2julia Quinn Dansand La Miezul Noptii

Lady Arabella este i frumoas i
deteapt. Dar s-a sturat de brbaii care

i doresc ca femeile s aib o singur
calitate. Aa c atunci cnd Arabella afl de
la un pretendent c ar fi dispus s o ia de
soie doar pentru averea ei i pentru felul n
care arat, se decide s se retrag de pe
pia . In timpul ederii prelungite la ar
l cunoate pe lordul John Blackwood, un
erou de rzboi rnit, care o intrig ca
nimeni altul.
Lordul John a supravieuit ororilor
rzboiului... dar nimic nu l poate chinui
mai tare ca Lady Arabella. Ea l nfurie...
dar l face s-i doreasc s triasc din
nou. Dei tie c ea merit un alt brbat
mai bun, nu-i poate nfrna dorinele.
Cnd lumina aspr a zilei va nlocui
magia nopii, oare sufletul lui chinuit va
nva din nou s iubeasc?
www.m iron.ro
MAGAZIN VIRTUAL
LEI: 24,00
ISBN-13: 17a-tDfc-St1S-D3-7
9 786068 695037
Capitolul 1
O x f o r d s h ir e ,
Anglia, 1816
Dac, rind pe rind, ai mpnzi cu buruieni o lume...

Arabella Blydon a clipit des. Nu putea fi adevrat. n
Povestea de iarn nu era vorba de nici un grdinar. A
ndeprtat puin cartea. Nu mai vedea deloc scrisul. A
.idns-o mai aproape. Abia acum distingea literele. i nici
vorb de buruieni. n text era vorba de cu totul altceva.
Belle a oftat i s-a sprijinit de trunchiul copacului. A
in.ii clipit de cteva ori, strduindu-se s descifreze
ovilitele de pe pagina aflat n faa ochilor ei albatri.
( ) liii au refuzat s o asculte, dar ea nu avea deloc de gnd
-.a ( ieasc cu nasul lipit de carte, aa c a continuat,
11111 ind u-i.
A simit o adiere rece i a ridicat privirea spre cer.
V.i ploua, nu ncpea ndoial, dar cu puin noroc i mai
i .nnnea cel puin o or pentru lectur, nainte de primii
I i <>pi de ploaie. Doar atta timp i mai trebuia ca s
ici mine Povestea de iarn", pies cu care ncheia marea
descoperire a lui Shakespeare, o sarcin academic ce i
o upnse tot timpul liber, n ultimele ase luni. ncepuse
( ii Totul e bine cnd se termin cu bine", dup care i
<ii isc piesele n ordine alfabetic, trecnd de Hamlet" i
JULIA QUINN
de Romeo i Julieta i ajungnd la unele piese de care

nici nu auzise pn atunci. Nu tia prea sigur de ce fcuse
asta, afar de faptul c i plcea s citeasc, dar acum,
cnd era aproape de final, a naibii s fie dac va lsa civa
stropi de ploaie s-i stea n cale.
S-a uitat n jur, de parc se temea c o auzise cineva
blestemnd n gnd. A ridicat din nou ochii spre cer.
Soarele se ivea timid printre nori. Belle a luat asta drept
un semn de optimism i a scos din coul de picnic un
sandvi cu pui. A mucat din el i i-a reluat lectura.
Cuvintele erau la fel de neclare ca mai devreme, aa c a
apropiat volumul de nas pn ce a gsit o distan care
s-i convin.
- Aa, Arabella, a murmurat. Trebuie s stai n
poziia asta incomod nc patruzeci i cinci de minute,
ca s poi termina de citit cartea.
- Iar n final te vor durea toi muchii feei, a auzit o
voce venind din spate.
Belle a lsat s-i cad cartea n poal i s-a ntors n
direcia din care venise vocea. La civa metri de ea se
gsea un brbat mbrcat obinuit, dar elegant. Prul i
era de culoarea ciocolatei, la fel i ochii, de aceeai
nuan. Avea o expresie amuzat i prea c o privea de
ceva timp. Incapabil s scoat vreun cuvnt, Belle i-a
aruncat o privire mustrtoare, spernd ca astfel s-l pun
la locul lui.
Nu a prut ns s reueasc. Brbatul prea chiar
mai amuzat dect mai devreme.
- Ai nevoie de ochelari, i-a spus simplu.
- Iar tu nu ai ce cuta aici, i-a rspuns ea.
- Aa s fie? Eu a fi zis c tu eti intrusa.
DANSND LA MIEZUL NOPII

!
- Nu snt, cu siguran. Pmnturile acestea i aparin

ducelui de Ashbourne. Este vrul meu, a adugat cu
emfaz.
Strinul a fcut un semn spre vest.
- Acele pmnturi i aparin ducelui de Ashbourne.
Iar acolo este grania. Ceea ce nseamn c eti o intrus.
Belle a mijit ochii i i-a aezat o uvi de pr blond
dup ureche.
- Eti sigur?
- Absolut sigur. tiu prea bine c domeniul lui
Ashbourne este vast, dar nu este n nici un caz infinit.
Ea s-a foit stnjenit.
- n acest caz... scuze pentru deranj. mi iau imediat
calul i plec.
- Nu fii prostu, s-a grbit el s-i rspund. Nu snt
ntr-att de hain nct s nu-i perm it unei doamne s
citeasc sub unul din copacii mei. Rmi ct timp doreti.
Belle se gndea foarte serios s plece, dar senzaia
de confort a fost cea care a nvins.
- i mulumesc. Stau aici de cteva ore i mi-a fost
foarte bine.
- neleg. I-a zmbit fugar, iar Belle a avut senzaia
c nu era un brbat care s zmbeasc prea des. De vre
me ce i vei mai petrece ceva timp pe pmnturile mele,
ar fi cazul s ne prezentm.
Belle a ezitat. Nu-i ddea seama dac era condes
cendent sau doar ncerca s fie politicos.
- Scuze. Sunt lady Arabella Blydon.
- M bucur de cunotin. Eu snt John, lord
Blackwood.
- ncntat.
JULIA QUINN
- i eu. Dar tot ai nevoie de ochelari.

Belle s-a ncordat. Emma i Alex i tot spuseser de
o lun ncoace s consulte un doctor, dar ei i erau rude.
Acest John Blackwood era un strin i nu avea nici un
drept s-i dea ei sugestii.
- S fii sigur c voi ine seama de sfatul tu, a
murmurat, destul de nepoliticoas.
John a nclinat capul.
- Ce citeti?
- Poveste de iarn", i-a rspuns Belle, ateptndu-se
la obinuitele remarci condescendente despre femei i
despre lecturile lor.
- O pies excelent, dar nu o consider cea mai bun
dintre piesele lui Shakespeare, a comentat John. Eu unul
prefer Coriolan". Nu este prea cunoscut, dar mie mi
place. Ar trebui s o citeti, cndva.
Uitnd s mai fie ncntat c n sfrit ntlnise un
brbat care o ncuraja s citeasc, Belle i-a spus:
- Mulumesc pentru sugestie, dar am citit-o deja.
- Snt impresionat. Ai citit i Othello?
Ea a dat din cap.
- Furtuna"?
-D a.
John cuta cu nfrigurare o oper ct mai obscur
de-a lui Shakespeare.
- Dar Pelerinul nflcrat"?
- Nu se numr printre favoritele mele, dar am citit
i aceste sonete.
- Complimentele mele, lady Arabella. Nu cred s fi
vzut vreodat un exemplar din Pelerinul nflcrat",
mcar.
DANSIND LA MIEZUL NOPII
Belle a acceptat cu graie complimentul i tot anta

gonismul pe care l simise la nceput pentru el a prut
s dispar ca prin farmec.
- Nu vrei s te aezi cteva minute? l-a ntrebat,
fcnd semn spre locul gol de pe ptur. Mai am destul
mncare n coul de picnic i mi-ar face plcere s o
mpart cu tine.
Pre de o clip, el a prut tentat s accepte. A deschis
gura s spun ceva, dup care a oftat i a nchis-o la loc.
Cnd a vorbit n sfrit, tonul i era formal i rece:
- Nu, mulumesc, a fost tot ce a rostit. Dup care s-a
ndeprtat civa pai i a ntors capul, privind peste
cmp.
Belle a nclinat puin capul i se pregtea s spun
ceva cnd i-a dat seama c el chiopta uor. Poate c
fusese rnit n rzboi. Un brbat interesant, acest John.
Nu i-ar fi displcut s petreac o or sau chiar mai multe
n compania lui. Era nevoit s recunoasc, n plus, c era
un brbat frumos, cu trsturi ferme i un trup zvelt i
puternic, n ciuda chioptatului. n ochii lui catifelai se
citea inteligena, dar i o umbr de scepticism, de durere
chiar. Era un tip misterios n adevratul sens al
cuvntului.
- Eti sigur? l-a ntrebat.
- Sigur pe ce? Nu s-a ntors spre ea.
A tresrit, sesiznd impoliteea.
- Sigur c nu vrei s mncam mpreun.
- Destul de sigur.
Ei, i atrsese cu siguran atenia. Nu-i mai spusese
nimeni pn atunci c era destul de sigur c nu-i dorea
compania.
10
JULIA QUINN
Sttea ntr-o poziie incomod pe ptur, cu

exemplarul din Shakespeare n poal. Nu tia ce ar mai
putea s-i spun, de vrem e ce el continua s stea cu
spatele spre ea. Dar ar fi fost o lips de politee s renceap s citeasc.
Brusc, John s-a ntors cu fata spre ea i i-a dres
glasul.
- Urt din partea ta s-mi spui c am nevoie de
ochelari, i-a spus ea direct, doar ca s i-o ia nainte.
- mi cer scuze. Nu m prea pricep s fac conver
saie.
- Poate c ar trebui s exersezi mai mult, i-a replicat
ea.
- Dac ai fi folosit alt ton, doamn, a fi putut s cred
c flirtezi cu mine.
Ea a trntit ct-colo cartea i s-a ridicat n picioare.
- Ai avut dreptate. Nu tii s faci conversaie. i nici
s fii politicos. Absolut deloc!
El a ridicat din umeri.
- Este una din calitile mele.
Reuise s o lase cu gura cscat.
- neleg c nu-mi prea apreciezi umorul.
- Nu-mi imaginez c snt numeroi aceia care o fac.
A urmat o pauz, dup care n ochii lui aprut o
lumin trist, ciudat. Aceasta a disprut rapid, iar el i-a
spus cu asprime:
- S nu mai vii singur pe-aici.
Belle i ndesa lucrurile n coul de picnic.
- Nu e cazul s-i faci griji. Nu voi mai clca pe
pmnturilc tale.
- Nu este vorba de asta. Dar s nu mai vii singur.
11
Nu avea nici cea mai mic idee ce i-ar putea rs

punde, aa c s-a mulumit s rosteasc:
- Plec acas.
El a ridicat ochii spre cer.
- Cred c este mai bine. Curnd va ncepe ploaia. i
eu mai am mai bine de doi kilometri pn acas. 0 s m
ude pn la piele.
Ea s-a uitat njur.
- Nu ai venit clare?
- Uneori e mai bine s-i foloseti propriile picioare,
doamn. A nclinat capul. Mi-a fcut plcere.
- ie, poate, a murmurat ea n barb. L-a privit ndeprtndu-se. chiopta destul de tare, dar mergea mai
repede dect i-ar fi imaginat. A continuat s-l fixeze cu
privirea pn cnd a disprut. A nclecat, dar un gnd nui ddea pace: de ce prefera s mearg pe jos, de vreme ce
chiopta?
John Blackwood auzea n deprtare zgomotul fcut

de potcoavele calului Arabellei. A oftat. Se purtase ca un
mgar.
A oftat din nou, de data asta mai sonor, din pur
iritare. La naiba! Nu mai tia ce s-i spun unei femei, era
clar!
12
JULIA QUINN
Belle se ndrepta spre Westonbirt, acolo unde

locuiau rudele ei. Emma, verioara ei nscut n America,
se cstorise cu cteva luni n urm cu ducele de
Ashbourne. Proaspeii cstorii preferaser s duc o
via retras, la ar, aa c locuiser la Westonbirt nc
de la nceput. Sezonul se terminase, oricum, iar Londra
era aproape goal. Belle era ns convins c Emma i
soul ei vor evita Londra chiar i dup renceperea
sezonului.
A oftat. Fr ndoial, ea se va ntoarce atunci la
Londra ca s renceap cutarea unui so. ntregul proces
o dezgusta. Trise deja dou astfel de sezoane, primise
peste dousprezece cereri n cstorie dar le respinsese
rnd pe rnd. Unii brbai i se pruser total nepotrivii,
dar majoritatea fuseser deceni, destul de plcui, cu
relaii sus-puse. Numai c nu fusese n stare s-l accepte
pe un brbat la care nu inea cu adevrat. Iar acum, cnd
vedea ct de fericit era verioara ei, era convins c nu
se va mulumi cu puin.
i-a ndemnat calul, pentru c ploaia se nteise. Era
aproape de ora trei, iar Emma o atepta cu siguran cu
ceaiul. Locuia n casa Emmei i a lui Alex de trei
sptmni. La cteva luni de la cstoria Emmei, prinii
lui Belle se hotrser s fac o cltorie n Italia. Ned,
fiul lor, era n ultimul an la Oxford, iar Emma li se pruse
cea mai potrivit s o supravegheze, pentru c era deacum o femeie mritat. i aa Belle a venit s locuiasc
la verioara ei.
Belle nici c putea s-i imagineze un aranjament
mai plcut. Emma era prietena ei cea mai bun i i se
prea de-a dreptul amuzant s-i serveasc drept doamn
de companie.
DANSlND LA MIEZUL NOPII
13
A oftat uurat cnd a urcat dealul i n fa i-a

aprut Westonbirt. Cldirea masiv avea totui o graie
aparte, cu ferestrele ei nalte de la faad. Belle o con
sidera deja cminul ei. A intrat la grajduri, i-a dat friele
unui slujitor i s-a repezit n cas, ncercnd s se
strecoare printre picturile dese de ploaie. Odat ajuns
pe treptele de la intrare, ua grea s-a deschis larg.
- Mulumesc, Norwood. M ateptai, probabil.
Norwood s-a nclinat.
- Norwood, s-a ntors cumva Belle?
Vocea feminin a plutit prin aer, dup care a auzit
zgom ot de pai rsunnd n holul care ducea spre foaier.
- Plou din ce n ce mai tare. Emma s-a ivit de dup
col. Te-ai ntors! Ce bine!
- M-am udat puin, i-a rspuns vesel Belle.
- i-am spus c va ploua.
- Te simi rspunztoare pentru soarta mea, acum
c eti o femeie respectabil?
Expresia Emmei i-a artat exact ce prere avea ea.
- Ari ca un oarece ud, i-a spus scurt.
Belle s-a strmbat.
- M schimb i cobor imediat s lum ceaiul.
- Ne vedem n biroul lui Alex, i-a spus Emma. Va lua
i el ceaiul cu noi, astzi.
- Perfect. Vin imediat.
Belle a urcat n grab treptele i a strbtut labi
rintul de coridoare care duceau spre camera ei. i-a scos
costumul de clrie i a mbrcat o rochie bleu, dup care
a pornit-o din nou pe scri. Ua biroului lui Alex era
nchis i se auzeau chicoteli, aa c a ciocnit nainte de
a intra. A urmat un moment de linite, dup care s-a auzit
vocea Emmei:
14
JULIA QUINN
- Intr!
Belle a zmbit. nva tot mai multe despre dragostea
celor cstorii cu fiecare minut care trecea. Ce mai
doamn de companie i mai era i Emma! Nici ea i nici
Alex nu reueau s-i in minile departe unul de
cellalt, ori de cte ori aveau impresia c nu-i vedea ni
meni. Belle a zmbit i mai larg. Nu prea tia ea exact cum
se fceau copiii, dar era convins c avea legtur cu
toate aceste atingeri. i c Emma era deja nsrcinat. A
deschis larg ua i a intrat n biroul imens, masculin,
folosit de Alex.
- Bun ziua, Alex. Ai avut o zi bun?
- Mult mai uscat dect a ta, i-a rspuns el. i se
prelinge ap din pr.
Belle a privit n jos. La umeri, materialul rochiei era
deja ud.
- Ei, asta este! S-a aezat pe sofa i i-a turnat o
ceac de ceai. Dar tu, Emma? Cum i-ai petrecut ziua?
- Nimic special. Am studiat cteva registre i rapoar
te ale proprietilor noastre din Wales. Se pare c snt
unele probleme. M gndeam s merg pn acolo, s
cercetez.
- n nici un caz, a mormit Alex.
- Chiar aa? a ripostat Emma.
- n urmtoarele ase luni nu te miti de aici, i-a spus
privind-o cu dragoste pe soia lui cu prul rou ca flacra
i ochi violei. i probabil c nici dup aceea.
- Eti nebun s crezi c voi sta n pat pn ce va veni
copilul pe lume.
- i va trebui s nvei cine este eful aici.
- Ei bine...
15
- Gata, gata, i-a ntrerupt Belle, rznd. Ajunge! Ce

bine c v-ati gsit unul pe cellalt! Suntei cei mai
ncpnai oameni din ntreg universul. Deci v potrivii
perfect. Ce-ar fi s v spun eu cum mi-am petrecut ziua?
Emma i Alex au ntors capetele spre ea.
Belle a sorbit din ceac, lsnd lichidul fierbinte s
o nclzeasc.
- Am fcut cunotin cu un brbat cam ciudat.
- Adevrat? a ntrebat-o Emma, curioas.
Alex s-a lsat pe spate, cu o expresie plictisit.
- Da. Locuiete n apropiere. Cred c pmnturile
tale se nvecineaz cu ale lui. Lordul John Blackwood. l
cunoti?
Alex a tresrit.
- John Blackwood ai spus?
- Da, John, lord Blackwood. Sau cel puin aa cred. l
cunoti? E un nume destul de comun.
- Cu pr castaniu?
Belle a ncuviinat.
- Ochi cprui?
Ea a dat din nou din cap.
- Cam de nlimea mea?
- Cred. Nu era att de lat n umeri ca tine, dar cred
c era cam tot att de nalt.
- chiopta?
- Da! a exclamat Belle.
- Al naibii s fiu! Era chiar John Blackwood! Alex a
cltinat din cap, nencreztor. A cptat chiar i un titlu
nobiliar. Probabil pentru serviciile militare.
- Ai luptat mpreun n rzboi? l-a ntrebat Emma.
Cnd Alex i-a rspuns, ntr-un trziu, ochii lui priveau
pierdui n gol.
16
JULIA QUINN
- Da, a spus ncet. Comanda o alt companie, dar ne

vedeam destul de des. M-am ntrebat mereu ce s-o fi
ntmplat cu el. Nici nu tiu de ce nu am ncercat s-l
gsesc. M-am temut probabil c voi afla c a murit.
i atrsese cu siguran atenia lui Belle.
- Ce vrei s spui cu asta?
- Era ceva ciudat la el, a spus Alex. Era un soldat
excelent, pe care puteai conta n orice mprejurare.
Complet lipsit de egoism. Se punea mereu n faa perico
lului ca s-i salveze pe ceilali.
- i ce este ciudat n asta? a ntrebat Emma. Pare un
brbat foarte onorabil.
- Mi s-a prut straniu ca un om care punea att de
puin pre pe viaa lui s se poarte aa cum a fcut-o
atunci cnd a fost rnit.
- Ce s-a ntmplat? a ntrebat Belle, intrigat.
- Chirurgul a spus c va trebui s-i taie piciorul. Era
chiar foarte hotrt. John era contient, dar laul acela
nici mcar nu s-a ostenit s i-o spun n fa. S-a ntors
pur i simplu spre asistentul lui i i-a spus: adu-mi
fierstrul.
Belle s-a cutremurat.
- n clipa aceea, John parc a nnebunit, a continuat
Alex. Nu am mai vzut niciodat aa ceva. L-a apucat pe
chirurg de guler i l-a tras aproape. Dup ct snge
pierduse, l inea al naibii de strns. Am fost ct pe ce s
intervin, dar chiar atunci l-am auzit vorbind i m-am tras
napoi.
- Ce spunea? a ntrebat Belle, gata-gata s sar de pe
scaun de nerbdare.
17
- Nu voi uita niciodat. A spus: dac-mi tai piciorul,

jur c te voi gsi i i-1 voi tia i eu pe-al tu. Asa c doc
torul l-a lsat n pace. I-a spus c-1 las s moar, dac
.ista i este dorina.
- Dar nu a murit, a spus Belle.
- Nu, n-a murit. Dar snt sigur c astfel au luat sfrit
zilele lui de combatant. Ceea ce a fost chiar mai bine,
probabil. Era un soldat exemplar, dar am bnuit
ntotdeauna c ura violena.
- Ce ciudat, a murmurat Emma.
- Da, era un brbat interesant. l plceam cu
adevrat. Avea un excelent sim al umorului, atunci cnd
dorea s i-l arate celorlali. Dar era tcut n majoritatea
ti mpului. i avea cel mai puternic sim al onoarei din cte
am ntlnit vreodat.
- Zu aa, Alex, i-a spus Emma. Nimeni nu poate fi
mai onorabil dect tine.
- Ce soie frumoas i loial am! Alex s-a aplecat i
a srutat-o pe Emma pe frunte.
Belle s-a aezat mai confortabil. Ar fi vrut s afle mai
multe despre John Blackwood, dar i se prea lipsit de
politee s-i mai pun ntrebri lui Alex. 0 irita s recu
noasc asta, dar era extrem de interesat de acest brbat
neobinuit. Prea un om n care puteai avea ncredere,
pe care te puteai bizui. Un brbat cu pasiuni adnci.
Surprins de direcia n care o luau gndurile ei,
Belle a tresrit. Emma a observat i a ntrebat-o:
- Eti bine, Belle?
- Poftim? Ah, da, m doare puin capul, doar att. mi
va trece imediat.
-O h.
18
JULIA QUINN
- Probabil din cauza cititului, a continuat Belle, dei

era evident c Emma nu avea de gnd s continue pe acel
subiect. A trebuit s m strduiesc din greu zilele acestea
ca s pot descifra scrisul. Poate c ar trebui s consult un
medic.
Chiar dac a fost surprins c Belle recunotea n
sfrit c vederea ei nu mai era aa cum ar fi trebuit,
Emma nu a lsat s se vad nimic.
- Avem un doctor excelent n sat. 0 s vedem ce este
de fcut.
Belle a zmbit i a ridicat ceaca cu ceai. Se rcise. n
clipa urmtoare, Emma a spus un lucru extraordinar,
minunat:
- tiu ce ar trebui s facem, i-a spus ea soului ei. Ar
trebui s-l invitm pe acest John Blake...
- John Blackwood, a corectat-o imediat Belle.
- Scuze. S-l invitm pe John Blackwood la cin. Este
i Belle aici, aa c are i partener. Nu mai este nevoie
s mai invitm o alt doamn ca s fim n numr par.
Alex a lsat paharul jos.
- Excelent idee, iubirea mea. Chiar mi doresc s
rennodm prietenia cu el.
- Rmne stabilit, atunci. i scriu eu un bilet sau i
faci tu o scurt vizit, s-l invii personal?
- Cred c m voi duce la el, mai degrab. Sunt
nerbdtor s- vd i n plus ar fi cam nepoliticos s nu
o fac, innd cont c mi-a salvat viata.
Emma a plit.
- Poftim?
Alex i-a zmbit.
19
- S-a ntmplat demult, draga mea. Nu are rost s te

i i i . ii necjeti.
Privirile pe care le schimbau cei doi erau att de
im .iicate de tandree c Belle nu mai putea nici mcar
*..i se uite la ei. S-a scuzat i a ieit, ndreptndu-se spre
i.imera ei, acolo unde o ateptau ultimele pagini din
Plivete de iarn.
John Blackwood i salvase viata lui Alex? Se prea c
vecinul lor ascundea multe sub aparena lipsit de
politee.
John Blackwood avea secrete. Belle era sigur de
ista. Ar fi putut pune pariu c povestea vieii lui rivaliza
i u o pies de-a lui Shakespeare. Trebuia doar s cer
ceteze mai adnc. Excursia ei la ar se putea dovedi chiar
m.ii interesant dect s-ar fi ateptat.
Nu avea ns cum s-i descopere secretele dac nu
se mprietenea cu el. Iar el i artase suficient de clar c
nu o plcuse.
0 chestie al naibii de iritant.
Capitolul 2
A doua zi de diminea, Belle a fost trezit de un

zgomot neplcut. S-a ntors n pat i a vzut-o pe Emma
aplecat deasupra oalei de noapte. S-a strmbat i a
murmurat:
- Ce mod plcut de a-i ncepe ziua!
- Bun dimineaa i ie! i-a rspuns Emma ridicndu-se i mergnd dup carafa cu ap de pe cea mai apro
piat msu. i-a turnat n pahar i a luat o nghiitur.
Belle s-a ridicat n capul oaselor i a privit-o pe
verioara ei cum i cltea gura.
- Cred c ai fi putut face toate astea i n camera ta,
i-a spus ntr-un final.
Emma i-a aruncat o privire mustrtoare.
- Greturile matinale snt ceva obinuit, s tii.
- Nu cred totui c l-ai speria pe Alex dac ai face
asta n camera ta.
- Nu am venit aici ca s m feresc de soul meu. M-a
vzut aa de multe ori n ultimele sptmni, crede-m.
A oftat. Cred c ieri i-am vomat direct pe picior.
Belle a simit brusc un val de simpatie pentru
verioara ei.
- Ct de ngrozitor! a murmurat.
*
'
21
- Venisem s vd dac te-ai trezit, dar pe drum mi

s-a fcut ru. Emma s-a nverzit brusc la fa i a cutat
un scaun pe care s se aeze.
Belle s-a ridicat grbit din pat i i-a cutat halatul.
- Ai nevoie de ceva?
Emma a inspirat adnc, ncercnd s-i nfrneze un
nou acces de vom.
- Nu m faci s privesc cu ochi buni ideea de
cstorie, s tii, a cutat Belle s-i distrag atenia.
Emma a zmbit slab.
- Nu e mereu att de ru.
- Sper din toat inima.
- Am crezut c nu mi se ntmpl nimic dac mnnc
la micul dejun civa biscuii i beau un ceai, a oftat
Emma. Se pare c m-am nelat.
- Nici n-ai zice c eti nsrcinat, i-a spus Belle cu
blndete, ncercnd s o mbrbteze. Eti att de subire!
Emma i-a zmbit recunosctoare.
- Eti foarte drgu. Pentru mine este o experien
nou i totul mi se pare foarte ciudat.
- Ai emoii? Nu mi-ai pomenit nimic de asta pn
acum.
- Nu snt chiar emoii, mai mult... nu tiu cum s le
descriu. Sora lui Alex urmeaz s nasc peste trei
sptmni iar noi am planificat s o vizitm de azi n dou
sptmni. Sophie m-a asigurat c sntem binevenii. Snt
convins c m voi liniti de ndat ce voi afla la ce
anume trebuie s m atept. n vocea Emmei se citea mai
degrab speran dect certitudine.
Experiena lui Belle n privina naterilor se limita
la a privi aducerea pe lume a unor celui, pe cnd avea
22
JULIA QUINN
doisprezece ani. Aa c nu era deloc prea convins c

Emma va fi mai linitit dup ce va asista la naterea
copilului lui Sophie. I-a zmbit ns verioarei ei i a
murmurat ceva ce trebuia s aduc a ncurajare, dup
care a tcut.
Cteva clipe mai trziu, chipul Emmei i-a recptat
culoarea normal iar ea a oftat.
- Gata. M simt mult mai bine. E uimitor ct de rapid
trec aceste greuri. Este singurul lucru care le face
suportabile.
0 camerist le-a adus ciocolat fierbinte i cornuri.
A lsat tava pe pat iar cele dou s-au aezat de o parte i
de alta a ei.
Belle a luat o nghiitur de ciocolat i a ezitat puin
nainte de a ntreba:
- Pot s-i pun o ntrebare, Emma?
- Bineneles.
- i-mi promii c vei rspunde fr ocoliuri?
- tii c rspund vreodat altfel?
- Nu snt o persoan plcut?
Emma a reuit s duc ervetul la gur nainte s
scuipe ciocolata cald pe cearceafurile lui Belle.
- Poftim?
- Cred c majoritatea oamenilor m plac.
- Da, i-a rspuns precaut Emma. Majoritatea. Sau
chiar toi. Nu cred s fi ntlnit pe cineva care s nu te fi
plcut.
- Aa credeam i eu, a fost de acord Belle. Probabil
c snt una-dou persoane crora s nu le pese de mine,
dar nu credeam s existe cineva care s nu m plac.
- Despre cine este vorba, Belle?
23
- Despre noul vostru vecin. John Blackwood.

- Ei, zu aa! N-ai discutat mai mult de cinci minute,
.ini sigur.
- Nu, dar...
- Nu avea deci cum s nu te plac.
- Ba eu aa cred.
- Snt sigur c te neli.
Belle a cltinat din cap.
- Nu cred.
- i ar fi chiar att de groaznic dac ar fi aa?
- Nu-mi place ideea, pur i simplu. Asta nseamn c
sint egoist?
- Nu, dar...
- Lumea m consider o persoan plcut, n
general.
- Asa este, dar...
Belle i-a ndreptat umerii.
- Mi se pare inacceptabil.
Emma se strduia cu greu s nu izbucneasc n rs.
- i ce ai de gnd s faci?
- O s-l fac s m plac.
- Te intereseaz acest brbat, Belle?
- Nu, bineneles c nu, i-a rspuns mult prea repede
Belle. Dar nu neleg ce anume nu-i place la mine.
Emma a cltinat din cap, uimit de turnura ciudat
pe care o luase discuia lor.
- Nu cred c va dura mult. Atia brbai s-au
ndrgostit de tine la Londra, fr ca tu s-i fi provocat
ctui de puin. Cred c vei reui fr probleme s-l de
termini pe Blackwood s te plac.
24
JULIA QUINN
- Hmm, a murmurat Belle, ridicnd privirea. i cnd

ziceai c vine la cin?
Poate c Blackwood nu era lord din natere, dar

provenea dintr-o familie de aristocrai. Scptai, eadevrat. Avusese ns neansa de a fi al aptelea din cei
apte copii, o poziie care l vduvea de orice favoruri.
Prinii lui, cel de-al aptelea conte de Westborough i
so a lui, contesa, nu avuseser intenia s-l neglijeze pe
cel mai mic dintre copiii lor, dar asta se ntmplase.
Damien era cel mai mare dintre frai i totodat
motenitorul de drept, de aceea se bucurase de toate
avantajele. Un an mai trziu a venit pe lume Sebastian,
care s-a bucurat i el de toate avantajele, fiind att de
apropiat ca vrst de primul nscut. Contele i contesa
erau suficient de pragmatici s contientizeze faptul c,
dat fiind rata mortalitii infantile, Sebastian avea toate
ansele s devin cel de-al optulea conte de W estbo
rough. Curnd dup aceea s-au nscut, pe rind, Julianna,
Christina i Ariana. nc din fraged copilrie a fost
evident c aveau s fie nite mari frumusei, aa c li s-a
dat o deosebit atenie. Nite cstorii avantajoase aveau
s umple sipetele familiei.
Civa ani mai trziu, contesei i-a murit un biat la
natere. Pierderea nu a fost tocmai grea, prinii nu au
jelit prea mult. Cinci copii frumoi i rezonabil de
inteligeni le erau suficieni. Cinstit vorbind, un al aselea
ar fi nsemnat doar o gur n plus care trebuia hrnit.
Familia Blackwood locuia ntr-o cas veche minunat,
25
ilar a-i plti cheltuielile nsemna, lun de lun, o

adevrat ncercare. Iar contele nici nu ar fi conceput s
ncerce s-i ctige existenta.
Dup care a urmat tragedia. Contele a murit ntr-un
accident. Trsura n care cltorea s-a rsturnat n
timpul unei furtuni. La numai zece ani, Damien a fost
nevoit s preia titlul nobiliar. Nu au avut prea mult timp
la dispoziie s jeleasc, pentru c lady Westborough a
descoperit, spre surpriza tuturor, c era din nou nsri inat. n primavara lui 1787 a dat natere ultimului ei
copil. Efortul a sectuit-o i nu i-a mai revenit complet
niciodat. Obosit i epuizat de griji financiare, ea i-a
privit cel de-al aptelea copil, a oftat i a spus:
- Cred c ar trebui s-l cheme John. Sunt prea
obosit s m mai gndesc la un nume mai potrivit.
Iar dup acest prim contact cu lumea, John a fost...
uitat - ca s nu folosim un alt termen .
Familia nu avea rbdare cu el, aa c i-a petrecut
majoritatea timpului n compania perceptorilor. A fost
trimis la Eton i Oxford, doar pentru c aa procedau
familiile bune, chiar i cu copii mai mici care nu contau
n ceea ce privea descendena.
n 1808, ns, pe cnd John era n ultimul an de studii
la Oxford, i s-a ivit o ans neateptat. Anglia s-a trezit
implicat n chestiuni militare n peninsula iberic i
majoritatea brbailor de familie bun se grbeau s se
nroleze. John considera c militria era o oportunitate
pentru un brbat care dorea s-i dovedeasc ceva, aa
c a discutat cu Damien. Acesta a fost imediat de acord,
convins c era un mod onorabil de a scpa de fratele lui.
26
JULIA QUINN
Aa c i-a cumprat un post de comand al unei com

panii.
S fie soldat i s-a prut foarte uor lui John. Era un
clre priceput i mnuia cu iscusin sbiile i armele
de foc. i-a asumat anumite riscuri pe care tia c ar fi
trebuit s le evite, dar a supravieuit carnagiilor. tia c,
dac printr-o minune va termina conflictul cu trupul
intact, nu acelai lucru l va putea spune i despre sufletul
lui.
Au trecut patru ani iar John tot mai reuea s fenteze
moartea. Dup care a ncasat un glon n genunchi i s-a
trezit pe un vapor, n drum spre Anglia. Anglia cea dulce,
verde, bucurndu-se de pace. Cumva, i se prea ireal.
Timpul recuperrii a trecut repede. Cinstit vorbind, nui mai amintea mare lucru de atunci. Fusese beat mai tot
timpul, incapabil s admit c va fi un infirm pentru tot
restul vieii.
Spre surprinderea lui, la ceva timp a primit un titlu
nobiliar ca rsplat pentru faptele de vitejie. I s-a prut
o ironie, dup ce n toi acei ani rudele lui i repetaser
c nu se putea considera un gentleman. Acela a fost un
punct de rscruce. i-a dat seama c avea ce lsa mote
nire generaiilor viitoare, aa c s-a decis s-i pun or
dine n via.
Patru ani mai trziu, el tot mai chiopta, dar mcar
o fcea pe propriile pmnturi. Rzboiul se sfirise mai
curnd dect se ateptase el, aa c se apucase de inves
tiii. Acestea se dovediser profitabile, aa c econo
misise suficient ca s-i poat cumpra un mic domeniu.
Se hotrse n sfrit s dea roat pmnturilor lui cu
o zi nainte s o fi ntlnit pe lady Arabella Blydon. Se
27
gmdisc destul de mult la ntlnirea lor. Poate c ar fi

nchtiii s mearg la W estonbirt i s-i cear scuze
Iii-ntni purtarea lui. Era sigur c ea nu va veni niciodat
la nielchford Manor, nu dup felul n care o tratase.
S-a strmbat. Trebuia neaprat s gseasc un alt
nume pentru locul acela.
l ira o cas plcut. Confortabil. Nu era un palat, aa
<.1 avea puini servitori. Norocul lui, pentru c nu-i
putea permite s plteasc o armat de servitori.
Asta era. Avea un cmin - unul doar al lui, nu o cas
pe care s o mpart cu cei cinci frai mai mari. Avea i
un venit frumuel, chiar i dup cumprarea casei. i era
ncreztor n abilitile lui de a-i spori ctigurile.
S-a uitat la ceasul pe care l purta n buzunar. Era
doua i jumtate, o or tocmai potrivit s-i inspecteze
p.hnnturile dinspre vest, acolo unde inteniona s fac
agricultur. Voia ca Bletchford Manor - sau cum se va
uimii n curnd - s devin ct mai profitabil. S-a uitat
pe fereastr i i-a dat seama c sttea iar s plou, aa
cum se ntmplase i cu o zi n urm, aa c a urcat la etaj
-.a-i ia plria.
Nu a ajuns ns prea departe. Buxton, vrstnicul
majordom pe care l motenise cu tot cu cas, l-a oprit:
- Domnule, avei un vizitator.
John s-a oprit n loc, surprins.
- Cine este, Buxton?
- Ducele de Ashbourne, domnule. Mi-am permis s-l
conduc n salonul albastru.
John a zmbit.
- Ashbourne e aici. Minunat. Nu tiuse c vechiul lui
prieten din armat locuia att de aproape atunci cnd
28
JULIA QUINN
cumprase Bletchford Manor, dar i fcuse plcere s afle.

S-a ntors pe clcie i a nceput s coboare treptele, dar
s-a oprit brusc, la mijlocul lor.
- La naiba, Buxton, a mormit. Care este salonul
verde?
- A doua u pe stnga, domnule.
John a strbtut culoarul i a deschis ua. Aa cum
bnuise, n ncpere nu se afla nici mcar o pies de
mobilier albastr. Alex sttea la fereastr, privind spre
cmpurile care se nvecinau cu proprietatea lui.
- Vrei s ncerci s m convingi c livada de piersici
se afl de fapt pe pmnturile tale? a glumit John.
Alex s-a ntors spre el.
- Blackwood. Ct m bucur s te revd! i da, livada
se afl pe terenurile mele.
- Poate da, poate nu.
Alex a zmbit.
- Ce-ai mai fcut? i de ce nu ai venit s m salui?
Nici nu am tiut c tu ai cumprat aici. Pn ieri dupamiaz, cnd mi-a spus Belle.
Deci i se spunea Belle. I se potrivea. i discutaser
despre el. Lui John i fcea plcere s se gndeasc la asta,
chiar dac era mai mult ca sigur c nu avusese nimic
plcut de spus la adresa lui.
- Uii c nu se cade s apari la ua unui duce?
Trebuie ca acesta s te viziteze primul.
- Zu aa, Blackwood. Credeam c nu inem cont de
etichet. Cel care mi-a salvat cndva viaa este oricnd
binevenit n casa mea.
John a roit uor, amintindu-i clipa n care l mpucase pe cel care se pregtea s-l njunghie n spate pe
Alex.
29
- Oricare altul ar fi fcut la fel, i-a rspuns.

Alex i amintea exact c John fusese rnit n bra de
pumnalul atacatorului.
- Nu, i-a rspuns ntr-un final. Nu cred c oricine ar
li fcut la fel. i-a ndreptat spatele. Gata cu discuiile
despre rzboi! Ce-ai mai fcut?
John i-a fcut semn spre un scaun iar Alex s-a aezat.
- Nimic deosebit. Vrei ceva de but?
Alex a ncuviinat iar John i-a turnat un pahar cu
whisky.
- Nu prea cred, lord Blackwood.
- Ah, da. Am fost fcut baron, Baronul Blackwood. I.1 aruncat lui Alex un zmbet ironic. Sun bine, nu?
- Sun foarte bine.
- i viata ta? Ce schimbri s-au mai petrecut n
ultimii patru ani?
- Nu prea multe. Cu excepia ultimelor ase luni.
- Adevrat?
- Da. M-am cstorit. Alex arborase un zmbet larg.
- Chiar aa? John a ridicat paharul ntr-un toast
tcut.
- 0 cheam Emma. Este verioara lui Belle.
John se ntreba dac Emma semna cu Belle. Dac
era asa, atunci nu era de mirare c atrsese atenia
ducelui.
- i ea a citit opera complet a lui Shakespeare?
Alex a izbucnit n rs.
- ncepuse, dar am avut grij s-i ocup timpul cu
altceva.
John a ridicat o sprincean. Fraza vechiului su
prieten avea mai multe nelesuri.
30
JULIA QUINN
Alex a neles imediat, aa c a adugat:

- Se ocup de proprietile mele. Se pricepe la cifre.
Poate s adune i s mpart mai rapid dect mine.
- Inteligena este deci o trstur de familie.
Alex era curios cum de aflase John attea despre
Belle ntr-un timp att de scurt dar nu a scos nici un
cuvnt.
- Da, este probabil singurul lucru pe care l au n
comun. Ah, i capacitatea de a obine exact ceea ce
doresc, fr ca mcar s-i dai seama de asta.
-O h?
- Emma este destul de ncpnat, a oftat Alex. Era
ns un oftat plcut, vesel chiar.
- i verioara ei nu este? l-a ntrebat John. Mi s-a
prut de-a dreptul formidabil.
- Oh, Belle are o voin puternic, te asigur. Dar nu
este nici pe departe ca Emma. Soia mea se arunc cu
capul nainte n orice situaie, fr s stea pe gnduri.
Belle nu este aa. Este foarte practic. Foarte pragmatic.
i are o curiozitate de nestpnit. E al naibii de greu s
pstrezi un secret cnd e i ea de fa, dar trebuie s recu
nosc c o simpatizez. Am vzut attea la prietenii mei
nct m simt de-a dreptul norocos cu o asemenea rud
prin alian.
Alex i-a dat seama c vorbea foarte deschis cu un
prieten cu care nu se mai vzuse de ani buni. Era pro
babil datorit rzboiului, care ntea legturi indestruc
tibile ntre oameni. Acesta trebuia s fie motivul pentru
care discutau ca i cum nu ar fi trecut patru ani.
Sau poate c John era pur i simplu un bun ascul
ttor. Aa fusese ntotdeauna, i-a amintit Alex.

j
31
- Am discutat destul despre familia mea, a spus

l>i usc. 0 s-i cunoti pe toi curnd. Ce mai faci tu? Cum
i |i
merge? Ai reuit s-mi evii ntrebrile, pn acum.

John a rs.
- 0 duc aa cum am dus-o mereu. Numai c acum

.im un titlu nobiliar.
- i un cmin.
- i un cmin. Am reuit s-l cumpr dup cteva
investiii reuite.
Alex a fluierat lung.
- nseamn c ai mn bun. Ar trebui s discutm
mdva despre asta. Am probabil multe de nvat de la
line.
- Secretul succesului financiar nu e greu deloc,
crede-m.
- Adevrat? i care ar fi acesta?
- Bunul sim.
Alex a rs.
- Probabil c mie mi-a lipsit n ultimele luni. M tem
<a aa se comport un brbat ndrgostit. Ce-ai zice dac
ai veni la noi la cin? Curnd? I-am povestit soiei mele
despre tine i este foarte curioas s te cunoasc. Iar pe
Belle ai cunoscut-o deja.
- Mi-ar face plcere, i-a rspuns John. M bucur s
am prieteni aici, aproape. i mulumesc c ai trecut pe
la mine.
Alex i-a privit atent vechiul prieten i i-a dat
seama, n clipa aceea, ct era de singur. 0 clip mai trziu,
expresia acestuia s-a schimbat, devenind greu de scrutat,
aa cum era de obicei.
32
JULIA QUINN
- Ce-ai zice de poimine? Nu avem or fix, aa ca la

ora. Lum cina n jurul orei apte.
John a ncuviinat.
- Excelent. Ne vedem acolo. Alex s-a ridicat i i-a
strns mna. M bucur c drumurile ni s-au intersectat
din nou.
- i eu la fel. John l-a condus pe Alex pn afar, la
grajduri, unde l atepta calul lui. Alex a mai murmurat
cteva politeuri dup care s-a ndeprtat.
John s-a ntors fr grab spre cas, privindu-i cu
un zmbet noua cas. Ajuns n hol, a fost abordat de
Buxton:
- Ai prim it asta, domnule, n timp ce stteai de
vorb cu musafirul. i i-a ntins o tav de argint pe care
se afla un plic.
John a citit biletul, ridicnd o sprincean.
Snt n Anglia.
Ce ciudat! A ntors plicul. Numele lui nu aprea
nicieri.
- Buxton! a strigat.
Majordomul, care tocmai se ndrepta spre buctrie,
s-a ntors pe clcie i s-a apropiat de stpnul su.
- Ce a spus mesagerul cnd a adus plicul?
- Doar c are un mesaj pentru stpnul casei.
- Mi-a pomenit cumva numele?
- Nu, domnule, nu cred. Era de fapt un copil. Nu cred
s fi avut mai mult de opt-nou ani.
John a mai privit o dat biletul i a ridicat din umeri.
33
lira probabil adresat vechilor proprietari. L-a

nmiotolit n palma i l-a aruncat. Nu am nici cea mai mic
Idee despre ce poate fi vorba.
Trziu, n aceeai sear, pe cnd lua cina, John s-a

j'.imlit Ia Belle. Mai apoi, cnd a citit cteva pagini din
l'nveste de iarn, cu un pahar de whisky alturi, s-a
Kiiulit Ia ea. Cnd s-a dus la culcare s-a gndit la ea.
lira frumoas, nimic de zis, dar nu era acesta motivul
peniru care nu-i mai putea desprinde gndurile de la ea.
Ci poate strlucirea din ochii ei. Inteligen i... compa
siune. ncercase s se mprieteneasc cu el iar el o descui.ijase din start.
A cltinat din cap, ca i cum ar fi ncercat s i-o
alunge din minte. Nu era deloc indicat s se gndeasc la
lemei nainte de culcare. A nchis ochii i s-a rugat pentru
un somn lipsit de vise.
Se afla n Spania. Era o zi clduroas, dar oamenii din
compania lui erau bine dispui. n ultima sptmn nu
purtaser nici o btlie.
Se stabiliser ntr-un orel cu aproape o lun n
urm. Localnicii erau, n majoritatea lor, bucuroi de
prezena lor. Soldaii nsemnau bani cheltuii, mai ales n
taverne, era adevrat, dar se simeau cu toii ceva mai
prosperi de cnd sosiser englezii.
John era beat, ca de obicei. Orice, numai s-i alunge
din urechi ipetele, s nu mai vad drele de snge de pe
34
JULIA QUINN
mini, indiferent de ct de des le-ar f i splat. Mai avea

nevoie de numai cteva pahare i urma s se afunde n
uitare.
- Blackwood.
A ridicat privirea i l-a salutat cu o micare a capului
pe brbatul aflat de cealalt parte a mesei.
- Spencer.
George Spencer a ridicat sticla.
- Se poate?
John a ridicat din umeri.
Spencer i-a turnat butur n paharul pe care l
adusese cu el.
- Ai idee cnd vom iei din vguna asta?
- Prefer aceast vgun, cum o numeti tu, uneia i
mai adnci: cmpul de lupt.
Spencer s-a uitat Ia fata care servea de cealalt parte
a ncperii i i-a trecut limba peste buze.
- N-a f i crezut c eti un la, Blackwood.
John a dat pe g t un alt pahar cu whisky.
- Nu snt un la, Spencer. Sunt doar un om, pur i
simplu.
- Asta sntem toi. Atenia lui Spencer era acaparat
de fata care nu prea s aib mai m ult de treisprezece ani.
Ce zici de ea?
John a ridicat din nou din umeri. Nu era ntr-o
dispoziie prea comunicativ.
Fata, care se numea Ana, s-a apropiat i i-a pus pe
mas o farfurie cu mncare. El i-a mulumit n spaniol. Ea
a dat din cap i a zmbit, dar nainte s apuce s se
ndeprteze, Spencer a tras-o la el n poal.
35
Eti o adevrat bucic, i-a spus el, trecindu-i

mina peste sinii abia ivii.
Nu, a spus ea ntr-o englez stricat. Eu...
I.as-o n pace, i-a spus scurt John.
La naiba, Blackwood, e doar o...
l.as-o in pace.
Uneori eti o pacoste. Spencer a mpins-o pe Ana cti alo, dar nu nainte de a o ciupi de fund.
/alin a luat o nghiitur de mncare, a mestecat-o
Line si i-a rspuns:
E o copil, Spencer.
Mie nu mi s-a prut deloc aa.
I<>hn a cltinat din cap. Nu mai voia s aib de-a face
i u el.
- Las-o n pace. Atta to t
Spencer s-a ridicat brusc de la mas.
- M duc s m uurez.
L-a urm rit cu privirea, dup care s-a ntors la
minearea lui. Nu a apucat s ia mai mult de trei nghiituri
i n i-a fcut apariia mama Anei.
- Sehor Blackwood, a spus ea ntr-un amestec de
spaniol i englez. Brbatul acela... care a atins-o pe Ana.
Trebuie s se opreasc.
John a clipit de cteva ori, ncercnd s-i limpezeasc
nuntea necat n aburi alcoolului.
- A mai necjit-o i alt dat?
- Toat sptmna, senor. Toat sptmna. Efoarte
speriat. Nu-i place.
John simea cum stomacul i se revolta de dezgust.
- Nu trebuie s-i fa ci griji, sehora, a asigurat-o. 0 s
mu grij s o lase n pace.
36
JULIA QUINN
Femeia a plecat capul

- Mulumesc, sehor Blackwood. Acum snt linitit. l
s-a ntors la buctrie, acolo unde avea s gteasc
ntreaga noapte.
El s-a rentors la mncarea Iui i Ia un alt pahar de
whisky. Se apropia tot mai m ult de uitare. A r f i fcut orice,
n zilele acelea, s scape de imaginea morii.
Spencer s-a ntors tergndu-se pe mini cu un tergar.
- Tot mai mnnci, Blackwood? l-a ntrebat.
- ntotdeauna i-a plcut s constai evidena.
Spencer s-a strmbat.
- Mnnc, atunci. Eu m duc s caut puin
distracie.
John a ridicat o sprincean.
- Aici?
- Unde altundeva? A pornit-o n sus, pe scri, cu ochii
strlucind periculos.
John a oftat, bucuros c scpase de acest brbat care
i fcea mereu probleme. Nu-1 plcuse niciodat, dar era
un bun soldat iar Anglia avea nevoie de oricine era dispus
s poarte o arm.
A terminat de mncat i a mpins farfuria n cellalt
capt al mesei. Mncarea fusese bun, dar totui lipsea
ceva. Poate un alt pahar cu whisky.
Acum era beat de-a binelea. i-a lsat capul pe mas.
Ce speriat era mama Anei! Chipul ei nfricoat i aprea
n faa ochilor. i Ana, biata copil, ct i displceau,
probabil, toti acei brbai care i ddeau trcoale! Mai ales
cei asemenea Iui Spencer.
A auzit un zgom ot care venea de undeva de sus. Nimic
neobinuit.
37
Spencer... da, Ia el se gndea. 0 pacoste, asta era. i

un n/ea mereu pe localnici, nu se gndea deck Ia propriul
iinm/<nnent.
Alt zgom ot nfundat.
Si ce-i spusese? C merge s caute puin distracie.
Ihitu asta tia s fac.
Un alt zgomot. De data aceasta i s-a prut c era un
sti ignt de femeie. S-a uitat n jur. Chiar nu mai auzise
minerii? Nici o reacie, din partea nimnui. Poate pentru
i o el era cel mai aproape de scar.

Unde altundeva?"
John s-a frecat la ochi. Ceva nu era n regul.
S-a ridicat de Ia mas, ncercnds alunge greaa care
ini-i ddea pace. De ce oare avea convingerea c se
intfinpla ceva ru?
Alt bufnitur. i un nou ipt.
S-a ndreptat ncet spre scar. Zgomotul devenea tot
unii puternic pe msur ce se apropia de al doilea etaj.
Un nou strigat. De data asta mai clar.
- Nuuuu! Era vocea Anei.
S-a trezit din beie ct ai clipi. A dat nval pe u.
- Dumnezeule, nu! a strigat. Ana abia se zrea sub
trupul lui Spencer, care se mpingea n ea, iar i iar.
- Nu, i-a auzit plnsul. Te rog, nuuu!
Nu a mai stat pe gnduri. L-a smuls pe Spencer de pe
/nt i l-a izbit de perete.
- Ce naiba... Blackwood?
- Ticlosule! i-a strigat John, ducnd mna la pistol.
- Pentru numele Iui Dumnezeu, e doar o trf!
- E o copil, Spencer.
38
JULIA QUINN
- De-acum e o trfa. Spencer s-a aplecat s-i ridice

pantalonii.
Mina lui John a sporit strnsoarea n ju ru l pistolului.
- Soldaii Majestii Sale nu violeaz, a spus. i l-a
mpucat pe Spencer nfund.
Cu un urlet, Spencer s-a trntitla pam nt John s-a dus
imediat spre Ana, ca i cum ar mai f i putut terge durerea
i umilina.
Chipul ei era complet lipsit de expresie.
Pn cnd l-a vzut
S-a ferit, oripilat. ncerca s se dea napoi, cltinndu-se. Dar nu fusese el... El doar ncercase s...
Mama Anei a dat nval n camer.
- Dumnezeule mare! a strigat. Ce s-a...? Ana? Ana
mea? A fu g it spre fiica ei, care plngea acum necontrolat.
John rmsese n mijlocul ncperii, ameit, ocat,
nc beat de la atta whisky.
- Eu nu... a optit. Nu am fost eu.
n ju ru l Iui erau numai zgomote. Spencer urla de
durere. Ana plngea. Mama ei l invoca pe Dumnezeu. Iar
el nu mai prea n stare s se clinteasc.
Mama Anei s-a ntors spre el. Pe chip i se citea o
imens ur.
- Tu eti de vin, i-a spus i l-a scuipat n fa.
- Dar nu am fost eu... Eu nu...
- Ai promis c o vei apra. Este ca i cum ai fifo s t tu.
- Nu, a repetat John.
Este ca i cum ai fifo s t tu.
Este ca i cum ai fi...
39
John a srit din pat, lac de sudoare. Chiar trecuser

( luci ani de atunci? S-a culcat la loc, ncercnd s uite c,
dup trei zile de la ntmplare, Ana i pusese capt
zilelor.
Capitolul 3
A doua zi de diminea, cnd a cobort la micul dejun,

Belle a descoperit c nici Emma i nici Alex nu se tre
ziser nc. Lucru surprinztor, de vreme ce Emma era
destul de matinal. Belle era sigur c Alex avea motivele
lui s o in n pat i s-a ntrebat dac o femeie mai putea
rmne o dat nsrcinat dac era deja.
- Pentru cineva care se consider o persoan
inteligent, i-a spus n barb, nu tii prea multe despre
lucrurile cu adevrat importante.
- Ai spus ceva, domnioar? a ntrebat imediat un
servitor.
- Nu. Vorbeam singur, i-a rspuns ea, dndu-i ochii
peste cap. Dac o mai inea aa, toat lumea din
Westonbirt avea s ajung la concluzia c era cam dus
cu pluta.
A ciugulit cte ceva, uitndu-se pe ziarul de cu o zi n
urm, aezat n dreptul locului lui Alex. Cnd i-a
terminat omleta, tinerii cstorii nu coborser nc.
Belle a oftat, ncercnd s se decid cum i va omor
timpul.
Ar fi putut s mearg n bibliotec, dar pentru prima
oar n via nu avea chef de citit. Soarele strlucea cu
41
putere, lucru rar n acea toamn foarte ploioas. Brusc,

.1
simit nevoia s nu fie singur, s aib cu cine mprti
vremea aceea att de frumoas. Alex i Emma dormeau

nc... Nu mai avea pe nimeni. Doar pe... Belle a cltinat
din cap. Nu putea da buzna pur i simplu peste lordul
Blackwood.
i de ce nu, la urma-urmei?
n primul rnd pentru c el nu o plcea.
Iar acesta era un motiv ntemeiat s-l viziteze. Nu
.ivea cum remedia situaia dac nu-1 revedea.
A czut pe gnduri. Dac o lua cu ea pe camerist, pe
post de dam de companie, nu nclca nici o regul a
decenei. Ba le nclca, de fapt, dar cine avea s afle? Holart, s-a ndreptat spre buctrie, s vad dac doamna
Goode i putea mpacheta nite biscuii din orz. Un micdejun minunat. Poate c lordul Blackwood nu se aezase
nc la mas.
Totul avea s fie bine. Nu erau la Londra, la urmaurmei, acolo unde patruzeci de limbi ascuite s o toace
n aceeai sear, s-i critice purtarea scandaloas. C
doar nu fcea nimic necuviincios. Voia doar s-i ureze
lnin-venit noului vecin, aa cum se cuvenea. n mare
parte, era curioas s-i vad casa, i-a spus. Cum se nu
mea? Alex i spusese, asear. Bletchwood Place? Blumley
Manor? Blasphemous Burg? A izbucnit n rs. Era un
nume sinistru, asta era tot ce-i mai amintea.
A intrat n buctrie, acolo unde doamna Goode
tocmai i umplea un co cu bunti. Belle a fost curnd
gata de plecare, ncrcat cu gemuri i biscuii proaspei,
tcui n cas.
42
JULIA QUINN
S-a ndreptat hotrt spre grajduri, acolo unde era

i Amber, iapa ei. Nu tia exact unde era casa lui John,
tia doar c era undeva spre est. Dac inea drumul i
soarele nu avea cum s nu dea de ea, ntr-un final.
A pornit ntr-un galop lejer pe aleea care ducea
dinspre Westonbirt spre drumul principal. Camerista ei
tia s clreasc, aa c o urma ndeaproape. Au luat-o
spre est i, cincisprezece minute mai trziu, au dat de un
drumeag care prea s duc la o cas. Ceva mai trziu,
Belle a dat de un lumini n mijlocul cruia se nla o
cas elegant, din piatr.
Era o cas mic dup standardele aristocraiei, dar
avea stil i prea solid. Belle a zmbit i i-a ndemnat
iapa. Nu a vzut nici un grajd, aa c i-a priponit-o
singur de un copac. i camerista ei a procedat la fel.
- Scuze, Amber, a spus n oapt i a urcat treptele
de la intrare.
A btut cu ciocanul uria din alam, care a scos un
sunet rsuntor. Cteva clipe mai trziu, un btrn a
rspuns la u. Belle a presupus c era majordomul.
-
Bun dimineaa. Aceasta este casa lordului
Blackwood?
- Da, a rspuns majordomul ridicnd o sprincean.
Belle i-a zmbit larg.
- Excelent. Te rog s-i spui c lady Arabella Blydon
dorete s-l vad.
Buxton nu se ndoise nici un moment c ea era o
lady. 0 trdau hainele scumpe i accentul aristocratic. A
dat majestuos din cap i a condus-o ntr-o ncpere
decorat n tonuri suave de crem i albastru.
43
Urile nu a scos nici o vorb pn cnd majordomul

nu .1 disprut. Abia atunci s-a ntors spre camerist i i
ii .|mis:
Ar trebui s te duci... la buctrie, s mai stai de
vm Im cu ceilali servitori.
(..unerista a fcut ochii mari, pentru c nu ateptase
id I se cear s o lase singur. A dat ns din cap i a ieit.
|ohn era nc n pat atunci cnd i-a fcut apariia
in.i|oidomul. Buxton a intrat fr zgomot i i-a apropiat
( m i i .1 de urechea stpnului:
- Avei o vizitatoare, domnule.
John l-a mpins ct-colo cu perna i a ncercat s se
dezmeticeasc.
- O ce? a ntrebat, ameit.
- O vizitatoare.
- Dumnezeule, ct este ceasul?
- Este nou, domnule.
John s-a prvlit jos din pat i a nfcat un halat, sl acopere trupul gol.
- Cine naiba vine n vizit la nou dimineaa?
- Lady Arabella Blydon, domnule.
John s-a ntors, ocat.
- Cine?
- Lady Arabella...
- Am neles de prima dat, l-a repezit John. Ce naiba
( .iut aici?
- Nu tiu, domnule. Dar a ntrebat de dumnea
voastr.
John a oftat, ntrebndu-se cnd va nelege oare
lluxton c nu era nevoie s dea cte un rspuns la fiecare
ntrebare. A oftat din nou.
44
JULIA QUINN
- Bnuiesc c ar trebui s m mbrac.

- Snt de aceeai prere, domnule. Tocmai de aceea
mi-am permis s-l chem eu pe Wheatley. tiam c vei
avea nevoie de serviciile lui.
John a intrat n dressing. Asemenea lui Buxton, i pe
valet l cptase odat cu casa, dar trebuia s recunoasc
faptul c nu era deloc greu s te obinuieti cu luxul. Ct
ai clipi, era gata. mbrcat cu pantaloni crem, pe picior,
o cma alb ca laptele i o hain bleumarin. Ignorase
deliberat cravata. Dac lady Arabella o considera
obligatorie nu ar fi trebuit s-i fac apariia la ua lui la
nou dimineaa.
S-a stropit cu ap pe fa i i-a trecut minile prin
pr, ncercnd s scape de expresia somnoroas.
- La naiba cu toate, a optit n barb. Tot mai arta
pe jumtate adormit. Dar cui i psa? A cobort.
Buxton l atepta la parter.
- Lady Arabella este n salonul verde, domnule.
John a inspirat adnc, ncercnd s-i ascund
exasperarea.
- i care ar fi acela?
Majordomul a zmbit amuzat i i-a fcut semn:
- Ua de-acolo, domnule.
John a intrat n ncpere, lsnd ua deschis n urma
lui. Belle sttea n picioare lng unul din scaunele
albastre i examina o vaz pictat. Arta fermector i al
naibii de treaz n rochia ei trandafirie.
- Ce surpriz! a spus.
La auzul vocii lui, Belle a ridicat privirea.
- Bun dimineaa, lord Blackwood! Privirea i rm
sese aintit pe prul lui rvit. Sper c nu te-am trezit.
45
- Deloc, a minit el.

M gndeam c am nceput cu stngul atunci cnd
in* .im cunoscut.
LI nu a spus nimic.
Ilelle a inspirat adnc i a continuat:
- Li bine, m-am gndit c ar trebui s-i urez bunvi'iiit n comunitate. i-am adus ceva pentru micul dejun,
'.per c-i plac biscuiii.
|ohn i-a zmbit larg.
- i ador. i au sosit la timp pentru micul dejun.
belle s-a ncruntat. Tonul lui era excesiv de amuzat.
II trezise,ntr-adevr.
- i-am adus i gem. Apoi s-a aezat, ntrebndu-se
in gnd de ce oare venise att de devreme.
John a sunat clopoelul s Ii se aduc ceaiul, dup
r.ire s-a aezat n fata ei. A aruncat o privire n jur.
- Vad c nu ai venit nsoit.
- Oh, nu. Am venit cu camerista, dar ea s-a dus s-i
viziteze servitorii. As fi luat-o pe Emma cu mine, dar nu
trezise nc. E destul de devreme, tii.
- tiu.
Belle a nghiit n sec i a continuat.
- Nu e chiar att de important, doar nu sntem la
Londra. Acolo fiecare micare i atrage mii de brfe. Doar
nu sntn pericol.
John i-a privit apreciativ formele feminine.
- Crezi?
Belle a roit i s-a ndreptat n scaun. L-a privit n
ochi i a citit n ei onoare, n ciuda aerului ironic.
- Nu, nu cred c snt, i-a rspuns hotrt.
- Nu ar fi trebuit s vii singur aici.
46
JULIA QUINN
- Dar nu am fcut asta. Camerista mea...

- Camerista ta este n buctrie. Iar tu eti aici.
Singur. Cu mine.
Belle a nchis i a deschis de cteva ori gura nainte
de a reui s rosteasc:
- Pi., da, bineneles... dar...
John o privea i nu-i imagina ceva mai plcut dect
s srute buzele acelea moi, ncpnate. A cltinat uor
din cap, ca i cum ar fi vrut s alunge acest gnd.
Stpneste-te, John, l-a avertizat o voce interioar.
- Te rog s m scuzi, i-a spus. Nu am vrut s te fac s
te simi stnjenit, dar nu e un lucru obinuit ca o tnr
lady s apar nensoit n casa unui burlac.
Belle i-a zmbit. Cumva, scuzele lui i risipiser
ncordarea.
- Nici eu nu snt tocmai obinuit.
John era perfect de acord. A privit-o, ntrebndu-se
dac venise cu scopul de a-1 tortura.
- n plus, a continuat Belle, nu mi s-a prut c pui
mare pre pe etichet.
- Eu nu, a subliniat el. Dar voi, tinerele doamne,
punei.
Un servitor le-a adus ceai i cafea iar Belle s-a oferit
imediat s toarne n ceti. I-a ntins o ceac cu cafea iar
ei i-a turnat ceai, sporovind n tot acest timp.
- Ai crescut aici?
-N u .
- Unde ai crescut?
- n Shropshire.
- Ce drgu!
47
|olin a scos un sunet care semna periculos de mult

i ii im mrit. Belle a ridicat o sprincean i a continuat:
Eu snt din Londra.
Le drgu!
Belle s-a uitat urt la el.
Avem o cas n Sussex, bineneles, dar eu consider
i a Londra este cminul meu.
John a luat un biscuit i a pus pe el gem din belug.
Destul de neplcut.
Nu-i place Londra?
- Nu n mod special.
- Oh. Nu gsea nimic altceva de spus. A trecut un
nunul ntreg n care el i-a aruncat priviri amuzate, n11 ebtoare. Ei bine, a spus ea ntr-un final, vd c nu miil minit ieri.
Comentariul ei i-a atras atenia.
- Nu te pricepi deloc s faci conversaie aa, de po
litee.
El a izbucnit n rs.
- Eti foarte direct, doamn.
Belle nu era sigur dac acesta fusese sau nu un
compliment. L-a privit i i-a amintit de conversaia purt.it cu o zi n urm. Pre de cteva clipe se bucuraser
unul de compania celuilalt. Discutaser despre Shakes
peare i chiar se tachinaser.
El se purtase diferit atunci, aproape ca un bieandru. Dup care ridicase garda. Belle avea sentimentul c
undeva, n trecutul su, acest brbat fusese adnc rnit.
Si c avea ceva special, c era profund bun. Aa c nu
vedea nici un motiv pentru care s nu lase deoparte orice
pr ecauie i s se mprieteneasc cu el. i-a ncruciat
braele la piept i a spus:
48
JULIA QUINN
- Poi s-mi vorbeti pe un ton arogant, dar tot nu ai

ce face. M placi.
Spre marea lui uimire, mna i-a tremurat atunci cnd
a vrut s pun ceaca la loc, pe farfuriu.
- Ce-ai spus?
- M placi. inea capul uor nclinat i semna cu un
pisoi aflat n faa castronului cu smntn.
- i cum ai ajuns la aceast concluzie, dac mi
permii s ntreb?
- tiu pur i simplu.
i sttea pe limb s o ntrebe dac tia de asemenea
c o dorea al naibii de tare. i ddea oare seama i de
asta? Poate. Chiar i pe el l surprindea fora reaciei fa
de ea. Ieri, cnd o vzuse stnd sub copac, i se pruse
drgu. Azi i se prea o zei.
- Nu trebuie s pari att de impresionat de spiritul
meu de observaie.
0 zei cu limba ascuit.
- Merii s fii biciuit, a avertizat-o el.
- Sper c nu ai de gnd s pleci chiar acum n cu
tarea unei cravae. Am nceput s m ataez de funduleul meu.
Dumnezeule mare! Cnd devenise att de ndrz
nea? I-a privit chipul furios.
Mintea lui cea trdtoare decisese deja c se putea
ataa i el foarte tare de funduleul ei. Dup care trupul
lui cel trdtor a reacionat la acest gnd. Ce naiba fcea
feticana asta? Nu trebuia s mearg att de departe cu
un brbat. Nu putea ns nega c vorbele ei aveau o
frm de adevr. 0 plcea cu adevrat. ncercnd s ias
cumva din acele ape tulburi, i-a spus:

i
49
- Ai dreptate. Nu m pricep deloc s fac conversaie.

Belle a priceput de ndat. I-a zmbit i a spus:
- Nu e cazul s-i faci griji. Mai ai anse.
- Imagineaz-i ct m simt de uurat.
- Numai c ansele scad cu fiecare secund, a
adugat ea printre dini.
John a mucat din biscuit, privind-o. Era dulce i
ilc/.irabil i nu merita deloc felul n care o tratase. A
nghiit, s-a ters cu ervetul, s-a ridicat n picioare i i-a
lu.it mna ntr-a lui.
- Am putea s o lum de la nceput? i-a spus cu
elegan i i-a srutat mna. M tem c m-am trezit cu
l.ia la cearaf.
Belle a tresrit cnd buzele lui i-au atins uor pielea.
- Eu snt cea care ar trebui s-i cear scuze. Am
venit la o or nepotrivit.
John i-a zmbit i s-a sprijinit de sptar, mucnd
(lmtr-un alt biscuit.
- Snt delicioi, a spus.
- Mama buctresei noastre era din Scoia.
- Buctreasa noastr? Acela este deci i cminul
t.iu ?
- Nu. M voi ntoarce la Londra de ndat ce prinii
mei revin din Italia. Dar snt nevoit s recunosc c
privesc Westonbirt ca pe casa mea.
- Ai fost vreodat n Scoia?
- Nu. Tu?
-N u .
Au urmat cteva clipe de tcere, dup care John a
ntrebat:
- Cum m descurc?
50
JULIA QUINN
- Cu ce anume? Belle era nedumerit.

- S fac conversaie. M-am strduit din greu n
ultimele minute. I-a zmbit trengrete.
Belle nu s-a putut abine s nu rd.
- Oh, faci pai enormi!
- Ct ai clipi voi fi pregtit pentru sezonul londonez.
i-a ndesat n gur ultima nghiitur de biscuit.
Ba devenit interesat.
- Plnuieti s vii la Londra cnd va ncepe sezonul?
Gndul o ncnta. ncepuse s se plictiseasc acolo, iar
John avea s anime lucrurile, cu siguran. Iar ideea de a
dansa n braele lui devenise brusc straniu de erotic. Un
fior electric i-a trecut pe ira spinrii la gndul c va sta
lipit de el. A roit.
John i-a remarcat culoarea din obraji i s-a ntrebat
ce gnd scandalos o fcuse s se mbujoreze, dup ce
avusese tupeul s-i fac apariia n casa lui, la nou
dimineaa. Nu avea ns de gnd s o fac s se simt
stnjenit, asa c nu a ntrebat-o nimic ci a continuat firul
discuiei:
- Nu am nici un chef.
Belle a tresrit, uimit de francheea lui.
- Nici nu mai conteaz, a ncercat ea s glumeasc.
Jumtate din cei care fac parte din lumea bun nu au nici
un chef s se afle acolo. Privesc totul ca pe o modalitate
de a fi invitai la cte o petrecere n fiecare sear i deci
economisesc banii de mncare pentru cin.
- Nu m ncnt ideea de a merge la petreceri sear
de sear.
- Nici nu-mi imaginam. Nici pe mine nu m ncnt,
sincer s fiu.
51
- Adevrat? Credeam c eti regina tuturor balurilor.

Belle a zmbit.
- Nu vreau s dau dovad de fals modestie. M-am
Imu urat de un anumit succes...
John a izbucnit n rs auzind ce cuvinte folosea.
- Trebuie s recunosc ns c am cam nceput s m
plictisesc.
- Chiar aa?
- Da. Cu toate acestea, va trebui s m ntorc.
- Chiar dac i se pare plictisitor?
Ea s-a strmbat.
- Fiecare dintre noi trebuie s-i gseasc un so.
- Ah, a fost tot ce a spus John.
- Nu e att de uor precum ai crede.
- Nu-mi imaginez c i-ar fi foarte dificil s-i gseti
im so, lady Arabella. tii prea bine c eti extrem de
li mnoas.
Belle a roit auzind complimentul.
- Am avut cteva oferte, dar niciuna nu mi s-a prut
potrivit.
- Nu aveau destui bani?
Belle a roit din nou, dar de aceast dat de con.ternare.
- Cuvintele tale m jignesc, lord Blackwood.
- mi cer scuze. Credeam c asa merg lucrurile.
Belle trebuia s recunoasc faptul c exact aa
.leau lucrurile pentru majoritatea fem eilor i i-a
acceptat scuzele cu o uoar nclinare a capului.
- Civa domni m-au informat c ar fi dispui s-mi
treac cu vederea scandaloasele apucturi intelectuale
iii schimbul felului n care art i al averii mele.
52
JULIA QUINN
- Mie unul apucturile tale mi se par de-a dreptul

fermectoare.
Belle a oftat fericit.
- Ct plcere mi face s aud pe cineva - un brbat,
ndeosebi - spunnd asta!
John a ridicat din umeri.
- Mi se prut ntotdeauna o prostie s-i doreti o
femeie care s converseze la fel de inteligent ca o oaie.
Ochii ei strluceau ironici.
- Adevrat? i eu care credeam c preferi o aseme
nea femeie, dat fiind dificultatea cu care susii o
conversaie politicoas.
- Touche, doamn. Runda aceasta i aparine.
Belle era tot mai bucuroas c se aventurase pn la
el n dimineaa aceea.
- 0 iau drept un compliment.
- Aa a i fost. I-a fcut semn spre platoul cu biscuii,
care se tot mpuinau. Sigur nu vrei unul? Snt n pericol
s-i mnnc pe toi dac nu iei curnd msuri.
- Pi... eu am luat deja micul dejun. Se uita la biscuii
i saliva. Bnuiesc c unul nu are cum s-mi strice.
- Foarte bine. Nu am deloc rbdare cu doamnele
care abia ciugulesc, ca iepurii.
- Preferi oile, am neles.
- Touche din nou, doamna mea. John a privit pe
fereastr. Cei de acolo snt caii ti?
Belle i-a urmrit privirea, apoi s-a ridicat de pe
scaun i s-a uitat la rndul ei pe fereastr.
- Da. Cea din stnga este iapa mea, Amber. Nu am
vzut grajdurile, aa c am legat-o de copac. Pare foarte
mulumit.

i
53
Grajdurile snt n spate.

Molie era contient de apropierea lui, de mirosul lui
u i u m ulin. Prea s nu mai poat respira, i pentru prima
niiWf n acea diminea a rmas fr cuvinte. A aruncat o
plivire furi spre profilul lui. Avea nasul drept, de
|Mih( ian i o brbie puternic. A nghiit n sec i s-a
nirftduit s-i mute privirea spre ochii lui. Preau goi.
Ilrlle s-a trezit dorindu-i cu disperare s tearg dure
i i m i singurtatea care se citeau n ei.
John s-a ntors brusc spre ea i i-a surprins privirea.
()< liii li s-au ntlnit i pre de o clip i-a permis s se uite
.itlnx n sufletul lui. Dup care a schiat un zmbet i vraja
>i .1 rupt.
S-a ntors din nou spre fereastr.
- Este o iap frumoas, a spus.
Lui Belle i-au trebuit cteva secunde s-i revin.
- Da, o am de civa ani.
- Nu cred c are parte de prea mult exerciiu la
Londra.
-N u.
Oare de ce-i vorbeau acum att de impersonal? ar
li vrut Belle s tie. De ce se ndeprtase din nou de ea?
Nu mai putea rmne s fac doar conversaie anost,
Impersonal.
- Trebuie s plec, i-a spus brusc. Se face trziu.
John a rs. Era abia zece dimineaa.
Grbit s plece, Belle nu l-a auzit rznd.
- Poi pstra coul, i-a spus. Este un cadou, mpreu
n cu ntreg coninutul.
- l voi preui mereu. i a tras de nurul clopoelului,
s o cheme pe camerista lui Belle de la buctrie.
54
JULIA QUINN
Belle a ncercat s-i zmbeasc, dar spre marea ei

uimire a simit c-i ddeau lacrimile.
- Mulumesc pentru companie. Am petrecut o
diminea ncnttoare.
- i eu. John a condus-o n holul de la intrare. Ea i-a
zmbit seductor, trimind n trupul lui un val de
dorine. Lady Arabella, a spus rguit.
Ea s-a ntors, preocupat.
- S-a ntmplat ceva?
- Nu este nelept din partea ta s-mi caui com
pania.
- Ce vrei s spui?
- S nu mai vii niciodat aici.
- Dar tocmai ai spus c...
- i spun acum. S nu mai vii. Nu singur, n orice
caz.
Ea a clipit.
- Nu fi prostu. Parc-ai fi un erou dintr-un roman
gotic.
- Nu snt un erou, i-a spus cu glas sumbru. i ai face
bine s ii minte asta.
- Nu e cazul s-i rzi de mine. Vocea ei nu era ns
prea convingtoare.
- N-a face aa ceva, doamn. A nchis ochii i, timp
de o secund, a avut o expresie de pur agonie. Exist
multe pericole pe lumea aceasta. Pericole pe care nici nu
le bnuieti. i pe care n-ar trebui s le afli niciodat, a
spus cu asprime.
Camerista sosise n hol.
- E cazul s plecm, s-a grbit Belle s spun.
-D a.
55
S-a ntors cu spatele i a zbughit-o pe scri. A

nclecat degrab i a pornit pe drum, contient c el o
ni marea cu privirea.
Ce i se ntmplase? Poate c fusese puin intrigat la
nceput, dar acum era extrem de curioas n ceea ce-1
privea pe vecinul ei. Avea o dispoziie tare schimbtoare.
( uni de o tachina cu blndee pentru un moment, iar n
i IIpa urmtoare s devin ntunecat i aspru?
Nu-i putea alunga din minte gndul c el avea
nevoie de ea. Avea nevoie de cineva, asta era foarte clar.
I ie cineva care s-i alunge suferina din ochi, care aprea
alunei cnd credea c nu-1 vedea nimeni.
Belle i-a ndreptat spatele. Nu se dduse niciodat
napoi, indiferent de ct de mare ar fi fost provocarea.
Capitolul 4
Belle nu i-a mai luat gndul de la John tot restul

zilei. S-a dus devreme la culcare, spernd c un somn bun
o va face s priveasc totul cu ali ochi. Dar somnul a
ocolit-o ore bune, iar atunci cnd a reuit n sfrit s
adoarm John i-a aprut struitor n vis.
A doua zi diminea a dormit ceva mai mult dect de
obicei, dar cnd a cobort la micul dejun a constatat c
Emma i Alex nu se dduser nc jos din pat. Nu avea
nici un chef de nimic, aa c a terminat repede de mncat
i s-a decis s ias la plimbare.
S-a uitat n jos, la pantofi i a decis c erau suficient
de trainici pentru un pic de urcu. A ieit pe ua din fa,
lsndu-i lui Norwood un bilet pentru verii ei. Aerul de
toamn era proaspt, dar nu i rece, iar Belle s-a bucurat
c nu-i mai luase i pelerina. Cu pai mari, s-a ndreptat
spre est. Spre est, spre proprietatea lui John Blackwood.
A oftat. Ar fi trebuit s tie c se va ntmpla asta. S
a oprit i a ncercat s o ia n direcie opus, spre vest.
Sau nord, sau sud, oriunde numai spre est nu. Picioarele
refuzau ns s o asculte. i gsea singur explicaii: era
mai bine s mearg spre Blondwood Manor, pe drumul
principal, dect s strbat vreo pdure.
57
S-a ncruntat. Nu-i zicea Blondwood Manor. Dar nici

in i uptul capului nu-i amintea cum se numea. A cltinat
1 11n cap, continund s mearg.
A trecut o or i Belle a nceput s regrete decizia de
ii nu fi plecat clare. Erau civa kilometri buni pn la
iii.it ginea proprietii lui Alex i nc ali civa kilometri
ilc acolo la casa lui John, dup cum i spusese el cu o zi n
ut m. Iar pantofii nu erau chiar att de confortabili cum
.prrase ea. Simea cum i se forma o bic la clciul
iii opt.
A ncercat s ignore durerea, dar aceasta devenea
ini mai scitoare. Cu un geamt, a trebuit s se declare
nvins. S-a aplecat i a cercetat iarba cu palma, s vad
il.it a era umed. Rou dimineii se evaporase deja, aa
(9 s-a aezat, a desfcut iretul i i-a scos pantoful.
I'm mai cnd se pregtea s se ridice i s o porneasc din
mm i-a dat seama c era nclat cu ciorapii preferai.
A oftat, i-a ridicat fusta i a nceput s-l ruleze pe unul
ilm ei.
De unde se afla, de la vreo trei metri deprtare, lui
|olm nu-i venea s-i cread ochilor. Belle se aventurase
dm nou pe proprietatea lui. Chiar n clipa n care a vrut
\.i i fac prezena simit a auzit-o pe Belle murmurnd
ova i a vzut-o aezndu-se din nou pe jos.
Intrigat, s-a tras la adpostul unui copac. Ceea ce a
urmat a fost o scen incredibil de seductoare, mai mult
iln t i-ar fi putut imagina vreodat. Dup ce i-a scos
pantoful, Belle i-a ridicat fusta mult deasupra genun
i Inului, oferindu-i o imagine tentant a picioarelor ei
/volte. John aproape c a gemut. Triau amndoi ntr-o
.ocietate n care doar o glezn dezgolit era promiscu.
58
JULIA QUINN
John tia c nu ar fi trebuit s se uite. Dar nu avea

alternativ. Dac o striga, nu fcea dect s o fac s se
simt stnjenit. Era mai bine s nu tie c el era acolo.
Un gentleman adevrat, presupunea el, s-ar fi ntors cu
spatele. Numai c John aflase pe propria piele c aceia
care i spuneau domni erau n majoritatea lor nite
fraieri.
Nu-i mai putea desprinde ochii de la ea. Inocena ei
o fcea i mai seductoare, mai mult dect ar fi reuit o
femeie versat. Striptease-ul acela neintenionat era cu
att mai senzual cu ct i lsa n jos ciorapul cu o
ncetineal agonizant. i asta nu pentru c ar fi avut
spectatori ci pentru c savura senzaia mtsii alunecndu-i pe pielea moale.
A terminat ns, mult prea devrem e dup prerea
lui John. i a renceput s murmure ceva. El a zmbit. Nu
mai ntlnise o femeie care s-i vorbeasc ei nsi att
de des. i nici att de amuzant.
Ea s-a rid ic a t, s-a uitat n jurul ei, dup care s-a
aplecat din nou s-i ia pantoful. John abia s-a abinut s
nu izbucneasc n rs atunci cnd a auzit-o din nou
mormind ceva i a vzut-o cum se holba la pantof de
parc ar fi fost o creatur pregtit s o atace.
A oftat tare, apoi a ridicat din umeri i s-a ndeprtat.
Nu se ndrepta ns spre cas, ci spre casa lui. Singur.
Ar fi trebuit s fie ntr-att de neleapt nct s-i ia n
seam avertismentele. Crezuse c reuise s o sperie, cu
o zi n urm. El unul era speriat, Dumnezeu i era martor.
Nu i-a putut reine un zmbet: ea chiopta aproape
le fel de tare ca i el.
59
S .1 ntors rapid pe clcie i s-a ndreptat spre

p.tdme. Dup accident fcuse cu contiinciozitate exeri l(il, .i .a c acum putea merge destul de repede, aproape
l.i Ici de repede ca un om cu ambele picioare tefere.
Mugura problem avea s fie dup aceea, pentru c tia
i ii siguran c va avea dureri din cauza efortului.
Nu se gndea ns acum la consecine. Se gndea doar
i mu s fac s taie pdurea n dou i s o ntlneasc
aa, ca din ntmplare, nainte ca ea s ajung la
111< i Iii ord Manor i fr ca ea s-i dea seama c o
spionase.
l ia c poteca pe care pornise ea o lua drept nainte,

aa ( a tiat padurea pe diagonal, blestemnd fiecare
i iui de copac pe care l srea cu greutate. Cnd a ajuns n
.Iii it pe crare, cam la cinci sute de metri de casa lui,
genunchiul i pulsa iar el gfia din cauza efortului. i-a
pus minile n olduri i s-a aplecat, ncercnd s-i
i ei apele suflul. Durerea i strbtea piciorul de jos n sus,
I se prea agonizat chiar i doar s-l in drept. A nceput
n. i Irecioneze genunchiul, pn cnd durerea a mai
i eil.it puin.
S-a ridicat exact la fix. Belle se ivea de dup curb.
|o1111 a fcut imediat un pas n direcie ei, ca i cum ar fi
ieit demult la plimbare.
La nu l-a vzut imediat pentru c era concentrat s
evite pietricelele de pe drum. Erau cam la trei metri unul
de celalalt cnd ea a auzit zgomot de pai. A ridicat in
i nu tiv privirea i l-a vzut apropiindu-se. Arbora acelai
/uubet enigmatic, ca i cum ar fi tiut ceva i ea nu.
- Bun ziua, lord Blackwood, i-a spus cu un surs
I ii g, spernd s par mcar la fel de misterioas ca i el.
60
JULIA QUINN
Nu prea avea cum, de vreme ce nu petrecuse o zi miste

rioas n ntreaga ei via.
John a salutat-o cu o micare a capului.
- Bnuiesc c te ntrebi ce caut iar pe proprietatea
ta.
John a ridicat o sprincean. Belle nu-i ddea seama
prea bine ce nsemna asta: eti o intrus enervant. Eti
tare amuzant. Nu merit s-mi bat capul cu tine. Aa c
a continuat:
- Mi-am dat seama, bineneles, c m aflu pe pro
prietatea ta. Dar eu am luat-o spre est dinspre
Westonbirt atunci cnd am pornit, numai c grania de
est a domeniului este cea mai apropiat de conac. i cum
mi plac plimbrile lungi, am ajuns bineneles la grani.
i nu mi-am nchipuit c te-ar deranja. A nchis gura.
Vorbea ntruna, fr sens. i lucrul acesta nu-i sttea n
fire.
- Nu m deranjeaz, i-a spus el simplu.
- Asta e bine, pentru c nu a vrea s intru cu fora
pe proprietate. Spusese un lucru de-a dreptul stupid. A
nchis din nou gura.
- Crezi c trebuie ns s recurg la for ca s te scot
de pe pmnturile mele? Nu mi-a fi imaginat c i plac
att de mult.
Belle a zmbit.
- Acum rzi de mine.
John i-a zm bit la rndul lui, dar chipul i rmnea
greu de scrutat.
- Nu vorbeti prea mult, nu-i aa? a izbucnit ea.
- Nu credeam s fie necesar. Pari s susii admirabil,
singur, toat conversaia.
61
llelle s-a ncruntat.

Ce lucru oribil ai spus! A ridicat privirea. Ochii lui
i di Urlai, de obicei imposibil de citit, erau acum plini de
amuzament. A oftat. Dar i adevrat. S tii c de obicei
im vorbesc att de mult.
- Adevrat?
- Adevrat. Probabil c simt nevoia s vorbesc eu
iu.ii mult din cauz c tu taci.
- Aa deci, arunci vina pe umerii mei?
Helle a aruncat o privire provocatoare spre umerii
Iul ( are erau parc mai lai dect i-i amintea ea.
- Par capabili s susin o asemenea povar.
John a rs. A rs cu adevrat, lucru pe care nu l fcea
prea des. Brusc, s-a bucurat c se mbrcase cu una din
hainele bune. De obicei i arunca pe el cte o hain veche
alunei cnd ieea s se plimbe, dimineaa. Dup care s-a
mprat pe el nsui: de ce-i psa att de felul n care
ai.it a?
- Este o nou mod? a ntrebat-o fcnd semn la
pantoful pe care l inea n mn.
- Am o bic, i-a rspuns Belle i a ridicat tivul
i orbiei civa centimetri. Era un gest riscant, tia asta, dar
nu i-a dat importan. Purtaser cele mai bizare con
versaii. Nu era cazul s-i mai fac griji pentru regulile
de etichet.
Spre surprinderea ei, John a ngenuncheat i i-a
pi ins piciorul n mini.
- Pot s m uit? a ntrebat-o.
Belle i-a tras grbit piciorul.
- Nu cred s fie necesar, i-a rspuns. S-i vad
piciorul era una, s-l ating era cu totul altceva.
62
JULIA QUINN
John a sporit strnsoarea.

- Nu e cazul s faci pe pudica, Belle. S-ar putea
infecta.
Ea a clipit de cteva ori, uimit c i se adresase pe
numele de alint.
- De unde tii c mi se spune Belle? l-a ntrebat
ntr-un final.
- Mi-a spus Ashbourne, i-a rspuns John, examinndu-i degetele. Unde naiba e bica?
- La clci, i-a rspuns Belle i a ntors piciorul.
John a fluierat ncet.
- E tare urt. Ar trebui s pori pantofi mai comozi
dac tot ai de gnd s faci ascensiuni pe-aici, pe la ar.
- Nu fceam ascensiuni, m plimbam. i chiar am
pantofi mai comozi, dar nu m-am gndit, azi diminea,
c voi iei la plimbare. Iar cnd m-am hotrt nu am mai
avut chef s-mi schimb tinuta.
A oftat, frustrat. De ce tot
*
'
simea nevoia s se explice n faa lui?

John s-a ridicat, a scos din buzunar o batist alb ca
laptele i a luat-o pe Belle de bra.
- Ceva mai ncolo este un eleteu. Pot s ud batista
i s-i cur locul.
Belle a dat drumul fustei.
- Nu este cazul, John. El era bucuros c-i spusese
primul pe nume, fr s-i mai cear permisiunea. Hotrt
lucru, o plcea pe lady Arabella. Nu-i mai amintea s fi
zmhit vreodat att de mult. Era inteligent i amuzant
l puin ( .mi prea frumoas pentru gustul lui. Dar cu un
mii elm i ei ni oiivin*. ( i va putea nfrna atracia fa
ile i'ii
63
Ei nu-i psa ns prea mult de confortul propriu: nu

purta ochelari, bica era n pericol s se infecteze, pleca
mereu la plimbare nensoit. Era clar c avea nevoie de
( ineva care s-i mai fac moral din cnd n cnd. i cum
mi era nimeni altul prin preajm, s-a decis s fie el acela,
iV c a pornit-o spre eleteu, aproape tragnd-o dup el.
- John! a protestat ea.
- Belle! i-a imitat el tonul plngcios.
- Snt n stare s-mi port i singur de grij, i-a spus
llelle, mrind ritmul ca s poat ine pasul cu el. Pentru
un brbat care chiopta att de pronunat, se mica tare
irpcde.
- Nu este adevrat. Altfel ai fi avut acum ochelari pe
uns.
Belle s-a oprit brusc n loc, cu atta for nct John
n a ct pe ce s se mpiedice.
- Am nevoie de ochelari doar atunci cnd citesc, a
imnit ea.
A
A .
- M bucur s te aud recunoscnd.

- Credeam c ncep s te plac, dar acum nu mai snt
ait de sigur.
- nc m placi, a spus el zmbind i i-a continuat
dnimul spre eleteu.
Belle rmsese cu gura deschis.
- Ba nu.
- Ba da.
- Ba nu. Bine, poate... dar foarte puin, a recunoscut
ra. Mi se pare c eti cam autoritar.
- Iar tu ai o bic hidoas la picior, asa c nceteaz
.a te mai plngi.
- Dar nu m...
64
JULIA QUINN
- Ba da.
Belle a nchis gura, contient c vorbea mult prea
mult. A oftat i l-a lsat s o conduc spre iaz. Cnd au
ajuns, ea s-a aezat pe un petic de iarb de pe mal n timp
ce John s-a aplecat i i-a udat batista.
- E curat? a strigat ea.
- Batista sau apa?
- Amndou!
John s-a apropiat i a ridicat batista alb ca neaua.
- Strlucitoare!
Belle a oftat vzndu-1 ct era de hotrt s-i
ngrijeasc bica i i-a scos timid piciorul de sub fust.
- N-o s mearg, s tii, i-a spus el.
- De ce nu?
- Va trebui s te ntorci pe burt.
- Nu prea cred, i-a rspuns Belle pe un ton hotrt.
John a nclinat capul.
- Dup cum vd eu lucrurile, i-a spus gnditor, avem
dou opiuni.
Nu a mai spus nimic dup aceea, aa c Belle a fost
fortat s-l ntrebe:
- Dou?
- Da. Fie te rsuceti tu pe burt ca eu s m pot
ocupa de bic, fie m ntind eu pe spate i m bag pe
sub piciorul tu, ca s-i vd clciul. Asta ar nsemna,
probabil, s stau cu capul ntre fustele tale, i dei acest
gnd este foarte plcut...
- De ajuns, a murmurat Belle. i s-a rsucit pe burt.
John a ters cu blndee locul rnit, ndepartnd
sngele uscat care fcuse deja crust. A usturat-o puin
atunci cnd el a atins-o, dar John era extraordinar de
65
liliml, aa c ea nu a spus nimic. S-a rzgnditns repede,

al une i cnd l-a vzut scond un cuit din buzunar.
-Aaah! Din nefericire, primul cuvnt nu a fost tocmai
i orient.
John prea speriat.
- S-a ntmplat ceva?
- Ce vrei s faci cu cuitul?
El i-a zmbit rbdtor.
- Vreau s fac o mic incizie, ca s se scurg lichidul.
A.tfel pielea se va vindeca mai repede.
Prea s tie ce avea de fcut, dar Belle s-a simit
obligat s-i mai pun cteva ntrebri, de vrem e ce lsa
un brbat aproape strin s se apropie de ea cu cuitul.
- Asa se procedeaz?
- Asa se vindec mai repede. Pielea moart cade iar
cea de dedesubt se ntrete. A fcut ochii mici. Nu ai mai
avut niciodat o bic, nu-i aa?
- Nu chiar att de mare, a recunoscut Belle. Nu
umblu chiar att de mult pe jos, de obicei clresc.
- Dar de dansat dansezi?
- Ce legtur are dansul? a parat ea.
- Snt sigur c mergi la baluri simandicoase atunci
<nd locuieti la Londra. i stai n picioare cte o noapte
ntreag.
- Port ntotdeauna pantofi confortabili, i-a rspuns
('a.
- Nu e cazul s-i faci griji, i-a spus el ntr-un final.
Am tratat multe bici, mult mai grave ca asta.
- n timpul rzboiului? a ntrebat Belle cu voce
temtoare.
Ochii lui s-au nnegurat.
66
JULIA QUINN
-D a.
- mi imaginez c ai tratat i rni mai grave, nu doar
simple bici.
-Da.
Belle tia c ar fi trebuit s nceteze cu ntrebrile,
pentru c rzboiul era n mod evident un subiect
dureros. Dar curiozitatea a fost mai puternic dect
discreia.
- Nu existau doctori, chirurgi?
A urmat o tcere destul de lung iar Belle i-a simit
mna apsndu-i-se pe picior, n timp ce vrful cuitului i
strpungea pielea. ntr-un final, el i-a rspuns:
- Uneori nu snt medici sau chirurgi prin preajm.
Uneori trebuie s faci ceea ce crezi c este mai bine. Dup
care te rogi. Chiar i atunci cnd ai ncetat s mai crezi n
Dumnezeu.
Belle a nghiit n sec. S-a gndit s spun ceva
neutru, un neleg...", dar adevrul era c nu nelegea.
Nici nu-i putea imagina ororile rzboiului i i se prea
o frnicie din partea ei s-i vorbeasc de parc le-ar fi
cunoscut.
John i-a tamponat locul cu batista umed.
- Ar trebui s fie bine.
S-a ridicat i i-a ntins mna, dar ea i-a ignorat-o i s
a rsucit n ezut. El a rmas nemicat i ncurcat pn
cnd Belle i-a fcut semn s se aeze lng ea pe iarb. A
ezitat, aa c Belle a btut din nou iarba cu palma
deschis, de data aceasta cu mai mult putere.
- Hai, zu aa! a spus uor iritat. Promit s nu muc.
John s-a aezat.
67
- Ar trebui s m bandajez? a ntrebat Belle

Iniorcnd piciorul ca s se uite la ce fcuse el.
- Doar dac ai de gnd s pori ali pantofi foarte
Mi mi. Se vindec mai repede dac nu acoperi locul.
Belle continua s-i priveasc piciorul, strduindu.( sa fie ct mai acoperit.
- Bnuiesc c nu snt prea muli cei care se aven
tureaz desculi prin conacul Westonbirt, nu crezi? Dar
i m i snt suficient de ndrznea s fac asta. L-a privit
Intens i i-a zmbit larg.
John a resimit totul ca pe o lovitur, att de mare
n a fora zmbetului ei asupra lui. I-au trebuit cteva
secunde s-i desprind ochii de buzele ei, iar atunci cnd
a lacut-o, a privit-o n ochi. A fost ns o mare greeal,
pentru c acetia erau limpezi i albatri precum cerul.
Chiar mai albatri, de fapt, i plini de intuiie i inteli
gen. i simea aproape fizic privirea, o percepea alunecndu-i pe trup. S-a cutremurat.
Belle i-a mucat buza ntr-un gest de nervozitate.
- De ce m priveti aa?
- Cum? i-a optit el, aproape fr s-i dea seama c
vorbise.
- Ca i cum ai... ca i cum... Nu-i gsea cuvintele. Ca
i cum te-ai teme de mine.
John a simit c ameea. i era oare cu adevrat
toarn de ea? De puterea ei de a-i spulbera preiosul
echilibru intern, pe care i-l gsise abia de curnd? Poate
c da, dar n acelai timp se temea de el nsui. De ce voia
sa fac cu ea...
A nchis ochii i i-a aprut imaginea lui Spencer,
deasupra Annei. Nu, nu dorea asta, nu-i aa?
68
JULIA QUINN
Trebuia s rmn stpn pe el. S o ndeprteze. Er.i

mai bine s-I considere un nesuferit. Nu trebuia s se
ncurce cu ea. 0 cutase n anuarul aristocrailor cu o zl
n urm, dup ce se despriser. Era fiica unui nobil
extrem de bogat, cu multe legturi n rndul membrilor
influeni ai societii. Merita un so al crui titlu nobiliar
s aib mai mult de un an vechime, unul cu picioare
perfecte, sntoase, aa cum erau ale ei.
Dumnezeule mare, ct de mult i-ar fi dorit s-i vad
picioarele! A gemut nfundat.
- Te doare ceva? Belle l privea, ncercnd s nu par
ngrijorat.
- Snt bine, i-a rspuns scurt. Ea mirosea att de bine,
a primvar. Parfumul ei l nvluia. Nu merita nici mcar
s se gndeasc la ea, dup ce fptuise acea crim oribil
mpotriva sexului slab.
- i mulumesc c m-ai ngrijit, i-a spus Belle,
deodat. A fost un gest foarte amabil.
- Nu a fost nici o problem, te asigur.
- Poate pentru tine, i-a spus Belle, ncercnd s par
vesel. Numai c eu a trebuit s stau ntins pe burt
lng un brbat pe care nici nu-1 cunoteam cu trei zile
n urm. Te rog, te rog, nu-mi spune ceva lipsit de amabi
litate, s-a rugat ea n gnd. Te rog s f ii drgu i vesel, aa
cum ai fost cu numai cteva minute mai devreme.
Gndurile ei au prut s pluteasc prin aer i s
aterizeze asupra lui ca un srut, l-a zmbit. Nu putea fi
neprietenos atunci cnd ea se strduia att de tare s fie
prieteni.
- Stai linitit. Am savurat intens imaginea din spate.
DANSiND LA MIEZUL NOPII
69
- Oh! a exclamat Belle, lovindu-1 n glum n umr.

Ce lucru ngrozitor ai spus!
- Nu ti-a mai admirat nimeni posteriorul pn acum?
- Te asigur c nu. Sau mcar nu a dat dovad de lips
de gust s-o spun. El i apropiase palma de spatele ei,
1,1i n s o ating ns. Cldura emanat i-a ptruns n tot
corpul, a urcat de-a lungul braului i s-a apropiat pe
riculos de mult de inim.
John s-a aplecat spre ea.
- Nu am fost lipsit de gust, s tii, i-a optit.
- Nu? Belle i-a umezit buzele cu vrful limbii.
- Nu. Am fost doar onest.
Era att de aproape! Doar la civa centimetri de ea.
- Adevrat?
John i-a rspuns ceva, dar Belle nu l-a mai neles
pentru c buzele lui le atingeau deja uor pe-ale ei. A
gemut ncetior, dorindu-i ca srutul s nu se mai
slreasc niciodat, mulumindu-le n gnd zeilor i p
i iuilor ei - nu neaprat n aceast ordine - pentru c o
slatuiser s nu-1 accepte pe niciunul dintre brbaii care
o ceruser de soie n ultimii doi ani. Asta era ceea ce
ateptase, ceea ce abia dac ndrznise s spere. Asta se
ntmpla ntre Emma i Alex. De aceea se priveau tot
t i mpul, i zmbeau i chicoteau n spatele uilor nchise.
Asta era...
John i-a trecut uurel limba peste interiorul buzelor
ei pline iar Belle nu a mai fost n stare s gndeasc.
Pielea o furnica, chiar dac el abia dac o atingea. Belle a
oftat i i s-a abandonat. tia instinctiv c el tia ce trebuia
s fac, cum s fac, pentru ca acest sentiment minunat
s nu mai dispar niciodat. S-a lipit de el iar trupul ei a
70
JULIA QUINN
cutat cldura trupului lui. Brusc, el a respins-o, murmurnd un blestem cu buzele abia ntredeschise.
Belle clipea des, nedumerit, fr s-i neleag
reacia. i-a strns genunchii la piept, spernd c el va
spune ceva drgu sau mcar amuzant, ceva care s-i
explice gestul. Iar dac nu o fcea, mcar s-i dea seama
ct de tare o rnise.
John s-a ridicat i s-a ntors cu spatele la ea, cu
minile n olduri. Belle l privea printre gene. ntr-un
final, el s-a ntors i i-a oferit mna. A acceptat-o i s-a
ridicat, mulumindu-i abia optit.
John a oftat i i-a trecut mna prin prul des. Nu
avusese de gnd s o srute. Ar fi vrut, asta era sigur, dar
nu nsemna c avea vreun drept s o ating. i nici nu
visase c o s-i plac ntr-att de mult. Sau c-i va fi att
de greu s se opreasc.
Dumnezeule, ct era de slab! Nu era cu nimic mai
bun dect Spencer, dar i dorea mai mult. Mult mai
mult...
i dorea lobul urechii, umrul, brbia. Voia s-i
plimbe limba de-a lungul gtului ei, ajungnd pn la
adncitura dintre sni. Voia s o cuprind n brae, s o
in strns, s-i arate ct de mult o dorea.
Voia s o posede. Iar i iar.
Belle l privea n tcere, dar el s-a ndeprtat uor
aa c nu i-a putut surprinde privirea. Cnd s-a uitat n
sfrit la ea, expresia lui aspr a ocat-o. A fcut un pas
napoi i i-a ascuns involuntar chipul cu mna.
- Ce... ce s-a ntmplat?
- Ar trebui s te gndeti mai bine nainte s te
arunci n braele brbailor, micu aristocrat. Vocea lui
avea inflexiuni periculoase.
71
I privea uimit dar i furioas totodat.

- Fii fr grij, i-a rspuns cu rceal. Urmtorul
brbat n braele cruia m voi arunca nu va fi att de
lipsit de noblee nct s m insulte aa cum o faci tu
acum.
- mi pare ru c nu am sngele suficient de albastru
pentru tine, doamn. Nu e cazul s te alarmezi: nu te voi
mai importuna cu prezena mea.
Belle a ridicat o sprincean i l-a privit cu dispre.
- Ce s spun, nu ne putem toi luda cu prietenia
unui duce. Cuvintele i erau ncrcate de cruzime.
Satisfcut de performana ei, s-a ntors pe clcie i s-a
ndeprtat cu ct demnitate i mai rmsese din cauza
chioptatului.
Capitolul 5
John a rmas pe loc cteva minute, privind-o pe Belle

disprnd n spatele copacilor. Nu s-a micat dect atunci
cnd ea se ndeprtase suficient, profund dezgustat de el
i de purtarea lui. Fcuse ns ceea ce era necesar. Ea era
furioas acum, dar i va mulumi mai trziu. Bine, poate
c nu-i va mulumi chiar lui, dar cnd va fi mritat cu
vreun marchiz i va mulumi cuiva c o salvase de John
Blackwood.
Se pregtea s o porneasc spre cas cnd i-a dat
seama c ea plecase fr pantof. S-a aplecat i l-a ridicat.
Drace! Acum trebuia s i-1 dea napoi. Numai c nu se
simea n stare s mai dea ochii cu ea.
A oftat i a nceput s chiopteze, trecnd pantoful
dintr-o mn ntr-alta. Acum trebuia s gseasc o ex
plicaie plauzibil pentru c se afla n posesia pantofului
ei. Alex i era prieten bun, dar sigur va dori s afle cum
de ajunsese la el pantoful lui Belle. Ar fi putut s mearg
n seara aceea la Westonbirt i...
A njurat n barb. Trebuia s mearg n seara aceea
la Westonbirt. Acceptase deja invitaia lui Alex la cin.
njurturile s-au ndesit cnd i-a imaginat cum va
decurge totul. Va trebui s o priveasc pe Belle seara
73
ntr eag i desigur c va arta absolut fabulos n rochia

ei scump, de sear. Iar n clipa n care va simi c nu se
mai poate uita la ea nici mcar un minut, ea va spune mai
mult ca sigur ceva fermector i inteligent, care s-l fac
s o doreasc i mai mult.
Era extrem de periculos s o doreasc, tia asta.
Drumul lui Belle spre cas nu a fost mai lin dect al

lui John. Nu era obinuit s mearg descul i i se prea
t <i piciorul ei drept se ncpna s gseasc fiecare
pietricic, fiecare rdcin ascuit. Avea o problem i
( u pantoful stng, care avea puin toc i o fora s chio
pteze.
i cu fiecare chioptat i aducea aminte de John
Blackwood. ngrozitorul John Blackwood.
- Ce om nesuferit! Dar cuvintele acestea nu i-au
prut suficient de dure. A nceput s murmure cuvinte
nepotrivite, pe care fratele ei le scpase odat n prezena
(i. Lucru total neobinuit pentru Ned, care avea mereu
grij s-i in gura n prezena surorii lui.
- La naiba! a exclamat cnd piciorul ei a nimerit o
piatr extrem de ascuit. De durere, o lacrim i-a
alunecat pe obraz. Doar n-o s plngi pentru o pietricic!
s-a mustrat singur. i n nici un caz n-o s plngi pentru
brbatul acela ngrozitor.
0 podidise ns plnsul i nu se putea opri. Nu putea
nelege cum de cineva se putea rzgndi ntr-o secund,
s fie fermector pentru ca imediat s o insulte. 0 plcea
- tia sigur c o plcea. Se vedea din felul n care o ta-
74
JULIA QUINN
china, din felul n care se ocupase de piciorul ei. Iar

atunci cnd ea i pusese ntrebri legate de rzboi el nu o
ignorase, dei nu fusese nici foarte explicit. Nu s-ar fi
deschis n faa ei dac nu ar fi plcut-o mcar puin.
Belle s-a aplecat i a ridicat pietricica. A aruncat-o
suprat ct-colo. Era cazul s nu mai plng. Venise
vremea s fie raional i s ncerce s neleag de ce
atitudinea lui se schimba att de brusc.
Nu, a decis ea. pentru prima oar n via, nu voia s
fie calm i raional. i nici practic i pragmatic.
Voia doar s fie furioas.
Cnd a ajuns la conac, lacrimile i se uscaser deja i
i imaginase o mulime de planuri de rzbunare. Nu se
atepta s le duc la ndeplinire, dar faptul c le pusese
la punct o fcuse s se simt mai bine.
A traversat holul imens i era gata s urce primele
trepte ale scrii n spiral cnd a auzit-o pe Emma
strignd-o:
- Tu eti, Belle?
Belle a ntredeschis ua i a salutat-o.
Emma sttea pe sofa, cu o mulime de planuri
ntinse n faa ei. A ridicat o sprincean, vznd ct de
rvit era verioara ei:
- Unde ai fost?
- La plimbare.
- Cu un singur pantof?
- Este ultima mod.
- Sau o lung poveste.
- Nu chiar att de lung, dar nepotrivit pentru o
lady.
- Aa este i mersul n picioarele goale.
75
Belle a dat ochii peste cap. Emma era recunoscut

pentru faptul c se aventura n noroi pn la genunchi
doar ca s ajung la locul ei preferat de pescuit.
- i de cnd ai devenit tu un model de bun-cuviin?
- De cnd... oh, nu are nici o important. Vino i
aeaz-te lng mine. Snt pe cale s-mi pierd minile.
- Adevrat? Sun interesant.
Emma a oftat.
- Nu m lua n rs. Alex nu m mai las s prsesc
blestematul acesta de salon pentru c se teme pentru
sntatea mea.
- Ai putea vedea faa frumoas a lucrurilor. Ca pe un
semn de iubire etern i devotament, i-a sugerat Belle.
- Sau a putea s-l strng de gt, pur i simplu. Dac
ar fi dup el n-a mai prsi patul pn la naterea
copilului. Mi-a interzis chiar s ies singur la plimbare,
calare.
- Poate s fac asta?
- Ce s fac?
- S-i interzic.
- Ei, nu-mi d ordine, aa cum fac majoritatea
brbailor cu soiile lor, dar mi-a spus clar c este extrem
de ngrijorat ori de cte ori l scot pe Boston la plimbare.
i-l iubesc prea mult ca s-l necjesc. Uneori e mai bine
sa le faci pe plac brbailor.
- Mmm, a murmurat Belle. Vrei un ceai? Snt cam
nfrigurat. S-a ridicat i a sunat clopoelul.
- Nu, mulumesc. Dar bea tu unul.
0 servitoare a intrat fr zgom ot iar Emma i-a
poruncit s aduc ceaiul.
76
JULIA QUINN
- Oh, i spune-i te rog doamnei Goode c voi tr

pe ia ea cam peste o or, s discutm meniul de disea^
Vom avea un invitat, aa c ar trebui s pregtim cev,
special.
Servitoarea a dat din cap i a ieit.
- Cine ia cina cu noi n seara asta? a ntrebat Belle.
- John Blackwood, tipul cu care te-ai ntlnit zilele
trecute. Alex l-a invitat ieri. Nu-i mai aminteti? Mi se
pare c am discutat despre asta la ceai.
Lui Belle i-a stat inima. Uitase de cin.
- Am uitat, a spus, dorindu-i s-i fi fost adus deja
ceaiul, ca s-i poat ascunde chipul n spatele cetii
Obrajii i luaser foc.
Nu i-a dat seama dac Emma a observat sau nuc
roise, pentru c ea nu a scos nici un cuvnt Belle a
nceput imediat s discute despre ultima mod de la
Paris iar conversaia a durat mult dup ce a fost servit
ceaiul.
n seara aceea, Belle s-a mbrcat cu mai mult grij

dect de obicei, tiind prea bine c John era motivul. A
ales o rochie cu o croial simpl, din mtase albastr ca
gheaa, care i punea n eviden culoarea ochilor. i-a
ridicat prul ntr-un coc lejer, lsnd civa crlioni s-i
ncadreze chipul. Un irag de perle i o pereche de cercei
asortai au completat inuta. Mulumit de ce vedea n
oglind, a pornit-o n jos pe scar.
1
________________
D A N S T n D L A M IE Z U L N O P U
77
Emma i Alex erau deja n salon, ateptnd sosirea

lui John. Belle abia a avut vreme s se aeze c valetul a
intrat n ncpere.
- Lordul Blackwood.
Abia a ridicat privirea cnd Norwood a terminat de
rostit numele. Alex s-a ndreptat spre u s-i ntmpine
prietenul.
- Blackwood, ct m bucur s te revd'.
John a dat din cap, zmbind. Arta foarte bine n
costumul de sear.
- D-mi voie s i-o prezint pe soia mea. Alex \-a

condus pe John spre sofaua pe care era aezat Emma.
- mi pare bine s v cunosc, a murmurat politicos
John, srutndu-i mna.
- Zu aa! Nu suport atta etichet n propria cas.

Te rog s-mi spui Emma. Alex mi-a spus c i eti un prie
ten foarte special, aa c nu e nevoie s ne formalizm.
John i-a zmbit Emmei, deciznd c Alex avusese din
nou noroc atunci cnd i alesese mireasa.
- Iar tu va trebui s-m i spui John.
- Iar pe Belle o cunoti deja, a continuat Alex.
John s-a ntors spre Belle i i-a luat mna ntr-a lui.
0 senzaie de cldur i-a strbtut braul, aa c a trebuit
s se strduiasc din greu s nu-i retrag mna. Nu era
cazul s-i dea sama ct de tare o afecta. Dar cnd el i-a
ridicat mna la buze i i-a srutat-o uor, Belle nu a mai
fost n stare s-i controleze mbujorarea.
- Este cu adevrat o plcere s te revd, \ad

Arabella, i-a spus continund s-i in mna ntr-a lui.
- T... te rog, spune-mi Belle, s-a blbit ea, urndupentru c nu reuea s fie stpn pe sine.
78
JULIA QUINN
John i-a eliberat ntr-un final mna i i-a zmbit.

- i-am adus un cadou. I-a ntins o cutie legat cu o
panglic.
- Oh, mulumesc! Curioas, Belle e desfcut funda i
a ridicat capacul. nuntru se gsea pantoful ei, plin de
noroi. A izbucnit n rs. Am fcut o bic, le-a explicat ea
lui Alex i Emmei. Era foarte dureroas, aa c mi-am dat
pantoful jos... Vocea i s-a stins.
John s-a ntors spre Emma.
- i-a fi adus i ie, dar nu am gsit niciunul pe
proprietatea mea.
Emma a zmbit i a fcut un semn spre picior.
- Voi rectifica asta ct se poate de repede.
John i-a dat seama c o plcea mult pe duces. Nici
nu ar fi fost greu s-o placi. Numai c spre deosebire de
verisoara ei, nu-i fcea inima s bat mai repede ori de
cte ori o vedea.
- Poate c ar trebui s-i dau chiar acum un pantof,
a adugat Emma. Ca s mi-1 poi napoia la cina
urmtoare.
- Este o invitaie?
- Bineneles, Blackwood, a intervenit Alex. Eti
ntotdeauna binevenit la noi.
Cei patru au mai schimbat amabiliti cam un sfert
de or, ateptnd s fie poft :i la mas. Belle nu scotea un
cuvnt, doar l studia circumspect pe John, ntrebnduse ce-1 determinase s fac un gest att de drgu, s-i
ambaleze frumos pantoful, dup ce se purtase att de urt
cu ea cu numai cteva ore mai devreme. Cum ar fi trebuit
s reacioneze oare? i dorea s redevin prieteni? i-a
pstrat un zmbet pe chip, blestemndu-1 n mintea ei
pentru c i producea o asemenea confuzie.
79
i n mintea lui John erau mii de gnduri. Se ntreba

care va fi reacia lui Belle n seara aceea, n ceea ce-1
privea. Nu avea de unde s tie care erau motivele lui de
a o ine departe. i n nici un caz nu i le putea mprti.
Violul nu se numra n nici un caz printre subiectele
acceptabile de conversaie de salon.
Cnd cina a fost gata, Emma i-a optit ceva la ureche
lui Alex, care s-a ridicat i i-a oferit braul.
- Scuz-m c nu respect convenienele, dar o voi
conduce eu pe soia mea, i-a spus zmbind mecherete.
Vom servi cina n salonul mic, Belle. Emma s-a gndit c
ne vom simi mai confortabil acolo.
John s-a ridicat la rndul lui i i-a oferit braul lui
Belle. Ceilali doi ieiser deja.
- Se pare c ne-au lsat singuri.
- Bnuiesc c au fcut-o intenionat.
- Crezi?
Belle i-a acceptat mna ntins i s-a ridicat.
- Ar trebui s o iei ca pe un compliment. Asta
nseamn c Emma te place.
- Dar tu m placi, Belle?
A urmat o pauz destul de lung, urmat de un
rspuns hotrt:
-N u .
- Cred c nici nu meritam altceva.
Ea s-a ntors cu faa spre el:
- Nu, nu merii. Nu-mi vine s cred c ai avut tupeul
s vii aici la cin, n seara aceasta.
- Am fost invitat, ai uitat?
- Ar fi trebuit s refuzi. S trimii un bilet cum c i-e
ru, sau mamei tale i este ru, sau cinelui, sau vreunui
cal. Orice, numai s nu vii.
80
JULIA QUINN
Nu gsea nimic potrivit de spus, ca rspuns, n afar

de:
- Ai dreptate.
- i nu... nu srui pe cineva, dup care s-i vorbeti
aa cum ai fcut-o tu. Nu este politicos. Nu este drgu
din partea ta...
- Pe cnd tu eti mereu drgu?
Tonul lui nu era deloc ironic i asta a deconcertat-o.
- ncerc. Dumnezeu mi-e martor c am ncercat s
fiu drgu cu tine.
El a plecat capul.
- Aa este.
- Eu... S-a ntrerupt i l-a privit n ochi. Nici mcar
nu ai de gnd s m contrazici?
A ridicat din umeri, obosit:
- Care ar fi rostul? Tu ai dreptate, este evident, iar
eu nu, ca de obicei.
Belle se uita nedumerit la el.
- Nu te neleg.
- Cred c ar fi mai bine s nici nu ncerci. mi cer
scuze pentru purtarea mea de azi-diminea. Este de
neiertat.
- Srutul? Sau cuvintele oribile de dup? Vorbele i
au zburat de pe buze, fr s le poat opri.
- Amndou.
- Accept scuzele pentru insulte.
- i pentru srut?
Belle nu i-a dezlipit privirea de la luna de pe cer
care se zrea la fereastr.
- Nu este nevoie s-i ceri scuze pentru srut.
Inima lui John btea cu putere.
81
- Nu snt sigur c neleg ce-mi spui, doamn, i-a

spus prevztor.
- Am o singur ntrebare. Belle i-a desprins
privirea de la luna plin i s-a uitat n ochii lui. Am fcut
ceva greit? Ceva care s te deranjeze?
John a rs amar. Nu-i venea s-i cread urechilor.
- Dumnezeule, Belle, dac-ai ti! i-a trecut o mn
prin pr. Nu m-ai putea deranja cu nimic, niciodat.
Mintea i sufletul ei adposteau sute de emoii. Fr
s mai judece urmtoarea micare, i-a atins braul:
- Atunci ce s-a ntmplat? Trebuie s tiu.
John a tras adnc aer n piept.
- Chiar vrei s tii adevrul?
Ea a dat din cap.
A deschis gura, dar i-au trebuit cteva secunde s
articuleze primele cuvinte:
- Nu snt brbatul pe care-1 crezi tu. Am vzut
lucruri... A nchis gura, ncercnd s stpneasc emoiile
violente care i se iviser pe chip. Am fcut unele lucruri.
Minile acestea... i-a privit minile de parc i-ar fi apar
inut unui strin i vocea i s-a stins. Am fost un ticlos,
Belle, pentru c te-am srutat. Nu snt demn s te ating
mcar.
Belle l privea atent, oripilat de durerea care i se
citea pe chip. Cum de nu-i ddea seama i el de ce
anume vzuse ea? Avea ceva. Ceva bun... care prea s
izvorasc din suflet. Iar el se considera nedemn. Belle nu
tia ce anume l fcuse s devin aa, dar durerea lui o
devasta. A fcut un pas nainte.
- Te neli.
- Belle, a optit el. Eti naiv.
82
JULIA QUINN
Ea a cltinat din cap, fr s scoat un cuvnt.

John o privea adnc n ochi. 0 secund mai trziu nu
s-a mai putut nfrna i i-a lipit buzele de ale ei.
Pentru a doua oar n ziua aceea, Belle a simit un
fior necunoscut de dorin care i strbtea trupul. S-a
lipit de el i, ndrznea, i-a atins cu vrful limbii pielea
moale a buzei interioare, aa cum i fcuse i el de dimi
nea. Reacia lui a fost instantanee. A tras-o ferm mai
aproape de el, dornic s-i simt cldura trupului.
Atingerile intime au declanat alarma n mintea lui
Belle, care s-a tras uurel mai departe de el. Ochii i
strluceau, obrajii i erau ca focul.
- Alex i Emma ne ateapt, i-a reamintit cu un
suspin. Am ntrziat deja destul de mult.
John a nchis ochii i a inspirat adnc, poruncindu-i
mintal trupului su s se liniteasc. Cteva clipe mai
trziu i-a oferit braul, cu un zmbet:
- Putem da vina pe piciorul meu pentru ntrziere.
Belle a fost imediat cuprins de compasiune. Era un
brbat mndru i nu i-ar fi czut deloc bine s recunoasc
acest lucru.
- Nu este necesar. Emma se plnge mereu c merg
prea ncet. Le vom spune pur i simplu c ne-am oprit n
galerie, s-i art tablourile. Alex are acolo un Rem
brandt absolut minunat.
John i-a pus degetul arttor pe buze.
- t. Vom da vina pe piciorul meu. A cam venit
vremea s am i beneficii de pe urma lui.
Au ieit din salon, mergnd destul de repede pe
holurile lungi care duceau spre salon.
- S-mi spui cnd ne apropiem, i-a optit la ureche.
83
- E chiar dup col.

John a ncetinit att de tare nct Belle a avut senzaia
c s-a oprit. A cobort privirea, observnd c chiopta
mai tare dect de obicei.
- Eti groaznic, l-a mustrat ea. tiu sigur c poi ndoi
mai mult piciorul.
- Am o zi proast, i-a rspuns. Avea o expresie
angelic.
Cnd au intrat, Alex s-a ridicat de la mas:
- Credeam c v-ai rtcit pe drum.
- M tem c piciorul mi d ru de furc azi, i-a
rspuns John. Belle a fost att de amabil nct s mearg
alturi de mine, chiar i att de ncet.
Belle a ncuviinat, mirndu-se c se putea abine s
nu rd. S-au aezat cu toii la masa mic, informal. Li s
a servit sparanghel n sos de mutar iar Emma a nceput
imediat interogatoriul:
- Snt foarte bucuroas c ai putut veni n seara asta,
John. Dar trebuie s ne spui mai multe despre tine. Din
ce zon a Angliei eti?
- Am crescut n Shropshire.
- Adevrat? N-am fost niciodat, dar am auzit c este
foarte frumos.
- Da, este.
- Rudele tale locuiesc nc acolo?
- Cred c da.
- Oh. Emma a prut uor ncurcat de rspunsul lui,
dar a continuat: i vezi des?
- Aproape deloc.
- Emma,draga mea, a intervenit Alex cu blndee,
las-i oaspetelui nostru rgaz s mnnce.
84
JULIA QUINN
Emma i-a zmbit supus i a nfipt furculia ntr-o

tulpin de sparanghel. nainte s o duc ns la gur, a
spus:
- Belle e foarte citit, s tii.
Belle s-a necat cu mncarea. Nu se ateptase ca
discuia s ia o asemenea turnur.
- Dac tot vorbim de lectur, a spus John, ai terminat
Poveste de iarn? Am vzut ieri c te apropiai de sfrit.
Belle a luat o nghiitur de vin.
- Da, am terminat-o. i cu asta am ncheiat marea
descoperire a lui Shakespeare"
- Adevrat? M i tem s ntreb ce nseamn.
- Toate piesele.
- Impresionant, a murmurat John.
- n ordine alfabetic.
- i organizat, pe deasupra. Aceast doamn este o
minune.
Belle a roit.
- Nu m tachina, te rog.
Alex i Emma fcuser ochii mari la cei doi, care se
provocau peste mas.
- Dac-mi amintesc bine, a intervenit Alex, marea
descoperire implica i poemele?
- Am abandonat pentru moment poezia. Este att
de... poetic, nu crezi? Nimeni nu vorbete aa n viaa
de zi cu zi.
- Aa crezi? a ridicat John o sprincean. S-a ntors
spre Belle i a nceput s vorbeasc, iar ochii lui aveau o
strlucire pe care nu o mai vzuse pn atunci:
i dac strlucirea cndva att de luminoas
hui va fi luat pentru totdeauna,
85
Dei nimic nu poate aduce napoi o or

De splendoare n iarb, de glorie n floare
Nimic nu m va ntrista, ci mai degrab voi gsi
Puterea, n ceea ce rmne n urm.
Nimeni nu a mai scos vreun cuvnt. iar cnd John a
vorbit din nou, ochii lui nu i-au prsit pe cei ai lui Belle:
- Mi-ar place s pot vorbi i eu cu atta elocven.
Belle era profund micat de scurtul poem recitat
de John i de inflexiunile calde ale vocii lui. Era ca prins
ntr-o vraj, uitase complet c erau de fa i verii ei.
- Foarte frumos, a spus ncet.
- Wordsworth. Este unul din poem ele mele
preferate.
- Are o nsemntate deosebit pentru tine? Trieti
asemenea celui din poem?
A urmat o pauz destul de lung.
- Nu, i-a rspuns cu onestitate. ncerc, ocazional, dar
de obicei euez.
Belle a nghiit n sec vzndu-i durerea din privire
i a cutat repede un alt subiect:
- Ai scris vreodat poezii?
John a izbucnit n rs i i-a desprins n sfrit
privirea de la ea.
- Mi-ar fi plcut s scriu, dar nu am produs niciodat
ceva ct de ct decent.
- Dar ai recitat din Wordsworth cu atta pasiune! a
protestat Belle. Se vede c iubeti profund poezia.
- A iubi poezia i a o scrie snt dou lucruri complet
diferite. De aceea exist, cred, atia aa-zii poei cu cte
o sticl de coniac n fiecare mn.
86
JULIA QUINN
- Sunt sigur c ai suflet de poet, a insistat ea.

John a zmbit.
- M tem c te neli, dar o iau ca pe un compliment.
- N-ai dect. Eu una snt sigur c voi avea cndva n
bibliotec un volum cu versurile tale, a concluzionat
Belle.
- Atunci ar fi bine s m apuc de treab. N-a vrea
s te dezamgesc.
- Nu, a murmurat ea. Sunt sigur c nu ai vrea.
Capitolul 6
A doua zi, Belle a hotrt c renunase mult prea

uor la poezie.
Dup ce a luat masa, s-a schimbat n costumul
albastru de clrie i s-a ndreptat spre grajduri. In
spirat de recitarea lui John de cu o sear nainte, a luat
cu ea i un volum subire de-al lui Wordsworth. Planul ei
era s gseasc o poieni i s se aeze s citeasc,
numai c era mai mult ca sigur c nu se va putea nfrna
i i va mna iapa spre Blemwood Park - nu, Brinstead
Manor, nu... La naiba! De ce nu reuea s rein de
numirea? Oricum s-ar fi chemat, acolo era casa lui John.
i acolo voia ea s ajung.
i-a ndemnat iapa la galop i s-a ndreptat spre est,
spre reedina lui John. Nu avea nici cea mai mic ideea
ce avea s-i spun cnd l va ntlni. Probabil ceva pros
tesc. Cnd era cu el, inteligena prea s o prseasc.
- Bun ziua, lord Blackwood, a ncercat ea. Nu. Era
prea formal.
- Tocmai m ndreptam spre est cnd... Nu. Era prea
evident.
A oftat i a decis s mearg pe varianta simpl:
- Bun, John.
88
JULIA QUINN
- Bun i ie.
Belle a tresrit. Fusese prea absorbit cu repetiiile
ca s-l observe pe John, chiar n faa ei.
El a ridicat o sprincean, mirat de reacia ei.
- Nu e cazul s te ari att de surprins c m vezi.
M-ai salutat, la urma urmei.
- Aa este, i-a zmbit Belle ncurcat. 0 auzise oare
vorbind singur? A ridicat privirea, a nghiit n sec i a
spus primul lucru care i-a trecut prin minte: ce cal
drgla!
- Mulumesc. Dei mi se pare c Thor nu ar fi deloc
mulumit s i se spun c e drgla.
Belle a clipit i s-a uitat mai ndeaproape. John era
ntr-adevr clare pe un armsar puternic.
- Un cal foarte frumos, atunci.
El a btut uurel calul pe grumaz.
- Acum se simte ceva mai bine, snt sigur.
- Ce te aduce pe-aici? l-a ntrebat ea, netiind prea
bine dac se afla nc pe proprietatea lui Alex sau trecuse
deja pe cea a lui John.
- M ndreptam spre vest...
Belle s-a abinut cu greu s nu rd.
- neleg.
- i ce te aduce pe tine pe-aici?
- M ndreptam spre est.
- neleg.
- Oh, i-ai dat seama imediat c voiam s te vd!a
rbufnit Belle.
- i acum, c m-ai vzut, ce ai de gnd s faci n
continuare?
89
- Planurile mele nu mergeau mai departe de att, a

recunoscut Belle. Dar tu?
Gndurile lui nu erau tocmai potrivite pentru o
conversaie politicoas. A rmas tcut, mulumindu-se
s o priveasc admirativ pe femeia din faa lui.
Belle i-a interpretat corect gndurile i a roit
puternic.
- Nefericitule! Nu la asta m gndeam!
- Nici nu-mi imaginez la ce anume te gndeti, i-a
spus John cu o expresie inocent.
- tii foarte bine la ce. i vrei s m obligi s o spun...
Bine, las. Doreti s vii la noi la ceai?
John a rs.
- Ct mi plac englezii! Totul se rezolv cu o ceac
de ceai.
Belle i-a zmbit.
- i tu eti englez, John. i da, totul se poate rezolva
la o ceac de ceai.
I-a zmbit la rndul lui.
- A fi vrut s-i spun cineva asta doctorului care era
ct pe ce s-mi taie piciorul.
Belle a redevenit imediat serioas. Ce-ar fi trebuit
oare s-i rspund? A privit spre cer. ncepea s se
nnoreze. tia c John avea o mare sensibilitate, din cauza
piciorului, i c ar fi trebuit s evite s discute despre el.
i totui el fusese cel care l adusese n discuie, aa c
era un moment potrivit s-i arate c nu-i psa de defectul
lui. i ce modalitate mai bun dect s fac haz de necaz?
- Ei bine, domnule, a nceput ea, rugndu-se n gnd
s nu fac vreo greeal, o s-i vrs cteva picturi pe
picior, dup-amiaz. Dac nici asta nu te va face bine, nu
vd ce te-ar mai putea face.
90
JULIA QUINN
El a prut s ezite puin, dup care a spus:

- Cred c ai nevoie de escort napoi. Vd c ai ieit
din nou singur la plimbare.
- Cndva, John, a oftat ea, vei fi un tat extraordinar.
Un strop de ploaie i-a aterizat pe vrful nasului. John
a ridicat minile n aer, semn de capitulare ironic.
- Dup tine, doamn.
Belle a ntors calul i s-a ndreptat spre Westonbirt.
Dup cteva clipe de tcere, l-a ntrebat:
- Tu de ce ai ieit din cas? i nu-mi spune din nou
c te ndreptai spre vest.
- M-ai crede dac i-a spune c speram s te
ntlnesc?
Belle l-a privit cu atenie, ncercnd s-i dea seama
dac se juca cu ea. Ochii lui cprui aveau o strlucire
catifelat, iar inima ei a nceput s bat cu putere.
- A putea s te cred. Dar doar dac te vei purta
frumos cu mine n dup-amiaza aceasta, l-a provocat ea.
- Voi fi deosebit de amabil, i-a rspuns John. Doar
dac astfel voi mai obine nc o ceac de ceai.
- Pentru tine? Orice!
Au mai mers cteva minute, dup care Am ber s-a
oprit brusc, dnd semne de nervozitate.
- S-a ntmplat ceva? a ntrebat John.
- Amber a fost dintotdeauna foarte sensibil la orice
micare. Probabil c a simit un iepure. Mi se pare foarte
ciudat, ns. Strbate strzile londoneze fr probleme,
dar dac o aduci aici, la ar, unde e att de linite, devine
atent la fiecare zgomot, ct ar fi de mic.
- Eu nu am auzit nimic.
91
- Nici eu. Belle a tras uor de huri. Haide, fetio.

ncepe ploaia.
Amber a fcut civa pai ezitani, dup care s-a oprit
din nou i a ntors capul spre dreapta.
- Nu-mi dau seama ce e cu ea, a spus Belle.
Poc!
Belle a auzit sunetul exploziei unui glon, venind de
foarte aproape, dintre copaci. i a simit glontele trecnd
printre ei.
- A fost...? a dat s ntrebe, dar nu a mai apucat s
termine, pentru c Am ber se ridicase pe picioarele
dinapoi. A trebuit s-i concentreze ntreaga atenie
asupra ei. I-a nlnuit grumazul cu minile i i-a mur
murat: gata, fetio, linitete-te. Era ns att de speriat
c nu tia prea bine dac acele cuvinte erau menite s o
liniteasc pe Amber sau pe ea nsi.
Cnd era gata-gata s renune s mai ncerce s o
domoleasc pe Amber, a simit braul puternic al lui John
cuprinzndu-i talia i ridicnd-o din a. A aterizat pe Thor,
lng el.
- Eti teafr? a ntrebat-o el cu glas rguit.
Belle a dat din cap.
- Cred c da. Trebuie ns s-mi revin. M-am speriat
ngrozitor.
John o inea strns. Nu-i imaginase c s-ar putea
teme ntr-att pentru ea, pn n clipa n care o vzuse
ncercnd cu disperare s rmn n a. Amber se rotea
acum n cerc, nervoas, pufnind pe nri. Era ns ceva
mai linitit acum.
Cnd Belle a simit c-i mai revenise, s-a ndeprtat
puin de John i l-a privit n ochi.
92
JULIA QUINN
- A fost un foc de arm.

John a ncuviinat, serios. Nu-i imagina cine ar
putea s trag n ei, dar tia un lucru: c nu era cazul s
rmn pe loc, asemenea unor inte vii.
- Dac vei rmne cu mine n a, Amber ne va urma?
Belle a dat din cap i curnd galopau mpreun spre
Westonbirt.
- Cred c a fost un accident, a spus Belle cnd au mai
ncetinit.
- Focul de arm?
- Da. Alex mi spunea zilele trecute c braconierii i
dau serios de furc. Snt sigur c a fost vorba doar de un
glon rtcit.
- A fost al naibii de aproape.
- tiu, dar ce altceva ar putea fi? De ce s vrea cineva
s ne mpute?
John a ridicat din umeri. Nu avea dumani.
- Va trebui s discut cu Alex, a continuat Belle.
Trebuie s instituie nite reguli mai aspre. Cineva ar
putea Fi rnit. Noi era ct pe ce s fim.
John a dat din cap, a inut-o mai strns i l-a
ndemnat pe Thor s galopeze mai rapid. Cteva minute
mai trziu, cnd ploaia ncepea s se nteeasc, intrau n
grajdurile de la Westonbirt.
- Am ajuns, doamn, a spus el ajutnd-o s coboare
din a. Poi ajunge singur pn n cas?
- Dar nu intri? Pe chip i se citea dezamgirea.
El a oftat.
- Nu, chiar nu pot...
- Dar dac pleci acum te vei uda pn la piele.
Trebuie s intri, chiar i numai ca s te nclzeti puin.
93
- Belle, eu...
- Te rog.
Se uita n minunaii ei ochi albatri i se ntreba cum
de-ar putea cineva s-i refuze ceva. A aruncat o privire
spre ua grajdului.
- Cred c plou destul de tare.
- Dac pleci acum, vei rci cu siguran. Haide, vino.
L-a luat de mn i s-au ndreptat mpreun spre cas.
Cnd au intrat, erau amndoi uzi. Cteva uvie se
lipiser de chipul ei.
- Cred c art ca naiba, a spus. Ca o crp de vase. Ar
trebui s urc s m schimb.
- Ari minunat, i-a spus John i i-a aezat o uvi
dup ureche. i nu-mi imaginam c tii cum arat o crp
de vase.
Belle i-a inut rsuflarea. i mai simea nc atin
gerea pe obraz.
- Nu snt copilul rsfat pe care-1 crezi tu.
John o privea flmnd pe femeia nespus de frumoas
care sttea n faa lui. A inspirat adnc, forndu-se s nu
coboare privirea mai jos de chipul ei.
- Nu te vd ca pe un copil, crede-m.
Belle nu i-a putut ascunde dezamgirea. Nu erau
cuvintele pe care le atepta de la el.
- Poate c ar fi mai bine s continum discuia n
salon. S-a ntors i a nceput s strbat holul, ncercnd
s-i in spatele ct mai drept.
John a oftat i a urmat-o. Ar fi vrut s o ia n brae,
s-i spun ct era de minunat, de frumoas, de
inteligent... c era tot ce-i putea dori un brbat.
94
JULIA QUINN
tia ns c nu o merita, c nu se putea cstori, c

nu putea accepta dragostea unei femei. Nu dup Ana.
Cnd John a intrat n salon, Belle privea cum ploaia
btea n geam. A dat s nchid ua, dup care s-a gndit
mai bine i a lsat-o ntredeschis. S-a apropiat i a dat
s-i pun minile pe umeri, dar ea s-a ntors brusc.
- Nu snt rsfat, i-a repetat cu ncpnare. Nu
am avut o via dificil, tiu. Dar nu snt rsfat.
- tiu c nu eti, i-a rspuns cu blndee John.
- Rsfat nseamn ndrtnic i manipulator. Iar
eu nu snt nici una nici alta.
John a dat din cap.
- i nu neleg de ce trebuie s faci mereu asemenea
comentarii despre familia mea. i tatl tu este conte.
Mi-a spus Alex.
- A fost conte, a corectat-o John, uurat c ea crezuse
c o ndeprta din cauza inferioritii sociale. Era i
acesta un aspect, dar era ultimul pe lista lui. A fost un
conte scptat care nu i-a permis s-i ntrein cei
apte copii, dintre care eu am fost cel mai mic.
- apte copii. Belle fcuse ochii mari. Adevrat?
- Unul a murit la natere, a recunoscut John.
- Trebuie s fi avut o copilrie tare frumoas. Atia
copii cu care s te joci!
- Nu mi-am petrecut prea mult timp cu fraii mei.
Alergau deja dup fete.
- Oh. Belle s-a ncruntat. Nu-i plcea deloc portretul
de familie descris de el. Mama ta trebuie s fi fost tare
ocupat. S aib atia copii!
- Da, i tata la fel. I-a zmbit cu subneles.
Ea a roit.
95
- Crezi c am putea s o luam de la nceput? a

ntrebat-o John lundu-i mna s i-o srute. mi pare ru
c am presupus c nu ai vzut niciodat o crp de vase.
Belle a chicotit.
- Este cea mai absurd scuz din cte am auzit.
- Crezi? Mie mi s-a prut foarte convingtoare, mai
ales c a fost urmat de un srut pe mn.
- Srutul a fost minunat. Iar scuza foarte dulce.
Partea cu crpa de vase a fost amuzant.
- Uit de crp, i-a spus John i a condus-o spre cea
mai apropiat sofa. A ajutat-o s se aeze, dup care s-a
aezat i el n cellalt capt. Am vzut c aveai cu tine un
volum de Wordsworth.
Belle a cobort privirea spre cartea uitat.
- Oh, da. Tu m-ai inspirat. Vreau ns s tiu un sin
gur lucru: cnd te vei apuca s scrii tu nsui versuri? Snt
convins c vor fi foarte reuite.
John a zmbit, mgulit.
- Uite ce pesc dac ncerc s fiu poetic.
- Nu fi prostu. Cineva care iubete att de mult
poezia trebuie s fie i n stare s o scrie. Trebuie doar
s te pui pe treab.
John i privea chipul luminos. Avea atta ncredere
n el! Sentimentul era nou: familia lui nu artase
niciodat un interes prea mare fa de activitile Iui,
oricare ar fi fost acestea. Nu-i putea spune c nu trebuia
s-l priveasc cu atta ncredere i era ngrozit cnd
ncerca s-i imagineze reacia ei atunci cnd va afla ce
fel de om era cu adevrat.
Nu voia ns s se gndeasc la toate astea, acum. i
dorea doar s se gndeasc la ea. La femeia care mirosea
96
JULIA QUINN
a primvar. S-a ntrebat ct timp va mai putea s

ndeprteze realitatea din mintea lui. Mai mult de cteva
minute, mcar? i putea oferi oare drept premiu o
ntreag dup-amiaz n compania ei?
- Oh, Doamne. Glasul ei i-a ntrerupt irul gndurilor.
Am uitat s sun s ni se aduc ceaiul. S-a ridicat i a tras
de cordonul clopoelului.
John s-a ridicat odat cu ea, lsndu-i mare parte
din greutate pe piciorul sntos. nainte ca Belle s apuce
s se aeze la loc, i-a fcut apariia Norwood. Ea a cerut
s li se aduc ceai i biscuii iar Norwood a prsit
ncperea la fel de discret cum intrase, nchiznd ua n
urma lui.
Belle l-a urmrit cu privirea pe majordomul care
ieea, dup care s-a ntors spre John. A fost convins c
inima i va sta n loc. Era frumos i puternic, costumul de
clrie i venea att de bine! i-a amintit cuvintele pe care
el i le spusese cu o zi n urm.
Nu snt brbatul pe care-1 crezi tu.
Era oare adevrat? Sau poate c nu era brbatul pe
care i-l imagina chiar el? Totul prea acum foarte
evident. Se vedea din felul n care recita poezii, din
mbriarea lui, atunci cnd o inuse strns, pe aceeai
a. Avea nevoie de cineva care s i arate c era bun i
puternic. Avea nevoie de ea... dar putea spera oare la
asta?
Cuprins de nervozitate, a strbtut ncperea i s
a oprit n faa lui.
- Cred c eti un brbat foarte bun, i-a spus ncet.
John i-a inut rsuflarea. Un val de dorin i
strbtuse trupul.
97
- Nu snt, Belle. Cnd ai sunat s ne aduc ceaiul

tocmai m pregteam s-i spun c... Dumnezeule, cum
s-i mrturiseasc aa ceva? ncercam s...
- Ce anume, John? Vocea i era extrem de blnd. Ce
ncercai s-mi spui?
- Belle, eu...
- Despre srut?
Era un comar erotic. Ea sttea n faa lui, i se oferea,
iar el trebuia s-i asculte contiina i s fac doar ce se
cuvenea.
- Oh, Belle, a gemut el. Nu tii ce spui.
- Ba tiu. mi amintesc fiecare clip a srutului
nostru. Acolo, la eleteu.
Dumnezeu s-l ajute! S-a aplecat uor i a ntins
mna spre ea.
- Oh, John, a oftat ea. i privea mna de parc ar fi
avut puterea de a vindeca toate durerile acestei lumi.
Atta puritate, atta ncredere, atta frumusee pur.
Era prea mult pentru el. Cu un geamt care oscila ntre
plcere i agonie, a tras-o cu slbticie lng el. Buzele lui
le-au gsit pe ale ei ntr-un srut frenetic i a but din ea
ca un brbat nsetat. i-a cufundat minile n prul ei,
savurnd dulceaa buzelor ei, apoi pe cea a ochilor, a
nasului, a pomeilor.
La un moment dat, pe cnd se srutau, a nceput s
se simt vindecat. Negreala din inima lui nu dispruse
complet, dar ncepea s se nruiasc. Greutatea nu i s-a
ridicat cu totul de pe umeri, dar a prut s scad.
Putea ea oare s aib acest efect asupra lui? Era att
de pur, de bun, nct s-i curee petele din suflet? A
simit c-1 cuprinde ameeala, aa c a strns-o i mai tare
n brae, acoperind-o cu mii de srutri.
98
JULIA QUINN
A auzit-o oftnd:
- Oh, John, ce bine e!
- Ct de bine? a ntrebat-o n oapt, jucndu-se cu
colul gurii ei.
- Foarte, foarte bine. Belle i ntorcea cu ardoare
fiecare srut.
John i-a trecut buzele peste obrazul ei i s-a oprit
jucu la lobul urechii.
- Ai nite urechi mici i dulci, i-a spus. Ca nite caise.
Belle s-a tras napoi, cu un zmbet surprins.
- Caise?
- i-am spus c nu snt foarte poetic.
- mi plac caisele, a declarat ea, loial.
- Vino ncoace, i-a spus. S-a aezat pe sofa, trgndo dup el.
- Cum porunceti, domnule.
John a redus-o la tcere cu un srut. S-a rezemat de
perne i a tras-o pe Belle n poala lui.
- i-am spus cumva c eti cea mai frumoas femeie
din cte am ntlnit?
-N u .
- Ei bine, eti. i cea mai istea, i cea mai blnd
i... Mna lui i aluneca pe trup, ajungnd la fese. i ai cel
mai apetisant fundule.
Belle i-a aruncat o privire de fecioar ocat, dup
care s-a prbuit chicotind n braele lui.
- Nu mi-a spus nimeni c e att de plcut s te srui.
- Bineneles c nu. Doar nu crezi c prinii ti ar fi
vrut s te srui asa, cu oricine.
Belle i-a mngiat obrazul.
- Nu. Doar cu tine.
99
John nu era prea convins c prinii ei ar fi vrut

tocmai asta, dar i-a alungat acest gnd din minte. Nu
dorea s strice perfeciunea momentului.
- Majoritatea oam enilor nu rd att atunci cnd se
srut. I-a zmbit larg i a ciupit-o uor de vrful nasului.
- Nu? Ce nefericii!
John aproape c a zdrobit-o ntr-o nou mbriare,
ca i cum astfel parte din buntatea ei ar fi putut trece n
el, curindu-i sufletul i... A nchis ochii.
- Nici nu tii ct de perfect m simt n clipa asta.
Belle s-a cuibrit i mai aproape.
- Ba tiu exact ct de perfect.
- Din nefericire, ceaiul nostru trebuie s soseasc
din clip n clip. i nu cred c servitorii trebuie s afle
i ei cum ne simim noi.
- Dumnezeule! Belle a nit din braele lui i s-a
oprit n cellalt capt al camerei. Art bine? i d cineva
seama c...?
- Eu unul mi dau, i-a rspuns el, ncercnd s ignore
dorina nesatisfcut ce-i pulsa n trup. Dar dac i
aranjezi puin prul nu cred s-i dea nimeni seama.
- Plou, a spus ea cu glas tremurat. Norwood va
crede c acesta este motivul pentru care coafura mea e
destul de rvit. Dup toate cele ntmplate n dupamiaza aceea, Belle nu se simea pregtit s dea ochii
cu majordomul verioarei ei!
- Aeaz-te la loc, i-a spus John. Vom face conver
saie ca doi aduli rezonabili iar Norwood nu va bnui
nimic.
- Chiar crezi? A fi att de stnjenit...
101
John a ntins spre ea piciorul rnit i s-a prefcut c

se gndete adnc.
- Fierbinte, zic eu.
Belle a ridicat ceainicul, zmbindu-i galnic.
- Dac va avea efect vom schimba pentru totdeauna
tiinta medical. S-a aplecat uor iar John a crezut, o
clip, c avea cu adevrat de gnd s toarne ceai pe
piciorul lui. Ea s-a rzgndit n ultimul moment i a pus
ceainicul la loc, pe tav. Plou din ce n ce mai tare, i-a
spus privind pe fereastr. Nu te vei putea ntoarce prea
curnd acas.
- Snt convins c vom avea cu ce s ne ocupm
timpul.
Belle l-a p rivit n ochi i a neles imediat la ce se
gndea. i ea i dorea s-i petreac dup-amiaza n
braele lui, dar aveau toate sansele s fie gsii de Emma
sau de Alex. S fie surprins de ei ntr-o postur delicat
era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit.
- Cred c ar trebui s ne gndim la un alt gen de
activitate.
John arta att de dezamgit c Belle a izbucnit m ns.
- i ce sugerezi c am putea face?
Ea a pus jos ceaca.
- tii s dansezi?
100
JULIA QUINN
- Te rog, aeaz-te. Vom discuta banaliti pn la

sosirea lui.
- Nu cred s fiu n stare, i-a spus Belle abia optit.
- De ce nu?
Ea s-a aezat pe un scaun, cu privirea aintit n
podea:
- Pentru c ori de cte ori m uit la tine m imaginez
n braele tale.
Inima lui btea att de tare c a crezut c-i va sri din
piept. A inspirat adnc, luptndu-se cu dorina de a sri
de pe sofa i de a o face a lui chiar acolo, n clipa aceea.
Din fericire, a fost salvat de un ciocnit discret n u.
Norwod a intrat, aducnd tava cu ceai i biscuii.
Dup ce i-a mulumit, Belle a luat ceainicul i a nceput
s toarne. John a observat c-i tremurau minile. A luat
ceaca fr s scoat un cuvnt i a sorbit o nghiitur.
Belle a but la rndul ei din ceai, dorindu-i ca
tremurul minilor s nceteze. Nu-i era ruine de
purtarea ei, ci era pur i simplu ocat de puterea
reaciei ei fa de John. Nu-i mai simise niciodat
corpul arznd pe dinuntru.
- Dau un penny pentru gndurile tale, i-a spus el.
A ridicat privirea peste ceac i i-a zmbit.
- Oh, valoreaz mult mai mult.
- O lir, atunci?
Pre de o clip, Belle a cochetat cu ideea de a-i spune
ce gndea cu adevrat. Dar a durat doar o clip. Mama ei
nu o crescuse aa.
- M ntrebam dac s-i torn acum ceai pe picior
sau s atept s se mai rceasc un pic.
101
John a ntins spre ea piciorul rnit i s-a prefcut c

se gndete adnc.
- Fierbinte, zic eu.
Belle a ridicat ceainicul, zmbindu-i galnic.
- Dac va avea efect vom schimba pentru totdeauna
tiina medical. S-a aplecat uor iar John a crezut, o
clip, c avea cu adevrat de gnd s toarne ceai pe
piciorul lui. Ea s-a rzgndit n ultimul moment i a pus
ceainicul la loc, pe tav. Plou din ce n ce mai tare, i-a
spus privind pe fereastr. Nu te vei putea ntoarce prea
curnd acas.
- Snt convins c vom avea cu ce s ne ocupm
timpul.
Belle l-a privit n ochi i a neles imediat la ce se
gndea. i ea i dorea s-i petreac dup-amiaza n
braele lui, dar aveau toate ansele s fie gsii de Emma
sau de Alex. S fie surprins de ei ntr-o postur delicat
era ultimul lucru pe care i l-ar fi dorit.
- Cred c ar trebui s ne gndim la un alt gen de
activitate.
John arta att de dezamgit c Belle a izbucnit n rs.
- i ce sugerezi c am putea face?
Ea a pus jos ceaca.
- tii s dansezi?
f%QOiA (/Uous
Capitolul 7
John a lsat jos ceaca cu un gest extrem de lent.

- Cred c tii c nu pot dansa, Belle.
- Prostii. Oricine poate. Trebuie doar s ncerci.
- Dac ncerci s glumeti cu mine...
- Nu este deloc o glum, a spus ea repede. tiu c ai
probleme cu piciorul, dar nu mi s-a prut c te nce
tinete prea mult.
- Am nvat s merg cu o vitez rezonabil, dar o
fac complet lipsit de graie. i-a dus mna la picior, ntrun gest incontient. Viziuni de comar cu el prbuindu-se la pmnt, neputincios, i-au asaltat mintea. Snt
sigur c putem gsi i altceva de fcut. n plus, nu avem
muzic.
- Hmmm, aceasta este ntr-adevr o problem. Belle
i-a rotit privirea prin ncpere i a dat cu ochii de pianul
din col. Se pare c avem dou posibiliti. Prima ar fi s
o chemm pe Emma i s o rugm s ne cnte, dar m tem
c ea nu a dat niciodat dovad de prea mult talent
muzical. Nu a ruga-o s-i cnte nici celui mai mare
duman al meu. Cu att mai mult unui prieten bun.
Zmbetul ei larg nu a prut s-l nduplece pe John.
- N-o s mearg, Belle, i-a spus el ncet.
103
- Nu tii pn nu ncerci. S-a ridicat i i-a netezit

rochia. Am czut de acord, cred, c nu e cazul s apelm
la Emma. Rmne deci s cnt eu.
- Poi?
- S cnt?
John a dat din cap.
- Probabil la fel de bine cum dansezi tu.
- n cazul acesta, doamn, avem o mare problem.
- Te necjeam. Nu snt chiar o div, dar cnt accep
tabil.
Ce strica dac se prefcea - chiar i doar pentru o
dup-amiaz - c ea putea fi a lui, c era a lui, c el o me
rita cu adevrat? S-a ridicat n picioare, hotrt s simt
gustul paradisului.
- Sper s dai dovad de curtoazie i s nu strigi cnd
te voi clca pe picior.
- Nu e cazul s-i faci griji. O s nchid ochii i gata.
Dintr-un impuls, s-a ridicat pe vrfuri i l-a srutat pe
obraz, optindu-i: am picioare rezistente, s tii.
- Sper, pentru binele tu.
- Acum s vedem: ce dans tii?
- Niciunul.
- Niciunul? Dar ce-ai fcut la Londra?
- Nu mi-am btut capul cu evenimentele mondene.
- Oh. Belle i-a mucat buza. Va fi o provocare mai
mare dect anticipam. Dar nu e cazul s te temi. Snt
sigur c te vei ridica la nlimea ateptrilor
- Cred c ntrebarea potrivit este dac vei fi tu la
nlime.
- Oh, voi fi, i-a zmbit Belle. Voi fi, crede-m. i acum:
ar trebui, cred, s ncepem cu un vals. Celelalte dansuri
104
JULIA QUINN
se pot dovedi extenuante pentru piciorul tu. Sau poate

nu. Chiar tu ai spus c te miti destul de repede.
John s-a abinut cu greu s nu zmbeasc.
- Un vals ar fi minunat. Spune-mi doar ce trebuie s
fac.
- ine mna aa. Aici. I-a luat mna i i-a pus-o pe
talia ei subire. Iar eu voi pune mna pe umrul tu. Vezi?
Hmm, eti destul de nalt.
- Este un compliment?
- Bineneles c este. ns nu te-a place mai puin
dac ai fi mai scund.
- M bucur s aud asta.
- Rzi de mine?
- Doar puin.
Belle i-a aruncat o privire provocatoare.
- Dac e doar puin, e bine. Dar nu mai mult de att.
Snt teribil de sensibil.
- Voi ncerca s m controlez.
- Mulumesc.
- Dei cel mai adesea mi este foarte greu, cnd snt
cu tine.
Belle l-a mpuns cu degetul n piept i a reluat lecia
de dans.
- t. Acum ia-mi cealalt mn. Aa. Minunat.
Sntem gata.
- Sntem? John a apreciat nencreztor postura n
care se gseau. Eti cam departe.
- Aceasta este poziia corect. Am stat aa de mii d e
ori.
- Ar mai ncpea cineva ntre noi.
- Nu-mi pot imagina de ce am dori asta.
105
John a tras-o mai aproape.

- Nu e mai bine aa? i-a optit.
Belle i-a inut respiraia. John era foarte aproape
iar pulsul ei o luase razna.
- Nu am fi primii niciodat ntr-o sal de bal
respectabil, i-a spus.
- Prefer s dansm n intimitate. John s-a aplecat i
i-a atins uor buzele.
Belle a nghiit n sec. i plceau sruturile lui dar
simea c alunec uor-uor ntr-o postur pe care nu o
putea controla. Dei cuprins de regrete, a fcut un pas
napoi pn ce au ajuns din nou la o distan respectabil.
- Nu te pot nva s valsezi dac nu stm n poziia
corect, i-a explicat. Cheia unui vals este micarea n trei
ptrimi.
- Trei ptrimi?
- Valsul este aa: unu-doi-trei, unu-doi-trei. Toate
celelalte se danseaz n caden de unu-doi-trei-patru.
- Cred c acum vd diferena.
Belle a ridicat ochii spre el. Avea riduri fine n jurul
ochilor care zmbeau, amuzai. S-a strduit s nu zmbeasc la rndul ei:
- Foarte bine. Valsul sun cam asa. i a nceput s
fredoneze o melodie care fusese foarte n vog n sezonul
trecut.
- Nu te aud. A dat s o trag iar aproape.
Belle s-a ntors la poziia de mai devreme.
- 0 s cnt mai tare.
Mna lui s-a ncletat n jurul taliei ei.
- Tot nu te aud.
106
JULIA QUINN
- Ba m auzi. Nu te juca. Trebuie s ne vedem de

lecia de dans.
- A prefera o lecie de srutat.
Ea a roit violent.
- Ai avut deja parte de una azi. iar Alex i Emma ar
putea s apar n orice clip. Trebuie s ne ntoarcem la
treab. Conduc eu pentru nceput, iar dup ce vei prinde
ritmul poi s preiei tu conducerea. Eti pregtit?
- Am fost pregtit toat dup-amiaza.
Belle nu credea c ar putea roi i mai tare de att.
Dar a constatat curnd c se nelase.
- Bine, atunci. Unu-doi-trei, unu-doi-trei. L-a apsat
uor pe umr dar s-a mpiedicat de piciorul lui de ndat
ce au pornit.
John i-a zmbit ca un putan.
- Imagineaz-i ct snt de mulumit c nu m-am
mpiedicat eu primul.
Ea l-a privit uor stnjenit.
- Nu snt obinuit sa conduc. Iar un gentleman nu
scoate n evidenta stngciile partenerei.
- Nu am vzut-o ca pe o stngcie. De fapt mi-a fcut
plcere s te prind n brae.
- Cred i eu, a murmurat Belle.
- Vrei s mai ncercm?
Ea a dat din cap i i-a pus din nou mna pe umrul
lui.
- Ateapt un moment. Cred c ar trebui s
schimbm poziiile. i-a aezat mna pe talia lui. Pune-i
mna pe umrul meu. S ne nchipuim c eu snt brbatul.
John a aruncat o privire spre snii ei.
- Va fi extrem de greu.
107
Belle nu a observat privirea ncrcat de dorin. A

fost chiar mai bine, pentru c simurile ei erau deja duse
la extrem.
- Dac eu a fi brbatul i tu femeia, a continuat ea,
eu as pune puin presiune pe talia ta, uite aa. Iar tu teai mica aa. Fredonnd un vals au nceput s se roteasc
prin salon. John se mica cu o graie pe care nu i-ar fi
imaginat-o vreodat. Minunat! a strigat Belle, trium
ftoare. Este perfect!
- Snt de acord, i-a rspuns John, savurnd apro
pierea ei. Crezi ns c a putea redeveni brbatul, pentru
un timp?
Belle i-a pus imediat mna pe umrul lui. A dat s
spun ceva dar gtul i se uscase. A dat doar din cap, ncercnd s nghit.
- Bun. mi place mai mult aa. John a prins-o pe dup
talie i a tras-o lng el. Acum este corect? a ntrebat-o n
timp ce conducea dansul.
- D... da, cred c da.
- Crezi doar?
Belle a revenit brusc cu picioarele pe pmnt.
- Nu. Bineneles c nu. Eti un dansator plin de
elegan. Eti sigur c nu ai mai valsat pn acum?
- Recunosc. Surorile mele m obligau s le fiu
partener atunci cnd nvaau s valseze.
- tiam eu c nu poi fi un novice.
- Aveam vreo nou ani.
Belle nu s-a putut abine s nu comenteze:
- Nu cred s fi auzit s valseze cineva de la nou ani.
El a ridicat din umeri.
- Eram o familie foarte emancipat.
108
JULIA QUINN
n timp ce se roteau prin salon, John se ntreba dac

pierdea o lupt sau o ctiga. i tot repeta n minte c
trebuia s se in departe de Belle, dar nu putea rmne
insensibil n faa zmbetului ei. tia c nu se putea
cstori cu ea. Nu ar fi fcut dect s o rneasc pe femeia
pe care ar fi jurat s o protejeze i s o preuiasc.
Stnd aproape de ea, dup ceea ce fcuse n Spania,
se simea ca un impostor.
A expirat lung, cu un amestec de mulumire i
frustrare. i promisese lui nsui acea dup-amiaz.
Doar cteva ore de fericire pur, neumbrite de amintirea
Anei.
- Ar cam trebui s facem conversaie, a spus deodat
Belle.
- Adevrat?
- Da. Altfel oamenii ar putea crede c nu ne plcem.
- Dar nu e nimeni prin preajm, s-i fac o prere.
- tiu, dar se presupune c te nv s valsezi. Iar
valsul se ntmpl de obicei ntr-o sal de bal, nu ntr-un
salon particular.
- Pcat c e lume mult.
Belle i-a ignorat comentariul.
- Tocmai de aceea cred c ar trebui s nvei s faci
conversaie n timp ce dansezi.
- Este chiar att de greu?
- Poate fi. Unii brbai numr n timp ce valseaz,
ca s pstreze ritmul. Este greu s faci conversaie cu
cineva care spune ntr-una: unu-doi-trei.
- neleg. S discutm, deci.
- Bine. I-a zmbit. Ai scris recent vreo poezie?
- Ai cutat un pretext s m ntrebi asta, a acuzat-o
John.
109
- Poate c da, poate c nu.

- Belle, i-am mai spus: nu snt poet.
- Nu te cred.
John a gemut i, de frustrare, a ratat un pas.
- Voi ncerca s scriu un poem, a spus ntr-un final.
- Splendid! a exclamat Belle. Abia atept!
- Eu nu m-a atepta la mare lucru, n locul tu.
- Prostii. Radia de-a dreptul. Snt att de nerb
dtoare!
- Ce se ntmpl aici? s-a auzit o voce. Se danseaz
n casa mea i eu nu am fost invitat?
John i Belle s-au oprit n mijlocul piruetei i au
vzut-o pe Emma intrnd.
- l nvam pe John s valseze, i-a explicat Belle.
- Fr muzic?
- M-am gndit c n-ar fi indicat s te rog pe tine s
cni la pian.
Emma a fcut o grimas.
- A fost o idee neleapt, probabil. S-a uitat la John.
i, cum a decurs lecia? i-a plcut?
- Foarte mult. Belle este o dansatoare minunat.
- Asa cred i eu. Bineneles, nu am dansat niciodat
cu ea. Emma s-a apropiat de un scaun i s-a aezat. V
deranjeaz dac iau i eu ceaiul cu voi? I-am cerut lui
N orw ood s ne aduc un alt ceainic. Snt convins c
acesta s-a rcit deja.
- Cum s ne deranjeze? i-a rspuns John, amabil. E
casa ta, la urma-urmei.
Emma a zmbit vznd c John i Belle continuau s
stea mbriai.
- Nu lsai ca prezena mea s v afecteze dansul, a
spus.
110
JULIA QUINN
Cei doi s-au ndeprtat pe loc, murmurnd scuze,

ncurcai. Belle s-a aezat pe sofa iar John a murmurat
ceva cum c ar trebui s se ntoarc la el acas. Emma i
a rspuns cu convingere:
- Oh, nu! Nu se poate!
Belle i-a privit suspicioas verioara i a neles c
aceasta decisese pe loc c John era cu adevrat potrivit
pentru ea.
- Plou cu gleata, s-a grbit Emma s se explice.
Trebuie s rmi pn se oprete ct de ct.
John nu i-a spus c nu mai ploua att de tare i c
dac mai sttea mult ar fi putut s se nteeasc din nou.
Le-a zmbit larg celor dou femei i s-a aezat n faa lor
pe un scaun elegant, dar i foarte lipsit de comoditate.
- Nu sta acolo, i-a spus Emma. Este teribil de
incomod. A fi scpat de el demult, dac mama lui Alex
nu m-ar fi asigurat c este cu adevrat nepreuit. Ce-ar fi
s te aezi pe sofa, lng Belle?
John a ridicat o sprincean, ntrebtor.
- Te asigur c mine te va durea ngrozitor spatele,
dac vei sta pe el mai mult de cinci minute.
John s-a ridicat i s-a aezat lng Belle.
- Snt servitorul dumitale obedient, doamn, i-a
spus politicos.
Emma a roit, sesizndu-i ironia fin.
- Of, Doamne, a spus ea cu voce tare. M ntreb de
ce ntrzie Norwood cu ceaiul. Trebuie s merg s verific.
Cu o vitez remarcabil, Emma s-a ridicat i a ieit din
salon.
John i Belle s-au ntors unul spre cellalt. Belle
roise pn la rdcina prului.
111
- Verioara ta nu tie deloc s fie subtil, a remarcat

sec John.
-N u .
- Nu-mi dau seama ce sper s realizeze cu asta.
Probabil c s-a ntlnit deja cu majordomul, la vreo doi
pai de u.
Belle a nghiit n sec, amintindu-i cum ea i Sophie,
sora lui Alex, reuiser s-i lase singuri pe Emma i pe
viitorul ei so pre de vreo cinci minute, sub pretextul c
trebuiau s vad un clavecin care nici mcar nu exista.
- Gsete ea ceva, snt convins.
- Orict de mult mi-a dori s te in din nou n brae,
nu am chef s fim ntrerupi de verioara ta, care va sosi
curnd cu ceaiul.
- Nu mi-a face griji pentru asta, l-a asigurat Belle.
Va gsi ea o cale s ne avertizeze c sosete, snt con
vins. Este plin de imaginaie.
Ca i cum ar fi vrut s-i ntreasc spusele, de partea
cealalt a uii s-a auzit un strigt:
- Ce surpriz!
Belle s-a ncruntat.
- M gndeam c ne mai las ceva timp la dispoziie.
Ua s-a deschis.
- Uitati peste cine am dat pe hol! le-a spus Emma,
inndu-1 de mn pe Alex. l ateptam s se ntoarc abia
trziu, pe sear!
- Planurile ei atent ticluite au fost zdrnicite de un
so atent, a murmurat John ridicndu-se.
Belle i-a nbuit rsul i a spus:
- Ct m bucur s te vd, Alex!
112
JULIA QUINN
- Am lipsit foarte puin, doar ct s inspectez re

coltele, i-a rspuns acesta, surprins.
- Nu conteaz. Ne bucurm mult c te-ai ntors, i-a
spus Emma, nu foarte convingtoare.
- Ai aflat ce s-a ntmplat cu ceaiul? a ntrebat-o John.
- Ceaiul? Oh, da, ceaiul. Ei bine, nu.
- Aha.
Emma a tresrit auzindu-1 pe Norwood dregndu-i
glasul n spatele ei:
- Dorii ceai, doamn?
- Oh. Mulumesc, Norwood. Las-1 aici, pe mas.
- Un ceai este binevenit dup ploaia ptrunztoare,
a spus Alex.
Emma i-a turnat o ceac. Dup ce a luat o nghiitu
r stranic, Alex a spus:
- Mine va fi blci n sat. Am vzut cum puneau
corturile.
- Adevrat? Emma era ncntat. Ador blciurile.
Mergem i noi?
- Nu tiu ce s spun, i-a rspuns Alex, ncruntat. Nu
agreez ideea s fii mbrncit de toi oamenii aceia.
Emma i-a aruncat o privire rebel.
- Zu aa! Nu m poi ine ncuiat n cas!
- Prea bine, dar trebuie s-mi promii c vei avea
grij. Alex s-a ntors spre John i Belle, care priveau
amuzai schimbul de replici. Nu venii i voi?
John a fost tentat s refuze, dar nainte s spun ceva
i-a aprut n faa ochilor imaginea lui Belle, dansnd n
braele lui. Valsau. Ochii ei strluceau de fericire. Poate
c avea totui dreptul la un strop de bucurie, n viaa lui.
113
Poate c pltise destul pentru pcatele lui. Fuseser cinci

ani de iad.
S-a ntors spre Belle care sttea cu capul uor n
clinat, invitndu-1 din priviri.
- Bineneles, a rspuns. Voi veni dup prnz i vom
pleca mpreun de aici.
- Splendid. Alex a mai luat o nghiitur de ceai i s
a uitat pe geam. Nori negri se adunau, ntunecnd cerul.
Nu vreau s fiu nepoliticos, Blackwood, dar dac a fi n
locul tu a pleca chiar acum. Cred c va rencepe curnd
s toarne cu gleata.
- Exact la asta m gndeam i eu. John s-a ridicat i
a fcut cte o plecciune n fata doamnelor.
Cnd a ajuns acas, Pe John l atepta un alt bilet:

Sntn Oxfordshire.
John a cltinat din cap. Trebuia s ia cumva legtura
cu fotii proprietari ai Bletchford Manor. i pruser
genul de oameni cu prieteni care s scrie astfel de bilete
ciudate.
Nu i-a trecut deloc prin minte c acel bilet ar fi putut
avea vreo legtur cu mpuctura de mai devreme, din
pdure.
114
JULIA QUINN
n aceeai sear, nainte de a urca la culcare, John ia turnat un pahar de coniac. A dat s ia o nghiitur, dar
l-a lsat deoparte. Nu avea nevoie de butur ca s se
simt fierbinte pe dinuntru.
S fi fost aceasta fericirea? Sentimentul acesta lip
sise att de ndelung din viaa lui c nu mai tia s-l recu
noasc.
S-a suit n pat, mulumit. Nu se atepta s viseze
ceva.
Se afla n Spania. Era o zi clduroas, dar oamenii din

compania lui erau bine dispui. n ultima sptmn nu
purtaser nici o btlie.
Sttea la o mas, n tavern i avea n fa o farfurie
goal.
Ce s f i fost acel zgom ot venind de la etaj?
i-a turnat din nou ceva de but.
Un alt zgom ot nfundat.
Eu m duc s caut puin distracie. Cine spusese asta
oare?
O alt bufnitur. Un strigt.
John s-a ndreptat ncet spre scar. Ce se ntmpla
oare? Zgom otul devenise mai puternic. L-a auzit clar
atunci cnd a urcat Ia cel de-al doilea etaj. Dup care a
auzit clar:
- Nuuuu! Vocea Anei.
A dat nval pe u.
- Nu, Dumnezeule! a strigat. Abia dac o vedea pe
Ana, sub trupul lui Spencer care se mpingea n ea, iar i
iar.
115
i auzea plnsetul:
- Nuuuu, te rog, nuuuu!
Nu a stat deloc pe gnduri. nnebunit, l-a tras pe
Spencer de pe fata i l-a izbit de perete.
S-a uitat apoi la Ana. Prul ei... ce se ntmplase? Era
acum blond.
Era Belle. Avea hainele sfiate i trupul plin de
zgrieturi.
- Nu, Dumnezeule! Nu! Strigatul prea s izvorasc
din sufletul Iui John.
S-a ntors spre brbatul de la perete, cu mna
ncletat pe arm.
- Uit-te la mine, Spencer, i-a cerut.
Brbatul a ridicat capul, dar nu mai era Spencer. Era
chiar el.
- Dumnezeule, nu! a gem ut el. Nu af i putut s fa c eu
asta. Nu.
Cellalt John rdea. Un rs bolnav, de maniac.
- Nu a f i putut s fa c aa ceva. Oh, Belle! A privit n
jos, spre pat, dar ea dispruse.
- Nu! Belle!
L-au trezit propriile strigte. Nu mai avea aer. i-a
ncletat minile peste stomac. S-a rostogolit nainte i
napoi, cu trupul scuturat de spasme.
Capitolul 8
Belle sttea n pat i rsfoia volumul de Wordsworth

pe care nu mai apucase s-l citeasc n dup-amiaza
aceea. Vederea i era chiar mai slab dect de obicei, aa
c s-a aplecat peste noptier i a aprins nc o lumnare.
Abia i reluase lectura cnd a auzit o btaie n u.
- Intr!
Emma a dat nval n npere, cu ochii strlucind.
- Sophie este pe cale s nasc! a exclamat. Cu trei
sptmni mai devreme! Tocmai a sosit un mesager cu
un bilet de la soul ei.
- Este minunat, a spus Belle. Nu-i aa?
- Oh, da! Nu e tocmai bine pentru copil s vin prea
repede pe lume, dar trei sptmni nu nseamn mult, iar
Oliver spune c este posibil i ca Sophie s fi calculat
greit.
- Plecai de diminea?
- La prima or. Eu a li plecat de ndat, dar Alex nici
nu a vrut s aud.
- Are dreptate. Noaptea, drumurile pot fi pericu
loase.
- tiu, i-a rspuns Emma, dezamgit. Am vrut ns
s te anun imediat, n caz c doreti s ne nsoeti.
117
Oricum, s ne spui care i snt planurile, pentru c noi

vom pleca cu siguran la rsritul soarelui.
- Nu cred c voi merge cu voi, a spus Belle rar,
msurndu-i cu grij cuvintele. Ateptase cu nerbdare
blciul, pretextul de a iei cu John la plimbare. Nu ar fi
renunat la asta pentru nimic n lume, mai ales n con
diiile acelea, cnd puteau fi singuri. Nu cred c Sophie i
dorete s aib casa plin de musafiri ntr-un astfel de
moment. O voi vizita mai trziu, cnd copilul va mai
crete.
- Bine, atunci. i voi transmite urrile tale de bine.
Emma s-a ncruntat. Dei nu tiu dac se cade s te lsm
singur.
- Singur? a ntrebat Belle, nencreztoare. n cas
snt peste o sut de servitori.
- Nu snt chiar o sut, a corectat-o Emma. i i-am
promis mamei tale c te voi supraveghea aa cum se
cuvine.
- Nu-mi imaginez ce a putut fi n capul mamei cnd
te-a ales pe tine s-mi fii doamn de companie.
- Cunosc multe despre nalta societate. Iar dac tu
crezi c nu vor fi probleme...
- Snt absolut convins c nu vor fi. Nu sntem la
Londra, la urma-urmei. Nu cred c va afla nimeni c am
rmas singur.
- Bine, a fost de acord Emma ntr-un final. Numai
nu-1 invita pe aici pe lordul Blackwood, te rog. Nu vreau
s se duc vorba c v-ai petrecut timpul mpreun, fr
s fii supravegheai.
Belle a pufnit.
118
JULIA QUINN
- Asta o spui acum, dup toate mainaiunile tale de

mai devreme?
- Era altceva, i-a rspuns Emma, defensiv. A avut
totui graia s roeasc. i nu-mi spune c nu ai apreciat
aa-zisele mele mainaiuni. Am vzut cum te uii la el.
Belle a oftat i s-a cuibrit mai bine n pilot.
- Nu neg asta.
Emma s-a aplecat spre ea, interesat:
- Eti ndrgostit de el?
- Nu tiu. Cum i poi da seama?
Emma a stat un moment pe gnduri nainte s-i
rspund.
- tii, pur i simplu. Poeii au scris mereu despre
dragostea la prima vedere, dar eu nu cred c se ntmpl
aa.
- Doar n romanele romantice, presupun, a zmbit
Belle gnditoare.
- Da. Emma s-a adunat brusc. Ar fi mai bine s merg
la culcare, dac vreau s plecm devreme.
- Drum bun! i-a strigat Belle.
- Mulumim. Oh, i te rog s-i prezini scuzele
noastre lordului Blackwood, mine. Dei mi imaginez c
i va face mai mare plcere s mergei doar voi doi la
blci.
- Cu siguran.
Emma s-a strmbat.
- Numai nu-1 invita aici, dup aceea. i, orice ar fi, s
nu te duci singur la Bellamy Park.
- Snt aproape sigur c nu se numete aa.
- Dar cum?
Belle a oftat.
119
- Nu-mi amintesc. Ceva cu B".

- Oricum i-ar zice, s nu te duci acolo. M omoar
mama ta dac afl.
Belle a dat din cap i a stins luminarea, dup ce
Emma a ieit din ncpere.
A doua zi, puin dup ora prnzului, John a pornit

spre Westonbirt, repetndu-i pentru a o suta oar n
minte c trebuia s nceteze cu prostiile. Era ns al naibii
de greu s i-o alunge pe Belle din minte. Prea s aib
mult ncredere n el i aproape c reuise s-l fac s
cread c merita fericirea pe care i-o oferea ea.
Visele au ns un fel ciudat de a se transpune n
realitatea de zi cu zi, iar John nu-i putea terge din minte
imaginea lui Belle, rvit i plns, pe un pat din
Spania.
Nu putea fi cu ea. 0 tia, acum mai mult ca niciodat.
i urma s i-o spun chiar azi. i-a jurat c va face asta,
indiferent ct de dureros ar fi fost. 0 va face... dar dup
blci. 0 dup-amiaz de fericire nu putea face ru
nimnui.
Pentru c pornise clare nu a fcut mai mult de
cincisprezece minute pe drum. i-a lsat armsarul la
grajduri, a urcat treptele de la intrare i a ridicat mna,
s bat la u.
Norwood i-a deschis nainte ca ciocnelul s ating
ua.
120
JULIA QUINN
- Bun ziua, domnule. Lady Arabella v ateapt n

salonul galben.
- Ba nu, i-a auzit vocea cristalin i a vzut-o ieind
dintr-una din numeroasele ncperi de la parter. Bun,
John. tiu c ar fi trebuit s te atept n salon, c aa cere
cutuma, dar eram prea nerbdtoare. Nu vei ghici
niciodat ce s-a ntmplat!
- Cu siguran c nu.
- Alex i Emma au plecat n zori. Sora lui Alex
urmeaz s nasc.
- Felicitri, a spus John. Asta nseamn c ieirea
noastr se amn?
- Bineneles c nu! Chiar nu observase c se
mbrcase n cel mai bun costum de clrie? Nu vd nici
un motiv pentru care s nu petrecem de minune, doar
noi doi.
John i-a zmbit, dar simea deja c plutete n ape
periculoase.
- Cum doreti, doamn.
Au pornit clare, n tcere, bucurndu-se de adierile
cldue ale vntului de toamn. Blciul era aezat mai
aproape de casa lui John dect de Westonbirt, aa c au
trecut hotarul dintre cele dou proprieti i mai apoi de
Bletchford Manor. n timp ce treceau pe lng conac, John
a spus:
- La naiba! Trebuie s-i gsesc neaprat alt nume.
- Snt total de acord, i-a rspuns Belle. Brimstone
Park mi amintete de focurile iadului.
John i-a aruncat o privire ciudat.
- Dar nu se numete asa.
121
- Nu? Oh, bineneles c nu. tiam asta. I-a zmbit.

Cum ziceai c se cheam?
- Bletchford Manor, i-a rspuns el, fcnd o grimas.
- Doamne-Dumnezeule, e chiar mai ru! Mcar
Brimstone Park sugera un anume caracter.
- Crede-m c snt perfect contient de aspectele
neplcute ale numelui.
- Nu e cazul s-i faci griji. Inventm noi ceva. L-a
btut uurel pe bra. D-mi puin timp. Cuvintele snt
specialitatea mea.
Au ajuns la blci iar atenia lui Belle a fost imediat
atras de un brbat pe picioroange. Curnd, s-au lsat
atrai de vltoare.
- M-am ntrebat ntotdeauna cum reuesc asta, a
spus Belle oprindu-se n faa unui jongler.
- Probabil c arunc mingile n aer respectnd o
anume caden.
- Of, cum tii tu s strici magia momentului! L-a
mpuns n joac cu degetul ntre coaste. Uit-te la pan
glicile acelea! S-a ndreptat grbit spre taraba celui care
vindea panglici. Cnd John a ajuns-o din urm, ea inea
deja n mini dou panglici, ncercnd s se hotrasc la
una dintre ele. Care i place, John? Aceasta? A ridicat o
panglic roz i i-a pus-o n pr. Sau aceasta? A nlocuito pe cea roz cu una roie.
John i-a ncruciat minile la piept, prefcndu-se c
ar fi cumpnit cu grij. A luat apoi o alt panglic de pe
tarab, de un albastru intens.
- 0 prefer pe aceasta. Are exact culoarea ochilor ti.
Belle i-a surprins cldura din privire i s-a topit.
- nseamn c pe aceasta trebuie s o cumpr.
122
JULIA QUINN
Au rmas intuii n loc, pierdui unul n privirea

celuilalt, pn cnd vnztorul a distrus momentul
dregndu-i tare glasul. Belle i-a desprins cu greu
privirea i a dat s caute n scule, dar nainte s scoat
banii, John pltise deja panglica i i-o aeza n palm.
- Este cadoul meu, doamn. S-a aplecat i i-a srutat
mna.
Cldura srutului lui i-a ajuns pn n adncul
sufletului.
- l voi preui mereu.
Momentul era deosebit de romantic. Disperat s
revin cu picioarele pe pmnt, John a ntrebat brusc:
- i-e foame?
- Foarte.
Au mers mpreun la tarabele cu mncare i au
cumprat plcinte cu spanac i tarte cu zmeur. Au
cutat, cu farfuriile n mn, un loc mai linitit, spre
captul blciului. John i-a ntins haina pe jos i s-au
aezat amndoi.
- mi datorezi un poem, i-a reamintit Belle ntre
dou nghiituri.
John a oftat.
- Aa este.
- Nici mcar nu ai ncercat, nu-i aa? l-a acuzat Belle.
- Bineneles c am ncercat. Numai c nu am
terminat ce-am nceput.
- Recit-mi ce-ai scris pn acum.
- tiu i eu? a ezitat el. Un poet adevrat nu-i face
public opera pn cnd aceasta nu este terminat.
- Te rooog, l-a implorat ea, cu expresia unei fetie de
cinci ani.
123
John nu-i putea rezista.

- Bine. Cum i sun asta?
Ea m i inspir frumusee,
Ca noaptea senina i-nstelat
i to t ce e mai bun din ntuneric i lumin
Se ntlnete-n ochii ei...
- Oh, John, a oftat Belle, peste msur de ncntat.
E foarte reuit. M faci s m simt frumoas.
- Chiar eti frumoas.
- i mulumesc, i-a rspuns din reflex Belle. Nu mi
se pare ns la fel de important s pari frumoas sau s
te simi frumoas. Poemul tu este att de romantic, de...
Ateapt o clip. i-a ndreptat spatele, ncruntat i
gnditoare.
Brusc, John devenise preocupat de felia de plcint
pe care o inea n mn.
- Am mai auzit undeva versurile acestea, a continuat
Belle. Le-am citit undeva, cred. Destul de recent.
- Nu-mi imaginez unde, a murmurat John, tiind
foarte bine c era adevrat.
- Versurile snt scrise de Byron! Nu pot s cred c ai
ncercat s m faci s cred c tu le-ai scris!
- M prinsesei ru la nghesuial.
- Nu este o scuz pentru plagiat. i cnd te gndesti
c eu chiar am crezut c tu ai scris asemenea versuri
inspirate. M dezamgeti.
- nchipuie-i ct snt eu de dezamgit, a mormit
John. Eram absolut convins c nu le-ai citit nc. Volumul
a fost publicat abia anul trecut.
124
JULIA QUINN
- L-am rugat pe fratele meu s mi-o cumpere. Crile

lordului Byron nu se vnd n librriile pentru femei. Se
spune c snt prea decoltate.
- Eti mult prea inventiv pentru mine. John s-a lsat
pe spate, sprijinindu-se n coate. Ar fi trebuit s te rezumi
la librriile pentru femei. Aa, n-a mai fi fost prins la
nghesuial.
- Nu regret asta nici o clip, a srit Belle ca ars. Mi
se pare o prostie s nu mi se permit s citesc un volum
de versuri doar pentru c nu snt mritat.
- Mrit-te, i-a sugerat el n glum. i vei face tot ce
ti doreti.
Belle s-a aplecat spre el cu ochii strlucind.
- Lord Blackwood, este cumva o cerere n cstorie?
John a plit.
- Acum chiar m-ai prins la nghesuial.
Belle s-a ndreptat de spate, ncercnd s-i ascund
dezamgirea. Ce o fcuse oare s vorbeasc att de
direct? i cum se ateptase oare s reacioneze el? Totui,
faptul c el se simise prins n curs nu era tocmai
rspunsul pe care l dorise din partea lui.
- Eu tot mai cred c ai fi n stare s scrii un poem, a
spus ntr-un final, spernd ca tonul jucu s ascund
tristeea din sufletul ei.
John a ncercat s par cufundat n gnduri.
- Ce zici de acesta? a ntrebat-o zmbind:
Cine trece pe Ia mine pe Ia poarta?
Femeia cu o felie de tart.
Belle s-a strmbat.
125
- A fost oribil.
- Crezi? Mie mi s-a prut reuit, mai ales c te-ai
mnjit toat de tart cu zmeur.
- Nu cred.
- Ba da. Chiar aici. i i-a atins uor colul gurii. A
zbovit o clip, tentat s urmreasc cu vrful degetelor
conturul buzelor ei, dup care i-a retras mna, ca ars. Se
apropiase prea mult de tentaie. Era suficient ca ea s
stea acolo, lng el, la picnicul improvizat, i trupul lui se
trezea la via.
Belle i-a dus instinctiv mna la fa, la locul atins de
el. Pielea o furnica iar senzaia i se risipea ncet n tot
corpul. S-a uitat la John, care o sorbea flmnd din priviri.
- Este mult lume n jur, domnule, a reuit ea s
spun ntr-un final.
Era stnjenit, altfel nu i-ar fi spus domnule". S-a
tras napoi, contient c privirea lui era cea care o fcea
s nu se simt confortabil. A inspirat adnc de cteva ori,
forndu-se s nu ia n seam dorina mistuitoare. Dar
trupul lui nu-1 asculta, era prea contient de femeia
rpitor de frumoas aflat la numai un metru de el.
A njurat printre dini. Era o nebunie! Nebunie
curat! i fcea curte unei femei creia nu-i putea oferi
vreun viitor. Cuvintele fratelui su mai mare i rsunau
n minte: Nu eti un gentleman adevrat. Nu eti un
gentleman adevrat. A zmbit amar. Obinuse un titlu
nobiliar dar sufletul i era negru precum pcatul.
- John? l-a ntrebat cu blndee Belle. S-a ntmplat
ceva? Eti foarte tcut.
El a ridicat ochii i a vzut-o ct era de ngrijorat.
- Nu. M gndeam, asta-i tot.
126
JULIA QUINN
- La ce?
- La tine, i-a rspuns franc.
- Erau gnduri de bine, sper, i-a rspuns Belle,
nelinitit de tonul lui sumbru.
John s-a ridicat i i-a ntins mna.
- Vino s facem o plimbare prin pdure ct mai este
nc lumin. Lum i caii cu noi.
Belle s-a ridicat fr s scoat vreun cuvnt i l-a
urmat spre locul unde i lsaser caii. Au pornit-o apoi
ncet, pe jos, printre copaci. Caii i urmau asculttori,
oprindu-se din cnd n cnd s mai cerceteze cte o
creatur a pdurii.
Dup vreo cincisprezece minute de tcere, John s-a
oprit n loc.
- Trebuie s stm de vorb.
- Eti sigur?
- Da. Aceast... A cutat cuvntul potrivit, fr s-l
gseasc. Aceast chestie dintre noi - trebuie s nceteze.
Belle s-a simit de parc ar fi ncasat o lovitur n
stomac.
- De ce? l-a ntrebat fr vlag.
El i-a ferit privirea.
- Nu duce nicieri. Snt sigur c-i dai i tu seama de
asta.
- Nu, s-a grbit ea s rspund. Nu, nu-mi dau
seama.
- Nu am bani, snt un infirm, abia dac am obinut
un titlu nobiliar.
- De ce spui toate astea? tii c nu conteaz pentru
mine.
127
- Ai putea s te cstoreti cu orice brbat din lume,

Belle.
- Dar eu pe tine te vreau.
Au trecut cteva clipe pn cnd John a fost n stare
s-i rspund:
- 0 fac pentru binele tu.
Belle s-a dat un pas napoi, aproape orbit de durere
i de furie. Cuvintele lui o loveau aproape fizic. S-a
ntrebat dac va mai avea parte vreodat de un moment
de fericire.
- S nu ndrzneti s faci pe condescendentul cu
mine, i-a spus.
- S nu crezi c nu am cumpnit adnc. Prinii ti
nu i-ar da voie s te mrii cu unul ca mine.
- Nu-mi cunoti prinii. Nu tii ce-i doresc ei
pentru mine.
- Eti fiic de conte, Belle.
- Iar tu eti fiu de conte. Nu vd care ar fi problema.
- Este o diferen imens, iar tu tii asta. tia c se
aga de orice, doar s nu fie nevoit s-i spun adevrul.
- Ce vrei de fapt, John? l-a ntrebat ea. Vrei s te im
plor? Asta este? Pentru c nu am de gnd s-o fac. E un
mod pervers de a ceri complimente? Vrei s-i nir
toate m otivele pentru care te vreau? Toate motivele
pentru care am crezut c eti blnd i nobil i bun?
John a fcut o grimas auzind-o c-i vorbea la timpul
trecut.
- ncerc acum s fiu nobil.
- Nu, n-o faci. ncerci doar s pozezi n martir. i sper
s-i fac plcere. Mie cu siguran nu-mi face.
128
JULIA QUINN
- Ascult-m, Belle, a rugat-o el. Eu... eu nu snt

brbatul pe care-1 crezi tu.
Agonia din glasul lui a redus-o la tcere. Belle s-a
uitat mirat la el.
- Eu... am fcut unele lucruri, i-a spus cu greu,
ntorcndu-se cu spatele ca s nu fie nevoit s o priveasc
n ochi. Am fcut ru unor oameni. Le-am fcut ru...
unor femei.
- Nu te cred! s-a grbit ea s spun.
- La naiba, Belle! S-a ntors i a lovit cu pumnul n
trunchiul unui copac. Ce trebuie s fac s te conving? Ce
vrei s tii? Cele mai ntunecate secrete ale sufletului
meu? Tot ce mi-a ntinat inima?
Ea a fcut un pas napoi.
- Eu... nu neleg ce spui. Cred c nici tu nu tii ce
spui.
- Te voi rni, Belle. i voi face ru fr s vreau.
Dumnezeule!
- Nu va fi aa, i-a spus ea cu blndee, atingndu-i
mneca.
- Nu te amagi la gndul c as fi un erou, Belle. Nu snt.
- Nu te consider un erou, i-a spus ea. Nu vreau s fii
erou!
- Bine, i-a rspuns el sarcastic. Este primul lucru
realist pe care l-ai spus pe ziua de azi.
- Nu e cazul s fii crud, John.
- Am i eu limitele mele, Belle. Nu m fora s trec
peste ele.
- Ce vrea s nsemne asta? l-a ntrebat, iritat.
A prins-o de umeri, ca i cum ar fi ncercat s o
readuc cu picioarele pe pmnt. Dumnezeule, ct era de
129
aproape! i putea simi parfumul. uvie mtsoase i

ncadrau faa, mngindu-i degetele.
- nseamn, a spus el aproape optit, c m
strduiesc din rsputeri s nu te srut chiar acum.
- i de ce nu o faci? l-a ntrebat, tot n oapt. Eu una
nu te-a mpiedica.
- Pentru c nu m-a opri aici. Mi-a lsa buzele s
alunece pe gtul tu, pn ce a ajunge la primii nasturi
ai costumului de vntoare. I-a desface, unul cte unul,
i-a da jacheta deoparte... Dumnezeule, de ce se tortura
asa? Ai un dessous din acela de mtase, nu-i asa?
Spre marea ei mirare, Belle a ncuviinat.
John s-a cutremurat cnd un val de dorin i-a
strbtut trupul.
- Ador atingerea mtsii, a optit. i tiu c i ie i
place.
- D...de unde tii?
- Te-am privit atunci, cnd i-a aprut bica. Am
vzut cum i-ai rulat ciorapul.
Belle nu mai tia ce s spun, ocat c fusese
spionat dar i excitat de aceast idee.
- tii ce a vrea s fac? a ntrebat-o rguit. Ochii lui
i ineau prizonieri pe-ai ei.
A cltinat din cap, fr s scoat vreun cuvnt.
- Te-a sruta i aa, acoperit de mtase. i-a lua
sfrcul ntre buze i m-a juca cu el pn ce s-ar ntri.
Apoi i-a elibera snii i i-a sruta iar i iar.
Belle nici mcar nu a tresrit. Cuvintele lui senzuale
o intuiser locului.
- i apoi? Ce-ai mai face? i-a optit ea, perfect
contient de cldura palmelor lui pe umeri.
130
JULIA QUINN
- Vrei s m pedepseti, nu-i aa? a ntrebat-o John,

sporind strnsoarea. Dar pentru c ai ntrebat... i-a da
jos toat mbrcmintea pn ce ai rmne complet goal
n braele mele. Apoi a rencepe s te srut, centimetru
cu centimetru, pn ce te-ai nfiora de dorin.
Mintea ei era prea tulbure ca s realizeze c asta se
ntmplase deja.
- Apoi te-a ntinde pe spate i i-a acoperi trupul
cu trupul meu. i te-a ptrunde ncet, foarte ncet,
savurnd fiecare secund n care ai fi doar a mea. Vocea i
s-a frnt. Imaginea picioarelor ei lungi, ncolcite n jurul
lui, i plutea prin faa ochilor. Ce zici de asta?
Belle a ignorat ntrebarea. Trupul i era inundat de
imaginile senzuale descrise de el. Ardea, l dorea nespus.
Acum i mereu. Se temea ns s nu-1 piard pentru
totdeauna.
- Tot nu te-a opri, i-a optit.
A mpins-o ct-colo, cu brutalitate, tiind prea bine
c nu va mai putea rezista tentaiei dac va continua s
o ating.
- Dumnezeule, Belle, tii ce spui? tii? i-a trecut
mna prin pr i a inspirat adnc, ncercnd s se lini
teasc.
- Da, tiu, a strigat Belle. Numai c tu nu vrei s auzi.
- Nu tii cine snt. i-ai construit o imagine roman
tic a unui erou de rzboi srac, rnit n lupt. Ce glum
bun, s fii mritat cu un erou gotic! Ei bine, doamna
mea, am o veste pentru tine. Nu snt eu acela. Peste cteva
luni i vei da seama c nu snt nicidecum un erou i c a
te mrita cu un srntoc nu e nici o scofal.
131
Furioas, a nceput s-l loveasc cu pumnii n piept.

- Ticlosule! i-a strigat. Cum ndrzneti s-mi spui
ce pot s-mi doresc i ce nu? M crezi chiar att de
proast nct s nu-mi dau seama cine eti cu adevrat?
mi tot repei c ai fcut ceva ru, dar nu te cred. Probabil
c ai inventat totul, doar ca s m ii departe.
- Dumnezeule, Belle, a ngimat el. Nu, nu...
- Crezi c pentru mine conteaz c ai fost rnit la
picior? Sau c titlul tu nobiliar nu are o vechime de sute
de ani? Nu ar conta nici dac nu l-ai avea deloc!
- Belle, a spus el rugtor.
- Ajunge! S nu mai spui nimic! mi faci ru! M
acuzi c a fi rsfat, dar snobul eti tu. Eti ntr-att de
obsedat de titluri, de bani i poziii sociale c nu eti n
stare s ntinzi mna dup ceea ce-i doreti cu adevrat!
- Ne cunoatem de o sptmn doar. Nu vd cum ai
ajuns tu la concluzia c a fi brbatul potrivit pentru tine.
tia ns c nu avea dreptate, chiar pe cnd spunea asta.
Pentru c i el ajunsese deja la aceeai concluzie n ceea
ce o privea.
- ncep s cred c ai dreptate, i-a spus cu asprime
Belle, dorind s-l rneasc la fel cum o fcuse i el.
- Vei nelege curnd c am fcut ce trebuia. Poate c
nu se va ntmpla chiar mine, dar atunci cnd nu vei mai
fi furioas vei ti c am avut dreptate.
Belle a ntors capul, s nu-i vad lacrima alunecnd
pe obraz. Respira greu i a avut nevoie de cteva secunde
s-i domoleasc tremurul umerilor.
- Te neli, i-a spus cu blndee. S-a ntors spre el i
l-a privit cu ochi acuzatori. Te neli. Nu faci deloc ce
trebuie, ci mi distrugi fericirea! I se pusese un nod n gt.
132
JULIA QUINN
i o distrugi i pe a ta, numai c nu vrei s priveti n

adncul sufletului tu.
John s-a ntors, impresionat de onestitatea care se
citea n ochii ei. tia foarte bine c nu-i putea spune
motivul adevrat pentru care ncerca s o in departe.
Aa c a ncercat s apeleze la simul ei practic.
- Ai fost crescut n lux, Belle. Eu nu i-I pot oferi.
Nici mcar nu-i pot cumpra o cas la Londra.
- Nu conteaz. n plus, am eu suficieni bani.
John s-a ncordat.
- Nu vreau banii ti.
- Nu fii prostu. Snt convins c prinii mi vor da
o zestre apreciabil.
S-a ntors i a fixat-o cu privirea.
- Nu vreau s se spun despre mine c snt un
vntor de zestre.
- Despre asta este vorba de fapt? i-e team de ce
va spune lumea? Dumnezeule, credeam c eti deasupra
acestor lucruri. S-a ntors pe clcie i s-a ndreptat spre
calul care ptea lene. A luat hurile i a urcat n a,
respingnd ncercarea lui de a o ajuta.
- tii ceva? i-a spus cu cruzime. A i avut perfect
dreptate. Nu eti brbatul pe care l credeam eu. Vocea i
s-a frnt cnd a rostit ultimele cuvinte i a fost convins
c John va reui s vad dincolo de falsa ei bravad.
- Adio, Belle, i-a spus el, tiind c trebuia s o lase s
plece. Altfel nu-i va mai putea da drumul niciodat.
- N-o s te atept, s tii! i-a strigat Belle. ntr-o bun
zi te vei rzgndi. i m vei dori att de tare c va durea.
Vei tnji s m ai n patul tu, dar i n casa, n inima i n
sufletul tu. Iar eu nu voi mai fi aici.
133
- Snt convins de asta. Ea nu l-a auzit, ns.

- La revedere, John, i-a spus printre suspine. tiu c
eti prieten cu Emma i Alex dar i-a fi recunosctoare
dac nu ai mai veni la Westonbirt dect dup plecarea
mea. Ochii i erau plini de lacrimi. A lovit calul cu cravaa
i a pornit spre conac ntr-un galop ameitor.
John a privit-o ndeprtndu-se i a rmas s asculte
apoi zgomotul copitelor, pn ce acesta s-a stins. A mai
rmas nemicat cteva minute. Mintea refuza s neleag
cele ntmplate. Dup ani de ruine i de dispre de sine
fcuse n sfrit un lucru onorabil i totui se simea ca
un ticlos din romanele Iui Radcliffe.
A tras o njurtur i a aruncat ct-colo o piatr de
pe drum. Aa i se ntmpla mereu. Niciodat nu avea
parte de ceea ce-i dorea, de premiul cel mare. Visase la
Bletchford Manor, la respectabilitate, la poziie social i
onoare. i dorise s le poat demonstra rudelor lui c
putea reui si singur, c nu avea nevoie s moteneasc
un titlu sau o moie ca s devin un gentleman. Iar dup
ce obinuse toate astea o cunoscuse pe Belle. Era ca i
cnd zeii i-ar fi rs de el i i-ar fi strigat:
- Vezi? Nu vei reui niciodat cu adevrat, John. Pe
ea nu o vei avea!
A nchis ochii. Fcuse ce trebuia, nu-i aa?
tia prea bine c o rnise. i vzuse durerea n
privire. Chipul ei i aprea viu n minte. Dup care, lng
chipul ei a aprut cel al Anei. i ochii ei, care-1 condam
nau n tcere. Apoi vocea mamei ei:
John a deschis ochii, ncercnd s le alunge pe femei
din minte. Fcuse ce era corect. EI nu putea fi sufletul pur
134
JULIA QUINN
de care avea Belle nevoie. I-a reaprut n faa ochilor o

scen din vis. Era deasupra ei. Iar ea ipa.
Fcuse ce trebuia. O dorea prea mult. i ar fi frnt-o
cu fora pasiunii lui.
Simea un gol n piept. S-a urcat n a i a pornit, mai
repede ca Belle. Strbtnd pdurea, frunzele i fichiuiau
obrajii. Le-a ignorat ns. Durerea venea ca o peniten
meritat.
Capitolul 9
Belle nu i-a mai amintit nimic din galopul spre cas.

Nu-i psa de sigurana ei, simea doar c trebuie s se
ntoarc la Westonbirt, s lase o distan ct mai mare
ntre ea i John Blackwood.
Odat ajuns acas, dup ce a urcat n fug treptele,
i-a dat seama c Westonbirt nu era suficient de departe.
A nvlit n camera ei, i-a dat jos pelerina i a scos
trei valize din dressing. Furioas, a nceput s-i ngr
mdeasc rochiile n ele.
- Ce facei acolo, doamn?
Belle a ridicat privirea. Camerista sttea n prag i o
privea ngrozit.
- ie ce i se pare c fac? mpachetez.
Mary s-a grbit s-i ia valiza din fa.
- Dar nu tii cum!
Belle simea cum ochii i se umpleau de lacrimi
fierbini.
- Ct de greu poate fi?
- Pentru rochii avei nevoie de cufere, altfel le
distrugei.
Belle s-a declarat nvins.
136
JULIA QUINN
- Da, ai dreptate, bineneles. A ncercat s se stpneasc, mcar pn ieea din camer. mpacheteaz
totul aa cum tii tu. Vom pleca de ndat ce se vor
ntoarce ducele i ducesa.
Dup care a ieit, a luat-o la fug pe coridor i s-a
ncuiat n biroul Emmei, unde i-a petrecut tot restul zilei
plngnd.
Emma i Alex s-a ntors abia dup o sptmn. Belle

nu mai tia ce fcuse n tot acest rstimp. n mare parte
privise n gol, pe fereastr.
La sosire, Emma a vzut cu mirare toate bagajele lui
Belle, puse grmad n holul de la intrare. A cutat-o
imediat pe verioara ei.
- Ce nseamn toate astea, Belle? i de ce eti
mbrcat cu o rochie de-a mea?
- Le-am mpachetat pe ale mele, pe toate.
- Exact. De ce?
- Nu mai pot rmne aici.
- Nu neleg nimic, Belle.
- Trebuie s plec la Londra. Mine.
- Poftim? Mine? Are vreo legtur cu lordul
Blackwood?
Vzndu-i reacia, Emma a tiut c intuise corect.
- Ce s-a ntmplat?
Belle a nghiit n sec.
- M-a umilit.
- Dumnezeule, Belle! Doar n-a...
137
- Nu. Dei mi-a fi dorit s o fi fcut. Atunci ar fi

trebuit s se nsoare cu mine i... S-a ntrerupt i a
suspinat.
- Nu neleg nimic din tot ce spui, Belle.
- tiu eu prea bine ce spun! De ce sntei cu toii
convini c nu a ti ce se petrece n mintea mea?
Emma fcuse ochii mari. Nu o mai vzuse niciodat
pe verioara ei att de confuz.
- Poate c ar fi mai bine s-mi povesteti ce s-a
ntmplat n absena mea.
Cu vocea tremurnd, Belle i-a spus povestea. Cnd
a terminat, era att de copleit de emoie c a trebuit s
se aeze.
Emma i-a luat cu blndee mna n mna ei.
- Plecm imediat la Londra, a spus.
Pentru prima oar dup o sptmn, Belle s-a simit
nsufleit. Era convins c se va vindeca dac va fi
departe de locul unde-i fusese zdrobit inima. A privit-o
pe Emma.
- Lui Alex nu-i va conveni.
- tiu asta. Dar nu are de ales, nu-i aa?
- Ar putea veni cu noi. Nu m deranjeaz.
Emma a oftat.
- Are nite afaceri de care trebuie s se ocupe
nentrziat.
Belle tia c verioara ei nu voia s stea nici o clip
desprit de soul ei, dar i dorea cu disperare s plece
ct mai departe.
- mi pare ru, a spus.
- Nu face nimic. Emma s-a ridicat. Vom pleca mine
diminea.
138
JULIA QUINN
Belle avea ochii n lacrimi.

- i mulumesc.
Belle avusese dreptate ntr-o privin: lui Alex nu i-a

convenit deloc atunci cnd soia lui l-a anunat c pleac
la Londra. Belle nu avea idee ce i-au spus cei doi n in
timitatea dormitorului lor, dar a doua zi diminea, cnd
cele dou doamne se pregteau s se urce n trsur, Alex
nu era deloc ntr-o dispoziie prea bun.
- 0 sptmn, i-a spus el amenintor. Dac
depeti o sptmn vin dup tine.
Ema l-a mngiat linititor pe bra.
- Dragule, tii prea bine c unchiul i mtua se
ntorc abia peste dou sptmni. Nu am cum s m
ntorc mai devreme.
- 0 sptmn.
- Poi veni s m vizitezi.
- 0 sptmn. Dup care a srutat-o cu atta
pasiune c Belle a roit.
Curnd, cele dou doamne se instalau confortabil n

reedina familiei Blydon din Grosvenor Square. Acum,
c ntre ea i John era o distan apreciabil, simea c
mai prinde puteri. Nu o prsea ns melancolia care i
invadase spiritul. Emma se strduia din rsputeri s o
nveseleasc, dar era evident c i ei i era dor de Alex.
Iar el nu-i era de nici un ajutor: i trimitea bileele, de
139
dou ori pe zi, n care i spunea ct de mult i lipsea i o

implora s vin acas, acolo unde i era locul.
Belle nu a dat nimnui de tire c se ntorsese n
ora. Cu toatea acestea, n cea de-a treia zi valetul a
informat-o c avea un vizitator.
- Adevrat? a ntrebat fr prea mare interes. Cine
este?
- Mi-a spus c dorete s fie o surpriz, doamn.
Inima a nceput s-i bat nvalnic.
- Are pr castaniu i ochi cprui?
- Este o surpriz.
Belle era att de curioas c l-a prins pe valet de
umeri i l-a scuturat.
- Trebuie s-mi spui!
- Da, doamn, este aten cu ochi cprui.
Ea s-a aezat pe cel mai apropiat scaun.
- Spune-i c nu vreau s-l vd.
- Credeam c domnul Dunford v este un prieten
special, doamn. Nu ar trebui s-l alungai.
- Oh, Dunford este! Belle a oftat, uurat dar i
dezamgit deopotriv. Spune-i c voi cobor imediat.
Dup cteva clipe s-a ridicat i s-a dus la oglind. William
Dunford i fusese prieten bun n anii care trecuser. O
curtase o vreme, dup care i dduser amndoi seama
c nu s-ar fi potrivit i au decis s nu-i pun prietenia
n pericol cu o poveste de dragoste nereuit. Era de
asemenea cel mai bun prieten al lui Alex i avusese un
rol n a-i aduce pe Alex i Emma n faa altarului.
- Dunford, ct m bucur s te vd! a exclamat Belle
intrnd n salonul n care o atepta el. A strbtut
ncperea i l-a mbriat.
JULIA QUINN
140
- M bucur sate revd, Belle. i-a plcut viaa la ar

alturi de proaspeii cstorii?
- Westonbirteste un domeniu minunat, i-a rspuns
Belle i s-a aezat pe sofa. Dar a plouat destul de mult.
Dunford s-a aezat lene pe un scaun confortabil.
- Ei, doar sntem n Anglia.
- Da, i-a rspuns Belle. Dar mintea i era la mii de
kilometri deprtare.
Dup ce a ateptat rbdtor cteva minute, Dunford
a spus:
- Hei? Belle! Heeei!
Belle a revenit brusc n prezent.
- Poftim? Scuz-m, Dunford. Czusem pe gnduri.
- i evident nu te gndeai la mine.
Ea i-a zmbit.
- Scuz-m.
- S-a ntmplat ceva, Belle?
- Totul este bine.
- Nu este deloc bine, mi-e foarte clar. A fcut o pauz
i i-a zmbit. Este vorba de un brbat, nu?
- Poftim?
- neleg c amghicit.
Belle tia c nu avea nici o ans s-l pcleasc, dar
s-a decis s ncerce mcar.
- Poate.
- Aha! a exclamat Dunford. Dup ani n care brbaii
i-au czut la picioare, declarndu-i
dragoste
devoiune, iat c te-ai ndrgostit n sfrit.

- Nu e deloc amuzant, Dunford.
- Au contraire. Este extrem de amuzant.
141
- M faci s m simt ca o prines cu inima de

ghea.
- Nu, bineneles c nu, Belle. Trebuie chiar s re
cunosc c ai fost ntotdeauna foarte amabil cu toi
bieaii plini de couri care se nghesuiau s te invite la
dans.
- Mulumesc, cred.
- Tocmai de aceea, probabil, se nghesuiau att de
muli biei cu couri s te invite.
- Dunford, a spus amenintor Belle.
- Dup care au urmat Dumnezeu tie cte cereri n
cstorie, dar nu ai fost nclinat s accepi niciuna. A
ateptat un timp, dar pentru c Belle nu a comentat deloc
a ntrebat: e vorba de un brbat nu-i aa?
- Pi ce s fie? 0 femeie? Normal c e vorba de un
brbat.
- Putea fi orice. Putea de exemplu s-i moar
celul favorit.
- Nu am cel, i-a rspuns ea. E vorba de un brbat.
- Nu a rspuns afeciunii tale?
- Nu. Vocea i era nespus de trist.
- Eti sigur?
- Am m otive s cred c el - i alegea cu grij
cuvintele - ine la mine, dar este de prere c nu trebuie
s dea curs sentimentelor.
- Pare un tip cu ceva cam prea mult onoare pentru
binele lui.
- Cam aa ceva.
- Doar de curiozitate, Belle, ce are tipul acesta de te
a fcut s te ndrgosteti?
Chipul ei s-a mblnzit pe loc.
142
JULIA QUINN
- Nu tiu, Dunford. Chiar nu tiu. Are un minunat

sim al umorului. i al onoarei. M tachineaz mereu, dar
nu este maliios. i m las s-l tachinez la rndul meu.
i, Dunford, are nevoie de mine. Nu-i d seama de asta,
dar eu o tiu.
Dunford a tcut cteva clipe.
- Snt sigur c nu este totul pierdut. Putem s-l
aducem pe drumul drept.
- Noi, adic?
I-a aruncat un zmbet mecheresc.
- O s m distrez cu n-am mai fcut-o demult.
- Nu snt sigur c merit efortul.
- Bineneles c merit.
- Nu snt nici sigur c-1 vreau napoi.
- Bineneles c-1 vrei. Nu te-ai auzit vorbind acum
treizeci de secunde?
- Mi-a dori s fiu la fel de ncreztoare ca tine.
- Uite ce este, Belle, mi tot repei de doi ani ncoace
c vrei s-i gseti perechea. 0 s arunci totul pe apa
smbetei, doar pentru un dram de mndrie?
- A putea gsi un brbat drgu cu care s m mrit,
a spus Belle, destul de neconvingtoare. Snt sigur c a
putea. Primesc tot timpul cereri n cstorie. i n-a fi
nefericit.
- Poate c nu. Dar nici fericit n-ai fi.
- tiu.
- ncepem s punem n aplicare planul meu. Chiar
din aceast sear.
- i ce presupune mai exact acest plan?
- Dup cum vd eu lucrurile, tipul acesta... cum l
cheam?
143
- John.
Dunford s-a strmbat.
- Zu, Belle, poi mai bine de-att.
- Vorbesc serios. John l cheam. Poi s-o ntrebi i
pe Emma.
- Bine. Dac tipul acesta, John, ine cu adevrat la
tine, va fi orbit de gelozie cnd va afla c plnuiesti s te
mrii. Chiar dac ncearc s fac pe nobilul i s
renune la tine.
- Este un plan interesant. Dar cu cine m-a mrita?
- Cu mine.
Belle l-a privit nencreztoare.
- Zu aa!
- Nu spun s ne cstorim pe bune. A adugat apoi,
ceva mai defensiv: i nu trebuie s pari att de dezgustat
de aceast idee. Snt considerat o partid destul de bun,
s tii. M gndeam doar s lansm un zvon cum c ne
am cstori. Dac John te vrea cu adevrat, ar trebui s
funcioneze.
- Nu tiu, i-a rspuns Belle. Ce ne facem dac nu m
vrea? Ce?
- Pi atunci nu-i rmne dect s m prseti.
- i nu te-ai supra?
- Bineneles c nu. Va face minuni pentru viaa mea
social. Cte femei nu vor dori atunci s m consoleze!
- Nu cred c e bine s te implic pe tine n toat
povestea asta. Am putea lansa zvonul c m mrit pur i
simplu, fr s spunem cu cine.
- i ct de departe crezi c ar putea merge povestea
aceasta? i-a rspuns Dunford. n Londra, toat lumea
plnuiete cstorii. Tipul tu nici mcar nu ar auzi
despre asta, mai ales dac s-a ngropat undeva la ar.
144
JULIA QUINN
- Poate c nu va auzi oricum, indiferent ct de

picant" ar fi zvonul. Nu-1 prea intereseaz ce se ntmpl
n lumea bun. Singura modalitate de a afla c urmeaz
s m mrit ar fi s citeasc anunul n Times.
Dunford a plit.
- Chiar i aa, nu a fi prea sigur de rezultat. Ar
trebui s fie nu un zvon, ci o informaie trimis direct lui.
A fcut o pauz. Nu-i venea s cread c ajunsese s se
gndeasc la un asemenea complot. Poate c ar fi mai
bine s o atragem pe Emma n planul nostru. Ea ar putea
s-i pomeneasc lui John, ca din ntmplare, c eu m
gndesc s m mrit. Nici n-ar trebui s-i rosteasc
numele. Nu trebuie s spun nici un nume - doar s-i
spun c snt pe cale s-mi anun logodna.
- i nu i se va prea ciudat?
- Snt vecini. Nu e nimic suspect n a-i saluta
vecinul.
Dunford s-a lsat pe spate, cu un zmbet larg.
- Este o strategie excelent, Arabella. i nici nu mai
trebuie s m prefac ndrgostit de tine.
Ea a cltinat din cap.
- Eti imposibil.
- Dac ft-frumosul acesta al tu nu-i face apariia
pe un cal alb, ntr-o armur strlucitoare, s te ia cu el
spre asfinit, nseamn c nu te-a meritat.
Belle nu era prea convins, dar a dat din cap.
- ntre timp va trebui s iei des n lume. Tipul
acesta, John... cum ziceai c-1 mai cheam?
- Nu i-am spus.
Dunford a ridicat ntrebtor o sprincean dar nu a
presat-o s-i dea detalii.
145
- Voiam s spun c mica ta minciun nu va ine dac

va afla c te-ai nchis n acest mausoleu nc de cnd teai ntors.
- Probabil c nu, dar nu e mai nimeni n ora. Nu
prea ai unde s mergi.
- Se ntmpl s fiu invitat chiar azi la o serat
muzical absolut ngrozitoare. Numai c gazda este o
rud ndeprtat de-a mea, aa c nu am cum s m
eschivez.
- Este vorba de unul dintre verii ti? Familia
Smythe-Smith?
- M tem c da.
- i-am mai spus c nu voi mai lua parte la nici un
recital n casa lor. Dup ultimul, pot s jur c tiu cum
sun Mozart interpretat de o turm de oi.
- La ce poi s te atepi cnd ai fost blestemat cu un
asemenea nume? Smythe-Smith? i nu ai de ales, s tii.
Am hotrt deja c trebuie s iei mult i nu se ntrevd
prea multe invitaii n viitorul apropiat.
- Ct eti de amabil s-mi subliniezi asta!
- neleg c accepi. Voi fi nsoitorul tu n seara
aceasta. i nu e cazul s fii att de trist. Parc vd c
drguul acesta al tu va poposi n ora n cel mult dou
sptmni. i uite aa vei scpa de cei care persist n a
asasina muzica bun.
- Nu are cum s-i fac apariia att de repede,
pentru c Emma este pe post de doamn de companie
cel puin pentru dou sptmni, pn ce se ntorc prinii
mei din Italia. i nici nu cred c l-ar putea convinge c m
am ndrgostit att de repede de altul. Aa c, ai sau nu
chef, te-ai pricopsit cu mine dou sptmni. Cu condiia
s nu mai mergem la nici o serat muzical.
146
JULIA QUINN
- N-a putea da dovad de o asemenea cruzime. Pe

disear, Belle. Dunford s-a ridicat, a fcut o plecciune i
a ieit. Belle a mai rmas aezat pe sofa cteva minute
dup plecarea lui, ntrebndu-se de ce nu se ndrgostise
oare de el, nu de John. Lucrurile ar fi fost att de simple!
S-a ridicat mai apoi i a urcat la etaj, nc nesigur
c aa trebuia s procedeze. Eecul avea s fie nespus de
dureros, dar tia c nu i-o va ierta niciodat dac nu va
ncerca s-i fureasc o via alturi de John. Trebuia
doar s aib rbdare cteva sptmni.
Capitolul 10
S-a ntmplat s nu fie nevoit s atepte dou

sptmni pentru a-i pune planul n aplicare. La exact o
sptamn de la sosire, Alex a intrat hotrt pe u, nsoit
de o doamn destul de n vrst, plinu i minion.
Belle tocmai trecea pe hol cnd el a dat nval n
cas.
- Oh, Doamne! a exclamat amuzat, vzndu-1 ct era
de agitat.
- Unde este soia mea?
- Sus, cred, i-a rspuns Belle.
- Emma! a strigat el. Emma, coboar!
n cteva secunde Emma i-a fcut apariia n capul
scrii.
- Alex? Ce caui aici? i cine este... doamna?
- Sptmna ta s-a ncheiat, i-a spus ferm. Am venit
s te iau acas.
- Dar...
- Iar dnsa - a fcut semn spre femeia de lng el este Persephone, o mtu ndeprtat, care a fost att
de drgu nct s accepte s-i fie doamn de companie
lui Belle. Belle a privit-o pe Persephone, care prea destul
de rvit, i s-a ntrebat dac biata femeie avusese de
1 48
JULIA QUINN
ales. A privit spre chipul hotrt al lui Alex i s-a convins

c nu, nu avusese de ales.
- Persephone? a repetat Emma.
- Prinilor mei le-a plcut mitologia, i-a rspuns
zmbind femeia.
- Ai neles? Le-a plcut mitologia, a repetat Alex.
Asta explic totul.
- Adevrat? a ntrebat Belle.
Alex i-a aruncat o privire amenintoare, asa c Belle
a nchis imediat gura.
- A venit vremea s mergi acas, Emma, i-a spus
Alex ceva mai blnd, pe cnd urca scrile.
- tiu, i mie mi-e doar de tine, dar mai aveam de
stat o sptmn. Nu pot s cred c ai trt-o pe mtua
ta jumtate de ar.
Persephone a zmbit.
- 0 ar ntreag, chiar. Locuiesc n Yorkshire.
Belle i-a nbuit rsul i a decis c ele dou se vor
nelege foarte bine.
- Strnge-i lucrurile, Emma.
Belle i Persephone i-au privit pe cei doi pierznduse n mbriare i srutndu-se cu patim. La un mo
ment dat, Persephone s-a ntors cu spatele, dar Belle a
continuat s trag cu ochiul, curioas.
Ei au continuat s se srute, iar i iar, pn cnd scena
a devenit stnjenitoare chiar i pentru Belle. i pentru
Persephone, i pentru cei ase servitori care se gseau
acolo. ncercnd s salveze aparenele, Belle a fcut un
pas spre Persephone i i-a spus:
- M bucur s v cunosc. Snt lady Arabella Blydon.
tii probabil asta, deja.
149
Femeia n vrst a dat din cap.

- Eu snt domnioara Persephone Scott.
- Ma bucur s v cunosc, domnioar Scott.
- Oh, spune-mi Persephone, te rog.
- Iar eu snt Belle.
- Foarte bine. Snt convins c ne vom nelege de
minune. S-a uitat rapid peste umr i i-a dres glasul: nau terminat? a ntrebat n oapt.
Belle a privit spre cei doi.
- Dureaz doar o sptmn, tii.
- 0 s fac asta o sptmn?
- Nu, a rs Belle. Voiam s spun c prinii mei se
ntorc ntr-o sptmn. Dup care poi face ce vrei.
- Asta si am de gnd. Alex m-a recompensat regete
ca s vin aici.
- Adevrat?
- Bineneles. A fi venit chiar dac mi-ar fi pltit
doar cltoria. Nu ajung prea des la Londra, dar nainte
s apuc s-i spun asta mi-a oferit o sum exorbitant. Am
acceptat pe loc.
- Cine ar fi refuzat?
- Aa este. Persephone a mai fcut un semn discret
cu capul spre cei doi.
- nc se mai srut, i-a rspuns Belle, care a neleso imediat.
- Nu snt... tocmai cuviincioi. Mai ales cnd au n
preajm o tnr nemritat. S-a uitat la Belle i i-a
zmbit. Nu am mai jucat niciodat rolul de doamn de
companie. Cum a sunat ce-am spus?
- Ar fi trebuit s fii mai ferm.
- Nu a fost suficient?
150
JULIA QUINN
- Nu. Dar prefer aa. i nu e cazul s-i faci griji

pentru ei. De obicei snt mai rezervai. Probabil c le-a
fost tare dor. Au fost desprii o sptmn ntreag, tii.
- nseamn c va trebui s-i scuzm. Se iubesc cu
adevrat.
- Aa este. i-a dat seama, n clipa aceea, c fcea ce
trebuia. Pentru c i dorea cu adevrat s aib pe cineva
n viaa ei care s o iubeasc i s o doreasc att de mult
nct s o srute cinci minute ncheiate de fa cu opt
martori.
A oftat. John era alesul. i-a dat seama, brusc c nu
apucase s-i spun Emmei despre planule ei.
- Dumnezeule! a exclamat. Trebuia s-i vorbeasc
ntre patru ochi nainte ca Alex s o ia pe sus i s o duc
la Westonbirt. i dup cum decurgeau lucrurile erau n
stare s nu se dezlipeasc din srut pn acolo.
- S-a ntmplat ceva? a ntrebat Persephone.
- Oh, Doamne! Belle a urcat grbit scrile i a luato de mn pe Emma, ndeprtnd-o de Alex. Te rog s m
scuzi, Alex. Trebuie s vorbesc cu Emma. Este foarte
important.
Cteva secunde mai trziu, cele dou intrau n
dormitorul Emmei. Belle a ncuiat repede ua n urma lor.
- Vreau s faci ceva pentru mine, i-a spus.
Emma o privea nedumerit, nc ameit de srut.
Belle a pocnit de cteva ori din degete n faa
verioarei sale.
- Alo! Trezete-te! Nu te mai srui cu Alex!
- Poftim? Oh, scuz-m te rog. Ce trebuie s fac?
Belle i-a expus rapid planul ei. Emma nu era prea
convins c va funciona dar a promis s-i joace rolul.
151
- Am o singur nelmurire, a adugat. Chiar va crede

c l-ai uitat att de repede?
- Nu tiu, dar dac va veni la Londra va afla curnd
c nu am stat n cas, s jelesc. Dunford va avea grij s
le fiu prezentat unor burlaci care i caut neveste. Pn
acum am numrat trei coni i un marchiz. E surprinztor
ct lume este la Londra, chiar i n afara sezonului.
- Sper c tii ce faci.
- Nu am nici cea mai mic idee, i-a mrturisit Belle
cu un oftat. Dar nu tiu ce altceva as putea face.
n zilele care au urmat, John a nceput lucrrile de

renovare a casei i chiar a mai dat cte o mn de ajutor,
pe ici-acolo. Munca fizic i-a fost alinare. Uneori reuea
s se mai gndeasc i la altceva n loc de Belle.
Munca la cas i grdini i ocupa tot timpul, peste zi,
iar seara ncerca s se ocupe de partea financiar i s
refac fondurile pe care le folosise pentru a cumpra
Bletchford Manor. Dar cnd venea noapte, gndurile i
zburau la fata blond aflat la Londra, la trei ore de
prtare. Nu pregetase nici o clip i plecase ct mai de
parte de el.
Nu se putea mpiedica s nu-i aminteasc fiecare
moment petrecut cu ea. i fiecare amintire era ca un
pumnal nfipt n inim. Se trezea n fiecare noapte,
excitat, i tia c a visat-o. S-a gndit chiar s mearg n
satul vecin i s gseasc o femeie care s-i satisfac
nevoia, dar a renunat. Nici o alt femeie nu-1 putea face
s se simt mai bine.
152
JULIA QUINN
A fost surprins dnd Buxton l-a anunat c sosise

ducesa de Ashbourne.
Nu o voi ntreba nimic de Belle, i-a spus n timp ce
intra n salonul verde, s o salute.
- Bun ziua, doamn, i-a spus politicos. Emma era
luminoas, prea foarte bine dispus.
- Parc-mi spuneai Emma, l-a dojenit ea.
- Scuze. Obinuina.
- Ce mai faci?
- Bine. Belle ce face?
i venea s-i trag una, dac nu l-ar fi vzut Emma.
Emma a zmbit. Era acum convins c planul Iui
Belle va funciona.
- Foarte bine.
- M bucur pentru ea.
- De fapt, am neles c se gndete s se mrite.
- Cum?
Emma ar fi vrut s poat imortaliza cumva expresia
lui John. Era nepreuit.
- Am spus c se gndete s se mrite.
- Te-am auzit, a repezit-o John.
Emma a zmbit din nou.
- i cine este norocosul?
- Nu a vrut s-mi spun. tiu doar c este un brbat
pe care l-a cunoscut la Londra sptmna trecut. Un
conte, parc. Sau un marchiz? Nu mai tiu. A tot ieit la
diferite petreceri.
- Este evident. John nici nu s-a mai ostenit s-i
ascund sarcasmul.
- Am neles c s-a distrat de minune.
153
- i nu a ntrziat prea mult s-i gseasc un brbat,

a spus el.
- Ei, tii cum este.
- Ce s tiu?
- Cum este cu dragostea la prima vedere i cu toate
celelalte.
- Da, i-a rspuns sumbru John.
- De fapt... a nceput Emma, aplecndu-se spre el.
-D a?
Snt genial, i-a spus Emma. Absolut genial!
- De fapt, a repetat ea, i-a spus c-i amintete puin
de tine.
Furie, gelozie i sute de alte emoii l asaltau.
- Ce drgu din partea ei! a spus cu rceal.
- tiam c o s-i fac plcere, i-a spus Emma senin.
La urma-urmei ai fost prieteni buni.
- Da, am fost.
- M voi asigura s primeti o invitaie la nunt.
Pentru Belle va conta enorm s te vad acolo.
- Voi fi ocupat.
- Dar nici nu tii cnd va fi nunta. Nu a hotrt nc
data.
- Voi fi ocupat, a repetat John.
- neleg.
- Snt convins c nelegi. John nu-i ddea seama
dac soia lui Alex era extrem de crud sau doar foarte
naiv. i mulumesc c ai trecut pe aici i c mi-ai dat
veti despre Belle, dar m tem c trebuie s m ntorc la
treab.
- Bineneles. Emma s-a ridicat i i-a surs. i voi
transmite lui Belle urrile tale de bine. Cum el nu a fcut
1 54
JULIA QUINN
nici un comentariu, l-a privit cu inocen i a adugat: i

doreti numai bine, nu-i aa?
John a mrit.
Emma a fcut un pas napoi, nbuindu-i rsul.
- Bine, atunci i voi spune doar c ai salutat-o. i te
rog s mai treci pe la noi. Alex se va bucura s te vad. n
timp ce cobora treptele spre trsur, s-a gndit s-i tri
mit un bilet lui Belle i s o avertizeze c John va sosi
curnd. Foarte curnd.
John a privit-o pe Emma ndeprtndu-se. Cnd ea a
disprut, a njurat printre dini i a dat un ut n zidul
casei. Dup care s-a ntors n biroul lui i i-a turnat un
pahar mare de whisky.
- Femeie de doi bani! a murmurat, lund o nghiitu
r zdravn. Butura l-a ars pe gt, dar el nici nu a bgat
de seam. Se mrit! a spus cu voce tare. Se mrit? Ei
bine, sper s fie foarte nefericit. A golit restul paharului
i i-a turnat altul. Din nefericire, butura nu a avut
efectul pe care l sperase. Cnd i spusese lui Belle c me
rita ceva mai bun nu-i imaginase ct va fi de dureros s
i-o imagineze n braele altui brbat. Oh, sigur c-i
nchipuise c ea se va mrita cndva, dar acea imagine
era neclar, confuz. Dar acum nu-i putea terge din
minte imaginea ei i a contelui fr chip, srutndu-se.
Iar dup cstorie - Dumnezeule, era ngrozitor! 0 vedea
pe Belle, goal, n lumina luminrilor, ntinznd braele
spre strin. Iar acesta i acoperea trupul cu al lui i...
A golit i al doilea pahar. Bine mcar c nu tia cum
arta acel brbat. Nu avea nevoie de attea detalii.
- La naiba, la naiba, la naiba, a spus n oapt,
punctnd fiecare la naiba" cu un ut n birou. Acesta a
155
ctigat btlia, fiind fcut din stejar. Cu siguran c a

doua zi va avea o vntaie serioas la picior.
Aa va arta oare tot restul vieii lui? Mersese n sat
cu o zi n urm i fiecare femeie pe care o ntlnise i
amintise de Belle. Dduse peste o femeie cu ochi la fel de
albatri ca ai ei. Una era cam tot att de nalt. i de cte
ori nu tresrise cnd zrise prin mulime o blond?
S-a aezat pe podea, sprijinit de piciorul biroului.
- Snt un mgar, a gemut. Un mgar.
Iar cuvintele acestea i s-au rostogolit prin minte
pn a adormit.
Se afla ntr-o cas. 0 cas opulent, cu m obilier
scump. Intrigat, John a fcutciva pai.
Ce erau sunetele acelea nfundate?
Veneau dintr-o ncpere aflat la captul coridorului.
S-a apropiat ncet, temndu-se de ce va descoperi nuntru.
Aproape. Mai aproape. Nu, nu erau bufnituri. Ci nite
oameni care dansau. Cineva dansa. Auzea acum clar
muzica.
A deschis ua. Era o sal de bal. Sute de cupluri se
roteau n ritm de vals. Iar n centru...
Inima i-a stat n loc. Era Belle.
Era att de frumoas! i-a dat capul pe spate, rznd.
0 mai vzuse oare vreodat att de fericit?
John s-a apropiat. A ncercat s-i vad mai bine
partenerul, dar trsturile lui erau nceoate.
Unul cte unul, cuplurile s-au ndeprtat pn cnd au
rmas doar trei oameni n ncpere: John, Belle i El.
Trebuia s scape de acolo. Nu putea suporta s o vad
pe Belle mpreun cu iubitul ei. A dat s se mite dar
156
JULIA QUINN
picioarele i preau lipite de podea. A vrut s ntoarc

privirea d a rgtu l i nepenise.
Muzica era to t mai alert. Cei doi se roteau... se
roteau... pn cnd n-au mai dansat.
John a m ijit ochii, ncercnd s-i vad mai bine pe cei
doi. Ce se ntmpla?
Cei doi se certau. Belle prea c se strduiete s-i
explice brbatului ceva iar el a lovit-o. l-a tras o palm pe
obraz, lsnd o dr roie cu inelul.
John a strigat-o dar cei doi nu au prut s-l aud. A
ncercat s ajung la ea dar picioarele nu l ascultau.
Brbatul a lovit-o din nou iar Belle a czut la podea,
ncercnd s-i fereasc faa cu minile. John a vrut s o
ridice dar braele nu i erau suficient de lungi. A strigat-o,
iar i iar, pn cnd imaginea s-a ters.
A doua zi diminea, John s-a trezit cu o durere
cumplit de cap. Nu mai tia prea bine ce visase n
noaptea care se ncheiase, dar orice ar fi fost, era sigur
de un lucru: c nu va sta cu minile n sn n timp ce Belle
i punea viaa n minile unui nefericit de conte.
Dac avea s o bat? Sau s-i interzic s citeasc?
John tia c el nu era suficient de bun pentru ea, dar nu
cunotea pe nimeni care ar fi fost. El, mcar, ar fi ncercat
s o fac fericit.
Belle trebuia s fie cu un brbat care s-i aprecieze
inteligena, graia, frumuseea, nelepciunea. i-o i
imagina nevoit s aduc pe furi o carte n casa unui
aristocrat obtuz. Probabil c nici nu ar fi consultat-o n
deciziile importante, convins c o femeie nu este
suficient de deteapt ca s-i dea cu prerea.
157
Nu. Belle avea nevoie de el. Trebuia s o salveze de

la o cstorie dezastruoas. Dup care, probabil, se va
cstori el cu ea.
- Nu, Persephone. Culoarea lavandei nu e pentru

tine.
Belle i nsoitoarea ei ieiser la cumprturi.
Persephone era nerbdtoare s cheltuiasc o parte din
banii primii de la Alex.
- Dar mi-a plcut dintotdeauna culoarea aceasta.
Este preferata mea.
- Atunci va trebui s gsim o rochie cu nite accente
de culoarea lavandei. M tem ns c nu este culoarea ta.
- i ce mi-ai sugera?
Belle a zm bit vznd-o pe Persephone artnd cu
degetul spre o rochie verde din catifea. Compania ei i
fcea plcere, dei n marea majoritate a timpului i se
prea c rolurile se inversaser. Persephone i cerea n
mod constant prerea despre orice, de la mncare la
mod sau literatur. Nu ieise de prea multe ori din
Yorkshire, i explicase, aa c nu avea deloc idee cum
mergeau lucrurile la Londra. n plus, Persephone avea o
isteime i un sim al umorului care i fceau plcere lui
Belle.
Nu numai compania lui Persephone era cea care i
readusese zmbetul pe chip n dup-amiaza aceea.
Tocmai primise un mesaj urgent de la Emma, care o
avertiza s se pregteasc de sosirea lui John. Se prea
c nu primise prea bine vestea apropiatei ei cstorii.
158
JULIA QUINN
Foarte bine, i-a spus Belle. S-a nfiorat gndindu-se

cum ar fi reacionat ea dac ar fi prim it de la cineva
aceeai veste despre John. Probabil c i-ar fi venit s-i
scoat ochii acelei femei. Iar ea nu era o persoan vio
lent.
- Crezi c verdele este potrivit? a ntrebat-o Per
sephone.
Belle s-a trezit din reverie.
- Hmm. Oh, da. Cred c verdele ti scoate n evident
culoarea ochilor.
*
- Adevrat? Persephone a ridicat rochia pn sub

brbie i s-a privit n oglind, nclinnd uor capul.
- Da, dar dac i place att de mult culoarea lavandei
poate c ar fi mai bine s alegi rochia violet. Cred c i ea
i-ar sta foarte bine.
- Hmm, cred c ai dreptate. Ador violetele. M dau
dintotdeauna cu parfum de violete.
Reuise s-i dea de lucru lui Persephone, aa c Belle
s-a ndreptat spre madame Lambert, proprietara
magazinului.
- Ah, lady Arabella, a exclamat ea. Ce plcere s te
revd! Nu ne-am mai vzut de luni bune.
- Am fost plecat la ar, i-a rspuns Belle. A putea
s te rog ceva? E foarte personal.
Ochii lui madame Lambert au strlucit. Orice
ntrebare personal din partea lui Belle avea s-i aduc
o mulime de bani. Era sigur de asta.
-D a?
- Am nevoie de o rochie de sear. Una foarte spe
cial. De dou astfel de rochii, de fapt. Sau poate trei.
Belle s-a ncruntat, concentrat. Trebuia s arate minu
159
nat atunci cnd John va veni la Londra. Din nefericire, nu

tia cnd se va ntm pla acest lucru. Sau dac se va
ntmpla - orict ar fi ncercat s-i alunge aceast po
sibilitate din minte.
- N-ar trebui s fie o problem, doamna mea.
- Am nevoie de un alt gen de rochii dect cele
comandate pn acum. Ceva mai... provocatoare.
- neleg, doamn. Madame Lambert i zmbea
atotcunosctoare. Vrei s atragi un anume domn. Vei fi
splendid. Cnd ai nevoie de aceste rochii?
- n seara aceasta? Era mai degrab o ntrebare dect
un rspuns.
- Dumnezeule! s-a oripilat madame Lambert. Snt
bun, dar minuni chiar nu pot face!
- Te rog s vorbeti mai ncet, i-a optit Belle. 0
plcea pe Persephone, dar nu ar fi vrut ca ea s afle c se
pregtea s seduc un brbat. Am nevoie de o singur
rochie n seara aceasta, celelalte mai pot atepta. Pn
mine, de exemplu. Nu poate fi chiar att de greu. Ai
msurile mele. Te asigur c nu m-am ngrat deloc de la
ultima prob.
- mi ceri foarte mult, doamn.
- Nu a face-o dac nu a ti c eti n stare. La urmaurmei, a fi putut merge peste drum, la madame Laroche.
A lsat ca ultimele cuvinte s pluteasc n aer.
Madame Lambert a oftat dramatic i i-a spus:
- Am o rochie. 0 fcusem pentru o alt doamn. Ei
bine, nu chiar o doamn... Vznd expresia ei oripilat, s
a grbit s adauge: dar are gusturi excelente, te asigur.
i-a pierdut... finanatorul i nu a mai putut-o plti. Vor
fi necesare doar cteva modificri minore.
160
JULIA QUINN
Belle a dat din cap i i-a strigat lui Persephone c

intr un minut n camera de prob. A urmat-o pe
madame Lambert, care a nchis ua n urma lor.
- De rochia aceasta ai nevoie dac vrei s atragi un
brbat anume, i-a spus modista. Cu un zmbet larg, a scos
o rochie din catifea albastr, minunat prin simplitatea
ei.
Belle a atins cu vrful degetelor catifeaua moale,
admirnd felul n care era cusut corsajul, cu fir argintiu.
- E foarte frumoas, i-a spus, dar nu este cu mult
diferit de cele pe care le am deja.
- Din fa aa pare, dar din spate... Madame Lambert
a ntors rochia. Mare parte din spate era dezgolit. Va
trebui s-i ridici prul, a continuat madame Lambert,
pentru maximum de efect.
Belle nu-i mai putea dezlipi ochii de la rochie.
- O iau.
John a fcut un timp record pn la Londra, mai ales

c nici nu-l anunase din timp pe W heatley despre
plecare. Valetul su eficient i mpachetase n grab
costumele. John spera s nu dureze mult pn ce-i va
reintra lui Belle n graii pentru c nu avea haine elegante
pentru mai mult de dou sptmni. Preferase mereu
calitatea, dar calitatea era scump, aa c nu-i per
misese prea multe.
A tras adnc aer n piept n timp ce urca treptele
casei fratelui su. Nu-l mai vzuse pe Damien de civa
161
ani, acesta i trimisese doar o scrisoare de felicitare

atunci cnd primise titlul nobiliar. Probabil c Damien nu
avea s fie prea ncntat s-l vad, dar nu-i putea ntoarce
spatele propriului su frate, nu-i aa? n plus, John nu
avea alt opiune. Nu avea timp s-i caute o reedin
potrivit n care s locuiasc. Era posibil ca Belle s se fi
logodit deja.
A inspirat din nou adnc i a btut la u. Valetul ia fcut apariia aproape imediat.
- Contele este acas? a ntrebat John.
- Cine dorete s tie, v rog?
John i-a ntins o carte de vizit. Valetul a citit numele
de pe ea i a ridicat o sprincean.
- Fratele lui, i-a rspuns simplu John.
Valetul l-a poftit ntr-o ncpere imens de la parter.
Cteva minute mai trziu a intrat Damien, care prea
foarte surprins. Ca i n trecut, John a fost frapat de ct
de mult semnau. Damien era mai mare, dar nu-i arta
deloc cei treizeci i nou de ani. Fusese ntotdeauna un
brbat subire, frumos, n timp ce John avea trsturi mai
aspre, deloc potrivite pentru un aristocrat.
- A trecut ceva vreme, i-a spus Damien ntr-un final,
ntinzndu-i mna. Ce te aduce n ora?
John i-a strns cu putere mna.
- Am nite treburi urgente. M tem c nu am avut
timp s-mi gsesc o locuin. Speram s pot abuza de
ospitalitatea ta.
- Nici o problem.
John tiuse c Damien l va primi. Nu era prea
entuziasmat, probabil, dar pusese mereu pre pe etichet
i pe buna-cretere, aa c nu putea s refuze s-i
162
JULIA QUINN
gzduiasc propriul frate. Atta timp ct acesta nu abuza,

bineneles.
- i mulumesc, i-a spus John. Dac afacerile m vor
reine la Londra mai mult de dou sptmni, te asigur
c-mi voi cuta o locuin.
Damien a nclinat capul.
- Eti nsoit?
- Doar de valetul meu.
- Excelent. S presupun deci c i-ai adus i costume
elegante?
-D a.
- Foarte bine. Am fost invitat la o mic petrecere,
disear, iar gazda mi-a trimis ceva mai devreme un bilet
ntrebndu-m dac pot s mai aduc un invitat. Cineva s
a mbolnvit, se pare, i ar fi prea multe femei.
Gndul de a-i face apariia n societate nu-1 atrgea
pe John ctui de puin, dar a acceptat. Poate c reuea s
afle cu cine avea de gnd Belle s se cstoreasc.
- Excelent, a spus Damien. i voi scrie de ndat un
mesaj lui lady Forthright. Oh, iar tu vei avea prilejul
disear s o cunoti pe femeia pe care am de gnd s o
curtez serios. A venit vrem ea s-mi caut o soie. Am
nevoie de un motenitor.
- Bineneles, a murmurat John.
- Cred c am fcut o alegere excelent, chiar dac va
trebui s o mai supun unor teste. Este de familie bun i
destul de drgu. Trebuie s fie inteligent, dar nu din
cale-afar.
- Nu-mi sun prea bine.
Dunford s-a ntors brusc spre el.
163
- Poate c o cunoti. n ultima lun a fost n vizit la

rude, undeva destul de aproape de casa ta. Cum se
numete? Nu-mi mai amintesc.
- Bletchford Manor, i-a rspuns John cu rceal.
- ngrozitor nume. Trebuie neaprat s-l schimbi.
- Intenionez s o fac. Spuneai c...?
- Oh, da. Numele ei este Arabella Blydon.
Capitolul 11
John parc primise o lovitur n plex. Aerul nu-i mai

era de ajuns iar chipul lui Damien devenise de nere
cunoscut.
- Am cunoscut-o pe lady Arabella, a reuit s spun.
S-a bucurat c vocea i-a sunat ct de ct normal.
- Ce drgu! a spus Damien. Va fi i ea prezent la
petrecere, disear.
- mi va face plcere s o revd.
- Foarte bine. Te las s te instalezi. Lightbody i va
arta care este camera ta. Trec mai trziu pe la tine, s-i
dau ultimele detalii despre petrecere. Damien i-a zmbit
i a ieit.
Valetul a intrat imediat dup el i l-a informat c
bagajul i fusese deja dus Ia etaj. nc ameit, John l-a
urmat n camera Iui. Odat rmas singur, s-a ntins
imediat n pat, cu ochii n tavan, lsnd ca furia s pun
stpnire pe tot trupul lui.
Fratele lui? Fratele lu i?N-o crezuse capabil de atta
rutate. A ncercat s-i limpezeasc mintea, s alunge
imaginea ei. Era mult prea suprat iar ea nu-1 merita, cu
siguran.
Nu a reuit ns. De cte ori ncerca s se gndeasc
la ceva neutru, la cai de exemplu, n faa ochilor i aprea
165
un chip blond cu un zmbet strlucitor. Dup care

zmbetul se transforma n rnjet i o vedea alturi de
fratele lui.
Naiba s o ia de femeie!
Cnd s-a apropiat ora plecrii, John s-a mbrcat cu
mai mare atenie ca de obicei. A ales o cma alb ca
neaua i un costum negru, elegant. Politicos, a fcut
conversaie cu fratele lui n trsur, dar era prea nerb
dtor s o revad pe Belle ca s-i dea prea mare atenie
fratelui su. Nu-1 nvinovea pe Damien pentru c o
alesese tocmai pe ea. Doar czuse i el prad farmecelor
ei. Era ns furios pe Belle, pentru c se rzbunase aa pe
el. 0 fcuse deliberat.
Cnd au ajuns la reedina familiei Forthright, I-a
ntins valetului paltonul i a cutat-o imediat cu privirea
pe Belle. Ea era ntr-un col, vorbind foarte animat cu
un brbat brunet, cu ochi negri. Fusese tare ocupat n
cele dou sptmni care trecuser de cnd se vzuser
ultima oar, i-a spus cu amrciune. Damien a fost pe
loc acaparat de un prieten de-al lui i cum gazda nu se
vedea nicieri John a fost scutit de a face cunotin cu
cei din jur. S-a dus glon spre Belle, repetndu-i n gnd
c trebuia s-i in mnia n fru. Cnd a ajuns n spatele
ei a spus:
- Bun seara, lady Arabella. Nu se simea ns n
stare s rosteasc mai mult de att.
Belle s-a ntors cu faa spre el. Era att de fericit c-1
vedea, c nu a sesizat rceala din tonul lui.
- John! a exclamat, cu ochii strlucind. Ce surpriz!
Venise. Venise! Era bucuroas i uurat. Dup care
s-a ntristat. La naiba! Nu se mbrcase cu rochia
albastr. Nu-i imaginase c va sosi att de repede.
166
JULIA QUINN
- Chiar aa?
Belle a clipit des.
- Poftim?
- Nu-mi faci cunotin cu prietenul tu? Nu-i dorea
dect s stea de vorb cu ea ntre patru ochi, dar nu avea
cum s-l ignore pe brbatul de lng ea.
- Oh, bineneles. Lord Blackwood, el este bunul meu
prieten William Dunford.
Dunford i-a zmbit mult prea familiar pentru gustul
lui John.
- Nici nu credeam c-mi tii numele mic, Belle, a
ironizat-o el.
- Taci, Dunford. Data viitoare o s-i spun Edward,
uite-asa.
Era gelos pe familiaritatea cu care-i vorbeau Belle
i Dunford. Chiar i aa, i-a ntins acestuia mna. Dunford
i-a strns-o cu putere, dup care s-a scuzat politicos.
Odat Dunford plecat, John i-a lsat adevratele emoii
s ias la suprafa.
Ochii i radiau furie. Belle a fcut un pas napoi.
- John, ce s-a ntmplat?
- Cum ai putut, Belle? a rbufnit el. Cum ai putut?
Ea a clipit. Se ateptase la o criz de gelozie, dar nu
la o asemenea mnie dezlnuit.
- Ce s pot?
- Nu e cazul s faci pe inocenta. Nu i se potrivete.
- Ce tot spui acolo?
El se mulumea s o priveasc.
Brusc, Belle i-a amintit de minciuna pe care i-o
spusese Emma, ca s-l determine s vin la Londra.
Crezuse probabil c ea i Dunford...
167
- Este vorba de Dunford? a ntrebat repede. S tii

c nu ai de ce s-i faci griji. Este doar un vechi prieten,
atta tot. Este de altfel i cel mai bun prieten al lui Alex.
- Nu este vorba de el, a uierat John printre dini. Ci
de fratele meu.
- Cine?
- M-ai auzit prea bine.
- Fratele tu?
John a dat scurt din cap.
- Dar nici nu-1 cunosc.
- Nu e cazul s mini, Belle.
- Cred c ar fi mai bine s continum aceast
discuie ntre patru ochi. innd capul sus, semea, a
ieit pe balcon. Pn s ajung acolo, nedumerirea se
transformase deja n furie. Cnd s-a ntors spre el, ochii
i strluceau slbatic. S auzim, lord Blackwood. Acum,
c nu te mai dai n spectacol n faa audienei, te-a ruga
s-mi spui ce a nsemnat scena pe care ai fcut-o.
- Nu eti n postura s-mi ceri mie socoteal,
doamn.
i venea s o ia de umeri i s o scuture. S o scuture,
s o scuture si apoi... Dumnezeule, s o srute! Dar nu-i
sttea n obicei s srute la furie, aa c s-a mulumit s
o priveasc superior i s-i spun:
- neleg c purtarea mea fa de tine nu a fost
ntotdeauna impecabil, dar este meschin din partea ta
s ncerci s-l mbrobodeti pe fratele meu. Chiar
dezgusttor, pot spune. Are aproape dublul vrstei tale.
Belle tot nu nelegea ce voia el s spun, dar nu era
n dispoziia de a-i cere explicaii, aa c i-a rspuns:
168
JULIA QUINN
- Este un lucru obinuit ca o femeie din nalta so

cietate s se cstoreasc cu un brbat mai n vrst.
Femeile se maturizeaz mai repede, iar brbaii de vrsta
lor - sau chiar cu opt-zece ani mai mari, a spus apsat li se par copilroi, imaturi.
- Acum m faci i imatur? Era extrem de serios.
- Nu tiu. Aa am spus? Acum te rog s m scuzi.
Gsesc c aceast conversaie este extrem de copil
reasc. M deranjeaz, chiar. Am moduri mai plcute de
a-mi petrece timpul.
John a prins-o ntr-o ncletare de fier.
- Nu te scuz deloc. Iar eu chiar nu am moduri mai
plcute de a-mi petrece timpul. Am o ntrebare pentru
tine i atept rspuns. A fcut o pauz, iar tcerea lui a
fcut-o pe Belle s-l priveasc n ochi. Ai fost ntotdeauna
att de crud?
Belle i-a tras braul.
- i-as trage o palm, i-a spus printre dini. Dar nu
vreau s-mi ptez mna, atingndu-te.
- Cred c vei fi fericit s afli c da, m-ai fcut s
sufr. Dar numai pentru un minut, doamn. Pentru c
mi-am dat seama imediat c nu vreau s am de-a face cu
o femeie care s-ar nsoi cu fratele meu doar ca s se
rzbune pe mine.
Belle era exasperat.
- Pentru ultima oar i spun, John. Nu tiu cine este
fratele tu.
- Interesant. Pentru c el te cunoate.
- M cunoate mult lume.
John i-a apropiat chipul de al ei.
- Se gndete chiar s se nsoare cu tine.
169
- Poftim?
- M-ai auzit foarte bine.
Belle a clipit surprins i curnd furia i s-a risipit.
- Presupun c destul de muli brbai s-au gndit s
se nsoare cu mine, i-a rspuns gnditoare. Dar asta nu
nseamn c m-au cerut cu toii. i cu certitudine nu
nseamn c am rspuns n vreun fel sentimentelor lor.
Pre de o clip, John a fost tentat s o cread. Apoi
i-a amintit cuvintele Emmei: Se gndete s se mrite...
Cu un conte, parc... i amintete de tine...
- Nu ncerca s scapi ieftin, fetio, a avertizat-o.
- Fetio? Fetio? Acum chiar c-i dau o palm!
Belle a ridicat mna dar John i-a prins-o imediat.
- Nu ai reflexele mele. Belle, i-a spus. Nu ai ctiga
niciodat o nfruntare ntre noi doi.
Aerul lui condescendent a nfuriat-o la culme.
- S-i spun eu cteva lucruri, lord Blackwood! i-a
strigat ea. Mai nti de toate nu-1 cunosc pe fratele tu. n
al doilea rnd, chiar dac l-as fi cunoscut i chiar dac as
fi vrut s m mrit cu el, nu vad care ar fi treaba ta. Mi-ai
spus foarte clar c nu mai vrei s ai de-a face cu mine. n
al treilea rnd, nu vd nici un motiv pentru care ar trebui
s-i dau tocmai ie socoteal. n al patrulea rnd...
- Oprete-te la trei, Belle. Deja devine neinteresant.
Belle s-a strmbat la el i a ridicat din nou mna, de
parc se pregtea s-l loveasc. n loc de asta, l-a clcat
cu putere pe picior. John nici nu a clipit. Nici nu-i ima
ginase c o s-l doar prea tare. Pantofii ei nu erau fcui
dintr-un material prea dur. i totui mica ei victorie a
ajutat-o s se simt mai bine.
- Reflexele tale nu mai snt ce-au fost, John.
170
JULIA QUINN
- Dac vrei s-mi provoci durere schimb-i pantofii,

Belle. Cu unii mai zdraveni. i poate c nu-i vor mai face
nici bici, data viitoare cnd vei iei la plimbare.
Belle i-a amintit imediat ct de blind fusese el, cu
ct atenie o ngrijise. Era greu de crezut c brbatul
acela tandru era acelai cu cel care o insulta acum. A oftat
i i-a spus:
- A dori s m ntorc la petrecere. Te rog s-mi dai
voie s trec...
John nu s-a micat.
- Cu cine ai de gnd s te cstoreti?
Belle a gemut. Minciunile se ntorseser acum
mpotriva ei.
- Nu este treaba ta, i-a spus.
- Te-am ntrebat cu cine te cstoreti.
- Iar eu i-am rspuns c nu este treaba ta.
John s-a dat mai aproape.
- Cu lordul Westborough, cumva?
Belle a fcut ochii mari.
- El este fratele tu?
Nici nu tiuse c erau rude. Expresia ei nu putea fi
prefctorie. Dar John voia s fie absolut sigur, aa c a
continuat:
- Numele lui nu i-a spus nimic?
- L-am cunoscut abia sptmna trecut. Nu-i cu
noteam numele complet. Mi s-a prezentat drept contele
de Westborough. i nainte s-mi mai aduci i alte
acuzaii, las-m s-i spun c tiam de la Alex c eti fiu
de conte, dar nu aveam idee cine este tatl tu.
John nu a mai scos nici un cuvnt. Sttea tcut n faa
ei, judecnd-o. Iritat de atitudinea lui, Belle a spus:
171
- Acum, c mi-ai spus, parc s zic c semnai. E

ceva mai frumos, ns. i nu chiopteaz.
John i-a ignorat insultele.
- Chiar n-ai tiut c este fratele meu?
- Nu, i jur! Prea ns c-i cere scuze, dei nu
greise cu nimic, aa c a adugat: dar asta nu-mi
schimb cu nimic planurile.
- Planuri? S te mrii cu el?
- 0 s te informez asupra planurilor mele atunci
cnd voi crede de cuviin. Chiar i pe mine m voi
informa tot atunci, i-a spus. Pentru c nu am nici cea mai
mic idee ce am de fcut.
John i-a ncletat minile pe umerii ei.
- Cu cine intenionezi s te mrii, pn la urm?
- Nu-i spun.
- Parc-ai avea trei ani.
- Aa m tratezi tu.
- Nu am de gnd s te mai ntreb o dat, a avertizato John, apropiindu-i chipul de al ei.
- Nu ai nici un drept s-mi vorbeti aa, i-a optit
Belle. Nu dup ce...
- Pentru numele lui Dumnezeu, Belle, nu-mi mai
reproa! Am recunoscut c m-am purtat urt cu tine. Dar
trebuie s tiu, nelegi? Trebuie s tiu! Ochii i ardeau,
plini de pasiune. Cu cine ai de gnd s te mrii?
Belle i-a citit disperarea pe chip i a cedat:
- Cu nimeni! a izbucnit. Cu nimeni! A fost o min
ciun! 0 minciun, ca s te aduc la Londra. Pentru c
mi-era dor de tine. Iar acum snt umilit pe de-a ntregul.
Sper c eti mulumit.
172
JULIA QUINN
John o privea cu gura cscat. nc mai inea la el.

Cuvintele ei fuseser un balsam pe inima lui rnit. Dar
nu apreciase ctui de puin tortura la care fusese supus
i avea de gnd s-i spun asta.
- Nu-mi place s fiu manipulat, i-a spus cu voce
joas.
Belle s-a rsucit. 0 nfuriase de-a dreptul.
- Nu-i place s fii manipulat? Asta e tot ce poi
spune? C nu-i place s fii manipulat? Ei bine, d-mi voie
s-i spun i eu ceva. Mie nu-mi place s fiu insultat. i
gsesc purtarea ta extrem de jignitoare. A trecut pe lng
el, cu spatele foarte drept i cu capul sus. Cu o demnitate
pe care nu o resimea deloc.
John a fost luat prin surprindere de aceast con
fesiune, aa c micarea ei l-a luat prin surprindere. A
reuit s o apuce doar cu vrful degetelor, ncercnd s o
opreasc.
- Belle, i-a spus cu glasul ncrcat de emoie. Nu
pleca, te rog.
Belle ar fi putut s ias fr probleme din balcon.
Strnsoarea lui nu era deloc puternic. Dar ceva n glasul
lui a convins-o s se ntoarc, iar n secunda urmtoare
era vrjit de dorul nespus din ochii lui. Gura i s-a uscat
i a uitat i s mai respire. Nu i-a dat seama ct a stat aa,
cu privirea inut prizonier de brbatul care nsemna
deja att de mult pentru ea.
- John, a optit ea. Nu neleg ce vrei.
- Te vreau pe tine.
Cuvintele au plutit greu prin aer, iar inima ei i
dorea din rsputeri s-l cread. Cum adic o voia? Voia
s o ating, s o srute? Sau i dorea ca ea s fac parte
173
din viaa lui? Ca prieten, tovar, poate soie? Belle nu

ndrznea s-i pun ntrebarea. i mai frnsese inima o
dat. Nu era tocmai nerbdtoare s-l lase s o fac din
nou.
John a citit ezitarea din ochii ei limpezi, albatri i s
a urt pe el nsui pentru c o rnise. Venise vremea s-i
spun ct de mult inea la ea. Dar propriile temeri l
fceau s ezite, aa c a preferat s-i spun doar:
- mi dai voie s te srut? Belle a dat uor din cap i
a fcut un pas nainte iar John i-a luat mna ntr-a lui. Un
val de timiditate a cuprins-o i i-a plecat privirea.
- Uit-te la mine, i-a optit el i i-a ridicat brbia cu
vrfurile degetelor. Eti att de frumoas! i blnd, i
bun, i inteligent i...
- Oprete-te!
Nasul lui se sprijinea de al ei.
- De ce?
- Este prea mult, i-a rspuns ea.
- Nu, nu este. i nici nu va fi vreodat.
Buzele lui le-au atins pe ale ei, cu delicatee. Belle s
a nfiorat. Au continuat aa un lung minut, cu buzele abia
atingndu-li-se, pn ce John nu a mai putut suporta. A
srutat-o cu nesa.
- Oh, Belle, am fost att de prost! a gemut el. 0 inea
strns, de parc ar fi vrut ca urma trupului ei s se im
prime pe al lui. De parc ar fi ncercat ca o parte din
buntatea ei s se reverse asupra lui. mi pare att de ru!
Nu am vrut s te supr, i-a optit. Nu am vrut s fac asta,
jur!
- t, l-a ntrerupt Belle. Nu-1 putea lsa s se tor
tureze singur. Srut-m doar. Te rog. M gndesc numai
la asta de zile ntregi i...
174
JULIA QUINN
John nu mai avea nevoie de alte rugmini.

Urmtorul srut a fost slbatic, spre deosebire de primul
att de delicat, 0 devora nfometat, bea din ea murmurnd
cuvinte fr sens de iubire i dorin. Minile lui erau
peste tot, exact acolo unde i le dorea Belle. i-a trecut
degetele prin prul lui des, mirndu-se de textura
acestuia n timp ce buzele lui i alunecau pe gt.
- Nu-mi vine s cred, a optit ea.
- Ce anume? a reuit el s o ntrebe printre sruturi.
- Asta. Totul. Felul n care m simt cnd snt cu tine.
Oh! Belle a scos un sunet optit cnd gura lui a ajuns n
locul sensibil din spatele urechii ei.
- i ce altceva nu mai poi crede? a ntrtat-o el.
- C vreau s continui s m srui, i-a rspuns ea
nfierbntat. Cnd n camera alturat oamenii petrec.
Cuvintele ei au avut un efect nedorit. Cu un mare
efort, John s-a ndeprtat de ea, blestemnd printre dini.
- Era ct pe ce s uit. Am fi putut s fim descoperii
n orice moment.
Lui Belle i era acum nespus de rece, pentru c
braele lui nu o mai nvluiau. Nu s-a putut abine s nu
ntind mna dup el.
- Te rog, i-a spus. Mi-a fost att de dor de tine!
Era o tentaie imens, dar John a rmas ferm pe
poziie.
- Nu am btut atta drum pn la Londra doar ca si ruinez reputaia.
- A fi vrut s o faci, a optit ea.
- Poftim?
- Nimic.
- Va trebui s ne rentoarcem separat la ceilali.
175
Belle a zmbit vzndu-1 att de preocupat.

- Nu este cazul s-i faci griji. Snt sigur c Dunford
a avut grij s ne apere spatele. Vznd c o privea
ntrebtor, a adugat: i-am povestit cte ceva despre tine.
I-a aruncat o privire care i-a dat de neles c i
dorea mai multe explicaii.
- I-am spus doar puine lucruri, s tii. Nu i-am
dezvluit marile secrete.
John a fost nevoit s alunge sentimentul de vin care
clocotea n el. Ea nu-i tia cel mai mare secret, pe care va
trebui s i-1 spun cndva. Dar nu acum. Nu era nevoie s
i-1 spun chiar acum.
- i-am rvit prul, i-a spus. Ar trebui s i-1
aranjezi puin. Plec eu nainte. Snt sigur c fratele meu
m caut deja.
Belle a dat din cap i au ieit mpreun n holul
ntunecos. nainte de a se despri, ea l-a prins de mn:
- John, i-a spus cu blndee, ce se va ntmpla acum?
Trebuie s tiu.
- Ce se va ntmpla? i-a zmbit el pozna. i voi face
curte. Nu asta ar trebui s se ntmple n continuare?
Ea i-a rspuns cu un zmbet i s-a ndeprtat.
Cnd John s-a rentors n salon, fratele lui l-a studiat
cu o expresie curioas.
- Unde ai disprut? l-a ntrebat Damien.
- Am vrut doar s iau puin aer. Damien nu a
comentat nimic, chiar dac observase deja c i lady
Arabella lipsise n acelai timp. Ce-ar fi s m prezini
ctorva dintre prietenii ti? i-a sugerat John.
Damien a nclinat capul, politicos. n timp ce-i fcea
cunotin lui John, Belle i-a fcut la rndul ei apariia i
s-a dus direct la Dunford.
176
JULIA QUINN
- Ce mai ieire! a tachinat-o el.

Belle a roit.
- Crezi c a observat cineva?
Dunford a cltinat din cap.
- Nu cred. Am stat cu ochii pe u, n caz c aveai
nevoie de ajutor. Alt dat s ncerci s te limitezi la cel
mult cinci minute, da?
- Dumnezeule! Ct am lipsit?
- Mai mult dect ai intenionat, snt sigur. Tocmai leam spus celorlali c i-ai ptat rochia cu ceva. i toate
doamnele s-au grbit s te comptimeasc.
- Eti o comoar, Dunford, i-a zmbit Belle.
- Aici erai, lady Arabella!
Belle s-a ntors i l-a vzut pe lordul Westborough
apropiindu-se. John era lng el, arbornd un surs larg.
- M bucur s te revd, domnule, a murmurat ea
politicoas.
- Cred c l-ai cunoscut deja pe fratele meu, a adugat
Damien. Lordul Blackwood.
- Da, bineneles. Ne cunoatem bine. Belle nu s-a
putut abin s nu-i fac cu ochiul, pentru c fraza ei avea
un dublu sens, i a fost rspltit cu un zmbet me
cheresc. A fost salvat imediat de o conversaie care se
anuna stnjenitoare prin sosirea gazdei lor, lady
Forthright.
- Ah, Westborough, a susurat ea. Nici nu te-am vzut
intrnd! Lady Arabella, ce plcere!
Belle i-a zmbit i a fcut o plecciune.
- Iar acesta este probabil fratele tu, a continuat lady
Forthright.
177
Damien a dat din cap i le-a fcut cunotin. Dup

care a zrit un alt prieten i s-a scuzat, lsndu-i pe Belle
i pe John n ghearele nemiloasei lor gazde.
- Lord Blackwood, deci? Baron, nu-i aa? l-a
chestionat ea. Titlul nu-mi este deloc familiar.
Ochii lui Belle strluceau de furie. Lady Forthright
fusese dintotdeauna o bgcioas care ncerca s-i
mascheze lipsa de ncredere n sine insultndu-i pe alii.
- Este un titlu relativ nou, doamn, i-a spus John
pstrndu-i un aer nepstor.
- Ct de nou nseamn nou, totui? A zmbit larg la
propria-i glum dup care s-a uitat spre Belle, s vad
dac i ea avea acelai dispre pentru titlurile nobiliare
recent obinute. Belle nu i-a rspuns, observnd c de
cteva clipe n ncpere se lsase linite. Dumnezeule,
ceilali chiar nu aveau altceva mai bun de fcut dect s
stea i s asculte inepiile lui lady Forthright? i unde
dispruse Damien? Nu ar fi trebuit s sar n ajutorul
fratelui su?
- Civa ani, i-a rspuns calm John. Am primit aceste
onoruri n urma serviciului militar.
- neleg. Lady Forthtright i-a ndreptat umerii,
uitndu-se n jur s se asigure c avea audien. Snt
convins c eti foarte viteaz, dar mi se pare c acorda
rea de astfel de titluri este o nesbuin. Nobilimea ar
putea-o considera... discriminatoare.
- Lordul Blackwood este fiu de conte, a spus ncet
Belle.
- Nu pun la ndoial linia de snge, i-a rspuns gazda,
dar nici nu putem fi ca ruii care dau oricui cte un titlu.
tiai c dac un rus este duce toi fiii lui snt duci? n
178
JULIA QUINN
scurt timp toi ruii vor fi duci. Va fi anarhie, ascult-m

pe mine - ara aceasta va intra n colaps, i doar din
cauza ducilor.
- Este o supoziie interesant, i-a rspuns sec Belle.
Lady Forthright nu i-a sesizat iritarea.
- Mie aceste titluri noi mi se par oarecum nepo
trivite. ie nu?
Cei aflai n preajm i-au inut rsuflarea, ateptnd
rspunsul ei. Damien a revenit alturi de ea i fost
ntmpinat cu un surs slab.
- mi pare ru, lady Forthright, i-a spus dulce, nu
cred c neleg ce vrei s spui. Soul dumitale este cel de
al cincilea viconte Forthright, nu-i asa?
- Al aselea, i-a rspuns ea. Iar tatl meu a fost al
optulea duce de Windermere.
- neleg, a spus ncet Belle. Deci niciunul dintre ei
nu a fcut nimic pentru a-i ctiga titlul. Cu excepie
faptului c s-au nscut.
- Nu prea neleg ce vrei s insinuezi, lady Arabella.
Dar vreau s-i reamintesc c titlul nostru nobiliar
dateaz de cteva secole.
- Snt perfect contient de acest lucru, lady
Forthright. i privesc aceste titluri ca pe o important
onoare de familie. Dar tatl meu este un om bun pentru
c aa este el, nu pentru c are un titlu strvechi. Iar
lordul Blackwood are un titlu cu att mai valoros cu ct l
reprezint pe brbatul care st acum n faa noastr, nu
pe vreun strmo mort de mult vreme.
- Este un discurs reuit, lady Arabella, mai ales
pentru o persoan care tie s profite de toate avantajele
acestei poziii sociale. Dar nu i pentru o tnr crescut
179
frumos ntr-o familie bun. Ai devenit o snoab inte

lectual.
- n sfrit, un compliment! Nu credeam c aceste
buze vor rosti vreodat asa ceva! Acum v rog s m
scuzai, dar m-am cam plictisit de aceast petrecere.
Belle i-a ntors intenionat spatele gazdei sale, perfect
contient de scandalul pe care tocmai l crea. M bucur
c te-am revzut, John. Sper s m vizitezi curnd. Acum
trebuie ns s-l gsesc pe Dunford, s m conduc acas.
Bun seara!
n timp ce John nc mai savura ofensiva ei plin de
pasiune, ea l-a onorat cu un zmbet radios i a trecut pe
lng el. A rmas fa n fa cu o lady Forthright extrem
de furioas care s-a ntors pe clcie, pufnind.
John nu s-a mai putut abine. i a izbucnit n rs.
Ceva mai trziu n aceeai sear, n timp ce fraii

Blackwood se ndreptau spre cas, Damien a adus n
discuie prietenia dintre Belle i John, att de evident
pentru toti.
- Nu am tiut c o cunoti att de bine pe lady
Arabella, i-a spus ncruntat.
John a zmbit.
- i-a spus i ea c ne cunoatem, nu?
- Se pare c v cunoatei chiar foarte bine, dup ct
de nflcrat i-a luat aprarea.
- Da, chiar foarte.
Damien a abandonat subiectul pentru cteva minute,
dar curiozitatea a fost mai puternic.
180
JULIA QUINN
- Intenionezi s-i faci curte?

- I-am spus-o deja chiar doamnei n chestiune.
- neleg.
John a oftat. Se purta urt cu fratele lui, iar Damien
chiar nu merita asta.
- mi cer scuze c-i stric planurile. Te asigur c nu
am bnuit c ai avea asemenea sentimente pentru Belle
nainte de a sosi la Londra. Dar trebuie s tii c ea este
motivul venirii mele.
Damien a cumpnit totul.
- Nu le-a numi chiar sentimente. M-am gndit doar
c ar fi o soie potrivit. Este evident, ns, c nu ar fi
deloc aa. Sigur, este o mare frumusee, dar nu a putea
accepta ca soia mea s emit astfel de judeci n public.
John a strns din dini.
- Snt sigur c tu nu priveti cu aceiai ochi deza
probatori titlul meu.
- Bineneles c nu. Damien prea jignit de cuvintele
lui. i-ai ctigat titlul. Iar tatl nostru a fost conte,
bineneles. Dar trebuie s recunoti c snt foarte multi
aceia care caut s-i fac loc n aristocraie, fie cumprndu-i titlul, fie prin cstorie. Dumnezeu tie ce se
va alege de noi.
- Lui Belle i place s citeasc, a izbucnit John, ncercnd s se asigure c interesul fratelui su pentru ea
nu se va reaprinde. A citit operele complete ale lui
Shakespeare.
Damien a cltinat din cap.
- Nu-mi imaginez ce a fost n mintea mea. Intelec
tualele acestea pot crea mari neplceri, indiferent ct de
frumoase ar fi. Plus c snt foarte pretenioase.
181
John a zmbit.
- Nu ar fi deloc potrivit, a continuat Damien. Dar n
ai dect s-i ncerci norocul, dac vrei. Ar fi o mare
partid pentru un brbat cu poziia ta. Dar trebuie s te
avertizez c prinii ei nu vor vedea cu ochi buni aceast
cstorie. Cred c Belle s-ar putea mrita i cu un duce,
dac ar dori asta.
- mi imaginez c ar putea, a murmurat john. Dac
i dorete asta, ntr-adevr.
Trsura s-a oprit n fata reedinei lui Damien. Cnd
au intrat, Lightbody i-a ntmpinat i i-a ntins lui john un
bilet care i fusese adus mai devreme. Curios, el a deschis
plicul.
Snt n Londra.
John s-a ncruntat, amintindu-i cele dou mesaje
similare primite cu dou sptmni n urm. Crezuse
atunci c ele le erau adresate vechilor proprietari ai
Bletchford Manor, dar i ddea acum seama c se
nelase.
- De la vreo cunotin? l-a ntrebat Damien.
- Nu snt sigur, i-a rspuns ncet John. Nu snt sigur
deloc.
Capitolul 12
Dimineaa urmtoare, John a sosit acas la Belle cu

braele pline cu flori i bomboane. Totul devenise att de
simplu! Datorit ei avea inima uoar. i zmbise toat
dimineaa.
Belle nu i-a ascuns ncntarea atunci cnd a cobort
scrile s-l ntmpine.
- Crui motiv i datorez plcerea companiei tale? l-a
ntrebat cu un zmbet larg.
- i-am spus c i voi face curte, nu-i aa? i-a
rspuns John ndesndu-i maldrul de flori n brae.
Consider-te curtat.
- Ce romantic! a spus ea, cu o und de sarcasm.
- Sper c-i plac bomboanele de ciocolat.
- Le ador.
- Excelent. I-a zmbit galnic. Pot s iau i eu una?
- Te rog.
Persephone a ales tocmai acel moment s coboare.
- Bun dimineaa, Belle, i-a spus ea. Nu m prezini
musafirului tu?
Belle a fcut onorurile i n timp ce John ncerca s
se hotrasc pe care bomboan s i-o ndese n gur,
Persephone s-a aplecat spre ea i i-a optit:
183
- E tare frumos.
Belle a ncuviinat.
- i pare destul de viril.
- Persephone, a optit ea. Trebuie s te avertizez c
aceasta nu este o conversaie tipic ntre o domnioar
i doamna ei de companie.
- Nu? Ar cam trebui s fie, cred eu. Ei bine, m tem
c nu voi fi niciodat n stare s m port ca o doamn de
companie aa cum se cuvine. Te rog s nu-i spui lui Alex.
- Mie mi placi exact aa cum eti, i-a spus Belle cu
sinceritate.
- Eti tare drgu, draga mea. Am plecat, s tii.
Vizitiul mi-a promis un tur al Londrei i vreau s trecem
de zonele periculoase nainte de a se ntuneca.
innd cont c era abia amiaz, Belle nu s-a putut
abine s se ntrebe ct de lung urma s fie plimbarea
lui Persephone, dar nu a scos nici un cuvnt pn ce ea nu
a ieit pe u.
- Nu este tocmai cea mai strict doamn de
companie, i-a spus John.
- Nu.
- S ne retragem n salon. Snt disperat s te srut i
n-a prea vrea s o fac n hol.
Belle a roit i l-a condus n cel mai apropiat salon.
John a nchis ua cu putere i a tras-o n braele sale.
- Fr doamn de companie o zi ntreag, a mur
murat el printre sruturi. Oare a fost vreodat un brbat
mai norocos?
- Sau o femeie? a continuat Belle.
- Nu prea cred. Vino aici, pe sofa, s te acopr cu flori
i s te ndop cu bomboane. A luat-o de mn i a tras-o
dup el.
184
JULIA QUINN
Belle a chicotit ncet i s-a lsat condus la canapea.

Nu-1 mai vzuse niciodat att de relaxat, de lipsit de griji.
Ochii lui mai pstrau nc un vl de tristee, dar nu se
puteau compara cu privirea hituit pe care i-o vzuse
n Oxfordshire.
- Singurul care se ndoap cu bomboane eti tu. Ai
mncat trei deja.
John s-a aezat i a tras-o lng el.
- Nu are rost s-i aduci unei doamne chestii co
mestibile dac nu-i plac i ie. Uite, ia i tu una. Snt
foarte bune. A luat o bomboan din cutie i i-a ridicat-o
la gur.
Belle a zmbit i a mucat jumtate, lingndu-i apoi
buzele.
- Este minunat, a murmurat.
S-a aplecat i a nghiit i restul de bomboan, dup
care i-a lins curajoas vrful degetelor.
- S-a topit ciocolata, i-a spus cu inocen.
- i aici s-a topit. El s-a apropiat i i-a atins cu limba
colul gurii. i aici. Trecuse acum la buza ei superioar,
pe care o necjea cu dinii.
Belle aproape c uitase s mai respire.
- Cred c-mi place s fiu curtat, i-a optit.
- Nu ai mai fost pn acum? a ntrebat-o mucnd-o
de vrful urechii.
- Nu aa.
- Bine. Zmbea posesiv.
Belle i-a arcuit gtul n timp ce buzele lui alunecau
pe pielea dulce.
- Sper c nu ai mai curtat pe nimeni cu atta...
ardoare.
185
- Niciodat, i-a jurat el.

- Foarte bine. Zmbetul lui Belle era la fel de posesiv.
Dar s tii, a spus ea tresrind atunci cnd el i-a cuprins
n palm snul... c a curta pe cineva nseamn mai mult
dect a-i aduce flori i bomboane.
- Mda. Mai este i srutatul. I-a strns snul prin
rochie, fcnd-o s scoat un sunet surprins.
- Bineneles, a spus Belle. Nu am uitat.
- Iar eu m voi strdui s nici nu uii vreodat. John
se ntreba preocupat cum s-i elibereze unul din snii
mici, perfeci, de strnsoarea rochiei.
- Prea bine. Dar s nu uii c-mi datorezi un poem.
- Eti tare ncpnat, tiai? John a decis ntr-un
final c cel mai simplu era s trag rochia n jos i i-a
mulumit lui Dumnezeu c acum nu mai erau la mod
irurile nesfrite de nasturi minusculi.
- Nu cred, a rs Belle ncetior. Dar tot mi vreau
poemul.
John i-a distras pentru moment atenia ducndu-i
la ndeplinire planul. A zmbit i a gemut de plcere cnd
i-a privit sfrcul ntunecat, ntrit de dorin. i-a lins
buzele.
- John, doar n-ai s...?
El a dat din cap. i a fcut-o.
Belle a simtit c i se tiau picioarele. S-a lsat moale
pe canapea, trgndu-1 pe John odat cu ea. El s-a jucat
un minut ntreg cu snul ei, dup care a trecut la cellalt.
Belle era neputincioas mpotriva asaltului senzual i nui mai putea controla strigtele optite, de dorin.
- Spune ceva, a reuit ntr-un final s rosteasc.
- S te compar eu oare cu o zi de var..."? a citat el.
186
JULIA QUINN
- Oh, John, te rog! i-a spus ea ridicndu-i capul ca s-l

poat privi n ochii amuzai. Dac tot plagiezi, mcar
alege ceva mai puin cunoscut.
- Dac nu taci n clipa asta m vd nevoit s iau
msuri drastice.
- Drastice? Sun interesant. i-a lipit buzele de ale
lui i l-a srutat cu nesa.
Chiar n clipa aceea, din hol s-a auzit o voce
familiar.
- Cum s-mi uit tocmai mnuile clduroase? Ct snt
de aiurit!
Belle i John s-au ndeprtat ct ai clipi unul de
cellalt. Cum Belle nu reuea deloc s-i ndrepte n timp
util inuta, John a preluat controlul situaiei i i-a tras
rochia n sus, ct pe ce s-i ajung la brbie. n timp ce
ncercau frenetic s redevin prezentabili au auzit o alt
voce, n oapt, probabil cea a servitorului cu care vorbea
Persephone.
- Foarte drgu din partea ta, spunea Persephone.
Voi atepta n salon s-mi aduci mnuile, mpreun cu
Belle i cu prietenul ei.
Belle abia ce-a reuit s se arunce pe un scaun ct
mai ndeprtat de sofa cnd doamna ei de companie i-a
fcut apariia.
- Persephone, ce surpriz!
Persephone i-a aruncat o privire perspicace. Nu era
att de prostu precum dorea s par.
- Snt convins.
John s-a ridicat politicos atunci cnd Persephone a
intrat.
- Doreti o bomboan? a ntrebat-o ntinzndu-i
cutia.
187
- A vrea.
Belle a roit amintindu-i ce se ntmplase dup ce
John i oferise ei o bomboan. Din fericire, Persephone
nu tia pe care s o aleag, aa c nu a observat nimic.
- mi plac mult cele cu alune, a spus ea scond una
din cutie.
- Este chiar att de frig afar? a ntrebat-o Belle. Te
am auzit spunnd c ai nevoie de mnui mai groase.
- Ei, s-a mai rcit fa de ieri. Dar aici e cald i bine,
a putea spune.
Belle s-a abinut s nu zmbeasc. Cnd s-a uitat spre
John, acesta a nceput s tueasc.
- Mnuile, doamn.
- Excelent. Persephone s-a ridicat i s-a dus spre
valetul care tocmai intrase. Plec.
- Petrecere frumoas! i-a strigat Belle.
- Mulumesc, draga mea. Persephone a dat s
nchid ua n urma ei. De fapt, a spus roind uor, cred
c ar fi mai bine s lsm ua deschis, dac nu v
suprai. Aa circul aerul mai bine.
- Bineneles, i-a rspuns John. Iar cnd Persephone
s-a ntors cu spatele, s-a aplecat i i-a optit lui Belle: o
nchid n secunda n care a ieit pe u.
- t! l-a admonestat Belle.
n clipa n care au auzit usa nchizndu-se, John s-a
ridicat i a nchis-o pe cea a salonului.
- Este ridicol, a bombnit printre dini. Am aproape
treizeci de ani i am alte lucruri mai bune de fcut dect
s m furiez prin spatele unei doamne de companie.
-A i?
188
JULIA QUINN
- Este degradant, s tii. S-a apropiat de sofa i s-a

aezat.
- Te deranjeaz piciorul? l-a ntrebat Belle ngrijo
rat. Pari s chioptezi mai tare dect de obicei.
John a privit n jos, spre picior.
- Probabil. Nu mi-am dat seama. Cred c m-am
obinuit deja cu durerea.
Belle s-a dus spre sofa i s-a aezat lng el.
- Te ajut dac te masez? i-a pus minile pe piciorul
lui i a nceput s-i frecioneze muchiul de deasupra
genunchiului.
John a nchis ochii i s-a lsat pe spate.
- E minunat. Ea a continuat s-l maseze cteva mi
nute, pn cnd el a rupt tcerea: Belle, n legtur cu
seara trecut...
- Da? Nu s-a oprit din masaj.
John a deschis ochii i i-a prins mna, oblignd-o s
se opreasc. Ea a clipit, nedumerit de expresia lui se
rioas.
- Nimeni nu a mai... i cuta cuvintele. Nimeni nu
m-a mai aprat aa cum ai fcut-o tu.
- Nici mcar familia ta?
- Nu ne-am vzut prea des n copilrie i adoles
cen. Erau destul de ocupai.
- Chiar aa? a ntrebat Belle pe un ton dezaprobator.
- Mi s-a sugerat destul de clar, de la nceput, c
trebuie s-mi croiesc singur drumul prin via.
Belle s-a ridicat destul de brusc i a nceput s
aranjeze florile dintr-o vaz.
- Eu nu i-a spune niciodat aa ceva copilului meu.
Niciodat. Snt de prere c un copil trebuie iubit i
preuit i... S-a ntors n loc. Tu nu?
189
El a dat din cap cu convingere, fascinat de pasiunea,

de focul din ochii ei. Era att de... bun. Nici un cuvnt mai
pretenios nu ar fi fost mai adevrat
Nu va fi niciodat demn de ea. 0 tia prea bine. Dar
o putea iubi, o putea proteja, putea ncerca s-i ofere
viaa pe care ea o merita. i-a dres glasul:
- Cnd se ntorc prinii ti?
Belle l-a privit mirat pentru c schimbase att de
brusc subiectul.
- Ar fi trebuit s se ntoarc zilele acestea, dar Emma
mi-a trimis scrisoarea pe care a primit-o de la ei, n care
i spuneau c se simt att de bine c i prelungesc
ederea. De ce m ntrebi?
El i-a zmbit.
- Te deranjeaz dac mi mai masezi un pic piciorul?
De ani de zile nu m-am mai simit att de bine.
- Bineneles c nu. i s-a apucat din nou de treab.
Cum el nu a continuat discuia, l-a ntrebat: prinii mei...
7
- Ah, da. Voiam doar s tiu cnd i pot cere tatlui
tu mna ta, ca s terminm odat. A privit-o cu sub
neles. E palpitant s te tot pipi prin coluri ntunecate,
dar a vrea s fac ce vreau cu tine, n intimitatea casei
mele.
- S faci ce vrei cu mine? l-a ntrebat Belle nen
creztoare.
John a deschis ochii i i-a zmbit mecherete.
- tii ce vreau s spun, iubito. A tras-o lng el i a
srutat-o pe gt. Vreau s fim doar noi doi, fr s ne
temem c va intra oricnd cineva peste noi. A nceput din
nou s o srute. Vreau s pot termina ce ncep.
190
JULIA QUINN
Belle s-a tras din braele lui.

- John Blackwood, aceasta a fost o cerere n cs
torie?
nc sprijinit de sptarul canapelei, el a privit-o
printre gene i i-a zmbit.
- Cred c asta a fost. Tu ce zici?
Belle s-a strmbat.
- A zice c e propunerea cea mai lipsit de
romantism din cte am auzit vreodat.
- i s-au fcut multe propuneri, s neleg?
- Cam aa ceva.
Nu era tocmai ce se ateptase John s aud.
- Eu nelesesem c eti practic i pragmatic. Nu
credeam s simi nevoia cuvintelor plngcioase despre
iubire i altele.
Belle l-a btut uurel pe umr.
- Bineneles c am nevoie s le aud! Orice femeie
are. Mai ales din partea brbatului pe care are de gnd
s-l accepte. Aa c ar fi bine s ticluieti pe loc nite
cuvinte care s m emoioneze iar eu...
- Aha! Deci accepi! John a zmbit victorios i a traso n poala lui.
- Am spus c am de gnd s accept. Nu c am
acceptat deja.
- Este un detaliu minor. A renceput s o srute, abia
i venea s cread c ea va fi n curnd a lui, cu adevrat.
- Un detaliu major, a spus Belle, ofensat. Nu pot s
cred c mi-ai spus asta! Cum adic, s te nsori cu mine
i s terminm odat? Dumnezeule, e de-a dreptul
ngrozitor!
John i-a dat seama c o dduse n bar, dar era prea
uurat ca s mai conteze ceva.
191
- Recunosc. Propunerea mea a fost complet lipsit

de graie. Dar compenseaz prin sinceritate.
- N-ai dect s fii sincer ct vrei. Belle i-a aruncat o
privire plin de reprouri. i voi spune da doar dac m
ceri aa cum se cuvine.
John a ridicat din umeri i a tras-o mai aproape.
- Vreau s te mai srut puin.
- Nu ai ceva s m ntrebi, mai nti?
-N u .
-N u ?
- Nu.
- Ce ai de gnd? Belle a ncercat s se ridice, dar el a
inut-o mai strns.
- Am de gnd s te srut.
- tiu asta, mocofanule. Chiar nu ai nimic s m
ntrebi acum, pe loc?
- Of, femeile astea! a oftat melodramatic John.
Mereu e cte ceva. Dac nu e una, e alta...
Belle i-a tras un ghiont n bra.
- Belle, i-a spus el rbdtor cred c-i dai seama c
mi-ai aruncat mnua. Nu vei spune da pn nu-i spun
eu ceva, aa-i?
- Acord-mi atunci o scurt perioad de graie. Nu
snt suficient de creativ aa, pe loc.
- neleg, a zmbit Belle.
- Dac vrei romantism - romantism adevrat, nu
altceva, va trebui s mai atepi cteva zile.
- Cred c m descurc.
- Bine. Acum m srui?
Ea a fcut-o.
192
JULIA QUINN
Cteva zile mai trziu, John a revenit. Cnd au rmas

singuri, a luat-o n brae i i-a recitat:
Te-am iubit chiar nainte
S-i vd chipul,
S-i cunosc numele...
- Adorat tu de ngeri, a continuat Belle strofa. Din
nefericire pentru tine, guvernanta mea fcuse o pasiune
pentru John Donne. I-am memorat aproape toate
versurile. Vzndu-I c se ncruntase, a adugat: dar
trebuie s te felicit pentru modul n care ai recitat.
Mictor de-a dreptul.
- Dar nu suficient, pe ct se pare. Plec acum. Am
mult treab. i a ieit fulgertor din camer.
- i ine-te departe de Donne! i-a strigat Belle. Nu
reueti s m pcleti cu vreun poem de-al lui, s tii!
Nu a fost foarte sigur, dar i s-a prut c-1 aude
mormind cteva cuvinte complet lipsite de elegan.
n toat sptmna care a urmat, John nu a mai
pomenit nimic de vreo cerere n cstorie, dei a nsoito pe Belle la cteva serate i a vizitat-o aproape n fiecare
diminea. Nici ea nu a adus n discuie acest subiect. tia
c el va nega categoric i nu voia s-i strice cheful. Din
cmd in cmd, insa, el 11 arunca cite o privire piezia, facindo s-i dea seama c punea ceva la cale.
Suspiciunile ei s-au dovedit corecte ntr-una din
diminei, cnd i-a fcut apariia cu trei duzini de
trandafiri perfeci pe care i-a aezat ei la picioare, n
mijlocul holului mare. A ngenuncheat i a spus:
193
Din ochi nchin-mi cupa ta,

Cu-ai mei i eu m-nchin;
Las-i srutul n pahar
i nu mai jindui vin!
Cnd e-nsetat inima,
Vrea un pocal divin Dar nici cu-al zeilor Nectar
Pe-al tu s-l schimb nu in.
De data asta inuse. Aproape. Ochii ei s-au umplut
de lacrimi, iar la partea cu srutul a dus chiar mna la
inim, involuntar.
- Oh, John, a oftat ea.
Apoi a venit dezastrul.
Persephone a cobort n grab scrile.
- John! a strigat ncntata Este poemul meu preferat!
Cum ai tiut?
John a plecat capul i i-a ncletat pumnii.
- Tata i recita mereu aceste versuri mamei, a con
tinuat Persephone, mbujorat. Ct era de fericit!
- mi imaginez, a murmurat Belle.
John a privit-o spit.
- i se potrivea de minune, a adugat Persephone.
Pentru c pe mama o chema Celia, Dumnezeu s o aib
n paza l ui .
- Se potrivea? a ntrebat Belle, fr s-l slbeasc din
ochi pe John. Iar el a avut atta nelepciune nct s-i
in gura.
- Se numete Cntec pentru Celia", doar. i este scris
de Ben Jonson, a spus zmbind Persephone.
- Asa? a ntrebat Belle. John, cine este Celia?
194
JULIA QUINN
- Pi... este mama lui Persephone, evident.

Belle a fost nevoit s-i admire chipul imperturbabil.
- Ce s zic, m bucur c Jonson este cel care a scris
versurile. Nu a fi vrut s aflu c snt scrise de tine pentru
o anume Celia.
- Mie Celia mi se pare un nume frumos.
Belle i-a zmbit dulce.
- Credeam c pentru Belle gsesti mai uor rime.
- Probabil, dar mie mi plac provocrile. De exemplu
Persephone. S scrii un poem pentru Persephone este un
lucru demn de intelectul meu.
- Oprete-te, zu aa! a rs Persephone.
- Persephone... S ne gndim... Posibilitile snt
nenumrate. Ar trebui s m apuc imediat de treab.
- Dragul meu biat... Persephone l-a luat de bra, cu
o atitudine matern. Nu am avut nici cea mai mic idee
c eti un admirator al lui Ben Jonson. Este unul dintre
preferaii mei. i plac i piesele lui? Eu ador Volpone.
- i eu.
Persephone a chicotit ncntat.
- Ce bine! Pentru c am vzut c se joac i speram
s gsesc pe cineva care s m nsoeasc.
- A fi ncntat.
- Nu snt prea convins c ar trebui s o lum i pe
Belle cu noi. Nu cred c e potrivit pentru domnioare.
Iar Belle mi-a repetat ntr-una c nu snt suficient de
ferm, n calitatea mea de doamn de companie.
- A spus Belle asta?
- Nu cu aceste cuvinte, bineneles.
- n nici un caz nu mergei la teatru fr mine, a
intervenit Belle.
195
- Va trebui s o lum i pe ea, a oftat John. E destul

de ncpnat atunci cnd i pune ceva n minte.
- Oh, taci, l-a repezit Belle. i treci la treab. Trebuie
s te apuci de scris.
- Bnuiesc. Cnd Persephone a disprut, John s-a
aplecat i a srutat-o pe Belle pe vrful nasului.
- i-am spus c am rs n ultimele sptmni mai
mult dect n toat viaa mea?
Belle a cltinat din cap, fr s scoat vreun cuvnt.
- Este adevrat, s tii. Iar tu eti cauza. Nu tiu cum
ai reuit, dar ai alungat toat mnia din sufletul meu. Anii
de durere i cinism i puseser amprenta asupra mea,
dar acum simt c a rsrit din nou soarele.
nainte ca Belle s-i spun c nu mai era nevoie s-i
scrie vreun poem, a srutat-o i a plecat.
Cteva nopi mai trziu, Belle se cuibrise n pat cu o

antologie de poezie n poal.
- De data aceasta nu m mai pclete el cu vreun
poem nchinat Celiei, i-a spus. Voi fi pregtit.
Era destul de ngrijorat n privina poeilor mai noi.
Cu guvernanta studiase doar clasicii. i pe lord Byron,
dar numai pentru c era att de cunoscut.
Fcuse un drum la librrie i se ntorsese cu Balade
lirice de William Wordsworth i cu Cntece ale inocenei
i experienei de un poet destul de obscur pe nume
William Blake. Proprietarul librriei o asigurase c Blake
va fi faimos cndva i ncercase s-i mai vnd i Cstoria
dintre rai i iad, dar Belle fusese ferm pe poziie. John
196
JULIA QUINN
n-ar fi avut cum s gseasc versuri romantice n asa

ceva.
- Bum!
Belle i-a inut rsuflarea. Ce s fie?
- Bum!
Era cineva afar, la geamul ei. Nu ncpea ndoial,
nfricoat, s-a scurs jos din pat i a traversat de-a builea dormitorul, pn la msua de toalet. A aruncat o
privire spre geam, dup care a apucat un sfenic din
cositor pe care i-1 fcuse cadou Emma de ziua ei, cu nite
ani n urm.
De jos, de pe podea, a ncercat s priveasc pe geam.
Atent s nu intre n raza vederii intrusului, s-a urcat pe
un scaun aflat n dreapta ferestrei. i a ateptat, tremurnd de fric.
Cu un scrit, geamul a nceput s se ridice. 0 m
nu neagr i-a fcut apariia pe pervaz.
Belle nici nu mai respira.
A aparut i cea de-a doua mnu, lng prima, apoi
un trup s-a rostogolit fr zgomot pe podea.
Belle a ridicat sfenicul, gata s loveasc cu putere,
cnd intrusul s-a ntors i a vzut-o.
- Dumnezeule, femeie! Vrei s m omori?
- John?
Capitolul 13
- Ce caui aici? a ntrebat Belle.

- Vrei s lai chestia aia jos?
Belle a pus sfenicul pe mas i i-a ntins mna lui
John. Ajutat de ea, John s-a ridicat n picioare.
- Ce caui aici? a repetat ea. Inima i btea straniu
acum, c-1 vedea n dormitorul ei.
- Nu este evident?
Poate venise s o rpeasc i s o duc la Gretna
Green. Sau poate venise s o fac a lui. Sau doar s o
salute.
- Nu, i-a rspuns. Nu este evident.
- i dai seama c n sptmna care a trecut te-am
vzut de patru ori cu Persephone, de dou ori cu fratele
meu, o dat cu Dunford i de trei ori la cte o serat, acolo
unde mi se permite s vorbesc cu tine doar n prezena
unor femei trecute de aizeci de ani?
Belle i-a zmbit.
- Am fost i singuri, cnd ai venit s m vizitezi.
- Nu se pune, de vrem e ce Persephone i poate face
apariia n orice moment.
- Haide, zu asa! Persephone nu e chiar att de rea.
- Este cea mai bun dintre toate doamnele de com
panie, dar asta nu nseamn c nu apare n cele mai
198
JULIA QUINN
nepotrivite momente. Iar mie mi-e pur i simplu team

s te mai srut.
- Nu mi s-a prut, dat fiind frecvena cu care ai tot
ncercat.
John i-a aruncat o privire care spunea c nu aprecia
deloc gluma ei.
- Am vrut doar s spun c nu mai vreau s te mpart
cu nimeni.
- Oh. Belle i-a spus c era cel mai dulce lucru pe
care l auzise vreodat.
- M-am cocoat ntr-un pom, m-am lsat pe o
ramur nesigur i m-am aruncat pe o fereastr care este
la o nlime apreciabil. n plus, am i un picior eapn.
John i-a scos mnuile i i-a netezit hainele. i asta doar
ca s fiu singur cu tine.
Belle l privea i nici nu a realizat c se referise la
infirmitatea lui fr amrciune sau disperare.
- Ai vrut o cerere romantic n cstorie, a continuat
el. Crede-m, nu voi fi niciodat mai romantic dect acum.
A scos din buzunar un trandafir rou. Vrei s te mrii
cu mine?
Copleit de emoie, Belle a clipit des s-i alunge
lacrimile din ochi. A deschis gura dar nu a putut s
articuleze nici un cuvnt.
John a fcut un pas nainte si i-a luat minile ntr-ale
lui.
- Te rog, i-a spus, iar aceste dou cuvinte valorau
mai mult dect orice promisiune.
- Da, oh, da! Belle i s-a aruncat n brae i i-a
ngropat faa la pieptul lui.
John a inut-o strns cteva minute, savurnd cldura
trupului ei lipit de al lui.
199
- Ar fi trebuit s te cer cu mult timp n urm, i-a

optit n pr. Acolo, la Westonbirt. Dar am ncercat din
rsputeri s te alung.
- De ce?
I se pusese un nod n gt.
- John, i-e ru? Ari de parc nu i-ar fi priit ceva.
- Nu, Belle, eu... i cuta cuvintele. Nu voia s o
nele cu nimic. Nu i dorea s intre ntr-o cstorie
bazat pe o minciun. Cnd i-am spus c nu snt brbatul
pe care l crezi tu...
- mi amintesc, l-a ntrerupt ea. Dar tot nu neleg ce
ai vrut s spui. Eu...
- t. l-a pus un deget pe buze. Trebuie s-i po
vestesc ceva din trecutul meu. S-a ntmplat n timpul
rzboiului.
Fr vreun alt cuvnt, ea l-a luat de mn i l-a
condus spre pat. S-a aezat i i-a fcu i lui semn s se
aeze, dar era prea agitat.
S-a ntors cu spatele i s-a apropiat de geam, sprijinindu-se de pervaz.
- 0 fat a fost violat, a izbucnit el, mulumit c Belle
nu-i putea vedea expresia. A fost vina mea.
Belle a plit.
- Cum adic?
John i-a dat toate detaliile i a terminat cu:
- Aa s-a ntmplat. Sau cel puin asta mi amintesc
eu. Eram beat. A rs cu amrciune.
- Nu a fost greeala ta, John. Cuvintele ei erau pline
de iubire i ncredere.
El nu s-a ntors.
- Nu ai fost acolo.
200
JULIA QUINN
- Te cunosc. Nu ai fi lsat ca acest lucru s se

ntmple, dac i-ar fi fost n putin.
Abia acum s-a ntors cu faa la ea.
- De ce nu m asculi? Eram beat. Dac as fi avut
minile ntregi mi-a fi putut ine promisiunea fcut
mamei Anei.
- Ar fi gsit oricum o modalitate s ajung la ea. Nu
ai fi putut s o pzeti n fiecare minut al zilei.
- A fi putut s... Vocea i s-a frnt. Nu vreau s mai
vorbesc despre asta. i nici s m mai gndesc la asta.
Acum m mai iei de brbat?
- Cum poi ntreba aa ceva? i-a optit ea. Eu te iu...
S-a oprit, speriat c va strica fragilul echilibru pe care
reuiser s-l obin. in foarte mult la tine. tiu c eti
un brbat bun, onorabil, chiar dac tu nu crezi asta.
El a ntins mna i a tras-o n braele lui. S-a agat
de ea, i-a acoperit chipul cu sruturi.
- Oh, Belle, am atta nevoie de tine! Nu tiu cum am
supravieuit fr tine.
- i eu fr tine.
- Eti o comoar, Belle. Un dar pe care l-am primit.
A nvrtit-o n ritm de vals. Se roteau, cerc dup cerc, pn
cnd s-au prbuit amndoi pe pat, rznd.
- Uit-te la mine, i-a spus John. Nici nu-mi amintesc
ultima oar cnd mi-am ngduit s fiu att de fericit.
Zmbesc ziua ntreag fr s tiu de ce. M-am crat
ntr-un blestemat de copac, am intrat pe fereastr i uitem aici - rznd. A srit n picioare, trgnd-o dup el. Este
miezul nopii iar eu snt aici, cu tine. Dansez n puterea
nopii i in n brae perfeciunea.
- Oh, John, a oftat ea. Nu gsea cuvintele potrivite
care s-i descrie sentimentele.
201
El i-a atins brbia i a tras-o aproape. i mai aproa

pe.
Belle i-a inut rsuflarea. Srutul acela era diferit
de toate celelalte. Avea n el ceva ce nu existase pn
atunci - un sim al proprietii. Iar aceasta nu era doar
de o singur parte. Felul n care l sruta, cu pasiune, felul
n care se aga de umerii lui, toate acestea erau menite
s-i arate c el i aparinea ei. Doar ei.
Minile lui John rtceau pe spatele ei, radiind
cldur prin materialul subire al cmii de noapte, l-a
cuprins fesele n palme i a tras-o att de aproape nct i
a simit brbia ntrit.
- Acum nelegi ct de mult te doresc? a gemut el.
nelegi?
Belle nu-i putea rspunde, pentru c buzele lui puse
ser din nou stpnire pe ale ei. Nu putea nici s dea din
cap pentru c el i trecuse o mn prin prul ei i o inea
prizonier. Aa c i-a rspuns n singurul mod n care a
fost n stare: i-a cuprins la rndul ei fesele n palmele des
chise i l-a tras i mai aproape de ea. Un geamt nfun
dat a fost rspunsul lui.
S-a lsat n genunchi, lsnd cu buzele o dr fier
binte prin cmaa de noapte, cobornd pn la adncitura
dintre snii ei i oprindu-se tocmai la buric.
- John? a spus ea, temtoare. Ce...?
- t. Las-te n grija mea. S-a lsat i mai jos, pn
cnd i-a cuprins gleznele. Eti att de dulce, i-a optit.
Pielea ta e ca o raz de lun.
- O raz de lun? a spus ea cu glas sugrumat.
Emoiile o copleeau.
- Dulce i blnd, cu un dram de mister. Minile i
urcau acum pe coapse, dnd la o parte cmaa de noapte.
202
JULIA QUINN
Ajuns la jumtatea drumului, s-a oprit i a srutat-o n

spatele genunchilor. Belle a scos un ipt i aproape c
i-a pierdut echilibrul.
- i place s te srut aici? Va trebui s in minte asta.
A continuat s urce, mirndu-se de pielea ei delicat.
Belle era convins c va leina.
Cmaa de noapte se ridica tot mai mult, trecuse
deja de olduri. A rsuflat uurat pentru c ajunsese
deja la piept, trecnd de cea mai intim zon.
John s-a ridicat n picioare i i-a dezgolit snii.
- i-am mai spus i ieri ct de perfeci snt? i-a optit
la ureche.
- Rotunzi, fermi, cu doi muguri roz, preioi. l-a
putea sruta ntreaga zi.
- Oh, Doamne! Genunchii i se nmuiaser de tot.
- i nu am terminat nc, iubire. nainte ca Belle si dea seama ce se ntmpla, era complet goal. Pielea i
strlucea, alb, n lumina slab dat de luminri.
John i-a inut rsuflarea.
- N-am mai vzut nicicnd atta frumusee, i-a optit
aproape reverenios.
Belle a roit de plcere auzindu-i cuvintele i abia
mai apoi a prut s-i dea seama c era complet goal.
- Dumnezeule! a strigat, ruinat. i a ncercat s se
acopere cu minile.
Ct de bine a putut.
Adic nu prea mult.
John a rs i a luat-o n brae.
- Eti perfect, dragostea mea. Nu ar trebui s te
ruinezi.
203
- Dar nu m-am ruinat, i-a rspuns ea. Nu n faa ta.

Dar m simt straniu. Nu snt obinuit... cu aa ceva.
- Aa speram i eu. A dat crile ct-colo si a ntins-o
pe cearafurile albe, moi. Belle a ncetat s mai respire
cnd l-a vzut dezbrcndu-se. Mai nti de cma, lsnd
s se vad un piept cu muchi puternici, intens lucrai.
Fr s-i dea seama ce fcea, a ntins mna spre el, chiar
dac era departe.
John a zmbit dar a i gemut vznd-o ct era de
curioas. i era tot mai greu s-i pstreze controlul, mai
ales cnd ea l privea cu ochii ei mari, albatri. S-a aezat
pe marginea patului i i-a scos cizmele, apoi s-a ridicat
din nou s-i dezbrace pantalonii.
Belle a oftat cnd i-a vzut brbia. Era imens...
nu... nu avea cum s... Probabil c el era mai mare dect
ali brbai - sau ea era mai mic dect era normal, dar...
a oftat din nou.
Genunchiul lui.
- Dumnezeule, a optit. Era acoperit de cicatrice i
prea c o bucat mare de carne i fusese smuls chiar
de deasupra ncheieturii. Pielea i era decolorat, fr pr,
ca o furioas amintire a ororilor rzboiului.
John avea un rictus ntiprit pe fa.
- Nu e nevoie s te uii la el.
Belle i-a ridicat repede privirea spre chipul lui.
- Nu este vorba de asta, l-a asigurat. Nu e urt deloc.
i ca s-i demonstreze c vorbea serios, a ngenuncheat
n faa lui i i-a srutat cicatricele. mi face ru pentru c
mi nchipui ct de mult ai suferit, i-a optit ea. i ct de
aproape ai fost s-i pierzi piciorul. Eti att de puternic!
Nici nu vreau s-mi imaginez ce ar fi nsemnat asta
204
JULIA QUINN
pentru tine. A renceput s-l srute i s opteasc vorbe

de alint.
Emoii pe care John nu se ateptase s le ncerce, nu
visase s le ncerce, l copleeau acum. A forat-o s se
ridice n picioare.
- Dumnezeule, Belle, a gemut el. Te doresc att de
mult!
S-a prvlit n pat, cu John deasupra, acoperind-o cu
trupul su. Belle abia putea s respire, dar greutatea lui
i provoca plcere, aa cum nu mai simise pn atunci. A
srutat-o iar i iar, pn cnd a fost convins c se va topi,
dup care a ridicat brusc capul i a privit-o adnc n ochi.
- Voi avea grij mai nti de tine, i-a spus el. Aa, ca
s tii c nu ai motive s te temi, c totul este doar
frumusee i uimire.
- Nu mi-e team, i-a optit ea. Dup care i-a amintit
ct de mare i se pruse. Ei bine, poate snt doar un pic
agitat.
John i-a zmbit ncurajator.
- Nu am deloc experien cu o inocent, dar vreau
s fie perfect pentru tine. Ma gndesc c ar fi mai bine
dac ai termina tu prima.
Belle nu avea nici cea mai mic idee ce voia s spun,
dar a dat aprobator din cap.
- Pari s te fi gndit ndelung la asta.
- Crede-m, i-a spus el rguit. Nu m-am mai gndit
la nimic altceva. Mna i aluneca uurel de-a lungul
trupului ei.
Ea i-a atins uurel obrazul i a optit:
- Am ncredere n tine.
John i-a lipit buzele de ale ei, ncercnd s-i distrag
atenia de la ce urma, dup care degetele lui au dat s o
ptrund. Era agitat i nu voia s o ocheze prea mult.
205
Dar aa s-a ntmplat. Aproape c a nit din pat.

- Eti sigur c asta ar trebui s faci? l-a ntrebat.
- Foarte sigur.
Degetelor lui i-au urmat buzele. Belle era convins
c va muri. Nimic pe aceast lume nu putea fi att de
imoral... sau de plcut.
- Oh, John, a gemut ea, gata s-i piard controlul.
Nu cred... Nu pot...
Parc fiecare nerv din trup i convergea acum n
abdomen. S-a tensionat, dup care a explodat. I-au
trebuit cteva minute s revin pe pmnt i tot ce a putut
spune a fost:
- Dumnezeule mare i milostiv!
L-a auzit rznd iar cnd a deschis ochii l-a vzut
privind-o amuzat. S-a aplecat i a srutat-o pe vrful
nasului.
- Aa este normal? l-a ntrebat ncet.
El a ncuviinat.
- Chiar mai bine.
- Adevrat?
El a dat din nou din cap.
- i tu ai...? Nu terminat fraza, pentru c nu prea tia
ce s spun. Totul era att de nou pentru ea!
A cltinat ncet capul.
- Cnd m voi elibera vei ti.
- i va fi la fel de bine ca...?
Ochii lui s-au ntunecat de dorin.
- Bine, a oftat Belle. Vreau ca i tu s te simi la fel
de bine ca i mine. Dar dac nu te superi, a vrea s m
ii puin n brae.
Brbia lui ntrit nu era deloc de acord, dar John
a spus:
206
JULIA QUINN
- Nimic nu mi-ar plcea mai mult.

Abia dac o inuse n brae cteva clipe c au auzit
ceva.
Era vocea lui Persephone.
Urmat de o btaie n u.
- Belle? s-a auzit o oapt. Belle!
Belle a srit ca ars.
- Persephone?
- Pot intra o clip?
Panica pusese stpnire pe ea.
- Un moment! Slav Domnului c ua era ncuiat.
Ascunde-te! i-a optit lui John.
- ncerc! i-a optit la rndul lui. A srit din pat, blestemnd aerul rece al nopii. i-a strns n grab lucrurile,
spernd din tot sufletul s fi fost toate, dup care a nvlit
n dressing.
Belle i-a tras halatul pe ea i s-a dus la u. A rsucit
cheia i a deschis, mirat c picioarele o susineau, totui.
- Bun seara, Persephone.
- Scuz-m c te deranjez, dar nu puteam s adorm
m-am gndit s mprumut ceva de citit. tiu c ai fost
azi la librrie.
- Bineneles. Belle s-a ntors n camer i i-a adus
cteva cri. Sunt doar volume de versuri. Ia-le pe toate.
Eu nu mai citesc n seara aceasta.
Persephone i-a observat pulpele goale prin
despictura halatului i a ntrebat-o:
- Nu pori cma de noapte?
Belle a roit. Slav Domnului c era ntuneric, s nu
se vad ct era de ncurcat.
- mi era cald.
207
- Nu neleg de ce. Vd c fereastra este larg des

chis. S nu rceti.
- Nu cred. I-a aruncat crile n brae.
- S nu uii s nchizi geamul nainte s mergi la
culcare. Noapte bun. Ne vedem diminea.
- Noapte bun. Belle a nchis ua i a ncuiat-o re
pede, dup care s-a sprijinit de ea, oftnd.
Ua de la dressing s-a deschis i a aprut John,
ncurcndu-se printre rochiile ei.
- Dumnezeule, femeie, ai o grmad de hane!
Belle l-a ignorat.
- M-am speriat att de tare!
- Iar eu m-am simit ca un prost. Te avertizez: nu
mai merge mult aa! i i-a bgat piciorul rnit pe cracul
pantalonului.
-N u ?
- n nici un caz. Snt brbat n toat firea. Am luptat
n rzboi, aproape c mi-am pierdut un picior, am jucat
la burs aproape cinci ani i am fcut suficieni bani nct
s-mi pot cumpra o cas. M vezi ascunzndu-m prin
dulapuri?
Belle nu era de prere c atepta un rspuns de la
ea.
- Ei bine nu, i spun eu. Nu-mi place deloc. S-a
aezat pe un scaun din apropiere ca s-i poat bga i
cellalt picior n pantalon. Belle a neles c piciorul rnit
nu-i putea susine ntreaga greutate.
- i s-i mai spun ceva, a adugat el. Eti a mea, ai
neles? Nu-mi place s m simt ca un ho atunci cnd m
bucur de ce-i al meu.
- i ce ai de gnd s faci?
208
JULIA QUINN
i-a nfcat cmaa.

- O s m nsor imediat cu tine. Dup care te duc la
Bletchford Manor, te arunc n pat i te in acolo o sptmn ncheiat. Iar asta fr s-mi mai fac griji c
Persephone d nval peste noi i ne stric cheful.
- Chiar trebuie s gseti un alt nume pentru casa
ta.
- Casa noastr, a corectat-o el, nemulumit c ea
schimbase subiectul. Am fost prea ocupat s alerg dup
tine ca s m mai gndesc i la asta.
- Te ajut eu, i-a zmbit Belle. O iubea. Poate c nu i-o
spusese, dar i citea n ochi.
- Foarte bine. Acum te rog s m scuzi, trebuie s sar
pe geam, s cobor prin copac, s m ntorc Ia Damien i
s dorm puin. Dup care trebuie s vd cum pot obine
o dispens.
- O dispens?
- Doar nu am de gnd s trgnez la nesfrit. Cu
puin noroc, pn la sfritul sptmnii sntem cstorii.
- Pn la sfritul sptmnii? A repetat Belle. Ai
nnebunit? Nu m pot mrita sptmna asta. Nici mcar
nu m pot logodi oficial pn nu se ntorc prinii mei.
John a gemut cnd s-a aplecat dup ghete i a tras o
njurtur care lui Belle i era complet necunoscut.
- Cnd se ntorc? a ntrebat-o cu voce joas.
- Nu snt sigur.
- Nu poi estima mcar?
- Peste vreo dou sptmni, cred. Belle nu i-a mai
spus c trebuiau s mai treac mcar alte dou luni dup
ce se ntorceau. Mama ei avea s in neaprat s-i fac
nunt mare. Era sigur de asta.
209
John a njurat din nou.

- Dac nu snt acas de azi n dou saptmni, te
poate conduce Alex la altar. Sau l chemi pe fratele tu de
la Oxford. Nu-mi pas care din ei.
- Dar...
- Nici un dar. Dac prinii ti ncep s pun
ntrebri, le spui c a trebuit s ne cstorim.
Belle a nghiit n sec i a dat din cap. Ce putea face?
- Te iu... Restul frazei a rmas nerostit.
El s-a ntors spre ea.
-D a?
- Eu... nimic. Ai grij cum cobori. Copacul este destul
de nalt.
- Ct trei etaje, mai precis.
S-a aplecat i i-a murmurat:
- mi dai un srut de rmas-bun?
Belle abia dac a avut timp s-l srute la rndul e i .
John i-a pus mnuile i a disprut. Belle l-a urmrit cu
privirea cum a cobort printre ramurile copacului.
- Ar fi putut foarte bine s ias pe u, i-a spus.
Camera lui Persephone este n direcie opus. Dar aa era
mai amuzant. i mai romantic, cu siguran. Atta vreme
ct nu-i frngea gtul. S-a aplecat mai mult pe pervaz i a
rsuflat uurat cnd l-a vzut cu picioarele pe pmnt.
L-a urmrit cu privirea pn cnd a disprut, apoi s-a
sprijinit de fereastr, gnditoare. Londra era frumoas
uneori, i-a spus. Ca acum de exemplu, cnd strzile erau
goale i...
A observat o micare. S fi fost un brbat? Greu de
spus. Pentru o clip s-a ntrebat ce cuta cineva, pe jos,
la ora aceea.
210
JULIA QUINN
A chicotit. Probabil c n seara aceea toi domnii din

Londra se gndiser la gesturi mai neconvenionale.
A tras aer adnc n piept, a nchis geamul i s-a ntors
n pat. Abia cnd s-a cuibrit printre cearafuri i-a
amintit c el nu cunoscuse eliberarea.
A zmbit. Nu era de mirare c fusese att de argos.
n drumul de ntoarcere spre casa lui Damien, mna

Iui John nu s-a dezlipit de pistol. Londra era tot mai
periculoas i nu erai niciodat prea prevztor. Nu
dorise ns s vin la Belle cu trsura. Ar fi putut s fie
vzut de cineva i nu dorea s dea natere la zvonuri ru
tcioase. n plus, casa ei nu era prea departe de cea a lui
Damien. Prea c lumea bun din Londra se nghesuia
ntr-o zon foarte restrns. Probabil c mare parte din
ei nici nu tiau ce se afla dincolo de Grosvenor Square.
Ajunsese pe la jumtatea drumului cnd a auzit zgo
mot de pai.
S-a ntors. l urmrea cineva?
A vzut doar umbre. i-a continuat drumul. Probabil
c i se pruse. Continua s fie paranoic, dup rzboi,
acolo unde fiecare sunet putea nsemna moartea cuiva.
A luat-o dup col i a auzit din nou pai. Un glon i
a trecut pe la ureche.
- Ce naiba?
Un alt glon a uierat prin aer, iar de data aceasta i
a atins braul. A scos pistolul i s-a ntors. A vzut o
siluet n umbr, de partea cealalt a drumului, ren-
211
crcnd cu furie o arm. John nu a mai ezitat, iar ata

catorul a ncasat un glon n umr care l-a dobort la
pmnt.
Drace! Nu mai intea ca altdat. A pornit n
urmrirea atacatorului. Acesta l-a vzut venind. innduse de umr, s-a ridicat n picioare i a fugit. Avea chipul
acoperit cu o masc, aa c John nu a reuit s-l
recunoasc.
Blestemndu-i piciorul rnit, care l ncetinea
considerabil, John a acceptat nfrngerea. Nu avea cum
s-l mai prind din urm. A oftat i s-a ntors pe drumul
lui.
Avea necazuri mari. i nu avea rost s o pun i pe
Belle n pericol.
i-a dus mna zdravn la braul atins de glon i a
vzut c sngera. Aproape c nu simea nici un pic de
durere din cauza furiei. Cineva l urmrea iar el nu tia
de ce. Un nebun i trimitea bileele enigmatice i-i dorea
moartea.
Oricine ar fi fost, probabil c nu ar fi ezitat nici o
clip s-i fac ru lui Belle, dac ar fi aflat ct de mult
nsemna ea pentru el. Iar dac l urmrise n sptmna
care trecuse tia c John i petrecuse fiecare clip liber
n compania ei.
A njurat printre dini n timp ce urca treptele casei
lui Damien. Nu o putea pune pe Belle n pericol, chiar
dac asta nsemna s amne planurile de cstorie.
La naiba!
Capitolul 14
- A sosit un mesaj, doamn.

Belle a ridicat privirea spre servitorul care intra n
camer. Era pierdut n visare, rememora - pentru a
cincizecea oar - noaptea trecut, cu John. A luat scri
soarea, a desfcut plicul i a citit:
Belle,
mi cer scuze c nu te-am anunat din timp, dar nu voi
putea s v nsoesc pe tine i pe Persephone la teatru, n
seara aceasta.
Cu sinceritate,
John Blackwood.
Belle a rmas privind biletul, uimit de tonul
impersonal. A ridicat din umeri, spunndu-i c oamenii
aa obinuiau s scrie - formal. Aa c nu trebuia s se
supere prea tare c el ncheiase cu cu sinceritate" n loc
de cu dragoste". i chiar nu mai conta c se semnase cu
numele complet. A lsat biletul deoparte, repetndu-i n
gnd s nu mai fie aa crcota.
A ridicat din umeri. Poate c dorea Dunford s le
nsoeasc.
213
Dunford a vrut ntr-adevr s le nsoeasc i s-au

distrat de minune. i totui, gndurile lui Belle fugeau
adesea spre brbatul care se furiase n dormitorul ei cu
o noapte n urm. S-a ntrebat ce intervenise de nu mai
putuse veni, dar presupunea c-i va explica totul a doua
zi.
Numai c el nu a mai venit a doua zi. i nici a treia.
Belle era mai mult dect mirat. Era iritat de-a
dreptul. Fusese avertizat n legtur cu brbaii care
profitau de cte o femeie pentru ca apoi s se descoto
roseasc de ea, dar nu-1 putea pune pe John n aceast
categorie. Mai nti de toate, refuza s cread c s-ar fi
putut ndrgosti de un brbat profund neonest. Iar apoi,
n noapte aceea, ea fusese cea care gemuse de plcere,
nu el.
Dup dou zile de ateptare zadarnic, Belle a decis
s acioneze. I-a scris un bilet, invitndu-1 s treac pe la
ea.
Nici un rspuns.
Era iritat la maxim. tia prea bine c nu-i putea face
ea o vizit. Locuia acas la fratele lui i erau amndoi
burlaci. Nu se cdea ca o tnr domnioar s intre ntro asemenea cas. Mai ales n Londra. Mama ei i-a fi luat
capul dac afla. i era foarte posibil s afle, pentru c
trebuia s se ntoarc din zi n zi.
I-a trimis un alt mesaj, de data aceasta scris cu mai
mult miestrie. l ntreba dac fcuse ceva care l
deranjase i-l ruga s-i rspund. Nu-i putea ascunde,
ns, o not de sarcasm
La cteva strzi deprtare, John a gemut cnd i-a citit
biletul. Era suprat, asta era clar. i ar fi putut oare s o
214
JULIA QUINN
condamne? Dup dou saptmni de flori i bomboane,

poezii i pasiune, avea dreptul s se atepte s-l revad.
Dar ce putea face oare? A doua zi dup atac primise
un alt bilet anonim:
Data viitoare nu voi mai rata.
John nu avea nici cea mai mic ndoial c Belle va
ncerca s-l protejeze, dac va afla. Numai c nu avea cum
s o fac. i totul se putea sfri ru.
A oftat cu disperare i i-a prins capul n mini.
Acum, c fericirea era att de aproape, oare avea s-i
petreac restul vieii temndu-se c un glon avea s-l ia
pe nepregtite? A fcut o grimas. Cuvintele restul
vieiiaveau acum un alt neles. Trebuia s pun Ia punct
un plan, altfel asasinul avea s-l nimereasc, odat i
odat.
Pn atunci ns trebuia s o in pe Belle departe.
Departe de gloane. Cu inima grea, a luat pana i a
cufundat-o n climar:
Drag Belle,
Nu ne mai putem vedea o vreme. Nu-i p ot explica de
ce. Te rog s ai rbdare cu mine.
Rmn
Al tu,
John Blackwood.
tia c ar fi fost mai bine dac se despreau pur i
simplu, dar nu a putut face asta. innd plicul ntre dou
degete, de parc ar fi fost contagios, a cobort i i l-a dat
unui servitor.
215
Belle avea s-l primeasc n mai puin de o or.

Nici nu voia s se gndeasc la asta.
Lui Belle nu-i venea s-i cread ochilor. Nu putea fi
adevrat.
A clipit. Cuvintele nu voiau s dispar.
Ceva groaznic se ntmplase. ncerca iar s o
ndeprteze de el. Nu tia de ce, dar nu putea s cread
c el chiar nu o mai voia.
Cum aa, cnd ea l dorea cu atta ardoare?
Dumnezeu nu putea fi att de crud.
Belle a alungat imediat aceste gnduri deprimante.
Trebuia s se ncread n instinctele ei iar acestea i
spuneau c John inea la ea. Chiar foarte mult. i tot att
de mult inea i ea la el. 0 rugase s aib rbdare. Asta
nsemna, probabil, c ncerca s rezolve o problem. C
avea necazuri i nu dorea s o implice i pe ea. Tipic
pentru el.
Cnd avea s nvee o dat c a iubi nseamn a
mprti totul cu cellalt? A fcut hrtia ghemotoc n
pumn. Avea s-i dea o prim lecie chiar n dup-amiaza
aceea. Se ducea s-l vad. i la naiba cu toate
convenienele!
Nici mcar nu i-a schimbat rochia cu una mai
elegant. A nfcat o pelerin clduroas i a pornit n
cutarea cameristei. A gsit-o n apartamentul ei, acolo
unde fata examina rochiile, s nu aib vreo ruptur sau
vreo custur desfcut.
- Bun ziua! i-a spus Mary. V-ai hotrt ce rochie vei
mbrca disear? Trebuie clcat.
- Nu conteaz, i-a rspuns grbit Belle. Oricum nici
nu cred c mai ies disear. Vreau ns s fac o scurt
plimbare iar tu m vei nsoi.
216
JULIA QUINN
- Imediat, doamn. Mary i-a luat haina i a urmato pe Belle pe scri. Unde mergem?
- Nu foarte departe, i-a rspuns Belle, misterioas.
A deschis ua de la intrare i a cobort n grab treptele.
Mary s-a strduit s in pasul cu ea.
- Nu v-am mai vzut niciodat mergnd att de
repede.
- ntotdeauna merg repede cnd snt iritat.
Mary nu a avut nici un rspuns, doar a oftat i a
mrit pasul. Au trecut de cteva case iar Belle s-a oprit
brusc. Mary era ct pe ce s dea peste ea.
- Hmm, a fcut Belle.
- Hmm?
- Aici este.
- Ce este?
- Casa lordului Westborough.
- Care lord?
- Fratele lui John.
- Oh. Mary l vzuse pe John de cteva ori n ultimele
sptmni. i de ce sntem aici?
Belle a inspirat adnc i a ridicat brbia, hotrt.
- Am venit n vizit. Fr s atepte rspunsul lui
Mary, a urcat treptele i a btut de trei ori n u.
- Poftim? aproape c a strigat Mary. Nu putei face
asta!
- Ba pot. i chiar o fac. Nerbdtoare, Belle a btut
din nou la u.
- Dar... aici locuiesc numai brbaii
Belle a dat ochii peste cap.
- Zu, Mary, nu e cazul s vorbeti despre ei ca i
cum ar fi o specie aparte. Snt exact ca mine si ca tine. A
roit. Ei bine, aproape...
217
Tocmai ridica iar mna ca s bat din nou la u cnd

a aprut valetul. Ea i-a ntins cartea de vizit i l-a
anunat c dorea s-l vad pe lordul Blackwood. Mary
era att de ncurcat c nu a ridicat ochii din pmnt.
Valetul le-a condus pe cele dou ntr-un salon mic.
- Persephone m va arunca n strad, a optit Mary,
cltinnd din cap.
- Nu o va face. Iar tu lucrezi pentru mine, oricum,
asa c nu te poate concedia.
- Nu-i va conveni, tiu asta.
- Nu vd nici un motiv pentru care ar trebui s afle,
i-a spus Belle cu hotrre, dar pe dinuntru tremura ca
varga. Fcuse ceva deplasat, iar mama ei o nvase s nu
fac niciodat aa ceva. E adevrat, l mai vizitase pe
John, dar erau la ar iar acolo eticheta era mai
permisiv.
Exact cnd a contientizat c nervii i erau ntini la
limit, valetul i-a fcut din nou apariia.
- Lordul Blackwood nu primete vizitatori, doamn.
Belle a fcut ochii mari. Nu se ateptase la o ase
menea insult. S-a ridicat n picioare i a ieit din n
cpere, cu ct demnitate i mai rmsese. S-a oprit abia
atunci cnd a ajuns n mijlocul strzii. Nu s-a putut abine
i s-a ntors, s priveasc napoi.
John sttea la una din ferestrele de la etajul trei i se
uita la ea.
Cnd a vzut-o ntorcndu-se a fcut un pas napoi i
a lsat repede draperia s cad.
- Hmm, a spus Belle uitndu-se la fereastr.
- Ce este? Mary i-a urmrit privirea dar nu a vzut
nimic interesant.
218
JULIA QUINN
- n faa casei crete un copac foarte drgu.

Mary a ridicat o sprincean, convins c stpna ei
i pierduse minile.
Belle i-a frecat brbia, gnditoare.
- Este neobinuit de apropiat de peretele exterior. A
zmbit. Vino, Mary. Avem treab.
- Avem? Belle nu a mai auzit-o ns, pentru c era
deja cu civa pai naintea ei.
Ajuns acas, Belle a urcat direct n camera ei, a scos
o foaie de hrtie i i-a scris Emmei, care fusese mult mai
bieoas dect ea atunci cnd erau copile.
Draga mea Emma,
Cum te caeri ntr-un copac?
Cu drag,
Belle.
Dup ce i-a trimis biletul verioarei ei, a ncercat si alunge tristeea cum s-a priceput mai bine. A mers la
cumprturi.
De data aceasta a luat-o pe Persephone cu ea.
Aceasta era neobosit cnd venea vorba s cutreiere cele
mai elegante magazine din Londra. Erau mult mai multe
dect n Yorkshire, i explicase lui Belle. i apoi, era att
de distractiv s cheltuiasc banii lui Alex!
Niciuna din ele nu avea cu adevrat nevoie de o
rochie nou, dar se apropiau srbtorile, aa c s-au uitat
dup mruniuri pe care s le dea cadou. Belle a gsit
un telescop ciudat, vechi, pentru fratele ei i o cutiu
219
muzical pentru mama ei, dar nu s-a putut abine s nui spun n gnd c pentru John ar fi vrut s cumpere
ceva. A oftat. Trebuia neaprat s cread c totul se va
rezolva ntr-un final. Trebuia. Altfel ar fi fost prea
dureros.
Din cauz c era att de absorbit de propriile
gnduri nu i-a observat pe cei doi brbai suspeci pe
lng care a trecut pe alee. nainte s-i poat da seama
ce se ntmpla, unul a prins-o de bra i a ncercat s o
trag spre o zon mai ntunecat.
Belle a strigat i s-a opus din toate puterile. R
pitorul o dusese deja aproape de captul aleii, aa c tre
ctorii de pe strada principal nu o mai puteau vedea. Iar
Londra devenise att de zgomotoas c nimeni nu i-a mai
luat n seam ipetele.
- D-mi drumul, ticlosule! a strigat.
- Ea e, snt sigur, a spus unul dintre ei.
- Taci i treci ncoace. Cel de-al doilea brbat i-a
blocat calea. Belle era ngrozit. Nu se putea lupta cu
amndoi.
n secunda n care a crezut c totul era pierdut,
salvarea a venit de unde se atepta mai puin. n per
soana Iui Persephone. Atenia i fusese distras de o
vitrin atrgtoare i fusese destul de descumpnit
atunci cnd ridicase privirea i nu o mai vzuse pe cea pe
care ar fi trebuit s o supravegheze. A strigat-o dar nu a
primit rspuns, aa c s-a speriat i a nceput s o caute
frenetic.
- Belle? a strigat. A pornit-o nainte, privind n toate
direciile. Cnd s treac de alee, a vzut nite siluete i a
recunoscut prul blond al fetei.
220
JULIA QUINN
- Dumnezeule mare! a strigat suficient de tare ca s

atrag atenia celor care treceau pe acolo. Dai-i drumul,
animalelor! Dai-i drumul v spun! i-a croit drum pn
la ei, agitnd umbrela deasupra capului.
- Taci din gur, stricato!
Rspunsul ei a fost o lovitur n moalele capului
unuia dintre atacatori. A urmat o a doua lovitur iar el s
a prbuit la pmnt.
Cellalt nu tia ce s aleag ntre panic i lcomie.
I se promiseser bani frumoi dac o rpea pe femeia
blond. A mai fcut o ultim ncercare disperat,
contient c numrul celor care veneau pe alee, alertai
de strigtele lui Persephone, cretea simitor.
- i-am spus s-i dai drumul! a tunat Persephone.
i-a schimbat tactica i a nceput s-l mpung cu vrful
umbrelei. Cnd i l-a nfipt cu putere n stomac, el a fost
nevoit s-i dea drumul lui Belle si a dat s fug.
- i mulumesc mult, i-a spus Belle printre lacrimi.
Dar Persephone nu o asculta. ntreaga atenie i era
concentrat pe brbatul care zcea la pmnt. Acesta s-a
micat, ncercnd s se ridice, dar l-a pocnit din nou.
- Unde te grbeti, stimabile?
Belle fcuse ochii mari. Cine ar fi crezut c draga de
Persephone lovea cu atta for?
Oamenii se ngrmdeau deja n jurul lui, aa c a
nchis ochii, tiind c nu mai avea cale de scpare. Spre
uurarea lui Belle, un poliist i-a fcut rapid apariia iar
ea i-a povestit tot, ntr-un suflet. A ncercat s-l ches
tioneze pe atacator, dar acesta refuza s scoat vreun
cuvnt. Asta pn cnd poliistul i-a spus ce putea s
peasc pentru c atacase o doamn din nalta societate.
Aa c a nceput s vorbeasc.
221
Fusese angajat s o rpeasc, da, chiar pe ea. Nu

vreo blond drgu oarecare, ci doar pe ea. Domnul care
l angajase vorbea fr accent - era clar din lumea bun.
Nu, nu-i tia numele i nu-1 mai vzuse pn atunci, dar
avea pr blond i drept i ochi albatri i i inea braul
ntr-o earf.
Dup ce i-a terminat interogatoriul, poliistul i-a
spus lui Belle s aib mare grij i a plecat cu atacatorul.
I-a sugerat chiar s angajeze pe cineva care s o
pzeasc.
Belle s-a cutremurat. Avea un duman. Unul care i
dorea moartea, foarte probabil.
Trectorii ncepuser s se risipeasc. Persephone
s-a ntors spre ea i a ntrebat-o plin de solicitudine:
- Eti bine, draga mea?
- Da, da, i-a rspuns Belle. Snt bine. A privit la braul
de care o trsese brbatul. ntre el i pielea ei sttuser
rochia i o hain, dar tot se simea murdar. A vrea s
fac o baie.
Persephone a dat din cap.
- Snt perfect de acord cu tine.
A doua zi diminea, un valet i-a adus rspunsul

Emmei:
Drag Belle,
Nu-mi imaginez de ce ai vrea brusc s te urci ntr-un
copac, de vreme ce atunci cnd erai mic nu ai dat semne
c i-ar plcea.
222
JULIA QUINN
Prim ul pas este s gsesti un copac cu ramuri

suficient de joase. Dac nu poi ajunge Ia prima creang
nu vei reui nimic...
Scrisoarea se ntindea pe dou pagini. Emma tia s
detalieze, nu glum. Dar era i puin suspicioas, dup
cum arta i scrisoarea:
Sper s-i fie de ajutor, dar trebuie s-i spun c m
ntreb ce copac din Londra vrei tu s escaladezi. Bnuiesc
c totul are legtur cu John Blackwood. Femeile ndr
gostite snt n stare de lucruri ciudate, o tiu prea bine. Te
rog ns s ai grij ce faci. Nu pot deck s rsuflu uurat
c nu-i mai snt eu doamn de companie. Dumnezeu s-o
aib n paza lui pe Persephone.
Cu drag,
Emma
Belle a pufnit. Dac Emma ar fi fost doamna ei de
companie, ar fi insistat s o nsoeasc. Pe Emma nu o
caracterizase niciodat prudena.
Belle a recitit scrisoarea, n special partea despre
cum s escaladezi un copac. Chiar avea s fac asta? Cnd
se oprise n faa casei lui Damien i privise copacul nu se
gndise cu adevrat s fac aa ceva. Nu era genul de
femeie ndrznea care s se urce ntr-un copac i s
intre cu fora n casa unui nobil, pe fereastra de la etajul
trei. n primul rnd, ei i era team de nlime.
Dar, aa cum spusese Emma, fem eile ndrgostite
erau n stare de multe. Iar experiena neplcut prin care
tocmai trecuse o convinsese c era cazul s ia masuri.
223
Se hotrse. Era speriat. i avea nevoie de John.

Nu se putea duce ns n miez de noapte acas la
Damien cnd cineva ncerca s o rpeasc. Iar Mary nu-i
putea asigura suficient protecie. Cu Persephone i
umbrela ei faimoas era o alt poveste, dar se ndoia c
Persephone va fi de acord s o nsoeasc. Era o doamn
de companie cu vederi foarte largi, dar avea s se
mpotriveasc cu siguran ideii ca Belle s dea nval
n camera unui brbat.
Ce era de fcut? Ce?
A zmbit.
A luat pana i i-a scris un bilet lui Dunford.
- n nici un caz!
- Nu fii ncpnat, Dunford, i-a spus Belle. Am
nevoie de ajutorul tu.
- Nu snt ncpnat, snt raional. Un cuvnt al crui
neles se pare c-i scap.
Belle i-a ncruciat minile la piept i s-a aezat mai
comod pe scaun. Dunford se nvrtea prin camer i
ddea din mini n timp ce vorbea. Nu-1 mai vzuse
niciodat att de agitat.
- Vrei s faci o nebunie, Belle. Dac nu-i frngi gtul
- i este un dac foarte mare, innd cont c experiena
ta se rezum la o scrisoare de la verioara ta - vei fi
probabil arestat pentru violare de domiciliu.
- Nu voi fi arestat.
- Adevrat? i cum vei ti c ai nimerit n camera
care trebuie? La norocul tu, vei ateriza n camera
fratelui mai mare. i s tii c l-am vzut cum te privea.
Cred c va aprecia norocul care a dat peste el.
224
JULIA QUINN
- Nu cred. tie c m intereseaz fratele lui. i nu voi

ateriza" n dormitorul lui Damien, dup cum att de
delicat ai spus. tiu care este camera lui John.
- Nici nu ndrznesc s te ntreb de unde tii.
Lui Belle i-a stat pe limb s-i apere reputaia, dar
a tcut. Dac Dunford ar fi crezut c ea a fost deja n
camera lui John, poate c ar fi fost chiar mai puin dispus
s o ajute.
- Rspunsul meu este n continuare nu, Belle. Nu,
absolut! Cu trei semne de exclamare, a adugat el.
- Dac mi-ai fi cu adevrat prieten... a murmurat
Belle.
- Tocmai pentru c i snt prieten nu te pot lsa s
faci asta. i snt un prieten uimitor de bun, chiar. Nu ai
cum s m convingi s te ajut, indiferent ce mi-ai spune.
Belle s-a ridicat.
- Mulumesc, Dunford. Am sperat n ajutorul tu dar
se pare c va trebui s m descurc singur.
Dunford a pufnit.
- Nu cred c te-ai duce singur pn acolo.
- Nu am de ales. Trebuie s-l vd urgent i pentru c
nu m primete m vd nevoit s angajez pe cineva care
s m nsoeasc pn acolo, noaptea, i...
- Bine, bine, a acceptat Dunford cu o expresie exas
perat. Te ajut, dar vreau s tii c nu snt deloc de acord
cu ce faci.
- Mi-ai spus-o foarte clar.
Dunford s-a afundat ntr-un fotoliu i a nchis ochii.
- Dumnezeu s ne ajute, a mormit n barb.
Dumnezeu s ne ajute pe toi.
Belle a zmbit.
- Snt convins c ne va ajuta.
Capitolul 15
- De unde i pn unde i-a venit o asemenea idee

nebuneasc?
- Nu conteaz. Belle i-a privit ajutorul de ndejde.
Dunford nu prea deloc mulumit pentru c sttea n fata
casei fratelui lui john, la trei dimineaa.
S-a strmbat cnd a ajutat-o s ridice piciorul pe
prima creang.
- S tii c nu plec de aici pn cnd nu te vd ieind
din cas. Preferabil pe u.
Belle nu s-a uitat la el, fiind preocupat s-i ps
treze echilibrul.
- Eu zic s pleci. Nu tiu ct de mult voi sta nuntru.
- Tocmai de asta m tem i eu.
- Chiar dac m-ar detesta, John ar insista s m
conduc acas. Este acest gen de brbat. Nu trebuie s-i
faci griji pentru mine ct timp snt cu el.
- Poate c nu, dar cum rmne cu reputaia ta?
- Ei bine, asta e numai problema mea, nu-i aa? Belle
s-a crat pe urmtoarea creang. E mai uor dect mia fi imaginat. Te-ai crat vreodat ntr-un copac,
Dunford?
- Bineneles, i-a rspuns el iritat. Ea ajunsese acum
la nivelul celui de-al doilea etaj. Pentru a nu tiu cta oar,
226
JULIA QUINN
el s-a blestemat n gnd pentru c se lsase atras ntr-un

plan att de nebunesc. Dar dac nu ar fi ajutat-o ea ar fi
venit singur pn acolo. Lucru i mai nebunesc. Nu o mai
vzuse niciodat pe Belle ntr-o asemenea stare. Spera
ca i Blackwood s aib aceleai sentimente, pentru
binele ei.
- Aproape am ajuns, Dunford, i-a optit ea, testnd
creanga care trebuia s i susin ntreaga greutate
atunci cnd ncerca s intre pe geam. Promii s pleci de
ndat ce ajung nuntru?
- Nu-i promit aa ceva.
- Te rog, a insistat ea. 0 s nghei acolo.
- Plec doar dac Blackwood vine la fereastr i-mi
d cuvntul lui de gentleman c te aduce n siguran
acas. Dunford a oftat. Nu-i putea apra virtutea, dar
putea mcar s se asigure c va ajunge cu bine acas.
- Bine, a fost ea de acord i a nceput s nainteze
orizontal spre geam. Dup trei secunde de naintat n
mini i genunchi i-a venit o idee mai bun. A nclecat
pe creang, mulumindu-i n gnd fratelui ei care i
lsase mai multe perechi de pantaloni n dulap. Sprijinindu-se n brae, a naintat ncet. Ajuns aproape de
fereastr, creanga s-a ndoit periculos de mult, aa c s
a urcat repede pe pervazul exterior. Dedesubt se auzeau
paii lui Dunford care ncerca s gseasc o poziie mai
bun, convins c va cdea iar el va fi nevoit s o prind.
- Snt bine, i-a strigat optit. i a nceput s ridice
fereastra.
Auzind scritul fcut de fereastr, John s-a trezit
din somn. Dup anii petrecui n armat, dormea i acum
iepurete, iar atacul recent la viaa lui i ascuise i mai
tare simurile.
227
Cu o micare fluid a pus mna pe pistolul de pe

noptier, s-a rostogolit pe podea i s-a cuibrit dup pat.
i-a dat seama c intrusul nu reuea s deschid fe
reastra i a profitat de ntrziere ca s-i ia halatul. A dat
ocol ncperii, cu spatele lipit de perete, pn cnd a ajuns
n dreptul ferestrei. De data aceasta nu va mai fi luat prin
surprindere.
Cu un ultim efort, Belle a reuit s ridice fereastra.
Avea acum suficient spaiu s intre, aa c i-a fcut cu
mna lui Dunford i a fcut un pas.
n clipa n care piciorul ei a atins podeaua, un bra
de fier a apucat-o din spate i a simit eava rece a
pistolului lipit de gt. Teama i-a paralizat trupul i
mintea. A mpietrit.
- Aa deci, a auzit o voce furioas venind din spatele
ei. Vorbete. Vreau s tiu cine eti i ce vrei de la mine.
- John, a reuit s spun Belle.
A ntors-o imediat cu faa spre el.
- Belle?
Ea a dat din cap.
- Ce naiba caui aici?
Ea a nghiit n sec.
- Poi lsa pistolul jos?
John i-a dat seama abia atunci c o mai amenina
nc cu pistolul. L-a lsat pe msua din apropiere.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Belle! Puteam s te
omor!
Ea a reuit s-i zmbeasc slab.
- M bucur c n-ai fcut-o.
i-a trecut mna prin pr i a privit-o cu atenie. Era
mbrcat n negru din cap pn n picioare Prul ei, care
228
JULIA QUINN
ar fi strlucit cu siguran n lumina lunii, era acoperit cu

o apc. Era ntr-o pereche de pantaloni care preau s
fi aparinut unui brbat. Unui bieandru, mai degrab.
- Cum eti mbrcat? a oftat el.
- i place? Belle i-a zmbit i i-a scos apca, lsndu-i prul liber pe spate. Emma mi-a dat ideea. Ea a
fcut cndva asta. S-a mbrcat n biat, adic...
- Nu-mi povesti. Snt convins c Ashbourne a fost la
fel de furios ca i mine.
- Probabil. Nu am fost acolo. tiu doar c a doua zi...
- Ajunge! a ridicat el mna. Cum naiba ai ajuns aici?
- M-am crat n copac.
- De unde i-a venit o asemenea idee?
- Mai ntrebi?
John i-a aruncat o privire care spunea c nu-i plcea
prea tare s i se arunce n fat propriile purtri.
- Ai fi putut s-i frngi gtul, femeie.
- Nu mi-ai dat de ales. L-a prins de bra.
John s-a dat imediat napoi.
- Nu m atinge. Nu pot gndi cnd m atingi.
Era ceva ncurajator, i-a spus Belle i a ntins din
nou mna spre el.
- i-am spus s ncetezi! Nu vezi c snt furios pe
tine?
- De ce? Pentru c am riscat s vin aici s te vd? Nu
ar fi fost necesar dac nu ai fi fost att de idiot nct s
refuzi s m vezi.
- Am avut motive ntemeiate s o fac, a ripostat John.
- Chiar aa? i care au fost acelea?
- Nu e treaba ta.
- Te pori ca un copil! i-a reproat Belle. Au! A
tresrit cnd o piatr i-a lovit braul.
229
- Ce-a fost asta? a uierat John, lund din nou pistolul

i tragnd-o din dreptul geamului.
- Cnd ai devenit att de paranoic? E Dunford, care
s-a plictisit s tot atepte s-i dau un semn c snt bine.
lelle s-a tras din strnsoarea lui i s-a dus la fereastr.
Dunford privea spre ea. Nu-1 vedea prea bine, dar tia c
avea o expresie ngrijorat.
- Snt bine, Dunford, i-a strigat.
- Te conduce el acas?
- Da. Nu trebuie s-i faci griji.
- Vreau s aud asta de la el.
- ncpnat brbat! a mormit Belle. John?
Dunford nu vrea s plece pn cnd nu-i dai cuvntul tu
c voi ajunge n siguran acas.
John i s-a alturat la geam.
- La ce naiba i-a stat capul?
- S te fi vzut pe tine cum o opreti, a mrit
Dunford la rndul lui. 0 conduci tu acas sau o atept aici
s... ?
- tii al naibii de bine c n-o s-o las singur, iar noi
doi vom sta de vorb mine. Eti fie prost, fie beat, fie
amndou, de ai lsat-o s...
- Am lsat-o? Am lsat-o? Oh, Blackwood, snt
convins c te vei distra foarte tare dup ce-i vei deveni
so. Nu am lsat-o eu s fac nimic. Nici Napoleon nsui
nu ar fi putut s o opreasc. i doresc tot norocul din
lume. Vei avea nevoie.
Dunford s-a ntors pe clcie i s-a dus spre trsura
pe care o lsase o cas mai ncolo.
John s-a ntors spre Belle.
- Sper c ai un motiv serios pentru isprava asta.
230
JULIA QUINN

- i-am spus c trebuia s te vd. Ce motiv mai bun
dect acesta a fi putut avea? i ai putea totui s nchizi
fereastra? S-a fcut frig.
John a mormit dar a nchis-o.
- Gata. Acum vorbete.
- Eu s vorbesc? De ce nu vorbeti tu? M-am tot
ntrebat de ce un brbat se furieaz n camera mea, face
dragoste cu mine, iar a doua zi refuz s m vad.
- Este doar spre binele tu, i-a rspuns el printre
dini.
- Cnd am mai auzit eu asta? l-a ntrebat sarcastic.
- Nu-mi reproa, Belle. Este o situaie complet
diferit.
- A nelege... dac mi-ai spune ce se petrece.
Oricum, ct timp tu ai avut alte treburi am avut i eu parte
de o aventur.
- Ce naiba vrei s spui?
- Cineva a ncercat s m rpeasc acum dou zile.
Belle se ntorsese cu spatele, aa c nu l-a vzut pe John
plind. A tras aer adnc n piept i a riscat totul spunnd:
dac ai ine cu adevrat Ia mine ai face orice s m pro
tejezi. Nu ar trebui s trec singur prin aa ceva.
John a prins-o de umeri i a ntors-o cu faa spre el.
n ochii lui a citit c inea nc la ea.
- Povestete-mi ce s-a ntmplat, a insistat, n
grijorat. Spune-mi totul.
Ea i-a povestit pe nersuflate ntreaga ntmplare.
- La naiba! a explodat el, lovind cu pumnul n perete.
Belle a scos un sunet speriat vznd cum tencuiala a
crpat n urma loviturii.
231
- Eti sigur c au fost pltii de un gentleman? S

te rpeasc pe tine? Nu pe altcineva?
Ea a dat din cap.
- Da. Am neles c brbatul acela avea mna prins
de gt cu o earf.
John a nchis ochii. Cu cteva nopi n urm l
mpucase n bra pe atacatorul lui. Cu un oftat a chio
ptat pn la masa pe care se aflau o sticl de whisky i
un pahar. A dat sticla pe gt, fr s mai toarne n pahar.
A mai tras o njurtur i i-a ntins-o lui Belle.
- Vrei?
- Nu, mulumesc.
- Poate te rzgndeti.
- Ce se ntmpl, John? Belle s-a apropiat de el. Ce
este?
El a privit-o direct n ochi, n ochii ei frumoi i
albatri pe care i visa noapte de noapte. Nu avea nici un
sens s-i mai ascund adevrul. Nu dup ce dumanul lui
aflase ct era de preioas pentru el. Dac voia s o tie
n siguran, de acum ncolo trebuia s o in lng el.
Foarte aproape. i tot timpul.
- John, l-a implorat Belle. Te rog, spune-mi.
- Cineva ncearc s m omoare.
Cuvintele au czut ca o avalan.
- Poftim? S-a cltinat i ar fi czut la podea dac el
nu ar fi prins-o. Cine?
- Nu tiu. Asta m nnebunete. Cum s-mi apr
spatele dac nu tiu de cine s m feresc?
- Dar ai dumani?
- Niciunul de care s tiu. dar cel care mi dorete
moartea i-a dat seama ct de important eti pentru
mine i nu va ezita s-i fac ru.
232
JULIA QUINN
- Snt? Chiar snt?

- Ce anume?
- Important pentru tine.
- Pentru num ele lui Dumnezeu, B elle. tii bine c
eti. Singurul m otiv pentru care nu te -a m urmat ca un
celu a fost c am sperat ca atacatoru l s nu fi fcut
legtura ntre noi doi.
Chiar dac era n continuare n grijora t pentru
sigurana lui John, Belle nu s-a putut abine s nu se
bucure auzindu-1. Nu-1 judecase deloc greit.
- Ce e de fcut acum?
John a oftat.
- Nu tiu, Belle. Tu eti prioritatea mea.
- Nici eu nu a putea suporta s peti ceva.
- Nu am de gnd s-mi petrec restul vieii fugind,
Belle. Sau chioptnd, mai curnd.
- Te neleg.
- La naiba! Degetele i s-au ncletat pe sticl i ar fi
izbit-o cu siguran de perete dac Belle nu l-ar fi tem
perat. Dac a ti mcar despre cine e vorba! M simt att
de neajutorat, Belle! De inutil!
Belle s-a grbit s-l liniteasc.
- Te rog, dragul meu, nu mai fi att de aspru cu tine.
Nimeni nu ar putea face mai mult. Cred ns c a venit
vremea s cerem ajutor.
- Oh? a fcut el nencreztor.
Belle i-a ignorat intonaia.
- Cred c ar trebui s-i spunem lui Alex. i lui
Dunford, poate. Ne-ar putea ajuta.
- Nu am de gnd s-l implic pe Ashbourne. Are o
soie la care trebuie s se gndeasc i un copil pe drum.
233
n ceea ce-1 privete pe prietenul tu Dunford, nu m

ncred prea mult n judecata lui, dup noaptea aceasta.
- Te rog s nu dai vina pe Dunford. Nu a avut de ales.
Fie m nsoea, fie veneam singur.
- Eti o pacoste, Belle Blydon.
Belle a luat-o drept un compliment i a surs.
- n ceea ce-1 privete pe Alex, a continuat ea, tiu c
i tu i-ai salvat cndva viaa.
John i-a aruncat o privire tioas.
- El mi-a povestit totul, i-a spus Belle, exagernd
puin. S nu ncerci s negi! l cunosc destul de bine pe
Alex ca s tiu c ateapt de mult timp s-i plteasc
datoria fa de tine.
- Nu vd asta ca pe o datorie. Am fcut ce ar fi fcut
oricine.
- Nu snt de acord. Cunosc muli brbai care nici
mcar nu ar iei pe ploaie de team s nu-i strice
cravatele, darmite s-i rite viaa pentru cineva. Pentru
numele lui Dumnezeu, John! Nu poi face asta de unul
singur!
- Nu exist nici o alt cale.
- Nu este adevrat. Nu mai eti singur. Ai prieteni. i
m ai pe mine. De ce nu ne lai s te ajutm?
Pentru c John nu i-a rspuns imediat, Belle a con
tinuat s vorbeasc:
- Doar mndria e cea care te oprete. tiu asta i nu
te voi ierta dac... dac eti prea ncpnat s le ceri
ajutorul celor care in la tine.
El s-a ndeprtat puin de ea i s-a apropiat de fe
reastr. Gndurile i zburau la brbatul care l urmrea.
Era oare i acum acolo, dincolo de draperia groas?
Atepta? Voia s-i fac ru lui Belle?
234
JULIA QUINN
Dumnezeule, nu-1 lsa s-i fac vreun ru lui Belle.

Un minut mai trziu, Belle a vorbit cu glas tremurat:
- Cred... c ar trebui s tii c eu contez pe tine s
m aperi. Voi nfrunta totul, dar nu vreau s o fac singur.
John s-a ntors spre ea, copleit de emoie. A deschis
gura dar nu a spus nimic.
Belle a fcut un pas nainte i l-a mngiat pe obraz.
- Iar dac m vei lsa, i-a spus cu blndee, te voi
apra la rndul meu.
John i-a acoperit mna cu a lui.
- Oh, Belle, ce-am fcut s te merit?
Ea a zmbit n sfrit.
- Nimic. Nu ai fcut nimic.
John a luat-o n brae.
- De acum ncolo nu-i mai dau drumul, i-a spus cu
ardoare, trecndu-i minile prin prul ei.
- Te rog spune-mi c de data aceasta vorbeti serios.
John i-a cuprins chipul n palme i a privit-o n ochi.
- i promit. Vom nfrunta totul mpreun.
Belle l-a nlnuit cu braele si i-a lipit obrazul de
pieptul lui.
- Am putea uita de toate pn diminea? Pentru
cteva ore? Ne-am putea preface c totul este perfect?
I-a rspuns cu ardoare la sruturi iar pasiunea ei 1a pus pe jar. Cteva clipe mai trziu el a luat-o n brae i
a dus-o n pat.
I-a mngiat prul cu atta adoraie c ochii lui Belle
s-au umplut de lacrimi.
- n noaptea asta vei fi a mea.
Belle a scos un singur cuvnt:
-D a.
235
Buzele lui i alunecau pe gt n timp ce degetele i

desfceau febrile hainele. 0 atingea ca un om nfometat,
o mngia, o adulmeca, o strngea.
- Nu pot... ncet, i-a spus.
- Nu-mi pas, a gemut Belle. i ea i dorea
eliberarea, se ruga de el, l implora. Nici nu visase c
dorina o putea coplei att de rapid. I-a desfcut halatul,
dornic s-i simt pielea lipit de pielea ei.
John prea s simt aceeai dorin, pentru c
aproape c i-a rupt halatul n graba de a-i simi snii
lipindu-se de pieptul su.
- Dumnezeule, ct te doresc! a gemut el, strecurndui mna ntre picioarele ei. Era umed, iar senzaia l-a
nnebunit.
Nu tia ct va mai putea rezista s nu o ptrund, dar
voia s fie absolut sigur c ea era pregtit s-l
primeasc. i-a strecurat un deget nuntrul ei i i-a
simit muchii strngndu-1. Fora dorinei ei l-a uimit.
- Te rog, l-a implorat Belle. Vreau... Vocea i s-a stins.
- Ce vrei?
- Pe tine. Acum.
- Draga mea, i eu te doresc. I-a desfcut cu blndee
picioarele i s-a aezat ntre ele, gata s o ptrund dar
fr s o ating nc. Respiraia i era neregulat i a i-a
spus, cu mare greutate: eti sigur, iubire? Dac te ating
nu m voi mai putea opri.
Rspunsul ei a venit imediat: l-a prins de olduri i
l-a tras spre ea. John a fcut atunci ceea ce visase de
attea sptmni i a ptruns nuntrul ei. Era strimt i
s-a temut s nu-i fac ru, aa c s-a micat ncet, nainte
i napoi, dndu-i trupului ei rgaz s se obinuiasc.
236
JULIA QUINN
- Doare? i-a optit.

Era puin incomod, dar trupul i se relaxa, asa c a
cltinat din cap. tia care va fi deznodmntul i i dorea
din rsputeri s ajung acolo.
John a gemut cnd a atins bariera fecioriei ei. A
trebuit s fac apel la toat stapnirea de sine ca s nu o
invadeze, aa cum i cerea trupul.
- S-ar putea s te doar puin, iubire, i-a spus. A fi
vrut s se poat altfel, s iau durerea asupra mea, dar i
promit c va fi doar o dat...i...
- John? l-a ntrerupt uurel Belle.
-D a?
- Te iubesc.
- Nu, Belle, nu... Nu se poate.
- Ba da.
- Nu spune asta. Nu spune nimic. Nu... Nu mai putea
vorbi. Nu mai putea respira. Era a lui, era mai mult dect
ar fi meritat el, i-o dorea n viaa lui... dar nu putea fi
ntr-att de ingrat nct s-i cear i inima.
Belle i-a observat chinul din privire. Nu-i nelegea
cauza dar voia cu disperare s o alunge. Cuvintele nu-1
puteau vindeca ns, aa c a ncercat s-i arate
sentimentele printr-un srut.
A plonjat n ntregime nuntrul ei. Belle se simea
att de bine, nu semna cu nimic din ce trise pn atunci.
- Eti att de mare, i-a zmbit Belle ruinoas.
- Exact ca orice alt brbat. Dei nu a vrea s ai
vreodat motiv s faci comparaie. A nceput s se mite
n acelai ritm cu ea, savurnd frecarea dintre trupurile
lor.
Belle i-a tinut rsuflarea.
237
- Cred c-mi place. i-a ncolcit picioarele n jurul

lui, ajutndu-1 s ptrund i mai adnc, att de adnc c a
fost sigur c-i va atinge inima.
Micrile lui erau tot mai rapide i mai profunde.
Belle i-a nfipt degetele n pielea lui, zgriindu-1 cu
unghiile, ncercnd s-l trag i mai aproape.
- Vreau acum! a gemut, simind c trupul i lua foc.
- Acum, i promit. i-a strecurat minile printre
trupuri i i-a atins cea mai sensibil zon. Belle a
explodat n clipa n care a atins-o, strigndu-i pasiunea
n timp ce fiecare muchi al ei se tensionase. Simind-o
cum se ncleta n jurul brbiei lui, s-a aruncat pentru
ultima oar nuntrul ei, rspndindu-i smna.
Cnd respiraia i-a recptat ritmul normal, el i-a
ndeprtat o uvi transpirat de pe obraz i a ntrebato:
-Ei ?
Belle i-a zmbit.
- Chiar trebuie s ntrebi?
El a oftat uurat. Belle nu avea de gnd s-l ntrebe
de ce nu-i acceptase declaraia de dragoste. S-a relaxat
i a mboldit-o:
- Hai, f-mi pe plac.
- A fost minunat, John. Nu am mai trit ceva
asemntor. i ie trebuie s-i mulumesc pentru asta.
A srutat-o pe vrful nasului.
- i tu ai jucat un rol hotrtor.
- Da, dar tu ai avut grij de mine, te-ai asigurat c
eu... snt bine, a spus, incapabil s gseasc cuvintele
potrivite. Cum John se pregtea s protesteze, i-a pus
mna la gur i i-a spus: am vzut pe chipul tu. Eti un
238
JULIA QUINN
brbat atent i sensibil dar nu vrei ca oamenii s-i vad

aceast latur. Uite cum te-ai strduit ca totul s fie
perfect pentru mine.
- Pentru c... pentru c in la tine, Belle. Vreau ca
totul s fie perfect pentru tine.
- Este, John, este, a oftat ea mulumit.
- Te voi proteja, i-a jurat el. Vei fi n siguran.
- Nu snt tocmai neajutorat, s tii.
- tiu, i-a rspuns el condescendent.
Tonul lui a iritat-o, aa c s-a ntors cu fata spre el.:
- Nu snt! a protestat. Iar tu ai face bine s te
obinuieti cu gndul c i eu te voi proteja. i c nu te
voi lsa s te lupi singur cu montrii.
John a privit-o ntrebtor.
- Doar nu crezi c te voi lsa s te expui pericolului?
- Chiar nu nelegi, John? Dac tu eti n pericol, snt
i eu. Este acelai lucru.
John nu vedea lucrurile la fel, dar nu a vrut s o
supere tocmai atunci, cnd ea era fierbinte i dulce n
braele lui.
- Nu spuneai c vrei s uitm cteva ore de toate
problemele?
- Ba da. Dar e greu, nu-i aa?
John i-a dus mna la zgrietura provocat de glon,
cu cteva zile n urm.
- Da, i-a rspuns serios. Este.
Capitolul 16
Dimineaa a sosit mult prea devreme iar Belle a tiut

c trebuia s se ntoarc acas. i-a tras repede hainele
pe ea. Tot nu-i venea s cread c se furiase n camera
lui John, cu o noapte n urm. Nu s-ar fi crezut niciodat
n stare de asemenea fapte nesbuite, curajoase. A oftat.
Probabil c fem eile ndrgostite fceau ntr-adevr
lucruri disperate.
- S-a ntmplat ceva? a ntrebat-o imediat John,
mbrcndu-i cmaa.
- Poftim? Oh, nu. M gndeam doar c nu mai vreau
s urc vreodat ntr-un copac att de nalt.
- Amin.
- Nu urcatul a fost cel mai dificil. Ci s aplec creanga
spre fereastra ta i s...
- Nu mai conteaz, a ntrerupt-o el ferm. Pentru c
nu vei repeta aventura.
Era att de ngrijorat pentru ea c nu s-a mai gndit
s se arate nemulumit de tonul lui autoritar.
n timp ce se furiau prin casa lui Damien, Belle s-a
ntrebat dac era nelept din partea lor s ias n strad,
doar ei doi, cnd dumanul lor era nc n libertate. I-a
mprtit lui John temerile ei cnd au cobort treptele
din faa casei.
240
JULIA QUINN
John a cltinat din cap.

- Pare mai degrab la. Prefer s atace la adpostul
ntunericului.
- Pe mine m-a atacat n timpul zilei, i-a reamintit
Belle.
- Da, dar s-a folosit de alii, iar tu eti femeie. i-a dat
seama c Belle se pregtea s protesteze, aa c a
adugat cu diplomaie: nu te consider mai puin capabil,
dar tii i tu c majoritatea brbailor nu te-ar privi ca pe
o ameninare. i apoi, nu exist nici un motiv pentru care
ar fi treaz att de devreme. De ce s atepte pe aici pe
undeva cnd bnuiete c nu m voi trezi dect peste
cteva ore?
- Poate c m-a vzut azi-noapte. i tie deci c m
vei conduce acas.
- Dac te-ar fi vzut ar fi ncercat s te rpeasc.
Gndul l-a nfiorat. Trebuia s termine ct mai repede cu
povestea asta. Dup cteva secunde a ntrebat-o: crezi c
Persephone s-a trezit?
Belle s-a ncruntat i s-a uitat spre cerul portocaliu.
- Nu tiu sigur. E destul de ciudat. Niciodat nu tiu
ce s cred n ceea ce o privete. n plus, eu nu snt
niciodat treaz la ora asta, aa c nu tiu dac obi
nuiete s se trezeasc devreme sau nu.
- Pentru binele tu, sper s fie nc n pat. Singurul
lucru pe care l-ar putea face ar fi s insiste s m nsor
cu tine, ceea ce nu ar fi o problem, pentru c am de gnd
s fac exact asta. Dar vreau s evit ipetele i ochii dai
peste cap i toate prostiile femeieti.
Belle l-a privit chior cnd l-a auzit spunnd lucruri
femeieti" i a replicat imediat:
241
- Sper ca Persephone i cu mine s ne comportm

de asa manier nct s nu-i ofensm sensibilitatea
masculin.
John s-a strmbat.
- Aa s facei.
Belle nu a mai fcut nici un comentariu pentru c
ajunseser n faa casei ei. Fusese suficient de pre
vztoare s ia o cheie cu ea, aa c s-au furiat nuntru.
John a dat s plece imediat, ca s nu dea natere unei
scene.
- Te rog, nu pleca, i-a spus Belle punndu-i mna pe
bra. Din fericire, nici unul dintre servitori nu fusese
martor la intrarea lor clandestin. Ateapt-m n
bibliotec. Fug s m schimb n ceva mai potrivit.
John i-a privit zmbind hainele brbteti i a dat din
cap. Belle a pornit n fug pe scri. S-a oprit dup primele
trepte i i-a spus zmbind:
- Avem multe de discutat.
El a dat din nou din cap i a intrat n bibliotec. i-a
trecut degetele pe cotoarele crilor legate n piele pn
cnd a gsit una cu un titlu care l-a intrigat. A luat-o de
pe poli i a rsfoit-o lene, fr s dea prea mare
atenie cuvintelor. Gndurile i zburau la ngerul blond
de la etaj. Ce o fcuse s se caere ntr-un copac, pn la
etajul trei? Nu c i-ar fi displcut deznodmntul, dar era
hotrt s o omoare dac mai ncerca asta. A oftat. Trupul
i era fierbinte, dar de data aceasta nu de dorin ci de
mulumire.
Ea era a lui. Nu tia prea bine cum se ntmplase, dar
era a lui.
Belle a reaprut ntr-o rochie roz, care i scotea n
eviden bujorii din obraji. i prinsese n grab prul
242
JULIA QUINN
ntr-un coc lejer. Nu era tocmai cea mai studiat apariie,

dar mcar era prezentabil.
John a ridicat o sprincean, impresionat de rapi
ditatea transformrii.
- Doar cinci minute, doamn? Snt uimit. i im
presionat.
- Zu aa, nu-i chiar att de greu s te mbraci, i-a
spus Belle.
- Surorile mele nu reueau s o fac n mai puin de
dou ore.
- Probabil c depinde mult de ct de tare te grbeti
s ajungi undeva.
- Iar tu ai dorit foarte tare s ajungi aici?
- Oh, da, i-a spus ea. Foarte tare. A fcut un pas spre
el, apoi nc unul, i nc unul, pn cnd a ajuns aproape
de el. Cred c m-ai transformat ntr-o destrblat.
- Sper din toat inima.
Belle a observat c respira mai greu i a zmbit. i
fcea plcere s afle c i el simea exact ceea ce simea
i ea.
- A propos, a spus ea nonalant, s tii c ntradevr dureaz mai mult de cinci minute s te mbraci
cum se cuvine.
- Poftim? 0 privea plin de dorin iar mintea refuza
s-i neleag cuvintele.
Belle s-a ntors cu spatele.
- Nasturii.
El i-a inut rsuflarea la vederea spatelui gol.
- Te superi? l-a ntrebat ea ncet.
Fr vreun cuvnt, el i-a ncheiat nasturii, atingndui cu fiecare ocazie pielea catifelat. Cnd a ajuns la
ultimul, s-a aplecat i a srutat-o pe gt.
243
- Mulumesc, i-a spus Belle n oapt i s-a ntors

spre el. Trupul ei parc renscuse. Contient c trebuia
s dea dovad de decen - erau n biblioteca tatlui ei,
la urma-urmei - s-a aezat pe un scaun. Avem de discutat
unele lucruri.
- Mine, i-a rspuns John aezndu-se pe scaunul de
lng ea.
- Poftim?
- Ne cstorim mine.
- E cam din scurt, nu i se pare? Se resemnase c nu
va avea nunta la care visase, dar merita totui ceva
special. Probabil c nici una dintre rudele ei nu avea cum
s ajunga la timp Ia Londra.
- Eu a fi fcut-o chiar azi, dar m-am gndit c o
doamn are nevoie de timp.
Belle I-a privit ntrebtor, spernd c era doar
sarcastic.
- Nu e cazul s ne grbim att de tare.
Cuvintele ei nu l-au ngrijorat. John tia c ea nu
ncerca s se eschiveze. Numai c el nu-i dorea o
logodn lung. Nu dup ce gustase cu o noapte n urm.
- Vreau s te am lng mine, s te pot proteja. Ca s
nu mai spun c s-ar putea s fi rmas nsrcinat.
Belle a plit. n vltoarea pasiunii, nu se gndise nici
mcar o clip la consecine.
- Nu voiam s-i propun s ateptm luni ntregi. Ci
doar o sptmn-dou. n plus, trebuie s obii dispensa.
- 0 am.
- Deja?
- De sptmna trecut. De cnd i-am spus c ai
dou sptmni la dispoziie, pn ce prinii ti se vor
ntoarce.
244
JULIA QUINN
- Dar cele dou sptmni nu s-au ncheiat, i-a

zmbit ea triumftoare. Ctigase cteva zile, mcar.
- Regret, dar oferta a fost fcut nainte ca eu s tiu
c avem un duman att de periculos. Nu mai snt dispus
s atept att. i repet: vreau s fii lng mine, s te pot
supraveghea.
Belle a oftat. El ncepea s devin romantic, lucru la
care nu avea cum s rmn imun. i totui, avea mari
dubii c va putea mcar s-i cumpere o rochie nou
pentru cstoria ei, dac aceasta avea loc a doua zi.
Gndul c se va mrita ntr-o rochie veche nu era ctui
de puin romantic. A ridicat privirea spre el, s vad dac
mai avea sau nu rost s-i pledeze cauza. John prea
implacabil.
- Bine. Rmne pe mine. Sear, a adugat repede.
- Credeam c o cstorie se oficiaz dimineaa.
- Aceasta nu, a spus ea.
John a nclinat capul. i putea oferi mcar att. S-a
ridicat i i-a netezit haina.
- Acum te rog s m scuzi. Am unele aranjamente de
fcut. ii s te cunune vreun preot anume?
Belle era impresionat c se gndise s o ntrebe, dar
nu inea n mod deosebit la vreun preot.
- Te rog s iei cu tine unul dintre servitori, cnd pleci.
Nu vreau s iei singur pe strad.
John a fost de acord. Dei era convins c dumanul
lui ataca doar noaptea, nu avea nici un m otiv s nu fie
precaut.
- S rmi n cas! a prevenit-o el.
Ea i-a zmbit.
- Dac ies, te asigur c o s-mi iau nu unul, nu doi, ci
opt nsoitori.
245
- Te string de gt dac nu faci asta,a mormit John.

Vin mai trziu, de ndat ce aflu la ce or este liber
preotul.
Belle l-a nsoit n hol i le-a dat instruciuni celor
doi valei s-l nsoeasc peste tot. Ajuns la u, el i-a
srutat palma desfcut.
- Oh, John, a oftat ea. M voi stura vreodat de tine?
- Sper c nu. I-a zmbit i a ieit pe u.
Belle a cltinat din cap i a urcat la etaj. Dumnezeule,
chiar se cstorea a doua zi?
A oftat. Se cstorea.
S-a aezat la biroul din camera ei, a scos nite hrtie
i o pan. De unde s nceap? S-a decis s-i scrie fratelui
ei.
Drag Ned,
M m rit mine sear. Vrei s vii?
Belle
A zmbit i a pus biletul criptic ntr-un plic crem.
Probabil c va porni n grab spre Londra. Biletul ctre
Dunford a fost identic, numai c n el a adugat numele
lui John. Nu c ar fi fost o surpriz.
Emmei nu-i plceau deloc misterele, aa c Belle s
a decis s fie ct de deschis. n plus, Emma tia deja de
existena lui John.
246
JULIA QUINN
Drag Emma,
Spre marea mea bucurie, eu i John am decis s ne
cstorim. Din nefericire, trebuie s o facem n grab. tiu
c este foa rte din scurt, dar sper c tu i Alex vei putea
veni mine sear Ia Londra, Ia cstoria mea. Din
nefericire nu tiu cu certitudine ora, dar va f i pe sear.
Cam muli de din nefericire pentru un eveniment
care se presupunea a fi fericit. Nu mai avea ns sens si bat capul cu asta, aa c a sfrit repede scrisoarea:
m i imaginez c eti surprins. La fe l snt i eu. i
explic totul cnd ajungi.
Cu mult dragoste,
Belle
Se pregtea s duc scrisorile jos i s trimit
servitorii cu ele cnd Persephone i-a fcut apariia pe
ua lsat deschis.
- Ce devreme te-ai trezit! a spus ea.
Belle a zmbit i a dat din cap, abinndu-se s-i
spun c nici nu prea dormise.
- Ai avut vreun motiv anume? a insistat Persephone.
- M mrit mine, i-a spus ea pe leau.
Persephone a clipit ca o bufni.
- Poftim?
- M mrit.
A continuat s clipeasc. Dup cteva momente a
reuit s-i recapete glasul:
247
- Cu cineva cunoscut?
- Cu John Blackwood, bineneles. Cu cine altcineva?
Persephone a ridicat din umeri.
- Nu a mai trecut pe aici de ceva vreme.
- Cteva zile nu nseamn neaprat ceva vreme", i
a luat Belle aprarea. n orice caz, lucrurile s-au lmurit
ntre noi iar mine sear ne cstorim.
- Deci asa...
- Nu m felicii?
- Bineneles, draga mea. tii c eu cred c este un
brbat bun, dar simt cumva c am euat n misiunea mea
de doamn de companie. Ce explicaii le voi da eu p
rinilor ti?
- Nici mcar nu-i cunoti, iar ei nici nu au idee c eu
am o doamn de companie. ncearc s priveti lucrurile
astfel: scopul tuturor domnioarelor este s se mrite,
nu?
Persephone a dat din cap, dar nu prea prea
convins.
- Eu una m mrit. Deci am atins un el nobil, care
te pune ntr-o lumin favorabil i pe tine, ca nsoitoare
a mea.
Persephone i-a aruncat o privire care prea s
spun, sarcastic:
- Chiar aa?
- Bine, a cedat Belle. Recunosc c este o situaie
neobinuit. i c lumea va comenta cteva sptmni. Va
trebui s trecem peste toate astea. i mai presus de toate,
vreau s tii c snt fericit.
Persephone a zmbit:
- Doar asta conteaz.
248
JULIA QUINN
Belle era convins c nu va putea dormi deloc n

noaptea care a urmat, dar s-a trezit a doua zi complet
refcut. John trecuse pe sear pe la ea i i spusese c
gsise un preot care i va cununa la ora apte. Belle
zmbise i insistase ca el s-i pstreze pe cei doi valei cu
el, dup care l dduse pe u afar. Avea multe de fcut.
Hotrt s nu aib o nunt complet lipsit de fast,
comandase cteva duzini de flori care urmau s i fie
trimise acas i o trse pe Persephone dup ea, s-i
caute o rochie.
Madame Lambert s-a oripilat Ia ideea de a face o
rochie de mireas ntr-un timp att de scurt, dar a reuit
s-i gseasc lui Belle o rochie din mtase verde care
necesita doar cteva ajustri minore. Rochia era croit
simplu, cu umerii uor dezgolii i mpodobit cu
straturi de voal alb, fluid. Era potrivit pentru o vreme
mai cald, dar Belle chiar nu dorea s se plng, date fiind
condiiile.
Restul zilei a trecut cu o lentoare surprinztoare.
Belle crezuse mereu c o nunt nseamn zeci de
pregtiri, dar i-a dat seama c nu aveai prea multe de
fcut atunci cnd te cstoreai acas, cu patru sau cinci
invitai.
Era ziua cstoriei ei iar ea nu avea absolut nimic de
fcut. Avea s se simt mai bine atunci cnd va sosi
Emma, i-a spus. Avea nevoie de compania unei femei.
Persephone era o drgu, dar nu fusese niciodat
mritat, aa c nu-i era de prea mare ajutor. ncercase
s poarte acea discuie" cu ea, cu o sear nainte, dar i
dduse curnd seama c tia chiar mai puine dect Belle.
Aa c discuia lor luase imediat sfrit.
249
Din nefericire, se prea c Emma nu se grbea prea

tare s ajung la Londra. Belle a rtcit fr int prin
cas ntreaga zi, fr s fie n stare s se concentreze pe
ceva. A ciugulit din mncare la micul dejun, dup care s
a aezat la fereastr, n salonul mamei ei, i a privit n gol
pe fereastr.
Persephone a bgat capul pe u:
- Eti bine, draga mea?
Belle nu s-a ntors. Privirea i rmsese fixat, fr
motiv, pe un celu negru care mergea pe lng bordur.
- Sunt bine. M gndeam.
- Eti sigur? Ari cam... ciudat.
Belle i-a dezlipit ochii de la cine i s-a ntors cu faa
la Persephone.
- Snt bine, zu. Numai c nu am nimic de fcut. Iar
dac a avea, probabil c nu m-a putea concentra.
Persephone a zmbit i a dat din cap, nelegtoare.
Avea emoii. Era ceva normal. Aa c a ieit din camer.
Belle s-a rentors la fereastr. Cinele dispruse, aa
c s-a decis s priveasc frunzele din pomul de peste
drum. Cte aveau s cad oare din cauza vntului
puternic? S-a plictisit ns repede, aa c a urcat n
camera ei i s-a ntins n pat, ncercnd s adoarm.
S-a trezit cnd Persephone o scutura de umeri.
- Dumnezeule, fetio, spunea ea. Nu pot s cred c
dormi n ziua nunii tale.
Belle s-a frecat la ochi, minunndu-se c reuise
totui s doarm.
- Nu aveam nimic altceva de fcut, i-a rspuns nc
ameit.
- Lordul Blackwood este jos, cu preotul Dawes. Pare
destul de nerbdtor.
250
JULIA QUINN
- Ct este ceasul? a ntrebat Belle, dezmeticindu-se.

- ase i jumtate.
Dumnezeule, ct de mult dormise!
- A sosit vreuna din rudele mele?
- Nu, dar am auzit c drumurile snt pline de
noroaie.
Belle a oftat.
- Ei bine, nu-i putem atepta toat noaptea. Te rog
s-i spui lordului Blackwood c voi cobor ct de repede
pot. i nu-i spune c dormeam, te rog.
Persephone a dat din cap i a ieit.
Belle s-a ridicat n picioare i i-a luat rochia din
dulap. Poate c ar fi trebuit s sune camerista, s o ajute.
Visase mereu c Emma, mama ei i cteva prietene o vor
ajuta s se mbrace. Ar fi rs, ar fi glumit, iar ea s-ar fi
simit ca o regin. Dar nu era nimeni cu ea. Era singur.
Singur n ziua nunii. Ce gnd deprimant!
Gndurile i-au zburat la John, care o atepta jos,
nerbdtor. l vedea cu ochii minii, nvrtindu-se prin
salon. A zmbit. Nu era singur. i nu va mai fi niciodat.
Cnd s mbrace rochia a auzit zarv n hol. Ua s-a
dat de perete iar Emma a dat nval n ncpere.
- Dumnezeule, verioar! a exclamat ea, ncercnd
s respire normal. Belle era convins c urcase treptele
dou cte dou. Nu puteai s m anuni mai din timp?
- A fost puin cam pe neateptate, i-a rspuns Belle.
- Asta am bnuit-o i eu.
Cineva striga pe hol.
- Oh, Doamne, a murmurat Emma. Trebuie s fie
Alex.
251
Brbatul cu pricina i-a fcut apariia n prag. i el

respira greu. Belle i-a spus c probabil urcase cte trei
trepte deodat, l-a aruncat soiei lui o privire uciga:
- Dac mai sari vreodat aa din trsur, te string de
gt cu minile mele.
Emma a ales s evite s-i rspund direct soului ei:
- Alex este exagerat de protector, dat fiind starea
mea.
- Emma... a avertizat-o el.
Exact n clipa aceea, John i-a fcut apariia n pragul
uii.
- Ce naiba se ntmpl aici?
Belle a fugit n dressing, strignd:
- Nu ai voie s m vezi!
- Pentru numele lui Dumnezeu, Belle! Nu este o
nunt clasic.
- E ct de clasic doresc eu. Aa c trebuie s iei. Ne
vedem jos.
Alex a dat ochii peste cap i a murmurat:
- Femeile astea! Fapt care i-a atras o privire urt din
parte soiei lui. Am nevoie de ceva de but. A ieit din
camer, urmat de John, care nu a mai aruncat nici mcar
o privire napoi.
Emma a nchis repede ua n urma lor i s-a dus Ia
ua dressingului.
- Au plecat, a spus ncet, fr s tie exact de ce
vorbea n oapt.
- Eti sigur?
- Pentru numele lui Dumnezeu, Belle, doar am i eu
ochi! Au plecat, crede-m.
Belle a bgat capul pe dup u i cnd a vzut c n
camer nu mai erau cei doi s-a aventurat afar.
252
JULIA QUINN
- Te credeam cea mai raional fptur de pe

pmint, i-a spus Emma.
- Mi-am pierdut minile, i-a rspuns Belle, creznd
cu convingere ce spunea.
- Eti sigur c eti pregtit s faci asta?
Belle a dat din cap iar ochii i s-au umplut de lacrimi.
- Credeam doar c totul va fi altfel. Nici mcar mama
nu este aici! i-a tras nasul cu zgomot.
Emma a luat-o de mn, impresionat de lacrimile
verioarei ei.
- Poi amina totul, Belle. Nu ai nici un motiv pentru
care s te mrii azi, neaprat.
- Nu pot atepta, Emma. Nici o zi mcar. Dup care
i-a spus ntreaga poveste.
Capitolul 17
De ndat ce Emma s-a convins c Belle era cu

adevrat ndrgostit de John, a ajutat-o s-i mbrace
rochia i a declarat-o cea mai strlucitoare mireas din
cte vzuse vreodat.
- nseamn c nu mai am ochii roii, a glumit Belle.
Vrsase ruri de lacrimi n zilele care trecuser.
Emma a cltinat din cap cu seriozitate.
- Vrei s te conduc Alex n faa preotului?
Belle s-a ncruntat.
- Sperasem s fi ajuns Ned. Dac nu este prezent
tatl miresei, mcar fratele s fi fost. Oricum, tata va fi
furios c nu a fost el cel care s m conduc.
- A avut prilejul la nunta mea, i-a spus Emma. Va
trebui s se mulumeasc cu att. Ned i-a rspuns la
scrisoare?
- Nu a fost timp.
Emma i-a mucat buza.
- Ce-ar fi s cobor, s-i anun s se pregteasc? M
ntorc imediat.
A ieit pe u i s-a ndreptat spre salon. John se
nvrtea n sus i-n jos, nerbdtor.
- De ce dureaz att? a ntrebat-o.
254
JULIA QUINN
Emma a privit spre ceas.

- Este abia apte i zece. Este chiar punctual pentru
o nunt care ar fi trebuit s nceap la apte.
- Femeile astea! Cuvintele au venit din partea soului
ei, care era prvlit pe o sofa mult prea nencptoare
pentru el. Dunford sttea n faa lui i zmbea atotcunosctor.
Emma le-a aruncat amndurora cte o privire
mustrtoare, nainte de a se ntoarce spre viitoarea ei
rud:
- Nu mai dureaz mult.
- Emma, draga mea, a chemat-o soul ei cu glas
mieros. Poi veni un moment?
Emma l-a privit bnuitoare dar s-a apropiat.
- l vezi pe preot? a ntrebat-o n oapt.
Ea a dat din cap.
- Vezi ceva... ciudat la el?
Emma l-a privit atent.
- Pare cam nclinat spre stnga.
- Asa-mi pare i mie. E aici de o jumtate de or i
este deja la al patrulea pahar de coniac. Cred c ar trebui
s ncepem ct mai repede ceremonia, ct mai este n
stare.
Emma nu a scos nici un cuvnt. A urcat repede n
camera lui Belle i i-a spus:
- Nu cred c mai putem ntrzia.
- Nici mcar cteva minute?
- Dac mai vrei s te mrii n seara asta, nu.
Belle nu avea idee ce voia s spun, dar a decis s nu
ntrebe. A luat voaleta din dantel spaniol i i-a prinso pe cap.
255
- Bnuiesc c nu-1 mai putem atepta pe Ned. l

aduci pe Alex? Va trebui s m conduc el.
Emma a luat-o n jos pe scri, i-a luat soul de mn
i i-a spus lui Persephone s nceap s cnte la pian. Erau
cu toii n capul scrii cnd au auzit-o pe Persephone
intonnd un mar.
- Dumnezeule mare! a spus Alex, asurzit de sunetele
stridente. Ce-i asta? Beethoven?
- Puteam s jur c am rugat-o s cnte Bach, a spus
Belle.
- Nu cred c e nici Bach, i-a rspuns Alex. Nu e nimic.
- Putem doar spera c nu va cnta i din gur, a spus
Emma, l-a aruncat verioarei ei un zmbet ncurajator i
a cobort treptele, ca o adevrat doamn de onoare.
- Nu are cum s cnte mai prost ca tine, a spus Alex
printre dini.
Belle s-a uitat la verioara ei, care ajunsese deja la
mijlocul scrii.
- Cred c te-a auzit.
- N-am spus nimic neadevrat. I-a oferit braul.
Mergem?
n timp ce coborau scara, trecnd pe lng trandafirii
albi i roz comandai special de ea, dezamgirea legat
de graba cu care se cstorea s-a risipit, lsnd n loc doar
bucuriei. Fiecare pas o aducea mai aproape de brbatul
pe care l iubea, cel al crui via avea s se lege pentru
totdeauna de a ei. Cnd a intrat n salon i l-a vzut n
picioare, lng preot, cu ochii strlucind de mndrie i
dorin, abia s-a abinut s nu alerge n braele lui.
Au ajuns. Alex i-a pus mna n mna lui John i a fcut
ciiva pai napoi.
256
JULIA QUINN
- Iubiii mei, a tunat Dawes, izbind-o n fa cu un iz

puternic de alcool. Ea a tuit discret i s-a dat un pas
napoi.
Persephone a pierdut ritmul i a luat-o de la nceput.
Dawes s-a ntors spre ea, iritat, i i-a strigat:
- Am spus iubiii mei!
Persephone a ncetat.
Belle a profitat de momentul acela ca s-i opteasc
lui John:
- Eti sigur c este preot?
John i-a zmbit.
- Destul de sigur.
Dawes s-a ntors spre cei doi.
- Dup cum spuneam... Iubiii mei... A clipit de
cteva ori i apoi a privit n jur. Sau poate ar fi mai bine
s m adresez celor trei.
Belle nu s-a mai putut abine.
- Sunt patru invitai.
- Poftim?
- Avem patru invitai, a repetat ea ceva mai tare. tiu
c este o nunt mai neobinuit, dar a vrea s inei
seama de toti cei patru invitai. L-a simtit pe John tremurnd din cauz c rdea pe nfundate.
Dar Dawes nu era genul care s cedeze n faa unei
tinere, mai ales c prinsese curaj dup cele cinci pahare
de coniac.
- Eu vd doar trei. I-a artat cu degetul pe Alex,
Emma i Dunford. Unu, doi, trei!
- Patru! a spus Belle triumftoare, artnd spre
Persephone, care privea fascinat de dup pian.
257
n clipa aceea Dunford a izbucnit n rs, urmat de

Emma i Alex, care reuiser s se abin pn atunci.
Dawes s-a nroit tot i a spus:
- E pianista.
- E invitata mea.
- Bine, fetican ncpnat, a mormit el, tergndu-i faa cu o batist. Iubiii mei, ne-am adunat aici,
n faa celor patru invitai...
Timp de cteva minute, ceremonia a continuat fr
alte evenimente. Lui John nu-i venea s cread ct era de
norocos. nc puin i-i rosteau jurmintele, schimbau
inelele, iar ea va fi a lui pentru eternitate. Abia s-a abinut
s nu-1 zoreasc pe preot. tia c ar fi trebuit s savureze
fiecare moment al ceremoniei, dar nu-i dorea dect s
se termine i s se poat retrage undeva doar el cu
mireasa lui, o sptmn ncheiat.
Dar speranele lui au fost nruite cnd ua de la
intrare s-a trntit cu putere. Dawes l-a privit ntrebtor
iar el a dat scurt din cap, dndu-i semnalul c poate
continua.
- Dumnezeule mare! a exclamat Ned Blydon, srind
pur i simplu peste o sofa. Ai trecut de partea cu se
opune cineva ?
- Pi... nu, a spus Dawes.
- Foarte bine. Ned a luat-o pe Belle de mn i a
ndeprtat-o de altarul improvizat. Ai idee ce faci? i-a
spus printre dini. Cine este brbatul acesta? tii ceva
despre el? Ce se ntmpl aici? i cum ndrzneti s-mi
trimii un bilet n care mi spui c te mrii a doua zi?
Unde i-a fost capul?
Belle l-a ateptat rbdtoare s-i termine tirada.
258
JULIA QUINN
- La care ntrebare vrei s-i rspund mai nti?

- Ia ascultai aici! a tunat Dawes. Cstoria asta se
mai oficiaz sau nu? Am...
- Continu, i-a spus John amenintor.
- Snt un om ocupat, a spus Dawes. Am...
- Domnule Dawes, a intervenit mpciuitor Dunford,
gratulndu-1 cu un zmbet larg. Trebuie s-mi cer scuze
pentru ntrerupere. Este scandalos c un om de o
asemenea importan este tratat astfel. Nu dorii s bem
un pahar de coniac, pn se lmuresc lucrurile?
Belle nu tia dac s-i mulumeasc lui Dunford sau
s-l strng de gt. n ritmul acesta, Dawes avea s fie
mult prea beat ca s poat termina ceremonia. A dat
ochii peste cap i s-a ntors spre fratele ei, care o privea
ngrijorat.
- Eti sigur c vrei s faci asta? a ntrebat-o el din
nou. Cine este acest brbat?
Alex a fcut un pas nainte i l-a btut pe Ned pe
umr.
- Este un om bun, i-a spus. Lng el, Emma ddea din
cap cu convingere.
- l iubeti? a ntrebat Ned.
- Da, a optit Belle. Din toat inima.
Ned a privit-o n ochi, ncercnd s-i ghiceasc
profunzimea sentimentelor.
- Foarte bine. Scuze de ntrerupere, a spus mai tare.
Dar va trebui s o lum de la nceput, pentru c vreau s
fiu el acela care ncredineaz mireasa.
- Ascult la mine, tinere! Am ajuns deja la mijlocul
ceremoniei! Iar eu snt un om foarte ocupat!
- Eti un beiv i att, a murmurat Belle.
259
- Ai spus ceva? a ntrebat-o Dawes. S-a ntors spre

Dunford, pe care l percepea acum ca pe un aliat i l-a
luat pe dup umeri: a spus ceva?
Dunford s-a desprins cu grij din strnsoare.
- Nu trebuie s-i faci griji. Vei fi pltit n plus pentru
deranj. M ocup eu de asta.
Belle i Ned au luat-o pe scri i aproape ca
ajunseser sus cnd l-au auzit pe Dawes ntrebnd:
- 0 s cnte iar la pian? S-a auzit un sunet nfundat,
ca i cum cineva i dduse altcuiva un ghiont. Numai c
Belle nu a mai vrut s tie cui.
Cteva secunde mai trziu, Persephone a renceput
s cnte la pian iar Belle a nceput a doua procesiune pe
ziua aceea, ca s se mrite n sfrit.
- Ari minunat, i-a optit Ned.
- Mulumesc, i-a zmbit Belle. i iubea mult fratele,
dei se ciondneau adesea i i fceau doar rareori
complimente.
Ceremonia a decurs fr alte incidente. Persephone
chiar a ncetat s cnte de ndat ce Dawes a spus:
- Iubiii mei...
Cteva minute mai trziu, John i Belle erau so i
soie.
Toat lumea a izbucnit n urale cnd cei doi s-au
srutat, iar Dunford chiar a spus ceva mai trziu, ironic,
c nu tia de ce o fcuse: pentru fericirea celor doi sau
pentru c se terminase cu bine ceremonia.
Dup obinuitele felicitri i srutatul miresei doar
de ctre invitaii brbai (erau doar trei, aa c nu a durat
prea mult), Ned s-a ntors spre sora lui i a ntrebat-o.
- i recepia unde se ine? Snt mort de foame.
260
JULIA QUINN
Belle a ncremenit. Uitase complet de recepie. i

cnd te gndeti c se tot plnsese c nu avea nimic de
fcut!
- Belle a decis s amne recepia, a intervenit John.
Pn ce se ntorc prinii votri. A considerat c aa ar
prefera mama voastr.
Ned s-a gndit c mama ar fi preferat ca Belle s fi
amnat i ceremonia, dar i-a inut gura. l-a zmbit
politicos noului su cumnat i a pus ntrebarea care nui dduse pace ntreaga sear.
- Pn la urm cum v-ai cunoscut voi doi?
- Am cumprat recent o proprietate lng moia lui
Ashbourne, n Westonbirt, i-a rspuns John. Acolo ne-am
cunoscut.
- i a luptat cu Alex n peninsul, a adugat Belle.
Erau prieteni foarte buni.
Brusc, Ned l-a privit pe John cu respect.
- C tot a venit vorba de rzboi, a intervenit Alex, n
o s ghiceti pe cine am vzut afar, cnd coboram din
trsur.
John s-a ntors cu faa spre el.
- Pe cine?
- Pe George Spencer.
Belle a simit cum a strns-o cu putere de mn.
Prea s vrea s spun ceva, dar nu a scos nici un sunet.
- Snt sigur c i-1 aminteti, a continuat Alex.
- Cine este George Spencer? a ntrebat Belle
- Doar o veche cunotin, i-a rspuns repede John.
Alex s-a aplecat i a srutat pe obraz mireasa:
- Cred c este cazul s-i lsm pe tinerii cstorii
s-i vad de treburile lor. I-a fcut semn Emmei, care s-a
pregtit imediat de plecare.
261
John l-a prins ns de bra:

- Ashbourne, a putea schimba dou vorbe cu tine
nainte s pleci?
Alex a dat din cap i cei doi au plecat n bibliotec.
John a nchis ua n urma lor.
- Nu snt sigur c tii ntreaga poveste cu George
Spencer.
- tiu c l-ai forat s prseasc armata.
- Dup ce l-am mpucat.
- Poftim?
- n fund.
Alex s-a apropiat de mas, i-a turnat un pahar cu
whisky i l-a dat pe gt dintr-o dat.
- Ai avut vreun motiv anume?
- A violat o tnr spaniol. Pe care eu jurasem s o
protejez.
Alex a njurat printre dini iar degetele i s-au albit,
att de strns inea paharul.
- Dac George Spencer bntuia cu adevrat prin jurul
casei, nu cred s o fi fcut ca s le poat ura de bine
mirelui i miresei, a spus caustic John.
Alex a ridicat o sprincean.
- Povestea are i o continuare?
John a cntrit pe loc avantajele i dezavantajele de
a-i spune totul. Ultimul lucru pe care i-l dorea era s
atrag ntr-o situaie periculoas un brbat cstorit,
care atepta un copil. Pe de alt parte i el avea acum o
soie i planuri de viitor. i-a amintit cuvintele lui Belle,
spuse cu numai cteva zile n urm:
Nu poi face asta de unul singur.
262
JULIA QUINN
John nu prea tiuse cum s-i urmeze sfatul. Fusese

singur atta vreme nct nu tia nici s cear ajutor i nici
s-l accepte. Dar Alex fcea acum parte din familia lui, iar
John se simise dintotdeauna mai apropiat de el dect de
fraii lui. Damien nici mcar nu-i fcuse timp s vin la
nunt.
Alex i Emma, pe de alt parte, veniser n suflet
tocmai de la ar. L-a privit pe Alex, care l studia atent:
- Am o problem.
Alex a nclinat capul.
- George Spencer vrea s m omoare.
- Eti sigur?
- Snt foarte sigur c cineva ncearc s m omoare,
i-a rspuns John. i nu pot s cred c prezena lui n faa
acestei case este doar o coinciden.
Alex i-a trecut mna prin pr, amintindu-i ct de
furios fusese Spencer atunci cnd John l forase s plece
din armat.
- Nu, nu este o coinciden. Trebuie s facem ceva
cu el.
John s-a simit straniu de uurat cnd l-a auzit
spunnd s facem.
- Unde dormii n noaptea asta?
Nu era tocmai o ntrebare bun, dat fiind c John se
cstorise cu mai puin de o or n urm. n condiii
normale, el i Belle ar fi plecat n cltorie de nunt sau
s-ar fi ndreptat spre Bletchford Manor, s stea singuri o
vreme. Dar el nu era de prere c vor fi n siguran la
ar, n casa cu prea multe ferestre i ui pe care Spencer
s-ar fi putut furia. Probabil c Londra era mai sigur.
- Nu tiu, a spus John ntr-un final. Nu m-am gndit
la asta. i n-a vrea s o duc pe Belle n casa fratelui meu.
263
- Rmnei aici, i-a sugerat Alex. 0 iau eu pe

Persephone cu noi. Belle nu mai are nevoie de nsoi
toare, asta-i sigur. i trimit imediat civa servitori. Locul
e plin de ei, dar civa n plus nu au cum s strice. Cu ct
avei mai mult lume n preajm, cu att sntei mai n
siguran.
- Mulumesc, i-a spus John. M gndeam chiar s
angajez pe cineva s ne pzeasc.
- Este o idee bun. M ocup eu de asta.
- Nu este nevoie, zu.
- Pentru numele lui Dumnezeu, omule! Abia te-ai
cstorit. Las-m pe mine s m ocup de asta.
John a ncuviinat, gndindu-se c s-ar putea obinui
repede cu ideea de a avea rude crora s le pese.
- Emma i cu mine vom rmne n ora, a continuat
Alex. Vino mine diminea, s hotrm ce avem de fcut
n privina lui Spencer.
- Asa voi face.
- Dar pn atunci s ai o noapte a nunii minunat.
John i-a zmbit larg.
- Chiar aa va fi.
S-a auzit o btaie n u. Belle a bgat capul
nuntru.
- Ai terminat cu el, Alex? Este noaptea nunii mele
i a vrea s mi-o petrec cu soul meu.
- Chiar despre asta discutam, i-a spus Alex, numai
zmbet. Drept urmare, m duc s-mi caut nevasta i
plecm.
A ieit. Belle a cltinat din cap i a ntrebat:
- Despre ce discutai?
El a luat-o pe dup umeri i l-au urmat mpreun pe
Alex.
264
JULIA QUINN
- i povestesc totul mine.

Cei civa invitai au plecat curnd. nainte de a iei
pe u, Emma a tras-o pe Belle deoparte:
- Nu... crezi c ar trebui s discutm? i-a optit.
- Nu prea cred, i-a optit la rndul ei Belle.
- Eti sigur?
- Despre ce?
- Chiar nu trebuie s purtm discuia aceea?
- Emma, ce tot spui?
- Despre noaptea nunii. Nu ar trebui s stm de
vorb?
- Pi... nu prea.
Emma s-a dat un pas napoi i i-a zmbit.
- Am tiut eu c nu mai e nevoie. S-a ndeprtat
civa pai, dup care s-a ntors i i-a spus: s avei o
noapte minunat!
- Aa va fi. Cu siguran.
- Despre ce era vorba? a ntrebat-o John, srutndui soia pe gt dup ce toi oaspeii au plecat.
- i povestesc mine.
- Bine. Acum am altele n minte. A nceput s urce
scrile.
- i eu la fel. i l-a urmat n grab.
- La ce te gndeti? a ntrebat-o el cnd au ajuns la
etaj. Acum?
- C m bucur c am rmas aici n seara asta.
- Mmm, i eu la fel. Ar fi durat prea mult pn s
ajungem acas.
- La fratele tu?
- Nu, gsculio. La Bletchford Manor.
Belle a zmbit.
265
- Pare s fi trecut atta timp de cnd nu am mai fost

acolo! Nici mcar nu mi-a trecut prin minte c acum am
un cmin.
- Nu este foarte mare, a spus ncet John.
- Este suficient de mare pentru mine.
- i are un nume ngrozitor.
- Asta se poate aranja.
- i nu are nici prea muli servitori.
- Nici nu am nevoie. i nu mai denigra att
Bletchford Manor. Are i multe caliti.
-D a?
- Oh, da. Tufele de trandafiri snt foarte frumoase.
- Doar att?
- Iar n camera de zi este un covor Aubusson
uimitor.
- Doar att?
- Ei bine... Belle a zmbit. Intrau acum n dormitor.
Ar mai fi i stpnul.
- Stpnul? Ochii lui John strluceau de ncntare.
- Este foarte atrgtor.
- Crezi asta? A ncuiat ua.
- Da, foarte.
John a oftat i a srutat-o pe cretet.
- Soia mea, a murmurat cu ncntare. Soia mea.
Capitolul 18
Abia a doua zi Belle i-a amintit s-l ntrebe pe John

ce discutase cu Alex. La nceput, el s-a gndit s-i ascund
adevrul, dar privirea din ochii ei albatri, inteligeni, i-a
amintit c o respecta prea mult ca s recurg la
subterfugii.
- tiu cine ncearc s m omoare, i-a spus ntr-un
final.
Belle s-a ridicat n ezut i i-a acoperit snii cu
pilota.
- Cine?
- George Spencer. i-a dres glasul. Cel despre care
i-am povestit.
Belle a plit.
- Dar credeam c a prsit ara!
- Aa am crezut i eu. Ashbourne mi-a spus c l-a
vzut n apropierea casei, nainte de cstoria noastr.
- Eti sigur c el este cel care vrea s te omoare?
John a nchis ochii. Amintirile l duseser din nou n
Spania. Mirosul de sex i snge. Agonia din ochii Anei.
Furia lui Spencer.
- Da, snt sigur.
Belle l-a cuprins cu braele i l-a tras mai aproape
de ea.
267
- Mcar acum tim cine este. i putem lupta.

El a dat ncet din cap.
- Ce putem face?
- Nu tiu nc, iubirea mea. Trebuie s m gndesc la
multe. Dar nu voia s fac asta acum, cnd era n pat cu
cea care i devenise soie cu nici douzeci i patru de ore
n urm. A srutat-o i a ntrebat-o, schimbnd subiectul:
i-a plcut ceremonia?
- Bineneles, i-a rspuns Belle cu loialitate.
- Eti sigur? Din cauza grabei sale, John aproape c
stricase una din cele mai magice zile din viaa ei. Preai
uor tulburat nainte de cstorie.
- Ah, atunci, a spus Belle roind uor. Eram doar
puin nervoas.
- Nu erai pe cale s te rzgndeti, sper. Doar spera?
Nu. Se ruga pentru asta.
- Nu, bineneles c nu. Nu am crezut nici o clip c
a face o greeal. Doar c mi s-a prut ciudat, pentru c
nu era deloc aa cum visasem.
- mi pare ru, i-a spus ncetior John.
- Nu ai de ce. Chiar dac nu a fost aa cum visasem
nu nseamn c nu a fost absolut perfect. Dumnezeule,
nelegi ceva din tot ce spun?
John a dat hotrt din cap.
- Credeam c am nevoie de biseric, de sute de
invitai i de muzic - una care s sune cu adevrat a
muzic. Dar m-am nelat. Aveam de fapt nevoie de un
preot beat, nite invitai ireverenioi i o doamn care
s fi nvat s cnte la pian de la o capr.
- i ai avut parte exact de toate astea.
- Da. Dar de fapt aveam nevoie doar de tine.
268
JULIA QUINN
John s-a aplecat s o srute i n ora care a urmat

lumea din jur a ncetat s mai existe pentru ei.
De un lucru era convins John: c trebuia s fac ceva
n privina lui George Spencer. Nu avea n nici un caz de
gnd s stea i s atepte ca acesta s-i nfig un glon n
piept. nnebunea dac trebuia s atepte rbdtor ca
dumanul lui s fac o micare. Trebuia s pun la punct
un plan. S se vad fa n fa cu Spencer i s rezolve
situaia.
Asta presupunea, bineneles, ca el s afle unde se
afla acum Spencer. Nu avea nici o ndoial c o asemenea
informaie era uor de obinut. Noutile circulau repede
n Londra, chiar i n afara sezonului, iar Spencer
provenea dintr-o familie bun, asa c sosirea lui nu putea
trece neobservat. Trebuia doar s-i ntrebe pe oamenii
potrivii.
John s-a retras n bibliotec i i-a scris un bilet lui
Alex, cerndu-i ajutorul. Rspunsul l-a primit douzeci de
minute mai trziu.
Spencer locuiete ntr-o camer nchiriat, pe strada
Bellamy la numrul 14. A revenit la Londra sub propriul
nume i s-a bucurat de o prim ire nu foarte cald. Se pare
c a ncercat s se ntoarc n Anglia imediat dup rzboi,
dar a fost izgonit de pretutindeni i considerat dezertor.
Situaia s-a mai m buntit de atunci, dar nu
semnificativ.
Nu primete prea multe invitaii, dar nu cred c i-ar
f i greu s ia parte la baluri i serate. tie s vorbeasc i
are haine scumpe. Tu si Belle va trebui s f i i prevztori.
269
Te rog s m ii la curent cu planurile tale.

Ashbourne
Alex nu pierduse deloc timpul. John a cltinat din
cap, admirativ. S-a aezat n faa unei foi de hrtie. Dup
cteva ncercri nereuite, s-a decis s fie succint i a
trimis urmtoarea scrisoare:
Spencer,
neleg c eti n Londra. Avem multe de discutat. Nu
vrei s vii la ceai? Stau n casa socrilor mei, n Grosvenor
Square.
Blackwood
A trimis scrisoarea printr-un mesager cruia i-a
spus s atepte rspuns.
Dup care a ieit pe hol, s o caute pe Belle. nc nu
cunotea bine casa, foarte mare pentru o reedin de
ora. I se prea straniu s locuiasc n casa altuia, mai
ales cnd proprietarii erau plecai n Italia i nici nu aveau
idee c singura lor fiic se cstorise cu el. Dac soii
Blydon ar fi fost acas, el s-ar fi simit ca un oaspete n
adevratul sens al cuvntului, dar aa i se prea c juca
rolul stpnului n casa altuia. Ca s scape din aceast
situaie ciudat trebuia s rezolve problema cu George
Spencer. i petrecuse cinci ani din via economisind ca
s-i poat cumpra o cas iar acum nu o putea folosi.
270
JULIA QUINN
A gsit-o ntr-un final pe Belle, dormind pe sofaua

din camera de zi. A zmbit. Era obosit, pentru c nu
dormise aproape deloc cu o noapte n urm. Nevrnd s
o deranjeze, a ieit n vrful picioarelor i s-a ntors n
bibliotec, s citeasc. l enerva ideea s stea i s nu fac
nimic, dar nu avea nimic mai bun de fcut dect s
atepte, dat fiind situaia.
Ajunsese deja la al doilea capitol cnd Belle i-a btut
la u.
- Intr!
Ea i-a strecurat capul pe u.
- Deranjez?
- n prima mea zi de brbat nsurat? A zice c nu.
Ea a intrat, a nchis ua n urma ei i s-a aezat pe un
scaun, lng John
- Nu, i-a spus el, prinznd-o de mn. Aici. i a aezato la el n brae.
Belle a rs i l-a srutat de dou ori pe obraz,
minunndu-se de ct de n largul ei se simea cu brbatul
acesta, deja.
- Ce citeti? l-a ntrebat trgnd cu ochiul la cartea
lui. Pelerinul nflcrat? De ce citeti tocmai aa ceva?
- Pentru c i tu l-ai citit.
- Aa, i?
- i mi-am amintit ct erai de adorabil cnd mi-ai
povestit despre carte, n ziua n care ne-am cunoscut.
Rspunsul lui Belle a fost un alt srut.
- Mi-am dat seama ce este n neregul cu cstoria
noastr, i-a optit el.
-O h?
S-a aplecat i a srutat-o.
271
- Majoritatea cuplurilor, a murmurat el subliniind

cuvintele cu cte un srut, i petrec ntreaga sptmn
de dup nunt n pat. Noi nici mcar nu am dormit pn
mai trziu.
Belle a fluturat din gene.
- Ne-am putea duce napoi, i-a sugerat.
Mna lui a urcat de la talie spre snul ei.
- Este o idee interesant.
- Crezi? l-a ntrebat cu rsuflarea ntretiat.
John a strns-o uurel n semn de rspuns.
- Mmm-hmm.
i-a arcuit spatele. Sfrcul i se ntrise iar trupul lui
i-a rspuns pe msur.
- Vom simi oare mereu la fel? a optit ea.
- Sper. A srutat-o cu ardoare. Buzele i limba lui
erau nemiloase, i cereau totul. Ai ncuiat ua? a ntrebato rguit, fr ca buzele lui s-i prseasc gtul.
- Poftim? Belle era att de pierdut n marea de
pasiune c nu l-a auzit.
- Ai ncuiat ua?
Ea a cltinat din cap.
- Drace! i-a desprins cu greu gura de pielea ei dulce
i s-a tras de sub ea. A strbtut grbit ncperea,
respirnd greu. A ntors hotrt cheia n broasc, cu ochii
arznd de dorin. Din nefericire, nu a apucat s fac mai
mult de doi pai napoi c s-a auzit un ciocnit puternic
n u. A njurat printre dini i s-a uitat repede la Belle,
s se asigure c era prezentabil. Dup care a deschis
ua, nervos peste msur.
- Ce e? a bufnit.
272
JULIA QUINN
- O scrisoare pentru dumneavoastr, domnule, s-a

auzit vocea stins a unui valet
John a dat din cap i a ridicat plicul aezat pe o tav
din argint.
Mesajul fusese scris pe hrtie scump, alb.
Dragul meu lord Blackwood
M crezi prost? Snt perfect de acord s ne vedem,
dac asta vrei, dar pe un teren neutru. Mie unuia mi-au
plcut dintotdeauna docurile. Stabilete tu ziua i ora.
George Spencer
- De la cine este? a ntrebat Belle.
John a mototolit scrisoarea.
- De la George Spencer, i-a rspuns distrat.
- Poftim? a strigat ea. De ce i-a scris?
- Pentru c i-am trimis eu un bilet, de diminea.
- De ce? De ce? De ce nu mi-ai spus?
El a oftat.
- ncepi s semeni a nevast. Ciclitoare.
- Chestia cu nevasta ai rezolvat-o nc de ieri, iar
partea cu ciclitul mi se pare c este prerogativa mea,
dat fiind situaia intolerabil n care ne aflm. Acum vrei
s-mi rspunzi totui la ntrebare?
- La care din ele?
- La toate! s-a rstit ea.
- I-am scris pentru c m-am gndit c am anse mai
mari s m apr dac m ntlnesc cu el fa n fa i aflu
de ce i ct de tare m urte. i nu i-am spus pentru c
dormeai.
273
- mi pare ru c am ridicat tonul la tine, i-a spus

Belle, ceva mai linitit. Dar nu neleg ce crezi tu c vei
rezolva ntlnindu-te cu el. i dai ocazia s te omoare, atta
tot.
- Nu am intenia s risc inutil, dragostea mea. I-am
spus s vin aici. Ar trebui s fie absolut disperat s
ncerce ceva n casa mea - ntr-a ta, de fapt.
Chiar n clipa n care i spunea toate astea, i-a dat
seama c nu erau cuvintele potrivite, pentru c Belle i-a
strigat:
- Dar nu tii ct este de disperat! Dac te urte cu
adevrat probabil c nu-i va psa de consecine i te va
ucide de fa cu martori. Nu te pot lsa s riti att de
mult, dragul meu. Vocea i s-a frnt. Te iubesc att de mult!
- Belle, nu spune asta...
- Spun ce vreau! i asta vreau! i riti viaa, nu-mi
spui c m iubeti, nu m lai nici mcar s-i spun c te
iubesc. i-a acoperit gura cu mna, ncercnd s-i
nbue un suspin. Nu-i pas, mcar?
El i-a prins mna.
- Ba mi pas, Belle. S nu lai pe nimeni s-i spun
altceva.
- Nimeni nu ncearc mcar s fac asta. Doar tu.
- i-ar fi de ajuns dac ai ti c in la tine, Belle? C
ai ajuns adnc n inima mea, aa cum n-a fi crezut? Asta
i-ar fi suficient?
Ea a nghiit n sec. Dumnezeule, nu-1 putea nelege
i ura asta. A dat totui din cap:
- Pentru moment, i-a rspuns. Dar nu pentru mult
timp. i n nici un caz pentru totdeauna.
274
JULIA QUINN
El i-a cuprins faa n palme i a dat s o srute, dar

Belle nu i-a dat voie.
- Va trebui s ne ocupm nentrziat de acest
monstru. Nu poi cldi o csnicie pe team.
John a ncercat s nu ia n seam golul din suflet,
atunci cnd ea s-a ndeprtat de el.
- i promit, draga mea. Voi avea grij. Nu am nici cea
mai mic dorin s mor, dar nici nu-mi pot petrece
ntreaga via ascunzndu-m de Spencer. Pentru c m
va gsi, ntr-un final.
- tiu, tiu. Ce i-a rspuns?
John s-a ridicat i s-a dus la fereastr.
- Nu vrea s vin aici, i-a rspuns privind spre strada
animat. Crede probabil c i ntind o capcan.
- i este adevrat?
- 0 capcan? Nu, dei ideea nu e rea deloc.
- i ce-a mai spus?
- Vrea s ne ntlnim la docuri.
- Sper c nu ai de gnd s mergi acolo, s-a cutre
murat Belle. Ea nu fusese niciodat la docuri, dar orice
londonez tia c era un loc ngrozitor.
- Nu snt prost, i-a rspuns John, repetnd fr s-i
dea seama cuvintele lui Spencer, din scrisoare. i voi
propune s ne ntlnim n alt parte. ntr-un loc
aglomerat, a adugat el repede, ca s o liniteasc.
- Bine, atta timp ct nu mergi singur. Snt convins
c Alex i Dunford vor fi de acord s te nsoeasc. i Ned,
dac nu se ntoarce la universitate pn atunci.
- Am mari dubii c Spencer va fi dispus s-mi spun
ce are pe suflet dac m vede aprnd nsoit. Nu e cazul
275
s-i faci griji, Belle. Nu mi voi lua prietenii cu mine, dar

nici nu-i voi da ocazia s ncerce ceva.
- Dar de ce s-ar ntlni cu tine pentru alt motiv, i nu
ca s te omoare?
John s-a scrpinat n cretet.
- Nu tiu. Vrea probabil s-mi spun cum are de gnd
s o fac.
- Nu e deloc amuzant, John.
- Nici nu ncercam s glumesc.
Belle i-a ngropat faa n mini.
- Oh, John! a suspinat. mi e att de fric s nu te
pierd! Unul din motivele pentru care m-am ndrgostit
de tine a f o s t ... nu, te rog, nu m ntrerupe... Unul din
m otivele pentru care m-am ndrgostit de tine a fost
acela c am avut impresia c ai nevoie de mine. Am avut
parte de o mulime de oameni care m-au plcut sau chiar
m-au iubit, dar niciunul nu a avut nevoie de mine aa, ca
tine. Iar acum mi dau seama c... S-a oprit, necndu-se.
- Ce, draga mea? i-a optit el. Ce ai neles?
- C i eu am nevoie de tine, John. Dac i s-ar
ntmpla ceva...
- Nu mi se va ntmpla nimic, i-a spus el hotrt.
Pentru prima oar dup muli ani avea pentru ce s
triasc. i nu avea s-l lase pe ticlosul acela s-i
rpeasc totul.
Belle l-a privit printre lacrimi.
- Ce avem de fcut?
- Noi nu avem nimic de fcut, i-a rspuns el,
trecndu-i mna prin prul ei. I-a cuprins chipul n palme
i a srutat-o pe o sprincean. i voi scrie un bilet lui
Spencer.
276
JULIA QUINN
S-a apropiat de biroul la care l scrisese i pe cel de

dinainte.
- Ce-mi sugerezi s-i scriu? a ntrebat-o pe un ton
blnd, ncercnd s o fac s uite de team i anxietate.
- Eu zic c ar trebui s-i spui c este un nenorocit
i...
- Nu cred c este o idee bun, a intervenit John. Nu
cred c e frumos s-l insultm.
- Poate c nu e frumos, dar eu asta zic s-i scrii.
- Belle, a oftat el, ascunzndu-i un zmbet. Eti o
comoar. Ce am fcut eu oare s te merit?
- Nu tiu, i-a rspuns ea i s-a ridicat n picioare. Dar
dac vrei s m pstrezi, am un sfat important pentru
tine: s nu mori. A inspirat adnc i a ieit din camer. Nu
ar fi suportat s se afle n apropierea unei buci de hrtie
care i-ar fi putut aduce lui John moartea.
John a cltinat din cap i a urmrit-o cu privirea. Nu
primise prea bine vestea. Dar cine ar fi putut s o
nvinoveasc? Dac ar fi ncercat cineva s o omoare
pe ea, al ar fi cutreierat Londra ca un nebun, s ajung
primul la el.
i-a alungat acest gnd din minte i s-a ntors la
hrtia i la pana din faa lui. Ce ciudat i se prea! S
corespondeze cu un asasin!
Spencer,
Crezi ca eu af i prost?
Ii sugerez s ne ntlnim undeva mai aproape,
eventual Ia Hardimans Tea and Pastry Shoppe. Stabileti
tu ziua i ora.
277
Blackwood
0 dusese de cteva ori pe Belle la Hardiman's, n
scurta perioad n care o curtase. Puteau sta la o mas
mai retras, dar cel mai important i se prea faptul c
locul era frecventat de doamne din lumea bun, aa c
Spencer nu avea s ncerce vreo nebunie. n plus, Alex
putea sta fr probleme la cteva mese distan.
L-a trimis napoi pe mesager, cu biletul. Se atepta
s primeasc rapid rspuns. Probabil c Spencer atepta
acas rspunsul la invitaia fcut.
A oftat i i-a trecut mna prin pr. Ar fi trebuit s
mearg dup Belle, s discute cu ea. Numai c nu tia ce
s-i spun, chiar dac i se frngea inima vznd-o att de
trist. Nu cunotea cuvintele care s o fac s se simt
mai bine. Erau cstorii de mai puin de douzeci i
patru de ore i o necjise deja. nelase ateptrile
miresei lui i era neputincios n faa suferinei pe care i-o
provocase.
Mireasa lui.
A zmbit stins. i plcea cum suna asta. S-a ridicat
brusc de pe scaun, iar acesta a scrnit pe podeaua din
lemn masiv.
A ieit ct a putut de repede pe hol.
- Belle! a strigat el, ndreptndu-se spre scar. Unde
eti, Belle?
Ea s-a ivit n capul scrilor, panicat.
- John? S-a ntmplat ceva? Ce este?
- Voiam s te vd, doar att. I-a zmbit, ncercnd s-i
alunge tensiunea. Pui ntotdeauna trei ntrebri, cnd una
ar fi de ajuns?
278
JULIA QUINN
- Pentru numele lui Dumnezeu, John, m-ai speriat

ngrozitor. Te rog s nu mai strigi aa.
A venit lng ea i a luat-o n brae.
- Hai s mergem n camera ta i s stm de vorb.
- Camera noastr, i-a rspuns Belle.
- Poftim?
- Camera noastr. Snt mritat de-acum. Nu mai
vreau s am dormitorul meu.
- Nici eu nu mai vreau. Belle, vom duce curnd o
via normal, i promit.
Belle s-a lsat condus spre dormitor. i dorea din
tot sufletul s-l cread.
- Nu am ce face, John. Mi-e foarte team.
A tras-o lng el i i-a inspirat parfumul.
- tiu, draga mea, tiu. Dar hai s lsm teama
deoparte, pentru moment. Acum, aici, nu ai de ce s te
temi. I-a conturat linia brbiei cu buzele, urcnd languros
spre ureche. Dar nu-i era de ajuns.
A lipit-o de el, i-a srutat fiecare centimetru de piele
dezgolit. Abia ajunsese la lobul urechii stngi cnd au
auzit o voce venind dinspre u:
- Hmm.
John nici mcar nu s-a ntors, ci i-a fcut semn s
dispar servitorului enervant.
- Hmm!
Vocea era tot mai insistent, aa c John s-a desprins
cu prere de ru de Belle i a ntors capul spre u. 0
doamn foarte bine mbrcat sttea n prag, cu o
expresie ciudat pe chip. John nu o mai vzuse niciodat,
dar i-a remarcat ochii uimitori, albatri, foarte albatri,
ca ai lui...
279
S-a ntors ncet spre Belle, care se agase de el,

verde la fa.
- Mam?
John s-a ndeprtat de Belle cu o vitez uimitoare.
Caroline, contes de Worth, i-a scos mnuile cu un
gest furios.
- Vd c ai fost foarte ocupat n lipsa noastr,
Arabella.
Belle a nghiit n sec. Mama i spunea pe numele
ntreg - era semn ru.
- Pi... da... s-a blbit ea. Am fost.
Caroline s-a ntors spre John.
- Cred c ar fi mai bine s pleci.
- Nu se poate! a spus repede Belle. Locuiete aici.
Caroline a ncercat s nu dea semne de enervare.
- Snt convins c nu am auzit bine.
John a fcut un pas nainte.
- Cred c ar fi mai bine s m prezint. Snt
Blackwood.
Caroline nu i-a ntins mna.
- Foarte frumos din partea ta, i-a rspuns .
- Iar ea - a fcut un gest spre Belle - este soia mea,
lady Blackwood.
- Poftim? Nici mcar nu a tresrit.
- Ne-am cstorit, mam, i-a zmbit timid Belle.
Chiar ieri.
Caroline i-a aruncat o privire nencreztoare, dup
care s-a uitat la brbatul cu care se cstorise, apoi din
nou la fiica ei.
- A putea discuta cu tine ntre patru ochi, Belle? A
luat-o de bra cu o for care contrazicea cuvintele
280
JULIA QUINN
politicoase i a tras-o n cellalt col al ncperii. Ai

nnebunit? i-a spus printre dini. i dai seama ce ai fcut?
Unde este Emma, pentru numele lui Dumnezeu? Cum de
te-a lsat s faci aa ceva?
De partea cealalt a camerei, John se ntreba dac a
pune ntrebri rapid, una dup alta i fr s atepi
rspuns era o trstur de familie.
Belle a deschis gura s spun ceva, dar Caroline a
ridicat mna, oprind-o:
- n nici un caz! S nu-mi spui nimic. A luat-o de bra
i a adus-o alturi de John.
- Mam, a spus Belle, te rog s m lai s... Vorbele i
s-au stins sub privirea necrutoare a lui Caroline.
- V rog s m scuzai, amndoi, a spus ea ncet. S-a
apropiat de u i a strigat: Henry! S-a auzit un rspuns
nfundat, la care ea a strigat: acum, Henry!
- Nu-mi place s fiu tratat ca un copil neasculttor,
i-a optit John lui Belle Ia ureche.
- Copilul neasculttor snt eu, i-a rspuns ea, tot n
oapt. Te rog s ai rbdare.
Tatl lui Belle i-a fcut apariia n prag. Henry, duce
de Worth, era un brbat atrgtor, grizonat, cu un aer
plcut. Ochii i s-au luminat cnd si-a vzut fiica :
- Belle! Draga mea! Ce caui la Londra?
- Una-alta, a murmurat Belle.
- S-a mritat, a spus sec Caroline.
Henry nu a spus nimic.
- M-ai auzit? a izbucnit Caroline, iar faada
imperturbabil s-a nruit. S-a mritat!
Henry a oftat i i-a trecut mna prin prul care
ncepuse s se rreasc.
281
- Ai avut vreun motiv pentru care nu ai putut s mai

atepi, Belle?
- M-am cam grbit.
Caroline s-a nroit, refuznd s zboveasc asupra
implicaiilor pe care le aveau aceste cuvinte.
- Snt convins c ai fi putut atepta mcar cteva zile,
a continuat Henry. Chiar credeai c nu te vom lsa s
alegi de una singur? Sper c ne cunoti. i-am dat voie
s refuzi cel puin doisprezece brbai care nou ni se
preau potrivii, inclusiv pe tnrul Acton, al crui tat
mi-e bun prieten. Nu cred c am fi obiectat n privina
alegerii tale. A fcut o pauz. Bnuiesc c pe el l-ai ales
de brbat.
Belle a dat din cap, ntrebndu-se de ce o dojan
blnd din partea tatlui ei nc mai putea s o fac s se
simt ca un copil de apte ani.
- Are i un nume?
- Lord Blackwood, a spus rspicat Belle.
John a preluat iniiativa i a fcut un pas nainte,
intinzindu-i mina.
- Sunt John Blackwood, domnule. M bucur s v
cunosc.
- Sper, i-a rspuns sec Henry. Ai mijloace s o
ntreii pe fiica mea?
- Tocmai mi-am cumprat o cas, aa c nu am
foarte muli bani la dispoziie, i-a rspuns franc John. Dar
am fcut cteva investiii de succes, aa c nu vom duce
lips de nimic.
- De unde eti?
- Am crescut n Shropshire. Tatl meu a fost conte
de Westborough. Titlul i-a fost preluat de fratele meu.
282
JULIA QUINN
- i tu cum l-ai obinut pe al tu?

John i-a povestit pe scurt. Henry a dat aprobator din
cap i l-a ntrebat ntr-un final:
- ii la fiica mea?
- Foarte mult, domnule.
Henry l-a studiat cteva clipe, observnd ct de strns
o inea el de mn pe Belle.
- Ei bine, Caroline, se pare c va trebui s ne
ncredem n judecata fiicei noastre.
- Nu prea mai avem ncotro, i-a rspuns cu
amrciune Caroline.
Henry i-a pus mna pe umr, linititor.
- Vom avea vrem e s aflm toate detaliile. Pentru
moment, cred c ar trebui s ne propunem s ne
cunoatem mai bine ginerele. Nu crezi, Caroline?
Ea a ncuviinat. 0 iubea prea mult pe Belle ca s
reacioneze altcumva.
Belle a alergat n braele mamei sale.
- 0 s vezi, mam, i-a optit. Este perfect!
Caroline a zmbit vznd-o ct era de fericit, dar i-a
rspuns n oapt:
- Nimeni nu este perfect, Belle.
- Pentru mine este.
Caroline a mai strns-o o dat n brae, dup care a
ndeprtat-o uor pe fiica ei, s o poat privi mai bine:
- Probabil c ai dreptate, i-a rspuns. Haide s-l
lsm pe tatl tu s se cunoasc mai bine cu... soul tu,
iar tu vino s m ajui s despachetez. A fost o cltorie
foarte lung.
Belle i-a zis c mama ei primise chiar foarte bine
vestea. I-a zmbit lui John i a urmat-o.
283
- Bnuiesc c nu ai dat anun n Times, i-a spus

Caroline n timp ce coborau treptele.
- Nu a mai fost timp.
- Hmm. Tatl tu se va ocupa imediat de asta. i
unde ziceai c este casa lui John? Ajuns n capul scrii,
Caroline s-a ntors: John l cheam, nu-i aa?
- Da, mam. Casa este lng Westonbirt. L-am
cunoscut pe cnd locuiam la Emma.
- Oh. Caroline a intrat n dormitorul ei, acolo unde
camerista i despacheta deja rochiile. Cred c ar fi mai
bine s dm o recepie abia la primvar, cnd se ntoarce
toat lumea n ora, dar va trebui s facem i ceva chiar
acum, ca s afle toat lumea c te-ai mritat.
Belle s-a ntrebat de ce statutul ei trebuia s le fie
adus la cunotina tuturor.
- Nu e de ajuns anunul din Times?
- Deloc, draga mea. Trebuie ca nalta societate s tie
c ai avut binecuvntarea noastr. Nu e cazul s afle
nimeni c noi l-am cunoscut abia azi pe John
- Nu, bnuiesc c nu.
Caroline a btut brusc din palme:
- tiu! Balul de iarn dat de familia Tumbley! Este
perfect. Toat lumea particip la el.
Belle a nghiit n sec. n fiecare an, contele i contesa
de Tumbley ddeau un bal, n noiembrie. Era unul dintre
puinele evenimente pentru care toti aristocraii veneau
la Londra pe timp de iarn. n mod normal i-ar fi fcut
mare plcere s mearg, dar nu era convins c ea i John
ar fi fost n siguran dac ieeau noaptea din cas.
- Cnd este balul, mam?
284
JULIA QUINN
- Cndva n sptmnile urmtoare, cred. Va trebui

s-mi verific corespondena, s vd data exact. Am de
citit o mulime de scrisori.
- Nu tiu sigur dac vom merge, mam. De-abia ne
am cstorit i am vrea puin intimitate.
- Dac ai fi vrut intimitate te-ai fi urcat n trsur i
ai fi plecat la ar exact dup clipa n care ai spus da".
Dar de vreme ce eti aici vei merge la bal i le vei zmbi
tuturor. Dup care poi pleca s locuieti rustic la... Cum
ziceai c se numete?
- Bletchford Manor.
- Manor i mai cum?
- Bletchford Manor.
- Te-am auzit de prima dat. Este un nume oribil,
Belle.
- tiu.
- Este hidos de-a dreptul.
- tiu. Ne gndim s-l schimbm.
- Aa s facei. Iar tu vei prsi Londra doar dup
balul Tumbley, nici un minut mai devreme.
Capitolul 19
A doua zi, John l-a ateptat la Hardimans Tea Shoppe

pe brbatul pe care nu-1 mai vzuse de cinci ani, cel care
i dorea moartea. Alesese o mas mai ferit i se aezase
cu spatele la perete. Alex i Dunford stteau la o mas
nvecinat.
John nu i-a desprins ochii de la u, iar dup zece
minute de la ora convenit i-a fcut apariia George
Spencer. A simit n clipa aceea c se ntorcea n timp, c
era din nou n taverna din Spania, privind cum o fat
inocent era violat.
Spencer a studiat ncperea cu ochi de ghea i l-a
vzut. A dat capul pe spate, i-a ndeprtat prul blond
care i czuse pe ochi i s-a ndreptat arogant spre John.
- Blackwood. Tonul i era rece.
- Spencer. M scuzi c nu m ridic.
- Nici o problem. Am aflat c eti infirm. Nu este
cazul s te oboseti. i-a tras scaunul i s-a aezat.
John a dat din cap.
- 0 ran de rzboi. Unii dintre noi au rmas acolo
pn la capt. Tu unde ai plecat, Spencer? n Frana?
Elveia?
Spencer i-a ncletat minile de mas i aproape c
s-a ridicat de pe scaun, de furie.
286
JULIA QUINN
- Blestemat s fii, Blackwood! tii prea bine c tu m

ai fortat s plec din armat. tii cum este s te ntorci
dezonorat n Anglia? Tata a trebuit s dea bani grei s nu
fiu arestat.
John se lupta din greu s-i in furia n fru.
- i nu crezi c ai fi meritat s fii arestat dup tot ce
ai fcut? Mai mult, meritai s fii spnzurat.
- Scutete-m de attea sensibiliti, Blackwood.
Fata aceea nu nsemna nimic. Era o ranc proast i
att. Mai fuseser vreo doisprezece naintea mea, cu
siguran.
- Am vzut snge pe cearaf, Spencer. i i-am auzit
ipetele.
- Pentru numele lui Dumnezeu, Blackwood! I-am
fcut o favoare. Oricum se ntmpla, mai devreme sau mai
trziu.
John se inea de mas ca s nu sar s-l strng de
gt.
- S-a omort trei zile mai trziu.
- Da? Spencer nu prea deloc afectat.
- Nu ai remucri?
- Oraul acela era oricum mult prea aglomerat.
Spencer a ntins mna i i-a studiat unghiile. Spaniolii
ia se nmulesc ca iepurii.
- Era o fat inocent, a spus John.
- Snt foarte impresionat de cavalerismul tu.
ntotdeauna ai avut o slbiciune pentru femei. Pot s te
felicit pentru cstoria deosebit de avantajoas? Pcat c
nu va dura mult.
- Las-o n pace pe soia mea, a rbufnit John. Nu eti
demn nici mcar s-i rosteti numele.
287
- Oh, devenim dramatic? Sper c dragostea nu te-a

nmuiat, Blackwood. Sau poate c nu ai fost rnit numai
la genunchi.
John a tras adnc aer n piept i a numrat pn la
cin ci.
- Ce ai de gnd, Spencer?
- S te omor, ce altceva? Credeam c ai neles deja.
- Pot ntreba de ce?
- Nimeni nu m ia de prost, Blackwood. Nimeni,
nelegi? Spencer devenise agitat iar pe frunte i
apruser broboane de sudoare. Ce ai fcut tu...
- Ce am fcut? Te-am mpucat n fund. John s-a
sprijinit de sptar i a zmbit, pentru prima oar pe ziua
aceea.
Spencer l-a ameninat cu degetul.
- O s te ucid pentru asta. Plnuiesc s o fac de ani.
- i de ce i-a luat att de mult?
Calmul cu care i vorbea John nu a fcut dect s-l
enerveze i mai tare.
- tii ce se ntmpl cu un dezertor? Nu este tocmai
binevenit n Anglia. Logodnica l prsete. Numele lui
nu mai este trecut nicieri, pe nici o list de invitai care
conteaz. Tu mi-ai fcut toate astea. Tu.
- Auzisem eu c nu mai eti binevenit la petrecerile
importante.
Pentru o clip, John a crezut c Spencer va sri peste
mas s-l strng de gt. Brusc, acesta s-a calmat.
- Ucigndu-te nu-mi rezolv problemele. Dar voi avea
n sfrit un motiv de bucurie.
John a oftat.
288
JULIA QUINN
- Uite ce e, i-a spus cu blndee. Bnuiesc c nu mai

are rost s-i spun c a prefera s nu ncerci s m
omori...
Spencer a izbucnit n rs:
- Asta ca s te exprimi elegant. Dar i eu a fi
preferat s nu-mi distrugi viaa...
- De ce ai venit azi aici? S facem conversaie?
- Poate c am fost curios. Dar tu de ce ai venit? Ai fi
zis c victima ezit s-i ntlneasc ucigaul. S-a lsat pe
spate i a zmbit satisfcut.
John ncepuse s se ntrebe dac Spencer mai era n
toate minile. Era obsedat, n mod evident, dar n acelai
timp sttea de vorb cu el ca i cum ar fi fost vechi
prieteni.
- Poate c eu am fost curios, i-a rspuns. Este o
situaie unic. Nu se ntmpl prea des s-i ntlneti
ucigaul n condiii att de civilizate.
Spencer a zmbit i a dat din cap, lund cuvintele lui
drept un compliment
- Bnuiesc c nu-mi vei spune ce anume pui la cale.
Vrei s fie o provocare, nu?
- Nu-mi pas dac este sau nu o provocare. Vreau s
te vd mort.
John a zmbit forat.
- Nu-mi dai nici un indiciu? La ce ar trebui s m
atept?
- Ceva rapid, bnuiesc. Nu am n intenie s te fac s
suferi.
- Drgu din partea ta.
- Nu snt un monstru. Am i eu principii.
289
n timp ce i John cntrea cuvintele de necrezut,

Spencer i-a concentrat atenia undeva peste umrul lui.
- Nu cumva este frumoasa ta soie, Blackwood?
Trebuie s te felicit pentru alegere.
Lui John i-a ngheat sngele n vene. S-a ntors i a
dat cu ochii de Belle, care tocmai intra nsoit de Emma
i de Persephone.
A inspirat adnc, ncercnd s se liniteasc. 0 s-o
omoare! 0 s-o pun pe genunchi i o s-i nvineeasc
fundul! 0 s-o ncuie n camer i...
- Nu te bucuri prea tare s o vezi, neleg.
John s-a ntors la loc i i-a spus:
- nc un cuvnt i te string de gt!
Spencer s-a sprijinit de sptar i a chicotit. Se amuza
teribil.
- Conversaia noastr a luat sfrit. John s-a ridicat
i a strbtut ncperea fr s priveasc napoi. Era
convins c Spencer nu-1 va ataca. Dunford i Alex vor
avea grij de asta. A nfcat-o pe Belle de bra, nainte
ca ea s apuce s se aeze i i-a uierat la ureche:
- Vei fi tare nefericit, i-o jur.
Belle a avut inspiraia s-i in gura. Sau poate c
de fapt murea de curiozitate s-l vad pe George Spencer,
care se ridicase imediat dup John. n drum spre ieire,
a trecut pe lng ei, i-a ridicat plria i a murmurat:
- Doamn...
Singura parte luminoas din acest comar a fost
expresia lui Belle. Nu avea nici cea mai mic ndoial c
l-ar fi sfiat dac el nu ar fi inut-o bine.
Dup ce Spencer a ieit, John a ntors-o cu faa spre
el i i-a spus:
290
JULIA QUINN
- Ce naiba crezi c faci?

nainte ca ea s apuce s-i rspund, Alex a aprut
lng ei, a luat-o pe Emma pe sus i i-a spus acelai lucru:
Persephone se uita zmbind la Dunford, ateptnd
s-i vin i ei rndul. Spre marea ei dezamgire, el a
rmas pe loc, privindu-i pe toi.
- Nu este momentul, John, i-a rspuns Belle. S-a
ntors spre nsoitoarele ei i a spus: mi pare ru, dar
cred c ar fi mai bine s plecm.
John a mrit. Persephone a luat-o ca pe o ncu
viinare, aa c i-a fcut cu mna:
- Sper c ne revedem curnd!
John a mrit iar. De data aceasta, Persephone nu a
mai scos nici un sunet.
Belle a ridicat privirea spre soul ei:
- Mergem?
Au ieit mpreun. Ajuni n strad, John s-a ntors
spre ea i a ntrebat-o scurt:
- Eti cu trsura?
- Nu. Am nchiriat o birj.
John nu a prut prea ncntat, iar Belle nu a mai scos
nici un cuvnt. Au mers spre cas n tcere. Ea se uita din
cnd n cnd la profilul lui i a observat c i se contracta
un muchi pe obraz.
Era furios. L-a mai privit o dat. Spasmele se
ndesiser. Era deosebit de furios. Atepta doar s ajung
acas, s nu o fac de rs n faa vizitiului.
Probabil c ar fi trebuit s fie recunosctoare pentru
orice mic favoare.
291
Birja a tras n fata reedinei familiei Blydon iar

Belle s-a grbit s intre n timp ce John pltea. A urcat n
grab treptele de la intrare, a strbtut holul i a ajuns
n salonul de pictur. Nu ncerca s-l evite pe John - sau
poate c ar fi fcut-o, dac ar fi tiut c are anse s scape
ieftin. Acum ncerca doar s gseasc o ncpere ct mai
ndeprtat de urechile servitorilor.
John se afla la numai civa pai n urma ei, att de
furios c aproape nu mai chiopta. A trntit ua n urma
lui.
- mi fceam griji pentru tine.
- Aa c m-ai urmrit la ntlnirea cu Spencer? i-ai
pierdut minile?
- Dar...
- nelegi ce fel de om este Spencer? a explodat John.
Violeaz femei! Le violeaz! nelegi sensul acestui
cuvnt?
Belle i-a ncruciat braele la piept.
- Nu-mi place cnd eti sarcastic.
- Obinuiete-te cu asta.
Ea a strns din dini i s-a ntors cu spatele.
- La naiba, femeie! Te pui singur n pericol! i le iei
dup tine i pe Emma i pe Persephone! La asta te-ai
gndit?
- M-am gndit c ai putea avea nevoie de mine, a
ripostat ea.
- S am nevoie de tine? Bineneles c am. Dar vreau
s fii n siguran, acas, nu defilnd prin faa unui uciga!
Belle s-a ntors din nou cu faa spre el.
292
JULIA QUINN
- Nu snt vreo mironosi neajutorat care s stea

rbdtoare acas n timp ce tu faci pe viteazul prin ora.
- Ascult-m bine, Belle, i-a spus John cobornd
tonul. Nu tim foarte multe despre Spencer. Nu am nici
cea mai mic idee ce pune la cale. Dar din cte neleg,
probabil c a decis acum c poate ajunge cel mai repede
la mine prin intermediul tu. Ar fi putut chiar s ncerce
s te rpeasc.
- Parc spuneai c Spencer nu va ncerca nimic ntrun loc aglomerat. M mineai? M mineai ca s nu-mi fac
griji?
- Nu mineam, la naiba! Chiar credeam c Spencer
nu va ncerca nimic la Hardimans. n acelai timp, nu
puteam fi sut la sut sigur i nu avea nici un rost s te
expun pericolului.
- Te voi ajuta, John, fie c vrei sau nu.
- Dumnezeule, femeie, nu mai fi att de ncpnat!
Lucrurile astea necesit planificare si finee. Nu faci dect
s-mi stai n drum, dac te mai amesteci mult.
- Te rog, John. Nu m-a amesteca dac ai ine cont i
de mine.
- Nu admit s fii pus ntr-o situaie fr ieire.
- F-mi o favoare, John. F-i griji pentru tine. Eu pot
s fug foarte repede. Mai repede dect tine.
John a avut o grimas, de parc ar fi ncasat o
lovitur:
- Nu tiam c din cauza defectului meu snt mai
puin brbat n ochii ti.
- Oh, John, tii c nu asta am vrut s spun! Belle l-a
mbriat strns. Snt ns foarte speriat. i foarte
furioas pe brbatul acesta. Belle a fcut o pauz, pentru
293
c i pierduse suflul. Snt mnioas i m-am descrcat pe

tine. i nu e drept. Numai c te iubesc att de mult i...
- Belle, te rog...
Ea i-a dat drumul din mbriare i l-a mpins
furioas.
- Ce m rogi? S nu-i spun c te iubesc? Sau m rogi
s nu te iubesc?
- Nu pot accepta asta, Belle.
- Ce e cu tine? a izbucnit ea. De ce nu poi...?
- Ce e cu mine? i-a rspuns tios. Am violat o fat.
- Nu, s-a necat ea. Nu ai fcut tu asta. Asa mi-ai spus.
- Puteam la fel de bine s fiu eu.
- Nu mai spune aa ceva. Nu a fost vina ta.
El s-a apropiat de fereastr.
- A fi putut ajunge acolo, n camer, de o mie de ori
mai repede dect am facut-o.
Belle i-a dus mna la gur, ngrozit.
- Oh, John, ce a fcut asta din tine? a optit.
- M-a fcut mai puin brbat? Da. Mi-a nnegrit
sufletul? Da. Mi-a...
- Oprete-te! Belle i-a acoperit urechile, s nu-1 mai
aud.
El s-a ntors n loc.
- Ba vei auzi tot! Cum ea nu a fcut nici un gest, s-a
apropiat i i-a dat minile deoparte. Acesta este brbatul
cu care te-ai cstorit, Belle! La bine i la ru! S nu spui
c nu te-am avertizat.
- Cnd vei nelege c nu-mi pas ce s-a ntmplat n
Spania? mi pare ru pentru tot, m rog pentru sufletul
acelei biete fete, dar nimic mai mult! Asta nu te-a fcut
un om ru i nu m face pe mine s te iubesc mai puin!
294
JULIA QUINN
- Belle, i-a spus el, nu vreau iubirea ta. Nu o pot

accepta.
nainte s-i dea seama ce fcea, mna ei a zburat
prin aer i l-a plesnit peste fa.
- Cum ndrzneti? l-a ntrebat tremurnd. Cum poi
bagateliza aa ceva?
- Despre ce naiba vorbeti?
- Nu mi-am druit dragostea nici unui alt brbat
pn la tine. Iar tu mi-o arunci n fa ca pe o batjocur?
El a prins-o de ncheietur.
- M-ai neles greit. Tocmai pentru c i preuiesc
iubirea nu o pot accepta.
- Nu o accepi pentru c nu vrei. Pentru c eti prins
ntr-un carusel al vinoviei i al comptimirii. Cum smi cldesc o via alturi de un brbat care nu poate lsa
trecutul n urm? Cum s continui s iubesc un brbat
care nu vrea s m iubeasc la rndul lui?
El o privea cu ochi mari.
- Dar, Belle, i-a optit. Eu te iubesc.
Nu se atepta la un rspuns anume de la ea, dar n
nici un caz nu i l-ar fi imaginat pe acesta:
- Nu. Nu spune asta. Nu ai voie s spui asta. Nu-mi
poi spune c m iubeti fr s m lai s o spun i eu.
Nu este drept. S-a dat un pas napoi, incapabil s mai
scoat un cuvnt.
El a ntins mna spre ea:
- Belle, eu...
- Nu! a tresrit ea. Nu m atinge! Nu m atinge!
- Nu tiu ce s spun, Belle. A lsat privirea n jos.
- Nu mai pot sta de vorb cu tine Nu acum. Nu mai
pot... Cuvintele i rmseser n gt. Era ntr-att de
295
copleit de emoie c nu mai putea vorbi. A deschis ua

i a ieit n fug.
- Belle! a strigat John. Ea nu l-a mai auzit. S-a
prbuit pe un scaun. Te iubesc.
Dar cuvintele i-au sunat patetic, chiar i lui.
Capitolul 20
Belle nu avea nici cea mai mic idee ncotro se

ndrepta, atunci cnd a ieit din salon. Cnd a dat peste
Mary pe coridor, a tiut ce trebuia s fac.
- Ia-i haina, Mary. Trebuie s ies.
Mary s-a uitat pe fereastr.
- S-a cam nnorat, doamn. Nu poate atepta pn
mine?
- Trebuie s ies.
Din tonul ei, Mary a simit c era ceva n neregul.
- M ntorc imediat.
Belle i-a strns pelerina n jurul trupului. Nu
apucase s i-o dea jos de cnd se ntorseser de la
Hardiman's Tea Shoppe.
n clipa n care Mary a nceput s coboare scrile,
Belle a deschis ua. Nu mai avea rbdare s o atepte.
Avea nevoie s ia aer. Trebuia s ias afar.
Au luat-o n sus pe Upper Brook Street, spre Park
Lane.
- Nu mergem pe Rotten Row? a ntrebat Mary,
vznd c Belle schimbase direcia i o lua spre vest.
- Nu. Vreau s scap de mulime.
297
- Nu mi-a face griji pentru asta, doamn. Lumea se

grbea s plece din parc. Cerul prea s se deschid din
clip n clip. Cred c ar fi mai bine s ne ntoarcem. Va
ploua cu siguran. i ncepe s se ntunece. Mama
dumneavoastr o s-mi ia capul. Sau soul.
Belle s-a ntors spre ea.
- Nu-mi pomeni de el.
Mary a fcut un pas napoi.
- Bine, doamn.
Belle a oftat.
- Scuz-m, Mary. Nu am vrut s m rstesc la tine.
Camerista i-a pus mna pe bra, n semn de con
solare. Era de civa ani n serviciul ei i i cunotea bine
stpna.
- Nu-i nimic, doamn. S tii c v iubete foarte
mult.
- Asta este i problema, a murmurat Belle. A tras aer
adnc n piept i s-a aventurat i mai departe n parc. Nu
i-a dat seama ct de mult au mers, dar curnd aerul rece
i vntul au obosit-o. ntr-un final, s-a ntors i i-a spus
lui Mary: hai s ne ntoarcem.
Camerista a rsuflat uurat. Cteva clipe mai trziu,
Belle a prins-o pe Mary de mn:
- Oprete-te, i-a optit.
- Ce s-a ntmplat?
Belle a fcut ochii mici, ncercnd s-l recunoasc pe
brbatul blond de vreo treizeci de ani care se ndrepta
spre ele, pe alee. Era oare Spencer? Imposibil de spus,
dat fiind vederea ei slab. Dumnezeule, cum putuse fi
att de nesbuit? Dac ar fi judecat limpede nu ar fi
298
JULIA QUINN
plecat n parc nsoit doar de o camerist. Un strop de

ploaie i-a aterizat pe nas, fcnd-o s tresar.
- D-te napoi, i-a optit lui Mary. ncet! S nu
atragem atenia.
Au mers pe vrfuri spre o zon mai mpdurit. Belle
era aproape convins c brbatul blond nu le vzuse, dar
avea nervii ntini la maximum. Probabil c nu era
Spencer, a ncercat s-i repete n gnd, ca s se
liniteasc. Ar fi fost o coinciden prea mare s se
plimbe i el prin Hyde Park tocmai atunci, pe frig i vnt.
Doar dac ar fi urmrit-o - iar brbatul blond nu prea
s o fi urmrit.
i totui, trebuia s fie atent. S-a afundat i mai mult
n plcul de copaci.
Ploaia s-a pornit dintr-o dat, cu fulgere i tunete
furioase. n cteva secunde, Belle i Mary erau ude pn
la piele.
- Trebuie s ne ntoarcem, a strigat Mary.
- Nu pn ce brbatul blond...
- A plecat! Mary a luat-o de bra i a nceput s o
trag spre lumini.
Belle i-a smuls braul.
- Nu pot! Pn cnd... A ridicat privirea. Nici urm de
brbatul blond. Nu c ar mai fi vzut mare lucru. Se
ntunecase deja iar ploaia se nteise.
O pocnitur i-a rsunat n urechi. Belle a tresrit. S
fi fost un tunet? Sau un glon?
A luat-o la fug.
- Doamn, nuuu! Mary a rupt-o i ea la fug dup
stpna ei.
299
Cuprins de panic, Belle a alergat prin pdure cu

rochia agndu-i-se de crengi, cu prul czndu-i pe ochi.
Se mpiedica, se ndrepta, respira greu, era dezorientat.
Cu siguran c nu a vzut creanga groas, joas, care i-a
aprut n fa.
i a izbit-o n frunte.
A czut.
- Dumnezeule mare! a strigat Mary. A ngenuncheat
i a nceput s o scuture: trezii-v, doamn, trezii-v!
Capul lui Belle se blngnea dintr-o parte n alta.
- Nu! s-a tnguit Mary. A ncercat s o trasc spre
alee, dar hainele ude o ngreunaser i mai tare pe
stpna ei i nu a reuit.
A sprijinit-o atunci pe Belle de trunchiul unui copac.
Avea de ales ntre a rmne cu ea sau a merge dup
ajutor. N-ar fi lsat-o singur pe doamna, dar... A privit
n jur. Erau nconjurate de copaci. Nu le-ar fi vzut nimeni
acolo.
Hotrrea fusese luat. Mary s-a ridicat, i-a suflecat
fustele i a luat-o la fug.
John sttea n bibliotec, cu un pahar de whisky n

fa. Era att de tulburat c nici mcar alcoolul nu l-ar fi
putut ajuta, aa c nici mcar nu se atinsese de el.
Nu se mica, ci se mulumea s priveasc soarele
disparnd dincolo de orizont i s asculte stropii de
ploaie care se izbeau de fereastr.
Ar fi trebuit s se duc la ea. S-i cear iertare. S o
lase s-i spun c-1 iubea... Nimic nu-1 durea mai mult ca
lacrima din ochii ei.
300
JULIA QUINN
A oftat. Multe ar fi trebuit s fac. Dar era un ticlos,

un la. i era ngrozit c l va respinge atunci cnd va
ncerca s o ia n brae.
ntr-un final, a lsat jos paharul. A oftat din nou i s
a ridicat. Trebuia s mearg la ea. Iar dac l respingea...
A cltinat din cap. Gndul era prea dureros.
A urcat n dormitorul lor, dar nu a vzut nici un
semn c Belle ar fi trecut pe acolo dup cearta lor.
Contrariat, a cobort la parter i a dat peste majordom:
- Ai vzut-o cumva pe lady Blackwood? a ntrebat
John.
- Nu, domnule, mi pare ru, i-a rspuns Thornton.
Credeam c sntei mpreun.
- Nu, a murmurat John. Lady Worth este? Caroline
tia cu siguran unde era Belle.
- Domnul i doamna Worth snt invitai la cin. Au
plecat mai bine de o or.
- Bine, mulumesc. Snt sigur c o voi gsi pe soia
mea pe undeva.
Tocmai se ndrepta spre salonul preferat al lui
Caroline cnd ua de la intrare s-a dat de perete. Mary
abia reuea s respire. Cnd l-a vzut, a fcut ochii mari:
- Oh, domnule!
Lui John i-a stat inima n loc.
- Mary? a reuit s spun. Unde este Belle?
- A czut, i-a rspuns Mary. i s-a lovit ru la cap.
Am ncercat s o trsc, jur c am ncercat.
John i luase deja haina.
- Unde este?
- n Hyde Park. ea... eu...
A luat-o de umeri i a scuturat-o:
301
- Unde, Mary?
- n pdure. Este... i-a ncruciat braele peste
stomac i a tuit violent. Nu avei cum s o gsii singur.
Merg i eu.
John a dat scurt din cap, a luat-o de mn i au
disprut amndoi n noapte.
Cteva minute mai trziu, nclecase deja pe
armsarul lui iar Mary i un valet l urmau clare pe
Amber, iapa lui Belle. Ploaia era tot mai deas i mai rece,
iar gndul c Belle era acolo, undeva, i fcea ru.
Au ajuns curnd la marginea parcului. I-a fcut semn
valetului s o aduc pe Amber mai aproape.
- ncotro? a strigat.
Nu a auzit-o pe Mary din cauza uierului vntului. Ea
a fcut semn spre vest, spre o zon mpdurit. L-a
ndemnat imediat pe Thor ntr-acolo.
Luna dispruse printre nori, aa c nu avea dect s
se bazeze pe o lamp ce plpia n vnt. i-a dat imediat
seama ct i va fi de dificil s o gseasc pe Belle n
pdurea ntunecat.
- Belle! a strigat, spernd ca vocea lui s rzbat prin
furtun.
Nu a primit nici un rspuns.
Belle a zcut incontient aproape o or. Cnd s-a

dezmeticit era ntuneric, ea tremura necontrolat iar
frumosul ei costum de clrie era mbibat cu ap. A dat
s se ridice dar a luat-o ameeala.
302
JULIA QUINN
- Dumnezeule, a gemut lipindu-i palma de frunte,

ca i cum ar fi putut s alunge astfel durerea insu
portabil. S-a uitat n jur. Mary nu era nicieri, iar ea era
complet dezorientat. ncotro s o ia oare? S-a sprijinit
de cel mai apropiat copac i a ncercat din nou s se
ridice, dar a czut grmad. Lacrimi de frustrare i-au
umplut ochii, prelingndu-i-se pe obraji i amestecnduse cu stropii de ploaie. Contient c nu avea de ales, a
nceput s se trasc. Dup care a nceput s se roage,
cerndu-i n primul rnd iertare pentru toate dile n
care lipsise de la biseric: Te rog, Doamne, ajut-m s
ajung acas. Ajut-m s ajung nainte s nghe de tot.
nainte s lein din nou, pentru c m doare att de ru
capul... i promit c voi asculta cu atenie toate predicile.
Nu m voi mai uita la vitralii n timpul lor. Nu voi mai
njura niciodat, voi ine cont de prerile prinilor mei
i chiar voi ncerca s-l iert pe John. Dei mi va fi foarte
greu, i Tu tii asta.
Litania ei a continuat n timp ce-i croia cu greu
drum printre copaci, ghidndu-se doar prin instinct.
Ploaia devenise insuportabil de rece iar hainele i se
lipiser de trup, nvluind-o ntr-o mbriare de ghea.
Tremura i mai tare i ncepuser s-i clnneasc
dinii. Nu se mai ruga acum ca Dumnezeu s o
cluzeasc spre cas. Se ruga pentru viata ei.
Minile o dureau iar palmele i se stafidiser de la
noroiul de pe potec. A auzit cum ceva se destrma.
Rochia i se prinsese ntr-un tufi cu spini care czuse pe
alee. S-a chinuit s se elibereze, dar puterile aproape c
o prsiser. Luptndu-se cu durerea ascuit, i-a
adunat ntreaga for i i-a desprins rochia dintre spini,
sfiind-o i mai tare.
DAN SIND LA MIEZUL NOPII
303
A renceput s se trasc anevoie cnd un fulger a

luminat cerul. Spaima a terorizat-o. Fusese foarte
aproape. I-a urmat tunetul asurzitor. A tresrit violent i
a aterizat n ezut.
A rmas acolo cteva secunde, n mijlocul unei bli
de noroi, ncercnd s-i controleze trupul care tremura.
A ncercat s-i dea dup ureche uviele care i czuser
pe ochi, dar ploaia cdea nemilos i curnd prul i-a ajuns
din nou pe ochi. Era att de obosit, Dumnezeule! i i era
frig, i se simea slbit. Un alt fulger a brzdat cerul, de
data aceasta luminnd siluetele unui cal i unui clre,
are se apropiau.
Era oare posibil?
A uitat pe loc de toat mnia pe care i-o ndreptase
ceva mai devreme spre el:
- John! a strigat, rugndu-se ca el s o aud printre
rafalele de vnt i temndu-se totodat s nu ajung sub
copitele lui Thor.
Cnd i-a auzit iptul, pulsul lui John s-a nteit. Abiaabia a zrit o form aflat la vreo trei metri de el. A
strbtut rapid distana i a cobort de pe cal.
- John? Lui Belle nu-i venea s cread c el era acolo,
n faa ei.
- t, iubirea mea. Snt aici. A ngenuncheat n noroi
i i-a cuprins chipul n mini. Unde te doare?
- mi e att de frig!
- tiu, draga mea. Te duc acas. Uurarea pe care o
resimise ceva mai devreme s-a transformat n spaim
atunci cnd a simit-o ct de tare tremura. Sttuse n
ploaia rece mai bine de o or i hainele grele de clrie i
erau leoarc.
304
JULIA QUINN
- Am... ncercat s m trsc spre cas, a reuit s

spun Belle. mi e att de frig!
- tiu, tiu, a ncercat el s o liniteasc. De ce se
trse oare? Nu a avut ns timp s-i pun alte ntrebri,
pentru c buzele ei cptaser o nuan periculos de
albstruie. A tiut c trebuia s o duc la cldur, i asta
ct mai repede. Poi sta n a, iubire?
- Nu tiu. Mi-e att de frig!
A urcat-o n a dar cnd a dat s se urce i el, ea a
alunecat ntr-o parte. A trebuit s o mping la loc.
- ine-te de grumazul lui Thor pn urc i eu. i
promit s te in strns pn ajungem acas.
Belle a dat din cap, cu dinii clnnind. O clip mai
trziu, John era lng ea. A cuprins-o pe dup talie iar
Belle a nchis ochii, epuizat.
- N... nu m p... pot opri din tremurat, i-a spus slab,
simindu-se ca un copil care ddea explicaii. mi e att
de f... frig!
- tiu, iubire.
I-a vzut apropiindu-se pe Mary i pe cellalt
servitor.
- Urmai-m! a strigat. Nu avea timp s le dea detalii
despre starea lui Belle. L-a ndemnat pe Thor i a pornit
n galop printre copaci.
La adpostul trupului lui John, fora care o inuse
contient pn atunci s-a risipit. Mintea parc i prsea
corpul, se simea mult prea obosit, o dureau toate i-i
era frig. A intrat ntr-o amoreal i n mod straniu
durerile au prut s cedeze.
- Nu-mi mai este att de frig, a spus cu o voce
ciudat, pierdut.
305
- Dumnezeule! A scuturat-o cu putere. Orice-ar fi, s

nu adormi! M auzi, Belle? S nu adormi! Cum ea nu i-a
rspuns, a continuat s o zglie.
Belle nici mcar nu a deschis ochii.
- Dar snt att de obosit!
- Nu-mi pas, i-a rspuns John. Stai treaz! M
nelegi?
Cteva secunde mai trziu, ea a reuit s-i rspund.
- Dac spui tu...
Tot restul drumului, John a alternat ntre a-i
ndemna calul i a o scutura pe Belle, s nu adoarm.
Trebuia s o duc acas, la cldur. Se temea ngrozitor
c, odat adormit, ea nu va mai avea puterea s se
trezeasc.
Dup un drum care i-a prut c ar fi durat ore ntregi
au reuit s ias dintre copaci, au strbtut pajitile din
Hyde Park i mai apoi strzile londoneze. S-au oprit n
faa casei familiei Blydon. John a desclecat repede,
lund-o i pe Belle cu el. Servitorul care o nsoise pe
Mary a luat repede hurile i l-a dus pe Thor la grajduri.
John i-a mulumit scurt i a intrat n hol, purtnd-o pe
Belle pe brae.
- Thornton! a urlat.
Valetul i-a fcut apariia n cteva secunde.
- Pregtii imediat baia! n camera mea!
- Da, domnule. Imediat, domnule. Thornton s-a
ntors spre doamna Crane, menajera care l urmase,
nainte ca el s scoat vreun cuvnt, ea a dat din cap i a
pornit-o n grab pe scri.
John a urcat treptele ct a putut de repede, cu Belle
lipit de pieptul lui.
306
JULIA QUINN
- Aproape c am ajuns, iubire, i-a optit. i promit

c te vei nclzi de ndat.
Belle i-a micat aproape imperceptibil capul. John
a sperat c-1 auzise i c dduse din cap, dar tia c
micarea capului se putea datora numai grabei cu care
urcase. Cnd au ajuns n camer, dou cameriste umpleau
deja cada.
- nclzim apa ct de repede putem, domnule, i-a
spus una din fete, fcnd o plecciune scurt.
John a dat din cap i a lsat-o pe Belle pe prosopul
care fusese deja ntins pe pat. l-a dat deoparte prul
czut pe fa, dezvelind o vntaie urt pe frunte. i-a
inut rsuflarea, cuprins de furie. Furie la adresa lui, cel
mai probabil.
- John? a ntrebat ea slab, cu ochii ntredeschii.
- Snt aici, iubire. Snt aici.
- M simt ciudat. Foarte ciudat. Mi-e frig i nu-mi e.
Cred c o s... Cred c... Ar fi vrut s spun c o s moar,
dar ultimul gnd raional nainte de a se afunda n
incontien a fost s nu-1 ngrijoreze pe John.
John i-a dat seama imediat c ea i-a pierdut
cunotina. Cu degetele ngheate s-a apucat s-i
deschid frenetic nasturii costumului de clrie.
- Nu m prsi, Belle! i-a strigat M auzi? Nu m poi
prsi acum!
Doamna Crane a dat buzna n camer, aducnd dou
glei cu ap fiart.
- Domnule? L-a privit ntrebtor. Sntei sigur c...?
Poate c ar fi mai bine ca o femeie s...
S-a ntors i i-a rspuns tios:
- E soia mea. Eu am grij de ea.
307
Doamna Crane a dat din cap i a ieit.

John s-a reapucat s desfac nasturii. Cnd a ter
minat, i-a scos jacheta, apoi i-a sfiat cmaa de pe dede
subt. I se lipise de corp i i-ar fi luat prea mult s ncerce
s o dezbrace. Pielea i era albstruie. Frica a pus din nou
stpnire pe el, aa c i-a dublat eforturile i i-a scos
imediat i fusta mbibat de ap.
Goal, a luat-o n brae i a dus-o la cada aburind,
acum aproape plin. A ngenuncheat i a ncercat apa cu
un deget. S-a ncruntat. Era cam prea fierbinte, dar nu
mai avea timp s atepte s se rceasc. A aezat-o pe
Belle n cad.
- Gata, iubire, i-am promis c te nclzeti.
Ea nu a prut s simt fierbineala.
- Trezete-te, Belle! i-a strigat el, scuturndu-i
umerii fragili.
Belle a murmurat ceva neinteligibil i i-a fcut un
semn cu mna s o lase n pace.
John l-a interpretat ca pe un semn bun, dar a tiut c
trebuia neaprat s o trezeasc. A zglit-o din nou i
pentru c ea nu i-a rspuns n nici un fel a fcut singurul
lucru la care s-a mai putut gndi: a cufundat-o cu capul
n ap.
Belle a ieit la suprafa, stropind totul n jur. Cteva
secunde mai trziu, ochii i erau clari:
- Ce naiba? a strigat ea.
- Te nclzeam, iubire, i-a rspuns zmbind John.
- Nu te prea descurci. Mi-e tare frig! i m doare! i
e prea fierbinte apa!
- Nu, iubire, nu e prea fierbinte. Eti tu prea rece.
308
JULIA QUINN
Belle a mormit, nemulumit ca un copil. A cobort

apoi privirea, l-a vzut cum i masa pielea cu minile lui
mari i a leinat.
- Dumnezeule Atotputernic! a spus John. Era din
nou grea ca plumbul, iar dac i ddea drumul chiar i o
secund s-ar fi necat, cu siguran. Thornton! a strigat.
Thornton, care atepta n spatele uii nchise, a
aprut ct ai clipi. A zrit-o pe tnra cu snge nobil, goal,
n cad, i s-a ntors imediat cu spatele.
- Da, domnule?
- Pune pe cineva s fac imediat focul! Aici e frig ca
la morg.
- Da, domnule, l fac chiar eu, imediat. S-a dus la
emineu, avnd grij s rmn cu spatele la cad.
Cteva minute mai trziu, pielea ei nu mai era att de
rece, dar John tia cu certitudine c ei i era n continuare
frig, pe dinuntru. A ridicat-o din ap, a ters-o cu
blndee cu prosopul i a aezat-o n pat. A nvelit-o cu
pilota, bine-bine, ca pe un copil. i totui, aproape
imediat, ea a renceput s tremure. I-a pus mna pe
frunte. Era doar cldu, dar n cel mult o or avea s
dogoreasc, mai mult ca sigur.
S-a lsat greu ntr-un fotoliu i a oftat. Urma o
noapte ngrozitor de lung.
A tt de frig, i era att de frig. De ce nu putea s se

nclzeasc? Belle se frmnta n patul mare, iar trupul i
se freca instinctiv de aternuturi, ncercnd s creeze
cldur.
309
Era ngrozitor. Durerea revenise, o durea fiecare

muchi, fiecare ncheietur. i ce era sunetul acela, ca un
clnnit? Nu puteau fi dinii ei, cu siguran. Dar de ce i
era att de frig?
A strns din dini i s-a chinuit s deschid ochii.
Focul ardea molcom n emineu. Foc! Asta nsemna
cldur! A dat pilota la o parte i s-a trt pn la marginea
patului. Tot era prea departe de foc. Cu o ncetineal
agonizant, i-a lsat picioarele s atrne la marginea
patului. S-a uitat n jos, confuz. De ce nu avea nimic pe
ea? Nu mai conta, a decis. Trebuia doar s se concentreze
asupra focului.
A atins podeaua cu tlpile, dar picioarele nu au
susinut-o. S-a prvlit pe covor, cu o bufnitur surd.
John, care a pie n scaunul aezat la cptiul ei, s
a trezit instantaneu. A vzut c patul era gol i a srit n
picioare.
- Belle? S-a uitat disperat n jur. Unde putea s fi
plecat ea, n starea n care era? i goal, pe deasupra.
A auzit un geamt venind din cealalt parte a patului
i s-a grbit ntr-acolo. Belle zcea grmad pe jos. S-a
aplecat i a ridicat-o.
- Ce caui aici, iubire?
- Foc, a suspinat ea.
John o privea fr s neleag.
- Foc! a repetat ea, ceva mai tare.
- Ce e cu focul?
- Mi-e frig!
- ncercai s te nclzeti?
Belle a oftat i a dat din cap.
- Trebuie s rami n pat. i mai aduc nite pturi.
310
JULIA QUINN
- Nu! a strigat Belle, uimindu-1 pe John cu fora

rspunsului. Vreau foc!
- Uite cum facem: te aez n pat i-i aduc o luminare,
s o ai aproape.
- Ce prostie!
Era ct pe ce s izbucneasc n rs.
- Vino, draga mea. Haide s te aezi n pat. A ntinso i a acoperit-o bine. Fusese att de drgla, de ado
rabil, c pe moment uitase n ce stare grav era.
Nu era cazul s-i fac iluzii, ns. Numai o minune
o putea feri de o febr puternic, iar el nu mai credea n
minuni. nainte s se simt mai bine, ea avea s se simt
mult mai ru.
Belle nu prea s se liniteasc.
- Ap, a optit.
John i-a apropiat un pahar de buze i i-a sters cu un
prosop picturile care i-au curs pe brbie.
- E mai bine?
Belle i-a umezit buzele uscate cu limba.
- S nu m prseti.
- Niciodat.
- Mi-e fric. John.
- tiu, dar nu ai de ce s-i fie fric, a minit-o el. Vei
vedea.
- Nu-mi mai este chiar att de frig.
- Asta e bine, a ncurajat-o el.
- Pielea mi e n continuare rece, dar pe dinuntru...
A tuit i ntreg trupul i-a fost cuprins de spasme. Cnd
s-a linitit n sfrit, i-a dus gndul pn la capt: pe
dinuntru snt fierbinte.
311
John a ncercat s alunge disperarea. Trebuia s fie

puternic, pentru ea. Trebuia s duc acea btlie
mpreun cu ea.
- st, draga mea, i-a spus mngind-o pe frunte.
Culc-te. Ai nevoie de odihn.
Belle aluneca ncet-ncet n somn.
- Am uitat s-i spun, a murmurat. Am uitat s-i
spun, azi dup-amiaz.
Azi dup-amiaz? Dumnezeule, i se prea c trecuse
deja o eternitate.
- Am uitat s-i spun, a insistat Belle.
- Ce anume? a ntrebat-o el cu blndee.
- Te voi iubi mereu. Nu conteaz dac m iubeti i
tu sau nu.
Capitolul 21
Din poziia n care sttea, lng pat, John o privea

ngrijorat pe Belle. Trecuser deja cteva ore de cnd se
trezise i ncercase s ajung lng foc. nc mai tremura
i febra i crescuse.
Era ntr-o stare destul de grav.
S-a auzit o btaie n u i a intrat Caroline, ngrijo
rat.
- Ce s-a ntmplat? a ntrebat n oapt. Tocmai
ne-am ntors i Thornton ne-a spus c Belle nu se simte
bine.
John i-a desprins cu greu mna din mna lui Belle i
a condus-o pe Caroline afar, pe hol.
- Belle a ieit la plimbare i a prins-o ploaia. S-a lovit
la cap. l-a spus pe scurt toate detaliile, omind motivul
pentru care ea ieise din cas pe o asemenea vreme. i
cunoscuse socrii doar cu o zi n urm. Dac Belle voia s
le povesteasc mai multe, bine. El era un strin pentru ei
i nu avea de gnd s fac asta.
Caroline i-a dus mna la gt.
- Ari foarte obosit. De ce nu te duci la culcare?
Rmn eu cu ea.
-N u .
313
- Dar, John...
- Poi s rmi cu mine, dac vrei, dar nu plec
nicieri. S-a ntors pe clcie i a intrat n camer. S-a
apropiat de pat. Ritmul respiraiei ei devenise mai
regulat. Era un semn bun. I-a pus mna pe frunte. La
naiba, ardea i mai tare. Probabil c ntr-o or nu va mai
respira att de linitit.
Caroline l-a urmat i s-a aezat lng el.
- Aa a fost toat seara? a optit.
John a dat din cap. A luat o crp, a nmuiat-o n ap
rece i i-a aezat-o pe frunte. Ea a murmurat ceva n
somn i i-a schimbat uor poziia. S-a mai foit puin,
dup care a deschis brusc ochii. n privirea ei se citea
panica.
- t, aici snt, i-a spus el cu blndee, mngindu-i
obrazul. Belle a prut s se liniteasc puin, dar John a
avut senzaia c nici nu l-a vzut.
Caroline a vorbit, speriat:
- Cred c ar trebui s trimitem dup doctor.
- Acum, n puterea nopii?
Ea a dat din cap.
- M ocup eu.
John a rmas la cptiul ei, urmrind-o ngrijorat.
Cuvintele ei i rsunau n minte: nu conteaz dac m
iubeti i tu sau nu. Era oare posibil ca ea s-l iubeasc
necondiionat? Chiar i cu trecutul lui?
Te voi iubi mereu.
Abia atunci a avut o revelaie: nimeni nu-i mai
spusese asta, niciodat.
I-a ridicat crpa de pe frunte i a nmuiat-o iar n apa
rece. Nu era momentul s-i plng de mil, s-i
314
JULIA QUINN
aminteasc de copilria nefericit. Nu era ca i cum ar fi

fost abuzat sau ar fi suferit de foame. Numai c nu fusese
iubit, lucru care li se ntmplase, probabil, ctorva mii de
copii din Anglia.
Belle a nceput s se rsuceasc n pat. John i-a
concentrat imediat ntreaga atenie asupra ei.
- Oprete-te! a gemut ea.
- Ce este, iubire?
- Oprete-te!
El a cuprins-o de umeri i a scuturat-o puin, cu
blndee.
- Ai un comar. Inima i se frngea cnd o vedea aa.
Era aprins la fa i ntreg corpul i era acoperit de o
pelicul de sudoare. A ncercat s-i dea prul din ochi,
dar ea l-a mpins mina.
- Foc, a optit Belle.
- Focul e doar n emineu.
- Prea fierbinte,
John a umezit imediat crpa.
Belle s-a ridicat brusc n capul oaselor, ipnd.
- Nu, nu, oprete-te!
- Culc-te la loc, iubire. John a ncercat s-i tearg
transpiraia de pe trup, spernd ca ea s se mai rcoreas
c. Belle avea ochii larg deschii i l privea, fr s-l
recunoasc.
- Oprete-te! Oprete-te! i-a strigat ea, dndu-i mna
deoparte. Nu m atinge!
- ncerc doar...
- Ce se ntmpl? Caroline dduse buzna n camer.
- Delireaz, a spus John ncercnd s o acopere cu
cearaful.
315
- Dar am auzit ipete.

- Am spus c delireaz, a repezit-o John. Vedei dac
gsii nite laudanum. Trebuie s se liniteasc. A oftat,
amintindu-i c vorbea cu soacra lui. mi cer scuze, lady
Worth, numai c...
Ea a ridicat mna:
- neleg. M duc s caut laudanum.
Belle se lupta cu el, iar fora i sporise din cauza
febrei. El i fcea fa, pentru c-i ntrise muchii n anii
n care fusese n armat.
- Trezeste-te, la naiba! i-a spus el. Dac te trezeti,
va disprea i focul, i promit.
Singurul ei rspuns a fost s se zbat i mai tare.
John nu s-a dat napoi nici mcar un centimetru.
- Belle, a implorat-o. Te rog...
- D-te de pe mine! i-a strigat ea.
Exact n clipa aceea nepotrivit, Caroline a intrat n
camer cu sticla de laudanum.
- Ce-i faci?
John a rspuns cu o ntrebare.
- Unde este?
Caroline a turnat medicamentul ntr-un pahar i i 1a ntins.
- Aici, Belle, i-a spus cu blndete, ncercnd s o
ridice n ezut dar s o si sprijine n acelai timp. l-a lipit
paharul de buze. Bea mcar un pic.
Privirea lui Belle era aintit ntr-un punct dincolo
de el. A scos din nou un strigt. Apoi a ridicat minile i a
trntit paharul care s-a vrsat pe podea.
- i dau eu de data aceasta, i-a spus Caroline. Tu ineo. I-a dus un alt pahar la gur i a forat-o s ia o
nghiitur.
316
JULIA QUINN
Belle s-a linitit cteva clipe mai trziu iar soul i

mama ei au rsuflat uurai.
- t, i-a spus John. Dormi acum. Comarul a trecut.
Odihnete-te dragostea mea.
- Sigur nu vrei s dormi cteva ore? l-a ntrebat
Caroline.
- Nu pot, i-a rspuns el rguit.
Caroline a dat din cap, nelegtoare.
- Atunci m voi duce eu la culcare. Diminea vei fi
epuizat. Vei avea nevoie de ajutor. S-a ndreptat spre u.
- Mulumesc, i-a spus el.
- Este fiica mea.
A nghiit n sec, amintindu-i dile n care fusese
bolnav, copil fiind. Mama lui nu venise niciodat s-l
vad. A deschis gura s spun ceva dar s-a rzgndit.
- Eu snt cea care ar trebui s-i mulumeasc, a
continuat Caroline.
John a privit-o ntrebtor.
- Pentru c o iubeti. Nu a fi putut s-mi doresc mai
mult pentru ea. i a ieit.
Curnd, Belle a czut ntr-un somn adnc. John a
mutat-o de cealalt parte a patului, acolo unde cearceaful
era uscat. S-a aplecat i a srutat-o pe tmpl.
- Totul va fi bine, i-a optit.
S-a prbuit pe scaun i probabil c a aipit, pentru
c atunci cnd a deschis din nou ochii soarele rsrise
deja. Nu-i ddea ns seama ct era ceasul, din cauza
ploii care continua s cad. A ncercat s caute un motiv
ct de mic care s-i dea o frm de optimism. Nu a gsit
ns nimic, aa c a fcut ce nu mai fcuse de muli ani.
A nceput s se roage.
317
Nici starea lui Belle i nici vrem ea nu s-au

mbuntit n zilele care au urmat. John a rmas la
cptiul ei, oblignd-o s bea ap sau sup, cnd i cnd,
sau dndu-i laudanum cnd devenea isteric. La sfritul
celei de-a treia zile i-a dat seama c ea nu va mai rezista
mult dac febra nu va ceda curnd. Nu mai mncase nimic
solid i era extrem de slbit. Cnd o tersese cu crpa
umed, John vzuse c-i ieeau deja coastele n afar.
Doctorul venise n fiecare zi, dar nu le fusese de prea
mare ajutor. Nu era nimic de fcut. Puteau doar s
atepte i s se roage, le spusese.
John a ncercat s lase deoparte grijile i i-a atins
fruntea. Prea s nu-i simt deloc prezena. Singurele
care nu o prseau erau comarurile care i asaltau
mintea nvolburat de febr. La nceput, John fusese calm
i temperat, dar acum ncepuse s se resimt. Abia dac
dormise n cele trei zile i nu mncase mult mai mult
dect Belle. Ochii i erau injectai, era palid, iar oglinda i
spunea c arta aproape la fel de ru ca i pacienta lui.
Era din ce n ce mai disperat. Belle trebuia s-i
revin curnd, altfel nu tia ce ar putea face. De cteva ori
de-a lungul timpului n care o veghease s-a trezit c
lacrimile i alunecau pe obraji. Nu tia cum va reui s
triasc dac ea murea.
Palid, s-a apropiat de patul ei i a ngenuncheat. Ea
zcea nemicat, dar ceva i-a prut schimbat n starea ei.
Respira parc mai greu i era ciudat de linitit. L-a
cuprins imediat panica. A luat-o de umeri:
- Renuni ? a ntrebat-o. M prseti, nu-i aa?
Belle a gemut slab iar capul i-a czut ntr-o parte.
318
JULIA QUINN
- Naiba s te ia, nu renuna! O zglia din ce n ce

mai tare.
Belle i-a auzit vocea de parc ar fi venit dintr-un
tunel lung, foarte lung. Prea s fie glasul lui, dar nu-i
ddea seama ce cuta n dormitorul ei. Prea furios. Era
oare suprat pe ea? Belle a oftat. Era obosit. Prea obo
sit ca s mai aib de-a face cu un brbat furios.
- M auzi, Belle? Nu te voi ierta niciodat dac vei
renuna la mine, l-a auzit spunnd.
Minile lui mari i zguduiau umerii. Ar fi vrut s
geam de durere, dar nu avea energia s o fac. De ce n
o lsa n pace? Nu voia dect s doarm. Nu se mai simise
niciodat att de obosit. Ar fi putut s doarm asa, la
nesfrit. i-a adunat toate puterile i a reuit s
rosteasc:
- Pleac!
- Aha! a strigat triumftor John. Eti nc aici, cu
mine. M auzi, Belle?
Bineneles c-1 auzea, i-a spus Belle, iritat.
- Pleac! i-a repetat cu ceva mai mult for. S-a foit
puin, ascunzndu-se ntre cearafuri. Poate c o lsa n
pace dac se bga bine pe sub pilot. Trebuia doar s
doarm, pentru c aa i era cel mai bine.
John a vzut cum o prsea voina chiar nainte ca
ea s apuce s mai spun ceva. Vzuse privirea aceasta
de multe ori n timpul rzboiului. Nu la cei mai norocoi
care muriser n lupt ci la sufletele chinuite care
suferiser de infecii sptmni ntregi dup aceea. Nu
putea suporta s vad cum din trupul lui Belle viaa pleca
ncet-ncet. Furia l copleea, aa c a uitat de toate
319
jurmintele pe care i le fcuse, s fie blind i atent cu ea

n timp ce o ngrijea.
- La naiba, Belle! a strigat el furios. N-o s stau aici
s te vd cum mori! Nu e drept! Nu m poi prsi tocmai
acum. Nu-i dau voie!
Belle nu i-a rspuns. Atunci John a ncercat o alt
tactic:
- tii ce furios voi fi pe tine dac mori? O s te ursc
pentru totdeauna dac m prseti. Vrei tu asta?
i cerceta cu disperare trsturile, spernd ntr-un
semn c l-ar fi auzit, dar nu l-a gsit. A luat-o n brae si
a inut-o strns n timp ce-i spunea:
- Fr tine nu mai am nici o speran, Belle. Un
tremur i-a strbtut corpul. Vreau s te vd zmbind,
Belle. S te vd fericit, cu ochii ti albatri plini de soare
i de buntate. S te vd citind o carte. mi doresc att de
mult s fii fericit! mi pare ru c nu i-am acceptat
dragostea. Dar o voi face, i promit. Dac tu, n infinita
ta buntate i nelepciune, ai gsit un motiv pentru care
s merit s m iubeti, atunci... ei bine, nseamn c nu
snt chiar att de ru precum credeam. Nu ne prsi,
Belle! Dac nu o faci pentru mine, gndeste-te mcar la
prinii ti. Te iubesc att de mult! Nu vrei s-i ntristezi,
nu-i aa? i mai gndete-te la toate crile pe care nu ai
apucat s le citeti. i promit s-i cumpr volumul lui
Byron, cel pe care nu i l-au vndut ie, n librria dedicat
femeilor. Mai ai attea de fcut, dragostea mea! Nu poi
pleca acum.
n ciuda tiradei lui nflcrate, Belle a rmas inert,
respirnd slab. ntr-un final, cuprins de disperare, el a
izbucnit, dezvelindu-i sufletul:
320
JULIA QUINN
- Te rog, Belle, nu m prsi! Te iubesc. Te iubesc, i

nu a putea suporta s mori! Dumnezeu s m ajute, te
iubesc att de mult!
Vocea i s-a frnt. A lsat-o uor pe pat, a acoperit-o
cu pilota i s-a aplecat s-i opteasc la ureche:
- Te iubesc, Belle. S ii minte asta pentru totdeauna.
A ieit din ncpere, rugndu-se ca acest pentru
totdeauna" s dureze mai mult dect urmtoarea or.
Cteva ore mai trziu, pe cnd Belle zcea n patul ei,

a simit un val de cldur cuprinzndu-i trupul. Era o
senzaie ciudat, pentru c picioarele i fuseser reci ca
gheata n timp ce restul corpului i ardea n flcri. Acum
i simea picioarele calde... i roz. S-a ntrebat cum s
simi oare c degetele i snt roz, dar a decis c aa
trebuiau s fie, pentru c aa le simea ea.
Tot trupul i-l simea roz, de fapt. Roz i puin pufos,
dar mai presus de toate se simea bine. Pentru prima
oar dup... S-a ncruntat: nu-i amintea ct timp fusese
bolnav.
A ncercat s se ridice n ezut, surprins de ct era
de slbit. A clipit de cteva ori i a privit n jur. Era acas,
n camera ei, cea pe care o mprise cu John n noapte
nunii. Cum de se ntorsese? Nu-i mai amintea dect
ploaia i vntul. Oh, da, i cearta. Se certase ngrozitor cu
John.
A oftat, epuizat. Nu-i mai psa dac el nu voia s o
aud spunndu-i c-1 iubea. l voia doar pe el i restul nici
321
nu mai conta. Nu-i dorea dect s se termine toat

afacerea neplcut cu George Spencer i s se ntoarc
mpreun la ar, la Bunford Manor.
Bunford Manor? Parc nu se chema aa.
La naiba! Nu reuea deloc s in minte denumirea.
A nclinat uor capul. 0 durea. A strns pumnul. 0 dureau
pn i degetele. Totul o durea.
n timp ce ea sttea pe marginea patului, testnd pe
rnd diferite pri ale corpului, John a intrat n camer.
Se ndurase n sfrit s ia o pauz de cincisprezece
minute, s-i dea cu ap pe fa i s nghit ceva. Iar
acum era ngrozit c o va gsi pe Belle fr via.
Spre marea lui surpriz, cnd a ajuns lng pat a
vzut c obiectul disperrii lui se ridicase i-i mica
umerii. Sus, jos. Sus, jos.
- Bun, John, i-a spus ea slbit. Cum se numete
casa ta din Oxfordshire?
John era ntr-att de uimit, de descumpnit de bizara
ei ntrebare, c i-au trebuit cteva momente s-i
rspund:
- Bletchford Manor.
- Este un nume ngrozitor, s-a strmbat Belle. Dup
care a cscat, semn c propoziia o secase de toat
energia.
- Da... Am tot vrut s-l schimb.
- Ar trebui s o faci, i nc repede. Nu i se
potrivete. i nici mie, de altfel. A cscat din nou i s-a
ntins la loc pe pat. Te rog s m scuzi, dar m simt foarte
obosit. Vreau s dorm puin.
John i-a amintit ntr-o clip toate acele di cnd o
implorase s se trezeasc i a dat din cap:
322
JULIA QUINN
- Da, i-a rspuns ncet. Ar trebui s dormi puin. S-a

prbuit pe un scaun, ca trsnit.
Febra cedase. Uimitor, straniu, febra cedase. Se va
face bine. Era uimit de fora emoiilor care l copleiser.
Era pentru prima oar c rugile i fuseser ascultate.
Apoi s-a ntmplat ceva straniu. Un sentiment ciudat,
cald, i-a nvluit inima i a nceput s se ntind n tot
corpul.
i salvase viaa lui Belle.
I se ridicase o piatr de pe inim.
i salvase viaa.
O voce i-a rsunat n urechi.
Eti iertat.
S-a uitat imediat spre Belle. Ea nu prea s fi auzit
vocea. Ce ciudat! Lui i se pruse c sunase destul de tare.
O voce de femeie. Care semna cu a Anei.
Ana. John a nchis ochii i, pentru prima oar n
aceti ani, nu i-a mai distins trsturile.
Fusese n sfrit iertat pentru pcatele lui? Sau poate
c aceste pcate nu fuseser ntr-att de grave pe ct le
crezuse el?
S-a uitat din nou la Belle. Ea crezuse n el. Crezuse
ntotdeauna n el. ntotdeauna.
Cu ea alturi, el era mult mai puternic. i probabil c
la fel simea si ea. mpreun, nvinseser cel mai cumplit
duman. Ea va tri iar el nu va mai trebui s fac fa
singur viitorului.
A inspirat adnc, i-a proptit coatele n picioare i ia cuprins faa n palme. A zmbit larg, dup care a nceput
s rd. Toat ncordarea ultimelor zile l-a fcut s rd
acum nervos, necontrolat.
323
Auzind sunete, Belle a deschis ochii. Dei el avea

chipul acoperit, se vedea c era foarte obosit. Nasturii de
Ia gt ai cmii i erau desfcui, neglijent. El a ridicat
ncet capul i a privit-o la rndul lui. n ochii lui cprui
era o emoie pe care ea nu o putea denumi. A continuat
s-l examineze: ochii i se adnciser n orbite i era
nebrbierit de cteva zile. A ntins mna spre el.
- Ari groaznic, i-a spus.
Lui i-au trebuit cteva clipe pn ce a reuit s-i
rspund.
- Oh, Belle, tu ari minunat.
Dou zile mai trziu, Belle se simea deja mai bine.

nc mai era slbit, dar pofta de mncare i revenise iar
vizitatorii se perindau unul cte unul.
John n-o mai vzuse din ziua anterioar. n clipa n
care fusese sigur c ea era n afara oricrui pericol se
prbuise, extenuat. Caroline o informa periodic despre
starea lui, dar tot ce-i spusese pn atunci era, invariabil:
- Doarme.
n final, n cea de-a treia zi de cnd i cedase febra, el
a intrat n dormitorul ei, cu un zmbet timid.
- Credeam c nu te mai vd vreodat, i-a spus ea.
El s-a aezat pe marginea patului.
- M tem c am dormit.
- Da, aa am auzit i eu. L-a atins pe obraz. M bucur
s te vd.
324
JULIA QUINN
El i-a zmbit.
- i-ai splat prul.
- Poftim? A privit n jos i a nceput s se joace cu o
uvi. Oh, da. Aveam mare nevoie. John, eu...
- Belle, eu... a rostit el n acelai timp cu ea. Spune
tu prima.
- Nu, tu.
- Insist.
- Ce prostie! Doar sntem cstorii. i sntem att de
nelinitii!
- Tu de ce eti nelinitit?
- Din cauza lui Spencer. Numele a plutit prin aer
cteva secunde, dup care ea a continuat: trebuie s
dispar din vieile noastre. Le-ai povestit prinilor mei
despre el?
- Nu. M-am gndi s hotrti tu dac le spui sau nu.
- Nu le spun. N-a face dect s-i ngrijorez peste
msur.
- Cum spui tu.
- Ai fcut vreun plan?
- Nu. Cnd ai fost bolnav... A nghiit n sec. Chiar i
numai amintirea i ddea fiori. Cnd ai fost bolnav nu m
am putut gndi dect la tine. Dup care am dormit.
- Ei bine, eu una m-am gndit. Cred c ar trebui s-l
confruntm la balul dat de familia Tumbley.
- n nici un caz.
- Mama insist s participm. Vrea s foloseasc
aceast ocazie ca s ne facem intrarea n societate.
- Dar va fi att de mult lume! Cum s te supraveghez
cnd...
325
- Tocmai mulimea va fi cea care ne va proteja. Iar

Alex, Emma i Dunford vor fi n permanen lng noi,
fr s ridice suspiciuni.
- i interzic...
- Vrei mcar s te gndeti la asta? l vom nfrunta
mpreun. Cred c... mpreun... putem s facem orice.
i-a umezit buzele, contient c nu reuea s-i gseasc
cuvintele.
- Snt de acord, a spus el pentru c dorea s schimbe
subiectul dar i pentru c orice gnd rational l prsise
n clipa n care o vzuse lingndu-i buzele.
Belle i-a luat mna n mna ei.
- i mulumesc c ai avut grij de mine.
- Te iubesc, Belle, i-a spus.
Ea i-a zmbit.
- tiu. i eu te iubesc.
l-a dus mna la buze i i-a sarutat-o cu ardoare.
- nc nu-mi vine s cred c i tu m iubeti, dar...
i-a dat seama c ea voia s ncerce s-l ntrerup, asa c
i-a pus cu blndee mna la gur. Dar snt mai fericit dect
a fi crezut c este posibil.
- Oh, John.
- Tu m-ai ajutat s m iert pe mine nsumi. Cnd am
realizat n sfirit c pericolul a trecut, c nu vei muri,
atunci am neles.
- Ce ai neles?
- C mi-am pltit datoria. Via pentru via. Nu am
putut s o salvez pe Ana, dar te-am salvat pe tine.
- John, i-a spus ea cu blndee, faptul c m-ai savat
pe mine nu compenseaz ceea ce s-a ntmplat n Spania.
El a privit-o cu ochi mari, ngrozit.
326
JULIA QUINN
- Nu trebuie s compenseze, pentru c nu eti tu

vinovatul. Cnd vei accepta asta? Te-ai torturat timp de
cinci ani pentru o fapt comis de altcineva.
John a privit-o n ochii limpezi, albatri, i pentru
prima oar aceste cuvinte au nceput s capete sens.
- Poate c adevrul este undeva la mijloc. Da,
trebuia s o protejez i nu am fcut-o, dar nu am violato eu. A cltinat din cap i a spus, cu mai mult convin
gere: nu am fost eu acela.
- Inima ta este acum liber.
- Nu, i-a optit. Este a ta.
Capitolul 22
John se uita dezaprobator la cravat.

- Este o prostie, Belle. 0 prostie.
Belle i-a dat ocol valetului care tocmai scotea un
geamt, vzndu-i munca minuioas nruit.
- De cte ori s-i repet? i-am spus c nu avem cum
s lipsim de la balul soilor Tumbley. Mama nu m va
ierta niciodat dac nu m art aa cum se cuvine n faa
lumii bune, ca femeie mritat.
John i-a fcut semn valetului s plece, pentru c voia
s continua discuia ntre patru ochi.
- Exact asta ncercam i eu s-i spun. Eti femeie
mritat de-acum. Nu mai trebuie s asculi de prini.
- Nu mai trebuie s ascult de ei, ci de tine. Iart-m
c nu sar n sus de bucurie.
- Nu fi sarcastic, Belle. Nu-i st bine. Am vrut doar
s-i spun c nu mai trebuie s faci tot ce-i spun prinii.
- ncearc s-i explici asta mamei.
- Eti femeie n toat firea. John s-a apropiat de
oglind i a ncercat din nou s-i fac nod la cravat.
- Am o veste pentru tine: prinii nu nceteaz s fie
prini atunci cnd copiii se cstoresc. Mamele n
special.
328
JULIA QUINN
John rsucise invers cravata, aa c a tras o nju

rtur.
- Ar fi trebuit s o lai aa cum i-o aranjase
Wheatley. Arta foarte bine. John i-a aruncat o privire
ucigtoare.
- Trebuie s priveti astfel lucrurile: prinii mei nu
te cunosc nc foarte bine. Ar deveni suspicioi dac am
refuza s aprem mpreun n public. Nu vrei s-i strici
relaiile cu socrii pentru tot restul vieii, nu-i aa?
- Dar nici mort nu vreau s fiu.
- Nu eti deloc amuzant, John. Te rog s nu mai
glumeti cu asta.
John a lsat pentru moment cravata i s-a ntors si priveasc soia n ochi.
- Nu glumesc deloc, Belle. Nu am idee cum vom
scpa nevtmai dup seara asta.
Belle i-a mucat buza.
- Alex i Dunford vor fi acolo. Snt sigur c ne vor fi
de un mare ajutor.
- i eu snt sigur de acest lucru. Dar asta nu ne
garanteaz sigurana. Nu neleg de ce nu le-ai spus
adevrul prinilor ti.
- Ei, asta le-ar fi fcut sigur o impresie bun! i-a
rspuns ea cu sarcasm. Te vor iubi imens din clipa n care
vor afla c le-ai pus fiica n pericol. Vzndu-1 c se
strmba, a adugat repede: fr s vrei, bineneles.
John a renunat n sfirsit la a-i aranja cravata i a
strigat:
- Wheatley! Dup care s-a ntors spre Belle i i-a
spus grbit: pun mai mare pre pe vieile noastre dect
pe prerea prinilor ti. Ai face bine s nu uii asta.
329
- John, snt ferm convins c nu vom pi nimic dac

vom sta lng Alex i Dunford. Poate chiar vom reui s-l
atragem ntr-o curs pe... oh, bun, Wheatley! Domnul
are ceva probleme cu cravata. Ai putea s-l ajui, te rog?
Eu m duc s vd dac trsura e gata.
- Aa s faci.
Belle s-a ntors cu spatele i a fcut civa pai. John
i-a inut rsuflarea.
- Dumnezeule mare, femeie! Ce ai pe tine? Sau mai
bine zis, ce nu ai?
Belle a zmbit. Se mbrcase cu rochia din catifea
albastr pe care o cumprase cu cteva sptmni n
urm, atunci cnd dorea s l seduc.
- Nu-i place? l-a ntrebat, rmnnd cu spatele la el,
ca s nu o vad zmbind.
A fost ns o greeal, pentru c rochia nu avea
spate. Aproape deloc.
- Este indecent! a exclamat John.
- Nu este deloc. Multe femei poart astfel de rochii.
Unele chiar au spatele acoperit cu un voal subire pe care
l ud nainte, s nu se mai vad deloc.
- Nu admit ca ali brbai s se zgiasc la spatele
tu. Am zis!
Belle a decis c nu o deranja chiar att de tare felul
lui de a fi,posesiv.
- Bine, dac pui astfel problema... S-a dus n camera
ei, unde o atepta Mary, cu o alt rochie abia clcat.
Prevzuse c i va schimba toaleta. Dar scopul fusese
atins. Mintea lui John nu mai era acum la Spencer.
S-a schimbat i a cobort. Exact cnd a ajuns n hol,
i-au fcut apariia Emma, Alex, Persephone i Dunford.
Cei patru sporoviau animai.
330
JULIA QUINN
- Ce cutati aici? a ntrebat Belle.

Emma a privit n spatele ei, s se asigure c ua mai
era nc deschis i a strigat:
- AM VENIT S V LUAM LA BAL!
-D a?
- OH, DA!
- Dar de ce?
Emma l-a vzut pe valet pregtindu-se s nchid
usa n urma lor i i-a optit:
- N-o nchide nc.
Dup care s-a ntors din nou spre Belle i i-a
rspuns:
- PENTRU C AA NE-AI RUGAT TU!
- Ah, bineneles! Am uitat!
Lady Worth i-a fcut apariia n hol:
- Ce e glgia asta?
- Nu am nici cea mai mic idee, a murmurat
Persephone, uitndu-se ciudat la Emma.
- Te rog s nu mai ipi aa.
Alex a nchis repede ua i le-a spus:
- O tot rog s mearg la un consult. Aa face de trei
zile.
Emma a luat-o deoparte pe Belle i i-a spus repede:
- Voiam doar ca dumanul vostru s tie c n seara
aceasta vei cltori n trsura noastr.
- Mi-am nchipuit.
- Dac sntem i noi nu va ncerca nimic.
- Ar putea tia un ax sau ceva. i atunci am avea cu
toii necazuri.
- Nu cred. Nu ar avea certitudinea c John va fi cel
rnit. Va atepta pn mai trziu.
331
- Ce tot uotii acolo? le-a ntrebat Caroline. i cum

rmne cu problema ta cu auzul, Emma? Credeam c poi
doar s ipi. Ia vino dincolo, la lumin. S m uit eu.
Probabil c este doar un dop.
Emma s-a strmbat dar s-a lsat dus n cealalt
camer.
- E ceva cu voi, a spus Persephone. Emma s-a purtat
ciudat toat seara.
- V mulumesc, le-a spus Belle celor doi brbai, de
ndat ce mama ei a disprut din vedere.
- Nu ai de ce, i-a rspuns Alex. Dei a fost al naibii
de greu s inem totul ascuns de Persephone.
- Este foarte inteligent.
- Am constatat i eu.
- i nu te va lsa s-o faci pachet i s o trimii napoi
n Yorkshire, cnd se distreaz att de bine la Londra.
Alex a ridicat din umeri.
- Soul tu unde este?
- Sus, face mutre.
- Necazuri n paradis? a ntrebat-o Dunford, zmbind
cu subneles.
- S nu cumva s te bucuri de necazul meu.
- Ia-o ca pe un compliment. Necazul nimnui nu miar provoca atta bucurie.
Belle s-a ntors spre Alex.
- Este puin iritat pentru c trebuie s ias din cas.
Nu se simte n siguran.
- i nici nu este, dar nu putei rmne prizonieri aici,
pentru totdeauna. Balul familiei Tumbley este probabil
cea mai sigur ieire. Dac Spencer va ncerca ceva vor
fi sute de martori. Nu ne va fi deloc greu s-l prindem.
332
JULIA QUINN
- Am ncercat s-i explic i eu toate astea, dar nu

vrea s m asculte. Cred c-i face griji pentru mine.
Alex a zmbit.
- Asta este treaba soilor. S-i fac griji pentru
soiile lor. Este o lecie pe care am nvat-o foarte re
pede. i cnd crezi c va cobor? Ar cam trebui s pornim.
- Vine imediat, cred.
Ca la un semn, John i-a fcut apariia n capul scrii.
- Ce bine! a exclamat Belle.
- Nu e cazul s fii att de bucuroas.
Belle le-a cerut scuze din priviri celor doi pentru
morocnosul ei so. Acetia preau amuzai, aa c Belle
a cltinat din cap i l-a ateptat pe John s li se alture.
Avea ntotdeauna dificulti la coborre.
- Ashbourne, Dunford, i-a salutat el oaspeii.
- Mi s-a prut mai sigur s mergei cu noi, i-a spus
Dunford.
- 0 idee foarte bun. Unde este Emma? Nu vine?
- E dincolo. Mama o consult la urechi, i-a rspuns
Belle.
- Poftim?
- Este o poveste lung.
- Snt convins, a mormit el.
Belle l-a apucat de mn i l-a tras cu putere ntr-o
parte.
- M-am sturat de mutrele tale, John.
- Nu te atepta la altceva, mcar o saptmn de-aici
ncolo. tii ce cred despre toate astea.
Belle a strns din dini i s-a ntors spre Alex i
Dunford. Alex privea n tavan i fluiera ncet n timp ce
Dunford zmbea ct putea de larg.
333
- Mai taci, a spus ea.

- Dar n-am spus nimic! i-au rspuns amndoi n cor.
- Brbaii tia! M-am sturat de voi, de toi. Emma!
Emma! Am nevoie de tine! Acum!
Emma i-a fcut apariia cu o vitez uimitoare.
- Scuz-m, mtu Caroline! a strigat peste umr.
Belle are nevoie de mine! Cnd a ajuns lnga verioara ei,
i-a optit: slav Domnului c m-ai chemat, Belle!
Credeam c m omoar.
- Mergem? a ntrebat Alex. Unde este Persephone?
- A hotrt s mearg cu mtua i unchiul, i-a
rspuns Emma. Mi-a turnat ceva n ureche, i-a optit ea
lui Belle. Zicea c am mult mizerie.
Belle a zmbit.
- A rs de tine. Urte ca oamenii s aib secrete.
Alex le-a ajutat s urce n trsur.
- Lady Worth ar putea s-l fac i pe Napoleon s
plng.
John a mormit ceva, aprobator. Belle i-a aruncat o
privire mustrtoare i s-a aezat lng Emma. John sttea
cocrjat pe bancheta din faa lor, dar Belle nu s-a lsat
nelat de atitudinea lui mpciuitoare. i ddea seama
c era n alert, gata de aciune, dac era necesar. A prut
s le transmit i celorlali acelai lucru, pentru c nici
Alex i nici Dunford nu le scpau din ochi pe doamne.
Belle evita s-i priveasc, pentru c i ddeau o stare
de nervozitate. Din fericire, Emma a ntreinut conver
saia n timp ce se ndreptau spre destinaie.
- i nu mai am deloc greuri, spunea Emma. Sper s
fi disprut definitiv. Nu mi-a mai fost ru de-o sptmn.
334
JULIA QUINN
- Asta e bine. A nceput s se vad? Belle vorbea n

oapt. Subiectul nu era potrivit pentru o companie
mixt.
- Puin, dar acum se poart rochiile largi, aa c... Ce
Dumnezeu?
Trsura se nclinase mult ntr-o parte.
Cteva secunde mai trziu, John era deasupra lui
Belle, ncercnd s o protejeze.
- Eti rnit? a ntrebat-o nelinitit.
- Snt bine, snt bine, doar c... Oh!
Se nclinau acum spre stnga.
- Ce naiba se ntmpl? a ntrebat Alex, trecnd n
locul Emmei i ncercnd s scoat capul pe geam.
- Alex, nu! a strigat Emma. Dac ne rsturnam, o s
fii zdrobit!
Alex a renunat, nu foarte convins. Nu i se prea c
ar fi fost ntr-un pericol prea mare, dei trsura se cltina
destul de puternic. ntr-un final, s-a auzit un scrit
puternic i au czut spre stnga, izbindu-se cu toii de
perete.
Dup ce s-a convins c trsura nu se mai mica, Belle
a murmurat o rugciune n minte, mulumindu-i lui
Dumnezeu c ea nimerise n vrful grmezii.
- Se pare, a spus privind pe fereastr, c ne-am
proptit de un copac. De aceea nu ne-am rsturnat.
- Au! a gemut Emma. Ce genunchi ascuii ai, Belle!
- Scuze. E cam nghesuit aici. Toat lumea este bine?
S-a uitat sub ea. Dunford unde este?
- Mmm...
Belle a fcut ochii mari. Era dedesubt, sub ei toi. Nu
putea fi prea confortabil.
335
- Gata, m dau imediat deoparte. Cred c va trebui

s ieim pe sus. Dac deschidem ua aceasta ne vom
rostogoli cu toii i ne vom lovi la cap. S-a uitat din nou
pe fereastr. n plus, nu cred c s-ar deschide suficient
de mult s putem iei. E blocat de copac.
- Haide odat, Belle, a mrit Alex.
- John, eti bine? Nu ai spus nimic.
- Snt bine, Belle, doar c stau cam incomod. Am trei
oameni peste mine.
- Mmm, s-a auzit din nou Dunford.
Belle a privit la trupurile nclcite i a ncercat s
ignore sunetele pe care le scotea Emma, de durere dar i
de indignare. Fustele i se ncolciser, aa c n final a
renunat la decen i le-a ridicat deasupra genunchilor,
ncercnd s ajung la mnerul uii.
- Aproape c... am ajuns! Acum, dac a putea s o
deschid... a rsucit mnerul i a mpins ua. Dar gra
vitaia lucra mpotriva ei, trntind-o la loc ori de cte ori
ncerca s o deschid. mi pare extrem de ru, dar nu
reuesc. Va trebui s m ridic n picioare.
A pus piciorul drept pe ce a gsit. S-a ntmplat s fie
capul lui Alex. Emma a chicotit, aa c Belle s-a ntors:
- S-a ntmplat ceva?
- Nimic, i-a rspuns Alex cu un uierat. Vezi-i de
treab.
Belle a rsucit din nou mnerul i a mpins ua din
toate puterile. De data aceasta a reuit s o deschid. A
scos un sunet triumftor i i-a strecurat capul afar.
- Oh, bun, Bottomley, a strigat recunoscndu-1 pe
vizitiul lui Alex i al Emmei. Ce s-a ntmplat?
336
JULIA QUINN
- A srit roata, doamn. N-am idee cum s-a n

tmplat.
- Hmm. Foarte ciudat.
- N-ai vrea s v continuai discuia alt dat? i-a
spus John, de undeva de la mijlocul grmezii. Am cam
vrea s ieim de aici.
- Scuze. Bottomley, ai tu grij s m prinzi dac
alunec? Acesta a dat din cap iar Belle a alunecat uor pe
laterala trsurii. Ateapt-o aici pe Emma, cred c ea
urmeaz. Dup care s-a dus s inspecteze pagubele.
Roata se desprinsese complet i se rostogolise pe drum.
- Ce vezi? a ntrebat-o Emma.
- Pare c roata a fost slbit intenionat. Nimic nu
pare s fi fost tiat.
- Hmm. Emma i-a ridicat fustele i s-a aplecat s
vad mai bine.
- Nu vrei s te dai deoparte? Alex o urmase afar din
trsur i voia s examineze la rndul lui trsura.
- Se pare c atacatorul fie a fost deosebit de blnd,
fie nu tie s mnuiasc un ferstru.
John a aprut de dup col. Prea deosebit de furios.
- Ce a tiat cu fierstrul?
- Nimic, i-a rspuns Alex. Roata a fost doar slbit.
John a njurat n barb.
- mi cer scuze c v-am pus n pericol, pe tine i pe
soia ta. Belle i cu mine ne ntoarcem imediat acas i-i
voi trimite banii necesari pentru reparaii.
nainte ca Belle s apuce s protesteze, Alex a ridicat
o mn i a spus:
- Prostii! Nu e nimic stricat. Avem doar nevoie de o
alt roat
337
- Ce e cu roata? a ntrebat i Dunford, care abia acum

reusise s ias din trsur, cam boit.
- S-a desprins, au rspuns cu toii n cor.
- Nu e cazul s fii att de nervoi. Abia am picat i
eu...
Scuze, i-a spus Belle. Nou ni se pare c stm aici de
cel puin o or.
- Probabil chiar att ai i stat, a rspuns sec
Dunford. Ai avut un imens noroc, pentru c ai aterizat n
vrful grmezii. A propos, Ashbourne, l-am trimis pe
Bottomley acas la tine s aduc ajutoare. Nu ar trebui
s mai dureze mult. Sntem la numai cteva strzi dis
tan de casa ta. S-a ndreptat spre locul unde fusese
roata din spate, n stnga. Trebuie s spun c Spencer nu
s-a priceput deloc. Dac voia ca trsura s se zdrobeasc
putea gsi alte metode, mai inteligente. Nu a reuit nici
mcar s ne rup vreo mn, unuia dintre noi.
Belle a dat ochii peste cap.
- ntotdeauna vezi partea bun a lucrurilor.
John a scos un sunet de nemulumire i a tras-o lng
el.
- Snt recunosctor c nimeni nu a fost rnit, dar eu
unul nu vd nici o parte bun. Nu vreau s fiu rspun
ztor pentru moartea vreunuia dintre voi. Renunm,
Belle. Mergem acas.
- Ca s te mpute n spate pe drumul de ntoarcere?
n nici un caz.
- Belle are dreptate, i-a spus Alex. Eti mai n
siguran cu noi dect fr noi.
- Da, i-a rspuns John. Dar i voi sntei mai n
siguran fr noi.
338
JULIA QUINN
- Ne scuzai o clip? a spus Belle trgndu-1 deoparte

pe soul ei. Ascult-m, John, i-a optit. Nu eti tu cel care
mi-a spus c nu ne putem petrece restul zilelor ferindune de acest brbat? Pare suficient de nebun nct s
ncerce ceva chiar n seara aceasta, la bal. Iar dac o face,
vom avea sute de martori. Va fi nchis pentru tot restul
vieii.
- Poate, dar dac reuete totui? i mai ru: dac
m rateaz i te nimerete pe tine? Belle, i promit c nu
vom fugi la nesfrit, c m voi ocupa de el, dar ntr-un
mod n care s nu fii tu pus n pericol. Trebuie s ai
ncredere n mine. Acesta nu este un brbat care s fie
lsat singur cu o femeie.
A strns-o cu putere de umeri:
- Nu pot tri fr tine, Belle. Nu-i dai seama c el
are acum dou inte? Dac te omoar pe tine este ca i
cum m-ar omor pe mine.
Ochii ei erau plini de lacrimi, auzindu-1 cu ct
nflcrare i vorbea.
- i eu te iubesc, John. i snt foarte ngrijorat
pentru tine. Dar nici eu nu pot tri uitndu-m mereu
peste umr. Iar o ans de a-1 prinde, aa cum este cea
din seara asta, noi nu vom avea prea curnd.
- Atunci merg doar eu. Iar tu te duci acas.
- N-am de gnd s te atept n dormitor ca un oricel
speriat, i-a rspuns ea, iar ochii i strluceau. mpreun
putem face orice. Trebuie s ai ncredere n mine, John.
- in minte c-mi spuneai s nu risc, dac nu este
necesar. D-mi voie s fac acelai lucru. Du-te acas,
Belle. Am i aa destule griji, i fr s mai fiu nevoit s
te supraveghez i pe tine.
339
- John, ascult-m i pe mine. M iubeti?

- Dumnezeule, Belle! tii foarte bine c te iubesc.
- Ei bine, cea de care te-ai ndrgostit nu este genul
de femeie care s stea rbdtoare acas atunci cnd
brbatul iubit este n pericol. Cred c-1 putem atrage n
curs pe Spencer, atta vreme ct avem destui oameni de
partea noastr. Este evident c Spencer nu e foarte
detept. N-a reuit nici mcar s strice trsura cum ar fi
trebuit. Dac rmnem mpreun, toi cinci, l putem
infringe. Iar n seara aceasta am avea ocazia perfect.
- Belle, dac i se ntmpl ceva...
- tiu, dragul meu. i eu simt la fel n ceea ce te
privete, dar nu se va ntmpl nimic. Te iubesc prea mult
ca s permit asta.
John o privea n ochii strlucitori, albatri, plini de
dragoste i de speran.
- Oh, draga mea, i-a spus rguit. Tu eti cea care m
vindeci. Care m face s cred c merit s fiu fericit.
- Chiar merii.
John i-a pus mna pe umr, cu blndee.
- Rmi aa, o clip, i-a spus. Vreau s te privesc.
Vreau s port cu mine imaginea ta, pentru tot restul
vieii. Nu cred c ai fost vreodat att de frumoas.
Belle a roit de plcere.
- Nu fii prostu! Rochia mi s-a boit, prul mi este
rvit i...
- t. Nu spune nimic. Doar privete-m. n lumina
aceasta, ochii ti par violei. Asemenea coaczelor.
Belle a rs ncetior.
- Cred c i-e tot timpul foame. M tot asemueti cu
cte un fruct.
340
JULIA QUINN
- Da? John nu-i putea desprinde ochii de la buzele

ei, care i preau dou ciree coapte.
- Da. Mi-ai zis odat c urechile mele snt ca nite
piersici.
- Cred c ai dreptate. De cnd te-am cunoscut snt
mereu nfometat.
Ea a roit.
- Heeei! Tinerii ndrgostii!
John i Belle i-au desprins cu greu privirile unul de
la cellalt i s-au ntors spre Dunford, care se apropia.
- Dac terminai s facei dragoste prin cuvinte,
poate c ar fi cazul s mergem. n caz c nu ai observat,
a sosit trsura de schimb.
Dup ce a inspirat adnc, John i-a spus lui Dunford:
- Cei care s-au ocupat de educaia ta nu au pus mare
accent pe tact, din cte observ.
Dunford a zmbit.
- Absolut deloc. Mergem?
John s-a ntors spre Belle i i-a oferit braul:
- Draga mea?
Belle l-a acceptat cu un surs.
- n trsura aceasta nu este la fel de cald ca n prima,
s-a scuzat Alex. Nu o folosesc iarna, de obicei.
Cteva clipe mai trziu erau cu toii aezai la locurile
lor, n drum spre bal. Belle si John stteau nghesuii ntrun col, ncercnd s se nclzeasc. John i-a luat minile
ntr-ale lui i a nceput s le frecioneze. Belle simea cum
i se nclzeau sub atingerea lui, aa c a ridicat ochii spre
el i a oftat mulumit. John o dezmierda din ochi.
- Oh, pentru numele lui Dumnezeu! a exclamat
Dunford, ntorcndu-se spre Alex i Emma. Nici mcar voi
341
doi nu ai fost ntr-att de greoi!

- ntr-o zi, s-a auzit vocea lui Belle, vei ntlni femeia
visurilor tale. l amenina n glum cu degetul arttor.
Iar atunci i voi face i eu zile negre. Pun pariu c la anul
pe vremea asta vei fi legat fedele, de mini i de picioare.
i-i va plcea.
Dunford s-a lsat pe spate.
- Accept pariul. Ct eti dispus s pierzi?
- Tu ct eti dispus s pierzi?
Emma s-a ntors spre John.
- Se pare c soiei tale i plac jocurile de noroc.
- Dac tiam, te asigur c as fi cntrit mai bine pasul
fcut.
Belle l-a mpuns n glum i l-a privit ntrebtor pe
Dunford:
-E i?
- 0 mie de lire.
- S-a fcut.
- Ai nnebunit? John a strns-o cu putere de mn.
- De ce? Doar brbaii pot paria?
- Nimeni nu pariaz tiind c va pierde cu siguran.
Tu tocmai ai fcut asta, cu un brbat care controleaz
mereu totul. Nu ai cum s ctigi.
- Nu subestima puterea dragostei, iubitule. Dei, n
cazul lui, cred c e vorba doar de dorin fizic.
- M rneti, i-a rspuns Dunford, ducndu-i cu
dramatism mna la inim. M consideri deci incapabil de
emoii nalte, adevrate.
- i nu este aa?
John, Alex i Emma urmreau amuzai schimbul de
replici.
342
JULIA QUINN
- Nu aveam idee c eti un adversar att de puternic,

draga mea, i-a spus John.
- Nu tii multe despre mine, i-a rspuns Belle. S-a
sprijinit de sptar, zmbind mulumit. Ateapt. Seara
nu s-a ncheiat nc.
Lui i s-a strns stomacul.
- Exact la asta m gndeam i eu. Cu team.
Capitolul 23
- Dumnezeule milostiv! s-a auzit o voce enervant.

Ce vi s-a ntmplat?
Belle s-a crispat. Uitase de vocea inconfundabil a
gazdei, lady Tumbley, mereu n registru de sopran.
- Am avut un accident cu trsura, i-a rspuns Alex.
Dar eram att de dornici s ajungem nct nu ne-am mai
ntors la casele noastre, s ne schimbm. Sntem doar
puin cam ifonai. Sper s ne scuzi.
Pe cnd erau nc n trsur, deciseser ca Alex s fie
cel care s vorbeasc n numele tuturor, el avnd cel mai
mare rang dintre toi. Discursul lui a avut efectul scontat:
- Bineneles c v scuz, se poate? Snt att de ono
rat c ai acceptat invitaia, domnule. Au trecut muli
ani de cnd nu ne-ai onorat cu prezena.
Belle a observat c lui Alex i nghease zmbetul pe
buze.
- Este o greeal pe care intenionez s o repar.
Lady Tumbley ncepuse s fluture din gene, un gest
nepotrivit pentru o lady de vrsta ei. Apoi i-a ndreptat
atenia spre John:
- Pe cine avem noi aici?
Belle a fcut un pas nainte.
- Este soul meu, doamn.
344
JULIA QUINN
- Poftim?
Belle a fcut imediat pasul napoi. Scritul din
vocea ei revenise.
John s-a aplecat i i-a srutat mna.
- John Blackwood.
- Lady Arabella, draga mea... adic lady Blackwood...
Nu am auzit c te-ai fi mritat. Cnd s-a ntmplat? i... a
fost o nunt mare?
Cu alte cuvinte... Eu de ce nu am fost invitat?
- A fost o nunt mic, lady Tumbley, i-a rspuns
Belle. Acum dou sptmni.
- Dou sptmni? i eu nu am tiut nimic?
- Am dat un anun n Times, a intervenit John.
- Poate, dar eu...
- Ar trebui s citii mai des ziarul, i-a spus Belle cu
un zmbet larg.
- Probabil. V rog s m scuzai. Lady Tumbley a
fcut o plecciune i s-a pierdut n mulime.
- Primul nostru obiectiv a fost atins, i-a anunat
Belle. n cinci minute, toat lumea va ti c m-am mritat
cu un brbat misterios despre care nimeni nu tie nimic.
- Cu alte cuvinte, toat lumea va ti c sntem aici, a
concluzionat John. Inclusiv Spencer.
- Dac va veni, a spus Emma, gnditoare. Nu prea
cred c a fost invitat.
- Este destul de uor s te strecori nuntru cnd
este o petrecere att de mare. Am fcut-o i eu, chiar de
cteva ori.
Emma l-a privit bnuitoare, dup care a ntrebat:
- Ce vom face n continuare?
- Bnuiesc c ar trebui s socializm cu ceilali
345
invitai. Dar va trebui s inem aproape unii de alii, n

caz c vom avea nevoie de ajutor.
Belle a privit n jurul ei. Lady Tumbley se depise
pe sine n acel an. Peste tot strluceau candelabre,
bijuterii, toi invitaii erau numai un zmbet. Sala de bal
era una din cele mai frumoase din Londra, cu o galerie
aflat la cel de-al doilea nivel, dnd roat slii. Belle se
gndise dintotdeauna c, probabil, copiii familiei
Tumbley petrecuser multe seri trgnd cu ochiul de
acolo la doamnele i domnii elegani, de la parter. S-a
rugat n gnd ca ea i John s scape nevtmai dup
seara aceea, pentru ca i copiii lor s poat face la fel,
cndva.
n ora care a urmat, au jucat cu toii rolul unor
oaspei inoceni. Belle i John au fost copleii de urri,
iar marea majoritate a celor care i felicitau nici mcar
nu s-au mai obosit s-i ascund curiozitatea n ceea ce-1
privea pe John sau graba cu care ajunseser s se cs
toreasc. Alex i Emma le-au rmas alturi, iar prezena
lor nu a fcut dect s ntreasc faptul c era o uniune
aprobat de lumea bun. Cel mai important, ns, era c
John i Belle puteau fi supravegheai n timp ce fceau
conversaie. Dunford juca rolul spionului: ddea ocol slii
de bal i monitoriza intrrile i ieirile.
Dup vreo dou ore, au ajuns n sfrit i Caroline,
Henry i Persephone. S-au ndreptat direct spre Belle i
John i au spus ntr-un glas:
- N-o s v vin s credei ce-am pit!
- Ai avut un accident cu trsura? i-a ntrebat John.
- De unde ai tiut?
- Chiar ai avut un accident cu trsura? Belle era
oripilat.
346
JULIA QUINN
- Ei, nu a fost ceva grav. Roata din stnga a alunecat

i ne-am nclinat. A fost puin cam inconfortabil, dar
nimeni nu a fost rnit. Bineneles c a trebuit s ne
ntoarcem acas, s ne schimbm. De aceea am ntrziat
att de mult. Caroline a privit rochia fetei sale i a n
trebat: dar rochia ta de ce este att de ifonat?
- i noi am avut un accident cu trsura, din
nefericire, i-a rspuns John.
- Nu mai spune! a exclamat Persephone i s-a
ndreptat glon spre masa cu rcoritoare.
- Ciudat, a spus i lady Worth. Foarte ciudat.
- Aa este, a ncuviinat John, foarte serios.
Dunford i-a fcut i el apariia.
- Bun seara, lady Worth, lord Worth. M ateptam
s sosii mai devreme. Blackwood, a dori s discut ceva
cu tine, ntre patru ochi.
John s-a scuzat i s-a tras ntr-o parte.
- Ce s-a ntmplat?
- Este aici. i pare furios. A intrat pe o u lateral,
cu cteva minute n urm. Nu cred c a fost invitat, dei
este n costum de sear. Nu va atrage nici o privire asupra
lui. Se integreaz perfect n peisaj.
John a dat din cap.
- Va ncerca ceva, cu siguran.
- Avem nevoie de un plan.
- Nu putem face nimic. Trebuie s fac el prima
micare.
- S ai grij.
- Voi avea. i, Dunford? Stai cu ochii pe Belle, te rog.
N-a putea suporta s peasc ceva.
Dunford i-a zmbit i a ncuviinat.
347
- Voi sta cu ochii pe ea, dar i pe tine. Nici ea n-ar

suporta s i se ntmple ceva ru.
John i-a cutat privirea. Nu se cunoteau foarte bine,
dar i lega afeciunea pentru Belle: Dunford i era prieten
dintotdeauna iar John i era un so devotat.
John s-a ntors cu spatele la Belle i la socrii lui, care
erau ocupai cu un cuplu mai n vrst venit s le ofere
felicitri i s-i exprime regretul c nu participaser la
nunt. John a prins doar sfritul conversaiei i a trebuit
s-i mute limba ca s nu rd cnd a vzut-o pe Belle
cum strngea din dini, ncercnd s nu izbucneasc i s
le spun c nici nu fuseser invitai.
- A sosit i prietenul nostru, i-a optit.
- Cine este? a ntrebat Caroline.
- Un vechi tovar din armat, a im provizat Belle,
uurat c nici mcar nu minea prea mult.
- Trebuie s-l ntmpinati, nu?
- Ne va gsi el, cu siguran, i-a rspuns John.
Atenia lui Caroline a fost distras de o prieten cu
care nu se mai vzuse demult. Belle s-a ntors spre John
i l-a ntrebat:
- i acum ce facem?
- Nimic. Ramnem ns vigileni.
Belle a oftat. Rbdarea ncepea s o prseasc.
- Le-ai spus lui Alex i Emmei?
- Le-a spus Dunford.
- i ce facem? Stm i ateptm ca el s-i duc la
bun sfrit complotul?
- Cam aa ceva.
Belle s-a strmbat i a scos un sunet ciudat.
Lui John nu-i venea s cread:
- Ce faci? Mri?
348
JULIA QUINN
- Probabil c asta am fcut.

- Dumnezeule trebuie s scap repede de Spencer,
altfel soia mea se va transforma ntr-un animal!
- i nc unul slbatic! A oftat din nou i i-a rotit
privirea prin sala de bal. John! Uit-te acolo! Nu este el?
I-a fcut semn discret spre un brbat blond care sorbea
dintr-un pahar cu ampanie.
John i-a urmrit privirea i a dat scurt din cap, fr
s-i desprind ochii de la Spencer. Ochii li s-au ntlnit.
John a simtit un fior rece pe ira spinrii. Era tot mai
convins c venirea la bal nu fusese deloc o idee bun.
Trebuia s o ia pe Belle de acolo i s se rfuiasc doar el
cu Spencer.
- Vine ncoace! a optit Belle.
John privea atent spre Spencer, care lsase jos
paharul i traversa acum sala de bal. i-a dat seama c
Spencer nu-1 mai privea de-acum pe el; ochii i erau
aintii pe Belle. Furia i teama l-au cuprins deopotriv.
i-a ncletat mna pe mna ei, instinctiv.
- Bun seara, lord Blackwood, lady Blackwood, a
spus Spencer batjocoritor.
- Ce naiba vrei? a rbufnit John. A trebuit s fac apel
la toat stpnirea de sine ca s nu sar chiar atunci la
gtul lui Spencer.
- Zu aa, Blackwood, de unde atta impolitee? Am
venit doar s v salut, pe tine i pe soia ta. Aa se
procedeaz la astfel de evenimente, nu-i aa? Este
adevrat c mie mi cam joac memoria feste. A trecut
ceva vrem e de cnd nu am mai luat parte la un bal
londonez. Am stat la ar, dup cum bine tii, o perioad
destul de ndelungat.
349
- Unde vrei s ajungi de fapt?

- Nu am mai dansat demult. Speram ca lady
Blackwood s-mi fac aceast onoare.
John s-a uitat spre Belle, care nu se dezlipea de el.
- n nici un caz.
- Doamna ar trebui s hotrasc, nu crezi?
Belle a nghiit n sec. I se uscase complet gtul.
- Mulumesc pentru invitaie, domnule Spencer, a
reuit ea s spun. Am decis ns s nu dansez n aceast
sear.
- Adevrat? Ce ciudat. Ochii i strluceau, maliioi.
- n semn de respect pentru soul meu, care nu
danseaz, a improvizat repede Belle.
- Da, uitasem c e infirm. Dar asta nu ar trebui s te
mpiedice s te distrezi. A fcut un pas nainte i a nfipt
eava unui pistol n stomacul lui John.
Belle a cobort privirea, terorizat. Se temea s nu i
se fac ru acolo, pe loc. Locul era foarte aglomerat.
Nimeni nu ar fi observat c unul dintre oaspei tocmai l
amenina pe un altul cu pistolul, iar dac ea ipa, Spencer
avea s-l mpute cu siguran pe John, nainte ca cineva
s apuce s-i smulg arma din mn.
- D...doresc s dansez cu tine, domnule, a optit.
- Nu, Belle, i-a spus John.
- Soul meu este extrem de gelos, a ncercat ea s
glumeasc. Nu vrea ca eu s dansez cu ali brbai.
- Snt sigur c de data aceasta nu va avea nimic
mpotriv. Spencer a bgat pistolul la loc, a luat-o pe
Belle de mn i a condus-o pe ringul de dans. John a
rmas pironit locului, respirnd greu. ntreaga atenie,
ntreaga energie, ntregul lui suflet erau canalizate pe
cele dou capete blonde de pe ring. Spencer nu avea s-i
350
JULIA QUINN
fac vreun ru, era convins de asta. Nu n mijlocul unei

sli aglomerate de bal, cel puin. Dac Belle pea ceva
acolo, de fa cu atia martori, Spencer nu mai avea
ocazia s se rzbune pe adevrata lui int. i i dorea
prea tare moartea lui John.
- Ce s-a ntmplat? De ce danseaz Belle cu el?
John s-a ntors i a vzut-o pe Emma, extrem de
ngrijorat.
- M-a ameninat cu pistolul i i-a cerut lui Belle s
danseze cu el.
- A mai vzut cineva scena? l-a ntrebat Alex.
John a cltinat din cap.
- Drace! Ar fi fost bine dac am fi avut i un alt
martor, din afara familiei. Alex a luat-o pe Emma de
mn. Vino, draga mea. S dansm i noi. Fr prea mult
grat , ducele i ducesa de Ashbourne i-au croit drum
spre ringul de dans.
- Ce doreti? l-a ntrebat Belle n oapt, urmnd

automat paii de vals.
Spencer i-a zmbit larg.
- Doar plcerea companiei tale, doamn. i se pare
att de greu de crezut?
-D a.
- Poate c am vrut doar s ne cunoatem mai bine.
La urma-urmei, vieile noastre s-au... mpletit, ca s zic
aa.
Belle se simea cuprins de furie. Aproape c uitase
de fric.
351
- A prefera s se despleteasc.
- Asta i am de gnd. i chiar n seara aceasta, dac
totul merge bine.
Belle a pierdut ritmul i i-a cerut imediat scuze. I-a
vzut pe Alex i pe Emma dansnd chiar n spatele lui
Spencer i a respirat uurat.
- Trebuie s recunosc, a continuat Spencer, c-mi
face o imens plcere s m uit la faa soului tu. Nu
cred c-i cade prea bine s te vad n braele mele.
- Aa cred i eu, i-a rspuns Belle, clcndu-1 pe
picior.
- Pari o femeie de treab, i-a spus, ignornd ezitrile
ei. mi pare ru c vei rmne vduv, dar nu mai este
nimic de fcut.
Dumnezeule mare, i-a spus Belle. Brbatul acesta
era nebun de legat! Negsind nimic de spus, l-a clcat din
nou, de data asta cu o for mai mare.
- Vd c povetile despre graia ta nnscut au fost
mult exagerate, i-a spus ntr-un final Spencer
Belle i-a zmbit ngerete.
- Nu ar trebui s crezi tot ce se spune n lumea bun.
Oh, s-a sfrit deja dansul? Trebuie s ne desprim.
- Nu te grbi. A prins-o de bra. Nu-i pot da drumul
nc, m tem.
- Dar dansul s-a sfrit, domnule. Regulile spun c...
- Taci! 0 s m folosesc de tine ca s-l atrag pe soul
tu ntr-una din camerele alturate. Doar n-o s-l ucid
ntr-o sal de bal plin. N-a avea cum scpa.
- Nu vei scpa oricum, dac-1 vei ucide, i-a spus Belle
printre dini. Prea muli oameni tiu deja c-i doreti
moartea. Vei fi arestat n cteva minute. i chiar dac
scapi, nu te vei mai putea ntoarce niciodat n Anglia.
352
JULIA QUINN
- Femeie proast! Chiar crezi c mi-am imaginat c

pot omor un nobil, pentru ca apoi s triesc linitit? Snt
obinuit, am trit deja cinci ani n exil. Sigur c ar fi bine
dac mi-as recpta locul n societate, dar prefer
rzbunarea. Acum vino cu mine. A tras-o cu rutate de
bra, ncercnd s o mping spre ua care ddea spre
restul casei.
Belle a acionat din instinct. Nu avea s-i fac ru
acum, nainte de a pune mna pe John. i-a smuls braul
din strnsoarea lui Spencer i a alergat spre John, care se
ndrepta deja spre ei.
- Trebuie s plecm imediat! E nebun!
John a luat-o de mn i au nceput s strbat
mpreun mulimea. Belle a privit n spate. Distana
dintre ei i Spencer se micora vznd cu ochii. Alex i
Emma l urmau, dar fiind doi nu se micau la fel de
repede ca el.
- Ne micm prea ncet, i-a spus Belle, agitat. Ne va
ajunge din urm.
John nu i-a rspuns. A grbit pasul, scrnind din
dini de durere.
- John, naintm mult prea greu. Trebuie s ajungem
acolo. I-a fcut semn spre uile aflate de cealalt parte a
slii. ntre ei i u dansau ns sute de brbai i femei.
- i cum propui s ajungem? Dansnd?
- Ei bine, da! Cu o putere izvort din furie i teroare,
l-a oprit pe John pe loc, a pus mna pe umrul lui i au
nceput s valseze.
- Ai nnebunit, Belle?
- Trebuie doar s valsezi. i s ne ndreptm spre
u i vom ajunge imediat. Nici mcar Spencer nu ar
353
ndrzni s o ia la fug pe ringul de dans.

Valsau amndoi, croindu-i drum prin ncpere. Din
dorina de a se grbi, Belle i-a nfipt degetele n umrul
lui, ncercnd s-l grbeasc.
- M lai s conduc, totui? i-a spus el printre dini.
Ea i-a lungit gtul:
- l vezi?
- ncearc s-i fac loc pe lateral. Nu are cum s
ajung pn la noi. Ce plan superb, iubita mea!
Se nvrteau frenetic, dar au reuit s ajung imediat
de cealalt parte a slii de bal.
- Ce vom face n continuare? l-a ntrebat Belle.
- Te duc acas, dup care merg s anun autoritile.
Ar fi trebuit s o fac mai demult, dar m-am temut c nu
vor lua n seam o simpl ameninare verbal. Un pistol
ndreptat spre stomac - este cu totul altceva. Ar trebui
s-l nchid, mcar pentru un timp.
Ea a dat din cap i l-a urmat.
- Pot depune mrturie. La fel i Alex, i Emma, i
Dunford. A oftat uurat, mulumit c John nu voia
neaprat s-i fac singur dreptate. Dac-1 ucidea pe
Spencer l atepta spnzurtoarea.
Ajunseser afar cnd Dunford a venit n goan dup
ei:
- Asteptati! a strigat. A luat-o pe mama ta, Belle!
- Poftim? Se albise la fa. Cum?
- Nu am idee, dar l-am vzut ieind acum cteva clipe
i o inea foarte aproape de el pe mama ta.
- Oh, John, trebuie s facem ceva! Ct trebuie s fie
de speriat!
- Din cte o cunosc eu, i-a spus el ncercnd s o
liniteasc, nu mai trece mult i-l vedem legat fedele i
predat poliiei.
354
JULIA QUINN
- John, cum poi glumi despre asta? a strigat Belle.

Este vorba de mama mea!
- Scuz-m, iubire, i-a spus el. Dunford, ncotro au
luat-o?
- Urmai-m.
Au ieit ntr-un coridor ntunecat, unde i ateptau
Alex i Emma.
- tii cumva pe ce u au intrat? l-a ntrebat n
oapt John pe Alex.
Acesta a cltinat din cap.
- Emma, a spus el. Ia-o cu tine pe Belle i ntoarceiv n sala de bal.
- n nici un caz! a venit rspunsul.
Cei trei brbai s-au ntors n acelai timp spre Belle.
- Mama mea este n pericol! a spus ea cu ardoare.
Cum s o abandonez tocmai acum?
- Bine, a oftat Alex, dndu-i seama c nu aveau
vrem e de pierdut contrazicndu-se.
Aa c au pornit, toi cinci, de-a lungul coridorului,
aruncnd cte o privire dup fiecare u i avnd grij ca
acestea s nu scrie. ntr-un final, au ajuns la o u
lsat ntredeschis. John, care era n faa celorlali, i-a
recunoscut de ndat vocea lui Spencer. S-a ntors i i-a
dus degetul arttor la buze, fcndu-le semn celorlali
s nu scoat vreun sunet. Cei trei brbai i-au scos
imediat pistoalele.
- Ce crezi c vei obine fcnd asta? au auzit-o pe
Caroline spunndu-i, dispreuitoare.
- Taci!
- Nu tac deloc! s-a auzit rspunsul ferm. M-ai luat pe
sus de la petrecere, m-ai adus ntr-o ncpere goal, m
355
amenini cu o arm care presupun c este ncrcat i te

astepti s tac? Eti complet lipsit de inteligen, tinere,
dac...
- i-am spus s taci!
- Hmm.
Belle i-a mucat buza. Era obinuit cu un ase
menea ton. Dac nu ar fi fost att de ngrozit, probabil
s-ar fi amuzat.
John, Alex i Dunford s-au privit. Dac nu acionau
repede, cineva urma s moar - i nu erau foarte con
vini c tocmai Caroline va fi victima. John a ridicat mna
i a numrat n tcere, ridicnd cte un deget:
Unu, doi...
Trei! Au dat buzna n ncpere i s-au nirat de-a
lungul peretelui, cu pistoalele aintite spre Spencer.
- A durat ceva! i-a mustrat el. 0 inea strns pe
Caroline, cu pistolul lipit de tmpla ei.
- Atitudinea ta este impardonabil! a pufnit ea.
- Mam, te rog, nu-1 provoca! s-a auzit vocea lui
Belle, de dincolo de u.
- Ia te uit! a spus Spencer, ncntat. Ai adus i
doamnele cu voi. Ce regal!
Belle nu-i vedea chipul lui John, dar dup ct de tare
o strngea de un umr i-a dat seama c era furios pe ea,
pentru c nu rmsese pe hol.
- D-i drumul mamei, i-a spus ea lui Spencer. Nu ia fcut nici un ru.
- i dau drumul doar dac vrei s faci schimb de
locuri cu ea.
Belle a fcut un pas nainte, dar John a oprit-o:
- Nu, Belle.
- Nu e cazul, Belle, i-a spus i mama ei. M descurc
eu cu prostnacul acesta.
356
JULIA QUINN
- Mi-a ajuns! a explodat Spencer i a plesnit-o pe

Caroline peste fa.
Belle a scos un ipt i s-a aruncat nainte, fr s
mai in seama de John:
- Las-o n pace!
Spencer a ntins braul i a nfcat-o pe Belle. Dei
simea c i se face ru de la stomac, Belle i-a alungat
teama i i-a spus:
- Acum d-i drumul mamei mele. Spencer a mpinso cu brutalitate, iar Caroline a aterizat pe podea. A
deschis gura s-i mai spun ceva dar s-a rzgndit, pentru
c acum ticlosul o inea prizonier pe fiica ei.
n clipa aceea, John a simit c nu mai avea aer, c nu
mai putea respira. Belle ncerca s par curajoas, dar
John i-a citit teama n ochi. A lsat jos pistolul, a ridicat
minile n aer i a fcut un pas nainte:
- D-i drumul, Spencer. Pe mine m vrei.
Spencer i-a mngiat obrazul lui Belle cu dosul
palmei.
- Poate c m-am rzgndit.
John aproape c i-a pierdut controlul. Ar fi fost n
stare s sar la gtul lui dac Alex nu l-ar fi tras de partea
din spate a cmii.
- i-am spus s-i dai drumul, i-a repetat John,
tremurnd de furie.
Spencer i-a trecut mna pe spatele ei.
- nc m mai gndesc.
Belle a fcut o grimas, dar nu a scos nici un cuvnt.
Era n joc viaa lui John, iar dac l putea salva lsnduse pipit, ei bine, n-avea dect s o pipie ct voia. Se
ruga la Dumnezeu doar ca el s nu fac gesturi mai
intime. Deja i se pusese un nod n gt.
357
John era rou de furie.

- Pentru ultima oar, Spencer, d-i drumul sau...
- Sau ce? l-a ntrebat batjocoritor Spencer. Ce-ai
putea s faci? Eu snt narmat, tu nu. n plus, o am pe
soia ta. A rs isteric. Tu nu.
- Nu uita de noi, l-a ameninat Dunford. Pistolul lui
i al lui Alex erau ndreptate spre pieptul lui Spencer.
Spencer i-a privit pe rnd adversarii i a rs.
- Nu-mi imaginez c sntei ntr-att de proti nct
s m mpucai n timp ce pistolul meu este aintit pe
drglaa lady Blackwood. Totui, nu ea este motivul
venirii mele, aa c va trebui, din pcate, s o dau la
schimb cu Blackwood.
John a mai fcut un pas nainte.
- D-i drumul.
- Nu nc. Spencer i-a scos cravata de la gt i i-a
ntins-o lui Belle. Leag-i minile la spate.
- Poftim. Nu pot s...
- F-o! A ridicat arma i a ndreptat-o spre fruntea
lui John.
- Oh, John, a suspinat Belle.
- F ce-i spune. n spatele lui, John i simea pe
Dunford i pe Alex gata de aciune.
- Nu pot. Ochii i se umpluser de lacrimi. Nu pot.
- Leag-1 sau l mpuc! a avertizat-o Spencer.
- Nu-i pot lega minile n fa? Mi se pare att de
barbar...
- Pentru numele lui Dumnezeu, leag-i-le cum vrei!
Numai s strngi bine.
Cu mini tremurnde, Belle a ncolcit cravata n
jurul ncheieturilor lui John, ct mai larg posibil.
358
JULIA QUINN
- D-te un pas napoi, i-a ordonat el.

Belle a fcut un pas mic napoi.
- Mai departe.
- Ce ai de gnd cu el? l-a ntrebat ea.
- Nu i-ai dat nc seama?
- Te implor, domnule Spencer...
El a ignorat-o.
- ntoarce-te, Blackwood. 0 s te mpuc n ceaf.
Picioarele au refuzat s o mai susin i ar fi czut
pe podea dac nu s-ar fi lovit de o mas. L-a zrit pe
Dunford cu colul ochiului, dar nu i punea sperane
prea mari. Spencer i putea vedea fiecare micare, nu
avea cum s-l ia prin surprindere. Pn s apuce s-l
doboare pe Spencer, acesta avea s trag deja glontele
fatal. n plus, camera era nesat de mobil, iar Dunford
ar fi trebuit s sar peste dou scaune i o msu ca s
poat ajunge la el.
- Tu! a strigat Spencer spre Belle, fr s o priveasc
direct. Mai d-te napoi. Nu e cazul s faci pe eroina.
Belle s-a dat deoparte. Nu prea mult, ns, pentru c
o alt msu i bloca drumul. A tras aer adine n piept.
Simea miros de violete. Ce ciudat!
- Mai mult!
Belle s-a mai dat un pas napoi i a dat de ceva solid.
Solid i... uman, cu siguran. S-a uitat n jur. Alex,
Dunford, Emma i mama ei erau cu toii acolo.
- Ia asta! a auzit o oapt.
Dumnezeule mare, era Persephone! Care i punea n
mn un pistol.
Spencer a ridicat braul i a intit.
Belle a simit c murea. Trebuia s-l mpute pe
359
Spencer, rugndu-se s inteasc bine. Nu avea cum s-i

dea pistolul lui John. La naiba, de ce n-o lsase pe Emma
s o nvee s trag cu pistolul?
John a ntors capul.
- A putea s-mi pun o ultim dorin?
- Care?
- A vrea s-mi srut soia. De adio.
Spencer a dat din cap iar Belle s-a grbit s se
apropie, ascunznd arma n faldurile fustei. Cu mna
rmas liber i-a mngiat obrazul lui John, asigurnduse c Spencer o vedea. Cnd s-a uitat la ncheieturile lui,
Belle i-a dat seama c reuise s slbeasc cravata.
- Oh, John, a suspinat ea cu voce tare, Te iubesc. tii
asta, nu-i aa?
El a dat din cap.
- D-mi arma, i-a spus printre dini.
Belle s-a lipit de el, spernd c Spencer nu va observa
ce se petrecea n spaiul strmt dintre trupurile lor. A pus
pistolul n mna lui John, trgnd de unul din capetele
cravatei.
- Srut-m, i-a optit el lund pistolul. Limba ei a
trasat conturul gurii lui, savurnd gustul srat. Deschide
mai mult gura, iubire, i-a spus el cu blndee.
Ea a fcut ntocmai. Limba lui a ptruns adnc iar ea
i-a ntors srutul cu pasiune, fr s-l scape ns din ochi
pe Spencer, care i privea fascinat. Hotrt s-i distrag
total atenia, a gemut sonor de plcere.
John a nceput s o srute pe gt, iar ea s-a arcuit, ca
s ajung mai bine. l simea ns concentrat n alt parte.
A fcut un semn aproape imperceptibil i n secunda
urmtoare s-a auzit un urlet nfricotor, aproape
inuman.
360
JULIA QUINN
- Ce naiba? Spencer fusese trezit brusc din reverie

i nu a putut s nu se ntoarc, s vad de unde venea
sunetul acela nspimnttor.
John i-a dat drumul lui Belle i, nainte ca ea s-i
dea seama ce se ntmpla, a smuls pistolul din mna lui
Spencer. Dunford i Alex au intervenit i ei imediat i 1au imobilizat la pmnt.
Persephone a fcut civa pai n fa, cu un zmbet
satisfcut.
- Uneori, vrsta i nelepciunea pot fi de folos.
- Persephone, ce caui aici? a ntrebat Alex n timp
ce-i lega lui Spencer minile la spate.
- Frumos m ntmpini, dup ce am salvat situaia.
- Oh, Persephone, a oftat Belle, recunosctoare. i
mulumesc! A mbriat-o cu foc. Dar cine a scos sunetul
acela?
- Eu. i i-a zmbit larg.
Carolinea ridicat o sprincean.
- Sunetul acela nu a fost uman, cu siguran.
- Oh, ba a fost!
- i a avut efect, asta e sigur! le-a spus John, care li
s-a alturat dup ce s-a asigurat c Spencer era legat
bine. Dei trebuie s recunosc c nu m-am ateptat la aa
ceva, dup ce i-am fcut semn s creezi o diversiune.
- Ai tiut c era aici? l-a ntrebat Belle.
- Am vzut-o cnd i-a dat pistolul. Bine jucat,
Persephone. A dat s-i treac mna prin pr i a observat
c-i tremura. Avea s mai treac ceva pn ce va reui si tearg din minte imaginea lui Belle, inut ostatic de
Spencer.
- Dar cum de ai ajuns aici? a ntrebat-o Belle.
- Am tiut c se ntmpl ceva dubios. i nici unul
dintre voi nu a considerat potrivit s-mi spun i mie. A
361
pufnit, dispreuitoare. Dar mi-am dat eu seama... i am

mai tras i cu urechea... mai multior... i uite aa am
neles c...
- M scuzai, s-a auzit vocea lui Dunford.
Toate capetele s-au ntors spre el.
- Cred c ar trebui s anunm autoritile. A fcut
un semn spre Spencer, care era legat, pe podea.
Belle era ns prea interesat de povestea lui
Persephone.
- Nu pleac nicieri.
Dunford s-a artat mirat de nonalanta ei dar i-a
pus piciorul pe spatele lui Spencer, doar aa, de dis
tracie.
- Pot continua? a ntrebat Persephone, savurnd
rolul de eroin a zilei.
- Bineneles! i-a rspuns Belle.
- Dup cum spuneam, i-am auzit pe Alex i pe Emma
discutnd despre balul din seara aceasta i mi-am dat
seama c John i Belle ar putea fi n pericol. De aceea am
insistat s m ia i pe mine cu ei. S-a ntors spre Belle,
mi dau prea bine seama c nu am fost tocmai cea mai
strict nsoitoare, dar mi-am luat rolul foarte n serios
i am considerat c este de datoria mea s v sar n
ajutor.
- Fapt pentru care i snt extrem de ndatorat, s-a
simit Belle nevoit s adauge.
Persephone a zmbit.
- Mi-am dat seama c vei avea nevoie de o arm
secret. De care s nu tii nici mcar voi. Erai att de
preocupai c nici mcar nu ai observat c am disprut
din momentul n care am ajuns la bal. Am urcat la balcon
i am privit de acolo totul. L-am vzut pe acest brbat
362
JULIA QUINN
acostndu-te, Belle. L-am vzut i cnd a obligat-o pe

mama ta s ias cu el din sal.
- i cum ai ajuns aici? a ntrebat-o Belle.
Persephone i-a zmbit.
- Ai lsat ua deschis, aa c m-am strecurat
nuntru. Nu m-a vzut nimeni. Iar camera este ntr-att
de ticsit de mobil c pur i simplu m-am ascuns dup
sptarele scaunelor i dup sofale.
- Nu pot s cred c nu te-am vzut, a murmurat John.
Nu m mai pot baza deloc pe instinctele mele.
- Este i foarte ntuneric aici, a ncercat s-l
liniteasc Persephone. Iar atenia ta era cu totul n alt
parte. Eu nu mi-a face griji n aceast privin. La urmaurmei, ai fost primul care m-a observat. Dup Belle,
bineneles.
John a cltinat din cap cu admiraie.
- Eti o minune, Persephone. 0 adevrat minune.
Nici nu tiu cum s-i mulumesc.
- i poi numi dup ea prima nscut, i-a sugerat
Dunford, zmbind cu gura pn Ia urechi. Persephone este
un nume foarte frumos.
Belle s-a strmbat la el. Era un nume frumos, poate,
dar nu pentru copilul ei. i totui... I-a venit o idee. 0 idee
perfect, absolut Ia fix.
- i eu a vrea s-mi exprim recunotina, i-a spus i
a mbriat-o. Dar nu snt sigur c ar fi suficient s-mi
numesc fiica Persephone.
- i de ce nu? a insistat Dunford, cu un zmbet i mai
larg.
Belle i-a srutat pe obraz fosta doamn de
companie:
- Ah, Persephone, am planuri mai mari cu tine.
Capitolul 24
Cteva sptmni mai trziu, John i Belle erau n

patul lor din Persephone Park i se bucurau de pace i
linite. Belle rsfoia o carte, aa cum i era obiceiul
nainte de culcare, iar John se uita pe nite acte.
- Ari foarte bine cu ochelarii cei noi, i-a spus el
zmbind.
- Crezi? Mi se pare ntr-adevr c mi dau un aer
inteligent.
- Chiar eti inteligent.
- Da, dar cu ei par i mai serioas, nu crezi?
- Poate. A pus hrtiile pe noptier i a srutat-o
direct pe o lentil.
- John! i-a scos ochelarii i a nceput s-i tearg cu
un col de cearaf.
El i i-a luat din mn.
- Nu-i mai pune.
- Dar nu vd s citesc fr...
I-a luat i cartea din mn.
- Nici de ea nu mai ai nevoie. Cartea a alunecat pe
podea iar John a acoperit-o cu trupul lui cald. E timpul
s ne culcm, nu crezi?
- Poate.
- Poate? A srutat-o pe vrful nasului.
- tii, m gindeam...
- La ce te gndeai, draga mea?
JULIA QUINN
364
- C tot mai vreau s-mi scrii un poem.

- Poftim?
- Un poem de dragoste, scris de tine, pentru mine.
John a oftat.
- Ai avut cea mai romantic cerere n cstorie. M
am urcat ntr-un copac pentru tine, am ngenuncheat. La
ce i-ar mai trebui i un poem?
- Vreau ceva care s dinuie. Pe care s-l gseasc
strnepoii notri, dup ce noi vom fi murit demult, i s
spun: strbunicul a iubit-o mult pe strbunica. Nu mi se
pare deloc o idee prosteasc.
- Dar tu vrei s-mi scrii mie un poem?
Belle s-a gndit o clip.
- A putea ncerca, dar nu snt att de poetic cum
eti tu.
- De unde tii? Te asigur c versurile mele snt
nspimnttoare.
- Mie nu mi-a plcut poezia pn cnd nu te-am
ntlnit. Iar tu ai iubit-o dintotdeauna. Pot deci deduce c
ai o minte mai poetic dect a mea.
John a privit-o. n lumina luminrilor, chipul ei
strlucea de iubire i devoiune. Nu ar fi fost n stare s
i refuze ceva, vreodat.
- Dac i promit s-i scriu un poem, mi promii i
tu c m lai s te srut cu disperare ori de cte ori
doresc?
Belle a chicotit.
- Dar faci deja asta.
- n orice camer? n biroul meu, n salonul tu, n
salonul verde i n salonul albastru i...
365
- Oprete-te, te implor! a rs ea. Care este salonul

verde?
- Cel cu mobil albastr.
- Pi i atunci salonul albastru care este?
- Nu tiu. Dar pot s te srut i n el?
- Bnuiesc c da, dar numai dac ncepi chiar acum.
- La ordinele tale, doamn.
Cteva zile mai trziu, Belle i petrecea dup-amiaza
n salonul ei, citind i scriind scrisori. Sperase s plece
clare mpreun cu John, pn la Westonbirt, s-i vad pe
Alex i pe Emma, dar vremea urt le stricase planurile.
Belle sttea la biroul ei i privea cum ploaia i btea n
geam cnd a intrat John, cu minile n buzunare, ca un
bietandru.
- Ce surpriz! a spus ea. Credeam c studiezi actele
pe care ti le-a trimis Alex, cu noua investiie.
- Mi-era dor de tine.
Belle a zmbit.
- Poi veni s le citeti aici, cu mine. Promit s nu te
tulbur.
El i-a srutat mna.
- Simpla ta prezen m tulbur, iubire. N-as fi n
stare s citesc un cuvnt mcar. Mi-ai promis c te pot
sruta n orice ncpere din cas, i aminteti?
- Da, cu condiia s-mi scrii un poem.
John a cltinat din cap, nevinovat.
- Nu-mi aduc aminte.
- Eu mi amintesc exact de partea cu poemul. S-ar
putea s fiu nevoit s limitez sruturile n camerele de
la etaj.
- Lupi murdar, Belle, a acuzat-o el. Chestiile astea
dureaz. Crezi c Wordsworth i scria poemele asa, la
366
JULIA QUINN
comand? Eu nu prea cred. Poeii trudesc pentru fiecare

cuvnt. Ei...
- Ai scris vreunul?
- Am nceput, dar...
- Oh, te rog! Vreau s-l aud! Ochii i strluceau de
ncntare iar John i-a spus c arata ca o feti de cinci ani
creia i se promisese nc o prjitur.
- Bine, a oftat el.
Frumoas e iubita mea,
Cnd prul ei cel blond i curge-n valuri...
Belle a strns din ochi.
- Dac nu m nel, cineva a scris versurile asta
acum cteva secole. Spenser, parc. Zmbind, a ridicat
cartea pe care o citea. Poeziile lui Edmund Spenser. Dac
veneai cu o or mai devreme, scpai.
John s-a strmbat.
- Le-a fi scris eu, dac nu se gndea el primul la ele.
Belle atepta, rbdtoare.
- Bine, Belle, o s-i citesc versurile mele. Dar te
avertizez: nu snt... Ei bine, o s-i dai seama i singur.
A scos din buzunar o hrtie mpturit de mai multe ori.
De unde sttea, Belle a observat doar c era plin de
tieturi i cuvinte scrise pe deasupra. John i-a dres
vocea. A ridicat privirea spre ea.
Belle i zmbea ncurajator.
El i-a dres din nou glasul.
Iubita mea are ochi albatri precum cerul
Iar zmbetul ei cald i luminos
367
M face s ncerc s-i druiesc

ntreaga lume.
Ea a schimbat totul, din negru-n alb,
Cu un srut, dansnd la miezul nopii.
A ridicat privirea spre ea, nesigur.
- Mai am mult de lucru tiu. Trebuie s le fac s
rimeze.
Belle s-a uitat la el, cu buzele tremurnd de emoie.
Poemul nu avea graie, dar era scris din inim. Muncise
mult la ceva pentru care era evident c nu avea
aptitudini, doar pentru c i-o ceruse ea. Nu s-a mai putut
abine i lacrimile au nceput s i se rostogoleasc pe
obraji.
- Oh, John, snt convins c m iubeti cu adevrat!
El a luat-o n brae.
- Aa este. Te iubesc cu adevrat.

2julia Quinn Dansand La Miezul Noptii

Încărcat de

Informații document

Descriere:

Titlu original

Drepturi de autor

Formate disponibile

Partajați acest document

Partajați sau inserați document

Opțiuni de partajare

Vi se pare util acest document?

Este necorespunzător acest conținut?

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

2julia Quinn Dansand La Miezul Noptii

Titlu original:

Încărcat de

Descriere:

Drepturi de autor:

Formate disponibile

Lady Arabella este i frumoas i

deteapt. Dar s-a sturat de brbaii care

Dac, rind pe rind, ai mpnzi cu buruieni o lume...

de Romeo i Julieta i ajungnd la unele piese de care

DANSND LA MIEZUL NOPII

- Nu snt, cu siguran. Pmnturile acestea i aparin

- i eu. Dar tot ai nevoie de ochelari.

DANSIND LA MIEZUL NOPII

Belle a acceptat cu graie complimentul i tot anta

Sttea ntr-o poziie incomod pe ptur, cu

DANSND LA MIEZUL NOPII

Nu avea nici cea mai mic idee ce i-ar putea rs

John Blackwood auzea n deprtare zgomotul fcut

Belle se ndrepta spre Westonbirt, acolo unde

DANSlND LA MIEZUL NOPII

A oftat uurat cnd a urcat dealul i n fa i-a

DANSND LA MIEZUL NOPII

- Gata, gata, i-a ntrerupt Belle, rznd. Ajunge! Ce

- Da, a spus ncet. Comanda o alt companie, dar ne

DANSND LA MIEZUL NOPII

- Nu voi uita niciodat. A spus: dac-mi tai piciorul,

- Probabil din cauza cititului, a continuat Belle, dei

DANSND LA MIEZUL NOPII

- S-a ntmplat demult, draga mea. Nu are rost s te

A doua zi de diminea, Belle a fost trezit de un

DANSND LA MIEZUL NOPII

- Venisem s vd dac te-ai trezit, dar pe drum mi

doisprezece ani. Aa c nu era deloc prea convins c

DANSIND LA MIEZUL NOPII

- Despre noul vostru vecin. John Blackwood.

- Hmm, a murmurat Belle, ridicnd privirea. i cnd

Poate c Blackwood nu era lord din natere, dar

DANSIND LA MIEZUL NOPII

ilar a-i plti cheltuielile nsemna, lun de lun, o

Aa c i-a cumprat un post de comand al unei com

DANSND LA MIEZUL NOPII

gmdisc destul de mult la ntlnirea lor. Poate c ar fi

cumprase Bletchford Manor, dar i fcuse plcere s afle.

DANSlND LA MIEZUL NOPII

- Oricare altul ar fi fcut la fel, i-a rspuns.

Alex a neles imediat, aa c a adugat:

DANSND LA MIEZUL NOPII

- Am discutat destul despre familia mea, a spus

merge? Ai reuit s-mi evii ntrebrile, pn acum.

- 0 duc aa cum am dus-o mereu. Numai c acum

- Ce-ai zice de poimine? Nu avem or fix, aa ca la

DANSIND LA MIEZUL NOPII

lira probabil adresat vechilor proprietari. L-a

Trziu, n aceeai sear, pe cnd lua cina, John s-a

mini, indiferent de ct de des le-ar f i splat. Mai avea

DANSND LA MIEZUL NOPII

Eti o adevrat bucic, i-a spus el, trecindu-i

Femeia a plecat capul

DANSND LA MIEZUL NOPII

Spencer... da, Ia el se gndea. 0 pacoste, asta era. i

i o el era cel mai aproape de scar.

- De-acum e o trfa. Spencer s-a aplecat s-i ridice

DANSND LA MIEZUL NOPII

John a srit din pat, lac de sudoare. Chiar trecuser