine nc cheltuielile casei lui Maheu.
Nu-i mai rmseser dect cizmele, pe care spunea c le
pstreaz ca s aib picioarele solide. Era disperat c greva
izbucnise prea devreme, nainte de a fi avut rgazul s umple
casa fondului de rezerv. Aceasta era pentru el singura
pricin a dezastrului, cci muncitorii vor izbndi, cu
siguran, n lupta mpotriva patronilor n ziua n care vor
gsi n fondurile lor de rezerv banii de care aveau nevoie ca
s reziste. i i aduse aminte de cuvintele lui Suvarin, care
nvinuia compania c i a pe oameni la grev pentru a le
irosi aceste fonduri.
Vederea celor din colonie, a acestor srmani oameni fr
308

pine i fr foc, l tulbura. Prefera s plece de acas i s se


oboseasc n lungi plimbri, ntr-o sear, pe cnd se ntorcea
spre cas, trecnd aproape de Rquillart, zrise la marginea
drumului o femeie btrn leinat. Fr ndoial, femeia
trgea s moar de inaniie; i, dup ce o ridicase, ncepu s
strige dup o fat pe care o vzuse dup un gard.
A, tu erai? spuse tienne, recunoscnd-o pe Mouquette.
Haide, ajut-m, trebuie s-i dm s bea ceva.
Mouquette, nduioat pn la lacrimi, ddu fuga n cas,
n andramaua drpnat, pe care taic-su i-o amenajase
printre ruine. i iei repede de acolo, aducnd rachiu i
pine. Rachiul o readuse n simire pe btrn, care, fr s
scoat un cuvnt, mbuca, cu lcomie, din pine. Era mama
unui miner i locuia ntr-o colonie din preajma Cougnyului;
czuse acolo, n drum spre cas, ntorcndu-se de la Joiselle,
unde ncercase zadarnic s mprumute cincizeci de centime
de la o sor de-a ei. ndat dup ce mnc pinea, plec
ameit.
tienne rmsese pe terenul viran al Requillartului, ale
crui hangare prbuite piereau, acoperite de mrcini.
Haide! Nu vrei s vii cu mine s bei i tu un phru? l
ntreb Mouquette cu veselie. i, cum el sttea n cumpn,
adug: Vaszic tot te mai temi de mine!
El o urm, cucerit de rsul ei. Tragerea de inim cu care
dduse btrnei plinea aceea l nduioase. Ea nu voi s-l
primeasc n camera btrnului i l duse n odaia ei, unde,
de ndat ce intr, umplu dou pahare cu rachiu. Odaia
aceasta era foarte curat, ceea ce-i prilejui lui tienne cteva
cuvinte de laud. De altfel, prea c oamenilor din casa
aceasta nu le lipsea nimic; btrnul Mouque continua s-i
fac mai departe treaba de grjdar la Voreux; iar ea, ca s nu
309

stea cu braele ncruciate, se fcuse spltoreas, ceea ce i


aducea un ctig de un franc i jumtate pe zi. Chiar dac
petreci cu brbaii, totui nu nsemneaz neaprat c eti o
trntori.
Ia spune-mi murmur ea deodat, cuprinzndu-i cu
drglenie mijlocul de ce nu vrei s m iubeti?
Nici el nu-i putu stpni rsul, att de drgu i optise
aceste vorbe.
Ba zu c te iubesc, rspunse el.
Ei, asta-i, dar nu aa cum vreau eu tii doar c te
doresc de nu mai pot. Hai, spune, nici nu-i nchipui ce
plcere mi-ai face!
Era adevrat, i-o tot spunea mereu de ase luni. Vznd-o
lipindu-se ntruna de el, strngndu-l cu braele-i amndou
fremtnde, cu chipu-i tlmcind o att de amoroas
rugminte, fu cuprins de nduioare; Obrazul ei mare i
rotund, cu tenul glbejit, mncat de praful de crbune, nu
avea nimic frumos; dar n ochi i licrea o vlvtaie, o
asemenea beie mocnea n trupu-i fremtnd de dor, nct
toate laolalt o mbujorau, ntinerind-o cu adevrat. i
atunci, n faa acestei druiri, att de umil i de ptima,
nu mai avu tria s se dea napoi.
Oh, simt c m vrei din toat inima bigui ea,
ncntat da, m vrei din toat inima!
i i se drui att de n netire i, cu o att de feciorelnic
stngcie, ca i cum s-ar fi dat pentru prima dat i pn
atunci n-ar mai fi avut de-a face, niciodat, cu vreun brbat.
Apoi, cnd o ls, ea fu aceea care-l coplei cu cuvinte de
recunotin. i mulumea, i sruta minile.
tienne rmase puin cam ruinat de norocul care dduse
peste el Nimeni nu s-ar fi ludat c o avusese pe
310

Mouquette! ndeprtndu-se de casa ei, i jura c nu va


rencepe. i i pstra totui un sentiment de prietenie, cci
era o fat inimoas.
De altminteri, cnd se ntoarse n colonie, unele lucruri
grave pe care le afl l fcur s uite ntmplarea. Se vntura
zvonul c, poate, compania s-ar nvoi cu unele concesii dac
delegaii muncitorilor ar ncerca s fac un nou demers pe
lng directorul minei. Cel puin un lucru era adevrat, i
anume: c contramaitrii rspndiser acest zvon. De fapt,
era de netgduit c, de pe urma luptei dintre cele dou
tabere, ntreprinderea suferea i mai mult dect minerii.
ndrtnicia ambelor pri ngrmdea dezastru peste
dezastru i n vreme ce munca murea de foame, capitalul, n
schimb, se distrugea. Fiecare zi de omaj aducea dup sine
pagube de sute de mii de franci. Orice main care nu mai
funcioneaz este o main moart. Utilajul i materialul se
stricau, banii imobilizai se iroseau, aidoma unei ape
nghiite de nisip. De cnd stocurile reduse de crbune se
mpuinau n incinta minelor, clientela vorbea despre
necesitatea de a face comenzi n Belgia, iar acest fapt
constituia o ameninare pentru viitor. Dar primejdia care
speria cel mai mult compania, i ceea ce ea ascundea cu cea
mai mare grij, erau stricciunile, din ce n ce mai mari, pe
care le sufereau galeriile i fronturile de lucru. Contramaitrii
nu erau destui la numr ca s fac reparaiile necesare,
lemnria de susinere se frngea n toate prile i ceas de
ceas se produceau mereu alte surpri. Curnd, dezastrul
luase asemenea proporii, nct reparaiile ar fi necesitat
multe luni de munc nainte ca extragerea crbunelui s
poat fi reluat. Fel de fel de zvonuri ncepuser s i
cutreiere inutul: c la Crve-coeur o galerie se prbuise
311

dintr-odat pe o lungime de trei sute de metri, astupnd,


astfel, accesul la vna Cinq-Paumes; c la Madeleine vna
Maugrtout se frmia i se umplea de ap. Direcia se
ncpna s nege toate aceste lucruri, cnd, deodat, dou
accidente, petrecute unul dup altul, o siliser s recunoasc
adevrul. ntr-o diminea se constatase n apropiere de
Piolaine c, deasupra galeriei nordice a minei Mirou, surpat
nc din ajun, pmntul crpase; iar a doua zi urm, la mina
Voreux, o surpare interioar, care zguduise n aa msur un
ntreg col al aezrii, nct dou cldiri fuseser ct pe-aci
s se prbueasc.
tienne mpreun cu delegaii oviau s ncerce un nou
demers nainte de a ti ce avea de gnd s fac Regia.
Dansaert, pe care l ntrebar, nu voi s le rspund: desigur
c conflictul era regretabil i c s-ar face tot ce este cu
putin pentru a se ajunge la o nelegere, dar nu preciz
nimic. n cele din urm, se hotrr s ncerce s cad la o
nelegere cu domnul Hennebeau pentru a proceda cum se
cuvine, cci nu voiau s fie nvinuii, mai trziu, c n-au vrut
s dea companiei prilejul de a-i recunoate greelile. Dar
hotrr cu jurmnt s nu cedeze asupra nici unui punct i
s-i menin cu tot dinadinsul condiiile lor, singurele juste.
ntrevederea avu loc mari diminea, ziua n care asupra
coloniei ncepea s se abat cea mai neagr mizerie, i fu mai
puin cordial dect prima. Maheu vorbi din nou, explicnd
c tovarii si de lucru l trimiteau s-i ntrebe pe
dumnealor dac nu aveau nimic nou s le spun. La nceput,
domnul Hennebeau se prefcu surprins: n ceea ce-l privea,
nu primise nicio dispoziie, iar lucrurile nu se puteau
schimba atta vreme ct lucrtorii din mine vor continua cu
aceeai ndrtnicie reprobabila lor rzvrtire. Aceast
312

autoritar asprime provoc efectul cel mai suprtor, n aa


msur nct, dac delegaii i luaser asupra lor sarcina de
a ncerca o mpcare, modul n care fuseser primii era
singur de ajuns ca s-i ndrjeasc i mai mult. Apoi
directorul binevoi s caute o baz de discuie care s
ngduie concesiuni reciproce; aa, bunoar, lucrtorii s se
nvoiasc cu plata separat pentru armarea galeriilor, iar
compania, n schimb, s urce acest pre cu cele dou
centime, de care era nvinuit c vrea s profite. De
altminteri, mai aduga c lua asupra sa rspunderea ofertei
pe care o fcea, c, n aceast privin, nu se luase nicio
hotrre i c el se fcea, totui, forte s obin de la Paris
aceast concesie. Dar delegaii nu primir i i fcur
cunoscute nc o dat cererile lor: meninerea vechiului
sistem de plat i, n plus, ridicarea preului cu cinci centime
de fiecare vagonet. Atunci domnul Hennebeau le mrturisi c
avea ncuviinarea de a ncepe de ndat tratativele cu ei i
strui s primeasc propunerea lui, n numele femeilor i
copiilor lor lihnii de foame. i, cu ochii n pmnt, dar cu
fruntea ndrtnic, l luar pe nu n brae, neclintii, cu o
ndrjire slbatic. Se desprir dumnos. Domnul
Hennebeau trnti ua de o zgli din ni. tienne i
Maheu, mpreun cu ceilali plecar, tropind cu clciele lor
grele pe caldarm, cuprini de furia mut a nvinilor mpini
la dezndejde.
Ctre ceasurile dou, femeile din colonie ncercar i ele, la
rndul lor, s fac un demers pe lng Maigrat. Nu mai
exista dect o singur speran: s moaie inima acestui om,
s-i smulg nc o sptmn de credit. Fusese ideea. maniei
Maheu, care, nu arareori, se arta prea ncreztoare n
mrinimia oamenilor. Ea le hotrse pe btrna Brl i pe
313

nevasta lui Levaque s-o nsoeasc. n ce-o privea pe


Pierrona, aceasta se scuz, sub pretext c nu-l poate lsa
singur pe Pierron, a crui boal nu mai trecea deloc. i altele
se alturar convoiului, care numra acum vreo douzeci de
femei. Cnd nstriii din Montsou le vzur trecnd,
rspndite pe toat lrgimea drumului, posomorte i n
mizerie, cltinar din. cap, nelinitii. Uile fur ncuiate, o
doamn i ascunse argintria. Aa nu mai fuseser vzute
niciodat pn atunci, ceea ce era semnul unor rele
prevestiri: de obicei, de cte ori femeile bteau astfel
drumurile, lucrurile mergeau prost. La Maigrat se petrecu o
scen violent. nti le ddu drumul n dughean rnjind,
prefcndu-se a crede c ele veniser s-i plteasc datoriile;
spunea, chipurile, c era frumos din partea lor c s-au
neles s: i napoieze banii toate deodat. Apoi, de ndat ce
mama Maheu ncepu s vorbeasc, Maigrat inu s se arate
furios. Da ce, i bteau joc de oameni? Noi datorii? Nu
cumva i-au bgat n cap s-l aduc la sap de lemn? Nimic!
Nici un singur cartof, nici o singur firimitur de pine! i le
trimise la bcnia lui Verdonck, la brutriile lui Carouble i
Smelten, de vreme ce deveniser clientele acestora. Femeile l
ascultau cu un aer de speriat umilin; cerndu-i iertare,
iscodindu-i privirea, ca s-i dea seama dac l vor putea
ndupleca. ncepu iari s le spun fel de fel de drcovenii,
c, bunoar, i druiete btrnei Brle dugheana dac l ia
de amant. Fur, cu toatele, att de farnice, c mai i rser
de gluma lui; iar cumtr Levaque merse i mai departe i
spuse c, n ce o privea, ea se nvoia din toat inima. Dar
Maigrat deveni ndat mojic i le mpinse spre u. Iar cum
femeile struiau cerindu-i mila, o lovi pe una dintre ele.
Celelalte, de pe trotuar, i strigar c e vndut, n vreme ce
314

mama Maheu, agitndu-i amndou braele n vzduh ntro pornire de rzbuntoare indignare, l blestema s moar,
strignd cu un asemenea om nu era vrednic s fac umbr
pmntului.
Jalnic fu ntoarcerea n colonie. Cnd femeile. se
ntoarser pe la casele lor cu minile goale, brbaii nti le
privir lung, apoi lsar ochii n pmnt. Nu mai era nimic
de fcut, vor fi trecut o zi ntreag fr o pictur de sup; iar
zilele care veneau se nfiau nvluite ntr-un ntunecat
giulgiu de ghea, pe care nu-l strbtea nicio licrire de
speran. Aceasta le fusese vrerea, i nimnui nu-i trecea
prin minte gndul de a se da btut. Rmneau n faa acestei
mizerii fr de margini i mai ndrjii, mui, aidoma fiarelor
hituite, gata mai curnd s primeasc moartea, n
strfundurile vizuinii, dect s ias afar. Cine oare ar fi
ndrznit s pomeneasc, el cel dinti, despre recunoaterea
nfrngerii? Juraser ntre ei ca tovarii de lucru s fac cu
toii zid pn la ultima clip, i aa se va i ntmpla, cum se
ntmpla i n fundul minei cnd vreunul dintre ei cdea sub
drmturi. Aa se i cuvenea s fie, fcuser cu toii n
fundul minei o bun coal a resemnrii, erau n stare s
strng cureaua vreme de opt zile, ei, cei deprini de la vrsta
de doisprezece ani cu greutile vieii de miner; iar puterea de
jertf le era nteit astfel de osteasca trufie a oamenilor
mndri de ndeletnicirea lor i care, din zilnica btlie cu
moartea, cptaser orgoliul sacrificiului.
n casa familiei Malieu seara aceasta fu amarnic. edeau
cu toii ngndurai n jurul focului care trgea s moar,
plpind abia, aat cu cea din urm raie de crbune. Dup
ce goliser saltelele de ln, ghemotoc cu ghemotoc, se
hotrser, n urm cu dou zile, s vnd ceasul cu cuc pe
315

trei franci, iar ncperea prea pustie i moart de cnd nu o


mai cutreiera zgomotul acelui tictac obinuit. Singurul lux
care mai struia acum era cutia trandafirie de carton de pe
bufet, un vechi dar fcut de Maheu i la care nevast-sa inea
ca la un giuvaer. Cele dou scaune bune pieriser i ele din
cas, iar btrnul Bonnemort dimpreun cu copiii se
nghesuiau pe o veche banc, acoperit cu muchi, adus din
grdin. Vntul asfinit, care ncepea s nvluie ncperea,
nteea parc i mai mult frigul.
Ce-i de fcut? repeta marna Maheu, eznd ghemuit
pe vine, ntr-un col, lng vatr.
tienne, n picioare, privea spre portretele mpratului i
mprtesei, amndou lipite pe perei. De mult le-ar fi smuls
de acolo dac nu s-ar fi mpotrivit familia, care le pstra ca
pe o podoab. Asta l i fcu s murmure printre dini:
i cnd te gndeti c n-ai putea scoate nici dou parale
pe pctoii tia din poze, care ne privesc cum crpm de
foame!
Ei, dac m-a duce s vnd cutia? relu foarte palid,
femeia, dup o clip de ovial.
Maheu, care edea pe un col al mesei, cu capul n piept i
blbnindu-i picioarele, spuse, ndreptndu-i spinarea:
Nu, nu vreau!
Mama Maheu se ridic cu greutate i fcu nconjurul
camerei. Cum Dumnezeu e cu putin atta mizerie?! Nici
mcar o firimitur de pine n bufet, nimic de vnzare i nici
mcar vreo idee cum am putea gsi o pine! Iar focul, gata i
el s se sting! Se mnie din pricina Alzirei, pe care o
trimisese dimineaa s adune de pe rambleu frme de
crbune i care se ntorsese cu minile goale, spunnd c
compania nu mai ddea voie s se culeag nici mcar o
316

achie. Nici nu trebuia s se sinchiseasc de companie. Ce,


furau pe cineva dac adunau frmele de crbune czute din
vagonete? Disperat, fetia povestea cum un om a ameninato c o ia la btaie; apoi fgdui c se va duce din nou a doua
zi dimineaa acolo i c se va lsa i btut.
Dar pulamaua asta de Jeanlin, strig maic-sa, ai
putea s-mi spunei pe unde o mai i umblnd? Trebuia s
aduc salat; mcar s avem ce pate, ca vitele! S vedei c
n-are s se ntoarc. Nici ieri noapte n-a dormit acas. Nu
pot s-mi dau seama ce mecherii nvrtete, dar javra asta
pare necontenit cu burta plin.
Te pomeneti, zise tienne, c ntinde mna pe la
colurile strzilor.
Deodat, ca scoas din mini, mama Maheu agita pumnii
n aer:
Dac l-a prinde cu aa ceva! Copiii mei s cereasc!
Mai bine i-a ucide, i apoi m-a omor i eu.
Maheu se nchircise din nou pe marginea mesei. Lnore i
Henri, uimii c nc nu-i vedeau pe ceilali aezai la mas,
ncepur s scnceasc, n vreme ce, fr a spune un cuvnt,
btrnul Bonnemort i tot nvrtea, cu un aer resemnat,
limba n gur, ca s-i amgeasc foamea. Nimeni nu mai
sufla o vorb, toropii cu toii sub povara din ce n ce mai
grea a nefericirilor: tata-mare tuind, scuipnd negru,
ncercat din nou de boala-i reumatic, de pe urma creia
esuturile ncepuser s i se umfle cu ap; Maheu, astmatic,
cu ap la genunchii umflai; mama Maheu i copiii, chinuii
de scrofuli i de o anemie ereditar. Nimic de zis, n-aveau
ncotro, cci aa le era meseria: se plngeau doar cnd, lipsii
de cele trebuincioase, se prpdeau de foame; de altfel, n
colonie, oamenii ncepuser s i cad ca mutele. Totui,
317

trebuia gsit ceva de mncare. Ce s fac, doamne, ncotro so apuce?


Atunci, n nserarea a crei adnc tristee ntuneca tot
mai mult ncperea, tienne, care ovia de cteva clipe, se
hotr deodat, cu inima sfiat:
Ateptai puin, spuse el. M duc undeva s caut.
i iei pe u afar. i venise gndul s se duc la
Mouquette. Cu siguran c va gsi la ea pine, pe care i-o va
da din toat inima. i prea ru c era astfel silit s se
ntoarc la Rquillart: fata asta i va sruta iari minile, cu
aerul ei de slujnic ndrgostit; dar cum s-i lase prietenii
n nevoie? Va fi din nou drgu cu ea, dac altfel nu era chip.
M duc i eu undeva s ncerc, spuse la rndu-i mama
Maheu. Prea e din cale-afar!
Dup plecarea lui tienne, mama Maheu deschise i ea
ua, pe care o nchise de afar trntind-o de perei, lsndu-i
pe toi ai ei ncremenii i mui, n ovielnica lumin pe care
o rspndea un capt de lumnare, de curnd aprins de
ctre Alzire. Ajuns afar, sttu o clip pe gnduri. Apoi intr
n casa familiei Levaque.
Ascult, i-am mprumutat alaltieri o pine. Nu cumva
poi s mi-o dai napoi?
Dar i curm singur vorba, cci ceea ce vzuse acolo nu-i
ddea deloc curaj s struie; n casa asta, mizeria se simea
mai grozav dect la ea.
Cumtr Levaque privea cu ochii int la focul stins din
vatr, n vreme ce brbatul ei, mbtat de nite lucrtori de la
fabrica de cuie, dar cu burta goal, adormise cu capul pe
mas. Cu spatele sprijinit de perete, Bouteloup i freca
umerii, aa, n netire, ca un om de treab buimac, care,
dup ce i s-au prpdit economiile, e speriat c trebuie s-i
318

strng cureaua i s rabde.


Doamne, o pine! Vai de mine, draga mea, rspunse
femeia. i eu care tocmai m gndeam s-i mai cer una!
Apoi, cum brbatul ei gemea n somn de durere, i strivi
obrazul, lovindu-l cu capul de mas.
Taci odat, porcule! Cu att mai bine dac-i ard
bojocii Dect s ceri de but, nu era mai cuminte s fi
mprumutat un franc de la vreun prieten?
i ddea ntruna, blestemnd, vrsndu-i nduful n
mijlocul murdriei din cas, pe care o lsase n paragin de
atta amar de vreme, nct din duumea se risipea n odaie o
putoare nesuferit. Totul putea s se duc dracului, atta
pagub! Biatul ei, derbedeul la de Bbert, pierise i el de
diminea, i maic-sa urla c-ar scpa de cea mai grozav
belea dac nu s-ar mai ntoarce deloc acas. Apoi spuse c se
duce s se culce. ncaltea i va fi cald. i l zri pe Bouteloup.
Haide, hopa sus! Hai la culcare Focul s-a dus i navem nevoie s aprindem lumnarea ca s cscm ochii la
farfuriile goale Ei, ce faci, vii odat, Louis? i-am spus
doar, c mergem la culcare. n pat se mai lipesc oamenii unul
de altul i tot afl o alinare Afurisitul sta de beiv n-are
dect s crape aici, singur, de frig!
Cnd ajunse afar, mama Maheu tie, fr a mai sta n
cumpn, drumul prin grdini, ca s se duc la familia
Pierron. Se auzeau rsete de afar. Btu la u, i deodat se
fcu linite. Se scurse un lung minut pn i se deschise.
Ia te uit, tu erai! striga Pierrona, prefcndu-se foarte
surprins. Credeam c e doctorul. Fr s o lase s spun
un cuvnt, i tot ddea nainte, artndu-i-l pe Pierron, care
edea la gura sobei, n faa unui foc mare de crbuni: Of!
draga mea, nu e bine, nu e bine de fel. Dup fa ai spune
319

c-i sntos tun, dar burta nu-i d deloc rgaz. Aa c omul


are nevoie de cldur, bgm pe foc tot ce avem.
Pierron arta, de fapt, zdravn, gras i rumen la fa.
Zadarnic se prefcea c geme, ca s par bolnav. De
altminteri, chiar din prag, mama Maheu fusese izbit de un
stranic miros de mncare de iepure; bineneles c, pn s
intre n cas, bucatele fuseser ascunse la repezeal; pe
mas mai rmseser doar nite resturi, iar drept la mijloc
sttea frumuel o sticl de vin, uitat acolo.
Mama s-a dus la Montsou ca s ncerce s fac rost de o
pine, mai spuse Pierrona. Am amorit de cnd o ateptm.
Dar i nghii vorbele, cci, urmrind privirea vecinei. i
czur i ei ochii asupra sticlei de vin. i rectig ns
ndat cumptul i ticlui o poveste: da, vin era; stpnii din
Piolaine i aduseser sticla pentru brbatul ei, cruia
doctorul i prescrisese s bea vin de Bordeaux. i nu mai
nceta cu mulumirile, ce oameni cumsecade! Mai ales
domnioara, care nu era deloc mndr, intra prin casele
muncitorilor ca s le mpart daruri chiar cu mna ei!
tiu, rspunse mama Maheu, i cunosc.
i inima i se strngea, gndind c totdeauna banul la ban
trage. Niciodat nu se ntmpla altfel; oamenii tia de la
Piolaine ar fi fost n stare s care ap ca s-o verse n grl.
Cum de nu i-a vzut i ea cnd au trecut prin colonie? Poate,
cine tie cum, tot ar fi izbutit s capete ceva de la ei!
Ca s-i spun drept mrturisi ea, n cele din urm
am venit gndindu-m c poate stai mai bine dect noi Nu
cumva poi s-mi dai puin fidea, cu mprumut, bineneles?
Pierrona se vicri, ca s-i arate dezndejdea:
Nimic, draga mea, dar, tii, chiar nimic. Nici mcar ct
ar fi urma unui bob de gri Dac mama nu s-a ntors nc,
320

nsemneaz c n-a putut face nimic. O s ne culcm i noi


fr s punem nimic n gur.
n clipa aceea se auzir, din pivni, nite plnsete, i
Pierrona se nfurie i btu cu pumnul n u. Era haimanaua
aia de Lydie, pe care o nchisese acolo ca s-o pedepseasc,
spunea ea, c s-a ntors acas abia la ceasurile cinci, dup o
zi ntreag de hoinreal. Nu mai putea fi stpnit. O
tergea de acas i, ct era ziulica de lung, nu mai era de
gsit.
Totui, mama Maheu sttea locului, neclintit, n picioare,
neputndu-se hotr s plece. Simea cum acest foc mare i
bun o ptrunde dureros de blnd, iar gndul c n casa
aceasta lumea mnca, o fcea s-i simt stomacul i mai
gol. Fr nicio ndoial c o expediaser pe btrn i
nchiseser fetia n beci ca s se poat ndopa nestingherii
cu iepure. Of, Doamne, orice s-ar spune, dar se vede c
norocul poposete tocmai n casa unei femei deocheate!
Bun seara, spuse ea deodat.
Afar se aternuse noaptea, iar luna, de dup nori, zvrlea
asupra pmntului o lumin ovielnic. n loc s fac cale
ntoars, tind tot prin grdini, mama Maheu, dezndjduit,
fcu un ocol, necuteznd s se ntoarc de-a dreptul acas.
Dar. de-a lungul faadelor nensufleite, uile caselor ddeau
n vileag foametea i pustietatea. De ce s mai bat undeva?
Era pretutindeni numai mizerie i amrciune. Vreme de
sptmni, de cnd nu se mai mnca, pierise pn i
duhoarea de ceap prjit, duhoarea aceasta care,
strbtnd cmpie, vestea de departe apropierea coloniei;
acum nu se mai simeau dect miasme de vechi hrube,
umezeala cavernelor n care nu slluiete nicio vietate.
Zgomote nelmurite se stingeau, doar vaiete nbuite i
321

blesteme pierdute; iar n tcerea din ce n ce tot mai


mpovrtoare se desluea furiarea somnului din foame
purces, prbuirea de-a curmeziul paturilor a trupurilor
zdrobite, sub apsarea viselor rele pornite din hurile
burilor goale.
Pe cnd trecea prin faa bisericii, zri o umbr lunecnd
repede prin noapte. O licrire de ndejde o fcu s grbeasc
paii, cci l recunoscu pe preotul din Montsou, abatele Joire,
care n fiecare duminic slujea liturghia n capela coloniei lor;
ieea desigur din biseric, unde se dusese cu cine tie ce
treburi. Adus de spate, alerga cu aerul omului rotofei i
blajin, dornic s vieuiasc n pace cu toat lumea. Faptul c
se hotrse s fac acest drum n puterea nopii se datora
pesemne grijii lui de a nu se compromite dac ar fi vzut
printre mineri. De altminteri, se zvonise c izbutise s obin
o avansare. Fusese chiar vzut plimbndu-se cu succesorul
su, un abate pirpiriu, cu ochii scprnd ca jeraticul ncins.
Printe, printe blbi mama Maheu.
Dar el i vzu mai departe de drum.
Bun seara, bun seara, buna mea femeie.
Mama Maheu se pomeni iar n faa casei ei. Simi c n-o
mai in picioarele i intr nuntru.
Aici nimeni nu se clintise din loc. Maheu edea tot pe
marginea mesei, abtut. Taica Bonnemort i copiii se
ghemuiser, pe banc, unul ntr-altul, ca s nu le fie chiar
att de frig. i nu-i spuseser niciun cuvnt, doar
lumnarea mai ardea, dar cu un capt att de mrunt de
fetil, nct nu peste mult vreme aveau s rmn pe
ntuneric. La zgomotul uii deschise, copiii ntoarser capul;
dar vznd-o pe mama Maheu cu minile goale, i adncir
din nou privirile n pmnt, stpnindu-i, doar de teama de
322

a nu fi dojenii, o nvalnic; pornire de a plnge. Zdrobit,


mama Maheu i relu locui lng focul care trgea s moar;
Nimeni nu-i puse vreo ntrebare; aceeai necurmat: tcere.
neleseser cu toii i socoteau de prisos s-i mai dea
osteneala de a vorbi; nu mai struia n ei dect simmntul
ateptrii unui lucru zadarnic, cea din urm ateptare,
descurajat, a ajutorului pe care cine tie unde l va dibui,
poate, tienne. Iar minutele se scurgeau, nct pierdur i
aceast ndejde:
Cnd se ivi din nou, tienne aducea ntr-o crp vreo zece
cartofi copi, dar reci.
Iat tot ce am putut gsi, spuse el.
Nici n casa Mouquettei nu se afla o bucat de pine. Ceea
ce i pusese n crp era mncarea ei, pe care i-o dduse cu
de-a sila, srutndu-l cu tot focul inimii.
Mulumesc, i rspunse el mamei Maheuy care vru s-i
dea i lui cartofi. Am mncat acolo.
Ascundea adevrul, nvluindu-i cu o privire trist pe
copiii care se repezeau la mncare. Maheu dimpreun cu
nevast-sa se stpnir i ei, ca s aib copiii mai mult. Dar
lacom, btrnul nghiea totul, pe nersuflate. Fu nevoie s i
se smulg un cartof pentru Alzire.
Atunci tienne le spuse c aflase unele nouti. Compania,
ndrjit de ncpnarea muncitorilor greviti, avea de gnd
s-i concedieze pe minerii compromii. Aadar, voia, fr
ndoial, rzboiul. Dar se vntura un zvon i mai grav, i
anume c, dup spusele ei, ar fi izbutit s hotrasc pe
foarte muli muncitori s renceap lucrul n min, c, a
doua zi, n minele Victoire i Feutry-Cantel lucrtorii vor fi cu
toii n pr. Chiar i la Madeleine i Mirou vor cobor o treime
din oameni. tirea aceasta strni mnia n casa lui Maheu.
323

Trsni-i-ar Dumnezeu! url el. De exist printre noi


trdtori, ne-om rfui cu ei! i, ridicndu-se n picioare,
adug, nemaiputndu-i stpni furia strnit de
amrciune: Mine sear, n pdure! Dac nu suntem
lsai s ne adunm la Bon-Joyeux, atunci doar n pdure
vom fi ntre noi, nestingherii.
Acest strigt l trezi pe btrnul Bonnemort, care, cu
lacoma-i foame potolit, aipise. Era strvechiul strigt de
strngere a rndurilor ntr-un loc de ntlnire unde minerii
de odinioar puneau la cale planurile lor de mpotrivire,
contra ostailor regeti.
Da, da, n pdurea Vandame! Dac v strngei acolo, o
s fiu i eu printre voi!
Mama Maheu fcu, atunci, un gest energic.
O s ne ducem cu toii. S se isprveasc odat i cu
nelegiuirile i cu ticloiile astea!
tienne hotr ca minerii din toate coloniile s fie chemai
la ntlnire pentru a doua zi seara. Dar i cele din urm
plpiri ale focului se stinser, ca i n casa familiei Levaque,
iar flcruia lumnrii pieri i ea. Nu mai era nicio achie de
crbune, nicio pictur de gaz. Fur nevoii s-i caute
culcuul orbecind pe ntuneric, n ndrcitul ger ale crui
picturi le furnicau pielea. Copilaii scnceau.

Jeanlin,

vindecat, ncepuse s mearg, dar oasele


picioarelor i erau att de ru lipite, nct chiopta i cu
324

dreptul, i cu stngul. i merita s fie vzut legnndu-se ca


o ra, alergnd tot att de repede ca i altdat, cu
uurina-i de fiar capie i hoa.
n seara aceasta, ctre asfinit, Jeanlin, ntovrit de
nedespriii si prieteni, Bbert i Lydie, sttea la pnd pe
oseaua ce duce spre Rquillart. Se pitise ntr-un loc viran de
dup un gard, n faa unei chioare dughene cu articole de
bcnie, nfipt de-a curmeziul drumului, la cotitura unei
poteci. O femeie btrn, aproape oarb, i aeza acolo, spre
vnzare, trei-patru saci de linte i fasole, negri de praf, iar de
u spnzura, ntr-un cui, o scrumbie srat, plin de
murdrie de mute, veche i uscat, pe care Jeanlin o sorbea
din ochiorii-i mruni. De dou ori l i pusese pe Bbert s-o
smulg de acolo. Dar, de fiecare dat, se iviser nite oameni
la cotitura drumului. Venic fel de fel de nepoftii, din pricina
crora nu-i poi vedea de treab!
Se ivi la cotitur un domn clare, iar copiii, recunoscndul pe domnul Hennebeau, se ghemuir la pmnt, lng gard.
Deseori, de cnd cu greva, putea fi vzut btnd astfel
drumurile, trecnd singur prin mijlocul coloniilor de mineri
n rzmeri i ncercnd, cu tot curajul unui om cu
stpnire de sine, s se ncredineze, cu propriii si ochi, de
starea de lucruri din inut. i nicicnd nu se pomenise cu
vreo piatr uierndu-i pe la urechi, nu ntlnea n drum
dect oameni tcui i nu prea, grbii s-l salute, iar de cele
mai multe ori ddea peste ndrgostii, crora nici nu le psa
de politic i care, lacomi de desftri, i fceau mendrele
prin toate ungherele. Clare pe iapa-i care mergea n trap, el
trecea fr a ntoarce capul nici ntr-o parte, nici n cealalt,
ca s nu stinghereasc pe nimeni, n vreme ce, innd de
nemplinite doruri, inima-i se sfia de tristee printre aceti
325

oameni ce se nfruptau cu lcomie din plcerile patimilor


desctuate. i vzu foarte bine pe trengari, bieii ndesai
peste feti. Pn i copiii se distrau, nveselindu-i mizeria!
Domnului Hennebeau i se umezir ochii i dispru, nepenit
n a, nvluit n redingota-i ncheiat ostete.
Afurisit soart! spuse Jeanlin. Nu se mai isprvete
odat Haide, Bbert, du-te i nha-o de coad!
Dar se apropiau ali doi oameni, i putiul i mai stpni
o njurtur, cnd l recunoscu, dup glas, pe Zacharie,
fratele lui, care tocmai i povestea lui Mouquet cum
descoperise el o pies de doi franci cusut n tivul unei rochii
a neveste-sii. nveselii, fceau haz amndoi, btndu-se pe
umeri. Mouquet avu ideea s fac mpreun, a doua zi, o
grozav partid de cros: se vor ntlni la crciuma Avantage,
de unde vor pleca la ceasurile dou spre Montoire, n
apropiere de Marchiennes. Zacharie fu de acord. Ce rost avea
s li se mai bat capul cu greva asta? Mai bine s se distreze,
de vreme ce tot nu aveau nicio treab. i tocmai ddeau
colul strzii, cnd l ntlnir pe tienne, care venea dinspre
canal; i opri i ncepur s vorbeasc.
Nu cumva au de gnd s doarm aici? relu Jeanlin cu
ciud. Se face noapte, i baba i bag sacii nuntru.
Se mai ivi un miner, care cobora drumul spre Rquillart.
tienne plec mpreun cu acesta; i, pe cnd amndoi
treceau prin faa gardului, Jeanlin i auzi vorbind despre
pdure: fusese necesar s se amne ntlnirea pentru seara
urmtoare, de team c nu vor izbuti ntr-o singur zi s
vesteasc pe toi minerii din toate coloniile.
Ia spunei murmur el ctre cei doi prieteni marele
trboi e hotrt pentru mine. Trebuie s fim i noi acolo!
Nu? Atunci, dup prnz, o tergem! i, nemaivzndu-se pe
326

drum ipenie de om, l mboldi pe Bbert: Haide, curaj! Trageo de coad! Numai fii ct ochii-n patru, c baba are un
mturoi.
Spre norocul lor, se ntunecase de-a binelea. Dintr-o
sritur, Bbert nhase coada scrumbiei, a crei
atrntoare de sfoar se rupse. O lu la goan, agitnd-o ca
pe un zmeu i, urmat de ceilali doi, fugir cteitrei.
Negustoreasa, uluit, iei din dughean, fr s neleag ce
se petrecuse i fr s mai poat deslui pe cei trei nhitai
care se topeau n bezn.
Aceti derbedei deveniser spaima ntregului inut, pe care,
treptat-treptat, l cotropiser, asemenea unei hoarde
slbatice. La nceput se mulumiser cu incinta Voreuxului,
rostogolindu-se printre grmezile de crbune, de unde ieeau
ca negrii, jucndu-se de-a v-ai ascunselea printre stivele de
lemne, n labirintul crora nu li se mai putea da de urm, ca
ntr-o pdure neatins de picior omenesc. Apoi cotropiser
rambleul, pe care, n prile-i neacoperite, mocnind nc de
focuri luntrice, l coborau lunecnd pe turul pantalonilor; n
prile-i mai vechi, se jucau strecurndu-se prin mrciniul
ce le invadaser, ascuni ct era ziulica de lung, dedai
mruntei i linititei hrjoane a unor oricei zglobii. i i
lrgeau, fr ncetare, spaiul cucerit, se duceau s se bat
pn la snge printre grmezile de crmizi, cutreierau
cmpiile, nfulecnd, fr pine, fel de fel de ierburi lptoase,
scormoneau malurile canalului, pentru a dibui n nmol
niscaiva peti, pe care-i nghieau cruzi, i o porneau i mai
departe, strbtnd ntinderi de kilometri, pn la marile
pduri din Vandame, n umbra crora se ndopai cu fragi
primvara, cu alune i cu afine n timpul verii. Nu dup
mult vreme, imensa cmpie intrase n stpnirea lor.
327

Dar ceea ce-i mpingea cu atta neastmpr de la Montsou


la Marchiennes, btnd ntruna drumurile, cu iscoditorii
ochi ai puilor de lupi, era nevoia mereu crescnd de a se
deda la furtiaguri. Jeanlin rmnea cpetenia acestor
expediii, asmuindu-i ceata asupra tuturor przilor ce se
iveau, pustiim! cmpiile cu ceap, jefuind roadele livezilor,
furnd mrfurile de prin dughene, puse la vedere. n ntregul
inut, minerii n grev erau nvinuii de aceste prdciuni; se
vorbea despre o vast banda organizat n vederea acestui
scop. ntr-una din zile, Jeanlin o silise pe Lydie s-o fure chiar
pe maic-sa: o pusese s-i aduc dou duzini de acadele, pe
care Pierrona le inea ntr-un borcan pe una din poliele din
fereastr, iar fetia, smintit n bti. nu-l trdase, n aa
msur tremura n faa autoritii lui. Neajunsul cel mai
mare era c Jeanlin i lua totdeauna partea leului. i Bbert
avea datoria de a depune orice prad cucerit n minile lui
Jeanlin, simindu-se fericit cnd cpitanul, ca s pstreze
totul doar pentru sine, nu-i mai crpea i vreo palm.
De o bucat de vreme, Jeanlin abuza, snopind-o n bti
pe Lydie, ca i cum ar fi fost cununat cu ea, folosindu-se de
naivitatea lui Bbert ca s-l vre n fel de fel de istorii
neplcute, nveselindu-se grozav cnd l pclea pe vljganul
acela mult mai voinic, care cu un singur pumn l-ar fi trimis
pe lumea cealalt. i dispreuia pe amndoi, se purta cu ei ca
i cum i-ar fi fost robi i le ndruga o poveste precum c el are
o ibovnic principes, n faa creia ei erau nevrednici s se
arate. i, ntr-adevr, de vreo opt zile se ntmpla ca la
captul unei strzi, la cotitura unui drum, s se fac,
deodat, nevzut, oriunde s-ar fi aflat, dup ce Lydiei i lui
Bbert le poruncea, ntr-un chip nfricotor, s se ntoarc
acas. nti nfunda ns n buzunare prada.
328

De altminteri, aa se ntmpl chiar n seara despre care e


vorba.
Hai, d-o ncoa, spuse el smulgnd scrumbia din
minile prietenului su, n clipa n care se oprir tustrei la o
cotitur, n apropiere de Rquillart.
Bbert se mpotrivi.
Pi s-mi dai i mie o bucat. Doar eu am terpelit-o.
Cum? Ce-ai spus? url Jeanlin. Ai s umfli i tu ceva,
dac o s-i dau, i oricum; nu n seara asta; mine, dac
mai rmne.
O burdui pe Lydie i i aez pe amndoi aliniai, ca
ostaii cu arma la umr. Apoi, trecnd n spatele lor mai
spuse:
Acum s rmnei aa cinci minute, neclintii, fr s v
uitai napoi Pe legea mea, dac ntoarcei capul, din
pmnt au s ias fiare slbatice i o s v nghit! Dup
aceea, s v ducei ntins acas, i nu care cumva Bbert s
se ating de Lydie pe drum, c v aflu i v trsnesc peamndoi!
Pe urm se fcu nevzut, n ntuneric, dar cu o astfel de
sprinteneal, nct nu i se deslui nici zgomotul picioarelor
descule. Ceilali doi copii rmaser stan de piatr pn se
scurser cele cinci minute, fr s priveasc napoi, de team
s nu se pomeneasc cu vreo palm, abtut asupr-le din
hurile neptrunse ale nopii. Vieuind amndoi sub aceeai
teroare, ncet-ncet ncepuser s se simt legai de o adnc
afeciune. Bbert se gndea mereu s-o ia n brae i s-o
strng cu toat puterea, aa cum i vedea fcnd i pe
ceilali; iar ea, deopotriv, ar fi vrut din toat inima s simt,
o dat, o mngiere drgstoas. Dar niciunul, nici cellalt
n-ar fi ndrznit s se rzvrteasc. Dup ce plecar, dei
329

ntunericul nopii era foarte des, nici mcar nu se


mbriar, ci merser unul lng altul nduioai i
dezndjduii deopotriv, fr nicio ndoial n suflet c, doar
dac s-ar fi atins, cpitanul i-ar i i plesnit din spate.
Chiar la aceeai or tienne intrase n Rquiliart. n ajun,
Mouquette l implorase s mai vin pe la ea, iar el, ruinat,
revenea, atras ntr-o msur pe care nu voia s i-o
mrturiseasc de aceast fal, care-l adora ca pe o icoan.
De altminteri, venea chiar cu gndul s-o rup cu ea. O va
ntlni i-i va spune s nu se mai in scai de el pentru c nu
voia s-l afle prietenii. Viaa nu era deloc fericit n
momentul de fa i ar fi fost urt din parte-i s triasc n
plceri cnd oamenii crpau de foame. i, negsind-o acas,
se hotrse s-o atepte, uitndu-se dup fiecare umbr care
se strecura pe strad.
Sub turla n paragin se deschidea puul de altdat, pe
jumtate astupat. O grind foarte dreapt, pe care se
sprijinea o bucat din acoperi, avea, deasupra gurii
ntunecate, profilul unei spnzurtori, i prin zidria
prbuit a ghizdurilor ieeau la: iveal doi copaci, un scoru
i un platan, ce preau crescui din fundul pmntului. Era
un ungher de o slbatic pustietate, intrarea npdit de
mrcini i de ierburi a unei prpstii, cu nvechite lemnrii
claie peste grmad, cotropit de pruni slbatici i de
pducei, pe care, n vremea primverii, i umpleau pitulicile,
fcndu-i n ei cuiburile. Vrnd s-i crue mari cheltuieli
de ntreinere, compania i propusese, de vreo zece ani, s
umple aceast groap moart; dar atepta s-i instaleze
nti la Voreux un ventilator, deoarece focarul instalaiei de
aeraj a celor dou puuri care comunicau ntre ele era situat
la fundul minei Rquillart, i fostul pu de epuizmente al
330

acesteia folosea acum drept co de aeraj pentru Voreux. Cei


de la companie se mulumiser s ntreasc ghizduirea din
jurul orizontului cu proptele aezate de-a curmeziul, barnd
puul de extracie; galeriile superioare fuseser lsate n
prsire, ca s fie supravegheat n schimb numai galeria din
fund, n care dogorea cazanul satanei, uriaul foc de crbune
cu tirajul att de puternic, nct curentul de aer strnea un
adevrat uragan ce strbtea mina nvecinat de la un capt
la cellalt. Ca msur de prevedere, pentru a se mai putea
urca i cobor, se dduse dispoziia ca s fie ntreinut puul
scrilor, numai c, neocupndu-se nimeni de toate acestea,
scrile putrezeau din pricina umezelii, unele podete se i
prbuiser. n partea de. sus, un mrcini des astupa
intrarea puului; i cum din prima scar lipseau treptele de
sus, trebuia ca cel ce voia s ajung la ea s se agae de o
rdcin a scoruului, i apoi s-i dea drumul, la noroc, n
ntuneric.
tienne atepta cu rbdare, pitit dup un tufi, cnd
deslui un fonet prelung, ca al strecurrii unei vieti
printre ramuri. i nchipui c era fuga speriat a unei
oprle. Dar brusca scprare a unui chibrit l mir i
rmase uluit, recunoscndu-l pe Jeanlin, care-i aprindea un
capt de lumnare i se nfunda n pmnt. Se simi aat
de o vie curiozitate; i se apropie de gaur: copilul pierise i o
palid licrire venea de pe al doilea palier. ovi o clip, apoi
se ls s. alunece n jos, inndu-se de rdcini; crezu c va
cdea n groapa a crei adncime msura cinci sute douzeci
i patru de metri, dar, n cele din urm, simind sub picioare
o treapt, ncepu s coboare ncet. Jeanlin pesemne nu
auzise nimic, tienne vedea ntruna sub el lumina aceea care
se nfunda, n vreme ce delarea picioarelor betege ale
331

copilului infirm fcea s-i dnuie umbra uria i


nelinititoare. Srea cu o sprinteneal de maimu i se
aga cu minile, cu picioarele, cu brbia prin locurile unde
scara se adncea, tirb de trepte. Scrile aveau cte apte
metri, unele nc trainice, altele hnndu-se trosnind, gata
s se prbueasc. Podete nguste defilau, npdite de
muchi, att de putrede, nct naintnd i se prea c
ptrunzi n ceva vscos. i, pe msur ce cobora mai adnc,
cldura devenea tot mai nbuitoare, o dogoare de cuptor
ncins izbucnit din coul de tiraj, din fericire nu prea activ
de cnd se declarase greva, cci n vremea n care se litera,
adic atunci cnd focarul i nghiea raia celor cinci mii de
kilograme de crbune pe zi, nimeni nu s-ar fi putut aventura
acolo dect riscnd s-i prjoleasc pielea.
Afurisit strpitur! unde dracu s-o fi ducnd? blestema
tienne, nbuit.
De dou ori fu ct pe-aci s se rostogoleasc. Picioarele-i
alunecau pe lemnul umed. Mcar de ar fi avut i el, ca
Jeanlin, o lumnare. Se lovea la tot pasul, nefiind cluzit
dect de palida lumin fugar, venit din strfunduri.
Trecuse desigur i de cea de a douzecea scar, i coborrea
nu lua sfrit. Atunci ncepu s numere: douzeci i unu,
douzeci i dou, douzeci i trei, alunecnd afund, tot mai
afund. O dogoare nvpiat i ncingea fruntea. I se prea c
se prvlete ntr-un cuptor. n cele din urm ajunse la un
orizont i zri lumnarea lui Jeanlin pierind n fundul altei
galerii. Numrase treizeci de scri, ceea ce nsenina c se
gsete la o adncime de dou sute i zece metri.
O s m mai poarte, oare, mult vreme pe-aici? se
ntreb tienne. Cu siguran c se pitete pe undeva, prin
grajd.
332

Dar, la stnga, calea ce ducea spre grajd era ntrerupt de


o surpare. Cltoria rencepu i mai anevoioas, i mai plin
de primejdii. Lilieci zburau speriai, lipindu-se de bolta
camerei orizontului. Fu nevoit s iueasc paii, ca s nu
piard din vedere dra de lumin; se avnt n aceeai
galerie, doar c prin locurile pe unde copilul aluneca uor, cu
mldierea-i de oprl, el nu se putea strecura fr s-i
striveasc minile i picioarele. Galeria aceasta, ca i toate
celelalte vechi ci subpmntene, se ngustase i se ngusta,
pe zi ce trecea, tot mai mult sub necurmata apsare a
terenurilor mictoare, iar n unele locuri nu mai rmsese
dect o gaur care, n cele din urm, se va nfunda i ea. Din
pricina acestei aciuni de gtuire, lemnria, sfrmat,
rupt, devenea o primejdie, ameninnd s-i sfrtece carnea,
s-l strpung, din mers, cu vrfurile de achii ascuite ca
tiurile sbiilor. Nu nainta dect cu luare-aminte, de-a
builea, n genunchi sau pe burt, bjbind prin ntuneric.
Deodat simi pe spinare o oaste de obolani mrluindu-l,
din cretet pn-n tlpi, n pas de galop.
Trsni-l-ar cerul! Am ajuns, sau m mai duce nc?
mri el, cu oldurile frnte, cu sufletul la gur.
Ajunseser! La captul unei ci de un kilometru gaura se
lrgea, dnd ntr-o bucat de galerie ce se pstrase intact.
Era fundul vechii galerii de transport, tiat n stnc,
aidoma unei peteri naturale. Fusese nevoit s se opreasc; l
vedea, de departe, pe Jeanlin nepenindu-i lumnarea ntre
dou pietre i aezndu-se, n tihn, cu aerul linitit i
uurat de griji al omului fericit c s-a ntors acas. O
instalaie n toat regula prefcuse acest capt de galerie ntro locuin confortabil. Pe pmnt, ntr-un ungher, o
grmad de fn alctuia un culcu moale; pe vechi buci de
333

lemn, care nchipuiau o mas, se aflau de toate, pine, mere,


sticle de rachiu ncepute, o adevrat vgun de tlhari,
przi ngrmdite de sptmni de zile, chiar i przi cu care
n-avea ce face, ca, de pild, spun i cear, furate pentru
plcerea de a fura. Iar copilul, singur-singurel printre roadele
jafului sau, se bucura de ele ca un haiduc care le-a adunat
doar pentru sine.
Ei, ascult! i bai joc de oameni? strig tienne, dup
ce mai rsufl o clip. Cobori aici ca s te ghiftuieti, cnd
acolo, sus, noi crpm cu toii de foame?
Jeanlin, ncremenit, tremura. Dar, recunoscndu-l pe
tienne, i reveni repede n fire.
Vrei s mnnci cu mine? l ntreb el n cele din urm.
Hai! O bucat de scrumbie fript Stai, ai s vezi ndat.
Nici nu apucase s-i lase din mn scrumbia, aa c se
porni s-o curee de murdria de mute, rzuind-o cu un
frumos cuit nou-nou, un fel de briceag-jungher, pe ale crui
plsele de os sunt ncrustate de obicei diferite devize. n cazul
nostru scria doar cuvntul Amor, pur i simplu.
Ai un briceag foarte frumos, remarc tienne.
Lydie mi l-a druit, rspunse Jeanlin, care uit s
adauge c Lydie l furase, din porunca lui, ele la un coropcar
din Montsou, cu taraba n faa crciumii Tte-Coupe.
Apoi, n vreme ce tot rzuia petele cu briceagul, mai
spuse, cu mndrie:
Nu-i aa c-i bine la mine? E ceva mai cald dect sus,
i chiar miroase mult mai plcut!
tienne se aezase, cu o vie dorin de a-l face s
vorbeasc. i pierise orice mnie, ncepea s-l intereseze
aceast mic jivin, att de harnic i de iscusit, cu toate
viciile lui. i, ntr-adevr, mbietoare i prea tihna acestei
334

guri. Nu era nici prea cald, domnea, peste toanele


anotimpurilor, mereu aceeai temperatur, scldnd totul
ntr-o baie cldu, n vreme ce sus hainul ger crpa pielea
bieilor nenorocii. Cu vremea, mbtrnind, galeriile se
curau de gazele vtmtoare, astfel c, nemaiexistnd nicio
urm de grizu, acolo nu se mai simea dect mirosul vechilor
lemnrii fermentate, un subtil miros de eter, cu o vag
nuan de miros de cuioare. De altminteri, aceste lemnrii
druiau vederii o nfiare de tot hazul prin glbejita lor
paloare de marmur i ciucurii unei dantelrii albicioase, a
unei nclcite vegetaii ce prea s le tiveasc cu perle i cu
fireturi de mtase. Altele erau npdite de ciuperci. i,
pretutindeni, licrul zborului de fluturi albi, mute i
pianjeni de nea, puzderie de fpturi splcite sortite n vecii
vecilor s rmn tinuite soarelui.
i nu i-e fric? ntreb tienne.
Jeanlin l privi uluit.
Pi de ce s-mi fie fric dac sunt singur?
Dar, ntre timp, sfrise de rzuit scrumbia, pe care. dup
ce aprinse un focor de vreascuri i scoase la iveal jeraticul,
o fripse. Apoi tie o pine n dou; un adevrat osp, ocn
de sare, nu alta, i totui grozav de bun pentru un stomac
nevtmat.
tienne primise s-i ia partea.
Nu m mai mir deloc c tu te ngrai, n vreme ce noi cu
toii slbim. nelegi c-i treab de porc s te ndopi n halul
sta! De ceilali nici c-i pas, hai?
Ei, ilali! Cine-i pune s fie proti ca noaptea?
De altfel ai dreptate s te ascunzi, pentru c dac
cumva te afl tat-tu c furi, e vai i amar de capul tu.
Aa ar fi dac burghezii nu ne-ar fura ei pe noi! Doar tu
335

ne-ai spus aa ntotdeauna. Plinea asta, pe care i-am


terpelit-o lui Maigrat, de fapt ne-o datorete.
tienne, cu gura plin, tcu tulburat. l privea aa cum
era, cu mutra pe care-i scprau ochiorii verzui, cu
urechile-i clpuge, innd toate de degenera ta-i alctuire de
avorton, druit cu o ntunecat deteptciune, cu viclenia
unui slbatic, n care se trezesc din nou la via vechile-i
apucturi ancestrale. Mina, care-l plsmuise, frngndu-i
picioarele i desvrise opera.
Ia spune-mi, l mai ntreb tienne, o aduci uneori i pe
Lydie pe-aici?
Un zmbet batjocoritor se ivi pe chipul lui Jeanlin.
Pe-aia mic? A, nu, ce idee! Muierilor nu le arde dect
de trncneal.
i rdea ntruna, plin de un uria dispre pentru Lydie i
Bbert. Nici nu s-au mai pomenit pe lume copii mai zevzeci.
Gndul c ei i nghieau toate balivernele i. plecau cu mna
goal, n vreme ce el i mnca scrumbia acolo, la clduric,
l ungea la inim de plcere. Apoi, cu gravitatea unui mic
nelept, i rosti ncheierea:
Cel mai cuminte e s rmi singur, ca s fii totdeauna
mpcat.
tienne isprvise de mncat pinea. Ddu pe cu o
nghiitur de rachiu. O clip rmase nedumerit, ntrebnduse dac n-ar nsemna nerecunotin fa de ospitalitatea lui
Jeanlin gndul ce-i venise de a-i scoate de acolo cu o
urecheal zdravn i de a-l opri de la alte prdciuni,
ameninndu-l c l d pe mna lui taic-su, cruia-i va
povesti totul, de-a fir-a-pr. Dar tot cercetnd aceast adnc
taini, un gnd ncepu s-l frmnte: cine tie dac nu va
avea nevoie de ea pentru el sau pentru prietenii si, n cazul
336

n care, colo sus, lucrurile s-ar ncurca. Smulse copilului


fgduiala c se va ntoarce acas i c nu va nnopta acolo,
cum fcuse de attea ori, cnd, tolnit pe claia lui de fn,
uita de toi i de toate; i, lund un capt de lumnare, plec
el cel dinti. lsndu-l pe Jeanlin s-i deretice, linitit,
gospodria.
Mouquette i pierduse rbdarea eznd pe o grind, cu tot
gerul de afar, i ateptndu-l. Cum l zri, i i sri de gt;
iar cnd tienne i spuse c nu voia sa mai vin pe la ea,
vorbele lui i se nfipser ca un cuit n inim. Doamne! Dar
de ce s nu mai vin? Nu-l iubea ea oare de ajuns? Temnduse c, ispitit de Mouquette, s-ar putea lsa trt n casa ei, o
tot trgea spre drum, lmurind-o, cu toat blndeea de care
era n stare, c, tot ntlnindu-se ca i pn acum, l-ar
compromite n ochii tovarilor lui de lucru, compromind
nsi cauza i lupta lor. Ea rmase uluit: ce legtur era
ntre ei i cauza lor? n cele din urm i ddu n gnd c
poate lui tienne i era ruine cu ea; de altfel, pentru atta
lucru nu se simea deloc jignit, era. firesc s fie aa; i i
spuse c era gata s se lase plmuit de el, fa de toat
lumei, pentru ca s-i fac pe toi s cread c nu mai au
nimic mpreun. Dar el s mai vin pe la ea, va sta cu ea
puintel, i doar din cnd n cnd. l ruga fierbinte,
dezndjduit, jurndu-i c va face aa nct nimeni s nu
afle nimic, c niciodat nu-l va reine mai mult de cteva
minute. Foarte micat, el se mpotrivea ndrtnic. Trebuia,
n-avea ncotro. Atunci, cnd s se despart, se gndi mcar
s-o mbrieze. Tot mergnd aa, ajunseser n faa celor
dinti locuine din Montsou i se ineau strns mbriai,
sub cerul luminat de o lun mare i rotund, cnd pe lng
ei trecu o femeie, care tresri deodat, ca i cum s-ar fi
337

mpiedicat de vreo piatr de pe drum.;


Cine era? ntreb, ngrijorat, tienne.
Catherine, rspunse Mouquette. Se ntoarce de la JeanBart.
Femeia se ndeprta acum, cu ochii-n pmnt. cu aerul
unui om foarte obosit, trndu-i picioarele. Jar tnrul
tienne o nsoea cu privirea, mhnit c fusese vzut cu
Mouquette, cu inima sfiat de o cin fr pricin. Dar
ce? Nu-i avea i ea omul ei? Nu-i abtuse, oare, i ea n
suflet suferina aceleiai amrciuni, chiar acolo, pe drumul
spre Rquillart, cnd i se dduse acelui brbat? i totui se
simea ndurerat c-i pltise, la rndu-i, cu aceeai moned.
Vrei s-i spun ce cred? murmur Mouquette, printre
lacrimi, n clipa n care plec. Ei bine, dac nu m vrei pe
mine, nseamn c umbli dup alta
A doua zi vremea era minunat, o cereasc limpezime de
ger, una dintre acele preafrumoase zile de iarn, cnd
pmntul ngheat rsun, sub pai, ca un cristal. nc de la
ceasurile unu Jeanlin o i tersese; dar trebui s-l atepte pe
Bbert, n spatele bisericii, i fur ct pe-aci s plece fr
Lydie, pe care maic-sa o zvorse iari n beci. Dar tocmai
i dduser drumul i i se pusese n mn un co,
spunndu-i-se c, dac nu-l aduce napoi plin cu foi de
ppdie, o s fie nchis din nou n pivni, ca s zac acolo
toat noaptea, cu oarecii. Do aceea, nfricoat, Lydie voia
s fug ndat dup salat. Jeanlin o abtu din drum: or
vedea ei mai trziu ce-i de fcut. De mult vreme, gndul la
Polonia, iepuroaica aceea gras a lui Rasseneur, nu-i ddea
pace. Trecea prin faa crciumii Avantage cnd tocmai i iei
n cale iepuroaica. Dintr-o sritur, o nfc de urechi i o
ndes n coul fetiei; apoi, tustrei o luar la goan. Vor
338

petrece de minune gonind-o din urm, ca pe un cine, pn


n pdure.
Dar se oprir, ca s-i priveasc pe Zacharie i Mouquet,
care, dup ce buser cte o halb de bere mpreun cu nc
doi prieteni, ncepeau marea lor partid de cros. Fcuser
prinsoare pe o apc nou i pe un fular rou, depuse
amndou la Rasseneur. Cei patru juctori, doi cte doi,
puser la licitaie primul tur, de la Voreux pn la ferma
Paillot, aproape trei kilometri. Zacharie ctig licitaia, cvi
el parie pentru apte lovituri, n vreme ce Mouquet cerca opt
lovituri. oleta, un mic ou din lemn de merior, fusese pus
jos, cu vrful n sus. Cu toii i ineau crosul, n form de
ciocan, cu vrful de fier oblic i cu un lung mner prevzut
cu o sfoar bine ntins. Sunau ceasurile dou cnd o
pornir. Zacharie, la cea dinti faz care cuprindea o serie de
trei lovituri, lans magistral oleta, la mai bine de patru sute
de metri, pe cmpul de sfecl, cci crosul era interzis n sate
i pe osele, unde jocul acesta omorse uneori oameni.
Mouquet, puternic i el, izbi att de zdravn oleta, nct
dintr-o singur lovitur o trimise cu o sut i cincizeci de
metri napoi. Iar partida continu, unii zvrlind bila nainte,
ceilali napoi, mereu n pas alergtor, cu picioarele pline de
vnti din pricina muuroaielor de pmnt ale arinii
ngheate.
La nceput, Jeanlin, Bbert i Lydie alergaser n urma
juctorilor, plini de admiraie pentru loviturile lor iscusite.
Apoi, i aduser aminte de iepuroaica lui Rasseneur, pe care
o tot hnau n co, i, lsnd jocul, n plin cmp, o
scoaser pe Polonia i i ddur drumul, foarte curioi s
vad ct de repede alearg. Iepuroaica o lu la goan, ei se
repezir dup ea, i urm un ceas de adevrat vntoare,
339

fugind cu toii din rsputeri, cnd ntr-o parte, cnd n


cealalt, urlnd ca s-o sperie, ntinznd mna s-o prind i
nchiznd-o n gol. Dac iepuroaica n-ar fi avut un nceput de
sarcin, n-ar mai fi prins-o niciodat.
Pe cnd rsuflai din greu dup atta alergtur, nite
njurturi i fcur s ntoarc capul. Nimeriser iari n
calea juctorilor de cros. Chiar fratele su, Zacharie, fu ct
pe-aci s-i zdrobeasc easta lui Jeanlin. Juctorii erau la al
patrulea tur: de la ferma Paillot alergaser la QuatreChemins, apoi, de la Quatre-Chemins, la Montoire; iar acum,
angajai pentru ase lovituri, o porneau de la Montoire spre
Pr-des-Vaches. Fcuser, aadar, dou leghe i jumtate
ntr-un ceas. Mai buser i nite halbe de bere la cafeneaua
Vincent i la crciuma Trois-Sages. De ast dat era rndul
lui Mouquet. Mai avea de dat dou lovituri, victoria i era
asigurat, cnd Zacharie, care rnjea, folosindu-se de dreptul
pe care-l mai avea, lovi oleta cu atta ndemnare, nct
aceasta se rostogoli ntr-un an adnc. Partenerul lui
Mouquet, la rndu-i, nu o putu scoate, i fu un adevrat
dezastru pentru ei. Toi patru strigau, partida devenea
pasionant, cci, ajunse la egalitate, taberele trebuiau s ia
jocul de la nceput. De la Pr-des-Vaches erau mai puin de
doi kilometri pn la intrarea n Herbes-Rousses: nvoiala era
la cinci lovituri. Acolo se vor mai rcori la crciuma Lerenard.
Dar un gnd l btea pe Jeanlin. i ls s plece, scoase din
buzunar o sfoar, pe care o leg de una din labele
iepuroaicei, i anume de laba stng din spate. i fcur apoi
mare haz; Polonia alerga naintea celor trei puti,
chioptnd ntr-o att de jalnic delare, nct se nveselir
cum nu se mai nveseliser niciodat pn atunci. Apoi o
legar de gt, ca s-o fac s sar n galop, i cum iepuroaica
340

nu mai putea, ncepur s-o trasc pe burt, pe spate, ca pe


o adevrat trsuric. Treaba aceasta inea de mai bine de
un ceas; iepuroaica horcia cnd o bgar la repezeal iari
n co, n clipa cnd, n apropierea pdurii Cruchot, i auzir
pe juctori, cu care urmau s se ncrucieze iari.
Acum, Zacharie, Mouquet, mpreun cu ceilali doi
parteneri, nghieau deprtri de kilometri, fr alt rgaz n
afar de timpul trebuitor ca s dea pe gt halbele de bere
prin toate crciumile pe care i le alegeau ca inte de atins n
etapele jocului. De la Herbes-Rousses o porniser n goan
spre Buchv, apoi spre Croix-de-Pierre, apoi spre Chamblay.
Pmntul rsuna sub tropotul pailor, galopau, fr ncetare,
pe urmele oletei, care srea pe ghea: vremea era prielnic,
nu li se nfundau picioarele i nu nfruntau dect primejdia
de a i le rupe! n aerul uscat, zdravenele lovituri de cros
pocneau ca plumbul izbucnit din eav de puc. Minile
vnjoase ncletau mnerele legate cu sfoar, tot trupul li se
avnta, ca pornit s ucid un bou; i aceasta se petrecea de
ceasuri ntregi, strbtnd cmpia de la un capt la altul,
peste anuri, peste mrciniuri i povrnite margini de
drum, peste scundele zidrii ale ngrditurilor. Piepturile
trebuiau s fie nzestrate cu foaie zdravene, iar genunchii, cu
balamale de oel. Nesioi, havatorii i dezmoreau trupurile
nchircite n min. Unii dintre ei erau, la douzeci i cinci de
ani, att de pasionai, nct strbteau chiar i zece leghe. La
patruzeci de ani erau prea greoi i nu mai puteau s joace
cros.
Sunar ceasurile cinci, nserarea ncepuse s se atearn.
nc un tur, pn la pdurea Vandame. ca s se hotrasc
astfel cine va ctiga apca i fularul; iar Zacharie glumea, cu
mucalita-i nepsare fa de politic: grozav de caraghios ar fi
341

s dea acolo chiar peste prietenii lor, n toiul ntrunirii. Ct


despre Jeanlin, cu tot aerul su de hoinar care bate
drumurile, nu intise, din clipa plecrii din colonie, dect s
ajung n pdure. Cu un gest de indignare o amenin pe
Lydie, care, rscolit de cin i de fric, spunea c ar vrea
s se ntoarc la Voreux, ca s-i culeag ppdia: ce, nu
cumva au s lase balt ntrunirea? El inea s aud ce vor
spune cei btrni. l mpingea pe Bbert i propuse s se
nveseleasc, n scurtul rstimp al drumului pe care-l mai
aveau de fcut pn la pdure, dezlegnd iepuroaica i
fugrind-o cu pietre. Mocnea n el gndul ascuns de a o
ucide; i se fcuse, pasmite, poft s-o duc s-o mnnce n
fundul vizuinii lui de la Rquillart. iepuroaica se puse din
nou pe goan, cu botul ncreit, cu urechile pleotite pe
spate: o piatr i jupui spinarea, o alta i tie coada; i, cu tot
ntunericul crescnd, ar fi omort-o acolo dac cele trei
haimanale nu i-ar fi zrit, ntr-un lumini al pdurii, pe
tienne i pe Maheu, care stteau n picioare. Se repezir
bezmetici asupra animalului, pe care-l ndesar, iari, n
co. Aproape n aceeai clip,
Zacharie, Mouquet i ceilali doi parteneri, dnd cea din
urm lovitur de cros, lansar bila de lemn, care,
rostogolindu-se, ajunse pn la civa metri de lumini.
Sosind la anc, se pomenir cu toii n plin ntrunire.
n ntregul inut ncepuser, de cum scptase soarele, pe
toate drumurile i potecile cmpiei netede lungi procesiuni, o
continu curgere de umbre tcute, lunecnd, rzleite sau n
grupuri, ctre vioriile crnguri ale pdurii. Toate coloniile
minerilor rmseser pustii, femeile, ba chiar i copiii, o
porniser, ca pentru o plimbare, sub larga bolt a cerului
limpede. ntunericul ncepea acum s nvluie drumurile; nu
342

se mai desluea mersul acestei turme de oameni, alunecnd


cu toii ctre aceeai int, ci o simeai doar tropind
mprtiat, dar rscolit de aceeai nzuin i formnd un
singur suflet. Un fonet uor cutreiera crngurile i tufiurile
prinse de nelmuritul zvon al glasurilor prelinse n matca
nopii.
Domnul Hennebeau, care, clare pe iapa sa, se ntorcea
tocmai la acest ceas acas, pleca urechea la zgomotele
nelmurite. ntlnise perechi-perechi, o molcom defilare de
oameni care se plimbau n aceast minunat sear de iarn.
Iari ndrgostii, care, mbriai, se duceau s-i
mplineasc poftele pe dup ziduri. Oare nu ntlnea el acolo,
mai totdeauna, fete rsturnate n fundul tuturor anurilor,
calicimea nfruptndu-se din singura plcere care nit cost
niciun ban? i neghiobii tia i mai blestem soarta, dup
ce c au parte pe sturate de fericirea, fr pereche pe lume,
a dragostei! Ce bucuros ar fi primit s crape de foame, ca i
ei, numai s fi putut n schimb lua viaa de la nceput, cu o
femeie care s i se dea, pe un morman de pietre, dar din
toat inima, cu toat patima! Nefericirea i era fr de
ispire; i pizmuia pe aceti biei nenorocii. Clare pe iapa
mergnd la pas, se ntorcea acas, cu ochii n pmnt,
npdit de dezndejde, simind aceste prelungi zvonuri
necate n bezna cmpiilor negre, n care auzu-i nu desluea
dect srutrile ndrgostiilor.

343

Era la Plan-des-Dames, unde, prin retezarea copacilor, se


deschisese n pdure un ntins lumini, ce se desfura pe
un povrni uor i era nconjurat de un btrn codru cu fagi
trufai, ale cror trunchiuri drepte i zvelte l mprejmuiau cu
o alb colonad, nverzit de muchi; civa copaci uriai,
abtui la pmnt, zceau nc n iarb, n vreme ce, ctre
stnga, grmezi de lemne, aezate n stiv, se nfiau
aidoma unui cub geometric. Gerul se nteea tot mai mult, pe
msur ce se nsera, iar muchiul ngheat trosnea sub
picioare. Vlul ntunericului se aternea pe pmnt; ramurile
nalte ale copacilor se reliefau, decupate pe cerul palid, pe
bolta cruia luna plin, nlndu-se la orizont, urma s
nece n lumina ei licrirea stelelor.
Aproape trei mii de mineri sosiser la ntlnire; forfota unei
mulimi de brbai, de femei, de copii umplea, treptat-treptat,
luminiul, revrsndu-se pn ht-departe, la poalele
copacilor; i, fr ncetare, se tot iveau noi ntrziai. O mare
de capete, nvluit n bezn, se desfura pn n desiurile
crngurilor nvecinate. Un vuiet surd, ca de vnt aductor de
furtun, cutreiera aceast pdure, ncremenit i ngheat.
Sus, pe nlimea ce domina povrniul, tienne sta de
vorb cu Rasseneur i cu Maheu. Se iscase, ntre ei, o ceart;
li se auzeau glasurile n izbucniri brute. Lng ei, oamenii i
ascultau: Levaque, cu pumnii strni, Pierron, ocolindu-le
privirea, foarte amrt c nu mai putuse folosi, i acum,
pretextul bolii; i se mai aflau acolo taica Bonnemort i
btrnul Mouque, eznd unul lng altul, pe un butuc, cu
fruntea foarte ngndurat. Apoi, n urm, glumeii erau i ei
acolo, Zacharie, Mouque i alii, venii doar ca s fac haz, pe
cnd, dimpotriv, reculese i serioase, ca la biseric, femeile
344

formau grupuri. Mut, mama Maheu ddea din cap la auzul


nelmuritelor njurturi ale cumetrei Levaque. Philomne,
ncercat iari de bronita cptat n timpul iernii, tuea.
Doar Mouquette rdea, cu gura pn: la urechi, nveselit, de
vorbele pe care mama Brl le spunea pe socoteala fiic-sii, o
denaturat, care o expedia pe ea de acas ca s se ndoape
singur cu iepure, o vndut, care se ngra de pe urma
josniciilor ngduite de brbat-su. i, cocoat pe grmada de
lemne, Jeanlin o tot trgea dup el pe Lydie, silindu-l i pe
Bbert s-i urmeze: erau tustrei n vzduh, deasupra tuturor
capetelor mulimii.
Cearta o strnise Rasseneur, care inea s se procedeze la
alegerea reglementar a unui comitet, nfrngerea pe care o
suferise la crciuma Bon-Joyeux l ntrit i i jurase s-i
ia revana, cci se luda c va rectiga autoritatea de care
se bucurase altdat de ndat ce vor fi cu toii nu n faa
delegailor, ci n faa nsi a obtii muncitorilor din mine.
Revoltat, tienne gsise neroad ideea alctuirii unui comitet
n aceast pdure. Se impunea o aciune revoluionar, ca
printre slbatici, de vreme ce erau hruii ca fiarele.
Dndu-i seama c cearta risca s nu mai ia sfrit,
tienne, srind pe trunchiul unui copac, puse deodat
stpnire pe mulime i strig:
Prieteni! Prieteni!
Nedesluitul vuiet de rzmeri al mulimii se stinse ntrun prelung suspin, n vreme ce Maheu nbuea protestele
lui Rasseneur. tienne continu, cu glasul tuntor:
Prieteni, de vreme ce ni se vr pumnu-n gur, de
vreme ce jandarmii sunt pui pe urmele noastre de parc am
fi bandii, nu ne mai rmne dect acest loc ca s ne
ntrunim! Aici suntem slobozi, aici suntem ntre noi, nimeni
345

nu va veni s ne sileasc la tcere, tot astfel dup cum


nimeni nu poate sili la tcere psrile cerului i fiarele
pdurii!
Un tunet de urlete i de exclamaii urmar cuvintelor sale:
Aa e, aa e, pdurea este a noastr, i aici avem ntradevr dreptul s ne spunem psul Vorbete!
Atunci tienne rmase o clip nemicat pe trunchiul
copacului. Luna, prea joas nc la orizont, nu lumina dect
ramurile nalte, iar mulimea rmnea necat n bezn,
linitindu-se treptat-treptat i devenind tcut. tienne,
nvluit i el, deopotriv, de ntuneric, fcea, deasupra
acestei mulimi, din nlimea povrniului, o pat de umbr.
Cu o micare calm ridic un bra i ncepu, iar glasu-i nu
mai era tuntor, ci cptase tonul rece al unui simplu
mandatar al poporului, cruia el i ddea socoteal. i
rostea, n sfrit, cuvntarea, pe care, din pricina sosirii
comisarului de poliie, fusese mpiedicat s-o in la crciuma
Bon-Joyeux: i fcu nti un istoric sumar al grevei, innd ca
acest rezumat s par nfiat cu o elocven tiinific:
niruirea doar a faptelor, i nimic altceva. ncepu prin a-i
mrturisi sila pe care o simea pentru grev; dar nu minerii
erau vinovai de ea, ci direcia, care, prin noul ei tarif al
armrii galeriilor, i silise s-o fac. Apoi le aminti de cel dinti
demers al delegaiei pe lng director, de reaua-credin a
Regiei, de trzia concesie pe care aceasta o fcuse n cele din
urm, dup cel de al doilea demers al lor, cu cele zece
centime pe care le ceda, dup ce ncercase s le fure. Acum,
aici ajunseser lucrurile; art, prin cifre, de ce e goal casa
fondului de rezerv, indic modul n care fuseser cheltuite
sumele de bani primite ca ajutoare i scuz, n cteva
cuvinte, Internaionala, pe Pluchart i pe ceilali c,
346

preocupai cu toii cum erau de cucerirea lumii, nu putuser


face mai mult pentru ei. Aadar, situaia devenea, pe zi ce
trecea, tot mai grav. Compania ncepuse concedierile i
amenina c va angaja lucrtori din Belgia; pe de alt parte,
ducea i o politic de intimidare a celor slabi i izbutise s
determine un numr oarecare de mineri s renceap lucrul.
Pstra acelai glas monoton, ca pentru a strui asupra
acestor tiri rele, vorbind despre foamea care i nvinsese,
despre ndejdea lor spulberat, despre lupta lor care
ajunsese la cele din urm zvcniri ale curajului. i, deodat,
ncheie, fr a ridica glasul:
Acestea sunt, prieteni, mprejurrile fa de care trebuie
s luai, n seara asta, o hotrre. Voii s ducei greva mai
departe? Iar, n acest caz, ce socotii c avei de fcut ca s
dobndii victoria mpotriva companiei?
O adnc tcere cobor din bolta nstelat a cerului.
Nevzuta mulime de oameni, nvluit n umbr, adsta
tcut n albia nopii, sub apsarea acestor cuvinte, ce-i
nbueau btile inimii; i nu i se desluea dect
dezndjduitu-i freamt printre copacii pdurii.
Dar tienne continu, de ast dat cu glasul schimbat. Cel
ce vorbea acum nu mai era secretarul asociaiei, ci cpetenia
taberei, apostolul vestitor al adevrului. Gsi-se-vor, oare,
miei care s-i calce cuvntul dat? Cum ar fi cu putin! S
fi ndurat, vreme de o lun de zile, attea suferine n chip
zadarnic i s se ntoarc n mine, cu capul plecat, pentru a
lua iar de la nceput viaa lor de venic mizerie? Nu era oare
mai bine s moar chiar acum, ncercnd s spulbere
aceast tiranie a capitalului care-i nfometa pe muncitori? S
se supun, necontenit, foametei, pn n clipa n care foamea
i va mpinge, chiar i pe cei mai cumptai, din nou la revolt
347

nu nsemna, oare, s continue un joc prostesc, care, oricum,


nu va mai putea dura? i art cum minerii exploatai
suport singuri urmrile dezastruoase ale crizelor i cum
sunt redui la foamete de ndat ce nevoia de a face fa
concurenei determin coborrea preului de cost. Nu! Tariful
oferit pentru armarea galeriilor nu putea fi primit; procedeul
nu ascundea dect o economie deghizat i, n realitate, nu
urmrea dect s fure o or de munc pe zi de la fiecare
miner. Dar, de ast dat, lucrurile ajunseser mult prea
departe; sosise vremea ca npstuiii, mpini dincolo de
orice margine a rbdrii, s-i fac singuri dreptate.
tienne rmase cu braele n vzduh. La cuvntul
dreptate, mulimea, strbtut de un puternic fior, izbucni n
aplauze, al cror ropot era aidoma zgomotului pe care-l fac
frunzele uscate. Se auzeau glasuri strignd:
Dreptate A sosit ceasul dreptii!
Treptat-treptat avntul lui tienne cretea. Nu vorbea cu
uurin i nici cu belugul curgtor al lui Rasseneur. Adesea
nu-i gsea cuvintele i era silit s alctuiasc fraze chinuite,
scond-o la capt printr-o sforare ajutat de o smucire a
umerilor. Doar c, n aceste nvalnice izbucniri, tienne
gsea viguroase imagini din lumea lor i care le mergeau
drept la inim, n vreme ce micrile-i de lucrtor pe antier,
coatele inute strns de olduri, apoi destinse, avntndu-i
pumnii nainte, maxilarele izbucnind n afar, gata parc s
mute, exercitau i ele o nrurire, de o putere fr pereche,
asupra tovarilor si de lucru. Nu era un om mare. cu toii o
recunoteau, dar tia s se fac ascultat.
Salariul este o form nou de robie, rencepu el cu un
glas mai vibrant. Mina trebuie s fie a minerilor, tot astfel
precum marea este a pescarului, precum glia este a
348

ranului nelegei, prieteni! mina v aparine vou,


tuturor, care, vreme de un veac, ai tot pltit-o cu belug de
snge i de mizerie!
nfrunt deschis nclcitele probleme juridice, iruri de legi
speciale, privitoare la ntreprinderile miniere, prin labirintul
crora se rtcea. Subsolul ca i solul aparineau,
deopotriv, naiunii: numai nite odioase privilegii le
asigurau companiilor monopolul lor, cu att mai mult cu ct
pentru Montsou pretinsa legalitate a concesiunilor se
complica cu tratate ncheiate odinioar cu vechii proprietari
ai pmnturilor, dup vechile obiceiuri ale inutului Mainaut.
Mulimile de mineri nu aveau, aadar, dect s-i
recucereasc bunurile lor; i, cu braele ntinse, arta ctre
ntregul inut ce se ntindea dincolo de pdure. n aceast
clip, luna, ce urca deasupra liniei orizontului, lunecnd
printre naltele ramuri ale copacilor, i lumin chipul. Cnd
mulimea, nvluit nc n umbr, l zri, aa cum era, cu
fruntea argintat de lumin, mprind fericirea cu
amndou minile, l ovaion din nou, cu un prelung ropot
de aplauze:
Aa e, aa e, are dreptate, bravo!
Din acel moment, tienne nclecase problema lui favorit,
atribuirea mijloacelor de producie colectivitii, dup cum o
i repeta cu o fraz, a crei ariditate l gdila foarte plcut. La
acest ceas, evoluia pe care o suferise l transformase cu
totul. Plecnd de la fraternitatea sentimental a proaspeilor
convertii, de la nevoia de a realiza o reform a salariilor,
ajunsese la ideea politic de a le suprima. De la ntrunirea de
la Bon-Joyeux, colectivismul su, pn atunci umanitar i
neformulat, se sistematizase ntr-un program complicat, din
cuprinsul cruia el discuta, n chip tiinific, fiecare articol n
349

parte. nti stabilea axioma c libertatea nu putea fi


dobndit dect prin dispariia statului burghezilor. Apoi,
cnd poporul va fi pus mna pe crmuire, vor ncepe
reformele: rentoarcerea la comuna primitiv, nlocuirea
familiei morale i care exercit o opresiune cu o familie
egalitar i liber, desvrita egalitate civil, politic i
economic, asigurarea independenei individuale, datorit
posesiunii i folosirii integrale a mijloacelor de producie, n
sfrit, nvmntul profesional i gratuit, pltit de ctre
colectivitate. Aceasta aducea dup sine o total reform a
vechii societi putrede, ataca instituia cstoriei, dreptul de
a lsa moteniri, stabilea legiuiri cu privire la averea
fiecruia, culca la pmnt monumentul nedreptei ornduiri a
veacurilor defuncte cu un larg gest al braului, mereu acelai,
cu gestul cosaului care secer holdele coapte; i apoi
reconstruia, cu cealalt mn, cldea societatea viitoare,
edificiul de adevr i de dreptate crescnd n aurora secolului
al douzecilea. La aceast ncordare a minii, judecata
devenea ovitoare i nu mai struia dect ideea fix a
sectarului. Rezervele sensibilitii sale i ale bunului su
sim erau acum spulberate i nimic nu-i prea mai uor
dect nfptuirea acestei lumi noi: nimic nu-i scpase
prevederii sale; vorbea despre toate acestea ca despre un
mecanism al crui angrenaj l va monta n dou ceasuri,
neprecupeind nici prjolul, nici valurile de snge.
Ne-a venit i nou rndul, izbucni el, ntr-un ultim elan.
Avem dreptul s punem mna pe putere i pe avuiile lumii!
Pornind din fundul pdurii, vuietul aclamaiilor ajunse
pn la el. Luna arginta acum tot luminiul, decupnd n
linii hotrte acea mare de capete, pn n nedesluita
deprtare a desiurilor, ntre trufaele trunchiuri cenuii ale
350

copacilor. i, n aerul ngheat, o puzderie de chipuri purtau


netearsa pecete a rzbunrii, din ochi izbucneau scntei,
gurile se cscai, o adevrat nvlmeal, brbai, femei,
copii nfometai, lsai s se dedea la ndreptit jefuire a
bunurilor strvechi de care fuseser deposedai. Nu mai
simeau gerul, dogoarea nvpiatelor sale cuvinte i
ptrundea pn n mruntaie. O religioas exaltare i ridica
de la pmnt, i rscolea clocotul de ndejde al celor dinti
cretini ai bisericii, care ateptau apropiata ntronare a
dreptii pe pmnt. Tlcul multor fraze obscure le rmsese
nelmurit, cci ei nu nelegeau deloc sensul acelor
raionamente tehnice i abstracte; dar nsi obscuritatea i
abstraciunea le fcea i mai vast cmpul fgduielilor,
ridicndu-i pe culmi ameitoare. Ce vis minunat! S fie ei
stpnii, s li se curme suferina, s se bucure, n sfrit, de
via!
Aa
el
Trsni-l-ar
Dumnezeu!
Moarte
exploatatorilor!
Femeile erau n delir. Mama Maheu i pierduse calmul ei
obinuit; cuprins de ameeala pe care o d foamea, cumtr
Levaque urla; btrna Brl, ieit din mini, i agita n
vzduh minile-i de zgripuroaic; pe Philomne o zglia un
acces de tuse, iar Mouquette era att de nflcrat, nct n
striga oratorului vorbe drgstoase. Dintre brbai, Maheu,
cucerit, dduse un ipt de mnie, ntre Pierron care tremura
i Levaque care prea vorbea mult, n vreme ce glumeii
Zacharie i Mouquet ncercau, nesimindu-se deloc la largul
lor, s fac haz, uimii c tienne fusese n stare s
vorbeasc atta vreme fr un strop de udtur. Dar, cocoat
pe stiva de lemne, Jeanlin fcea cel mai mare tmblu,
andu-i pe Bbert i pe Lydie, agitnd coul n care zcea
351

Polonia, iepuroaica lui Rasseneur.


Aclamaiile entuziaste ale mulimii rencepur. tinne
se desfta de beia popularitii. inea ntre mini propria sa
putere, materializat parc n aceste trei mii de piepturi, n
care, cu un singur cuvnt, nteea zvcnetul btilor inimii.
nsui Suvarin, dac ar fi binevoit s vin i el la aceast
ntrunire, i-ar fi aplaudat ideile, n msura n care le-ar fi
recunoscut ca aparinndu-i, mulumit de progresele n ale
anarhiei fcute de elevul su, ca i de programul preconizat,
cu excepia articolului referitor la nvmnt, o rmi de
naivitate sentimental, cci sfnta i izbvitoarea ignoran
trebuia s fie dttoare de noi puteri omenirii. Ct despre
Rasseneur, acesta ridica din umeri cu dispre i cu mnie.
Las-m s vorbesc! i strig el lui tienne.
Acesta sri jos de pe trunchiul copacului.
Haide, vorbete, om vedea dac o s te asculte cineva.
Rasseneur i luase locul i, cu un gest, ceru s se fac
tcere. Vuietul nu se potoli, numele i era purtat din gur-n
gur, de la cele dinti rnduri de oameni, care-l
recunoscuser, pn la cele din urm, ce se pierdeau sub
ramurile fagilor; i nimeni nu voia s-i dea ascultare, era un
idol sfrmat, a crui vedere doar i supra pe credincioii de
odinioar. Exprimarea-i uoar, vorba-i curgtoare i blajin,
care-i fermecase atta vreme, era socotit acum ca buruiana
unui ceai cldu, sortit s-i adoarm pe cei fricoi. Zadarnic
vorbi n mijlocul tumultului, zadarnic voi s-i renceap
cuvntarea de potolire pe care o tot purta n minte
imposibilitatea de a schimba lumea prin puterea legilor,
necesitatea de a lsa evoluiei sociale timpul cuvenit s se
desvreasc era luat peste picior, nu-l lsau s
vorbeasc, nfrngerea suferit la Bon-Joyeux se agrava i
352

mai mult, devenind iremediabil. n cele din urm, i se


aruncar n obraz buci de muchi ngheat; se auzi glasul
ascuit al unei femei, care urla:
Jos trdtorul!
Rasseneur spunea c ruina nu putea fi proprietatea
minerului aa cum rzboiul de esut este proprietatea
estorului i c este preferabil participarea la beneficii, cci
lucrtorul, fiind i el interesat, devine copilul ntreprinderii.
Jos trdtorul! repetar, n cor, mii de glasuri, n vreme
ce pietre aruncate de mulime ncepur s-i uiere pe la
urechi.
Atunci chipu-i deveni palid, o adnc dezndejde i umplu
ochii de lacrimi. Tria prbuirea ntregii sale existene.
Douzeci de ani de prietenie slujit cu rvn, surpat de
nerecunotina mulimii. Cobor de pe trunchiul copacului,
cu inima rnit de moarte, nemaiavnd puterea s continue.
Rzi de mine, bigui el, adresndu-i-se lui tienne,
acum victorios. Bine, i urez s i se ntmple la fel i i se
va ntmpla, n-ai nici o grij!
i, ca i cum ar fi vrut s azvrle de pe umerii si povara
oricrei rspunderi pentru nenorocirile pe care le prevedea,
fcu un gest larg i se ndeprt, strbtnd singur cmpia
alb i mut.
Se auzir huiduieli, iar lumea rmase uimit vzndu-l, n
picioare, pe trunchiul copacului, pe taica Bonnemort, care
vorbea n toiul vacarmului. Pn n acea clip, mpreun cu
taica Mouquet, ambii cu frunile ngndurate, preau, ca
ntotdeauna de altfel, preocupai s evoce fel de fel de
ntmplri petrecute demult. Se lsa, cu siguran, ispitit de
una dintre acele brute porniri spre flecreal ce-l apucau
uneori i i rscoleau cu atta violen trecutul, nct fluviul
353

amintirilor astfel renfiripate i curgea de pe buze n poveti ce


ineau ceasuri ntregi. Se fcu o adnc tcere. l ascultau pe
acest btrn, al crui chip dobndise, n btaia lunii, o
paloare de spectru. i cum istorisea lucruri fr vreo legtur
vdit cu pricina ce-i strnsese pe toi acolo, poveti
nesfrite, din care nimeni nu nelegea o iot, uluirea
tuturor cretea. Vorbea despre ntmplri din zilele tinereii,
despre cei doi unchi ai si care i-au gsit moartea strivii n
mina Voreux, apoi despre nevast-sa, rpus de o congestie
pulmonar. i, totui, nu se ndeprta de gndul pe care-l
avea n minte: lucrurile nu merseser bine nicicnd i bine
nu vor merge niciodat. Astfel, tot n pdure se adunaser,
cndva, vreo cinci sute de oameni, pentru c regele nu se
nvoia s reduc numrul orelor de munc. Dar i pierdu
irul i ncepu s povesteasc despre alt grev: vzuse,
doar, attea i attea! i toate se sfreau pe sub aceti
copaci, aici, la Plan-des-Dames, colo, la crbunrie, sau i
mai departe, pe la Saut-du-Loup. Geruia uneori, alteori era
zduf. i amintea c ntr-o sear plouase cu gleata, aa
nct se ntorseser acas fr s-i fi spus mcar un singur
cuvnt. i soseau ostaii regelui, iar lucrurile se isprveau
totdeauna cu gloane.
Ridicam mna i juram cu toii, iact aa, juram c nu
vom mai cobor n min Ah! Am jurat, da! Am jurat!
Mulimea asculta uimit, cuprins de tulburare, cnd
tienne, care urmrea scena, sri pe trunchiul copacului
abtut la pmnt i l inu pe btrn lng sine. Tocmai l
recunoscuse pe Chaval ntr-unul dintre primele rnduri de
oameni. Gndul c i Catherine trebuia s fi fost pe-acolo l
fcu s se simt rscolit de o nou flacr, de nevoia de a se
face aclamat i n faa ei.
354

Prieteni, l-ai auzit, este unul de-ai notri, dintre cei mai
btrni. Vedei cte a suferit el i cte vor avea de suferit i
copiii notri dac nu vom fi n stare s sfrim o dat pentru
totdeauna cu jefuitorii i cu clii!
tienne fu, de ast dat, nfricotor. Nicicnd nu mai
vorbise cu o asemenea violen. Cu un bra l inea pe
btrnul Bonnemort: l nfia ca pe un stindard al mizeriei
i al doliului, cernd rzbunare. n fraze scurte, evoc pe
naintaii lui Maheu, nfind aceast ntreag familie
vlguit n fundul minei, stoars de companie i care se
gsea acum i mai nfometat, dup o sut de ani de munc;
iar n opoziie cu ea art apoi pe pntecoii de la Regie
scldndu-se n aur, toat aceast liot de acionari,
ntreinui, de un veac ncheiat, ca s trndveasc aidoma
prostituatelor ce-i vnd trupul n schimbul unei viei de
huzur. Nu era, oare, nspimnttor? Un ntreg popor de
oameni crpnd, din tat n fiu, n fundul minei, pentru ca,
de pe urma trudei lor, banii s slujeasc mituirii minitrilor,
pentru ca generaii ntregi de mari seniori i de burghezi s
petreac sau s se ngrae la gura sobei! Studiase bolile ce
bntuiau printre mineri, perindndu-le n faa lor pe toate,
dnd nfricotoare amnunte: anemia, scrofuloza, bronita
neagr, astmul care nbu, reumatismele care provoac
paralizii. Npstuiii acetia erau zvrlii prad mainilor
care-i nghieau i erau, ca animalele, inui ntre arcuri, n
colonii, marile companii absorbindu-i treptat-treptat,
legiuindu-le robia, ameninnd cu nregimentarea tuturor
muncitorilor naiunii, milioane de brae de lucru care s
ngrmdeasc avuii pentru o mie de trntori. Dar minerul
nu mai era netiutorul de odinioar, vita strivit n
mruntaiele pmntului. O otire se plmdea n
355

strfundurile galeriilor, o recolt de ceteni, din a crei


smn rodul va face s crape pmntul ntr-o preansorit
zi. i atunci se va vedea dac este cu putin ca dup
patruzeci de ani de munc s i se dea o pensie de o sut
cincizeci de franci unui btrn n vrst de aizeci de ani,
beteag, cu picioarele umflate de apa din fronturile de lucru,
scuipnd ntruna crbune. Da! Munca va cere socoteal
capitalului, acestui zeu impersonal, necunoscut lucrtorului,
adstnd pe vine, cine tie unde, n tainicu-i templu, de unde
suge sngele hmesiilor de foame care-l hrnesc! Se va
ptrunde pn la el, n cele din urm, i se va vedea chipul, la
nvpiata lumin a acestor incendii, i va fi necat n snge
porcul acesta scrnav, acest monstruos idol, ghiftuit cu carne
omeneasc!
tienne tcu, dar brau-i, necontenit ntins n gol, l indica,
bine nu tia unde, pe vrjma, de la un capt pn la cellalt
al pmntului. De ast dat, vuietul mulimii fu att de
cumplit, nct burghezii din Montsou, auzindu-l, privir ctre
meleagurile Vandameului, tulburai de gndul vreunei
nfricotoare prbuiri. Psri de noapte, zburnd sus, pe
deasupra pdurilor, se nlau ctre uriaa bolt a cerului
limpede.
tienne voi ndat s ajung la o ncheiere.
Prieteni, spunei, ce hotri? Votai pentru
continuarea grevei?
Da, da! urlar glasurile mulimii.
i ce msuri gsii cu cale s luai? nfrngerea
noastr este nendoielnic dac printre noi se afl trdtori
care vor cobor mine n min.
Vuietul glasurilor rencepu, cu rscolitorul lor suflu de
uragan:
356

Moarte trdtorilor!
Ai hotrt, aadar, s-i chemm la ordine, la
respectarea jurmntului Iat ce putem face: s ne ducem
la gura minelor i, prin prezena noastr, s-i punem pe
trdtori cu botul pe labe, s dovedim companiei c suntem
unii, cu toii, i c suntem gata s primim mai curnd
moartea dect nfrngerea!
Aa, aa, s mergem! S mergem!
De cnd vorbea, tienne o tot cuta cu privirea pe
Catherine, printre palidele chipuri ale mulimii ce vuia n faa
lui. Cu siguran c nu era acolo. Dar l vedea mereu pe
Chaval, care, parc pentru a-l lua n derdere, tot ridica din
umeri, mcinat de pizm, gata s-i vnd sufletul pentru un
dram din aceast popularitate.
Iar dac printre noi, prieteni, se gsesc cumva spioni,
apoi s-i bage minile-n cap, pentru c i cunoatem Da,
vd aici mineri din Vandame, care se mai duc nc la lucru.
Nu cumva de mine vorbeti? l ntreb Chaval, sfidndul parc.
De tine, sau de altul Dar, de vreme ce ai deschis
vorba, i spun c ar trebui s nelegi c cei ce mnnc nau nimic comun cu cei ce crap de foame. Tu mai lucrezi la
Jean-Bart
Un glas batjocoritor i curm vorba:
Ei, lucreaz, da de unde Are femeie care lucreaz
pentru el.
Chaval njur, rou de mnie:
Ei, fir-ar al dracului, da ce, carevaszic, nu e voie s
muncim?
Firete c nu! strig tienne. Cnd tovarii de lucru
ndur mizeria pentru binele tuturor, este nepermis s treci,
357

ca un egoist i un farnic, de partea stpnilor. Dac greva


ar fi fost general, atunci de mult vreme am fi fost stpni
pe situaie Oare unui singur om din Vandame i era
ngduit s coboare n min din momentul cnd
ntreprinderea Montsou a ncetat lucrul? Grozav lovitur ar
fi dac munca ar nceta n toat ara, la domnii! Deneulin, ca
i aici Auzi? n fronturile de lucru din mina Jean-Bart nu
sunt dect trdtori, voi toii cei de-acolo suntei nite
trdtori!
n jurul lui Chaval mulimea se strngea, amenintoare.
Pumni se ridicau n aer, strigte: La moarte! La moarte!
ncepur s vuiasc. Chaval se fcu alb ca varul. Iar n furia
vrerii lui de a-l nfrnge pe tienne, un gnd l fcu s-i
rectige cumptul.
Dar ascultai-m! Venii mine la Jean-Bart i o s
vedei dac lucrez sau ba! Suntem alturi de voi i am fost
trimis tocmai ca s v aduc la cunotin acest fapt. Trebuie
s stingem toate focurile, trebuie ca mecanicii s intre i ei n
grev. Cu att mai bine dac pompele se opresc! Apa o s
surpe galeriile, i totul se va duce pe apele smbetei!
La rndu-i, l aplaudar i pe el, furtunos, i din acea clip
nsui tienne fu depit. Pe trunchiul copacului se
succedau necontenit ali oratori, gesticulnd n mijlocul
vacarmului, zvrlind ndemnuri cumplite. Era dezlnuirea
nebuniei ce izbucnete n patima credinei, nerbdarea unei
secte religioase care, obosit s tot atepte minunea atta
amar ele vreme ndjduit, se hotrte, n cele din urm, so provoace singur. Capetele, ameite de foame, vedeau rou
naintea ochilor, visau la prjol i la valuri de snge n
mijlocul unei glorii de apoteoza, n care se va nla fericirea
universal. Luna linitit sclda aceast vijelie; iar pdurea
358

adnc ncingea cu brul ei de tcere acest urlet de masacru.


Singur muchiul ngheat trosnea sub clcie, n vreme ce
fagii, drepi n trufia puterii lor, cu firavele rmurele ale
crcilor, negre pe luminoasa bolt a cerului, nici c vedeau,
nici c auzeau nefericitele fpturi ce se zvrcoleai la poalele
lor.
Valurile mulimii n necurmat micare o aduser pe
mama Maheu lng brbatul ei; att unul, ct i cellalt,
scoi din matca obinuitului lor bun-sim, aai de
mocninda exasperare ce-i rscolea de luni de zile, l aprobar
pe Levaque, care turna gaz peste loc cernd capul inginerilor
Pierron se fcuse nevzut. Taica Bonnemort i Mouque
vorbeau amndoi deodat, rostind cuvinte nelmurite i
violente, cu neputin de desluit. Doar ca s fac haz,
Zacharie cerea s se drme bisericile, n vreme ce Mouquet,
cu oleta n mn, btea cu ea n pmnt fr rost, numai ca
s nteeasc i mai mult vacarmul. Femeile erau n plin
turbare: cumtr Levaque, cu minile n olduri, se
dondnea cu Philomne, pe care o nvinuia c ar fi rs;
Mouquette spunea c jandarmii trebuie delai, nu alta, cu
picioare n spate cu nemiluita mama Brl, care tocmai o
crpise pe Lydie pentru c o gsise i fr co i fr salata
de ppdie, i tot izbea palmele una de alta n vzduh, ca
pentru a prinde ntre ele pe toi patronii pe care voia s-i
nhae. O clip, Jeanlin rmsese ncremenit auzindu-l pe
Bbert, care spunea c aflase de la un ucenic c soia lui
Rasseneur l vzuse terpelind iepuroaica; dar, dup ce
hotr s se ntoarc, pentru a da drumul n ascuns Poloniei
n faa uii crciumii Avantage, el ncepu s urle i mai
grozav, deschise briceagu-i nou-nou, l nvrti n aer
deasupra capului, mndru de scprrile limbii de oel.
359

Prieteni! Prieteni! repeta ntruna tienne, istovit, rguit


de ct strigase ca s obin o clip de linite, numai pentru
a-i face s se neleag pn la capt asupra msurilor pe
care le aveau de luat.
n cele din urm fu ascultat.
Prieteni! Mine diminea la Jean-Bart. Ne-am neles?
Da, da, la Jean-Bart! Moarte trdtorilor! Uraganul
acestor trei mii de glasuri omeneti umplu bolta cerului i
pieri, stingndu-se n strvezia scnteiere a lunii.

360

PARTEA A CINCEA

Ctre

ceasurile patru dimineaa, luna se culcase, bezna


nopii era de neptruns. Toate dormeau nc n casa
Deneulin, vechea locuin de crmid sttea mut i
ntunecat, cu uile i ferestrele nchise, la captul ntinsei
grdini lsate n paragin i care o desprea de mina JeanBart. Pe dinaintea celeilalte faade trecea oseaua pustie ce
ducea spre Vandame, un trg mare ascuns dup pdure, la o
deprtare de vreo trei kilometri.
Deneulin, obosit, din pricin c i petrecuse n ajun o
bun bucat din zi n fundul minei, sforia, cu faa la perete,
cnd vis c cineva l cheam. n cele din urm se scul, auzi
ntr-adevr un glas i se ddu jos n grab, ca s deschid
fereastra. Unul dintre contramaitrii si l atepta, n
picioare, n grdin.
Da ce s-a ntmplat? ntreb el.
Domnule, este o rzmeri; jumtate din numrul
oamenilor nu mai vor s lucreze i nu-i las nici pe ceilali s
coboare n min.
361

Nu nelegea bine, i era capul greu i umflat de somn,


simea frigul de afar ca pe un du de ghea.
Silii-i s coboare la lucru, ei, fir-ar al dracului!
ngim el.
Dandanaua
asta
ine
de
vreun
ceas,
relu
contramaistrul. i de aceea ne-am gndit c ar fi bine s v
cutm. Doar dumneavoastr suntei n stare s-i mai facei,
poate, s neleag de vorb.
Bine, vin numaidect!
Se mbrc n grab mare, limpezit acum la minte, foarte
nelinitit. Ar fi putut s le prade casa, cci nici buctreasa,
nici servitorul nu se clintiser nc. Dar, de cealalt parte a
palierului, se auzeau glasuri care opteau ngrijorate i, cnd
iei, vzu deschizndu-se ua de la camera fiicelor lui, care
aprur amndou, n capoate albe, mbrcate la repezeal.
Tat, ce s-a ntmplat?
Cea mai n vrst, Lucie, avea deja douzeci i doi de ani;
era mare, oache, minunat de Inimoas; pe cnd cealalt,
Jeanne, avea de-abia nousprezece ani, era micu, cu prul
blai, rspndind n juru-i o mbietoare gingie.
Nimic grav, rspunse el ca s le liniteasc.
zurbagii fac glgie pe-acolo. M duc s vd ce e.
Dar ele protestar i nu voir s-l lase s plece fr s bea
ceva cald, cci, altminteri se va ntoarce acas bolnav de
dureri de stomac, ca de obicei. El ns o inea una, dndu-i
cuvntul de onoare c e foarte grbit.
Ascult-m spuse, n cele din urm, Jeanne,
atrnndu-i-se de gt trebuie s bei un phru de rom i
s mnnci doi biscuii; dac nu, atunci nu m mai dezlipesc
de lng tine i ai s fii nevoit s m iei i pe mine.
Fu nevoit s se resemneze, jurndu-se c biscuiii i vor sta
362

n gt. Dar amndou apucaser s i coboare naintea lui,


innd fiecare un sfenic n mn. Jos, n sufragerie, se
ntrecur s-l serveasc, una turnnd n phru romul,
cealalt alergnd n cmar, s caute un pachet de biscuii.
Pierzndu-i mama, la o vrst foarte fraged, crescuser
fcndu-i singure educaia, destul de prost, rsfate de
tatl lor, cea mare obsedat de visul de a cnta pe scenele
operelor, iar cea mic nebun dup pictur i cultivnd un
gen att de ndrzne, nct devenise un caz aparte. Dar
cnd. n urma unor mari ncurcturi bneti, trebuiser s
renune la viaa lor pe picior mare, ieiser la iveal, n
aceste fete cu aerul extravagant, nite gospodine foarte
socotite i istee, cu un ochi att de ager, nct surprindeau
n socotelile gospodriei pn i greeli de cteva centime.
Astzi, cu bieetile lor apucturi de artiste, aveau pe mn
bugetul casei i, drmuind fiecare gologan, hruind
furnizorii, crpcindu-i necontenit toaletele, izbuteau, pn
n cele din urm, s fac s apar decent strmtorarea
crescnd n care triau.
Mnnc, tat, l tot mbia Lucie.
Dar, vzndu-l apoi din nou cu fruntea ngndurat, tcut
i posomort, ea fu cuprins iari de team.
Prin urmare, e totui ceva grav dac faci mutra asta
Haide, spune, rmnem cu tine, se vor lipsi de noi la dejunul
la.
Vorbea despre o petrecere pus la cale pentru dimineaa
aceea. Doamna Hennebeau trebuia s treac pe la familia
Grgoire, cu caleaca ei, ca s-o ia nti pe Ccile, urmnd ca
apoi s le ia i pe ele, pentru ca toate mpreun s-o
porneasc la Marchiennes i s dejuneze la forje, unde le
invitase soia directorului. Era un prilej s viziteze atelierele,
363

furnalele nalte i cuptoarele de cocs.


Nici nu mai ncape vorb c rmnem acas, spuse i
Jeanne la rndu-i.
Dar el se supr:
Ei, asta-i acum! Doar v spun c nu e nimic Zu,
facei-mi plcerea i vri-v iar sub plapum. S fii gata la
ceasurile nou, aa cum a fost nelegerea.
Le srut i plec n grab. I se mai auzi tropitul cizmelor,
pn ce pieri i acesta de-a lungul pmntului ngheat al
grdinii.
Jeanne, grijulie, astup la loc sticla de rom, n vreme ce
Lucie ncuia pachetul de biscuii. ncperea era de o
curenie rece, ca a tuturor sufrageriilor n care bucatele ce
se dau la mas sunt fcute cu economie. i amndou
foloseau aceast matinal deteptare, cercetnd dac nu
cumva fuseser lsate vraite unele lucruri din ajun. Un
ervet nu era la locul lui, servitorul avea s fie dojenit. n
sfrit, se urcar din nou n camera lor.
n vreme ce pentru a tia drumul strbtea crrile
nguste ale grdinii sale de legume, Deneulin cugeta la
averea-i compromis, la acea aciune Montsou, la milionul
prefcut n bani lichizi cu gndul de a-l face s fructifice
nzecit i care, astzi, era att de grav ameninat.
Avusese un ir necurmat de ghinioane, nevoia unor
reparaii grozav de costisitoare i neprevzute, condiii
ruintoare de exploatare i, n cele din urm, dezastrul
provocat de aceast criz industrial tocmai la momentul n
care urmau s nceap a curge beneficiile. Dac cumva greva
va izbucni i la el, atunci va fi la pmnt. Ddu n lturi o
porti: n nvluitoarea bezn a nopii cldirile minei se
ghiceau dup sporita desime a umbrelor nstelate de licrirea
364

ctorva lanterne.
Jean-Bart nu avea nsemntatea ntreprinderii Voreux, dar
instalaia remprosptat fcea din ea, aa cum spuneau
inginerii, o min cochet.
Nu se mulumiser doar s-i lrgeasc puul cu un metru
i jumtate i s-l coboare pn la o adncime de apte sute
i opt metri, ci l nzestraser cu utilaj nou, adic o main
de extracie nou, colivii noi, material n ntregime nou, toate
dup cele din urm cuceriri ale tiinei; ba chiar o oarecare
pretenie de elegan se vdea pn i n construcii, o hal a
ciururilor de sortare cu ornamente sculptate n lemn, o turl
mpodobit cu un orologiu, o sal pentru recepionare i o
sal a mainii rotunjite n form de altar de capel n stilul
Renaterii, deasupra crora se nla coul de uzin cu
mbrcmintea exterioar dintr-un mozaic n spiral din
crmizi negre i roii. Pompa era instalat la cellalt pu al
concesiunii, la vechea min Gaston-Marie, pstrat numai
pentru epuizmente. Jean-Bart nu avea, n dreapta i n
stnga puului de extracie, dect dou goluri verticale: acela
al unui ventilator cu vapori i acela al scrilor.
Dis-de-diminea, de la ceasurile trei, Chaval sosise cel
dinti, strduindu-se s-i atrag i pe ceilali tovari de
lucru, convingndu-i c trebuie s urmeze pilda minerilor
din Montsou i s cear un spor de cinci centime pentru
fiecare vagonet de crbune. Curnd, cei patru sute de
lucrtori din galerii nvliser din barac n sala de
recepionare strignd i gesticulnd ntr-un mare tumult. Cei
ce voiau s lucreze erau desculi i ineau n mn cte o
lamp, iar la subsuoar lopata sau trncopul, pe cnd
ceilali, cu saboii nc n picioare, cu paltoanele pe umeri din
pricina gerului, barau intrarea n pu; iar contramaitrii
365

rguiser tot ncercnd s fac ordine, tot rugndu-i s fie


rezonabili i s nu-i mpiedice s coboare n min pe cei ce
voiau s lucreze.
Dar Chaval se mnie zrind-o pe Catherine n pantaloni i
hain, iar pe cap cu boneta albastr. Cnd; se sculase
diminea, i poruncise, cu brutalitate, s doarm mai
departe. Ea, ns, dezndjduit de ncetarea lucrului, l
urmrise, totui, de cum ieise pe u, cci el nu-i ddea
niciodat bani, aa nct Catherine era nevoit adeseori s
suporte i cheltuielile ei i pe ale lui; i atunci, ce se va face
dac nu va mai putea ctiga nicio lecaie? O spaim o
obseda, spaima de un bordelul Marchiennes, n care sfreau
toate ncrctoarele de vagonete rmase fr pine i fr
adpost.
Trsni-te-ar cerul! strig Chaval, ce dracu mai caui peaici?
Ea ngim c nu avea niciun venit i c voia s lucreze.
Vaszic mi te pui de-a curmeziul, trf?! Haide, carte numaidect napoi, c, de nu, te gsesc eu pn acas cu
picioare-n spate!
Se ddu, speriat, civa pai napoi, dar nu se clinti din
loc, vrnd s vad ce ntorstur vor lua lucrurile.
Deneulin intra pe scara halei ciururilor. n ciuda palidei
lumini a lanternelor, mbri ntr-odat, cu o rotire a
ochilor, ntreaga scen, aceast gloat necat n umbr, din
care recunotea toate chipurile, havatorii, ncrctorii,
transportatorii, ncrctoarele de vagonete, pn i pe
ucenici. n ncperea boltit, nou i curat nc, treaba
oprit n loc, atepta: din maina sub presiune ieeau uoare
uierturi de aburi, coliviile ateptau spnzurnd de
cablurile ncremenite; vagonetele, prsite n drum, zceau
366

vraite, ncurcnd drumul pe lespezile de font. Fuseser


luate n primire doar optzeci de lmpi, iar celelalte fumegau
n lmprie. Dar, firete, numai un singur cuvnt de-al lui va
fi de ajuns, i ntreaga activitate va renvia.
Ei, ia spunei, ce se-ntmpl aici, copii? ntreb el cu
vocea plin. Ce anume v-a suprat? Lmurii-m i pe mine
i ne vom nelege.
De obicei, se purta printete cu. oamenii, dei cerea s se
munceasc cu rvn. Autoritar, cam repezit, ncerca nti si ctige cu o blndee ce avea izbucniri de trmbi; i,
adeseori, se fcea chiar iubit; lucrtorii, mai ales, respectau
n el pe omul de curaj, totdeauna n fronturile de lucru,
mpreun cu el, cel dinti, la orice primejdie, de ndat ce un
accident nspimnta mina. De dou ori, dup explozii de
grizu, fusese cobort n fund, legat cu frnghii de subsuori,
cnd chiar cei mai netemtori se ddeau napoi.
Stai, relu el, doar n-o s m facei s-mi par ru c
mi-am luat rspunderea pentru voi. tii c am refuzat
prezena unui pluton de jandarmi Vorbii linitit, c v
ascult.
Cu toii tceau acum, stingherii, ocolindu-i privirea; i
Chaval fu acela care, n cele din urm, spuse:
Iat ce este, domnule Deneulin, nu mai putem continua
s lucrm n condiiile de pn acum; v cerem un spor de
cinci centime pentru fiecare vagonet de crbune.
Deneulin pru surprins.
Cum aa? Cinci centime? De unde pn unde mi cerei
aa ceva? Vedei doar c eu nu m plng de modul n care
facei armarea galeriilor i nu vreau s v impun un nou
tarif, cum a fcut Regia din Montsou.
Se prea poate, dar tovarii notri de lucru din Montsou
367

au, cu toate astea, dreptate. Ei resping noul tarif i mai cer,


pe deasupra, i un spor de cinci centime la vagonet, pentru
c nu se poate face un lucru ca lumea la preurile de pn
acum. Cerem i noi cte cinci centime n plus, nu-i aa, voi
ce spunei?
Se auzir glasuri aprobatoare i se schiar gesturi violente
n toiul glgiei care rencepea. ncet-ncet, cu toii se
apropiau, strngnd tot mai mult cercul.
O flacr se isc n ochii lui Deneulin, n vreme ce pumnui de om cruia-i place s conduc cu mn forte se strngea,
de team c altfel nu se va putea mpotrivi pornirii de a
nfca pe vreunul de ceaf. Socoti c e mai cuminte s stea
de vorb, cumpnit.
Cerei nc cinci centime i, n ce m privete, recunosc
c munca pe care o facei merit acest spor. Numai c eu nu
pot s vi-l dau, cci dac vi l-a da, a fi pur i simplu la
pmnt Aa nct, nelegei, oameni buni, c nti trebuie
s pot tri eu, ca s trii i voi. i sunt la captul puterilor,
cea mai nensemnat cretere a preului de cost ar fi de ajuns
ca s m dea peste cap Nu sunt dect doi ani de atunci,
aducei-v aminte, cnd cu ultima grev am cedat, pentru c
mai eram nc n stare s-o fac Dar acea ridicare a salariului
nu a fost mai puin dezastruoas pentru mine, cci, iat, sau mplinit doi ani de cnd m tot zbat Astzi m-a nvoi
mai curnd s trag obloanele imediat dect s fiu nevoit,
luna viitoare, s dau din col n col ca s gsesc banii cu
care s v pltesc salariile.
Chipul lui Chaval ddu n vileag un rs hain fa de
pornirea acestui stpn, care le vorbea att de deschis despre
treburile lui. Ceilali coborau ochii n pmnt, ncpnai,
nencreztori, nevrnd deloc s-i bage n scfrlie gndul c
368

s-ar putea ntmpla ca un ef s nu ctige. chiar milioane


de pe urma muncii lor.
Atunci Deneulin strui, explicnd lupta lui mpotriva minei
Montsou, care e venic la pnd, gata s-l sfie dac ntr-o
bun zi ar svri cea mai mrunt impruden. Era o
concuren slbatic, ce-l silea s-i restrng cheltuiete, i
aceasta cu att mai mult cu ct, din pricina marii adncimi a
minei Jean-Bart, extracia l costa mai mult, condiie
neprielnic ce de-abia putea fi compensat de grosimea mare
a straturilor de crbune. Niciodat, n-ar fi acceptat s urce
salariile, n urma ultimei greve, dac nu s-ar fi vzut nevoit
s imite Regia din Montsou, de team ca nu cumva s-l
prseasc lucrtorii. i le arta primejdiile care i-ar putea
pate mine, cnd ar vedea ei ce isprav au fcut dac,
silindu-l pe el s-i vnd mina, ar intra cu toii sub
cumplitul jug al Regiei! n ceea ce-l privea, el nu trona, din
neptrunse deprtri, n fundul vreunui templu de nimeni
tiut; nu era unul dintre acei acionari ce-i tocmesc oameni
care s-i jumuleasc pe mineri i pe care acetia din urm s
nu-l fi vzut la fa niciodat; el era un patron care-i punea
n joc nu numai banii, ci i inteligena, sntatea, viaa,
ncetarea lucrului ar fi pur i simplu moartea lui, de vreme
ce, fr a avea niciun stoc de crbune, va trebui totui s
livreze comenzile primite. Pe de alt parte, capitalului pe
care-i investise n utilaj nu-i era ngduit s doarm. Cum,
oare, i va putea ine angajamentele? Cine va plti dobnzile
sumelor de bani ce-i fuseser ncredinate de prieteni? l
atepta falimentul.
Asta este, oameni buni! spuse el, ncheind. A vrea s v
conving Nu i se poate cere unui om ca singur s-i taie
craca de sub picioare, nu-i aa? Ei bine, fie c v dau cele
369

cinci centime pe care mi le cerei, fie c v las s facei grev,


i una i alta nsemneaz c mi tai singur craca.
Deneulin tcu. Se auzir mrieli. O parte din mineri
preau a sta n cumpn. Mai muli se ntoarser lng pu.
Cel puin spuse unul dintre contramaitri s fie
lsai oamenii s fac cum vor. Care dintre voi dorete s
lucreze?
Catherine iei din rnduri printre cei dinti, dar Chaval,
furios, o ddu n lturi, strignd:
Suntem cu toii de aceeai prere. Numai ticloii sunt
n stare s-i trdeze tovarii de lucru!
Din acea clip, orice mpcare pru cu neputin.
Strigtele rencepur, iar, ca s fie gonii de lng pu,
oamenii erau mbrncii i aproape strivii de perete. O clip,
directorul, dezndjduit, ncerc s le in piept singur i s
intimideze prin violen aceast mulime, dar era o nebunie
care nu putea duce la nimic, aa nct fu nevoit s se retrag.
i Deneulin rmase cteva minute n fundul ncperii unde
se afla biroul slujbaului nsrcinat cu recepionarea, gfind
pe un scaun, att de descumpnit de neputina sa, nct nu
era n stare s gseasc nicio soluie. n cele din urm se
liniti i-i spuse unui supraveghetor s se duc s-l caute pe
Chaval; apoi, cnd acesta din urm se nvoi s mai stea de
vorb, directorul, cu un gest, le fcu semn celorlali s ias
din birou.
Lsai-ne singuri.
Gndul lui Deneulin era s vad ce are vljganul sta n
cpn. De la cele dinti cuvinte,
i msur orgoliul i-i ddu seama c e ros de o pizm
ptima. Atunci l lu cu linguirile; se prefcu uimit c un
lucrtor att de merituos ca el i compromite n aa fel
370

viitorul. S afle, dac vrea s-l cread, c de mult vreme i


pusese ochii pe el pentru o grabnic avansare; i, n cele din
urm, i oferi de-a dreptul s-l numeasc contramaistru mai
trziu. Chaval l asculta tcut, cu pumnii la nceput strni,
apoi, ncet-ncet, destini. O adevrat irie i se urzea n
fundul scfrliei: dac se ncpna s rmn n grev, nu
va izbuti niciodat s fie mai mult dect locotenentul lui
tienne, n vreme ce aa i se deschidea calea unei ambiii
mai mari, i anume aceea de a face parte dintre efi.
Dogoarea vanitii i ncinse obrajii, mbtndu-l. De altfel,
ceata de greviti pe care o ateptase de cum se ivise ziua nu
va mai veni de acum nainte; cine tie ce piedic o oprise,
pesemne, n drum, poate jandarmii. Nu mai avea nimic de
fcut dect s cad la nvoial. Dar cu toate acestea mai
ddea nc din cap, mpotrivindu-se; fcea pe omul
incoruptibil, btndu-se tare i indignat cu pumnii n piept.
n cele din urm, fr s-i pomeneasc patronului nicio
vorb despre ntlnirea pe care le-o dduse chiar el minerilor
din Montsou, fgdui s-i potoleasc tovarii de lucru i
s-i fac s coboare n min.
Deneulin rmase ascuns, chiar i contramaitrii se inur
la o parte. Vreme de un ceas l auzir pe Chaval vorbind,
discutnd, n picioare pe un vagonet, n sala de recepionare.
O parte din lucrtori l huiduiau, o sut i douzeci plecar,
foarte mnioi, rmnnd cu ndrtnicie la hotrrea pe
care chiar el i fcuse s-o ia. Ceasurile trecuser de apte,
zorile ncepur s se iveasc foarte limpezi, vestind o prea
geroas i nsorit zi. i, deodat, pulsul de via al minei
ncepu din nou s bat, dar lucrul ntrerupt o bucat de
vreme continu. nti intr n funciune maina, a crei biel
se afunda, desfurnd i nfurnd cablul bobinelor. Apoi,
371

n mijlocul vacarmului pe care-l fceau semnalele, ncepu


coborrea, coliviile se umpleau, se cufundau, se urcau iari,
puul nghiea obinuita-i raie de ucenici, de ncrctoare de
vagonete i de havatori, n vreme ce pe lespezile de font
transportatorii i mpingeau vagonetele, ale cror roi se
rostogoleau cu un huruit de tunet.
Ei, fir-ar al dracului! Ce pierzi vremea aici?! strig
Chaval ctre Catherine, care-i atepta rndul. Haide,
coboar odat, i nu te mai nvrti de colo pn colo!
La ceasurile nou, cnd doamna Hennebeau sosi. n
trsur, cu Ccile, le gsi pe Lucie i pe Jeanne gata
mbrcate, foarte elegante, n ciuda toaletelor lor
transformate de vreo douzeci de ori. Dar Deneulin fu
cuprins de uimire cnd l vzu pe Ngrel clare, nsoind
caleaca. Cum adic, erau invitai i brbai? Atunci,
doamna Hennebeau lmuri, cu aeru-i matern, c fusese
speriat, deoarece auzise zvonindu-se c drumurile sunt
nesate de oameni cu cuttura urt i se simea mai bine
alturi de cineva care s le apere. Ngrel rdea, tot linitindule: nimic ngrijortor, ameninri de-ale zurbagiilor, ca de
obicei, dar, firete, niciunul n-ar ndrzni s zvrle o piatr n
fereastra trsurii. nc plin de succesul su, Deneulin povesti
cum nbuise revolta de la mina Jean-Bart. Acum se declara
linitit de-a binelea. i, pe drumul spre Vandame, n vreme
ce duduiele urcau n caleac, cu toii se simeau foarte
bucuroi de aceast zi splendid, fr s ghiceasc prelungul
freamt ce cretea pn departe pe ntinsul cmpiei,
freamtul norodului mrluind ntr-un tropot pe care, dac
i-ar fi lipit urechea de pmnt, l-ar fi desluit cu siguran.
Bine! Aadar ne-am neles, repeta doamna Hennebeau.
n seara asta venii s le luai pe domnioare i rmnei la
372

mas cu noi Doamna Grgoire mi-a fgduit, de asemenea,


c va veni s-o ia pe Ccile acas.
Putei conta pe mine, rspunse Deneulin.
Caleaca o porni spre Vandame; Jeanne i Lucie se
aplecaser peste fereastr ca s-i mai zmbeasc o clip
tatlui lor, rmas n picioare, la marginea drumului, n vreme
ce Ngrel clrea tropind ano n urma trsurii.
Strbtur pdurea, o pornir pe drumul care, trecnd
prin Vandame, ducea spre Marchiennes. Cnd caleaca se
apropie de Tartaret, Jeanne o ntreb pe doamna Hennebeau
dac cunotea inutul Cote-Verte, iar dnsa, dei i
petrecuse cinci ani ncheiai prin aceste meleaguri, mrturisi
c nu fusese pe-acolo niciodat. Atunci se abtur din drum.
Tartaret, situat ctre marginile pdurii, era o pustie ntindere
de pmnt, de o sterilitate vulcanic, sub care, vreme de
secole, ardea o min de crbuni incendiat. ntmplarea se
pierdea n negura legendei, pe care minerii din partea locului
o povesteau aa: cerul i abtuse trsnetul asupra acestei
Sodome din mruntaiele pmntului, n care ncrctoarele
de vagonete se rostogoleau n mocirla tuturor desfrnrilor n
aa fel, nct nici nu mai avuseser mcar timp s ias la
suprafa i, nc i astzi, de mai ard n vlvtile focului
din acest strfund de gheen. Rocile calcinate, de un stacojiu
mohort, erau npdite de o eflorescen sulfuroas, aidoma
unei lepre. Pucioasa, aducnd a floare galben, se depunea
pe marginea acestor crpturi. Cuteztorii care, n puterea
nopii, ndrzneau s-i arunce ochii n aceste crpturi
jurau c au vzut acolo dnuire de flcri ce nu sunt dect
sufletele osndite, sfrind n aceast luntric par de
jratic. Rtcitoare licriri se iveau abia atingnd nveliul
pmntului,
aburi
fierbini,
mprocnd
miasmele
373

spurcciunilor i ale buctriei diavoleti, fumegau fr


ncetare. i aa, ca prin minunea unei venice primveri, n
mijlocul acestei blestemate cmpii a Tartaretului, se
desfura ntinderea Cte-Verte, cu iarba-i de-a pururi verde,
cu fagii a cror mantie de frunze se rennoia necontenit, cu
holdele-i rodind chiar de trei ori pe an. Era o ser natural,
nclzit de incendiul straturilor de crbune din adncuri.
Zpada nu-i afla nicicnd sla prin aceste meleaguri;
uriaul buchet de verdeaa se lfia, n vecintatea copacilor
despuiai ai pdurii, n aceast zi de decembrie fr ca gerul
s-i fi tivit mcar marginile frunzelor cu aram.
Curnd dup aceea caleaca zbura pe cmpie. Ngrel fcea
haz de legend, lmurind cum focul izbucnea de cele mai
multe ori n fundul unei mine, pricinuit de fermentarea
pulberilor de crbune; dac nu putea fi nbuit, ardea fr
ncetare; i cita exemplul unei mine din Belgia, care, ca s fie
stins, a fost inundat revrsndu-se nuntru apa unui ru,
cruia, n vederea acestui scop, i se abtuse cursul. Dar
tcu, cci, de cteva minute, cete de mineri se iveau la fiecare
pas n calea trsurii. Treceau fr a scoate un cuvnt,
nvluind, ntr-o piezi cuttur, aceast luxoas caleasc,
ce-i silea s se dea n lturi. Numrul lor sporea ntruna, iar
caii trebuir s treac la pas mica punte peste rul Scarpe.
Ce se petrecea, oare, de ncepuse atta popor s bat astfel
drumurile? Duduiele se speriar. Lui Ngrel i se pru c
ceva nu miroase a bine pe cmpia ce prinsese a fremta; i
fur uurai cnd se vzur, n sfrit, la Marchiennes. Sub
un soare a crui lumin le fcea parc s pleasc, courile
de la cuptoarele de cocs i furnalele nalte slobozeau un fum
a crui funingine venic se abtea ca o ploaie din vzduh.
374

La

Jean-Bart, Catherine i rostogolea, de un ceas,


vagonetele, mpingndu-le pn la primul releu; i era n
asemenea hal leoarc de ndueal, nct se opri o clip ca
s-i tearg faa.
n fundul frontului de lucru, Chaval, care mpreun cu
tovarii din echipa lui izbeau cu trncopul n vn, se mir
nemaiauzind huruitul roilor. Lmpile nu ardeau bine, praful
de crbune mpiedica vederea.
Ce s-a ntmplat? strig el.
Cnd i rspunse c se topete de cldur i simte cum i se
oprete inima, el url furios:
Vit nclat, f ca noi, scoate-i cmaa!
Se aflau la o adncime de apte sute i opt metri, ctre
nord, n cea dinti galerie a vnei Dsire, la o deprtare de
trei kilometri de intrarea orizontului. Cnd venea vorba
despre aceast regiune a minei, minerii din partea locului
pleau i coborau glasul ca i cum ar fi pomenit despre iad;
i se mulumeau, de cele mai multe ori, doar s dea din cap,
cu neles, ca oameni care prefer s nu vorbeasc despre
aceste strfunduri ncinse de foc. Pe msur ce galeriile
naintau ctre nord, ele se apropiau de Tartaret, ptrunznd
din ce n ce mai mult n incendiul din adncuri, care calcina
acolo stncile. Fronturile de lucru, la punctul unde se
ajunsese, aveau o temperatur mijlocie de patruzeci i cinci
de grade. Se gseau, aadar, n miezul cetii blestemate, n
vecintatea acelor vlvti pe care trectorii le vedeau pe
cmpie izbucnind printre crpturi, scuipnd pucioas i
375

aburi cu miros cumplit.


Catherine, care-i i scosese haina, ovi o clip, apoi mai
scoase i pantalonii; i, cu braele goale, cu coapsele
despuiate, cu cmaa strns, ca o bluz, cu o sfoar peste
olduri, ncepu din nou s mping vagonetul.
Ei, aa mai merge, spuse ea cu glas tare.
Se simea ru i-i era i puin fric. De cinci zile de cnd
lucrau acolo, se tot gndea la legendele cu care i legnaser
copilria, la acele ncrctoare de vagonete din vremurile de
odinioar prjolite sub Tartaret ca s ispeasc pcate
despre care nimeni nu ndrznea s vorbeasc. Fr ndoial
c era, acum, destul de mare ca s mai poat crede n
asemenea nerozii; i totui ce ar fi fcut dac aa, din senin,
ar fi vzut nind din perete o fat roie ca plita ncins, cu
ochii ca dou boabe de jeratic? La spaima acestui gnd
simea, i mai mult, npdind-o nduelile.
La releul ce se afla la optzeci de metri deprtare de frontul
de lucru, o alt ncrctoare i lua n primire vagonetul i-l
mpingea nainte cu nc optzeci de metri, pn la marginea
planului nclinat, pentru ca recepionerul s-l expedieze
mpreun cu celelalte vagonete ce coborau din galeriile de
mi sus.
Ei, drace, i merge bine despuiat cum eti, i spuse
femeia, o vduv slbnoag, n vrst de treizeci de ani,
cnd o vzu pe Catherine doar n cma. A face i eu la fel
dac n-ar fi ucenicii ia de la planul nclinat, care nu-mi dau
pace cu porcriile lor.
Ei, asta-i acum! rspunse Catherine. Brbaii n-au
dect s spun ce-or pofti, nici c-mi pas de ei! Prea sufr
de cldur!
Fcu cale ntoars, mpingnd un vagonet gol. Din
376

nenorocire, pe lng vecintatea cu Tartaret-ul, mai era o


pricin care fcea cldura de nesuferit n aceast galerie de
fund. De-a lungul ei se gsea, alturi, dintr-o exploatare
veche, o galerie prsit a puului Gaston-Marie, foarte
adnc, n care o explozie de grizu, petrecut n urm cu
zece ani, incendiase vna; aceasta ardea de atunci frncetare, n spatele pielii tbcite, cum numeau ei peretele
de argil zidit aici i reparat mereu, ca s opreasc
extinderea dezastrului. Lipsit de aer, focul ar fi trebuit s se
sting; dar nu se tie ce cureni de aer l alimentau ntruna,
astfel c, ntreinut de zece ani, el nclzea argila peretelui
cum sunt nclzite crmizile unui cuptor, n asemenea
msur, nct lucrtorii ntmpinau, trecnd pe lng el, o
dogoare de vatr. Or, transportul vagonetelor se tcea de-a
lungul acestei zidrii, pe o distan de mai bine de o sut de
metri, ntr-o temperatur de aizeci de grade.
Dup nc dou drumuri, Catherine se nbui din nou.
Din fericire, galeria era larg i comod n vna Dsire, una
dintre cele mai groase vine de crbune din toat regiunea.
Aici, stratul avea o grosime de un metru i nouzeci de
centimetri, iar minerii puteau lucra n picioare. Dar ei ar fi
preferat chiar o munc n care s fi fost nevoii, s-i strmbe
gtul, numai s fi avut parte de puin rcoare.
Aha! Nu cumva ai adormit? o ntreb din nou Chaval,
furios, de ndat ce n-o mai auzi pe Catherine micndu-se.
Cine m-o fi blestemat s am parte de o aa gloab? Ia f bine
de-i umple vagonetul i pornete-l!
Ea se gsea la captul de jos al frontului de lucru i sta
sprijinit n lopat; i se fcuse ru i-i nvluia pe toi cu o
privire absent, fr s se mite. i vedea nelmurit la lumina
roietic a lmpilor, goi din cap pn-n picioare, ca vitele, i
377

att de negri, de nclii n ndueal i praf de crbune,


nct faptul c erau despuiai n-o stingherea ctui de puin.
Era o munc ntunecat, spinri ca de goril, rsucindu-se
n fel i chip, o apocaliptic privelite de mini i picioare
prjolite, trudind istovitor, n toiul unui zgomot de lovituri
surde i de gemete. Dar ei o deslueau mai bine, fr
ndoial,
cci,
curmndu-i
de
ndat
loviturile
trncoapelor, ncepur s fac haz de ea c-i scosese
pantalonii.
Ehei! ai s i-l mai i rceti bag de seam!
Tiii! da frumoase picioare! Ia spune, Chaval, parc-ar i
de ajuns i pentru doi
Ei! ia s vedem. Hai, mai ridic un pic. Mai sus! Mai
sus!
Atunci Chaval, fr s se supere de rsetele celorlali, se
rsti din nou la ea:
Nu te miti, fir-ai a dracului! Pi sigur, doar de
porcrii e bun. Poftim, ar sta locului pn mine numai s
aud de-astea!
Cu greu, Catherine se apuc s-i ncarce vagonetul i
apoi l mpinse. Galeria era prea larg pentru ca fata s se fi
putut sprijini pe cele dou pri ale lemnriei pereilor, iar
picioarele goale i se suceau printre ine, cutnd un punct
de reazem, n vreme ce mpingea vagonetul, agale, cu braele
nepenite nainte, frnt de la mijloc. i, ndat ce ajungea n
dreptul peretelui de argil, focul chinuitor ncepea din nou so dogoreasc, broboane mari de ndueal i curgeau de pe
tot trupul, n iroaie, ca o ploaie deas. Nu apucase bine s
fac a treia parte din drumul pn la releu i era leoarc,
orbit, plin i ea de un noroi negru. Strmta-i cma,
muiat parc n cerneal, i se lipea, de piele, ridicndu-se,
378

din pricina micrii coapselor, pn la mijloc, iar strnsoarea


o chinuia att de tare, nct trebui iari s se opreasc din
lucru.
Ce Dumnezeu era cu ea n acea zi? Parc niciodat nu
simise atta plumb n mdulare. Era, pesemne, ceva ru n
aer. Aerarea nu se fcea n fundul acestei galerii ndeprtate.
Oamenii nghieau tot felul de gaze, ce ieeau din crbune cu
un mrunt susur de izvor fierbinte, dar cu atta mbelugare,
uneori, nct nici lmpile nu voiau s mai ard; fr a mai
pomeni despre grizu, de care nimeni nu se mai sinchisea, n
aa hal nvlea n nasul minerilor de la nceputul i pn la
sfritul chenzinei. Aerul acesta vtmtor ea l cunotea
destul de bine, un aer mort, cum spun minerii, ctre pmnt
grele gaze asfixiante, iar sus gaze uoare, ce se aprind i
prbuesc toate galeriile unei mine, cu sute de oameni, dintro singur lovitur de trsnet. Aerul acesta ea l nghiise n
aa msur nc din copilrie, nct o cuprindea mirarea c l
suporta de ast dat att de greu, cu urechile vjindu-i, cu
pieptul ncins.
Ne mai putnd rbda, simi nevoia s-i scoat i cmaa.
Devenea un chin aceast cma, ale crei cute, orict de
mrunte, o sfrtecau, o ardeau. Mai rezist o vreme, voi s
mping vagonetul. dar fu silit s se ridice din nou n
picioare. Atunci, spunndu-i c i le va pune la loc de
ndat ce va ajunge la releu, scoase la repezeal tot ce avea
pe ea, legtura cmii, cmaa nsi, cu atta nfrigurare,
nct i-ar fi jupuit i carnea de pe ea dac ar fi putut. i,
despuiat acum, jalnic, redus la starea primitiv de
rtcitoare femel ce-i agonisete viaa de-a lungul
drumurilor necate n noroaie, trudea, cu oldurile mnjite de
funingine, cu glodul pn la pntece, ca o gloab de birj. Pe
379

brnci, n patru labe, mpingea la vagonet.


Dar fu cuprins de dezndejde, cci, goal cum era, tot nu
se simea uurat. Ce s mai smulg de pe ea? Vjiala din
urechi o asurzea, i simea tmplele ca ncletate ntr-o
menghine. Czu n genunchi. Flacra lmpii nfipte ntre
bolovanii de crbune din vagonet i pru c se stinge. Doar
gndul de a ridica fitilul mai rtcea stingher n vrtejul
ameitor n care i se nruise cugetul. De dou ori ncercase
s-l cerceteze, i, de fiecare dat cnd voi s pun lampa jos
pe pmnt, i vzuse flacr plind, de parc i ea s-ar fi
nbuit. Deodat, lampa, se stinse. Atunci, totul se prbui
n hurile beznei, capul i se nvrtea ca o moric, inima-i,
cotropit de lein, i curm btile; fu dobort i ea, la
rndu-i, de oboseala cumplit ce-i amorea toate mdularele.
Czuse pe spate i trgea s moar, n aerul otrvit de gaze
asfixiante, rstignit la pmnt.
Pesemne c iar se plimb de colo pn colo, fir-ar a
dracului! strig Chaval cu glas mnios.
Ascult din partea de sus a frontului de lucru i nu mai
auzi deloc huruitul roilor.
Ei, Catherine, pieritur afurisit!
Glasul i se pierdu n deprtare, n ntunecata galerie, i
nicio suflare nu rspunse.
Se vede c vrei s vin la tine, s-i dau eu ghes ca s te
grbeti!
Nicio micare, necontenit aceeai tcere de moarte. Furios,
Chaval cobor, alergnd, cu lampa n mn, n goan, nct
fu ct pe-aci s se izbeasc de trupul fetei, rsturnat de-a
curmeziul galeriei. O privea cu gura cscat. Ce avea oare?
Nu era cumva vreun moft de-al ei, cine tie ce prefctorie,
pentru a gsi rgaz ca s trag un pui de somn? Dar lampa
380

pe care o aplecase n jos ca s lumineze chipul fetei amenin


s se sting. O ridic, o ls din nou n jos i, n cele din
urm, nelese: era, pesemne, un val de gaz vtmtor. Furia
i pierise; se detepta n el devotamentul minerului n faa
tovarului de lucru n primejdie, ncepu s strige s i se
aduc repede cmaa; o lu n brae pe fata goal i leinat,
nlnd-o ct putea de sus. Cnd vemintele amndurora i
fuseser zvrlite pe umeri, o lu la goan, susinnd povara
ntr-o mn, ducnd cu cealalt cele dou lmpi. Lungile
galerii se succedau; el alerga, lund-o cnd la dreapta, cnd
la stnga, s caute viaa n aerul ngheat pe care ventilatorul
l sufla n min. n sfrit, zgomotul unui izvor l opri,
iroaiele unei infiltraii prelingndu-se din stnc. Se afla la
rspntia unei mari galerii de transport, care deservea pe
vremuri mina Gaston-Marie. Suflul aerajului avea aici
puterea unui vnt de vijelie i era att de rcoare, nct se
simi scuturat de un fior cnd, rezemnd-o de lemnria
pereilor, i aez pe pmnt amanta, care, cu ochii nchii,
zcea nc n nesimire.
Catherine, haide, pentru numele lui Dumnezeu! las
gluma, zu aa ine-te puin, ca s moi asta n ap.
Era speriat vznd-o moale ca o crp. Totui, apuc s-i
moaie cmaa n apa acelui izvor i i spl obrazul. Prea
moart, ngropat deja n fundul pmntului, cu trupu-i
firav, ntrziat pe drumul maturitii i nuntrul cruia
formele pubertii zboveau, ovitoare nc. Apoi, un
freamt i cutremur pieptul de copil, pntecele i oldurile-i
de biat feti ce-i pierduse fecioria nainte de vreme.
Catherine deschise ochii i ngim:
Mi-e frig
Ah! n sfrit! aa mai merge! strig Chaval, uurat.
381

O mbrc la loc, strecurndu-i destul de uor cmaa, dar


bombni cnd avu de furc cu trasul pantalonilor, cci ea nu
era nc n stare s se ajute. Rmase zpcit, neputndu-i
da seama nici unde se afla i nici de ce era goal. Cnd i
aduse aminte, se simi ruinat. Cum de-i venise s se
despoaie pn la piele?! i l ntreb: fusese oare vzut chiar
aa, fr o batist cu care s-i fi acoperit mcar mijlocul?
Chaval, care fcea mare haz, nscocea fel de fel de istorii,
povesti c o adusese pe brae acolo, n mijlocul tovarilor de
lucru, iar ei, aezai pe dou rnduri, cscaser ochii la ea.
Cum de putuse, ascultndu-i sfatul, s-i plimbe ezutul gol!
Apoi el i ddu cuvntul de onoare c, desigur, prietenii nici
nu apucaser s vad dac l are rotund sau ptrat, n aa
hal i sfriau clciele n timp ce alergase cu ea n brae.
Ei, drace, da mor de frig, nu alta! spuse Chaval,
mbrcndu-se i el.
Catherine nu-l mai vzuse niciodat att de drgu cu ea.
De obicei, dup fiecare vorb bun de-a lui, ea nghiea la
repezeal o ploaie de vorbe de ocar. Ah, ce bine i-ar fi fost s
triasc n bun nelegere! n lncezeala puterilor ei sfrite,
se simea totui npdit de o mbietoare duioie. i surse,
optindu-i:
Srut-m.
O srut i se ntinse lng ea, ateptnd-o s-i vin n
puteri i s poat merge.
Vezi, relu ea, n-aveai dreptate, colo jos, cnd strigai la
mine, pentru c nu mai puteam, zu c nu! Acolo unde erai
voi, n frontul de lucru, tot nu-i aa cald, dar dac ai ti ce
cuptor e n fundul galeriei!
Nici nu ncape vorb, rspunse el, c e de o mie de ori
mai bine la umbra vreunui copac Dar cred c i-o fi venit
382

greu n acest antier, srcua de tine


Ea fu att de micat auzind c o crede, nct fcu pe
curajoasa:
Ei, ceva trector. i apoi, nu tiu cum, dar parc aerul a
fost otrvit astzi Ai s vezi tu ndat dac sunt eu
pieritur Dac-i de muncit, muncesc, nu-i aa? S tii c
mai curnd a vrea s mor dect s dau bir cu fugiii.
Urm un rstimp de tcere. El, petrecndu-i un bra dup
talie, o strngea la piept, ca nu cumva s rceasc. Ea, cu
toate c se i simea n puteri i gata s se ntoarc n galerie,
se lsa, totui, n voia acestei stri, ntr-o plcut uitare de
sine.
A vrea numai, continu ea n oapt, s fii mai drgu
cu mine Zu, e aa bine cnd e i puin dragoste!
i ncepu a plnge ncetior.
Pi te iubesc, strig el, de vreme ce te-am luat cu mine!
Ea nu rspunse dect cltinnd din cap. Sunt pe lume
destui brbai care-i iau femei doar aa, ca s le aib, fr
mcar s se sinchiseasc dac, n ce le privete, sunt sau nu
fericite. i lacrimile i se prelingeau, mai fierbini, pe obraji,
cci era grozav de mhnit gndindu-se c, poate, s-ar fi
bucurat de o via mai bun dac ar fi avut norocul s fi dat
peste un alt biat, al crui bra l-ar fi simit totdeauna
petrecut pe dup mijloc. Un altul? Iar imaginea nelmurit
pe care i-o fcea despre acest altul se nfiripa n adnca ei
emoie. Dar aa a fost s fie, i basta! Nu avea dect dorina
de a tri, pn la sfritul zilelor, cu sta, numai dac ar
nelege c nu trebuie s se poarte att de urt cu ea.
Atunci, spuse ea, ncearc s fii ca acum, mcar din
cnd n cnd.
Hohote de plns i curmar vorbele, iar el o strnse iar n
383

brae, srutnd-o.
Nu fi proast! Uite, jur c o s fiu cumsecade. Doar nu
sunt mai ru dect alii, haide, zu!
Ea l privea i ncepu iari s-i zmbeasc printre lacrimi.
Cine tie, poate o fi avnd i el dreptate. Nu se prea gsesc
femei fericite. Apoi, cu toate c nu punea niciun pre pe
jurmintele lui, se lsa totui furat de bucuria de a-l vedea
att de iubitor. Doamne, dac-ar putea fi aa totdeauna!
Amndoi se dezmeticiser i, cum se strngeau ntr-o lung
mbriare, zgomotul unor pai i fcu s sar n picioare.
Trei mineri, care i vzuser trecnd, se apropiau ca s afle ce
s-a ntmplat.
Plecar mpreun, napoi spre frontul de munc. Ceasurile
se fcuser aproape zece i prnzir ntr-un ungher rcoros,
nainte de a se duce s ndueasc, iari, n fundul
frontului de lucru. Dar, pe cnd terminau de mncat cele
dou fetii de pine cu unt, pregtindu-se tocmai s dea pe
gt o nghiitur din plosca lor cu cafea, un vuiet purces din
antierele ndeprtate, i tulbur. Ce s-o fi ntmplat? Vreun
nou accident cumva? Se ridicar n picioare, ncepur s
alerge. Havatori, ncrctoare de vagonete, ucenici le ieeau
n drum la tot pasul, i nimeni nu tia nimic; strigau cu toii
c se petrecuse pesemne o mare nenorocire. Treptat-treptat,
spaima puse stpnire pe ntreaga min; umbre bezmetice
izbucneau din toate galeriile, flcrile lmpilor dnuiau,
alunecau n bezn. Oare unde s-o fi ntmplat grozvia? De
ce nu li se spunea nimic?
Deodat, un contramaistru trecu, strignd:
Se taie cablurile! Se taie cablurile!
Atunci panica se ntei. Urm o goan nebun de-a lungul
galeriilor necate n ntuneric. Oamenii i pierdeau capul.
384

Pentru care pricin se tiau cablurile? i cine putea s le


taie, de vreme ce lucrtorii erau n fundul minei? Prea ceva
de pe alt lume.
Dar glasul unui alt contramaistru izbucni, pierzndu-se
apoi:
Cei din Montsou taie cablurile! Toat lumea s ias
afar!
De ndat ce nelese, Chaval o opri pe loc cu toat
strnicia pe Catherine. La gndul c dac va iei i va ntlni
colo sus pe cei din Montsou, simea tindu-i-se picioarele.
Ceata aceea, pe care el o credea n minile jandarmilor,
sosise, aadar! O clipa socoti s fac cale-ntoars i s ias
prin mina Gaston-Marie. Dar ascensoarele nu mai
funcionau acolo. njura, netiind ncotro s-o apuce,
ascunzndu-i spaima, spunnd ntruna c e cum nu se
poate mai prostesc s fug cu toii n halul sta. C doar nau s fie lsai s putrezeasc acolo, n fundul minei!
Vocea contramaistrului rsun din nou, apropiindu-se:
Toat lumea s ias afar! La scri, cu toii! La scri!
Chaval fu i el luat de puhoi. O mbrnci pe Catherine, o
nvinui c nu alearg destul de repede. Ce, nu cumva voia s
rmn singur n fundul minei i s crape acolo de foame?
Pentru c bandiii din Montsou erau n stare s prbueasc
scrile nainte ca toat lumea s fi avut rgazul de a iei la
lumin. Aceast cumplit bnuial sfri prin a-i turba pe
toi; nu mai era, de-a lungul galeriilor subpmntene, dect o
bezmetic nvlmeal, o goan de oameni ieii din mini,
ca s ajung fiecare cel dinti la scri i s se caere naintea
celorlali. Unii urlau c scrile erau nruite i c nimeni nu
va mai iei de acolo. Iar cnd grupurile de oameni
nspimntai apucar s ias n sala de acces n orizont, se
385

fcu o nvlmeal de nedescris: se repezeau spre pu, se


striveau unii pe alii la prea strmta deschiztur ce ddea
spre golul scrilor, n vreme ce un btrn grjdar, care, cu
toat luarea-aminte, i bga tocmai caii napoi n grajd, i
privea pe toi cu o dispreuitoare nepsare, deprins cum era
cu attea nopi petrecute n fundul minei, sigur c, pn n
cele din urm, tot va fi scos de acolo.
La dracu, haide, urc-te naintea mea! i spuse Chaval
Catherinei. Barem s te sprijin dac ai s cazi!
Zpcit, cu sufletul la gur din pricina acestei goane de
trei kilometri, care o fcuse iari leoarc de ndueal, fr
a nelege ce se petrece, se lsa purtat de iureul mulimii.
Atunci Chaval o tr, ncletndu-i braul aproape s i-l
frng; iar ea scoase un scncet i lacrimile i umplur ochii:
i i uitase jurmntul; niciodat nu va fi fericit!
Haide, treci odat! url brbatul.
Dar prea i era fric de el. Dac va urca naintea lui, o va
hrui necontenit. De aceea se mpotrivi, n timp ce valul
bezmeticei mulimi i mpinse, pe amndoi, n lturi.
Infiltraiile din pu cdeau n stropi mari, iar pardoseala din
camera de acces, zdruncinat de tropiala picioarelor, se
hna deasupra puisardului, groapa plin de nmol, adnc
de zece metri. Chiar la mina Jean-Bart, cu doi ani nainte, un
cumplit accident, ruperea unui cablu, prbuise colivia n
fundul acestui puisard, n care doi oameni i gsiser
moartea, necndu-se. i la aceast ntmplare se gndeau
acum cu toii: acolo vor rmne dac se vor ngrmdi pe
pardoseal.
Nebun afurisit, strig Chaval, n-ai dect s crpi, i
am s scap de o pacoste!
Urc nainte, iar ea dup el.
386

Din fundul minei i pn la suprafa erau o sut i dou


scri, cam de apte metri fiecare, aezate toate pe cte un
palier de lrgimea golului i prin care o deschiztur de
form ptrat ngduia de-abia strecurarea umerilor. Era ca
un co turtit, de apte sute de metri nlime, situat ntre
peretele
puului
i
paravanul
de
scnduri
spre
compartimentul de extracie, un canal umed, ntunecat, fr
de sfrit, nuntrul cruia se suprapuneau scrile, aproape
vertical, ntr-un nentrerupt ir de etaje. Unui om zdravn i
trebuiau douzeci i cinci de minute ca s urce aceast
uria coloan. De altminteri, golul scrilor nu mai era folosit
dect n cazuri de catastrof.
Catherine urc, la nceput, cu toat sprinteneala.
Picioarele goale i erau deprinse cu sfrmturile tioase de
crbune din galerii, aa nct nu o prea stinghereau treptele
plate, mbrcate cu tabl, ca s le apere de uzur. Minile-i
bttorite de ct mpinseser la vagonet apucau neobosit
rampele, prea groase pentru ea, ale scrilor. Ba chiar aceast
preocupare i mai abtea gndurile, fcnd-o s-i uite
mhnirea, acest neprevzut urcu, aceast prelung rm de
fiine omeneti, ce se strecurau nlndu-se cte trei pe o
treapt, n aa fel nct capu-i va iei la lumin, n vreme ce
coada se va tr nc pe pardoseala puisardului. Chiar att
de departe nu ajunseser nc; cei dinti strbtuser,
pesemne, doar a treia parte din nlimea puului. Nimeni nu
mai scotea nicio vorb, nu se mai auzea dect zgomotul surd
al tropitului de picioare, n vreme ce lmpile, prnd stele
rtcitoare, se urmreau una pe alta, de jos n sus, ntr-un
ir care cretea necontenit.
Catherine auzi n urm-i pe un ucenic numrnd scrile,
ceea ce i ddu i ei gndul s le numere. Fuseser urcate
387

pn atunci cincisprezece, i acum erau pe punctul de a


ajunge la o camer de acces de orizont. Dar, chiar n clipa
aceea, se lovi de picioarele lui Chaval, Acesta scoase o
njurtur i-i strig s bage de seam. Unul dup altul,
oamenii se oprir, mersul ntregii coloane se curm. Ce era?
Ce se ntmplase oare? Cu toii i recptai glasurile ca s
se ntrebe, unul pe altul, i s-i strige spaima. nfricoarea
cretea pe msur ce urcau, neprevzutul, veghind colo sus,
i sugruma tot mai tare, cu ct se apropiau de lumin. Cineva
strig c trebuiau s coboare napoi, pentru c scrile erau
rupte. La asta se gndeau cu toii, cu teama de a nu se vedea
deodat ntr-un gol fr scri. Purtat din gur n gur,
cobora o alt explicaie a acestei opriri din mers, i anume,
accidentul unui havator care alunecase de pe o treapt. Ce se
ntmplase, cu adevrat, nu se tia, cci, din pricina
strigtelor, nu se putea auzi nimic; vor nnopta, oare, acolo?
n cele din urm, fr s fi aliat ceva mai mult, ncepur din
nou s urce, cu aceeai micare nceat i greoaie, cu acelai
tropot de pai i dnuire a lmpilor. Vor da cu siguran mai
sus peste scrile rupte.
La a treizeciidoua scar, n vreme ce depeau al treilea
orizont, Catherine simi nepenindu-i-se minile i
picioarele. nti i alergaser pe piele uoare furnicturi.
Acum nu mai avea, sub picioare i n mini, senzaia fierului
i a lemnului. O durere nedesluit, devenind pe nesimite
arztoare, i ncingea muchii. Iar n ameeala ce o cotropea,
din ce n ce mai mult, i aduse aminte de povetile bunicului
Bonnemort, dintr-o vreme cnd golul scrilor nc nu exista
i cnd fetie, n vrst de zece ani, crau crbunele cu
spinarea, de-a lungul scrilor nfipte n pereii de pmnt;
aa nct, dac vreuna dintre ele aluneca sau doar dac o
388

bucat de crbune cdea, pe neateptate, din vreun co, treipatru copii se rostogoleau deodat, cu capul n jos. Abia de
mai putea ndura junghiurile pe care le simea n mini i n
picioare; i zicea c nu va mai ajunge niciodat la captul
acestui urcu.
Alte opriri i ddur rgazul s mai rsufle puin. Dar
spaima, purtat din gur n gur, de sus n jos, de fiecare
dat cnd se opreau, n cele din urm o amei de-a binelea.
Deasupra ei i dedesubt rsuflrile erau tot mai gfitoare, i
ea simea, ca i ceilali, o ameeal provocat de aceast
ascensiune fr de sfrit. Se nbuea, mbtat de bezn,
hruit de aceast strivire a trupului de perei. O treceau
fiori i din pricina umezelii: era leoarc de ndueal sub
broboanele mari de ap. Se apropiau de un orizont, ploaia se
abtea cu atta putere, nct amenina s sting lmpile.
De dou ori Chaval se adres Catherinei, fr s
primeasc vreun rspuns. Ce Dumnezeu fcea acolo, sub el,
nu cumva i nghiise limba? De ce nu mai scotea nicio
vorb? Putea, oricum, s-i rspund, totui, dac o mai
duceau puterile. Urcau de jumtate de ceas, dar cu atta
greutate, nct ajunseser de-abia la a cincizeciinoua scar.
Mai erau de urcat nc patruzeci i trei. n cele din urm,
Catherine i rspunse, biguind c nc nu i-a pierdut
puterile. Ar fi fcut-o pieritur dac i-ar fi mrturisit c e
sfrit de oboseal. Pesemne c tabla de pe trepte i jupuia
picioarele; i prea c tiuri de cuite i sfrtec, acolo,
carnea pn la oase. Dup fiecare micare a braelor se
atepta s-i vad minile scpnd de pe bara scrii, cci i
ie simea att de jupuite i de nepenite, nct aproape nu
mai era n stare s mite degetele; i i se prea c se
rostogolete pe spate, cu umerii rupi, cu oldurile frnte, n
389

necurmata lor trud. Suferea, mai ales, din pricina acestui


drum prea piepti, pe scri nfipte aproape vertical, ceea ce o
silea s urce sprijinindu-se pe ncheietura minilor, cu
pntecele lipit de scar. Gfiala piepturilor acoperea acum
tropotul pailor, o uria horcial nteit de peretele sonor
al golului se nla din adnc i pierea sus, la suprafa. Se
auzi un geamt, urmat de un val de vorbe: un ucenic i
sfrmase easta capului izbindu-se de muchea unui palier.
Iar Catherine urca ntruna. Fu depit orizontul. Ploaia
ncetase, o cea fcea i mai greu aerul acela de hrub,
otrvit de miasme de fierrii vechi i de lemne umede. n mod
mecanic, numra, n netire, ncetior: optzeci i una, optzeci
i dou, optzeci i trei; mai avea de urcat nc nousprezece
scri. Doar aceste cifre, repetate, o mai susineau prin
ritmica lor legnare. Nu mai avea cunotin de propriile ei
micri. De cte ori ridica ochii, vedea lmpile rotindu-se n
spiral. Era plin de snge, simea c trage s moar, c la
cea mai uoar adiere se va prbui. Cel mai ru era c,
acum, cei de jos mpingeau, c ntreaga coloan omeneasc
ddea nval, nemaiputndu-se mpotrivi violenei crescnde
a oboselii i cumplitei nevoi de a mai revedea lumina
soarelui. Unii dintre ai lor, care plecaser cei dinti,
apucaser s ias; aadar, nu erau scrile rupte; dar la
gndul c nc mai era cu putin s se rup, mpiedicndui, astfel, pe cei din urm s ias, cnd alii rsuflai, acum
uurai, colo sus, turbau de mnie. i pentru c urm o
nou oprire, se auzir izbucnind njurturi; cu toii
continuar s urce, npustindu-se, clcndu-se n picioare,
care de care s ajung mai repede sus.
Atunci Catherine czu. Strigase numele lui Chaval ntr-o
dezndjduit chemare. El nu o auzi; se lupta, strivea
390

coastele unui tovar de lucru, izbindu-l cu picioarele, ca s


i-o ia nainte. i ea fu, astfel, rostogolit, clcat n picioare.
n leinu-i, visa; se fcea c era una dintre acele mici
lucrtoare despre care vorbea bunicul i c un bulgre de
crbune, cznd dintr-un co de deasupra ei, o rostogolise n
fundul puului, ca pe o vrabie pe care o piatr o abate la
pmnt. Nu mai rmseser dect cinci scri de urcat;
trecuse aproape un ceas de cnd ncepuser s urce. N-a
tiut niciodat cum ajunsese la lumin, purtat pe umeri,
susinut de gtuita ngustime a golului scrilor. Deodat, se
pomeni ntr-o zi inundat de lumin i de soare, n mijlocul
urletelor unei mulimi care o huiduia.

De

diminea, nainte de a se crpa de ziu, un freamt


rscolise coloniile, freamtul care, la acest ceas, se nteea
de-a lungul drumurilor prin toat cmpia. Dar plecarea pus
la cale nu putuse avea loc; se rspndise vestea c ostai
clri i jandarmi cutreierau meleagurile. Se spunea c
veniser n puterea nopii de la Douai i c de vin era
Rasseneur, care-i vnduse prietenii, prevenindu-l pe domnul
Hennebeau; o ncrctoare de vagonete jura chiar c l vzuse
trecnd pe servitorul acestuia, care se ducea la pot s
expedieze telegrama. Minerii strngeau pumnii i-i pndeau
pe ostai de dup obloanele ferestrelor, la palida lumin a
zorilor.
Ctre ceasurile apte i jumtate, cnd soarele apru,
391

ncepu s se vnture un alt zvon, ce avu darul s-i liniteasc


pe cei nerbdtori, i anume c tirea se dovedise
nentemeiat, c nu fusese dect un simplu mar militar, aa
cum generalul, la dorina prefectului din Lille, ordona uneori
s se fac de cnd izbucnise greva. Grevitii i purtau
smbetele prefectului, cruia i reproau c i nelase
fgduindu-le intervenia sa n vederea unei mpcri dar se
mrginise s dispun, la fiecare opt zile, defilarea trupelor
prin Montsou, ca s-i tin la respect. De aceea, cnd
cavaleria i jandarmii plecar, pentru a face cale ntoars
spre Marchiermes, dup ce se mulumiser s asurzeasc
coloniile cu tropotul cailor pe pmntul ngheat, minerii
fcur haz de naivitatea acestui funcionar, ai crui soldai
fceau stnga-mprejur tocmai n momentul cnd lucrurile
erau pe cale s se ncing. Pn la ceasurile nou se distrar,
n aparen linitii, n faa caselor, urmrind cu privirea, pe
caldarm, din spate, blajinul mers al celor din urma
jandarmi, care se ndeprtau. n fundul tihnitelor lor
culcuuri, burghezii din Montsou dormeau nc dui, cu
capul nfundat n pern. La direcie, doamna Hennebeau
fusese vzut plecnd cu trsur i lsndu-l pe domnul
Hennebeau ocupat cu treburi, desigur, cci vila, zvorit i
mut, prea moart. Nicio min nu avea paz militar, dintro fatal lips de prevedere tocmai n ceasul primejdiei, din
fireasca prostie ce genereaz catastrofele, din greeala cea
mai grea pe care o poate svri o crmuire exact n clipa n
care ar trebui s aib nelegerea limpede a situaiei. i
ceasurile sunar nou cnd minerii pornir, n sfrit, pe
drumul ce ducea spre Vandame, ca s ajung la ntlnirea
pus la cale, cu o sear nainte, n pdure.
De altminteri, tienne nelese repede c nu va avea acolo,
392

la Jean-Bart, cei trei mii de oameni pe care conta. Muli


credeau c demonstraia fusese amnat, i cel mai ru era
c dou sau trei grupuri de oameni, care o i porniser la
drum, aveau s compromit cauza dac nu-i cluzea ct de
ct. Aproape o sut dintre ei, plecai la drum nainte de ivirea
zorilor, se refugiaser, pesemne, n pdurea de fagi, ca s
atepte venirea celorlali. Suvarin, n a crui camer urc
tienne ca s-i cear sfatul, ridic din umeri: zece vljgani
hotri ar face mai mult treab dect o ntreag mulime; i
i adnci din nou privirea ntr-o carte deschis nainte-i,
refuznd s ia i el parte. Lucrurile riscau s ia iari o
ntorstur sentimental, cnd, de fapt, de ajuns ar fi fost s
incendieze mina Montsou, ceea ce, altminteri, era o treab
foarte uoar. Cum tienne ieea din aleea din faa casei, l
zri pe Rasseneur, eznd n faa sobei de font, foarte palid,
n vreme ce nevast-sa, creia venica-i rochie neagr i
ddea prestan, l ocra, aruncndu-i vorbe aspre i n
acelai timp politicoase.
Maheu era de prere c cuvntul dat trebuia s fie
respectat. O asemenea ntlnire era un lucru sfnt. Totui,
noaptea, le potolise tuturor furia; el, ns, se temea acum s
nu se ntmple vreo nenorocire; i spunea c era de datoria
lor s se afle i ei acolo, pentru a-i mpiedica pe ceilali s
ntreac msura. Mama Maheu fcu un semn ca pentru a
spune c e de aceeai prere. tienne repeta, binevoitor, c
trebuia acionat n chip revoluionar, fr a se atenta la viaa
nimnui. nainte de a pleca, refuz poria sa dintr-o pine cei fusese dat n ajun, mpreun cu o sticl de rachiu; dar
bu, totui, unul dup altul, trei phrue, doar ca s
combat frigul; ba chiar lu cu sine o plosc plin de rachiu.
Alzire va avea grij de copii; btrnul, taica Bonnemort, cu
393

picioarele betege acum de ct alergase n ajun, rmsese n


pat.
Nu vor merge mpreun, aceasta din spirit de prevedere.
Jeanlin o tersese de mult vreme. Maheu i nevast-sa
plecar i ei, la rndu-le, tind piezi drumul ctre Montsou,
n vreme ce tienne se ndrept spre pdure, unde voia s-i
ntlneasc prietenii. Pe drum, ajunse din urm o ceat de
femei, printre care o recunoscu pe btrna Brl i pe
cumtr Levaque; mergnd, ele mncau nite castane, pe
care le adusese Mouquette, nghiindu-le cu coji cu tot, ca si simt stomacul mai plin. Dar cnd ajunse n pdure, nu
mai gsi pe nimeni: tovarii de lucru erau la mina JeanBart.
Atunci tienne o lu la goan i ajunse n faa minei n
clipa n care Levaque, mpreun cu ali o sut de lucrtori,
ptrundea n incint. Rsreau de pretutindeni mineri,
Maheu, mpreun cu nevast-sa, venind pe drumul mare,
femeile, peste cmpuri, cu toii n neornduial, fr
conductori, fr arme, scurgndu-se firesc ntr-acolo,
aidoma unei ape revrsate ce urmeaz povrniurile ieite n
cale-i. tienne l zri pe Jeanlin, cocoat pe o pasarel,
instalat ca unul ce se pregtete s ia parte la un spectacol.
Alerg i mai repede i intr odat cu cei dinti. Erau de-abia
trei sute de oameni.
Urm o clip de ovial cnd Deneulin se art la captul
de sus al scrii ce ducea la sala de recepionare.
Ce vrei? ntreb el cu o voce puternic.
Dup ce vzuse pierind caleaca, de dup fereastra creia
fetele i mai zmbeau nc, se rentorsese la min, cuprins
din nou de o presimire nelmurit. Totui, lucrurile erau aici
la locul lor, oamenii coborser, extracia crbunelui
394

continua, aa nct se simi din nou linitit i sttea de vorb


cu contramaistrul, cnd i se aduse la cunotin c se
apropie grevitii. n grab, se postase la una dintre ferestrele
halei ciururilor; i, n faa acestui val crescnd al mulimii ce
nvlea n incint, cptase, fulgertor, contiina neputinei
sale. Cum s-ar putea, oare, apra aceste construcii,
pretutindeni fr vreo oprelite? De-abia ar fi avut rgaz s
strng n juru-i vreo douzeci dintre lucrtorii si. Era
pierdut.
Ce vrei? repet el, alb de mnie ca varul, stpnindu-se
totui, fcnd o sforare ca s-i nfrunte, curajos, dezastrul.
Urmar vuiete i nvala mulimii. n cele din urm,
tienne se desprinse, spunnd:
Domnule, noi n-am venit s v facem vreun ru. Dar
munca trebuie s nceteze pretutindeni.
Deneulin, fi, i spuse c e un ntru.
Ce? Nu cumva v nchipuii c mi facei vreun bine
oprind oamenii s lucreze? E ca i cum mi-ai trage un glonte
n spate de la doi pai Da, lucrtorii mai sunt n fundul
minei i nu vor iei de acolo dect dac vei trece, mai nti,
peste cadavrul meu.
Felul acesta tios de a vorbi strni proteste. Maheu fu
nevoit s-l stpneasc pe Levaque, care se repezea
ameninnd, n vreme ce tienne continua s discute,
ncercnd s-l conving pe Deneulin de ndreptirea aciunii
lor revoluionare. Dar cellalt rspundea, invocnd dreptul la
munc. De altminteri, nici nu voia s discute asemenea
neghiobii, voia s rmn stpn pe toate ale lui. Singura lui
prere de ru era c nu avea la ndemn patru jandarmi,
pentru a pune pe goan aceast hoard de ticloi.
ntr-adevr, greeala e a mea i trebuie s-o pltesc.
395

Pentru pulamale de teapa voastr nu exist dect ciomagul.


Crmuirea asta i nchipuie c v poate mbuna cu fel de fel
de concesii. O s-o culcai la pmnt, asta-i tot ce o s facei,
dac are s v mai dea i arme pe mn.
tienne, mocnind, se stpnea totui. Cobor glasul:
V rog, domnule, dai ordin s fie urcai sus lucrtorii,
altminteri nu mai rspund de prietenii mei. Mai putei evita o
nenorocire.
Nu, lsai-m n pace! Da ce? Cine suntei? Nici nu v
cunosc! Nu lucrai n exploatarea mea i n-avei nimic de
discutat cu mine Numai hoii bat n felul sta drumurile,
ca s jefuiasc avutul oamenilor.
Vociferrile mulimii i acoperir acum glasul, femeile, mai
ales, i strigau vorbe de ocar. El le mai inea nc piept, i
resimea o uurare a inimii lui de om autoritar n curajul cu
care-i vrsa astfel nduful. De vreme ce, oricum, nu-l
atepta dect ruina, gsea lipsit de demnitate s mai arunce
cteva vorbe convenionale i de prisos. Dar numrul
minerilor cretea fr ncetare, aproape cinci sute de oameni
se npusteau spre u, i era ct pe-aci s fie cioprit n
buci cnd contramaistrul su l trase, cu toat puterea,
napoi.
V rog s m iertai, domnule! Dar o s fie un
masacru. La ce bun s se fac moarte de om degeaba?
Deneulin se zbtea i protesta, cu un ultim strigt zvrlit
mulimii:
Band de tlhari ce suntei, nu v temei, o s ne vie
iari rndul, i atunci o s v nvm noi minte!
Fu tras de acolo. Cei din urm din mulime i mbrnceau
pe cei din fa spre scara a crei ramp se ndoi. Femeile
erau acelea care mbrnceau, chellind, asmuindu-i pe
396

brbai. Ua ced fr nicio greutate, o u fr broasc,


nchis doar cu un zvor. Dar scara era prea strmt, iar
gloata, ngrmdit, ar fi zbovit mult vreme fr s fi putut
intra dac cei din urm dintre asediatori n-ar fi luat
hotrrea de a ptrunde prin celelalte deschizturi. Atunci,
nvala porni de pretutindeni, prin barci, prin hala ciururilor
de sortare, prin sala cazanelor. n mai puin de cinci minute
ntreaga min fu n minile lor, i oamenii miunau, alergnd
prin toate etajele, n mijlocul unui tumult de gesturi furioase,
de urlete, n nvalnica pornire a elanului izbnzii lor
mpotriva acestui patron care voia s li se mpotriveasc.
Speriat, Maheu fusese umil dintre cei dinti care se
repezise ntr-acolo, spunndu-i lui tienne:
Nu trebuie s-l omoare!
Acesta o i pornise, n goan; dar, o clip mai trziu, cnd
nelese
c
Deneulin
se
baricadase
n
camera
contramaitrilor, rspunse:
Ei i? Ar fi din vina noastr? Un ndrtnic att de
afurisit!
Dar, dei foarte nelinitit, mai avea nc atta calm nct
s-i stpneasc mnia. Se simea rnit i n mndria lui de
ef vznd mulimea desctuat de autoritatea sa i
depind, din pricina ndrjirii, recea executare a msurilor
impuse de voina poporului, msuri pe care le hotrse el.
Zadarnic cerea oamenilor snge rece, striga c nu e cuminte
ca, prin acte de inutil distrugere, s se dea ap la moara
vrjmailor lor.
La cazane! urla mania Brl. S stingem toate focurile!
Levaque, care pusese mna pe o pil, o agita, n vzduh, ca
pe un pumnal, dominnd tumultul cu un strigt cumplit:
Haidei s tiem cablurile! S tiem cablurile!
397

ndat, cu toii, repetar aceste vorbe, n afar de tienne


i Maheu, care continuau s se mpotriveasc, copleii,
strignd, n toiul tumultului, fr s obin o clip de linite.
n cele din urm, tienne izbuti s le vorbeasc:
Dar ascultai, oameni buni, sunt muncitori n fund,
tovari de lucru
Vuietul se ntei, glasuri izbucneau de pretutindeni:
Cu att mai ru pentru ei! N-aveau dect s nu coboare!
Nici c se poate mai dreapt rsplat pentru trdtori! Da,
da, s rmn acolo! i apoi, la urma urmelor, mai au i
scrile!
Atunci, gndul c mai exist i aceste scri i fcu s fie i
mai ndrtnici. tienne nelese c nu se mai putea
mpotrivi. Temndu-se de un dezastru i mai mare, se repezi
spre main, ca mcar s urce sus coliviile, aa nct
cablurile tiate deasupra puului, cznd peste ele cu
enorma lor greutate, s nu le striveasc. Mecanicul pierise,
ca i cei civa lucrtori din schimbul de zi; i, punnd mna
pe maneta de pornire, o manevr, n vreme ce Levaque,
ntovrit de ali doi, se crau pe arpanta metalic ce
susinea scripeii. Ascensoarele fuseser de-abia fixate n
ncuietori, cnd se i auzi zgomotul strident al pilei ce muca
din oel. Se aternu o adnc tcere, zgomotul acesta pru a
cotropi ntreaga min; cu toii ridicau capul, priveau,
ascultau, cuprini de emoie. Maheu, printre cei din primele
rnduri, se simea npdit de o slbatic bucurie, ca i cum
dinii acestei pile le-ar fi tiat ctuele nefericirii, roznd
cablul unuia dintre aceste mizerabile puuri, o hrub n care
nimeni nu va mai cobor vreodat.
Dar mama Brl dispruse pe scara barcii, urlnd
ntruna:
398

Trebuie s stingem focurile! La cazane! La cazane!


Alte femei o urmar. Mama Maheu se grbi, ca s nu le
lase s distrug totul, ca i brbatul ei, care se strduia s-i
fac pe tovarii si de lucru mai cumpnii. Ea se arta cea
mai calm, gndind c le era tuturor ngduit s-i cear
dreptul, fr ns a face pagube oamenilor. Cnd intr n
cldirea cazanelor, femeile i i alungau de acolo pe cei doi
fochiti, iar mama Brl, cu o lopat mare, aplecat pe vine
n faa unuia dintre cuptoare, l golea cu furie, zvrlind
crbunii ncini pe pardoseala de crmizi, unde ardeau mai
departe, cu un fum negru. Erau zece cuptoare pentru cele
cinci generatoare. ndat, femeile se nverunar, cumtra
Levaque manevrndu-i lopata cu amndou minile,
Mouquette ridicndu-i poalele pn la coapse, ca nu cumva
s ia foc, toate roii ca sngele, n rsfrngerile vlvtilor,
leoarc de ndueal i despletite, n aceast buctrie a
diavolului. Grmezile de jeratic creteau, creteau, arztoarea
dogoare fcea s crape tavanul vastei sli a cazanelor.
Gata, ncetai odat! strig mama Maheu. Ia foc
andramaua!
Cu att mai bine, rspunse btrna Brl. Va fi o treab
dus la bun sfrit Ah! trsni-i-ar Dumnezeu! Doar le-am
fgduit eu c-o s-i fac s plteasc moartea brbatului meu!
n aceast clip se auzi vocea piigiat a lui Jeanlin:
Stai! Eu, eu am sa sting! Dau drumul aburilor din toate
cazanele!
Intrat printre cei dinti, opise ontc-ontc prin toat
gloata, ncntat de aceast nvlmeal, cutnd cu tot
dinadinsul vreun prilej de stricciune; i-i venise gndul s
deschid robinetele de descrcare a cazanelor, ca s lase
aburii slobozi. Aburii nir ca din puc, cele cinci cazane
399

se golir cu suflul unui uragan, uiernd, ntr-o asemenea


rzbubuire de trsnet, nct le rzbi sngele n urechi. Toate
pierir, nvluite n aburi, crbunii ncini pleau, femeile nu
mai erau dect umbre cu gesturi ntretiate. Cocoat n
cretetul galeriei, doar copilul se mai ivea ndrtul lptoasei
nvolburri a aburului, ncntat, rznd cu gura pn la
urechi de bucurie c a dezlnuit acest uragan.
Iureul inu cam vreun sfert de ceas. Mai fuseser zvrlite
i cteva cldri cu ap pe mormanele de crbuni aprini, ca
s-i sting de-a binelea; orice primejdie de incendiu era
nlturat. Dar furia mulimii n loc s se potoleasc era,
dimpotriv, i mai aat. Coborau oameni cu ciocane n
mini, chiar i femeile se narmau cu rngi de fier; i se
pregteau s crape generatoarele, s sfarme mainile, s
drme totul n incinta minei.
tienne, ncunotinat de toate acestea, mpreun cu
Maheu se grbir ntr-acolo. El nsui se. simea ameit, trt
de valurile acestei nflcrate vpi a rzbunrii. i, cu toate
acestea, se mpotrivea, i implora s fie cumpnii, acum cnd
cablurile tiate, focurile stinse, cazanele golite fceau cu
neputin funcionarea minei. Nu era, totui, ascultat, avea
s fie iari depit de mprejurri, cnd se auzir huiduieli
izbucnind afar, n faa unei portie scunde, pe unde se ieea
din caja scrilor.
Jos. trdtorii! Ptiu! Scrnviile de trdtori! Jos cu
ei! Jos cu ei!
ncepuser s ias lucrtorii din min. Cei dinti, orbii de
lumina zilei, rmaser nfipi locului, clipind des din ochi.
Apoi defilar n faa grevitilor, ncercnd s ias n osea i
s-o ia la fug.
Jos cu ticloii! Jos cu farnicii!
400

ntreaga ceat de greviti se adunase la faa locului. n mai


puin de trei minute nu mai era ipenie de om n cldiri, cei
cinci sute de oameni din Montsou se aezar pe dou
rnduri, ca s-i sileasc s treac prin acest dublu ir de
oameni pe cei din Vandame care svriser ticloia de a
cobor n min, la lucru. i de cte ori se ivea la ua cajei
scrilor un nou miner, cu vemintele zdrenuite i mnjit de
noroiul din min, huiduielile se nteeau, era ntmpinat cu
batjocuri cumplite: Oho! ia uite la sta, Statu-palm cu
ezutul dup el! i la sta, cu nasul ros de trfele de la
Volcan! i la stlalt, de se pi cu ochii, din care se scurge
unsoare destul pentru lumnrile a zece catedrale! i
istlalt, matahal fr buci, prjin lung ct o zi de post! O
ncrctoare de vagonete care iei la iveal, o matahal cu
ele la burt, cu burta n ezut, strni rsete furioase. Le
venea s-i nghionteasc, glumele se nriau pn la cruzime,
gata-gata s degenereze n pumni i-n palme, n vreme ce
continua defilarea acestor biei nefericii, drdind,
nfruntnd tcui ploaia de njurturi, ateptnd s se abat
loviturile asupra lor, trgnd cu coada ochiului, fericii s-o
poat lua la sntoasa.
Dar ci dracu sunt acolo jos? ntreb tienne.
Rmase uluit vznd cum ies ntruna, cuprins de ciud la
gndul c nu era vorba doar de civa lucrtori, constrni
de foame sau terorizai de contramaitri. Fusese, aadar,
minit atunci n pdure? Aproape toi lucrtorii minei JeanBart coborser la lucru. Dar, deodat, ddu un strigt i se
repezi spre Chaval, pe care-l zri, pe prag, n picioare.
Ei, fir-ar al dracului! Carevaszic asta-i ntlnirea la
care ne-ai chemat?
Izbucnir blesteme din gura mulimii, rscolit de
401

imboldul de a-l face pe trdtor una cu pmntul. D-apoi


cum! Jurase doar odat cu ei, n ajun, ca s fie gsit acum,
aici, n fundul minei, mpreun cu ceilali! Prin urmare, i
btuse joc de oameni!
Luai-l pe sus! La pu, la pu cu el!
Chaval, alb ca varul de spaim, blbia, ncercnd s se
dezvinoveasc. Dar tienne i curm vorba, scos i el din
srite, strnit de mnia gloatei:
Ai vrut n pu, acolo s te duci! Haide, n pas
alergtor, ticloas pulama!
Un nou vuiet i acoperi glasul. Catherine, la rndu-i,
apruse i ea, ameit de lumina soarelui, speriat c a czut
n mijlocul acestor slbatici. i cu picioarele frnte de cele o
sut i dou scri, cu minile sngernde, gfia, cnd
mama Maheu, vznd-o, se repezi, ridicnd palma asupr-i:
Aha, trfa dracului, i tu! Cnd maic-ta crap de
foame, tu o vinzi, ca s-i hrneti petele!
Maheu prinse braul neveste-sii, mpiedicnd-o s
loveasc. Dar i bruftui fata, se nfurie ca i maic-sa,
nvinuind-o pentru purtarea ei, pierzndu-i amndoi capul,
urlnd mai grozav dect ceilali.
La vederea Catherinei i tienne i iei cu totul din fire.
Repeta:
Haidei! S mergem! La celelalte mine! Iar tu vii cu noi,
porc neruinat!
Chaval de-abia mai avu rgazul s-i ia, din barac, saboii
i s-i pun, la repezeal, tricoul de ln pe umerii-i
ngheai. l trau cu toii, silindu-l s alerge, n mijlocul lor.
nnebunit, Catherine i ncla i ea saboii, i ncheia la
gt vechiu-i surtuc brbtesc, pe care-l mbrca de cnd se
lsase gerul, i alerg n urma ibovnicului, pe care nu voia
402

s-l prseasc, cci, cu siguran, aveau s-l taie n buci.


Atunci, ntr-un rstimp de dou minute, mina Jean-Bart
rmase pustie. Jeanlin, care gsise o goarn, sufla n ea,
scond nite sunete rguite, ca i cum ar fi adunat o
ciread. Femeile, mama Brl, cumtr Levaque, Mouquette,
i ridicau poalele ca s alerge mai iute, n vreme ce Levaque,
cu o bard n mn, o nvrtea ca pe bul cu mciulie al
majurului toboar. Soseau, ntruna, ali prieteni, ajunseser
aproape de o mie, cu toii n dezordine, curgnd din nou pe
drumuri, ca un nestvilit torent. Calea ctre ieire fiind prea
ngust, fur rupte gardurile.
La celelalte mine! Jos cu trdtorii! S nceteze lucrul!
Iar Jean-Bart se prbui, deodat, ntr-o adnc tcere.
Nimeni, nicio suflare omeneasc. Deneulin iei din camera
contramaitrilor i, cu desvrire singur, oprindu-i cu un
semn pe cei care-ar fi vrut s-l nsoeasc, cercet mina. Era.
palid, foarte stpnit. Se opri nti n faa puului, ridic
ochii, privi cablurile tiate: capetele de oel spnzurau
inutile, muctura pilei lsase n urm o ran vie, o plag
proaspt sclipind n negreala unsorilor. Apoi se urc la
main, privi lung biela ncremenit, asemntoare
articulaiei vreunui bra uria lovit de paralizie, pipi metalul
rcit i l trecu un fior, ca i cum ar fi pipit un mort. Apoi
cobor la cazane, trecu agale prin faa cuptoarelor stinse,
cscate i inundate, lovi cu piciorul n generatoare, care
sunar a gol. Gata! Praf i pulbere! Era cu desvrire
ruinat. Chiar dac ar repara cablurile, chiar dac ar
reaprinde focurile, de unde s scoat oameni care s-i
lucreze? Cincisprezece zile de grev, i ajungea la faliment.
i, n certitudinea propriului su dezastru, nu mai resimea
nicio ur mpotriva bandiilor din Montsou, ci doar
403

complicitatea tuturor, un pcat general i secular. Brute,


firete, dar brute care nu tiau carte i care crpau de foame.

i mulimea, pe

cmpul pustiu, scnteind de ghea sub


palidul soare de iarn, se ducea mai departe, revrsndu-se
de pe strimta osea la larg i trecnd peste lanurile de sfecl.
De la Fourche-aux-Boeufs, tienne luase comanda. Fr
ca oamenii s se opreasc din mers, el striga, dnd ordine,
organiznd marul. Jeanlin, n frunte, alerga, scond din
goarn nite sunete de muzic barbar. Apoi, n primele
rnduri, naintau femeile, unele dintre ele narmate cu
ciomege, iar mama Maheu, cu privirile slbticite, iscodind n
deprtri fgduita cetate a dreptii; btrna Brl,
cumtr Levaque, Mouquette, n zdrene, fceau paii ct
puteau de mari, ca nite ostai pornii la btlie. De-or avea
ghinionul vreunei ntlniri neplcute, au s vad ei dac
jandarmii vor ndrzni s se ating de femei. Iar brbaii le
urmau, ntr-o dezordine de turm, ntr-o coad ce se lrgea,
zburlit de rngile de fier i dominat doar de o singur
bard, aceea a lui Levaque, al crei ti scpra n razele
soarelui. tienne, la mijloc, nu-i slbea din ochi pe Chaval,
pe care-l silea s mearg naintea sa, n vreme ce Maheu, n
urm-i, cu fruntea ntunecat, o privea cu coada ochiului pe
Catherine, singura femeie ntre aceti brbai, struind cu
ndrtnicie s mrluiasc lng ibovnicul ei, de team s
nu i se fac, cumva, vreun ru. Se vedea o mare de capete
404

descoperite, cu prul vlvoi, n vnt, nu se auzea dect


tropitul saboilor, ca al unei turme scpate, dezlnuite,
alergnd n sunetele slbatice ale goarnei lui Jeanlin.
Dar ndat vuir noi strigte:
Pine! Pine! Pine!
Era ctre amiaz, foamea celor ase sptmni de grev se
rzvrtea n pntecele goale, nteit de aceast goan n plin
cmp. Puinele coji pe care le avuseser de diminea i cele
cteva castane aduse de Mouquette erau uitate de mult;
mruntaiele urlau de durere, i aceast suferin sporea
furia mpotriva trdtorilor.
La mine! S nceteze lucrul! Pine!
tienne, care refuzase, la plecarea din colonie, partea lui
de mncare, avea n piept o nesuferit senzaie de sfreal.
Nu se plngea, dar, n netire, cu un gest mainal, i lua din
cnd n cnd plosca i ddea pe gt o nghiitur de rachiu;
tremura n aa hal, nct credea c are nevoie de aceast
butur ca s nu-i piard puterile pn la captul
drumului. Obrajii i se ncingeau de jeratic, o vlvtaie i
aprindea ochii. i totui i pstra limpezimea cugetului,
innd nc s evite stricciunile de prisos.
Ajungnd la drumul spre Joiselle, un havator din mina
Vandame, care se alturase mulimii din sete de rzbunare
mpotriva patronului su, i porni pe rzvrtii spre dreapta,
urlnd:
La Gaston-Marie! S oprim pompa! Apele s distrug
mina Jean-Bart!
Asmuit, mulimea o i coti spre dreapta, n ciuda
mpotrivirii lui tienne, care-i implora s lase pompa n
funciune. La ce bun s se distrug galeriile? Acest gnd, cu
toat ura mpotriva patronilor, umplea de revolt sufletul lui
405

de lucrtor. Maheu, i el, socotea nedrept s-i veri necazul


pe o main. Dar havatorul i urla ntruna strigtul de
rzbunare, i trebui ca tienne s urle i mai tare:
La Mirou! Sunt acolo, n fundul minei, trdtori La
Mirou! La Mirou!
Cu un gest, ndrept gloata pe drumul din stnga, n
vreme ce Jeanlin, revenind n frunte, sufla i mai ndrcit n
goarna sa. Abaterea din drum isc un mare iure. Mina
Gaston-Marie era, de ast dat, salvat.
Cei patru kilometri ce-i despreau de Mirou fur
strbtui ntr-o jumtate de ceas, aproape n pas alergtor,
prin nesfrita cmpie. Canalul o tia, dinspre partea
aceasta, cu o prelung panglic de ghea. Doar copacii
desfrunzii de pe maluri, pe care ururii i prefcuser n
gigantice candelabre, curmau uniformitatea cmpiei, ce se
prelungea n deprtarea orizontului ceresc ca n albia unei
mri. Montsou i Marchiennes erau tinuite vederii de o
unduire a pmnturilor. Imensitatea se ntindea pustie.
Pe cnd tocmai ajungeau la min, vzur un
contramaistru nfipt pe o pasarel la hala ciururilor, ca s-i
nfrunte. Cu toii l cunoteau foarte bine pe taica Quandieu,
decanul de vrst al contramaitrilor din Montsou, cu pieleai ca i prul de alb i care, mergnd pe aptezeci de ani, era
printre mineri un adevrat miracol de vajnic sntate.
Ce dracu cutai pe-aici, hait de pulamale ce suntei?!
strig el.
Mulimea se opri. Acesta nu mai era un patron, ci unul
dintre ai lor; i se stpnir, pentru c-i purtau respect
acestui btrn lucrtor.
Sunt oameni aici, la lucru, n fundul minei. Scoate-i
afar.
406

Da, sunt ntr-adevr oameni la lucru, rspunse taica


Quandieu, sunt mai bine de aptezeci, ceilali n-au venit de
frica voastr, nemernici ticloi! Dar v pun n vedere c
niciunul n-o s ias, c altfel o s avei de-a face cu mine!
Izbucnir exclamaii, brbaii mpingeau din urm, femeile
naintau. Dup ce coborse repede scara pasarelei,
contramaistrul sta acum nfipt n ua.
Atunci Maheu vru s intervin.
Ascult, taic, e dreptul nostru, cci altminteri cum
putem izbuti s facem ca greva s fie general dac nu-i silim
pe tovarii de lucru s fie de partea noastr?
Btrnul rmase o clip mut. Bineneles c netiina lui
cu privire la solidaritate era tot att de mare ct i aceea a
havatorului care, nu demult, asmuise mulimea spre mina
Gaston-Marie. Dar, n cele din urm, rspunse:
O fi dreptul vostru, nu zic ba. Dar, n ce m privete, eu
nu cunosc dect ordinul Sunt singur aici. Oamenii sunt
jos, n min, pn la ceasurile trei, i pn la trei acolo vor
rmne.
Cele din urm cuvinte i fur acoperite de huiduieli. Fu
ameninat cu pumnii. Femeile se i apucar s urle, fcndui capul clindar, zvrlindu-i scurt, scprare de dojan. i
nu se opri deloc din mers. De ce inea tienne ca ea s-i
prseasc omul? Chaval nu se purta deloc bine cu ea, frndoial, ba chiar, uneori, o i lua la btaie. Dar era omul ei,
acela care, cel dinti, o avusese. i era furioas c se
repezeau aa, cu ghiotura, toi mpotriva lui. L-ar fi aprat nu
din dragoste, dar din mndrie.
Haide, pleac! repet mnios Maheu.
Ordinul acesta, rostit poruncitor de taic-su, i ncetini o
clip fuga. Tremura, lacrimi i podidir ochii. Dar apoi, dei
407

se temea, i lu inima-n dini i, relundu-i locul, goni mai


departe. Atunci i ddur pace.
Ceata de greviti travers drumul ce ducea spre Joiselle,
inu o clip pe cel ce ducea spre Cron i urc apoi ctre
Cougny. Prin aceste meleaguri, irurile de couri ale uzinelor
vrgau ntinderea neted a zrii; hangare de lemn, ateliere de
crmid, cu largi ferestre prfuite, defilau de-a lungul
caldarmului. Trecur, una dup alta, scundele csue ale
celor dou colonii, nti a celor o sut optzeci, apoi a celor
aptezeci i ase; i, din fiecare, la chemarea goarnei, la
vuietul izbucnit din toate gurile, familii ntregi ieir afar,
brbai, femei, copii, alergnd i ei, ngrond coada
mulimii. Cnd ajunser n faa minei Madeleine, erau.
desigur, o mie cinci sute de oameni. Drumul cobora pe o
pant dulce; valul tumultuos al grevitilor trebui s ocoleasc
rambleul nainte de a nvli n incinta minei.
n acest moment, ceasurile nu erau mai mult dect dou.
Dar contramaitrii, ncunotinai de ceea ce urma s se
ntmple, grbeau urcarea oamenilor. i pe cnd ceata sosea,
ieirea lucrtorilor era pe sfrite, aa nct cei ce pn
atunci mai rmseser nc jos, vreo douzeci la numr,
ieeau acum din colivia ascensorului. Fugir, fur urmrii,
izbii cu pietre. Doi dintre fugari fur luai la btaie, un altul
o lu la sntoasa, lsndu-i acolo o. mnec a hainei.
Datorit acestei vntori de oameni, materialul fu salvat; nici
cablurile, nici cazanele nu fur atinse. Valul se i ndeprta,
npustindu-se asupra minei nvecinate.
Aceasta din urm, Crve-coeur, se afla doar la cinci sute de
metri de mina Madeleine. i aici grevitii nimeriser tocmai
n toiul ieirii lucrtorilor. O ncrctoare de vagonete fu
prins i btut de ctre femei, i pentru c i se rupseser
408

pantalonii, o plesnir peste bucile goale, n vzul brbailor,


care fceau mare haz. Ucenicii erau luai la palme, havatorii
fugeau de le sfriau clciele, cu coastele pline de vnti,
cu nasul necat de snge. i, n toiul acestei slbticii
crescnde, n aceast de mult mocnit nevoie de rzbunare, a
crei nebun sete ncingea toate minile, urletele continuau
necurmate, necnd gtlejurile, cernd moartea trdtorilor,
afurisind munca pltit cu preuri de batjocur, strignd
nevoia de pine a burilor hmesite de foame. Se apucar s
taie cablurile, dar pila nu-i mai nfigea dinii n carnea
metalului, treaba cerea prea mult vreme fa de clocotul ce
mpingea mulimea s-o porneasc nainte, mereu nainte. La
cazane fu distrus un robinet, n vreme ce apa, turnat cu
gleile din plin peste foc, fcea s plesneasc grtarele de
font.
Afar se punea la cale o nval la Saint-Thomas. Aceast
min era cea mai disciplinat, greva nici mcar nu o
atinsese, aproape apte sute de oameni trebuie s fi fost
acolo la lucru, iar faptul acesta strnea furia, aveau s-i
pndeasc cu ciomege i s le trag o btaie sor cu
moartea, ca s vad, chipurile, cine e mai tare. Dar se
rspndi zvonul c acolo, la Saint-Thomas, se aflau
jandarmii, chiar aceia de care, cnd i-au vzut de diminea,
fcuser haz. Cum aflaser oare? Nimeni nu tia. Dar n-are a
face! i cuprindea frica; se hotrr s-o ia spre Feutry-Cantel.
i, purtai de vrtej, cu toii o luar iar la goan, n tropotul
saboilor, npustindu-se: La Feutry-Cantel, la FeutryCantel! Mai erau acolo, cu siguran, patru sute de
nemernici, o s fie mare haz! Situat la o deprtare de trei
kilometri, mina era ascuns ntr-o cut a terenului, n
apropiere de rul Scarpe. ncepuser s i urce coasta spre
409

Pltrires, dincolo de drumul spre Beaugnies, cnd un glas,


rmas netiut, arunc o vorb, precum c ostaii clri ar
putea fi prin prile locului, la Feutry-Cantel. Atunci, de la
un capt pn la cellalt al coloanei, se tot repet c, desigur,
cavaleria era acolo. O ovial ncetini fuga, panica ncepu s
se rspndeasc treptat-treptat pe aceste meleaguri amorite
de omaj, ale cror drumuri le tot bteau de ceasuri ntregi.
Cum se fcea, oare, c nu s-au ciocnit pn acum de soldai?
Norocul acesta i nelinitea la gndul represiunii pe care o
simeau venind.
fr mcar s se tie de unde venea, un alt cuvnt de
ordine i avnt spre o alt min:
La mina Victoire! La mina Victoire!
Nu existau, prin urmare, nici ostai clri, nici jandarmi la
mina Victoire? Nu se tia. Cu toii preau linitii i
ntorcndu-se pe drumul dimpotriv, coborr spre
Beaumont, tiar peste cmpuri, pentru a ajunge din nou pe
calea ce ducea spre Joiselle. Linia de cale ferat le opri
trecerea; ajunser n partea cealalt, culcnd la pmnt
ngrditurile. Acum se apropiau de Montsou, unduirea
molcom a terenurilor cobora, lrgea uriaa cmpie de sfecl,
la mare deprtare, pn ctre negrele case din Marchiennes.
Gonir de ast dat cale de cinci kilometri. i tra puterea
unui asemenea elan, nct nu mai simeau nici cumplita
oboseal, nici picioarele lor frnte i pline de vnti. Coada
se lungea necontenit, se ngroa cu ali tovari de lucru
ntlnii n cale, culei de prin colonii. Dup ce trecuser
canalul pe podul Magache i sosir n faa minei Victoire,
erau peste dou mii. Dar sunaser ceasurile trei, oamenii
ieiser de la lucru, nimeni nu mai era jos. i vrsar
nduful n ameninri zadarnice i nu putur face altceva
410

dect s ntmpine cu cioburi de crmizi pe sptorii care


veneau s-i ia serviciul n primire. Acetia o luar la fug,
care ncotro, aa nct mina, acum pustie, intr n stpnirea
lor. i n furia de a nu fi ntlnit nici mcar un singur obraz
de trdtor ca s-l fi plmuit, se npustir asupra celor
nensufleite. O bic plin de fierea urii plesnea n ei, o
bic nveninat, umflat pe nesimite. Ani i ani de
flmnzire i chinuiau, iscndu-le o sete de snge i de
nimicire.
n spatele unui hangar, tienne zri crui care ncrcau
o cru cu crbuni.
Haide, crai-v de-aici! Nici o singur bucat de
crbune nu va pleca!
La ordinul lui, sosir vreo sut de greviti, iar cruii
avur de-abia timpul s se ndeprteze. Oamenii deshmar
caii, care se speriar i plecar, n vreme ce alii, rsturnnd
crua, stricau hulubele.
Levaque se repezise cu cumplite lovituri de bard la
estacad, ca s prbueasc pasarelele Erau foarte
rezistente, i atunci i veni n gnd s smulg inele de pe
estacad i s demonteze calea de la un capt pn la
cellalt al incintei. ndat, cu toii se dedar la aceast
treab. Maheu, narmat cu ranga-i de fier, de care se servea
ca de o prghie, distruse ncheietorile de font ale inelor. n
acest rstimp, femeile, la ndemnurile mamei Brl, nvlir
n lmprie, unde, cu ciomegele, acoperir pmntul cu
cioburile rmase de pe urma masacrului abtut asupra
lmpilor. Mama Maheu, ieit din mini, izbea cu ndejde, ca
i cumtr Levaque. Toate se umplur de gaz; Mouquette i
tergea minile de cma, fcnd haz de ct e de murdar.
Jeanlin, ca s se distreze, i vrs pe ceaf tot gazul din
411

pntecele unei lmpi.


Dar rzbunrile acestea nu le astmprau foamea. Burile
flmnde urlau i mai tare. Iar cumplita jelanie era nc
atotstpnitoare:
Pine! Pine! Pine!
Chiar la mina Victoire, un fost contramaistru inea o
cantin. Fr ndoial c fugise de team, iar baraca i era
prsit. Cnd femeile revenir, iar brbaii sfrir s
distrug linia vagonetelor, atacar cantina, ale crei obloane
cedar ndat. Nu se gsi pine, nu erau dect dou buci
de carne crud i un sac de cartofi. Dar n timpul jafului fur
descoperite vreo cincizeci de sticle de rachiu, care pierir ca o
pictur de ap supt de nisip. tienne, care-i buse tot
rachiul din plosca, putu s-o umple la loc. Treptat-treptat, o
beie urt, beia nfometailor, i nsnger ochii, scondu-i
n afar nite dini de lup ntre buzele-i palide. i deodat i
ddu seama c Chaval o tersese, n mijlocul nvlmelii.
tienne njur, oameni alergar n cutarea lui i puser
mna pe fugar, care, mpreun cu Catherine, sttea pitit
ndrtul depozitului de lemne.
Ah! ticlos scrnav! te temi ca nu cumva s te
compromii! urla tienne. Doar tu eti acela care cereai,
acolo, n pdure, ca i mecanicii s fac grev, s se opreasc
funcionarea pompelor, iar acum, tocmai acum, ncerci s
speli putina! Ei bine, fir-ar al dracului! ne vom ntoarce la
mina Gaston-Marie, vreau ca tu s strici pompa. Da, da, firar al dracului, chiar tu ai s-o strici!
Era beat, el nsui i asmuea acum oamenii mpotriva
acestei pompe, pe care, singur, o salvase, nainte doar cu
cteva ceasuri.
La Gaston-Marie! La Gaston-Marie!
412

Cu toii l aclamar i ddur nval, iar Chaval, cruia i


puseser mna n ceaf, fu mpins cu furie i trt, n vreme
ce el striga ntruna s-l lase s se spele.
Pleac odat! i strig Maheu Catherinei, care din nou
ncepuse s alerge dup ei.
De ast dat ea nici c se sinchisi, ci ridic doar ochii-i
arztori spre Maheu, continund s alerge.
Ceata strbtu iari cmpia pustie, ntorcndu-se pe
lungile drumuri drepte, peste arinile ce se lrgeau
necontenit. Era ctre ceasurile patru, i soarele, cobornd n
zare, aternea, pe nveliul pmntului ngheat, umbrele
acestei gloate de oameni ntr-o dezlnuire de gesturi
furioase.
Se abtur din drumul ce ducea spre Montsou i,
depindu-l, ajunser iari pe calea dinspre Joiselle; iar
pentru a crua un ocol prin Fourcheaux-Boeufs, trecur pe
sub zidurile Piolainei. Soii Grgoire tocmai ieiser, trebuind
s fac o vizit notarului nainte de a se duce s ia masa la
familia Hennebeau, unde urmau s-o gseasc pe Ccile.
Cldirea prea c doarme, cu pustia-i alee de tei, cu grdina
de legume, cu livada, despuiate toate de gerul iernii. Nicio
micare n toat casa, ale crei ferestre nchise se nfiau
aburite din pricina aerului cald dinuntru. i, din adnca
linite ce nvluia totul, se desprindea un simmnt de
mbiere i de tihn, patriarhalul simmnt al culcuurilor
moi, al meselor mbelugate, al neleptei fericiri n care se
scurgea existena proprietarilor.
Fr a se opri, mulimea zvrlea haine cutturi printre
grilajuri, de-a lungul zidurilor nalte, prevzute, n partea de
sus, cu cioburi din funduri de sticl.
Strigtele rencepur:
413

Pine! Pine! Pine!


Doar cinii rspunser, ltrnd cumplit, o pereche de cini
mari danezi, cu prul rocat i care se ridicau n dou labe,
cu boturile deschise. Iar ndrtul unei jaluzele lsate nu se
aflau dect cele dou slujnice, Mlanie, buctreasa, i
Honorine, fata n cas, atrase de aceste strigte. Broboane de
ndueal le acopereau frunile din pricina spaimei i se
albiser ca varul la vederea defilrii acestei hoarde de
slbatici. Se prbuir n genunchi, se socotir n ghearele
morii auzind o piatr, doar una singur, sprgnd geamul
de la o fereastr nvecinat. Era o pozn de-a lui Jeanlin: i
fcuse o pratie dintr-un capt de sfoar, cinstind astfel, cu
prilejul trecerii sale pe-acolo, cu un mic salut familia
Grgoire. Dar, o clip mai trziu, se i apucase s sufle din
nou n goarna sa; convoiul pierea n deprtare, iar strigtele i
se deslueau din ce n ce mai slab:
Pine! Pine! Pine!
Ajunser la mina Gaston-Marie, o mulime ale crei
rnduri se ngroau nc, mai mult de dou mii cinci sute de
fpturi aate de turbare, distrugnd tot ce le ieea n cale,
pustiind totul, cu nteit putere a torentului ce se
rostogolete. Trecuser nite jandarmi pe acolo, nainte cu un
ceas, i plecaser ctre Saint-Thomas, ndrumai greit de
nite rani, fr ca, n graba lor, s fi avut mcar prevederea
de a lsa o straj de civa oameni, s pzeasc mina. n mai
puin de un sfert de ceas focurile fur stinse, cazanele
deertate, cldirile cotropite i devastate. Dar mai cu seam
pompa era primejduit. Nu se mulumir vznd-o
ncremenind la cea din urm suflare de agonie a aburului, ci
se abtur asupr-i, de parc ar fi fost o fiin nsufleit
creia voiau s-i ia viaa.
414

Tu-i vei da cea dinti lovitur! repeta tienne, punndui lui Chaval un ciocan n mn. Haide! Doar ai jurat odat cu
ceilali!
Chaval tremura; se ddea napoi i, n toiul vlmagului,
ciocanul czu, n vreme ce rzvrtiii, fr s mai atepte,
masacrar pompa, izbind n ea cu rngi de fier, cu crmizi,
cu tot ce le ieea n cale. Unii chiar i frngeau ciomegele pe
ea. Piuliele sreau, piesele de oel i de alam se desfceau,
ca nite mini sau picioare smulse din ncheieturi. O lovitur
de trncop, dat cu toat puterea, sparse trupul de font,
apa ni, scurgndu-se pn la cea din urm pictur, i se
auzi o ultim glgire, ca un spasm de agonie.
Era sfritul. Bezmetica gloat ajunse iar afar,
nghesuindu-se n spatele lui tienne, care nu-l slbea deloc
pe Chaval.
Moarte trdtorului! La pu cu el! La pu!
Nenorocitul, alb ca varul, blbia, vorbind iar, cu tmpa
ndrtnicie a unui obsedat, despre nevoia lui de a se spla.
Dac atta lucru te supr, ateapt numai, s vezi!
zise Levaque. Poftim! Uite hrdul!
Se afla acolo o mocirl, de pe urma scursorilor apelor de la
pomp. nveliul i era alb din pricina unui strat gros de
ghea; l mbrncir acolo, sparser gheaa i l silir s-i
vre capul n aceast ap grozav de rece.
Bag-l nuntru. Haide! repeta mama Brl. Ei, fir-ar al
dracului! Dac nu i-l afunzi, te zvrl nuntru Aa, iar
acum ai s bei puin, da, da, aa cum beau porcii, cu rtul n
troac!
Chaval fu nevoit s bea, n patru labe. Rdeau cu toii, cu
un rs de mare cruzime. O femeie l trase de urechi, o alta i
zvrli drept n fa o mn de balig, pe care o gsise,
415

proaspt, n mijlocul drumului. Vechiu-i tricou se fcuse


ferfeni. Iar el, zpcit, mpleticindu-se, se zbtea s scape i
s fug.
Maheu l mbrncea, mama Maheu era printre cele mai
nverunate, iar amndoi i rcoreau astfel vechea lor ur
mpotriv-i; pn i Mouquette, care de obicei rmnea
prieten cu fotii ei iubii, se ndrjea i ea de ast dat
mpotriva lui, strigndu-i c e un om de nimic, i i ndemna
pe ceilali s-i dea pantalonii jos, ca s se vad dac mai era
sau nu brbat.
tienne o fcu s tac:
Ei, gata acum! Nu trebuie s se amestece toat lumea
Hei, Chaval, hai s ne rfuim mpreun.
Pumnii i se strngeau, ochii-i scprau de flacra unei
furii ucigae, beia i se prefcea ntr-o nestvilit pornire de a
ucide.
Eti gata? Trebuie ca unul dintre noi doi s rmn lat
aici Dai-i un cuit. Eu l am pe-al meu.
Catherine, sfrit, nfricoat, l privea. i aducea acum
aminte de ceea ce tienne i destinuise cndva, de pofta de
a sfia un om cnd se apuca s bea, de ndat ce ddea pe
gt al treilea pahar, n asemenea msur naintaii neamului
su de beivi i turnaser aceast degradare n snge.
Deodat, Catherine se repezi la el i l plmui cu minile-i de
femeie, urlndu-i n obraz, gtuit de indignare:
Mielule! Miel ce eti! Miel! Nu-i sunt de-ajuns toate
ticloiile de pn acum? Eti gata s-l i omori acum, cnd
de-abia se mai ine pe picioare? Apoi se ntoarse ctre taicsu i ctre maic-sa; se ntoarse i ctre ceilali: Suntei, cu
toii, nite miei! Mieilor! Dac e aa, omori-m i pe
mine odat cu el. V jupoi obrajii cu ghearele, eu v jupoi,
416

dac ndrznii s v mai atingei de el! Ah, ce ticloi!


Se nfipse drept n faa omului ei i l apra, uitnd de
toate btile pe care le ndurase, uitnd viaa de mizerie,
stpnit de gndul c ea i aparine, de vreme ce fusese a
lui, i de gndul ca era o ruine pentru ea s-l vad astfel
nimicit.
Sub ploaia de palme a acestei fete, tienne se fcu alb ca
varul. n prima clip fu ct pe-aci s-o striveasc. Dar apoi,
dup ce i terse faa cu gestul unui om care pune capt
beiei, i spuse lui Chaval, n mijlocul unei adnci tceri:
Are dreptate, e de ajuns. Car-te!
ndat Chaval i lu picioarele la spinare, iar Catherine o
lu la goan, dup el. Mulimea, micat, i nsoi cu privirile
pn ce se fcur nevzui, dup o cotitur de drum. Doar
mama Maheu murmur:
N-ai fcut bine, nu trebuia s-i dai drumul. Cu
siguran c o s pun la cale vreo ticloie.
Dar mulimea o pornise din nou la drum. Ceasurile erau
aproape cinci; soarele, rou ca para de foc ctre marginile
zrii, nvpia ntinderea uriaei cmpii. Le iei n cale un
negustor ambulant, care le ddu de veste c ostai clri
coborau drumul dinspre Crve-coeur. Atunci se ntoarser i
se auzi un ordin strbtnd prin mulime:
La Montsou! La direcie! Pine, pine, pine!

Domnul Hennebeau se aezase n faa ferestrei biroului ca


417

s vad plecnd caleaca ce o ducea pe soia sa la


Marchiennes, unde era invitat la mas. l nsoise o clip cu
privirea pe Ngrel, clare, lng ua caletii; apoi se ntoarse
linitit i se instal la birou. Cnd nici soia, nici nepotul nu
o nsufleeau, cu zgomotul existenei lor, casa prea pustie.
Tocmai n ziua aceea vizitiul plecase s o conduc pe doamna
Hennebeau cu trsura; Rose, noua fat n cas, era liber
pn la ceasurile cinci, aa c nu mai rmseser n toat
locuina dect Hippolyte, valetul, care umbla, de colo pn
colo, n papuci prin odi, i buctreasa, ocupat din zorii
zilei s se lupte cu cratiele ei, cu treburi pn peste cap, s
pregteasc masa dat de stpnii ei n seara aceea. Tocmai
de asta se i aternea domnul Hennebeau pe o zi de lucru
intens, n pacea adnc ce nvluia locuina pustie.
Ctre ceasurile nou, Hippolyte, cu toate c primise
dispoziie s nu dea drumul nimnui, i ngdui s-i
vesteasc stpnului sosirea lui Dansaert, care aducea
nouti. Doar n acea clip afl directorul despre ntrunirea
ce avusese loc, n ajun, n pdure; iar amnuntele erau att
de precise, nct l asculta pe Dansaert gndind la
aventurilor amoroase cu Pierrona, att de tiute de toat
lumea, nct dou-trei scrisori anonime pe sptmn
ddeau n vileag viaa de desfru a contramaistrului:
bineneles, brbatul vorbise; aflarea i darea n vileag a
acestor fapte mirosea a culcu de iitoare. Domnul
Hennebeau folosi chiar prilejul, dndu-i s neleag c tia
totul i se mulumi s-i recomande pruden, ca s nlture
primejdia unui scandal. Speriat, n cursul raportului pe care
l fcea, de aceste reprouri, Dansaert tgduia, blbia
scuze, n vreme ce arama-i fusese dat pe fa de roeaa
aternut subit pe nasu-i enorm. De altfel, nici nu mai
418

strui, fericit c izbutise s scape att de ieftin; cci, de


obicei, directorul arta o necrutoare asprime de om
ireproabil ndat ce un funcionar din vreo min i ngduia
s aib parte de favorurile vreunei fete frumoase. Discuia
continu cu privire la grev; aceast ntrunire din pdure nu
era nc dect o goal vorbrie de flecari; nimic nu vestea
vreo ameninare care s dea de gndit. n orice caz, minerii
din colonii cu siguran nu vor mica vreo cteva zile, sub
impresia spaimei pline de respect pe care trebuie s-o fi
produs asupra lor defilarea militar din dimineaa aceea.
Cu toate astea, cnd domnul Hennebeau fu din nou
singur, mult nu lipsi ca s-i expedieze prefectului o
telegram. l reinu doar teama de a nu da, n mod inutil,
aceast dovad de nelinite. Nu-i ierta deloc greeala de a fi
fost att de lipsit de fler, nct s spun pretutindeni, ba
chiar s declare n scris Regiei, c greva nu va dura dect cel
mult rstimpul unei chenzine. De aproape dou luni, ns,
greva, spre marea lui surprindere, nu mai lua sfrit. i
faptul acesta l exaspera; se simea n fiecare zi tot mai
diminuat, mai compromis i se vedea silit s. pun la cale
cine tie ce lovitur de maestru ca s reintre n graiile
conductorilor Regiei. Le ceruse tocmai instruciuni n
eventualitatea c s-ar produce dezordini. Rspunsul acesta
ntrzia, i el atepta s-i soseasc cu pota de dup-amiaz.
i spunea c va avea vreme atunci s trimit telegrame
pentru a obine ocuparea militar a minelor, dac aa vor
socoti aceti domni c trebuie s se procedeze. Dup prerea
lui, atunci se va declana, fr nicio ndoial, btlia
hotrtoare, n care va curge snge i n care muli vor muri.
O asemenea rspundere l tulbura, n ciuda energiei de care
ddea dovad n mod obinuit.
419

Pn la ceasurile unsprezece lucr n tihn, fr s se


aud n toat casa, cufundat ntr-o linite de moarte, dect
zgomotul pe care-l fcea Hippolyte undeva, departe, la primul
etaj, frecnd parchetul unei camere. Apoi, una dup alta, i
sosir dou telegrame, cea dinti vestind nvala bandei
grevitilor din Montsou n mina Jean-Bart, cea de a doua
dnd amnunte cu privire la tierea cablurilor, la stingerea
focurilor, la toat pustiirea petrecut acolo. Nu nelegea
deloc. Ce voiser rzvrtiii s fac la Deneulin, n loc s
atace vreuna dintre minele companiei? De altfel, n-aveau
dect s pustiasc totul la Vandame. Asta i aducea apa la
moar pentru planul de cucerire pe care-l cocea de atta
vreme. Iar la prnz lu masa singur, n vasta sufragerie,
servit n linite de servitorul cruia nu i se auzea nici mcar
tritul papucilor. Singurtatea i ntuneca i mai mult
fruntea preocupat i se simea stingher; tocmai n acea
clip, venind n fug, un contramaistru fu introdus la el i i
aduse la cunotin atacul bandei grevitilor asupra minei
Mirou. Aproape ndat dup aceea, n vreme ce-i termina de
but cafeaua, o telegram l vesti c, la rndul lor, i minele
Madeleine i Crve-coeur erau ameninate. Atunci se simi
peste msur de dezorientat. Atepta pota de dup-amiaz.
Trebuia, oare, s cear trimiterea imediat a unor
detaamente militare? Era mai cuminte, oare, s atepte,
astfel nct s nu ia nicio msur nainte de a primi
dispoziiile Regiei n aceast privin? Se rentoarse n biroul
su, vrnd s citeasc o not, pe care, la rugmintea sa din
ajun, Ngrel o redactase pentru prefect. Dar nu putu gsi
hrtia i gndi c poate tnrul su nepot o lsase n camer
la el, unde adeseori scria n timpul nopii. i, fr a lua vreo
hotrre, urmrit de gndul la aceast not, urc, n grab,
420

s-o caute n odaia lui Ngrel.


Intrnd, domnul Hennebeau rmase uimit: nu se
strnsese n camer, fr ndoial fie din neglijen, fie din
lenea lui Hippolyte. Domnea aici o cldur umed, cldura
aerului mbcsit dup o noapte ntreag i pe care gura
deschis a caloriferului o fcea i mai grea; simi nvlindu-i
n nri i nbuindu-l un parfum ptrunztor, pe care-l
crezu rspndit de apele de toalet folosite de tnr i de care
era plin ligheanul. n odaie era o mare dezordine: veminte
rzlee, tergare ude zvrlite pe spetezele scaunelor, patul
vraite, un cearaf smuls din culcu trndu-se, jos, pn pe
covor. De altfel nu arunc ntr-acolo, n primul moment,
dect o privire distrat, ndreptndu-se ctre masa plin de
hrtii, printre care cuta nota cu neputin de gsit. De dou
ori examina, una cte una, toate aceste hrtii, printre care,
fr ndoial, cea cu pricina nu se afla. Unde dracu o fi
vrt-o, oare, zpcitul sta de Paul?
i cum domnul Hennebeau se ntorsese n mijlocul odii,
aruncndu-i ochii asupra fiecrei mobile n parte, zri n
patul desfcut un punct strlucitor, licrind ca o scnteie. Se
apropie mainal i ntinse mina. ntre dou cute ale
cearafului se gsea un mic flacon de aur. Imediat recunoscu
un flacon al doamnei Hennebeau, flaconul de eter, de care nu
se desprea niciodat. Dar nu-i putea explica prezena
acestui obiect aici: cum de se gsea tocmai n patul lui Paul?
i deodat deveni cumplit de palid. Soia sa dormise n acest
culcu!
V rog s m iertai murmur glasul lui Hippolyte prin
u l-am vzut urcnd pe domnul Servitorul intrase,
rmnnd ncremenit cnd vzu dezordinea ce domnea n
camer. O, Doamne, e-adevrat, nu s-a strns n odaie! i
421

Rose, asta, care a ieit, lsndu-mi pe cap toat treaba


Domnul Hennebeau ascunsese flaconul n mn i l
strngea aproape s-l sparg.
Ce vrei?
Domnule, a mai venit un om Sosete din Crve-coeur
i are o scrisoare.
Bine, du-te, spune-i s atepte!
Soia sa se culcase aici! Dup ce nchise ua, punnd
zvorul, deschise mna i privi flaconul, care-i lsase o dr
roie n carne. Deodat ncepea s vad, s neleag: aceste
lucruri murdare se petreceau n casa lui de luni de zile. i
revenir n minte vechile-i bnuieli, zgomotele acelea uoare
de ui abia atinse n treact, pai de picioare descule,
strbtnd, n puterea nopii, casa cufundat n linite. Da,
era nevast-sa, care urca scara ca s se culce aici!
Prbuit pe un scaun n faa patului, pe care-l privea
ncremenit, rmase aa, un rstimp de lungi minute, ca
trsnit. Un zgomot l readuse la via; se auzeau bti n u,
cineva ncerca s-o deschid. Recunoscu glasul servitorului:
Domnule! Ah, domnul s-a nchis aici
Ce mai vrei?
Se pare c e ceva urgent, lucrtorii distrug totul. Au mai
sosit nc doi oameni i nc alte telegrame.
Las-m-n pace! Sunt jos ntr-un minut.
La gndul c i Hippolyte ar fi gsit flaconul, dac ar fi
dereticat diminea odaia, nghe. i, de altminteri,
servitorul acesta trebuia s tie; gsise, desigur, de zeci de ori
culcuul mocnind nc de dogoarea adulterului, fire de pr
din capul doamnei rmase pe pern, dre scrnave
murdrind aternutul. Poate c servitorul insista cu atta
ncpnare numai din rutate. Cine tie de cte ori va fi
422

lipit el urechea de u, aat de desfrnrile stpnilor


Atunci, domnul Hennebeau rmase nemicat. Privea
ntruna patul. ntregu-i trecut plin de suferin i se perinda
dinaintea ochilor: cstoria cu aceast femeie i, ndat dup
aceea, nenelegerile sentimentale, nempcarea trupeasc,
amanii pe care-i avusese, fr ca el s fi bnuit ceva, acela
pe care el l tolerase vreme de zece ani aa cum tolerezi unei
bolnave cine tie ce dezgusttoare mendre apoi sosirea lor
la Montsou, o nebun ndejde de-a o vindeca, luni i luni de
lncezeal, de surghiun n aipire, apropierea btrneii, care,
n cele din urm, avea s i-o druiasc lui, n ntregime, apoi
intrarea nepotului n casa lor, a acestui Paul, cruia ea i
devenise mam, cruia i vorbea despre inima-i ngheat i
pe vecie ngropat sub cenu. i el, so neghiob ce era, nu
presimise nimic, adornd-o pe aceast femeie care era a lui,
pe care ali brbai o avuseser, pe care doar el nu putea s-o
aib niciodat! O adora cu o patim umilitoare, gata s-i
cad n genunchi dac s-ar fi ndurat s-i druiasc lui att
ct mai rmsese dup perindarea celorlali! Dar ceea ce mai
rmsese i druia acestui copil.
n aceast clip rsunetul unui ciocnit ndeprtat l fcu
pe domnul Hennebeau s tresar. Dup dispoziiile lui, prin
acest ciocnit i se vestea sosirea factorului. Se ridic n
picioare, vorbi cu glas tare, ntr-o avalan de grosolnii,
izbucnind fr vrerea lui din pieptu-i ndurerat:
Ah, fir-ar ai naibii s fie, ah! Duc-se la dracu cu
telegramele i cu scrisorile lor cu tot!
Npdit acum de furie, simea nevoia de a gsi o hazna, n
fundul creia s azvrle, cu talpa ghetelor asemenea
murdrii. Femeia aceasta era o trf; cuta cuvinte vulgare
cu care s-i terfeleasc imaginea. Gndul subit la urzirea, cu
423

un zmbet att de linitit, a cstoriei dintre Ccile i Paul


sfri prin a-l exaspera. Vaszic nu mai zcea nici mcar
patim, nici gelozie n hruba acestei senzualiti asmuite?
Nu mai era vorba, n momentul acesta, dect de o joac
pervers, de nrvirea la brbat, o destindere pe care i-o
oferi aa cum i-ai oferi un desert cu care te-ai deprins. i o
nvinuia doar pe ea, de tot i de toate, mai-mai s-l scoat
basma curat pe biatul din care, n aceast redeteptare a
poftei, ea mucase aa cum se muc din vreo poam crud,
furat undeva pe uli. Din cine se va mai nfrupta, pe ce
povrniuri se va mai rostogoli n ziua cnd nu va mai gsi
vreun nepot att de mrinimos i de practic n acelai timp,
nct s se simt bine n casa lor i cu masa, i cu patul, i
cu femeia?
Deslui o btaie timid n u i glasul lui Hippolyte, ce-i
luase ngduina s opteasc prin gaura cheii:
Domnule, factorul i mai e i domnul Dansaert, care
s-a rentors, spunnd c e un adevrat mcel
La dracu! Cobor ndat!
Ce s le fac? S-i goneasc, atunci cnd se vor rentoarce
de la Marchiennes, ca pe nite vite mpuite, pe care nu vrea
s le mai adposteasc sub acoperiul lui. Va pune mina pe
un ciomag i le va striga s duc n alt parte nveninatele
miasme ale mperecherii lor. Cldua umezeal a acestei
camere dospea nc de suspinele lor, de gfitul lor
ngemnat. Mirosul ptrunztor care-l nbuise erau
miasmele de mosc rspndite de pielea nevestei lui, un alt
gust scrbos, o trupeasc nevoie de parfumuri violente; i el
regsea, astfel, cldura miasmelor prostituiei, viul adulter, n
borcnaele lsate la ntmplare, n ligheanele nc pline, n
neornduiala aternutului, a mobilelor, a ntregii ncperi,
424

otrvit de desfru. Pornirea unei furii neputincioase l fcu


s se abat cu lovituri de pumn asupra patului, sfiindu-i
aternutul, i, hain, se npusti asupra fundturilor ce le
purtau nc pecetea trupurilor, ndrjit de nfiarea
cuverturilor smulse, de cearafurile mototolite, flecite i
inerte sub ploaia-i de lovituri, vlguite, ele nsele, de
mbririle unei ntregi nopi de dragoste.
Dar, deodat, i se pru c l aude din nou pe Hippolyte
urcnd scara. Un simmnt de ruine l fcu s se opreasc.
Mai rmase aa o clip, gfind, ca s-i tearg fruntea
nduit i s-i potoleasc zvcnirile inimii. n picioare, n
faa unei oglinzi, i privi chipul att de rvit, nct nu i-l
mai recunoscu. Apoi, dup ce-i vzu trsturile linitinduse treptat-treptat printr-o suprem sforare de voin, cobor.
Jos, n afar de Dansaert, l mai ateptau, n picioare cinci
curieri. Cu toii i aduceau tiri a cror gravitate cretea
necontenit, tiri despre nvala grevitilor prin mine; iar
contramaistrul i vorbi pe ndelete despre cele ntmplate la
mina Mirou, care fusese salvat prin purtarea, vrednic de
laud, a lui taica Quandieu. Domnul Hennebeau asculta,
dnd din cap; l asculta, dar nu nelegea mai nimic, cci
gndul i era nc la toate cte le vzuse, colo sus, n odaia
lui Ngrel. n cele din urm, le spuse c pot s plece i c va
lua msurile cuvenite. Cnd rmase singur, se aez la birou
i, cum sttea cu capul n mini i cu ochii nchii, prea a fi
aipit. Corespondena sosise i era pe mas; n fine, se hotr
s caute printre plicurile aduse scrisoarea pe care o atepta,
i anume rspunsul Regiei; n primele clipe cnd vru s-o
citeasc, slovele i jucau pe dinaintea ochilor. n cele din
urm, izbuti totui s neleag c oarecare dezordini erau pe
placul acestor domni: firete c ei nu-i cereau s agraveze
425

lucrurile, dar l lsau s neleag c, dac vor fi tulburri,


ele vor grbi ncetarea grevei prin represiunea drastic pe
care o vor provoca. Din acea clip nu mai sttu n cumpn,
ci expedie telegrame pretutindeni, prefectului din Lille,
detaamentului de trupe din Douai, jandarmeriei din
Marchiennes. i simi o uurare n suflet; putea s se izoleze
n toat voia, aa nct el singur rspndi zvonul c e bolnav
de gut. Iar toat dup-amiaza rmase zvorit n fundul odii
de lucru, fr a primi pe nimeni, mulumindu-se doar s
citeasc telegrame i scrisori, ploaia de telegrame i scrisori
ce continuau s curg cu nemiluita. Urmri astfel, de
departe, isprvile bandei, de la Madeleine la Crve-ceur,
apoi de la Crve-coeur la Victoire, de la Victoire la GastonMarie. Pe de alt parte, primi informaii n legtur cu
zpceala jandarmilor i a ostailor clri, purtai pe
drumuri i fcui s ocoleasc ntruna tocmai minele atacate.
Nu aveau dect s se omoare ntre ei i s pustiasc tot ce le
ieea n cale; el, cu capul ntre mini, cu degetele pe pleoape,
se scufunda n adnca tcere a casei pustii, n care, cnd i
cnd, mai desluea doar zgomotul de cratie al buctresei,
n toiul pregtirilor pentru masa pe care urma s-o dea n
seara aceea.
Asfinitul ncepea s-i atearn umbrele n ncpere, iar
ceasurile erau cinci cnd un vacarm l fcu s tresar pe
domnul Hennebeau, care rmsese aa, n netire, inert, cu
coatele necontenit ntre hrtiile de pe birou. Crezu c cei doi
nemernici se ntorceau acas. Dar tumultul cretea; izbucni
un strigt cumplit n clipa n care el se apropie de fereastr:
Pine! Pine! Pine!
Erau grevitii care nvleau n Montsou, n vreme ce
jandarmii, creznd c atac mina Voreux, alergau ntr-acolo,
426

cu spatele spre ei, ca s ocupe aceast min.


Chiar atunci, la o deprtare de doi kilometri de cele dinti
locuine, puin mai jos de rspntia unde oseaua principal
se ncrucia cu drumul spre Vandame, doamna Hennebeau,
mpreun cu domnioarele, asistase la trecerea convoiului
mulimii. i petrecuser n voioie ziua la Marchiennes, cu o
mas plcut la directorul forjelor, apoi cu o interesant
vizit prin ateliere i la o fabric de sticlrie din vecintate,
aa, ca s aib cu ce-i mai trece timpul dup-amiaz; i
cum, n cele din urm, se rentorceau spre cas, n amurgul
limpede al acestei frumoase zile de iarn, Ccile, vznd o
mic ferm la marginea drumului, avu fantezia de a bea
acolo o ceac de lapte. Atunci, toate coborr din caleac,
Ngrel descinse i el, galant, de pe cal, n vreme ce, speriat
de aceast lume aleas, ranca alerga zorit, vrnd s pun
o fa de mas nainte de a le servi. Dar pentru c Lucie i
Jeanne inur s vad cum se mulge laptele, intrar cu toii,
cu cetile n min, chiar n staul, fcnd astfel o petrecere
cmpeneasc i rznd, din toat inima, de fnul n care li se
nfundau picioarele.
Doamna Hennebeau, cu un drgla aer matern, bea lapte
din ceac, uguindu-i buzele, cnd ciudatul zgomot al unui
vuiet venit de afar o neliniti.
Dar ce s-a ntmplat?
Staulul, cldit la marginea drumului, avea o poart mare
pentru crue, cci slujea n acelai timp i ca hambar
pentru fin. Domnioarele, care i i scoseser capul afar ca
s vad ce se petrece, se spimntar cnd desluir dinspre
stnga valul negru al unei mulimi ce se revrsa de pe
drumul spre Vandame.
Ei, drace! murmur Ngrel, care ieise i el, nu cumva
427

flecarii cu pricina s-au suprat pn n cele din urm?


Or fi, pesemne, tot minerii, spuse ranca. Au mai
trecut o dat pe-aici. Parc nu-i a bun, tot inutul e n
minile lor.
Scotea fiecare cuvnt cu socoteal, iscodindu-le chipurile,
ca s-i dea seama ce gndesc ei despre toate acestea. i
cnd le nelese spaima, adnca ngrijorare ntiprit de
aceast ntlnire pe feele tuturor, se grbi s spun:
Ah, ticloii! Ah, ticloii!
Ngrel, dndu-i seama c nu mai aveau vreme s se urce
n trsur i s-o porneasc spre Montsou, porunci vizitiului
s bage la repezeal caleaca n ograda fermei, unde caii
rmaser ascuni ndrtul unui hangar. El nsui i leg n
acest hangar calul, al crui fru i-l inuse pn atunci un
biea. Cnd se ntoarse, le gsi pe cele trei domnioare, ca
i pe mtua sa, nnebunite de groaz, gata s-o urmeze pe
ranca ce le sftuise s se ascund la ea n cas. Dar el gsi
cu cale c aici vor fi n deplin siguran, cci, fr ndoial,
nimnui nu-i va trece prin minte s-i caute n grmada de
fn. Poarta cea mare era ns destul de stricat i avea attea
crpturi, nct printre despriturile scndurilor putrede se
vedea din ograd, afar, toat strada.
Haidei, curaj! spuse el. O s ne vindem scump pielea.
Gluma aceasta le nfrico i mai tare. Zgomotul se nteea;
nu se vedea nc nimic, iar pe drumul pustiu prea c sufl
un vnt de furtun, aidoma acelor pale ale cror zvcniri
vestesc apropierea vijeliilor cumplite.
Nu, nu, nu vreau s privesc, spuse Ccile, ducndu-se
s se piteasc n fn.
Doamna Hennebeau, foarte palid, cuprins de furie
mpotriva acestor oameni care-i stricau o zi plcut, se inea
428

mai n urm, cu o cuttur piezi i scrbit, n vreme ce


Lucie i Jeanne, dei tremurnd de fric, se uitau prin
crpturile porii, dornice s nu piard nimic din acest
spectacol.
Rzbubuitul tunetului se apropia, o zguduire cutreier
pmntul, iar Jeanlin alerga n fruntea convoiului, suflnd
din goarn.
inei la nas flacoanele cu sruri, trece talpa rii,
murmur Ngrel, cruia, n ciuda convingerilor sale
republicane, i plcea, n compania doamnelor, s-i bat joc
de calicime.
Dar gluma lui se pierdu n uraganul de gesturi i de urlete.
Femeile i fcuser apariia, aproape o mie de femei
despletite, cu prul rvit de goana de pn atunci, cu
vemintele zdrenuite, dndu-le n vileag pielea trupului,
goliciuni de muieri vlguite de pe urma naterii attor
muritori de foame. Unele dintre ele i ineau copilaul n
brae, ridicndu-l n sus, agitndu-l n vzduh, ca pe un
drapel de doliu i de rzbunare. Altele, mai tinere, cu umflate
piepturi de rzboinice, nvrteau ciomege n aer, n vreme ce
btrnele, nfricotoare, urlau att de tare, nct preau a-i
rupe coardele gtlejurilor descrnate. Le urmau n avalan
brbaii, dou mii de oameni, ndrjii de furie, ucenici,
havatori, lucrtori de la ntreinerea galeriilor, o mas
compact, rostogolindu-se ca o singur fptura, ngrmdii
laolalt, nct nu li se puteau deslui nici pantalonii
splcii, nici tricourile de ln n zdrene, necai cu toii n
aceeai nelmurit culoare pmntie. Ochii le erau vlvti,
i nu li se vedeau dect genunile gurilor negre intonnd
Marseieza, ale crei strofe se pierdeau ntr-un muget de
neneles, nsoit de tropitul saboilor mrluind pe
429

pmntul ngheat. Deasupra capetelor, un topor trecu, inut


drept n sus printre rngile de fier, zbrlite spre cer, iar acest
topor, unul singur, ca un stindard al mulimii, i nfia, n
tria cea limpede, ascuitu-i profil al tiului de ghilotin.
Ce mutre ngrozitoare blbi doamna Hennebeau.
Ngrel murmur, printre dini:
S m ia dracu dac recunosc mcar pe vreunul dintre
ei! De unde au mai rsrit i bandiii tia?
i ntr-adevr, furia, foamea, cele dou luni de suferin i
acest iure turbat prin minele inutului prelungiser n chip
de flci, ca la fiarele slbatice, blajinii obraji ai minerilor din
Montsou. n vremea aceasta soarele scpta, iar cele din
urm raze, revrsnd adumbrita-i purpur, nsngerau
cmpia. Atunci pru c pe drum se trte o dr de snge;
femeile, brbaii goneau fr ncetare, nsngerai ca nite
mcelari care cspeau mereu cu jungherele n mn.
O, ce splendoare! spuser, aproape n oapt, Lucie i
Jeanne, impresionate, cu firea lor de artiste, de aceast hd
frumusee.
Se speriar totui i se ddur napoi, lng doamna
Hennebeau, care se rezemase de un jgheab. Gndul c o
singur privire strecurat prin crpturile porii ar fi fost de
ajuns ca s fie cu toii masacrai acolo i nghea sngele n
vine.
Ngrel, dei din fire foarte curajos, simi i el c plete,
nfiorat de o spaim ce-i depea puterea de stpnire, una
dintre acele spaime ce se abat din taina necunoscutului.
Ccile, ghemuit n fn, nici c se clintea. Iar ceilali, n ciuda
pornirii lor de a nu mai vedea ce se petrece, rmseser
totui ncremenii, privind mai departe ntr-acolo.
Era roia viziune a revoluiei, care, n iureu-i cu neputin
430

de stvilit, i va tr pe toi ntr-o sngernd nserare a


acestui sfrit de veac. Da, da, ntr-o bun sear norodul
desctuat, dezlnuit va goni tot aa, de-a lungul
drumurilor, i, nite din trupurile stpnilor, iroaie de
snge vor curge; retezatele capete ale acestora vor fi purtate
pe sus de minile mulimilor, ce vor risipi i aurul din
vistieriile sparte. Femeile vor alerga urlnd, brbaii vor
dobndi aceste flci de lup aprig deschise ca s mute. Da,
da, n nserarea aceea flfi-vor aceleai zdrene, pe caldarm
rzbubui-va acelai uria tunet al tropotului de saboi i
veni-va aceeai nfricotoare gloat, cu pielea murdar, cu
suflarea ncins de duhoarea miasmelor, mturnd
strvechea aezare a lumii n cotropitoarea lor vltoare de
barbari. Plesci-vor limbile de foc ale incendiilor, piatr peste
piatr nu rmnea-va din zidurile cetilor, lumea ntoarcese-va la viaa de slbticie din pdure, dup nvalnica
mpreunare, hulpava nfruptare, cnd, n puterea nopii,
calicii vor sfia femeile i vor goli mbelugatele pivnie ale
bogtailor. i nu va mai rmne nimic, nicio para spart din
marile avuii, niciun titlu al privilegiilor dobndite, pn n
ziua n care plmdi-se-va, poate, o lume nou. Da, acestea
erau lucrurile ce cutreierau, ca o for elementar, drumul i
al cror cumplit suflu de vijelie l simeau n obraz.
Un strigt porni din mulime, dominnd Marseieza:
Pine! Pine! Pine!
Lucie i Jeanne se lipir de doamna Hennebeau, care era
gata s leine, n vreme ce Ngrel se nepeni pe picioare, n
faa lor, ca pentru a le apra cu trupul su. Nu cumva, chiar
n aceast sear, prbui-se-va vechea ornduire a lumii? Iar
ceea ce le vzur ochii, n clipa aceea, i nuci de-a binelea.
ntreaga gloat se scursese, nu mai rmseser dect vreo
431

civa n coad, cnd i fcu apariia Mouquette. Trecea


agale, zbovind, pndindu-i pe burghezi pe la porile
grdinilor, pe la ferestrele caselor; i cnd dibuia pe vreunii
dintre ei, neputndu-i scuipa ntre ochi, le arta ceea ce
pentru ea nsemna culmea dispreului. Fr ndoial c
zrise pe vreunul, cci, deodat, i ridic poalele, scondui n afar bucile, dndu-i n vileag ezutu-i enorm, gol, n
cea din urm lucire a soarelui. nfricotor, acest ezut, care
nu avea nimic de ruine, nu strnea rsul.
Totul pieri, valul se rostogolea, cotropind Montsou-ul, de-a
lungul unduirilor drumului, ntre csuele scunde,
mpestriate cu culori iptoare.
Poruncir s se scoat caleaca din curte, dar vizitiul nu
cuteza s-i ia rspunderea de a duce pe doamna i
domnioarele n linite acas, atta vreme ct convoiul
grevitilor ocupa drumul. i, din nenorocire, nu mai exista
alt cale.
Trebuie, totui, s ne ntoarcem, ne ateapt masa,
spuse doamna Hennebeau, furioas, hruit de spaim.
Lucrtorii tia murdari i-au ales tocmai o zi n care am
oaspei la mas! Poftim de le mai f bine alt dat liftelor
stora!
Lucie i Jeanne se luptau s-o scoat din fn pe Ccile, care
se zbtea, creznd c nu se isprvise trecerea convoiului de
slbatici i spunnd ntruna c ea nu vrea s vad nimic. n
cele din urm, i reluar cu toate locurile n trsur. Ngrel,
care nclecase, gsi cu cale c cel mai bun drum era printre
ulicioarele din Rquillart.
N-o porni prea repede, i spuse el vizitiului, pentru c
sunt hrtoape ngrozitoare pe-aici. Dac n-ai s-o poi lua pe
osea din pricina cetelor de oameni, atunci n dosul vechii
432

mine ai s te opreti, iar noi ne vom ntoarce acas pe jos,


strecurndu-ne pe portia grdinii; ntre timp, dumneata vei
adposti trsura i caii unde i-o veni mai bine, n opronul
vreunui han.
O pornir la drum. Valul mulimii se revrsa asupra
Montsouului. De cnd vzuser, n dou rnduri, jandarmi i
ostai clri, locuitorii se agitau nnebunii de panic.
Circulau prin prile locului zvonuri, care mai de care,
despre ntmplri cumplite, se vorbea despre afie scrise de
mn, cuprinznd ameninri la adresa burghezilor, crora li
se vor spinteca burile; nimeni nu le citise, i totui aceasta
nu-i mpiedica pe muli dintre ei s citeze fraze textuale. Dar
mai ales n casa notarului domnea o teroare ce ajunsese la
culme, cci omul primise tocmai, prin pot, o scrisoare
anonim, care-i atrgea luarea-aminte asupra faptului c n
pivnia locuinei sale zace ngropat un butoia plin cu
pulbere de puc i el cu toi ai lui vor sri n aer dac nu se
va declara de partea poporului.
Soii Grgoire, care din pricina primirii acestei scrisori
ntrziaser la notar, discutau tocmai, bnuind-o a fi isprava
vreunui pozna, cnd invazia mulimii nspimnt de-a
binelea toat casa. n ceea ce-i privea, ei surdeau. Se uitau
afar, dnd la o parte un col al perdelei, i nu puteau cu
niciun chip s cread c-i pndete vreo primejdie,
ncredinai, cum spuneau, c pn la urm oamenii se vor
nelege i c totul se va sfri cu bine. Bteau ceasurile
cinci; aveau vreme s atepte scurgerea mulimii, pentru a se
duce apoi, peste drum, s ia masa la familia Hennebeau,
unde Ccile, ntoars din excursia de diminea, i i atepta,
desigur. Dar nimeni n Montsou nu prea c mprtete
optimismul lor: oameni nnebunii alergau care ncotro, uile
433

i ferestrele erau zvorte cu violen. l zrir, de partea


cealalt a drumului, pe Maigrat, care, nchizndu-i
dugheana i baricadnd obloanele eu bare de fier, era att de
palid i tremura n aa hal, nct nevast-sa, mrunic i
pirpirie, fu nevoit s strng ea uruburile.
Gloata fcuse popas n faa locuinei directorului; rsunau
aceleai strigte:
Pine! Pine! Pine!
Domnul Hennebeau era n picioare, la fereastr, cnd intr
Hippolyte, ca s nchid obloanele, temndu-se ca nu cumva
s li se sparg geamurile cu pietre. nchise, de asemenea,
toate obloanele de la parter; dup aceea se duse i la etajul
nti; se auzi hriala mnerelor rsucite, zgomotul
jaluzelelor trase una dup alta. Din pcate, nu se putea
nchide i ferestruica buctriei de la subsol, un ochi de
geam care-i nelinitea, pentru c prin el se vedeau afar
focurile de sub cratie i de sub frigri.
Mainal, domnul Hennebeau, care voia s vad ce se
petrece n strad, urc la catul al doilea, n camera lui Paul:
odaia aceasta era cea mai potrivit aezat, n aripa stng,
deoarece dinuntrul ei vederea putea mbria ntregul
drum, pn la antierele companiei. i se piti pe dup
obloane, dominnd astfel, din nlime, mulimea. Dar
ncperea aceasta l rscoli din nou, cu masa-i de toalet
tears acum, cu toate rnduite, cu patul rece, ale crui
cearafuri, curate, erau bine ntinse. Toat furia-i de dupamiaz, acea ndrjit btlie cu sine nsui pe care o dusese
n adnca linite a singurtii, l fcea s se simt, n
aceast clip, cu desvrire sleit de puteri. ntreaga-i fiin
se i transformase, aidoma acestei odi rece, curat de
mocirla pe care o nfruntase diminea; revenise la obinuita
434

sa atitudine. La ce i-ar folosi un scandal? Se schimbase,


oare, ceva n viaa lui? Soia lui, pur i simplu, mai avea nc
un amant, iar faptul c i-l alesese chiar din familie de-abia
dac agrava puin lucrurile; ba poate c era i un oarecare
avantaj n aceast mprejurare, cci astfel mcar aparenele
erau salvate. Se nduioa de sine nsui, aducndu-i aminte
c fusese nebun de gelozie. Ce caraghios! Ce-i venise s se
npusteasc cu pumnii asupra patului? De vreme ce putuse
tolera pe un altul, l va tolera foarte bine i pe cel de acum! i
nu se va alege de pe urma acestui lucru dect cu un pic de
dispre mai mult. O cumplit amrciune i nvenina gtlejul,
simmntul zdrniciei tuturor lucrurilor, al veniciei
durerilor existentei, al ruinii de sine nsui, de el, care o
iubea i o dorea nc pe aceast femeie, chiar aa, n mocirla
n care o lsa s se blceasc.
Sub fereastr, jos, n strad, urletele izbucnir cu o
violent nteit:
Pine! Pine! Pine!
Imbecilii! spuse domnul Hennebeau printre dini,
strngnd flcile.
i auzea njurndu-l din pricina marilor sale venituri,
fcndu-l trntor i burtos, porc murdar, ce borte
buntile cu care se ghiftuie peste msur, n vreme ce
lucrtorul crap de foame. Femeile zrir buctria i se
porni un potop de blesteme asupra fazanului din frigare,
asupra sosurilor grase, al cror miros mbietor le rscolea
burile goale.
Ah! spurcaii tia de burghezi, o s-i ndopm noi ntr-o
bun zi n aa hal cu ampanie i cu trufe, de au s le crape
bojocii-n ei!
Pine! Pine! Pine!
435

Imbecilii! repet domnul Hennebeau. Da ce, eu sunt


fericit?
l cuprinse furia mpotriva acestor oameni care nu
nelegeau nimic. Din toat inima le-ar fi druit marile lui
venituri dac ar fi putut dobndi n schimb o piele tbcit
ca a lor i uurina faptului mpreunrii, firesc, fr
amrciune. De ce nu-i putea aeza la masa lui, s-i ndoape
pe ei cu fazani, iar el, n schimb, s se destrbleze,
rsturnnd muierile pe dup tufiuri, fr mcar s se
sinchiseasc de aceia care le vor fi rsturnat naintea lui! Ar
fi dat totul, educaia pe care o primise, tihna n care tria,
viaa-i de huzur, autoritatea-i de director dac, mcar o
singur zi, ar fi putut lua locul celui mai netrebnic dintre
oamenii crora le poruncea, devenind stpnul propriului
su trup, destul de grosolan ca s-i poat plmui nevasta i
apoi s-i caute plcerea n braele vreunei vecine. Mai dorea
chiar s i crape de foame, s umble cu stomacul gol, sfiat
de dureri care te fac s nu mai tii pe ce lume te afli, numai
s scape, astfel, de nestinsa-i amrciune. Ah! S poi vieui
ca o brut, nimic s nu-i aparin, s hoinreti prin
lanurile de gru cu cea mai pocit dintre ncrctoarele de
vagonete, cu cea mai murdar, i s fii, totui, n stare s te
mulumeti cu ea!
Pine! Pine! Pine!
Atunci strigtul acesta l ntrt i url furios, n toiul
vacarmului:
Pine! Asta e totul pe lume, ntrilor?
ntr-adevr, el avea ce mnca, i totui se zvrcolea de
durere. Csnicia-i destrmat, ntreaga-i via nveninat,
inima-i npdit de amrciuni se zbtea ncletat ntr-un
horcit de moarte. Chiar dac ai ce mnca, doar cu att viaa
436

nu e deloc prilej de desftare. Cine poate fi att de neghiob


nct s-i nchipuie c mprirea averilor va aduce fericirea
pe pmnt? Nu, nu, bine cu adevrat este s nu exiti, iar
dac totui exiti, s fii copac sau lespede de piatr, ba chiar
i mai puin dect att, un mrunt fir de nisip, ce nu poate
sngera sub clciul drumeului.
i, rscolit de aceast cumplit amrciune, lacrimi
podidir ochii domnului Hennebeau, rostogolindu-i-se n
picturi fierbini de-a lungul obrajilor. Lumina scptnd a
amurgului neca strada, cnd pietre zvrlite ncepur s
ciuruiasc faada cldirii. Fr mnie de ast dat mpotriva
acestor nfometai, ndrjit doar din pricina rnilor ce-i
sngerau sufletul, el continua s bntuie, n noianul de
lacrimi:
Ntrii ntrii!
Dar strigtul pntecelor flmnde se nla atotstpnitor,
ca un vuiet de vijelie pornit s rscoleasc totul n cale!

Dezmeticit

de palmele Catherinei, tienne rmsese n


fruntea tovarilor si de lucru. Dar n vreme ce, cu o voce
rguit, i asmuea asupra Montsouului, deslui nuntru-i
o alt voce, vocea raiunii, care, uimit, i cerea socoteal de
toate cte se ntmplaser. Nu voise deloc ca lucrurile s ia
aceast ntorstur i se ntreba cum a fost, oare, cu putin
ca, plecnd de diminea spre mina Jean-Bart, cu intenia s
acioneze cu msur i s mpiedice un. dezastru, s
437

sfreasc ziua din violen n violen, cu atacarea casei


directorului?
i, totui, doar el fusese acela care strigase: Stai! Numai
c la nceput nu se gndise dect s apere antierele
companiei, unde mulimea ndrjit voia s pustiasc totul.
Iar acum, cnd pietrele ncepuser s zgrie faada locuinei
domnului Hennebeau, el cuta, fr a o gsi, prada ctre
care s-i abat, pe drept cuvnt, ceata de rzvrtii, pentru
a evita nenorociri i mai mari. Cum sttea aa, singur i
neputincios, n mijlocul drumului se auzi strigat de un om, n
picioare pe pragul cafenelei Tison, creia stpna se grbise
s-i trag obloanele, lsnd doar ua liber.
Da, eu sunt Ascult!
Era Rasseneur. Vreo treizeci de brbai i femei, aproape
cu toii locuitori ai coloniei celor dou sute patruzeci, care
rmseser toat dimineaa acas i veniser seara s afle
nouti, nvliser, la apropierea grevitilor, n acest local.
Zacharie, mpreun cu nevast-sa, Philomne, ocupau o
mas. Mai departe, la o alt mas, ntori cu spatele, Pierron
i Pierrona i ascundeau feele. De altfel, nimeni nu ceruse
butur; cu toii intraser doar s se adposteasc.
tienne l recunoscu pe Rasseneur i ncerc s se
deprteze, cnd acesta adug:
Te simi stingherit c m vezi, nu-i aa? i doar i
spusesem ce o s se-ntmple. Aa-i c au nceput
buclucurile? Acum n-avei dect s cerei, mult i bine, s vi
se dea pine; gloane o s cptai.
Atunci tienne se ntoarse i rspunse:
De stingherit nu m stingheresc dect ticloii, care, cu
braele-ncruciate, privesc cum ne punem pielea-n joc.
Vaszic ai de gnd s jefuii colo, peste drum? ntreb
438

Rasseneur.
Am de gnd s rmn, pn la capt, cu prietenii mei,
chiar de-ar i s crpm cu toii laolalt!
Dezndjduit, tienne intr din nou n viitoare, gata s-i
primejduiasc viaa. Din strad, trei copii zvrleau cu pietre
n faada locuinei de peste drum; i alung cu o lovitur
zdravn de picior, strignd, ndemnndu-i tovarii de
lucru s nceteze, cci n-au nimic de ctigat sprgnd
geamurile casei.
Bebert i Lydie, care tocmai l regsiser pe Jeanlin,
nvau de la el cum s umble cu pratia. Se jucau, zvrlind
fiecare cu cte o piatr, ca s vad care dintre ei e mai iscusit
la stricciuni. Lydie, din pricina unei lovituri stngace,
nimerise ntr-o femeie din gloat i o lovise la cap, iar cei doi
biei rdeau de se ineau cu minile de burt. n spatele lor,
taica Bonnemort mpreun cu Mouque edeau pe o banc i
i priveau. Btrnul Bonnemort i tra att de greu
picioarele-i umflate, nct cu mare cazn ajunsese pn
acolo, fr s fi putut nelege cineva ce curiozitate l aase,
cci avea faa pmntie, ca n zilele n care nimeni nu-i putea
smulge o vorb din gur.
De altminteri, nimeni nu mai asculta de tienne. Pietrele,
n ciuda ordinelor pe care le ddea, se abteau mai departe
n ferestre, ca grindina, i era nuc, nspimntat n faa
acestor brute, de el dezlnuite, att de blajine de felul lor,
att de cumplite apoi, de o slbatic nverunare la furie.
Tot strvechiul lor snge flamand, care le mocnea n vine,
se ddea n vileag acum, sngele acesta greoi i lene cruia
i trebuiau luni de zile ca s se ncing i s-i asmute orbete
la nfricotoare cruzimi, de care fiara din ei nu se mai putea
stura, pn i se stingea setea de urgii. n sud, prin locurile
439

lui de batin, mulimile se nflcrau mai repede, doar c


erau mai puin aprige la slbticii. Trebui s se bat cu
Levaque ca s-i smulg barda din mini, i nu mai tia ce s
fac pentru a-i potoli pe Maheu i pe nevast-sa, care
zvrleau pietre cu amndou minile. Dar mai cu seam
femeile l speriau, cumtr Levaque, Mouquette i celelalte
muieri, rscolite de o furie ucigtoare, cu colii i cu ghearele
gata s sfie, schellind ca nite cele, asmuite de
btrna Brl, care le stpnea prin deirata-i nlime.
Dar urm o neateptat linite, o clip de surprindere
aduse picul de potolire pe care rugminile lui tienne nu l
putuser obine. Nu se ntmplase nimic n afar de faptul c
soii Grgoire se hotrser s plece de la notar, pentru a
intra n locuina de peste drum, la domnul Hennebeau, iar ei
preau att de panici i att de pornii s cread c toate
cte se ntmplau erau doar o glum din partea minerilor lor
de treab, care doar pentru c i rbdaser soarta i
mbuibaser pe ei vreme de un veac, nct acetia, uluii,
ncetaser, ntr-adevr, s zvrle cu pietre, ca nu cumva s-i
loveasc pe acest btrn domn i pe aceast btrn
doamn, czui amndoi ca din cer. i lsar s ptrund n
grdin, s urce cele cteva trepte pn la ua zvort, la
care sunar i pe care nimeni nu se grbea s le-o deschid.
Tocmai n clipa aceea, Rose, fata n cas, se ntorcea din ora,
rzndu-le n fa muncitorilor furioi, pe care-i cunotea
pn la unul, cci era de fel din Montsou. i doar ea fu n
stare, izbind cu pumnii n u, s-l sileasc pe Hippolyte ca,
n cele din urm, s-o ntredeschid. Era i timpul, cci, de
ndat ce soii Grgoire disprur nuntru, ncepu s cad
iari grindina de pietre. Trezit din buimceal, mulimea
urla i mai tare:
440

Moarte burghezilor! Triasc republica socialist!


Rose rdea ntruna, n vestibulul casei, ca nveselit de
aceast ntmplare, i-i tot ddea asigurri servitorului
ngrozit:
Nu sunt ri la inim oamenii tia, i cunosc.
Domnul Grgoire i ag, n chip metodic, plria n
cuier. Apoi, dup ce o ajut pe doamna Grgoire s scoat de
pe ea paltonu-i de stof groas, spuse i el, la rndu-i:
Cu siguran c, n fond, nu sunt oameni ri. Dup ce
vor fi urlat bine, se vor duce s cineze cu i mai mult poft.
n aceast clip, domnul Hennebeau cobora de la etajul al
doilea. Vzuse toat scena i i primea acum oaspeii cu
aerul su obinuit, rece i politicos. Doar paloarea feei mai
trda plnsul ce-l zguduise. Omul era iari stpnit, nednd
n vileag dect pe administratorul corect, hotrt s-i
ndeplineasc obligaiile.
tii, le spuse el, c doamnele nu s-au ntors nc.
Abia acum o nelinite i tulbur pe soii Grgoire. Ccile nu
s-a ntors nc! Dar cum se va ntoarce, oare, dac gluma
acestor mineri se va prelungi?
M-am gndit s-i silesc s despresureze casa, adaug
domnul Hennebeau. Din nenorocire, sunt singur aici i nici
nu tiu unde a putea trimite servitorul s-mi aduc patru
ostai i un caporal, care s-mi mture golnimea asta deaici!
Rose, care nu se clintise din loc, ndrzni, din nou, s
murmure.
Oh, domnule, dar nu sunt deloc oameni ri
Directorul cltin din cap, n vreme ce tumultul de afar
cretea i se auzea zgomotul nbuit al pietrelor izbite n
faad.
441

Nu le port nicio dumnie, ba chiar i iert, cci numai


nite neghiobi ca ei sunt n stare s cread c vrem cu orice
chip s-i nenorocim. Numai c eu rspund de ordine i
cnd te gndeti c, dup cte am aflat, jandarmii bat
drumurile; totui, de azi-diminea n-am putut pune mna
nici mcar pe unul singur! i curm vorba, ca s-i fac
doamnei Grgoire loc s treac, apoi spuse: V rog, doamn,
nu stai aici, intrai n salon.
Dar buctreasa, care urca de la subsol exasperat, i mai
reinu, n vestibul, cteva clipe. Ea declar c nu-i mai lua
rspunderea mesei, cci atepta de la patiseria din
Marchiennes nite pateuri pentru vol-au-vent, pe care le
comandase pentru ora patru. Cu siguran c biatul de la
patiserie, de frica acestor bandii a fcut un ocol. Sau, poate,
chiar fusese jefuit. Ea i vedea pateurile mpresurate n
dosul vreunui tufi, asediate, umflnd burile a trei mii de
calici, care se vitau de foame. n orice caz, lucrul i fusese
adus la cunotin domnului, iar n ceea ce o privea, mai
degrab i-ar fi aruncat ospul n foc dect, din pricina
revoluiei, s se spun c ea a scrntit-o,
Putin rbdare, spuse domnul Hennebeau. Nimic nu e
nc pierdut, biatul mai poate sosi.
i n vreme ce se ntorcea spre doamna Grgoire, creia el
nsui i deschise ua de la salon, rmase foarte uimit vznd
c pe bancheta din vestibul edea un om, pe care, din pricina
ntunericului crescnd, nu-l putuse deslui pn n clipa
aceea.
Ia te uit! Dumneata eti, Maigrat? Dar ce s-a
ntmplat?
Maigrat se ridicase n picioare, cu chipu-i gras i palid
rvit de spaim. i pierise nfiarea aceea de om voinic i
442

sigur pe sine; explica, umil, c se strecurase n casa


domnului director ca s-i cear ajutor i aprare dac
bandiii vor vrea s-i jefuiasc dugheana.
Dar vezi bine, doar, c eu nsumi sunt ameninat i c
n-am pe nimeni s m apere, rspunse domnul Hennebeau.
Mai cuminte ar fi fost s fi stat acas i s-i pzeti marfa.
Oh! am pus barele de fier, i apoi am lsat-o i pe
nevast-mea acolo.
Directorul se art nemulumit i nu-i ascunse nici
dispreul. De grozav paz era n stare fptura aceea firav i
slbit de ct fusese snopit n bti!
Ce pot s-i mai spun, n-am ce-i face, ncearc s te
aperi singur. i te sftuiesc s te ntorci ndat acas, auzi-i
cum cer ntruna pine Ascult!
ntr-adevr, tumultul rencepea, iar lui Maigrat i se pru c
i aude numele n mijlocul acelor urlete. S se ntoarc nu
mai era cu putin, cci, desigur, l-ar fi cioprit. Pe de alt
parte, gndul c l atepta ruina l dezndjduia. i lipi
obrazul de panoul de sticl al uii, cu fruntea nduit,
tremurnd de spaim, pndindu-i propriu-i dezastru, n
vreme ce soii Grgoire se hotrr s treac n salon.
Linitit, domnul Hennebeau se silea s fac onorurile
casei. Dar zadarnic i tot poftea musafirii s ia loc; ncperea
nchis, zvorit, luminat de dou lmpi nainte de
scptatul soarelui era npdit de spaime la fiecare nou
urlet venii de afar. n ncperea plin de draperii, care
nbueau sunetele, furia gloatei ptrundea cu un vuiet i
mai tulburtor, aducnd o nedesluit i cumplit
ameninare. Stteau totui de vorb, dar ntorcndu-se
mereu la aceast nemaipomenit rzmerit. Domnul
Hennebeau se arta foarte mirat c nu prevzuse nimic; ct
443

despre iscoadele lui, erau att de ru informate, nct el


spumega mai ales mpotriva lui Rasseneur, cruia spunea ci recunoate, n toate cele ntmplate, nrurirea nefast. De
altfel, jandarmii vor veni, desigur, era cu neputin s fie
lsat n prsire ntr-un asemenea chip. Ct despre soii
Grgoire, acetia nu se gndeau dect la fata lor srcua i
scumpa de ea, att de sperioas din fire! poate ns c n
faa primejdiei caleaca o pornise napoi, spre Marchiennes.
Rstimp de nc un sfert de ceas, ateptarea dur ntr-o
ncordare nteit de vacarmul din strad, de zgomotul
pietrelor izbind din cnd n cnd n obloanele trase, ce
rsunau ca tobele. Situaia aceasta nu mai putea fi ndurat;
domnul Hennebeau tocmai spunea c trebuie s se duc jos
n strad, s-i alunge, singur, pe zurbagii i s ias, apoi, n
ntmpinarea trsurii, cnd apru Hippolyte, strignd:
Domnule, domnule! A sosit doamna, o omoar pe
doamna!
Caleaca neputnd depi stradela Rquillartului, printre
amenintoarele grupuri de oameni, Ngrel i pusese n
aplicare gndul de a strbate pe jos cei o sut de metri care-i
despreau de cas i s bat apoi n ua mic dinspre
grdin, aproape de dependine; nici vorb c grdinarul
avea s-i aud, n orice caz se va gsi cineva s le deschid.
i, la nceput, lucrurile merseser cum nu se poate mai bine,
doamna Hennebeau mpreun cu domnioarele ajunseser
s i bat n u, cnd nite femei, care prinseser de veste,
se repezir n ulicioar. Atunci tot planul se nrui. Ua nu li
se deschidea, iar Ngrel ncerc zadarnic s-o scoat din
ni, npustindu-se asupr-i cu umerii. Nvala femeilor
cretea, iar el, temndu-se s nu fie copleit, lu
dezndjduita hotrre de a le mpinge i pe mtu-sa i pe
444

cele trei domnioare, pentru a ajunge la scara de la intrare,


trecnd prin valul celor ce mpresuraser casa. Dar aceast
ncercare produse o ncierare: nu li se ddea drumul; o
ceat de oameni urlnd i hruia, n vreme ce mulimea
ncepuse s se reverse ntr-acolo, venind i din dreapta i din
stnga, fr s neleag nc ce se ntmplase, uimit doar
de doamnele frumos mbrcate, ce czuser, nuce, n acest
iure. Atunci se produse o asemenea zpceal, nct se
petrecu una dintre acele inexplicabile ntmplri ce in de
nebunie. Lucie i Jeanne, ajungnd pn la scar, se
strecuraser nuntru, prin ua pe care o ntredeschisese
jupneasa; doamna Hennebeau izbutise i ea s le urmeze;
iar, dup ea, intr, n cele din urm, i Ngrel, care zvor
ua pe dinuntru, ncredinat c o vzuse pe Ccile
ptrunznd cea dinti n cas. Dar nu era; dispruse
undeva, n drum, cuprinsa de o astfel de spaim, nct nu
mai vzuse casa i se aruncase singur n plin primejdie.
ndat se nl un strigt:
Triasc republica socialist! La moarte cu burghezii! La
moarte cu ei!
Unii dintre ei, viznd-o de departe, sub voaleta ce-i
ascundea chipul, o luau drept doamna Hennebeau. Alii
spuneau c este o prieten a doamnei Hennebeau, i anume
nevasta unui inginer de la o uzin din apropiere, cruia
lucrtorii i purtau o ur de moarte. i, de altminteri, asta nu
avea nicio nsemntate; rochia de mtase, paltonul de blan
i pn i pana alb de la plrie i ndrjeau pe oameni.
Rspndea un miros de parfum, purta ceas, avea pielea fin
a unei trndave care nu se atingea niciodat de crbune.
Ateapt numai, strig btrna Brl, o s-i facem
curul dantel!
445

Toate astea de la noi le fur, scrbele! relu cumtr


Levaque. Ia uitai-v cum se nfofolete n blan, n vreme ce
noi crpm de frig la dezbrcai-mi-o goal-golut, cum a
fcut-o m-sa, ca s nvee cum se triete!
Mouquette se avnt deodat:
Da, da, trebuie biciuit!
Iar femeile, strivindu-se n aceast slbatic ntrecere, i
trau zdrenele, nghesuindu-se ca s nhae fiecare cte o
ciozvrt din aceast odrasl de bogtani. Fr ndoial c
ezutul nu-i era mai actrii dect al oricrei alte femei. Ba
multe dintre ele erau chiar putrede sub grmada de
zorzoane. Nedreptatea dura de prea mult vreme, i silite vor
fi s se mbrace ca lucrtoarele toate aceste curve care aveau
neruinarea s cheltuiasc doi franci i jumtate numai
pentru splatul unei fuste!
n mijlocul acestor dezlnuite capii, Ccile tremura de
fric, cu picioarele nepenite, blbind ntruna aceleai
cuvinte:
Doamnelor, v rog foarte mult, doamnelor, s nu-mi
facei niciun ru
Deodat scoase un ipt rguit: nite mini reci o
apucaser de gt. Taica Bonnemort, n preajma cruia fusese
mpins de valul mulimii, era acela care o nfcase. Prea
ca beat din pricina foamei, nucit de ndelunga-i mizerie,
smuls pe neateptate, de cine tie ce asmuit ur, din
resemnarea n care zcea de jumtate de veac. Dup ce, n
viaa sa, scpase de moarte doisprezece tovari de lucru,
nfruntnd primejdia de a-i lsa ciolanele n fundul minei
prbuite sau npdite de grizu, se lsa acum n voia unei
porniri pe care n-ar fi putut-o lmuri, dar care l mpingea s
fac aa, fascinat de albeaa acestui gt de fecioar. i cum,
446

n ziua aceasta, fusese cum nu se poate mai tcut, strngea


degetele, cu aeru-i de btrn fiar beteag, cu mintea
rtcind la cine tie ce aduceri-aminte.
Nu, nu aa, urlau femeile, s-o lsm cu curu-n vnt
cu curu-n vnt!
De ndat ce toi cei din cas i ddur seama de
ntmplare, Ngrel i domnul Hennebeau, curajoi,
deschiseser din nou ua, ca s ias n ajutorul Ccilei. Dar
acum gloata se ngrmdise la poarta grdinii, aa nct nu
le era deloc uor s ias de acolo. Urm o ncierare, n
vreme ce, nspimntai, soii Grgoire ieir n pragul uii.
Las-o, taic, las-o! E domnioara de la Piolaine! strig
mama Maheu ctre btrnul Bonnemort, recunoscnd-o pe
Ccile, de pe al crei chip o femeie sfiase voaleta.
Ct despre tienne, care era tulburat de aceast rzbunare
mpotriva unui copil, fcea tot ce-i sta n putin ca s-o scape
din ghearele mulimii. i veni n minte gndul fericit de a
striga, n vreme ce nvrtea n vzduh barda, pe care-o
smulsese din minile lui Levaque:
La Maigrat, fir-ar al dracului! Dugheana-i e plin de
pine! Haidei la Maigrat, s-i facem praf andramaua!
i, din zbor, tienne ddu cea dinti lovitur cu barda n
ua prvliei. Unii tovari de lucru l urmaser, Levaque,
Maheu i ali civa. Dar femeile se nverunau. Ccile,
scpnd de taica Bonnemort, czuse n minile mamei Brl.
Sub conducerea lui Jeanlin, Lydie i Bbert, trndu-se de-a
builea, se strecurau n patru labe pe sub fustele duduiei, ca
s-i vad ezutul. Apucaser s-o i smuceasc care ncotro,
s-i sfie vemintele, cnd se ivi un om clare, care, dnd
ghes armsarului, nainta prin mulime, plesnind cu cravaa
pe toi cei ce nu se ddeau n lturi destul de repede.
447

Ah, nemernicilor, ai ajuns s ne biciuii fetele!


Era Deneulin, ce sosea, la ceasul hotrt, pentru masa la
care fusese poftit. Dintr-o sritur fu pe caldarm i o
nfc, cu o mn, pe Ccile, de mijloc, iar cu cealalt,
conducndu-i calul cu e extraordinar for i ndemnare,
se folosea de el ca de un viu ti despictor pentru a-i croi
drum prin mulimea ce se ddea napoi, de teama loviturilor
de copit. Lng grilajul porii, ncierarea nu se sfrise
nc. Totui, el ddu nval, zdrobind, n trecere, mini i
picioare. Acest neateptat ajutor i scp dintr-o mare
primejdie i pe Ngrel i pe domnul Hennebeau, care erau
njurai i lovii. i n vreme ce tnrul intra, n cele din
urm, n cas cu Ccile leinat, Deneulin, care, n capul
scrilor, l apra cu masivul su trup pe director, fu lovit de o
piatr, din pricina creia mult nu lipsi ca s se aleag cu
umrul zdrobit.
Aa, foarte bine, strig el, dup ce mi-ai zdrobit
mainile, acum zdrobii-mi i oasele!
i, cu repeziciune, mpinse ua, asupra creia se abtu, n
urm-i, ca grindina, o ploaie de pietre.
Ce turbai! relu el. nc o clip de zbav, i mi-ar fi
crpat capul, ca pe un bostan gol Nu se mai poate nelege
nimeni cu ei, ce s le mai faci? tia nu mai tiu de nimic i
numai ciomagul le mai poate fi leac.
n salon, soii Grgoire izbucnir n plns vznd-o pe
Ccile revenindu-i n fire. Scpase cu totul nevtmat, nu
se alesese nici mcar cu o zgrietur, i pierduse doar
voaleta. Dar spaima le crescu cnd se pomenir cu
buctreasa lor, cu Mlanie, care povestea cum mulimea le
devastase casa de la Piolaine. nnebunit de fric, venise n
goan s-i vesteasc pe stpni. Intrase i ea, n toiul
448

ncierrii, tot prin ua ntredeschis, fr ca s-o fi zrit


cineva; iar n povestea-i, care nu mai lua sfrit, singura
piatr a lui Jeanlin, care sprsese doar o fereastr, se
prefcea ntr-un bombardament n toat legea, de pe urma
cruia zidurile casei fuseser crpate. Atunci vederile
domnului Grgoire n aceast privin fur n ntregime
zdruncinate: i mcelreau fata, casa i-o rdeau de pe
suprafaa pmntului; era, aadar, adevrat c minerii erau
ndrjii, sub cuvnt c, aa cumsecade cum era, tria din
munca lor?
Fata n cas, care adusese un tergar i ap de colonie,
repeta:
i totui e de neneles, cci oamenii tia nu sunt deloc
ri la inim.
Foarte palid, doamna Hennebeau, care se aezase, nu-i
revenea nc din emoie; i regsi doar un zmbet la auzul
cuvintelor de laud pentru curajul lui Ngrel. Prinii
domnioarei Ccile, mai ales, i mulumeau tnrului;
cstoria era, acum, ca i fcut. Domnul Hennebeau privea
tcut, ochii alunecndu-i de la nevast-sa la acest amant, pe
care, de diminea, jurase c l va ucide, apoi la aceast fat,
care, fr ndoial, l va descotorosi de el n curnd. Nu era
zorit de fel i nu se temea dect de un singur lucru, i anume
c i va vedea soia rostogolindu-se tot mai jos, poate chiar
n braele vreunui lacheu.
Dar voi, fetele tatii, vorbi Deneulin ctre Lucie i
Jeanne, voi n-ai pit nimic?
Lucie i Jeanne trseser, ntr-adevr, o mare spaim, dar
le prea bine c fuseser martore la aceast ntmplare.
Acum rdeau.
Ei, drace, continu tatl lor, grozav zi petrecurm, ce
449

s mai spun! Dac avei cumva nevoie de vreo zestre,


cuminte ai face s v-o ctigai singure; ba chiar gndii-v
c ai putea fi silite s m ntreinei voi pe mine.
Glumea, cu glasul tremurnd. Lacrimile i podidir ochii
cnd cele dou fete i srir de gt.
Domnul Hennebeau l auzise pe Deneulin mrturisindu-i
ruina. Un aprig gnd i ilumin chipul. Vandame-ul urma s
cad aadar n braele Regiei Montsou, i aceasta era
compensaia mult ndjduit, provideniala lovitur prin care
va redobndi graia domnilor administratori ai companiei. La
fiecare dezastru din existena sa, i gsea un refugiu n
stricta executare a dispoziiilor primite, fcnd din disciplina
osteasc n care tria micul lui ungher de fericire pe lume.
ncepuser s se calmeze, salonul se cufunda ntr-o pace
obosit, n linitita lumin a celor dou lmpi i n
moleitoarea atmosfer a belugului de draperii. Dar ce s-o fi
petrecut oare pe-afar? Nu se mai auzeau vuietele
scandalagiilor i nici pietrele izbind faada casei, ci doar
zgomotul unor grele lovituri nbuite, ca zgomotul acelor
lovituri de topor care rsun n adncul pdurilor. Voir s
tie ce se ntmpl i se rentoarser n vestibul, ca s arunce
o privire prin geamul uii de la intrare. Pn i doamnele,
mpreun cu domnioarele, urcar ntr-o ncpere de la etajul
nti, ca s priveasc de dup oblon.
l vezi pe ticlosul de Rasseneur, peste drum, pe pragul
crciumii? i spuse domnul Hennebeau lui Deneulin. L-am
mirosit eu, trebuie s aib un amestec n toate astea.
i totui nu era Rasseneur, ci tienne, care, cu lovituri de
topor, sprgea ua dughenei lui Maigrat. i i tot ndemna
tovarii de lucru: Da ce, oare mrfurile astea din prvlie nu
erau, ntr-adevr, ale minerilor? i nu era, oare, dreptul lor
450

s-i ia napoi bunurile din minile acestui ho, care-i


jecmnea de atta amar de vreme i care, la un singur
cuvnt al companiei, i lsa s crape de foame? Treptattreptat, cu toii se ndeprtau, lsnd casa directorului,
alergnd dincoace, la jaful dughenei nvecinate. Urletul:
Pine! Pine! Pine! se auzea din nou. Vor gsi, desigur,
pine n dosul acestei ui. Furia foamei i rscolea cumplit,
ca i cum starea care-i cuprinsese i-ar fi fcut, dac ar mai fi
fost prelungit, s-i dea duhul acolo, pe loc. Se
ngrmdeau n asemenea hal la u, nct, la fiecare
avntare a toporului, tienne se temea ca nu cumva s
rneasc pe careva dintre ei.
ntre timp, Maigrat, care ieise din vestibulul locuinei
domnului Hennebeau, se refugiase nti n buctrie; dar de
acolo nu auzea nimic; visa cumplite atacuri mpotriva
dughenei sale; i tocmai urca, pentru a se piti apoi n dosul
cimelei din curte, cnd deslui, destul de limpede, trosnetele
uii, ndemnurile la jaf, i auzi pomenit numele. Aadar, nu
era doar un vis ru: chiar dac nu vedea, auzea acum, cu
urechile vjindu-i de urmrirea atacului. Fiecare lovitur de
topor i spinteca inima. Vreo n a uii trebuie s fi srit,
doar cteva minute nc, i dugheana va cdea n minile lor.
n nchipuire, toate acestea i se zugrveau aievea, cumplite,
nvala bandiilor, apoi spargerea sertarelor, golirea sacilor,
nghiirea tuturor merindelor, a buturilor toate, casa nsi
mturat de pe faa pmntului, de nu avea s mai rmn
nimic n urm, nici mcar vreun toiag, pe care s se sprijine
cnd va cutreiera trgurile, cerind. Nu, nu, nu-i va lsa s-l
aduc la sap de lemn; dect aa, mai bine s-i rmn
ciolanele acolo. De cnd se pitise n locul acela, vedea, la
fereastra celeilalte faade a casei, firava siluet a neveste-sii,
451

palid, tulbure n ndoielnica lumin de dup geam; privea,


fr ndoial, cum loviturile se apropiau de ea, cu aeru-i
resemnat de biat fptur btut. Dedesubt era un hangar
aezat aa nct din grdina locuinei domnului Hennebeau
cineva s-ar fi putut urca pe el agndu-se de grilajul de
lemn de pe zidul despritor; apoi, de aici, nu era lucru greu
de urcat mai departe, pe olane, pn la fereastr. Gndul de
a se rentoarce pe aceast cale acas nu-i ddea pace, acum,
cnd i prea ru c plecase. Poate c ar avea nc vreme si baricadeze prvlia, ngrmdind mobile n spatele uii; ba
chiar i veneau n minte fel de fel de alte aprri eroice, ca, de
pild, untdelemn clocotit, petrol aprins, turnat de sus. n el
se ddea o btlie att de cumplit ntre aceast patim
pentru bunurile lui i spaima ce-l stpnea, nct ajunsese
s geam. La zgomotul unei mai grele lovituri de topor, se
hotr deodat. Biruit de zgrcenie, gndea c att el, ct i
nevast-sa mai curnd vor acoperi sacii cu propriile lor
trupuri dect s lase la voia ntmplrii o singur pine.
Aproape ndat izbucnir huiduielile:
Uite-l, uite-l! Motanul s-a cocoat colo sus! Pe el! Pe el!
Mulimea l zrise pe Maigrat pe acoperiul hangarului. n
nfrigurata-i pornire, urcase, aa greoi cum era, destul de
sprinten grilajul de lemn, fr a se sinchisi de ipcile ce se
frngeau; iar acum, lipit cu burta de olane, se tra de-a
lungul acoperiului, strduindu-se s ajung pn la
fereastr. Dar urcuul i venea prea piepti, burta i
stingherea micrile, i se smulgeau unghiile din carne. Cu
toate acestea, ar fi izbutit s se trasc pn sus dac n-ar fi
nceput s tremure la gndul c l-ar i putut nimeri vreo
piatr azvrlit din strad, cci gloata, pe care el nu o mai
vedea, striga, ntruna, de jos:
452

Punei mna pe motan! Punei mna pe motan!


Trebuie s-i facem de petrecanie!
i, deodat, minile-i se desprinser amndou, n acelai
timp, de olanele de care se ncletaser, i el se rostogoli ca
un bulgre; mai slt o dat, izbindu-se de jgheabul
acoperiului, i czu de-a curmeziul zidului despritor att
de ru, nct, smucit ntr-o parte, se prbui pe caldarm,
zdrobindu-i easta capului de muchea unei pietre de
kilometraj. i nir creierii afar. Era mort. Nevast-sa, de
sus, cu chipul palid i abia desluit prin fereastr, privea fr
ncetare.
n cea dinti clip, gloata ncremeni. tienne nepeni
locului i barda i alunec din mn. Maheu, Levaque i toi
ceilali uitar de dughean, cu ochii int spre zidul pe care
se prelingea molcom o uvi de purpur. Urletele se
curmar, o cotropitoare tcere pecetluia ntunericul
crescnd.
ndat dup aceea huiduielile rencepur. Femeile se
repezir, asmuite de beia de snge:
Vaszic mai exist un Dumnezeu milostiv! Ah, porcul,
s-a isprvit cu el!
Fcur roat n jurul trupului nensufleit, cald nc, l
batjocorir, n hohote de rs, strignd: Bot murdar! capului
sfrmat, urlndu-i, astfel, n faa morii ndelung mocnita
ur a vieii lor fr de pine.
i datoram aizeci de franci, iat c i-ai luat plata,
tlharule! spuse mama Maheu, ndrjit ca i celelalte.
Niciodat n-o s mai poi refuza s-mi dai pe datorie
Ateapt numai, s vezi! Am s te ndop i mai mult!
Scormoni, cu grebla celor zece degete, pmntul, scoase
doi pumni plini, cu care, clocotind de mnie, i umplu gura.
453

Haide! na! mnnc! ine! nghite, nghite, aa cum


ne nghieai pe noi!
njurturile se nteir, n vreme ce mortul, ntins pe spate,
ncremenit, i aintise marii-i ochi sticloi ctre cerul din a
crui uria bolt cobora noaptea. Pmntul acela, ndesat
n gura sa, era pinea pe care nu voise s le-o dea. Dar alta
pine dect asta nu va mai mnca de-acum nainte. Faptul
c-i lsase pe oamenii nevoiai prad foametei nu-i purtase,
pasmite, noroc.
Dar femeile mai aveau nc a se rfui cu el. Aidoma unei
haite de lupi, i ddeau trcoale, mirosindu-l. Nscoceau,
care mai de care, vreo batjocur sau vreo slbticie, ca s-i
verse nduful.
Se auzi glasul piigiat al btrnei Brl:
Trebuie s-l jugnim, ca pe un motan!
Da, da, pe el! Pe el! Fcut-a destule pe lume otreapa
asta!
Mouquette se i apucase s-l dezbrace, trgndu-i jos
pantalonii, n vreme ce cumtr Levaque i inea picioarele.
Iar mama Brl, cu btrnele-i mini ciolnoase,
deprtndu-i coapsele despuiate, nfcase vestigiile fostei
sale brbii. inndu-le pe toate, trgea de ele ca s le
smulg, cu o opintire care, ncordndu-i uscata ir a
spinrii, fcea s-i trosneasc din ncheieturi braele
prelungi. Grmada de piele i mai ddu de furc, se mai
opinti o dat i, n cele din urm, smulse fia de carne, o
ciozvrt proas i sngernd, pe care o roti n vzduh cu
un rnjet de izbnd:
Uite-o! Uite-o!
Glasuri ascuite ntmpinar cu uralele blestemelor
cumplitul trofeu:
454

Ah, ticlosule, de-acuma n-ai s mai umfli burile fetelor


noastre!
Da, da, n-o s-i mai faci mendrele cu noi i n-o s mai
venim, toate, ntins la tine, cu poalele peste cap, pentru un
codru de pine.
Uite! i datorez ase franci, vrei s mi te dau arvun? n
ce m privete, m nvoiesc bucuroas, dac mai eti n
stare!
La aceast glum, rspunser cu pornirea unei bezmetice
veselii. i artau, una alteia, sngernd fie de carne, ca
pe o fiar hain, de pe urma creia fiecare avusese de suferit,
pe care o striviser n sfrit i pe care o vedeau acum,
inert, n minile lor. O scuipau, umflndu-i flcile, ntr-un
capiu rnjet de dispre.
Gata, nu mai poate! Nu mai poate! Nu mai este brbat
la de l-or bga dracului n pmnt Du-te de putrezete,
fleac ce eti!
Atunci, btrna Brl nfipse ghemul de carne n vrful
ciomagului; i, ducndu-l pe sus, purtndu-l ca pe un
stindard, se avnt pe drum, urmat de spumegnda nval
a femeilor ce urlau. Stropi de snge picurau; aceast trist
ruptur de carne spnzura ca o rmi pe butucul unui
mcelar. Sus, la fereastr, doamna Maigrat adsta nc, n
aceeai necurmat ncremenire. Dar, la cea din urm licrire
a amurgului, cusururile sticlei fcur ca, prin nclcitele ei
ape, obrazul alb al femeii s se nfieze schimonosit,
schind parc un surs. Snopit n bti, nelat n fiecare
ceas, grbovit de la ivirea zorilor i pn n puterea nopii pe
filele unui registru, rdea, poate, acum, cnd gloata femeilor
gonind tra dup sine haina fiar, fiara strivit, nfipt la
captul ciomagului.
455

Aceast nfricotoare isprav mplinindu-se, i prbui pe


ceilali ntr-o ncremenire de ghea, aa nct nici tienne,
nici Maheu, nimeni nu avusese vreme s intervin: rmaser
stane de piatr la vederea acestei nvale, cutreierat de capia
rzbunrii. n ua cafenelei Tison aprur cteva chipuri:
Rasseneur, palid de revolt, Zacharie i Philomne, buimcii
de ceea ce le vzuser ochii. Cei doi btrni, taica Bonnemort
i Mouque, cltinau din cap, cu fruntea ntunecat. Doar
Jeanlin fcea mare haz, i ddea coate lui Bbert i o silea pe
Lydie s ridice nasul din pmnt. Dar femeile, ntorcnd
spatele dughenei lut Maigrat, ncepuser s i plece de acolo,
trecnd pe sub ferestrele direciei. Acolo, doamnele i
domnioarele mai ntindeau gtul de dup obloane. Nu
putuser surprinde scena, ascuns vederii lor de zidul din
faa casei, nedesluind mai nimic n ntunericul tot mai
adnc al nopii.
Dar ce-or fi avnd, oare, nfipt n vrful ciomagului?
ntreb Ccile, care cutezase s priveasc n strad.
Lucie i Jeanne spuneau c era, pesemne, vreo piele de
iepure.
Nu, nu, murmur doamna Hennebeau, or fi prdat
mezelria, mi se pare c e o ciozvrt de porc
Dar, n aceeai clip, tresri i amui. Doamna Grgoire i
fcuse semn cu genunchiul. Amndou rmaser ca trsnite.
Duduiele, palide foarte, nu mai ntrebar nimic, urmrind
cu ochii holbai aceast viziune roie pe fundalul beznei.
tienne agit din nou barda n vzduh. Dar starea aceea
de apsare mai struia nc; trupul nensufleit al lui Maigrat
zcea ntins la pmnt, era o stavil n drum i apra
dugheana. Muli dintre rzvrtii se dduser napoi, ca i
cum, stui, se potoleau acum cu toii. Maheu sta ngndurat,
456

cnd auzi optindu-i-se la ureche s fug. Se ntoarse i o


recunoscu pe Catherine, n venica-i veche hain
brbteasc, neagr, cu sufletul la gur. Cu o micare, o dete
la o parte. Nici nu voia s-o asculte i o amenin cu btaia.
Atunci ea fcu un gest de dezndejde, mai ovi o clip i
alerg apoi ctre tienne.
Fugi, fugi, vin jandarmii!
i el o alunga, o fcea de ocar, simind cum i nvlete
sngele n obraz numai cnd i aducea aminte c l
plmuise. Dar, nedndu-se btut, ea l sili s zvrle barda
din mn i, apucndu-l cu amndou braele, l tr dup
sine, cu o for irezistibil.
Dac i spun c vin jandarmii! De ce nu-nelegi? i,
dac vrei s tii, Chaval e la care s-a dus s-i caute i-i
aduce aici. Mie mi-e sil de ce-a fcut i am venit Fugi, nu
vreau s te prind.
i Catherine l trase dup ea n clipa n care, din
deprtare, se auzea un tropot greu zguduind caldarmul
oselei. ndat dup aceea izbucni un strigt: Jandarmii!
Jandarmii! Fu un adevrat prpd, o att de bezmetic fug
din calea lor, nct n cteva secunde drumul rmase
deschis, cu desvrire curat, ca i cum l-ar fi mturat suflul
unui uragan. Doar trupul nensufleit al lui Maigrat mai
fcea, pe pmntul alb, o pat de umbr, n faa cafenelei
Tison nu mai rmsese dect Rasseneur, care, uurat, cu
fruntea senin, aplauda preauoara izbnd a sbiilor, n
vreme ce, n pustiul Montsou, cufundat n ntuneric, n
linitea aternut de-a lungul faadelor de case ferecate,
burghezii, cu fruntea brobonit de o sudoare rece,
clnneau din dini, fr mcar a cuteza s zvrle o privire
afar. Cmpia se neca n noaptea adnc; nu se mai vedeau
457

dect furnalele nalte i cuptoarele de cocs care scoteau


flcri, pe fondul cerului tragic. Greoi, tropotul jandarmilor
se apropia. Aprur, alctuind o mas compact, ntunecat.
i, dup ei, ncredinat n paza lor, trsura patisierului din
Marchiennes sosea i ea, n sfrit; un biea, srind jos, se
apuc s-i despacheteze, linitit, pateurile de vol-au-vent.

458

PARTEA A ASEA

Se mai scurse i cea dinti chenzin a lui februarie, frigul


unor zile ntunecate prelungea apriga iarn, fr cruare
pentru cei nevoiai. Oamenii stpnirii btuser, din nou,
drumurile: prefectul din Lille, un procuror, un general. i nu
le fuseser de ajuns jandarmii, armata venise s ocupe mina
Montsou, un regiment ntreg, ai crui ostai fcuser tabr
ntre Beaugnies i Marchiennes. Detaamente narmate
pzeau puurile, se postaser soldai n faa fiecrei maini.
Casa directorului, antierele companiei i pn i locuinele
unora dintre burghezi erau ca zburlite de epii baionetelor.
Nu se mai auzea, de-a lungul caldarmului, dect mersul
agale al patrulelor. Pe rambleul Voreuxului sta, zi i noapte,
nfipt o santinel, aidoma unui foior, strjuind din nlime
neteda cmpie, n gerul de ghea ce sufla acolo sus; i din
dou n dou ceasuri, precum ntr-o ar vrjma ocupat,
rsunau strigtele santinelelor:
Cine-i? nainteaz i spune parola!
Nicieri nu se reluase lucrul. Ba, dimpotriv, greva se
459

ntinsese: la minele Crve-coeur, Mirou, Madeleine,


extragerea crbunelui ncetase, ca i la Voreux; minele
Feutry-Cantel i Victoire erau n fiecare zi prsite de ali
lucrtori; pn i la Saint-Thomas, care scpase pn acum
neatins, lipseau oamenii. Se vdea, de astdat, o mut
ndrtnicie n faa acestei desfurri de fore, care ndrjea
simmntul de mndrie al minerilor. Coloniile preau pustii
n mijlocul cmpiilor de sfecl. Niciun lucrtor nu se mica
de acas, abia de mai ntlneai, din ntmplare, cte unul
izolat, care, la vederea pantalonilor roii, zvrlind o privire
piezi, trecea, cu capul n pmnt. i, n aceast adnc
pace a tristeii, n aceast ndrtnicie pasiv, cu care se
mpotriveau putilor, mocnea blndeea amgitoare, silita i
rbdtoarea supunere a fiarelor n cuc, cu ochii la dresor,
gata s-i sar n ceaf dac i-ar ntoarce faa de la ele.
Compania, care se ruina din pricina acestei stagnri a
lucrului, spunea c va angaja mineri din Borinage, situat la
grania cu Belgia; dar nu ndrznea s-o fac; astfel nct n
acest punct rmsese btlia dintre minerii care stteau
nchii n cas i puurile moarte, pzite de armat.
Chiar de a doua zi de la cumplita ntmplare, aceast pace
se instaurase deodat, dar ascunznd o asemenea panic,
nct stricciunile i atrocitile erau trecute sub cea mai
desvrit tcere.
Ancheta ce se deschisese stabilea c Maigrat murise
cznd din propria sa vin, iar groaznica mutilare a
cadavrului rmnea nelmurit; n jurul ei se i esuse o
legend. n ceea ce privete compania, aceasta nu-i ddea n
vileag pierderile suferite, ca i soii Grgoire, care nu voiau
s-i compromit fata n scandalul unui proces, n care ea ar
fi fost silit s apar n faa justiiei. Totui, se produseser
460

unele arestri, fuseser ridicai civa imbecili i zpcii, ca


ntotdeauna n astfel de mprejurri, oameni care se aflaser
i ei n treab, fr s aib habar de nimic. Din greeal,
Pierron fusese dus, cu ctuele la mini, pn la
Marchiennes, fapt care mai strnea nc hazul tovarilor de
lucru. Nu lipsise mult ca i Rasseneur s fie dus ntre doi
jandarmi. Direcia se mulumea s alctuiasc liste de
concedieri, urmar masive restituiri ale cruliilor de munc:
Maheu i-o primise, ca i Levaque, precum i ali treizeci i
patru dintre tovarii lor de lucru, i aceasta numai n
colonia celor dou sute patruzeci. Iar vina cea mai grea
cdea asupra lui tienne, care se dduse la fund din seara
ncierrii i nc era cutat, fr a i se putea da de urm.
Chaval, n vrjmaa-i pornire, l denunase, refuznd la
implorarea Catherinei, care voia s-i salveze prinii s
dea n vileag i numele celorlali. Zilele treceau, una dup
alta, cu toii simeau c lucrurile nu se isprviser deloc aici
i ateptau sfritul cu inima apsat ca de o povar.
De atunci, burghezii din Montsou se deteptau n fiecare
noapte din somn, tresrind, cu urechile vuind de dangtul
unui imaginar clopot de alarm, cu nrile nfiorate,
presimind mirosul greu al prafului de puc. Dar ceea ce
puse capac la toate i-i scoase din mini fu o predic a noului
lor preot, abatele Ranvier, acest pop slbnog, cu ochii ca
dou roii boabe de jeratic, succesorul abatelui Joire. Ct de
departe era noua fa bisericeasc de surztoarea discreie a
celuilalt, a crui unic grij de blajin rotofei era s triasc n
bun nelegere cu toat lumea! i luase oare abatele Ranvier
ngduina de a deveni aprtorul cumpliilor nelegiuii,
pornii s compromit ntregul inut? Gsea scuze
monstruozitilor svrite de greviti, ataca violent
461

burghezimea, pe umerii creia arunca povara ntregii


rspunderi. Burghezia era aceea care, deposednd biserica
de strvechile-i liberti, pentru a le folosi ea nsi cu
strmbtate, fcuse din aceast lume un blestemat sla al
nedreptii i al suferinei; ea era aceea care nu lsa s se
sting nvrjbirile dintre muritori, care, prin ateismul, prin
refuzul ncpnat de a se ntoarce la credin, la tradiiile
de nfrire ale celor dinti cretini, mpingea ntreaga suflare
omeneasc spre o cumplit prpastie. i ndrznise s-i
amenine pe bogtai, le atrsese luarea-aminte c, dac se
vor arta ndrtnici n a nu pleca urechea la glasul lui
Dumnezeu, atunci, fr ndoial, atotputernicul i va
ntoarce faa spre cei npstuii: va smulge aurul din minile
celor necredincioi, care se bucurau de el, i l va mpri
obidiilor pmntului, spre triumful vrerii sale n lume.
Auzind toate acestea, cucernicele tremurau, notarul declara
c este vorba despre cel mai nrit socialism, cu toii l
vedeau pe acest preot n fruntea unei bande, ce agita crucea
n vzduh, prbuind sub grele lovituri societatea burghez
instaurat la 89.
Domnul Hennebeau, cruia toate acestea i fur aduse la
cunotin, se mulumi s spun, ridicnd din umeri:
Dac ne va plictisi prea mult, episcopul o s ne scape de
el.
i n vreme ce vntul panicii vuia astfel, de la un capt la
cellalt al cmpiei, tienne tria sub pmnt, n fundul
Rquillartului, n ascunztoarea lui Jeanlin. Aici i fcuse
tainia i nimnui nu-i trecea prin minte c e att de
aproape. Linitita cutezan a acestui refugiu, chiar n min,
n aceast galerie prsit a vechiului pu, dejucase toate
cercetrile. Sus, prunii slbatici i tufriul de pducel,
462

crescui printre schelriile prbuite ale turlei, astupau


intrarea; nimeni nu se mai aventura pe acolo, cci cel ce ar fi
vrut s o fac ar fi trebuit s cunoasc chipul n care se
putea cobor, ar fi trebuit s se agae de rdcinile
scoruului, apoi, fr nicio fric, s-i dea drumul n jos,
pentru a atinge cu piciorul treptele nc solide; i alte piedici
l mai aprau pe tienne: cldura nbuitoare a canalului de
aeraj, o sut i douzeci de. metri de coborre, plin de
primejdii, apoi o alunecare de-a builea, legat de mari
greuti, de vreun sfert de leghe, printre pereii apropiai ai
galeriei, nainte de a descoperi ticloasa vizuin nesat de
przi. tienne tria aici n belug; gsise rachiu, o bucat ce
mai rmsese din scrumbia srat i nc alte provizii de
toate felurile. Largul culcu de fn era minunat, nu
ptrundea niciun curent de aer n aceast temperatur
uniform, cldu, ca de baie. Doar lumina amenina s-i
lipseasc. Jeanlin, care, prevztor i cu lact ta gur ca un
slbatic, fcea pe slujitorul, ncntat c i bate joc de
jandarmi. i aducea pn i pomad pentru pr, dei nu
izbutise nc s pun mna pe un pachet de lumnri.
De la a cincea zi ncolo, tienne nu-i mai fcu lumin
dect ca s mnnce. mbucturile nu-i prea alunecau pe
gtlej dac le nghiea n ntuneric. Aceast venic noapte,
desvrit ntruna de aceeai negreal de pcur, era marea
lui mhnire. Putea mult i bine s doarm linitit, s aib
pine destul i s-i fie cald, nimic nu era mai apstor dect
bezna. Prbuirea acestei nopi peste el i prea nsi
nruirea propriei sale gndiri. Acum iat c tria din jafuri!
Vechile-i deprinderi, scrupule datorite educaiei, i fceau
loc; se mulumea cu pine goal, drmuindu-i raia zilnic.
Dar ce putea face? Trebuia, totui s triasc, misiunea sa
463

nu era nc mplinit. O alt ruine l copleea, cina pentru


beia aceea slbatic, din pricina rachiului pe care-l buse pe
nemncate, din cauza gerului, i care l aase s se arunce
cu un cuit n mn asupra lui Chaval. Rachiul acesta
rscolea n el o tainic lume; miunnd de spaime; iadul
ancestral, ndelunga ereditate de beivi l rostogolea, la cel
dinti strop de alcool, ntr-o capie pornire uciga. i va afla
oare sfritul pe treang? De cnd se simise la adpost, n
aceast adnc pace a strfundurilor pmntului, i potolit
n setea-i de violen, dormise dou zile ncheiate, cznd
ntr-un somn de animal mbuibat, rpus; dar struia n el
aceeai stare de sil, tria n lncezeal, i simea gura
amar, mintea rtcit i bolnav, ca n urma vreunui
cumplit chiolhan. Se scurse o sptmn; Maheu i nevastsa, ntiinai, nu-i putur trimite nicio lumnare; fu nevoit
s renune a vedea, ca lumea, chiar ceea ce mnca.
Acum, ceasuri ntregi, tienne zcea ntins pe culcuu-i de
fn. Gnduri nelmurite, pe care nu i le cunotea, i
miunau prin cap. Era simmntul unei superioriti, care-l
scotea din rndurile tovarilor si de lucru, o exaltare a
omului din el, venit odat cu cunotinele dobndite prin
nvtur. Nicicnd nu gndise atta; se ntreba ce anume i
pricinuise dezgustul acesta, chiar a doua zi dup bezmetica
goan de la o min la alta; i nu cuteza s-i rspund,
aduceri-aminte i strneau sila, ticloia acestor pofte
josnice, animalitatea acestor, instincte, miasmele tuturor
acestor mizerii omeneti strigate n gura mare. Cu toat
nelinitea pe care o resimea n aceast bezn, se temea
totui de ceasul n care se va re: ntoarce n colonie. Ce
grea, toi aceti obidii, ducndu-i veacul claie peste
grmad, colcind cu toii n acelai hrdu! Niciunul singur,
464

printre ei, cu care s discui politic n chip serios, o


existen de dobitoace, venic aceeai putoare de ceap
prjit, n care te nbui! Ar fi vrut s le lrgeasc orizontul,
s-i nale pn la viaa mbelugat i pn la educaia
ngrijit a burgheziei, s iac din ei stpni; dar ct ap
curge-va-mai pe grl pn atunci! Iar el nu se mai simea
destul de tare ca s atepte ceasul izbnzii n aceast temni
a foametei. Pe nesimite, trufia de a le fi cpetenie, venica-i
tendin de a gndi n locul lor l ndeprtau de ei,
insuflndu-i mentalitatea acelor burghezi pe care i ura de
moarte.
ntr-o sear, Jeanlin i aduse un capt de lumnare, furat
din lanterna unui cru; fu o mare uurare pentru tienne.
Cnd bezna ajungea s-l nuceasc de tot i s-i rtceasc
minile, aprindea o clip, pentru ca apoi, de ndat ce
spulbera mrejele acestui vis ru, s sting flacra, folosind cu
zgrcenie aceast lumin, de care simea c are nevoie ca i
de pine. Simea n urechi vuietul tcerii, nu desluea dect
galopul unei otiri de oareci, trosnetul vechilor lemnrii,
zvonul de zgomot ce-l face un pianjen miglindu-i
borangicul. i cu ochii nfipi n aceast prpastie cldu,
mintea-i se ntorcea la gndul ce nu-i ddea pace, la ceea ce
vor fi fcnd tovarii si de lucru colo, sus. S-i prseasc
prietenii i s-ar fi prut cea din urm dintre mrvii. Dac se
ascundea cu atta grij, o fcea ca s fie liber, s-i poat
sftui pe ceilali i s poat aciona. ndelungile sale reverii l
hotrr, n cele din urm, spre ce anume s tind: n lips
de ceva mai bun, ar fi vrut s fie ca Pluchart, s-i lase
munca i s se ndeletniceasc numai cu treburi politice, dar
singur, ntr-o camer care s fie doar a sa, sub cuvnt c
preocuprile gndirii absorb ntreaga via i cer foarte mult
465

linite.
La nceputul celei de a doua sptmni, aflnd de la
Jeanlin c jandarmii l credeau fugit peste grani, n Belgia,
tienne cutez s ias din ascunztoare, ndat dup
cderea nopii. Voia s-i dea seama de starea lucrurilor i s
vad dac era cuminte ca oamenii s mai struiasc pe
acelai drum. n ceea ce-l privea, socotea c btlia fusese
compromis? nainte de izbucnirea grevei, se ndoia de
rezultat, i, fcnd cum fcuse, se supusese doar faptelor; iar
acum, trezit din beia rzmeriei, ndoiala de la nceput puse
din nou stpnire pe el. i nu mai credea c va putea sili
campania s accepte revendicrile lucrtorilor. Dar nu i-o
mrturisea nc, o spaim l chinuia cnd se gndea la
mizeriile unei nfrngeri, la toat aceast grea povar a
suferinelor de care doar el era rspunztor.
Sfritul grevei nu nsemna, oare, sfritul propriei sale
misiuni, spulberarea nzuinelor sale, iar acest sfrit nu
nsemna, oare, prbuirea sa n aceeai via de ndobitocire
din min i n aceeai dezgusttoare existen n colonia
minerilor? i, cu toat onestitatea, fr vreo josnic socoteal
farnic, se strduia s-i regseasc credina, s-i
dovedeasc siei c rezistena era cu putin, c n faa
eroicei sinucideri a muncii capitalul se va distruge singur.,
i, ntr-adevr, de-a lungul ntregului inut cutreiera
zvonul prelung al nruirilor. Noaptea, cnd, aidoma unui lup
ce-i prsete pdurea, rtcea prin ntunecata cmpie, i se
prea c aude, de la un capt pn la cellalt al plaiurilor,
prbuirile falimentelor. Nu mai ddea, de-a lungul
marginilor de drum, dect peste uzine nchise, moarte, ale
cror construcii putrezeau sub cerul palid. Mai cu seam
fabricile de zahr suferiser; fabricile de zahr Hoton i
466

Fauvelle, dup ce reduseser numrul lucrtorilor, se


prbuiser, una dup alta. La Dutilleul, cea din urm piatr
de moar se oprise n a doua smbt a lunii, iar fabrica de
frnghii Bleuze, pentru cablurile de min, era lovit de
moarte din pricina grevei. Ct despre starea de lucruri din
Marchiennes, aceasta se agrava pe zi ce trecea: la fabrica de
sticlrie Gagebois toate focurile erau stinse, la atelierele de
construcii Sonneville concedierile nu mai ncetau, la
ntreprinderile Forje, din trei furnale nalte, doar unul
funciona. Nicio flacr a vreuneia dintre bateriile cuptoarelor
de cocs nu ardea la orizont. Greva minerilor din Montsou,
care fusese provocat de criza industrial nrutit de doi
ani tot mai mult, o accentua, la rndu-i, pe aceasta din
urm, grbind, astfel, dezastrul. Pricinilor de suferin de
pn acum, adic ncetarea comenzilor de ctre America,
sufocarea capitalurilor imobilizate de supraproducie, li se
aduga, de astdat, i lipsa neateptat a crbunelui pentru
cele cteva cazane care mai funcionau nc; i aceasta era
suprema agonie, dispariia alimentului pe care puurile nu-l
mai furnizau mainilor. Speriat de aceast stare general,
compania,
reducndu-i
extracia
i
flmnzindu-i
lucrtorii, se pomenise, n chip fatal, nc de la sfritul lui
decembrie, fr un dram de crbune n depozitele minelor ei.
Toate se legau ntre ele, urgia ce bntuia venea de departe, o
prbuire aducea dup sine o alta, ntreprinderile industriale
se rostogoleau, strivindu-se reciproc, n ritmul unei att de
rapide nlnuiri de catastrofe, nct cderile ce le urmau
rsunau pn n fundul centrelor nvecinate, Lille, Douai,
Valenciennes, unde bancherii, lund-o la fug, lsau n ruin
familiile ce le ncredinaser banii.
Adeseori, la vreo cotitur a drumului, tienne se oprea, n
467

noaptea ngheat, ca s asculte trosnetele acestor surpri,


abtute ca grindina. Respira, sorbind pn n fundul
rrunchilor, bezna, bucuria neantului l cotropea, ndejdea
c va sosi i ziua nimicirii vechii lumi, cnd toate averile vor
fi prefcute n pulbere i cnd tvlugul egalitii va trece dea lungul i de-a latul pmntului. Dar minele companiei l
interesau, ndeosebi, n acest masacru. O pornea iar la drum,
orbecind n ntuneric, le vizita, una dup alta, fericit cnd
bga de seam vreo nou pagub. Se produceau necurmate
surpri, de o gravitate crescnd, pe msur ce galeriile erau
tot mai mult lsate n prsire. Deasupra galeriei nordice a
minei Mirou surprile solului sporeau ntr-un astfel de ritm,
nct drumul spre Joiselle, pe o distan de o sut de metri,
fusese nghiit ca de un cutremur de pmnt; iar compania,
fr a mai precupei preurile, pltea proprietarilor
pmnturile lor nghiite, nelinitit de zvonurile ce se
rspndeau n jurul acestor accidente. Minele Crve-coeur i
Madeleine, cu straturi foarte alunecoase, se astupau din ce
n ce mai mult. Se zvonise c la mina Victoire doi
contramaitri fuseser ngropai ntr-o asemenea prbuire; o
vn de ap inundase mina Feutry Cantel; trebuiau s se
fac zidrii, pe o lungime de un kilometru, ntr-o galerie de la
Saint-Thomas, unde lemnria, prost ntreinut, se prbuea
din toate prile. Astfel ajunseser lucrurile, nct, din or n
or, cheltuieli tot mai uriae, sprturi cscate n dividendele
acionarilor, o rapid distrugere a minelor, trebuiau, cu
timpul, s nghit, n cele din urm, faimoasele aciuni ale
Montsouului, cu valoarea lor nsutit n rstimpul unui veac.
i atunci, n faa acestor repetate lovituri, ndejdea renvia
n sufletul lui tienne, care sfrise prin a fi ncredinat c o
a treia lun de rezisten din partea minerilor va rpune
468

monstrul, moleit i ghiftuita fiar, adstnd, colo jos, pe


vine, aidoma unui idol, n tainicu-i templu. El tia c, n
urma tulburrilor din Montsou, o vie emoie pusese stpnire
pe jurnalele din Paris, o ntreag polemic violent ntre
gazetele crmuirii i acelea ale opoziiei; povestiri
nfricotoare, exploatate mai cu seam mpotriva
Internaionalei, din pricina creia imperiul tremura, dup ce
el nsui o ncurajase; iar Regia, nemaicuteznd a se preface
surd, binevoi s trimit doi administratori, care veniser n
anchet, dar parc regretnd i nelsnd s se vad c i-ar
neliniti deznodmntul, att de nepstori, nct dup trei
zile plecaser, declarnd c lucrurile mergeau cum nu se
poate mai bine. Pe de alt parte, totui, i se ddeau asigurri
c n rstimpul vizitei aceti domni fuseser necontenit n
conferin, desfurnd o febril activitate, npdii de
treburi, despre care nimeni din jurul lor nu sufla o vorb. El
bnuia c s-au prefcut a fi linitii, ajunsese chiar s
socoteasc plecarea lor drept fug nspimntat, sigur acum
de izbnd, de vreme ce aceti oameni grozavi lsau toate
balt.
Dar n noaptea urmtoare tienne fu din nou
dezndjduit. Compania avea spete prea late ca s fie att de
uor zdrobit: putea pierde milioane, cci mai trziu avea s
se despgubeasc tot pe spinarea lucrtorilor, mpuinndule plinea. n noaptea aceasta, ajungnd pn la Jean-Bart,
ghici adevrul cnd un paznic i spuse c, dup cte se
zvoneau, Vandame va fi cedat Montsouului. Se spunea c la
Deneulin era o mizerie vrednic de mil, mizeria bogailor,
tatl bolnav c se simea cu minile legate, mbtrnit de
grij pentru soarta banilor si, i dou fete zbtndu-se
printre furnizorii gospodriei, ncercnd s-i salveze mcar
469

cmile. Mai mic era suferina n coloniile nfometate dect


n aceast cas de burghezi, care se ascundeau ca s bea ap
goal. La mina Jean-Bart nu se reluase lucrul, iar la GastonMarie fusese necesar nlocuirea pompei; fr a mai pune la
socoteal c, cu tot zelul depus, se produsese, totui, un
nceput de inundare, care, pentru a i se nltura urmrile,
impunea cheltuieli mari. Deneulin, n cele din urm, lsnd
la o parte ruinea, se hotrse s-i cear un mprumut de o
sut de mii de franci lui Grgoire, al crui refuz, dei l
bnuia, l lovi de moarte; dac l refuza, spusese aceasta, o
fcea din afeciune pentru el i ca s-i crue o zbatere
zadarnic; i i ddea sfatul de a vinde. El rspundea ntruna
nu, cu toat nverunarea. Turba de mnie c trebuia s
acopere cheltuielile pricinuite de pagubele de pe urma grevei;
la ncep. ut, ndjduia c va afla ispirea prin moarte,
simind cum i nvlete sngele n cap i cum l gtuie
apoplexia. Dup aceea, ns, ce era s fac? ncepuse s
plece urechea la tot felul de oferte. Era hruit, i se deprecia
aceast strlucit prad, puul acesta reparat, nzestrat cu
utilaje noi i cruia numai lipsa banilor trebuincioi pentru
pornire i paraliza extragerea. Trebuia s se socoteasc fericit
dac va smulge mcar att ct s-i poat plti creditorii. Se
zbtuse dou zile mpotriva administratorilor, care-i
fcuser tabra la Montsou, furios din pricina calmului cu
care abuzau de ncurcturile sale financiare i strigndu-le:
Niciodat! cu glasu-i tuntor. Iar lucrurile rmseser n
acest punct; ei se rentorseser la Paris, pentru a-i pndi, cu
toat rbdarea, cel din urm horcit. tienne mirosi aceast
compensaie a dezastrelor, cuprins din nou de dezndejde n
faa nenvinsei fore a marilor capitaluri, att de puternice n
btlie, nct se ngrau de pe urma acestor nfrngeri,
470

nghiind hoiturile celor mici, czui alturi.


Din fericire, a doua zi Jeanlin i aduse o tire plcut. La
Voreux, ghizduirea puului era ameninat s se strice, apele
ptrundeau prin toate ncheieturile, i fusese nevoie de o
echip de dulgheri care se apucaser s repare stricciunile
n mare grab.
Pn acum tienne ocolise mina Voreux, nelinitit de
venica siluet neagr a santinelei nfipte pe rambleu,
deasupra cmpiei. Straja aceasta nu putea fi evitat; domina
mprejurimile, de la nlime, ca un stindard al regimentului.
Ctre ceasurile trei de diminea, cerul se ntunec; tienne
se duse lamina Voreux, unde tovarii si de lucru l puser
n curent cu starea proast a ghizduirile puului: dup
prerea lor, totul trebuia refcut de urgen, ceea ce ar fi
oprit extragerea vreme de nc trei luni. Mult timp ddu
trcoale, ascultnd ciocanele dulgherilor lovind n pu. i
slta inima de bucurie cnd se gndea la aceast ran care
trebuia pansat.
n zorii zilei, cnd se ntoarse, regsi santinela pe rambleu.
De ast dat l va vedea, cu siguran. Mergea, cugetnd la
aceti ostai luai din popor i narmai mpotriva poporului.
Ct de uor ar triumfa revoluia dac, deodat, armata s-ar
declara de partea ei! Ar fi de ajuns ca muncitorii, ranii, n
cazrmi, s-i aminteasc de propria lor origine. Aceasta era
primejdia de moarte, spaima cea mai mare, care-i fcea pe
burghezi s le clnne dinii cnd se gndeau la o posibil
ntoarcere a armelor mpotriva lor. n dou ceasuri ar fi cu
toii rai de pe suprafaa pmntului, nimicii, cu tot huzurul
i ticloiile vieii lor pline de nedrepti. Se i spunea c
regimente ntregi erau bntuite de molima socialismului. Era,
oare, adevrat? Oare dreptatea avea s vin n lume graie
471

gloanelor mprite de burghezi? i, cu inima prins de o


alt ndejde, tnrul tienne visa c nsui regimentul, ale
crui santinele pzeau minele, se va alia cu grevitii, trecnd
prin foc i sabie ntreaga companie i dnd mina, n cele din
urm, pe minile minerilor.
Atunci i ddu seama c urca pe rambleu, cu capul vuind
de aceste gnduri. De ce n-ar sta de vorb cu acest osta? Va
afla n ce ape se scald. Cu un aer nepstor, se tot apropia,
ca i cum ar fi strns resturi de lemnrie. Santinela adsta
neclintit.
Ce spui, camarade? Afurisit vreme! zise, n cele din
urm, tienne. Cred c o s dea zpad.
Era un soldat mrunel, foarte blai, cu un chip blnd i
palid, plin de pistrui. Avea, n mantaua osteasc pe care o
purta, stinghereala unui recrut.
Da, aa cred, murmur el.
i cu ochii si alb. atri privea lung spre lividul cer al unor
zri fumurii, un cer a crui funingine, n deprtare, se lsa,
apstoare ca plumbul, pe cmpie.
Ce neghiobie s fii intuit aici, ca s te ptrund frigul
pn-n oase, continu tienne. Parc s-ar atepta nvlirea
barbarilor. i, dup alte toate, mai sufl ntruna i vntul peaici!
Micul soldat drdia de frig, fr s se plng. E drept c
se afla acolo un bordei, n care se adpostea btrnul
Bonnemort, noaptea, cnd btea uraganul. Dar, neavnd
voie, potrivit consemnului, s prseasc cretetul rambleu
lui, ostaul nu se clintea din postul su, iar minile i erau
att de nepenite de frig, nct nu mai simea puca. Fcea
parte din detaamentul celor aizeci de soldai care pzeau
mina Voreux; i cum i venea foarte des rndul acestei
472

amarnice strjuiri, nfruntase de multe ori primejdia de a


nepeni acolo, cu picioarele degerate. Aa i cerea datoria;
aceast pasiv supunere sfrise prin a-l toropi, rspunznd
ntrebrilor puse de tienne prin biguieli ca ale unui copil
somnoros.
Zadarnic ncerc tienne, vreme de un sfert de ceas, s-l
fac s vorbeasc despre politic. Rspundea cnd cu un da,
cnd cu un nu, prnd a nu nelege nimic; unii camarazi
spuneau despre cpitanul lor c e republican; n ceea ce-l
privea, habar nu avea, iar lucrul acesta i era cu totul
indiferent. Dac i s-ar da ordin s trag, ar trage, ca nu
cumva s fie pedepsit. Lucrtorul l asculta, cuprins i el de
ura poporului mpotriva armatei, mpotriva frailor crora,
odat cu turul pantalonilor de purpur li se mai ddea i
cte o inim de mprumut.
Ia spune-mi, cum te cheam?
Jules.
i de unde eti de fel?
Ia, de colo, din Plogof Ca spre a-i arta, ntinsese
braul la ntmplare. Asta era n Bretania. Mai mult nu tia.
Micu-i obraz palid se nsuflei, ncepu s rd nviorat: Am o
mam i o sor. Cu siguran c m ateapt. O, dar o s
mai treac vreme pn s le vd Cnd am plecat la ctnie,
m-au nsoit pn la Pont-lAbb. Am mprumutat catul lui
Leplmec i, venind n jos pe povrniul de la Audierne, fusese
ct pe-aci s-i rup picioarele. Vru-meu, Charles, ne
atepta cu crnai, dar muierile prea boceau, i mncarea
ne-a rmas n gt O, Doamne, o, Doamne! Ce departe e
pn acas!
Ochii i se umezir, dar el rdea mai departe. Stearpa
ntindere a Plogofului, aceast slbatic fie de pmnt a
473

Razului, spintecnd apa mrii, bntuit de vijelii, i aprea,


ntr-o feerie de lumin, n trandafiriul anotimp al tufiurilor
nflorite.
Spune-mi, te rog, ntreb el, crezi c dac n-am nicio
pedeaps, o s capt o nvoial de o lun n ti doi ani?
Atunci tienne i vorbi despre Provence, pe care o prsise
din fraged copilrie. Se lumina de-a binelea, fulgi de zpad
ncepeau s pluteasc prin vzduhul cerului pmntiu. i el
sfri prin a se neliniti, zrindu-l pe Jeanlin, care se tot
nvrtea prin mrcini, nucit c l vede acolo sus. i fcea
semn cu mna, chemndu-l. Ce rost avea visul acesta de
nfrire cu ostaii? Pn s se mplineasc, au s mai treac
ani i ani, iar zdrnicia acestei ncercri l mhnea de parc
s-ar fi ateptat s i reueasc. Dar, deodat, tienne nelese
tlcul semnului pe care i-l fcea Jeanlin: urma s se schimbe
garda; plec, se ntoarse fugind, ca s se piteasc sub
pmnt, la Rquillart, cu inima i mai zdrobit de
certitudinea nfrngerii, n vreme ce trengarul, gonind n
urm-i, spunea c otreapa asta scrboas de rcan chemase
corpul de gard ca s trag n ei.
Pe cretetul rambleului, Jules rmsese neclintit, privind,
cu ochii pierdui, la fulguirea zpezii ce cdea pe pmnt.
Sergentul se apropia cu oamenii si; fur schimbate
strigtele reglementare:
Cine-i? nainteaz i spune parola!
i se auzir, pornind iari, paii grei, ce rsunau ca n
inuturi cucerite. Dei se luminase de-a binelea, nimic nu se
clintea nc n colonii; minerii tceau, mocnind ndrjii sub
apsarea cizmei militare.

474

Zpada cdea de dou zile; diminea ncetase ninsoarea,


un ger stranic nghe uriaa ntindere de zpad, iar acest
inut negru cu drumuri de cerneal, cu zidurile i cu
arborii pudrai cu pulbere de crbune era cu totul i cu
totul alb, de o albea fr de pereche, ctre nesfrita zare.
Colonia celor dou sute patruzeci zcea ca pierit sub
zpad. Nicio dr de fum nu se vedea ieind din hogeacurile
acoperiurilor. Casele fr foc, ca i caldarmul drumului de
ngheate, nu mai topeau stratul gros de zpad ce le
acoperea olanele. Ct cuprindeai cu ochii nu se zrea dect o
ntindere de albe lespezi de piatr pe cmpia cea alb, o
viziune de ctun nensufleit, nvemntat n linoliu-i de
moarte. Doar tropitul patrulelor lsase amestecate urme de
noroi de-a lungul strzilor.
n casa Maheu, cele din urm resturi de crbune fuseser
arse n ajun; i nici vorb nu mai putea fi s mai
scormoneasc prin rambleu pe aceast vreme hain, cnd
nici mcar vrbiile nu mai gseau un fir de iarb. Alzire,
pentru c se ncpnase s rscoleasc zpada cu bietele-i
mini, zcea acum ru bolnav. Mama Maheu trebuise s-o
nveleasc ntr-o zdrean de cuvertur, n ateptarea
doctorului Vanderhaghen, la care se i dusese de dou ori,
fr s-i fi putut da de urm; fata n cas i fgduise, totui,
c domnul doctor va trece pe la colonie nainte de cderea
nopii, aa c l pndea, n picioare, la fereastr, n vreme ce
fetia bolnav, care voise s se dea jos din pat, drdia de frig
pe un scaun, amgindu-se cu gndul c e mai bine acolo,
475

lng maina de gtit, n care nu era nici urm de foc. n faa


ei, btrnul Bonnemort, cu picioarele umflate iari, prea c
doarme. Nici Lnore, nici Henri nu se ntorseser lng
acas; n tovria lui Jeanlin, bteau drumurile, ca s
cereasc gologani. Doar Maheu se mai mica prin ncperea
goal, cu paii grei, lovindu-se de fiecare dat de perete, cu
aerul nuc al unei fiare ce nu-i mai vede zbrelele cutii. i
gazul se isprvise, dar rsfrngerile zpezii de afar sclipeau
att de albe, nct, dei se aternuse noaptea, ele mai
aruncau o ovielnic lumin n odaie.
Se auzi un zgomot de saboi, iar cumtr Lexaque, dnd
ua n lturi ca o vijelie, url din prag, ca scoas din mini,
ctre mama Maheu:
Vaszic tu eti aia care ai spus c mi sileam chiriaul
s-mi dea cte un franc de fiecare dat cnd se culca cu
mine!
Cealalt ridic din umeri.
D-mi pace, n-am spus nimic Mai nti de unde tii?
Mi s-a spus c tu ai zis aa, i nu e nevoie s tii cine
anume Ba chiar ai spus c ne i auzeai fcndu-ne
mendrele de dup peretele casei tale i c gospodria mea se
ncliete n murdrie pentru c nu-mi arde, tot timpul,
dect de porcrii Mai spune i acum, dac-i d mna, c
nu tu ai spus, hai?
n fiecare zi izbucneau glcevi din pricina necurmatelor
clevetiri muiereti. Mai cu seam ntre familiile ce locuiau
u n u, certurile i mpcrile nu mai conteneau. Dar
niciodat, ca acum, o att de hain nvrjbire nu le asmuise
pe una mpotriva celeilalte. De cnd cu greva, foamea le
nvenina ura i simeau pornirea de a lovi: o ceart dintre
dou cumetre sfrea prin a mpinge doi brbai s sa
476

omoare ntre ei.


Tocmai n clipa aceea sosea, la rndu-i, i Levaque,
trndu-l cu de-a sila pe Bouteloup dup sine.
Poftim, uite prietenul, s ne spun dumnealui dac e
adevrat c i-a dat neveste-mi vreun franc ca s se culce cu
ea.
Chiriaul, ascunzndu-i blndeea speriat n barba sa
mare, tnguia, se blbia:
O vai de mine, da de unde, asta nu niciodat, nimic,
nici pomeneal!
Deodat Levaque deveni amenintor, cu pumnul sub
nasul lui Maheu:
S tii c mie treaba asta nu-mi convine deloc. Dac ai o
asemenea muiere, frnge-i oasele Vaszic i tu crezi ce a
spus ea?
Ei, fir-ar al dracului! strig Maheu, furios c fusese
smuls din nesimirea ce-l copleise. Cum de v mai arde de
asemenea trncneli? Nu avem i aa destule necazuri? Lasm-n pace, dac nu vrei s te snopesc n btaie! i mai
nti cine a spus c nevast-mea a tcut treaba asta?
Cine a spus? Pierrona a spus-o!
Mama Maheu izbucni ntr-un rs ascuit i, ntorcndu-se
spre vecina Levaque:
Aha! Pierrona Ei bine, dac-i aa, atunci ascult ce
mi-a spus ea mie! Da! Mi-a spus c te culci cu brbaii ti, cu
amndoi deodat, cu unul dedesubt i cu cellalt deasupra!
Din clipa aceea nu mai fu chip s se neleag. Cu toii se
mniaser; Levaque i nevast-sa aruncau n obraz celorlali
doi cte i mai cte spusese Pierrona pe socoteala lor, cum c
o vnduser pe Catherine i c se dedaser, de la mic la
mare, la toate destrblrile, lund fel de fel de boli lumeti
477

aduse de tienne de pe la trfele de la Volcan.


A spus ea una ca asta, a spus ea una ca asta?! urla
Maheu. Foarte bine! Dac-i aa; m duc eu la ea, i dac
spune c aa a spus, i bag pumnul n bot!
Maheu o zbughise afar, Levaque i cu nevast-sa dup el,
ca s depun mrturie, n vreme ce Bouteloup, care avea
groaz de vrajb, se furi spre cas. Aat de aceast
discuie, mama Maheu ieea i ea, cnd un scncet al Alzirei
o opri. Leg capetele cuverturii n care nvelise trupul
tremurnd al fetiei i se ntoarse s atepte, n faa ferestrei,
cu ochii pierdui. i doctorul sta, care nu mai venea odat!
La ua Pierronilor, Maheu, Levaque i nevast-sa ddur
peste Lydie, care opia n zpad. Casa era nchis, doar o
fie de lumin se strecura prin crptura unui oblon; copila
rspunse nti ncurcat la ntrebrile lor: nu, tatl ei nu mai
era acas, se dusese la spltorie, unde era mama Brl, ca
s aduc rufele acas. Apoi Lydie se fstci i nu mai voi s
le spun ce fcea maic-sa. n cele din urm, i ddu
drumul, cu un rs de viclean ur: maic-sa o dduse pe u
afar din pricin c nu putea sta de vorb cu domnul
Dansaert, care era acolo. Acesta, de cum se fcuse ziu, se
plimbase prin colonie, nsoit de doi jandarmi, ncercnd s
strng lucrtori, folosind autoritatea sa fa de cei slabi,
punndu-le tuturor n vedere c dac luni nu vor cobor la
lucru n mina Voreux, compania hotrse s angajeze
lucrtori belgieni. i cum era ctre cderea nopii, gsind-o
pe Pierrona singur, spusese jandarmilor s plece; apoi
rmsese la ea, ca s bea mpreun un pahar de rachiu, n
cldura mbietoare de la gura sobei.
Sst, tcei, trebuie s-i vedem! murmur Levaque, cu un
rs dezmat. O s ne lmurim noi mai pe urm Hai, i tu
478

car-te de-aici, spurcciune mic!


Lydie se ddu civa pai napoi, n vreme ce el privi cu un
ochi prin crptura oblonului. i nbui mrunte izbucniri
de rs; spinarea i slta, fremtnd. Cumtr Levaque, la
rndu-i, privi i ea, dar, fcnd o strmbtur ca de grea,
spuse c-i fcea scrb s vad aa ceva. Maheu, care o
dduse la o parte ca s priveasc i el, declar c ceea ce
vzuse merita toate paralele. i ncepur, unul dup altul, s
azvrle fiecare cte o ochead, aa ca la o panoram.
Dogoarea focului ncins nveselea ncperea, care strlucea
de curat ce era; pe mas plcinte, o sticl i pahare; n
sfrit, osp, nu glum, aa nct ceea ce le fusese dat s
vad nuntru ndrji, n cele din urm, pe cei doi brbai,
care, dac altele ar fi fost mprejurrile, ar fi rs ase luni n
ir. C fcea ce fcea, cu poalele peste cap, era lucru de haz.
Dar, la dracu! nu era porceasc treab s tot nghit la
zaharicale ca s prind puteri pentru toate mendrele, pe care
i le fceau colo, la clduric, ct vreme ceilali oameni nu
aveau niciun codru de pine i nicio frm de crbune?
Vine tata! strig. Lydie, lund-o la goan.
Pierron se ntorcea linitit de la spltorie, cu legtura de
rufe pe umr. ndat, Maheu l i lu n primire:
Ia spune, am aflat c nevast-ta spune c eu am
vndut-o pe Catherine i c noi, cu toi ai casei, ne-am dedat
desfrului. Dar, la tine, cum i-o pltete pe nevast-ta
domnul la, care tocmai se-nfrupt din carnea ei?
Zpcit, Pierron nu nelegea nimic, cnd tocmai n acea
clip Pierrona, speriat de tmblul de afar, se pierdu cu
firea n asemenea msur, nct ntredeschise ua, ca s-i
dea seama de ceea ce se ntmpl. O vzur, roie pn n
vrful urechilor, cu pieptul afar, cu fusta nc ridicat,
479

prins de cingtoare, n vreme ce n fundul ncperii,


Dansaert, n panic, se grbea s-i trag pantalonii.
Contramaistrul o terse i se fcu nevzut, tremurnd de
fric ca nu cumva s ajung pn la urechile directorului o
asemenea isprav. Atunci se produse un scandal
nemaipomenit, cu rsete, cu huiduieli, cu njurturi.
i tu care spui ntruna despre altele c sunt murdare!
strig cumtr Levaque ctre Pierrona. S tii c nu-i deloc
de mirare c, n ce te privete, eti curat, de vreme ce te
freac efii!
Ah, poftim cui i d mna s trncneasc! rencepu
Levaque. Ia te uit ce otreap a putui spune c nevast-mea
se culc i eu mine i cu chiriaul meu, cu amndoi deodat,
cu: unul dedesubt i cu llalt deasupra! Da, da, mi s-a
spus c aa ai spus!
Dar, potolit, Pierrona inea piept acestor vorbe de ocar,
dispreuitoare, simindu-se tare pe ea, sigur c e i cea mai
frumoas, i cea mai bogat.
Ce-am spus am spus, lsai-m-n pace, i gata! Ce v
privesc pe voi treburile mele, invidioi ce suntei?! Avei pic
pe noi pentru c punem bani deoparte, la casa de economii.
Haide, vedei-v de treab! Putei spune tot ce vrei, brbatul
meu tie ce cuta domnul Dansaert la noi.
i, ntr-adevr, Pierron se nfuria i lua aprarea nevestesii. Cearta lu o nou ntorstur, l fcur vndut, iscoad,
cine al companiei, fu nvinuit c se zvorte n cas ca s
se ndoape cu fel de fel de bunti, cu care efii i plteau
trdrile. Dar i el, nelsndu-se mai prejos, rspundea,
pretindea c Maheu i strecurase sub u o hrtie cu
ameninri, o foaie cu dou oase de mort ncruciate i cu un
pumnal deasupra. i, n cele din urm, cearta trebui s se
480

ncheie cu o btaie ntre brbai, adic aa cum se terminau


toate certurile dintre femei de cnd foamea ncepuse s-i
ndrjeasc chiar i pe cei mai panici. Maheu i Levaque se
npustir asupra lui Pierron, lovindu-l cu pumnii, aa nct
trebuir s fie desprii.
Sngele curgea iroaie din nasul ginerelui ei, cnd mama
Brl se ntorcea i ea de la spltorie. Pus n curent cu cele
ntmplate, se mulumi s spun doar att:
Porcul sta m face de ruine.
Strada rmase iar pustie, nici mcar o umbr nu-i
aternea pata pe albul zpezii, iar colonia, care czuse iari
n nensufleita-i ncremenire, crpa de foame, sub
nprasnicul ger.
i cu doctorul ce s-a ntmplat? ntreb Maheu,
nchiznd ua.
N-a venit, rspunse mama Maheu, ateptnd ntruna, n
picioare, la fereastr.
Copiii s-au ntors?
Nu, nu s-au ntors.
Maheu ncepu din nou, cu mersu-i greoi, s strbat
ncperea, de la un perete la cellalt, cu aerul su de vit
njunghiat. nepenit n scaun, taica Bonnemort nici mcar
nu ridicase capul. Nici Alzire nu rostea o vorb, ncercnd si stpneasc tremurul, ca s-i crue prinii; dar, cu toat
tria de a ndura suferina, drdia din cnd n cnd att de
tare, nct i se auzea tremurul ce fcea s foneasc
cuvertura n care i era nvelit pipernicitu-i trup de copil
infirm, n vreme ce, cu ochii ei mari deschii, privea n tavan
palida rsfrngere a grdinilor albe, ce arunca n odaie un
licr de lumin ca al lunii.
nfruntau acum suprema agonie n casa golit, ajuns la
481

deznodmntul final. Feele saltelelor luaser i ele drumul


linii vndute la negutorii de vechituri; dup aceea se
duseser i cearafurile, i rufria, adic tot ceea ce mai
putea fi vndut. ntr-una din seri dduser pe zece bani o
batist de-a bunicului. Lacrimi curgeau de fiecare dat cnd
trebuia s se despart de vreun lucru din biata lor
gospodrie, iar mama Maheu nc se mai vicrea pentru c
ntr-o zi dusese, ascuns n fust, ca s-o vnd trandafiria
cutie de carton, vechiul dar fcut de brbatul ei, aa cum ai
duce un prunc ca s-l lepezi la ua vreunei case. Ajunseser
despuiai, nu-i mai puteau vinde dect pielea, att de
zbrcit i de sluit, nct nu s-ar fi gsit nimeni care s le
dea pe ea o para chioar. De aceea nici mcar nu-i ddeau
osteneala de a mai cuta ceva, tiau foarte bine c nu mai
aveau nimic, c ajunseser la capt, c nu puteau ndjdui
s gseasc nici mcar o lumnare, nici mcar o achie de
crbune, nici mcar un singur cartof; i-i ateptau moartea
mhnii doar de soarta copiilor, ndrjii mpotriva acestei
zadarnice cruzimi ce abtuse boala asupra bietei fetie, mai i
chinuind-o nainte de a o ucide.
n sfrit, iat-l c-a venit! spuse mama Maheu.
O siluet neagr trecu prin faa ferestrei. Ua se deschise.
Dar nu era deloc doctorul Vanderhaghen; l recunoscur pe
noul preot, abatele Ranvier, care nu pru de fel uimit c
nimerise n aceast cas moart, fr lumin, fr foc, fr
pine. Apucase s intre la trei vecini, colindnd din cas n
cas, strngnd, precum Dansaert cu jandarmii si, oameni
binevoitori; i ndat ncepu s-i lmureasc, cu glasu-i
fierbinte, al celui rscolit de o credin:
De ce n-ai venit duminic la slujb, copiii mei? Facei
un pcat, numai biserica v poate mntui Haidei,
482

fgduii-mi c vei veni duminica viitoare.


Maheu, dup ce i arunc o privire, ncepu din nou s
msoare ncperea cu pai-i greoi, fr s scoat o vorb.
Mama Maheu fu aceea care-i rspunse:
La biseric, printe, la ce bun? Preamilostivul
Dumnezeu nu-i bate, oare, joc de noi? Poftim, ce i-a fcut
fetia mea de o scutur frigurile? Parc n-am avea i aa
destule necazuri! Trebuie s mi-o mai i mbolnveasc,
tocmai cnd nu pot nici mcar s-i dau un ceai cald
Atunci preotul, n picioare, le vorbi ndelung. Exploata
greva, aceast groaznic mizerie, nverunarea aceasta
cumplit a foametei, cu patima unui misionar care
propovduiete slbaticilor n vederea izbndirii crezului su.
Spunea c biserica este de partea nevoiailor, c ea va aduce,
ntr-o
zi;
dreptatea
pe
pmnt,
atrgnd
mnia
atotputernicului asupra nedreptilor svrite de cei bogai,
c aceast zi i va revrsa, n curnd, lumina asupra hunii,
cci bogtaii uzurpaser tronul domnului, ajunseser s
crmuiasc fr Dumnezeu, rpind n chip nelegiuit puterea.
Dar dac muncitorii voiau s aib parte de o dreapt
mprire a bunurilor acestei lumi, ei trebuie s-i
ncredineze de ndat soarta n minile preoilor, tot astfel
dup cum la moartea lui Isus toi cei slabi i umili strnsu-sau n jurul apostolilor. Ce puteri ar avea papa, pe ce oaste sar sprijini clerul n ziua n care porunca i-ar fi ascultat de
uriaa mulime a muncitorilor! ntr-o singur sptmn
lumea ar fi izbvit de cei ri, stpnii nevrednici ar fi
alungai i s-ar ntrona, n cele din urm, adevrata domnie a
celui atotputernic, fiecare ar fi rspltit dup merite, iar legea
muncii ar orndui fericirea tuturor.
Ascultndu-l, mamei Maheu i se prea c l aude pe
483

tienne, n serile de veghe din toamn, vestindu-le sfritul


tuturor suferinelor lor. Numai c sutanele popilor nu-i
inspiraser niciodat ncredere.
Sunt prea frumoase toate cte mi le spunei acum,
printe, fcu mama Maheu. Dar asta nsemneaz c nu v
mai nelegei cu burghezii Toi ceilali preoi pe care i-am
avut luau masa la direcie, iar pe noi ne ameninau cu iadul
de ndat ce ne auzeau cernd pine.
Abatele ncepu, din nou, s vorbeasc, spunnd c e
vrednic de plns nenelegerea dintre biseric i norod. Prin
fraze cu subneles, el lovea acum n preoii din orae, n
episcopi, n preanaltul cler, ghiftuit de huzur, lacom de
dominaie, pactiznd cu burghezia liberal, n prostia
propriei sale orbiri, fr s-i dea seama c nsi aceast
burghezie i smulgea din mini imperiul asupra lumii.
Mntuirea va veni de la preoii de ar, cu toii se vor ridica
pentru a reinstaura mpria lui Cristos, sprijinindu-se pe
ajutorul celor nevoiai; i prea c se i afla n fruntea lor,
ndreptndu-i de la mijloc ciolnosu-i trup, ca o cpetenie
de tabra, ca un revoluionar al Evangheliei, cu ochii scldai
de o asemenea vpaie, nct luminau ncperea ntunecat.
Aceast nflcrat predic l zvrlea n viitoarea cuvintelor
mistice, iar bieii oameni, nemaiputndu-le urmri, nu le mai
pricepeau tlcul.
Nu e nevoie de atta vorb, mri deodat Maheu, ai fi
fcut mai bine dac ncepeai prin a ne aduce o pine.
Venii duminic la biseric, spuse preotul, Domnul va
avea grij de toate!
i plec; intr la Levaque, ca s-i lumineze i pe ei ntru
ale Domnului, att de ncreztor n visul supremei izbnzi a
bisericii, vdind un att de adnc dispre pentru fapte, nct
484

alerga astfel prin coloniile de mineri, fr s atepte vreo


miluire, cu minile goale, trecnd prin rndurile acestei
gloate omeneti muritoare de foame, el nsui ca un biet
oropsit, care vedea n suferin imboldul mntuirii.
Maheu strbtea ntruna, n sus i n jos, ncperea; nu se
auzea dect aceeai monoton i greoaie micare, ce fcea s
se zguduie podeaua. Se deslui ceva ca hritul unui scripete
ruginit: taica Bonnemort scuipa n soba rece. Apoi, iari
aceeai caden a pailor prin odaie. Alzire, toropit de
fierbineal, ncepuse s delireze ncet, rznd, prndu-i-se
c era cald i c se juca la soare.
Afurisit soart! murmur mama Maheu dup ce i
atinse cu mna obrajii, uite-o cum arde Nu-l mai atept pe
porcul la. Pesemne c hoii tia nu-i mai dau voie s ne
intre n cas.
Vorbea despre medicul companiei. Avu totui o tresrire de
bucurie cnd vzu deschizndu-se din nou ua. Dar, slobode,
braele i czur iari; rmase eapn, cu fruntea
ntunecat.
Bun seara, spuse cu jumtate de glas tienne, dup
ce, cu grij, nchise ua n urm-i.
Venea aa adeseori, cnd era ntuneric bezn. Maheu i
nevast-sa aflaser chiar de a doua zi despre ascunztoarea
sa. Dar pstrau taina; nimeni din colonie nu tia ce se
ntmplase, ntr-adevr, cu tnrul om. Dispariia aceasta
esea n juru-i o legend. Oamenii credeau mai departe n el;
circulau zvonuri ciudate: avea s se iveasc iari, n fruntea
unei armate, cu saci doldora de aur; i era mereu religioasa
ateptare a mplinirii unei minuni, nfptuirea nzuinei,
intrarea deodat n fgduita cetate a dreptii. Unii spuneau
c l-ar fi vzut n fundul unei cleti, nsoit de trei domni, pe
485

drumul ce duce spre Marchrennes; alii afirmau c mai are


de zbovit n Anglia nc dou zile. Cu timpul, ns, oamenii
ncepur s-i piard ncrederea, se gsiser poznai care-l
nvinuir c s-a pitit ntr-o hrub, n fundul creia Mouquette
i ine de cald, cci aceast cunoscut legtur dintre ei i
fcuse mult ru. Survenise, n toiul popularitii sale, un
nceput de rcire a dragostei cu care-l nconjuraser, surda
zvcnire de dezndejde n sufletele celor ce nu mai credeau i
al cror numr urma, treptat-treptat, s sporeasc.
Ce cineasc vreme! adug el. Dar pe la voi nimic nou,
tot aa, din ce n ce mai ru? Mi s-a spus c micul Ngrel a
plecat n Belgia, s caute lucrtori. Ah, fir-ar al dracului,
dac-i adevrat, suntem curai!
Se simi strbtut de un fior cnd intr n aceast ncpere
ngheat i ntunecoas n care ochii si trebuir nti s se
deprind ca s-i deslueasc pe aceti biei oameni pe care la
nceput i ghicise doar prin petele de umbr mai deas ce le
fceau n ntuneric, l ncerca acea sil a lucrtorului care nu
se mai simte la largul su n clasa din care a purces i pe
care a depit-o, subiat prin nvtur, rscolit de ambiie.
Ct mizerie, ce duhoare i trupurile claie peste grmad,
apoi mila cumplit care-i pusese un nod n gt! Spectacolul
acestei agonii l tulbura n aa msur, nct cuta cuvinte
cu care s-i ndemne la supunere.
Dar deodat Maheu se nfipse nainte-i, strignd:
Mineri din Belgia! Nu vor ndrzni, ticloii! S-i
aduc la lucru, dac vor s le distrugem numele!
Cu aerul unui om stingherit, tienne lmuri c nu era cu
putin nicio micare, c ostaii care pzeau minele vor
supraveghea coborrea n min a lucrtorilor belgieni. Iar
Maheu strngea pumnii, mai cu seam mniat, cum spunea,
486

de a avea baionetele n spinare. Vaszic minerii nu mai erau


stpni la ei? Erau, aadar, tratai ca ocnai, pentru a fi
silii, cu arma n piept, s munceasc? inea la puul n care
lucra i se simea foarte amrt c nu mai coborse n el de
dou luni de zile. De aceea vedea rou cnd se gndea la
aceast insult, la aceti strini, cu care i ameninau c vor
fi nlocuii. Apoi, aducndu-i aminte c i s-a napoiat
crulia, simi un cuit n inim.
Nici nu tiu de ce m mai supr, murmur el. Eu doar
nu mai am nicio legtur cu andramaua lor i dac au s
m alunge i de aici, n-o s am dect s crp, ca un cine, pe
strad.
Ei, nu mai spune aa, fcu tienne. Dac vrei, chiar
mine te primesc ei la munc. Nimeni nu nltur lucrtorii
destoinici.
i curm vorba, uluit c o auzea pe Alzire, care rdea uor
n delirul frigurilor. nc nu desluise dect umbra eapn a
lui taica Bonnemort, iar aceast nveselire de copil bolnav l
speria. Era, de ast dat, prea din cale-afar dac le mai i
mureau copiii. Cu glasul tremurnd, se hotr s vorbeasc:
Iat ce este: aa nu mai poate merge, suntem la
pmnt Trebuie s ne dm btui.
Mama Maheu, stan de piatr i tcut pn n aceast
clip, izbucni deodat, urlndu-i n. obraz. tutuindu-l i
njurnd ca un brbat:
Ce-ai spus? Tocmai tu spui vorba asta, fir-ar a
dracului de vorb!
El voi s explice cu argumente, dar ea nu-i ngdui s
vorbeasc:
S nu mai spui nc o dat, la dracu! sau, aa femeie
cum sunt, te plesnesc peste gur Vaszic am crpat de
487

foame dou luni de zile, mi-am golit toat gospodria, copiii


mi-au czut la pat, i toate s fi fost degeaba, iar nedreptile
s-o ia de la capt! Ah, vezi, numai ct m gndesc la asta,
i simt c m nbu. Nu! Asta nu! Mai curnd dau foc lumii
i fac moarte de om, dar btut nu m dau! l arta pe
Maheu, n ntuneric, cu un gest plin de ameninare: Ascult
ce-i spun, dac brbatul meu se rentoarce n min, eu voi fi
aceea care-i voi aine calea, ca s-l scuip ntre ochi i s-i
urlu c e un trdtor!
tienne nu o vedea, dar i simea dogoarea ca rsuflarea
unei fiare ce url; i se dduse napoi, ncremenit n faa
acestei furii, care era opera lui. O gsea att de schimbat,
nct nu o mai recunotea: ea, att de neleapt altdat,
care-l nvinuia pentru violena sa, spunndu-i odinioar c
nu trebuie s doreti moartea nimnui, s nu mai asculte
acum deloc de glasul judecii i s vrea s fac moarte de
om! Nu mai era el acela, ci ea, care vorbea despre politic,
care voia s tearg, deodat, pe burghezi de pe suprafaa
pmntului, care cerea nfptuirea republicii i ghilotina,
pentru a scpa lumea de aceti bogtani, nrvii la jaf,
ngrai din truda celor ce crap de foame.
Da, da, cu ghearele mele i voi jupui Ne-o fi, poate, deajuns! Ne-o veni i nou rndul, chiar tu ne spuneai aa
Cnd m gndesc c tatl, bunicul, tatl bunicului, c toi
cei dinaintea lor au suferit ceea ce suferim noi, c copiii
notri, copiii copiilor notri vor suferi i ei, nnebunesc i-mi
vine s pun mna pe cuit tii, n ziua aceea, n-am fcut
deloc ceea ce trebuia s facem. Trebuia s prbuim la
pmnt ntregul Montsou, s nu mai fi rmas piatr peste
piatr. i, dac vrei s tii, afl c n-am dect o singur
prere de ru, i anume c nu l-am lsat pe btrn s ucid
488

odrasla celor de la Piolaine aa cum e lsat foamea s-mi


ucid inie copilaii!
Cuvintele i cdeau ca loviturile de topor n puterea nopii.
Ferecata zare nu voise s se cate, din nzuina cu neputin
de mplinit crescuse o buruian nveninat, n vguna
acestei mini smintite de durere.
M-ai neles greit putu, n cele din urm, s rosteasc
tienne, care btea n retragere. Ar trebui s se ajung la o
nelegere cu compania; tiu c puurile au mult de suferit de
pe urma grevei, aa nct va consimi, fr-ndoial, la o
mpcare.
Nu, nu, nimic! url ea.
Tocmai n clipa aceea se ivir Lnore i Henri, care se
ntorceau acas cu minile goale. Un dormi le dduse, ntradevr, zece centime, ns pentru c pe drum fetia i tot
trgea, dup obiceiul ei, picioare friorului, cele zece
centime czuser n zpad, i cum Jeanlin se apucase s-i
caute mpreun cu ei, banii nu mai fuseser gsii.
i Jeanlin unde e?
A ters-o, mam, nu tiu unde, mi-a spus c are
treburi.
tienne asculta, cu inima zdrobit. Cndva femeia i
ameninase c i va ucide dac-i va prinde ntinznd mna.
Acum, ea nsi i ndemna s bat drumurile, spunnd c
aa ar trebui s fac cu toii cei zece mii de mineri din
Montsou s-i ia toiagul n mn, desaga btrnilor ceretori
n spinare i s cutreiere astfel inutul ngrozit.
Atunci, spaima se adnci i mai mult n ncperea
ntunecat. Copiii se ntorceau acas lihnii de foame, voiau
mncare, de ce nu li se ddea? ncepur s scnceasc, s se
zvrcoleasc pe jos, strivind, n cele din urm, picioarele
489

surioarei lor, care trgea s moar i care ddu un geamt.


Scoas din fire, mama i crpi la ntmplare, cum sortir
mendrele beznei. Apoi, cnd ncepur s urle i mai tare,
cernd pine, ea izbucni n plns, czu grmad pe podea, i
nclet ntr-o singur mbriare i pe ei i pe mica infirm,
iar iroaiele lacrimilor i curser ndelung spre o potolire a
durerii, potolire care o toropi, lsnd-o vlguit de puteri,
sfrit, blbind de zeci de ori aceleai vorbe i cernd
morii ndurare: Doamne, de ce nu ne iei odat? ndur-te,
Doamne, de noi, ia-ne i pune capt chinului nostru! Tatamare adsta ntruna n aceeai ncremenire, de strvechi
copac strmb sub povara ploilor i vijeliilor abtute asupr-i,
n vreme ce tatl strbtea cu aceiai pai ncperea, de la
sob la bufet, fr mcar s ntoarc capul.
Dar ua se deschise, i de ast dat era doctorul
Vanderhaghen.
Ei, drace, spuse el, lumnarea n-o s v orbeasc S
ne grbim, n-am timp!
Ca de obicei, mria, hruit de treburi. Din fericire, avea
la el chibrituri, dintre care tatl fu nevoit s scapere vreo
ase i sa le aprind, unul cte unul, ca doctorul s poat
examina fetia bolnav. Scoas din cuvertura n care fusese
nfofolit, drdind n ovielnica licrire a flcrilor, ea se
nfia plpnd, ca o psric ce trage s moar nchircit
n zpad, att de firav, nct doar cocoaa i se mai vedea.
Surdea, totui, cu un surs rtcit, de muribund, cu ochii
nespus de mari. n vreme ce bietele-i mini i se ncletau pe
pieptul gunos. i cum mama, cu sufletul la gur, ntreba
dac, nainte de a o lua pe ea nsi, era drept ca moartea si ia singurul copil ce-i ddea o mn de ajutor la gospodrie,
att de cuminte, att de blnd, doctorul se supr:
490

Gata! Se duce Ei, fir-ar al dracului a murit de foame


fetia ta. i nu e singura, am mai vzut una, tot aa, alturi
Pe mine degeaba m chemai cu toii, nu v pot face nimic, v
lipsete carnea, numai ea v poate tmdui.
Degetele arse ale lui Maheu scpaser jos chibritul, iar
bezna se abtu din nou, nvluind trupuorul nensufleit,
cald nc. Doctorul plecase, n goan. tienne nu mai auzea,
n ncperea neagr ca pcura, dect hohotele de plns ale
mamei Maheu, care cerea ntruna moartea, cu jalnice vaiete
fr de sfrit:
E rndul meu, Doamne, ia-m la tine! Doamne,
Dumnezeul meu, ia-mi brbatul, ia-i i pe ceilali, ndur-te,
Doamne, i pune capt chinurilor noastre!

acea duminic, chiar de la ceasurile opt, Suvarin


rmase singur n sala crciumii Avantage, la locu-i obinuit,
cu capul sprijinit de perete. Niciunul dintre mineri nu mai
tia unde s gseasc cele zece centime pentru o halb de
bere; niciodat localurile nu avuseser att de putini
muterii. Din aceast pricin, coana Rasseneur, neclintit n
faa tejghelei, tcea suprat, n vreme ce Rasseneur, n
picioare n faa sobei de font, prea c urmrete cu privirea
ngndurat fumul rou al crbunilor ncini.
Deodat, n aceast apstoare pace a ncperilor prea
nclzite, trei uoare ciocnituri scurte n fereastr l fcur
pe Suvarin s ntoarc capul. Se ridic n picioare,
491

recunoscnd semnalul de care, de mai multe ori pn acum,


se slujise tienne ca. s-l cheme, cnd l vedea fumndu-i
igara, singur la o mas. Dar nainte ca mecanicul s fi ajuns
la u, Rasseneur o i deschisese; i recunoscndu-l, n
lumina ferestrei, pe omul din fata lui, i spuse:
Nu cumva te temi s nu te vnd? Ai fi mai la adpost
stnd de vorb aici, nuntru, dect n drum.
tienne intr. Coana Rasseneur l pofti politicoas s ia o
halb de bere, pe care ns el o refuz cu un gest.
Crciumarul adug:
De mult i-am ghicit ascunztoarea. Dac m-a
ndeletnici cu pra, aa cum spun prietenii ti, te-a fi dat,
de-acum opt zile, pe mna jandarmilor.
N-ai nevoie s te aperi, rspunse tnrul, tiu c pinea
asta n-ai mncat-o niciodat Se poate ca oamenii s nu fie
de aceeai prere, i totui s se stimeze unul pe altul.
Linitea se aternu din nou. Suvarin i reluase scaunul,
cu spatele la perete, privind cu ochii pierdui fumul de igar.
Dar degetele lui nervoase se agitau nelinitite i se plimbau
de-a lungul genunchilor, cutnd blana moale a Poloniei,
absent n seara aceasta; avea un neastmpr de care nu-i
ddea seama, i lipsea ceva, dar nu tia ce anume.
Aezat de cealalt parte a mesei, tienne spuse n cele din
urm:
Chiar de mine se reia lucrul la mina Voreux. Muncitori
belgieni au fost adui de micul Ngrel.
Da, au fost adui la cderea nopii, murmur
Rasseneur, care rmsese n picioare. Numai de n-ar mai iei
i moarte de om din toat treaba asta! Apoi ridicnd glasul:
Nu, s tii c nu vreau s lum cearta de la capt, dar i
spun c lucrurile au s ias ru dac o s struii, mai
492

departe, n ncpnarea asta Uite! Pania voastr


seamn leit cu aceea a Internaionalei tale. M-am ntlnit
alaltieri cu Pluchart, la Lille, unde m dusesem cu nite
treburi. Se cam stric mainria asta a lui, dup ct se pare.
Ddu amnunte. Aceast asociaie dup ce atrsese de
partea ei lucrtorii din lumea ntreag, ntr-un avnt
propagandistic din pricina cruia burghezia mai tremur
nc, era acum sfiat, mcinat, n fiecare zi cte puin, de
nvrjbiri luntrice, de vaniti, de ambiii personale. Din
clipa n care nvinseser anarhitii, toate se surpau, inta
urmrit de la bun nceput reforma salariului era necat
n toiul hruielilor dintre taberele nvrjbite, iar cadrele de
crturari se destrmau, dezorganizate de ura mpotriva
disciplinei. i se i putea prevede avortul acestui elan al
mulimilor, care o clip ameninase s mture, n vrtejul
unui suflu, strvechea societate putred.
Pluchart este bolnav de suprare, continu Rasseneur.
Dup alte toate, nici glas nu mai are deloc. Dar, cu toate
astea, vorbete, vrea s se duc s vorbeasc la Paris Nu o
dat, ci de trei ori mi-a spus c greva noastr e pierdut.
tienne, cu ochii n pmnt, l lsa s spun tot ce avea de
spus, fr a-l ntrerupe. n ajun vorbise cu tovarii si de
lucru; simea abtndu-se asupr-i porniri de ur i unele
bnuieli, aceste prime adieri ale pierderii popularitii ce
prevestesc nfrngerea. Sttea aa, cu fruntea ntunecat,
dar nu voia s-i dea n vileag mhnirea n faa unui om care
i prezisese c mulimea l va huidui i pe el, la rndu-i, n
ziua n care va avea de rzbunat o dezamgire.
Fr ndoial, greva e pierdut, o tiu tot att de bine
ct i Pluchart, relu tienne. Dar ne gndisem i la asta. Nam avut ncotro, greva am acceptat-o cu prere de ru, i nici
493

n-am socotit c vom prbui compania Dar, ce vrei, la


nceput te ameeti, ncepi s-i faci fel de fel de iluzii, iar
cnd mai trziu lucrurile nu ies bine, oamenii uit c de
datoria lor era s se atepte i la aa ceva, se vicresc i se
nvrjbesc, ca n faa unei catastrofe czute din cer.
Bine, dar dac socoteti c lupta e pierdut, ntreb
Rasseneur, atunci de ce nu ncerci s deschizi capul i
tovarilor ti de lucru?
tienne l privi int, n ochi:
Ascult-m, ajunge Tu ai ideile tale, iar eu pe ale
mele. i-am clcat pragul ca s-i art c te stimez, totui.
Dar rmn ncredinat c i dac vom pieri cu toii n aceast
urgie, nsei hrcile noastre de oameni flmnzi vor sluji mai
mult cauza celor muli dect toat politica ta de om
cuminte Ah, dac vreunul dintre porcii tia de ostai miar inti un plumb drept n inim, m-a simi mndru c mi-a
fost dat s-o sfresc astfel!
Ochii i se umezir n acest strigt n care zvcnea dorina
oricrui nfrnt, lcaul de refugiu n care ar fi vrut s piar
pe veci amintirea cumplitei sale dureri.
Frumos ai grit! declar coana Rasseneur, aruncndu-i
brbatului ei o cuttur plin de dispreul pornit din ideile
ei radicale.
Suvarin, cu ochii pierdui, tot pipindu-i cu minile-i
fremtnde genunchii, prea c nici nu-i auzise. Blaiu-i
chip feciorelnic, cu un nas delicat, cu dinii mruni i
ascuii, i era cutreierat de lumina slbatic a unei mistice
reverii, prin care se perindau viziuni nsngerate. i ncepuse
s viseze cu glas tare, rspunznd unui cuvnt al lui
Rasseneur asupra Internaionalei, prins din zbor, n toiul
discuiei:
494

Toi sunt nite lai; nu exist pe lume dect un singur


om n stare s fac din maina lor complicatul instrument al
nimicirii. Dar pentru asta trebuia voin, ns nimeni nu
vrea, i de aceea revoluia e sortit s fie, i de ast dat, un
prunc nscut mort.
i continua, cu glas plin de dezgust, s deplng prostia
omeneasca, n vreme ce tienne i Rasseneur rmseser
tulburai de aceste destinuiri fcute beznelor de un lunatic.
n Rusia toate se mpotmoliser; era dezndjduit din pricina
vetilor pe care le primise. Prietenii si de odinioar se
transformau n politicieni; vestiii nihiliti, de care tremura
toat Europa, feciori de pop, mic-burghezi, negutori, nu
se ridicau dincolo de problema eliberrii naionale, prnd a
crede c e de ajuns s ucid despotul ca s nfptuiasc
mntuirea ntregii lumi; i, de ndat ce el le vorbea despre
nevoia de a secera strvechea ornduire a lumii ca pe o hold
cu roadele mplinite, de ndat ce pronuna chiar copilrescul
cuvnt de republic, se i simea neneles, nelinititor,
declasat pentru totdeauna, nrolat n tabra ratailor prini ai
cosmopolitismului revoluionar. Inima-i de patriot se zbtea,
totui, i nu repeta dect cu o cumplit amrciune cuvntul
la care inea att de mult:
Prostii! Niciodat nu vor iei la liman cu prostiile
astea!
Apoi, cobornd glasul, le mprti, n cuvinte dureroase,
strvechiu-i vis de fraternitate. Dac renunase la rangul i la
averea sa, dac intrase n rndul lucrtorilor, o fcuse doar
din ndejdea de a vedea zmislindu-se odat ornduirea
acestei noi societii a muncii n comun. Mult vreme i
golise buzunarele, dnd toi banii trengarilor din colonie,
artndu-le minerilor o cldur de frate, surznd
495

nencrederii cu care-l priviser, ctigndu-i cu felul lui


blajin de lucrtor corect i de ioc vorbre din fire. Dar,
hotrt lucru, apropierea dintre ei nu progresa; le rmnea
strin, cu dispreu-i pentru orice fel de legturi, cu vrerea-i
de a rmne un om de curaj, mai presus de orice
deertciune i desftri. i era mai ales nciudat, cci citise
de diminea un fapt divers, de care erau pline toate gazetele.
Glasul i se schimb, ochii i se luminar, aintindu-se pe
chipul lui tienne; i i se adres, chiar lui, de-a dreptul:
nelegi tu aa ceva? Lucrtorii tia plrieri din
Marsilia, care au ctigat lozul cel mare, de o sut de mii de
franci, i care, de ndat ce au pus mna pe bani, i-au
cumprat rente, declarnd c vor tri de-acum nainte tind
frunz la cini! Da, asta este tot ce tii voi, cu toii,
lucrtorii francezi: s dezgropai o comoar, ca apoi s-o
mncai singuri, ghemuii n vreun ungher al egoismului i al
trndviei. Putei urla mult i bine mpotriva bogtailor, v
lipsete tria de a da oropsiilor aurul pe care vi l-a druit
norocul n vecii vecilor vrednici de fericire nu vei fi, atta
vreme ct vei avea vreun lucru numai i numai al vostru i
atta vreme ct pizma voastr mpotriva burghezilor v va fi
strnit doar de nverunata pornire de a le lua locul.
Rasseneur izbucni n rs; gndul c cei doi lucrtori din
Marsilia ar fi trebuit s renune la lozul cel mare i se prea
prostesc. Dar Suvarin pli; chipu-i se schimonosea, devenind
nfricotor, rscolit de una dintre acele mnii de fanatic n
stare s nimiceasc popoare ntregi. Url:
Secerai vei fi cu toii, fcui una cu pmntul, zvrlii
prad viermilor! Zmisli-se-va ntr-o zi i acela care s
tearg de pe suprafaa pmntului stirpea voastr de miei
i desfrnai! Ah, uitai-v aici! Vedei minile astea? Dac a
496

putea nfca cu ele pmntul, iaca aa l-a zgudui,


prbuindu-l n ndri, ca s rmnei cu toii strivii sub
surpturi!
Bine spui! hotr coana Rasseneur, cu aerul politicos i
convins.
Urm iari un rstimp de tcere. Apoi tienne vorbi din
nou despre lucrtorii belgieni. i cerea lui Suvarin lmuriri cu
privire la hotrrile ce fuseser luate la mina Voreux. Dar
mecanicul, cufundat iari n gndurile lui, abia de mai
rspundea; nu tia dect c urma s se distribuie cartue
ostailor nsrcinai cu paza minei. Iar neastmprul nervos
al degetelor ce se plimbau pe genunchi se ntei n asemenea
msur, nct, n cele din urm, Suvarin i dete seama ce
anume cuta: blana moale i alintoare a iepuroaicei de
casa.
Dar pe unde o fi Polonia? ntreb el.
Crciumarul rse din nou, privind n ochii neveste-sii.
Dup o clip de sfial, se hotr:
Polonia? E la cuptor.
De la pania cu Jeanlin, iepuroaica cea dolofan, rnit,
fr ndoial, nu mai nscuse dect iepuri mori; i, pentru a
nu mai hrni degeaba nc o gur, se resemnaser, chiar n
ziua aceea, s-o gteasc cu cartofi.
Da, i-ai i mncat o pulp n seara asta Ba te-ai i lins
pe degete, nu-i aa?
n prima clip, Suvarin nu nelesese despre ce era vorba.
Apoi, ns, se fcu alb ca varul, gura i se schimonosi de
grea, n vreme ce, n ciuda vrerii sale de a se ine drz,
dou mrgele de lacrimi i sticlir n ochi.
Dar nu avur vreme s bage n seam aceast tulburare,
cci ua fu dat n lturi cu violen i, n prag, se ivi Chaval,
497

care o mpingea nainte pe Catherine. Dup ce se ameise cu


bere i cu propriile-i vorbe de flecar ludros, colindnd toate
crciumile din Montsou, i veni n minte s treac i pe la
Avantage, ca s dovedeasc vechilor si prieteni c nu se
temea de nimeni. Intr nuntru, spunnd ibovnicei sale:
La dracu! i spun c ai s bei o halb de bere chiar aici
i c i rup botul celui dinti care n o privi chiondor!
nmrmurit la vederea lui tienne, Catherine se fcu alb
ca varul. Cnd, la rndu-i, l vzu i Chaval, el rnji cu o
hain cuttur.
Dou halbe, coan Rasseneur! Bem pentru renceperea
lucrului!
Fr a spune un cuvnt, ea umplu halbele, ca o femeie
care nu refuza s serveasc pe orice muteriu. Urm un
rstimp de tcere; nici crciumarul, nici ceilali doi nu se
clintiser de la locurile lor.
i tiu eu pe i de au spus c m ndeletnicesc cu pra,
relu Chaval, obraznic, i nu atept dect s-mi spuie i mie
n fa vorbulia asta, nu de alta, dar ca s ne lmurim
odat!
Nimeni nu-i rspunse; brbaii ntorceau capul, iar
privirea le rtcea, undeva, pe perei.
Exist oameni prefcui, dup cum exista i oameni
sinceri, relu el, mai tare. La mine, cei n gu i-n cpu.
Am plecat din andramaua aia nenorocit a lui Deneulin i
cobor mine n mina Voreux, cu doisprezece belgieni, care
mi-au fost dai pe seam pentru c sunt apreciat. i dac are
cineva ceva de spus, apoi n-are dect s-o spun, ca s stm
de vorb.
Apoi, cum aceeai dispreuitoare tcere i ntmpin
ncercrile de aare, se mnie pe Catherine:
498

Ei, fir-ar al dracului! Ai de gnd s bei odat? Hai s


ciocnim i zi i tu cu mine s crape toi golanii care nu vor s
munceasc!
Ea ciocni, dar i tremura mna att de tare, nct se auzi
uorul clinchet al celor dou halbe. n clipa aceea, Chaval
trase din buzunar un pumn plin de monede albe, pe care le
scoase la vedere cu o lbrare de beiv, spunnd c aa ceva
nu se ctig dect cu sudoarea frunii i c-i desfide pe
prefcui s arate c au mcar cincizeci de centime.
Atitudinea celorlali l nciuda i ajunse la vorbe de ocar,
spuse fr nconjur:
Carevaszic, doar noaptea mai ies la iveal crtiele. i
dac jandarmii dorm, trebuie ca bandiii s ne ain calea?
Foarte linitit, tienne se ridic n picioare, hotrt.
Ascult, m plictiseti Da, eti o iscoad. Banii ti mai
put nc de cine tie ce trdare, i sil mi-e s-mi mnjesc
minile atingndu-i pielea de om vndut. Dar n-are a face!
Iat-m-s, al tu sunt! E mult vreme de cnd unul dintre
noi trebuie s-l nghit pe cellalt.
Chaval strnse pumnii:
Haidem dar! Trebuie s-i vrjesc ca s te asmut,
nemernic fricos! Vreau din toat inima s ne rfuim, dar
numai noi doi! i ai s-mi plteti, cu vrf i ndesat, toate
porcriile ce mi s-au fcut!
Cu braele ntinse n chip de rug, Catherine naint ntre
ei, dar nici mcar nu se ostenir de-a o da la o parte, cci
nelegnd fatalitatea acestei bti, ea singur, se ddu ncet
napoi. n picioare, sprijinindu-se de perete, rmase muta,
att de ncremenit de spaim, nct nici nu mai tremura, cu
ochii mari deschii, aintii asupra acestor doi brbai, care
aveau s se ucid pentru ea.
499

Cu un gest firesc, coana Rasseneur strnse halbele de pe


tejghea, ca nu cumva s i le sparg.
Apoi i relu locul pe banc, fr a arta vreo curiozitate
nelalocul ei pentru ceea ce urma s se ntmple. Dar nu se
putea s-i lase pe doi foti tovari de lucru s se
mcelreasc ntre ei, aa nct Rasseneur se ncpna s
intervin, i trebui ca Suvarin s-l nface de umr, s-l trag
la o parte, lng mas, spunndu-i:
Ce te bagi unde nu-i fierbe oala? Nu e loc pe lume
pentru amndoi; cu zile o s rmn l care-i mai tare!
Fr a atepta s fie atacat, Chaval i i avnt nchiii-i
pumni n vzduh. Mai nalt, delat, intea obrazul celuilalt,
lovind furios, n dreapta i n stnga, cu amndou braele,
unul dup altul, ca i cum ar fi mnuit dou sbii deodat.
Vorbea ntruna, fcnd pe grozavul n faa galeriei, cu o
ploaie de njurturi care l ntrtau i mai mult.
Ah, pete afurisit! Te ating la moac, la nas! Nasul sta,
pe care a vrea s mi-l bagi tii tu unde! Haide, f-te cu
botu-ncoa, fante sclifosit, s i-l fac borhot pentru porci, iom vedea noi oleac mai trziu dac curvitinelor de muieri li
s-or mai scurge ochii dup tine!
Mut, cu flcile strnse, tienne i aduna puterile n
mruntu-i trup, lund seama la legiuitele rosturi ale luptei,
fcnd pieptului i fetei, cu cei doi pumni, zid de aprare; i
pndea, i destindea, ca nii din arcuri, n cumplite lovituri
directe.
La nceput nu se prea vtmar. Braele unuia, rsucinduse ca o moric n vzduh, prelungeau lupta. Fu rsturnat
un scaun, greoaia lor nclminte strivea nisipul alb
presrat pe podea. Dar, cu vremea, ncepur s-i trag
rsuflarea i li se auzi horcitul gfielilor, n timp ce obrajii
500

ncini li se bulbucau ca la dogoarea unui foc luntric, ale


crui vlvti le neau prin albul ochilor.
Atins! url Chaval. O lovitur n hrc!
i, ntr-adevr, pumnul lui, ca o ghioag repezit piezi,
zdrobise umrul vrjmaului. Acesta i stpni un geamt
de durere; nu se deslui dect un hrit nbuit, surda
strivire a muchilor. Iar tienne rspunse cu o direct n plin
piept i care l-ar fi zdrobit pe cellalt dac nu s-ar fi ferit,
prin necurmatele-i salturi de capr. Dar pumnul l lovi pe
partea stng, i nc att de zdravn, nct se cltin, cu
rsuflarea tiat. Asmuit ca de turbare cnd i simi braele
moleindu-i-se de durere, se npusti ca o fiar, intind
pntecele dumanului, pentru a i-l spinteca cu c 1ciul.
ine! La mae! bigui el cu glasul sugrumat. Am s i le
nir la soare!
tienne evit lovitura, att de indignat de aceast
nclcare, a regulilor unei lupte drepte, nct i iei din srite
i spuse:
Taci odat, bestie! i nu cu picioarele, Cristoii
dumnezeilor ti, c pun mna pe un scaun i-i crap capul!
Atunci btlia se nveruna. Rasseneur, cuprins de revolt,
ar fi ncercat iari s-i despart, dac aspra privire pe care
i-o zvrlise nevast-sa nu l-ar fi fcut s se stpneasc: ce,
n crciuma lor, doi clieni nu aveau, adic, dreptul s se
socoteasc? Se aezase doar n faa sobei, ca nu cumva s-i
mai vad i rostogolindu-se n foc. Suvarin, cu aerul su
panic, i rsucise o igar, pe care uit, totui, s i-o
aprind. Rezemat de perete, Catherine sta neclintit: doar
minile ncepeau s se urce, n netire, de-a lungul taliei, i
ajungnd sus, se rsuciser, sfiind, ntr-o zvcnire ritmic,
stofa rochiei. Fcea o sforare doar ca s nu ipe, temndu-se
501

c iptul care i-ar dezvlui gndul, dnd-o de gol, ar putea


ucide pe vreunul dintre ei, dei minile i erau att de
rtcite, nct nici nu-i mai ddea seama pe cine prefera.
Curnd, lui Chaval, care, leoarc de ndueal, lovea la
ntmplare, ncepur s-i sleiasc puterile. Dei n prada
mniei, tienne continua s se apere, parnd aproape toate
loviturile, dintre care unele izbuteau, totui, s-l zdreleasc.
Ajunsese cu o ureche rupt, gheara celuilalt i jupuise o fie
de piele de pe gt, fcndu-l s simt o att de arztoare
usturime, nct, la rndu-i, izbucni i el n njurturi,
nsoindu-le de una din acele cumplite directe ale lui. i de
ast dat, printr-o sritur, Chaval i feri pieptul; dar se
aplecase, i pumnul l lovi n fa, i strivi nasul, i se nfipse
n ochi. ntr-o clip, un uvoi de snge i ni din nri,
ochiul i se umfl, i se bulbuc, nvineit. Nefericitul, orbit de
acest val de purpur, ameit de lovitura ce-i zguduise
scfrlia, i mai vntura braele n aer, cnd un nou pumn,
repezit de ast dat drept n piept, l ddu gata. Urm un
trosnet, i Chaval czu pe spate, cu greaua prbuire a unui
sac de hum zvrlit de pe umeri, la pmnt.
tienne se opri, ateptnd.
Ridic-te, i dac nu i-e de-ajuns, o lum de la capt.
Fr a rspunde, Chaval, dup cteva clipe de nuceal, se
zbtu la pmnt i i ntinse mini le i picioarele. Se adun
anevoie de pe jos i rmase o clip ghemuit pe genunchi, tot
fcnd cu mna, n fundul buzunarului, ceva nedesluit.
Apoi, cnd fu n picioare, se npusti iari, cu vinele gtului
umflate de un urlet slbatic.
Dar Catherine vzuse; i, fr vrere, un ipt cumplit i
izbucni din piept, uluind o, ca mrturisirea unei preferine,
de ea nsi netiut.
502

Ia seama! Are cuitul n mn!


tienne nu avu dect rgazul s pareze cu braul prima
lovitur. Lna tricoului fu sfiat de tiul dur, unul dintre
acele tiuri de jungher pe care o verig de aram l
nepenete n lemnul unui miner de merior. l i nhase
pe Chaval de ncheietura minii, ncrncenai amndoi ntr-o
nfricotoare lupt, n care tienne tia c dac-i d drumul
e pierdut, i n care cellalt se zvrcolea ca s-i descleteze
braul i s loveasc. Arma se lsa n jos, ncet-ncet, puterile
braelor ncordate se sleiau; de dou ori tienne avu, pe
piele, senzaia rece a lamei de oel; i trebui s fac o
suprem sforare, s-i striveasc ncheietura minii ntr-o
att de cumplit strnsoare, nct cuitul s alunece jos din
laba deschis. Amndoi se repezir la pmnt, i tienne fu
acela care-l nh, agitndu-l i el, la rndu-i. i puse lui
Chaval genunchii pe grumaz, ameninndu-l c-l njunghie.
Ah! Grijania ta de miel, cu sta i-oi face de petrecanie!
l asurzea o voce slbatic, nuntru-i strnit, nindu-i
din mruntaie, zvcnindu-i n east cu izbituri de ciocan, o
fulgertoare i capie rostogolire pe povrniuri ucigae, o
neistovit sete de snge. Nicicnd nu-l ncinsese ntr-atta
pornirea-i, i totui beat nu era. Lupta mpotriva rului,
ereditar, cu tremurul dezndjduit al unui nfiorat de patima
dragostei, ce se zbucium pe pragul siluirii. Sfri prin a se
nvinge. Arunc jungherul la spate, biguind cu glas rguit:
Ridic-te i car-te.
De ast dat Rasseneur se repezise, dar nu avu destul
curaj ca s se vre ntre ei, ca nu cumva s se aleag cu vreo
lovitur periculoas. Nu voia deloc ca n crciuma lui s se
ntmple un asasinat, i se nfuriase att de ru, nct
nevast-sa, eapn n faa tejghelei, i atrgea luarea-aminte
503

c, n orice caz, nu era nc momentul s ipe. Suvarin, care


fusese ct pe-aci s se aleag cu o lovitur de cuit n
picioare, se hotr s-i aprind igara. Se pusese, aadar,
cap grozviei? Catherine mai privea nc, prostit, pe cei doi
brbai, care, i unul i cellalt, erau vii.
Car-te, i mai spuse o dat tienne, car-te, dac nu
vrei s-i fac de petrecanie!
Chaval se ridic de jos i-i terse cu dosul palmei sngele
ce-i mai curgea nc din nas; i aa, cu brbia mnjit, cu
ochiul nvineit, plec, trndu-i picioarele, n furia
nfrngerii pe care o suferise. n netire, Catherine l urm.
Atunci el i ndrept trupul, iar ura-i izbucni ntr-o ploaie de
ocri:
Ah, nu, nu! Dac pe el l vrei, cu el s te culci, otreap
scrnav! i s nu-mi mai calci pragul casei dac ii la pielea
ta!
Trnti apoi ua cu toat puterea. O adnc tcere puse
stpnire pe ncperea cldu, n care se auzea uorul
scncet al crbunelui arznd. Pe jos nu se mai vedeau, n
afar de un scaun rsturnat, dect drele unei ploi de snge,
pe care nisipul, aternut pe podea, l sorbea, pictur cu
pictur.

Ieind

din crciuma lui Rasseneur, tienne i Catherine


merser, mpreun, tcui. ncepea dezgheul, un dezghe
rece i ncet, care ntina zpada, fr s o topeasc. Pe cerul
504

palid se ghicea luna plin, pe dup nite nori mari, ca nite


zdrene ntunecate, pe care un vnt de vijelie le rostogolea n
neptrunse nlimi; iar pe pmnt, nicio rsuflare; nu se
auzea dect scurgerea streinilor, de pe care alunecau albe
desage, cznd uor la pmnt.
tienne, stingherit de aceast femeie ce-i fusese lsat n
seam, nu gsea, n starea n care se afla, nimic de spus.
Gndul de a o lua cu el, ca s-o ascund i pe ea la Rquillart,
i prea nebunesc. Voise s-o nsoeasc spre colonie, s-o lase
la prinii ei, dar ea se mpotrivise cu un aer nspimntat
nu, nu, orice, numai s nu le mai i cad n sarcin, dup ce
se purtase att de urt, lsndu-i n voia soartei! i niciunul,
nici cellalt nu mai scoteau o vorb, tropind n netire pe
drumurile prefcute n fluvii de noroi. nti coborser spre
Voreux, iar apoi cotir la dreapta, mergnd ntre rambleu i
canal.
Trebuie, totui, s te culci undeva, spuse el n cele din
urm. Dac-a avea mcar o odaie, te-a lua bucuros la
mine
Dar cuprins deodat de o neneleas timiditate, i curm
vorba. Crmpeie din trecutul lor i se perindar n nchipuire,
rscolirile ispitei de odinioar, gingaa lor stingherire,
mruntele temeri ce li se puseser de-a curmeziul
drumului, pe care altfel l-ar fi strbtut mpreun. Nu o
putuse oare uita deloc, de-i simea inima att de tulburat
i nclzit ncet-ncet de o rensufleit ispit? Amintirea
palmelor pe care i le trsese la Gaston-Marie l aa acum, n
loc s-i strneasc ur. i rmase surprins de gndul de a o
duce cu el, la Rquihart, lucru care-i prea firesc i uor de
nfptuit.
Haide, hotrte-te, unde vrei s te duc? Prin urmare,
505

att de grozav m dispreuieti, de nu vrei s rmi cu mine?


Ea mergea n urm-i ncet, zbovind stnjenit ru de
saboii care i se nfundau n hrtoape; i fr s ridice capul,
murmur:
O, Doamne, sunt i aa destul de necjit, nu m mai
amari i tu! La ce ne-ar mai folosi asta acum, cnd eu am un
iubit i cnd i tu ai o femeie?
La Mouquette se gndea vorbind aa. i credea mpreun
dup zvonurile care struiau de vreo cincisprezece zile; i
cnd i jur c nu-i adevrat, ea ddu din cap, i aminti de
seara n care-i vzuse srutndu-se pe gur.
Nu-i pcat de toate prostiile astea? relu el, cu jumtate
de glas, oprindu-se locului. Ce bine ne-am fi neles
mpreun!
Rspunse, cutreierat de o uoar nfiorare:
Las, nu-i mai face snge ru, lucru mare nu pierzi.
Dac-ai ti ce pieritur sunt, cu trupul att de pipernicit i n
aa hal, nct femeie nu voi fi, cu siguran, niciodat!
i continu, fr a se simi ctui de puin stingherit,
vorbind ca de o vin a ei despre ndelunga-i zbav pe
drumul pubertii. Faptul acesta, dei avusese parte i de un
brbat, o micora n propriii ei ochi, zvrlind-o n rndul
fetielor. Toate i se mai iart dac eti mcar n stare s faci
un copil.
Biat copil spuse ncet de tot tienne, cuprins de o
adnc nduioare.
Erau la poalele rambleului, nvluii n umbra uriaelor
mormane. n trecere, un nor negru ca pcura tocmai
perdeluia faa lunii. Nu-i mai deslueau nici mcar propriile
lor chipuri, iar rsuflarea li se contopea, buzele li se cutau,
pentru srutul cruia i duseser dorul luni de zile. Dar
506

deodat luna se ivi iari i zrir deasupr-le, pe piscul


albelor stnci argintate de lumin, reliefndu-se, cu
desvrire dreapt, fptura santinelei din Voreux. i fr ca
mcar, n cele din urm, s se fi srutat, un simmnt de
ruine i ndeprt pe unul de cellalt, acel simmnt de
ruine de odinioar, amestecat cu ciud, o nelmurit
dumnie i, n acelai timp, o mare prietenie. O pornir din
nou, anevoie, nfundai n noroi pn la glezne.
sta i-e ultimul cuvnt? Nu vrei? ntreb tienne.
Nu, rspunse ea. Cu tine, dup Chaval, hai? i dup
tine cu un altul Nu, asta-mi face sil, nu simt nicio plcere,
i atunci de ce s-o fac?
Tcur i mai merser vreo sut de pai, fr a schimba o
vorb.
Dar mcar tii unde te duci? relu el. Nu te pot lsa n
drum, noaptea, pe o asemenea vreme.
Ea rspunse firesc:
M ntorc acas. Chaval e brbatul meu. Nu m pot
culca n alt parte dect la el.
Dar o s te omoare n btaie!
Tcerea se aternu iari ntre ei. Catherine ddu din
umeri, resemnat. Are s-o bat pn va obosi i, cnd va
obosi, o va lsa n pace; nu era mai cuminte aa, dect s
vnture drumurile ca o trf? Apoi se i deprinsese cu
btile, i spunea, mngindu-se cu acest gnd, c, din zece
fete, opt nu o nimeresc mai bine dect ea. Iar dac omul ei o
va lua ntr-o bun zi de nevast, va fi foarte frumos din
partea lui.
tienne i Catherine, n netire, se ndreptaser spre
Montsou, iar pe msur ce se apropiau de casa lui Chaval,
tceau tot mai mult, ca i cu n n-ar mai fi fost mpreun. El
507

nu mai gsea nimic s-i spun pentru a o convinge, dei


simea o mare amrciune vznd-o c se ntoarce la Chaval.
I se sfia inima, nu-i putea da ns n schimb ceva mai bun,
nimic dect o via de mizerie i de fug, o noapte
ntunecat, fr ateptarea unei zilei senine, dac nu cumva
gloanele vreunui osta i vor zdrobi capul. Poate c era, ntradevr, mai cuminte s te mpaci cu gndul de a suferi
attea, dect s ncerci vreo nou suferin. O nsoea, astfel,
spre ibovnicul ei, cu capul n pmnt, fr o vorb de
mpotrivire n clipa n care, pe osea, ea se opri la colul
cldirii antierelor, la douzeci de metri de cafeneaua
Piquette, spunndu-i:
Nu veni cu mine mai departe. Dac te vede, iar iese ceva
urt.
Se auzir unsprezece bti la orologiul bisericii, cafeneaua
era nchis, dar prin crpturile obloanelor se strecurau
licriri de lumin.
Rmi cu bine, murmur ea.
i dduse mna; el i-o inea ntr-a lui, i fu nevoit s i-o
scoat cu greu, trgnd-o ncet, ca s poat pleca.
Fr a ntoarce capul, intr pe portia cea mic, mpingnd
zvorul. Dar tienne nu se ndeprt, ci rmase locului, n
picioare, cu ochii aintii spre cas, temtor de ceea ce se va
ntmpla acolo, ciulind urechile, tremurnd la gndul c ar
putea auzi urlete de femeie btut. Casa rmnea ntunecat
i tcut vzu luminndu-se doar o fereastr de la catul nti
i cum aceast fereastr se deschise, iar el recunoscu silueta
subire ce se apleca spre strad, fcu civa pai, ca s se
apropie.
Atunci Catherine opti foarte ncet:
nc nu s-a ntors, m duc s m culc Te rog foarte
508

mult, pleac!
i tienne plec. Se dezghea de-a binelea, o adevrat
ploaie se rostogolea de pe acoperiuri. De pe ziduri, de pe
garduri, din nedesluitele ngrmdiri, pierdute n noapte, ale
acestui cartier industrial, se prelingea apa, ca i cum toate ar
fi fost ude de ndueal. Se ndrept nti spre Rquillart,
bolnav de oboseal i de tristee, nemaisimind dect nevoia
de a vedea cscndu-i-se, naintea ochilor, pmntul, ca s-l
nghit. Apoi gndul i se ntoarse la Voreux; cugeta la
lucrtorii belgieni, care urmau s coboare n min, la
tovarii si de lucru din colonie, rscolii de furie mpotriva
soldailor i hotar i s nu lase nite strini s intre n
puurile lor. i o lu iari de-a lungul canalului, prin
mijlocul bltoacelor lsate de zpada topit.
Cnd ajunse din nou n apropierea rambleului, chipul lunii
se ivi foarte limpede. Ridic ochii, privi cerul, pe a crui bolt
treceau norii n goan, sub plesnetul de bici al vijeliosului
vnt ce sufla colo sus, n nlimi, devenind pe faa lunii
albicioi, destrmndu-se n mrunte fii, de o ceoas
strvezime, ca o ap tulbure; i treceau, unul dup altul, att
de repede, nct de sub vlul lor efemer astrul reaprea
necurmat, n toat limpezimea.
Cu ochii necai de aceast lucire a luminii, tienne i
cobora privirile, cnd un spectacol, ce se desfura pe piscul
rambleului, l opri locului. Santinela, nepenit de frig, se
plimba pe sus, fcnd douzeci i cinci de pai spre
Marchiennes i ntorcndu-se apoi cu faa spre Montsou. Se
vedea alba vpaie a baionetei, n cretetul acestei siluete
negre, ce se decupa lmurit pe paloarea cerului. Iar ceea ce-i
atrgea luarea-aminte tnrului era, n dosul bordeiului
unde taica Bonnemort se adpostea n nopile de furtun, o
509

umbr mictoare, ca o fiar care se tra la pnd i n care


l recunoscu, ndat, pe Jeanlin, dup lunga i delata-i
spinare de viezure. Santinela nu-l putea zri; cu siguran
acest bandit de copil punea la cale vreo pozn, cci nu-i mai
trecea deloc nduful mpotriva soldailor, ntrebnd mereu
cnd se vor descotorosi de aceti ucigai care fuseser
trimii, narmai cu puti, s omoare oamenii.
O clip, tienne voi s-l strige, pentru a-l mpiedica s fac
cine tie ce prostie. Luna se ascunsese pe dup nori; l
vzuse ghemuindu-se, gata s sar, dar luna se ivi din nou,
iar copilul rmase ghemuit pe vine. La fiecare drum,
santinela nainta pn la bordei, apoi se ntorcea cu spatele
i pleca napoi. i deodat, n vreme ce bezna unui nor
mpnzea cerul, cu o uria zvcnire de pisic slbatic,
copilul sri pe umerii ostaului i, crndu-i-se n spinare
cu ghearele, i nfipse cuitul n gtlej. Nu putea strpunge
gulerul tunicii, i atunci aps cu amndou minile
mnerul, pe care se ls cu toat greutatea trupului su.
Adesea tiase pui de gin, cnd i gsea n dosul fermelor.
Totul se petrecuse att de iute, nct doar un ipt nbuit
spintec linitea nopii, n vreme ce puca se prbuea la
pmnt, cu un zgomot de fiare vechi. Foarte alb, luna se i
ivise, strlucitoare.
ncremenit locului de uluire, tienne rmase cu privirea
aintit ntr-acolo. Un strigt i se nbui n adncul
pieptului. Sus, rambleul era pustiu, nicio umbr nu se mai
desprindea sub nfricoata goan a norilor. Urc povrniul
n fug; l gsi pe Jeanlin n patru labe, lng trupul
nensufleit, rstignit pe spate, cu braele desfcute. Pe
zpad, sub lumina cea limpede, pantalonul rou i mantaua
cenuie se deslueau izbitor. Nu cursese nicio pictur de
510

snge, cuitul era nc n gtlej, nfipt pn-n plsele.


Furios, cu o lovitur de pumn pornit n netire, trnti
copilul la pmnt, lng trupul soldatului.
De ce ai fcut treaba asta? bigui el, nnebunit.
Jeanlin se adun de jos i se tr n mini, cu o felin
umflare a spinrii sale uscate; iar urechile-i clpuge, ochii-i
verzi, flcile-i ieite n afar i fremtau i-i ardeau nc n
vpaia omorului fptuit.
Blestematule! De ce ai fcut asta?
Nu tiu, aa mi-a venit
Se ndrtnici n acest rspuns. De trei zile era pornit s-o
fac. l hruia gndul sta, i simea nite lovituri de ciocan
n cap, colo, dup ureche, n asemenea chip nu-i ddea pace.
De ce? Trebuia, oare, s se sinchiseasc de aceti porci de
soldai, care nu ddeau pace minerilor la ei acas? Din
aprigele cuvntri rostite n pdure, din urletele de pustiire i
de moarte, ce cutreieraser puurile, i rmseser, n minte,
doar cinci-ase cuvinte, pe care le tot spunea ca o haimana
ce se joac de-a revoluia. i altceva nu tia, nimeni nu-l
ndemnase. Lui singur i venise, aa cum i venea s fure
ceap de pe cmp.
tienne, nspimntat de nveninata buruian a crimei
rsrit n strfundurile acestei mini de copil, l mai
mbrnci o dat, cu o lovitur de picior, ca pe o fiar
stpnit doar de instincte. Se temea ca nu cumva corpul de
gard din Voreux s fi auzit strigatul nbuit al santinelei i
zvrlea cte o privire spre min de fiecare dat cnd se ivea
luna. Dar nimic nu se clintea, iar el se aplec, pipi minile
soldatului, ce ncepuser s se rceasc ncet-ncet, ascult
inima, mpietrit sub manta. Din ntregul cuit, nu se vedea
dect plseaua de os, pe care inscripia galant, acest simplu
511

cuvnt Amor, era spat n slove negre.


De la gt, privirea i alunec la chipul mortului. Deodat l
recunoscu pe micul soldat: era Jules, recrutul cu care
sttuse de vorb ntr-o diminea. i fu cuprins de o adnc
nduioare n faa acestui blnd chip blai, plin de pistrui.
Ochii-i albatri, mari deschii, priveau cerul, cu aceeai
privire aintit spre orizont cu care-l vzuse cutndu-i,
ntr-acolo, meleagurile natale. Pe unde o fi acest Plogof, pe
care-l vedea ntr-o nsorit lumin? Colo, departe, colo,
departe. Marea urla, ht-departe n aceast noapte de vijelie.
Vntul, hoinar prin nlimi neptrunse, suflase poate i prin
pustietatea acelei cmpii. Dou femei stteau n picioare,
mama i sora, inndu-i cu mna bonetele pe care le tot lua
vntul, privind i ele, ca i cum ar fi putut vedea ce face, n
acest ceas, micul lor Jules, la attea leghe deprtare. Venic
l vor atepta de-acum nainte. Ce grozvie, s se omoare
oamenii nevoiai ntre ei din pricina celor bogai!
Dar trebuia s se fac ntr-un fel ca s dispar trupul
nensufleit al ostaului. tienne cuget nti s-l zvrle n
canal. Dar sigurana c acolo va li, descoperit l fcu s-i
mute gndul. Atunci groaza i ajunse la culme, nu mai era
vreme de zbav, ce hotrre s ia? Deodat i veni n minte o
idee grozav: dac ar putea cra cadavrul pn la Rquillart,
l-ar ngropa acolo n aa fel, nct s nu mai fie gsit
niciodat.
Ia vino-ncoa, vorbi el ctre Jeanlin.
Copilul se temea s se apropie.
Nu vin, c vrei s m bai. i, n afar de asta, mai am
i treburi. Bun seara.
ntr-adevr, le dduse ntlnire lui Bbert i Lydiei ntr-o
ascunztoare, ntr-o groap, pe care i-o pregtiser, sub
512

depozitul de lemne, la Voreux. Era cum nu se poate mai


nimerit ca s nnopteze acolo i s ia parte i ei la pruiala
belgienilor, crora li se vor frnge oasele cu o ploaie de pietre
cnd vor cobor n min.
Ascult i mai spuse o dat tienne vino ncoace, c
altfel chem soldaii i o s-i taie capul.
i cum Jeanlin se nduplecase, tienne fcu batista
vltuc i nfur cu ea, strns, gtul ostaului, fr a
smulge afar cuitul, care oprea, astfel, curgerea sngelui din
ran. Zpada se topea; pe jos nu se vedea nicio pat roie i
nici urme de pai care s fi trdat vreo lupt.
Ia-l de picioare.
Jeanlin fcu ntocmai, iar tienne l nfac de umeri,
dup ce, lundu-i puca, i-o puse n spate; i aa coborr
amndoi, ncet, de pe rambleu, lund aminte s nu
prvleasc bolovanii de piatr pe povrni. Spre norocul lor,
luna se ascunse dup nori. Dar pe cnd treceau de-a lungul
canalului, se ivi din nou, toarte limpede: numai printr-o
minune soldaii din gard nu-i zrir. Tcui, zoreau,
stingherii la tot pasul de blbnirea cadavrului, pe care din
pricina oboselii, erau silii s-l lase jos la fiecare sut de
metri. La colul uliei Rquillartului un zgomot fcu s le
nghee sngele n vine, i de-abia avur rgazul s se
piteasc dun un zid, pentru a nu da nas n nas cu o
patrul. Puin mai departe fur surprini de un om, care
ns era beat. Omul se ndeprt, njurndu-i. i, n cele din
urm, ajunser pn la vechiul pu, uzi de ndueal i att
de prpdii de fric, nct le clnneau dinii.
tienne tia toarte bine c nu va fi deloc uor s treac
trupul soldatului prin golul scrilor. Fu o cazn cumplit.
Trebui nti ca Jeanlin, care rmsese sus, s lase s alunece
513

trupul ostaului, n timp ce tienne, agat de mrcini, l


nsoea susinndu-l, ca s-l strecoare prin primele dou
paliere, care aveau i trepte rupte. Apoi, la fiecare scar ce
urma, trebui s fac acelai lucru, sa coboare nainte, pentru
ca pe urm s prind n brae cadavrul; i strbtur astfel
treizeci de scri, adic dou sute i zece metri, n care timp
lui tienne necontenit i se prea c i cade povara n cap.
Puca i lovea spinarea i nu voise s-l lase pe Jeanlin s-i
aduc captul de lumnare pe care-l mai avea i pe care-l
pstra cu zgrcenie. La ce i-ar folosi? Lumnarea mai mult iar ncurca n canalul acesta ngust. Totui, cnd ajunser n
camera de acces n orizont cu sufletul la gur, l trimise pe
copil s-i aduc lumnarea. Se aezase jos i l atepta pe
Jeanlin, n plin bezn, lng trupul nensufleit, cu inima
btndu-i s se sparg.
De ndat ce Jeanlin se ntoarse cu lumnarea, tienne i
ceru unele lmuriri, cci copilul cutreierase i scormonise
prin aceast veche exploatare pn i prin crpturile pe
unde minerii nu puteau trece. O pornir iar la drum, trnd
mortul, aproape un kilometru, printr-un labirint de galerii n
ruin. n sfrit, tavanul deveni mai scund i se gseau acum
ngenuncheai sub o stnc ce se surpa i pe care o
sprijineau nite popi de lemn, pe jumtate distrui. Locul de
sub stnc forma un fel de lad lung, n care-l aezar pe
micul soldat, culcat ca ntr-un sicriu; i puser puca lipit
de trup; apoi, cu zdravene lovituri de clci, rupser
spraiurile de lemn, riscnd ca ei nii s rmn strivii
acolo. ndat dup aceea stnca crp, i de-abia avur
rgazul s fug, trndu-se pe coate i n genunchi. Cnd
tienne, simind nevoia de a vedea ce se petrecuse, i
ntoarse privirea ntr-acolo, tavanul continua s se lase n
514

jos, strivind ncet, sub greaua-i povar, trupul soldatului. i


nu se mai vzu nimic, nimic, dect o enorm mas de
pmnt.
Jeanlin, rentors la el, n ungheru-i de vizuin ticloas, se
tolni n fin, murmurnd, rupt de oboseal:
Ei, la dracu! putii n-au dect s m mai atepte, o s
dorm un ceas.
tienne sufl n lumnarea din care nu mai rmsese
dect un mic capt. i el avea alele frnte de oboseal, dar
somn nu-i era. Gnduri dureroase, frnturi de vise urte
fceau s-i zvcneasc tmplele ca sub lovituri de ciocan.
Curnd nu mai rmase dect unul singur, chinuitor,
hruindu-l cu o ntrebare la care nu era n stare s
rspund: De ce nu-i dduse lui Chaval lovitura hotrtoare,
cnd l avea n min, sub tiul cuitului? i de ce copilul
acesta i fcuse de petrecanie unui soldat, pe care nici mcar
nu tia cum l cheam? Asta i zdruncina credinele
revoluionare asupra curajului de a ucide i a dreptului de a
ucide. Nu cumva se purtase aa doar din laitate? n
grmada de fn, copilul ncepuse s sforie, cu sforitul unui
om beat, ca i cum i-ar fi necat n somn ucigaa-i beie. i,
plin de sil, de furie, tienne suferea tiindu-l acolo, lng el,
auzindu-l. Deodat tresri, suflul groazei i atinsese faa.
Zvonul unei uoare atingeri, un suspin i pru a fi purces din
strfundurile pmntului. Chipul micului soldat, ntins, cu
puca alturi, colo jos, sub stnc, fcu s-i treac un fior pe
ira spinrii i i ridic prul mciuc. Era o nlucire
prosteasc, ntreaga min i aprea vuind de glasuri; fu
nevoit s aprind lumnarea i nu se potoli dect n clipa
cnd, n aceast palid lumin, ddu iar cu ochii de hul
cscat al galeriilor.
515

nc un sfert de ceas se mai gndi, hruit fr ncetare de


aceeai lupt, cu ochii aintii la fetila arznd. Dar se auzi
un sfrit, fitilul se nec, i toate se prbuir, din nou, n
bezn. l trecu iari un fior, i venea s-l crpeasc pe
Jeanlin, ca s nu-l mai lase s sforie aa. Vecintatea
copilului i deveni att de nesuferit, nct fugi, chinuit de
setea de aer curat, zorindu-se de-a lungul galeriilor i prin
puul scrilor, ca i cum ar fi auzit o nluc gfind n urma
pailor si.
Sus, n mijlocul drmturilor Rquillartului, tienne
putu, n cele din urm, s rsufle din plin. De vreme ce nu
ndrznea s ucid, nu-i mai rmnea dect s moar el
nsui; iar acest gnd al morii, ce-i mijise mai demult, se
rensufleea i i se nfigea n cuget ca ndejdea cea din urm.
S mori nenfricat, s mori pentru cauza revoluiei, iat ceea
ce ar pune capt oricrui zbucium, iat ceea ce ar fi dreapta
sau nedreapta sa rfuial cu viaa i ceea ce l-ar face s
nceteze de a mai gndi vreodat. Dac cumva tovarii si de
lucru i vor ataca pe muncitorii belgieni, el va fi n cele dinti
rnduri i ar putea foarte bine s aib norocul de a fi lovit de
moarte. Se ntoarse s dea trcoale Voreuxului, dar cu pai
mai hotri. Sunar ceasurile dou, un mare zgomot de voci
venea din camera contramaitrilor, unde se afla sediul
postului de gard al minei. Dispariia santinelei tocmai
alarmase acest post; se duseser s-l trezeasc pe cpitan i,
n cele din urm, dup o atent cercetare la faa locului,
ajunseser la credina c era vorba de o dezertare. i,
pndind din umbr, tienne i amintea de acest cpitan
republican, despre care i vorbise micul Jules. Cine tie dac
n-ar putea fi convins s treac de partea poporului? Otirea
ar ncrucia braele, ncetnd lupta i dnd, poate, n acest
516

fel semnalul de ncepere a masacrului burgheziei. Fu purtat


pe aripile unui nou vis i nu se mai gndi la moarte, ci
rmase ceasuri ntregi cu picioarele n noroi, cu burnia
dezgheului pe umeri, nflcrat de sperana c izbnda ar
mai fi cu putin.
Pn la orele cinci i pndi pe lucrtorii belgieni. Apoi i
ddu seama c compania recursese la vicleugul de a-i culca
chiar n Voreux. ncepea coborrea n pu, cei civa greviti
din colonia celor dou sute patruzeci, venii n
recunoatere, oviau s le dea de veste celorlali prieteni.
tienne fu cel care le aduse la cunotin iretlicul, iar ei o
luar la fug, n vreme ce el atepta, n dosul rambleului, pe
drumul de halaj. Ceasurile sunar ase, pmntia bolt
cereasc plea, luminat de sngernd ivire a zorilor, cnd
abatele Ranvier rsri de dup cotitura unei poteci, cu
sutana sumeas pe slbnoagele-i picioare. n fiecare
sptmn, lunea, se ducea s fac slujba de diminea la
capela unei mnstiri, statornicit de partea cealalt a minei.
Bun ziua, prietene, strig el cu glas puternic, dup ce,
cu ochii-i ca para de jeratic, l msurase pe tnr din cretet
pn-n tlpi.
Dar tienne nu rspunse. Tocmai vzuse, n deprtare,
printre stlpii estacadei din captul rambleului, trecnd o
femeie, i, cuprins de nelinite, se repezise ntr-acolo, cci i
se pruse c a recunoscut-o pe Catherine.
De la miezul nopii, Catherine btea drumurile n plin
dezghe. ntors acas i gsind-o culcat, Chaval o crpise,
fcnd-o s sar n picioare. i strig s ias ndat pe u
afar, dac nu voia s-o fac el s zboare pe fereastr; i,
plngnd n hohote, avnd de-abia rgazul s pun ceva pe
ea, cu gleznele nvineite de lovituri de picior, fusele silit s
517

coboare, mbrncit n strad cu o ultim palm. Aceast


brutal desprire o buimcise; se aezase pe o piatr i
privea spre cas, tot ateptnd ca el s-o cheme napoi, cci
altfel nu era cu putin. Desigur c o pndea i avea s-i
spun s se ntoarc dac o va vedea astfel tremurnd,
singur pe lume, fr un suflet de om care s-o culeag de pe
drumuri.
Dar, dup ce tremurase dou ceasuri n ateptare, lu o
hotrre, nemaiputnd ndura frigul n aceast nepenire de
cline zvrlit n strad. Iei din Montsou, fcu apoi calea
ntoars, fr a ndrzni s strige din. drum sau s bat n
u. n cele din urm, o porni pe caldarm, drept nainte pe
osea, cu gndul de a se duce n colonie, spre casa prinilor.
Dar cnd ajunse acolo, fu cuprins de o asemenea ruine,
nct o lu la goan, de-a lungul grdinilor, de team s nu
fie cumva, recunoscut de cineva, dei toate zceau acolo
ntr-un somn de plumb, pe dup obloanele trase. i, din clipa
aceea, rtci, speriat la cel mai mrunt zgomot, tremurnd
la gndul c ar putea fi culeas de pe drum i dus, ca
prostituat, n acea cas de toleran din Marchiennes, a
crei ameninare o nspimnta, ca un vis urt, de luni de
zile. De dou ori nimeri tot n Voreux i, nfricoat de
glasurile glgioase din corpul de gard, o porni iar n goan,
cu sufletul la gur, privind napoi, ca s vad dac nu cumva
era urmrit. Strdua Rquillartului era necontenit plin de
oameni beii i, totui, se ntorcea pe acolo, cu nelmurita
ndejde c l-ar putea rentlni pe acela pe care l respinsese
nainte cu cteva ceasuri.
Foarte curnd Chaval trebuia s coboare n min; i acest
gnd i purt paii spre pu, deci simi ct era de zadarnic
orice ncercare de a-i vorbi: totul era sfrit ntre ei. Nu se
518

mai lucra la Jean-Bart, iar Chaval jurase c o va strnge de


gt dac va relua munca la Voreux, unde se temea c ea l-ar
putea compromite. i atunci ce s iac? S plece cine tie
unde, s crape de foame, s se lase ademenit de toii brbaii
care i-ar iei n cale? Se tra, cu mersul ovielnic, prin
hrtoape, cu picioarele frnte de oboseal, plin de noroi
pn pe spinare. Dezgheul fcea acum s se rostogoleasc
pe drumuri fluvii mocirloase, n care se nfunda, mergnd
ntruna, nendrznind s caute vreo piatr pe care s se
aeze, ca s-i trag rsuflarea.
Se ivir zorile. Catherine tocmai l recunoscuse, dup
spate, pe Chaval, care, prudent, ocolea rambleul, n clipa
cnd i zri i pe Bbert cu Lydie, scondu-i nasul din
ascunztoarea lor de sub depozitul de lemne. i petrecuser
acolo noaptea, la pnd, necuteznd s se ntoarc acas, de
vreme ce Jeanlin le poruncise s-l atepte; i n timp ce
acesta din urm, la Rquillart, i neca n somn beia crimei
fptuite, cei doi copii se ghemuiser unul n braele celuilalt,
ca s se nclzeasc. Vntul uiera printre crcile uscate ale
castanilor i ale stejarilor, iar ei se strngeau zgribulii, ca
ntr-o prsit colib de pdurar. Lydie nu ndrznea s-i
mrturiseasc, cu glas tare, suferinele-i de mititic femeie
btut, dup cum nici Bbert nu avea curajul s se plng
de palmele cu care cpitanul i muta flcile; dar, la urma
urmelor, i acesta prea i fcea de cap, ndemnndu-i la cele
mai nebuneti furtiaguri, n care ei mai-mai s-i lase
pielea, i toate astea fr ca mcar s le dea i lor partea ce li
se cuvenea; i simind n inim o pornire plin de revolt,
sfriser prin a se mbria, n ciuda poruncii pe care le-o
dduse i chiar cu preul de a se pomeni cu vreo lab dup
ceaf repezit de undeva din neptrunsul cu care el i tot
519

nspimnta. Dupacul dup ceaf nevenind de nicieri, se


srutar cu duioie mai departe, fr a le trece prin minte
altceva, punnd n aceast mngiere ndelunga lor dragoste
nfrnt, tot martirajul i toat gingia pe care, n adncul
sufletului, o pstraser unul pentru cellalt. Se nclziser
aa toat noaptea, mai fericii n acest pierdut strfund de
gaur dect i aminteau s mai fi fost cndva, nici mcar de
srbtoarea Sainte-Barbe, cnd se mncau gogoi, udate
apoi cu vin.
Catherine tresri auzind deodat un rsunet de goarn.
nl capul i i vzu pe soldaii postului de gard din
Voreux punnd mna pe arme. tienne sosea n goan,
Bbert i cu Lydie, dintr-o sritur, nir afar din taini,
iar colo, sub crescnda lumin a zilei, o ceat de brbai i de
femei coborau din colonie, cu gesturi mari, vdind o
clocotitoare mnie.

Tocmai fuseser nchise toate intrrile n mina Voreux; iar


cei aizeci de ostai, cu arma la picior, fceau zid n faa
singurei ui rmase libere, aceea care ducea spre sala de
recepionare printr-o scar ngust ce da spre camera
contramaitrilor i spre barac. Cpitanul i aliniase, pe dou
rnduri, n faa zidului de crmid, ca s nu poat fi atacai
pe la spate.
La nceput, ceata de mineri venii din colonie se inu la
oarecare deprtare: Erau cel mult vreo treizeci la numr i
520

puneau ceva la cale, n cuvinte violente i de nedesluit.


Mama Maheu, care sosise cea dinti, cu prul despletit
sub o basma nnodat la repezeal, innd-o n brae pe
Estelle adormit, tot spunea, nfierbntat:
Nimeni s nu intre, nimeni s nu ias! Trebuie s-i
lum pe toi ca din oal!
Maheu i ddea dreptate, n clipa n care taica Mouque
tocmai sosea din Rquillart. Nu lipsi mult s nu-l lase s
intre. Dar el se zbtu, spunnd c oricum caii lui trebuiau
totui s-i mnnce finul, cci habar n-aveau de revoluie.
De altminteri, unul dintre cai murise, i el era ateptat ca sl scoat de acolo. tienne l ajut pe btrnul grjdar treac,
iar soldaii i ngduir s intre n min. Un sfert de ceas mai
trziu, cnd ceata grevitilor, al cror numr cretea treptattreptat, deveni amenintoare, o u mare se deschise, la
parter, i se ivir mai muli oameni crnd animalul mort, un
biet balot de carne legat nc n plasa de funii; l lsar jos, n
mijlocul bltoacelor de zpad topit. Zpceala fu att de
mare, nct nimeni nu se gndi s-i mpiedice de a se
rentoarce i de a baricada din nou ua. Cu toii
recunoscuser calul, dup capu-i nepenit ntors ntr-o
parte. oapte fur purtate din gur n gur.
E Trompette, nu-i aa? E Trompette.
ntr-adevr, Trompette era. De cnd coborse n min, nu
se putuse deprinde n fundul pmntului. Sttea venic
posomort, fr chef de treab, chinuit, tnjind parc dup
lumin. Zadarnic Bataille, edecul minei, se tot freca
prietenete cu coastele i l muca, a hrjoan, de gt, doardoar i-o da i lui un pic din resemnarea-i dobndit n zece
ani de via subpmntean. Mngierile acestea i adnceau
melancolia, coama i se nfiora la destinuirile prietenului
521

mbtrnit pe meleagurile beznei; i, de cte ori se ntlneau


i nechezau amndoi, aveau aerul c se vait, cel btrn c e
de atta amar de vreme acolo, nct nu-i mai amintea nimic
din cealalt via, cel tnr c n-o putea uita. n grajd, vecini
de iesle, i duceau veacul cu capul n pmnt, suflndu-i n
nri, optindu-i despre nestinsul lor vis al unei zile nsorite,
al privelitilor de cmpie nverzit, al drumurilor albe, al
dauritelor lumini, ctre zarea nesfrit. Apoi, cnd
Trompette, leoarc de ndueal, zcea pe grmada de paie
trgnd s moar, Bataille ncepuse s-l miroas,
dezndjduit cu sforituri scurte, aducnd a suspine. l
simea cum se rcete, mina i rpea cea din urm bucurie
ce-i mai rmsese, acest prieten, czut de sus, care adusese
cu sine miresme de prospeime ce-i mai aminteau de zilele
tinereii, cnd i el zburda sub cerul liber. i i rupsese
cpstrul, att de nspimntat nechezase, cnd bg de
seam c cellalt ncremenise de-a binelea.
De altminteri, taica Mouque de opt zile atrsese
contramaistrului luarea-aminte. Dar cine se sinchisea, n
asemenea mprejurri, de un cal bolnav? Domnilor acestora
nu le plcea deloc s mute de colo pn colo caii. Dar acum
nu aveau ncotro, trebuia s-l scoat. n ajun, grjdarul,
mpreun cu nc doi oameni, i petrecuse un ceas ca s-l
lege pe Trompette. Fu nhmat Bataille, ca s-l care pn la
pu. Btrnul cal trgea ncet, trndu-i prietenul mort
printr-o galerie att de ngust, nct era nevoit s se
opinteasc, dei astfel l-ar fi putut jupui; i, sfrit de
oboseal, i cltin capul, ascultnd ndelungul trit al
acestei mase de carne ateptate de parlagiu. n camera de
acces a orizontului, dup ce fu deshmat, urmri cu
posomorta-i privire pregtirile de urcare, trupul mbrncit
522

pe traverse, deasupra gropii puisardului, n plasa legat sub


o colivie de ascensor. n sfrit, ncrctorii ddur semnalul
c sosete carnea, iar el nl capul, ca s-i nsoeasc cu
privirile cltoria, molcom la nceput, necndu-se apoi
ndat n bezn, nghiit colo sus, pentru totdeauna, n hul
acela negru. i rmase cu gtul ntins, iar n tulburea-i
amintire de dobitoc se renfiripau pesemne unele rosturi, de
colo sus, de pe pmnt. Dar totul se sfrise, prietenul lui nu
va mai vedea nimic, i el nsui va fi tot aa legat, ca o jalnic
povar, cnd va fi s-l urce tot pe acolo. Picioarele-i prinser
a tremura, aerul slobod purces din cmpiile ndeprtate l
nbuea i era ca beat cnd, greoi, se ntoarse n grajd.
n incint minerii rmaser posomori n faa cadavrului
lui Trompette. O femeie spuse ncet:
i totui cu omul alta-i socoteala: barem el coboar
numai dac vrea!
Dar un nou val de oameni sosea din colonie, iar Levaque,
care mergea n frunte, urmat de nevast-sa i de Bouteloup,
striga:
La moarte cu belgienii! Afar cu strinii! La moarte, la
moarte!
Se npusteau cu toii i trebui ca tienne s-i opreasc. Se
apropie de cpitan, un tnr nalt i subirel, de-abia de
douzeci i opt de ani, cu chipul ngrijorat, dar hotrt; i i
art cum stau lucrurile, ncerc s-l atrag de partea lor,
iscodind simmintele zugrvite pe chipu-i de aceste cuvinte.
Ce rost ar avea s rite un masacru zadarnic? Dreptatea nu
era oare de partea minerilor? Frai erau doar cu toii, ar fi
fost firesc s se neleag. Cnd rosti cuvntul republic,
ofierul tresri nervos. Pstrnd o rigid atitudine
militreasc, spuse deodat:
523

napoi! Nu m silii s-mi fac datoria!


De trei ori mai ncerc tienne s-i vorbeasc. n spatele
lui, tovarii de lucru i pierdeau rbdarea. Umbla zvonul c
domnul Hennebeau era n min, iar oamenii spuneau c ar
trebui s-l nface de gt i s-i dea drumul n pu, ca s
vad dac va putea s-i taie singur crbunele. Dar zvonul
acesta nu avea niciun temei; nu se aflau acolo dect Ngrel i
Dansaert, care, att unul, ct i cellalt, se artar o clip la
o fereastr a slii de recepionare; contramaistrul se inea n
urm, cam plouat de cnd cu pania de la Pierrona, n
vreme ce inginerul i rotea curajos asupra mulimii
mruneii ochiori vioi, surznd cu batjocoritoru-i dispre
cu care nvluia oamenii i lucrurile. Izbucnir huiduieli, i ei
pierir de la fereastr. Iar n locul lor se vzu ivindu-se doar
chipul blond al lui Suvarin. Tocmai el era de serviciu, i nu-i
prsise maina nici o singur zi dup ce ncepuse greva,
fr a mai scoate o vorb, adncit, ncet-ncet, n acelai gnd
ndrtnic, al crui ascui de oel scpra parc n
strfundul palizilor si ochi.
napoi! repet cu toat tria cpitanul. Nu avem ce
vorbi; am ordin s apr puul, i-l voi apra i nu dai
buzna peste oamenii mei dac nu vrei s-i pun s v dea
napoi.
n ciuda glasului su hotrt, chipu-i, din pricina unei
neliniti crescnde, devenea tot mai palid la vederea valului
de mineri ce sporea necontenit. Urma s fie schimbat la
amiaz; dar temndu-se c nu va putea rezista pn atunci,
trimisese, cu puin timp nainte, la Montsou un ucenic din
min ca s cear ntriri.
Glasuri mnioase i rspunseser:
La moarte cu strinii! La moarte cu lucrtorii belgieni!
524

Vrem s fim stpni pe pmntul nostru!


tienne se ddu napoi, foarte mhnit. Zarurile fuseser
aruncate, nu-i mai rmnea dect s lupte i s moar. i
ncet de a li se mai mpotrivi tovarilor si de lucru, iar
ceata naint, npustindu-se pn la mica trup de paz.
Coloniile de mineri din vecintate se goleau, aproape patru
sute de oameni soseau n goan. Din piepturile tuturor
izbucnea acelai urlet; Maheu i Levaque strigau, furioi,
soldailor:
Plecai de-aici! N-avem nimic cu voi, plecai de-aici!
Ce v bgai unde nu v fierbe oala? spuse i mama
Maheu. Nu v mai amestecai n treaba noastr i lsai-ne
s ne-o facem singuri.
i, n urma ei, cumtr Levaque adug i mai furioas:
Ce, nu cumva trebuie s v nghiim, ca s ne lsai s
trecem? nelegei de vorb, tergei putina!
Pn i glasul piigiat al Lydiei, care, mpreun cu Bbert,
se vrse acolo unde nghesuiala era mai mare, se auzi
strignd ascuit:
Ia te uit ce mai ggui de rcani!
La civa pai, Catherine privea, asculta, cu aerul unui om
nucit de aceste noi violene, n mijlocul crora o adusese
nenorocul. Oare nu-i fuseser date destule suferine i pn
acum? Cu ce pctuise de se ineau scai dup ea
nenorocirile? Nu mai departe dect n ajun nc nu pricepea
nimic din furia grevei i gndea c dac ai n via partea ta
de palme, e de prisos s mai caui i altceva; iar acum simea
zvcnindu-i n inim pornirea de ur, i amintea de toate
cte le spusese altdat tienne, n acele seri de veghe cnd
stteau de vorb i ncerca s neleag ce le spunea el acum
ostailor. Le vorbea prietenete, aducndu-le aminte c erau
525

i ei fii ai poporului i c, prin urmare, drept ar fi s treac


de partea poporului, mpotriva acelora care se navueau de
pe urma mizeriei lor.
Dar o zvcnire se petrecu n mulime, i o femeie btrn
i fcu apariia. Era mama Brl, nfricotor de uscat, cu
gtul i cu braele n vzduh, venind n asemenea goan,
nct fire din cenuiu-i pr vlvoi i orbeau vederea.
Ah, sunt i eu aici cu voi blbi ea, cu sufletul la
gur. Vndutul sta de Pierron, lua-l-ar dracu, m-a ncuiat n
beci! i, fr a mai atepta, se repezi la soldai, cu negru-i cer
al gurii mprocndu-i cu njurturi: Liot de ticloi,
scursoare de pulamale! Nu tii dect s lingei tlpile celor
mari i n-avei curaj dect n faa oamenilor obidii!
Atunci, ceilali i ntovrir glasurile cu al ei ntr-o
ploaie de ocri. Unii mai strigau, totui: Triasc otirea, la
pu cu cpitanul! Dar curnd toiul se contopi ntr-un singur
vuiet: Jos cu pantalonii roii! Aceti oameni, care
ascultaser, fr s se clinteasc, cu chipurile mpietrite i
mute, ndemnurile la nfrire, prietenetile imbolduri de a
trece de partea grevitilor, i pstraser aceeai rece
nepsare i sub ploaia de ocri abtut asupr-le. n spatele
lor, cpitanul i scosese sabia din teac. i cum gloata i
nghesuia din ce n ce, tot mai mult, ameninnd s-i
striveasc n zid, el le ordon s ia armele n mini, cu
baionetele ncruciate. Soldaii se supuser, i un ndoit ir
de ascuiuri de oel se zburlir ctre piepturile grevitilor.
Ah, ticloii! url mama Brl, dndu-se napoi.
Dar se i ntoarser cu toii, dnd iari nval, ntr-o
asmuit pornire de a nfrunta moartea. Se npusteau
femeile, mama Maheu i cumtr Levaque urlau:
Omori-ne, haidei, omori-ne! Noi cerem dreptul
526

nostru!
Levaque, gata s se taie, nfcase, cu amndou minile,
un snop de baionete, trei la numr, pe care le smucea,
trgndu-le spre el, ca s le smulg din ncletare; i le
sucea, ntr-o parte i n alta, cu nteit putere a mniei, n
vreme ce Bouteloup, mai la o parte, necjit c i urmase
prietenul, l privea linitit cum se zbate.
Haidei, poftim, repeta Maheu, s v vd dac avei
inim!
i i desfcu surtucul, i ddu n lturi cmaa,
nfindu-i pieptul gol, carnea proas tatuat de
crbune. Se npustea spre vrfurile baionetelor, silindu-le s
se trag napoi, cumplit n nenfricata-i cutezan. Un ti i
mpunsese pieptul, i, ca nebun, se silea din rsputeri s i se
nfig i mai adnc, ca s-i aud trosnetul coastelor.
V e fric, lailor! Mai sunt nc zece mii n spatele
nostru. Da, pe noi n-avei dect s ne ucidei, v mai rmn
ali zece mii pe care s-i ucidei.
Situaia ostailor devenea critic, deoarece primiser
ordinul sever de a nu folosi armele dect atunci cnd
lucrurile vor fi ajuns la capt. i cum s-i mpiedice pe aceti
turbai s se strpung singuri? Pe de alt parte, locul se
micora, iar ei se gseau acum ngrmdii n zid, fr
putin de-a, se mai retrage. Micul lor detaament, doar o
mn de oameni, inea totui piept cu destul trie nvalei
crescnde a minerilor i executa cu snge rece scurtele
ordine date de cpitan. Acesta, cu ochii limpezi, cu buzele
strnse de ncordare, nu avea dect o singur temere, aceea
de a nu-i vedea cumva oamenii pierzndu-i rbdarea sub
ploaia de njurturi. Unui tnr sergent, o namil delat, ai
crui rzlei epi de musta se zbrleau, i se i bteau
527

pleoapele ntr-un chip nelinititor. Lng el, un btrn


galonat, cu pielea tbcit n douzeci de campanii, plise
cnd i vzuse baioneta rsucit ca un fir de pai. Un altul,
recrut fr ndoial, mirosind nc a ogor, roea pn n
vrful urechilor de fiecare dat cnd auzea spunndu-i-se
pulama i ticlos. i violenele nu mai conteneau, ca i
pumnii ridicai, cuvintele ngrozitoare, nvinuirile i
ameninrile zvrlite cu duiumul n obraz. i era nevoie de
toat puterea disciplinei ca oamenii s nu-i ias dintr-ale
lor, rmnnd aa, cu chipurile rigide, n trufaa i trista
mpietrire a disciplinei militare.
O ciocnire pru de nenlturat cnd, din spatele soldailor,
fu vzut ivindu-se contramaistrul Richomme, cu capu-i alb
de jandarm blajin, tulburat de emoie. Vorbi foarte tare:
Ei, fir-ar afurisit s fie, la urma urmelor toat treaba
asta e o prostie! Nu trebuie s lsm s se ntmple
asemenea dobitocii! i se repezi ntre baionete i mineri.
Prieteni, ascultai-m. tii foarte bine c sunt un vechi
lucrtor i c o clip n-am ncetat s fiu dintr-ai votri. Ei
bine, pe legea mea, v fgduiesc c dac nu vi se va face
dreptate, apoi atunci eu, cu gura mea, am s-i fac pe efi de
trei parale Dar lucrurile au ajuns prea departe i nu e de
niciun folos s-i mprocai cu vorbe de ocar pe aceti
oameni de treab i s alergai cu tot dinadinsul dup un
plumb n burt.
l ascultau, oviau. Sus la fereastr se ivi iari, din
nefericire, profilul ascuit al micului Ngrel. Acesta se temea
s nu fie nvinuit c a trimis un contramaistru n loc s se
duc i s-i nfrunte singur; i ncerc s vorbeasc. Dar
glasul i se nec n toiul unui vuiet att de cumplit, nct fu
nevoit s prseasc din nou fereastra, dup ce ddu doar
528

din umeri. Din clipa aceea degeaba le mai vorbi Richomme n


numele su, rugndu-i, degeaba le tot spunea c lucrurile
trebuie s se petreac la fel ca ntre prieteni; l respingeau, l
bnuiau. Dar el se nverun i rmase n mijlocul lor.
Ei, afurisenia dracului! N-au dect s-mi crape capul ca
i vou, nu v las singuri n halul sta de sminteal n care
suntei.
tienne, pe care btrnul contramaistru l ruga s-l ajute
n ncercarea sa de a-i face s neleag, fcu un gest de
neputin. Era prea trziu: numrul oamenilor crescuse
pn acum la mai bine de cinci sute. i nu se gseau printre
ei numai turbai, care veniser s-i alunge pe lucrtorii
belgieni; unii, curioi, se opriser aa, s vad i ei ce se
ntmpl, iar alii, poznai, fceau mare haz de toat btlia.
Din mijlocul unui grup, la oarecare deprtare, Zacharie i
Philomne priveau ca la teatru, att de panici, nct i
luaser cu ei i copiii, pe Achille i pe Dsire. Un nou val de
oameni sosea de la Rquillart, i printre ei se aflau Mouquet
i Mouquette; el, de ndat, se duse rnjind i-l btu pe
umeri pe prietenul su Zacharie, n vreme ce ea, foarte
nfierbntat, alerga n primele rnduri, ale celor mai
bezmetici.
ntre timp cpitanul i ntorcea ochii din minut n minut
ctre drumul spre Montsou. ntririle pe care le ceruse nu
soseau, iar cei aizeci de ostai pe care-i avea nu mai puteau
ine piept. n cele din urm i veni n gnd s zguduie
nchipuirea gloatei i ddu ordin s se ncarce armele n faa
lor. Ostaii executar ordinul, dar iureului crescnd i se
adugar zeflemeli i vorbe de batjocur:
Na-i-o bun! Neisprviilor stora le arde s trag la
int! rnjeau femeile, mama Brl, cumtr Levaque i
529

altele.
Mama Maheu, cu pieptul acoperit de truporul Estellei,
care se trezise din somn i plngea, se apropie ntr-atta,
nct sergentul o ntreb ce cuta acolo cu bietul plod n
brae.
Ce te privete pe tine? rspunse ea. Trage, dac-i d
mna!
Brbaii cltinau din cap a dispre. Nimeni nu credea c sar fi putut trage n ei.
N-au gloane n cartue, zise Levaque.
Da ce suntem noi, barbari? strig Maheu. Ei, drace, nu
se trage n francezi!
Alii tot spuneau, ntruna, c, dup ce fcuser rzboiul
din Crimeea, nu se mai speriau de gloane. i cu toii
continuau s se npusteasc spre putile aintite. Dac, n
aceast clip, armele s-ar fi descrcat, mulimea ar fi fost
secerat.
Chiar n primul rnd, Mouquettei i se tia rsuflarea de
furie la gndul c nite soldai voiau s trag n femei. i
mproca cu toate porcriile pe care le tia, i nu mai avea la
ndemn njurturi destul de urte, cnd deodat,
nemaiavnd dect aceast ucigtoare ocar s-o azvrle
ostailor n obraz, i art dosul. Cu amndou minile i
ridic poalele, zvcni n afar coapsele, i bulbuc uriaa
minge.
Iaca, na-v i vou! Mcar c e prea curat pentru voi,
aduntur de scursori!
Se lsa pe vine, srea n sus, se rsucea ncoace i ncolo,
ca nu cumva s fie nedreapt cu vreunul dintre ei; o lua de la
capt, dup fiecare zvcnire cu care-i miluia.
Iaca i pentru don cpitan, iaca i pentru don sergent,
530

iaca i pentru ostai!


Se strni o vijelie de hohote de rs. Bbert i Lydie fceau
haz de se strmbau. Pn i tienne, n ciuda ntunecatei
sale presimiri, se art bucuros la nfiarea acestei
insulttoare goliciuni. Cu toii poznaii, deopotriv cu cei ce
clocoteau de furie i huiduiau acum pe soldai, ca i cum iar fi vzut mnjii de aceast scrnav mprocare. i numai
Catherine, deoparte, n picioare pe nite lemne vechi, rmase
mut, cu sngele nvlindu-i n obraz, cotropit de aceast
ur creia i simise, cutreiertoare, dogoarea.
Dar se isc o ncierare. Cpitanul, pentru a-i mai potoli
oamenii asmuii, se hotr s fac prizonieri. Dintr-o
smucitur, Mouquette scp, zvrlindu-se ntre picioarele
grevitilor. Trei mineri, Levaque mpreun cu ali doi, fur
nfcai din grmada celor mai ndrjii i bgai sub paz n
fundul camerei contramaitrilor. De sus, Ngrel i Dansaert i
strigau cpitanului s intre nuntru i s se zvorasc
mpreun cu ei. El ns refuz, simind c aceste cldiri, cu
ui fr broate, vor fi luate cu asalt i c el va pi ruinea
de a fi dezarmat. Micul su detaament ncepuse s i dea
semne de nerbdare: nu se puteau mpca cu gndul de a
fugi n faa acestor nenorocii, nclai cu saboi. Cei aizeci
de ostai, ngrmdii n zid, cu armele ncrcate, nfruntar
din nou gloata i o mpinser napoi.
Urm nti o retragere i o adnc tcere. Grevitii
rmaser uluii n faa acestei manifestri a forei. Apoi
izbucnir iar strigte, cerur prizonierii i imediata lor
punere n libertate. Unii spuneau c, acolo nuntru, cei trei
prini erau schingiuii. i, fr s fi pus ceva la cale,
mpreun, mnai de acelai avnt, mpini de aceeai sete de
rzbunare, se repezir cu toii spre grmada de crmizi din
531

apropiere, nite crmizi fcute din argila ce se gsea chiar n


acel teren i care se ardeau pe loc. Copiii le crau, una cte
una, femeile le adunau n poalele rochilor. Dup scurt
vreme, fiecare avea la picioarele sale muniii, astfel nct
btlia cu pietre ncepu.
Mama Brl, nfipt n faa lor, ncepu cea dinti. Sprgea
crmizile pe genunchiul ei uscat, iar cu amndou minile,
i cu dreapta i cu stnga, zvrlea cele dou buci. Cumtr
Levaque i smucea braele din ncheieturi, att de umflat i
de flecit, nct trebui s se apropie de int ca s
nimereasc cum trebuia, i aceasta n ciuda rugminilor lui
Bouteloup, care o trgea napoi, ndjduind c o va lua de
acolo, acum cnd brbatul ei era nchis. Cu toatele se
mboldeau una pe alta; Mouquette, nciudat c se umplea
de snge sprgnd crmizile pe oldurile ei prea grase,
prefera s, le arunce, aa cum erau, ntregi. Pn i
trengarii de copii intraser n rndurile lupttorilor; Bbert
o nva, pe Lydie cum s zvrle crmizile, pe sub cot, de jos
n sus. i se porni grindina, o ploaie de mari bulgri de
piatr, ale cror lovituri se auzeau, nbuite. i, deodat, n
mijlocul acestor fpturi n prada furiei, se ivi Catherine, cu
pumnii, n vzduh, agitnd i ea jumti de crmid, pe
care le zvrlea, cu toat puterea micilor ei brae. Nu ar fi
putut spune de ce, dar simea c se nbu i o apucase o
poft nebun s distrug totul n jurul ei. Oare nu se va
isprvi odat cu aceast afurisit via plin de nenorociri?
Se abtuser destule necazuri asupr-i, era stul s tot fie
btut i izgonit de omul ei, silit s se blceasc mereu,
ca un cine de pripas, prin noroaiele ulielor, fr s-i poat
cere mcar o farfurie de ciorb tatlui ei, gata i el s se
sting de foame. Niciodat lucrurile n-au mers bine, ci,
532

dimpotriv, de rp se duceau toate, de cnd se pomenise pe


lume; i ea sprgea ntruna crmizi, pe care le arunca
nainte-i, mpins doar de gndul de a mtura tot ce-i ieea
n cale, cu ochii att de orbii de snge, nct nu mai vedea
nici mcar cui i zdrobea capul.
tienne, care rmsese n faa soldailor, fusese ct pe-aci
s se aleag cu easta spart. I se umflase urechea; se
ntoarse i tresri, nelegnd c din minile nfierbntate ale
Catherinei pornise crmida; i, nfruntnd primejdia de a fi
ucis, rmase locului, privind-o nmrmurit. Dar i muli alii
rmseser acolo, aa, n netire, cu minile blngnind dea lungul trupului, pasionai de btlia ce se desfura.
Mouquet aprecia loviturile ca i cum ar fi luat parte la un joc
de tragere la int: Aha, sta a nimerit-o la anc! stlalt n-a
avut noroc! Fcea mare haz, i ddea coate lui Zacharie, care
se certa cu Philomne, pentru c el i crpise pe Achille i pe
Dsire, nevrnd s-i ia n spinare ca s vad i ei ce se
petrece. Se opriser muli trectori, ngrmdindu-se de-a
lungul drumului, ca s priveasc de la distan. i, n
cretetul povrniului, la intrarea n colonie, tocmai se ivise,
trndu-se sprijinit ntr-un toiag, taica Bonnemort, eapn
acum i drept, profilndu-se pe fila cerului ruginiu.
De la aruncarea celor dinti crmizi, contramaistrul
Richomme se i nfipsese din nou ntre soldai i mineri. i
ruga pe unii, i ndemna pe ceilali, nepstor n faa
primejdiei, att de dezndjduit, nct lacrimi grele i se
prelingeau din ochi. necate n urletele mulimii, vorbele nu i
se deslueau; i se vedeau doar stufoasele musti cenuii
tremurnd.
Dar grindina de crmizi deveni i mai deas, brbaii le
zvrleau i ei, dup pilda femeilor.
533

Atunci mama Maheu i ddu seama c Maheu rmsese


n urm. Sttea cu minile goale i fruntea i era ntunecat.
Ia spune, ce ai? strig ea. Ce, eti la? Vrei s-i lai
tovarii de lucru s fie tri n nchisoare? Ah, dac n-a
avea copilul sta cu mine, ai vedea ce-a face!
Estelle, care i se agase de gt, urlnd, o mpiedica s se
alture mamei Brl i celorlalte femei. i cum brbatul ei
prea c n-o aude, izbi cu piciorul n nite crmizi, pe care i
le zvrli jos, la picioare.
Ei, fir-ar al dracului! Haide, pune i tu mna pe
crmizi! Sau vrei s te scuip ntre ochi, n faa lumii, ca s
prinzi curaj?
Cu sngele nvlindu-i din nou n obraz, ncepu i el s
sparg crmizi i s le arunce. Ea l asurzea, l zpcea, i
urla n spate ndemnuri la moarte, nbuind fetia, att de
tare o strngea la piept cu braele-i crispate; iar el nainta
ntruna i se pomeni n faa evilor de puc.
Sub aceast ploaie de pietre, micul detaament nu se mai
vedea. Spre norocul ostailor, ele nimereau prea sus,
ciuruind zidul. Ce aveau de fcut? Gndul de a pleca, de a
ntoarce faa de la vrjma, mbujor, o clip, palidul obraz al
cpitanului; dar nici mcar rut mai era cu putin, cci i-ar fi
cioprit la cea dinti micare. O crmid tocmai i rupsese
cozorocul chipiului, picturi de snge i se prelingeau de pe
frunte. Mai muli dintre oamenii si erau rnii, i cpitanul
i simi c i ieiser din fire, sub nestvilitul imbold; al
instinctului de aprare, care pune capt oricrei deprinderi
de supunere fa de superiori. Sergentului i scpase o
njurtur. Avea umrul stng aproape smuls din
ncheietur, carnea i fusese strivit de o lovitur surd, ca a
unui bttor izbind rufe. Zdrelit de dou ori, recrutul se
534

alesese cu degetul cel mare strivit i cu o ran, care-l ustura,


la genunchiul drept; se vor mai lsa, oare, mult vreme
hruii n halul sta? O piatr ricond i lovindu-l sub
burt pe btrnul galonat, acesta se nverzi la fa, arma i
ovi n mn, aproape s-o scape. De trei ori cpitanul fu ct
pe-aci s ordone foc. O spaim l nbuea. ntr-o lupt
luntric de cteva secunde, lung ct un veac, se
nfruntar, ciocnindu-se ntre ele; toate ideile sale, simul
datoriei, toate credinele de om i de osta. Ploaia de crmizi
se ntei, el tocmai deschidea gura ca s strige: Foc!, cnd
putile pornir singure, trei focuri la nceput, apoi cinci, apoi
o salv ca de grindin, apoi un singur glonte bubuind dup
un lung rstimp, n adnca tcere.
ncremenir cu toii. Ostaii trseser, gloata, cu gura
cscat, rmsese stan de piatr, neputndu-i crede
urechilor. Dar izbucnir strigte sfietoare, n vreme ce
goarna suna ncetarea focului. i urm iureul unei panici
bezmetice, rostogolul unei turme hituite de gloane, o capie
goan omeneasc prin noroi. Bbert i Lydie czuser unul
peste altul, la primele trei mpucturi, fetia lovit n cap,
bieelul strpuns de plumb sub umrul stng. Lydie,
fulgerat, nici nu mai clintea. Dar el, micnd nc, o
nfcase cu amndou braele, n zvrcolirile agoniei, ca i
cum ar fi vrut s-o redobndeasc, aa cum i-o nsuise n
fundul acelei ntunecate tainie n care i petrecuser,
mpreun, cea din urm noapte a vieii lor. Iar Jeanlin, care
n cele din urm sosea i el, umflat de somn, din Rquillart,
opind prin fumraie, l vzu tocmai strngndu-i la piept
mititica sa femeie i dndu-i sufletul.
Celelalte cinci focuri culcaser la pmnt pe mama Brl
i pe contramaistrul Richomme. Strpuns de-un glonte n
535

spinare, n clipa n care se ruga fierbinte de tovarii si de


lucru, se prbui n genunchi; i, lsat pe o rn, horcia n
rn, cu ochii sticlind nc de lacrimile plnse. Btrna, cu
pieptul spintecat, fu abtut la pmnt, eapn din cretet
pn n tlpi, trosnind ca o crac de lemn uscat i
biguindu-i cea din urm njurtur, necat n glgirea
sngelui.
n momentul acela salva ntregului pluton mtura
pmntul, secernd la o sut de pai cetele de curioi care
fceau haz de btlie: Un glonte strpunse gura lui Mouquet,
rostogolindu-l, trsnit; la picioarele lui Zacharie i ale
Philomnei, ai cror nci fur amndoi acoperii cu stropi de
purpur. n aceeai clip, Mouquettei dou gloane i ciuruir
pntecele. Ea vzuse ostaii cu arma la ochi, intind, i, ca o
fat cu inima bun ce era, se repezise n netire n faa
Catherinei, strigndu-i s se fereasc; din pieptu-i izbucni un
urlet cumplit, se rsturn pe coapse, rostogolit de zguduire.
tienne se repezi, voi s-o ridice, s-o ia de acolo, dar cu un
gest ea i ddu a nelege c totul se sfrise. Apoi horci, fr
a i se terge de pe buze sursul cu care-i nvluia pe
amndoi, ca i cum ar fi fost fericit vzndu-i mpreun, n
aceast clip n care ea pleca pentru totdeauna.
Totul prea a se fi sfrit, vijelia bubuiturilor se pierduse n
deprtare, pn ctre faadele caselor din colonie, cnd cel
din urm foc, ntrziat, porni stingher.
Maheu, lovit drept n inim, se rsuci n juru-i,
prbuindu-se cu faa la pmnt, ntr-o bltoac de ap,
nnegrit de crbune.
Nucit, mama Maheu se aplec asupr-i:
Haide, dragul meu, ridic-te. Nu-i aa c nu e nimic?
Stingherit de Estelle, o lu la subsuoar, pentru a putea,
536

cu mna rmas liber, s ntoarc capul lui Maheu cu faa


n sus.
Haide, vorbete! Unde te doare?
Din ochi i pierise lumina, n vreme ce din gur i
izbucneau bale nspumate de snge. nelese c Maheu era
mort. Atunci, czut n noroi, innd fetia sub bra, ca pe un
pachet, privi cu o rtcit cuttur ctre omul ei.
Mina era liber. Cu un gest nervos, cpitanul i scoase
chipiul sfrtecat de o piatr, apoi i-l pusese la loc, i palid
i pstra mai departe atitudinea rigid, n faa dezastrului
propriei sale viei, n vreme ce oamenii si, n tcere, i
rencrcau armele. Se zrir, la fereastra slii de
recepionare, chipurile nspimntate ale lui Ngrel i
Dansaert. n spatele lor era Suvarin, cu fruntea brzdat de
o cut adnc, ca i cum ascuiul ideii sale fixe s-ar fi nfipt
acolo, amenintor. De partea cealalt, ctre marginile
colinei, btrnul Bonnemort nu se clintise din loc,
sprijinindu-se cu o mn n toiag, fcndu-i cu cealalt
streain la ochi, ca s vad mai bine, colo jos, mcelul
abtut asupra alor si. Rniii urlau, morii, aa cum
czuser, nfindu-se ca epene fpturi frnte, se rceau,
n noroiul apos al dezgheului, nnmolii, ici-colo, printre
petele de cerneal ale crbunelui, ce rzbeau sub mnjitele
fii de zpad. i printre aceste cadavre omeneti, artnd
foarte mruni la trup i ca vai de lume, uscai de mizerie,
zcea hoitul lui Trompette, un nensufleit morman de carne,
monstruos i jalnic.
tienne nu fusese ucis. Atepta neclintit lng Catherine,
prbuit de oboseal i de spaim, cnd un glas rsuntor l
fcu s tresar. Era abatele Ranvier, care se ntorcea de la
slujb i care, cu amndou braele n vzduh, invoca cu o
537

profetic nflcrare, abaterea mniei cereti asupra


ucigailor. Vestea sosirea erei de dreptate, apropiata nimicire
a burgheziei prin puterea focului ceresc, pentru c. pusese
vrf nelegiuirilor ei cu aceast necare n snge a
muncitorilor i a dezmoteniilor soartei,

538

PARTEA A APTEA

mpucturile din Montsou rzbubuiser pn la Paris, cu


un formidabil ecou. De patru zile, toate ziarele opoziiei i
manifestau indignarea, povestind, n prima pagin, fapte
cumplite: douzeci i cinci de rnii, paisprezece mori, dintre
care doi copii i trei femei; i apoi mai erau i cei arestai.
Levaque devenise un fel de erou i i se atribuia, cu prilejul
anchetei pe care o fcuse judectorul de instrucie, un
rspuns de o antic mreie. Trupul imperiului, atins n plin
de aceste cteva gloane, pstra, n aparen, calmul
atotputerniciei, fr ca el nsui s-i fi dat seama de
gravitatea rnii suferite. Fusese doar o simpl ciocnire
regretabil, o ntmplare pierdut, undeva departe, ntr-un
inut negru, foarte ndeprtat de strzile Parisului, care
constituiau opinia public. ntmplarea va fi, curnd, dat
uitrii, compania primise dispoziia oficial de a muamaliza
ntreaga afacere i de a pune capt acestei greve, a crei
suprtoare prelungire devenea o primejdie social.
De aceea, n dimineaa zilei de miercuri, fur vzui,
539

sosind n Montsou, trei dintre administratorii Regiei. Micul


orel, care nu ndrznise pn n acea clip s se bucure de
masacru, cu inima nc bolnav, respir fericit c se putea
simi, n sfrit, salvat. Vremea tocmai se ndreptase, ieise
un soare luminos, era una dintre acele nsorite zile de
nceput de februarie, a cror blnd cldur face s
zvcneasc mugurii din vrful liliecilor. Toate obloanele de la
ferestrele Regiei fur date n lturi, vasta cldire prea c
renate; plecau, de acolo, cele mai mbucurtoare zvonuri, se
spunea c aceti domni, nespus de mhnii de catastrof,
sosiser acolo pentru a deschide braele printeti rtciilor
din coloniile de mineri. Acum, cnd nenorocirea fusese deja
abtut asupra lor, i fr ndoial, mult mai greu dect ar fi
vrut stpnii, acetia ncepeau s se i ntreac n
ndeletnicirea de salvatori, decretnd msuri tardive i cum
nu se poate mai bune. nti, concediar lucrtorii belgieni, cu
un mare trboi n jurul acestei nsemnate concesii fcute
propriilor lor muncitori. Apoi, puser capt ocupaiei militare
a minelor, pe care grevitii strivii nu le mai ameninau. Ba
chiar tot ei fur aceia care obinur stingerea oricrei
cercetri cu privire la dispariia santinelei din Voreux: fusese
scormonit ntregul inut i, negsindu-se nici puca, nici
cadavrul, se luase hotrrea ca ostaul s fie dat dezertor,
dei exista bnuiala c la mijloc fusese o crim. i, astfel, n
toate privinele, se strduir s minimalizeze gravitatea
evenimentelor ntmplate, tremurnd de frica zilei de mine,
socotind c ar fi primejdios s recunoasc irezistibila putere
a slbticiei unei mulimi scpate din fru, lund-o razna
printre ubredele ornduiri ale vechii lumi. i, de altminteri,
opera aceasta de mpciuire nu-i mpiedica deloc s duc la
bun sfrit treburile pur administrative, cci Deneulin fusese
540

vzut ntorcndu-se de la Regie, unde se ntlnise cu domnul


Hennebeau. Discuiile pentru cumprarea minei Vandame
continuau i se vorbea ca despre un lucru sigur c Deneulin
va accepta oferta acestor domni.
Dar ceea ce rscoli inutul n chip cu totul neobinuit, fu
puzderia de afie galbene, lipite pe ziduri din ordinul
administraiei. Puteau fi citite aceste rnduri, scrise cu slove
de-o chioap: Lucrtori din Montsou, noi nu vrem ca
rtcirea, ale crei triste urmri le-ai vzut zilele trecute, s
loveasc n mijloacele de existen ale lucrtorilor cumini i
supui. Vom redeschide, aadar, luni dimineaa toate minele
i, odat lucrul reluat, vom cerceta cu grij i bunvoin
cazurile care ar necesita vreo mbuntire. Vom face, n
sfrit, tot ceea ce va fi drept i ne va sta n putin s
facem. ntr-o singur diminea, cei zece mii de mineri
defilar n faa acestor afie. Niciunul dintre ei nu scotea o
vorb, muli ddeau din cap, iar alii treceau mai departe, cu
mersul trgnat, fr a li se clinti mcar o cut pe chipul lor
mpietrit.
Pn n acel moment colonia celor dou sute patruzecise
ndrtnicise ntr-o rezisten nverunat. Prea c sngele
prietenilor ce nroise noroiul minei li se pusese celorlali dea curmeziul drumului. Coborser la munc doar vreo zece:
Pierron i alte caiafe de teapa lui, care erau vzui ieind i
intrnd, cu mutrele ntunecate, fr a face vreun gest sau a
rosti vreo ameninare. De aceea, afiul lipit pe zidul bisericii
fu ntmpinat cu o mut nencredere. Nu se pomenea nimic
n el despre cruliile napoiate: oare compania nu voia s-i
mai primeasc pe cei concediai? i teama de pedepse,
gndul fresc de a protesta mpotriva concedierii celor mai
compromii, i fcea pe toi s mai reziste nc, ceva le ddea
541

de bnuit, vor vedea ei mai trziu i se vor rentoarce n min


cnd aceti domni vor voi s vorbeasc deschis. O tcere
apstoare domnea prin scundele csue; foamea nsi nu
mai nsemna nimic, puteau muri cu toii, de vreme ce
nprasnica moarte trecuse, secernd, peste acoperiurile
cocioabelor lor.
Dar mai ales una, printre celelalte, casa familiei Maheu,
rmsese ntunecat i mut, n adnca tristee a doliului ei.
De cnd i nsoise brbatul spre cimitir, mama Maheu nu-i
mai descleta dinii. Dup btlie, l lsase pe tienne s-o
aduc acas pe Catherine, plin de noroi i pe jumtate
moart; i, pe cnd o dezbrca, n faa tnrului, ca s-o
culce, i trecuse prin minte, o clip, gndul c i fiic-sa se
alesese cu un glonte n burt, cci se vedeau pe cma pete
mari de snge. Dar ea nelese curnd: erau iroaiele de
snge ale pubertii, care izbucniser, n cele din urm, n
zguduirile prin care trecuse n aceast cumplit zi. Ah,
frumos plocon i rana asta! Un dar czut din cer, s poi face
copii, ca s aib jandarmii ce mpuca! i nu-i spunea
Catherinei niciun cuvnt, dup cum nu-i vorbea nici lui
tienne. Acesta se culca cu Jeanlin, nfruntnd chiar
primejdia de a fi arestat, fiind cuprins de o att de cumplit
sil numai la gndul de a se rentoarce n bezna
Rquillartului, nct prefera nchisoarea; simea un fior,
oroarea de ntuneric, dup toate aceste mori, teama
nemrturisit de micul soldat, care dormea colo jos, sub
stnca prbuit. De altminteri, se gndea la nchisoare ca la
un refugiu, n tulburarea nfrngerii suferite; dar nici nu se
ocupau de el, i petrecea, tnjind, ntunecate ceasuri,
nemaitiind cum s-i oboseasc trupul. Uneori, ns, mama
Maheu i privea pe amndoi, i pe el i pe Catherine ca i
542

cum, nciudat, ar fi vrut s-i ntrebe ce cutau n casa ei.


Din nou sforiau cu toii, claie peste grmad; taica
Bonnemort se culca n fostul pat al celor doi nci, care
dormeau cu Catherine de cnd biata Alzire nu-i mai ndesa
cocoaa ntre coastele sor-sii mai mari. Mai ales cnd se
fcea vremea culcrii i ddea seama mama Maheu de golul
din cas, simind patu-i rece, prea larg acum. Zadarnic o lua
pe Estelle ca s umple golul, ea nu-l nlocuia pe Maheu; i
plngea, pe nfundate, ceasuri ntregi. Apoi zilele ncepur s
se scurg iari, ca i mai nainte: mereu fr un codru de
pine i fr ca mcar s aib norocul de a crpa odat
pentru totdeauna; mai gseau cte ceva, pe la unii i pe la
alii, i tocmai acesta era rul, cci aa i prelungea agonia.
Aceeai neschimbat existent, doar omul ei nu mai era.
n dup-amiaza celei de a cincea zile, tienne, pe care
vederea acestei femei tcute l mhnea, iei din cas i o
porni agale, de-a lungul strzii pietruite a coloniei. Lipsa
oricrei ocupaii l apsa, mpingndu-l s se plimbe ntruna,
cu braele blngnindu-i n netire, cu capul n pmnt,
chinuit de acelai gnd. Tropia aa de vreo jumtate de
ceas, cnd, tocmai n clipa n care nelinitea i se nteise, se
simi privit de tovarii si de lucru, care ieiser n prag s-l
vad. Bruma de popularitate ce-i mai rmsese, se dusese i
ea, spulberat de vijelia acelei grindine de gloane; pe unde
trecea nu mai ntlnea dect priviri care-l urmreau. Cnd
nl capul, vzu oameni amenintori i femei care ddeau
la o parte perdeluele de la ferestre; i, sub puterea nvinuirii
nc mute, sub clocotul mniei stpnite a acestor ochi mari,
pe care foamea i lacrimile i cscaser i mai tare, se simi
att de fstcit, nct nici nu mai tia pe unde calc. n
urm-i, surda dojan se nteea ntruna. Fu cuprins de o
543

asemenea team s nu aud ieind ntreaga colonie ca s-i


urle, n fa-i, mizeria, nct se ntoarse acas strbtut de
un fior.
Dar scena care-l atepta n casa mamei Maheu sfri prin
a-l dobor. Btrnul Bonnemort era lng soba rece,
nepenit pe scaunul su, de cnd, n ziua mcelului, doi
vecini l gsiser ntins pe jos, cu toiagul sfrmat n buci,
abtut la pmnt ca un btrn copac lovit de trsnet. i, n
vreme ce Lnore i Henri, pentru a-i pcli foamea, mai
rzuiau cu un zgomot asurzitor o veche crati, n care n
ajun fiersese nite varz, mama Maheu, n picioare, dreapt,
dup ce o pusese pe Estelle pe mas, i spunea Catherinei,
artndu-i pumnul:
Ei, fir-ar al dracului, ce-ai spus? Ia mai spune o dat!
Catherine i mprtise intenia de a se rentoarce la lucru
n Voreux. Gndul de a nu-i agonisi o bucat de pine, de a
tri astfel, pe spinarea maic-sii, o via de dobitoc
mpovrtor i de prisos, i devenea, pe zi ce trecea, tot mai
de nesuferit; i dac nu s-ar fi temut c Chaval o s-o ia la
btaie, ar fi cobort n min chiar de mari, ncepu din nou,
biguind:
Dar ce vrei s fac? Nu se poate tri fr s munceti.
Aa, am avea mcar pine.
Mama Maheu i curm vorba:
Ascult aici, pe cel dinti dintre voi care se va duce la
lucru o s-l strng de gt Ah, ar fi prea din cale-afar s-i
mai exploateze i pe copii, dup ce le-au omort tatl! E prea
de tot! Primesc mai curnd s v vd pe toi vri ntre patru
scnduri, ca i pe l de s-a i dus dintre noi.
i, furioas, tcerea-i ndelung mocnit izbucni ntr-o
vijelie de vorbe. Mare plocon o s-i aduc Catherine! De-abia
544

un franc i jumtate, la care s-ar mai putea aduga nc un


franc, i asta numai dac efii ar binevoi s-i gseasc vreo
treab i banditului stuia de Jeanlin. Cu totul, doi franci i
jumtate, cu care s hrneti apte guri! ncii nu erau buni
dect s nghit fiertura. Ct despre tata-mare, pesemne c
n cdere i se rupsese ceva n creier, cci prea prostit de-a
binelea, dac nu cumva s-o fi smintit cnd a vzut ostaii
trgnd n tovarii si de lucru.
Nu-i aa, tat? Au izbutit s te doboare. Degeaba mai ai
pumnii tia tari, eti sfrit!
Taica Bonnemort o privea cu ochii stini, fr s neleag.
Ceasuri ntregi rmnea cu privirea fix. i mai rmsese
doar atta minte ct s scuipe ntr-o farfurioar cu cenu,
pus lng el ca s nu fac murdrie.
Nici mcar nu i-au reglementat pensia, urm ea, i
sigur sunt c, cunoscndu-ne ideile, nici n-au s i-o mai
dea Nu, nu, v spun c e prea din cale-afar cu oamenii
tia, buni doar de piaz rea!
Bine, ndrzni Catherine, dar n afiul lor ne
fgduiesc
Las-m-n pace cu afiul asta al lor! Nimic dect
momeal, cu care s ne nhae i s ne nghit. Acum n-au
dect s tac i pe mielueii, dup ce ne-au gurit cu
gloanele
Dar, mam, unde o s ne ducem? Desigur c n-au s ne
mai rabde nici n casele lor din colonie!
Mama Maheu rspunse printr-un gest vag i cumplit. Unde
se vor duce? Nu tia nimic i nici nu voia s cugete la aa
ceva; gndul acesta o nnebunea. Se vor duce ei undeva, n
alt parte. i cum zgomotul cratiei zngnite devenea de
nesuferit, se repezi la Lnore i Henri, pe care-i crpi. Estelle,
545

care, trndu-se n patru labe, czuse de pe mas, fcu


tmblul i mai mare. Mama Maheu o potoli, nghiontind-o:
ce noroc pe capul ei dac ar fi czut moart pe loc! Vorbi
despre Alzire i dori i celorlali soarta acesteia. Apoi, cu
capul sprijinit de perete, izbucni, deodat, n sfietoare
hohote de plns.
tienne, care sttea n picioare, nu ndrznise s intervin.
Nimeni din cei ai casei nu se mai sinchisea de el, chiar copiii
se fereau de el, privindu-l cu nencredere. Dar lacrimile
acestei nefericite femei i sfiar inima; murmur:
Ascult-m. las, nu fi dezndjduit! Om face noi ceva
ca s ieim la mal
Pru a nu-l fi auzit i se vicrea acum plngnd ncet,
ntruna:
Ah, Doamne, ce nenorocire, cum e cu putin? Mai era
cum era nainte de toate aceste grozvii. Nu mncam dect
pine goal, dar eram mcar cu toii mpreun i ce s-a
ntmplat, Doamne, cu ce am pctuit de a dat o asemenea
nenorocire peste noi, unii sub pmnt, i ceilali, n necazuri
att de grele, nct s doreasc aceeai soart? E foarte
adevrat c, nhmai ca vitele, trgeam din greu la jug; nu
era deloc drept s n-avem parte dect de ciomege i de truda
prin care spoream aurul celor putrezi de bogai, fr
ndejdea de a ne nfrupta i noi din buntile lumii. Nu mai
poi avea nicio plcere de via dac nu mai ai nicio speran.
Da, e adevrat, lucrurile nu mai puteau merge aa. Aveam
nevoie de un pic de aer Ei, dac am fi tiut c o s ias aa!
Cum e cu putin s ai parte de o via att de amar,
numai pentru c ai vrut un dram de dreptate? Suspinele i
zguduiau pieptul, glasul i se sugruma, necat ntr-o
nermurit tristee: i, dup ce te copleesc necazurile, se
546

gsesc totdeauna destui istei s-i promit c toate lucrurile


se pot drege, numai s vrei s-i dai osteneala ncepi s
crezi n fel de fel de poveti i, pentru c suferi att de mult,
de toate cte sunt, ncepi s vrei ceea ce nici mcar nu
exist. Eu, ca o dobitoac, ncepusem s i visez la cai verzi
pe perei, la o via trit n bun nelegere cu toat lumea,
ajunsesem cu capul n nori, nu alta! i apoi i frngi gtul,
cznd din nou n mocirl Nimic nu era adevrat. Ne
nchipuiam lucruri care nu suit i ut amgeam cu ele. Tot ce
ne mai putea atepta era doar o mizerie i mai mare. Ah, da,
mizerie ct vrei i, colac peste pupz, puti i gloane!
tienne asculta aceast vicreal, i fiecare lacrim i
trezea remucri. Nu tia ce s mai spun ca s-o liniteasc
pe mama Maheu, zdrobit n rostogolirea de pe piscul
nzuinelor ei. Se ntorsese n mijlocul ncperii, l privea
acum i, tutuindu-l, izbucni n culmea mniei:
Ce, nu cumva i tu ai de gnd s te rentorci n min,
dup ce ne-ai nenorocit pe noi toi? Nu-i reproez nimic. Dar
s tii c, n locul tu, de mult a fi murit de amrciune c
am semnat atta ru n jurul meu!
Voi nti s rspund, dar apoi, dnd din umeri,
dezndjduit, i spuse c nu mai are niciun rost s-i dea
explicaii, pe care, n durerea ei, n-ar fi fost n stare s le
neleag. i, din cale-afar de amrt, plec, iei afar i
ncepu din nou s hoinreasc bezmetic.
Dar i aici se gsi iari n faa caselor din colonie, unde
brbaii n prag, femeile la fereastr preau c l ateapt. De
ndat ce fu vzut, oamenii, tot mai muli la numr, ncepur
s mrie. Un val de clevetiri prinsese a crete de patru zile,
izbucnind acum ntr-un blestem pornit din toate gurile.
Vedea ridicndu-se pumni ntini spre el, mamele l artau
547

copiilor cu gesturi de ur. btrnii, cnd ddeau cu ochii de


el, scuipau. Era schimbarea la fa, care ntmpin pe oricine
a doua zi dup nfrngere, reversul de nenlturat al
popularitii, o afurisenie aat de attea suferine ndurate
zadarnic. Pltea acum pentru foame i pentru moarte.
Zacharie, care sosea mpreun cu Philomne, l mbrnci
pe tienne, cnd acesta trecu prin faa lor. i rnji cu
rutate:
La uite la el, se ngra! Carevaszic sngele altora e
hrnitor, nu glum!
Cumtr Levaque, nsoit de Bouteloup, se i repezise n
pragul uii. Vorbi despre Bbert, bieaul ei ucis de un
glonte, i strig:
Da, sunt pe lume i miei care ne duc copiii la mcel. S
se duc s-l caute pe-al meu, n pmnt, ca s mi-l dea
napoi!
Uitase de omul ei arestat, rosturile gospodriei mergeau
nainte, de vreme ce Bouteloup rmsese Totui,
amintindu-i apoi de brbat-su, continu cu glasul piigiat:
La te uit! Ticloii se plimb, n timp ce oamenii de
treab zac n pucrie!
tienne, vrnd s-i ias din cale, ddu peste Pierrona, care
venise n goan, tind de-a curmeziul, prin grdini. Aceasta
primise ca pe o izbvire moartea maic-sii, a crei nebunie
putea s-i duc la spnzurtoare; i nu o plngea deloc nici
pe fetia lui Pierron, fneaa aia de Lydie; un adevrat noroc
c a scpat de pacoste. Dar se ddea bine cu vecinele, vrnd
s le mpace:
i maic-mea, ia spune, i fetia? Ai fost vzut, pitindute n spatele lor cnd au nghiit plumbul n locul tu!
Ce s fac? S-o sugrume pe Pierrona i pe ceilali, s se
548

bat cu toi minerii din colonie? O clip se simi mboldit s-o


fac. Sngele i nvli n cap, fcnd s-i zvcneasc
tmplele; i vedea acum pe tovarii si de lucru ca pe nite
brute i l nfuria faptul c prostia i barbaria i duceau la
orbire, fcndu-i s-l mpovreze pe el cu vina care se gsea
doar n nlnuirea de nenlturat a lucrurilor. Ce nerozie!
Dezgustul l npdea, simind c nu-i mai poate stpni ca
altdat; se mulumi doar s grbeasc paii, ca i cum ar fi
fost surd la vorbele lor de ocar. Curnd, fu nevoit s-o ia la
fug. O ploaie de huiduieli izbucneau, n drum, din fiecare
cas, se nverunau cu toii pe urmele lui. Un ntreg norod l
blestema ntr-un singur glas, care, n nduful urii revrsate,
devenea din ce n ce mai tuntor. Nu altcineva, ci doar el era
acum exploatatorul, ucigaul, singura pricin a nefericirilor
abtute asupra lor. Iei din colonie alb ca varul, gonind
nnebunit, fugrit de aceast ceat de oameni urlnd pe
urmele sale. Pe drum, n cele din urm, muli renunar, alii
ns se mai ncpnai, cnd, n vale, n faa crciumii
Avantage, ddu peste un alt grup de lucrtori, care ieeau
din Voreux.
Btrnul Mouque i Chaval erau printre ei. De la moartea
fiic-sii, Mouquette, i a biatului, Mouquet, btrnul i
fcea mai departe treaba de grjdar, fr vreun cuvnt de
prere de ru i fr s se vaite n vreun fel. Deodat, la
vederea lui tienne, avu o zvcnire de furie, lacrimi i nir
din ochi i, din neagra-i gur ce-i sngera de ct tutun
mestecase, izbucni un potop de vorbe de ocar:
Otreap! Porcule! Pulama! Ateapt numai! Pe srmanii
mei copilai, bieii de ei, ai s mi-i plteti! Dup ei s te
duci!
Lu de pe jos o crmid, o sparse i arunc dup el
549

amndou bucile.
Da, da, s-l curm! url Chaval, rnjind, foarte
nfierbntat, ncntat c se putea rzbuna. Fiecare la rndul
lui Iat-te intuit la zid, otreap scrboas!
i se npusti i el asupra lui tienne, cu pietre. Izbucnir
ipete slbatice, cu toii puser mna pe crmizi,
sprgndu-le i aruncndu-le n el, ca s-i spintece burta,
aa cum voiser s le-o spintece i ostailor. Zpcit, ncet
s mai fug, se ntoarse cu faa la ei, ncercnd s-i
potoleasc cu vorba. Cuvntrile lui de odinioar,
ntmpinate cu atta cldur pe atunci, i reveneau pe buze.
Tot repeta cuvintele cu care-i mbtase pe vremuri, cnd
putea face cu ei ce voia, ca i cu o turm de credincioi. Dar
puterea lui asfinise i nu primea drept rspuns dect pietre;
i fu zdrobit braul stng i se ddu napoi, n mare primejdie,
cnd se pomeni ncolit cu spatele n zidul din fa al
crciumii Avantage.
De cteva minute, Rasseneur era n prag.
i spuse doar att:
Intr!
tienne ovia, simea c se nbu la gndul de a se
refugia acolo.
Haide, intr odat, am s le vorbesc.
Se resemn, ascunzndu-se n fundul ncperii, n vreme
ce crciumarul astup ua cu umerii-i lai.
Stai, prieteni, fii mai cu judecat doar tii c, n ce
m privete, eu nu v-am amgit niciodat. Totdeauna am fost
pentru msur, i dac mi-ai fi dat ascultare, cu siguran
c n-ai fi ajuns unde suntei.
Legnndu-i umerii i burta, le vorbi pe ndelete, lsnd
n voie uoara erpuire de fluviu a elocvenei, de o mieroas
550

i alintoare dulcea, ca o ap cldu. i vedea


renscndu-i succesul de odinioar, i redobndea
popularitatea fr nicio cazn, cu totul firesc, ca i cum
prietenii si nu l-ar fi huiduit, strigndu-i c e un miel, cu o
lun n urm. Glasuri l aprobar: Foarte bine, erau de
prerea lui, aa se i cuvenea s vorbeasc un om! Izbucni
un potop de aplauze.
n fundul ncperii, tienne simea c-i vine ru de amrt
ce era. i aducea aminte de toate cte i le prezisese
Rasseneur, atunci, n pdure, cnd acesta l ameninase cu
nerecunotina mulimii. Ct brutalitate ndobitocit! Ce
cumplit de urt uitare a binelui fcut. Era o furie oarb care
singur se sfia, fr ncetare. Dar n durerea de a vedea
aceste brute nruindu-i nsi cauza lor intra i
dezndejdea propriei prbuiri, dezndejdea tragicului sfrit
al ambiiei sale. Cum? Totul se isprvise oare? i amintea c
sub fagii din pdure auzise trei mii de piepturi btnd la
unison cu btile propriei sale inimi. n ziua aceea,
popularitatea era n minile lui, mulimea i aparinea, se
simise stpnul ei. Visuri nebune l mbtau pe atunci:
Montsou la picioarele sale, colo Parisul, poate deputia, o
cuvntare care va abate trsnetele asupra burgheziei, cea
dinti cuvntare rostit de un muncitor la tribuna unui
parlament. i acum totul se sfrise. Se trezea oropsit i
hulit, norodul lui de odinioar l alunga acum cu pietre.
Glasul lui Rasseneur deveni mai puternic:
Niciodat violena n-a avut parte de izbnd. Lumea nu
poate fi schimbat ntr-o singur zi. Toi acei care v-au
fgduit c o vor face ct ai clipi din ochi sunt mincinoi sau
ticloi.
Aa e! Bravo! strig mulimea.
551

Atunci a cui era vina? Aceast ntrebare pe care i-o tot


punea tienne sfri prin a-l strivi. Erau, ntr-adevr, din
greeala lui toate aceste nenorociri, din pricina crora el
nsui sngera, mizeria unora, moartea altora, nefericirea
abtut asupra acestor femei, asupra acestor copii cu obrajii
supi i fr un codru de pine? Prin nchipuire i trecuse,
ntr-o sear, nainte de catastrof, aceast jalnic viziune.
Dar atunci nu se mai putea opri, o for l mpingea,
trndu-l ca un val i pe el odat cu prietenii si. De altfel,
nu el i-a condus vreodat, ci ei l duceau, silindu-l s fac
lucruri pe care singur nu le-ar fi fcut fr imboldul acestei
mulimi ce-l mpingea din spate. La fiecare violen rmnea
mpietrit sub nlnuirea evenimentelor, cci nici nu o
prevzuse i nici nu o voise n vreun fel. Putea el, de pild,
s-i nchipuie c toi prietenii lui credincioi din colonie l
vor lua ntr-o zi cu pietre? Turbaii tia mineau cnd l
nvinuiau c le-a fgduit o via de mbuibare i de
trndvie. i n aceast dezvinovire, n argumentele cu care
ncerca s-i nbue cina, se zbtea ascunsa ngrijorare c
nu se va fi artat vrednic de nalta-i misiune, aceast
ndoial care hruiete necontenit contiina unui semidoct.
Dar era la captul curajului i nu se mai simea alturi de
prietenii lui de odinioar; se temea de ei de aceast uria
gloat, oarb i nestvilit, trecnd ca un tvlug al naturii,
spulbernd tot ce ntmpin n cale, dincolo de toate legile,
de toate teoriile. O sil l desprinsese treptat-treptat de ei.
nelinitea, gusturile sale rafinate, toat fiina ntinznd, pe
nesimite, ctre o clas superioar.
n aceast clip, vocea lui Rasseneur se pierdu n toiul
vuietului de glasuri entuziaste.
Triasc Rasseneur! Doar el ne-a mai rmas, bravo,
552

bravo!
Crciumarul nchise ua la loc, n vreme ce toat ceata se
risipea; i cei doi brbai se privir n tcere. Amndoi
ridicar din umeri. Sfrir prin a bea o bere mpreun.
Chiar n acea zi se ddea un mare osp la Piolaine. Se
srbtorea logodna lui Ngrel cu Ccile, nc din ajun, soii
Grgoire puseser s se ceruiasc sufrageria i s se fac
lun salonul. Mlanie domnea n buctrie, lund aminte la
fripturile cu dresuri i cu sosuri al cror miros urca,
ptrunznd pn n podul casei. Se hotrse ca vizitiul
Francis s-o ajute pe Honorine la servitul mesei. Grdinresei
i revenea sarcina de a spla vasele, iar grdinarul avea s
deschid poarta. Nicicnd o att de strlucit primire nu
rscolise aceast vast i ndestulat locuin patriarhal.
Totul merse strun. Doamna Hennebeau i art Ccilei
mult drglenie i i surse lui Ngrel n clipa n care
notarul din Montsou propuse, cu toat graia, s se
ciocneasc paharele pentru fericirea viitoarei csnicii.
Domnul Hennebeau fu i el foarte amabil. Aeru-i surztor
uimi oaspeii; se vntura zvonul c, redobndind favoarea
celor de la Regie, va fi fcut, n curnd, ofier al Legiunii de
Onoare, pentru felul energic n care tiuse s nbue greva.
Se ocolea discuia cu privire la ultimele evenimente, dar n
bucuria tuturor se vdea simmntul izbnzii, iar ospul
lua nfiarea oficialei srbtoriri a unei victorii. Aadar,
erau n sfrit mntuii i puteau, din nou, s mnnce i s
doarm n linite i pace! Cineva fcu o uoar aluzie cu
privire la morii al cror snge pmntul noroios al
Voreuxului nc nu apucase s-l soarb de tot. Da, dar fusese
o lecie necesar, i cu toii se nduioar cnd soii Grgoire
adugar c acum de datoria fiecruia era s se duc n
553

coloniile minerilor i s oblojeasc rnile oamenilor. n ceea


ce-i privea, ei i redobndiser calmul lor binevoitor,
dezvinovind pe bravii lor mineri, pe care i i vedeau n
fundul puurilor, dnd iari frumoasa pild a secularei lor
resemnri. Oamenii cu vaz din Montsou, care nu mai
tremurau, se nvoir c, ntr-adevr, problema salariului
trebuia cercetat cu toat cumpnirea. Cnd ajunser la
friptur, cptar simimntul victoriei desvrite, n clipa
n care domnul Hennebeau ddu citire unei epistole a
episcopului, care le aducea la cunotin c abatele Ranvier a
fost mutat din localitate. ntreaga burghezie a inutului
comenta cu aprindere isprava acestui preot, care spusese c
soldaii nu erau dect nite ucigai. Iar notarul, la ivirea
desertului, inu cu strnicie s se declare liber-cugettor.
Deneulin era i el acolo, cu amndou fetele. Se strduia,
n mijlocul acestei veselii, s-i ascund tristeea dezastrului.
Semnase, chiar n dimineaa aceea, actul prin care vindea
concesiunea
Vandame
Companiei
Montsou.
ncolit,
sugrumat, primise condiiile administratorilor, lsnd s i se
nhae, n sfrit, aceast prad, pndit atta amar de
vreme, smulgndu-le cu chiu i vai de-abia banii trebuitori
pentru plata creditorilor. Ba chiar acceptase, n ultimul
moment, ca pe un mare noroc, propunerea lor de a rmne
mai departe cu titlul de inginer divizionar, resemnndu-se,
astfel, s supravegheze, ca un salariat oarecare, aceast
min, n care-i ngropase ntreaga avere. Era dangtul de
moarte al micilor ntreprinderi personale, apropiata pieire a
patronilor, nghiii, unu! cte unul, de cpcunul venic
flmnd al capitalului, necai cu toii n valul crescnd al
marilor companii. El singur pltea oalele sparte de pe urma
grevei i i ddea foarte bine seama c, bnd pentru
554

decoraia domnului Hennebeau, n clinchetul paharelor


ciocnite rsuna, de fapt, doar propriul su dezastru; i
singura-i uoar mngiere era atitudinea curajoas a fetelor
lui. n toaletele lor ncnttoare, dei prefcute din rochii
vechi, rznd prpdului n fa, ca nite drglae
bieandre ce sfideaz aurul.
Cnd trecur n salon ca s ia cafeaua, domnul Grgoire
i lu deoparte vrul i l felicit pentru eroica-i hotrre:
De, ce vrei? Singura greeal a fost c i-ai riscat n
mina Vandame aciunile tale Montsou, care valorau un
milion. Te-ai zbuciumat cumplit, i iat-l cum s-a topit, n
aceast cineasc trud, n vreme ce al meu, care nu s-a
micat din sertar, m hrnete nc, cuminte, fr s fac
nimic, aa cum i va hrni i pe copiii strnepoilor mei.

Duminic,

tienne fugi din colonie de ndat ce se ls


noaptea. Bolta unui cer foarte limpede, ciuruit de stele,
nvluia pmntul ntr-o sinelie lumin de amurg. Cobor
spre canal, merse agale de-a lungul malului i urc apoi
drumul spre Marchiennes. Aceasta i era plimbarea preferat,
poteca ierboas, nsoind ca o linie, cale de dou leghe,
panglica acestei geometrice ape, ce se desfura aidoma unui
nesfrit drug de argint topit.
Niciodat, prin aceste locuri, nu ntlnea pe nimeni. Dar,
de ast dat, fu neplcut surprins cnd vzu un om venind
spre el. i, la palida lumin a stelelor, cei doi drumei
555

singuratici se recunoscur de-abia cnd ajunser fa n fa.


A, tu eti murmur tienne.
Suvarin ddu din cap, fr s rspund. O clip rmaser
neclintii; apoi, mpreun o pornir iari la drum, spre
Marchiennes. Fiecare prea s-i continue gndurile, ca i
cum ar fi fost departe unul de cellalt.
Ai citit prin gazete despre succesul lui Pluchart la Paris?
ntreb, n cele din urm, tienne. Mulimea l atepta pe
strad i l-a ovaionat cnd a ieit de la acea ntrunire de la
Belleville Oh. iat-l lansat, cu toat rgueala lui! Va
ajunge de acum nainte unde va vrea
Mecanicul ridic din umeri. i dispreuia pe cei meteri la
vorb, mecheri buni de gur, care, aa cum ar intra n
avocatur, ptrund n politic doar ca s ctige bani de pe
urma frazelor rsuntoare.
tienne ajunsese acum cu lectura la Darwin. Citise, din
opera acestuia, crmpeie rezumate i popularizate, ntr-un
volum care costa douzeci i cinci de centime. i din aceste
pagini prost nelese i fcuse o idee despre lupta pentru
existen, i anume c cei slabi i nghit pe cei mbuibai i c
poporul sntos sfie burghezia ofilit. Dar Suvarin, plin de
mnie, se npusti asupra neroziei celor care l accept pe
Darwin, acest apostol al inegalitii tiinifice, a crui
faimoas teorie a seleciunii naturale nu era bun dect
pentru filosofii aristocrai. Totui, prietenul su se
ncpn, voi s-i aduc obieciuni i i mrturisi
ndoielile printr-o ipotez: c vechea societate nu mai exista,
c fuseser mturate pn i cele din urm rmie. Ei
bine, nu exista oare primejdia ca s fie npdit, ncet-ncet,
i lumea aceasta nou-nscut de aceleai nedrepti? Unii
bolnavi i alii sntoi tun, unii mai destoinici, mai iui la
556

minte, care s se mbuibe, i ceilali, ntri i trndavi, care


s redevin robi? Atunci, n faa acestei viziuni de venic
mizerie, mecanicul izbucni ntr-un strigt nfricotor,
spunnd c de vreme ce cu omul dreptatea nu era cu putin
n lume, trebuia ca omul s piar. Cte societi putrede vor
fi, tot attea fi-vor i masacrele, pn la exterminarea celui
din urm muritor. i tcerea se aternu, din nou, ntre ei.
Cu capul n pmnt, Suvarin merse un lung rstimp pe
iarba moale, att de adncit n gnduri, nct nainta chiar
pe marginea canalului, cu linititul simmnt al
nendoielnicului, pe care-l ncearc lunaticul n alunecarea-i
de-a lungul streinilor. Apoi tresri, fr nicio pricin, ca i
cum s-ar fi izbit de vreo nluc. Ochii i se ridicar, chipul i se
ivi foarte palid; i, ncetior, i spuse nsoitorului su:
i-am spus, oare, cum a murit ea?
Cine?
Femeia mea, acolo, n Rusia.
tienne fcu un gest vag i rmase uluit de tremurul
acestui glas, de neateptata nevoie de spovedanie a acestui
tnr att de rece de felul lui, stoic n nepsarea-i fa de
oameni i de sine nsui. Nu tia dect c femeia i fusese
amant i c fusese spnzurat la Moscova.
Planul pus la cale nu reuise, povesti Suvarin, cu ochii
acum pierdui spre alba scurgere a apei ntre strjile albstrii
ale trufailor copaci. Zcuserm paisprezece zile n fundul
unei guri, ca s minm o linie de cale ferat, i n locul
trenului imperial, a srit n aer un tren de cltori Atunci,
Anocika a fost arestat. Travestit n ranc, ea ne aducea
pine n fiecare sear. i tot ea fusese aceea care dduse foc
captului de fitil, pentru c un brbat ar fi putut fi luat la
ochi Amestecat n mulime, am urmrit procesul, ase zile
557

lungi ct anii Glasul i se neca; l zgudui un acces de tuse,


de prea c se nbu. De dou ori am fost gata s strig,
s m arunc peste capetele oamenilor ca s-o smulg de acolo.
Dar la ce mi-ar fi folosit? Un om mai puin nsemneaz un
lupttor mai puin. i ghiceam c mi spunea nu, cu marii ei
ochi mpietrii, cnd se ntlneau cu ai mei i iari tui.
n cea din urm zi, n piaa public, m aflam acolo Ploua,
dobitocii i pierduser capul din pricina potopului de ap. Le
trebuiser douzeci de minute ca s spnzure pe ali patru:
treangul se rupea, nu-l puteau da gata pe cel de-al
patrulea n picioare, dreapt, Anocika i atepta rndul.
Nu m vedea, m cuta cu privirea n mulime. M-am urcat
pe o piatr i ea m-a vzut, iar ochii notri rmaser,
necurmat, aintii unii ntr-alii. Moart, m mai privea
nc Am fluturat plria pentru un ultim salut i am
plecat
Urm, iari, un rstimp de tcere. Alba cale a canalului
se desfura la nesfrit, iar amndoi mergeau cu acelai pas
nbuit, ca i cum, i unul i cellalt, s-ar fi rentors n
propria lor singurtate. Ctre marginile zrii, prea c palida
ap atinge cerul, ca printr-o sprtur luminoas.
Asta ne era pedeapsa, continu, cu asprime, Suvarin.
Svrisem pcatul de a ne iubi Da, e cum nu se poate mai
bine aa, c a murit, eroi se vor nate din sngele ei, iar n ce
m privete, nicio slbiciune nu mai poate sllui n sufletul
meu Ah! nimic de acum nainte, nici prini, nici femeie,
nici prieten, nimic s m fac s-mi tremure mna n ceasul
n care va trebui s iau viaa altora sau s mi-o dau pe a
mea!
tienne se oprise, cuprins de un tremur, n aerul rcoros
al nopii. Nu-i mai rspunse, ci rosti doar att:
558

Ne-am ndeprtat, nu vrei s ne ntoarcem?


Fcur, agale, cale ntoars spre Voreux i, dup civa
pai, el adug:
Ai vzut noile afie?
Erau alte afie, mari, galbene, ce fuseser lipite de
diminea din ordinul companiei, care, de ast dat, se
exprima i mai rspicat, n cuvinte i mai mpciuitoare,
fgduind s reprimeasc pe minerii care vor veni a doua zi
la lucru. Totul va fi ters cu buretele i vor avea parte de
iertare chiar i cei mai compromii.
Da, le-am vzut, rspunse mecanicul,
Ei i? Ce prere ai?
Cred c totul s-a sfrit Toat turma va cobor, din
nou, n min. Prea suntei lai, cu toii.
tienne i apr cu cldur tovarii de lucru: un om
singur poate fi curajos, dar mulimea, care crap de foame, e
lipsit de puteri. Cu pai rari, ajunseser din nou la Voreux;
i n faa minei, ce se nfia ca un uria morman ntunecat,
continu, jurnd c, n ceea ce-l privete, nu se va mai
rentoarce la lucru niciodat; dar i nelegea pe cei ce vor
relua munca. Apoi, ntruct se zvonise c meterii dulgheri
nu avuseser vreme s repare ghizduirea puului, voi s tie
dac era adevrat c mpingerile terenurilor asupra
lemnriilor ce cptueau puul cu o cma de schelrie le
ndoiser n aa msur spre interior, nct una din coliviile
de extracie trecea anevoie, frecndu-se pe o distan de mai
bine de cinci metri. Suvarin, iari tcut, rspundea scurt.
Mai lucrase i n ajun; colivia se freca ntr-adevr, iar
mecanicii fuseser nevoii s dubleze viteza, ca s-o fac s
treac prin acel loc. Dar, de fiecare dat cnd li se atrgea
luarea-aminte, efii, suprai, rspundeau cu aceleai vorbe:
559

s se scoat ct mai repede crbune, asta i interesa, mai


trziu vor consolida ei i ghizdurile.
Ce-ar fi s se rup? murmur tienne. Ar iei un
bucluc!
Cu ochii aintii spre mina nedesluit n ntuneric,
Suvarin ncheie, linitit:
Dac se rup, cum spui, tovarii ti de lucru au s-o afle,
de vreme ce-i sftuieti s se ntoarc la lucru. Orologiul
bisericii din Montsou btu de nou ori; i pentru c tovarul
su de drum i spusese c se duce s se culce, el adug,
fr mcar s-i ntind mna: Ei, atunci rmi cu bine. Plec.
Cum pleci?
Da, am cerut napoi crulia. M duc n alt parte.
tienne, uluit, emoionat, l privea. Abia dup dou
ceasuri de plimbare i spunea vorba asta, i nc cu un glas
att de linitit, dei doar la vestea acestei neateptate
despriri lui i se strngea inima.
Se cunoscuser, trudiser mpreun: gndul unei
nerevederi de-a pururi mhnete totdeauna sufletul.
Pleci, i unde te duci?
ntr-acolo! Dumnezeu tie unde
Dar o s ne mai vedem?
Nu, nu cred.
Tcur, privindu-se o clip fa n fa, fr a mai ti ce si spun.
Atunci rmi cu bine.
Drum bun!
n vreme ce tienne urca spre colonie, Suvarin se ntoarse
napoi pe malul canalului; i aici, singur de ast dat, merse
i tot merse, cu ochii n pmnt, att de necat n pcura
beznei, nct el nsui nu mai era dect o mictoare umbr a
560

nopii. Cnd i cnd, la rstimpuri, se mai oprea n loc, ca s


numere orele, rsunnd n deprtare. Cnd btu miezul
nopii, prsi rmul canalului i se ndrept spre Voreux.
La vremea aceea mina era pustie, i nu ntlni dect un
contramaistru, cu ochii umflai de somn. De-abia la ceasurile
dou trebuia s se aprind focurile la cazane, pentru
renceperea lucrului. Urc nti nuntru, ca s-i ia din
fundul unui dulap un surtuc pe care, chipurile, l uitase
acolo. Fel de fel de scule, o unealt de gurit, prevzut cu
un sfredel, un mic fierstru din oel foarte tare, un ciocan i
o dalt erau, cu toate, nvelite n acest surtuc. Apoi plec.
Dar, n loc s ias prin barac, el o lu pe coridorul ngust,
ce ducea la golul scrilor. i, cu surtucul la subsuoar,
cobor ncet, fr lamp n mn, msurnd adncimea prin
numrul scrilor coborte. tia c, la o distan de trei sute
aptezeci i patru de metri, ascensorul are o frecare la cel de
al cincilea inel al ghizduirii inferioare. Cnd ajunse cu
numrtoarea la cea de a cincizeciipatra scar, pipi cu
mna i simi umfltura cptuelii de lemn. Acolo era locul
cu pricina.
Atunci, cu ndemnarea i sngele rece al unui muncitor
destoinic, care a chibzuit ndelung asupra lucrrii ce are de
fcut, se puse pe treab. ncepu de ndat s taie cu
fierstrul o deschiztur n peretele de lemn al cajei scrilor,
ca s-l fac s comunice cu puul de extracie. i, cu ajutorul
ctorva chibrituri, repede scprate i stinse, putu s-i dea
seama de starea ghizduirii i de reparaiile fcute de curnd.
ntre Calais i Valenciennes, sparea puurilor de min
ntmpin nebnuite greuti n strbaterea maselor de ap
ce se gsesc sub pmnt, n chip de pnze uriae, la nivelul
celor mai joase vi. Numai construirea ghizdurilor, a acestor
561

schelete de lemn, mbucate unele ntr-altele ca doagele unui


butoi, izbutesc s stvileasc revrsarea puhoaielor de
izvoare i s etaneze puurile, n mijlocul acestor lacuri, ale
cror talazuri adnci i ntunecate izbesc pereii. Fusese
nevoie ca la sparea puului Voreux s se fac dou
ghizduiri: aceea a nivelului superior, n straturile de nisipuri
fugitive i n argilele albicioase din vecintatea terenului
cretos, crpat n toate direciile i umflat de ap, ca un
burete; apoi aceea a nivelului inferior, chiar de deasupra
straturilor de crbune, ntr-un nisip galben, de fineea finii,
curgnd cu fluiditatea unui lichid; i aici era locul n care se
gsea Torentul, aceast mare subteran, spaima minerilor
din nord, o mare cu vijeliile i naufragiile ei, o mare
necunoscut, insondabil, ce-i rostogolete negrele-i valuri
la mai bine de trei sute de metri de lumina soarelui. De
obicei, ghizduirile rezistau enormei presiuni. Minerii nu se
temeau dect de tasarea terenurilor vecine, zguduite de
necontenitele surpri din vechile galerii de exploatare, care se
astupau. n aceast aezare a rocilor, lungile crpturi care
se produceau uneori se ntindeau ncet pn la lemnria
susintoare, pe care, cu vremea, o deformau, mpingnd-o
spre interiorul puului; i n aceasta sttea marea primejdie,
o ameninare de nruire i de inundare a puului, care ar fi
astupat de avalana de pmnt i de potopul de puhoaie ale
izvoarelor.
Suvarin, nclecat n deschiztura fcut de el, constat o
grav deformare la cel de al cincilea inel al ghizduirii. Doagele
fceau o burt dincolo de marginea cadrelor; mai multe
ieiser chiar din ulucele ncheieturilor. Infiltrri abundente
neau din mbucturi, prin clftuirea cu cli gudronai
cu care erau etanate. Iar meterii dulgheri, zorii, se
562

mulumiser s pun la unghiuri colare de fier cu atta


nepsare, nct nici mcar toate uruburile nu erau fixate. O
micare grozav se producea, desigur, undeva n spate, n
nisipurile Torentului.
Atunci, cu sfredelul pe care-l avea la el, desfcu uruburile
colarelor de fier, astfel nct doar o singur mpingere s le
poat smulge pe toate. Treaba aceasta era de o ndrzneal
nebun, i n timp ce o fcea, de douzeci de ori fu ct pe-aci
s se dea peste cap, s se rostogoleasc, n fundul puului
adnc de o sut i optzeci de metri. Fusese nevoit s se
prind de ghidajele de stejar, grinzile verticale ntre care
alunecau coliviile; i, spnzurnd deasupra golului, circula
de-a lungul traverselor cu care, din loc n loc, acestea erau
legate. Se strecura alunecnd, se aeza, se lsa pe spate,
proptindu-se doar ntr-un cot sau pe un genunchi, ntr-o
linitit nepsare, nesinchisindu-se de primejdia morii. O
adiere de vnt l-ar fi rostogolit n prpastie; de trei ori, gata
s cad, se ag din nou, fr s simt mcar un fior. nti
pipia cu mna, apoi ncepea s lucreze, scprnd chibritul
doar cnd se rtcea printre aceste grinzi necate n clis.
Dup ce desfcu uruburile, se puse s distrug nsei
piesele de lemn, iar primejdia deveni i mai mare. Cutase
grinda principal piesa care le inea pe celelalte i se
ndrji mpotriv-i, gurind-o, tind-o cu fierstrul,
subiind-o, ca s devin ct mai ubred, n vreme ce apa,
care nea n mrunte uvie prin deschizturi i crpturi,
l orbea i l uda cu stropii unei ploi de ghea. Dou
chibrituri se stinser, toate celelalte i se umezir. Se fcu, n
juru-i, o noapte adnc, o fr de fund prpastie a beznei.
Din aceast clip, o pornire de furie l asmui. Suflul
neptrunsului hu l mbta, cumplita groaz de aceast
563

hrub, asupra creia se abtea o ploaie de ghea, i strnea


o patim de nimicire. Se npusti la ntmplare mpotriva
ghizdurilor, lovind n netire, gurind cu sfredelul, tind cu
fierstrul, simind nevoia s le sfarme fr ntrziere, chiar
dac ar fi s se surpe peste el. i punea n aceast pornire de
distrugere o asemenea cruzime, de parc ar fi nvrtit cuitul
n carnea unei fpturi vii pe care ar fi urt-o de moarte. Va
rpune, n cele din urm, aceast hain fiar a Voreuxului,
lovindu-i botul hulpav cscat, ce nghiise atta amar de
carne omeneasc! Auzea muctura sculelor lui n lemn, i
ntindea spinarea, se tra, cobora i se cra iari,
inndu-se, totui, ca printr-o minune, ntr-o necurmat
dnuire, aidoma zborului unei psri de noapte prin
schelria unei clopotnie de biseric.
Dar se opri, nemulumit de sine. Oare aceast treab nu
putea fi fcut cu tot calmul necesar? Rsufl fr grab,
intr iari n golul scrilor, cruia i astup deschiztura,
punnd la loc tblia de lemn pe care o tiase cu fierstrul.
Era de ajuns, cci nu voia s trezeasc luarea-aminte prin
stricciuni prea mari, care s provoace nevoia unor reparaii
urgente. Fiara avea o ran n pntece, se va vedea dac va fi
n stare s-o mai duc pn-n sear; i el i pusese pecetea:
nfiorat, lumea va ti c dihania n-a murit de moarte bun.
Zbovi ct avu nevoie ca s-i nveleasc pe ndelete sculele
n surtuc, i apoi, ncet, urc din nou scrile. Iar dup ce iei
afar din min, fr s fi fost vzut de cineva, nici nu-i veni
n minte s-i schimbe hainele de pe el. Sunau ceasurile trei.
Rmase nfipt n mijlocul drumului, ateptnd.
n aceeai vreme, tienne, care nu dormea, se simi
nelinitit de un uor zgomot, venind de undeva din
ntunericul des al ncperii. Deslui mrunta rsuflare a
564

copiilor, sforiala lui Bonnemort i a mamei Maheu, n vreme


ce, lng el, Jeanlin scotea sunetul unui prelung fsit de
flaut. i spuse c a visat, firete, i se nfund din nou cu
nasul n pern, cnd zgomotul se fcu iari auzit. Era
trosnetul de paie al unei saltele, micarea nbuit a cuiva
care se scoal din pat. Atunci i nchipui c, pesemne,
Catherine nu se simea bine.
Tu eti? Ce ai? ntreb el cu glas ncet.
Nu rspunse nimeni, se auzea doar sforiala mai departe a
celorlali. Vreme de cinci minute totul rmase ncremenit.
Dup aceea, urm un nou trosnet. i, sigur de ast dat c
nu i se nzrise, strbtu camera, orbeci cu minile, n
bezn, pentru a pipi patul din fa. Mare i fu uimirea cnd
ddu peste tnra fat, cu rsuflarea tiat, aezat pe
marginea patului, treaz i la pnd.
Ei asta-i! Da de ce nu rspunzi? i acum ce faci?
n cele din urm ea rspunse:
M scol.
Te scoli? La ora asta?
Da, m ntorc n min, la lucru.
Foarte micat, tienne trebui s se aeze pe marginea
patului, n vreme ce Catherine i lmurea pricinile pentru
care luase aceast hotrre. Nu mai putea ndura viaa asta
de trndvie, simind venica apsare a unor priviri care o
nvinuiau. Prefera s nfrunte riscul de a fi mbrncit, colo
jos, de Chaval; iar dac maic-sa nu va voi s primeasc
banii pe care-i va aduce, nu e nimic! era destul de mare ca
s-i poarte de grij i s-i fac singur o fiertur.
Haide, du-te, vreau s m mbrac. i dac vrei s fii
drgu, nu mai sufla o vorb.
Dar el nu se clintea de lng ea, o luase de talie,
565

mngind-o ndurerat i nduioat. n cmi, lipii unul de


altul, i simeau dogoarea trupului gol, pe marginea acestui
culcu cldu nc dup o noapte de somn. n primele
momente, ea ncercase s i se desprind din brae, apoi
ncepuse s plng ncetior, lundu-l i ea de gt, ca s-l
in lipit, ntr-o dezndjduit mbriare. i rmaser aa,
neaai de vreun dor, gndindu-se la dragostea lor
nefericit de odinioar, venic nemplinit. Se sfrise oare
totul ntre ei, pentru totdeauna? i nu vor ndrzni s se
iubeasc ntr-o zi, acum cnd nimeni nu le mai sttea de-a
curmeziul drumului? De ajuns le-ar fi fost o clip de uitare,
s spulbere ruinea dintre ei, tulburarea acestei sfiiciuni care
nu-i lsa s se apropie, din pricina attor gnduri pe care
nici ei singuri nu tiau s i le lmureasc limpede.
Culc-te la loc, murmur ea. Nu vreau s aprind
lumina, ca s nu se trezeasc maic-mea A sosit timpul s
plec, las-m
tienne n-auzea ce-i spunea, o strngea dezndjduit, cu
inima necat ntr-o tristee fr de margini. O nevoie de
linite l cotropea, o nestins sete de fericire; i se i vedea
nsurat, ntr-o csu mic i curat, fr alt dorin dect
de a tri i de a muri acolo, amndoi, mpreun. S-ar
mulumi i cu un codru de pine; ba chiar, dac n-ar fi
destul pine pentru amndoi, ar mnca numai ea. La ce i-ar
mai trebui alte lucruri? Preuia oare viaa mai mult dect
att?
Ea, totui, i desclet braele goale.
Te rog, d-mi drumul
Atunci, ntr-o pornire a inimii, el i opti! a ureche:
Ateapt-m, vin cu tine.
i se sperie singur de vorba pe care o spusese. Jurase c
566

nu va mai cobor la lucru, de unde i venea, dar, aceast


neateptat hotrre, ce-i izbucnise din gur fr a se fi
gndit la ea, fr a o fi luat, o clip, n cercetare? Simea
acum nuntru-i o att de adnc pace, o astfel de tmduire
a zbuciumului ndoielilor sale, nct se nveruna, ca un om
pe care ntmplarea l mntuise i care-i aflase n sfrit
singurul liman, dup attea suferine. De aceea nu voi s-o
asculte nici cnd, speriat, nelegnd c se jertfete pentru
ea, i spuse c se teme de vorbele grele cu care ar putea fi
ntmpinat de lucrtorii din min. Lua n derdere tot ce-i
spunea, afiele fgduiau iertarea, i asta era de ajuns.
Vreau s muncesc, mi-a venit i mie gndul sta Hai
s ne mbrcm, dar fr s facem zgomot.
i puser vemintele pe ntuneric, lundu-i toate
msurile de prevedere cu putin. nc din ajun, ea i
pregtise pe ascuns straiele de miner; tienne scoase, din
dulap, un surtuc i o pereche de pantaloni; i nici nu se mai
splar, ca nu cumva, micnd hrdul, s fac vreun
zgomot. Cu toii dormeau, dar trebuiau s strbat, coridorul
ngust, unde-i avea culcuul mama Maheu. n clipa n care
plecau, nenorocirea fcu s se mpiedice de un scaun. Femeia
se trezi i, buimcit de somn, ntreb:
Ei, cine-i acolo?
Tremurnd, Catherine rmase neclintit, strngnd cu
violen mna lui tienne.
Eu sunt, fii linitit, spuse el. M nbu, ies s iau
puin aer.
Bine, bine
i mama Maheu adormi iar. Catherine nu ndrznea s
mai fac vreo micare. n cele din urm, cobor n odaia cea
mare de jos, mpri n dou o felie pstrat dintr-o pine, pe
567

care i-o dduse o doamn din Montsou. Apoi nchiser


binior ua i plecar.
Suvarin rmsese n picioare, aproape de crciuma
Avantage, la cotitura drumului. De o jumtate de ceas i tot
privea pe minerii care se rentorceau la lucru, nedesluii, n
ntuneric, pind cu nbuitul lor tropit de turm. i
numra, n felul n care mcelarii numr vitele la intrarea n
abator, i era surprins c erau att de muli. Nu prevzuse,
fcnd cele mai ntunecate presupuneri, c numrul mieilor
ar putea fi att de mare. Coada lucrtorilor ce veneau spre
min se lungea ntruna, iar el se simea tot mai nenduplecat,
cu dinii strni, cu ochii limpezi.
Dar tresri. Printre aceti oameni care defilau i ale cror
chipuri nu le putea deslui izbuti s recunoasc pe unul
dup mers. i iei nainte i l opri.
ncotro?
tienne, surprins, n loc s rspund, bigui:
Ia te uit! N-ai plecat nc!
Apoi mrturisi: se rentorcea n min. E adevrat c
jurase, dar era cu neputin s trieti ateptnd cu braele
ncruciate nite lucruri care se vor ntmpla, poate, peste
vreo sut de ani; i n afar de toate astea, avea el unele
motive personale care-l fcuser s ia aceast hotrre.
Suvarin l ascultase, fremtnd. l nfc da umr,
mbrncindu-l napoi spre colonie:
ntoarce-te acas, nu te las, nelege-m!
Dar cum Catherine se apropia, el o recunoscu i pe ea.
tienne se mpotrivea, spunnd c nu-i treaba nimnui s-i
judece purtarea. Privirea lui Suvarin trecu de la tnra fat
la tienne, i atunci fcu un pas napoi, cu un gest de brusc
renunare. Cnd n inima unui brbat a ptruns o femeie, nu
568

mai e bun de nimic, poate s i moar. O revzuse, poate,


ntr-o viziune fugar, acolo, la Moscova, pe iubita sa cu
treangul de gt, aceast ultim legtur trupeasc tiat,
care-l lsase stpn pe viaa altora i pe a sa proprie. i
spuse simplu:
Du-te!
Stingherit, tienne zbovea, cutnd un cald cuvnt
prietenesc, ca s nu se despart n acest chip.
i chiar pleci?
Da.
Bine! Haide, d-mi mna, dragul meu, drum bun i
bun s-i fie inima!
Cellalt i ntinse o min de ghea, rmnnd singur, fr
vreun prieten, fr vreo femeie.
De ast dat i spun rmi cu bine pentru totdeauna.
Bine, noroc bun!
i Suvarin, neclintit n ntunericul beznei, i nsoi cu
privirea pe tienne i pe Catherine, care intrau n mina
Voreux.

La ceasurile patru coborrea ncepu. Dansaert, instalat el


nsui la biroul pontatorului, n lmprie, nscria numele
fiecrui lucrtor care se nfia i punea s i se dea o lamp.
i primea pe toi, fr cea mai nensemnat vorb de
mpotrivire, inndu-se de fgduiala cuprins n afi. Cu
toate acestea, cnd i zri la ghieu pe tienne i pe
569

Catherine, tresri, se nroi la fa i deschise gura pentru a


le spune c nu-i primete; dar apoi, bucuros c are cu ce se
fli, fcu, n btaie de joc: Aha! Aha! Zmeul zmeilor la
pmnt? Compania, aadar, era i ea bun la ceva dac pn
i acest fr de pereche viteaz din Montsou i clca pe inim
ca s-i cear o pine! Tcut, tienne i lu lampa i plec
spre pu, mpreun cu ncrctoarea de vagonete.
Dar tocmai aici, n hala de recepionare, se temea
Catherine c tienne putea fi ntmpinat cu vorbe de ocar
de ctre tovarii de lucru. De cum intr, ea l recunoscu pe
Chaval, n mijlocul unui grup de vreo douzeci de mineri,
ateptnd s se elibereze una dintre colivii. naint furios
spre ea, dar se opri cnd l vzu pe tienne. Atunci se
prefcu c nu-i pas i ddu din umeri ntr-un chip
batjocoritor. Foarte bine! Nici c se sinchisea, de vreme ce
cellalt i luase locul, cald nc. Bine c a scpat de ea!
Treaba domnului sta, dac-i plceau rmiele; dar sub
lbrarea acestui dispre, l cuprinse, din nou, un fior de
gelozie, ce-i aprindea o flacr n ochi. De altminteri, ceilali
lucrtori rmneau mui, nemicai, cu capul n pmnt. Se
mulumir s zvrle doar o privire chiondor proaspeilor
sosii. Apoi, abtui i fr mnie, ncepur s-i ainteasc
iari ochii spre gura puului, inndu-i fiecare lampa n
mn, drdind sub pnza subire a hainei de lucru, n valul
necontenit al curentului de aer ce strbtea vasta ncpere.
n cele din urm, colivia fu fixat n nchiztori, se ddu
semnalul de mbarcare a oamenilor. Catherine i tienne se
nghesuiser ntr-un vagonet, n care Pierron i ali doi
havatori apucaser s i ntre. Alturi, n cellalt vagonet,
Chaval vorbea foarte tare ctre taica Mouque, cruia i
spunea c direcia fcea o mare greeal c nu se folosea de
570

cel mai nimerit prilej, pentru a descotorosi minele de


pacostea asta de napani, care le otrveau; dar cum btrnul
grjdar apucase iari s se scufunde n adnca-i resemnare,
ducndu-i mai departe viaa-i de cine, nu se mai supr de
moartea copiilor i rspunse doar cu un gest de mpciuire.
Colivia se desprinse i ncepu alunecarea n bezn. Nimeni
nu scotea o vorb. Deodat, cnd coborser dou treimi din
adncimea puului, se produse o cumplit frecare. Fierriile
plesneau, oamenii fur zvrlii unii peste alii.
Ei, drace, mri tienne, nu cumva vor s ne turteasc?
Pn la urm aici or s ne rmn ciolanele, cu afurisita
asta de ghizduire! i mai i spun c au reparat-o!
Totui, colivia trecuse de obstacol, cobornd acum sub o
ploaie torenial att de violent, nct lucrtorii i ascultau,
cu ngrijorare, ropotul. Apruser, aadar, multe locuri de
infiltrare prin clftuirea rosturilor?
ntrebat, Pierron, care lucra de mai multe zile, nu voi s-i
dea teama n vileag, ca s nu fie socotit clevetire mpotriva
direciei, aa c rspunse:
Da de unde, nicio primejdie! Aa e ntotdeauna. Fr
ndoial c n-a fost destul vreme ca s se etaneze toate
mbucturile pe unde nete apa.
Torentul mugea deasupra capetelor lor; ajunser n fund,
la cea din urm camer de acces n orizont, sub un adevrat
potop de ap. Nici unui contramaistru nu-i venise n minte s
urce scrile, ca s-i dea seama de situaie. Pompa va fi de
ajuns. Lucrtorii care, clftuiser mbucturile rosturilor le
vor cerceta noaptea viitoare. n galerii, reorganizarea muncii
se fcea cu destul greutate, nainte de a-i lsa pe havatori
s se rentoarc n fronturile lor de lucru, inginerul hotrse
ca n cele dinti cinci zile toi oamenii s fac unele lucrri de
571

consolidare, de care era urgent nevoie. Erau pretutindeni


primejdii de surpare, cile aveau attea stricciuni, nct
armturile de lemn trebuiau ntrite pe o lungime de cteva
sute de metri. Jos se alctuiau, aadar, echipe de cte zece
oameni, fiecare fiind condus de un contramaistru; apoi ele
erau puse la lucru n locurile cu cele mai multe stricciuni.
Sfrind cu toii de cobort i fcndu-se numrtoarea, se
vzu c trei sute i douzeci i doi de mineri coborser, cam
o jumtate din numrul celor ce lucrau cnd mina era n
plin exploatare.
Chaval tocmai completa echipa, din care fceau parte
Catherine i tienne; i nu fusese la mijloc vreo potrivire a
ntmplrii; el se pitise nti n spatele tovarilor de lucru, i
apoi forase mna contramaistrului. Aceast echip trebuia
s debleeze la captul galeriei nordice, la aproape trei
kilometri, o alunecare de straturi ce astupase una dintre
cile vinei Dix-Huit-Pouces. Lucrar la sfrmturile de roc
prbuite cu trncopul i cu lopata. tienne, Chaval i nc
ali cinci oameni debleiau, n vreme ce Catherine cu doi
ucenici mpingeau vagonetele cu pmnt pn la planul
nclinat. Vorbele erau rare, contramaistrul rmnea mereu
acolo. i totui nu lipsi mult ca cei doi curtezani ai
ncrctoarei de vagonete s se ia la palme. Tot mrind c sa sturat de cztura asta, cel de odinioar se inea scai de
ea i o tot nghesuia pe furi cu atta struin, nct
proasptul amorez l ameninase c l trnosete dac nu-i
d pace. Se sfiau cu privirile, gata s se ncaiere; trebui s
fie desprii.
Ctre ceasurile opt, Dansaert trecu i el pe acolo doar aa,
aruncndu-i ochii, ca s vad cum merge treaba. Prea n
toane foarte rele i se mnie mpotriva contramaistrului:
572

treaba nu nainta, era nevoie ca popii de armare s fie


nlocuii treptat-treptat, metereala lor de mntuial nu fcea
nicio para chioar. i plec spunnd c se va ntoarce cu
inginerul. De diminea l tot atepta pe Ngrel fr s
neleag de ce ntrzia atta.
Mai trecu un ceas. Contramaistrul oprise munca de
debleiere ca s-i foloseasc toi oamenii la proptirea
tavanului. Nici chiar ncrctoarea de vagonete cu cei doi
ucenici nu mai crau nimic, ci pregteau i crau popii de
lemn pentru armare. Echipa se afla n acest fund de galerie
ca n nite avanposturi, pierdut la un capt al minei, fr
comunicaie, mai departe, cu celelalte antiere. De trei-patru
ori se auzir zgomote ciudate, tropotul unei goane
ndeprtate i fcu pe lucrtori s-i ntoarc capetele: ce se
petrecea oare? Prea c galeriile se goleau, c tovarii de
lucru o luaser la fug, ca s ias afar. Dar vuietul se
pierdea n linitea adnc, i ei se apucar iari s fixeze
popii de lemn, nucii de grelele lovituri de ciocan. n cele din
urm, se puser iar s debleieze, i cursele vagonetelor
rencepur.
Dup cel dinii drum, Catherine, speriat, se ntoarse,
spunnd c la planul nclinat nu mai era nimeni.
Am strigat, dar nu mi s-a rspuns. Au ters-o cu toii.
Spaima fu att de mare, nct cei zece oameni zvrlir
sculele la pmnt, ca s-o ia la goan.
Gndul acesta, c au fost lsai n prsire, acolo, n
fundul minei, att de departe de camera de acces, i
nnebunea. Nu-i luar dect lmpile i alergar, unul dup
altul, brbaii, copiii, fata; nsui contramaistrul i pierdu
capul, scotea strigte de chemare, din ce n ce mai ngrozit de
tcerea adnc, de pustietatea galeriilor ce se ntindeau la
573

nesfrit. Ce se ntmplase, oare, de nu se mai vedea un


suflet de om? Ce accident putuse mtura aa, deodat, pe
toi tovarii de lucru? Spaima le cretea, nteit de
incertitudinea primejdiei, de aceast ameninare pe care o
simeau aproape, fr s-o cunoasc.
n sfrit, cnd se apropiar de camera de acces, un torent
le tie drumul. Apa le ajunse, curnd, pn la genunchi i nu
mai putur alerga; despicau anevoie valul, cu gndul c o
singur clip de ntrziere nsemna moartea.
Ei, fir-ar al dracului! Au crpat ghizdurile! url tienne.
Aveam dreptate cnd spuneam c aici au s ne putrezeasc
oasele!
De cnd ncepuse coborrea, Pierron, foarte nelinitit,
vedea crescnd potopul ce se revrsa din pu. Pe cnd,
mpreun cu nc doi oameni, mbarca vagonetele, ridica din
cnd n cnd capul, cu faa ud de stropi mari de ap, cu
urechile vjindu-i de vuietul furtunii de sus. Dar ncepu s
tremure de fric din clipa n care-i ddu seama c, sub el,
puisardul, groapa adnc de zece metri, se umplea; apa
ncepuse s i neasc din pardoseal, revrsndu-se pe
dalele de font, ceea ce nsemna c pompa nu mai era
ndestultoare ca s absoarb infiltraiile. O auzea trgnd
din greu, gfind obosit. Atunci i ddu de veste lui
Dansaert, care njur, furios, rspunznd c trebuiau s-l
atepte pe inginer. De dou ori se mai duse la Dansaert, de la
care nu putu scoate nimic; nu fcea dect s dea din umeri
furios. Ei i? Dac apa cretea, ce putea s-i fac el?
Se ivi Mouque, care-l ducea pe Bataille s-l nhame la
vagonete; dar trebui s-l in cu ambele mini: btrnul cal,
toropit, se ridicase deodat n dou picioare, cu gtul lungit
spre pu, necheznd ca de moarte.
574

Ce-i, neleptule? De ce i-e fric? Aha, pentru c plou!


Haide, c asta nu-i treaba ta.
Dar toat pielea dobitocului tremura pe el, i Mouque
trebui s-l trasc cu de-a sila la locul de ncrcare.
Aproape n aceeai clip, pe cnd Mouque i Bataille
dispreau n fundul unei galerii, n aer se auzi un trosnet,
urmat de un prelung vuiet de prbuire. Era o bucat din
lemnria ghizdurilor, care se desprinsese i cdea de la o
nlime de o sut i optzeci de metri, izbindu-se de perei.
Pierron i ceilali ncrctori ai coliviilor putur s se
fereasc; dulapul de stejar sfrmase doar un vagonet gol. n
acelai timp, o avalan de ap, potopul nind dintr-un
stvilar rupt, curgea n iroaie. Dansaert voi s urce s vad
ce se ntmplase, dar nu-i isprvise bine vorba, i un al
doilea dulap se prbui. i n faa amenintoarei catastrofe,
nspimntat, nu mai sttu la gnduri, ddu ordin ca toat
lumea s urce sus i trimise contramaitrii la antiere, ca s
dea de veste oamenilor.
Atunci ncepu o ngrmdeal nfricotoare. Din fiecare
galerie soseau, n goan, iruri de lucrtori, dnd buzna,
lund cu asalt coliviile. Claie peste grmad, se striveau unii.
pe alii, fiecare vrnd s se vad ct mai repede urcat. Unii
dintre ei, crora le venise n minte s-o porneasc pe scri n
sus, coborr, urlnd c drumul se i nfundase. Urm
spaima tuturor, dup fiecare plecare a unei colivii: aceasta
apucase s treac, dar cine tia dac i cea urmtoare va mai
izbuti s treac prin noianul de obstacole care se
ngrmdeau, astupnd puul? Sus pesemne c prpdul era
n toi: se auzea un ir de surde detunturi, lemnria care se
distrugea, srind n ndri, n mugetul necurmat al
vijelioasei ploi ce se nteea. O colivie fu curnd scoas din
575

uz, desfundat, nemaiputnd aluneca ntre ghidajele fr


ndoial rupte. Cealalt se freca att de tare, nct cablul
urma, desigur, s se rup. i mai rmneau s ias nc vreo
sut de oameni. Toi horciau, se crau nsngerai,
necai. Doi i gsir moartea, strivii sub dulapii de stejar
care cdeau. Un al treilea, are se agase cu minile de
colivie, se prbui de la o nlime de cincizeci de metri i
pieri n puisard.
Dansaert, ntre timp, ncerca s fac ordine. Cu un
trncop n mn, amenina c va crpa capul celui dinti
om care nu-i va da ascultare; i voia s-i pun n rnduri;
striga c cei din urm vor iei ncrctorii coliviilor, dup ce-i
vor fi mbarcat pe toi ceilali. Nimeni nu-l asculta; pe
Pierron, vlguit i palid, l mpiedicase s-o tearg printre cei
dinti. La fiecare plecare a coliviei trebuia s-l dea la o parte
cu o palm. Dar chiar i lui Dansaert i clnneau dinii de
fric: o clip mai mult, i va fi necat; totul se nruia colo
sus, era revrsarea unui fluviu, o ucigtoare grindin de
lemnrii prbuite. Civa lucrtori mai soseau nc n
goan, cnd, nnebunit de spaim, i fcu vnt ntr-un
vagonet, lsndu-l i pe Pierron s sar dup el. Colivia
ncepu s urce.
n aceast clip, echipa lui tienne i Chaval se ivi n
camera de acces. Vzur colivia pierind i se repezir ntracolo; dar, sub cea din urm nruire a ntregului ghizd, fur
silii s se dea napoi: puul se astupase, colivia nu va mai
cobor. Catherine plngea n hohote. Chaval se nbuea,
urlnd njurturi. Mai erau cam vreo douzeci de oameni;
oare porcii tia de efi au s-i lase aa, n prsire, prad
morii? Taica Mouque, care-l adusese pe Bataille fr s se
zoreasc, l inea nc de cpstru, i rmseser amndoi
576

prostii, i moneagul i dobitocul, n faa creterii


fulgertoare a inundaiei. Apa le i ajunsese pn la bru.
tienne, mut, cu dinii strni, o ridic pe Catherine n brae.
i cei douzeci de oameni urlau, cu faa n sus, cei douzeci
de oameni se nverunau, ndobitocii s tot priveasc puul,
aceast gaur cu pereii prbuii, prin care se scurgea un
fluviu i din care niciun fel de ajutor nu le mai putea veni.
Dansaert, cnd iei la lumin, l zri pe Ngrel, care venea
n goan. Fatalitatea voise ca n chiar dimineaa aceea
doamna Hennebeau, de ndat ce se ddu jos din pat, s-l
rein pe Ngrel ca s rsfoiasc mpreun nite cataloage, n
vederea alegerii darurilor de nunt. Erau ceasurile zece.
Ei, ce s-a ntmplat? strig el, de departe.
Mina e pierdut, rspunse contramaistrul.
i povesti catastrofa, biguind, n vreme ce inginerul,
cruia nu-i venea s cread, ridica din umeri. Ei, asta-i! Dar
ce, ghizdurile se surp aa, cu una, cu dou? Exagerau,
lucrurile trebuiau cercetate.
Dar nimeni n-a rmas acolo jos, nu-i aa?
Dansaert se ncurc. Nu, nimeni. Aa ndjduia, cel puin.
Cu toate acestea, s-ar putea ca unii dintre lucrtori s fi
ntrziat prea mult.
Ei, afurisenia dracului, spuse Ngrel, pi atunci de ce
ai ieit?! Se poate s-i lai oamenii aa, n prsire?
ndat, ddu ordin s se fac numrtoarea lmpilor.
Fuseser distribuite, diminea, trei sute douzeci i dou iar
acum nu mai erau dect dou sute cincizeci i cinci; dar mai
muli mineri mrturiseau c i lsaser lmpile jos,
scpndu-le din min n nghesuiala pricinuit de panic. Se
ncerc un apel al oamenilor, dar fu cu neputin a se ajung
la o numrtoare exact: unii dintre mineri fugiser, iar alii,
577

n acel tmblu, nu mai auzeau cnd li se striga numele. Nu


erau doi de aceeai prere n privina lucrtorilor care
lipseau. Erau poate douzeci, dac nu chiar patruzeci. i
numai un singur fapt devenea nendoielnic pentru inginer: c
acolo jos, n fund, mai erau oameni, cci cei de sus le
deslueau urletele, n vuietul valurilor de ap, prin schelria
prbuit, atunci cnd i plecau urechea la gura puului.
Cea dinti grij a lui Ngrel fu de a trimite pe cineva s-l
caute pe domnul Hennebeau i de a nchide mina. Dar era
prea trziu, cci minerii care fugiser spre colonia celor
dou sute patruzeci, ca i cum ar fi fost urmrii de
plesniturile ghizdurilor, apucaser s i nspimnte
familiile; i cete de femei, btrni, copii coborau n goan, cu
ipete i hohote de plns. Trebui s fie dai napoi, un cordon
de supraveghetori fu nsrcinat s nu-i lase s intre, ca s nu
stinghereasc operaiile puse la cale. Muli lucrtori care
ieiser din pu stteau acolo ndobitocii, fr s le treac
prin minte s-i schimbe vemintele, ca i cum, fascinai de
spaim, ar fi fost intuii locului n faa acestei nfricotoare
guri, n care mult nu lipsise s-i afle moartea. Femeile,
nnebunite n jurul lor, i rugau cu lacrimi n ochi, i
ntrebau, le cereau nume. Cutare scpase? dar acela? dar
cellalt? Oamenii nu tiau, blbiau, rscolii de o adnc
nfiorare, fcnd gesturi de nebuni, ca i cum ar fi vrut s
alunge cu ele o preacumplit vedenie, ce le rmsese nfipt
n ochi. Valul mulimii cretea repede, pe drumuri se auzeau
numai vaiete. Iar colo sus, pe rambleu, n coliba lui taica
Bonnemort, un om edea pe jos, Suvarin, care nu se
ndeprtase de acele locuri i care privea.
Spunei-ne numele! Numele! urlau femeile cu glasul
necat de plns.
578

Ngrel se ivi o clip i zvrli aceste cuvinte:


De ndat ce vom afla numele lor, le vom aduce la
cunotin. Dar nimic nu e pierdut, toat lumea va fi
salvat Cobor i eu.
Atunci, amuit de groaz, mulimea atept. i, ntradevr, cu o rece cutezan, inginerul se pregtea s coboare.
Pusese s se scoat colivia de pe crlige i ddu ordin s fie
nlocuit, la captul cablului, cu un hrdu; i cum i
nchipuia c apa i va stinge lampa, porunci s i se lege nc
una sub hrdu, unde va fi la adpost.
Nite contramaitri ajutau la aceste pregtiri, tremurnd,
cu chipurile albe ca varul i schimonosite de spaim.
Dumneata cobori cu mine, Dansaert, spuse Ngrel
rspicat.
Apoi, cnd i vzu pe toi lipsii de curaj, cnd l vzu pe
contramaistrul-ef c de spaim se clatin pe picioare ca un
om beat, l ddu la o parte cu un gest de dispre.
Nu, nu, dumneata mai ru o s m ncurci Mai bine
m duc singur.
Se i vrse n micul hrdu, care se blbnea la captul
cablului; i, cu o mn inndu-i lampa, iar cu cealalt
strngnd funia de semnal, strig el nsui mecanicului:
ncetior!
Maina puse n micare bobinele, Ngrel pieri n prpastia
din care, fr ncetare, rzbteau pn sus urletele
nefericiilor.
n partea de sus, toate erau la locul lor. i ddu seama c
ghizdul superior era n bun stare. Blngnindu-se n
mijlocul puului, se rsucea ca s-i lumineze pereii:
scurgerile printre rosturi erau att de puin nsemnate, nct
lampa nu suferea de pe urma lor. Dar, la o deprtare de trei
579

sute de metri, cnd ajunse la ghizdul inferior, flacra se


stinse, aa cum i prevzuse, i un uvoi de ap i umplu
hrdul. Din clipa aceea, nu mai putu vedea dect cu lampa,
care, spnzurnd, cltorea nainte-i, n bezn. i, n ciuda
ndrznelii sale, se nglbeni, nfiorat, n faa grozviei
dezastrului. Mai rmseser doar cteva buci de lemn,
celelalte se prbuiser cu cadre cu tot; n pereii puului se
cscau uriae guri, iar nisipul galben, ca fina de fin,
curgea n grmezi enorme n vreme ce valurile Torentului,
valurile acestei mri subpmntene cu netiute vijelii i
naufragii, se revrsau ca ntr-o prbuire de stvilare. Cobor
i mai jos, pierdut n mijlocul acestor huri care creteau
necurmat, lovit i sucit cnd ntr-o parte, cnd n cealalt,
sub torentele de ape, att de slab luminat de steaua roie a
lmpii lunecnd n adncuri, nct i se prea c desluete
strzi, rspntii de orae nimicite, ht-departe, n jucua
micare a umbrelor uriae. Niciun fel de lucrare omeneasc
nu mai era cu putin. Nu-l mai nsufleea dect o singur
ndejde: s ncerce salvarea acelor viei n primejdie. Pe
msur ce cobora, auzea nteindu-se urletele; dar fu nevoit
s se opreasc, un obstacol de netrecut astupa puul:
mormane de schelrii, grinzile rupte ale ghidajelor, pereii
prbuii ai golurilor scrilor, nvlmite cu scndurile
smulse din platforma pompei, toate claie peste grmad. Pe
cnd privea ndelung la toate acestea, cu inima strns,
urletele se curmar deodat. Fr ndoial c, vznd
repedea cretere a apelor, nefericiii o luaser la fug napoi
spre galerii, dac nu cumva apa i i necase.
Nemaiavnd ncotro, Ngrel trebui s se resemneze s
trag funia semnalului, ca s fie scos afar. Apoi, folosind
iari semnalul, se mai opri o dat. Ceva l uimea, i anume
580

acest accident att de brusc i a crui pricin i se prea de


neneles. Vrnd s-i dea seama de ceea ce se ntmplase,
cercet cele cteva piese ale ghizdului care mai rmseser
pe loc. l surprinseser tieturile i crestturile din piesele de
lemn. Plpirile lmpii necate de umezeal trgeau s
moar, dar pipind cu degetele, recunoscu, foarte desluit,
tieturi fcute cu fierstrul, guri date cu burghiul, o
adevrat mieleasc oper de nimicire. Era vdit c aceast
catastrof fusese pus la cale. Rmase nmrmurit; deodat
piesele de lemn plesnir, prbuindu-se mpreun cu cadrele
lor, ntr-o ultim alunecare ce era s-l apuce i pe el. Curajul
i pierise, gndul la omul care svrise aceast grozvie i
fcea prul mciuc, l nghea o superstiioas spaim de
rele, ca i cum, pitit n valurile beznei, rufctoarea
fptur ar mai fi slluit nc acolo, uria, pe msura
isprvii fr de seamn svrite. Strig, trase furios funia de
semnal; i, de altminteri era i timpul, cci i ddu seama
c, mai sus cu o sut de metri, ghizdul superior se punea i
el n micare: rosturile se desfceau, lepdnd clftuirea
cu cnep gudronat i lsnd n voie nvala apei. Nu mai
era acum dect o chestiune de ore, puul va sfri prin a
pierde toate ghizdurile i se va nrui.
Sus, la lumina zilei, domnul Hennebeau l atepta
ngrijorat pe Ngrel.
Ei, ce e? ntreb el.
Dar, cu rsuflarea tiat, inginerul nu scotea o vorb. Era
sfrit.
Cum e cu putin? Nu s-a mai pomenit niciodat aa
ceva Ai cercetat?
Da, rspundea fcnd semn cu capul, aruncnd priviri
bnuitoare. Nu voi s spun nimic fa de cei civa
581

contramaitri care ascultau; l lu pe unchiul su deoparte,


la vreo zece metri, i, prndu-i-se c tot nu e destul de
departe, mai fcu vreo civa pai napoi; apoi, n mare tain,
la ureche, i opti c e vorba de un atentat, c lemnria de
stejar a ghizdului fusese gurit i tiat cu fierstrul, c
puul sngera njunghiat, horcind de moarte. Alb ca varul,
directorul vorbea i el n oapt, din fireasca pornire de a
nvlui n tcere monstruozitatea marilor urgii i a marilor
nelegiuiri. Nu avea niciun rost ca n faa celor zece mii de
lucrtori din Montsou s par c tremur; mai trziu, vor
vedea ce au de fcut. i amndoi vorbir mai departe n
oapt, mpietrii la gndul c un om a fost n stare de atta
cutezan nct s coboare, spnzurnd n mijlocul hului,
s nfrunte de zeci de ori primejdia morii, pentru svrirea
acestei nfricotoare isprvi. Nici mcar nu nelegeau cum
fusese cu putin acest bezmetic curaj doar pentru nimicire,
i n ciuda evidenei, nu le venea s cread toat aceast
ntmplare, aa cum nu se pot crede acele poveti despre
evadrile de pomin, cu prizonieri srind pe ferestre, de la
treizeci de metri nlime.
Cnd domnul Hennebeau se apropie din nou de
contramaitri, pe chip i apruse un tic nervos. Fcu un gest
de dezndejde i ddu ordin ca de ndat s fie evacuat
mina. Fu o jalnic ieire, ca din intirim, o mut prsire, cu
o ultim cuttur zvrlit napoi, spre aceste mari
construcii de crmid, pustii, dar nc n picioare i pe care
de acum nimic nu le mai putea scpa de la pieire.
i cum directorul mpreun cu inginerul coborau cei din
urm din hala de recepionare, mulimea i ntmpin cu
vuietul aceluiai urlet ndrtnic:
Numele oamenilor! Numele! Spunei-ne numele lor!
582

Acum mama Maheu era i ea aici, printre celelalte femei.


i aducea aminte de zgomotul acela care o trezise din somn;
fata ei i chiriaul plecaser pesemne mpreun i se gseau,
fr nicio ndoial, acolo, n fundul minei; i, dup ce
strigase c era foarte bine i c era i drept ca ticloilor
stora, lipsii de inim, s le putrezeasc oasele acolo, venise
n goan, i era n primele rnduri, tremurnd de spaim. De
altminteri, nu mai putea s se ndoiasc; tot ce se vorbea n
juru-i cu privire la numele oamenilor o lmurise. Da, da,
Catherine era acolo, ca i tienne, i vzuse un miner. Dar n
privina celorlali, prerile erau nc mprite. Nu, acesta nu,
dimpotriv, cellalt, poate c Chaval, pe care, totui, un
ucenic jura c l vzuse urcnd odat cu el. Cumtr
Levaque i Pierrona, cu toate c nimeni dintr-ai lor nu era n
primejdie, se bgau totui, vicrindu-se tot att de jalnic ct
i celelalte. n ciuda aerului su de om ce-i bate joc de toate,
Zacharie, care ieise printre cei dinti, i mbriase cu
lacrimi n ochi nevasta i mama; i rmase lng aceasta din
urm, tremura mpreun cu ea, vdind pentru sora lui o
neateptat revrsare de dragoste, nevrnd deloc s se
mpace cu gndul c i ea era acolo, atta vreme ct efii nu
o vor fi constatat n mod oficial.
Numele oamenilor! Numele, fie-v mil, spunei-ne
numele lor!
Enervat, Ngrel strig foarte tare ctre supraveghetori:
Facei-i s tac odat! Mi se sfie inima de durere!
Numele lor nici noi nu le tim
Se i scurseser dou ceasuri. n spaima celor dinti clipe,
nimeni nu se gndise la cellalt pu, la vechiul pu din
Rquillart. Domnul Hennebeau ddea de veste c vor ncerca
s-i salveze pe oameni prin partea aceea, cnd se rspndi
583

un zvon: cinci lucrtori tocmai scpaser de la nec urcnd


scrile putrede ale vechiului pu scos din uz; i era pomenit
numele lui taica Mouque, ceea ce strni uimire, pentru c
nimeni nu-l credea n min. Dar ceea ce povesteau cei cinci
oameni care reuiser s fug ntei i mai mult lacrimile:
cincisprezece tovari de lucru, rtcii, crora surpturile le
tiaser drumul, nu-i putuser urma i nu era cu putin s
li se mai vin n ajutor, cci! a Rquillart apa crescuse cu
zece metri. Se aflaser toate numele, vzduhul vuia de
gemetele sugrumate ale mulimii.
Facei-i s tac odat! repeta furios Ngrel. i s se dea
napoi! Da, la o sut de metri napoi! E pericol, mpingei-i
napoi, napoi!
Fur nevoii s se lupte cu aceti biei oameni, i
nchipuiau c se ntmplaser alte nenorociri i c erau
alungai ca s li se ascund morii, iar contramaitrii
trebuir s le explice c puul va nghii toat mina. La
aceast veste amuir de spaim i, n cele din urm, se
lsar mpini napoi, pas cu pas; dar fu nevoie s se dubleze
numrul paznicilor ce fceau zid n faa lor, cci, fr vrere,
mereu se ntorceau, ca i cum ceva i-ar fi atras ntr-acolo.
Sute i sute de oameni se ngrmdeau pe drum., venind n
goan din toate coloniile i din Montsou. Iar omul acela, care
sttea, colo sus, pe nlimea rambleului, brbatul acela cu
feciorelnicu-i chip blai, ca s-i mai omoare timpul, trgea
din igar, fr ca ochii lui limpezi s nceteze o clip de a
privi mna.
ncepu ateptarea. Erau ceasurile amiezii, nimeni nu
mncase, i nimeni nu se ndeprta de acolo. Pe cerul
neguros, de un cenuiu murdar, lunecau agale nori ruginii.
Pe dup gardul viu al casei lui Rasseneur, un cine mare
584

ltra furios, fr ncetare, asmuit de forfota mulimii. Iar


aceasta se rspndise, treptat-treptat, peste arinile din jur,
fcnd roat n jurul minei, la o deprtare de o sut de metri.
n centrul cercului gol se nla mina Voreux. Niciun suflet,
niciun zgomot, un deert; ferestrele i uile deschise artau
c mina fusese prsit; o pisic rocat, uitat acolo,
simind primejdia ce cutreiera aceast singurtate, sri de pe
o scar i se fcu nevzut. Fr ndoial c de-abia se
stinseser cazanele generatoarelor, cci din naltul co de
crmid mai ieeau rare dre de fum ctre norii cerului
posomort, n vreme ce morica de pe turl hria n vnt cu
un mrunt scncet scrit, singurul glas melancolic al
acestor vaste construcii sortite pieirii.
Pn la ceasurile dou nimic nu se clintise. Domnul
Hennebeau, Ngrel i ali ingineri, sosii n goan la faa
locului, alctuiau, naintea mulimii, un grup de oameni n
redingot, purtnd pe cap plrii negre; i nici ei nu se
ndeprtau; cu picioarele frnte de oboseal, fremtau,
bolnavi la gndul c sunt nevoii s asiste neputincioi la un
asemenea dezastru, fr a mai opti, dect arareori, vreo
vorb, ca i cum ar fi vegheat la cptiul unui muribund.
Ghizdul superior trebuia, n cele din urm, s se
prbueasc de tot, se auzeau zgomote sacadate de cdere n
adnc, urmate de rstimpuri de linite total. Era rana ce
cretea necontenit: alunecrile de straturi ncepute de jos
urcai: n sus, apropiindu-se de suprafa. Ngrel, n prada
unui mare neastmpr, vrnd s vad ce se ntmpl, prinse
chiar s nainteze singur n acest gol nfricotor, cnd alii l
nfcaser de umeri. Ce rost avea? Nu putea face nimic.
ntre timp, un lucrtor, un miner btrn, nelnd paznicii, o
porni n goan pn la barac; dar, linitii, omul se ivi din
585

nou; se dusese s-i caute saboii.


Btuser ceasurile trei. Nimic nu se petrecuse nc. O
ploaie repede se abtuse asupra gloatei, fr s-o fi dat mcar
cu un pas napoi. Cinele lui Rasseneur ncepu iari s
latre. De-abia la ceasurile trei i douzeci de minute cea
dinti cutremurare zgli pmntul. Cldirile solide ale
minei Voreux se cltinar, dar rmaser nc n picioare.
Urm ns ndat o a doua zvcnire, i un urlet prelung
izbucni din gurile cscate: hangarul gudronat al ciururilor de
sortare, dup ce se cltinase de dou ori, tocmai se
prbuea, cu un trosnet cumplit, la pmnt. Sub presiunea
uria, scheletele metalice se frngeau, i n cdere se frecau
att de tare, nct neau ntregi jerbe de scntei. Din
aceast clip, pmntul nu mai ncet s se cutremure,
zguduiturile se succedau din cauza prbuirilor subterane,
cu zgomote de vulcan n erupie. n deprtare, cinele nu mai
ltra, scotea urlete ce preau vaiete, ca i cum, presimindule, ar fi vestit zglirile ce aveau s vin, iar femeile, copiii,
tot acest popor de oameni care priveau, nu-i puteau stpni
un strigt de dezndejde la fiecare dintre zvcnirile ce-i
cutremura. n mai puin de zece minute acoperiul de ardezie
al turlei se nrui, hala de recepionare i sala mainilor
crpar i rmaser cu o uria sprtur. Apoi zgomotele
amuir, prbuirea ncet i se aternu iari o adnc
tcere.
Vreme de o or mina Voreux rmase astfel ciuntit, ca
dup bombardamentul unei otiri de barbari. Urletele
mulimii ncetaser; lrgit, roata de oameni privea. Sub
mormanul de grinzi ale halei ciururilor se vedeau
rsturntoarele de vagonete sparte, sitele desfundate i
rsucite. Dar mai cu seam n hala de recepionare se
586

ngrmdeau drmturile, printre mormanele de crmizi


de la perei ntregi prefcui n moloz. Scheletul de fier ce
susinea scripeii se ncovoiase i se nfundase pe jumtate n
pu; o colivie rmsese spnzurat; smuls, un capt de cablu
se blngnea; apoi se mai vedeau vagonete terciuite laolalt
cu dale de font i cu scri, toate o ap i un pmnt. Printrun joc al ntmplrii, lmpria rmsese neatins, se puteau
vedea, n partea stng, irurile limpezi ale mruntelor ei
lmpi. i, n fundul propriei ei sli spintecate, se vedea
maina aezat solid pe masiva-i fundaie de zidrie:
almurile strluceau, uriaele brae de otel preau nite
muchi indestructibili, biela enorm, curbat n sus,
aducnd cu puternicul genunchi al unui gigant care doarme
linitit, stpn pe marea sa for.
Domnul Hennebeau, la captul acestui ceas de rgaz, simi
rensufleindu-i-se ndejdea. Micarea straturilor de pmnt
se va fi sfrit, pesemne, i poate c vor avea norocul s
salveze maina i ceea ce a mai rmas din construciile de
altdat. Dar nu ngduia nc oamenilor s se apropie,
socotind c e cuminte s se mai atepte o jumtate de ceas.
Ateptarea deveni de nesuferit, ndejdea fcea ca spaima s
fie i mai mare, toate inimile bteau de emoie. O ntunecat
nnorare cotropea zarea, grbea asfinitul, un jalnic amurg
peste aceasta epav a zvrcolirilor pmntului. De apte
ceasuri ateptau cu toii acolo, neclintii, nemncai.
i deodat, n vreme ce inginerii se apropiau cu luareaminte, o uria zvcnire n mruntaiele pmntului i puse
pe fug. Izbucneau detunturi subterane, o ntreag artilerie
monstruoas bombarda strfundurile. La suprafa, cele din
urm construcii se prvleau, se sfrmau. nti un iure ca
de vrtej tr dup sine toate drmturile halei ciururilor i
587

ale slii de recepionare. Apoi crp casa cazanelor i pieri.


Pe urm veni rndul turnului ptrat n care horcia pompa
de epuizmente, care czu cu faa n jos, ca un om secerat de
o ghiulea. i un lucru nfricotor se nfi vederii: maina
smuls de pe masivul ei, cu mdularele rscrcrate luptnd
cu moartea, demar, i desfcu biela, genunchiu-i de gigant,
ca pentru a se ridica n picioare; dar metalica-i fptur i
ddu duhul, sfrmat, nghiit n hu Doar coul de
fabric, nalt de treizeci de metri, mai rmsese n picioare,
zglit ca un catarg n prada uraganului. Prea c se va
sfrma, spulberat n vzduh, cnd, deodat, se scufund n
ntregime, absorbit de pmnt, topit ca o uria lumnare de
cear; nimic nu se mai vedea afar, nici mcar vrful
paratrsnetului. Totul se sfrise; hainei fiare, la pnd pe
vine n aceast hrub i ghiftuit de carne omeneasc, nu i
se va mai auzi gfita-i rsuflare, uria i prelung. Mina
Voreux, toat, se prbuise n adncuri.
Urlnd, mulimea o lu la goan. Alergau femei,
acoperindu-i ochii. Spaima rscolea valul de oameni ca pe o
grmad de frunze, uscate. Nu voiau s strige i, totui,
strigau, cu vinele gtlejului umflate, agitndu-i braele n
vzduh, n faa groaznicului hu ce se cscase. Acest crater
de vulcan stins, adnc de cincisprezece metri, se ntindea
ntre drum i canal, pe o lrgime de cel puin patruzeci de
metri. ntreaga incint a minei luase drumul prbuirii
construciilor, i estacada uria cu pasarelele ei i cu inele,
un ntreg tren de vagonete, trei vagoane; fr a mai socoti
depozitul de lemne, o pdure de prjini tiate, nghiite ca
nite fire de paie. n fund, nu se mai desluea dect un
morman de grinzi, de crmizi, de fierrii, de moloz, de
groaznice rmie sfrmate, murdare, claie peste grmad
588

n aceast dezlnuit turbare a urgiei. Iar gaura se lrgea,


crpturile pornindu-i de la margine se ntindeau pn htdeparte, peste cmpie. O astfel de crptur urca pn la
crciuma lui Rasseneur, a crei faad se despicase. Oare i
colonia va fi nghiit? Pn unde trebuiau s fug ca s fie la
adpost, n acest cumplit amurg, sub aceast hait de nori
plumburii, care i ei preau c vor s striveasc lumea?
Dar din pieptul lui Ngrel izbucni un strigt de durere.
Domnul Hennebeau, care se dduse napoi, ncepu s
plng. i, ca i cum dezastrul n-ar fi fost complet, un mal se
rupse, iar canalul, prefcndu-se ntr-o clocotitoare ntindere
de ap, se revrs, deodat, ntr-una dintre crpturi, n care
pieri rostogolindu-se, ca o cataract n fundul unei vi
adnci. Mina sorbea aceast ap, inundaia neca acum
galeriile, pentru ani i ani de zile. Curnd, craterul se umplu,
un lac de ap noroioas lu locul pe care se nla, nu
demult, mina Voreux, ca acele lacuri legendare sub care
dorm ceti blestemate. Se aternuse o nfricotoare tcere,
nu se mai auzea dect prbuirea acestei ape, bolborosind n
mruntaiele pmntului.
Atunci, pe rambleul zguduit, Suvarin se ridic n picioare.
Recunoscuse pe mama Maheu i pe Zacharie, care plngeau
n faa acestei prbuiri, a crei povar apsa att de greu pe
capetele nefericiilor ce se zbteau luptndu-se cu moartea,
colo, n fund. Zvrli cea din urm igar i, fr a mai arunca
mcar o privire napoi, se ndeprt n noaptea ce se fcuse
de crbune. n zare, umbra-i se micor, topindu-se n a
nopii umbr. ntr-acolo pornea, ctre necunoscut. Mergea cu
nfiarea lui linitit, pus pe nimiciri, scormonind
pretutindeni ca s dobndeasc a dinamitei pulbere i n
pulbere s prefac oameni i ceti. Fr ndoial, el va fi
589

acela din pricina cruia burghezia va simi la tot pasul, n


zilele-i de agonie, sub ea, srind n aer caldarmul strzilor.

chiar noaptea ce urmase prbuirii minei Voreux,


domnul Hennebeau plecase la Paris, voind s aduc el nsui
faptul la cunotin administratorilor, nainte ca gazetele s
rspndeasc tirea. i cnd se ntoarse a doua zi, arta
foarte linitit, cu aerul su de director ce-i face contiincios
datoria. Dovedise, firete, c nu purta n niciun fel
rspunderea dezastrului. Nu prea s-i fi sczut favoarea de
care se bucura, ba dimpotriv, decretul prin care era numit
ofier al Legiunii de Onoare fu semnat cu douzeci i patru
de ore mai trziu.
Dar dac directorul rmnea neatins, compania n schimb
se cltina sub puterea cumplitei lovituri. Nu era vorba deloc
despre cele cteva milioane pierdute, ci de rana din nsui
trupul companiei, de teama surd i necurmat pentru ziua
de mine, n faa ucigaei nimiciri a uneia dintre minele e.
Att de cumplit fu lovitura, nct o dat mai mult simi
nevoia de a tcea. La ce i-ar fi folosit s mai scormoneasc
aceast grozvie? De ce, dac nelegiuitul ar fi descoperit, s
se fac din el un martir, al crui nspimnttor eroism ar
zpci alte capete, zmislind o ntreag stirpe de incendiatori
i de ucigai? De altfel, compania nu-l bnui pe adevratul
fpta i sfri prin a crede c era amestecat o ntreag
armat de complici, neputnd s-i nchipuie c un singur
590

om ar fi gsit cutezana i fora pentru asemenea isprav; i


tocmai acesta era gndul care o obseda, gndul primejdiei ce
va amenina de acum nainte tot mai mult minele ei.
Directorul cptase dispoziia de a alctui o vast reea de
spionaj i de a concedia apoi, unul cte unul, fr zgomot, pe
toi cei periculoi, bnuii de a fi participat la aceast
nelegiuire. Se mulumir cu aceast epurare de o nalt
pruden politic.
Nu se produse dect o singur concediere imediat, aceea
a lui Dansaert, contramaistrul. De cnd cu scandalul de la
Pierrona, devenise de nesuferit. i, ca pretext, l nvinuir de
purtarea sa din timpul primejdiei, de acea laitate a
conductorului care-i prsete oamenii. Pe de alt parte,
aceast concediere era o discret satisfacie dat minerilor,
care-l urau de moarte pe Dansaert.
ntre timp, fel de fel de zvonuri cutreierau opinia public,
iar direcia fu nevoit s trimit o not de rectificare la una
dintre gazete, pentru a dezmini versiunea potrivit creia
minerii n grev dduser foc unui butoia cu praf de puc
n urma unei anchete fcute la repezeal, se i trsese
ncheierea, din raportul inginerului trimis de guvern, c,
pricinuit de tasarea terenurilor, distrugerea ghizdurilor
fusese foarte fireasc; i compania preferase s tac i s-i
recunoasc vina de a nu fi fost destul de prevztoare. Chiar
dup a treia zi, n presa din Paris catastrofa ncepuse s
sporeasc rubrica faptelor diverse: nu se mai vorbea dect
despre lucrtori care se lupt cu moartea n strfundurile
minei, se citeau cu lcomie telegramele care apreau n
fiecare diminea. Chiar la Montsou, burghezii se fceau albi
ca varul, iar vorba li se oprea n gt numai cnd voiau s
rosteasc numele Voreuxului; o legend prinse a se ese, pe
591

care nici cei mai curajoi nu se ncumetau s i-o opteasc


la ureche. ntregul inut arta o mare nduioare pentru
soarta victimelor, se puneau la cale plimbri prin meleagurile
minei distruse, soseau la faa locului familii ntregi ca s-i
prilejuiasc simmntul groazei la vederea acestor
drmturi att de strivitoare pentru nefericiii ngropai sub
ele.
Deneulin, numit inginer divizionar, nimerise tocmai n
momentul dezastrului la intrarea sa n slujb; i prima grij
fu s readuc apele canalului n matca lor, cci acest torent
de ape sporea pagubele cu fiecare ceas ce trecea. Era nevoie
de nsemnate lucrri, i el puse de ndat o sut de lucrtori
la construirea unui dig. De dou ori presiunea apelor
spulber cele dinti zgazuri. Acum se instalau pompe i
urm o ndrjit btlie pentru recucerirea, pas cu pas, a
terenurilor disprute.
Dar oamenii erau mai cu seam pasionai de salvarea
minerilor nghiii n strfundurile pmntului. Ngrel avea
sarcina de a face o suprem ncercare, i numai braele de
lucru nu-i lipsir, cci toi muncitorii ddeau nval s pun
umrul, ntr-un mare avnt fresc. Uitar cu totul de grev,
nici c le psa dac erau pltii, n-aveau dect s nu le dea
niciun ban, cci atta vreme ct tovarii lor de lucru erau n
primejdie de moarte, oamenii nu voiau dect s fie lsai si pun viaa n cumpn. Cu toii erau acolo, cu tot felul de
scule, ntr-o fremtnd ateptare a clipei cnd le va fi dat s
afle unde anume trebuiau s nceap. Muli, dup accident,
dei bolnavi de groaz, rscolii de un tremur nervos, scldai
de o sudoare rece, sub obsesia unor vedenii care se perindau
nencetat n negrele lor visuri, se ridicau totui ca un singur
om, vdind cea mai ndrjit dorin de a se ncleta n lupta
592

cu pmntul, ca i cum ar fi simit mpotriv-i o adnc sete


de rzbunare. Din nefericire, toat ncurctura ncepea de la
ntrebarea: Ce anume aveau de fcut cu folos? Cum s
coboare n min? Unde s nceap s sape?
Prerea lui Ngrel era c niciunul dintre aceti nefericii nu
mai era n via, c cei cincisprezece mineri pieriser, fr
ndoial, necai sau asfixiai, dar n catastrofele din mine
obiceiul este s se considere c triesc toi cei zidii de vii n
fundul pmntului, i n acest fel era i el deprins s
gndeasc. Cea dinti problem pe care i-o punea era s
deduc locul unde se putuser refugia. Contramaitrii i
btrnii mineri cu care se sftuise gndeau cu toii la fel cu
privire la un singur lucru: n faa catastrofei, minerii se
urcaser, desigur, din galerie n galerie, pn n fronturile de
lucru cele mai nalte, aa c se gseau, fr ndoial, intuii
la captul vreunei galerii superioare. Aceasta se potrivea de
altfel cu ceea ce le spusese i taica Mouque, din a crui
nclcit poveste se putea trage ncheierea c, n nebunea
fugii, ntreaga ceat se desprise n mici grupuri, fugarii
rsfirndu-se pe drum pe la fiecare etaj. Dar apoi, n discuia
cu privire la ncercrile de fcut, prerile contramaitrilor se
deosebeau. Cum cile cele mai apropiate de sol aveau totui o
adncime de o sut i cincizeci de metri, nu se puteau gndi
la sparea unui pu. Rmnea puul Rquillart, unicul loc de
intrare, singurul punct prin care le era cu putin s se
apropie. Nenorocirea era c vechea min, inundat i ea, nu
mai comunica cu mina Voreux i nu mai avea deasupra
nivelului apelor nicio alt cale liber dect unele frnturi de
galerie, innd de prima camer de acces n orizont.
Pomparea apei avea s necesite ani i ani, cel mai cuminte
lucru era, prin urmare, s se cerceteze aceste galerii, pentru
593

a se vedea dac ele nu se nvecinau, cumva, cu galeriile


inundate, la captul crora se bnuia c s-ar gsi minerii ce
trebuiau salvai. Firete c nainte de a se ajunge la aceast
hotrre s-a discutat foarte mult, pentru a putea fi nlturate
o sumedenie de planuri cu neputin de nfptuit.
Din acea clip, Ngrel se apuc s cotrobiasc,
spulbernd colbul btrnelor arhive, i cnd izbuti s
descopere vechile planuri ale celor dou mine, le studie i
determin punctele asupra crora trebuiau s struiasc
cercetrile. Pe nesimite, aceast vntoare l pasiona i, la
rndu-i, n ciuda ironicei nepsri cu care privea oamenii i
lucrurile, fu i el prins n viitoarea devotamentului. Cele
dinti piedici fur ntmpinate la coborrea n Rquillart:
trebuir s purcead la degajarea gurii puului, s se abat
scoruul, s fie retezai prunii slbatici i smulse tufiurile
de pducel, i mai avur de reparat i scrile. Apoi ncepur
cutrile, dibuirile. Inginerul, care coborse mpreun cu
zece lucrtori, i puse s ciocneasc cu sculele lor de fier n
anumite locuri din vn, indicate de el; i, ntr-o adnc
tcere, fiecare asculta, cu urechea lipit de bancul de
crbune, dac nu cumva rspundeau ndeprtate lovituri.
Dar strbtur n van toate galeriile practicabile: niciun ecou
nu se ntorcea. Nedumerirea sporise: n ce loc s nceap
tierea stratului? Ctre cine s se ndrepte, de vreme ce
prea c nimeni nu e acolo? Se nverunar, totui, s
cerceteze, hruii de o ngrijorare crescnd.
Din cea dinti zi, mama Maheu venea la Rquillart de
diminea. Se aeza pe o grind, n raa puului, i nu se mai
clintea de acolo pn la cderea serii. Cnd vreunul dintre
lucrtori venea sus, se ridica i l ntreba din ochi: Ei, nimic?
Nu, nimic! i se aeza la loc, mai atepta, fr s scoat o
594

vorb, cu chipul mpietrit, cu fruntea ntunecat. Jeanlin,


vznd c i se cotropise vizuina, ncepuse i el s dea
trcoale, cu aerul speriat al unui animal de prad, cruia
ascunztoarea i va da n vileag rapturile. Se gndea la micul
soldat, culcat sub stnc, temndu-se ca nu cumva s fie
tulburat pacea acestui somn; dar aceast parte a minei era
inundat i, de altminteri, spturile se ndreptau mai ctre
stnga, n galeria dinspre apus. La nceput venise i
Philomne, ca s-l nsoeasc pe Zacharie, care fcea parte
din echipa cuttorilor; apoi se plictisise s tot rceasc aa
fr rost i fr niciun folos: rmnea n colonie, trndu-i
ca o pieritur zilele, nepstoare, tuind de zor ct era ziulica
de lung. Zacharie, dimpotriv, nu mai putea tri, i ar fi
sfiat pmntul cu dinii ca s-i regseasc sora. Striga n
puterea nopii, i se prea c o vede, c o aude, nchircit de
foame, rupndu-i gtul ca s tot strige dup ajutor. De dou
ori voise s sape cu de la sine putere, spunnd c
presimirile nu-l nal i c acolo era locul cu pricina.
Inginerul nu-i mai ddea voie s coboare, dar el nu se
ndeprta de acest put, de unde era alungat, i nu putea nici
mcar s stea locului lng maic-sa, ci, mpins de nevoia de
a face i el ceva, se tot nvrtea ncolo i-ncoace.
Se aflau n cea de a treia zi. Dezndjduit, Ngrel luase
hotrrea ca n seara aceea s pun capt tuturor
ncercrilor. La amiaz, dup prnz, cnd se ntoarse
mpreun cu oamenii si pentru a face cea din urm sforare,
rmase surprins cnd l vzu pe Zacharie ieind din pu,
ncins la fa, gesticulnd i urlnd:
E aici mi-a rspuns! Venii aici, repede, venii!
Cu toat paza de acolo, izbutise s se strecoare pe scri i
jura c cineva btuse colo jos, n prima galerie a vnei
595

Guillaume.
Dar noi am mai trecut de dou ori pe unde spui
dumneata, i rspunse Ngrel, nencreztor. n sfrit, vom
merge totui s cutm.
Mama Maheu se ridicase n picioare i fur nevoii s-o
opreasc s coboare. Atepta eapn, la marginea puului,
cu ochii aintii spre bezna acestui hu.
Jos, Ngrel ddu el nsui trei lovituri, la rstimpuri destul
de rare, apoi lipi urechea de stratul de crbune, cernd
tuturor o tcere desvrit. Niciun zgomot nu-i rspunse;
cltin din cap: bietul biat visase, fr ndoial. Furios,
Zacharie lovi i el la rndu-i; i auzi iari; ochii-i scprau,
un freamt de bucurie i rscoli trupul. Atunci, ceilali
lucrtori ncercar i ei, unul dup altul: se nsufleeau cu
toii, simind foarte limpede ndeprtatul rspuns. Inginerul
rmase uluit cnd, lipindu-i nc o dat urechea de roc,
surprinse i el n cele din urm un zgomot uor, ca zvonul
unei adieri, o ciocneal ritmic, abia desluit, cunoscutul
semnal al minerilor atunci cnd sunt n primejdie. Crbunele
propag sunetele foarte departe, cu o claritate de cristal. Un
contramaistru, care se gsea acolo, aprecie la mai bine de
cincizeci de metri blocul a crui grosime i desprea de
minerii n primejdie. Dar le i prea c li se putea ntinde o
min de ajutor i izbucni o mare veselie. Ngrel trebui s
nceap de ndat lucrrile de apropiere.
Cnd Zacharie o vzu, sus, pe mama Maheu, amndoi se
mbriar.
Nu-i cuminte s v mpuiai capul cu prostii, avu
cruzimea de a le spune Pierrona, sosit atunci n plimbare pe
acolo, din curiozitate. Dac Catherine n-o fi acolo, o s v
facei pe urm snge ru de poman.
596

Avea dreptate. Catherine era poate n alt parte.


Ia nu m mai bate la cap! strig furios Zacharie. Aici e,
aa-mi spune mie inima!
Mut, cu chipul mpietrit, mama Maheu se aezase iari.
i se aternu, din nou, pe ateptare.
De ndat ce povestea fcu nconjurul Montsouului, un
nou val de oameni sosi la faa locului. Nu se vedea nimic, dar
nimeni nu se clintea de acolo, i trebui ca aceti curioi s fie
inui la distant. Jos se lucra zi i noapte. Temndu-se s
nu ntmpine vreun obstacol, inginerul pusese s se
deschid n vn trei galerii, care, naintnd n adnc, se
ntlneau n punctul n care se bnuia c se gsesc minerii
fr ieire. n ngusta gaur a tunelului ce l spau nu
ncpea dect un singur havator care s taie crbunele; era
nlocuit din dou n dou ceasuri; iar crbunele care era
ncrcat n couri, ca s fie scos afar, trecea din mn n
mn printr-un lan de oameni, ce se lungea pe msur ce
tunelul spat se adncea. Treaba merse, la nceput, foarte
repede: se spar ase metri ntr-o zi.
Zacharie cpt nvoirea de a face parte din echipa de elit
a lucrtorilor sptori, o echip de onoare, cu locuri
disputate. i se mnia cnd voiau s-l nlocuiasc, dup cele
dou ceasuri reglementare de munc. i fura tovarii de
lucru, lundu-le rndul, nu voia s lase trncopul din
mn. Galeria n care spa el fu curnd mai naintat dect
a celorlali; se lupta mpotriva crbunelui cu atta furie,
nct se auzea nlndu-se, din tunelul n care lucra,
rsuflarea lui grbit, ca duduiala unui cuptor luntric.
Cnd ieea de acolo, plin de noroi i negru de crbune,
ameit de oboseal, se prbuea la pmnt, trebuind s fie
nvelit ntr-o cuvertur. Apoi, cltinndu-se nc pe picioare,
597

se nfunda iari, i lupta rencepea, cu grele lovituri surde,


cu suspine nbuite, o victorioas dezlnuire de masacru.
Din nefericire, stratul de crbune devenea tot mai dur, de
dou ori i frnse unealta, dezndjduit c nu mai poate
nainta la fel de repede. Cldura i era i ea nesuferit, o
dogoare ce cretea cu fiecare metru de naintare, de
nendurat n fundul acestei preamrunte guri prin care
aerul nu putea s circule. E adevrat c un ventilator de
mn funciona tot timpul, totui, aerisirea fcndu-se
anevoie, de trei ori fur scoi havatori leinai, aproape
asfixiai.
Ngrel tria i el n adnc, laolalt cu lucrtorii. I se
aducea acolo mncarea i dormea uneori vreo dou ceasuri,
nfurat ntr-o manta, pe un maldr de paie. Ceea ce le
susinea curajul era apelul nefericiilor de dincolo de zidul de
crbune, semnalul din ce n ce mai desluit pe care l ddeau
ca s li se vin mai repede ntr-ajutor. Acum suna foarte
limpede, avea o sonoritate muzical, de parcm ar fi fost iscat
de lamele unui instrument. i el le era cluza, sef luau dup
aceast dr cristalin, dup cum n btlie se nainteaz
dup bubuitul tunului. De fiecare dat ce un havator era
nlocuit, Ngrel cobora i mai lovea, lipindu-i apoi urechea
de stnc; i pn acum, de fiecare dat, rspunsul se
ntorsese repede i zorit. Nu mai avea nicio ndoial, naintau
n direcia cea bun. Dar ce afurisit ncetineal! Nu vor
izbuti s ajung destul de repede. La nceput, n primele
dou zile, spaser ntr-adevr treisprezece metri; dar n cea
de a treia nu mai izbutir s sape dect cinci metri; apoi doar
trei, n cea de a patra zi. Stratul de crbune se ngusta i
devenea tot mai dur, n aa msur incit, de ast dat, cu
greutate tiau din el doi metri pe zi. n cea de a noua zi, dup
598

o trud supraomeneasc, naintarea ajunsese pn la treizeci


i doi de metri i, dup socoteala lor, mai aveau de strbtut
nc vreo douzeci de metri. Pentru cei ce zceau acolo fr
ieire ncepea cea de a dousprezecea zi, adic de
dousprezece ori oie douzeci i patru de ore, fr pine,
fr cldur, n acele ngheate bezne! La gndul acesta
cumplit ochii li se umezeau, iar braele li se ndrjeau la
munc. Prea cu neputin ca nite oameni ^a mai poat
supravieui, ndeprtatele lovituri ncepuser din ajun s
slbeasc, toi tremurau de fric c dintr-o clip ntr-alta ele
s-ar putea stinge cu totul.
Nelipsit, mama Maheu era n fiecare zi acolo, aezat la
gura puului. O aducea n brae pe Estelle, pe care n-avea
cum s-o lase singur de diminea pn seara. Urmrea
astfel progresul ceas cu ceas, mprtind toate ndejdile i
toate tristeile. Grupurile de oameni ce se adunau ca s
priveasc, i chiar populaia din Montsou, erau stpnite de
febra ateptrii, fcnd ntruna tot felul de presupuneri.
Toate inimile din cuprinsul acelor meleaguri bteau pentru
cei aflai jos, n strfundurile pmntului.
n cea de a noua zi, la sosirea orei prnzului, Zacharie nu
rspunse cnd fu chemat ca s fie nlocuit. Era ca nebun i
se nveruna, njurnd. Ngrel, care ieise o clip afar, l-ar fi
putut face s asculte dar nu se aflau acolo dect un singur
contramaistru i trei mineri. Fr ndoial c, neavnd
destul lumin, Zacharie, furios c din pricina acestei
ovielnice licriri treaba zbovea, svri imprudena de a-i
deschide lampa. Se dduser totui n aceast privin
dispoziii foarte severe, cci se observaser unele scpri de
grizu; gazul se gsea n cantiti enorme n aceste nguste
coridoare fr aeraj. Deodat izbucni o explozie, un val de
599

flcri ni din gaur ca din gura unui tun ncrcat cu


ghiulele. Totul ardea, aerul se aprindea ca praful de puc,
de la un capt la cellalt al galeriilor. Contramaistru!
mpreun cu cei trei lucrtori fur prini n acest torent de
vlvti, care ni afar din pu ntr-o erupie ce mproc
buci de roc i frnturi de schelrii. Curioii adunai acolo
o luar la goan, mama Maheu se ridic, strngnd-o la piept
pe Estelle, nspimntat.
Cnd se ntoarser, Ngrel i lucrtorii si fur cuprini de
o cumplit mnie. Izbeau cu clciele n pmnt, ca o mam
vitreg ce-i ucide la ntmplare copiii n toanele ticloasei ei
cruzimi. Se devotau, alergau ntr-un suflet n ajutorul
tovarilor de lucru, i, dup toate astea, trebuiau s le mai
moar acolo i ali oameni! Dup trei ceasuri de grea cazn i
de primejdii, cnd n cele din urm izbutir s ptrund n
galerii, scoaterea victimelor tu lugubr. Nici contramaistrul,
nici lucrtorii nu erau mori, dar trupul le era plin de
cumplite rni ce rspndeau miasme de carne fript;
respiraser valuri de vlvti, arsurile le ptrunseser pn
n piept i scoteau urlete necurmate, cernd s se ndure de
ei i s-i ucid. Dintre cei trei mineri, unul era cel care, n
timpul grevei, sprsese cu o ultim lovitur de cazma pompa
de la Gaston-Marie, iar ceilali doi mai aveau nc cicatrice pe
mini i degetele jupuite, zdrelite de cte crmizi zvrliser
asupra ostailor. Mulimea, palid i fremtnd, se
descoperi cnd i vzu trecnd.
n picioare, mama Maheu, atepta. Trupul lui Zacharie se
ivi, n cele din urm. Vemintele arseser, iar trupul era un
crbune negru, calcinat, de nerecunoscut. Strivit de explozie,
capu-i pierise dintre umeri. i cnd cumplitele-i rmie
fur ntinse pe o targ, paii mamei Maheu le urmar n
600

netire. Din pleoapele-i ncinse nu izvora o lacrim; o inea n


brae pe Estelle, care aipise, i se ndeprt, ntr-o tragic
dezndejde, cu prul vlvoi, rscolit de biciuirea vntului. n
colonie, la auzul celor petrecute, Philomne rmase
ndobitocit, cu ochii fntn de lacrimi. Dar mama Maheu
se i ntorsese, fr s rsufle o clip, la Rquillart: i
nsoise biatul i revenea s-i atepte fata.
Se mai scurser nc trei zile. Lucrrile pentru salvarea
oamenilor fuseser reluate, n toiul unor greuti de
nebnuit. Din fericire, galeriile prin care se apropiau nu se
prbuiser n urma exploziei grizuului; aerul ns dogorea i
era att de greu i de viciat, nct fusese nevoie sa se
instaleze noi ventilatoare. La fiecare douzeci de minute
havatorii se schimbau. Se nainta, nici mcar doi metri nu-i
mai despreau de tovarii lor de lucru. Dar de ast dat
trudeau cu inima strns, izbind stranic doar din sete de
rzbunare cci zgomotele ncetaser i nu se mai auzea
mrunta caden limpede a semnalului. Erau n cea de a
dousprezecea zi de munc i n cea de a cincisprezecea de
cnd se petrecuse catastrofa; iar de diminea se aternuse o
tcere de moarte.
Noul accident nteise curiozitatea n Montsou, burghezii
puneau la cale excursii cu atta struin, nct familia
Grgoire se hotr s fac i ea la fel. Se organiz o plimbare
i se neleser s se duc la Voreux cu trsura lor, n vreme
ce doamna Hennebeau le va aduce acolo, cu caleaca ei, pe
Lucie i pe Jeanne. Deneulin i va duce s-i viziteze antierul,
apoi se vor ntoarce prin Rquillart, unde vor afla de la Ngrel
pn unde anume ajunseser cu galeriile spate i dac mai
era vreo ndejde. i seara vor lua masa mpreun.
Cnd, ctre ceasurile trei, soii Grgoire, mpreun cu fiica
601

lor Ccile, descinser din trsur n faa minei prbuite, o


gsir acolo pe doamna Hennebeau, care sosise cea dinti,
ntr-o toalet bleumarin, ferindu-se, sub o umbrelu, de
palidul soare al lui februarie. Sub cerul foarte limpede era un
aer cldu de primvar. Domnul Hennebeau mpreun cu
Deneulin erau i ei acolo; i ea asculta, cu gndul n alt
parte, lmuririle date de Deneulin cu privire la sforrile pe
care fuseser nevoii s le fac pentru ndiguirea canalului.
Jeanne, care avea totdeauna la ea un bloc de desen, se apuc
s fac schie, entuziasmat de tema prilejuit de cumplita
privelite, n vreme ce Lucie, aezat lng ea pe sfrmtura
unui vagon, scotea i ea exclamaii de bucurie, gsind c
totul e de-a dreptul minunat. Digul, neterminat, lsa s
scape valuri, valuri ale cror bulboane nspumate se
rostogoleau, cznd n cascade care se pierdeau n enorma
gaur a minei nghiite. Totui, craterul acesta se golea, apa
sorbit de pmnt scdea, dnd astfel n vileag nfricotorul
morman de drmturi de pe fund. n lumina blnd a
acestei frumoase zile, se vedea o cloac, ruinele unui ora
nruit, i topit n noroi.
i noi ne pierdem vremea ca s vedem aa ceva! strig
domnul Grgoire, dezamgit.
Ccile, mbujorat de sntoas ce era, fericit s respire
un aer att de curat, se nveselea, glumea, n vreme ce
doamna Hennebeau fcea o mutr acr, murmurnd:
Adevrul este c nu-i nimic frumos n toate astea.
Cei doi ingineri ncepur s rd. ncercar s suscite
interesul vizitatorilor plimbndu-i pretutindeni, lmurindu-le
felul n care funcioneaz pompele i manevra sonetei cu care
se bat piloii. Dar aceste cuconie se neliniteau. Se nfiorar
cnd li se spuse c pompele vor funciona ani de zile, ase,
602

dac nu chiar apte ani, nainte ca puul s poat fi


reconstruit i s poat fi scoas toat apa din min. Nu, mai
bine s se gndeasc la altceva; toate grozviile acestea nu
puteau dect s le prilejuiasc vise urte.
S plecm, spuse doamna Hennebeau, ndreptndu-se
spre trsur.
Jeanne i Lucie se mpotrivir. Cum, att de repede?! i
schia nu era terminat! Voir s mai rmn, iar tatl lor le
va aduce seara la mas. Doar domnul Hennebeau lu loc
alturi de soia sa n caleac, pentru c i el voia s stea de
vorb cu Ngrel.
Bine, atunci plecai nainte, spuse domnul Grgoire.
Venim i noi dup dumneavoastr, mai avem de fcut o mic
vizit de cinci minute, aici, n colonie Plecai, luai-o
nainte, cci v ajungem din urm i vom fi n Rquillart
odat cu dumneavoastr!
Urc i el, dup doamna Grgoire i Ccile; i n vreme ce
trsur cealalt o porni de-a lungul canalului, a lor urc
agale povrniul.
i puseser n gnd ca, odat cu excursia, s fac i o
fapt bun. Moartea lui Zacharie fcuse sa le plng inima
de mil pentru tragedia familiei Maheu, despre care vorbea
ntregul inut. Nu-l plngeau pe Maheu, pe acest bandit,
uciga al soldailor, pe care acetia fuseser silii s-l culce la
pmnt ca pe o fiar slbatic. Doar mama Maheu i
nduioa, srmana femeie care-i pierduse biatul, dup ce-i
pierduse i brbatul, i a crei fiic nu mai era poate dect
un cadavru n fundul pmntului; fr a mai socoti c se
pomenea i de un bunic infirm, de un biat betejit de
picioare, n urma unei alunecri de teren, i de o feti
moart de foame n timpul grevei. De aceea, cu toate c
603

familia ei, prin urta-i purtare, i merita n parte


nenorocirile, luaser totui hotrrea s-i arate marea lor
mrinimie, ca i dorina de uitare i de mpcare, miluind-o,
ducndu-i chiar ei daruri. Dou pachete, nvelite cu grij, se
aflau n trsur, sub scunelul din fa.
O femeie btrn art vizitiului casa familiei Maheu. la
numrul 16 al celui de-al doilea corp de case. Dar dup ce
soii Grgoire coborr cu pachetele, btur zadarnic i
ncepur, n cele din urm, s loveasc cu pumnii n u,
fr s capete nici de ast dat vreun rspuns: din cas,
btile rsunau jalnic, ca dintr-o locuin pustiit de doliu,
ncremenit i ntunecat, prsit de cine tie cnd.
Nu e nimeni, spuse Ccile dezamgit. Plicticoas
treab! Ce s facem cu toate lucrurile astea?
Deodat, se deschise ua de alturi i se ivi cumtr
Levaque.
Vai, domnule i doamn, mii de scuze! Iertai-m,
domnioar! Pe vecina mea o cutai? Dar nu-i acas, e la
Rquillart
ntr-o vorbrie fr sfrit le spuse povestea, repetnd
ntruna c oamenii trebuiau s se ajute ntre ei i c i luase
n grija ei pe Lnore i pe Henri, ca mama Maheu s se poat
duce acolo i s atepte. Privirile-i alunecar la pachete i
ajunsese, din vorb n vorb, s spun c fiic-sa rmsese
vduv i, cu ochii scprnd de lcomie, s-i dea n vileag
propria ei mizerie. Apoi, cu aerul unui om tare ovie,
murmur:
Cheia e la mine. Dac domnul i doamna in neaprat
bunicul e acas.
Familia Grgoire o privea, buimcit. Cum se poate,
bunicul era acas? Dar nu se auzea niciun rspuns. Dormea
604

adic? i n clipa n care cumtr Levaque se hotr s


descuie ua, ceea ce vzur nuntru i fcu s rmn
locului, pe prag.
Bonnemort sttea acolo singur, cu ochii mari i mpietrii,
nepenit pe un scaun, n faa sobei ngheate. n juru-i
ncperea prea i mai larg, fr cucul din perete, fr
mobilele de brad, care o nsufleeau altdat; i nu mai
rmseser pe verzuia goliciune a pereilor dect portretele
mpratului i mprtesei, ale cror buze roii nfiau un
binevoitor surs oficial. Btrnul nici nu se clintea, pleoapele
nu-i clipir la nvala luminii prin ua deschis i rmase aa
cum era, cu aerul prostit, ca i cum nici nu i-ar fi vzut
intrnd pe toi aceti oameni. Jos, la picioare, avea o
farfurioar cu cenu, ca acelea ce li se pun pisicilor ca s-i
fac nevoile n ele.
Nu-i luai, v rog, n seam, nepoliteea, spuse
ndatoritoare cumtr Levaque. Se pare c i s-a rupt ceva n
creier. Se mplinesc dou sptmni de cnd n-a mai scos o
vorb.
Dar un acces l zgudui pe btrnul Bonnemort, o hrial
n gt, pornit parc din adncul pntecelui, i scuip n
farfurie o flegm groas i neagr. Cenua era vscoas de
noroi de crbune, tot crbunele din min, pe care i-l
smulgea din gtlej. Dar se i nepenise iari pe scaun. Nu
se mai clintea dect cnd i cnd. la rare rstimpuri, doar
pentru a scuipa.
Tulburai, ngreoai, membrii familiei Grgoire se czneau
totui s spun cteva vorbe prieteneti i de ncurajare.
Ei, dragul meu, spuse domnul Grgoire, prin urmare
dumneata suferi de bronit?
Btrnul, cu ochii pe perete, nu-i ntoarse capul. Iar
605

tcerea se aternu din nou, apstoare.


Ar trebui s bei puin ceai, adug doamna.
Btrnul rmase mai departe n muta-i nepenire.
Ia spune, tticule, murmur Ccile, ni s-a zis doar c
este infirm, dar noi nu ne-am gndit la asta
i i curm vorba, foarte ncurcat. Dup ce pusese pe
mas o bucat de rasol i dou sticle de vin, desfcea acum
cel de-al doilea pachet, din care scoase o pereche de bocanci
enormi. Era darul destinat bunicului i, nucit, inea cte
un bocanc n fiecare mn, privind lung la picioarele umflate
ale bietului om, care nu va mai putea merge, desigur,
niciodat.
Astea-i sosesc cam trziu, nu-i aa, dragul meu? relu
domnul Grgoire, ca s mai dreag puin lucrurile. N-are a
face, oricnd sunt bune la ceva.
Btrnul Bonnemort nu-l auzi i nu-i rspunse; rmase
aa, cu nfricotoru-i chip rece i mpietrit.
Atunci Ccile puse bocancii jos pe furi, lng perete. Dar,
cu orict luare-aminte i aezase, se auzi, totui, zgomotul
intelor atingnd duumeaua i prezena acelor bocanci
enormi n odaie deveni stingheritoare.
Nici pomeneal! S-l tai, i tot n-o s mulumeasc!
strig cumtr Levaque, privind cu jind la ghete. S-mi fie cu
iertciune, dar stricai orzul pe gte.
Mai vorbi, dndu-i toat osteneala s-i atrag pe soii
Grgoire la ea n cas, cu gndul de a scoate ceva de la ei
nduiondu-i. n cele din urm, nscoci un pretext: i lud
pe Henri i pe Lnore, nite ppui, drgui i tare cumini; i
ce detepi, rspund ca nite ngerai la tot felul de ntrebri!
stia au s le spun tot ceea ce domnul i doamna ar vrea
s afle.
606

Vrei s intrm o clip, scumpa mea? o ntreb taic-su,


bucuros c poate iei de acolo.
Da, vin ndat, rspunse ea.
Ccile rmase singur cu Bonnemort. Ceea ce o fcuse s
rmn locului, neclintit, tremurnd fascinat, era
simmntul c i era cunoscut chipul acestui btrn: unde
mai ntlnise ea oare faa aceasta ptrat, livid, tatuat de
crbune? i deodat i aduse aminte, prin nchipuire i se
perind valul unei gloate urlnde ce o nconjura i simi nite
mini ngheate care o strngeau de gt. El era, l regsise pe
acel om i-i privea minile aezate pe genunchi, mini de
lucrtor deprins s stea pe vine i a crui putere i e toat n
ele, zdravene nc, n ciuda vrstei. ncet-ncet, Bonnemort
prea c se trezete; o vedea, cercetnd-o la rndu-i i el, cu
privirea ochilor si prostii. O vlvtaie i ncinse obrajii, o
strmbtur nervoas i schimonosea gura, din care se
prelingea o neagr dr de saliv. Atrai ntr-un fel unul de
cellalt, rmaser amndoi fa n fa, ea, nfloritoare,
fraged i gras de att de ndelunga trndvie i de huzurul
unei stirpe ghiftuite, el, umflat de ap, pecetluit de jalnica
hidoenie a unui dobitoc prpdit de munc, mcinat din
tat-n fiu de un veac de trud i de flmnzire.
Dup un rstimp de zece minute, cnd soii Grgoire,
mirai c Ccile nu venise nc, intrar n casa mamei
Maheu, izbucnir ntr-un urlet sfietor. Fata lor zcea cu
faa vnt, la pmnt, sugrumat. Pe gtul ei, degetele i
lsaser roia pecete a unei mini de gigant. Bonnemort,
cltinndu-se pe picioarele-i epene, se prbuise lng ea,
fr a se mai putea ridica. Minile i erau nc crispate ca
nite gheare, btrnul privea lumea cu ndobitocit cuttur
a ochilor si cscai. i, n cdere, farfurioara se sprsese,
607

mprtiind cenua; noroiul Ngrel flegme mprocase toat


ncperea n vreme ce perechea de bocanci edea cuminte,
neatins, lipit de perete.
Niciodat nu mai fu cu putin s se tie limpede cum se
petrecuser lucrurile. Ccile de ce se apropiase, oare, de el?
n ce chip putuse Bonnemort, aa nepenit pe scaun cum
era, s-o nface de gt? Firete c, dup ce izbutise s-o
nhae, trebuie s se fi nverunat, ncletnd-o fr ncetare,
rostogolit cu ea pe jos, nbuindu-i strigtele, pn la cel din
urm horcit de moarte. Niciun zgomot, niciun scncet nu
strbtuse prin peretele subire ce desprea cele dou case
nvecinate. Nu putur s cread dect n izbucnirea unei
porniri de nebunie, ntr-o neneleas sete de a ucide,
strnit de albeaa de nea a acestui gt de fecioar. Era
uluitoare o asemenea slbticie la acest btrn infirm, care
i dusese veacul ca un om de treab, ca o vit supus,
vrjma al ideilor noi. Buruiana crei un, chiar siei
necunoscut, nveninndu-l pe nesimite, i se urcase la
creier? Grozvia ntmplrii impuse ncheierea c omul
fcuse ce fcuse ntr-o desvrit netire i c fapta aceasta
a fost crima unui idiot.
ntre timp, soii Grgoire, n genunchi, plngeau n hohote,
necndu-se de durere. Fiica lor adorat, fata aceasta dorit
atta amar de vreme, i apoi copleit de tot rsful de care
erau n stare, pe care se duceau, n vrful picioarelor, s-o
priveasc dormind, pe care niciodat n-o socoteau destul de
bine hrnit, niciodat destul de gras! Era prbuirea a
nsei vieii lor, la ce le-ar folosi s mai triasc acum, cnd
ea nu mai era pe lume?
Cumtr Levaque, nfiorat de spaim, striga:
Vai de mine! Ce-a fcut ticlosul sta btrn?! Cine s-ar
608

fi putut atepta la una ca asta! i mama Maheu, care o s


se ntoarc de-abia disear! Ce spunei? S dau o fug s-o
caut?
Rpui, tatl i mama Ccilei nu rspunser.
Cum? Dac socotii c e nimerit m duc s-o chem.
Dar, nainte de-a iei, cumtr Levaque ochi ghetele, i
gndu-i rmase la ele. Toat colonia forfotea, mulimea
ncepuse s se i nghesuie. S-ar prea putea s le fure cineva.
i apoi nu mai exista niciun brbat n casa asta s le ncale.
Le lu binior i plec cu ele. Erau, cu siguran, taman pe
piciorul lui Bouteloup.
La Rquillart, soii Hennebeau i Ngrel ateptar mult
vreme familia Grgoire. Inginerul, ieind din min, le ddea
amnunte: erau sperane ca n seara aceea s dea peste
victimele catastrofei; dar nu vor gsi, desigur, dect nite
cadavre, cci struia aceeai necurmat linite de moarte. n
spatele inginerului, mama Maheu, aezat pe o grind,
asculta, alb ca varul, cnd sosi vecina Levaque i-i povesti
grozava isprav a btrnului. Nu fcu dect un prea vdit
gest de nerbdare i de enervare. Totui, o urm.
Doamna Hennebeau era gata s leine. Ce cumplit
grozvie! Biata Ccile, att de vesel n ziua aceea, att de
plin de via doar cu un ceas nainte! Domnul Hennebeau fu
nevoit s-o duc pe nevast-sa pentru o clip n coliba
btrnului Mouque. Cu degetele-i nendemnatice i desfcu
copcile, tulburat de mirosul de mosc pe care-l rspndea
bluza-i deschis. i pe cnd, cu iroaie de lacrimi pe obraz,
ea l strngea n brae pe Ngrel, nspimntat de aceast
moarte, care, ntr-o singur clip, i zdrnicise cstoria,
soul, privindu-i cum se vicreau mpreun, se simi scpat
de o mare grij. Nenorocirea aceasta dregea toate lucrurile:
609

domnul Hennebeau, gndindu-se cu groaz la vizitiul su, l


prefera pe nepot.

fundul puului, nefericiii lsai n prsire urlau de


groaz. Apa le ajunsese acum pn la bru. Nucii de
vuietul Torentului, cele din urm prbuiri ale ghizdului le
ddeau impresia c aud trosnind i nruindu-se
catapeteasma lumii; i ceea ce-i nnebunea de-a binelea era
nechezatul cailor ce nu puteau iei din grajd; era un urlet de
moarte, cumplit i de neuitat, horcitul de fiar njunghiata.
Mouque l lsase slobod pe Bataille. Btrnul cal privea
tremurnd, cu ochii cscai i sticloi, la apa n necurmat
cretere. Camera de acces n orizont se umplea cu
repeziciune, se vedea limpede creterea apelor verzui la
roietica lumin a celor trei lmpi ce ardeau nc sub bolt.
i, deodat, cnd simi contactul cu apa ngheat, calul o
porni ntr-un galop bezmetic, se nfund i dispru n
adncul uneia dintre galeriile de transport.
Atunci, oamenii, nnebunii de primejdia morii, o rupser
i ei la fug, pe urmele calului.
Ce dracu s mai facem pe-aici?! strig Mouque. S
ncercm prin Rquillart.
Gndul c ar putea afla o ieire prin vechea min
nvecinat, dac ar ajunge nainte ca apa s le taie drumul, i
fcea s alerge acum ntr-acolo. Cei douzeci de oameni,
nghesuindu-se unul dup altul, i nlau lmpile n aer, ca
610

s nu le sting apa. Spre norocul lor, galeria urca n pant


ln, i strbtur dou sute de metri luptnd mpotriva
valurilor, fr s fie stnjenii de creterea apelor. Strvechi
eresuri aipite se trezeau n sufletele acestea nfricoate, care
invocau puterile pmntului, cci nu nfruntau dect
rzbunarea pmntului, ce-i slobozea sngele vnei, de
vreme ce oamenii i tiaser o arter. Un btrn biguia
vorbele unei de mult uitate rugciuni, ntorcndu-i
rsfiratele-i degete n vzduh, ca s potoleasc hainele
duhuri ale minei.
Dar, cnd ajunser la cea dinti rspntie, izbucni ntre ei
o nenelegere. Grjdarul voia s-o porneasc la stnga, iar
alii jurau c ar tia drumul lund-o la dreapta. Sfada le fur
un minut.
Ei, asta-i! N-avei dect s v lsai ciolanele aici, c nici
nu m sinchisesc de voi! url furios Chaval. n ce m
privete, eu o iau pe-aici.
O lu la dreapta, cu nc doi tovari de lucru, care-l
urmar. Ceilali alergar mai departe n urma lui Mouque,
care crescuse de mic copil prin mina Rquillart. Totui, l
cuprinser i pe el ndoielile, netiind ncotro s-o apuce.
Oamenii i pierdeau capul, vechi lucrtori nu mai cunoteau
galeriile, a cror reea se nclcise parc n faa lor. La fiecare
rscruce nesigurana i inea n loc, i trebuia, totui, s ia o
hotrre.
tienne alerga n urma tuturor din pricina Catherinei,
creia, de oboseal i de spaim, i se tiaser picioarele. El
ar fi fugit la dreapta, cu Chaval, cci l socotea pe drumul cel
bun dar l lsase s plece, rmnnd s nfrunte chiar
primejdia de a pieri acolo. De altfel, mprtierea oamenilor
continua, unii tovari de lucru o luaser i ei pe alte
611

drumuri, i nu mai rmseser dect apte oameni n urma


btrnului Mouque.
Prinde-te de gtul meu, o s te duc n spinare, i spuse
tienne fetei, vznd-o cum i se sfresc puterile.
Nu, nu, las, murmur ea, nu mai pot, mai bine s mor
mai repede
Zboveau ntruna, rmseser cu cincizeci de metri n
urm, iar tienne o ridic cu toat mpotrivirea ei, cnd
deodat galeria se astup: un bloc enorm, care se prbui, le
tie drumul, desprindu-l de ceilali. Straturile, ptrunse de
inundaie, se surpau din toate prile. Fur nevoii s se
ntoarc napoi. Apoi nu-i mai ddur seama ncotro merg.
Totul se sfrise, trebuiau s renune la gndul de a mai iei
la suprafa prin Rquillart. Singura lor ndejde era de a
ajunge n fronturile de lucru superioare, unde vor veni poate
s-i scape, dac apele vor scdea.
n cele din urm, tienne recunoscu vna Guillaume.
A, bine, spuse el, tiu unde ne aflm. Ei, fir-ar s fie!
eram pe drumul cel bun, dar acum s-a dus dracului! Uite
ce: mergem drept nainte i o s ne urcm prin horn.
Apa le ajunsese la piept; mergeau foarte ncet. Atta vreme
ct vor mai avea lumin, nu-i vor pierde ndejdea; i
stinser una din lmpi, pentru a economisi gazul, pe care
socoteau c l vor turna n cealalt. Ajunser pn la horn,
cnd un zgomot, n urm-le, i fcu s se ntoarc. Nu cumva
erau tovarii lor de lucru care, oprii i ei n drum, se
ntorceau? O rsuflare gfia n deprtare, nu-i puteau
lmuri aceast vijelie ce se apropia, ntr-o nspumat
mprocare de clbuci. i scoaser un strigt cnd ddur cu
ochii de o uria matahal albicioas, ce zvcnea din umbr,
zbtndu-se s-i ajung prin spaiul ngust dintre armturile
612

de lemn printre care se strivea.


Era Bataille. Plecnd din sala de acces, o pornise n galop
prin galeriile necate n bezn, ca nebun. Prea c i
cunoate drumul n acest ora subteran, n care i ducea
viaa de unsprezece ani, iar ochii si vedeau limpede n
noaptea cea venic a hului unde trise. Galopa, galopa
ntruna, plecndu-i capul, strngndu-i picioarele,
strecurndu-se prin aceste tuneluri nguste ale pmntului,
de tot nencptoare pentru mthlosu-i trup. Drumuri se
succedau, se resfirau rspntii, fr ca el s ovie o clip.
ncotro se ducea oare? Poate colo sus, ctre vedenia
privelitilor de odinioar, din tineree, ctre meleagurile unde
se pomenise pe lume, pe rmul Scarpei, ctre locul n care,
ntr-o nedesluit aducere-aminte, mai vedea nc soarele,
spnzurnd nflcrat n vzduh, ca o lamp uria. Voia s
triasc, ceva prinse a miji n amintirea-i de dobitoc, dorul de
a mai sorbi aerul plaiurilor l mna drept nainte, pn ce va
dibui gaura prin care va izbucni afar, sub calda bolt a
cerului, n plin lumin. i o rzvrtire i spulbera vechea
resemnare, groapa aceasta uciga l mai i omora, dup ce l
orbise. Apa, care-l hituia din urm, i biciuia coapsele, l
muca de crup. Dar, pe msur ce se nfunda, galeriile se
ngustau tot mai mult, devenind tot mai scunde, apropiindui pereii. El galopa totui nainte, jupuindu-se, sfrtecat de
lemnriile armturilor ce-i smulgeau de pe picioare fii de
carne. Din toate prile, mina prea c se strnge n jurul lui,
ca s-l nhae i s-l stlceasc.
Cnd Bataille ajunse aproape de ei, tienne i Catherine l
vzur prins ntre stnci. Se poticnise i-i frnsese
amndou picioarele dinainte. Cu cea din urm sforare se
mai tr civa metri. Dar trupul nu i se mai putu strecura i
613

rmase prins acolo, ncletat ntre pereii de pmnt. Mai


ntinse capul sngernd, iscodind nc, cu privirea ochilor si
mari i tulburi, vreo ieire. Apa l acoperea repede; ncepu s
necheze, un horcit prelung, sfietor, horcitul cu care
pieriser n grajd i ceilali cai. Urm o agonie nfricotoare;
btrnul animal, cu trupul frnt, strns ca ntr-o menghine,
se zbtu n aceste strfunduri, departe de lumina zilei.
Necurmat i era sfietorul urlet, pe care valul ce-i acoperea
coama l fcea s izbucneasc i mai horcit prin cscata-i
gur ntins n afar. Mai zvcni cel din urm geamt,
zgomotul surd al unui butoi ce se umple. Apoi se aternu o
adnc tcere.
Ah, Doamne, ia-m de-aici, ia-m de-aici se tot jelea
Catherine. Vai! Doamne! Mi-e fric, nu vreau s mor Ia-m
de-aici ia-m de aici!
Vzuse cum arat moartea. Nici puul prbuit, nici mina
inundat nu o nspimntaser ca vaietele de agonie ale lui
Bataille. Le auzea necontenit, i vjiau n urechi, i se nfiora
carnea pe ea.
Ia-m de-aici ia-m de-aici!
tienne o ridicase i o ducea cu el. De altminteri, nici nu
mai era chip de zbav; urcar n horn, uzi pn la gt.
Trebuia s-o ajute pentru c, singur, nu mai avea puterea s
se care pe lemnrii. De trei ori i se pru c i va scpa din
min, c se va prbui n marea cea adnc, al crei flux
mugea n urma lor. Totui avur rgazul s rsufle cteva
minute cnd ddur peste prima galerie neinundat nc.
Apa se ivi i acolo, iar ei trebuir s urce mai departe. i
vreme de ceasuri ntregi urcar ntruna, gonii din galerie n
galerie de creterea apelor ce-i silea s nainteze tot mai sus.
n cea de a asea galerie, o clip de domolire a potopului i
614

nfior de ndejde: li se prea c nivelul apelor nu va mai


crete. Dar apele rencepur s creasc i mai repede, iar ei
trebuir s se care n cea de a aptea galerie, apoi n cea de
a opta. Mai rmsese una singur, i cnd ajunser n ea, se
uitar cu ngrijorare la fiecare centimetru cu care sporea
nivelul apei. Dac nu nceteaz creterea apelor vor muri,
oare, ca btrnul cal, stlcit de tavan, cu gura astupat de
ap?
Se auzeau zgomote de prbuiri n fiecare clip. ntreaga
min era zguduit, maele ei prea subiri plesneau din
pricina presiunii uriaei cantiti de ap ce le umplea. La
captul galeriilor, aerul, alungat spre fund, se comprima, i
fcea loc cu explozii teribile printre rocile crpate i printre
straturile rvite. Era nfricotorul vacarm al cataclismelor
luntrice, o prticic din strvechile convulsiuni ale
pmntului, pe cnd potopurile l rscoleau, nruind munii
sub ntinsurile cmpiilor.
Iar Catherine, zguduit, zpcit de aceste necurmate
prbuiri, i mpreuna minile, biguind fr ncetare mereu
aceleai cuvinte:
Nu vreau s mor! Nu vreau s mor!
Ca s-o liniteasc, tienne i jura c apele rmseser pe
loc. Fuga lor dura de ase ceasuri ncheiate, trebuiau s vin
oamenii s-i scape de acolo. i el spunea c trecuser ase
ore fr s tie, cci pierduse noiunea exact a timpului. n
realitate se scursese o zi ntreag ct urcaser prin vna
Guillaume.
Uzi leoarc, drdind de frig, se aezar. Ea se dezbrc,
fr s se simt stingherit de tienne, ca s-i stoarc
vemintele, apoi i puse pantalonii i surtucul, care i se
uscar pe trup. Cum ea era cu picioarele descule, iar el avea
615

saboi, o sili s-i ncale. Acum puteau atepta; micoraser


flacra lmpii, mulumindu-se cu o palid licrire de
candel. Dar simir nite crampe sfrtecndu-le pntecele,
i atunci amndoi i ddur seama c leinau de foame.
Pn n acea clip, uitaser c triesc. Cnd ncepuse
catastrofa erau nemncai, i tocmai acum i regsir feliile
de pine, umflate de ap, fcute ciulama. Catherine trebui s
se supere ca s-l fac s-i ia i el partea lui. De ndat ce
isprvi de mncat, adormi de oboseal, culcat pe pmntul
rece. tienne, hruit de nesomn, o veghea, cu capul sprijinit
n mini, cu ochii int ntr-un punct.
Cte ceasuri s fi trecut oare aa? N-ar fi putut spune. Tot
ceea ce tia era c prin gaura hornului vzuse ivindu-se din
nou valul negru i mictor, fiara aceea a crei spinare se
umfla, fr ncetare, ca s-i ajung. La nceput fu doar o
panglic subire, un arpe mldios ce se ntindea; apoi, se
prefcu ntr-un bru, ce prinse a se zbate, trndu-se; i,
curnd, apa i ajunse: picioarele fetei adormite se udar.
Nelinitit, sttea n cumpn dac s-o trezeasc. Nu era,
oare, cruzime s-o smulg din acest somn, din cotropitoarea
netiin ce-o legna, poate, ntr-un vis de via la aer liber,
n lumina soarelui? i, de altminteri, ncotro s fug? Tot
zbuciumndu-se, i aduse aminte c planul nclinat,
amenajat n aceast parte a vnei, se ntlnea, cap la cap, cu
planul care deservea camera de acces a orizontului superior.
Era, aadar, o ieire. O lsa s mai doarm ct mai mult cu
putin, privind la apele ce urcau i pe care le atepta s-i
alunge i de acolo. n cele din urm o trezi binior, iar ea
tresri, speriat.
Ah, Doamne, e adevrat! Iar ncepe grozvia, Doamne!
Aducndu-i aminte de toate cte se ntmplaser, se
616

jeluia c iari va da cu ochii de moarte.


Nu, nu, linitete-te, murmur el. Se poate trece, i-o
jur.
Pentru a ajunge la planul nclinat, trebuiau sa nainteze
ndoii de mijloc, uzi din nou pn la umeri. Iar urcarea
rencepu i mai primejdioasa dect pn acum, prin acest
tunel, n ntregime armat cu lemn, lung de o sut de metri.
La nceput voir s ntind cablul i s fixeze jos unul dintre
crucioare, cci dac cellalt ar fi cobort n timp ce ei
urcau, i-ar fi strivit. Dar nimic nu se mic, o piedic stricase
mecanismul. Se hotrr s urce totui, necuteznd s se
foloseasc de acest cablu care i stingherea. tienne mergea
n urma ei, sprijinind-o cu capul cnd aluneca. Deodat se
izbir de un maldr de sprturi de grinzi care barau planul.
Mase de pmnt alunecaser, i nruirea le mpiedica
naintarea n susul planului. Din fericire, o u se deschidea
n locul acela i ieir ntr-o galerie.
n faa lor lumina unei lmpi i nmrmuri. Un brbat le
striga, furios:
Ali mecheri, tot att de proti ca mine!
l recunoscur pe Chaval, blocat acolo de o alunecare, ale
crei drmturi astupau planul nclinat, iar ceilali doi
tovari de lucru care plecaser cu el chiar i rmseser n
drum, cu capetele strivite. El ns, rnit la cot, avusese
curajul s se rentoarc, trndu-se pe genunchi, s le ia
lmpile i s-i scotoceasc prin buzunare, ca s le fure feliile
de pine. Pe cnd se ndeprta de ei, o ultim prbuire,
chiar n spatele lui, astupase galeria.
ndat i jur s nu mpart merindele cu oamenii acetia
care se iviser din fundul pmntului. I-ar fi omort. Apoi, la
rndu-i, i recunoscu i el, iar mnia i se potoli. ncepu s
617

rd, s rd, fcnd haz de necaz:


Ah, tu eti, Catherine! Da, i-am trntit ua n nas de i
l-am zdrelit, i tot ai venit dup omul tu. Bine, bine, o s-i
oblojesc eu rana!
Se prefcea a nu-l fi vzut pe tienne. Acesta din urm,
tulburat de ntlnire, fcuse o micare ca pentru a o apra pe
ncrctoarea de vagonete, care se lipea de el. Totui, trebuia
s primeasc lucrurile aa cum erau. l ntreb simplu i
firesc pe Chaval, ca i cum doar cu o or nainte s-ar fi
desprit cei mai buni prieteni:
Te-ai uitat n fund? Nu cumva se poate trece prin
fronturile de lucru?
Da, pe dracu, prin fronturile de lucru! i ele-s
prbuite! Suntem ntre doi perei, capcan de oareci, nu
alta! Dac vrei, n-ai dect s te ntorci pe planul nclinat, dar
numai dac eti bun scufundtor.
ntr-adevr, apa urca; i se auzea plescitul. Retragerea le i
fusese tiat. Chaval avea dreptate: capcan de oareci era:
un capt de galerie astupat, i n fa i n spate, de
alunecri de teren. Nicio ieire cu putin, tustrei erau
ngropai.
Ce faci, rmi? ntreb Chaval n zeflemea. Nici n-ai
ceva mai bun de fcut, i dac-mi dai pace, n ce m privete,
n-am s-i spun nici mcar o vorb. Mai e loc aici pentru doi
oameni Om vedea care dintre noi o s crape cel dinti,
dac, bineneles, nu ni se vine n ajutor, ceea ce, de altfel, mi
se pare cam greu.
tienne rspunse:
Dac ciocnim semnalul, s-ar putea s fim auzii.
Am obosit de cnd tot ciocnesc Poftim, ncearc i tu
cu piatra asta.
618

tienne ridic de jos bucata de gresie, pe care cellalt o i


sfrmase, i ciocni n vna de crbune, n fund, apelul
minerilor, o succesiune de lovituri prin care lucrtorii n
primejdie i semnaleaz prezena. Apoi i lipi urechea, ca s
asculte. Se ncpn, rencepnd de douzeci de ori. Niciun
zgomot nu rspundea.
n tot acest rstimp, Chaval se prefcu a-i pune n ordine,
cu toat nepsarea, mica-i gospodrie, nti i aez n rnd
cele trei lmpi, la perete: una singur ardea, celelalte vor fi de
folos mai trziu. Apoi puse pe o bucat de grind cele dou
felii de pine pe care le mai avea nc. Acesta-i era bufetul: o
s-o poat ntinde dou zile cu ce avea acolo dac va fi
chibzuit. Se ntoarse spre ceilali, spunnd:
tii, Catherine, jumtate e pentru tine, dac i-o fi prea
foame.
Catherine tcea. Faptul c se gsea iar ntre aceti doi
brbai i umplea pn sus paharul amrciunilor.
i ncepur ceasuri groaznice. Nici Chaval, nici tienne nu
deschideau gura, eznd jos pe pmnt, la civa pai unul
de cellalt. La observaia celui dinti, al doilea i stinse
lampa: o inutil risip de lumin; apoi, ntre ei, aceeai
tcere. Catherine se culcase lng tienne, nelinitit de
privirile pe care i le arunca fostul ei curtezan. Ceasurile se
scurgeau, se auzea murmurul apei ce urca fr ncetare, n
vreme ce, cnd i cnd, zguduiri adnci, rsunete
ndeprtate vesteau cele din urm prbuiri ale minei. Cnd
lampa se goli de gaz i fu nevoie s o deschid pe cealalt, ca
s-o aprind, frica de grizu i stpni o clip; dar preferau s
sar n aer ntr-o clip dect s zac n bezn; nu se ntmpl
ns nimic; nu era pe acolo grizu. Se lungir din nou,
ceasurile ncepur iari s curg.
619

Un zgomot i emoion pe tienne i pe Catherine, care


ridicar capul. Chaval se apucase s mnnce: i tiase
jumtate dintr-o felie i mesteca ndelung, ca nu cumva, din
lcomie, s nghit prea repede tot ce avea. Ei, chinuii de
foame, l priveau.
ntr-adevr, nu vrei i tu? o ntreb pe fat cu aerul su
provoctor. Ru faci.
Catherine coborse ochii n pmnt, din teama de a nu
primi; simea att de groaznice crampe n stomac, nct i
ddeau lacrimile. Dar nelegea ce vrea el; chiar de diminea
i simise rsuflarea pe gt; era iari stpnit de una dintre
acele pofte bestiale, n prada crora se zvrcolea de cte ori o
vedea lng tienne. Privirile lui aveau o flacr pe care ea o
cunotea foarte bine, flacra clipelor lui de gelozie, cnd se
npustea asupr-i lovind-o cu pumnii, nvinuind-o de tot
felul de blestemii fcute cu chiriaul maic-sii. Iar ea nu
voia i tremura c, ntorcndu-se la el, i-ar dezlnui iari
pe amndoi, unul mpotriva celuilalt, n aceast hrub
ngust n care trgeau s moar. Doamne, oare nu puteau
s termine viaa n bun nelegere?
n ceea ce-l privea pe tienne, el ar fi primit mai curnd s
moar de foame dect s-i cereasc lui Chaval o bucat de
pine. Tcerea devenea tot mai grea, prea c se scurge o
ntreag venicie n aceast ncetineal a monotonelor
minute, ce treceau unul cte unul, fr nicio licrire de
ndejde. Trecuse o zi de cnd erau mpreun, acolo, fr
nicio ieire. Flacra celei de a doua lmpi devenea palid i o
aprinser pe a treia.
Chaval ncepu s mute din cealalt felie de pine i
mormi:
Haide, nu fi proast, vino!
620

Catherine simi strbtnd-o un fior. Ca s-o lase s fac


cum va gsi cu cale, tienne se ntoarse cu spatele la ei.
Apoi, ns, cum ea nu se clintea, el opti:
Du-te, draga mea.
Lacrimile pe care Catherine i le nbuise ncepur atunci
s-i curg iroaie. Plngea ndelung, negsind nici mcar
puterea de a se ridica n picioare, nemaitiind nici dac i era
foame, chinuit de o durere care-i nchircea tot trupul. El
ns se sculase n picioare, umblnd de colo pn colo,
fcnd prin zadarnice lovituri n stnc semnalul minerilor,
furios c i aceste cteva ceasuri de via ce-i rmneau era
silit s le triasc acolo, intuit alturi de vrjmaul su, pe
care-l ura de moarte. Nu era nici mcar atta loc ct s poat
crpa departe unul de cellalt. De ndat ce fcea zece pai,
trebuia s se ntoarc i s se poticneasc de acest om. Iar
ea, o biat fat, pentru care amndoi se zbteau pn i aici,
n fundul pmntului! Va fi a celui din urm supravieuitor;
omul acesta i-o va mai rpi, dac el va fi acela care se va
duce cel dinti. i nu se mai sfrea odat, treceau ceasuri
dup ceasuri, revolttoarea promiscuitate era din ce n ce
mai de nesuferit, gfielile lor amestecndu-se i otrvindu-i
cu putoarea aceea, de pe urma nevoilor fcute laolalt.
tienne se npusti de dou ori asupra stncilor, ca i cum ar
fi vrut s le despice cu pumnii.
O nou zi era pe sfrite, iar Chaval se aezase lng
Catherine, mprind cu ea cea din urm felie pe care o mai
avea. Ea mesteca cu greutate mbucturile, n schimbul
crora, pentru fiecare n parte, trebuia s se lase mngiat
de Chaval; ndrtnic n gelozia lui, acesta nu voia s moar
fr s-o mai aib o dat, n faa celuilalt. Sfrit de
oboseal, se ls mngiat. Dar cnd omul ncerc s-o ia n
621

brae, ea se mpotrivi.
Of, las-m, mi frngi oasele!
Fremtnd, tienne i sprijinise fruntea de lemnrie, ca
s nu vad. nnebunit, se ntoarse dintr-o sritur.
Ei, fir-ar al dracului, las-o-n pace!
Da ce te privete pe tine? spuse Chaval. E femeia mea,
sau poate nu tii?
i o lu din nou, o strnse ca pentru a-l sfida, apsndu-i
strivitor mustile pe gur, mustile sale roii; apoi
continu:
Las-ne-n pace, ai neles? Ia te rog f-te ca ai puin
treab i d-ne pace!
Dar tienne, cu buzele nvineite de furie, strig:
Daca n-o lai n pace, te sugrum!
Dintr-o sritur cellalt fu n picioare, cci nelesese din
uierul glasului c tienne se va repezi s-l ucid. Moartea li
se prea c prea zbovete, trebuia ca de ndat unul s-i
lase locul celuilalt. Era vechea har care izbucnea iari, dar
aici, n pmntul n care, pentru totdeauna, vor nchide ochii
amndoi, unul lng altul; i locul era att de ngust, nct
nu puteau nici s ridice pumnii fr s i-i zdreleasc.
Ferete-te, mri Chaval. De ast dat i vin de hac!
tienne atunci simi c nnebunete. Ochii i se necar
ntr-o cea roie, vinele gtului i se umflar, bulbucate de un
val de snge. Era n prada unei porniri ucigae, nestvilite, o
pornire trupeasca, ceva ca excitarea unui esut congestionat,
care provoac un acces violent de tuse. Starea aceasta l
cotropi i izbucni fr vrerea sa, pornit din bolnava-i
nclinare ereditar. Puse mna pe un col de ist din perete, l
hn, l smulse, foarte mare i foarte greu. Apoi, cu
amndou minile, cu o putere sporit de ndrjire, repezi
622

bolovanul n easta lui Chaval.


Acesta nu mai avu vreme s se fereasc. Se prbui la
pmnt, cu faa zdrobit, cu easta despicat. Creierul
mprocase tavanul galeriei, un uvoi purpuriu curgea din
ran, ca necurmata nire a unui izvor. n scurt timp, se
fcu o balt, n care se rsfrnse steaua fumegnd a lmpii.
n negurile acestui cavou fr ieire trupul prbuit la
pmnt prea neagra cocoa a unei grmezi de crbune.
i, aplecat asupr-i, tienne l privea cu ochii cscai. Se
mplinise aadar blestemul: ucisese. n aducerea-i aminte
toate zbaterile sale de odinioar i se perindau acum
nelmurit, aceast zadarnic lupt mpotriva nruririi
veninului ce-i mocnea n snge, alcoolul adunat cu ncetul de
toi cei din neamul lui. i cu toate c beat nu era dect de
foame, ndeprtata beie ancestral fusese de ajuns, n faa
grozviei fptuite prul i se fcea mciuc, i, cu toate c
educaia pe care o dobndise se rzvrtea mpotriv-i, inima
i zvcnea totui de o bucurie luntric, animalica desftare
ce nsoete potolirea, n cele din urm, a ispitei. Fu apoi
cuprins de simmntul trufiei, al trufiei nvingtorului. i
reveni n minte chipul micului soldat, cu gtul strpuns de
cuit i ucis de un copil. Acum ucisese i el.
eapn, Catherine ddu un ipt de groaz:
Vai, Doamne, e mort!
i-i pare ru? ntreb tienne cu cruzime.
Catherine se neca, biguia. Apoi, cltinndu-se pe
picioare, i se arunc n brae.
Ah, ucide-m i pe mine! s murim amndoi!
Cu o strnsoare a braelor i se nclet de umeri, iar
tienne o cuprinse deopotriv, innd-o la pieptu-i,
ndjduind amndoi c vor muri. Pasmite, ns, moartea nu
623

se zorea; i desfcur braele. i n vreme ce ea i acoperea


ochii, el tr mai departe corpul nemernicului, zvrlindu-l
apoi n josul planului nclinat, ca s libereze locul, i aa
destul de ngust, n care trebuiau s-i mai duc viaa. N-ar
fi fost cu putin s mai triasc i cu acest cadavru la
picioarele lor. i se nfricoar auzindu-l cum se scufund,
fcnd s sar apa n bulboane de spum. Apa crescuse deci
pn n susul planului nclinat? Aa era, i n curnd apa se
revrs n galerie.
Atunci ncepu o nou zbatere. Aprinseser cea din urm
lamp, care, pe sfrite, lumina creterea apei, a crei ritmic
nteire nu nceta o clip. Apa le ajunse nti pn la glezne,
apoi le ud genunchii. Galeria urca n pant, aa c,
refugiindu-se n partea cea mai de sus, avur nc un rgaz
de cteva ceasuri. Dar, n cele din urm, creterea nivelului i
ajunse i se gsir n ap pn la bru. n picioare, intuii,
cu spinarea lipit de peretele de crbune, o vedeau sporind
mereu, necontenit. Cnd li se va urca pn la gur, totul va fi
sfrit. Lampa pe care o spnzuraser de tavan arunca o
lumin glbuie asupra mruntelor unde care creteau
vijelios; licrirea flcrii deveni ns tot mai palid, iar ochii
lor nu mai desluir dect un semicerc, descrescnd
necurmat, ca i cum ar fi fost nghiit de umbra ce prea a
spori odat cu ridicarea nivelului; dar, pe neateptate, umbra
i nvlui; lampa se stinsese, dup ce consumase cea din
urm pictur de gaz. Era desvrita noapte nermurit,
aceast a pmntului noapte n care vor dormi mereu, fr a
mai deschide vreodat ochii la lumina soarelui.
Ei, fir-ar al dracului s fie! njur tienne printre dini.
Catherine, ca i cum s-ar fi simit nfcat de bezn, se
lipise de el, optind fr ncetare o vorb a minerilor:
624

Moartea stinge lampa.


Totui, n faa acestei ameninri, instinctul lor de aprare
se mpotrivea, rensufleindu-le un nestvilit dor de via.
tienne, cu toat ndrjirea, se apuc s scobeasc istul cu
crligul lmpii, n vreme ce ea se lupta s-l ajute cu unghiile.
Fcur un fel de poli nalt i, dup ce se urcar amndoi,
se pomenir aezai cu picioarele spnzurnd n jos i cu
spinarea ncovoiat, cci bolta, prea scund, i silea s-i
aplece capul. Apa nu le mai nghea dect clciele, dar, dup
puin vreme, ncepur s simt ptrunzndu-le tot mai
nestvilite i mai nteite, n glezne, n pulpe, n genunchi,
tiurile frigului. Polia deloc netezit, n care se adposteau,
se umezea i devenea att de miloas, nct trebuiau s se
ncleteze cu putere ca s nu alunece. Se apropia sfritul;
ct ar mai fi putut atepta oare n aceast scobitur, n care
nu cutezau s tac o micare, sleii de puteri, flmnzi, fr
o bucat de pine i fr o licrire de lumin? Dar sufereau
mai ales din pricina beznei, care nu-i lsa s vad apropierea
morii. Domnea o adnc linite, mina inundat de ap
ncremenea ntr-o neclintire de moarte. Nu mai rmsese
acum sub ei dect aceast mare, pe care o simeau
umflndu-se din fundul galeriilor cu fluxul ei tcut i de
nenvins.
Ceasurile se deprtau unele dup altele, toate deopotriv
de negre, fr ca ei s le poat socoti limpede scurgerea, tot
mai dezorientai, cum erau, n msurarea timpului. Chinurile
lor, care, n chip firesc, ar fi trebuit s le dea simmntul c
minutele zbovesc ndelung, le fcea, pe acestea din urm, s
zboare vertiginos. Li se prea c nu trecuser dect dou zile
i o noapte, pe ct vreme, de fapt, se sfreau trei zile de
cnd erau nchii acolo. i se spulberase orice ndejde c li
625

se va veni n ajutor. Nimeni nu tia unde zceau, nimnui


nu-i sttea n putin s coboare pn la ei, i, pn la urm,
vor pieri de foame, chiar dac inundaia avea s-i crue. Le
veni gndul s mai ncerce pentru cea din urm oar
semnalul minerilor n primejdie, dar piatra rmsese n
fundul apei. i, de altfel, cine s-i aud?
Resemnat, Catherine tocmai i sprijinise capul de
peretele vinei de crbune, cnd o tresrire o fcu s-l ridice.
Ascult! spuse ea.
La nceput, creznd c vorbete de murmurul mrunt al
apei ce cretea fr ncetare, tienne o mini, ca s-o
liniteasc:
Nu, i se pare, zgomotul pe care l auzi l-am fcut eu
micnd picioarele.
Da de unde, nu asta n deprtare, ascult numai!
i ea i tot lipea urechea de stratul de crbune. tienne
nelese i tcu la fel. Ateptar, cu sufletul la gur, cteva
clipe. Apoi, grozav de ndeprtate i foarte slabe, desluir
trei lovituri date la mari intervale. Dar mai aveau nc
ndoieli, cci le vjiau urechile i poate c nu erau dect
trosnete n nsui stratul de crbune. i nici nu tiau cu ce
s bata ca s rspund.
tienne gsi ns dezlegarea.
Cu saboii. Scoate-i din picioare i ciocnete cu
clciele.
Ea lovi, fcnd semnalul minerilor; apoi ascultar i
desluir din nou cele trei bti ndeprtate. Mai ncercar
de zeci de ori la rnd, i tot de attea ori li se rspunse.
Plngeau, se mbriau, nfruntnd primejdia de a-i pierde
echilibrul i de a cdea. n sfrit, tovarii lor de lucru erau
acolo i se apropiau. Era o revrsare de bucurie i de
626

dragoste care-i fcea s uite chinurile ateptrii, ndrjirea de


a tot face semnale mult vreme zadarnice, ca i cum
salvatorii n-ar fi avut dect s clinteasc un deget ca s
despice stnca i s-i scoat de acolo.
Ai vzut?! strig ea plin de bucurie. Ce noroc c mi-am
rezemat capul de perete!
Tiii, dar ai o ureche! spuse i tienne. Eu n-auzeam
nimic.
Din acea clip ncepur s fac cu schimbul, ca necontenit
unul dintre ei s asculte i s rspund la cel mai mrunt
semnal. Curnd desluir lovituri de trncop; se ncepeau
lucrrile de apropiere, se spa o galerie. Nu le scpa nici cel
mai nensemnat zgomot. Dar bucuria i prsi. Puteau s se
nveseleasc mult i bine pentru a se amgi unul pe altul;
ncet-ncet dezndejdea punea din nou stpnire pe ei. nti
i tot vorbeau cu un belug de lmuriri: era vdit, sptorii
se apropiau prin Rquillart, galeria cobora prin stratul de
crbune, poate se spau mai multe, cci se auzeau trei
trncoape. Apoi vorbir tot mai puin i, n cele din urm,
amuir, cnd ajunser s-i dea seama de masa enorm de
roci care-i desprea de tovarii lor de lucru. Fr a mai
scoate o vorb, amndoi se tot gndeau, socotind cte zile i
zile i-ar trebui unui lucrtor ca s strpung grosimea unui
asemenea bloc. Orict de repede ar lucra, le va fi cu
neputin s soseasc la vreme; de douzeci de ori pot muri
pn atunci. i, posomori, necuteznd n aceast spaim
crescnd s-i mai spun un cuvnt, rspundeau
semnalelor cu izbituri de saboi, fr nicio ndejde, mpini
n netire doar de nevoia de a-i face pe ceilali s tie c mai
sunt nc n via.
Trecu astfel o zi, trecur dou. Erau n strfundul
627

pmntului de ase zile. ncremenit la genunchii lor, apa


nici nu cretea, nici nu scdea, iar picioarele li se topeau,
parc, n aceast baie de ghea. Vreme de o or tot i le mai
puteau scoate; dar atunci poziia le devenea att de grea,
nct i chinuiau crampe groaznice i trebuiau s-i lase din
nou picioarele n jos, n ap. Din zece n zece minute,
smucindu-i oldurile, sltau pe alunecoasa banc scobit n
vn. Achiile de crbune le gureau spinarea; simeau o
ndrtnic i adnc durere n ceaf, tot innd-o aplecat
ca s nu-i zdrobeasc easta. i tot mai nbuitor devenea
aerul, care, mpins de ap, se ngrmdea n scobitura aceea,
n form de clopot, n care erau nchii. Glasurile lor soseau
parc purcese din neptrunse deprtri, i simir urechile
vjind, auzeau nvala dangtelor unui clopot de alarm,
tropotul unei turme sub o necurmat ploaie cu grindin.
La nceput, Catherine suferi cumplit din pricina foamei. i
apuca gtul cu bietele-i mini crispate, rsuflarea-i horcia
nbuit, ntr-un vaiet necurmat, sfietor, ca i cum un
clete l-ar i smuls mruntaiele. tienne, sugrumat de acelai
chin, bjbia cu nfrigurare n bezn, cnd degetele sale
ddur peste o bucat de lemn putred aproape i pe care
unghiile sale l frmiau. i ddu fetei un pumn plin de
frme din acest lemn buretos, pe care ea le nghii cu
lcomie. Dou zile ncheiate se hrnir cu acest lemn mncat
de viermi, l nghiir n ntregime, i fur dezndjduii c l
dduser gata, jupuindu-i minile ca s mbucteasc i
alte rmie de grind, solide nc, i ale cror fibre li se
mpotriveau ndrtnic. Suferina li se ntei, se nfuriau c
nu-i puteau mcina ntre dini estura vemintelor de pe ei.
O curea de piele cu care el i ncingea mijlocul i mai alin
un pic. tienne o fcu bucele mici, cu dinii, iar ea le
628

mesteca, nverunndu-se s le nghit. Mai ddeau, astfel,


de lucru flcilor, amgindu-se cu gndul c mncau. Apoi,
dup ce nu mai rmsese nici urm din cingtoare, se
abtur iari asupra esturii hainelor de pe ei, sugnd-o
ceasuri ntregi.
Dar, curnd, aceste cumplite zvrcoliri se potolir, iar
foamea nu mai strui dect doar ca o durere amorit, surd,
cu nsi pierderea treptat a puterilor. Ar fi pierit, fr
ndoial, dac n-ar fi avut de unde bea ap ct le era voia. Se
aplecau doar i o sorbeau din goacea palmelor; i aceasta de
zeci de ori, dogori de o att de arztoare sete, nct tot
potopul acela de ape n-ar fi fost n stare s le-o potoleasc.
n cea de a aptea zi, Catherine se apleca tocmai s bea
ap, cnd ddu cu mna peste ceva ce plutea n faa ei.
Ia uit-te Ce-o fi asta?
tienne bjbi n bezn.
Nu pricep, parc-ar fi ptura de pe o u de aeraj.
Ea bu i, pe cnd lua n pumni a doua nghiitur, ceea
ce se blbnea plutind i atinse iar mna. Catherine ddu
un ipt groaznic.
Doamne! El e!
Cum adic, cine?
Ei, el, tii tu I-am simit mustile.
Era cadavrul lui Chaval, mpins de creterea apelor n
sensul planului nclinat pn la ei. tienne i ntinse braul
i simi i el mustile i nasul zdrobit; l trecu un fior de
scrb i de spaim. ntorcndu-i-se maele de grea,
Catherine scuip apa ce-i mai rmsese n gur. I se prea
c buse snge, c toat apa aceea adnc din fa-i era
acum doar sngele acelui om.
Las, bigui tienne, c l fac eu s se duc de aici.
629

Cu piciorul mbrnci cadavrul, care se ndeprt. Dar,


ndat, l simir din nou, atingndu-le picioarele.
Ei, afurisit s fii, car-te odat!
Dar cnd se ivi i a treia oar, i ddu seama ca nu avea
ce s fac. Se ntorcea napoi mpins, pesemne, de vreun
curent. Chaval nu voia s se clinteasc, se ndrtnicea s
rmn printre ei, nedezlipit de ei. Fu un cumplit oaspete,
ale crui miasme otrvir, n cele din urm, aerul hrubei.
Ct fu ziua de lung, chinuii de sete, se zbtur, primind
mai curnd s moar dect s bea un strop de ap; i deabia n ziua urmtoare, nemaiputnd ndura suferina, i
clcar pe inim: ddeau mortul deoparte la fiecare
nghiitur, i bur totui. Zadarnic se nverunase s-i
sfrme easta, de vreme ce tot nu se clintea dintre ei,
ndrtnic n gelozia lui. Cu ei va rmne, chiar mort, ca s
nu-i lase singuri.
Mai trecu o zi, i apoi nc una. De cte ori vreun fior
rscolea unda, tienne simea o uoar atingere a omului pe
care-l ucisese, ceva ca un semn fcut cu cotul de ctre un
vecin care, n acest chip, i atrage luarea-aminte c e lng
tine. i tresrea de fiecare dat. Necontenit i revenea
naintea ochilor, umflat, vnt, cu mustile-i roii pe obrazul
stlcit. Apoi nu-i mai aducea aminte, nu el l omorse, ci
cellalt, plutind, se apropia de el ca s-l mute. Iar Catherine
era acum zguduit de lungi hohote de plns, nesfrite, n
urma crora rmnea sfrit de puteri, rpus. n cele din
urm, czu n prada unui somn cotropitor. tienne o tot
trezea, dar ea, biguind crmpeie de vorbe, readormea
ndat, fr ca mcar s-i ridice pleoapele; iar el, temnduse c fata s-ar putea neca, o prinse cu braul de dup talie.
Acum nu mai rmsese dect el ca s rspund semnalelor
630

ndeprtate ale tovarilor de lucru. Loviturile de trncop se


apropiau, iar el le auzea n spatele su. Dar i lui i slbeau
puterile i, pierzndu-i ndejdea, i se prea de prisos s mai
bat n stnc. Cei de afar i tiau unde sunt, i atunci la ce
bun s se mai oboseasc? Gndul c i s-ar putea veni n
ajutor nu-l mai preocupa. Nuc de atta ateptare, ajunsese,
dup ceasuri i ceasuri, s nu mai tie ce anume atepta.
Surveni o uurare care-i mai mngie, ct de ct. Apele,
descrescnd, ndeprtar trupul lui Chaval. De nou zile se
lucra la salvarea lor, i ei fceau pentru ntia oar civa
pai de-a lungul galeriei, cnd o cumplit zguduire i prbui
la pmnt. Se cutar, bjbind, rmaser nlnuii, unul n
braele celuilalt, ca bezmetici, nenelegnd ce se petrecuse,
nchipuindu-i c toat urgia prin care trecuser avea s
renceap. Nimic nu se mai clintea; zgomotul trncoapelor
amuise.
n ungherul n care zceau lipii unul de altul, pe buzele
Catherinei se isc zvonul unui rs uor:
Grozav de bine trebuie s fie afar Haide s ieim de
aici!
tienne la nceput se mpotrivi acestei nebunii, dar se
molipsi i el curnd, iar mintea lui mai solid pierdu simul
realitii. Amndurora li se nclcir ideile, dar mai ales
Catherinei, care, zguduit de friguri, simea acum nevoia s
vorbeasc i s gesticuleze nencetat. Vjiala urechilor i
strnea n auz amgirea c desluete murmurul erpuirii
unei ape, zvonul cntecului unor psri; simea o
ptrunztoare mireasm de ierburi strivite i vedea limpede
uriae pete daurinde, nvolburndu-i-se att de cotropitoare
naintea ochilor, nct i se nzrea c se afl afar, n
apropierea canalului, ntr-un lan de gru, sub lumina unei
631

prea nsorite zile.


Nu-i aa? Ce cald e Haide, mbrieaz-m! S
rmnem mpreun, s nu ne mai desprim niciodat!
El o strngea la piept, iar ea se ghemuia n el, alintndu-se
ndelung, flecrind ntruna, ca o fat nespus de fericit.
Ce proti am fost c am ateptat atta vreme! De cum
te-am vzut, mi-ai czut cu tronc la inim, dar tu n-ai neles
nimic i fceai pe mbufnatul Apoi, i aduci aminte, acas,
noaptea, cnd, fr s nchidem ochii o clip, ne pndeam,
ascultndu-ne rsuflarea, ispitii de dorul de a ne mbria?
Veselia ei l prinse i pe tienne i el glumi pe seama
nemrturisitei lor dorine de odinioar:
Ba m-ai i btut ntr-o zi, da, zu, n ai plmuit pe
amndoi obrajii!
Da, dar numai pentru c te iubeam, opti ea. Vezi, m
luptam ca s nu m mai gndesc la tine, mi spuneam c
totul se sfrise, dar n fundul sufletului simeam c, mai
curnd sau mai trziu, tot mpreun vom fi Nu ne trebuia
dect prilejul, norocul vreunei fericite clipe prielnice, nu-i
aa?
Simi trecndu-l un fior de ghea, voi s-i alunge visul,
apoi ngn ncetior:
Nimic nu e pierdut pe vecie, un dram de noroc s avem,
i lum viaa de la capt.
Vaszic nu ne mai desprim, nu-i aa c soarta a fost
cu noi de ast dat?
i, sleit de puteri, ea alunec. Era att de sfrit, nct
stinsu-i glas se pierdea. Nelsnd-o s cad, tienne, speriat,
o strnse la pieptu-i.
i-e ru?
i reveni, czut ca din cer.
632

Nu, deloc dar de ce?


ntrebarea aceasta ns o trezise din visare. Privea ca
nebun n ntuneric i-i frngea minile ntr-un nou potop
de lacrimi.
Doamne, Doamne, ce neagr e bezna!
Lanurile de gru, miresmele ierburilor, cntecul ciocrliei,
nflcrata roat uria a soarelui pieriser cu toate; nu mai
rmseser dect mina prbuit, inundat, laolalt cu
noaptea aceasta rscolit de miasme, cu jalnica umezeal a
acestei hrube de mormnt n care i duceau agonia de atta
amar de vreme. Tulburarea simurilor ei fcea toate acestea i
mai groaznice, aa c, npdit iari de superstiiile ce-i
bntuiser copilria, Catherine l vzu pe Omul cel negru,
fantoma btrnului miner, care, sculat din mori, cutreiera,
prin min ca s suceasc gtul fetelor stricate.
Ascult, ai auzit?
Nu, n-aud nimic, nimic!
Ba da, e Omul, tii tu! Uite-l, e aici A rbufnit tot
sngele din vna pmntului, care se rzbun astfel c i s-a
tiat o arter; i, uite, privete-l, e chiar aici, mai negru dect
noaptea Vai, mi-e fric! Vai, ce fric mi-e! Amui,
tremurnd de spaim. Apoi, optind foarte ncet, continu:
Nu, e tot cellalt!
Cine adic?
Acela care-i printre noi, acela care nu mai este.
O urmrea chipul lui Chaval i vorbea despre el nelmurit,
povestind despre viaa lor cineasc, despre singura zi, la
Jean-Bart, cnd el s-a purtat frumos cu ea, despre celelalte
zile n care o mproca cu vorbe de ocar, o lovea i, dup ce
o snopea n bti, o copleea cu mngierile.
S tii c vine iar, ca s nu ne lase nici de ast dat s
633

rmnem mpreun! Gelozia nu-i d pace! Ah, alung-l,


ah, pstreaz-m, s fiu a ta, numai a ta!
Dintr-o pornire, i sri de gt i, cutndu-i buzele, i lipi
gura de a lui ntr-un ptima srut. Bezna se risipi n ndri
de lumin, Catherine vzu din nou soarele i buzele prinser
s-i surd iari, linitit, ca unei ndrgostite. tienne
fremt simind-o aa, lipit de trupul lui, mai mult
despuiat sub surtucul i pantalonii n zdrene, i, n prada
redeteptatei sale brbaii, o nfca. i avur, n cele din
urm, parte de noaptea lor de nunt, n acest fund de
mormnt, pe acest culcu de noroi, ca s nu piar nainte de
a smulge i ei vieii o clip de fericire, ca s-i potoleasc
nestinsa lor sete de aceast via, de la care nu-i puteau lua
bun rmas fr s i-o triasc mcar n cea din urm clip.
i se iubir, mpresurai de ntunericul dezndejdii, dincolo
de moarte.
Apoi nu se mai petrecu nimic. tienne edea pe pmnt,
mereu n acelai ungher, innd-o pe genunchi pe Catherine,
care sta ntins, neclintit. Ceasuri dup ceasuri se scurser.
Mult vreme crezu c ea doarme; apoi o atinse cu mna: era
rece de tot, murise. i totui el nu se mic, temndu-se ca
nu cumva s-o trezeasc. Gndul c femeie fiind fusese doar a
lui i c, poate, pntecele i purta rodul l nduioa. Alte
gnduri, dorina de a o lua cu el, bucuria pentru tot ce aveau
s fac mpreun mai trziu, i reveneau cnd i cnd, dar
ntr-o att de palid nfiripare, nct doar fruntea preau din
zbor a i-o fulgui, aidoma chiar uurelului suflu al somnului.
Puterile l prseau, i n stare mai era doar de un gest
mrunt, o molcom micare a minii, pentru a se ncredina
c ea mai era acolo, ca o feti adormit n braele lui, n
nepenirea-i de ghea. Totul pierea, nsi noaptea se
634

prbuise n neant, iar el nu era nicieri, niciunde, dincolo


de deprtarea spaiului, dincolo de curgerea vremii. Se auzea
ceva btnd foarte aproape de capul su, zgomotul unor
lovituri tot mai puternice i mai apropiate, dar la nceput,
toropit de o oboseal cumplit, nu avu tria s se urneasc
din loc ca s rspund, iar acum nu mai tia nimic, visa doar
ca ea pea nainte-i i c el nu-i desluea dect zgomotul
uor al saboilor. Dou zile trecuser de cnd ea nu se
clintise; mai punea ncet mna pe ea, cu aceeai micare
svrit n netire, nseninat c o gsea att de linitit.
tienne resimi o zguduire. Se auzeau vuiete de glasuri,
bolovani se rostogoleau pn la picioarele sale. Cnd zri
licrirea unei lmpi, izbucni n plns. Sub clipirea pleoapelor,
ochii-i urmreau lumina, pe care nu se mai stura s-o tot
priveasc, intuit locului de vraja acestui punct roietic care
abia fcea o mic pat n ntuneric. Dar tovarii de lucru l
luar cu ei, i el i ls s-i strecoare ntre flcile ncletate
cteva linguri de sup. De-abia cnd ajunse n galeria
Rquillartului, tienne recunoscu pe unul dintre ei, pe
inginerul Ngrel, n picioare n faa lui; iar aceti doi oameni
care se dispreuiau, lucrtorul rzvrtit i eful nencreztor,
czur unul n braele celuilalt, plngnd n hohote, micai
de sentimentul solidaritii omeneti ce slluia n adncul
sufletelor lor. Era o uria tristee n aceast mbriare,
mizeria ngrmdit de generaii, amrciunea fr de
margini n care se poate scufunda existena muritorilor.
Afar, la lumin, mama Maheu, prbuit lng trupul
nensufleit al Catherinei, ddu un ipt, apoi nc unul, i
nc unul, cumplite bocete, prelungi i fr de sfrit. Mai
multe cadavre fuseser scoase i niruite pe pmnt.
Chaval, despre care crezuser c l striviser drmturile,
635

un ucenic i doi havatori, toi cu capetele zdrobite, cu easta


golit de creieri, cu burile umflate de ap. Femei din
mulime, cu minile acum rtcite, i rupeau vemintele de
pe ele i-i sfiau obrazul cu unghiile. Dup ce,
deprinzndu-l cu lumina lmpii i hrnindu-l puin, l
scoaser n cele din urm i pe tienne afar, trupu-i apru
doar piele i os, iar prul, cu desvrire alb. i oamenii se
ddeau la o parte, nfiorai la vederea acestui btrn. Mama
Maheu i curm vaietele, aintind prostete asupr-i
sticloasa privire a ochilor ei mari deschii.

Ceasurile

erau patru de diminea. Aerul proaspt al


nopii de aprilie se rcea ctre ziu. Pe strvezia bolt a
cerului scprau stele, n vreme ce limpezimea aurorei i
revrsa purpura ctre soare rsare. Doar un uor freamt
cutreiera ntunecata cmpie adormit, un nelmurit fonet ce
prinde s nfioare nceputul de redeteptare la via.
tienne, cu pai mari, strbtea drumul spre Vandame.
Timp de ase sptmni zcuse pe patul unui spital din
Montsou. Galben nc la fat i foarte slab, se simea totui
n stare s plece, i pleca. Compania, ngrijorat mereu de
minele ei, recurgnd la noi concedieri, i pusese n vedere c
nu-l mai putea pstra. i oferea, de altminteri, un ajutor de o
sut de franci, odat cu printescul sfat de a prsi lucrul n
min, prea greu pentru el de acum nainte. Dar nu voi s
primeasc cei o sut de franci. Un rspuns i i sosise de la
636

Pluchart, care, punndu-i n scrisoare i banii de drum, l


chema la Paris. i vedea, astfel, vechiu-i vis mplinit n ajun,
cnd ieise din spital, nnoptase la Bon-Joyeux, la vduva
Dsir. Se trezise cu noaptea n cap, neavnd dect o singur
dorin: s-i ia rmas bun de la tovarii si de munc
nainte de a se duce la Marchiennes, unde trebuia s prind
trenul de opt spre Paris.
O clip, tienne se opri pe drumul scldat acum ntr-o
lumin trandafirie. Era plcut s respire aerul acesta att de
proaspt, de primvar timpurie. Se vestea o diminea
minunat. Treptat-treptat, ziua se lumina; pmntul se
trezea la via odat cu soarele. i drumeul porni din nou,
izbind zdravn pmntul cu toiagu-i de corn, privind n
deprtare ctre cmpia ce se ivea din aburii nopii. Nu mai
revzuse, din ziua ieirii din min, pe nimeni. Mama Maheu
l cutase doar o singur dat la spital, i apoi, desigur, nu
mai putuse veni. Dar el tia c toat colonia celor dou sute
patruzeci cobora acum n mina Jean-Bart i c ea nsi
ncepuse iar s lucreze.
ncet-ncet, drumurile pustii se nesau de oameni; prin
faa lui tienne treceau, la tot pasul, mineri tcui i cu
chipurile galbene ca ceara. Se spunea c, victorioas,
compania ui fcea acum de cap. Dup dou luni i jumtate
de grev, rpui de foame, cnd se ntorseser n mine,
lucrtorii fuseser nevoii s primeasc noul tarif al armrii
galeriilor, acea deghizat scdere a salariului, cu att, mai
infam acum, cnd compania pltea cu minile mnjite de
sngele tovarilor czui. Erau jefuii de plata unei ore de
munc, erau silii s-i calce jurmntul c nu se vor supune
neltoriei patronilor, iar aceast silit terfelire a propriului
lor jurmnt le sttea n gt, amar ca o bic de fiere.
637

Lucrul rencepea pretutindeni, la Mirou, la Madeleine, la


Crve-coeur, la Victoire. i pretutindeni, n negura nopii ce
se ngna cu ziua, de-a lungul drumurilor necate n bezn,
iruri de oameni cu ochii n pmnt mrluiau, n tropot de
turm, ca vitele mnate spre abator. Drdiau de frig n
hainele lor subiri de pnz, i ncruciau minile,
legnndu-i oldurile, ncovoind spinrile, ale cror cocoae
ddeau n vileag pachetele cu merinde, adpostite ntre
cmaa i surtuc. Iar n aceast gloat care revenea la lucru,
n aceste tcute nluci, negre ca pcura, neluminate de
vreun surs i care nu cutezau s arunce nici mcar o privire
n lturi, se simeau, de departe, flcile strnse de mnie,
inimile zvcnind nveninate de ur i resemnarea burilor
flmnde.
Cu ct se apropia de min, cu att vedea tienne crescnd
i mai mult numrul lor. Aproape cu toii mergeau rzlei, iar
cei ce veneau n grupuri se nirau unul dup altul, de pe
acum istovii, simind c le e sil de ceilali i chiar de ei
nii. l zri pe unul dintre ei. foarte btrn i ai crui ochi
scnteiau ca jraticul sub fruntea alb ca varul. Un altul,
tnr, rsufla ca din foalele unei furtuni gata s se
dezlnuie. Muli dintre ei i ineau saboii n mn i deabia li se auzea tritul moale, pe pmnt, al ciorapilor
groi de ln. Era o curgere n iroaie, fr de sfrit, ca
revrsarea unor diguri rupte, marul forat al unei oti
nvinse, mergnd necontenit cu ochii n pmnt, stpnit de
surda hotrre de a relua lupta i de a se rzbuna.
Cnd tienne ajunse la Jean-Bart, mina ncepea s se
desprind din umbre; lanternele, agate de stlpii estacadei,
ardeau nc sub ivirea zorilor. Deasupra ntunecatelor cldiri
se nla aburul dintr-un eapament, aidoma unei albe
638

egrete, uor mpurpurata. tienne o lu pe scara halei


ciururilor, ca s ptrund n hala de recepionase.
ncepea coborrea n min; lucrtorii urcau din barac. O
clip rmase locului n vuietul acestei forfoteli. Roile
vagonetelor zdruncinau dalele de font, bobinele se rsuceau
desfurnd cablurile, n toiul vacarmului de ordine
izbucnite prin plnii, al soneriilor i al loviturilor de ciocan pe
nicovala semnalizatorului; i regsi acelai monstru ce-i
nghiea raia de carne omeneasc, coliviile ce neau n
afar i se nfundau iari, crnd ncrctura omeneasc n
adncuri, fr ncetare, ntr-o prea uoar nfulecare a
acestui dumicat de nimic pentru hulpavu-i gt de gigant. De
cnd cu accidentul, spaima de a cobor n min l urmrea ca
o obsesie. Coliviile acestea ce se scufundau l sfiau
mruntaiele. Trebui s-i ntoarc faa, vederea puului l
nnebunea.
Dar n vasta hal, ntunecat nc, n care lanternele cu
gazul pe terminate zvrleau o lumin ndoielnic, nu zri
niciun chip cunoscut, de prieten. Minerii care ateptau aici,
desculi, cu lampa n mn, l priveau cu ochii nelinitii,
cobornd apoi capu-n pmnt i dndu-se napoi cu un aer
ruinat. Dar, fr ndoial, l cunoteau i nu-i mai purtau
pic, ba chiar l respectau, roind la gndul c i nvinuia de
laitate. Atitudinea aceasta i umfl pieptul de mndrie,
fcndu-l s uite c nefericiii acetia voiser, nu de mult, sl ucid cu pietre, i l mbt iari visul de a face din ei nite
eroi, de a conduce poporul, aceast for a naturii ce se
sfia singur.
O colivie ncrca oameni, grmada pieri nghiit; i sosind
alii, vzu n sfrit pe un ajutor al su din vremea grevei, un
biat de isprav i care jurase s moar, dar s nu-i calce
639

jurmntul.
i tu! murmur tienne, adnc mhnit.
Cellalt pli, buzele i tremurau; apoi, cu un gest de scuz,
rspunse:
Ce puteam s fac? Am nevast
Acum, n noul val de oameni venii din barac, i
recunoscu pe toi.
i tu i tu i tu?
i cu toii, cu un tremur, biguiau cu glas nbuit:
Am o mam Am copii Nu putem tri fr pine.
Ascensorul nu se mai ivea, l ateptau ntunecai, att de
mhnii de nfrngerea suferit, nct privirile lor se ocoleau,
aintite ndrtnic spre pu.
Dar unde-i mama Maheu? ntreb tienne.
Nu rspunser nimic. Unul dintre ei fcu semn c avea s
soseasc n curnd. Alii ridicar braele, cutremurai de
mil: Of, biata femeie, ce nenorocire pe capul ei! Se reaternu
tcerea, iar cnd tovarul lor de lucru le ntinse mna, ca
s-i ia rmas bun, toi i-o strnser cu putere, punnd n
aceast mut ncletare a degetelor regretul de a fi trebuit s
cedeze, odat cu ndejdea aprig c-i vor lua revana.
Colivia se gsea acolo; se ngrmdir nuntru-i i se
scufundar, nghiii de prpastie.
Pierron apruse, cu lampa deschis, ca a tuturor
contramaitrilor, agat de cureaua caschetei. De opt zile
fusese fcut ef de echip la camera de acces n orizont, iar
lucrtorii se ddeau n lturi cnd l vedeau, cci demnitile
l fceau trufa. Vzndu-l pe tienne, nu se prea simi la
largul su, dar se apropie totui, i n cele din urm se liniti
de-a binelea cnd tnrul l vesti c pleac. Sttur de vorb.
Nevast-sa inea acum cafeneaua Progrs, datorit sprijinului
640

tuturor acestor domni, care se artaser att de binevoitori


fa de ea. Dar i curm vorba, furios mpotriva lui taica
Mouque, pe care-l cert ca nu mturase la ceasul hotrt
bligarul cailor. Btrnul l asculta, cu umerii ncovoiai.
Apoi, nainte de a cobor, plin de nduf din pricina acestei
dojane, prinse i el mna lui tienne, scuturndu-i-o
zdravn, ca i ceilali, cu o strngere prelung, mocnind de
clocotul mniei stpnite, prevestitoare de viitoare rzvrtiri.
Iar aceast mn btrn care tremura, ncletat ntr-a sa,
acest moneag care-l ierta c din pricina sa i pierduse
copiii, l nduio n asemenea msur, nct l nsoi cu
privirea pn pieri, fr s poat scoate un singur cuvnt.
Mama Maheu nu vine n dimineaa asta? l ntreb el pe
Pierron, dup o clip de tcere.
La nceput, acesta din urm se prefcu a nu nelege, cci
pasmite, uneori, de ajuns este s pomeneti de vreo isprav
a nenorocului, ca el s se i in scai de tine. Apoi,
ndeprtndu-se, ca s dea chipurile un ordin, spuse n cele
din urm:
Cine? Mama Maheu uite-o!
ntr-adevr, mama Maheu venea din barac, cu lampa n
mn; purta pantaloni i surtuc, iar prul i era strns sub
bonet. Doar printr-o excepie, fcut din mrinimie,
compania, nduioat de soarta acestei nenorocite care
fusese lovit att de cumplit, binevoise ca, la vrsta de
patruzeci de ani, s-o mai lase s munceasc n min; i
pentru c, dup ct se prea, i-ar fi venit greu s lucreze la
transport, i se dduse n grij funcionarea unui mic
ventilator, nu demult instalat n galeria nordic, ntr-una
dintre acele regiuni ale infernului de sub Tartaret, unde
aerisirea nu era altfel cu putin. Vreme de zece ceasuri, cu
641

alele frnte, ea nvrtea roata, n fundul unui tunel ngust


dogornd de cldur, i suporta o temperatur de patruzeci
de grade. Ctiga astfel un franc i jumtate.
Cnd o vzu, jalnic, aa cum arta n vemintele-i
brbteti, ca i cum pieptul i pntecele i-ar fi fost nc
umflate de umezeala din fronturile de lucru, tienne blbi
de emoie, nefiind n stare s lege cteva cuvinte cu care s-i
spun c pleca i o cutase ca s-i ia rmas bun de la ea.
l privea fr s-l asculte i, n cele din urm, i spuse,
tutuindu-l:
Ce, te miri c m vezi? E foarte adevrat c
ameninam s-l strng de gt pe cel dinti dintre ai mei care
ar fi cobort n min; i acum iat-m chiar pe mine
cobornd; ar trebui s m sugrum cu minile mele, nu-i aa?
Oho, treaba asta ar fi fost i mplinit pn acum dac nar fi pe lume btrnul i copiii!
i continu, cu glasu-i sczut i obosit. Nu se scuza, ci
spunea firesc cum stau lucrurile, c nu lipsise mult ca s fi
pierit cu toii de foame i c luase aceast hotrre de teama
s nu fie alungai din colonie.
Cum i merge btrnului? ntreb tienne.
E ca ntotdeauna, foarte blnd i foarte curat. Dar vlaga
i s-a dus pe apele smbetei tii c n-a fost osndit pentru
isprava aceea? Fusese vorba s-l bage n balamuc, dar m-am
mpotrivit, l-ar fi trimis ia de acolo pe lumea cealalt cu cine
tie ce otrav bgat n sup. Istoria aceea ne-a fcut totui
destul ru, cci niciodat nu-i va mai primi pensia; unul
dintre domnii aceia mi-a spus c ar fi imoral s i-o dea.
Jeanlin lucreaz?
Da, stpnii i-au dat o treab pe-afar. Ctig un
franc. O, nu m plng, efii s-au dovedit foarte buni la inim,
642

dup cum mi-au i spus-o chiar Francul putiului, cu un


franc i jumtate ct ctig eu fac mpreun doi franci i
jumtate. Dac n-ar fi de hrnit ase guri, ne-ar ajunge.
Estelle a nceput s mnnce pe rupte, i ce e mai ru e c
trebuie s mai treac patru-cinci ani pn cnd Lnore i
Henri vor avea vrsta potrivit ca s munceasc i ei n min.
tienne nu-i putu stpni un gest de mhnire.
i ei!
O roea nvli n palizii obraji ai mamei Maheu, n vreme
ce o flacr i scpra n ochi. Dar umerii i se prbuir, era
strivit de soart. Ce poi s faci? i ei, dup ceilali Cu
toii i-au lsat acolo oasele, acum e rndul lor.
Tcu; nu puteau vorbi, stingherii de transportatorii carei mpingeau vagonetele. Prin marile ferestre prfuite
ptrundea lumina palid a zorilor, necnd flcrile
lanternelor ntr-o licrire cenuie, iar zguduirea mainilor se
repeta din trei n trei minute, cablurile se desfurau,
coliviile nghieau mai departe grmezi de oameni.
Haidei odat, i de cscai gura, grbii-v! strig
Pierron. mbarcai-v, altfel nu se mai termin treaba pe ziua
de astzi.
Mama Maheu, la care se uita Pierron, nici nu se clinti din
loc. Lsase pn acum s treac trei colivii i i spuse lui
tienne, ca i cum, deteptndu-se n acea clip, i-ar fi adus
aminte de primele cuvinte spuse de el:
Pleci vaszic?
Da, n dimineaa asta.
Ai dreptate, e mai bine s fii n alt parte, dac poi
M bucur din toat inima c te-am vzut, ca mcar s tii c
n-am nimic mpotriva ta. La un moment dat, dup tot
mcelul la, gata a fi fost s te ucid. Dar apoi omul se mai
643

gndete, nu-i aa, i-i d seama c, la urma urmelor,


nimeni nu are nicio vin Nu, desigur c nu e vina ta, vina e
a tuturor.
Vorbea acum cu toat linitea despre toi aceia ce-i
fuseser dragi i care acum erau mori, despre brbatul ei,
despre Zacharie, despre Catherine; iar lacrimile ncepur s-i
joace n ochi doar cnd pomeni numele Alzirei. Redevenise
femeia cumpnit i cu judecat de odinioar i vorbea cu
mult nelepciune despre toate. Nenorocul o s se in scai
de stpnii care au omort atia oameni nevoiai. Nu ncape
nicio ndoial c ntr-o zi i vor lua rsplata, pentru c toate
se pltesc pe lumea asta. Nici nu va fi nevoie ca cineva
anume s se amestece, andramaua va sri singur n aer,
ostaii inti-vor putile mpotriva patronilor, aa cum le-au
intit, nu demult, mpotriva muncitorilor. i din toat
seculara-i resemnare, din acea disciplin motenit din tat
n fiu, care o ncovoia iari la pmnt, o lumin se iscase, o
nestrmutat credin c nedreptatea zile multe nu mai
poate avea i c dac bunul Dumnezeu pierise, un altul n
locu-i se va nate, ca s rzbune sngele vrsat.
Vorbea n oapt, aruncnd n juru-i priviri bnuitoare.
Apoi, pentru c Pierron se apropiase de ei, adug cu glas
tare:
Bine, dar dac pleci, vino nti la noi s-i iei lucrurile
care au mai rmas Ai lsat dou cmi, trei batiste i
nite pantaloni vechi.
Cu un gest, tienne fcu semn c toate aceste zdrene,
care nc nu luaser drumul telalului, nu-i mai fceau nicio
trebuin.
Nu, nici nu merit atta osteneal, s fie pentru copii
La Paris m-oi descurca eu.
644

Mai coborser nc dou colivii, iar Pierron se hotr s-o


ia din scurt pe mama Maheu:
Ei, ia spune, ce faci, uite, oamenii te ateapt! Cnd o
s isprvii cu taifasul sta?
Dar ea i ntoarse spatele. Ce zor avea i vndutul sta?
Coborrea oamenilor nu era treaba lui. Ai de la camera lui de
acces n orizont l urau i aa de moarte. i, cu lampa n
mn, sttea mai departe, ndrtnic, ngheat de curenii
de aer, n ciuda blndeii anotimpului.
Nici tienne i nici ea nu-i mai gseau cuvintele. Stteau
aa, unul n faa celuilalt, cu inima att de ncrcat, nct
simeau nevoia s-i mai spun cte ceva.
n cele din urm, ea vorbi aa, ntr-o doar:
Cumtr Levaque e nsrcinat, iar brbat-su n-a mai
ieit din nchisoare: de nlocuit, l nlocuiete Bouteloup ntre
timp
Aha, da, Bouteloup
A, ascult, nu i-am spus Philomne a plecat.
Cum, adic, a plecat?
Da, s-a dus dup un miner din Pas-de-Calais. M
temeam s nu-mi lase pe cap cei doi nci. Ei, dar nu, i-a
luat cu ea Ce spui? O femeie care-i scuip plmnii i
care-i gata n orice clip s dea ortul popii! Rmase un scurt
rstimp aa, vistoare, apoi continu ncetior: Cte i cte sau mai trncnit i pe socoteala mea! i aduci aminte cnd
umbla vorba c m culcam cu tine? Doamne! Dup ce mi-a
murit brbatul, lucrul sta s-ar fi putut foarte bine ntmpla,
dac a mai fi fost tnr, nu? Dar acum mi pare bine c
treaba asta nu s-a ntmplat; sunt ncredinat c la
amndoi ne-ar fi prut ru.
Da, aa e, ne-ar fi prut ru, repet firesc tienne.
645

Att le fu vorba; nu-i mai spuser apoi niciun cuvnt. O


atepta o colivie, glasuri mnioase o tot chemau,
ameninnd-o c va fi amendat. Atunci, nemaiavnd
ncotro, se hotr, i strnse mna. Adnc micat, tienne
nu-i mai dezlipea ochii de la ea, cu faa-i att de rvit i
de trecut, alb ca varul i cu prul splcit, ce-i ieea afar
de sub boneta albastr, cu trupul mthlos ca al unei vite
bune de prsil, deformat sub pantalonii i surtucu-i de
pnz. i de ast dat simi aceeai strngere de mn pe
care o simise la tovarii si de munc, o prelung i mut
ncletare, dndu-i ntlnire pentru ziua cnd lupta va
izbucni iar. nelese limpede chemarea i-i citi n fundul
ochilor, luminai de linitea nestrmutatei ei credine. Pe
curnd, aadar, dar atunci vom da lovitura definitiv.
Lenea dracului! url Pierron.
mpins, mbrncit, mama Maheu se nghesui i ea,
mpreun cu ali patru, n fundul unui vagonet. Se trase
funia semnalului pentru transportul de carne omeneasc;
colivia se desprinse din nchiztori i se prbui n bezn; nu
se mai vzu dect goana prelung a cablului.
Atunci tienne prsi mina. Jos, sub hangarul ciururilor
de sortare, zri o fptur aezat pe pmnt, pe un strat gros
de crbune. Era Jeanlin, angajat ca degrosisor.
inea ntre picioare un bloc de crbune pe care, cu lovituri
de ciocan, l cura de frmele de ist. i praful fin de
crbune l mnjise cu funingine n aa hal, nct tienne nu
l-ar fi recunoscut niciodat dac biatul nu i-ar fi nlat
capul, dndu-i la iveal mutra-i de maimu, cu urechile
zvcnite n afar, cu ochiorii mruni, licrind ca dou
mrgele verzui. i uguie buzele, fcnd parc haz de ceva,
i, zdrobind cu o ultim lovitur de ciocan blocul de crbune,
646

pieri ntr-un nor de praf negru.


Cnd ajunse afar, tienne i urm o clip calea,
preocupat. Fel de fel de gnduri i se nvlmeau n minte.
Dar simind sub cerul liber aerul proaspt, respir din
adncul pieptului. Soarele se ivea n strlucita scnteiere a
zrii, un chiot de bucurie nfiora redeteptarea ntregii
cmpii. Valul unei scprri de aur se revrsa, dinspre
rsrit ctre apus, pe uriaa ntindere a plaiurilor. Acest viu
suflu de cldur a vieii npdea totul, se simea pretutindeni
un freamt de tineree, n care se ngemnau suspinele
pmntului cu cntecul psrelelor, cu susurul izvoarelor i
murmurul de zvonuri iscat n codri. Se simea bucuria vieii,
btrnul pmnt se pregtea s ntmpine o nou primvar.
Ptruns de aceast nviorare, tienne rri paii, cu privirea
hoinar n juru-i, n aceast veselie a anotimpului
redeteptat. Cugeta la propria sa via, se simea puternic,
oelit de necrutoarele ncercri prin care trecuse acolo, n
strfundurile pmntului. i desvrise nvtura i, ca un
osta tiutor al rosturilor rzvrtirii, pleca nzuat, jurnd
rzboi acestei ornduiri sociale, pe care, aa cum i se
nfia, nu putea dect s-o osndeasc. Bucuria de a-l
revedea pe Pluchart, de a fi, ca i el, un conductor cruia i
se d ascultare i optea cuvinte cu care-i alctuia viitoare
cuvntri. Se gndea s-i lrgeasc programul.
Tot ce vzuse i trise aici l ndemna la o i mai nveninat
ur mpotriva burgheziei. Pe muncitorii acetia simea nevoia
s-i nfieze n mreia lor; doar pe ei i va arta ca pe
singurii uriai, singurii fr prihan, ca pe unica noblee i
singura for n stare s cleasc ntreaga omenire.
Din preanalta trie cntecul unei ciocrlii l fcu s ridice
ochii ctre cer. Mruni nori mpurpurai, cei din urm aburi
647

ai nopii, se topeau n limpedele azur siniliu; prin minte i se


perindar, nelmurite, chipurile lui Suvarin i al lui
Rasseneur. Firete c totul se zdrnicete dac fiecare vrea
puterea numai pentru el Darwin o fi avnd dreptate, lumea
s nu fie oare dect un cmp de lupt, n care cei puternici i
nghit pe cei slabi, pentru seleciunea care s asigure
frumuseea i continuitatea speciei? Problema aceasta l
tulbura, dei, ncreztor n cunotinele sale, o nltura. Dar
un gnd i risipi ndoielile, ncntndu-l, gndul de a relua,
de cum va avea prilejul s vorbeasc, vechea-i explicaie a
acestei teorii. Dac nghiirea unei clase de ctre alta era de
nenlturat, atunci nu era firesc ca poporul viu i proaspt
nc s nghit burghezia sleit prin huzur? Un snge
primenit va da via unei lumi noi. i n aceast ateptare a
cotropirii pmntului de ctre cei care vor regenera vechile
naiuni mbtrnite, aprea nezdruncinata-i credin n
ceasul revoluiei apropiate, cea adevrat, aceea a oamenilor
muncii, i al crei incendiu va cuprinde sfritul acestui veac
n vlvtaia de purpura a nlrii soarelui, pe care-l vedea
sngernd pe bolta cerului.
Mergea aa, cu gndurile hoinare, izbind cu toiagu-i de
corn pietrele de pe drum; i cnd mai arunca o privire n
jurul lui, recunotea locurile de prin acest inut. i aducea
aminte c chiar la Fourche-aux-Boeufs luase comanda
gloatei, n dimineaa devastrii minelor. Iar astzi, munca de
vit, ucigtoare, prost pltit rencepea. Sub pmnt, colo
jos, la apte sute de metri adncime, i se prea c desluete
loviturile nbuite, ritmice, necurmate: erau fotii si
tovari de munc, pe care mai adineauri i vzuse cobornd
n min, tovarii si negri ca tciunele i care, nciudai i
tcui, ciocneau ntruna Fr ndoial erau nvini, greva se
648

soldase pentru ei i cu pagube i cu mori; dar Parisul nu va


putea uita mpucturile din Voreux, iar sngele imperiului
va curge el nsui din rana de netmduit. i chiar dac criza
industrial era pe sfrite, chiar dac uzinele reluau lucrul
una dup alta, lupta fusese deschis, i pacea, de acum
nainte, nu mai era cu putin. Minerii se numraser, i
ncercaser puterea, cutremurnd cu strigtul lor de dreptate
ntreaga muncitorime a Franei. De aceea nfrngerea lor nu
linitea pe nimeni; burghezii din Montsou, npdii, n toat
izbnda dobndit, de surda ngrijorare pentru zilele de dup
grev, priveau ctre acest apropiat trecut, netiind dac nu
cumva sfritul le era aproape inevitabil i dac nu mocnete
n nsei strfundurile acestei liniti adnci. i ddeau foarte
bine seama c rzvrtirea va renvia fr ncetare, poate chiar
mine, cu greva general, cu nelegerea tuturor muncitorilor
care vor fi prevzui cu fonduri de rezisten ca s poat ine
piept evenimentelor luni ntregi, avnd asigurat pinea cea
de toate zilele. De ast dat nu fusese dect doar o opintire a
umerilor mpotriva vechii societi n ruin, ale crei trosnete
le auziser sub propriii lor pai; dar simeau clocotul altor
izbucniri, necontenit altele, pn ce strvechiul edificiu
zguduit se va prbui, nghiit aidoma Voreuxului, rostogolit
n prpastie.
tienne o lu la stnga, pe drumul spre Joiselle. i aduse
aminte c aici nu lsase mulimea s se npusteasc asupra
minei Gaston-Marie. n deprtare, n lumina strlucitoare a
soarelui, vedea turlele mai multor mine: Mirou pe dreapta,
Madeleine i Crve-coeur una lng alta. Pretutindeni se
lucra, acelai zgomot al loviturilor de trncop, pe care i se
prea c l desluete venind din strfundurile pmntului,
cutreiera cmpia de la un capt la cellalt. O lovitur, apoi
649

nc una, i necontenit altele, sub ntinsul arinilor, sub


drumurile ce strbteau deprtarea, sub satele zmbitoare n
azurul luminii: toat ntunecata trud de ocnai att de
nbuit de uriaa ngrmdire a straturilor, nct trebuia
s tii c e acolo ca s-i deslueti adncul suspin de durere.
i se gndea acum c poate violena singur nu grbea
niciodat lucrurile. Cabluri sfrtecate, ine smulse din
pmnt, lmpi prefcute n ndri, ce van cazn! i pentru
atta lucru toat acea bezmetic goan a unei pustiitoare
gloate de trei mii de oameni! Simea, nelmurit, c legalitatea
ar putea deveni ntr-o zi o arm mult mai cumplit. Mintea i
era mai coapt, se lepdase de necugetatele-i porniri. Da,
mama Maheu avea dreptate cnd, cu bunul ei sim, spunea
c numai ntr-un singur chip se poate dobndi victoria:
muncitorii s purcead la o linitit strngere a rndurilor,
s se cunoasc ntre ei, s se adune n sindicate, cnd legile
le vor ngdui; apoi, n ziua n care se vor simi alturi cot la
cot, cnd milioane de lucrtori se vor pomeni n faa ctorva
mii de trndavi, s le smulg, cu de-a sila, puterea i s fie ei
stpnii. O, ce redeteptare a adevrului i a dreptii!
Ghiftuitul zeu, la pnd pe vine, va crpa pe loc,
monstruosul idol ascuns n fundul ntunecatului su templu,
n acel ndeprtat neptruns, unde este hrnit de bieii
muncitori, care-i jertfesc propriul lor snge fr s-l fi vzut
cndva la fa.
Dar, prsind drumul spre Vandame, tienne ieea la larg,
pe oseaua pietruit. Zrea la dreapta Montsou-ul, ce cobora
n pant i se pierdea n deprtare. n faa ochilor avea
privelitea minei Voreux, o blestemat gaura din care trei
pompe scoteau apa fr ncetare. Apoi, n zare, se aterneau
celelalte mine, Victoire, Saint-Thomas, Feutry-Cantel, n
650

vreme ce, ctre miaznoapte, turnurile nalte ale furnalelor i


bateriile de cuptoare de cocs fumegau n vzduhul strveziu
al dimineii. Dac voia sa nu scape trenul de ora opt, trebuia
s iueasc pasul, cci mai avea de mers nc ase kilometri.
i, sub paii si, loviturile din adncuri, izbiturile
trncoapelor rsunau fr ncetare. Tovarii si de munc
erau cu toii laolalt, acolo, i i simea urmrindu-l pas cu
pas. Nu cumva chiar sub aceast tarla de sfecl trudea acum
mama Maheu, cu spinarea frnt, cu rsuflarea gfit,
nsoit de hritul ventilatorului? La stnga, la dreapta, mai
departe, lui tienne i se prea c i recunoate i pe ceilali,
sub lanurile de gru, sub gardurile vii, sub rdcinile
arbutilor. Acum, pe bolta cereasc soarele lui april strlucea
n mreaa-i scprare, dogorind pmntul, din al crui
pntece uria nea rodul. Din acest pntece matern
izbucnea plmada vieii, plesneau mugurii i se prefceau n
frunze verzi, cmpiile tresreau sub zvcnirea ierburilor.
Pretutindeni boabele se umflau, creteau, fceau s crape
pmntul n lupta lor ca s ajung la cldur i la lumin. O
revrsare de sev circula, nsoit de zumzete i oapte,
murmurele germenilor se rspndeau n zvonul unei uriae
mbriri. Iar i iar loviturile de trncoape se auzeau
din ce n ce mai desluit, ca i cum fotii si tovari de
munc s-ar fi apropiat de nveliul pmntului. n
nvpierea de raze ale astrului, n aceast diminea de
srbtoare a tinereii, ntreaga cmpie rsuna de acest vuiet.
Zvcneau, nind din pmnt, oameni, o ntunecat otire
asmuit de rzbunare, ce-i mocnea germenii n brazdele
lumii, mplinindu-se pentru recolta veacului ce va s vin, i
a crei plmad va face, n curnd, s sar n ndri
pmntul.
651

Sfrit

652

S-ar putea să vă placă și